"Фантастика 2025-19". Компиляция. Книги 1-19 [Сергей Соловьев] (fb2) читать онлайн

Александр Виланов Закон Арксеона

Пролог

Неровный строй из примерно сотни человек стоял на плацу. Одеты они были в камуфляж, но на солдат не походили. Стояли вразвалочку, безо всяких «по стойке смирно», да и одежда была скорее походной, а не военной. За плечами у каждого висел рюкзак с припасами.

На этих людей были направлены камеры журналистов, и за церемонией следила вся страна. На трибуну взошёл прилизанный мужчина в дорогом костюме, включил микрофон и заговорил, обращаясь и к собравшимся, и к зрителям по ту сторону экрана:

— Доблестные граждане Велестана! Вот уже шесть лет наша страна ведёт изнурительную войну с Галбрией, нашим заклятым врагом! И вам всем хорошо известно, кто в этой войне является главной боевой силой! Избранные люди, что получили право отправиться в потусторонний мир Арксеон, обрести там Силу и вернуться уже не простыми людьми, а солдатами нового поколения, обладателями магического дара!

Выступающий политик обвёл собравшихся взглядом, убеждаясь, что все его внимательно слушают.

— Каждые полгода Арксеон избирает и помечает людей, которых готов одарить Силой, и забирает их сроком на одну неделю! А вернувшись, они пополняют ряды армии Велестана! Этих людей мы зовём «странниками»!

Взяв ещё одну короткую паузу, он произнёс последние слова:

— Девяносто два человека, что были отмечены Арксеоном на этот раз, стоят прямо сейчас передо мной, готовые отправиться в чуждый мир и подарить нашей стране надежду на победу! Не все из них вернутся живыми, но даже те, кого погубят монстры иномирья, будут внесены в списки героев наравне с остальными. Проводим же их в путь!

На развешенные над головами плазменные экраны вывелись кадры из столицы, где собравшиеся на улицах и площадях люди махали руками, хлопали в ладоши и одобрительно кричали. Впрочем, криков слышно не было, ибо вместо них запел гимн Велестана.

Стоя среди толпы «добровольцев», Кабрио прикидывал, не слишком ли заметно он кривится. Что поделать, таково было его отношение к происходящему фарсу.

Но надо держать лицо, всё же люди смотрят. И родители тоже. Как и семьям прочих «добровольцев», им разрешили присутствовать на церемонии, и теперь они, привстав со зрительских кресел, делали то же, что и люди на экранах — махали руками и что-то кричали.

За всю жизнь Кабрио от них слова доброго не услышал. Зато, как только попал в ряды «избранных», тут же внезапно стал «гордостью семьи». А как не гордиться, когда им столько бабла отвалят.

Причём отвалят независимо от исхода. Не важно, вернётся он на Землю и станет героем войны, или сгинет в Арксеоне, сожранный тамошними монстрами — при любом раскладе семью «избранного» ждут золотые горы.

Картинка перед глазами исказилась. Словно строй окружила некая магическая аномалия.

Впрочем, так оно и было. Вокруг собравшихся поплыли волны энергии тёмно-зелёного цвета, и Кабрио почувствовал, как его куда-то затягивает. Почва из-под ног, солнечный свет и голоса пропали. Парень завис в пустом бесконечном пространстве.

Началось. Теперь назад пути уже нет. Впрочем, его не было с самого начала.

Избранных, помеченных Арксеоном, называли добровольцами, только вот делали это с сарказмом. Никто их мнения не спрашивал.

Все люди, которых отметил параллельный мир, в принудительном порядке паковались и отправлялись на месячный подготовительный курс, после чего их строили на плацу и дожидались, когда откроются порталы в Арксеон.

Иди и добудь Силу. Или умри. А если не умрёшь, будешь сражаться в рядах Велестана. Возражения не принимаются. Отказ невозможен.

Точнее возможен, но таких отказавшихся сразу ставят к стенке. И не для измерения роста, а для того, чтобы показательно нашпиговать свинцом.

Кабрио презрительно фыркнул. Раз, наверное, уже в тысячный за этот месяц. В гробу он всё это видал. И свою семейку, и Велестан, и Галбрию, и эту дурацкую нескончаемую войну.

Он даже не помнил, чего они с этими галбрийцами не поделили. Да и не интересовался никогда, вспоминая цитату из компьютерной игры: «наше дело бравое, а врага… найдём!»

Вот бы остаться в Арксеоне навсегда. Вот бы никогда оттуда не возвращаться. Таковы были мысли парня, когда бескрайнее межмировое пространство выплюнуло его, и он плюхнулся на землю.

* * *

Забрав очередную партию странников, магическая аномалия наконец рассеялась, оставив после себя пустой плац.

Мужчина в костюме прислонил кулак к сердцу и склонил голову — традиционый жест, которым странников провожали в путь. Для кого-то он станет последним. Статистика смертности в Арксеоне составляла двадцать-тридцать процентов.

Закончив церемонию, он покинул трибуну и вернулся в комнату управления.

Она представляла собой круглое помещение со стеклянным резервуаром в центре, вокруг которого по всей окружности стояли всевозможные компьютеры и датчики, за которыми работали люди.

А в центре самого резервуара висело в воздухе нечто, напоминающее глыбу необработанного камня, искрящуюся разрядами и переливами энергии всё того же зелёного цвета.

Этот сгусток потусторонней материи назывался Ядром Арксеона, и именно он обеспечивал Велестану возможность находить людей, имеющих потенциал стать странниками, и отправлять их за Силой.

Омрачало радость то, что в схожей лаборатории вражеской страны хранилось такое же Ядро, и Галбрия каждые полгода точно так же получала новую партию странников. Если бы не это, Велестан уже давно одержал бы победу.

— Всё идёт по плану? — спросил политик, остановившись возле одного из компьютеров, за которым сидел лаборант в белом халате и щёлкал по кнопкам.

— Да, господин Грейс, — ответил тот. — По крайней мере, пока. Данную технологию прежде никто не испытывал, и ничего нельзя сказать наверняка, пока не увидим её в действии.

— Но вы внесли нужные правки?

— Да, с нашей стороны всё сделано в строгом соответствии с инструкциями учёных. В работу Ядра внесены корректировки, и теперь Арксеон не должен вернуть странников через неделю, как делал это раньше. Но год… Вы уверены, что это не слишком много? Много ли людей сможет так долго выживать в чужом диком мире?

— Чем меньше времени странники проводят в Арксеоне, тем выше их шанс вернуться живыми. Но в то же время они не успевают извлечь из него достаточный объём Силы. Да чего там, даже исследовать толком не успевают. А ведь учёные давно строят теории о том, что Арксеон куда обширнее, чем мы думаем, и разделён на несколько уровней, до которых за неделю никак не добраться.

— Но это всего лишь теории. И даже на первом уровне выживают далеко не все…

— Наша ставка сделана не на количество, а на качество. Скорее всего, не выживет и десяти процентов из тех, кого мы сегодня отправили. Да чего там, не удивлюсь, если вернутся два-три человека. Но если наши прогнозы верны, за год, проведённый в Арксеоне, эти двое-трое станут настоящими полубогами.

— Главное, чтобы мы продержались этот год против Галбрии… Ведь сегодня мы лишили себя целой партии потенциальных странников, а новая появится только через полгода.

— Кто не рискует, тот не поднимает свой флаг над вражеской столицей. Насчёт второй части плана — она тоже готова?

— Да… — ответил мужчина в халате, замявшись.

— Что-то не так?

— С технической точки зрения всё так, господин Грейс. Но вот с моральной…

— Когда речь стоит о победе в войне, для морали нет места. Давайте уточним ещё раз, сколько людей мы сможем отправить сверх обычной нормы в сотню человек?

— Примерно тысячу. Но напоминаю ещё раз, что они не будут помечены за месяц до отправки, как обычные странники. У нас не будет возможности дать им подготовку и обеспечить экипировкой с припасами. Все они будут выдернуты прямо с улиц и из домов, да хоть бы из душевой!

— И смертность у таких людей будет на порядок выше, чем у странников, прошедших курс подготовки, — произнёс политик ничего не выражающим тоном. — Но опять же, если хотя бы пара-тройка из них вернётся спустя год, и вернётся на совершенно ином уровне Силы, нежели все прежние странники, то игра стоит свеч. А семьи погибших получат щедрую компенсацию.

— Запускать? — произнёс лаборант с придыханием, словно всё ещё надеясь, что в последний момент правительство откажется от бесчеловечной затеи.

— Запускай, — всё так же спокойно кивнул Грейс.

— Под вашу ответственность, — произнёс подчинённый и громко ударил пальцем по кнопке подтверждения.

— Как и всегда, — усмехнулся его собеседник.

Теперь оставалось ждать. Столь сложные механизмы не приходят в действие за одну минуту.

А приходят, как оказалось, через полчаса. Ровно через двадцать восемь минут поступил первый сигнал тревоги:

— Господин Грейс, из Шестнадцатого округа докладывают о первом открывшемся портале! Случайного прохожего затянуло в Арксеон! — крикнула девушка-диспетчер. Этот персонал сидел в отдалении от резервуара с Ядром за такими же выстроенными в круг столами.

— Второй округ, водителя затянуло прямо из машины! Произошло ДТП, но пострадавших нет! — доложил другой.

— Одиннадцатый округ, пропал пациент из палаты больницы! Свидетели уверяют, что его засосала тёмно-зелёная воронка!

Диспетчеры принялись перекрикивать друг друга, наперебой докладывая об открывающихся по всему Велестану порталах.

— Девятый регион, ученицу шестого класса затянуло посреди урока!

— Значит, теперь Арксеон и детей забирает? — задумчиво проговорил Грейс.

Во взгляде сидевшего в кресле лаборанта так и читалось: «да что должно произойти, чёртов политикан, чтобы ты проявил хоть капельку эмоций⁈»

Но затем он вернулся к экрану монитора и принялся следить за картой открывающихся порталов.

На ней можно было увидеть точное количество и координаты каждого из них, но вот узнать, кого именно затянуло, можно было только со слов очевидцев или записей с камер наблюдения.

— Господин Грейс, — взволнованным тоном произнёс он ещё двадцать одну минуту спустя. — Не хотелось бы говорить, что мы ошиблись в расчётах, но число затянутых в порталы граждан Велестана перевалило уже за тысячу двести. А ведь учёная группа уверяла, что их никак не может быть больше одной тысячи!

— Значит, учёные ошиблись. Вопрос в том, какие у этого будут последствия. Арксеон ведь не затянет всё население Велестана? Или всей Земли?

— Нет, на такое банально не хватит пропускной способности порталов.

— А на сколько хватит?

— Согласно нашим подсчётам, десять тысяч вызовут перегрузку и принудительное отключение Ядра. Но нельзя допускать таких больших потерь среди мирного населения! Господин Грейс, пожалуйста, отдайте приказ об экстренной блокировке!

Мужчина в костюме задумчиво затеребил подбородок, словно прикидывая, стоят ли десять тысяч жизней возможности получить ещё больше могущественных суперсолдат.

— Господин Грейс!

— Хорошо, прерывайте процесс.

Пока лаборанты, учёные и прочие сотрудники в панике носились по помещению и перекрикивались друг с другом, политик не отводил взгляда от искрящегося тёмно-зелёного ядра, сцепив руки за спиной.

— Подождите ещё год, галбрийцы, — неслышно для остальных произнёс он. — Год, и ваша проклятая страна исчезнет с карты мира.

Глава 1 Новый мир

День первый.

Вылетев из портала, Кабрио сгруппировался и приземлился на сухую почву, едва не потеряв равновесие.

Осмотревшись, парень увидел простиравшуюся вокруг дикую местность. Хотя какой ещё она могла быть? Арксеон — это дикий и необжитый мир, населённый лишь монстрами. Иногда травоядными, если очень повезёт.

Сейчас он находился на просторной поляне, но уже метрах в двадцати начинались деревья. Впрочем, редкие, пока не тянущие на полноценный лес.

Природа в Арксеоне была своеобразной. Травы росло мало, земля была почти голой. Деревья тоже не могли похвастаться густой листвой.

А ведь сезон, судя по температуре, стоял вполне себе летний. Он здесь всегда был такой, даже если на Земле в это время царствовала зима.

— Ну-с, приступим, — произнёс парень, ещё раз проверив экипировку — рюкзак за спиной и ножны с мечом на поясе.

Хорошо бы было прихватить с собой пистолет или автомат, но Арксеон не позволял этого сделать. Этот мир обладал странным сводом правил, называемых Законами.

И один из этих Законов заключался как раз в невозможности пронести через портал высокотехнологичное оружие, что вынуждало странников обходиться средневековыми клинками.

Для Кабрио это было особенно неприятно. Из-за того, что личности избранных становились известны только за месяц до отправки в Арксеон, правительство не располагало достаточным временем, чтобы как следует их натаскать и превратить в полноценных солдат.

Подкачать мышцы и выносливость, обучить основам ближнего боя и выживания — вот всё, что страна могла дать будущим странникам.

В своё время в правительстве обсуждалось предложение ввести принудительную физ подготовку для всех граждан Велестана, но тогда большие умы решили, что это будет слишком накладно. Не хватит ни средств, ни тренировочных площадок.

Избранным мог с равным шансом стать как профессиональный боец, так и тощий задрот. Кабрио был ближе ко вторым, и потому последний месяц стал для него настоящим адом.

Как и прочих «добровольцев», парня нещадно гоняли по полигонам, заставляя бегать, приседать, отжиматься и осваивать азы ближнего боя.

А когда тело отдыхало, грузили мозг теорией по всем предметам, какие только могли пригодиться в чужом неприветливом мире: анатомия, первая помощь, выживание в дикой местности, известные типы монстров и растений.

Но даже после всех этих тренировок, которые иначе как пытками не назвать, вчерашний задрот не смог бы сравняться по силе с каким-нибудь работягой или спортсменом.

А значит, чем быстрее он овладеет магическим даром, тем с большей вероятностью вернётся через неделю домой, а не пойдёт на корм местной живности. И Кабрио не мог с уверенностью сказать, какой из этих двух вариантов лучше.

Никаких ориентиров вокруг не виднелось. В какую сторону ни глянь, увидишь одни и те же поляны и деревья. А стоять на месте смысла не было, так что Кабрио, подтянув лямки рюкзака, двинулся в выбранном наугад направлении.

По дороге он размышлял о вариантах своего будущего. Если сдохнет, то сдохнет. Не страшно. Как говорится, все там будем.

Если вернётся, то будет тут же отправлен на границу с Галбрией. И с некоторой вероятностью сдохнет уже там. Хотя странника убить на порядок сложнее, чем обычного солдата.

После первой партии, улетевшей в Арксеон три года назад, многие задались вопросом, много ли будет толку от всяких фаерболлов и заморозок, когда им противостоят современные средства уничтожения, такие как огнестрел, взрывчатка и военная техника.

Но очень скоро выяснился интересный факт: обычные средства почему-то не наносили странникам полного урона. И дело было не в броне или толстой шкуре. Земное оружие будто бы ослабевало, будучи направленным на людей, побывавших в Арксеоне.

Пистолеты оставляли на них лишь синяки и гематомы, и даже попадание из крупнокалиберной снайперской винтовки не всегда гарантировало смерть. Словно странники находились на ином плане бытия.

Стабильно уложить их можно было разве что выстрелом из танка, но пойди попади из большой пушки по мелкой движущейся цели.

Таков был ещё один из Законов Арксеона, и распространялся он не только на оружие, а вообще на любые способы причинения вреда.

Яды действовали слабее, и даже щедрая доза цианида обходилась для странника парой дней больничного.

Избранные не ломали ноги при падении с высоты и выдерживали обрушение сверху тяжёлых объектов.

Единственными, кто мог наносить странникам полный урон, оказались другие странники, а также твари, обитающие в Арксеоне. Хотя вторые на Землю не проникали, так что они не в счёт.

Вот их атаки не ослаблялись никакими «законами», и удачно выпущенный магический снаряд мог убить бойца, только что пережившего взрыв гранаты.

Из-за этого обстановка на полях сражений сильно переменилась. Умелый странник мог легко атаковать целый взвод солдат или вражескую базу, перебить там всех и уйти, а в безопасности себя чувствовали только те подразделения, которые охранялись другим странником.

В итоге именно эти путешественники между мирами стали главной боевой силой в затянувшейся войне, и именно их численность и способности определяли исход сражений. А обычные солдаты и техника, пусть всё ещё использовались, но отошли на второй план.

Кстати, по неподтверждённым слухам за казнь странников, отказавшихся участвовать в войне, отвечали другие странники. Ведь убить их земным оружием очень сложно, а палить по каждому из танков или пушек — громко и затратно.

В результате появились этакие маги-палачи, магия которых плохо подходила для открытых сражений, но позволяла убивать обездвиженных коллег по цеху. Но ещё раз — это были лишь слухи, не подтверждённые фактами.

Погружённый в эти мысли, Кабрио продолжал шагать, поглядывая по сторонам и прислушиваясь к звукам. Лес казался бесконечным. Деревья проплывали перед глазами, ноги глухо топали по лишённой травы почве, но ничего не происходило.

И это нормально. Никто не обещал, что на вас с первых же минут кинутся орды агрессивных монстров. Хотя бывало и такое, и иные странники трясущимися губами рассказывали, как всю неделю вели настоящую игру на выживание.

С другой стороны, именно такие «невезучие» становились сильнейшими магами на службе Велестана. Сила приходит в бою, а не во время блужданий по лесам. Чем больше схваток переживёшь, тем сильнее станешь.

Кажется, прошло уже несколько часов. Кабрио периодически прикладывался к бутылке с водой, но теперь и голод напомнил о себе. Пора было перекусить. Благо проносить съестные припасы законы этого мира не запрещали.

Сев на землю и привалившись к дереву, Кабрио достал из рюкзака безвкусный питательный батончик и лениво пережевал, запив водой. И вот этим ему предстоит питаться целую неделю… Но хотя бы бегать и отжиматься никто не заставляет, спасибо и на этом.

И в тот момент, когда осталось отправить в рот последний кусок, уши парня уловили чей-то рык. Хотя что значит чей-то? Кто ещё это мог быть, кроме тварей Арксеона?

Отложив батончик на землю, Кабрио поднялся и обнажил меч. Навстречу ему из-за дерева вышло нечто, напоминающее то ли собаку, то ли волка. Только челюсть твари была более плоской и широкой, напоминая скорее зубастую лягушку.

Этот вид был известен, встречался многим странникам и имел рабочее название «шакалы».

Сердце быстро забилось, ладонь мгновенно вспотела. Одно дело проводить тренировочные бои на полигонах Института, и совсем другое — столкнуться с реальным врагом, намеревающимся тебя убить. Таким вещам по учебнику не научишься.

Но отставить страх! Плевать, какие там эмоции испытывает мозг. Главное, чтобы тело двигалось.

Шакал бросился в атаку и клацнул зубами, но Кабрио успел инстинктивно отскочить. И тут же нанёс ответный удар. Клинок полоснул по зубастой морде, окропив землю кровью и заставив тварь издать скулёж.

Отдаваясь нахлынувшему адреналину, Кабрио принялся размахивать оружием, нанося беспорядочные удары по вражеской морде. Хотя нанести удалось всего два, после чего шакал отскочил назад.

Не давая ему шанса отступить, Кабрио бросился вперёд и с яростным криком ещё раз обрушил меч. Что-то треснуло, что-то брызнуло.

Но рисковать не хотелось, и странник, отведя руку, резким выпадом пронзил твари бок. Надавил на клинок, проталкивая его глубже, сам при этом плюхнулся на собаку сверху.

Кажется, затихла. Не рычит, не скулит, и грудь не вздымается. Никаких признаков жизни.

«Первая победа», — подумал с улыбкой Кабрио, когда сбоку раздался ещё один рык.

Вытащив меч из плоти, парень медленно поднялся и повернулся. Ещё один шакал. То ли изначально отстал от первого, то ли прибежал на шум боя и крики. Этих тварей Арксеона не поймёшь.

Третий рык раздался сзади. Можно было даже не оборачиваться, чтобы понять, что парень окружён с двух сторон.

— Просто замечательно… — негромко проговорил он, нервно улыбаясь.

Казалось бы, с первым врагом он расправился легко, без единого ранения. Но на самом деле за эту короткую расправу над одним шакалом Кабрио выжал из себя все соки, вкладывая максимум сил в каждый удар.

Теперь он тяжело дышал, а руки уже ходили ходуном. Да ещё и две твари за раз…

Впрочем, не важно. Он с самого начала рассматривал вариант своей гибели в Арксеоне. Разве что, когда видишь перед собой злобных рычащих тварей с капающей слюной, это чуть пострашнее, чем рассуждать о жизни и смерти, сидя на диване.

Но рассуждения потом, а сейчас одно из двух: либо он одолеет тварей, либо умрёт!

Зарычав не хуже самих собак, Кабрио сорвался с места и ринулся к той, что стояла перед ним. Взмахнул клинком, но шакал ушёл в сторону, а затем цапнул за ногу.

Вскрикнув от боли, странник махнул мечом наотмашь и рубанул зверюге по шее.

В следующий миг что-то толкнуло его в спину и повалило на землю. Кабрио уткнулся лицом в почву и услышал возле самого уха злобный рык. Вот чёрт, тварь сверху!

Не придумав ничего лучше, парень перекатился, сбрасывая с себя второго зверя, и с силой ткнул в него мечом. Сталь вошла в плоть, но не намного — руки уже ослабли.

Краем глаза Кабрио заметил, что второй шакал снова наступает. Значит, от того удара по шее он не подох…

Парень дёрнул меч, но тот, как назло, застрял меж костей. Дёрнул ещё раз — не выходит. А голодная тварь неспешно приближалась. Вот же чёрт…

Хотя как-то она подозрительно пошатывалась, словно каждый шаг давался с трудом. Похоже, надрубленная шея всё же даёт о себе знать. Вон, как кровища хлещет.

А ещё, усилием воли вернув самообладание, Кабрио вспомнил, что странников не посылают в Арксеон с одним лишь мечом на поясе. Всё же они — главная надежда страны.

Пусть огнестрела и даже завалящего арбалета портал не пропустит, но как минимум запасной нож с собой дадут.

Потянувшись к ноге, он вытащил из ботинка боевой нож и сжал рукоять. И понял, что пальцы уже едва шевелятся. Так удар не нанести.

— Вот они! — раздался справа чей-то крик, и сразу за ним топот ног.

Но сейчас было не до выяснений, кого там принесло. Как раз в этот момент шакал сделал рывок, но Кабрио мощным пинком отбросил его назад.

А затем вскочил, переложил нож в левую руку и с яростным воплем вонзил в шею второй твари — той, что сбила его с ног. И сразу выдернул. Из проколотой шеи тут же хлынула кровь.

Минус два! Думали, так легко возьмёте, твари⁈ Уперев ногу, следом за ножом Кабрио вытащил меч и с полубезумным оскалом повернулся в поисках последнего врага.

Но того уже добивали новые появившиеся на сцене лица. Крепкий на вид мужик в чёрной футболке колотил тварь монтировкой, занося и опуская орудие на голову псины. Но в ярость впадать не стал, и когда понял, что та затихла, выпрямился и перевёл дух.

Кроме него, Кабрио заметил ещё одного парня, молодого и худощавого. Он стоял в стороне, не вмешиваясь в битву.

— Не благодари, — сказал мужик, стряхнув кровь с монтировки. — Ты из странников?

— А из кого бы мне ещё быть? — непонимающе спросил Кабрио, но затем ещё раз присмотрелся к незнакомцам.

На том, что дрался с шакалом и теперь разговаривал, была чёрная футболка с каким-то рисунком, простые джинсы и ботинки. На втором, что помоложе, рубаха, джинсы и кроссовки.

У странников, конечно, не было единого стандарта формы, но всё же одежда подбиралась с расчётом на недельное выживание в дикой местности.

А эти двое в прямом смысле были одеты по гражданке. Ни ножен на поясах, ни рюкзаков за плечами. Из оружия имелась только та арматурина, которой тот, что покрепче и постарше на вид, размозжил шакалу голову.

— Сам уже понял? — хмыкнул мужик. На вид было ему было лет сорок. — Мы не из избранных. Не знаю, что за чертовщина произошла, но нас с Марком затянуло в Арксеон где-то через полчаса после церемонии. Мы тебя, кстати, видели по телику.

Затянуло без предупреждения и подготовки? Хотя история знала подобные случаи. Техника «Института по изучению Арксеона» иногда даёт сбой и помечает не всех людей, избранных Арксеоном, пропуская пару штук.

В результате их затягивает в другой мир безо всякой подготовки и провизии, и в большинстве случаев они умирают.

За все три года существования порталов был известен лишь один случай, когда вот такой внезапный попаданец умудрился протянуть целую неделю и вернуться на Землю.

— Тебя как звать? — спросил мужик.

— Кабрио.

— Я Джед. Это Марк, мой сын. — Он махнул рукой в сторону второго парня. — Ладно, давай припасы делить, у нас с утра крошки во рту не было.

— Какие припасы? — не понял странник.

— Твои, какие ж ещё. Мы, как видишь, рюкзаков с провизией с собой не прихватили. Так что придётся твои осваивать.

А вот такой поворот парню совсем не понравился.

— Ключевое слово — «мои». Правительство выдало мне их для того, чтобы я протянул неделю в Арксеоне и вернулся назад с магическим даром. А не для того, чтобы кормить посторонних.

— Слышь, парень, — произнёс Джед недобрым тоном. — Мы тебя, вообще-то, только что от этих псин спасли.

— Я бы сам с ними справился.

И это даже не было ложью. С раненой шеей шакал едва стоял на ногах, а у Кабрио оставалась левая, почти не уставшая рука, и нож. Как-нибудь бы добил.

— Да ты борзый, я посмотрю? Так, я тут с тобой сюсюкаться не собираюсь. Выбирай: либо отдаёшь по-хорошему, либо силой забираем!

Мужик шагнул было вперёд, но сын заступил ему дорогу. Выглядел он взволнованным.

— Пап, успокойся ты! Ещё не хватало нам между собой передраться.

Джед смерил сына недовольным взглядом, но всё же внял его словам и обратился к Кабрио уже спокойнее:

— Слушай, парень. Я не спорю, припасы твои и всё такое, но давай смотреть на ситуацию здраво. Нас с Марком сюда закинуло, и с этим надо что-то делать. Магазинов с едой я тут не вижу, а голодать целую неделю, сам понимаешь, не вариант. Поверь, окажись ты на нашем месте, мы бы с тобой поделились.

Ай, как складно стелет. И как ему теперь отказать? Ведь действительно: эти двое, по сути, жертвы обстоятельств, и как-то нехорошо бросать их на голодную смерть.

— На всю неделю нам троим моих припасов не хватит, — попытался выкрутиться Кабрио. — Раз уж так вышло, еду всё равно придётся добывать.

— Да-да, добудем, — отмахнулся Джед. — А теперь доставай, что у тебя там есть.

Вместо ответа странник указал пальцем на трупы шакалов:

— Если что, их мясо съедобное. Древесины тут в достатке, зажигалка у меня есть, так что развести костёр проблем не составит.

— Парень, шутки не шути, а⁈ — Мужик снова стал терять терпение. — Делать нам нечего, эту гадость жрать!

— Ты меня не слушал? Рано или поздно нам придётся их жрать, нравится тебе это или нет.

— Вот когда твои припасы закончатся, тогда и за живность возьмёмся.

— Другой живности может уже не встретиться, это рандом. А эти без холодильника сгниют.

— Слушай, мы тут и так на взводе, так что давай не будешь нам мозги компостировать, ладно⁈ Дай поесть по-человечески, а завтра на свежую голову поразмыслим, как всех троих прокормить!

Делиться не хотелось, но и сил препираться тоже не было. Не говоря уже о том, как Кабрио устал от этой, казалось бы, короткой схватки. Если дело кончится дракой с этими двумя, он проиграет, и даже меч в руке не поможет.

— Чёрт с вами, — сказал он и стал вспоминать, где остался лежать рюкзак. Вон, возле дерева, рядом с недоеденным батончиком. Расстегнув застёжки, достал два батончика и протянул новым спутникам.

— Меч тоже давай, — сказал Джед, пережёвывая безвкусный паёк.

— А трусы тебе не отдать? — съязвил Кабрио.

Мужик глубоко вдохнул и выдохнул, успокаиваясь. На его лице прямо-таки читалось, что ему приходится уговаривать неразумное дитя.

— Слушай, ты осознаешь вообще, в какой ситуации мы оказались? Мы здесь на неделю. Неделю! И всё это время нам предстоит отбиваться от постоянных нападений таких вот зверюг. Как думаешь, от кого будет больше толку — от взрослого мужика, или пацанёнка, которого ветром сдувает?

— Меня, вообще-то, целый месяц тренировали и учили фехтованию.

— Вот именно, месяц. А я всю жизнь руками проработал, и к нагрузкам привычен. Будто не вижу, как они у тебя трясутся. Пусть правительство сколько угодно хвастается своими крутыми методиками, но я всегда говорил: за месяц из задохлика воина не сделать. В моих руках от этой железки больше пользы будет, так что не ерепенься и давай её сюда.

— Тогда предлагаю простой вариант. Как отдохнём, смахнёмся раз на раз. Можешь своим ломиком пользоваться. И если одолеешь меня, меч твой.

Мужик хмыкнул:

— Ага. Я, значит, с ломиком, а ты с мечом. Хорошо придумал.

— Так ты же, как там говорилось, всю жизнь руками проработал, а меня ветром сдувает. Значит, победишь без труда.

По секрету говоря, так оно и будет. Джед был прав: месяца слишком мало, чтобы переделать человека. Тренировки позволяли Кабрио не выронить меч после первого же удара, но он не вывезет бой против здорового, крепко сложенного мужика.

А что до убитых шакалов, так они считались одними из слабейших обитателей Арксеона, и тот же Джед, наверное, раскидал бы всех троих, даже не вспотев. Будь у него меч.

Снова решил вмешаться Марк:

— Кабрио, у тебя ведь ещё нож есть, я прав? Я видел, как ты им шакала добил. Получается, что у тебя сразу два оружия, тогда как я вообще безоружен.

— Ах, понимаю, на что ты намекаешь, — усмехнулся странник, устало сев на землю.

— Да. Не хотелось бы попрошайничать, но чем у нас будет больше вооружённых людей, тем лучше, согласись? Дай мне что-нибудь одно, а другое оставь себе. Меч или нож, решай сам.

— Нож пусть оставляет, меч ему не по габаритам, — произнёс Джед, дожевав последний кусок.

Вообще-то, оружие специально подбиралось персоналом Института под габариты каждого конкретного странника. И в случае с Кабрио это был даже не полноценный длинный меч, а укороченный вариант. Так что, достав нож из ботинка, он протянул его Марку рукоятью вперёд.

Приняв подарок, тот кивнул и обратился к отцу:

— Пап, тебе нож, или…

— Или. Не нужна мне эта зубочистка, лучше с монтировкой останусь. А нож пусть у тебя будет.

— Окей.

Кабрио тем временем снял ботинок и приступил к обработке раны. Один из шакалов успел его цапнуть, и лучше не проверять, занёс он своим укусом заразу или нет. Достал аптечку, обработал антисептиком, поморщившись от боли, и забинтовал.

Спутники не торопили его, обсуждая что-то своё.

Итак, первый бой проведён успешно и закончен в вертикальном положении.

А надо ли объяснять, что задохлики вроде Кабрио возвращались из Арксеона живыми куда реже, чем кандидаты с изначально крепким телосложением, которых не приходилось экстренно подтягивать в последний месяц?

Магия всех уравнивала, но до момента, когда она пробудится, нужно ещё дожить.

Что сказать о бое… С одной стороны, было страшно. На эти недолгие минуты парень словно переместился в настоящий ад. Но вместе со страхом пришёл азарт, а потом ещё и радость от победы.

Теперь странник начинал понимать воинов из фэнтезийных сюжетов, что не боялись сражений, а наслаждались ими. При определённых условиях это и правда может быть весело. При условиях, когда ты не заканчиваешь в желудке у хищной твари, сожранный заживо.

Но не меньше, чем сражение с тварями, волновал и другой вопрос. Эти двое, отец с сыном. Встречи странников на просторах Арксеона считались большой редкостью.

Иногда случалось такое, что двое избранных натыкались друг на друга и остаток пути проделывали вместе, возвращаясь на Землю уже закадычными друзьями.

Но чтобы двое за раз, да ещё и оба — залётные гражданские, не помеченные вовремя Ядром? Странно это. Или просто Кабрио такой везучий?

Радоваться этим собратьям по несчастью или нет, он пока не определился. Союзники повышают шансы на выживание, но слишком лёгкие бои снизят полученный объём Силы, что может аукнуться уже на полях сражений родной планеты.

Не говоря уже о том, что этот Джед оказался крайне неприятным типом, так и норовящим сесть на шею и обобрать до нитки, обосновывая это извечным: «я взрослый, я сильный, я лучше справлюсь».

Затянув бинт, Кабрио одел носок с ботинком и поднялся.

— Готов? — спросил Джед. — Тогда двигаем дальше.

Больше нападений за этот день не произошло, а как раз к моменту, когда на Арксеон начала опускаться темнота, троице путников удалось обнаружить небольшую пещеру в скале. Там и было решено остановиться на ночлег.

Натаскав из леса сухих веток, развели костёр. На большинство тварей Арксеона огонь действовал так же, как и на земных хищников. То есть оказывал отпугивающий эффект.

— Повезло, что нас трое, — заговорил Джед. — странники ведь тут обычно в одиночку выживают? А так сможем выставить часовых и спать по-очереди.

— И кто первый? — спросил Кабрио.

— Ты, как самый обученный. Потом я, и последним Марк. И давай-ка поужинаем.

— Ты в курсе, что нам сейчас экономить надо?

— Да поохотимся завтра на местную живность, как ты и предлагал. А на голодный желудок сил не будет, и никого не поймаем. Так что давай, не жадничай.

Вздохнув, Кабрио расстался ещё с тремя батончиками из драгоценного запаса. Умяв их и запив водой из запасов всё того же странника, отец с сыном стали укладываться спать.

— Разбудишь часа через три, — сказал Джейд напоследок.

Кабрио мысленно усмехнулся. Ещё бы у него были часы, чтобы точно отмерить время.

Как правильно заметил Джед, чаще всего странники проводили неделю в Арксеоне в одиночку. Никаких ночных пересменок не было, потому соизволь уснуть в таком месте, чтобы не проснуться утром в желудке у шакала или кого пострашнее.

Отец с сыном улеглись спать, а Кабрио оставалось лишь сидеть и скучать, пялясь в завораживающую пляску языков пламени и временами поглядывая на выход — не подкрадываются ли к убежищу какие монстры. А ещё бороться с сонливостью.

Но он честно продержался и, прикинув время «на глазок», растолкал Джеда. Сначала тот недовольно поморщился и словно не сразу вспомнил, где находится, но затем молча кивнул и заступил на дежурство. А Кабрио наконец улёгся на землю и почти сразу уснул.

* * *

Проснулся он не от звона будильника, а от того, что кто-то скрутил ему руки за спиной и навалился сверху.

— Крепче держи, — послышался голос Джеда.

— Это как понимать⁈ — возмутился странник.

— Так, что хватит в свои детские игры играть, — произнёс мужик, деловито отвязывая с пояса ножны с мечом. — Оружие будет у нас, не доверяю я этим месячным курсам ускоренной подготовки. Припасы тоже сами понесём, чтобы ты с ними не улизнул.

Вот ведь ублюдки. Кабрио попытался вырваться, но куда там. Марк хоть и уступал отцу в комплекции, но в сравнении с лежащим на земле парнем был даже чуть посильнее.

— Не боись, на голодную гибель не оставим, — «утешил» его Джед, закрепляя ножны уже на своём поясе. — Если, конечно, не будешь капризничать и создавать проблемы.

— Ты хоть понимаешь, что с тобой сделают в Велестане, когда узнают, что ты ограбил странника, оставив его без средств защиты⁈

Вряд ли этот аргумент прокатит, но попытаться стоило.

— За дураков нас не держи, — сказал Джед, принявшись изучать содержимое рюкзака, словно своё собственное. — Мы все теперь странники. И Сила за эту неделю пробудится во всех нас. Может, ещё на поле боя вместе выйдем, хех.

Не прокатило.

— Всё, спи дальше. Марк, отпусти его. И чтобы без глупостей! — произнёс мужик строгим тоном. — Сейчас я дежурю, потом будет Марк. Будешь подозрительно себя вести, дальше пойдёшь со связанными руками.

Марк слез с Кабрио и отпустил его руки. Ах, как же хотелось прямо сейчас на них наброситься и порешить обоих.

Но странник не позволил эмоциям взять над собой верх. Всё оружие теперь у них. Джед вооружён мечом, да и ломик пока при себе оставил. При таком раскладе его и одного не одолеть, не говоря уже о двух врагах за раз.

«Ну а чего ты хотел? — убеждал сам себя Кабрио, продолжая лежать лицом вниз. — Это Арксеон, земные законы здесь не действуют. Здесь вообще нет законов, кроме закона силы».

Повезло, что только ограбили. Ведь могли бы и убить, чтобы не ждать потом удара в спину. И никто бы ничего не доказал.

Кабрио? Не знаем никакого Кабрио, всю неделю выживали вдвоём. Откуда меч с рюкзаком? А… ну… нашли чей-то труп и решили, что незачем добру пропадать.

Даже пожалуйся он по возвращении правительству, Джед правильно сказал — эти двое теперь тоже странники. Такая же боевая элита, которую явно не посадят в тюрьму за столь мелкий проступок.

Но если законы здесь не действуют, самого Кабрио это тоже касается. Если он найдёт способ пришить этих двоих, то ничего ему потом не сделают. А он его найдёт, обязательно! Парень поклялся в этом сам себе.

Бесило не столько само ограбление, сколько тот факт, что Джед подавал его под соусом благих намерений. Мол, так всем лучше будет, потом ещё спасибо скажешь.

Остаётся вопрос, как убить вооружённого и превосходящего в физической силе противника. И ответ был предельно прост: магия. Нужно как можно быстрее пробудить Силу, и тогда у Кабрио появится шанс против этих двоих.

Глава 2 Попаданцы на каждом шагу

День второй.

Второе пробуждение вышло уже обычным: кто-то настойчиво расталкивал Кабрио.

— Поднимайся, лежебока, пора дальше двигать, — произнёс Джед, пока его сын будил парня.

Кабрио сел и осмотрелся. Пещера, погасшее кострище и бьющий со стороны входа свет. Значит, произошедшее вчера не было сном. Его действительно отправили в Арксеон, и он провёл целый день в чужом мире.

А ещё встретил двух других странников и среди ночи был ими ограблен. Вон, у великовозрастного гада на поясе его меч болтается. На всякий случай Кабрио ощупал свой пояс, но там, ясное дело, ничего не оказалось.

— Так, парень, давай ещё раз проясним один момент, — заговорил мужик. — У нас к тебе никакого негатива нет, так что и ты не создавай проблем. От монстров мы с Марком отобьёмся, и припасами с тобой поделимся. Если станет тяжко, или будешь хорошо себя вести, отдам тебе ломик.

«Поделимся… МОИМИ припасами, мистер щедрость хренов», — мысленно фыркнул парень.

— Ну так что, мир? — спросил Джед, не дождавшись ответа.

— Да, да, — отмахнулся парень, придавая себе безразличный вид.

Мир, как же. Только дождитесь, когда он пробудит Силу, и мир вас будет ждать на небесах.

Позавтракав, троица снова выступила в путь, и пока отец с сыном шагали впереди, готовые при малейшем шорохе обнажить оружие, Кабрио прислушивался к внутренним ощущениям.

И определённо что-то улавливал. Некие вибрации, которые проходили по воздуху и соприкасались с его телом.

Если верить инструкциям от странников из прошлых партий, это и есть энергия Арксеона. Она пропитывает весь этот мир, и именно через взаимодействие с ней обретается Сила.

На всём протяжении пути он непрерывно прислушивался к этим вибрациям и пытался «поймать» их, заставить пропитать своё тело.

Через пару часов начало получаться, и потоки энергии уже не просто щекотали странника снаружи, а проникли в его тело и забегали внутри, вызывая лёгкое покалывание.

Но вот более тонкую работу с энергией на ходу не провести, и нужно было ждать привала.

За первую половину дня никто не напал. Даже подозрительно, чего это Арксеон вдруг стал таким добрым? Трое странников уселись на поваленных деревьях, и Джед раздал всем по одному батончику.

Пережёвывая еду и давая отдых ногам, Кабрио попытался сформировать энергию во что-то видное и осязаемое. Нехорошо, конечно, делать это на глазах у этой парочки, но если он будет на каждом привале куда-то убегать, то вызовет ещё больше подозрений.

А ещё, вернувшись после такого «побега», рискует по возвращении обнаружить пустую поляну, откуда отец с сыном слиняли, прихватив с собой съестные припасы.

В итоге, взвесив все «за» и «против», Кабрио решил не прятаться и осваивать Силу в открытую. К тому же магия странников ни для кого не была секретом, и эти двое наверняка знали, что рано или поздно она проявится.

Повинуясь мысленным командам, энергия сформировалась на кончиках пальцев и приняла форму сгустков синей энергии, искрящихся, словно молнии. «Электроманты» были распространённым классом среди странников, но эта магия определённо была чем-то иным.

— О, уже освоил Силу? — заметил его успехи Джед.

— Не освоил, а научился управлять на самом базовом уровне, — ответил Кабрио. — Для применения в бою этого и близко не хватит.

— Как ты это вообще делаешь? Нам с Марком ведь тоже надо пробуждать.

— Тут нет каких-то особых инструкций, — соврал парень. Ещё не хватало делиться с ними секретами обретения магии. — Сила должна пробудиться сама по себе.

— Но в тебе пробудилась, а в нас ещё нет, — заметил Марк.

— Вы залётные, так что в вашем случае я вообще ничего не могу гарантировать.

— Тогда давай, осваивай поинтенсивнее, — сказал Джед. — Если сможешь применять в бою магию, то и оружие делить не придётся.

Вот ведь мерзкий тип. Интересно, он специально провоцирует, или сам не понимает, какой эффект оказывают его слова? Ограбил человека, а теперь ещё и советы раздаёт. Но Кабрио сохранял спокойствие. Грабителей убьёт не злоба, это сделает холодный расчёт.

Отдохнув, они продолжили путь среди мелькающих перед глазами однообразных деревьев.

Прежние партии странников рассказывали о разных типахместности Арксеона, или, как их называли, биомах. Кто попадал в болота, кто в горы, кто в скалы, кто в тундру, кто в пещерные лабиринты.

Но в случае с Кабрио пока что не было ничего, кроме леса. И жаловаться тут не на что. Напротив, это один из самых удобных биомов. Куда лучше, чем бродить по вязкой топи или оказаться в непроглядном мраке пещер.

Спустя ещё пару часов впереди вдруг раздался крик. Человеческий крик!

«Да вы шутите?» — было первой мыслью Кабрио. Встретить в Арксеоне даже одного странника было редкостью, двух — нонсенсом, а тут уже третий!

Но размышления о странностях потом, а сейчас надо выяснить, кто и почему кричит. Не сговариваясь, все трое бросились на звук.

Вскоре деревья расступились, и троица странников выскочила на поляну, на которой шакал всё подступал к молодой девушке, скалясь и капая слюной.

Но не это обескуражило Кабрио, а то, что за девушкой стояли ещё люди! Человек десять, не меньше! Да что вообще происходит⁈

Шакал, как выяснилось при ближайшем рассмотрении, был не один. Второй его собрат подбирался к группе людей по правую руку от Кабрио, да и на другой, не видной отсюда стороне люди явно готовились отбиваться от третьего.

— Марк, твой правый! — скомандовал Джед и с мечом, который успел обнажить ещё на пути сюда, бросился на левого.

Но твари вместо того, чтобы принять бой, поняли, что они в меньшинстве, и поспешили ретироваться.

Мужик хотел было за ними погнаться, но нестись за шустрой тварью через лес, отбиваясь от своих, явно было плохой идеей. К тому же сейчас стояли вопросы поважнее сбежавших хищников.

— Вы кто такие? Как тут оказались? — озвучил эти вопросы Джед, убрав меч и вернувшись к столпотворению людей.

— Не знаем! — дрожащим голосом произнесла та самая девушка, которую Кабрио приметил первой. Одета она была в джинсовку, розовую юбку и туфли-лодочки без каблука. — Вчера нас всех забросило сюда, и до сих пор не было никакой помощи!

— Да ладно? Чертовщина какая-то… — пробормотал мужик.

— Мы уже успели бегло познакомиться, — вышел вперёд мужичок в возрасте и видавшем виды костюме. — И выяснили, что нас затянуло сюда из самых разных городов, а не из какого-то одного места.

— А что насчёт страны? — спросил Марк.

— Все из Велестана.

— И как вы только целые сутки протянули? — подивился Кабрио.

— Не протянули мы, — ответил мужичок, опустив взгляд. — Двоих из нас шакалы вчера уже сожрали. Напали стаей. Мы испугались и побежали прочь. За спиной при этом слышали истошные крики, а когда оторвались и пересчитались, выяснилось, что двоих не хватает. Их съели.

— Если бы не вы, сейчас бы всё повторилось, — пропищала девушка. — Пришлось бы снова кого-то оставлять, а остальным сбегать.

Кабрио поточнее пересчитал присутствующих. Восемь человек, разного пола и возраста. Даже ребёнок один нашёлся — девочка лет… не то чтобы он хорошо разбирался в детях, ибо не интересовался ими ни в хорошем, ни в плохом смыслах. Но пусть будет двенадцать.

— Правительству явно придётся объясниться за это, когда мы вернёмся, — произнёс Марк.

— Для начала ещё вернуться надо, — сказал Джед. — Так, давайте-ка проясним, сколько человек тут вообще может сражаться?

— Я по-любасу могу. — Вперёд выступил мужик лет сорока на вид. Худощавого телосложения, но лицо у него было какое-то недоброе. А уж чёрная тюремная роба лучше любых слов говорила о том, откуда его затянуло. В руке он держал нож-бабочку.

Впрочем, Джеда его криминальное происхождение не смутило.

— Как зовут?

— Фирс.

— Джед. Это Марк, мой сын, это Кабрио. Он тут, судя по всему, единственный подготовленный странник.

Ну да, все присутствующие были одеты по гражданке. А одна девушка и вовсе была обмотана одним лишь полотенцем, которое постоянно поправляла, чтобы не сползло. Похоже, бедняжку выдернуло прямо из ванной.

— Кстати, Кабрио, а ты помочь нам в этом бою не пробовал? — спросил Джед.

Нет, он точно издевается.

— Попробую, как только получу оружие, — недовольно отозвался парень.

— Ты ведь уже магию освоил.

— Пробудил, а не освоил на боевом уровне. И ты это слышал, не прикидывайся дурачком.

— А, никакого от тебя толку.

Предприняв очередную, быть может, неосознанную попытку спровоцировать странника, Джед снова обернулся к остальным.

— У кого ещё есть оружие, кроме Фирса?

— У меня, — отозвался мужской голос, и из толпы выступил молодой парень. Вот этот был уже настоящим громилой, ростом под два метра. Зато лицо простое и добродушное. Полная противоположность зека. В руке он держал разводной ключ, уже заляпанный в чьей-то крови. — Зовут Арбек.

— Значит, бойцов у нас четверо. В целом неплохо, от шакалов как-нибудь отобьёмся. Главное, чтобы никто посерьёзнее не напал. Ладно, давайте уходить отсюда. Ставлю на то, что сбежавшие шакалы вернутся с подкреплением. Да и место для лагеря надо нормальное найти, а не сидеть посреди леса.

— Эм… — раздался женский голос. Исходил он от той самой девушки в полотенце. — Я не могу дальше идти, у меня ноги болят.

И правда, её лицо кривилось от боли. Ладно хоть кровь со ступней не капала.

— Тьфу ты. И что, теперь из-за тебя нам всю неделю на одном месте сидеть? Кто-нибудь может её нести?

— Я могу, — сказал Арбек, отчего-то покраснев. Ах, ну да. Нести девушку, одетую в одно лишь полотенце, да и то постоянно норовит сползти — задачка не из лёгких.

— Лишней обуви, конечно же, ни у кого в карманах не завалялось, — произнёс Джед, а затем перевёл взгляд на Кабрио. Заметив это, парень поспешил заявить:

— Только попробуй сморозить что-нибудь в духе: «ты проходил подготовку, значит, сможешь и босиком ходить, а ботинки ей отдай».

— Да вижу ведь, что откажешься, — произнёс тот с обвинительными нотками в голосе.

Вот ведь чёртов манипулятор. Пяти минут с этими людьми не знакомы, а уже перед ними виноватым выставляет. Но подготовку Кабрио и впрямь проходил, и у него было, что предложить на такой случай:

— Если найдём и убьём хотя бы одного шакала, можно будет из его шкуры сварганить простейшую обувь. Нитки и иголки в моём рюкзаке есть.

Он сделал упор в слове «моём», как бы напоминая, кому тут нужно быть благодарными за наличие хоть каких-то припасов и инструментов.

— Эм, ребят, — обратилась к ним девушка в розовой юбке. — У вас, случайно, еды не найдётся? Нас сюда без припасов закинуло. У пары человек нашёлся при себе небольшой перекус, но он ещё вчера закончился.

— Ага, девка дело говорит, — присоединился к ней Фирс. — Там и едой-то было не назвать. Так, лёгкий перекусон. А сегодня ни у кого ещё крошки во рту не было.

— Значит, еду придётся добыть, — ответил Джед. — Я не шибко разбираюсь в тонкостях выживания в Арксеоне, но вроде как тут съедобные фрукты должны расти. А если кого из местной живности поймаем, то вообще идеально.

На лицах восьмерых людей, навострившихся при упоминании еды, отразилось разочарование.

— Еду добудем, никуда не денемся, — сказал Кабрио. — А вот мои запасы, похоже, придётся раздать прямо сейчас.

Джед зыркнул на него злобным взглядом, а парень в ответ с трудом сдержал злорадную ухмылку. Что, хитрожопый, хотел припрятать батончики для себя? Не выйдет. Сам напирал на то, что с ближним надо делиться, вот и делись.

— На всех их не хватит, — попытался он выкрутиться.

— Хватит, — ответил Кабрио. — Их ровно восемь.

— Ты-то откуда знаешь?

— Оттуда, что каждому страннику на неделю выдаётся двадцать батончиков. По три на день, минус один для круглого числа. Нас было трое. Обед, ужин, завтрак и ещё один обед, итого мы употребили двенадцать штук. Осталось восемь. Если, конечно, ты не захомячил ещё пару штук в тайне от остальных.

Кабрио пристально взглянул на Джеда, а тот не менее пристально взглянул на него.

— Ты за кого меня принимаешь? — недовольно проговорил он. — Ещё и, небось, цифру завышенную назвал, чтобы точно не хватило.

Если и правда не хватит, ниже этому мужику падать будет уже некуда. Но сунув руку в рюкзак, он, как ни странно, достал оттуда ровно восемь батончиков в обёртке из фольги.

Получив по одной штуке в руки, народ радостно накинулся на угощение. Остаток воды тоже раздали, и теперь группа осталась вообще без припасов.

— Итак, — Джед обернулся к Кабрио, — а теперь рассказывай, как нам в этих лесах добыть еды и воды на всю эту ораву.

— Никак. Уроки, которые нам давали в Институте, рассчитывались на выживание одного человека. Максимум — выживание парами. Никто не учил нас, как в этом мире прокормить одиннадцать человек, из которых ещё и не все могут драться.

— А я-то надеялся, что от специально подготовленного странника будет хоть какой-то толк, — разочарованно произнёс Джед. — Видимо, ошибался.

— Сказал тот, кто дерётся моим мечом и второй день питается моими припасами, — поспешил напомнить Кабрио.

— Вот именно. От припасов твоих толк есть, а от тебя самого — что-то не очень.

Надо. Как можно. Быстрее. Осваивать. Магию. И выбить всю дурь из этого оборзевшего типа.

Так подумал Кабрио, но затем перевёл взгляд на восьмерых бедолаг, наблюдавших за конфликтом встревоженными взглядами.

Джед — тот ещё мудак, но в то же время он мужчина, способный держать оружие и защищать этих людей. Убить его из чувства мести — значит поставить их всех под угрозу.

А Кабрио не был таким уж отбитым социопатом, чтобы оставлять беззащитных людей на верную гибель. Хоть и не мог не признать, что их появление сильно поломало ему планы.

В итоге странник встал перед выбором: заткнуть свою гордость и терпеть нападки Джеда ещё шесть дней ради того, чтобы эти восемь бедолаг вернулись живыми на Землю, или плюнуть на всё и пришить его, а там будь что будет.

Точнее, перед выбором этим он встанет, когда обзаведётся новым оружием взамен отобранного меча. То есть магией.

И сейчас было самое время этим заняться. Присев на кочку, Кабрио сформировал на кончиках пальцев синие молнии и принялся изучать их природу.

— Ну ты нашёл время, — не замедлил с реакцией Джед. — Нам надо решать, что с людьми делать, а ты магию сел качать.

— Так кто больше всех недоволен, что от меня пользы нет? А ты, раз весь такой полезный, отправляйся на охоту и добудь нам мяса со шкурами.

— И давно ты в командиры заделался?

— Или не отправляйся, и продолжай капать мне на мозги.

— Пап, может, и правда сходим? — обратился к отцу Марк. — Кабрио тоже можно взять, но нужно чем-то его вооружить.

— Нет, Кабрио будет сидеть здесь и осваивать свою магию, — ответил парень, продолжая манипулировать синими молниями. — Иначе будете сами объяснять правительству, почему спасение каких-то десяти гражданских оказалось важнее прокачки магического дара у будущего суперсолдата Велестана. Инструкции о поиске живности и съедобных растений я дам, а дальше сами.

Сплюнув, Джед не нашёл аргументов и сказал:

— Чёрт с тобой, рассказывай, что и где искать.

— Главный источник растительной пищи в лесах Арксеона — это древофрукт. По виду он похож на баклажан, только коричневого цвета. Узнаете сразу, как увидите. Растёт на деревьях, на высоте одного-полутора метров.

— А по живности чё?

— Каборусы. Это что-то похожее на земных кабанов, только более стройные, и ноги у них длиннее. Шакалы тоже подойдут. С ними будет даже проще, так как они не станут убегать, а напротив, нападут сами. Но и мясо у них дерьмовое на вкус.

* * *

Получив инструкции о добыче еды и ориентировании в лесах Арксеона, мужчины отправились на охоту. Если точнее, отправились Джед, Марк и Фирс, а Арбека и Кабрио оставили охранять гражданских. Хотя они все тут гражданские, кроме зека.

Джед проявил невиданную щедрость и отдал Кабрио ломик, с которым прилетел в этот мир. Впрочем, странник тут же передал его одному из местных парней, имени которого не знал, а сам сосредоточился на освоении Силы.

Постепенно начало получаться. Вопреки внешнему виду, магия Кабрио оказалась не электрической, как он поначалу думал. По крайней мере, никаких разрядов тока она по телу не проводила, и волосы от её воздействия дыбом не вставали.

Эти синие молнии при более плотном сжатии превращались в искрящийся сгусток энергии, которым можно было выстрелить в цель. Причём повреждения были чисто ударные — синяя энергия ничего не поджигала, не замораживала и не оказывала других эффектов.

Мда уж, странная магия. И непонятная. В базе данных Института Кабрио такой не видел.

Пусть с первого призыва в Арксеон прошло уже три года, но учёные до сих пор не вывели полного перечня всех магических школ, даруемых странникам в этом мире. Почти в каждой партии кто-то приносил новую, не виданную ранее стихию.

А ещё ходил слух, что некоторые классы изначально не предназначались для боя, были слабы или слишком сложны в освоении, и потому их обладателям не удавалось дожить до восьмого дня и вернуться на Землю.

А о тех, кто погибал на просторах Арксеона, информации не было вообще никакой.

Пару раз странники находили трупы людей из прежних партий, но спустя полгода от них оставались только кости, по которым не представлялось возможным выяснить ни причину смерти, ни предполагаемый класс умершего странника.

В итоге Кабрио примерно понял принцип управления магией. Разве что мощность этих синих снарядов пока оставалась неизвестной.

В процессе освоения Кабрио и так истратил приличный объём энергии, или, как её часто называли, маны.

Если после этого ещё и устроить испытания, паля по деревьям в полную силу, то можно остаться вообще без запасов, и когда пожалуют враги, отбиваться от них будет нечем.

В общем, убедившись, что худо-бедно управляет своей силой, парень решил отдохнуть и восстановить запасы маны. Точнее, восстанавливались они сами. Энергия из внешней среды сама тонкой струйкой затекала в тело странника, медленно пополняя его запасы.

И даже по возвращении на Землю это продолжало действовать, ещё больше подогревая версию о том, что странники находятся на другом плане бытия и навсегда сохраняют связь с Арксеоном.

— Мальчики! — раздался вдруг испуганный крик с противоположной стороны.

Арбек и второй парень вскочили с земли, подобрали своё оружие и подбежали к испуганной женщине.

— Что там⁈ — спросил Кабрио, ничего не видя из-за чужих спин.

— Шакал! Один! — донеслось с их стороны.

— Не отходите далеко от гражданских! Будьте готовы к прибытию новых тварей! А я послежу за этим флангом!

— Принято!

Вскоре с той стороны донеслись крики и рычание зверя, но Кабрио думал не о них, а о ещё одной твари, вышедшей из-за деревьев уже с его стороны.

— Ну-с, попробуем, — произнёс он и сформировал в руках пучок синей энергии.

Шакал сорвался с места и бросился на странника, а тот, чуть выждав, пальнул ему в морду. Снаряд сорвался с рук и… пролетел мимо, лишь чутка содрав с твари шерсть.

Не ожидая такого расклада, Кабрио в последний момент ухитрился уйти с линии атаки, и зубастый шакал пролетел мимо, клацнув зубами по воздуху.

Как это понимать⁈ Почему снаряд пролетел мимо⁈ Парень был уверен, что идеально прицелился, да и расстояние было чуть больше пары метров. На ум приходило лишь одно объяснение: он впервые ударил в полную мощность, и потому магия вышла из-под контроля.

Значит, для второго выстрела следовало сбавить силу. Шакал развернулся и угрожающе зарычал, а Кабрио поспешно сформировал новый заряд, поменьше размером. Тварь снова бросилась в атаку, и он снова выстрелил.

В этот раз снаряд попал в цель, только вот… С глухим ударом он отбросил тварь назад, но не более того. У шакала даже кровь не потекла. Да что не так с этой магией⁈

Оклемавшись, тварь снова пошла в атаку. Кабрио отопнул её ногой, но долго так продолжаться не могло. Оружия не было, а магия подвела. Так он монстра не убьёт.

Но что с того? Пока шевелятся руки и ноги, дерись! А когда проиграешь, тогда и проиграешь.

Хватит надеяться на волшебную силу, будто нет ничего другого! Зря он, что ли, пережил целый месяц адских тренировок на полигонах Института?

Ему и без магии, и без меча в руке есть, что противопоставить врагу!

Бросившись в очередную атаку, шакал получил прямой выпад кулаком в морду. В этот удар Кабрио вложил всю обиду за бесполезную магию, и вышло даже мощнее, чем атака синей энергией.

Не давая передышки, странник подскочил к твари и ударил второй рукой. Издав короткий скулёж, псина снова отшатнулась назад. Подскок, пинок по морде.

Но в этот раз шакал извернулся и ушёл от атаки, а затем подпрыгнул и ухватился широкой пастью в выставленную левую руку.

Зубы больно впились в кожу, но и тварь открылась! Скрипя зубами от боли, Кабрио что было сил влепил зверю коленом по рёбрам. Что-то хрустнуло, зубы разжались, и шакал упал на землю.

С яростным воплем странник снова занёс ногу и обрушил на морду псины. Снова раздался хруст — в этот раз ему удалось повредить шакалу челюсть.

Не позволяя врагу опомниться, он продолжил яростно топтать морду тяжёлым армейским берцем, пока не начала отниматься нога.

— Отойди, я добью! — послышался слева знакомый голос. Там стоял громила Арбек, сжимавший в руке разводной ключ, с которого что-то капало.

Кабрио отошёл в сторону, и союзник оборвал жизнь псины одним увесистым ударом. Выглядел он напряжённым и побледневшим. Видно было, что насилие этому парню не по душе, даже над монстрами.

— Прости, что лом у тебя забрал, — подошёл второй парень.

— Не забрал, а я сам тебе его отдал, — отмахнулся Кабрио и осмотрел рану на руке. Ничего серьёзного, если сразу обработать.

Но медикаменты, вашу ж мать, унёс с собой один великовозрастный говнюк. Пришлось сидеть, смотреть на капающую с руки кровь и ждать, когда эта троица вернётся. Впрочем, произошло это скоро, и уже минут через десять из-за деревьев выплыли знакомые силуэты.

— Чего у вас тут стряслось? — требовательно спросил Джед, осмотрев место схватки.

— Медикаменты давай, вот чего, — проворчал в ответ Кабрио. — Мне рану надо обработать.

— А волшебное слово?

— Пожалуйста, не будешь ли так добр дать мне МОИ медикаменты, чтобы я мог обработать эту чёртову рану, полученную по причине того, что кое-кто отнял МОЙ меч⁈ — процедил парень, теряя терпение. — Не говоря уже о том, что мог бы подумать об этом заранее и оставить часть припасов здесь, на случай, если нас атакуют.

— Да шучу я, держи, — сразу стушевался мужик. Кажется, это начало превращаться в своеобразное соревнование: кто кого первый выставит виноватым.

Полив места укусов жгучим антисептиком, Кабрио принялся перебинтовывать рану, заодно пытаясь унять злость. Мало того, что наглости у этого мужика не убавлялось, так ещё и полученная магия оказалась бесполезной хренью.

Странники из прошлых партий, едва пробуждали в себе Силу, почти сразу начинали активно применять её в бою и уничтожать с ей помощью монстров. А эта синяя хреновина оказалась не мощнее рогатки.

Уж не достался ли ему один из тех самых классов, что не подходят для боя или требуют длительного изучения? То есть тех, с которыми из Арксеона живыми не возвращаются.

— Добыли что-нибудь? — сменил он тему.

— Ага, — кивнул Джед. — Живности не поймали, но набрали несколько древофруктов, а главное, нашли ручей с водой.

— Отлично. Без еды неделю можно продержаться, а вот без воды мы трупы.

— Без тебя знаю. Но шакалов в итоге тоже нашли. Хотя бы сделаем этой незадачливой дамочке обувь.

— Мясо тоже зажарим. И не кривись так. Древофрукты можно и на потом оставить, а вот мясо без холодильника скоро стухнет.

* * *

Мясо шакалов оказалось той ещё дрянью, резиновой и мерзкой на вкус. Но если инструкторы из Института не врали, то оно должно быть съедобным.

Задача по созданию обуви легла на Кабрио. Взяв мерки с ноги девушки, он разрезал шкуры и сшил из них примитивную обувь, что-то навроде лаптей. Раненая рука болела, но в целом работала.

— Ну как? — спросил он, когда девушка в полотенце примерила обувь и сделала пару пробных шагов.

— Намного лучше, чем босиком. Спасибо, — отозвалась та. — Только вот это полотенце…

Стараясь не слишком пялиться на упомянутое полотенце, едва прикрывающее прелести, Кабрио сказал:

— Одежду тоже можно сделать из шкур. Но без меня, у меня уже руки отваливаются. Протыкать иголкой шкуру — это тебе не из ткани вышивать.

— Да уж верю, — усмехнулась собеседница.

— Давайте я сошью, — вызвалась девушка в розовой юбке. — Ты только диктуй, что делать.

— А может, отложим до завтра? — спросил Кабрио, подняв взгляд к небу. — Уже темнеет, спать пора.

— Твоя правда, — кивнула «розовая юбка». — Тогда завтра, Эйприл, окей?

— Угу, — кивнула «мисс полотенце».

А Кабрио отправился к мужчинам, чтобы узнать сегодняшнюю очередь ночных дежурств. Он не верил в стереотипы о слабых женщинах, но как-то так получилось, что все боевые задачи в этой группе легли на плечи мужского пола.

«Розовая юбка» выглядела тихой и примерной девушкой, Эйприл не смогла бы драться из-за полотенца, которое спадёт при первом же резком движении. Кроме них здесь были ещё женщина в годах и школьница. Ни одной боевой тётки, даже скучно как-то.

* * *

День третий.

— Подъём! — скомандовал Кабрио и с интересом понаблюдал за реакцией спутников.

Одни испуганно вздрогнули, другие принялись недовольно протирать глаза, а Джед и парень с ломиком повеселили особенно сильно, вскочив как ошпаренные. Сразу видно, из кого ещё не выветрилась армейская выучка.

Сам Кабрио, тьфу тьфу тьфу, в армию оказался не годен. Но в итоге всё равно попал в войска, да не в обычные, а в ряды суперсолдат, владеющих Силой Арксеона.

— Чего разорался? — недовольно проговорил Джед, когда понял, что он не в казарме, и тревога была ложной.

— Нас уже не три штуки. Если буду каждого будить по-отдельности, до обеда провожусь, — выкрутился странник.

Первым вопросом встал завтрак. И если перекусить можно было припасёнными вчера древофруктами, то вот воду всю уже выпили, и нужно было снова идти на ручей. Озадачили этим Кабрио, Марка и Арбека, а остальные трое бойцов остались охранять лагерь.

Сын Джеда знал дорогу и проводил троицу к журчащему ручью с поразительно чистой водой.

Смешно, если так подумать. В родном цивилизованном мире все реки были загажены, и вода в них не годилась для питья, а во враждебном, переполненном монстрами мире её можно было пить безо всякой обработки.

На самом деле нести воду могли всего двое — по количеству имеющихся рюкзаков и пустых пластиковых бутылок. Один рюкзак принадлежал Кабрио, а второй обнаружился у одного из попаданцев.

Но на случай нападения зверья всё же решили выделить команду из трёх человек.

Рюкзак странника — самый вместительный — без вариантов нёс детина Арбек, второй же достался Кабрио.

Как пояснил Джед, он прошёл месяц суровых тренировок, так что для переноски грузов подходит лучше Марка. Хотя сам странник бы поспорил, кто из них двоих крепче сложен.

По возвращении все наконец смогли поесть и попить, хотя пара человек успела приговорить фрукты, не дожидаясь возвращения водоносов.

— Ну так что, Кабрио, сделаем мне одежду из шкур? — обратилась к нему Эйприл, уже привычным жестом подтягивая полотенце.

— На привале сделаете! — обломал её Джед. — А сейчас надо двигаться. Нужно найти нормальное место для убежища, и чем скорее, тем лучше.

Тут с ним не поспоришь. Ночевать посреди леса — не лучшая затея, особенно когда вас не трое, а больше десятка. Пусть климат здесь дружелюбный, но дожди иногда случаются. Да и обороны у такого лагеря никакой.

Грустно вздохнув, девушка поднялась и пошла вслед за остальными в своих комичных шерстяных ботинках, больше напоминающих домашние тапочки.

Одеть её и правда следовало. Если вдруг придётся убегать от монстров, и в процессе Эйприл потеряет полотенце, то окажется в весьма неловкой ситуации.

Всё же коллектив тут наполовину мужской, причём контингент самый разнообразный — от адекватных на вид парней до самого настоящего зека. Раньше Кабрио таких только по телевизору видел. Перед такими и в полотенце-то опасно щеголять.

Но куда сильнее странника волновал другой вопрос. Магия. Что с ней не так? Кабрио действительно досталась хрень, непригодная для боя, или он сам что-то неправильно делает?

Здесь вам не компьютерная игра, где все классы персонажей давно изучены вдоль и поперёк, а форумы завалены гайдами по составлению билдов.

Странники со слабой магией почти никогда не доживали до возвращения на Землю, за парой исключений, так что чёткой классификации магических школ, даруемых Арксеоном, до сих пор не существовало.

Парень пытался вспомнить свои внутренние ощущения, когда атаковал шакала магией, и понять, что пошло не так. В руках синий снаряд ещё сохранял структуру, но стоило выбросить его, как он словно разваливался и терял пробивную мощь.

Чёрт возьми, да от простых кулаков толку было больше, чем от этой дурацкой стихии! Хм, а может ли быть…

— Смотрите! — произнёс Марк, указывая вперёд.

— Ни хрена себе, — вымолвил Фирс, глядя в том же направлении.

Из-за деревьев выплыли ряды полуразрушенных построек из тёмного камня. Руины Арксеона.

Глава 3 Руины

— Кабрио, что это? — спросил Джед, обводя взглядом тёмные постройки.

— Руины Арксеона, — ответил странник. — Найти такие считается невероятным везением. По сути, это лучший вариант для ночлега в Арксеоне.

— Они безопасны?

— Если верить странникам, вернувшимся на Землю, то да, монстры в таких местах не водятся. А вот те, кто не вернулся, нам уже ничего не расскажут. И это одна из главных проблем при путешествиях в Арксеон. О самых страшных опасностях этого мира ничего не известно, ибо эту информацию тупо никто не доносит до выхода.

— В общем, остановимся здесь, тут и думать нечего, — подытожил Джед.

Группа вошла в руины. Они представляли из себя около двух десятков построек, лишённых какого-либо декора. Просто коробки из тёмного камня с пустыми дверными проёмами, иногда с окнами.

Дорога между ними была вымощена тем же камнем. Сами постройки имели разные габариты и стояли вразнобой, образуя этакий миниатюрный лабиринт без единой системы.

— Смотрите, даже тюремная камера есть, — сказал Марк, остановившись возле одной из построек. В отличие от остальных, вместо пустого проёма тут была железная решётка.

— А толку? — спросил Джед. — Нам её не открыть.

— А что, если потянуть за этот рычаг? — задумчиво произнёс Кабрио, заметив торчащую из стены деревянную рукоять. И, не дожидаясь ответа, дёрнул. С натужным лязгом решётка поднялась вверх.

— Да не трогай ты без разрешения! — тут же рявкнул мужик.

— Боишься, что я активировал ловушку, и сейчас сюда прибежит орда монстров? — усмехнулся Кабрио. — Успокойся, не было ещё ни одного свидетельства, чтобы эти руины представляли какую-либо опасность. И подобные механизмы в них иногда встречаются.

— И как этот механизм работает? Его что, кто-то топливом заправляет?

— Не спрашивай у меня, что и как работает в фэнтезийном мире. Так или иначе, если среди нас появится нарушитель порядка, можно будет запереть его здесь.

Так парень сказал вслух, а про себя подумал, что если Джед продолжит завоёвывать позиции лидера, то в один прекрасный день в этой камере может оказаться сам Кабрио. За не послушание, так сказать, и в назидание остальным.

— Да тут деревянные кровати без матрацев! — донёсся женский голос из соседнего здания. — Как на таких спать⁈

— Шкуры, листья, — ответил Кабрио. — Странникам выдают с собой простенькую подстилку, так что у них таких проблем не возникало. Но в этот раз нас много, а подстилка у меня всего одна.

— Значит, шкуры и постелим, — сказал Джед. — Сколько их у нас сейчас?

— Три, ответил Марк.

— Про одежду для Эйприл не забывайте, — напомнил им Кабрио. — Часть одной шкуры уже ушла вчера на ботинки, а сегодня надо ещё комплект одежды для неё сделать. Так что вычитайте из запасов примерно две шкуры.

Мужчины недовольно скривились, но никто не стал спорить, что девушке нужна нормальная одежда. Или их огорчила не перспектива спать на жёстких кроватях, а что-то другое?

— Надо будет ещё их добыть, — наконец сказал Джед. — И припасов тоже. Если так подумать, от ручья мы ушли не шибко далеко, да и тёк он как раз с этой стороны. Значит, за водой можно будет и дальше ходить туда. А вот еда по-прежнему под вопросом.

— Да какие тут вопросы? — сказал странник. — Нужно идти в лес и либо искать фрукты, либо ловить живность. Других вариантов в Арксеоне нет. А если есть, я о них не знаю.

— Тогда давайте определяться с группой охотников.

В итоге за водой и пищей были отправлены Марк, Арбек и парень с ломиком. Последнего, как выяснилось, звали Сантин.

Кабрио без вариантов оставался в лагере, ибо его боевой потенциал всё ещё был под вопросом. Либо он разберётся со своей Силой, либо найдёт оружие, либо так и останется консультантом, не принимающим участия в сражениях.

Джед тоже решил остаться, чтобы проконтролировать размещение людей в руинах. Последним охранником был зек Фирс.

Эйприл наконец дождалась своего часа, и Виолетта (так звали розовую юбку), сняв с неё мерки и выслушав инструкции Кабрио, приступила к шитью. Сам парень сел на каменную скамейку неподалёку и принялся изучать свою магию.

Из-за построек раздавались голоса и команды Джеда, которому явно было в кайф управлять людьми.

Интересно, кем он был на Земле — тоже начальником, или простым работягой? Хоть он говорил, что всю жизнь работал руками, но это легко могло оказаться ложью.

Опыты с магией подтвердили догадки Кабрио: синяя энергия легко поддавалась контролю у него в руках, но вот после высвобождения сразу разваливалась, то улетая мимо цели, то теряя мощность, то просто распадаясь на части.

Магия, которой нельзя выстрелить. Просто великолепно.

Решив передохнуть, Кабрио откинулся на руки. Его всё так же окружали монолитные стены заброшенных построек.

Интересно, кстати, кто их построил? Учёные давно теряются в догадках и строят теории, но встретить в этом мире разумные формы жизни пока никому не удалось. Обязательное уточнение: не удалось никому из тех, кто вернулся живым.

— Так-с, вот это уже можно примерять, — сказала сидевшая рядом Виолетта, вытянув на руках шерстяные шорты. — И куда эта Эйприл подевалась?

— Пойду поищу, — сказал Кабрио и поднялся со скамейки. Дома он мог просиживать за компьютером долгие часы, но то было мягкое кресло, а после этой каменной скамьи пятая точка затекла и нуждалась в разминке.

Эйприл обнаружилась быстро, да не одна, а в компании Фирса. Если точнее, зек зажимал её за одной из построек.

— Ну давай. Ну чё ты, а? Мы ж вас защищаем, жизнями рискуем, а ты защитнику даже чуточку нежности подарить не хочешь?

— Отпусти… — с омерзением процедила девушка, одной рукой отталкивая зека от себя, а другой придерживая узел на полотенце, к которому тот так и норовил протянуть руки.

Что ж, этого стоило ожидать. Не смогли бы эти мужланы долго выдерживать вид короткого полотенца, прикрывавшего стройное молодое тело. И первым, кто перестал себя сдерживать, ожидаемо оказался зек, не понравившийся Кабрио с самого начала.

— Что тут происходит? — спросил парень, подойдя ближе.

Эйприл уставилась на него с надеждой, а Фирс, напротив, с недовольством.

— Да ничё, просто отдыхаем, — ответил он. — Иди, куда шёл.

— А я сюда и шёл, — упёрся Кабрио. — Одежда для Эйприл готова, Виолетта позвала на примерку.

— Передай, что минут через двадцать придёт.

— Нет, она придёт сейчас.

…

— Ша!

Инстинкт, выработанный за месяц тренировок, заставил Кабрио отскочить назад, и нож-бабочка пронзил воздух там, где он только что стоял.

— Ты чё, людского языка не понимаешь, парень? Шуруй отсюдова, или прирежу нахрен, и ничё мне потом не сделают. Освою Силу и поеду на границу заместо тебя.

Лицо Фирса расплылось в хищном оскале, второй рукой он продолжал удерживать Эйприл, не давая ей улизнуть. Девушка вся побледнела и испуганно попискивала.

Ну и что прикажете делать? У этого отморозка нож, и он явно умеет им пользоваться. Хотя есть ещё один вариант, более цивилизованный. Бросив напоследок злобный взгляд, Кабрио быстрым шагом зашагал к центру руин. Почти сразу он нашёл Джеда и подошёл к нему:

— Есть проблема.

— Чего стряслось? — отозвался мужик, занятый каким-то разговором с другими попаданцами.

— Фирс пристаёт к Эйприл, нужно его урезонить.

— Так пойди и урезонь.

— Пытался, он меня чуть ножом не пырнул.

— Вот и не лезь к нему. Пообжимаются немного и разойдутся, дай человеку напряжение снять.

В переводе: ничего делать не буду, разбирайся сам, если приключений охота.

Поняв, что здесь ему не помогут, Кабрио пошёл обратно. Как назло, остальные парни ушли на охоту, а от того мужичка в костюме помощи явно не будет. А может, этот Фирс специально дожидался их ухода, чтобы безнаказанно поприставать к девушке?

Но надо решать, что делать. И Кабрио в целом-то уже решил. Он не станет молча смотреть, как этот хрен творит всё, что вздумается.

Даже понимая, что его могут взаправду пырнуть. У этого зека на роже написано, что он не подставной и не политический, и робу свою получил за дело. Вполне возможно, за мокрое дело.

Но пора бы вспомнить мысли, посещавшие Кабрио в первые минуты в Арксеоне. Умереть здесь было не страшно, ибо на Земле его могла ждать участь пострашнее смерти.

Перспектива стать безвольной машиной для убийств в руках правительства Велестана странника ничуть не радовала.

Уж лучше погибнуть, защищая красивую девушку. Это он хотя бы сделает по собственной воле, а не по чьему-то приказу.

Завернув за угол здания, он застал нелицеприятную картину. Фирс уже сдёрнул с Эйприл полотенце, и теперь оно прикрывало только нижнюю половину тела, а верхнюю девушке приходилось прикрывать рукой. Которую зек настойчиво пытался оттянуть в сторону.

Кабрио шагнул к нему, и топот ботинок по каменной брусчатке не остался не замеченным.

— Чё? Опять ты? — угрожающе прошипел Фирс, снова доставая из кармана нож. — Ты в девку эту втюрился, что ли? Так я те её отдам, когда сам закончу. А терь отойди в сторону и не мешай!

Странник до боли сжал кулак. Словно сама собой, меж пальцев собралась энергия.

Поняв, что в этот раз бесполезный молокосос не намерен отступать, зек грубо отпихнул девушку и шагнул Кабрио навстречу, отводя руку с ножом для удара.

— Ладно, парниша, помрёшь, потом не обижа…

БАХ!

Искрящийся синей энергией кулак врезался в лицо. Что-то громко хрустнуло, и зек, отлетев к стене здания, сполз по ней на землю. Из его носа тут же хлынул обильный поток крови.

А Кабрио не знал, чему поражаться больше: тому, что смог победить, или тому, что его магия наконец сработала.

Нет, будет ложью сказать, что эта атака удалась по чистой случайности. В его голову уже закрадывались мысли, что если магия не показывает себя в стрельбе, то, быть может, она для этой стрельбы и не предназначена?

Эта догадка малость порвала шаблон. Он поигрывал временами во всякие ММОРПГ и привык, что воины — это такие крепкие ребята в доспехах и с мечами, а если что-то сверкает и светится, то это предназначено для атаки на дальних дистанциях.

Вот и не смог сразу выйти за привычные рамки и вместо метательных сгустков просто зарядить этой магией кулак.

А оказалось, так и надо было делать. Покрывшись коркой из синих плетений, этаким магическим кастетом, костяшки пальцев обрели небывалую ударную мощь и нокаутировали щуплого зека с одного удара.

Сейчас он полулежал у стены, выронив нож и не подавая признаков жизни.

— Что тут за шум⁈ — раздался голос прибежавшего Джеда. Позади него держались ещё несколько людей.

— Да так, напряжение снял, — безразличным тоном ответил Кабрио.

Заглянув ему за спину, мужик наконец увидел тело Фирса.

— Твою мать!

Выругавшись, он подбежал к зеку и ощупал сонную артерию. Судя по облегчённому вздоху, там что-то нащупалось.

— Клаудия, окажи ему первую помощь. Возьми, что нужно, из моего рюкзака!

Ни хрена себе — из «моего» рюкзака.

На имя Клаудии отозвалась женщина в годах. С коротким «да» она скрылась в лабиринте построек.

Джед зыркнул на Кабрио злобным взглядом, резко встал и подошёл ближе. Хотел уже было схватить за воротник, но вновь заискрившийся синим кулак заставил мужика остановить руку.

— Я надеюсь, ты понимаешь, что только что сделал? — злобно процедил он.

— И что же? — спросил Кабрио, не останавливая пульсацию энергии в руке.

— Лишил группу бойца, вот что! Сколько времени он проваляется без чувств, и через сколько сможет вернуться в строй⁈

— Давай-ка проясним один момент, дорогой мой. Бойца нас лишил ТЫ. Всем уже понятно, что ты заделался здесь лидером, а значит, и пресечение конфликтов теперь является твоей прерогативой. Но напомни, что ты мне ответил, когда я обратился к тебе за помощью?

— Ответил, чтобы ты не лез не в своё дело!

— Не в своё дело? А разве защита этих гражданских — не наша прямая обязанность? И как видим, защищать их нужно не только от тварей Арксеона, но и от всяких уголовников.

— Эйприл, он правда к тебе лез? — спросила Виолетта.

— Да, — шмыгнула девушка, уже успевшая натянуть полотенце обратно. — Зажал возле этого дома и начал срывать полотенце. — Бросив взгляд на Кабрио, она добавила: — Угрожал, что если буду сопротивляться, достанет нож. Если бы не Кабрио, он бы меня уже… Шмыг!

Теперь осуждающие взгляды устремились на Джеда, а Кабрио довольно хмыкнул. Этот раунд остался за ним.

Под руководством Джеда Фирса отнесли в один из домов, народ начал расходиться, а Виолетта увела Эйприл в другую постройку для примерки новой одежды.

Через пару минут та вышла из дверного проёма в комичных шортах из шкур, а полотенце обвязала по-другому. Теперь оно плотно обматывало грудь и перекидывалось через плечо, образуя некое подобие топа.

— Верх тебе тоже сейчас сделаем, — уверенно заявила Виолетта. — Кабрио, инструктируй. Ты у нас главный эксперт по созданию одежды из шкур.

— Не то чтобы эксперт… — засмущался тот. — Вероятность того, что странник мог лишиться всей одежды, составляла примерно один процент. И столько же, что эта одежда ему зачем-то понадобится в этом вполне тёплом летнем климате. Так что этот урок был введён в учебную программу просто так, на всякий случай.

Для разделки шкур был нужен нож, но его обладателя, Марка, сейчас не было в лагере. Зато освободился нож-бабочка Фирса, который и приспособили под работу. Пока девушка орудовала иглой, вернулись охотники, и Джед объявил общий сбор.

В этот раз древофруктов найти не удалось, зато группа нарвалась на парочку шакалов и принесла их туши. Ну и заполненные бутылки с водой, как обычно.

— Так, у нас произошли изменения в составе, — зашёл с главного мужик. Не иначе, снова собрался обвинить Кабрио и уже составил речь. — Пока вас не было, Кабрио умудрился поцапаться с Фирсом и сломал ему нос. Против зверей его магия, видите ли, работать не хотела, а вот как своих бить, так она сразу пробудилась.

— Может, будешь соблюдать хронологию? — подал голос Кабрио. — И расскажешь для начала о причинах конфликта?

— Приставание к одной из девушек, да. Ударить в живот или выбить нож из руки, конечно же, было никак нельзя. Надо было обязательно проломить человеку нос, и теперь он не факт, что оклемается до конца недели. Клаудия на Земле работала медсестрой, она в этом понимает. Любительницу пощеголять в полотенце теперь никто не изнасилует, это да. Вместо этого её сожрут монстры, так как охранять будет некому.

— Ну конечно это я виновата, что меня затянуло прямо из ванной! — возмутилась Эйприл.

— Но если Кабрио наконец пробудил магию, то он и заменит Фирса, — вступился за парня Сантин.

— А мог бы не заменить, а просто стать шестым бойцом в отряде, — не желал уступать Джед. — У нас каждый человек на счету. Мы не в том положении, чтобы калечить друг друга из-за всяких глупостей. И не смотрите так на меня. Да, это глупости. От близости с мужчиной пока никто не умирал, а вот от клыков монстров или голода — запросто.

— Кстати, насчёт пробуждённой магии, — сменил тему Марк. — Кабрио, давай ещё раз: Сила приходит к странникам сама, или есть какие-то конкретные методики, чтобы быстрее её пробудить?

Щекотливый это вопрос. Делиться секретами Силы не хотелось, особенно с Джедом, который запросто мог обратить эту силу против самого Кабрио.

Но в просьбе Марка был смысл: сейчас каждый человек на счету, и от количества людей, способных сражаться, зависят жизни всех этих попаданцев.

На самом деле их группе пока что сильно везло, раз на них не нападал никто, кроме шакалов.

А ведь даже те странники, что смогли вернуться, рассказывали о монстрах сильнее и страшнее.

Не говоря уже о тех, кто нарвался на нечто, с чем не смогли справиться ни меч, ни магия, и встретил свой конец в Арксеоне.

— Если ты о каких-нибудь медитациях или ритуалах, то такого точно нет, — сказал Кабрио. — Просто прислушивайтесь к ощущениям. В моём случае это были вибрации, которые начались в тот момент, когда энергия Арксеона начала реагировать на моё присутствие. Я позволил ей напитать своё тело, и тогда у меня появились эти синие молнии.

— Попробуем, — сказал Джед. — Вибрации я тоже уловил, только думал, что это последствия стресса, местной пищи, климата или чего ещё. Значит, это и есть та самая Сила. Давайте готовить еду и обедать, а затем определимся, что делать дальше.

Снова пришлось питаться мерзким шакальим мясом. Пожалуй, ни по чему за эти три дня Кабрио не соскучилсятак сильно, как по вкусной Земной пище.

Чёрт с ними, с комфортом и безопасностью, но вот за нормальный обед, хоть бы за классическую пюрешку с котлеткой, он бы сейчас многое отдал.

— Итак, прохлаждаться нам теперь нельзя, — объявил Джед по окончании трапезы. — Надо снова отправляться на охоту и разведку, иначе на ужин нечего жрать будет. И освоением Силы тоже пора озаботиться, а то не дело это, когда из одиннадцати человек магия только у одного. Поднимите руки, кто уже ощущает эти вибрации, о которых говорил Кабрио.

Руки подняли… все. И женщины, и мужчины, и маленькая девочка.

— Надо же, — присвистнул Джед.

— Так оно и работает, — сказал Кабрио. — Энергия Арксеона реагирует на всех странников.

— И все вот эти люди смогут пробудить в себе магию?

— Да понятия не имею. Сам видишь, что ситуация исключительная, и происходит какая-то чертовщина. Арксеон вдруг взял и затянул кучу людей, не пометив их заранее. Может, прямо сейчас в других локациях другие «избранные» так же нянчатся и делятся припасами с другими гражданскими.

— То есть, их может быть больше сотни, а то и тысячи? — понял намёк Марк.

— Да если столько странников вернётся из Арксеона, мы вмиг Галбрию раздавим! — сразу воспрял духом Джед.

— Только если не окажется, что у галбрийцев ровно та же картина с сотнями затянутых гражданских, — обломал его радость Кабрио.

— Ладно, нечего гадать о том, чего не знаем. Лучше скажи, что нужно делать, чтобы быстрее эту Силу развить.

— Считается, что её освоению хорошо способствуют сражения с местными тварями. Чем чаще оказываешься на волоске от смерти, тем быстрее растёшь. Но изучению и анализу тоже нужно уделять внимание, чтобы понимать, как работает конкретно твой класс. Не просто же так я оставался в лагере и часами сидел на пеньке, играясь с этими синими разрядами.

— Ясно. Тогда поступим так: одна группа отправляется на охоту, а остальные, у кого нет дел, сидят и прислушиваются к этим вибрациям. — Джед осмотрел воинский состав. — Кабрио, Арбек, Сантин, выдвигайтесь. Мы с Марком займёмся охраной лагеря.

Кивнув, троица покинула руины и отправилась в лес.

— Честно говоря, мне этот зек с самого начала не понравился, — первым нарушил тишину Сантин. — Взгляд у него нехороший. От таких добра не жди.

— Да, меня он тоже напрягает, — согласился с ним Арбек.

— Можете меня не успокаивать, — отозвался Кабрио. — Я поступил правильно, и в чужом одобрении не нуждаюсь.

— Да я не успокаиваю тебя, а предостерегаю, — сказал парень с ломиком. — Он ведь тебе этого не простит. Как бы не пришлось на ночь ставить отдельных часовых и охранять не лагерь, а конкретно тебя. Мы бы помогли, но нас и так в дозоры ставят, некогда будет ещё и за тобой приглядывать. Может, девушек попросишь? Ты с ними вроде как сдружился. Даже завидую.

— Посмотрим. Тихо! Слышите?

— Да, какое-то шуршание.

Группа осторожно двинулась на звук и, раздвинув кусты, увидела существо, которое им прежде не встречалось. С пятаком, копытами и на четырёх лапах, внешне оно походило на кабана, только телосложение у него было чуть более худощавым, и ноги подлиннее.

— Каборус, — негромко произнёс Кабрио.

— Оно ведь съедобное, да? И очень вкусное, — сказал Сантин, облизнувшись.

— Да, лучший источник мяса в Арксеоне. И очень шустрый. Считается, что без дальнобойной магии его не поймать. Можно ещё метнуть нож или меч, но у меня это плохо получалось. Да и нет у нас такого оружия. Разве что если Арбек своим ключом по голове попадёт и оглушит.

— Пробуем, — заявил Сантин.

Командиром отряда его вроде как не назначали, ну да ладно. Кабрио разделял его нетерпение и тоже хотел отведать нормального мяса, а не волчатины.

Арбек подался чуть вперёд, замахнулся, прицелился и метнул оружие. Провертевшись в воздухе, ключ угодил каборусу в шею. Взвизгнув, животина сорвалась с места и понеслась прочь.

— За ним! — крикнул Сантин и выскочил из кустов.

— Главное, не разделяйтесь! — напомнил Кабрио, бросаясь следом.

Трое парней бежали, выжимая максимум из своих ног, причём Кабрио начал уверенно вырываться вперёд. Недаром его весь последний месяц нещадно гоняли по полигону.

Но даже так догнать юркую тварь не удавалось. Каборус всё отрывался, его силуэт уже едва удавалось разглядеть далеко впереди средь древесных стволов.

Наперерез выскочил шакал. Не останавливаясь, Кабрио зарядил кулак магией, на ходу влепил твари в морду и понёсся дальше.

— Кабрио, вернись! Тут ещё шакалы! — донеслось сзади.

— Вот чёрт… Иду! — отозвался странник, проводив убегающее мясо грустным взглядом.

Как вдруг услышал неподалёку утробный рык. И принадлежал он точно не шакалу.

Хрустя ветками, из-за деревьев вышло существо. Прямоходящее, покрытое шерстью и по комплекции не уступающее детине Арбеку. Шеи как таковой не было, голова будто сразу переходила в плечи.

Бродяга. Если шакалы считались простейшими монстрами, способными взять разве что числом, то вот этот вид представлял уже реальную опасность, и без магии можно было проиграть даже одиночной особи. Хотя стаями они и не ходили.

Опять же, по показаниям выживших странников, ибо мёртвых уже не опросишь.

Грозно зарычав, тварь бросилась на странника и занесла правую руку для удара.

«Да мы с тобой прямо родственные души», — мысленно усмехнулся Кабрио и зарядил левый кулак энергией.

Два кулака столкнулись, вспыхнули синие разряды, громыхнул удар и раздался треск костей. Руку странника отбросило назад, по ней пробежала волна боли. Но кость треснула явно не у него.

Бродяга болезненно взвыл и схватился за повреждённую конечность. Нашёл время отвлекаться на боль!

Зарядив энергией уже правый кулак, Кабрио прямым ударом влепил его примату в лицо. Теперь треснул уже нос, прямо как у Фирса, тварь отлетела назад и врезалась спиной в дерево.

Но она всё ещё была жива. Снова сформировав на кулаке искрящийся энергетический кастет, Кабрио пошёл в очередную атаку. Но монстр резко подался вперёд и здоровой рукой ударил странника по скуле. Парень покатился по земле, магия в руке рассеялась.

Кое-как сгруппировавшись, он увидел летящую в него ногу. Заблокировать удар он успел, только вот рука, всё ещё побаливающая после вчерашнего укуса, отозвалась вспышкой боли. А ещё удар вышел увесистым, и странник снова полетел на землю.

Встав в полусогнутом положении, он отвёл руку назад, чтобы тварь не видела, и принялся формировать на ней новый ударный сгусток. И вместе с тем следил за действиями врага. Бродяга злобно зарычал и без особых ухищрений ринулся в лобовую атаку.

Дождавшись, пока он подбежит поближе, Кабрио подался вперёд и влепил заряженный кулак монстру под дых.

А когда тот согнулся, добавил коленом в лицо. Ногу он магией не заряжал, но по уже повреждённому носу удар вышел болезненным, тварь снова взвыла и повалилась на спину, зажимая нос рукой.

Но быстро взяла себя в руки и поднялась, готовая продолжать бой.

— Да помри ты уже, — произнёс Кабрио. — Пусть мы враги, но мне твои страдания совсем не по кайфу.

Хотя он и сам хорош. Лупит прямыми ударами, словно нажравшийся гость на свадьбе, а не обученный боец. Так… Правая рука бродяги уже вышла из игры, бить он может только левой. Значит, заряжаем правую.

Как и ожидалось, монстр снова пошёл в атаку и замахнулся левым кулаком. Кабрио подался вправо, отвёл его руку, позволяя врагу по инерции пробежать дальше, а затем прицелился и ударил заряженным кулаком точно в висок.

Снова что-то хрустнуло, и бродяга повалился на землю, перестав подавать признаки жизни. Хорошо, что прежние повреждения ослабили и замедлили его, иначе последний точечный удар мог не прокатить.

В целом Кабрио отделался лёгкими повреждениями, а вот маны потратил изрядно. Но восстанавливается она быстро, через пару часов снова накопится на несколько ударов.

Кстати, как там остальные?

Стоило подумать об этом, как упомянутые остальные выбежали из-за деревьев.

— Кабрио, что тут у тебя? — спросил Сантин, осмотрелся и остановил взгляд на трупе. — Ох ты ж, бродяга?

— И ты его сам убил? — подивился Арбек.

— Так Силу не для красоты ношу, — усмехнулся странник. — Неплохой, кстати, улов. Это хоть и не каборус, но мясо у него всё же повкуснее шакальего. Да и шкура пригодится.

— Тогда давайте возвращаться, — сказал Сантин. — Донесём тушу до базы, порадуем наших.

Тут же встал вопрос, как будут нести. Жерди, чтобы привязать за руки и ноги и тащить вдвоём, при себе не имелось.

Арбек сказал, что может попытаться дотащить сам, но Сантин предложил другой вариант: взять за ноги и вдвоём волочь по земле. Кабрио, как главного героя этой битвы, освободили от работы и позволили отдохнуть.

Настроение у него было приподнятым. Наконец-то он и пробудил, и освоил свой дар, и стал полноценным странником.

Больше никто не назовёт его бесполезным. Больше не придётся горевать по отнятому мечу. Теперь он способен постоять за себя и повергать даже сильных врагов.

А бродягу слабым никак не назовёшь. Встреча с ним даже для переживших её странников нередко заканчивалась ранениями и переломами.

Омрачало радость лишь то, что скоро это приключение закончится. Ещё четыре дня, и всех их затянет обратно на Землю.

На Кабрио наденут элитную военную форму Велестана и отправят на границу с Галбрией. Его лишат права распоряжаться своей силой и заставят применять её по чужому приказу, убивая чужих врагов.

Даже обидно, что он, сверхчеловек с магическим даром, должен будет подчиняться приказам простых смертных, которых и в глаза-то ни разу не видел. Ну разве что того политикана Грейса, зачитавшего пафосную речь перед отправкой.

Глава 4 Покушение

Когда группа вернулась на базу, с кряхтением волоча за собой мёртвого бродягу, их встретила интересная картина.

Все попаданцы собрались на просторной площадке в центре руин. Большинство сидело на каменных скамейках или прямо на брусчатке, пара человек стояла. Примерно у половины были закрыты глаза. И все имели крайне сосредоточенный вид.

В общем, всё ясно: люди занимались освоением Силы.

— Да ладно, бродяга? — подивился Марк, увидев добычу.

— Хах, неплохой улов, — похвалил их Джед. — Мы займёмся разделкой, а вы за водой сходите.

— Вообще-то, мы изрядно вымотались, пока тащили сюда эту тушу, — посетовал Сантин.

— Но тащили только двое, как я посмотрю.

— Да-да, — отозвался Кабрио. — Не считая битвы с этой громадиной, я больше ни хрена не делал и полон сил, так что можешь сгонять меня ещё куда-нибудь. Но этих двоих и правда лучше заменить.

— Ладно. Марк, сходи с ним.

Поход за водой занял ещё полчаса, после чего странник наконец смог отдохнуть. Оставалось только дождаться, когда ответственные за готовку зажарят мясо бродяги.

— Кабрио, смотри!

К парню подбежала Эйприл и крутанулась перед ним в своём новом прикиде: топ, оставляющий открытыми руки и часть живота, шорты и обувь. Всё было сделано из шкур и напоминало фильмы про первобытные людские племена или приключения варваров.

— Ну как? — спросила она.

— Что «как»? — прикинулся парень дурачком, хотя уже понял, что с ним заигрывают. — Удобно? Не трёт? Не сползает? Значит, всё в порядке.

Девушка надула щёки, а потом села рядом.

— Пока вас не было, Джед тут активно навязывал мысль, что по твоей вине лагерь остался без одного бойца.

— Навязывал? Каким образом?

— Ну, не прямым текстом, а более тонко, между строк. Запрещал людям далеко разбредаться, даже в пределах руин, шикал на всех, кто шумел и повышал голос. И каждый раз напоминал, что из-за раненого Фирса лагерь охраняют всего два человека, так что нужно быть предельно осторожными.

— Ясно.

Может, всё-таки его прикончить? Сейчас, пока Джед не успел пробудить магию. Но чёртовы гражданские всё портят, нельзя лишать их защитников.

Нет, Кабрио их не винил и понимал, что они сами жертвы обстоятельств. Но факт есть факт: эти люди, сами того не ведая, защищают Джеда так же, как Джед и прочие воины защищают их.

— Но знай: я на твоей стороне. Ты меня спас от этого уголовника, а если другие будут косо смотреть, просто забей на них.

Чего уж таить, Кабрио льстили такие слова от симпатичной девушки. До отправки в Арксеон особой популярностью среди женского пола он не пользовался.

Да чего уж, вообще никакой не пользовался. Вступись он за девушку там, на Земле, закончил бы день на больничной койке, а тут, глядите-ка, стал героем-спасителем.

Но парень понимал, что серьёзных отношений ему не светит. После возвращения на Землю их с Эйприл раскидают по разным боевым точкам, и они могут больше никогда не увидеться.

А учитывая, что она не обычный странник, и прилетела сюда по ошибке, вообще не факт, что в ней пробудится Сила. Тогда после возврата она вернётся на гражданку, и они окажутся ещё дальше, в сотнях километров друг от друга.

Можно было, конечно, повторить подвиг Фирса и приласкать даму прямо здесь, но для этого не хватало кое-каких резиновых принадлежностей, которые в походный набор странника, ясное дело, не входили.

Это зеку на всё плевать, а Кабрио был человеком цивилизованным, и проблем девушке создавать не хотел.

— Раз уж ты мне так благодарна, не подсобишь в одном деле?

— Да, что угодно! — уверенно отозвалась девушка.

— Что угодно? А если я попрошу тебя раздеться и на четвереньках проползти десять кругов вокруг руин? Так что не бросайся такими заявлениями. И давай-ка отойдём в сторонку, ни к чему делать это у всех на глазах.

Явно подумав о чём-то своём, Эйприл зарделась и последовала за Кабрио. Арксеон уже начал погружаться в сумерки.

Парень вышел из руин и отвёл девушку за деревья. А обернувшись, увидел, как она смущённо потупила взгляд и взволнованно теребит пальцы. Ну точно успела чего-то себе навыдумывать.

— Ударь меня, — сказал он.

— А? — Девушка явно не ожидала такой просьбы. — Ударить? В смысле?

— В прямом, не сдерживаясь. Нужно кое-что проверить.

— Ну ладно, раз ты просишь…

Эйприл сжала пальцы в кулак, замахнулась и влепила Кабрио по лицу. Явно не в полную силу, но всё равно было больно.

— Ясно… — произнёс он, потирая ушибленную скулу.

— Да что ясно-то? Объясни уже. С чего это ты вдруг попросил тебя ударить? Неужто у тебя фетиш такой?

— Не фетиш, а Закон Арксеона. Знаешь о таких? Простой человек не может нанести вред страннику. Не кулаком уж точно. Но вот твой удар я ощутил в полной мере.

— Ах, вот ты о чём…

— И я вижу этому два возможных объяснения. Первое: вы все официально уже стали странниками, пусть и не пробудили пока свою Силу. Второе: на территории самого Арксеона Закон не действует. И это подтверждает теорию, что вернувшиеся на Землю странники частично находятся на другом плане бытия, из-за чего их и не удаётся ранить земным оружием.

— Допустим. Но с чего тебя это вообще заинтересовало?

— С того, дорогая моя, что Фирса я не убил, и он со дня на день встанет на ноги. И непременно захочет отомстить своему обидчику. А тут ни дверей, ни сигнализации. Ничто не помешает прокрасться ночью в чужое жилище и чиркнуть человека ножом по шее, пока он спит. И никакие расследования ничего не докажут: ножей у нас три штуки, а судмедэкспертизу проводить некому и нечем.

— Но всем же будет ясно…

— Ага, Джеду расскажешь, что там «всем ясно».

— Действительно, проблема. Этот уголовник тебя точно не простит. Есть идеи, что делать?

— Будь припасы при мне, ушёл бы отсюда, и дело с концом. Но рюкзак у меня конфисковали, и уже успели растратить большую часть его содержимого. В общем, подумаю, как поступить. Возвращаемся.

К моменту возвращения по руинам уже витал запах жареного мяса.

— Ничёсе, да это же вкуснотища! — восторженно произнёс Джед, уже успевший продегустировать первый кусок. — А я уж боялся, что будем тут до конца недели одними шакалами и батончиками питаться.

Народ собрался всё на той же площадке, погружённой в темноту и освещаемой светом разведённого в центре костра. Скамеек на всех снова не хватило, и паре человек пришлось есть стоя или сидя на брусчатке.

Оставались ещё дома, но людям сейчас чисто психологически не хотелось оставаться одним.

Взяв свою порцию и усевшись на брусчатку, Кабрио убедился, что мясо бродяги и правда не идёт ни в какое сравнение с шакальим — гадким и резиновым. Со свининой и говядиной не сравнить, но в Арксеоне и такое казалось настоящим деликатесом.

— Так, а теперь давайте решать, кто где будет спать, — объявил Джед, когда все умяли поздний ужин.

— А чего решать, домов на всех хватит, — сказала Виолетта, сидевшая рядом с Сантином.

— Домов хватит, а охраны нет, — ответил Джед, ненавязчиво напомнив об одном отправленном на больничный бойце. — Так что разбредаться по всем руинам нельзя. Чем меньше домов займём, тем лучше. Можно спать по двое, даже по трое.

— Женщин здесь четыре, разобьёмся на два дома, — предложила Клаудия.

— Тогда я с Эйприл, — сказала Виолетта.

— Хорошо, — кивнула медсестра и повернулась к маленькой девочке. — Шери, тогда ты со мной.

— Мужиков у нас шестеро, — стал прикидывать Джед. — Есть пожелания, кто с кем хочет поселиться?

— С кем угодно, кроме тебя и Фирса, — незамедлительно заявил Кабрио.

— Давай со мной, — вызвался Сантин, незаметно подмигнув ему.

— Окей.

— Значит, по двое, — сказал Джед. — Тогда я с Фирсом, присмотрю за ним. А Марк с Арбеком.

Возражений не последовало, народ начал расходиться и подбирать себе дома. Как и снаружи, внутри они все были однотипными, с примерно одинаковым набором мебели: столы, табуретки, кровати.

Всё деревянное, но в разных соотношениях. Вот здесь есть и кровать, и стол, а вот здесь стола нет, зато кроватей две.

Встал вопрос о постельном белье, ибо ночлег на твёрдых деревяшках мог закончиться утренней ломотой во всём теле. А выходить за пределы руин и спать на земле, жертвуя безопасностью, никому не хотелось.

Шкур, за вычетом двух, потраченных на одежду для Эйприл, осталось семь штук — шесть шакальих и одна бродяжья.

Ещё была подстилка из походного набора Кабрио, но на неё, не выслушивая возражений, ещё днём уложили раненого Фирса. И парень понимал, какой скандал ему грозит, попытайся он вернуть подстилку себе.

Но про тех, кому не достанется шкур, народ тоже не забыл, и в течение дня успел натаскать веток из леса. Лучше, чем ничего.

— Я забираю шкуру бродяги. Есть возражения? — заявил Кабрио.

— Самую большую и мягкую? И с какой бы радости? — не замедлил с ответом Джед.

— С такой, что это я его убил. Мои спутники могут подтвердить.

Мужик недовольно скривился, но аргументов не нашёл.

— Давай сюда заселимся, — предложил Сантин, когда они вдвоём осмотрели ближайшие к центру постройки. — Кровать всего одна, но с самой мягкой шкурой тебе и на полу норм должно быть.

— Ага, — кивнул Кабрио. — Только ложись без меня, у меня есть ещё кое-какие дела.

Первым делом странник отошёл подальше от руин и насыпал в карман простой земли. Затем, вернувшись к их с Сантином дому, рассыпал землю за дверным проёмом, утрамбовав её руками.

— Спи, не отвлекайся, — сказал он, увидев поднявшуюся голову товарища.

А теперь предстоял небольшой сеанс паркура. Вот это здание было одним из самых низких, и очень удачно возле него стояла скамья. А скамьи эти были вмонтированы в покрытие, и перетащить их не представлялось возможным.

Разбежавшись, Кабрио опёрся ногой на скамью, подпрыгнул, ухватился руками за край крыши и с кряхтением вскарабкался наверх. Подтягивание далось тяжело, но если бы не месячные тренировки на полигонах Института, он бы и такую высоту не осилил.

Немного передохнув, он снова разбежался и перепрыгнул на соседнее здание, ещё выше. Вот здесь можно было размещаться на ночлег, не опасаясь быть зарезанным ночью. Даже если Фирс сумеет сюда забраться, проделать это без шума у него никак не выйдет.

Накрыв поверхность шкурой бродяги, странник улёгся на неё и вскоре уснул.

* * *

День четвёртый.

По пробуждении до Кабрио сразу донёсся шум и голоса на повышенных тонах. Неужто его потеряли? Хотя нет, среди голосов узнавался детский. Той самой школьницы Шери. И она тоже на кого-то кричала.

Но первым делом надо было прояснить другой вопрос. Встав и осмотревшись, странник разбежался и перепрыгнул на соседнюю крышу, которая была пониже, а с неё уже спрыгнул на брусчатку, слегка отбив ноги. И направился к своему дому.

Сантина внутри уже не было, но Кабрио интересовало не само помещение, а тонкая земляная насыпь, оставленная им перед входом. Земля в этом биоме была плотная и чуть увлажнённая, так что следы на ней отпечатывались очень хорошо.

И их было две пары. Одни вели наружу и принадлежали явно Сантину, а вот судя по вторым, кто-то вошёл ночью внутрь и вышел обратно.

Запомнив этот второй отпечаток, Кабрио отправился в другое место. В здание, куда положили Фирса и заселился Джед.

Центральную площадку, откуда раздавались крики, он обошёл стороной, дабы не попадаться пока на глаза.

Зашёл в нужное здание. Зек спал на лежанке, снятые ботинки стояли рядом.

Не зная, спит он или прикидывается, да и не важно это, Кабрио поднял один ботинок и осмотрел подошву. Ну да, ошибки быть не может — тот самый рисунок. А теперь пора перекинуться парой слов с одним неприятным типом.

На площади собралась почти вся община. Община… Странное слово, вызывает ассоциации с первобытными племенами.

Хотя если не считать походного набора странника и загадочных построек, технологический уровень у этих людей и правда был почти нулевой. Так что термин вполне подходящий.

В данный момент Джед и Клаудия о чём-то препирались с Шери.

— Не говори ерунды!

— Это не ерунда! У меня пробудилась Сила! Смотрите!

Девочка подняла руку, и на кончиках её пальцев заискрились молнии.

«Уж не одинаковая ли у нас магия?» — было первой мыслью Кабрио, но потом он посмотрел повнимательнее и понял, что Шери досталась не странная ударная магия, а классические молнии.

Разряды девочки были более светлыми, а когда она пустила ток по всему телу, её волосы начали вставать дыбом.

— А ну-ка прекрати! Это тебе не игрушки! — заорала Клаудия.

— Ты не будешь драться! Даже не думай об этом! — вторил ей Джед. И кто, напомните, ещё недавно запрещал людям повышать голос под предлогом ослабленной защиты лагеря?

— Но почему⁈ — не унималась девочка.

— Потому что ты ребёнок! Ещё не хватало нам заставлять детей сражаться с монстрами!

— Но я же могу…

— Нет, не можешь! Если тебя ранят или убьют в бою, что мы потом скажем твоим родителям⁈

В этот момент они заметили появление Кабрио.

— Кабрио, ну хоть ты её вразуми! — тут же накинулась на него Клаудия.

— Вразумить чему? — спросил парень. — Никто ведь не заставляет ставить её в охотничьи отряды или на охрану лагеря. Пусть осваивает магию и придерживает её на случай, если монстры всё же прорвутся через защитников. Боевая сила лишней не будет.

— Да ты с ума сошёл⁈ — взъярилась Клаудия. — А что, если её на войну отправят⁈

— Ребёнка не отправят, — вставил Джед.

— Если захотят, отправят, — возразил Кабрио. — К тому же, если вы не заметили, Силу она уже пробудила, и этот простой факт назад не откатить.

— Но если никто об этом не узнает… — робко предположила женщина.

— Думаете, в Институте дураки работают? Знаете, сколько в прошлых партиях было умников, которые не хотели участвовать в войне и пытались врать, будто не овладели магией? Раскололи всех до единого. Анализы, слежка, испытания, допросы, шантаж — методов у правительства в избытке. Нет и шанса, что Шери сможет скрыть свою пробудившуюся Силу. А уж как правительство поступит с таким феноменом, как ребёнок-странник, решать не нам.

— Как всегда, помог. Спасибо, блин, — фыркнул Джед, не упустив возможности выставить Кабрио виноватым.

— Вообще-то, у нас сейчас есть вопросы посерьёзнее, чем магия этой девчонки. — Наконец подведя разговор к нужной теме, Кабрио продемонстрировал всем ботинок. — Знаете, чья это обувь? Фирса. А знаете, где зек оставил свои следы этой ночью? На входе в наш с Сантином дом. И что-то мне подсказывает, что приходил он отнюдь не соли попросить.

— Здесь повсюду брусчатка, на ней не остаётся следов, — с прищуром произнёс Джед. — И откуда у тебя ботинок Фирса?

— Позаимствовал, пока он спит. А для следов достаточно рассыпать на входе земельку.

— Ты как будто заранее знал, что он к тебе пожалует. — Мужик прищурился ещё сильнее.

— Да, дорогой мой. Представь себе, я каким-то невероятным образом догадывался, что уголовник, которому я обломал любовь и сломал нос, при первой же возможности попытается прикончить меня. Поэтому я насыпал землю на входе, а сам провёл ночь в другом месте. И только благодаря этому я проснулся утром, а не был найден с перерезанным горлом.

Лицо Джеда стало мрачнее тучи, на нём отображался бурный мыслительный процесс. Интересно, о чём он сейчас думал? О том, что его подопечные пытаются убить друг друга, или о неудавшемся покушении? На чьей он стороне?

— Сантин, ты что-нибудь видел? — наконец спросил мужик.

— Нет, я спал, — покачал парень головой. — Знаю только, что и заснул, и проснулся один, а Кабрио где-то пропадал.

Джед снова перевёл взгляд на Кабрио. Тот усмехнулся:

— Давай скажу, о чём ты думаешь. Ночью я насыпал земли перед входом, украл ботинки Фирса и наделал следов, а теперь пытаюсь ложно обвинить его.

— И это, конечно же, не так, — произнёс мужик.

Что интересно, злорадства в его тоне Кабрио не заметил. Похоже, Джеду и самому не нравилось происходящее. Он любил командовать, только вот для этого нужны живые люди. Мертвецами особо не покомандуешь, только если Арксеон не одарит тебя классом некроманта.

А такие случаи были. Один галбриец умел поднимать павших солдат и снова вести их в бой.

— Если спросишь, есть ли у меня доказательства или алиби, я скажу, что их нет, — ответил Кабрио. — Но давай скажу прямо: я не намерен оставаться в лагере, где меня в любой момент могут убить, причём свои же. В связи с этим предлагаю три варианта. Первый: ты что-то делаешь с этим зеком. Второй: я прямо сейчас иду и убиваю его. И третий: я ухожу, и забираю с собой все мои оставшиеся припасы.

— Четвёртый: тебя, такого дерзкого, выпинывают под зад безо всяких припасов, — добавил Джед.

— Ну, можешь попытаться, — осклабился Кабрио, облачив кулак в синий искрящийся кастет.

— Успокойся, нам тут ещё передраться не хватало. Не собираюсь я на тебя нападать. Как и изгонять — у нас сейчас каждый боец на счету.

Повернув голову, Джед вдохнул поглубже и заорал:

— Фирс, быстро сюда! Я знаю, что ты не спишь! Сюда, я кому сказал!

Спешить зек не стал, и на площадке появился где-то через минуту, неторопливо шагая по брусчатке. Нос его был заклеен пластырем из запасов Кабрио.

— Чего раскричался, шеф? — лениво произнёс он.

— Ты был этой ночью в доме Кабрио? — требовательно произнёс Джед. — Отвечай честно, не увиливай!

— Да был, был. Хотел зайти, перетереть с ним за случившееся. Знаешь ведь, такие конфликты надо сразу улаживать, иначе потом кто-нибудь сорвётся, и кончится всё мокрухой.

— То есть, у тебя не было намерения причинять ему вред?

— Ясен пень не было. Всего-то поговорить хотел.

— Поговорить среди ночи, когда все уже легли спать? — хмыкнул Кабрио.

— Так для того и дождался ночи, чтобы тихонько побазарить, без шума и лишнего внимания.

Судя по лицам собравшихся, в версию зека не поверил примерно никто. И Джед тоже понимал, что просто отмахнуться в этот раз не выйдет.

— В общем, так, — объявил он после недолгих раздумий. — По подозрению в покушении на Кабрио Фирс приговаривается к аресту. Будет заперт в той самой камере с решёткой, которую мы вчера нашли. Возможно, до самого конца недели. Его оружие будет конфисковано и передано кому-нибудь другому.

Глава 5 Мародеры

— Шеф, да ты чё… — опешил зек.

— Не придуривайся! — рявкнул на него Джед. — Думаешь, я поверю в эту чушь, будто ты с Кабрио «перетереть хотел»? Да ещё и посреди ночи, когда все спят. Наша общая задача — дожить до конца этой недели, и я не собираюсь смотреть, как вы тут пытаетесь поубивать друг друга! Сдай оружие.

Лидер протянул руку. Зек немного помялся, но всё же достал свой нож-бабочку и передал в его руки.

— Марк, Сантин, отведите его в камеру.

Кивнув, парни взяли зека под руки и увели прочь.

А Джед повернулся к страннику:

— А ты, Кабрио, раз уж окончательно лишил группу одного из бойцов, теперь будешь работать за двоих. Вопросы есть?

— Для начала: никаких бойцов я никого не лишал, — решил прояснить парень. — Не я приставал к девушкам, и не я устроил на себя ночное покушение. А насчёт работы: с каждого по возможностям, каждому по потребностям. Я первым освоил магию и стал сильнее любого из вас, и потому готов ходить в охотничьи вылазки. Как видим, я уже и с бродягой справляюсь. А его мясо вроде как повкуснее шакальего.

При упоминании мяса народ встрепенулся и уставился на Кабрио щенячьими взглядами. Похоже, парень начинал понимать, что такое борьба за электорат.

— Чёрт с тобой, — махнул рукой Джед. — Отправляемся на охоту. Пойдём я и Кабрио, на остальных охрана базы.

— Почему вдвоём? — поинтересовался Кабрио. Хотя бойцов в группе осталось пять, и поделить по трое в любом случае не вышло бы.

— Кажется, у меня тоже пробуждается Сила, — ответил мужик. — Вот и хочу её испытать. А ты в случае чего прикроешь, как самый сильный из нас. Идём.

Была вероятность, что на самом деле этот тип хочет остаться наедине с Кабрио для каких-то грязных целей. Хотя она была с самого начала, с первой их встречи. И однажды уже оправдалась, когда Джед с сынком ограбил Кабрио, подав это под соусом благих намерений.

Шагая вслед за ним, парень снова поймал себя на мысли: а не прибить ли его крепким ударом по голове? Если не хватит одного, добить вторым.

Кто с него за это спросит? Сантин на его стороне. Арбек пассивен, и в конфликты не лезет. Фирс сидит за решёткой.

Остаётся разве что Марк, и вот это проблема. Что толку от посаженного зека, когда рядом будет находиться убитый горем сын, желающий отомстить за отца?

Ну и про необходимость защищать гражданских тоже нельзя забывать.

За первые три дня могло показаться, что по-настоящему сильных и опасных врагов в Арксеоне нет. Но это обманчивое впечатление, и Кабрио, прошедший месячный курс подготовки, знал это лучше всех остальных.

Вернувшиеся странники нередко докладывали, как вынуждены были убегать сломя голову от тварей пострашнее бродяг. В том числе в этом самом лесном биоме.

Если такая встретится в лесу или нападёт на базу, даже при раскладе «трое на одного» есть все шансы понести потери. А то и вовсе проиграть и сгинуть всем отрядом.

В общем, пока Джед не проявляет тяги к насилию и крайним методам, лучше потерпеть его несносный характер. Этот мужик явно тяготеет к власти и любит командовать, а трупы в общине ему без надобности. Как уже говорилось ранее, трупами не покомандуешь.

А ещё, если Кабрио всё-таки соберётся напасть, не будет лишним узнать магический класс своей цели.

— Какая именно у тебя Сила? — спросил он прямо.

— Физическая, — ответил мужик. — Магии как таковой нет, но тело стало сильнее, и двигается быстрее.

Всё ясно — воин. Самый распространённый класс что в Арксеоне, что в компьютерных играх Земли. Никакими особыми навыками не владеет, но превосходит человека по физическим показателям. Ну и находится под защитой всё того же Закона Арксеона.

Когда слышишь слово «суперсолдат», представляешь себе именно такого бойца, а не парня с фаерболлами или странными синими кулаками.

Двое странников продолжали шагать по лесу. Джед не боялся поворачиваться к Кабрио спиной, да и тот сошёлся на том, что убивать мужика сейчас невыгодно.

— Слышишь? — спросил парень, остановившись.

— Да, шум впереди, — кивнул мужик.

— Кто-то бежит. Причём в нашу сторону.

— Отойдём-ка за дерево, — сказал Джед с укрылся за толстым стволом по правую руку.

Шаги всё приближались.

— Стефан, я больше не могу! — раздался женский голос.

— Твою мать, люди⁈ — тихо выругался Джед.

— Помогаем? — так же шёпотом спросил Кабрио.

— Да. Зуб даю, за ними что-то гонится.

Оба странника вышли из-за дерева и сразу увидели ещё двоих людей. Молодые парень и девушка. Вторая тяжело дышала, опёршись руками о колени. В одной из рук Кабрио заметил короткий кинжал. Да и парень был вооружён одноручным клинком. Неужто тоже избранный?

Но это позже: из-за деревьев раздался треск веток, и показался двухметровый гуманоид. Бродяга.

— Я сам, — сказал Джед и двинулся вперёд, сжимая в руке меч.

— Под кулаки не попадись, — бросил напутствие Кабрио, а сам занял позицию возле беглецов.

Мужик пошёл на сближение. Бродяга зарычал и предсказуемо занёс руку. Эти неразумные монстры не были искушены в боевых единоборствах, и прямой удар был их излюбленным и чуть ли не единственным приёмом.

Кулак вылетел вперёд, но Джед ловко поднырнул под него и пронзил живот твари мечом. Бродяга взвыл и принялся молотить руками по вражеской голове и плечам.

— Ах твою ж мать! — выругался мужик, повалился на землю и кувырком ушёл назад. — Ну-ка нахрен, Кабрио, помогай!

Зарядив кулак синим кастетом, парень стал подбираться к врагу. Вот он выбросил руку в очередной попытке достать цель. Подгадав этот момент, Кабрио ударил точно в локтевой сустав. С хрустом рука бродяги выгнулась в обратную сторону.

Тварь завопила от боли, повернулась ко второму страннику и ударила второй рукой. Тот был готов и уклонился, а затем зарядил магией левый кулак и произвёл прямой выпад в лицо.

А пока монстр отвлёкся на него, слева к нему подскочил оклемавшийся Джед и вонзил меч меж рёбер, аккурат в сердце. На этом бой был окончен.

Несколько секунд странники переводили дух, мужик потирал ушибленные места, а затем они повернулись к двум незнакомцам.

— Ну и, кто вы такие? — спросил Джед, всё ещё кривясь от боли.

— Я Стефан. Это Франческа, моя девушка, — ответил за двоих парень.

— Да я не про имена, а про то, какого хрена вы тут вообще забыли?

— Нас затянуло в Арксеон три дня тому назад. Сами не понимаем, почему. Ведь Ядро не помечало нас, как избранных. Видимо, какая-то ошибка.

— Что-то многовато в последнее время таких «ошибок». С вами нас будет уже тринадцать человек. Точнее двенадцать. — Он кивнул на Кабрио. — Этот парень — обычный странник. Единственный среди нас.

— Вы не шутите? — впервые подала голос девушка.

— Вы мне лучше вот что скажите, — обратился к ним Кабрио. — В то, что вы гражданские, я верю. Будь вы избранными, в такой одежде в Арксеон вас бы никто не отпустил. Но тогда откуда у вас оружие? Ладно ещё нож, но не припомню, чтобы по улицам Велестана народ с мечами разгуливал. Всё же у нас современное цивилизованное общество. Право на ношение и всё такое.

— Нашли, — недолго думая ответил парень.

— Нашли? — переспросил Джед.

— Такое бывает, — пояснил Кабрио, уже поняв, о чём речь. — Некоторые странники докладывали, что находили в Арксеоне холодное оружие.

— Что, прямо в поле?

— Нет, возле людских скелетов.

— Да откуда бы людям тут взяться? — с сомнением проговорил Джед.

— Если хочется поискать логику в устройстве этого мира, вступай после возвращения в отдел исследований в Институте. Только сомневаюсь, что у тебя есть для этого профильное образование. К тому же ты пробудил Силу, а значит, тебе прямая дорога в войска.

— Без тебя знаю. Так вы что, тоже скелеты нашли?

— Да, — кивнул Стефан. — Там было нечто, похожее на поле битвы. Около двух десятков скелетов в доспехах и с оружием. Я взял себе меч, а Франческа кинжал. Без них нас бы давно шакалы загрызли. Да и с ними досталось…

Кабрио обратил внимание, что рука парня обмотана тканью с покрасневшими участками, а юбка девушки оборвана в самом низу. Но куда сильнее его интересовало оружие. Меч был грубоват и испещрён зазубринами.

— Острый? — коротко спросил он.

— Да, я им уже двух шакалов убил. — Стефан поднял взгляд на странника. — Ребята, у вас это… поесть и попить не найдётся?

— Не поверишь, но мы как раз за этим в лес и пошли, — ответил Джед. — Но вместо еды нашли ещё два голодных рта.

— Вообще-то, мы бродягу убили, — напомнил Кабрио.

— Отлично, вот эти двое пусть его и тащат.

— Пощадите, мы еле на ногах стоим, — взмолился Стефан.

Джед окинул его недовольным взглядом, но понимал, что нет смысла требовать невозможного. Эти двое и правда нуждались в пище и отдыхе.

— Кабрио, потащили.

Взяв бродягу за ноги, двое странников поволокли его обратно к базе. Потерявшаяся парочка увязалась за ними.

Туша была увесистой, а магия Кабрио ничуть не добавляла ему физических сил, так что каждый шаг требовал усилий. Джеду с его воинским классом в этом плане было легче.

По пути он размышлял. Нет, не о пополнении в лице двух человек. Он и так ни секунды не сомневался, что двенадцать бедолаг из его группы — не единственные попаданцы, улетевшие в Арксеон вследствие загадочной аномалии.

Вне всяких сомнений, их было больше. А сколько конкретно, чёрт его знает. Десятки? Сотни? Тысячи? А может, в Арксеон затянуло вообще всех Землян? Да не, бред какой-то.

А думал он о пробудившейся Силе Джеда. В этом бою стало ясно, что мужик не соврал, и он правда получил самый банальный класс, усиливающий тело.

И главный вопрос: кто из них двоих сейчас сильнее? По чистой ударной мощи магические кастеты Кабрио должны превосходить атаки «воина», но тот чуть быстрее двигается, да ещё и вооружён клинком странника.

В общем, на досуге надо будет продумать план боя на случай, если этот бой всё же произойдёт. А пока… тащить… эту чёртову… тушу… Твою ж мать, надо было взять с собой Арбека.

По возвращении в руины люди сначала обрадовались, увидев тушу бродяги, но затем удивлённо раскрыли рты, заметив двоих незнакомых людей. Пока Джед посвящал всех детали и назначал группу для похода за водой, Кабрио устало плюхнулся на скамейку.

Остаток дня ничего интересного не принёс. Накормив и напоив изморённых новичков, народ принялся оживлённо с ними общаться, допрашивая о том, как они вдвоём выживали все эти четыре дня.

Хреново выживали, если вкратце. Воду находили всего дважды. Причём набрать её было не во что, так что во время блужданий до следующего ручья или водоёма приходилось изнывать от жажды. Из еды имелось только мясо двух шакалов, убитых на второй день.

Как зажарили? Очень просто: этой парочке повезло найти кусок кремнита. Как понятно из названия, минерал этот был аналогом земного кремния и даже превосходил его по объёму высекаемых искр.

Оставалось лишь найти металлический предмет, но и тут парочке повезло наткнуться на аномалию под названием «поле битвы» и обзавестись там железным оружием. Ну прямо везунчики.

Хотя странно называть везунчиками тех, кто уже четвёртый день находится на грани выживания…

Затем пришло время уже местным рассказывать о себе. О своей маленькой общине, расположившейся в руинах, и о том, как они тут живут. Не в номерах люкс, но хотя бы голодать не приходится.

Когда стемнело, народ стал расходиться по домам и укладываться спать. Кабрио тоже поплёлся к их с Сантином жилищу, ибо после сегодняшней битвы и физических нагрузок тело требовало отдыха.

Дежурить по ночам его теперь никто не заставлял. Постоять на страже и в случае атаки монстров поднять тревогу могли и простые гражданские, бойцам же следовало отдохнуть перед следующим днём.

Запоздало парень вспомнил, что присвоенную вчера шкуру бродяги оставил на крыше.

Пришлось в полусонном состоянии снова заниматься паркуром и вызволять оттуда свою лежанку, после чего он наконец смог расположиться в их с Сантином общем доме и почти мгновенно уснуть.

Но перед этим парень успел поразмышлять о природе своей магии. Уникальной магии, надо заметить.

Если всякие воины, огневики и электроманты стабильно обнаруживались в каждой партии странников, да ещё не по одной штуке, то обладателей вот такой синей магии из Арксеона пока ни разу не приходило.

Интересно, волшебные кастеты — это всё, на что она годится, или у этой силы есть и другие применения?

А если и есть, то как до них дойти? Чего-чего, а свитков с инструкциями странники в этом мире ни разу не находили, и осваивать каждый новый тип магии приходилось самостоятельно, методом проб и ошибок.

Учёные Института выдвигали теорию, что для лучшего освоения Силы нужно провести в этом мире больше времени, чем одну неделю. Но легче сказать, чем сделать. Этот срок был установлен самим Арксеоном и не поддавался настройке.

Помечая около сотни избранных в обеих враждующих странах, через месяц странный мир забирал их, и ещё через неделю выплёвывал обратно. Сколько великие умы ни бились над этим вопросом, изменить сроки пребывания в Арксеоне им так и не удалось.

* * *

День пятый.

Утром, как уже повелось, все попаданцы собрались на центральной площадке для составления планов на день.

Двое новичков тоже были здесь. Поевшие и отдохнувшие, они выглядели на порядок лучше, чем вчера. Щёки чуть порозовели, мешки под глазами были уже не так заметны.

Не хватало разве что Фирса, всё также сидевшего за решёткой. Кабрио заметил, что Сантин с Виолеттой снова уселись рядом. Совпадение?

Первым, как обычно, заговорил Джед:

— Эй, новички, как вас там. Давайте-ка проясним один вопрос. Мы тут все условно делимся на две группы: бойцы и мирняк. Первые отвечаютза охотничьи вылазки и охрану базы, вторые же просиживают задницы и изредка занимаются простой работой вроде готовки. Ну а вы из каких?

— Конечно мирные! — не раздумывая отозвалась девушка. Кажется, вчера она представилась Франческой.

Её спутник немного посомневался, но тоже ответил:

— Боец из меня такой себе, я человек гражданский.

— Да мы тут все не сказать чтобы военные… — пробормотал Джед. — Даже те, кто служил, обучались в основном стрельбе, а не бою на мечах.

Это верно. Полноценный курс ближнего боя был введён в армейскую программу Велестана только три года назад, после открытия первых порталов в Арксеон, когда стало ясно, что ствол туда не пронесёшь, а избранным может стать вообще любой человек.

Загнать на тренировки всё многомиллионное население не представлялось возможным, но как минимум призывников и контрактников можно было обучить орудовать мечом и ножом, а при необходимости и кулаками.

Таким образом знать аспекты ближнего боя и фехтования могли только те, кто попал в войска за последние три года.

— По сути, обученный боец у нас тут только один. Вон этот парень в камуфляже, Кабрио, — сказал Джед. — А остальные своими железками машут, как получится. Но если не хотите драться, силком заставлять не станем. Давайте сюда оружие, найдём ему других хозяев.

Последнее требование парочке явно не понравилось.

— Эм… Сдать оружие? — переспросил парень. Его имя Кабрио помнил — Стефан.

— Ну да. Нам тут, как видишь, драться чем попало приходится. Один с ключом, другой с ломиком. Марк, вон, ножиком обходится, а Кабрио вообще без оружия остался. Хорошо, что боевую магию в себе пробудил.

«Не остался, а оставили», — мысленно поправил парень.

Стефан замялся, явно не желая расставаться с клинком, пусть грубоватым, но вполне пригодным для боя.

— Ну, раз уж вы тут все не спецы, то и я готов себя в бою попробовать.

— Стефан, может, не надо? — обеспокоенно произнесла его спутница.

— Фран, мы не будем в безопасности, пока находимся в этом мире, — ответил ей парень. — И если на нас снова кто-то нападёт, то уж лучше иметь при себе меч, чем НЕ иметь.

Спорить девушка не стала.

— Ладно, дадим испытательный срок и посмотрим, на что ты годишься с этим мечом, — сказал Джед. — А вот девице нож явно без надобности, пусть лучше кому-нибудь отдаст. Кому надо? Есть желающие?

— Я б не отказался, — подал голос Сантин. — Всяко лучше, чем ломиком кости крошить.

— Для работы тоже ножи нужны, — напомнила Виолетта. — А у нас сейчас всего один, да и тот — дурацкая «бабочка».

— Мда… Хоть все бойцы вооружены, но с холодным оружием у нас явная нехватка, — произнёс Джед.

— Так давайте это исправим, — сказал Кабрио.

— Каким бы образом?

Парень повернулся к парочке новичков:

— Говорите, этот меч с ножом вы нашли на поле битвы? А сколько там всего было оружия?

— Не то чтобы мы считали, — задумчиво произнёс Стефан. — Просто взяли первое, что хорошо легло в руку, и поспешили свалить оттуда. Смотреть на скелеты, знаешь ли, было не очень приятно.

— Ну а скелетов-то сколько было?

— Штук двадцать, может.

Кабрио принялся вспоминать информацию с подготовительного курса.

— Если верить отчётам странников из прошлых партий, то почти все трупы в таких местах имеют при себе какое-либо оружие. Значит, мы можем обеспечить себя примерно двумя десятками клинков.

— Куда нам так много? — спросил Стефан.

— Оружия много не бывает. Как ты сам правильно сказал, напасть могут на любого из вас. Мало ли монстр пробежит мимо охраны, или с воздуха нападёт, или охрану вообще перебьют. На такой случай каждому из вас крайне желательно иметь при себе средства самообороны. Не говоря уже о том, что на Земле за доставку предметов из Арксеона полагаются денежные бонусы.

— Хм, а ведь интересная мысль, — задумчиво произнёс Джед. — Вы двое, сможете вспомнить, где находилось то поле битвы?

— Примерное направление помню, но ничего не обещаю, — сказал Стефан.

— А что насчёт расстояния? — спросил Марк. — Они бродили три с лишним дня. Пока ходим за этим оружием, неделя уже закончится, и нас вернёт на Землю.

— На самом деле, если считать расстояние, то прошли мы за эти дни не так уж много. Больше прятались и сидели на одном месте. Если будем шагать без перерыва, сможем дойти до места за несколько часов.

— Тогда не вижу причин отказываться, — подытожил Джед. — К тому же людей у нас прибавилось, хватит и для добычи, и для охраны. Стефан идёт по-любому, так как знает дорогу. Кабрио, отправляешься с ним, как спец по всем этим аномалиям Арксеона. Третьим будет… Да идите, собственно говоря, вдвоём. Остальных я найду, чем занять.

Дождавшись, когда парочка новичков обнимется, чмокнется и скажет дежурное «возвращайся живым», Кабрио вместе со Стефаном покинул руины.

В этот раз путь лежал далеко, и чтобы не заблудиться и суметь вернуться назад, страннику пришлось вспомнить все уроки ориентирования на местности, которые в него вдалбливали инструкторы Института.

Запоминать приметные места, оставлять зарубки на деревьях, делать ориентиры из фигурно сложенных камней и веток.

В дороге не происходило ничего особенного. Новичок задавал дежурные вопросы вроде того, какая у Кабрио Сила и каковы его мысли об этом странном затягивании посторонних людей.

Видимо, думал, что подготовленному страннику известно больше, чем простым попаданцам.

Один раз напали двое шакалов, но Кабрио размозжил им черепа, даже не вспотев. С каждым боем он всё лучше управлялся со своей магией, и мог сформировать новый кастет буквально за секунду.

Забирать туши не стали. После мяса бродяг есть эту гадость совсем не хотелось, да и отправили их не за едой.

Спустя два часа деревья расступились, и перед двумя путниками открылась пересечённая каменистая местность.

— Знакомые места, — сказал Стефан. — Должно быть где-то здесь.

Вести поиски пришлось ещё около получаса, забираясь на валуны и другие возвышенности и осматривая округу.

Наконец за очередной невысокой, но протяжённой скалой показалась ровная площадка, заваленная телами. Именно такими, каких Кабрио видел на картинках во время обучения: скелетами в ржавых доспехах.

— Броню будем брать? — спросил Стефан.

— И что ты с ней собрался делать? — ответил Кабрио, осматривая землю возле скелетов деловитым взглядом. — Такую экипировку нужно подгонять, иначе не подойдёт по размеру и будет сковывать движения. А кузнецов я здесь что-то не вижу. Это в играх можно снять доспех с орка и надеть на карлика, в реальности такое не прокатит.

А вот оружие — другое дело. Почти сразу нашёлся первый меч, такой же грубоватый и видавший виды, как у Стефана. Чуть поодаль в землю было воткнуто копьё. Оружие третьего трупа сломалось, зато круглый щит вполне годился для использования.

— Институт реально платит за эти железки? — спросил Стефан, подобрав боевой топор и убедившись, что он не разваливается в руках. — Это же обычное оружие, чего в нём изучать?

— Это оружие из другого мира, дорогой мой, — пояснил ему Кабрио, словно ребёнку. — В Арксеоне всё другое, даже металлы и прочие химические элементы. И эти «железки» — бесценный объект для изучения. Ровно как древесная кора или останки монстров. Если как следует всё это изучить, то недалёк тот день, когда учёные Земли смогут выводить странников вручную, без необходимости отправлять случайных людей в другой мир.

— Хорошо бы. Я сам каждые полгода сидел как на иголках в ожидании, кого Арксеон пометит на этот раз. И молился, чтобы моего имени не оказалось в списке. Думал, что и в этот раз пронесло, а потом меня вдруг взяло и затянуло безо всякого предупреждения. Вместе с Франческой, с которой мы гуляли по парку.

— Научиться выращивать странников — это только половина дела. Арксеон продолжит забирать людей с Земли, и нужно будет придумать, как это остановить. Хотя уверен, что через годик-другой наши учёные справятся и с этим.

— Брось, Кабрио. Ты серьёзно веришь, что это какой-то неконтролируемый феномен? Все давно поняли, что учёные Велестана и Галбрии сами запустили этот процесс, как только нашли Ядра. И теперь прикидываются невинными овечками: мол, Арксеон сам людей забирает, мы ни при чём. Но если они смогут производить суперсолдат прямо на Земле, то в этой отправке избранных раз в полгода уже не будет смысла.

— Не «все поняли», а пара умников в интернете написала, а остальные поверили. Не знаем мы, что там в действительности происходит, и нечего гадать на кофейной гуще. Так, вроде всё собрали. Делим пополам и относим на базу.

— Пополам? А ты разве не сильнее обычных людей? — удивился Стефан.

Вот же чёртов халявщик… Он ведь и в бойцы не хотел записываться, пока Джед не пригрозил, что отнимет меч.

— Нет, мой дар магический, и физически я ничуть не сильнее обычных людей, — терпеливо пояснил Кабрио. — И только попробуй сказать, что я прокачался за месяц тренировок, и потому могу нести больше. Делим пополам, или скажу Джеду, чтобы оставил тебя без пайка.

— Ладно, ладно, — неохотно согласился парень и уселся возле кучи, в которую они скидывали всё найденное оружие.

Из того, что не развалилось и годилось для боя, удалось собрать шесть мечей, четыре кинжала, три топора и два копья. Разделив вес поровну, обвязав подготовленными лентами из шкур и повесив груз за спину, странники направились к лесу, ведущему к руинам.

Над полем давно отгремевшей битвы снова повисла тишина, нарушаемая лишь редкими дуновениями ветерка. И хрустом костей от шевельнувшейся руки скелета. Пальцы сжались, пошарили по земле, но так и не смогли нащупать рукояти оружия.

Глава 6 Мертвецы

Вернувшись на базу, странники вышли на площадку, уже закрепившуюся как место для собраний, и вывалили перевязи с оружием на брусчатку.

— Хрена себе, да тут на две таких общины хватит, если не на три, — озвучил вердикт Джед, взяв и взвесив в руке случайный клинок.

Оружие, когда падало на дорогу, огласило грохотом все руины, и народ начал стягиваться на площадку. Дождавшись, когда все соберутся, лидер объявил:

— Значит, так! Весь воинский состав переходит на нормальное оружие! Марк, Арбек, Сантин, выкидывайте свою хрень и берите мечи. Ну или топоры с копьями, что больше нравится. Кабрио, тебе оружие вообще нужно?

— Разве что на случай, если истрачу всю ману, — ответил парень. — Возьму ножик, чтобы не тянул пояс. В идеале тот, который ты стащил у меня и отдал своему сынку.

— Марк, отдай ему. Остальные тоже разбирают кинжалы и то, что останется! Чтобы через пять минут каждый был при оружии!

В итоге кинжалы разобрали под ноль, а вот присоединиться к рядам мечников пожелал только Сантин. Арбек выбрал себе топор, а Марк взял копьё. Кабрио наконец вернул боевой нож странника, выданный ему в Институте, и сунул в ботинок.

Остаток вечера им со Стефаном позволили отдыхать, а добычей еды и походами за водой озадачили других людей.

* * *

День шестой.

— Итак, — начал утреннюю речь Джед, когда все проснулись и собрались на площадке. — Куковать в этом мире нам осталось два дня, и вроде как мы неплохо справляемся. Никто даже не умер.

— Вообще-то, до нашей с вами встречи… — замямлил мужичок в костюме.

— Что там было до нашей встречи, меня не касается, — оборвал его лидер. — Главное, что при мне никто не помер. Но я не за этим вас собрал. Нужно определиться ещё с одним вопросом. В этот раз, как вы все прекрасно знаете, в Арксеон затянуло много посторонних людей. И если в обычных условиях все вернувшиеся странники приходили на Землю с даром, то из нас магию пробудили всего двое.

— Трое! — поправила Шери.

— Рот закрой, малявка.

— Малявка или нет, а дар у неё пробудился. Так что трое, — настоял Кабрио.

Джед недовольно цикнул.

— Ладно, пусть будет трое. А покуда главный эксперт здесь ты, не объяснишь, почему остальные до сих пор остаются простыми людьми?

— Да понятия не имею. Сам знаешь, что в этот раз произошла какая-то необъяснимая чертовщина. Хотя Арксеон сам по себе необъясним… Может, дело в том, что они почти не сражались и находились под защитой, вот и не получили толчка к пробуждению Силы. А может, у них изначально не было потенциала.

— Да не то чтобы очень хотелось, — пробурчала Виолетта.

— Вот о том, хотелось или нет, мы сейчас и поговорим, — сказал Джед. — Я тоже не шибко рад тому, что порталы затянули нас с Марком в этот чёртов Арксеон и обломали нам все планы. Но, с другой стороны, каждый из нас получил шанс стать странником, элитной военной силой Велестана. И чем больше нас будет, тем быстрее мы размажем этих вонючих галбрийцев!

— И как сделать, чтобы нас стало больше? — спросил Сантин. — Мы ведь не решаем, пробудится в нас магия или нет.

Вместо ответа Джед уставился на Кабрио.

— Чего? — не понял тот. — Не смотри на меня. Не знаю я, какую кнопочку нажать, чтобы человек стал странником.

— Зато я, кажется, знаю, — самодовольно проговорил мужик. — Ты ведь говорил, что дар быстрее развивается во время сражений? Так почему бы нам не форсировать процесс? Устроим спарринги прямо здесь, пока всё равно нечем заняться. Глядишь, в ком-нибудь ещё дар проснётся.

— Думаешь, это сработает? — с сомнением произнёс парень. — Махать мечами в дружеских поединках — это совсем не то же самое, что отбиваться от монстров, пытающихся сожрать тебя.

— Не знаю я, сработает или нет, но чего б не попробовать? Неужто никто не хочет прославиться на войне и озолотиться, а⁈

— Вот уж спасибо, обойдёмся, — пробормотала Виолетта. — Мы мирные люди, решайте свои военные вопросы без нас.

— Ладно, чего с баб возьмёшь. Ну а мужики-то тут есть⁈ — громогласно вопросил Джед, обведя взглядом общину.

— Я готов попробовать, — вызвался Сантин.

— Я тоже, — присоединился к нему Марк.

Третьим был… никто. Повисла тишина.

— Да ладно, больше мужиков нет? — разочарованно произнёс Джед. — А остальные, надо понимать, все девочки?

Кабрио вздохнул и покачал головой. Интересно, эта дешёвая манипуляция хоть на ком-нибудь сработает?

Джед ещё раз обвёл общину взглядом и остановил его на Арбеке.

— Ты. Да, ты. Чего скромненько встал в сторонке? Глянь, ты ж самый здоровый из нас, в тебе роста под два метра и мускулов на центнер. Таких в первые ряды нужно ставить!

— Не хочу я… — стыдливо произнёс Арбек.

— Не хочешь⁈ — Джед аж побагровел. — А слабо повторить это в лицо тем ребятам, которые на границе кровь проливают⁈ Они там безо всякой магии жизнями рискуют, а тут здоровенный детина, без пяти минут неубиваемый странник, видите ли, «не хочет»!

— Чего разорался? — скучающим тоном произнёс Кабрио. — От твоих воплей у него хотения не прибавится. У нас есть два добровольца, уже изъявивших желание пробудить Силу. Не лучше ли сосредоточиться на них?

Если уж кого-то сделают суперсолдатом в принудительном порядке, пусть это будет он один. Не хотелось втягивать тех, у кого ещё есть шанс остаться простыми людьми и жить дальше мирной жизнью. Ровно как позволять втягивать их этому неуёмному мужику.

Джед скривился, явно недовольный тем, что его пышную речь прервали, но спорить не стал. Вместо этого ещё раз оглядел общину, в этот раз зацепившись взглядом за ещё одного представителя мужского пола.

— Я точно пас! — замахал руками Стефан. — Можешь называть девочкой, и вообще кем угодно, но становиться боевым магом на службе Велестана я точно не собираюсь! И очень надеюсь, что за оставшиеся два дня никакого дара во мне не пробудится!

— Ладно, тогда займёмся этими двумя, — фыркнув, произнёс Джед. — Марк, будешь спарринговаться со мной. Кабрио, Сантин на тебе. А остальные марш за водой и пищей, чтоб глаза мне не мозолить!

— Без меча будешь драться? — спросил Сантин, встав напротив Кабрио.

— Неужто забыл, что у меня есть кое-что получше меча? — ответил тот и покрыл руки синей искрящейся энергией.

Начался поединок, из которого Кабрио тоже намеревался извлечь пользу. Зная, что противник не намерен его убить, он мог спокойно изучить свою силу и провести пару экспериментов.

Одна из проблем синей магии заключалась в том, что она была рассчитана на мощные, но одноразовые атаки, и для каждого нового удара приходилось заново заряжать кулаки.

Сейчас же странник попытался создать стабильную структуру — этакие волшебные боевые перчатки, которыми можно и атаковать, и защищаться.

Не получилось. Каждое столкновение с клинком Сантина неизбежно высвобождало ударную волну и рассеивало собранную магию.

Но сопернику тоже приходилось несладко. Меч всякий раз вылетал из его руки и со звоном падал на брусчатку или врезался в стену дома.

А один раз, отлетев на другой конец площадки, чуть не угодил в сражавшихся там Джеда и Марка, чем вызвал поток матерной брани с той стороны.

В итоге нормального спарринга так и не получилось. Бой и близко не походил на всякие аниме, где персонажи могли мутузить друг друга по несколько серий.

При желании Кабрио мог прибить соперника одним ударом, ровно как и Сантин мог серьёзно ранить его, хотя бы раз дотянувшись клинком.

В общем, не дуэльная это магия. Быстро убей, или так же быстро умри сам. Когда это стало ясно, Кабрио просто взял свободный клинок и устроил с Сантином обычный спарринг на мечах.

Здесь он тоже имел преимущество за счёт навыков фехтования, но сдерживался и ни разу не ранил соперника, просто размениваясь с ним выпадами и парируя его атаки.

— Давай передохнём, я уже притомился, — предложил Сантин.

Двое парней уселись на скамейку. Джед с Марком последовали их примеру, и звон клинков на площадке временно стих.

— Ну как, пробудилось что-нибудь? — без особого энтузиазма поинтересовался Кабрио.

— Не-а, — устало ответил Сантин. — Это значит, во мне нет потенциала?

— Или верна моя версия, что это не сработает без реальной угрозы для жизни. Вот если я всерьёз попытаюсь прикончить тебя, тогда, глядишь, магия и правда проявится.

— Не проявится, потому что ты меня одним ударом прибьёшь, — хмыкнул парень. — Но странно, что в Институте этого до сих пор не знают.

— А откуда бы им знать? Это первый и пока беспрецедентный случай, когда у странников есть возможность мирно спарринговаться с себе подобными, а не отбиваться от кровожадных тварей. Вот и напишем для учёных отчёт, как вернёмся.

На какое-то время повисла тишина, а затем Сантин вдруг сказал:

— Кабрио, не окажешь услугу по-братски?

— Какую?

— Ничего сложного. Нам, как ты знаешь, в этом мире осталось провести две последних ночи. Послезавтра мы все улетим обратно на Землю, где есть все шансы, что нас разлучат, и мы ещё не известно, когда встретимся вновь.

— К чему ты это?

— К тому, что… В общем, я хочу на эту ночь Виолетту к себе в дом пригласить.

Ах, вот оно что. То-то эти двое постоянно рядом сидели и жались друг к другу.

— И я, надо понимать, вам помешаю, — догадался Кабрио.

— Ага.

— Ну, домов здесь с запасом, заселюсь в любой другой.

— Эм…

— Ну чего ещё?

— Ты ведь помнишь, что Джед против того, чтобы мы расселялись поодиночке? Мы с Виолеттой этот момент уже обсудили, и она уговорила свою соседку, Эйприл, пустить тебя на пару ночей к себе. И та, представь себе, даже не стала противиться.

Учитывая, что Эйприл уже проявляла к Кабрио знаки внимания, он не был удивлён. Но помнил главное «но».

— Нет уж, дотерплю до возвращения. А ты, надеюсь, готов в случае чего на Виолетте жениться?

— Да не вопрос. У нас, знаешь ли, всё серьёзно. Если дар не пробудим и на войну не попадём, глядишь, свадьбу сыграем. Жаль, что тебя не позвать. Тебе-то по-любому дорога на границу.

— Два дня знакомы, и всё серьёзно у них… — проворчал Кабрио.

— Не два, а шесть.

— Не важно. Готов продолжать? Хотя ещё раз: сомневаюсь, что в этом спарринге вообще есть смысл.

— Погоди, слышишь? Там какой-то шум.

И правда, со стороны выхода из руин доносились оживлённые голоса. Народ не то чтобы кричал, но явно был чем-то взбудоражен. Поднявшись со скамейки, оба парня направились туда.

Перед первыми домами, окружённый попаданцами, стоял Арбек и держал на руках окровавленное тело. Первой мыслью было, что во время охоты отряд атаковали монстры и задрали его напарника.

Но протолкавшись, Кабрио понял, что этого человека раньше не видел. Труп был изодран, обглодан и окровавлен, но по лоскутам одежды можно было понять, что он не из общины. Судя по длинным волосам и стройной фигуре, это была девушка.

— Где ты её взял⁈ — требовательно спросил Джед.

— Н-наткнулись во время ох-хоты, — проговорил детина заплетающимся языком.

Бедняга побледнел, его заметно трясло, причём явно не от усталости. Да и остальные выглядели не лучше. Пара человек уже отбежала в сторонку и издала недвусмысленное «буэээ!»

Видя, что ему тяжело говорить, слово взял Стефан:

— Мы исследовали лес и увидели зацепившийся за ветку окровавленный лоскут одежды. Потом осмотрелись и увидели торчащую из-за дерева ногу. Ну а там нашлась… она. Похоже, её задрало местное зверьё.

— Мда… — только и смог вымолвить Джед. — Ну, тут мы уже ничего не поделаем. Про целителей среди странников я вроде слышал, а вот воскрешать наша братия точно не умеет.

— Нужно хотя бы похоронить её! — требовательно произнесла Клаудия.

— Нужно-то нужно, только чем ты тут собралась могилу копать?

— Но не бросать же вот так!

— Чем, говорю, копать собралась⁈ — повысил мужик голос. — Мечами? Топорами? Ножами? Копьями? Не умничай мне тут.

— В целом-то можно и руками выкопать, если постараться, — решил поумничать Стефан. Зря.

— Вот ты и постараешься, — ответил Джед.

— Да я шучу.

— А я нет! Не захотел магию пробуждать — вот тебе альтернативная служба! Хоть до утра копай, если потребуется, но чтоб к нашему отъезду могила была готова! За работу!

Стефан раскрыл рот, словно не веря в услышанное, но по лицу Джеда было ясно, что он не шутит. Вид загрызенного трупа выбил всех из колеи, и лидера в том числе. Сейчас с ним лучше было не спорить.

Понимая это, парень отошёл в сторонку и принялся рыть землю. Арбек по приказу Джеда положил тело рядом, а сам поспешил убраться подальше от жуткого зрелища.

О законченной работе Стефан отчитался уже вечером, когда солнце Арксеона зашло за горизонт, и начало понемногу темнеть.

Помогать ему снова озадачили Арбека. После отказа этих двоих от тренировок Джед их явно невзлюбил и, судя по всему, до самого отбытия был намерен гонять в хвост и в гриву, чтобы пожалели о своей нерешительности.

Ямка на самом деле получилась символическая, труп в неё едва поместился. Хотя Кабрио бы скорее удивился, выкопай Стефан полноценную могилу в пару метров глубиной.

Парни засыпали тело землёй, а девушки смастерили простенькое надгробие из двух палок, воткнув их в землю в форме треугольника. Так выглядело классическое надгробие, принятое в Велестане и почти всех ближайших к нему странах.

Кабрио не особо понимал такие традиции, как захоронение в земле, и лично для себя предпочёл бы кремацию.

Но люди и так были на взводе, и не хотелось нервировать их ещё сильнее, так что он решил не умничать. Стефан, вон, уже поумничал, и поплатился за это тяжёлой неблагодарной работой.

Закончив, люди стали расходиться по домам. Кабрио тоже отправился подыскивать себе новое жилище, мысленно соболезнуя Сантину.

Вид растерзанного трупа подпортил всем настроение, в общине повисла напряжённая обстановка, и в таких условиях ему вряд ли светила ночь с Виолеттой, ради которой он так суетился. Не сегодня уж точно.

* * *

День седьмой.

— Тревога!!!

Женский крик вырвал Кабрио из мира сновидений. Через пустой дверной проём было видно, что на улице только начинало светать. Что там стряслось? Неужто монстры решили напасть, пока все спят? В первый раз за всю неделю, если так подумать.

Но сейчас не думать надо, а выяснять, что стряслось! Одежду Кабрио не снимал, спал прямо в ней, поэтому оставалось только обуться и зашнуровать берцы, и он был готов.

Выскочив на улицу, он побежал на крик. И увидел перепуганную Виолетту, за которой что-то гналось. Из-за её спины было не разобрать, что именно.

— В сторону! — крикнул парень, заряжая кулак энергией.

Девушка подчинилась и метнулась вбок, а он подбежал и не глядя влепил кулаком твари в лицо. Уже когда вражеский череп сорвался с позвонков и полетел на землю, странник понял, что прямоходящей тварью был не бродяга, а самый настоящий скелет.

Да ладно, нежить? Прошлые странники о таком ни разу не докладывали! Ну да ладно, это было неслож…

Не успев додумать мысль, парень услышал стук костей, и из-за каменного дома выбежали ещё несколько скелетов. Только сейчас он заметил, что первый поверженный мертвяк носил броню. И эти тоже были экипированы: кто в кольчуги, кто в латы. Да что тут происходит⁈

Парень изготовился к бою и принял атаку того скелета, что бежал по левой стороне прохода прямо на него. Атаку кулаком, что интересно. Остальные тоже были безоружны.

И говорить это могло лишь об одном: это те самые скелеты, которых они со Стефаном недавно обокрали.

Неужто мёртвые пришли мстить? Прямо как во всяких фэнтези. Ну да не страшно, голыми костяшками они много не навоюют.

Так подумал Кабрио, когда остальные скелеты, не обращая на него внимания, промчались мимо и направились вглубь руин. Ох ты ж чёрт, если они нападут на гражданских, то могут их серьёзно ранить! На то, что мирняк отобьётся ножами, странник особо не рассчитывал.

Но когда попытался броситься следом за нежитью, костлявая пятерня схватила его сзади за шею и повалила на брусчатку. Вторая рука твари принялась колотить по затылку. Больно!

Но ещё больнее, судя по крику, было Виолетте, на которую напал один из проскочивших скелетов. Остальные, гремя костями, устремились дальше по узким улочкам.

Да куда их, чёрт возьми, понесло⁈ Это что, ивент такой — нападение нежити на руины? Или погодите, уж не побежали ли они к…

Поражённый догадкой, Кабрио принялся изо всех сил дёргаться, стараясь сбросить с себя скелета. Наконец ему это удалось, и после очередного рывка он спихнул нежить в сторону.

Вскочил на ноги, зарядил правую ступню магией и отвесил нежити щедрый пинок, размозжив грудную клетку, благо этот скелет был без кирасы.

Так эта магия и на ногах работает? Как-то машинально вышло. Но все магические изыскания потом!

Один из мертвяков навалился сверху на Виолетту, расцарапывая ей пальцами лицо. Не тратя время на подготовку магии, Кабрио подбежал и пинком отбросил его.

А уже потом зарядил кулак, навис над скелетом и вертикальным ударом впечатал его череп в брусчатку. Черепная коробка треснула и проломилась, скелет перестал подавать признаки жизни.

Сеть улочек меж каменными постройками тем временем наполнилась криками и шумом. Народ просыпался, выбегал из домов и как мог давал нежити отпор.

Бросив взгляд на Виолетту и убедившись, что её жизни ничто не угрожает (а вот красоте — очень даже), Кабрио повернулся к центральной части руин и заорал во всю глотку:

— Склааад!!! Не подпустите их к складу оружияяя!!!

И сам побежал туда. За поворотом он увидел Эйприл в её дурацких шкурах. Похоже, девушка оказалась ближе всех к нужному зданию и теперь бежала туда, сжимая в руке кинжал.

Затормозив перед дверным проёмом, она заглянула внутрь. В следующий миг из её спины вышел наконечник копья.

Глава 7 Последний день

Копьё пронзило живот девушки и вышло из спины. Изнутри здания показался скелет. Толкнув девушку, он резким движением вырвал из неё древко.

— Эйприл!

Кабрио сорвался с места и заряженным ударом разнёс подбородок мертвяка раньше, чем тот успел направить на него оружие. Затем принялся отыскивать глазами девушку, но инстинкты завопили: срочно убирайся от проёма!

Парень отскочил в сторону, а в следующий миг оттуда выбежал ещё один скелет, махнув топором по тому месту, где Кабрио только что стоял.

— Сраная мертвечина, не до тебя сейчас! — выругался он и изготовился к бою.

Шума вокруг меньше не становилось. Напротив, он только нарастал. К стуку костяных ног и крикам прибавился звон стали. Да чего там у них звенит, ведь склад с оружием здесь!

Хотя Кабрио даже не интересовался, куда его положили. Джед вполне мог для сохранности рассовать арсенал по нескольким зданиям. А у этой нежити словно чуйка на украденное у них оружие.

Да, всё было так. Они не просто явились отомстить обидчикам. Они пришли, чтобы вернуть украденное. А уже потом отомстить.

Скелет бросился в атаку и замахнулся топором. Благодаря тренировке с Сантином Кабрио уже знал, что на кулак, заряженный синей магией, вполне можно принимать холодное оружие, не рискуя остаться без руки.

Острое лезвие и магический кулак столкнулись друг с другом. Топорище треснуло и переломилось, верхняя часть, вертясь в воздухе, отлетела в сторону.

Горизонтальным пинком Кабрио припечатал обезоруженного скелета к стене, затем зарядил эту же ногу магией и вторым ударом разнёс врага надвое.

Убедившись, что больше никто не нападает, странник первым делом заглянул на склад и убедился, что там больше никто не прячется.

А ещё обнаружил, что помещение имело два дверных проёма, образующих сквозной проход. А значит, пока он дрался с этими двумя, склад уже могли обнести с другой стороны.

Да о чём этот Джед вообще думал⁈ Хотя понятно, о чём. Воровать припасы тут некому, а выбор такого здания облегчает доступ к оружию, если оно вдруг экстренно понадобится.

А теперь Эйприл! Девушка лежала, тяжело дыша, истекая кровью и держась рукой за сквозную рану на животе. Кабрио стал прикидывать, как ей помочь.

И понял, что никак. Тут нужна бригада скорой помощи с современным оборудованием, а у него в аптечке только нитки с иголкой, бинты да антисептики.

Девушке конец. Печально, но факт. Пытаться сейчас вытянуть её с того света — только впустую тратить время. Лучше помочь живым.

Долго не раздумывая, парень бросился к ближайшему источнику шума.

— Ааа!!! Не подходи, тварь!!!

Громко вереща, Стефан беспорядочно размахивал мечом, отгоняя от себя скелета с кинжалом. А с другой стороны к нему подбирался ещё один.

— Слева! — крикнул Кабрио, а сам тем временем подбежал к первому мертвяку и проломил ему висок.

— Да как их убивать⁈ Их меч не берёт! — с паникой в голосе выкрикнул Стефан.

— Отвлеки его, а я прикончу! — скомандовал Кабрио, собирая в руке новый заряд.

А мана-то кончается. Таких затяжных боёв у странника ещё не было, и он успел забыть, что запас энергии у странников ограничен. Но на ещё одного скелета уж как-нибудь хватит.

Только вот… Конкретно у этой нежити, сдерживаемой сейчас Стефаном, на голове покоился латный шлем. Нечего и думать о том, чтобы проломить его кулаком. Корпус тоже не вариант, его защищала Кираса. Тогда…

Подгадав момент, Кабрио даже не стал тратить ману, а просто подскочил к нежити сбоку и ударом пятки переломил коленный сустав. Костлявая нога подогнулась, и мертвяк завалился на брусчатку.

Стефан с яростным воплем пнул его по голове, но толку от этого было мало. Затем вонзил сверху меч, тоже без особой пользы.

— Уходим! — скомандовал Кабрио.

— В смысле? Он же ещё…

— С переломленной ногой он никуда не уйдёт. А пока пытаемся добить его, только время потеряем. Сейчас остальным нужно помочь!

Бросив на нежить взгляд и недовольно цокнув, Стефан отвернулся. А скелет, словно дожидаясь этого момента, взмахнул рукой и полоснул его по голени.

— Ааа!!!

Парень повалился на дорогу и схватился за ногу, из которой хлынула кровь.

В который раз за это утро выругавшись, Кабрио оттащил его подальше от нежити, вернулся, раздавил ей кисть и отопнул подальше кинжал, а затем побежал на подмогу остальным.

Один, ибо было ясно, что Стефан с такой раной не боец.

За очередным поворотом он увидел Арбека, который отмахивался топором сразу от двух скелетов, не подпуская их к спрятавшимся за его спиной двум женщинам.

Детина выглядел бледным и испуганным. Прямо как Стефан, разве что не кричал. Похоже, некоторых людей вид оживших трупов пугал особенно сильно.

Сердце Кабрио тоже бешено колотилось, но ему как-то удавалось сохранить холодный рассудок. Иначе бы точно так же вопил и бездумно размахивал кулаками, не попадая толком по врагу и впустую растрачивая ману.

Подкравшись к скелету сзади, он вложил в удар последние остатки энергии и прямым выпадом переломил позвоночник. Выронив меч, нежить рухнула на землю и перестала двигаться.

Но оставался ещё один, вооружённый копьём. Не мудрствуя лукаво, Кабрио бросился на него и перехватил оружие за древко.

— Добивай! — скомандовал он Арбеку и стал ждать.

Но ничего не происходило. Детина всё так же стоял, как вкопанный, сжимая рукоять топора в побледневших костяшках.

— Да убей ты его! — процедил Кабрио, пока его лицо царапала свободная рука скелета.

— По-лу-чай! — раздался вдруг из-за спины врага молодой голосок. Маленькая ладонь легла мертвяку на тазобедренную кость и ударила разрядом тока. Ясное дело, безрезультатно. Но появление школьницы было очень кстати.

— Громилу этого лучше шиндарахни! — приказал ей Кабрио.

Не задавая вопросов, Шери подбежала к Арбеку и ударила током уже его. Парня передёрнуло, зато он тут же пришёл в себя, присоединился к страннику и разнёс голову скелета широким взмахом топора.

Повисла тишина.

— Он больше не встанет? — спросил детина дрожащими губами.

— Да чёрт его знает, — честно ответил Кабрио.

А потом прислушался и понял, что тишина наступила в прямом смысле. Звуков боя больше ниоткуда не доносилось. Похоже, остальные члены общины тоже закончили. Ну или их всех перебили.

Кстати, что за девушек этот детина защищал? Первой была девушка Стефана Франческа, а второй женщина в годах — Клаудия. Кстати, она ведь медсестра по образованию? Быстро прокрутив в голове последние события, Кабрио приказал:

— Клаудия, вон в той части руин раненый Стефан! Повреждение голени, обильное кровотечение! Медикаменты в доме Джеда, иголка с ниткой там тоже есть!

Коротко кивнув, женщина без лишних вопросов скрылась за поворотом, а Франческа бессильно сползла на землю. Хоть она и не дралась, но стресс пережила изрядный. Сам странник направился к тому месту, где оставил Виолетту.

Девушка сидела на брусчатке, привалившись к стене, и тихонько всхлипывала, закрыв руками лицо. С ладоней капала кровь, но обильного кровотечения не наблюдалось. Обзаведётся парой шрамов на лице, но хоть жива осталась.

Как раз в этот момент из лабиринта улочек донеслось:

— Виолетта! Виолетта, ты где⁈

— Здесь! — крикнул в ответ Кабрио, узнав голос Сантина.

Парень выбежал из-за поворота с ломиком в руке. Видимо, достал его из закромов, когда понял, что меч неэффективен. Увидев возлюбленную, он бросился к ней.

— Чую, антисептиков у нас на всех не хватит, — сказал Кабрио. — Своди её к ручью, промой раны на всякий случай.

Кивнув, парень взял девушку под руку и повёл к выходу из руин. А Кабрио направился к тому месту, где оставил тяжело раненую Эйприл, уже догадываясь, что там увидит.

Ну да, девушка не дышала и смотрела в небо остекленевшими глазами. Вокруг неё растеклась лужа крови.

Но странник не позволил поглотить себя грустным мыслям о том, что позволил умереть первой девушке, оказавшей ему знаки внимания. Погоревать ещё успеет, а пока нужно провести обход руин и выяснить, нужна ли ещё кому-то помощь.

Если не считать троих людей, раненых и убитых на глазах у Кабрио, остальные отделались относительно легко. Тяжёлых ран не было, только порезы, синяки и ссадины.

Основную работу, не считая самого Кабрио, проделал Джед, выбивая скелетов за счёт своей повышенной силы.

Ещё Сантин с Марком вовремя сообразили сменить оружие. Первый вернул свой ломик, а второй отыскал разводной ключ, ранее принадлежавший Арбеку.

Эта парочка тоже выбила пару скелетов, а вот от остальных членов общины толку вообще не было.

С неподходящим для костлявых врагов оружием, да ещё со слабыми телами и отсутствием боевой подготовки, лучшее, что они могли сделать, это не путаться у остальных под ногами.

Над руинами повисла гнетущая атмосфера. Люди молча помогали друг другу, Джед усталым голосом раздавал команды.

Вот он удивлял больше всего. Пусть он вымотался за этот бой, но не настолько же, чтобы упустить шанс наехать на Кабрио. Несложно было построить логическую цепочку о том, кому община была обязана этим утренним визитом нежити.

Страннику тоже нашлось дело. Клаудия попросила его и Арбека подержать Стефана, пока сама зашивала его рану.

Без анестезии, ясное дело, для чего и понадобились услуги держателей. Парень кричал и дёргался, пока женщина орудовала специальной закруглённой иголкой, также входящей в комплект странников.

Наконец она закончила и перетянула рану последним оставшимся бинтом. Оставалось только перенести раненого в дом, что без носилок оказалось совсем непросто. От медсестры только и было слышно: «Неправильно держишь! Не тряси! Неси ровнее!»

Кабрио не знал, сколько времени прошло. Точно больше часа. А может, и все два. Но наконец члены общины — те из них, кто мог стоять и передвигаться — собрались на центральной площадке.

Не хватало Виолетты, Эйприл и Стефана, итого вместе с Кабрио здесь было девять человек.

Выдержав небольшую паузу, Джед направился к Кабрио. Ах, так вот чем объяснялось его тихое поведение. Ждал, пока все закончат зализывать раны и соберутся на площадке. Чем больше аудитории соберётся на спектакль, тем лучше, правда ведь?

Так или иначе, его удар по лицу был ожидаем, и Кабрио смог без труда отклонить руку и броском отправить мужика на брусчатку.

— Ещё раз так сделаешь — будет больно, — пригрозил странник, хотя крох маны, восстановившихся к этому времени, не хватило бы даже на один полноценный удар.

Но Джед поверил и не стал снова нападать. Вместо этого он уставился на парня презрительным взглядом.

— Итак, Кабрио, правильно ли я понимаю, что эти скелеты явились сюда за украденным у них накануне оружием? А теперь напомни-ка мне, кто предложил идею наведаться на поле битвы и обокрасть их?

— Ага, я виноват. Гоните меня, насмехайтесь надо мной. Это ты хотел услышать? Перебьёшься. Я понятия не имел о том, что если украсть у скелетов слишком много оружия, они захотят отомстить. Это раз. И два: тот поход был общим решением, одобренным в том числе лидером.

— О, уже я становлюсь виноватым? — осклабился мужик.

— Ты становишься невыносимым типом, который вместо того, чтобы решать проблемы, только и делает, что ищет, кого бы в этих проблемах обвинить. Точнее не становишься, а давно им стал.

— И как это ты мог не знать о повадках арксеонских монстров? Чем ты в своём институте целый месяц вообще занимался⁈

— Изучал информацию, известную Институту. А неизвестную — не изучал, представь себе. Все прошлые странники выживали в этом мире в одиночку, максимум парами, и у них не возникало необходимости выносить с полей битвы большие партии оружия. Так что да, представь себе, никто понятия не имел, что эти павшие воины могут восстать из мёртвых. Вот когда вернёмся на Землю, сразу сообщим, чтобы следующие партии странников знали и не повторили наших ошибок.

Немного помолчав, Джед обратился к сыну:

— Марк, освободи Фирса.

А когда тот ушёл выполнять приказ, повернулся к Кабрио:

— Какие-то претензии?

— Да знаю я, что ты сейчас скажешь. Ты до ужаса предсказуем. Итак, по моей (якобы) вине Стефан, один из бойцов, пусть и самый бесполезный, лежит с тяжёлым ранением, и община нуждается в пополнении. Поэтому у нас ну никак нет иного выхода, кроме как освободить этого опасного типа и вернуть ему оружие.

— Правильно мыслишь.

— Только вот, едва вернувшись на свободу, он снова начнёт строить планы о том, как меня прикончить. И когда община променяет своего сильнейшего странника на бесполезного мужика с ножиком, повторишь им слова о том, как община нуждается в бойцах.

Джед не отвечал, глядя на Кабрио прищуренным и чуть насмешливым взглядом.

— Ах, понимаю тебя. Уже завтра нам на выход, и вряд ли за оставшийся день может нагрянуть очередная волна монстров. Так что даже если я помру, вы так и так вернётесь на Землю.

В целом-то ничто не мешало днём не поворачиваться к зеку спиной, а последнюю ночь снова провести на крыше. Но очень уж хотелось обломать лидеру планы, а не плясать под его дудку. Кабрио обвёл взглядом собравшихся и громко объявил:

— Ни на что не намекаю, но правительство Велестана очень рассердится, если узнает, что сильный и перспективный странник с уникальным классом не дожил до возвращения на Землю! И наверняка щедро заплатят за любую информацию о том, кто повинен в его смерти!

Ну вот, это должно хоть немного сбавить пыл Фирса, который как раз явился на площадку в компании Марка. Да и Джеда заставит внимательнее за ним следить, чтобы потом не объясняться перед политиканами.

— В общем, так, — принялся командовать лидер. — Сегодня работаем в прежнем темпе. Одна группа бойцов идёт добывать пищу, другая охраняет лагерь. Задача остальных — дожить до завтрашнего дня. А у тебя, — он бросил взгляд на Кабрио, — индивидуальное задание — похоронить Эйприл. Попроси Стефана научить, как руками землю копать. Он хоть и ранен, но вроде как в сознании.

— Нет, — коротко ответил Кабрио.

— Чего…

— Проблемы со слухом?

Джед подошёл ближе.

— Послушай-ка сюда, парень. Эта девица погибла по твоей вине, и после этого ты ещё предлагаешь свалить на других работу по её погребению?

— Нет. Я имею в виду, что её вообще незачемхоронить.

— Чего… — снова опешил Джед. — В каком это смысле?

— В таком, что завтра нас тут уже не будет, и посетить могилку мы не сможем. Так какой смысл тратить на это силы?

— Хах… То есть, ты предлагаешь её на съедение шакалам оставить?

— А это плохо? Если её съедят черви, будет лучше?

— А её родственникам сможешь в лицо повторить, что не стал хоронить тело и оставил гнить под открытым небом, потому что твоё сиятельство, видите ли, не пожелало тратить силы⁈ — прорычал Джед, чуть ли не брызжа слюной.

— Скажу, если спросят. Не переживай.

— У тебя, парень, вообще нет ничего святого?

— Святого нет, я неверующий. А заботиться предпочитаю о живых, а не о мёртвых. Эйприл больше нет, ей уже без разницы, что станет с её телом. А вот если снова нападут монстры, а я буду уставшим, это может стоить нам новых трупов. Так что, если так уж хочешь провести ритуал погребения, сам иди и копай.

Джед стоял и сверлил парня взглядом, сжав кулаки и покраснев как помидор. Но наконец понял, что этот спор ему не выиграть, и сменил тему:

— Когда нас вернёт обратно? Утром?

— Во сколько прилетели, во столько и улетим. То есть в полдень.

— И чего встал? Иди еду добывай. Арбек, Сантин, вы с ним.

Как только трое парней покинули руины, Сантин принялся утешать Кабрио:

— Забей на него. Этот хрен только и делает, что наезжает на людей за любые малейшие косяки. Его уже не исправить. Будем надеяться, что после возвращения с ним не пересечёмся. И самое главное: спасибо, что спас Виолетту.

— Ты это серьёзно? — ответил Кабрио. — Я ожидал наезда за то, что позволил скелету расцарапать ей лицо. Даже по морде был готов получить.

— Не окажись тебя рядом, моей девушки могло уже не быть в живых. Каким конченым я должен быть, чтобы после такого ещё и предъявлять к тебе претензии? Не равняй меня с Джедом, — добавил Сантин с усмешкой.

* * *

В этот раз удалось добыть только шакалов, к которым народ начисто отказался притрагиваться. Все единогласно сошлись на том, что лучше доесть прежние запасы, пусть осталось их совсем немного.

А завтра можно и поголодать до обеда, чтобы потом вволю наесться на Земле.

Ещё три года назад первые партии странников дали понять, что после недели, проведённой на безвкусных батончиках и шакальем мясе, ничего они не жаждут так сильно, как нормальной пищи.

Сейчас, спустя три года, система давно отработана, и вернувшихся из Арксеона бойцов, отмыв и подлатав, сразу отводят в элитный ресторан при Институте, где они отъедаются деликатесами за всю неделю страданий.

Но это завтра, нужно потерпеть ещё один день. А пока придётся обойтись… ничем. Когда Кабрио пришёл за своей порцией, Джед «обрадовал» парня, что за свою оплошность сегодня он остаётся без пайка. И ведь сделал это, гад, когда тот уже отстоял очередь.

В целом-то можно было сломать ему лицо и забрать свою порцию силой, но настроения пререкаться сейчас не было. Да его вообще ни на что не было. Пусть умом Кабрио понимал, что не виноват в нападении нежити, но чувствовал себя всё равно погано.

Потому, не ввязываясь в конфликты, он уселся на стул в своём доме и стал размышлять о более приятных темах.

Например, о своей магии. Потоки этой странной синей энергии непрерывно протекали через всё его тело, и чем больше странник к этим потокам прислушивался, тем яснее убеждался, что его магия — это не просто тупая ударная сила.

Её природа куда сложнее и хитроумнее, нужно лишь в ней разобраться.

Только вот когда это делать? Как только он вернётся на Землю, развитие Силы остановится. Тренировки и консультации со спецами из Института позволят улучшить контроль над магией, но сильнее он уже не станет.

Вероятность изобретения новых магических трюков за пределами Арксеона тоже весьма мала. И это не пессимизм, а статистика, подтверждённая прошлыми партиями странников.

* * *

День восьмой.

В последний день на охоту никого отправлять не стали. Точнее, Джед попытался отправить Кабрио, якобы в наказание за вчерашнюю оплошность, но был совсем некультурно послан. Обошлись походом к ручью и набором воды в бутылки.

Клаудия, прежде не влезавшая в споры, поддержала идею лидера всё-таки похоронить Эйприл, как подобает.

Спорить с ними Кабрио не стал, и лениво наблюдал, как народ вручную выкапывает ямку рядом с той, где была захоронена незнакомая девушка, найденная Арбеком за день до нападения нежити.

Когда солнце подходило к зениту, вся община собралась на улице. Не на площадке в центре руин, как делали раньше, а за их пределами на открытом поле.

Этакая дань сентиментальности: последние минуты в этом недружелюбном мире людям хотелось провести на открытом пространстве, а не в окружении каменных коробок.

Собрались все: и Стефан с перебинтованной ногой, опиравшийся на плечо Франчески, и Фирс, бросавший на Кабрио недобрые взгляды. Открытых попыток нападения он не предпринимал, но провести эту ночь парень всё же предпочёл на крыше.

Сейчас он сидел на земле, откинувшись на руки и задрав голову к небу. К солнцу, слепящему глаза. Ну вот и всё. Приключение было коротким, и с минуты на минуту оно подойдёт к концу.

Все двенадцать человек, дожившие до этого дня, вернутся на Землю. Большинство либо вернётся на гражданку, либо отправится в лаборатории, где в них всё же попытаются пробудить Силу — тут уж как правительство распорядится.

Дальнейшая судьба Шери тоже интриговала. С одной стороны, она теперь полноценный странник с классом электроманта. С другой, она всё ещё ребёнок, едва перешедший в среднюю школу. Как поступят политиканы? Отправят ли её на фронт, не взирая на возраст?

А вот насчёт кого не было никаких вопросов и сомнений, так это Кабрио и Джед. Им двоим была гарантирована отправка в войска. Как надолго? Да чёрт его знает. Либо до полной победы Велестана, либо до встречи с более сильным странником из Галбрии.

Солнце вошло в полный зенит, зависнув перпендикулярно земле. Наступил полдень.

Что интересно, разницы во времени между Арксеоном и Землёй не было. Если выражаться более научным языком, то в той точке планеты, где на Земле находились Велестан и Галбрия, солнце вставало и заходило ровно в то же время, что и здесь.

…

А здесь — это где? Ведь если Арксеон не совсем уж нагло попирает законы мироздания, то он тоже должен быть планетой, круглой и вертящейся вокруг солнца. Но все партии странников из обеих стран уверенно заявляли, что время в обоих мирах совпадало.

А значит, точка их высадки была одна и та же, и все разнообразные биомы, известные Институту, располагались в одной части планеты, рядом друг с другом.

Но если так, то что находится в остальных уголках планеты? В Арксеоне не было ни асфальтированных дорог, ни транспорта, ни лошадей, да и у странников не стояло задачи проходить большие расстояния. Едва ли кто-то из них покрывал за эту неделю хотя бы сотню километров.

Таким образом Арксеон не был исследован даже на один процент, и всё это время не выпускал людей за пределы одного маленького клочка, выбрасывая их обратно на Землю прежде, чем они могли хоть куда-то продвинуться.

Так что же там, в сотнях километров отсюда? А в тысячах? Такие же леса и горы, населённые зверьём навроде шакалов? Или нечто иное, выходящее за рамки понимания человеческого разума?

Может, когда-нибудь учёные придумают способ быстро передвигаться по Арксеону или протащить туда транспорт, и очередная партия странников расскажет, какие секреты таят в себе дальние уголки этого мира.

— Ну давайте уже скорее! — проныла Франческа, нетерпеливо ходя из стороны в сторону.

— Успокойся ты, сейчас откроются, — произнёс Джед.

— Что откроется? — спросила Шери.

— Порталы, — пояснил Кабрио, как самый осведомлённый. — Помнишь, как тебя затянуло неделю назад? Перед тобой, как и перед всеми, должна была открыться тёмно-зелёная воронка и засосать в межмировое пространство, а затем выплюнуть здесь, в Арксеоне. Вот сейчас будет так же, только наоборот: вытянет из Арксеона и перетащит на Землю.

— Кабрио, а я стану солдатом, как ты? — вдруг спросила школьница.

— А ты хочешь? — усмехнулся парень.

— Ага. Обожаю аниме про всяких магов и шиноби, всегда хотела стать такой же. А когда появился Арксеон, у меня появилась мечта, что когда-нибудь он выберет меня, и я тоже стану странником. Буду участвовать в настоящих сражениях, убивать врагов разрядами молний!

Девочка подняла руки и пошевелила пальцами, демонстрируя свои фантазии.

— Шери, а ну цыц! — прикрикнула на неё Клаудия. — Не вздумай такого на Земле ляпнуть! А то, неровен час, и правда на войну отправят! Как вернёмся, сиди тихо и не светись, ясно⁈ Вернёшься домой, к родителям. А как до совершеннолетия дорастёшь, тогда, может быть… Да нет, к тому времени война уже точно закончится.

— Не хочу к родителям! — выпалила школьница. — В гробу я их видала! Уж лучше на войну!

У тётки отвалилась челюсть, а Кабрио не сдержался и прыснул от смеха. Небось, не ожидали услышать такое от невинного дитя? Впрочем, он и сам не ожидал.

Но если подумать, они с этой девочкой были в чём-то похожи. Он тоже не особо жаждал встречи со своей семейкой. Но не настолько, чтобы вместо этого отправиться на войну. Будь его воля, парень предпочёл бы вообще не покидать этого мира.

Хотя что с ребёнка возьмёшь? Небось, эта девчонка при слове «война» представляет те красочные сражения, которые видела в аниме, а не те жуткие картины, что предстанут перед ней в реальности.

— Ну чего так долго? Полдень ведь уже наступил, — недовольно произнёс Сантин, стоявший в обнимку с Виолеттой.

Симпатичное лицо девушки перечерчивали несколько шрамов, оставленных костлявыми пальцами напавшего на неё мертвяка.

Но ничего критичного, а если правительство в качестве компенсации раскошелится на хороших медиков, то через месяц уже не останется никаких следов.

Шло время. Минута, пять, десять, полчаса, час. Солнце потихоньку пошло на снижение, а порталы всё никак не открывались.

— Да чё за хрень-то? — проговорил Фирс, как и все, задравший голову к небу.

К слову говоря, наблюдательные люди давно заметили, что все странники в момент возвращения на Землю разминают шею. Видимо, последние минуты большинство из них проводит вот так, направив взгляд вверх.

— Кабрио, не потрудишься объяснить, где эти чёртовы порталы, и почему мы до сих пор здесь⁈ — навис над ним Джед.

— Ты ведь уже знаешь, что я отвечу. Понятия не имею, что да почему. Часовые пояса в наших мирах, а точнее в точках высадки, совпадают, время течёт с той же скоростью, и ровно через семь дней, ровно в полдень восьмого, то есть сегодня, нас должно было вытянуть обратно. Почему не вытянуло, как я уже сказал, не имею ни малейшего понятия. Может, затягивание посторонних людей было не единственной аномалией. Сроки тоже перекосило, и нам придётся подождать ещё какое-то время.

В душе у парня начинала теплиться смутная надежда… Нет, лучше даже не думать об этом, чтобы не спугнуть. И чтобы не разочаровываться, когда таинственная сила всё-таки вытянет их из Арксеона и вернёт на Землю.

— Нужно добыть еды и воды, — наконец сказал он.

— Ты на что намекаешь? — недобрым тоном произнёс Джед.

— Не намекаю, а говорю прямо, что наше возвращение откладывается. А животик тем временем уже урчит, так что нечего тут сидеть и ждать у моря погоды. Когда порталы сработают, нас в любом случае вытянет, и не важно, где мы в этот момент будем находиться.

— Ладно, чёрт с тобой. Марк и Кабрио — на охоту! Арбек и Фирс — за водой!

* * *

Когда парни вернулись с рюкзаками, набитыми древофруктами, царившая на поляне атмосфера беспокойства начала переходить в панику.

— Да сколько нам ещё тут ждать⁈ Время уже к вечеру идет! Чем там этот Институт вообще занят⁈ — причитала Клаудия.

— Они что, разыграть нас так вздумали⁈ — вторила ей Франческа. — Стефану в больницу срочно надо, к нормальным врачам!

— А я тебе чем не нормальный⁈ — возмутилась тётка. — Хочешь сказать, я рану неправильно зашила⁈

— Да понятия не имею, правильно или нет! Ещё не известно, какая инфекция могла туда залезть!

— Да откуда там эта инфекция возьмётся⁈ Девочка, у меня рабочий стаж больше, чем ты на свете живёшь! Не переживай, уж я антисептиками пользоваться умею!

— А ну-ка успокоились обе! — прикрикнул на них Джед. — Еду принесли, идёмте в руины. Не в поле же обедать.

Поев, Кабрио уединился в своём доме, лёг на кровать и стал думать. Нет, не о порталах, которые впервые за три года не вернули странников на восьмой день, как делали это раньше.

Думать сейчас об этом — только попусту себя накручивать и обнадёживать. Надо подождать хотя бы до завтрашнего дня, а пока лучше сосредоточиться на чём-нибудь другом.

Например, на Силе. Оказавшись в тишине и уединении, Кабрио стал снова прислушиваться к её потокам, протекавшим через всё тело.

Кажется, ему даже удалось притронуться к этим потокам и повлиять на них. Ничего существенного, просто дать лёгкий толчок и самую чуточку нарушить целостность потока, которая восстановилась уже спустя секунду.

Нет, это точно не простая ударная сила. Она умеет что-то ещё. Эти телесные потоки тоже для чего-то нужны.

Потратив на эксперименты остаток дня, один раз прервавшись на ещё один поход за едой и ужин, Кабрио научился хватать энергетические потоки, останавливать и искривлять их.

Они всё так же быстро восстанавливались, стоило их отпустить, но парень заметил, что нарушения эти ощущаются телом на физическом уровне.

Как если бы кто-то наложил жгут и перекрыл ток крови, или наоборот, ускорил её до такой степени, что защекотало бы кровеносные сосуды.

Но пока было не ясно, какое всему этому можно найти практическое применение.

* * *

День девятый.

Проснулся Кабрио в своей каменной коробке, на шкуре бродяги, разложенной на деревянной кровати. В дверной проём затекал солнечный свет. Утро уже наступило. А это значило, что он всё ещё в Арксеоне. Что ночью не открылись врата и не утянули странников обратно на Землю.

Больше половины попаданцев собралось на площадке, лица у всех были нервные и напряжённые.

— Кто пойдёт на охоту? — спросил Кабрио у Джеда, который тоже был здесь.

— Ты на что это намекаешь? — недобро произнёс мужик. — Сегодня нас уже точно вытащат отсюда. Вчера у них в Ядре чего-то перекосило, и порталы не сработали, но к сегодняшнему дню учёные должны всё исправить. Ждём до обеда.

— И до этого самого обеда голодать будем?

— Тц! Ладно.

Он обвёл взглядом собравшихся, прикидывая, кого бы отправить. Хотя на деле вариантов было немного.

Сам Джед редко выходил из руин, предпочитая оставаться здесь и присматривать за людьми. Особенно сейчас, когда все были на нервах. Сына он тоже по возможности держал при себе.

Кроме того, были в общине два несовместимых человека — Кабрио и Фирс. Ставить их в один отряд стал бы только дурак, ибо вместо высматривания живности им обоим приходилось бы постоянно оглядываться и ждать удара в спину от «напарника».

— Марк, Фирс, вы со мной на охоту. Кабрио, Сантин и Арбек — по очереди за водой. Не хочу оставлять на базе меньше двух бойцов.

Погрузив в рюкзак половину имеющихся бутылок, сходив к ручью и вернувшись в руины, Кабрио уселся на одну из свободных скамеек и стал ждать. Ждать возвращения добытчиков, а также полудня, в который уже всё станет ясно.

Сначала он немного понаблюдал за членами общины, но там всё было скучно и пресно. Люди сидели, побледневшие и напряжённые.

Не было сомнений, что каждый сейчас мысленно молится, чтобы уж на девятый-то день порталы наконец открылись и вернули людей домой, на родную планету. Где нет хищного зверья и нежити, а есть цивилизация, безопасность и удобства.

Наблюдение за ними быстро наскучило, и Кабрио вернулся к вчерашнему занятию — стал играться с потоками своей внутренней энергии.

Через пару часов вернулись охотники и притащили с собой, подумать только, труп бродяги. Впрочем, с ними ведь Джед, тоже пробудивший Силу, так что ничего удивительного.

Ел народ неохотно, питая искреннюю надежду, что после полудня они вернутся на Землю и смогут поесть по-человечески. Даже плохо будет, если к этому времени они забьют желудки пресным мясом без специй.

В походном наборе странника прилагался небольшой запас соли, но ясное дело, что на прокормку тринадцати человек в течение целой недели его не хватило.

А ближе к полудню вся община снова вышла на открытую поляну за пределами руин. Кто уселся на земле, кто остался стоять, а кто нервно расхаживал из стороны в сторону.

Солнце вошло в зенит, но ничего не произошло. Полчаса. Час. Тени собравшихся людей начали удлиняться, давая понять, что полдень давно миновал. Народ начал роптать и обеспокоенно переговариваться.

— Да что происходит… — пробормотал Джед.

— Мы не вернёмся.

Тем, кто это сказал, был Кабрио.

— Чего…

— Что слышал. Мы можем, конечно, ещё раз прийти сюда завтра, пребывая в святой уверенности, что уж на третий-то день на Земле точно всё починят и вытащат нас. Но ставлю свой дар, что этого не произойдёт. Один раз — ошибка, два — уже закономерность. Что-то изменилось. В этот раз Арксеон решил не возвращать странников на Землю. Повторяю ещё раз: мы не вернёмся.

Джед смерил Кабрио суровым взглядом и спросил:

— Тогда хрена ли лысого ты так лыбишься?

Глава 8 Изгнание

— Мы не вернёмся.

— Тогда хрена ли лысого ты так лыбишься?

Ой, и правда ведь. Кабрио сам не заметил, как уголки его губ приподнялись в улыбке. Хотя удивляться тут нечему.

Парень ведь ещё в первый день, стоя на плацу «Института по изучению Арксеона», обронил мысль, что неплохо было бы остаться в этом мире навсегда и никогда не возвращаться на Землю, где от него постоянно что-то кому-то надо, и всем вокруг он чего-то должен.

Но тогда это виделось лишь глупыми мечтами. Ясно было, что никаких исключений из правил не произойдёт, и седьмую партию странников, в которую попал Кабрио, Арксеон через неделю выплюнет обратно так же, как предыдущие шесть.

Но мечта вдруг взяла и сбылась. Словно Дед Мороз вспомнил, как хорошо Кабрио вёл себя в детстве, и решил сделать ему подарок.

И вообще, нормально ли такому радоваться? Да, на Земле хватало неприятностей, таких как проблемы в семье и нежелание участвовать в военных конфликтах.

Но всё же это был цивилизованный и относительно безопасный мир, с вкусной едой, комфортабельным жильём, медициной, удобствами, законами и тоннами развлекательного контента.

А здесь что? Дикая местность, голодное зверьё, ходячие мертвецы и отсутствие самых базовых удобств. За всю неделю Кабрио ещё ни разу не помылся, а если захочет это сделать, то из источников воды поблизости имелся только ручей с ледяной водой.

Станки для бритья прилагались к набору странника, но ходили по рукам всей общины и спустя неделю уже начали затупляться.

Скоро перед мужчинами встанет выбор: отращивать бороду или бриться боевыми ножами. Да и для женской части общины проблема была актуальна.

Сам Кабрио тоже не сказать чтобы купался в роскоши. Питался полевой кухней, пил простую воду, спал на жёсткой неудобной кровати, уже неоднократно был ранен.

Так чему же он радуется?

Пожалуй, изменения в жизни сами по себе оказали воодушевляющий эффект. Магия, сражения. Странник обрёл Силу и вместе с ней возможность просто убивать любого врага, а не ждать приезда полиции, как это было на Земле.

— Ты оглох⁈ Чего, говорю, лыбишься? — вырвал его из размышлений голос Джеда.

— Ничего, забей. Лучше давай думать, что будем делать дальше.

— В каком это смысле?

— Тебе правда нужно разжёвывать очевидные вещи? Всё это время мы исходили из того, что на восьмой день порталы вернут нас обратно на Землю, и от нас требуется лишь дожить до этого времени. Потому мы не высовывались из руин, не считая вылазок за едой и водой. Но теперь мы знаем, что застряли здесь надолго. Возможно, навсегда. А значит, планы нужно менять.

— Ты чего такое несёшь⁈ — возмутилась Клаудия. — Нас вытащат отсюда! Обязательно вытащат! Ты правильно сказал, нам нужно лишь дожить до того дня!

— Откуда такая уверенность? — спросил парень. — А если не вытащат? Если у них там всё сломалось, или Ядро развалилось, или сам Арксеон передумал и решил больше не гонять землян между мирами? Если мы навсегда останемся здесь, тогда что? Будете до самой старости сидеть в этих руинах и отправлять мужчин за водой, мясом и древофруктами?

— Да быть такого не может! — не унималась тётка. — Не бывает такого! У Арксеона чёткие правила: неделя, и на Землю! Может, что-нибудь поломалось, и нужно подождать! Но нас обязательно вернут!

Мда… Эта тётка не способна здраво мыслить, нет сейчас толку с ней разговаривать.

— Короче, остаёмся в руинах и ждём, — озвучил вердикт Джед.

— Как хотите, — ответил Кабрио, поднимаясь с земли. — А я пошёл.

— Ну-ка стоять! Куда это ты намылился⁈

— Исследовать Арксеон, куда же ещё.

— Чего в нём исследовать? Тут одни леса, горы да пещеры, все это знают!

Вот он и поднял тему, над которой Кабрио уже успел поразмыслить.

— Знают? Интересно, откуда? Никто из странников до сих пор не выбирался за пределы небольшого клочка земли, на котором высадился. Ни мы, ни учёные Института понятия не имеем, что находится за пределами этого клочка. Может, где-то там есть выход. Или информация об Арксеоне, о его происхождении и причинах, почему он таскает людей с Земли. Или крутые артефакты. Или цивилизации разумных существ. Да там что угодно может быть.

— Никто. Никуда. Не пойдёт, — процедил Джед, начиная терять терпение.

— Говори за себя, а я ухожу. Кто хочет, прошу за мной.

— А может, и правда… — начал было Сантин.

— Молчать! — рявкнул Джед и подошёл ближе к Кабрио. — Как ты там сказал: крутые артефакты? Ты что, парень, думаешь, что всё это игра?

Странник улыбнулся:

— Именно, дорогой мой. Это игра, самая интересная и реалистичная из всех, что я видел. Где можно исследовать новые миры, прокачивать магическую силу, побеждать монстров и много чего ещё. Взаправду, в «три дэ». Разве что интерфейса и циферок не хватает.

— Глупый ребёнок… Тебе сколько лет? Восемнадцать? Двадцать? Повзрослей уже! Это не игра! Тебя там сожрут! Или сам помрёшь от голода, жажды и болезней! Или чего похуже!

— Может быть. Но это уже не твоя забота.

— Ещё как моя! Я — лидер этой общины! Я отвечаю за каждого из вас!

— Лидер? А напомни-ка, кто тебя им назначил?

Услышав этот вопрос, Джед злорадно улыбнулся и повернулся к остальным:

— Эй, народ! Кабрио тут сомневается, являюсь ли я вашим лидером! Так давайте же это проверим! Поднимите руки все, кто против! Кто не желает, чтобы я тут командовал!

Рука поднялась всего одна. Маленькая детская ручка. Шери. Чего-то такого Кабрио и ожидал. Как ожидал и следующей фразы Джеда:

— Мелочь не спрашивали. — Он с победоносным видом повернулся к парню. — Ну что, съел? Ты хотел выяснить, согласны ли люди с моим правлением, и вот тебе результат.

— Нет никакого результата, мы ещё не закончили.

Сказав это, Кабрио сделал шаг вперёд и встал сбоку от мужика, так, чтобы все могли его видеть:

— А теперь поднимите руки те, кто целиком и полностью согласен с тем, что Джед должен быть нашим лидером, кто готов доверить этому человеку свою судьбу и подчиняться любым его приказам!

Марк. Фирс. Клаудия. Эти трое подняли руки. Остальные стояли в явной нерешительности.

— Это как понимать? — злобно зарычал на них Джед.

— Понимать так, что ты неправильно поставил вопрос, — улыбнулся Кабрио. — Здесь мало твоих явных противников, но и явных сторонников не сказать чтобы много. Большинство сомневается.

— Вот потому, что они сомневаются, им и нужен лидер! Нужен тот, кто будет принимать решения и отвечать за последствия!

— Отвечать за последствия? Ты хотел сказать: при любой возможности спихивать вину на других?

— О чём это ты?

— Да хоть бы о недавнем нашествии нежити. Я лишь предложил сходить за оружием, замечу, не давая никаких гарантий и обещаний. Конечное же решение принял кто? Правильно — ты. Но единственным виноватым в итоге был выставлен кто? Правильно — я.

— Так, парень, хватит испытывать моё терпение. Посмотри на людей: они и так все на нервах, а ты ещё подливаешь масла в огонь.

— Масла в огонь? О чём ты? Я всего лишь собираюсь уйти и взять с собой всех, кто со мной согласен.

— Никто. Никуда. Не пойдёт!

— Почему это?

— Ты совсем тупой⁈ Забыл, какова здесь наша главная задача? Мы обязаны защищать этих людей, пока правительство Велестана не найдёт способ вернуть всех на Землю!

— Обязаны? О чём это ты? Открою тебе страшную тайну, но у меня, как у странника, с самого начала было ровно две задачи: пробудить Силу и вернуться живым на Землю. Всё. Никогда я не был обязан никого защищать. Я с самого начала мог уйти и выживать самостоятельно, наплевав на всех вас. Я мог убить тебя за попытку ограбить странника, и в Велестане никто бы меня за это не осудил. Никому из этих людей я ничего не должен. И я не собираюсь до конца своих дней мариноваться в этих руинах посреди леса только потому, что нужен десятку людей, с которыми я даже толком не знаком.

Джед стал думать, что ответить, и придумал:

— Три человека за моё лидерство и ноль против.

— Я против.

— Хорошо, трое против одного. То есть большинство всё равно за. А раз остальные воздержались, значит, они тем более нуждаются в лидере. И этот лидер приказывает им остаться здесь!

— Проблема снова в том, что ты неправильно провёл голосование.

— Хватит уже. Ты хоть понима…

Джед прервался, когда кулак Кабрио заискрился разрядами синей энергии.

— Я понимаю, что тебе очень хочется меня заткнуть, но я всё же договорю. Предлагаю решение проблемы в два этапа. Первый: все присутствующие делятся на тех, кто хочет дальше сидеть в руинах, и тех, кто хочет отправиться в путешествие по Арксеону. Затем первые выбирают лидера путём честного голосования. Прямо как на Земле: каждый желающий выдвигает свою кандидатуру и зачитывает предвыборную программу, а остальные отдают голоса за и против. Уверен, что победителем станешь ты, но формальность должна быть соблюдена. Остальные же просто уйдут, и с этого момента каждая из двух групп будет сама по себе.

— Нет, — коротко ответил Джед.

— Это был не вопрос. Итак, те, кто хочет остаться, встаньте слева, а те, кто пойдёт со мной — справа!

Кабрио показал пальцем на два участка земли. Первой отреагировала Шери и встала справа. Реакция не заставила себя ждать.

— Совсем сдурела⁈

Клаудия подскочила к ней и схватила за руку, но взвизгнула и отшатнулась, получив двести двадцать вольт.

— Не хочу я тут с вами сидеть! Надоели! — надув губки, заявила школьница. — Хочу путешествовать по Арксеону с Кабрио!

— Уж ты-то точно остаёшься, — безапелляционно заявил Джед. — А ещё раз ударишь кого током — посадим за решётку, где Фирс сидел.

— Хватит мной командовать! Вы мне вообще никто! — перешла девочка на крик. — Сама решу, куда мне идти! Вашего мнения не спрашивала!

— Всё, с меня хватит. Марк, Сантин, в клетку её! Пусть посидит, подумает над своим поведением, — приказал Джед. А заметив нерешительность парней, добавил: — Да не бойтесь вы, на большой разряд у неё сил не хватит.

Парни стали надвигаться на девочку, а та скривилась от злости и попятилась назад.

— Да пошли вы все! — выкрикнула она, а затем вдруг развернулась, сорвалась с места и побежала к лесу.

— Твою ж мать! Сантин, догони её! — приказал Джед, после чего с гневным взглядом повернулся к Кабрио. — Ну что, доволен⁈ Если она сейчас нарвётся на шакалов, и её сожрут, готов за это отвечать⁈

— Нет. Отвечать будет тот, кто спровоцировал её на этот побег, — спокойно ответил Кабрио.

— Хо… То есть тебя вообще не смущает, что ребёнок отправился бы с тобой в опасное путешествие? Тебя хоть что-то в этой жизни волнует, или для тебя всё происходящее — реально игра⁈ Меньше надо было на Земле в игрушки компьютерные играть, совсем мозги отсохли!

— Знаешь, что меня волнует? Свобода для каждого человека, вот что. У тебя нет права решать за других, и не важно, взрослые это или дети.

Кабрио снова обратился к общине:

— Итак, готовность пойти со мной выразил пока один человек. Ещё есть желающие? Если нет, я ухо…

Договорить ему не дал острый предмет, воткнувшийся в спину. Кабрио инстинктивно подался вперёд, затем развернулся, сформировал энергию в кулаке и не глядя ударил. С коротким «хоп!» Фирс уклонился и отскочил назад.

Вот же гад. Значит, он и правда все эти дни дожидался возможности ударить в спину. И вот дождался. Воспользовался тем, что все отвлеклись на выяснение отношений, и подкрался сзади.

Но рана по ощущениям неглубокая, даже не опасная для жизни. А значит, пора этого гада прибить.

Так как удара не произошло, энергия в кулаке не рассеялась. Удерживая её в готовности, Кабрио шагнул к Фирсу. Замахнулся, ударил, но зек снова уклонился. Чего это он такой ловкий?

Сделав ещё удар, парень едва устоял на ногах. Его зашатало, перед глазами поплыло. Что это с ним?

Приглядевшись, странник наконец увидел, чем его пырнули. И это был не нож-бабочка, как он поначалу подумал. В руке у Фирса виднелась игла. Не швейная и не хирургическая, а длинная, больше ладони.

Где он её взял? Неужто протащил с собой с Земли и прятал всё это время?

Но всмотревшись ещё внимательнее, Кабрио понял, что игла эта совсем непростая. Она источала лёгкий дымок тёмно-зелёного оттенка. Да ладно? Быть не может…

— Что, удивлён? — сказал зек со злорадной усмешкой. — Ты был уверен, что пробуждённых здесь только трое, и забыл про одного парня, по твоей милости запертого в камере. А парень этот тем временем, представь себе, тоже сумел пробудить Силу. Да весьма интересную. Не огненные шарики, не сверхчеловеческая сила, а такие вот занимательные иголочки.

Отравитель. Известный класс странников, но не шибко востребованный на войне.

Всё же там больше ценились боевые классы, способные врываться во вражеские ряды и убивать солдат и странников другой стороны. Убивать сразу, прямыми атаками, а не отравленными иголочками.

Отравители же легко заменялись обычными наёмными убийцами и имели перед ними лишь два преимущества: возможность создавать отравленные иглы из воздуха, а также присущую всем странникам защиту от земного оружия.

Тело слабело. Даже элементарно стоять на ногах становилось всё сложнее, какое уж там продолжать бой. Но что дальше? Фирс убьёт его?

А что Джед? В иной ситуации он бы, может, остановил драку, но Кабрио только что сильно с ним повздорил, и рассчитывать на его поддержку не приходилось. Да и не хотелось. Парень бы глупо выглядел, попроси он сейчас помощи у этого мужика.

— Хорошо сработано, Фирс, — донёсся до него словно из-за пелены голос Джеда.

— С-сработано? О ч-чём это ты? — произнёс Кабрио заплетающимся языком.

— О том, что я давно знал о его пробудившейся Силе. Я, если ты не в курсе, регулярно навещал Фирса, пока он сидел за решёткой. Ещё Марк знал, больше никто.

— Так вы… заранее… это спланировали?

— Скажем так, это был запасной план на случай, если ты начнёшь создавать проблемы. И вот этот случай настал. Если тебя сейчас не остановить, ты ведь реально разрушишь общину и поведёшь людей на верную смерть.

— И что же… теперь?

— Хочешь уйти отсюда? Хочешь исследовать Арксеон? Искать артефакты, и чего ты там ещё хотел найти? Будь по-твоему, я тебя отпускаю. Но для начала — прощальный подарок.

С этими словами Джед впечатал кулак парню в лицо. Удар вышел сокрушительным — всё же этот мужик пробудил класс воина, — и Кабрио кубарем покатился по земле.

Не успел он поморщиться от боли в лице, как ботинок влетел ему под дых. Издав громкое «кха!», странник согнулся пополам и понял, что не может дышать.

Ещё чьи-то ноги принялись пинать его по спине. Не такие пудовые, как у усиленного магией Джеда, но всё равно больно! Яд Фирса ослабил болевые ощущения, но не намного, и каждый его удар всё равно отдавался вспышкой боли в рёбрах и печёнке.

Но наконец побои прекратились. Похоже, враги решили, что с него хватит. Так это и был тот прощальный подарок, о котором сказал Джед? Решили отмутузить его напоследок, чтобы знал своё место.

Вдруг чьи-то сильные руки обхватили предплечье Кабрио. Подняли. И резко дёрнули, огласив поляну хрустом.

— ААААА!!!

В этот момент странник понял, что такое настоящая боль. Это было и близко несравнимо с ударами по лицу или пинками по корпусу, как и с укусами шакалов. Казалось, весь мир вокруг исчез и превратился в БОЛЬ.

Джед тем временем схватил вторую его руку. Что, собирается сломать и её тоже⁈ Но вместо этого мужик просто вздёрнул парня и поставил на ноги.

— Вали, куда хотел, — сказал он. — Давай, никто не держит. Ты ведь хотел свободы? Хотел приключений? Ну так получи и распишись.

После этих слов он повернулся к общине. Из-за плывущей картинки и пылающей в руке боли Кабрио не мог сосредоточиться и увидеть лица людей, но догадывался, с каким ужасом они сейчас наблюдают за происходящим.

— Ну как, ещё есть желающие отправиться на вольные хлеба⁈ — громогласно произнёс Джед. — Давайте, шаг вперёд! Отпустим всех, никого держать не станем! Нет? Все согласны оставаться в руинах? Вот и замечательно. Хорошо, что все здесь умные люди. А ты почему ещё здесь?

Последний вопрос был адресован Кабрио. Грубо схватив парня за плечо, мужик развернул его к лесу и грубо толкнул.

— Давай, шагай! Чтобы через минуту тебя здесь не было, или вторую тоже сломаю!

И это явно была не пустая угроза. Джед уже списал Кабрио со счетов, а заодно решил сделать из него инструмент для запугивания остальных.

Шансов победить его в таком состоянии не было. В честном бою ещё может быть. Первым заряженным ударом Кабрио сломал бы гаду руку или меч, а вторым добил.

Но сейчас нечего и пытаться. Тело шатает, перед глазами плывёт, координация нарушена. Даже магию в здоровой руке сформировать не получалось.

Понимая, что тут уже ничего не попишешь, парень медленно поплёлся к стене деревьев, с трудом переставляя ноги. За спиной слышался голос Джеда, уже начавшего раздавать команды и новые распоряжения, и голос этот всё удалялся.

Глава 9 Между жизнью и смертью

Из отчёта учёной группы Института по изучению Арксеона государства Велестан:

'Точных алгоритмов пробуждения и развития Силы на данный момент не установлено, но опросы вернувшихся странников и измерение их боевой мощи позволяют прийти к выводу, что Сила растёт тем быстрее, чем в более опасной и безнадёжной ситуации оказывается человек.

Самыми слабыми оказались те, чьё недельное пребывание в Арксеоне прошло в относительном спокойствии и безопасности.

Те же, кто пережил боль, страх, стресс и отчаяние, кто буквально чудом сумел дотянуть до открытия обратных порталов, кто получил тяжёлые раны и увечья, показали наивысший уровень развития магических способностей.

Уилфред Карвер — странник из четвёртой партии, переживший встречу с гончей (и ставший единственным выжившим свидетелем существования данного вида), лишился левой руки, но даже с увечьем оказался, да и до сих пор является сильнейшим странником Велестана.

В связи с этим перед каждым странником встаёт выбор: отсидеться в течение недели в укромном месте и легко пережить путешествие в Арксеон, но вернуться со слабым даром и с большой вероятностью проиграть галбрийским странникам, либо вступать в схватки с каждым встречным монстром, непрерывно подвергать свою жизнь опасности, но взамен стать одним из сильнейших суперсолдат Велестана.

Главной проблемой является невозможность проследить и проконтролировать действия каждого отдельного странника в землях Арксеона. Наравне с огнестрельным оружием порталы не пропускают и другую современную технику, такую как камеры и диктофоны.

А если нельзя доказать, что человек намеренно избегал опасностей и ослаблял боевой потенциал армии Велестана, то и подвергать его наказанию за слабость будет неэтично. Кроме того, это может вызвать волнения среди будущих избранных.

Институт продолжает вести исследования в данном направлении'.

* * *

Пожалуй, впервые за всё время Кабрио готов был признать, что в попадании в неизведанный мир нет ничего хорошего. Что это не магия, доблестные битвы и прекрасные пейзажи, а боль и страдания.

Всё тело ныло от побоев, а левая рука прямо-таки горела. Хотелось оторвать её, лишь бы эта чёртова боль исчезла! Ещё и яд этого ублюдка Фирса. Из-за него ноги подкашивались, перед глазами плыло, мозг соображал с большим трудом, а к горлу подкатывала тошнота.

В голову начали закрадываться мысли, что на Земле в целом-то было на так уж плохо.

Неприятно признавать, но сейчас парень с удовольствием вернулся бы к своей неадекватной семейке и выслушал жалобы родителей о том, какой он бесполезный и как им не повезло с ребёнком.

Или даже вернулся на Землю странником и вступил в войска Велестана. Там хоть медики рядом есть. Даже если будешь ранен, тебе тут же окажут первую помощь, дадут обезболы и залатают в кратчайшие сроки.

Но здесь медиков не было. Были только нескончаемые деревья. И боль!

Многие на месте странника просто распластались бы на земле, лежали и стонали в ожидании, когда их спасут. Ну или добьют лесные хищники. Если повезёт, то быстро. А если нет, будут пожирать беспомощную жертву заживо.

Но Кабрио не падал. Он шёл. Некие внутренние инстинкты требовали шагать вперёд, и не важно, как тяжело и как больно. А ещё гордость. Если он упадёт и умрёт, это будет означать победу ублюдка Джеда. Хотелось выжить просто ему назло.

Странник просто шагал и шагал, не зная, сколько прошло времени.

В какой-то момент действие яда начало ослабевать. Сознание прояснилось, глаза стали лучше различать панорамы леса, а ноги твёрже и увереннее ступали по земле. Значит, яд был не смертельным, а ослабляющим.

И только чёртова боль никуда не делась!

Продолжая шагать, Кабрио стал размышлять о случившемся. Если вкратце, его мысли сводились к двум словам: сам дурак.

Когда Джед с сынком в наглую ограбил его, парень отложил месть «на завтра». То бишь до пробуждения магии. Когда пробудил, нашёл новую отмазку в лице гражданских, которых нужно было защищать.

И когда подрался с зеком, зачем-то оставил ему жизнь, хотя мог бы вторым ударом прямо там, в переулке, размазать мозги по стене.

И на что, спрашивается, надеялся? Что всё образуется? Что Джед не станет переходить границы, и не позволит перейти их Фирсу, с которым явно успел скорешиться?

В целом-то так оно и было. На восьмой день в общине царил мир, сам Кабрио был жив и здоров. Откройся в полдень того дня порталы, он бы преспокойно улетел на Землю, целёхоньким и невредимым. И готовым умереть уже не в Арксеоне, а на поле битвы, хех.

Но когда порталы не открылись, произошли изменения. И Кабрио этих изменений не заметил.

Джед всё так же рвался к власти и возможности командовать другими, только теперь с расчётом уже не на одну неделю, а на посмертное командование этой общиной, поселившейся в руинах. И ради своих амбиций он был готов на всё.

Надо признать, тактику он придумал действенную. Не только избавился от бунтаря, упорно не желавшего подчиняться, но и запугал всех остальных.

Вряд ли после той жуткой сцены, закончившейся громким хрустом сломанной руки и не менее громким воплем, кто-то ещё захочет противиться воле этого «лидера».

Не счесть, сколько у парня было возможностей прикончить этих двоих. Раз атаки синей магией свалили даже двухметрового бродягу, то на жалких людишек их бы и подавно хватило.

Один выверенный удар, и оборзевший мужик упадёт замертво. Второй, и зек ляжет рядом с ним, уснув вечным сном.

Но Кабрио позволил им жить. И поплатился за это. Мог уйти из общины целым и невредимым, да ещё и прихватив с собой оставшиеся припасы. А вместо этого плетётся с пустыми руками, одна из которых ещё и сломана.

Ну и каков шанс выжить в Арксеоне при таком раскладе. Хоть один процент наберётся?

И ведь никто из общины не помог. Чёрт с ним, что побоялись напасть на вооружённого воина, но хотя бы претензии можно было высказать? Нет, все молча стояли и смотрели. Словно каждый для себя сделал вывод, что связываться с Джедом — себе дороже.

Даже Сантин, который вроде как всегда был на стороне Кабрио, и не скрывал этого. Хотя если вспомнить, как раз его отправили догонять сбежавшую Шери, и в нужный момент его не оказалось рядом.

Невдалеке послышалось журчание. Очень кстати, а то в глотке уже пересохло. Пройдя на звук, странник вышел к обычному ручью, такому же, как недалеко от руин, куда назначенные Джедом водоносы ходили наполнять бутылки.

Зачерпывать воду одной рукой было неудобно, и процесс утоления жажды занял больше минуты. Напившись, Кабрио поднял голову и только сейчас заметил, что уже начали сгущаться сумерки. Пора бы подыскивать место для ночлега.

А ночлег в Арксеоне — задачка заковыристая. Уснёшь на открытом месте, и проснёшься от того, что тебя жрут шакалы или кто пострашнее.

В походном наборе имелись нити с колокольчиками, которые странники приспосабливали под сигнализацию, но набор этот остался у Джеда.

Пещер, где можно было бы укрыться, Кабрио на пути тоже не встретил. Или не заметил, ибо боль и усталость мешали сосредоточиться.

Ещё одним вариантом был сон на дереве, но для этого требовалось найти такое, чтобы имело достаточно толстые ветки.

Поплутав по лесу ещё где-то четверть часа, Кабрио наконецприметил нужное. Только вот забраться на него тоже оказалось проблемой. Хвататься за ветви можно было лишь одной рукой, вторая же, когда странник случайно зацепился ей за дерево, взорвалась очередной вспышкой боли.

Но наконец он добрался до нужной ветки — самой толстой и почти горизонтальной.

Теперь стояла ещё одна проблема: верёвок, чтобы привязать себя к этой ветке, у Кабрио тоже не было. У него вообще ничего не было.

А скатиться и свалиться на землю не хотелось бы. Если упадёт на сломанную руку, то и от болевого шока умереть недолго.

Но всё же одна вещь у него, даже ограбленного, всегда оставалась при себе. Магия. Запитав кулак энергией, странник ударил по ветке, выбив в ней углубление. Ещё раз, и ещё. Тишину леса оглашал треск, во все стороны летели щепки.

Спустя несколько минут такой работы ему удалось выбить в дереве углубление, достаточное, чтобы там мог поместиться человек.

Улёгшись в образованную впадину и положив левую руку так, чтобы не навалиться на неё во время сна, странник постарался заснуть.

* * *

План сработал, и за ночь Кабрио никуда не свалился. Но на этом хорошие новости заканчивались. Рука ныла, хотелось есть, да и в целом самочувствие было дерьмовым.

Но при всём при этом он был жив. А значит, окружающий мир и его обитатели пока не победили.

Спуск с дерева дался так же нелегко, как и вчерашний подъём.

Перед сном Кабрио постарался запомнить ориентиры, и примерно знал, в каком направлении двигался. Но для начала нужно было вернуться к ручью и напиться. Ещё неизвестно, когда он встретит следующий водоём.

Утолив жажду, странник вернулся на тот же курс, которым плёлся по лесу вчера. Не то чтобы он знал, куда идёт, но не хотелось бы ходить кругами или, ещё лучше, вернуться к руинам и наткнуться на мерзкую рожу Джеда.

Услышав впереди рычание, Кабрио даже не удивился. Рано или поздно это должно было случиться. Не станет же вся местная фауна впадать в спячку из-за того, что у него ручка заболела. Даже наоборот, у зверья не будет лучшего шанса для нападения, чем сейчас.

Из-за деревьев вышел шакал, скалясь и капая слюной. Вроде один, хотя у этих тварей есть свойство появляться из ниоткуда. Но пока лучше сосредоточиться на этом. Кабрио сжал правый кулак и собрал в нём ману.

— Ну давай, тварь, подходи…

И шакал подошёл. Издал яростный рык и бросился на странника. Тот в ответ, точно так же зарычав, со всей дури влепил кулак в плоскую морду. Хрустнула челюсть, и тварь с жалобным скулежом отлетела назад.

Помня, что одного удара мало кому хватает, странник подскочил к распластавшемуся на земле врагу, занёс ногу, запитал её магией и резко опустил вниз, расплющив череп.

— Ну, с шакалом справляюсь, уже неплохо.

Кстати, шакал — это ведь не только возможность проверить силы, но ещё и мясо. Дерьмовое и противное, но мясо. А с последнего приёма пищи, если Кабрио не потерял счёт времени, прошли где-то сутки.

Только вот сейчас эту тушу даже не приготовить. Зажигалка и трутница остались там же, где и всё остальное — в руинах, занятых общиной под командованием ублюдка Джеда. А уж чего-чего, а иммунитета к сырому мясу у странников нет.

Точнее, есть у тех, кому достался класс оборотней. В Велестане за три года таких было восемь штук, и вот эти ребята с удовольствием уплетали сырое мясо.

В том числе человеческое, когда возникала необходимость заморить червячка прямо на поле боя. Но это неофициальные данные, запрещённые к разглашению.

Тащить тушу с собой тоже было не вариант. Кабрио всё ещё не оправился до конца от яда и чувствовал лёгкую слабость, а зверюга весила далеко не пять кило.

Махнув рукой, странник двинулся дальше. Вскоре деревья расступились, и перед ним открылся каменистый пейзаж. Неужто тот самый, куда они ходили со Стефаном в поисках оружия?

Не факт. Кто сказал, что такое место в Арксеоне всего одно? Это в компьютерных играх каждая локация уникальна, и за самоповторы разработчиков сожрут с потрохами.

В реальном же мире пейзажи часто повторяются. Насколько Арксеон вообще можно назвать реальным миром…

Проходя мимо каменного образования метра в три высотой, Кабрио заприметил в нижней части серой поверхности небольшой чёрный участок. Присмотрелся.

Ну точно же — кремнит! Местный аналог кремния, даже лучше оригинала с Земли, прекрасно подходящий для разведения огня.

Пригождается в случаях, когда странник умудряется каким-то образом потерять и зажигалку, и трутницу. То есть никогда. Сегодня будет первый случай в истории.

Подобрав один кусок, Кабрио побрёл обратно к лесу, благо туша шакала была оставлена почти у самой опушки. Найти её удалось почти сразу. Оставалось только приготовить.

Побродив вокруг, странник набрал подходящих сухих веток и свалил их в кучу. Одну, самую прямую и прочную, оставил для других целей.

Теперь нужно было извлечь из этой туши мясо. Двумя руками он справился бы без проблем, но вот одной… Ладно хоть боевой нож странника остался при нём.

Придерживая тушу ногой, странник кое-как срезал с боковины кусок шкуры и вырезал шматок мяса. Положил его на землю и ножом проделал дыру, в которую и просунул припасённую прямую ветку.

Теперь огонь, и это тоже станет задачкой. Кремнит-то есть, но вот чем по нему ударить? Можно ножом, но был ещё один вариант. Только не факт, что он сработает.

Положив кусок чёрного минерала на ветки и придавив его ногой, Кабрио сформировал в руке синюю ударную магию. И, не сжимая пальцы в кулак, ударил ребром ладони по куску кремнита. Перед глазами сверкнул сноп искр. Есть контакт!

Ещё пара ударов, и на ветках занялось пламя. Раздув его и дождавшись, пока как следует разгорится, Кабрио взял ветку с насаженным куском мяса и задержал над огнём.

С установкой полноценной конструкции из веток он бы сейчас явно не справился, так что держать мясо приходилось прямо так, на весу, время от времени переворачивая. Рука изрядно затекла, но в итоге мясо всё же удалось прожарить до нормальной кондиции.

Несмотря на голод, аппетит был так себе, не говоря уже о том, насколько «вкусной» была плоть шакалов. Но Кабрио всё же заставил себя пережевать и проглотить весь шматок. Организму нужна энергия. Если не будет сил, то он точно проиграет этому миру.

Закончив есть, он решил немного передохнуть. И подумать о том, что делать со своей рукой.

Нехорошо, что она вот так болтается. Это и больно, и заживлению совсем не способствует.

Пусть Кабрио слабо верил, что вообще выживет с такой травмой, но не забывал про тот самый один процент.

Надо бы зафиксировать её на повязке-косынке, только вот из чего её сделать? Никаких лент и бинтов при себе не имелось, а нарезку шкуры шакала на аккуратные тонкие ленты он явно не потянет. Не одной рукой точно.

Порвать одежду? Тоже легче сказать, чем сделать. Ведь одет он не в какую-нибудь рубашку для прогулок по городу, а в прочный камуфляжный костюм, специально заточенный под выживание в суровых условиях.

Даже футболка под курткой была сшита из прочной дорогой ткани. Одной рукой её не порвать.

Хм… А что, если приспособить синюю магию не под ударные, а под режущие повреждения? Ну да, тоже отличная идея. И вместе с футболкой вскрыть себе брюхо. Сначала снять, потом разрезать? Ага, удачи делать это со сломанной рукой.

А что, если…

Первым делом Кабрио взялся за предплечье и, заранее сжав зубы, согнул локоть под прямым углом. И ожидаемо застонал от боли.

А теперь — магия. Сосредоточившись и прислушавшись ко внутренним ощущениям, странник уловил потоки энергии в своём теле и конкретно в области локтевого сустава.

Раньше этот способ применения магии казался ему бесполезным и непонятно зачем нужным, но сейчас, если он сработает, то придётся как нельзя кстати.

Странник ухватил энергию и заставил её затвердеть. Вроде как получилось. Ощущения были своеобразные, примерно как при местной анестезии, которую в простонародии называют «заморозкой».

Теперь оставалось проверить результат. Сначала немного ослабив хватку, вскоре он полностью убрал правую, здоровую руку. А левая осталась всё в том же полусогнутом положении, зафиксированная странной магией.

Отлично, теперь она хотя бы не будет болтаться, мешаться и болеть. Да и заживление пойдёт быстрее.

…

Быстрее, хех. В Институте Кабрио проходил базовый медицинский курс и знал, что на полное заживление перелома может уйти не один месяц. Выживать столько времени в Арксеоне с одной рукой? Интересная задачка.

Затоптав костёр, он определил направление и поплёлся дальше. Но вскоре усилием воли заставил себя перейти на твёрдый шаг. В топку этот страдальческий вид! Он ещё жив, а значит, ещё не проиграл!

На преодоление каменистого пейзажа ушла где-то пара часов, после чего снова начался лес.

И там страннику повезло наткнуться на дерево с древофруктами. Для Кабрио они сейчас были единственным вариантом нормально поесть, ибо каждое приготовление мяса превращалось в целое испытание.

Сорвав фрукт, странник неспешно прожевал его. Ещё два распихал по карманам. Размер у этих штук был солидный, где-то с два кулака, так что ещё не каждый мог влезть в карманы куртки. Пришлось выбирать те, что помельче. И двигаться дальше.

Новое нападение произошло, когда время уже близилось к вечеру. До ушей странника донеслось рычание с правой стороны. А потом с левой.

— Значит, в этот раз сразу двое? — нервно усмехнулся он.

Шакалы сорвались с места и бросились к нему с двух сторон. Чуть выждав, в последний момент Кабрио отскочил назад и влепил кулак в морду одной из пролетевших перед лицом тварей.

И сразу переключил внимание на вторую. Дождался, пока зверь пойдёт в атаку, зарядил магией ногу и отвесил смачный пинок. Громко хрустнули кости, ботинок глубоко вошёл в плоть, враг отлетел на землю.

И больше не атаковал. Он лежал на земле, тяжело дышал и издавал хрип при каждом вдохе. Лёгкие явно были всмятку, ещё и рёбра в них вонзились. Монстр страдал.

А чужие страдания Кабрио не любил. Ублюдки вроде Джеда не в счёт, вот уж его жалко не будет, но это животное всего лишь хотело есть. Его не в чем винить. И незачем мучить.

Зарядив правую ногу, парень резко опустил её и раздавил голову, мгновенно оборвав шакалу жизнь.

Кстати, а что второй? Он словил всего одну атаку, должен быть ещё жив.

Но глянув в ту сторону, Кабрио увидел ещё одно безжизненное тело с раскроённым черепом и разбросанными по земле мозгами.

Поднял руку, озадаченно посмотрел на неё, подвигал пальцами. Это что же, его атаки стали сильнее?

Но пора двигаться дальше. Если в Арксеоне и есть интересные объекты, а не одни лишь леса, то он не найдёт их, сидя на одном месте. Кабрио собрался было уходить, но ему показалось, что что-то было не так. Чего-то не хватало.

Ах, ну да: во время боя древофрукты вывалились на землю и теперь не тянули карман. Хорошо, что заметил. Подобрав оба плода, сунув их в карманы и убедившись, что больше точно ничего не забыл, странник покинул место схватки.

К вечеру повезло наткнуться на ручей и утолить жажду. Плохо, что нельзя взять воду с собой. Пустые пластиковые бутылки остались всё там же — в руинах.

По идее можно было приспособить под это дело древофрукты, вырезав мякоть из их внутренней полости. Но это, как и всё остальное, требовало двух здоровых рук.

Плюс из-за отсутствия крышки содержимое таких «кружек» расплещется в первой же схватке с монстрами.

Везение продолжилось, и с наступлением темноты удалось найти уютную пещерку, где странник устроился на ночлег.

* * *

Утро встретило болью.

Причина была проста: уснув, Кабрио утратил контроль над магией, и сломанная рука снова распрямилась. До кучи он повернулся во сне и навалился прямо на неё, что привело к немедленному пробуждению посреди ночи и болезненному стону.

Мда, плохо, что эта волшебная шина работает, только пока хозяин магии пребывает в сознании.

Достав из кармана один из двух взятых с собой древофруктов, Кабрио по-быстрому перекусил. Но покидать пещеру пока не спешил. Исследование мира — важная задача, но и о других нельзя забывать.

Например, о своей Силе. Как показала вчерашняя схватка, потенциал этой магии постепенно растёт. То ли из-за долгого пребывания в Арксеоне, то ли из-за тяжёлых условий, но она определённо становится сильнее.

Но сила — это лишь половина дела. Магию нужно изучать и развивать, находить все возможные способы её применения.

Например, сейчас Кабрио может придавать энергии твёрдую материальную форму внутри своего тела, фиксируя сломанную конечность.

Именно внутри: после завтрака он первым делом попытался выстрелить магией, как во второй день, когда защищал встреченную группу попаданцев от зверья.

И обнаружил, что ничего не изменилось. Выпущенные наружу сгустки магии всё также не поддавались контролю и разваливались в полёте. Похоже, это было главным ограничением странной синей магии — невозможность применять её за пределами собственного тела.

Ну а теперь к главному вопросу. Магию можно делать твёрдой и статичной. А можно ли сделать её подвижной?

Сначала он попробовал на здоровой руке. Вызвал затвердевание потоков, а затем пошевелил их усилием воли, не задействуя при этом мышцы руки. И, к удивлению самого Кабрио, это получилось. Рука двигалась за счёт воздействия магии, без участия самого тела.

Ну а теперь то же самое, только с левой. Разогнув её совсем чуть-чуть, буквально на десять градусов, Кабрио тут же зашипел от боли.

Ну да, хорошо придумал — шевелить сломанную конечность. Даже если как-то вытерпит боль, то руку такими методами окончательно угробит.

Но всё же возможность двигать даже повреждёнными конечностями не давала покоя и будоражила фантазию. Нужно ещё подумать, ещё внимательнее изучить свою магию и возможные пути её применения.

И спустя несколько минут Кабрио придумал.

Пришло время ещё одной безумной выходки. Хех, можно подумать, в этом мире его выходки хоть раз были разумными.

Странник снова придал внутренним потокам энергии материальную консистенцию, но в этот раз сделал из них не шины, а скорее нити. И сшил ими трещины в кости.

Это привело к очередным вспышкам боли, но теперь части сустава были надёжно скреплены друг с другом. Лучше любого гипса.

А теперь ещё одна попытка пошевелить руку магией. Снова пришлось застонать от боли, но в этот раз Кабрио смог полноценно согнуть и разогнуть руку.

Понятное дело, что лучше не злоупотреблять такими трюками и дать конечности покой, но сгодится, если вдруг экстренно понадобится вторая рука.

Ну а теперь пора в путь.

По дороге удалось наткнуться на небольшой пруд. Как и во всех водоёмах мира, куда ещё не пришла промышленность и индустриализация, вода в нём была пригодной для питья.

Испив свежей водицы, Кабрио даже воспрял духом. Ситуация, в которую он попал, на поверку оказалась не такой уж безнадёжной.

Если ещё пару дней назад он считал себя смертником и прикидывал, сколько ещё сможет продержаться, прежде чем сгинуть, то сейчас начал верить, что не всё потеряно, и он ещё поживёт в этом мире.

В кармане покоился ещё один древофрукт, источники воды попадались на пути минимум раз в день, да и левой рукой в случае чего можно было воспользоваться.

Странник продолжил путь по лесу и вскоре вышел к очередному каменистому биому. Сейчас он находился на возвышенности, на небольшом выступе, и смотрел на серый пейзаж сверху вниз.

Впереди вдруг послышался незнакомый звук. Кабрио подошёл к краю выступа и посмотрел вниз. И резко побледнел.

Тварь, что копошилась там, не являлось ни шакалом, ни бродягой. Бродягу, кстати, она прямо сейчас пожирала. Это нечто своей формой походило на собаку, а вот размером было с медведя. Чёрная, как смоль шерсть стояла торчком.

Этот вид Институту был известен. Гончая. Один из самых опасных обитателей Арксеона, о которых докладывали выжившие странники. Если точнее, выживший этот был всего один, и из портала он вылетел с откушенной рукой и перекошенным от боли и ужаса лицом.

Сердце бешено заколотилось, на лице выступили капли пота. И дело было не в устрашающем облике твари, не в её размерах и не в том, что бродяга стал для неё лёгкой добычей.

Главная особенность гончей, о которой поведал тот выживший странник, заключалась в её бешеном обонянии. В официальном бестиарии было так и написано:

«Если между вами и гончей меньше десяти метров, то она о вас уже знает».

Миг, и глаза твари уставились на Кабрио. Гончая не медлила, как другие монстры. Её морда повернулась мгновенно, словно один кадр сменился на другой. Ещё миг, и туша одним прыжком взмыла над выступом, а её широкая тень целиком накрыла странника.

Вспомнилась ещё одна строчка из бестиария:

«Если на момент встречи с гончей до открытия портала осталось больше минуты, вы умрёте».

Глава 10 Гончая

Ещё миг назад гончая находилась внизу, и вот её громадная туша уже вытянулась в воздухе, затмив собой солнце.

Тело отреагировало быстрее разума. В кулаке собралась энергия и прямым выпадом врезалась в звериную морду. Удар вышел громким, но хруста Кабрио не услышал.

Монстра откинуло назад. Гончая почти упала вниз, но успела уцепиться передними лапами за край выступа. Скоро она заберётся обратно.

Ноги сами собой развернулись и понесли странника прочь.

Если про других обитателей Арксеона в бестиарии было расписано много инструкций об их слабостях и возможных тактиках боя, то в случае с гончей был лишь один совет: даже не пытаться вступать в бой.

Это просто не тот уровень, который может потянуть странник.

На Земле они смогли стать элитой благодаря Закону Арксеона, дарующему странникам неуязвимость. Но в самом Арксеоне этот закон не действует, и человек беззащитен перед природой.

Перед той самой природой, что прямо сейчас гналась за Кабрио, топая лапами по земле и рыча. И этот топот становился всё ближе. Ну да, ещё бы простой человек мог убежать от такого чудища.

Оглянувшись, странник увидел, что тварь как раз изготовилась к прыжку. Да чего там, она уже летела на него!

Бросившись на землю, Кабрио извернулся и упал на спину, одновременно с этим заряжая магией ногу. Когда гончая уже готова была приземлиться сверху, он ударил искрящейся синим ногой в брюхо и толкнул что было сил.

Туша по инерции пролетела вперёд, выгнув ногу парня так, что от растяжки едва не порвались связки. Превозмогая боль, он вскочил на ноги. Бой ещё не окончен. Да чего там, он эту тварь ещё даже не поцарапал!

Приземлившись, гончая мгновенно сориентировалась, повернулась к страннику и снова пошла в атаку.

А он снова ударил на опережение, влепив кулак ей в морду. В этот раз уже что-то хрустнуло — сказались два попадания в одно место, — но краем глаза Кабрио уловил ещё какое-то движение.

Лапа гончей! Не дотянувшись зубами, тварь вспомнила о ещё одном своём оружии и собралась достать жертву когтями. А эти лезвия с человеческий палец длиной ничуть не менее убийственны, чем клыки!

Время словно замедлило бег, и в этом слоу-мо Кабрио наблюдал, как увенчанная смертоносными когтями лапа летит к его шее. Отразить её было нечем, единственной здоровой рукой он уже ударил.

…

Постойте, единственной здоровой? А он ничего не забыл?

На левом локтевом суставе вспыхнули нити синей энергии. Рука резко отвелась назад, кулак тоже заискрился синими разрядами.

— ХААА!!!

Резко распрямившись, левая рука столкнулась с лапой твари. Острые как бритва когти отломились и отлетели в сторону, а рука странника взорвалась такой дикой болью, что он едва не потерял сознание.

Но вместе с болью нахлынул и адреналин. Движимый уже не столько рассудком, сколько инстинктами, Кабрио зарядил энергией левую ногу.

— Получай, тварь!!!

Ботинок влетел в челюсть, и с другой стороны о дерево ударились два вылетевших зуба. Но гончая не заскулила, как раненый шакал, а лишь сильнее разъярилась. Прямо как её противник.

Резкий рывок вперёд, и зубы громко клацнули перед носом у Кабрио. Промедли он ещё долю секунды, и поплатился бы откушенным лицом. Именно лицом: такие челюсти разом отхватят полголовы и не подавятся.

Да как эту тварь остановить⁈ Шакалы и бродяги с ней и близко не стояли, это реально другой уровень! Заряженным ударам тупо не хватает мощности!

Соображать приходилось быстро. Когда тварь снова пошла на сближение, Кабрио зарядил ногу и отвесил пинок под челюсть, подбросив гончую вверх. Затем молниеносным движением выхватил нож с пояса и прямым выпадом вогнал зверюге в шею.

Но крепкая шкура замедлила удар, да и нож был слишком короткий, чтобы нанести этой махине серьёзную рану. Дёрнув рукоять вправо и ещё немного надрезав шею, Кабрио кувыркнулся в сторону.

А поднявшись, увидел, как пасть гончей уже устремилась к его правой руке, намереваясь её оттяпать. Спас её левый кулак, врезавшийся зверю в челюсть и отбросивший его в сторону.

Кабрио же закричал от нестерпимой боли. Причём болел не только локоть, но и кисть. А ещё с неё капала кровь. Похоже, при столкновении с когтистой лапой синяя магия не смогла полностью погасить урон, и когти разорвали кожу на костяшках.

Недолго думая, парень обволок их нитями синей энергии. Как временная мера, сойдёт.

Вот только чёртова гончая всё ещё в строю. И она почти не пострадала, если не считать отломленных когтей, разбитого носа и надрезанной шеи. А вот для Кабрио каждое их схождение оборачивалось новыми ранами и новой болью.

Так дело не пойдёт. Дробящие магические удары должны быть минимум вдвое мощнее, чтобы нанести этому чудищу урон, а нож скорее сам сломается, чем оставит на её шкуре серьёзные раны.

Мозг работал как компьютер, с бешеной скоростью перебирая в уме все возможные варианты. Придумал!

Зверюга уже шла в наступление, причём в этот раз не напрыгивала сверху, а наоборот, держала морду у самой земли. Учится, гадина. Но так даже лучше. Только придётся ещё раз потерпеть боль.

Зарядив энергией левый кулак, странник обрушил его сверху вниз, припечатав морду твари к земле, а затем, не теряя ни мгновения, резким движением правой руки вонзил нож гончей в глаз.

И снова это чудище даже не подумало скулить. Яростно зарычав, оно дёрнуло головой и поднялось на задние лапы. Нож так и остался в глазнице, но чёрт бы с ним. Вот он, шанс!

Запитав магией правую руку, Кабрио выпрямил ладонь и сжал энергию, придав ей форму тонкого лезвия. Подскочил к твари, отвёл руку.

— СДОХНИИИ!!!

И ударил пальцами аккурат в то место, которое проткнул кинжалом. Повреждённая шкура не выдержала, и ладонь вошла в шею по самое запястье.

Но этого мало! Враг не должен быть убит! Он должен быть уничтожен!

Собрав остатки маны в правой руке, Кабрио придал им форму простейшего взрывного снаряда. Сжал его, насколько хватило сил, а затем резко выдернул руку и откинул назад.

Его магия не годилась для дальних дистанций, но раз уж удалось залезть врагу под шкуру, то почему бы и нет?

Раздался глухой хлопок, и шею гончей разорвало изнутри, оросив землю алым фонтаном. Ещё пару мгновений постояв на задних лапах, чудовище рухнуло и перестало шевелиться.

Следом за ней на колени рухнул странник. Грудь вздымалась от тяжёлых вдохов, ко коже катились ручьи пота, адская боль в левой руке норовила свести с ума. Но главное — он победил. Победил монстра, чьё описание в бестиарии заканчивалось строчкой:

«Ни при каких обстоятельствах не вступать в бой».

— Ха… Ха-ха-ха… Ха-ха-ха-ха-ха!

Прямо так, с полубезумной улыбкой, Кабрио повалился лицом на землю и отрубился.

* * *

Очнулся он от странных звуков. А ещё, наверное, от боли. Удивительно, что при этих постоянных болевых вспышках в левой руке он вообще смог уснуть. Это ж как надо было вымотаться?

Опёршись на здоровую руку, странник осмотрел вторую, нездоровую. Она безвольно свисала с плеча, костяшки пальцев были разодраны в мясо.

Похоже, главный недостаток синей магии заключается вовсе не в невозможности стрелять с дистанции, а вот в этом. В том, что она прекращает действие, едва отключается сам владелец.

Не теряя времени, Кабрио взял под контроль энергетические потоки и «зашил» раны на пальцах, оставленные когтями гончей, а после скрепил треснувшую кость в локтевом суставе и наложил подвижную магическую шину.

Этакий экзоскелет, если подумать. Только не на всё тело, а на одну руку.

И довольно сложный в управлении. Магия управлялась совсем не так, как мышцы тела. Каждое движение приходилось задавать отдельной мысленной командой, и Кабрио не был уверен, что его мозг управится с контролем хотя бы двух конечностей за раз.

По крайней мере, на нынешнем уровне.

Закончив с «починкой», он согнул локоть и привычно скривился от боли. Но ничего, терпимо. А теперь пора бы выяснить, что это за чавкающие звуки.

Подняв голову и повернувшись на звук, странник увидел шакалов. Двух. Да, всё так: отрубившийся от боли и усталости странник проснулся возле двух шакалов, причём живой и не обглоданный.

А всё потому, что на Кабрио они не обращали никакого внимания, занятые пожиранием туши гончей.

А ведь оба этих вида, выражаясь биологическими терминами, принадлежат к семейству псовых. Разве такое не считается каннибализмом?

Но не интересно, что там у кого считается. Тварей нужно убить. Пусть Кабрио не питал к ним личной злости, но все они — естественные враги человека.

А ещё эти двое покусились на его добычу. Добычу, полученную таким трудом и болью!

Поднявшись, странник зарядил магией левую ногу и правую руку. Заряд в ноге использовал, чтобы резко оттолкнуться от земли и мгновенно оказаться перед зверем, а взмахом руки разнёс ему башку.

Второй шакал тоже наконец заметил, что тут кое-кому не по душе их трапеза, и недолго думая бросился на врага. Определив его позицию по рыку и лёгким шагам, Кабрио не глядя повернулся и пинком разнёс морду.

И только после этого осознал, что при атаке на первого шакала зарядил Силой две конечности за раз. А ведь раньше он такого не умел.

Но пора было заняться разделкой добычи. Похоже, он будет первым, кому доведётся опробовать мясо гончей. Единственный на данный момент странник, переживший встречу с этим чудищем, сам частично стал его кормом, прилетев на землю без левой руки.

Главное, чтобы мясо не оказалось таким же поганым, как у шакалов.

Кабрио потянулся было к ножу, но вспомнил, каким приёмом закончил бой с этой тварью. И речь не о взрыве, а о том, как он смог просунуть руку во вражескую плоть.

Воспоминания были смутными, всё же на тот момент он уже двигался на чистом адреналине, но парень помнил, что вместо привычного ударного кулака превратил ладонь в некое подобие клинка.

А если его сила позволяет и такое, то выходит, что нож теперь вообще без надобности.

Вспоминая исполненный в тот раз трюк, Кабрио выпрямил ладонь, пустил по ней энергию и спрессовал её до состояния клинка, а затем поднёс к шкуре и начал резать. Точнее, попытался, но эффекта было ноль.

Заподозрив неладное, парень провёл магическим клинком по штанине, сначала едва касаясь, а потом надавив сильнее. И убедился, что режущего эффекта как такового нет.

Продолжая эксперимент, сузил лезвие до состояния иглы и ткнул в ногу. Боль есть, но символическая, но даже кровь не потечёт.

В общем, всё ясно: на роль колюще-режущего оружия эта магия не годится. А шею гончей удалось пронзить только благодаря дырке, чуть ранее проделанной ножом.

Значит, быть ему и дальше тем, что в геймерской среде зовётся «монком». Только кулаки и ноги, никаких рук-лезвий.

Вздохнув, странник всё же достал нож и приступил к разделке. И какой же прочной, чёрт возьми, оказалась шкура этой твари!

Даже боевой нож странника, сделанный в Институте с применением передовых технологий металлообработки, резал её с трудом.

Каждый сантиметр требовал усилий, и вскоре рука Кабрио затекла.

А пока он давал конечности передохнуть, сзади раздался шелест кустов, а следом за ним угрожающий рык.

— Да ладно, ещё двое? — произнёс он вслух, не столько напуганный, сколько удивлённый. Четыре шакала за раз? Им тут что, мёдом намазано?

Ещё один рык раздался чуть в стороне — подоспел третий. Что-то тут было не так, но все размышления позже.

Сейчас главное — не возгордиться слишком сильно и не позволить себе недооценить врага. Пусть шакалы считались слабейшими хищниками Арксеона, но трое на одного — это трое на одного.

Враги пошли в атаку. Метнув нож в того, что наступал спереди, Кабрио стиснул зубы, метнулся вправо и ударил второго заряженным левым кулаком. Рука ожидаемо отозвалась вспышкой боли.

Продолжая двигаться по инерции, странник кувыркнулся вперёд, вскочил на ноги и развернулся. Как и ожидалось, последний шакал пытался атаковать сзади и сейчас стоял на том месте, где секунду назад находился Кабрио.

Но враг тоже не растерялся и сразу пошёл в новую атаку. Подбежал и прыгнул, нацелившись зубами в шею.

Ловко поднырнув снизу, парень просто схватил его рукой за шею и придавил к земле. А затем, не давая времени опомниться, сформировал в ней пучок энергии и взорвал. Шею хищника разнесло точно так же, как недавно у гончей.

Рык справа напомнил о ещё одном недобитом враге. Третий шакал тоже распластался в прыжке, намереваясь атаковать странника сбоку. Удар левым кулаком под челюсть — и тварь с жалобным скулежом впечаталась в дерево.

Не позволяя ему приземлиться, Кабрио подскочил и прямым выпадом с правой расплющил грудную клетку. Всё, не жилец.

Когда снова наступила тишина, странник первым делом вернул свой нож, застрявший в боку последнего убитого шакала. Особого вреда зверю он не нанёс. Четвероногие враги — вообще плохая цель для метания ножей, когда стоят к тебе лицом.

А теперь пора было подумать. Двое появившихся рядом шакалов — случайность, пятеро — уже закономерность. Их сюда что-то влекло. И вариантов было немного. Если точнее, всего один.

Гончая.

Громадная туша лежала меж деревьев. Её шерсть всё так же неестественно стояла торчком.

Именно убитая гончая влекла мелкое зверьё, в этом не было никаких сомнений. Любопытство Кабрио разыгралось ещё сильнее. Что же в ней такого особенного?

Склонившись над тушей, он продолжил с кряхтением срезать с неё шкуру, а затем вырезал изнутри кусок мяса. Понюхал, но сырая плоть ожидаемо не вызвала аппетита. А значит, пришло время разводить костёр.

Побродив по округе и набрав подходящих веток, странник уже привычным методом зарядил руку магией и высек искры из кремнита. А когда пламя разгорелось и приступило к работе, вытянул над ним ветку с насаженным мясом и стал ждать.

Стоило больших трудов не уснуть, но по мере прожарки мясо начало источать манящий аромат. Казалось бы, как может вкусно пахнуть еда, приготовленная безо всяких специй. Оказалось, что очень даже может.

Выждав нужное время, Кабрио отвёл ветку от огня и принялся дуть на мясо. Вблизи его запах манил ещё сильнее.

Как только оно остыло достаточно, чтобы не обжигать язык, странник начал аккуратно откусывать прожаренную плоть. Сначала понемногу, кусочек за кусочком, а затем жадно впился зубами.

Вкусная еда… Кажется, парень уже и забыл, что это такое. Всё время, что он находился в Арксеоне, утолять голод приходилось в лучшем случае мясом бродяг и древофруктами, в худшем — плотью шакалов.

Но то, что он пережёвывал во рту сейчас, было действительно вкусно! Жестковатое, но сочное, это мясо словно каждым своим кусочком наполняло организм новыми силами!

В какой-то момент у Кабрио даже промелькнула тревожная мысль, что плоть гончей отравлена некими дурманящими веществами, вызывающими ложное чувство эйфории. И именно поэтому она так влечёт неразумное зверьё.

Но если подумать, к моменту его пробуждения шакалы уже успели изрядно подъесть тот участок туши, где разорвали шкуру. И не сказать, чтобы они выглядели ослабленными или одурманенными.

Дабы развеять сомнения, Кабрио поднялся и без особых ухищрений ударил дерево подошвой ботинка. Судя по звуку и пошатнувшемуся стволу, удар прошёл в полную силу, ничуть не ослабленный.

В общем, нечего попусту себя накручивать. Сев обратно, Кабрио доел остатки мяса. И понял, что хочет ещё.

Ну а когда ещё доведётся отведать такой вкуснятины? Ни холодильников, ни даже банальной соли тут не было, и даже прожаренное мясо быстро испортится. Нужно съесть столько, сколько влезет.

«И надеяться на скорую встречу с ещё одной гончей», — чуть не подумал про себя Кабрио, чуть не поперхнувшись от собственных мыслей.

Нет уж. Даже такое божественное лакомство не стоит того, чтобы ради него второй раз сталкиваться с этим чёрным чудищем. Второй встречи можно и не пережить.

Достав нож и ещё несколько минут покряхтев над тушей, парень приготовил второй кусок и умял его с тем же аппетитом, что и первый. И снова накатила усталость и сонливость.

А ещё жажда. Как же неудобно, что воды никогда нет рядом. А когда есть, её не во что набрать. Сколько смог выпить, столько в себе и неси.

Никто не ставил под сомнение полезность навыков выживания, преподаваемых в Институте, но все они были заточены под одну неделю пребывания в Арксеоне.

А вот к длительному выживанию странников никто не готовил, и Кабрио понятия не имел, как из подручных материалов смастерить себе предметы первой необходимости.

Сытный обед быстро дал о себе знать, и странника начало клонить в сон. Настолько сильно, что он чуть было не свалился прямо здесь. Но нельзя. Резко помотав головой, он заставил себя встать.

Труп гончей — палка о двух концах. С одной стороны, она отвлекает на себя шакалов, но с другой, она же их и приманивает.

А как эти звери поведут себя с мирно спящим странником, будучи сытыми, инструкторы Института не знали. Как-то не удосужился никто из прежних странников проверить.

Может, в людях местные хищники видят только пищу, и после сочного мяса гончей им не будет дела до щуплого паренька. А может, в самой их природе прописано убивать людей, и после трапезы, прежде чем уйти, они походя перегрызут страннику шею.

Взывая к силе воли, Кабрио побрёл подальше от этого места. Далеко отходить не стал, решив, что хватит сотни метров.

На поиск пещеры или выдалбливание люльки в дереве не было ни сил, ни желания, поэтому парень развалился прямо на земле в надежде, что всё зверьё соберётся возле гончей, и им не придёт в голову обследовать окружающую местность.

Сон накатил мгновенно.

* * *

Когда Кабрио проснулся, было темно. Но главное, что он в принципе проснулся, а время суток — дело десятое. Значит, за ночь никто не решил употребить его в пищу. Нигде ведь ничего не болит от укусов?

Нет, боль ощущалась лишь в двух, уже привычных местах — локтевом суставе и костяшках пальцев левой руки.

Но что-то было не так. Слишком комфортно себя чувствовал странник, что было непривычно. За последние дни боль и страдания стали для него верными спутниками.

Ну точно же — боль стала слабее. Словно в руку вкололи местную анестезию, облегчая страдания раненого.

И не сказать, чтобы это было хорошо. Матёрые вояки говорят так: если конечность болит, значит, она ещё на месте. А вот если боль вдруг уходит, то что-то не так.

Не запуская пока магические швы и шины, Кабрио осмотрел кисть левой руки. И облегчённо вздохнул, не увидев там ничего, похожего на нагноение. Напротив, всё выглядело так, будто раны стремительно заживают. Как-то даже слишком стремительно…

Перелом снаружи было не увидеть, но и в нём боль определённо уменьшилась. Рукой даже получилось немного шевелить. Именно самой рукой, не задействуя шины. Хотя движения давались с трудом и всё ещё отзывались вспышками боли.

Это что же выходит — он исцеляется? Но с чего вдруг?

Боевая мощь выросла, это факт. Прямо как в компьютерных играх, где убийство монстров даёт левел-апы и напрямую повышает показатели персонажа, без необходимости тренироваться и обучаться стрельбе или фехтованию.

Может ли быть, что вместе с повышением Силы появилась способность к регенерации? Как-то слишком хорошо, чтобы быть правдой. Кабрио напряг извилины, ища другие варианты.

И нашёл. Мясо гончей! Парень ещё помнил, какую эйфорию вызывала её сочная плоть, какая благодать разливалась по всему телу при его поглощении.

Нет никаких сомнений — именно плоть этого чудища оказала на странника исцеляющий эффект. Значит, Арксеон умеет достойно вознаграждать за победу над сильными врагами.

А этого монстра можно без преувеличения назвать боссом. Для полного комплекта не хватало только выпавших артефактов.

Кстати, как там гончая? Проснулся он удачно, на улице как раз начало светать.

Уже привычными манипуляциями зашив раны, скрепив кость и наложив подвижную шину, Кабрио направился туда, где оставил тушу, на ходу размышляя, что ещё полезного из неё можно извлечь.

Мясо, как ни прискорбно, придётся бросить. За прошедший день оно наверняка успело подгнить, если не было съедено окрестными шакалами. Кабрио не сомневался, что теми пятью, павшими от его руки, дело не ограничится.

Ещё можно было снять шкуру. Только что с ней потом делать? В отличие от типичных фэнтезийных миров, здесь не водилось ни торговцев, чтобы её продать, ни кожевников, чтобы заказать из неё броню «редкого» качества.

Знай Кабрио наверняка, что через день-другой всё же откроются порталы на Землю, вот тогда прихватил бы этот бесценный товар с собой.

Он усмехнулся, представив, как у персонала Института глаза полезут на лоб, когда он явится со шкурой неубиваемой твари. И особенно у того странника, что по милости гончей остался без руки.

А уж деньжищи отвалят такие, что можно будет выкупить небольшое государство.

Но по приходу на место глаза на лоб полезли у него самого. Нет, странник ожидал, что возле трупа могут обнаружиться шакалы. Питаться падалью для таких относительно слабых хищников — обычное дело. Но чтобы их было СТОЛЬКО!

Десять… двенадцать… четырнадцать штук! Выглядывая из-за дерева, Кабрио насчитал четырнадцать тварей, обступивших уже изрядно подъеденную тушу гончей.

Пока одни жадно впивались зубами в плоть, другие с завистливым рычанием пытались к ней подобраться. Но замечая приближение, первые резко оборачивались и грозным рыком прогоняли тех, кто пытался покуситься на их добычу.

Время от времени вспыхивали драки, и шакалы с яростным рыком и скулежом рвали друг друга зубами, пока один из соперников не отступал, либо не падал замертво.

Следом за живыми Кабрио посчитал трупы, и уже не удивился, когда их оказалось на порядок больше пяти, убитых вчера его руками.

Что сказать, Арксеон полон сюрпризов и необъяснимых феноменов. Сколько Кабрио ни напрягал память, не мог вспомнить животных с Земли, за туши которых начиналась бы целая война между представителями одного вида.

Но пришёл он сюда не ради наблюдений за животным миром. Хотя информация лишней тоже не будет.

Шкура. С первого взгляда становилось ясно, что о ней можно забыть. Напрягая челюсти, своими острыми зубками шакалы разрывали шкуру гончей на мелкие лоскуты и жадно выдирали её плоть.

Ну а что с них взять? Для этих тварей существует только мясо. Им не объяснить, что шкура тоже по-своему ценна.

И не сказать, чтобы Кабрио этим сильно опечалился. Пусть он остался без ценного трофея, зато был избавлен от необходимости свежевать громадную тушу и потом таскать с собой шкуру, которая ещё неизвестно, когда пригодится.

Убедившись, что его не заметили, Кабрио покинул это место и продолжил путь. Вскоре он вышел на уже знакомый каменный выступ на окраине леса, с которого открывался вид на скалистый пейзаж.

Нехорошо. Он уже не помнил, когда последний раз пил, в горле пересохло от жажды, а тут ещё биом, не предполагающий ручьёв и других водоёмов.

Но удача снова оказалась на его стороне. Спустя четверть часа пути, заметив чёрное пятно на одной из скал, странник подошёл ближе и убедился, что это вход в пещеру.

А внутри обнаружился грот с небольшим подземным прудом. Бросившись к нему, Кабрио принялся зачерпывать воду руками и жадно глотать её.

А напившись, подумал, как хорошо было бы найти это место вчера, после битвы с гончей. Не пришлось бы спать посреди леса с пересохшей глоткой.

Но сейчас оставаться здесь смысла не было. Бросив грустный прощальный взгляд на пруд, Кабрио покинул пещеру и двинулся дальше через безжизненную скалистую местность.

На губах его играла улыбка. «То, что не убивает, делает нас сильнее». На земле странник множество раз слышал эту фразу, но теперь на собственной шкуре познал её смысл.

Помнится, бредя по лесу после изгнания из общины Джеда, он допустил шальную мысль, что на Земле жилось не так уж плохо, и он бы совсем не отказался туда вернуться.

Что за бред! Кабрио самому стало смешно от столь глупых мыслей. Незачем ему возвращаться. Этот мир прекрасен. Опасен и суров, но прекрасен. Никто не стоит над душой, не указывает, что делать. Есть лишь ты, твой враг и твоя Сила.

Не хочет он никуда возвращаться, и готов повторить слова, произнесённые ещё на Земле: вот бы остаться здесь навсегда. Узнать, что там дальше, за этими горами и лесами, разгадать всей тайны, что хранит в себе Арксеон.

И стать сильнее. А потом ещё сильнее. Убить для этого столько монстров, сколько потребуется.

Ботинки топали по серой земле и камням, а по сжавшимся в нетерпении кулакам пробегали разряды странной синей магии. Странник шёл вперёд.

Глава 11 Интерфейс?

День _$error#.

— Уже темнеет, возвращаемся, — сказал Арвес.

— Вот блин, вообще ничего не добыли, — заныла Элиана.

— Как любит говорить Иорий, главное, чтобы живыми вернулись, — напомнил парень.

— Даа-даа… Стоп! Слышал?

— Ага, какой-то шум.

— Отлично, как по заказу! Идём!

— Да не спеши ты так, — произнёс Арвес, следуя за сорвавшейся с места напарницей. — Незнакомый звук. Даже не знаю, кому он может принадлежать.

— Вот посмотрим и узнаем!

Двое молодых людей бежали, огибая деревья и уже с трудом различая дорогу. Звуки становились всё ближе.

— Там кто-то дерётся, — констатировал Арвес.

Наконец добравшись до места, они спрятались за деревом и выглянули на небольшую поляну, где кипело сражение.

— Что за тварь… — удивлённо произнёс парень.

— Сказала бы, что бродяга, но те не бывают по три метра ростом, — негромко ответила Элиана. — Да и глянь, какой агрессивный.

Гигантский гуманоид оглашал рыком всю округу и с поражающей скоростью размахивал руками, которых у него было аж четыре штуки, пытаясь достать врага.

Его морда была искажена в злобном оскале, а каждый кулак был размером с гирю. С первого взгляда становилось ясно, что поймаешь таким прямой удар, и уже не встанешь.

— А дерётся он с кем? — спросила девушка.

— Враг поменьше будет.

— Погоди, да это же человек!

— Да ладно⁈

Арвес присмотрелся. Сначала он принял второго участника драки за некое магическое существо, но оно и правда имело человеческие черты. Две руки, две ноги, средний для человека рост и телосложение.

Почему же Арвес перепутал его с монстром? Да потому, что не может ни один человек биться на равных с таким чудовищем!

А ещё потому, что этот второй тоже сопровождал свои выпады яростным рыком, в котором с большим трудом угадывались человеческие интонации.

Сражался он при помощи странной синей магии, разряды которой вспыхивали то на руках, то на ногах.

Незнакомец метался вокруг гиганта, то уклоняясь от его пудовых кулаков, а то и в наглую ударяя навстречу своими.

В сравнении с врагом его руки казались спичками, но синяя магия явно придавала ударам мощи. Каждое столкновение двух кулаков оглашало округу громким грохотом, после чего соперники продолжали бой, как ни в чём не бывало.

Вот гигант подался вперёд, а враг оттолкнулся от земли заряженной ногой, взмыл в воздух, прямо в полёте окутал магией второе колено и влепил им примату в челюсть.

От треска оба прячущихся за деревом странника невольно скривились, а гигант отшатнулся назад и завыл от боли.

А едва приземлившись, существо с синей магией зарядило кулак и выбросило в прямом выпаде, перебив твари коленный сустав.

Монстр повалился на землю, но быстро сгруппировался и снова вскочил на ноги. Его левая нога обхватом с приличное дерево заметно подрагивала, но всё же он стоял.

— Грамотно работает, — произнесла Элиана. — Точно тебе говорю — человек.

— Тогда поможем ему! — выкрикнул Арвес и выскочил из-за дерева, на ходу вынимая меч из ножен.

— И после этого он ещё меня ругает, что я рвусь вперёд, — посетовала девушка и двинулась следом, призывая в руку дугообразный магический предмет.

Монстр как раз отвлёкся на светящегося синим парня и повернулся боком. Не упуская шанса, Арвес подбежал к нему и нанёс серию выпадов.

Воинский класс повышал его подвижность и мощь ударов, и острое лезвие оставило на теле гиганта несколько кровоточащих ран.

— Давай вместе! — крикнул парень и пригнулся, когда враг махнул гигантской ручищей наотмашь.

Над головой сверкнула белая вспышка, и в скулу гиганта вонзилась стрела, целиком состоящая из маны. Элиана с классом «волшебного стрелка» была идеальным напарником для Арвеса.

— Не лезь! Он мой! — прорычал в ответ синий, отбил одной рукой вражеский кулак, а другой ударил врага в живот, да так сильно, что тот отшатнулся назад.

Значит, язык он понимает. Теперь уже нет никаких сомнений, что это человек.

Пользуясь тем, что гигант снова сосредоточился на незнакомце, явно посчитав того более опасным противником, Арвес обошёл его сзади и вонзил меч в спину. Со стороны напарницы прилетела ещё одна стрела.

Четырёхрукий монстр вертелся из стороны в сторону, отмахиваясь руками от противников, которых внезапно стало больше. Арвес не встречал этот вид раньше, но если им удастся повергнуть этого гиганта, это станет грандиозной победой.

А раз синему парню удавалось сдерживать его вручную, то втроём они и подавно справятся.

Но вдруг громадина развернулась и, словно позабыв о главном враге, стала наседать на Арвеса. Только сейчас, став основной целью гиганта, парень смог оценить, насколько молниеносно движутся его ручищи, чего совсем не ожидаешь при таких размерах.

Воину чудом удалось уклониться от двух кулаков, но третий всё же зацепил грудную клетку. И судя по вспыхнувшей там боли, ценой пропущенного удара стало сломанное ребро.

И как только синему удавалось так долго сдерживать этот град пудовых ударов? А главное: почему гигант вдруг перестал его атаковать и переключился Арвеса? Неужто вдруг увидел в нём опасного врага?

— Эй, синий, чего встал⁈ — донёсся недовольный выкрик Элианы. — Помогай нам, блин!

О чём это она? Из-за громадной туши монстра было не увидеть, чем там занят синий. Отвлёкшись на слова напарницы, слишком поздно Арвес заметил, что его снова атакуют. Громадный кулак уже летел навстречу. Вот чёрт, не успевает уклониться!

Парень сделал единственное, что ему оставалось, и выставил перед собой меч. Естественно, не остановивший атаку. Кулак гиганта вместе с лезвием влетел воину в ключицу. Та взорвалась дикой болью, и парень отлетел назад.

— Да какого чёрта⁈ На тебя там что, паралич навесили⁈ — с нотками паники выкрикнула лучница.

Парень с синей магией не обратил на её возгласы внимания и продолжил стоять, наблюдая за монстром. И только когда гигант снова повернулся к нему, принял боевую стойку.

На какой-то миг Элиане показалось, будто он проверял, кого из оставшихся двух врагов гигант выберет своей целью. А что, если бы этой целью стала она?

Дождавшись, когда враг подберётся поближе, парень зарядил магией кулак и влепил ему в пах. Монстр болезненно взвыл и прервал свою атаку на полпути. Бесчестно, но когда имеешь дело с таким чудищем, уже не до правил чести. Девушка не могла винить незнакомца.

Пользуясь тем, что монстр ошеломлён, парень обрушил на него град атак, беспорядочно и бессистемно нанося удары кулаками, поочерёдно заряжая то левый, то правый. Большого урона они не наносили, но заставляли гиганта пятиться назад.

Элиана вскоре поняла, что задумал этот синий. Как раз на пути лежало поваленное дерево. Дойдя до него, гигант запнулся и завалился на спину.

А синий, не упуская момента, запрыгнул на его тушу, пробежал по волосатому торсу и поочерёдно впечатал оба кулака твари в морду. Послышался противный треск.

Гигант наконец пришёл в себя, обхватил его двумя руками и сжал. Другие две руки положил парню на голову и тоже принялся сдавливать.

Чёрт, плохо дело. Если и этот незнакомец проиграет, Элиане с её стрелами, которые врагу всё равно что иголочки, будет вообще нечего ловить.

Лучница бросила взгляд на напарника. Арвес поднимался на ноги, шатаясь, морщась от боли и зажимая рукой кровоточащую ключицу.

Может, им лучше сбежать? Жалко незнакомца, но уж лучше пожертвовать им, чем драгоценным напарником, с которым девушка пережила уже с десяток боёв. К тому же она готова была поклясться, что этот синий специально позволил гиганту ранить Арвеса.

Только вот этот чёртов Арвес явно начнёт протестовать и ни за что не бросит человека в беде! Он такой, никого не бросает. Особенно после того случая…

А может, пока враг неподвижен, выстрелить ему в висок? Элиана уже вскинула свой магический лук, когда заметила, что синий и не думал умирать. Подняв ногу, незнакомец наполнил её энергией, да так сильно, что та аж загудела, а затем резко опустил вниз.

Громыхнуло так, как ни разу до этого. Кажется, монстр при этом ослабил хватку. А парень снова занёс ногу, снова зарядил магией и снова ударил. А затем ещё раз. Он просто втаптывал ботинки в лицо врага, преследуя единственную цель — убить.

Элиана даже поёжилась и засомневалась, точно ли перед ней разумный человек.

Когда заряженная магией нога опустилась на лицо в четвёртый раз, все четыре руки твари расслабились и распластались по земле. Похоже, он умер.

Но и по синему было видно, что этот бой дался ему нелегко. Парень тяжело дышал, постанывал от боли и держался за левую руку. Ну да, немудрено, что от столкновений с этими пудовыми кулачищами она могла повредиться. Может, даже сломалась.

Арвес, с трудом переставляя ноги, подошёл к нему.

— Фух, это было опасно. Я Арвес, а тебя как зо…

Бах!

Прямой удар в лицо отправил воина на землю. Убедившись, что он не встаёт, странный тип осмотрелся и отыскал глазами Элиану. И шагнул к ней.

— Т-ты чего творишь⁈ Совсем ополоумел⁈ — возмутилась девушка, на всякий случай подняв лук. Как и стрелы, он состоял из светящейся в темноте белой энергии с фиолетовыми прожилками.

— Я. Сказал. Вам. Не лезть! — процедил странный тип, продолжая шагать к ней.

— Совсем сдурел⁈ Мы тебе помогли, вообще-то!

— Нет. Вы попытались. Забрать. Мою. Добычу!

Ну точно поехавший, сделала про себя вывод Элиана, и сформировала волшебную стрелу.

— Стой на месте! Ещё шаг, и я выстрелю!

Реакции не последовало. Жуткий тип всё так же шагал навстречу. Между ними оставалось уже метров пять.

— Вот блин… Чёртов ты Арксеон, не заставляй меня стрелять по людям! — выкрикнула девушка, но понимала, что выхода нет. Либо он, либо она.

Спустив тетиву, она пустила стрелу в парня, на этом расстоянии уже разглядев на нём камуфляжный костюм. Сверкнула стрела, сверкнул синий кулак, и снаряд со звоном отлетел в сторону, рассеявшись прежде, чем достиг земли.

Он отбил стрелу, поняла Элиана. А ещё поняла, что выстрелить второй раз уже не успеет. Мгновение, и поехавший оказался перед ней. Девушка успела увидеть сгусток синей магии в его кулаке, а затем этот кулак влетел ей в живот.

— Кха!

Лучницу согнуло пополам и отбросило назад. Рухнув на землю, она принялась хватать ртом воздух, но он тупо не шёл, словно перекрыло клапан. А фигура в камуфляже нависла над ней и занесла кулак для удара. И раз уж атаки этого парня смогли повергнуть даже трёхметрового гиганта, то череп Элианы будет расплющен мгновенно.

«Вот уж не думала, что в итоге погибну от руки человека», — успела подумать она.

* * *

Лицо воровки кривилось от боли, и вместе с тем на нём читалась обречённость и принятие своей судьбы. Убить её? Или это будет уже перебор? Попытка украсть чужую добычу — тяжкий грех, но на смертную казнь всё же не тянет.

К тому же в этом бою пришлось истратить почти всю ману. Трёхметровая тварь оказалась хоть и не такой опасной, как гончая, но в прочности ей не уступала. Долго же пришлось молотить.

Нужно сберечь хотя бы небольшой запас энергии на случай, если появятся новые враги. А они могут появиться. За последние дни, проведённые в блужданиях по Арксеону, Кабрио это хорошо усвоил.

Сбавив заряд до минимума, он обрушил кулак на девушку, просто вырубив её. Парня он тоже ударил не в полную силу. Хоть и был зол, но некая внутренняя блокировка остановила и шепнула, что пусть живёт.

…

А может ли быть, что эти двое просто хотели помочь? Да даже если так, помогайте вы, хреновы благодетели, тогда, когда вас об этом просят! И тому, кто просит! А если влезаете без разрешения в чужой бой, будьте готовы к последствиям.

Есть те, кто прекрасно проживёт и без вашей помощи. К тому же, как показала практика, от людей вреда бывает больше, чем пользы.

Кабрио пока ещё не разобрался до конца, как работает система прокачки Силы в этом мире. Что служит триггером для поднятия уровня — пережитая опасность или факт убийства врага?

Если второе, то нельзя позволять посторонним забирать себе победу. В геймерской среде это называлось killsteal и считалось величайшей подлостью.

Но пора было изучить вражеский труп. Было темно, но лунный свет позволял видеть общие очертания предметов. Кабрио подошёл к телу и присмотрелся.

Гуманоидное телосложение, мускулистая фигура, голова без шеи — ну точно же бродяга. Только намного здоровее и опаснее, а ещё с четырьмя руками вместо двух. Может, некая элитная разновидность?

Взяв нож, странник срезал с трупа солидный кусок плоти. Интересно, она обладает таким же целительным эффектом, как мясо гончей?

Хорошо бы, если так. Левой руке за прошедшие дни изрядно полегчало, но до окончательного заживления было ещё далеко. Она всё ещё отзывалась болью при каждом движении и нуждалась в шине.

Вдруг он заметил свечение на теле гиганта, ровно в центре груди. Ровный голубой свет пробивался сквозь кожу.

Эта самая кожа начала расходиться, образовав лунку диаметром в пять сантиметров, и из этой лунки вылез наружу предмет. Вертикальный голубой кристалл с металлическим обрамлением.

Кабрио не скрывал удивления. Это что же, настоящий артефакт? Первый полноценный лут с монстра, а не просто мясо и шкура?

Значит, игровые механики в Арксеоне всё-таки присутствуют. Те самые, благодаря которым в интернете появляются мемы об очередном лесном волке, из которого выпали золотые монеты или новый меч.

Аккуратно вытащив артефакт из лунки, странник взвесил его в руке. Надо бы его изучить, только в более спокойной обстановке. Он ещё раз осмотрелся. Двое воришек всё так же без чувств лежали на земле.

Если развести костёр и заняться готовкой еды прямо здесь, то, пока жарится мясо, они точно очухаются. И к гадалке не ходи, накинутся с претензиями.

Пререкаться с незнакомыми людьми совсем не хотелось, так что Кабрио поднялся и покинул поляну. Разберётся с трофеями в другом месте, подальше отсюда. А этим двум будет наука. В следующий раз подумают, прежде чем посягаться на чужую добычу.

В худшем случае их, лежащих без сознания, сожрёт местное зверьё. А в лучшем ещё и присвоят себе тушу элитного бродяги.

Всё равно с собой её не унести. Убивай хоть большого монстра, хоть мелкого, а мяса хватит на один приём пищи, максимум два, потом испортится. Неудобно, но что поделать.

Остановился он минут через двадцать, посчитав такое расстояние достаточным. А теперь хороший вопрос: как насобирать веток для костра посреди ночи, когда освещения хватает лишь на то, чтобы не врезаться в деревья?

Никак, вашу ж налево. Синяя магия хоть и светилась в темноте, но только в непосредственной близости от себя. На роль фонарика она не годилась. Значит, придётся дожидаться утра и надеяться, что мясо не начнёт тухнуть.

Кабрио присмотрел массивное на вид дерево, забрался на него и привычными движениями выдолбил выемку для сна, истратив на это остатки маны. Сел в неё и достал из кармана артефакт.

Ну и как его активировать? Недолго думая, странник собрал в руке свою магию и влил в устройство. И оно, кто бы мог подумать, отреагировало! Кристалл засветился голубым свечением, а перед глазами у странника выплыла полупрозрачная панель с надписью:

Желаете активировать функцию «Карта мира»?

Да сегодня прямо день удивительных открытий. Встреча с людьми, выпавший из монстра лут, а теперь ещё и игровой интерфейс. Прямо как в книгах жанра Литрпг.

Правы были учёные Земли. Арксеон — это не просто бесконечная дикая местность. Он таит в себе множество секретов, и один из этих секретов прямо сейчас находился у Кабрио в руках.

Кнопок нигде не было, поэтому парень попробовал просто мысленно выразить согласие. И снова сработало! Содержимое панели изменилось. Теперь вместо надписи появился рисунок, в котором без труда узнавалась карта. И её было прекрасно видно даже в темноте.

Сразу обнаружились две новости — хорошая и плохая. Плохая заключалась в том, что полной карты мира страннику никто не дал, и большая её часть была замазана пустотой цвета выцветшего пергамента.

А хорошая: на карту были нанесены все посещённые им локации. Опять же, прямо как в играх, только Арксеон почему-то не давал такую базовую вещь, как карта, на старте, а заставил выбивать её из мини-босса.

Но данные заполнял с самого первого дня, и теперь Кабрио мог изучить все свои маршруты.

Вот стартовая точка, где он высадился и пошёл на север. Вот руины, отмеченные пиктограммой. Именно там большую часть времени провела их община в ложной надежде, что на восьмой день Арксеон вернёт всех на Землю.

Вокруг руин был открыт солидный кусок местности — результат ежедневных охотничьих вылазок.

Небольшая кишка уходила к северо-востоку и в конце меняла зелёную палитру на серую. Не иначе, то самое злополучное поле битвы, где они со Стефаном обокрали мертвецов. И поплатились за это жизнью Эйприл.

Но наибольший интерес представляла длинная-предлинная кишка, уходившая на северо-запад. Она постоянно искривлялась. Видно было, что двигался странник не по прямой, а как попало. Но хотя бы с основного курса не сбился и не сделал круг.

Если подумать, наличие такой штуки сильно облегчает жизнь.

Во время проживания в руинах приходилось по максимуму задействовать навыки ориентирования в дикой местности, дабы не теряться в лесу и возвращаться на базу после каждой вылазки. Особенно во время того дальнего похода за оружием.

А с такой вот цифровой картой всегда знаешь, где что находится.

И тут Кабрио наконец осенило. Во время скитаний по лесам и горам он нередко возвращался к мысли о том, что два ублюдка, обрёкшие его на верную гибель, сейчас живут себе припеваючи в руинах.

Джед наслаждается властью, а Фирс, наверное, уже затащил в постель одну из девушек. Виолетту вряд ли — Сантин не позволит. А вот у Франчески кавалер ни к чёрту, за неё заступиться некому.

Как было бы приятно раскроить им обоим черепа и увидеть их затравленные предсмертные взгляды. Только вот после нескольких дней беспорядочных скитаний не было и шанса вспомнить обратную дорогу.

Зато теперь вспоминать ничего не нужно. Вот метка Кабрио с указанием, в какую сторону он смотрит, а вот пиктограмма руин. Сверяйся с картой и иди, не ошибёшься.

И если уж зашла речь о других людях, кем были те двое воришек, вмешавшихся в его бой с мини-боссом?

Теперь, когда адреналин сошёл на нет, странник вспомнил, что встреча с другими людьми в этом мире — весьма редкое явление. Слишком редкое, чтобы рассориться с ними из-за глупого недоразумения.

Пожалуй, он и правда перегнул палку, когда атаковал этих незнакомцев.

Интересно, они живут здесь вдвоём, или где-то неподалёку есть ещё одна община, собранная из таких же случайных попаданцев? И если да, то что следует поставить в приоритет: месть старым обидчикам или поиски других выживших?

Но пусть эти вопросы подождут до утра. После тяжёлого боя с гигантом хотелось отдохнуть, и глаза странника вскоре сомкнулись.

Глава 12 Спаситель

Поутру рука снова болела. Не сравнить с той адской болью, что мучила странника в первые дни после перелома, но всё же ощутимо ныла. Кость ещё не срослась окончательно, а во вчерашнем бою пришлось много орудовать всеми конечностями.

Это простых бродяг и шакалов можно лениво раскидывать одной левой, а в схватках с мини-боссами полумеры недопустимы.

Спрыгнув с дерева, Кабрио ощупал карман. Отлично, мясо на месте. Хотя вряд ли оно могло куда-то подеваться за ночь.

Побродив по округе, странник насобирал древесины и развёл костёр. Эта процедура уже стала привычной, и намётанный глаз быстро находил подходящие ветки.

Далее предстояла нудная процедура удержания мяса над костром. Рука от такого всякий раз затекала, но один кусок мяса не стоил того, чтобы соображать полноценную конструкцию из жерди и рогатин.

А пока мясо элитного бродяги жарилось, Кабрио нащупал свободной рукой ещё какой-то предмет в кармане. Это был кристалл — тот самый, извлечённый вчера из мини-босса.

При свете дня можно было разглядеть его получше. Синий полупрозрачный кристалл, похожий на сапфир. Продолговатый и необработанный, с грубыми гранями. По всей длине (или высоте?) его обрамляли полоски серого металла.

Но что интересно, почему он всё ещё был при страннике? Разве не должны такие предметы исчезать сразу после активации? Или без этого кристалла карта тоже перестанет работать?

Последнее было легко проверить. Кабрио просто отложил предмет в сторону и попытался призвать карту мира. Она ведь ему не приснилась?

Голографическая панель послушно выплыла перед глазами. Она исправно работала. Тогда зачем нужен этот кристалл? Может, теперь он пуст и бесполезен, и его можно смело выкидывать?

Нет. Вдруг в будущем его можно будет зарядить другими полезными эффектами. Всё же такие артефакты на дороге не валяются. Подобрав кристалл, странник положил его обратно в карман.

Мясо как раз успело приготовиться. Кабрио подул на него, подождал, ещё подул и надкусил.

И убедился, что тот четырёхрукий гигант и правда состоял в родстве с бродягами. Вкус был почти один в один.

То есть и рядом не стоял с сочной плотью гончей. Никакой эйфории от его употребления тоже не ощущалось. Мясо как мясо.

В общем, систему «лута» странник примерно понял: с гончих мясо, с элитных бродяг — артефакты. Хотя рановато делать выводы, когда убил всего двух мини-боссов. Или гончая — полноценный босс? А, не важно.

После еды, как обычно, накатила жажда. А вместе с ней привычная дилемма: вернуться к последнему водоёму, встреченному в пути, или идти дальше и надеяться, что впереди попадётся ещё один.

Хотя стоп, ведь теперь у него есть удобнейшая вещь под названием карта. Надо привыкать ей почаще пользоваться. Открыв панель, Кабрио мысленной командой заставил её увеличить масштаб, чтобы охватить только ближайшие километры площади.

Изображение на карте было не спутниковым, а схематичным, даже немного мультяшным: зелёные фигурки деревьев и голубые линии рек и ручьёв. Довольно быстро странник отыскал небольшой пруд, из которого вчера пил где-то за час до встречи с мини-боссом.

Далеко, чёрт возьми. Топать придётся по меньшей мере час, и столько же обратно. Проще новый найти.

Глаз зацепился за место вчерашней схватки. Если бы он решил вернуться назад, то непременно прошёл бы через ту поляну, на которой сразился с мини-боссом. Кстати, что там с теми двумя воришками? Надо их проведать, хотя бы одним глазком.

При свете дня Кабрио добрался до места быстрее, минут за пятнадцать. Людей на поляне не было, а вот труп монстра лежал на прежнем месте, нетронутый. Даже мяса себе не отрезали. С жиру там, что ли, бесятся?

Потратив ещё минуту на осмотр поляны, странник разглядел на земле следы двух пар ног, уходившие на запад. Значит, эти двое очухались и ушли своим ходом.

…

А не последовать ли за ними? Кабрио ещё вчера перед сном задался мыслью, не стоит ли наладить контакт с людьми, раз уж удалось их повстречать?

Да, первая встреча прошла холодно: сначала он специально позволил гиганту ранить воина, а затем сам настучал обоим по лицу. Но они сами виноваты.

Да и не обязательно выходить на полноценный контакт. Так, глянуть одним глазком из-за деревьев, что это за люди и как они живут.

Определившись с целями, Кабрио двинулся по следам. Которые очень скоро потерял, ибо навыками следопыта не владел от слова совсем. Но шли те двое определённо на запад, а значит, если продолжить двигаться в том же направлении, есть все шансы дойти до их лагеря.

Так Кабрио и поступил, и вскоре услышал впереди журчание воды. Это оказалась речушка — небольшая, но заметно больше ручья. Отлично, уже ради этого стоило свернуть с курса. Присев на корточки, странник зачерпнул воды и отпил. А убрав руки, увидел в воде своё отражение.

Мда, ну и видок… Поглощённый сражениями с монстрами, о гигиене он даже не задумывался, и теперь его лицо больше походило на аборигенов из фильмов-робинзонад — настолько оно было грязным и заросшим.

Перед людьми в таком виде лучше не показываться, да и почёсываться уже начинает. И разит от него, должно быть, как от козла. Но тут наверняка не скажешь: свой нос уже привык, нужно мнение со стороны.

Достав нож, Кабрио принялся сбривать щетину, уже плавно переходящую в бороду. Да, прямо так — без пены и мыла. А где их в этом мире возьмёшь? Благо нож был сделан на совесть и до сих пор сохранял остроту.

Позже это непременно обернётся раздражением кожи, но красота, как известно, требует жертв.

Вот так уже лучше. Теперь из-под водной глади на странника смотрело знакомое молодое лицо. Разве что его выражение слегка изменилось, стало более ожесточённым.

Теперь к вопросу о запахах. Над головой светило солнце, даже немножко припекало. Если сейчас помыться и постираться, то к заходу одежда должна будет высохнуть. Опять же, без мыла и порошка, но хотя бы водой сполоснуть.

Сказано — сделано. Скинув с себя всё, вплоть до нижнего белья, Кабрио ступил босой ногой в воду. Холодно, чёрт возьми! Но нечего капризничать. Выдержал голод, жажду, ранения и переломы — выдержит и холод.

Сначала, как смог, прополоскал одежду, затем сполоснулся сам. И чуть ли не вприпрыжку выскочил из ледяной воды. Как бы ценой этой помывки не стала простуда. Такое магическими шинами не залечишь.

Разложив одежду на земле, улёгся сам, раскинув руки и ноги, и подставил тело согревающим солнечным лучам. Пришлось проваляться так несколько часов, один раз перевернув одежду. Наконец, когда всё высохло, странник оделся и двинулся дальше.

Чуть выше по течению обнаружились торчащие из воды валуны, по которым можно было без труда пересечь речушку, не замочив ботинки. Если те двое тоже переходили реку, вне всяких сомнений они сделали это здесь.

В подтверждение этих мыслей на берегу удалось разглядеть следы. Значит, он идёт правильно.

А ещё через четверть часа была найдена община. Наткнуться на руины, как первой, им не посчастливилось, поэтому расположились люди на просторной поляне, прямо под открытым небом.

Кабрио они пока не замечали. Странник стоял далеко, метрах в пятидесяти у опушки леса, выглядывая из-за дерева с небольшой возвышенности.

Сразу бросалось в глаза количество людей. Их определённо было больше, чем в общине Джеда — где-то человек тридцать. На вид обычные люди, большинство в гражданской одежде. Занимались кто чем: стояли, сидели, ходили, разговаривали.

Присмотревшись получше, странник понял, что руины тут всё же есть. Только не полноценные здания, а торчащие из-под земли куски каменного фундамента. От непогоды и чужих глаз такие не укроют, но хотя бы можно что-нибудь положить или сесть самому.

Теперь главный вопрос: идти на контакт или не идти? Пожалуй, хотя бы поздороваться стоит. Не накинутся же они на незнакомца всей толпой. А если и накинутся, то ещё посмотрим, кто кого. Главное, чтобы там не оказалось кадров вроде Джеда.

Решившись, Кабрио вышел из-за дерева и двинулся вниз по склону. Заметили его быстро, и несколько людей вышли вперёд, перегородив путь к общине — преимущественно мужчины.

Странник пересёк поляну и остановился в трёх метрах от них, дабы не нервировать. И заодно получше рассмотрел. Двое из четырёх были вооружены простейшими деревянными дубинами, единственная девушка держала в руке нож, а у последнего парня не было ничего. Не иначе, маг.

— Ты кто будешь? — обратился к нему парень с дубиной.

— Кабрио, — представился странник.

— Из избранных? — спросил тот, заметив камуфляжную одежду.

— Ага, из них.

Собеседник словно бы расслабился.

— Вот уж не ожидал спустя столько времени встретить новое лицо, да ещё и одиночку. Мы думали, что все давно либо на группы разбились, либо сгинули.

— Давно? Напомни, а какой сейчас день?

— Имеешь в виду, по календарю нашего пребывания в Арксеоне? — усмехнулся парень. — Шестнадцатый. Не так уж много мы тут провели времени, чтобы сбиться со счёта.

Шестнадцатый, значит? А когда его покалечили и изгнали из общины Джеда, шёл девятый. Выходит, Кабрио провёл в скитаниях по лесам без малого неделю.

— Что у вас тут? — донёсся из-за спин охранников взрослый, чуть хрипловатый голос.

— Представьте себе, ещё один попаданец, — ответил ему парень с дубиной, почтительно освободив дорогу. — Да ещё и избранный. Может, вспомните друг друга?

Вперёд вышел мужчина в годах. Грузное телосложение, крепкие руки с закатанными рукавами, умудрённый взгляд. Но самое главное — это его одежда. Походный камуфляж.

Конечно, это могло быть просто совпадением. Может, человека затянуло в Арксеон прямо с дачи или пикника в лесу. А некоторые и на гражданке любят такое носить.

Но присмотревшись, Кабрио узнал мужчину. Пусть странников в Институте не заставляли заучивать лица и имена друг друга, но во время месячной подготовки они регулярно пересекались. Этот человек определённо был избранным, как и Кабрио.

— Да, припоминаю такое лицо, — кивнул мужчина. — А вот имени, уж прости, не вспомню.

— Кабрио, — ещё раз представился парень.

— Иорий, будем знакомы.

Мужчина протянул руку, и странник, немного помедлив, пожал её.

— Я так понимаю, вы здесь живёте? — спросил он, кивнув собеседнику за спину.

— Как видишь, — ответил тот со вздохом. — Сначала просто дожидались возвращения на Землю и молились, чтобы больше никто не погиб, но когда стало ясно, что в этот раз Арксеон решил никого не возвращать, начали потихоньку обустраиваться.

— Ясно.

— Эй! — раздался вдруг со стороны лагеря молодой женский голос.

Протолкавшись, вперёд вышла девушка. С до боли знакомым лицом.

— Это он! — выпалила она, указав на Кабрио пальцем.

— Он? — переспросил Иорий.

— Тот, кто напал на нас с Арвесом! Ты чего тут забыл, а⁈ Проваливай! Ноги твоей в нашей общине не будет!

Охранники разом напряглись и приняли боевые стойки. Только Иорий оставался спокоен. Видимо заметив, что гость тоже не спешит проявлять агрессию. Но глаза его смотрели на Кабрио цепким выжидательным взглядом. Мужик явно ждал комментария.

— Вы попытались отнять мою добычу, и были наказаны за это, — спокойно ответил странник.

— Отнять⁈ — Девушка аж побагровела. — Мы тебе помочь хотели, а ты нам чем отплатил, сволочь⁈

— Помочь? Провалов в памяти у меня пока нет, и как ни посмотри, а вы покусились на моего монстра.

— Какого ещё, блин, твоего⁈ Иорий, он поехавший, не пускай его внутрь! А лучше вообще прибейте, или свяжите! Он реально опасен!

— Успокойся, Элиана, — произнёс мужчина. — Пока что он ни на кого не напал. А что произошло вчерашней ночью, нужно ещё разобраться, опросив все стороны.

На самом деле Кабрио понимал, что действительно отчасти виноват. Похоже, за проведённую в одиночестве неделю он малость одичал, вот и напал на людей, не разобравшись толком в их намерениях. Но вслух этого говорить не стал, а сказал другое:

— Было бы, из-за чего шум поднимать. Подумаешь, получили оба по носу. Будет наукой на будущее.

— По носу⁈ — ещё больше взъярилась девушка. — Да пока мы лежали без сознания, на нас шакалы напали, и с Арвеса несколько кусков мяса сорвали! Чудо, что он жив остался! У нас тут, знаешь ли, медикаменты в дефиците! Мало того, что монстры кучу наших поубивали, так теперь ещё и другие люди нападают!

На последних словах её голос сорвался, а глаза увлажнились. Кабрио почувствовал себя неловко, но прогнал эти мысли прочь. Нет смысла жалеть о том, что уже сделано.

— Я так и не спросил у тебя, Кабрио, — обратился к нему Иорий, сохраняя спокойствие. — С какими целями ты пришёл в нашу общину?

— Да разведку проводит, стопудово! — прошипела Элиана. — Сейчас всё разнюхает, а потом дружков своих приведёт!

— Ещё б эти дружки у меня были, — хмыкнул странник.

— Ага, ещё скажи, что всё это время ты один выживал.

Мужчина обратился к ней:

— Элиана, если твой рассказ о сражении этого юноши с монстром был правдой, то он вполне мог выжить и в одиночку.

А затем снова повернулся к Кабрио, ожидая ответа.

— Да не было никаких особых целей, — честно ответил тот. — Просто проходил мимо, наткнулся на вашу общину, решил подойти и поздороваться.

— Тогда как ты смотришь на предложение присоединиться к нам, хотя бы на время? Я не стану тебя ни в чём обвинять, по крайней мере пока мы не восстановим полную картину событий. Но надо признать, что Арвес был одним из сильнейших странников нашей общины, и пока он восстанавливается, у нас будет сильная нехватка боевой силы.

— Иорий, ты ведь это не серьёзно⁈ — возмутилась Элиана.

— Более чем, — твёрдо ответил мужчина. — Если Кабрио так силён, как ты рассказывала, его помощь общине будет неоценима.

— Да этот поехавший сам нас всех поубивает!

— Элиана, как ты сама думаешь: если бы он хотел убить вас, то разве не сделал бы этого ещё ночью?

Его ум и рассудительность прямо-таки поражали. И не шли ни в какое сравнение с лидером другой общины. А в том, что этот Иорий является здесь лидером, уже не было никаких сомнений.

Девушка надула щёки, а затем обратилась к страннику:

— Пока Арвес не выздоровеет, будешь пахать за десятерых, понял⁈ А если он умрёт…

Договорить ей не удалось, ибо губы снова предательски задрожали.

— Будь по вашему, — сдался Кабрио. — Только проведите краткий экскурс, как у вас тут обстоят дела.

Мужчина мотнул головой, давая добро ступить на территорию общины. Встав рядом с ним, Кабрио осмотрел руины и их обитателей.

Повсюду из земли торчали обломки из тёмного камня, обычно прямоугольной или квадратной формы. Они прекрасно подходили на роль столов и сидений, и многие люди сидели именно на них, смеривая новичка любопытными и в то же время опасливыми взглядами.

— Много вас тут, — сказал Кабрио. — С самого начала столько было?

— Нет, — ответил Иорий с грустью в голосе. — Нас было значительно больше.

— Да ладно?

— Точнее, в первый день вместе со мной в Арксеон забросило два десятка человек. Но в первый же день нас атаковал монстр. Не поверишь, но это была гончая.

— Гончая в первый же день? — присвистнул Кабрио.

— Представь себе. А ведь шанс её встретить — один к нескольким сотням.

— Больше. Просто остальные, кто встречал, не смогли об этом сообщить. Потому что умерли.

— Тоже верно.

— Но если вы повстречали такую тварь в первый же день, удивительно, как вообще хоть кому-то из вас удалось выжить.

— Пока гончая задирала одного, остальные убегали. Вот так и выжили. Но тварь от нас не отстала и ещё несколько дней преследовала по лесам. Каждый день она нападала, и каждый раз мы теряли двух-трёх человек. А параллельно с этим приходилось отбиваться ещё и от других монстров. В итоге мы потеряли больше половины наших. Зато остальные почти все пробудили Силу, но сам понимаешь, слабое это утешение.

— Почти все? Я думал, она пробуждается только у определённых людей. Хотя слышал и другую версию…

— И правдивой, судя по всему, оказалась именно эта «другая версия». Когда мы оказались на волоске от смерти, Сила начала пробуждаться то у одного, то у другого. Арвес и ещё три человека получили класс воина, Элиана — волшебного стрелка, а один парень освоил древесную магию.

Кабрио принялся вспоминать перечень известных классов, который их заставляли наизусть заучивать в Институте.

Волшебный стрелок был хорош тем, что мог создавать лук и стрелы из чистой энергии. Недостатком же была зависимость от запаса маны. Просто взять с собой запасной колчан тут не выйдет.

Древесная магия — классическая штука, знакомая любому геймеру. Выращивает ветви, которыми можно оплести или атаковать врага. Слабость класса: ветви пропадают, едва прекращается подача энергии, поэтому долговечное оружие или мебель из них не сделать.

— А у тебя самого какой класс? — спросил Кабрио.

— Никакого. Представь себе, но я ничего не пробудил. Может потому, что и не хотел пробуждать. Не военный я человек. Потому меч свой отдал Арвесу, когда он пробудился. Парень с потенциалом, сильный и храбрый. Класс воина ему прекрасно подходит, и в его руках от оружия будет больше толку.

— Продолжай.

— Ну а потом мы наткнулись на ещё одну группу, в которой тоже было два десятка человек. Разве что на непобедимых тварей они не нарывались, и дожили до дня нашей встречи почти в полном составе. Наши группы объединились и остановились в этом месте. Здесь в шаговой доступности есть много полезных ресурсов, да и гончая пока не объявлялась. Пока…

— Можно поподробнее о ресурсах? В Институте нас в эту тему почти не посвящали.

Иорий направился вглубь лагеря. Кабрио последовал за ним.

— Позволю себе немного похвастаться, но на Земле я был рукастым человеком. Да и что значит был — до сих пор им остаюсь. Могу и сантехнику починить, и проводку провести, и плитку уложить, и бытовую технику наладить. В общем, руками работать умею. И здесь, в Арксеоне, эти навыки нам очень пригодились. Например, как тебе вот это?

Мужчина взял из рук одной девушки цилиндрический предмет, в котором без труда угадывалась кружка.

— Сделали из глины. Набрали её в речке неподалёку и слепили простейшую посуду. Хорошая, кстати, глина. И лепке поддаётся лучше, и засыхает быстрее, чем земная. А как тебе вот такое?

Иорий снял с натянутой верёвки нечто, напоминавшее целлофановый пакет. Только оно не шуршало и походило скорее на пузырь. Ну или на один аксессуар, которых очень не хватало в этом мире влюблённым парочкам…

— Плёнокрылы — знаешь ведь такой вид?

— Как не знать, когда в Институте заставляли заучивать наизусть всю флору и фауну Арксеона? Крупные летающие насекомые. Не агрессивные, но если зайти на их территорию, то нападут. Главная особенность вида — большое прозрачное брюшко.

— И вот это брюшко, если его извлечь, прекрасно подходит на роль герметичного пакета.

— А верёвки где взяли?

— Когда меня затянуло, я как раз направлялся на шабашку и нёс с собой сумку с инструментами. Верёвка тоже там была. Не знаю, каких богов благодарить за такое везение, но в Арксеоне без этой сумки я бы был, как без рук.

— А вот с оружием, как я посмотрю, у вас беда. — Кабрио ещё раз бросил взгляд на охранников, из которых большинство было вооружено дубинами.

— Да уж, тут не поспоришь. Инструмент есть, а вот драться нам нечем. Мои меч и нож странника позволили вооружить двух человек, а для остальных пришлось сделать эти дубины.

К ним подбежал мальчуган примерно того же возраста, что и Шери.

— Дядя Иорий, дай ещё рубинелек!

— Половину я тебе уже отдал. А другую половину съел, — строго произнёс мужчина.

Надув щёки, пацан убежал восвояси.

— Рубинель? Так у вас тут ещё и ягоды растут? — удивился Кабрио.

— Да не просто растут. Их вон в той стороне целая плантация.

Они как раз подошли к противоположному краю руин. Поляна простиралась дальше на запад, с двух сторон её обступали деревья.

— Да вы прямо джекпот сорвали, — хмыкнул парень.

— Знал бы ты, как бы я хотел променять этот джекпот на жизни тех людей, что стали приманкой для гончей и позволили остальным сбежать, — с грустью произнёс мужчина.

Он снова повёл гостя вглубь лагеря, и они остановились возле двух расстеленных на земле шкур, на которых лежали двое раненых. Того, что справа, Кабрио ни разу не видел, у него была наложена шина на ногу.

А вот второго странник узнал. Молодой парень со светлыми волосами. Именно он первым бросился на элитного бродягу, когда с ним уже бился Кабрио. Сейчас он лежал, перемотанный тканью в нескольких местах.

Несложно было догадаться, что за разговор его сейчас ждёт.

— А теперь давай обсудим произошедшее вчерашней ночью. Что у вас там стряслось с Арвесом и Элианой?

— То, что я уже сказал. Эти двое вмешались в мой бой, хотя я прямым текстом требовал, чтобы не лезли, вот и получили за это по лицу.

Иорий приподнял бровь. Словно ожидал, что Кабрио начнёт всё отрицать и выдаст совершенно иную версию событий.

— Ты напал на них просто за то, что пришли тебе на помощь?

— У людей всё ещё нет точной информации, как работает система прокачки в Арксеоне. Победа над сильными врагами тоже может повышать силу странника, и потому я не собираюсь стоять и смотреть, как посторонние люди отнимают у меня монстра, которого я уже почти добил. Можешь говорить, что я поехавший, но совесть за содеянное меня не гложет.

— Поехавший или нет, а тебе удалось в одиночку выжить в Арксеоне, а это что-то да значит. Может, именно такое мышление и нужно, чтобы не сгинуть в этом мире.

— Так этот парень — самый сильный из вас? — сменил тему Кабрио.

— Да, определённо. Арвес быстр, ловок и силён, и реакция у него отменная. На Земле спортом увлекался. А когда класс воина пробудил, так и вовсе стал сильнейшим из здешних странников. На него вся община молится.

— Вот прямо между строк читается, что пока он выбыл из строя, его ложа возложена на меня.

— Помнится, ты был не против.

— Да не вопрос. К тому же практика показала, что я сильнее его.

— Только не возгордись слишком сильно. Если верить словам Элианы, то та тварь, с которой вы трое столкнулись в лесу, ненамного уступала гончей по своей силе, а ты расправился с ней почти в одиночку. И всё же мой тебе совет, Кабрио: если встретишь гончую, ни в коем случае не вступай в бой.

Иорий стоял чуть впереди, и потому не увидел усмешки спутника. Но элитный бродяга и правда был послабее, это факт.

Кстати, а не может ли быть, что несколько дней назад Кабрио убил ту самую гончую, что терроризировала эту общину? Хотя нет, вряд ли. Тот бой произошёл в десятках километров отсюда.

— Поверь, эта тварь — просто воплощение ужаса, — продолжал мужчина. — Надеюсь, ты никогда не узнаешь, каково это — бежать днями напролёт, почти без привалов и отдыха. Каждый день видеть, как других людей задирают заживо у тебя на глазах. И осознавать свою полную беспомощность перед превосходящей силой. Арвеса, кстати, в этот мир вместе с его сестрой затянуло. Милая была девочка.

Иорий сделал небольшую паузу и добавил:

— Погибла самой первой. Мы толькоуслышали шаги, обернулись, а чёрная тень как пролетит молнией мимо, и бедняжки на месте уже нет. Повернулись, а там, в пяти метрах от нас, лежит уже окровавленный труп.

— Давай угадаю: Арвес закричал и бросился в атаку.

— Закричал, это да. Только не в атаку он бросился, а наутёк. Не знаю даже, чего он испугался больше — самой твари или зрелища убитой сестры. И не могу его винить. В тот же день Арвес пробудил Силу, да и сам начал меняться. Теперь его уже не узнать. Смелый, решительный, за любого из общины встанет горой. Так и говорит, мол, никому больше не позволит умереть.

Мужчина встряхнул плечи.

— Ладно, не будем о грустном. Погуляй по лагерю, посмотри, что тут есть. Можешь с людьми пообщаться. Только к Элиане лучше не подходи, она явно на тебя зуб точит. Где-то через час будем собирать группу для охотничьей вылазки. Ты ведь не против, если тебя в неё включат?

— Не вопрос, — отозвался Кабрио и оставил лидера.

Неспешно прохаживаясь мимо каменных оснований, странник присматривался к людям и их быту. Несмотря на многочисленные потери, над этой общиной витал дух единства и надежды. Видно было, что люди здесь доверяют и полагаются друг на друга.

Совсем не та атмосфера, что царила в первой общине, где мало того, что властвовал тиран Джед, так ещё и в подчинённых у него ходил зек.

Пожалуй, можно на какое-то время остановиться здесь и отдохнуть от сражений. А то от них уже крыша начинает ехать. Ведь тот парень, которого Кабрио отправил на больничный, был сильнейшим воином из тех, на чью защиту могли положиться эти люди.

— Альфа-бродяга! Говорю тебе, круто звучит!

Молодой мужской голос доносился из кучки людей, рассевшихся в круг на земле.

— Нет, звучит ужасно.

А вот этот женский голос был хорошо знаком. Пожалуй, лучше последовать совету Иория и уйти подальше.

— Эй, новичок! Как тебя, говоришь, звать?

Или не уйти.

— Кабрио, — представился странник, подойдя поближе. Элиана тут же чуть не испепелила его взглядом.

— У нас тут спор возник, как назвать ту тварюгу, которую вы вчерашней ночью прикончили. Вот выскажи своё мнение, как главный участник того боя: как тебе «альфа-бродяга»?

— Ужасно.

— Элиана, да вы с ним родственные души, — хмыкнул ещё один парень.

— Убью, — процедила лучница.

— Так предложи что-нибудь сама.

— Ну… Пусть будет бродяга-вождь.

— Вождь — звучит как-то слишком цивилизованно для этого вида, — вставил своё мнение Кабрио, снова нарвавшись на убийственный взгляд. — Как насчёт «бродяга-вожак»?

— Слушайте, а ведь неплохо, — произнёс самый активный.

— Сдались вам вообще эти названия, — фыркнула лучница.

— Не скажи. В бою очень важно быстро и чётко отдавать команды и предупреждать союзников о прибытии новых врагов, — назидательно произнёс другой парень. — Потому нам нужна классификация всех монстров, обитающих в округе. Ну так что, кто за «вожака»? Мне вот нравится.

Девушка с ножом подняла руку. Всего их тут сидело четверо, и трое уже были на стороне Кабрио, чем вызывали явное недовольство Элианы.

— Да чёрт с вами. Называйте, как хотите, — фыркнула она.

— Ребята! Монстры! — раздался женский крик с восточной стороны лагеря.

Не сговариваясь, вся компания вскочила на ноги и подорвалась туда, на ходу вынимая оружие. Кабрио тоже не стал стоять на месте.

— Это бродяга! — крикнула та же женщина, когда они уже подбегали.

— Смотри, ещё один! — вторил ей какой-то мужчина.

Наконец все бойцы выбежали вперёд и смогли увидеть, что происходит. Из леса на лагерь надвигались бродяги. Один, два… три, пять… восемь!

— Откуда столько⁈

— Да ладно, вы ведь шутите? — с нервным смешком произнесла Элиана, призывая магический лук. — Они что, за своего босса мстить пришли?

Интересная теория. Кабрио внимательнее присмотрелся к наступающим приматам. Прежде не было ни одного свидетельства, чтобы эти твари собирались в такие большие стаи. Максимум их видели парами.

Быть может, тот убитый вожак и правда был для них особенным, чем-то вроде правителя?

Ну ничего. Уж бродяги-то ему теперь не соперники. Пожалуй, он бы и один против восьмерых смог вывезти.

Подумал было Кабрио, когда с левой стороны мелькнула чёрная тень, и крайний бродяга пропал с того места, где только что стоял. Тень метнулась влево, затем вправо, и ещё два примата упали замертво с жуткими рваными ранами.

— ААА!!! — закричал кто-то за спиной.

— Нет! Только не она! — вторил ему другой голос.

Стоявшего слева парня затрясло так, что стал слышен стук зубов. Его ладонь разжалась и выронила дубину, сам он попятился назад. Остальные тоже стали белее мела.

Оставшиеся бродяги тоже испуганно отступили, а чёрная тварь с торчащей шерстью медленно повернулась в сторону людей. Не узнать этого зверя было невозможно. Гончая.

— Кабрио, спаси нас! — жалобно пискнула Элиана.

Монстр изготовился к атаке, но первым с места сорвался странник. Послал магический толчок в ногу, подлетел к гончей и влепил кулак ей в морду. Уже ясно, что быть драке, так чего тянуть?

А ещё нужно с первых секунд показать твари, что люди — не просто еда, что у них тоже есть зубки.

Гончая явно не ожидала такого поворота, но быстро пришла в себя и метнулась вперёд. Кабрио же высоко подпрыгнул, извернулся в воздухе и обрушил кулак твари на спину.

За последние дни он неоднократно прокручивал в голове первую битву с гончей и примерно знал её паттерны поведения.

Замахивается лапой! Странник метнулся вперёд, зашёл врагу за другой бок, схватился за шерсть и влепил заряженным кулаком по рёбрам.

— Деритесь, чего застыли!!! — раздался надрывный крик Элианы, и в гончую влетела белая магическая стрела.

Гончая злобно зарычала и завертела мордой, но тут же получила очередной удар. Нельзя давать ей передышки. Эта тварь шустрая и опасная, и даже Кабрио не был уверен, что сможет уклониться ото всех её атак. Гораздо безопаснее теснить её самому.

Странник раз за разом заряжал кулаки синей ударной магией и обрушивал их на монстра. Его атаки стали сильнее, чем в прошлый раз, и было слышно, как трещат кости твари при каждом попадании.

— Ай!

Клацнувшие челюсти содрали клок кожи с лица Кабрио. Махнувшая лапа оставила порезы на его плече. Для него этот бой тоже не проходил бесследно, и вставал вопрос, чьи жизненные силы иссякнут раньше.

Волшебные стрелы вонзались в гончую одна за другой, попадая примерно в половине случаев. Но их тоже было недостаточно, чтобы тварь издохла.

На очередном вертикальном ударе кулаком, призванном впечатать морду гончей в землю, Кабрио промахнулся, да ещё и потерял равновесие. Враг не замедлил этим воспользоваться, и распахнутые челюсти устремились к страннику. Плохо дело!

Сработав на чистом автоматизме, Кабрио сгустил энергию в левой ключице, куда нацелилась пасть, и сформировал внешнюю шину — настолько плотную, насколько мог.

Это был не столько щит, сколько укрепление наружных тканей. Ведь за пределами тела странника магия всё так же разваливалась.

Челюсти сомкнулись. Зубы вонзились в синюю оболочку, прокусили её и впились в плоть. Плечо и ключицу обожгло болью, но магия хотя бы частично ослабила давление челюстей. Если бы не она, Кабрио бы, наверное, уже остался без руки.

Странник зарычал от боли, но высвободить плечо не получалось. Гончая не выпускала добычу. Челюсти сжимались всё сильнее, зубы миллиметр за миллиметром погружались в плоть.

И в этот момент к бою присоединился ещё один участник.

— Сдохни, твааарь!!!

Молодой парень подбежал к гончей и вонзил меч ей в бок.

— Арвес⁈ — удивлённо крикнула Элиана.

Боль от полученной раны обошлась для твари секундным замешательством, и Кабрио не мог этим не воспользоваться. Зарядив свободный кулак, да посильнее, он со всей силы влепил его зверю в челюсть, высвобождая плечо.

Тварь дёрнулась, и Арвес полетел на землю. Похоже, всех его сил хватило ровно на один удар. Чудо, что он вообще смог стоять на ногах.

Как бы воспользоваться его вмешательством? Точно!

Метнувшись к правому боку, откуда торчал клинок, Кабрио просто ударил сбоку по рукояти. По принципу рычага меч повернулся и ещё сильнее вспорол плоть. Следующий удар раскрытой ладонью, нанесённый под другим углом, протолкнул клинок глубже в плоть.

Гончая издала очередной болезненный рык. Скулить она, похоже, вообще не умела.

Но главным оружием Кабрио была ударная синяя магия, а не какие-то железки. Нужно привыкать полагаться на неё.

Переместившись к морде твари, он зарядил левый кулак и ударил. Затем правый, и снова ударил. Тело уставало, но магия под действием злости и адреналина становилась только сильнее.

А вот гончая, наоборот, с каждой секундой слабела. Из раны на боку текла кровь, а многочисленные пудовые удары по голове привели к контузии. Рыча от боли в левой руке, Кабрио продолжал молотить врага, методично заряжая магией то один кулак, то другой.

Гончая пятилась назад, пока не доползла до лесной опушки и не упёрлась в дерево. Её сил не хватало даже на уклонения, чего уж говорить о контратаках.

Полностью отдавшись ярости и адреналину, странник бил, бил и снова бил. До тех пор, пока чьи-то руки не обхватили его сзади.

— Всё. Хватит. Ты победил, — прошептал женский голос.

Кабрио остановил руку на замахе и осмотрел лежавшего у его ног врага. И правда: голова гончей превратилась в нелицеприятное месиво из обломков черепа, выбитых клыков, крови и мозгов.

Да и сам он чувствовал себя не лучше, чем этот размазанный труп. Всё тело ныло от ран и перенапряжения. Особенно левая рука, которой снова досталось. Проклятье, что ли, на ней какое?

Кстати, кто это его так нежно остановил? Выпутавшись из объятий и обернувшись, парень узнал лучницу Элиану. Прежней злобы в её глазах уже не было. Девушка смотрела на странника с надеждой и восхищением.

А ещё она то и дело косилась на убитого монстра и словно не верила в то, что показывали ей глаза.

Позади неё, кстати, уже собралась остальная община. И у всех на лицах была та же сама эмоция — неверие в происходящее.

Гончая стала для этих людей кошмаром наяву. Там роли чётко разделились на охотника и жертв. Каждый её визит оборачивался для попаданцев новыми трупами.

А тут какой-то незнакомый парень пришёл и расхреначил ей голову в мясо.

— Вы снова влезли в мой бой, — сказал Кабрио, не придумав ничего лучше.

— Дурак, — ответила девушка, смахнув с глаз слезинку.

Глава 13 Торговое предложение

Из толпы выбежал Иорий и тоже окинул тело твари неверящим взглядом. Но поспешил взять себя в руки и приступил к раздаче команд:

— Проверьте Арвеса, как он там!

— Да здесь я… — отозвался парень усталым голосом и тоже протолкался вперёд.

На него было жалко смотреть. Воин весь побледнел и еле стоял на ногах, раны под бинтами вновь закровоточили. Но он нашёл в себе силы подойти к трупу, всмотреться в него и убедиться, что ему не мерещится. Что тварь и правда мертва.

В глазах парня отразилось облегчение, словно ноша упала с плеч. А затем упал он сам.

— В медпункт его! — скомандовал Иорий.

Под медпунктом, надо понимать, имелись в виду те лежанки из шкур, куда клали раненых. Затем лидер осмотрелся, словно выискивая ещё кого-то.

— А бродяги где?

— Вроде как свалили, — ответил кто-то из общины.

— Неудивительно. Тут гончая и ещё одно чудище пострашнее, — пошутил другой.

При упоминании странника Иорий тоже вспомнил о нём и повернулся к Кабрио.

— Вот теперь я полностью поверил, что ты и правда мог выжить в Арксеоне в одиночку, — сказал он. — Не в обиду нашим ребятам, но ты стоишь их всех, вместе взятых.

— Так чего на факты обижаться? — произнёс один из упомянутых ребят. — Кабрио, ты как вообще сумел так прокачаться? Ты ж словно киборг какой!

— Вы сами знаете ответ, — устало отозвался странник, плюхнувшись на землю, ибо ноги уже не держали. — Угроза для жизни. Вот что нужно, чтобы стать сильнее в этом мире.

— Угроза? Да нас эта тварюга целую неделю по лесам гоняла.

— Именно что гоняла. Вы не дали ей бой, а просто убегали. Вот и не смогли раскрыть свой потенциал.

— Да если бы мы с ней сразились, она бы нас ещё в первый день всех порешила!

— А кто говорил, что будет легко? — усмехнулся Кабрио.

— Так, ладно, хватит болтать, — сказал Иорий. — Кабрио тоже ранен, если не заметили. Помогите ему дойти до лагеря.

— Мясо гончей, — произнёс странник напоследок. — Приготовьте его и дайте раненым — мне и Арвесу. Целительный эффект у него просто бешеный.

— Правда? — удивился лидер. — Хорошо. Ева, Себастьян, займитесь разделкой!

* * *

Проснулся Кабрио уже следующим утром. Чувствовал он себя прекрасно, насколько это слово вообще применимо в мире, где нет ни удобств, ни нормального медицинского ухода. Раны побаливали, но самочувствие в целом было бодрым.

Он попытался шевельнуть левой рукой, и это даже получилось. С трудом и небольшой вспышкой боли, но конечность определённо шла на поправку.

Вчера ему снова удалось полакомиться божественным мясом гончей, ещё и чем-то приправленным. Было намного вкуснее, чем когда странник жарил его без соли и прочих добавок. А затем он отрубился.

Кабрио приподнялся и сел. И наткнулся взглядом на сидевшую возле него Элиану. Осмотревшись, обнаружил себя в окружении ещё нескольких девушек.

— Вы чего тут расселись? — сонным голосом спросил он.

— Ждали, когда проснёшься, — ответила лучница.

— А что, я снова для чего-то нужен?

— Дурак.

Ещё раз присмотревшись, странник понял, что направленные на него взгляды были прямо-таки щенячьими.

— Пользуйся популярностью, Кабрио. Заслужил, — прозвучал слева одобрительный мужской голос.

Там, на соседней шкуре, лежал Арвес. Парень был всё так же перемотан бинтами, но выглядел уже заметно лучше, даже кожа порозовела. Неудивительно. Кабрио по себе знал, что мясо гончей кого угодно поставит на ноги, кроме разве что покойников.

— Девушки ещё ладно, но вот твою рожу мне видеть совсем не радостно, — ответил Кабрио.

— Да ладно тебе. Всё ещё дуешься за того бродягу-вожака? Признай, я и в бою с гончей неплохо тебе подсобил.

— Сам бы справился.

— Ты неисправим, — покачала головой Элиана.

— Ладно, будем считать, что обоих этих чудищ ты победил сам, — не стал спорить Арвес. — Это меньшее, чем мы можем отплатить тебе, Кабрио.

— За что отплатить? Я просто увидел врага и убил его. Даже если бы за моей спиной не стояло три десятка гражданских, всё равно бы убил.

— Мдааа… Ты реально такой, или просто перед девушками красуешься? Ну да не важно. Так или иначе, не передать словами, какую неоценимую услугу ты оказал нашей общине. Иорий ведь уже рассказывал тебе, сколько всего мы натерпелись от этой гончей?

— Да, было дело.

— Она до сих пор многим нашим в кошмарах снится. И мне тоже, чего уж. Теперь вся община перед тобой в неоплатном долгу, без шуток.

— Ещё бы у вас было что-то полезное, чтобы этот долг оплатить. Хотя от пакета из брюшка плёнокрыла я бы не отказался, а то мне воду не в чем носить.

Арвес и несколько девушек прыснули от смеха.

— Пакет за убийство гончей? Дешёвые же у тебя расценки, Кабрио! Да и зачем пакет? Иорий с тобой и бутылками поделится, и полноценный рюкзак сошьёт. Руки у него золотые.

— Тогда пойду поговорю с ним.

— Ага, я тоже.

— Арвес, тебе лежать надо! — запротестовала Элиана.

— Да всё со мной в порядке. И нет, я не геройствую. Реально в порядке. Мясо гончей прямо-таки творит чудеса.

Тут не поспоришь. Если бы не творило, Кабрио был бы уже мёртв. Это тут можно недельку полежать на больничном, пока за оборону и добычу еды отвечают другие. А он был один. Встань, отбейся от врагов, добудь пищу, или сдохни. Такому правилу подчинялась его жизнь всю последнюю неделю.

Все девушки зачем-то увязались за ними, словно боялись, что если потеряют Кабрио из виду, то он исчезнет.

— О, уже проснулись? — встретил их Иорий. В данный момент мужчина сидел на каменном фундаменте, которые торчали из земли повсюду, и возился с лежавшей на коленях шкурой. По форме она напоминала…

— Уж не рюкзак ли шьёшь? — спросил Кабрио.

— Он самый. Я ещё вчера приметил, что ты с пустыми руками ходишь. Одежда, нож на поясе и всё. Уж не знаю, где ты снаряжение странника потерял, да и не моё это дело, но рюкзак тебе просто необходим, вот и решил его сшить. Только шкуру взял бродяги, а не гончей, уж извиняй. У этого чудовища она слишком уж крепкая и неподатливая. Надо будет ещё пораскинуть мозгами, как её обрабатывать.

— Кабрио, Арвес, вы голодны? — спросила подбежавшая женщина.

— Ещё как, — отозвался белобрысый. — Вы ведь ещё не уплели под ноль мясо гончей?

— Конечно нет! Специально для вас оставили. Знаем ведь, что вы ранены, и нуждаетесь в нём, как никто другой. А остальным так, по небольшой порции дали в честь праздника. Ладно, мы побежали готовить! Ева, ты тоже. Нечего тут в Кабрио глазками стрелять!

Одна девушка из «группы поддержки» грустно вздохнула и поплелась за тёткой, которую, надо понимать, тут назначили главной поварихой.

Но эта самая группа поддержки только разрасталась. Похоже, Кабрио уже стал местной знаменитостью, и когда народ заметил, что он проснулся, вокруг начала собираться толпа.

— Кабрио, раз уж ты очнулся и снова полон сил, нужно прояснить один вопрос, — обратился к нему Иорий, подняв голову. — Есть ли шанс, что ты останешься в нашей общине?

— Конечно останется! — уверенно объявила одна из девушек.

— Нет, — обломал её странник.

— Можно узнать причину? — спросил лидер. Хотя удивлённым он не выглядел. Видимо, и так догадывался, что столь сильный странник не станет сидеть на одном месте.

— Ну останусь я, а дальше что? Так и будем сидеть здесь и влачить жалкое существование в надежде, что ещё через недельку порталы всё-таки откроются и вернут нас на Землю? Или через месяц. Или через два. Через два уж точно, да? Так вы мыслите? А если мы здесь навсегда? Что тогда? Готовы провести вот так, — он обвёл руками лагерь, — всю оставшуюся жизнь?

— И что ты предлагаешь? — недовольно произнесла Элиана. — Какие у нас варианты? Мы не сможем сами открыть порталы. Мы не знаем, как это делается.

— Значит, нужно узнать.

— И каким же образом?

— Единственно возможным — исследовать Арксеон. Если в этом мире и есть волшебный артефакт, что откроет порталы по нажатию кнопочки, то вы явно не найдёте его, отсиживаясь здесь.

— То есть, предлагаешь нам перейти на кочевой образ жизни?

— Вам — точно нет. Большинство здесь — простые гражданские, которых даже меч в руки не заставишь взять, не говоря уже о пробуждении Силы. В пути они станут бесполезным балластом. Бросать их вы явно не станете, да и я этого не предлагаю. Так что на упомянутый кочевой образ жизни здесь перейдёт ровно один человек — я.

— И ты собираешься бродить по Арксеону в одиночку⁈ Понимаешь хоть, насколько это опасно⁈

— Ты забыла, с кем разговариваешь? — оскалился Кабрио. — Хотя твоя правда. С вероятностью процентов эдак девяносто меня рано или поздно убьют. Но если попаду в оставшиеся десять, то раскрою тайны Арксеона и, если повезёт, найду способ вернуть всех на Землю.

— Да какие тут тайны? — скептически произнесла лучница. — Одни леса да горы.

— Правда? — улыбнулся странник. — А что насчёт руин, среди которых мы прямо сейчас находимся? Как сама думаешь, могли эти каменные постройки возникнуть естественным путём, как природное явление? А поля битвы, где лежат вполне себе человеческие скелеты и оружие? А сила, дарующая людям магические способности, которые ещё три года назад существовали только в компьютерных играх? В этом мире что-то есть, точно вам говорю. В нём сокрыто что-то, что ещё предстоит найти.

— Думаю, Кабрио прав, — встал на его сторону Иорий. — В этот раз в Арксеон затянуло много неподготовленных гражданских. Все они нуждаются в защите и снабжении, как минимум пищей и водой. Но кто-то должен изучить этот мир и разобраться, что тут происходит. Кабрио, если тебе нужны люди, я готов выделить пару человек. Но всех не дам, сам понимаешь.

— Я прямо разрываюсь, — посетовал Арвес. — Мне тоже хочется поскорее вытащить всех отсюда, но и оставлять общину без присмотра я боюсь.

— А ещё у нас с оружием беда, — напомнила Элиана. — Полноценный меч только один, и он у тебя, Арвес. Ещё у двоих есть боевая магия, а остальные вон.

Она махнула рукой в сторону ребят с дубинами на поясах.

— Да уж, с вооружением у нас и правда беда, — согласился Иорий.

— Оружие в этом мире можно добыть, — сказал Кабрио. — На полях битв.

— Сначала их нужно ещё найти. Мы исследовали ближайшую местность, но ничего такого обнаружить не удалось.

«А если бы удалось, вас бы ждал неприятный сюрприз», — подумал про себя странник. А вслух сказал:

— Значит, нужно одолжить оружие у тех, у кого оно есть.

— А ты таких знаешь? — усмехнулся лидер.

— Да, знаю.

Повисла тишина.

— Я говорил, что долгое время выживаю один. Но не говорил, что так было с самого первого дня. Да вы и сами уже в курсе, что в Арксеон затянуло вовсе не одну пачку людей. Изначально вы ведь прилетели сюда двумя отдельными группами.

— Продолжай, — произнёс мужчина, прищурившись.

— В нескольких днях пути отсюда есть ещё одна община, чуть больше десяти человек. В один из первых дней нам удалось найти и разграбить поле битвы, так что оружия там полно, даже с запасом. Несколько мечей, копий и топоров на складе пылятся, никому не нужные.

Народ тут же загудел, наполнив лагерь гомоном голосов.

— Раз ты об этом рассказываешь, значит, они согласятся уступить часть этого оружия? — уточнил Иорий. — А то люди — они такие. Задаром ничем не поделятся, даже излишками.

— Твоя правда. Есть там пара неприятных личностей, с которыми договориться сложнее, чем с местными монстрами. Очень вероятно, что во время визита мне придётся раскроить пару черепов. Но как-нибудь разберёмся. Да и кто сказал, что задаром? — улыбнулся Кабрио. — У вас тоже есть, что им предложить. Глиняные изделия, пакеты из плёнокрылов, ягоды рубинели. Ах да, ещё соль — она точно была в мясе гончей, которым меня накормили.

— Да, есть тут неподалёку пещера с соляными кристаллами. Я забыл о ней вчера сказать.

— Так что ещё вопрос, для кого этот обмен окажется выгоднее.

— Да ладно, торговля с другой общиной? — восторженно произнесла Элиана.

— Подожди восторгаться, — осадил её Иорий. — Кабрио, ты говоришь, эта община в нескольких днях пути. Тогда не могу не спросить: а ты вообще сможешь вспомнить обратную дорогу?

— Ах да, я ведь об этом ещё не сказал. У меня есть карта. Мне не нужно ничего вспоминать, я по факту знаю, где находится их база.

— Карта? — удивилась лучница. — В смысле, бумажная? И где ты её нашёл?

— Не бумажная, а… В общем, вы не поверите, но цифровая.

— Смартфон с приложением карт, что ли? — выдал какой-то парень.

Кабрио вздохнул. Ясное дело, что объяснить такие вещи словами будет сложно.

— Нет, просто цифровая карта. Прямо у меня в мозгу. Могу призвать и отозвать в любое время, безо всяких смартфонов и прочих девайсов.

— И где ты такое раздобыл? — спросил Иорий.

— В том самом вожаке бродяг, убитом позапрошлой ночью. Выпало из него в качестве лута.

— Ничего себе, прямо игровые механики, — присвистнул кто-то из толпы.

— Выпало? То есть, это предмет какой-то был? Или ты просто завалил вожака, и карта сама собой появилась? — спросил другой.

— Выпало вот это, — сказал Кабрио, достав синий кристалл.

Вокруг раздались удивлённые вздохи.

— Можно взглянуть? — спросил Иорий, протянув руку.

— Да, всё равно это теперь пустышка. Функционал карты я уже извлёк.

— И ты сейчас типа карту всего Арксеона видишь? — спросила Элиана.

— Не всего, только посещённых мест. Но всё равно удобно. Всегда знаю, где я нахожусь, куда повёрнут и где находится тот или иной об…

Кабрио не договорил, ибо кристалл в руке мужчины вдруг засветился. Народ снова удивлённо загудел. Вскоре устройство потухло. Ещё какое-то время Иорий молча сидел на каменном фундаменте, будто бы уйдя в себя. А затем поднял взгляд и произнёс:

— Кабрио, этот артефакт — не пустышка. У меня тоже появилась карта.

— Да ладно?

На всякий случай странник проверил свой собственный интерфейс. Нет, его цифровая карта со всеми открытыми зонами исправно функционировала, то есть не сменила одного хозяина на другого.

— Ну, тогда я вижу лишь одно объяснение, — сказал он. — Этот предмет многоразовый.

— Интересно, — произнёс Иорий.

— Да уж, интересно. Я сам в своё время увлекался играми, и вот такого ни разу не встречал. Карта либо есть сразу, либо её не предусмотрено вообще. Но чтобы она открывалась после нахождения определённого артефакта… Подобное если и встречалось, то в единичных случаях.

— Ты ведь не против, если эту штуковину подержит в руках каждый член общины? — спросил Иорий.

— Ммм… Мы знаем, что она многоразовая, но нам неизвестно, сколько в ней зарядов. Бесконечные? Или, скажем, после трёх применений предмет рассыплется?

— Тогда первым делом надо дать самым важным членам общины, — заявила Элиана. — Главным образом охотникам.

— Не гони лошадей, — сказал Кабрио. — И не забывай, кому этот артефакт принадлежит. Представляешь хоть, сколько мне заплатят за такую незаменимую функцию, как цифровая карта с геолокацией?

— Заплатят? — произнесла девушка с нотками презрения.

А затем сунула руку в карман и достала кожаный предмет, в котором легко угадывался кошелёк. Деньги не являлись высокотехнологичным предметом, и их можно было прихватить с собой в Арксеон. А вот пропустят ли порталы банковскую карту, уже не факт.

— На, держи. — Она достала несколько помятых купюр и протянула страннику. — У кого ещё есть, доставайте, скидывайтесь.

— Ты подняла правильную тему, — сказал странник, не ведясь на провокацию. — Чем со мной можно расплатиться в этом мире? Смех смехом, но деньги с Земли никакой ценности здесь не имеют.

— Тогда чего ты хочешь? — спросила она.

— Кабрио, мы сполна расплатимся, не переживай, — хихикнула одна из девушек. Симпатичная, сохранившая привлекательность даже в условиях затруднённой гигиены и отсутствия косметики. Сказать, что Кабрио не хотел бы провести ночь с местными красотками — значит обманывать самого себя.

Но контрацептивы, чёрт бы их побрал! Не хотелось бы навестить эту общину через год-полтора и обнаружить себя многодетным отцом.

— Иорий, сколько человек вот прямо позарез, кровь из носа нуждаются в карте? — спросил он у лидера.

— Хм… — Мужчина задумался и обвёл взглядом общину. — У меня карта уже есть. Хотя как раз я-то мог обойтись и без неё, всё равно всё время в лагере сижу. Если активировать её у одного из ребят, отвечающих за охотничьи вылазки, то мы сможем увеличить область охвата и исследовать территорию в большем радиусе, не боясь заблудиться. Плюс, если мы и правда сможем наладить контакт и торговлю с другой общиной, то в торговом отряде тоже нужен минимум один человек с картой.

— То есть два. Ладно. Выбери людей, и дадим им подержать эту штуковину.

— Жлобяра… — проворчала лучница.

— Элиана, не наглей, — сказал Иорий. — Кабрио спас нас от гончей. Или ты уже забыла, как при её появлении пищала и молила о помощи? Если бы не он, вчера мы бы снова лишились нескольких людей, и снова были бы вынуждены пуститься в бега. Не говоря уже о том, что благодаря Кабрио у трёх человек будет карта, а ещё он поможет нам связаться с другими выжившими. Он уже сделал для общины столько, что мы вовек не расплатимся, а ты ещё и недовольна.

— Бу-бу-бу. А вот Арвес помог бы без вопросов и личной выгоды, — пробурчала девушка и тут же получила подзатыльник от упомянутого блондина.

— Постойте-ка! — вдруг воскликнул Арвес таким тоном, будто только что совершил научный прорыв. — А чего мы, собственно, велосипеды изобретаем? Мы знаем, что есть ещё одна община, и Кабрио может нас туда проводить. Так не проще ли привести их сюда и жить всем вместе?

— Не проще, — ответил Иорий. — Кабрио, сколько, говоришь, в той общине людей?

— Чуть больше десяти.

— То есть дюжина ртов, которые нужно кормить. — Мужчина повернулся к блондину. — Арвес, напомни, у нас есть излишки мяса или древофруктов?

Парень отвёл взгляд и замялся.

— То-то же. В достатке пока разве что ягоды рубинели, но ими голод не утолить. Порадовать себя сладким вкусом, не более. Нам не известно, по каким принципам размножаются и кочуют животные Арксеона, и как быстро здесь вырастают новые плоды на деревьях. Даже нынешним составом мы имеем шансы столкнуться с нехваткой продовольствия. Куда уж нам лишний десяток человек под крыло брать.

— Мда… — задумчиво кивнула Элиана. — Если подумать, мы сейчас и правда в таких условиях, что выгоднее разбиться на множество мелких общин, чтобы каждая добывала пропитание на своей территории и не объедала соседей.

— Ладно. — Иорий хлопнул себя по коленям и поднялся. — Я подберу двух кандидатов, а ты, Кабрио, пока отдыхай. Требуй себе самой лучшей еды и вообще всего, что только понадобится. Не стесняйся.

Кивнув, странник направился к своей лежанке в «медпункте».

Итак, в итоге обстоятельства сложились таким образом, что он всё же вернётся в первую общину. Интересно, стали ли они сильнее за это время? Если нет, то в день встречи их численность точно убавится на пару человек.

А ещё в голове вертелась мысль, что он вроде как собирался посвятить себя исследованию Арксеона.

Найденный артефакт развеял последние сомнения в том, что этот мир является чем-то большим, чем бескрайняя дикая местность, пребывание в которой каким-то образом пробуждает в людях магический дар.

Он хранит в себе множество тайн и загадок, к которым нужно лишь протянуть руку.

Но вместо этого странник тратит бесценное время на то, чтобы наладить торговлю между двумя общинами.

Может, ну их? Пускай сами разбираются со своими проблемами, будь то нехватка оружия или нападения жутких непобедимых монстров. А у него есть дела поважнее.

Но потратив на размышления остаток дня, Кабрио всё же пришёл к выводу, что одна лишняя неделя погоды не сделает, а тёплые отношения с общиной, глядишь, когда-нибудь и пригодятся.

Глава 14 Смертельный визит

— Ну давайте, ребята. Ни пуха, ни пера, — произнёс последние слова Иорий, когда отряд из четырёх человек с рюкзаками за спиной стоял у лесной опушки, готовый отправиться в путь.

Выбранные им посланники ответили шаблонными фразами в духе «всем пока, скоро вернёмся, ждите нас с оружием», после чего отряд развернулся к лесу и выдвинулся на юго-восток, в сторону руин, где разместилась первая община.

Для дальнего путешествия Иорий выделил Кабрио трёх человек.

В целом-то при достаточных навыках выживать на просторах Арксеона можно было и вдвоём. Отбиться от шакалов и бродяг хватит, а если не повезёт снова нарваться на гончую, то и вдесятером не справятся.

Но кроме сражений с монстрами этим людям предстояло ещё нести товары на продажу, поэтому отряд решили сделать чуть побольше.

Двух из них Кабрио, можно сказать, хорошо знал. Воин Арвес и волшебный стрелок Элиана. Эти двое были одними из сильнейших странников Иория, и их недельное отсутствие сильно подкосит обороноспособность общины.

Но и налаживание контактов с другой общиной было важным делом, на которое нельзя отправлять кого попало. Тут нужны надёжные люди.

Третьим был парень по имени Клод. Собственно, кроме имени, Кабрио о нём ничего не знал. Его грузная фигура, возможно, замедлит движение отряда, зато и веса на себе он унесёт больше. Даже рюкзак его был самым большим из всех.

Рюкзаки эти были набиты всем, чего не хватало в первой общине, и чем можно было порадовать её представителей: глиняной посудой, пакетами из брюшек плёнокрылов, солью.

А также несколькими закопчёными кусками мяса гончей. Небольшими, а то слишком жирно будет — для посторонних-то людей. Скорее как подарок и жест доброй воли, который будет особенно полезен, если на месте обнаружатся раненые.

Ягоды, к сожалению, взять не удалось. Точнее удалось, но только небольшой запас для самого отряда, ибо к моменту прибытия в первую общину они гарантированно испортятся.

— Интересно, сколько дней займёт путешествие? — задумчиво произнёс шагавший рядом Арвес.

— Не знаю я, сколько раз повторять? — отозвался Кабрио. — На карте видна вся открытая территория и расположение объектов, но вот расстояния на ней не указаны. Это может быть хоть пятьдесят, хоть сто, хоть триста километров. У меня дорога заняла неделю, но, как видно по карте, двигался я как попало и сделал неслабый крюк. Не говоря уже о том, что из-за ряда обстоятельств я часто замедлялся, а то и вовсе по много часов проводил на одном месте.

Из этой троицы чести стать владельцем цифровой карты удостоился Арвес.

Вот только загадочная «система» Арксеона не позволяла демонстрировать свой интерфейс другим людям, так что Кабрио не мог ни показать спутникам свою, уже заполненную карту, ни передать её в виде файла, и мог лишь ограничиваться абстрактными объяснениями в духе: «первая община далеко на юго-востоке».

Ещё один экземпляр карты получила девушка-воин из общины, имя которой Кабрио не запомнил.

Таким образом загадочный синий кристалл уже наделил функционалом карты четырёх человек, и пока не давал никаких намёков на то, что у него кончаются заряды. Не потускнел, не потрескался, не рассыпался.

Никаких значимых происшествий в пути не произошло, если не считать редких нападений шакалов и бродяг. Гончих, слава богу, больше не встречалось. Интересных объектов, артефактов и прочего — тоже.

Местность оставалась всё такой же однотипной: леса, луга, горы, каменистые равнины. Питались взятыми в дорогу припасами, то есть древофруктами и закопчёным мясом.

И если говорить о еде, то на поясе у Кабрио покоился пакет с плотью гончей. Не копчёной, а обычной, которая испортится уже в первые дни. Странник вообще взял её не для еды, а для других целей.

К концу первого дня повезло наткнуться на пещеру, где и заночевали, а вот вторую ночь, а за ней и третью, пришлось провести под открытым небом. Подыскав подходящую полянку, путники расселись вокруг костра.

— Завтра будем на месте, — сказал Кабрио.

— Думаешь? — спросила Элиана.

— Чего тут думать, у меня карта перед лицом. Если мерить по расстоянию, то мы прошли почти девяносто процентов пути.

— Три с лишним дня, значит… А потом ещё назад возвращаться. Если каждая торговая экспедиция будет занимать неделю, не слишком-то удобно получается.

— Мы двигались по неразведанной местности и иногда по несколько часов тратили тупо на поиск пути. Как только вы запомните оптимальные маршруты, времени станет уходить меньше. Скажем, по два дня. Но всё равно не то же самое, что родственникам в гости сходить, согласен.

— Кабрио, можно кое-что спросить? — произнёс Арвес.

— И давно тебе нужно чьё-то разрешение, чтобы задавать вопросы? — отозвался странник.

Хотя странниками по факту здесь были трое, за исключением Клода. Кабрио долго размышлял над терминами и решил, что называть этим словом следует только тех, кто пробудил Силу. Остальные же… пусть будут просто попаданцами.

— Задавай, а уж отвечу или нет — это как получится.

— Ты упоминал, что в первой общине обитают не самые приятные ребята, и твоё возвращение может привести к кровопролитию.

— Это проблема?

— Конечно проблема, ты ещё спрашиваешь! Ты ведь знаешь моё отношение к таким вещам. В первую неделю, когда нас гоняла гончая, на моих глазах погибло множество людей, включая мою сестру. Я до сих пор презираю себя за то, что не смог уберечь её. После той жуткой недели я поклялся себе, что буду защищать всех людей, затянутых в Арксеон, и верну живыми на Землю столько из них, сколько вообще будет возможно.

— Поэтому его очень беспокоит тот факт, что один попаданец собирается прикончить других, — закончила за него Элиана.

— Верно. Как бы я ни был благодарен за всё, что ты, Кабрио, сделал для нашей общины, я просто не смогу спокойно стоять и смотреть, как ты убиваешь людей.

— А если эти люди сами окажутся убийцами? — спросил тот. — Насильниками, террористами? Всё равно нельзя?

— А они ими окажутся?

— Как минимум один из них прилетел в Арксеон в тюремной робе, причём у него по роже видно, что получил её за дело. Прирождённый уголовник. Да и второй в какой-то степени попытался меня убить. Не напрямую, конечно, но согласись, когда человека со сломанной рукой и без припасов выгоняют в лес, его шансы выжить равны примерно нулю.

— Не примерно, а нулю, — вставила Элиана.

— Но раз я сейчас сижу здесь и разговариваю с вами, значит, как минимум одна тысячная процента наберётся.

— Расскажи в подробностях, что у вас там стряслось, — потребовал Арвес. — Если это не секрет, конечно.

— Да какие секреты, когда там было с десяток свидетелей. Слушай.

Кабрио пересказал случившееся в первой общине на девятый день, когда стало ясно, что порталы уже не откроются. Рассказал всё как есть, не приукрашивая и не утаивая.

О помешанном на власти Джеде, о зеке Фирсе, которому приставания к девушкам и прочие прегрешения не помешали стать верным псом лидера.

О том, как Кабрио искалечили и выставили на улицу, обрекая на верную смерть. Как сделали это под предлогом заботы об общине, но на самом деле просто избавились от неудобного элемента.

— Мда уж, не повезло тебе с соратниками, — произнёс Арвес. — Не могу представить, чтобы такое могло произойти в нашей общине. У нас все дружны, все друг за друга горой. А Иорий — просто прирождённый лидер, хоть и прибедняется, упорно называя себя простым работягой.

— Ну так что, есть претензии к тому, что я собираюсь прикончить этих двоих? — спросил Кабрио.

— Нет претензий, таких реально убивать надо, — не раздумывая отозвалась Элиана.

— Эли, не отвечай за всех, — осадил её Арвес. — Мне всё равно это не нравится. Кабрио, может, обойдёмся всё же без крови? С тех пор ты стал в несколько раз сильнее, те двое тебе больше не угроза. А если что, мы все тебя прикроем.

Кабрио тяжело вздохнул и прикинул, как можно вразумить этого не в меру дружелюбного парня.

— Слушай. Помнишь, как гончая загрызла твою сестру? Вспомни. Всю сцену в подробностях, как бы это ни было мерзко и неприятно.

Судя по выражению лица Арвеса, он и правда вспомнил.

— А теперь представь, что кто-нибудь подходит к тебе и говорит: мол, незачем нам с этой гончей ссориться. Давай забудем былые обиды и подружимся с ней. Всё равно её смерть не вернёт твою сестру.

— Это… — возмутился было парень.

— Это что? Другое? — усмехнулся Кабрио.

— Конечно другое! Как можно сравнивать зверя с человеком⁈

— Нет, дорогой мой, никакое это не «другое». Я хорошо помню, как меня, странника с высоким потенциалом и уникальной магией, в одночасье превратили в калеку и отправили на верную смерть. Помню, как пылала от боли сломанная рука. Помню, как отбивался от монстров и выживал в дикой природе, мало того что без припасов и инструментов, так ещё и с единственной рабочей рукой. И после всего пережитого ты просишь меня проявить благодушие и простить своих врагов? Смешно, право. Нет, дорогой мой, я их убью.

— Арвес, вот я полностью на стороне Кабрио, — снова вступилась за него Элиана.

— Да понимаю я, — буркнул белобрысый. — Вот только не знаю, смогу ли молча стоять и смотреть, как один человек убивает другого.

— А я сделаю всё быстро, — успокоил его Кабрио. — Так, что ты даже дёрнуться не успеешь.

— А если нет, мы с Клодом его подержим, — хихикнула девушка.

Покачав головой, воин улёгся на шкуру и отвернулся.

* * *

Следующим утром отряд продолжил путь. До прибытия на базу первой общины оставались уже считанные часы.

Кабрио шагал, раздумывая, что он увидит, прибыв на место. Сохранилась ли община в том же виде, в котором он оставил её две недели назад, или там многое переменилось?

Слова «стабильность» в этом мире в принципе не существовало.

Сегодня вы живёте мирной жизнью, посылая охотничьи отряды за мясом и древофруктами, а завтра к вам приходит гончая, и половина умирает, а другая половина пускается в бега, бросив скарб и убитых товарищей.

Так что на месте могло обнаружиться всё, что угодно. Община могла поредеть раза в два, а могла и наоборот — встретиться и объединиться с другой пачкой попаданцев, прямо как группа Иория.

Может оказаться, что они там все внезапно пробудили Силу и стали сильнее Кабрио. Странник даже представил, как тётка Клаудия втаптывает его в грязь, и невольно хохотнул от нарисовавшейся в голове картины.

— Уже подходим, — сообщил он спутникам спустя два часа, когда его отметка на карте приблизилась к пиктограмме руин.

— Блин, даже волнуюсь, — с придыханием произнесла Элиана. — Почти месяц других людей не видела, кроме своей общины.

Ещё несколько минут движения через лес, и деревья расступились, явив взору дома-коробки из тёмного камня.

— Ничёсе, — присвистнула лучница. — Да это же целый мини-город!

— Так говоришь, будто не знала о них, — ответил странник. — Это вроде не государственная тайна, в интернете можно найти много артов, сделанных под диктовку прошлых странников.

— Ну так там картинки, а увидеть вживую — совсем другое дело!

— Идём, чего встали, — сказал Кабрио и шагнул вперёд.

Первым, кто его встретил, оказался Стефан — пугливый паренёк, присоединившийся к общине через несколько дней вместе со своей девушкой Франческой. Как раз в этот момент он находился у северо-западноговыхода из руин. Видимо, был поставлен в патруль.

— Кабрио? Да ладно, это реально ты⁈ — не замедлил он с реакцией и поковылял навстречу старому знакомому.

Именно поковылял. Похоже, после той злополучной битвы со скелетами Клаудии всё же не удалось полноценно залечить его ногу. Что неудивительно, в таких-то условиях. Вот мясо гончей быстро избавит его от хромоты.

— Да-да, я, — лениво отозвался странник. — Лучше расскажи, как у вас тут дела.

От этого вопроса парень заметно скривился.

— Хреново, вот как. Без тебя этот Джед с Фирсом…

— Кабрио! — прогремел из-за его спины другой голос, тоже знакомый. Только знакомый в неприятном смысле.

Парень снова скривился и подался в сторону. Похоже, народ внутри услышал его удивлённые возгласы и явился на шум. И самым первым, впереди всех, ожидаемо шёл Джед. Всё в тех же джинсах и чёрной футболке, со всё такой же самоуверенной рожей.

— Да ладно, реально ты⁈ Живой, что ли⁈ Ну-ка, давай рассказывай, где столько времени пропадал, чем занимался?

Вместо ответа странник зарядил правый кулак и нанес прямой бесхитростный выпад. Магия ударила о металл, и Джед с выставленным перед собой клинком чуть отъехал назад.

— Эээ, нет, не выйдет. Я, знаешь ли, всё это время тоже не баклуши бил. В охотничьи отряды ходил, со зверьём сражался, и в итоге стал посильнее, чем тогда.

Так вот почему он так спокойно отреагировал на возвращение изгнанника. Кабрио ожидал, что Джед испугается и занервничает, и потому удивился, когда тот поприветствовал его, словно родного.

А причины оказались предельно простыми. За прошедшие дни мужик чутка подкачался и возомнил, что так просто его теперь не убить.

— Ты чё, всё ещё дуешься? Забей, ради твоего же блага старался. Знал ведь, что ты так просто в лесах не пропадёшь. Считай это небольшой воспитательной процедурой. Будет тебе наука на будущее. Надеюсь, ты обдумал тот день и осознал, в чём был неправ?

Заряд в ногу. Толчок от земли. Мгновенное сокращение дистанции. Заряд в правую руку, замах. Враг отвлекается на неё. Заряд в левую, прямой удар.

Искрящийся синей магией кулак обошёл защиту и врезался в грудную клетку. Хрустнули рёбра, мужик выпучил глаза, отлетел и покатился по земле. Собравшийся народ испуганно заохал, но Кабрио не обращал на них внимания.

Фирс, наверное, тоже где-то среди них, но для начала нужно покончить с первой целью. С зеком главное, чтобы он не подкрался со спины.

Сорвавшись с места, Кабрио на ходу зарядил магией ногу и, подбежав к лежащему на земле Джеду, с разбега отвесил ему щедрый пинок по лицу. Поляну перед руинами огласил громкий противный треск, и землю забрызгали внутренности черепной коробки.

Сильнее он стал, как же. Насмешил.

Вот теперь люди уже не просто заохали, а закричали в ужасе. Но их вопли, как обычно, значения не имели. Кабрио всмотрелся в собравшихся, выискивая единственное интересующее его лицо.

Вот он. Зек всё в той же чёрной робе обнаружился в сторонке, чуть правее. Видимо, уже начал обходить странника по дуге, чтобы подкрасться и ткнуть своей отравленной иглой.

Поняв, что его заметили, Фирс резко развернулся и припустил вглубь руин. Кабрио помчался за ним. Народ послушно расступился, не желая проверять, что станет с теми, кто преградит ему путь.

Дома в руинах стояли как попало, улочки постоянно петляли, и цель вскоре потерялась из виду. Вычислить его по стуку шагов тоже было сомнительной затеей, поэтому Кабрио решил просто последовать к их с Джедом жилищу.

Не факт, конечно, что зек побежит именно туда, но других зацепок сейчас не было. Если там его не окажется, придётся устраивать поисковую операцию по всем руинам. А если он в лес сбежит, тогда вообще чёрт знает, что делать.

Но завернув за последний поворот, странник увидел, как в дверной проём юркнула щуплая фигура в чёрной робе. Отлично. Значит, он оказался достаточно глуп, чтобы прибежать в свой собственный дом, адрес которого был Кабрио хорошо известен.

…

Или нет? Странник остановился перед входом. Про Фирса можно сказать много плохого, но он уж всяко не дурак. А он не только забежал туда, куда и ожидалось, так ещё и загнал себя в угол. Ведь другого выхода из этой постройки не было.

Ну точно же, ловушка. Или засада с сообщником. Или сам рассчитывает напасть из-за угла и ослабить врага ядом. В таком случае…

Кабрио перешёл к другой стене здания, зарядил кулак магией и ударил по стене. Из тёмной поверхности с грохотом разлетелись каменные крошки. Затем снова зарядил, и снова ударил. На третьем ударе рука пробила дыру в стене и вылезла с той стороны.

— Ты чё творишь, парниша⁈ Совсем ошалел⁈ — послышался оттуда испуганный голос зека.

Не обращая на него внимания, Кабрио продолжил долбить. Пробивать полноценную дыру придётся долго, даже не факт, что хватит маны.

Но цель была не в этом. Странник таким образом хотел устроить зеку психологическую атаку, чтобы тот запаниковал и сам выскочил наружу.

Долго ждать не пришлось. Сквозь пробитую дыру в стене он уже мог видеть, что происходит внутри, и заметил, как фигура в чёрной робе метнулась к выходу.

Без промедлений Кабрио пустился в погоню. Он не знал, сколько придётся вот так бегать за зеком, но рано или поздно охотник загонит жертву.

Фирс продолжил петлять меж каменных коробок, выбежал из руин с противоположной стороны и припустил к лесу.

Глупо. На прямой дистанции у него не было шансов убежать от преследователя, имеющего явное превосходство в физической подготовке.

Хотя этих шансов не было с самого начала. Нет в этом мире мест, где можно спрятаться от охотника.

Зек забежал под сень деревьев и понёсся дальше, нарезая зигзаги и перескакивая через кочки. Кабрио бежал за ним, настигая с каждым шагом.

Но обогнув очередной ствол, резко остановился. Зека нигде не было, словно сквозь землю провалился. Вот чёрт, он сза…

Что-то острое кольнуло под рёбра. Ну конечно же. Фирс не тупой, он с самого начала задумал спрятаться за деревом, а когда враг пробежит мимо, ударить в спину. Всё как в прошлый раз.

Кабрио развернулся, но зек уже предусмотрительно отскочил назад.

— Ха-ха, второй раз на тот же трюк попадаешься, парниша!

По телу стремительно начала разливаться слабость, перед глазами поплыло. Хотя нет, в прошлый раз Кабрио ослабел намного быстрее, да и глаза в этот раз пусть расплывчато, но видели. Яд стал слабее? Да нет, с чего бы? Это ОН стал сильнее.

Заряд в ногу, толчок от земли, мгновенное сближение. Зек успел удивлённо выпучить глаза, а затем рука странника схватила его за грудки и с силой швырнула в дерево позади.

От столкновения ствол издал жалобный треск, да и из Фирса словно дух вышибло. А ведь рука даже не была заряжена магией. Похоже, недельное выживание в суровых условиях закалило не только Силу, но и тело.

Но яд потихоньку начинал брать верх над организмом. Надо было поскорее заканчивать.

Зарядив колено, Кабрио влепил его Фирсу под дых, а когда тот с громким «кха!» согнулся пополам, пустил магию в руку и ударил сверху по шее. Не сжимая кулак, просто ребром ладони.

Но этого оказалось достаточно, чтобы шейные позвонки хрустнули, и зек кулём повалился на землю.

Не прошло и нескольких секунд, как действие яда начало постепенно рассеиваться. Хорошо, что он был магическим и держался на энергии определённого человека. Получи Кабрио укол обычным ядом, и смерть ассасина ему бы никак не помогла.

Напоследок страннику подумалось, что смертельной могла быть ещё первая атака. Всё же заряженный магией удар по органам пищеварения, да ещё при таком тщедушном тельце — это вам не шутки. Там сейчас, наверное, всё в кашу.

Отряхнув руку, Кабрио вернулся к руинам, прошёл их насквозь и вышел с северо-западной стороны, где всё так же стояли испуганные и обеспокоенные люди. В сторону Джеда и его развороченной головы они старались не смотреть.

При появлении странника народ поспешно подался в стороны, девушки испуганно пискнули.

Трио из общины Иория тоже выглядели побледневшими. Пусть смертей они повидали уже немало, но чтобы один человек убивал другого — такое на их глазах происходило впервые.

А ведь точно. Только сейчас Кабрио осознал, что его сегодняшними жертвами стали не монстры Арксеона, а люди. Такие же, как он сам.

Но почему-то никакого потрясения он не испытывал. Шакал, бродяга, гончая, человек — какая, к чёрту, разница? Если это враг — убивай, если нет — дружи или проходи мимо.

И вообще, никакие эти двое не «такие же». Кабрио никогда не опустился бы до изнасилования, и не покалечил бы другого человека ради удержания власти. Нечего равнять себя с подобными отморозками.

Единственным, кто не побоялся приблизиться к трупу Джеда, был его сын. Марк сидел над телом отца, положив ладонь ему на грудь. Услышав шаги странника, он медленно встал, развернулся и достал копьё из-за спины.

— Что? — спросил Кабрио, зарядив кулак синими разрядами. — Если хочешь напасть, нападай. Претензий предъявлять не стану, но ты умрёшь.

Марк злобно скривился, но умом понимал, что Кабрио, который и раньше был сильнейшим странником этой общины, стал ещё сильнее. Как понимал и то, что преимущества в виде длинного оружия явно не хватит для победы над таким врагом.

Даже будучи сторонником говнюка Джеда, он был рассудительным парнем, и нередко сам останавливал отца от конфликтов.

— Я не собираюсь здесь надолго задерживаться, — бросил Кабрио, проходя мимо него. — Так что если захочешь сразиться, у тебя есть день. Может, два. Не больше.

Встав возле своих спутников, он развернулся и обратился к общине:

— Хватит трястись. Свои цели я устранил, трогать остальных мне без надобности. И вообще, я к вам по делу. Но для начала давайте определимся с новым лидером. Как уже показала практика, сами по себе вы — безвольное стадо, и вам нужен кто-то, кто будет решать всё за вас.

— Кабрио! — шикнула на него Элиана.

— Чего?

— Можно как-то помягче?

— Я так не умею. Мы не на Земле, чтобы вести дипломатичные переговоры.

Первое время висела тишина, но затем один человек сделал шаг вперёд. Это был Сантин.

— В идеале надо бы провести полноценные выборы лидера, как ты предлагал ещё двенадцать дней назад. Но до того времени я готов говорить от лица общины, если никто другой не хочет.

— Я хочу, — процедил Марк, всё ещё кривясь от злобы и горя.

А вот третий кандидат оказался неожиданным. Вперёд выступил тот самый скромный и неприметный мужичок в костюме:

— В лидеры рваться не стану, но переговоры готов взять на себя. На Земле я работал менеджером по продажам, и кое-что смыслю в общении с людьми.

— Собираешься вести переговоры с тем, кто только что убил двоих наших? — злобно процедил Марк.

— У тебя та же проблема, что и у твоего отца, — сказал Кабрио. — Пытаешься решать за всех. Эти двое были преступниками, искалечившими человека и бросившими его на верную гибель. Давай, объяви всем, что нужно было простить их за это.

— И за всё остальное, что они тут творили! — вставил слово Стефан.

— Скажи хоть, что это за люди у тебя за спиной, — попросил Сантин. — Они тоже хотят к нам присоединиться?

— Нет. Они из другой общины, в трёх днях пути отсюда.

Народ удивлённо зашептался. Всё же раньше они встречали только небольшие группки людей, а теперь узнали, что где-то есть целая община.

— Община? — переспросил Сантин. — То есть ты хочешь сказать…

— Что самые пугающие теории были верны, — кивнул Кабрио. — В Арксеон затянуло гораздо больше гражданских, чем мы думали. Их там три десятка человек, и это ещё не считая погибших. А также не считая других общин, которые я наверняка встречу, пока буду исследовать мир.

— И мы пришли, чтобы поторговать с вами, — перешла Элиана к главной теме. — А этот поехавший начал людей мочить, блин.

— И чем будем торговать? Сразу скажу, у нас ничего особо полезного нет.

— У нас есть излишки оружия, — мгновенно поправил его «костюм». Сразу видно, кто тут спец в торговых делах.

— А у нас… Короче, давайте пройдём к вам на базу, и там покажем всё, что принесли. Некомфортно, знаете ли, вот так спиной к лесу стоять.

Никто не стал спорить, и народ дружно прошёл на уже знакомую Кабрио площадку в центре руин.

— Прикрывайте мне спину, — шепнул он своим. — Марк не победит меня в прямом столкновении, но может напасть исподтишка.

Спутники кивнули. В идеале следовало бы убить и этого парня тоже, чтобы не опасаться внезапных нападений, но это будет уже перебором.

Элиана уселась на брусчатку в центре площадки и принялась вытаскивать содержимое рюкзака, Арвес и Клод присоединились к ней.

Здесь помощь Кабрио не требовалась, и он решил пока прояснить другие вопросы. Отыскав глазами Стефана, странник подошёл к нему и отвёл в сторонку.

— Ты вроде как хотел рассказать мне о том, что происходило в общине в моё отсутствие. Давай вкратце.

— Да ты и сам наверняка догадаешься, — недовольно проговорил парень. — Как тебя не стало, Джед с Фирсом вообще берега потеряли. Первый затребовал к себе полного и безоговорочного подчинения, и даже ввёл наказание за неисполнение приказов — сутки в камере. Той самой, где Фирс сидел.

Он мотнул головой в ту часть руин, где на третий день была обнаружена постройка с решёткой.

— Ну а зек этот начал безнаказанно к девушкам приставать, и Джед даже не пытался его остановить. Виолетте повезло: её защищал Сантин, с которым она уже открыто мутила. Он сразу дал понять, что прирежет любого, кто тронет его девушку. И не посмотрит, у кого там есть Сила, а у кого нет. А вот Франческу…

— Защитить было некому, — закончил за него Кабрио.

— Ну да, чего уж тут скрывать. Мы хоть и встречались, но любви как таковой не было, и не готов я ради неё на нож лезть.

«Ты в принципе не готов на него лезть, не важно, за девушку или что-то другое», — подумал про себя Кабрио. Но вслух не сказал, и вообще не собирался винить Стефана за слабость. Уж лучше быть слабым, чем мразью вроде тех двоих.

— В итоге сраный зек её чуть ли не каждый день к себе в дом таскал, — продолжил парень. — А живут они, как ты помнишь, вдвоём с Джедом, и тот по утрам тоже выходил с подозрительно довольной рожей. То есть Франческа явно не одного Фирса ублажала.

— Ясно, — только и смог ответить Кабрио.

Насилие — это ещё полбеды. Если она провела несколько ночей аж с двумя мужчинами, скоро могут наступить ожидаемые последствия.

— Что-нибудь ещё? — спросил он.

— Не-а. Клаудия уже в годах, а Шери наоборот малолетка, так что их не трогали. Хотя мне показалось, что Фирс и к школьнице этой начал присматриваться. Больной ублюдок… А в остальном всё по классике: устанавливали свои порядки, командовали, унижали, кого могли.

— Ладно, теперь это уже не важно. Возвращаемся. Посмотрим, как там торговля идёт.

А торговля и правда шла. Местные уже принесли свободное оружие, и троица из второй общины с интересом изучала ассортимент. Не считая одного топора и копья, преимущественно там были мечи.

Другая сторона тоже оценивала, передавала из рук в руки и обсуждала принесённые товары. Шли разговоры о том, что они уже давно подумывали добавить в рацион похлёбку, но её тупо нечем было есть. Не руками же черпать.

— Что это за мясо? — спросила Клаудия, взяв в руку закопчёный кусок.

— Ох, лучше вам не знать, чьё, — проговорила Элиана. — Нет-нет, не в том смысле, что оно отравленное! Но поверьте, лучше вам с этой тварью никогда не встречаться.

— Ясно. Маловато его. На пробу принесли?

— Не совсем, — сказал Арвес. — У нас больше не осталось, это последнее. Но у этого мяса мощный целительный эффект, раны буквально на глазах зарастают. Я знаю, о чём говорю, уж поверьте. Сам ещё несколько дней назад лежал весь перемотанный, а теперь вон, в дальние странствия хожу. Так что раздайте раненым.

— Хм, раненым? Стефан, Виолетта, подойдите-ка сюда! И сходите кто-нибудь за водой! Нам тут и тарелки, и ложки, и соль принесли, порадую вас нормальной похлёбкой! Как раз вчерашнее мясо бродяги ещё осталось!

«А может, назначить лидером эту тётку?» — подумал про себя Кабрио, стоя в сторонке. Вон как уверенно всеми командует.

Суета царила долго. Пока осмотрели товар, пока представители двух общин болтали и обменивались информацией, пока дожидались похлёбки от Клаудии, водя ноздрями, время перевалило уже за полдень.

Стефан за это время предпринял попытку восстановить отношения с Франческой, но судя по тому, как она отпихнула его руку и зашипела, между ними всё было кончено. Что неудивительно.

Оценив подарки из общины Иория, люди воспряли духом и словно забыли, что совсем недавно двое их соплеменников были беспощадно убиты у них на глазах.

Никто уже не сторонился Кабрио и не косился на него с опаской. Убийство — это убийство, а вкусная еда — это вкусная еда.

— Когда вы уходите? — спросил Сантин у посланников второй общины, когда они опустошили тарелки и кружки.

— Ну… — задумался Арвес. — Мы провели больше трёх дней в пути, и были бы весьма признательны, если бы вы позволили нам отдохнуть и провести хотя бы одну ночь под крышей. А завтра отчалим. Представляю, как наши обрадуются, когда мы принесём им полноценное оружие.

— Да не вопрос, свободных домов тут ещё много, — охотно согласился новый лидер, и добавил с усмешкой: — К тому же один из них сегодня внепланово освободился.

— Только там стена продырявлена, — смущённо произнёс Кабрио.

— Продырявлена? Как? — спросила Шери, хлопая глазками.

— Кулаками, как же ещё.

— Ну ты и чудище, Кабрио, — усмехнулся Стефан, всё ещё грустный из-за отказа Франчески.

— С таким защитником нам ничего не страшно, — вторила ему Клаудия.

— Защитником? — не понял странник.

— Ну да. Пусть ты Джеда с Фирсом… ну, того, зато ты сам пятерых бойцов стоишь, и любого монстра легко прогонишь.

— Вообще-то, я тоже скоро уйду.

Повисла тишина.

— В смысле уйдёшь? — первой нарушила её Виолетта.

— В прямом, — ответил странник. — Я пришёл сюда с двумя целями: показать группе Арвеса дорогу к вашей базе и разделаться с двумя отморозками, сломавшими мне руку. Других дел в этих руинах у меня нет.

— Постой-ка! — запротестовала девушка. — Но кто тогда останется отвечать за добычу еды и охрану руин⁈ Джед с Фирсом были здесь единственными пробудившимися странниками! Ну, не считая Шери. А кто теперь с монстрами сражаться будет? У нас парней осталось три с половиной штуки, да и те — обычные люди, без способностей!

Три с половиной? Ах, это она про трусишку Стефана. Хотя детину Арбека можно считать за полтора, так что всё равно выходит четыре.

— А мне до этого какое дело? — честно ответил Кабрио.

Первой взъярилась Клаудия:

— То есть ты пришёл, убил двух наших сильнейших бойцов, а теперь уйдёшь, как ни в чём не бывало⁈ Ты сам как думаешь, нормально так делать⁈

— А нормально стоять и смотреть, как у вас на глазах калечат человека? Пусть Джед был с мечом и классом воина, но навались вы всей толпой, скрутили бы его без труда.

Снова повисла тишина. Народ смущённо отвёл взгляд, не зная, что на это ответить.

— Слушай, Кабрио, — обратился к нему Сантин. — Насчёт Джеда и Фирса я без претензий. Ты правильно сделал, что отомстил им за увечье. Я бы на твоём месте поступил так же. А если бы тронули мою девушку, убил бы с особой жестокостью.

Он осмотрел своих подопечных.

— Но факт в том, что община и правда осталась без боевой силы. Я не требую от тебя оставаться и защищать нас до конца своих дней, или до открытия порталов, если таковое произойдёт. Но, может, у тебя самого есть идеи, как нам повысить свою боевую мощь?

— Пробудить Силу, больше никак, — ответил странник.

— Но мы уже пытались, сам должен помнить. И ничего не вышло.

— Неправильно пытались, вот и не вышло. Как показал опыт этих ребят, — Кабрио кивнул на троих спутников, — для пробуждения Силы нужно сражаться насмерть. Не в дружеском спарринге, а против настоящего врага, который намерен тебя убить и сожрать. И не просто намерен, а способен это сделать.

— Но тот же Фирс пробудился, просто сидя в камере.

— Как и Шери. Она тоже не участвовала в боях, но как-то смогла освоить магию молний. Значит, пробуждение Силы происходит при разных условиях. Только вот мы этих условий не знаем, и сейчас нам известно лишь одно из них — непосредственная угроза для жизни.

— И как ты предлагаешь это использовать?

Кабрио расплылся в зловещей улыбке, проверив рукой висящий на поясе пакет с тухлятиной.

— Предельно просто. Выставим вас против монстров, превосходящих либо силой, либо числом, и заставим отбиваться от них в одиночку, без чьей-либо помощи. И либо вы пробудите в себе Силу, либо умрёте.

Глава 15 Экстремальная тренировка

— Ты ведь сейчас пошутил? — проговорил Сантин, нервно дёрнув бровью.

— Если тут кто и пошутил, так это Арксеон, заперев неизвестно сколько людей на неизвестно какой срок в дикой местности, населённой кровожадными монстрами, — ответил Кабрио. — И поверь мне, шакалы с бродягами — это ещё милые зверушки. Можно сказать, безобидные. Есть в этом мире твари, способные в одиночку положить всю вашу общину. Даже станьте вы все до единого странниками, не факт, что справитесь.

— Ладно, допустим. Но как ты собираешься организовать нам эту угрозу для жизни? Выгонять поодиночке в лес в расчёте, что мы наткнёмся на монстров?

— Нет, есть способ куда проще. Ты мне, главное, добровольцев найди, а уж монстров я им обеспечу.

— Я доброволец! — тут же вызвалась Шери, и получила подзатыльник от Клаудии.

— Ты уже и так странник, тебе нечего пробуждать, — ответил Кабрио.

— Тогда я буду первым, — сказал Сантин, вставая со скамейки.

— Отлично. Тогда выходим из руин. Для моей задумки нужна открытая местность.

Народ стянулся к восточному краю руин и остановился перед поляной, отделявшей базу от леса.

— Объясняю правила, — заговорил Кабрио. — Сейчас мы отходим подальше от гражданских, скажем, метров на десять. Там я кладу приманку и возвращаюсь к остальным. Ты же остаёшься и встречаешь всех монстров, что пожалуют за лакомством. Для всех остальных главное правило — не вмешиваться и не помогать. Кто бросится на выручку — прибью лично.

— Эй, Кабрио, а это не перебор? — произнёс Арвес.

— Странно слышать такие вопросы от тебя. Уж подчинённые Иория как никто другой знают, как полезно оказаться на волоске от смерти. Сила мигом пробуждается.

— Ну ты нашёл, с чем сравнить. Я хорошо помню тот ад, который нам устроила гончая, и готов сделать что угодно, чтобы больше никто и никогда не испытал того же ужаса. А ты собираешься натравливать монстров на людей, чтобы устроить им форсированное пробуждение силы!

— Надо понимать, у тебя есть другие идеи, как сделать эту общину сильнее? Если да, то я пошёл отсюда, а ты занимайся их прокачкой и тренировками. А если нет, стой молча и не мешай.

Убедившись, что больше никто не возражает, Кабрио отвёл Сантина поближе к лесу. Снял с пояса мешочек, расшнуровал его, открыл и тут же скривился от ударивших в нос ароматов.

— Кабрио, твою мать, что это за вонь⁈ — выругался парень.

— Мясо гончей с истёкшим сроком годности, вот что. Идеальная приманка для шакалов.

Он перевернул пакет и вытряхнул содержимое на землю.

— А теперь готовься отбиваться. Не забывай, что на выручку тебе никто не придёт, иначе в этой тренировке не будет смысла. И не подпускай тварей к мясу. Если они сожрут его, приманивать новых будет нечем.

И, не выслушивая возражений, вернулся к собравшейся возле руин общине.

Первые минуты ничего не происходило, но потом из-за деревьев вышли первые два шакала. Издавая голодное рычание, они стали медленно подбираться к воняющему куску плоти.

Что ж, теперь официально подтверждено, что этот вид может питаться падалью, подумал про себя Кабрио.

Сантин обнажил меч и заступил тварям дорогу. Недолго думая, те атаковали. Казалось бы, два шакала — это вообще несерьёзно. Но нельзя забывать, что и их противник был обычным человеком.

Парень ловко двигался и совершал выверенные выпады клинком, и вскоре обе твари развалились на земле бездыханными трупами. Но цапнуть цель они всё же успели: виднелась капающая с предпечья кровь.

— Нужно обработать рану, — произнесла Виолетта.

— Что ещё нужно? — отозвался Кабрио. — Подставить стульчик? Дать водички? Сделать массаж?

Вскоре вышла новая партия зверья, в этот раз трое.

— Много, нужно помочь! — Арвес дёрнулся было вперёд, но на пути у него возникла вытянутая рука, искрящаяся синей магией. Кабрио выбросил её резко, чуть не ударив блондина по носу.

— Кто-то долбился в уши, когда я зачитывал правила? — произнёс он угрожающим тоном.

— Если его загрызут, толку от этого не будет! Община лишится ещё одного бойца, и только хуже станет!

— Почему же, толк очень даже будет. Его смерть подстегнёт мотивацию остальных добровольцев, и они будут сражаться с куда большей отдачей.

— Да ты просто маньяк…

Тем временем шакалы атаковали. Понимая, что избегать атак сразу с трёх направлений не выйдет, Сантин с отчаянным криком бросился вперёд и насадил первого на меч.

Первый враг мгновенно умер, но один из оставшихся сумел укусить парня за ногу. Зарычав от боли, тот перехватил меч в обратный хват и вонзил шакалу в висок.

А вот рубануть третьего уже не успел. Тварь сбила Сантина с ног и навалилась сверху, до кучи ещё и меч вылетел из его руки.

— Да иди ты к чёрту, Кабрио! — выругался Арвес и бросился на помощь.

Но странник был готов к этому. Схватив парня за левую руку, он грубо развернул его и влепил под дых заряженным кулаком. Белобрысый рухнул на землю и согнулся пополам.

— Да ты совсем сдурел⁈ — закричала Виолетта. — Его же сейчас загрызут! Парни, не слушайте его! Помогите Сантину!

Арбек с Марком подались было вперёд, но Кабрио встал перед ними и зарядил магией оба кулака.

— КТО ДЁРНЕТСЯ, ПОУБИВАЮ НАХРЕН.

Убедившись, что никто не желает испытывать судьбу, он развернулся и стал наблюдать за действиями бойца. Удерживая тварь за шею одной рукой, второй тот остервенело молотил её по морде.

А из леса тем временем пожаловали очередные два шакала.

— Кабрио, пожалуйста… — пропищала Виолетта.

Помогут собрату и нападут на человека? Нет, ведь теперь он отвлечён и не преграждает путь к более вкусному лакомству. А значит…

— Не забывай про мясо! Ты должен его охранять! — крикнул Кабрио так, чтобы Сантин услышал.

Позади нарастал недовольный ропот. Похоже, все присутствующие сходились во мнении, что это уже явный перебор.

Все, кроме Кабрио. Жестоко, да, но иначе Силу не пробудить. Он знал это, как никто другой. Арксеон имел систему, схожую с компьютерными играми, и если в ней существовал показатель «опыта», то прямо сейчас он затекал в Сантина бурной рекой.

— Как же я тебя ненавижу, Кабрио! — выкрикнул парень, напряг руку и бросил шакала в его собратьев, подбирающихся к мясу.

А затем вскочил на ноги и сам тоже бросился в атаку. Адреналин поглотил его настолько, что парень даже забыл про меч, и кинулся к тварям прямо так, с голыми руками.

Огласив округу отчаянным криком, от отвесил в шакалью морду щедрого пинка. Зверь отлетел на добрых пару метров, а второй, попытавшийся обойти врага с фланга, получил прямой удар кулаком и тоже отлетел.

А не слишком ли сильно он стал бить для человека? Таким вопросом задался Кабрио, внимательно и спокойно наблюдавший за боем. Похоже, процесс пошёл.

Но вот третьему всё же удалось подгадать момент для атаки и впиться зубами парню в бок. Уже в который раз вскрикнув от боли, Сантин бегло оценил ситуацию и… поковылял в ту сторону, где обронил меч. Прямо так, с висящим на боку шакалом.

Дошёл, подобрал. И несколько раз вонзил в серый шерстяной бок, пока тварь не разжала зубы и не свалилась на землю. Другие два поняли, что пока не разберутся с этим человеком, к мясу их не подпустят, и пошли в наступление.

Крепко сжав рукоять меча, Сантин шагнул навстречу и произвёл широкий горизонтальный взмах. Лезвие вошло правому шакалу аккурат между челюстей, прошло дальше и разрубило голову надвое. Срезанная верхняя половина с глазами и ушами отлетела в сторону.

Похоже, инстинкт самосохранения и осознание разницы в силе у этих тварей отсутствовали, ибо последний шакал не отступил, а пошёл атаку. Резкое движение, и клинок пронзил голову твари снизу, насадив её, как на шампур.

— Никаких сомнений, он пробудил класс воина, — констатировал Кабрио.

Сантин попытался стряхнуть мёртвое тело с клинка, но силы покинули его, и парень рухнул на землю.

— Кто следующий? — спросил странник.

— Какой ещё следующий⁈ — возмутилась Виолетта. — Да Сантин там сейчас умрёт!

— Вот и оттащите его. А следующего добровольца прошу на сцену. На запах этой тухлятины сбежится ещё немало шакалов. Их на всех хватит, уж поверьте моему опыту.

Виолетта и Арбек бросились к товарищу, а Элиана выхватила у Кабрио пакет, подошла к куску тухлятины, сунула его внутрь и затянула шнурок. Затем вернулась и заявила:

— На сегодня достаточно.

И отвесила страннику звонкую пощёчину.

— Да на нём же живого места нет! — запричитала тем временем Клаудия, когда искусанного Сантина подтащили под руки. — И как мне теперь эти раны залечивать⁈

— Никак, просто накормите его мясом гончей, — сказал Кабрио, потирая щёку. — Раны оно залечивает так же хорошо, как приманивает шакалов.

Раненого утащили в руины. Остальные тоже ушли, напоследок бросив на странника презрительные взгляды.

Неприятно, но ожидаемо. Если так подумать, он и сам своей нынешней мощью был во многом обязан Джеду и Фирсу, а отплатил им в итоге тем, что раскроил черепа.

Да и тренеров Института, целый месяц гонявших его по полигонам, Кабрио ненавидел всем сердцем. И в итоге сам оказался на их месте.

Да уж, не та это профессия, при которой можно заслужить всеобщую любовь. Возможно, в будущем эти люди скажут ему спасибо, ну а пока придётся побыть в их глазах злодеем.

И нет, оставаться в этой общине он не станет. И не только потому, что хочет исследовать Арксеон.

Однажды Кабрио уже сделал выбор в пользу защиты этих людей. Пощадил Джеда, чтобы не лишать общину толкового бойца, и в итоге был искалечен и изгнан. А люди, ради которых он так рискнул, стояли и смотрели.

Больше он не повторит тех ошибок. Если не способны быть благодарными к своим защитникам, пусть учатся защищать себя сами.

* * *

Проснувшись, Кабрио увидел над собой относительно ясное небо. Да, он снова спал на крыше.

Не было никаких гарантий, что Марк не попытается отомстить за отца и устроить ночное покушение, а напрягать спутников, и так уставших с дороги, не хотелось. Пусть отоспятся, им ещё три дня обратно топать.

Благо с новыми способностями взбирание на крышу не составило труда. Заряд в ноги, толчок от земли, символическое подтягивание руками, и вот он на крыше. Высота там метра два или два с половиной, усиленного прыжка как раз хватало.

Тем же методом забравшись на соседнюю крышу, повыше первой, Кабрио уснул, и благополучно проспал до утра.

Пора было проведать общину. Спустившись, первым делом он направился в дом Сантина. Местные всё так же смотрели волком, ну да и чёрт с ними. Внутри ожидаемо обнаружилась Виолетта. Она сидела возле кровати, держа возлюбленного за руку.

— Уже очнулся? — спросил Кабрио, входя внутрь.

Девушка зыркнула на него испепеляющим взглядом, а странник заметил, что шрамы, нанесённые ей скелетом, разгладились и были уже почти незаметны. Как обычно, мясо гончей не подвело.

— Знал бы ты, Кабрио, как я тебя ненавижу, — ответил Сантин.

— Если эта ненависть сделает тебя сильнее, я только за. Не знаю, сообщили тебе или нет, но остальные отказались повторить твою тренировку. Так что, не считая Шери, ты здесь теперь единственный пробуждённый.

Парень поднял руку и осмотрел её, будто там что-то могло быть написано.

— Значит, у меня класс воина? Банально, но эффективно. А вот у Виолетты кое-что поинтереснее.

Кабрио удивлённо приподнял бровь. Виолетта тоже что-то пробудила?

Девушка скривилась, но, увидев кивок возлюбленного, продемонстрировала свою магию. Положив ладонь Сантину на грудь, она пустила в него поток светлой, желтоватой энергии, издававшей лёгкий успокаивающий перезвон.

— Целитель? И когда ты успела его пробудить?

— Когда увидела окровавленного и полуживого Сантина, — злобно процедила девушка. — Я хотела сделать всё, лишь бы облегчить его страдания, и тогда во мне пробудилась эта сила.

— Пробуждение за счёт желания спасти другого человека? Как же много происходит открытий, когда странники попадают в Арксеон не поодиночке, и не на одну неделю.

Новый лидер принял сидячее положение и свесил ноги.

— Сантин, тебе ещё рано вставать! — запротестовала его девушка.

— Брось, — отмахнулся он. — Кабрио не соврал, это мясо гончей — всё равно что зелья исцеления из компьютерных игр. Да ещё и твоя магия в придачу. Могу хоть сейчас вернуться в строй.

Кабрио ожидал, что ему сейчас дадут по морде за вчерашнее, но этого не произошло. Сантин спокойно вышел наружу и направился на центральную площадку. Там уже собралась половина местных, а также трое посланников из второй общины.

— Надо понимать, вы уходите? — спросил у них Сантин.

— Да, — кивнул Арвес. — Нужно поскорее отнести нашим оружие.

— И этого поехавшего заберём, пока он тут всех в могилу не загнал, — буркнула Элиана.

— Но мы не прощаемся, — добавил блондин. — Как разберёмся со своими делами, снова вас навестим.

Вообще-то, кроме оружия, ничего полезного здесь больше не было. А значит, и смысла торговать с этой общиной тоже. Но вслух этого говорить Кабрио не стал. Они взрослые люди, сами разберутся.

— Проясните ещё один момент, — произнёс Сантин. — Как вы сами сказали, между нашими общинами три дня пути. Но ни дорог, ни табличек с указателями, ни тем более онлайн-карт здесь нет. Как вы вообще смогли найти сюда дорогу? И как вернётесь обратно? Это же невозможно!

— Ты не поверишь, но онлайн-карты есть, — хмыкнула Элиана.

— В смысле? — не понял лидер. — Арксеон же не принимает современную технику с Земли. Ни оружие, ни гаджеты через порталы не проходят. А даже если бы вам удалось как-то протащить сюда смартфон, откуда в нём возьмётся карта другого мира?

Лучница вкратце объяснила, что к чему, и на протяжении всего рассказа на лицах местных ясно читались два слова: «не верю».

— Я тоже не верил, пока сам не получил от Кабрио такую карту, — сказал Арвес. — Но она взаправду существует и работает.

— Тогда не могу не спросить: а нам можно где-то её раздобыть? — спросил Сантин.

— Нечего тут добывать, артефакт в кармане у этого поехавшего, — сказала Элиана, ткнув в Кабрио пальцем. — Правда, он жадный до чёртиков, бесплатно даже солонку не подаст.

— Пусть отдаст в качестве расплаты за вчерашнее! — тут же заявила Клаудия.

— Расплаты за что? Я вам ничего не сделал, — отозвался странник. — Наоборот, оказал услугу.

— А просто по дружбе? — выкрутился Сантин.

А ведь неплохой из него лидер. Не наглеет, не поддаётся эмоциям, всегда старается найти вариант, наиболее выгодный для общины. Они с Иорием точно не родственники?

— Кабрио, будет как-то тупо, если карта будет только у одной из общин, — присоединилась Элиана. — Не жмоться, поделись с ними хотя бы одним зарядом своего бесценного артефакта, ради которого ты нас с Арвесом чуть не прибил.

— Ладно, но только один, — сдался странник. — И не забывайте, что просто скопировать карту в чужой интерфейс не выйдет. Если хотите занести в него маршрут до второй общины, придётся добраться туда своим ходом.

— Я! Я пойду! — возбуждённо запрыгала Шери.

— Даже не обсуждается, — ответил Сантин.

— Но почему⁈

— Мы пока не настолько отчаялись, чтобы заставлять ребёнка сражаться или отправлять его в дальние походы.

— Ничего со мной не сделается! У меня есть Сила!

— Вот и будешь при помощи этой Силы охранять общину.

— Я тут больше не останусь! Сил уже нет вас терпеть, надоели!

— Так, начинается…

А пока лидер театрально вздыхал, девочка перебежала к Кабрио и встала возле него.

— Я пойду с Кабрио! Во вторую общину!

— Вообще-то, сразу после этого я собираюсь отправиться в путешествие по Арксеону, — напомнил странник.

— Тогда я тем более с тобой!

— Так, ну-ка хватит капризничать!

Клаудия засеменила к Шери и уже протянула руку, но та отогнала её, демонстративно сверкнув разрядами тока.

— Кабрио, ну хоть ты ей объясни!

«А я-то тут при чём?» — подумал про себя странник.

Но девочка стояла рядом с надеждой смотрела в его глаза. Нужно было что-то ей ответить. Пусть он сам никогда не воспитывал детей, но понимал такие базовые вещи, что нельзя просто от них отмахиваться и запрещать что-то без объяснений.

— Это будет опасное путешествие. В отличие от игр и аниме, боль в этом мире настоящая. Ровно как страх, голод, жажда, недосып и дискомфорт.

— Я справлюсь, — заявила девочка с предельно серьёзным лицом.

— А готова это доказать?

— Я ведь помогла в бою, когда на нас напали скелеты! Я могу сражаться с монстрами!

А ведь и правда. Пусть на вид Шери лет двенадцать, но она не побоялась напасть на нежить, один вид которой ввергал людей в ужас. Да и приказ дёрнуть током Арбека выполнила чётко и без лишних вопросов.

— Но сама ты в тот раз ни одного монстра не убила.

— Я смогу!

— Хорошо, вот сейчас и проверим. Нож у тебя есть?

— Не-а. Не дали.

— Тогда бери этот. Фирсу он без надобности, пусть будет твой.

Кабрио протянул девочке нож-бабочку и повёл её к выходу из руин.

— Кабрио, ты чего это задумал? — спросил Сантин, увязавшись следом.

— Сам как думаешь?

— Эй, это уже не смешно.

— А я похож на юмориста?

— Да ты вконец сдурел⁈ Она же ребёнок!

— И что? На детей не действует целительная магия Виолетты? Не бойся, задрать её я не дам. Просто хочу убедиться… Кхм, то есть, хочу показать ей, что сражения — это вовсе не игрушки. Вот сразится один на один хотя бы с одним шакалом, и посмотрим, останется ли такой же самоуверенной.

Члены обеих общин так же, как и вчера, собрались возле выхода, перед просторной поляной. Кабрио поманил Шери за собой, но перед этим обернулся и напомнил правило:

— Кто вмешается — прибью.

Вывалив вонючую тухлятину на землю, он зачитал инструкции:

— Твоей мощи сейчас явно не хватит, чтобы убить врага одними лишь разрядами тока. Используй их, чтобы парализовать цель, а затем добивай ножом. Целься в глаза или шею, грудь ты вряд ли пробьёшь. У тебя условия будут немного не такие, как вчера у Сантина. Можешь в любой момент позвать на помощь, и я приду. Но если сделаешь это, то останешься в общине и никуда со мной не пойдёшь.

— Поняла, — кивнула Шери.

Интересный она человек. Часто ведёт себя, как самый обычный ребёнок: капризничает и разве что ножкой не топает, но в нужные моменты умеет становиться серьёзной. Даже интересно, что покажет этот бой.

Кабрио отошёл в сторону и принялся наблюдать. Шери стояла в боевой стойке, удерживая нож-бабочку в левой руке и поигрывая молниями в правой.

Вскоре появился враг, и она напряглась ещё сильнее. Шакал был один. Это хорошо. Даже один такой враг станет для ребёнка серьёзным испытанием, а два могут задрать девочку прежде, чем Кабрио подоспеет на помощь.

Зверь бросился в атаку и растянулся в прыжке. Шери тоже сорвалась с места, поднырнула под него, поймала руками и выпустила разряд тока. По серой шерсти шакала заискрились голубые молнии.

Но дальше сыграла разница в весе, и тварь своим весом придавила девочку к земле. Но та не растерялась и принялась пырять его ножом.

А когда шакал зарычал и оскалил зубы, демонстрируя готовность к атаке, жахнула его ещё одним разрядом. Затем, пырнув ещё раз, скинула с себя и поднялась.

— Он ещё жив, — сказал Кабрио. — Добей, ни к чему мучить поверженного врага.

Потратив на сомнения не больше секунды, Шери замахнулась и вонзила нож монстру в шею. Вскоре он затих.

А странник наблюдал за состоянием ребёнка. Победу она одержала, но пробудившийся странник против одного шакала — это и боем-то не назвать. Теперь нужно было оценить, как Шери справится с этим в плане эмоций.

Справилась. Девочка побледнела, руки её тряслись, но не было ни слёз, ни рвоты. Даже взгляда от тела не отводила, словно отдавая дань уважения поверженному врагу. Затем повернулась, подошла к Кабрио и коротко произнесла.

— Я справилась.

— А с двумя справишься? — спросил он. — Атаковать ты умеешь, это я вижу, но вот ран пока не получала, и плохо себе представляешь, что такое боль.

Дальнейшего развития событий не ожидал даже Кабрио, хоть за ним уже и закрепилось звание поехавшего.

Шери злобно зыркнула на него, а затем замахнулась и полоснула себя ножом по правой руке. На коже остался длинный и глубокий порез, на землю закапала кровь. Видно было, что махнула девочка от души.

— Я. Могу. Вытерпеть. Боль! — процедила она, удерживая вытянутую руку перед Кабрио и побледнев пуще прежнего.

Интересный ребёнок. Очень интересный. Похоже, Джед и остальные много потеряли, не дав ей с первых дней раскрыть свой потенциал.

— Виолетта, — позвал Кабрио, повернувшись к общине.

Без лишних слов девушка подбежала и направила в руку Шери целительный поток. Магия действовала медленно. Не так, что скастовал — и цель как новенькая. Рана затягивалась медленно и неохотно. Прошло минуты две или три, прежде чем кровь перестала капать.

— Всё, у меня мана кончается, — сказала Виолетта, остановив колдовство. — И так утром потратилась, когда Сантина лечила.В следующий раз предупреждайте, если соберётесь такой номер выкинуть.

Рана не выглядела полностью зажившей. Нужно будет чем-нибудь её перемотать, а в идеале покормить девочку мясом гончей. Хотя бы маленьким кусочком.

— Ну, довольна⁈ — строгим тоном произнесла подошедшая Клаудия. — А теперь марш домой!

— Нет, я пойду с Кабрио! — упёрлась Шери.

— Вот ведь опять заладила, что за несносный ребёнок…

— Мы договаривались, что если я справлюсь с шакалом, то он возьмёт меня с собой. И я справилась!

Вообще-то, такого уговора не было. Кабрио просто хотел проверить её силы и решимость, но ничего не обещал. И всё-таки…

— Если так хочешь, то пошли. Но предупреждаю, что будет тяжело. А иногда ещё страшно и больно. Кроме того, я не ручаюсь за твою безопасность и за то, что ты не помрёшь в первый же день.

— Да ты с ума сошёл⁈ — взъярилась Клаудия. Как же часто ему в последнее время говорят эти слова. — Она ещё ребёнок! Мало ли, что с монстром справилась! Нельзя её в такое опасное путешествие брать!

Кабрио обернулся и посмотрел ей в глаза.

— Опасное? А где, скажи мне на милость, сейчас безопасно? Может быть, здесь? Ха, ха и ещё раз ха!

Он кивнул на троицу из второй общины:

— Попроси этих ребят рассказать тебе про гончих. Хотя они вчера уже рассказывали, и ты должна была слышать. Заявится такая тварь к вам с визитом, почует запах юного мясца, и ваши «защитники» даже глазом моргнуть не успеют, как Шери окажется у неё в зубах. Так что забудь про такие слова, как «безопасность». В этом мире они неактуальны.

— Джед бы такого не допустил, — процедила тётка.

— Кстати о Джеде. Как думаешь, что меня в нём больше всего бесило? То, что они с Фирсом сломали мне руку? А вот и не угадала. Больше всего меня раздражала его мания командовать людьми и ограничивать их свободу. И вы все сейчас делаете то же самое, пытаясь запереть Шери в общине только потому, что она, видите ли, ребёнок. Только вот этот «ребёнок» сильнее и решительнее любого из вас. И если она решила идти со мной, то так и будет.

После этих слов Кабрио вернул тухлятину в пакет, затянул шнурок и протянул его Сантину.

— Как этим пользоваться, ты знаешь. Когда созреете для дальнейших тренировок, приманите шакалов и пробудите всех остальных. Или не пробудите, это уже вам решать. Хотя не представляю, как можно отказываться, когда в общине есть полноценный хилер. Это примерно как неиссякаемый источник мяса гончей.

С нескрываемой брезгливостью лидер принял пакет.

— Так что, Сантин, пойдёшь с нами? — сменила тему Элиана.

— Боюсь, не выйдет, — покачал он головой. — Это у вас в общине три десятка человек, из которых почти треть — странники. У нас же странник всего один — я, и ещё трое парней, способных держать оружие. При этом на базе всегда должно оставаться минимум две группы бойцов — одна для охоты и одна для охраны. Как видите, у меня тупо нет людей, чтобы посылать их в недельное странствие или отправляться самому.

Лучница покосилась на Кабрио, как бы напоминая, по чьей милости в общине теперь не хватает людей. Он сделал вид, что не заметил.

— Ладно, что-нибудь придумаем, — оптимистично высказался Арвес. — Главное, что хотя бы одна сторона теперь знает дорогу к другой, и мы в любое время можем наведаться в гости.

— Так с кем мне поделиться картой? — напомнил Кабрио об одном не решённом вопросе.

Сантин задумчиво потеребил подбородок:

— Если я стану лидером, то мне нежелательно надолго покидать базу. Значит, карта должна достаться кому-то другому.

— Давай мне, — предложил Марк.

— Без обид, Марк, но пока ты на эмоциях из-за потери отца, дипломатию я тебе доверить не могу.

В ответ тот презрительно фыркнул.

— Арбек слишком неразговорчивый, Стефан… это Стефан. Чёрт, как же сложно!

Положив руки на пояс и походив туда-сюда, он наконец определился:

— Хрен с ним, давай мне. Если что, схожу сам, а бразды правления на время передам Марку. Здесь он всех знает и зуба ни на кого не держит, так что справится.

Кабрио протянул ему кристалл.

— Чтобы артефакт сработал, нужно влить в него свою ману.

Кивнув, Сантин сделал, как было сказано. Кристалл в его руке засветился, и ещё какое-то время парень потратил, изучая новый функционал.

— Даже не верится. И правда игровая карта, самая настоящая.

— Блин, вот хоть бы раз встретить парня, не помешанного на этих игрушках, — пробурчала Элиана.

— Ты ведь сама рассказывала, как однажды в какую-то мобилку на несколько месяцев залипла, — напомнил ей Арвес.

— Ой, нашёл что вспомнить. То символически было, по полчасика в день. Ладно, пойдёмте домой.

— Ещё увидимся! — крикнул напоследок блондин, помахав рукой.

На этой ноте троица из общины Иория, Кабрио и его новый союзник — электромант Шери — покинули руины и выдвинулись на северо-запад.

Глава 16 Вверяем наши судьбы

Всё то время, что пятеро путников шагали по лесу, Элиана не переставала коситься на Шери, и в какой-то момент решила высказаться:

— Слушай, Кабрио, мы от руин отошли всего ничего. Может, вернёмся и оставим ребёнка там, пока ещё не поздно?

— В жопу иди, я не ребёнок, — огрызнулась девочка. — Кабрио разрешил пойти с ним, а чего там остальные думают, мне не интересно.

— На самом деле я сам не уверен до конца, правильно ли поступаю, — произнёс упомянутый странник. — Может, я сейчас творю полнейшую дичь. Может, Шери погибнет в первом же серьёзном бою, а мне потом придётся смотреть её родителям в глаза и объяснять, чего ради забрал их дочь из руин, где за ней присматривали взрослые, и потащил в опасное путешествие.

— Но? — спросила Элиана.

— Но я считаю, что каждый должен сам определять свою судьбу, и не важно, сколько ему лет. Особенно здесь, в Арксеоне, где за каждым поворотом может скрываться новый источник силы или фантастический артефакт. Запрещать людям исследовать этот мир — преступление.

— Вот именно. Сама решу, что делать, — буркнула Шери. — И о родителях не переживай, у меня их нет.

— В смысле, умерли? — осторожно спросила лучница.

— Только мама. Умерла, когда я совсем маленькая была, так что жили мы вдвоём с папой. Так-то у нас всё хорошо было, но вот родителям мамы он очень не нравился.

— Почему?

— Девок любил домой водить, причём каждый раз новых. Однажды родне это надоело, они взяли и заявили в опеку. Пришли откуда две тетки, причем попали как раз на день, когда у папы очередная девка в гостях была. Она ещё такая была, ну… С зелёными волосами, татуировками.

— Неформалка, в общем.

— Да. Тетки эти, когда её увидели, заорали так, что чуть стёкла в окнах не повылетали. Заявили, что нельзя ребенка в таком «притоне» держать. В итоге у папы родительские права отняли, а меня к родителям мамы поселили. Я тогда истерику закатила, пробовала сбегать несколько раз. Но папе из-за всей этой хрени пришлось переехать, и я не знала, где он живёт. Ему запретили даже отвечать мне на звонки и сообщения.

— Значит, жила ты после этого с бабушкой и дедушкой?

— Да, глаза б их не видели…

— Обижали?

— Доставали. Всё им не так, всё им неправильно. Сюда не клади, тут не сиди, не горбись, почему уроки не сделаны, как со взрослыми разговариваешь. Отобрали футболку с любимой группой, с компьютера кучу игр и аниме поудаляли, типа мне вредно таким увлекаться. Ненавижу их!

— Мда, классическая история, — констатировала Элиана.

И правда классическая. Теперь было понятно, откуда у Шери такой бунтарский характер и агрессия к тем, кто пытается её контролировать.

Сердобольные родственники «спасли» девочку от охочего до юбок отца, но сами при этом оказались никудышными воспитателями, и вот результат.

— Так или иначе, родственников этих ты увидишь ещё нескоро, — сказал Кабрио. — А здесь, в Арксеоне, от тебя потребуются не сделанные уроки, а умение убивать монстров.

— Я ведь уже доказала, что умею.

— Одного шакала убила — тоже мне, достижение. Моя планка находится намного выше, и тебе придётся до этой планки дорасти. Иначе станешь обузой.

— Дорасту. Только говори, что делать.

— Главным образом сражаться. Но я не дурак и понимаю, что между нами огромная пропасть в плане подготовки. В отличие от меня, ты не проходила месячного подготовительного курса, не говоря уже о разнице в возрасте. Если сейчас выставить тебя против серьёзного противника, ты без вариантов помрёшь. Так что для начала займусь твоими тренировками. Выдам хотя бы самую базу, чтобы знала, как правильно двигаться и орудовать ножом. Займёмся этим во время привалов.

Так и поступили. Пока остальные члены отряда занимались сбором веток для костра и приготовлением пищи, Кабрио отвёл девочку в сторонку и стал передавать ей боевую науку, полученную им в Институте.

Шери оказалась ловкой и сообразительной, и схватывала всё буквально на лету. Она была из тех, кому не нужно ничего объяснять дважды. Внимательно слушала наставника, не пропуская ни единого слова, и прилежно повторяла все показанные им движения и приёмы.

Даже удивительно, как у такого талантливого ребёнка могли возникнуть проблемы с учёбой.

К вечеру она уже знала все базовые принципы нападения и защиты. А в дороге, когда не было возможности тренироваться, Кабрио зачитывал ей лекции о повадках монстров Арксеона и известных способах борьбы с ними.

Отряд не стал двигаться по проторённой дорожке, а сместился правее, дабы заполнить карту пролегающей между общинами местности и потом составить оптимальный маршрут, наиболее быстрый и удобный.

Решение оказалось правильным, и на новом маршруте удалось найти пещеру, подходящую для ночлега.

Пещеры эти, кстати, с точки зрения «системы» считались объектами интереса и помечались на карте небольшими пиктограммами. А раз так, то посещённые ранее пещеры будет легко найти. Например ту, в которой ночевали в первый день пути.

Перед сном Кабрио ещё немного потренировал свою новую подопечную. Было заметно, что Шери изрядно вымоталась. Её глаза слипались, а движения замедлились. И всё же странник не собирался жалеть её, вспоминая слова тренера из Института:

«Если час изнуряющих тренировок повысит твои шансы на выживание на одну десятую процента, значит, время потрачено не зря».

От воспоминаний об этом изверге до сих пор передёргивало. Мужик гонял велестанских избранных так, что парень не был уверен, доживёт ли он до отправки в Арксеон.

Но теперь, по прошествии более двадцати дней, он ясно понимал, что до сих пор жив только благодаря этим тренировкам. Благодаря тем десятым долям процента, ради которых тренер часами гонял его по полигонам.

А значит, Шери тоже нельзя давать поблажек.

* * *

Обратная дорога заняла чуть меньше времени, и вернуться во вторую общину удалось уже к вечеру третьего дня.

Всё это время Кабрио при любой возможности тренировал Шери, жертвуя даже собственным отдыхом. Раз уж взял ребёнка с собой, нужно как следует натаскать её и подготовить к грядущим битвам.

Ну или загонять так сильно, чтобы она сдалась и предпочла остаться в общине Иория, а потом приткнуться к очередной торговой экспедиции и вернуться к своим.

Но девочка не сдалась. Даже когда её руки и ноги тряслись от усталости, она не отлынивала от тренировок.

Разве что на вторую ночь, сидя в дозоре, Кабрио заметил, как она отвернулась к лесу и тихонько хныкает на своей шкуре, думая, что никто не заметит. Но на следующее утро уже ничто не напоминало о минутной слабости.

— Мы домааа! — радостно объявила Элиана, когда группа вышла на знакомую поляну, где ниже по склону среди торчащих из-под земли каменных оснований расположилась община Иория.

Солнце ещё не успело сесть, на улице было светло, и часовые её сразу увидели. Народ радостно кинулся навстречу, пара человек убежала оповещать остальных.

Не прошло и пяти минут, как все три десятка попаданцев собрались в центре лагеря, где вернувшиеся путники вывалили на землю принесённое с собой оружие.

— Ничёсе, настоящие мечи! — поразился один из местных парней, схватив первый попавшийся под руку клинок.

— И где они такой арсенал набрали? — вторил ему второй, примеряя в руке копьё. — Данж зачистили, что ли?

— Их из-за этого оружия потом самих чуть не зачистили… — пробормотал Кабрио и стал выискивать глазами Иория.

Мужчина вскоре показался из-за спин попаданцев, аккуратно протолкался и окинул поставку оружия взглядом разбирающегося человека. Взял один клинок, подержал в руке, проверил пальцем остроту лезвия и вынес вердикт:

— Отличная работа, ребята. По качеству, конечно, уступает оружию из Института, но с деревянными дубинами нечего и сравнивать. Теперь воины наконец-то смогут нормально сражаться. А это кто? — спросил он, заметив ребёнка явно не из своей общины.

— Она со мной, — сказал Кабрио и покосился на Шери. — Если, конечно, не изъявит желания остаться здесь.

— Не изъявит, — твёрдо отозвалась девочка.

В глазах Иория читалось желание накинуться на Кабрио с расспросами, но мужчина понял, что это не его дело, и промолчал.

— Кстати, пока вас не было, у нас тоже произошли кое-какие изменения, — сказал он, положив меч и выпрямившись. — Идёмте, я вам кое-что покажу.

Вслед за лидером общины вся пятёрка покинула лагерь с западной стороны, отошла метров на двадцать и остановилась перед ровным участком земли, на котором виднелось несколько ровных продолговатых бугорков.

— Это что, могилы⁈ — побледнев, выпалила Элиана.

— Да нет же, — произнёс Арвес. — Где ты видела могилы без надгробий? Иорий, это то, что я думаю?

— Да, — кивнул мужчина с нотками гордости. — Это грядки.

— Да ладно? — поразилась девушка.

— Знаю, что раньше о таком никто не помышлял. Да и кому помышлять, когда люди через неделю домой возвращались? Им почти всегда хватало взятых с собой припасов из Института. В крайнем случае можно было поохотиться на дичь или набрать древофруктов. Но в этот раз всё иначе, не так, как у предыдущих партий странников. Мы застряли в Арксеоне надолго, и рано или поздно нам придётся решать вопрос продовольствия. Нужны более надёжные источники пищи, чем мясо диких животных.

— И что тут посажено? — спросил Кабрио.

— На правой грядке помидоры, на левой лук.

— Земные овощи? — поразился странник. — Откуда…

— Откуда мы их взяли? — усмехнулся Иорий. — Ну так вариант здесь всего один. В моей общине обнаружилась одна дачница, у неё мы и взяли семена.

Когда людей начало затягивать в Арксеон, Лаура как раз возвращалась из магазина с упаковками свежекупленных семян. Хотела высадить их у себя на огороде, но Арксеон рассудил иначе и затянул женщину в портал.

В новый мир она прилетела вместе с группой примерно из двадцати человек. Через неделю они встретили ещё одну группу под командованием Иория, вдвое меньшую по размеру, и без долгих раздумий решили объединиться.

После объединения Иорий предложил провести инвентаризацию и выяснить, кто что полезного успел прихватить с Земли. На такую глупость, как семена, на тот момент никто не обратил внимания. Тогда люди ещё верили, что через неделю вернутся домой.

Но вскоре стало ясно, что в Арксеоне они застряли надолго. А ещё через неделю объявился Кабрио и сообщил, что по округе может быть разбросано много других общин, и перед каждой из них точно так же стоит вопрос пропитания.

— Тогда я и начал задумываться о земледелии, — подытожил свой рассказ Иорий.

— Только вот когда они вырастут? — с сомнением проговорила Элиана. — Это ж несколько месяцев ждать придётся.

— А вот я так не думаю, — ответил мужчина с хитрой улыбкой. — Давайте я вам кое-что расскажу. Это случилось через день после вашего ухода. Как обычно, я отправил двух человек с охраной на сбор ягод рубинели. Кто не в курсе, это чуть дальше на запад, минутах в десяти ходьбы.

Последнее адресовалось Кабрио и его новой спутнице. Иорий продолжил:

— Назад они примчались с таким видом, будто гончую повстречали, и заявили, что ягоды с обобранных кустов уже начали отрастать заново. И это спустя примерно десять дней после сбора. Невероятно, но факт.

— Так классно же! — обрадовалась лучница. — А то мне по ночам в кошмарах снилось, как ягоды закончились, и я осталась без сладкой рубинельки!

— То есть твоя теория заключается в том, что все растения в этом мире растут быстрее, чем на Земле? — спросил Кабрио.

— Думаешь, она не имеет права на существование?

— Почему же, очень даже имеет. Арксеон обожает ломать шаблоны. То магический дар у людей проявляется, то цифровая карта прямиком из компьютерных игр. На фоне этого быстро растущими ягодами уже никого не удивишь. И здесь, кстати, дело тоже попахивает игровыми механиками. Во всяких симуляторах ферм урожаи созревают за считанные часы, а то и минуты. Ни один разработчик в здравом все не заставит игрока ждать несколько месяцев, пока у него виртуальная грядка созреет.

— Если идея выгорит, то мы получим неиссякаемый источник овощей прямо под боком, — произнёс Иорий. — А там, глядишь, и о разведении скота можно подумать.

— Каборусы? — догадался Кабрио. — Я посмеюсь, если окажется, что на них действует то же правило ускорения, и они будут размножаться и расти, как земные кролики.

— Если сумеем запасти побольше пищи, то можно будет и в первую общину поставки организовать, — мечтательно произнёс Арвес. — У них там тоже с едой туго.

— Кстати о них: хотелось бы услышать от вас отчёт о проделанном путешествии, — сказал Иорий. — Раз другие людские объединения действительно существуют, и вы смогли добраться до них и вернуться назад, то можно всерьёз задуматься о регулярной торговле.

— Ну да, неплохая идея, — согласилась Элиана. — Мы им соль и излишки еды, а они нам…

Лучница оборвалась на полуслове.

— Только сейчас об этом подумала? — усмехнулся Кабрио. — Кроме оружия, которое мы сегодня принесли, других ценных товаров у них нет.

— Но это же не повод их бросать! — возмутился Арвес.

— Конечно не повод, — согласился с ним Иорий. — Сейчас мы все находимся в ситуации, когда нужно помогать друг другу по мере сил, а не думать о личной выгоде.

— Хотя если подумать, кое-что ценное у них есть, — задумчиво произнёс Кабрио. — Даже, я бы сказал, ОЧЕНЬ ценное. Настолько, что вы вовек не расплатитесь, прямо как со мной.

Судя по направленным на странника озадаченным взглядам, спутники не понимали, о чём он говорит. Не став нагнетать интригу, он пояснил:

— Хилер. В первой общине есть человек, пробудивший класс целителя. А это примерно то же самое, что бесконечный запас мяса гончей, без необходимости каждый раз убивать эту жуткую тварь и коптить плоть для долгого хранения.

— А ведь точно! — понял Арвес. — Можно относить туда тяжело раненых. Ну или наоборот, отправлять эскорт за Виолеттой и приводить её в наш лагерь.

— Ну вот, а вы боялись, что будем задаром помогать, — улыбнулся Иорий. — Идёмте в лагерь, там скоро ужин приготовят.

* * *

Следующий день Кабрио решил целиком посвятить тренировкам Шери. Всё же заниматься этим во время привалов, когда тело устало от длительного перехода, было не слишком эффективно.

А вот в лагере попаданцев — самое то. Не нужно никуда ходить, ровно как беспокоиться о добыче воды и пропитания.

Поэтому, едва проснувшись, он отправился на поиски своей подопечной.

Эмоции людей после убийства гончей успели поутихнуть, и молодые представительницы общины уже не ходили за странником хвостом. Но глазками всё же постреливали, когда Кабрио проходил мимо.

Шери обнаружилась в компании ещё двоих местных ребятишек. В данный момент она с нескрываемым наслаждением уплетала фиолетовые ягоды рубинели, а в перерывах показывала собеседникам свою электрическую магию, поигрывая разрядами на пальцах.

— А как ты этому научилась? — восторженно произнёс сидевший напротив мальчишка, выглядевший на пару лет помладше. — У нас вот ничего не пробудилось, хоть и сидим тут двадцать с лишним дней. Даже обидно как-то.

— Даже не знаю, — задумчиво произнесла девочка, отправив в рот очередную ягоду и зажмурившись от удовольствия. — Помню, что меня все вокруг бесили. Только и делали, что трындели: это ребёнок, надо защитить, надо уберечь. При этом сами паниковали больше меня, придурошные. Иногда не на шутку хотелось всех их поубивать и сбежать. И вот в такие моменты по мне начинала течь энергия, а на четвёртый, кажется, день появились эти молнии.

— Везёт тебе…

Пользуясь тем, что его пока не заметили, Кабрио позволил себе немного подслушать и поразмыслить.

Пробуждение Силы у Шери и правда выглядело странно. Ведь девочку из-за её юного возраста не допускали до сражений и в общине Джеда держали чуть ли не под домашним арестом.

В таких условиях не могло возникнуть угрозы для жизни, способствующей пробуждению.

И всё же она освоила магию одной из первых. Выходит, в её случае триггером стала не опасность, а собственная агрессия и обозлённость на окружающих.

И ведь случай уже не единичный. Тот же Фирс пробудил Силу в период, когда сидел за решёткой, в полной безопасности.

Нет сомнений, что он был зол на Кабрио. Всё-таки парень ему и нос сломал, и за решётку зека упекли именно по его требованию. И в итоге эти эмоции позволили зеку получить класс отравителя.

Таким образом получалось, что странником в этом мире можно стать как минимум двумя путями. И совсем не исключено, что в будущем откроются и другие способы, до которых пока никто не додумался.

— Кабрио, уже проснулся? — вырвал его из размышлений голос Шери, заметившей его появление.

— Да. Готова к тренировкам?

— Ага!

Девочка поднялась с земли, и вдвоём они вышли за пределы лагеря, на открытое пространство, где приступили к уже привычным обучающим спаррингам.

Разве что в этот раз можно было не беречь силы и не думать о том, что после тренировки придётся ещё несколько часов шагать по лесам и отбиваться от нападающих монстров.

Кабрио натаскивал подопечную как на ножевой бой, так и на использование её магии.

Вообще, электроманты считались весьма специфическим классом. Мощности их молний не хватало, чтобы убивать врагов одним лишь током. Поэтому магию они применяли для обездвиживания цели, после чего добивали её холодным или огнестрельным оружием.

Ударить молнией можно было и с расстояния, но прямой контакт, ясное дело, был эффективнее в плане наносимого урона.

Только вот для этого нужно сначала сблизиться с целью. А добраться до врага и не напороться при этом на его меч, зубы или когти — это отдельная наука.

Зрелище, судя по всему, оказалось интересным, потому что к поляне начал стягиваться народ. Спустя час, когда Кабрио объявил перерыв, зрителей собралось уже больше десятка.

— Кабрио, так ты реально хочешь взять эту малявку к себе в пати, чтобы она вместе с тобой мочила монстров? — спросил один из парней, когда они уселись на траву. — Я думал, Арвес шутит.

— Как видишь, не шутит.

— Да это же бред! Ты посмотри, сколько ей лет! Двенадцать-то хоть есть?

— Начинается… В первой общине мне этим все уши прожужжали, теперь ещё здесь выслушивать.

— Ну а что мы, молчать должны?

— А что не так? Думаешь, она не сможет сражаться? Так это можно легко проверить.

— Каким образом?

— Ты ведь из бойцов? Вот и выйди с ней раз на раз. Если победишь, с удовольствием выслушаю все твои претензии. А если нет, подниму с Иорием вопрос, чтобы тебя определили в детсад, к тем двум пацанёнкам.

— Драться с ребёнком? Ты серьёзно?

— Испугался?

Тем, кто произнёс последнее слово, был не Кабрио, а Шери.

— Тц! Ладно, давай смахнёмся. Только без холодного оружия, дубинами.

— Да простые деревянные палки возьмите, — подсказала ему девушка из воинского отряда, носившая нож на поясе. — Кто первым коснулся противника, тот и выиграл.

Сказано — сделано. Низкорослый, плотного сложения парень в шортах вышел на открытое пространство и встал напротив девочки. У обоих в руках были простенькие деревяшки: у парня подлиннее, около полуметра, а у Шери размером с нож.

Кабрио встал рядом с подопечной, чтобы дать последнее напутствие:

— Какой у него класс?

— Не знаю… — озадаченно проговорила та. — Какой?

— Вот и я не знаю. Выяснение способностей врага — первый шаг на пути к победе. От этого будет зависеть твоя стратегия в битве.

— Ты ведь здесь был раньше. Я думала, ты уже всех знаешь.

— Правильное замечание, — похвалил её Кабрио. — По известной мне информации, магические классы в этой общине есть только у двух людей, и твой противник не из их числа. То есть он либо «воин», либо и вовсе простой человек. Но мы не можем быть уверены на сто процентов. Пусть и с мизерной вероятностью, но этот парень может оказаться магом.

— Поняла. Я справлюсь.

— Уж постарайся. Иначе я засомневаюсь, готова ли ты к путешествию.

Кабрио отошёл на три метра, встав чуть впереди остальных зевак.

— Начнёте по команде, — сказал он и выждал небольшую паузу. — Начали!

Дуэлянты сблизились. Парень осторожно замахнулся, а Шери, словно только этого и ждала, резко метнулась вперёд, положила ладонь ему на живот и ударила разрядом.

— Агрх! Твою мать, больно! — выругался он, отскочив назад.

— В реальном бою она бы уже пырнула тебя ножом и убила, — сказал Кабрио.

— Блин, не считается! Ещё раз!

Во втором поединке парень уже не был так беспечен и не подпускал Шери слишком близко, всякий раз отгоняя её взмахом деревяшки.

Но забыл, что для магической атаки ей не обязательно прикасаться к цели. Девочка просто пальнула в него с двух метров, а пока враг дёргался, подбежала и снова «проткнула».

— Грегори, ты просто позорище, — покачала головой девушка с ножом, после чего вышла на «арену», отняла у него палку и встала напротив Шери, давая понять, что будет её новым противником.

— Вот она точно воин, — подсказал Кабрио своей подопечной.

— Эй, так не честно! — возмутилась девушка.

— Класс Шери тебе уже известен, так что всё честно.

— Ну и ладно, всё равно она не победит.

— Да, против Клиссы без шансов, — сказал кто-то из зрителей.

И оказался прав. Когда Шери заготовила молнию для дальней атаки, противница метнулась вбок, ушла от выстрела, обошла девочку с фланга и ударила по плечу.

Учитывая, как та вскрикнула и повалилась на землю, била от души, не жалея врага только за то, что он ребёнок.

Возвращаясь в толпу зевак, Клисса бросила на Кабрио мимолётный взгляд, но ничего не сказала. Но в целом намёк он понял. Боец из Шери пока неважный, и если она столкнётся с серьёзным врагом, то проиграет.

Девочка тем временем поднялась и, потирая ушибленное плечо, подошла к страннику. Вид у неё был удручённый. Пожалуй, как наставник, он должен был объяснить подопечной её ошибку:

— Тебе противостоял враг, имеющий преимущество в силе и скорости. К тому же видевший твои атаки в действии. Было ожидаемо, что она увернётся от выстрела, а ты взяла и пальнула прямой, легко читаемой атакой.

— Да знаю я, — буркнула Шери.

— Нужно не знать, а предугадывать такие манёвры и своевременно на них реагировать. Этим сегодня и займёмся. Десять минут на отдых, и продолжаем тренировку.

— И долго будем тут тренироваться? — спросила девочка, покосившись на зевак, уже начавших расходиться, и лагерь за их спинами.

— Нет. У тебя один день, чтобы впитать как можно больше знаний и опыта, а завтра утром выступаем.

* * *

Следующим утром двое странников — один молодой, другой совсем юный — стояли у северного выхода из лагеря, нагруженные рюкзаками с припасами.

Провожать их собралась вся община. Иорий, Арвес, Элиана и все остальные выстроились на поляне, словно на какое-то важное событие. Лидер вышел вперёд и взял слово:

— Скажу прямо, Кабрио: мне совсем не нравится, что ты тащишь с собой ребёнка в столь опасное путешествие. Пусть Шери умеет драться, да и взгляд её полон решимости, но всё же она ребёнок. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

— Ты для этого сюда пришёл? — скучающим тоном произнёс странник.

— Нет, я вот что хотел сказать. Здесь, — Иорий кивнул себе за спину, — больше двух десятков гражданских, нуждающихся в защите. Мы не можем их бросить, да и сами не горим желанием пускаться в опасное странствие. Не того калибра мы люди. Ещё восемь человек в другой общине, и это только те, о ком мы знаем наверняка. А сколько их всего может быть разбросано по Арксеону? Сотни? Тысячи?

Вздохнув и собравшись с мыслями, мужчина продолжил:

— И я, честно говоря, уже не верю, что порталы когда-нибудь откроются и вернут всех на Землю. Может, есть и другие способы вернуться, но мы явно не найдём их, сидя на одном месте. Поэтому вся надежда на тебя, Кабрио. Если кто и сможет вернуть всех нас домой, то это ты.

Иорий подошёл и положил руку страннику на плечо.

— Поэтому желаю тебе удачи, и вверяю тебе наши судьбы!

Ах, так вот чего он поднял всю общину с утра пораньше. Хотел зачитать пафосную речь перед большой аудиторией.

— Сделаю, что смогу. Пошли, — сказал Кабрио своей спутнице и направился в лес, спиной чувствуя направленные на него десятки взглядов.

Вся надежда? Вернуть домой? На самом деле он никогда не ставил своей целью спасение всех попаданцев.

Как вообще Иорий себе это представляет? Даже если Кабрио найдёт стационарный портал, ведущий на Землю, как они будут разыскивать мелкие общины, разбросанные по этим бескрайним лесам, не зная даже их примерного количества?

Нет уж. Главной целью странника по-прежнему оставались приключения. Путешествия, поиски артефактов, развитие своей странной магии. Если между делом наткнётся на портал, то так и быть, проводит туда людей. А если нет, значит нет.

Людям нужно в кого-то верить и на кого-то надеяться. И если Кабрио сможет стать для них тем самым лучиком надежды, так тому и быть. Пусть даже это будет несбыточная мечта.

— Куда мы идём? — спросила Шери, выдернув его из размышлений.

— Куда-то туда, — неопределённо махнул он рукой. — Квестовых маркеров на карте нет, так что я понятия не имею, где искать босса локации.

— Босса локации? А какой он?

— Да не знаю я. Просто так ляпнул. Может, и нет никакого босса.

— А что на этой карте вообще есть?

— Открытая местность, найденные точки интереса, и всё.

— Ты на ней весь Арксеон видишь? Ну в смысле не открытый, а хотя бы очертания. Он большой?

— Откуда бы мне знать? Когда открываешь карту, она масштабируется так, чтобы на экране уместилась вся открытая местность. А вот уменьшать масштаб я, кстати, не пробовал. Даже как-то в голову не приходило.

Проверить было несложно. Призвав видимый только ему интерфейс, Кабрио мысленной командой отдалил карту. Максимально, насколько было возможно. И обнаружил, что открытая к этому времени территория не занимает даже десятой её части.

Как-то даже маловато. Хотя никто не говорил, что сейчас экран охватывает весь Арксеон. Может, это просто предел масштабирования.

— А это что? — спросил он вслух, когда уже собирался закрыть карту.

— Что? — спросила Шери. Видеть интерфейс Кабрио она не могла.

— На севере, в нескольких днях пути, на карте какой-то объект.

Такой пиктограммы он раньше не видел. Не руины и не пещера. Что-то новое, да ещё и анимированное. Выглядела она, как сгустки тёмно-зелёного дыма, стекавшиеся к центру.

Но самое главное, что пиктограмма находилась на ещё неизведанной территории! Если раньше на карте отмечались лишь посещённые места, то сейчас она указывала на новые координаты, словно призывая странника отправиться туда.

И каким дураком он должен быть, чтобы отказаться? Интересно, что там? Неужто и правда босс локации?

— Ты хотела приключений, Шери? Что ж, скоро мы их найдём, — сказал Кабрио и прибавил шага.

Глава 17 Боевое крещение

— Кстати, — сказал Кабрио, пока они вдвоём шагали по лесу. — Теперь мы одни, и рядом нет других людей. Понимаешь, что это значит?

— М? — отозвалась девочка.

— Что больше никто не будет стоять у нас над душой и капать на мозги на тему того, как я обращаюсь с ребёнком. Так что с этого момента поблажек не жди. Буду натаскивать тебя самыми суровыми методами. И не факт, что ты их вообще переживёшь.

— То есть до этого было ещё не сурово? — поёжилась Шери.

— В плане нагрузок — может быть. Но главного и самого важного элемента всё ещё недостаёт. Твоей жизни никогда ничто не угрожало. Всякий раз ты сражалась под чужим присмотром, всегда рядом были взрослые, готовые в случае чего прийти на выручку и спасти тебя. Но теперь всё будет иначе.

Лес закончился и сменился скалистым биомом. Почти сразу странники упёрлись в уходящий вниз резкий обрыв. Ясно было, что тут не пройти, и Кабрио свернул направо. Придётся сделать крюк, пока не обнаружится нормальный проход.

— Слушай и запоминай: с этого момента за все сражения отвечаешь ты. Кто бы на нас ни напал, я буду стоять в сторонке и смотреть, как ты убиваешь монстров. За исключением случаев, когда они будут слишком явно превосходить тебя силой или числом, и твои шансы на победу будут нулевыми.

— И долго так будет? — спросила Шери.

— Пока я не решу, что ты развила свою Силу достаточно, чтобы считаться моим полноценным напарником, а не ученицей.

— Поняла.

— Думаю, вот здесь можно пройти.

Странники оказались перед широкой расщелиной, на дно которой уходил неровный спуск. Аккуратно спустившись, они оказались в коридоре между скалами метров четырёх шириной и двинулись дальше.

Каменные стены нависали над головой, оставляя наверху лишь тонкую полоску неба. По бокам то и дело встречались ниши и ответвления. Находись странники в мире людей, это было бы идеальным местом для засады.

Вдруг Кабрио застыл. Нет, он не увидел впереди ничего опасного, а просто понял, что не может пошевелиться.

— Шери! — позвал он.

Губы двигались, что интересно. Хотя если бы его полностью парализовало, дыхание с сердцебиением тоже бы прекратились, и он бы умер. Странный эффект не давал двигать конечностями, но всё остальное пока работало.

Девочка обернулась и озадаченно посмотрела на него.

— Чего с тобой?

— Я парали… Слева!

Шери повернулась и отскочила в сторону. Но тем, кто оттуда вышел, был не зверь. На двух ногах, но не бродяга.

Человек. Крепко сложенная фигура в цельном доспехе тёмно-серых тонов.

Всё ясно — броневик. Класс странников, способный покрывать своё тело защитной металлической оболочкой.

— Ну-ну, спокойно, девочка, — раздался из-под шлема приглушённый мужской голос. Значит, мужчина. А то под доспехом так просто не определишь. — Я тебе не враг, ничего дурного не сделаю.

«Не враг? Ну да, а к моему параличу, конечно же, ты не имеешь никакого отношения», — подумал Кабрио.

Броневик тем временем подошёл к Шери и положил руку ей на плечо:

— Как тебя зовут?

Ответом ему был электрический разряд, заставивший мужика отдёрнуть руку и отшатнуться назад.

— Аргх! Ах ты мелкая тварь!

Тут же подскочив обратно, он занёс бронированный кулак и ударил девочку по лицу. Удар вышел смачным, и Шери отлетела к стене. Гремя латными сапогами, броневик двинулся к ней.

— Знаешь, девочка, а ты в моём вкусе. Сейчас воспитаю тебя, а затем поразвлечёмся.

Сказав это, он схватил Шери за шею, поднял над землёй и сдавил пальцы. Девочка ещё не оправилась от сокрушительного удара и не могла оказать сопротивление.

А Кабрио всё так же стоял, не в силах шевельнуться. Плохо дело! Этот класс он тоже знал — парализатор. Мог обездвижить цель прикосновением, а мог разместить на земле парализующую ловушку. Этакий магический круг, не видимый глазу.

Своими силами из такой не выберешься. Нужно либо надеяться на помощь союзников, либо ждать, пока у мага закончится энергия. Только вот Шери придушат раньше, чем это произойдёт. А других союзников рядом нет, и рассчитывать больше не на кого.

— Тааак, а это у нас кто? — раздался слева ещё один голос. Тоже мужской, но более молодой и высокий. — Взрослый парень путешествует по Арксеону с маленькой девочкой. Это подозрительно, не находишь?

Сказав это, он с силой пнул Кабрио по животу. Воздух мгновенно вылетел из лёгких. Если бы не паралич, странник непременно согнулся бы пополам.

— Я смотрю, у тебя рюкзачок вещами набит? Прямо под завязку. Это ведь не просто набор странника, да и не мог он сохраниться спустя такое время. Там ведь есть что-то ещё, я прав?

Кулак больно врезался Кабрио в скулу. Можно было выкрикнуть что-нибудь в духе: «Вы кто такие⁈ Чего вам надо⁈» Но тут и так всё было ясно.

Грабители.

Бандиты, рейдеры — называйте как хотите. Раз уж люди оказались заперты в лишённом законов и цивилизации мире, рано или поздно такие личности должны были появиться.

— Да и сам рюкзак не такой, какие странникам выдают, — продолжал парень свои умозаключения. — Кто тебе такой сделал? Где-то недалеко есть ещё люди? Ничего, сейчас тебя обработаем, свяжем, и ты нам всё о них расскажешь.

И, встав перед Кабрио, нанёс ещё несколько ударов руками и ногами, целясь в лицо и живот.

Попытавшись сделать хоть что-нибудь, странник зарядил кулак синей магией. Враг предусмотрительно отскочил назад.

Но присмотревшись, понял, что эта магия предназначена для ближнего боя, и пока жертва не может пошевелиться, угрозы она не представляет. Отчего тут же расплылся в улыбке.

— Ооо, мальчик решил показать зубки? Ну так я тебя от них сейчас избавлю!

И нанёс прямой удар в челюсть. От которого, кажется, и правда вылетел один зуб.

— Для чего ты эту магию заряжал, а, парень? Убить меня хотел? Нехорошо так делать. Ты здесь жертва, парень, а мы охотники. Запомни это, и больше не путай!

И ударил коленом в пах. В глазах тут же потемнело от боли. Чёрт, не по-мужски это! Хотя понятие «по-мужски» осталось там, на Земле. В этом мире оно не работает, как и прочие нормы и правила.

Здесь работает лишь один закон — закон силы. Либо ты победишь, либо проиграешь, а глупости вроде чести и достоинства никому не интересны.

Нужно что-то делать! Хватит стоять и ловить удары, словно тренировочный манекен! Нет и шанса, что это отребье убило хоть одну гончую, пусть даже втроём!

А он убил! Своими руками и своей магией, причём уже двух! Если проиграет этому мусору, самому перед собой будет стыдно!

Думай, мозг, думай!

Точно: магическая шина! Та самая, которой Кабрио заставлял двигаться сломанную руку. Раз он смог зарядить ударную магию, значит, его Сила работает.

Хотя это же база, известная всем странникам и военным: парализующая магия обездвиживает тело, но не блокирует способности странника.

Только это мало кому помогает. Без возможности хотя бы поднять руку не проведёшь ни ближней, ни дальней атаки.

Но магия Кабрио не такая, как остальные. Ему достался уникальный и не известный прежде класс. А значит, сегодня произойдёт первое исключение из правил!

Уже привычным методом он сгустил потоки магии в левой руке и наложил шины на все суставы: плечевой, локтевой, пальцы. Любитель избивать беззащитные цели как раз подошёл и встал слева, примериваясь для следующего удара.

Шери тоже наконец пришла в себя. Её лицо успело посинеть от нехватки воздуха, ноги беспомощно болтались в воздухе.

Но она открыла глаза, быстро оценила ситуацию и ударила броневика электрическим разрядом. Мужик задергался, по его телу побежали сверкающие голубые молнии.

Пора действовать! Сначала сконцентрироваться на пальцах, сжать их в кулак. Зарядить его искрящейся ударной магией. Теперь плечо и локоть, да ещё и не переставать при этом удерживать шины на пальцах, не позволяя им разжаться.

Сложно, чёрт возьми! Но разве когда-то было легко?

Сконцентрировавшись до предела, Кабрио занёс руку и ударил ей наотмашь — туда, где краем глаза видел морду одного из ублюдков. Со смачным треском кулак влетел в лицо парня и отшвырнул его в сторону.

Но этот говнюк — меньшая из проблем. Нужно что-то делать с парализатором. Где он⁈

Кабрио напряг извилины, вспоминая теорию. Оставаться возле установленной ловушки такому магу вовсе не обязательно, но вот когда в неё попалась цель, чем ближе он будет находиться, тем легче будет эту цель удерживать.

Рекомендуется стоять метрах в двух-трёх, не больше, иначе расход энергии будет слишком велик.

Значит, он где-то рядом. Занял позицию вне зоны видимости Кабрио и стоит сейчас там. Сзади!

Действовать нужно было быстро, пока враг не опомнился. Сформировав шины в обеих ногах, странник заставил их двигаться. Левая. Теперь правая. Теперь левая.

Наконец развернувшись, он увидел цель. Тётка с озлобленным и ошарашенным выражением на лице. Одета в камуфляжную одежду и берцы. Да ладно, тоже из избранных?

Не теряя времени, странник продолжил переставлять одну ногу за другой, пока наконец не выбрался из круга.

— Чё за хрень⁈ Как ты двигаешься⁈ — залепетала парализаторша, пятясь назад.

Всё, дорогая, это конец. Ты проиграла в тот момент, когда выпустила врага за пределы круга.

Сорвавшись с места, Кабрио в считанные мгновения настиг её, зарядил кулак на максимум мощи и с размаха влепил врагу в лицо. Громыхнул удар, голова тётки лопнула, и её содержимое фонтаном разлетелось по коридору.

Отлично, первый готов. Теперь второй. Развернувшись, странник быстро отыскал глазами парня, который лупил его, не способного пошевелиться. Тот стоял с нескрываемым ужасом на лице и сжимал в руках легко узнаваемый клинок странника.

Не размениваясь на любезности, Кабрио ринулся к нему.

— Да ты чё за чудище такое⁈ — испуганно выкрикнул парень и занёс клинок для удара.

Удар заряженным кулаком — и вылетевшее из руки оружие отлетело в сторону, со звоном отскочив от стены и упав на пол.От силы отдачи парня развернуло.

Зарядив ногу, Кабрио без особых ухищрений, но не сдерживаясь в силе, пнул его по спине. Раздался хруст, спина парня выгнулась неестественным образом, и он рухнув на пол, перестал шевелиться. Кажется, минус позвоночник.

Теперь остался… Чёрт, Шери!

Но повернувшись к девочке, Кабрио понял, что помощь ей не нужна. Мужик лежал на полу, дёргаясь и чуть дымясь. Поддерживать магию он был уже не в состоянии, и доспех пропал.

По сути, он совершил фатальную ошибку, когда схватил Шери за шею. Нельзя хватать электроманта — это же база. Если он ударит током, разжать пальцы ты уже не сможешь, и маг будет бить тебя разрядами, пока сам не выбьется из сил.

Сама девочка тоже выглядела неважно. Лицо побледнело, из глаз лились слёзы, рот жадно хватал воздух. В левой руке она сжимала нож-бабочку Фирса. А она вообще сможет убить чело…

— Вот тебе, тварь!!!

Лезвие вонзилось мужику в шею. Вышло, вонзилось снова. И так ещё несколько раз. Девочка с остервенением заносила руку и опускала вниз, превращая шею в фарш.

Остановить её? Хотя ладно, пусть выплеснет эмоции.

Кабрио же вернулся к ещё одному недобитому врагу. Горе-мечник лежал на животе и не шевелился, но грудь вздымалась от дыхания. Значит, жив. Никаких способностей он так и не проявил. Похоже, среди этой троицы он был единственным непробуждённым.

Присев возле него, странник негромко заговорил:

— У тебя перелом позвоночника. Ты больше никогда не сможешь двигаться. Я вот думаю: может, оставить тебя прямо так? Интересно, что убьёт тебя раньше: голод с жаждой или местное зверьё? Представляю, какие это ощущения, когда тебя пожирают заживо, а ты не можешь даже шевельнуть пальцем.

— Нет! Не оставляй! — взмолился парень. — Помоги мне! Пожалуйста, помоги!

— Помочь чем? Извини, но единственный хилер, которого я знаю, находится чуть ли не в сотне километров отсюда. Да и едва ли её нынешнего уровня хватит, чтобы залечить такое серьёзное увечье. Мясо гончей тоже едва ли с этим справится, да и не думаешь же ты, что я стану ради тебя разыскивать этих тварей, а потом тащить их мясо сюда и кормить тебя с ложечки?

— П-пожалуйста! Ну сделай что-нибудь! Это же Арксеон, т-тут же м-магия! Должен же бить сп-пособ!

— Как же ты жалок… Стоило попасть в Арксеон хотя бы ради того, чтобы безнаказанно убивать отбросов вроде тебя.

Поднявшись, Кабрио зарядил ногу, занёс её и раздавил голову ублюдка, словно арбуз.

Шери тем временем успокоилась и сейчас сидела недалеко от трупа, привалившись к стене коридора. Её всю с ног до головы забрызгало кровью.

— Повезло тебе, — сказал Кабрио, присев рядом.

— Что смогла убить его?

— Нет, что вообще встретила. Ничто так не способствует прокачке Силы, как вот такие ситуации. Опасные, безнадёжные, когда кажется, что враг вот-вот тебя раздавит.

— Кто это были такие?

— Бандюги. Сбились в банду и грабят людей, затянутых в Арксеон. Вон та, в одежде, похожей на мою, тоже из избранных. Пробудила в себе класс парализатора, а институтский меч отдала одному из подельников, чтобы ему было, чем сражаться.

— Лесные разбойники, короче.

— Ну да, что-то вроде того. А ведь если подумать, мы всего в паре часов пути от общины. Если они двигались в том направлении, то имели все шансы наткнуться на лагерь. Хорошо, что удалось их встретить и прикончить.

— Так в лагере же людей полно. Чего бы они там втроём сделали?

Кабрио усмехнулся её детской наивности.

— Прикинулись бы мирными, втёрлись в доверие, а затем дождались ночи и перерезали мужчинам глотки. Женщин бы изнасиловали, а потом тоже убили. Ладно, давай глянем, что у них есть ценного.

Ничего особо полезного ожидаемо не нашлось. Ну а что могло найтись у банды грабителей? Зачарованная экипировка восьмидесятого уровня?

Пара древофруктов и уже попахивающее мясо бродяги — раз. Пластиковые бутылки из набора странника — два. Вот это уже поинтереснее. Иорий дал странникам всего по две бутылки, чтобы не обделять собственную общину, так что эти лишними не будут.

Ещё в карманах нашлись кошельки с деньгами в количестве пяти штук. Кабрио провёл в уме нехитрые подсчёты. Даже если в момент открытия порталов все трое имели при себе по одной штуке…

Нет, двое. Тётка из избранных, зачем бы ей брать с собой наличку? Тогда получается, что остальные три кошелька были отняты у ограбленных попаданцев.

Вот спрашивается, зачем? Что они в Арксеоне собрались покупать, а главное, у кого? Похоже, тяга к купюрам была заложена в этих ребятах на подсознательном уровне. А в здешних лесах ими можно разве что костёр растопить.

Дальше. Как мы помним, вооружение странника состоит из двух предметов — меча и ножа. Мечом был вооружён один из бандитов, а нож обнаружился у избранной на поясе.

Похоже, её настолько ошарашил противник, способный двигаться в парализующем круге, что тётка даже об оружии забыла.

Без долгих раздумий нож перекочевал к Шери. Институтский боевой нож, созданный с целью обеспечить выживание будущего суперсолдата — это вам не шутки. Дорогущие материалы, передовые технологии металлообработки. С «бабочкой» Фирса нечего и сравнивать.

А меч и прилагающиеся к нему ножны Кабрио повесил себе на пояс. На случай, если в бою кончится энергия. Да и слишком ценная вещица, чтобы её вот так бросать.

Рюкзак ручной работы тоже был заменён на институтский рюкзак избранной. Но подарок Иория странник выбрасывать не стал, а скомкал и положил на дно нового рюкзака.

Больше ничего, что могло бы пригодиться в дикой местности Арксеона, у бандитов не нашлось.

Хотя стоп. Шнурки. Это пусть и короткая, но верёвка. А в Арксеоне такими штуками не разбрасываются. Добывать волокна и делать из них ткань пока не научился даже мастер на все руки Иорий, и массовое производство такой ценной в быту вещи, как верёвка, начнётся ещё нескоро.

— Вот теперь точно всё, — сказал Кабрио, вытащив шнурок из последнего ботинка.

— Тогда уходим? — спросила Шери.

— Да. Хотя нет, постой.

— Что?

— Ты неплохо показала себя в этом бою. Расправилась с полноценным взрослым странником, а это чего-то да стоит. Думаю, ты заслуживаешь награды.

За успехи и приносимую пользу людей нужно поощрять. Это правило применимо ко всем людям, и в особенности к детям. Раз уж Кабрио взвалил на себя заботу о несовершеннолетней школьнице, нужно вспоминать всё то немногое, что он знал о воспитании детей.

— Награды? Какой? — навострилась Шери.

— Вот такой, — ответил Кабрио, достав из рюкзака обрамлённый металлом синий кристалл. — Раз уж ты теперь мой напарник, и вместе со мной исследуешь Арксеон, без карты тебе не обойтись.

— Игровая карта⁈ Та самая⁈ — Девочка аж подпрыгнула от восторга, а Кабрио едва заметно усмехнулся. Как бы она ни пыталась выглядеть взрослой, а ребёнок есть ребёнок.

— Да. Возьми артефакт и влей в него магию.

Шери сделала, как было сказано. Причём влила не чистую ману, а по привычке ударила лёгким разрядом тока. Но всё обошлось, артефакт не развалился.

Судя по тому, как у школьницы отвисла челюсть и забегали глазки, активация карты прошла успешно. Вынув кристалл из её рук, Кабрио дал ей время изучить новинку.

— Всё, пошли, — сказал он, когда прошло несколько минут. А не то она так до вечера простоит.

— Угу, — кивнула Шери и последовала за наставником.

Вскоре расщелина закончилась, и странники вышли на открытое пространство. Впереди простиралась скалистая, но уже более проходимая местность, а на горизонте маячил лес.

Странный анимированный значок на карте находился на прежнем месте и манил к себе. Из-за непредвиденной задержки пришлось потерять время, но скоро, уже через несколько дней, станет ясно, что же там запрятано.

Глава 18 Босс локации

Экзоскелет. Такое рабочее название Кабрио решил дать своему новому трюку, освоением которого он занимался последние несколько дней, выделяя время на каждом привале.

Раньше он применял магическую шину лишь затем, чтобы шевелить сломанной рукой, но после той битвы с тремя бандитами в ущелье понял, что у шины есть и другие полезные применения. И возможность двигаться в парализующем круге — не единственное из них.

Если двигать конечностью самостоятельно, то создаваемое усилие можно условно измерить как ×1. Если двигать при помощи шины, не задействуя мышцы, то получается примерно столько же.

Но если использовать сразу и то, и другое, двигая рукой или ногой и подгоняя её шиной, то усилие доходит до ×1,5, а если как следует сконцентрироваться, то можно выжать все ×2.

Проще говоря, под действием магических шин Кабрио мог усилить и ускорить движения своего тела, получив те же бонусы, что и класс воина.

Даже как-то нечестно получается. У них просто усиление, а у него — усиление плюс мощнейшая ударная магия, способная разносить черепа.

Главной проблемой оставалась необходимость вручную задавать движения каждой шины, и попытайся Кабрио наложить этот экзоскелет сразу на всё тело, его мозг тупо не справится с тем, чтобы управлять всем и сразу. Обязательно собьётся, запутается, и вместо быстрых ловких движений странник кубарем покатится по земле.

Сейчас его пределом были две конечности за раз. Что тоже неплохо. Например, применив экзоскелет на обе ноги, парень мог бежать быстрее обычного. А наложив шины на руки, мог выполнять тяжёлую физическую работу вроде той же разделки туш, почти не уставая.

Или просто быстрее бить, что делало уклонение от его ударов почти невозможным. Те же шакалы, что раньше бесили Кабрио своей прытью, теперь в девяти из десяти случаев ловили прямой удар в морду и падали замертво, разбрызгивая по земле содержимое черепа.

Когда начинался бой, он создавал шины сразу по всему телу, а затем поочерёдно брал под контроль то одни, то другие, в зависимости от ситуации.

На словах звучит красиво, но на деле это требовало просто бешеной концентрации и сосредоточенности. Ушёл не один день, прежде чем Кабрио наловчился и перестал путаться, сочетая управление телом и магией.

Если говорить о Шери, то после той битвы с троицей бандосов она ожидаемо стала сильнее.

Мечты девочки о том, как её молнии будут испепелять врагов, пока не сбылись, но вот отправить цель в нокаут ей было уже вполне по силам. Вырубить шакала она могла даже с расстояния, а вот для бродяг пока требовался прямой контакт.

В плане скорости убийства врагов Кабрио всё ещё был впереди, но вот если они сразятся друг с другом… Пожалуй, тут всё решится тем, кто нанесёт первый удар.

Загадочная метка на карте с каждым днём становилась всё ближе, и к вечеру третьего дня странники добрались до места.

— Уже близко, — сказала Шери, когда они шагали через очередной лесной биом. Она тоже видела метку.

— Ага, давай-ка сбавим скорость, — ответил Кабрио.

Дальше они двигались осторожнее, присматриваясь к каждой тени и прислушиваясь к каждому шороху. Но каких-то кардинальных изменений в окружающей местности не происходило. Всё те же деревья и почти лишённая травы земля под ногами.

Честно говоря, Кабрио эти пейзажи уже начинали надоедать. Ну правда, сколько можно? Одни леса, горы и каменистые равнины. Один раз попалось небольшое болото. Сколько они уже в этом мире? Месяц?

Да в иной ММОРПГ он за это время объездил бы весь мир и вкачал максимальный уровень. Побывал бы и в подземельях тёмных эльфов, и в пустошах кентавров, и в землях нежити, и в адском биоме, где повсюду бурлят вулканы и текут лавовые реки. А тут одни леса да хищное зверьё.

Пока он думал об этом, деревья расступились, давая понять, что странники наконец-то добрались до своей цели. Впереди открылся пустырь. Круглая поляна без травы, диаметром метров тридцать.

И интерес здесь представляли две вещи, первой из которых был объект в центре.

Высокий остроконечный обелиск из чёрного камня. Похожего на тот, из которого были построены дома в руинах, только ещё чернее. Он был метра три шириной и восемь высотой, а по форме представлял собой узкий треугольник с острой верхушкой.

То, что это не просто ещё один заброшенный кусок камня, становилось ясно, если посмотреть на нижнюю часть постройки. Там была дверь. Хотя правильно ли называть дверью клубящийся тёмно-зелёный водоворот? Это был портал.

Но логично, что к такому ключевому объекту не постелят ковровую дорожку, и не позволят просто зайти в него, не встретив никаких препятствий. Поэтому вторым элементом, заслуживающим внимания, были существа, охранявшие вход.

Гончие.

Две.

Две гигантских твари с торчащей чёрной шерстью стерегли тёмно-зелёный портал. Одна, кажется, спала, а вот вторая сидела, обводя окрестности ленивым взглядом. До них было больше десяти метров, поэтому о появлении гостей монстры пока не знали.

— Это гончие? Те самые? — шёпотом спросила Шери.

Естественно, Кабрио давно поделился со своей ученицей знаниями об этих тварях. Безо всяких глупостей вроде: «ты ещё ребёнок, рано тебе такое знать».

Какая-нибудь Клаудия наверняка так бы и сказала. А потом в руины заявилась бы гончая, и девочка, не зная ничего о враге, о его сильных и слабых сторонах, проиграла бы вчистую.

Кабрио был реалистом, и потому не стал ничего утаивать. Заставил Шери зазубрить всю известную информацию о гончих. Как официальные данные, преподаваемые в Институте, так и личный опыт самого Кабрио.

Потому, увидев на поляне двух черношёрстных тварей, девочка сразу поняла, кто перед ней.

— Да, это они, — так же негромко прошептал он. — Ещё и две штуки за раз. Какое-то у Арксеона своеобразное чувство юмора. Хотя кто говорил, что будет легко? У них за спиной находится нечто важное. Я бы сказал, самый важный объект во всей округе. И было бы странно, охраняй его слабенький и легко убиваемый враг.

— Ну и, что скажешь? Мы с ними справимся?

— Скажу прямо. Было бы тут два меня, то справились бы. Но ты слабее, плюс ещё ни разу не имела дела с этими тварями, и знаешь пока только теорию.

— Я не боюсь.

— Ложь.

— Ладно, боюсь. Вживую они ещё страшнее, чем ты рассказывал. Но я готова драться.

— Правильно. Страх — естественная эмоция для человека. Главное, чтобы он не мешал тебе сражаться. Или даже прибавил сил. Но незачем бросаться в самоубийственную атаку. Мы не в батл рояле, никто нас никуда не гонит. Давай посидим и подумаем, как к ним подступиться.

Так и поступили. Отошли вглубь леса, чтобы не испытывать судьбу, уселись на землю, и Кабрио стал думать. Только вот действенных стратегий в голову не приходило.

Шери — маг молний. Ну или электромант, если говорить научным языком. Окажись их врагом какой-нибудь киборг, Кабрио бы с уверенностью сказал, что он уязвим к атакам электричеством.

Но гончие — это просто звери. Никаких особых слабостей или резистов у них быть не должно. Атака молнией с расстояния их разве что пощекочет. Вот при прямом контакте есть шансы если не вырубить, то хотя бы замедлить.

Только вот если Шери окажется возле гончей, она умрёт.

Ещё и, как назло, ливанул дождь. Редкое явление в Арксеоне. За весь проведённый здесь месяц такое случалось лишь однажды — в тот период, когда Кабрио, изгнанный из общины Джеда, скитался по лесам.

Странник проверил карту, хотя и так помнил, что никаких пещер в последнее время они не находили. Последняя была часах в трёх ходьбы.

Значит, придётся мокнуть под дождём. Деревья от него если и спасали, то лишь частично. Вода всё равно капала на голову и затекала за шиворот.

Он продолжил думать. Что может дать преимущество магу молний?

— Вода.

— Вода.

Они сказали это одновременно. Переглянулись. А затем, не сговариваясь, поднялись на ноги и направились к поляне с обелиском.

А когда добрались до места и выглянули из-за деревьев, обнаружили, что там уже образовалось несколько луж. Поляна не была идеально ровной, и в углублениях скапливалась вода. Дождь не прекращался, и лужи всё разрастались.

Кабрио внимательно разглядывал каждую из них. Местоположение, форма, протяжённость. Вот эта. И вот эта. Ещё чуть-чуть, и они соединятся друг с другом. Есть!

— Смотри внимательно на правую гончую, — прошептал он спутнице. — Она спит прямо в луже. Типа ей норм. Лужа длинная, и идёт как раз в нашу сторону. От неё до деревьев метров семь. Если добежишь и ударишь туда током, гончая получит удар и будет парализована… Хотя нет, слишком жирно. Но как минимум её движения замедлятся.

— А дальше что?

— Дальше я атакую левую и разберусь с ней так быстро, как только смогу. А затем приду к тебе на помощь и добью вторую.

— Мне-то что всё это время делать? Тупо бить током?

— Да, больше тебе ничего не остаётся. Непрерывно посылай в лужу молнии и держи тварь на месте. Если гончая до тебя доберётся, ты труп. Если это произойдёт прежде, чем я расправлюсь с первой, я тоже труп. По-другому в Арксеоне не бывает. Возражения есть?

— Нет, — ответила девочка. — Когда мне нападать?

— Одновременно со мной. Готова?

— Да.

— Тогда начали!

Оба странника одновременно выбежали из-под сени деревьев. Кабрио взял левее, Шери правее. Синхронно они рванулись вперёд.

Как раз когда нога девочки шлёпнула по луже, гончие заметили присутствие чужаков. Левая повернула голову, правая — та, что спала — повела ушами и подняла морду. Пора!

Экзоскелет в ноги! Объединив усилия мышц и магии, Кабрио резко ускорился и в считанные мгновения покрыл разделявшее их с врагом расстояние.

Как раз в это время справа раздался треск разрядов, и краем глаза он уловил голубые всполохи молний, пробежавшие по воде.

Левая гончая не успела толком отреагировать, словно не ожидала, что на неё, верхушку пищевой цепочки, кто-то мог напасть по собственной воле. И была за это наказана.

Не сбавляя хода, Кабрио зарядил ударный сгусток, взял под контроль шину в правой руке и молниеносным выпадом влепил кулак в чёрную морду.

Хрустнула кость, удар продавил скулу, и гончая отлетела назад. Не давая ей ни мгновения передышки, Кабрио снова бросился в атаку.

Увидев это, тварь отскочила влево, и странник пролетел мимо. Сейчас она без вариантов атакует сбоку! Но и у него подвижность стала на порядок выше, чем раньше!

Кабрио повернулся влево и увидел летящую на него чёрную махину с разинутой пастью, усеянной острейшими зубами. Отскочить назад?

Нет, вперёд! Странник метнулся навстречу разверзнутой пасти и нанёс прямой удар в челюсть. Снова хрустнуло, снова гончая отлетела назад.

И снова быстро сгруппировалась и бросилась в атаку, совершив дугообразный прыжок. Кабрио пригнулся, поднырнул под тварь снизу и занёс руку.

Не самая удобная позиция для атаки, но теперь он двигался не только за счёт мышц! Экзоскелет в руку, ударный заряд в кулак, и мощный апперкот подбросил тварь вверх.

А теперь пусть вес гончей сыграет против неё же!

Наполнив энергией экзоскелет в торсе, чтобы под весом падающей массы не сломался позвоночник, Кабрио зарядил оба кулака. Дождался, пока тварь начнёт падать вниз и подлетит поближе. И резко выбросил вверх обе заряженных руки.

Громыхнул удар, жалобно хрустнули рёбра твари. Подавшись в сторону, странник позволил врагу рухнуть на землю и краем глаза глянул, как дела у Шери.

Если вкратце, то плохо. Молнии бегали по воде и непрерывно били вторую гончую, сковывая её движения. Но всё же тварь двигалась, шаг за шагом подбираясь к цели.

Сама девочка тоже искрилась разрядами молний, что не позволяло разглядеть, в каком она состоянии. Хотя и так было понятно, что Шери выкладывается на пределе сил, выжимая себя на максимум. Нужно поспешить и поскорее прийти ей на помощь.

Одним прыжком Кабрио запрыгнул на свою гончую и оказался сверху. Тварь дёргалась в агонии, но всё ещё представляла опасность.

Странник зарядил и занёс руку, но не стал сжимать её в кулак. Вместо этого, прибавив силы экзоскелетом, ударил в грудь прямой ладонью, позволив ей войти в плоть.

А дальше по накатанной: сформировал простейший взрывной сгусток, вырвал руку назад и отскочил сам. Внутри раздался глухой хлопок. Сердце твари было уничтожено, и гончая затихла.

А теперь Шери! Между ней и монстром осталось меньше полуметра. Тварь всё продвигалась и клацала челюстями, запугивая жертву.

Издав крик, полный отчаяния и злобы, девочка прибавила мощи и заискрилась ярче прежнего, из последних сил послав во врага разряд удвоенной мощи.

А Кабрио уже на всех парах нёсся к ним, ускоряя ноги экзоскелетом. И на ходу соображая, как лучше атаковать. Соображать всегда полезно, даже если в качестве магии тебе досталась тупая ударная сила.

Тварь стоит к нему боком — раз. Её движения скованы — два. А значит, можно произвести атаку, невозможную в обычных условиях.

Зарядив руку магией, Кабрио снова выпрямил ладонь. Преодолел последние метры до твари. И выбросил руку вперёд, вонзив её врагу в глазницу.

Почти не встретив сопротивления, пальцы пробили глаз, проломили тонкую перегородку и вошли глубоко в голову.

Врезавшись в гончую, странник вытолкнул её из лужи и по инерции вместе с монстром покатился по земле.

Но прежде, чем руку вырвало из головы, успел сформировать там небольшую «хлопушку». Так, на всякий случай. Хотя вряд ли монстр, сколь бы сильным он ни был, смог бы выжить при таких повреждениях мозга.

Раздался лёгкий хлопок, из глазницы выстрелило нелицеприятное содержимое.

И наступила тишина.

Истратив последние крохи энергии, Шери без сил рухнула прямо в лужу.

Да и Кабрио чувствовал себя не лучшим образом. Управление экзоскелетом, постоянное переключение с одной шины на другую — это сильно изматывало.

Одно дело по-быстрому прибить бродягу или пару шакалов, и совсем другое — вести затяжной бой против гончих, ни на секунду не теряя концентрации.

Но засыпать сейчас нельзя. Мало ли, что гончих убили. Вдруг прямо сейчас в кустах сидит ещё одна группа странников и выжидает момента для атаки.

Сами-то, небось, не решились бы на двух гончих напасть, а тут какие-то незнакомцы выполнили всю работу за них, да ещё и измотались при этом.

А ещё из портала могут взять да заявиться новые монстры. А ещё, если создатель Арксеона совсем отмороженный, убитые гончие могут возродиться через какое-то время. Этакий классический респаун из компьютерных игр.

Нет, спать здесь точно нельзя. Но и торопиться тоже. Не известно, что ждёт за порталом, и нельзя заходить в него, когда еле стоишь на ногах.

Первым делом нужно было проверить Шери. Подойдя к девочке, Кабрио перевернул её на спину и осмотрел. Побледнела, тяжело дышит, из носа стекает струйка крови.

Отлично. Эта победа сделает её ещё сильнее. А то, что перенапряглась — так это легко поправимо. Вон, лежат две огромных туши с чудодейственным целительным мясом.

Взяв девочку на руки, Кабрио перенёс её к первой убитой гончей и положил рядом, чтобы находилась под рукой.

Если его паранойя окажется правдивой, и из-за деревьев сейчас выскочит очередная партия гопоты, ни к чему оставлять бесчувственное тело далеко от себя. Останется только прилепить табличку с надписью: «идеальный заложник».

Достав нож, он активировал магические шины в руках и приступил к разделке. Вырезал два куска, чтобы съесть сейчас, и ещё два на утро. Можно было взять и побольше, но смысла не было — к завтрашнему обеду мясо уже точно испортится.

Когда закончил, Шери как раз очнулась и села на земле. Вид у неё был измученный и усталый, но в то же время удовлетворённый.

Уж Кабрио как никто другой понимал это чувство. Чувство победы над превосходящим врагом. Чувство, когда охотник и жертва поменялись местами.

— Идти можешь? — спросил он.

— Не знаю, — честно ответила девочка.

— Мне нужно набрать веток для костра, и есть два варианта. Либо ты идёшь со мной, либо ждёшь здесь. Проблема в том, что пока меня нет, на тебя могут напасть. Закричать сил хватит?

— Да. Если увижу кого, сразу позову.

— А лучше сядь в лужу. Знаю, это некомфортно. Зато если к тебе полезут какие-нибудь подозрительные личности, можно будет ударить разрядом в воду и всех уложить.

Кивнув, Шери присмотрела подходящее место и села там на корточки, опустив пальцы в воду. А Кабрио отправился в лес.

Бродя средь деревьев, он размышлял о портале. Куда он ведёт? Может ли быть, что на Землю? Нехорошо, если так. Возвращаться ему совсем не хотелось.

С другой стороны, эти однообразные леса уже опостылели. Если в Арксеоне и есть другие локации, то как раз этот портал может туда вести.

Интересно, он вообще предупредит, куда собирается отправить странников, или просто выкинет их на другой стороне без права отказаться? А главное — позволит ли потом вернуться назад?

Обидно будет, если это окажется односторонний рейс на Землю, и единственными, кто туда вернётся, будут те, кто возвращаться не хотел.

Но какие варианты? Возвращаться в общины и собирать людей в поход? А если окажется, что это путь не на Землю, а на какой-нибудь второй уровень, и всех неподготовленных гражданских там мгновенно поубивают монстры?

Чёрт, как же сложно! Нет бы табличку на обелиск повесили с инструкцией.

Ещё раз взвесив все варианты, Кабрио пришёл к выводу, что логичнее всего будет зайти в портал прямо сейчас, вдвоём, и выяснить, как он работает и куда ведёт. И уже постфактум узнать, правильно они поступили или совершили величайшую глупость.

Когда странник вернулся, Шери всё так же сидела в луже. Никто не вышел из леса и не напал на неё. Дождь давно закончился, и на небе выглянуло солнце.

Кабрио занялся разведением костра, а девочка сняла кеды с носками и выложила их сушиться. Пожалуй, надо было сделать это ещё перед боем, раз уж план строился на стоянии в луже. Но парень как-то не подумал об этом.

Лицо Шери, когда она вкусила мясо гончей, было бесценно. Да и сам Кабрио зажмурился от удовольствия. Редко выпадает возможность вкусить такой деликатес, да ещё и с солью.

Не успели они закончить трапезу, как целебный эффект мяса начал действовать. Щёки Шери порозовели, она вернула силы и бодрость.

Теперь оставался последний шаг. Оба странника остановились перед порталом.

Прямоугольный проём в поверхности обелиска, по размеру как обычный дверной, уводил в пустоту, в которой клубился водоворот из тёмно-зелёной энергии — такой же, как в тех порталах, что похищали избранных с Земли и отправляли в Арксеон, а через неделю возвращали обратно.

— Заходим? — спросила Шери.

— Да, иначе для чего мы столько дней сюда тащились? Я не знаю, что ждёт на той стороне. А ещё не знаю, сможем ли мы связаться друг с другом, когда войдём в портал. Так что, если не увидишь меня рядом, сориентируйся сама, как поступить.

— Угу.

— Вперёд.

Ученица схватила Кабрио за руку, и вдвоём они шагнули в водоворот. Ощущения были примерно те же, что и в день отправки с Земли. Почва ушла из-под ног, тело зависло посреди пустоты.

Только теперь эта пустота не спешила выбрасывать парня в новое место, позволяя ему осмотреться. Окружающее пространство походило на космос, только не чёрный, а наполненный множеством тёмно-зелёных всполохов.

Шевельнув пальцами, странник понял, что не чувствует руки Шери. Значит, их всё-таки разъединило. Да и тела как такового он не чувствовал, словно на момент перехода превратился в призрака.

А затем перед глазами возникла знакомая голографическая панель. Только в этот раз не с картой, а с надписью:

Желаете переместиться на второй ярус Арксеона?

Кабрио не смог сдержать улыбки. Значит, не Земля. Худший из страхов не оправдался. Приключения ещё не окончены. Напротив, они только начинаются.

Дав мысленное согласие, парень почувствовал, как его куда-то уносит. Вскоре впереди, прямо по курсу, раскрылся портал, и странника выбросило наружу.

И вперед путь к мечте начинаю я,

Позади лишь серая жизнь моя,

И на этой планете я ставлю крест,

Жизнь разделит мою звёздный занавес!

[Vere Dictum — Один во вселенной]

Александр Виланов Закон Арксеона 2

Глава 1 Второй ярус

Добро пожаловать на второй ярус Арксеона!

Вылетев из портала, Кабрио сгруппировался и приземлился. При этом отметив стук ботинок о твёрдую поверхность. Значит, не земля.

Под ногами обнаружилась… брусчатка. Точно такая же, как в лесных руинах на первом ярусе. А оглядевшись, странник увидел вокруг себя знакомые коробки из тёмного камня.

Хоть на улице стоял вечерний полумрак, и всё окружение виделось в тёмно-синих тонах, стиль построек парень узнал. И был совсем не рад увиденному. Он-то ожидал новой локации с новым дизайном, а тут снова то же самое.

…

Или нет?

Присмотревшись, странник заметил отличия. Руины, в которых обосновалась община Джеда, представляли собой небольшую территорию с поставленными вразнобой постройками, без системы и логики.

И это было нормально. Все странники из прошлых партий, докладывая о встреченных в лесах руинах, описывали примерно одно и то же тесное нагромождение каменных коробок.

Кабрио же в данный момент находился на просторной улице, метров в пять шириной, в обе стороны от которой уходили ряды однотипных минималистичных построек из тёмного камня.

И уходили далеко. Руины первой общины имели общую протяжённость метров пятьдесят, не больше. Здесь же длина только этой улицы выходила далеко за сотню метров. Возникало ощущение, что странник оказался в полноценном городе.

— Уа!

Справа, вылетев из портала, на брусчатку приземлилась Шери. Не так ловко, как её наставник.

Это для избранных в «Институте по изучению Арксеона» был предусмотрен отдельный урок, на котором их учили группироваться при вылетании из портала на полуметровой высоте.

А для школьницы это было в новинку, если не считать единственного опыта уже где-то месяц назад.

Осмотревшись, девочка быстро отыскала глазами наставника и облегчённо выдохнула.

— Высадились вместе, значит, — констатировал Кабрио. — Это хорошо.

— Ага. Не хотела бы одна тут оказаться.

Шери ещё раз осмотрелась, уже внимательнее, и словно пытаясь что-то найти.

— А где обелиск?

А ведь действительно. Слишком увлечённый мыслями о новой локации, Кабрио позабыл о столь банальной вещи. Чёрной остроконечной конструкции с зелёным порталом и правда нигде не было.

— Значит, назад мы так просто не вернёмся. Арксеон снова решил подшутить.

— И на карте ничего нет, — доложила девочка, уже бегая глазками по интерфейсу.

— Зелёной метки тоже? — спросил Кабрио, хотя и сам уже призывал карту.

Ожидаемо на ней не оказалось ничего, кроме маленького клочка земли, который был автоматически занесён в карту при высадке.

— Нету, — ответила школьница. — А на первом ярусе она у тебя когда появилась? Сразу?

— Да чёрт его знает. Когда я эту метку заметил, я уже недели две как нашёл артефакт с картой. Может, сразу была, а может, появилась при выполнении каких-то условий.

А зная причуды Арксеона, условия эти могли быть какими угодно. Убийство гончей, убийство вожака бродяг, убийство определённого числа монстров. А может, людей. Мол, пока не убьёшь себе подобного, путь на следующий ярус не откроется.

Или ещё банальнее: нужно было провести на первом ярусе определённое время. Скажем, десять дней. Но не было смысла сейчас гадать об этом.

— Давай осмотримся, — сказал Кабрио и двинулся по улице.

Город выглядел заброшенным. Ни людей, ни звуков. Только два странника, бредущих по пустынным улицам. Стены зданий были обшарпанными, в брусчатке местами не хватало камней.

В общем, классический заброшенный город, пострадавший не столько от некоей катастрофы или вражеского нашествия, сколько от времени. А куда делись прежние жители, да и были ли они вообще — чёрт его знает.

На поверку город оказался не таким уж большим. Не мегаполисом, на преодоление которого пешком можно потратить не одни сутки. Или, может, это странников высадило недалеко от края.

Но так или иначе, спустя примерно полчаса им удалось дойти до конца и выйти на открытую местность.

И местностью этой оказался не лес. И не скалы.

А пустыня.

Второй ярус представлял собой пустыню. Это стало ясно, когда дома закончились, и странники остановились перед бескрайним песчаным полотном.

— Ну и темень, — прокомментировала Шери. — Не вижу даже, что на горизонте.

— Да, дальше идти смысла нет. Не ночью уж точно. Давай-ка подыщем место для ночлега.

Трудностей с этим не возникло. В инструкциях Института наилучшим местом для ночёвки считались именно руины, а здесь они были везде. Заселяйся в любой дом, какой только приглянётся.

Не заморачиваясь, странники вошли в ближайшее здание, убедились, что это обычная коробка без каких-либо сюрпризов, и расстелили шкуры.

Шери достала из рюкзака бутылку с водой. Кабрио сделал то же самое, но предостерёг:

— Воду теперь лучше экономить. Если эта пустыня работает по тем же правилам, что и на Земле, то с жидкостью будет дефицит. А на первый ярус, как уже стало ясно, мы так просто не вернёмся.

Кивнув, школьница сделала пару глотков и вернула бутылку в рюкзак.

Определившись с очерёдностью дежурств, странники улеглись спать.

* * *

Ночь прошла без происшествий. Никто не напал, никаких стихийных бедствий или магических аномалий не произошло. А на неизведанном ярусе Арксеона можно было ожидать чего угодно.

Перекусив вчерашним мясом гончей и запив водой, странники покинули убежище и подошли к окраине заброшенного города.

Теперь над пустыней светило солнце, и вдалеке, у самого горизонта, можно было разглядеть небольшое тёмное пятно. Возможно, ещё одни руины, или что-то другое.

Не сговариваясь, странники направились туда.

Впервые в жизни Кабрио на собственной шкуре ощутил, что чувствуют герои фильмов, блуждающие по пустыне. Сверху палило солнце, а песок норовил залететь в глаза от любого дуновения ветерка.

Лицо шагавшей рядом Шери кривилось от недовольства, но девочка молчала и упорно шагала вперёд, не отставая от наставника.

Тёмное пятно впереди всё увеличивалось, и вскоре стало ясно, что это ещё одни руины.

Вскоре берцы Кабрио и кеды Шери ступили с песка на твёрдую брусчатую поверхность. Как и в предыдущих руинах, вокруг было пустынно и тихо, не считая завываний ветра.

Но недолго.

— Слышишь? — спросил Кабрио, остановившись.

— Да не глухая я, мог и не спрашивать, — ответила Шери.

Звук, донёсшийся из-за каменной постройки, походил на стрёкот. Или на очень быстрый стук. Издавать такое могло… существо с большим числом ног!

Когда Кабрио дошёл до этой догадки, из-за угла уже показался источник стука. Гигантская многоножка с человека размером. Пошевелив жвалами, она обнаружила двоих людей и без особых прелюдий бросилась в атаку.

Кабрио переглянулся с Шери и мотнул головой: мол, давай, разберись с врагом. Кивнув, девочка собрала в руке пучок молний и пальнула в членистоногое.

От неожиданного удара многоножка отшатнулась назад, а школьница подскочила к ней, положила руку на панцирь и ударила уже в упор, в полную мощь. Тварь задёргалась и заверещала, а девочка достала нож и вонзила в шею.

Панцирь хоть и прокололся, но пропустил нож всего на половину длины.

Глядя на это со стороны, Кабрио раздумывал, вмешаться или нет. С одной стороны, его подопечной пока ничто не угрожало. А с другой, незачем заставлять её растрачивать много маны.

А потратить её придётся, раз сил электромантки не хватает, чтобы проколоть панцирь ножом.

Но едва странник успел сделать шаг вперёд, как услышал позади себя какой-то звук. Когда с той стороны вынырнула из-под песка вторая многоножка, он уже стоял в боевой готовности.

И встретил врага заряженным кулаком. От прямого удара панцирь на голове твари разлетелся, сама многоножка плюхнулась на песок.

Не давая ей времени, Кабрио запрыгнул сверху и вторым ударом размозжил мозг. Вот уж его синяя магия, в отличие от молний, для таких врагов подходила идеально.

К его удивлению, Шери тем временем всё-таки разобралась со своим врагом. Вторая многоножка так же валялась на спине, не подавая признаков жизни, и дымилась.

— Неужто током убила? — подивился Кабрио.

— Ага. — Школьница подняла руку и пошевелила пальцами. — Похоже, мои молнии стали мощнее.

— Ну так вспомни свой последний бой. Ещё бы не стали.

От воспоминаний девочку передёрнуло. Кабрио тоже помнил ту картину.

Гончая — самая жуткая тварь первого яруса — медленно подбиралась к Шери, а той оставалось лишь хреначить молниями по воде, замедляя движения врага.

Она не жалела сил и выкладывалась на полную, не прекращая выпускать в воду мощные электрические разряды. Напряжение было таким, что у электромантки аж кровь из носа пошла.

И всё равно зверь двигался, преодолевая метр за метром. Это была не битва, как в случае с Кабрио, а обратный отсчёт.

Наставник подоспел на помощь в последний момент, когда гигантские челюсти уже клацали перед лицом девочки, и от смерти её отделяли какие-то секунды.

Неудивительно, что посте такого стресса и ужаса её сила возросла. В Арксеоне оно всегда так и работало.

Кабрио усмехнулся.

— Веришь или нет, но на данный момент ты первый странник с классом электроманта, способный убить крупное живое существо одним лишь электричеством.

Школьница удивлённо выпучила глаза:

— То есть, я теперь сильнее странников с Земли?

— Да.

Глаза девочки аж заблестели от восторга.

— Только не возгордись слишком сильно. У нас и враги теперь на порядок серьёзнее. И давай-ка разделаем этих членистоногих. Время к обеду подходит, а других источников мяса я в этой пустыне не вижу.

С крепким панцирем пришлось повозиться, но институтские нож и меч снова не подвели. Как и экзоскелет Кабрио, прибавляющий рукам силы.

— А жарить как будем? — спросила Шери.

— Хорошо ты спросила… В пустыне я видел пару одиноких сухих деревьев, но до них отсюда целый час тащиться.

Кабрио перевёл взгляд на школьницу.

— А может, твоими молниями поджарить? Мы как раз выбрали для разделки первую многоножку, которую ты током убила. Вон, на ней уже корочка образовалась.

У Шери снова загорелись глаза. Всё новое и непривычное было ей интересно. Плюс она, возможно, комплексовала из-за того, что отстаёт в силе от наставника, и была рада оказаться полезной.

Положив руку на продолговатое тело с множеством лапок, она пустила по нему разряды тока и не прекращала подачу несколько минут, пока не кончились силы. Не мана, а именно силы. Непрерывное поддержание магии выматывало само по себе.

Решив для начала испытать мясо на себе, Кабрио срезал кусок и попробовал на вкус.

— Вроде съедобно, — сказал он, и девочка тоже приступила к трапезе.

Подкрепившись и достав бутылки, оба странника поняли, что запасы воды подходят к концу.

— Мда, и ведь не догадались в дорогу побольше взять, — посетовал Кабрио. — Как-то привыкли, что на первом ярусе постоянно попадаются ручьи и водоёмы. Кто бы мог подумать, что вторым окажется пустыня.

— Но должна же здесь где-то вода быть, — с надеждой произнесла Шери.

— Находись мы в игре, созданной толковым геймдизайнером, так бы оно и было. Но мы в Арксеоне, а от него никогда не знаешь, чего ждать. Не удивлюсь, если окажется, что на этом ярусе воды вообще нет. И мы должны добраться до следующего обелиска прежде, чем умрём от жажды.

Девочка хотела что-то спросить, но навострилась и вскочила на ноги, услышав посторонний звук. Кабрио сделал то же самое.

Это был топот ног. И в этот раз не множественное клацанье, а обычные шаги обычных существ. Возможно, даже двуногих.

Так оно и оказалось. Выбежав из-за домов, перед странниками выстроились несколько гуманоидов. Не бродяги — их бы Кабрио сразу узнал.

Эти были меньше по габаритам, и если бы не тёмно-серая шерсть, их вполне можно было бы принять за людей. Ну или за далёких предков, вроде каких-нибудь неандертальцев. В руках они держали деревянные дубины.

Всего Кабрио насчитал шесть штук, но неизвестно, сколько ещё могло прятаться за домами.

— Ууу! Убу! Угу! — проревел один из них, и вся орава бросилась в атаку.

Опасными не выглядели, но лучше не недооценивать. Зарядив кулак, Кабрио ускорил руку и влепил первому в лицо. Череп разлетелся, и примат рухнул замертво.

Справа затрещали разряды молний — Шери тоже приступила к делу.

Второй примат пошёл в атаку и замахнулся дубиной. Уклонившись, Кабрио переломил ему шею ребром ладони.

Слишком слабые. Подозрительно. Может, умеют воскресать? Или их набежит человек двести, и задавят числом?

От размышлений оторвал третий, напавший слева. Заряды в оба кулака, два удара — и очередное волосатое тело упало замертво.

Сверху раздался вопль. Кабрио как раз оказался возле одного из зданий, и очередной примат, подгадав момент, спрыгнул с крыши, в полёте занося меч для удара.

Меч? А, не важно.

Странник встретил клинок апперкотом, от которого лезвие раскололось надвое, а затем прямыми пальцами пробил обезьяне кадык. Перед каждым ударом он заряжал руки магией, но это и так очевидно.

Шери со своими ещё не разобралась. Школьница отскакивала от атак и пуляла в ответ голубыми молниями, от которых обезьянья шерсть вставала дымом.

Вот она ухитрилась подскочить к одному врагу в упор, положила руку на живот и жахнула током в полную силу. Ярко вспыхнули разряды тока, и примат упал замертво.

— Справа! — крикнул Кабрио, и девочка уклонилась от просвистевшего над головой клинка.

Но для этой атаки примату пришлось подойти вплотную, за что он поплатился полученным в упор мощнейшим разрядом.

Интересно, сколько там вольт? Явно больше, чем способен выдержать человеческий организм. А эти приматы по телосложению и габаритам совсем как люди. Если Шери при прямом контакте способна их убить, значит, человеку её атаку тоже не пережить.

Кабрио задумался, переживёт ли он сам такой разряд, если укрепит тело магическими шинами.

Но так или иначе, все враги были побеждены. В руинах, освещаемых палящим солнцем,повисла тишина. Всего на земле лежало восемь трупов.

И глядя на них, Кабрио неприкрыто хмурился. Не воскресли. Не напали большой толпой. Почему? В чём подвох? Это же второй ярус, он априори должен быть сложнее первого. Многоножек сильными врагами тоже не назовёшь. Что-то здесь не так.

— Кабрио, а рюкзаки где? — спросила Шери, глядя в то место, где они оставили припасы.

Сейчас там было пусто. Ни рюкзаков, ни… бутылок с водой!

— Так вот в чём было дело! — понял странник. — Пока одни отвлекали, другие стащили припасы! Грёбаные обезьяны!

Он бегло осмотрелся и отдал новый приказ:

— Шери, нужно найти их! Разделимся, ты уже достаточно сильна! Через час встречаемся на этом месте!

— Поняла! — отозвалась девочка и скрылась в переулке по правую руку.

А Кабрио побежал влево.

Но меньше чем через минуту понял, что это действо очень напоминает погоню за Фирсом, когда тот петлял в узких улочках руин. Искать приматов в этом переплетении улиц можно бесконечно, нужен другой план.

Подав заряд в ноги, странник подпрыгнул и забрался на крышу ближайшего дома. Перемахнул на второй, затем на третий — самый высокий в этом квартале.

Осмотрел округу. Бесконечные крыши тёмных каменных коробок разной ширины и высоты. Позади — пустыня, из которой они сюда пришли. Голубое безоблачное небо над головой с палящим солнцем.

И больше ничего. Никакого движения, никаких признаков приматов.

Но сдаваться странник не собирался. Просто взять и утащить его припасы и воду? Как же, разбежались!

Как там они с Шери договаривались — встретиться через час? Вот и будет весь этот час искать гадов. Пусть они целый час прячутся в домах и трясутся от ужаса.

Спрыгнув на брусчатку, Кабрио приступил к поискам. Бегал по улицам и переулкам, заглядывая во все дома.

Пусто. И здесь пусто. И в этом доме тоже.

Пятый, десятый, двадцатый. Странник носился по руинам, выискивая воров. Как только чёртовы обезьяны попадутся ему на глаза, им конец. Раскроит черепа без суда и следствия.

Пить хотели? Вот на том свете и напьются!

Шло время. Полчаса точно. Может, больше. Плохо, что часов к интерфейсу не прилагалось. Или для них тоже нужно найти артефакт, как и для карты?

Но так или иначе, вскоре Кабрио стало ясно, что его поиски бесплодны. Никого он здесь не найдёт.

Это не современный город, где можно обратиться в полицию и проследить движение злоумышленников по камерам видеонаблюдения.

У самого странника не было в арсенале способностей, пригодных для поисков. Он мог быстро двигаться и уничтожать врагов, но не искать.

Похоже, этот раунд остался за приматами. Сверившись с картой, он вернулся к окраине заброшенного города, где уже дожидалась Шери. Судя по её удручённому виду и отсутствию рюкзака за спиной, девочка тоже никого не нашла.

— Прощай, водица, — констатировал Кабрио, привалившись к стене дома.

— Что теперь будем делать? — спросила девочка. — Мы ведь так от жажды помрём. Мне уже пить хочется.

— Мне тоже. А ещё хочется номер в пятизвёздочном отеле, обед в ресторане, игровой ПК с безлимитным интернетом и гарем наложниц.

Кабрио осмотрел улицу с одной стороны и пустыню с другой.

— Спокойно, давай рассуждать логически. Мы первые странники, ступившие в эту пустыню. Но приматы как-то выживали здесь до нашего появления. А значит, на этом ярусе должны быть и другие источники воды. Нужно только найти их.

— Тогда идём вперёд?

— Ну а куда ещё? Не назад же, — хмыкнул странник.

По размерам город оказался примерно таким же, как и первый. Минут через тридцать ряды каменных коробок закончились. Впереди снова простиралась пустыня.

Встал вопрос, двигаться дальше или остаться и исследовать сам город. Вдруг в нём есть что-то полезное?

Но опыт первого яруса подсказывал, что для обнаружения интересных объектов нужно двигаться вперёд, а не топтаться на месте. Поэтому странники ступили на песок и пошли прочь от города.

В этот раз идти пришлось дольше. На горизонте долго не появлялось ничего, кроме бесконечного песчаного полотна, барханов и редких деревьев.

Палило солнце. Было жарко, и хотелось скинуть куртку, но Кабрио терпел. Что, если Арксеон специально провоцирует избавиться от одежды, и на третьем ярусе, наоборот, выбросит странников на мороз?

А ещё хотелось пить.

Один раз напали многоножки, три штуки. Победа над ними не составила проблем, но и радости не принесла.

Кабрио вырезал два куска мяса и передал Шери. Девочка зажарила их электричеством, и странники перекусили.

Жевать пришлось через силу. Организм требовал не еды, а воды, но подкрепиться тоже было необходимо.

Затем продолжили путь. Хорошо, что имелась цифровая карта, иначе после боя ни за что бы не сориентировались, в какую сторону шли. Тут не лес, ориентиров нет вообще никаких.

Вскоре на горизонте показались новые руины. В этот раз небольшие. Не город, а скорее деревня на сотню домов. Не найдя там ничего интересного, странники двинулись дальше, продолжив шагать по бесконечной пустыне.

— Темнеет… — произнесла Шери ссохшимися губами.

— Значит, целый день уже прошёл, — констатировал Кабрио. — Смотри, впереди какие-то постройки. Заночуем там.

В этот раз даже не деревня. Две полуразрушенных каменных коробки стояли прямо посреди пустыни, обдуваемые ветрами.

— Кто первым дежурит? — устало спросила Шери.

— Да я так думаю, что чёрт с ним, с этим дежурством. Кто на нас тут нападёт? Мы сильно вымотались сегодня, так что лучше обоим отдохнуть.

Только вот отдыхать в этот раз пришлось прямо на каменном полу. Шкуры были украдены вместе с рюкзаками, а на песке спать не вариант.

Ведь уже известно, что многоножки могут передвигаться под землёй. Пусть в открытом бою они не шибко сильны, но если нападут на спящего из-под земли, то могут серьёзно ранить.

* * *

Поутру всё тело ломило. Спать на каменном полу — это вам не шутка.

Судя по страдальческому выражению лица Шери, она тоже была не в восторге от такой ночёвки. Видно было, что девочка с трудом сдерживает слёзы.

А ещё. Хотелось. Пить!

Странники сверились с картой и продолжили путь.

Шли часы, а пейзажи оставались всё те же.

— Кабрио, да мы умрём тут! — заныла Шери, когда время перевалило за полдень.

Впервые парень видел, чтобы эта девочка плакала. Хотя он и сам был близок к тому, чтобы свалиться в песок и сдаться.

— Когда помрём, тогда помрём. А пока ноги двигаются, идём дальше. Пока двигаются руки, дерёмся. Мы ещё не проиграли. И перестань реветь — влагу расходуешь.

На пути встретились ещё одни руины — такие же пустые и бесполезные, как и все предыдущие. Годились они разве что для ночлега и для того, чтобы всяким подлым воришкам было где спрятаться.

А на другой их стороне снова ждала пустыня.

Солнце уже начало заходить, когда взгляд уловил впереди что-то необычное. Тёмное пятно, только не на земле, а наоборот — в небе.

— Шери, видишь? — спросил Кабрио.

Школьница не отреагировала и продолжила на автомате переставлять ноги.

— Шери!

Услышав крик, девочка встрепенулась. Проморгалась, протёрла глаза, всмотрелась.

— Да, чё-то есть.

— Тёмное и висит в небе. Да это же… тучи, мать их!

— Тучи? Вода? — произнесла Шери неверящим голосом.

Сухие губы Кабрио расплылись в усмешке.

— Я ведь тебе говорил, что мы ещё не проиграли.

О том, что таких маленьких туч в природе не бывает, он предпочёл пока не думать.

Глава 2 Убивать, чтобы пить

Кабрио подорвался с места, но очень скоро понял, что бежит один.

Обернувшись, он увидел Шери далеко позади. Девочка с трудом переставляла ноги и готова была вот-вот рухнуть в песок. Она давно достигла своего предела.

И дело тут не только в физической подготовке. Во время пути Кабрио позволял себе жульничать и подгонять ноги экзоскелетом. А вот у Шери такой возможности не было. Чудо, что она вообще до сих пор стоит на ногах.

Как поступить? Может, оставить её и поскорее добраться до воды, а затем вернуться со свежими силами?

Нет, это не дело. Если на Шери сейчас нападут многоножки, она не отобьётся. Да и воду ей принести будет не в чем. Бутылки, пакеты — грёбаные обезьяны украли всё.

Вернувшись к девочке, Кабрио взвалил её себе на плечи. Затем подал «питание» в экзоскелет и направился туда, где скоро начнётся дождь. Где появится ВОДА.

Перебирая ногами, он всматривался в тучи и размышлял. Слишком они маленькие, на Земле таких не бывает. Если из них польёт дождь, он накроет метров сто пространства, не больше.

Это явно не природное явление, а своего рода «ивент». Вроде нежити на первом этаже, что позволяет позаимствовать пару клинков, но если обнаглеть и забрать всё, то мертвецы явятся по вашу душу и накажут за воровство.

Если так, то у этих туч тоже есть свои особые правила. Но чтобы узнать их, нужно сначала добраться до места.

Кабрио продолжал бежать, но чувствовал, что шаги даются всё труднее. Он тоже устал, да и контролировать магию в таком состоянии было сложнее. Один раз он сбился, утратил контроль над шиной в правой ноге и вместе с Шери свалился в песок.

Проплевался от набившихся в рот песчинок, встал, вернул девочку на плечи и двинулся дальше.

Было видно, что из туч уже хлынул дождь. Он ведь сейчас наполняет влагой какой-нибудь резервуар, а не впитывается в песок? Арксеон любит пошутить, но любому юмору должен быть предел.

На улице уже стемнело, и вместо солнца пустыню освещала луна.

Когда до места оставалось метров сто, Кабрио уже отчётливо видел, что там есть какой-то объект. Широкий круглый резервуар, наполнявшийся водой.

И всё бы хорошо, но только сейчас странник осознал одну простую истину. Если этот источник воды — единственный на всю округу, а тучи видно издалека, то произойдёт что?

Правильно — произойдёт сходка по интересам. Сюда сбегутся все живые существа, на момент старта ивента оказавшиеся в радиусе нескольких километров.

Точнее, уже сбежались. Прямо сейчас бассейн был окружён толпой приматов. Половина стояла у бортиков и жадно поглощала влагу, другие же залезли прямо в воду и радостно плескались. Навскидку их было штук двадцать.

А ещё у двух из них за плечами висели рюкзаки. Вот вы и нашлись, грязное ворьё!

— Ей, Шери, ты ещё здесь? — спросил Кабрио, продолжая шагать.

— Да… Далеко ещё… до воды?

— Совсем близко, но её охраняют приматы.

— Убей… их…

— Вместе убьём.

— Не смогу… я…

— Сможешь, у меня есть идея. От тебя даже шевелиться не потребуется, только током жахнуть. Один раз, в полную силу. Справишься?

— Если дашь потом попить… то справлюсь…

— Тогда готовься.

До резервуара оставались уже считанные метры, но приматы, слишком увлёкшиеся утолением жажды, не заметили появления гостей.

Положив Шери на землю, Кабрио перехватил её за ногу. Поднял, раскрутил, подал питание в экзоскелет на руке.

— Жахай через три секунды!

И бросил. Метнул, словно спортивный снаряд, в направлении бассейна.

— Уааа!

Услышав крик, приматы подняли головы. Но было уже поздно. Миниатюрное тело с плеском влетело в самый центр резервуара. Секунда — и тёмную площадку осветили всполохи молний, а воздух наполнил громкий треск разрядов.

Все приматы, что находились в воде, задёргались и заискрились молниями. А вот тех, что остались за пределами бассейна, придётся уничтожить своими руками.

Зарядив кулаки, Кабрио бросился в бой. Раскроил череп первому, снёс полголовы второму. Запрыгнул на бортик бассейна, пробежал по нему и приземлился на третьего примата, влепив в него кулак прямо в полёте.

Продолжая оббегать резервуар по кругу, уничтожал врагов одного за другим. Сверкали в темноте синие кулаки, и тела приматов валились на землю.

Двинувшись за очередной целью, странник едва не споткнулся о труп. Похоже, он описал полный круг, и живых тут больше не осталось.

Как и в бассейне. Тела находящихся там приматов плавали на поверхности, не подавая признаков жизни. А в центре, окружённая этими телами, сидела Шери и жадно глотала воду.

Воду!

Вспомнив о своей главной цели, Кабрио тоже подскочил к бортику и принялся черпать живительную влагу руками, утоляя жажду. А раньше он и не замечал, что простая питьевая вода такая вкусная! Не нужны никакие соки и газировки. Вот он — божественный нектар!

Оторваться от воды он смог только через минуту. И понял, что перебрал. Живот пучило от переизбытка жидкости.

Шери всё так же сидела в центре бассейна с блаженным видом, высунув одну лишь голову. Может, ему тоже искупнуться?

…

Подумал было Кабрио, когда услышал за спиной знакомый звук. Звук, будто кто-то роет землю. Только в этот раз намного громче.

А в следующий миг из-под земли ударил фонтан песка, и вслед за ним показался гигантский силуэт.

Это была многоножка. Только не такая, как предыдущие. Те были размером с человека, а эта махина возвышалась над землёй на три метра. И это она ещё не полностью вылезла.

Позади плеснула вода, и Шери встала рядом с наставником.

— А-ну свалила от нашей воды, тварь! — злобно выкрикнула она.

Кабрио был с ней солидарен. Слишком тяжело дался им путь до этого бассейна, чтобы с кем-то делиться. Мало ли, что воды много, и хватит на всех! Это наша собственность! Никому не отдадим!

Многоножка бросилась в атаку, а Кабрио недолго думая встретил её заряженным кулаком. Тварь отбросило назад, но и сам странник ощутил весь её вес. Гончая по сравнению с этой махиной — всё равно что котёнок.

Отойдя от удара, членистоногое снова метнулось вперёд. В этот раз Кабрио не успел ударить на опережение, и гигантский жвала сомкнулись на его пояснице.

И непременно перекусили бы пополам, не успей он укрепить торс магической шиной. Так же, как в битве с гончей возле лагеря второй общины, когда та едва не откусила страннику руку.

И всё же жвала пусть немного, но прокусили плоть, и тело взорвалось болью.

Зарычав от ярости, Кабрио сцепил кулаки, зарядил их, занёс над головой и резко обрушил вниз, припечатав морду твари к земле.

Тут же на помощь подоспела Шери и ударила монстра разрядом тока. Многоножка заверещала и заизвивалась, а затем отступила и закопалась под землю.

Кабрио стоял и кривился от боли, зажимая раны в боках. А потом вспомнил о своей магии и просто зашил их нитями синей энергии.

Но что же многоножка? Она поняла, что враг сильнее, и решила отступить? Но здесь же, на минуточку, вода. ВОДА! А она просто взяла и уползла восвояси, встретив опасного врага? Да быть такого не мо…

— Шери! — крикнул Кабрио, слишком поздно заметив шевеление песка у школьницы под ногами.

Земля под ней разверзлась. Девочка подлетела в воздух, и гигантские жвала устремились к ней, намереваясь перекусить пополам.

Реакция была мгновенной. Ухватившись за жвала руками, Шери пустила по ним разряд тока. Тварь заискрилась молниями, заверещала и метнулась в сторону, а девочка плюхнулась в песок.

Ещё неделю назад она бы так не смогла. Но битвы с бандитом-броневиком и гончими вывели её рефлексы на новый уровень. Шери больше не капризный ребёнок. Теперь она полноценный странник, способный убивать.

Кабрио тем временем подскочил к многоножке и ударил в позвоночник. Что-то треснуло, с гигантского тела слетели куски панциря.

А морда тем временем поднялась высоко в воздух, описала дугу и устремилась к страннику, занося жвала для очередной атаки. Эти жвала — главная проблема и главное её оружие. Пора от них избавиться!

Подгадав момент, когда тварь пойдёт на сближение, Кабрио зарядил ногу, разогнал её шиной и резким пинком снёс левое жвало. Крутясь в воздухе, изогнутый метровый отросток отлетел в сторону и воткнулся в песок.

Многоножка пронеслась мимо и заверещала от боли, но вторым жвалом успела царапнуть странника по спине.

— Там кто-то сражается! Шевелите булками, быстрее!

Голос был незнакомым и доносился издалека. Бросив туда взгляд, Кабрио увидел отряд где-то из пяти человек, что на всех парах нёсся к многоножке. Люди? Откуда они здесь? Тоже добрались до второго яруса?

Но волновало не это. Чего им надо? Уж не собираются ли они забрать его добычу⁈ Прямо как тогда, с вожаком бродяг!

— Шери, не подпускай их! — скомандовал Кабрио.

Повинуясь приказу, школьница заступила незнакомцам путь и заискрилась разрядами тока, а Кабрио снова переключился на многоножку.

Сдаваться та не собиралась и уже заходила на очередную атаку, обходя странника по широкой дуге. Гигантские лапы, каждая размером с человеческую ногу, перебирали по песку, двигая громадную тушу с невообразимой для таких габаритов скоростью.

Монстр нарезал круги вокруг странника и атаковал под разными углами, всякий раз получая кулаком по морде. А парень всякий раз отъезжал назад, оставляя на песке борозды. Ох и тяжеленная же тварь! Если бы не шины, от костей в руках уже ничего бы не осталось.

На заднем плане доносились людские крики. Незнакомцы что-то орали, а Шери орала в ответ. Но не до них сейчас!

На очередной атаке многоножки, подгадав момент, Кабрио пинком отломил ей второе жвало. Теперь из оружия у твари оставалась лишь пасть, но она большой угрозы не представляла…

Подумал странник, когда монстр взметнулся в воздух и обрушился на него сверху вниз. Тот уже заготовил кулак для встречной атаки…

Нет! Если эта громадина навалится всей массой, то расплющит в лепёшку!

Кабрио отскочил в сторону, а многоножка ударилась мордой в песок и снова зарылась под землю.

Вот же надоедливая тварь. Но разумной она не выглядела, а значит, её намерения можно предугадать. Снова ударит из-под земли, никаких сомнений!

Когда песок под ногами начал бугриться, Кабрио уже придумал, как умрёт его враг. Странника подбросило в воздух, и он увидел перед собой распахнувшиеся челюсти. Пора действовать!

Первое: укрепить шинами ладони и ступни. Второе: ухватиться руками за верхнюю челюсть, а ногами упереться в нижнюю.

Третье: подать экзоскелет на руки и ноги. Да, четыре конечности за раз. Но понадобится лишь одно резкое движение, не больше.

И четвёртое: резко разогнуться и выпрямиться в полный рост, толкнув челюсти в разных направлениях.

Раздался натужный треск, и морду многоножки разорвало надвое.

Издав оглушающий вопль, тварь стала заваливаться вниз. А Кабрио собрал последние крохи маны и, пользуясь инерцией падения, обрушил кулак на нёбо, с грохотом впечатав башку твари в землю.

Череп треснул, его содержимое растеклось по песку.

Но оставалась ещё нижняя челюсть, которая накрыла Кабрио сверху. От её массы придавило спину и подогнулись ноги. Раздражённо спихнув её, странник выбрался из пасти и осмотрелся.

Шери всё так же сдерживала незнакомцев, отгоняя их разрядами молний. На неё орала какая-то тётка с копьём в руке.

— Совсем сдурела⁈ Того парня сейчас многоножка загрызёт! Уйди с дороги!

Ответом ей стал сверкнувший в воздухе разряд тока. Кажется, говорить Шери была уже не в состоянии. Её ноги подкашивались, а с ладоней капала кровь.

Когда она успела ранить руки? Ах да: когда схватилась за жвала многоножки, чтобы пустить по ним ток.

— Эм, Кассандра, — обратился к тётке другой член отряда. — Он многоножку того… Уже завалил.

— Шутишь, что ли? — неверящим тоном произнесла тётка и заглянула Шери за спину.

— Кто такие? Чего тут надо? — недовольно произнёс Кабрио.

— Что значит «чего надо»? — отозвалась копейщица. — Увидели, что вы с этой громадиной дерётесь, и пришли помочь!

— Помочь? Ты видишь здесь людей, нуждающихся в помощи? — процедил странник, не заметив ноток безумия в своём голосе.

— Ещё как видим! Гляньте на себя: вы оба на ногах не стоите, и кровью истекаете!

— Да чёрт с ними, Кассандра, пошли уже к бассейну. Пить хочется! — снова подал голос второй мужик.

Кабрио тут же заступил им дорогу:

— Это наш бассейн! Вон отсюда!

— Ты совсем отбитый? — скривилась тётка. — Там воды на всех хватит.

— Я сказал, наш!

— И что ты сделаешь? — с усмешкой спросил мужик. — Побьёшь всех нас?

— Побью, если придё…

Договорить Кабрио не смог. Ноги подкосились, и он рухнул в песок.

Оперевшись рукой, он поднял голову. Перед глазами плыло, но странник различил силуэты людей, направившихся к бассейну.

— Руки… прочь… от нашей… во…

А затем он отрубился.

* * *

Первым чувством, нахлынувшим после пробуждения, был голод. А не жажда, что удивительно. Хотя если вспомнить, вчера они с Шери добрались до наполненного дождём бассейна и вволю напились.

А ещё почти не болели раны, что не менее странно. Кабрио хорошо помнил битву с многоножкой. Тварь прокусила ему бока и оставила на спине глубокую царапину. Такие раны должны гореть, а они лишь слегка ныли.

Но хватит гадать, пора всё проверить. Парень сел и открыл глаза. В которые тут же ударил солнечный свет пустыни.

Вокруг простирались пески, в стороне стоял резервуар с водой, а недалеко от странника сидела на песке группа незнакомых людей.

Всего их было шесть штук, и двух из них Кабрио успел запомнить вчера.

Тётка в камуфляжной одежде явно была из избранных, только вместо институтского клинка почему-то носила за спиной копьё.

Ещё одного парня он тоже помнил, так как успел перекинуться с ним парой слов. Одетый в рабочую спецовку, он носил на поясе тот самый клинок, которого Кабрио не досчитался у тётки.

Остальные четверо тоже присутствовали при вчерашней встрече, но стояли на заднем плане, из-за чего странник не обратил на них внимания.

Шери тоже была здесь. Лежала рядом и пока не проснулась.

А теперь раны. Ощупав бока, Кабрио увидел разодранную одежду и свежие шрамы. Именно шрамы — раны уже стремительно зарастали. С чего бы вдруг? Мяса гончей он вчера не ел, да и не оставалось его больше.

Единственным, что он употреблял, была… вода из бассейна! Неужто она обладает теми же чудодейственными свойствами, что и плоть жутких чёрных тварей с первого яруса?

Хотя ничего удивительного, учитывая, каким трудом эта жидкость добывается. Изнывай несколько дней от жажды, потом зачисти на месте целую ораву приматов, а на десерт вынеси гигантскую многоножку. Награда за такое должна быть соответствующей.

— Смотрите, очнулся, — доложил другой мужик из группы незнакомцев.

Вся шестёрка повернулась к страннику с напряжёнными взглядами. Чего это они? Ах да, помнится, вчера Кабрио с ними повздорил. А причиной конфликта стала… вода!

Поднявшись на ноги, странник подошёл к резервуару и проверил содержимое. Вода там ещё оставалась, но её стало на порядок меньше. Часть, видимо, испарилась на солнце. А вот другую часть кто-то выпил!

— Трогали мою воду? — спросил он, повернувшись к незнакомцам.

— Она не твоя, — твёрдо ответила копейщица.

— А чья же? Я её нашёл, я дрался за неё с приматами и многоножкой.

— Мы предлагали помочь, но эта девчонка нас не подпустила.

Вчера Кабрио готов был убить их за эту воду. Но за ночь успел успокоиться, и теперь понимал, что и правда перегибает палку. Прямо как тогда, когда набросился на Арвеса и Элиану, вмешавшихся в его бой с бродягой-вожаком.

К тому же сам виноват, что вырубился и не смог защитить свой трофей. Пусть спасибо скажет, что эти шестеро не прирезали его, пока спал.

Скосив взгляд, Кабрио увидел расставленные на земле пластиковые бутылки. Не пустые.

— Ещё и на будущее прихватили?

— Да. Ваши бутылки тоже наполнили, пока вы спали.

Ваши бутылки? Ах да, ведь Кабрио ещё вчера приметил, что приматы, укравшие их с Шери припасы, прибыли к бассейну вместе с собратьями.

— Эта вода испаряется на солнце, — продолжила тётка, — так что мы не стали ждать, пока вы отоспитесь. И трупы из бассейна убрали, чтобы не загрязняли воду.

А ведь и точно. Когда Кабрио осматривал бассейн, дохлые приматы там уже не плавали, а были свалены в кучу в стороне.

— Ладно, не важно. Лучше скажите, кто вы вообще такие.

— Странники, как и ты, — ответила тётка. В этом отряде она явно была лидером. — Хотя странный у вас отряд, прямо скажем. Всего двое, не говоря уже о возрасте этой малявки. Как вы вообще выживаете таким крошечным составом?

— Убиваем врагов, как же ещё.

Слово взял мужик с институтским клинком:

— Может, прежде чем обмениваться информацией, познакомимся для начала?

— Да, неплохая идея, — согласилась тётка. — Я Кассандра, лидер этого отряда. Это, — она кивнула на работягу, — Феликс. Далее…

— Всё равно всех не запомню, — отмахнулся парень. — Я Кабрио. Это Шери, моя напарница.

Упомянутая школьница как раз начала просыпаться. Села, осмотрелась сонным взглядом. На лице читалось, что она тоже пытается воспроизвести в памяти вчерашний вечер. Руки её уже не кровоточили.

— Я и не думал, что кто-то, кроме нас, сумел добраться до второго яруса, — произнёс Феликс.

— Аналогично, — сказал Кабрио. — Давно вы здесь?

— Где-то с неделю. А вы?

— Сегодня четвёртый день, если не ошибаюсь… Постой-ка. Если вы добрались раньше нас, то должны были разобраться с гончими возле обелиска. Но когда мы с Шери туда пришли, портал снова охранялся.

— Да мы долбанулись что ли, с такими чудищами драться? — усмехнулся мужик. — Мы бросили им два шматка бродяжьего мяса, а пока твари его пожирали, по-быстрому проскользнули к порталу и улетели на второй ярус.

…

…

…

— Эй, Кабрио, — произнёс Феликс вкрадчивым тоном. — Почему у тебя на лице сейчас написано: «а что, так можно было?»

Глава 3 Странный зверек и его рацион

— То есть, вы двое до трюка с мясом не додумались? — произнесла Кассандра. — Я сама не верила, что сработает. Всё-таки те две гончие были поставлены охранять обелиск, и по уму не должны были отвлечься на глупость вроде мяса.

— Но как тогда вы двое мимо них пробрались? — спросил Феликс.

— Убили, как же ещё.

Пару секунд висела тишина. А потом вся шестёрка дружно рассмеялась.

— Что? — не понял Кабрио. — Мы их реально убили.

— Да ну нахрен, это ж невозможно! — воскликнул мужик. — Мы когда первый раз на такую тварь нарвались, нас семеро было. И после того боя, как видишь, стало на одного меньше.

— Вот именно, — присоединилась к нему Кассандра. — Тут нужен численный перевес и продуманная стратегия. А двое на двое — это же нереально.

— Просто вы слабые, — прямо сказал Кабрио.

— Шери, он не врёт? — обратился Феликс к школьнице.

— Не-а, — отозвалась она, тоже подсев поближе. — Правда, убивал их в основном Кабрио, а я только держала одну в параличе, сколько смогла.

Снова повисла тишина. Словно народ не знал, чему поражаться больше: тому, что они и правда завалили гончих с соотношением один к одному, или что маленькая девочка рассказывает об этом таким будничным тоном.

— Хотя если подумать, в соло-убийство гигантской многоножки я бы тоже не поверила, если бы не увидела своими глазами, — произнесла Кассандра.

— Можешь не верить, мне побоку, — ответил Кабрио, выискивая глазами упомянутую многоножку. Мясо ещё не должно было сильно протухнуть, а значит, самое время позавтракать.

— Мы уже разделали часть туши, Отто сейчас поджарит, — сказала копейщица.

— Поджарит?

— У него класс огневика. В этой пустыне ой как пригождается, а то тут древесину хрен найдёшь. Вы сами, кстати, как мясо готовили? Или в сырую ели?

— Шери молниями жарила, — ответил Кабрио.

— Ну, тоже вариант, — хмыкнул Феликс. — Но давайте сегодня всё же огнём обойдёмся.

Хлебнув воды из бутылки, Кабрио с Шери принялись наблюдать, как полноватый мужик вызвал из рук потоки пламени и накрыл ими сваленное на песке мясо. Затем все дружно принялись есть.

— Мы тут о всякой фигне болтали, а теперь давайте-ка поговорим о насущном, — произнесла Кассандра, прожевав кусок. — Кабрио, сколько общин вам удалось найти на первом ярусе?

— Зачем тебе это знать? — с подозрением спросил парень.

— Что значит зачем? — Тётка посмотрела на него, как на идиота. — Наша задача, как странников — уберечь всех гражданских, попавших в Арксеон. А для этого нужно знать, где они находятся.

— А может, на самом деле вы бандиты, и выпытываете у меня координаты общин, чтобы потом разграбить их?

Копейщица покачала головой.

— Ты точно поехавший.

— Было бы, что там грабить, — вставил Феликс. — Там разве что девки, да и те с каждым днём выглядят всё страшнее. Скоро зарастут так, что от бродяг будет не отличить. Да и сам подумай, Кабрио: были бы мы бандитами, стали бы охранять вас с девчонкой всю ночь? Прирезали бы, да забрали ваши пожитки. У вас, вон, два институтских клинка. Представляешь хоть, какая это нынче ценность?

Ну да, логично. Вздохнув, Кабрио сказал:

— Две общины. Одна из десяти человек, другая из тридцати.

— Ясно, у нас три, — ответила Кассандра.

На одну больше? Если подумать, они и на второй ярус попали раньше. То есть по всем параметрам эти шестеро были успешнее Кабрио с Шери. Даже завидно как-то. Ведь парень всё это время верил, что был номером один среди всех странников седьмой партии.

Но понятно, что это глупости. Всегда найдётся кто-то сильнее — непреложное правило жизни.

Хотя, вспоминая разговор о гончих, как минимум одно преимущество у них с Шери оставалось. Преимущество в силе. Пусть эти шестеро тоже быстро продвигались, но выживали скорее за счёт численности и осторожности, тогда как Кабрио с ученицей пробивал себе дорогу грубой силой.

— Как я понимаю, вы на первом ярусе тоже добыли карту? — Голос тётки вывел его из размышлений. — Надеюсь, всем гражданским её раздали?

— Нет, только нескольким. Четырём, вроде бы.

— Почему?

— Я не знаю, сколько в этом артефакте зарядов, так что не стал разбрасываться ими понапрасну.

Кассандра снова покачала головой:

— Да бесконечные они. По крайней мере, мы уже где-то полусотне человек раздали, а кристалл целёхонек. Так что и ты хотелось бы, чтобы не жадничал. Это ведь реально может спасти много жизней.

Похоже, эти шестеро были не на шутку озабочены спасением мирных попаданцев. Не то что Кабрио. Хотя он тоже был не против помочь, но не ставил это первостепенной целью.

— Надеюсь, ты не будешь против поделиться информацией о найденных общинах? — спросила Кассандра. — Просто расшарить карту друг другу нельзя, мы это уже проверили. Так что придётся рисовать на песке. А дальше просто поставим у себя на карте метки, чтобы примерно знать, где они находятся.

И, достав копьё, принялась древком чертить на песке схематичную карту.

— Кстати, почему копьё? — спросил Кабрио, пока тётка была занята рисованием. — Оно ведь с «поля битвы», судя по состоянию?

— Да. Я бы с радостью ходила с институтским клинком, но во мне пробудился класс пронзателя. Знаешь такой?

— Как не знать, когда я тот же месячный курс проходил? Хотя класс довольно редкий.

Основной способностью «пронзателей» был особый выпад, позволяющий игнорировать защиту цели. Они без труда пробивали тех же «броневиков», а также могли серьёзно повредить вражескую технику. Приём этот назывался «прокалыванием».

Временами обстановка на полях сражений походила на этакое «камень-ножницы-бумага». Получив информацию, что в такой-то зоне на стороне галбрийцев сражается броневик, командование Велестана посылало туда пронзателя для устранения цели.

Галбрийцы же, зная, что Велестан так поступит, отзывали броневика и вместо него присылали странника, класс которого лучше подходил для противостояния копейщикам.

А наилучшим выбором для пронзателей было именно копьё. С этим оружием класс показывал себя лучше, чем с любым другим, и даже навык «прокалывания» с ним становился мощнее.

— Вот и пришлось сменить оружие, — продолжила Кассандра. — А институтский клинок отдала Феликсу. У него класс воина, ему сам бог велел с мечом ходить.

Тем временем она закончила чертить. По рисунку было видно, что Кассандру и членов её отряда выбросило к востоку от обелиска.

Отыскав там три общины и продолжив шагать на запад, они вскоре обнаружили портал на второй ярус. А ещё через два дня с южной стороны туда же пришли Кабрио с Шери.

— Кстати, вы не в курсе, в какой момент и при каких условиях на карте появилась метка обелиска? — спросил парень, занося три метки в свой интерфейс. — Я как-то не обратил внимания.

— Мы тоже, — ответила Кассандра. — На одном из привалов Отто вдруг возьми да заяви, что у него на карте появилась странная тёмно-зелёная метка. Мы открыли свои интерфейсы и увидели, что у нас она тоже есть. К западу от того места, где мы находились, в нескольких днях пути.

— Ясно. То есть, условия появления пока не известны. Ладно, теперь моя очередь. Две найденных мной общины находятся на юге, вот здесь и здесь.

Вынув из ножен меч, отнятый у троицы бандосов в расщелине, Кабрио дополнил карту Кассандры, отметив две точки. Все шестеро тут же занесли новые координаты в свои интерфейсы.

— Отлично, а теперь к главной теме, — сказала Кассандра.

— Так эта была ещё не главной? — поёжился парень.

— Как видишь, нет. Итак, Кабрио, ты ведь не против вместе с этой девочкой примкнуть к моему отряду?

— Конечно против.

— Почему? — удивилась тётка.

— Нам и вдвоём неплохо. К тому же, как ты могла заметить, у нас слишком разный подход к исследованию Арксеона. Мы не станем заниматься глупостями вроде отвлечения хищников мясом. В мой отряд вступают те, кто готов сражаться и зубами прогрызать свой путь вперёд.

Копейщица вздохнула.

— Ладно, чего-то такого я и ожидала. Значит, на этом расходимся, каждый своим путём. Если есть вопросы, задавай. Если есть полезная информация, поделись. А если нет, то мы пошли.

— Вода, — сказал Кабрио. — Любая информация о её добыче в этой пустыне будет кстати.

— Боюсь, тут нам известно не больше твоего. По всей локации разбросаны вот такие резервуары. Каждые несколько дней над ними появляются тучи, хорошо заметные издалека, и заполняют резервуары водой. Приходишь, зачищаешь монстров, пьёшь, заполняешь бутылки, умываешься и делаешь прочие дела.

— Прочие дела, говоришь? — задумчиво произнёс странник.

— Да. Ручьёв и прудов, как на первом ярусе, здесь нет, так что мыться приходится тут же, в бассейнах. Естественно после того, как напились и наполнили бутылки. И желательно, — тётка уставилась на него осуждающим взглядом, — не убивать монстров прямо в воде, а сначала выманивать их наружу!

— Да, да. Тогда давайте определяться, в какой очерёдности моемся.

— Мы уже, — ответил Феликс. — Ночью сполоснулись, пока вы дрыхли. Ну что, Касс, уходим?

— Да, — кивнула копейщица, поднимаясь на ноги. — Может, ещё как-нибудь свидимся, — бросила она напоследок, и отряд из шести человек удалился.

— Кто первый будет мыться? — спросил Кабрио, когда они остались вдвоём.

— Я, у меня уже всё чешется, — ответила Шери.

— У меня тоже, вообще-то… Ну да ладно, иди первая.

— Отвернись!

Отойдя на другую сторону бассейна, Кабрио сел, привалился спиной к бортику и стал ждать, слушая звуки плещущейся воды.

— Я всё, — доложила Шери спустя двадцать минут.

Голос её доносился откуда-то издалека. Повернувшись, Кабрио увидел, что сидит девочка на другой стороне резервуара, спрятавшись за бортиком. Ах, ну да, ей ведь ещё нужно обсохнуть, и до того времени одеваться нельзя.

Но что-что, а высыхание в этой пустыне проблем не составит.

— Теперь ты отвернись, а не то меня на Земле посадят, — сказал странник и сам принялся раздеваться.

Вода была тёплой, не в пример водоёмам, в которых приходилось мыться на первом ярусе. Сполоснув себя и одежду, странник уселся с противоположной стороны бассейна и тоже принялся обсыхать.

А пока шёл процесс, раскрыл перед собой карту. Кабрио в своё время пытался прикинуть, что могло послужить триггером для появления метки обелиска, когда они находились ещё на первом ярусе. И одним из самых очевидных вариантов было убийство гончей.

Тогда, быть может, в этот раз условием была расправа над гигантской многоножкой? Рядовым мобом её никак не назовёшь, это как минимум мини-босс.

Но нет, на карте ничего не оказалось. Даже при максимальном отдалении никаких анимированных иконок Кабрио на ней не увидел.

Позади донеслось шуршание. Похоже, Шери уже одевалась. Выждав ещё минут пять, Кабрио тоже облачился в походный камуфляж, и двое странников двинулись дальше. Похоже, сейчас им ничего не оставалось, кроме как продолжать вслепую бродить по пустыне.

На первом ярусе процесс занял месяц, но перспектива провести столько времени среди песков совсем не радовала.

Спустя пару часов странники вошли в очередной заброшенный город. Двигаясь по улицам, они лениво осматривались по сторонам. Мало ли какой интересный объект найдётся.

Но вместо объекта нашёлся примат. Видимо, не услышав шагов странников, гуманоид с тёмной шерстью вышел из проёма между домами. Повернулся и наконец заметил, что он тут не один.

Реакция Кабрио была мгновенной. Экзоскелет в ноги, толчок от земли ударной магией, и вот он уже перед приматом.

Схватил за лицо, подал питание в руку и дважды шарахнул гада затылком о стену здания. И в завершение, зарядив кулак энергией, расплющил голову о ту же стену.

Обезглавленное тело сползло на брусчатку. Этих тварей надо мочить. Никакого сострадания. Кабрио хорошо помнил те два дня страданий, на которые их с Шери обрекли эти мерзкие волосатые воришки.

Ученица тем временем деловито осматривала проулки. Не иначе, тоже жаждала обезьяньей крови. Но никого не было. То ли этот примат был один, то ли его напарники поспешили ретироваться, осознав разницу в силе.

Странники уже собрались было уходить, когда услышали за спиной чьё-то урчание. Приматы и многоножки таких звуков точно не издавали.

А обернувшись, увидели странное маленькое существо. Этакий шерстяной шарик чёрного цвета, в густом покрове которого не угадывалось ни рук, ни ног. Можно было бы принять его за перекати-поле, если бы оно не урчало и не двигалось целенаправленно к телу примата.

Подкатившись к телу, зверёк принялся его поедать.

— Хм, падальщик? — задумчиво произнёс Кабрио, наблюдая с расстояния.

Существо постепенно смещалось, и странник понял, что поедает оно вовсе не плоть примата. В местах, где оно прошлось, не оставалось шерсти, и обнажалась кожа.

— Серьёзно? Волосами питается? — прокомментировала Шери.

— Арксеон полон сюрпризов, — хмыкнул парень. — Не мясо, не растения, а волосы. Интересный же у них рацион. А источником пищи, надо понимать, служат эти приматы. Кроме них, на этом ярусе есть только многоножки, и я не припомню, чтобы у них росли волосы.

А затем он вытаращил глаза. Это же… Да ладно, быть не может!

Медленно, боясь спугнуть, Кабрио подобрался к зверьку. Но тот не выказывал тревоги и продолжал методично подъедать волосяной покров обезьяны.

Даже когда странник протянул руку, и даже когда схватил этот шарик за пышную шерсть, тот не отреагировал, если не считать недовольного урчания.

Порывшись рукой в его шерсти, Кабрио всё-таки нашёл мордочку. И пасть. Малюсенький ротик с крошечными зубками. Напоминали они… Лезвия электрической бритвы, вот что напоминали.

Странник задрал рукав и приложил зверька к волосистой части руки. Тот сразу заработал зубками, и кожу едва заметно защипало. А оторвав существо, Кабрио убедился, что волос на том месте не стало.

Он повернулся к Шери.

— Что скажешь, сильно я зарос?

— Ага, прямо леший, — без раздумий отозвалась девочка.

— Что ж, сейчас исправим.

Теперь вместо руки парень приложил зверька к лицу и стал медленно смещать его, позволяя вычистить двухнедельную щетину на всех участках: щеках, шее, подбородке. А закончив, отлепил животное и снова показался Шери.

— А теперь?

— Пару мелких участков пропустил, но в остальном чисто. Прямо как после бритья.

— Мдааа… Были бы в этом мире деньги и способы их потратить, мы бы на таких зверьках озолотились.

— Да больно они нужны, — буркнула школьница.

— Ооо, ты не представляешь, КАК они нужны. Спустя пару лет, если не выберемся к тому времени из Арксеона, будешь мечтать о таком же. Это же настоящий монстр-бритва.

Кабрио повертел шарик в руке. Тот продолжал урчать и клацать зубками, давая понять, что ещё не насытился.

— Надо придумать, как его назвать, — сказала Шери, тоже с интересом разглядывая зверька.

— Твоя правда. На первом ярусе все его обитатели уже получили как официальные, так и рабочие названия. Шакал, бродяга, каборус, плёнокрыл, гончая. Надо бы и этому имя придумать, чтобы не говорить каждый раз: «странная круглая штука, питающаяся волосами».

— Бритвенный шарик!

— Как-то странно звучит. И желательно обойтись одним словом.

— Тогда…

— Придумал — волосокрад.

— Странное какое-то слово…

— Зато прекрасно отражает суть. А теперь посторожи за углом. У меня, кхм, за этот месяц не только лицо заросло.

Вообще-то было не очень гигиенично использовать одну и ту же бритву и для лица, и для интимных зон с подмышками.

Но слово «гигиена» для Кабрио перестало существовать уже месяц тому назад. Парень сам удивлялся, как до сих пор ничем не траванулся и ничего не подцепил.

Волосокрад оказался всеяден и с одинаковым аппетитом уминал волосы из любых мест. Вся процедура заняла где-то четверть часа, после чего Кабрио оделся и вернулся к дожидавшейся на дороге Шери.

— Дай подержать, — попросила она.

— Только к голове не подпускай, а то лысой оставит. Хотя, с другой стороны, вшей не будет.

Как и подобает девочке, Шери ходила с длинными волосами, опускавшимися до лопаток. А за время пребывания в Арксеоне они отросли ещё сильнее.

— Да чего мне эти вши? Током жахну, и все дела, — отмахнулась школьница и принялась тискать существо в руках. Тот издавал довольное урчание. Похоже, наконец наелся.

Странники продолжили путь. В этот раз город оказался крупнее предыдущих. Шагали они несколько часов, успев по пути прибить ещё двух приматов и одну многоножку (которой и перекусили).

Солнце начало заходить, на руины постепенно опускалась тьма, а ряды построек всё не заканчивались. Даже по карте было видно, что их протяжённость вдвое или даже втрое выше прежних посещённых городов.

Впереди послышался шум, в котором угадывалось угуканье приматов. И судя по гомону голосов, их было много.

Странники вошли в дом и выглянули в окно на другой стороне.

Дом стоял на возвышенности, а ниже по склону находилась широкая площадка без построек, не считая пары каменных столови скамеек. В прошлом то ли сад, то ли парк, сейчас она была заброшена, как и всё остальное.

И на этой самой площадке собралась целая толпа приматов. Их было даже больше, чем возле резервуара с водой. Почти три десятка. Все были вооружены: большинство дубинами, но у нескольких виднелись клинки. Грубоватые, прямо как у скелетов на первом ярусе.

Помнится, в первой битве с этими тварями одна из них тоже напала на Кабрио с мечом, спрыгнув с крыши. Значит, на этом ярусе такое оружие тоже водилось.

Приматы оживлённо что-то обсуждали, насколько это можно было назвать обсуждением, возбуждённо прыгали и размахивали руками.

— Ууу!

— Угу-угу!

— Ааа! Агааа!

А затем пришли новые. С одной из улиц на левой стороне донеслись такие же крики, и оттуда показалась ещё одна партия, не уступавшая в численности.

— Они для чего-то собираются? — негромко произнёс Кабрио. — Интересно, для чего? Военный поход решили затеять?

Как вскоре выяснилось, обезьяны и правда собирались на войну. Только не с посторонним врагом, а друг с другом.

Яростно крича, новоприбывшая партия накинулась на тех, кто уже занял площадку, и началась резня. Приматы били друг друга дубинами и кромсали мечами, сопровождая это безумными воплями.

Чтобы фауна Арксеона сражалась сама с собой? Странники из прошлых партий о таком точно не докладывали.

Кабрио с Шери всё так же отсиживались в доме наверху, не спеша вмешиваться. Этот враг не представлял большой угрозы, и едва ли сражение с этой оравой могло поспособствовать прокачке Силы. Лучше посидеть в сторонке и понаблюдать.

Наблюдая за сражением, парень заметил, что один примат из напавшего отряда отличался от остальных. Он был выше ростом и крупнее в целом, что позволяло орудовать уже не мечом или дубиной, а полноценной секирой.

Шерсть тоже была длиннее, а на голове и вовсе выросла целая грива.

Ну и в придачу ко всему он носил доспехи. Не полноценный рыцарский сет, а латные накладки на груди, спине, руках и ногах.

Битва продолжилась, и вскоре второй отряд одержал победу. Чем во многом был обязан тому самому «элитному» примату, что своей секирой разносил мелочь, словно кегли.

Победители воздели руки к небу и издали победоносный клич, после чего принялись ходить по площадке и пинать вражеские трупы, выказывая им неуважение. Осталось их чуть больше дюжины.

— Что будем делать? — шёпотом спросила Шери.

— Думаю, вон того здоровяка будет не лишним прикончить, — ответил Кабрио. — А ещё хочу кое-что проверить. Волосокрад ещё у тебя?

— Ага. — Девочка продемонстрировала чёрный шерстяной шарик.

— Мне интересно, почему он был так рад трупу убитого нами примата, когда их тут живых полно? Не думаю, что они были бы против избавиться от лишнего волосяного покрова. Всё-таки климат тут жаркий.

— Так давай проверим.

— Я то же самое хотел сказать. Ты ведь уже успел проголодаться, дружок? — сказал Кабрио, обращаясь к зверьку. — Шери, брось его поближе к обезьянам, и будь наготове.

Кивнув, девочка примерилась и метнула волосокрада в сторону собравшихся монстров. Громко урча, шерстяной шарик описал дугу и приземлился аккурат возле ног одного из приматов.

Тот медленно повернулся. А затем, едва увидев, что к ним прилетело, издал яростный вопль и замахнулся на зверька дубиной.

Орудие почти достигло цели, когда его разнёс в щепки заряженный синей магией кулак. Вслед за Кабрио к примату подскочила Шери, схватила его за руку и пустила разряд.

Гуманоид задёргался и задымился, а второй странник уже ворвался во вражеские ряды и начал сеять смерть.

После битвы с гигантской многоножкой его показатели снова возросли, и теперь каждое попадание без шансов крошило кости и раскалывало врагам черепа, а экзоскелет позволял стремительно, словно молния, маневрировать меж их рядов.

Шери не отставала, и всякий примат, решивший броситься к ней, получал разряд молнии в лицо.

Меньше чем за минуту численное превосходство тварей сошло на нет, и осталась одна. Тот самый элитник в броне и с секирой. Вскинув оружие, он яростно заорал и бросился в атаку на Кабрио.

Взмах оказался быстрым — настолько, что странник едва успел среагировать. Но уклоняться не стал, а вместо этого нанёс прямой удар прямо в лезвие секиры.

Оружие с кулаком столкнулись и отлетели обратно, а пальцы отдались болью. Похоже, лезвие сумело их порезать. Сильный, гад.

Но с многоножкой этот вожак и рядом не стоял. Вот уж чьи лобовые атаки были поистине сокрушительными.

Кабрио тем временем зарядил второй кулак и ударил не целясь, попав элитнику в левое плечо. Хрустнула кость, примат взвыл, но тут же перехватил секиру одной рукой и ударил снизу вверх, взбороздив песок под ногами.

Парень успел выставить руки и укрепить их шиной, чтобы не отрубило, но отдача подбросила его вверх. Расплывшись в хищном оскале, примат уже приготовился разрубить странника в полёте, но в этот момент в него ударила молния.

Шок длился всего секунду, но этого хватило. Повинуясь гравитации, Кабрио устремился вниз и в падении опустил на вожака заряженный кулак. Голова не выдержала и разлетелась, и примат рухнул замертво.

На другого человека Кабрио наорал бы за то, что вмешался в бой, но Шери была его полноценной напарницей, и в её желании помочь не было ничего непозволительного.

Хотя странник справился бы и сам. Не того калибра был этот враг, чтобы представлять серьёзную угрозу. Даром, что вожак стаи.

Поняв, что угроза устранена, волосокрад подкатился к ближайшему трупу и приступил к трапезе.

— Чего это они на него набросились? — спросила Шери. — Как будто демона какого увидели.

Она вдруг выпучила глаза.

— Кабрио! А что, если он ядовитый⁈

Парень осмотрел свою руку и ощупал лицо.

— Да вряд ли. Я им уже несколько часов как побрился, и до сих пор ничего не ощущаю. Причина явно в чём-то другом.

Он ещё раз осмотрел валяющиеся на песке трупы. Существа примитивные, но обезьянами не назовёшь. Ходят на двух ногах, умеют пользоваться оружием и даже доспехами, обладают базовыми зачатками речи. Это даже не приматы, а скорее дикарские племена.

— Традиции! — объявил он, тут же поймав непонимающий взгляд Шери. — Присмотрись. У самого сильного из них волосы длиннее, чем у остальных. На голове, вон, целая грива. Тогда можно предположить, что длина волос у них является этаким показателем силы и статуса. Если вспомнить историю, на Земле тоже существовали племена с похожими обычаями.

— То есть для них это будет позором, если волосокрад подъест волосы? — догадалась девочка.

— Похоже на то. Тогда неудивительно, что этих мелких зверьков они боялись пуще демонов. А тем в результате приходилось дожидаться, пока кто-нибудь из приматов не умрёт, чтобы безнаказанно полакомиться волосами.

Школьница тем временем склонилась над телом вожака.

— Надо же, доспехи. Прямо как на скелетах.

— Интересно, откуда они тут взялись? — задумчиво произнёс Кабрио.

— Может, тоже нежить ограбили?

— Вряд ли. У скелетов габариты вполне человеческие, а этот вожак покрупнее будет. На него бы такая броня не налезла. И я удивлюсь, если окажется, что эти примитивные дикари уже овладели кузнечным делом. Скорее, просто ещё одна условность Арксеона.

Расстегнув пряжки на наруче, девочка сняла его с руки вожака и повертела перед лицом. В её маленьких руках конструкция выглядела громоздкой. Шери такое впору не на руке, а на бедре носить.

Пока школьница игралась, Кабрио осмотрел округу. Если заявятся ещё приматы, не хотелось бы быть застигнутым врасплох. А ещё краем глаза поглядывал за волосокрадом, чтобы не слинял. Не хотелось бы лишаться первой найденной в этом мире бритвы.

— Ва!

Повернувшись на крик, парень ожидал увидеть недобитого примата, напавшего на Шери. Но девочка сидела одна, примеряя наруч себе на руку.

— Чего случилось? — спросил он, но потом и сам увидел причину крика.

— Кабрио, — неверящим тоном произнесла девочка, глядя на наруч, сидевший на её маленькой руке как влитой. — Он уменьшился.

Глава 4 Пространственная магия. Часть 1

— Кабрио, он уменьшился, — произнесла Шери неверящим тоном.

— Да уж сам вижу. У тебя и этого примата разница в габаритах в несколько раз, а сидит как влитой.

— Прямо как в играх! Надевай хоть на орка, хоть на гнома — размер сам подгонится!

А пока его ученица восторгалась, в голове Кабрио шёл бурный мыслительный процесс. Нет, глазам своим он вполне верил. За прошедший месяц Арксеон начисто выбил из него способность удивляться.

Но нужно было подробно изучить новую механику и понять все нюансы её работы. И первым делом проверить, действует ли это правило на одежду с Земли.

— Примерь-ка вот это, — сказал он, сняв свою камуфляжную куртку, порванную в нескольких местах.

Взяв её, Шери сунула руки в рукава и застегнула пуговицы.

— Ничего, — доложила она.

— Да уж вижу, что мешком висит.

— А если тебе моё надеть?

— Даже не обсуждается. И так ясно, что механика распространяется только на экипировку Арксеона. Что размер подгоняется, мы уже знаем. А вот что насчёт пола? Попробуй-ка надеть его кирасу.

Кабрио помог ученице расстегнуть застёжки и снять с вожака две пластины, каждая из которых прикрывала верхнюю половину торса, оставляя открытыми низ живота и спины.

На самой Шери их пришлось застёгивать обратно. То есть просто перетащить из инвентаря на модель персонажа и увидеть, как доспех наделся сам собой, здесь не получится. Арксеон хоть и практикует игровые механики, но в меру.

Стоило затянуть последний ремешок, как пластины претерпели трансформацию. Уменьшились в размерах, подгоняясь под миниатюрную фигуру. Но главное, что на груди появились две небольшие выпуклости, как раз по скромным размерам Шери.

— Значит, под пол тоже подстраивается, — констатировал Кабрио.

— Тяжело, блин, — пожаловалась девочка.

— А ты чего ожидала? Это же латная броня. Хеви сет, если выражаться игровыми терминами.

— А я маг. Ну нахрен, помоги снять.

Кабрио помог ученице избавиться от брони. Наруч она сняла сама.

— Сам не хочешь примерить? Ты же милишник, — предложила она.

— Вообще-то, маг, — ответил парень. — Атакующего класса, то бишь ДД, а никак не танк. К тому же укреплять тело я и так умею, а латная броня меня только замедлит.

— Тогда что, здесь оставим? Жалко лут терять.

— Брось, это тебе не эпик какой-нибудь, а простейшие железки. На скелетах, напавших на общину, были примерно такие же. Уверен, мы таких ещё не один десяток найдём. И давай уходить отсюда. Уже стемнело, пора подыскивать место для ночлега.

Далеко отходить не стали. Даже если явятся новые приматы и обнаружат трупы собратьев, едва ли они начнут обыскивать все окрестные дома в поисках обидчиков. Как показала практика, они и между собой не особо-то дружат.

К тому же при ночлеге в городе так и так придётся по очереди стоять в дозоре, и если кто явится, напарник об этом предупредит.

Поднявшись по ступенькам на возвышенность, с которой атаковали приматов, странники присмотрели небольшую постройку в стороне от основной дороги и улеглись спать. Точнее, Шери улеглась, а Кабрио принялся её сторожить, чтобы поменяться в середине ночи.

И взял в руки волосокрада. Если не присматривать за ним, то точно подъест за ночь волосы.

* * *

Проснувшись утром, странник наткнулся на нетерпеливый взгляд девочки. Чего это она? Торопится куда-то?

— Я видела ещё одного волосокрада, — сказала она, указав пальцем на выход. — Даже двух. Катились на север.

— На север? Уж не туда ли, где мы вчера приматов поубивали? Пошли глянем.

Кабрио оказался прав. Замеченные девочкой волосяные шарики пировали на вчерашнем поле битвы, поедая волосяной покров с тел убитых приматов. И было их вовсе не два, а с десяток. Прямо как пир шакалов возле трупа гончей.

— Вот же невезуха… На этой ораве можно целое состояние сколотить, но нам их нести не в чем, — посетовал странник, с сожалением наблюдая за копошащимися возле трупов зверьками.

— Опять ты о деньгах, — с упрёком произнесла Шери. — Сам же говорил, что покупать здесь нечего и не у кого.

— Это пока. Иорий, вон, уже сельское хозяйство налаживает. Так что товар на обмен нам всегда пригодится.

Нетерпеливо заурчав, волосокрад вырвался из рук Шери и присоединился к трапезе своих собратьев. Пожалуй, перед отходом и правда следовало накормить его.

Но дожидаться конкретно этой особи было не обязательно. На вид они все одинаковые, не отличаются ни внешностью, ни повадками. Так что заметив, что один наелся и откатился в сторонку, странники поймали его и покинули поле битвы.

Наконец удалось дойти до конца города, за которым, кто бы мог подумать, простиралась пустыня. В этот раз она уже не вызывала такое чувство безнадёги, как раньше. Только вот запасы воды снова начали подходить к концу.

Бутылок, которые можно было наполнить в бассейне, у странников имелось четыре штуки на двоих. Ещё наполнили пакеты из брюшек плёнокрылов, но их тоже было по две штуки.

— Надо было спросить у Кассандры, с какой периодичностью здесь появляются эти тучи, — сказал Кабрио, когда они нарвались на пару обычных многоножек и решили устроить привал прямо возле трупов, и заодно поесть.

— Мне кажется, или с водой что-то не так? — произнесла Шери, доев свой кусок и запив из бутылки.

Приподняв брови, Кабрио тоже глотнул.

— Вода как вода, — пожал он плечами. — Хотя постой, в первое утро она ощущалась иначе.

— Да. Как-то и свежее была, и вкуснее. Хотя, может, просто застоялась.

Взяв нож, парень сделал небольшой надрез на руке. Совсем символический, который и раной-то не назвать, но достаточный, чтобы закапала кровь.

— Ты чего делаешь? — спросила школьница.

— Проверить кое-что хочу. Пошли дальше.

Замотав рану волшебными нитями, чтобы не попала зараза, странник поднялся и вместе с ученицей продолжил путь.

Спустя где-то час он убрал швы и осмотрел рану.

— Всё ясно.

— Что ясно? — не поняла спутница.

— Вода не просто застоялась. Она утратила свои целебные свойства. Иначе эта смешная ранка бы уже заросла.

— Хм… Значит, для питья её можно брать с собой в дорогу, а вот хилиться надо сразу на месте.

— Похоже на то. Смотри, впереди что-то есть.

— Вижу. Снова руины.

Но по мере приближения стало ясно, что это не руины заброшенных городов, которых странники повстречали уже несколько штук, а нечто иное.

Сооружения здесь тоже были выполнены из чёрного камня, но это были не дома, а скорее вертикальные плиты.

Они больше походили на обелиск с первого яруса, только без порталов. Просто чёрные каменные монолиты — иногда с острой, иногда с затупленной верхушкой.

Войдя в эту странную локацию, странники вскоре уловили звуки впереди. А спустя ещё несколько шагов поняли, что это не что иное, как голоса. Причём не угуканье приматов, а нормальная человеческая речь.

Двинувшись на звук, вскоре они вышли на площадку, где, привалившись к плитам, отдыхали трое странников. Судя по обглоданным кускам панциря многоножки и пустым бутылкам, они только что пообедали.

— О! — один из них вскочил на ноги и шагнул к Кабрио. — Вы кто будете?

— Странники, кто же ещё, — ответил парень. — Вы, надо понимать, тоже.

Одновременно с разговором он внимательно рассматривал людей. Тот, кто первым шагнул навстречу, был одет в камуфляж, носил институтский рюкзак на спине и ножны с институтским клинком на поясе.

Похоже, при каждом образовании боевого отряда лидером в нём становился избранный. Что неудивительно — всё же они проходили месячный курс подготовки и многое знали о выживании, ближнем бое и магии странников.

Второй мужик носил меч на поясе и щит на спине. И то, и то было грубым и позаимствованным уже здесь, в Арксеоне.

Третьей была девушка без оружия. И если на первом ярусе её можно бы было принять за гражданскую, то здесь, на втором, таких не водилось. А значит, она маг.

— Давай сразу уточним, — сказал лидер, прищурив взгляд, — Вы ведь мирные?

— Были бы не мирные, уже бы напали на вас, — ответил Кабрио.

Винить парня за подозрительность он не собирался. Сам хорошо знал, что люди подчас могут быть опаснее монстров. И лучше любых монстров способствовать стрессу и ускоренной прокачке, хех.

Вдруг чья-то рука легла ему на плечо, а с другой стороны к шее прислонился нож. Надо же, как бесшумно подкрался. Не иначе, пробудил класс ассасина.

Слева, метрах в пяти, послышалось знакомое лёгкое гудение.

— Шери, что там? — спросил он, не поворачивая головы.

— Волшебный стрелок, — отозвалась девочка. По звуку было понятно, что она уже призвала молнии и изготовилась к бою.

— А теперь ещё несколько вопросов, — произнёс незнакомец в камуфляже, словно ничего не случилось.

— Подожди с вопросами, — сказал Кабрио. — На меня тут ассасин напал. Сейчас разделаюсь с ним, и продолжим разговор.

Лидер нахмурился.

— Мы не хотим вам вредить, это лишь вынужденная мера предосторожности. Просто ответь на мои вопросы, и когда я удостоверюсь, что вы двое не представляете угрозы, отзову своих людей.

— Хо… А я, значит, должен стоять с ножом у шеи и отчитываться перед тобой, словно провинившийся школьник?

— Называй как хочешь. — Избранный перевёл взгляд на Шери. — Девочка, ты тоже не дёргайся. София волшебный лук не для красоты носит, с такого расстояния она не промажет.

— Много ты о себе возомнил, парень, — произнёс Кабрио, укрепляя шею магической шиной. — Надеюсь, вы пятеро, или сколько твоих шавок ещё прячется за плитами, достаточно сильны, чтобы угрожать другим странникам.

— Слушай, давай без глупо… — начал лидер, но договорить не успел.

Ускорив движения экзоскелетом, Кабрио перехватил руку ассасина и откинул её в сторону, а затем развернулся и влепил заряженный кулак в лицо, разнеся голову. Труп.

Краем глаза он уловил, волшебную стрелу, пролетевшую мимо. С той стороны, где стояла Шери, послышался треск разрядов и вопли поражённой током лучницы.

А трое оставшихся врагов стояли с ошарашенными лицами. Впрочем, почти сразу удивление на них сменилось злобой. Двое парней вооружились и двинулись на Кабрио, девушка-маг осталась позади.

Первым делом нужно было вынести её, как самую непредсказуемую. Неизвестно, что у неё за магия.

Кабрио рванулся вперёд, но путь ему заступил мужик со щитом. Не мудрствуя лукаво, парень влепил заряженный кулак прямо в круглый диск. «Танка» отбросило и повалило на землю.

Перескочив через него, Кабрио бросился к магичке. Та испуганно пискнула и побежала прочь. Следовало бы догнать её и добить, но странник услышал позади топот шагов и яростный рык вражеского лидера.

Быстро бежит, судя по звукам! Тело явно ускорено. «Воин», значит?

Развернувшись, парень встретил кулаком опускавшийся на него меч. Сила отдачи отбросила руку с клинком назад, чуть не вывернув её. Но оружие враг удержал, показав, что класс воина носит не для красоты.

Но ему так и так был конец. Ведь Кабрио, в отличие от него, обладал сразу четырьмя конечностями, любой из которых мог нанести удар. Он уже замахнулся для удара, как вдруг увидел летящий в него меч, брошенный танком из-за спины товарища.

Пришлось пригнуться и скривиться от боли — пролетевший над головой клинок, кувыркаясь в воздухе, всё же чутка зацепил макушку и порезал кожу.

А главный мечник, вне всяких сомнений, уже восстановил равновесие и сейчас атакует сверху. Укрепив шиной руку, Кабрио не глядя ударил наотмашь и отбил клинок. Даже не заряжая.

И поплатился за это вспышкой боли в порезанной руке. Всё же шина лишь слегка повышает прочность кожи, а бил его, ни много ни мало, странник с классом воина и институтским мечом. Но не отрубили, и ладно.

Наконец парень атаковал в ответ, выбросив кулак в прямом выпаде. Но и враг оказался не промах и сумел уклониться.

Тем временем Шери подобралась к лучнице и ударила её током уже в упор, заставив засверкать разрядами молний.

— София! — крикнул танк и бросился ей на помощь.

От его крика лидер на долю секунды замешкался, а Кабрио только этого и ждал. Снова не заряжая руку, он просто ускорил её и ударил парня пальцами в кадык. Тот повалился на землю и схватился рукой за шею.

Оттолкнувшись от земли и взмыв в воздух, странник зарядил ногу и в падении опустил её врагу на живот. Мечник согнулся пополам, голова его по инерции приподнялась.

В следующий миг сверху на неё обрушился заряженный кулак, впечатав в песок. Черепная коробка треснула, изо рта вылетел сгусток крови. Избранный был мёртв.

Не теряя времени, Кабрио бросился на помощь ученице. Но как и всегда, он зря о ней переживал. Танк как раз припечатал Шери щитом к каменной плите. Железным, мать его, щитом.

Разряд тока заставил его засверкать и задёргаться, а спустя несколько секунд мужик рухнул в песок, дымясь и не подавая признаков жизни. Лучница тоже была мертва.

Осталась только странная магичка, про которую Кабрио уже успел позабыть. Почему она не атаковала, а просто бросила своих товарищей? Неужто настолько перепугалась?

Но нельзя так просто отпускать её, иначе придётся постоянно оглядываться.

— Нужно найти последнюю! — скомандовал он напарнице и направился туда, куда убежала девка, заглядывая за каждую плиту. Не хотелось повторить опыт с Фирсом, когда тот просто спрятался за деревом, а затем напал со спины.

На ходу он залепил магическими нитями нанесённую мечником рану. Как временная мера, сойдёт.

Благодаря оставленным на песке следам беглянка обнаружилась быстро. Отбежав метров на двадцать, она спряталась за одной из высоких чёрных плит, всерьёз полагая, что её там не найдут.

Простеньким жестом Кабрио приказал Шери обойти плиту слева, а сам зашёл справа, держа наготове экзоскелет.

Но, к его удивлению, магичка там не готовила засаду, а тупо пряталась и тряслась от страха.

Увидев странников, она жалобно пискнула.

— З-за что? Что мы вам сд-делали? Мы же ничего п-плохого не хотели! Юлиан просто хотел уб-бедиться, что вы мирные! А потом он бы п-приказал убрать нож, и мы бы поговорили!

Схватив её за шиворот и вздёрнув на ноги, странник сказал:

— Да плевать мне, что вы там хотели. Тех, кто на меня нападает, я убиваю. А теперь я буду задавать вопросы, и советую отвечать честно. Какой у тебя класс? Говори!

— С-созерцатель! — испуганно пролепетала она.

Ах, так вот почему она не сражалась. Класс не боевой. Если не врёт, конечно.

Созерцатели, как понятно из названия, обладали улучшенным зрением. Могли различать объекты на больших расстояниях, словно в бинокль, а также видеть в темноте и даже немного сквозь стены. Хорошо подходили для разведки, но для боя не годились.

— Докажи, — потребовал парень.

— К-как?

— Просто активируй глаза. Я сразу увижу, если они изменятся.

Кивнув, девушка сконцентрировалась и закрыла глаза, а когда открыла, зрачки на них сменились маленькими чёрными кружками, от которых расходились ломаные линии, напоминая этакий схематичный лабиринт.

Значит, не врёт. А ещё теперь ясно, как эти пятеро смогли заранее узнать о приближении странников и заготовить засаду.

— Сколько вас всего? — продолжил допрос Кабрио.

— П-пятеро! Б-больше никого нет! К-клянусь! — пропищала девушка, трясясь от страха.

— Допустим, поверю на слово. И хватит уже трястись. Если убью тебя, то обещаю сделать это быстро.

Утешение почему-то не сработало, и девушку затрясло пуще прежнего.

— А теперь последний вопрос. Как давно вы на этом ярусе, и что делали в этой локации?

— Только вчера п-прилетели, когда обелиск нашли. А здесь мы м-монстра нашли. Странного, не многоножка и не обезьяна. Какой-то летающий призрак. Юлиан сказал, что он м-может быть опасен, поэтому лучше не бросаться на него сразу, а обдумать тактику.

— Особый монстр? А вот это уже интересно. Где он?

— Сверху! — крикнула Шери.

Рефлексы сработали мгновенно. Кабрио задействовал экзоскелет и отскочил назад, а сверху на его позицию опустилось нечто тёмно-фиолетовое.

Три длинных, по полметра каждый, когтя сверкнули в воздухе, и тело девушки распороли три глубоких борозды, из которых тут же хлынула кровь и повалились внутренности.

У Кабрио было не больше секунды, чтобы разглядеть врага.

Монстр представлял собой гуманоидную фигуру в тёмном плаще с капюшоном. Судя по длине, плащ должен был доходить где-то до колена, но ног из-под него не торчало. Монстр в них не нуждался — он просто парил в воздухе.

Рук тоже не было видно, только торчащие из рукавов когти — по три с каждой стороны.

Когда тварь обернулась, стало ясно, что лица у неё тоже нет. Под капюшоном виднелась только бесконечная чёрная пустота.

Что ж, вот и первый фэнтезийный враг с явным магическим происхождением, а не простое зверьё, слизанное с земных волков и обезьян.

Враг пошёл в атаку и замахнулся на Кабрио когтями. Странник просто выбросил им навстречу заряженный кулак. Столкнувшись со средним когтем, тот остановил движение лезвия… Тогда как другие два продолжили движение, как ни в чём не бывало!

Уклониться Кабрио не успевал, и мог лишь укрепить кожу магическими шинами. Верхний коготь полоснул по шее, нижний по рёбрам. Скудная защита их ожидаемо не остановила, и жуткие лезвия глубоко прорезали кожу.

Вскрикнув от боли, Кабрио отскочил в сторону и по-быстрому зашил раны синими нитями. Вот же чёрт… Значит, когти этой твари не зависят друг от друга и могут двигаться по отдельности. Остановить один не прокатит, нужно блокировать все три за раз.

Пока он залечивал раны, в атаку пошла Шери, ударив молнией с пары метров. Судя по замогильному воплю, ей удалось пронять тварь. Но та быстро пришла в себя и пошла в атаку.

Школьнице в последний момент удалось отскочить от сверкнувших когтей. Точнее, почти удалось. Лезвия всё-таки дотянулись до кожи, оставив два пореза на груди и лице. Но ничего смертельного.

Пришло время идти в атаку самому Кабрио, нечего всё на ученицу спихивать. Ринувшись к монстру, он на ходу зарядил кулак. И увидел раскрывшуюся перед лицом тёмно-фиолетовую воронку в два метра диаметром.

Странник понятия не имел, что будет, если влететь в эту чёрную дыру, и не хотел проверять. Оттолкнувшись ногами, он взмыл в воздух, перелетел через воронку и пошёл на снижение, занося руку для удара.

Но призрак уже видел его и взмахнул когтями, намереваясь поразить странника в воздухе. А ведь кулаком их не отбить — уже проверено!

Извернувшись, Кабрио сформировал заряд в ноге и пнул по лезвиям, отбив голенью все три. А уже после, оперевшись рукой о плечо монстра, впечатал в него заряженный кулак.

Отметив при этом странные ощущения, словно ударил не твёрдый объект, а крепко натянутую ткань — настолько податливой оказалась плоть существа.

Призрак рухнул в песок, но быстро сгруппировался и отлетел в сторону.

Там его уже поджидала Шери, и в летающее нечто ударила молния. Снова взвизгнув, тот сформировал новую воронку и направил в электроманта.

Школьница успела отскочить в сторону, а чёрная дыра, пролетев мимо неё, начала затягивать в себя оказавшуюся на пути плиту.

Зрелище устрашало. Сооружение покосилось. Мощнейшая гравитационная сила начала вырывать из него куски чёрного камня и засасывать в воронку. Глядя на это, становилось ясно, что главным оружием призрака являлись вовсе не когти.

Чёрные дыры, вот чего следовало опасаться. Попадёшь в такую, и всё, конец.

Куда они затягивают? Что находится по ту сторону? Пожалуй, лучше не знать.

Странники снова пошли в атаку. В этот раз вместе, синхронно. Шери ударила молнией, а когда монстр отвлёкся на неё, Кабрио подскочил к нему сбоку и влепил кулак под рёбра.

Призрак отшатнулся, а затем взмахнул рукой, и над головой у Кабрио появилась очередная воронка. Она тут же устремилась вниз, норовя поглотить странника, но экзоскелет помог выскочить из-под аномалии.

Опустившись, та засосала в себя изрядную порцию песка, но странник уже был за её пределами.

Враг взмахнул левой рукой. Зарядив всё предплечье, Кабрио отбил три когтя разом. Пригнулся, избегая взмаха правой, и влепил кулак монстру в живот.

На сдачу в того влетела молния от Шери. Только вот атаками с расстояния девочка не могла нанести существенного урона.

Похоже, их мысли двигались в одном направлении, потому как сразу после дальней атаки школьница подскочила к монстру, положила руку на его плащ и ударила в полную мощь.

Тварь засияла и заискрилась от проходящих по ней разрядов, но нашла в себе силы для атаки и замахнулась лезвиями. Вот чёрт, с такого расстояния Шери не уклониться!

Но напарники для того и нужны, чтобы прикрывать друг друга. Не придумав ничего лучше, Кабрио тупо перехватил руку призрака, не позволив ему взмахнуть когтями.

Самого парня при этом передёрнуло от мощного удара током: Шери не успела среагировать и отозвать разряды, которые вливала в монстра.

А что тем временем делает его вторая рука? Ну явно же сейчас ударит! Пользуясь тем, что всё ещё держит врага за руку, Кабрио просто дёрнул её и развернул монстра, не дав ему атаковать.

Похоже, у того не было никаких способов вырваться из крепкой хватки, усиленной экзоскелетом.

— Шери! — крикнул Кабрио.

— Да! — отозвалась девочка, снова подскочила к монстру и положила на него руку. — Отпускай!

Стоило парню убрать руку, как в призрака ударил очередной разряд, столь мощный, что его треск заглушил вопль самого монстра.

В этот раз девочка не стала жадничать и отскочила назад. На смену ей пришёл Кабрио, влепив в монстра сначала правый кулак, затем левый.

Неизвестно, из чего состояло тело этой странной твари, и много ли урона она получала от физических атак, но кулаки явно во что-то врезались, а не уходили в пустоту.

Проведя две атаки, Кабрио тоже отскочил назад, встав возле Шери. А монстр снова атаковал чёрной дырой.

Вот сейчас было опасно! Кабрио едва успел задействовать экзоскелет в ногах и мощным толчком отскочить в сторону. Воронка едва не зацепила его. Парень даже почувствовал, как края одежды потянуло внутрь.

Отлетев и упав на песок, он сгруппировался, поднялся и осмотрелся. Воронка пролетела мимо. Но кое-чего не хватало. Точнее, кое-кого.

— Шери? — проговорил странник, ещё раз внимательно осмотрев арену.

Девочки нигде не было. Только зависший в воздухе призрак, плывущая над песком воронка и тёмные каменные плиты вокруг.

Только сейчас до Кабрио дошло, что у Шери, не умеющей ускорять и усиливать своё тело, не было шансов уклониться от последней вражеской атаки. Её поглотила чёрная дыра.

Глава 5 Пространственная магия. Часть 2

Кабрио никогда не был склонен к панике. Гневу, злости, жажде крови — пожалуйста. Эти эмоции придают сил и нередко спасают жизнь. А вот паника — штука бесполезная, и до добра не доведёт.

Шери поглотила чёрная воронка. И варианта здесь ровно два: либо девочке конец, либо ещё нет. Третьего не дано. А выяснить, какой из вариантов верный, можно лишь одним способом.

Сорвавшись с места, Кабрио подскочил к монстру и влепил кулак в морду, или что там у него было под капюшоном. Тот в ответ взмахнул когтями.

Уклонившись, странник ударил ещё раз, а увидев летящие справа лезвия, подпрыгнул и в прыжке отвесил твари заряженный пинок.

Та провела апперкот лезвиями, который был отбит заряженной рукой. Не кулаком, а предплечьем — только так можно было отбить все три когтя за раз.

Приземлившись, странник снова ринулся в атаку. Чем сильнее теснишь врага, тем меньше у него возможностей для контратаки — простое правило жизни.

Призрак снова призвал чёрную дыру. Но Кабрио уже заметил, что воронка появлялась не мгновенно, а постепенно вырастала из маленького чёрного пятнышка. Ну как сказать «постепенно» — где-то за полсекунды.

Не дожидаясь, пока она разрастётся, он снова метнулся вперёд и проскочил мимо. Но дыра всё же зацепила краешек куртки и начала затягивать её в своё подпространство, а вместе с ней и странника.

Быстро оценив ситуацию, Кабрио выгнул руки назад и подался вперёд, позволяя куртке слететь с себя, благо пуговицы были не застёгнуты. А затем догнал монстра и принялся ожесточённо лупить его, заряжая кулаки так быстро, как только мог.

Тварь подалась назад и подлетела в воздух, на высоту трёх метров. Неужто испугалась и решила отступить?

И если да, то какова максимальная высота её полёта? Если поднимется хотя бы на пять метров, Кабрио до туда не достанет, и эфирная тварь улетит, унеся с собой всё, что могло из неё выпасть после смерти.

С разбега оттолкнувшись от земли, странник взмыл в воздух и занёс кулак для атаки. Но призрак словно прочитал его мысли и взмыл ещё выше. Вот же чёрт, и что теперь делать⁈

Продолжая лететь по инерции, Кабрио увидел перед собой каменную плиту, в которую вот-вот норовил врезаться.

Сгруппировавшись, он ударил в поверхность ногами, выбив из неё каменные крошки. А затем, подав в обе ноги ударные заряды, оттолкнулся и взмыл ещё выше.

Призрак такого манёвра явно не ожидал, и потому не сумел среагировать. Левой рукой парень схватил его за шиворот, а правой ударил в лицо. Затем ещё раз, и ещё. Нужно бить сильнее! Нужно больше ударной мощи!

Сконцентрировавшись до предела, Кабрио собрал в руке сгусток энергии настолько плотный и густой, насколько было возможно. Призрак уже занёс обе руки, готовый разрубить неуёмного врага надвое.

Но странник оказался быстрее. Ускорив руку шиной, он вогнал заряженный кулак твари в морду. Удар вышел сокрушительным. Призрак спикировал, врезался в землю и проехался по ней, оставив на песке длинную борозду.

Кабрио тем временем приземлился, но бросаться в новую атаку не спешил. Что-то не так.

Странник успел нанести монстру уже не один десяток ударов. От такого напора даже гончая бы давно скопытилась, а ему хоть бы хны. Даже последний, нанесённый в полную мощь, не свалил эту странную тварь, непонятно из чего сделанную.

Если вспомнить, вопил он только от молний Шери, в то время как удары Кабрио разве что отбрасывали призрака и сбивали ему концентрацию.

Ясно одно — так его не убить. Нужно что-то менять.

Вообще, изобретать новые трюки следует в свободное время, а не посреди боя. Но Арксеон давно дал понять, что правила здесь устанавливает он.

Времени на раздумья было совсем немного, но Кабрио, кажется, успел составить план.

Он ещё помнил, какую ошибку совершил в первые дни, когда ещё только пробудил свой дар.

Пытался стрелять своей магией с дальних дистанций, а потом понял, что она заточена под ближний бой. Что ей нужно не стрелять, а заряжать кулаки и разносить ими вражеские головы.

Вторая же ошибка заключалась в типе урона. Быстро выяснив, что его магия не сжигает, не замораживает и не обладает прочими эффектами, которые представляешь при слове «магия», он настроил свою Силу на обычные ударные повреждения.

И до этого дня сделанный выбор странника не подводил.

Но вот он стоит перед врагом со странной эфирной плотью, которому чихать на физические атаки. Похоже, придётся снова выйти за привычные рамки. Проявить гибкость и изобретательность. Сделать то, чего никто не делал раньше.

Странник начал заряжать ударный сгусток, но в этот раз полностью убрал физический аспект повреждений. В таком виде магия даже фанерный лист не проломит. Зато, если идея выгорит, проломит другие материи.

Как раз в этот момент призрак начал подниматься, давая понять, что время вышло.

Что ж, пора испытать новый приём в действии. Странник ринулся в атаку и ударил монстра прежде, чем тот успел защититься. Сгусток энергии в кулаке взорвался, и тварь завыла от боли.

Есть! Действует!

Невероятно, но страннику удалось в кратчайший срок изобрести новое заклинание. Получился этакий бесплотный удар, который не навредит живым врагам, зато сделает очень больно всяким призракам и прочим эфирным существам.

Но вскоре обнаружилась ещё одна проблема. Пока Кабрио не привык к новой магии, каждый новый удар требовал времени на подготовку. Несколько секунд, и враг ему этих секунд явно не даст.

Призрак яростно размахивал лезвиями и посылал в странника чёрные дыры, не давая тому передышки. В таких условиях «бесплотный удар» не провести. Нужно ждать, когда представится шанс, ну а пока теснить врага обычными ударами.

Кабрио бросился в очередную атаку, а враг, издав злобный вой, послал ему навстречу очередную воронку. Оттолкнувшись от земли, странник просто перелетел через неё. И увидел, как оставшийся внизу призрак готовит вторую.

Да ладно, две чёрных дыры за раз⁈ Раньше он делал это с перерывами! Неужто прятал туз в рукаве⁈

Соображать приходилось быстро. В этот раз не было даже секунды. Потянувшись рукой к ножнам, Кабрио выдернул из них меч, которым ни разу не пользовался, и метнул в пустую черноту под капюшоном.

Он успел раньше, чем дыра разрослась, и брошенный клинок достиг цели, вонзившись в морду и пригвоздив тварь к земле. А главное — прервал заклинание, и чёрная дыра рассеялась прежде, чем странник влетел в неё.

Пролетев по инерции ещё пару метров, Кабрио приземлился и развернулся. Призрак был временно обездвижен. Это шанс! Пока он не освободился, нужно снова зарядить бесплотный удар!

И сдерживаться в этот раз нельзя. Кабрио подозревал, что третьего шанса у него не будет. А значит, этот удар должен стать для врага последним. Нужно вложить в него столько энергии, сколько вообще возможно. Даже если придётся истратить её под ноль.

Тварь наконец выдернула клинок, издав при этом гневный потусторонний вопль. Отбросила меч в сторону и поднялась.

Но странник видел лишь одно — открытую спину врага. Сейчас!

Оттолкнувшись ногами, он мгновенно сократил дистанцию, сжимая в руке заготовленный сгусток разрушающей силы.

— Жива она или нет! Я выясню! Лишь одним способом! СДОХНИ!!!

И что было сил вогнал его монстру в спину. Магия резко высвободилась и взорвалась всполохами синих разрядов.

Монстр заорал. Так, как не орал даже от разрядов Шери. В воздух брызнули ошмётки тёмной субстанции, из которой состояло его тело.

Но этого было недостаточно! Слишком мало повреждений! Так он не умрёт!

Не придумав ничего лучше, Кабрио продолжил высвобождать силу, посылая во врага непрерывный разрушающий поток. Энергия стремительно утекала из тела, а из руки вырывались синие разряды, продолжая разрывать эфирное тело.

Тварь продолжала орать, а странник чувствовал, как стремительно утекают последние крохи маны. И когда они почти иссякли, тварь издала последний вопль, странно выгнулась и начала рассеиваться.

Точнее, рассеивался её плащ, оставляя после себя сгусток тёмно-фиолетовой пустоты, похожей на чёрные дыры, которыми призрак атаковал странников.

На всякий случай Кабрио отскочил назад. И чуть не повалился с ног от головокружения. Вот они, последствия чрезмерного расхода маны.

Остались самые крохи, которых едва хватало, чтобы удерживать синие швы на ранах. Если они сейчас раскроются, то недолго и от потери крови скончаться.

Искажение стало расти, подниматься выше и выгибаться в странных метаморфозах. Так происходило несколько секунд, а затем аномалия принялась выбрасывать предметы, поглощённые чёрными дырами хозяина.

Из дыры посыпался песок, образовав внизу небольшую горку. Сверху на него свалилось несколько чёрных каменных кусков, выдранных из плит. Трепыхаясь в воздухе, вниз медленно спланировала украденная камуфляжная куртка.

И в завершение из дыры показались тонкие руки, а затем и остальное тело Шери. Издав удивлённый возглас, девочка вывалилась из черноты и плюхнулась в груду песка и камня.

А пока она издавала болезненное «ай-ай-ай», Кабрио заметил ещё один предмет, выпавший из воронки. Как по заказу, приземлился он школьнице прямо на затылок, отчего та громко выматерилась. Хорошо, что её опекуны не слышали.

А затем аномалия схлопнулась. Исчез и странный монстр, и его тёмный плащ, словно ничего и не было.

Повисла тишина. Шери подняла взгляд и встретилась глазами с Кабрио. Пару секунд она держалась, затем её губы предательски задрожали, и в конце концов девочка разрыдалась.

Позже надо будет расспросить, что происходило с ней внутри чёрной дыры, а сейчас есть дело поважнее. Что там за штуковина выпала из монстра, прежде чем он схлопнулся?

С трудом переставляя ноги, Кабрио подошёл к груде мусора и почти сразу отыскал нужный предмет. Поднял, рассмотрел. По форме он напоминал бублик, только посередине была не дырка, а тонкая пластина.

Но главное — это материал, из которого он был выполнен. Пусть цвет у предмета был такой же, как у его владельца — тёмно-фиолетовый, но эту кристаллическую структуру и металлическое обрамление Кабрио сразу узнал.

И сразу понял, что держит в руке не что иное, как артефакт.

Странник заволновался, сердцебиение участилось. Артефакт! Второй, найденный за всё время пребывания в Арксеоне!

Первый в своё время круто переменил правила игры. Позволил вернуться в руины и покарать Джеда, наладить общение между двумя общинами, а главное — найти обелиск, ведущий на второй ярус. Что же принесёт второй?

Не откладывая на потом, странник подал в предмет капельку энергии. Должно хватить.

Желаете активировать функцию «Пространственное хранилище»?

Да ладно? Это ведь то, о чём он думает? Подав мысленное согласие, Кабрио увидел распахнувшуюся перед ним чёрную дыру.

В этот раз она не неслась на встречу и не стремилась поглотить странника, а висела на одном месте, покорно ожидая, когда хозяин захочет ей воспользоваться. Диаметр у неё был небольшой, сантиметров тридцать.

Кабрио бегло осмотрелся, выискивая, на чём бы испытать работу хранилища.

Взгляд остановился на изодранном трупе магички из вражеского отряда. Обыскав его, странник вытащил с пояса нож и сунул в чёрную дыру, которая парила в воздухе рядом, не желая отставать от хозяина.

Очередной мысленной командой он приказал системе показать содержимое пространственного кармана. Причём сам пока не знал, в каком виде эта информация будет подана.

Но был готов к чему угодно. Даже к появлению классического игрового инвентаря. Ну а что? Карта ведь есть, почему бы и инвентарю не быть?

И это, вашу ж налево, действительно оказался инвентарь. Перед странником предстала хорошо знакомая каждому геймеру панель, разделённая на квадратики. И в верхнем левом углу две её ячейки занимал кинжал.

Оставалось понять, как вытащитьего обратно. Кабрио подал мысленную команду, но ничего не произошло. Чего-то не хватало. Тогда он просто сунул руку в дыру и сразу нащупал рукоять. Оставалось лишь потянуть, и вот кинжал у него в руке.

В целом систему он понял. Смотришь на инвентарь, мысленно выбираешь нужный предмет и вытягиваешь его рукой.

Хныканье тем временем прекратилось. Шери перестала лить слёзы, но её плечи всё ещё немного подрагивали.

— Чего расклеилась? — спросил Кабрио, подойдя к ней.

— Страшно было, хнык. Я висела в полной пустоте. Ничего больше не было. Только камни и песок, и ещё курточка твоя рядом летала. И всё, дальше чернота. Я уже думала, что останусь там навсегда.

— А тело своё чувствовала?

— Да, руки-ноги были на месте.

— Дышать могла?

— Да.

— Значит, навечно ты бы там не осталась. Раз тело полностью функционировало, то рано или поздно ты умерла бы от жажды. Так что не о чем было переживать.

— Успокоил, блин… — Девочка подняла на него заплаканные глаза. — Больше не повторится, обещаю. Больше не буду плакать.

— Можно подумать, кто-то запрещает, — отмахнулся Кабрио. — Нет ничего постыдного в том, что ты живой человек. Лучше смотри, что с босса выпало.

Босс, мини-босс, элитник… Парень не мог определиться, кому из встреченных врагов какой ранг присвоить.

Впрочем, не важно. Снова призвав «карман», он продемонстрировал ученице его работу, сунув туда кинжал и вытащив обратно.

— Да ладно, игровой инвентарь⁈ — поразилась Шери, удивлённо захлопав глазками.

— Самый настоящий. Давай, надо и тебе его активировать.

С этими словами Кабрио протянул школьнице круглый артефакт.

И только сейчас заметил, что с «бубликом» что-то произошло. Кристалл утратил прозрачность и блеск, да и тёмно-фиолетовый оттенок тоже, превратившись в обычный камень.

С синим, активирующим карту, такого не было.

— Хм, странно… Но всё равно попробуй.

Девочка взяла артефакт и пустила по нему сетку молний. Подождала несколько секунд и покачала головой:

— Ничего. Сломался, что ли?

— Да с чего бы ему ломаться? Скорее, он с самого начала был одноразовым.

Повертев окаменевший бублик в руке, странник добавил:

— Если подумать, этот артефакт сам по себе намного мощнее предыдущего. Карта — это просто информация в несколько мегабайт весом. Здесь же у нас полноценное подпространство, пригодное для хранения материальных объектов. Было бы слишком жирно, обладай этот артефакт бесконечным числом зарядов.

— А по объёму он как-нибудь ограничен? — сменила тему Шери.

— Хрен его знает. Мне другое интересно: можно ли класть туда живых существ?

— Всё о своей торговле волосокрадами думаешь? — проворчала девочка.

— А как же? Давай-ка прямо сейчас и проверим.

Вернувшись к тому месту, где погибли четверо незнакомцев, Кабрио обнаружил их с лысыми головами. А чёрный шерстяной шарик отдыхал в сторонке, довольно урча. Наклонившись возле зверька, парень взял его в руки.

— Слушай. Я вижу, что ты наелся, но я не уверен на сто процентов, переживёшь ли ты перемещение в пространственный карман. Так что давай ты мне напоследок щетину подрихтуешь.

Но приложив зверька к лицу, он ничего не ощутил. Наелся значит, гад. Ну и чёрт с ним.

Призвав хранилище, Кабрио закинул волосокрада в дыру и сразу посмотрел, как он отображается в интерфейсе. Зверёк занимал одну ячейку, что вполне соответствовало его размерам.

Второй пункт эксперимента: вытащить обратно. Странник сконцентрировался на нужной ячейке, сунул руку в воронку и достал шерстяной шарик.

Волосокрад ответил ленивым урчанием, не выказывая страха или недовольства тем, что только что побывал в другом измерении.

— Интересно, насколько крупные объекты туда можно запихнуть? — задумчиво проговорил Кабрио и перевёл взгляд на Шери.

— Даже не думай, я туда не полезу! — тут же выпалила она.

— Я и не предлагаю. Испытаем на одном из трупов.

Ближе всех лежала девушка с классом волшебного стрелка. Кабрио поднёс воронку поближе, и вдвоём с Шери они попытались запихнуть тело в инвентарь.

Не вышло. Даже не потому, что не влезало по габаритам. Лучница словно натыкалась на невидимый барьер, будто бы карман не желал её принимать.

— А если так? — сказал Кабрио, достав меч и парой взмахов отрубив девушке руку.

Поднял, сунул в хранилище. Влезла. И отобразилась в окне инвентаря, заняв три ячейки по-вертикали.

Странники продолжили экспериментировать, поочерёдно пихая в пространственный карман всё, что находили поблизости: странников из вражеского отряда, их экипировку и разные части тела.

По итогам стало ясно, что хранилище не принимает слишком крупные объекты, а вот на остальные параметры ему чихать. Пихай хоть оружие, хоть воду, хоть мёртвую плоть, хоть живых существ. Карман принимал всё, лишь бы влезло по габаритам.

— А вес ты ощущаешь? — спросила Шери.

— Не-а.

— Тогда можно вообще всё в этот карман скинуть! И идти налегке.

— Не спеши пока. Лучше попользоваться им хотя бы пару дней и убедиться, что в работе хранилища нет никаких подвохов. К тому же всегда есть вероятность, что мы вынуждены будем разделиться. Например, как в бою с этим монстром, когда он затянул тебя в свою чёрную дыру. На такой случай лучше держать своё имущество при себе, а не полагаться на чужой инвентарь. Тяжело, зато надёжно.

— Кстати, надо этому гаду имя придумать.

— Летающий, эфирный, гуманоидное телосложение, носит плащ, дерётся когтями-лезвиями, — принялся Кабрио перечислять отличительные черты мини-босса.

— Призрак?

— Нет, слишком банально. Вдруг в будущем обычных призраков встретим, а имя уже занято. Как тебе вариант «пустотник»?

— А ничего так. Да, пусть будет пустотник.

— А теперь давай передохнём. У этих ребят осталось недоеденное мясо многоножек, плюс сколько-то воды. Вот и позаимствуем.

О воде он удачно вспомнил. Во время трапезы выяснилось, что даже с учётом бутылок, отнятых у мёртвых странников, хватит максимум до конца сегодняшнего дня.

Полученные раны нещадно ныли. Магические шины и нити позволяли закрыть их, остановить кровотечение и не допустить заражения, но вот боль никуда не девалась. А вода из бассейна давно утратила свои целебные свойства.

— Достала уже эта пустыня, — проворчала Шери. — Кстати, а у нас метки обелиска не появилось, когда пустотника убили?

Не сговариваясь, оба открыли интерфейс и изучили карту.

— Ничего не вижу, — сказал Кабрио.

— Я тоже…

— И чего тогда этому Арксеону надо? Какие условия мы должны выполнить на этот раз? Хотя мы и на первом ярусе не знаем, что такого особенного сделали.

— Поскорей бы очередной ивент с тучами…

Привал затянулся, и в странных руинах странники просидели не меньше двух часов. В последнем бою Кабрио полностью высох по мане, и продолжать путь в таком состоянии было слишком рискованно. Нужно было восстановить хотя бы половину.

Пообедав и отдохнув, странники продолжили путь.

У поверженных врагов забрали оружие, воду и пару полезных вещиц из институтского рюкзака, которые эта пятёрка не успела растратить за месяц. Ну и сам рюкзак.

Благо в этот раз можно было не беспокоиться об объёме и массе груза, а просто скидать всё в пространственный карман.

Ещё на всякий случай обыскали локацию, в которой происходило действо. Всё же не каждый день находишь в пустыне вот такие руины, состоящие не из домов, а из непонятно для чего нужных каменных плит.

Но ничего ценного найти не удалось. Да и жирно будет после такой полезной штуковины, как пространственное хранилище, требовать дополнительных наград.

Далее пришлось снова несколько часов шагать через пустыню, пока на пути не показались очередные руины. В этот раз обычные, городские. И на самой их окраине странников дожидался отряд приматов.

— Очень кстати, — сказал Кабрио. — Не сверкай пока молниями, а то спугнёшь. Прикинемся лёгкой добычей.

Расписывать дальнейшее нет смысла. Приматы повелись на блеф и увидели в плетущихся по пустыне людях слабых врагов, которых можно легко убить и ограбить. В результате убиты были сами обезьяны, а странники даже не вспотели.

Расправившись с ними, Кабрио отошёл в сторонку и сел на песок, привалившись к стене дома.

— Чего это ты? — не поняла его намерений Шери.

— Если я ничего не путаю, скоро сюда должна набежать орава волосокрадов. Дождёмся их и возьмём с собой.

На лице у девочки так и читалось: «кто о чём, а вшивый о бане». Но спорить она не стала и села рядом, давая отдых ногам.

План сработал, и вскоре к месту побоища один за другим стали прикатываться маленькие чёрные шарики. Радостно урча, они набрасывались на добычу. Разве что в этот раз их оказалось поменьше — всего четыре штуки.

Когда зверьки наелись, Кабрио собрал их и закинул в хранилище.

Затем они двинулись дальше. Этот день больше ничего не принёс, и странники заночевали в одном из домов заброшенного города.

* * *

Следующий день тоже ничем не запомнился. Кроме разве что жажды. Кабрио не ошибся в расчётах, и вода закончилась ещё вчера, поэтому весь день пришлось изнывать от жажды и заставлять уставшие ноги шагать по песку.

А вот вечером странников ждал приятный сюрприз: на горизонте образовалась туча. Такая же небольшая, способная накрыть пространство с один городской квартал, если не меньше.

Не сговариваясь, странники прибавили шагу. В этот раз без воды они провели не так много времени, и Шери была в силах дойти до бассейна своим ходом.

Хотелось пить. А ещё поскорее залечить израненное тело.

Как и прежде, шины и нити отключались, едва Кабрио засыпал, так что перед сном пришлось зашить раны и обмотать их тканью, чтобы не набился песок.

Благо после столкновений с другими избранными странники обзавелись уже двумя наборами для зашивания ран.

Ткань взяли всё у тех же странников, убитых в зоне обитания пустотника, пустив на лоскуты их одежду.

По мере приближения к резервуару странников встретила ожидаемая картина. То есть монстры. Разве что в этот раз к приматам присоединились четыре многоножки и решили выяснить, какой из двух видов достоин получить доступ к живительной влаге.

Так что к моменту появления странников возле бассейна шло ожесточённое сражение. Вмешиваться они не стали, а дождались, пока многоножки одержат победу.

Три из них при этом погибли, последняя же, убедившись, что враги закончились, перекинулась через бортик бассейна и принялась жадно поглощать влагу.

— Про нас не забывай, — сказал Кабрио, заряжая кулаки ударной магией. Этот враг явно не стоил того, чтобы подкрадываться и нападать исподтишка.

Удар в морду, разряд тока, и с многоножкой было покончено. Странники поспешили напиться и наполнить водой бутылки с пакетами.

Не отходя от кассы, перекусили мясом многоножек. Про волосокрадов тоже не забыли, позволив им обглодать тела приматов.

Гигантской многоножки в этот раз не появилось, да и не то чтобы очень хотелось.

— Искупаемся утром, как и в прошлый раз, — сказал Кабрио. — Чтобы воду раньше времени не загрязнять.

— Угу.

* * *

Утром, как и планировали, занялись помывкой и стиркой. По той же схеме: сначала Шери, потом Кабрио, усевшись для обсыхания с разных сторон от бассейна.

А пока солнце испаряло влагу, странник решил поработать над своим новым приёмом. Бесплотный удар. Не самое плохое название, а главное — понятное. Так что пускай так и называется.

Ударная сила пока оставляла желать лучшего. Чтобы убить вчерашнего пустотника, пришлось почти под ноль истратить всю оставшуюся ману. Хотя нельзя забывать, что и противник был совсем не рядовой. Мини-босс, прямо как гончие или бродяга-вожак.

Мини… Интересно, а полноценные боссы когда-нибудь будут? Такие, на которых придётся собирать рейды из сорока человек. И орать танку, чтобы держал агро, хех.

В целом Кабрио был доволен своим новым изобретением. Он не сомневался, что вчерашний пустотник был не последним бесплотным врагом, и на следующих ярусах Арксеона они повстречают ещё немало всевозможных призраков.

В играх для победы над такими врагами приходилось искать серебряные мечи. Но Кабрио не мечник, и ему кровь из носа нужна была магическая атака для поражения эфирных существ. И вот она появилась.

Главным и очевидным недостатком бесплотного удара была скорость его подготовки. Несколько секунд на каждую зарядку — это никуда не годится.

Поэтому всё оставшееся время странник посвятил тому, чтобы отработать подготовку заклинания до автоматизма. Заряжать его за полсекунды, как обычный удар, пока не получалось, так что нужно будет посвящать тренировкам каждую свободную минутку.

Остаток дня ничего особенного не принёс. Странники всё так же брели по пустыне, отбиваясь от нападающих многоножек и истребляя встреченные на пути отряды приматов.

Пустыни, руины городов и перелески из редких высохших деревьев сменяли друг друга.

* * *

А вот следующим днём произошло нечто грандиозное. Точнее, даже не днём, а ночью. Отсидев половину ночи на дежурстве и разбудив Шери, Кабрио улёгся спать.

Но не успел он погрузиться в сон, как почувствовал, что его настойчиво расталкивают.

— Чего стряслось? — спросил он, разлепив веки.

— Кабрио, метка! На карте метка появилась!

Сон как рукой сняло. Открыв интерфейс, странник убедился, что недалеко от их позиции и правда появилась метка. Точно такая же, как и на первом ярусе — тёмно-зелёная и анимированная. Примерно в одном дне пути.

— Днём ведь её не было? — на всякий случай уточнил он.

— Не-а, мы проверяли. А сейчас, когда ты меня разбудил, я от нечего делать открыла карту. Смотрю, а там обелиск появился. Только непонятно, почему. Что мы такого сделали?

— Ничего. Последний бой мы провели несколько часов назад, и это были обычные приматы, а не какой-нибудь босс. Хм… Постой-ка, а сколько дней мы находимся на этом ярусе?

— Шесть… Нет, семь.

Кабрио провёл в уме подсчёты, вспоминая каждый проведённый в этой пустыне день, каждое событие.

— Точно, семь. Сегодня в полночь наступил восьмой.

— То есть, надо было просто протянуть здесь неделю?

— Ну, других вариантов я не вижу. Интересно, а на первом ярусе метка тоже появилась через неделю, или там триггер был другим?

— Не знаааю… — протянула Шери.

— Ладно, не важно. Главное, что мы наконец-то уберёмся из этой сраной пустыни. Хотя как бы третий ярус не оказался ещё страшнее. А сейчас я всё же посплю. До обелиска полдня будем идти, не меньше, так что надо восстановить силы.

— Угу.

* * *

Когда Кабрио проснулся, над пустыней уже светило солнце.

Шери находилась снаружи и нетерпеливо расхаживала из стороны в сторону. Ей явно не терпелось поскорее покинуть эту опостылевшую пустыню, и парень был с ней в этом солидарен.

Странники двинулись в путь. Будь Кабрио один, он бы задействовал экзоскелет в ногах и добрался до цели за пару часов, но Шери так быстро двигаться не могла.

— Забирайся-ка ты ко мне на спину, — придумал он. — Так быстрее будет. А рюкзаки в хранилище закину.

Школьница подчинилась, но выглядела недовольной. Видимо, комплексовала, что замедляет движение отряда.

Следующий час Кабрио так и бежал, с девочкой на спине. На поверку это оказалось тяжелее, чем он думал, да и маны уходило на порядок больше, чем если бы он двигался один Всё же Шери была не младенцем, и в свои двенадцать уже ощутимо тянула спину.

Так что пришлось отпустить её и дальше идти пешком, как нормальные люди.

До метки они добрались уже к вечеру. И в этот раз, что странно, никакой охраны на месте не обнаружилось. По крайней мере, видимой. Чёрный остроконечный обелиск — точно такой же, как на первом ярусе — одиноко стоял посреди пустыни, окружённый песками.

Странники двинулись к нему. Осторожно, всматриваясь в песок под ногами. Ожидать можно было чего угодно — от многоножек до ловушки с зыбучими песками. Всё же это Арксеон, он любит пошутить.

И каково же было их удивление, когда они беспрепятственно добрались до сооружения из тёмного камня.

— Похоже, этот ярус заточен не под сражения, а под банальное выживание, — сделал вывод Кабрио. — Потому и не стали ставить босса возле портала.

— Значит, на третий ярус? — с придыханием проговорила Шери.

— Не гони лошадей. Забыла, кого я несу в пространственном кармане?

— Тьфу ты, точно! И что, собираешься с ними на первый левел тащиться?

— Именно. Это живые существа, которых постоянно нужно кормить. Вдруг на третьем ярусе не окажется зверья, покрытого шерстью? А своими волосами мы всех пятерых не прокормим. Так что по-любому придётся завернуть на первый. Заодно Иория с его общиной проведаем.

— А мы вернуться-то вообще сможем?

— Хороший вопрос. Я сам пока не знаю, но давай условимся так: если будет опция возвращения на первый ярус, то выбираем её. Если нет, то ничего не поделать — летим на третий.

— Ок.

Странники одновременно шагнули в портал.

Кабрио оказался в уже знакомой пустоте, в бесконечном пространстве.

Желаете переместиться на другой ярус Арксеона?

Текущее местонахождение: второй ярус.

Доступные ярусы для перехода: 1, 2, 3.

Отлично, возможность вернуться на старые ярусы всё-таки предусмотрена. Иначе плакали бы планы Кабрио по торговле бритвами.

Выбрав пункт «1», он влетел в портал и ловко приземлился на ноги. На твёрдую почву, что не могло не радовать. Век бы не видеть этот проклятый песок! А лучше два века!

— А где обелиск? — спросила Шери, приземлившись рядом.

И правда, чёрного сооружения нигде не было видно. Да и находились они не на круглой поляне, где сражались с гончими, а посреди густого леса.

Дабы не гадать на кофейной гуще, Кабрио призвал карту. И всё понял.

Глава 6 Красавицы и разбойники

— А чего это нас так далеко закинуло? — спросила Шери, тоже занятая изучением карты.

В целом ничего страшного не случилось. Их не забросило в иное измерение или ещё что подобное. Все старые метки были на месте. Вот две общины, вот обелиск, вот ещё три метки на востоке, поставленные вручную по указке Кассандры.

А вот что касается самих странников, они оказались вообще в другой стороне — на западе. Причем весьма далеко. Если идти отсюда к обелиску с обычной скоростью, на дорогу уйдёт дня четыре.

— Что ж, теперь всё ясно, — произнёс Кабрио. — Мы дважды перемещались на другие ярусы, и оба раза оказывались не возле портала, а чёрт знает где. И объяснение может быть только одно: при смене яруса Арксеон выбрасывает странников в рандомных координатах.

— Ни в одной игре такого не видела. — пробурчала Шери.

— Ладно, так или иначе надо двигаться к общине Иория. Мяса и воды в этих лесах в достатке, не пропадём.

Остаток дня странники провели, шагая по лесу.

Ближе к вечеру им улыбнулась удача, и удалось поймать каборуса. Шери просто подстрелила зверя молнией, а пока он дёргался от шока, подошла и добила боевым ножом.

Пусть её боевой потенциал пока отставал от Кабрио, но в охоте дальнобойная магия была незаменима.

Когда стемнело, странники устроились на ночлег. На пути как раз встретилось толстое дерево, на ветках которого Кабрио выдолбил две люльки. В них можно было без опаски спать всю ночь, а не дежурить по очереди, охраняя друг друга.

* * *

Продолжив движение утром, вскоре они заметили впереди поднимавшийся над деревьями дым.

— Чего это там? — спросила Шери.

— Сказал бы, что пожар, но откуда бы ему взяться? Грозы ночью не было, молнии по деревьям не били. А значит, это костёр.

— О, ещё одна община?

— Или очередная шайка бандитов. В любом случае нужно проверить.

Вскоре странники добрались до места и поняли, что догадка Шери оказалась правильной. Это была община.

Руин в этот раз не было вообще никаких. Люди расположились прямо в лесу, окружив территорию простейшей изгородью. От гончей не спасёт, да и бродяга такую без труда проломит, но как минимум шакалов она остановит.

— Идём, познакомимся, — сказал Кабрио и вышел из-за деревьев.

Подходя к изгороди, он ожидал такой же реакции, как в общине Иория. То есть что ему навстречу сейчас выбегут вооружённые парни и преградят путь к своему лагерю.

Но ничего подобного не произошло. Стоявшая на страже девушка молча пропустила визитёров. Остальные обитательницы лагеря тоже не выказали удивления, разве что провожали странника презрительными взглядами и старались убраться с дороги.

Чего это с ними?

Нет, не это сейчас важно.

Ещё раз — обитательницы лагеря. Ну точно же. Наконец Кабрио понял, что в этой общине было не так. Что отличало её от других двух. Здесь не было ни одного мужчины, одни лишь женщины.

И почему они так спокойно реагируют на его появление? К ним тут что, каждый день странники в гости приходят?

— Кто здесь лидер⁈ Могу я поговорить с ним⁈ — громко выкрикнул Кабрио, чтобы все услышали.

Вперёд вышла женщина средних лет, одетая в простые джинсы и блузку.

— Вы же вчера дань забрали! Чего вам ещё надо⁈ — гневно произнесла она.

А заметив Шери, и вовсе скривилась от отвращения.

— Так вы теперь и детей…

К тому, что при виде школьницы в компании взрослого парня люди начинают воображать себе невесть что, Кабрио уже привык. Но всё ещё не понимал, что здесь происходит.

— Не знаю, что у вас тут происходит, но ты явно обозналась, — ответил он. — Никакой дани мы с вас не собирали. И вообще, мы побогаче вас будем.

Женщина удивлённо приподняла бровь. Похоже, до неё и самой начало доходить.

— Ты что, не из банды Клаенса? — спросила она.

— Впервые о таком слышу.

— Да как же, так мы и поверили! — злобно выкрикнула другая тётка. — За дур нас держишь⁈ Здесь только мы и шайка Клаенса, больше никого в округе нет!

К ней присоединились другие:

— Чего это ты решил прикинуться мирным путником⁈ Что задумали на этот раз, гады⁈

Вздохнув, Кабрио повернулся к спутнице и негромко произнёс:

— Шери.

— Да.

Поняв всё без слов, девочка сконцентрировалась и собрала энергию. А затем взорвалась электрическими разрядами в полную мощь. Лагерь осветили вспыхнувшие молнии, громкий треск заглушил гомон голосов.

Когда она прекратила колдовать, в лагере висела тишина.

— Так-то лучше, — произнёс Кабрио. — Надеюсь, этой небольшой демонстрации хватило, чтобы до вас дошло, что нам нет надобности врать и разыгрывать спектакли. При желании любой из нас вынесет всю вашу общину в одиночку, и даже не вспотеет.

Собравшиеся женщины стали переглядываться между собой. Видно было, что световое шоу их впечатлило.

— А теперь спокойно объясните мне, какого чёрта тут происходит, и почему вы так легко пускаете незнакомых людей в свой лагерь, без допросов и обысков.

— Похоже, вы не врёте, — сказала женщина, что первой вышла навстречу. — Прошу прощения, что приняла вас не за тех людей — мы тут все на нервах. Но давайте для начала познакомимся. Меня зовут Серафия, можно просто Сера. Я лидер этой общины.

— Кабрио.

— Шери.

То, что последняя представилась сама, удивило лидершу.

— Так эта девочка не…

— Нет, определённо не то, что ты себе навыдумывала, — сказал Кабрио. — Она моя напарница.

Женщина вздохнула:

— Ладно, не моё это дело.

— Так за кого ты нас приняла?

— За шестёрок Клаенса. Это банда, что высадилась здесь неподалёку. Такие же попаданцы с Земли, как мы. Хотя нет, не такие же. Сборище конченых отморозков, иначе не назовёшь. Впервые мы встретились на шестой день после открытия порталов.

Поначалу, как говорится, ничто не предвещало. Две общины встретились, пообщались, обменялись полезными ресурсами и информацией.

Парни, ясное дело, попытались подкатить к девушкам, но получили от ворот поворот и убрались восвояси. Напоследок намекнув, что были бы не прочь встретиться на Земле, когда все вернутся.

Но когда стало ясно, что в этот раз никто никуда не вернётся, они пришли снова. И начали терроризировать женскую общину.

— Давайте-ка проясним один момент, — прервал её Кабрио. — Как так получилось, что у вас здесь сплошь одни женщины?

— Очень просто. В тот день в городе проходил митинг за женские права, и мы все, — она обвела руками общину, — принимали в нём участие. Один из порталов открылся как раз по маршруту нашего движения, вот нас и затянуло в Арксеон.

— Феминистки, значит? — задумчиво проговорил Кабрио. — Надеюсь, меня здесь не убьют только за то, что я парень?

Серафия усмехнулась:

— Не путай нас с оголтелыми фемками, мы адекватные. Это было мирное шествие, без воплей и оскорбительных лозунгов.

— Ладно, не важно. Продолжай.

Община под командованием Клаенса оказалась обычным сборищем гопоты. Почуяв свободу, отсутствие правил и законов, они начали творить всё, что вздумается.

Похищали наиболее молодых и красивых девушек, а потом возвращали их, заплаканных и изнасилованных. Отбирали запасы еды и другие ресурсы.

Первой, у кого лопнуло терпение, стала Зора. Представительница «избранных», обученная ближнему бою и вооружённая клинками странника, а также пробудившая класс воина.

Ясное дело, что на фем-шествии её не было, но высадилась она совсем недалеко от общины Серафии и охотно примкнула к остальным женщинам.

Когда бандиты в очередной раз собрали «дань», Зора заявила, что нельзя это больше терпеть, и нужно наказать обидчиков.

Только вот никто не решился идти на открытый конфликт со сворой вооружённых головорезов. Но Зору это не остановило, и она, взяв институтский клинок, отправилась на битву одна.

Как позже стало известно, её взяли числом, одолели, скрутили и бросили в темницу.

— Темницу? — переспросил Кабрио. — Так этот Клаенс со своей бандой разместился в руинах?

— Да, — кивнула Серафия. — Там не просто руины, а целая крепость. В такой и нападение вражеской армии можно сдержать, не то что группы озлобленных девиц.

Второй представительницей общины, решившейся на активные действия, стала Лорена. Она тоже была из тех, кто сумел пробудить в себе Силу. Причём магия ей досталась не боевая, а ментальная, и позволяла Лорене соблазнять других людей.

— Прямо как суккубы из сказок, — добавила от себя Серафия.

— Обольстители, — ответил Кабрио. — Так официально называется этот класс. Редкий класс, кстати. И очень редко доживающий до возвращения на Землю.

Лорена отважилась на отчаянный и даже безумный шаг. Она решила соблазнить бандитов при помощи своей магии и стать их игрушкой.

Единственной игрушкой. Была готова в одиночку обслуживать в постели всю банду, лишь бы уберечь от этой участи остальных девушек.

План её заключался в том, чтобы заставить бандитов утратить бдительность, а затем подгадать момент и избавиться от них. Например, перерезав всех во сне. Или подсыпав яд в пищу.

— И где она собралась в Арксеоне раздобыть яд? — задал логичный вопрос Кабрио. — У неё есть знакомый «отравитель»?

— Нет, — покачала головой Серафия. — Я ей говорила, что это сущее безумие. Но Лорена упёрлась и заявила, что готова пойти на всё, лишь бы ни одной из девушек больше не пришлось пережить этого кошмара.

— И в итоге ваш воин и обольститель находятся во вражеском плену, а вы сидите тут и не знаете, что делать.

— Да, всё так, — грустно кивнула женщина. — Ещё и продолжают грабить нас, отбирая запасы пищи. Ублюдки…

— Если бы мы могли хоть что-то сделать… — дрожащими губами пролепетала одна из присутствующих.

— Могли что-то сделать? — произнёс Кабрио, повернувшись к ней. — И кто же вам мешал? Кто запрещал взять в руки оружие — любое, хоть бы деревянные дубины — и отправиться на штурм базы Клаенса?

— Штурмовать логово бандитов⁈ — возмутилась та. — Ты с ума сошёл⁈ Да они же нас…

— Они же вас что? — продолжил напирать странник. — Поколотят? Убьют? И поэтому надо прогибаться перед ними? Терпеть их издевательства?

— Думаешь, мы не думали об этом? — произнесла Серафия. — Они сильнее нас. По факту сильнее, и не только физически. У них больше оружия и несколько пробуждённых странников. Они уже убили показательно нескольких наших — самых старых и некрасивых. Идти на них с боем — это чистое самоубийство.

— И что же плохого в самоубийственной атаке? Не лучше ли погибнуть в бою, чем жить так, как живёте вы?

Какое-то время висела тишина. А затем всё та же тётка выпалила:

— Помогите нам! Пожалуйста!

— Да чем они помогут? — осадила её Серафия. — Их всего двое, куда им тягаться с бандой Клаенса. — Она повернулась к странникам. — На вашем месте я бы поскорее убиралась отсюда. Если явятся эти бандиты и увидят вас, у тебя и Шери тоже будут проблемы.

— Какие проблемы? — продолжил Кабрио крутить свою пластинку. — Они нападут на нас? Попытаются убить? Знаешь, сколько самых разномастных тварей, да и людей тоже, уже пытались это сделать? Но в итоге мы стоим здесь, а они лежат где-то там.

Он мотнул головой себе за спину. А в глазах Серафии загорелся огонёк надежды:

— Так вы сможете расправиться с бандой Клаенса?

— Откуда мне знать? Нам неизвестно, сколько у Клаенса человек, и насколько они сильны. Либо справимся, либо нет. Варианта всего два. Их всегда два.

Женщина с предельно серьёзным видом посмотрела парню в глаза:

— Кабрио. Если вы с Шери спасёте нас от бандитов, обещаю: мы расплатимся всем, чем только сможем. Вообще всем.

— Я ещё не сказал, что вообще собираюсь вам помогать, — осадил её парень. — Да и чем вы собираетесь расплачиваться? Собой? Да ещё и после того, как полежали под неумытыми бандосами? Не хочу даже знать, что вы могли от них подцепить.

«Интересно, а плоть гончей и вода из бассейнов лечат венерические болезни?» — подумал он про себя.

— А просто помочь людям в беде — не вариант? — спросила Серафия.

Обвинения в её голосе Кабрио не заметил. Эта женщина не собиралась играть на комплексе вины. Ей просто было интересно, что он ответит.

Парень почувствовал, что кто-то дёргает его за рукав. Это оказалась Шери.

Девочка смотрела на него сверху вниз, и в её взгляде читалось, что она хочет помочь. Не за плату, и уж тем более не за обещанное обслуживание в постели. Просто помочь людям, попавшим в беду.

И почему малолетка пришла к этому быстрее, чем он — взрослый парень? Кабрио даже стало немного стыдно. Действительно, что такого в простой человеческой помощи?

Пусть он сам прошёл через множество битв и испытаний, не испугался врагов и развил свои способности до невероятных высот. Но кто сказал, что все люди обязаны быть такими же, как он? Что плохого в том, чтобы быть слабым и нуждаться в чужой помощи?

Вздохнув, он потрепал Шери по голове и произнёс:

— Нужна информация. Всё, что знаете о бандитах. Численность, вооружение, классы, уровень Силы, повадки, предпочитаемая тактика боя.

Серафия вмиг просветлела, остальные присутствующие восторженно заохали.

— Точной и полной информации у нас нет, к сожалению. Многих бандитов мы даже в лицо не знаем, потому и приняли тебя за одного из них.

— Говори, что есть.

— Девушки, побывавшие в крепости, говорят, что бандитов там около двух десятков. По классам: у них три или четыре воина. Может, больше. Точно есть один ледовик — это сам Клаенс. Остальные магию пока не пробудили, но они почти все вооружены, и потому опасны.

— Все вооружены? — переспросил Кабрио. Это был важный момент.

— Да, — кивнула Серафия. — Мечи, топоры, копья, кинжалы. Зора говорила, что в Арксеоне можно найти поля битвы и обобрать лежащих там скелетов.

Кабрио с Шери молча переглянулись. Если бандиты полностью обчистили поле битвы, то должны были подвергнуться нападению нежити.

Хотя если они не хранили оружие на складе, а держали при себе, то нападение не закончилось бы для них так же плачевно, как для общины Джеда. Костлявыми пальцами нежить много не навоюет. А может, они нашли иной способ избежать мести мертвецов?

— Что ещё?

— Сама крепость выглядит крепкой, без артиллерии или катапульт её стены не пробить. Но ворот как таковых нет, просто открытый проход. Отсутствие дверей — это ещё одна особенность Арксеона, как объяснила Зора. Так что, если сумеете прорваться через охрану, то без труда попадёте внутрь.

— Ясно. Теперь последнее: где эта крепость находится?

— К северо-западу отсюда. Вы пришли с той же стороны, вот мы и подумали, что ты от Клаенса. Хотя если подумать, ваш курс был южнее. Словно вы крюк сделали.

Серафия обвела взглядом свою общину:

— Девочки, есть желающие проводить Кабрио и Шери к крепости?

Снова повисла тишина. Желающих приближаться к логову насильников ожидаемо не нашлось. Первой заговорила паникующая тётка:

— А если они попусту бахвалятся, и проиграют бандитам? Что тогда станет с той, кто приведёт их к крепости?

— Ничего, — ответил Кабрио. — Ей не нужно показываться бандитам на глаза. Пусть доведёт до того места, где кончаются деревья, а дальше мы сами.

— Но они всё равно поймут, что вы пришли от нас!

Парню этот разговор начал надоедать. Просят о помощи, а сами при этом не готовы даже на малейший риск пойти.

— Беатрис! — вдруг прикрикнула на неё Серафия. — Если не хочешь палец о палец ударить ради спасения остальных, убирайся отсюда! Не стой над душой! Ещё раз: есть ли желающие проводить Кабрио к крепости Клаенса⁈ Если нет, пойду я.

Тётка мигом стушевалась.

— Я отведу.

Нет, это сказала не она. Вперёд вышла невзрачная на вид девушка. Этакая серая мышка, но в глазах её читалась бессильная злоба.

— Кабрио, Шери, я отведу вас к крепости. И не важно, что произойдёт со мной дальше.

— Отлично, пошли, — сказал странник.

— А? Что, прямо сейчас? — удивилась она.

— Да нет, мы не торопимся. Давайте посидим тут, чайку попьём. Подумаешь, Лорену вашу за это время ещё разик-другой по кругу пустят.

Взгляд мышки резко наполнился решимостью:

— Идёмте!

Как оказалось, идти было совсем недалеко, и дорога заняла не больше часа.

Наконец деревья расступились, и впереди показались стены крепости, расположенной прямо посреди леса.

Это и правда была настоящая крепость, по всему периметру окружённая трёхметровой стеной из привычного тёмного камня. Такие прошлым странникам тоже встречались, но очень редко. Намного реже, чем небольшие скопления каменных коробок.

— Жди здесь, — сказал Кабрио мышке. — Или возвращайся назад.

— А вы обратную дорогу найдёте? — спросила та. — Вы ведь в этих местах впервые.

— Найдём, не переживай.

— Всё равно я вас подожду.

— Как знаешь. Шери, идём.

Двое странников вышли из-за деревьев и двинулись к воротам.

— Сразу нападаем? — спросила школьница.

— Нет, сначала поговорим.

— Зачем? Они же бандиты.

Кабрио вздохнул.

— Вот тебе жизненная мудрость от взрослого человека: люди иногда врут. И эти дамочки тоже могут врать. Может, это они тут злодейки, а в крепости мы встретим классных дружелюбных парней. Так что сначала нужно поговорить и убедиться, что они действительно бандиты.

Наконец они дошли до ворот. И ещё на подходе заметили стражу. Двое парней стояли на парапете, оглядывая гостей с высоты.

— Кто такие? — спросил один из них, вооружённый арбалетом. Да, у скелетов и такие игрушки бывают.

Если прикинуться простыми путниками, то бандиты могут и не проявить агрессии. Или проявить после того, как заманят незнакомцев на свою территорию и возьмут в окружение.

А значит, нужно выстроить разговор так, чтобы сразу вывести их на чистую воду.

— Мы из общины Серафии, — сказал Кабрио.

Охранник смерил его прищуренным взглядом.

— Не припомню, чтобы у них были парень и школьница.

— Мы присоединились к ним совсем недавно. До этого целый месяц скитались по Арксеону, и вот буквально на днях наткнулись на общину.

— И на какой хрен вы сюда припёрлись?

— Девушки пожаловались, что Лорена с Зорой давно не возвращались, и просили вернуть их.

— А они не хотят возвращаться, — ответил парень с наглой ухмылкой.

— Могу я услышать это от них самих? — попросил Кабрио.

— Так зайди в крепость и спроси.

— Крепость — это чужая территория. Что, если внутри нас ждёт засада?

— Тогда пшёл нах отсюда! Нечего нам тут мозги компостировать. Тебе минута свалить, или подстрелю нахрен!

В подтверждение своих слов парень навёл на Кабрио арбалет.

— Похоже, и правда бандиты, — шепнул он спутнице.

А затем атаковал.

Глава 7 Крепость бандитов

Экзоскелет и ударный заряд в ноги, резкий толчок, и странник одним рывком взмыл над трёхметровой стеной. Прямо как первая гончая, когда увидела его, стоявшего сверху на выступе.

Среагировать арбалетчик не успел, и заряженный кулак разнёс ему голову.

— Тревогааа!!! — заорал второй, вооружённый мечом.

Снизу в него ударила молния, а Кабрио подбежал и добил.

Закончив со стеной, он спрыгнул вниз с другой стороны. Спустя секунду Шери встала рядом, пройдя через пустые ворота.

Крепость на поверку оказалась небольшой. Открытый плац примерно двадцати метров в длину и ширину и каменная постройка в дальнем конце. Приличная такая постройка, в два этажа и метров пятнадцать в длину. В такой целую общину можно разместить.

Плац не пустовал, на нём тоже отдыхали под открытым небом штук шесть бандосов. Они уже услышали сигнал тревоги, и теперь доставали оружие из ножен, готовясь к бою.

Вооружались все шестеро. А это важный момент, который нужно подмечать. Либо магов среди них нет, либо это грамотный блеф.

Кабрио ринулся в атаку, пока не показывая свою полную скорость. А когда до ближайшего бандоса с копьём оставалось метра три, запитал экзоскелет, резко ускорился и влепил кулак в морду прежде, чем враг успел опомниться. Минус один.

Ещё двое пошли в атаку, и ровно в этот момент справа в странника ударила молния.

«Значит, всё-таки блефовали и прятали электроманта?» — подумал он, вздрогнув от разряда.

Удар током чуть сковал движения, но вот задействовать магию никак не мешал. Двигая руками при помощи экзоскелета, Кабрио перехватил направленный на него слева меч и дёрнул вправо.

Бандос не выпустил рукояти, по инерции полетел за клинком и врезался в товарища.

А вражеский маг тем временем узнал, что такое настоящий электромант. Ярко вспыхнула молния Шери, разряды затрещали так, что закладывало уши. Мужик задёргался и заорал, а затем дымящимся кулём повалился на землю.

Кабрио тем временем занялся своими двумя. Первому разбил голову, а вот второй оказался из «воинов», то есть сильнее и быстрее обычных людей. От кулака он уклонился, а в ответ ударил мечом, целясь парню в бок.

Отклонив лезвие ударом наотмашь, тот зарядил ногу и пнул бандита под рёбра. Хрустнули кости, а следующий удар размозжил врагу голову.

Оставались ещё два. И один из них как раз изготовился метнуть в Кабрио свой кинжал.

Ну давай, метни. Прикинув место попадания, странник просто укрепил этот участок тела шиной. Кинжал влетел туда и отскочил, оставив лишь мелкую царапинку.

Сзади с воплем налетел мужик с топором. Не обращая на него внимания, Кабрио метнулся вперёд и убил придурка, выбросившего оружие. Хотя оно бы всё равно не помогло.

А треск разрядов за спиной дал понять, что Шери разобралась с топорщиком.

Как-то даже слишком легко. Хотя чему удивляться? Эти отбросы не выходили за пределы первого этажа, тогда как Кабрио с Шери побеждали таких тварей, в сравнении с которыми даже гончая — всё равно что кабанчик для набивания опыта.

Но терять бдительность нельзя. Можешь не уважать врага, но недооценивать его не смей — простое правило жизни.

На плацу больше никого не осталось, и странники двинулись к каменному зданию. Вошли внутрь, внимательно глядя по сторонам и прислушиваясь, готовые при любом подозрительном шорохе или щелчке метнуться в сторону.

Сейчас они находились в обеденном зале. Скромненьком, никаких ковров и гобеленов. Просто просторное помещение из всё того же тёмного камня, два длинных стола и ряды стульев.

Если говорить о людях, то Кабрио насчитал семерых. Шестеро парней бандитской наружности и одна девушка. Стройная и симпатичная брюнетка, одетая в чёрное платье, похожее на костюм горничной, и чулки. Такая и без магии любого мужчину возбудит. Не иначе, та самая Лорена.

В данный момент девушку обжимал один из парней, посадив её к себе на колени и нагло лапая руками.

— Тааак, и кто тут у нас? — донёсся голос одного из бандитов, стоявшего позади остальных. — Нехорошо, знаете ли, вот так вторгаться на чужую территорию и устраивать кровопролитие. Мы мирные, цивилизованные люди. Живём себе тихонько, никому не меша…

Не договорив, он метнул в Кабрио ледяное копьё. Странник лениво отбил его, укрепив руку шиной.

Слева щёлкнул арбалет. Шери отскочила в сторону, и болт ударился о стену.

Поняв, что элемент неожиданности не прокатил, бандосы бросились в атаку. На Кабрио побежали двое — один с мечом, другой с топором.

Подав питание в ноги, странник рванулся вперёд и оказался у врагов за спиной. Затем развернулся, подпрыгнул, зарядил ногу и одним широким пинком разнёс разом обе головы.

Точнее, только одну. Второй оказался очередным воином и успел пригнуться, а затем резко развернулся и не глядя махнул топором.

Но даже с учётом воинского класса Кабрио был сильнее и быстрее. Перехватив рукоять топора, он оттолкнул её и этой же рукой ударил врага в лицо, не забыв зарядить кулак.

В этот раз воин не увернулся и упал замертво с проломленным лицом.

Тем временем Шери, вскинув две руки, посылала две непрерывных молнии в ещё двух врагов. Бедолаги дёргались и сверкали от разрядов.

А вот арбалетчик, пока она отвлеклась на других, спешно заряжал очередной болт.

Плестись к нему смысла не было. Кабрио просто подобрал топор с трупа, усилил руку и метнул. Этому в институте тоже учили, пусть и совсем немного. Но нехватку навыков всегда можно компенсировать грубой силой.

Провертевшись в воздухе, оружие вонзилось стрелку в голову, и он замертво повалился на пол.

Оставались двое. Ледовик — надо понимать, тот самый Клаенс — всё так же держался в дальнем конце зала, а ещё один, зажимавший красотку… В данный момент стоял, прислонив ей кинжал к шее.

— Думал, всех переиграл, парень? — хмыкнул лидер бандитов. — Ну а теперь, если не хочешь, чтобы эта красотка залила пол своей кровью, будешь отвечать на мои вопросы и делать, что я скажу. А иначе бабья лидерша будет очень недовольна, когдаузнает, что из-за твоей промашки померла одна из её подчинённых.

Итак, вопрос: как обезопасить Лорену? Вот чтобы надёжно, стопроцентно. Пожалуй, никак. Нет у Кабрио магии дальнего действия — ни атакующей, ни защитной.

От бандита с заложницей его отделяло метров десять, да ещё и через стол нужно будет перелезть. Нет и шанса покрыть эту дистанцию так быстро, чтобы враг не успел чиркнуть ножом девушке по шее.

Но и выполнять их требования странник не собирался. Когда имеешь дело с террористами и похитителями, нельзя играть по их правилам. Никаких уступок и переговоров. Это база.

Тогда остаётся только одно — рискнуть. Истребив эту бандитскую шайку, он окажет всей женской общине неоценимую услугу. Они смогут наконец забыть о страхе и зажить спокойной жизнью.

Даже если ценой спасения станет жизнь одной из девушек, вряд ли Серафия станет бросаться на Кабрио с обвинениями. Она выглядела разумным человеком и недаром занимала в общине пост лидера.

Краем глаза убедившись, что Шери тоже закончила, странник неспешно обошёл стол и двинулся к бандиту.

— А ну-ка стоять! Не подходи! Я убью её!

Продолжая шагать, Кабрио зарядил кулак. Да помощнее, чтобы всем были видны искрящиеся синие разряды.

Бандос побледнел и попятился назад, таща за собой заложницу.

— Ты чё, думаешь, я шучу, гад⁈ Щас прирежу её нахрен!

Пожалуй, всё же следует что-нибудь ему сказать.

— Смотри, какая штука. Ты сейчас в любом случае умрёшь. Но если эта девушка пострадает, умирать ты будешь медленно. Оторву сначала руки, потом ноги. Шери прижжёт молниями раны, чтобы ты не умер. Затем выдавлю глаза и начну вырывать зубы. Затем…

— Да пошёл тыыы!!!

Бандит напряг руку с ножом, явно намереваясь что-то им сделать. Но Кабрио подобрался уже достаточно близко.

Покрыв рывком последние два метра, он перехватил руку с ножом, отвёл её в сторону и нанёс вертикальный удар, переломив бандосу локтевой сустав.

— ААААА!!!

Да, это больно. Кабрио знал это не по наслышке. Самому не так давно точно так же сломали руку.

Не желая мучить врага, пусть и такого ублюдка, он усилил пальцы, схватил бандита за кадык, сжал и резко дёрнул. Брызнула кровь, и враг повалился на пол с разорванной шеей.

— Напомни, кто там должен был залить пол своей кровью? — спросил он у лидера бандитов.

И понял, что говорит в пустоту. Пока Кабрио разбирался с шестёркой, Клаенс успел сбежать.

Прежде чем бросаться в погоню, он бросил взгляд на Лорену, убеждаясь, что она не пострадала. Девушка побледнела от развернувшегося перед ней кровавого зрелища, но никаких видимых ран на ней не было.

— Идём, — сказал он Шери и направился к двери в дальнем конце зала, возле которой последний раз видел вражеского лидера.

За дверью его ждала сеть тёмных коридоров. Перед каждым поворотом Кабрио предусмотрительно укреплял шинами уязвимые места, а когда впереди показалась развилка, жестами велел Шери проверить левый проход.

Сам при этом свернул направо. И увидел летящий на него топор.

Секунду спустя странник сидел на бандите, повалив того на пол и обездвижив руку с топором. Судя по треску сзади, Шери тоже кого-то нашла.

Кабрио наклонился поближе к бандиту:

— Итак, ты будешь хорошим мальчиком и скажешь, где ваш лидер, или тебе что-нибудь оторвать?

Судя по побледневшему лицу мужика, он понял, что странник не шутит.

— В п-подвале! Он там! — выпалил он, показав пальцем на правое ответвление коридора.

— Допустим, поверю на слово, — сказал Кабрио, размозжив ему голову.

— Похоже, мой воином был, — сообщила Шери, кивнув на дымящееся тело на полу. — Долго брыкался.

Приняв это к сведению, странник побежал дальше по коридору. Значит, три воина готовы. Серафия говорила, что их три или четыре. Хотя она вполне могла ошибаться. Помнится, про электроманта она тоже ничего не сказала.

Вскоре обнаружилась лестница в подвал. Спустившись по ней, странники оказались в коридоре с несколькими решётками вдоль левой стены. Тюремные камеры. В руинах Джеда такая была одна, но здесь Кабрио насчитал четыре штуки.

И у последней стоял не кто иной, как Клаенс. В данный момент он занимался тем, что одно за другим призывал ледяные колья, наделав уже четыре штуки. Все они висели в воздухе возле мага, готовые вылететь вперёд по первому приказу.

Похоже, ему нужно было время, чтобы заготовить массовый обстрел, и он специально отступил вглубь крепости, чтобы это время выиграть.

Кабрио неспешно двинулся вперёд, на ходу заглядывая в камеры. Но в них было слишком темно, чтобы что-то разглядеть. И когда он проходил мимо третьей…

— Нет! Это ловушка! — раздался оттуда женский крик.

Ловушка? Странник спешно глянул под ноги, но не увидел ни подозрительных щелей в плитах, ни отверстий для шипов. В стенах тоже ничего не было. Да и не слышал он, чтобы в руинах Арксеона имелись рабочие ловушки.

В чём же тогда подвох? Откуда ждать удара?

— Получай, ублюдок! — выкрикнул Клаенс и метнул пять ледяных кольев.

Одно за другим они вылетели в странника, но тот просто прижался к стене и позволил им пролететь мимо. Шери сделала то же самое, встав у другой стены.

А пока они уклонялись, лидер бандитов дёрнул рычаг на стене, и решётка последней камеры поползла вверх.

Сзади послышался скрип. Обернувшись, Кабрио увидел ещё одного бандита, дёрнувшего такой же рычаг на второй решётке.

— Удачно вам сдохнуть, ублюдки! — выкрикнул Клаенс и бросил Кабрио под ноги какой-то свёрток.

Бомба? Нет: мешочек при ударе звякнул, и из него показалась рукоять кинжала. И какой, спрашивается, в этом смысл?

Смысл стал ясен, когда обитатели камер вышли в коридор. Голые кости, черепа с пустыми глазницами, ржавая броня на костлявых телах. Скелеты.

Так вот как бандиты обезопасили себя от ивента «нашествие нежити». Клаенс оказался не дураком и не стал оставлять мертвяков под открытым небом, а приказал скидать их в камеры и запереть.

А потом ещё и додумался, что этими скелетами движет желание вернуть оружие, и специально заманил Кабрио в подвал, чтобы натравить нежить на него.

— Выпусти меня! — выкрикнула тётка в камере, схватившись за прутья решётки. — Потяни рычаг, и я освобожусь!

— И зачем бы мне это делать? — спросил парень.

— Я могу сражаться! Я помогу тебе!

— Если можешь сражаться, то чего сидишь в этой камере?

— Может потому, что меня сдерживает решётка? — съязвила та.

— А ПОЧЕМУ она тебя сдерживает? Если ты такой крутой воин, чего же до сих пор её не выбила?

От этого вопроса тётка подвисла. Но времени пререкаться с ней уже не было: скелеты шли в наступление.

— Шери, догони-ка ты этого лидера, — сказал Кабрио. — Достал он уже бегать. Я расчищу тебе путь.

Услышав короткое «ага!», он бросился на скелетов и несколькими взмахами кулаков разбросал их по коридору, проделав дорожку в середине.

Справа и слева ещё оставались мертвяки и тянули свои костлявые руки, но Шери ловко прошмыгнула между ними и устремилась в коридор, где скрылся Клаенс.

А Кабрио приступил к истреблению оставшейся нежити. Помнится, в прошлую встречу этим скелетам даже без оружия удалось потеснить его и немного поцарапать.

А потратив слишком много времени на их истребление, странник допустил ранение нескольких гражданских и даже одну смерть.

Но сейчас его Сила была на совершенно ином уровне. Кабрио уже научился управлять мощностью ударных зарядов, что влияло также на скорость их формирования.

Подавая в кулаки небольшие порции маны, он одного за другим разносил мертвяков, заставляя кости летать по коридору, словно конфетти из хлопушек. Это походило на игру «ударь крота».

Другая пачка скелетов, наступавшая сзади, тем временем подобрала оружие и тоже навалилась на странника. С тем же результатом.

А когда последний мертвяк с разбитой грудиной рухнул на пол и перестал перекрывать обзор, Кабрио увидел ещё одного бандита. Того самого, что помог Клаенсу открыть решётки.

Сейчас он стоял возле третьей клетки и целился в странника из арбалета, злорадно ухмыляясь. Похоже, он не видел, как погибли его товарищи в зале, раз так уверен в себе.

А пока Кабрио прикидывал, отбить болт или подскочить к врагу прежде, чем он успеет нажать на спуск…

— РРРААА!!!

Громыхнул удар. Решётка третьей камеры вылетела наружу и сбила арбалетчика с ног. Выскочив в коридор, тётка взялась за прутья, подняла решётку над головой и резко опустила вниз, пригвоздив мужика к полу.

Кабрио окинул её беглым взглядом. Одета в камуфляж, суровое лицо, озлобленный взгляд. Не иначе, та самая Зора — избранная из женской общины с классом воина.

Но сейчас имелись дела поважнее, чем знакомство. Убедившись, что коридор зачищен, Кабрио направился в дальний его конец, вслед за Шери и Клаенсом.

Лестница, коридор, ещё коридор. Вбежав в очередной дверной проём, Кабрио оказался в пустом помещении. Пустом, если не считать ледяной глыбы у дальней стены, перед которой стояла Шери.

Как раз в этот момент из глыбы высунулся и вылетел острый кол. Девочка лениво подалась в сторону, и снаряд пролетел мимо.

Прямо в Кабрио! Парень едва успел отбить его взмахом руки. Хотя тело было укреплено шинами, и вряд ли он бы сильно пострадал от этой атаки.

— Он там, — сказала Шери, указав пальцем на глыбу. — Облепил себя льдом, и типа в домике. Я пробовала жахнуть молнией, но…

— Но лёд — плохой проводник, — закончил за неё парень.

Глыба снова выстрелила, и снова школьница без труда уклонилась. Ускорять своё тело, как Кабрио или «воины», она не умела, но после пережитых сражений реакция у девочки стала отменной.

Кабрио подошёл к глыбе и осмотрел её. Крепкой не выглядит, да и о какой крепкости может идти речь, когда этот парень не выбирался за пределы первого яруса?

Из глыбы на высоте живота вырос очередной кол. Лениво обрубив его, странник зарядил кулаки и несколькими взмахами превратил глыбу в груду ледяных обломков.

На той стороне обнаружился Клаенс. И побеждённым он совсем не выглядел.

— Неплохо, ребята, — сказал он с усмешкой. — Вы отлично справились с задачей.

— Какой задачей? — не понял Кабрио.

— Перебить эту ораву гопников, вот какой.

— А я думал, ты у них за лидера.

— Что? Нееет, вовсе нет. Я, знаете ли, сам давно хотел их всех перерезать, да только понимал, что силёнок моих на это не хватит. Вот и заделался у них главарём, и пытался сдерживать, чтобы с девками особо не жестили. Тянул время и ждал, когда придут крутые ребята вроде вас и истребят наконец это сборище.

Глава 8 Переселение

Тянул время? Кабрио приподнял бровь, всё ещё не улавливая нить. Клаенс пояснил:

— Дай им волю, так они бы половину девок, что постарше и пострашнее, уже поубивали, а остальных в рабство забрали. Но я убедил этих болванов, что выгоднее оставить дам на свободе, чтобы сами обеспечивали себе пропитание. А для утех забирать на время пару штук в крепость, а потом возвращать.

— И долго ты собирался их вот так «сдерживать»?

— Столько, сколько потребуется, — произнёс бандит, резко посерьёзнев. — Знаю, что это мерзко — смотреть, как у тебя на глазах насилуют женщин, и ничего не предпринимать. Но нужно было дождаться появления крепких ребят вроде вас, чтобы за один присест вынесли всех этих головорезов. Ну или хотя бы поубавили численность, а дальше я бы, глядишь, и сам справился.

Сдерживая улыбку, Кабрио решил подыграть:

— А если бы крепкие ребята так и не появились?

— Рано или поздно появились бы, — уверенно ответил Клаенс. — Нас тут два десятка, и все не помеченные. Ясно как день, что в этот раз с Земли затянуло больше людей, чем обычно. Может, несколько сотен. И пока мы тут маринуемся в крепости, не желая далеко уходить от райского сада с девицами, другие странники стопудово качаются.

И ведь ни в чём не ошибся, угадал по каждому пункту.

— Вы ведь заметили, как грамотно я их разбил на несколько отдельных пачек? — продолжил бандит. — Двое на воротах, шестеро на плацу, ещё столько же в зале. Будь я их реальным главарём, заставил бы навалиться на вас всем скопом. Но тогда у них появился бы шанс на победу, а это, знаете ли, не в моих интересах.

— Ну а скелетов ты на нас натравил, чтобы…

— Ну так парни мои — не совсем дураки, — произнёс Клаенс с нотками гордости. — Если бы я стал поддаваться слишком явно, они бы заметили. Вы бы всё равно не проиграли этим мертвякам. К тому же по моему плану в темнице вы должны были объединиться с Зорой, тоже пробуждённой. Я вас специально для этого туда и заманил!

Твою ж мать… Так складно стелет, что Кабрио готов был поверить в эту безумную историю.

— Ну а сам ты, надо понимать, к девушкам никогда не притрагивался? Или тоже пришлось, чтобы «свои не заподозрили»?

— Сам спросил, сам ответил, — ухмыльнулся главарь.

— Может, отдать его женской общине? — предложила Шери. — Пусть они судят.

— Боюсь, после всего пережитого они меня и слушать не станут, — сказал Клаенс.

— Нет уж, — сказал Кабрио. — Судить этого скользкого типа будут те, кто победил его банду и захватил крепость. А не те, кто сидел в лесу, трясся от страха и ждал, пока всю работу сделают другие.

— Эй, парень, ты чего⁈ — занервничал мужик. — Я ж тебе только что расписал всё, разложил по полочкам. Со слухом проблемы? Так давай повторю. Мы вроде как никуда не торопимся.

Странник зарядил кулак и направил главарю в лицо. Но на последнем сантиметре остановил руку.

— Хыыы!!! — запищал тот от ужаса.

А Кабрио произнёс:

— Пусть права на суд женская община не заслужила, но голову этого отморозка им всё же следует показать. Иначе не успокоятся.

И, выдернув меч из ножен, резким взмахом снёс главарю бандитов голову.

— Кстати, — обратился он к Шери, когда голова прокатилась по полу. — Я в прошлые разы забыл спросить: а тебе вообще норм людей убивать?

— А чё такого? — непонимающе спросила школьница.

— Ясно… Значит, зря переживал.

— Кстати, а где та тётка из темницы? Я думала, ты её освободил.

— А ведь и правда. Я думал, она увяжется за мной, чтобы понаблюдать за казнью своего злейшего врага, а её и след простыл.

— Ммм… Может, ушла свою подругу в зале проведать?

— Может быть. Пойдём тоже туда.

Положив голову в пространственное хранилище, странники покинули комнату. Оставалось только вспомнить обратную дорогу. А пока блуждали по однообразным коридорам, Кабрио поднял ещё один немаловажный вопрос:

— Напомни, Серафия не называла точную численность этой банды?

— Не-а, — покачала Шери головой. — Они сами не знают. Но в районе двадцати человек.

— А сколько мы сегодня убили?

Девочка принялась загибать пальцы, вспоминая все проведённые бои.

— С главарём получается семнадцать.

— Восемнадцать. Ещё с одним расправилась Зора, когда выбралась из камеры. Но эта цифра бесполезна, пока мы не знаем их точной численности.

И вдруг Кабрио осенило.

— Институтский клинок!

— Чего это ты про него вспомнил? — не поняла девочка.

— Он был хоть у одного убитого нами бандита?

— У моих только местные клинки были. Покоцанные такие.

— У моих тоже. А ведь у них в плену Зора. Её меч наверняка был конфискован и передан одному из бандитов.

…

— В зал, быстро!

Пару раз перепутав повороты, странники всё же нашли дорогу и наконец выбежали в зал, где уже звенела сталь.

Одной секунды Кабрио хватило, чтобы оценить происходящее. Лорена всё так же жалась к стене, а Зора тем временем билась с двумя бандитами. Один был вооружён клинком, другой топором.

Сама тётка тоже орудовала мечом. Видимо, подобрала чужой с пола.

Не сговариваясь, Кабрио и Шери бросились на помощь.

— Берт, аккуратно! Ещё двое идут! — предупредил приятеля тот, что с топором.

— Не лезьте! — тут же крикнула воительница. — Я сама с ними разберусь!

Кабрио мгновенно застыл. Шери подняла было руку для выстрела, но парень перехватил её и покачал головой. Уж он как никто другой понимал значимость этих слов. Не лезьте — значит не лезьте. И ничего другого это значить не может.

Вот только было видно, что Зора проигрывает. Врагов было двое против одного, к тому же мечник, судя по движениям, тоже был «воином». Такими темпами её банально возьмут измором.

— Не слушайте Зору! Помогите ей! — выкрикнула Лорена.

Но Кабрио и не думал вмешиваться. Нельзя. Есть вещи, с которыми человек должен справиться сам.

Хотя неловко выйдет, если он допустит смерть главной воительницы женской общины.

И в голову пришла идея. Отыскав глазами труп того парня, что держал Лорену в заложниках, Кабрио подобрал его кинжал и с криком «держи!» швырнул Зоре.

Та ловко метнулась навстречу и перехватила рукоять. А затем показала двум отморозкам, кто здесь заслуживает звания лучшего бойца.

Ударив мечника и отбив его клинок в сторону, Зора резко дёрнула левой рукой, и кинжал влетел воину точно в глаз.

Не дожидаясь, пока враг упадёт, она взмахнула клинком, отсекла ему руку и выхватила из неё меч. Только сейчас Кабрио заметил, что этот мужик орудовал не чем иным, как клинок странника.

А последний бандит заметил, что ему конец. И оказался прав. У него, не пробудившего Силу, против Зоры не было и шанса. Тётка мгновенно сократила дистанцию, оба её клинка замелькали в воздухе так, что даже Кабрио не был уверен, сумел бы он отбить такой шквал.

Вскоре превращённое в дуршлаг тело бандита рухнуло на пол.

Наступила тишина. Кабрио и Зора обводили зал деловитыми взглядами, выискивая, не запрятались ли где выжившие враги. Но это проще выяснить, если знать, сколько их было изначально.

— Вы двое, — обратился Кабрио к девушкам. — Раз уж вы провели в крепости много времени, может, у вас есть информация о точной численности этой банды?

— Могу ошибаться, но я насчитала двадцать разных лиц, — неуверенно проговорила Лорена.

— У меня столько же, — подтвердила Зора. — Подслушала разговор Клаенса с его шавкой, когда сидела в камере.

Кабрио ещё раз провёл подсчёты. Семнадцать убили они с Шери и ещё троих Зора. Всё сходится. Похоже, что в этот раз и правда конец.

А теперь самое время получше рассмотреть новых знакомых, раз уж пережили вместе небольшое приключение.

На Лорену он успел полюбоваться ещё при первом штурме, а сейчас лишний раз убедился, что она была той ещё красоткой. Чёрные волосы до плеч, стройная фигура, такое же чёрное платье с белыми оборками, чулки и туфли на невысоком каблуке.

Пусть она больше месяца провела в мире, где не было ни косметики, ни средств для гигиены, но и Кабрио столько же времени не видел ухоженных женщин с Земли.

Лорена источала женственность и грациозность каждым своим движением, каждым брошенным взглядом.

Зора же была её полной противоположностью. Нет, уродиной её было никак не назвать. Вполне симпатичное лицо и каштановые волосы той же длины.

Но вот женственности ей явно недоставало. Воительница походила на натянутую струну, а камуфляжный походный костюм лишь усиливал эффект. Самая что ни на есть амазонка.

— Они… все убиты? — первой нарушила тишину Лорена.

— А что, похожи на живых? — спросил Кабрио, кивнув на зарубленные трупы на полу.

— И остальные… тоже?

— Нет, блин, по стелсу всех обошли. Ясное дело убиты.

— И…

— И Клаенс тоже.

На лице красотки отражалось неверие в происходящее. И Кабрио узнавал этот взгляд.

Точно такими же глазами подопечные Иория смотрели на труп гончей. Для них хищная тварь стала кошмаром наяву, а для этих девушек таким же кошмаром стала живущая по соседству банда отморозков.

— Я верю тебе, но всё же хотела бы лично увидеть его труп, — обратилась к нему Зора. В отличие от мямлящей Лорены, её голос был чётким и уверенным.

— Не уверен, что вспомню к нему дорогу. Может, хватит этого? — произнёс Кабрио, открыв пространственный карман и вытащив голову Клаенса.

Девушки удивлённо раскрыли рты. И неизвестно, что их ошарашило сильнее — голова злейшего врага или пространственная магия, которую странник применял, будто это обычное дело.

— А теперь помогите мне собрать оружие, — сказал он, подобрав с пола ближайший топор и сунув в воронку.

Девушки подчинились, решив пока не засыпать спасителя вопросами, и помогли ему переправить в инвентарь всё оружие бандитов. Затем повторили то же самое на плацу и на стене, не оставляя ничего ценного.

На выходе из крепости навстречу путникам выбежала «серая мышь», она же проводница. Похоже, всё это время она дожидалась за деревьями.

— Да ладно, вы взаправду их всех перебили⁈ — неверящим тоном произнесла она.

— Интересно, сколько ещё раз мне придётся услышать этот вопрос, — со вздохом произнёс Кабрио. — Да, перебили. Не первый раз и не последний. Пошли уже обратно.

Впятером они двинулись через лес. Мышь шла впереди, хотя странник теперь и сам видел дорогу на карте. Проводница косилась на Лорену и словно хотела о чём-то спросить, но не решалась.

Ну да, в отличие от Зоры, она отправилась в крепость бандитов вовсе не за битвой и доблестной смертью. И расспрашивать о том, как её пускали по кругу — это бестактность. Особенно со стороны другой девушки.

Поэтому вместо Лорены мышь решила допросить другую соратницу:

— Зора, ты вся какая-то бледная. Они над тобой издевались?

— А ты думала, я там в номере люкс жила? — усмехнулась воительница.

— Они тебя…

— Насиловали? Нет. Хотя поначалу так и хотели сделать, но потом решили со мной поиграться. Поили меня водой, чтобы не умерла от жажды, но еды не давали. Ждали, когда я сломаюсь и отдамся им по собственной воле. Размечтались, как же. Да я бы скорее умерла от голода, чем подчинилась этим ублюдкам!

А ведь выглядела она и правда неважно. Бледное лицо, мешки под глазами.

— Должен заметить, ты неплохо дралась для человека, неделю просидевшего без еды, — сказал Кабрио.

— Злоба придавала мне сил.

В это странник готов был поверить. Ему тоже доводилось сражаться в состоянии, в котором многие люди предпочли бы лечь и тихонько умереть. То блуждал по лесам со сломанной рукой, то брёл под палящим солнцем пустыни, изнывая от жажды.

Остаток пути прошёл в молчании. Вскоре деревья расступились, и пятеро путников вышли к женской общине. Едва завидев их, местные обитательницы тут же бросились навстречу и обступили подруг.

— Лорена! Зора!

Накинулись толпой, осмотрели, ощупали, разве что не обнюхали. А успокоившись, по команде Серафии вернулись на территорию лагеря и собрались в центре. Кроме разве что Зоры и ещё двух девушек, которых озадачили накормить воительницу и уложить спать.

Серафия встала перед оставшейся четвёркой:

— Лорена, Кабрио. Скажите мне: то, что я сейчас услышала — это не сон? Банды Клаенса и правда больше нет?

— Покажи ей, — попросила брюнетка.

Странник открыл пространственный карман, вытянул голову главаря и бросил лидерше под ноги. Обитательницы лагеря сначала испуганно вскрикнули, а потом оживлённо зашептались.

— Тишина! — велела Серафия.

Нагнулась, подняла голову, повертела в руках, осмотрела.

— Никаких сомнений, это он…

— И остальные тоже? — спросила одна из девушек.

— Чего гадать? Пойдите сами да проверьте, — сказал Кабрио.

— Нет уж, мы к тому жуткому месту и близко не подойдём, — сказала другая.

— Ты дура? — не сдержался странник. — Что значит «и близко не подойдём»? Там, на минуточку, полноценная крепость. Со стенами и каменным бараком. И сегодня прежние жильцы её услужливо освободили.

— Поддерживаю, — кивнула Серафия. — Или кому-то понравилось жить и спать посреди леса?

— Прямо сейчас? — спросила одна из девушек.

— Ну, как минимум нам нужно собрать пожитки. Да и Зоре надо хоть немного отдохнуть — очень уж неважно она выглядела. Как бы не свалилась прямо в дороге. Ну а вы начинайте собираться. Если повезёт, может, уже сегодня проведём первую ночь под крышей.

Девушки начали расходиться, но Серафия вдруг спохватилась:

— Кабрио, Шери! А вы ели-то когда последний раз⁈

— Кажется, утром, — задумчиво проговорил странник.

— А сейчас уже прилично за полдень! Я немедленно распоряжусь, чтобы вас накормили!

— Сера, — обратилась к ней одна из подчинённых. — У нас с едой почти голяк. С охоты сегодня ничего не принесли, а от вчерашнего осталось на пару порций.

— Вот эту пару порций и отдадим нашим спасителям! — безапелляционно заявила лидерша.

— Надеюсь, не шакалы? — с опаской уточнил Кабрио.

— Ну да, они…

— Вот уж спасибо, обойдёмся. Лучше сами сходим в лес и кого-нибудь поймаем.

— Кабрио, — обратилась к нему Шери. — Может, дадим им одного?

— Одного? — переспросила Серафия.

Парень скривился, не скрывая недовольства. Мало того, что «за спасибо» перебили два десятка бандитов, так теперь ещё и ценный товар за так отдавать. Ладно ещё бандиты — от них женщины реально страдали, но от волос на теле пока никто не умирал.

— Кабрио! — с упрёком повторила школьница.

— А, чёрт с вами, — сдался он и достал из хранилища круглого пушистого зверька.

— Это кто такооой? — произнесла Лорена, сверкая глазами от умиления.

— Проще показать, чем объяснять, — сказал Кабрио и поднёс волосокрада к лицу.

Ежедневное бритьё пока не вошло у парня в привычку, и там как раз успела отрасти щетина. Позволив зверьку «обглодать» правую щёку, он продемонстрировал женщинам результат. И надо было видеть их лица.

— Это что, живая бритва⁈ — первой вернула дар речи Серафия.

— Мы назвали его волосокрад, — ответил Кабрио.

— Дурацкое какое-то название, — произнесла «мышь». — Может, лучше «бритвенный шарик».

Остальные женщины закивали.

— А я так и предлагала назвать, — победоносно произнесла Шери.

— Ой, да называйте как хотите. Мне без разницы, — отмахнулся парень.

— Так ты… подаришь его нам? — с надеждой спросила лидерша.

— Не будь здесь Шери, хрена бы лысого я стал разбрасываться такими подарками, — честно ответил странник и передал зверька ей в руки.

Девушки обступили пушистый комочек и принялись с интересом разглядывать его, что-то оживлённо обсуждая. А двое странников отправились на охоту.

И снова им посчастливилось наткнуться на каборуса, бродившего по лесу в пятнадцати минутах ходьбы от лагеря.

— Второй за два дня, — размышлял вслух Кабрио, когда Шери подстрелила животное и принялась жарить его разрядами молний. — Интересно, это просто везение, или у них тут зона обитания?

Полакомившись вкусным мясом, он взвалил тушу на плечо и отнёс остатки в лагерь. Нечего добру пропадать, вдвоём им столько всё равно не съесть.

— Смотрите, каборус! — воскликнула одна из девушек, когда странники вернулись в лагерь.

— И как вы умудрились его поймать? — подивилась Серафия. — У нас такое только Зоре удавалось, да и то не всегда.

— Меня больше интересует, как Кабрио дотащил эту тушу на плече, — вставила Лорена. — Сколько же в тебе силы?

На самом деле сила тут была ни при чём: парень просто задействовал экзоскелет. Но ни к чему распинаться о своих способностях перед каждым встречным.

Местные поварихи приступили к разделке туши, а сам Кабрио уселся на землю и привалился к дереву. Пора бы уже отдохнуть, а то весь день на ногах.

Следующие пару часов он лениво наблюдал за суетой в женском лагере. Шери тоже отдыхала, но не в одиночестве, а в окружении местных обитательниц, о чём-то с ними болтая.

Не иначе, заваливают школьницу вопросами, как это так она в своём возрасте путешествует с сильным странником, да и сама способна за один присест уложить нескольких бандитов.

Судя по тому, как вытягивались лица допрашивающих, Шери не скупилась на информацию и рассказывала им обо всех «аттракционах» этого мира.

Таких, например, как бескрайние пустыни с раздачей воды раз в три дня или монстры, затягивающие нерасторопных странников в чёрные дыры.

Наконец вся община была готова к переселению. Два с лишним десятка женщин разного возраста выстроились за оградой, нагруженные поклажей — у кого в самодельных рюкзаках, у кого прямо в руках.

Зора успела оклематься и встать на ноги. Вид у неё всё ещё был неважный, но воительница заявила, что ещё один переход как-нибудь осилит.

Бросив прощальный взгляд на лагерь, женщины в сопровождении странников выдвинулись к своему новому дому — крепости бандитов.

Глава 9 Обольстительница

Уже в третий за сегодня раз странники совершали переход между фем-лагерем и крепостью бандитов. Разве что в этот раз шли не мелким отрядом, а всей общиной, в которой Кабрио насчитал чуть больше двадцати человек.

Когда впереди показалась крепость, женщины застыли в нерешительности. Серафия, как лидер, первой заставила себя шагнуть к воротам.

Отсюда было хорошо различимо место недавней битвы на плацу. Шесть трупов всё так же лежали на своих местах.

Девушки бросились к ним и принялись осматривать. Разве что пульс не проверили, дабы удостовериться наверняка, что это не розыгрыш, и бандиты взаправду лежат на земле с раскроёнными черепами.

Оставив часть общины на плацу, остальные прошли в здание, где их ждала ещё одна сцена побоища.

— Кабрио, покажи, где лежит, кхм, остальной Клаенс, — попросила Серафия. — Чтобы у меня на душе уже точно было спокойно.

— Где-то там, — неопределённо ответил парень и повёл лидершу по коридорам.

Да какой безумный архитектор это строил? Тут и впрямь недолго заблудиться.

А что, если…

Осенённый догадкой, парень призвал карту мира. Покопался в настройках, подал пару экспериментальных команд, и вместо карты всей локации, где крепость значилась маленькой пиктограммой, увидел перед собой схематичный план крепости и её помещений.

Разделение карты на глобальную и локальную — классическая штука для компьютерных игр.

Теперь ориентироваться было проще, и он провёл Серафию в помещение, где оставил обезглавленное тело Клаенса. Оно тоже никуда не убежало. Лидер бандитов лежал на прежнем месте.

Лидерша издала облегчённый вздох. Похоже, она и правда только сейчас окончательно поверила в гибель бандитов.

Дальше её подчинённым предстояло заняться грязной работой — убрать трупы. Не оставлять же их гнить посреди крепости, где женщинам предстояло жить.

В идеале следовало бы закопать, чтобы не гнили на открытом воздухе, но Кабрио подсказал, что эту проблему можно возложить на местное зверьё. Шакалы с удовольствием полакомятся плотью бандитов. Только косточки и останутся.

Они ведь потом не восстанут, как арксеонские скелеты?

— Кстати, а где их оружие? — заметила Серафия.

— У меня. В пространственном кармане, — ответил Кабрио.

— Может, это будет наглостью, но я всё же спрошу: оно вам сильно нужно?

— Нет, можете забирать, — сказал странник, открыв воронку и поочерёдно вытащив из неё всё, что «налутал» с бандитов.

В этом вопросе он жадничать не собирался. Оружие — это не бритва. От количества доступных общине клинков без шуток зависит её выживание.

Чудо, что они сумели протянуть уже больше месяца, имея в распоряжении лишь два институтских клинка Зоры и, может быть, ещё пару ножиков, прихваченных с Земли другими девушками.

К тому времени, когда община разобралась с выносом трупов и осмотром крепости, на улице уже начало темнеть. Пора было укладываться спать.

В здании обнаружилось несколько жилых комнат с деревянными кроватями — такими же, как в руинах первой общины. Шкуры, на которых спали бандиты, девушки брезгливо выбросили и положили на их место свои.

Комнаты по большей части были казарменного типа, по шесть-восемь кроватей, но нашлись и две небольших, рассчитанных на одного человека. Которые единогласно были выделены Кабрио и Шери.

Позже их наверняка займёт Серафия и какой-нибудь её заместитель, но сегодня никто не возражал против того, чтобы лучшие спальные места достались спасителям.

Войдя в свою комнату, Кабрио расстелил шкуру и улёгся на кровать. Если подумать, давненько он не спал вот так — в охраняемой локации, где не нужно выставлять часовых и постоянно ждать атаки.

Не говоря уже о такой вещи, как личная комната. Хотя личная — это громко сказано. Как и в любых руинах, дверей здесь не имелось, и каждый, кто проходил мимо, мог беспрепятственно заглянуть внутрь.

Странник уже готовился засыпать, когда раздался стук. Дверей, ещё раз, тут не было, так что стучали по камню. Кто это там такой воспитанный?

Открыв глаза, Кабрио увидел человеческий силуэт. И больше ничего. За окном уже сгустилась ночь, а ночного зрения к его магии не прилагалось.

— Это я, Лорена, — донёсся знакомый голос.

— Чего тебе? — отозвался странник, хотя, не будучи дураком, уже догадался, с какими целями женщина может прийти к мужчине посреди ночи.

Подтверждая его догадки, девушка подошла к кровати и без лишних слов улеглась на странника. От прикосновения тёплого, мягкого тела в организме тут же заработали естественные процессы. Но Кабрио воззвал к силе воли и сдержал себя.

— Не хотелось бы говорить обидные вещи, но сколько времени ты провела среди бандитов?

— Знала, что ты спросишь, — прошептала девушка на самое ухо, лишь усиливая возбуждение. Помнится, на Земле это называлось «АСМР». — Но можешь не переживать об этом.

— Это почему же?

— Тебе ведь уже сказали, что у меня пробудился класс обольстительницы?

— И, возможно, ты прямо сейчас его задействуешь.

— Представь себе, нет. Но если ты только попросишь…

— Не уходи от темы, — процедил он, сдерживаясь из последних сил. Чёрт, как же рвётся прибор наружу! А ведь она ещё даже одежду не сняла. — Как твой класс связан с тем, что ты могла — в теории — подцепить от похитителей?

— Когда я обсудила свой класс с Зорой, она рассказала, что по данным Института у обольстителей имелась лишь одна способность — оказывать на людей возбуждающий эффект. Ничего больше. Но живя в рабстве у бандитов, я каждую свободную минутку тратила на изучение своей Силы. Зора упоминала, что суровые условия и негативные эмоции способствуют ускоренной прокачке. Вот и я, что называется, «прокачалась», и открыла новые способности.

— И эти способности…

— Да, именно то, о чём ты подумал. Возможность спать с мужчинами без последствий. Я могу, как бы правильнее выразиться, проводить «очищение» своего тела. Вычищать из него всё постороннее, будь то болезни или зачатый эмбрион. Так что можно сказать, что время, проведённое в рабстве у бандитов, прошло для меня без последствий. Не считая разве что душевной травмы.

Вот ведь чертовка, не оставила никаких путей к отступлению.

— Слушай, если хочешь передумать и уйти, сейчас у тебя есть последний шанс.

— А я. Этим. Шансом. Не вос-поль-зу-юсь.

От последних слов, прошёптанных на самое ухо, остатки выдержки покинули Кабрио, и он жадно набросился на девушку.

* * *

Проснувшись утром, парень не почувствовал себя отдохнувшим. Ну а ещё бы, когда минимум полночи кувыркался в постели с Лореной, отрываясь за все дни трудностей и страданий. Чертовка тоже не сдерживалась и выжала из странника все соки.

Кажется, в какой-то момент она всё-таки задействовала свою магию соблазнения, дабы возбудить его ещё сильнее.

Сейчас её тёплое тело прижималось к Кабрио. Парень чувствовал дыхание и сердцебиение девушки. Сдерживаться не хотелось. Раз уж сама предложила себя в награду, пусть потом не жалуется на излишний напор.

Не дожидаясь, пока девушка проснётся, странник начал гладить её тело. И отметил при этом поразительную гладкость ног и других участков, чего вчера в пылу страсти не заметил. Значит, перед визитом к нему Лорена воспользовалась волосокрадом.

А когда обольстительница проснулась и ответила на ласки томным стоном, навалился сверху и сделал ещё один утренний заход. А вчера их было… сколько? Четыре точно. А может, и все пять.

Но пора и честь знать. Всё-таки они не на Земле, а в Арксеоне выходных не предусмотрено. Перед Кабрио лежал огромный неисследованный мир.

Как уже показала практика, они с Шери далеко не единственные и неповторимые. Другие отряды тоже один за другим пробираются на верхние ярусы и занимаются их освоением.

Пока ты предаёшься утехам, враг качается. Пока ты помогаешь мирным общинам, враг качается. Нельзя давать конкурентам слишком большую фору.

Да и для Лорены наверняка найдётся работа. Всё же у общины вчера состоялся переезд, и теперь у них должно быть дел невпроворот.

— Кабрио, ты мне вчера платье порвал! — с упрёком произнесла девушка, когда они начали одеваться.

Ну да, перевозбудился, было такое. Пожалуй, «сама виновата» будет неправильным ответом.

— У меня есть в запасе пара швейных наборов, — сказал парень вместо этого.

— Но всё равно будет уже не то. И чулок один тоже порван.

Вздохнув, Кабрио сказал:

— Как только найду на верхних ярусах эпическое тканевое платье, обязательно принесу тебе.

— Ловлю на слове! — игриво отозвалась Лорена.

Когда парочка вошла в обеденный зал, местные обитательницы встретили их смешками и перешёптываниями. А Лорена поймала на себе пару завистливых взглядов.

Ах, ну точно же. Дверей в арксеонских постройках не предусмотрено, как и регулятора громкости на этой девице. Своими ночными стонами она, наверное, не давала спать всей крепости.

И теперь вся женская община в точности знала, как долго и сколько раз они поигрались этой ночью.

Серафия помахала парочке рукой, поманив их к своему месту. Там уже было накрыто на стол. И пахло вкусно.

— Каборусы, — пояснила лидерша. — Пока ты отсыпался после тяжёлой ночи, Шери с девочками пробежалась по лесам и подстрелила две штуки. Невероятно полезная девочка. Я зазывала её в нашу общину, но она отказалась.

— Когда исследуем Арксеон до конца, тогда может быть, — сказала школьница.

Какое-то время они молча завтракали, после чего Серафия обратилась к страннику:

— Кабрио, мне тут птичка напела, что у тебя есть весьма полезный артефакт, позволяющий видеть карту местности.

Птичка ей напела… Кроме самого Кабрио, здесь был всего один человек, знающий о существовании игрового интерфейса. Впрочем, эта информация не была секретной. Да и Шери — не собственность Кабрио, чтобы что-то ей запрещать.

— И вы хотите, чтобы я поделился этой картой с вами.

— Конечно, если ты не против, — загадочно улыбнулась лидерша.

Что это за улыбка такая? И почему она подняла эту тему только сегодня? Ведь допрос для Шери был устроен ещё вчера, а значит, и об артефакте эти дамы знают уже давно.

Но потом странник понял, чем было вызвано промедление, и мысленно усмехнулся.

Лорена.

Сначала ублажить и задобрить, а уже потом выпрашивать подарки. Вполне логичная стратегия. И действенная, чего уж скрывать. После такой волшебной ночи Кабрио готов был горы свернуть ради Серафии и её общины.

— Держи, — сказал он, протянув женщине синий кристалл. — Не знаю только, сумеешь ли ты его активировать, не будучи странником.

— Иорий ведь сумел, — напомнила Шери.

А Кабрио вспомнил один из первых дней, ещё в первой общине, когда обнаружилось, что покалывание от энергии Арксеона ощущают все, включая непробуждённых.

Серафия взяла кристалл, напряглась, и вскоре он засиял голубым светом. Значит, процесс пошёл.

Дальше всё прошло по накатанной: удивлённый взгляд, пара минут на изучение функционала и уже приевшаяся фраза:

— Подумать только, прямо как в играх.

— Вот уж не ожидал, что ты геймерша, — сказал Кабрио.

— Я? Нееет, — усмехнулась лидерша. — А вот сына моего из-за компьютера было не вытащить, так что немного в этом понимаю. Итак, Кабрио, ты не против, если этот артефакт активирует вся община?

Странник скривился от душащей жабы, уже в который раз за эти два дня.

— По одному разу за каждую активацию, — промурлыкал возле уха голос Лорены.

— Не выйдет, мы сегодня уходим, — с неохотой ответил странник.

Хотелось бы ему провести с этой красоткой ещё пару ночей, но нельзя забывать о главных целях. К тому же это не последнее посещение первого яруса, и в будущем никто не запретит ему снова заглянуть в женскую общину.

— А может, возьмёшь меня с собой? — предложила она.

— Если умеешь сражаться, то милости прошу в мою группу. В качестве теста должна будешь победить меня.

— Да ну тебя! — надулась брюнетка.

А пока обольстительница отвлекала Кабрио, артефакт уже пошёл по рукам. Его заряды ведь точно бесконечные? Хоть Кассандра и уверяла, что одарила картой уже три общины, но это суммарно человек пятьдесят. Слишком мало, чтобы заявлять о «бесконечности».

А когда все женщины обзавелись картой и разбились на парочки и группы, с щебетанием обсуждая новую игрушку, Кабрио забрал артефакт, вернул в хранилище и вместе с Шери направился к воротам.

— Заглянете к нам как-нибудь в будущем? — с надеждой проговорила Лорена.

— Как получится, — соврал парень и собрался уже уходить, но путь ему заступила Зора.

Воительница выглядела свежей и отдохнувшей. Одета была всё в тот же камуфляж, а на поясе висели двое ножен с мечами — одним институтским и одним местным.

— Чего? — спросил он.

— Есть к тебе разговор.

— Слушаю.

Воительница собралась с мыслями и заговорила:

— Кабрио, вчера ты совершил невозможное — избавил от гнёта бандитов всю нашу общину. Я и помыслить не могла, что у кого-то хватит сил одолеть всю банду Клаенса.

— Но сама при этом в одиночку отправилась на штурм крепости.

— Я знала, на что иду. Я не рассчитывала на победу и была готова умереть в бою, лишь бы не терпеть больше этот нескончаемый позор. Но в итоге попалась в плен и целую неделю просидела в тюремной камере, по соседству со скелетами.

— Так для чего ты затеяла этот разговор? Сообщить нам, что мы перебили бандитов? Так мы и сами в курсе.

— Нет, сказать я хотела другое. — Зора решительно посмотрела ему в глаза. — Кабрио, все женщины общины перед тобой в неоплатном долгу, и я в особенности. Если бы не ты, я бы так и сгинула в той камере. И я отплачу единственным, что у меня есть.

Неужто себя собралась предложить? Это бессмысленно, пока в общине есть Лорена.

— Своей жизнью. С этого момента она принадлежит тебе.

— Жизнью? — не понял странник.

Воительница склонила голову:

— Позволь мне стать частью твоего отряда. Если согласишься, клянусь верно служить тебе и исполнять любые твои приказы.

— А твой нынешний лидер, Серафия, не против? Ведь община останется без сильнейшеговоина.

— Я не единственная пробуждённая в общине. К тому же места здесь безопасные. Нечего и сравнивать с другими областями первого яруса, о которых рассказывала Шери, а мне потом пересказали с её слов. Нам даже бродяг ни разу не встречалось, не говоря уже о гончих. Зато каборусов в окрестных лесах полно, если только сможешь их поймать.

— Ты ведь понимаешь, что сильно отстаёшь от нас в плане Силы? — спросил Кабрио.

В идеале следовало бы устроить этой женщине небольшой тестовый спарринг, но парень ещё помнил свою дуэль с Сантином. Не подходит его магия для дуэлей. Обычные шины не спасут от клинков «воина», а ударными зарядами недолго и оружие поломать.

— Я сделаю всё, чтобы наверстать разницу, — уверенно произнесла воительница.

— Как знаешь. Лишний воин в отряде не помешает, но если помрёшь, я не виноват. Иди собирай вещи.

— Уже, — ответила женщина, похлопав рукой по рюкзаку за плечами.

Можно было уходить, но Кабрио в голову настойчиво долбилась мысль, что он что-то упускает.

Точно!

— Раз уж ты у нас классический воин, — обратился он к Зоре, — то тебе не хватает одного неотъемлемого элемента воинского класса.

— Хм?

— Брони. Шери может бить на расстоянии, у меня есть свои защитные трюки, а вот тебе не помешала бы кольчуга или кираса.

— Хочешь сказать, у тебя совершенно случайно такое завалялось в хранилище?

— Нет, но завалялось в подвале крепости. Серафия, вы ведь ещё не выбросили скелетов?

— Нет, — покачала головой лидерша. — Трупы бандитов убрали, потому что гниют, да и воспоминания вызывают нехорошие. А кости пока не трогали. Главное, чтобы снова не восстали.

— Предлагаешь мне забрать броню со скелетов? — проговорила Зора. — Это не так просто. Если она не подойдёт по размеру…

— Тебя ведь удивила игровая карта? — произнёс Кабрио с загадочной улыбкой. — Вот сейчас удивишься ещё раз. Пошли, присмотрим тебе обновки.

* * *

Полчаса спустя отряд Кабрио, разросшийся уже до трёх человек, наконец покинул крепость, недавно принадлежавшую бандитам, а ныне занятую женской общиной.

Зора щеголяла в обновках. Верхнюю часть её торса спереди и сзади прикрывали тронутые ржавчиной латные пластины, изменившие форму под грудь размера эдак второго.

Броня в Арксеоне вообще была своеобразной. Не полноценный латный доспех, покрывающий всё тело, а вот такие пластины, которые защищали отдельные участки тела и крепились на ремешках.

Ещё несколько щитков укрывали руки и ноги воительницы. Весила такая броня немного, особенно для усиленного магией «воина», и не стесняла движений. Надо будет передать эту информацию первой общине. Они ведь ещё не выбросили тех скелетов?

Но тащиться туда самолично Кабрио не собирался. Сообщит Иорию, а тот уже пускай передаёт весть, когда пошлёт к соседям очередную торговую экспедицию.

Сейчас путь трёх странников лежал как раз туда — во вторую общину. Нужно рассказать им о втором ярусе и подарить одного-двух волосокрадов, а также узнать, как у них дела, и набрать в дорогу новый запас соли.

А затем — на третий ярус Арксеона. Интересно, сколько их всего?

Глава 10 Что значит быть воином

— Тебе когда-нибудь говорили, что у тебя странная манера речи? — обратился Кабрио к Зоре, пока они шагали через лес.

— Как у воительницы из фэнтезийных фильмов? — хмыкнула та. — Да, есть такое.

— На всякий случай спрошу: ты точно из нашего времени? А то от Арксеона всего можно ожидать. Возьмёт да откроет портал в каком-нибудь средневековье. Хотя о чём это я — на тебе же камуфляжная форма Института.

— На самом деле тут всё банально. Я с детства засматривалась фильмами про легендарных воительниц. Особенно сильно меня восхищала Арета Гроза Войны, королева амазонок. Я стала её настоящей фанаткой.

— И всегда вот так пафосно разговаривала?

— Нет. Я ведь не дура, и понимаю, что на Земле я бы сильно выделялась и ловила косые взгляды. Но здесь, в Арксеоне, я могу быть той, кем захочу, и не спрашивать чужого мнения.

— Похоже, у тебя с этим всё серьёзно.

— Ещё бы. Я ведь не только киношки смотрела. Боевые искусства меня тоже всерьёз увлекали. Я уговорила родителей записать меня в секцию, и к восемнадцати годам уже имела натренированное тело и неплохие навыки ближнего боя. Что очень пригодилось, когда меня пометил Арксеон.

— И как ты отнеслась к таким переменам в своей жизни?

— Конечно же положительно! Я и до этого уже четыре года служила по контракту в велестанской армии. Но одно дело быть простым солдатом, и совсем другое — странником с магическим даром. Чего это ты хмыкаешь?

— Значит, нравится быть послушной собачкой и подчиняться приказам важных шишек? По-твоему, это сделает тебя похожей на амазонок из сказок, по которым ты так фанатеешь? Да они бы со стыда сгорели от такой фанатки.

— На что это ты намекаешь⁈ — произнесла Зора с угрожающими нотками.

— Хоть я и не увлекался подобными фильмами, но готов поспорить, что их героини сами решали, кто их враг, и кто заслуживает пасть от их меча. Как по мне, только такие люди и могут называть себя воинами. Вот на что я намекаю.

Повисло молчание.

— Мне… надо поразмыслить над этим, — пробурчала Зора себе под нос.

«Поразмысли, уж будь добра», — подумал про себя Кабрио.

Уже сейчас они с Шери превосходили про силе большинство странников. Это не хвастовство, а просто факт. И если их Сила продолжит расти теми же темпами, то как бы им вдвоём не оказаться сильнее армий Велестана и Галбрии, вместе взятых.

Тогда никакое правительство не заставит их сражаться на своей стороне, и никакие маги-палачи не покарают за неподчинение. Высокоуровневые странники будут сами решать, чью сторону принять. Ох, какой же хаос тогда начнётся…

И раз уж Зора стала подчинённой Кабрио, то чем раньше она обдумает такие вопросы, тем лучше.

— Тихо! — шепнул странник, услышав впереди знакомое хрюканье. — А вот и наш обед пожаловал.

Вскоре они вышли на поляну и увидели пасущихся возле деревьев каборусов. Двух за раз.

Впрочем, три человека в таком объёме мяса ненуждались. Достаточно было подстрелить одного, и Шери уже заготовила в руке негромко потрескивающий разряд. Прицелилась, и…

С громким лаем из-за дерева выскочил шакал и бросился на каборусов. Те испуганно взвизгнули и метнулись в стороны. Шери всё-таки выстрелила, но промахнулась. Молния ударила в древесный ствол и обуглила кору. Но главное: мясо убегало!

— Зора, за ними! — скомандовал Кабрио и подорвался вперёд, ускоряя ноги экзоскелетом.

Что-что, а бегать каборусы умели. Пожалуй, их можно было назвать вторыми по скорости обитателями первого яруса. Ну а первенство, понятное дело, принадлежало гончей.

Но даже так Кабрио с экзоскелетом двигался быстрее. Управление шинами с каждым днём давалось всё легче, и сейчас он управлял ногами уже почти на автоматизме, посылая чёткие и выверенные сигналы.

Не прошло и четверти минуты, как он нагнал каборуса, схватил его за заднюю ногу, подбросил в воздух и в приземлении встретил заряженным кулаком, подарив зверю мгновенную смерть.

— Зора, отбой! — крикнул он. — Я поймал одного!

— Чёрт, я тоже своего убила! — донеслось в ответ.

Мда, лишняя и ненужная смерть.

Ориентируясь на голос, вскоре они вышли навстречу друг другу, таща на плечах увесистые туши.

С небольшим опозданием подтянулась Шери. Вид у девочки был виноватый — неудачи она не любила.

Жарить мясо молниями в этот раз не стали. На первом ярусе, где древесины в достатке, это ни к чему. К тому же как раз подходило время привала. Странники развели нормальный костёр, поели, немного отдохнули и продолжили путь.

— Может, нам ускориться? — предложила Зора. — А то плетёмся, как обычные люди. Так мы до другой общины несколько дней будем добираться.

И правда: у неё ускоренное воинским классом тело, у Кабрио экзоскелет… Оставалась только Шери. Поймав взгляд наставника, девочка поникла ещё сильнее.

— Не умею я ускоряться, — пробурчала она.

— Так научись, — недолго думая ответил Кабрио.

Школьница встрепенулась и подняла взгляд:

— Думаешь, получится? Я же маг.

— Я тоже маг. Но, как видишь, сумел приспособить свою Силу под ускорение.

— Ладно, попробую.

На самом деле Кабрио подозревал, что просит невозможного. Но попытаться в любом случае стоило.

Винить подопечную за скудный арсенал он не собирался, но нельзя не признать: умей Шери передвигаться быстрее, их путешествия по Арксеону вышли бы на новый уровень.

* * *

Ближе к вечеру следующего дня странники наткнулись на ещё одну общину. В этот раз люди расположились не в лесу и не в руинах, а в пещере. Не мелкой, годящейся разве что для ночёвки, а достаточно просторной, чтобы уместить пару десятков человек.

Только вот был в этой общине один нюанс.

— Ну, рано или поздно мы должны были найти нечто подобное, — констатировал Кабрио, осматривая представшую перед глазами картину.

Два десятка мёртвых тел валялись вразнобой по всему залу. Все тела были обглоданы. Неизвестно, кто убил их изначально, но нет сомнений, что позже сюда наведались шакалы. И пировали, пока на телах тупо не закончилось мясо.

— Хотелось бы понять, что их убило, — произнесла Зора, присев возле одного из трупов.

— Мне тоже, но сомневаюсь, что у нас это получится, — ответил Кабрио. — От них одни кости остались, а судмедэкспертизу в этом мире не проведёшь.

Тела они всё же осмотрели, но точной причины смерти выяснить не удалось. Способов убийства даже на первом ярусе имелось великое множество.

Помимо хищников и холодного оружия, у странников пробуждались самые разные классы. В зависимости от типа Силы они могли жечь, рубить, кусать и многое другое.

Так что пойди теперь разбери, что разрубило, к примеру, вот эту кость — коготь гончей или клинок странника-воина.

Трупов в камуфляжной форме не обнаружилось, а значит, полезные инструменты и расходники тоже можно было не искать.

Закончив осмотр, странники покинули пещеру и двинулись дальше на восток.

Надо будет рассказать об этом Иорию, чтобы перестал думать, что его общине не повезло с местом высадки. Там хотя бы половине удалось выжить, а этих истребили под ноль, прямо в их убежище.

Скорее всего, большинство общин в Арксеона ждала именно такая судьба. Смерть.

И Кабрио понимал, что если продолжит вот так высаживаться в рандомных координатах первого яруса и исследовать леса, то найдёт ещё немало истреблённых общин, подобных этой.

— Кабрио, есть разговор, — подала голос Зора, когда они уже прилично отошли от пещеры.

— М?

— Насчёт твоих вчерашних слов. О том, что истинные воины не выполняют чужих приказов.

— Ах, ты об этом? Ну и как, сделала какие-нибудь выводы?

— Да. И должна признать, в твоих словах есть смысл. Воин должен сам определять свои цели, а не ждать, когда кто-то другой покажет ему пальчиком, где враг.

— Но?

— Но тогда выходит, что я и тебе не должна подчиняться. А ведь я поклялась тебе в верности.

— Да плевать мне на твои клятвы. Мне нужны напарники, а не собачки. Иначе я бы приручил шакала. Ты можешь следовать за мной, но должна делать это по собственной воле. И сама принимать решения, а не ждать каждый раз моей команды.

— Поняла.

* * *

Через три дня отряд наконец добрался до общины Иория. Которая, к облегчению Кабрио, обнаружилась на прежнем месте, целая и невредимая. Люди всё так же жили на поляне под открытым небом и вели свой скромный быт.

— Кто-то идёт! — крикнул часовой.

— Что значит кто-то? Вон та малявка — явно Шери! — ответил ему другой. — Зови Иория и остальных!

Долго ждать не пришлось, и вскоре странников обступила вся община.

— Я смотрю, Кабрио, у тебя снова пополнение? — спросил лидер, осмотрев гостей.

— Да. Это Зора, класс — воин.

Женщина кивнула в знак приветствия.

— Ты ведь не с пустыми руками пришёл? — подала голос Элиана.

— Арвес, дай ей подзатыльника, — сказал Иорий. — А вы проходите, усаживайтесь. Я уже озадачил поваров приготовить для вас еду.

Трое странников уселись на чёрные выступающие плиты и рассказали о своих злоключениях в пустыне, а также о встрече с женской общиной, истреблении бандитской шайки и полноценной крепости в лесу.

Местные слушали с открытыми ртами, заваливая уточняющими вопросами, а Иорий задумчиво почёсывал подбородок, обрабатывая информацию.

— Кабрио, — обратилась к нему одна из девушек, — а этот бритвенный шарик, он…

— Да-да, — лениво отозвался парень. — Кто бы сомневался, что вы начнёте выпрашивать себе такой же. Держи.

Открыв пространственный карман, странник достал одного волосокрада и кинул девушке. Работу чёрной дыры он продемонстрировал чуть раньше, так что удивлённого ропота в этот раз она не вызвала.

Обступив маленького зверька, девушки о чём-то пошептались и удалились в сторону леса. Похоже, решили испытать подарок прямо сейчас, не отходя от кассы.

— Бритва только одна будет? — спросил один из парней. — Второй не дашь?

— Меня жаба задушит, — честно ответил Кабрио.

— Мда… Девки явно будут недовольны, если им с парнями придётся одну бритву делить, — посетовал тот.

Шери в этот раз не стала наседать и требовать, чтобы наставник делился с нуждающимися. То ли знала меру, то ли всё ещё чувствовала вину за то, что замедляет отряд.

Но странник и сам понимал, что здесь людей больше, чем в общине Серафии. К тому же тут живут бок о бок мужчины и женщины, и им явно не понравится пользоваться одной бритвой на всех.

— Ладно, чёрт с вами. Держите ещё одного, — сказал он, достав из «кармана» второго зверька. — Надеюсь, я об этом не пожалею.

— Не пожалеешь, — усмехнулся Иорий. — Вон, обед уже несут.

В нос парню ударил манящий аромат. Это было… ну точно же — рагу из земных овощей!

— Так овощи уже выросли? — спросил он, жадно набросившись на тарелку с едой.

— Да. Как и с ягодами рубинели, срок роста составил примерно десять дней, — объяснил мужчина. — И вот первая партия помидоров с луком уже готова. Да и вторая со дня на день созреет. Если дождётесь, часть урожая дадим вам в дорогу.

— Не смею отказываться, — ответил странник, уже почти опустошив тарелку.

— Иорий, позволь спросить, — обратилась к нему Зора, — У вас этих семян впритык, или есть излишки?

— Есть, — кивнул мужчина. — Мы уже передали небольшой запас общине Сантина. С вами тоже поделимся, не переживайте. Ты, надо понимать, как раз посланница из своей общины?

— Нет, я член отряда Кабрио.

— То есть, посланников из женской общины вы с собой не привели? Это плохо.

— Мы объяснили им, как до вас добраться, — сказал парень. — Настолько подробно, насколько смогли. Серафия обещала, что отправит экспедицию, как только они освоятся на новом месте. Всё же у них на днях переезд случился.

— Тогда и мне набросай примерный путь.

— Хочешь своих отправить?

— Нет. Неприятно признавать, но нам нет резона отправляться в такую даль лишь ради встречи с другой общиной. Как человек, я хотел бы помочь тем женщинам и поделиться с ними припасами. Но как лидер, не могу надолго лишать свою общину ценных бойцов, если это не принесёт нам выгоды.

— Разумно. Путь туда и обратно займёт минимум неделю.

— Ну так что, вы останетесь у нас погостить, или сразу в путь? — спросил Иорий.

— Хм… Сколько, говоришь, осталось до созревания грядок?

— Один-два дня, не больше.

— Тогда, пожалуй, остановимся ненадолго.

* * *

В сумме в гостях у Иория отряд провёл два дня, а утром третьего дачница Лаура доложила, что очередной урожай готов.

В итоге пространственный карман Кабрио пополнился запасами лука и помидоров, а также соли, которая за время странствий успела закончиться.

Кроме того, Иорий и его подчинённые подлатали одежду странников и заменили прохудившиеся пакеты из брюшек плёнокрылов.

Кабрио тоже не остался в долгу и позволил всем членам общины активировать «карту мира». И напряжённо наблюдал за процессом, опасаясь, что после очередной активации артефакт скажет «я всё» и рассыплется.

— Шери кто-нибудь видел? — спросил он под конец, одев заштопанную куртку и ещё раз проверив содержимое инвентаря.

— Ушла на охоту с другими ребятами, — сказал Иорий. — Старательная она девочка. Видно, что пытается быть полезной.

Это не было упрёком. Кабрио с Зорой эти два дня тоже не баклуши били и помогали общине с охотничьими вылазками.

— Сюда кто-то бежит! — раздался крик часового. — Да это ж каборус! Народ, ловите его!

Какой ещё народ? Тут странник нужен, причём толковый — кто попало эту юркую тварь не поймает. Кабрио выбежал к окраине лагеря и увидел несущегося к ним длинноногого кабана. А также того, кто за ним гнался. Шери.

И школьница, что интересно, догоняла животное! С поражающей скоростью она неслась по поляне, с каждой секундой сокращая дистанцию. Присмотревшись, Кабрио заметил, что по всему её телу, и в особенности по ногам пробегают разряды тока.

Когда до лагеря оставались уже считанные метры, девочка наконец настигла добычу и положила руку каборусу на холку. Для животного это означало конец. Народ зажмурился от ярко вспыхнувшего разряда, и дымящаяся туша повалилась на траву.

А Шери отыскала глазами наставника и посмотрела на него с победоносным видом.

— Так ты и правда научилась ускоряться? — произнёс Кабрио. — И как ты это провернула?

— Ну, тут в двух словах не объяснишь, — замялась девочка. — Да я и сама толком не понимаю, как это работает. Но работает.

— Ладно, не важно. Главное, что есть прогресс. Мы уже собрались в дорогу. Готова выступать?

— Ага!

— Эй, Кабрио! — окликнула странника одна из провожающих девушек. — Не принесёшь нам ещё каких-нибудь полезных зверьков? К примеру, нам бы очень пригодился монстр-кипятильник.

Её подруги дружно захихикали.

— Обязательно, как только окажемся в вулканическом биоме, — отозвался парень и направился к лесу.

* * *

Метка обелиска находилась всё на том же месте к северу от лагеря общины. Помнится, в прошлый раз путь до неё занял у странников три дня. В этот раз удалось добраться за два.

Как выяснилось, ускорение Шери имело ограничения по времени, и поддерживать его постоянно девочка не могла. Каждый её рывок длился одну-две минуты, после чего Шери брала передышку минут на пять, а затем снова ускорялась.

Но даже так скорость движения отряда заметно возросла. Девочку, опять же, никто не попрекал. Все понимали, что ей нужен опыт и практика.

Кабрио тоже не сразу овладел своим экзоскелетом, и в первые дни нуждался в передышках. Но сейчас он мог поддерживать шины в теле постоянно, с утра до вечера, вообще не выключая. И не сомневался, что Шери скоро его догонит.

И вот они стоят на круглой просторной поляне перед чёрным конусом обелиска. Гончие не возродились, хотя сейчас расправа над ними уже не составила бы труда. Их обглоданные до костей тела лежали на прежнем месте.

— Значит, через эти штуковины осуществляется переход на другие ярусы? — спросила Зора, осматривая обелиск.

— Да.

— А я вообще смогу ими воспользоваться? Я ведь не выполняла никаких условий, в отличие от вас.

— Вот сейчас и узнаем. Хотя если метка на твоей карте появилась, значит, обелиск готов тебя принять.

— А что насчёт яруса? Я смогу попасть на третий, или сначала должна буду пройти второй?

— Опять задаёшь вопросы, на которые у меня нет ответов. Но скажу прямо…

— Можешь не говорить. Я не собираюсь становиться обузой для отряда, — твёрдо произнесла Зора. — И не стану просить, чтобы вы вместе со мной снова проходили пустыню.

— И готова прыгнуть сразу на третий ярус, пропустив второй? Слышала такой игровой термин — недокач? Не факт, что ты вообще выживешь.

— Может быть. Но я не собираюсь мариноваться в лесах, пока другие странники рискуют жизнями, исследуя Арксеон. Я готова к последствиям. — твёрдо отозвалась женщина.

— Рад слышать. Тогда поступаем следующим образом: заходим в портал и летим на третий ярус. Так что, если у тебя окажется открыт только второй, ты окажешься там одна. И должна будешь протянуть неделю. Ты ведь запомнила всё, что я рассказывал тебе о пустыне?

— Да. Самое главное: отслеживать появление туч раз в три дня и не оставлять припасы без присмотра.

— Тогда заходим. Надеюсь, это будет что-нибудь получше пустыни.

Желаете переместиться на другой ярус Арксеона?

Текущее местонахождение: первый ярус.

Доступные ярусы для перехода: 1, 2, 3.

Выбрав третий, Кабрио влетел в портал.

Ноги с хрустом приземлились во что-то мягкое. В лицо тут же влетели снежные хлопья, а тело обдало потоком холодного ветра. Открыв глаза, странник увидел бушующую метель и бескрайние снежные просторы.

…

— Напомните, что я говорил про пустыню?

Глава 11 Холод. Часть 1

Не прошло и минуты, а тело уже начало дрожать. Кабрио поспешил покрыть внешние ткани магическими шинами.

— Твою ж мать! — ругалась рядом Зора. — Надо было озадачить Иория и его подчинённых, чтобы сшили нам тёплую одежду из шкур!

— Хорошие мысли, они как герои — появляются под конец, — хмыкнул Кабрио. — Всё, хватит тут стоять, а не то к месту примёрзнем.

Итак, третий ярус оказался снежной локацией. Ну прямо классика. Равнин пока что не было, вместо них странников окружала холмистая местность с частыми перелесками. Двигаться по такой было сложнее, зато она не обдувалась всеми ветрами.

Но даже так холод пробирал до костей! Пусть по ощущениям было не больше минус десяти, и на лютые морозы местный климат не тянул, только вот и странники были одеты совсем не по зимнему сезону.

В лесах и других биомах первого яруса всегда было тепло, в любое время года. Потому и странникам выдавали только лёгкую одежду. Некоторые даже курток не брали, обходясь футболками и жилетками.

На Земле сейчас тоже стояло лето, так что и гражданские зимних курточек с собой не прихватили. Ладно хоть Кабрио хватило ума не выбросить камуфляжную куртку, изнывая от жажды в пустыне. А ведь проскакивала такая мыслишка. Сейчас бы без неё точно помер.

Со стороны Шери доносился треск, по её телу пробегали разряды молний. Обычно это происходило во время «рывков», когда девочка ускорялась. Но сейчас она шла с обычной скоростью, пережидая очередной «кулдаун».

Впрочем, Кабрио быстро понял, для чего она задействует магию.

— П-пытаешься согреться? — спросил он.

— Не пытаюсь, а с-согреваюсь. Хотя помогает так себе. Душу бы продала за з-зимние кроссовки и курточку!

Если подумать, ей сейчас тяжелее всего. Будучи избранными, Кабрио с Зорой носили камуфляжные куртки и берцы, а вот девочка была одета в одну лишь футболку, а по снегу шагала в тонюсеньких кедах.

— На, накинь, — сказал парень, протянув ей свою куртку.

— Н-не надо, — буркнула девочка.

— Надо. Физически я крепче т-тебя, и мне легче выдерживать холод.

На самом деле двигала им не разница в физ подготовке, а банальное желание позаботиться. Кабрио чувствовал ответственность за девочку, в нём словно бы пробуждались отцовские чувства.

Но излишне баловать её не стоит, иначе это скажется на боевом потенциале.

Иногда погода успокаивалась, иногда снова начиналась метель. В моменты затишья Кабрио внимательно осматривал местность, выискивая выделяющиеся объекты. И спустя пару часов наконец кое-что заметил.

— Гляньте-ка т-туда, — сказал он, указав трясущейся рукой на гору по правую руку.

— Да, н-наверху какое-то г-голубое свечение, — подтвердила Зора.

Пусть воительница не умела напрямую согревать тело, но класс воина сам по себе повышал её выносливость, и чувствовала она себя так же, как и напарники. То есть плохо.

Отряд направился вверх по склону, всё приближаясь к источнику странного голубого света. И вскоре все трое заметили, что чем ближе они подбирались, тем холоднее становилось.

— Т-там какая-то особо х-холодная зона, — произнесла Шери, стуча зубами. — Ну нахрен, п-пойдёмте-ка отсюда.

— Нет, м-мы пойдём вперёд, — ответил Кабрио.

— З-зачем⁈

— Затем, что в Арксеоне нужно п-посещать все объекты интереса. М-могла бы уже з-запомнить. Поверь, мне тоже х-холодно, и тоже хочется уйти. Но мы д-должны узнать, что там.

Источником голубого света, как оказалось, был вход в пещеру. И к моменту, когда странники добрались до него, всех троих колотило так, будто словили атаку электроманта.

Только благодаря магии им удавалось до сих пор стоять на ногах. Обычные гражданские давно бы рухнули в снег и умерли.

Кабрио первым шагнул внутрь, спутники последовали за ним. Пещера оказалась настоящим эпицентром мерзлоты. Здесь даже с магией странника долго не протянешь. А значит, действовать нужно быстро.

Парень побежал вперёд. Ноги двигались с трудом, поэтому без экзоскелета было уже не обойтись. Поворот, коридор, ещё поворот, и вот он выбежал в просторный зал.

И в центре этого зала увидел странный объект. Ледяная колонна двух метров высотой, обвитая парящими в воздухе кольцами. Кольца эти представляли собой рунные письмена и неспешно вращались.

Никаких сомнений — это и был источник холода. Источник страданий!

Недолго думая, Кабрио подошёл, зарядил кулак и вдарил по колонне. Лёд поддался, и от поверхности откололся солидный кусок. Не сбавляя напора, странник продолжил лупить, разрушая конструкцию.

Когда верхняя её половина разлетелась и обвалилась на пол, рунное кольцо на ней тоже рассеялось и исчезло.

А странник стал заряжать ноги и пинками разносить нижнюю половину. Вскоре и она разлетелась на куски, заставив рассеяться второе кольцо.

И как только колонны не стало, начались изменения. Пол под ней, прежде светившийся голубым, постепенно изменил свой цвет на оранжевый. Остатки льда начали таять, да и странники почувствовали тепло.

Тепло… Его ценности Кабрио тоже не осознавал, пока жил на Земле и в зимнее время не выходил из дома без тёплой курточки.

Примерно так же было с водой, когда они с Шери оказались на пустынном ярусе и несколько дней брели по пустыне, мечтая хотя бы о капельке влаги.

Вся троица уселась поближе к центру круга и протянула к нему закоченевшие руки.

А пока согревались, повнимательнее рассмотрели источник температурной магии. То, что покрывало пол, было не простым оранжевым свечением, а магическим кругом, в котором угадывались замысловатые узоры.

— Источает леденящий холод, а когда разбиваешь, начинает согревать. Ну и дичь, — констатировала Зора.

— Погуляй по Арксеону, ещё не такой дичи насмотришься, — хмыкнул Кабрио. — Хотя руны и магические круги — это и правда что-то новенькое. С каждым ярусом этот мир становится всё более фэнтезийным.

— Вот бы этот круг с собой забрать, — мечтательно произнесла Шери.

— Не похоже, чтобы он был переносным, — сказал Кабрио. — Разве что выдолбить этот кусок пола и тащить с собой. Но он три метра диаметром, тут телега с лошадью нужна.

— Значит, придётся перебегать от одного такого убежища к другому, — заключила Зора.

— И заносить их координаты на карту, чтобы потом сообщить другим странникам. Хотя уверен, что они туда автоматом заносятся. Как пещеры на первом ярусе.

Открыв интерфейс, Кабрио убедился, что так оно и есть. На карте появилась оранжевая иконка, похожая на магический круг у них под ногами.

— Кабрио, метка! — воскликнула Шери. — На карте метка! Она уже появилась!

Уже успев закрыть интерфейс, странник спешно призвал его обратно и отдалил масштаб. Действительно, далеко на западе обнаружился хорошо знакомый значок. Сгустки тёмно-зелёного дыма, стекавшиеся к центру.

Только вот на каком расстоянии он находился, пока не ясно. Нужно было погулять по ярусу день-другой, увидеть, насколько заполнилась карта, а затем сравнить с расстоянием до значка. Вот тогда можно будет прикинуть, сколько дней займёт дорога.

— Метка в первый же день, без выполнения условий? — произнесла Зора. — Тут явно какой-то подвох.

— Могла бы и не говорить, — хмыкнул Кабрио. — Раз Арксеон в этот раз не скрывает координат обелиска, боюсь даже представить, какой жуткий сюрприз он там заготовил.

— Постойте-ка, — произнесла Шери. — Метка на западе отсюда, а мы всё это время шли…

— На восток… — закончила за неё Зора.

— ** **** мать! — выругалась школьница.

— Да будь ты проклят, Арксеон, — процедил Кабрио, но на губах у него почему-то играла безумная улыбка.

Арксеон делал всё возможное, чтобы сломить странников. И всё, чтобы сделать их сильнее. А в какую из двух категорий попадёшь ты, зависит только от тебя.

— Но давайте решать проблемы по мере поступления. И для начала обсудим вопрос пропитания.

— Да, есть хочется, — согласилась школьница. — И пить.

— Со вторым проблем не возникнет, снега тут полно. Растопить на костре — и вода готова. Тут тебе не пустыня, где воду раз в три дня раздавали.

Благодаря пространственному карману странники больше не были ограничены в весе и объёме груза, и смогли забрать из общины Иория куда больше припасов, чем в прошлый раз.

Например, глиняную посуду и деревянные ложки. А ещё раму для костра, сделанную из двух вертикальных рогатин и горизонтальной ветки-перекладины, на которую можно было насадить мясо или подвесить котелок.

— А вот мясо придётся пойти и добыть, — добавил Кабрио. — Но это тоже не проблема. Справились на первых двух ярусах — справимся и на этом.

— Живность тут определённо водится, — сказала Зора. — Пока мы шли, я видела мелькание каких-то мелких тварей средь деревьев.

— Вот их и поищем.

— Разделимся, или все вместе? — спросила Шери.

— Пока мы не знаем точно, какие монстры здесь водятся, лучше вместе, — ответил Кабрио.

Уходить из тёплой пещеры не хотелось, но все понимали, что мясо само не придёт и на ломтики себя не порежет. Покинув убежище, отряд отправился прочёсывать лес. И довольно скоро наткнулся на подходящее животное.

— Погодите, это же каборус, — негромко произнесла Зора, выглядывая из-за покрытого снегом холма.

— И откуда он на третьем ярусе взялся? — вторила ей Шери.

— Разве кто-то говорил, что монстры на разных ярусах не могут повторяться? — спросил Кабрио. — Нет, не говорил. А что не запрещено, то разрешено. Шери, вперёд. Ты у нас главный охотник в команде.

Кивнув, девочка прицелилась и выстрелила. Молния поразила каборуса с десяти метров, и тот рухнул в снег.

Но вряд ли короткий выстрел с такой дистанции мог его убить. Электромантка тоже это понимала, поэтому подошла и добила.

Тушу назад понесла Зора, так как её тело было усилено само по себе, без необходимости подавать ману в экзоскелет.

Отпустив её в убежище, Кабрио с Шери задержались и набрали подходящих веток для костра, благо деревьев здесь было в избытке.

Когда решили, что хватит, девочка с охапкой веток вприпрыжку убежала в пещеру, к источнику тепла. Кабрио же остался и добыл последний необходимый для обеда ресурс — снег.

И запихнул его всё туда же — в пространственный карман. А почему нет?

Затем вернулся в пещеру, соорудил над костром раму из веток, подвесил на ней глиняную миску, наполненную снегом, и приступил к растопке. А наблюдая, как идёт процесс, задумался.

— Шери, какая, говоришь, была температура в подпространстве у пустотника?

— Обычная. Не горячо и не холодно, — ответила девочка.

— Хм… Интересно, если надолго оставить снег в инвентаре, он там растает?

— Так проверь.

— И проверю. Я как раз с запасом набрал.

Обычно после сытного обеда люди выглядят довольными и расслабленными, но сейчас всё было наоборот. Спутницы Кабрио ёжились и недовольно хмурились.

Оно и понятно: окончание обеда означало, что придётся с концами покинуть тёплое убежище и продолжить путь.

— Нам реально теперь назад тащиться? — произнесла Шери с плаксивыми нотками. По направлению её взгляда можно было догадаться, что девочка изучает карту. Словно надеется, что ей просто показалось, и на самом деле обелиск находится на востоке, прямо по курсу.

— Ничего, — с оптимизмом ответил Кабрио. — Трудности закаляют и делают сильнее. Да и обратная дорога пройдёт быстрее, так как местность мы уже знаем.

На самом деле он и сам был совсем не рад происходящему. Но его слова были чистой правдой, в чём он много раз убеждался на собственном опыте. Именно трудности делают странников Арксеона сильнее.

А значит, проблемы нужно встречать с улыбкой. Нужно сделать страдания неотъемлемой частью своей жизни, а не избегать их и не искать лёгких путей. Только так здесь обретают Силу.

Покинув пещеру, отряд выдвинулся на запад. Двигались так быстро, как только могли, уже не осторожничая. Всем было обидно из-за впустую потраченного времени, и хотелось как можно скорее преодолеть этот, уже пройденный участок местности.

Времени ушло чуть поменьше, часа полтора. Наконец открытая кишка на карте закончилась, и странники вступили в неизведанную область. Хотя здесь мало что изменилось. Те же бесконечные холмы и перелески, покрытые снегом.

Вскоре впереди показалось замёрзшее озеро. Да не просто озеро, а с выросшими из-под льда руинами.

Не полноценными, и уж тем более не крепостью, а похожими скорее на те, где жила община Иория. Только это был скорее не фундамент, а фрагменты стен около метра высотой.

Из-за покрывшей камень ледяной корки они утратили чёрный цвет и посерели.

Отряд двинулся меж заледеневших руин. Шери как раз закончила очередной «рывок» и взяла передышку, так что двигались неспешно.

— Аргх! — раздался болезненный крик Зоры.

Другие два странника резко обернулись. Воительница держалась за раненый бок, из которого торчал ледяной кол.

Оба резко приняли боевые стойки и принялись высматривать врага. Очередное нападение странников, среди которых есть ледовик? Хотя нет, эта локация сама по себе ледяная, и тут вполне могут обитать монстры с подобной магией.

Вскоре показался виновник атаки. Из-за стены вылетело существо, похожее на призрака. Тело было голубым и прозрачным, ноги отсутствовали.

Зависнув на высоте двух метров, оно заготовило новый ледяной клин, чтобы добить раненую воительницу. Но Шери оказалась быстрее и подстрелила тварь молнией.

Из-за каменных обломков тем временем выплывали всё новые и новые призраки. Кабрио насчитал штук пять, не меньше.

Похоже, пришло время снова воспользоваться бесплотным ударом. Странник начал формировать в руке ударный заряд, лишённый физического аспекта, и прикидывать, кого из врагов ударить первым.

— Зора, сзади! — крикнула Шери.

Грозно зарычав, воительница выхватила меч из ножен и махнула не глядя. Клинок поразил призрака, и тот, болезненно вскрикнув, отлетел назад. Видно было, что от его плоти откололся солидный кусок.

Постойте, так они материальные? Значит, бесплотная атака тут без надобности.

Досадно скривившись, Кабрио заменил бесплотный удар в руке на обычный и пошёл в атаку.

Призраки действительно оказались материальными существами. А если точнее, ледяными. Каждый выпад заряженным кулаком разбивал их плоть на осколки.

Сложным бой не выглядел. Единственным оружием тварей были ледяные колья, которыми те швырялись в странников. Уклониться или отбить, а затем подбежать и ударить. Ударная магия Кабрио разносила их за два-три удара.

Только и призраков всё прибавлялось. На смену одним из-за стен выплывали другие. Пару кольев странник всё же пропустил, и они неприятно резанули кожу.

В местах попаданий плоть начинала стремительно коченеть. Неприятная магия! Особенно в локации, где и без того царит холодрыга.

На заднем плане слышался треск разрядов Шери и рычание Зоры. Воительница была ранена, но не позволяла боли мешать ей сражаться.

Размахивая институтским и обычным клинками, она повергала призраков одного за другим, разве что делала это на порядок медленнее Кабрио. На каждого врага ей требовалось по четыре-пять ударов.

Наконец последняя тварь рухнула на землю грудой осколков, и наступила тишина.

«Элементали», — подумал про себя Кабрио. Ледяные элементали. Такое название подойдёт им лучше. А слово «призраки» оставим для бесплотных врагов.

Но пора было проверить союзников. Чуть запыхавшаяся Шери оглядывалась по сторонам, проверяя, не прячутся ли где враги, а Зора, рухнув на одно колено, держалась за раненый бок. Женщина побледнела и тяжело дышала.

Кабрио подошёл к ней и проверил раненый бок. Торчавший оттуда ледяной кол начал потихоньку таять, и рана под ним выглядела нехорошо.

— Надо бы зашить, — сказала подошедшая Шери.

— Некогда, — покачал головой Кабрио. — Не на морозе уж точно. Нужно дойти до следующего тёплого убежища, а пока разве что прижечь и перевязать.

Достав из хранилища лоскуты ткани, странник передал их девочке, а сам принялся осматривать поле битвы. Сбор информации — одна из главных вещей в этом мире. Никогда нельзя им пренебрегать.

И сразу кое-что приметил. Среди ледяных обломков, оставшихся от элементалей, выделялись небольшие предметы. При ближайшем рассмотрении они оказались острыми кристаллами с палец размером.

На артефакты не походили, да и жирно будет столько артефактов за раз. Такой осколок оставил после себя примерно каждый второй элементаль, и всего Кабрио насчитал восемь штук.

Естественно, всё собрал и скидал в пространственный карман. Позже надо будет изучить повнимательнее.

— Идти можешь? — спросил он у Зоры.

Не отвечая, та поднялась на ноги и сделала неуверенный шаг. Затем второй. Кривясь от боли, воительница заставила себя переставлять ноги, и отряд двинулся дальше, вскоре покинув руины и озеро.

Но ясное дело, что ни о каком ускоренном передвижении теперь не шло и речи. Видно было, что каждый шаг давался Зоре с трудом и причинял боль. И женщина тоже это понимала.

— Оставьте меня… — процедила она. — Я вас только замедляю…

— Когда упадёшь в снег и сдохнешь, тогда и оставим, — ответил Кабрио. — А пока можешь идти — иди. А мы пойдём рядом. Ты часть нашего отряда, и пока ты жива, мы тебя не бросим.

Зоры хватило на полчаса, после чего она рухнула в снег, не в силах идти дальше. В придачу её вырвало. Похоже, брать её сразу на третий ярус и правда было не лучшей затеей. Это как в игре протащить новичка десятого уровня в локацию для тридцатых.

Но Кабрио помнил свои слова. Пока Зора жива, она остаётся частью отряда. Попросив Шери помочь, странник взвалил воительницу себе на спину и продолжил путь.

А ещё через полчаса впереди показался долгожданный голубой свет. В этот раз не на взгорке, а наоборот, ниже по склону, на берегу замёрзшей речки.

Ну наконец-то. Зора весила почти как две Шери, и Кабрио сам уже шагал из последних сил. Как физическое, так и магическое его естество требовали передышки. Ещё полчаса, и пришлось бы вставать перед выбором: всё-таки бросить раненую или свалиться рядом с ней.

Как и в прошлый раз, по мере приближения к голубому свету становилось всё холоднее. Может, оставить Зору и сначала разбить колонну? Нет, нехорошо это.

Оставить её на Шери? Тоже нет. Девочка такой вес не дотащит. Убежать вперёд и разбить колонну она тоже не сможет — не молниями уж точно. Мда, дилемма…

Как оказалось, идущая рядом школьница думала о том же. И придумала. Выдернув из ножен Зоры клинок, она применила ускорение и подорвалась вниз по склону, вскоре скрывшись в голубом сиянии.

А Кабрио продолжил тащить раненую напарницу.

Добравшись наконец до зала, он увидел вполне ожидаемую картину.

Рыча от злости, школьница ожесточённо лупила колонну мечом, но без особого успеха. С её силёнками удавалось лишь выбивать из поверхности небольшие осколки, но никак не развалить массивное сооружение, служившее источником холода.

Аккуратно положив воительницу на пол, Кабрио зарядил кулаки и разнёс колонну на куски. Как и в прошлый раз, магический круг на полу сменил свечение на оранжевое, и зал пещеры наполнился теплом.

На всякий случай парень проверил пульс воительницы. Жива. Хотя он бы не удивился, обнаружив, что уже давно тащит на себе труп.

Достав из хранилища нитку с иголкой, Кабрио принялся зашивать рану. Не факт, что это спасёт Зору, но это всё, чем он мог сейчас помочь напарнице.

Узнать бы, что на этом ярусе отвечает за исцеление. На первом было мясо гончей, на втором вода из резервуаров, а здесь что?

Закончив и перевязав рану, странник устало откинулся на пол.

— Может, мне пока снега набрать? — предложила Шери.

— Кстати об этом.

Открыв панель инвентаря, Кабрио отыскал ячейки, в которых оставил снег. И обнаружил, что их содержимое изменилось. Теперь там была вода.

— Похоже, моя теория оказалась верна, — сказал он с усмешкой. — Снег растаял. Но всё равно его лучше прокипятить, так что сходи за ветками.

С коротким «ага» школьница удалилась, а парень остался наедине с уснувшей воительницей. И вспомнил о ещё одном предмете, который было бы не лишним изучить.

Восемь острых белёсых кристаллов лежали в инвентаре, заняв каждый по одной ячейке. Достав один, парень повертел его в руке. На вид обычный осколок, холодноватый на ощупь. Но для чего-то же они нужны, раз выпали с элементалей.

Не придумав ничего лучше, странник запустил в предмет небольшую порцию энергии. Так же, как при активации артефактов.

Эффект был мгновенным. Осколок издал белёсое свечение, а рука мгновенно закоченела. Кабрио машинально отбросил предмет в сторону, но свечение не прекратилось. Потянувшись рукой, парень убедился, что и холод никуда не делся.

Выходило, что эти кристаллы, выпадавшие с элементалей, работали как миниатюрные копии колонн, распространяющих холод в убежищах.

Странник усмехнулся, вспомнив просьбу девушек из общины Иория.

— Не будет вам кипятильника, будет холодильник.

…

Холодильник!

Точно же! Всё то время, что он путешествовал по Арксеону, одной из главных проблем была невозможность долго хранить еду. Даже спустя несколько часов у добытого мяса уже появлялся неприятный привкус, а спустя сутки его можно было смело выбрасывать.

Но с этими морозными кристаллами проблема будет решена.

…

Или нет?

Это же придётся каждый раз вытаскивать мясо из хранилища и тащить его в рюкзаке, положив рядом активированный кристалл. Ещё и спину отморозишь.

Стоп. А кто сказал, что он не заработает внутри пространственного кармана? Ограниченный человеческий разум снова сам себечего-то навыдумывал. А в Арксеоне никакой ограниченности нет. Тут всё работает как попало.

Что ж, пора приступать к экспериментам. Открыв воронку, странник сосредоточил взгляд на одном из кристаллов.

Желаете активировать морозный кристалл внутри пространственного хранилища?

Да ладно, эта штука настолько крута, что удостоилась отдельного системного оповещения?

Кабрио дал согласие и стал наблюдать, что произойдёт дальше. А произошло следующее: ближайшие к кристаллу ячейки преобразились. Выглядело так, будто квадратики покрылись налётом инея.

Эффект распространился на три тайла в каждую сторону, образовав замороженную площадь 7×7. Итого 48 ячеек, за вычетом самого кристалла в центре.

В итоге заморозке подверглось всё, что оказалось по соседству с кристаллом. Включая и другие семь кристаллов.

Так, пора заняться сортировкой. Первым делом Кабрио перетащил активированный кристалл в правый край инвентаря, чтобы он не замораживал ничего лишнего.

Затем подумал, на чём можно испытать эффект. Так, чтобы сразу было видно, работает или нет.

По сути, вариант был всего один — вода. Взяв одну заполненную влагой ячейку, странник перетянул её в область действия «холодильника» и стал ждать.

В этот момент в коридоре раздались лёгкие шаги, и в зал вошла Шери с охапкой веток в руках.

— Шери, ты мне не пове… — начал было Кабрио, но заметил, что девочка смотрит ему за спину широко распахнутыми глазами.

— Зора…

Глава 12 Холод. Часть 2

Кабрио резко обернулся туда, где оставил раненую. Неужели она…

Нет. Наоборот, Зора пришла в себя и сейчас сидела на полу пещеры, опираясь на руку.

— Быстро ты оклемалась, — произнёс странник. — Я ведь я уже успел тебя в покойники записать.

— Поверь, я удивлена не меньше твоего, — ответила воительница, ощупывая перевязанный бок. — Я ведь тоже проходила месячный подготовительный курс, не говоря уже о годах военной службы, и в медицине кое-что понимаю. С такими ранами долго не живут. Без современной медицины уж точно.

Осенённый догадкой, парень ощупал собственные раны, полученные в битве с элементалями. Как и ожидалось, они успели затянуться.

— А я-то гадал, где на этом ярусе найти источник исцеления, — усмехнулся он. — А оказалось, мы его давно нашли, причём уже в двух экземплярах.

— Так эти убежища не только согревают, но ещё и раны хилят? — подивилась Шери, начав раскладывать ветки для костра.

— Значит, моё время ещё не пришло… — произнесла Зора. — Но даже так, я стала обузой для отряда. Сколько ты меня тащил, Кабрио?

— Если будешь постоянно заниматься самобичеванием, вот тогда и правда станешь обузой, — ответил парень. — Мы тоже не заметили засады. Считай, что ты приняла на себя первый удар, который иначе мог достаться мне или Шери.

— Кстати, Кабрио, — обратилась к нему школьница. — Когда я пришла, ты мне что-то сказать хотел?

— Ах да. Ты мне не поверишь, но…

Странник вкратце рассказал спутницам о свойствах морозного кристалла и продемонстрировал его в действии. Не сказать, чтобы те были сильно удивлены — всякого уже насмотрелись в Арксеоне.

Но появление переносного холодильника не могло их не порадовать.

На охоту в этот раз отправился один Кабрио. Шери и так успела потрудиться, собирая ветки, а Зора ещё не до конца восстановилась.

Вот только на улицах уже сгущались сумерки, и найти живность не удалось. Пришлось довольствоваться остатками мяса с обеда.

На ночь странники без вариантов оставались в убежище. А перед сном решили поиграться с морозными кристаллами и подробнее изучить механизм их работы. И выяснили несколько занимательных фактов.

Как оказалось, после активации кристалл работал ограниченное время. Примерно полчаса, после чего требовалось снова подать энергию.

И дело тут не в том, что энергия кончалась. Как и с артефактами, она вообще не служила топливом, а была скорее сигналом для активации.

Независимо от того, много или мало её вливалось, через определённое время кристалл отключался, и требовалось запускать его по-новой.

А вот в инвентаре никаких ограничений не было. Прошло уже несколько часов, а кристалл в правой части панели продолжал работать и охлаждать соседние ячейки.

Кстати о них: вода превратилась в лёд. Это было видно даже по иконке, но для уверенности Кабрио вынул предмет из хранилища и убедился, что держит в руках ледышку.

На этом эксперименты было решено закончить, и странники, определив очерёдность дежурства, стали укладываться на ночлег.

* * *

Утром все трое были, как огурчики. Собрав вещи в пространственный карман, отряд покинул пещеру и двинулся дальше на запад. В пути удалось встретить и подстрелить двух каборусов.

Теперь, имея переносной холодильник, можно было не жалеть и набирать мясо про запас. Правда, помещаться в инвентарь целиком туши не захотели, и пришлось их предварительно разделать.

Кроме этого, хранилище наполнили запасом снега на пару дней, а оказываясь в перелесках, подбирали подходящие ветки и скидывали туда же.

Со стороны могло показаться, что жизнь налаживалась, но всё ещё оставалась одна проблема.

Чёртов! Холод!

Магия спасала лишь частично. Одетые по-летнему странники дрожали и стучали зубами, мечтая лишь об одном — поскорее добраться до следующего убежища. А ещё лучше — до выхода.

Хотя последнее желание было опасным. На каждом новом ярусе Арксеон изобретал новые пытки, заставляя с теплотой вспоминать предыдущие локации.

Того и гляди, холод и жажда покажутся мелкими неудобствами в сравнении с теми ужасами, что встретят странников на четвёртом ярусе.

В этот раз искать новое убежище пришлось долго. Время уже перевалило за полдень, странники простыли, начали чихать и кашлять, а голубого света впереди всё не появлялось.

Зато появились монстры, причём на этот раз не элементали.

Отряд как раз пересекал очередной лесок, когда услышал треск сучьев. Звук становился всё ближе. Вскоре к нему прибавился голодный рёв, и наконец, переломив последнее деревце на пути, перед странниками предстал новый враг.

— Йети? — произнесла Зора, потянувшись к ножнам.

Ну да, в этот раз спорить о названии явно не придётся. Это йети. Громадина под два с половиной метра ростом, покрытая густой белой шерстью, злобно заревела и бросилась в атаку.

— Я сама разберусь! — крикнула воительница и кинулась навстречу.

Ну, сама так сама. Похоже, она комплексовала после вчерашнего и хотела доказать свою полезность.

Несмотря на размеры, назвать гиганта медлительным было никак нельзя. Когтистые лапы молниеносно вспарывали воздух перед самым лицом женщины, не давая ей расслабиться. Одна ошибка, и ей снесут голову или разорвут тело.

Наблюдая за боем, Кабрио ловил себя на мысли, что этот монстр очень похож на бродягу-вожака с первого яруса. Разве что чуть пониже, с двумя руками и когтями вместо кулаков.

Зора ловко металась вокруг йети, не позволяя себя ударить и в ответ кромсая монстра мечами.

Лишь один раз она оступилась и не смогла уклониться от летевшей в неё лапы. Но не растерялась и выбросила навстречу оба клинка. Массивную пятерню проткнуло насквозь, но она не остановилась, продолжила движение и подбросила воительницу в воздух.

И снова та не растерялась, в падении вонзив оба меча монстру в шею.

Но как оказалось, йети был не один. Вскоре треск сучьев раздался с других сторон, и на поляну выбежали ещё двое. Не сговариваясь, Кабрио взял на себя левого, а Шери правого.

И первый же размен ударами дал понять, что этот монстр слабее бродяги-вожака. Или такой же. Или даже чуть сильнее. Сложно было определить, потому что сила самого Кабрио с тех пор возросла в разы.

Так или иначе, он уверенно теснил йети. Голова гиганта трещала, кости ломались, рёбра вонзались в лёгкие, заставляя харкать кровью. Очередной удар проломил череп, и враг рухнул замертво.

Шери тем временем заставила своего йети повалиться на спину. Не давая ему времени встать, пробежала по мохнатому торсу, положила руку на область сердца и пустила разряд уже туда. Труп.

Зора тоже закончила. Её враг лежал, исполосованный с ног до головы. Шерсть монстра окрасилась в красный, снег под ним тоже пропитывала кровь.

Но воительнице тоже досталось. Часть её груди была разорвана, а сломанная левая рука безвольно висела. Половинки разрубленного нагрудника болтались на ремешках. Похоже, эта неказистая броня, снятая со скелетов, только что спасла Зоре жизнь.

Шери помогла напарнице вернуть мечи в ножны, а Кабрио осмотрел её раны. Рука может подождать, а вот рваную рану лучше поскорее заштопать. Хм, снова зашивать? Нет, есть идея получше.

Сунув руку в хранилище, парень извлёк оттуда морозный кристалл и активировал его, тут же скривившись от ударившего в руку холода.

— На, приложи к ране, — велел он воительнице.

Та взяла кристалл, повторив ту же гримасу, и здоровой рукой прижала к груди.

— И не делай такое лицо. У тебя огромное отставание в прокачке, и я не дурак, чтобы не понимать этого. Первые сражения будут заканчиваться только так, привыкай. Ну или, — Кабрио хитро прищурился, — на следующем обелиске можешь улететь на первый ярус и вернуться в свою общину.

Провокация сработала. Воительница сжала кристалл так, что тот едва не треснул.

Затем привычно приступили к разделке туш. А почему нет? Рана Зоры была не настолько критичной, чтобы ради неё всё бросать и сломя голову нестись к убежищу. К тому же теперь в наличии имелся морозный кристалл, который замедлит кровотечение.

Кабрио снял шкуры и срезал мясо. Но когда попытался засунуть всё это в хранилище, оказалось, что шкура йети попадала в разряд «слишком больших предметов» и не влезала в воронку.

Пришлось разрезать их на куски поменьше.

Затем парень стал распихивать по инвентарю куски мяса, размещая их так, чтобы каждый попал в область действия «холодильника».

Восемь кристаллов он разместил в два столбика в правой части панели, на расстоянии шести клеток друг от друга, а мясо помещал в пространство между ними.

И тут хранилище снова решило покапризничать. Когда в него перекочевали останки двух йети и половина третьего, система выдала сообщение:

Пространственное хранилище переполнено.

Что интересно, свободные ячейки ещё не закончились. Между основным складом слева и рядами холодильников справа оставалось место, а крутить инвентарь вниз, казалось, можно было до бесконечности.

То есть, заполненность «кармана» измерялась не в этих квадратиках, а в более явных величинах, таких как вес или или габариты предметов.

Покопавшись в интерфейсе, Кабрио отыскал индикатор заполненности. Вот только он ни о чём не говорил. Это была простая полоска, в данный момент заполненная почти на максимум.

То есть пара мелких предметов ещё влезет, а вот шмат мяса с локоть размером уже не сунешь. И ни слова о том, на что эта индикация опиралась — килограммы или кубометры.

Так или иначе, часть лута пришлось бросить. Хотя жаловаться не на что — и без того неплохо поживились.

— Кабрио… — донёсся голос Зоры.

Из-за морозного кристалла правая рука воительницы окоченела настолько, что перестала двигаться и обвисла вслед за левой, а кристалл упал в снег. Изобретать велосипедов не стали, и просто привязали кристалл к груди лоскутом ткани, после чего двинулись дальше.

Из-за Зоры снова пришлось замедлиться, но в этот раз она добралась до убежища своим ходом, не позволив себе рухнуть в снег. Разве что всю дорогу пришлось слушать её болезненные стоны.

По привычной схеме Кабрио разбил колонну и наполнил пещеру теплом. Воительница без сил рухнула на пол. Забрав у неё кристалл и вернув в инвентарь, другие два странника приступили к приготовлению пищи.

Ладно хоть выходить в лес за ресурсами в этот раз не пришлось. Растаявший снег, древесина, мясо — всё имелось при себе и лежало в пространственном кармане.

Кабрио и Шери набили желудки сразу, а вот Зора валялась без сил и явно была не в состоянии принимать пищу. Так что третий кусок мяса и кружку с водой просто положили на пол возле воительницы. Когда придёт в себя, тогда и поест.

Понимая, что отряд не покинет пещеру, пока все его члены не встанут на ноги, странники стали искать, чем заняться. Кабрио достал шкуру йети и принялся её рассматривать.

— Что, шкурами тоже торговать собираешься? — спросила Шери.

— Нам сейчас не о торговле надо думать, а о собственном выживании, — ответил парень, вертя кусок белой шерсти в руках. — Эти звери приспособлены к выживанию в местном климате, а значит, и шкуры у них должны быть тёплые.

— Да ладно, предлагаешь одежду сшить⁈

— А почему нет? Нитки с иголками у нас есть, в крафте одежды я кое-что смыслю. Если не забыла, в общине Джеда именно под моим руководством была сшита одежда для Эйприл.

Не откладывая, парень достал из хранилища необходимые инструменты и приступил к работе. Только вот корпеть над шкурами ему пришлось в одиночку.

Шери научилась ускоряться, но вот её физическая сила оставалась на уровне шестиклассницы. Она, конечно, попыталась помочь, но тонкие ручки не смогли проколоть в толстой шкуре даже одной дырки.

Тут мог справиться только Кабрио со своим экзоскелетом. Ну может, ещё воин, только последний лежал на полу без чувств, заживляя раны возле источника магического тепла.

Мудрить с выкройкой странник не стал. Сделал простенькую накидку с капюшоном, набедренную повязку и обувь.

Последняя представляла собой куски шерсти, сшитые прямо на ногах. Чтобы снять такие, придётся разрезать нити. Которые, к слову говоря, совсем не бесконечные. Но на создание полноценной обуви не было ни времени, ни навыков.

— Пф! Ну у тебя и видок, — прыснула от смеха Шери.

— Смешно? Тогда тебе шить не буду. А то мало ли, зверьё в лесу засмеёт.

— Да шучу я! — тут же заволновалась девочка.

— Так-то лучше. А теперь дай снять с тебя мерки.

Когда Кабрио приступил к созданию второго комплекта одежды, Зора наконец пришла в себя. Увидев перед самым лицом ароматно пахнущее мясо, женщина села и приступила к трапезе.

— Мда уж, Арксеон не знает жалости, — произнесла она с нервной усмешкой. — Ваши путешествия всегда проходят вот так?

— По-разному бывает, — пожал плечами Кабрио. — Иногда случаются послабления, и нам позволяют денёк-другой погулять по миру, не оказываясь на грани между жизнью и смертью.

— Да я уже второй день на этой грани…

Кажется, Зора хотела сказать ещё что-то, но сдержалась. Явно в голову ей полезло очередное самобичевание в духе: «я вас замедляю, оставьте меня». Но она не хуже Кабрио понимала, что такие разговоры не прибавят ни боевого духа, ни слаженности в отряде.

Вместо этого она сказала другое:

— Надеюсь, вы дадите мне время, чтобы сравняться с вами. Покинув первый ярус Арксеона, я оказалась в настоящем аду. Но только так и становятся воинами, правда ведь?

— Ага. Слушай, у тебя руки уже восстановились?

— Боюсь, что нет. Правая отогрелась, а вот левая сломана, ей нужно больше времени.

— Уж мне это можешь не рассказывать. Смело рассчитывай на несколько дней заживления.

— Верю, но давай всё же помогу. Одна рука у меня есть, с протыканием шкуры как-нибудь справлюсь.

В итоге к вечеру были готовы три комплекта белой шерстяной одежды: два обычного размера и один поменьше — для Шери.

Испытать обновки решили прямо сейчас, не откладывая. Вся троица покинула убежище и погуляла по округе.

Как и ожидалось, шкуры йети прекрасно защищали и от холода, и от ветра. Тела в них почти не мёрзли, и в такой экипировке можно было шагать по снежной локации часами напролёт.

В этот день было решено не продолжать путь, а дать Зоре спокойно отлежаться. Благо мяса йети набрали с запасом, и голодная смерть никому не грозила.

* * *

А следующим днём, едва наступило утро, странники позавтракали и продолжили путь. С тёплой одеждой двигаться через снежные просторы стало на порядок легче. Тела не тряслись от холода, а головы не забивались мыслями о том, когда уже новое убежище.

Отряд шагал спокойно и неспешно, всматриваясь в окружающую местность и подмечая все мелкие детали.

За день произошла пара нападений, но то были не йети, а лесные волки. Плоскомордые, прямо как шакалы первого яруса, только злее и сильнее.

Складывалось ощущение, будто этот ярус был создан ленивым разработчиком, который просто скопировал другую локацию, поменяв цвет на белый и подняв монстрам характеристики.

Зора не отлынивала от боёв и принимала в них участие наравне с союзниками, разве что старалась не шевелить левой рукой.

Рука эта, кстати, стремительно шла на поправку. Процесс шёл даже быстрее, чем у Кабрио на первом ярусе, когда он отведал чудодейственного мяса гончей.

Причина была проста. Мяса он тогда съел всего одну порцию, а в убежищах отряд отдыхал по несколько раз на дню. А значит, и исцеляющая магия суммарно действовала дольше.

В целом день прошёл без происшествий. Подстрелили одного каборуса, добавив его мясо к запасам в «холодильнике», нашли два убежища. Причём одно из них расположилось на отвесной скале, и странникам ещё предстояло придумать, как на неё забраться.

Долго думать не стали. Зора просто полезла, цепляясь за выступы и полагаясь на свою силу. Рука её уже почти зажила.

Кабрио позволил Шери залезть себе на спину и сделал то же самое. Разве что чутка сжульничал и оттолкнулся от земли ударной магией, разом преодолев половину высоты.

Здесь и решили заночевать. Пусть до темноты оставалась ещё пара часов, но не факт, что за это время повезёт найти ещё одно убежище. А плестись по локации в темноте никому не хотелось.

До метки на карте оставалось совсем немного. Полдня пути, если не меньше.

* * *

А ближе к обеду следующего дня впереди показалась высокая гора. Метка обелиска определённо находилась на её вершине. Отряд двинулся вверх по склону, и вскоре все трое начали ёжиться от холода, даром что были одеты в тёплую одежду из шкур.

— Ну и дубак здесь, — прокомментировала Зора. — Как будто к убежищу идём.

— Не-а, возле убежищ такой холодрыги не было, — ответила Шери. — Меня уже всю трясёт.

Кабрио присоединяться к их беседе не стал и молча шагал по снегу. Хватит и второго яруса, где им позволили беспрепятственно войти в портал. Хорошего понемногу. В этот раз дорога к обелиску лёгкой не будет.

Предчувствие не обмануло. Чем выше странники забирались, тем холоднее становилось. И это действительно не шло ни в какое сравнение с колоннами, что накрывали холодом территорию вокруг убежищ.

По ощущениям было градусов тридцать, не меньше. А ведь отряд ещё даже половину пути не прошёл.

— К-кабрио, а мы точно всё п-правильно делаем? — спросила Шери, кутаясь в шерстяную накидку. — Мы ж так з-закоченеем раньше, чем п-поднимемся.

— И что ты п-предлагаешь? — спросил парень, продолжая идти.

— М-может, этот холод м-можно как-то издалека отключить? Давайте в-вокруг горы пройдёмся, может, н-найдём чего.

— Д-да, можно разделиться, раз нас т-трое, — присоединилась к ней Зора.

Кабрио оглянулся назад. Они уже прилично поднялись, и отсюда вся местность к востоку от горы была как на ладони.

— С н-нашей стороны внизу точно н-ничего нет. Д-думаете, на западе что-нибудь н-найдётся? С-сомневаюсь.

— Но это же чистое с-самоубийство! — не унималась воительница. — Ты в-ведь тоже понимаешь в м-медицине. Мы отморозим к-конечности и тупо не сможем д-двигаться!

Тут с ней было не поспорить. Раны можно подлатать волшебными нитями или прижечь молниями — Шери так уже делала. Но с холодом ничего не попишешь. Если тело закоченеет, никакой магией его двигаться не заставишь.

…

Стоп. Как раз он-то легко заставит. Одна из главных фишек синей магии Кабрио в том и заключалась — в возможности шевелить конечностями без участия мышц. План в голове наметился быстро.

— С-слушайте меня. Дальше я п-пойду один. С моим экзоскелетом мне будет д-двигаться легче, ч-чем вам. Доберусь до самого в-верха и уничтожу источник этого м-мороза.

— Прикалываешься⁈ — возмутилась Зора. — А нам с Шери тупо стоять и ждать⁈

От возмущения её даже трясти перестало.

— Н-нет, у вас будет с-своя задача. Когда я р-разберусь с холодом, у меня всё будет к хренам отморожено. Вам п-придётся подобрать меня и д-дотащить до убежища.

Последнее, помнится, располагалось в получасе ходьбы от горы. По меркам Арксеона это было совсем недалеко.

— Не нравится м-мне это, — проворчала воительница.

— Если т-тебе что-то нравится, з-значит, ты уже не в Арксеоне, — ответил Кабрио и двинулся вперёд, подавая питание в экзоскелет. — Если не в-вернусь через час, з-значит, я замёрз и сдох. В-возвращайтесь и исполняйте этот свой план Б.

Напарницы остались позади, а впереди не было ничего, кроме поднимающейся вверх горы и бушующей метели.

— Нет! Мы будем ждать здесь! До конца! Слышишь?!!! — донёсся ему вслед отчаянный крик Шери.

Сделав вид, что не услышал, странник продолжил хрустеть ногами по снегу.

Холод в прямом смысле пробирал до костей. Соблазн всё бросить и убежать назад был велик, как никогда. Даже в тот день, когда Кабрио со сломанной рукой уходил из общины Джеда, ему не хотелось домой так сильно, как сейчас.

Холод — это ужасно! Хуже боли, хуже всего!

Конечности вскоре онемели, и полагаться на них было уже нельзя.

Странник расслабил тело и полностью сосредоточился на управлении экзоскелетом. А ведь он даже не заметил, как наловчился управлять несколькими шинами за раз, и теперь мог без затруднений двигать руками и ногами, не переключаясь с одного на другое.

Подавая сигналы своей магии, Кабрио заставлял тело двигаться. Шагать вперёд, преодолевая метр за метром, всё ближе и ближе к вершине скалы.

Температура перевалила за минус тридцать, а то и все сорок.

Рук и ног странник уже несколько минут как не чувствовал. Это гарантированное обморожение. Третьей стадии, а может, и четвёртой. Земная медицина от такого уже не спасает, и пациент приговаривается к ампутации.

Выручить может только целительная магия Арксеона, но если Кабрио не избавится от источника холода, донести его до убежища будет некому.

Наконец подъём завершился, и ноги ступили на ровную площадку. Очень кстати. Сознание уже начало помутняться, глаза слипались. Организм вот-вот достигнет своего предела.

Не придумав ничего лучше, странник пустил магию прямо в мозг. Не шину, а простой поток энергии, призванный встряхнуть отмерзающий орган. Как ни странно, сработало, и сознание чуть прояснилось. Но это временная мера. Нужно срочно искать источник холода!

Искать пришлось долго. Каждая минута в этом ледяном аду казалась вечностью, и вечностей этих прошло две или три, прежде чем странник разглядел впереди знакомое вертикальное сооружение.

Колонна. Точно такая же, как в убежищах. Разве что крупнее. Раза эдак в три. Высоченная, с двухэтажный дом, и толщиной с вековой дуб, она была обвита аж четырьмя рунными кольцами.

Ну, ничего не попишешь, придётся как-то ломать. В другой ситуации Кабрио сказал бы это вслух, но челюсть и язык тоже давно отнялись. А шевелить ими при помощи экзоскелета он как-то не научился.

Странник шагнул к колонне, на ходу заряжая в кулаках ударную магию, как вдруг услышал утробный рык.

За пеленой снега показалась тень, почти не уступающая по высоте ледяной колонне. Сотрясая землю своими шагами, вскоре показался её обладатель.

Нет, разработчик точно халтурит и повторяет монстров из старых локаций.

Гуманоидное телосложение, белая шкура. Четыре гигантских лапы, увенчанных когтями. Такими, что на их фоне царапки гончих — всё равно что зубочистки.

Но самое главное — это размер. Гигантский четырёхрукий йети достигал более трёх метров в высоту и превосходил даже бродягу-вожака с первого яруса.

И эта махина встала перед колонной, заступив страннику путь.

«Создатель Арксеона. Если ты существуешь, я найду тебя, и умирать ты будешь долго и мучительно», — подумал про себя Кабрио. А затем зарядил кулаки и шагнул вперёд.

Глава 13 Царь горы

Кабрио бросился в атаку, на ходу заряжая кулак. Йети-вожак резко взмахнул левыми лапами. Ожидая этого, странник так же резко подпрыгнул и влепил кулак в морду. «Босс» отшатнулся, но устоял на ногах.

Сражайся Кабрио в полную силу, удар вышел бы мощнее. Но своего тела он давно не чувствовал, и мог двигаться лишь за счёт экзоскелета.

А это не только снижало силу. Управлять конечностями при помощи одной лишь магии было на порядок сложнее, нарушалась координация.

Приземлившись, странник снова пошёл в атаку и ударил монстра в коленный сустав, то есть на уровне своей груди. И не сломал.

Да ладно⁈

Босс тем временем занёс правые лапы для атаки. От верхней Кабрио пригнулся, а нижнюю отбил кулаком. Что-то хрустнуло, парня отбросило назад, а из костяшек брызнула кровь. Силён, гад!

А вот странник, наоборот, с каждой секундой всё слабел. Даже контроль над магией теперь давался с трудом, что не могло не сказаться на силе ударов и прочности защиты.

Парень продолжил метаться вокруг монстра и осыпать его ударами. Тот в ответ размахивал четырьмя здоровенными ручищами, норовя зацепить противника.

И нередко ему это удавалось. Несколько участков тела уже кровоточили, а несколько костей, кажется, были сломаны. Перед глазами плыло, а звуки казались приглушёнными.

В какой-то момент Кабрио пришлось полностью уйти в оборону, уже и не помышляя об ответных атаках.

И парень ясно понимал, что проигрывает. В этот раз уже не на шутку. Это не тот случай, когда можно воспылать духом или экстренно изобрести новый приём.

Тело не двигалось, магия не подчинялась. На стороне гиганта находилась сама природа, и она победила странника ещё до того, как он добрался до вершины горы.

Но что с того⁈ Лечь и сдохнуть⁈ Ну да щас, разбежались!

Думай! Ищи решение!

Этот йети — не более чем громадная зверюга, ты таких уже с десяток поубивал. Холод — вот главный враг! Если бы только от него избавиться… Но эта громадная колонна — совсем не то же самое, что маленькие столбики в пещерах. За пару ударов её не разломаешь.

…

Только если в тебе самом нет трёх метров роста и нескольких центнеров веса.

Каким-то чудесным образом отмороженный мозг сумел составить план. Который, возможно, даже сработает.

Отскочив от босса назад, Кабрио осмотрелся. Но чёртовой колонны нигде не было видно! Мало того, что у него плыло перед глазами, так ещё и чёртова метель перекрывала обзор.

…

Карта! Интерфейс, ты ведь не замёрз вместе со своим хозяином? Призвав панель с картой местности, Кабрио увеличил масштаб до максимума и отыскал глазами пиктограмму колонны. Вон там, справа!

Сорвавшись с места, он добежал до гигантского ледяного столба и встал перед ним, едва не упираясь спиной в ледянящую поверхность. Захрустел снег, загремели шаги, и из-за пелены снега показался гигантский йети.

Злобно взревев, он замахнулся двумя лапищами и обрушил их на странника. Удар вышел простым и предсказуемым, и даже в своём состоянии тот сумел увернуться.

Позади раздался треск. Лапы босса зацепили колонну и откололи от неё солидный кусок. Отлично, начало положено!

Странник продолжил провоцировать монстра на атаки, всякий раз вставая возле ледяной громадины. То слева, то справа, то перед ней, чтобы заколдованной глыбе доставалось со всех сторон.

Похоже, что в программу йети не была заложена защита этого сооружения, потому что он продолжал бездумно размахивать лапами, разрушая заколдованную глыбу.

Но и для Кабрио эта игра в живую мишень не обошлась без последствий. Ран на теле всё прибавлялось. Боли странник не чувствовал, лишь затягивал нитями те места, из которых особенно сильно хлестала кровь.

Вдруг он понял, что не может сдвинуться с места. Понятное дело, что ноги уже давно отнялись, но теперь и магия дала сбой. Замерзающий мозг тупо не справлялся с тем, чтобы контролировать экзоскелет во всём теле.

Заметив, что у противника проблемы, гигант сжал лапу в кулак и занёс его для прямой сокрушительной атаки. Значит, решил не разодрать, а раздавить врага?

Глядя, как пудовый кулак летит ему навстречу, Кабрио искал решение. Он всегда искал решения. Всё то время, что скитался по Арксеону. Когда сдохнешь, тогда сдохнешь. А пока ты жив, ищи способ выкарабкаться.

Первое: скрестить руки перед собой и покрыть укрепляющей шиной. Максимум прочности!

Второе: заготовить взрывной удар. Но не в руках и не в ногах. А в спине. Кто сказал, что так нельзя?

Позади стояла колонна. Её основание было уже изрядно раздолбано, но и для Кабрио этот удар станет последним. А значит, нужно вложить в него всё!

Кулак влетел в странника. Руки жалобно хрустнули. И кажется, не только руки.

Пора!

Как раз в тот момент, гигантская лапа впечатала его в колонну, Кабрио высвободил взрывную энергию. И вся эта комбинация сил ударила в ледяную поверхность. Громыхнуло так, что у странника заложило уши.

А открыв глаза, он увидел, как разлеталась в щепки пятиметровая колонна, которую он только что снёс собственным телом.

Ах да, странник осознал ещё одну вещь: он летит. Летит спиной вперёд.

Но вскоре гравитация взяла своё, и Кабрио покатился по снегу. Стоило немалых усилий не утратить контроль над магией и не развеять нити. Раны там такие, что если откроются, то истечёшь кровью за считанные минуты.

Какое-то время он лежал, полностью сосредоточенный на поддержании магии. Метель прекратилась. Наверное, стало теплее, но температуры Кабрио уже давно не чувствовал.

А потом над ним нависла тень, затмившая зимнее солнце. Ах, ну да, точно же. С источником холода покончено, осталась самая малость — разобраться с боссом локации.

Йети занёс гигантскую лапу. Намерение его было предельно простым — раздавить надоедливую букашку. Хех, смотри, как бы тебе об эту букашку не уколоться.

Помнится, недавно Кабрио утратил контроль над шинами в нижней части тела. Теперь же он поступил наоборот и развеял почти весь экзоскелет, оставив шины только в ногах. Всё так же лёжа на спине, поднял их и выбросил навстречу гигантской лапе.

Сработало. Лапу отбросило вверх, и йети едва не потерял равновесие. Злобно зарычав, монстр подбежал обратно и повторил попытку. И снова Кабрио оттолкнул лапу ногами, не позволив себя раздавить.

Третий раз. Четвёртый. Гигантская четырёхрукая громадина, издавая злобный рёв, не переставала топтать надоедливую букашку, а та всё никак не желала подыхать и упорно дёргала ногами, не позволяя себя раздавить.

А затем к рёву гиганта прибавился ещё один, не менее устрашающий:

— А НУ ЛАПЫ ПРОЧЬ ОТ НАШЕГО ЛИДЕРА, ТВАРЬ!!!

Сверкнула сталь, и из ноги босса брызнула кровь. Ещё несколько взмахов клинками, и в воздух взметнулся настоящий кровавый фонтан. Тварь взревела и взмахнула когтями.

Но противницы на прежнем месте уже не было. Зора стояла на верхней лапе. Рывок — и она уже на плече. Молниеносный выпад клинком — и гигант остался без глаза.

Йети взревел от боли и принялся беспорядочно размахивать когтистыми лапами. Зора же…

А чёрт её знает, что она там делала. Глаза Кабрио перестали видеть, да и слышал он с трудом. Слышал рёв монстра, рёв воительницы. А ещё треск, похожий на разряды тока, и детский крик, преисполненный злобы.

Хотелось спать…

Нет! Не засыпать! Нельзя, иначе уже не проснёшься! Нити — нужно поддерживать хотя бы их! Нельзя давать ранам раскрыться!

До ушей донёсся гулкий удар, словно нечто большое и тяжёлое рухнуло на землю. А затем крики.

— Где оранжевый круг⁈ Кабрио же разбил колонну!

— Нету!

— Давай скорее, чёртов Арксеон! Нам срочно нужна исцеляющая магия!

— Ты уверена, что он вообще появится⁈ Мы ведь не в пещере! И колонна эта не такая, как остальные!

— Твою мать… Нужно возвращаться в убежище!

— Это ж полчаса топать…

— Иначе Кабрио умрёт! Помоги мне взвалить его на спину!

На какое-то время разговоры стихли, слышен был лишь хруст снега под ногами. А Кабрио чувствовал, что больше не может поддерживать магию. Он достиг своего предела. Вот распалась одна волшебная нить. За ней вторая.

— Зора, у Кабрио кровь течёт! Его нити развалились!

— Да чёрта с два мы позволим ему умереть! Прижги раны молниями!

— Сейчас!

Затрещали разряды, но Кабрио уже не понимал, что происходит, и кого атакует Шери. Монстры, что ли, напали? Йети? Волки?

Каборусы?

Странник сидел в лагере Иория, в окружении восторженных его подвигами девиц, и уплетал сочное мясо арксеонских кабанов. Он не заметил, в какой момент реальность превратилась в сон.

* * *

Кабрио проснулся. Как всегда, неплохое начало.

Это на Земле утреннее пробуждение было обыденной вещью. Часто неприятной, когда будили не ласковые солнечные лучи, а звон будильника.

В Арксеоне же каждый пережитый день можно было считать маленькой победой.

Всё тело ломило от боли. А вот такого у странника давно не было. Саднящие раны в отдельных участках тела — это ещё куда ни шло. Но вот чтобы горело всё — от лица до кончиков пальцев… Это ж с какой тварью надо столкнуться, чтобы тебя так отделали?

Ах, ну да. С гигантским йети-вожаком — боссом третьего яруса Арксеона.

Кабрио пошевелил руками и ногами. Вроде всё на месте. А значит, его дотащили до убежища и исцеляющего круга. Не могло же это обморожение сойти само по себе, в самом деле.

Кривясь от боли, парень сел и осмотрелся. Ну да, пещера. Лежал он, как оказалось, в самом центре магического круга.

Одежды не было — даже трусы кто-то снял. Ладно хоть шкурой сверху накрыли. На теле красовались множественные шрамы и ожоги, от которых не могла избавить даже исцеляющая магия.

Оглядев пещеру, странник наткнулся на взгляд юной девочки.

— Зора, подъём! Кабрио проснулся!

Реакция была мгновенной. Ещё секунду назад воительница сладко спала, и вот она уже стоит на ногах.

— Как ты⁈ — спросила она, вперившись в парня взглядом.

— А чего со мной сделается? Живой, как видишь. Сядь уже. Хватит стоять в такой позе, будто тебя галбрийские солдаты окружили.

Женщина подчинилась. Она открыла рот, желая что-то сказать, но Кабрио заговорил первым:

— Раз мы все здесь сидим, надо понимать, вы расправились с боссом?

— Да, — кивнула Зора. — Лютая оказалась тварь. На порядок сильнее обычных йети.

— И всё же вы справились.

— Удивлён? — хмыкнула она. — Как ты и говорил, испытания Арксеона делают странников сильнее. Я сама не очень в это верила, пока не испытала на себе. Ведь за последние дни я облажалась уже дважды. Сначала попала под атаку элементаля, а потом пострадала от обычного йети. И оба раза вам пришлось тащить меня до убежища, а затем ждать, когда я очухаюсь. Я была невероятно зла на саму себя, и эта злоба придала мне сил.

— Да не говори, — поддакнула Шери, а затем повернулась к Кабрио. — Зора в том бою выглядела так жутко, что я думала, она сейчас и меня за компанию прирежет. Глаза красным налились, вокруг босса металась так, что я глазами за ней не поспевала.

— Даже быстрее меня? — полюбопытствовал парень.

— Ну… примерно так же.

Надо же, какой быстрый рост.

— Но чёрт с ним, с этим йети, — подала голос воительница. — Кабрио, то, что ты сотворил, было… поразительно! Мы ещё на середине этой горы сдулись, а ты забрался на самый верх, да ещё и на таком лютом морозе умудрился разбить колонну! А я видела её обломки. Она же раза в три здоровее тех, что в убежищах!

Шери согласно закивала.

— И ты разбил её, попутно отбиваясь от атак босса! Да как такое вообще возможно⁈

Только сейчас Кабрио заметил, что Зора смотрела на него каким-то странным взглядом. Глаза её светились, прямо как… как у девушек из общины Иория, с которыми он пировал во сне.

Когда парень спас общину от гончей, тамошние девицы смотрели на него ровно такими же взглядами.

Но то были молодые девчушки, которых впечатлить — легче лёгкого. Сломай лицо сильному врагу, и всё, ты местный герой. А вот от горделивой воительницы такого щенячьего взгляда Кабрио не как не ожидал. Неужто он и правда был настолько крут?

— Кстати, сколько я проспал? — спросил парень, вынимая из инвентаря мясные запасы.

Ведь кроме него, этот пространственный карман никто не откроет. А там всё: и мясо, и посуда, и соль, и вода, и ветки, и рама для костра.

Ряд предметов первой необходимости спутницы носили в своих рюкзаках, но это была едва ли не десятая часть от всего имущества отряда.

И если Кабрио надолго (или навсегда) пропадёт, этим двоим придётся туго.

— Сутки, — ответила Зора, стараясь не подавать вида.

А вот Шери огласила всю пещеру урчанием живота, ясно давая понять, что они проголодались.

Следующие полчаса тишину пещеры нарушал треск костра, а затем жадное чавканье. Израненный и измотанный организм требовал энергии, и Кабрио умял увесистый шмат мяса с бедра йети.

А затем откинул шкуру, встал и поплёлся к своей сваленной в стороне одежде, услышав от Шери возмущённое: «предупреждать надо!» Не обращая внимания, одел бельё, штаны и берцы.

— Ну что, готовы выступать? — спросил он, повернувшись к напарницам.

— Уверен? — спросила Зора. — Может, отдохнёшь хотя бы до завтра? Босс повержен, путь открыт, торопиться нам теперь некуда.

— И от кого я это слышу? — улыбнулся парень. — От фанатки фэнтезийных амазонок?

Женщина потупила взгляд и ничего не ответила.

— К тому же торопиться нам как раз есть куда. Ты правильно сказала, что путь к обелиску теперь свободен. А значит, всякие халявщики смогут проскочить на четвёртый ярус вперёд нас.

— Ну и что? — спросила Шери. — Проскочат, и что с того? Мы всё равно сильнее них. В пустынной локе нас тоже отряд Кассандры опередил, а на поверку оказалось, что они лохи. Даже на гончих очканули напасть.

Ну да, тут с ней не поспоришь. В Арксеоне нет сундуков с сокровищами. По крайней мере, не было до сих пор. Главное сокровище здесь — это сила. И достаётся она вовсе не тому, кто раньше остальных проскочит на следующий ярус.

— Даже если так, какой смысл нам здесь задерживаться? — упёрся Кабрио. — Или вам понравилась эта снежная локация, и хотите остаться здесь на небольшой отпуск? Обо мне переживать не надо, я в порядке.

В подтверждение своих слов он пустил по телу энергию и сформировал из неё полный комплект: экзоскелет плюс укрепляющие шины.

— Кабрио, — поражённо произнесла школьница. — Ты это… светишься.

Парень осмотрел своё тело. И правда: накидку из белой шерсти он пока не надел, и мог видеть, как его руки источают синее свечение, словно кто-то вшил под кожу диод.

— Шери, — произнесла Зора, не сдержав улыбку, — кажется, ты поторопилась, когда заявила, что я сравнялась с Кабрио по силе. Он снова обогнал нас.

Надев шерстяные накидки, отряд покинул убежище. Координаты обелиска были уже известны, босс локации убит, а морозная колонна уничтожена. Можно считать, что локация пройдена, осталось только дойти до выхода.

Задержка возникла лишь один раз, когда на странников напали йети в количестве двух штук. Кабрио ещё раз взглянул на свою светящуюся изнутри руку. Пожалуй, не будет лишним проверить это в действии.

Справа раздался боевой клич Зоры, но за неё теперь можно было не беспокоиться. Предоставив ей второго монстра, парень шагнул к своему. Резко сорвался с места, подскочил и влепил в морду заряженный кулак.

Громыхнул удар, треснул череп. Йети отбросило с такой мощью, что он пулей отлетел назад и снёс дерево на пути, огласив лес треском ломающейся древесины.

А ведь тварь совсем немаленькая, покрупнее человека будет. Похоже, игра в «царя горы» с их вожаком дала Кабрио сильный буст к прокачке.

Но враг ещё не умер. Болезненно рыча и пошатываясь, йети кое-как поднялся на ноги. Из его носа лилась кровь, заливая покрытую белой шерстью грудь.

Как обычно, мучить врага не хотелось. Даже несмотря на всю злобу, которую Кабрио испытывал к этому виду.

Он хорошо помнил, как подло поступил с ним вожак йети, заставив сражаться на нечестных условиях. Специально засел в самой холодной части локации, чтобы странники приходили к нему уже ослабленными и полумёртвыми.

Но дети не должны отвечать за грехи родителей, ровно как и обычные йети не в ответе за грязные методы своего вожака.

Зарядив кулак — в этот раз поплотнее, — Кабрио подскочил к монстру и вторым ударом разнёс ему голову.

Зора тоже закончила, искромсав своего врага. Глаза йети были выколоты, шея перерублена до самых позвонков, а одна лапа и вовсе валялась в стороне.

Похоже, у воительницы к этим тварям тоже был должок. Настолько крупный, что хватило ярости отрубить эту толстенную лапищу.

Разделав туши и загрузив в хранилище мясо со шкурами, странники продолжили путь и вскоре подошли к горе. Метель там больше не бушевала, и температура находилась в разумных пределах. То есть минус десять-двадцать градусов, не больше.

Подъём занял минут двадцать. Наверху ничего интересного тоже не обнаружилось. Широкое снежное поле, обломки колонны и гигантская туша вожака йети.

Последней решили уделить немного внимания, но на поверку выяснилось, что мясо и шкура у босса практически те же, что и у обычных представителей вида. Ничего такого, ради чего стоило бы здесь задерживаться.

Наконец можно было направляться к обелиску, который виднелся издалека. Всё та же хорошо знакомая остроконечная конструкция с порталом.

— Смотрите, там кто-то есть, — сказала Шери, показав пальцем.

И правда, трое странников были не единственными, кто направлялся к обелиску. С другой стороны, с северо-запада, к нему двигался ещё один силуэт.

— Хм, ещё один странник? — задумчиво произнёс Кабрио.

— Мне кажется, или он горит? — спросила Зора.

— Да, определённо горит, — поддакнула Шери.

— Если у него класс огневика, то в этой локации сам бог велел постоянно держать на себе пламенный покров, — сказал Кабрио. — Пока мана не закончится.

— Ну прямо ностальгия накатывает, — ухмыльнулась воительница.

— Ностальгия по чему?

— Во время войны с Галбрией нашему взводу однажды приказали удерживать стратегический объект на горе. Дело было зимой, на улице стоял лютый мороз, а у нас, как назло, топливо закончилось. Так командование не придумало ничего лучше, чем послать к нам странника-огневика, чтобы согревал нас пламенем.

— Это всё интересно, но мы делать что-нибудь будем? — сменила тему Шери. — Он сейчасуже в портал войдёт. Может, поймаем его?

— А смысл? — спросил Кабрио. — Как ты сама сказала, очерёдность входа на новый ярус здесь не решает. И вообще, по какому праву мы будем его останавливать? Он нам ничего дурного не сделал, а обелиск — не наша собственность.

— Поддерживаю, — кивнула Зора. — Пускай идёт с миром. А вот если проявит агрессию, тогда и ответим всей нашей мощью.

Так и поступили. Огненный маг, кажется, коллег по цеху не заметил. Шагнув в портал, он скрылся в тёмно-зелёном водовороте. Ещё минуту спустя к нему подошёл отряд Кабрио.

— Ну и, как поступим? Снова в стартовую локу полетим? — спросила Шери.

— Ты про морозные кристаллы? — отозвался Кабрио. — В целом-то неплохая идея, общинам на первом ярусе холодильники сильно облегчат жизнь. Но мне, честно говоря, надоело каждый раз мотаться туда-сюда.

— Вот именно, — закивала школьница. — Так что ну их, давайте лучше пятый ярус посмотрим.

— Ты ведь понимаешь, что скоро пожалеешь о своих словах? — произнёс Кабрио с недоброй улыбкой. — Готов поспорить, в новой локации будет ещё хуже, чем в этой. Но хватит о грустном, заходим!

Желаете переместиться на другой ярус Арксеона?

Текущее местонахождение: третий ярус.

Доступные ярусы для перехода: 1, 2, 3, 4.

Странник вылетел из портала, готовый… Да ко всему готовый. К лавовым рекам, к высадке на дне океана или на высоте облаков.

Но никаких странных ощущений не было. Ничто не жгло и не холодило кожу. Он оказался на обычной улице, в окружении каменных построек.

Тьфу ты, опять руины? Хотя планировка снова была другая. Не тесный лабиринт, как на первом ярусе, и не полноценный город, как в пустыне второго.

Это была скорее деревня. Просторную площадку окружали с десяток небольших построек. Стояли они как попало, на разных расстояниях и под разными углами.

Спутницы приземлились рядом и тоже осмотрелись. Но тишина длилась недолго, и почти сразу за спиной раздался жуткий вой. Потусторонний, мерзкий, он резал слух и напоминал вопли пустотника.

Резко обернувшись, Кабрио не глядя влепил кулак в летевшее на него существо. В последний момент он успел заметить, что враг был прозрачным, а затем этот враг пролетел странника насквозь.

Заряженный кулак не нанёс ему вреда и даже не взорвался, так как не было столкновения. А вот Кабрио передёрнуло так, словно из него чуть душу не вынули.

Улица тем временем наполнилась замогильным воем, прозрачные твари летели на отряд со всех сторон.

— Это призраки! Они нематериальны! — крикнул Кабрио и сформировал в руке бесплотный удар. Было ясно как день, что в этот раз их атакуют не элементали, а самые что ни на есть привидения, и с физическими атаками тут нечего ловить.

Парень оказался прав. Второй призрак, попав под бесплотный удар, пронзительно закричал. Зарядив той же магией вторую руку, Кабрио добил его, и тварь рассеялась в воздухе, не оставив и следа.

Сильными эти враги не выглядели. Можно убивать и одной атакой, если вложить чуть побольше маны. Так странник и поступил, уничтожив третьего призрака одним ударом.

Шери тем временем отбивалась от привидений, швыряя в них молнии, и тоже успела прикончить пару штук.

А вот у Зоры дела шли неважно. Вот она взмахивает клинком, но лезвие тупо проходит сквозь эфирную плоть. А плоть эта проходит сквозь воительницу, заставив её зарычать от жутких ощущений.

— Зора, просто уклоняйся! — скомандовал Кабрио и на пару с Шери зачистил остальных врагов. Всего их оказалось около десятка — не так уж много.

— Чё-то слабенькие, — вынесла вердикт школьница.

— Аккуратнее с такими словами. Приматы в пустыне тоже были «слабенькие». Но вспомни, что нам из-за них пришлось пережить.

— Ну, в этот-то раз у нас точно ничего не украли. — Шери повернулась к Кабрио. — Не украли ведь?

— Нет, — ответил он, проверив инвентарь. — Ещё бы они смогли в мой пространственный карман залезть. Но атаки у них были какие-то странные.

— Хз, по мне ни разу не попали.

— А вот по нам с Зорой попали. И ощущения, скажу тебе, совсем не из приятных.

— Но ран на теле нет, — задумчиво произнесла воительница.

— Может, ментальная атака? — предположила школьница. — Типа душу повредили.

— Не чувствую ничего такого, — сказал Кабрио. — Воспоминания на месте, мозг работает как надо. Да и не верю я в существование души. Лучше скажите, что думаете о самой локации.

Он ещё раз осмотрелся. Небольшая деревенская площадь, заброшенные постройки. За их крышами угадывался лес.

— Земли нежити, самые обыкновенные, — констатировала школьница. — Банальщина. Ещё и снова эти чёрные дома из камня.

— А ничего необычного не замечаешь? — произнёс Кабрио с хитрым прищуром.

— М? — Шери ещё раз осмотрелась. — Нет, ничего.

Зора, кажется, тоже не понимала, что бросилось лидеру в глаза. Дабы не затягивать интригу, Кабрио показал пальцем на один из домов.

— Взгляните повнимательнее.

— Дом, одежда на верёвке сушится, — произнесла воительница. — И?

— Вот именно — одежда. Давно вы в этом мире последний раз видели одежду?

— А ведь и правда.

Кабрио подошёл к дому и внимательнее разглядел заинтересовавший его объект. Простенькие рубахи, штаны, носки и трусы. Могли принадлежать каким-нибудь крестьянам.

Не иначе, вывешены сушиться после стирки. Только вот обитавшие здесь люди давно исчезли, а одежда давно высохла и выцвела на солнце.

— Давайте-ка проверим сам дом, — сказал он и шагнул в одноэтажную постройку. Как и на прошлых ярусах, дверей здесь не было.

Изнутри это был обычный крестьянский дом. Небольшая прихожая, затем жилая комната.

— Рррааа!!!

Услышав справа злобное рычание, Кабрио инстинктивно подался влево. Когда он повернулся к врагу, голова зомби уже катилась по полу, отсечённая клинком Зоры.

Да, это был зомби. Такой же классический, как и призраки. Посеревший и местами подгнивший.

Второй обнаружился на постели. Лежавшая там женщина сначала не подавала признаков жизни, но шум заставил её проснуться. Поднявшись с кровати, она зарычала и бросилась к Кабрио, который стоял ближе остальных.

Заряд в кулак, прямой выпад — и мозги забрызгали противоположную стену, а обезглавленное тело рухнуло на пол.

А ведь шустрые эти мертвяки. Совсем не похожи на стереотипных зомби, которых на Земле зовут «ходоками».

Интересно, справится ли с таким простой человек, пусть даже вооружённый? Задавшись этим вопросом, Кабрио понял, что не может дать чёткого ответа. Сложно судить со своей колокольни, когда сам уже давно превысил человеческий предел, причём в несколько раз.

— И на них тоже одежда, — сказал парень, а затем поднял женщине руки и принялся стаскивать платье.

— Кабрио, ты чего творишь⁈ — возмутилась Шери. — В извращенцы решил податься?

— Чего ты там себе навыдумывала? Если не забыла, для попаданцев одной из главных проблем стала как раз одежда. Запасных комплектов никто с Земли не прихватил, а то, в чём мы прилетели, изнашивается и рвётся. И тут, как по заказу, мы прилетаем в локацию, где можно набрать нормальной человеческой одежды.

— Только не говори, что собрался это платье кому-то отдать.

— А почему нет?

— С трупа?!!! — воскликнула Шери.

— А мы не скажем. Ну и сполоснём перед тем, как на первый ярус нести.

Наконец избавив труп от платья, Кабрио оценил то, что было под ним.

— Ничего себе, нижнее бельё почти как на Земле. Полноценные трусы и бюстгальтер. А я думал, тут средневековое фэнтези.

Возле стены раздался скрип деревянной дверцы.

— Посмотри сюда, — требовательно произнесла Шери. — Шкаф с одеждой. ЧИСТОЙ одеждой. Разве что чутка запылившейся. Так что оставь труп в покое.

— Ладно, чёрт с вами, — отмахнулся Кабрио и стал изучать содержимое шкафа.

Внутри обнаружилась всё та же простенькая, но добротная одежда. Как мужская, так и женская.

— А моего размера нет, — огорчённо произнесла Шери.

— Размера? — улыбнулся Кабрио. — Ты ничего не забыла?

— Точно же! Подгонка одежды!

— Да, примерь прямо сейчас, чтобы знать наверняка. И давайте уже снимем эти шерстяные накидки. Они здесь явно не по сезону.

Сняв с себя зимнее одеяние и закинув в чёрную дыру, Кабрио отвернулся к стене.

— Выйди из комнаты, — потребовала школьница.

— Как скажешь. И дай-ка я тоже шмоток возьму, а то на моих уже живого места нет. Да и пованивают…

Взяв комплект простецкой мужской одежды, Кабрио переоделся в соседней комнате. Прежний владелец был чуть крупнее в комплекции, но ткань стянулась и подогналась по размеру.

— Мы готовы, можешь входить! — крикнула Шери пару минут спустя.

Вернувшись в комнату, странник увидел, как девочка кружится по комнате в танце, одетая в длинное платье.

Зора же отдала предпочтение мужской одежде и в данный момент нацепляла на неё латные пластины.

Камуфляж воительницы валялся на полу. Стараниями всё того же йети он был изодран на лоскуты и едва ли подлежал починке.

— Ну как? — спросила Шери.

— Что «как»? Вижу, что размер подогнался. А теперь, если наигралась, возьми пример с Зоры и надень мужской комплект. Хоть ты и маг, но нельзя пренебрегать подвижностью.

— Не осталось больше мужской. А с трупа надевать не стану, даже не проси!

— Тогда бросайте всё женское мне в инвентарь, и идём обчищать остальные дома. Хотя стоп. Раз это не пустая коробка, а полноценное жилище, здесь должна найтись не только одежда. Давайте-ка заглянем в другие помещения.

Кабрио как в воду глядел. Чего тут только не было: сковородки, котелки, верёвки, свечи, инструменты. Нашлась и лопата, и доска для стирки, и веретено. Постельное бельё тоже забрали, ещё раз наведавшись в спальню.

В итоге, когда отряд вышел из первого дома, пространственный карман Кабрио был набит одеждой и домашней утварью.

— Представляю, сколько радости будет у людей на первом ярусе, когда мы всё это доставим, — произнесла Зора. — Только не забывайте, что здесь может работать та же система, что и на полях битвы, и за это мародёрство кто-нибудь явится по нашу душу.

— Явится — отобьёмся, — ответил Кабрио. — Бросать ценный лут я не собираюсь. Если Арксеону что-то не нравится, пусть попробует отобрать. К тому же у нас есть проблема посерьёзнее, чем месть обворованной нежити.

— Какая?

— Инвентарь у меня не резиновый, вот какая.

— Точно, я и забыла, — сказала Шери. — Но давайте хотя бы наберём, сколько влезет.

— У меня есть идея получше, — сказал Кабрио и указал рукой на север.

Там, на холме в стороне от деревни, стояла уже не скромная коробка, а роскошный двухэтажный особняк.

— Готов поспорить, пока мы тут захламляем инвентарь крестьянскими шмотками, там нас ждут золотые тарелки и дворянские одеяния. А я как раз обещал подарить одной дамочке роскошное платье.

Глава 14 Локация нежити. Часть 1

Пока отряд поднимался на холм, Зора с недовольством разглядывала свой меч.

— Эти призраки что, неуязвимы к стали?

— Да. Прямо как пустотник с пустынного яруса, про которого я рассказывал.

— Неприятно. Но тебе известно об Арксеоне больше, чем мне. Может, дашь совет, как я могу их атаковать?

— Ммм, — задумался Кабрио. — В моём случае просто пришлось изменить природу атаки, чтобы вместо физических повреждений наносить магические. Но ты — стопроцентный воин, и никакой магией не владеешь. Может, в тебе пробудится какой-нибудь «духовный удар», способный поражать эфирных существ. А может, не пробудится.

— Надо просто найти серебряный меч, — подсказала Шери. — Верное средство против призраков, это все знают.

— Тоже вариант. Но в крестьянских домах мы такого явно не найдём, так что теперь у нас одной причиной больше исследовать этот особняк.

Как обычно, дверей в здании не оказалось. Отряд вошёл внутрь и оказался в просторном холле.

Богато обставленном, надо заметить. Если на предыдущих ярусах здания встречали путников голыми каменными стенами, то здесь нашлись и ковры на полах, и флаги на стенах, и бюсты на подставках.

— Кабрио, сверху! — крикнула Зора.

Недолго думая странник выбросил вверх заряженный кулак. Получив удар в ключицу, прыгнувшая с потолка тварь взвизгнула и отлетела в сторону.

В этот раз враг был материальным. Ведь Кабрио машинально атаковал более привычным ударным зарядом, а на призрака он бы не подействовал.

Пока тварь поднималась на ноги, а Зора неслась к ней, на ходу извлекая мечи из ножен, Кабрио бегло осмотрел врага. Гуманоидное, даже человеческое телосложение, чёрный плащ, бледная кожа, острые клыки.

Вампир, мать его.

Мечница взмахнула клинком, но юркий гад уклонился. Готовая к этому, женщина сделала ещё шаг, и в этот раз остриё клинка достигло цели, вонзившись нежити в грудь.

Но умирать тот не торопился и взмахнул когтистыми пальцами. Зора увернулась, отскочила назад и приготовилась к новой атаке.

Понаблюдать бы за их боем, только вот зал стал наполняться уже знакомыми потусторонними воплями, и из-за стен один за другим вылетали призраки.

Вот это уже однозначно работа для магов, а воин пусть разбирается с тем, кого может поразить своим мечом.

Переключив магию на режим «бесплотных ударов», Кабрио принялся уничтожать прозрачных тварей.

Прикосновений с призраками он старался не допускать, но одному всё же удалось пролететь через странника, заставив того вздрогнуть от жутких ощущений. Точно таких же, как в деревне.

Со стороны Зоры раздался болезненный крик. Пропустила атаку от вампира? Нет — не настолько он ловкий. Обернувшись, Кабрио увидел, что кроме кровососа на мечницу наседают двое призраков. А против этих тварей она была совершенно беспомощна.

Значит, нужно помочь. Одного призрака парень убил бесплотным ударом, второго спалила молнией Шери. Дальше Зора справится сама — её враг был уже прилично изранен.

Кабрио продолжил истреблять призраков, но вдруг почувствовал, как на плечи легли чьи-то руки. Кто это? Явно не соратницы решили обняться посреди сражения.

Второй вампир!

Странник уже чувствовал на шее холодное дыхание, к коже прикоснулось что-то острое.

Да так тебе и позволили! Ударный заряд в спину!

Повторив тот же трюк, которым разбил колонну на снежном ярусе, Кабрио подался назад и высвободил ударную магию прямо из спины.

Вампира ударило в грудь и отбросило. Прокатившись по полу, тварь вскочила на ноги и уставилась на странника, злобно скаля клыки.

Призраков уже почти не осталось, и Кабрио решил заняться кровососом. Оттолкнувшись от пола, он подлетел к твари и попытался достать её кулаками. Пару раз вампир увернулся, но третий удар проломил ему лицо.

Четвёртый сломал рёбра, затем пришёл черёд заряженной ноги. Пинок по животу заставил нежить сложиться пополам, Кабрио же взмыл в воздух, извернулся и ударом ногой сверху вниз впечатал тварь в пол.

Выбив из пола фонтан каменной крошки, вампир перестал подавать признаки жизни.

Зора уже закончила с первым, а Шери добивала последних призраков. Вскоре в зале повисла тишина.

— Как же бесит, что не могу отбиваться от призраков! — раздражённо произнесла мечница.

— Тогда бегом искать серебряный меч! — провозгласила Шери и направилась к ближайшему коридору.

— Аккуратнее, — сказал Кабрио, двинувшись следом. — Эти призраки могут пролетать сквозь стены, так что не теряйте бдительности.

Как оказалось, в особняк они заглянули не зря — здесь действительно было, чем поживиться.

В шкафах спальных комнат нашлось много одежды, причём не простых крестьянских рубах, а стильных и качественных нарядов, подобающих знати.

И если на Земле средневековые одеяния часто вызывали смех своим клоунским видом, то дизайнеры Арксеона потрудились на славу. Эти костюмы и платья реально хотелось надеть.

Хотелось, да только Кабрио и его спутницы понимали, что на них вся эта красота через недельку-другую превратится в изрезанные лохмотья. Так что придётся уступить их мирным общинам, а на себе носить то, что не жалко порвать и заменить.

А вот с золотыми тарелками странник прогадал. Нашлись только серебряные. Всё же это просто богатый особняк, невесть как оказавшийся возле деревни, а не королевский дворец в столице фэнтезийного королевства.

— Ох и знатно налутались, — довольно произнесла Шери.

— Теперь остаётся донести всё это до первого яруса, — добавила Зора.

— И у нас нет ни малейших идей, как это сделать, — сказал Кабрио, открыв карту и убедившись, что обелиска на ней нет. Очередная загадка, которую предстоит решить.

За окном тем временем начинали сгущаться сумерки, пора было думать об ужине.

В кладовке особняка нашлись кое-какие пищевые запасы. Часть из них сгнила и источала неприятную вонь, но нашлись и продукты, пережившие случившийся здесь апокалипсис. Незнакомые крупы в мешках, сушёное мясо, сыр.

— Эти измельчённые сушёные листья — явно что-то вроде земного чая, — сказала Зора, изучая запасы в свете факелов, найденных в особняке. — Даже запах похож.

— Надо только воды найти, — сказала Шери. — Кабрио, у тебя она ещё осталась?

— На пару дней хватит, если экономить, — ответил парень. — Но чем раньше пополним запасы, тем лучше. Предлагаю прямо сейчас сходить и поискать, пока совсем не стемнело. Эта локация выглядит обычной, почти как первый ярус, так что тут по-любому должны найтись речки или озёра.

Сказано — сделано. Как обычно, в неизученной локации решили не разбивать отряд и отправиться втроём. Мало ли, какая ловушка или мини-босс может поджидать за следующим поворотом.

К тому же Зора, как оказалось, против некоторых монстров этого яруса была полностью беспомощна.

Деревню окружали леса и поля. Вторые были заброшены и давно заросли сорняками.

Вода нашлась довольно быстро, меньше чем через час. Прочёсывая местность на ускорении, в какой-то момент странники услышали журчание воды, а когда деревья расступились, отряд вышел к реке.

Осталось придумать, как набрать воды. Шери предложила черпать её котелком и заливать в пространственный карман, но Кабрио поступил проще и открыл чёрную дыру прямо под водой.

Дальше оставалось лишь дать мысленное согласие на загрузку «предмета», и вода сама собой полилась в воронку, затягиваясь в неё, словно в сливное отверстие ванны.

Когда заполнилось около двадцати ячеек инвентаря, Кабрио решил, что хватит, и отряд вернулся в особняк.

Кроме припасов, там имелась ещё одна бесценная вещь — полноценная кухня. Жаль только, что средневековая, а не современная — с электроплитами и мультиварками.

Скипятив воду, странники заварили чай, а из найденной крупы и масла сварили кашу. И то, и то имело незнакомый вкус. Впрочем, то же самое можно было сказать о древофруктах и ягодах рубинели. Всё же это другой мир с другой растительностью.

— Давно я не ела вот так, за полноценным кухонным столом, — произнесла Зора, откинувшись на спинку стула.

— Ага, на первом ярусе обзавидуются, — поддакнула Шери, щурясь от блаженства. Прямо как в тот день, когда впервые отведала мяса гончих.

— А чтобы их зависть была ещё сильнее, идёмте-ка укладываться спать в хозяйские спальни, — сказал Кабрио, поднимаясь из-за стола.

— Точно, блин! Мягкая кровать! — с придыханием произнесла девочка.

Комнат хватило на всех. Заняв одну из них, Кабрио скинул верхнюю одежду в инвентарь и забрался под одеяло.

Мягкая кровать… Когда это было последний раз?

Счётом времени парень не озаботился, и зарубок на дощечке не делал, но по ощущениям в Арксеоне он провёл уже месяца полтора. И всё это время спал на шкурах, а то и вовсе на голой земле.

Веки сами собой сомкнулись, и странник провалился в сон.

* * *

— Аааргх!!!

Жуткое леденящее чувство заставило его отбросить одеяло и вскочить на ноги. Словно душу вынули! Стоп, а ведь знакомое чувство. Точно — призраки!

Замогильный вой раздался у самого уха. Зарядив бесплотный удар, Кабрио развернулся и влепил кулак в прозрачную эфирную тварь. Выплеснулась синяя энергия, и нежить, издав предсмертный вопль, растворилась в воздухе.

Ударил он от души, не жалея маны. Раза в два или три мощнее, чем требовалось для убийства этих тварей. Запаниковал, бывает.

Но не это сейчас важно! Если в его комнату пробрался призрак, то и в другие две…

— Ааааа, с**а!!! — раздался матерный вопль в соседней комнате, где спала Зора.

Не теряя времени, Кабрио спрыгнул с кровати и выскочил в коридор.

Секундой позже появилась мечница, выскочив из своей комнаты и прижавшись к стене. Одеться она не успела и стояла прямо так — в нижнем белье, удерживая в одной руке институтский клинок.

Следом за ней из двери вылетел призрак. Но прежде, чем он успел снова атаковать мечницу, Кабрио подскочил к нему и уничтожил одним ударом.

Оставалась ещё одна комната. И как раз когда странник подумал об этом, оттуда раздался пронзительный детский крик.

Недолго думая, он влетел в проём и оценил ситуацию. Шери не повезло больше остальных — её атаковали сразу двое. Девочка как раз пятилась к выходу, а со стороны кровати на неё надвигались две серых прозрачных твари.

Кабрио взял на себя правую, а треск молний дал понять, что с левой тоже покончено. На всякий случай он осмотрелся, нет ли в комнате ещё тварей, но никого больше не увидел и не услышал.

Зора тоже успела вбежать в комнату и теперь озиралась, держа клинок наготове. Хотя неясно, зачем — ведь ударить им призраков она всё равно не сможет.

— А Шери где? — спросил Кабрио, заметив, что девочка куда-то пропала.

— В к-коридоре, — донеслось с той стороны проёма.

Голос девочки подрагивал, что неудивительно. Кажется, это был первый раз, когда она поймала атаку призрака. Да ещё и во сне.

— Чего ты там делаешь?

— Я не одета, вот чего! — ответила та с упрёком.

— Нашла о чём переживать… Ладно, давайте оденемся и обсудим ситуацию.

Кабрио вышел из коридора, стараясь не смотреть направо, откуда слышал голос школьницы, и вернулся в свою комнату.

В целом-то его одежда лежала в инвентаре, и одеться он мог в любом месте. Но глазеть, как одеваются спутницы, и правда было бы неприлично, так что странник оделся в своей спальне и дождался остальных.

Местом сбора выбрали комнату Кабрио, уже признанного лидером отряда. Шери забралась с ногами в кресло, Зора привалилась к тумбе. Сам Кабрио остался сидеть на кровати.

Вид у обеих был крайне недовольный. Всё же им не только оборвали долгожданный сон в мягкой кровати, но ещё и сделали это жутким и неприятным способом. Да и парень, наверное, выглядел сейчас не лучше.

— Итак, наше мнение о том, что особняк был полностью зачищен от призраков, оказалось ошибочным, — произнёс он.

— Значит, о личных комнатах можно забыть, — сказала Зора. — Придётся спать всем вместе и дежурить по очереди, как обычно.

— Проблема ещё в том, что отбиваться от призраков могут только двое из нас. Ты можешь разве что поднять тревогу, так что тебя поставим на самый конец ночи. Я подежурю первым, а вы ложитесь.

Вздохнув, Шери улеглась на левую половину кровати, а Зора заняла правую. Кабрио же уселся в кресло и навострил уши, вслушиваясь в каждый подозрительный шорох.

Долго ждать не пришлось, и вскоре из-под потолка вылетела новая тварь. Издавая негромкий замогильный стон, она направилась к девушкам. Ступив ногой на кровать, Кабрио подпрыгнул, снёс его бесплотным ударом и приземлился на пол.

Но провернуть расправу, не разбудив при этом спутниц, не удалось. Обе резко сели и принялись озираться.

— Спите дальше, я уже разобра… Шери!

Ещё одна тварь вылетела прямо из подушки. Она успела лишь слегка зацепить девочку, после чего та вскочила, как ошпаренная, и ударила молнией. Затем ещё раз, чтобы наверняка. Но призраку хватило и первой атаки, вторая же подожгла подушку.

Выругавшись под нос, Кабрио призвал воронку и заставил одну ячейку с водой вылиться наружу, залив пламя прежде, чем оно переросло в полноценный пожар.

— Ррр! Я в этой локе ещё и дня не провела, а уже бесит! — злобно процедила девочка, смахивая пепел с обгоревшей подушки.

— А ещё недавно жаловалась, что враги слишком слабые, — хмыкнул Кабрио, возвращаясь в кресло.

В этот раз им всё-таки удалось поспать. Целых пять минут, после чего в комнату пожаловал очередной призрак, пролетев через стену в метре от дверного проёма.

Кабрио постарался убрать его по-тихому, но, заметив крадущегося странника, тварь пронзительно взвыла, снова разбудив девушек.

— Не, это бред. Мы так не уснём, — заключила Шери, сонно потирая глаза.

— Согласна. Надо сваливать из этого особняка, — кивнула Зора.

— И что-то мне подсказывает, что деревенские дома тоже не прокатят, — сказал Кабрио. — Ведь первые призраки атаковали нас именно там.

— Тогда нужно попробовать за пределами деревни.

Покинув особняк, отряд двинулся по единственной дороге, что выходила из деревни и вела на восток. Это был обычный просёлочный тракт.

Уже давно наступила ночь, но благодаря лунному свету видимость была вполне сносная. По обе стороны от дороги возвышались деревья.

— Смотрите, впереди что-то есть, — негромко произнесла Шери.

Чуть погодя стало ясно, что навстречу странникам идёт отряд зомби. Да не простых, а вооружённых и экипированных в броню.

Не сговариваясь, все трое ринулись в атаку, и Зора бежала впереди всех, намереваясь отыграться за свою беспомощность перед призраками.

Восставшие из мёртвых солдаты оказались на порядок сильнее скелетов с первого яруса. Они быстрее двигались, их броня лучше держала удар. В общем, окажись они на первом ярусе, тамошним общинам бы не поздоровилось.

А вот отряду Кабрио они были не соперники, и с теми же йети не шли ни в какое сравнение.

Было даже немного обидно. После боя с вожаком йети Кабрио снова стал сильнее, и хотел испытать свою силу на новых врагах. А в итоге получил нежить, разлетавшуюся, словно кегли в боулинге.

Поскорей бы дойти до яруса, который не станет компостировать мозги жаждой, холодом или бессонницей, а просто навалит сильных врагов и позволит оторваться на них в полную мощь.

Не прошло и минуты, как с нежитью было покончено.

— А ведь их экипировка на порядок лучше той, что выпадает со скелетов на первом ярусе, — произнёс Кабрио, изучая броню одного из мертвецов, насколько позволял лунный свет.

— Да. Выглядит новее, да и по качеству на порядок лучше, — согласилась Зора, подобрав с земли клинок.

— Ну так логично, в новых локациях и лут должен быть полезнее, — умудрённым тоном произнесла Шери.

— Заменю-ка я свою броню, — произнесла мечница и принялась расстёгивать ремешки на одном из воинов.

Кабрио занялся тем же, снимая с трупов латы и закидывая в пространственный карман. Но взяв очередную металлическую пластину, задумчиво повертел её в руках.

— А знаете что? Надену-ка я тоже эти пластины, — сказал он. — Укрепляющие шины не всегда спасают, да и требуют постоянной подпитки маной. А простая броня защитит всегда, независимо от обстоятельств. Даже во сне.

В итоге уже два члена отряда обвешали себя защитными пластинами, и только Шери осталась без брони. Пока она не научится усиливать своё тело, металлические накладки будут сковывать её движения, и вреда от них будет больше, чем пользы.

Кроме этого, Зора заменила свой второй клинок, который забрала у бандитов на первом ярусе и с тех пор не меняла.

Остальное Кабрио скидал в хранилище, и отряд продолжил путь.

Отойдя подальше от убитой нежити, странники свернули в лесок и стали располагаться на ночлег, с явной неохотой раскладывая шкуры на земле. В голову настойчиво лезли мысли об особняке, уютных спальнях и мягких кроватях.

Дежурить первым снова сел Кабрио.

«Ну, уж здесь-то призраков быть не должно», — подумал он, когда из-за деревьев неспешно вылетели два серых, едва различимых в темноте силуэта.

Покачав головой, странник подскочил к одному из них и убил. Второй же тем временем решил напасть не на него, а на двух спящих девушек. И перехватить его парень никак не успевал.

— Подъём! — крикнул он.

Обе спутницы мгновенно вскочили, осмотрелись, и второй призрак был испепелён молнией.

— Значит, в лесу тоже не прокатит, — заключила Зора.

— Похоже, я начинаю понимать суть этого яруса, — сказал Кабрио. — В пустыне Арксеон не давал нам пить, в снежной локации не давал согреться, а здесь, как видим, решил заморить бессонницей.

— Но решение должно быть, — уверенно заявила Шери. — Арксеон так и работает. Всегда есть проблема, и всегда у неё есть решение. Нужно только найти его.

— Твоя правда. Должен быть способ защититься от призраков. Например, безопасное убежище — вроде тех, в которых мы согревались на третьем ярусе. Или какой-нибудь артефакт, отгоняющий нежить.

— Но в лесу мы его точно не найдём, — закончила мысль Зора.

— Верно. А значит, пора двигаться дальше. Выспаться нам сегодня не светит.

* * *

Поток пламени накрыл нежить, словно оранжевое цунами. Сквозь треск пламени слышался стон мертвецов. Было видно, как их силуэты корчатся, словно эти твари могли испытывать боль. В воздухе запахло палёной плотью.

— Обратитесь в пепел, порождения чуждого мира, и да прервётся ваше существование по воле Квериса, творца нашего.

Пламя трещало, пожирая кожу и мясо. А когда оно рассеялось, на земле остался лишь десяток обугленных трупов. Закончив расправу над нежитью, человек встал перед зданием с высокой треугольной крышей и рассмотрел символ над входом.

— Церковь? Арксеон, неужто ты решил меня испытать? Не утруждайся — моя вера крепка и непоколебима. Я никогда не возмолюсь твоим ложным богам. Твои мерзкие порождения, твой хозяин, и даже ты сам — всё сгорит в пламени, что даровал мне Кверис.

Объяв руку огнём, странник шагнул внутрь.

Глава 15 Локация нежити. Часть 2

Ближе к утру дорога вывела странников к городу. Внешне он напоминал города в пустыне со второго яруса, но всё же имел ряд заметных отличий. Если в пустыне всё было засыпано песком, то здесь сквозь бреши в брусчатке пробивалась трава, а на обочинах дорог попадались деревья.

Дома уже не казались простыми коробками. Было видно, что в них раньше кто-то жил. Или не жил, но местный гейм-дизайнер хотел, чтобы так казалось.

То увидишь горшок с цветами на подоконнике, то тарелки со сгнившей едой на столе, то вывешенное сушиться бельё, то брошенную на дороге телегу.

А ещё здесь была нежить. Из домов выбегали зомби, с голодным рёвом бросаясь на странников. Почти через каждый квартал встречались небольшие отряды вооружённых зомби-воинов.

Ну и, конечно же, призраки. Эти твари вылетали из-за заборов и стен домов, а особо наглые высовывались снизу, прямо из-под дорожного покрытия, хватая странников за ноги.

Казалось бы, держись подальше от стен и домов. Но город изобиловал узкими улочками, где даже втроём было тесно. И вот в таких местах эфирным тварям было удобнее всего нападать на странников.

— Кабрио, кажется, я поняла, что делают атаки этих призраков, — произнесла Шери, когда они отбились от очередной партии.

— Ага, я тоже заметил, — отозвался парень. — Они высасывают нашу ману.

— Зоре хорошо, у неё маны нет, — посетовала школьница. — Поскорей бы уже для неё серебряный меч залутать.

— Ты не права, — ответила мечница. — Я тоже чувствую, как каждая их атака лишает меня энергии.

— Но ты ведь ничего не колдуешь…

— Верно. В случае с воинским классом магия влияет только на само тело, делая его сильнее. И это усиление постепенно снижается.

Мечница вытянула перед собой руку, и было заметно, что она уже подрагивает.

— Доспехи становятся всё тяжелее. Похоже, чем меньше у меня остаётся маны, тем ближе мои показатели к обычному человеку.

— А в Институте таких тонкостей не знали, — хмыкнул Кабрио. — Да и откуда бы: на первом ярусе ману у странников никто не вытягивал.

— Смотрите, кузница, — сменила тему Шери.

Судя по наковальне и молоте, изображённым на вывеске, это и правда была кузница.

— Давайте заглянем, — сказал Кабрио. — Иорий в своё время обмолвился, что полжизни бы отдал за кузнечные инструменты. Разве что горн мы с собой не унесём. Ну да ничего: зная Иория, он и из камней его сможет построить.

Пополнив инвентарь парой молотков и клещей, а также небольшими запасами руды и угля, странники продолжили изучать город.

Одной кузницей не ограничились, заглянув по дороге в портяжную лавку и набрав оттуда одежды. Не такой пышной, как в особняке, но и не совсем простецкой, как в деревне. Золотая серединка, так сказать. Самое то для выживания в лесу.

Про обувь тоже не забыли, заглянув в лавку башмачника.

И про медикаменты, удачно встретив на пути аптеку. Брать подозрительные склянки с зельями не стали — неизвестно, как давно у них вышел срок годности. А вот бинты и нитки с закруглёнными иголками охотно прибрали к рукам.

Хотелось вынести из города как можно больше добра, но индикатор заполненности хранилища уже приближался к своему максимуму.

Нежити меньше не становилось, и каждый квартал давался странникам с боем. Но мертвяки, даже вооружённые, были меньшей из проблем.

Больше всего головной боли доставляли вездесущие призраки. Им нет-нет да удавалось пролететь сквозь странников, всякий раз забирая с собой часть магических резервов.

Индикатора маны в своём интерфейсе Кабрио пока не нашёл, но по ощущениям оставалась примерно половина.

Зора всё заметнее слабела. Невооружённым глазом было видно, что её движения замедляются, а удары уже не отсекают мертвецам головы и конечности.

Когда отряд двигался через очередную узкую улочку, мечница вдруг отскочила от стены, а секунду спустя оттуда вылетел призрак. Кабрио привычно снёс его бесплотным ударом, а затем повернулся к союзнице:

— Мне показалось, или ты знала, откуда он вылетит? Уже не первый раз замечаю.

— Да, — кивнула Зора. — Мне кажется, я начинаю чувствовать такие вещи. Присутствие врага, его намерение атаковать.

— Кстати, а ведь ты и в особняке первая заметила вампира, — вспомнила Шери. — Это что, у воинов абилка такая?

— В Институте о таком не рассказывали, — ответила мечница. — Хотя там много о чём не рассказывали. Например, о способности электромантов ускорять свои движения. Не говоря уже о синей магии Кабрио, которой вообще нет ни в одной базе данных.

— Предчувствие угрозы, значит… — задумчиво произнёс парень. — И давно у тебя это началось?

— Вчера. А может, даже раньше. Уверена, триггером послужил снежный ярус, когда меня подстрелил элементаль, и тебе пришлось тащить меня, раненую, до следующего убежища. Меня дико выбешивало, что я не заметила присутствие врага и его внезапную атаку.

Отряд вышел к перекрёстку. Выглянув из-за угла, странники убедились, что ближайшая нежить стоит далеко, и перебежали улицу. Зора продолжила:

— Потом то же самое повторилось в деревне, когда на нас напали призраки. И когда мы после этого пришли в особняк, инстинкты будто бы прошептали мне: «посмотри наверх». Тогда я и увидела, как с потолка на тебя летит вампир.

— Но многих призраков ты всё же пропускаешь. Я бы сказал, больше половины.

— Да, чуйка срабатывает через раз. Может, будь я в нормальном состоянии, могла бы замечать каждого врага. Но мы уже больше суток не спали, и внимание притупляется.

— Да уж, тут не поспоришь. Поскорей бы понять, при каких условиях этот ярус даст нам выспаться.

— Смотрите, — сказала Шери, когда отряд вышел на очередной перекрёсток.

Девочка показывала направо, и там, дальше по улице, стояло здание, выделявшееся на фоне остальных. Оно имело высокую остроконечную крышу, а над парадной дверью красовался крупный символ.

— Похоже на церковь, — произнёс Кабрио. — Только символика незнакомая. Хоть я и не знаток земных религий, но она явно не с нашей планеты.

Символ представлял собой треугольник, внутри которого вертелся водоворот. При взгляде на него сразу всплывали в памяти обелиски с порталами, через которые осуществлялся переход между ярусами.

— Да плевать, с какой она планеты. Церковь, Кабрио! Понимаешь?

— Конечно понимаю. Церкви отпугивают нежить. Это такая же база, как серебряные мечи.

Не сговариваясь, отряд вошёл в здание, всё так же лишённое дверей, и осмотрел внутреннее убранство. Ряды скамеек, кафедра в дальнем конце зала, а на задней стене, аккурат над кафедрой — всё тот же треугольный символ с водоворотом.

Теперь уже не оставалось никаких сомнений — это церковь.

Часовым в этот раз поставили Зору, раз уж в ней пробудилась особая чуйка на врагов, а Кабрио с Шери расстелили шкуры и улеглись спать. Глаза сомкнулись мгновенно.

И так же мгновенно разомкнулись от крика:

— Подъём!!!

Как ни в чём не бывало пролетев сквозь стены, на отряд с разных сторон летели два призрака.

— Да этот хренов Арксеон издевается! — злобно выкрикнула Шери, испепелив свою цель молнией.

— Арксеон всегда издевается. Это его любимое занятие, — произнёс Кабрио. — Я бы даже сказал, это его ЕДИНСТВЕННОЕ занятие.

Он ещё раз обвёл взглядом зал.

— Давайте-ка обыщем эту церковь. Вдруг где найдётся рычажок, включающий защиту от нежити. А если не найдётся, двигаем дальше. Рано или поздно мы найдём способ выспаться. Или сдохнем.

Рычажка не нашлось. Ровно как не нашлось инструкции по начертанию магического круга или текста молитвы, чтобы отогнать нежить, и отряду пришлось несолоно хлебавши покинуть здание.

Вскоре город закончился, и странники вышли на очередную дорогу. Глаза слипались. Хотелось лишь одного — плюхнуться на землю и уснуть. Пусть даже вечным сном, лишь бы хоть как-то поспать.

Нежити за пределами города стало меньше, но и странники к этому времени заметно ослабели. Мана у всех подходила к концу.

И если для Кабрио и Шери это означало необходимость экономить и не разбрасываться мощными заклинаниями, то Зора от нехватки энергии тупо слабела.

Её движения всё больше напоминали простых гражданских с первого яруса, и оставаться в строю мечнице удавалось лишь благодаря навыкам фехтования и несгибаемой воле.

Да и Кабрио ощущал, что всё хуже управляет своим экзоскелетом. Не в плане контроля — ноги у него не заплетались, — а в плане получаемого усиления. Как и Зора, он всё больше опускался до уровня обычного человека.

Помнится, в первый день зомби-воины разочаровали его своей слабостью. В битвах с ними приходилось сдерживаться, чтобы враги не отлетали слишком далеко. Всё-таки с них потом ещё лут собирать.

Но сейчас, спустя два бессонных дня, они уже не казались слабаками. Каждый бой требовал выкладки и обходился парой свежих шрамов и ушибов.

— Мне кажется, или мана толком не восполняется? — произнесла Шери усталым голосом, с трудом переставляя ноги.

— Для ускоренного восстановления странникам рекомендуется делать привалы, — так же устало ответил Кабрио, — а ещё лучше — лечь и поспать. А вот недосып, напротив, замедляет восстановление.

— Давайте-ка вы вообще не будете сражаться с мертвяками, — предложила Зора. — Врагов из плоти я возьму на себя, а вы приберегите ману для призраков.

— Уверена, что справишься?

— Повторяя твою излюбленную фразу: либо справлюсь, либо сдохну, — хмыкнула мечница.

Взваливать уничтожение всех зомби на одного бойца не стали, но всё же немного пересмотрели стратегию боя. Кабрио переключился на меч, дабы не растрачивать энергию на ударную магию. Экзоскелет тоже понемногу её расходовал, но всё равно выходило выгоднее, чем заряжать кулаки для каждого удара.

Шери на зомби вообще не отвлекалась, отвечая только за уничтожение призраков.

Прошла ночь, наступило утро. Солнце вошло в зенит и начало опускаться, давая понять, что времени уже за полдень. Шли третьи сутки, а у странников всё так же не было идей, как же им выбить себе право на сон.

Можно подумать, они много просят: поспать хотя бы полчасика. Совсем ненадолго сомкнуть глаза, и не проснуться от жутких ощущений, когда очередной призрак вылетит из-под земли и вырвет кусок маны.

Впереди показалась небольшая деревушка наподобие той, в которой они высадились в первый день. Особняка в ней не было, зато имелась церковь с уже знакомым треугольным символом.

Но прежде, чем войти в поселение, требовалось разобраться с ещё одной пачкой зомби-воинов, заступивших дорогу. Их было немного, всего четыре штуки, но Кабрио подозревал, что по сложности этот бой не уступит вожаку йети.

Бросившись вперёд, он атаковал ближайшего мертвяка. Но тот чуть шевельнул рукой, и клинок Кабрио угодил в защитный наруч. Этого хватило, чтобы остановить удар, и лезвие с лязгом отскочило назад.

Нонсенс… Да любой йети с третьего яруса завалит дюжину таких мертвяков и не вспотеет, а Кабрио успел убить примерно столько же самих йети. И теперь он, видите ли, не может пробить броню.

Зомби атаковал в ответ, и меч сверкнул так быстро, что странник едва успел выставить свой. А когда клинки столкнулись, от отдачи он чуть было не повалился с ног.

Такое чувство, что эта нежить стала сильнее и быстрее. Но это только кажется. На самом деле это странник стал слабее. Экзоскелет уже почти не действовал, лишь слегка подгоняя уставшие руки и ноги.

А ведь это не единственный враг! Кабрио услышал слева рёв, но уклониться не успел, и меч рубанул по плечу, вызвав вспышку боли. Хорошо, что догадался надеть броню, иначе без руки бы остался. Вот ведь… Он и с одним-то едва справляется!

В этот момент в мертвеца ударила молния. Шери тоже экономила ману и грамотно взвешивала каждую атаку. И если она решила, что следует атаковать сейчас, значит, сейчас!

Зомби застыл от шока. Пользуясь этим, Кабрио подскочил и вонзил меч ему в глазницу. Эти твари отличались от скелетов и могли умереть от повреждения мозга.

Первый враг свалился, а странник в последний момент успел отбить атаку второго. И чуть не выронил меч при этом! Да чего ж они такие сильные⁈

— Кабрио! — раздался слева оклик Зоры.

Один из её противников как раз повернулся к парню спиной. Отличный шанс! Парень напряг руку и вогнал клинок мертвяку под рёбра, а подскочившая Шери вонзила боевой нож ему в висок.

Остались ещё двое. Но Зора напомнила, кто здесь имеет превосходство и в телосложении, и в навыках фехтования. Пока Кабрио из последних сил отбивался от своего врага, она покончила со вторым и пришла на помощь, добив последнего.

Это был первый в истории случай, когда новичок в отряде оказался сильнее егооснователя.

Глядя на четыре неподвижных тела и тяжело дыша, Кабрио вспоминал свой первый день в Арксеоне. В тот раз его, ещё не пробудившего Силу, едва не прикончили трое шакалов. Если бы не вмешательство Джеда с Марком, парень мог погибнуть ещё тогда.

Ну а этот бой стал хорошим напоминанием, что он представляет из себя без своей магии, и как сильно от неё зависит. Если представить, что они с Зорой встретились бы до пробуждения Силы и оказались врагами, мечница зарубила бы Кабрио в считанные секунды.

Нужно срочно придумать, как выспаться! И восстановить запасы энергии! И распрощаться с этой проклятой слабостью!

Дайте сильных, да хоть бы непобедимых врагов, но чтобы и ответить им можно было всей своей силой! А не терпеть вот такое унижение!

— Эй, Кабрио, Зора, — вывел его из размышлений голос Шери. — Мне кажется, или эта церковь светится?

— И правда светится, — подтвердила мечница.

Кабрио тоже поднял голову. Из дверного проёма церкви лился мягкий свет, а по остальной поверхности здания он пробивался через зазоры между каменными блоками, образуя своеобразную сетку.

Обнаружилось здесь и ещё кое-что интересное. Перед самым входом лежало на земле несколько обугленных трупов. Зомби-воины? Нет, едва ли огненная магия смогла бы расплавить без следа металлическую броню и оружие. Значит, простая деревенская нежить.

— Огненный маг поработал? — задумчиво произнёс Кабрио.

В памяти всплыли последние моменты на снежном ярусе. Помнится, там тоже был огневик, первым добравшийся до портала и улетевший в локацию нежити.

Не сговариваясь, отряд направился ко входу, и ещё с улицы до ушей донёсся монотонный речетатив:

— Великий Кверис, страж наш и хранитель… Ты, чьи глаза сверкают ярким светом разума… Мы призываем твою милость и защиту в час испытаний…

Странники вошли внутрь и увидели в дальнем конце зала фигуру в алых одеяниях, преклонившую колени.

— Отврати взгляд твой от теней чужаков… Лишь пред тобой просим мы, сыны и дочери человечества… Да пребудем мы под твоим светлым крылом… Сохраненным от вреда, что таится в темных уголках…

Мужчина сидел спиной к странникам и, похоже, пока не заметил их присутствия.

Шери обернулась ко входу и резко напряглась.

— Призраки, — шепнула она и заготовила молнию. Судя по тому, как слабо заискрились разряды на пальцах, ей сейчас и одного будет сложно убить.

— Постой, — так же негромко произнёс Кабрио. — Присмотрись повнимательнее.

Две прозрачные твари зависли у входа, но внутрь залетать не спешили. Словно что-то мешало им преодолеть дверной проём и добраться до людей, наполненных вкусной маной.

— Хах, это ведь то, что я думаю? — произнёс парень неверящим тоном. — Эти церкви всё же умеют отгонять нежить?

— И за этим явно стоит вон тот молящийся человек, — произнесла Зора.

Забив пока на призраков, отряд подошёл к незнакомцу. Одет он был в алую рясу с откинутым на спину капюшоном. Кабрио узнал это одеяние. Оно принадлежало квериситам — одной из религий Земли.

— Пусть мощь твоя прогонит зловещих созданий… Чьи сердца не познали твоей благосклонности… Великий Кверис, пусть рука твоя защищает… Только нас, преданных тебе, от мрака чужеродных угроз…

Шери сделала шаг вперёд, но Кабрио остановил её, положив руку на плечо. А встретившись с девочкой взглядом, покачал головой.

Он не уважал религии и веру людей в выдуманных богов, но уважал право каждого верить в то, во что он хочет. И потому не собирался прерывать чужую молитву.

— В свете твоем мы обретаем безопасность… Покой и радость в твоем святом обиталище… Услышь нашу мольбу, о Великий Кверис… Защити нас от всего, что не свято и чуждо нашему роду…

Произнеся последние строчки, мужчина замолк. Похоже, он закончил.

— Кхм-кхм!

Услышав кашель, он неспешно обернулся.

— Люди?

В голосе незнакомца не было агрессии или тревоги. Лишь лёгкое удивление.

— Эй, монах, не будешь ли так добр ответить нам на пару вопросов? — обратился к нему Кабрио.

Глава 16 Во что я верю?

Монах поднялся с пола и встал в полный рост. Это был мужчина явно за тридцать, с давно не стриженой тёмной шевелюрой и короткой бородой.

— Встретить людей в этом чуждом мире — всегда радость. Спрашивайте. Я с радостью расскажу вам всё, что знаю.

— Тогда первый и главный вопрос: это ты активировал церковь? И теперь она отгоняет нежить?

— Верно, — кивнул тот. — Молитва, вознесённая Кверису, наполнила это заброшенное место чудодейственной силой, и порождения зла более не смогут проникнуть сюда.

На самом деле хотелось засыпать этого мужика целым ворохом вопросов, но Кабрио чувствовал, что его хватит ещё на пару фраз, после чего он тупо свалится.

— Слушай… Если мы тут приляжем поспать, ты ведь не попытаешься прирезать нас во сне?

— Конечно же нет! — воскликнул монах. — Все люди — братья друг другу! Кверис не дозволяет, чтобы его последователи вредили себе подоб… Братья, вы меня слышите? Ох, вы настолько выбились из сил, что уже уснули?

* * *

Открыв глаза, Кабрио сощурился от льющегося в них света. Что это — солнце? Нет, свет источали сами стены и потолок помещения, в котором он находился.

Странник попытался извлечь из памяти последние события. Где он? Как вообще тут очутился?

Ах, ну точно же — церковь. Они нашли церковь и странного монаха, сумевшего активировать защиту от нежити, после чего рухнули на пол и провалились в сон.

А раз странник проснулся, значит, монах сдержал обещание и не перерезал им всем глотки во сне.

Ведь о том, чтобы оставлять часовых, не шло и речи. И Кабрио, и его спутницы валились с ног. Заставлять кого-то из отряда ещё несколько часов бороться со сном, охраняя покой союзников, было бы издевательством.

Хотя всё ещё оставалась вероятность, что он мог ограбить путников и уйти. Пусть большая часть пожитков хранилась у Кабрио в пространственном кармане, но у спутниц имелись при себе как минимум институтский меч и нож.

Но хватит гадать на кофейной гуще. Странник сел и осмотрелся. Вот Зора, вот Шери. У обеих мерно вздымается грудь. Значит, живы, и в данный момент просто спят.

На поясе у мечницы покоились двое ножен, из обоих торчали рукояти клинков. Значит, ограбления не произошло.

Главный виновник торжества обнаружился здесь же. Мужик в алой рясе сидел на полу в умиротворённой позе, прикрыв глаза. Которые открылись, едва он услышал шуршание.

— О, ты очнулся?

— Судя по тону, тебя это удивляет, — хмыкнул Кабрио.

— Вы выглядели такими измождёнными, и так долго спали, что я начал беспокоиться.

— Долго? А какое сейчас время суток? Из-за этого света так сразу и не скажешь.

— Ночь, — ответил монах, указав пальцем Кабрио за спину.

Повернувшись туда, парень увидел дверной проём. И правда, за пределами церкви стояла темень.

— Значит, мы проспали до самой ночи. Хотя если вспомнить, что мы пришли сюда уже ближе к вечерю, то получается не так уж и много.

— Видишь ли… — замялся мужик, — сейчас СЛЕДУЮЩАЯ ночь. Вы проспали больше суток.

Ах, вот оно что. То-то Кабрио чувствовал себя таким свежим и отдохнувшим. А ещё таким голодным и изнывающим от жажды.

Достав из пространственного кармана кружку, парень наполнил её водой.

Делалось это просто: установить воронку над сосудом и подать команду на извлечение воды из выбранной ячейки. Жидкость не требовалось доставать руками. Она выливалась сама, наполняя подставленный сосуд.

Тем же методом, кстати, он потушил пожар в особняке, когда Шери подожгла подушку.

— Будешь? — спросил он, наполнив вторую кружку и протянув её монаху.

— Благодарю, — кивнул тот, приняв угощение и сделав глоток. — У тебя интересная магия. Ты хранишь в ней свои пожитки?

— Да. Выбивается из пустотников на втором ярусе, в пустыне. Не встречал таких?

— Нет. Кверис уберегал меня от схваток с опасными врагами.

— Да уж можешь не говорить. Это ведь ты вошёл в обелиск на третьем ярусе за минуту до нас?

— Так вы там были? Прошу прощения, что не заметил.

— Заявись ты туда днём раньше, и даже твоя огненная магия не спасла бы тебя от царившего там лютого мороза. А наверху ещё и пришлось бы драться с вожаком йети, а затем разбивать гигантскую ледяную колонну.

— Выходит, вы оказали мне неоценимую услугу. Я запомню это, — произнёс монах, смиренно кивнув.

— Ты мне лучше другое скажи: ты и правда всё это время выживал в Арксеоне в одиночку? И один добрался аж до четвёртого яруса?

— Я был не один, — покачал тот головой. — Со мной был Кверис, и он оберегал меня от опасностей. Но даже так моё паломничество нельзя назвать лёгким. Множество раз я оказывался на грани между жизнью и смертью.

— Кстати, раз ты находил обелиски с порталами, значит, у тебя тоже есть карта?

— Да, — кивнул незнакомец, достав из кармана рясы хорошо знакомый синий кристалл. — Эта вещь досталась мне, когда я поверг гигантского четырёхрукого монстра на первом ярусе.

— Хм… Как-то подозрительно, что все сильные странники на него натыкаются. Выглядит так, будто Арксеон сам подкинул этого мини-босса всем, кого посчитал достойным пройти дальше.

— Пути этого чуждого мира неисповедимы, — ответил монах.

Послышалось шуршание. Спутницы Кабрио тоже просыпались и сонно потирали глаза.

— Кстати, а что это за матрацы под нами лежат? — спросил парень, обратив внимание, что спали девушки не на голом полу.

Как и он сам, иначе сейчас бы все кости ломило. А ведь он точно помнил, что постелить шкуры они не успели, рухнув прямо на пол.

— Мне было не по душе, что вам придётся спать на холодном каменном полу. Тогда я временно покинул церковь, обыскал дома в деревне и принёс оттуда три матраца.

— Ты настолько добрый, что это даже пугает.

— Я последователь Квериса. Для нас это вполне естественно — проявлять доброту к своим собратьям.

Кверис… Кабрио принялся вспоминать то немногое, что знал о земных религиях.

Последователи Квериса. Сокращённо квериситы. Ещё более сокращённо — кверы.

Мирная религия. В прямом смысле мирная, безо всякой показухи. Эти ребята в алых рясах всегда топили за мир во всём мире, и активно протестовали против той же войны Галбрии с Велестаном. Разве что к их мнению мало кто прислушивался.

Девушки тем временем приняли сидячее положение и внимательно слушали разговор. Кабрио повернулся к ним:

— Раз уж все проснулись, не пора ли приготовить завтрак? У нас уже больше суток крошки во рту не было.

— Я бы тоже не отказался от трапезы, — сказал монах. — За исключением похода за матрацами, больше я не покидал стен этой церкви. Не хотел оставлять вас, спящих, без присмотра.

Так он ещё и голодом себя морил? Ради незнакомых людей? Ну и жуткий тип…

— Только нужно добыть еды, — продолжил тот. — В деревенских домах наверняка найдутся крупы. Также можно попытать счастья в лесах — там иногда встречаются каборусы.

— Так они и на четвёртом ярусе водятся? — подивился Кабрио. — Но это ни к чему — у меня всё с собой. И вода, и продукты, и посуда, и даже небольшой запас древесины остался.

— Ах да, твоя пространственная магия…

Вскоре зал наполнился потрескиванием костра и бурлением воды в котелке, где варилась мясная похлёбка.

— Кстати, ты так и не сказал, как тебя зовут. Да и мы не лучше. Я Кабрио. Это Зора, это Шери.

— Очень приятно. Моё имя — Гримм.

— Давай-ка поговорим об этой магии, отгоняющей нежить. Не спать три дня подряд — такое себе удовольствие, знаешь ли. Не хотелось бы повторять.

— Три дня⁈ — поразился священник. — Но ведь всё, что нужно — это найти церковь и прочитать в ней искреннюю молитву своему богу! И нечисть не сможет пробраться внутрь!

— Давай уточним: ты прочитал молитву Кверису? Земному богу? Находясь в церкви Арксеона?

— Для нашего покровителя не существует границ. Его благодать действует в любом из миров, — ни секунды не сомневаясь, ответил Гримм.

Мда уж, предельно понятный и развёрнутый ответ. Хотя чего ещё ждать от религиозного фанатика?

Зал вдруг стал меняться. Вскоре Кабрио понял, в чём дело — исходившее от стен свечение стало угасать.

— Я так понимаю, нас просят на выход? — уточнил он.

— Вовсе нет, — покачал головой священник. — Благодать Квериса угасает спустя некоторое время. Но если прочитать искреннюю молитву, она вновь наполнит стены церкви и подарит ещё несколько часов покоя. Я всё сделаю, дайте мне немного времени.

— Погоди. Я сам хочу попробовать. Только вот ещё бы я помнил текст…

Вместо тысячи слов Гримм сунул руку в полы рясы и извлёк оттуда небольшую книжицу.

— Вот. Шестнадцатая страница, молитва оберега от зла.

Полистав страницы и отыскав нужный текст, Кабрио стал читать вслух:

— Великий Кверис, страж наш и хранитель. Ты, чьи глаза сверкают ярким светом разума. Мы призываем твою милость и защиту в час испытаний.

Как раз к моменту, когда он закончил молитву, свечение полностью угасло, и в зал влетели два призрака. Похоже, те самые, что дожидались своего часа уже более суток.

А пока Шери разбиралась с ними, Кабрио вопросительно уставился на священника.

— Похоже, твоя молитва не была искренней, — предположил Гримм.

— Ясное дело не была. Каким бы образом я мог искренне помолиться богу, в которого не верю?

— Так помолись тому, в которого веришь. Хоть я и преклоняюсь перед Кверисом, но не смею навязывать свою веру другим людям.

— Ты неправильно понял. Мне вообще некому молиться. Ни я, ни другие члены моего отряда не верят ни в каких богов.

На всякий случай он переглянулся со спутницами. Не верят ведь? Но те лишь покачали головами.

— Так не бывает, — покачал головой монах. — Каждый человек во что-то верит.

— Представь себе, не каждый.

— Каждый.

Мда, всё равно что со стеной разговаривать.

Гримм тем временем прикрыл глаза и сам зачитал молитву. Ту же самую, которую показывал Кабрио. Разве что этот мужик помнил её наизусть и ни в каких книжках не нуждался.

И с каждым его словом зал постепенно наполнялся свечением. Магия работала.

— Ярус, на котором могут выжить только религиозные фана… кхм, только верующие люди. Эй, Арксеон, это уже нечестно, — проворчал Кабрио, после чего обратился к священнику: — Слушай. Раз уж ты тут единственный, кто способен активировать церкви, как ты смотришь на предложение примкнуть к моему отряду?

— Боюсь, вынужден отказать, — покачал Гримм головой. — Кверис избрал меня и дал цель: провести паломничество по Арксеону. Добраться до самых глубин этого чуждого мира и положить конец его существованию.

Ничего себе, как завернул…

— Это паломничество моё и только моё. Эта миссия возложена на меня, и я не в праве втягивать в неё других людей. Я своими руками истреблю арксеонских тварей, что встанут на пути, и своими ногами дойду до конца.

— Истребишь тварей? А я думал, у вас мирная религия, не признающая кровопролития.

— Поправлю: не признающая кровопролития между людьми. Люди — венец эволюции, благословлённый самим Кверисом, и не пристало нашему виду ссориться между собой.

— Значит, на других обитателей мира, таких как животные и монстры, ваша доброта не распространяется?

— Верно. Скотина существует для того, чтобы снабжать людей мясом. Птицы — чтобы радовать своим пением. А монстры — чтобы быть истреблёнными руками человека.

— А котики — чтобы их гладить, — добавила Шери.

— Ладно, — сказал Гримм, отложив тарелку и поднявшись на ноги. — Благодарю вас за угощение, но я должен продолжить своё паломничество.

— Ты и правда веришь, что в одиночку пройдёшь весь Арксеон? — спросил Кабрио.

— Кверис наделил меня силой пламени, и этим священным огнём я проложу себе путь.

Вообще-то, магией тебя наделил как раз Арксеон, который ты намереваешься уничтожить… Но говорить этого вслух странник не стал.

Ещё раз смиренно кивнув, священник покинул церковь, оставив после себя пустую тарелку и кружку.

— Странный тип, — вынесла вердикт Шери.

— Так или иначе, благодаря ему мы смогли отдохнуть и выспаться, — произнесла Зора, после чего обнажила клинки и принялась кружиться в боевом танце, атакуя невидимого врага. Видимо, хотела убедиться, что силы к ней и правда вернулись.

Кабрио тоже проверил свои запасы и работу экзоскелета.

— Ну так что, идём дальше? — спросила школьница.

— Не спеши, — ответил парень. — Я тут поразмыслил над событиями последних дней, и мне пришла в голову одна идея.

— Какая?

— Это насчёт новой способности Зоры — предчувствия угрозы. Крайне полезная штука. Ведь мы уже не раз и не два нарывались на неприятности из-за того, что позволяли врагам подобраться к себе со спины.

Перечислять можно было долго. Засада в расщелине на первом ярусе, когда Кабрио попался в парализующий круг, а Шери чуть не придушили. Шайка странников в логове пустотника, когда к Кабрио подкрался ассасин и приставил нож к шее.

А теперь ещё и призраки, вылетающие прямо из стен.

— Не подумайте — я полностью доверяю Зоре. Но всё же не хотелось бы в столь важной вещи, как обнаружение врагов, полагаться только на одного члена отряда.

— Но у нас нет таких же способностей, — произнесла Шери, но потом вытаращила глаза: — Поняла! Предлагаешь прокачать их! Прямо как моё ускорение!

— Именно. Мало кому пришло бы в голову использовать молнию для ускорения, но ты попробовала, и у тебя получилось. Про магию обнаружения я могу сказать то же самое: кто сказал, что нельзя?

— Но сколько на это уйдёт времени? — с сомнением произнесла Зора. — Ведь без Гримма нам не активировать ни одну церковь. Может, разумнее будет поторопиться и отыскать обелиск?

— А у тебя есть идеи, где его искать? — усмехнулся Кабрио. — Условия появления метки — это загадка, причём на каждом ярусе она новая. К тому же мы продержимся на порядок дольше, если не позволим призракам вытягивать нашу ману.

На том и порешили. Следующие несколько часов Кабрио экспериментировал и прикидывал, можно ли его странную синюю магию приспособить под сенсор. Не километровый, но способный замечать врагов хотя бы в радиусе нескольких метров.

Заклинание приходилось создавать с нуля, но первый шаг был очевиден: выпустить энергию наружу.

Да, его синяя магия плохо держалась за пределами тела, но в этот раз странник изобретал не боевое заклинание, а слабенькую магию, единственной задачей которой было реагировать на приближение объектов.

Получались этакие щупальца, внешне похожие на тончайшие синие нити.

Шери тоже усердно работала, нарушая тишину зала лёгким треском разрядов. Её магия выбрасывала в воздух тонкие, едва заметные линии молний. И если «щупальца» Кабрио плавно шевелились, то молнии Шери дёргались, словно в судорогах.

А ещё всякий раз, когда они касались Кабрио, парня дёргало током.

— Ой, прости, — виновато произнесла девочка.

— Не извиняйся, а продолжай работать. Когда-нибудь Зоры может не оказаться рядом, и эта магия спасёт нам жизни. Попомни моё слово.

— Кажется, я тебя чувствую, когда по тебе попадают молнии, — сообщила она.

— Вот и замечательно.

— А у тебя что?

— Ничего. Живой объект рядом с собой никак не ощущаю. Хотя погоди-ка…

Кабрио прислушался к ощущениям. Выпускаемые им потоки синей магии что-то улавливали. Но это была не Шери.

Потратив ещё пару минут, он наконец понял.

— Тебя я не ощущаю. Зато, представь себе, ощущаю твою магию.

— Обнаружение магии? Я встречала такое в паре игрушек. Тоже полезная штука, кстати.

— Да кто бы спорил. Будь у меня такое раньше, в парализующий круг я бы не попался.

Церковная магия снова истощилась, и свет покинул помещение, превратив его в безжизненный каменный зал.

Решив пока на этом закончить, отряд покинул церковь и двинулся дальше по дороге. Утро ещё не наступило, но пока они шагали под открытым небом, можно было полагаться на лунный свет. А вот по лесам первого яруса среди ночи особо не погуляешь.

Ближе к утру на дорогу выскочил каборус, мгновенно подстреленный молнией Шери. Разделав его и закинув в инвентарь, отряд двинулся дальше.

На пути периодически попадались мелкие деревеньки, населённые простыми зомби и призраками, а дороги между поселениями всё так же патрулировали отряды зомби-воинов.

И Кабрио не мог не поразиться тому, как же они слабы. Удары заряженными кулаками сминали броню и играючи отбивали клинки, а попадая по незащищённым участкам, пробивали в телах дыры и разбивали черепа.

А если расширить площадь поражения, превратив кулак в этакий таран, можно было устраивать спортивное метание нежити на дальние дистанции.

И вот эти простенькие враги ещё недавно теснили его? Заставляли биться с ними на равных? Нонсенс!

После полудня отряд вошёл в очередной город. А значит, пришло время проверить, на что годится недавно изученная сенсорная магия.

Пересекая очередной узкий проулок и проходя мимо окна дома, Зора вдруг отскочила и взмахнула клинком. Потянувшаяся из окна лапа упала на землю, а выпад вторым мечом пронзил мертвецу голову.

Кабрио шагал позади, и его сенсор тоже что-то уловил.

— Шери! — крикнул он и грубо отпихнул девочку от левой стены. В следующий миг оттуда вылетел призрак, тут же получив бесплотный удар в лицо.

— Ты что, не заметила его? — спросил он у школьницы.

— Не-а, — покачала та головой.

— А вот мой сенсор среагировал.

— Ну так призраки же магические, а у тебя как раз детектор магии.

— Я подумал о том же.

По мере продвижения по городу их общие догадки подтвердились. Сенсор Кабрио реагировал на всё магическое, будь то эфирные существа или заклинания Шери.

Девочка же могла распознавать только материальных врагов, таких как зомби. Что было не особо полезно. Ожившие мертвецы — не тот контингент, от которого ожидаешь грамотных засад.

Её сенсор пригодился лишь однажды. Проходя мимо куста, девочка вдруг застыла, а затем собрала магию и ударила молнией прямо в заросли. Куст загорелся, и на дорогу вывалилось обугленное тело зомби.

С Зорой и её «предчувствием угрозы» тоже разобрались. Оно реагировало не на присутствие врагов само по себе, а на источаемую ими агрессию. Причём работало на приличном расстоянии.

Но, как водится, был один нюанс. Способность не срабатывала сразу, как только у врага появлялось намерение атаковать. А вот если он какое-то время сидел в засаде и выжидал удобного момента, то мечница начинала чувствовать неладное.

Такие вот дела. Три сенсорных заклинания, и у каждого свой принцип действия, свои сильные и слабые стороны.

Поддерживать непрерывную работу сенсоров пока не удавалось. Как и любое неосвоенное заклинание, они требовали высокой концентрации и сильно расходовали энергию. Если держать их постоянно, то сам растратишь всю ману, и никаких призраков не понадобится.

Так что включали их только в узких переулках и домах, в которых останавливались на привалы.

Но даже так призракам время от времени удавалось дотянуться до странников и оттяпать кусок маны. Летали эти твари быстро. Быстрее, чем в классических фильмах про привидений.

А сенсор Кабрио, напротив, реагировал на магию с задержкой, и иногда срабатывал постфактум, уже после атаки призрака. Так что запасы маны медленно, но верно истощались.

Ближе к вечеру отряд наткнулся на очередную церковь, стоявшую у самой окраины города.

А дальше начался цирк с конями. Все трое странников по очереди пытались помолиться. Кому угодно, будь то боги из религий Земли или фэнтезийных вселенных.

Но ничего не получалось. Церковь никак не реагировала на молитвы, и пока один молился, другие отбивались от призраков, свободно пролетающих в здание.

— «Каждый человек во что-нибудь верит…» Да что этот фанатик имел в виду? — проворчал Кабрио, когда молитва известному поп-айдолу тоже не принесла результата.

Так ничего и не добившись, отряд двинулся дальше.

* * *

Всю ночь они шагали по тракту, а к утру начала накатывать сонливость. Пока не такая сильная и всепоглощающая, но внимание уже потихоньку притуплялось. И странники хорошо знали, что их ждёт, если провести без сна ещё сутки или двое.

Метки обелиска на карте не появлялось. Идей в голове, как эту метку активировать — тоже.

— Может, в этот раз надо неделю провести без сна? — предположила Шери.

— Невозможно, — ответила Зора. — Наш рекорд сейчас — три дня, после которых мы уже не стояли на ногах.

Кабрио не слушал их болтовню, а думал о своём. Активация церквей. Вера. Ну не может же быть, что Арксеон пропустит дальше только верующих людей, а атеисты, агностики и остальная братия сгинут на четвёртом ярусе.

Каждый человек во что-то верит… А во что верит он? На кого он привык полагаться? На чью помощь привык рассчитывать? Может ли быть…

* * *

— Смотрите, церковь, — произнесла Шери, когда дело уже шло к вечеру. Как всегда, глазастая девочка первой приметила объект.

— Входим, или без толку? — спросила Зора.

— Конечно входим, — ответил Кабрио. — Уже день прошёл. Вы ведь не просто плелись по дороге, а потратили это время, чтобы придумать новые идеи?

Судя по смущённо отведённым взглядам, не потратили. Зато Кабрио придумал очередную дичь. И именно дичь в этом мире срабатывала чаще, чем всё остальное.

И вот отряд стоял в церкви. Такой же, как и все остальные — безжизненной и заброшенной, с треугольным символом на фасаде и вторым таким же на стене зала.

Кабрио прошёл в дальний конец зала и встал перед задней стеной, на которой красовался крупный треугольный символ.

— Присядь хоть, — напомнила Шери.

Нет, на колени они никогда не вставали. Слишком жирно будет земным божкам, чтобы человек — венец эволюции, перед ними преклонялся. Разве что символически усаживались на пол.

— Нет, — покачал Кабрио головой. — Сегодняшнему богу следует молиться стоя.

— Что за бог такой? — поинтересовалась школьница.

— Сейчас узнаешь. Это даже не бог, если уж говорить начистоту. Но Гримм сказал: «молитесь тому, в кого верите». И спустя два дня я наконец понял, кому действительно доверяю. На кого готов положиться целиком и полностью. Кому готов вверить свою жизнь.

Прикрыв глаза, странник начал читать молитву:

— Кабрио, сильнейший и величайший из странников. Твоя Сила — единственная в своём роде. Твои кулаки не знают преград. Они сокрушат любого врага, будь то существо из плоти и крови или эфирная тварь.

Стены церкви начали светиться. Не чистым белым светом, как при молитве Гримма его богу, а голубым сиянием.

— Ярусы Арксеона покоряются тебе один за другим. Артефакты падают в твои руки, ибо никто не заслуживает их более тебя. Ни зной пустыни, ни стужа не властны тебя остановить. Ты идёшь вперёд, и те, кто поверил в тебя, идут за тобой.

Голубое сияние стало столь ярким, что не оставалось никаких сомнений — защитная церковная магия работает.

— Серьёзно, Кабрио? Ты тупо помолился сам себе? — вымолвила Шери, подобрав челюсть с пола.

— Нет ни богов, ни авторитетов, — произнесла Зора с усмешкой. — Верь только в себя, и не жди помощи свыше.

— Надо будет рассказать об этом Гримму. То-то он удивится, — хмыкнул Кабрио. — А теперь давайте спа…

Парень прервался на полуслове, когда тишину церкви нарушил вой сирены. Самой настоящей сирены, какой совсем не ожидаешь услышать в фэнтезийном мире.

«Нарушееение!!! Нарушееение!!!»

Голос исходил ниоткуда и в то же время отовсюду. Казалось, он звучал прямо в голове. И был мерзким, как у кривляющихся клоунов из цирка.

Исходившее от стен свечение сменило цвет с голубого на красный.

«Кто здесь такой умный, а⁈ Молиться самому себе — это не по правилам!»

Пару месяцев назад Кабрио бы растерялся от такого поворота. Но он давно разучился удивляться и был готов к любым неожиданностям. Подняв голову к сводам церковного зала, он обратился к невидимому собеседнику:

— О чём это ты⁈ Каким ещё правилам⁈ Мы в Арксеоне почти два месяца, и никто не показывал нам ничего, похожего на свод правил или законов!

«А ты, я смотрю, не только умный, но и языкастый! Давай-ка проверим, умеешь ли ты шевелить кулаками так же ловко, как языком! Призвать карательный отряд!»

К моменту, когда появились каратели, весь отряд уже находился в полной боевой готовности. Кабрио активировал экзоскелет и зарядил оба кулака, Шери сформировала в руках два искрящихся пучка молний, а Зора стояла в боевой стойке, вынув из ножен оба клинка.

Затем на высоте пары метров над полом раскрылись четыре тёмно-зелёных воронки, и из них выплыли враги. Тёмно-фиолетовые плащи, тройные лезвия на руках, пустота вместо лиц.

Карательным отрядом оказались четыре пустотника.

«Устранить нарушителей!» — приказал противный голос, и твари бросились в атаку.

Глава 17 Антимагия

Пустотники пошли в атаку.

Уклонившись от сверкнувших перед лицом когтей, Кабрио принялся срочно менять структуру магии. Обычные атаки против этих тварей были бесполезны, и годились разве что для отбивания когтей. Атаковать их нужно бесплотными ударами.

Но не успел он примериться для атаки, как к первому пустотнику присоединился второй, и вдвоём они принялись теснить странника. Двое на одного, да ещё и оба в ранге мини-босса — это вам не шутки!

Первые секунды боя пришлось полностью уйти в оборону. Фиолетовые твари в плащах размахивали когтями и посылали в странника чёрные дыры, заставляя того молнией метаться по залу.

Лишь один раз Кабрио удалось контратаковать и вогнать в одного из врагов бесплотный удар, заставив того взвизгнуть от боли. Но ударить в полную силу не получилось: враги нещадно теснили странника, не позволяя как следует зарядить атаку.

В стороне тем временем трещали разряды молний, давая понять, что Шери тоже сражается. А вот у Зоры всё было не так радужно.

— Проклятье, этих я тоже не могу ранить! — выругалась мечница.

— И не пытайся, они эфирные! Тут магия нужна! — отозвалась Шери.

Чуть погодя лязгнула сталь, а затем ещё раз.

— Отлично, я могу отбивать их когти! Шери, защита на мне, а ты сосредоточься на атаке!

— Окей!

Отбиваясь от пустотников, краем глаза Кабрио наблюдал за союзницами. Шери лупила пустотников молниями, а Зора металась вокруг неё и отбивала атаки обеих тварей, что норовили достать электроманта.

Парень невольно испытал гордость за своих напарниц. Им в кратчайшие сроки удалось оценить ситуацию и сформировать сильный дуэт, прекрасно сочетающий атаку и защиту.

А вот ему самому приходилось тяжко. Пока другие сражались двое на двое, Кабрио противостоял двум врагам в одиночку. Пусть он был сильнейшим в отряде, но два пустотника нещадно теснили его, не давая ни секунды передышки.

Приходилось выжимать максимум из своих скорости и реакции, петляя меж чёрными дырами и уклоняясь от мелькающих в воздухе лезвий.

Ситуацию усугубляло то, что Кабрио не спал уже почти двое суток. Внимание притуплялось, магия слушалась хуже, да и запасы её постепенно истощались. Сражайся он в полную силу, может, ещё сумел бы развалить мини-боссов, пусть даже двух за раз.

Но оставшихся сил совсем чуть-чуть не хватило, чтобы сдержать их напор, и, отскочив назад от очередной атаки когтями, Кабрио услышал у себя за спиной лёгкое гудение. Инерция прыжка не позволила свернуть или остановиться, и странник влетел в чёрную дыру.

Поймав цель, воронка мгновенно схлопнулась, и он завис посреди бесконечного тёмного пространства с редкими фиолетовыми звёздами.

— Ну вот и приплыли… — пробормотал Кабрио, тяжело дыша.

С другой стороны, здесь хотя бы можно перевести дух и спокойно поразмыслить. Составить план, стратегию боя.

Хотя какая тут, к чёрту, может быть стратегия? Враги тупо взяли числом. Их было больше, и они пожаловали со свежими силами, тогда как странники опять валились с ног от недосыпа.

Да и некогда тут прохлаждаться! Зора и Шери остались там вдвоём, и бой против четырёх пустотников им не вывезти!

Только вот как отсюда выбраться? В прошлый раз, чтобы освободить Шери, пришлось уничтожить хозяина этого пространства в реальном мире.

Но сейчас ситуация совсем другая. Шансы, что на той стороне расправятся со всеми четырьмя пустотниками, или случайно прибьют того, который пленил Кабрио, стремились к нулю.

Нет, нужно действовать самому.

Пространственная ловушка — это ведь магия? А бесплотный удар был создан как раз для борьбы с магическими существами. Кто сказал, что он и обычное колдовство не сможет разрушить?

Сформировав в руке пучок энергии, Кабрио выпустил её прямо в окружающее пространство. Не сработало.

Нет, атака не ушла в пустоту. Судя по ощущениям, она во что-то попала и даже нанесла какой-то урон. Но слишком низкий, чтобы разорвать подпространство изнутри.

Хм, какой бы ещё трюк провернуть? Что вообще есть в арсенале? Ну допустим, магический сенсор.

Кабрио распространил вокруг себя голубые нити и прислушался к ощущениям. Да, они определённо что-то улавливали. Всё это пространство целиком состояло из магии. Ощупав его повнимательнее, странник даже распознал примерную структуру.

Только как это поможет? Ну знает он структуру вражеской магии, и что дальше?

Постойте-ка. А когда он изобретал бесплотный удар, он вообще заморачивался со структурой заклинания? Нет. Просто убрал физический аспект и настроил магию на причинение вреда.

А что, если эти настройки поменять? Подстроить под структуру магии, из которой состоит всё это пространство.

Кабрио приступил к работе. Сканировал окружавшие его потоки магии и передавал эту информацию в правую руку, меняя состав заготовленного там бесплотного удара.

Прошло несколько минут, прежде чем он закончил. Пора проверять результат.

Добавив энергии, Кабрио снова выпустил в пустоту разрушающую атаку. Всполохи синей магии вырвались наружу, и странник ясно ощутил, что они попали в цель!

Не просто ударили в пустоту, а вцепились в магию, наполнявшую это пространство. И принялись разрушать её. Разъедать, словно голодные черви.

Странник продолжал подавать энергию и чувствовал, что пространство трещит по швам. Оно вот-вот порвётся!

А значит, нужно подготовиться к возвращению в реальный мир. Например, заранее зарядив во второй руке второй бесплотный удар. В этот раз обычный, предназначенный для убийства, а не для нарушения чужой магии.

Наконец соединявшая измерения ткань порвалась, раскрылась, и странник вылетел наружу.

И увидел прямо под собой одного из пустотников. Похоже, тварь как раз готовила чёрную дыру, чтобы направить её на других врагов, и пока не подозревала о присутствии Кабрио.

Что ж, это дорого ей обойдётся. Повинуясь гравитации, странник рухнул на врага сверху и впечатал в него бесплотный удар.

Намного мощнее, чем предыдущие. В этот раз его не теснили, не мешали собирать энергию, и Кабрио смог ударить в полную силу, не сдерживаясь.

Сокрушительный удар впечатал пустотника в пол. Тварь заверещала от боли, а странник не прерывал атаку, продолжая вливать разрушающие потоки. До тех пор, пока тварь не издохла.

Можно сказать, с одного удара. И удивляться тут нечему: он уже не на том уровне, что был во время скитаний по пустыне.

— Кабрио вернулся! — радостно выкрикнула Зора.

С первого взгляда было ясно, что девушкам пришлось нелегко. Обе побледнели и тяжело дышали, по их лицам ручьями катился пот. Движения мечницы замедлились, молнии Шери тоже ослабли.

Ясное дело, Кабрио тут же бросился на выручку, но и его силы были на исходе. Слишком много он истратил, чтобы разорвать пространственную магию и одним махом убить пустотника. Которых, на минуточку, осталось ещё трое.

Нужно что-то придумать. Нельзя всё время полагаться на магию. Нельзя вечно жаловаться, что её не хватает. Что враги не желают ждать, пока странники выспятся и отдохнут, прежде чем напасть.

Думай!

Придумал!

— Всем слушать мою команду! — крикнул Кабрио, увернувшись от взмаха лезвиями.

Кожу обожгло болью, по щеке потекла кровь.

— Когда раскрывается следующая чёрная дыра, все дружно ныряем в неё! Все в одну, это важно!

— Ты ведь это не серьёзно⁈ — отозвалась Шери.

— О, ты не представляешь, НАСКОЛЬКО я сейчас серьёзен!

— Шери, я согласна, что это безумие, но я верю Кабрио! — выкрикнула Зора, отражая атаки наседающих пустотников. Это всё, что ей оставалось. Повредить их плоть своими клинками мечница не могла.

— А, чёрт с вами! — выругалась школьница.

Как раз в этот момент слева от неё раскрылась воронка.

— Все туда! — скомандовал Кабрио и первым метнулся к цели.

Он не забыл, что после первой встречи с пустотником Шери побаивается этих ловушек. Поэтому, пробегая мимо, схватил девочку за плечо и дёрнул за собой, вместе с ней влетев в воронку.

Следом в неё заскочила Зора, и все трое зависли в бесконечной пустоте.

— Итак, в чём же состоял твой гениальный план? — пробормотала девочка, ёжась и стараясь не смотреть по сторонам.

— Правильно ли я понимаю, что вы обе устали? — спросил Кабрио.

— Ещё бы, — хмыкнула мечница. — У тебя и самого видок не очень.

— А значит, самое время поспать.

…

— Что, прямо здесь?

— А почему нет? — спросил Кабрио. — Видишь здесь призраков? Вот и я не вижу. И очень удивлюсь, если окажется, что они могут пролезать даже в это подпространство.

— А ведь и правда. Мы сейчас не на четвёртом ярусе, не в локации нежити, а, по сути, в ином измерении.

— А выбираться потом как будем? — спросила Шери.

— Если не заметила, один раз я это уже проделал, — напомнил Кабрио. — Тут в двух словах не объяснишь, но я, кажется, могу нарушать работу чужой магии. Поэтому, как только мы будем готовы, я разорву межпространственную ткань и вытащу нас отсюда.

— А мы точно можем вот так спокойно здесь отсиживаться? — произнесла мечница, оглядев бескрайнее пространство.

— Да чёрт его знает. Может, через час выяснится, что по этому измерению летает какой-нибудь космический монстр, пожирающий всех, кто слишком надолго здесь задерживается.

— Ладно, не узнаем, пока не попробуем, — подала голос Шери, пытаясь преодолеть свой страх. — Часовых выставлять будем?

— Да, лишним не будет, — кивнул Кабрио. — Раз я вас в это втянул, то и первое дежурство на не.

— Нет, позволь мне, — попросила Зора. — Меня это бесит, но против эфирных тварей я почти бесполезна. Только и могу, что отбивать их лезвия. Так что спите и восстанавливайте силы. Ваша магия понадобится, чтобы убить пустотников.

* * *

Открыв глаза, Кабрио увидел вокруг себя пустоту и фиолетовые звёзды. Он дежурил вторым, подменив Зору, а затем поднял Шери и доспал вторую половину.

Обе спутницы обнаружились рядом. Шери всматривалась в бесконечную пустоту, а Зора мирно посапывала, зависнув в лишённом гравитации пространстве. Ничего не случилось, никакие космические монстры не прилетели выдворить наглых квартирантов.

Кабрио не сдержал улыбки. Заклинание, задуманное как ловушка, позволило отряду отдохнуть в тихом и безопасном месте. По меркам четвёртого яруса с его вездесущими призраками это был, можно сказать, настоящий номер люкс.

Заметив его пробуждение, девочка подлетела к Зоре и растолкала её.

— Ну что, пора наведаться к нашим друзьям пустотникам, — сказал парень и принялся настраивать магию на разрушение пространственной ловушки.

Самочувствие было прекрасным. Силы восстановились, глаза видели, уши слышали, потоки внутренней энергии исправно подчинялись командам своего хозяина.

Шери собрала в руках мощные пучки молний. Зора достала клинки, готовая выполнять свою функцию защитника. Кабрио тоже провёл небольшое приготовление и активировал «магический сенсор», выпустив в воздух тонкие синие щупальца.

Убедившись, что все готовы, он разорвал пространство, и трое странников вывалились наружу.

Пустотника внизу в этот раз не оказалось, и Кабрио приземлился на землю.

На землю? А, не важно.

Сенсор тут же уловил магию за спиной. Странник отскочил в сторону, и чёрная дыра пролетела мимо, затянув в себя траву и комья земли.

Произвести вторую атаку пустотнику было уже не суждено. Преисполненный сил, Кабрио мгновенно покрыл разделявшие их метры, подскочил к твари сбоку и вогнал в неё кулак, заряженный бесплотным ударом.

Синяя энергия выплеснулась наружу. Монстр заверещал от боли, а странник добавил напора, и синий разрушительный поток разорвал тварь напополам.

Бесплотный удар имел ряд отличий от обычного. Во-первых, он не высвобождал всю ударную силу разом, а позволял вливать энергию, пока цель не скончается или не вырвется. Ну или пока не закончится мана.

Во-вторых, он не создавал ударного импульса и не отбрасывал цель. Тогда как обычный ударный заряд мог отбросить врага на добрый десяток метров. А когда Кабрио станет ещё сильнее, можно будет и в космос отправлять.

Зора тем временем сдерживала второго, а Шери решила собрать ещё больше энергии, чтобы ударить наверняка.

— Всё, отходи! — скомандовала она.

Мечница мгновенно отскочила в сторону, и в ту же секунду в пустотника влетел мощнейший разряд тока. Этот тоже помер не сразу, и Шери пришлось несколько секунд поджаривать тварь, пока та не начала рассеиваться.

— А третий где? — спросила Зора, озираясь по сторонам.

— Сверху! — крикнула Шери и отскочила от надвигавшейся оттуда чёрной дыры. Отскочила мгновенно, на чистом автоматизме подав в тело ускоряющий разряд. Иначе снова бы попалась, как в прошлый раз.

Пустотник опустился чуть ниже, а мечница недолго думая подпрыгнула на три метра (при своём уровне могла себе позволить) и обрушила на тварь оба клинка, заставив её рухнуть на землю.

Где её уже поджидал Кабрио с распростёртыми объятьями. Три когтя-лезвия сверкнули в воздухе, но были отбиты ленивым взмахом руки. А вторая рука, заряженная бесплотной атакой, припечатала врага к земле и запустила в него мощный разрушающий поток.

Последняя тварь рассеялась, оставив после себя фиолетовый кристаллический бублик.

— А теперь главный вопрос: где мы? — произнесла Шери, вертя головой и оглядывая округу.

И правда: ни церкви, ни деревни нигде не было. Сейчас отряд находился в овраге посреди леса.

— Ну точно же, — понял Кабрио. — Мы проспали неизвестно сколько времени, и кто сказал, что пустотники будут сидеть на одном месте и дожидаться нашего возвращения? Небось, они вообще думали, что победили нас.

— Судя покарте, мы далеко от той церкви, — сказала Зора, бегая глазами по видимому только ей интерфейсу. — И что интересно, маршрут в этот раз не заполнился. Мы сейчас находимся на небольшом открытом клочке, будто бы телепортировались сюда.

Шери тем временем подобрала с земли «бублик» и недолго думая активировала. Это был тот самый артефакт, необходимый для активации пространственного хранилища.

— А ведь неплохо мы их встретили, — заметил Кабрио. — Теперь у каждого будет свой личный инвентарь, и ещё два лишних останется. Надо будет поблагодарить того… Кто это вообще был?

— Ты про тот голос, обвинивший нас в нарушении? — вспомнила Зора. — Ну, сейчас мы знаем только то, что он разговаривает на человеческом языке и имеет власть над этим миром.

— Что-то вроде администратора сервера. Или гейм-мастера, — заключил парень.

«Меня обсуждаете?» — тут же раздался в голове знакомый противный голос.

— Ты ещё здесь? — лениво отозвался Кабрио.

Конечно же, это была актёрская игра, и страннику не терпелось засыпать этого незнакомца вопросами. Но нельзя подавать вида.

«Сначала вы, значит, в наглую нарушаете правила проведения молитвы, а теперь ещё и выбираетесь из пространственных ловушек… как вы их назвали… пустотников, вот. Преспокойно выходите, будто там дверь с ручкой, а не граница между измерениями. А эти чёрные дыры, знаете ли, задумывались как билет в один конец!»

— Не приставляйся, — ответил Кабрио невидимому собеседнику. — Раз ты отвечал за создание этого мира, то и о магических классах должен знать. В том числе про мою способность разрушать магию.

«Ой, не поднимай эту больную тему. Глаза б мои эту синюю магию не видели. И вообще, не меняй тему! Мы тут, вообще-то, о другом разговариваем. Раз одно наказание не сработало, и даже сыграло нарушителям на руку, нужно придумать другое».

— Да сколько раз тебе повторять: никто ничего не нарушал. Нет в Арксеоне правила, по которому нельзя помолиться на самого себя. А если есть, покажи мне его. С подписью директора, печатью и галочкой «принимаю условия лицензионного соглашения».

«Вы гляньте, какой остроумный. Но твоя правда: Законов Арксеона мы никуда не выписывали. Они просто есть, и просто работают. И вообще, Закон — это такая штука, которую никак не нарушишь. Даже если очень захочешь. Ну а церкви и чёрные дыры — это так, мелкие и не особо значимые механики. Ещё и забагованные, как видим».

Да ладно, вот так просто взял и признал свою неправоту? Тогда никаких сомнений — это не человек.

— Раз мы с этим разобрались, не будешь ли так любезен ответить нам на пару вопросов? — спросил Кабрио.

«Ты о метке обелиска?»

— Нет…

«Не нет, а да. Понимаете, какая тут штука: на четвёртом ярусе метка должна появляться после первой успешной молитвы. Но из-за того, что вы помолились через пень-колоду, скрипт не сработал, и метки, как можете сами убедиться, у вас нет».

— Ну так исправь это. Ты же тут администратор.

«Эх, послать бы вас к чертям собачьим, но за свои просчёты нужно нести ответственность. Так и быть, держите метку».

Кабрио призвал интерфейс и убедился, что метка и правда появилась.

— Постой-ка. Ты сказал: метка появляется после первой же успешной молитвы? Тогда что же выходит: когда мы разговаривали с тем монахом, он уже знал, где обелиск? И ни слова нам об этом не сказал?

…

— Эй, админ, ты здесь?

Ответом было молчание.

— Вот ведь гад. А я ему ещё столько вопросов хотел задать. Хотя что-то подсказывает, что ответа ни на один из них я бы не получил.

— Зато теперь мы точно знаем, что Арксеон появился не стихийно, — сказала Зора. — У него есть создатель и хозяин.

— И у этого хозяина где-то должна быть база, — добавила Шери. — Надо только до неё добраться.

— Если только не окажется, что это искусственный интеллект, — сказал Кабрио. — Хотя тогда должен существовать сервер. Ладно, не вижу больше смысла терять на этом ярусе время. Зора, забирай одно «хранилище», и выдвигаемся к обелиску.

Только вот до обелиска было совсем не пять минут ходьбы, а навскидку около двух дней. Но сейчас, когда механизм работы церквей стал понятен, двухдневный переход не составит проблем.

— Кстати, а мы ведь в этой локе ни разу не похилились, — вдруг вспомнила Шери. — Даже не нашли ничего, что могло бы иметь целительный эффект.

— Хм, дай подумать… — произнёс Кабрио. — Что-то, связанное с нежитью и способное исцелять…

— По идее целительная магия не лечит нежить, а наоборот, вредит ей.

— Зато нежить может полечиться иными способами. Например, испив крови живых существ.

— Вампиры! — догадалась девочка.

— Они самые. Они единственные, кто на этом ярусе выглядел лишним. Призраки высасывали ману и не давали спать, зомби встречались повсюду и изматывали физически. А вот вампиры всё, что делали — это охраняли особняки. Не слишком полезные особняки, прямо скажем.

— Намекаете, что для исцеления в этой локации мы должны были позволить себя укусить и сами превратиться в вампиров? — спросила Зора.

— Не факт, что мы обратились бы навсегда. Скажем, нас бы ломало несколько дней, а потом отпустило. А может, и правда навсегда. Тогда пришлось бы регулярно наведываться на первый ярус и насыщаться кровушкой гражданских.

— Ещё вариант, что можно похилиться кровью самих вампиров, — предположила Шери.

— Может то, может это. Если повезёт, то нам не придётся это проверять, и мы улетим с этого яруса раньше, чем нахватаемся серьёзных ран. Да и кто нам эти раны теперь нанесёт? К призракам мы плюс-минус приноровились, спать тоже научились. Даже отряд пустотников развалили. Разве что возле обелиска нас встретит какой-нибудь рейдовый босс.

По дороге наткнулись ещё на пару поселений и один город, где залутались одеждой и другими предметами обихода. Благо пространственных карманов сейчас было не один, а три штуки, а значит, и лута в дорогу можно было набрать втрое больше.

Припасы отряда тоже разделили на троих. Раньше все предметы первой необходимости хранились в «кармане» Кабрио, чтобы спутницам не приходилось тянуть спину рюкзаками.

Но сейчас в этом не было нужды, и каждый член отряда сохранил у себя умеренный запас еды, воды и медикаментов. Так ни Зора, ни Шери не останутся с голой задницей, если с их лидером вдруг что-то стрясётся.

Морозными кристаллами Кабрио тоже поделился, дав по одному каждой из спутниц.

Хотя что значит «поделился»? Это общее имущество отряда. Нельзя поделиться с людьми тем, что им и так принадлежит.

Уже посреди ночи удалось наткнуться на одинокую церковь, стоявшую прямо на дороге. Шери захотела испробовать тот же трюк, который провернул Кабрио, и помолиться на себя.

Не вышло.

Как и у Зоры.

Неужто им не хватало веры в себя? Но ответ стал ясен, когда школьница сменила объект молитвы и помолилась не на себя, а на Кабрио — своего лидера. Тогда церковная магия сработала, и помещение наполнилось синим светом, прямо как в прошлый раз.

Зора тогда ничего не сказала, лишь посмотрела на напарницу с одобрительной улыбкой. Похоже, она разделяла чувства Шери, и тоже готова была молиться на Кабрио. Что не могло ему не льстить.

А к вечеру второго дня отряд добрался до обелиска. Причём располагался он не под открытым небом, а в здании, чего раньше никогда не случалось.

Двигаясь к метке на карте, странники упёрлись в приличных размеров собор из всё того же тёмного камня со всё тем же треугольным символом над входной аркой.

Внутри их глазам предстала не менее интересная картина. В центре зала стояла хорошо знакомая остроконечная пирамида из чёрного камня, а вокруг неё стояли на коленях примерно три десятка людей.

Точнее, стояла где-то половина, тогда как другие повалились на пол. И все были сожжены и обуглены.

— Не иначе, монах постарался, — констатировал Кабрио.

— Не припомню, чтобы обитатели Арксеона чему-то молились, — произнесла Зора, осматривая трупы. — Интересно, могли ли они быть разумными? Или это такая же нежить, просто выполняющая заданный паттерн действий?

— Нежить или нет, а наш религиозный дружок не посчитал их достойными спасения, и решил предать очищающему пламени.

— Не похоже, чтобы они сопротивлялись. Часть вообще продолжает стоять на коленях, будто ничего не произошло.

— Думаю, это был своеобразный психологический тест. Сможет ли странник убить не агрессивных монстров, а мирно молящихся людей? Пусть даже уже мёртвых.

— Куда летим на этот раз? — сменила тему Шери.

— Мы прошли два яруса в один присест, — ответил Кабрио. — Думаю, пора бы уже навестить мирняк в лесах. Заодно сбагрим лут, чтобы не занимал место в инвентаре.

— Ага, я б тоже была не прочь отдохнуть, — сказала школьница и первой шагнула в тёмно-зелёный водоворот портала.

Желаете переместиться на другой ярус Арксеона?

Текущее местонахождение: четвёртый ярус.

Доступные ярусы для перехода: 1, 2, 3, 4, 5.

В этот раз Кабрио уже не удивился, высадившись в незнакомом месте. Разве что это оказался не лес, а скалистый биом. Шери уже осматривалась и дожидалась союзников, а чуть погодя прилетела и Зора.

Убедившись, что угроз рядом нет, странники открыли карту. В этот раз их забросило к северо-западу от местного обелиска.

— Общины Иория и Серафии отсюда примерно на одном расстоянии, — сказала Зора. — И туда, и туда три дня пути. Хотя нет, с нашей скоростью будет быстрее. Ну и, какую навестим первой?

— Пожалуй, женскую, — ответил Кабрио. — Если начинать с них, то община Иория будет как раз по пути к обелиску. А если начнём с него, то придётся лишний раз смотаться на запад, а затем обратно.

— Знаю я, чего ты туда так торопишься, — проворчала Шери.

Вот ведь мелкая чертовка, раскусила. Но даже если не брать в расчёт предвкушение встречи с Лореной, такой маршрут всё равно был выгоднее.

Хотя стоп…

— Точно, я ведь совсем забыл одну важную вещь, — вспомнил Кабрио. — Семена. Иорий был не против поделиться ими с Серафией, но ему несподручно гонять людей на чужую базу. А вот нам, раз всё равно собираемся посетить обе общины, будет несложно прихватить с собой посылку.

— Восхищаюсь твоей силой воли, — произнесла Шери.

И давно она стала такой остроумной?

Продвигаться через скалы в этот раз было на порядок удобнее, чем раньше. Кабрио и Зора могли без труда подпрыгивать на три метра в высоту и перескакивать через широкие расщелины.

Шери тоже могла разбежаться и далеко прыгнуть, а при крайней необходимости забиралась Кабрио на спину.

Вскоре скалистый биом закончился, и начались более привычные леса. А пока отряд находился в безопасной зоне, Кабрио решил потренироваться долгому удержанию сенсора, и Шери посоветовал заняться тем же.

Он немного завидовал Зоре, «предчувствие» которой работало всегда и не требовало подпитки маной.

Так они и шли. Один странник испускал тонкие синие щупальца, а другой — такие же тонкие молнии.

— Стоп! — скомандовал Кабрио, когда его сенсор вдруг что-то уловил. — Впереди скопление магии.

— Прямо посреди леса? Откуда бы? — подивилась Зора.

— Поверь, я тоже удивлён.

— Какой именно магии? — уточнила Шери.

— Почём мне знать? Мой сенсор не показывает название стихии. Но сгусток, кажется, небольшой. Настолько небольшой, что можно тупо наступить и проверить.

Сказано — сделано. Кабрио сделал ещё два шага и наступил аккурат туда, где чувствовал колдовство. На земле вокруг ботинка проявился миниатюрный магический круг, и странник почувствовал, что его ногу что-то удерживает.

— Хм, паралич? Но почему такой маленький? Из такого даже гражданский сможет ногу выдернуть.

Присмотревшись, он заметил в круге кусочек древофрукта. А затем послышался треск веток, и из-за деревьев выбежал человек. Молодой лопоухий парень, одетый по гражданке.

— Ребята, а вы кто будете? — удивился он.

— Тоже рады тебя видеть, — ответил Кабрио, выдернув ногу из ловушки. — Твоя магия? И кого ты собирался поймать в такой малюсенький круг?

…

— Хотя давай сам угадаю. Кролов.

— Ну ясное дело, что не каборусов, — хмыкнул парень.

Кролами назывались мелкие зверьки, в числе прочих обитавшие на первом ярусе Арксеона. Информации о них было мало, так как этих шустрых зверьков не удавалось поймать ещё никому из странников. Как понятно из названия, вид этот походил на земных кроликов.

— Как видишь, во мне пробудился класс па-ра-ли-за-то-ра, — с трудом выговорил парень. — Я пошаманил с этой магией и настроил её так, чтобы создавать вот такие малюсенькие ловушки, но делать их по несколько штук за раз и удерживать на приличном расстоянии, метров тридцать.

— Неплохо, — без притворства похвалил Кабрио.

— А ещё наловчился чувствовать, когда в эти круги кто-то попадается. Вот меня и озадачили ловить кролов, расставляя по лесу ловушки и заманивая их на кусочки древофрукта.

— Но сегодня ты поймал дичь покрупнее.

— Хех, и не говорите. Ты, кстати, так и не ответил: вы кем будете?

Кабрио представил себя и спутниц, а незнакомец назвался Максом. По первому впечатлению он казался добрым и простодушным парнем.

Контакт был налажен быстро, без допросов и подозрительных взглядов. В этом мире, населённом кровожадными монстрами, людям хотелось доверять друг другу, а не видеть в каждом встречном врага.

По крайней мере до первой встречи с тем, кто действительно окажется врагом, ограбит тебя, изнасилует и убьёт. Причём неизвестно, в каком порядке.

В итоге, проведя краткий обмен любезностями, Макс сам вызвался проводить отряд в свою общину.

— Как же нам везёт на общины. Вечно хоть одну, да найдём, — посетовал Кабрио. — Веди.

* * *

Как оказалось, для встречи с соплеменниками Макса нужно было вернуться назад, в недавно пройденный скалистый биом. Именно там расположилась эта, уже четвёртая по счёту община, облюбовав сеть пещер и коридоров меж скал, укрытую каменным навесом.

— Народ, смотрите, кого я привёл! — радостно объявил парень, огласив своим криком всё убежище.

Люди начали стягиваться на крик. На вид ничего особенного: обычные мужчины и женщины, пара подростков, один старик и даже одна мамочка с младенцем на руках.

Вперёд вышел взлохмаченный мужчина в белом (когда-то) халате:

— Макс, я же инструктировал всех, и тебя в том числе, чтобы не показывали каждому встречному дорогу в наш лагерь. А вдруг они окажутся злоумышленниками?

— Только если вы сами на нас нападёте, — успокоил его Кабрио.

— Хорошо, если так. Для нас большая радость встретить других попаданцев, — расслабленно произнёс «халат».

— Так мы первые, кого вы встречаете?

— Да, — кивнул тот. — И судя по тому, что ты задал этот вопрос, твоему отряду доводилось встречать и другие общины. Я прав?

Умный мужик. Не зря свой халат носит.

— Может, встречали, а может, и нет. Я пока не знаю, можно ли вам доверять, и безопасно ли раскрывать вам координаты других общин.

— Разумно, — снова кивнул «халат». — Что ж, тогда приглашаю вас погостить в моей скромной общине и убедиться, что здесь живут мирные люди, и ни в какой пещере не прячется отряд «Острия».

— Острия? — не понял Кабрио.

— Ну ты тёмный! — усмехнулся Макс. — Это так сокращённо называется Отряд тактического реагирования и…

— И борьбы с угрозами, — подсказала какая-то женщина.

Кабрио принялся напрягать мозг. Что ещё за отряд такой? Он не особо увлекался изучением велестанских силовых структур.

В Институте об этом тоже не рассказывали — тупо не было времени. За месяц нужно было вложить в избранных максимум знаний и навыков, которые помогут выжить в Арксеоне, а уже потом, когда вернутся, учить всему остальному.

Но название это он определённо где-то слышал.

— Кабрио, лопнешь сейчас, — услышал он голос Зоры. — Не напрягайся, как раз на такой случай у тебя в отряде есть военный человек. «Остриё» — это разговорное название галбрийской силовой структуры.

…

— Так, стоять, — произнёс парень, ещё раз оглядев собравшихся. — Вы что — галбрийцы?

Глава 18 Враги или нет?

— Вы что — галбрийцы?

Сначала народ не понял и озадаченно уставился на Кабрио. А потом понял. Реакция была мгновенной: женщины спрятались за мужчин, а те вышли вперёд и потянулись к поясам, где висели ножи и дубины.

— Велестанцы! Проваливайте отсюда! — донеслось с задних рядов.

Мда, ситуация… В целом-то можно было не ввязываться в конфликт и просто уйти. Это не обелиск с порталом. Отряд ничего не потеряет, если разминётся с одной из множества общин.

Но очень уж Кабрио было любопытно, откуда эти люди тут взялись. У него и раньше была версия, что аномалия, затянувшая лишних людей, накрыла не только Велестан. И сегодня она подтвердилась.

Прямо перед ним стояло несколько десятков граждан Галбрии. И они могли располагать новой информацией, неизвестной соотечественникам Кабрио.

Только вот как к ним подступиться? Мало того, что их страны враждуют, так у Кабрио в отряде ещё и двое избранных. Пусть камуфляж они сменили на местные шмотки, но клинки избранных всё ещё висели в ножнах на поясе.

…

Точно, клинки! Преподнести дар — чем не действенный способ начать общение?

Один мужик, покраснев от ярости, как раз надвигался на странника. Не иначе, потерял на войне кого-то из друзей или родственников, и теперь пылал к велестанцам особой «добротой».

Подгадав момент, когда он подойдёт поближе, Кабрио призвал чёрную дыру, вынул оттуда меч и протянул галбрийцу, удерживая за лезвие.

Клинок он выбрал покруче, с четвёртого яруса, а не хлам со скелетов. Жалко, но на полезных связях нельзя экономить.

— Если собираешься напасть на меня, соизволь хотя бы обзавестись нормальным оружием, — произнёс парень. — Своим ножиком ты меня не ранишь. Хоть в полную силу бей — даже царапинки не оставишь.

По секрету говоря, простой человек его и мечом не ранит. И даже низкоуровневый воин не факт, что сможет оставить серьёзную рану. Но местным об этом знать не обязательно.

Мужик застыл на месте и пялился на протянутый меч подозрительным взглядом.

— Что? — хмыкнул странник. — Боишься, что он проклят? Или заминирован?

Не вытерпев, тот резко выхватил клинок и встал с ним в боевую стойку. Хотя как сказать «резко»: пока рука тянулась к рукояти, можно было чаю попить.

— Дерек, успокойся, — произнёс «халат», затем шагнул вперёд и обратился к Кабрио: — Позволь мне спросить прямо: то, что мы из враждующих стран, что-нибудь меняет? Нам следует ждать нападения?

— Враждующих стран? — переспросил Кабрио, обведя взглядом коридоры. — Покажи мне, где они? Где Галбрия, где Велестан? Не вижу ни флагов, ни гербов. Не иначе, зрение подводит.

Подождав, пока все оценят шутку, он заговорил серьёзнее:

— Мы в Арксеоне. Здесь нет земных государств, нет земных законов. И земных конфликтов тоже нет. В том мире пускай мочат друг друга, сколько вздумается, а здесь я сам решаю, кто мой враг.

«Халат» задумчиво потеребил подбородок.

— Простите, что засыпаю вас вопросами, но вы должны понимать: я отвечаю за жизни этих людей и не могу рисковать. Скажите честно: среди вас есть избранные или другие люди, имеющие отношение к велестанским войскам?

Можно подумать, он ещё не заметил мечей на поясе. Хотя в теории они могли быть отняты у других избранных.

— Я избранный, Зора тоже, — сказал Кабрио, кивнув на спутницу.

Главное, чтобы она не сболтнула лиш…

— Я — солдат велестанской армии, — выдала мечница как на духу. — Служу в ней вот уже четыре года. Точнее, служила, пока не попала в Арксеон.

Реакция не заставила ждать. Народ испуганно зашептался, а у мужика, названного Дереком, глаза пуще прежнего налились кровью.

Он шагнул к мечнице, но та даже не шелохнулась, смеривая его спокойным взглядом. Даже если этот галбриец нападёт, Зоре можно дождаться, пока клинок не окажется в паре сантиметров от её шеи, и уже тогда потихоньку задумываться об уклонении.

Первым взял себя в руки «халат»:

— С вашей стороны было бы логичнее скрыть такие факты, как принадлежность к велестанской армии.

— Я не собираюсь опускаться до лжи, — твёрдо ответила Зора. — Даже зная, что это может привести к конфликту между нами.

— Но теперь у нашей общины ещё больше причин опасаться вас. Где гарантия, что вражеский солдат не нападёт на нас, едва мы повернёмся спиной?

— Как правильно сказал мой лидер, никакого Велестана здесь нет. Как нет и командиров, которые могли бы отдавать мне приказы. Теперь я подчиняюсь Кабрио, и нападу на вас, только если он прикажет.

— А ещё ей даром не сдалось ждать, пока вы «повернётесь спиной», — добавил парень. — Зора вас и в лобовую раскатает. В одиночку всю общину. И это не шутка.

Халат снова задумался. И это было вполне нормально и ожидаемо. Кабрио бы скорее удивился, распахни он объятия и пригласи велестанцев к себе в гости.

Тогда уже им самим пришлось бы ждать нападения. Ведь ночью синяя магия переставала работать, и вот тогда странника можно будет убить даже простым кинжалом.

— Помогитеее! — раздался вдруг чей-то крик.

— Кто это? — спросил Кабрио.

— Точно не из моих людей, — ответил халат. — За пределами общины был только Макс, и он вернулся вместе с вами.

— Дружков своих привели, грязные велестанцы! — брызнул слюной Дерек. — Надо было сразу их мочить!

— Сказано же: мы не нуждаемся в грязных трюках, — сказал Кабрио. — Я тоже не знаю, кто это.

Вскоре кричавший показался из-за поворота. Оставляя за собой розовый шлейф, к общине нёсся незнакомый мужик. Быстро нёсся, надо заметить.

И класс этот Кабрио узнал. Спидстер. Как понятно из названия, специализируется на ускорении, и даже способен немного нарушать законы инерции. Их магия имела легко узнаваемый розовый цвет.

— Помогите! За мной тварь гонится! — крикнул мужик, пролетел мимо общины и остановился за спинами у отряда Кабрио.

Парень незаметно кивнул Шери, чтобы присматривала за подозрительным типом, а сам пошёл проверить, что там за монстр. Секунду спустя из-за поворота показалась…

— Это гончая!!! — выкрикнул халат. — Бегите!!! Все врассыпную!!!

— Не ори, — сказал Кабрио и вышел вперёд, заготавливая ударный заряд в кулаке. Побольше заготавливая — так, что аж загудело.

Гончая избрала своей целью не его, а кого-то из местных, и попыталась пробежать мимо. Подгадав момент, странник как следует замахнулся и влепил кулак ей в бочину.

Громыхнул удар, и гончую размазало по неровной стене коридора. Чёрное шерстистое тело сползло на пол, оставив после себя кровавую кляксу.

— Меня кое-что смущает в этой гончей, — задумчиво проговорил он, услышав шаги подошедшей Зоры. — Мне кажется, или по скорости она была, как…

— Как вампир с четвёртого яруса, — закончила за него мечница.

— А ведь когда-то эта тварь меня чуть не убила. Похоже, я сам не заметил, как сильно вырос.

— Сложно заметить, когда враги растут вместе с тобой, — сказала напарница, когда до ушей вдруг донёсся треск разрядов.

— Пошли проверим, что там у Шери, — сказал Кабрио и прошёл мимо местных, испуганно вжавшихся в стену.

Там валялся на полу спидстер. Тело его дёргалось и чуть дымилось, по нему пробегали небольшие разряды тока.

— Чего у тебя тут?

— Попытался сбежать, — доложила школьница.

— Хм… Я уже примерно понял, что тут происходит, на давайте-ка спросим его самого.

Подойдя к незнакомцу, Кабрио схватил его за шиворот и без труда поднял над полом.

— Итак, пользуясь классом спидстера, ты заманил гончую в эту общину. Вероятно, хотел дождаться, пока она поубивает местных, наестся и уйдёт, а затем забрать с тел всё ценное. Я ничего не пропустил?

Мужик молчал, вися в воздухе и испуганно глядя на странника. Кабрио обернулся к общине:

— У кого-нибудь есть монетка?

— Ага, у меня, — отозвался Макс и полез в карман.

— Подкинь. Зора, если выпадет орёл, отрубишь этому скоростному правую руку. Если решка — левую.

Мечница кивнула и извлекла клинок из ножен.

— П-постойте, вы чё! — залепетал мужик, мгновенно вернув дар речи. — Н-никого я не заманивал! Эта т-тварь напала на м-меня в лесу! Я побежал от н-неё и случайно прибежал в эту общину!

— Кидай, — велел Кабрио.

Парень исполнил приказ и доложил:

— Решка.

— Значит, левую. Зора.

Мечница кивнула и занесла клинок.

— Подождитеее!!! — взвыл спидстер. — Я всё расскажууу!!! Да, я заманил её! Всё как ты и сказал! Не рубите, пожалуйстааа!

— Ты провернул это один?

— Н-нет! У меня трое подельников! Они дожидаются моего сигнала! В л-лесу! К в-востоку отсюда! Вон в той стороне!

Мужик указал на коридор, из которого недавно выбежал.

— Какие у них классы?

— Древесник и два в-воина.

— Ясно.

— Так вы… отпустите меня?

— Нет, я тебя убью.

— Что⁈ Но т-ты же обещал!

— Не выдумывай, ничего я тебе не обещал, — сказал Кабрио и зарядил кулак.

Но спидстер, похоже, не собирался легко умирать и выдернул из ножен кинжал. Впрочем, его голова разлетелась раньше, чем он успел ударить. Кабрио разжал пальцы, и тело рухнуло на пол.

— Ты убил его! — воскликнул кто-то из местных.

— Конечно убил. Он, на минуточку, пытался гончую на вас натравить, — ответил странник. — Мы сходим и разберёмся с его подельниками, а вы ждите здесь.

— Да это всё показуха! — напомнил о себе Дерек. — Специально делают вид, будто защищают нас! А на самом деле ждут, когда мы утратим бдительность! Знаю я таких!

— И ради спектакля я раскроил голову своему подельнику? — хмыкнул парень. — Уж прости, но ваша община не стоит таких затрат.

— Дерек, долго ещё это будет продолжаться? — упрекнул его «халат». — Этот парень только что убил гончую. Гончую! Ты ведь помнишь, что я рассказывал об этой твари?

Мужик хмурился, а халат продолжал:

— Ты ведь всё видел. Точнее, не видел, потому что человеческому глазу такое не разглядеть. Этот монстр в мгновение оказался перед нами. А Кабрио так же мгновенно оказался возле него и размазал по стене. Вот гончая перед нами, и вот её труп уже сползает на пол.

Правда? Было настолько быстро? А страннику казалось, что гончая просто бежала к гражданским, а он поспешил занять удобную позицию для атаки.

— Эти странники не шутили, когда хвастались своей силой, — продолжал напирать халат. — Раз они способны так легко расправиться с гончей, то мы им тем более не соперники. Им нет нужды в подлых трюках и обмане. Если они решат на нас напасть, ты узнаешь об этом, когда твоя голова уже покатится по земле.

Всё ещё недовольный, Дерек попытался вернуть меч в ножны. Но вспомнил, что ножен под этот клинок у него нет. А ещё заметил, что трое странников тоже куда-то подевались.

* * *

— Для начала возьмём на юг и войдём в лес с южной стороны, — озвучивал свой план Кабрио, когда их отряд покинул галбрийскую общину. — Если пойдём сразу к тому месту, куда указал спидстер, нас могут заметить. И сбежать.

— Ну да. Если мы вышли оттуда живыми, значит, смогли завалить гончую, — согласилась Шери. — А если вместе с нами не вышел спидстер, значит, его раскрыли. И тоже завалили.

Войдя в лес, отряд свернул на восток и двинулся вдоль опушки. Кабрио и Шери активировали сенсоры.

Сенсор Зоры действовал постоянно, в автоматическом режиме. Но сработает он, только если враги заготовили засаду, а не просто ждут подельника, рассевшись на полянке.

— Причём это должна быть не просто засада, а намерение напасть конкретно на нас, — добавила мечница, пока они шагали под сенью деревьев. — Хотя я сама ещё не уверена на сто процентов, как работает моё предчувствие.

В итоге предчувствие подвело мечницу, потому что первым угрозу заметил Кабрио. Его магический сенсор уловил впереди ловушку. И если спидстер не соврал, перечисляя классы своих подельников, то природа этой ловушки была очевидна.

Впрочем, обходить её Кабрио не собирался. Подав напарницам незаметный сигнал, он сделал ещё несколько шагов, и ловушка пришла в действие.

Ничем не примечательные ветки и корни деревьев пришли в движение, ринулись к страннику и обвили его тело, руки и ноги, полностью обездвижив.

Вырываться из пут он не спешил. Раз уж предоставилась возможность сразиться со слабеньким магом, нужно извлечь из неё максимум пользы.

Ведь Кабрио всё ещё не освоился как следует со своим «сенсором». Как уже было известно, этот трюк не только обнаруживал магию, но и позволял распознавать её структуру.

Вот этим парень и решил заняться. Пока ветки не пытались его задушить или раздавить кости, он стал прислушиваться к потокам энергии, свойственным древесной магии. Изучать их, запоминать.

Другие бандиты тем временем атаковали союзниц, решив незаметно к ним подкрасться. Юмористы, блин.

Сенсор Шери, заточенный как раз под материальных врагов, мгновенно отреагировал на подкравшегося «воина». Девочка развернулась, подняла руку, и глаза ослепило вспыхнувшими разрядами тока.

В другой стороне тем временем зазвенела сталь — Зора тоже нашла себе противника.

— Давайте скорей, пока я этого держу! — выкрикнул из-за деревьев древесник.

Держи, держи. Кабрио не торопился и продолжал изучать древесную магию. Она определённо отличалась от пространственной. Другая структура, другие линии и узлы, другая скорость и плотность энергетических потоков.

Теперь, когда сенсор уловит такую магию в следующий раз, странник будет точно знать, что рядом древесник.

Пожалуй, пора заканчивать. Кабрио напрягся и попытался разорвать опутавшие его ветви.

…

И не смог. Напрягся сильнее, подал побольше питания в экзоскелет. Ветви натужно затрещали, но выдержали.

В целом ничего удивительного. Раздвинуть руки из стойки «смирно» и порвать ими путы в два пальца толщиной — для такого нужно обладать титанической силой.

Вот только не будет хвастовством сказать, что у Кабрио она и правда титаническая. Но ветви почему-то не рвутся.

Постойте, а почему он вообще решил, что эти бандосы такие же, как остальные, и ни разу не показывали носа за пределы первого яруса? Кто сказал, что он один такой умный, догадавшийся совмещать освоение верхних ярусов и отдых на нижних?

Может, они уже побывали в пустыне, а то и на снежный ярус успели заглянуть, а теперь решили взять отпуск и немного покошмарить мирные общины. Тогда ничего удивительного, что грубой силы не хватает, чтобы порвать эти ветки.

А значит, нужно добавить этой самой силы.

Кабрио уже дважды применял трюк, подавая ударную магию не в кулаки, а в спину. Теперь он провернул то же самое, только по всему телу. Это слабее, чем сконцентрировать магию в руке или ноге, но в текущей ситуации должно хватить.

Наполнив всё тело ударной магией, странник высвободил заряд. Его тело словно взорвалось изнутри. Ветви не выдержали, лопнули и разлетелись щепками по всей поляне.

— Ты чё, прикалываешься⁈ Ты кто вообще такой⁈ — донеслось из-за деревьев.

— На твоём месте было бы разумнее промолчать и спрятаться, — сказал Кабрио, двинувшись на голос. — Хотя это бы всё равно не помогло. Я уже определил, куда уходят магические потоки от ветвей. Да и сами ветви можно проследить, откуда растут.

А вот и древесник. Присмотрел выемку в древесном стволе и спрятался, прикрыв себя ветвями.

Здесь хватит и экзоскелета. Схватившись за ветви, Кабрио вырвал их одну за другой, пока не показалось испуганное лицо мага. Тот весь побледнел и трясся, уже осознав разницу в силе.

Странник схватил его за шиворот и вытащил наружу.

— Скажи-ка по секрету, до какого яруса вы добрались?

— Д-до второго! — заикаясь, проговорил маг.

— Но спидстер, которого вы послали натравить гончую на общину, выглядел каким-то слабеньким.

— Да он у нас н-новенький. Встретили этого чухана в л-лесу, он в отряд п-попросился. В-вот и дали ему тестовое задание.

— Ясно. То-то я смотрю — слишком он медленный. Совсем как на видео, которые нам показывали в Институте. Явно дальше первого яруса не поднимался.

— Н-ну, я тебе всё сказал. Теперь т-ты меня отпус…

Впечатавшийся в грудь кулак раздавил кости, уничтожив разом и сердце, и лёгкие. Прежде, чем маг успел сползти на землю, Кабрио выдернул клинок и снёс ему голову, после чего вернулся к напарницам.

Они тоже закончили. Возле Шери лежало обугленное тело, а возле Зоры — обезглавленное.

— Такое чувство, будто они не с первого яруса, — произнесла мечница, придя к тем же выводам.

— Древесник сказал, что со второго, — ответил Кабрио. — Ну да не важно. Лутаем их, и возвращаемся. И да — головы тоже заберите.

— Решил отнести общине доказательства их смерти?

— Да, лишним не будет. Это пусть и немного, но поднимет их градус доверия.

* * *

Вернувшись в сеть коридоров между скал, облюбованную галбрийцами, странники без лишних слов вывалили головы на пол.

— Итого четыре штуки, — сказал Кабрио на случай, если кто-то не умеет считать. — Есть ещё желающие заявить, что это всё спектакль, и мы лишь пытаемся втереться в доверие?

Хмыкнув, «халат» вышел вперёд.

— Мы тут долго препирались, а познакомиться так и не удосужились. Я Гавриил — как вы уже наверняка догадались, лидер этой общины. А вы… Кабрио, Зора и, если не ошибаюсь, Шери, — назвал он имена странников, поочерёдно указав на них пальцем.

Помнится, в разговорах они пару раз называли друг друга по имени, вот он и запомнил.

— А теперь, если вы не против, я приглашаю вас стать гостями в моей общине. Устроим небольшое застолье в честь нашего знакомства. Вы как раз убили гончую, тем самым обеспечив нас солидным запасом мяса. И запас этот надо поскорее подъесть, пока не испортился.

Ну да, перед общинами по-прежнему остро стояла проблема хранения продуктов. Но Кабрио не спешил раздавать морозные кристаллы направо и налево. Сначала нужно пообщаться и поближе с ними познакомиться.

Народ занялся приготовлениями к празденству. Одни приступили к разделке гончей, другие отправились за водой. Соль здесь имелась в наличии — видимо, отыскали неподалёку пещеру с соляными кристаллами.

А вот с посудой было туго. С избранными этой общине не повезло: людей в камуфляже здесь было ровно ноль. А избранные — это не только вооружённые бойцы с навыками выживания, но и набор полезной утвари и инструментов.

Так что даже простейшие предметы обихода этим людям пришлось мастерить на коленке из подручных материалов. В частности, воду таскали в кривеньких деревянных мисках.

Кабрио не стал жадничать и поделился с общиной парой котелков и сковородок, принесённых с четвёртого яруса. Заодно достал из хранилища мешочек с чайными листьями. Пировать — так по полной.

Народ был невероятно рад обновкам, а особо наглые принялись расспрашивать Кабрио, нет ли в этой его чёрной дыре ещё чего полезного.

Но парень отмахнулся и прогнал попрошаек. Ещё недавно называли «грязными велестанцами» и прогоняли, а теперь гляньте-ка, какие дружелюбные стали.

Перед странником всё ещё стояла цель узнать этих людей получше, и уже потом решить, какого объёма подарков они заслуживают.

На улице начинало темнеть. Пока народ суетился и готовился к пиршеству, отряд странников сидел в сторонке, отдыхая после путешествия.

— Зора, — обратился Кабрио к напарнице. — Когда мы общались с местными, меня смутила одна твоя фраза.

— Какая?

— «Я подчиняюсь Кабрио, и нападу на вас только по его приказу». Как-то так. Всё никак не бросишь свои солдатские привычки и манию выполнять чужие приказы?

— Как раз наоборот, я всё обдумала и определилась. И знаешь, к каким выводам я пришла?

— М?

— Воин не выполняет приказов посторонних людей, тут ты прав. Но нет ничего зазорного в подчинении человеку, которому ты веришь и которого уважаешь. Я путешествую с тобой уже больше недели, и знаешь, Кабрио, кого ты мне до боли напоминаешь?

— Кого же?

— Не поверишь, но Арету Грозу Войны. Ту самую, героиню моего любимого сериала про амазонок.

— Серьёзно? — приподнял парень бровь.

— Разве что за исключением того, что ты мужчина, — хохотнула мечница.

Кабрио хотел обсудить ещё пару моментов, но заметил, что к ним идёт один из местных. Если точнее, самый неприятный из них. Если ещё точнее, Дерек.

— Кабрио, можно на пару слов? — сказал он, встав перед отдыхающими странниками.

— Говори.

— Тут посторонние, — произнёс мужик, покосившись на воительницу и электромантку.

— Нет тут никаких посторонних. Говори, или проваливай.

Немного посомневавшись, мужик заговорил:

— Я когда узнал, что вы велестанцы, наговорил вам всякого. Но ты пойми меня: у меня есть, за что вашу братию ненавидеть. Сын мой на этой вой…

— Ой, знал бы ты, как мне на это плевать, — отмахнулся парень. — Я уже говорил, и повторю ещё раз: мы в Арксеоне. Нет здесь ни Велестана, ни Галбрии. И Земли нет. А значит, и землян тоже. Все, кого ты потерял, и все, кого ненавидишь, остались там, в другом мире. Забудь о них.

— Нееет, парень. Вселенная — она одна. Когда мы на Землю вернёмся, то и людей тамошних увидим, и могилы родственников навестим. И друг друга тоже можем встретить. Быть может, на поле боя.

Кабрио ухмыльнулся:

— Откуда такая уверенность, что мы вернёмся? Сколько мы уже здесь — два месяца? То есть уже в восемь раз превысили лимит. Ты не думал, что седьмая партия попаданцев могла получить билет в один конец, и мы останемся в Арксеоне навсегда?

— Не, не останемся. Гавриил сказал, что через год вернёмся.

— А ему почём знать? — навострился Кабрио. Разговор вдруг принял интересный оборот.

— Ну а как не знать, когда он учёный из Центра.

— Центра? — переспросил странник.

Но быстро понял, о чём речь. «Центр исследований Арксеона» — так называлось галбрийское учреждение, отвечающее за изучение другого мира. По сути полный аналог «Института по изучению Арксеона» из Велестана, только с другим названием.

— Вот те раз… Так в вашей общине живёт один из людей, ответственных за это массовое попаданство?

Глава 19 У вас всего год

«Центр исследований Арксеона» — так называлось галбрийское учреждение, отвечающее за изучение другого мира. По сути полный аналог «Института по изучению Арксеона» из Велестана, только с другим названием.

Там хранилось ядро, туда поступала информация о сотне помеченных избранных. Там содержалась база данных со всеми знаниями об Арксеоне, накопленными за три года: флора и фауна, классы странников и прочее.

В этом Центре все избранные проходили месячный курс ускоренной подготовки. Оттуда они улетали, в «день икс» собираясь на плацу, и туда же возвращались спустя неделю.

Кому, как не тамошнему персоналу, может быть известно об аномалии, по вине которой в Арксеон затянуло хрен знает сколько людей, да ещё и не вернуло их обратно спустя установленный срок?

И вот отряд Кабрио гостит в общине, лидером которой стал сотрудник того самого Центра.

Вот это поворот. Вот это новости. Наконец Кабрио понял, что не давало ему покоя с тех пор, как они пришли в эту общину.

Когда появилась гончая, Гавриил запаниковал самым первым. Для остальных это была просто большая и незнакомая тварь, но «халат» сразу понял, какой кошмар явился в общину, и принял самое разумное решение: броситься врассыпную.

Тот, кого гончая выберет целью, без вариантов погибнет, но ценой его жизни у остальных появится шанс сбежать.

Он знал о тварях Арксеона на порядок больше, чем любой гражданский. А учитывая, что избранных в общине не было, получить эту информацию от других людей Гавриил не мог.

Да ещё и этот халат. Присмотрись Кабрио повнимательнее, наверняка обнаружил бы характерный шильдик на груди или плече. Впрочем, это не поздно сделать и сейчас.

— Пойдёмте-ка перекинемся парой слов с этим «учёным из Центра», — сказал странник своим спутницам, поднимаясь на ноги. Дерек его больше не интересовал.

Гавриил обнаружился в одном из гротов, где в данный момент руководил приготовлениями к пиршеству.

— О, Кабрио! Мы уже почти закончили, потерпите ещё немного. Мясо, кстати, пахнет отменно. Чувствую, сегодня нам всем доведётся отведать настоящего деликатеса.

— Да плевать мне на твоё мясо, — отмахнулся Кабрио. — Я таких гончих ещё сто штук наловлю. Давай-ка лучше отойдём на пару слов.

Мужчина в халате кивнул и отвёл странников в сторонку, подальше от посторонних ушей. Кабрио не стал тянуть и сразу перешёл к делу:

— Мне тут птичка напела, что ты имеешь отношение к Институ… то есть, к Центру исследований Арксеона.

— Птичку зовут Дерек? — хмыкнул халат. — Я видел краем глаза, как вы разговаривали. В целом-то моя профессия здесь ни для кого не секрет.

— Значит, это тебе надо сказать спасибо за то, что мы вот уже два месяца не можем вернуться на Землю?

Гавриил виновато отвёл взгляд.

— Я понимаю вашу злость, но всё же попрошу не причинять мне вреда. Не потому, что я трясусь за свою шкуру, а потому, что без должного руководства эта община долго не протянет. Эти люди нуждаются в ком-то, кто укажет им путь. К тому же моя смерть ничего не исправит, и уж точно не вернёт никого домой.

— Ты не понял: в моих словах не было сарказма. Арксеон куда интереснее Земли, и я без шуток благодарен тем, кто устроил эту аномалию.

— Серьёзно? — удивился учёный.

— Да, представь себе, такие поехавшие существуют. Ну а теперь, я уверен, у тебя есть, что мне рассказать. Пока вы отсиживаетесь в этих гротах, мы активно исследуем Арксеон, и для нас никакая информация лишней не будет.

— Не думаю, что мои знания как-то помогут вам в исследованиях, но расскажу всё, что мне известно.

— Значит, это правда, что за аномалией стоят галбрийцы? — наперёд спросила Зора.

— И да, и нет, — уклончиво ответил учёный. — На самом деле эта разработка изначально принадлежала Велестану. Слушайте.

Все те три года, что существует Арксеон, а два государства располагают Ядрами, при помощи которых получают странников с магическим даром, обе этих страны активно шпионят друг за другом.

Велестан ворует разработки у Галбрии, а Галбрия ворует у Велестана. Шпионы трудятся день и ночь, сливая на другую сторону любую ценную информацию. Обе стороны это понимают, но поделать ничего не могут — все дыры не заткнёшь.

И вот до Галбрии дошла информация, что учёным Велестана наконец удалось вмешаться в механизм работы Ядер и внести в него корректировки, изменив число попаданцев и время их пребывания в Арксеоне.

Разведка сообщила, что следующая партиявелестанских избранных будет состоять больше чем из тысячи людей, и в Арксеоне они проведут не неделю, как раньше, а целый год.

В правительстве и военном командовании Галбрии разгорелись споры. Одни предлагали воспользоваться тем, что в этот раз Велестан останется без новой сотни странников, и дожать их за следующие полгода, пока не придёт время для новой партии.

Другие же предлагали украсть разработку и проделать то же самое на территории Галбрии. Над этими людьми смеялись, никто не верил, что правительство примет их сторону.

Ведь они предлагали обречь на смерть тысячи собственных граждан ради призрачного шанса получить в своё распоряжение парочку полубогов. Как ни посмотри, такое решение было аморальным и бесчеловечным.

Но в итоге победили именно вторые. Как, почему — Гавриил не знал. Ведь он был всего лишь скромным учёным и не сидел за столом переговоров.

И вот настал «день икс». Две сотни избранных из двух стран, как обычно, улетели в Арксеон. А затем произошла «таинственная аномалия», и порталы начали раскрываться по всей территории этих стран и бессистемно затягивать в себя случайных людей.

Все понимали, что это повлечёт нешуточные народные волнения, вплоть до восстания и свержения власти.

Как успокоить массы? А очень просто: заявить, что во всём виноват Велестан, а галбрийский Центр исследований, мол, вообще не при делах.

Это враги чего-то там накрутили со своим Ядром, и в результате их бездумной выходки погибнет несколько тысяч людей с обеих сторон.

А власти Велестана на своей территории проделают то же самое, только наоборот, обвинив во всём галбрийцев.

Но о последней части плана Гавриил знал только в теории, и сам уже не мог понаблюдать за ходом её исполнения. Ведь один из порталов раскрылся аккурат возле него и затянул учёного прямо из Центра, на глазах у ошарашенных коллег.

Рассказ закончился, и на какое-то время повисла тишина. Первой её нарушила Зора, досадно хмыкнув:

— А я-то, дура, считала галбрийцев злом и верила своему командованию. А оказалось, что и там, и там в креслах сидят настоящие демоны.

Но Кабрио волновали вовсе не чудесные открытия союзницы и не политические интриги.

— Значит, это всё-таки было не природной аномалией, а проделками институтских учёных, — задумчиво произнёс он. — В принципе, я рассматривал оба этих варианта, и был готов к любому из них.

— Ну и, что скажешь теперь, когда обо всём узнал? — спросил Гавриил.

— По большей части информация бесполезная, — честно ответил Кабрио. — Но вот то, что мы здесь не навсегда, а на один год, многое меняет.

— Надо качаться быстрее, — догадалась Шери. — Чтобы, когда вернёмся, быть сильнее всех.

— Верно. На Земле не будет случайных встреч с бандитами, как здесь. Там мы разом столкнемся со всеми выжившими странниками. И раз наше время ограничено, то с прокачкой следует поторопиться.

— Мне казалось, мы и без того быстро продвигаемся, — заметила Зора.

— А потом целую неделю мотаемся по общинам и разносим подарки. Ещё и общин этих с каждым разом становится всё больше… — посетовал Кабрио.

— Но оставлять их совсем без защиты и поддержки — тоже не дело.

— Как и тратить время, налаживая быт людей, которые через год всё равно улетят на Землю. Проще дать им необходимый минимум, чтобы не поумирали за этот год, а дальше пусть сами крутятся.

— Не очень приятно такое слышать… — робко произнёс Гавриил.

— Если неприятно, сам иди на верхние ярусы и добывай всё, что нужно.

— Ты уже не первый раз упоминаешь эти «ярусы», — сменил учёный тему. — А ещё ваша одежда, явно сшитая не на Земле. А ещё клинки, превосходящие по качеству те, что можно отыскать на полях битвы.

Вот ведь глазастый тип…

— Похоже, за эти два месяца вы успели побывать не только в уже изученных биомах, а забрались намного дальше в глубины Арксеона.

— Судя по тому, как светятся твои глаза, тебе не терпится услышать подробный отчёт, где мы побывали и что видели, — хмыкнул Кабрио.

— Ну а как же, ведь на то я и учёный. Но если вы не заходите делиться секретами с представителем враждебной страны, я пойму.

— Опять заладил… Сказано же было: нет у нас никаких враждебных стран. И дружественных тоже нет.

— Но когда мы вернёмся на Землю…

— Когда мы вернёмся на Землю, то ЧТО? Явятся суровые дядьки в погонах, пригрозят нам пальчиком и потребуют выполнить команды «равняйсь» и «смирно»? Поверь мне, если сегодняшние странники вернутся на Землю, то устанавливать правила будут уже ОНИ. А каждый, кто посмеет им приказывать, будет раздавлен, как таракан.

— Как уже было сказано, я учёный, и не особо интересуюсь политикой. Ну так что, вы расскажете мне об Арксеоне?

— Не расскажем мы — расскажут другие странники. Так и быть, слушай…

— Гавриил, вы там где⁈ Еда уже готова! — донеслось со стороны лагеря.

В итоге рассказывать о локациях Арксеона пришлось не одному любопытному учёному, а всей общине.

Ничего страшного: община Иория выслушивала точно такие же рассказы, собираясь вечерами у костра. И очень скоро соберётся вновь, чтобы узнать о двух новых ярусах.

Реакция на рассказы странников в любой из общин была одинакова: слушали, затаив дыхание, сверкали глазами от восторга, заваливали уточняющими вопросами. Даже и не скажешь, что это люди из разных стран.

А рассказав о таких вещах, как волосокрады и морозные кристаллы, Кабрио оказался под перекрестием щенячьих взглядов, в которых так и читалось: «дай!»

Может, и даст, но хотелось немного подразнить людей. А ещё обеспечить свою безопасность на эту ночь. Так что Кабрио неопределённо сказал, что насчёт подарков подумает завтра, на свежую голову, и попросил Гавриила выделить им уголок для сна.

— Кстати, — обратился парень к учёному, когда тот отвёл их в незанятую пещерку, — а как твои подопечные отреагировали на то, что их лидер — один из тех, кто повинен в их попадании в Арксеон? Странно, что спустя два месяца тебя самого до сих пор не пустили на мясо.

— Ну… я не стал сообщать им всей правды, — смущённо ответил учёный. — Сказал, что работал в другом отделе, и знать не знал о планах правительства. А иначе меня бы и правда четвертовали.

* * *

Ночь прошла спокойно, никто не попытался подкрасться к отряду и тихонько перерезать ненавистным велестанцам глотки.

Да и глупо было бы так поступать. Ведь Кабрио, когда рассказывал о пространственном хранилище, немного приврал, заявив, что после смерти владельца доступ к нему будет потерян.

А значит, если странники умрут, то весь лут пропадёт вместе с ними. Включая зубастые бритвы и волшебные холодильники.

Последними он всё же решил поделиться, дав по одной штуке того и другого. И если кристаллов в запасе осталось ещё четыре штуки, то вот волосокрада отдали последнего, оставив себе одного на троих.

Точнее на двоих: Шери пока не жаловалась и бритву не просила.

Зора, как и ожидалось, оказалась не брезгливой и не имела ничего против одной бритвы на двоих. И снова начала толкать истории о военных временах, когда из-за перебоев в поставках приходилось пользоваться чуть ли не одной бритвой на весь взвод.

С ледяным кристаллом был один нюанс: ведь дарить гражданским ещё и артефакт пространственного хранилища Кабрио не собирался. Да и не смог бы при всём желании: артефактов в наличии было два, а обнаруженных общин насчитывалось уже четыре штуки.

Так что после недолгого совещания артефакты было решено оставить у себя. На случай, например, очередного пополнения в отряде.

А значит, этой общине придётся обойтись без инвентаря и организовать холодильник прямо на территории лагеря. Примерно так: выложить продукты вокруг кристалла, а сам кристалл регулярно подпитывать энергией, чтобы не отключался.

Также поделились утварью и одеждой, после чего распрощались и покинули скальное убежище.

— Тогда что, к остальным в этот раз не пойдём? — спросила Шери.

— Сходим, раз уж всё равно прилетели на первый ярус, — ответил Кабрио. — Но на будущее план таких визитов нужно пересмотреть. Скажем, доставлять вещи в одну-две общины, а они уже пускай сами разносят по соседям.

* * *

Следующей по списку была община Иория. Здесь ничего примечательного не произошло, кроме разве что одной неожиданной встречи. В лагере под открытым небом внезапно обнаружилась Виолетта в сопровождении Сантина.

Как оказалось, несколько человек из общины Иория заболели, и девушку с классом хилера вызвали сюда, чтобы вылечить их. Ведь поликлиник и аптек в Арксеоне не имелось, и без целительной магии люди могли умереть даже от простейших болячек.

В качестве платы, само собой, эти двое унесут на свою базу увесистые рюкзаки с овощами и солью. Особенно Сантин с его усиленным телом.

Также Кабрио узнал, что ещё двоим из той общины удалось пробудить Силу. Арбек стал воином, а в Марке пробудился класс спидстера.

Нет, прибегать к безумному методу, который предложил Кабрио, не стали. Да и нечем было: тухлятина из гончей давно пришла в негодность и была выброшена.

Сила у ребят пробудилась сама по себе. Возможно, от частых вылазок на охоту и сражений с шакалами и бродягами.

Кроме этого, Сантин поднял ещё один вопрос. Иорий рассказал ему о том, что артефакт карты вроде как бесконечный, и во время последнего визита Кабрио позволил активировать его всем местным.

Узнав об этом, Сантин не мог не намекнуть, что жизнь его подопечных стала бы на порядок легче, имейся у каждого из них собственная карта.

Вот только тащиться лишний раз в руины, находящиеся в противоположной стороне от обелиска, Кабрио совсем не хотелось.

В итоге сошлись на том, что Сантин одолжит артефакт, сам отнесёт его в свою общину и сам доставит обратно к Иорию. А если обманет и оставит артефакт у себя, то Кабрио наведается в руины, и в Арксеоне станет одной общиной меньше.

Дальше началась раздача подарков. Всё как у галбрийцев: холодильники, одежда, бытовая утварь, оружие, броня.

Побольше Иорию и поменьше Сантину. Не потому, что Кабрио всё ещё недолюбливал первую общину (хотя и поэтому тоже), а потому, что у них тупо было меньше людей.

Особенно местных порадовали сельскохозяйственные инструменты. Дачница Лаура чуть не расплакалась от счастья, когда на землю из воронки посыпались лопаты, лейки и мотыги.

А уж когда Кабрио вывалил оттуда мешочки с иномирными зёрнами, бедняга чуть в обморок не свалилась.

Заночевав в лагере, утром отряд Кабрио выдвинулся на запад, не забыв прихватить с собой мешочек земных семян — подарок женской общине от Иория.

Рассказывать ему о лагере галбрийцев на северо-западе не стали. Мало ли, как отреагируют местные на такое соседство. Лучше до поры до времени об этом умолчать.

* * *

Ну и наконец пришла очередь женской общины. В этот раз странников встретили не презрительные взгляды и наезды, а всеобщая радость. Ещё на подходе к крепости со стены донеслось:

— Кабрио! Кабрио идёт!

Всё женское сборище дружно высыпало навстречу, но Серафия прикрикнула на них и напомнила, что странники хотят отдохнуть с дороги, и нужно расположить их в столовой и накормить, а не заваливать вопросами.

Кормить, правда, пришлось из запасов самих странников. После избавления от банды Клаенса и переселения в крепость жить женщинам стало на порядок легче, но с добычей еды у них всё ещё были проблемы.

Зато отряду самого Кабрио по пути удалось прибить гончую, мясо которой теперь лежало в хранилищах, поделённое на троих. Его и приготовили, закатив пирушку.

Затем наступила самая неприятная часть, в ходе которой пришлось расстаться ещё с несколькими комплектами домашней утвари, вооружения и одежды. На последнюю женщины, как и ожидалось, накинулись с особым энтузиазмом.

Кстати, пышные дворянские платья из вампирского особняка Кабрио приберёг специально для этой общины, не показывая их предыдущим трём.

И не потому, что относился к Серафии и её подопечным с каким-то особым трепетом. Дело тут было скорее в людской психологии.

Парень не забыл, что обещал подарить роскошное платье одной местной красотке. От которой, кстати, во время застолья регулярно ловил томные взгляды.

Но если из всей общины одна Лорена удостоится столь роскошного подарка, это непременно вызовет зависть и конфликты. А Кабрио этого не хотел, и потому вывалил на стол с десяток шикарных платьев.

А вот последнее намеревался отдать лично, из рук в руки. Поэтому, пока женщины спорили, кто первым примерит эту красоту, парень походя ткнул Лорену под бок и направился в свою комнату.

Намёк брюнетка поняла и направилась следом, пока они не остались вдвоём в уже знакомой комнате.

— Темно здесь… — произнёс Кабрио, осмотрев погружённое во мрак помещение.

— А ты собрался делать что-то, для чего понадобится свет? — игриво произнесла обольстительница.

— Ну, если ты умеешь примерять одежду в темноте…

— О, так ты не забыл о том разговоре?

— Я похож на человека, который забывает о своих обещаниях? — спросил Кабрио и извлёк из пространственного кармана… нет, пока не платье, а другой предмет.

Масляную лампу, в которой ещё плескалось немного топлива. Один из множества полезных предметов, найденных в локации нежити на четвёртом ярусе.

Поставив её на стол, следом парень достал кусок кремнита и одним заряженным ударом выбил яркую искру, запалив пламя. Нормальные люди предпочитали пользоваться трутницами и зажигалками, но он мог и так.

Ну а теперь пора. В третий раз сунув руку в тёмно-фиолетовую воронку, странник достал последнее оставшееся платье.

Это он заготовил специально для Лорены, как идеально подходящее под её стиль. Сшитое из чёрной ткани, оно было длинным, оставляло открытыми руки и плечи и имело разрез вдоль левого бедра.

— Вааау!

Отвернувшись к стене, Кабрио терпеливо дождался, пока за спиной закончится шуршание, и прозвучит сигнал:

— Я готова!

Лорена стояла в новом чёрном платье, приняв соблазнительную позу и выставив ногу так, чтобы она выглядывала из разреза. Чулок на ней не было. Помнится, в прошлый раз Кабрио их порвал.

От такого зрелища странник сглотнул.

— Кабрио, у тебя какой-то странный взгляд… Ты ведь не порвёшь это платье через пять минут после того, как подарил? — с наигранной опаской произнесла Лорена.

— Уж постараюсь… — произнёс парень, шагнув к девушке.

* * *

В этот раз и правда удалось не порвать. Какой-никакой, а прогресс. В остальном же всё прошло по тому же сценарию: несколько «заходов» вечером и один утром. Но это тот случай, когда в однообразии и повторении нет ничего плохого.

В обеденном зале тоже всё было без изменений: завтракающая за столами община, недвусмысленные взгляды и перешёптывания.

Несколько девушек щеголяли в подаренных вчера платьях, но все понимали, что для работы по хозяйству их придётся сменить на более практичные штаны и рубахи.

— Ну а теперь самое время спросить… — начала разговор Серафия.

— Не с пустыми ли руками мы пришли, — закончил за неё Кабрио.

Вот ведь чертовка, провернула тот же трюк, что и в прошлый раз. Сначала Лорена, потом выпрашивание подарков. Ну а странник на этот трюк успешно купился, уже второй раз.

В итоге женская община обзавелась морозным кристаллом и двумя мешочками семян — одним земным и одним арксеонским.

Посадить их решили прямо на территории крепости, не выходя за стены. Вспоминая инструкции Иория и его дачницы, Кабрио осмотрел плац и подыскал участок наиболее подходящей земли.

Женщины сразу приступили к работе, а Кабрио разыскал напарниц и позвал их на плац.

— Чего задумал? — спросила Шери.

— Вот чего. До сих пор мы с вами прокачивали Силу, убивая монстров и проходя испытания Арксеона. Но я подумал: почему бы нам не потренироваться друг с другом? Ведь скоро мы покинем первый ярус, и там, где мы окажемся, у нас не будет возможности вот так подуэлиться в безопасной крепости.

— Примерно как наши спарринги в общине Иория, когда мы ещё жили на первом ярусе?

— Примерно, да. Только в этот раз это будет не формат «наставник — ученица», а бой на равных.

— А что, идея неплохая, — произнесла Зора с улыбкой. — Честно говоря, Кабрио, я уже давно хотела сойтись с тобой в дружеском поединке.

* * *

На голографическом экране отображалась лесная крепость, на плацу которой намечался спарринг. Двое людей — молодой парень и вооружённая клинками женщина — встали друг напротив друга, приготовившись к бою.

Вокруг них уже собирались зеваки. Молодые и старые, стройные и полноватые, но все сплошь женского пола.

Кроме экрана, темноту пространства нарушал едва различимый человеческий силуэт.

— Вот, значит, как? Не хотим больше помогать мирным людям? Вы только гляньте, какой эгоист. Ему бы только по локациям бегать, кулаками махать да лут собирать. Нееет, парень, так дело не пойдёт. Нельзя нарушать сценарий. Но не беда, у меня как раз есть план на такой случай…

Глава 20 Вооружиться до зубов

Первыми сошлись в дуэли Кабрио и Зора.

Раньше парень не мог спарринговаться из-за своего класса, плохо подходившего для дуэлей. Но в последнее время он много работал над своей магией и, кажется, решил эту проблему.

Повышая плотность укрепляющих шин на руках, он вполне мог отбивать ими острые лезвия, а подавая в руки и ноги ослабленные заряды, мог наносить удары умеренной силы, а не разносить стены и головы.

Зоре тоже пришлось немного сдерживаться, иначе даже укреплённые шины Кабрио не выдержали бы прямых столкновений. Плюс вместо своих основных клинков она взяла мечи со скелетов, похуже качеством.

Дуэль получилась интересной. Усиливающий экзоскелет Кабрио против усиленного воинским классом тела Зоры. Ударная магия во всех конечностях против двух клинков и мастерского фехтования.

Двое странников молниями метались по арене, осыпая друг друга ударами, и ни один не уступал другому.

Сражайся они в полную силу, с намерением убить, результат мог бы быть другим. Причём нельзя было сказать наверняка, кто бы победил. Кабрио мог одним прямым попаданием разнести Зоре грудь или голову, но одна ошибка — и его самого пронзил бы клинок.

Когда они закончили, обливаясь потом и тяжело дыша, со всех сторон раздались аплодисменты. Как оказалось, на плацу успела собраться почти вся женская община, и всё это время они с придыханием наблюдали за боем.

Когда Кабрио отдохнул, против него вышла Шери. Если в первом бою сошлись два милишника, то второй поединок проходил между бойцами ближнего и дальнего типа.

Это напоминало ПВП в онлайн-играх, когда воину нужно было подобраться к магу, а магу, напротив, не подпустить воина к себе.

Ускоряясь при помощи экзоскелета, Кабрио молниеносно подскакивал к Шери, а та так же молниеносно отпрыгивала и отстреливалась молниями. От каждого попадания тело передёргивало, а нервные окончания отзывались вспышками боли.

А когда странник всё же добирался до школьницы, приходило уже её время кататься по земле от сокрушительных ударов. Но девочка мгновенно вскакивала и, кривясь от боли, продолжала бой.

Кроме того, сражаясь с электромантом, Кабрио постоянно держал включенным магический сенсор. Но толку от него было немного. Глаза в любом случае доносили информацию быстрее.

При атаках с фланга сенсор тоже не особо помогал. Молнии Шери достигали цели за доли секунды, и когда сенсор их обнаруживал, было уже поздно.

В общем, на данном этапе эта магия годилась разве что для обнаружения ловушек. Предугадывать с её помощью магические атаки и уклоняться от них — дохлый номер.

Кроме того, Кабрио не забывал о ещё одной своей способности — разрушении магии. Или, если сокращённо, антимагии.

Но и здесь его ждало фиаско. Это сидя в пространственной ловушке пустотника, можно было спокойно и неспешно изучать структуру его магии. А когда вражеские атаки не занимают даже секунды, нечего и пытаться анализировать их структуру.

Тогда парень перешёл к плану Б. Объявив перерыв, он попросил Шери создать слабенький, но постоянный разряд. Такой, чтобы и ему было не больно, и девочку не отвлекало от отдыха.

Напарница сделала, как он просил, и её рука заискрилась, как при испортившейся проводке. Положив сверху свою ладонь, Кабрио стал изучать структуру магии. Получилось, и спустя пару минут он смог развеять ток при помощи антимагии.

Но второй раунд показал, что для боя эта способность всё равно непригодна. Рассеивание любого заклинания требовало времени, как минимум нескольких секунд, а атаки Шери были мгновенными.

Пытаясь разрушить её заклинания на подлёте, Кабрио не успевал и всякий раз получал болезненный удар током, так что в итоге забил на это и перешёл на обычный стиль боя: подобраться к врагу и втащить с правой.

Ну и под конец сошлись в бою Шери и Зора. Так как брони у девочки не было от слова совсем, бить по ней клинками было нельзя, даже самыми неказистыми. Вместо них мечнице пришлось взять пару деревянных палок.

Бой с электромантом у неё проходил примерно так же, как у Кабрио. Уклониться от молнии, подобраться к врагу, ударить. Вроде ничего сложного. По крайней мере, на словах.

Но Шери хорошо запомнила тот день в общине Иория, когда проиграла девушке с ножом, и поработала над своими слабостями. Теперь она могла не только бить молниями по прямой, но и смещать их, получая этакое подобие хлыста.

По итогам дуэлей все трое красовались свежими синяками и ожогами, но обошлось без серьёзных повреждений. А мелкие раны залечили при помощи мяса гончей, оставшегося со вчерашнего застолья.

Пришло время уходить. Провожать странников собралась вся община. Эта процедура уже стала для Кабрио привычной.

Это для него подобные визиты — не более чем короткий отдых. Для общин же каждый визит странников становился важным событием. Ну а ещё бы, когда те приносили с собой ценные дары и волшебную (а иногда и живую) бытовую технику.

Лорена в этот раз не стала скромничать и у всех на глазах подарила Кабрио жаркий прощальный поцелуй, тут же поймав на себе испепеляющие взгляды соратниц.

Попрощавшись, отряд покинул крепость и двинулся к обелиску.

* * *

В процессе выживания на третьем и четвёртом ярусах Сила странников ожидаемо поднялась. И вместе с ней поднялась скорость, с которой все трое могли передвигаться.

Ключевые объекты первого яруса, такие как общины или обелиск, располагались примерно на равном расстоянии друг от друга, и на переход между ними сейчас не уходило даже двух дней. Удавалось уложиться где-то в полтора.

И вот отряд остановился перед обелиском на круглом пустыре посреди леса. Обсуждать в этот раз было нечего, так что после небольшой паузы все трое шагнули в тёмно-зелёный портал.

Желаете переместиться на другой ярус Арксеона?

Текущее местонахождение: первый ярус.

Доступные ярусы для перехода: 1, 2, 3, 4, 5.

Выбрав пятый, Кабрио влетел в портал, готовый ко всему.

Первым, что он увидел, был безжизненный каменный пейзаж и тёмное небо над головой.

А ещё руины. Снова, чёрт бы их побрал. И снова не такие, как на прошлых ярусах. Эти здания были выше и имели заметные следы разрушений. То стены не хватало, то крыши.

Но долго любоваться видами страннику не дали. В стороне раздался топот металлических сапог, а повернувшись на звук, парень увидел, как на него несётся рыцарь в чёрных доспехах.

Полуторный меч, такой же чёрный, был занесён над головой и готов обрушиться на непрошеного гостя.

«Отобью или нет?» — было первой мыслью, проскочившей в голове у Кабрио. Решив рискнуть, парень укрепил правый кулак, зарядил его ударной магией и выбросил навстречу клинку.

Громыхнул удар, меч отбросило в одну сторону, кулак в другую. Было больно, но терпимо. По крайней мере, пальцев странник не лишился. А значит, он в силах блокировать удары этого врага.

Рыцарь снова пошёл в атаку, в этот раз взмахнув полуторником по-горизонтали. Кабрио подпрыгнул над лезвием и влепил кулак прямо в чёрный шлем. Бахнул не сдерживаясь, от души. Рыцарь отшатнулся назад и едва не повалился с ног.

Но быстро пришёл в себя и снова пошёл в атаку.

В этот момент справа в него ударила молния. Враг на мгновение застыл и издал странный потусторонний вопль, похожий на голоса призраков и пустотников.

Электрический шок ненадолго обездвижил его, но рыцарь быстро очухался и снова стал надвигаться на странника.

В этот момент слух Кабрио уловил гремящие шаги слева — оттуда наступал ещё один рыцарь. Уклонившись от его удара, странник отвесил вдогонку заряженный пинок, заставив одного рыцаря врезаться в другого.

Шери снова ударила молнией. Её атаки на время обездвиживали врагов, но почему-то не убивали. Едва разряд ослабевал, те снова бросались в бой.

Странно. Молния — штука универсальная, способная навредить и живым, и эфирным врагам. К тому же эти двое одеты в металлический доспех — для них электромант должен быть естественным врагом.

Новый рыцарь стал теснить Кабрио, а вот второй решил заняться Шери. Но наперерез ему выскочила Зора и принялась нещадно молотить клинками.

Кабрио же сосредоточился на своём враге. В целом какой-то урон проходил. Ударная магия оставляла вмятины на броне, а когда заряженный пинок странника повредил поножи, у рыцаря нарушился шаг.

— Кабрио! — окликнула его Зора. — Я пронзила ему сердце и печень, а ему хоть бы хны! Похоже, там внутри эфирная тварь! Попробую разломать сам доспех!

— А есть, чем ломать⁈ — отозвался парень, отражая атаки своего рыцаря.

— Само собой!

Краем глаза он увидел, как мечница вызвала пространственную воронку, закинула туда оба клинка и извлекла боевой молот — оружие с четвёртого яруса, одно из многих, отнятых у зомби-воинов.

Все телодвижения заняли у неё не больше секунды. Как раз хватило, чтобы успеть отразить вражескую атаку, приняв меч на рукоять.

Кабрио продолжил размениваться ударами со своим врагом, краем уха слушая шум соседней схватки. Если раньше оттуда доносился лязг клинков, тот теперь громыхали удары молота.

Прицельно ударив ногой, Кабрио переломил рыцарю коленный сустав. А когда тот на мгновение растерялся, навалился на него сверху и придавил к земле. Рыцарь попытался взмахнуть мечом, но странник перехватил его руку, а ногой придавил плечо.

Затем, подав максимум питания в экзоскелет, потянул на себя. Металл натужно затрещал, и в какой-то момент локтевой сустав, повреждённый в ходе боя, не выдержал и лопнул. Рука рыцаря осталась у Кабрио в руках. И… ничего. Ни капающей крови, ни болезненных воплей.

— Живой доспех, значит, — быстро догадался парень.

Латный сапог ударил его в спину и скинул на землю. Оторванной руки странник не выпустил, но это существо наверняка попытается вернуть оружие. Куда бы его подальше откинуть…

Точно! Вспомнив недавний трюк Зоры, Кабрио открыл пространственный карман и забросил полуторный меч туда.

Издав недовольный вопль, рыцарь снова бросился в атаку. Прямо так, с одной невооружённой рукой. Поднырнув под удар, странник перехватил руку и выбил её из сочленений. Минус вторая.

Ничуть не растерявшись, доспех атаковал ногой. Приняв её на выставленные ладони, странник отъехал назад. А затем метнулся обратно и нанёс прямой удар в грудину. Латы не выдержали, и доспех развалился.

Зора тем временем переломала своему врагу ноги и в данный момент лупила его молотом, вбивая голову в тело. Последние два взмаха — и торс рыцаря развалился точно так же, как и у первого. Наступила тишина.

— Мне показалось, или прочность этих доспехов снижается, если лишить их отдельных элементов? — заметил Кабрио.

— Похоже на то, — кивнула мечница. Хотя странно было так её называть с молотом в руках. — Мой развалился быстрее после того, как я раздавила ему шлем.

— Это радует. Не придётся расковыривать их по винтику.

— Блин, им на мои молнии вообще чихать было! — недовольно проворчала Шери.

— На прошлом ярусе Зора страдала, теперь твоя очередь, — пошутил Кабрио.

Воительница тем временем подобрала меч, которым орудовал её враг, и задумчиво вертела его в руках.

— Хочешь перевооружиться? — спросил Кабрио.

— Я хоть и не геймерша, но понимаю такие базовые вещи, что на каждом новом ярусе оружие будет мощнее, чем на предыдущем, — ответила та. — Невооружённым глазом видно, что у этого клинка качество исполнения на порядок выше, чем у тех, что мы забрали у нежити.

Убрав молот в инвентарь, Зора произвела несколько пробных взмахов и выпадов.

— А я думала, ты только с дуалами ходишь, — сказала Шери.

— Издержки геймерского мышления, — хмыкнул Кабрио.

— Я могу управляться с разными видами холодного оружия, — сказала Зора. — Но твоя правда: к парным клинкам у меня особая любовь.

— Давай угадаю: с ними ходила твоя любимая амазонка, как там её…

— Арета Гроза Войны, — ответила Зора с нотками обиды. — Но я не настолько глупа, чтобы отказываться от хорошего клинка ради личных пристрастий. Так что вооружусь им, хотя бы на время.

— А две штуки сразу осилишь? — спросила Шери.

— Вот этого ты точно в играх насмотрелась, — хмыкнула Зора. — Физически-то я их удержу. Всё же я «воин», и моё тело в разы сильнее, чем у простых людей. Но такое оружие не рассчитано на парное использование. Два полуторных клинка будут только мешаться друг другу.

— Если с оружейными вопросами закончили, давайте осмотримся, — сказал Кабрио. — Странно, что на улице темно. Ведь когда мы входили в обелиск, только-только наступил вечер.

— Может, тут всегда ночь? — предположила Шери.

Кабрио уже не первый раз замечал, что эта школьница всегда первой приходила к неочевидным выводам.

Пусть они оба увлекались геймингом, да и Зора кое-что смыслила в фэнтези, но у Шери к этому прилагался детский незамутнённый разум. Ей было легче поверить в невероятное.

Она не страдала той ограниченностью мышления, которую замечал в себе Кабрио. Вот они — издержки взросления.

Но пора вернуться к осмотру местности. Несмотря на ночь, лунного света хватало, чтобы видеть окружающий пейзаж. Во все стороны простиралась каменистая пустошь. Примерно как в скалистых биомах первого яруса, только камень здесь был не серым, а чёрным.

Повсюду стояли вразнобой полуразрушенные каменные постройки. Это не походило ни на город, ни на деревню. Стояли они поодиночке, на большом расстоянии друг от друга.

Но обзор они так или иначе перекрывали, так что было решено залезть на одно из зданий и осмотреться уже с него. Так и поступили, вскарабкавшись на самую высокую из построек и осмотрев локацию с высоты.

Отсюда был виден горизонт, и на горизонте этом было неспокойно. Там сверкали вспышки молний и что-то ещё, не похожее на природные явления Земли.

— Смотрите! — воскликнула Шери, показывая пальцем вдаль.

Там, уже за пределами руин, вырвалось из-под земли длинное тело. Огласив рёвом всю округу, оно описало дугу и рухнуло обратно вниз.

— Многоножка? — произнёс Кабрио. — Уж не родственник ли той, гигантской, с которой мы сражались на первом ярусе?

— Здесь это по-любому будут рядовые мобы, — уверенно заявила школьница.

— Ладно, давайте погуляем по этим руинам, — сказал Кабрио и сиганул вниз.

У разных ярусов Арксеона было много различий, но что их все объединяло, так это неопределённость. Где бы странники ни высадились: в лесу, в пустыне, в снегах, в заброшенной деревне — ещё ни разу не было такого, чтобы сразу было ясно, куда идти.

Вот и сейчас их, куда ни глянь окружала чёрная каменистая пустошь с руинами. Так что двинулись наугад.

И вскоре снова услышали лязг латных сапог. Выбежав из-за здания, на отряд бросился очередной оживший доспех.

Наперерез ему выбежала Зора. Широко размахнувшись новым полуторником, она обрушила на рыцаря меч, разом впечатав того в землю. Мощно вдарила, ничего не скажешь.

Значит, пора и Кабрио перестать сдерживаться. А то в предыдущей локации, и уж тем более в лесах первого яруса он привык, что один неосторожный удар — и придётся разыскивать, куда улетела вражеская тушка.

Подскочив в воздух, парень от души зарядил кулак и обрушил его на доспех. Громыхнул удар, и рыцарь впечатался в каменную поверхность, выбив из неё фонтан обломков. Не давая ему времени опомниться, странник зарядил ногу и растоптал кирасу, вмяв её внутрь.

Доспех ещё трепыхался и даже попытался взмахнуть мечом, но парень ловко отскочил от него и пинком снёс врагу голову.

Судя по треску разрядов, врагов в этот раз было трое, и последнего пыталась удерживать Шери, посылая непрерывный поток молний. Это замедляло врага, но не останавливало его и уж тем более не убивало.

Кабрио подошёл и замахнулся, но в последний момент прервал атаку и вместо этого включил сенсор. Магия обнаружилась сразу, и особо плотный её пучок находился в нижней части груди, в районе солнечного сплетения.

— Ударь-ка посильнее вот сюда, — сказал он, показав пальцем на нужное место.

Девочка кивнула, собрала побольше энергии и жахнула в нужную точку. В этот раз доспех заверещал особенно громко, остановился и задёргался. Поняв, что урон проходит, Шери ударила ещё раз, и доспех повалился на землю.

— Умер? — на всякий случай спросила она.

— Магии внутри больше не чувствую. Так что скорее всего да, умер.

Под ноги подкатился ещё один шлем — это Зора закончила со своим.

— Интересно, можно ли эту броню надеть на человека? — задумчиво произнесла она. — Плохо, что мы портим её во время боя.

— А я свою не испортила, — похвасталась Шери и принялась разбирать доспех.

Ко всеобщему удивлению на нём и правда обнаружились ремешки, то есть эта броня подходила и для живых людей.

— А потом внутри снова пробудится душа, и надевший этот доспех станет его вечным рабом, — усмехнулся Кабрио.

— Я бы всё равно такой не надела. Слишком тяжёлый, — сказала Зора. — Но давайте прихватим хотя бы один комплект. Мало ли пригодится.

— Почему бы и нет? Если инвентарь переполнится, никогда не поздно выкинуть. Кстати, что это у тебя в руке?

— А, это? — Воительница подняла увесистую на вид двуручную палицу. Оружие было выполнено целиком из металла, а головку усеивали шипы. — Подобрала вон с этого доспеха. Против таких врагов подойдёт явно лучше, чем меч.

— Ну и локация. Да тут можно целую армию до зубов вооружить, — произнёс Кабрио.

Отряд двинулся дальше, и набеги живых доспехов не прекращались. Гремя сапогами, они выбегали из-за построек и нападали на отряд.

Если лупить в полную силу, то удавалось раскурочить их за несколько ударов. Но вскоре Кабрио додумался ещё до одного трюка. Раз у них внутри есть магическое ядро, то его можно что? Правильно — повредить бесплотным ударом.

Как оказалось, это не убивало живые доспехи, но порядком ослабляло их и снижало общую прочность.

Зора и Шери тоже справлялись всё лучше, и в какой-то момент отряд даже перестал собирать трофейное оружие — слишком уж много его валилось. А хранилища не резиновые.

Проходя мимо очередных разрушенных зданий, Кабрио заметил краем глаза какое-то движение. Но когда повернулся, там уже никого не было.

— Смотрите! — Шери указала вперёд.

— Что там?

— Что-то пролетело. Что-то очень шустрое. И кажется, розовое.

В этот момент сенсор Кабрио подал сигнал тревоги. Что-то приближалось сзади. Не тратя время на раздумья, парень не глядя атаковал бесплотным ударом.

А повернувшись в ту сторону, увидел призрака. Не такого, как в локации нежити. Этот был розовым, как и говорила Шери, и имел только верхнюю половину тела. Но это определённо был призрак.

Следом за бесплотным ударом в тварь влетела молния, а под конец подскочила Зора и взмахнула своей палицей.

Но если она надеялась, что оружие с этого яруса окажется эффективным против призраков, то этим мечтам не суждено было сбыться. Дубина пролетела сквозь нежить, а та наконец пришла в себя и шустро отлетела в сторону.

Где, впрочем, была снова подстрелена молнией.

— Умоляю, Арксеон, только не призраки, — взмолилась Зора. — Кто угодно, только не эти твари!

— Это ведь был не тот, которого мы заметили впереди? — уточнил Кабрио.

— Не-а, он дальше улетел, — сказала Шери. — Похоже, их тут несколько. Давайте проверим, куда второго понесло.

Воительница кривилась, явно не горя желанием снова сталкиваться с естественным врагом, но промолчала и последовала за спутниками.

Вскоре впереди послышались какие-то звуки, а обогнув ещё пару зданий, отряд вышел на широкую площадку, где в данный момент проходило сражение.

Сначала странники увидели только призраков, но чуть погодя заметили, что они не бесцельно вьются вокруг одной точки, а пытаются кого-то окружить.

Когда две розовых твари отлетели в сторону, стал виден и виновник шума. Это был гуманоид, но определённо не живой доспех. Те все как один представляли собой тяжёлые чёрные латы, а этот был белым, да и по габаритам куда стройнее.

Незнакомец молниеносно размахивал клинком, отгоняя тварей. Да не просто отгоняя. Вот один призрак, поймав удар, взвыл в агонии и растворился в воздухе. За ним второй.

Присмотревшись к оружию, Кабрио понял, что это не обычный меч. Он был серым и прозрачным.

— Эй, это ведь то, что я думаю? — произнесла Зора с придыханием.

— Серебряный меч, — кивнула Шери.

— Допустим, не совсем серебряный, но он точно эффективен против призраков, — сказал Кабрио.

— Поможем?

— Да, идёмте.

Выбежав на площадку, странники помогли незнакомцу расправиться с остальными призраками. Издалека сложно было сказать, человек это или нет, но оказавшись вблизи, Кабрио понял, что нет.

Существо было облачено в тонкую белую броню. К поножам прилагалась тканевая юбка, а лицо закрывала маска. Простейшая, без узоров и рельефа, с двумя узкими прорезями для глаз.

А в тех местах, где плоть не укрывали доспехи, было видно, что кожа у этого существа голубая, нечеловеческая.

Больше времени на разглядывание Кабрио не дали. Выкрикнув что-то на незнакомом языке, существо бросилось на странника.

Кабрио на автомате уклонился и уже после подумал, что это оружие вроде как не должно ему навредить — оно ведь призрачное. Но нет: перед лицом сверкнул обычный металлический клинок.

Но все вопросы потом. Зарядив кулак, парень произвёл прямой выпад. Юркий враг увернулся, но и странник был не лыком шит. Следом за кулаком в монстра полетела нога, тоже заряженная, и в этот раз он не уклонился.

Словив прямое попадание, существо отлетело в сторону. Аккурат к Зоре, где ему навстречу уже летел чёрный полуторный клинок. Быстро же она подстраивалась и меняла оружие.

Как оказалось, особой прочностью этот враг не отличался, и прямой удар разрубил его надвое.

— Сколько новых врагов за раз… — произнесла Шери, разглядывая труп.

Кабрио же, вместо того чтобы пялиться, начал расстёгивать ремешки и стаскивать с него броню. Эти белые пластины выглядели на порядок легче и практичнее тяжеленных чёрных лат. Такие и на себя не жалко надеть.

Заодно, избавив врага от доспехов, можно было получше его разглядеть. Он выглядел совсем как человек, если не считать голубой кожи, лысой головы и заострённых ушей.

— Ну прямо эльф, — не замедлила с комментарием Шери.

— Уши коротковаты, — поспорил Кабрио.

— Да не важно. Главное: поздравим Зору с долгожданным серебряным мечом, — сменила школьница тему.

— Да не серебряный он. Но и не совсем эфирный, как оказалось.

— Похоже, у него два разных режима, — сказала воительница, подобрав меч с земли и с интересом его разглядывая. — Один против призраков, другой против живых.

Клинок был тонким и изящным. Совсем не таким, как мечи скелетов или зомби-воинов, и уж тем более полуторники живых доспехов.

А ещё он был идеально отполирован. Настолько, что можно было разглядеть своё отражение. И по всей длине лезвия покрыт мелкими рунами.

— И правда, будто бы эльфийская работа, — хмыкнул Кабрио. — Ладно, переключай его в призрачный режим, и идём дальше.

…

— А как это сделать? — спросила Зора.

Глава 21 Загадка меча

Как сменить режим клинка… Хороший вопрос.

— Кнопки никакой нет? — спросила Шери.

— Нет, уже проверила.

— Арксеон в своём репертуаре, — хмыкнул Кабрио. — Может, пора уже устроить привал? Заодно Зора поразбирается с мечом в спокойной обстановке.

— Если только этот ярус не окажется таким же, как предыдущий, и не запретит нам отдыхать, — сказала Шери.

Место долго искать не пришлось. Здесь повсюду стояли обломки каменных зданий. На полноценное жильё они не тянули, но стены хотя бы не позволят атаковать отряд со всех сторон. Не считая только призраков, которым стены не помеха…

Ни воды, ни мяса на этом ярусе странники пока не нашли. Но и времени на нём провели всего ничего, так что рано паниковать.

Благо в этот раз странники не стали повторять прошлых ошибок и перед тем, как покинуть леса первого яруса, затарились под завязку. В пространственных карманах имелось всё: и еда, и вода, и древесина для костра.

Пока Кабрио с Шери соображали костёр, Зора вертела клинок в руке и пыталась понять механизм его работы. Судя по тому, как хмурилось её лицо, и как лезвие оставалось металлическим, не спеша менять структуру, ничего у мечницы не получалось.

— Дай я попробую, — попросил Кабрио, когда они закончили, и комната начала наполняться ароматом варящейся похлёбки.

Пару идей в голове он уже набросал. Приняв у мечницы изящный клинок, странник первым делом ощупал его своим сенсором.

Заодно испытал новый приём, выпустив их не всем телом, а только из руки, удерживавшей меч. Таким образом щупальца собирались в одной небольшой области, и распознавание магии проходило быстрее.

А магия в клинке присутствовала — это стало ясно сразу, едва включился сенсор. Пару минут Кабрио потратил, чтобы распознать структуру, а затем пустил в рукоять небольшой поток антимагии, она же «бесплотный удар». Только бить в этот раз он никого не собирался.

Если его задумка верна, то таким способом можно было не только разрушать магию, но и влиять на её работу.

Это оказалось сложно. Намного сложнее, чем просто рассеять колдовство. К тому же приходилось осторожничать. Ведь если он повредит магию, которой напитан клинок, Зора будет крайне недовольна.

Работа была самая что ни на есть ювелирная. Но странник справился. Аккуратно, словно продевая нитку с иголкой, он взялся заэнергетические потоки внутри клинка и сместил их в нужном направлении.

На глазах у всей троицы металл исчез, уступив место прозрачному лезвию. Не удержавшись, Кабрио попробовал к нему прикоснуться, но палец прошёл насквозь.

— На, попробуй, — сказал он, передав клинок Зоре.

Та взяла рукоять с предельной аккуратностью, словно боялась спугнуть счастье. Но ничего не случилось, клинок остался в призрачной форме.

— А у меня были опасения, что, покинув мою руку, он вернётся в металлическую форму, — сказал Кабрио. — Хорошо, что они не оправдались.

— Выбила меч, но не могу им управлять, — недовольно произнесла Зора. — Мне кажется, создатель Арксеона за что-то невзлюбил воинов.

Подкрепившись и отдохнув, отряд двинулся дальше. И вскоре наткнулся на небольшую стайку местных призраков.

— Я сама, — сказала Зора и двинулась к тварям.

Заметив гостей, те бросились врассыпную и взяли мечницу в кольцо.

Наблюдая со стороны, Кабрио не мог не отметить их скорость. Если призраки из локации нежити плавно летали, то эти розовые твари двигались рывками, за секунду покрывая по несколько метров пространства. Вот уж на кого никакой сенсор не успеет отреагировать.

Но и мечница была не лыком шита. Молнией метнувшись вперёд, она разрубила первого призрака прежде, чем тот успел шевельнуться. Тварь издала предсмертный вопль и растворилась в воздухе.

Вторая попыталась напасть на мечницу сзади, но напоролась лицом на выставленное остриё клинка.

А вот третья смогла «укусить» женщину за руку, отчего та скривилась, но не утратила концентрации и продолжила бой.

Помогать ей не стали, раз уж сказала, что справится сама. Если что, откроет рот и попросит.

Но Зора не попросила и одного за другим зарубила всех пятерых. При этом словив ещё две атаки: одну и живот и одну в челюсть.

Что интересно, эти розовые твари именно атаковали, пытаясь достать врага лапами и зубами, а не пытались просто пролететь его насквозь, как их соседи с нижнего яруса.

— Ну, как ощущения? — спросил Кабрио, подойдя к напарнице. — Тоже вытягивают ману?

— Ауэ, — отозвалась та, покачав головой.

— Чего? — не поняла Шери.

Скривившись, Зора потрясла в воздухе «укушенной» рукой. Видно было, что кисть безвольно висела, а пальцы не шевелились.

— Значит, в этот раз паралич, — догадался Кабрио. — Давайте дождёмся, пока он не спадёт, чтобы точно знать время действия.

Длительность оказалась небольшой, всего минуту, после чего пальцы мечницы стали потихоньку шевелиться. А ещё через минуту она полностью вернула подвижность.

— Ну и жуткие ощущения. Особенно когда попали по животу, — доложила Зора. — Но так или иначе, я наконец-то могу сражаться с этими тва…

— Зора, сзади! — крикнул Кабрио, увидев несущегося с той стороны воина в белой маске.

Мечница без промедлений развернулась и вскинула клинок. Чёрт, он же призрачный! Им не отразить сталь!

Парень сорвался с места и бросился на выручку, но к своему удивлению услышал лязг стали. А ещё успел заметить, как в последний момент призрачное лезвие преобразовалось и вновь стало металлическим.

Зора растерялась лишь на мгновение, после чего бросилась в атаку и начала теснить врага.

— Декеро! — раздался сзади незнакомый голос.

— Кабрио, тут ещё один! — крикнула Шери.

Значит, в прошлый раз не показалось — эти масочники говорящие.

В ближнем бою за мечницу можно было не переживать, так что парень переключился на второго врага, решившего под шумок напасть с другой стороны.

Масочник шустро уклонялся, но одному против двоих ему было не сдюжить. Вскоре он поймал молнию и прилагающийся к ней паралич, и был убит заряженным кулаком.

Зора тоже разобралась, и её враг валялся на земле, не подавая признаков жизни.

— Кажется, всё было проще, чем мы думали, — сказала мечница, повернувшись к союзникам. На лице у неё играла улыбка. — Этот клинок сам меняет свою природу, подстраиваясь под врага.

— То есть, я зря его взламывал? — с нотками обиды произнёс Кабрио.

— Искал сложное решение там, где было простое, — вынесла вердикт Шери.

Дальнейшее продвижение по локации подтвердило догадки Зоры. Будучи направленным на призраков, клинок переключался на «эфирный» режим, а когда нападали материальные враги, такие как масочники и живые доспехи, лезвие превращалось в металл.

Разве что против последних эти изящные клинки были бесполезны. Тут требовалось что-нибудь дробящее и увесистое.

Но даже так мечница была довольна. Ну а ещё бы, когда её инвентарь заполнялся зачарованными клинками с двумя режимами боя.

Без сомнений, пока что это было лучшее оружие, найденное странниками в Арксеоне. Самый что ни на есть «эпик». Хотя странно так называть клинки, которых за пару часов набрали уже с десяток.

А главное, они были одноручными и идеально подходили под излюбленный Зорой стиль парных клинков.

Кроме оружия, нельзя забывать и о другом полезном луте с этих гуманоидов — белой броне. И Кабрио, и Зора без раздумий напялили на себя по комплекту, а мечница ещё и маску надела.

По секрету говоря, парень хотел сделать так же, но тогда в отряде получилось бы два человека с одинаковой внешностью. А стиль — это тоже важная штука. Нельзя наплевательски к нему относиться.

Нападая на отряд, эти масочники почти всякий раз что-то выкрикивали на своём языке. Но было ясно, что даже изучив его, поговорить с ними не выйдет. Как и все монстры Арксеона, они видели в странниках врагов и нападали, едва их завидев.

Вскоре руины закончились, и отряд вышел на открытое пространство. До самого горизонта простиралась безжизненная на вид каменистая пустошь, перемежаемая небольшими одиночными скалами.

— Смотрите, снова червь, — сказала Шери, хотя тут нужно быть слепым, чтобы не заметить.

Далеко на северо-востоке вынырнула из-под камня уже знакомая длиннющая тварь, огласила округу своим рёвом, описала дугу и нырнула обратно.

Кроме этого, на востоке виднелся какой-то водоём. И это было всяко поважнее какого-то червя, которого ещё пойди догони.

Вода нужна. Это второй по важности ресурс после воздуха, без которого не прожить.

По мере приближения стало ясно, что это небольшое озерцо. А подойдя ещё ближе, странники разглядели двух животных, явившихся на водопой.

— Каборусы, — усмехнулся Кабрио. — Похоже, это универсальный источник мяса на всех ярусах Арксеона.

— Наверно, ими даже финальный босс питается, — шутканула Шери.

А затем подала ускорение, подлетела к животным поближе и пальнула молнией. Кабрио заметил, что ломаный электрический зигзаг, ударив ближайшего кабана, перекинулся на второго и за компанию вдарил по нему.

Первый сразу повалился кулём на землю, а вот второй ещё трепыхался. Чтобы прикончить его, пришлось выстрелить ещё раз.

— Ты что, цепную молнию освоила? — спросил Кабрио, пока они неспешно подходили к тушам.

— Ага, — отозвалась школьница. — Только похоже, что она теряет силу, когда перескакивает на вторую и далее цель.

Одного каборуса разделали и распихали по трём пространственным карманам, в зоне действия морозных кристаллов, а второго решили приговорить прямо здесь.

Вода в озере оказалась чистой и пригодной для питья. Хотя по-другому никогда и не было.

Может, на будущих ярусах странников встретят ядовитые лужи, испив из которых, станешь не козлёночком, а трупиком, или монстром каким. Но пока что каждый водоём позволял без опаски утолить жажду и запасти лишний десяток литров в инвентаре.

Пока жарилось мясо, Шери напомнила, что нужно придумать названия всем монстрам, которых они сегодня повстречали.

Мудрить не стали. Живой доспех — это живой доспех. Странных существ в белой броне и масках Кабрио про себя называл масочниками, и это же название предложил на совещании.

Шери вынесла другое предложение: назвать их эльфами из-за внешности и изящных клинков, которыми они орудуют.

Но тут встала классическая проблема: что, если в будущем встретятся настоящие эльфы, а название уже занято? Так что остановились на масочниках.

Ну и призраки. Название вроде очевидно, но уже занято тварями с предыдущего яруса.

Предлагались такие варианты, как «розовые призраки» или «фантомы», но в итоге сошлись на том, что будут называть так же — призраками, и исходить из того, на каком ярусе в данный момент находятся.

За разговорами дожарилось мясо и скипела вода для чая. Подкрепившись, странники двинулись дальше.

Следующие несколько часов пришлось шагать по пустоши. Врагов из руин здесь не встречалось. Вместо них отряду не давали покоя летающие твари, что кружились в небе и пикировали прямо оттуда.

Крылья, как у летучих мышей, цепкие когтистые лапы и звериные морды вместо клювов — обладатели такого набора без долгих раздумий были прозваны мантикорами. И не важно, что лап у них было всего две.

Из-за того, что они долго примеривались для атаки, часто срабатывало «предчувствие» Зоры, и пикирующих тварей встречали клинки, заряженные кулаки и молнии.

Поодиночке они не казались сложными, но когда нападали пачками по три-четыре штуки, приходилось демонстрировать чудеса изворотливости, пытаясь не попасть под атаки острыми когтями.

Здесь проще всего жилось Шери. Благодаря своему сенсору она мгновенно улавливала приближение живых врагов и без труда уклонялась от атак, посылая вдогонку молнии. Иногда цепные, когда несколько тварей скапливались в одном месте.

— Пора бы уже подыскивать место для ночлега, — сказала Зора, когда отряд зачистил очередную пачку летунов.

И правда: тела странников уже устали и нуждались в отдыхе. Время суток так и не поменялось. Похоже, Шери была права, и на этом ярусе царила вечная ночь.

— Кажется, вон в той скале есть расселина, — сказал Кабрио. — Давайте туда.

Но по пути пришлось остановиться возле ещё одного приметного объекта, одиноко стоявшего посреди каменной равнины.

Издалека он казался небольшим валуном, меньше человеческого роста, но при ближайшем рассмотрении оказался каменной стелой. На ровной поверхности было вырезано несколько рун, а в верхней её части находился прямоугольный паз.

— Похоже, сюда надо что-то вставить, — вынесла вердикт Шери, осмотрев стелу со всех сторон. — И что-то произойдёт.

— Похоже на то, — согласился Кабрио. — Остаётся только найти ключ. И сомневаюсь, что он будет валяться прямо на дороге. Так или иначе, давайте отметим это место на карте, чтобы потом вернуться.

Наконец отряд дошёл до скального массива и двинулся через коридор, уходивший вглубь скалы. И вскоре до них донеслись голоса:

— Ну ты чё, непонятливый, что ли? Быстро дал сюда, я кому сказал!

— Братья, будьте спокойнее! Не пристало людскому роду ссориться друг с другом!

— Кажется, я узнаю этот голос, — негромко произнесла Шери, пока они неспешно продвигались вперёд.

Перепалка тем временем продолжалась:

— Так мы ни с кем и не ссоримся, это ты тут провоцируешь конфликт! Кверис ведь учит, что люди должны помогать друг другу? Вот и помоги ближнему своему. Поделись полезной вещицей.

— Поверьте, братья: страдай вы от голода или жажды, я бы непременно поделился! Отдал бы последнее, дабы помочь вам в беде! Но едва ли вы умрёте от того, что не присвоите себе мой артефакт.

— Твой? А где это написано, что он твой, а? Покажи!

— Кверис направлял мой путь! Он вёл меня через неприветливые земли Арксеона, и только благодаря его провидению я сумел отыскать сей артефакт! Мой бог пожелал, чтобы я стал хозяином этой вещи, и простите, но я не могу отдать её каким-то незнакомцам!

— Тааак… Значит, всё-таки непонятливый.

Отряд наконец достиг последнего поворота и, выглянув из-за него, смог разглядеть спорящих людей. Как раз в этот момент главарь бандитов подошёл к священнику в алой рясе и прописал под дых. Тот согнулся пополам и свалился на землю.

А пока грабители не перешли к более радикальным действиям, Кабрио посчитал собравшихся. Всего их было пятеро: трое парней и две девушки. А монах, как и раньше, путешествовал один.

— Тааак, и что у нас тут? — Главарь выдернул у монаха из рук какой-то предмет и принялся разглядывать.

— Чего он их огнём не атакует? — прошептала Шери, вместе с остальными выглядывая из-за камня.

— Вот разберёмся с этой гопотой, и сама у него спросишь, — ответил Кабрио. — Вон те двое не вооружены, значит, скорее всего маги. Подстрели одного из них, пока нас не заметили.

— Нет, — донёсся голос Зоры. — Я не желаю атаковать исподтишка.

— А ты и не будешь. Шери, стреляй.

Возразить мечница не успела. Как только в одного из предположительных магов ударила молния, Кабрио выскочил из укрытия и бросился к шайке.

Второй маг быстро среагировал, вырвал из-под ног солидный кусок камня и швырнул в странника. Камневик, значит? Зарядив кулак, Кабрио разнёс летящий в него камень.

Чтобы увидеть среди обломков летящий в него меч!

Но лязгнула сталь, и клинок отлетел в сторону. Не сбавляя хода, Зора вырвалась вперёд и напала на главаря.

Кабрио тем временем прикидывал, кого устранить первым. Вон та девка с ножом — точно ассасин! Лучше избавиться от неё, пока не подкралась сзади и не организовала «бекстеб».

Но похоже, что ещё один член отряда думал в том же направлении, и в ассасинку полетела молния. А та возьми да увернись, отскочив назад. Благо Кабрио уже нёсся к ней, заряжая кулак для удара. Но юркая девка уклонилась и от этого, снова отпрыгнув назад.

Как раз в ту точку, которую уже держала на прицеле Шери. Ударить в полную силу девочка не успевала, но для секундного паралича хватило и этого. Кулак Кабрио завершил дело, разбив ассасинке голову.

Осмотревшись, Кабрио приметил вторую тётку, которая спешила подобрать брошенный меч. Плохо, что у него нет дальнобойных атак.

…

Стоп, кто сказал, что нет? Сунув руку в воронку, парень схватил рукоять чёрного полуторника и метнул во врага. Вертясь, словно вертолётный винт, меч полетел в цель.

Но в последний момент тётка успела и подобрать своё оружие, и почувствовать опасность, и вскинуть клинок. Столкновение вышло смачным — ведь на силу броска Кабрио не поскупился. Тётка повалилась на спину, а брошенный полуторник отскочил вверх.

Подпрыгнув и поймав меч в воздухе, странник размахнулся и снова швырнул его во врага. В этот раз среагировать бандитка не успела. Разве что и сам парень не успел толком прицелиться, и меч вонзился в живот, а не в сердце или голову.

Едва приземлившись, Кабрио спешно двинулся к тётке. Та попыталась встать, но обнаружила, что полуторник не только пронзил её, но и пригвоздил к земле. Мучить жертву странник не стал, а подошёл и одним движением раздавил голову.

Камневику тем временем пришлось отвлечься на Шери, и он явно проигрывал. Девочка ловко уклонялась от брошенных камней, посылая в ответ молнии. У неё было явное преимущество в скорости.

Зора уже закончила с главарём шайки и теперь наблюдала за союзницей. Кабрио тоже не стал вмешиваться. Ни к чему без крайней необходимости отбирать чужие «фраги».

А вот что следует сделать, так это покончить с первым магом, который был вырублен самым первым и уже приходил в себя.

Вообще-то Зора стояла ближе, но атаковать эту цель она явно не собиралась. Так что пришлось Кабрио подойти самому и разбить голову прежде, чем тот показал, какая у него стихия.

Вскоре и с камневиком было покончено, и в вертикальном положении остались четверо — отряд Кабрио и спасённый монах.

Но первым делом странник занялся не монахом, а мечницей из своего отряда. Та стояла и хмурилась, явно чем-то недовольная.

— Если что-то не так, говори, — сказал Кабрио.

— Мне не по душе, что мы атаковали этих бандитов исподтишка, как крысы, — ответила Зора. — Не таким я представляла себе путь воина.

— А мне не по душе, что моя подчинённая указывает мне, как нападать на врагов.

— Прости, больше не повторится…

— Так это же я в него пальнула, — включилась в разговор Шери. — Ты-то чем недовольна? И вообще, что бы ты делала, если бы тебе достался класс не воина, а, скажем, ассасина?

— Не достался бы, — уверенно заявила мечница. — Согласно данным Института, классы во многом завязаны на личности странника. И ассасин — последнее, что могло во мне пробудиться.

И это было правдой. Чёткой системы учёные пока не вывели, и не могли заранее предугадать, какой тип Силы получит тот или иной странник.

Но некая взаимосвязь и правда существовала, и человек не мог получить класс, прямо противоречащий его характеру и принципам.

К примеру, тот же Фирс получил свой класс отравителя не случайно. Незаметные иглы и яды были вполне под стать повадкам зека.

А мирные девушки вроде Виолетты чаще остальных получали небоевые классы, такие как целитель. И чаще остальных умирали, не пережив недели в Арксеоне…

Ладно, закрыли эту тему. Пора перекинуться парой слов со спасённым бедолагой.

— Ты чего им не ответил? — спросил Кабрио у монаха, смиренно дожидавшегося, когда до него дойдёт очередь. — Это гражданских на первом ярусе можно безнаказанно гнобить, а ты, раз столько времени выживал в одиночку, должен быть сильным магом.

— Моя вера не позволяет мне вредить людям, — не раздумывая отозвался тот.

— Что, вот прямо настолько? Даже самооборону запрещает?

Монах смиренно кивнул:

— Ни при каких обстоятельствах один человек не должен ранить другого. В учении Квериса подобное недопустимо.

— И как ваша религия смогла столько лет просуществовать, при таких-то драконовских запретах…

— Потому я благодарю вас за помощь, — добавил монах.

— Благодаришь? — удивился Кабрио. — А разве мы только что не нарушили заветы твоего Квериса, перебив эту гопоту?

— Мне больно было смотреть, как одни люди губят других, но я не в праве указывать вам или что-либо запрещать.

Вы гляньте, как у него всё удобно.

— Кстати, а чего ты с этими бандосами вообще не поделил? — спросил Кабрио. — Помнится, они пытались что-то у тебя отнять.

— А, вы об этом?

Монах осмотрел землю под ногами, нагнулся и подобрал предмет. Это был небольшой прямоугольник белого цвета, перечерченный тремя ровными металлическими линиями.

Но главное — это его структура. Она была кристаллической!

— Да ладно, артефакт? — подивился Кабрио. — Где ты его отыскал?

— Извлёк из каменной стелы недалеко отсюда.

— Ах, так вот оно что, — догадался парень. — Мы-то думали, что надо найти ключ и вставить в тот паз. А оказывается, всё наоборот, и нужно было вынуть оттуда сокровище. Правда, это уже сделали за нас. Ну и, что этот артефакт делает?

— Пока не знаю, — покачал головой монах. — Я как раз хотел его активировать, когда появились эти люди.

— Ну так вперёд, активируй. Бандиты мертвы, никто тебе не помешает.

Но фанатик вдруг задумался. А затем поднял взгляд и протянул плитку Кабрио.

— Хм? — не понял тот.

— Раз Кверис послал ваш отряд мне на выручку, я полагаю, он желал, чтобы этот предмет в итоге достался вам.

«Если бы желал, мог бы изначально оставить его в стеле. Сами бы вытащили», — подумал про себя Кабрио. Но спорить с фанатиком — гиблое дело.

— Мне уже известно, что артефакты бывают одноразовыми, пригодными для активации лишь одним человеком. Потому прошу, возьмите. Пусть это будет моей скромной платой за спасение.

Вообще-то Кабрио недолюбливал подарки. Часто они оказывались бесполезной хренью, которую и приспособить некуда, и выбросить совесть не позволяет.

Но акрефакты Арксеона — это совсем другое. Они всегда полезны, и надо быть дураком, чтобы от них отказываться.

Взяв плитку у монаха, странник подал в неё небольшой пучок энергии.

Желаете активировать функцию «Чат»?

Хех, очередная классика подъехала. Такими темпами ещё десяток-другой артефактов, и Арксеон станет полноценной игрой. С циферками характеристик, панелью навыков и журналом квестов. Мечтой любого фаната Литрпг.

После активации перед странником появилась голографическая панель. Полностью пустая. Ничего: ни поля для ввода текста, ни списка контактов. О чём он и доложил всем присутствующим.

— Хм… Может, это потому, что тебе пока не с кем переписываться? — предположила Шери.

— Как вариант, — согласился Кабрио. — Стоп, гляньте-ка на артефакт. Не потускнел, не окаменел. Значит, многоразовый. Прямо как карта.

— О, найс, — отозвалась школьница. — Давайте тогда все его активи…

Договорить ей не дал громкий треск, раздавшийся под ногами. Земля разверзлась, в воздух брызнули каменные крошки, и Кабрио увидел перед собой разверзнутую круглую пасть.

На чистом автоматизме он уперся руками в верхние зубы, а ногами в нижние.

Это червь! У многоножек было две челюсти — сверху и снизу — и два жвала по бокам. У этой же твари пасть была круглой и усеянной по всей окружности острыми зубами. Только шины позволили Кабрио не израниться, схватившись руками руками за эти колья.

Но что-то он отвлёкся! Тварь-то всё ещё двигается, и уносит его невесть куда!

Парень чувствовал бьющий в спину ветер, что говорило о высокой скорости движения.

Надо бы как-то соскочить с этого червя. Только вот как? С одной стороны сжимали зубы, с другой бил в спину ветер. Все силы уходили на то, чтобы не позволить твари сомкнуть челюсти и перекусить себя.

Может, зарядить один кулак и ударить по зубам? Но для начала Кабрио повернул голову и посмотрел, куда его несёт. Ох ты ж чёрт, скала!

На принятие мер оставались считанные секунды. Укрепляющие шины в спину, в шею, в затылок! Максимум прочности!

Едва Кабрио закончил, как червь впечатал его в скалу. Раздался треск камня, скала разлетелась в щепки, и гигантская тварь, сжимая странника в зубах, вылетела с другой стороны.

Спину и голову обожгло болью, но он как минимум выжил. И даже, кажется, не пострадал. Если не считать синяков — они точно останутся. У шин ещё оставался запас прочности, и Кабрио принялся срочно восстанавливать их, подозревая, что скала эта не последняя.

Так и оказалось. Правда, следующей по списку была не скала, а руины навроде тех, где отряд отбивался от живых доспехов, масочников и призраков.

Спина разбила первое здание. За ним второе. Затем третье. Тварь будто бы специально целилась в постройки, стремясь измотать странника или переломать ему кости.

Но наконец «руинный» биом закончился, и червь снова вырулил на открытую местность.

Кабрио осмотрелся, насколько позволяло его положение. По бокам мелькали бескрайние каменные просторы, иногда сменяясь скалами, руинами и магическими всполохами на горизонте.

А затем червь вдруг резко подался вверх. Описал дугу, сменил траекторию и устремился вниз.

— Эй, только не говори мне, что ты собрался…

Вот это уже было совсем не смешно. Но выход был лишь один — укрепить тело настолько, насколько это вообще возможно. Максимум плотности! Максимум прочности! Максимум концентрации! Не жалеть маны!

Кабрио настолько сгустил энергию в спине, что тело в той области начало неметь. Не исключено, что там даже кровоток остановился. Но другого выхода не бы…

От столкновения с поверхностью едва не вышибло дух. В этот раз на пути была не скала, а каменная толща, и странник не вылетел через мгновение с другой стороны. Червь продолжил закапываться вниз и бурить камни, используя странника вместо бура.

Уши закладывало от треска, по всему телу проносились разряды боли. Вместе с камнем трещали укрепляющие шины, и приходилось непрерывно вливать в них энергию, чтобы защита не развалилась.

Потому что вслед за ней развалится сам Кабрио. Едва экзоскелет ослабнет, как от странника в тот же миг останется мокрое место.

Бурение камня и треск продолжались. Кабрио ничего не видел перед собой — источников света под землёй не было. Но ощущал, как сверху и снизу его всё ещё норовят раздавить гигантские челюсти.

В ушах звенело, а сознание начало помутняться, когда монстр наконец вынырнул из камня и вылетел под лунный свет.

При этом он на мгновение ослабил хватку, и Кабрио смог вырваться, оттолкнувшись вверх. Взмыв в воздух, странник ударил в мозг магией, приводя себя в чувство, и увидел под собой проносящуюся тушу, похожую на пришедший в движение вековой дуб.

— Уж не сбежать ли ты от меня собрался⁈ — грозно прорычал Кабрио и прямо в воздухе начал заряжать кулак. На полную мощность, не сдерживаясь!

А как только гравитация потянула вниз, приземлился на грубую серую шкуру и в падении обрушил кулак. Червя, решившего, что после содеянного он спокойно уползёт к себе восвояси, остановило и впечатало в землю.

А Кабрио, всё ещё оставаясь в воздухе, зарядил левый кулак и припечатал тварь ещё раз. Шкура затрещала, плоть вломилась внутрь, а тварь болезненно взвыла.

Но нашла в себе силы совершить ещё один рывок, скинуть с себя странника и уползти прочь. О том, чтобы гнаться за ней, не шло и речи — скорости пока не те.

Переведя дух и поднявшись на ноги, Кабрио осмотрелся:

— И куда же это меня занесло?

Глава 22 Конькобежцы

На самом деле местность была вполне обычная — уже привычная каменистая пустошь. С той разницей, что рядом в этот раз не было любопытно осматривающейся Шери и Зоры с её вечно суровым лицом.

Ну да ничего: тот монах-огневик как-то выживал в одиночку, выживет и Кабрио.

К слову о монахе: помнится, перед появлением червя он передал страннику артефакт, и так и не успел его забрать.

Подняв руку, Кабрио вздохнул с облегчением. Непонятно каким чудом, но он не выпустил белую кристальную плитку из рук. Хотя лучше бы как раз выронил. Тогда у союзников была бы возможность найти её и всем поочерёдно активировать. А теперь с ними даже связи нет.

Был лишь один способ понять, где они находятся, и имя ему — карта. Призвав интерфейс, Кабрио присвистнул. Далеко же его протащил этот червь.

Если сравнивать ту часть карты, которую они втроём заполнили, продвигаясь по локации, и ту, которая зарисовалась во время поездки на черве, а потом сравнить… В общем, обратный путь навскидку займёт не меньше суток.

И это ещё при условии, что союзники будут ждать Кабрио на том же месте, а не бросятся на поиски. А они бросятся, уж в этом странник не сомневался.

Но ничего не поделать, нужно тоже выдвигаться навстречу. Только для начала привести себя в порядок. Магия Кабрио подчинялась всё тому же правилу и укрепляла только внешние кожные ткани и кости, никак не затрагивая того, что находилось снаружи.

В том числе одежды. Белая броня на спине раскрошилась, а передние пластины отвалились сами, потеряв опору. От одежды тоже осталось одно название, и сзади она висела лоскутами, демонстрируя всей округе голый зад странника.

Хорошо, что в инвентаре лежали запасные экземпляры и того, и другого. Иначе встреча со спутницами вышла бы крайне неловкой. Сбросив испорченную одежду и броню, Кабрио достал новые, оделся, застегнул все ремешки и наконец выдвинулся в путь.

Вскоре сверху раздался знакомый крик — так кричали местные половинчатые мантикоры.

Подождав, пока звук станет ближе, Кабрио резко развернулся и впечатал в летуна кулак. Затем схватил его за лапу и с размаха ударил о землю, а в довершение напрыгнул сверху и раздавил голову.

Такими темпами, если будет отбиваться от всей местной живности в одиночку, у него истощится мана. Так что нужно подыскивать место для ночлега.

Ведь если вспомнить, в ту злосчастную расселину их отряд вошёл как раз для ночёвки. А в итоге уже второй раз повстречали странного монаха, расправились с бандитской шайкой и разделились из-за некстати появившегося червя.

Хотя стоп. Прислушавшись к ощущениям, странник обнаружил, что маны осталось не так уж и мало. Не девяносто процентов, конечно, но точно больше половины.

А ведь он немало её потратил, пока пытался пережить смертельную поездку в зубах у червя.

Вывод тут можно сделать ровно один: этой самой маны у Кабрио стало больше. Да и контроль над ней вырос, благодаря чему затраты стали меньше.

Но поспать всё равно надо. Кроме маны, у организма имелись также естественные, человеческие резервы. Которые были совсем не рады длительным нагрузкам без отдыха.

Сверху снова донёсся голодный вопль. Вот ведь надоедливые твари…

Прикончив вторую мантикору, странник присмотрел себе нагромождение скал на северо-западе. Какое-никакое, а укрытие. В идеале там ещё и отыщется пещера.

Хотя при нынешнем уровне странника никто не запретит ему создать пещеру в любом месте, тупо выдолбив её из камня.

По дороге к скалам пришлось прибить ещё трёх мантикор. Из хорошего обнаружилась речка, из которой удалось напиться и набрать в инвентарь свежей воды.

Наконец странник добрался пункта назначения. Это была не одна монолитная скала, а множество мелких, и меж ними петляли широкие проходы.

Местность здесь была сильно пересечённой: то приходилось взбираться по отвесным стенам, то спрыгивать вниз, а вездесущие валуны перекрывали обзор.

В какой-то момент ноги ступили на лёд. Хм, лёд? В этой каменистой локации? Разве всё, сто связано с холодом, не осталось на злосчастном третьем ярусе, век бы его не видеть?

А что, если…

Осенённый догадкой, Кабрио активировал магический сенсор. И сразу понял, что лёд магический. Ну точно же, засада!

Странник тут же попытался отпрыгнуть, но не смог сдвинуться с места. Лёд, на котором он стоял, облепил ноги и сковал их ледяными кандалами.

В следующую секунду валун впереди взорвался, и странник увидел, как на него несётся вертикальная воздушная волна, разрубая каменную поверхность и выбивая фонтаны каменных брызг.

Плохо дело! Нельзя под эту штуку попадать!

Собрав в ступнях ударные заряды, Кабрио резко высвободил их. Лёд взорвался, и в последний момент парень отскочил в сторону, а жуткая гильотина пролетела мимо, оставив в каменной поверхности глубокую борозду.

Со стороны разлетевшегося валуна к парню шёл человек. Вскоре стало ясно, что это женщина. Лет сорока, с морщинами на лице и светлыми неряшливыми волосами, она имела дородную фигуру, а надетый на ней чёрный латный доспех лишь усиливал эффект.

Да, те самые латы, остававшиеся от живых доспехов, которые в отряде Кабрио никто не надел из-за большого веса.

Тётка шла навстречу парню, топая латными сапогами и самоуверенно улыбаясь. Довершала картину двуручная секира у неё в руках, выбитая всё с тех же доспехов.

— Как тебе мой класс, а, парень⁈ — раздался её громогласный бас. — В базах Института такого не было! Знаешь, как я его назвала⁈ Разрубатель!

И дабы подкрепить свои слова, замахнулась секирой. Издалека замахнулась, что интересно.

А Кабрио резко отпрыгнул влево, уловив за спиной быстро движущуюся магию. На том месте, где он стоял, воздух рассекли несколько ледяных кольев.

И в этот момент наконец ударила тётка. Горизонтальный взмах — и в странника полетела смертоносная дуга, разрубающая всё на своём пути. Ничего не оставалось, кроме как подпрыгнуть вверх.

— Я знала, что ты так сделаешь! — радостно пробасила тётка и снова взмахнула секирой, послав ещё одну дугу прямо в Кабрио.

Понимая, что уклониться в воздухе не выйдет, парень зарядил кулак и выбросил навстречу силовой волне. Магия столкнулась с магией, в уши ударил грохот, и странник отлетел назад. Кулак горел, но, кажется, не сломался — спасибо экзоскелету.

А развернувшись в воздухе, странник увидел, что летит прямо на ледовика. А тот, злорадно ухмыляясь, уже заготавливает два широких лезвия. Только не воздушных, как его подельница, а ледяных.

Оба устремились в Кабрио, на что тот взмахнул ногой и перерубил оба в полёте, прежде чем его разрубило на три дольки.

Наконец удалось приземлиться. До ледовика парень не дотягивался, и вместо этого просто ударил кулаком по поверхности. Земля содрогнулась, вверх взлетели обломки камня, а ледовик пошатнулся и едва не упал. А главное — остался на месте, не сумев сбежать.

В следующую секунду Кабрио подскочил к нему и влепил кулак под дых. В последний момент тот успел покрыть живот каменной коркой, что чуть снизило урон. Но не до конца, и маг, харкнув кровью, согнулся пополам и отлетел назад.

Добить бы его, но сзади гремят шаги секирщицы. Или как она там себя называла…

— А ты неплох, парень! — пробасила тётка, с размаха обрушив на Кабрио секиру.

Отбить? Нет, она явно снова заряжена магией!

Вместо этого странник просто подпрыгнул, избегая смертоносного лезвия, и пнул противницу по плечу. Наплечник прогнулся, тётка скривилась от боли. Но взяла себя в руки и снова расплылась в улыбке.

А затем сделала небывалое. По крайней мере, по человеческим меркам. Когда секира вонзилась в камень, она даже не подумала остановиться, а продолжила движение, прорезала камень под ногами, словно масло и совершила полный оборот, снова направив лезвие в Кабрио.

А он, как назло, снова в воздухе! Оставалось одно: подгадав момент, парень пнул по лезвию сбоку, заставив его отклониться от курса. Остриё снова пролетело мимо и разнесло в щепки камень под ногами.

Он уже приготовился к третьему удару, но его не последовало. Разрубательница остановилась и взяла передышку. Похоже, она не могла наносить свои особые удары безостановочно.

А значит, это шанс! Подскочив к ней, Кабрио зарядил кулаки и нанёс серию мощных выпадов. Будь на ней экипировка полегче, тётке уже перемололо бы рёбра, но толстые латные пластины держали удар. Натужно скрипели, проминались внутрь, но держали.

Кабрио уже замахнулся для последнего удара, который без вариантов доломает броню и сомнёт грудную клетку, но сенсор снова подал сигнал тревоги. Парень отскочил, и мимо него просвистели несколько ледяных клиньев.

Да ладно, ледовик уже очухался? Мельком глянув назад, странник убедился, что тот и правда вернулся в строй, и уже готовил новые колья для обстрела.

Но нужно было покончить хотя бы с одним из врагов. Подскочив к противнице, Кабрио выбросил кулак точно в солнечное сплетение. Та успела податься назад, что позволило ослабить удар, но не избежать его полностью. Хрустнули латы, хрустнули под ними кости.

Тётка побледнела. А пока она не пришла в себя, странник помощнее зарядил ногу и отвесил ей пинка, переломив коленный сустав.

— ААА, твою мать!!! Ну хрен ли вы там стоите, отвлеките его!

Отвлеките? Почему во множественном числе? Но сейчас не до этого! Ледовик выполнил приказ и начал обстреливать парня плотным шквалом ледяных снарядов. Неужто наконец-то осознал серьёзность ситуации?

Добить их лидершу под таким шквалом явно не выйдет. Но она всё равно уже не боец, так что лучше сосредоточиться на маге. Молниеносными взмахами рук отбивая снаряды, Кабрио стал продвигаться к ледовику.

Это напоминало метель третьего яруса, только вместо снежинок в лицо ему летели колья, каждый из которых мог нанести неприятную рану.

Часть странник отбивал руками, от остальных спасали броня масочников и укреплённый кожный покров. Но не от всех, и когда обстрел закончился, на теле саднили несколько кровоточащих ран.

Но этого и близко недостаточно, чтобы остановить странника, которому в иные времена доводилось биться со сломанными руками.

Наконец Кабрио добрался до врага и замахнулся кулаком. Тот успел сформировать в руке толстый ледяной щит и даже укрепить саму руку, покрыв её ледяной коркой. Но удар Кабрио оказался сильнее. Треснул щит, треснула кость, и ледовик пронзительно закричал.

Но нашёл в себе силы активировать последнюю ловушку, и ступни Кабрио пронзили выстрелившие снизу ледяные шипы. Продолжив рост, они вымахали до двух метров в высоту, но странник к тому времени уже успел отскочить.

Пронзённые ступни горели от боли, но ледовику пришлось куда хуже — у него минус рука.

— Обо мне не забыл⁈ — прогремел сзади знакомый бас.

Разрубательница неслась на Кабрио, занося секиру для удара. Это как понимать⁈ У неё же минус грудная клетка!

Странник отскочил в сторону, и воздушная гильотина разнесла валун в нескольких метрах позади. Злорадно хохоча, тётка продолжила размахивать секирой.

Одни удары были обычными, другие посылали невидимые лезвия, оставлявшие в камне под ногами глубокие борозды. Но на всякий случай Кабрио уклонялся ото всех.

А вместе с тем присматривался к противнице. Смятый нагрудник тётка сняла, и теперь её широкий торс закрывала знакомая одежда из локации нежити.

— А ты хорош, парень! Очень хорош! — голосила она, не прекращая размахивать оружием. — Ты ведь сейчас гадаешь, как я исцелилась от ран, да⁈

Ещё как гадает. И варианта странник видел всего два. Либо эта шайка нашла метод исцеления, предусмотренный на этом ярусе, либо у них в команде есть хилер. И если он закончил с лидершей, то прямо сейчас он должен… Твою ж мать, ледовик!

Подгадав момент, Кабрио отогнал тётку и обернулся туда, где оставил раненого мага. Ну точно же: над ним корпел какой-то мужик, посылая в раненую руку желтоватый целительный поток.

Одет он был в светлую робу — такие тоже встречались на четвёртом ярусе.

Но хватит отвлекаться: эта дородная тётка снова наседает!

Кабрио не оставался в долгу и при каждой возможности бил в ответ. Но противница тоже была не лыком шита и не подставлялась под атаки. Либо уклонялась, либо блокировала рукоятью, а если не успевала, то отклонялась назад, снижая импульс попадания.

Её нос и губа уже были разбиты, а при движениях она кривилась от боли, что намекало на пару сломанных рёбер. То есть превосходно держалась против странника, у которого и более крупные враги падали замертво, разбрызгивая по земле содержимое черепа.

А ведь и правда, не слишком ли хорошо она держит удар? Кабрио попытался добавить напора и бить посильнее, но обнаружил, что плохо контролирует магию.

Да и тело его будто бы ослабло. Прямо как на четвёртом ярусе, где местная нежить несколько дней морила их бессонницей.

Противница в очередной раз взмахнула секирой, и странник понял, что не успевает уклониться. Оставалось одно: ударить кулаком навстречу. А для верности выставить на пути ещё левую руку.

Секира достигла цели, Кабрио отлетел на несколько метров и кубарем покатился по земле. Руки взорвались болью. Левая точно сломана, да и пара пальцев на правой тоже.

Да что происходит⁈ Мана, что ли, кончается⁈ Нет, её оставалось ещё прилично. Тогда что могло так ослабить тело? На ум сразу пришло только одно слово — отравитель. Но здесь-то никаких отравителей нет! Только эта здоровая разрубательница и ледовик.

Хотя целителя парень тоже не сразу заметил. Слишком уж тут пересечённая местность. Много возвышений и валунов, за которыми легко спрятаться. Но отравитель должен как минимум подойти и ткнуть иглой, а уж такое странник бы заметил.

Думай!

Ледовик к этому времени восстановился и был готов продолжать бой. Сформировав в воздухе несколько ледяных кольев, он швырнул их в Кабрио.

Может ли быть…

Отскочив в сторону, парень ухитрился поймать один из кольев. И сразу его просканировал. Само собой, тот уловил магию. Значит, вот такую структуру имеет ледяная стихия…

Стоп, есть что-то ещё! Здесь не только лёд! Была внутри и другая, незнакомая магия!

Недолго думая, Кабрио разломил кол и осмотрел место скола. И уже не удивился, увидев внутри тонкую иглу.

— Что, наконец-то понял⁈ — пробасила тётка, неспешно двигаясь к нему. — Эта сладкая парочка придумала, как им скомбинировать свою магию! Тео создаёт ледяные колья, а Ясмина прячет в них свои волшебные иголочки. Враг не воспринимает ледышки всерьёз и позволяет им ранить себя. И слишком поздно до него доходит, что колышки-то были непростые!

Ничего себе… Хитро придумано, ничего не скажешь.

Только вот где тогда отравитель? Если они с ледовиком работают в тандеме, то должны находиться недалеко друг от друга.

Присмотревшись, Кабрио заметил, что маг стоит возле ледяной глыбы. А ведь если подумать, он стоял там весь бой, не отходя от этой ледышки.

Да ладно: спрятал отравителя внутри и позволял тому создавать иглы внутри своих ледяных снарядов? Если присмотреться, то под коркой льда и правда угадывался какой-то силуэт.

Хотелось похлопать в ладоши такой гениальной задумке, только сил становилось всё меньше. А безумная разрубательница подбиралась всё ближе. Она словно бы специально не торопилась и шла вальяжной походкой, давая страннику время осознать своё положение.

— Ты уже проиграл, парень! Но так и быть, потрепыхайся напоследок! А то будет неинтересно!

Занеся секиру над головой, тётка резко опустила её на странника.

А тот ответил уже проверенным методом. Кулак ударил по лезвию сбоку, и удар прошёл мимо, разрубив камень под ногами. А затем заряженная нога влетела тётке под рёбра. Раздался хруст, и разрубательница покатилась по земле, едва не выронив оружие.

— Да ладно⁈ Как ты ещё двигаешься⁈ — подивился ледовик.

«А вот так и двигаюсь. У меня для этого есть не только тело».

Полное перекладывание двигательных функций на экзоскелет. Кабрио уже отработал это, когда сражался с вожаком йети на той злосчастной горе.

Но чёртов яд действовал и на магию тоже, поэтому бить в полную силу странник уже не мог — ни собственными ногами, ни шинами экзоскелета. Иначе этот пинок стал бы для тётки последним.

Разрубательница тем временем поднималась на ноги. Харкая кровью, опираясь на секиру, но поднималась.

Перед глазами плыло, но краем глаза Кабрио уловил слева движение. Это был… человек на коньках! У него что, глюки? Нет, мужик в белой робе без шуток ехал на коньках. Ехал по ледяной дорожке, созданной понятно кем. Да и коньки, кажется, тоже были ледяные.

В иных обстоятельствах Кабрио встал бы и похлопал такой командной работе. Но сейчас эта слаженность играла против него, и если он ничего не придумает, его тупо возьмут измором и прикончат.

Хилер тем временем доехал до тётки и занялся её ранами. Это вам не Виолетта, которая простейшую ранку залечивала пять минут. Раз он добрался до пятого яруса, то его целительная магия должна быть раз в десять мощнее.

Итак, что делать? Каков следующий шаг? Попытаться добить полумёртвую секирщицу, пока её не залечили, или мага, пока его не защищает милишник?

Или… Точно, отравитель! Если избавиться от него, то яд рассеется, и можно будет снова драться в полную силу!

Кабрио сорвался с места, делая вид, что несётся на ледовика, а сам поглядывал на ледяную глыбу у того за спиной.

Но маг не собирался так просто подпускать к себе опасного врага. Сначала в Кабрио полетел шквал ледяных кольев. Часть он отбил, часть вонзилась в кожу, ну да и чёртс ними!

Когда обстрел закончится, странник почувствовал, что теряет равновесие. И не потому, что яд его доконал, а потому что камень под ногами стал скользким. Похоже, ему решили устроить каток. Только коньков не выдали, как хилеру.

Собрав в правой ступне ударный заряд, Кабрио топнул и разнёс лёд. Затем то же самое проделал с левой. Так, поочерёдно формируя в ногах заряды, он побежал дальше, разбрасывая позади себя ледяные осколки.

Но враг не думал паниковать или сдаваться. Следующей на пути выросла ледяная стена. Недолго думая, странник разнёс её кулаком. И увидел вторую. Решил взять измором, гад⁈ Ну давай, посмотрим, кто кого!

Когда кулак Кабрио разбил вторую стену, навстречу ему устремились растущие снизу ледяные шипы. Отбить их или отпрыгнуть парень не успевал, да и укрепляющий покров сильно ослаб.

Как результат, несколько шипов пронзили его насквозь.

Всё, что он успел — это сгустить шины возле жизненно-важных органов, чтобы защитить хотя бы их. Остальные раны можно зашить нитями, а вот сможет ли он залатать сердце или лёгкие, странник не был уверен. И не хотел проверять.

— Отлично, Тео! Держи его! — прогремел сзади знакомый бас. Похоже, хилер там закончил.

Твою ж мать, нужно что-то делать! Хватит висеть на этих кольях, иначе сейчас напополам разрубят!

Скопив ударную энергию по всему телу, Кабрио резко высвободил её, заставив шипы разлететься. От таких выкрутасов раны взвыли пуще прежнего, но странник уже давно приучился терпеть боль.

Приземлившись на ноги, он повернулся к разрубательнице и приготовился отражать её атаку. И понял, что не может сдвинуться с места.

Чёртов ледовик, опять ноги заморозил! Скрипя зубами от раздражения, Кабрио подал энергию вниз и взорвал оковы.

Но снова не смог сделать и шагу. В этот раз ноги облепила уже не тонкая ледяная корка, а крепкие глыбы, доходившие почти до колена.

— В этот раз не увернёшься, живучий ублюдок!!! — проревела тётка и на ходу занесла секиру.

«Да вы издеваетесь⁈»

Тогда всё, что оставалось, это…

Не успел Кабрио додумать мысль, как его спину пронзили несколько шипов. А о ледовике-то он и забыл…

Секира уже летела навстречу, и если ничего не предпринять, его разрубят надвое. Отскочить не дадут замороженные ноги, уклониться не дадут шипы. Ситуация лучше не придумаешь.

Кабрио сделал единственное, что ему оставалось: подгадал момент и ударил по навершию секиры, сместив её влево. Так, чтобы хоть напополам не разрубило.

Лезвие со свистом описало дугу. В воздух взметнулся фонтан кровавых брызг. Вместе с кровью отлетело в сторону одно ребро.

А Кабрио стоял и тупо пялился в небо. Пронзившие тело шипы не позволяли двигаться, да и едва ли это имело смысл. По левому боку обильно стекало что-то тёплое и липкое, пропитывая одежду.

Всё же нужно было ударить по секире чуть сильнее. Тогда она не перерубила бы сердце.

Глава 23 Бессмертный

Лезвие со свистом описало дугу. В воздух взметнулся фонтан кровавых брызг. Вместе с кровью отлетело в сторону одно ребро.

Парень со странной синей магией стоял, насаженный на шипы. Из глубокой раны на левой стороне груди хлестала кровь, пропитывая одежду и белую броню.

— Тео, морозь его, пока снова чего не выкинул! — велела Изора.

Маг выполнил приказ, и вокруг странника выросла ледяная глыба. Такая же, как та, в которой прятался отравитель.

— Фух, ну и жуткий тип, — произнесла лидерша, стерев пот со лба.

— А я думал, ты сама его захочешь добить, — ухмыльнулся ледовик.

Несмотря на ухмылку, выглядел он нервным и побледневшим. Враг и правда попался жуткий. Пару раз Тео всерьёз думал, что до него сейчас доберутся и прибьют.

— Ну его нахрен. Лучше подождём, пока сам издохнет. Рана там такая, что уже не жилец.

* * *

Хорошая новость: бой прекратился, и Кабрио дали передышку. Даже услужливо накрыли ледяной глыбой.

Плохая: он труп. Сердце разрубили чуть ли не надвое. А ещё, кажется, один из шипов пронзил печень. Слишком сосредоточившись на тётке с секирой, он забыл о ледовике и не укрепил шинами важные органы.

Парень чувствовал, как утекает жизнь. Возможно, в этот раз он и правда сдохнет. Ну а пока не сдох, нужно делать то же, что и всегда. Цепляться за жизнь. И уничтожать врагов. Он ещё не проиграл!

Его отряд где-то там, далеко на западе, и прямо сейчас бежит на выручку! Нужно если не перебить этих гадов, то хотя бы подрезать их численность. Выбить хотя бы одного, и Зоре с Шери станет на порядок легче с ними покончить.

Без хилера некому будет залечивать их раны. Без ледовика некому будет сковывать врагов. Без отравителя они не смогут никого ослабить. Выбить любого, и союзницам станет легче!

Но для этого нужно сперва выжить! Волшебные нити! Нужно заштопать раны!

Только вот раны в этот раз не наружные, и на глазок их не зашьёшь. Не придумав ничего лучше, Кабрио запустил магический сенсор, только не наружу, а внутрь себя.

Энергия Арксеона. Её потоки текли по всему телу, и по их движению можно было прикинуть расположение органов. И их состояние.

Да, вот сердце. И вот этот его участок рассечён. Прямо оттуда сейчас хлещет кровь. Зашить…

Чёрт, не хватает концентрации! Мало того, что жизнь утекает из тела, так ещё и разум плывёт от яда. Кабрио чувствовал, что слабеет с каждой секундой. Если бы не чёртов отравитель со своей магией, он сумел бы залатать раны!

* * *

Вторая глыба пошла трещинами и раскололась, и оттуда вышла молодая девушка.

— Брр, да это издевательство какое-то! Я так точно простыну! — пожаловалась она, ёжась от холода. — Помнится, кто-то бахвалился, что бой и полминуты не займёт! А что в итоге? Я в этой глыбе чуть не заледенела!

— Поверь, Ясми, нам тут тоже пришлось несладко, — произнёс Тео в своё оправдание. — Не переживай: сейчас залутаем его, и я тебя согрею, хе-хе.

— Перебьёшься! За то, что заставил меня мёрзнуть, неделю будешь вручную удовлетворяться!

Другой мужчина — хилер в светлой робе — положил руки девушке на плечи и стал вливать в неё целительный поток. Простынет она, как же. Пока в группе есть Ральф, болезни никому не грозят.

Тео недовольно зыркнул на него. Не нравилось ему, когда посторонние мужики трогают Ясмину. Но тут ничего не попишешь — он и правда заставил свою девушку изрядно помёрзнуть, пока на пару с Изорой разбирался с этим живучим типом.

И что это за синяя магия? Ни разу такой не видел.

— Ясмина, ты ведь ещё не деактивировала яд? — спросила Изора, устало опираясь на древко секиры.

— А? — Отравительница похлопала глазками. — Ну да, выключила. Он ведь так и так труп.

Тео устало привалился к ледяной глыбе.

— Ральф, мне кажется, или ты уже давно погасил очаги простуды, и теперь впустую расходуешь ману? — обратился он к хилеру.

Ему волю дай, так он свои лапы от Ясмины вообще не уберёт.

— Заткнись, ты сегодня провинился, — недовольно пробурчала та. — И чего это с твоей глыбой? По ней какие-то синие разряды гуляют.

Маг широко раскрыл глаза и побледнел. А затем увидел торчащую из груди руку.

Ледяная глыба взорвалась, и за ней показался человеческий силуэт. Все раны на его теле источали голубое свечение, а сам странник гудел от потоков энергии.

— Тео!!! — выкрикнула Ясмина, бросившись к любимому.

— Стой, дура! — крикнул Ральф, не сумев удержать её.

Следующим, что увидела отравительница, была летящая в неё нога. А затем в воздух взмыл фонтан ошмётков и костей. Рёбра, ключицы, руки и внутренние органы разлетелись в стороны, а подлетевшая вверх голова девушки видела, как внизу стоят её ноги.

— Ясм… Ясми… — залепетал хилер трясущимися губами. По щекам его полились слёзы.

Медленно повернув голову, Изора обвела взглядом результаты того, что произошло за каких-то пару секунд.

— Да ты чё, б**ть, серьёзно⁈ — пробормотала она, не веря своим глазам. Это что ещё за восстание живых мертвецов?

А враг думал лишь об одном. О порядке устранения целей. Следующий — однозначно хилер. Сам по себе он беззащитен, но проблем от него было больше всех.

Мгновение — и синий странник оказался перед мужчиной в робе. Ещё одно — и Ральфа не стало.

Изора вскинула секиру, но инстинкты заорали, что в одиночку у неё нет и шанса.

— Да пошёл ты нахрен! — выкрикнула она, развернулась и побежала прочь. Подальше от этого монстра!

О бесшумном передвижении этот парень не слышал, а может, специально топал как можно громче. Так или иначе, разрубательница, ещё недавно лидер одного из сильнейших отрядов странников, отчётливо слышала его шаги.

И то, что эти шаги неумолимо приближались. Монстр был быстрее.

Собрав энергию, она не глядя ударила секирой, послав раскалывающую волну себе за спину.

— Пошёл прочь!

Шаги не утихали.

Разрубательница ударила магией ещё раз, послав горизонтальное воздушное лезвие.

— Катись к чёрту!

Помогло это лишь на секунду, после чего снова раздался топот шагов.

А впереди показался обрыв. Чёрт, дальше бежать некуда!

Хотя стоп, всё как раз наоборот. Она — не какой-то там человек! Странники седьмой парии поднялись выше, чем все, кто были до них. А отряд Изоры — один из сильнейших! Падение с высоты? Пф, и всего-то? Она от такого не погибнет!

— Я сказала, отвали нахрен!!! — проревела она и взмахнула топором, целясь в поверхность под ногами.

Обрубленный каменный выступ полетел вниз. Изора подскочила к краю и посмотрела вниз. Метров сто… Ничего, выдержит. Оттолкнувшись, она прыгнула вперёд и вошла в свободное падение.

Пятьдесят метров… Тридцать… Десять… Ноги с грохотом врезались в камень, выбив фонтан обломков. Разрубательница скривилась от боли, но кажется, ноги выдержали. Не сломались. Отлично, здесь это чудище до неё не доста…

За спиной раздался грохот.

Изора побледнела. Но потом выдохнула. Это всего лишь упал каменный выступ, который она обрубила.

…

Или он упал первым? Да и грохот от такой громады должен быть сильнее.

Всё ещё надеясь, что это разыгралось её воображение, разрубательница медленно обернулась.

Но нет, это не воображение.

Там стоял ОН.

Жуткие раны, светящиеся голубым светом. Синие разряды, бегающие по всему телу.

Врезавшись в камень, враг неспешно поднялся и отыскал глазами цель.

— Да ну нахрен… Так не бывает… — пролепетала женщина дрожащими губами.

А затем сорвалась с места и бросилась наутёк.

Изора неслась через каменистый ландшафт, перепрыгивая мелкие камни и огибая большие. Неслась, не останавливаясь и не оглядываясь. Бежала так быстро, как не бегала никогда в жизни.

Но вот организм истощил последние резервы, ноги подогнулись, и разрубательница покатилась по камням. Руки и ноги уже не шевелились, но глаза пока видели, а уши слышали.

И она прислушалась.

Ничего.

Шагов жуткого парня больше не доносилось. Кажется, она оторвалась. Неизвестно, каким образом, и что смогло остановить этого монстра, но он больше не преследовал Изору.

— Спасена… — шептала она с полубезумной улыбкой. — Спасена… Ха… Ха-ха-ха… Ха-ха-ха-ха-ха…

* * *

Силуэт дородной тётки с секирой всё удалялся. Хоть Кабрио прекратил преследование, но она и не думала останавливаться, сверкая пятками так, как не ожидаешь от человека в тяжёлых латных поножах.

Хотелось догнать её и размозжить голову. Очень хотелось. Но слишком опасно было продолжать погоню.

Нет, не потому, что эта тётка могла представлять угрозу. Не в одиночку уж точно. Она сильный странник, с этим не поспоришь. Но Кабрио сильнее, и без помощи трёх своих шестёрок ей не выстоять.

А причиной, почему он остановился, было состояние самого странника. Только что ему нанесли смертельные — в прямом смысле этого слова — раны.

Кабрио уже почти умер, когда действие яда вдруг прекратилось, и он смог спешно покрыть раны колдовскими нитями. Даже сердце залатал, чему сам был немало удивлён.

А ещё, кажется, снова стал немного сильнее. Оказавшись на пороге смерти, странник ощутил приток сил. Энергия внутри забурлила ключом, контроль над ней тоже возрос.

Настолько, что Кабрио в мгновение уничтожил трёх врагов, ещё недавно казавшихся непобедимыми.

Хотя нельзя отрицать, что большую роль в этом сыграл элемент неожиданности. Смерть ледовика ошарашила его подельников, и вся их командная работа пошла насмарку. Один за другим они поумирали, не успев даже понять, что происходит.

Оставалось добить только лидершу, но Кабрио переоценил свои силы, пытаясь гнаться за ней и одновременно с этим удерживать нити. Не удержал. Не в нынешнем состоянии уж точно.

Когда он вслед за разрубательницей сиганул с обрыва, нити развалились, и рана на сердце снова открылась.

Если допустить такое ещё раз или два, то точно наступит конец. А значит, лучше прекратить погоню.

Всё равно эта тётка ему больше не угроза. Видно было, что она перепугана до чёртиков, и к Кабрио больше на пушечный выстрел не подойдёт. Даже к спящему. Даже к мёртвому.

Отыскав глазами ближайший валун, Кабрио опёрся на него и сполз на землю. Плохи его дела. Пусть сейчас нити сдерживают раны, не давая вылиться остаткам крови, но как только он уснёт, нити исчезнут. И наступит конец.

А спать уже хотелось. Собственно, парень ведь изначально пошёл к этим скалам, чтобы найти место для ночлега. А вместо этого нашёл новые неприятности.

Спасти его сейчас могло лишь одно — магия исцеления. Но эта механика на каждом ярусе работала по-разному, и отряд Кабрио так и не выяснил, как излечиться в этой каменной пустоши, в которой царила вечная ночь.

Можно, конечно, побродить по локации и поискать. Точнее, можно бы было в нормальном состоянии. Но сил больше не оставалось. Даже поддержание нитей давалось с трудом.

Мда, тупиковая ситуация. Если бы только он умел поддерживать работу магии во сне…

* * *

— Не умею я ускоряться, — пробурчала Шери.

— Так научись.

— Думаешь, получится? Я же маг.

— Я тоже маг. Но, как видишь, сумел приспособить свою Силу под ускорение.

— Ладно, попробую.

* * *

Кабрио усмехнулся собственной недальновидности. Ну конечно, как можно было забыть свои же советы. Не умеешь — научись. А не научишься — сдохнешь. Всё просто.

Только не здесь. Не на открытой местности, продуваемой всеми ветрами и просматриваемой монстрами.

Помнится, он намеревался выдолбить себе убежище прямо в скале. Что ж, самое время претворить эти планы в жизнь. Уж на это сил как-нибудь хватит.

Добравшись до ближайшей скалы, Кабрио принялся долбить по ней заряженными кулаками. Неспешно, без фанатизма. Если слишком разгорячиться, то опять слетят нити, и раскроются раны.

Времени ушло много, где-то около получаса, но в итоге странник продолбил в скале неприметную нишу, достаточную, чтобы спрятать одного человека.

А затем, сев на пол, приступил к делу. Итак, сегодняшняя цель — наладить автономную работу магии. Не всей — это нереально, — а только магических нитей, скреплявших несовместимые с жизнью раны.

Ну и как это сделать? Кабрио изобрёл уже много магических трюков. Создал экзоскелет, научился истреблять эфирных врагов и даже разрушать чужую магию. Но всякий раз эти трюки запускались вручную.

А сейчас нужно, чтобы они работали сами, без участия странника.

Пора было начинать эксперименты. Первым делом Кабрио оплёл нитью один палец и сенсором изучил её структуру. В целом понятно.

Отпустил — нить распалась. Но не мгновенно, а где-то через секунду. Значит, у его магии уже есть некоторый запас автономной работы. Только совсем несущественный.

Повторив эксперимент, Кабрио с особым вниманием отнёсся к той секунде, когда магия работала сама по себе, прежде чем рассеяться. И заметил пару интересных узлов в её структуре.

Теперь предстояло эти узлы воспроизвести. Следующие несколько минут странник игрался с их числом, размером и сложностью, и сумел добиться того, что нить продержалась целую минуту.

Но минута — это даже не смешно. Чего-то не хватает. И вскоре Кабрио понял, чего именно. Маны. Ведь странники контролируют не только саму магию, но и подачу энергии, чтобы у этой магии было топливо.

Что ж, следующая цель ясна: наладить автономную подачу маны. И здесь Кабрио потерпел полное фиаско. Зачерпывание энергии из внутренних резервов и распределение её по телу работало только вручную и не поддавалось никакой автоматике.

Хм… А что, если заранее запасти её побольше в нужной точке?

Так парень и поступил, сгустив плотный комок возле пальца. В этот раз нить проработала десять минут.

В целом систему он понял. Нужно сплести узлы, отвечающие за автономную работу магии, и запасти достаточно маны, чтобы она не закончилась в самый неподходящий момент.

Потому что в этот раз на кону стояла жизнь. Одна промашка, одна ошибка в расчётах, и странник больше не проснётся.

Глаза уже слипались, но Кабрио продолжил эксперименты, время от времени подавая в голову бодрящий энергетический удар.

Очень скоро он понял, что узлы нужно усовершенствовать. Довести до ума самому, а не полагаться на изначальную структуру. И в итоге добился того, что нить продержалась час.

Но то был экспериментальный образец. Если взять более крупную часть тела, такую как грудь или живот, расширить узлы и объём запасённой энергии, то должно хватить часа на три-четыре.

То есть меньше, чем понадобится для сна. А артефакт-будильник или монстр-будильник пока что на пути не попадались.

Можно было, конечно, потратить ещё время и довести механизм до совершенства, но Кабрио понимал, что столько не высидит. Слишком он устал, слишком сильно себя измотал.

Если продолжит, то вырубится прежде, чем успеет заготовить автономные нити в нужных местах. И умрёт.

Значит, придётся импровизировать. Пусть Кабрио и рядом не стоял с рукастым Иорием, но уж на кустарный будильник его мозгов как-нибудь хватит.

Первое: натаскать крупных камней и закрепить на них ветки — те самые, из которых делалась рама для костра.

Второе: положить на эти ветки ледышку из инвентаря. Кабрио специально держал пару ячеек с водой возле морозных кристаллов, как раз на случай, если зачем-то понадобится лёд. Получались этакие ледяные кубы объёмом в один литр.

Ну и третье: положить на куб камень. Такой, чтобы не убил при падении на голову, но гарантированно разбудил.

Ну а теперь одно из двух: либо всё сработает, как задумано, либо в этот раз сон станет вечным. Улёгшись на пол так, чтобы голова оказалась аккурат под ледяным кубом, Кабрио сомкнул глаза.

* * *

Бам!

— Ай, с**а!

Кабрио вскочил и потёр ушибленный лоб.

А потом расплылся в улыбке. Он проснулся. А это главное. Это всегда главное. Значит, автономная магия сработала, и нити не развалились, пока он спал. Иначе уже лежал бы мёртвый, в луже собственной крови.

Идея с камнем на льду тоже сработала. Капли воды сами по себе не разбудили уставшего странника, а вот удар по лбу сработал лучше любого будильника.

Первым делом Кабрио проверил магию. Волшебные нити, что сшивали смертельно опасные раны и не позволяли им раскрыться. Как оказалось, автономный механизм отработал где-то две трети своего запаса.

Убедившись, что всё работает, странник обновил магию и заново собрал «будильник», положив на ветки новый ледяной куб, а сверху камень.

Ах да, ещё нужно перетащить побольше воды к морозному кристаллу, чтобы иметь запас льда к следующему пробуждению.

Ну а теперь дальше спать…

* * *

В итоге сон пришлось разбить на четыре части, после каждой из которых Кабрио просыпался от ударившего в лоб камня. «Точно останется синяк», — подумал он с усмешкой.

Сейчас бы переживать о синяках, когда сердце разрублено и держится на честном слове, не считая повреждений других органов и множества резаных и колотых ран по всему телу.

Так он и отдыхал: пара часов сна, удар камнем по голове, обновление магии и будильника, снова пара часов сна, и далее по кругу.

Проснувшись четвёртый раз, странник решил, что пока хватит. Можно, конечно, сделать ещё пару заходов и полностью выспаться, но он не в том положении и не в том мире, чтобы нежиться в кровати и бормотать: «ну ещё пять минуууток».

Поднявшись на ноги, Кабрио вернул шкуру и ветки в инвентарь. Туда же закинул пару камней. Как показала практика, они тоже могут пригодиться и в прямом смысле спасти жизнь.

Белая броня масочников в бою пострадала так, что уже не подлежала починке, и её пришлось выбросить. Сюда бы игровые механики, где броня просто защищает и хлеба не просит. Где её не надо чинить и не надо за ней ухаживать.

Надев уже третий по счёту комплект, Кабрио покинул свою мини-пещерку. Снаружи всё было спокойно, на выходе его не встретили озлобленные дружки убитых вчера странников. Каменная пустошь была всё так же спокойна и безмятежна.

Так, и куда направиться теперь? На запад, навстречу союзникам?

Стоп! Вчерашняя битва! Он же прикончил трёх странников, причём довольно сильных. И не собрал лут. Непозволительная расточительность.

Это вам не лесное отребье, промышляющее грабежом гражданских. Этот отряд добрался до пятого яруса, а значит, у них в рюкзаках может обнаружиться много полезных вещиц.

Их лидерша с топором ведь не вернулась и не обчистила тела павших товарищей, пока Кабрио спал?

Нет, вряд ли. Парень помнил, как она была напугана, как сверкала пятками, выкрикивая что-то в духе: «Прочь! Не приближайся, чудище!» К месту битвы она точно не вернётся, в этом не было сомнений.

А значит, лут должен остаться на месте. Если только туда не заглянул ещё один отряд странников, по чистой случайности оказавшийся рядом, или кто-нибудь из местных монстров не промышляет мародёрством.

Пусть приоритетной задачей было излечение ран, но парень по-прежнему не имел понятия, как устроено исцеление на этом ярусе. А лут — вот он, приди и возьми.

Открыв карту, странник отыскал место, где на него устроили засаду, и направился туда.

И вскоре оказался перед высоким утёсом. Ну да, точно же, как он мог забыть? Во время вчерашней погони разрубательница сиганула оттуда вниз, и Кабрио недолго думая прыгнул за ней.

Спуститься-то было легко, а вот забраться — задачка посложнее. Но не сложнее, чем пережить целую ночь со смертельными ранами.

Первым делом Кабрио подкорректировал свою ударную магию. Сосредоточил заряд на кончиках пальцев, чтобы не выбивать в скале большие воронки, а пробивать лишь небольшие щели, чтобы туда можно было сунуть пальцы или ботинки.

А затем приступил к подъёму. Удар — и пальцы вонзаются в выбитую щель. Второй — и другая рука цепляется чуть выше. Так, сопровождаемый треском выбиваемых камней, странник преодолевал метр за метром, пока не оказался на вершине.

Спустя ещё четверть часа он добрался до места схватки и вздохнул с облегчением: его трофеи были на месте. Да, именно ЕГО трофеи. Кабрио выбил право на них своими потом и кровью, и не собирался ни с кем делиться.

Все три трупа лежали на своих местах. Вот Ледовик с пробитой насквозь грудью, вот хилер с раскроённой головой.

А вот ноги отравительницы. И голова. И руки. Всё по отдельности. Помнится, этой девке Кабрио вдарил от души и разнёс в труху всё, что находилось между поясницей и головой.

Вот только ничего сверхценного на телах не обнаружилось. Кинжалы на случай, если кончится мана, да небольшие поясные сумки с базовыми вещами, такими как бинты и бутыли с водой.

И в этот момент Кабрио понял, что он дурак.

Инвентарь. Пространственное хранилище. Все запасы наверняка хранились там.

И вряд ли эти четверо провернули тот же трюк с нарушением правил молитвы и схваткой с отрядом пустотников. А значит, раздобыть набор артефактов на всех четверых они не могли. Если нашли хотя бы один, убив пустотника на втором ярусе — уже хорошо.

А единственный экземпляр столь ценного артефакта будет храниться у кого? Правильно — у лидера. У сбежавшей тётки с секирой, чёрт бы её побрал.

Вздохнув, Кабрио открыл инвентарь и принялся скидывать в него то немногое, что было ценного у этих бандосов.

Рука странника потянулась к воронке, но застыла на полпути. Он уже открыл окно инвентаря, и заметил в нём одну странность.

Панелей было две. Слева — инвентарь самого Кабрио со знакомой картиной: основная часть запасов слева и морозные кристаллы справа, возле которых было разложено мясо и несколько «кубов» воды.

Справа тоже находился инвентарь, но принадлежал он явно не страннику. Холодильник здесь тоже был, только разместили его не справа, а внизу. Этот инвентарь был чужой, и его владелец предпочитал горизонтальную сортировку.

Что ж, всё ясно. Вот так работает система, когда один владелец «пространственного хранилища» обыскивает труп другого. Появляются две панели с возможностью перетаскивать вещи из одной в другую. Классическая игровая механика.

Хозяином инвентаря, к слову, была отравительница, чьи останки Кабрио осмотрел самыми последними. И был немало удивлён, обнаружив у неё собственный пространственный карман.

На всякий случай он осмотрел и другие два тела. И у них, подумать только, тоже были инвентари!

И как это понимать? Неужто Кабрио не был таким уникальным и неповторимым, и эта четвёрка в локации нежити тоже додумалась помолиться на самих себя?

Но мёртвые ответов не дадут, так что лучше сосредоточиться на насущном — на сборе лута.

Но тут снова не нашлось ничего необычного. Всё самое ценное и уникальное лидерша явно хранила у себя, а у её шестёрок хранилища были забиты всяким ширпотребом: оружие и броня с пятого яруса, шмотки и утварь с четвёртого, бутыли с водой.

Многие предметы обихода отличались от тех, что можно было найти в локации нежити. Они выглядели более современно, что выдавало земное происхождение. И их было на порядок больше, чем могли прихватить с собой четверо попаданцев.

Значит, эта шайка тоже иногда захаживала на первый ярус. И Кабрио очень сомневался, что они вели с общинами мирный обмен, как делал его отряд. Может, просто грабили, а может, и убивали весь мирняк подчистую.

Стоп, а это что? Книга? Вот уж неожиданно.

Но неудивительно. Когда людей затаскивало в порталы, вместе с ними улетало всё, что находилось в сумках, карманах и руках.

Арксеон фильтровал высокотехнологичные предметы, такие как огнестрел и цифровая техника. Но книга — штука простая, и ничто не помешало бы ей проскочить через портал.

Открыв разворот, Кабрио понял, что слегка ошибся. Это была не книга, а томик манги. Название на обложке гласило: «Вихрь Легенд: Стальные Перчатки». Судя по кадрам, какой-то сёнен. Что ж, можно будет почитать на досуге.

Перекинув книжицу в свой инвентарь, он продолжил осмотр, и нашёл ещё один незнакомый предмет. Бутыль с красной жидкостью. Вино?

Нет, сосуд больше похож на алхимическую склянку. Такие встречались в аптеках четвёртого яруса, но Кабрио со спутниками не решились их трогать и уж тем более пить. А эти, значит решились.

Хотя это лишь предположение. Они вполне могли набрать пустых склянок и самостоятельно их чем-то наполнить. Странник откупорил крышку и принюхался.

Кровь.

Зачем они таскали с собой кровь? Принюхался ещё раз. Странный запах. Будто бы не совсем человеческий. На задворках сознания вертелась какая-то мысль, словно Кабрио забыл нечто важное.

…

Ну точно же — вампиры! Исследуя четвёртый ярус, Кабрио и Шери обсуждали вариант, что исцеление там может быть завязано на вампирской крови. Может ли быть, что именно её эта четвёрка набрала в свои склянки и таскала на случай экстренного хила?

Наверняка тут не скажешь. Может да, а может и нет.

Выпить или не выпить, вот в чём вопрос. С одной стороны, Кабрио остро нуждался в исцелении. С другой, он уже научился поддерживать свою жизнь даже с такими жуткими ранами.

А, была не была! Опрокинув склянку в рот, он несколькими глотками опустошил содержимое. Гадкий вкус, но кровь и не должна быть вкусной. Всё же он не вампир. По крайней мере, пока…

Но эффект если и наступит, то не сразу. А пока надо обшарить остальные тела. В инвентаре ледовика нашлись две таких же красных склянки.

И ещё один предмет, который странник долго вертел в руках, не веря своим глазам. Бесценный артефакт, о котором он мечтал ещё тогда, когда не знал о существовании артефактов.

Маленькая квадратная упаковка. Да, вне всяких сомнений, это они. Презервативы.

Упаковка была вскрыта и частично использована. Пересчитав оставшиеся резиновые изделия, Кабрио насчитал четыре штуки.

Что ж, пригодится на случай, если он захочет покувыркаться с кем-то, кроме обольстительницы Лорены. Она ведь не соврала про свою, кхм, половую неуязвимость?

Последним настал черёд хилера. У этого тоже нашлось две красных склянки. А ещё складная доска с до боли знакомым дизайном. Шестьдесят четыре квадрата, половина чёрных и половина белых, и набор фигурок внутри.

Шахматы.

Без сомнений, многие мужики на первом ярусе душу продадут за такое сокровище. Знатно же поживилась эта шайка в мирных общинах.

Вроде всё. Напоследок Кабрио поискал способ извлечь из трупов сами инвентари, но ничего не добился. Видимо, будучи активированным, артефакт навсегда привязывался к владельцу.

Пора выдвигаться на запад. Спустя двадцать минут Кабрио снова стоял перед обрывом и всматривался в пролегавший впереди пейзаж.

Кажется, кровь вампира начала действовать. Странник чувствовал, как раны потихоньку затягиваются и вытесняют волшебные нити. Мол, подвиньтесь, вы тут больше не нужны.

Но что важнее, что теперь делать ему самому? В какую сторону пойти? Напарницы где-то на западе, но слишком это растяжимое понятие.

Прямо сейчас они могут идти навстречу вон по той равнине. Или вон по той, в нескольких километрах к северу. Или совершать такой же крюк с юга, обходя вон те скалы. Одна ошибка, и они разминутся друг с другом.

При худшем раскладе Кабрио больше никогда не встретит Зору и Шери, и останется один.

От тревожных мыслей отвлёк писк интерфейса, а в углу поля зрения высветилась надпись:

«У вас 1 новое сообщение».

Александр Виланов Закон Арксеона 3

Глава 1 Сообщение

«У вас 1 новое сообщение».

Можно было удивляться.

Можно было строить догадки, кто это вдруг решил с ним пообщаться. Хотя главный подозреваемый очевиден — местный администратор с гадким голосом и шутливым нравом.

А можно было просто проверить.

Кабрио выбрал третье и развернул панель чата. И вынужден был вернуться к первому пункту, то бишь удивиться.

Шери: Кабрио, приём! Ты тут?

Клавиатура имелась тут же, чуть ниже окна переписки. Ясное дело, голографическая.

Но на прикосновения пальцев она реагировала, и в поле для ввода текста появлялись буквы. Раскладка была вполне знакомой, велестанской. Спасибо разработчику, что позаботился о локализации, хех.

Хотя Кабрио питал надежду, что текст можно будет набирать просто силой мысли. А без этого не получится отправить сообщение, скажем, в пылу сражения или погони.

Кабрио: А куда я денусь? Лучше скажи, откуда у вас взялся чат? Я же унёс артефакт к собой. Точнее, червь унёс. И артефакт, и меня.

Шери: Фух, найс! Мы тут, знаешь ли, места себе не находили, когда та громадина тебя утащила.

Шери: А артефакт… Ну, тут всё просто. Мы ещё один нашли. И все втроём активировали.

Втроём? Там монах всё ещё был с ними? Кабрио сдвинул окно переписки и изучил остальной интерфейс чата. И обнаружил в левой части список контактов, в котором значились три человека.

Шери.

Зора.

Гримм.

Третье имя он где-то слышал. Не иначе, оно принадлежало тому самому монаху.

Кроме имён, ничего не было. Ни классов, ни уровней.

Кабрио: В целом система понятна. Чтобы человек добавился в список контактов, должны выполняться два условия: а) я должен быть с ним знаком; б) он тоже должен обладать функцией чата.

Шери: Ага, похоже на то. Мы тоже сразу все друг у друга появились. А теперь давай уже придумаем, как нам встретиться.

Кабрио: Хотел предложить то же самое. Вы этот артефакт очень кстати нашли. Пытайся мы найти друг друга без связи, проискали бы в этих пустошах до самой старости.

Шери: Плохо только, что на карте друг друга не видим. А то было бы ваще идеально. Зора, вон, говорит, что надо приметный ориентир поискать и собраться возле него.

Шери: У нас тут недалеко есть высокая скала, и у неё на вершине виднеются руины. Не видишь ничё такого?

Кабрио: Скал тут несколько, а у меня не настолько хорошее зрение, чтобы разглядеть постройки с расстояния в пару километров. Какая у этой скалы форма?

Шери: Короче, высокая такая, не оч широкая, с… Щас спрошу у Зоры, как это называется.

Шери: Со скошенным углом, вот.

Кабрио: Вижу две таких. Придётся пробовать методом тыка.

Шери: Ладно, мы наверху ждём. Как увидим тебя, сразу свистнем.

Смахнув панель чата, Кабрио направился к той скале, что была южнее и чуть ближе. Он позволил себе ускориться, но несильно. Поддержание жизненно-важных нитей требовало высокой концентрации, которая сбивалась от чрезмерного усиления экзоскелета.

По пути на него дважды напали мантикоры. Отбиваться от них оказалось нелегко, всё по той же причине: Кабрио не мог задействовать магию в полную силу и вынужден был сдерживаться.

Наконец он добрался до скалы и открыл чат.

Кабрио: Видите меня? Восточнее и чуть севернее скалы.

Шери: Не-а. В шесть глаз смотрим, не видим.

Кабрио: Значит, ошибся, и нужно было бежать к северной…

На перемещение ушло ещё полчаса, и на подходе к возвышению чат пиликнул новым уведомлением:

Шери: Видим тебя! С юга идёшь! Видишь нас?

Кабрио: Сейчас поднимусь и увижу. С какой стороны к этой скале лучше подступиться?

Шери: С северо-запада. Там норм подъём есть.

Шери: Мы тоже спустимся, встретим тебя.

Когда странник обогнул скалу по кругу, навстречу ему уже спускались двое союзниц и мужик в алой рясе. Школьница неслась впереди всех, распахнув руки для объятий. Но в последний момент остановилась, заметив, в каком Кабрио состоянии.

— Кабрио, кто тебя так⁈ — выпалила девочка, разглядывая его множественные раны, светящиеся голубым светом от скреплявших их нитей.

— Враги, кто же ещё, — ответил парень.

— На всякий случай уточню: враги говорящие или нет? — спросила Зора.

— Говорящие. А если надавить вот здесь и вот здесь, то вопящие в панике.

Мечница хмыкнула, испытав гордость за своего лидера, но затем отчего-то нахмурилась.

— Исподтишка я на них не нападал, если тебя это беспокоит, — пошутил Кабрио.

— Нет. Беспокоит меня то, что когда твоя жизнь была в опасности, меня не оказалось рядом, — произнесла женщина.

— Ты как с такими ранами жив-то вообще? — сменила тему Шери. Хоть она и старалась придать себе несерьёзный вид, Кабрио заметил, что губы её чуть дрогнули.

— Окажись повреждения чуть серьёзнее, я бы и правда помер. Моими нитями можно залатать любые раны, но вот уничтоженных органов они явно не заменят.

— Тогда будь ты, блин, осторожнее! — упрекнула его девочка.

— В следующий раз сама выйдешь одна против четверых и покажешь мне, как в таких обстоятельствах «быть осторожнее», — сказал Кабрио, после чего перевёл взгляд на священника.

Тот, как обычно, смиренно стоял в сторонке и ждал своей очереди.

— А ты почему вместе с ними?

Поняв, что обращаются к нему, монах в алой рясе тоже вышел вперёд:

— Я чувствую свою вину за те неприятности, что с тобой приключились. Ведь это из-за меня вы трое оказались в той расселине, и это я отвлёк вас разговорами, из-за чего вы не смогли вовремя заметить приближение монстра.

Вообще-то, они так и так направлялись к той скале. Но если монах думает, что он теперь должник Кабрио, незачем его разубеждать.

— И потому я вызвался помочь этим двум девушкам в поисках их лидера, — закончил тот.

— Гримм оказался весьма полезен, — сказала Зора. — Его огненная магия была крайне эффективна в бою. Могу с уверенностью заявить, что по силе он не уступает ни мне, ни Шери.

— Рад за вас. Ну и? — Кабрио снова обратился к монаху. — Ты выполнил свою задачу, и я снова встретился со своим отрядом. Куда пойдёшь теперь?

Гримм отчего-то замялся и стал неуверенно теребить ладони.

— Видишь ли, Кабрио… Я хотел бы изъявить желание присоединиться к вашему отряду.

— С чего бы вдруг? — удивился странник. — Ты вроде как отказывался. Заявлял, что это твоё паломничество, и ты никому его не отдашь.

— Всё дело в нападении тех бандитов, от которых вы меня спасли. Тот случай заставил меня задуматься.

— О чём?

— Я не страшусь тварей Арксеона, и готов продвигаться вперёд по этому миру, пока моё сердце бьётся, ноги идут, а пламя Квериса горит на моих ладонях.

Да не Кверис тебе это пламя дал…

— Но оказалось, что Арксеон куда коварнее, чем я думал. В этом мире напасть на меня могут не только монстры, но и мои собратья — люди.

— Против которых ты абсолютно беспомощен.

— Верно. Моя вера не позволяет мне атаковать себе подобных. Поэтому я снова задумался о том дне, когда мы с вами впервые повстречались, и когда я отказал на твоё предложение примкнуть к отряду. В тот день Кверис свёл нас, но я не понял его знамения и отказал. Тогда он позволил нам встретиться ещё раз. Не иначе, это знак. Мой бог желает, чтобы мы с вами путешествовали вместе.

Везде-то у него Кверис руку приложил…

— Я не против, — ответил Кабрио. — Остальные, видимо, тоже, раз взяли тебя с собой. А значит, милости прошу в наш отряд.

— Благодарю, — склонил голову монах.

Когда Гримм поклонился, странник заметил увесистый рюкзак у него на спине. Похоже, кое-кто отстал от времени.

— Зора, Шери, раз уж вы провели в компании этого монаха целый день, что о нём скажете? Можно ему доверять? — спросил он у спутниц.

— Думаю, да, — кивнула мечница. — Гримм не совершал ничего подозрительного. Не похоже, чтобы его увлечённость религией была спектаклем. А ещё…

— А ещё только благодаря ему мы пережили четвёртый ярус. Я помню. И умею быть благодарным.

С этими словами Кабрио достал из воронки два предмета — кристаллический фиолетовый бублик и морозный кристалл — и протянул монаху:

— Держи. Если будешь и дальше таскаться с этим мешком на спине, это плохо скажется на мобильности.

Судя по озадаченному взгляду мужчины, он не понял, что за артефакт ему предлагают. Но когда прошла активация, и бублик превратился в камень, лицо монаха вытянулось:

— О! Это… Я безмерно благодарен вам за столь щедрый дар!

Гримм снова низко поклонился.

— Хватит уже кланяться. И обращаться ко мне на «вы» тоже, — сказал Кабрио.

А пока монах скидывал имущество в чёрную дыру, лидер отряда поднял другую тему:

— Отдыхать будем, или пойдём дальше?

— Да, отдохнуть бы, — кивнула Шери. — Мы с тех пор, как на этот ярус прилетели, так и не поспали ни разу.

А вот странник успел неплохо выспаться. Неплохо, если не считать бьющего по голове камня. Но об этом, пожалуй, лучше умолчать.

— Тогда, раз на этой скале есть руины, в них и разместимся.

Руины представляли собой всего несколько построек, расположенных на площадке на самой верхушке скалы. Отсюда открывался обширный вид на пустошь.

Поначалу странники хотели посидеть под открытым небом, но донёсшийся издалека крик мантикоры заставил передумать и разместиться в здании с уцелевшей крышей.

Там развели костёр и приготовили еду из имевшихся запасов. Разводить огонь при помощи кремнита или молний в этот раз не пришлось. Всё-таки теперь в отряде имелся полноценный огненный маг.

С таким спутником не то что кремнит, а даже дрова не особо нужны. Как сказал сам Гримм, при определённой концентрации и небольших затратах маны он мог поддерживать огонь часами.

— Кабрио, а ты чего-нибудь интересного с тех бандосов залутал? — спросила Шери, откусив кусок кабанятины.

— Хорошо, что напомнила, — сказал Кабрио и раскрыл перед собой окно инвентаря.

Первым, что попалось на глаза, была упаковка презервативов. Нет, это девочке показывать ещё рано. Хотя кто его в этом мире осудит?

Шахматы. Тоже вряд ли будет интересно. Да и Зора с Гриммом не похожи на поклонников настольных игр. Первая скорее будет рада новому клинку, а второй — религиозному талисману.

Действие вампирской (предположительно) крови он хотел сначала проверить на себе, а уже потом сообщить о ней спутникам.

А вот это, пожалуй, можно показать прямо сейчас. Сунув руку в воронку, странник извлёк оттуда томик манги. Который был мгновенно выхвачен маленькими ручками Шери.

— Серьёзно⁈ Новый том «Стальных перчаток»⁈ — с придыханием произнесла она, держа книгу так бережно, словно это священная реликвия. — Откуда он взялся у бандосов?

— Видимо, среди попаданцев затесался фанат этой манги, — сказал Кабрио.

— Хотела бы я с ним встретиться.

— Боюсь, при встрече ты сможешь его разве что достойно похоронить. Эти ребята не из тех, кто станет налаживать отношения с мирными общинами и вести с ними торговлю.

— Ясно… Ты ведь не против, если я оставлю его себе?

— Хочешь почитать? — спросил Кабрио с хитрым прищуром.

— А то!

— Значит, дежурить будешь первая. Заодно и почитаешь.

— А… — Шери поняла, что попалась на развод.

— Да шучу я. Хоть я и не в лучшем состоянии, но мне как минимум удалось недавно поспать, так что в этот раз дежурство на мне. А вы отдыхайте.

* * *

Ночь (если на этом ярусе вообще было применимо это слово) прошла без происшествий. Трое союзников мирно спали на шкурах, а Кабрио сидел и экспериментировал со своим новым трюком — автономной магией.

Пока что это работало только с нитями. Хотя какие тут ещё могут быть варианты? Создать автономные ударные заряды, чтобы кулаки по ночам сами отбивались от врагов?

Видно было, что союзники измотались, так как проспали они долго. Явно больше стандартных для человека восьми часов.

В какой-то момент у самого Кабрио начали слипаться глаза, и он всё же исполнил свою угрозу, растолкав Шери и взвалив дежурство на неё. Заодно почитает эту свою мангу.

— И самое главное, — наказал Кабрио, укладываясь на шкуру. — Разбуди меня не позднее чем через два часа. Если я просплю слишком долго, то мои нити развалятся, и вам придётся выбирать нового лидера.

— Поняла! — кивнула девочка, вмиг посерьёзнев.

* * *

Когда школьница растолкала Кабрио, остальной отряд уже был на ногах. Позавтракав, странники продолжили путь.Координат обелиска они всё так же не знали, так что направление выбрали наугад — на север.

В битвах с монстрами не было ничего нового. На пустошах отряд атаковали всё те же мантикоры, реже — местные розовые призраки. Во время сражений Кабрио не забывал присматриваться к новому спутнику и оценивать его стиль боя.

Гримма было не узнать. Скромный и учтивый с людьми, к монстрам он не знал жалости и сжигал тварей заживо мощными огненными потоками, от которых становилось горячо, даже если стоять в двух-трёх метрах.

Это явно уже не тот уровень, которым обладали огневики из прошлых партий странников.

Вскоре пустошь сменилась руинами с уже знакомой фауной: белые масочники и чёрные живые доспехи. Кабрио было интересно, как огненный маг справится со вторыми. Помнится, у Шери с этим были проблемы.

Но Гримм и тут показал класс, напомнив, что даже классические школы магии могут создавать уникальные трюки.

Он не просто поливал ходячие латы огнём, а сгущал пламя в одной точке. Столь сильно, что огонь начинал гудеть и слепить глаза, словно миниатюрное солнце, и плавить толстенные латы.

А когда Кабрио подсказал, где у этих врагов слабое место, убивать их Гримм стал ещё быстрее. «Малое солнце» (так он назвал этот приём) сжигало души внутри живой брони за считанные секунды.

Пройдя руины насквозь и прошагав ещё полчаса по пустоши, странники вышли к скалистому биому.

Далее им предстояло продвигаться через пересечённую местность, взбираясь и спускаясь по крутым склонам, пересекая ущелья и перепрыгивая через пропасти.

Для Гримма такая местность оказалась проблемой. Сила его огненных атак не вызывала вопросов, но при этом маг не умел ни быстро бегать, ни высоко прыгать.

Просто не испытывал такой необходимости. Он ведь не возвращался на первый ярус и не покрывал из раза в раз одни и те же маршруты между общинами, вот и не озаботился своей мобильностью.

Впрочем, решение было найдено быстро. Что неудивительно, в четыре-то головы.

Гримму было предложено использовать свои огненные потоки как реактивные двигатели, поддавая ускорения во время прыжков. Создать полноценный джетпак пока не получилось, но через пропасти в два-три метра шириной монах перемахивал без проблем.

— Смотрите! — произнесла Шери, показав пальцем вперёд.

Каждое обнаружение объекта интереса начиналась с этого её «смотрите!» и вытянутой руки. Впереди показалась скала с пещерой. Но не обычная, а с рукотворной аркой на входе.

Подойдя поближе, в верхней части этой арки странники увидели уже знакомый символ в виде зелёного треугольника, окружённого водоворотом.

Символ Арксеона. И раз он тут висит, то это точно не простая пещера.

Отряд шагнул внутрь. Кабрио и Шери активировали сенсоры, Зора тоже была настороже.

Пройдя по небольшому коридору, они оказались в таком же небольшом зале. И на противоположном его конце что-то происходило.

Там стояли спиной к отряду две знакомые стройные фигуры в белой броне, закрывая собой какое-то сооружение. Они о чём-то переговаривались друг с другом на своём непонятном языке, а ещё, кажется, оттуда доносилось жалобное хрюканье.

Интересно. Очень интересно. Тот редкий случай, когда удаётся встретить обитателей Арксеона, что называется, в естественной среде обитания. Когда они не нападают на тебя с воплями и разинутыми пастями, а заняты своими делами.

Нужно понаблюдать за масочниками и за тем, что они делают. За спутниц Кабрио не опасался — их тоже наверняка снедает любопытство, и они не станут совершать необдуманных поступков.

…

Чуть не забыл! Их ведь теперь не трое, а четв…

— Сгорите же в праведном пламени, порождения чуждого мира! — пафосно провозгласил священник и шагнул вперёд, разжигая в руке огонь.

— Гримм, твою мать! — только и успел выругаться Кабрио, когда в масочников полетел огненный шар.

Снаряд взорвался, и гуманоидов разбросало по разным концам пещеры.

Ничего не поделать, придётся вступить в бой. Хотя как сказать «бой»: пока масочники приходили в себя, Кабрио прибил одного, а Зора второго.

Снова раздался визг, и каборус, не веря в свою удачу, спрыгнул на пол и припустил к выходу.

Где был встречен молнией Шери и рухнул на пол дымящейся тушкой.

— Ну и что это было, чёртов монах⁈ — гневно произнёс Кабрио.

— О чём ты? Я сделал что-то не так? — непонимающе произнёс Гримм, хлопая глазками.

— Ты что, слепой⁈ Это двое занимались тут чем-то интересным! А ты взял и спугнул их!

Монах недовольно скривился:

— Тварей Арксеона надлежит истреблять, а не наблюдать за ними и не пытаться их понять.

Нет, так дело не пойдёт. Нельзя путешествовать с человеком, не контролирующим свой праведный гнев.

Но и лишаться сильного огневика не хотелось. Нужно попытаться поговорить с ним. Но поговорить на таком языке, чтобы понял религиозный фанатик.

— Послушай-ка, чёртов фанатик. Знать своего врага — это уже половина победы. И этот твой Кверис должен был разъяснить тебе это, раз уж избрал тебя своей карающей дланью.

При упоминании бога у монаха на лице за секунду сменилось несколько эмоций.

— Не знаю, как ты, а мы сумели дожить до сегодняшнего дня именно благодаря тому, что ИЗУЧАЛИ Арксеон, а не бросались с гневными воплями на каждого встречного монстра.

Кабрио подошёл совсем близко.

— То, что происходило в этой пещере, могло дать нам ценную информацию. А ты нас этой информации лишил. И в один прекрасный день нехватка этих знаний может стоить всему отряду жизней!

Гримм открывал и закрывал рот, не зная, что ответить. А потом смиренно опустил голову и произнёс:

— Прошу меня простить. Мне нечего сказать в своё оправдание. Больше такого не повторится, обещаю.

— Точно не повторится⁈ — с нажимом произнёс Кабрио.

— Да. Я признаю твою правоту. Чем лучше ты знаешь повадки монстров, тем легче будет их истреблять.

— Надеюсь, что так. Но запомни: ещё хоть раз выкинешь подобное, и вылетишь из отряда.

Кабрио был раздражён, чего уж скрывать. Ещё не хватало, чтобы им ставил палки в колёса чей-то религиозный фанатизм. Чья-то вера в богов, которых и на Земле-то не существовало, не говоря уже об Арксеоне.

Хотя вспоминая, как эта молитва активировала церкви на четвёртом ярусе, Кабрио уже не был уверен…

— Ладно, давайте уже разберёмся, чем они в этой пещере занимались, — сказал он и направился к дальнему концу зала.

Там стояло два каменных сооружения — длинная плита слева и шкафчик справа, оба метровой высоты. Причём камень был светлым, что сильно выделяло его на общем фоне. Ведь на пятом ярусе чёрным было почти всё, от поверхности под ногами до скал и руин.

Первым делом Кабрио осмотрел левую плиту. По всей её поверхности проходили багровые рунные письмена. Помнится, из похожих символов состояли рунные кольца, что обвивали морозные колонны на третьем ярусе.

Если вспомнить, что на этой плите лежал каборус, и был совсем не рад своей судьбе, то не оставалось никаких сомнений — это алтарь. Причём не для свечек, а для живых жертвоприношений.

А вот с правым объектом было посложнее. Тут сходу и не скажешь, для чего он предназначен.

Как уже было сказано, он имел пустую полость внутри и походил на шкафчик без дверцы. Верхнюю сторону покрывали всё те же руны, образуя магический круг.

— У кого-нибудь есть идеи, для чего нужна эта правая секция? — спросил Кабрио у спутников.

Первой ответила Шери:

— Перед тем, как Гримм туда пальнул, я видела, что на плите что-то лежало.

Обойдя плиту с задней стороны, девочка нагнулась и подобрала с пола клинок. Нет, не меч тысячи истин, а обычный, хорошо знакомый клинок масочников, в данный момент пребывавший в физической форме.

Кабрио продолжил восстанавливать картину событий:

— Собирались принести в жертву каборуса, чтобы сделать со своими мечами… что? Зачаровать?

— Ни разу их с зачарованными пушками не видела, — сказала Шери.

— Я тоже. А значит, если хотим понять, как этот алтарь работает, придётся проверить на практике. И сделать это можно лишь одним способом — принести в жертву какую-нибудь местную тварь.

— Вот только мы, как назло, всех перебили, — посетовала Зора.

— Не страшно. Уж в чём в чём, а в монстрах на этом ярусе недостатка нет. Идёмте, поймаем кого-нибудь.

— А людей на этот алтарь нельзя положить? — вдруг спросила Шери.

Глава 2 Жертвоприношение

— А людей на этот алтарь нельзя положить? — вдруг спросила Шери.

— Почём мне знать? Да и где ты этих людей тут возьмёшь? Идёмте, поймаем пару масочников. Они вроде тоже живые, и должны сойти за жертву.

На поиски живности ушло ровно пять минут. Справа раздался знакомый угрожающий крик, и из-за валунов ловко выскочили две фигуры в белых масках.

— Не забывать: берём живыми! — крикнул Кабрио, заготавливая заряды в кулаках. — Гримм, тебя особенно касается!

Ключевой фигурой здесь была Шери, способная парализовать врагов своим электричеством. Одного масочника оставили ей, а второго взяли на себя Кабрио и Зора, сменившая меч на небольшой молот.

Много времени не ушло. Стоило масочнику открыться, как воительница ударила молотом по коленному суставу. Услышав характерный хруст, Кабрио подпрыгнул и ударил ногой по затылку, повергая врага на землю.

Зора тут же навалилась сверху и стала заламывать гуманоиду руку, а парень посмотрел проверить, как там дела у Шери. Девочка как раз уклонилась от вражеского выпада и примеривалась для очередного выстрела.

Но важно было не это, а силуэт с копьём, подбиравшийся к ней сзади.

— Шери, сзади! — выкрикнул Кабрио, сорвавшись с места.

Девочка мгновенно метнулась в сторону, но полностью избежать урона не смогла. Выброшенный в молниеносном выпаде наконечник копья пронзил ей бок и вышел спереди.

Невольно вспомнилась смерть Эйприл. Нет уж, прочь эти мысли из головы! Шери уже не простой человек, она так просто не умрёт!

— Шери, древко металлическое! — подсказала со своей позиции Зора.

Дважды повторять не пришлось. Схватившись за древко рукой, школьница пропустила по нему мощный разряд.

Решив, что с этим врагом она справится и сама, Кабрио направился к другому. Ясное дело, что «пронзатель» напал не в одиночку, и с той же стороны по камням вышагивал рыцарь в тяжёлой броне.

Не такой, как у живых доспехов, и какую носила разрубательница. Эти латы не имели видимых зазоров и сочленений, словно вырастая прямо из тела. Броневик, значит? Давненько их не было.

Несколько пробных ударов дали понять, что пробить эти латы грубой силой не выйдет. А если и выйдет, то придётся молотить их полчаса, пока у врага не кончатся силы.

Но Кабрио ни на секунду не забывал, что эти доспехи магические. Они могут не бояться грубой ударной силы, но вот антимагия им явно не понравится.

Но магия — это не эфирные существа. Здесь не выйдет просто нанести бесплотный удар и разом всё развеять. Сначала нужно просканировать.

Этим Кабрио и занялся, продолжая размениваться атаками с броневиком, дабы тот ничего не заподозрил. Оружием тот, кстати, не пользовался, предпочитая ему шипастые перчатки на руках.

Сзади послышался треск разрядов и вопль Зоры. Судя по тому, что Шери сражалась в другой стороне, да и едва ли она бы стала нападать на напарницу, у врагов имелся свой электромант. Не самый удобный враг для мечницы, но Зора как-нибудь справится.

Спустя четверть минуты Кабрио начал примерно понимать структуру доспешной магии. Не настолько хорошо, чтобы развеять её одним взмахом руки, но достаточно, чтобы постепенно разрушить воздействием антимагии.

До этого он поочерёдно бил обоими кулаками, заряжая и тот, и другой простыми ударными сгустками, но пора было сменить тактику.

Правый кулак странник оставил без изменений, а вот левый начал заряжать бесплотными ударами и продолжил атаковать в прежнем темпе.

Вскоре начались первые изменения. Магический доспех противника стал мягче и пошёл трещинами.

— Чё за хрень⁈ — удивился тот, тоже заметив неладное. А потом обратился в подельникам:

— Ну хрен ли вы там так долго возитесь⁈ Помогите мне! И где там Альф с Марго ошиваются⁈

Так это не все, и скоро прибудет подмога? Значит, нужно поторапливаться.

Но легче сказать, чем сделать. Из-за необходимости поддерживать нити на ранах Кабрио терял концентрацию и не мог биться в полную силу. Но и проигрывать не собирался.

Раз броневик понял, что его броню разрушают, можно было больше не прикидываться. Сменив ударную магию в правом кулаке на бесплотную, Кабрио продолжил лупить врага.

Ударная сила теперь достигалась только экзоскелетом и собственными силами странника, магия же работала на то, чтобы быстрее уничтожить вражескую броню.

И вскоре доспех начал рассыпаться. Один кусок отпал с груди, другой с лица.

Пожалуй, раз броня уже не держит, можно снова переключиться на простые удары. Зарядив кулак, Кабрио вогнал его врагу в солнечное сплетение, отчего тот отлетел и кубарем покатился по земле.

Не теряя времени, странник заскочил на него сверху и занёс кулак для «контрольного в голову», но в последний момент остановился, вспомнив, зачем они вообще сюда пришли.

— А знаешь что? Ты мне пригодишься.

И ударил послабее. Так, чтобы надолго вырубить, но не убить.

Теперь пора посмотреть, как там дела у остальных.

Шери уже закончила с копейщиком. Впрочем, она закончила ещё тогда, когда подала первый разряд через металлическое древко. Но и сама выбыла из боя из-за сквозной раны, которую в данный момент зажимала рукой, сидя на земле.

А вот Зора испытывала затруднения. Электромантка забралась на скалу и обстреливала мечницу с высоты пяти метров.

Скрестив клинки, та приняла очередную брошенную молнию на лезвия, после чего ринулась к врагу. В два прыжка вскочила на скалу и уже занесла клинки для удара.

Но и противница оказалась не так проста. Игриво хихикнув, она отскочила назад и избежала попадания, выстрелив в ответ молнией. Зора уклонилась и снова подорвалась вперёд. Ну прямо кошки-мышки какие-то.

Вдруг на другой скале с правой стороны показались ещё два силуэта: мужчина с двумя клинками и женщина без брони, что выдавало магический класс. Не иначе, те самые Альф и Марго.

Женщина взмахнула руками, и возле неё появились из ниоткуда две скалящихся псины с багровой шерстью. Призыватель, значит? Или саммонер, как их ещё называли. А учитывая, что дело происходит на пятом ярусе, эти пёсики должны быть посильнее лесных гончих.

Обе твари спрыгнули со скалы и устремились к Кабрио. Воин в бой бросаться не спешил: то ли защищает саммонера, то ли хочет сначала понаблюдать за врагом и оценить его силы. Вот бы кто-нибудь мог достать их с расстояния…

…

— Гримм, не стой! Подстрели саммонера! — крикнул Кабрио, совсем позабыв о ещё одном члене своего отряда.

Но монах не сдвинулся с места.

Ладно, некогда сейчас о нём думать. Странник сорвался с места и побежал навстречу псам. Но драться с ними не стал. Подгадав момент, когда окажется аккурат между тварями, Кабрио добавил питания в руки и с силой толкнул их в разные стороны.

После чего, не сбавляя хода, продолжил бежать к скале, на которой стояли двое врагов. В два прыжка оказавшись наверху, он кинулся к призывательнице, но на пути встал воин.

Завязалась дуэль, и мечник с первых секунд дал понять, что вместо атаки будет отсиживаться в обороне и выигрывать время для своей напарницы. Пробить его защиту и убрать препятствие с пути всё никак не удавалось.

А тётка у воина за спиной уже начала выделывать пассы руками, заготавливая новый призыв.

Как оказалось, вторым своим саммоном она выбрала огненного элементаля. Видимо, решила, что раз Кабрио ближний боец, то эфирный враг станет для него проблемой.

На самом же деле проблемой была необходимость противостоять двум толковым странникам за раз!

— Кабрио, с возвратом! — донёсся крик снизу, где сражалась Зора.

Дальше всё произошло за доли секунды. Отвлёкшись на атаки Кабрио, мечник не заметил брошенного в него клинка. Вертясь в воздухе, тот попал точнёхонько в шею и снёс воину в голову.

С возвратом? Ах, так вот что она имела в виду.

Клинок продолжил лететь, и Кабрио в последний момент успел поймать его за рукоять. Повернулся туда, откуда слышал голос напарницы.

Та продолжала гоняться за электроманткой и сейчас как раз обходила её по дуге, заставляя повернуться к Кабрио спиной. Невольно улыбнувшись, тот прицелился и бросил клинок обратно.

Он не был так же хорош в метании, как Зора, и едва ли брошенным мечом смог бы красиво срезать цели голову. Но хватит и того, что клинок вонзился магичке меж рёбер.

А теперь пора закончить с последним врагом. Не успел Кабрио об этом подумать, как в призывательницу влетела молния. Похоже, Шери тоже не собиралась отсиживаться без дела, даже несмотря на ранение.

Убив элементаля бесплотным ударом, Кабрио подскочил к колдунье и вырубил её ударом по голове. Затем взвалил на плечо и спустился вниз.

Зора ожидаемо закончила с электроманткой. Жаль только, что закончила летально.

Приказав ей связать двух пойманных пленников, парень поспешил к Шери, чтобы проверить её рану. И облегчённо выдохнул. Жизненно-важные органы не задело, плюс девочка уже прижгла рану молнией, чтобы не терять кровь.

— Скажи честно: хил нужен, или обойдёшься без него? — спросил Кабрио.

— А у тебя есть? — с надеждой произнесла та.

— Значит, нужен, — сказал он и извлёк из инвентаря склянку с красной жидкостью.

— Это что, зелье лечения? — удивилась Шери, насколько хватало сил.

— Не совсем… — ответил Кабрио, невольно скосив взгляд на её рубаху, пропитавшуюся кровью.

Кровь… Странник явственно ощущал её запах, словно обоняние вдруг резко усилилось.

А ещё эта кровь манила. Так и хотелось нагнуться и слизать её с рубахи. Выжать ткань до последней капли, чтобы ничего не пропало.

А если не хватит, то и из самой раны… Брр, прочь такие мысли!

— Короче, это и правда в некоей мере зелье лечения, но с побочными эффектами. Так что подумай как следует. Рана не такая уж серьёзная. Может, сама потихоньку заживёт?

— Ой, да давай уже сюда, — раздражённо произнесла девочка и выхватила склянку у него из руки.

Откупорив крышку, она сделала пару глотков и скривилась:

— Бе, гадость!

— Всю пить не будешь?

— Не. Рана и правда не смертельная, а у тебя, я так понимаю, этих зелий не сто штук.

— Правильно понимаешь.

Дабы больше не искушать себя, Кабрио поднялся и отошёл от раненой напарницы. И направился к другому члену отряда, который уж точно не получил никаких повреждений. Потому что ни с кем не дрался, а весь бой стоял и смотрел, как другие делают за него работу.

— Ну и как это понимать? — спросил Кабрио недовольным тоном, встав напротив монаха. — Мы тут, значит, втроём против пятерых дерёмся, а ты стоишь и разве что попкорн не грызёшь.

— Прошу прощения, но я ведь уже говорил: как последователю Квериса, мне не позволено вредить другим людям, — виновато произнёс Гримм.

— Тьфу ты, точно же. Совсем забыл. И что, каждый раз, когда на нас будут нападать бандиты, ты будешь вот так стоять и смотреть?

— Боюсь, что да. Мне не позволено действовать вопреки моей вере.

Вот же проблемный тип… С другой стороны, если выгнать его, и в отряде снова останется трое странников, лучше от этого не станет. В бою с людьми он хотя бы не мешает, а с монстрами может подсобить своей магией. Так что пусть пока остаётся.

— Хватаем этих двоих, и возвращаемся в пещеру, — скомандовал Кабрио и снова взвалил саммонершу на плечо.

Броневика взяла Зора. Без брони он уже не казался таким здоровым. Даже наоборот, был стройным, почти как Кабрио. А ещё носил длинную светлую шевелюру. Нашёл, блин, где красоваться…

Хотя в их отряде тоже имелось универсальное средство против вшей под названием электромант.

Но Кабрио думал не о волосах этого блондина, а о трёх убитых врагах. Жалко их. Сработай странники чуть аккуратнее, могли бы доставить к алтарю всех пятерых.

Но они слишком сосредоточились на мысли, что для жертвоприношения нужно поймать местных тварей, и растерялись, когда этот план был нарушен появлением людей. Кабрио и сам остановился в последний момент, чуть не прибив этого броневика.

Наконец отряд вернулся в пещеру и бросил пленников на пол. Руки им связали верёвкой, которой после локации нежити было в избытке. Хотя не известно, сумеет ли простая верёвка удержать странников такого уровня…

— Скажите, а для чего мы их сюда принесли? — подал голос Гримм.

— Чтобы чаем напоить, — язвительно ответил Кабрио. — Угадай с трёх попыток, для чего.

— Постойте! Уж не собираетесь ли вы принести их в жертву на этом алтаре⁈

— Да, представь себе, именно это мы и собираемся сделать, — ответил парень, вместе с Зорой взваливая на каменную плиту тело блондина-броневика.

— Нет! Я не могу такого допустить! — взбеленился Гримм.

— Ага, твоего мнения забыли спросить.

— Нет! Пожалуйста, остановитесь!

— А если не остановимся, то что? Нападёшь на нас?

— Мне не позволено…

— То-то же.

— Но как вы можете⁈ Это ведь живые люди!

— Сейчас живые, скоро станут мёртвыми. Невелика проблема. А если что-то не устраивает — выход там.

На самом деле нытьё этого фанатика Кабрио терпел лишь потому, что он уже дважды спасал отряд.

Первый раз, когда помог выспаться в церкви четвёртого яруса, и второй, когда поделился артефактом чата, без которого Кабрио мог потерять своих спутниц и больше никогда их не увидеть.

Если бы не это, парень бы давно выпер монаха из отряда увесистым пинком, а то и вовсе прикончил.

— Ну и, какой предмет будем зачаровывать? — спросила Шери, с любопытством наблюдая за действиями напарников.

— Сложный вопрос, — ответил Кабрио. — С одной стороны, зачаровывать нужно самые полезные предметы. А с другой, мы ведь понятия не имеем, как действует этот алтарь и что он делает с предметами. Возьмёт да уничтожит ценную вещицу.

— Проверить на чём-нибудь не слишком ценном? — задумчиво произнесла Зора. — Нет, у нас ведь всего две попытки.

— А, чёрт с ним. Хватит сомневаться. В этом мире, чтобы что-то получить, нужно чем-то рискнуть.

С этими словами Кабрио сунул руку в воронку и извлёк оттуда фиолетовый артефакт-бублик, предназначенный для активации пространственного хранилища.

Этот был последним. Если профукают, то за новыми придётся тащиться на второй ярус.

А их там ещё попробуй отыщи. Помнится, они с Шери целую неделю по этой пустыне мотались, и за всё это время нашли лишь одного пустотника.

Как раз в тот момент, когда странник поместил артефакт в магический круг на «шкафчике», броневик начал приходить в себя.

— А… Что… Где я? Что происходит?

— Куда вы нас притащили⁈ Чего вам надо⁈ — донёсся ещё один голос с той стороны, где положили призывательницу.

— Крепко держишь? — спросил Кабрио, встав с другой стороны от алтаря и зарядив руку.

— Да. Давай, — кивнула Зора.

Кулак описал дугу и обрушился блондину на лицу. Раздался громкий стук, и кулак отскочил от выросшего на голове шлема.

— Ребята, вы чё творите⁈ — донёсся изнутри приглушённый голос. — Чё это за плита⁈ Алтарь, что ли⁈ Вы чего со мной сделать собрались, а⁈

Пока бандос чесал языком, его тело стремительно покрывалось бронёй. В целом-то можно снова не спеша разломать её антимагией, но у Кабрио была идея получше.

Во время нападения вражеский отряд поставил их в невыгодное положение, навязав бой на своих условиях.

Шери пришлось противостоять копейщику, Зоре гоняться за электроманткой, а Кабрио в ослабленном состоянии противостоять сначала одному, потом другому милишнику.

Но если подумать, в отряде Кабрио был естественный враг для любого закованного в латы рыцаря. И не нужно никакой антимагии.

— Шери, вдарь-ка по нему, — сказал он и спешно убрал руки.

Зора сделала то же самое, когда на маску шлема легла маленькая рука.

— Напоследок скажу, что у этой девчонки аллергия на броневиков, — произнёс Кабрио, после чего полумрак пещеры осветила мощная электрическая вспышка.

Когда всё стихло, на плите осталось лишь обугленное тело.

Сначала ничего не происходило, а затем рунная вязь по всей поверхности алтаря зажглась алым светом. Начинаясь возле трупа, свет этот расходился по плите и наконец дошёл до правого сегмента, где в магическом кругу лежал фиолетовый артефакт.

Одновременно с этим над алтарём появилась голографическая панель с системным отчётом:

Жертва принята.

Ранг души — обычная.

Расчётная ценность души: 608 фрагментов.

Стоимость заявленного предмета: 180.

Расчётное число копий предмета: 3.

Общая стоимость: 540.

Остаток: 68.

Внимание: подходящего резервуара для возврата фрагментов души не обнаружено. Не потраченные фрагменты будут рассеяны.

Когда зажглись последние руны в центре круга, на пару секунд повисла тишина, а потом внизу послышался стук, будто что-то упало.

Заглянув в «шкафчик», Кабрио обнаружил три лежащих на дне фиолетовых артефакта.

— Так значит, этот алтарь не зачаровывает артефакты, а просто множит их? — догадался он.

Достав один артефакт, парень убедился, что это точная копия бублика-активатора, лежащего сверху.

— Прямо игровой автомат какой-то. Только вместо монеток надо загружать людские жизни.

— О великий Кверис… Сегодня, в час, когда тени наших братьев и сестер… Чьи души в ужасе отклонились от света твоего… Разливаются на наших руках, словно кровь из пролитых сердец… — донеслось со стороны входа монотонное бормотание.

— Три штуки, — задумчиво произнесла Шери, а затем ткнула пальцем в информационную панель. — Только я ни хрена поняла, что тут написано. Какие-то ранги душ, фрагменты.

— Я тоже не всё понял, — честно ответил Кабрио. — Но похоже, что у каждой души есть своя ценность, а у каждого предмета — своя стоимость.

А сам задумался о недавней схватке. Не с этими отбросами, а с отрядом голосистой разрубательницы. Ещё тогда парня удивило, что у всех четверых обнаружились пространственные хранилища.

Может ли быть, что они тоже отыскали похожий алтарь и размножили артефакт на нём, принеся кого-нибудь в жертву?

— Пусть рука твоя, что держит мир в великом равновесии… Опустит милость и прощение на нас, твоих преданных…

Недовольно зыркнув на монаха, Шери тоже подняла и изучила одну копию артефакта.

— Как-то бы проверить, настоящий он или нет. Но у нас у всех хранилища уже активированы.

— Проще всего вернуться на первый ярус и испытать на гражданских. Скажем, на Иорие, — сказал Кабрио. — Но мы уже условились, что не станем мотаться туда без необходимости. А то снова потеряем кучу времени.

— Мы, чьи сердца колеблются в тяжести нашего выбора… Умоляем тебя, освети наши пути, о Владыка Света… Прими мольбу ту, что несем мы, обуреваемые скорбью… И пусть прощение твоё омоет наши души, как священный поток…

— Бесит… Можно мне заткнуть его? — спросила Шери.

— Забей, пусть себе бормочет. Давайте лучше определимся, какой предмет будем множить второй жертвой.

Услышав о себе, саммонерша вздрогнула и отползла к стене зала, насколько позволяли верёвки.

— В-вы что творите⁈ С-совсем сдурели⁈ К-как можно живых людей в жертву приносить⁈

— Так же, как на этих людей нападать исподтишка, — ответил Кабрио. — Я вот что думаю. Активаторов инвентаря у нас теперь с запасом, а вот морозных кристаллов не осталось. Последний отдали этому фанатику. — Он кивнул на молящегося Гримма. — Может, есть смысл их размножить?

— Мы сознаём, что святость нашего рода была омрачена… И мы умоляем, погляди на нас, о Всемогущий…

— А на кой они нам? — спросила Шери. — Разве что новым общинам дарить, когда найдём их. Но тут я с тобой согласна: надоело уже каждый раз на первый ярус бегать.

— А что насчёт той крови, которую ты недавно дал Шери? — напомнила Зора. — Как я поняла, она обладает целебными свойствами?

— Кстати, а это мысль, — согласился Кабрио. — Пусть у меня к этой крови всё ещё есть вопросы, но несколько склянок в запасе лишними точно не будут.

— Пусть сердца наши будут очищены в бескрайнем свете… И мы, сыны и дочери человечества, снова будем твоими детьми…

— Тащи сюда эту девку, — сказал Кабрио, отыскав в инвентаре красную склянку и разместив её на правой плите.

Зора кивнула и схватила саммонершу под руки.

— Нет, не смейте! — закричала та. — Не смейте осквернять мою душу! Лучше просто убейте! Не лишайте меня посмертия!

— Хм, тоже верующая? — задумчиво говорил Кабрио, пока мечница укладывала брыкающуюся девку на алтарь. — Уверен, на ярусе с нежитью именно она отвечала за активацию церквей. Но раз состояла в бандитской шайке, то явно не из квериситов.

Встав на свою позицию напротив мечницы, странник приготовил заряженный кулак.

— Нееет!!! Я вам не позволю!!! — заверещала призывательница и укусила Зору за палец.

Мечница выругалась и отдёрнула руку, а девка соскочила с алтаря, грохнулась на пол и привела в действие магию.

Прямо у неё на груди появилось небольшое существо. Связанная и испуганная, она не смогла бы сейчас призвать что-нибудь серьёзное. Всё, на что её хватило — это небольшая обезьянка с острыми коготками на руках.

— И что? Эта штука должна убить нас? — скучающим тоном спросил Кабрио.

По щекам призывательницы полились слёзы, на лице её отразилась смесь гнева и отчаяния.

— ВЫ. МЕНЯ. НЕ ПОЛУЧИТЕ!!!

Взмахнув когтями, обезьянка вспорола собственной хозяйке шею.

Глава 3 Братство хранителей. Часть 1

Взмахнув когтями, обезьянка вспорола собственной хозяйке шею.

— Вот чёрт! — выругался Кабрио и перескочил через плиту.

Вместе с Зорой они подхватили саммонершу и водрузили на плиту.

Но алтарь никак не отреагировал. Даже несмотря на то, что умерла она не сразу, и ещё какое-то время дёргалась на плите, заливая камень кровью, хлещущей из распоротой шеи.

Ничего не произошло. Ни одна руна не зажглась.

Умный механизм не принял жертву, получившую свои раны за пределами алтаря.

Повисла минута молчания в честь упущенных лечебных склянок.

— Ладно, давайте смотреть на вещи позитивно… — процедил Кабрио, скрипя зубами от досады. — Так или иначе, мы получили три халявных артефакта и узнали принцип действия этих алтарей. А живность ещё найдём, это не такая уж проблема.

А ещё ему не давала покоя кровь, капавшая с краёв плиты. Чёрт возьми, как же вкусно она пахнет! Дабы не искушать себя, странник отошёл в сторонку.

Шери с Зорой тоже не скрывали недовольства. Но больше всех сокрушались не они, а четвёртый член отряда.

— Поверить не могу… — всхлипывал Гримм, прикрыв лицо руками. — Такая вопиющая жестокость… Человеческое жертвоприношение… Не для того зародился род людской, чтобы подносить кровавый дар чуждому миру… Арксеон, будь ты проклят… Каждый твой уголок, каждый метр твоей земли…

— Может, на сегодня закончим? — предложила Шери усталым голосом.

— Ах да, ты же ранена, — вспомнил Кабрио. — Да и у меня настроения уже нет, если честно.

— Согласна, — кивнула Зора. — Предлагаю отлов монстров отложить на завтра. На этом ярусе не поймёшь, какое сейчас время суток, но мы уже давно не спали.

На том и порешили, начав приготовления к ужину. Только Гримм отлынивал. Усевшись у стены пещеры, подальше от остальных, монах хмурился и ни с кем не разговаривал. Даже от воды и пищи отказался.

Ну да и чёрт с ним. Подкрепившись, странники обсудили очерёдность дежурства.

Раненую Шери без вариантов освободили от обязанностей и наказали отсыпаться.

Первой дежурить вызвалась Зора. Похоже, она чувствовала себя виноватой за то, что позволила саммонерше соскочить с алтаря. Хотя Кабрио её не винил. Кто ж знал, что та возьмёт да прикончит сама себя?

— Эй, монах, ты дежурить будешь, или обиделся⁈ — крикнул Кабрио в темноту пещеры, откуда раздавалось бормотание. Не иначе, читает очередную молитву.

— Как вам будет угодно, — угрюмо ответил Гримм.

— Значит, ты второй после Зоры. И ещё один важный момент: будите меня каждые два часа. Раны ещё не зажили до конца, так что будет плохо, если нити развалятся.

* * *

Первый раз Кабрио разбудила Зора, настойчиво его растолкав.

Обновляя нити, парень заметил, что раны уже почти затянулись. Не так быстро, как хотелось бы, но он не в том положении, чтобы жаловаться. Всё же в этот раз странник словил не простую ранку или перелом, а повреждение жизненно-важных органов.

Но даже так уже со следующей ночи можно будет спать по-нормальному, не заставляя напарников замерять время и не устанавливая будильники с рабочим названием «Камнем по голове».

За второе пробуждение отвечал Гримм, когда закончилась его смена. Монах расталкивал лидера мягко и аккуратно. Настолько, что тот ещё не сразу проснулся.

За ночь отчего-то накатила жажда, и страннику нестерпимо хотелось пить. Причём не воду, а что-то другое.

Разлепив глаза, Кабрио повернулся направо и увидел спавшую рядом Шери.

В отряде они не заморачивались разделением на «мужские» и «женские» половины и укладывались в один ряд. Чтобы в случае нападения сразу оказаться поближе друг к другу.

Девочка лежала на боку, повернувшись к нему спиной.

Но не спина девочки приковала взгляд странника, а её шея. Там ведь проходит сонная артерия… И по ней течёт кровь… Такая сладкая кровь…

Парень невольно потянулся к нежной коже, открывая рот. Но в последний момент одёрнул себя и плюхнулся на место. Вот же чёртова вампирская кровь, с каждым днём действует всё сильнее. Неужто он и правда обращается в кровососа?

Помнится, в некоторых играх для избавления от вампиризма требовалось проходить длинные цепочки квестов. Интересно, а как это будет работать в Арксеоне? Здесь квестов пока никто не выдавал.

Лучше посмотреть, что слева.

Зора…

В отличие от Шери, мечница уже проснулась и лежала лицом к Кабрио. Когда парень повернулся, их взгляды встретились почти в упор.

И чёртова шея! Как же она манила!

Снова на мгновение утратив контроль, парень потянулся к напарнице. Та сначала удивлённо приподняла бровь, а затем тоже подалась вперёд.

«Да нет, дура! Ты не о том подумала! Дай мне по роже и отскочи подальше!»

Но Зора не отскочила. Вот они оказались совсем близко, и Кабрио, потеряв терпение, впился зубами в шею мечницы. Та издала короткое «ай!», но сопротивляться не стала. Похоже, она была ошарашена происходящим и не знала, как реагировать.

Но в какой-то момент всё же взяла Кабрио за плечи и настойчиво оттолкнула. И правильно: ещё не хватало ослабить собственного подчинённого, выпив из него литр-другой крови.

Гримм от такого зрелища завёл очередную молитву, Шери тоже проснулась. Села, сонно протёрла глаза и посмотрела на лидера:

— Кабрио, ты чё, вампиром стал?

— Похоже на то… — ответил парень, стерев кровь с подбородка.

— Погоди, я ведь тоже эту кровь пила! Я что, тоже обращусь⁈

— Не задавай вопросов, на которые у меня нет ответов.

— Кабрио, — обратилась к нему Зора. — Может, расскажешь уже, что это за целебная жидкость, и где ты её взял?

— Ага, слушайте.

Рассказывать на самом деле было особо нечего. Обыскивая трупы трёх налётчиков, парень нашёл склянки со странной, явно нечеловеческой кровью. Тут же вспомнил про вампиров с четвёртого яруса и догадался, что кровь принадлежит им.

А понимая, что остро нуждается в исцелении, решил рискнуть и выпить одну порцию. Исцеление и правда подействовало, но принесло с собой побочный эффект. И теперь Кабрио необходимо пить кровь, чтобы…

— Чтобы что? — спросила Шери.

— А хрен его знает. Я без понятия, что будет, если я перестану пить кровь. Может, поломает пару дней и отпустит, а может, умру в жуткой агонии. Проверить это можно лишь одним способом — на практике.

— Что насчёт алтаря? — сменила Зора тему, кивнув на каменную плиту. — Пойдём ловить монстров?

— Видится мне, это будет пустой тратой времени, — сказал Кабрио. — Каких-то сверх-ценных артефактов, нуждающихся в размножении, у нас сейчас нет. Кровь вампиров, как оказалось, может принести больше вреда, чем пользы, так что ей тоже не следует злоупотреблять.

— Тогда пойдёмте дальше исследовать ярус, — заключила Шери.

Покинув пещеру, отряд двинулся дальше. Вскоре они подверглись нападению призраков. Несколько розовых тварей выплыли из-за камней и метнулись к странникам.

Навстречу им вылетел огненный поток, смахнув разом всю пачку.

Но это было не всё. Замогильный вой послышался ещё с нескольких сторон, и отряд оказался в окружении. Тварей было не много, но и не мало — десятка полтора.

Без ранений такой бой провести не получится, и Кабрио уже настроился на то, что к концу добрая половина его тела будет парализована. Хотя пока есть экзоскелет, это не станет проблемой.

— Сгорите в пламени Квериса! — раздался возглас Гримма, и вокруг монаха закружился настоящий огненный шторм. Накрыв всё поле боя, он поглотил эфирных тварей — всех до единой.

Из-за стены пламени слышались болезненные замогильные стоны, а когда буйство стихии прекратилось, и пламя развеялось, на каменной площадке не осталось никого, кроме четырёх странников.

— А ведь если подумать, до этого у нас в отряде не было аое-магов, — произнёс Кабрио, морщась от жгущего кожу жара.

— Да уж, против таких скоплений врагов огненная магия невероятно полезна, — согласилась Зора.

— Я тоже когда-нибудь так научусь, — буркнула Шери.

Какая же сложная личность этот монах. Он был настолько же невыносим, насколько полезен.

Казалось бы, ещё несколько минут назад ты готов был вышвырнуть его из отряда или прикончить на месте, и вот ты уже поражаешься, как всё это время обходился без этого парня.

Гримм был не только крутым огненным магом, но ещё и невероятно везучим человеком. То церкви активируются по первому его слову, то полезные артефакты валятся чуть ли не с неба.

— Эй, Гримм, — обратился к нему Кабрио. — Я удивлён, что после жертвоприношения ты всё ещё идёшь с нами. Думал, после такого ты уж точно сбежишь от нас в ужасе.

— Я и сам терзаюсь сомнениями, — ответил священник. — Временами вы творите ужасные вещи. Но в то же время я видел слишком много предзнаменований, явно указывающих на то, что моё место рядом с вами.

— Опять эти твои предзнаменования… Ладно, пока ты приносишь отряду пользу и не создаёшь проблем, я не против твоего присутствия. Только потрудись запомнить одну простую вещь. Мы. Убиваем. Людей. Убиваем, если они на нас нападают. Или если нам просто выгодна их смерть.

— Да, я попытаюсь свыкнуться с этим. Прошу лишь об одном: не просите меня в этом участвовать. Я никогда не подниму руки на представителя своего вида.

— Замётано.

Отряд продолжил продвигаться по пятому ярусу, и Кабрио не узнавал своего нового спутника.

Едва заканчивались люди и начинались монстры, как монах из невыносимого пацифиста превращался в настоящую машину смерти. Без тени сомнений он шпарил по монстрам в полную силу, испепеляя их под какофонию стонов и криков.

Иногда он настолько распалялся, что те же живые доспехи в прямом смысле расплавлял, заставляя стечь на землю вязкой лужицей.

Спустя несколько часов скалистая местность закончилась и сменилась очередными руинами. А ещё чуть погодя впереди показалось несколько силуэтов.

— Два масочника, один живой доспех… — считал вслух Кабиро, разглядывая издалека броню и уже заготавливая заряженные кулаки.

— Постой, другие трое одеты как-то странно для этого яруса, — заметила Зора.

— Это люди, блин! — первой поняла Шери.

— И точно, — согласился Кабрио, присмотревшись повнимательнее.

— Вы снова собираетесь пролить кровь? — обречённо спросил Гримм.

— Не держи нас за маньяков. Сначала нужно убедиться, что они бандиты. А уже потом убить. Шери, сенсоры на максимум. Зора, тоже не теряй бдительности.

Заметив шагающий навстречу отряд, незнакомцы вскинулись и обнажили оружие.

А что поделать? Надел снятую с монстров броню — будь готов к тому, что тебя самого будут принимать за монстра. Особенно Зору, которая не только белую броню, но ещё и маску напялила.

Но по мере приближения, разглядев минимум двоих людей, ребята расслабились. Но не полностью, и оружие убирать не спешили. Они тоже понимали, что люди — это не всегда друзья.

Стоп, а ведь Кабрио их уже когда-то встречал.

— Кассандра? — удивлённо произнёс он, уставившись на женщину в белой броне с копьём в руках.

— Кабрио? — ничуть не меньше удивилась та.

Без сомнений, это был тот самый отряд, встреченный странниками в пустыне. Возле первого резервуара с водой, когда Кабрио чуть не напал на них, обезумев от жажды.

Тот, кого странники изначально приняли за живой доспех из-за чёрных лат, снял шлем, и парень узнал «воина» из этого отряда. Кажется, его звали Феликс.

Экипировался он основательно: на поясе висела одноручная шипастая палица, а на спине — увесистый щит. Прямо настоящий танк.

Кроме них, ещё один человек был одет в белую броню масочников, а остальные трое доспехов не носили. Видимо, это бойцы дальнего боя — маги и стрелки. А то и хилер или какой-нибудь бафер затесался.

— Вот уж не думал, что мы встретимся второй раз, — честно сказал странник.

— У меня иногда возникает чувство, что Арксеон специально подстраивает вот такие встречи, — сказала копейщица. — Казалось бы, пространства здесь обширные, но при этом что ни день, то натыкаешься на других странников или какой-нибудь объект интереса. А возвращения на первый ярус чуть ли не каждый раз заканчиваются обнаружением новой общины.

— Уж мне это можешь не рассказывать, — хмыкнул Кабрио.

— Я так понимаю, с момента нашей последней встречи вы тоже не теряли времени даром, многое нашли и многое узнали, — сказала Кассандра. — Тогда, полагаю, будет не лишним провести обмен информацией. Располагайтесь, пообедаем вместе.

Возражений не последовало, и два отряда странников приступили к готовке. Как оказалось, в отряде Кассандры пространственные хранилища имелись у двух человек. И оба артефакта были добыты в пустыне второго яруса.

— Как же отрадно видеть, что у Кабрио есть друзья среди странников, — произнёс Гримм, наполняя водой подвешенный над костром котелок.

— Почему тебя это так удивляет? — спросил Феликс, неуклюже двигаясь в своих тяжёлых латах.

— Потому что до этого всякая встреча с другими странниками оканчивалась кровопролитием, — с грустью ответил монах.

— Вот прямо всякая? —уточнила Кассандра.

— Не мы виноваты, что нам на каждом шагу попадаются бандосы, — оправдался Кабрио. — В этом мире от людей проблем бывает больше, чем от монстров.

— Тут с тобой не поспоришь, — согласилась копейщица. — И нечему удивляться. Все мирные люди остались в лесах первого яруса. Наверх же двинулись те, кто готов брать в руки оружие и применять его против других живых существ.

— И не всегда такие люди видят разницу между монстрами и себе подобными, — добавил полноватый огневик. Его, кажется, звали Отто. — Так что нам тоже временами приходилось попадать в засады и отбиваться от бандитов.

— А что насчёт общин? — завела свою любимую шарманку Кассандра. — Много вы их нашли?

— Так… А сколько было найдено на тот момент, когда мы впервые встретились? — попытался вспомнить Кабрио.

— Две, — подсказала копейщица.

— А сейчас их у нас четыре. Получается, с тех пор отыскали ещё две.

— Не слишком-то активно вы этим занимаетесь, — произнесла тётка с обвинительными нотками.

— Поправлю: мы этим вообще не занимаемся, — сказал парень. — Но если удаётся на кого случайно наткнуться, запоминаем их координаты и по возможности подкидываем полезный лут с верхних ярусов.

— А вот у нас общин будет побольше. Мы нашли уже восемь.

— Да когда вы только успеваете… — подивился странник.

— Если ты думаешь, что мы работаем только вшестером, это не так, — сказала Кассандра. — Мы активно сотрудничаем с другими странниками — как с одиночками, так и с отрядами вроде твоего.

Пронзательница посвятила Кабрио в подробности. Как оказалось, у них была налажена целая сеть из агентов с разными задачами.

Некоторые странники, к примеру, вообще не ходили на верхние ярусы, а целиком посвящали себя исследованию первого и поискам общин мирных попаданцев.

Кассандра старалась набирать в такие отряды людей с наиболее подходящими классами. Спидстеров, способных быстро прочёсывать местность. Созерцателей, способных издалека распознавать поселения, даже если они укрываются в густом лесу или пещере.

Пригодились и обладатели класса «оборотень», тонкий нюх которых мог издалека почуять присутствие людей.

Ещё пару отрядов припахали посещать уже освоенные ярусы и фармить там полезные ресурсы.

К примеру, разыскивать пустотников на втором ярусе и выбивать из них активаторы инвентаря. Или собирать морозные кристаллы на третьем, дабы обеспечить все общины холодильниками.

Ну и, само собой, четвёртый ярус с его неиссякаемыми запасами одежды, зёрен и полезной домашней утвари.

Кассандра даже придумала название для созданного ею объединения странников. Весьма пафосное название — «Братство Хранителей».

Мда уж, эти ребята времени даром не теряли. Пока Кабрио со своими спутниками тупо «проходил» Арксеон, Кассандра наладила целую сеть по поиску гражданских и снабжению их всем необходимым.

Впрочем, странник не собирался с ней соревноваться. Он вообще не ставил своей основной целью помощь гражданским. Да и людей для этого не имел.

Если есть, кому позаботиться о мирных людях — хорошо. А Кабрио займётся тем, что у него лучше всего получается — освоением Арксеона.

— Надеюсь, в этот раз ты не будешь против обменяться координатами найденных общин? — спросила Кассандра, когда все наелись и напились.

— Ага, давайте. Плохо только, что тут вокруг сплошной камень. На чём будем карту чертить?

— Так вы ещё не находили компаса? — сказала Кассандра с лёгкой усмешкой. — Не переживай, в этот раз ничего рисовать не придётся. Всё намного проще.

С этими словами копейщица открыла чёрную дыру и достала оттуда небольшой круглый предмет. Он имел кристаллическую структуру и такой же цвет, как у артефакта карты мира — синий. Но отличался формой и размером, действительно походя на компас.

— На самом деле функций компаса у него нет, — добавила Кассандра. — Стороны света не указывает. Да и зачем, когда их видно на самой карте? Зато показывает кое-что другое, не менее полезное.

С этими словами женщина протянула артефакт Кабрио.

— Заряды бесконечные, как и у «карты». Так что можете активировать всем отрядом.

Приняв предмет, странник провёл активацию и передал его сидевшей рядом Шери. А пока «компас» шёл по рукам, открыл панель карты и проверил, что изменилось.

Координаты. Вот что изменилось. На карте мира появилась функция координат. Сверху и слева появились шкалы с широтой и долготой, а если сосредоточить взгляд на конкретной точке, то также высвечивались циферки.

К примеру, сам Кабрио сейчас находился по координатам 6153:3429.

— Полезная штука, когда нужно организовать работу большого числа людей, — сказала Кассандра и поведала ещё кое-что о работе «Братства хранителей».

Как оказалось, за координацию действий всей группировки отвечала одна из общин с первого яруса. Каждому отряду Братства надлежало раз в несколько дней наведываться туда, отчитываться о проделанной работе и получать новые задания.

По большей части информация передавалась на словах, благо у Каролины — лидера этой общины — память была просто отменная. Но сложные для запоминания данные, вроде тех же координат, записывались на бумаге.

Здесь Кассандре тоже повезло. В одной из общин агентам Братства удалось найти двух гражданских — мать с сыном, — которые в день открытия порталов как раз закупались канцтоварами перед первым сентября.

В итоге у школьника были реквизированы все имевшиеся в рюкзаке тетради и ручки, и приспособлены под нужды Братства.

— Так мы и работаем, — подытожила пронзательница. — Одни приходят в общину и записывают в тетради координаты новых находок, а другие эти координаты читают и заносят в свои карты.

— Мда, ну и заумная же система, — прокомментировал парень.

— Что поделать, других не имеем. Вот честно тебе скажу, я бы полжизни отдала за мессенджер или электронную почту.

…

— Полжизни, говоришь? — улыбнулся Кабрио.

Глава 4 Братство хранителей. Часть 2

— Вот честно тебе скажу, я бы полжизни отдала за мессенджер или электронную почту.

…

— Как бы тебе сказать… — замялся странник.

— Что? — не поняла женщина.

— Короче. — Парень достал белую кристаллическую плитку и протянул собеседнице. — Активируй, и попытайся не материться слишком громко. Как и компас, этот артефакт вроде как бесконечный.

Взяв плитку, копейщица озадаченно повертела её в руках. Значит, и правда впервые видит. Активировала. Принялась изучать изменения в интерфейсе.

Чтобы было понятнее, как оно работает, Кабрио призвал виртуальную клавиатуру, убедился, что Кассандра появилась в списке контактов, и отправил ей смайлик.

От осознания произошедшего глаз женщины нервно задёргался.

— Так всё то время, что мы обменивались посланиями через общину на первом ярусе, у вас была возможность удалённой переписки на любых расстояниях? — произнесла она, как-то недобро улыбнувшись.

— Ну допустим, не всегда. Мы сами нашли этот артефакт буквально на днях на этом ярусе. Но, как видишь, чат в Арксеоне и правда существует.

Кассандра не сдержалась и всё-таки непечатно выругалась.

— Да это же в сотню раз облегчит работу братства!

Но затем успокоилась, выдохнула, передала артефакт сидевшему рядом Феликсу и снова повернулась к Кабрио:

— Ладно, теперь расскажи подробнее, как он работает. Почему у меня в списке только два контакта: ты и Шери?

— В контактах появляются люди, с которыми ты знакома и у которых тоже есть чат. Твои соратники должны появиться все до единого, как только активируют артефакт. Мы с Шери там есть, потому что уже встречались и общались с тобой. А вот эти двое…

Кабрио посмотрел на Зору и Гримма, с которыми Кассандра виделась впервые. Выходит, просто посидеть за одним костром и поесть из одного котелка недостаточно, чтобы «добавиться в друзья».

— А вот тут придётся выяснять опытным путём. Попробуйте, скажем, рассказать друг другу анекдот. Или пожать руки.

К анекдотам прибегать не стали, но когда странники назвали свои имена и рассказали пару слов о себе, то сразу появились друг у друга в контактах.

Сам артефакт тем временем закончил ходить по рукам, и отряд Кассандры начал оживлённо обсуждать новый функционал, посылая друг другу сообщения и убеждаясь, что это не сон, и чат действительно работает.

К слову, во «френдлист» Кабрио помимо Кассандры добавились только двое: воин Феликс и огневик Отто. А остальным трём пришлось представиться, так же, как недавно Зоре и Гримму.

Первым представился Демиан. Это был мужик в годах с седыми волосами и бородкой, а роба до колена лишь довершала образ стереотипного фэнтезийного мага.

По классу он был бафером. Только не тем, которые поднимают союзникам силу или скорость. У Демиана была другая способность — «Каменная кожа», которую он мог навешивать как на себя, так и на других людей.

Но нельзя недооценить полезность такой магии. В Арксеоне далеко не каждая группа имела в своём составе целителя, и любое серьёзное ранение могло стоить страннику жизни.

Самым интересным членом отряда оказался молодой парень неформальной наружности по имени Рейвен.

Кабрио не помнил таких имён в Велестане, и отряд Кассандры был с ним солидарен. Все они сходились во мнении, что вместо настоящего имени парень придумал себе пафосный никнейм. Впрочем, кто сказал, что так нельзя?

Но главный интерес представляло не имя этого парня, а его класс. Как и синяя магия Кабрио, в базах данных он отсутствовал. Кабрио не сразу поверил в услышанное, но Рейвен умел копировать чужую магию.

Вот так, в прямом смысле. Видит рядом воина — перенимает его усиление. Видит огненного мага — начинает сам плеваться огнём.

Он мог скопировать чьи угодно способности, даже без согласия владельца. Но с одним условием: копируемый странник должен находиться рядом. Стоит ему отбежать подальше, и копирование прервётся.

Казалось бы, класс парню достался самый что ни на есть читерский. Но, как водится, есть один нюанс.

Скопировать магию — это только полдела. Нужно ведь ещё знать, как ей пользоваться.

А странники седьмой партии раскачались намного сильнее, чем предыдущие шесть, и изобрели множество новых трюков. Поэтому информация из баз данных, которой могла поделиться Кассандра, была уже неактуальна.

Понятное дело, что союзники Рейвена рассказали ему всё о своих приёмах и заклинаниях, но в итоге получилось, что полноценно копировать магию он мог только у этих пятерых.

Кстати, вторым обладателем белой брони в отряде был именно он. Так как Рейвен мог играть роль и мага, и воина, на всякий случай его решили приодеть.

Ну и последним членом отряда была девушка по имени Сирен. Она была миловидной, скромной и добродушной девушкой, что обрекало её на постоянные подкаты и приставания Рейвена.

Её класс можно было бы назвать экзотическим, но даже он мерк в сравнении с копирующей магией Рейвена.

Сирен владела магией звука. Могла посылать во врагов звуковые волны (как ударные, так и режущие), а при необходимости создавать защитную звуковую оболочку.

А пока другие странники знакомились друг с другом, Кассандра продолжала пялиться на аретфакт чата у себя в руке.

— Чат… Общение на расстоянии… Кабрио, да ты хоть понимаешь, как многое это меняет⁈ — спросила она.

— Могу представить, — ответил парень.

А затем пришло время вопроса, который ну просто не мог не прозвучать:

— Слушай, как ты смотришь на то, чтобы я одолжила у тебя артефакт и позволила активировать чат всем членам Братства хранителей?

— Да, да, кто бы сомневался, что ты об этом попросишь. Бери, у нас всё равно ещё один запасной есть.

— Да ладно? Две штуки? — поразился Феликс. — Слух, Кабрио, а может, оба дадите? Так у нас процесс пойдёт быстрее.

— Не наглей, а? — осадила его Шери.

— Фел, да ни к чему нам второй, — сказала лидерша. — Вариант распространения я вижу только один: оставить артефакт в общине у Каролины и наказать, чтобы его активировали все члены Братства, которые будут проходить мимо. При таком раскладе без разницы, сколько там будет артефактов — один или десять.

— Ну да, твоя правда, — согласился танк.

— А теперь давайте наконец обменяемся координатами, — сказала Кассандра.

— Ага. — Кабрио открыл карту первого яруса. — Тааакс… 2822:5309. Там обитает община, представьте себе, целиком состоящая из одних женщин.

— Да ладно? — навострил уши Рейвен. — А красивые?

— Всякие. У них там приключилась долгая история с бандитской шайкой и переселением в крепость. Если хотите, расскажу чуть попозже.

— Послушать истории — это всегда интересно, — сказал Феликс.

— Да, но сначала разберёмся с делами, — настояла Кассандра. — Кабрио, ты сказал, общин у вас четыре.

— Так и есть. Четвёртая… Община Гавриила…

Кабрио резко замолк.

— Знаете, хоть я вам плюс-минус доверяю, но не уверен, стоит ли давать координаты этой общины.

— А что с ней не так? — не поняла пронзательница.

— Есть в ней, знаете ли, один нюанс.

— Злодеи какие, чтоль? — спросил Феликс.

— Были бы злодеями — мы бы их уже перебили, — ответил парень.

— Не злодеи, но при этом ты их почему-то прячешь, — задумалась Кассандра. — Кто же это может быть?

Первым догадался толстяк Отто:

— Хах, неужто галбрийцы?

Кабрио не ответил сразу, но своим молчанием выдал всё лучше любых слов.

— Значит, и правда галбрийцы? — поняла лидерша.

— И что, если так? — спросил парень.

На самом деле его не шибко волновала судьба галбрийской общины. Как и любой другой.

Ну разве что подчинённых Серафии он предпочёл бы видеть живыми и здоровыми. По крайней мере, одну из них.

А остальные… Странник помогал им по мере сил, но даже если их кто-нибудь перебьёт, это не станет большой трагедией. Но и выгоды не принесёт, поэтому по возможности хотелось избегать кровопролитий.

— Кабрио, я знаю, о чём ты думаешь. — Толстяк подсел к нему. — Давай я полностью представлюсь. Отто Корвалент, уроженец города Сомбракс.

— Сомбракс… Сомбракс… — принялся вспоминать Кабрио. — Да ладно, ты тоже галбриец?

— Ага, самый настоящий, — улыбнулся толстяк.

— Когда мы встретились, я сама сомневалась, стоит ли брать в отряд представителя вражеской страны, — включилась в разговор Кассандра. — Беспокоилась, не приведёт ли это к конфликтам.

— Но мы сказали, что нам по барабану, — хмыкнул Рейвен.

— Тебя в отряде тогда ещё не было, — напомнила ему Сирен. — Ты последним присоединился.

Слово снова взяла Кассандра:

— Мы долго спорили об этом на совете Братства. И в итоге пришли к выводу, что не станем делать различий между уроженцами разных стран. Люди в Арксеоне и так находятся на грани выживания. Они не в том положении, чтобы приплетать сюда ещё и земные распри.

— Так что мы решили, что будем защищать всех, — добавил Феликс. — А когда вернём всех на Землю, тогда и будем разбираться, кто тут кому враг. Так что можешь не прятать этих своих галбрийцев, ничего мы им не сделаем.

— Ладно, допустим, поверю вам на слово, — сказал Кабрио. — Их координаты: 4456:3191. Кстати, способ вернуться на Землю мне уже известен.

Снова воцарилась тишина.

— Кабрио, ты решил меня сегодня до инфаркта довести? — первой нарушила её Кассандра. — То подгоняешь чат, с помощью которого Братство сможет поддерживать связь на любых ярусах и любых расстояниях, то ты уже выяснил, как вытащить людей из Арксеона. Сколько ещё удивительных открытий нас сегодня ждёт?

— Да вроде как это последнее, — произнёс парень. — И не радуйся так насчёт Земли. Я сказал, что мне известен способ вернуться, но не говорил, что вы сможете сделать это уже завтра. Или через неделю. Даже через месяц тоже не сможете.

— Говори уже.

Кабрио вкратце пересказал то, что узнал от лидера галбрийской общины.

— Значит, год… — задумчиво протянула Кассандра.

— Тогда получается, что людям нужно протянуть ещё десять месяцев, — понял Фелиск. — Долго…

— Но это не значит, что мы должны прекратить поиски другого способа, — уверенно заявила копейщица.

— Да, правильно говоришь, — согласился танк. — Надо продолжать исследования Арксеона. Может, получится и раньше людей вернуть.

— Ладно, теперь наша очередь поделиться координатами, — сказала Кассандра, и отряд Кабрио принялся под её диктовку находить на карте нужные точки и ставить там метки.

— Касс, а может, им про Райдера чего известно? — спросил Феликс, когда они закончили.

— Да у вас темы для разговоров никогда не закончатся, — простонал Кабрио. — Что ещё за Райдер?

— Преступник, которого мы разыскиваем, — ответила пронзательница. — Они совершили налёт на одну из общин на первом ярусе. Убили нескольких мужчин, изнасиловали двух женщин, забрали всё ценное. В итоге община, лишённая бойцов и ресурсов, едва не оказалась на грани гибели.

— И вот теперь мы этих подонков разыскиваем, — сказал Феликс. — За Митруху гадов не прощу. Лично придушу того, кто его убил!

Воин гневно сжал кулаки. Додумать остальное было несложно: отряд Кассандры был хорошо знаком с той общиной, а Феликс там ещё и друга завёл. И вот этот друг погиб во время налёта бандитской шайки.

— И как же вы собираетесь искать их в этой бескрайней пустоши? — спросил Кабрио. — Я тут со своими недавно разделился, так если бы не чат, мы бы в жизнь друг друга не нашли.

— На самом деле мы их уже почти выследили, — сказала Кассандра. — Недавно мы наткнулись на пачку убитых монстров. И когда изучили повреждения, стало очевидно, что их убила шайка Райдера. Ожоги от молний, проколы от копья, следы металлических перчаток — всё в точности совпадает с описанием, полученным от пострадавшей общины…

— Эм… — замялся Кабрио. — Скажи-ка, а тот Райдер случайно не был длинноволосым блондином с классом броневика?

— Ты встречал его⁈ — тут же вскинулся Феликс. — Где он⁈

— В лучшем мире, так что вы опоздали. Ну или в худшем, если вспомнить, как он умер…

Кассандра вдохнула и выдохнула.

— Кабрио, вообще-то, мы должны были доставить этих бандитов к пострадавшей общине и провести полноценный суд.

— Это ж сколько у вас свободного времени, что вы готовы его на такую хрень тратить?

— Это не хрень! — возмутилась копейщица. — Нельзя забывать, что мы люди. И все разногласия должны решаться по людским правилам.

— Не-а, не должны. — небрежно отозвался парень. — Мы не на Земле, и земные законы здесь не работают. Если бы мы для каждого встречного бандоса устраивали суд, то сидели бы сейчас на втором, максимум на третьем ярусе. У нас не сорок восемь часов в сутках, знаешь ли.

— Кабрио, ты ведь сам только что сообщил, что меньше чем через год мы вернёмся на Землю, — сказала Кассандра. — Когда это произойдёт, и люди спросят тебя за устроенный тобой самосуд, что ты им ответишь?

— В жопу пошли, вот что отвечу. Что-то я не вижу здесь полицейских, которые обеспечили бы безопасность мирных граждан. И судов с прокурорами и адвокатами тоже не вижу. А значит, судом и законом стану Я.

Женщина открыла было рот, но поняла, что спорить тут бесполезно.

— Ты упоминал, что они умерли не совсем обычным способом…

— Ну да, обычным его уж точно не назовёшь. Мы принесли Райдера в жертву.

— Вы его… что?

— Что слышала. Положили на алтарь и прирезали, как свинью. Но тут в двух словах не объяснишь. Слушай…

…

— Вот оно что, — произнесла Кассандра, когда очередной рассказ подошёл к концу. — А я-то думала, где вы раздобыли столько пространственных хранилищ. За то время, что мы тут сидим, каждый из вас минимум по разу открывал воронку. А ведь встреча с астральным фантомом — весьма редкое явление на втором ярусе.

— Астральным фантомом? — не понял Кабрио. — А, вы пустотников так зовёте. На самом деле, есть ещё третий способ добыть артефакт для активации инвентаря. Но он, так сказать, одноразовый, так что у вас уже не прокатит.

Имелось с виду нарушение правил молитвы на четвёртом ярусе, повлёкшее вопли админа и призыв «карательного отряда» из четырёх пустотников.

— Так у вас эти бублики и запасные есть⁈ — навострился Рейвен.

— Даже не думай, делиться не станем, — осадил его Кабрио.

— И всё же, принести людей в жертву… — бормотала лидерша, словно не верила в услышанное.

— Да уж… — вторил ей Феликс. — Как бы я ни ненавидел эту шайку, но класть на жертвенный алтарь… Это уж как-то совсем не по-людски.

— Вам, блин, нимбы не жмут? — скривился Кабрио. — Забудьте это слово — «по-людски». Мы сами уже не совсем люди. А за оставшийся год, если не подохнем, превратимся в таких чудищ, каких не в каждом фэнтези увидишь.

— Ладно, нечего отношения выяснять, — сказала Кассандра. — Райдер убит, и с этим уже ничего не попишешь. Но всё же мы хотели бы…

— Убедиться в его смерти лично, — догадался Кабрио. — Лови координаты. Вот здесь мы с ними впервые столкнулись, там три трупа. А вот здесь пещера с алтарём. В ней, если монстры ещё не сожрали, найдёте своего Райдера и саммонершу из его шайки.

На этом разговоры наконец-то завершились. Но странники не спешили расходиться, а решили отдохнуть. Не каждый день удаётся вот так посидеть с другими людьми у костра, потравить байки и поделиться полезной информацией.

Члены обоих отрядов перемешались и разбились на небольшие группы и пары.

Отто очень воодушевился, узнав о галбрийской общине, и уже предвкушал встречу с соотечественниками. В данный момент он донимал Кассандру, упрашивая при следующем посещении первого яруса сразу же направиться туда.

Гримм оживлённо обсуждал что-то с Сирен, отсев с ней в сторонку. И какие у него могли найтись общие темы с этой молодой девушкой? Хотя зная личность монаха, тема могла быть ровно одна — религия.

Шери, посидев немного рядом с ними и погрев уши, подтвердила догадки Кабрио. Сирен тоже была последовательницей квериситов, разве что не такой ярко выраженной, как Гримм. А монах только рад найти родственную душу во враждебном мире.

Рейвена сильно взбудоражила информация о женской общине. Сначала он донимал этим Кабрио, а когда узнал, что Зора родом оттуда, пристал уже к ней. Главным образом парня интересовали молодые и симпатичные представительницы общины.

Судя по лицу мечницы, она очень хотела снести этому озабоченному голову с плеч. И Кабрио был с ней в этом солидарен. Неровен час, этот озабоченный положит глаз на Лорену.

Хоть странник и понимал, что обольстительница — не его собственность, но как только представил, как Рейвен подбивает к ней клинья, в кулаках сами собой сформировались ударные заряды.

Но мысли о ревности вскоре вылетели из головы. Сидя в сторонке и наблюдая за посиделками, Кабрио всё яснее понимал, что одной пищи и воды ему недостаточно. Он хочет насытиться ещё кое-чем. Кровью.

Вампирская жажда, удовлетворённая сегодня утром, снова просыпалась. Пока она была терпимой, но Кабрио знал, что ещё день или два, и он снова на кого-нибудь набросится.

А ведь он ещё и Шери этой гадостью напоил. А значит, в ближайшие дни в ней тоже проснётся жажда. Вот ведь, одна проблема на другой. И что прикажете с этим делать?

Из хороших новостей: самые страшные раны уже затянулись, и этой ночью можно будет нормально выспаться, безо всяких будильников.

Нити пока ещё нужны, но слабенькие. Много энергии такие не израсходуют, и одной порции должно хватить на всю ночь.

Кабрио поднял голову к лунному небу. Ночь… Странно использовать это слово в локации, где день не наступает никогда. Интересно, каким окажется следующий ярус?

За разговорами у странников начали слипаться глаза, и оба отряда стали расстилать шкуры. Когда зашёл разговор о ночном дежурстве, решили выставлять по одному человеку из обоих отрядов.

* * *

Проснулся Кабрио от грохота. Ладно хоть не у себя под боком, а где-то вдалеке. И всё же там что-то случилось, а в Арксеоне ничего не происходит просто так.

Остальные странники тоже один за другим просыпались и встревоженно озирались.

Жажда крови усилилась. Так и хотелось пристроиться к кому-нибудь и присосаться к шее. Но это подождёт, а сейчас нужно разобраться с причиной грохота.

Встав, Кабрио уже отсюда увидел на северо-западе странное природное явление. Нечто вроде радуги, только не разноцветной, а розовой. Начинаясь где-то внизу, она поднималась ввысь на добрую сотню метров и дугой уходила вдаль.

Или наоборот: начиналась она как раз вдалеке, а земля была конечным пунктом.

— Там что-то приземлилось, — заключил странник, указывая на дугу.

— Предлагаю проверить, — сказала Кассандра, встав рядом.

— Спасибо за предложение, капитан очевидность. А я-то думал, ты предложишь не обращать внимания и разойтись по своим делам.

— Не язви. Хорошо, что наши отряды встретились. Если там какой-нибудь монстр, вместе с ним будет легче расправиться. — Она обернулась к своим. — Кто там ещё глаза протирает⁈ Минута на подготовку, и выходим!

Покинув руины, два отряда спустились по склону и направились к тому месту, где пересёкшая небо дуга уходила в землю. Находилось оно аккурат за небольшой скалой, и чтобы узнать, что же там прогремело, нужно было сначала обойти преграду.

Много времени на это не ушло, и спустя менее чем четверть часа, обогнув скалу, странники наконец увидели то, что стало источником поднимавшегося в небо розового луча.

Помнится, Кабрио гадал, где эта дуга начинается и где кончается. Идёт она от земли к небу, или наоборот? Как оказалось, правильной была вторая версия.

На Земле, когда самолёты летят по небу, они оставляют за собой длинный белый след, также именуемый «хвостом».

Так вот, объект, решивший в этот день полетать над пятым ярусом Арксеона, тоже оставил «хвост». Только не белый, а розовый. Этакий энергетический след, обозначивший траекторию полёта.

И заканчивалась эта траектория здесь — на клочке земли, который объект избрал своей посадочной площадкой. По совпадению или нет, но оно оказалось совсем недалеко от руин, где странники разбили лагерь.

Ну а теперь пара слов о самом объекте. Стоял он на четырёх лапах, похожих на паучьи. Цилиндрический корпус покрывал грубый фиолетовый панцирь.

Выше находились четыре руки, две из которых оканчивались гигантскими лезвиями, а две других — такими же гигантскими дубинами. Причём располагались они не с одной стороны, а равномерно распределились по корпусу — две спереди и две сзади.

Хотя, если посмотреть выше, становилось понятно, что никакого «переда» и «зада» у этой конструкции нет. Ведь три каменных лица на голове — каждое по полметра в диаметре — точно так же смотрели в разные стороны.

Рост у твари был огромный — где-то с двухэтажный дом. Или с колонну на горе третьего яруса, которую пришлось разбивать при содействии вожака йети.

— Это чё за хрень нах? — пролепетал Феликс, невольно сделав шаг назад.

— Босс локации, что же ещё, — улыбнулся Кабрио. — Похоже, решил не ждать, пока мы его найдём, и сам к нам пожаловал.

Глава 5 Босс локации

Размениваться на любезности босс не стал и сразу атаковал. Одно из лиц — то, что было повёрнуто к странникам — выплюнуло огненный шар, полетевший в Кабрио.

Зарядив кулак, странник отбил снаряд. Прогремел взрыв, но ещё до того, как пламя рассеялось, он сорвался с места и побежал к боссу. Волна жара обожгла кожу, но ничего критичного.

— Кабрио, не рвись вперёд всех! — крикнула ему вслед Кассандра.

«Тебя забыл спросить», — подумал про себя странник, после чего взмыл в воздух и нацелился кулаком в морду.

Но ударить ему не дали. Увидев летящее слева гигантское лезвие, Кабрио потратил заряд, чтобы отбить его. Громыхнул удар, руку обожгло болью, и странник с гигантским мечом отлетели в разные стороны.

А справа навстречу уже летела рука-дубина. В целом-то Кабрио мог извернуться и отбить её, но на выручку пришла Зора. Уже успев перевооружиться, воительница отбила вражескую дубину своей.

А когда они оба приземлились, настал черёд боевых магов. В босса ударила молния Шери, а следом за ней полетел огненный шар Гримма.

Наконец и второй отряд перестал считать ворон и включился в бой. Кабрио почувствовал, что на него действует какая-то магия, но встречает сопротивление.

— Кабрио, я не могу на тебя каменную кожу наложить! — крикнул Демиан.

— И не сможешь! — ответил парень, снова бросаясь в бой.

Похоже, защитный баф конфликтовал с его собственным усилением — укрепляющими шинами экзоскелета. Но некогда сейчас с этим разбираться, пусть лучше остальных пробафает!

Кабрио и Зора продолжили метаться вокруг босса, пытаясь достать его своим оружием и кулаками. Урон вроде как проходил: панцирь трещал и прогибался, иногда от него отваливались небольшие куски.

Машина издавала странные звуки, непонятно что означающие. То ли это болезненный стон, то ли работа охлаждающих систем, то ли ещё какая хрень.

Шери продолжала лупить молниями, но Кабрио не был уверен, насколько они эффективны. Казалось бы, электромант — худший враг для механических созданий. Но это при условии, что робот состоит из металла, а питанием ему служит электричество.

Только вот корпус этой штуки напоминал скорее каменный панцирь, да и внутри у неё едва ли обнаружатся микросхемы и провода.

Гримм тем временем понял, что простым пламенем её не сжечь, и прибег к тому же трюку, которым уничтожал живые доспехи — созданию концентрированных сгустков жара, способных расплавить даже вольфрам.

Феликс подскочил к боссу и принялся лупить его своей палицей, а Кассандра зашла с другой стороны и произвела выпад копьём.

Выпад был столь резким, что воздух поблизости издал хлопок, и Кабрио заметил, что остриё копья пробило панцирь и вошло внутрь где-то на треть длины. Но ясное дело, что гротескную машину это не убило.

Сирен принялась атаковать босса звуковыми волнами, придавая им форму лезвий. Прямо как недавний враг Кабрио — тётка с секирой и классом «разрубателя».

Чуть погодя звуковые волны полетели с другой стороны, только в этот раз не режущие, а дробящие. Похоже, Рейвен позаимствовал магию у союзницы, но решил испробовать другой тип повреждений. Вполне разумный шаг.

Отскочив от босса для небольшой передышки, Кабрио почувствовал, что одно из «лиц» смотрит прямо на него. А в следующее мгновение оно плюнуло магией. Только в этот раз не огненной, а ледяной.

Странника накрыла волна обжигающего холода. Сразу вслед за этим босс занёс две руки — меч и дубину, а Кабрио понял, что его тело заморожено и не может сдвинуться с места.

Ну да ничего, такое мы уже проходили. Сгущение энергии, взрыв — и верхняя часть тела освободилась, разбросав фонтан ледяных осколков.

Укрепив руки шинами, странник вскинул их над головой и принял удар двух гигантских лап. Шины жалобно скрипнули, а ноги продавили камень и вошли в него по щиколотку. Мощная тварь! Хорошо, что в этот раз он дерётся не в одиночку.

В какой-то момент Рейвен решил, что звуковые атаки не слишком эффективны, и сменил стихию. Позаимствовав Силу Шери, он начал палить в босса молниями.

Союзники продолжали поливать босса самыми разномастными атаками, но и тот не оставался в долгу.

Четыре гигантских руки вспарывали воздух, словно вертолётные винты, норовя разрубить и раздавить всех, кто попадался на пути, а каменные лица плевались во все стороны сгустками трёх разных стихий, третьей из которых ожидаемо оказалась молния.

Бой продолжался. Оружие босса покрывалось сколами и зазубринами, удары странников выбивали из корпуса куски камня.

Машина всё чаще издавала странные гудящие звуки, а три лица, изначально казавшиеся каменными и неподвижными, кривились от боли.

Но и для странников её атаки не проходили бесследно.

Вот в Демиана влетела молния. Бафер повалился с ног, и со всех бойцов разом слетела каменная кожа.

Вот Кассандра, увидев направленное в неё лезвие, вскинула копьё, но была отброшена бешеной отдачей и кубарем покатилась по земле.

Вот Шери решила потягаться с монстром в мощности молний, устроив магический армрестлинг. Но умная тварь резко повернула шею, и вместо молнии в девочку ударил поток пламени, заставив её закричать от боли и отпрыгнуть назад.

Рейвен снова решил сменить стиль и в этот раз скопировал синюю магию Кабрио. Сформировав в руке ударный сгусток, он подскочил к боссу и ударил его по лапе.

Судя по звуку удара, до мощности Кабрио он и близко не дотягивал, но даже так коленный сустав хрустнул, паучья нога подогнулась, и тварь с трудом удержалась на ногах.

А восстановив равновесие, повертела мордами, отыскала обидчика и обрушила на него лезвие. Казалось, парень сейчас будет разрублен надвое, но прямо перед ним возник Феликс и принял атаку на щит.

— Рейв, твою мать, не лезь вперёд! — выругался он.

Парень не стал спорить и с побледневшим лицом вернулся к магам.

— Давайте, ребята, мы его уже почти дожали! — ободряюще крикнул Отто, поливая врага не особо эффективными волнами пламени.

Но оказалось, что босс тоже осознавал своё положение, и даже имел наготове меры по спасению.

«Эвакуация! Эвакуация!»

Вслед за прозвучавшим из динамиков механическим голосом раздалось оглушительное гудение. Странников обдало волной ветра и громадным выплеском энергии, а под ногами у машины что-то засветилось ярко-розовым светом.

Спустя пару секунд стало ясно, что это не что иное, как реактивный двигатель. Дождавшись, когда наберётся достаточная мощь, монстр оттолкнулся всеми четырьмя лапами и подпрыгнул высоко в воздух.

Двигатель загудел громче прежнего и потянул гротескную конструкцию вверх. Сначала медленно, но с каждой секундой набирая скорость, машина вышла на кривую траекторию и улетела вдаль, оставив после себя уже знакомый розовый след.

Над полем битвы повисла тишина. Десять странников непонимающе смотрели вверх и хлопали глазами, осознавая произошедшее.

— Он что, скотина, просто взял и улетел? — первым вернул дар речи Феликс.

Вторым был Кабрио:

— Нужно догнать его. — Он показал пальцем вверх. — По этому розовому следу легко отследить, куда он улетел.

— Нет, — твёрдо произнесла Кассандра. — Сначала нужно обдумать и обсудить то, что мы вынесли из этого боя.

Кабрио осмотрел всех союзников. Странники выглядели уставшими и тяжело дышали, несколько человек было ранено. Досталось и первому, и второму отряду.

— Ладно, — сдался он. — Давайте передохнём.

Усевшись на землю и обработав раны, странники для начала обсудили общие моменты.

Хотя обсуждать было особо нечего. Несмотря на гротескную внешность, каких-то особых хитростей босс не имел. Два меча и две дубины атаковали врагов в ближнем бою, а три лица плевались огнём, льдом и молниями.

Большой, крепкий. Но не шибко опасный. С той же гончей нечего и сравнивать. В схватке с той тварью любая ошибка могла стоить Кабрио жизни, тогда как эта машина не оставила на странниках ни одной действительно серьёзной раны.

— Кабрио, не рвись так вперёд в следующий раз, — сказал Феликс. — Если не заметил, танк тут вообще-то я, а не ты.

— В Арксеоне нет «таунта», как в играх, — пояснил Рейвен. — Так что Фел не может просто нажать кнопочку и приказать врагу атаковать себя. Ему нужно напасть первым, чтобы сразу привлечь внимание босса. А ты взял да вперёд ринулся.

— Без обид, но мне кажется, я попрочнее вашего танка буду, — сказал Кабрио. — Но так и быть, в следующий раз пропущу вперёд.

— Кабрио, Рейвен, хорошо, что вы уже рядом сели, — послышался голос Кассандры, и копейщица подсела к товарищам. — Я как раз хотела обсудить с вами двумя один вопрос.

— Какой? — спросил Кабрио.

— Это насчёт Рейвена. Ты ведь уже в курсе, какой у него класс, и какие у этого класса слабости?

— Умение копировать чужую магию, но неумение ею пользоваться. Ты об этом уже говорила.

— Вот именно, — кивнул Рейвен. — Магию своей пати я знаю, но вот когда копирую Силу других странников, в моих руках от неё нет никакого толку. Ты заметил, наверно, что я в этом бою и тебя попытался скопировать. Допустим, заряженный кулак у меня получился, а вот как ты ускоряешься, я в упор не понимаю.

— Так вот почему ты стоял и смотрел, как на тебя летит меч.

— Ага.

— В итоге мы сошлись на том, что Рейвен будет копировать только своих сопартийцев, — сказала Кассандра.

— Но?

— Но сам понимаешь — хотелось бы расширить его арсенал. Чтобы он мог копировать не только магию своего отряда, но и других странников. Иначе, если мы вдруг разделимся, и Рейвен останется один, он будет всё равно что груша для битья.

— Касс, это обидно, знаешь ли, — проворчал неформал.

— Ах, так вот к чему ты клонишь, — догадался Кабрио. — Хочешь, чтобы я посвятил вашего «копирующего ниндзя» в секреты своей магии.

— А ты против? — прищурилась пронзательница.

— Конечно против, это даже не обсуждается. Моя магия — уникальная в своём роде. Не менее уникальная, чем у Рейвена. Чем меньшему числу людей известны все мои трюки и принцип их работы, тем лучше. Как бы клятвенно эти люди не уверяли, что они мои друзья.

— Ну, я ожидала, что ты скажешь что-то подобное, — вздохнула копейщица. — Значит, ты запрещаешь нам изучать магию твоего отряда.

— Во-первых, я не могу вам ничего запрещать. А во-вторых, мой отряд — не моя собственность. Они сами решают, что им делать и как распоряжаться своей магией.

— Отлично, тогда спрошу каждого из них, — оживилась Кассандра и отыскала глазами трёх спутников Кабрио.

Шери и Зора сразу помотали головами, давая понять, что если их лидер не доверяет этому Братству, то и они тоже. Но формально это всё ещё было их собственным решением, так что всё в порядке.

А вот Гримм…

— Конечно же, я поделюсь с вами всеми секретами! — охотно отозвался монах. — Расскажу всё, что знаю о магии огня. Отто, давай ты тоже послушаешь, у меня есть для тебя пара советов.

— Да не говори, — ухмыльнулся толстяк. — У меня челюсть отвалилась, когда увидел тебя в бою и узнал, какие трюки можно вытворять с магией огня. Особенно этот твой сгусток жара, как его там…

— Малое солнце. Это заклинание требует большой концентрации и внутреннего напряжения, так что за один день ты вряд ли сумеешь его освоить. Но я дам хотя бы теорию, чтобы дальше ты смог заняться самостоятельными тренировками.

В итоге эта троица отсела в сторонку, и двое подчинённых Кассандры с открытым ртом слушали монаха, который, активно жестикулируя, посвящал их в премудрости огненной магии.

А Кабрио сидел, обдумывая битву с боссом и её весьма неожиданное завершение.

За время скитаний по Арксеону он разных врагов повидал.

Просто сильных и почти непобедимых, навроде гончей.

Сражавшихся в нечестных условиях, как вожак йети, которому пришлось противостоять с полностью обмороженным телом.

Или зомби-воины четвёртого яруса, которые вроде и слабые, но в условиях бессонницы и нехватки маны имели все шансы убить прокачанного странника.

Но всех их объединяло одно — они сражались до последнего. До тех пор, пока не убьют врага или не умрут сами.

А вот чтобы враг взял и сбежал, да ещё и таким экстравагантным способом — такого пока ни разу не случалось. Трусливые странники не в счёт: сейчас Кабрио думал о монстрах Арксеона, а не о людях.

Главный вопрос: при каких условиях происходит этот побег? При получении определённого количества урона? По прошествии определённого времени? Или есть другие триггеры, которых странник пока не заметил?

Но вариант для победы над боссом он пока что видел всего один: бить сильнее и быстрее. Уничтожить странную машину раньше, чем она успеет снова улететь.

Обработав раны, странники заодно позавтракали, чего им не дали сделать утром. А затем собрали манатки и направились туда, куда уходил прочертивший небо розовый луч.

Шагать пришлось долго, больше часа, по пути отбиваясь от нападающих монстров. Пока два отряда пересекали пустошь, их непрестанно атаковали мантикоры, а когда пересекали очередной скалистый биом, приходилось отбиваться от масочников и призраков.

Впрочем, эти монстры уже перестали представлять опасность даже для четырёх странников, чего уж говорить о десяти.

И вот они нагнали беглеца. В этот раз гротескная машина со множеством ног, рук и лиц уселась на вершине громадного валуна. Признаков жизни она не подавала, но все прекрасно понимали, что стоит подойти поближе, и начнётся бой. А ещё…

— Захилился, гад, — констатировал Кабрио.

— Ага, ни царапинки, — поддакнул Феликс. — А ведь мы его в прошлый раз неслабо отделали.

— Надо было послушать Кабрио и сразу догонять, — буркнула Шери.

— Ну, тут бабка надвое сказала, — задумчиво произнёс парень. — На самом деле на дорогу мы потратили больше времени, чем на привал. То есть, чтобы не дать ему времени на исцеление, нужно было не только отказаться от отдыха, но и бежать сюда на всех парах.

— Но тогда пришли бы уставшие, и драться было бы ещё тяжелее, — правильно заметила Кассандра.

— Ладно, нет смысла сейчас об этом спорить. Нападаем, и в этот раз не сдерживаемся. Лупим в полную силу, не жалея.

Помня претензию Феликса, Кабрио не стал рваться вперёд всех и пропустил танка вперёд. Но тут возникла проблема. Из-за позиции босса добраться до него пешком было не так-то просто, да и драться на узком валуне — это бред.

В итоге было решено сначала выманить босса с возвышенности, пальнув в него издалека. Честь сделать первый выстрел досталась Шери, как самому дальнобойному магу.

Едва словив молнию, машина пришла в движение. Загудела, заскрипела, подобралась на своих паучьих лапах, повертела корпусом и головой. А затем, расправив руки, оттолкнулась от валуна, взмыла в воздух и с грохотом приземлилась возле электромантки.

Где её уже ждал Феликс со вскинутым щитом. Выждав, пока босс нанесёт по танку пару ударов и получит пару в ответ, остальные бросились в атаку.

Кабрио, как и условились, выкладывался на полную. В этот раз он уже не сдерживался и не примеривался, а просто лупил что было мочи, избегая ответных атак.

Поведение самого босса с прошлого боя никак не изменилось. Он всё так же отмахивался дубинами и лезвиями и отстреливался тремя стихиями.

Остальные странники тоже не жалели сил. Гудели выжигатели Гримма и двух его учеников, трещали и сверкали молнии Шери, распарывало воздух копьё Кассандры, со свистом летели в босса звуковые волны Сирен, слышался грохот оружия Зоры и Феликса.

Процесс шёл заметно быстрее, чем в первый раз. Панцирь машины проминался, от него отваливались крупные куски. Лапы трещали и подгибались от направленных в них ударов, каменные лицаисказились в гримасах боли.

Кажется, в какой-то момент машина даже запаниковала. Движения стали более резкими и сбивчивыми, тварь стала беспорядочно размахивать руками и палить магией во все стороны. Проще говоря, вошла в этакий мини-энрейдж.

Может, она и утратила хладнокровие, но боевой потенциал при этом стал только выше. И Кабрио ощутил это на себе, когда в него ударила молния. Тело выгнулось от мощных разрядов тока, нервные окончания взвыли от боли.

В это же время другое лицо покрыло морозной скорлупой странников на другой стороне, а пока те были обездвижены, машина широко взмахнула дубиной. Послышался хруст льда и чего-то ещё, и последовавшие за этим крики боли.

Магические атаки по ближним целям машина хоть и применяла, но нечасто, за счёт чего и смогла застать странников врасплох.

А затем решила ещё раз сломать шаблон, и вместо того, чтобы плеваться магией во вражеских стрелков, подскочила к Сирен и обрушила не неё клинок.

Девушка успела выставить звуковой барьер и замедлить движение клинка. Но полностью его не остановила и тоже была ранена, с болезненным криком повалившись на землю.

— Сирен!!! — закричал Гримм и бросился на выручку.

Кабрио тоже не стоял на месте. Подпрыгнув высоко в воздух, он в полёте влепил кулак в одну из морд. А увидев, что тварь занесла клинок для второй атаки, пробежал по голове и отопнул руку, заставив разбить камень в полуметре от магички.

Уцелевшие странники пришли в себя и снова включились в бой, а Гримм оттащил девушку подальше от схватки. А затем…

«Эвакуация! Эвакуация!»

Уши заложило от гудения, в лицо ударил порыв ветра, ярко-розовая вспышка ослепила глаза, и машина, поднявшись над землёй, улетела прочь, оставив в небе очередной розовый след.

Тишины в этот раз не наступило. Повсюду раздавались стоны раненых.

Кабрио провёл беглую оценку полученного ущерба, первым делом, конечно же, проверив своих.

Гримм суетился над раненой Сирен, Шери тяжело дышала, а Зора потирала руку. Но странник знал свою подчинённую: при действительно серьёзных повреждениях мечница кривилась бы сильнее. А значит, там просто ушиб или царапина.

А вот отряду Кассандры пришлось куда хуже. Кроме Сирен, пострадали также Рейвен и сама пронзательница.

В тот момент, когда босс заморозил их и атаковал дубиной, они очень неудачно стояли. Удар шёл слева, а Феликс, как назло, оказался справа и не смог принять удар на себя.

В итоге копирующий маг получил прямое попадание и перелом нескольких рёбер, и сейчас валялся на земле, побледнев и харкая кровью. И это при том, что на нём висела каменная кожа Демиана. Иначе был бы уже труп.

Кассандра отделалась чуть легче. Похоже, она успела в последний момент подпрыгнуть, и удар зацепил ей только ногу.

— Рейвен!

Прихрамывая, Кассандра поковыляла к раненому подчинённому. И тут не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понимать, что дела у парня плохи. Смертельно плохи.

Пронзательница обратила молящий взгляд к Кабрио:

— Кабрио, у тебя есть что-нибудь, чтобы исцелить его⁈

Тратить целебную кровь или не тратить, вот в чём вопрос. Вроде они уже успели немного подружиться, но это всё ещё чужие люди, и разумно ли будет делить с ними ценные расходники?

А, чёрт с ним. Сунув руку в пространственный карман, Кабрио извлёк оттуда пузырёк вампирской крови.

— Пусть выпьет. Это исцелит раны, но готовьтесь к тому, что Рейвен «скопирует» вампирскую жажду крови.

— Это не важно! — рявкнула копейщица, вырвав пузырёк у него из рук и аккуратно залив в рот неформалу. — Лишь бы выжил! Это точно поможет?

— Эффект не мгновенный, как и любые методы исцеления в Арксеоне. Но если не дадите ему умереть в первые пару часов, то считайте, что парень спасён.

— Сирен тоже ранена, — с тревогой произнёс Отто. — Кабрио, не сочти за наглость, но у тебя есть ещё один пузырёк?

— Давай хоть сначала убедимся, насколько серьёзны её раны, — ответил парень и направился туда, где Гримм оказывал первую помощь светловолосой девушке.

На самом деле она довольно легко отделалась. Глубокий порез и перелом ключицы — в теории можно обойтись даже без магического исцеления.

— Кабрио, прошу тебя, поделись с ней целебной кровью! — словно прочитав его мысли, взмолился Гримм.

— А тебя не смущает, что это кровь арксеонских монстров? — спросил парень. — Сирен ведь исповедует ту же религию, что и ты.

— Мы едим плоть животных, так почему бы не отведать и их крови, когда это необходимо для спасения жизни? — мгновенно выкрутился монах.

Кабрио вздохнул.

— Ладно. Но тут нет смысла тратить полный пузырёк, хватит и пары глотков.

Спустя четверть часа два отряда странников с мрачными лицами сидели среди камней. Точнее, сидело восемь из них, а двое раненых лежали рядом на разложенных шкурах. И если Сирен всего лишь болезненно морщилась, то Рейвен в прямом смысле боролся за жизнь.

Хотя, если говорить о самом Кабрио, то он не чувствовал себя сокрушённым или разбитым. Всего лишь ещё одна неудача, ещё одно препятствие на пути к вершине. Одним больше, одним меньше — невелика разница.

Но так или иначе, босс снова улетел, гад такой. Даже полной выкладки двух отрядов не хватило, чтобы успеть уничтожить его до эвакуации.

— Видится мне, на следующий заход мы пойдём уже без вас? — произнёс он.

— Очень смешно, — язвительно ответила Кассандра. — И дёрнул же нас чёрт во второй раз полезть на эту тварь. Как будто с первого не было понятно, что её вообще не предполагается убивать.

— С чего ты так решила?

— А чего тут думать? Эта сраная машина улетает, едва почует опасность. Если первый раз мы ещё осторожничали и примеривались, то сейчас лупили в полную силу, не жалея маны. И что толку? Всё равно улетела.

— Может, народа надо побольше? — предположила Шери. — Типа это рейдовый босс, как в играх, на сорок человек.

— И как ты разместишь столько людей вокруг этой машины? — спросил Кабрио. — Особенно в мили-зоне. Это в играх ты могла проходить сквозь других игроков. А в реальности в такой толкучке мы не босса, а скорее друг друга поубиваем.

— Тоже верно…

— Возможно, тут дело вообще не в уроне, и мы ошиблись, когда решили, что нужно просто сильнее бить. В любом случае нужно траить дальше и искать способ победить эту тварь.

— Да ты сбрендил, Кабрио⁈ — воскликнула Кассандра. — Мы эту махину вдесятером не смогли сдюжить, а ты вчетвером собрался⁈ Ладно сам, но хоть отряд-то свой не губи!

— Слышь! — гневно вскинулась Шери, сжав кулачки. — Да мы на третьем ярусе…

Положив руку девочке на плечо, Кабрио заставил её замолкнуть.

— Забей, ты ей ничего не докажешь.

— Но…

— Лучше побереги энергию для третьего захода. И вообще, — он повернулся к копейщице, — я тебе уже сказал, что эти трое — не моя собственность. Я ими не командую. Если они и пойдут на смерть, то сделают это сами, по своей воле. Итак, все готовы выступать?

Зора уверенно кивнула, Шери можно было даже не спрашивать.

— А ты, Гримм?

К удивлению Кабрио, взгляд монаха был таким же твёрдым, как и у мечницы:

— Монстры Арксеона должны быть истреблены. Особенно такие жуткие, как этот. Если вы идёте в бой, то и я не в праве оставаться в стороне.

— Рад слышать. Тогда выходим.

Поднявшись на ноги, четыре странника покинули площадку среди скал, а ещё четыре пары глаз провожали их грустными взглядами. Каждый из отряда Кассандры понимал, что видит их в последний раз. Ведь эти безумцы идут на верную смерть.

Глава 6 Сколько у нас попыток?

— Кабрио, ты чего меня заткнул? — обиженно произнесла Шери, когда они отошли подальше от отряда Кассандры.

— Давай угадаю: ты хотела похвастаться перед ними, что на третьем ярусе мы завалили вожака йети и разрушили колонну, и если бы не мы, то ни один странник не продвинулся бы дальше.

— Ну да. И чё такого?

— А зачем нам трещать об этом на каждом углу? Какая нам с этого выгода? Ну восхитятся они нашими подвигами, ну похвалят нас, а дальше что?

Девочка замолкла, не зная, что ответить. А Кабрио продолжил:

— Пусть думают, что мы все дураки и самоубийцы, а вот они-то — грамотные странники, лучше всех понимающие Арксеон. А мы убьём босса и снова станем сильнее. А потом следующего. И следующего тоже.

— Согласна с Кабрио, — сказала Зора. — Шери, ты ведь тоже заметила, как легко мы расправляемся со всеми бандитскими шайками? А ведь они, казалось бы, идут с нами вровень и проходят те же ярусы. Как думаешь, почему так происходит?

— Потому что мы первыми добираемся до самых лютых испытаний? — догадалась девочка.

— Именно. И за счёт этого растём быстрее остальных.

Дальше отряд снова ждали несколько часов продвижения по каменистой пустоши и регулярных стычек с монстрами. Что ни говори, а концентрация врагов на пятом ярусе была на порядок выше, чем на предыдущих.

В лесу, пустыне и в снегах можно было полдня провести в пути, не встретив ни одного хищника. И даже в локации нежити напор врагов прекращался, едва покидаешь населённый пункт и выходишь на загородный тракт.

А вот здесь безопасных зон попросту не было. Мантикоры на открытых участках, призраки и масочники на пересечённой местности, а в руинах к ним присоединялись ещё и живые доспехи.

Расправляясь с монстрами, Кабрио ни на минуту не прекращал думать. Пока что было ясно одно: босса нужно убить прежде, чем он улетит. На игровом сленге это называлось «дпс-чек».

Но так ли это? Точно ли они ничего не упускают?

Парень вспоминал все пройденные им игры, все просмотренные аниме. С какими боссами сталкивались их персонажи, какие слабости находили, как справлялись с, казалось бы, непобедимыми врагами.

А ещё напрягал память и вспоминал каждую мелочь, примеченную в первых двух сражениях. Каждая, даже мелкая и незначительная деталь может оказаться ключом. Дать ответ, как одолеть этого врага.

Наконец они добрались до места приземления босса, которое легко определялось по прочертившей небо розовой дуге.

— Кабрио, давай скажу прямо, — обратилась к лидеру Зора. — Я пойду с тобой до конца. Если понадобится, то хоть на верную смерть. Но в словах этой Кассандры была доля здравого смысла. Мы вчетвером идём на босса, которого не смогли убить вдесятером. Ты ведь придумал какой-то план?

— А как же? — отозвался парень. — Скажу тебе то же, что сказал Шери, когда она предложила собрать на босса рейд из сорока человек. Нам противостоит одиночный враг. Пусть большой, но одиночный. Это совсем не то же самое, что биться с войском вражеских солдат. Большой толпой мы только мешались друг другу.

— Хм… Ну да, если подумать, мне приходилось сдерживаться и тщательно выверять каждую атаку, чтобы ненароком не зацепить союзников.

— Дело не только в этом. У нас в отряде два мага, и в Арксеоне магические классы работают не так, как во всяких фэнтези. Даже магам часто выгоднее атаковать вблизи, а не постреливать издалека фаерболлами.

— Кабрио дело говорит, — кивнула Шери. — Я хоть и могу палить с дистанции, но вблизи мои молнии всегда мощнее.

— Мне тоже гораздо проще формировать «малые солнца» на небольших расстояниях, — поддакнул ей Гримм.

— Так ты хочешь разместить наших магов ближе к боссу? — догадалась мечница.

— Именно. А ещё, если я правильно понял, его каменные лица не могут сильно наклоняться вниз и атаковать цели в мили-зоне. Вот вам ещё одна причина держаться ближе к боссу.

Вычисление безопасных зон, куда не попадают особо опасные вражеские атаки, и кучкование в этих зонах… Ну прямо вылитый рейдовый босс из какой-нибудь мморпг.

— Но у Шери и Гримма нет столь же крепких тел, как у нас, — напомнила Зора. — Значит, нам придётся защищать их, пока они вливают урон.

— Ага, так и есть, — ответил Кабрио и шагнул в руины. Похоже, третья схватка состоится здесь.

Спустя несколько минут, прибив по дороге пару живых доспехов, игроки обогнули очередное здание и увидели хорошо знакомую гротескную конструкцию на четырёх лапах.

Как и в прошлый раз, босс полностью излечился от повреждений и стоял как новенький. Переглянувшись и кивнув друг другу, странники пошли в атаку.

Заряжая кулак, Кабрио начал мысленно считать:

«Раз… Два… Три…»

Начался бой. Первыми на босса накинулись Кабрио и Зора, а чуть погодя подключились маги. Как и условились, они подобрались поближе и ударили в полную силу.

Шери ловко заскочила на лапу, положила руку на корпус и пустила разряд в полную мощь. Тварь задёргалась и издала громкий механический вопль, а когда девочка завершила атаку и спрыгнула на землю, пришёл черёд Гримма.

Поняв, что монах тоже колдует что-то нехорошее, босс ударил в него одновременно двумя руками. Но Кабрио с Зорой встали по бокам от союзника и отразили оба орудия, встретив их заряженным кулаком и тяжёлой металлической палицей.

Наконец монах закончил колдовать, и прямо в центре цилиндрического корпуса вспыхнул источник мощного жара. Настолько нестерпимого, что остальным пришлось отскочить подальше.

Монстр громогласно заревел, а затем оттолкнулся лапами и совершил исполинский прыжок, разом покрыв метров двадцать пространства.

— Ах ты ж скотина, он и дистанцию держать умеет? — произнёс Кабрио и бросился вдогонку. Зора бежала рядом.

Но вдруг раздался знакомый лязг, и из-за здания наперерез страннику выскочил живой доспех.

— Да нашли, блин, время! — раздражённо выругался парень и на ходу влепил кулак в латный шлем.

Но такого поспешного удара было недостаточно, чтобы за одну тычку свалить доспех.

Благо, на выручку пришёл Гримм. Положив ладонь твари на плечо, он расплавил металл и заставил руку отвалиться. А потеря отдельных частей была главной ахиллесовой пятой этого вида, и второй удар разнёс пустой доспех на куски.

Наконец они смогли добежать до босса и присоединиться к женской половине отряда, уже занятой вливанием урона. Шери заготавливала в руке молниевый сгусток, а Зора отвлекала машину, метаясь вокруг неё и обрушивая атаки увесистой палицей.

Где-то с полминуты четвёрка странников лупила босса, заставляя того издавать свои механические звуки, непонятно что означающие. А затем в стороне вдруг послышалось:

— Геро! Кру!

— Вас ещё не хватало… — пробормотал Кабрио. — Зора, Шери, разберитесь с ними!

— Есть! — отозвалась воительница и спрыгнула с лапы босса. Школьница последний раз вдарила молнией и последовала за ней.

Но стоило им отвлечься на масочников, как босс вдруг дёрнул лапой, сбросив с неё оставшихся двух странников, и снова взмыл в воздух, в этот раз перелетев через здание.

— Гримм, за ним! — скомандовал Кабрио, но в ответ услышал:

— Кабрио, призраки!

С той стороны, куда указывал монах, к отряду и правда летели несколько розовых силуэтов.

Кабрио шумно выдохнул и оскалился в полубезумной улыбке. Это что, очередной тест на стрессоустойчивость?

— Ты ведь сможешь снести их одной атакой? — спросил он у монаха.

— Постараюсь! — отозвался тот и заготовил массовое заклинание. Затем выбросил руки вперёд, и широкая волна пламени накрыла привидений.

Лишь одно из них успело метнуться в сторону, но миг спустя увидело перед собой женщину с изящным клинком, подпрыгнувшую высоко в воздух. Взмах — и клинок разрубил эфирную тварь надвое, на лету сменив режим атаки.

Ну а теперь пора дожать босса. Завернув за угол, первым, что увидел Кабрио, была голубая вспышка во рту у каменной морды. А затем в него устремилась молния.

Странник не успевал даже вскинуть руки, но на пути у него вдруг появился миниатюрный силуэт и принял удар на себя. Вспыхнули электрические разряды, в уши ударил пронзительный крик Шери.

Что делать⁈ Бежать до босса слишком долго!

Сработав на чистых рефлексах, Кабрио обогнул девочку и зарядил в руке бесплотный удар. Дополнив его антимагией, когда-то настроенной на разрушение молний Шери, он ударил прямо по ломаному лучу, соединявшему морду машины и дёргающееся тело девочки.

Не идеально, но сработало. Руку обожгло болью, всё тело передёрнуло от разряда, но Кабрио удалось отбить молнию в сторону, и школьница без сил рухнула на землю.

Другие два союзника тем временем добрались до машины и обрушили на неё всю свою мощь. Зора яростно размахивала палицей, а Гримм плавил каменный панцирь своим жаром. И в этот момент…

«Эвакуация! Эвакуация!»

Запустив реактивный двигатель, машина поднялась в воздух и улетела за горизонт.

На какое-то время повисла тишина. Первым, что её нарушило, был треск камня, когда Зора злобно ударила по стене ближайшего здания. Вторым — хныканье Шери.

— Да это издевательство какое-то! — выпалила девочка. — Нашёл, сволочь, где приземлиться! Нам только набегающих мобов для полного счастья не хватало!

— Ну, набеги «треша» — довольно частый приём у рейдовых боссов, — умным тоном произнёс Кабрио.

То, что Шери плачет и ругается — это хорошо. Это значит, что боссу не удалось нанести ей серьёзных ран. Сама будучи электромантом, она переносила атаки молниями лучше, чем другие члены отряда. Но даже так Кабрио помнил её надрывный крик.

— В прежних двух боях монстров не появлялось, — произнёс Гримм.

— Потому что мы впервые сразились с этой тварью в руинах, — ответил Кабрио. — Здесь концентрация монстров выше, чем в пустошах или скалах. Скорее всего, они просто явились на шум.

— Достало… Сколько мы ещё будем за ним гоняться⁈ — злобно процедила Зора.

Шери, всё так же лёжа на камнях, повернулась к отряду спиной и тихо всхлипывала.

— А сколько у нас попыток? — спросил Кабрио.

Никто ему не ответил.

— Я спрашиваю, сколько у нас попыток?!!! — рявкнул он во всю глотку. И огляделся, проверяя, не привлёк ли своим криком новых монстров.

— Да сколько угодно, — первой отозвалась Шери, чуть успокоившись. — Хоть до усрачки за этой махиной гоняйся.

— Вот именно, — одобрительно кивнул парень. — Как и в любой игре, число траев ничем не ограничено. Нам даже проще: мамка из-за компьютера не выгонит, и на работу утром вставать не надо.

— Если не ошибаюсь, мы ограничены десятью месяцами, — робко произнёс Гримм.

— Значит, будем все эти десять месяцев гоняться за ним! Пока топливо у гада не кончится! — заявил Кабрио, всё сильнее распаляясь.

— А оно кончится? — осторожно спросила Зора.

— Не узнаем, пока не попробуем.

— Только давай передохнём, — попросила Шери, приняв сидячее положение и повернувшись к спутникам. — У меня уже сил нет. И пить хочется.

— Воды? — уточнил Кабрио.

— И её тоже…

Вот оно что… Значит, у Шери тоже начали проявляться последствия выпитой вампирской крови.

Едва вспомнив об этом, Кабрио повернулся на шаги и встретился взглядом с Зорой, подошедшей поближе. Точнее, уставился он не в глаза мечнице, а на её шею. Та тоже заметила, куда пялится её лидер.

— Кабрио, я не против поделиться своей кровью, — сказала она, — но на твоём месте я бы воздерживалась. Иначе полностью потеряешь себя.

— Да знаю я, — ответил он и повернулся к Шери. — И ты тоже терпи.

— Сказал тот, кто однажды уже не вытерпел… — буркнула девочка.

— Это тот случай, когда не надо брать пример со взрослых. С них вообще никогда не надо брать пример. Но насчёт отдыха я согласен, сам уже еле шевелюсь. В идеале нам вообще следовало бы поспать.

— Только не здесь, — сказала мечница. — Лучше отойти к самому краю руин. Монстров там будет поменьше.

Так и поступили. Присмотрев одно из крайних зданий, отряд разложил внутри шкуры, определил очередь дежурства и улёгся спать.

* * *

Первым, что ощутил Кабрио при пробуждении, была жажда крови. Как же всё это некстати… Тут за боссом нужно гоняться, а не заниматься тренировкой выдержки и самоконтроля.

…

А нужно ли вообще сдерживаться? Кто сказал, что вампиризм в Арксеоне работает так же, как во всяких фэнтези? Что если поддаться жажде крови, то станешь вампиром окончательно, а если будешь ей сопротивляться, то непременно излечишься.

Может, Кабрио уже обратился, и теперь его до конца жизни будет мучить эта жажда, и в воздержании нет уже никакого смысла. На всякий случай парень ощупал свои зубы, главным образом клыки. Вроде такие же, как обычно. Не удлинились и не заострились.

Стоп! Хватит! Не этим сейчас нужно забивать голову. Сейчас есть более насущные проблемы, чем какая-то жажда. Выдержал в пустыне, выдержит и здесь.

Нужно думать, как победить босса. Иначе может случиться худшее, и победу заберёт другой отряд странников.

Позавтракав и убедившись, что все готовы, четверо странников отыскали в небе розовую дугу и направились к цели. Вот уже в четвёртый раз…

* * *

Ко всеобщей радости, на этот раз босс избрал своей посадочной площадкой протяжённую каменную равнину. Никаких руин с притаившимися за поворотом врагами, которые только и ждут, чтобы напасть в самый неподходящий момент.

Здесь водились разве что мантикоры, но они, кажется, побаивались этой машины. По крайней мере в первых двух боях, проходивших на открытой местности, эти летуны ни разу не напали.

— Ну уж здесь-то нам точно никто не помешает, — произнесла Зора с предвкушением. — На этот раз мы обязаны победить!

— Мне нравится твой настрой, но будь готова к любому исходу, — сказал Кабрио. — В том числе и к очередному поражению.

— Это будет уже какая-то бессмыслица. Всё равно, что головой о стену биться.

— Вот поэтому надо не просто лупить босса, а внимательно наблюдать за ним. Может, нам и правда тупо не хватает урона, а может, мы упускаем некую важную деталь.

Отряд продолжил шагать по ровной каменной поверхности, с каждым шагом приближаясь к боссу. Едва машина почуяла чужое присутствие и пришла в движение, Кабрио снова принялся считать:

«Раз, два, три…»

Начался четвёртый бой. В этот раз всё шло по плану. Никто не выбегал из-за укрытий (которых не было) и не набрасывался на отряд, мешая лупить босса.

Да и самой машине некуда было отступать. Здесь не было зданий, за которыми можно укрыться и заготовить подлую атаку.

Шери и Гримм вливали магический урон, краснея от натуги, а Кабрио с Зорой метались вокруг босса, не позволяя ему ударить магов, да и самих себя тоже.

Ну и не забывая при каждой возможности вносить свою лепту в нанесение урона взмахами палицы и заряженных кулаков.

Боссу приходилось нелегко, он выглядел гораздо хуже, чем под конец предыдущих боёв. Корпус машины перекосило, ноги путались друг в друге, руки иногда тупо промахивались, и их даже отбивать не приходилось.

Вдруг босс резко крутанулся, сбросив с себя всех странников. Хотя как сказать «вдруг» — он проделывал это уже неоднократно.

Но в этот раз он не отпрыгнул в сторону, как раньше, и не стал плеваться из каменных лиц, а сделал кое-что другое.

Раздался скрип и скрежет, и пластины, закрывающие цилиндрический корпус, разъехались в стороны. Под ними обнаружился ещё один цилиндр, только тоньше. И цилиндр этот источал ярчайший свет, от которого невольно жмурились глаза.

— Ядро открылось! Надо его быстрее дамажить! — крикнула Шери и первой сорвалась с места.

— Не рвись вперёд! — крикнул Кабрио и побежал следом. — Вдруг это не ядро, а…

Договорить он не успел, потому что из цилиндра ударил град крупных снарядов. Такие же светящиеся, как он сам, шары размером с пушечное ядро полетели в странников.

Шери резко затормозила, а Кабрио в последний момент успел встать перед ней. Недавно девочка укрыла лидера от молниевой атаки, теперь его очередь.

Зарядив кулаки и сконцентрировавшись до предела, странник принялся ожесточённо размахивать руками, отбивая весь град летящих в него снарядов.

Их было много. Десять, двадцать. После третьего десятка Кабрио перестал считать.

Град не прекращался и безостановочно лупил по страннику. То одно, то другое ядро обходило защиту и больно ударяло по телу. Больше всего доставалось ногам, до которых не дотягивались кулаки.

Судя по гремящим звукам справа, у Зоры дела шли не лучше. Обстрел был массовым, а не точечным, и ему подвергся весь отряд.

Чёрт, нельзя вот так стоять! Время уходит!

Кабрио попытался сделать шаг вперёд, но неизбежно ослабил защиту и разом словил четыре ядра. Одно из них угодило в живот, заставив странника выплюнуть воздух и сложиться пополам.

А подняв взгляд, он увидел летящий навстречу град снарядов. И понимал, что не успеет отразить ни один из них. Всё, что ему оставалось — это закрыться руками и по-максимуму укрепить внешние шины.

Больно, чёрт! Он так долго не выдержит!

Вдруг маленькая рука обхватила его за талию и с отчаянным криком дёрнула влево. Силы у Шери не было, но скоростной импульс помог вытолкнуть странника из-под града снарядов.

Впрочем, помогло это ненадолго. Босс почти мгновенно сменил траекторию обстрела.

Но этого мгновения страннику хватило, чтобы взять себя в руки, зарядить кулаки и вернуться к отбиванию снарядов.

О том, чтобы продвигаться вперёд, он больше не помышлял. Сейчас не об атаке надо думать, а о банальном выживании! Долго он такой темп выдерживать не сможет!

Впрочем, вскоре обстрел прекратился — так же внезапно, как начался. И прозвучали самые неприятные слова:

«Эвакуация! Эвакуация!»

В землю ударил розовый свет реактивного двигателя и унёс машину прочь.

Кабрио без сил рухнул на землю. Всё тело горело. Он сейчас, наверное, выглядел как один сплошной синяк.

— Да это уже рофел какой-то, — донёсся из-за спины голос Шери. В ушах звенело, но общую суть её слов Кабрио уловил.

— Вполне в духе Арксеона, — донёсся справа нервный смешок Зоры. — Мы тут гадали, как победить первую фазу, а у него, гляньте-ка, ещё вторая есть.

Чуть отдышавшись, Кабрио еле слышно произнёс:

— Двести шестьдесят шесть…

— Чего? — не поняла Шери.

— Двести шестьдесят шесть секунд… Последние два боя я их считал, и оба раза эвакуация произошла ровно через четыре минуты и двадцать шесть секунд…

— Значит, это всё-таки зависит от времени, а не от урона, — произнесла Зора. — Но это не проясняет вопроса, что нам делать на второй фазе. Когда начинается этот обстрел, к боссу тупо не подойти.

— Да уж… Нет и речи о том, чтобы продвигаться вперёд и одновременно с этим отражать этот бешеный град световых ядер.

…

Перед мысленным взором вдруг всплыл образ Феликса — танка из отряда Кассандры.

— А что, если…

С этими словами Кабрио раскрыл воронку и вытащил оттуда здоровенный чёрный щит — где-то в две третьих человеческого роста, выбитый с живых доспехов.

— Я поняла тебя, — расплылась в улыбке мечница. — Раз мы не можем отбить все снаряды, значит, просто защитимся от них. Хоть мы и не хотели прибегать к тяжёлой замедляющей броне, но похоже, что придётся сделать исключение.

С этими словами она извлекла из инвентаря такой же щит и взвесила в руках. Хотя чего там взвешивать, с её-то силищей? При своём воинском классе Зора безо всяких экзоскелетов была как минимум не слабее Кабрио.

— Небольшой перекур, и выдвигаемся, — сказал парень и устало растянулся на каменной поверхности.

Глава 7 Синий метеор

— Кабрио, ты всё чаще пялишься на мою шею, — заметила Зора, когда они продолжили путь.

— И ты знаешь, почему.

— В иной ситуации я бы порадовалась, что ты держишь себя в руках, но… это не помешает тебе сражаться?

— Ну, врать не буду: внимание притупляется, да и раздражительность нарастает. Вот-вот начну огрызаться и срываться по мелочам.

— Тогда, может, всё-таки попьёшь крови? Хотя бы до победы над боссом, а там уже займёмся твоим излечением. Да и у Шери взгляд вон какой голодный.

— Тут есть ещё одна проблема. Если выпью у тебя много крови, то вместо меня ослабнешь уже ты.

— Вот бы сейчас бандосов встретить… — мечтательно произнесла Шери.

— Опять вы за своё, — не замедлил с комментарием Гримм. — Если вам так нужна кровь, только попросите — я с радостью поделюсь своей.

— Ты вообще слышал, что я только что сказал? — процедил Кабрио. — Не сможешь ты после такого донорства полноценно сражаться. А вы с Шери — сейчас наши главные дамагеры. И вообще, у меня есть идея получше.

Отряд как раз подходил к очередным руинам, и у самой их окраины выделялся на чёрном фоне белый силуэт.

— Хочешь выпить кровь монстра? — догадалась Зора.

— А кто сказал, что нельзя? — отозвался парень и сорвался с места.

Масочник успел заметить его приближение и даже обнажить клинок, но против голодного и разозлённого странника у него не было и шанса.

Небрежно отбив меч, Кабрио схватил гуманоида за голову и впечатал в стену, с треском выбив каменную крошку. Затем подал больше питания в пальцы и сжал их, раздавив маску.

Добавив для верности коленом под дых, наконец он задрал врагу голову и впился зубами в голубую шею. Жадно присосался, глотая и причмокивая. Это не союзник, так что можно не сдерживаться. Выпивай хоть литр, хоть все пять — лишь бы влезло.

Не влезло. В какой-то момент странник понял, что уже насытился. И вспомнил ещё об одном члене отряда с той же проблемой.

— Попей тоже, — сказал он, обернувшись к Шери. — Зора дело говорит: для победы над боссом нам нужна свежая голова.

Глядя стекавшую по шее кровь, девочка невольно сглатывала слюну, но в то же время недовольно кривилась.

— Если брезгуешь, просто надкуси с другой стороны, — сказал Кабрио.

— Да не в этом дело, — вздохнула она. — А, хрен с вами.

Подойдя к масочнику и на всякий случай ударив током вооружённую руку, школьница присосалась к прокушенному месту и тоже вдоволь напилась.

Гуманоид ещё дышал, хоть и с трудом, так что она добила его, пустив разряд тока прямо в голову.

— Ну и как она на вкус — кровь монстров? — полюбопытствовала Зора.

— Не то чтобы мне было с чем сравнивать, — ответила Шери. — Я ведь человеческую не пила. Вон, у Кабрио спроси.

— Вкус специфический, но всё равно приятный, — ответил парень. И поспешно добавил: — Но кровь Зоры была вкуснее.

Босс обнаружился в паре минут ходьбы от руин. Повезло. Ещё бы чуть-чуть, и снова пришлось бы отбиваться от набегов доспехов, масочников и призраков.

Впрочем, можно было поступить проще: напасть и запустить таймер, но не драться, а подождать, пока босс не улетит и не приземлится в более удобном месте.

Как всегда, машина была цела и невредима, словно и не была ещё недавно разобрана почти по винтикам.

Доставать щиты на первой фазе не было смысла: пусть пока полежат в инвентаре. Магам тоже выдали по одной штуке — на всякий случай.

Хорошо, что в своё время не бросили их и налутали с запасом. А ведь кто-то высказывался: мол, мы не танки, на кой нам эти щиты, только место в инвентаре занимают.

Первая фаза прошла без заминок: били оружием и магией, защищались, а когда босс сбрасывал с себя отряд и отскакивал в сторону, догоняли и продолжали бить.

Три минуты и тридцать восемь секунд — столько Кабрио насчитал, когда стенки корпуса разъехались, открыв светящийся цилиндр, и в странников ударил град энергетических ядер. Значит, осталось меньше минуты.

Как и условились, Кабрио с Зорой мгновенно призвали воронки, выдернули оттуда щиты и выставили перед собой. Отдача была ощутимая, но толстые металлические пластины выдерживали напор.

Поддав питания в ноги, Кабрио стал шаг за шагом продвигаться к машине. Десятки ядер непрестанно врезались в щит, норовя оттеснить странника назад, но он продолжал идти, упорно преодолевая метр за метром. Пока металл щита не стукнулся о лапу босса.

Три минуты и пятьдесят четыре секунды. Осталось всего полминуты, чтобы добить босса!

Только как к нему подступиться, когда из корпуса непрерывно вылетает град снарядов?

— Шери, Гримм, сможете атаковать прямо отсюда⁈

— Через лапу жахну! — отозвалась школьница, положила руку на каменный панцирь и выпустила разряд тока.

— Мне не нужно видеть цель, чтобы сформировать «малое солнце»! — отозвался Гримм и тоже принялся колдовать.

И ведь никак им не помочь. Если убрать щиты, то этот обстрел мгновенно превратит магов в филе.

Шли секунды. Пять. Десять. Пятнадцать. Двадцать.

— Не успеваем! Подбавьте напора! — крикнул Кабрио.

— Некуда уже подбавлять, блин! — огрызнулась Шери.

Двести шестьдесят шесть.

Обстрел прекратился. Снизу раздалось гудение реактивного двигателя, а из динамика дважды донеслось самое мерзкое слово на свете:

«Эвакуация! Эвакуация!»

Не добили. Опять. Лупили в полную силу, придумали контрмеру против обстрела на второй фазе, и всё равно не справились.

Почему? Где они ошиблись? Как успеть добить босса за отведённое время?

А может, и не нужно успевать? Может, есть способ это время увеличить? Или прервать эвакуацию? Что называется, сбить каст.

Но главная проблема ведь даже не в том, что босс даёт ограниченное время, после чего улетает. А в том, что он при этом, сволочь такая, ещё и чинится! Полностью залечивает все повреждения и в новом бою встречает странников, как новенький.

Есть ли способ как-то отменить это читерское исцеление? Если и есть, чтобы его придумать, нужно сначала увидеть, как это исцеление вообще происходит.

А увидеть не получается: ведь босс улетает и чинится вдали от чужих глаз. И никак за этим не проследить — ведь сами странники летать не умеют.

…

«Кабрио, ты идиот!!! Тебе понадобилось целых пять траев, чтобы понять это!!!»

Реактор гудел всё сильнее, громадные паучьи лапы уже оторвались от земли.

— Все, слушать меня!!! — заорал Кабрио во всю глотку, перекрикивая шум двигателя. — Прыгаем на босса! Цепляемся за что угодно!

Повторять дважды никому не пришлось. Шери с Зорой, и даже недавно присоединившийся Гримм — все мгновенно исполнили приказ и заскочили на громоздкий механизм.

— Эта скотина каждый раз улетает! Но кто сказал, что нам нельзя улететь вместе с ней⁈ — выкрикнул Кабрио, держась за выступ под одной из морд и болтаясь в воздухе.

— Ты хотел сказать: не с ней, а НА ней⁈ — откликнулась Зора, вцепившись в одну из ног.

Реактор набрал полную мощь, и гротескная машина взмыла высоко в воздух. Объекты внизу стремительно уменьшались, и вскоре странники уже смотрели на каменный пейзаж с высоты птичьего полёта.

— Не отвлекаться! Продолжаем вливать урон! — крикнул Кабрио и влепил кулак в ближайшую каменную морду.

А затем опустил взгляд ниже. Стенки так и не съехались, и светящееся ядро осталось без защиты. Вот к гадалке не ходи — это самое уязвимое место босса! Занеся ногу, странник подал в неё ударный заряд и пнул что было мочи.

Раздался треск, из цилиндра высыпал сноп искр, а тварь издала жалобный механический вопль. Бинго, это её слабое место! Оскалившись, Кабрио пнул ещё раз.

А вот третьего ему уже не дали. Рука-лезвие слева замахнулась и попыталась сбить прицепившуюся букашку. Кабрио отбил её кулаком.

Ладно хоть другая лапа — та, что справа — находилась слишком близко и бить его не могла. Но вот левая снова пошла на замах. Вот ведь приставучая!

Отбив второй удар, Кабрио присмотрелся к локтевому суставу. В бою на это место пришлось несколько ударов, и держалась рука буквально на соплях.

Зарядив ногу, Кабрио отвесил меткий пинок точно в сустав. Рука окончательно развалилась, и нижняя её часть вместе с гигантским лезвием улетела вниз.

Избавившись от отвлекающего фактора, Кабрио снова принялся лупить ногами цилиндр. Союзники тоже не теряли времени и, уцепившись кто за что сумел, вливали в босса урон.

Слышался грохот палицы Зоры и треск разрядов Шери, а от пламени Гримма раскалялся воздух.

Какое-то время машина лишь бессильно стонала, но потом решила напомнить, что у неё есть не только руки. Морда, что смотрела в данный момент на Кабрио, исторгла леденящее дыхание, и странник почувствовал, что начинает стремительно замерзать.

«Да так я и позволил себя заморозить!»

Выпустив щупальца сенсора, Кабрио принялся изучать структуру ледяной магии. Никаких минут у него сейчас нет, нужно делать всё быстро!

Так… Вот так… Форма узлов, рисунок энергетических линий… Теперь ясно, как выглядит изнутри ледяная магия.

Ну а теперь хватит терпеть этот леденящий холод, зубы уже коченеют! Сконцентрировавшись, Кабрио выпустил из себя поток антимагии, настроенной на разрушение льда.

Вражеская магия дала сбой, и холод начал спадать. Каменная морда продолжала выпускать поток стужи, а навстречу ему летел поток антимагии, не позволяя морозить странника в полную силу.

А Кабрио всё пинал и пинал, подавая в ноги ударные заряды. Судя по всему, машина посчитала его самым опасным врагом и задалась целью сбросить любой ценой.

Поняв, что лёд неэффективен, она повернула шею и сменила лицо. Что это: огонь или молния? Когда во рту заискрились голубые разряды, стало ясно, что второе.

Не страшно: в этот раз боссу некогда заготавливать мощную атаку. К тому же благодаря тренировкам с Шери Кабрио был знаком со стихией молнии и начал настраивать антимагию ещё до того, как босс атаковал.

Молнии сверкнули и ударили в странника. Кабрио скривился от боли, но большую часть магии рассеял ещё на подлёте и избежал большого ущерба.

Снова началось противостояние двух сил, точно так же, как со льдом. Машина посылала в Кабрио непрерывный поток электрических разрядов, а тот отвечал встречным потоком антимагии.

Слышался треск и рычание странника, а так же свист ветра в ушах — они всё ещё летели высоко над землёй.

В какой-то момент молнии прекратились. К гадалке не ходи — сейчас переключится на пламя.

И вот это будет плохо. Огонь не замораживает, а сразу наносит урон, к тому же у Кабрио не было опыта противостояния этой стихии.

Впрочем, этот опыт можно по-быстрому получить.

— Эй, Гримм! — крикнул он, перекрикивая рёв ветра. — Жахни по мне огнём! Только не в полную силу!

— Что⁈ Зачем⁈ — Перепугался монах.

— Это для моего же блага! Не думай, просто жахай!

— Нет, я не могу!

— Смоги! Иначе босс сделает мне в десять раз больнее!

— Нет! Кверис не допускает, чтобы люди вредили друг другу! Не заставляй меня этого делать!

— Ааа, тупой пацифист, как же ты бесишь!

Третья морда уже повернулась к страннику и приготовилась выпустить поток пламени.

Некогда думать! На ней уже много сколов и вмятин, может, получится так же, как с рукой? Зарядив кулак, Кабрио ударил по каменной морде. Затем ещё. И ещё. Ожесточенно бил, заставляя поверхность исходить трещинами.

И под конец, подав заряд на полную мощность, вогнал кулак со всей дури, с грохотом разнеся морду на куски.

Всё, больше у этой твари не осталось трюков в рукаве. Не осталось ведь?

Снова зарядив ноги, Кабрио продолжил пинать светящийся цилиндр. Союзники внизу и на другой стороне машины делали то же самое.

Им было даже легче, потому что машина слишком помешалась на идее скинуть с себя Кабрио, забыв про остальных. Урона они успели влить столько, что цилиндр уже весь гудел и искрился.

И в этот момент что-то изменилось. Траектория полёта, догадался Кабрио. Они пошли на снижение.

А босс так и не вылечился. Это потому, что странники непрерывно атаковали его, или починка начнётся уже внизу? Да черта с два ему это позволят!

Кабрио продолжил остервенело лупить, а траектория всё снижалась, став уже почти вертикальной. Теперь машина вместе с «пассажирами» летела прямо вниз.

В последнем отчаянном жесте она задёргалась и скинула с себя всех странников. Кабрио крутанулся в воздухе, а снова отыскав врага глазами, увидел летящую навстречу руку-дубину.

Удар вышел сокрушительным. Не настолько, чтобы сломать руки, но из-за разницы в весе странника подбросило высоко вверх.

Взлетев над всеми участниками битвы, со своей высоты он наблюдал, как союзники, даже будучи сброшенными, прямо в полёте продолжали атаковать врага.

Вот Гримм швырнул вдогонку огненный шар. Вот Шери направила следом за ним искрящуюся молнию. Вот Зора, высоко занеся дубину, в падении обрушила её на босса.

Оставался только Кабрио. Высоко же его подбросило, и лететь до земли ещё метров сто. Но так даже лучше: падение разгонит инерцию удара. Врагу не жить!

* * *

— Эй, ребята, — обратилась к отряду Шери на одном из привалов. — Нам обязательно надо придумать название для каждой своей абилки. Вот ты, Кабрио, как называешь этот свой заряженный кулак?

— Так и называю, — лениво отозвался парень.

— Банальщина…

— А как ещё может называться заряженный кулак?

— Ну а какая-нибудь особая форма у него есть?

— Особая?

— Ну, типа ульта. С большим кулдауном и расходом маны, но такая мощная, что враг ваще без шансов помирает. Уж у неё-то точно должно быть пафосное название.

— А смысл? Враг об этом названии всё равно не узнает.

— Почему это не узнает? — не поняла девочка. — Блин, Кабрио, тебя даже элементарным вещам учить надо? Ты должен прокричать название вслух, перед тем как жахнуть этой атакой!

— Детский сад…

— Так надо! — надулась она.

* * *

Поток воздуха бил в лицо. Кабрио камнем летел вниз, собирая в кулаке всю оставшуюся энергию. Ударный заряд натужно гудел, трещал и искрился синими молниями.

Искорёженная машина лежала внизу, и расстояние до неё всё уменьшалось.

Тридцать метров. Двадцать. Пора!

Кабрио отвёл кулак и злобно оскалился. Достаточно эта тварь гоняла их по всему ярусу. Пришло время расплаты.

— СИНИЙ МЕТЕОР!!!

Странник на полной скорости влетел в босса, обрушив кулак в самый центр светящегося цилиндра.

От грохота заложило уши, в воздух взлетели крупные обломки камней. Каменная поверхность под машиной промялась вниз, а взлетевшие камни смешались с искрящимися всполохами синей магии.

Рука взвыла от боли. Немудрено: она приняла на себя всю инерцию полёта, весь вес странника и всю мощь удара. Хорошо, что Кабрио догадался по-максимуму укрепить её шиной, иначе кость перемололо бы в труху.

Постепенно грохот унялся. Каменные обломки тоже опали вниз, и повисла тишина.

Так, а чего это он разлёгся? Нужно убедиться, что враг уничтожен. А то сейчас возьмёт да снова заорёт про свою эвакуацию.

Открыв глаза и приподнявшись, Кабрио увидел под собой что-то прозрачное и разбитое.

Не сразу он понял, что это тот самый цилиндр, который машина прятала в своём корпусе до второй фазы. Просто он перестал светиться и превратился в безжизненный кусок прозрачного минерала.

— Мы… победили? — донёсся неуверенный голос Гримма.

— А что, есть сомнения? — устало спросил Кабрио, кивнув на груду металлолома, на которой сидел. Больше там ничего не шевелилось и не гудело. Машина не подавала ни малейшихпризнаков жизни.

Реакция не заставила себя ждать:

— Урааа!!!

Шери радостно подпрыгнула в воздух и воздела кулачок к небу. Зора тоже нашла в себе силы подняться на ноги и вымученно улыбнуться.

— Победа… — произнесла она.

— Да прервётся твоё существование по воле Квериса, — пафосно произнёс Гримм, встав над поверженным механизмом.

— Слушай, монах, это уже не смешно, — произнёс Кабрио, поднимаясь на ноги. — Уясни одну простую вещь: существование этой твари прервалось по НАШЕЙ воле. Мы, и ты в том числе, повергли её своими руками. Никакого Квериса тут не было.

Монах открыл было рот, чтобы поспорить, но взгляд Кабрио ясно дал понять, что в этот раз лучше промолчать. Иначе никакой бог не спасёт.

— Слушай, Кабрио, — сменила тему Шери. — Я тебе, конечно, советовала изобрести крутую ульту, но это уже перебор.

Школьница указала пальцем вниз. Опустив взгляд, парень обнаружил, что обломки босса лежат в центре пятиметровой воронки. Это что, он так долбанул? Тем самым «синим метеором»?

От мыслей отвлекло раздавшееся шуршание. Прозрачный корпус цилиндра, на котором стоял Кабрио, начал осыпаться. Один за другим от него отваливались небольшие кусочки и падали вниз.

Что интересно, с остальным корпусом машины (точнее тем, что от него осталось) ничего не происходило.

А когда прозрачный минерал осыпался, на его месте остался небольшой предмет. Такой же прозрачный цилиндр, только в уменьшенном масштабе. Размером примерно с литровую банку.

Он был таким же безжизненным и лишённым света, но рассыпаться не спешил, давая понять, что для чего-то нужен.

— Это что, наш лут? — спросила Шери.

— Похоже, очередной артефакт, — сказал Кабрио, подобрав предмет с земли. — Знаю, что это пустая формальность, но я должен спросить: есть желающие его активировать?

Увидев в ответ лишь ухмылки спутников, странник собрал остатки энергии и подал их в артефакт.

Глава 8 Курорт

Собрав оставшиеся крохи энергии, Кабрио подал их в артефакт.

И ничего. Никакой реакции.

— Хм… Похоже, в этот раз нам достался не артефакт, а нечто другое.

Напарники обступили Кабрио и поближе осмотрели предмет, но не нашли ничего, что могло бы дать подсказку о его назначении. Это был обычный прозрачный цилиндр с ребристыми гранями.

— Дай гляну, — попросила Шери и взяла предмет в руки. — Во, можно вывести системную инфу.

— И что написано?

— «Вместилище душ».

— То есть, внутри него заточены чьи-то души? — спросила Зора.

— Не-а, всё по нулям. Нате, сами посмотрите.

Взяв предмет обратно, Кабрио подал мысленный запрос на отображение системной информации. Сработало, и перед глазами выплыло несколько строчек:

Вместилище душ.

Фрагменты обычных душ: 0.

Фрагменты высших душ: 0.

Фрагменты божественных душ: 0.

— В общем, наполнить его нам предлагается самим, — констатировал он, передав цилиндр Зоре. Пускай все члены отряда посмотрят. Видно же по лицам, что им любопытно.

— И как обычно, никаких инструкций, как им пользоваться, — посетовала школьница. — Ну да хрен бы с ними. Мне куда радостнее, что мы эту тварь наконец завалили.

Дабы продемонстрировать своё отношение к врагу, девочка подошла и пнула его по лапе. И скривилась при этом от боли.

— Ну а теперь предлагаю всем как следует выспаться. Заслужили, — сказал Кабрио. — Тут как раз руины неподалёку.

Раны, полученные от разрубательницы и её отряда, к этому времени окончательно зажили, и оставлять на ночь нити больше не было необходимости. Но раз уж изобрёл автономную магию, надо пользоваться.

Разумнее всего было защитить тело укрепляющими шинами, что Кабрио и сделал. Ясное дело, что работали они не в полную мощь, иначе погасли бы уже через полчаса.

Прикинув на глазок, странник задал десять процентов от стандартной мощности. Так должно хватить на всю ночь.

Может показаться, что одна десятая — это смешно, но даже такая мелочь может спасти жизнь.

Примерно как шаблонный приёмчик из кинофильмов, когда вражеская пуля угождает в памятный медальон у героя на груди.

Завершив настройку, странник сомкнул глаза и мгновенно уснул.

* * *

Проснувшись, Кабрио заметил некую странность. В уголке поля зрения что-то мигало. Раньше такого не было, но парень помнил, что означала эта анимация — новое сообщение в личке.

Едва ли его могли послать напарники, двое из которых спали рядом, а третья — Шери — сидела на посту. А значит…

Кассандра: Учитывая, что ваши имена ещё не пропали из моего списка, могу ли я надеяться, что вы ещё живы?

Кассандра: Значит, мертвы… Ясно.

Прикрыв лицо ладонью, Кабрио призвал виртуальную клавиатуру и напечатал ответ:

Кабрио: Спали мы, дура. Хотя один из нас всегда сидит на посту. Если бы написала всем четверым, он бы ответил.

Ответ пришёл не сразу, что неудивительно: пронзательница могла быть занята, или вообще прямо сейчас сражаться с монстрами.

Кассандра: Да ладно, живые⁈ Значит, всё-таки одумались и перестали бегать за этой адской машиной?

Чего она добивается? Чтобы Кабрио убил себя фейспалмами?

Кабрио: Нет, блин, нашли гнездовье этих машин, где обитала целая сотня особей, перебили всех и получили в награду меч тысячи истин.

Кассандра: Раз шутки шутишь, значит, жив и здоров. Это радует. А теперь открой карту, если ещё этого не сделал. Метка появилась. Не знаю, что в этот раз послужило условием, но, как видишь, убивать босса для этого вовсе не требовалось.

Не выдержав, странник ударился лбом о стену.

— Кабрио, блин, щас на грохот вся локация сбежится, — посетовала Шери под звук осыпающейся каменной крошки.

Убрав голову из оставленной вмятины, парень набрал новое сообщение:

Кабрио: Да-да, я дурак. Ну а сами там как поживаете?

Кассандра: Хорошо. Благодаря твоей вампирской крови всем удалось выжить. Сирен уже как новенькая, да и Рейвен пришёл в себя. И теперь просит крови. Желательно крови Сирен, заявляя, что у молодых симпатичных девушек она самая вкусная.

Кабрио: Тут ничего не скажу, на молодых не проверял. А Зора постарше меня будет.

Кстати об этом. Странник прислушался к внутренним ощущениям. Жажда крови всё ещё чувствовалась, но совсем слабенькая. А ведь он целый день её не пил. Может ли быть…

— Эй, Шери, — обратился он к школьнице. — Ты крови ещё хочешь?

— Есть немного, — ответила та. — Но я вампирской выпила меньше, чем ты, так что и жажда у меня слабее.

— Хм… Напомни: ты ведь похилилась ей через день после меня?

— Вроде как да.

— Значит, подождём до завтрашнего дня, и уже тогда сделаем окончательные выводы.

Кассандра: В общем, мы сейчас не спускаем с Рейвена глаз и следим, чтобы он ни на кого не накинулся. Дураку ясно, что если сорваться в первые дни, то окончательно станешь вампиром, и пути назад уже не будет.

Боже… И вот эта женщина смогла организовать работу целого братства из множества странников? Не верится.

Гримм и Зора тем временем тоже начали просыпаться.

— Полагаю, на этом ярусе нам больше делать нечего, — сказал Кабрио и открыл карту. — Так… Метка обелиска на юго-востоке. Причём далековато. Не факт, что за сегодня успеем добраться.

Отряд собрал вещи и вышел на улицу.

— Кстати, эти идиоты из Братства думают, что босса мы так и не убили, а метка появилась сама по себе. Если напишут кому из вас в личку, подыграйте им, — добавил он.

Не успели странники пройти и сотни метров, как напали трое масочников. Казалось бы, обычное дело, но после расправы над ними интерфейс вдруг замигал, намекая, что пришло новое уведомление. Но значок был не таким, как при новом сообщении в личке.

Приказав уведомлению развернуться, Кабрио увидел следующее:

Убито существ: 3.

Награда: 720 фрагментов души ранга «обычный».

Награда с учётом штрафа за использование Вместилища: 144.

Кабрио остановил союзников, уже двинувшихся дальше, и зачитал вслух текст перед глазами.

— Я ещё вчера об этом задумалась, но может ли быть, что это те самые фрагменты, которые расходуются на алтаре для размножения предметов? — произнесла Зора.

— Похоже, так оно и есть, — ответил Кабрио. — Помнится, тот блондинистый броневик дал нам около шести сотен, а артефакт инвентаря стоил сто восемьдесят.

— То есть с масочников мы получили даже больше, — сказала Шери.

— Но их было трое. То есть удельная стоимость одного монстра намного ниже, чем у странника. Хотя неудивительно — ведь мы сильнее.

— Меня больше штраф интересует, — сказала школьница. — С какой это радости нам награду урезали? Было семь сотен фрагментов, а стало полторы.

— С такой, что набирать души в баночку несравнимо легче, чем таскать каждую жертву на алтарь. А значит, и награда должна различаться. Это же основы игрового баланса.

Не став спорить, девочка решила заняться подсчётами:

— Семьсот двадцать на сто сорок четыре… Ровно в пять раз.

— Значит, штраф за использование вместилища составляет восемьдесят процентов, — заключил Кабрио. — Ну да и чёрт с ним. Зато наполняется этот цилиндр сам по себе, вообще без нашего участия. Пока проходим Арксеон, сами не заметим, как несколько тысяч накопится.

— Но мы же не будем специально ради этого охотиться на монстров? — уточнила Зора.

— Конечно нет. Продолжаем двигаться к обелиску. На следующих ярусах и монстры наверняка будут «дороже».

Понятное дело, что троица масочников не была единственными обитателями руин. Вскоре послышался лязг латных сапог, и на отряд напали два живых доспеха.

Один из них двигался, выставив вперёд громоздкий щит — точно такой же, какими странники укрывались от обстрела босса на второй фазе.

Решив проверить силы, Кабрио зарядил кулак и вдарил прямо по щиту. Громыхнуло так, что странник задумался, не пора ли укреплять шинами ушные перепонки. А доспех отъехал назад и едва не повалился с ног.

За спиной у него мелькнула низкорослая фигурка, а мгновением позже монстр вспыхнул всполохами молний. Электрический удар мгновенно уничтожил душу, и броня осыпалась на землю.

Фрагментов души за обоих дали 112, но не это сейчас представляло интерес.

Подобрав щит, Кабрио задумался, стоит ли класть его в инвентарь. Всё-таки штука и увесистая, да и по размеру немаленькая.

Они с Зорой таскали с собой по две штуки, а перед пятым траем босса отдали по одному Гримму и Шери, так что сейчас у каждого члена отряда было по одному. Смысл набирать ещё больше?

— Кстати, Кабрио, — произнесла Шери, тоже разглядывая щит, — а давно нам в инвентарь стали влезать такие большие штуки?

— А ведь и правда, — согласился странник. — После убийства первого пустотника мы с тобой выяснили примерный размер предметов, которые можно туда запихнуть. И этот щит где-то втрое превышает допустимый объём.

— Осмелюсь предположить, что вместимость инвентаря растёт вместе с нашей силой, — высказала своё мнение Зора.

— Скорее всего, так и есть, — ответил парень. — И это не может не радовать.

— Ага, лута много не бывает, — поддакнула Шери.

Забрав оружие с поверженных врагов, отряд двинулся дальше.

Все трое двигались на ускорении. По мере прокачки Шери могла всё дольше удерживать свои «рывки» и дошла уже до десяти минут. Гримм приноровился ускорять себя огненными «реакторами» из рук, но пока что оставался самым медленным членом отряда.

Вопреки прогнозам Кабрио, до обелиска успели добраться за один день. Хотя неправильно так говорить: ведь на пятом ярусе царила вечная ночь, и никаких дней здесь не было.

Тогда правильнее будет сказать, что отряд добрался до обелиска прежде, чем закончились силы и пришлось остановиться на ночлег.

Обелиск расположился в руинах. А это значило, что прорываться к нему предстояло через живые доспехи и масочников, выбегавших из-за полуразрушенных зданий, и призраков, вылетавших прямо из стен.

Впрочем, после двух дней нескончаемой погони за боссом сила странников в очередной раз возросла, и местные мобы перестали представлять угрозу.

Доспехи разваливались от пары увесистых тычек, а масочникам перестало хватать ловкости, чтобы уклоняться от молниеносных выпадов кулаками.

Наибольшие опасения вызывал сам обелиск, но они не подтвердились. Никакой охраны не было. Остроконечное каменное сооружение стояло на просторной площадке посреди руин, и ничто не преграждало пути к вихрящемуся тёмно-зелёному водовороту.

Кабрио первым шагнул в портал, спутники последовали за ним.

Желаете переместиться на другой ярус Арксеона?

Текущее местонахождение: пятый ярус.

Доступные ярусы для перехода: 1, 2, 3, 4, 5, 6.

«Шестой», — подал он мысленную команду и выпал из пустоты, приземлившись…

В мягкую траву. В лицо подул тёплый летний ветерок, а в нос ударили ароматы луговых трав и цветов.

Открыв глаза, странник осмотрелся в поисках врагов. Не нашёл. Ничего живого, движущегося и рычащего. Место высадки пришлось на просторный луг. Жёлтая трава под ногами колыхалась от лёгкого ветерка, а вдали виднелись деревья.

Звуки мягких ударов доложили о высадке остального отряда. Спутники тоже сразу осмотрелись, и только убедившись, что угрозы пока нет, приняли расслабленные позы.

— Знаю, что скоро я подавлюсь этими словами, но слишком уж мирно тут всё выглядит, — произнёс Кабрио.

— Ага, — кивнула Шери. — Но пахнет просто чудесно.

— Не поддавайтесь искушению, — завёл свою шарманку Гримм. — Арксеон понял, что силой нас не взять, и теперь хочет заставить нас утратить бдительность.

— Ладно, давайте осмотримся, — сказал Кабрио и двинулся вперёд, разгоняя траву походными берцами.

Оставалось лишь поаплодировать обувной фабрике велестанского Института: созданная ими обувь пережила уже больше двух месяцев и пять ярусов враждебного мира.

На всякий случай Кабрио таскал в инвентаре пару комплектов обуви из локации нежити, но подозревал, что понадобится она ещё нескоро.

В воздухе всё так же висели ароматы свежести, а ласковый ветерок продолжал приятно обдувать кожу. Царила такая идиллия, что и правда хотелось в кои-то веки расслабиться, а не ждать нападения из-за каждого угла.

Арксеон словно шептал страннику на ухо: «Всё в порядке. Здесь тебе нечего бояться. Расслабься, отдохни. В этом мире есть не только сражения и боль».

Ну да как же, разбежались. Экзоскелет и укрепляющие шины не отключались ни на секунду. В кулаках хранились сгустки энергии, которые в случае угрозы мгновенно превратятся в ударные заряды.

Вскоре отряд вошёл в лес, и спустя пару минут странники наткнулись на фруктовое дерево.

— Это точно не древофрукты, — произнесла Зора, разглядывая синие плоды.

— По форме как груша, — заметила Шери.

— Как бы не оказалось отравленным, — проговорил Кабрио и сорвал один плод.

Тащить сразу в рот не стал, а сначала достал с пояса нож и отрезал дольку. Осмотрел место среза, понюхал. Вроде ничего подозрительного. Хотя Кабрио не обладал классом оборотня. Нюх у него был вполне человеческий, и едва ли смог бы распознать яд.

Вдруг Шери вскинулась, резко развернулась и заготовила в руке пучок молний. Остальной отряд тоже отреагировал мгновенно: Кабрио зарядил кулаки, Зора обнажила клинки, а Гримм зажёг в руке пламя.

Врага увидели сразу. Хотя как сказать «врага»… Небольшое существо чем-то напоминало кота, только выглядело более упитанным, имело синий окрас шерсти и большие уши.

Реакция странников испугала животное и заставила его отскочить назад.

Впрочем, бросаться наутёк зверёк не спешил и решил рассмотреть незнакомцев с безопасного расстояния. Глаза его светились любопытством, а изо рта исходило беззлобное урчание.

— Кабрио, давай угадаю, о чём ты думаешь, — произнесла Шери. — Что это опасный монстр, маскирующийся под безобидного зверька.

— Ну, если подумать, мы уже находили в Арксеоне безобидную живность, — ответил парень. — Тот же волосокрад с нами уже больше месяца, но ни разу не предпринял попыток убить нас. А ещё кролы с первого яруса и вездесущие каборусы.

— Тогда я готова рискнуть и проверить, мирный он или нет. А вы стойте в сторонке и оставайтесь наготове.

А пока странники решали, кто первым сунет голову в пасть тигру, зверёк предпринял ещё одну попытку пойти на контакт.

Осторожно перебирая лапками, он подошёл к отряду поближе, остановился перед Кабрио, встал на задние лапки и заурчал, словно что-то выпрашивая.

— Проголодался, что ли? — спросил странник и бросил зверьку отрезанную дольку незнакомого фрукта.

Радостно заурчав, тот накинулся на угощение.

Шери убрала молнию, присела возле него и осторожно погладила. И ничего. У монстра не выросли острейшие клыки или тентакли, он не увеличился в размерах и не напал на девочку.

Утратив остатки самообладания, Шери стиснула его в объятиях и принялась тискать.

Остальные трое не спешили убирать оружие и наблюдали за этим действом, готовые аннигилировать тварь при первом же резком движении.

Но постепенно до всех начала доходить пугающая мысль: может, это существо и правда мирное?

Вот уже минуту Шери нещадно тискает его, уже не раз зубки животного оказывались в опасной близости от его шеи. Но зверёк лишь блаженно урчал и тёрся головой о подбородок девочки, явно наслаждаясь процессом не меньше неё.

— Будь у этого существа злые намерения, мой сенсор бы уже давно сработал, — напомнила Зора.

Наконец странники позволили себе расслабиться и убрать оружие, будь то меч или сгусток магии.

— Пожалуй, тогда и фрукты должны быть съедобными, — сказал Кабрио и надкусил синюю грушу.

Плод оказался сочным и очень вкусным. Нечего и сравнивать с пресными древофруктами первого яруса. Остальные тоже сорвали себе по одной штуке и съели, щурясь от блаженства.

Вдруг зверёк издал озадаченное урчание, да и у Шери лицо было каким-то странным.

— Что-то не так? — спросил Кабрио, возвращая в кулак ударный заряд. Неужели здесь всё-таки имелся подвох?

— Ребята, это самое… — Шери повернулась к спутникам. — Можно вас, ну, немного «попить»? У меня-то жажда крови ещё не прошла, и я боюсь, как бы мне на этого милашку не накинуться.

— Ах, ты об этом, — расслабился Кабрио. — Ну, согласно нашей теории употребление крови не продлевает зависимость, и уже завтра ты должна вернуться в норму. Так что на, пей.

Парень оттянул воротник рубахи. Девочка подошла, укусила его за шею и высосала немного крови. Ровно столько, чтобы унять жажду и перестать смотреть на нового друга голодными глазами.

Закончив здесь, отряд двинулся дальше, и зверёк увязался за ними. Он подбегал то к Кабрио, то к Зоре, то к Гримму, обнюхивая их и издавая игривое урчание.

Нападений всё так же не происходило, никаких опасных хищников не встречалось.

А когда деревья расступились, и странники окинули взглядом раскинувшийся перед ними луг…

— Там что, море? — спросила Зора, указав вдаль.

— Это что-то новенькое, Арксеон, — произнёс Кабрио. — Давайте-ка взглянем поближе.

По мере приближения последние сомнения рассеялись — это и правда было море. А может, и океан, ибо голубая водная гладь простиралась до самого горизонта.

— Да это же настоящий пляж! — восторженно воскликнула Шери. — Давайте искупаемся!

— Да не торопись ты, — осадил её Кабрио.

— Знаю, знаю. Там по-любому водятся какие-нибудь опасные монстры. Акулы, кракены и всё такое. Это ты хотел сказать?

Шери подняла руку и демонстративно поигралась разрядами тока:

— Не переживай, уж при моём-то классе в воде я непобедима. А с сенсором никто ко мне не подкрадётся.

Ну да, она ведь и зверька самой первой заметила. По мере прокачки дальность покрытия сенсора Шери увеличилась, и теперь Кабрио ощущал его воздействие даже с трёх метров.

Не услышав больше возражений, школьница скинула верхнюю одежду и осторожно вошла в воду.

— Тёплая! — сообщила она.

— Ладно, пожалуй, нам и правда давно пора искупаться, — сдался Кабрио. — И заодно одежду постирать. Напомните, когда мы последний раз это делали?

— Спроси чего полегче, — ответила Зора, начав расстёгивать ремешки белой брони.

Вскоре все четверо разделись до белья и вошли в воду. Зверёк тоже решил присоединиться. Он и Шери плескались на небольшой глубине, а Кабрио и Зора заплыли подальше.

Гримм остался поближе к берегу. Сев на колени, так, чтобы из воды торчала одна голова, он блаженно прикрыл глаза.

Купание тоже обошлось без эксцессов. Никакой подводный монстр не напал на купающихся странников.

Вдоволь искупавшись и помывшись, следом за этим отряд постирал одежду. Мыло у них тоже имелось, найденное всё на том же четвёртом ярусе, во владениях нежити.

А затем, разложив одежду под лучами солнца, все четверо блаженно растянулись на земле. Зверёк отряхнулся, забрызгав всех каплями воды, и улёгся возле Шери.

— Вот уж не думала, что в Арксеоне буду вот так купаться и загорать на солнышке, — проговорила девочка. — Я ведь вообще никогда на море не была.

— Я тоже мало где был, кроме своего компьютерного кресла, — усмехнулся Кабрио.

— Знаете, — произнесла Зора, — я уже начинаю верить, что эта локация и правда мирная. Что думаете?

— Если ты спросишь меня, чего в Арксеоне не может быть, я отвечу, что ничего, — ответил парень. — Нет такой вещи, которая не была бы возможной в этом мире. Здесь можно ожидать абсолютно всего. Даже такой феноменальной вещи, как мирная локация.

— Не будем спешить с выводами. Нужно провести здесь хотя бы два-три дня. Но если за это время никто не нападёт, тогда у нас не останется выбора. Придётся признать, что этот ярус — этакий мирный островок посреди враждебного мира.

— Кстати насчёт дней. — Кабрио призвал интерфейс. — Посмотрите на карту. Метка обелиска уже появилась.

— И правда, — подтвердила мечница. — Прямо как на третьем ярусе.

— Брр, не напоминайте, — поёжилась Шери. — Надеюсь, в этот раз обойдётся без горы с температурой минус пятьдесят и трёхметровым боссом в конце.

— Скорее это будет нашествие легиона синих котиков, чтобы мы умерли от умиления, — шутканул Кабрио.

— Кстати, мы ведь так и не придумали для этой штуковины название, — сказала девочка, потрепав зверька за ушком.

— Я так понимаю, вариант «арксеонский кот» не принимается?

— Не, слишком длинное. Может, сократить? Аркот — как вам?

— Слишком жёстко звучит. Такое название больше подходит боевой особи.

— Котоксеон?

— Тоже дичь. Но писателей тут нет, и вряд ли кто-нибудь придумает вариант получше.

— Тебе самому-то как, нравится? — спросила школьница у зверька, на что тот ответил задорным урчанием.

— Братья, у меня из головы всё никак не выходит одна мысль, — произнёс Гримм.

— Какая? — спросил Кабрио.

— Я давно не появлялся на первом ярусе, но судя по вашим рассказам, люди там выживают в крайне суровых условиях. А это место, — он сел и обвёл руками пляж, — выглядит безопасным и умиротворённым. Быть может, нам следует переселить людей сюда?

— Ну, в теории это возможно, — задумчиво проговорил Кабрио. — Мы уже знаем, что доступ на новые ярусы открывается сразу для всех попаданцев. Иначе Зора не смогла бы скипнуть второй ярус и улететь с нами сразу на третий. Второе: если группа людей одновременно заходит в портал и выбирает один и тот же ярус, то высаживаются они все в одном месте. А даже если нас разбросает, теперь у нас есть и чат, и карта с функцией координат.

— Так мы поможем людям переселиться? — с надеждой проговорил монах.

— Нет.

— … Почему?

— Потому что делать нам больше нехрен. Представляешь хоть, сколько это займёт времени?

— Но мы должны помочь людям, если это в наших силах!

— Так чего же раньше не помогал, а разгуливал по верхним ярусам? — упрекнула его Шери.

— Я даже не знал, что в Арксеоне есть другие попаданцы! — воскликнул монах. — Я ведь всерьёз верил, что был единственным, кого затянуло в этот мир помимо двух сотен избранных!

— Даже если так, помнится, ты заявлял, что твоей священной миссией является уничтожение Арксеона, — напомнил ему Кабрио.

— Да, но… — Монах замялся, не зная, что ответить.

— К тому же мы ещё не знаем наверняка…

— Действительно ли этот ярус так безопасен.

— Да.

…

— Стоп, кто это сказал?

— Вы сейчас по-любому ломаете голову, чего это на шестом ярусе, который по уму должен быть сложнее пятого, на вас никто не нападает. Никто не пытается ни зарубить, ни сожрать. Нет ни палящего зноя, ни пробирающего до костей холода. Еда и вода в достатке, милые дружелюбные зверьки. Вон, даже пляж есть, чтобы искупаться. Что-то здесь нечисто — вот о чём вы сейчас думаете. Я прав?

Этот голос не принадлежал ни одному из членов отряда. И тем не менее Кабрио его знал.

Эти противные, насмешливые нотки. Нет никаких сомнений — это тот самый администратор, что на четвёртом ярусе обвинил странников в нарушении правил и натравил на них отряд пустотников.

Только в этот раз голос звучал иначе. Раньше в нём чувствовался «эффект микрофона», да и раздавался он, казалось, прямо у странника в голове. Сейчас же он казался вполне реальным, и исходил… Слева!

Повернув туда голову, Кабрио увидел трёхметровый каменный валун и сидевшую на нём фигуру.

Глава 9 Трикстер

Итак, администратор Арксеона, кто же ты такой?

Источник голоса сидел на трёхметровом каменном валуне, опёршись на руку и свесив одну ногу. Из-за того, что солнце светило ему прямо в спину, фигура казалась тёмной, но Кабрио всё же напряг глаза и разглядел гостя.

Одет он был в смокинг тёмно-зелёного цвета, на голове покоился цилиндр, а довершала картину жутковатая клоунская маска на лице. Не хватало только тросточки.

— Ты сейчас подумал, что для полного комплекта мне не хватает тросточки? — произнёс клоун.

— Ты что, мысли читаешь? — спросил Кабрио.

— А чего мне их читать, когда у тебя на лице всё написано?

— Кабрио, ты знаком с этим человеком? — спросил Гримм, встав рядом.

— Да, это вроде как создатель Арксеона. Хотя не факт. Может, просто мелкая сошка из обслуживающего персонала.

Ох ты ж чёрт, нельзя перед этим фанатиком такое говорить!

Реакция была мгновенной:

— Вот мы и встретились, прародитель всего зла! Сгинь же в священном пламени Квериса!!!

В сидящего на валуне клоуна ударила струя обжигающего пламени. Вот же хренов фанатик! Если он спугнёт админа, то точно вылетит из отряда! Вперёд ногами, скотина, вылетит!

А затем в странников ударил холод. Лютый холод, в мгновение пробравший до костей! Прямо как на финальной горе третьего яруса, где Кабрио под ноль отморозил себе всё тело!

Снег бил в лицо, леденящий ветер заставлял пятиться назад. Кабрио по-максимуму укрепил шины на теле, но даже это не спасало от мороза!

Магия! Это точно магическая атака того клоуна! А магию можно что? Правильно — развеять!

Как раз кстати не так давно прошёл бой с боссом пятого яруса, в числе прочего имевшего в арсенале магию холода.

Вспоминая её структуру, Кабрио принялся спешно настраивать антимагию и выпускать её навстречу дующей метели.

Сработало. Холод возле странника унялся. Не полностью, но достаточно, чтобы не стучать зубами.

Стоп! Себя-то он защитил, а что насчёт союзников? Нужно увеличить зону покрытия антимагии, чтобы накрыть ею весь отряд!

Но пока все эти мысли проносились у странника в голове, метель прекратилась, и наступила тишина. Последние снежинки опали на песок, и температура начала приходить в норму.

Ещё раз, как там было сказано: снежинки опали на песок?

Нет, никакого песка больше не было. Опустив взгляд, Кабрио понял, что стоит по колено в снегу. Весь пляж, где его отряд ещё недавно загорал, занесло белым покрывалом, а вода у берега покрылась коркой льда.

И если говорить об отряде, то Шери с Зорой валялись в снегу позади, стуча зубами от холода. Ожидаемо: они ведь даже не успели одеться. На обеих было нижнее бельё с четвёртого яруса, подходящее для купания и загорания, но никак не для зимней стужи.

Защититься успел только Гримм, облачив себя в покров пламени. Кстати о пламени: надо ли говорить, что огненная атака монаха потерпела сокрушительное поражение и не оставила на клоуне ни единого ожога?

Тот всё так же вальяжно сидел на валуне с застывшей на белой маске издевательской улыбкой.

— Ну и ну, а разговоров-то было. «Уничтожу всех тварей Арксеона, уничтожу его создателя, уничтожу сам Арксеон, ууу». А что в итоге? Слабенький ты какой-то.

— Чего вылупился, придурошный? — процедил Кабрио, покосившись на монаха. — Иди девушек отогревай, живее! Они по твоей вине пострадали!

А затем повернулся к клоуну:

— Так ты у нас маг холода?

Называть клоуна ледовиком было некорректно: те повелевали именно льдом и не могли вызывать метель со снегом. Хотя кто знает, какие способности у них появятся на высоких уровнях?

— Хотя нет, — сказал странник. — Может, ты админ, может, мелкая сошка, но ты по-любому значимая персона в Арксеоне. И было бы странно, обладай ты такой банальной стихией, как холод. Это было что-то иное, я ведь прав?

— Что, например? — спросил клоун. — Магия иллюзий?

— Нет, мой сенсор не улавливает ничего, кроме магического холода. Хотя не исключено, что эта иллюзия настолько крута, что способна обмануть даже мою сенсорную магию.

Клоун молчал, словно не хотел прерывать размышлений странника.

— Нет, — покачал головой Кабрио. — Ставлю на то, что снег и холод настоящие. Но вот чем они были призваны — это уже другой вопрос. Точно говорю — ты не маг холода.

— Тц! Вы гляньте только, какой умный! — недовольно проворчал клоун. — Прямо как она…

— Она?

— А? Я что-то сказал?

— Забей, — махнул рукой Кабрио. — Остановимся на том, что я умный.

— И непослушный! — добавил клоун. — Опять всё сделал не по правилам.

— А на этот-то раз что? Мы честно убили босса пятого яруса.

— Нет, не честно! Это как вообще можно было додуматься: залезть на Трёхликого и улететь вместе с ним? Вы четверо что, совсем с головой не дружите⁈

— Ну так просвети, как мы должны были убивать его по правилам. Если эта тварь каждый раз улетает и чинится.

— Хоспаде, да это же очевидно!

— Нет, не очевидно.

— А я говорю, очевидно! Если босс куда-то улетает и чинится там втихаря, то надо сделать что? Правильно — подловить его на месте посадки.

— Ты в курсе, с какой скоростью летает босс, и с какой движутся странники нашего уровня? Или мы должны были сколотить отряд из одних спидстеров, чтобы они за этой машиной гонялись?

— Да каких, блин, спидстеров? Вы должны были объединить усилия со всеми остальными странниками! И рассредоточить отряды по всему ярусу! Чтобы те, кто окажется ближе всех к точке посадки, успели прибежать к Трёхликому раньше, чем он запустит процесс починки! А запускается он ровно через двадцать минут после посадки, и длится ещё двадцать.

— Объединить усилия всех странников? Да ты сам слышишь, что несёшь? Зуб даю, что ты наблюдал за нами всё это время через скрытые камеры. Возможно, даже записывал. Вот возьми и посчитай, сколько отрядов мы повстречали, и со сколькими из них смогли подружиться.

— Общины считать?

— Нет.

— Одиночек считать?

— Этого долбанутого монаха? Тоже нет.

— Тогда получается… семь, если ничего не путаю. И шесть из них вы благополучно грохнули.

— Ну вот. И о каком единении тут может идти речь?

— Это ты мне объясни, парень, что у вас за мания мочить друг друга при каждой встрече? А как же вот это: забыть былые распри, объединиться перед общим врагом и всё такое?

— Очень смешно. Да даже подружись все восемь отрядов, этого бы не хватило, чтобы распределиться по всему ярусу с двадцатиминутными интервалами. У вашего геймдизайнера явные проблемы с математикой.

— Так я-то думал, что все попаданцы дружно пойдут исследовать Арксеон, прокачивать Силу, и в пятый ярус заявится целое войско из нескольких сотен крутых странников! А они, гады такие, сидят на своём первом ярусе и ждут, когда их вытащат обратно на Землю.

— Землю? Значит, название нашей родной планеты тебе известно.

— Упс, проговорился!

— Постой-ка. Тебя послушать, так ты заранее всё это спланировал. Но нам тут недавно птичка напела, что это сами люди — учёные Галбрии и Велестана — вмешались в работу Ядер Арксеона и стали причиной этого массового попаданства.

— Ну кааак тебе сказать… — неопределённо ответил клоун, отведя взгляд.

— А что насчёт нашего возвращения через год? Это правда, или нам готовиться к вечному заточению в Арксеоне?

Ответом страннику стало мелодичное насвистывание.

— Ладно, не важно. Может, лучше познакомимся? Как тебя звать, клоун?

— Так, что ещё за клоун⁈ Можно повежливее, а⁈

— Как, например?

— Так, словарь синонимов… Клоун… Во — трикстер! Мне нравится.

— Ладно, пусть будет трикстер. А имя-то у тебя есть?

— Лучше! У меня есть артефакт!

— И правда лучше. Давай его сюда.

— Ну что за человек, никаких манер… — покачал тот головой. — Ай, да чёрт с ним. Держи.

Махнув рукой, трикстер бросил страннику небольшой предмет. Кабрио поймал его и осмотрел. Кристаллический и облачённый в каркас из тонких металлических линий — тут всё как обычно.

Цвет он имел тёмно-зелёный, и вот это уже интереснее. Этот цвет — основа Арксеона. Цвет порталов, цвет Ядер, хранящихся у двух враждующих стран, цвет костюма трикстера. А значит, штуковина должна быть важная.

Выглядел он, как овал с треугольным символом Арксеона в центре.

Кабрио глянул в сторону союзников. Пожалуй, хватит уже каждый раз спрашивать их разрешения, это начинает глупо выглядеть. Он лидер, признанный всем отрядом, и право первой активации каждого артефакта принадлежит ему.

Желаете активировать функцию «Создание гильдии»?

…

Вот вроде каждый раз артефакты предлагают механики, хорошо знакомые по компьютерным играм, которых Кабрио повидал великое множество.

И всё равно каждый раз приходится подбирать челюсть с пола. Словно разум отказывается принимать тот факт, что грань между игрой и реальностью становится всё тоньше.

Получив сигнал на активацию, артефакт окаменел, утратив блеск и прозрачность. Значит, одноразовый.

— Видится мне, ты сюда только для того и заявился, чтобы дать мне этот артефакт, — сказал Кабрио, снова повернувшись к фигуре на валуне.

— Эта награда достаётся тем, кого я посчитаю достойным! — проговорил трикстер, многозначительно подняв палец.

— Ясно. А теперь будь так добр убрать этот снег. Мы, если ты не заметил, загорали и сушили одежду.

— Зачем? У вас же для этого вон тот поехавший огневик есть. А мне пора откланиваться.

С этими словами трикстер встал, отряхнул штаны и скрылся в тёмно-зелёной воронке портала.

Кабрио повернулся к союзникам. Гримм, как и было приказано, отогревал Зору с Шери слабым потоком пламени, не касаясь их кожи. Девушки уже не дрожали.

— Ты слышал, что сказал трикстер? — сурово произнёс парень. — Займись разгребанием снега. Если не хватит маны, найдём тебе лопату. В инвентаре вроде оставалась пара штук, не все общинам раздали.

С виноватым видом монах разогнал пламя посильнее и принялся водить пылающей струёй по пляжу, растапливая налетевший снег.

— Чёрт, забыл спросить его про синюю магию, — посетовал Кабрио. — Трикстер явно про неё что-то знает.

Девушки тем временем выкопали из под снега одежду и заставили Гримма высушить её. А ведь действительно: на кой им сушить одежду под солнцем, когда в отряде есть огненный маг? Но хорошая мысль, она как главный герой — приходит в самом конце.

Когда все просушились и оделись, а монах вернулся к «разгребанию» (хотя настроения загорать ни у кого уже не было), Шери спросила:

— Кстати, Кабрио, что за артефакт он тебе дал?

— Не поверишь, но…

— Да я уже во что угодно поверю!

— Гильдии. Он дал возможность создавать гильдии.

— Вау! Реально⁈

— Правда, не знаю пока, какая нам с этого польза. Мы уже умеем списываться в чате и сообщать друг другу свои координаты. Много ли изменится от того, что наш отряд официально станет гильдией?

— Но всё равно круто! Давай уже, создавай!

Призвав интерфейс, Кабрио открыл панель управления гильдией. Интерфейс был простым и интуитивным, и кнопка «создать новую гильдию» находилась на видном месте. Недолго думая, странник мысленно нажал на неё.

Укажите название новой гильдии.

— Название, — коротко сообщил он союзникам.

— А, ну да, точно же, — сказала Шери. — Надо его придумать.

— Эх, сюда бы артефакт-нейросеть, он бы нам быстро название придумал. Ну да ладно, сейчас сами что-нибудь сочиним.

Дебаты длились долго. Предлагалось множество разных вариантов.

В том числе составить название из первых слогов имён каждого из странников. Но если с первыми тремя проблем не возникло, и они сложились в слово «Кашезо», то вот имя Гримма никак не вписывалось.

Монах, кстати, ожидаемо стал проталкивать идею назвать гильдию в честь своего бога Квериса, но в ответ был послан… к тому самому богу. Точнее, на определённый его орган.

В итоге сошлись на названии «Нексус». Не шибко оригинальное, зато короткое, звучное и запоминающееся. В конце концов, не так уж оно и важно. Едва ли от названия гильдии будут зависеть показатели странников или набор их способностей.

Хотя как сказать «не важно»: пока странники определялись с этим не важным названием, на небе успели сгуститься сумерки.

— Смена времени суток… Непривычно, — произнёс Кабрио.

— Да, спать пора, — сказала Шери. — Но давайте сначала всё же закончим с гильдией.

— Ага, — кивнул парень и вбил название в пустое поле.

Подтвердите создание гильдии «Нексус».

«Подтверждаю».

Создание гильдии завершено.

Название: Нексус.

Лидер: Кабрио.

Численность: 1.

Побегав глазами по интерфейсу, странник отыскал кнопку «пригласить новых участников» и поочерёдно отправил приглашение всем троим. Спустя несколько секунд раздел информации о гильдии выглядел следующим образом:

Название: Нексус.

Лидер: Кабрио.

Численность: 4.

Члены гильдии: Шери, Зора, Гримм.

Судя по тому, что напарники стали увлечённо бегать глазками, в их интерфейсах тоже появился раздел гильдии. Да и лидеру следовало поподробнее изучить интерфейс.

Как оказалось, объединение странников в одну гильдию всё же давало ряд полезных плюшек.

К примеру, они могли видеть местоположение друг друга на карте. Не просто передать координаты через чат (что в пылу боя может оказаться невозможным), а именно открыть карту и увидеть три метки, обозначающие товарищей.

Вообще-то в играх такое практиковалось при объединении в группы, а не гильдии, ну да не важно.

Пора было укладываться спать. Поужинать странники уже успели, достав из запасов мясо каборусов и совместив его приготовление со спорами о названии гильдии. Теперь оставалось только назначить очередь дежурств, расстелить спальные мешки и отдыхать.

* * *

Ночь прошла без происшествий. Шестой ярус всё так же не проявлял никаких признаков враждебности и упорно делал вид, что это мирное и безопасное место. А может, и правда являлся таковым.

Зверёк, названный котоксеоном, мирно спал в обнимку с Шери, за всю ночь ни разу не попытавшись перегрызть спящим странникам глотку.

Сама Шери сообщила, что почти не ощущает жажды крови. А у Кабрио она прошла уже полностью, безо всяких «почти».

— Так, давайте подумаем, — произнёс парень, потеребив подбородок. — Первые позывы я ощутил через день после того, как выпил вампирскую кровь. А на третий день уже не смог сдержаться и накинулся на Зору. Четвёртый день вытерпел, на пятый выпил кровь масочника. Ну а на шестой жажда пошла на спад.

— У меня примерно так же, — сообщила Шери, загнув пальцы. — Если я похилилась через день после тебя, то сегодня у меня как раз шестой.

— Значит, эффект от вампирской крови действует примерно пять дней. Причём первые два обходятся без побочных эффектов, а вот на третий начинается жажда крови, и длится три дня.

— Так это же халява! А мы с тобой боялись, что навсегда станем вампирами. Тогда надо будет на досуге вернуться на четвёртый ярус и…

— Нет! — твёрдо заявила Зора. — Пока что вы оба приняли вампирскую кровь лишь по одному разу. Но если злоупотреблять ей, то побочный эффект может усилиться. Не хотела бы я это проверять.

— Я тоже, — кивнул Кабрио. — Только вот иногда приходится выбирать из двух вариантов: либо вампирская кровь, либо смерть. А теперь давайте потихоньку выдвигаться к обелиску.

— Почему потихоньку? — спросила Шери.

— Хочу повнимательнее изучить этот ярус. В чём вообще его смысл? В том, что это безопасный островок между пятым и седьмым ярусами? Так мы с тем же успехом могли на первый вернуться. Там для нас тоже ничто не представляет угрозы.

Окружение не менялось. Странники продвигались через всё те же луга и перелески с преобладанием жёлтых тонов. Хотя осенним местный климат было никак не назвать — здесь царило самое настоящее лето.

Спустя где-то час пришло сообщение от Кассандры. Её отряд тоже добрался до обелиска, но лететь на шестой ярус пока не спешил. Вместо этого они отправились на первый, чтобы доставить в свой штаб артефакт чата.

Также Кассандра сообщила, что у её напарников стала нарастать жажда крови. В особенности у Рейвена, выдувшего полный пузырёк вампирской.

Причём сдержать его не представлялось возможным. Ну а как это сделать? Связать верёвками?

Так он, на минуточку, копирующий маг. А значит, пока рядом остальные члены отряда, в его распоряжении имелись звуковые лезвия Сирен и пламя Отто, а также сила двух воинов (пронзатели считались воинским подклассом и имели тот же бонус к физическим показателям).

В итоге один раз он уже набросился на Сирен. А девушка, будучи последовательницей Квериса, не решилась отшвырнуть его звуковой волной.

Читая всё это, у Кабрио проскочила мыслишка промолчать и понаблюдать, как отряд Кассандры будет выкручиваться. Они ведь верят, что если не сдерживать вампиризм, то Рейвен окончательно превратится в кровососа.

Но подумав, странник решил, что не стоит издеваться, и сообщил пронзательнице, что на шестой день вампиризм пройдёт, независимо от того, сколько крови будет выпито за это время.

Также намекнул, что не обязательно пить именно людскую кровь. А то ведь сами ни за что не додумаются.

На этом переписка была закончена, а ещё несколько минут спустя удалось наткнуться на первую съедобную живность.

Хотя котоксеонытоже должны быть съедобными. Но если поднять эту тему в присутствии Шери, недолго и тысячу вольт в лицо словить.

В общем, из зарослей вышел, кто бы мог подумать, каборус. Уже не удивляясь, школьница снесла его ударом молнии.

Тушу по привычке собрались разделать, но потом вспомнили, что размер инвентаря и помещающихся в него предметов в последнее время увеличился.

Эксперимент подтвердил догадки: кабанья туша целиком влезла в инвентарь Кабрио, не встретив никаких преград.

Следующей встреченной живностью был котоксеон. Точнее, сразу двое. Два пушистых зверька игрались друг с другом, катаясь по траве.

Встретив третьего собрата, они поприветствовали друг друга радостным урчанием, а затем поспешили познакомиться с четырьмя незнакомыми двуногими существами.

Но интерес тут представлял не их дружелюбный характер, а окрас шерсти. Один котоксеон был серым, а другой рыжим.

— Значит, у них у всех разный окрас, — заключил Кабрио. — Впрочем, у земных котов та же история. Разве что синих я не встречал.

Эти двое тоже увязались за отрядом, в результате чего шагающая по лесу группа разрослась уже до семи представителей.

Невольно вставал вопрос, что будет, если задержаться на этом ярусе, скажем, на неделю? Кабрио так и представил, как гуляет по ярусу в компании уже пары десятков котоксеонов.

На пути то и дело встречались каборусы и деревья с грушевидными фруктами. Причём фрукты, прямо как котоксеоны, имели разные цвета, и у каждого был свой уникальный вкус.

Речки и озёра с кристально чистой водой также были в наличии.

Не нужно было иметь учёную степень по математике, чтобы понять, что концентрация воды и пищи здесь в несколько раз выше, чем на первом ярусе. Это была самая что ни на есть земля обетованная.

И оттого всё настойчивее лезли в голову мысли о мирных попаданцах первого яруса, которым иногда приходится обходиться мерзким шакальим мясом, а иногда и вовсе голодать. И ещё неизвестно, какой из вариантов хуже.

Хотя стоп. Кассандра. Братство хранителей. У них тоже есть свободный доступ на шестой ярус. А ещё функции чата и координат в интерфейсе.

Вот пусть они и занимаются переселением мирняка в это райское местечко, когда до сюда доберутся. Всё равно в бою от них толку нет.

А Кабрио со своей гильдией займётся тем, что у них получается лучше всего — освоением Арксеона.

— Зора, чего ты всё свои руки разглядываешь? — спросил Кабрио, заметив странное поведение напарницы.

— Не уверена, но мне кажется, что мои шрамы постепенно затягиваются, — ответила та. — Вы ничего такого не чувствуете?

— Нет. Хотя меня последние дни исцеляла вампирская кровь, так что мне сложно судить. Гримм, ты что скажешь?

— Боюсь, мне тоже нечего сказать, — покачал головой монах. — Благодаря дальнобойному классу мне удалось избежать ранений.

— Но я поклясться готова, что мои раны зарастают быстрее, чем это происходило бы естественным путём, — настаивала Зора. — Но не так быстро, как если бы на меня действовало магическое исцеление.

— Но ты ведь не пила вампирской крови? — уточнила Шери.

Мечница помотала головой.

— Хм… — задумался Кабрио. — Я ведь не один заметил, что на этом ярусе очень уж приятно находиться? Поначалу я думал, что дело в климате и свежем воздухе. Но кажется, есть что-то ещё.

— Согласен, — кивнул Гримм. — Я тоже чувствую странное умиротворение. Словно сам…

— Только попробуй сказать, что это место благословил Кверис.

На лице монаха так и читалось: «откуда ты узнал?» А Кабрио продолжил размышлять:

— Как нам известно, на каждом ярусе в том или ином виде существует механика исцеления. Гончие на первом, вода на втором, убежища на третьем, вампирская кровь на четвёртом. Разве что на пятом мы так ничего и не нашли. Ну а на этом ярусе, раз он весь такой мирный и безопасный… Может ли быть, что исцеление здесь действует всегда и на всех? Безо всяких условий, без необходимости искать особые места или предметы.

— Если так, то эффект определённо слабее, чем те же убежища на снежном ярусе, — сказала Зора.

— Иначе это было бы уже читерством.

— Самый серьёзный шрам у меня был на лице. Только самой мне его не увидеть. Кабрио, что скажешь: он затянулся? — спросила мечница, ткнув пальцем на свою щёку.

— Ещё б я помнил, как он выглядел изначально, — ответил парень. — Ты ведь на пятом ярусе почти всё время в маске ходила.

— А, ну да.

В этот момент отряд вышел к очередной речке.

— Как раз кстати. Сейчас сама посмотрю, — сказала мечница и села на четвереньки перед водой.

Какое-то время она всматривалась в отражение, а затем вдруг резко дёрнула рукой.

— Эм, Кабрио…

— Чего?

Зора повернулась, и стало ясно, что это было за резкое движение. В руке у мечницы трепыхалась рыбина длиной с ладонь.

— Так здесь ещё и рыбачить можно? Тому, кто поселится на этом ярусе, точно грозит смерть от ожирения, — хмыкнул Кабрио. — Кстати, время ведь уже подходит к обеду. Почему бы нам не стать первыми, кто отведает Арксеонской рыбы?

— Только одной этой на всех не хватит. Давайте наловим побольше, — сказала Шери.

В инвентаре имелась одна удочка, на всякий случай прихваченная всё оттуда же — из заброшенных городов четвёртого яруса. Но четверо странников уже давно не нуждались в таких глупостях.

Кабрио всмотрелся в водную гладь, изготовившись к молниеносному прыжку, но Шери опередила его и тупо жахнула в воду молнией. Спустя пару секунд на поверхность всплыло с десяток рыбьих тушек.

Как и всё остальное на этом ярусе, рыба оказалась невероятно вкусной. Но споры о том, какая вкуснее — эта или земная, — упёрлись в тот факт, что странники уже не помнили, какой была на вкус пища их родного мира.

После обеда, устроив для речки ещё несколько шоковых терапий и наполнив «холодильники» солидным запасом рыбы, странники продолжили путь, и спустя ещё пару часов добрались до обелиска.

При виде круглой поляны посреди леса у Кабрио и Шери невольно возникло дежавю. Для полной картины не хватало только двух гончих. Ну и зелёной палитры, вместо которой на этом ярусе царствовала жёлтая.

Обелиск стоял в гордом одиночестве, ничто его не охраняло. Тут уже нельзя было не признать очевидного: этот ярус безопасен во всех смыслах.

Зора надела белую маску, проколотую в области щеки, и приготовилась шагнуть в портал вслед за лидером.

Желаете переместиться на другой ярус Арксеона?

Текущее местонахождение: шестой ярус.

Доступные ярусы для перехода: 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7.

В этот раз Кабрио не стал делать никаких предположений. Это попросту бесполезно. К чему бы ты ни готовился, Арксеон обязательно тебя переиграет.

Шестой ярус вообще оказался чистейшим троллингом. Стыдно было вспоминать, как они продвигались по лесам, натянутые словно струны, готовые к нападению из-за каждого дерева. Видели угрозу во всём: во фруктах на деревьях, в мирных дружелюбных зверьках.

А в итоге так ничего и не произошло. Арксеон просто посмеялся над странниками и выставил их дураками.

Интересно разве что, какая в этот раз будет местность. Леса были (причём дважды). Пустыня и снега, заброшенные поселения и каменистые пустоши — всё было. Вариантов, в общем-то, почти не осталось.

На ум приходил разве что вулканический биом. Неужто и правда настало его время? С демонами, ифритами и суккубами.

Портал раскрылся, и ботинки с гулким стуком ударились о каменную поверхность. Только не сплошную, как на пятом ярусе, а разделённую на ровные плитки. Проще говоря, рукотоворную.

Значит, снова руины? Ну никакой фантазии у этого Арксеона.

Кабрио поднял взгляд. И забрал свои слова назад. Потому что вместо неба он увидел над головой высокие сводчатые потолки. В этот раз странник высадился в просторном круглом зале.

«Ну да, ну да. С чего это я решил, что на каждом ярусе меня будет встречать открытая местность? Пора и по подземельям погулять. Чёртов Арксеон, ты снова меня переиграл».

Союзники высадились рядом, нарушив тишину зала стуком ботинок, и тоже осмотрелись. В помещении царил полумрак, но тьма не была кромешной, позволяя осмотреть пол, стены, потолок и силуэты союзников.

— Значит, в этот раз подземелье, — констатировала Зора.

— Ну наконец-то. Достало уже по лесам и пустошам бродить, — сказала Шери.

Проведя беглый осмотр и убедившись, что в этом зале нет никаких важных объектов, странники двинулись к одному из проходов. Всего их было три, но едва ли была разница, в какой из трёх входить.

По крайней мере, на прошлых ярусах можно было выбирать направление наугад. Единственным уникальным объектом всегда был обелиск с порталом, но его координаты станут известны не раньше, чем будут выполнены условия для появления метки.

Но подойдя к арке, странники поняли, что в этот раз всё иначе. Над входом висела какая-то табличка.

— Гримм, подсвети, — велел Кабрио.

Монах зажёг пламя, и в его свете все увидели изображение меча.

— Так… Давайте-ка посмотрим, что на остальных трёх.

Над вторым коридором изображалось пламя, а над третьим молния.

— Это что-то новенькое, — произнесла Зора. — Значит, в этот раз нам предлагают не бродить наугад, а заранее выбирать цель.

— Я только одного не пойму, — сказал Кабрио. — Три прохода. Меч, молния и пламя.

Он поочерёдно взглянул на воительницу, электромантку и огневика, и добавил:

— Почему одному мне коридора не досталось?

Глава 10 Торчки

— Почему одному мне коридора не досталось?

Меч, пламя и молния. Эти три рисунка не могли быть совпадением. Они идеально соотносились с классами трёх членов отряда: Зоры, Гримма и Шери. А вот Кабрио по каким-то причинам обделили.

— Можешь считать это комплиментом. Арксеон считает тебя особенным, — хмыкнула мечница.

— Или просто не любит, — пробормотал странник.

— Ну и, в какой коридор пойдём? — спросила Шери. — Там явно будут какие-то полезные плюшки для наших классов.

— Или замануха и разочарование. Но если там и правда что-то полезное, то первой будет молния.

— Почему? — удивилась Шери, но по интонациям было слышно, что ей льстит выбор лидера.

— Очень просто, — ответил Кабрио. — Я не собираюсь делить вас по ценности или приносимой пользе, но самой первой ко мне присоединилась ты. А значит, и первый бонус — твой по праву. Есть возражения?

Последний вопрос был адресован другим членам отряда, но оба уверенно помотали головами.

— Тогда вперёд, — сказал лидер и первым шагнул в темноту коридора.

Изобретение новых заклинаний проходит по-разному. Иногда их долго планируешь, экспериментируешь, придаёшь магии нужную структуру. А иногда создавать новые трюки приходится экстренно, на ходу.

Для Гримма сегодня наступил второй случай. Монах имел в арсенале уже немало атакующих заклинаний, способных повергать как одиночные цели, так и толпы врагов. А вот о банальном «фонарике» как-то не задумался.

Да и с чего бы, когда все прошлые ярусы были нормально освещены. Даже на пятом вполне хватало лунного света.

А вот в этих мрачных коридорах отряду требовался нормальный светильник. Причём желательно не у мага в руке, а повыше.

Впрочем, монах успешно справился с задачей и сварганил огонёк, который парил в воздухе у странников над головами и давал какое-никакое освещение.

Вскоре коридор закончился, и группа вышла в просторное помещение. Вниз уходила длинная лестница, и если справа к ней примыкала стена, то слева зияла бездонная чёрная пропасть.

Отряд стал неспешно спускаться по ступенькам. Лестница достигала трёх метров в ширину, так что узкой её было никак не назвать.

И всё же становилось жутко от ощущения, что там, внизу, бездонная пропасть. Упадёшь в такую, и никакая магия не поможет.

Даже если переживёшь падение, не факт, что сможешь подняться обратно. При всё растущем магическом арсенале странников никто из них пока что не изобрёл левитации.

Оградить опасный край перилами? Ха! Очень смешно.

Где-то на середине лестницы Шери вдруг вскинула руку и пальнула молнией вверх. Оттуда на ступеньки плюхнулось чёрное существо, едва различимое в темноте. Судя по рычанию, первая атака её не убила, и Кабрио добавил с ноги, размазав тварь по стене.

Шери тем временем выстрелила снова, в этот раз налево, прямо себе под ноги. Второй монстр, что пытался незаметно взобраться на край лестницы, сорвался и с визгом полетел вниз.

Кабрио осмотрел тот труп, что остался у правой стены. Это был тощий чёрный гуманоид размером с человека и клинками вместо рук.

Шерсти на нём не было. Кожи, как оказалось, тоже. Тварь целиком состояла из чёрных костей, то есть была одной из разновидностей арксеонской нежити.

— Похоже, это стелсовики, — сказала Шери. — Прячутся во тьме и пытаются напасть незаметно. Хорошо, что мой сенсор их сразу засекает.

— Только не бери всех на себя, — ответил Кабрио. — Иначе никакой маны не напасёшься. Если возможно, просто сообщай нам их позицию.

— Окей.

Наконец спуск подошёл к концу, и отряд двинулся через подземные катакомбы. Это были просторные залы с невысокими потолками, которые подпирались каменными колоннами.

Светильник Гримма освещал около трёх метров пространства, но дальше начиналась тьма и территория монстров.

За пределами света твари передвигались бесшумно, а когда нападали, двигались столь молниеносно, что странникам едва удавалось среагировать.

Сильными их было не назвать. Эти монстры уступали странникам и в силе, и в скорости, но заставляли постоянно находиться в напряжении и ждать атаки с любой стороны.

Похоже, странников ждало очередное испытание выносливости, прямо как на ярусе нежити.

Но драться всё время с одними лишь теневиками (так их решили назвать) было бы скучно, поэтому вскоре отряд повстречал новый тип существ.

Точнее, старый и хорошо известный. От пяти силуэтов впереди доносилась знакомая речь на языке, едином для Велестана и Галбрии. Разместились они в просторном зале с высокими потолками.

Когда отряд Кабрио подошёл ближе, стало слышно, что они о чём-то спорят. Или даже ругаются. Один мужик грубо бросил на пол труп теневика, который зачем-то держал в руках.

— Кабрио, напоминаю, что мне не позволено драться с людьми, — шепнул Гримм.

— Да помню я.

Отряд продолжил шагать, не забывая об осторожности. Светильник Гримма выключать не стали, специально чтобы их заметили издалека. А то ещё подумают, что это бандиты пытаются незаметно подкрасться.

— Смотрите! — крикнул один из незнакомцев, ткнув пальцем в сторону приближающихся странников.

Голосок был высокий, да и сам силуэт выглядел низкорослым. Значит, Кабрио был не единственным, кто понял, что по магической мощи дети не уступают взрослым, и позволил школьнице стать полноценным членом боевого отряда.

— Люди? — произнёс один из странников и двинулся навстречу.

Остальные пошли за ним, но постепенно смещались вправо и влево, беря незнакомцев в кольцо. Что это — мера предосторожности или приготовления к атаке?

— Вы! Странники⁈ — то ли спросил, то ли гавкнул мужик. Вероятно, он тут был лидером.

— Они самые. А у тебя какой-то странный голос, — ответил Кабрио.

— Я! Оборотень! Последствия! Класса!

В подтверждение своих слов мужик преобразовался и стал похож на прямоходящего волка.

Дефекты речи у оборотней? В базах данных Института такой информации не было. Впрочем, эта информация относилась к слабеньким странникам, не вышедшим за пределы первого яруса.

— Давайте сразу определимся, — сказал Кабрио. — Драться будем, или вы мирные?

— Нет! Мирные!

— Грег, давай уже к делу, — поторопила его женщина, стоявшая позади.

Кабрио почувствовал, как кто-то провёл пальцем ему по спине, снизу вверх. Об этом жесте они условились с Зорой, и означал он, что у мечницы сработало её «предчувствие». Кто-то из присутствующих планировал нападение.

— Вы лечились⁈ Вампирской кровью⁈ С четвёртого яруса⁈

— Ну да, было дело, — честно ответил Кабрио.

— Но вы не пахнете! Как вампиры!

— Наверное, потому что эффект уже прошёл.

— Тогда поделитесь с нами! Своей кровью! Нам она нужна! Нужна!

— Так, стоп-стоп-стоп! Если совсем невтерпёж, попейте у монстров. У них кровь тоже вполне съедобная.

— Нету крови! Монстры! Нежить! Без плоти, костлявые!

Ах, ну да. У местных теневиков нет крови, и для вампирских целей они не подойдут.

К разговору присоединился мужчина в белой броне и с полуторным мечом:

— Нам нужно совсем немного… Мы не хотим драться… Просто дайте немного своей крови… Мы даже заплатим…

Он сбивчиво говорил и тяжело дышал. Видно было, что беднягу уже ломало.

— Да давайте убьём их, и дело с концом! — выкрикнул малец.

— Стой, Мило! — остановила его женщина, после чего повернулась к Кабрио. — У нас есть артефакт с этого яруса. Мы отдадим вам его. В обмен на кровь.

Она старалась придать себе спокойный тон, но видно было, что она тоже вся в нетерпении. Заметив сомнения Кабрио, женщина добавила:

— Артефакт настоящий. Мы его покажем, научим пользоваться. Только крови…

Да это же… самая настоящая наркоманская ломка! Кабрио, конечно, тоже не сдерживался и пил кровь, но вот до такого состояния он не доходил. Да и на Зору накинулся только потому, что та сама позволила.

— Постойте-ка, уважаемые. А сколько раз вы уже лечились вампирской кровью?

— Много! — снова взял слово оборотень. — Как только вампиров на четвёртом ярусе нашли! Так сразу их крови набрали! И лечились каждый раз, когда нас ранили! Удобно! Можно всегда вернуться туда и набрать снова! Халявное лечение!

«Ага, вижу я, какое оно халявное», — подумал про себя Кабрио. В данный момент он видел перед собой самых настоящих торчков.

Зора была права: нельзя злоупотреблять этой штукой. Не бывает в Арксеоне ничего халявного.

— Дайте уже крови! — потребовал лидер торчков. — Нам надо! Реально надо!

— Нет, — коротко ответил Кабрио.

— РРРААА!!!

Поняв, что придётся взять желаемое силой, оборотень кинулся на странника и потянулся зубами к шее.

Но тот был готов и резко ударил под дых заряженным коленом. Зверь пулей отлетел в другой конец зала и врезался в стену, выбив из неё фонтан обломков.

Тётка — та самая, что играла в адекватность — взмахнула руками, и в Кабрио ударил поток пламени.

На автомате парень попытался отбить его антимагией, но вспомнил, что ещё не настроил её под огненную стихию. В следующий миг его объяло пламя, и кожа взвыла от жгучей боли.

Но вдруг пламя пропало — так же быстро, как появилось. Открыв глаза, Кабрио увидел, что атаку огненной магички отталкивает другой поток пламени, бьющий слева. Это был Гримм!

— Я не могу нападать на людей, но могу защитить вас от их атак! — крикнул монах, выпуская из руки струю пламени.

— Да чего вам надо⁈ Просто дайте нам немного крови, и всё! — выкрикнула магичка, пытаясь пересилить поток монаха. Но Гримм был сильнее и не позволял снова направить пламя на союзника.

— Да не мешай ты, хренов монах! — крикнул парень чуть левее и ударил потоком воздуха.

Атака ветровика сдула пламя Гримма, и огненная струя от тётки снова пошла к Кабрио. Только вот странник не щёлкал клювом, а воспользовался временем, что выиграл для него монах.

Готовая наконец испепелить вражеского лидера, магичка вдруг обнаружила, что этот лидер уже стоит перед ней.

В следующий миг заряженный синий кулак влетел ей в лицо, и тётка покатилась по полу, разбрызгивая мозги.

— Каб… ри… о… — донёсся натужный голос Шери.

Парень отыскал её взглядом. Раненой девочка не выглядела, но не могла сдвинуться с места и держалась руками за голову.

Благодаря институтским знаниям Кабрио быстро вспомнил, на что у человека могла быть такая реакция. Ментальная магия!

Сместив взгляд левее, он увидел мальчугана из вражеского отряда. В данный момент тот стоял, вытянув руку, от которой расходились едва заметные круглые волны. Ну точно менталист! Нужно остановить его и вернуть Шери в строй!

Кабрио подорвался к пацанёнку, но был сбит мощной воздушной волной. Настолько мощной, что если бы не укрепляющие шины в теле, то точно сломало бы пару костей.

А пока странник размышлял о своей прочности, воздушная волна пронесла его дальше и впечатала в стену.

— Грег, хватит там прохлаждаться! Помоги нам! — крикнул ветровик.

— Уже иду! — раздался лающий голос оборотня.

Левым глазом Кабрио видел, что с менталистом разобрались и без него. Подбежав к парню сзади, Зора отвесила ему пинка по голове, и тот кубарем покатился по полу. Но видно было, что ударила она не в полную силу.

Почему Кабрио смотрел на это одним глазом? Да потому что второй вместе со всей правой половиной тела был впечатан в стену.

Но так дело не пойдёт, надо выбираться! Пусть Кабрио не сомневался, что с остатками вражеской пачки справятся и без него, но бесил сам факт, что кто-то посмел выбить его из боя.

Сгустив энергию в правой половине тела, странник высвободил взрывную волну и вместе с каменной крошкой вылетел из стены.

А пока поднимался, увидел, как Шери наконец пришла в себя и пальнула молнией в ветровика. Извини, парень, но эту стихию тебе своим ветром не отразить.

Зора тем временем сошлась в бою с оборотнем. Кажется, у них был ещё пятый человек в отряде, вероятнее всего «воин». А, вон же он, валяется зарубленный в сторонке.

— Крови! Мы хотели лишь немного крови! — кричал их лидер, размахивая когтями и пытаясь отбить мелькающие перед глазами клинки мечницы.

Помочь? Из-за ломки его звериное чутьё должно ослабнуть, а значит, не составит труда подкрасться сзади и выверенным ударом переломить позвоночник.

Нет, Зора явно не оценит. Ей будет приятнее разобраться самой.

Шери тоже в помощи не нуждалась. Разозлённая тем, что попалась под ментальную атаку, она посылала в ветровика непрерывный разряд тока, сверкавший так, что слепило глаза. И подходила всё ближе, отчего и урон становился всё сильнее.

Когда она прервалась, обугленное тело кулём рухнуло на пол. Судя по раздавшемуся с другой стороны скулежу, Зора тоже закончила.

Ну что же, можно объявлять победу. Хотя стоп, ведь остался ещё один живой враг.

Из-за царившего здесь полумрака было сложно разглядеть лежащее на полу тело, но Кабрио примерно помнил, в какой части зала вражеский менталист получил пинка от Зоры.

Он не ошибся: пацанёнок обнаружился на том же месте. В данный момент он приходил в себя и пытался сесть, потирая ушибленную голову.

— Похоже, вы проиграли, — произнёс Кабрио, нависнув над ним.

Но вместо мольбы о пощаде услышал другое:

— Крови… Пожалуйста! Дайте мне крови, и я уйду! Плевать мне на этих четверых! Только крови!

Закончив этот словесный поток, паренёк поднялся и потянулся руками к шее Кабрио. Тот отбил руки и толкнул менталиста на пол.

— Ну и чё будем с ним делать? — спросила Шери.

— Вы ведь не собираетесь убить это дитя⁈ — тут как тут объявился Гримм.

— Раз ты член моего отряда, то имеешь право голоса, — ответил ему Кабрио. — Так что можешь высказать свои предложения. Как, по-твоему, мы должны с ним поступить?

Ясное дело, что он просто троллил монаха, но было интересно, что тот предложит.

— Оставить в живых, конечно же!

— В живых? И что дальше? Пусть идёт дальше проходить седьмой ярус? В одиночку и без боевой магии?

Судя по смущённому виду монаха, об этом он пока не думал.

— Значит, мы должны взять его с собой!

— Ага, отличная идея. Чтобы в первом же бою он обездвижил всех ментальной атакой, и нас поубивали монстры. Ты просто гений, Гримм!

— Ну… Можно связать ему руки.

— Думаешь, менталист не сможет атаковать без рук?

— Завязать глаза!

— Думаешь, не сможет без глаз?

Если говорить серьёзно, то менталисты из прошлых партий нуждались в зрительном контакте с целью. А вытянутая рука лишь слегка облегчала применение магии.

Но это, ещё раз, касалось прошлых партий. А этот паренёк добрался со своей шайкой уже до седьмого яруса, и Кабрио понятия не имел, как далеко простираются его возможности. И не хотел проверять.

— Тогда… Нужно поскорее довести его до обелиска и вернуть на первый ярус! И отдать на попечение кого-нибудь из взрослых! Вот!

— Так, ещё раз: взять малолетнего бандита с классом менталиста, ещё и страдающего от кровавой ломки, и оставить его наедине с мирными попаданцами?

— Но насколько я видел в этом бою, он не так уж силён…

— А знаешь, почему тебе так показалось? Потому что целью его ментальной атаки стал странник такого же уровня. Даже чуть посильнее. А знаешь, во сколько раз мы сильнее тех, кто живёт на первом ярусе? Точнее, во сколько ДЕСЯТКОВ раз?

Монах не ответил.

— Да если этот пацанёнок доберётся до любой из общин, он тут же возьмёт их всех под ментальный контроль и сделает своими рабами. Будут прислуживать ему и кормить своей кровью, пока он не высосет всех досуха и не направится на поиски новых жертв. И произойдёт это по нашей вине. Точнее, по твоей: ведь это ты предложил привести волка в стадо овец. Как думаешь, твой Кверис похвалит тебя за такое?

Гримм опустил голову и хмурился, но понимал, что его лидер прав.

— Итак, есть ещё какие-нибудь предложения? — обратился Кабрио к остальным спутникам.

— Да прикончить его, и дело с концом, — гневно произнесла Шери. Она явно затаила обиду за то, что этот молокосос так просто вывел её из боя.

— Не хотела бы я докатиться до такой вещи, как убийство детей, — произнесла Зора. — Но похоже, что других вариантов для этого паренька и правда нет. Держать при себе не вариант, вести на первый ярус не вариант, а отпускать на волю — то же самое, что просто убить.

— Рррааа!!!

Потеряв терпение, паренёк сорвался с места и набросился на Шери, видимо, посчитав её слабой и доступной целью.

Но стоило его пальцам коснуться девочки, как подземный зал осветила электрическая вспышка, и малец повалился на пол, дёргаясь и дымясь.

— Крови… Просто… немного крови… Пожалуйста… — бормотал он, корчась на полу.

— Итак, — произнёс Кабрио. — Все высказали свои предложения, остался только я. И вот что скажу: разумнее всего (и гуманнее всего) будет его прикончить.

— Это моё предложение, вообще-то! — возмутилась Шери.

— Даже не думай, я не стану вешать на тебя ответственность за убийство ребёнка.

С этими словами Кабрио зарядил ногу и занёс у паренька над головой.

— Я сделаю всё быстро, ты ничего не почувствуешь…

Но прежде, чем он успел опустить ботинок, в глаза снова ударила вспышка молнии. Мощнее, чем прошлая. В этот раз Шери жахнула в полную силу, не сдерживаясь. Трое странников невольно отскочили и закрылись руками от слепящего сверкания.

Когда сияние прекратилось, парнишка был мёртв. А Кабрио наткнулся на гневный взгляд Шери:

— Я сама. Могу нести. Ответственность. За свои. Решения!!!

И правда, с какой такой стати он решил отодвинуть девочку на задний план только потому, что она младше? Ведь Кабрио с самого начала собирался относиться к ней, как к полноценному союзнику, а не ребёнку на попечении. Так что хватит её вечно опекать.

— Ладно, сама, так сама. Закрыли тему. Давайте лучше обыщем их трупы. Может, их слова про артефакт даже были правдой.

Инвентарь в этот раз обнаружился только у одного бандита. Причём не у лидера, а у огненной магички. Если подумать, она выглядела более рассудительной, чем мужик-оборотень.

А может, всё это с самого начала было спектаклем, и тот лишь прикидывался лидером.

Но куда важнее, что у этой пятёрки и правда обнаружился артефакт. Причём новый, никем из отряда Кабрио ранее не виденный.

Выглядел он, как коричневая глиняная кукла размером чуть больше ладони.

— Похоже на куклу вуду, — сверкнул знаниями Гримм.

— Меня больше смущает, что она не кристальная, — сказала Зора. — Как бы не оказалось, что это простая поделка из глины, а никакой не артефакт.

— Это легко проверить, — сказал Кабрио и подал в куклу щепотку энергии.

Видимого эффекта не было, но странник готов был поклясться, что произошла какая-то реакция. Что-то внутри этого предмета вобрало энергию в себя.

Он снова направил внутрь ману, в этот раз побольше. И почувствовал, как кукла всасывает её в себя.

«Хочешь больше? Держи, мне не жалко. Ещё… Ещё…»

Наконец нужный объём был достигнут, и артефакт пришёл в действие. Кукла начала обрастать мясом. Комок плоти всё разрастался и уже не помещался в руке, так что Кабрио пришлось бросить его на пол.

Спустя ещё несколько секунд процесс завершился, и перед странниками стоял человек. Молодой парень с тёмными растрёпанными волосами и двухдневной щетиной.

Не узнать это лицо было невозможно. Это был Кабрио.

Глава 11 Кукла

Где-то с секунду Кабрио удивлённо пялился на собственное лицо, а затем копия пошатнулась и грохнулась на пол.

— Первым делом отмечу, что какой-то он тощий, — произнесла Зора. — Настоящий Кабрио, конечно, тоже не толстяк и не бодибилдер, но этого будто бы месяц голодом морили.

Костлявое телосложение сразу бросалось в глаза по той простой причине, что на копии не было одежды. Ни брони, ни крестьянской рубахи, ни трусов — она была абсолютно голой.

Так что можно было без труда разглядеть всё: и тонюсенькие руки, и торчащие рёбра, и впалые щёки, и… Чёрт, Шери рано на такое смотреть!

Но отыскав глазами девочку, Кабрио выдохнул: она сидела в сторонке и не проявляла интереса к происходящему. Похоже, всё ещё дулась.

Копия тем временем снова начала шевелиться. Опёрлась трясущимися руками о пол, подобрала ноги, попыталась встать. Но не успела даже выпрямиться, как снова потеряла равновесие и упала.

— Лежи, не брыкайся, — сказал Кабрио, прижав её за плечо. — Ты меня слышишь? Можешь говорить?

Ответа не последовало. Копия вообще не проявляла интереса к происходящему. Попытки встать на ноги она тоже прекратила.

Как обычно, никаких инструкций по эксплуатации не прилагалось, и выяснять, что это, для чего оно нужно и как работает, придётся самостоятельно.

Единственным, что не вызывало вопросов, было отсутствие одежды. Было бы слишком жирно, умей этот клон копировать всю экипировку странника. Особенно когда тот пройдёт ещё несколько ярусов и оденется в «фул эпик».

Но почему он такой тощий? И как будто лишён разума.

Парень убрал руку, и копия, полежав ещё немного, снова попыталась подняться. В этот раз ей удалось не упасть, но видно было, что у бедняги все силы уходят на то, чтобы устоять на ногах.

— Раз уж это твоя копия, Кабрио, может, ты можешь ей как-то управлять? — предположила Зора, наблюдая, как существо всеми силами пытается удержаться на ногах.

— А ведь это идея, — кивнул парень и сконцентрировался.

Почти сразу ему удалось уловить сгусток своей же энергии внутри копии. Находился он в районе солнечного сплетения.

Ещё несколько минут экспериментов и манипуляций с энергетическими потоками, и оказалось, что Кабрио без шуток может задавать для копии нужные движения.

Сначала он заставил тощего себя шевельнуть рукой, затем ногой. Правда, это привело к тому, что существо снова грохнулось на пол.

Благодаря опыту пользования экзоскелетом трудностей у Кабрио не возникло, и он быстро разобрался с системой удалённого управления. Но в то же время он привык к сильному и подвижному телу, а не к такой вот жертве голодомора.

— Может, сами желаете попробовать? — предложил он спутникам.

— Да, давай я, — вызвалась Зора.

Деактивировать клона оказалось несложно. Кабрио быстро подобрал нужный сигнал и заставил энергию внутри существа рассеяться. В считанные секунды плоть высохла и осыпалась трухой, а из области солнечного сплетения вывалилась на пол коричневая кукла.

Дабы сэкономить время, Кабрио пересказал Зоре всё, что успел выяснить на личном опыте: как правильно направлять энергию, как управлять движениями существа и прочее.

Выслушав его, мечница взяла куклу, заправила энергией и положила на пол. По той же схеме предмет начал обрастать мясом и вскоре сформировался в женское тело.

Хорошие новости: Кабрио смог увидеть, как выглядит Зора без одежды. Плохие: телосложение копии и близко не походило на оригинал, и вместо тренированного тела мечницы перед парнем предстало ещё одно костлявое существо.

— Кхм, Кабрио, — донёсся голос спутницы. — Хоть она и не повторяет в точности моих очертаний, но всё же не мог бы ты перестать вот так пялиться?

— Я исключительно из научного интереса, — отмазался странник, но взгляд всё же отвёл.

Никаких особых успехов Зора не достигла. Её копия была такой же полумёртвой и бесполезной. Такую даже на «прозвон» ловушек не отправишь: дистрофичное существо падало через каждые два метра.

Наконец мечнице надоело, и она отозвала магию. Как и в случае с Кабрио, тело рассыпалось, оставив после себя лишь куклу.

Гримму тоже предложили попробовать, но он отказался. Сказал, что если у Кабрио и Зоры ничего не получилось, то и ему нет смысла пытаться.

А Шери продолжала сидеть в сторонке и делать вид, что ей не интересно. Ну и что это за спектакль? Все знали, что она в этом отряде самая любознательная, и прямо сейчас, должно быть, сгорает от нетерпения и желания поиграться с куклой.

— Ну и, что я должен сделать, чтобы ты перестала дуться? — спросил Кабрио, встав перед школьницей.

— Врезать себе по лицу, — буркнула та.

Ударить самого себя? Такого странник ещё не проделывал. Тут важно правильно рассчитать удар, сопоставить силу заряженного кулака и укрепляющей шины на лице.

Прикинув безопасный уровень мощности, Кабрио отвёл руку и вдарил кулаком себе по скуле. Судя по громкости, простому человеку такой удар наверняка проломил бы череп.

— Так сойдёт? — спросил он, поморщившись от боли.

— Угу.

— Ответ «угу» меня не устраивает. Мы работаем в команде, и от нашей слаженности зависит, переживём ли мы следующий бой. Отряд не сдвинется с места, пока я не удостоверюсь, что прощён целиком и полностью.

— Ладно, ладно, я тебя полностью прощаю. Просто не веди себя так больше, ладно? — ответила девочка дрогнувшим голосом.

Кабрио не мог взять в толк, чего она так сильно обиделась. Он ведь всего-то хотел избавить её от ответственности за детоубийство.

Хотя если вспомнить, то именно такое отношение стало причиной конфликтов в общине Джеда (а потом Сантина). Шери дико выбешивало, когда с ней обращались, как с ребёнком. Похоже, у неё был пунктик на этой теме.

— Ладно, обещаю больше так не делать. А теперь перестань делать вид, что тебе не интересна эта штука, — сказал Кабрио, протянув ей куклу.

Потратив на сомнения не больше секунды, девочка выхватила артефакт и наполнила маной. Кукла упала на пол и начала обрастать мясом.

— Кабрио, твою мать! — выкрикнула Зора, подскочила к страннику и закрыла ему глаза. — Гримм, ты тоже! Быстро отвернулся!

Наконец и до Шери дошло:

— Уааа!

Судя по лёгкому топоту, она встала перед копией, дабы закрыть обзор.

— Да убери ты руки. Я просто отвернусь, и всё, — сказал Кабрио.

— И глаза чем-нибудь завяжи! — потребовала девочка.

Кабрио и Гримм сделали, как она велела, благо ткани в инвентаре было в избытке. В итоге за призывом вот уже третьей куклы могла наблюдать только Зора. Хотя едва ли там произойдёт что-то новое.

— Гляди, эта штука и магию может применять! — удивлённо воскликнула девочка.

— Серьёзно? — спросил Кабрио.

— Да. Но очень слабенько. Малюююсенькая такая искорка. У меня даже в первые дни мощнее получалось.

— Заинтриговала, блин. Мне точно нельзя взглянуть?

— Конечно нет! Хотя дай подумать…

За спиной раздалось лёгкое гудение, в котором узнавался звук работающей чёрной дыры, а затем шуршание.

— Всё, поворачивайся.

— Уверена?

— Да-да.

Кабрио снял повязку и обернулся. Тощая как смерть копия Шери сидела на полу, накрытая белой накидкой из шкуры йети. Подняв по приказу хозяйки дрожащую руку, она поигралась на пальце слабенькой искоркой.

Кабрио невольно вспомнил, как они с друзьями в детстве разбирали зажигалки и доставали оттуда деталь, вызывавшую искру при нажатии на кнопку, что приводило к воспламенению газа.

А потом игрались, ударяя друг друга током. Мощность там была понятно какая — всё равно что комарик укусил.

Так вот, искра, призываемая копией Шери, имела примерно тот же уровень. То есть о боевом применении нечего и думать.

Но сам факт, что копии могут воспроизводить ещё и магию хозяев, стоило взять на заметку.

Оставалось лишь выяснить, как сделать сами копии сильнее, но на этом поприще странники так ничего и не добились. Ни вливание большего объёма маны, ни изменение потоков энергии не дали результата.

Словно сила копии была ограничена некоей постоянной величиной. Только вот понять бы, что это за величина, и как её изменить…

Наигравшись, Шери отозвала копию, Кабрио бросил странный артефакт в инвентарь, и отряд двинулся дальше.

Каждый прежний ярус имел по два-три разных биома. На первом леса сменялись скалами, на втором по пустыне были разбросаны заброшенные города. Разве что третий, куда ни глянь, состоял из одних снежных холмов.

Седьмой следовал общему правилу и не стал навечно запирать странников в одних лишь мрачных катакомбах, заселённых монстрами-теневиками.

Вскоре после расправы над отрядом торчков катакомбы закончились, и обстановка изменилась. Нет, странники не вышли под открытое небо и не вдохнули чистого воздуха.

Но вместо катакомб они оказались в пещерах природного происхождения. Стены и потолки были грубыми и необтёсанными, на них рос мох, а в канавах возле стен текли ручейки с чистой водой.

Фауна тоже сменилась, и вместо чёрных костлявых теневиков на странников стали нападать чешуйчатые монстры с хвостами вместо ног.

— Русалки? — произнёс Гримм после первого столкновения.

— Да нет же, — сказала Шери. — Русалки — они добрые и симпатичные. А для таких придумано другое название — наги.

Ну да, самые классические наги. Мускулистое телосложение, чешуйчатая кожа, рост под два метра.

Оружие они предпочитали древковое: копья, алебарды, глефы. Что совсем не радовало Зору, обожавшую клинки.

Проблема заключалась ещё и в том, что у оружия в Арксеоне не имелось числовых характеристик и нельзя было увидеть циферки урона, чтобы сравнить пушки пятого яруса и седьмого.

Оставалось лишь проверить на практике. Осмотрев и ощупав лезвие одной глефы и разнеся ей пару камней, мечница заявила, что не ощущает особой прибавки к мощи, так что пока продолжит пользоваться изящными клинками масочников.

Но не все наги были воинами, маги среди них тоже встречались. Будучи земноводными тварями, огонь они недолюбливали, а вот льдом, водой и молниями шпарили за милу душу.

По той же причине магия Гримма оказалась едва ли не самой эффективной в отряде. Объятые пламенем, наги вопили и сгорали в считанные секунды. А те, кто не попал под удар, в панике расползались в стороны и открывались для атак других странников.

— Не пора остановиться на привал? — предложила Зора, когда отряд расправился с очередной пачкой монстров.

— Да, пожалуй, — кивнул Кабрио. — Надо понимать, смены дня и ночи здесь тоже не будет.

Шери потыкала носком ботинка один из трупов:

— Интересно, они съедобные?

— С некоторой натяжкой их можно считать рыбой, так что да, должны быть съедобными.

Подумав, Кабрио добавил:

— А ещё у них есть кровь. Не повезло тем торчкам, что не смогли дотерпеть до этой локации. Тут они бы вволю напились.

Далее предстояло решить, из чего будут разводить костёр. Так как деревьев в пещерах не имелось, вариантов было всего два: либо достать запасы древесины, пополненные в лесах шестого яруса, либо заставить Гримма поддерживать пламя магией.

Но Кабрио решил пойти по третьему пути и поделился с монахом (да и с остальными тоже) своим новым трюком — автономной магией.

На это ушло какое-то время, но вскоре монах освоился и смог создать магическое пламя, которое горело само, без участия мага. Запитал маной, разместил в нужном месте и забыл на пару часов. Горит безо всяких дров.

А пока союзники готовили нажье мясо, монаху пришла в голову ещё одна идея: сделать таким же автономным недавно изобретённый «фонарик».

Сейчас он требовал от Гримма пусть небольшой, но концентрации, что отвлекало от сражений. А вот если он сможет летать над головами сам по себе, можно будет снова лупить огнём в полную силу.

Мясо местных тварей имело специфический вкус, но и правда чем-то напоминало рыбу.

— Интерефно, а каборуфы в этих пеферах водятфа? — спросила Шери с набитым ртом.

— Каборусы? — задумался Кабрио. — По идее кабаны предпочитают природу, а не подземные пещеры. Хотя от Арксеона всего можно ожидать.

Закончив и собрав вещи, отряд двинулся дальше и вскоре вышел в просторному залу. Просторному в прямом смысле: достигая ста метров в ширину и столько же в высоту, это был настоящий подземный стадион.

Или правильнее будет сказать — бассейн. Не считая берега в начале, почти всё пространство зала занимало озеро. Прямо из-под воды торчало несколько каменных колонн по полметра шириной.

А ещё здесь было светлее, чем в других пещерах. Причина обнаружилась быстро: на потолке висели голубые кристаллы. Они и источали мягкий магический свет, заливавший всю пещеру.

— Интуиция подсказывает мне, что это озеро совсем не простое, — озвучил свои мысли Кабрио.

— Помнишь, ты на шестом ярусе боялся заходить в море, типа там могут прятаться опасные твари? — спросила Шери. — Так вот, зуб даю, что в этом озере точно кто-нибудь сидит.

— Как-то бы это проверить… — задумчиво произнёс парень. — Точно!

И достал из воронки коричневую куклу.

— Боевой потенциал у этой штуки нулевой, но вот на роль приманки она вполне сгодится, — сказал он и приступил к призыву, не забыв положить ладонь Шери на глаза.

В этот раз он не позволил копии упасть, и та медленно, осторожными шажками пошла к озеру. Когда её тощие ноги погрузились в воду по колено, обитатель дня наконец перестал прятаться.

Вся водная гладь вспыхнула ломаными линиями электрических разрядов. Копия выгнулась и задёргалась, а когда магическая атака прекратилась, обугленный труп рухнул в воду.

— Как видим, там живёт что-то электрическое, — констатировал парень.

А затем вспомнил один из траев Трёхликого, когда тот пальнул мощным разрядом тока, а Шери защитила лидера, приняв удар на себя.

— Шери, правильно ли я понимаю, что существа, владеющие магией молний, сами не обладают полной неуязвимостью к этой стихии?

— Можешь дальше неговорить, — поняла девочка и шагнула к озеру.

Ступив одной ногой в воду, она сконцентрировалась, собрала побольше энергии и ударила.

Казалось бы, накрыть разрядом целое озеро невозможно. По крайней мере, так считали странники из первых шести партий.

Но эта девочка уже вышла на совершенно иной уровень силы. К тому же сейчас её никто не торопил, не заставлял попадать по движущейся цели или уклоняться от вражеских атак. Имея возможность спокойно заготовить атаку, ничто не мешало ей ударить в полную силу.

Мощнейший разряд тока прошёл по водной глади и устремился вниз, на дно озера. Искрящееся тело девочки гудело, словно трансформатор, посылая в воду всё новые и новые потоки молний. Рано или поздно подводному обитателю придётся показаться.

И вот этот момент настал. В центре озера словно взорвалась бомба. Толща воды взлетела вверх, во все стороны от неё пошли высокие волны. Одна из них, словно цунами, двинулась к берегу. Шери отскочила назад, отряд поспешил собраться возле неё.

А когда буйство стихии стало утихать, а разбушевавшиеся волны стекаться обратно в озеро, странники наконец увидели, кто же прятался под водой.

Это был наг. Но не такой, как мобы из пещер, а намного здоровее. Одна только верхняя половина, торчавшая над водой, достигала двух метров в высоту.

На лице росла борода из щупалец, могучий торс защищали сверкающие латные пластины, а в руке покоился трезубец, по которому проходили разряды тока.

— А вот и босс, — произнёс Кабрио с улыбкой.

— Это чё, король нагов? — вымолвила Шери.

— Рановато он, — добавила Зора. — На прошлых ярусах боссы через несколько дней появлялись, не раньше.

— Видимо, Арксеон решил, что хватит с нас халявы и беспечного фарма слабеньких монстриков, — ответил Кабрио.

Больше поговорить им не дали. Наг взмахнул свободной рукой, и в странников устремилась цунами. В этот раз прицельно, конкретно в то место, где стоял отряд. И очень быстро!

Убегать было некогда, и Кабрио приготовился отбивать атаку. Как отбить воду? Увеличить площадь удара, вот как! Обычно он делал наоборот и уменьшал её. Ведь чем меньше зона покрытия, тем выше урон.

Но сейчас требовалось поступить ровно наоборот, и странник стал растягивать сгусток ударной энергии.

Шире… Ещё шире… Сейчас!

Выбросив кулак вперёд, он высвободил ударную волну навстречу потоку воды. Две силы столкнулись, от грохота заложило уши, но вода не смогла проломить преграду, и отряд отделался лишь дождём из капель.

Как только вода растеклась по камням, настало время ответной атаки. Справа в босса полетел огненный шар, а слева ударила молния.

Следующей с места сорвалась Зора. Бегать по воде здесь никто не умел, но похоже, что именно для этого заботливый геймдизайнер расставил вон те каменные столбы. Мечница ловко запрыгнула на один, с него перескочила на второй, затем на третий.

Кабрио тоже не стал прохлаждаться и последовал за ней. Первый столб, второй, третий. Это напоминало игру-платформер. Наконец он достиг последней колонны, оттолкнулся от неё и взмыл в воздух над гигантским нагом.

Мечница уже подлетела к боссу и взмахнула оружием, но оба клинка были отбиты резким взмахом трезубца.

Следующим на босса десантировался Кабрио, занеся кулак, но тот снова продемонстрировал чудеса ловкости, перехватил трезубец и направил навстречу страннику. Но тот был готов, перехватил древко и отвёл в сторону.

В следующий миг Кабрио узнал, что означает выражение «схватиться за оголённые провода». Из древка в руку ударил разряд тока. По всему телу прошли вспышки боли, в глазах засверкали молнии, а руки и ноги мгновенно парализовало.

Злобно зарычав, странник полностью переключился на экзоскелет, занёс ногу и от души пнул нага по морде. Громыхнул удар, тварь отшатнулась в сторону, а странник с плеском рухнул в воду.

Покрыв глаза защитной оболочкой, Кабрио открыл их и отыскал Зору, тоже упавшую вниз. Главное — не оставаться надолго в воде, ведь это идеальный проводник для тока! Если босс сейчас ударит молнией под себя, им обоим будет худо.

Сверху виднелось сверкание молний и огненные всполохи. Маги сдерживают босса своими атаками, но лучше поскорее выбираться наружу.

Зора тоже это понимала. Убрав мечи в инвентарь, она стала цепляться за выступы в колонне и спешно карабкаться наверх.

А вот у Кабрио всё было не так радужно: до ближайшей от него колонны было около трёх метров. Можно и своими силами всплыть, но это займёт много времени. Плохо, что здесь не от чего оттолкнуться.

…

Стоп, что значит не от чего? Вода тоже имеет какую-никакую плотность. Странник собрал в ногах мощные ударные заряды, вытянулся «солдатиком» и высвободил их. Хлопнул подводный взрыв, и Кабрио, словно турбина, взлетел вверх и вылетел из воды.

На повернувшейся к нему чешуйчатой морде отразилось удивление. В следующий миг в неё влетел кулак, а с другой стороны Зора, оттолкнувшись ногами от колонны, пулей влетела в босса и вонзила в него оба клинка.

Тварь взвыла от боли и крутанулась, отбросив странников в стороны. А как только избавилась от них, обратила взор на двух надоедливых магов, что продолжали палить, удобно устроившись на берегу.

Направив на них трезубец, босс выстрелил молнией.

Наученная битвой с Трёхликим, Шери была готова и выпустила навстречу уже свою молнию. Два разряда столкнулись в воздухе, и начался магический армрестлинг.

В котором электромантка безнадёжно проигрывала. Ещё бы: ей противостоял ни много ни мало полноценный босс. Яркий пучок в том месте, где столкнулись две молнии, смещался и подбирался всё ближе к Шери.

Пытаясь хоть как-то помочь ей, Гримм продолжал в поте лица формировать огненные снаряды и палить ими в босса.

Кабрио с Зорой тоже не собирались отсиживаться в стороне. Оба забрались на колонны, оттолкнулись от них и приземлились боссу на плечи.

Думая в том же направлении, что и лидер, воительница сменила клинки на молот. Кабрио на своей стороне зарядил кулак. Кивнув друг другу, они вдарили монстру по вискам с разных сторон.

Расплющить голову не удалось (а хотелось бы), но как минимум это вынудило босса прервать каст молнии.

Но от этого наг лишь сильнее разъярился. Снова сбросив странников, вместо молнии он сколдовал очередную цунами и направил в магов. Кабрио на выручку не успевал, молнией воду тоже было не остановить.

А вот огнём — очень даже. Гримм тоже это понимал, поэтому встал перед Шери и сгустил в руках мощный пучок пламени. А как только вода подошла достаточно близко, ударил ей навстречу. Две противоположных стихии столкнулись друг с другом.

Казалось, что монах даже сдерживает напор, но пока он держал одну волну, другие, бьющие слева и справа, стали заливать берег.

В итоге ту часть пещеры, что ещё недавно была сухой и безопасной, полностью затопило, а маги утратили опору под ногами и отдались течению.

Босс тут же потянул воду назад. Начался отлив, и магов смыло прямо в озеро.

— Забирайтесь на колонны! — крикнул им Кабрио. Сам он уже стоял на одной из них.

Гримм подрубил реакторы и взлетел на ближайший каменный столб. А вот у Шери таких трюков не имелось.

Судя по её искрящемуся телу, девочка попыталась применить «рывок», но её скорость при этом ничуть не изменилась. Похоже, этот приём не был заточен под плаванье.

В итоге ей пришлось неумело грести к колонне. Но ничего, как раз для этого есть напарники. Они пока подержат бос…

ХРЯСЬ!!!

Кабрио успел лишь заметить, как гигантский хвост нага высунулся из-под воды и описал полный круг по озеру. А вторым, что увидел странник, были летящие в воду обломки колонн. В том числе той, на которой стоял он сам, и Кабрио снова полетел в воду.

Да ладно, он тупо взял и переломал колонны? На языке так и вертелся вопрос: «а что, так можно было?»

Хотя в тех же играх нередко применялись механики, когда рейдовый босс разрушал часть арены, заставляя игроков адаптироваться к новым условиям.

Вот и они сейчас адаптируются. Гримму и Шери не нужно по несколько секунд стоять и кастовать заклинания. По крайней мере самые базовые. Так что даже без опоры под ногами эти двое совсем не беспомощны.

Но всё равно драться теперь будет сложнее.

Подумал Кабрио, когда босс решил, что ещё недостаточно испортил противникам жизнь. Король нагов привёл в действие новое заклинание. Вода в озере снова пришла в движение. Закрутился водоворот, и он стал затягивать странников вниз.

Не успело пройти и нескольких секунд, как Кабрио упёрся ногами в каменное дно. Сквозь толщу воды он видел, как союзников тоже одного за другим несёт вниз.

Это что же, босс решил их утопить? Оставить без воздуха и дождаться, когда надоедливые букашки просто задохнутся?

Нет, понял Кабрио, когда в воду опустился гигантский трезубец, и по трём его остриям пошли искры тока.

Так вот что он задумал на самом деле. Запереть врагов под водой, а затем жахнуть током в полную силу. Плохо дело.

Подрубить антимагию? Нет, против столь мощной электрической атаки, да ещё и под водой она не спасёт. Не говоря уже о союзниках, у которых никакой антимагии нет вовсе.

Что ещё можно предпринять? Думай! У тебя два врага — вода и молния.

…

Вода! Можно ли от неё как-то избавиться? Конечно можно! Зарядив оба кулака, Кабрио развёл их в стороны, крутанулся на 360 градусов и высвободил заряды. Толщу воды растолкало в стороны, и он оказался в безопасном куполе диаметром в два метра.

Зора проделала то же самое, раскрутив двуручный молот, а Гримм испарил воду, исторгнув поток мощнейшего жара. Отлично, трое в безопасности.

…

Трое! Шери! Странник быстро отыскал взглядом девочку. Она находилась впереди и чуть левее. Стояла под водой и смотрела на трёх спутников. Понимала, что они обезопасили себя от воды. Как понимала и то, что со своей магией молний ничего похожего не провернёт.

Искры на трезубце всё нарастали. Счёт шёл на доли секунды, после чего он ударит. Кабрио понимал, что не успевает на помощь.

Из-за воды он не мог ничего сказать девочке. Она не услышит его, и уж тем более не прочитает по губам. Языка жестов они тоже как-то не изучили. Поэтому странник послал сообщение единственно возможным способом.

Взглядом.

Кабрио посмотрел на девочку, и в глазах его читалось: «Ты ведь не собираешься умереть?»

Ответный взгляд Шери он тоже легко прочитал.

«И не подумаю», — сказали её глаза.

А затем босс ударил. Глаза ослепило яркой вспышкой, когда по всему озеру пронеслись мощнейшие разряды молний. Видно было, что босс не сдерживался и ударил в полную силу. Не избавься Кабрио от воды, он без шуток мог бы помереть.

Когда сияние прекратилось, странник начал потихоньку открывать глаза и готовиться к тому, что сейчас его снова придавит водой. Всё-таки он не ставил никаких защитных куполов, а просто временно растолкал воду в стороны.

Но вместо этого он почувствовал другое. Вонзившиеся в живот лезвия трезубца.

Глава 12 Процедурная генерация

В живот вонзились лезвия трезубца.

Тело пронзила острая боль. Кабрио резко выплюнул остатки воздуха, и как назло, как раз в этот момент его захлестнула вода.

Вот же гадство… Слишком отвлёкся на электрическую атаку и забыл о защите.

Ну да ничего, рана не смертельная. Он ещё не проиграл!

Странника резко потянуло вверх и выдернуло из воды. Кабрио жадно вдохнул воздух и тут же скривился от боли в животе. Босс вытянул трезубец и воздел насаженного странника высоко над водой.

И не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понимать, что он сделает дальше. Кабрио схватился руками за торчащее из живота древко. Антимагия на полную! Настройка на электричество!

В следующий миг в него ударил разряд тока. Часть удалось поглотить антимагией, но часть прошла через защиту и ударила в странника.

Кабрио зарычал от боли, но не выпустил древка и не прекратил разрушать магию. Если не всю, то хотя бы её часть! А иначе этот ток его и правда убьёт!

Он не знал, сколько секунд прошло, но наконец атака прекратилась. Король нагов смотрел на подвешенного на лезвиях странника, и в глазах его читалась раздражённость. Надоедливые букашки всё никак не хотели умирать.

Но не в гляделки сейчас надо играть, а выяснить, как там дела у союзников. Кабрио опустил взгляд. Сначала из воды показалась одна голова, затем вторая. Зора и Гримм отплёвывались и вдыхали долгожданный воздух.

А вот третьей головы нигде не было. Парень продолжил водить взглядом по водной глади, но никого не находил.

Вода была чистой и прозрачной, да ещё и сверху светили кристаллы. Едва ли в таких условиях он мог просто не увидеть человеческого тела. Пусть даже миниатюрного.

Шери не стало. Совсем.

Но стоп. Не могло же её испепелить полностью, под ноль. Всё-таки это молния, а не какая-нибудь дезинтеграция. Даже при самом худшем раскладе под водой нашёлся бы чёрный обугленный труп. Но ничего такого Кабрио не видел.

Наконец он кое-что заметил. Что-то двигалось под водой. Но это определённо был не человек.

Поначалу он даже не обратил внимания на эту искру. Всё-таки тут один здоровенный наг то и дело шпарит молниями, так что Кабрио уже привык, что вокруг постоянно что-нибудь искрится.

Но босс уже долго не направлял эту стихию в воду, и весь ток внизу должен был давно рассеяться. И всё же одна искра двигалась. Металась с молниеносной скоростью, нарезая круги вокруг босса. И с каждым кругом становилась всё ближе.

Наконец она нащупала чешуйчатое тело нага и вошла прямо в него. В следующий миг монстр истошно заорал, а всё его тело задёргалось и засияло от проходящих по нему разрядов тока.

Маги молний не имеют полной неуязвимости к молниям. И рейдовых боссов это тоже касалось.

Несколько секунд гуманоид дёргался и извивался, но бесконечно это длиться не могло. В какой-то момент разряды начали ослабевать.

И стекаться к одному месту. Собравшись над головой у босса, они приняли облик двенадцатилетней девочки.

Какое-то время Кабрио пытался осознать происходящее, а затем спросил, кривясь от боли:

— Ты что… только что превратилась… в молнию?

— Брр, жуть! Второй раз мне такое не провернуть! — отозвалась Шери, сидя на чешуйчатой голове. Видно было, что она вся побледнела, а голос её дрожит. Немудрено: это ж, ни много ни мало, полное преобразование тела.

Вдруг дрожь Шери прекратилась. Похоже, её озадачило, почему это голос лидера доносится сверху. Неужто Кабрио научился летать?

Девочка подняла взгляд и от представшего перед ней зрелища побледнела пуще прежнего. Должно быть, со стороны это и правда жутко выглядит. Висит над озером, насаженный на пики, с капающей вниз кровью.

Но если Шери думала, что босс будет сидеть и ждать, пока они тут ведут разговоры за жизнь, то как раз в этот момент наг решил напомнить о себе.

Он резко мотнул головой, сбросив девочку с себя, а пока она находилась в свободном полёте, махнул рукой, намереваясь прихлопнуть надоедливую муху.

Раздался всплеск воды, и вверх взлетела ещё одна фигура. Выставив перед собой чёрный щит, Зора оказалась аккурат перед Шери и приняла удар на себя. Раздался громкий стук, мечница врезалась в электромантку и вместе с ней пулей влетела в воду.

Следующим вышел на сцену Гримм. Вокруг босса завихрилась огненная спираль и начала плавить его чешую. Наг попытался ударить мага рукой, но тот выпустил навстречу ещё одну огненную атаку, и тварь с болезненным воплем отдёрнула руку.

Тут босс вспомнил, что у него есть оружие получше, чем руки. А ещё вспомнил, что на этом оружии всё ещё висит одна из букашек, мешая им пользоваться.

Гневно зыркнув на Кабрио, он снова ударил током. А странник снова встретил удар антимагией. Всё тело заискрилось, а в глазах потемнело от боли, но парень терпел. Если ценой это боли он сможет хотя бы обезоружить босса, уже неплохо.

Союзники продолжали атаковать короля нагов, не желая упускать шанса, который подарил им лидер.

Гримм прямо из-под воды посылал в него волны пламени, а Зора выскакивала из-под воды, наносила удар-другой по чешуйчатой плоти и падала обратно. Чтобы через несколько секунд выскочить снова.

Кстати, она всё-таки переключилась на глефу, выбитую с нагов. Что ни говори, а в сложившихся обстоятельствах чем длиннее оружие, тем лучше.

Из всего отряда только Шери не принимала участия в сражении, а гребла руками к берегу. Похоже, после того превращения ей придётся на какое-то время выбыть из боя.

Босс отвечал двум оставшимся врагам водной магией, посылая в них то волны, то водовороты. Но эта магия не была боевой и не могла нанести странникам серьёзного урона.

…

Постойте, а почему он молниями не атакует? Кабрио посмотрел на нага. На древко трезубца, торчащее из живота. И быстро сложил дважды два.

Так вот почему босс сверлил его таким раздражённым взглядом. Вот почему раз за разом пытался избавиться от странника, посылая в него электрические атаки.

Похоже, внизу пришли к тем же выводам.

— Он не пользуется молниями! — выкрикнула Шери, уже добравшаяся до берега. — Он ими не владеет! Его магия — вода! А для молний ему нужен трезубец!

Так вот оно что. Сам того не ведая, Кабрио лишил босса его главного оружия. Только вот…

— Даже так долго мы не протянем! — крикнула в ответ Зора, бултыхаясь в воде. — В этой воде невозможно нормально драться! Босс тупо возьмёт нас измором!

— Положитесь на меня! — отозвался Гримм. — Если вам мешает вода, я от неё избавлюсь!

— Каким образом⁈ — не поняла мечница.

— Я испарю её! Испарю всё озеро! Испарю все моря и океаны Арксеона, если только это приблизит нас к победе!

Слышь, не распаляйся там. Пока хватит и озера. Странники прошлых партий посмеялись бы над такими заявлениями, но при уровне Гримма это уже не выглядело невозможным.

Нырнув под воду, монах запустил своё коронное заклинание — Малое солнце. Под водой образовался сгусток жара. Он стал расти, становясь больше, чем когда-либо.

Слепящий оранжевый шар достиг полуметра в диаметре, и вода реально начала испаряться. Вверх понеслись клубы пара. Часть из них пролетела мимо Кабрио, обжигая кожу.

Сложно было на глазок определить, как быстро снижается уровень воды. Хотя имелось в этом озере кое-что, что могло сойти за линейку.

Колонны.

Недавно босс срубил их хвостом, но не под корень, а лишь настолько, чтобы не торчали из-под воды и не могли послужить опорой для странников.

И вот они снова показались. Одно за другим каменные выступы высунулись из-под воды. Зора не стала медлить и вскочила на один из них.

Едва под ногами появилась опора, как подвижность Зоры резко возросла, и чаши весов сместились. Воительница приноровилась не только прыгать на босса с колонны, но и возвращаться на неё после атаки, а не бултыхаться каждый раз в воде.

Гримм всё также оставался под водой и продолжал испарять её жаром Малого солнца. Время от времени он посылал вверх столпы пламени, чтобы разогнать толщу воды и запустить вниз щепотку воздуха.

Боссу происходящее явно не нравилось. Когда очередной разряд тока не смог оборвать жизнь Кабрио, наг принялся тупо трясти трезубцем, надеясь скинуть надоедливого странника.

Но тот мёртвой хваткой вцепился в древко и не выпускал его. А когда руки окончательно ослабли, перешёл на управление экзоскелетом.

«Не выпущу! Не отдам!»

Наконец до короля нагов дошло, что оружие ему теперь только мешает, занимая одну из рук. Злобно зарычав, он размахнулся и отшвырнул трезубец прочь.

Пролетев вместе с ним над озером, Кабрио врезался в каменный пол и проехал ещё несколько метров. Он оказался на берегу возле входа.

Присоединиться к союзникам он пока что не сможет, но раз уж его оставили в покое, нужно хотя бы избавиться от этой штуки.

Стиснув зубы, странник потянул древко наружу. Медленно, не забывая о ранах. Вытащить трезубец на сантиметр, зашить этот сантиметр нитями. Повторить. Ещё раз. Ещё.

Наконец последний сантиметр был пройден. Громоздкое оружие с лязгом упало на каменный пол, и рядом с ним упал на колени странник.

Как же больно, чёрт возьми! Взор застилали тёмные пятна, голова кружилась. Дорого же ему обошлось обезоруживание короля нагов.

Кстати, как там босс? Уровень воды в озере всё падал. А ведь если подумать, это не только облегчает бой для Зоры, но и лишает босса его второго оружия. Он уже лишился молний, а скоро лишится и воды. А там и до победы недалеко.

Впрочем, это понимали не только странники. Король нагов тоже заметил неладное и поспешил принять меры. Заорав так, что по всему залу пошло эхо, он собрал энергию и запустил очередное цунами.

Только в этот раз не на берег, а наоборот, к задней части пещеры. Воды оставалось немного, и она вся ударила в стену, полностью осушив дно.

А пока законы физики не вернули жидкость обратно, монстр обвёл взглядом пол и отыскал источник проблемы. Маленькое существо в алой рясе, что упорно жгло своё солнце.

Злобно зарычав, наг крутанулся и направил в Гримма свой хвост, но Зора была тут как тут. В мгновение сменив глефу на щит, она встала возле огневика и приняла удар.

Точнее, лишь частично погасила его импульс. Воительницу отбросило назад, а вместе с ней и мага. И если Зора смогла упереться ногами в пол и затормозить, то монах пулей улетел на берег, приземлившись недалеко от Кабрио.

Он был жив, но кривился от боли. Безо всякого рентгена было понятно, что там минус рёбра.

И вот так в отряде остался лишь один странник, способный продолжать бой. Вода уже начала возвращаться и заливать дно озера, так что Зора поспешила вскочить на колонну и поменять щит обратно на глефу.

Босс тоже выглядел усталым и израненным. Почти вся его чешуя окрасилась в красный от множества ран. Но даже так не факт, что воительнице хватит урона, чтобы добить его в одиночку. Как бы ей помочь…

Краем глаза Кабрио уловил движение слева. Шери, что отдыхала на берегу в той стороне, шатающейся походкой шла к нему.

Точнее, не к самому Кабрио, а к тому, что лежало возле него. Девочка плюхнулась на пол возле трезубца и положила на него руку. Длины её пальцев едва хватило, чтобы обхватить половину древка. И что она собралась с этим делать?

— Ты ведь и есть награда за этот бой? — произнесла она, словно обращаясь к оружию. — Давай же, стань моим!

И трезубец подчинился. На глазах он начал уменьшаться в размерах.

Непонятно, сработали ли слова Шери, или пришла в действие та самая «подгонка», что действовала на всю одежду и броню Арксеона, но вскоре трезубец стал таким маленьким, что вполне подходил по габаритам миниатюрной школьнице.

Шери сжала оружие, подняла его, и по всему древку пронеслись искры молний. Затем она повернулась к озеру, где ожесточённо, из последних сил билась воительница.

— Мне бы только добраться до босса… — произнесла она, прикидывая варианты.

— Если доберёшься, то победишь? — спросил Кабрио, поднимаясь на ноги.

— Да, — твёрдо ответила девочка. — Мне хватит одного удара.

— Тогда помнишь… как в тот раз… в пустыне… возле бассейна?

— Это худшее, что ты мог предложить… Ну да хрен с ним, давай.

Шери добавила энергии, и посох заискрился ярче прежнего. Похоже, для электроманта он служил своего рода катализатором и повышал показатель магической атаки.

Не церемонясь, Кабрио схватил девочку за ногу, поднял и раскрутил.

— Уааа!

Оборот. Ещё оборот. Больше питания в экзоскелет! Максимум питания в руку!

Крутанувшись в очередной раз, странник отыскал взглядом босса. Вот он, полностью сосредоточился на Зоре и забыл обо всех остальных.

— ВПЕРЁЁЁД!!! — крикнул Кабрио и рывком метнул школьницу.

Голубая вспышка прочертила зал. В последний момент босс успел заметить, что у букашек на берегу происходит какая-то активность, но было поздно. Три штыря вонзились прямо в чешуйчатую морду, а мгновением позже из них ударил разряд тока.

В последний раз огласив своим рёвом зал пещеры, гигантский наг рухнул в воду. Вскоре его туша всплыла, и сверху на ней сидела миниатюрная, едва различимая на фоне громадины фигурка с трезубцем.

— Букашки снова победили… — произнёс Кабрио и без сил растянулся на камнях.

Главное — не уснуть. Раны снова серьёзные. Пусть сердце в этот раз уцелело, но в животе тоже хватает жизненно-важных органов.

К тому же нельзя забывать, что он тут не единственный раненый. Кабрио подполз к Гримму и оценил его состояние. Кровью монах не харкал — уже хорошо. Зора хорошо постаралась и по-максимуму смягчила удар.

И всё же в таком состоянии он уже не сможет нормально драться.

Оставались ещё двое. Зора как раз взвалила Шери на спину и неспешно гребла к берегу. Добравшись до союзников, они обе без сил растянулись на земле.

— Так что же, наградой за босса был вот этот трезубец? — спросила мечница.

— Главной наградой, как всегда, была сила, — отозвался Кабрио. — Шери, давай ещё раз о твоём новом трюке. В какой-то момент я тебя уже мысленно похоронил, и тут выясняется, что ты научилась превращаться в молнию.

— Да я сама толком не поняла. В последний момент как-то само собой получилось, — отозвалась девочка.

— А оно всегда так и бывает. В последний момент и само собой.

— В общем, в молнию-то я превратилась. Только вот молния — она не человек, глаз и ушей у неё нет. И я вообще перестала ориентироваться, чё где.

— Так вот почему ты нарезала круги вокруг босса.

— Ага. Я примерно помнила, где он находился, и начала искать на ощупь. А когда нашла, залезла в него и жахнула изнутри током. Но эта форма жесть какая сложная! Ещё несколько секунд, и я бы тупо рассеялась. Как только я поняла это, то сразу полезла наверх, вылетела на свежий воздух и вернулась в человеческую форму.

— Насколько помню, продолжать бой после этого ты уже не смогла, — заметила Зора.

— Ага. Тело не слушалось, магия толком не работала, и было так страшно, что я… В общем, хорошо, что меня в озеро скинули.

— То есть, воду из этого озера лучше не пить, — пошутил Кабрио. — Получается, ты не только новой пушкой обзавелась, но ещё и новый трюк освоила. Два в одном, не зря сюда сходили.

— Ага, этот трезубец — крутая штука, — сказала Шери, повертев оружие в руке. — Если провести через него молнию, удары выходят мощнее.

— Это всё хорошо, но меня другое беспокоит, — сказала Зора, приняв сидячее положение. — Кабрио, твои раны ужасны. Прямо как в тот раз, когда мы разлучились на пятом ярусе. Да и Гримм выглядит неважно.

— Намекаешь, что нам срочно нужно подлечиться? Это я и сам знаю. Вот только способ исцелиться у нас сейчас всего один, и прибегать к нему совсем не хочется.

— Да уж, вампирская кровь — крайняя мера. Иначе станем такими же, как те наркоманы из катакомб.

Кабрио ещё помнил, как те пятеро с безумными взглядами бросались на странников и тянулись к шеям, позабыв даже о защите.

— Возможно, на этом ярусе есть и другие способы исцелиться, — сказал он. — Только их ещё надо найти.

— А вы до них дотянете? — обеспокоенно произнесла Шери.

— Я дотяну. А что насчёт тебя, Гримм?

— Могу потерпеть… Но драться в полную силу уже не выйдет…

— Тогда, может, остановимся здесь на ночлег? — предложила мечница.

— Я за, — ответил Кабрио. — Но если будете ужинать, то без меня. У меня, как видите, живот повреждён.

— Погодите-ка! — подала голос Шери и показала пальцем на озеро. — А что насчёт мяса босса? Вдруг оно окажется целебным, как у гончих?

— А ведь и правда, — согласился с ней Кабрио.

— Тогда я всё сделаю, а вы отдыхайте, — сказала Зора и направилась к воде.

Спорить с ней никто не стал. Сейчас мечница оставалась единственной в отряде, кто не был серьёзно ранен и обладал достаточной силой, чтобы разделывать туши.

Но Кабрио чутка недооценил силу союзницы. Вместо того, чтобы отрезать от босса кусок и вернуться, Зора достала верёвку, привязала себя к туше и потащила к берегу.

Орудуя руками, словно двумя вентиляторами, она без шуток догребла с таким грузом до самого берега. А едва ноги нащупали дно, схватила тварь за хвост и целиком вытащила на сушу.

— Она меня пугает… — прокомментировала Шери.

— Кабрио, я пока выбиралась на берег, наступила на это, — сказала Зора, передав лидеру небольшой предмет.

Коричневую глиняную куклу.

— Надо же, так она до сих пор цела? — поразился Кабрио, изучив фигурку. Ни одной царапинки, ни единого скола.

— Может, она вообще неуязвима? — предположила Шери.

— Насчёт полной неуязвимости не знаю, но раз она пережила всю творившуюся тут вакханалию, то прочность у этой куклы повыше нашей будет, — сказал Кабрио. — Плохо только, что она такой инвалид. Но зуб даю: это поправимо.

Разделкой мечница тоже занялась сама, а девочка помогла разве что с костром. Пришло время трапезы.

Мясо короля нагов оказалось вкуснее и сочнее, чем у его меньших собратьев, но вместо ожидаемого исцеления Кабрио тупо вывернуло. Всё же не следовало ему с такими ранами запихивать в себя мясо.

А вот остальные трое выглядели довольными. Пока туша не начала портиться, Зора срезала ещё несколько увесистых шматов, и все члены отряда рассовали их по инвентарям, в зоне действия «холодильников».

После чего стали укладываться спать. Задав нитям программу автономной работы, Кабрио напомнил будить его каждые два часа, лёг на шкуру и сомкнул глаза.

* * *

Как оказалось, в столь частых пробуждениях уже не было необходимости.

С момента столкновения с шайкой разрубательницы Кабрио снова стал сильнее. Возросли и запасы маны, и контроль над магией. Да и сам автономный механизм он доработал, уделяя этому время на привалах.

В итоге, просыпаясь через два часа, странник понимал, что нити не израсходовали и половины своего запаса. То есть можно было смело поднимать планку с двух часов до четырёх.

Проснувшись и позавтракав (кроме Кабрио), отряд покинул зал с озером. И озадаченно застыл на месте. Вместо привычных пещер они оказались в круглом зале — точно таком же, как в день прибытия на этот ярус.

Никто не стал задавать глупых вопросов вроде: «здесь ведь этого не было?» Ясное дело, что не было. На пути к залу короля наг не было ничего, кроме сети природных пещер, населённых рядовыми нагами.

Кабрио открыл карту. И не увидел на ней ничего, кроме большой пещеры с озером, вот этого круглого зала и соединявшего их короткого коридора. Весь путь, пройденный отрядом за вчерашний день, будто бы был стёрт. Перестал существовать.

— Чё ещё за процедурная генерация? — не замедлила с комментарием Шери.

— И в условиях этой генерации мы ещё и умудрились повстречать другой отряд странников, — добавил Кабрио. — Но давайте посмотрим, куда ведут эти проходы. В этот раз их почему-то четыре.

Из четырёх табличек две не изменились, по-прежнему изображая огонь и меч. А вот с двумя другими было поинтереснее. Например, над третьей был нарисован крест, и не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что он означает.

— Похоже, в этот раз нам не придётся гадать, где находится источник исцеления, — прокомментировала Зора. — Создатель Арксеона настолько услужлив, что даже указатель повесил.

— Только не забывай, что Арксеон может и подшутить, — напомнил Кабрио. — Шери, что там на четвёртой табличке?

— Обелиск, — отозвалась девочка.

— Хо, так нам предлагают уже сейчас покинуть этот ярус и перейти на восьмой?

— Своего рода соблазн для слабых духом, — произнесла мечница. — Мол, если это место кажется вам слишком сложным и опасным, можете покинуть его прямо сейчас.

— Ага, ведь на следующем ярусе будет легко и безопасно, — с сарказмом ответил Кабрио.

— Братья, могу я высказать свою идею? — подошёл к ним Гримм.

— Ты можешь перестать каждый раз спрашивать разрешения. Говори.

— Ведь обелиски позволяют улететь не только на следующие, но и на предыдущие ярусы. Ты правильно заметил, что коридор с крестом может оказаться обманкой. Тогда почему бы нам не вернуться на те ярусы, где механика исцеления уже изучена, и не преподнесёт никаких сюрпризов? А затем снова прийти сюда.

— Дай подумать… — ответил Кабрио. — На первом ярусе нужно разыскивать гончих, которые могут вообще не встретиться. В пустыне водные ивенты происходят раз в три дня, это потеря времени. В снежной локации нужно ещё найти убежища. Это пусть и не три дня, но несколько часов точно потратим. А ещё мне совсем не хочется мёрзнуть. Ярус нежити — даже не обсуждается. А на пятом мы так и не нашли исцеляющей механики.

— Но ведь есть ещё шестой, на котором мы повстречали трикстера. Если мы всё правильно поняли, то достаточно просто находиться на этом ярусе, чтобы получать постоянное исцеление.

— Постоянное, да только медленное, — ответил Кабрио. — Твои сломанные рёбра и мои проколотые органы мы будем неделю заживлять, а то и дольше. А время у нас, как мы знаем, не резиновое.

Он ещё немного подумал.

— Нет, как ни посмотри, а путь к обелиску — это проверка на вшивость. Отсев слабых духом, как и сказала Зора. Поспешим на следующий ярус — упустим плюшки с этого. Вернёмся на предыдущие за хилом — потеряем время.

Кабрио ткнул пальцем в темноту коридора, над которым висел крест:

— Нужно идти туда.

* * *

Подземный биом снова сменился, и парень даже порадовался, что пока не может есть.

Какого-то единого дизайна монстров здесь не было. Твари встречались самые разномастные: двуногие, четырёхлапые, паукообразные, летающие.

Но все были одинаково жуткими, словно сбежали из лаборатории безумного учёного. Мутанты, сшитые из отдельных частей разных монстров. Их тела были перешиты вдоль и поперёк, виднелись участки содранной кожи.

Они вопили и рычали, и нельзя было сказать наверняка, что это: вопли ярости или крики боли.

Растительность тоже не отставала. Странные багровые массы на стенах шевелились, с потолков к странникам тянулись щупальца, а на полу росли волдыри, которые при взрыве разливали вокруг себя шипящую кислоту.

Это место было не столько сложным, сколько противным. Кривясь от отвращения, странники уничтожали монстров на пути и продвигались вперёд.

После расправы над очередной пачкой мутантов пиликнул интерфейс: пришло новое сообщение от Кассандры. Наверное, наконец разобралась с делами и привела свой отряд на седьмой ярус, и теперь хочет халявных инструкций.

Кабрио смахнул оповещение и догнал спутников. Не до неё сейчас. И вообще, у пронзательницы будут другие варианты на развилках и другие биомы. Пускай сами там разбираются.

Наконец отряд добрался до цели — небольшого подземного зала, отделённого от остальной локации.

В дальнем конце стоял белый каменный постамент, а сверху на нём находилось странное устройство из багрового металла.

— Когда мы последний раз видели в Арксеоне светлый камень, это был алтарь жертвоприножения, — припомнил Кабрио и осмотрел устройство повнимательнее.

Сразу бросался в глаза цилиндрический паз размером с литровую банку. И не нужно было напрягать память, чтобы вспомнить предмет с очень похожей формой.

Открыв пространственный карман, Кабрио извлёк оттуда «Вместилище душ», выбитое с Трёхликого. Что интересно, теперь предмет не казался безжизненной стекляшкой, а источал изнутри алое свечение.

— Кстати, а ведь всё это время этот артефакт должен был собирать души убитых нами монстров, — произнёс он и запросил системный отчёт.

Вместилище душ.

Фрагменты обычных душ: 13 458.

Фрагменты высших душ: 12 000.

Фрагменты божественных душ: 0.

— А вот высших душ я раньше не видел.

— Наверно, с короля наг выпали, — сказала Шери.

— Двенадцать тысяч… Если помножить на показатель штрафа, выходит, что изначальная стоимость короля составляет шестьдесят косарей.

— Только для таких циферок пришлось бы тащить его до алтаря на пятом ярусе, — хмыкнула школьница.

— Ладно, давайте попробуем. Интуиция подсказывает мне, что этот алтарь и есть наша конечная цель в этой локации.

Стоило поместить Вместилище в паз, как алый свет разошёлся по всему устройству, а на белом постаменте зажглись багровые руны.

Активирован алтарь исцеления.

Оценка ценности объекта, запросившего исцеление.

Расчётная ценность: 1 671.

Оценка опасности повреждений: 68%.

Стоимость исцеления вычисляется по формуле: ценность души объекта * степень повреждений × 5.

Расчётная стоимость: 5 681 фрагмент души.

Требуемый ранг фрагментов: обычные.

Желаете провести исцеление?

От ран Кабрио пока не умирал — спасибо волшебным нитям, — так что позволил себе несколько раз перечитать и обдумать текст.

Если бы повреждения оценивались напрямую, по объёму разрушенных тканей тела, то дырки в животе не набрали бы и 5%. Но система работала грамотнее и оценивала не размеры ран, а их риск для жизни.

Хотя на самом деле риск был стопроцентный. Наверное, тут играло роль ещё то, как быстро странник умрёт с такими ранами.

Самого Кабрио оценили в тысячу шестьсот. Много это или мало, он не знал. Хотя если от этого зависит стоимость лечения, то чем ты дешевле, тем лучше.

Запрошенная стоимость составляла почти половину накопленных фрагментов «обычного» ранга. Дорого, блин. Ведь при помощи этой валюты можно размножать предметы, а тут предлагают спустить так много на одно исцеление.

Но и оставлять такие раны нельзя. Они несовместимы с жизнью, а поддержание нитей отнимает концентрацию.

Взвесив все за и против, Кабрио дал мысленное согласие. Алая энергия потекла из цилиндра в механизм, а из него — в тело странника, наполняя его живительной силой и затягивая раны. Меньше чем через минуту Кабрио был как новенький.

— Мда, влетит же нам в копеечку такое исцеление, — посетовал он. — Но ничего не поделать. Гримм, теперь ты. Только душу босса не вздумай потратить.

Монах кивнул и встал перед алтарём. Его «ценность» составила 1334, раны 31%, а лечение обошлось в 2068 фрагментов.

Итого отряд потратил 7749 фрагментов души, а когда Кабрио забрал вместилище с алтаря, «обычных» фрагментов в нём осталось 5709.

Одно его смущало. Для пользования этим алтарём требуется уникальный трофей с босса пятого яруса, уже присвоенный отрядом Кабрио. Каким же тогда образом будут хилиться остальные странники? Или он, как обычно, что-то упускает?

— Ладно, а теперь самое время пообедать, — сказал Кабрио и принялся извлекать из инвентаря реквизит для костра.

— Что, прямо здесь? — поморщилась Шери. — Мерзкая тут лока.

— Если кто-то вдруг забыл, я уже целые сутки ничего не ел, — ответил парень, доставая замороженное мясо короля нагов. — За пределами этого зала обстановка ещё хуже. Тут хотя бы никакие наросты на стенах не шевелятся.

Пообедав и покинув пещеру с алтарём, странники уже не удивились, когда вместо подземных пещер с мутантами и жуткой растительностью коридор вывел их в круглый зал.

Выбор пути в этот раз не преподнёс никаких сюрпризов. Коридоров с табличками оказалось три: с изображениями меча, огня и обелиска. То есть тот же набор, что и в прошлый раз, только без опции исцеления.

— Теперь пойдём для Зоры обновки добывать? — спросила Шери.

— Да. Как и условились, пойдём в порядке вашего присоединения к отряду, — ответил Кабрио и шагнул к арке, как вдруг его отвлёк писк интерфейса.

— Чего встал?

— Сообщение от Кассандры пришло. Уже второе. Дайте-ка гляну, вдруг чего важное.

Странник призвал интерфейс и открыл панель чата.

Кассандра: Ты онлайн? Есть разговор.

Кассандра: Твою мать, чем ты там занят⁈ Как увидишь мои сообщения, немедленно ответь!

Пальцы защёлкали по виртуальной клавиатуре, набирая ответ:

Кабрио: На связи. Чего у тебя там стряслось? Потерялись на седьмом ярусе?

Кассандра: Какой седьмой, мы ещё даже на шестом не были.

Кабрио: Неужто всё ещё на первом зависаете?

Кассандра: Да. И у нас тут проблема. Точнее не у нас, а у гражданских.

Кабрио: Какая?

Кассандра: Карта сужается.

Глава 13 Добровольцы

Кассандра: Карта сужается.

Кабрио: В каком это смысле?

Кассандра: В прямом. Со всех сторон — север, восток, юг, запад — надвигается какая-то странная граница. Рейвен у нас задрот, и он сказал, что такое бывает в батл-роялях. Слышал о таких?

Кабрио: И слышал, и сам играл. Но погоди, уж не хочешь ли ты сказать, что Арксеон предлагает гражданским на первом ярусе мочить друг друга, пока не останется один победитель?

Кассандра: Нет, подобных объявлений пока не было. И надеюсь, что не будет. Но так или иначе, на границах яруса что-то происходит, и это что-то сгоняет людей к центру.

Кабрио: То есть вы ещё не выяснили, что именно?

Кассандра: Нет. Плохо, что я пока не раздала чат всему Братству, иначе уже отправила бы спидстеров на разведку.

Кабрио: И тебе нужна наша помощь…

Кассандра: Именно. С тобой у меня хотя бы есть связь, поэтому мне больше некого просить о содействии.

Кассандра: Тьфу ты, чёрт, совсем забыла! Вы ведь уже улетели на новый ярус.

Кабрио: Это проблема?

Кассандра: Конечно проблема! Неизвестно, через сколько дней вы отыщете там метку обелиска.

Кабрио: Ты не поверишь…

Кассандра: Слушай, давай без абстракций, ок? Нам тут не до шуток. Счёт идёт на недели, если не на дни. Нужно выяснить, что творится на первом ярусе, и как нам это остановить. Прибудь так быстро, как только сможешь, а дальше сориентируемся.

Закончив переписку, Кабрио смахнул окно интерфейса. Спутники терпеливо ждали у входа в коридор.

— Ну и, чего она хотела? — спросила Шери.

— Обломать нам исследование седьмого яруса, вот чего, — сказал Кабрио и посвятил отряд в содержание переписки.

Закончив, он обернулся к другому коридору, над которым висела метка обелиска. Хорошо, что не успели отсюда уйти.

Как знать: может, стоит отряду покинуть этот круглый зал, и он исчезнет. А новый появится только после прохождения очередной локации и победы над боссом.

— Итак, давайте решать, возвращаемся на первый ярус или нет.

— Конечно возвращаемся! — тут же выпалил монах. — Какой тут может быть разговор⁈

— Такой, что в отряде четыре человека, а не один. Ты своё мнение высказал, осталось ещё трое.

Девушки задумались, нахмурив брови.

— Зора, главным образом хочу услышать твоё мнение. Мы как раз собирались в «твой» коридор, но если сорвёмся сейчас на первый ярус, то не известно, через сколько дней сможем сюда вернуться.

— С большей частью гражданских я даже не знакома, но вот общину Серафии не хочу подвергать опасности, — ответила мечница.

— Я тоже за то, чтобыпомочь, — присоединилась Шери.

— Значит, все за, — заключил Кабрио.

— Не все. Ты, вообще-то, сам ещё не голосовал.

— А толку? Даже если скажу «нет», я буду один против троих.

— Да ты специально ждал наших голосов, чтобы самому не пришлось выбирать! — наехала на него школьница. — Давай, колись, что хотел выбрать?

— Как лидер отряда, я хотел услышать ваше мнение, и исходить уже из него, — выкрутился Кабрио. — А значит, мы возвращаемся на первый ярус.

Дорога к обелиску оказалась короткой и безопасной. Никаких локаций с новыми разновидностями монстров проходить не пришлось. Несколько минут ходьбы по прямому коридору, и странники вышли к знакомому треугольному сооружению из чёрного камня.

Желаете переместиться на другой ярус Арксеона?

Текущее местонахождение: седьмой ярус.

Доступные ярусы для перехода: 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7.

Что? Восьмого нет? Странно. Прежде действовала чёткая система: как только нашёл обелиск, можешь сразу лететь на следующий ярус.

А тут Арксеон решил взять и сломать шаблон. Сразу открыл дорогу к обелиску, но только для возврата на предыдущие ярусы. А тем, кто хочет на восьмой, придётся выполнить некое дополнительное условие.

Но этот вопрос пока что придётся отложить. Выбрав первый ярус, Кабрио приземлился на мягкую почву.

Пока союзники один за другим высаживались рядом, он призвал карту. По её краям и правда что-то происходило.

Если раньше вся неразведанная территория представляла собой пустоту, стилизованную под выцветший пергамент, то сейчас у неё чётко обозначились границы. Их контур обводил ярус по всему периметру, а за его пределами сгущался анимированный тёмно-зелёный туман.

Самих странников в этот раз высадило на востоке, далеко от обелиска. В этой части яруса им бывать ещё не приходилось. Хотя она ничем не отличалась от остальных, и вокруг себя Кабрио увидел хорошо знакомый лесной биом.

В пределах одного дня пути имелось несколько меток — общины, найденные Кассандрой и отмеченные под её диктовку.

Особый интерес представляла вот эта метка на северо-западе. Подписана она была как «Каролина». Помнится, так звали лидера той самой общины, что служила штабом для Братства Хранителей.

Спутники тоже занимались изучением карты, а сам парень сменил окно карты на чат и написал копейщице:

Кабрио: Прибыли, причём совсем недалеко от вашего штаба. День пути. Даже меньше, наверно, при нашей-то скорости.

Кассандра: Отлично, тогда двигайте сюда.

— А может, нам к границе сходить? — предложила Шери.

— И правда. Мы не так уж далеко, меньше чем за день доберёмся, — присоединилась к ней Зора.

Кабрио снова переключился на карту. И правда, их забросило так далеко на восток, что отсюда совсем недалеко до странного зелёного тумана.

Кабрио: Так, смена планов. Ты ведь ещё не отправила спидстеров на разведку? Тогда мы сами смотаемся до этой границы и глянем, что там происходит.

Кассандра: Отлично, жду твоего отчёта.

Отряд сорвался с места и побежал.

Зора была быстрой сама по себе, для Кабрио экзоскелет уже давно стал вторыми мышцами, Шери неслась вперёд под действием «рывка», искрясь молниями, а Гримм оставлял за собой шлейф от огненных реакторов. Как бы пожар в лесу не устроил…

И всё-таки монах пока занимал последнее место по скорости и чуть отставал от остальных. Ну да не страшно, подождут. Как освоится со своим «джетпаком», ещё впереди всех летать начнёт.

Через пару часов лесной биом сменился на каменистый.

— Давайте завернём вон туда! — крикнула Зора, указав на скалу по правому флангу.

— Зачем? — спросил Кабрио.

— Видишь, там две скалы: одна побольше и одна поменьше? Если бы моя община высадилась в этой области, это стало бы идеальным местом для лагеря.

Первым, что услышали странники, добравшись до места, было чавканье. А первым, что увидели, завернув за меньшую скалу — полтора десятка трупов. Над двумя из них прямо сейчас пировали четверо шакалов.

— Грязные твари, оставьте усопших в покое! — выкрикнул Гримм и запалил в руке пламя, но вовремя остановился. Если вот так пальнёт, то зацепит не только шакалов, но и трупы.

А вот Шери таких проблем не испытывала. Вспыхнула цепная молния, и четыре дымящихся тушки повалились на землю.

Это была уже вторая община, найденная в полностью истреблённом виде.

По крайней мере, для трёх членов отряда. А вот Гримм не то что впервые встречал мирных попаданцев — он вообще до этого дня не возвращался на первый ярус.

И реакция не заставила себя ждать.

— Какой ужас… Как такое могло произойти? — простонал он, рухнув на колени над ближайшим телом.

— Очень просто: их кто-то убил, — ответил Кабрио. — А вот кто именно — это ещё нужно выяснить.

Благо в этот раз тела не успели сгнить и не были обглоданы, и ничто не мешало странникам изучить повреждения.

— Люди, — не раздумывая заявила Зора, осмотрев ближайший труп. — Шея перерезана клинком. Звери бы так не смогли.

— Но как можно… — всё ещё не понимал Гримм.

— О, монах, сколько ещё открытий чудных ждёт тебя впереди, — сказал Кабрио. — И вообще, я уже говорил тебе, что многие бандитские шайки промышляют подобным, так чего удивляешься?

Дальнейший осмотр подтвердил догадки. Для большинства этих людей причиной смерти стали колющие, режущие и рубящие повреждения. Нашлась также пара трупов с расплавленной кожей и ещё пара с пробитыми черепами.

С первыми явно постарался маг-кислотник, а вот вторые… Заметив на земле возле них увесистые камни, Кабрио пришёл к выводу, что одному из злоумышленников досталась магия гравитации.

В народе её ошибочно называли телекинезом, но гравитация имела другой принцип действия и не позволяла таскать предметы по воздуху, как вздумается.

Эта магия лишь создавала точки притяжения и отталкивания, что позволяло метать тяжёлые предметы или наоборот, останавливать их полёт.

Хотя опытные гравитаторы, быстро создавая и отзывая точки, могли столь тонко манипулировать движением предметов, что их Силу и правда можно было спутать с телекинезом. Что приводило к множественным спорам и путанице в названиях.

Надолго задерживаться не стали, полезного лута здесь всё равно не было. Гримм заикнулся насчёт похорон, но получив чёткий и ясный ответ «вот сам и хороняй», покачал головой и вместе с отрядом двинулся дальше.

— А ведь уже больше, чем полпути прошли, — заметил Кабрио, когда впереди показался очередной лес. — Каждый раз удивляюсь, как выросли наши сила и скорость.

Открыв карту ещё через два часа, странник убедился, что они уже на подходе. По сути, если загадочная «граница» достаточно высокая, увидеть её можно было уже отсюда. Если бы только не деревья…

«Деревья, тоже мне. Нашли, чем напугать», — подумал странник, подал заряд в ноги и одним прыжком взмыл над зелёными верхушками.

Границу он увидел сразу. Сложно было не увидеть. Гигантская тёмно-зелёная стена протянулась до самого небосвода и уходила далеко на север и юг, теряясь за горизонтом.

Увидев проделки лидера, Гримм повторил то же самое, поднявшись на огненном джетпаке.

Следующей была Зора. Сравняться по высоте с Кабрио ей не удалось — всё же тот, помимо экзоскелета, поддал себе импульса ударными зарядами, — но даже так она смогла высунуть голову над деревьями.

Осталась только Шери, но девочка ясно понимала, что у в её арсенале нет высоких прыжков.

Дабы никто не ушёл обиженным, Кабрио подставил ей руки под ботинок и рывком послал в полёт. С громким «уааа!» взлетев в воздух, девочка полюбовалась на стену и приземлилась обратно.

— Не иначе, проделки того трикстера, — произнесла Зора, когда отряд напрыгался и продолжил движение.

— Вот только спросить его самого мы не сможем, — сказал Кабрио. — По крайней мере, пока он сам не выйдет на связь.

На всякий случай он проверил список контактов. Мало ли трикстер давно там, раз уж туда добавляются все знакомые. Но нет, во френдлисте числились только трое союзников и отряд Кассандры.

Наконец последние деревья расступились, и отряд вышел на просторное поле. Отсюда сразу бросалась в глаза высоченная стена, которую теперь уже ничто не закрывало.

Но не только она. Внизу, возле самой границы, виднелось около дюжины человеческих фигур. По мере приближения стало видно, что все они одеты в камуфляж.

— Это что, сходка избранных? — спросил Кабрио.

— Нет, — ответила Зора. — Присмотрись повнимательнее: форма у всех одинаковая.

— Одинаковая? Хм, это то, что я думаю?

— Да. Это военные.

— Но откуда им тут взяться? — удивился Гримм.

— Нам уже известны случаи, когда множество людей затягивало с Земли из одного места. К примеру женская община на западе, улетевшая в Арксеон прямо с фем-шествия.

— В целом-то это не важно, — сказал Кабрио. — Протащить сюда земное оружие они всё равно не могли. А раз до сих пор одеты в земную одежду, значит, выше третьего яруса не поднимались, и угрозы для нас не представляют.

Военные пока не замечали гостей, и странники заметили ещё кое-что. Не все здесь были одеты в камуфляж. За зелёными спинами виднелась пара силуэтов в обычной гражданской одежде.

— Я сказал, вперёд! — послышался командный голос. — Шагай, хватит на меня щенячьими глазками смотреть! Что, подогнать надо? Вирс, давай!

— Нет, только не кислотой! — взмолился в ответ женский голос.

— Тогда шагай, галбрийская шлюха, хватит моё терпение испытывать! Может, там вообще безопасно, и вы все назад вернётесь!

— Вы же нас тогда всё равно убьёте, — произнёс другой голос, тоже женский.

Пора было обратить на себя внимание.

— Ну и чем вы тут занимаетесь⁈ — погромче произнёс Кабрио, чтобы его наконец заметили.

Военные резко обернулись и обнажили оружие (холодное, естественно).

Один из них начал озираться вокруг. Не иначе тот самый телекинетик — подыскивает снаряды для метания. А если не найдёт, вон в том мешочке на поясе наверняка хранится пара камней, которые вполне сгодятся пробить череп.

Один из них вышел вперёд:

— Страна, имя!

— Хренасе… Ладно хоть звания не спросил — у нас их нет, — негромко произнёс Кабрио.

— У меня вообще-то есть, — шепнула в ответ Зора.

— Тогда назовись ему. Немножко подыграем.

Кивнув, мечница вышла вперёд и отчеканила:

— Зора Крейн, сержант двадцать седьмой дивизии армии Велестана! В связи с получением метки избранной заочно повышена в звании до лейтенанта!

— Николас Тригорин, капитан девятой дивизии, — представился в ответ мужик. Судя по седине на висках, ему было уже за сорок.

— А теперь объясните наконец, что тут происходит? — поторопил их Кабрио.

— Представился один, а вопросы задаёт другой… — недовольно произнёс капитан. — Страна, имя!

— Велестан, Кабрио. Тоже избранный, но звания пока нет. Доволен?

Мужик скривился, явно недовольный такой фамильярностью. Но всё же ответил:

— На днях на первом ярусе появилась эта стена, и начала постепенно сужаться. Вот мы и решили проверить, что она из себя представляет. И что будет, если её пересечь.

Значит, решили не ждать, пока стена сгонит все общины к центру, а проверить на практике, что ждёт людей на другой стороне. Кабрио вытянул шею и заглянул за их спины, чтобы увидеть наконец тех, кого военные пытались загнать в туман.

Людей без камуфляжа насчитывалось трое: молодая девушка, женщина постарше и паренёк лет пятнадцати. Если присмотреться, у первой чутка выпирал живот.

— А это, надо понимать, добровольцы? — спросил он.

— Правильно понимаешь, — кивнул мужик. — По дороге сюда нам повезло наткнуться на галбрийскую общину. Остальных мы перебили, а этих троих взяли с собой. Как раз на случай, если понадобятся «добровольцы».

Так это представители той самой уничтоженной общины, найденной буквально два часа назад? Надо же, как тесен мир. А ведь Кабрио с отрядом даже не планировали выслеживать виновников.

Парень ещё раз оглядел пленников. Две женщины и школьник — вполне логичный выбор. Обычно таких не задействуют в охране или добыче, Силу они не пробуждают, и потому их куда безопаснее тащить с собой, чем взрослых мужчин.

— Ладно, позже любезностями обменяемся, — сказал капитан и повернулся к своим. — Вирс, пальни уже по ним кислотой, иначе они с места не сдвинутся.

— Постойте! — выпалил Гримм, выбежав вперёд. Наконец-то и до него дошла суть происходящего. — Что вы творите⁈ Так же нельзя!

— Кверисит? — произнёс вояка с ноткой неприязни, после чего повернулся к Зоре: — Заткните его, или я сам это сделаю. Ещё не хватало тут вопли фанатиков выслушивать.

Кислотник тем временем уже направил руку на тётку постарше и начал формировать сгусток зелёной жижи.

Кивнув своим, Кабрио разнёс голову ближайшему солдату. Зора обезглавила второго.

Ближе к пленникам мелькнула голубая вспышка, и перед кислотником остановилась низкорослая фигурка школьницы. Последним, что он увидел, была лёгшая на грудь маленькая ладонь, а затем поляну осветили электрические всполохи.

— В атаку! — крикнул капитан и сам тоже бросился на странника, занося меч для удара.

Его Кабрио решил оставить напоследок и сначала разобраться с остальными. Солдат было около десятка, но предположения странника оказались верны: это были лоу-левелы, не способные оказать сопротивления.

Вот гравитатор метнул в парня три камня размером с голову, выдернутых из земли. Два из них Кабрио разбил кулаками, а третий аккуратно поймал и кинул обратно. Хотя как сказать кинул: швырнул так, что череп бедняги разлетелся, словно хлопушка.

Кажется, в последний момент тот попытался остановить снаряд, создав перед собой точку отталкивания, но при такой силе броска это было всё равно, что останавливать пулю бумажкой.

Шери с Зорой тем временем покончили с остальными, и остался только капитан. Солдафон попытался атаковать Кабрио, но тот лишь лениво перехватил меч, выдернул из руки и отбросил в сторону.

— Как это понимать⁈ — выкрикнул вояка. — Вы обманули нас⁈ Всё-таки вы тоже галбрийцы⁈

— Не-а, — лениво отозвался Кабрио.

— Тогда почему⁈ Почему вы напали на нас⁈ Почему убили моих ребят⁈

— Так вы же бандиты, нападающие на мирных людей. Знаешь, сколько мы таких уже перебили? — Кабрио загнул пальцы. — Семь шаек, если не ошибаюсь. Ваша будет восьмой.

Чуть ли не брызгая слюной, мужик ткнул пальцем в сторону испуганных пленников:

— Какие ещё бандиты⁈ Каких мирных людей⁈ Это галбрийцы! Почему ты их защищаешь⁈ Ты в своём уме⁈

— Потому что я ценю своё время. И пока я трачу его на то, чтобы облегчить и обезопасить жизнь мирных попаданцев, бандосы вроде тебя бегают по лесам и истребляют общины, пуская все мои труды насмарку.

Вообще-то конкретно эту общину Кабрио впервые видел, и никакого времени на них не потратил. Но шайка этого Николаса с тем же успехом могла наткнуться на общину Гавриила к северу от обелиска.

Ну или наоборот, в Арксеон мог прилететь взвод галбрийских солдат и истребить общину Иория или, ещё хуже, Серафии.

Так что лучше истреблять подобных фанатиков при каждой возможности.

— Предате… Эй, куда ты меня потащил⁈

Мужик пытался сопротивляться, но разница в силе была слишком велика. Схватив его за плечо, Кабрио подтащил капитана поближе к стене, остановившись от неё в трёх метрах.

Отсюда было видно, что на той стороне есть не только туман. Среди тёмно-зелёной пелены виднелись пары белых огоньков, похожие на глаза.

— Помнится, вы хотели протестировать, что случится, если загнать человека за эту стену? Какое совпадение: мы пришли ровно за тем же. Вот сейчас и проверим. И не подумай чего лишнего: будь на вашем месте галбрийцы, я поступил бы так же.

— Эй, стоп! Стоять, я сказал! Я капитан велестанских войск! А ты, если просто гражданский, после Арксеона получишь сержанта! Ты обязан мне подчиня…

Подав питание в руку, Кабрио метнул вояку прямо в стену. Не встретив никакой преграды, мужик влетел в зелёный туман.

Пару секунд ничего не происходило, а затем пары белых глаз пришли в движение. Зыркнув туда, куда прилетела добыча, они сорвались с места и всем скопом накинулись на еду.

Раздался истошный вопль. Несколько секунд мужик вопил так, будто его раздирают на части. Туман был непроглядным, и о том, что творится на той стороне, можно было судить лишь по звукам. И звуки эти не рисовали в воображении ничего хорошего.

Наконец капитан затих, а глаза вернулись на свои позиции и снова уставились на людей, оставшихся на другой стороне. Словно выжидая, не подкинут ли им ещё закуски.

— Итак, версия о том, что на той стороне находится портал на Землю, официально опровергнута, — шутканул Кабрио.

Зора тем временем подобрала один из трупов и тоже швырнула за стену. А ведь и правда: отношение тварей к мертвечине тоже следует проверить.

Как оказалось, белым глазам без разницы, живое мясо им кидают или мёртвое. По крайней мере, пока оно свежее. Существа накинулись на брошенное тело с тем же азартом, что и на вопящего капитана, сожрали его и снова вернулись на свои места.

— Странный у них паттерн поведения… — пробормотал Кабрио.

Зора хотела что-то ответить, но в этот момент со стороны стены послышался треск. Её нижняя граница, упирающаяся в землю, заискрилась зелёными разрядами, и стена пришла в движение. Стала надвигаться на странников, преодолевая метр за метром.

— Бежим! — крикнул Кабрио.

Обращался он не к своему отряду — те и сами не тупые. А к трём галбрийским пленникам, что всё это время с ужасом наблюдали за происходящим.

Дважды просить не пришлось. Пленники помнили душераздирающие вопли капитана и видели, как стена с голодными белыми глазами надвигается на них. Все трое подорвались с места и побежали.

Кабрио переживал, сможет ли девушка с подозрительным животом развить нужную скорость, но оказалось, что развивать тут особо нечего. Стена двигалась неумолимо, но не так уж быстро. А накрыв всю поляну, загнав странников в лес и поглотив часть деревьев, остановилась.

— Что-то около ста метров, — произнёс Кабрио, прикинув пройденное расстояние.

— Нет, меньше, — сказала Зора. — Семьдесят или шестьдесят.

— Что важнее: темерь мы точно знаем, что стена двигается. Значит, Кассандра не обманула. Арксеон и правда решил устроить обитателям первого яруса игру в батл рояль.

— Что с нами теперь будет? — впервые подала голос одна из пленниц.

— Кабрио… — произнёс Гримм.

— Да знаю я, — ответил парень. — Похоже, монах, ты накаркал. Придётся переселять мирняк на шестой ярус.

Глава 14 Штаб Братства

— Придётся переселять мирняк на шестой ярус.

— Это ж сколько времени уйдёт… — посетовала Шери.

— Больше, чем я хотел бы на них потратить. Но иначе, — Кабрио кивнул в сторону голодных белых глаз за стеной, — попаданцев ждёт вот это.

Странник открыл чат и забегал пальцами по клавишам, сообщая Кассандре всё, что только что узнал. Гримм тем временем принялся успокаивать трёх галбрийцев, а Шери с Зорой оставалось только с любопытством разглядывать стену и её белоглазых обитателей.

— Мы видели вашу общину, — слышался голос монаха. — Боюсь, все жившие там люди мертвы. Мы уже ничем не сможем им помочь. Мне жаль.

— Так вы были там? — произнесла девушка с животом.

— Да…

— Почему вы не пришли раньше… — Её голос дрогнул. — Появись вы хотя бы на день раньше, эти ублюдки не убили бы всех наших! Не убили бы Стива!

Глаза галбрийки прямо-таки пылали гневом. Не иначе, этот Стив был отцом ребёнка, и теперь девушка на эмоциях. И монах эту ситуацию явно не разрулит.

Кабрио подошёл к ним:

— Я не собираюсь глумиться над твоей потерей, но и скорбеть тоже. Мы не умеем ни видеть будущее, ни воскрешать мёртвых. Наше дело маленькое — истреблять бандитов. Чем меньше их останется, тем лучше. Так что перестань сверлить меня таким гневным взглядом.

— Простите нас. — Другая тётка, что постарше, присела возле молодой и приобняла её за плечи. — Стив был…

— Да знаю я, кем он был, — отмахнулся Кабрио. — Теперь нужно решить, что с вами вообще делать.

— Защитить, конечно же! — не замедлил высказать своё мнение монах. — Отвести в какую-нибудь общину.

— Ключевое слово — отвести. С какой скоростью двигаемся мы, и с какой они. А нам, если ты не забыл, тоже нужно поторапливаться. Кассандра пока не ответила, но уверен, она потребует срочно явиться к ней в штаб.

— Тогда идите, а я позабочусь об этих людях, — сказал Гримм. — У меня тоже есть координаты общин. К тому же я не слепой, и вижу, что замедляю остальной отряд.

— Не торопись ты так. Во-первых, происхождение этих троих может стать проблемой. Даже в мирных общинах не все захотят видеть у себя под боком галбрийцев.

— А мы не скажем, — произнесла тётка.

— Рано или поздно всё равно спалитесь на какой-нибудь мелочи.

Кабрио снова призвал клавиатуру и попросил у Кассандры совета, в какую из ближайших общин можно отвести эту троицу.

— К тому же твоя проблема не только в скорости.

— А в чём ещё? — не понял монах.

— В том, что защитник из тебя тоже никакой.

— Почему это? Моя магия довольно сильна. Уж на первом-то ярусе я легко расправлюсь с любыми монстрами. Даже с самыми опасными — гончими.

— А если нападут другие монстры, с двумя ногами? И я сейчас не про бродяг. С ними ты тоже расправишься?

Поняв, о чём речь, монах опустил голову.

— Мда, это проблема, — произнесла Шери. — Если нападут бандосы, он ведь будет тупо стоять и смотреть. И кричать что-нибудь в духе: «прошу вас, одумайтесь!»

— Так, давайте-ка пораскинем мозгами, — сказал Кабрио. — Нужно придумать такую магию, чтобы не вредила людям, но в то же время позволила защитить гражданских.

Первой додумалась Шери:

— Огненная стена!

— Стена? — переспросил монах.

— Кастуешь её вокруг гражданских, и хренушки к ним кто подойдёт. Заодно продемонстрируешь свою силу, и бандосы сами разбегутся. А если не разбегутся, начнёшь медленно двигать стену в их сторону. Типа блеф такой.

— А ведь и правда, — просиял Гримм. — Это позволит мне защищать людей, не нарушая заветов моей веры. Благодарю за совет!

— Ну, с этим разобрались, — сказал Кабрио, бегая глазами по интерфейсу. — Кассандра ответила. Вызвала нас в штаб, как я и предполагал. А ещё просит выяснить скорость движения стены.

— И как мы должны это сделать? — пробормотала школьница.

В этот момент нижняя часть стены снова затрещала и заискрилась, и громадина пришла в движение. Снова пришлось немного побегать, и снова стена остановилась через то же время и расстояние.

Кабрио повернулся к галбрийцам:

— Скажите-ка, в который уже раз это происходит?

— Третий, — ответила молодая девушка. — Первый был, как только эти поганые веле… эти военные привели нас сюда.

— Можно и «поганые велестанцы», мы тут не обидчивые. Время и расстояние не помнишь?

— Думаете, я считала⁈

— Понял. Гримм, Кассандра ответила насчёт этих троих. В восточной части первого яруса как раз есть одна галбрийская община, но путь туда займёт не меньше недели. На полпути в том же направлении есть ещё одна община. Она велестанская, но разумнее всего будет разместить их там, хотя бы временно. Но люди там обычные, и лучше не заявлять им с порога, что привели трёх галбрийцев.

— Понял, тогда мы выходим, — кивнул монах.

— И не забывай, что можешь видеть на карте всю свою гильдию. Как и мы можем видеть тебя. Так что не потеряемся.

— И как будем измерять? — спросила Шери, когда Гримм с галбрийцами скрылся за деревьями.

— Измерить метраж здесь нечем, рулетки с собой я как-то не прихватил, — ответил Кабрио. — А на карте есть только координаты. Впрочем, можно воспользоваться как раз ими.

Странник подошёл к стене и остановился почти в упор, в полуметре от зелёной пелены. Белые глаза сразу засуетились.

— Сейчас моя горизонтальная позиция — 8746. Ждём следующего смещения стены.

— Надо ещё периодичность этих смещений прикинуть, — сказала Шери.

— Да, но секундомеров у нас тоже нет. Единственный вариант — считать секунды. Начнём делать это со следующего смещения.

Наконец стена снова поехала, отогнав странников дальше на запад. Когда она остановилась, Кабрио подошёл к границе и открыл карту.

— 7579, — доложил он.

Теперь оставалось посчитать время. Все трое считали про себя и молчали, дабы не сбивать друг друга. Дождавшись четвёртого смещения и сверив подсчёты, странники сошлись на цифре в десять минут.

— Отлично. Сейчас отправлю Кассандре полученные данные, и выдвигаемся к ней, — сказал Кабрио.

Отряд двинулся на запад, и в этот раз их ничто не замедляло. Странники неслись на полной скорости, огибая деревья и щуря глаза от дувшего в лицо ветра.

* * *

Через несколько часов они добрались до штаба, который оказался ещё одной крепостью. Только расположилась она не в лесу, а посреди поляны недалеко от реки.

— Видится мне, эту общину выбрали не только из-за отменной памяти её лидера, — произнёс Кабрио. — Чем лучше защита лагеря, тем меньше вероятность, что его истребят монстры или бандосы. Всё же тут у нас не простая община, а штаб, как его там, Братства хранителей.

На входе странники увидели нацеленные на них арбалеты.

— Кто такие⁈ — требовательно произнес стрелок на стене.

— Ну прямо ностальгия, — пробормотал парень под нос, а затем ответил уже громче: — Мы пришли к Кассандре! Имя Кабрио тебе о чём-нибудь говорит⁈

Стрелок осмотрел весь отряд.

— Молодой парень, суровая тётка, малявка… Вас всего трое?

Вполне обычная проверка. Часовому известен состав гостей, а вот известен ли он подозрительной троице, выдающей себя за отряд Кабрио?

— Четвёртый — монах в алой рясе, но он сейчас выполняет другую задачу. Ну как, мы совпадаем с описанием?

— Да, — отозвался часовой и крикнул: — Твел, открывай!

Да, именно «открывай». Следуя правилам Арксеона, эта крепость также не имела никаких дверей и ворот. Но кто сказал, что их нельзя построить?

Особенно после того, как отряд Кассандры посетил четвёртый ярус и притащил оттуда целую кучу инструментов и расходников (вроде тех же гвоздей).

В итоге зияющий проход в стене крепости заколотили досками, а в правой его половине сделали дверь.

Наконец отряд попал внутрь. Ничего особенного: такая же мирная община, как у Серафии. С тем отличием, что здесь проживали и женщины, и мужчины. Плац активно обживали: в левой части поставили пару столов и скамеек, а в правой сделали грядки и посадили семена.

Молодой парень, открывший ворота — тот самый Твел — провёл отряд в крепость. Миновав обеденный зал, они двинулись дальше по коридорам. Кабрио отметил, что планировка здесь немного отличается от крепости Серафии.

Наконец странников ввели в комнату для переговоров. Это было просторное помещение с длинным столом и двумя рядами стульев, за которым в данный момент сидели семь человек. Кабрио знал только троих: Кассандру, Феликса и Демиана. Остальные были ему незнакомы.

— А вот и вы. Присаживайтесь, — пригласила их пронзательница.

Первым делом она представила всех присутствующих друг другу.

Седая женщина в годах, уже почти старушка, ожидаемо оказалась той самой Каролиной — лидером общины, координатором Братства хранителей и по совместительству обладателем феноменальной памяти.

Взрослый мужчина рядом с ней тоже был членом общины и советником Каролины, а другие двое — подчинёнными Кассандры, удачно прибывшими в штаб как раз в этот день. Запоминать их имена Кабрио не стал.

Как выяснилось, пока отряд сюда добирался, Кассандра и её подчинённые уже провели подсчёты касательно движущейся стены. И вот какие получились результаты.

Стена сдвигалась каждые десять минут, накрывая примерно семьдесят метров пространства. В час выходило чуть больше четырёхсот метров, а в день — десять километров.

Если соотнести систему координат с метражом, то площадь первого яруса составляла примерно 600×600 километров.

Сдвигалась стена к центру локации — как раз к тому месту, где стоял обелиск, и должна была полностью накрыть ярус где-то за месяц.

Первый раз появление стены было замечено неделю назад.

— Таким образом выходит, что на принятие мер по спасению людей у нас осталось три недели, — заключила Кассандра.

— Нужно придумать, как остановить эту стену, — сказал Феликс. — Только у нас пока никаких идей, как это сделать.

— Предположения высказывались самые разные, — добавил седовласый Демиан. — Например, что нужно отыскать и убить секретного босса, прячущегося где-то на этом ярусе.

— Или разгадать загадку, — присоединилась к нему Кассандра. — Или собрать спрятанные на ярусе коллекционные предметы. Чёрт возьми, да от этого Арксеона чего угодно можно ожидать!

— Хренасе вы навыдумывали, — присвистнул Кабрио.

— Если у тебя есть идеи получше, мы все тебя внимательно слушаем, — сказала копейщица.

— Ну например, переселить весь мирняк на другой ярус. Мы сошлись именно на такой версии.

— На какой, интересно? — хмыкнул Феликс. — В пустыню? В снега? Во владения нежити? В Арксеоне нет других мест, пригодных для жизни. Даже здесь, в лесах первого яруса, люди выживают с горем пополам. Вон, по вашим же донесениям сегодня погибла ещё одна община.

— Ах да, вы же ещё не знаете.

— Твою мать, Кабрио, чего мы на этот раз НЕ ЗНАЕМ⁈ — вспылила Кассандра.

— Того, что один из ярусов — а если конкретно, шестой — вполне пригоден для жизни мирных попаданцев, — ответил парень.

— Давай-ка поподробнее.

— Да не вопрос, слушай.

Кабрио поделился информацией, которую его гильдии удалось узнать за проведённый там день. То бишь о вполне безопасных синих грушах, о вполне мирных котоксеонах и пляжах, где можно искупаться и позагорать на песке, не опасаясь нападения кракена.

О встрече с трикстером он, ясное дело, умолчал. Всё же этот мужик в зелёном смокинге был своего рода эксклюзивным контентом, о котором едва ли знал кто-то, кроме гильдии «Нексус».

Хотя чёрт его знает, от этого трикстера всего можно ожидать. Может, он уже перед всеми странниками успел по разу показаться, и теперь каждый отряд думает, что он такой единственный и неповторимый.

— Да ладно⁈ Полностью мирный ярус с изобилием пищи, и без хищников? — присвистнул Феликс, когда Кабрио закончил рассказ.

— Это точная информация? Вы всё там проверили? — прищурилась Кассандра.

— Мы в Арксеоне, здесь никогда не бывает ничего точного, — ответил парень. — Может, там прячется целый легион гончих, который только и ждёт, когда мы поведёмся на мнимую безопасность и притащим туда сотни беззащитных гражданских.

— Кабрио прав, — взяла слово Каролина. — Что бы мы ни выбрали, мы не сможем дать людям никаких гарантий. Но этот шестой ярус и правда выглядит хорошим вариантом.

— Только давайте не будем торопиться. Времени у нас ещё вагон — целых три недели, — высказался один из подчинённых Братства.

— Ни хрена его не вагон, — ответила Кассандра. — У мирных людей только на дорогу до обелиска может уйти неделя, а то и больше. Нам нельзя медлить. Можно взять на размышления один-два дня, но не больше.

— А пока размышляем, раздать чат и координаты как можно большему числу людей, — сказал Кабрио.

— Тоже верно. Сейчас мы располагаем двумя артефактами чата: один у Братства и один у тебя, Кабрио. Скажи, когда твой отряд сможет приступить к обходу общин?

— Не сейчас уж точно. Мы весь день на ногах, да и за окном уже темнеет. Дай отоспаться, а завтра начнём.

— Да не вопрос.

— Я распоряжусь, чтобы вам выделили спальные места, — сказала Каролина. — Только уж не обессудьте, но личных комнат на всех четверых не хватит. Вас устроят места в общих казармах?

— Нас даже полянка в лесу устроит, но тогда придётся выставлять дежурных на ночь. Показывай свои казармы, — ответил Кабрио.

Казарменные помещения были ожидаемо разделены на женские и мужские. В итоге Кабрио делил комнату с пятью незнакомыми мужиками, а его спутниц разместили в женской спальне.

Парень успел отвыкнуть от таких условностей. В походах они не смущались друг друга и спали рядом, расстилая шкуры в полуметре друг от друга.

* * *

А утром, проснувшись, позавтракав и сполоснувшись в речке, отряд приготовился к отбытию.

— Первым делом следует посетить общины у края локации, находящиеся в наибольшей опасности, — сказала Кассандра, когда вышла к воротам проводить странников.

— Так вы ведь ещё не определились, точно ли хотите переселить всех на шестой ярус, — напомнил Кабрио. — А пока решаетесь, мы пробежимся по своим знакомым и раздадим им чат.

— Поняла, — кивнула Кассандра и посмотрела вдаль, хотя едва ли отсюда можно было увидеть стену. — Но время сейчас играет против нас, так что постараемся принять решение уже сегодня. Не забывай проверять личку.

Взяв разгон, трое странников на полной скорости понеслись на запад. Спорить о порядке посещения общин в этот раз не пришлось. Так как двигались они с востока, ближайшим и очевидным выбором была община Иория.

Не забыл Кабрио и о Гримме, черкнув ему в личку, чтобы направлялся туда же, как только закончит со своими делами.

В ответном сообщении монах написал, что освободится ещё нескоро. Всё-таки он вёл с собой трёх очень-очень медленных гражданских, один из которых ещё и беременный. Можно было смело рассчитывать на три-четыре дня.

А вот Кабрио со спутницами долетел до цели за считанные часы. Из леса они вылетели так быстро, что народ в лагере даже перепугался и забил тревогу. Но увидев знакомые лица, все успокоились.

— Блин, ребята, не вылетайте больше на таких скоростях, — пожурил их парень в шортах. Кажется, его звали Грегори. — У нас это, знаете ли, нехорошие ассоциации вызывает. Гончая двигалась так же.

— Так же медленно? — с нотками обиды спросил Кабрио.

— Ладно, пойдёмте, отведу вас к Иорию. У нас в гостях посланник из южной общины, они как раз сейчас разговаривают.

«Южной» здесь называли общину Сантина. А гостем оказался не кто иной, как Марк.

— Ой-ой, сейчас будет конфликт, — произнесла Шери.

Когда они виделись последний раз, Кабрио на глазах у Марка убил его отца, Джеда, так что он и сам не знал, во что выльется эта встреча.

Марк особо не изменился, разве что загрубел от времени, проведённого в дикой местности. На спине у него висело копьё, на поясе кинжал, а одет он был в крестьянские шмотки из локации нежити.

— Кабрио, привет! Уже почти две недели тебя не было! — радостно произнёс Иорий, завидев гостей.

Да ладно, всего две недели? А ведь столько событий произошло. Прошли весь пятый ярус, побывали на шестом и убили одного босса на седьмом.

А вот Марк совсем не лучился радостью от такой встречи. Услышав ненавистное имя, он злобно зыркнул на Кабрио. Но удержал себя в руках и не стал ни кричать, ни нападать.

— Сантин просил передать, — сухо сказал он, протянув синий кристалл. Тот самый артефакт для активации карты, который Сантин одолжил и пообещал вернуть.

— Ты здесь очень кстати, — сказал Кабрио, закинув предмет в инвентарь. — Есть важная инфа для всех общин, и хорошо, что не придётся делать крюк на вашу базу.

— Это насчёт той странной области, что появилась по краям карты? — догадался Иорий.

— Ага. И собери своих людей — это нужно знать всем. А пока собираются, пусть вся община активирует вот это.

С этими словами странник протянул им белую кристальную плитку — активатор чата.

Глава 15 Исход

— Ну и дела… — только и смог вымолвить Иорий, когда Кабрио закончил рассказ.

Вся община собралась на площадке в центре лагеря. Были тут и знакомые лица: волшебный стрелок Элиана, белобрысый воин Арвес.

— Переселение, значит? А мы так хорошо тут обосновались…

— Ну а какие варианты? — спросила Элиана. — Если всё так, как говорит Кабрио, и к нам движется стена с какими-то жуткими тварями по ту сторону, то надо валить отсюда, да поскорее.

— И когда вы собираетесь начать это переселение? — спросил Иорий.

— Мы пока ничего не собираемся. Главные организаторы — это Братство хранителей Кассандры. Хотя вы ведь с ними ещё не знакомы. А значит, и в чате вам друг с другом не списаться.

Подумав, он добавил:

— Но если шестой ярус и правда безопасен, безо всяких подводных камней, то вам и не нужно ждать. Координаты обелиска вы знаете, можете хоть сейчас к нему выдвигаться. Только не перепутайте и не улетите по ошибке на другие ярусы. Там вы сразу помрёте.

— Да уж верю, — нервно хохотнул Арвес.

А Иорий поднял другую тему:

— Если там и правда такое изобилие пищи, как вы говорите, то вспомните, какое предложение однажды вынес Арвес. Давно, ещё когда мы готовились выйти на контакт с общиной Сантина.

— Ты о том, чтобы объединить несколько общин и поселить их в одном месте? — догадался блондин.

— Именно, — кивнул мужчина. — Если сложить общины Сантина, Серафии и мою, получится где-то шестьдесят человек.

— А что, я не против, — воодушевился Грегори. — Особенно с той женской общиной, хе-хе.

— Нам тоже будет проще, если не придётся каждый раз наматывать десятки километров, бегая от одной общины к другой, — сказал Кабрио.

— Тогда я передам весть своим, — сказал Марк и поднялся на ноги.

Несмотря на ненависть к Кабрио, он умел держать себя в руках и не позволял эмоциям взять верх над здравым смыслом. Сейчас первоочередной задачей было спасение общин. В том числе той, которой некогда правил отец Марка.

— Мы тоже пойдём, — сказал Кабрио. — А вы ещё раз обдумайте переселение, я вас не тороплю. Но вот та штука, что надвигается с краёв карты, очень даже торопит.

— Понял тебя, — кивнул Иорий. — Чую, споры в общине сегодня не утихнут до самой ночи.

Покинув лагерь, странники двинулись на запад, в общину Серафии.

— Может, нам разделиться и отправить кого-то одного на север, к Гавриилу? — предложила Зора, пока они неслись через широкое поле. — Чтобы не тратить время, мотаясь полным составом туда-сюда. Вряд ли на этом ярусе нас кто-то убьёт, даже поодиночке.

— Погоди ты с этими галбрийцами, — ответил Кабрио. — Их нельзя объединять с велестанскими общинами. Сама должна понимать, к чему это приведёт. Так что на шестой ярус они в любом случае полетят отдельно от остальных.

— Поняла.

* * *

— Давайте замедлимся, а то эти тоже перепугаются, — сказал Кабрио, когда до крепости оставались считанные минуты.

Затормозив и взбороздив ногами землю, странники перешли на обычный шаг. Вскоре деревья расступились, и впереди показались тёмные каменные стены. Реакция не заставила себя ждать:

— Кабрио идёт!

Отряд вошёл на плац, где их тут же обступили местные обитательницы.

— Рада, что вы не забываете навещать нас, — с улыбкой сказала Серафия.

«Знаю я, чего ты рада. Небось, уже предвкушаешь, какие подарки мы принесли на этот раз».

— Но надо понимать, в этот раз вы пришли вовсе не с хорошими вестями? — спросила женщина, приняв серьёзный вид. — С этим ярусом что-то происходит?

— Да, но в двух словах тут не объяснить. А ещё мы с самого утра ничего не ели. Давай в зал, там всё расскажем.

Выдав кухаркам часть запасов нажьего мяса, отряд уселся за стол, и Кабрио принялся посвящать Серафию в детали происходящего.

Как же это тупо — повторять в каждой общине одну и ту же речь. Поскорей бы раздать всем чат и в следующий раз просто делать спам-рассылку по всем общинам.

Женщины слушали с предельно серьёзными лицами, параллельно передавая по рукам активатор чата. Даже Лорена воздержалась от томных взглядов и подмигиваний, понимая, что утехи следует отложить до лучших времён.

Когда Кабрио закончил, ожидаемо повисла тишина. Серафия переваривала услышанное, хмурясь и теребя подбородок.

— Переселяться на другой ярус, да ещё и объединяться с другими общинами…

— А ты против? — удивился парень. — У вас тут вроде как проблемы с пропитанием. Вижу ведь, как твои подопечные носами водят, почуяв запах нормального мяса с кухни. Колись, сколько за последнюю неделю шакалов съели?

— Тут с тобой не поспоришь. Но у моих девушек, видишь ли, до сих пор аллергия на мужчин. Ты — исключение, но вот объединяться с другими общинами, где этих мужиков не один десяток…

— Ну, тамошние девушки пока не жаловались на домогательства. Да и в лидерах там нормальные ребята, не сравнивай с Клаенсом.

— Но если не хотите, вас никто не заставляет, — добавила Зора. — Просто войдёте в портал отдельно от остальных, и на шестом ярусе вас высадит в случайных координатах. Хотя если вы с Иорием окажетесь на разных концах локации, это станет неудобным уже для нас.

— А я не желаю причинять вам неудобства, — твёрдо ответила Серафия. — Особенно после всего, что вы для нас сделали. Дайте нам один день на размышления, и завтра я дам ответ. А до тех пор можете чувствовать себя как дома.

Остаток дня занимались кто чем. Зора болтала с женщинами, рассказывая им о приключениях отряда. Шери вышла на плац и занялась тренировками своего нового приёма — превращения в молнию.

Ну а Кабрио, получив добро на отдых, всё чаще бросал взгляд на одну брюнетку.

Лорена, похоже, думала в том же направлении. Пока остальные игрались с чатом, она поднялась с табуретки и направилась в сторону спален. Кабрио пошёл следом, и вскоре они остались вдвоём в хорошо знакомой комнате. Ох, как же он по этому изголодался…

* * *

Изголодался Кабрио так, что не слезал с Лорены весь остаток дня и половину ночи, покидая комнату только для ужина и походов в туалет. Последний имелся в крепости в виде старой доброй выгребной ямы.

Впрочем, странник при его показателях не был привязан к внутренним помещениям. Одним прыжком перемахнув с подоконника на стену, вторым он оказался за пределами крепости.

Справив нужду в лесу, в те же два прыжка он вернулся в комнату, где дожидалась обнажённая и разгорячённая брюнетка.

Шери с Зорой спали в одной из общих спален. Гримм, судя по метке на карте, всё ещё вёл трёх спасённых галбрийцев к ближайшей общине.

Даже стыдно, что пока он бродит по лесам, ответственно выполняя свою задачу, Кабрио тут с девками кувыркается.

* * *

А утром трое странников собрались в обеденном зале, чтобы получить ответ от Серафии.

— Мы долго думали и спорили, но не нашли ни одной веской причины отказываться от твоего предложения, — сказала лидерша. — Мы согласны объединиться с другими общинами. Под твою ответственность, — добавила она в конце с хитрым прищуром.

К этому времени в личку уже пришли сообщения от Иория и Сантина. Оба были согласны и готовы к переселению.Кассандра тоже наконец определилась и дала добро. Хотя не то чтобы кто-то спрашивал её разрешения.

Разумнее всего было стянуть другие две общины к лагерю Иория, и уже оттуда вести всю толпу к обелиску. На том и порешили. Кабрио написал Сантину, чтобы вёл своих на север, а Серафия приказала своим подчинённым собирать манатки.

Имущества у общины было немного, и большую его часть странники скидали к себе в инвентарь, так что шли женщины, можно сказать, налегке.

А затем странники оказались в том же положении, что и Гримм. Способные двигаться быстрее гепарда, они вынуждены были сопровождать два с половиной десятка еле плетущихся женщин.

То одна устанет, то у другой ногу натрёт, то у третьей «эти дни» с прилагающимся к ним дебаффом к скорости и выносливости. В какой-то момент Кабрио с Зорой решили брать самых медленных на руки и тащить на себе.

Но даже так путь до общины Иория занял почти пять дней. Когда впереди показались очертания лагеря, на улице уже начало темнеть.

Община Сантина ожидаемо управилась быстрее, и в данный момент все восемь её членов отдыхали под открытым небом, расположившись в стороне от основного лагеря.

Далее наступила процедура знакомства. Подчинённые Иория обступили женщин и стали заваливать их вопросами. Всё же нечасто в Арксеоне удаётся повстречать новых людей, да ещё в таких количествах.

Серафия же направилась сразу к лидеру. Пусть они знали о существовании друг друга, но вживую виделись впервые. Сантин тоже к ним присоединился, чтобы обсудить свои лидерские дела.

А Кабрио открыл карту и наблюдал, как метка Гримма стремительно ползёт к лагерю. Монах наконец довёл вверенных ему людей до безопасного места и теперь на всех парах нёсся к союзникам.

— Ох ты ж чёрт, забыл предупредить, чтобы он не влетал на полной скорости, — пробормотал парень, когда с востока послышался рёв реактивных двигателей.

Народ заволновался и стал посматривать в ту сторону, а спустя несколько секунд из-за деревьев вылетел объятый пламенем силуэт.

Тут же начались крики и паника, а Гримм, убрав огонь и затормозив, озадаченно хлопал глазками, не понимая, что так напугало людей.

— Думаю, пришествие дьявола в религиозных текстах выглядит именно так, — сказал Кабрио, выйдя ему навстречу. — Да успокойтесь вы, он свой!

Постепенно люди поняли, что жуткий огневик и правда не торопится на них нападать. Да и алую рясу квериситов многие узнали, так что напряжение быстро спало.

— Как всё прошло? — спросил у него Кабрио.

— Всё в порядке. Я доставил всех пленников в общину в целости и сохранности. Заодно мы составили легенду на случай, если этих людей начнут расспрашивать об их происхождении. Я рассказал им о своём родном городе, так что они теперь смогут прикинуться его уроженцами.

— То есть, врать твоя вера не запрещает?

— Если это ложь во спасение людей, то всё в порядке.

— Какая удобная религия… Ладно, мы тут тоже закончили. Ночь отдыхаем, а завтра с утра выдвигаемся к обелиску.

* * *

Путь до обелиска оказался ничуть не легче. Людей стало ещё больше, а значит, и проблем тоже прибавилось.

И одной из этих проблем стала кормёжка. Запасы Кабрио и его отряда быстро иссякли. Сначала пришлось достать из холодильника всех запасённых каборусов, а потом расстаться и с запасами нажьего мяса, включая здоровенную тушу короля.

Нехватку припасов пытались компенсировать охотой, но на этом ярусе попросту не было столько зверья, чтобы прокормить ораву в шестьдесят человек.

Из хороших новостей: благодаря присутствию Виолетты и её классу целителя удавалось быстро поднимать на ноги всех, кому вдруг стало плохо или натёрло ногу неудобной обувью.

И вот наконец толпа вышла на круглую поляну с чёрным обелиском в центре. Встав перед тремя общинами, Кабрио начал речь:

— А теперь слушать меня внимательно! От чёткости выполнения инструкций будет зависеть ваша жизнь, и повторять их я не стану!

Народ проникся важностью момента и навёл тишину.

— Когда вы войдёте в портал, вам предложат на выбор семь ярусов! Выбор производится мысленной командой! Никаких кнопок нажимать не надо! Проговаривать вслух — тоже! Выбираем шестой ярус! ШЕСТОЙ! Ошибётесь циферкой и улетите в другое место — считайте, что вы труп! Но если такое всё же произойдёт, сразу долбитесь мне в личку!

Специально для этого за время пути Кабрио перекинулся парой слов с каждым путником и убедился, что все они добавились в список контактов.

— Первыми пойдут Шери и Зора! Они высадятся на шестом ярусе и доложат мне, безопасна ли зона высадки!

Обе напарницы уже встали возле портала.

— Если всё в порядке, то настанет ваша очередь! Заходим по одному, не толкаемся! Невесомости и пустоты бояться не надо! Вы уже испытывали это, когда порталы утащили вас с Земли! Когда выберете шестой ярус, готовьтесь к приземлению с высоты полуметра, если не хотите себе что-нибудь отбить или, ещё хуже, сломать! Мы с Гриммом пойдём последними, когда убедимся, что все благополучно долетели до места!

Вроде всё сказал. Хотя стоп! Зная людскую природу, этот момент тоже следует упомянуть:

— И ещё одно правило: чтобы никакого спама у меня в личке! Я буду отслеживать сообщения от напарников и тех, кто всё-таки промахнётся и улетит мимо, и ничто не должно меня отвлекать! Нарушители будут наказаны!

Закончив речь, Кабрио кивнул союзницам, и они скрылись за водоворотом портала. Вскоре пришло сообщение от Зоры:

Зора: Высадились на 6 ярусе, в юго-западной части, на склоне холма. Всё в порядке, опасности не вижу.

Повернувшись к толпе, Кабрио объявил:

— Заходим! Живее, пока Арксеон не сменил координаты высадки!

Народ выстроился в колонну и стал заходить в портал. Первыми шли самые уверенные. В основном это были мужчины и молодёжь.

Если координаты и правда изменятся, и людей разбросает по разным углам локации, будет плохо. Ведь артефакт для активации координат в единственном экземпляре остался у Кассандры, и передать своё точное местонахождение они не смогут.

Можно было, конечно, сгонять к алтарю на пятом ярусе и размножить артефакт, но время поджимало, да и тратить драгоценные фрагменты душ не хотелось.

Вариант принять всех в гильдию, чтобы видеть метки на карте, тоже не прокатил. Механика Арксеона ограничивала численность гильдий до десяти человек, так что Кабрио разослал приглашения только лидерам общин, как самым важным лицам, которых ни в коем случае нельзя терять.

А ещё Лорене, за что удостоился презрительного взгляда Шери.

Пока людские фигуры одна за другой скрывались в зелёном водовороте, Кабрио не отводил глаз от чата, куда сыпались отчёты от напарницы:

Зора: Первый прилетел.

Зора: Ещё пятеро.

Зора: Поток идёт. В одну кучу их не сбрасывает, но на всякий случай я отгоняю всех в сторону.

Зора: Уже около двух десятков.

Поток сообщений не прекращался. Именно так они и условились: Зора должна писать отчёты непрерывно, насколько позволяет её скорость набора текста, чтобы у Кабрио было спокойно на душе.

Зора: Больше половины.

Кроме переписки с мечницей, краем глаза странник следил за остальным списком контактов. И очень надеялся, что там не появится сообщений от других людей. Потому что сообщения эти будут означать, что у кого-то возникли проблемы с перемещением.

Если кто-то и правда перепутает цифру и улетит мимо, что тогда? Во-первых, от этого человека потребуется сообщить, на какой ярус он попал, и сделать это прежде, чем его заметят и сожрут монстры.

Затем Кабрио и Гримму придётся всё бросить и лететь вслед за потеряшкой, потому что если промедлить, то координаты высадки изменятся, и их разбросает по разным углам локации. При таком раскладе шансы потеряшки дожить до прибытия странников будут близки к нулю.

Причём спасти таким образом получится только одного человека, не больше. Почему не четырёх? Во-первых, потому что двое членов отряда уже улетели на шестой ярус, и теперь им хрен знает сколько часов пилить до обелиска.

Мало ли, что это место кажется безопасным. Жизни своих людей Кабрио ставил превыше всего и не собирался подвергать их ненужному риску, поэтому настоял, чтобы на ту сторону отправились хотя бы двое.

По этой же причине ни он, ни Гримм не станут отправляться на спасательную операцию в одиночку. Получив первый сигнал «SOS», они отправятся на выручку вдвоём. А получив второй, ответят: «извини, дружок, давай как-нибудь сам».

Наконец последний гражданский шагнул в портал, и вскоре от Зоры пришло сообщение:

Зора: Поток прекратился. Начинаю перекличку.

Перед походом Кабрио запросил у трёх лидеров точную численность каждой из общин.

Самой многочисленной была община Иория, состоявшая из тридцати двух человек. У Серафии было поменьше — двадцать четыре. И наконец, самая мелкая община под предводительством Сантина насчитывала восемь членов.

Итого получалось шестьдесят четыре. Если сейчас кого-то не досчитаются, это будет жопа…

Зора: 62 человека. Кабрио, на вашей стороне точно все ушли? Сейчас пересчитаю ещё раз, потом заставлю каждого лидера проверить свой состав и понять, кого не хватает.

Парень вздохнул. Ну да, когда это в Арксеоне что-то шло по плану? Неужто кто-то и правда промах…

У вас 1 новое сообщение.

Пришло оно от контакта по имени Феллс. Кабрио не пытался запоминать лица и имена всех гражданских, но этот вроде был из общины Иория.

Феллс: Кабрио, не ищите меня. Я специально улетел на другой ярус. Достало меня всё это, не выдержу я целый год в этом сраном мире. Помру сейчас по-быстрому на каком-нибудь монстре, и дело с концом.

Вот, значит, как? Не потерялся, а решил свести счёты с жизнью.

Кабрио: Какой хоть ярус выбрал?

Феллс: Седьмой. Ведь чем выше, тем круче монстры? А значит, и убьют быстрее. Если они двигаются так же, как ты, я даже заметить ничего не успею. Не ходи за мной, пожалуйста.

Предстояло сделать сложный выбор. И не только потому, что Кабрио умел уважать чужие решения.

Феллс выбрал худший из вариантов и улетел на седьмой ярус. На пятом и ниже можно было затащить за счёт разницы в уровнях, но на седьмом не факт, что Кабрио и Гримм справятся вдвоём. Слишком рискованно.

Кабрио: Как скажешь. Но пока жив, присылай мне отчёты обо всём происходящем. Информация лишней не бывает.

Феллс: Окей. Кстати, представь себе, я тут не один. Рядом со мной какая-то девушка, и она точно не из моей общины. Сейчас расспрошу, кто она и чего здесь забыла.

Что ж, Зора не досчиталась двоих, и оба найдены. Осталось выяснить имя той девицы и причину, какого хрена её тоже понесло на седьмой ярус. Как по заказу, пришло сообщение от напарницы:

Зора: Нет Феллса из общины Иория и Юстины из общины Серафии.

Феллс: Прикинь, у неё та же самая история. Привыкла, говорит, дома к комфортной жизни, а тут каждый день — сущий ад. Жалко, на вид молодая ещё. С другой стороны, теперь не придётся помирать в одиночестве:)

Передав информацию Зоре, Кабрио стал ждать новых отчётов от Феллса.

Феллс: В общем, мы находимся в круглом зале, и из него выходит один коридор.

Кабрио: Всего один? У нас было больше. Что изображено на табличке?

Феллс: Тут темно и плохо видно, но, кажется, черепок.

Кабрио: Опять Арксеон свои шутки шутит… Ладно, продолжай присылать отчёты.

Феллс: Коридор закончился, теперь мы в просторном зале. Дальше ни зги не видно, а впереди кто-то рычит…

Следующее сообщение пришло уже от другого контакта:

Юстина: Кабрио, помоги, мне страшно! Я была не права, я не хочу умирать! Забери меня отсюда!

— Б**ть!

Странник сорвался с места, но к моменту, когда он добежал до портала, оба имени исчезли из списка контактов.

Глава 16 Новый дом

Кабрио резко затормозил перед порталом. Имена Феллса и Юстины исчезли из списка контактов. И едва ли эти двое удалились оттуда вручную. Особенно Юстина, в панике звавшая на помощь. Их убили — это ясно как день. А Кабрио не успел прийти на помощь.

Хотя к чему обманывать самого себя? Увидев в чате мольбу о помощи, странник сорвался с места скорее на автомате. Едва ли он всерьёз полетел бы на седьмой ярус и бросился на выручку двум гражданским.

Ещё и непонятно, что за монстр на них напал. Раз этот коридор с черепком задумывался, как билет в один конец, то едва ли следовало ждать сбалансированного боя. Может, трикстер по приколу поставил туда финального босса Арксеона. С него станется…

— Кабрио… — донёсся взволнованный голос монаха.

Ах да, он же не видит чужого чата. Парень не стал ничего умалчивать и рассказал напарнику всё как есть, услышав в ответ ожидаемое «какой ужас…» Затем передал информацию Зоре, закончив сообщение словами «сейчас прилетим».

— Пошли, — сказал он Гримму, хлопнув того по плечу. — Если продолжим тут стоять, координаты высадки изменятся.

Шагнув в портал, они выбрали седьмой ярус, высадились на знакомую жёлтую траву и вздохнули с облегчением, увидев перед собой толпу попаданцев.

Ещё не хватало и вправду улететь на другой конец локации. Пойди разбери, как работает эта система групповой телепортации.

Зора хмурилась, Серафия взволнованно озиралась, а Иорий стоял с мрачным лицом.

Проще говоря, мечница ещё не успела сообщить лидерам общин о судьбе тех двоих, но Иорий и сам всё понял. Похоже, он хорошо знал своего подопечного и догадывался, куда тот мог подеваться.

— Кабрио, почему ты здесь⁈ — тут же накинулась на него Серафия. — Двое улетели мимо, нужно срочно за ними!

— Сера… — начала было Зора, но парень остановил её жестом. Он тут лидер отряда, сам всё и расскажет.

— Успокойся и посмотри в список контактов. Их уже нет.

— В смысле нет⁈ — побледнела женщина.

— В том, что они по собственной воле улетели на седьмой ярус и позволили монстрам убить себя, — сказал Кабрио прямым текстом. — И сами сообщили мне об этом в чате, наказав, чтобы даже не вздумал лететь за ними.

Повисла гробовая тишина. Иорий стал мрачнее прежнего, а Серафия прикрыла рот руками и затряслась. В кои-то веки самообладание лидерши женской общины ей изменило.

— Твою мать… Всё-таки мы облажались, — покачала головой мечница.

— Не сказал бы, — ответил Кабрио. — Шестьдесят два из шестидесяти четырёх. Учитывая, в каком мире мы находимся, статистика очень даже неплохая.

— Эй, Кабрио! — прорычала Зора. Кулаки её сжались, а зубы заскрипели. — Я, вообще-то, была знакома с Юстиной! Разговаривала с ней! Ела за одним столом! Спала в одной комнате! Учила сражаться! Юстина — моя подруга, а не «статистика»!

Глаза её пылали гневом. Казалось, мечница готова была накинуться на своего лидера с кулаками.

Да Кабрио и сам понимал, какую глупость сморозил. Это он не умел заводить друзей и не ценил никого, кроме себя и членов своего отряда. Но собравшиеся здесь люди прожили вместе уже не один месяц, и многие были друг другу как родные.

Со стороны женской общины уже доносились всхлипывания, у Серафии по щекам тоже покатились слёзы. Подопечные Иория держались чуть лучше, но и их скорбь была видна невооружённым глазом.

Гримм завёл молитву за упокой душ, а Кабрио решил подождать, пока все не успокоятся.

А пока ждёт, не прибить ли вон того каборуса, показавшего любопытную морду из-за деревьев выше по склону?

Трудностей с этим не возникло: странник двигался так стремительно, что зверь даже понять не успел, что это за размытый силуэт к нему несётся, и что такое синее светится у него в руке.

Удар размозжил кабану голову. Не дожидаясь, пока он упадёт на землю, странник раскрыл на пути воронку, и туша залетела прямо в инвентарь. Перетащив её в «холодильник», парень вернулся к толпе.

— Кабрио, ты просто ужасен, — негромко произнесла Лорена. На её щеках тоже виднелись мокрые дорожки.

— Какой уж есть, — ответил парень, а затем обратился к своему отряду: — Предлагаю следующее: дабы сэкономить время, разбегаемся в четыре стороны и по-быстрому исследуем местность. Оставлять кого-то для защиты гражданских не вижу смысла — здесь они должны быть в безопасности.

— Про портал ты то же самое говорил, — гневно произнесла Серафия.

— И не соврал. Все, кто выполнил инструкции, добрались до сюда в целости и сохранности. И вот вам новая инструкция: ждать здесь и не разбредаться. А если всё-таки возникнет опасность, громко кричать и писать мне и всей моей гильдии в личку. Можете прямо сейчас назначить четырёх человек, чтобы не выяснять в последний момент, кто кому пишет.

Кабрио выбрал восточную сторону, остальные три разобрали его напарники. Вскоре он упёрся в озеро, а покуда бегать по воде странник пока не умел, пришлось обогнуть водоём по берегу. Дальше начинался лес.

В целом-то поселить общины можно где угодно: хоть в лесу, хоть в поле. Угрожать им здесь может разве что погода, но отряд Кабрио слишком мало времени провёл на этом ярусе, чтобы узнать, бывают ли здесь дожди.

Интерфейс пиликнул новым сообщением.

Шери: Всё, можешь дальше не искать, я нашла идеальное место. Давай сюда. Остальным щас тоже напишу.

Метка девочки на карте находилась недалеко. При нынешней скорости путь не займёт и десяти минут.

Добравшись до места, Кабрио понял, что напарница не просто бахвалилась. Это место и впрямь было идеальным. Ну а каким ещё его назвать, когда заботливый разработчик построил здесь полноценные жилища.

И нет, это были не руины, как можно было подумать. И даже не дома как таковые. На просторной поляне росло два десятка толстенных деревьев, и в стволе каждого из них была вырезана аккуратная комната с круглыми стенами и ровным полом.

Дверей, как обычно, не было. Мебели и окон тоже. Но главное — это крыша над головой и стены.

А чем закрыть дверной проём от чужих глаз, попаданцы уж как-нибудь сообразят. Особенно пока среди них есть Иорий. Можно занавеску повесить, а можно и полноценные двери сварганить — это уж пускай сами решают.

С небольшим запозданием прибыли Гримм с Зорой и тоже присвистнули.

— Такого я ещё ни разу не видел, — произнёс монах.

— Этот ярус пока что номер один по числу порванных шаблонов, — усмехнулся Кабрио. — Посоперничать с ним может разве что седьмой с его процедурной генерацией.

— Полагаю, место для переселения найдено, — сказала Зора. — Возвращаемся к гражданским?

— Ага, пошли.

На всякий случай парень проверил, не пришло ли в личку сигнала «SOS» и не пропал ли никто из списка контактов. Но нет, всё было в порядке.

— Зора, что у тебя в лицом? — спросил Кабрио, пока они огибали лес, за которым должен был начаться подъём.

— Врезать тебе хочу, вот чего, — процедила мечница.

— Ну так врежь. Помнишь ведь, что я говорил Шери после схватки с торчками? Если будем дуться друг на друга, это плохо скажется на командной работе.

Следующим, что он увидел, была летящая в лицо нога. От сокрушительного удара Кабрио пулей отлетел назад, снёс оказавшееся на пути дерево и ещё несколько метров прокатился по земле.

Да эта дамочка вообще не сдерживалась… Не укрепи он шины в области лица, мог бы и помереть.

— Зора, а это не перебор? — донёсся голос Шери, пока парень возвращался назад, потирая ушибленную переносицу.

Не ответив, мечница отвернулась и двинулась дальше.

* * *

— Что у вас там за кипиш? — спросил Сантин, когда отряд вернулся на склон. — Сначала разбежались в разные стороны, потом Зора пронеслась с севера на юг, а теперь все вчетвером возвращаетесь с той стороны.

— Привыкай уже, что мы быстро двигаемся, — ответил Кабрио. — Мы нашли подходящее место для жилья, двигайте за нами.

А вот теперь снова пришлось переключиться на «первую передачу». Когда толпа проходила мимо того места, где Кабрио получил по носу, кто-то встревоженно спросил:

— А чего вон с тем деревом? Кто его так повалил? Вы же говорили, что тут нет зверей.

— Этот зверь из моего отряда, так что можете не переживать, — ответил парень, не сбавляя шага.

До места добирались за двадцать минут, и вот наконец перед толпой попаданцев предстала поляна с древесными домами.

Реакция не заставила себя ждать. Со всех сторон стали раздаваться удивлённые возгласы. Народ подбежал к деревьям, разглядывая их со всех сторон и оживлённо обсуждая. Гнетущая атмосфера потихоньку возвращалась в норму.

Но часть людей не принимала участия в осмотре и стояла в стороне со всё такими же мрачными лицами. По большей части это были женщины из общины Серафии. Похоже, у Юстины в своей общине было больше друзей, чем у Феллса.

Дома в целом были однотипными и отличались только своими размерами. Вот этот совсем мелкий, поместится максимум один человек. Вот здесь можно разместиться уже парой. А в этой громадине и четверым тесно не будет.

Но вскоре выяснился неприятный факт: места на всех не хватит. Человек сорок уместятся. Может, пятьдесят, но это уже будут шпроты в банке. Шестьдесят — вообще не вариант.

— Ладно, не страшно, — махнул рукой Иорий. — Если места тут и правда такие спокойные, как вы говорите, можно и на улице поспать. А чтобы никому не было обидно, будем меняться. Чтобы каждый мог хотя бы через день спать под крышей.

— Может, исследуем это место поподробнее? — предложила Шери. — Вдруг ещё дома найдутся?

— Поступим проще, — сказал Кабрио, подогнул ноги и стал собирать в них заряд. Побольше, так, что аж загудело.

А затем резко оттолкнулся, ударил магией в землю и взлетел высоко над деревьями. В качестве последнего штриха он отвёл руку назад и высвободил ещё один простенький взрывной заряд, заставив себя крутануться вокруг оси.

А приземлившись и выбив ногами фонтан дёрна, улыбнулся:

— Шери, ты как в воду глядела. Вон в той стороне, совсем рядом, есть ещё одна такая же поляна.

Две деревни (так их решили называть) находились в пяти минутах ходьбы друг от друга. Вторая оказалась поменьше и могла вместить человек тридцать.

Вернувшись к толпе и обсудив находку с лидерами, было решено, что во второй деревне поселится женская община.

Причин тому было две.

Во-первых, Серафия всё ещё опасалась за своих подопечных и не желала держать их поблизости от мужчин.

А во-вторых, люди Сантина и Иория ещё на первом ярусе наведывались друг к другу в гости и успели сдружиться, а вот с женская община всё это время жила особняком.

— Так что пускай женщины отдельную деревню занимают, я не против, — сказал Иорий. — Всё равно мы считай соседи, в двух шагах друг от друга живём. Потихоньку-помалёхоньку сдружимся.

— Благодарю, — кивнула Серафия и стала собирать своих.

Отряд Кабрио тем временем вывалил на землю все пожитки, которые они несли в своих пространственных карманах, стараясь не перепутать собственность разных общин.

Иорий встал над грудой вываленных инструментов и расходников и окинул их задумчивым взглядом.

— У тебя на лбу написано, что здесь чего-то не хватает, — произнёс Кабрио.

— Ну так, мы ведь раньше под открытым небом жили. А сейчас у нас полноценные дома появились. Деревянные дома, что важно. А это открывает новые перспективы.

— Поддерживаю, — подошёл к ним Сантин. — Надо бы двери запилить. Или хотя бы занавески на входе. Чтобы люди могли укрываться от чужих глаз.

— А у тебя на лбу написано, с кем именно и для чего ты хочешь укрыться, — сказал Кабрио, скосив взгляд на Виолетту.

Девушка в задумчивости стояла возле одного из домов, по габаритам как раз подходящего для пары. Впрочем, этих двоих не в чем было винить.

Надо бы и Лорену проконтролировать, чтобы не выбрала слишком маленький дом. Или наоборот, не поселилась в большом с парой подружек.

— Но без подходящих инструментов нам тут ничего не сделать, — сказал Иорий. — Мой набор с Земли уже изрядно поизносился.

— Ах, так вот к чему шёл разговор, — догадался Кабрио. — Кто-то (интересно, кто же) должен отправиться на ярус нежити и набрать там столярных инструментов.

— Не, Кабрио, ты не подумай, гонять тебя никто не собирается. Ты и так слишком много для нас сделал. По сути, в очередной раз спас всем жизнь.

— Но если добудешь нужный инструмент, наша благодарность удвоится, — поспешил добавить Сантин.

Как всегда, не скромничает и не забывает выпросить подарков для своей общины.

— Давайте это уже завтра обсудим, — ответил Кабрио, взглянув на небо. На улице начинало темнеть. — Вы тут обустраивайтесь, а я со своими пробегусь по лесам и добуду ещё мяса.

Не прошло и получаса, как каждый странник принёс в деревню по две туши каборусов, а Зора и вовсе вернулась с тремя.

Другие попаданцы тоже не прохлаждались без дела. Обладатели какого-никакого ускорения, пробудившие классы воинов или спидстеров, пробежались по лесам и притащили полные рюкзаки разноцветных фруктов, а также информацию о найденных неподалёку водоёмах. Их оказалось сразу два: озеро на востоке и речка на юге.

При слове «речка» Кабрио вспомнил, что питаться здесь можно не только фруктами и кабанами, и рассказал о возможности ловить рыбу.

У мужиков аж заблестели глаза, но сразу вслед за этим пошли ненавязчивые намёки, что нужны удочки, и вот бы кто-нибудь выделил время и набрал их на четвёртом ярусе.

Простым гражданским тоже нашлась работа. Лаура успела выпросить у Иория нескольких добровольцев и в данный момент озадачивала их подготовкой земли к посадке. Цитируя слова дачницы, почва тут настолько шикарная, что даже камень прорастёт.

В какой-то момент суматоха улеглась. Повара взялись за приготовление позднего ужина, а остальные расселись на земле и отдыхали.

Дело происходило в первой деревне, где разместились бок о бок общины Иория и Сантина, но несколько девушек из общины Серафии тоже были здесь. Включая Лорену, что так и норовила подсесть поближе к Кабрио.

Остальная часть женской общины осталась в своей деревне, где было не так людно и шумно. К ним ушла Зора вместе с частью припасов, а также несколько мужчин, которых дамы попросили помочь с переноской тяжестей.

Того и гляди, уже сегодня наметятся первые пары.

Народ развёл костры и стал думать, как скоротать время. Услышав слово «досуг», Кабрио воскликнул:

— Точно же!

И извлёк из воронки шахматную доску. Только вместо ошарашенных взглядов и скупых мужских слёз почему-то увидел на лице Иория усмешку.

— Кабрио, ну ты меня обижаешь. Уж на то, чтобы вырезать из дерева доску и набор фигурок, моих навыков как-нибудь хватит, — сказал он, приняв из рук подчинённого самодельный шахматный набор.

Простенький и неказистый, но вполне пригодный для игры. Даже чёрную краску где-то раздобыли. Может, из древесного угля сделали, или нашлась среди реквизита, прилетевшего с Земли вместе с попаданцами.

— Ну, раз не надо, я не настаиваю. Ваша община не единственная, подарю кому-нибудь другому, — сказал Кабрио, убрав доску обратно в инвентарь.

— Может, чего другое есть? — без лишней скромности спросил Грегори. — Шахматы — оно, конечно, хорошо, но после двух с гаком месяцев от них уже натурально тошнит.

— Другое — это какое? — спросил Кабрио.

— Картишки, например. Или вот этот четвёртый ярус, который с нежитью. Вы говорили, что он прямо-таки завален полезными ништяками. Может, там и игры какие имеются?

— Грегори, фантазию поубавь, — осадила его Элиана. — Откуда в Арксеоне взяться играм?

— Оттуда же, откуда одёжке и инструментам. И руинам заброшенных городов, — парировал парень. — Раз в Арксеоне раньше жили люди, должны же они были как-то развлекаться? Может, там можно найти уникальные местные игры, которых даже на Земле нет.

Что тут раньше жили люди — это бабка надвое сказала. В компьютерных играх тоже бывают «заброшенные» города, но все понимают, что они изначально такими создавались, и никаких людей там отродясь не водилось.

Вот и руины Арксеона могли оказаться простой бутафорией.

— Нет, — покачал головой Кабрио. — Из развлечений у нас только это. Ну, ещё томик манги, но чтобы его залутать, придётся победить босса по имени Шери.

— Какой манги? — тут же оживился Грегори.

— Ещё б я помнил. Что-то про кулаки. Или перчатки.

— «Вихрь легенд: Стальные перчатки», — сказала школьница. — И я его уже дочитала, так что забирайте.

Кабрио же думал над словами Грегори. Развлечения, развлечения… Сам он о таких вещах как-то даже не задумывался. Не считая кувырканий с Лореной, странник всё время был занят выживанием, развитием Силы и прохождением Арксеона.

А вот людям в мирных общинах, пожалуй, и правда приходится изнывать от скуки. Но едва ли в его пространственном кармане найдётся что-то такое, с чем они могли бы поиграться.

На всякий случай парень всё же открыл инвентарь и стал бегать глазами по содержимому. Оружие, доспехи, мясо, кухонные принадлежности…

Взгляд остановился на глиняной кукле.

— Есть одна штука, которая может сойти за игрушку, но она, прямо скажем, очень специфическая, — сказал Кабрио и достал предмет.

— Кукла вуду, что ли? — не замедлила с комментарием Элиана.

— Нет. Если потыкаешь в неё иголкой, твоему злейшему врагу больно не станет. У неё другое предназначение.

— И какое же?

«Попробуй сама, не буду портить сюрприз».

Так хотел ответить Кабрио, но вовремя остановился. Здесь сидит целая толпа людей, причём как женского, так и мужского пола. Кто бы ни воспользовался куклой, его ждёт публичный конфуз.

А предупреждать о свойствах куклы заранее не хотелось, это и правда испортит интригу.

Может, тут есть кто-то, кого не жалко разыграть? Взгляд невольно остановился на Грегори. Кабрио никогда не видел этого парня серьёзным. Тот любил пошутить (иногда даже удачно) и всегда старался поддерживать в общине позитивную обстановку.

Пожалуй, лучшей жертвы не найти.

— Эй, Грегори, не хочешь стать первым испытуемым? — сказал он.

— Кабрио, в твоём предложении мне не нравится слово «испытуемый», — отозвался парень, отвлёкшись от изучения манги.

— Это безопасно, мы уже проверяли на себе. Но нет, так нет. Есть ещё желающие?

— Не-не, давай я!

Грегори подскочил и выхватил куклу, а Кабрио с трудом сдержал улыбку. Как же легко манипулировать людьми.

— А пользоваться ей как?

— Для начала запустить внутрь свою энергию, да побольше. При твоём уровне не исключено, что придётся отдать все запасы.

— Ну да и чёрт с ними. Всё равно Сила у меня не пробудилась, и мана без дела лежит, — сказал парень и активировал предмет.

Реакция на обрастание мясом была такая же, как и у Кабрио: от греха подальше кукла была выброшена на землю.

— Ну и чё это? Артефакт для призыва трупа? — спросил парень, когда процесс завершился.

И правда: если у Кабрио и его сопартийцев получался пусть и заморенный, но живой человек, то сейчас перед костром лежал самый что ни на есть усохший труп.

— Кабрио, походу, я поняла, — первой нарушила тишину Шери.

В своё время они пытались понять, как сделать копию живее и упитаннее. Но ни вливание больших объёмов маны, ни изменение её структуры не давали эффекта. Оказалось, всё было куда проще.

— Я тоже понял, — кивнул Кабрио. — Состояние копии напрямую зависит от уровня того, кто её призывает.

Глава 17 Темный альянс

— Состояние копии напрямую зависит от уровня того, кто её призывает, — понял Кабрио.

— А теперь можно на понятном языке? — попросил Грегори. — Какой такой копии? Это же тупо усохшая мумия.

— Тут проще показать, чем объяснить. Развей энергию, чтобы плоть исчезла.

Не очень-то хотелось светить своими прелестями, но раз уж сам затеял этот розыгрыш, то и расхлёбывать последствия придётся самому.

Видно было, что народу зрелище не пришлось по душе. Люди кривились, и если не показать им, в чём смысл этой куклы, за Кабрио снова закрепится звание поехавшего.

Но базовые меры предосторожности он всё же предпринял. Помня, что копия может пользоваться магией оригинала, Кабрио приказал ей оплести область таза синими нитями. К счастью, сил копии на это хватило, и срам был прикрыт ещё до того, как успел вырасти.

— Как видите, когда призыв совершает странник моего уровня, клон получается вполне себе живой, — пояснил он. — А ведь я думал, что по меркам Арксеона считаюсь сильным…

— То есть, если хотим, чтобы эта штука хотя бы имела нормальную комплекцию, придётся стать где-то вдвое сильнее, — заключила Шери. — А призывать полноценные боевые особи сможем…

— Когда сами начнём швыряться ядерными боеголовками, — закончил за неё Кабрио.

— Так, погодь, Кабрио, — произнёс Грегори. — Так это я что, свою копию призывал? И если бы она не оказалась мумией…

— То все поржали бы над твоим стручком, — закончила за него Элиана.

Народ дружно засмеялся, снова вернув позитивный настрой. А затем принялись обсуждать, как можно призвать копию, не засветив при этом причендалы.

Варианты предлагались разные. Например, просто заранее накинуть на куклу покрывало. Но тогда копии нельзя будет вставать на ноги, иначе покрывало спадёт.

Кто-то предложил по-быстрому натянуть на неё штаны ещё в процессе создания, но получил ответ «вот сам и пробуй».

В итоге сошлись на том, что проще всего призывать её в присутствии людей одного пола, где, что называется, все свои. Тут же начались споры, кому первому она достанется — мужчинам или женщинам.

Но Кабрио всех обломал:

— Никому. Штука эта полезная, и в будущем сгодится как минимум для разведки. А то и для шпионажа. Так что дарить её я никому не собираюсь.

С этими словами он отозвал копию и вернул куклу в инвентарь. Сидевшая рядом Лорена задумчиво произнесла:

— Станете вдвое сильнее, и сможете призывать полноценную копию? Сразу два Кабрио? Это интересно…

Вот ведь, опять у неё все мысли об одном. Хотя парень и сам бы не отказался от двух экземпляров Лорены. Только для этого её придётся сначала протащить на верхние ярусы и прокачать, иначе призовёт такой же труп, как у Грегори…

Народ начал расходиться по домам и укладываться спать. Всё же они весь день провели на ногах и успели изрядно вымотаться. Многие уже неприкрыто зевали.

Отряд Кабрио не застолбил себе ни одного жилища, но свободные деревья ещё оставались, так что под открытым небом спать не придётся.

— Можешь заночевать у меня, на двоих там хватит места, — сказала Лорена.

Судя по отсутствию энтузиазма в её словах, обольстительница тоже валилась с ног, и никаких ночных кувырканий страннику сегодня не светило. Но раз уж предлагают крышу над головой, нет смысла отказываться.

Вслед за Лореной Кабрио вернулся на территорию женской общины, вошёл в древесный дом, ожидаемо рассчитанный на двух человек, расстелил шкуру и завалился спать.

* * *

Поутру в деревне снова началась суета. Одних Лаура погнала на огород, другие отправились по воду, третьи за фруктами.

Также назначили несколько охотничьих отрядов. В своё время отряд Кабрио принёс из локации нежити не только мечи, но и пару десятков арбалетов, которые прекрасно подходили для охоты на каборусов.

Учитывая скорость этих тварей, слабому страннику было почти нереально догнать их и зарубить мечом. Так что до появления арбалетов охотиться на них могли только дальнобойные юниты, такие как Элиана с её классом волшебного стрелка.

Прогуливаясь по поселению, Кабрио увидел нескольких котоксеонов. Похоже, зверьки уже заметили новых соседей и пришли познакомиться. Надо ли говорить, что их тут же обступила толпа девушек и принялась нещадно тискать?

Пришло сообщение от Кассандры. Бюрократический аппарат Братства наконец сдвинулся с места, и копейщица решилась начать массовое переселение. Многие её агенты уже посетили штаб, получили чат и инструкции о сопровождении гражданских к обелиску.

Кабрио поделился своими успехами. Сообщил, что в порталы без проблем проходят большие партии людей и высаживаются в одном месте. Рассказал о деревнях, прекрасно подходящих для переселения.

Также предупредил о личностях, что пользуются шансом и специально улетают на верхние ярусы, чтобы обрести там быструю и безболезненную смерть.

Хотя едва ли это можно как-то пресечь. Заходя в портал, человек оказывается там в полном одиночестве, и никто не решит за него, какой ярус выбрать.

Написав, что примет это к сведению, Кассандра попросила Кабрио помочь ей со сбором и сопровождением остальных общин.

— Да сколько времени я должен на всё это угробить… — недовольно пробормотал парень.

С момента, когда он впервые узнал о стене, поглощающей первый ярус, прошло уже больше недели. За это время, на минуточку, можно целый ярус пройти.

— Кабрио, доброго утра! — поприветствовал его Иорий, обнаруженный в компании ещё нескольких мужчин и с длинной тонкой веткой в руках. Не иначе, обсуждают проект по созданию удочки из подручных материалов. — Вы здесь надолго, или скоро снова уйдёте?

— Уйдём, куда мы денемся, — ответил странник. — Сказать, что у нас дел невпроворот — это ничего не сказать. Тут бы без шуток не помешала возможность создавать свою копию. Не для того, чтобы усилить отряд, а чтобы успеть везде и сразу.

— Будете переселять остальные общины? — догадался мужчина.

— Ага.

— А много их вообще?

— Из тех, которые удалось обнаружить, осталось ещё девять. Если не ошибаюсь.

— Надо же, немало, — присвистнул мужчина.

Вообще-то, как раз мало.

По словам Гавриила, только из Галбрии улетело больше тысячи гражданских, и примерно столько же из Велестана. А двенадцать найденных общин — это около трёх сотен человек. То есть едва ли десятая часть всех попаданцев.

Остальные же… Кого-то ещё не нашли, а кого-то уже поздно искать. Для слабеньких гражданских угроз и на первом ярусе хватает. Монстры, бандиты, голод, болезни. Если до этого момента дожила хотя бы тысяча, уже хорошо.

Хотя нет, нехорошо — ведь если не доставить их на шестой ярус, в скором времени они пойдут на корм белым глазам за стеной. А Кабрио ещё помнил, как орал тот вояка, когда его пожирали заживо.

— Так что же, остальных вы тоже сюда приведёте? — вывел его из размышлений голос Иория. Мужчина обвёл взглядом деревню. — Думаю, ещё на одну общину домов хватит, но не больше.

— Тебе что, двух соседей мало? — хмыкнул Кабрио.

— Соседей мало не бывает, — усмехнулся мужчина. — Лишь бы люди были хорошие.

— На самом деле, о большинстве общин мы знаем только с чужих слов. Лично я знаком с четырьмя, и три из них уже здесь.

— Раз так, веди их тоже сюда. Твои друзья — мои друзья.

— Видишь ли, с той общиной не всё так просто… — замялся странник.

— А что с ними не так? — не понял мужчина.

— Отойдём в сторонку?

Оказавшись подальше от лишних ушей, Кабрио рассказал Иорию о галбрийской общине.

— Мда, дела, — почесал мужчина затылок. — Это и правда может стать проблемой. Нет, не подумай — я сам эту войну не особо поддерживаю, и многое бы отдал, чтобы дружить с галбрийцами.

— Но не можешь гарантировать, что все твои подопечные разделят твоё миролюбие, — закончил за него Кабрио.

— Верно. К тому же, мы тут теперь не одни. Есть ещё общины Сантина и Серафии, и я не могу принимать решения единолично.

Мужчина нахмурился и стал теребить подбородок. Видно было, что в голове у него идёт бурный мыслительный процесс.

— А давай вот как поступим, — наконец сказал он. — Ты поселишь этих галбрийцев где-нибудь неподалёку, но рассказывать о них местным мы не станем. Координаты их общины буду знать только я.

— И что нам это даст?

— Я примерно знаю, кто из моих людей не питает вражды к Галбрии. Вот из них и составлю отряд, который будет ходить к соседям в гости. Обмениваться товарами и информацией.

— И ты можешь поручиться, что никто из них не сольёт информацию, и это не выльется в крупный конфликт?

— Кабрио, я прожил с этими людьми больше двух месяцев, и уж поверь, знаю их всех как облупленных. Споры за политику у нас тоже случались, иногда чуть до драк не доходило. Так что я поимённо могу перечислить, кто из наших готов дружить с галбрийцами, а кто и правда начнёт подначивать людей на крестовый поход.

— И всё же лучше с такими вещами не спешить. У меня есть план получше, — сказал Кабрио.

— Какой?

— Мне понравилась твоя идея собрать отряд из доверенных людей. Так почему бы не сделать то же самое в общине Гавриила? Как и ты, он подберёт людей, которым можно доверить встречи и переговоры с велестанцами. А потом два этих отряда будут встречаться на нейтральной территории.

— То есть, сообщать им координаты общин мы не станем?

— Именно. Если никто не будет знать, где живёт сосед, то и столкновений не случится.

— А ведь неплохо звучит. А если я хотя бы раз лично повстречаюсь с их лидером, мы ведь появимся друг у друга в контактах и сможем общаться через чат — правильно я понимаю?

— Правильно. Тогда я пошёл собирать своих.

А теперь предстояла самая скучная часть — очередной марафонский забег до обелиска. А потом забег по лесам первого яруса до галбрийской общины. А потом сопровождение их до обелиска.

Кабрио поклялся себе, что община Гавриила станет последней. За остальными пускай бегает Кассандра со своим Братством. Мало того, что это скучное и унылое занятие, так ещё и беспощадно пожирает время.

Поскорей бы найти артефакт, который позволит открывать порталы в уже посещённые места и мгновенно переносить туда людей. А почему нет? Это ещё одна классическая механика, которую можно встретить во множестве игр.

Отыскав всех трёх спутников, Кабрио дождался, пока они закончат все дела и со всеми попрощаются, и повёл отряд на север, к обелиску.

— Кстати, Зора, — обратился он к напарнице, пока они бежали, — не расскажешь мне об этой Юстине?

— С чего вдруг она тебя заинтересовала? — спросила та.

— Вину хочет загладить, — подсказала Шери.

— Нет, мне реально интересно. Раз уж она была настолько важным человеком, что из-за неё я по лицу получил.

— На самом деле ничего особенного или выдающегося в Юстине не было, — начала Зора. — Но я в той или иной степени дружу со всеми девушками из своей общины, и все они важны для меня.

Будучи доброй и дружелюбной девушкой, Юстина всегда старалась помогать окружающим. Она была одной из тех, кто не пал духом после переноса в Арксеон, и в первые дни активно подбадривала других девушек, впавших в депрессию.

Саму Юстину если что и огорчало, так это её лишний вес. Хотя девушки в один голос уверяли, что никакая она не толстая, а лишь слегка полноватая.

К тому же здесь не перед кем было красоваться стройными формами. Наоборот, чем невзрачнее ты выглядишь, тем меньше шанс, что на тебя положат глаз шестёрки Клаенса.

Разве что когдапоявился Кабрио, Юстина припомнила девушкам эти слова, и шутила, что будь она постройнее, с радостью увела бы спасителя у Лорены.

Закончить рассказ Зора не успела. Не успели они провести в дороге и десяти минут, как пришло сообщение от Иория.

— Да чего у них там успело стрястись? — проворчала Шери. Ей тоже надоело это переселение, и хотелось поскорей с ним закончить.

Иорий: Кабрио, на нас напали бандиты! Их много, срочно нужна помощь!

— Твою ж налево… На деревню напали, возвращаемся! — скомандовал Кабрио, взбороздил ногами землю, развернулся и понёсся назад.

Хорошая новость: раз это не монстры, значит, сам по себе ярус всё же безопасен. Плохая: Кабрио идиот. Как он мог забыть о такой банальной вещи, как бандиты?

Доступ на шестой ярус есть у всех попаданцев, а значит, и у них тоже. И кто сказал, что они не последуют за гражданскими в их новый дом?

Хотя Кабрио рассчитывал как раз на то, что не последуют. Ведь шайки, что промышляли грабежом на первом ярусе, не могли знать, какой из ярусов безопасен, и на какой нужно лететь.

Но вот те, кто совмещал налёты с исследованием верхних ярусов, наверняка догадались, какой из них станет для мирных людей новым домом.

Но даже если так, не слишком ли быстро они нашли деревню?

Набирать текст прямо на бегу Кабрио не мог, но вот читать сообщения Иория — вполне. Только вот от мужчины больше ничего не пришло. Немудрено: если на них напали, то ему сейчас явно не до того, чтобы клацать по кнопочкам.

А может, их там уже всех перебили…

Но нечего терзать себя пустыми переживаниями. Бежать совсем недолго, скоро он своими глазами всё увидит.

Наконец последние деревья расступились, и перед Кабрио предстала картина битвы. Именно битвы: худшие опасения не подтвердились, и общины успели продержаться до прибытия подмоги.

В данный момент в деревне кипело сражение. Все, кто пробудил Силу или хотя бы мог держать оружие, пытались дать отпор вражескому наступлению.

Как и написал Иорий, врагами этими оказались люди. Целая орава бандитов наседала на гражданских, атакуя их оружием и забрасывая магией разных стихий.

Местные давали отпор, насколько позволяли их скудные силы. Несколько людей уже успели погибнуть и лежали на земле, не подавая признаков жизни, а несколько древесных домов горели.

Да что тут происходит⁈ Почему бандитов так много⁈ И как они успели так быстро сюда прибыть?

Но все вопросы потом, а сейчас нужно расправиться с ними!

Не сбавляя хода, Кабрио на бегу разнёс голову ближайшему бандосу. Второй прицелился в него из магического лука, но странник без труда отбил стрелу и в прыжке снёс стрелку голову. Не такие уж они сильные.

Зора с Шери тоже включились в бой и одного за другим истребляли врагов. И только Гримм, как обычно, прохлаждался.

Кабрио же не давало покоя количество врагов. Он привык к бандитским шайкам из четырёх-пяти человек, а здесь его отряд перебил уже больше десятка, и это была даже не половина нападавших.

А ещё бандиты странно себя вели. Они сражались молча, без криков и раздачи команд. Зора тоже это заметила:

— Кабрио, они странно себя ведут! Как будто находятся под чьим-то контролем!

— Плевать! — отозвался парень. — Наша задача — защитить гражданских! Даже если эти странники словили ментальный контроль, это их проблемы!

— Мочим всех, наверху разберутся! — вторила ему Шери.

Вдруг с западной стороны раздался пронзительный женский крик. Повернувшись туда, Кабрио увидел взлетевший высоко в воздух силуэт.

И зачем её так подбросили? Какой в этом практический смысл?

Никакого, понял парень. Бандиты сделали это, просто чтобы насладиться её криком и полюбоваться на то, как она разобьётся.

Вот же… Таких отбитых мразей Кабрио ещё не встречал. Убить, ограбить, изнасиловать — это ещё куда ни шло, но чтобы вот так упиваться чужим страхом и страданиями…

А затем в голове словно щёлкнуло. Лорена! Ведь в той стороне живёт женская община, и обольстительница тоже где-то там!

— Пока отбиваемся здесь, в западной деревне всех перебьют! — крикнул он своим. — Надо разделиться!

— Я с тобой! — тут же вызвалась Зора.

— А мне тут что, одной отдуваться⁈ — возмутилась Шери.

— Я помогу! — крикнул Гримм.

— Каким бы образом, пацифист хренов⁈

— Вот таким!

Монах взмахнул руками, и между гражданскими и бандитами выросла огненная стена.

— Я не могу атаковать людей, но могу сдержать их!

— Отлично, тогда оставляем эту область на вас! — крикнул Кабрио и побежал на север, наблюдая, как вопящая девушка летит обратно вниз. Это ведь точно не Лорена?

Разбросав по пути ещё пару молчаливых бандитов, он наконец добрался до женского лагеря и первым делом отыскал взглядом подброшенную девушку.

Кабрио до последнего питал надежду, что бандиты просто играются с ней и в самом низу поймают, не дав разбиться. Но нет, женщина лежала на земле с неестественно вывернутой шеей и не подавала признаков жизни.

А вот и Лорена — испуганная, но живая. Прячется с ещё парой девушек в одном из домов.

Баднитов здесь было так же много, как и на юге — не меньше десятка. Понять бы, кто из них ответственен за смерть той женщины. Чтобы так высоко подбросить человека, сила нужна нешуточная. Это уровень пятого яруса, а то и седьмого.

Но Кабрио не собирался стоять и гадать. Уничтожит всех, одного за другим. Кто из них силач, станет ясно сразу.

Ближайший враг оказался оборотнем. Он попытался ухватить парня зубами за руку, и Кабрио даже позволил ему это сделать, укрепив руку шиной. А затем резко дёрнул вниз, заставив гада наклониться, и размашистым пинком переломил ему шею.

Следующий. Подбежать, влепить кулаком в лицо. Враг успел прикрыться руками и от сокрушительного удара отъехал назад.

Но кое-чего не хватало. Хруста костей. Он сдержал удар заряженным кулаком, а это о многом говорит. Это точно не рядовой бандос, а фигура покрупнее. Возможно, даже их лидер.

Одет он был в коричневую кожаную куртку до бедра. Помнится, в городах нежити на четвёртом ярусе имелись и такие. Не слишком практично, зато стильно.

Когда враг убрал руки, Кабрио увидел на его лице азартный оскал. А ведь другие не проявляли никаких эмоций. Может, с ним и поговорить можно?

— Кто вы такие⁈ — выкрикнул Кабрио, отвесив ему ещё один удар.

Тот снова сумел защититься и сразу ударил в ответ. Рука мелькнула так быстро, что парень едва успел уклониться. А вот второго удара не заметил, и левый вражеский кулак влетел под дых.

Мощно влетел! Укрепляющие шины промялись, Кабрио выплюнул воздух, отлетел назад и прокатился по земле.

Это как понимать⁈ Чтоб его, да отбросили простым кулаком?

Разрядов синей магии у врага он точно не видел. Значит, класс у него другой. Но о классах рукопашников Кабрио ни разу не слышал.

Если тебе досталось простое усиление тела, то куда логичнее взять в руки меч или другое оружие. Это в играх многие любили играть за «монков», в реальности же такой стиль боя не имел никакого смысла.

Враг тем временем снова пошёл в атаку. На его кулаки Кабрио ударил своими, и вскоре убедился, что он всё же сильнее. Враг сдавал позиции, уступая синему магу и в скорости, и в силе ударов.

Но на очередном размене, когда Кабрио перехватил рукой вражеский кулак, его ладонь вдруг пронзила острая боль. Словно её чем-то проткнули.

Рефлексы сработали мгновенно, и парень отвёл голову вправо. На том месте, где она только что находилась, воздух пронзил красный шип. Не тратя время на раздумья, Кабрио отломил лезвие ударом кулака, отскочил назад и обдумал произошедшее.

Враг наконец раскрыл свой класс. Редкий и экзотический, но всё же упоминавшийся в базах данных. Маг крови, сокращённо кровавик. Способен управлять собственной кровью, в том числе превращая её в острые лезвия.

Или заставляя затвердеть прямо внутри тела, создавая подкожный слой защиты. Почти то же самое, что укрепляющие шины Кабрио. Теперь ясно, как ему удавалось сдерживать заряженные удары.

Ну а главная слабость этого класса в том, что ему нужен постоянный контакт с кровью. Стоит ей отсоединиться, как маг теряет над ней контроль. Именно поэтому Кабрио поспешил отломить шип, не дожидаясь, пока кровавик вернёт его в руку.

И судя по недовольному лицу мага, не прогадал.

— А ты неплох, — произнёс тот. — Пожалуй, даже стоишь того, чтобы тебе представиться. «Бладстрик», вторая гильдия Тёмного альянса.

Тёмный альянс? Так Братство хранителей Кассандры было не единственным объединением странников? А ещё гильдия. Выходит, отряд Кабрио всё-таки был не единственным, кому трикстер дал артефакт для их создания.

— Ни о чём не говорит, — сказал Кабрио. — И имя твоё мне тоже не интересно, всё равно ты сейчас сдохнешь. Лучше поведай мне, какого хрена вы тут забыли?

— Хорру стало интересно, кто это здесь такой крутой, что успевает и Арксеон проходить, и за мирняком приглядывать. Гляньте-ка, даже массовое переселение затеяли. Вот мы и решили заглянуть на огонёк.

Хорр… Ещё одно незнакомое имя.

— И как видим, заглянули не зря! — продолжил кровавик. — Стоило припугнуть мирняк, позволить им наябедничать кому-то в чате, и на сцене появились весьма занимательные личности! Кто ты такой, парень? И что это за странная синяя магия?

Глава 18 Магия крови

Тем временем в другой части женской деревни…

Бандит взмахнул топором, но клинок Зоры оказался быстрее и отсёк ему руку.

И ничего. Да любой нормальный человек после такого заорал бы от боли, а у этого даже мускул на лице не шевельнулся. А ещё с культи не капала кровь.

Будучи не только солдатом Велестана, но ещё и избранной, прошедшей месячный обучающий курс в Институте, Зора была знакома с перечнем известных классов и разновидностей магии.

— Да ладно, неужели это…

Мечница не договорила, услышав в стороне звуки битвы. Кабрио сражался с одним из налётчиков. И тот, подумать только, держался против лидера «Нексуса»!

Его класс Зора тоже узнала сразу. Эти алые всполохи, что взметались в воздух, принимая форму клинков, хлыстов и щитов, невозможно было ни с чем перепутать. Маг крови.

Они с Кабрио разменивались ударами, и ни один не мог вырвать себе преимущества и нанести врагу смертельный удар. Значит, этот тоже добрался до седьмого яруса и уже успел прибить там пару боссов. Иначе не набрал бы столько Силы.

Зора осмотрелась вокруг. Женщины из её общины бегали в панике, тряслись в ужасе, плакали и оттаскивали в сторону раненых и убитых. Пара древесных домов была разнесена, ещё пара горела.

Здесь силы налётчиков удалось отбить, но вот с южной стороны всё ещё доносились звуки битвы.

В других условиях мечница не посмела бы вмешиваться в бой своего лидера (как и он не вмешивался в её), но сейчас они сражались не только за себя. От того, как быстро они расправятся с бандитами, зависели жизни мирных людей.

А значит, придётся сделать исключение. Кабрио должен понять.

Зора побежала лидеру на выручку, но инстинкты вдруг завопили об опасности. Мечница резко повернулась вправо и вскинула клинки. В них с лязгом что-то ударило, и её отбросило назад.

С той стороны шёл человек в незнакомой экипировке. Это был мечник лёгкого типа, но одетый не в белую броню масочников, а в тёмные металлические пластины поверх кожаной кирасы и штанов.

Можно было принять их за экипировку зомби-воинов, но нет. Дизайн местами отличался, да и враг этот, судя по силе удара, давно перерос четвёртый ярус.

Мечи в его руках Зора тоже не узнавала. Почти чёрные, но с лёгким багровым оттенком. Одноручные, но шире и массивнее изящных клинков масочников, которые отряд Зоры в шутку называл эльфийскими.

Но не экипировка врага смущала мечницу. Раз он идёт на неё с мечами в руках, то это либо воин, либо один из его подклассов. Но при этом атаковал её с дист…

— Ты сейчас, наверно, думаешь, как это воин смог нанести удар с дистанции? — словно прочитал её мысли противник.

Продолжая идти, он начал выделывать странные пассы клинками. Это что, приветствие такое? Шери рассказывала, что в какой-то компьютерной игре тоже было принято перед дуэлью поприветствовать друг друга жестами.

Но стоп! Что-то происходит. Мечница заметила, как клинки оставляют за собой едва заметные красные шлейфы. Хотя учитывая, что дело происходит в фэнтезийном мире, это мог быть просто спецэффект, характерный конкретно для этой модели оружия.

Но когда воин резко взмахнул клинками, Зора на автомате вскинула свои, и в них снова что-то с лязгом ударило.

— Не расскажешь по секрету, что это за трюк? — спросила она.

— Как я и думал. Ты ещё не прошла воинский коридор на седьмом ярусе. Что ж, значит, бой будет лёгким. Как я и люблю, — сказал он и бросился в атаку.

Похоже, помощь Кабрио отменяется, поняла Зора, принимая боевую стойку. Но уж за него-то точно можно не переживать. Справится сам, и ещё будет недоволен, что остальные долго возились.

Началась дуэль между двумя воинами. Свистел рассекаемый клинками воздух, слышался лязг сталкивающейся стали.

Враг был силён, но не сильнее Зоры. Эта дальняя атака, которой он так хвастался, годилась лишь для дальних дистанций. В ближнем бою от неё толку нет. А значит, и никакого преимущества этому самодовольному типу она не даст.

Подумала Зора, когда почуяла опасность. В этот раз закричали уже не какие-то там инстинкты, а «предчувствие». Воин был не единственным врагом, рядом кто-то ещё готовил нападение.

Как раз в этот момент тот самый воин отскочил в сторону, а слева послышался тяжёлый топот. Вот чёрт! Увлёкшись боем, она не услышала, как приближается ещё один враг. Ещё и земля тут слишком мягкая.

Повернувшись, мечница увидела несущуюся на неё громадину в тяжёлых серых латах. В руках у громилы была здоровенная двуручная палица, уже занесённая для удара.

— По-лу-чай!

Отпрыгнуть Зора не успевала, и могла лишь вскинуть клинки для защиты. Прогремел сокрушительный удар, у мечницы брызнули искры из глаз, и она пулей отлетела назад. Слетела с обрыва, пролетела ещё метров пять вниз и врезалась спиной в мягкую землю.

Руки горели. Чудо, что они вообще не сломались. А вот клинки масочников не выдержали столкновения и превратились в два обломка.

Двое врагов спрыгнули с утёса и теперь надвигались на Зору, шагая по жёлтой траве. Вот же чёрт, теперь ей точно не прийти на помощь Кабрио.

Женщина с презрением посмотрела на мечника. Мало того, что начал бой с выстрела исподтишка, так ещё и дружка за деревьями припрятал. Он с самого начала не собирался драться честно. И как только таким выдают воинские классы?

— Знаешь, какой у меня класс⁈ — пробасил громила. — Крушитель!

Крушитель. Ещё один подкласс воина, как и пронзатель. Только эти ребята специализируются не на копьях, а на дробящем оружии (как понятно из названия). И их дробящие атаки на порядок мощнее, чем у простых воинов.

Враги перекинулись парой слов, после чего громила сорвался с места и понёсся на Зору. Причём бежал так, чтобы закрыть товарища.

— Палитесь же… — произнесла мечница и отпрыгнула вправо, чтобы громадина в латах перестала заслонять обзор.

Ну точно же: мечник снова выделывает пассы клинками, заготавливая выстрел. Какая необычная техника. Интересно, по какому принципу она работает? Нужны специальные мечи, или…

Громила уже приближался, и Зора поспешила достать из инвентаря чёрный полуторник. Отбиваться от этой палицы тонкими клинками — явно плохая идея.

А едва орудия столкнулись друг с другом, и в руки снова ударила мощная отдача, женщина оттолкнулась от земли и взмыла в воздух. Как она и думала, то место, где она только что стояла, рассекли две алые линии.

Вот, значит, как они собираются драться. Танк будет навязывать ей ближний бой, а мечник обстреливать с дистанции.

Но это не значит, что ей позволено проиграть. Иначе потом будет стыдно смотреть в глаза Кабрио. Зора так и представила, как лидер сидит над её бездыханным телом, смотрит в остекленевшие глаза и произносит: «не думал, что ты можешь проиграть».

— Ну, давайте потанцуем…

* * *

Кровавик был неплох. Очень неплох. Он виртуозно управлялся со своей кровью, на лету меняя её форму.

Алые всполохи мелькали перед глазами. Стоило им почуять брешь в защите, как они заострялись и устремлялись в тело странника. Утратишь концентрацию хотя бы на миг, и тут же будешь продырявлен.

Но если кто-то подумал, что вражеский арсенал только этим и ограничивался, то нет.

За счёт управления своей кровью маг быстрее двигался и лучше держал удар, а его кулаки с торчащими из них кровавыми шипами были даже опаснее, чем вот эти хлысты, норовящие заклевать странника.

Проще говоря, он додумался до того же трюка, что и Кабрио. Не будучи воином и не обладая пассивным усилением тела, кровавик приспособил под эти цели собственную магию, создав этакий кровавый экзоскелет.

Но даже так у Кабрио было одно существенное преимущество. Он был тупо сильнее. Если кровь была заточена под колюще-режущие повреждения, то Кабрио всегда делал упор на ударную силу.

Его заряженные кулаки отбрасывали все вражеские клинья, хлысты и даже шипастые кулаки, а попадания по врагу заставляли его кости трещать, а самого мага морщиться от боли.

— А ты хорош, парень! Очень хорош! — выкрикнул кровавик. — Давненько я не встречал таких врагов среди людей! Пожалуй, ты бы даже смог пару минут продержаться против Хорра!

Бах!

Прямой удар отбросил кровавика и заставил его заткнуться.

— К чему эта дурацкая лесть⁈ — выкрикнул в ответ Кабрио. — Если в бою со мной у тебя есть время болтать, значит, я просто до ужаса слаб!

Этому идиоту невдомёк, что всё это время Кабрио не прекращал сканировать его магию. Вот уже скоро настройка антимагии будет завершена, а вслед за ней падёт непробиваемая кровавая защита.

Готово! Сейчас! Смена режима: бесплотные удары!

Кровавые хлысты в очередной раз взметнулись в воздух и обрушились на Кабрио. Взмах правым кулаком — и половина гибких клиньев разлетелась фонтаном, утратив твёрдость. Взмах левым — и второй половины тоже не стало.

Кровавик удивился, но не потерял концентрации и направил в странника шипастый кулак. Отопнув его ногой, Кабрио крутанулся, снова зарядил правую руку антимагией, выпрямил ладонь и ударил врагу прямо в сердце.

Антимагия развалила защиту, но сам удар вышел слабее. Без ударного заряда руку подгонял лишь экзоскелет и собственные мышцы. Будь Кабрио на пару уровней послабее, то не смог бы вот так пробить человеку грудную клетку.

Будь Кабрио послабее, враг бы выжил.

Но вместо этого он смотел, как рука синего мага почти по локоть вошла ему в грудь. На лице кровавика отразилось удивление и неверие в происходящее, изо рта у него закапала кровь.

А затем сенсор Кабрио что-то уловил. Опасность! Странник отскочил назад, и там, где он только что стоял, воздух пронзил десяток кровавых клиньев. Так кровавик ещё не умер?

— Ты ведь не забыл, какой у меня класс? — произнёс тот резко севшим голосом. — Я — маг крови! Думаешь, уничтожил мне сердце, и всё, победа в кармане⁈ Да плевать мне на это сердце! Чего оно там делает — кровь по огранизму качает? Так я и сам могу её качать, знаешь ли!

«Вау, как круто. Только не ты один тут умеешь выживать со смертельными ранами».

Задача чуть усложнилась. Бить куда попало теперь не выйдет. Нужно уничтожить единственный орган, без которого не выживет ни один, даже самый могущественный странник — мозг. Впрочем, раз антимагия уже настроена, труда это не составит.

Сформировав в руках ещё два бесплотных удара, Кабрио бросился в атаку. Занёс кулак.

И понял, что не может сделать последнего шага. Что-то удерживало его и тянуло назад. Словно собаку, что пытается цапнуть прохожего, но хозяин вовремя заметил и дёрнул ошейник назад.

Кровавик воспользовался моментом и выпустил вперёд несколько алых клиньев. Экстренно сменив заряды в руках на ударные, Кабрио отбил почти все. Лишь один шип проскочил, но и он вонзился в бедро — не критично.

А раз он может свободно двигаться, значит, это был не паралич, а нечто иное.

Странник пошёл в атаку, готовый к тому, что его снова потянут назад. Но произошло ровно обратное. Что-то подтолкнуло Кабрио, и он влетел прямо в кровавика.

Вот чёрт, точно же шипом встретит! Увидев вырастающее навстречу алое остриё, странник еле успел опереться на него рукой и подбросить себя вверх. Иначе бы проткнуло насквозь.

Перелетев через кровавика, Кабрио приземлился сзади, и наконец увидел, кто это решил вмешаться в бой. В той стороне стояла девушка лет двадцати пяти с длинными волосами, тоже без брони.

— Гарвес, вот говорила же, что один ты его не завалишь, — произнесла она с нотками упрёка.

— Да-да, а теперь помоги мне, — произнёс кровавик, поворачиваясь к страннику. — Поигрались, и хватит. Пора добивать эту гильдейку и сваливать.

А пока они болтали, Кабрио пытался понять, что же за класс у этой девки. Хотя понять было несложно, тут всё очевидно. Загадка: толкает, притягивает, но не парализует. Отгадка — гравитатор.

Первым делом надо прощупать её стиль боя и арсенал приёмов. Парень снова бросился на кровавика, в этот раз готовый к любым подлостям.

И девка не разочаровала. Кабрио то отталкивало от цели, то резко притягивало, то подбрасывало в воздух, то придавливало к земле. Кровавик пользовался этим и обрушивал на странника всю свою мощь, но тот не позволил нанести себе ничего серьёзнее пары порезов.

А ещё сделал простой вывод: пока эта девка здесь, она не позволит убить своего напарника. Недаром гравитаторы считались самым противным классом поддержки.

А значит, план боя придётся пересмотреть. Первым делом нужно избавиться от неё, а уже потом добить кровавика.

Сделав вид, что атакует Гарвеса, Кабрио резко повернул, пробежал мимо и понёсся на гравитаторшу. Но та была готова и ожидаемо создала перед собой зону отталкивания.

Если против дальнобойной магии эти ребята были бессильны, то вот для воинов стали на войне сущим кошмаром. Создаёшь вот такую «толкалку», и никто до тебя не доберётся. И Кабрио с его рукопашным стилем это тоже касалось.

Ну да ничего, нужно лишь настроить антимагию, и дело в шляпе.

Ход боя резко изменился. Но не сказать, чтобы стал сложнее.

Из-за антимагии кровавик больше не мог полагаться на атаки на средней дистанции. Ведь вся «деактивированная» кровь сразу опадала вниз и впитывалась в землю, лишая мага не только оружия, но и жизненной силы.

Гарвесу пришлось перейти на ближний бой, а потом и вовсе уйти в оборону. А сенсоры тем временем усиленно работали, сканируя гравитационную магию. Ещё немного, и этим двоим придёт конец.

Кровавик всё отступал и уже вошёл на территорию деревни. За одним из домов показалась испуганная женщина.

Она что, всё это время пряталась там⁈ Да эти дуры вообще головой соображают⁈ Надо было давно бежать отсюда без оглядки!

Хотя не факт, что в лесах их не поджидают дополнительные вражеские силы. Может, для них и правда будет безопаснее остаться возле Кабрио и его отряда. Но не так же близко!

— Беги отсю… — начал было парень, но в этот момент кровавик резко подскочил к женщине и схватил её за шею.

В следующий миг тело несчастной пронзили изнутри алые колья, превратив её в дикобраза. А затем вся кровь вырвалась наружу, разворотив тело. Изуродованная груда мяса рухнула на землю, в стороне раздался полный ужаса женский крик.

Но ошарашило Кабрио не это. А то, что вся кровь впитывалась в тело Гарвеса! Похоже, мысли странника были написаны у него на лице, потому что кровавик заговорил:

— Согласно базам данных Центра, маги крови не могут управлять чужой кровью. Но я, как видишь, исключение. Контролировать кровь крутых ребят вроде тебя мне пока не под силу, но вот слабеньких гражданских — запросто. Сколько, говоришь, тут ещё прячется девок?

Вряд ли он блефует. Если бы мог управлять кровью Кабрио, уже давно бы это сделал, взорвав того изнутри.

…

Стоп, он сказал «Центр»?

— Так ты галбриец? — произнёс странник.

— Я да. А вот Лиона — чистокровная велестанка. Как видишь, у нас тут полная дружба народов, — произнёс тот с улыбкой.

Ладно, не важно, кто там из какой страны. Важно то, что настройка антимагии закончена. Гравитация Лионы теперь тоже бессильна. Пора положить этому конец. Главное — суметь развеять две разных магии за один присест. Такого опыта у Кабрио пока не было.

Зарядив в руках бесплотные удары, странник бросился вперёд. Едва почувствовав воздействие гравитации, он высвободил антимагию. Тяга тут же прекратилась.

Оставалось достать кровавика, уже выпустившего сеть алых щупалец. Покрыв последние метры, Кабрио выбросил кулак и высвободил бесплотный удар.

И понял, что не может сдвинуться с места. И держала его не гравитация, а красные кровавые путы.

Как это понимать⁈ Он же ударил по ним антимагией. Неужто всё же не справился с двумя стихиями за раз и допустил ошибку?

— Ахахахаха, я так и знал! — рассмеялся кровавик. — Твоя антимагия настолько точная, что стоит взять чужую кровь, и она перестаёт действовать!

Ах, так вот в чём дело… Значит, очередная смена планов! Сейчас эти путы по-любому обрастут шипами, и нужно по-максимуму упреплять тело!

— Давай! — крикнул маг.

Кому это он?

— ЕЩЁ НЕ ЗАБЫЛ МЕНЯ, УБЛЮДОК?!!! — раздался до боли знакомый женский бас.

Да ладно, ещё один враг⁈ Голос исходил справа и сверху — с верхушки древесного дома, возле которого они стояли.

Подняв голову, Кабрио увидел чёрный латный доспех, седые волосы, расплывшееся в безумном оскале лицо и занесённую секиру. Тётка летела прямо на него.

Вот чёрт, там же класс разрубателя! От её прямого удара никакие шины не защитят! Но придумать план спасения Кабрио уже не успевал. Секира обрушилась вниз, и странник увидел, как его правая рука отлетает в сторону.

Глава 19 Бладстрик против Нексуса

Секира обрушилась вниз, и правая рука странника отлетела в сторону.

— ААААА!!!

Кабрио заорал и схватился за культю. Какая адская боль! Такого он ещё никогда не испытывал! Не идёт ни в какое сравнение ни с переломом, ни с колотыми ранами!

— Кабриооо!!! — послышался в стороне женский крик. Знакомый голос. Лорена? Она тоже ещё здесь?

Но сейчас уж точно не до неё! Рука горела так, что хотелось оттяпать её ещё выше, до самого плеча, лишь бы вот этот участок перестал полыхать болью!

— Это тебе за моих убитых товарищей, ублюдок! — пробасила разрубательница.

— Не расслабляйся, Изара, — произнёс кровавик. — Не удивлюсь, если он эту руку сможет назад пришить.

Точно! Нужно вернуть руку, а потом попытаться пришить её нитями.

— Парень, да у тебя на лбу написано, о чём ты думаешь, — злорадно улыбнулся Гарвес и осмотрелся. Приметив с левой стороны пылающий дом-дерево, он небрежно швырнул руку прямо в пламя.

Нет! Нельзя этого допустить! Кабрио подорвался с места, но на пути у него встала девка-гравитатор.

— А-та-та, — сказала она, покачав пальчиком.

«Сейчас я тебе покажу а-та-та…» — думал Кабрио, заряжая в левой руке бесплотный удар, а правую обволакивая нитями, чтобы перестала хлестать кровь. Он уже успел настроить антимагию на гравитацию. Мерзкую девку ждёт неприятный сюрприз.

— Про меня не забыл⁈ — раздался справа мерзкий бас, и в лицо Кабрио влетела секира. Плоская сторона лезвия впечаталась в нос, отбросив странника на добрый десяток метров.

Теперь Кабрио оставалось лишь смотреть, как его правая рука сгорает в пламени. Останься она целой, может, и правда удалось бы пришить. Но теперь уже без шансов.

…

Вот, значит, как? За время выживания в Арксеоне он получал жуткие раны не раз и не два, но все они подлежали восстановлению. Болели, заставляли страдать и мучиться, но проходила пара дней, максимум неделя, и Кабрио возвращался в строй.

Но в этот раз потерю будет уже не вернуть. Хоть он и любил повторять свою фразу про ограниченность мышления, но в этот раз и безо всякой ограниченности ясно, что регенерации у его класса нет и быть не может.

У синей магии много трюков. Тут вам и ударные заряды, и разрушение магии, и усиление с упрочнением тела, и зашивание ран. Но всё это магические штуки. Само тело, когда оно повреждалось, приходилось чинить исцеляющей магией.

Рука не отрастёт — это факт, который придётся принять.

Секирщица тем временем неспешно шагала в сторону Кабрио, намереваясь завершить начатое.

— Знаешь, парень, что я делала после того, как сбежала от тебя⁈ — пробасила она с полубезумной улыбкой на лице. — Выживала! В одиночку, без единого союзника, на пятом ярусе! Отбивалась от толп монстров! Получала раны, которые приходилось исцелять вампирской кровью! А потом утолять вампирскую жажду, хлебая кровь этих самых монстров! Спала без часовых, подскакивая от любого шороха! И всё это благодаря тебе, бессмертный ублюдок! Я присоединилась к Бладстрику лишь ради этого дня! Чтобы покончить наконец с твоим бессмертием!

Вы гляньте, какая самоуверенная. Неужто забыла, какой ужас испытала при прошлой встрече? Неужто верит, что справится с этим врагом одна, пусть даже с одноруким?

Свою ошибку Кабрио понял, когда тётка занесла секиру. Точно — у неё же есть дальние атаки! Ей ни к чему подходить в упор и совать голову в пасть тигру.

А у самого странника от боли отнялись руки и ноги, и даже экзоскелет толком не слушался. Укрепляющие шины тоже ослабли от шока.

Двигайся! Прямая атака разрубателя прикончит тебя!

Вдруг слева мелькнула голубая вспышка, и в бок секирщице вонзился трезубец. Вспыхнули разряды молний, тётка издала истошный вопль и отскочила в сторону.

Устоять на ногах у неё не получилось, и разрубательница плюхнулась на землю. Седые волосы встали дыбом, а из-под доспехов пошёл дым.

А ведь грамотно среагировала. Не отскочи она в тот же миг и промедли ещё секунду, Шери бы её испепелила. Кстати, а что она вообще тут делает?

— Гримм сказал, что справится сам! — пояснила школьница, словно прочитав мысли лидера. — Я выиграю для тебя время!

И бросилась в атаку, размахивая трезубцем.

Кабрио опустил взгляд и посмотрел на культю, обрубленную пониже локтя. Сейчас её покрывали синие нити.

Время-то Шери выиграет, только вот что толку? Она и правда надеется, что Кабрио в своём состоянии ей как-то поможет?

…

Стоп. Шери выиграет время. Выиграет. Время. А он за это время должен вернуться в строй.

Как? А никого не волнует, как. Как хочешь, так и возвращайся. Но чтобы через минуту снова был готов к бою. Иначе сдохнешь. И все твои напарники тоже сдохнут.

Есть правила, которые не меняются, на каком бы ярусе Арксеона ты ни оказался.

Сосредоточившись на области обрубка, Кабрио принялся вливать туда магию. Хотя непонятно, что это может дать. Стабильную форму его магия могла сохранять только в пределах тела, а наружу он мог разве что выпустить сканирующий сенсор.

Хотя стоп. Что-то происходит. Покидая обрубок, магия держалась и не развеивалась. Да и самому страннику казалось, будто он что-то чувствует. Ладонь, пальцы. Их нет, но в то же время они есть.

Кажется, это принято называть фантомными болями. Руки нет, но разум помнит, что она была здесь. И магия тоже помнит.

Набравшись наглости, Кабрио усилил поток и создал полноценный экзоскелет. И впервые увидел, как он выглядит изнутри. Синяя костлявая кисть, словно у скелета.

Хотя вот эти синие разряды, что по ней проходят, вызывают ассоциации скорее с киборгами из фантастических фильмов.

Перерубленное место всё ещё нестерпимо жгло, но вид новой руки вливал в мозг эндорфины и приглушал боль.

Двигаемся дальше. Не слишком ли эта рука костлявая? Пожалуй, надо нарастить плоти. Кабрио обволок экзоскелет субстанцией, из которой обычно делал укрепляющие шины, пока толщина пальцев искусственной руки не стала такой же, как у настоящей, сгоревшей в пламени.

Подвигал каждым пальцем, сжал в кулак. Отлично, рука работает. Только вот ничего не чувствует, но с этим можно разобраться и позже.

А теперь главный вопрос: может ли этот протез применять магию? Кабрио сформировал в синей искрящейся руке простейший ударный заряд. Получилось.

Стоп… Не просто получилось: заряд получился мощнее, чем раньше. Это что, пережитая боль снова сделала его сильнее? Нет, тут что-то другое.

Ну точно же: сила возросла только в этой части тела! Словно там, где не стало плоти, управлять энергией стало легче.

…

«Словно плоть мешала ей управлять», — закончил парень пугающую мысль.

Пожалуй, пора уже возвращаться в бой. Кабрио поднял взгляд — проверить, как там дела у Шери. И обнаружил девочку, заточённую в кровавый кокон. Всё её тело облепили кровавые жгуты и теперь сжимались, норовя раздавить хрупкую фигурку.

Особенно они усердствовали в области руки, норовя сломать её, чтобы выронила трезубец.

И почему это Шери ничего не предпринимает? Она ведь может, как в той битве с королём нагов, обратиться в молнию и выскочить из плена.

…

Ах, так вот в чём дело. Она ждёт Кабрио. Два раза ей это превращение не провернуть, и нельзя сливать его лишь на то, чтобы выбраться из захвата. Что ж, напарница, ты дождалась.

Кабрио поднялся на ноги, одновременно с этим изучая вражеское построение. Маг крови стоял аккурат за девочкой, за его спиной виднелись волосы гравитаторши, а разрубательница с недовольной мордой стояла правее, сжимая в руках древко секиры.

Как же хочется начать именно с неё… Размозжить эту мерзкую морду одним прямым ударом. Но нельзя. Не теряй головы, Кабрио. Ударить кровававика сейчас намного выгоднее. Если нанести удар достаточной мощи, достанется и ему, и девке у него за спиной.

Кабрио встретился взглядом с Шери и устроил игру в гляделки.

«Ты ведь сможешь превратиться в молнию, как в тот раз?»

«Уж придётся. Главное, сам не налажай».

Кабрио сделал шаг, затем второй. Затем перешёл на бег, готовясь к удару.

Сюда бы сейчас «Синий метеор», которым он впечатал босса на пятом ярусе. Но он работает только при падении с высоты.

Хотя стоп. Кто сказал? Этому ультимативному удару нужна скорость? Ну так будет вам скорость!

Подав больше энергии в ноги, Кабрио оттолкнулся от земли и понёсся вперёд, слушая свист ветра в ушах. Кулак тоже напитать энергией. Больше, ещё больше!

Наконец кровавик заметил, что к нему что-то движется, и поднял взгляд. Поздно! Как раз в этот момент Шери ярко вспыхнула и рассыпалась ворохом искр, утратив материальный облик. Больше ничто не загораживало цель.

— МЕТЕОР!!!

Заряженный небывалой мощью кулак влетел в лидера вражеской гильдии. Ударная волна вырвала траву из земли в радиусе нескольких метров, кровавик сложился пополам.

А в следующий миг его не стало. Как и всего, что находилось дальше. Все дома на пути мгновенно разлетелись в щепки, та же участь постигла деревья, что росли за пределами деревни.

Ударную волну смог остановить лишь ствол векового дерева, и в данный момент с него стекала на землю нелицеприятная масса.

— Как там было: выживешь даже без сердца? — медленно проговорил Кабрио. — А вот это переживёшь?

Треск разрядов за спиной прекратился. Похоже, Шери вернулась в материальную форму. Ах да, там ведь осталась не только она.

Обернувшись, Кабрио увидел сверкающие пятки и удаляющийся силуэт в чёрной броне. В прошлый раз странник позволил ей уйти, потому что боялся утратить контроль над нитями, без которых развалилось бы сердце. Прости, дорогая, но второго раза не будет.

Изара сама не заметила, что произошло. Казалось, ещё миг назад она бежала, вырывая из земли клочья дёрна, и вот она уже лежит, уткнувшись в этот самый дёрн лицом.

Чей-то ботинок упёрся в пятую точку, левую ногу дёрнули кверху.

— Эй, ты чё это делать собрался? Тихо, парень, не кипишуй! Давай без глупо…

ХРЯСЬ.

— ААААА!!!

Левая голень вместе с поножем осталась у Кабрио в руке. Секирщица истошно завопила и заизвивалась, словно ошпаренная змея.

Отбросив конечность в сторону, парень взялся за правую ногу и с тем же треском костей и рвущегося мяса оторвал её вслед за левой. Тётка взвыла громче прежнего.

Если послушать со стороны, то вот так сразу и не скажешь, человек это орёт или монстр. Ну не могут же люди вот так вопить?

— Шери, окажи ей первую помощь, — велел Кабрио.

Девочка кивнула и выпустила две молнии. Пусть казалось, что они ломаются и изгибаются, но била магия точно в цель — в два коленных сустава, из которых торчали кости и ошмётки. Вопли возобновились с новой силой, запахло жареным мясом.

А когда разряды прекратились, на месте ног у разрубательницы остались два куска мяса с дымящейся коркой.

— Любишь делать других инвалидами — попробуй и сама пожить без пары конечностей, — произнёс Кабрио.

— Нет! Не оставляй меня так! Лучше добей нахрен!

— Сама себя добей, у тебя же секира есть, — сказал он пошёл проверить остальных врагов. Надо убедиться, что маг крови подох. Не так уж он был слаб, и не хотелось бы сталкиваться с ним во второй раз.

Развороченный кусок плоти, лишь отдалённо напоминавший человека, определённо принадлежал кровавику. Второго человека в таком же кожаном плаще здесь не было.

А вот гравитаторша куда-то пропала. Хотя Кабрио точно помнил, что на момент удара она стояла аккурат за своим лидером. Не могло же её размазать так, что даже лужицы не осталось?

Присмотревшись, Кабрио заметил следы на земле. Спутанные и виляющие, словно девку заносило. И капли крови на жёлтой траве.

Похоже, кровавик невольно прикрыл её своим телом и смягчил удар. Может, ещё подбавила мягкости своей магией гравитации. Но даже так она сейчас плетётся через лес, выхаркивая свои внутренности.

Может, догнать? Она хоть и не такая проблемная, как её лидер, но потом ведь объявится в самый неподходящий момент. Как сегодняшняя разрубательница.

— Кабрио, а где Зора? — спросила Шери.

Девочка тяжело дышала, но выглядела на порядок лучше, чем когда провернула трюк с превращением в пещере короля нагов. Тренировки не прошли даром.

— Помнится, её отбросили вон туда, — сказал Кабрио и направился к краю невысокого обрыва.

— Кто отбросил? — спросила девочка, увязавшись следом.

— Ещё двое врагов. Наверно, из той же гильдии.

— Двое⁈ Тогда надо скорее ей на помощь!

Шери ускорилась и подбежала к краю. Кабрио встал рядом с ней и оглядел представшую картину.

— Похоже, мы опоздали.

* * *

Несколькими минутами ранее…

Гигантская палица с гулом рассекла воздух. Вслед за ней с другой стороны полетели воздушные лезвия.

Не успела Зора отскочить от них, как снова увидела перед собой двухметровую громадину в доспехах с занесённой дубиной. Отскок вправо, и рухнувшее орудие выбило из земли фонтан коричневых комьев.

Тут же краем глаза уловив блеск стали, мечница вскинула клинки и отбила серию выпадов. Большую их часть она отразила, но один раз вражеский меч всё же обошёл защиту и резанул по руке.

— Если ты думаешь, что мы с Аратом пытаемся взять тебя измором, то так оно и есть, дорогуша! — радостно провозгласил мечник.

Как и Зора, он был любителем парных клинков. И на этом их сходства заканчивались.

— И может, снимешь уже эту маску? Под ней, небось, прячется смазливое личико, которое очень жалко будет попортить? Или наоборот, ты настолько уродливая баба, что лидер приказал тебе спрятать лицо?

«Кабрио бы никогда такого не приказал!» — подумала женщина, чувствуя закипающий внутри гнев. Даже бесчестные методы этого воина не бесили её так, как упоминание лидера.

И вообще, никакая она не уродина. С Лореной ей, конечно, не тягаться, но… Стоп, не об этом сейчас надо думать!

Развернувшись, мечница побежала прочь от врагов.

— О, уже сбегаешь⁈ Долго же до тебя до ходило, что в этих трепыханиях не было никакого смысла! — донеслось ей вслед.

Сбегает она, как же. Воины никогда не сбегают. А этому мусору воинский класс достался по чистому недоразумению. И сейчас она это докажет.

Отбежав на достаточное расстояние, Зора развернулась и вытянула перед собой два изящных клинка. Она успела достать их на бегу, убрав пока что полуторник в инвентарь.

Сконцентрировавшись до предела, воительница принялась чертить кончиками лезвий фигуры — прямо на воздухе.

— Ты чё, дура? — спросил воин, шагая ей навстречу. — Пока не прошла испытание на седьмом ярусе, рунные удары у тебя не зарабо…

Ему пришлось заткнуться, когда лезвия клинков оставили в воздухе красные шлейфы, а стоило мечнице взмахнуть оружием, как с него слетели два воздушных лезвия и устремились во врага.

Бандит в последний момент успел вскинуть мечи и принять на них режущую волну. Переносицу обожгло болью, по коже покатилась капля крови.

— Да ладно⁈ — поразился он. — Арат, ты видел⁈ Эй, как ты это сделала? Или ты обманула меня, и всё же владела рунными ударами?

— Ничем я не владела, — отозвалась Зора. — Я просто подсмотрела их у тебя.

— В смысле — подсмотрела?

— В прямом. Наблюдала за тобой всякий раз, когда ты проделывал эти пассы, и запоминала фигуры. Пожалуй, следует поблагодарить тебя, что устроил мне «испытание» прямо здесь, избавив от необходимости тащиться на седьмой ярус.

— Тц! Да не важно. Толку с рунных ударов, если ты уже еле на ногах стоишь?

— Дело тут не в том, что «еле», а в том, что СТОЮ, — произнесла мечница и двинулась врагам навстречу.

Но застыла на месте, услышав вдалеке истошный крик Кабрио. Именно так кричат люди, когда им отрубают руку или ногу. Следом за этим раздался второй голос, принадлежавшей Лорене и выкрикнувший имя Кабрио.

Да что там происходит⁈ Неужто тот маг крови оказался сильнее её лидера? Бред! Быть такого не может! Не иначе, к врагам пришло подкрепление.

Надо поскорее разбираться с этими двумя. Нет, не затем, чтобы прийти на помощь Кабрио. Нет и шанса, что налётчики его победят, навались они хоть вдесятером.

Но если он первый расправится с врагами, а затем вынужден будет ждать, пока Зора разбирается с этими двумя, ей будет стыдно.

Бой трёх воинов возобновился. И нельзя было не признать правоту мечника: когда тебя теснят с двух сторон, рунными ударами особо не постреляешь. Зора выпускала их при каждой возможности, но пока не нанесла врагам ни одной раны.

Да и не то чтобы очень хотелось. Сейчас задачей мечницы было набить руку, научиться формировать руны как можно быстрее.

Оббегая врагов по дуге, она принялась уже в который раз вычерчивать пассы клинками.

— Да прекращай ты уже трепыхаться! — выкрикнул мечник. — А то нас Гарвес наругает, что с одной уродиной полчаса возились!

«Как всё этозакончится, спрошу у Кабрио прямо, уродина я или нет», — подумала про себя Зора, дочертив последний штрих. Готово, можно снова стрелять.

Крушитель как раз настиг её и повёл дубину по низу, оставляя на земле глубокую борозду.

— Апперкот крушителя! — выкрикнул он и резко направил оружие вверх.

Уклоняться мечница не стала, да и наверняка туда, куда она отпрыгнет, уже нацелился его напарник. Вместо этого она упёрлась ногами в летящую снизу палицу и оттолкнулась, позволив подбросить себя высоко вверх.

Мечник такой выходки явно не ожидал и растерялся. Настолько, что даже отменил выстрел. А вот Зора, пролетая над ним, выпустила вниз перекрёстный рунный удар. Который был отбит, как и все предыдущие.

— Тц, тебе ещё не надоело? — скривился воин, когда она приземлилась с другой стороны. — Ладно, давай ещё потанцу…

Вдруг он увидел две летящих навстречу алых линии. А в следующий миг тело мечника взорвалось фонтаном кровавых брызг.

Вскрикнув от боли и повалившись на землю, он принялся зажимать раны руками. Только попробуй зажми, когда от бёдер до ключиц всё рассечено крест-накрест.

— Как… ты это… сделала? — прохрипел он, кривясь от боли. — Ты ведь… выстрелила… ещё в полёте… А второго… рунного удара… не заготавливала… Я точно… видел…

— А я заготовила сразу два, — ответила Зора, встав над ним. — Ещё тогда, когда бегала от вас по земле. Взяла да начертила руны дважды, про запас. Кто сказал, что так нельзя?

Эти слова были последним, что услышал мечник. А затем изящный клинок пронзил ему лицо.

— Эмиль, нееет!!! — заорал крушитель и, обезумев от злости, понёсся на мечницу, занося палицу для удара. — Не прощу! Уничтожу! Раздавлю!

Зора медленно повернулась, бросив на него презрительный взгляд.

— Надо понимать, крушители превосходят простых воинов в грубой силе? — произнесла она, извлекая из инвентаря двуручный молот.

Но враг её уже не слышал. Зарычав, словно медведь, он занёс палицу высоко над головой и обрушил на женщину. Навстречу ему устремился молот.

Раздался грохот. Ударная волна взметнула вверх комья земли, разом вспахав несколько метров пространства.

От напряжения воздуха маска на лице воительницы окончательно развалилась. И выражение этого лица заставило крушителя вспомнить чувство, которое он успел позабыть. Позабыть тогда, когда стал одним из сильнейших странников седьмой партии.

Лицо противницы походило на оскал гончей. Жуткой твари с первого яруса, что некогда выкосила половину отряда Арата. И этот оскал на лице воительницы заставил его вспомнить, что такое страх.

А ещё он понял, что его палицу отбросило, едва не выдернув из руки. Тогда как противница уже замахивалась для нового удара.

— Так умри же с мыслью, что тебя победил простой воин!!! — проревела Зора, сделала полный оборот и со всей дури влепила молот в чёрный латный шлем.

Поляну снова огласил грохот металла, и крушитель пулей улетел к деревьям. Позже люди спрашивали, почему уже второй раз за день пол-леса взлетело на воздух.

Глава 20 Равный по силе

— Похоже, мы опоздали, — произнёс Кабрио, оглядывая представшую картину.

Вся поляна внизу была разворочена, словно по ней прошёлся комбайн, а влево уходила полоса выкорчеванных с корнем и разбросанных по земле деревьев, в конце которой валялся труп в латах.

Другой противник Зоры — стройный воин в лёгкой броне — лежал на поляне, тоже не подавая признаков жизни. Возле него и обнаружилась мечница, в данный момент занятая изучением его мечей — одноручных, но более широких и массивных, чем изящные клинки масочников.

Услышав шуршание травы, Зора вздрогнула и обернулась, но увидев своих, расслабилась.

— Я смотрю, ты тоже закончила? — спросил у неё Кабрио.

— Да, — кивнула та и остановила взгляд на его правой руке, целиком состоящей из потоков синей магии. Но ничего не сказала.

— А теперь идёмте-ка поможем Гримму. Надеюсь, он там ещё жив.

— Главного бандоса на той стороне я убила, но вот мелочь осталась, — сообщила Шери, пока они бежали. — А зная этого монаха, он так и будет стоять и отгонять их огнём, ни на кого не нападая.

— А что за главный бандос? — поинтересовался Кабрио.

— Маг воды. Лучшего врага для меня и не придумать. Тупо превратилась в молнию, пролетела через его воду и жахнула в упор, — похвасталась девочка.

— То есть, сегодня ты провернула это превращение уже дважды?

— Ага!

И правда, не зря тренировалась.

Первым, что они увидели, добежав до восточной деревни, была протяжённая стена пламени. Значит, монах ещё держался.

В данный момент его обступало с полдюжины врагов. Половина просто стояла, не способная пройти через пламя, а другие швыряли в стену магические снаряды.

Причём один из них выглядел активнее остальных. Волшебный стрелок, легко узнаваемый по светящемуся белому луку, не только носился вокруг стены и палил с разных углов, но и что-то выкрикивал.

— Попал⁈ Нет⁈ А где вы⁈ Правее⁈ Левее⁈ Щас ещё раз пальну, скажете, горячо или холодно, ок⁈

— Стеной огня не остановить снаряды, но вот обзор она загораживает, — прокомментировал Кабрио, наблюдая за происходящим.

— А треск пламени ещё и мешает ориентироваться на звук, — добавила Зора. — Давайте уже покончим с ними.

Кабрио не был мастером скрытности, но мягкая земля смягчала шаги, а шум снарядов и треск пламени ещё сильнее глушили звуки.

Так что волшебный стрелок заметил приближение врага, только когда нога в ботинке впечаталась ему в спину, швырнув прямо в огонь.

Раздался душераздирающий вопль. А пока лучник сгорал заживо, странники поспешили разобраться с остальными врагами.

Но Кабрио всё никак не давало покоя их странное поведение.

— Давай-ка возьмём пару штук живыми! — крикнул он Зоре.

Благо эти враги по своей силе и рядом не стояли с кровавиком и его свитой. Уровень второго яруса, если не первого.

Напав на ближайшего воина, Кабрио без труда переломал ему руки и ноги, не услышав в ответ ни крика, ни стона. Враг просто повалился на землю, не проявляя интереса к происходящему. Одного хватит, так что остальных Кабрио убил.

Зора поступила так же и подтащила к лидеру вражескую магичку. Только вместо того, чтобы сломать кости, мечница тупо отсекла ей руки и ноги. Отругать бы её за то, что жертва умрёт от кровопотери, только вот крови из неё не текло.

— Гримм, отбой! Врагов больше нет! — крикнул Кабрио.

Стена начала угасать и вскоре полностью исчезла. Монах был ранен. Видимо, пару раз лучник или кто другой всё же угадал и попал по нему. Но на вид ничего серьёзного, в атмосфере этого яруса само потихоньку затянется.

За спиной у Гримма скучковались несколько гражданских и опасливо выглядывали из-за его спины. Кажется, никто из них не пострадал.

Самого же монаха сейчас волновали вовсе не его раны:

— Кабрио! Ты что, толкнул человека в моё пламя⁈

— Ну да, было дело…

— Почему⁈ Ты ведь знаешь, что мне нельзя вредить людям!

— Так ты и не вредил. Это я его толкнул.

— Но пламя-то было моё!

— Твою ж налево… А если я украду твой нож и кого-нибудь им прирежу, ты тоже будешь ныть, что я совершил греховное убийство твоим оружием?

Монах замялся, не зная, что ответить, а Кабрио продолжил:

— В огонь его толкнул я, и ответственность за это убийство лежит на мне. Давай ты будешь отвечать за свои дейсвтия, а я за свои, окей?

Замяв эту тему, Кабрио с Зорой внимательнее изучили пленников. Ощупали, проверили пульс, принюхались. И пришли к одному и тому же выводу:

— Зомби.

— Зомби.

— Где тогда сам некромант? — спросила Шери.

— Будь это странник из прошлых партий, я бы сказал, что он в радиусе пятидесяти метров, — ответил Кабрио. — Но при нашем уровне как бы не оказалось, что он своими слугами и с километра может управлять.

— Так что же, нам его не найти? — грустно спросил Гримм.

— Ну, если у тебя совершенно случайно есть рядом знакомый созерцатель…

* * *

Трое людей шли по жёлтому травянистому полю, только что поднявшись на высокий утёс.

Слева шагал дородный мужчина с длинной гривой волос и звериными чертами лица, справа — черноволосая женщина за тридцать, а посередине — худощавый парень в лёгкой броне и чёрной маске.

— Уверен, что они за нами не погонятся? — спросил Сигурд своим низким басом.

— Разве что если у них в отряде тоже есть созерцатель, — ответил Хорр. — Но его нет. Мы вместе наблюдали за боем и видели, что у всех четверых боевые классы. А если и погонятся, Камилла нас об этом предупредит. Ты ведь уже запустила круговое зрение?

— Не-а, — отозвалась идущая справа женщина. — Ты ведь не приказывал.

— Ты испытываешь моё терпение… — произнёс лидер.

— Чем же? Согласно уговору, ты не трогаешь меня, пока я выполняю твои приказы. Вот и не забывай эти приказы отдавать. А то ты ведь знаешь, я постоянно в облаках витаю.

— Хорр, эта девка нас когда-нибудь точно предаст, — пробасил оборотень.

— Предам? Каким, интересно, образом? — отозвалась созерцательница. — У меня небоевой класс. И уж явно я не смогу убить чудищ вроде вас, подкравшись ночью с ножиком в руке. Лучше подожду, когда вас убьёт кто-нибудь сильный, и переметнусь к нему.

Хорр остановился. Камилла сама не заметила, как оказалась на земле. Рука лидера сжала её голову и задрала вверх.

— Раз от твоих глаз нет толку, пожалуй, следует их забрать.

И повёл вторую руку к лицу женщины, выставив вперёд пальцы.

— Н-нет, подожди! Я всё поняла, больше такого не п-повторится! — затараторила она. — Я буду в-верно тебе служить! Сейчас же включу з-зрение!

Рука не останавливалась.

— Нет, Хорр, прошу!

По побледневшему лицу покатились крупные капли пота. Женщина запищала от ужаса, но в последний момент рука остановилась.

— Один из моих слуг движется сюда, — произнёс Хорр.

— Зачем? — не понял Сигурд.

— Низачем, я таких приказов не отдавал. Кто-то его несёт.

— Тащит труп? Нахрена?

— Мне бы тоже хотелось знать.

— И далеко они?

— Остановились перед утёсом.

— Ну так он высокий. Даже с нашим уровнем за один прыжок не покроешь, — сказал Сигурд, а затем принюхался. — Хорр, если нюх меня не обманывает, к нам что-то приближается.

— Откуда? — спросил лидер.

— Сзади и свер…

— МЕТЕОР!!!

* * *

— Так что же, нам его не найти? — грустно спросил Гримм.

— Ну, если у тебя совершенно случайно есть рядом знакомый созерцатель…

И тут Кабрио осенило. Он направил в зомби магический сенсор и сразу уловил волны незнакомой магии. Но цель была не в том, чтобы изучить, как выглядит «изнутри» некромантия. И уж тем более не в том, чтобы её развеять.

Кабрио было любопытно, сможет ли его сенсор вычислить позицию некроманта. И он смог. Не прошло и четверти минуты, как странник начал различать незримые линии, что уходили на север.

— Нашёл, — сообщил он. — Давайте-ка повидаемся с нашим дружком некромантом. Зуб даю, это он главный зачинщик нападения. Отсиживался весь бой в сторонке, а теперь, наверное, решил свалить под шумок, пока зомби нас отвлекают.

Взвалив обрубленную тётку на плечо, он побежал на север, не прекращая отслеживать показатели сенсора.

А по дороге размышлял. Число мертвецов Кабрио не удивило. Даже некроманты из прошлых партий могли поднимать по несколько штук за раз, но с одним условием — это должны быть простые люди.

Считалось, что один странник не мог поднять из мёртвых другого. Но сегодняшний некромант управлял именно странниками — как воинами, так и обладателями магических классов.

И ничего удивительного тут нет. Дело тут не в том, что слуге нельзя обладать Силой, а в том, что он должен быть слабее хозяина. Такую теорию выдвигали учёные Земли.

Нельзя поднять того, кто равен тебе, и уж тем более того, кто сильнее тебя. Но при седьмом уровне создать небольшое войско первых-вторых — звучит вполне реально.

Вскоре впереди показался высокий утёс.

— Нам туда? — спросила Шери.

— Да, сигнал исходит сверху, — кивнул Кабрио. — И если сенсор меня не обманывает, он всё удаляется. И правда сбегают, гады.

— Да так им и позволили! После всего, что они тут учинили! — процедила Зора.

— Утёс высокий, одним рывком мы на него не взлетим, — заметил Гримм.

— Но как минимум одного из нас сможем зашвырнуть, — сказал Кабрио. — И этим кем-то буду я. Зора, подсобишь?

— Да, — кивнула мечница, достав из инвентаря двуручную секиру с широким лезвием.

Сбросив труп на землю, Кабрио встал ногами на лезвие, словно на ступеньку. Без труда выдержав его вес, воительница отвела оружие.

— Мы тебя скоро нагоним! — выкрикнула она и резко дёрнула секирой вверх, швырнув лидера, словно из катапульты.

Естественно, Кабрио подбавил импульса ударным зарядом из ног, и от отдачи у Зоры онемели руки. Но странник этого уже не видел, взмыв высоко вверх.

Снова он летел по воздуху. Прямо как во время битвы с Трёхликим, разве что в этот раз пониже.

Силуэты злоумышленников внизу Кабрио увидел сразу. Их было трое, и в данный момент у них что-то происходило. Черноволосая женщина стояла на коленях, задрав лицо кверху. Второй — тип в чёрной маске — нависал над ней и делал что-то с её лицом.

Ещё один стоял в стороне, наблюдая за происходящим. Этот был куда здоровее, обладал длинной гривой волос и звериными чертами.

Непонятно, была эта черноволосая пленницей, или же ещё одной злодейкой, что-то не поделившей с подельниками. Но так или иначе, летел Кабрио прямо на неё, и предстояло сделать выбор: убить или не убить.

Странник выбрал первое. Этот Тёмный альянс слишком опасен, чтобы разбираться, кто тут враг, а кто нет. Как правильно сказала Шери, наверху разберутся.

Вдруг детина с гривой повёл носом и что-то сказал. Тип в маске отпустил тётку, и оба медленно повернули лица к Кабрио. Поздно!

— МЕТЕОР!!!

Женщина успела увидеть летящую на неё смерть, но не успела ни удивиться, ни испугаться. В последний момент худощавый выскочил перед ней, выдернул из воронки чёрный щит и выставил перед собой.

Громыхнул удар. Щит разлетелся вдребезги, а вслед за ним переломились и руки врага — легко, словно тростинки.

Два странника оказались в упор друг к другу, и Кабрио смог поближе разглядеть врага. И маска, и лёгкая броня имели тёмную расцветку, то есть были сняты не с масочников, а с кого-то другого.

Но чёрт с ней, с экипировкой. Можно сказать, первый готов.

Подумал Кабрио, когда враг отвёл голову и ударил его лбом. Мощно ударил, заставив отлететь на несколько метров назад.

Да ладно? Он не только пережил метеор, но и нашёл силы ударить в ответ? Пусть Кабрио ослаб за предыдущую битву, да и метеор не был рассчитан на несколько применений за раз, но даже так нужно быть воином, причём не последним, чтобы стоять после такого на ногах.

Значит, некромант здесь не он. Тогда кто? Громила с гривой волос? Нет, тот уже начал перевоплощение, отращивая клыкастую челюсть и когтистые лапы. Оборотень.

Значит, тётка справа? Та самая, которую тип в маске прикрыл ценой своих рук?

Гривастый бросился в атаку, злобно рыча.

— Сигурд, стой! — скомандовал ему тип в маске.

— Почему это? — прорычал тот.

— Давить врага числом — значит признать свою слабость. Забирай Камиллу и уходи. Я разберусь и догоню вас.

Что интересно, второй злодей выполнил приказ и поспешил уйти. Мгновенно и беспрекословно, не задавая вопросов.

— Ну а теперь, когда никто нам не мешает, могу я узнать твоё имя? — произнёс из-под маски медленный вкрадчивый голос.

Представляться перед ублюдком, что убивал невинных гражданских? Впрочем, хуже от этого не станет.

— Кабрио.

— Хорр. Лидер «Ноктюрна», первой гильдии Тёмного альянса.

Хорр… Кровавик упоминал это имя. Как и тёмный альянс. И раз уж он изъявил желание пообщаться, почему бы не подыграть? Вдруг сболтнёт чего полез…

— На этом всё, — сказал тот, прервав размышления Кабрио. — Ты достаточно интересен, чтобы обменяться именами, но недостаточно, чтобы устраивать мне допрос. Ты ведь именно это собирался сделать?

И бросился в атаку. Увидев сверкнувший полуторный меч, Кабрио успел вскинуть руки для защиты. Шины сдержали удар, но важно не это. И не меч. Достать его из инвентаря — дело нехитрое.

Важно то, что враг спокойно двигал руками, словно они не были только что сломаны. Чертовщина какая-то… Но проще завалить его, чем разбираться.

Кабрио снова пошёл в атаку, и завязалась дуэль, уже хрен знает какая по счёту за этот день. Кулаки раз за разом обрушивались на врага, но встречали достойный отпор.

Враг был быстр и силён, как и подобает обладателю воинского класса. Его полуторник молниеносно рассекал воздух, пробивая шины с доспехами и оставляя на теле раны и порезы.

Как и броню, клинок этот Кабрио видел впервые. Он уступал в габаритах громоздким полуторникам живых доспехов, а по лезвию проходили фиолетовые переливы. Магическое оружие, или это просто спецэффект?

Бой проходил на просторном лугу, но даже его едва хватало для странников такого калибра. Двое противников метались по всему полю, оглашая его грохотом сталкивающихся орудий и каждым ударом отбрасывая друг друга на несколько метров.

Недостатка в ловкости Хорр тоже не испытывал, извиваясь ужом и избегая большинства атак. Но несмотря на всё это, до Зоры он всё же не дотягивал, и Кабрио медленно, но верно одерживал верх.

Вот кулак с хрустом проломил вражеские рёбра. Вот пинок сломал руку, заставив её выронить меч и безвольно обвиснуть. Вот выпад кулаком снёс половину маски и содрал клок кожи со щеки, обнажив челюсть.

Жаль, что другие два убежали, но хотя бы их лидера удастся завалить. А ещё лучше — взять в плен и допросить.

Но что-то не давало Кабрио покоя. «Что-то не так», — думал он, продолжая избивать врага. Почему он рискнул собой и остался, отпустив своих людей?

Не похож он на самоуверенного глупца. За глупцами не идут люди. За мерзавцами и лжецами — всегда пожалуйста, но только не за глупцами.

А ещё его правая рука снова восстановилась и вытащила из инвентаря новый меч. То же касалось и порванной щеки. Было видно, как на ней вырастает свежая плоть и накрывает зубы.

Неужто Кабрио ошибся с его классом, и на самом деле этот Хорр — регенератор? Нет, регенераторы хоть и сильнее людей, но не настолько, чтобы на равных драться с Кабрио.

В любом случае, раз переломы его не берут, то нужны раны посерьёзнее. Уничтожить сердце, а ещё лучше — мозг. Только сначала надо разломать эту защитную мас…

Вдруг перед глазами потемнело, ноги подогнулись, и Кабрио рухнул на колени. На тело накатила внезапная слабость. Точь-в-точь как при отравлении магическими иглами. Но отравители ослабляют жертву постепенно, а не вот так — резко и внезапно.

— Если жертва сразу заметит эффект отравления, она предпримет меры, — раздался вкрадчивый голос Хорра. — Например, попытается сбежать или позвать на помощь. Поэтому разумным шагом будет попридержать действие яда и подождать, пока он не распространится по всему телу. А уже затем активировать.

Яда? Так здесь приложил руку отравитель? Но Кабрио не видел магических игл. Ледовики могут прятать их в ледяных кольях, но этот тип использовал только… меч!

Странник с трудом поднял голову и присмотрелся к лезвию, всё ещё источавшему тёмно-фиолетовый дымок.

Враг словно прочитал его мысли:

— Главный недостаток отравителей — это тёмно-зелёный дымок, который сразу выдаёт отравленное оружие. Но мой цвет отличается, что заставляет людей терять бдительность и пропускать удары.

Наложить яд на меч — это нормально. Такое даже отравители прошлых партий умели. Но почему, попав на оружие этого типа, яд изменил цвет?

А главное — где прячется отравитель? Дрались они в чистом поле, никаких укрытий здесь нет. Не под землю же он закопался, в конце концов?

Может, оружие зачаровал кто-то из тех двоих? Нет, тот меч Хорр выронил, а когда доставал второй, его союзников рядом уже не было. Да и действие яда должно было прерваться, когда они далеко убежали.

Хотя постойте. Кабрио не мог понять, воин этот Хорр или всё-таки регенератор, а тут ещё и яд нарисовался. Может ли быть…

Дымящийся клинок прислонился к шее.

— Не хотелось бы убивать такой ценный кадр. Может, примкнёшь к моей гильдии? Ты ведь ищешь Силу? Так же, как и я? Тогда у нас общие цели. А гражданские — не то, на что странники вроде нас должны тратить время.

— Но ты ведь… потратил… и пришёл сюда… убивать их…

Даже язык шевелился с трудом — настолько мощным был яд. Чудо, что Кабрио до сих пор не вырубился.

— Меня интересовали не гражданские, а тот, кто их охраняет. И кто смог организовать их переселение на шестой ярус.

— Прикончил столько людей… чтобы выманить… меня?

— А почему нет? Как по мне, вполне действенный способ. Можно было, конечно, просто вежливо попросить их позвать тебя через чат. Но так ведь совсем не интересно, не находишь?

Говорил он спокойно, словно обсуждал не убийство десятков невинных людей, а из чьего мяса сварить обед. Впрочем, чего ещё ждать от злодея?

— Ну так что, присоединишься ко мне? Или мне забрать тебя силой?

— У меня, вообще-то, своя гильдия есть, — ответил Кабрио.

Нужно потянуть время. Изучить структуру яда, развеять его и закончить наконец этот бой.

— Гильдия? Ты про тех троих, что забрались на утёс и сейчас бегут сюда? Пожалуй, драться сразу с тремя мне будет не с руки. Да и ты наверняка только делаешь вид, что выбыл из боя.

Убрав меч в воронку, Хорр повернулся к парню спиной.

— Я возьму тебя на заметку, Кабрио. К следующей нашей встрече стань сильнее. И я тоже стану. Обещаю.

С этими словами он развернулся, набрал скорость и побежал прочь. На север, вслед за своими подчинёнными. А Кабрио молча смотрел ему вслед, понимая, что о погоне в таком состоянии не может быть и речи.

А ещё понимая, что сегодня впервые встретил странника, равного ему по силе. А может, даже превосходящего.

Глава 21 Последствия

Раньше угрозу в Арксеоне представляли только монстры, а бандиты могли взять разве что числом. Даже насчёт своих спутников Кабрио был уверен, что в бою один на один победит любого из них. Как минимум потому, что их классы изучены и предсказуемы.

Но Хорр был не таким. Он сумел преподнести сюрприз и уделать Кабрио. Свести на нет все его преимущества, ответив на синюю магию комбинацией из нескольких классов. Он тоже был не таким, как остальные. Выбивающимся из нормы.

— Кабрио! — раздался сзади крик Зоры.

Мечница присела возле лидера и проверила его состояние.

— Нам догнать его? — спросила Шери.

— Нет… Что-то с этим типом не так… Без меня не лезьте…

— Ты отравлен? — поняла Зора, не обнаружив на лидере серьёзных ран.

Кабрио кивнул.

— Отравитель? — произнесла Шери. — Но он ведь был один. Как ты…

— Как я мог проиграть отравителю? — усмехнулся парень. — Говорю же вам, с ним что-то не так. В бою он продемонстрировал способности минимум трёх классов. Воинская сила, регенерация и отравленное оружие.

— Несколько классов за раз? — удивилась мечница. — Из тех, кого я знаю, такое мог проделывать только Рейвен. Но даже если ты нарвался на копирующего мага, то где странники, которых он копировал? Не под землю же зарылись.

— Нет… Уверен, здесь что-то другое, — произнёс Кабрио, поднимаясь на ноги. — А ещё во время боя я прощупал этого Хорра своим сенсором. Магию внутри чужих тел он не улавливает, так что воина или регенератора им не просканируешь. Но могу сказать наверняка, что магические каналы от мертвецов вели именно к Хорру.

— Ты хочешь сказать…

— Что некромант Тёмного альянса — это тоже он. То есть классов там минимум четыре.

По мере отдаления Хорра яд начал ослабевать. Хотя бы это работало по правилам.

— Пожалуй, в этот раз нам придётся отпустить их. Мы слишком вымотались, чтобы выносить ещё одну злодейскую гильдию.

Возражений не последовало, и напарники помогли Кабрио дойти до утёса. Там он уже окончательно пришёл в себя и дальше мог двигаться сам. Спрыгнув с обрыва, отряд вернулся в деревню.

Картина там царила удручающая. Половина домов была сожжена, а то и вовсе разнесена в щепки.

На земле тут и там валялись трупы. Причём ещё пойди разбери, где свои, а где чужие. Но Кабрио с отрядом всё же прошёлся по всему периметру, высматривая знакомые лица.

Вот Виолетта рыдает навзрыд, удерживая на коленях тело Сантина.

Неподалёку стоит Марк с копьём в руке, понимая, что вскоре станет уже третьим лидером в этой общине. И судя по лицу, повышение такой ценой его совсем не радовало. Заметив Кабрио, спидстер бросил на него неприязненный взгляд.

А вот у этой парочки картина обратная. Стефан не пал смертью храбрых, защищая свою девушку (пусть и бывшую). А может, в нужный момент его попросту не оказалось рядом. Так или иначе, в данный момент он стоял и неверящим взглядом смотрел на бездыханное тело Франчески.

Вот Арвес проводит рукой по лицу лучницы Элианы, закрывая ей глаза.

Обводя взглядом всю эту картину, Кабрио понимал, что причиной произошедшего стал именно он. Пусть не напрямую, и явно не в такой степени, чтобы произносить глупости в духе: «это всё я виноват».

Он не виноват. Но злодеи пришли сюда за ним, и этого факта нельзя отрицать.

А ещё нельзя забывать имена виновников. Хорр. Гильдия «Ноктюрн». Тёмный альянс. Все его гильдии, все участники. Все они подлежат безоговорочному истреблению. Пусть потом не просят пощады и не говорят, что не знали о нападении на мирняк. Коллективная ответственность как она есть.

Не то чтобы Кабрио скорбел по погибшим, но, повторяя его же слова, нельзя позволять таким маньякам жить, иначе сведут на нет все его труды. Точнее, уже свели. И должны расплатиться за ущерб. Своими жизнями.

Осталось проверить женскую общину. Здесь налётчики почти не встретили отпора. Те из женщин, кто не погиб сразу и не застыл от ужаса, разбежались по лесам.

Часть их уже вернулась, и в данный момент Серафия отдавала распоряжения, организовывая поиски остальных. Так-то у каждой из них имелась карта, но в состоянии шока немудрено о ней позабыть.

Лорены Кабрио так и не встретил, но тела на земле не нашлось, и из списка контактов её имя не пропало. Значит, жива. Скорее всего, тоже убежала и потерялась.

Позже надо будет заняться поисками, а пока парень ограничился тем, что черкнул ей в личку, сообщив, что битва закончена, и можно возвращаться в деревню.

Те из людей, кто успел отойти от шока, потихоньку приступали к восстановлению. Проводили пересчёт уцелевшего имущества, стаскивали трупы в одно место.

Виолетта с красными от слёз глазами занялась лечением раненых, начав с Иория. Мужчина держался за окровавленный бок, но был жив.

Кабрио же без сил рухнул на землю и привалился к стене древесного дома. Дальше гражданские пускай разбираются сами. Сильные сегодня попались враги. Совсем не те никчёмные бандосы, с которыми приходилось сталкиваться раньше.

Зора и Шери тоже сели отдыхать, и только Гримм бросился помогать гражданским.

Впрочем, отдых Кабрио тоже долго не продлился. Вскоре прибежал кто-то из местных и передал требование Серафии явиться на собрание лидеров.

Именно требование, а не просьбу. Но что-то подсказывало страннику, что сейчас не стоит качать права и напоминать, кто тут круче всех.

Посыльный проводил его к лидерам, третьим из которых ожидаемо оказался Марк. К его неприязненным взглядам Кабрио уже привык, но сейчас и Серафия смотрела точно так же.

— Кабрио, ты говорил, что этот ярус будет для нас безопасен, — произнесла она.

— Безопасен в плане того, что здесь нет монстров, — ответил странник. — Монстров, а также зелёной стены с прожорливыми тварями на другой стороне. Но вот бандиты остались такой же проблемой, как и на первом ярусе.

— Такой же⁈ — возмутилась женщина. — Банда Клаенса хоть и терроризировала нас, но в то время мы хотя бы не находились на грани истребления!

— Чтобы ты знала, на первом ярусе мы находили полностью уничтоженные общины, причём уже не раз. Так что считай, что до этого вам просто везло.

— Это ты так оправдываешься⁈

— Нет, просто констатирую факт. Или не веришь, и мне следует принести их трупы в доказательство?

— Не наседайте вы на парня, — вступился за него Иорий. — Поспрашивайте у моих ребят, они вам расскажут, как мою группу всю первую неделю гоняла гончая, каждый день убивая пару наших. Кабрио дело говорит. Арксеон — это такое место, где вы можете умереть в любой день, в любую секунду. То, что мы смогли пережить почти три месяца — уже само по себе чудо. И этим чудом мы во многом обязаны именно Кабрио.

— Да что ты говоришь? — язвительно ответил Марк. — Сходи на могилу к моему отцу, расскажи, какое твой Кабрио «чудо».

— Нам сейчас только между собой перессориться не хватало, — покачал головой мужчина.

— Верно, — сказал Кабрио. — Сначала нужно составить полную картину сегодняшних событий, а уже потом ссориться.

— И чего там составлять? — не понял Марк. — Напала свора ублюдков, перебила кучу людей.

— Допустим, не свора, а две отдельные гильдии. Ещё и объединённые в некий Тёмный альянс, в котором этих гильдий может быть ещё хрен знает сколько.

— Ещё и набрали где-то целую армию слабых странников и превратили их в нежить, — добавила Шери.

— И как скоро нам ждать второго такого нападения? — поинтересовалась Серафия.

— Скорее всего, никогда, — ответил Кабрио. — Сегодня мы показали им, где раки зимуют. Тёмный альянс понёс огромные потери. Потерял целую гильдию, сам при этом убив всего лишь пару десятков гражданских.

Серафию аж перекосило. Она открыла рот, но Кабрио опередил её:

— Не смотри так. Да, по меркам этих злодеев вы находитесь в категории «всего лишь». А из моего отряда никто не умер, так что размен для врагов получился крайне невыгодным. Не думаю, что после такого они сунутся в деревню ещё раз.

Не говорить же ей, что именно Кабрио стал причиной нападения Альянса и всех сегодняшних смертей.

— Меня больше смущает другое, — сказал он. — Злодеи в точности знали, где располагается деревня.

— Может, увидели нас, пока мы шли к обелиску по первому ярусу? Толпа-то была заметная, — предположил Иорий.

— Заметная толпа — это тысяча человек, а не шесть десятков, — ответил Кабрио. — Разве что если в тот момент кто-то из Альянса совершенно случайно проходил мимо.

— Слишком притянуто, — сказала Зора. — Ставлю на то, что нас кто-то сдал.

— Кто-то из гражданских? — спросил Кабрио. — Вполне возможно. Если злодеи вышли с ним на связь, склонили на свою сторону и дали чат (а в идеале ещё и координаты), он вполне мог сливать информацию о нашем маршруте.

На всякий случай он обвёл взглядом трёх лидеров.

— Надеюсь, сейчас никто не станет с пеной у рта доказывать, что уж его-то люди никогда бы так не поступили?

— Нет уж, — усмехнулся Иорий. — Если хочешь, я могу прямо сейчас дать тебе список тех, кого вполне могу представить сообщником злодея.

— Я тоже, — кивнул Марк. — И список этот начнётся со Стефана.

— Что насчёт тебя, Серафия? — спросил Кабрио.

— Аналогично с этими двумя. Но у меня сохранилась хорошо если треть общины. Другие либо погибли, либо убежали и потерялись в лесу. Дай мне их найти и собрать в деревне, а уже потом займёмся поисками подозреваемых. А ещё лучше — помоги.

Заявлять, что в случившемся виноват Кабрио, она не стала, но между строк читалось.

Да и сам парень был не против помочь. Мобильность у его отряда была такая, что они могли нарезать круги вокруг гражданских, да так, что те бы ничего не заметили. Разве что удивились бы, чего это трава колышется.

Разбежавшись в разные стороны, странники принялись прочёсывать местность вокруг деревни. Иногда просто бегая по лесам, иногда подпрыгивая над деревьями и оглядывая местность с высоты.

Довольно быстро удалось отыскать первую потеряшку. Женщина спряталась за деревом и тряслась от страха. Следопыт из Кабрио был неважный, но доносившееся хныканье с головой выдавало её позицию.

Показав женщине, в какой стороне деревня, странник продолжил поиски. Если подумать, полезнее всех тут будет Шери с её физическим сенсором. Возможно, есть смысл прогнать её по всему периметру, даже в тех зонах, где уже прошлись Кабрио, Зора и Гримм.

Вдруг он услышал ещё один звук. В этот раз не хныканье, а урчание. Из-за очередного дерева выглядывал мохнатый зад котоксеона. Чего это он там делает? Неужто отыскал одну из девушек и теперь к ней ластится?

Так и оказалось. Ещё одна девушка, всё ещё подрагивая от пережитого шока, сидела на земле и поглаживала зверька. При появлении грязного побитого парня с синей искрящейся рукой она испуганно вскрикнула и отскочила назад.

— Спокойно, свои, — успокоил её Кабрио. — Деревня в той стороне. С врагами мы покончили, возвращайся.

Потратив на поиски ещё с полчаса и осмотрев периметр площадью в несколько километров, Кабрио решил, что уже хватит, и отправился назад. Кроме тех двоих, больше никого найти не удалось.

Когда он вернулся в деревню, женщин там стало заметно больше. Трое союзников закончили прочёсывание своих зон и тоже были здесь.

Заметив его появление, Серафия спешно вышла навстречу.

— Все вернулись? — спросил Кабрио.

— Нет, троих всё ещё не хватает, — покачала она головой.

— Среди трупов их нет?

— Уж поверь, я давно их пересчитала и опознала. Могу поимённо назвать всех погибших. К тому же после смерти они бы сразу пропали из контактов. Одна девушка уже ответила в личке. Сказала, что бежала наугад и потерялась.

— Напомни этой дуре, что у неё, вообще-то, карта есть. Лучше скажи, что насчёт шпиона. Есть зацепки?

— Ну, одна из моих девушек странно себя ведёт.

— Ещё не допрашивали?

— Нет, ждали тебя. Её зовут Флей.

— Не знаю такую.

— Знаешь. Наверное, она в своё время просто не представилась. Но уверена, мысленно ты дал ей кличку «серая мышь», или что-то в этом духе.

— Ах, вот ты о ком. Ладно, пошли поболтаем с ней.

Мышь обнаружилась возле одного из домов в компании ещё двух девушек.

— Попросила их приглядеть за Флей под предлогом, что она сильно напугана, и как бы не убежала в панике снова в лес, — пояснила Серафия.

Хотя судя по виду девушки, бежать она никуда не собиралась. Мышь сидела, прислонившись к деревянной стене и обхватив руками колени.

— Простите… — услышал Кабрио её бормотание, когда подошёл ближе. — Простите…

— Гримму её пришлось чуть ли не силком в деревню тащить. И с тех пор Флей всё бормочет это своё «простите», — сказала лидерша. — Я пробовала спросить, что она имеет в виду, но ничего не добилась.

— Ты просить не умеешь, — сказал Кабрио и поднял девушку за шкирку. — За что тебя простить⁈

Мышь сначала испуганно пискнула и сжалась, но потом подняла на парня робкий взгляд.

— Это всё я…

Повисло молчание.

— Флей… — первой нарушила его Серафия. — Не стану лгать и обещать, что не накажу тебя и не ударю. Но я хочу, чтобы ты была честна со мной и рассказала всё, как есть.

— Так это ты привела Тёмный альянс? — спросил Кабрио.

Злости он не чувствовал. Своих людей в этой битве он не потерял, и даже, можно сказать, приобрёл новый апгрейд. Так что пусть плохим полицейским будет Серафия.

— Нет… не я… — пропищала та.

— А кто?

— Не уверена… Может быть, нет… Наверно, нет…

Так дело не пойдёт, ей нужна встряска. Не придумав ничего лучше, Кабрио подбросил девушку вверх на добрых три метра. С испуганным визгом та взлетела, зависла на мгновение и упала назад, прямо в руки странника. Это просто обязано сработать.

— Подбросить ещё раз? — спросил он, удерживая мышь на руках.

— Н-нет, не надо! Я всё скажу!

Собравшись с духом, Флей начала рассказ.

Ещё в тот день, когда три общины выступили к обелиску, она заметила, что один мужчина очень уж много времени проводит, печатая что-то на виртуальной клавиатуре. Из-за того, что Арксеон не позволяет видеть чужой интерфейс, нельзя было просто заглянуть через плечо и изнать, что и кому он пишет.

Но сам факт казался странным. Общаться в чате можно только с теми, кого знаешь. А все, кого знали члены мирных общин, находились здесь, рядом. Чатом они если и пользовались, то скорее забавы ради, посылая друг другу всякие непотребства.

А этот строчил в одиночку — иногда днём, а иногда и ночью, когда все спали.

Другие люди, похоже, ничего не замечали. Всё же тут не было ни видимых глазу клавиатур, ни щёлканья клавиш. Сидит себе человек, шевелит пальцами, никому не мешает. Но Флей от природы была внимательной, её взгляд цеплялся за каждую мелочь.

— И ты никому не сообщила? — спросил Кабрио. К этому времени он уже поставил девушку на ноги.

— Я не думала, что там что-то серьёзное…

— Флей у нас всегда такая — скромная и нерешительная, — произнесла Серафия.

— Но помнится, проводить нас с Шери в крепость бандитов вызвалась именно она, — вспомнил Кабрио.

— Когда подругам грозит опасность, она способна на решительные действия. Но вот если прямой угрозы нет, то так и будет сидеть в сторонке и молчать.

— Простите! — снова захныкала мышь. — Если бы я знала, что он собирается бандитов натравить… Если бы всё рассказала… Никто бы не погиб… Хнык!

Девушку всю затрясло. Серафия потянулась было рукой, чтобы утешить её, но остановилась.

С правдой не поспоришь: расскажи Флей сразу о подозрительном типе, его бы остановили и не позволили слить координаты Тёмному альянсу. Общины пропали бы с радаров, едва войдя в портал и улетев в случайную точку шестого яруса. И все сейчас были бы живы.

Кабрио осмотрелся, не греет ли никто рядом уши. Если слухи разойдутся по всем трём общинам, мышь точно загнобят. Но поблизости никого не было. Двух «охранниц» Серафия тоже отпустила, так что об откровениях мыши знали только она и Кабрио.

— А теперь давай уже перейдём к главному, — сказал парень. — Как выглядел тот подозрительный тип? Может, имя знаешь?

— Нет, он не из нашей общины…

— Понятное дело, если это мужчина.

— Кажется, из самой маленькой, которой командовал Сантин… Такой мужичок в костюме.

— Знаешь его? — спросила Серафия, глянув на Кабрио.

— Не поверишь, но за всю неделю, что мы прожили вместе, так и не спросил его имени. Называл про себя «костюмом». Так же, как Флей называл «мышью». Он вообще здесь?

Кабрио обвёл деревню взглядом.

— Сейчас озадачу девушек, чтобы поискали, — сказала Серафия.

— Только руками им не маши, слишком палевно будет. Напиши в чате. Я тоже своим передам инструкции.

— А со мной… что будет? — робко спросила мышь.

Ответом ей стала звонкая пощёчина, от которой на щеке остался красный след. Затем Серафия нежно обхватила лицо Флей ладонями и произнесла:

— Никому не рассказывай о том, что знаешь. Веди себя как обычно. И живи дальше, как член моей общины.

Надо ли говорить, что после этого мышь ещё минут десять ревела на груди у своей лидерши?

«Костюм» же нашёлся довольно быстро. Все тела убитых к этому времени были найдены и сложены в одном месте, и его обугленный труп лежал там же, в общей куче. Опознать его было сложно: уцелели только часть брюк и ботинки, не затронутые огнём.

Впрочем, был и другой способ выяснить личность трупа.

— Марк, как, говоришь, его звали? — спросил Кабрио.

— Уинстон, — ответил спидстер.

Странник припоминал такое имя, но из-за большого числа людей не запомнил, кому конкретно оно принадлежало.

Сейчас в списке контактов никакого Уинстона не было, и это подтверждало его смерть лучше любых улик. Механика Арксеона не позволяла самостоятельно удалиться из чужого френдлиста. Если человек оттуда пропал, значит, он мёртв.

— Хороших же он себе союзничков выбрал, — произнёс Кабрио. — Раз не сбежал заранее из деревни, значит, Хорр даже не соизволил предупредить его о нападении.

— Как будто сделки с дьяволом могут кончиться иначе, — фыркнула Зора.

— В истории пока нет ни одного задокументированного случая, когда дьявол кого-то обманывал, — решил поумничать Кабрио. — Впрочем, об успешных сделках тоже никто не слышал.

Он ещё раз окинул взглядом обугленный труп.

— А вот если решил спеться со злодеями, убивающими гражданских, то не забывай, что ты и сам — такой же гражданский. А никакой не особенный и не избранный. Даже если зло победит, почивать на лаврах рядом с ним тебе не светит.

* * *

Три человека остановились перед обелиском. Здоровяк опустил руки, и женщина, которую он нёс, плюхнулась прямо в траву. Она всё ещё была бледной и дрожала.

— Ну так что, возвращаемся на седьмой ярус? — спросил Сигурд.

— Пока да, — кивнул Хорр. — Нужно заканчивать с ним и переходить на восьмой. И хоть раз самим открыть этот переход, а не ждать, когда это сделают другие. Зуб даю, всякий раз это делал тот синий парень и его гильдия.

— Кстати о синем: с какой радости ты решил пощадить его?

— Веришь или нет, но рука не поднялась его убить. Слишком уж интересный экземпляр этот Кабрио, чтобы так рано обрывать его жизнь. В бою он заставил меня попотеть, и теперь мне хочется понаблюдать за ним. Посмотреть, чего ещё он сможет добиться.

— Да ладно? Чтобы тебя, и попотеть? Не верю.

— Представь себе. Каждый его удар крошит кости в труху, а ускоренная регенерация дорого обходится мне по энергии. Сработай яд минутой позже, и ещё не известно, чем закончился бы наш поединок.

— Вот уж не думал, что кто-то сможет драться с тобой на равных, — подивился Сигурд. — Твой класс — это ж настоящее читерство.

— Дело не в классе, а в умении им пользоваться. К тому же, как видишь, читеры тоже не всесильны. Хотя я не меньше тебя удивлён, что нашёлся странник, способный противостоять мне. Кабрио, что же ты такое…

Оглядев поляну, Хорр остановил взгляд на созерцательнице, будто только сейчас вспомнил о её присутствии.

— Камилла, я надеюсь, в этот раз ты не забыла про зрение, и уже держишь его включенным?

Судя по тому, как женщина вздрогнула, ничего она не включала. Но мгновенно исправила оплошность. По белкам глаз пробежал чёрный ломаный узор-лабиринт, и Камилла начала спешно вертеть головой, осматривая местность.

— В-вон там, — сказала она, показав пальцем на юго-восток. — Кто-то идёт.

— Конкретнее. Кто идёт? — потребовал лидер.

— Кажется, я её з-знаю. Да, это точно гравитаторша из Бладстрика. Как её там… Лиона. И кажется, она ранена.

— Подождём.

Ждать пришлось долго. Комбинация дальнего и сквозного зрения позволяла Камилле просматривать местность в радиусе двухсот метров, и у раненой девушки ушло несколько минут, чтобы преодолеть это расстояние. Лиона хромала, тяжелодышала и держалась за бок.

— Заглядывать людям под кожу я пока не умею, но у неё явно переломаны рёбра, — сказала созерцательница.

Создавая точки отталкивания и подгоняя себя ими, девушка наконец добралась до членов союзной гильдии и без сил рухнула в траву.

— Так ты выжила? — задумчиво проговорил лидер Ноктюрна.

— Хорр… мы так… не договаривались… Ты сказал… что там мы сможем встретить… интересных врагов… Но не предупреждал… что мы нарвёмся… на такое чудовище…

— А разве столкнуться с чудовищем — это не интересно? — непонимающе произнёс тот.

— Да ты прикалываешься… что ли? Они же… всю нашу гильдию… Гарвеса… Эмиля… Арата… и остальных…

— А что та новенькая?

— Изара? Да хрен её знает… Я чудом выжила, когда тот монстр нас своим «метеором» припечатал… Но когда убегала… слышала её вопли… Жуткие, истошные вопли… Будто ей там руки и ноги отрывали…

— Значит, Бладстрик разбит в пух и прах. Недолго же они продержались в Альянсе. Хотя не могу не признать: вы порядком ослабили этого Кабрио. Не будь он таким уставшим и израненным, может, не проиграл бы так легко. Надеюсь, «Войдспаун» покажет себя лучше.

— Те новички? — вспомнил Сигурд. — Кстати, куда ты их отправил?

— На пятый ярус — проверить, правдивы ли донесения разведчиков. Плёвое дело, но в качестве вступительного экзамена сойдёт. Если даже с этим не справятся, значит, пользы для Альянса от них будет не больше, чем от Бладстрика. Ладно, уходим.

— Постой… — прохрипела Лиона. — А как же… я?

— А что «ты»?

— Не бросай… меня… Я ведь… осталась без гильдии…

— И?

— Возьми меня… к себе…

— И зачем же мне тебя брать?

— У меня… класс гравитатора… Я буду… полезной…

— А если не будешь?

Этот вопрос застал Лиону врасплох. Она прекрасно понимала, что Хорр имеет в виду.

— Как и предписывают… правила Ноктюрна… отдам тебе… своё тело…

— Ладно, дам тебе испытательный срок. Лови приглашение.

Проведя нужные манипуляции в интерфейсе, лидер Ноктюрна направился к обелиску.

— Постой! — выкрикнула Лиона, скривившись от боли.

— Чего ещё?

— Я ранена… Мне в таком состоянии… за вами не угнаться… Давайте отдохнём тут немного… Здесь везде действует пассивное исцеление… Через пару часов мне станет легче…

— Так вся проблема в том, что боль мешает тебе двигаться? — спросил Хорр.

Посмотрев на него, как на дурачка, Лиона кивнула.

В следующий миг рука лидера схватила её за лицо. По щекам пробежала сеть фиолетовых нитей, похожих на капилляры, перешла на шею и стала распространяться дальше по телу.

Девушка задёргалась и застонала. Тонкие пальцы вцепились в руку Хорра, пытаясь сорвать её с лица. Ещё несколько секунд она продолжала бессмысленную борьбу, а затем обмякла и затихла.

Лидер убрал руку. Какое-то время девушка не шевелилась, а затем медленно поднялась и уставилась перед собой пустым взглядом.

— Ну как, теперь ничего не болит? — спросил Хорр.

Не дождавшись ответа, он поводил указательным пальцем вправо-влево. Словно марионетка, Лиона повторила движение и отрицательно помотала головой.

— Так-то лучше.

Сидевшая на траве Камилла наблюдала за происходящим с нескрываемым ужасом. В какой-то момент она начала тихонько отползать, пока все отвлеклись на гравитаторшу. Но Хорр вдруг резко повернул голову, от чего созерцательница испуганно пискнула и застыла на месте.

— Ты ведь сейчас не пыталась сбежать? — спросил он.

Камилла так яростно замотала головой, что едва не свернула себе шею.

— Допустим, я поверю. А теперь уходим. Нужно осваивать Арксеон и готовиться к следующей встрече с Кабрио.

— Уверен, что эта встреча вообще состоится? — с сомнением проговорил Сигурд.

— Да. Если я хоть что-то понимаю в людях, он придёт за мной.

* * *

— Итак, Кабрио, что теперь? — спросила Серафия. — Собираешься разыскивать тех злодеев?

— Собираюсь, да только это легче сказать, чем сделать. Здесь тебе не современный мир. В полицию заявление не подашь, в розыск по всему Арксеону не объявишь. Поэтому первостепенной целью для нас остаётся прохождение Арксеона. Что же до Хорра и Тёмного альянса… Рано или поздно мы с ними всё равно встретимся. Не в Арксеоне, так на Земле. Они не смогут бегать от меня вечно.

— Ясно… Если всё-таки найдёшь и убьёшь их, сообщи мне, хорошо?

— Обязательно. Кстати, Лорена так и не появилась?

— Всё ещё её разыскиваем. Помнишь, я не досчиталась трёх девушек? Одна уже вернулась. Вторая ответила в чате, но она в такой панике, что не может найти путь даже по карте. А вот от Лорены ответа до сих пор нет.

— Мне тоже ничего не написала… — задумчиво произнёс Кабрио. — Стоп, я дурак. Я же принял её в гильдию, и могу увидеть точные координаты.

— И ты только сейчас об этом вспомнил⁈ — возмутилась Серафия.

Не слушая её, Кабрио открыл карту яруса, но обнаружил на ней только пять меток: трёх напарников, Серафию и Иория.

Кроме них, в гильдию были приняты Лорена и Сантин. И если со вторым всё понятно, то куда делась обольстительница? Раз из контактов не пропала, значит, жива.

На всякий случай Кабрио проверил раздел гильдии. Там девушка тоже числилась, никуда не пропала. Но тем не менее, взгляд странника застыл, стоило ему прочитать всю строку.

Лорена. Текущее местоположение: 7 ярус.

Глава 22 Где Лорена?

Лорена. Текущее местоположение: 7 ярус.

— Это как вообще понимать… — промолвил Кабрио, пялясь на строку в интерфейсе.

— Чего там? — спросила Серафия.

Казалось, странник был готов к любому раскладу. В том числе и к тому, что обнаружит изуродованный труп обольстительницы среди прочих, кого его отряд не успел спасти. Но Арксеон снова его переиграл.

— Кабрио! — вырвал его из размышлений голос лидерши. — Что с Лореной⁈ Не томи уже!

— Она на седьмом ярусе.

Повисла гробовая тишина, Шери закашлялась.

— Ты ничего не путаешь? — на всякий случай уточнила Серафия.

— Нет, я ничего не путаю. Пятеро членов моей гильдии, включая тебя и Иория, находятся на шестом ярусе, а Лорена — на седьмом.

— Неужели она… как Юстина… — пролепетала мышь.

— С чего бы? — спросил странник. — Кто хотел выпилиться, те сделали это сразу.

— Ну, может… не перенесла гибели подруг…

— Настолько не перенесла, что за пару часов покрыла расстояние, на которое при её скорости ушло бы несколько дней? Посмотри, где на карте обелиск находится.

— И правда…

— Тогда как такое могло произойти? — не понимала Серафия.

— Вижу лишь один вариант: кто-то более быстрый дотащил её на себе.

…

— Хорр! Тёмный альянс! Так они её похитили? И когда только успели?

— Так, давайте успокоимся и восстановим картину событий, — произнесла женщина. — Кто когда последний раз видел Лорену?

— Уверен, как только началась битва, никто из вас уже ничего не видел и не слышал, — сказал Кабрио. — А вот я точно знаю, что на момент моей битвы с Гарвесом и его гильдией Лорена была в деревне.

— Ты её видел?

— Слышал. — Кабрио продемонстрировал магический протез. — Когда мне отсекли руку, Лорена выкрикнула моё имя.

Он задумался. Другие тоже задумались. И вскоре всё поняли.

— В тот момент её и похитили, — заявила Зора.

— Но почему? — не поняла Серафия.

— Потому что сегодня Тёмный альянс хорошо запомнил меня и мою гильдию, — пояснил Кабрио. — Когда Лорена выкрикнула моё имя, этим самым она выдала, что между нами что-то есть. Вот её и похитили мне в отместку.

— Тогда понятно, почему она не отвечает в чате, — произнесла лидерша. — Наверняка Лорене связали руки и не спускают с неё глаз.

— Ещё и потащили с собой на седьмой ярус… Да она там не выживет! — гневно произнесла Зора.

— Но почему её не заставили выйти из гильдии? — не поняла Шери. — На ней ведь сейчас всё равно что маячок висит.

— Вряд ли они вообще догадывались, что Лорена состоит в «Нексусе», — предположил Кабрио. — Размер гильдии ограничен десятью членами, и с чего бы лидеру забивать этот список простыми гражданскими? Даже если он с этими гражданскими спит. Так подумали злодеи.

— Ну да. Ты ведь даже нам не сообщал, что принял кого-то, помимо лидеров общин, — добавила Серафия.

— Но раз мы знаем, куда увели Лорену, нужно скорее бежать ей на выручку! — выпалил Гримм.

И с опаской посмотрел на Кабрио. В глазах монаха так и читалось: «Ты ведь сейчас не заявишь, что у нас нет на это времени, и лучше заняться прокачкой и прохождением Арксеона?»

— Не смотри так. Мы найдём её, и спасём, — сказал Кабрио. — Но без фанатизма. Если бездумно побежим к метке, сшибая всё на своём пути, то скорее помрём, чем доберёмся до Лорены. Я не меньше вас хочу её вернуть, но торопиться здесь нельзя.

— Хотела бы я сказать, что ты прав, — произнесла Серафия. — Но мне даже думать не хочется, что прямо сейчас вытворяют с ней злодеи, и чем может обернуться для Лорены каждая минута промедления.

— Скорее всего, ничем.

— Откуда такая уверенность?

— Давай рассуждать логически, — сказал Кабрио. — Допустим, они начнут пытать Лорену, чтобы заставить меня торопиться и совершать ошибки. Но как я должен узнать об этих пытках? Здесь не Земля, и нельзя просто прислать видеозапись на почту. Ещё и не дают ей пользоваться чатом, а ведь могли надиктовать жалобное послание с подробным описанием пыток.

— Тебя послушать, так её не похитили, а чаю попить пригласили.

— Если я хоть немного понимаю личность Хорра, то его цель — заставить меня прийти к нему. Прийти полным сил и дать полноценный бой.

— И откуда бы тебе это знать? — со скепсисом произнесла Серафия.

— Когда я напал на его отряд, Хорр приказал своим подельникам уйти и сразился со мной один на один. Хотя ничто не мешало им напасть втроём и задавить меня числом.

— Кабрио, мне кажется, или ты сейчас хвалишь ублюдка, по приказу которого сегодня погибло столько дорогих мне людей?

— У ублюдков тоже бывают понятия чести, знаешь ли.

— Да откуда бы…

— Обвиняешь его в убийствах? А напомни мне, много ли ваших отказывается есть мясо убитых каборусов?

— Нашёл с чем сравнить! — фыркнула женщина. — Каборусы — это животные!

— Вот и вы в понимании Хорра — такие же животные. У таких людей, как он, другое мышление и восприятие мира. Я и сам уже задаюсь вопросом, могут ли высокоуровневые странники считаться людьми. Принадлежим ли мы с вами к одному виду, или нас пора разделять на две отдельных ветки?

— Мне кажется, разговор уходит куда-то не туда, — произнесла Зора. — Каковы наши дальнейшие планы, Кабрио?

— Первым делом нужно вернуться на седьмой ярус. Но как я уже сказал, без фанатизма. Сначала нужно отдохнуть. Мы все вымотаны и изранены, в таком состоянии нельзя бросаться в бой.

Отряд Кабрио занял пару свободных древесных домов. Многие из них были сожжены и разрушены во время сегодняшней битвы. Помнится, Кабрио и сам снёс несколько штук, когда отшвырнул кровавика ударом метеора.

С другой стороны, живых людей сегодня тоже поубавилось, и в итоге снова осталось много незанятых жилищ.

Уединившись, парень устало привалился к стене и стал думать. Из битвы с Хорром он вынес два вывода.

Во-первых, его победили при помощи яда. Снова. Уже в который раз. Какая же мерзкая магия… Ты можешь быть сколько угодно сильным, быстрым и непробиваемым, но стоит пропустить один укольчик, и вся твоя сила тут же испаряется, превращая тебя в грушу для битья.

На самом деле колдовской яд наверняка можно развеять антимагией, только её ещё нужно настроить. А под действием яда рушится к чертям вся концентрация, и там особо не посканируешь.

Собственно, в этом и заключалась вторая проблема Кабрио — в магическом сенсоре и прилагающейся к нему антимагии.

Этой способностью легко пользоваться в спокойной обстановке, но как прикажете проводить анализ и настройку, когда тебя теснит враг, у тебя горят раны, а тело вымоталось и требует отдыха? Ответ тут может быть лишь один — практика и тренировки.

Что же до Лорены… Ясное дело, что никакой любви между ней и Кабрио не было. Они просто спали, не более.

Делать заявления в духе «он забрал моё!» парень тоже не собирался. Какое ещё «моё»? Здесь нет рабов и хозяев, никто никому не принадлежит.

Так почему же он так рвётся спасать обольстительницу? Явно не из альтруизма и желания помочь беззащитному человеку.

Скольким он помог, стольких же прощёлкал и позволил умереть. Пока он спасает одну девушку, на первом ярусе может умереть лишняя община, к которой не поспеет на выручку Братство Кассандры.

Всё было проще: Лорена нравилась Кабрио. А сила для того и нужна, чтобы делать то, что нравится, и не позволить никому отнять это. Уничтожить всякого, кто посмеет портить тебе жизнь и лишать удовольствий.

Глаза начали слипаться. Кабрио сполз по стене и повалился на пол. И правда, пора бы уже поспать.

Перед лицом на пол легла рука. Синяя, искрящаяся, целиком состоящая из магии.

Странник до сих пор не определился, следует ли ему печалиться о потере конечности или радоваться, что заменил слабую плоть на магический протез, в котором и магия становится сильнее.

…

Вот чёрт, чуть не забыл! Кабрио резко сел. Рука. Её же отрубили. А значит, под протезом находится культя, и едва рассеется магия, оттуда тут же хлынет кровь.

Странник поспешил дать нитям запас автономной работы. Затем написал в личку лидерам общин, чтобы разбудили его часа через четыре, и только после этого позволил себе сомкнуть глаза и уснуть.

* * *

Первый раз его разбудил один из парней Иория, второй раз это была мышь. Сев на шкуре, Кабрио заметил, что девушка смотрит виноватым взглядом на его правую культю. Снова накручивает себя комплексом вины?

Но тут нужен психолог, а всё, что мог сделать Кабрио для утешения девушки — это у неё на глазах вырастить магический протез и пошевелить пальцами, убеждаясь, что он работает так же, как и вчера.

А затем он заметил, что интерфейс мигает новым сообщением. Неужто Лорена⁈ Но открыв панель чата, пришлось обломаться — это была всего лишь Кассандра.

Копейщица сообщала, что её отряд и остальные члены Братства уже начали сопровождение общин к обелиску, а также спрашивала, как дела у тех, кого Кабрио привёл на шестой ярус. Всё ли хорошо, не случилось ли каких неожиданностей.

Парень усмехнулся, прочитав её сообщение. Случилось, ещё как.

Не видя причин утаивать произошедшее, он рассказал Кассандре обо всём, что вчера произошло. О нападении загадочного Тёмного альянса, о множестве жертв среди гражданских, об их лидере со странным классом, позволяющем задействовать чужие способности.

Не стал умалчивать и о щекотливых деталях, о которых не решился рассказать представителям трёх общин. О мотивах злодеев, явившихся в деревню не просто так, а ради встречи с Кабрио. И ради этой встречи убивших два десятка людей.

Кассандру информация совсем не обрадовала. Но в то же время она понимала, что сейчас у них нет иных вариантов, кроме как переселять гражданских на шестой ярус. Ведь первый неумолимо поглощала стена.

К тому же, если Кабрио ничего не упустил, Тёмный альянс явился в деревню с конкретными целями, и не станет просто так носиться по ярусу в поисках мирных общин.

Дальше Кассандра завела свою любимую шарманку: мол, раз с этими тремя общинами Кабрио закончил, то не желает ли подсобить с переселением всех остальных?

На что получила решительный отказ и напоминание, что у Кабрио тут кое-кого похитили, и этот кое-кто прямо сейчас находится на седьмом ярусе Арксеона и ждёт спасения.

Но перед тем, как закончить переписку, Кабрио поднял ещё одну тему:

Кабрио: У тебя, случайно, нет под рукой отравителей? Мне бы очень не помешало потренировать на них устойчивость к яду.

Под «устойчивостью», конечно же, понималась настройка антимагии.

Кассандра: Боюсь, что нет. У нас в братстве всего один человек с таким классом, но он ещё не добрался до Каролины и не активировал чат.

На этом переписка была закончена.

Смахнув панель чата, Кабрио встретился взглядом с мышью, всё это время сидевшей тут же, в комнате.

— Почему у тебя на лице написано, что тебе известно содержание переписки? — спросил он.

— Ну… — замялась та. — Я вчера подумала, что если бы могла не просто замечать, как кто-то что-то пишет, а распознавать текст, то не ошиблась бы, и точно знала, что нас собираются предать.

— И ты научилась это делать?

— Ага. На этой клавиатуре обычная велестанская раскладка. Если запомнить её, а потом следить за движениями пальцев, то можно понять, на какие кнопки они нажимают.

— И теперь ты знаешь, что стало причиной нападения…

— Я никому не скажу, обещаю! — замахала мышь руками. — К тому же это я виновата, а не ты.

— Уж надеюсь, что не скажешь. Мне и без этого хватает головной боли. А с подсматриванием переписок ты хорошо придумала. Повторяя мои же слова, земные законы здесь не действуют. В том числе закон о праве на тайну переписки. Так что будь понаглее и поглядывай, кто какие тексты набирает. Глядишь, в следующий раз сумеешь спасти общину.

— Ага!

Кабрио покинул дом и вышел на свежий воздух. Обстановка в деревне чуть улучшилась. По крайней мере ничего не горело, никто не стонал от боли, никто не плакал над убитыми друзьями. Не пахло кровью и палёной древесиной.

Но народ всё равно ходил мрачный. По итогам вчерашнего нападения было убито двадцать четыре человека. Плюс два недавних суицидника, плюс один похищенный, итого в деревне осталось тридцать восемь жителей.

На собрании лидеров было решено, что нет больше смысла расселяться по разным деревням, и всех выживших разместили в первой, где уцелело достаточное число домов.

Но то, как они будут налаживать быт и мириться с потерями, Кабрио уже не касалось. Его ждали другие дела. Как только отряд собрался, четверо странников покинули деревню и направились к обелиску.

Путь занял несколько часов. Кабрио первым шагнул в водоворот портала и, даже не читая текст, мысленно выбрал цифру «семь». Короткий полёт через пустоту — и он высадился в круглом, погружённом в полумрак подземном зале.

А пока дожидался союзников, открыл карту и посмотрел, где Лорена. И подтвердил свои опасения.

Метка обольстительницы висела у верхнего края экрана, будто бы находилась выше его охвата. Но изменение масштаба не помогло. Даже при максимальном отдалении метка оставалась где-то за пределами карты.

Будучи геймером, Кабрио знал, что столь странная позиция может свидетельствовать об ошибке или баге. На любом другом ярусе он бы так и подумал, но парень помнил, в чём заключалась особенность конкретно этого, седьмого яруса.

Процедурная генерация. Иногда два отряда оказывались на одной локации и могли встретиться (как произошло с торчками).

Но похоже, что сейчас Лорена и её похитители оказались вообще в отдельной зоне. Выражаясь игровым сленгом, в другом инстансе. При таких условиях пересечься с ней никак не выйдет.

— Что-то у меня в голове никаких идей, — произнесла Зора, когда лидер отряда поделился своими мыслями с остальными.

— Мда уж. Если они в отдельном инсте, нам их никак не встретить, — вторила ей Шери. — Разве что выходить с этого яруса и заходить обратно, пока нас не забросит в тот же инст, что и Хорра.

— У меня есть идея, — сказал Кабрио. — Похоже, нам придётся немного подсобить той злодейской гильдии.

— В каком смысле? — не поняла мечница.

— Раз гильдия «Ноктюрн» находится на ярусе, где наша встреча невозможна, значит, в наших интересах, чтобы они как можно быстрее добрались до следующего. Нужно открыть для всех странников доступ на восьмой ярус, и выцепить Хорра уже там.

— Очередная безумная идея в твоём духе, — хмыкнула Зора.

— Зато рабочая, — сказала Шери. — Идёмте, пройдём поскорее этот ярус.

Школьница побежала изучать рисунки на табличках, остальные присоединились к ней. В этот раз коридоров было всего два — пламя и меч.

— Проклятый Арксеон, нам сейчас не до этого! — гневно произнёс Гримм.

— Ошибаешься, нам очень даже до этого, — ответил Кабрио. — Уже забыл, что я говорил? Если сломя голову помчимся в погоню, то никого не спасём, а тупо подохнем, попавшись в ловушку или в пасть какому-нибудь монстру. Прокачка — наша первостепенная цель. Без неё мы не доберёмся до Лорены, а если и доберёмся, враг нас тупо вынесет. Я дрался с Хорром, и поверь, знаю, о чём говорю.

— Но даже так мой коридор можно пропустить, — сказала Зора. — Там воины изучают рунные удары, но я ими и так уже овладела.

— Когда успела? — удивилась Шери.

— Когда дралась с мечником из «Бладстрика». Как оказалось, для этого не нужно лично проходить воинский коридор. Можно просто подсмотреть приём у другого воина и повторить движения.

— Если подумать, превращение в молнию Шери тоже могла освоить в любом месте. Не обязательно это должно было произойти в битве с королём нагов, — сказал Кабрио.

— Но там ещё пушку крутую дали, — напомнила девочка.

— Оружие я забрала всё с того же воина, — ухмыльнулась Зора, достав из инвентаря одноручный клинок с широким лезвием.

— Но тогда получается, что и я могу освоить новую магию, не тратя время на коридор, — сказал Гримм.

— И как, уже есть идеи, что это за магия, и как её пробудить? — спросил Кабрио. — Нет? То-то же. Коридор Зоры, так и быть, пропускаем. И идём на пламя. К тому же других вариантов всё равно нет.

Враги в этом биоме оказались металлические, что удивило странников. Локация, связанная с огнём, и металлические враги. Едва ли не самый сложный вариант для огненного мага. Сжечь таких нельзя, только расплавить сверхвысокими температурами. Хотя, может, в этом и заключался смысл испытания.

Отряду противостояли живые доспехи, но не такие громоздкие, как на пятом ярусе, а поменьше и постройнее. Они брали не силой и прочностью, а подвижностью и числом.

Но угрозы не представляли. Схватка с Тёмным альянсом дала очередной буст к прокачке, и странники, зачищая биом, чувствовали так называемый «перекач».

Особенно Кабрио, ударами правой руки разносивший доспехи на куски. Возник небольшой дисбалланс: правая рука странника стала сильнее левой, из-за этого он предпочитал бить именно ей, и из-за этого она быстрее уставала.

Наконец отряд добрался до зала испытаний. И первым, что их встретило, была стена пламени. Прощупав её пальцем, Гримм сказал:

— Я смогу пройти. А вот вам, возможно, придётся подождать здесь.

— Я могу пролететь в форме молнии, — сказала Шери. — На молнию ведь огонь не действует?

— Не знаю, — задумался Кабрио. — Ты первая в истории разумная молния.

— Кабрио, а ты не можешь развеять пламя своей антимагией? — спросила Зора.

Парень выпустил щупальца сенсора.

— И правда, пламя магическое. Должно получиться. Только дайте мне время настроиться.

Наконец-то выдалась возможность в спокойной обстановке проанализировать структуру магического огня. А то у Гримма хрен допросишься. Нельзя ему направлять магию на людей, и всё тут.

Времени ушло совсем немного. Кабрио даже сам удивился, когда уже спустя четверть минуты полностью понимал структуру огненной стихии и был готов её развеять. Долгий опыт пользования сенсором дал о себе знать.

Вытянув руку, он выпустил поток антимагии, и пламя расступилось, открыв дорожку в два метра шириной. Пройдя по ней, отряд оказался в небольшом зале.

Хорошие новости: босса не было. А это экономия времени.

Плохие: здесь были люди. Четверо странников что-то обсуждали в дальнем конце зала. Причём трое говорили спокойно, а вот последний орал трёхэтажным матом.

— Да пропади ты пропадом, вонючий Арксеон! Я принёс в жертву то, что ты хотел! И где награда⁈ Где новая магия, где крутая огненная пушка⁈ Где, я спрашиваю⁈

Глава 23 Ключ

— Да пропади ты пропадом, вонючий Арксеон! Я принёс в жертву то, что ты хотел! И где награда⁈ Где новая магия, где крутая огненная пушка⁈ Где, я спрашиваю⁈ — орал мужик в дальнем конце подземного зала.

— Теро, успокойся…

— Нет, не успокоюсь! Жертвенный алтарь должен давать что-то взамен, или я не прав⁈ Один множит предметы, другой хилит, а этот чё⁈ Нахрена он тут нужен⁈

Стоп, он сказал «хилит»? Значит, в Арксеоне есть и другие способы заполучить цилиндр для сбора душ, попимо убийства Трёхликого?

— Тихо, у нас гости! — прервал перепалку звучный женский голос.

Его обладательница поспешила покрыться слоем металлической брони. Второй (тот самый крикун) зажёг пламя в руке, третий достал двуручный меч из воронки. Четвёртый встал в позу колдующего мага, выставив руки так, будто держал в них что-то невидимое.

— Если вы не хотите драться, то и мы тоже, — сказал Кабрио. — А если хотите, мы к вашим услугам.

— Если уж будем драться, хотелось бы знать, с кем, — ответила женщина-броневик. Видимо, она тут была лидером. — Надо понимать, у вас тоже один огневик и воздушник?

— С чего такие выводы?

— Без огневика вас бы тут в принципе не оказалось — ведь это место для классового испытания. А без воздушника вы не смогли бы разогнать огонь и провести через него весь отряд.

Ах, так вот почему Кабрио ничего не разглядел в руках у второго мага. Воздух — не та штука, которую можно вот так просто взять и увидеть.

— Не угадала.

— Тогда льдом?

— Снова нет. Мы устранили пламя другим способом.

— Каким, если не секрет?

— Секрет. А теперь можно нам взглянуть на то, что у вас за спинами? Надеюсь, оно не одноразовое?

— Если там артефакт в единственном экземпляре, придётся всё же сразиться, — произнесла Зора.

— Нет! — тут же выпалил Гримм. — Я не приму награды, ценой которой станут людские жизни!

— Да уж кто бы сомневался… — пробормотал Кабрио.

— Да смотрите на здоровье, нет тут никаких секретов, — сказала броневичка, отойдя в сторону. — Точнее, секреты есть, и мы так и не смогли их разгадать.

— В гробу я видал этот драный Арксеон с его шуточками! — злобно процедил мужик с магией огня. Кабрио заметил, что он держится за руку.

Конструкция в конце зала оказалась алтарём. Не тем, в который надо было вставить Вместилище душ для лечения, но имевшим схожий дизайн.

На плите была схематично нарисована человеческая ладонь с растопыренными пальцами, а выше закреплялось короткое лезвие, которое при помощи рычага можно было резко опустить вниз. Этакая миниатюрная гильотина.

— Предлагают отрубить себе палец? — задумчиво проговорил Кабрио.

— Это чё, посвящение в ассасины? — шутканула Шери.

— Мы сами не понимаем, в чём тут смысл, — сказала броневичка. — Теро отрубил себе палец, и…

— И ни хрена! — закончил за неё огневик. — Ни новых абилок, ни артефактов! Тупо по приколу взял и остался без пальца!

Кабрио смерил его взглядом.

— Странные вы. Раз смогли добраться до этого яруса, должны были давно уяснить, что в Арксеоне не бывает ничего очевидного. И уж тем более не бывает ничего простого. Здесь не станешь сильнее, если не умеешь терпеть боль и шевелить мозгами.

— Да знаю я… — сказал тот уже чуть спокойнее. — Не торопи меня, сейчас успокоюсь и подумаю.

— И вы тоже подумайте, — сказала лидерша. — Раз уж мы решили не убивать друг друга, то в восемь голов быстрее сообразим.

На самом деле Кабрио уже всё понял, но не хотел делиться информацией с посторонними людьми. Мало ли, что выглядят мирными.

— Пойдёмте отсюда, — сказал он, направившись к выходу.

— Что, уже сдаётесь? — спросила броневичка.

— Нет. Я понял, в чём суть этого испытания, но вам не скажу.

— Эй! — возмутилась та.

— А чего ты хотела, Арнелла? — обратился к ней воздушник. — Мы в Арксеоне, здесь никто не станет задаром делиться ценными данными. Радуйся, что хотя бы обошлось без драки.

Кабрио подошёл к проходу, ведущему наружу. Стена пламени снова была на месте. Похоже, она восстанавливалась со временем. Позади себя он услышал шаги.

— Чего вам? — спросил он, обернувшись к отряду броневички.

— Хочу посмотреть, как вы устранили пламя, если не льдом и не воздухом. Смотреть ведь не запрещено?

Вообще-то, запрещено. И за такое можно по лицу получить. Раскрывать свой навык разрушения магии Кабрио был готов двум типам людей: тем, кто станет его союзником, и тем, кто умрёт и унесёт тайну с собой в могилу.

Впрочем, кто сказал, что антимагия — единственный способ развеять пламя? Парень сжал правый кулак и подал в него ударный заряд, пошире и помощнее. И ударил. Он ещё помнил, какой эффект может вызывать простая ударная волна, если ударить со всей силы.

План сработал. Союзников обдало потоком ветра, а пламя на пути потухло.

— Если подумать, в какой-то степени это и правда была магия воздуха, — сказал он и вместе с отрядом покинул зал.

— Вот говнюк! — выругался Теро. — Надо было прибить их, а потом под пытками заставить всё рассказать!

— Прибить? — приподняла бровь Арнелла. — Ты видел, что сделал тот парень? Тупо взял и снёс пламя ударной волной.

— Клар бы тоже смог.

— Клар, ты смог бы? — спросила лидерша, повернувшись к воину.

— Ну… — задумался тот. — Если взять что-нибудь лопатообразное — например, секиру — и вложить всю силу в удар, то могло получиться. Но тому парню хватило и простого кулака. Чую, столкнись я с ним в бою, вы бы меня потом со стены соскребали.

— То-то же, — одобрительно кивнула Арнелла. — А ещё я поняла секрет испытания.

— Да ладно⁈ — удивился Теро. — Так хрен ли молчишь, выкладывай уже!

— Волшебное слово.

— Ррр… Арнеллочка, о прекраснейшая и милейшая из женщин, не одаришь ли нас своей мудростью и не поделишься ли своими знаниями?

— Так-то лучше. Раз уж мы заговорили об ударе кулаком, вы видели руку того парня?

— На ней какая-то магическая перчатка, — предположил Клар.

— Нет, это не перчатка. В свете пламени я видела, что рука просвечивает. Проще говоря, у этого парня вообще нет руки. Он избавился от неё и заменил на магическую. И, судя по всему, повысил этим силу своей магии.

— Да ладно? — восхищённо произнёс огневик, после чего поднял ладонь и осмотрел прижжённый обрубок на месте безымянного пальца. — Значит, мне просто надо сделать огненный палец?

— Думаю, здесь нужно что-то посложнее, чем простой огонь, — сказала лидерша. — Но теперь ты как минимум знаешь, в каком направлении двигаться.

* * *

Тем временем в отряде Кабрио…

— Что⁈ Заменить часть тела на магическую⁈ Я никогда не пойду на такое!

— Почему это?

— Тело из плоти и крови — это величайший дар Квериса!

— То есть, протезами и имплантами вы тоже не пользуетесь? — спросила Шери.

Монах покачал головой.

— Но не ты ли говорил, что это пламя дал тебе сам Кверис? — напомнил Кабрио. — Так чем же оно хуже плоти?

— Пламя — это оружие. Оно не должно стать частью моего естества.

— Я слышу неуверенность в твоём голосе. Похоже, ты и сам уже понял, что твои аргументы высосаны из пальца.

Монах задумался.

— Думаешь, так я и должен поступить? Лишить себя пальца и создать для него замену из пламени?

— Не просто пламени, тут нужно что-то похитрее. — Кабрио поднял правую руку. — Мой протез, к примеру, представляет собой комбинацию экзоскелета и укрепляющих шин. Это совсем не то же самое, что ударная магия или бесплотные удары. А ещё вряд ли ты станешь сильнее, заменив лишь палец. Тот алтарь — скорее подсказка к первому шагу.

— Мне нужно подумать над этим, — сказал монах.

— Думай. А теперь давайте посмотрим, куда нам предлагают пойти.

Отряд снова оказался в круглом зале с коридорами и табличками.

Возможных путей в этот раз было три. Во-первых, снова появился вариант с обелиском. Похоже, он появляется каждый раз, когда странники прилетают на седьмой ярус и проходят хотя бы одну локацию.

Вариант меча тоже был на месте, а вот третий оказался чем-то новым. На табличке изображался открытый сундук с сокровищами.

— Нам сейчас не до этого… — недовольно пробормотал Кабрио.

— Может, нас не выпустят с яруса, пока мы не пройдём классовые испытания для всей пати? — предположила Шери.

— А я предлагаю заглянуть именно сюда, в комнату с сокровищами, — сказала Зора. — Кабрио, ты ведь сам говорил, что нам нельзя торопиться, и нужно цепляться за каждую возможность усилить отряд. А экипировка — важная вещь. Нельзя её недооценивать.

— Пожалуй, ты права, — кивнул парень. — Но если и после этого не появится выхода, то придётся идти на «меч».

Локация не приподнесла сюрпризов. Это действительно оказалась кладовая сокровищ.

Подземные залы рукотворного происхождения были завалены золотом и драгоценностями, непонятно зачем нужными. Кабрио сходу заявил, что никакой магии в них нет, и вот это кольцо не повысит ловкость, а это ожерелье не поднимет силу магической атаки.

Но на всякий случай решили набрать немного в инвентарь. Ну, как сказать немного — килограммов по десять. Вместимость инвентаря продолжала расти, и такой вес уже не тянул карман. Если не пригодится в Арксеоне, можно будет обогатиться на Земле.

Куда больший интерес представляла боевая экипировка, которую можно было найти в сундуках и на оружейных стойках. Как и предполагал Кабрио, гильдии Тёмного альянса перед нападением приоделись именно здесь.

Броня здесь была прочной и выдерживала даже удары Кабрио и Зоры. Естественно при условии, что били вскользь и не в полную силу. Но в бою большинство ударов так и проходят, и такая защита однажды может спасти жизнь.

Радовала не только прочность, но и разнообразие ассортимента. По сути, раньше у странников был выбор всего из трёх вариантов: либо тяжёлые чёрные латы с живых доспехов, либо белая броня масочников, либо полное её отсутствие.

Но в этой сокровищнице было из чего выбрать. Кожаные доспехи, кольчужные, пластинчатые, латные. Причём разных дизайнов, а не по единому стандарту, как у монстров пятого яруса. Даже Шери с Гриммом присмотрели себе лёгкие защитные накладки из кожи.

Оружие тоже имелось в богатом ассортименте. Мечи, копья, топоры, палицы, моргенштерны — выбирай что хочешь. Можно было найти даже экзотику вроде кос или когтей.

Про стрелков тоже не забыли, щедро навалив луков, арбалетов и, опять же, экзотики вроде кунаев и чакрамов.

На самом деле Зора запаслась экипировкой ещё на шестом ярусе, когда облутала своих противников, но здесь можно было набрать оружия и брони с большим запасом и под свой вкус.

Ах да, ещё маска. Как и Хорр, Зора была любительницей таких вещей и заменила свою белую на тёмный вариант, заодно закинув несколько штук в инвентарь.

Были ли в этой локации враги? Конечно, куда же без них. Здесь отряду противостояли человеко-ящеры и более обычные ящерицы на четырёх лапах. Вторых поначалу приняли за василисков, но никаких окаменяющих способностей у них не было. Только зубы и когти.

Ещё имелись сундуки с ловушками. Не зубастые мимики, а более классические штуки: взрывы, облака яда, магические проклятия.

Непонятно, на каких дураков или тормозов они рассчитаны, но никто из отряда Кабрио ни разу от них не пострадал, вовремя отскакивая в сторону или отпинывая сам сундук.

Наконец локация закончилась. Никакого финального босса или меча тысячи истин. Просто очередной коридор вывел странников не в комнату с сокровищами, а в круглый зал с проходами.

Вариантов оказалось три: меч, обелиск и снова сундук.

— Всё же нужно пройти классовое испытание? — произнесла Шери.

— Или мы, как всегда, что-то упускаем, — ответил Кабрио. — Но давайте заглянем наконец в коридор с мечом. Вдруг после него и правда откроется что-то новое.

— Кабрио, — насела на него Зора, — если у тебя уже есть идеи, озвучь их. Нам и правда нет нужды проходить этот коридор только ради новой способности, которая у меня и так есть.

— Ладно, ладно.

Парень вздохнул, а затем поднял голову и крикнул:

— Эй, трикстер! Ты ведь слышишь меня⁈ Я снова собираюсь нарушить правила! Если что-то не нравится, иди сюда и тащи инструкцию, как правильно проходить этот дурацкий ярус!

Как и ожидалось, никто не ответил. Стоило замолчать, как в мрачном зале снова повисла тишина.

— Ну и, что у тебя за идея? — спросила Шери.

— Скажите мне, чем этот ярус отличается от остальных? — вопросом на вопрос ответил Кабрио.

— Подземелья. Коридоры, потолки, стены.

…

— Стены! — воскликнула девочка, когда поняла, что сама же ответила на свой вопрос.

— Именно, — улыбнулся лидер. — Все прошлые ярусы позволяли нам свободно осмотреться и узнать, что нас окружает. Но этот что-то прячет. Вот и узнаем, что именно.

С этими словами он зарядил правый кулак и влепил в его стену. Раздался грохот, зал содрогнулся, на пол посыпались обломки камня. А когда пыль улеглась, по ту сторону обнаружился проход.

— А ларчик просто открывался, — улыбнулся Кабрио и шагнул в темноту.

— Что называется «вывалились за текстуры», — шутканула Шери.

Вошедший следом Гримм призвал огненный фонарик, и отряд приступил к исследованию секретной зоны. На самом деле ничего особенного там не оказалось. Никаких аномалий или графических багов. Странников встретили обычные подземные коридоры.

По крайней мере, пока не появились первые враги.

До ушей донёсся странный звук, не похожий ни на рычание живых тварей, ни на замогильные вопли призраков. Было в нём что-то кибернетическое, похожее на механические звуки Трёхликого.

А затем показался его обладатель. Из-за поворота выскочило гуманоидное существо и набросилось на отряд.

Его руки оканчивались конусовидными кольями. Казалось бы, не самое эффективное оружие (уж лучше руки-клинья, как у теневиков), но первый же выпад этим колом отбросил Кабрио на несколько метров и едва не пробил укрепляющую шину.

Враг был силён, но не настолько, чтобы выдержать напор четырёх странников. Молния от Шери, взмах клинками от Зоры, пламя от Гримма и довершающий кулак от Кабрио — и тварь, проломив в полёте ещё одну стену, распласталась на полу.

Но больше всего удивляла не сила врага, а его внешность.

— Эм, Кабрио… — произнесла Зора, разглядывая труп.

Сейчас оно потухло и превратилось в безжизненный каркас, но когда гуманоид был жив, по всему его телу струились и искрились потоки энергии. И энергия эта была синего цвета.

— Да, — кивнул парень. — Цвет энергии, плюс вот это характерное искрение делают её очень уж похожей на мою магию. А уж мой сенсор прямо-таки кричит о том, что у этого гуманоида тот же самый тип Силы.

— А тот удар, который ты словил — это то же самое, что твои заряженные кулаки? — догадалась Шери.

— Да. Идёмте дальше. Для чистоты эксперимента нужно изучить побольше особей.

Нападения синих искрящихся монстров продолжились. Кабрио не ошибся: природа текущей по их жилам энергии действительно точь-в-точь совпадала с его синей магией.

Благодаря этому он смог довольно быстро настроить антимагию, которая не только «отменяла» вражеские атаки, но смогла развеивать даже самих монстров.

Стоило страннику прикоснуться к ним и высвободить бесплотный удар, как твари мгновенно умирали, оставляя после себя безжизненные каркасы, что-то навроде скелетов.

А за очередным поворотом, в крошечной комнатушке нашёлся ключ. Ну а чем ещё мог быть этот предмет продолговатой формы с выступами в нижней части и треугольным навершием в верхней?

Ключ висел в воздухе над каменным постаментом в вертикальном положении. Длиной он был с локоть и имел серый металлический корпус, по которому проходили ломаные линии, издававшие синее свечение.

Было в этом дизайне кое-что нетипичное. Ведь треугольное навершие было не чем иным, как хорошо знакомый всем странникам символ Арксеона. Только вот этот символ было принято красить в зелёный цвет, тогда как на ключе он был синим.

Когда Кабрио схватил ключ, ничего не произошло. Но невидимая сила, заставлявшая его парить над постаментом, рассеялась и позволила взять предмет в руку.

— Давайте-ка проведаем обелиск, — сказал парень, сунув ключ в инвентарь.

Далеко идти не пришлось. Снова сработала процедурная генерация, и на выходе из комнаты отряд оказался не в только что пройденных коридорах, а в круглом зале.

Варианты пути были всё те же: меч, сундук и обелиск. Выбрав третий, отряд вскоре оказался перед чёрным остроконечным сооружением.

— Я на девяносто процентов уверен, что мы только что открыли восьмой ярус, — сказал Кабрио. — Но если нет, возвращаемся сюда и исследуем дальше.

С этими словами он шагнул в тёмно-зелёный портал.

Желаете переместиться на другой ярус Арксеона?

Текущее местонахождение: седьмой ярус.

Доступные ярусы для перехода: 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8.

Итак, восьмой доступен. Этот переход был особенно интригующим. Почему ключ охраняли монстры с такой же синей магией, как у Кабрио? Что за тайна кроется на восьмом ярусе?

Ладно, хватит тут висеть. Есть лишь один способ получить ответы.

«Восьмой», — мысленно произнёс странник и влетел в портал.

* * *

В погружённом во мрак помещении нельзя было разглядеть ничего, кроме голографического экрана и фигуры в цилиндре.

— Элария, глянь-ка, как далеко твой протеже забрался. Вон, уже от смертной плоти избавляется. А повелевание магией даже раньше тебя освоил. Только пока не понял, как им пользоваться.

Человек махнул пальцем, и картинка на экране сменилась. Теперь она показывала мрачный зал и отряд из нескольких человек.

Их лидер, закрывающий лицо чёрной маской, в данный момент разглядывал табличку над входом в коридор. Все они заметили, что изображение обелиска на ней изменилось и обзавелось светящимися синими контурами.

— Да и этот лидер Ноктюрна — тот ещё кадр. Это ж надо было додуматься так извратить свой класс и напихать в себя чужих абилок. Он меня пугает. Брр! Может, обвинить его в нарушении и прикончить? Хотя нет, пусть синий сам с ним разбирается.

Человек снова сделал свайп, и изображение вернулось к отряду синего мага, как раз прилетевшему на восьмой ярус.

— Чего это они делают? А, ну да, на этом ярусе ведь предусмотрен самый лютый буст к прокачке. И они уже допёрли до первого шага.

Александр Виланов Закон Арксеона 4

Глава 1 Восьмой ярус

Портал выбросил Кабрио наружу. И ещё прежде, чем открыть глаза, странник понял, что оказался в эпицентре бури.

Нет, не снежной. Не было ни холода, ни ветра. И всё же по телу пробегали неприятные ощущения, а вокруг раздавался гул и треск.

Наконец открыв глаза, Кабрио увидел вокруг себя буйство синей энергии. Синей! Точно такой же, как у него! Её всполохи иискры носились по воздуху, перекрывая обзор. И именно она служила источником странного давления.

Странник выпустил щупальца сенсора и подтвердил свои догадки: воздух здесь был прямо-таки переполнен потоками маны.

Но это всё, что он мог сказать. Из-за нестабильного фона просканировать магию не получалось. Показатели сенсоров путались и зашкаливали.

— Народ, вы тут⁈ — послышался неподалёку крик Шери.

— Я здесь! — отозвался Кабрио. — Собирайтесь возле меня, чтобы не потеряться!

Вскоре за пеленой синих аномалий прорисовались силуэты союзников, и вся четвёрка собралась в одном месте.

— Что будем делать⁈ — спросил Гримм, перекрикивая вой и треск магической стихии.

— Двигаться вперёд в такой буре — явно плохая идея! — ответил Кабрио.

— Но нам не опасно вот так здесь стоять⁈ Вдруг на нас нападут монстры⁈

— Если подойдут, их мой сенсор заметит! — сказала Шери.

— А он у тебя работает⁈ — спросил Кабрио.

— Ну да! А у тебя типа нет⁈

— Похоже, дело в том, что твой сенсор рассчитан на физические объекты! А вот в моих показателях царит настоящий хаос!

— Тогда моё предчувствие тоже должно сработать! — присоединилась к разговору Зора. — Так что предлагаю не идти вслепую, а дождаться окончания бури!

«Если она вообще когда-нибудь закончится», — подумал про себя Кабрио.

— Это ведь такая же синяя магия, как у тебя, Кабрио⁈ — сменила тему Шери.

— Без понятия! Говорю же, у меня датчики шалят!

Как оказалось, буря и правда не была бесконечной. Постепенно буйство магии начало утихать. Треск и гул прекратились, а синие всполохи развеялись, открывая обзор на скалистый пейзаж.

Очень похожий на пятый ярус, если не считать того, что на улице стоял день. Солнце было закрыто облаками, но всё же было на порядок светлее, чем в том царстве вечной ночи.

Давление внешней среды уменьшилось, но не исчезло полностью. Кабрио всё ещё ощущал тяжесть сгустившейся в воздухе энергии. Сенсор наконец заработал, позволив ощупать местную атмосферу. Вокруг и правда плясали магические эманации.

— Кабрио, что показывает твой сенсор? — спросила Зора, заметив, чем он занят.

— Если ты о том, не наполнен ли этот ярус моей синей магией, то нет, — ответил парень. — Как ни странно, это просто энергия. Мана, которой наполнен весь Арксеон, и которую странники способны принимать и поглощать даже на Земле. Только здесь её в разы больше, чем на других ярусах.

— Но почему синяя? — всё ещё не понимала Шери.

— Могу предположить, что это её естественный цвет, — сказал Кабрио. — Просто при низких концентрациях его не видно.

— Но почему этот цвет такой же, как у тебя? Совпадение? — не унималась школьница.

— А какой должен быть? Голубой? Это цвет ледовиков и электромантов. Оранжевый — цвет огневиков. Красный — цвет кровавиков. Какой бы цвет ни приняла эта энергия, он всё равно совпал бы с одним из существующих классов. А то и сразу с несколькими.

Хотя чего скрывать, в глубине души Кабрио питал надежду, что это и правда как-то связано с его синей магией, и он весь такой особенный.

Подогревал эти мысли и тот факт, что за все проведённые здесь месяцы он не встретил второго синего мага, и пока что оставался единственным известным представителем вида.

— Мне ещё вот что интересно, — сказала Шери. — Если тут так много маны, значит ли это, что она и у нас будет быстрее восполняться?

Кабрио снова прислушался к ощущениям. Благодаря сенсору он мог с высокой точностью измерять такие вещи, как энергетические потоки.

— Нет, поступление маны в организм такое же, как и прежде.

Девочка посмотрела на лидера и прищурилась.

— Что?

— Как ты там любишь говорить: выйти за рамки, преодолеть ограниченность мышления?

С этими словами она сосредоточилась и напряглась. Сначала ничего не происходило, но потом сенсор Кабрио почувствовал, что поступающий в Шери поток энергии усилился. Словно расширились некие каналы.

Но длилось это недолго, всего пару секунд. А потом…

— Ааай!!!

У школьницы подкосились ноги, и она рухнула на землю. Гримм тут же склонился над ней, но никаких видимых травм не было. Шери вспотела и тяжело дышала, но в остальном была в порядке.

— Чё-то не то с этой энергией, — пробормотала она, подняв голову. — Попробуй сам.

Спрашивать, как она это сделала, Кабрио не стал. Раз Шери разобралась за считанные секунды, то и он ей не уступит.

Парень сосредоточился, прислушался к ощущениям и вскоре смог расширить канал. Энергия полилась внутрь с удвоенной силой.

А затем по всему телу прошёл разряд боли. Точно так же, как у Шери, ноги подогнулись, и Кабрио рухнул на землю. Ощущения были такие, словно его одновременно ударили током и отравили ядом. Голова пошла кругом, конечности онемели.

А ещё поступление энергии стало даже меньше, чем в обычном состоянии. Оно почти полностью прекратилось, и теперь затекало в тело тонюсенькой струйкой. Но даже от этой струйки было больно, словно проволоку вонзили в тело и протаскивали в него прямо под кожей.

Впрочем, долго эти мучения не продлились. Уже через четверть минуты боль начала утихать, а поток поступающей энергии приходить в норму.

Вывод из всего этого можно было сделать лишь один:

— В теории мы и правда можем ускорить поглощение внешней энергии. Но как обычно, легко не будет, и технологию придётся разрабатывать самим.

— Этим мы ещё успеем заняться, — сказала Зора, — а пока давайте разберёмся с этим.

Она кивнула на стоявший в стороне каменный валун. Казалось бы, таких валунов тут валялись десятки, если не сотни, но конкретно этот отличался от остальных. Главным образом сидевшей на нём фигуре в тёмно-зелёном смокинге и цилиндре.

— Прихожу я, значит, с обеда, и обнаруживаю, что кое-кто снова нарушил все возможные правила. Ещё и стены переломал, вандал хренов, — произнёс трикстер.

— Нашёл, о чём переживать, — ответил Кабрио. — Там же процедурная генерация. Уверен, как только мы ушли, та часть локации исчезла, и вместо неё где-нибудь выросла новая.

— Хоть бы полюбопытствовал, как этот ярус проходится по правилам.

— Да плевать, какие там правила. Опять что-нибудь заумное и неочевидное.

— Не поверишь, но нет. Уж как пройти седьмой ярус, даже тупой догадается.

— Ну уж извини, в моём отряде тупых нет, вот и не додумались.

Трикстер тяжело вздохнул.

— Десять. Вы должны были пройти десять любых локаций, чтобы открылся коридор с ключом. Хоть бы десять сокровищниц, разграбив их под ноль своими загребущими руками.

— Десять локаций? Ну, будь у нас лишнее время в запасе, может, мы бы так и поступили. Но времени, как ты наверняка знаешь, у нас нет. Твоими стараниями кое-кто был похищен, и чем быстрее мы его спасём, тем лучше.

— А я тут при чём? — удивился трикстер.

— Не прикидывайся. Сужение первого яруса — это ведь твоих рук дело?

— Ну, может быть…

— И какой в этом был смысл⁈ — гневно произнёс Гримм. — Ты хоть знаешь, сколько людей в итоге погибло⁈

— А я тут при чём? — уже второй раз спросил трикстер. — Не я ведь убивал. Как всегда, все вопросы к вашим собратьям по разуму, у которых нет в жизни других увлечений, кроме как мочить беззащитных гражданских.

— Но если бы не вынужденное переселение, ничего этого бы не случилось! — не унимался монах.

— А ещё ничего бы не случилось, если бы вы не бросались странными заявлениями в духе: «некогда нам помогать гражданским, так что уходим на верхние ярусы и на первый больше не возвращаемся». Напомните, чьи были слова?

— О, так теперь я виноват? — произнёс Кабрио.

— Нельзя, парень. Нельзя разом вычёркивать из сценария столько людей. Ведь взаимодействие между попаданцами — один из ключевых элементов происходящего. Ты сам подумай: кому будет интересно смотреть, как несколько пачек задротов проходит Арксеон, а остальные сидят и тухнут на первом ярусе?

— А ты кому-то показываешь?

— Как минимум себе! Знал бы ты, насколько скучны будни администратора!

— Вот и развей свою скуку, поболтав с нами о чём-нибудь интересном. Например, об этом ярусе. Почему его цвет такой же, как…

— Стоп, стоп! Время обедать!

— Ты же только что с обеда пришёл…

Последние слова были произнесены в пустоту, потому что трикстер исчез в воронке портала.

— И чего, спрашивается, приходил… — пробормотал Кабрио, проводив взглядом закрывшуюся дыру.

— А ведь я хотела его о гильдиях расспросить, — произнесла Зора. — Раз этот клоун самолично выдаёт артефакт для их создания, то должен знать, сколько этих гильдий всего. И сколько их состоит в Тёмном альянсе.

— Придётся выяснять опытным путём, — сказал Кабрио. — Перебить их все и посчитать в процессе. Ладно, хватит тут стоять. Выдвигаемся.

Вскоре показался первый враг. Знакомый враг — те самые синие гуманоиды, что охраняли проход к ключу на предыдущем ярусе. Расправиться с ними оказалось несложно: бесплотные удары Кабрио, настроенные на нужную частоту, убивали тварей даже быстрее, чем призраков.

Но вскоре объявился враг покрупнее. Со скалы спрыгнула громадная тварь, с грохотом врезавшись в камень и выбив фонтан каменной крошки.

Хорошо, что сработал сенсор Шери, и девочка предупредила отряд. Не отскочи они все в сторону… Для Кабрио или Зоры это закончилось бы множественными переломами, а магов и вовсе раздавило бы в лепёшку.

Монстр имел ту же энергетическую природу, но размером был с двухэтажный дом, а по форме напоминал колобка с руками и ногами. Стиль боя соответствовал форме: тварь тупо каталась по полю боя, норовя раздавить странников.

Кабрио, поверив в свои силы, остановил её голыми руками и попытался развеять антимагией, но оказалось, что для быстрого уничтожения столь крупной твари у него тупо не хватает сил.

Пришлось где-то с четверть минуты вливать в монстра разрушающую энергию. Всё это время союзники помогали своими атаками, а сам колобок неистово крутился, испытывая шины в руках Кабрио на прочность.

Наконец антимагия ослабила гада, а атаки союзников его добили. Каркас оказался таким же круглым, но развалился под собственным весом, осев на землю грудой металлолома.

— Ну и махина, — произнесла Шери. — На мини-босса тянет.

— На мини-босса, говоришь? — произнёс Кабрио и заглянул в системный отчёт.

Убито существ: 1.

Награда: 16000 фрагментов души ранга «высший».

Награда с учётом штрафа за использование Вместилища: 3200.

— Прикиньте, за него высшие фрагменты дали, — сообщил он команде.

Хотя информация была не такой уж ценной. Всё равно эти души пригождаются раз в пятилетку.

Отряд двинулся дальше, и нападения монстров не прекращались. В том числе мини-боссов, которых было как-то слишком уж много. На каждую пачку мелких гуманоидов приходилась примерно одна энергетическая громадина.

Причём форма у них была всегда разная. То колобок, то голем, то паук, то кентавр на четырёх паучьих лапах.

Однажды даже попался примат с четырьмя руками, словно разработчик решил приколоться и напомнить о повторяющемся дизайне боссов нижних ярусов.

И всякий раз мощи бесплотного удара не хватало, чтобы мгновенно их развеять. А ведь слабыми этих странников было никак не назвать.

Тот же Кабрио ударом кулака мог без труда отбросить такую громадину на несколько метров. Когда Зора размахивала полуторным клинком, ударные волны крушили камень, а её рунные выстрелы разносили в щепки целые валуны. Молнии Шери слепили глаза, а пламя Гримма плавило камень.

В местах сражений нагромождения валунов превращались в ровные площадки, заваленные каменной крошкой.

И при всём при этом на каждого мини-босса уходило по полминуты. Сила странников неуклонно росла, но вместе с ней росла и сила встававших на пути монстров.

— Не пора ли нам хавчика сообразить? — предложила Шери, показав пальцем вперёд. Там паслись среди камней два каборуса.

— Мне кажется, или их внешность изменилась? — сказал Кабрио, прищурившись.

— Да, по шкуре проходят светящиеся синие линии, — подтвердила Зора, обладавшая более острым зрением.

У Кабрио этот факт вызвал досаду. Вот ведь… Вернись он сейчас на Землю, то при своей силе без труда победит целую армию. Но при этом всё ещё страдает от таких глупостей, как посаженное за компьютером зрение.

А может, получится… Нет, слишком это радикальное решение.

А пока он витал в облаках, союзники уже прикончили кабанов и приступили к разделке.

Никаких особых черт, вроде повышенных показателей или боевой магии, эти животные не показали. Тогда непонятно, для чего нужны эти синие полоски на теле. Или это просто результат долгого проживания на восьмом ярусе, переполненном энергией?

Как оказалось, особенности у местных кабанов всё же были. И вскрылись они, когда странники употребили мясо в пищу.

Не сразу, но где-то через четверть часа проявились последствия. Зора положила руку на живот и пожаловалась на плохое самочувствие. Второй поплохело Шери, третьим был Гримм, ну и последним ощутил дурноту Кабрио.

Ничего особенного, обычные последствия отравления: боль, тошнота. Только вот странники, докачавшиеся до уровня восьмого яруса, давно позабыли, что такое проблемы со здоровьем.

Даже у тех, кто не обладал воинским классом, тела понемногу преобразовывались, и сложно было представить, чтобы кто-то из отряда Кабрио мог травануться или простыть.

Но вот все они сидят, держатся за животы и присматривают валун, за которым можно спрятаться и хорошенько продристаться.

— Кажется, я уже поняла, в чём тут дело, — произнесла Зора. — Тела этих каборусов пропитались энергией Арксеона, а покуда мы не можем нормально её усваивать, мясо наши тела тоже плохо переносят.

— То есть нам придётся подъедать мясо живности с прошлых ярусов? — процедила Шери, держа руку на животе. — Да не, бред какой-то. Должен быть способ.

Все взгляды устремились на Кабрио. Поняв всё без слов, парень положил руку на остаток кабаньей туши, просканировал его и ударил антимагией. Скопившаяся внутри энергия выплеснулась наружу, а синие полосы на шкуре погасли и исчезли.

— Вот сразу так не мог сделать? — с упрёком произнесла школьница. — Хотя, может, и нас тем же макаром вылечишь?

Почему бы и нет? Подсев к девочке, Кабрио положил руку ей на живот и высвободил такой же бесплотный удар. Сработало, и Шери быстро полегчало.

Повторив процедуру на Зоре, Гримме и себе, он исцелил весь отряд.

— Но всё равно что-то не так, — задумчиво проговорил он. — Допустим, я могу очищать туши от избытков маны своей антимагией. Но я такой, быть может, единственный во всём Арксеоне. А что делать остальным отрядам? Реально обходиться запасами с прошлых ярусов? Или бегать за валун после каждого приёма пищи?

Получить ответы можно было лишь одним способом — опытами и экспериментами.

В отличие от пятого яруса, на восьмом работала смена дня и ночи, и над каменистым пейзажем начали сгущаться сумерки. Продолжать сегодня путь не было смысла, и отряд стал готовиться к ночлегу.

Гримм призвал автономный костёр, не требующий дров, но спать никто не спешил. Весь отряд занялся изучением витающей в воздухе энергии.

Со стороны это походило на сеанс медитации: четверо странников сидели с сосредоточенным видом и прикрытыми глазами. Гримм, вон, и вовсе принял позу лотоса.

Первым, кто бы мог подумать, справился Кабрио. Когда дело касалось магии или потоков маны, его магический сенсор становился настоящим читом.

Странник понял, что возиться с внешними потоками — тухлая затея. Менять нужно не их, а себя. Нужно взять под контроль свои собственные энергетические потоки и перестроить их так, чтобы организм мог принять и переварить повышенный объём маны.

Потихоньку, шаг за шагом, Кабрио справился с задачей и поднял свою пропускную способность на десять процентов. Немного, но великое начинается с малого, так что он поспешил поделиться инструкциями с остальным отрядом.

На этом сегодня решили закончить, выпить напоследок по чашечке чая и укладываться спать.

— Зора, мне кажется, или ты хочешь о чём-то спросить? — обратился Кабрио к союзнице, отхлебнув из кружки.

Мечница отвела взгляд. Она что, смутилась? Или просто показалось?

— Сейчас неподходящее время, — сухо ответила она. — Не хочу обсуждать свои личные переживания, пока моя подруга в плену у Тёмного альянса, и не известно, что с ней сейчас происходит.

Тоже отхлебнув чая, она добавила:

— Спрошу, когда спасём Лорену.

И что же её терзает? Даже интересно.

* * *

Проснувшись утром, Кабрио обнаружил мечницу сидящей у валуна и смотрящей куда-то перед собой. Зора хмурилась и выглядела задумчивой.

— Слушай, — обратился к ней лидер, — я не настаиваю и не буду допрашивать, но ты уверена, что эти душевные терзания не помешают тебе в бою? Может, всё же поделишься ими?

— А? Ты о вчерашнем? — спросила мечница. — Да я об этом уже забыла.

Она ткнула пальцем перед собой, хотя там ничего не было.

— Посмотри на карту.

Кабрио открыл интерфейс. И понял, что причиной беспокойства Зоры и правда стало другое.

Далеко на севере (и немного западнее) появилась маленькая зелёная метка в виде капельки с заострённым низом. Именно такими метками обозначались на карте члены гильдии, и три из них сейчас находились возле Кабрио. Четвёртая же обозначала Лорену.

— Значит, «Ноктюрн» тоже добрался до восьмого яруса, — констатировал он.

Глава 2 Щупальца и порталы

— Значит, «Ноктюрн» тоже добрался до восьмого яруса, — констатировал Кабрио.

— Да, — кивнула Зора. — И теперь мы точно знаем, где Лорена.

— Ладно хоть в этот раз мы не пошли в противоположном направлении, как тогда, на снежном ярусе.

Но немного с курсом всё же ошиблись, двигаясь на северо-восток.

Сообщений от обольстительницы всё так же не приходило. Что бы ни задумали злодеи, они не были заинтересованы в том, чтобы посылать Кабрио текстовые послания от похищенной девушки.

Хотя, вспоминая слова Хорра, он должен хотеть лишь одного — встречи с Кабрио и повторного боя.

Нужно лишь придумать, как справиться с ядом, и можно сказать, что победа в кармане. Даже комбинация классов воина и регенератора не выстоит против ударной магии Кабрио.

Разбудив Шери с Гриммом, отряд двинулся дальше, взяв курс на север. Вскоре скалистый биом закончился и сменился лесом. Вот это было неожиданно. Кабрио ожидал, что тут будет так же, как на пятом ярусе — камни и ничего, кроме камней.

Лес был необычным, и вообще не древесным. Здешние растения напоминали скорее гигантские кораллы синей расцветки.

Вскоре появились первые враги. Снова твари из синей энергии, только в этот раз не гуманоиды, а звери на четырёх лапах. Они обладали мускулистым телосложением и плоскими зубастыми мордами.

Почти как шакалы с первого яруса, только у этих рты были намного шире, а острые зубья достигали десяти сантиметров в длину. Такой пастью можно не то что голову, а полчеловека отхватить.

А стоило раскидать с десяток мелких особей, как объявился их вожак. Такая же тварь, только гигантская.

Зубья во рту выстроились в несколько рядов, заполняя всю ротовую полость. А ещё у неё обнаружилась пренеприятнейшая способность: громадная псина умела втягивать в себя воздух, вместе с ним засасывая странников.

Кабрио попытался противостоять ему ударной волной от своих кулаков. Зора сделала то же самое, достав секиру и взмахнув плоской её частью, как лопатой. Но это не помогло, и «пылесос» не остановился.

Пришло время для дальнего боя. Шери и Гримм выпустили в гиганта электрические и огненные снаряды, а Зора достала парные клинки и принялась обстреливать врага рунными лезвиями.

Выглядело это интересно: мечница чертила в воздухе замысловатые фигуры, оставляя алые шлейфы, а затем взмахивала клинками, и прямо в зубастую пасть устремлялись режущие волны, разрубая плоть монстра изнутри.

В итоге удалось убить тварь раньше, чем она засосала весь отряд в свой желудок. В качестве награды выпали фрагменты высших душ, как и с мини-боссов в каменистом биоме.

Как оказалось, такая тварь здесь была не одна. Не прошло и получаса, как к отряду, разламывая на пути коралловые деревья, выскочила вторая такая же.

Снова играть в перетягивание каната не хотелось, и Кабрио прибег к другой тактике. Позволив монстру притянуть себя поближе, он подал в ноги ударные заряды, оттолкнулся от земли и подпрыгнул вверх. Мощи толчка хватило, чтобы пересилить тягу «пылесоса» и оказаться над боссом.

Приземлившись твари на голову, странник принялся лупить её по макушке и наконец заставил закрыть пасть, после чего подключился остальной отряд и совместными усилиями быстро уничтожил псину.

— Уверена, придётся убить ещё немало таких, пока продвигаемся через лес, — произнесла Зора, когда оставшийся от твари каркас повалился на землю.

— Интересно, можно ли запрыгнуть к ним в рот и убить изнутри… — задумчиво произнёс Кабрио.

— Не советую. Ты ведь видел их пасть? Там зубья в несколько рядов. Не успеешь через них проскочить, и никакая защита не спасёт.

— Я могу пролететь в форме молнии, — сказала Шери.

— Ты вроде пока плохо с ней управляешься, — заметила мечница.

— Вот поэтому надо чаще её юзать, чтобы привыкнуть! Меня уже хватает на два раза, плюс я начинаю немного ориентироваться в этой форме. А то первый раз, когда на короле нагов превратилась, пришлось вообще вслепую летать.

— Значит, в следующий раз попробуем, — сказал Кабрио.

Долго ждать этого следующего раза не пришлось. Кажется, вожаки зубастых псов (так их прозвали в отряде), чувствовали, когда кто-то убивал их мелких сородичей, и прибегали, дабы наказать обидчиков.

Задумка Шери сработала. Едва включился пылесос, девочка приняла форму молнии, залетела монстру в пасть и жахнула током изнутри. Это нанесло огромный урон, а также прервало затягивающую магию, и отряд быстро расправился с врагом.

— Мне кажется… Хотя что за глупые вопросы, мне не кажется. На этом ярусе стало на порядок больше элитных врагов, чем на предыдущих, — сказал Кабрио после очередной победы. — Мы здесь высших душ получаем больше, чем обычных.

— Много их там уже? — полюбопытствовала Шери.

— 23 тысячи обычных фрагментов и 49 тысяч высших.

Когда число убитых мини-боссов приблизилось к десятку, коралловый лес закончился. Дальше простиралась каменная пустошь, снова вызывая ностальгию по пятому ярусу.

Но далеко впереди странники заметили пурпурный дым. Причём его было много. Поднимаясь над землёй, полоса этого дыма уходила далеко на запад и на восток.

Когда отряд подошёл ближе, стало ясно, что исходит он не из камня, а из широченной пропасти. Глубокий провал в земле простирался на несколько сотен метров, если не на километр. Дна было не разглядеть, и именно оттуда поднимались облака пурпурного газа.

И не только его. Внизу что-то шевелилось и рычало.

— Кажется, там прячется нечто интересное, — произнёс Кабрио.

— Надеюсь, ты сейчас не предложишь спрыгнуть вниз? — опасливо спросила Шери.

— Нет, любому безумию должен быть предел. А вот подождать наверху хотя бы полчасика — это можно.

Полчаса не потребовалось. Не успел отряд простоять у края пропасти и пары минут, как показались первые обитатели дна.

Причём показались весьма экстравагантным способом. Со дна пропасти кверху потянулись толстые щупальца. Но не для того, чтобы напасть на странников, а чтобы открыть наверху порталы. Несколько воронок всё того же пурпуного цвета раскрылись над краем пропасти, и из них показались враги.

Это были тощие четырёхлапые твари с бежевым окрасом и тонкими вытянутыми челюстями. Из боков у них торчало ещё по две странных конечности, похожих на кости, но тонких, длинных и очень гибких. Оканчивались они шипами, с которых капала на землю тёмная фиолетовая жидкость.

«Да ладно, неужто яд?» — обрадованно подумал Кабрио. Как по заказу. Он как раз хотел найти не слишком сильных врагов со способностью отравления.

Странник почти позволил уколоть себя, но вовремя понял: яд этих тварей не магический. Он обычный, природный, и никакая антимагия против него не поможет.

Но прощупав кончики шипов сенсорами, он понял, что ошибся. Яд оказался самым что ни на есть магическим.

Значит, можно попробовать. Пока напарники убивали остальных тварей, Кабрио отвёл одну особь в сторонку и позволил себя ранить. Укол пришёлся на ключицу, и почти сразу она начала неметь. Пропала чувствительность, рука перестала двигаться.

Не позволяя уколоть себя второй раз, странник уклонялся от новых выпадов твари и вместе с тем проводил внутреннее сканирование. А закончив анализ, выпустил в отравленную область заряд антимагии.

Отравление тут же рассеялось, и рука снова начала шевелиться.

— Благодарю за помощь, — сказал он и разнёс твари голову.

А потом оторвал оба шипа и закинул в инвентарь, посоветовав напарникам сделать то же самое — вдруг когда-нибудь пригодятся.

Тем временем над краем пропасти снова показались щупальца и призвали новый портал. И по размеру этой воронки странники сразу поняли, что пришло время мини-босса.

Из портала выпрыгнул и с грохотом приземлился на землю гигантский бутон коричневого окраса.

Растение взмахнуло длинным стеблем, и следующим, что увидел Кабрио, было летящее на него справа гигантское лезвие. Выставить руки и защититься шинами он успел, но ударный импульс отбросил парня на добрый десяток метров.

Завязалась схватка. Таких стеблей у мини-босса было с десяток, и половина из них оканчивалась лезвиями, а другая половина — тяжёлыми дубинами.

Прямо как у Трёхликого, только в этот раз орудий было больше, плюс их длина и гибкость не шла ни в какое сравнение с неуклюжими руками той машины.

А вот прочность оставляла желать лучшего. Вооружившись полуторным клинком, Зора парой взмахов отрубила один стебель.

Второй спалил Гримм своим пламенем. Шери, воткнув трезубец в третий, выпустила мощный разряд тока, прошедший по стеблю и ударивший основное тело.

Кабрио тоже не отставал и, собрав побольше ударной энергии, разнёс одну из дубин.

После чего наступила вторая фаза. По всей поверхности бутона раскрылись отверстия, и из них по отряду ударили пары пурпурного газа. Сенсор сразу распознал магию отравления.

Кабрио поспешил окутать себя вуалью антимагии, но всё равно ощутил действие яда. Кажется, его структура несколько отличалась от той, которой пользовались предыдущие враги. Значит, у разных типов существ и магия может различаться? Как же неудобно…

Хотя основа у этой магии была та же, и много времени на перенастройку не ушло. Секунд пять, не больше, после чего странник смог полностью очистить свой организм.

И в последний момент отскочить от ударившей сверху дубины. Витающий в воздухе газ затруднял обзор, но силуэты союзников Кабрио видел. Вон там, например, сидит Гримм, припав на одно колено. Он тоже ослаб из-за яда.

А что это в него летит справа? Ох ты ж чёрт! Оттолкнувшись ногами, Кабрио мгновенно оказался перед монахом и отбил лезвие. Затем положил на союзника руку и выпустил антимагию. Через пару секунд Гримм очухался и поднялся на ноги.

— Кабрио, отойди! — крикнул он.

Не задавая вопросов, парень сделал, как он просил, и огневик высвободил огненный шторм, разом спалив весь газ. В общем, он тут сам справится. Надо проверить остальных.

Крепкое тело Зоры перенесло яд лучше остальных. Она до сих пор стояла на ногах и даже умудрялась отбиваться от атакующих стеблей. Но в полную силу сражаться не могла, и Кабрио поспешил очистить её организм от яда.

Теперь Шери. Вон она, летает в облике молнии, нарезая вокруг бутона круги и ударяя током. Но парень помнил, что эта магия перевоплощения действует недолго. В какой-то момент девочке пришлось вернуться в физический облик.

В неё тут же устремились несколько стеблей, но Шери ловко уклонялась от них. Похоже, смена формы очистила её тело от яда. Но вскоре газ снова проник в тело, и Шери разом ослабла. Подбежав к ней, Кабрио провёл очищение.

А затем все вчетвером навалились на монстра и добили его. Стебли опали на землю, а бутон раскрылся, явив взору уродливый пурпурный цветок.

— Неприятный враг, — произнесла Зора.

А затем щупальца призвали две новых воронки, из которых вывалились ещё два гигантских бутона.

— Повтори, что ты сказала? — с улыбкой произнёс Кабрио.

Начался второй бой, теперь уже с двумя мини-боссами за раз. В этот раз твари не стали затягивать и сразу выпустили ядовитые облака.

— Не дышите! — крикнула Зора.

Хотя относилось это только к ней и Шери. Кабрио был защищён вуалью антимагии, а Гримм понял, что газ боится огня. Бой продолжился. Странники отбивались от хлыстов, уничтожали их по мере возможности, а едва открывалось окно, атаковали сами бутоны.

— Кабрио, яд всё равно действует! — донёсся до него крик Зоры. — Его и вдыхать не надо, он попросту проникает под кожу!

Отыскав глазами её силуэт, странник подбежал к союзнице и рассеял яд. Повторил то же самое для Шери, а затем стал думать.

Похоже, драться с этими бутонами могли только те, кто имел способы защититься от яда. Другие же члены группы становились скорее балластом, который нужно защищать.

Но Зора с Шери были иного мнения. Достав секиру, воительница взмахнула ей, и поток воздуха разогнал ядовитые пары. Заодно открылся нормальный обзор. Не теряя времени, женщина подскочила к ближайшему бутону и рассекла его плоть широким взмахом.

Шери просекла фишку и с этого момента держалась возле напарницы, в зоне чистого воздуха. Теперь ни один из членов отряда не страдал от действия яда, и бой удалось закончить меньше чем за две минуты.

— Хорошо ты придумала с потоками ветра, — сказал Кабрио, пытаясь отдышаться. — А то я уже собрался вышвырнуть вас обеих в лес, чтобы остались только я и Гримм.

— Я ба за такое обиделась, — пробурчала Шери.

— Неприятный враг. Но интересный, — сказала Зора. — Каждый член отряда должен придумать способ избавиться от яда, причём для каждого класса этот способ будет отличаться. Огневик, воин и синий маг — все пришли к совершенно разным решениям.

— Кажется, больше не нападают, — сказал Кабрио, глянув в сторону пропасти.

— Интересно, это временное затишье, или монстры закончились? — спросил Гримм.

— Есть только один способ узнать — остаться и подождать у края.

— Кстати, Кабрио, — обратилась к нему Зора, — можно поздравлять тебя с тем, что наконец-то справился с ядом?

— Ну как сказать — справился… — проговорил парень. — Как выяснилось, у разных существ структура яда тоже разная, и нужно уметь быстро под неё подстраиваться — это раз. А ещё у антимагии слишком низкая зона покрытия, и я не мог, скажем, накрыть ей всё поле боя и обезопасить разом весь отряд. Это два.

— Хорошего понемногу, — сказала Шери. — Дальность действия магии — это ведь твоя главная слабость?

— Ага. Но главное, что теперь я могу справиться с ядом Хорра.

— Останавливаешься на достигнутом? На тебя не похоже.

— Не останавливаюсь, а расставляю приоритеты. Сейчас наша первостепенная задача — разобраться с поглощением энергии из внешней среды. Вчера мы подняли показатель на десять процентов, а я хочу на сто. А ещё лучше — на тысячу.

— Чтобы всю ману за секунду восполнять? — хмыкнула Шери.

— Не только. Прислушайся к ощущениям. Тебе не кажется, что со вчерашнего дня наша магия стала чуть сильнее?

— И правда, есть немного. И явно не потому, что мы прокачались. Ведь каких-то особо суровых испытаний на этом ярусе пока не было.

— Похоже, расширение каналов не только ускоряет восстановление маны, но и разгоняет её потоки внутри наших тел. Проще говоря, делает нас сильнее.

— А ведь и правда. Я тоже заметила, что моя сила слегка поднялась, — сказала Зора.

— И я, — поддакнул Гримм.

— То-то же, — одобрительно кивнул Кабрио. — А значит, пора вернуться к медитациям.

Но для начала нужно было подкрепиться — время как раз подходило к полудню. Отряд расположился недалеко от края пропасти, достал туши местных каборусов и приступил к готовке, не забыв очистить их антимагией Кабрио.

Всё время, что они ели, со дна пропасти не прекращали раздаваться жуткие звуки: стоны, рычание, крики, утробный гул. Словно обитавшие там твари задались целью испортить странникам аппетит.

Как же, размечтались. Отряд, преодолевший семь ярусов Арксеона, уже всякого насмотрелся и наслушался. Рычите? Да хоть хороводы вокруг лагеря водите. Главное, чтобы есть не мешали.

Закончив с мясом, странники приступили к медитации. Точнее, попытались. Из-за края пропасти снова показались щупальца и начали призывать порталы.

— Новая волна? — понял Кабрио, поднимаясь на ноги.

В этот раз из порталов выскочили не отравители, а уродливые гуманоиды, напоминавшие мутантов из «лечебной» локации седьмого яруса. Вооружены они были не менее уродливыми клинками — грубыми и кривыми.

Никто из отряда уже не удивился, когда после расправы над мелочью показался мини-босс. Это был гигантский трёхметровый гуманоид с четырьмя руками, воружёнными громоздкими изогнутыми мечами.

Скорость его движения и атак была просто бешеная. Четыре клинка мельтешили перед глазами, словно вертолётные лопасти, от их попаданий трещали шины и кости.

А уж такая хлипкая субстанция, как камень под ногами, совсем не выдерживала этой силы, и всякий раз, когда один из клинков проходил по низу, в камне оставались глубокие борозды.

Но странники были сильнее. Ни Кабрио, ни Зора не уступали врагу в скорости, не только отбивая весь этот град атак, но и успевая бить в ответ. А Шери с Гриммом, держась на расстоянии, поливали его магическими снарядами. Вскоре враг был повержен.

— Если они бесконечно будут лезть, то помедитировать нам не дадут, — заметила Шери.

— Согласен. Тогда предлагаю вернуться в лес и провести медитацию там, а уже после заняться пропастью.

Взяв курс обратно на юг и войдя под сень коралловых деревьев, странники расселись на земле и занялись расширением каналов.

И не только расширением — это был лишь из пунктов. Кроме этого, нужно было настроить внутренние потоки, чтобы организм мог выдерживать повышенные объёмы маны.

Процесс был отработан ещё вчера, и пары часов медитаций странникам хватило, чтобы поднять скорость запитки ещё на десять процентов.

Казалось бы, сиди так до бесконечности и поднимай показатель. Прямо как хотел Кабрио — до двухсот, а потом и до тысячи процентов.

Но в какой-то момент все четверо поняли, что упёрлись в потолок, и дальше дело не идёт.

— Похоже, сейчас это наш предел, — заключил лидер.

— Думаю, это было очевидно с самого начала, — сказала Зора. — Иначе бы можно было до бесконечности сидеть и поднимать Силу медитациями.

— А толку? — спросила Шери. — На других ярусах ведь нет такой же плотной атмосферы. То есть этот бафф на ману будет работать только тут, на восьмом.

— Не факт, — поспорил Кабрио. — Ты не забыла, что странники могут улавливать и поглощать энергию Арксеона где угодно, даже на Земле? Просто здесь её легче ощутить, а следовательно, легче развить способность к поглощению. Так что очень вероятно, что достигнутые здесь результаты останутся с нами навсегда. И будут усиливать нас везде, где бы мы ни оказались.

— Если так, то круто… — восторженно промолвила девочка.

— А теперь возвращаемся к пропасти. Метка Лорены на другой её стороне, а значит, нужно найти способ преодолеть этот широченный обрыв.

К слову о метке. Глянув на карту, Кабрио убедился, что отряд Хорра тоже не стоит на месте. Всё это время «Ноктюрн» двигался на юго-запад. Значит, рано или поздно они тоже упрутся в пропасть.

А ещё это значит, что «Нексусу» тоже нужно взять западнее, дабы не разминуться с похитителями.

Стоило подойти к обрыву, внизу которого всё так же клубился пурпурный туман, как показались щупальца и призвали очередную пачку монстров.

Снова пришлось драться. И как оказалось, просто скинуть тварей в пропасть не прокатит. Падающих монстров подхватывали порталы и возвращали обратно, заставляя убивать их по-нормальному. Чёртов создатель Арксеона, каждую мелочь продумал.

* * *

— Апчхи! — раздалось в тёмной комнате.

Сидевший перед экраном человек наблюдал за сражением на краю гигантской пропасти.

— Вот ведь как знал, что этот синий хрен попытается скинуть их в пропасть. Не зря добавил скрипт возврата. Всё, ребятки, лавочка прикрыта, абьюз системы не прокатит. Убивайте по-нормальному. Зря мы, что ли, всё это разнообразие видов придумывали?

* * *

— Давайте-ка попробуем двигаться вдоль края, — предложил Кабрио, когда всё затихло. — Неспроста здесь эта пропасть. Возможно, рано или поздно из неё выскочит что-нибудь полезное. Точнее, уже выскочило. Мне как раз были позарез нужны ядовитые монстры.

Так и поступили. Не забывая поглядывать на карту и метку Лорены, отряд двигался вдоль края пропасти, каждые несколько минут подвергаясь нападениям. Щупальца открывали воронки порталов, призывая всё новые и новые волны монстров.

Враги были разномастные, но все как один живые. Никаких энергетических тварей, призраков или живых доспехов. Только существа из плоти (и иногда крови). Гуманоиды, звери, растения, насекомые.

Не обошлось и без повторений старых монстров. Вот эти гигантские псины со стоящей кольями шерстью явно срисованы с гончих. Разве что вид у них был облезлый и болезненный, а не такой устрашающий, как у неповторимого оригинала с первого яруса.

Но в силе и скорости они не уступали чёрным гончим, а многократно их превосходили. Иначе бы умирали с одного удара.

Волны не прекращались. Возникало чувство, будто некая сила пытается отогнать странников от пропасти. Навязать им мысль, что не нужно здесь находиться. Что тут нет ничего интересного или полезного.

Затишье наступило лишь однажды — когда началась энергетическая буря. Такая же, как та, что встретила отряд во время первой высадки. Воздух так же заполонили синие всполохи, перекрыв обзор.

Вместе с этим прекратились и нападения монстров, словно эта аномалия отпугивала обитателей пропасти.

Но стоило буре утихнуть, как снова попёрли вражеские волны.

В какой-то момент странники начали уставать. Уже несколько часов они отбивались от бесконечных волн, а смысл этой пропасти оставался неясным. Для чего она нужна? Что даёт эта бесконечная череда сражений?

Очередной период затишья прошёл, и снизу снова послышался утробный рык. Из-за края пропасти начало что-то подниматься. Кабрио ожидал увидеть уже набившие оскомину щупальца с их порталами, но в этот раз снизу вылезло кое-что другое.

Это были не щупальца. Это был… дракон? Нет, скорее гигантский змей. Ни туловища, ни хвоста, ни крыльев видно не было, только исполинская голова на длинной толстой шее.

Тварь была огромная. В прямом смысле. Она не шла ни в какое сравнение ни с многоножками второго яруса, ни с червём пятого, на котором Кабрио однажды прокатился с ветерком. Это был настоящий живой небоскрёб.

Вытянув длинную шею, Змей поднялся высоко над пропастью, обвёл взглядом местность и остановил его на отряде из четырёх букашек.

— Кабрио, ты ведь сейчас не предложишь с ним драться? — спросила Шери. — Даже твой метеор ему максимум один зубик выбьет.

— Бежать от боя? Такого нам делать пока не приходилось, — признался парень.

— Не припомню, чтобы мы убивали червя на пятом ярусе.

— Он сам от меня сбежал, — выкрутился Кабрио.

А затем разговорам пришёл конец — Змей атаковал. Гигантская морда резко метнулась вперёд, раскрыв пасть.

Странники отреагировали мгновенно. Каждый ускорился, кто чем мог: экзоскелетом, воинской силой, электрическим рывком, огненным джетпаком. К тому моменту, как гигантская челюсть опустилась на землю, все четверо уже разлетелись в разные стороны.

Раздался оглушительный треск, в воздух взметнулся фонтан каменной крошки. А когда челюсти сомкнулись, и тварь отклонилась назад, на месте обрыва остался полукруглый провал десяти метров в длину и столько же в ширину.

Змей откусил край пропасти.

Глава 3 Хозяин пропасти

Змей откусил край пропасти. Вот так просто взял и отхватил кусок камня, на котором мог уместиться небольшой дом.

Странники приземлились поодаль и уставились на пустоту в том месте, где они только что стояли. И правда, о каком бое тут вообще может идти речь?

— Это что же, хозяину пропасти настолько не понравилось, что кто-то разгуливает по её краю? — произнёс Кабрио, прикидывая, какая у этого Змея длина шеи, и как далеко может дотянуться его пасть.

Но монстр решил не повторять один и тот же приём дважды. Отведя шею назад, он навис над пропастью и глубоко вдохнул. А затем выдохнул, и странники увидели, как навстречу им летит шквал острых снарядов.

На ответные меры оставалось меньше секунды. Более чем достаточно.

— Маги, за воинов!!! — скомандовал Кабрио и выдернул из пространственного кармана щит — тот самый, с живых доспехов, которым блочил обстрел Трёхликого.

Шери юркнула к нему за спину, а Гримм спрятался за Зорой.

А затем начался обстрел. Шквал снарядов ударил в щит, и надо ли говорить, что отдача была в несколько раз мощнее, чем от ядер Трёхликого, да и самих снарядов было куда больше?

Ноги поехали назад, оставляя борозды на камне. Кабрио стиснул зубы от натуги, пытаясь удержать щит.

На землю опадали острые клинья с локоть длиной. Судя по стуку, они были костяными.

Очень скоро странник понял, что щит не выдерживает. То один, то другой кол протыкал металл и останавливался в опасных сантиметрах от лица. По всей поверхности пошли трещины.

А почему он вообще достал щит с пятого яруса? Наверно, по привычке. Но имелись в запасе и другие, набранные в сокровищнице седьмого. Они по-любому прочнее.

Собравшись с силами, Кабрио резко толкнул разваливающийся щит вперёд, выбивая себе долю секунды. И потратил эту долю на то, чтобы выдернуть из инвентаря другой щит.

Этот имел шестиугольную форму и был выкрашен в багровый цвет. Но важен не внешний вид, а то, что он был на порядок толще и прочнее. Достаточно, чтобы выдерживать град костяных кольев.

«Что, обломалась, громадина?» — подумал Кабрио, когда Змей снова решил сменить тактику. Снаряды перестали лететь тупо по прямой, а закружишись в вихре.

«Ох чёрт, а вот это плохо!»

Кабрио всё правильно понял. Покружив немного вокруг отряда, клинья резко устремились в странников. Но в этот раз не с одной стороны, а со всех направлений сразу.

Снова меньшесекунды на размышления. Один щит тут не поможет. Один…

— Всем достать по два щита!!! Прикрыться со всех направлений!!! — выкрикнул Кабрио.

Выдернув ещё один щит, первый он выставил вперёд, а второй вправо, удерживая каждый одной рукой. Гримм сделал то же самое. Встав с лидером спина к спине, он тоже достал два щита и закрыл задний и левый фланг.

Только вот один момент Кабрио не учёл. При своей силе у монаха не было и шанса сдержать такой напор, ещё и удерживая каждый из щитов одной рукой.

Сначала раздался хруст костей в руках. Щиты в руках Гримма заходили ходуном, пропуская летящие снаряды. В воздух взметнулись брызги крови. Чёрт, да он так помрёт! Нужен другой план!

Лечь на землю? Нет, камень слишком ровный, и колья всё равно зацепят. Вот бы здесь имелась яма или ещё какое углубление.

…

Подняв ногу, странник подал в неё ударный заряд и резко опустил. Фонтан камня взметнулся в воздух, и внизу образовалась воронка. Не теряя времени, он толкнул монаха вниз и подопнул щиты так, чтобы оказались сверху.

Отлично, Гримм в безопасности. А вот выбить вторую воронку для себя Кабрио уже не успевал! Да ещё и оставил открытыми два фланга!

Решение оставалось лишь одно. Отбросив щиты, странник подал максимум питания в укрепляющие шины. Помнится, когда он попал под обстрел Трёхликого, его спасла Шери. Но сейчас спасать некому, и придётся выдержать обстрел. Максимум прочности!

Следующие секунды были наполнены болью. Естественно, никакая броня не могла погасить такой бешеный урон на сто процентов, и колья один за другим вонзались в тело.

Наконец обстрел прекратился. И Кабрио к этому времени каким-то чудом остался жив.

Он бросил взгляд вправо. Зора тоже была вся в крови и еле стояла на ногах. А вот на Шери не было ни царапинки. Похоже, она просто переждала обстрел в форме молнии.

Змей тем временем взял паузу, но не спешил уходить и смотрел на букашек оценивающим взглядом. Ну точно же сейчас снова ударит!

Что делать? Думай!

К гадалке не ходи, этой твари не понравилось, что странники слишком надолго задержались возле пропасти.

— Уходим! Подальше от обрыва! — крикнул Кабрио, забросил щиты в инвентарь, подобрал окровавленное тело Гримма и побежал прочь.

Всё тело горело от боли, но экзоскелету было без разницы, в каком состоянии кости и мышцы. Он бежал и бежал, не оглядываясь назад. Рядом слышался топот и тяжёлое дыхание Зоры, а также виднелись искры бегущей Шери.

Кабрио не помнил, сколько минут он бежал, но в какой-то момент понял, что можно уже и передохнуть. Если бы Змей хотел (и мог) атаковать на таком расстоянии, он бы это уже сделал.

Обернувшись назад, странник не увидел ни длинной шеи, ни гигантской морды. Похоже, тварь отстала. И всё бы хорошо, только вот…

Положив Гримма на землю, Кабрио понял, что дела огневика плохи. Он весь истекал кровью, был бледным и тяжело дышал. Иногда кашлял, всякий раз выплёвывая изо рта кровавые кляксы.

— Гримм, слышишь меня⁈ Прижги себе все раны! — приказал Кабрио.

Монах пребывал уже в полубессознательном состоянии, но услышал слова лидера и выполнил приказ. Всё его тело вспыхнуло волнами пламени, которые обожгли и мага, и склонившегося над ним лидера. Кабрио спешно накрыл себя антимагией.

Когда буйство пламени прекратилось, кровь из монаха уже не текла, но всё его тело было покрыто ожогами. Все понимали, что это лишь временная мера. Там по-любому изрешетило все внутренние органы, и прижигание лишь отсрочит его кончину.

— Плохо дело… — произнесла Зора, без сил рухнув на землю рядом. — Боюсь, выхода нет. Нужна вампирская кровь.

Да уж, тут не поспоришь. Если оставить огневика в таком состоянии, он гарантированно помрёт. Знать бы, через сколько порций этой крови человек окончательно становится торчком.

Достав из инвентаря пузырёк, Кабрио приподнял голову монаха, чтобы влить жидкость в рот. Но вдруг остановился. Что-то было не так. Странник поболтал пузырёк перед лицом, присматриваясь к содержимому.

— Почему кровь стала серой? — спросил он.

Напарницы присмотрелись и убедились, что вампирская кровь и правда обесцветилась.

— Срок годности, что ли, вышел? — предположила Шери.

— Если подумать, с того дня, как я эту кровь нашёл, уже дней двадцать прошло, — посчитал Кабрио. — Плюс не известно, сколько до этого она хранилась у шайки разрубательницы.

Дабы убедиться наверняка, он откупорил пробку и принюхался. Гадость. Пахнет чем угодно, но только не кровью.

— То есть, Гримма этим теперь не исцелить? — спросила Шери.

— Можно, конечно, попробовать… — засомневался Кабрио. — Но может не подействовать. А может даже отравить, и Гримм помрёт ещё быстрее.

— Но разве у нас есть другой выход? — спросила Зора. — Посмотри на его раны. Прижигание или зашивание ран тут явно не поможет. Счёт для него идёт на минуты, нужно что-то решать.

— Вот и потратим эти минуты на размышления, — сказал Кабрио и стал думать.

Как можно спасти человека при смерти, если нет рядом ни магии, ни зелий, способных волшебным образом поднять его на ноги? Вспоминай всё, что знаешь! Медицина, фэнтези. Всё, чем забил свою голову за двадцать прожитых лет!

— Заморозка! — победоносно выкрикнул Кабрио спустя минуту. — Мы заморозим монаха!

— Хренасе ты решение придумал… — пробормотала школьница.

Странники полезли в свои хранилища и извлекли оттуда несколько острых белых кристаллов. Кабрио боялся, что придётся отключить холодильники и расстаться с запасами мяса, но потом вспомнил, что несколько запасных кристаллов было налутано с убитых членов Бладстрика.

Достав куски ткани, кристаллы привязали к монаху, поближе к жизненно-важным органам: один к голове, один к животу и два к груди. Затем, прикоснувшись по очереди к каждому из них, Кабрио подал в предметы питание, и начался процесс заморозки.

— Вот так его и понесём. Пока не найдём исцеляющую механику этого яруса. Или обелиск — тогда можно будет вернуться на нижние ярусы.

— Кто понесёт? — спросила Шери.

— Если нужно, то я, — вызвалась Зора.

— Не нужно, — сказал Кабрио, взваливая тело на плечо. — У меня антимагия, не забыли? Мне этот холод нипочём. А вот обмороженная мечница нам в отряде не нужна.

Обломав на время старуху с косой, уже протянувшую к монаху руки, отряд двинулся на запад.

Ещё одна проблема заключалась в том, что огневик был не единственным раненым членом отряда. Кабрио уже затянул повреждения магическими нитями, а вот у Зоры таких трюков не имелось, и из её ран тоже сочилась кровь. Как бы не пришлось заодно и мечницу замораживать…

Нужно было соображать привал. Странники мало того, что были изранены, так ещё и изрядно вымотались, отбиваясь от бесконечных толп монстров. Ещё и в воздухе заклубились синие всполохи, намекая, что скоро начнётся очередная буря.

Убегая от Змея, они пронеслись через небольшой коралловый лес и выбежали на каменистую пустошь, где сейчас и находились. По левую руку стояла скала метров десять в высоту, её и решили приспособить под убежище.

Вспомнив пятый ярус, Кабрио зарядил кулаки и выбил в ней пещеру. Пусть он был изранен, но сила с тех пор на порядок возросла, и камень легко разлетался под ударами заряженных кулаков. Там и разместились, чтобы не спать у монстров на виду.

* * *

Проснувшись утром, первым делом Кабрио проверил Гримма. Монах находился в состоянии заморозки, так что проверять пульс и дыхание не было смысла. Но внешне он никак не изменился, а главное — не пропал из контактов и списка согильдийцев.

Длительность автономной работы кристалла всё так же составляла полчаса, так что странникам, сменявшим друг друга на ночном дежурстве, было критически важно не забывать подпитывать их энергией.

Пора было двигаться дальше. Сидение на месте ни к чему не приведёт. Раны сами собой не затянутся, и если они не хотят до скончания веков таскать монаха в замороженном виде, нужно искать источник исцеления.

Как обычно, давать поблажек Арксеон не собирался, и отряд то и дело подвергался нападениям монстров. Не так часто, как возле пропасти, но и странники сейчас пребывали не в лучшем состоянии. Один член группы временно выбыл из боя, плюс ещё двое были сильно изранены.

Отряд преодолел каменистый биом и очередной коралловый лес, отбиваясь от синих магических тварей. Похоже, они составляли основную фауну восьмого яруса, и только к пропасти старались не приближаться. И Кабрио понимал, почему.

Пусть у всех тварей была единая природа — каркасы и плоть из синей энергии, — но по форме и паттернам боя они всё же отличались друг от друга.

Встречались весьма интересные экземпляры. Например, единороги. Как понятно из названия, внешне они походили на лошадей, а на лбу торчал рог. Излюбленным приёмом этого вида была атака с разгона с выставленным вперёд рогом. Проворонишь такую — тут же насадят на штык.

— Постойте. Слышите? — спросила Шери, когда они покинули очередной лес и вышли к скалистому биому.

Странники прислушались. И правда, вдалеке раздавался ритмичный стук.

— Я сбегаю на разведку, — сказала школьница.

Спорить никто не стал. Она оставалась единственным членом отряда, избежавшим серьёзных ран, а в скорости, кажется, уже перегнала Кабрио. Пустив по телу разряды, Шери сорвалась с места и вскоре скрылась за камнями.

А остальные продолжили неспешно шагать, не теряя бдительности и сохраняя боевую готовность. Гримм покоился на плече у Кабрио.

При нынешнем уровне Силы человеческое тело было всё равно что пушинка. Разве что в бою мешалось, и во время нападений приходилось класть монаха на землю и поглядывать, чтобы никакой монстр не решил под шумок прибить беззащитного врага.

Не прошло и пяти минут, как снова послышался треск разрядов, и Шери вылетела из-за поворота.

— За мной, быстрее! — крикнула она и снова скрылась за камнями.

Союзники побежали за ней, стараясь не заблудиться в этом каменном лабиринте. В какой-то момент Кабрио это надоело, и он просто разнёс очередной вставший на пути валун.

И вылетел на просторную площадку, в центре которой находился монстр.

Трёхликий. Такой была первая мысль, когда парень его увидел. Но присмотревшись, он понял, что ошибся. Как и босс пятого яруса, эта тварь являлась машиной и передвигалась на четырёх паучьих лапах. Именно они при каждом шаге издавали стук, слышимый издалека.

Это существо было чуть поменьше в размерах и имело не фиолетовый, а багровый окрас. Кроме того, у него не было ни вооружённых рук, ни трёх лиц на верхушке. А ещё эта тварь не стояла на месте, дожидаясь странников, а куда-то шла.

— Идёмте! — сказала Шери, поманив остальных жестом руки, и направилась к машине, ничуть её не опасаясь.

Когда Кабрио с Зорой подбежали ближе, стало ясно, что эта особь и правда не боевая. Её каркас состоял из переплетения металлических труб, а в нижней его части виднелся паз цилиндрической формы. Кабрио сразу узнал эту конструкцию.

— Алтарь исцеления с седьмого яруса? Не буду даже спрашивать, откуда он здесь, и почему в этот раз с ногами.

Не теряя времени, он достал Вместилище душ и воткнул в паз, а затем подтащил к машине монаха.

Оставалось выяснить, можно ли активировать алтарь, если пациент находится в бессознательном состоянии.

Как оказалось, можно. Стоило израненному и замороженному монаху оказаться перед механизмом, как в воздухе появилась голографическая панель с текстом.

Активирован алтарь исцеления.

Оценка ценности объекта, запросившего исцеление.

Расчётная ценность: 2738.

Обнаружено расширение внутренних каналов. Пропускная способность объекта: 120%. Требуется перерасчёт ценности.

Новая расчётная ценность: 3286.

Значит, недавние медитации подняли не только силу странников, но и их ценность в глазах системы? Не говоря уже о том, что ценность Гримма и без того стала выше, чем в прошлый раз. Похоже, она напрямую скалируется от силы странника.

Тем временем алтарь продолжал подсчёты.

Оценка опасности повреждений: 82%.

Стоимость исцеления вычисляется по формуле: ценность души объекта * степень повреждений × 5.

Расчётная стоимость: 13471 фрагментов души.

Требуемый ранг фрагментов: обычные.

Желаете провести исцеление?

Кстати, а 13 тысяч для них сейчас — это дёшево или дорого? Кабрио проверил данные Вместилища. Ничего себе: 57 тысяч обычных фрагментов накопили.

Помнится, в прошлый раз на лечение всего отряда ушло больше половины всех запасов, а сейчас получается как-то даже слишком дёшево. Ведь у Гримма и раны на порядок серьёзнее, чем были у Кабрио после короля нагов.

Тем временем процесс исцеления шёл полным ходом. Раны на монахе затягивались, он полностью пришёл в сознание и неуверенно встал на ноги.

— Подумать только — твой безумный план сработал, — восхищённо сказала Шери, обращаясь к Кабрио.

— За это и любим нашего лидера, — ухмыльнулась Зора.

А Кабрио, подвинув огневика в сторону, сам встал перед алтарём. Что интересно, машина остановилась и терпеливо ждала, пока весь отряд не закончит исцеление.

Оценка ценности объекта, запросившего исцеление.

Расчётная ценность: 3112.

Обнаружено расширение внутренних каналов. Пропускная способность объекта: 120%. Требуется перерасчёт ценности.

Новая расчётная ценность: 3734.

Тут всё в пределах ожиданий. А вот следующие строки были поинтереснее.

Обнаружено изменение сущности. Процент изменения: 3%. Перерасчёт ценности.

Новая расчётная ценность: 4183.

— Что это значит? — не поняла Зора.

— Вот что, — без раздумий ответил Кабрио, показав левую руку, где вместо кисти искрился синими разрядами магический протез.

— Нормально тебе за него наценку сделали, целых полтыщи сверху, — прокомментировала Шери.

Кабрио пробежался глазами по оставшимся строкам. Больше ведь сюрпризов не будет?

Оценка опасности повреждений: 63%.

Стоимость исцеления вычисляется по формуле: ценность души объекта * степень повреждений × 5.

Расчётная стоимость: 13175 фрагментов души.

Требуемый ранг фрагментов: обычные.

Желаете провести исцеление?

Вот ведь… Ран меньше, чем у монаха, а ценник на лечение почти такой же. И из-за чего? Из-за протеза, который можно свободно убирать и воссоздавать? Эта часть тела вообще не нуждается ни в каком лечении.

Хм… А может, получится обмануть систему? Кабрио отозвал протез, оставив зашитую нитями культю, и запросил у алтаря новый отчёт. Но ничего не поменялось, от него требовали всё те же 13 тысяч.

Похоже, систему не обманешь. А если продолжить попытки, то опять прибежит трикстер, начнёт кричать про нарушения и натравливать свои карательные отряды. Вздохнув, Кабрио дал согласие и сразу почувствовал, как раны на теле начинают затягиваться.

Оставалась Зора. Мечницу оценили в 3615 и назначили стоимость лечения в 8315 фрагментов душ.

В сумме на лечение всех троих пришлось потратить 35 тысяч фрагментов, и во вместилище осталось всего 22 тысячи. А ведь Кабрио уже было порадовался, что в этот раз выйдет дешевле.

Из хороших новостей: фрагментов «высших» душ удалось накопить аж 144 тысячи. Не зря поубивали столько мини-боссов.

Хотя логика подсказывала, что в будущем эта валюта понадобится для неких грандиозных покупок, и не стоит тратить её на такие вещи, как исцеление. Даже если кажется, что их много.

Стоило страннику извлечь Вместилище из паза, как машина снова пришла в движение и зашагала в одной ей ведомом направлении, оглашая округу стуком металлических лап.

— Благодарю за помощь, — произнёс Гримм. — Куда пойдём теперь?

— Всё туда же, к метке Лорены, — ответил Кабрио. — Только вот к пропасти, как видим, лучше не приближаться.

— Но тогда мы не увидим мост.

— Если он вообще существует. Может статься, мы с «Ноктюрном» так и останемся по разные стороны, и спасение Лорены придётся отложить до девятого яруса.

— Позвольте немного поумничать, — подала голос Зора. — Дальность видимости человека — примерно пять километров. С поправкой на пересечённую местность. И обратной поправкой на нашу прыгучесть.

— Ты права, — кивнул Кабрио. — Едва ли та махина стережёт пропасть на пять километров в обе стороны. Расстояние, скажем, в полкилометра должно быть безопасным. Главное — не наглеть и не подходить слишком близко.

— А если всё же напоремся, теперь мы знаем, как на этом ярусе работает исцеление, — сказала Зора. — Жаль, что нельзя взять этот алтарь с собой, и в следующий раз придётся искать новый.

— Нельзя? В твоём словаре всё ещё осталось это слово? — ухмыльнулся Кабрио. — Ты меня разочаровываешь.

И, схватив машину за ногу, потащил её за собой. Другие три лапы барахтались и скрежетали по камню, оставляя на нём неглубокие борозды, но странник неумолимо тянул громоздкий механизм за собой.

— Ты чё, реально всю дорогу его с собой тащить собрался? — поразилась Шери. Казалось бы, она привыкла к любым безумным выходкам лидера, но каждый раз он выкидывал нечто ещё более немыслимое, чем раньше.

— Вот возьму и потащу. Если надо, могу даже побежать. Только грохот будет на всю округу.

Но как оказалось, у машины имелось своё мнение на этот счёт.

«Нарушение! Нарушение!» — завопил голос из динамиков.

Глава 4 Замок Ноктюрна

«Нарушение! Нарушение!» — завопил голос из динамиков.

Последний раз эти слова странники слышали от трикстера, но сейчас их произносил обычный механический голос. Такой же, каким Трёхликий объявлял об эвакуации.

К слову о Трёхликом: с двух сторон от отряда в воздухе раскрылись две тёмно-зелёных воронки, и из них с грохотом приземлились на камень две гигантских машины — у каждой по четыре вооружённых руки и по три лица на верхушке.

— Карательный отряд? Давно их не было, — произнёс Кабрио, поддавая питания в экзоскелет и кулаки.

Казалось бы, при встрече с двумя экземплярами босса, которого в своё время и одного-то кое-как заковыряли, следовало испугаться.

Но тут Арксеон использовал типичный игровой приём: увеличил число врагов, но перед этим дождался, пока странники подкачаются и станут сильнее.

При нынешнем уровне отряда Трёхликий никак не тянул на рейдового босса. Возможно, эту тварь теперь получится одолеть даже один на один. Что Кабрио и собирался доказать, прыгнув к той машине, что стояла ближе, и влепив кулак в каменную морду.

Гримм присоединился к лидеру, а Шери с Зорой взяли на себя второго. Завязался бой. И с первых секунд стало ясно, насколько выросли странники со времён пятого яруса.

Руки-лезвия и руки-дубины, казалось, двигались намного медленнее. Словно в слоу-мо, Кабрио наблюдал за их полётом и легко отбивал.

Когда босс отскакивал и палил с расстояния магией, встречный выброс антимагии разрушал её в одно мгновение.

Удары кулаков корёжили плоть и разбивали в щепки каменные морды, а «малые солнца» Гримма в прямом смысле плавили каменный панцирь.

Наступила вторая фаза. Раздвинулась внешняя обшивка, открывая светящийся цилиндр, и Трёхликий приготовился к обстрелу. Но Кабрио и не подумал прятаться за щитом. Добавив питания в укрепляющие шины, он принялся лупить кулаками по цилиндру.

Вылетавшие оттуда световые ядра оставляли разве что лёгкие синяки. Особенно смешно было ловить их после вчерашнего обстрела костяными кольями. Мощь Трёхликого и Змея из пропасти — это как сравнивать мухобойку и бейсбольную биту.

Куда больше вреда приносило то, что эти ядра отталкивали странника, мешая атаковать цель. Но парень упорно раз за разом подскакивал к цилиндру и вбивал в него заряженные кулаки.

«Эвакуация! Эвакуация!»

А нужное время вообще прошло? Сколько там его было — четыре с чем-то минуты? Или в этот раз босс исходил не из времени, а из полученных повреждений?

Но это не важно. Важно то, что эта скотина сейчас улетит. В целом-то не составит проблемы повторить отработанную тактику и улететь вместе с ним, но тогда Кабрио разлучится со своим отрядом, и потом придётся плестись друг другу навстречу.

Хотя с функционалом чата, координат и отображения меток на карте труда это не составит.

Но всё равно хотелось бы облегчить себе жизнь и избавить от лишней головной боли. Подбежав к задней лапе, Кабрио смачным пинком переломил её, заставив машину накрениться.

Затем зашёл с другой стороны, подпрыгнул и отвесил пинка по морде. От такого сокрушительного удара Трёхликий окончательно потерял равновесие и завалился на бок.

Как раз в этот момент заработал реактор, выпустив струю розовой энергии. Только вот направлен он сейчас был не вниз, а вбок, и вместо полёта тупо потащил босса по земле.

Так машина и ехала, оглашая грохотом всю округу и оставляя в камне глубокую борозду, пока путь ей не заступил странник с искрящейся синей рукой. Обогнав машину, Кабрио развернулся к ней, взял разгон и щедро запитал кулак энергией.

— Метеор!

Дав объекта столкнулись друг с другом. Громыхнул взрыв, разбросав по округе каменную крошку. От ударного импульса Трёхликий резко отлетел назад и скукожился. Светящийся цилиндр переломился, и машина затихла.

Уже зная, какой с этого босса предусмотрен лут, странник не стал обследовать весь корпус, а по-быстрому разломал цилиндр, достал из него Вместилище душ и вернулся к остальному отряду.

Девушки тоже не позволили своему врагу улететь и прикончили его на земле. Как выяснилось, Шери просто-напросто перегрузила его реактор своей молнией, заставив перегреться и взорваться, после чего добить машину было делом техники.

Так гильдия «Нексус» обзавелась ещё двумя Вместилищами душ.

— Только вот нахрена они нам? — спросила Шери. — Цилиндр Кабрио и так ловит души всех мобов, которых мы валим. И бандосов тоже.

— Но если мы разделимся, то вы останетесь без возможности фармить фрагменты, — ответил парень.

— А если будем набирать каждый в своё Вместилище, то накопленные фрагменты разделятся, и в нужный момент их может не хватить на лечение, — заметила Зора.

— Уверен, тот, кто придумал Вместилище, продумал этот момент. Возможно, фрагменты можно будет передавать друг другу. Или при использовании алтаря задействовать накопления сразу из нескольких Вместилищ.

— Не, последнее точно не прокатит, — заявила Шери. — Цилиндр ведь надо в паз помещать. А паз всегда один.

— Тоже верно… Но даже так, возьмите по одной штуке себе. Лишним это точно не будет. Только вот вас трое, а Вместилищ выпало два…

— Я отказываюсь, — тут же заявил Гримм. — Во время схватки со Змеем я допустил оплошность, позволил себя ранить и создал отряду излишние хлопоты.

— Вообще-то, при твоём классе у тебя не было возможности защититься от обстрела, — произнёс Кабрио. — Но если это избавит нас от лишних споров, то я только за. Шери, Зора, Вместилища ваши.

Кстати, а что там с алтарём на курьих (то есть, паучьих) ножках? Третья машина, ставшая причиной переполоха, обнаружилась неподалёку. В данный момент она пыталась по-тихому свалить, перебирая лапками, насколько позволяла её скорость. А позволяла она так себе.

— Далеко собрался? — произнёс Кабрио, снова хватая его за ногу.

— А ты, я посмотрю, не умеешь сдаваться, — сказала Шери.

— Я умею расставлять приоритеты. Если этот ярус позволяет нам таскать с собой портативную аптечку, то какими надо быть дураками, чтобы отказываться?

— А он не призовёт новый карательный отряд? — с сомнением произнёс Гримм.

— Помнится, на четвёртом ярусе наказать нас за нарушение попытались лишь один раз. А затем мы свободно нарушали правила молитвы, и ничего нам за это не было. Надеюсь, в этот раз будет так же.

— Я чего-то не знаю? — приподнял бровь монах.

— А, да, тебя же тогда с нами не было, — сказала Шери. — Ничего, я тебе потом расскажу, что Кабрио с церквями учудил. Ну а сейчас крепитесь: пока ему не надоест, мы будем слушать этот бесконечный скрежет.

Тут с ней не поспоришь: этот скрежет металлических лап о камень и правда действовал на нервы. Но если есть проблема, нужно её что? Правильно — решить.

— Ты ведь не чувствуешь боли? — спросил Кабрио у машины, словно та могла его понять и ответить.

А затем поочерёдно отломил и оторвал все четыре лапы, оставив только каркас с алтарём и цилиндрическим пазом. Он был где-то два метра в высоту и полметра в ширину.

Сколько весил, так сразу и не скажешь: под действием экзоскелета Кабрио был сильнее человека раз, наверное, в сто. А измерять вес он привык именно в человеческом теле, и сейчас не смог бы наверняка сказать, весит вот эта штука десять килограммов или сто.

Главное, что экзоскелет выдерживал вес. Взвалив конструкцию на плечо, странник двинулся дальше на запад, провожаемый странными взглядами напарников.

Отряд продолжил продвижение по восьмому ярусу. Вдали от пропасти их всё так же атаковали синие энергетические твари. Разных форм и размеров, но одинаковой природы — металлические каркасы, облачённые в потоки синей энергии.

Теперь, когда Гримм вернулся в строй, да и остальные исцелились от ран, процесс пошёл куда бодрее.

Иногда отряд смещался к северу и осматривал пропасть — не появилось ли моста или другого способа перебраться на ту сторону. А убедившись, что ничего такого не видно, снова отходили на безопасное расстояние и продолжали движение на запад.

Судя по метке Лорены, гильдия Хорра всё так же двигалась на юго-запад и постепенно приближалась. Вот уже скоро они тоже должны упереться в пропасть.

Возможно, «Ноктюрн» даже повторит опыт «Нексуса», начнёт испытывать терпение хозяина пропасти и нарвётся на Змея.

Хотя лучше бы они этого не делали. Хорр точно придумает, как выкрутиться и пережить обстрел, а вот Лорены в тот же миг не станет.

Ходячий алтарь больше не возмущался и не пытался покарать нарушителей, а покорно позволял тащить себя на плече. Кабрио с Зорой периодически сменялись, передавая груз друг другу.

На самом деле они были даже не против прибить ещё несколько Трёхликих. И своему отряду выбьют последнее, четвёртое Вместилище, и в случае чего с другими поделятся.

Хотя Кабрио подозревал, что есть и другие способы раздобыть этот цилиндр, кроме тех двух, что открыл его отряд.

Лечения пока никому не требовалось, но Кабрио не желал выбрасывать то, что называл аптечкой. Да и напарники не могли не признать его правоту. Все помнили, как ещё недавно Гримм находился на пороге смерти, и пришлось погружать его в криостазис, чтобы не скопытился.

Из интересных событий, случившихся за этот день, можно выделить лишь одно. Отряд наткнулся на руины крепости, представлявшей собой сеть построек, окружённых стеной.

Встреченные внутри враги оказались не безмозглыми тварями, а отрядом вооружённых солдат.

Нет, живыми они не были — всё те же магические гуманоиды. Но вот сражались они не голыми руками, а вполне человеческим оружием: клинками, копьями, топорами. Только не из металла, а из всё той же синей энергии.

Возглавлял этих тварей… самурай, иначе было не назвать. Гуманоид, выделявшийся на фоне остальных своим двухметровым ростом, был одет в характерную броню и держал в руках слегка изогнутую катану.

Он был сильнее и живучее своих миньонов, но даже ему было не выстоять под напором четырёх странников, и вскоре все обитатели крепости были повержены, а их тела и оружие погасли, оставив после себя неказистые каркасы.

Как оказалось, Кабрио вполне может пользоваться этим оружием, просто подавая свою ману. Вокруг каркаса тут же вырастало лезвие, пригодное для боя. Только вот толку с этого было ноль — ведь странник был рукопашником, и его заряженные кулаки били куда сильнее.

Дело как раз подходило к ночи, и заночевать решили прямо здесь, под прикрытием крепостных стен.

Но прежде, чем уснуть, Кабрио завёл разговор о расширении каналов. Преодолеть предел в сто двадцать процентов всё так же не получалось, но у странника в голове наклюнулась ещё одна идея.

Он вспомнил тот первый раз, когда они с Шери бездумно растянули каналы и впитали больше энергии, чем могли принять их тела. В итоге оба корчились на земле от неприятной отдачи, но Кабрио помнил те несколько секунд, когда энергия вливалась в тело с удвоенной скоростью.

Вот бы растянуть это время хотя бы до пары минут. Получится этакий энрейдж, который позволит временно усиливать себя в бою.

Сказано — сделано. Остаток вечера отряд провёл в медитациях, и добился определённых успехов. Они научились временно снимать лимиты и поглощать энергию в двойном объёме.

Причём время это увеличилось. Если в первый раз Кабрио и Шери выдержали всего несколько секунд, то сейчас странников хватало почти на минуту.

А если вовремя выключить эту форсированную запитку, то можно было избежать отходняка и продолжить бой в обычном режиме.

А это важно. Если энрейджа не хватит, чтобы добить врага, а по окончании его действия ты окажешься парализован, то считай, что ты труп.

Оставалось придумать название. Шери предложила так и назвать — энрейджем, но такое название больше подходило всяким воинам-берсеркам. А форсированное поглощение маны никак не зависело от эмоций. Поэтому Кабрио предложил другой вариант — «перегрузка».

На этом эксперименты было решено закончить, и отряд лёг спать.

* * *

В этот раз Кабрио был последним в очереди на дежурство. Сменив Шери и отпустив её спать, странник открыл интерфейс карты и не закрывал до самого утра, не отводя взгляда от метки Лорены.

Метка двигалась. Двигалась в направлении юго-запада, причём довольно быстро. Не то чтобы отряд Кабрио был медленнее, но из-за идеи тащить с собой громоздкий алтарь скорость перемещения ожидаемо упала.

Вот метка остановилась километрах в двадцати к северо-западу. Если пропасть не искривляется и не петляет, то Ноктюрн сейчас как раз должен стоять возле её края. И точно так же, как и Кабрио, думать, как её пересечь.

И вдруг метка снова поползла вниз. Неужто и правда нашли мост, или ещё какой способ?

В любом случае небо над головой уже светлело. Позволив напарникам отдохнуть ещё четверть часа, Кабрио растолкал их и повёл дальше на запад.

Когда до метки оставалось уже совсем немного, отряд свернул на север. Скалистый биом, где они находились, вскоре закончился, и, выглянув из-за последнего валуна, странники увидели равнину, оканчивавшуюся далеко впереди у края пропасти.

— Всё-таки мост, — произнёс Кабрио, выглядывая из-за камня.

— Да не просто мост, а целый замок на мосту, — добавила Зора.

Это было действительно так. На широком мосту, перекинувшемся через пропасть, стоял замок из чёрного камня. Это была уже не мелкая крепость, способная вместить одну общину, а громадина, где можно расквартировать небольшое войско.

— Метка Лорены там, в этом никаких сомнений, — сказал Кабрио.

— Идём мочить? — спросила Шери.

— Не торопись так. Сначала нужно обговорить тактику, — осадила её Зора.

Слово взял лидер:

— Когда мы виделись в последний раз (он же первый), отряд Хорра состоял из трёх человек. Сам Хорр, мужик-оборотень и тётка с неизвестным классом. Очень вероятно, что небоевым.

— Откуда такая уверенность? — спросила девочка.

— Когда я на них летел, Хорр с ней что-то делал, и тётка даже не пыталась оказать ему сопротивления — это раз. Отбить мою атаку она тоже не попыталась, и Хорру пришлось её прикрывать — это два. И когда они убегали, я видел, как оборотень взвалил её на плечо. То есть быстро бегать она не умеет. Это три.

— Небоевые классы тоже нельзя недооценивать, — сказала мечница. — Они могут попить немало крови.

— Ну да, здесь же нет крафтеров, — сказала Шери. — Все небоевые классы — это поддержка в бою.

— Ладно, нет смысла строить догадки о классе этой тётки, — сказал Кабрио. — Даже известных классов существует несколько десятков. И столько же неизвестных, если не больше. Тактику под каждый из них нам никак не продумать, и придётся ориентироваться на месте.

— Тогда давайте определимся с общей стратегией, — сказала Зора. — У них в заложниках Лорена, и это в разы усложняет дело. Даже если злодеи не станут специально ею прикрываться, мы можем попросту случайно зацепить её, пока дерёмся.

— Ага, особенно Кабрио со своими «метеорами», — сказала Шери.

— Значит, кто-то из нас должен сразу отправиться на поиски пленницы, — сказал Кабрио.

Гримм открыл рот, готовый вызваться на роль спасителя.

— Даже не думай, — осадил его лидер. — Ты слишком медленный. А искать Лорену и уводить её из зоны сражения нужно быстро.

— Тогда я могу, — предложила Шери. — Своим сенсором я её быстро обнаружу.

— Тоже нет. Ты быстрая, но слабая, и взрослого человека на себе не утащишь. А если Лорена пойдёт из замка своим ходом, то покинет его ко второму пришествию.

— Значит, я? — поняла Зора.

— Да. Ты быстрая и сильная, самое то. Найдёшь Лорену и вынесешь её с территории замка.

— Но оставлять её на этом ярусе без присмотра…

— Равносильно смертному приговору, да. Значит, придётся охранять, пока мы не закончим с Ноктюрном.

— Но тогда я не смогу принять участия в бою…

— Тоже верно. А учитывая упоротый пацифизм Гримма, нас окажется двое против трёх.

— У меня есть предложение, — сказал монах. — При помощи своей силы и скорости Зора вынесет пленницу из замка и передаст мне в руки. С этого момента приглядывать за Лореной буду я, и в случае нападения монстров защищу её. А Зора вернётся в замок и поможет вам с вражеской гильдией.

— Да, так и поступим, раз сражаться с людьми ты всё равно не можешь. И напоследок я должен сказать всем вам одну неприятную вещь.

Напарники резко притихли, а Зора нахмурилась. Будучи военным, она уже понимала, что за слова сейчас прозвучат.

— Вы все хотите спасти Лорену, и я хочу не меньше вашего. Но наш сегодняшний враг — совсем не кучка мелких бандосов, а гильдия Тёмного альянса во главе с многоклассовым чудовищем. Если будем сдерживаться в бою, то проиграем. Так что если для уничтожения врагов понадобится сравнять с землёй весь замок, мы это сделаем. И если к тому моменту Лорена не будет найдена и выведена за стены, ей не выжить.

— И правда, неприятные слова, — согласилась мечница. — Но правдивые. Ноктюрн должен быть уничтожен. Любой ценой. Нельзя снова упускать их.

— Но всё же будем надеяться на лучшее, — добавила Шери.

— Мы будем драться, а не надеяться. А теперь, если ни у кого нет вопросов, ждём следующей бури и выступаем.

Ждать пришлось полтора часа. Совсем немного в сравнении с днями, проведёнными на восьмом ярусе. Отряд и так на удивление быстро добрался до цели. А ведь могли гоняться за Хорром неделю, а то и дольше.

Отряду предстояло преодолеть где-то с полкилометра по каменной пустоши вдоль пропасти и ещё столько же по широченному мосту.

Бушующие в воздухе всполохи синей энергии хоть и затрудняли обзор, но не блокировали его полностью, и если Ноктюрн выставит часовых на южной стене, те вполне могут разглядеть приближающихся странников.

Только вот зачем бы их выставлять? Монстры Арксеона неразумны. Они могут случайно набрести на ваш лагерь, но едва ли сумеют объединиться для организованного штурма. Тут достаточно включить сенсоры (какие есть) и держать ухо востро.

Когда впереди прорисовались очертания замковых стен, Кабрио напомнил Шери включить сенсор. Сейчас электромантка могла охватить около пяти метров пространства, а если поднапрячься, то и все десять (но временно).

Сам Кабрио в этой буре не мог полагаться на свой сенсор. Всё же он предназначался для обнаружения магии, и сказать, что магическая буря вызывала помехи — это ничего не сказать.

А вот Шери, чей сенсор был заточен на поиск физических объектов, таких затруднений не испытывала.

Но даже оказавшись перед стеной, она ничего не обнаружила. Либо на южной стене и правда никого не было, либо часовой заметил странников раньше и убежал к своим.

Теперь предстояло перелезть через стену. Высокую, метров семь-восемь. И сделать это без лишнего шума. То есть джетпаки Гримма сразу отпадали.

Но как раз для этого в отряде имелись два силовика. Кабрио подкинул Шери, подставив сцепленные в замок руки, а Зора метнула Гримма методом секиры. Затем перепрыгнули сами, оказавшись во внутреннем периметре.

Замок имел странную планировку (хотя когда это в Арксеоне что-то было нормальным и логичным?). Он представлял собой целый лабиринт. Над бесконечными коридорами нависали стены, в которых иногда обнаруживались проходы, а иногда приходилось перепрыгивать. Можно было и проломить, но не хотелось поднимать шум.

Зданий почти не было, вместо них повсюду стояли массивные башни.

Высота пола часто менялась, заставляя то подниматься, то спускаться по лестницам. А иногда тупо запрыгивая на уступы или спрыгивая вниз.

Когда отряд миновал проём в очередной стене и вышел на просторную площадку, Кабрио почувствовал тычок справа. Там находилась Шери, и этот сигнал означал, что её сенсор что-то обнаружил.

Хотя и так понятно, что впереди кто-то есть: ведь метка Лорены находилась прямо здесь, в нескольких метрах впереди. Только из-за продолжавшей бушевать бури её было не разглядеть.

Сразу после Шери другой палец ткнул его слева — Зора. А раз сработало её «предчувствие», значит, враг там не просто стоит, а уже готовит атаку.

Приглядевшись, Кабрио увидел, как впереди кто-то чертит в воздухе красные руны. А затем в него устремилась режущая волна.

Выбросив навстречу кулак, странник отбил снаряд, заодно прикрыв союзников. Только кончики лезвия пролетели мимо и с грохотом разнесли стену за спиной.

— А я знал, что нам суждено встретиться именно в таком месте — монументальном и величественном, — донёсся знакомый вкрадчивый голос. — Но всё же ты прибыл быстрее, чем я думал. Как будто точно знал, где я нахожусь. Или… где находится похищенная девка.

Наконец Кабрио смог различить впереди людские силуэты. Источником голоса был тот, что стоял посередине. Да и рунный удар прилетел от него же. Вне всяких сомнений, это Хорр.

Левый, судя по дородной фигуре — оборотень Сигурд.

А вот правый силуэт явно принадлежал женщине. Если ударить Хорра сейчас, велик шанс зацепить и даже убить Лорену. Но Кабрио не забывал своих же слов: на первом месте уничтожение злодеев, и только на втором спасение пленницы.

— Приступаем к операции, — сказал он напоследок.

И сорвался с места, занося кулак. Враг успел прикрыться полуторным мечом, но от ударного импульса отлетел назад и проломил стену позади себя.

Не сбавляя шага, Кабрио понёсся следом. «Остальное на вас», — подумал он, влепляя в цель второй кулак.

В этот раз противник ударил мечом навстречу. Орудия столкнулись, высвободив ударную волну, от которой дрогнули стены.

Начался бой. Два странника разменивались ударами, разнося на куски всё, что попадалось на пути. Словно сражались не в каменном замке, а среди фанерных декораций.

Иногда кулак и меч сталкивались друг с другом, а иногда достигали цели. Хорр пока что не преподносил сюрпризов. Он был сильным, быстрым и крепким, как и подобает воину, а полученные раны и переломы быстро затягивались, как у регенератора.

Едва получив первые порезы, Кабрио запустил в себя сканирующие щупальца. Буря продолжалась, и снаружи сенсор был бесполезен, но в пределах тела он исправно работал.

Странник сразу распознал проникший в кровь яд, и в считанные секунды подогнал антимагию под его структуру. Но развеивать пока не стал.

— Судя по тому, что ты позволяешь себя ранить, ты заготовил некую контрмеру против отравления? — проговорил Хорр.

— А ты, зная об этом, заготовил ответ на мою превосходящую силу? — отозвался Кабрио, снова бросаясь в атаку.

— А как же иначе⁈ — торжественно провозгласил тот и взмахнул мечом.

Кабрио выбросил кулак навстречу, но вдруг Хорр исчез. Куда? Нет, вопрос не в этом! А в том, откуда он ударит! К гадалке не ходи, сзади!

Странник резко развернулся и махнул ногой. Заряженная голень столкнулась с клинком.

Поняв, что атака со спины не прокатила, Хорр снова исчез. Хотя нет, не исчез. Просто очень быстро, буквально молниеносно метнулся в сторону.

Откуда ударит? Второй раз ошибки не повторит, и не станет проводить очевидную атаку сзади.

Гадать бесполезно. Вместо этого Кабрио поддал заряда в ногу и крутанулся вокруг своей оси, вместе с пинком высвобождая ударную волну.

И не прогадал: в этот раз Хорр решил подобраться с правого фланга, и уже ближе к концу оборота нога столкнулась с лезвием и отбила его.

— Ты быстро развиваешься, Кабрио, — произнёс лидер Ноктюрна. — И меня это тоже касается! Я тоже не стою на месте! Особенно когда за мной по пятам идёт такое чудовище, как ты!

— Так ты поднял свой предел до четырёх классов? — произнёс парень, соображая, что может противопоставить врагу, подрубившему класс спидстера.

— До четырёх? — озадаченно ответил враг и снова пошёл в атаку.

Скорость у Хорра была молниеносная. Сейчас Кабрио ощущал себя так же, как гражданские, неспособные уследить за его движениями.

Такая скорость наверняка отжирает много маны, и рано или поздно врагу придётся замедлиться. Но до этого момента нужно ещё дожить.

Впрочем, в голове уже созрел план. Когда противник в очередной раз пропал из поля зрения, парень выждал секунду и резко отскочил в сторону. Миг спустя там появился Хорр и махнул мечом по пустому месту. И тут же получил кулаком в лицо.

Всё так, как и думал Кабрио. Сложно контролировать свои движения на таких запредельных скоростях, резко менять направление или останавливаться. За Хорром сложно уследить, куда легче просто предугадывать его действия.

Предприняв ещё пару попыток исчезнуть и напасть с неожиданного фланга, лидер Ноктюрна понял, что впустую тратит силы и ману, и сбавил скорость.

Он всё ещё двигался стремительно и молниеносно, и Кабрио едва успевал отражать его атаки. Но теперь за Хорром хотя бы можно было уследить и видеть, где он находится.

А затем наступил момент икс. Тело резко ослабло, колени подогнулись, и Кабрио рухнул на каменную плитку. Сработал яд.

Как и в прошлый раз, мгновенно, не давая времени на раздумья. Секунду назад Кабрио был полон сил, и вот он стоит на коленях, не в силах подняться на ноги.

Хорр подошёл к нему — медленно, не забывая об осторожности.

Как раз в этот момент буря начала понемногу утихать. Очень вовремя. Она не помешала бы Кабрио провернуть внезапную атаку, но парень хотел кое-что проверить, и для этого нужен был нормальный обзор.

Пора уже выяснить, что такое этот Хорр, и каким образом он запихивает в себя чужие классы.

Лидер Ноктюрна подошёл и навис над противником.

— Что же ты сейчас выкинешь… — задумчиво проговорил он.

Просто внезапно ударить не выйдет. Особенно сейчас, когда выяснилось, что к арсеналу этого странника прибавился класс спидстера. Без вариантов успеет отскочить.

Но Кабрио помнил уроки инструкторов и знал, какое у спидстеров слабое место. Он начал заряжать в руке, которой опирался о плитку, взрывной заряд. Не ударный, а простой взрыв. Ясное дело, что по мощи он и рядом не стоял с кулаками, но мощь сейчас и не требовалась.

Пожалуй, вот столько хватит. Если сгустить энергию ещё сильнее, она загудит и выдаст его намерения.

Бах!

Кабрио высвободил заряд, и плитка под ногами взорвалась, разлетевшись фонтаном каменной крошки. Хорр всплеснул руками и пошатнулся.

Ты можешь быть сколь угодно быстрым, но твоя скорость бесполезна без крепкой опоры под ногами. Вот в чём заключалась главная слабость спидстеров.

Не теряя времени, Кабрио ударил кулаком, переломив врагу колено. А теперь пора исполнить план.

Добавив мощи в экзоскелет на руках, парень схватился за нагрудную пластину и сорвал её с вражеского торса. Следом, не давая врагу времени на раздумья, сорвал наручи с рук. Дёрнул куртку, разрывая пуговицы.

И в завершение, схватившись за воротник, резким движением сорвал куртку с тела.

Хорр наконец пришёл в себя и отскочил, насколько позволяла одна уцелевшая нога. А Кабрио уставился на его обнажённый торс.

— Так вот как ты используешь чужие классы…

Глава 5 Твое место в аду

— Так вот как ты используешь чужие классы… — произнёс Кабрио, осмотрев голый торс вражеского лидера.

Если смотреть невнимательно, в темноте или с плохим зрением, то ничего особенного не увидишь. Торс как торс. Худощавый, но жилистый и подтянутый. Но вот если присмотреться как следует…

Правая рука отличалась от остального тела. Она была более мускулистой, чем левая, имела более густой волосяной покров и чуть более загорелую кожу. А ближе к плечу виднелся шов, словно этот маньяк пришил себе чужую руку.

Хотя что значит «словно»? Именно это он и сделал.

То же самое касалось левой руки, только здесь Хорр заменил не всю руку, а одну лишь кисть, пришив её в районе запястья.

И последний, третий шов проходил по левой стороне груди, обводя её полукругом.

— Удивлён? — спросил голос из-под маски.

Переломленная нога постепенно восстанавливалась, но Кабрио не обращал на это внимания. Чёрт с ней, пусть восстанавливается. Куда интереснее сейчас было поговорить с этим маньяком.

— Удивлён? Ничуть, — ответил он. — Это же известное клише: франкенштейн, сшивший себя из кусков разных тел. Но всё ещё остаётся вопрос: что за класс позволяет такое проделывать?

— Может, попробуешь угадать?

— Регенератор?

Почему нет? Странники восьмого уровня не были никем изучены, и никто не знал предела их способностей. Этот класс умеет заживлять почти любые раны, причём безо всяких алтарей — лишь бы маны хватило. Кто сказал, что они не смогут приживить к себе чужие конечности?

Но ответом было молчание. Зная Хорра, он бы не стал придуриваться, и если бы Кабрио угадал, об этом было бы объявлено сразу.

— Метаморф?

Голова в маске наклонилась вбок, давая понять, что он снова ошибся.

Тогда что? Так, надо подумать ещё раз, всё с самого начала. В прошлую встречу у Хорра было три класса, но с того времени он подкачался, поднял свой лимит и добавил класс спидстера.

…

Стоп. Как можно было забыть? Ведь в тот день у него уже имелся четвёртый класс. Некромант. Именно Хорр управлял войском мертвецов, напавших на деревню вместе с гильдией Бладстрик. Но из-за того, что этот класс не имеет боевых способностей, Кабрио успел о нём позабыть.

И не мог не задаться вопросом: нахрена лидеру Ноктюрна класс некроманта? Если число классов, которые он может в себя впихнуть, ограничено, то не логичнее ли будет взять что-нибудь боевое? Броневика, или даже какого-нибудь мага, чтобы совмещать физический и стихийный урон. Сдалось Хорру это поднятие мертвецов?

И вообще, какой из приделанных органов отвечает за некромантию? Мускулистая правая рука явно позаимствована у воина. Кисть левой, скорее всего, отвечает за яды. Имплантированное сердце — за регенерацию. А для класса спидстера Хорр по-любому приделал себе чужую ногу, но из-за штанов её не увидеть.

…

А может ли быть, что изначальным классом Хорра является именно некромант? Но некроманты — это те, кто поднимает мертвецов и делает их своими слугами. При чём тут имплантация чужих органов и конечностей?

— Наверное, ты уже дошёл до мысли, что мой основной класс — некромант, — произнёс Хорр, тоже не спеша нападать. — Но не можешь понять, как это связано с пришиванием чужих органов.

Он выдержал небольшую паузу, позволяя Кабрио самому прийти к ответу. Но, не дождавшись, сказал:

— Некромантия позволяет оживлять трупы и повелевать ими. Но кто сказал, что некромант может управлять только цельными телами?

— Ах, так вот оно что, — понял наконец Кабрио. — Твои руки, сердце и нога — это запчасти отдельных зомби. То есть, всё это мёртвая плоть?

Хорр поднял и осмотрел свои руки:

— Ну, тут сложно сказать, мёртвая она или живая. Всё же тут задействована магия, а магия впервые появилась на Земле три года назад и пока что толком не изучена.

Да уж… Если раньше Кабрио думал, что ему противостоит просто сильный враг, то сейчас осознал, что столкнулся с настоящим чудовищем.

Хотя он и сам хорош. Временами сам бродил по Арксеону со смертельными ранами, всё равно что ходячий труп. Не говоря уже о заменённой на протез руке.

Но всё же, отрывать свои конечности и пришивать на их место мёртвую плоть… Жуткий же тип этот Хорр. И этого жуткого типа теперь надо как-то побеждать.

— И как? Нет отторжения, отмирания, некроза? — полюбопытствовал Кабрио напоследок.

— Если контролировать процесс, то конечности исправно функционируют совместно друг с другом. А теперь, если у тебя не осталось вопросов, продолжим?

С этими словами вражеский лидер пошёл в атаку. Как и предполагал Кабрио, скорость движения Хорру пришлось сбавить. Если продолжить выжимать максимум из класса спидстера, то очень скоро он просядет по мане.

Но даже так противостоять ему было нелегко. Если в начале боя Кабрио чувствовал превосходство в силе и был уверен, что без яда Хорр ему не соперник, то появившийся на сцене класс спидстера резко склонил чашу весов в другую сторону.

Но похоже, что Хорр всё же проигрывал. Быть может, необходимость постоянно залечивать переломы сильно сушила ману.

Как Кабрио понял, что некромант проигрывает? Очень просто: тот сменил тактику. Перестав размениваться ударами на ближней дистанции, он стал отскакивать подальше от противника и обстреливать его рунными ударами.

Как оказалось, для этой воинской магии вовсе не обязательно держать в руках два клинка. Хватит и одного, даже полуторного. Лишь бы сила позволяла быстро им размахивать и чертить в воздухе руны.

Так он и дрался: отпрыгивал, выстреливал руной, отбивался от Кабрио, снова отскакивал и стрелял. Решил взять измором? Выражаясь игровым сленгом — захаррасить? Ну пускай попробует.

Вот некромант в очередной раз подскочил высоко в воздух — метров на десять — и принялся водить клинком, вычерчивая очередную алую руну.

Высокий прыжок — это он зря. В воздухе ведь особо не поманеврируешь. Подпрыгнув вслед за ним, Кабрио зарядил левую ногу и махнул некроманту по лицу.

Первая странность, которую он заметил: не было отдачи от столкновения. Промахнулся? Вторая: в ноге возникло какое-то странное ощущение.

Третья же странность заключалась в том, что, посмотрев на ногу, Кабрио увидел вместо неё обрубленную культю, из которой вылетал кровавый шлейф.

— ААААА!!!

Обрубок взорвался болью — такой же непереносимой, как когда тётка с топором отрубила ему руку. Мгновенно растеряв концентрацию, странник кулём повалился вниз и врезался лицом в каменную плитку.

Но быстро взял себя в руки, сел и осмотрелся. Хорр приземлился неподалёку, но бросаться в атаку не спешил. Любил он почесать языком и покрасоваться.

— Глупый некромант чертит очередную бесполезную дальнобойную руну. Да ещё и подставил себя под удар, подпрыгнув в воздух. Так ты подумал? — раздался из-под маски его вкрадчивый голос. — Похоже, мой блеф сработал, и ты решил, что в моём арсенале есть только один рунный удар.

Один? Так они бывают разные? Хотя это логично. Кабрио и сам догадывался, что на следующих ярусах Зора сможет пополнить свой арсенал.

Некромант продолжал:

— Вот этот удар, к примеру. Я назвал его «руной разрубателя». Он игнорирует защиту цели, и способен разрезать любую, даже самую крепкую броню. И, как ты уже понял, предназначен для ближнего боя, а не для стрельбы.

— Где ты… его… раздобыл? — спросил Кабрио, кривясь от боли. Вдруг и правда расскажет? Информация лишней не бывает. Особенно когда в твоём отряде тоже есть воин.

— Подсмотрел у одного местного монстра. Этакий самурай с катаной.

— Синий… самурай?

— Так ты тоже его встречал? Но тогда почему не знал о рунном ударе?

…

— Он ни разу не применил этот приём в бою? Ах, понимаю: вы навалились на него всей толпой и заколотили, не дав ничего сделать. Так с воинами драться нельзя, Кабрио. Я вышел против него один на один, и самурай раскрыл мне своё искусство.

Сдерживаться в бою с монстром, чтобы он смог показать приём, а ты смог его подсмотреть? Это что-то новенькое. Хотя, если у вас за день не произошло ничего «новенького», значит, вы не в Арксеоне.

— Кабрио! — донёсся со стороны знакомый крик. Повернувшись туда, парень увидел стоявшую на стене мечницу.

— Подмога подоспела? — задумчиво произнёс Хорр.

Очень вовремя. Кабрио сам не любил нарушать правила честного боя, но против читера с пятью классами можно сделать исключение.

Вот только, раз Зора здесь…

— Ты нашла Лорену⁈ — крикнул он в ответ.

— Можно сказать, что нашла… — произнесла та со скорбью в голосе.

— Не томи уже, говори!

— Я уже несколько минут следую за её меткой на карте, и могу сказать со всей уверенностью: метка Лорены ведёт к этому ублюдку.

Чего? К Хорру? Не поверив ушам, Кабрио сам призвал интерфейс карты. И увидел, что метка и правда находится прямо перед ним. Ровно в той точке, где стоит вражеский лидер в маске, сжимая в руке полуторный меч. Значит, та женщина, что стояла возле него в самом начале, была не Лореной?

— Это как понимать? — произнёс странник, хотя уже начал догадываться об ответе.

— Лорена? Это имя той девки, которую Рейц похитил в деревне?

— Что ещё за Рейц?

— Спидстер из моей гильдии. Во время той битвы я приказал ему не вмешиваться в бой, поэтому ты его, скорее всего, не видел. Ну а потом он облажался и понёс за это наказание.

На последних словах Хорр похлопал себя по левой ноге.

— Хо… — выдохнул Кабрио. — Я-то думал, ты ловишь и пускаешь на органы посторонних странников. А ты собственную гильдию…

— А почему нет? — озадаченно произнёс некромант. — Ведь союзники для того и нужны, чтобы приносить пользу. Разве не так?

— Плевать мне на тебя и твоих союзников. Говори, что с Лореной!

— Ну… Можешь считать, что она находится внутри меня.

Вот и прозвучали эти слова. Вот и отпали последние сомнения. Вот и сбылись худшие страхи. Лорена внутри него. Внутри франкенштейна, что убивает людей и пришивает себе их органы, чтобы обрести их способности.

Теперь ясно, почему метка обольстительницы вела к нему.

Только вот непонятно, какую часть тела Лорены Хорр вживил в себя. Учитывая, что её класс завязан на сексе… Да нет, даже этот тип не может быть настолько отмороженным, чтобы оторвать себе этот орган и пришить чужой.

И вообще, на кой ему сдался класс обольстителя? Кого он в этом мире собрался соблазнять?

Но всё это не важно. Важно лишь одно: сейчас он умрёт.

— Зора, не вмешивайся, — произнёс Кабрио, поднимаясь на ноги. На правую ногу в ботинке и левую, целиком сотканную из синей энергии.

— Не вмешивайся? — озадаченно произнёс Хорр. — Хочешь повергнуть меня самостоятельно? Надеюсь, это не просто эмоции, и у тебя есть план.

Ещё как есть. Крайняя мера, к которой Кабрио надеялся не прибегать. Но разве можно обойтись без крайних мер, сражаясь с чудовищем?

Странник сконцентрировался и начал расширять каналы. Не на двадцать процентов: этот режим и так работал всегда, по умолчанию. Сейчас он открывал каналы шире, выходя за свой предел.

Энергия вокруг него загудела, воздух завибрировал, а каменная крошка под ногами поднялась вверх, словно законы гравитации прекратили своё действие. Вокруг странника заструились потоки синей энергии, словно возле него началась миниатюрная буря.

Энергия бурной рекой потекла в тело, до предела разгоняя внутренние магические потоки. Долго он так не выдержит, но и враг теперь долго не проживёт.

— Перегрузка!

Сорвавшись с места, Кабрио в мгновение оказался перед Хорром. Класс спидстера не помог некроманту, и он, словив прямой удар в лицо, полетел по территории замка, снося здания и стены на своём пути.

Но Кабрио бежал быстрее. Вновь обнулив дистанцию, он влепил кулак ещё раз, не дав противнику даже коснуться земли.

Хорр подлетел к самому краю и едва не свалился в пропасть, но в последний момент успел нащупать ногами пол и затормозить. Понимая, что следующий удар отправит его вниз, он подскочил к Кабрио и обрушил на него ответный град ударов.

Синий маг отразил их все. А затем атаковал в ответ, одной серией переломав Хорру половину костей.

Правая рука некроманта безвольно обвисла, но, подхватив меч левой, он смог начертить руну разрубателя и послать её в Кабрио. Увернувшись от лезвия, тот сломал врагу вторую руку.

Меч со звоном упал на землю, а Хорр уже отправился в новый полёт. Разве что в этот раз не к пропасти: он специально обогнул врага, чтобы оказаться с безопасной стороны.

А пока летел, отскакивая от земли, словно шарик от пинг-понга, и снося на пути стены, вкладывал все резервы в регенерацию. Расход маны от этого был просто бешеный, но против синего чудовища нельзя сдерживаться!

Снова нагнав улетающего врага, Кабрио выпрямил ладонь и вонзил её некроманту в сердце. Щупальца, за работу! Приступить к анализу! Скоро с этой проклятой регенерацией будет покончено! А без неё некромант — всё равно что груша для битья!

Понимая, что враг не просто так воткнул в него руку, Хорр принялся остервенело отбиваться.

Уже восстановив руки, он выдернул меч из пространственной воронки и обрушил на Кабрио. Но тот перехватил его правую руку своей левой, сжав её так, что захрустели кости.

Теперь в ход пошла левая. Сначала Хорр ударил кулаком, но понял, что это даже не смешно, и выдернул из инвентаря кинжал. Ударил им, но не пробил укрепляющие шины. Замахнулся и ударил сильнее, но оставил лишь царапину.

Тем временем работа сенсоров была завершена, и Кабрио полностью изучил структуру магии регенерации. И принялся настраивать антимагию.

Но Хорр, как и его противник, не привык сдаваться. Рука принялась размахивать кинжалом, вычерчивая разрубающую руну. Этот удар враг не заблокирует!

«Чёрт, это я не заблокирую!» — думал тем временем Кабрио. И, не придумав ничего лучше, отвёл голову и ударил Хорра лоб в лоб. Прямо как сам Хорр в их первую встречу. Это сработало, некромнат сбился, и алая руна рассеялась.

Осталось совсем немного… Готово! Настройка антимагии завершена! За долю секунды сформировав заряд, Кабрио выпустил из пальцев бесплотный удар.

Всё. Регенерции Хорра конец. Не навсегда, но какое-то время он не сможет заживлять раны. И нужно позаботиться, чтобы этого времени он не пережил.

Оттолкнув некроманта, Кабрио принялся остервенело лупить его кулаками. Перегрузку пришлось отключить. Тело уже не выдерживало, и если продолжить поглощать внешнюю энергию в таких объёмах, произойдёт то же, что и в первый раз — Кабрио тупо не сможет двигаться.

Но даже в обычном состоянии его сил хватало, чтобы начать теснить некроманта. Слишком тот привык полагаться на свою регенерацию, и по привычке пропустил несколько ударов.

А чтобы гад не сбежал, воспользовавшись своей скоростью, Кабрио до кучи переломил ему ногу.

Хорр выдернул из инвентаря щит, но серия заряженных ударов сначала продавила металл внутрь, а потом и вовсе расколола его, заставив осыпаться на землю грудой обломков.

Сразу после этого пришёл черёд Хорра. Кулаки обрушивались на него, превращая плоть в фарш. Во все стороны летели кровавые ошмётки, обрывки плоти и обломки костей.

Каким-то чудом левая рука некроманта всё ещё шевелилась. Она снова полезла в воронку и вытащила оттуда очередной меч.

«Самому ещё не надоело?» — подумал Кабрио, одним ударом переломив локтевой сустав. Поймав выпавший меч, он отсёк надоедливую руку и отопнул в сторону. А затем отбросил клинок и продолжил превращать некроманта в филе.

Хорр всё отступал, и наконец упёрся спиной в стену. Он уже не предпринимал попыток сопротивляться, и вообще не факт, что всё ещё находился в сознании. Правая рука и нога были сломаны, вместо левой болталась культя, а из развороченной грудины торчали рёбра.

Но Кабрио и сам уже был готов свалиться с ног. Мало того, что он истратил почти всю ману, так ещё и воспользовался «перегрузкой». Хоть она и была вовремя отключена, но полностью избежать последствий не удалось. Тело слабело, координация нарушалась. Нужно заканчивать поскорее.

Отпрыгнув метров на десять назад, Кабрио принялся заряжать кулак. В полную силу, на все остатки маны. Этот удар будет последним.

Завершив подготовку, странник сорвался с места и понёсся на некроманта. Отвёл кулак.

— Метеор!

И впечатал врага в стену. Грудную клетку мгновенно раздавило. Стена позади тоже не выдержала и разлетелась. А за ней простиралась пропасть, откуда поднимались вверх облака пурпурного дыма.

Развороченное тело некроманта полетело вниз. Маска с его лица наконец слетела, но отсюда его было уже не разглядеть. Спустя пару секунд тело злодея скрылось из виду, утонув в пурпурных испарениях.

— Отправляйся в ад. Там тебе самое место, — произнёс Кабрио, проводив его взглядом.

* * *

Шери лежала в груде каменных обломков, кривясь от боли во всём теле. Нос был разбит, изо рта стекала струйка крови, несколько костей было сломано. Вражеский оборотень оказался слишком силён. И слишком быстр. В итоге электромантка проиграла.

— Знатный сегодня улов! — пробасил Сигурд, надвигаясь на неё в звериной форме. И без того дородный детина стал ещё здоровее и покрылся шерстью. Зубы превратились в острые клыки, а на руках выросли когти. — Обожаю маленьких девочек!

От последних слов Шери передёрнуло.

— Да не трясись ты так, я не из этих! — поспешил успокоить её оборотень. — Я говорю, мясо у вас вкусное. Нежное, сочное. Со взрослыми нечего и сравнивать.

Школьница попыталась встать, но не смогла шевельнуть ни рукой, ни ногой. Форму молнии тоже не принять: её пределом сейчас были два превращения, и оба их Шери уже потратила.

Громила со звериной челюстью продолжал шагать, с хрустом давя каменную крошку под ногами.

— Прошу, прекрати! — вдруг раздался у него из-за спины знакомый голос.

Обернувшись, Сигурд увидел монаха в развевающейся на ветру алой рясе.

— А, это ты, — лениво отозвался оборотень. — Ты ж на людей не нападаешь. Вот и наблюдай молча.

Глава 6 Вы — не люди

— Прошу, прекрати! — раздался из-за спины чей-то голос.

Обернувшись, Сигурд увидел монаха в развевающейся на ветру алой рясе. Хотя на ней уже живого места не осталось, и непонятно, чего этот чудик не сменил её на новую одёжку с четвёртого яруса, или кожаную броню с седьмого.

Помнится, это один из подчинённых синего парня. Но в бою он почему-то не принимал участия. Хотя такого сильного странника, как Сигурд, логичнее бы было взять числом.

— А, это ты, — лениво отозвался оборотень. — Ты ж на людей не нападаешь. Вот и наблюдай молча.

— Оставь её в покое! Она уже проиграла! — не сдавался монах.

— Вот потому, что проиграла, и пойдёт мне на корм.

— Что ты несёшь⁈ Она ещё ребёнок!

Похоже, драться монах и правда не собирался. Ну и чёрт с ним. Оборотню не терпелось полакомиться малявкой, а с фанатиком можно и позже разобраться.

Больше не обращая внимания на крики, он продолжил шагать к девочке. И вдруг у него на пути выросла стена огня.

— Дальше я тебя не пущу! — выпалил монах.

Сигурд развернулся было, чтобы задрать этого раздражающего типа, но вдруг задумался. Несмотря на внешность, он не был тупым громилой и умел шевелить мозгами.

И эти мозги подсказывали, что монах не нападает не потому, что боится. А что он, подумать только, пацифист.

«Так они реально существуют? — подумал про себя оборотень. — Я думал, такие чудики только в сказках бывают».

А затем, злорадно оскалившись, двинулся прямо в пламя.

— Что ты творишь⁈ Там же огонь! Ты сгоришь, если войдёшь в него! — тут же завопил тупой монах.

— Ага, так и будет! — отозвался оборотень. — Сгорю заживо, вопя от боли! И смерть эта будет на твоей совести! Пламя-то ведь твоё!

Прогнозы Сигурда сбылись. Стоило ему подойти к стене и ощутить на коже её жар, как монах прервал заклинание, и пламя погасло.

— Что толку от твоей магии, если ты не применяешь её в бою⁈ — громко спросил оборотень, уже не оборачиваясь и продолжая шагать к девочке. — Нахрен тебя вообще взяли в отряд⁈ Какие ты там функции выполняешь⁈

— Я убиваю монстров! — донёсся сзади ответ.

— А, так этот твой тупой пацифизм только на людей распространяется?

— Прошу, остановись!

— А ты возьми и останови меня!

Даже интересно, что он предпримет. Атаковать огнём не может. Удержать оборотня силой тоже: ведь класс у фанатика магический, там физухи не предусмотрено. Неужто вот так позволит сожрать союзника? Будет стоять, смотреть и взывать к своему дурацкому человеколюбию?

А ведь Сигурд не шутил. Нет ничего вкуснее детей, особенно свежих. За три прожитых в Арксеоне месяца он лично в этом убедился, и уже не раз.

Монах начал действовать. Всё же что-то придумал. Сзади раздалось гудение пламени, и огневик, подгоняя себя джетпаком, подлетел к девочке, подхватил её и попытался унести. Но словил сокрушительный удар от Сигурда и впечатался в стену рядом с союзницей.

Но смог подняться на ноги и встать перед ней, давая понять, что готов защищать ребёнка хоть собственной грудью.

— Ну, как знаешь, — произнёс оборотень и взмахнул когтями.

Понимая, что этой атаки не переживёт, монах снова воспользовался реакторами, взмыл в воздух и перелетел через здоровяка, приземлившись у того за спиной.

— Тц! Не нападаешь, но и пожрать спокойно не дашь. Ну ладно, давай потанцуем! — прорычал Сигурд и бросился в атаку.

Монах по-прежнему не атаковал, а лишь отступал и уклонялся от атак, помогая себе реакторами, которые мог выпускать хоть из рук, хоть из ног. А оборотень гонялся за ним и размахивал когтями, разнося все попадавшиеся на пути стены и здания.

Пару раз он смог достать монаха и оставить на том глубокие кровоточащие порезы, но смертельных ран пока не нанёс. Сложно гоняться за жертвой, которая только и делает, что убегает.

Сигурд привык к двум видам врагов. Первые — сильные и способные драться. Вторые — слабые и пытающиеся убежать. А вот чтобы сильный, но при этом не даёт отпора — таких чудиков он ещё не видел.

Но наконец всё же смог нагнать надоедливого монаха, схватив его за болтающийся лоскут рясы. Подтянул к себе. Раскрыл широкую звериную пасть. И сомкнул её, с хрустом откусив монаху руку. По самое плечо.

— ААААА!!!

От дикой боли тот сразу свалился на землю и принялся истошно орать. Но нет в Арксеоне такого странника, который забрался бы аж на восьмой ярус и за это время не привык к боли. Так что монах быстро сориентировался и поспешил прижечь рану, завопив при этом пуще прежнего.

А пока он стонал и хныкал, Сигурд у него на глазах демонстративно начал пожирать руку. Зубы оборотня восьмого уровня перемалывали всё — и мясо, и кости. Разве что тканевый рукав он сорвал и сбросил на землю.

А монах пялился на это, будто не верил собственным глазам.

— Ну что, продолжим? — спросил оборотень, сожрав всё целиком — от плеча до кончиков пальцев.

Монаха эти слова ошарашили.

— Хах, неужто ты надеялся, что после такой жуткой раны и боли я решу, что с тебя хватит, и оставлю в покое? — усмехнулся оборотень. — Нееет, парень, так не бывает. Покой наступает лишь после смерти. А пока она не наступила, такие, как ты — жалкие и неспособные за себя постоять, — будуть страдать и молить о пощаде. Только пощады этой им никто не даст.

И снова атаковал. К чести монаха, он не стал покорно принимать смерть, а поднялся на ноги и продлжил отступать. Именно отступать: даже адская боль и увечье не смогли пошатнуть его тупой пацифизм.

— И долго ты собираешься так бегать⁈ — пробасил Сигурд, размахивая когтями и разнося архитектуру замка в каменную крошку. — Рано или поздно я всё равно тебя добью! А затем вернусь к той милашке и полакомлюсь её мясом!

— Это ведь неправда⁈ — с надеждой произнёс монах, отлетая на джетпаке от очередного взмаха смертоносными когтями. — Ты не можешь есть детей! Я ни за что в такое не поверю!

«Да он вообще нормальный?»

— Не поверишь? — оскалился Сигурд.

Открыл воронку пространственного кармана. И извлёк оттуда замороженный труп.

Детский труп.

Младенца меньше года от роду.

От увиденного монаха словно током шибануло. Он застыл на месте, даже позабыв о битве, и тупо пялился на маленькое тельце, надеясь, что это мираж, который вот-вот рассеется.

— Припас его, когда мы уничтожали одну из общин, — пояснил Сигурд. — Ещё во времена, когда весь мирняк обитал на первом ярусе.

— Не верю…

— Мамку его я сразу на месте сожрал. Ну, сначала отымел, ясное дело, а потом ей же и подкрепился. А мелкого решил на потом оставить.

— Не верю…

— Ага. Вы, тупые фанатики, привыкли верить в то, чего не существует. И НЕ верить в то, что находится у вас перед глазами.

С этими словами оборотень перехватил тельце и откусил от него ногу, прожевав её со смачным хрустом.

Лицо монаха при этом отражало… Да хрен пойми, что оно отражало. Не бывает у людей таких гримас. Хотя, если у человека на глазах рушится всё, во что он верил, наверное, так он и будет выглядеть.

— Кверис, почему… Скажи мне, почему такое происходит… Ответь мне, мой бог…

* * *

— Так и не решился сделать, как хотел алтарь, и заменить палец на магический? — спросил Кабрио на одном из привалов.

— Я не хочу этого делать, — покачал головой Гримм. — К тому же моих нынешних сил вполне хватает, чтобы истреблять монстров. Стоит ли жертвовать своей человечностью ради погони за силой?

— Силы много не бывает. Давай я научу тебя магии протезирования. Хотя стихия у тебя другая, и механизм может отличаться, но распишу хотя бы общие принципы.

— Я ведь сказал, что не хочу.

— Сегодня не хочешь, завтра захочешь. Я же не требую прямо сейчас пальцы отрубать. Просто выслушай и запомни мои инструкции. Чтобы потом не пришлось учить тебя в последний момент.

— Хорошо, я тебя слушаю. Но поверь — на такие меры я пойду только в самом крайнем случае. Только в самой безвыходной ситуации.

* * *

Взмахнув уцелевшей правой рукой, Гримм создал перед собой стену пламени. В полную мощь, не сдерживаясь. Намного мощнее того неуверенного колдовства, которым он пытался защитить Шери.

Пламя громко загудело, а жар от него был такой, что монаху и самому пришлось отпрыгнуть на пару метров.

— Что, опять⁈ — донёсся с той стороны голос оборотня. — Сам же сейчас вырубишь! Смотри, я уже захожу!

Но Гримм его не слушал. Сосредоточившись на потоках магии, протекавших через его тело, монах приступил к созданию протеза.

На том привале, несмотря на все возражения монаха, Кабрио заставил его выслушать и вызубрить весь процесс создания магических конечностей. Так что процесс пошёл почти сразу.

На месте обрубка стало вырастать нечто новое. Это была не плоть, но и не пламя. Оно напоминало огонь, но цвет имело не оранжевый, а багровый.

Монах скривился и застонал от боли, но не прекратил колдовать.

— Ай, жжётся! — донеслось с той стороны.

Похоже, оборотень и правда вошёл в пламя, уверенный, что маг в последний момент снова отзовёт его. А это значило, что Гримм навредил другому страннику. Осознанно, по собственной воле. Но это не имело значения.

— Прости, Кверис, что так долго не понимал твоих знамений… Но сегодня я наконец-то осознал истину…

— Похрен, с другой стороны обойду!

Стоило оборотню сказать это, как стена пламени окружила монаха со всех сторон, образовав кольцо. Это произошло мгновенно. Гримму не потребовалось даже шевелить рукой, хватило простого усилия воли. Теперь, когда внутренние барьеры спали, он мог не сдерживать свою силу.

И всё это время продолжал выращивать протез. Новая плоть выросла наполовину, сформировала подвижный локтевой сустав и продолжила расти. Предплечье, запястье, кисть, пальцы.

Нет, не пальцы. Когти. Зловещее багровое пламя обрело форму мускулистой руки с когтями, не уступавшей звериной лапе Сигурда.

— А сверху себя закроешь⁈ — пробасил враг, одним прыжком перемахнув через стену и оказавшись над монахом.

Ничего не говоря, Гримм воздел вверх обновлённую левую руку. Или правильнее будет сказать — лапу. Сформировал заклинание. И ударил.

Громыхнул взрыв, колько пламени заплясало от мощной ударной волны, а оборотень отлетел и взмыл высоко вверх.

Пролетая над замком, он смог разглядеть в другой его части синие всполохи. Похоже, лидер этого «Нексуса» пока ещё держался против Хорра.

Затем гравитация потянула оборотня вниз, и он устремился навстречу каменной плитке. Но долететь не успел. В той стороне, где остался монах, зажёгся пучок багрового пламени. А затем это пламя устремилось в Сигурда, настигнув его перед самым приземлением.

Громыхнул очередной взрыв. От сокрушительного удара хрустнули кости, а сам оборотень пулей отлетел назад, разнеся по пути несколько стен. Кривясь от боли, он вскочил на ноги и стал озираться.

И сразу увидел фигуру в алой рясе. Его левая рука пылала багровым пламенем и на человеческую никак не походила. Эта когтистая конечность напоминала скорее лапу демона.

Монах вытянул эту лапу вперёд, формируя очередной взрывной сгусток, но Сигурд успел среагировать и отпрыгнуть в сторону. Позади громыхнул уже третий взрыв, разнеся ещё одну замковую постройку.

Что это за магия такая⁈ Он же огненный маг, откуда эти взрывы⁈ Это уже не сжигание, а чистое разрушение!

Монах продолжил атаковать. Срываясь с демонической лапы, взрывные снаряды один за другим устремлялись в Сигурда. Но оборотень был достаточно ловким, чтобы уклониться от каждого из них. Простыми метательными снарядами его не достать!

Враг тоже это понял. И, не мудрствуя лукаво, изобрёл новый приём. В этот раз с его руки сорвался не взрывной пучок, а прямой багровый луч толщиной с бревно. Словно лазер, он прочертил прямую линию и с грохотом разнёс всё на своём пути.

Сигурд снова отпрыгнул, но понял, что лазер не исчез. Не давая ему рассеяться, Гримм повёл руку влево, и вместе с ней влево пошёл луч, уничтожая стены и постройки на своём пути.

Всё, что оставалось оборотню — это бежать. Нестись сломя голову, спасаясь от всеразрушающего луча. Теперь уже он сам оказался в роли жертвы. Сам был вынужден убегать, а когти использовать не для того, чтобы атаковать врага, а чтобы расчищать путь. Он неистово размахивал лапами, обливаясь холодным потом и слушая гудение лазера за спиной.

И все же не смог спастись. Краем глаза оборотень уловил багровую вспышку, а затем ему в бок словно поезд въехал. Нет, настоящий поезд он сейчас легко бы остановил. Но то, что в него врезалось, было в разы мощнее и тяжелее.

Снова взбороздив каменную плитку и снеся на пути с десяток зданий, Сигурд растянулся на земле. Он попытался встать, но тут же зарычал от боли в груди и животе. А опустив взгляд, понял, что от груди и живота осталось одно название.

Кожи не стало. Части рёбер не хватало, из-под них проглядывали лёгкие и бьющееся сердце. Содержимое брюшной полости вываливалось наружу.

Нужно срочно исцелиться! Как вообще устроено исцеление на этом ярусе? Точно — алтари! Такие же, как на седьмом ярусе, только ходячие!

Сначала никто из «Ноктюрна» не понимал, как ими пользоваться. Но когда Сигурд атаковал странную машину, на подмогу ей вылезли ещё две, и из них выпали цилиндры, в которых можно было накапливать фрагменты душ, а потом за них лечиться.

Помнится, Хорр предложил оторвать первой машине лапы и тащить с собой, а перед нападением «Нексуса» её спрятали в одном из помещений этого замкового комплекса.

Нужно только вспомнить, где она! Странник повёл носом. Алтарь имел уникальный запах, который ни с чем не перепутать, и с классом оборотня Сигурд легко его отыщет.

Вон там! И ещё там! Запах доносился с двух сторон. А, точно же: Камилла доложила, что отряд синего тащит с собой такую же машину. Но первая ближе, надо к ней…

Но подняться Сигурд не успел. Потому что увидел нависшую над собой фигуру с демонической левой лапой. Больше на лице монаха не отражалось ни сомнений, ни паники. На нём отражалась лишь смерть.

Пылающая багровая лапа шевельнулась и направила раскрытую пятерню Сигурду в лицо.

— Я наконец-то вспомнил… — прохрипел он. — Алые рясы… Квериситы… Вы реально грёбаные пацифисты… Разве ты осмелишься… нарушить заветы… твоей глупой веры…

— Моя вера не глупая, — спокойно ответил монах, но слышалось в его голосе что-то странное, нечеловеческое. — И я не собираюсь нарушать ни одного из заветов. Моя вера в Квериса непоколебима.

— Но вам ведь нельзя… убивать людей… Если прикончишь меня… как будешь жить с этим… Как оправдаешься… перед своим богом?

— Всё очень просто. Ведь вы — никакие не люди.

Это было последним, что услышал Сигурд. Затем прогремел взрыв, сравняв с землёй ещё несколько построек. А когда пыль и багровые всполохи улеглись, от оборотня осталась лишь поясница и ноги, безвольным кулём рухнувшие на плитку.

* * *

Проводив взглядом улетевшее в пропасть тело некроманта, Кабрио развернулся и отыскал взглядом Зору. Спрыгнув с крыши одного из зданий, мечница подошла к лидеру.

Она не стала задавать глупых вопросов в духе: «ты как?» Она ждала одного — приказов и распоряжений лидера.

На лице её отражалась скорбь от потери ещё одной подруги. Всё же Зора до последнего питала надежду, что Лорену удастся спасти. Увидеть живой, вытащить из лап жуткого некроманта и вернуть домой, к своей общине.

Но Кабрио смотрел не на мечницу, а на развалины у неё за спиной, из которых торчала рука. Та самая, которую он оторвал перед тем, как скинуть Хорра в пропасть.

Подойдя к ней, странник вытащил конечность из-под обломков и осмотрел. На запястье виднелся шов, соединявший руку с чужой кистью. Скорее всего, именно эта кисть позволяла лидеру Ноктюрна пользоваться магией отравления.

— Чего ты её разглядываешь? — брезгливо произнесла Зора. — Брось эту мерзость, и пошли отсюда.

Но Кабрио продожал разглядывать руку.

— Ты поверишь, если я скажу, что у этой руки есть инвентарь, который можно облутать? — спросил он.

— Правда? — удивилась мечница. — Хотя, если конечности этого ублюдка принадлежат разным людям, я не удивлюсь, что за каждой из них он мог закрепить отдельный инвентарь. И как, есть что-нибудь полезное?

— Вот как раз изучаю, — сказал Кабрио и вдруг застыл, не веря глазам.

— Что там? — спросила Зора, заметив, как лидер вдруг переменился в лице.

— Как думаешь, какой самый ценный лут может обнаружиться у лидера злодейской гильдии?

— Не нагоняй интриги, а? Я не в настроении. Или говори, или забирай себе, и пошли отсюда.

— А вот возьму и нагоню. И добавлю подсказку: что может иметь размер 3×12 ячеек?

— Три на двенадцать? Человеческий труп, что ли?

Зора распахнула глаза:

— Погоди! Так вот что Хорр имел в виду, когда говорил, что Лорена внутри него⁈ Он не присоединял себе части её тела, а положил само тело в инвентарь!

— Именно, — кивнул Кабрио, глядя на изображение обольстительницы в окне инвентаря. Это была статичная двухмерная картинка — волосокрады отображались так же. — А теперь последняя загадка. Если на картинке не видно ни одной раны, а глаза открыты, можем ли мы быть уверены, что Лорена мертва?

— КАБРИО!!! — злобно выкрикнула Зора, давая понять, что её терпение на исходе.

— Ладно, ладно, — отозвался странник. Ему и самому уже не терпелось проверить.

Переместив трофей в свой инвентарь, Кабрио открыл воронку и позволил «предмету» выпасть наружу.

Глава 7 Невинная овечка

Тёмно-фиолетовая воронка раскрылась в метре над каменной плиткой, и из неё вывалилось женское тело. Сначало оно безвольно плюхнулось на камень и ойкнуло от боли, но поняв, что оказалось на свободе, зашевелилось, село, и осмотрелось по сторонам.

— А? Где я? — пробормотала Лорена, обводя глазами локацию. Наконец она заметила тех, кто её освободил. — Кабрио? Зора?

Парень стоял, молча радуясь тому, что его секс-партнёрша жива, а вот мечница сразу бросилась к Лорене и крепко обняла её. Так крепко, что у обольстительницы захрустели рёбра.

— Ай-ай-ай! Зора, больно!

— Ой, прости! — ответила та, разжав руки.

— Хорошо, что ты в полную силу её не сжала, — прокомментировал Кабрио. — Иначе она не только в инвентаре, но и в реале обрела бы двухмерный вид.

— Но подумать только: Хорр всё это время таскал её в своём инвентаре, — пробормотала мечница. — Разве возможно поместить туда живого человека?

— Да, — кивнул Кабрио. — Ещё на втором ярусе, когда мы с Шери залутали наш первый инвентарь, мы убедились, что живые существа туда вполне помещаются. Волосокрад влез без проблем.

— Но ты рассказывал, что человеческое тело не поместилось.

— Потому что было слишком большим и тяжёлым. Но по мере прокачки вместимость наших инвентарей тоже растёт. И в плане общего веса, и в плане габаритов загружаемых предметов. Похоже, мы уже достигли той планки, когда можем целиком запихнуть в инвентарь взрослого человека.

— Теперь понятно, что имел в виду Хорр, когда сказал, что Лорена внутри него. Специально нас запутал, гад.

— Эм, ребята, — подала голос обольстительница. — Я тоже рада вас видеть, но где это мы находимся? Когда меня последний раз выпускали наружу, мы находились в каком-то замке.

— Мы и сейчас в нём, — сказал Кабрио.

— И где же замок?

Чего это с ней? Неужто злодеи ей глаза повредили? Кабрио повернулся и осмотрелся. Ох, и правда — от замка осталось одно название. Куда ни посмотри, повсюду лежали лишь груды обломков. Стены, здания, башни — в процессе битвы странники всё сравняли с землёй.

— Он такой огромный был, метров пятьсот в длину и ширину, — продолжала обольстительница. — А то и километр. Такой не пропустишь. Вы точно его не видели?

Зора вздохнула:

— Лорена, мы в нём находимся. Просто тут кое-кто не умеет сдерживать силу.

— Пойдёмте уже, отыщем остальных, — сказал Кабрио. — Звуков боя я нигде не слышу, значит, остальные бои тоже закончились. Надеюсь, в нашу пользу.

Союзники обнаружились довольно быстро. Гримм сидел возле одной из груд обломков. Перед ним, засыпанное каменной крошкой, угадывалось миниатюрное тело. Оно дышало, но выглядело неважно.

Сам монах тоже изменился. Сложно было не заметить демоническую лапу вместо левой руки, целиком состоявшую из багрового пламени.

— Полагаю, можно поздравить тебя с обновкой? — произнёс Кабрио, встав рядом.

— Кабрио, сейчас не до этого! — отозвался монах. — Шери сильно ранена!

Раз так паникует, значит, личность не изменилась. Хотя парень бы не удивился, захвати его разум какая-нибудь демоническая сущность.

— Вот как раз на такой случай мы и тащили с собой исцеляющий алтарь, — сказал он. — Оставайтесь тут, я за ним сбегаю.

Вертикальная конструкция с оторванными лапами обнаружилась там же, где её и оставили — возле южной стены замка. Уцелевшей стены, что интересно — всё же бои проходили ближе к центру.

Вернувшись к отряду с этой громадиной на плече (и удостоившись поражённого взгляда Лорены), Кабрио водрузил алтарь перед Шери, вставил в него своё вместилище и дождался запуска.

Активирован алтарь исцеления.

Оценка ценности объекта, запросившего исцеление.

Расчётная ценность: 2802.

Обнаружено расширение внутренних каналов. Пропускная способность объекта: 120%. Требуется перерасчёт ценности.

Новая расчётная ценность: 3362.

Оценка опасности повреждений: 56%.

Расчётная стоимость исцеления: 9415 фрагментов души.

Желаете провести исцеление?

Дав мысленное согласие, странник дождался, пока электромантка не восстановится и не поднимется на ноги.

— Блииин, я проиграла, — простонала Шери. — А раз вы тут стоите, остальные, значит, все победили?

Обиды в её голосе от этого только прибавилась.

— Тебе нечего стыдиться. Твой враг был невероятно силён, — успокоил её Гримм. — Я и сам смог справиться с ним только благодаря помощи Квериса.

— Утешил, блин… Стоп, что⁈ — Шери вскинулась и уставилась на монаха. — Ты с ним справился⁈

— Это был тяжёлый бой, но я…

— Погоди, погоди! Ты ж пацифист. Что значит «ты с ним справился»? Как?

— Ах, ты об этом, — понял Гримм.

— Мне тоже интересно, — сказал Кабрио. Если огневик наконец смог преодолеть свои моральные барьеры, это многое меняет. В лучшую сторону.

— Я долгое время не решался нападать на других странников, ибо моя вера не позволяет мне вредить людям.

— Это мы и так знаем.

— Но когда я отбивался от этого оборотня, когда наблюдал за ним, я осознал, что всё это время мои сомнения были ошибочными. Я никогда не нападу на человека, но скажите мне: разве у людей бывают звериные когти и челюсти? Разве люди обрастают шерстью, словно лесные звери? Разве люди едят других людей? Этот странник уже давно перестал быть человеком. Это монстр, а Кверис велел людям истреблять монстров.

— Вот ведь я дурак. Мог бы и раньше додуматься до такой простой лазейки, — с досадой проговорил Кабрио.

— Но по такой логике мы тоже получаемся монстрами, — сказала Шери. — И ты в том числе, Гримм.

Монах поднял левую руку и осмотрел.

— Хотел бы я, как и раньше,сказать, что эта сила дарована мне Кверисом. Но эта рука… Она злая. Её сила — разрушение, а не созидание. Я словно начинаю превращаться в демона. Возможно, ты права. Я и сам становлюсь тем, на кого мне надлежит охотиться.

— И что собираешься с этим делать?

Монах обратил на неё преисполненный уверенности взгляд:

— Я завершу свою миссию и положу конец существованию Арксеона! А затем и своему существованию тоже.

— А нашему? — задала девочка неудобный вопрос.

— Не всякого монстра надлежить истреблять. Например, волосокрад тоже является монстром, но он не причиняет людям вреда, и даже приносит пользу. За это мы позволяем ему жить. Поэтому, пока вы идёте праведным путём, караете зло и не причиняете вреда невинным, у меня нет причин считать вас врагами.

Как обычно, выкрутился.

— Кстати, Лорена, поздравляю, что ты жива, — обратилась Шери к обольстительнице. — А то бедному Кабрио не с кем бы стало кувырка…

Вдруг она навострилась и заготовила молнии в руках. И коротко сообщила:

— Ещё один жив.

Дважды повторять не пришлось. Весь отряд обернулся туда, куда смотрела девочка, заготовив оружие и магию.

Там стояла женщина, которую Кабрио сразу узнал. Стройная, лет тридцати пяти на вид, с чёрными волнистыми волосами почти до пояса. Одета она была в практичную походную одежду без брони — штаны и тунику.

Странник видел её на шестом ярусе, когда впервые столкнулся с Хорром. Эта тётка вместе с оборотнем сопровождала некроманта, но ушла, позволив тому сражаться в одиночку.

Мгновение — и Кабрио оказался перед ней, занеся кулак для удара. Женщина вздрогнула и подняла руки, давая понять, что не хочет драться.

По уму следовало бы её сразу прикончить, но пленник — тоже полезная штука. Ведь в Тёмном альянсе оставались и другие гильдии, и эта тётка могла располагать ценной информацией.

Но сначала нужно убедиться, что она и правда не представляет угрозы. И для этого требовались не лживые жесты вроде поднятых рук, а понимание её боевого потенциала.

— Класс! — потребовал Кабрио.

— С-созерцатель! — спешно проговорила тётка.

Только сейчас странник заметил, что её глаза и правда не такие, как у обычных людей. В центре белка находился чёрный круглый зрачок, от которого расходились в сторону ломаные линии, образуя круглый узор-лабиринт.

Этот рисунок был знаком каждому избранному, если только тот не считал ворон на уроках в Институте.

Если это не линзы (а где их тут возьмёшь?), то эта тётка — и правда небоевой типаж. Возможно, из неё получится неплохой источник информации. Но для начала следует её припугнуть.

— Назови мне хоть одну причину не убивать тебя, — произнёс Кабрио, продолжая удерживать перед её лицом искрящийся синий кулак.

— Созерцатели — не боевой класс! — заявила та. — Я не представляю для вас угрозы! Даже если захочу, мне вас даже не поцарапать!

— Это не ответ. Ты — член вражеской гильдии, повинной в гибели десятков гражданских. Вот за это я собираюсь размозжить твою голову, а не за то, какой у тебя класс.

— Хорр заставил меня! — выкрутилась та. — Думаешь, я бы стала работать с таким сборищем отморозков по своей воле? Да никто меня не спрашивал! Поставили перед выбором: либо я присоединяюсь к Ноктюрну в роли мага поддержки, либо Хорр забирает мои глаза и становится созерцателем сам!

— И я должен в это поверить?

Женщина открыла было рот, но поняла, что уговоры тут бесполезны. Она поникла и опустила взгляд.

— Нет, не должен. Если так уж хочешь, можешь убить меня прямо сейчас.

— Это что, попытка надавить на жалость? — приподнял бровь Кабрио.

— Да какую ещё жалость? Я, как видишь, не молодая симпатичная девчушка, чтобы своими слёзками вызывать умиление и жалость у молодых парней.

И всё же странник хотел провести ещё одну проверку. Легко строить невинность, когда с тобой цивилизованно разговаривают. А вот что, если над её жизнью нависнет угроза? Вдруг она сразу обернётся к развалинам и крикнет: «эй, помогай, у меня не прокатило!»

С этими мыслями Кабрио убрал заряд из кулака и вдарил тётке по лицу. Нужно было очень грамотно рассчитать силу — при нынешнем уровне он и без заряда мог проломить человеку голову.

Кулак впечатался в лицо, и созерцательница растянулась на полу, схватившись за разбитый нос. Кабрио же подошёл, замахнулся ногой и пнул её под дых, отбросив к уцелевшей стене. Тётка выплюнула воздух, сложилась пополам и захрипела. Позвать подмогу она так и не попыталась.

— Кабрио, ты что творишь⁈ — возмутилась Лорена, пробежав мимо него и склонившись над женщиной.

— Я бы не подходил к ней так близко, — сказал парень. — Вдруг у неё где нож припрятан.

— Да ничего у неё не припрятано! — гневно произнесла обольстительница. — Я наблюдала за их разговорами, когда меня выпускали наружу! Камиллу и правда принуждали к служению! Ей было так же страшно, как и мне!

— И ты уверена, что это не актёрская игра? — спросил Кабрио. — Как раз на случай, если Хорр проиграет, и ты вернёшься ко мне. А вместе с тобой ко мне подлижется эта глазастая и вотрётся в доверие.

В разговор вступила Зора:

— Кабрио, моё предчувствие ничего не улавливает. Не похоже, чтобы эта женщина строила против нас какие-то коварные планы.

— Вот видишь, даже Зора… — начала было Лорена, но мечница вдруг подошла к созерцательнице и пнула её по животу. Точно так же, как недавно Кабрио.

— Но она состояла в гильдии, устроившей налёт на общины и перебившей множество невинных людей, — добавила мечница. — Так что пусть не надеется, что здесь её полюбят и пожалеют.

— Рад, что мы мыслим в одном направлении, — хмыкнул Кабрио. — А теперь подождём, пока она придёт в себя, и поговорим по душам.

Вместе с мечницей он отошёл в сторонку и устало привалился к куску стены. Надо хоть немного отдохнуть, тяжёлый сегодня выдался день.

Остальные тем временем суетились над пленницей. Лорена и Гримм пытались привести её в чувство.

Затем монах что-то придумал и пристал к Шери. Кабрио не слышал их разговора, но видел, как девочка сначала отнекивалась, но потом сдалась и согласилась.

Монах подтащил созерцательницу к алтарю, Шери вставила туда своё Вместилище, и женщину исцелили. Она мгновенно пришла в себя и поднялась на ноги, ощупывая живот и нос.

До Кабрио наконец дошла суть происходящего. Гримм решил исцелить её через алтарь, но Вместилища душ у него не было, поэтому пришлось обращаться за помощью к Шери.

Её цилиндр уже успел наполниться некоторым количеством фрагментов. Сколько их там нужно на лечение ушибленного живота и разбитого носа? Пять? Десять?

Кабрио поднялся на ноги и подошёл к этой компашке:

— Раз уж вы так быстро привели её в себя, то продолжим.

Лорена бросила на него гневный взгляд, а созерцательница испуганно съёжилась.

— Итак, первый вопрос на повестке дня, — начал Кабрио. — Ты уверяешь, что твой класс небоевой, и даже продемонстрировала свои глаза. Но был тут один тип, способный сшивать несколько тел в одном и иметь за раз несколько классов. Где гарантия, что он не проделал то же самое с тобой? Что под твоей одеждой не скрываются запчасти от воинов, спидстеров и других боевых классов?

— Мне раздеться и показать? — язвительно спросила Камилла.

— Да.

Женщина удивлённо подняла бровь. Похоже, не ожидала, что он вот так мгновенно согласится. Но подчинилась и начала снимать с себя верхнюю одежду.

Когда осталось только нижнее бельё, она расставила руки в стороны, позволяя увидеть, что никаких швов на её теле нет.

А ведь тело очень даже ничего… Бродячий образ жизни сделал его подтянутым, да и волосокрадом она пользоваться не забывала, судя по гладкости ног и подмышек.

— Ну как, доволен? — спросила Камилла, чуть зардевшись.

— Доволен чем? — спросил Кабрио. — Ты ещё не разделась.

— Ты что, думаешь, у меня половые органы чужие пришиты? — пробормотала та, надеясь, что странник просто шутит.

— Да, именно так я и думаю. Снимай всё, или сниму сам с твоего трупа.

Поняв, что он не шутит, женщина спросила:

— И что, все будут вот так пялиться?

— Кто «все»? Гримм отвернулся ещё до того, как ты тунику сняла, а кроме него тут только я и трое женщин.

— Вот ты отвернись, а они пусть посмотрят и доложат тебе, не пришита ли у меня чужая грудь. Или ещё чего чужое…

Вместо ответа странник подал в руку ударный заряд, заставив её загудеть и заискриться. Резко побледнев, женщина начала расстёгивать бюстгальтер.

— Кабрио, ты ведь делаешь это только для того, чтобы убедиться, что она не представляет угрозы? — спросила Лорена с недобрыми нотками. — Здесь точно нет никаких скрытых мотивов?

— Представь себе, нет, — ответил странник.

Хотя не мог не признать, что зрелище обнажённого тела созерцательницы и правда притягательное. Как оказалось, волосокрада она задействовала не только на ногах и подмышках.

Камилла выпрямилась и снова расставила руки, всем своим видом выражая презрение к происходящему.

— Повернись спиной, — велел Кабрио.

Женщина подчинилась.

— Теперь обратно.

Камилла повернулась лицом.

— Ну, теперь-то убедился? Или, может, ещё куда-нибудь мне заглянешь?

— Едва ли Хорр смог бы имплантировать тебе внутренние органы, не повредив внешний кожный покров. Одевайся.

Исцеляющая магия Арксеона залечивала раны, но вот шрамы после неё оставались. Кабрио сам уже был весь покрыт рубцами. Так что если бы некромант и правда разрезал эту тётку, у него не получилось бы скрыть следы, просто исцелив её на алтаре.

Дождавшись, когда глазастая оденется, Кабрио сказал:

— Ну а теперь рассказывай нам всё, что знаешь об этом Тёмном альянсе.

— Наконец-то, — проворчала Камилла. — Я уж думала, не дождусь. Что хочешь узнать в первую очередь?

— Для начала: как ты вообще оказалась в Ноктюрне? Ты упоминала, что работала на Хорра по принуждению. И, возможно, даже не врала при этом.

Камилла помрачнела пуще прежнего. Кажется, этот вопрос вызвал не самые приятные воспоминания.

— Я состояла в одном из отрядов странников. Не самом сильном. Мы отставали от других отрядов, и доступ на новые ярусы всякий раз открывал кто-то другой. Нас было четверо: я, воин, огневик и отравитель. И вот однажды мы повстречали отряд, возглавляемый типом в маске…

Разговор вышел короткий. Хорр спросил, какие у незнакомцев классы. А чтобы всё было честно, рассказал о своём и продемонстрировал его. Двое его подчинённых сделали то же самое. Никто из отряда Камиллы не заметил подвоха, и лидер согласился на обмен информацией.

Но едва они закончили демонстрацию, Хорр тут же отдал приказ атаковать. Их было трое против четверых, но численный перевес не помог: союзники Камиллы были разбиты в считанные секунды. Слишком велика оказалась разница в силе.

Всех троих убили, а созерцательница выжила лишь потому, что не принимала участия в схватке и выглядела безобидной.

В тот день она узнала, что в Арксеоне есть сранник, способный пришивать себе куски чужих тел и таким образом получать новые способности.

На тот момент Хорр обладал классом воина и одним пустым «слотом», который собирался заполнить одним из повергнутых странников.

Огонь его не интересовал, поэтому выбор стоял между отравителем и созерцателем. Обрести всевидящие глаза или возможность отравлять врагов?

В итоге Хорр выбрал второе. Ему уже доводилось сталкиваться с отравителями, и он знал, насколько это противная магия, и как она может перевернуть исход любого поединка.

Что же до Камиллы: увидев, как она трясётся от ужаса, некромант решил, что её даже не обязательно превращать в зомби, а можно принудить к сотрудничеству силой.

Так созерцательница примкнула к отряду злодеев, который позже стал гильдией «Ноктюрн», первой в Тёмном альянсе.

— На самом деле все понимали, что жить мне осталось ровно до того момента, как у Хорра появится свободный слот под созерцателя, — сказала женщина в завершение. — И я тоже понимала, что моя смерть — вопрос времени. Но поделать ничего не могла. Мне ведь даже бежать было некуда. Кругом монстры, а у меня небоевой класс.

— Тебя послушать, так ты прямо невинная овечка, — сказал Кабрио.

— Представь себе, так оно и есть. Знала бы я, что так всё обернётся, ни за что бы не высунулась за пределы первого яруса. И остальной отряд бы не отпустила. Примкнули бы к какой-нибудь мирной общине, и жили бы там спокойно. Быть может, оказались бы среди тех, кого ты переселил на шестой ярус, — добавила она с грустной усмешкой.

— Теперь Тёмный альянс. Рассказывай всё, что о нём знаешь.

На самом деле знала Камилла не так уж много. Хорр принуждал её к сотрудничеству и понимал, что она ненадёжный союзник, поэтому сильно ограничил её доступ к информации.

Например, через настройки гильдии он ограничил полномочия женщины так, что она не могла увидеть ни список согильдийцев, ни их позиции на карте.

— И я должен в это поверить? — спросил Кабрио. — Хотя проверить твои слова я всё равно никак не смогу, так что продолжай.

— Почему же, ещё как сможешь, — ответила Камилла.

— Каким бы образом?

— Вот таким, — сказала она, показав пальцем на свои глаза. — У меня есть способность, позволяющая мне делиться зрением с другими людьми, чтобы они могли видеть мир моими глазами. Именно так мы следили за бойней на шестом ярусе, находясь на утёсе почти в километре от деревни.

— Это ведь не уничтожит наши глаза? — на всякий случай уточнил Кабрио.

— Если уничтожит, то сразу вслед за этим вы уничтожите меня. Правда ведь?

— Правда-то правда, только вот ценой своей жизни ты оставишь без глаз меня или одного из моих союзников.

— Кабрио, тебе ещё не надоело? — проворчала Лорена.

— Ладно, попробуем, — сказал странник и повернулся к союзникам. — Если она и правда что-то сделает с моими глазами, убивайте её медленно. Скажем, пусть Гримм сожжёт её заживо на медленном огне. Раз уж преодолел свой пацифизм.

— Ты опасаешься моей магии, но мне одной кажется, что самый страшный человек здесь — это ты? — пробормотала Камилла, приводя свою магию в действие.

Кабрио почувствовал, как что-то коснулось его глаз.

— Не сопротивляйся, — велела созерцательница.

Он расслабился, и вскоре картинка перед глазами изменилась. Кабрио видел всё те же обломки замка и разместившийся в них отряд. И себя тоже, потому что теперь он смотрел на всё с другого ракурса. С того места, где сидела Камилла.

— А особыми режимами своего зрения ты тоже можешь поделиться? — спросил он.

— Конечно. Только расход маны становится выше.

С этими словами Камилла сменила режим, и все стены и прочие уцелевшие постройки стали прозрачными, позволяя просматривать территорию замка насквозь.

А потом у Кабрио закружилась голова. Потому что созерцательница снова переключила режим, и теперь её глаза видели во всех направлениях, на 360 градусов. Как камеры, при помощи которых создаются панорамы улиц в онлайн-картах.

Сама-то она давно привыкла к этому режиму, а вот Кабрио с непривычки едва не повалился с ног. Решив не издеваться над ним, Камилла вернулась к обычному режиму зрения, безо всяких дополнительных функций.

— Теперь смотри, — сказала она, развернув перед собой интерфейс.

И Кабрио его увидел. Прежде он не знал никаких способов увидеть чужой интерфейс. Магический сенсор тоже не помогал, потому что интерфейс Арксеона не являлся магией.

Но теперь странник смотрел на интерфейс Камиллы её глазами. Женщина раскрыла панель гильдии, и странник убедился, что информации там и правда с гулькин нос.

Название: Ноктюрн.

Лидер: доступ заблокирован.

Численность: доступ заблокирован.

Члены гильдии: доступ заблокирован.

Затем она переключилась на карту, где не было ничего, кроме открытой местности к северу от замка и метки самой созерцательницы.

— Допустим, верю, — сказал Кабрио. — Продолжай.

Но что созерцательница знала наверняка, так это то, что лидером и основателем Тёмного альянса является не кто иной, как Хорр. Именно ему пришла в голову идея объединить всех странников со злодейскими замашками в единую организацию.

Всякое отребье вроде бандитов первого яруса Хорра не интересовало, но вот сильные гильдии, занятые прохождением Арксеона, он охотно вербовал в свои ряды.

На самом деле альянс был чисто формальным. Механика Арксеона ничего такого не предусматривала, но и собрать всех злодеев в одной гильдии Хорр не мог — мешало ограничение в десять человек.

Лидер не отчитывался перед Камиллой обо всех своих союзах, но всё же созерцательница путешествовала вместе с ним, слушала разговоры и имела общее представление о структуре Альянса.

И если верить её словам, гильдий там было всего три: Ноктюрн, Бладстрик и Войдспаун.

Бладстрик в качестве вступительного испытания атаковал деревню на шестом ярусе, и в ходе сражения был почти полностью истреблён гильдией Нексус.

— Почти? — переспросил Кабрио.

— Лиона выжила и догнала нас возле обелиска. Плакалась о том, что им обещали лёгкую битву, а на деле заставили драться с жутким синим чудищем.

— И где она сейчас?

— Не знаю. Лиона просила взять её в Ноктюрн, раз уж прежней гильдии не стало, но Хорр убил её и превратил в зомби. А затем куда-то подевал. Может, запрятал на будущее, когда сможет пришить себе ещё больше классов, чтобы прибавить к своему арсеналу силу гравитации.

— Нормально, блин. Попросился в гильдию, а тебя ходячим мертвецом сделали и на органы пустили.

— Таково одно из правил Ноктюрна. Если подводишь лидера и не оправдываешь ожиданий, то отдаёшь ему своё тело и становишься безвольным слугой. Я и сама несколько раз была близка к тому, чтобы повторить судьбу той гравитаторши.

Последние слова Камилла произнесла почти шёпотом. Видимо, вспомнила что-то неприятное.

— Кстати, — вспомнил Кабрио. — Когда я летел за вами после бойни в деревне, Хорр что-то с тобой делал.

— Собирался вырвать мне глаза, — ответила женщина. — Я тогда перегнула с юмором, и он решил меня наказать. Если бы ты не прилетел, он бы и правда завершил начатое…

— Хо, так я тебя ещё и спас?

— Ну да. Получается, что так.

— Постой, так остальные его классы тоже отняты у бывших членов Ноктюрна?

— Нет, не все. Воина и отравителя он забрал у простых странников, встреченных в Арксеоне. А вот регенератор и спидстер действительно были членами Ноктюрна.

— И кем они были — те двое, кого он пустил на органы? Чем они провинились?

— Про первого не знаю, я присоединилась к Ноктюрну уже после него. Ну а вторым — спидстером — был мужчина по имени Рейц. Именно он во время бойни в деревне похитил Лорену. Хорр приказал ему не вмешиваться в бой, но попытаться выяснить, кто из местных представляет ценность для лидера «Нексуса», и похитить его.

— И он успешно справился с задачей. Чего ж его наказали и пустили на органы?

— Насколько мне известно… — начала Камилла, но за неё закончила Лорена:

— Он решил поразвлечься со мной, прежде чем доставить к Хорру.

— Под «поразвлечься» понимается…

— Понимается, что он меня изнасиловал. А Хорру не понравилось, что его подчинённый что-то сделал без приказа. А что было дальше, я не знаю — меня в инвентарь запихнули. Но насильника с тех пор я больше не видела.

— Было то же, что и всегда, — сказала Камилла. — Хорр умертвил его, отрезал ногу и пришил себе.

— Теперь поговорим о способностях самого Хорра, — сменил тему Кабрио. — Пусть его больше нет, но мне всё же любопытно, как работала эта его имплантационная некромантия.

— По большей части ты уже всё знаешь. Отрезает чужие части тел, пришивает к себе и применяет на них некромантию, заставляя функционировать. Число чужих классов, которые может присвоить Хорр, ограничено. Когда я присоединилась, их было три. Но на восьмом ярусе он повысил свой лимит до четырёх и добавил себе класс спидстера.

— К слову, а где сейчас изначальные обладатели присвоенных им классов? Ходят где-то в облике зомби, лишённые конечностей?

— Нет, — покачала глазастая головой. — Некромантия Хорра не позволяет разделять мертвецов и управлять каждой их частью по-отдельности. Так что когда он направляет свою магию на пришитую конечность, остальное тело перестаёт функционировать.

— Ну хоть так. Иначе было бы уже какое-то читерство, — сказала Шери.

— Сколько всего вас было в гильдии? Трое? — спросил Кабрио.

— Скорее всего, больше. Мы ведь не путешествовали все одним скопом, а полного списка членов Ноктюрна я не вижу — доступа нет. Но иногда к нам наведывались незнакомые люди, и Хорр обсуждал с ними какие-то вопросы.

— Например?

— Вот совсем недавно, уже после перехода на этот ярус, приходила какая-то тётка с жутким взглядом. Хорр называл её Эльзой. Она вообще ненормальная. Обнюхивала меня, облизывала. Сразу видно, что отбитая маньячка.

— Проще говоря, с Ноктюрном ещё не покончено, — сказал Кабрио. — Там и без Хорра хватает колоритных личностей.

— А что насчёт той третьей гильдии, которую ты упоминала? — напомнила Зора.

Глава 8 Терзания мечницы

— А что насчёт той третьей гильдии, которую ты упоминала? — напомнила Зора.

— Войдспаун? О них я почти ничего не знаю. Однажды только видела лидера, когда он приходил на встречу с Хорром. Кажется, его звали Шейд. Мрачный такой тип, лицо замотано бинтами. Его класс — магия разложения. Опасная штука. Мой вам совет: если столкнётесь с ним, не позволяйте к себе прикоснуться.

— Ясно. Ещё что-нибудь интересного расскажешь? — спросил Кабрио.

Камилла задумчиво потеребила подбородок.

— Да вроде как уже всё рассказала. Но если что-нибудь ещё вспомню, обязательно сообщу.

— В таком случае пора с тобой кончать.

— Э… что? — озадаченно промолвила женщина.

— А что тебя удивляет? Или ты думала, что я просто отпущу тебя?

— Но я же сделала всё, как ты хотел! Всё рассказала!

— И что с того?

Камилла хотела ещё что-то сказать, но поняла, что предъявить ей нечего. В конце концов, она даже не взяла с Кабрио никаких обещаний. Что-нибудь вроде того, что в обмен на информацию он сохранит ей жизнь.

— Ой, да поступай, как знаешь, — буркнула она, отведя взгляд. — Даже если бы ты меня отпустил, что я буду делать одна на восьмом ярусе? С небоевым-то классом.

Парень подошёл к ней и зарядил кулак.

— Кабрио, стой! — тут как тут нарисовался Гримм.

— Чего тебе? Ты вроде как убедил себя, что странники нашего уровня — уже не люди, и на них запреты твоего Квериса не распространяются.

— Человечность определяется не уровнем силы, — поспорил монах. — Эта женщина не превращается в зверя и не пожирает других людей. Всё, что у неё есть — это особые глаза. Разве за это она заслуживает смерти?

— Она, дорогой мой, заслуживает смерти за то, что состояла в гильдии, устроившей бойню в мирных общинах. Она состояла в отряде Хорра, помогала ему проходить ярусы и накапливать силу.

— Но Хорра больше нет, а без него эта женщина безвредна! Как она правильно заметила, её класс небоевой. Она не сможет никому причинить вреда.

— Сможет, ещё как. Например, передав своим подельникам наши координаты, чтобы натравить на нас объединённые силы Тёмного альянса.

— Кабрио, ты не забыл, что я могу показать тебе свой интерфейс? — напомнила Камилла. — Хочешь почитать мои переписки?

— А ведь идея. Показывай.

Созерцательница провела ту же манипуляцию, что и раньше: поделилась с Кабрио своим зрением и запустила интерфейс.

— Открывай чат.

— Не могу.

— Что за дурацкие игры?

— Это не игры, Кабрио. Дело в том, что у меня нет чата.

— Серьёзно?

— Серьёзно. Хорр мне не доверял, и не дал активировать ту белую плитку. Иначе я могла бы связаться со своими знакомыми и сливать им информацию о действиях Ноктюрна.

— И я должен в это поверить?

— Ну…

Камилла замялась. И правда: в интерфейсе Арксеона не было классических вкладок, как в играх. Каждое окно вызывалось мысленной командой, и Кабрио, даже глядя на мир глазами этой женщины, не мог увидеть, какие функции интерфейса у неё есть, а каких нет. При таком раскладе она могла просто скрыть наличие чата.

— Вот блин, и как тебя убедить… — пробормотала она.

Кабрио снова зарядил кулак, заставив его загудеть и заискриться.

— П-постой! — выпалила женщина. — Я придумала! Насколько я знаю, френдлист в чате заполняется автоматически. Туда попадают все, с кем ты познакомился и пообщался. А со мной ты не то что пообщался, а ещё и заставил раздеться и пялился на моё тело. Будь у меня чат, уж после такого-то я всяко должна была появиться у тебя в контактах. Вот и проверь список.

Кабрио проверил. И имени Камиллы там не обнаружил. Может, представилась чужим?

Нет. Взять, к примеру, копирующего мага из отряда Касандры. Там все были уверены, что Рейвен — это вымышленный псевдоним, но в контактах парень числился именно под этим именем.

Значит, и Камилла должна была появиться под тем именем, которым назвалась. К тому же число контактов должно было увеличиться на один, но оно осталось прежним. Как ни погляди, а Камилла туда не добавилась.

— Может, в этот список не добавляются те, кто считает меня врагом, — вынес Кабрио ещё одну теорию.

— А Марк в этом списке есть? — спросила Зора. — Как ни посмотри, он тебя другом не считает.

— Есть… А вот Хорр так и не появился.

— С ним вы разговаривали, параллельно с этим пытаясь убить друг друга. Вот же, пойди разбери, как эта система работает, — посетовала мечница.

— В общем, я не увидел убедительных доказательств, что у тебя и правда нет чата, — заключил Кабрио.

— И как мне это доказать? — мрачно произнесла созерцательница. — Переспать с тобой, чтобы система уж точно посчитала нас «друзьями»?

— Тут одна дамочка явно будет против, — сказал Кабрио, покосившись на Лорену.

— То есть, сам ты не против? — язвительно отозвалась та.

— А чем плох вариант взять меня к себе? — вдруг предложила Камилла. — Вы куда сильнее моего прошлого отряда, и не проиграете так легко. А мой класс созерцателя будет полезен, уж не сомневайтесь. Я ведь тоже постоянно развиваю свою Силу. Вот сейчас, например, пытаюсь научиться видеть чужую магию. Если получится, то смогу предупреждать вас о магических ловушках. И о том, какие заклинания готовит враг.

— И конечно же, не попытаешься нас предать.

— Сказала ведь — у меня нет чата. Или всё ещё думаешь, что я его как-то скрываю?

— А что насчёт гильдии? Через неё другие члены ноктюрна смогут отслеживать твои координаты.

Вместо ответа женщина снова запустила общее зрение, на глазах у Кабрио открыла интерфейс и вышла из гильдии.

— Вот и всё, теперь никто не отследит. Ты не представляешь, как давно я хотела нажать кнопку «выход».

— И всё равно мне кажется, что разумнее тебя прибить. Не бойся, я всё быстро сделаю. Даже испугаться не успеешь.

— Да делай ты уже, что хочешь… — пробурчала женщина.

— Кабрио, может, всё же дадим ей шанс? — снова вступился за неё Гримм. — Так сказать, испытательный срок. У нас в отряде сплошь боевые классы, а так будет хоть один маг поддержки.

— Ладно, — сдался лидер и повернулся к созерцательнице. — Но не надейся на тёплое отношение. Твоя роль — послушная собачка, выполняющая приказы. Это ясно?

— Да, — смиренно кивнула Камилла. — Раздеться, встать на четвереньки, помяукать — всё, что захочешь.

Не обратив внимания на её подколку, Кабрио кинул женщине приглашение в гильдию. И сразу ограничил функционал, запретив видеть список членов «Нексуса» и их метки на карте.

— А теперь пора уже поесть и отдохнуть, — сказал он.

Отряд приступил к ужину и чаепитию. И ясное дело, что не обошлось без разговоров. Первой тишину нарушила Лорена, пропустившая все последние события, пока лежала в инвентаре у Хорра:

— Кабрио, мне ведь не показалось, и в том бою в деревне тебе отрубили руку?

— Ну да, было дело, — ответил странник.

— Но сейчас она на месте. Только какая-то синяя. И левая нога тоже…

— Её тоже отрубили, — сказал Кабрио, откусив очередной кусок.

— И почему ты так спокойно об этом говоришь⁈ Лишиться руки и ноги — это, знаешь ли, не шутка!

— Потому что могу легко заменить их на магические протезы.

Лорена подсела поближе и потрогала руку. Опасности в этом не было — Кабрио сам уже проверил. На ощупь его протезы были, как упругий, слегка вибрирующий материал.

— И что, они полноценно заменяют живые конечности?

— В боевом плане они даже лучше — в них легче формировать магию. А ещё они не чувствуют боли, не истекают кровью и могут быть легко восстановлены, если повредятся.

— А в небоевом?

— Ну, у них пониженная чувствительность. Я немного поработал над этим, и могу ощущать, когда эта рука чего-то касается. Но уже не так отчётливо, как при живой плоти.

— Ты это, чувствительностью-то не разбрасывайся, — упрекнула его девушка. — Мне она ещё понадобится. И вообще, поосторожнее будь. Мне киборг в постели не нужен.

Какое-то время они ели в молчании, но затем Кабрио сам кое-что вспомнил:

— Зора, помнится, ты хотела что-то у меня спросить, но взяла отсрочку до того момента, как мы вернём Лорену. И вот мы её вернули.

Мечница так и застыла с поднесённым ко рту мясом.

— Не хочешь, не говори — я не настаиваю. Просто напомнил, а то мало ли забыла.

Обольстительница озадаченно переводила взгляд с Кабрио на Зору и обратно, пытаясь уловить нить.

— Тебе не кажется, что мы слишком рано радуемся спасению Лорены? — сменила Зора тему.

— Это почему?

— Она впервые оказалась на ярусе, населённом высокоуровневыми монстрами. Да и длительного перехода не выдержит. Я переживаю, дотянет ли она до обелиска.

— Мы можем понести её на руках, — предложил Гримм. — Так же, как злодеи из Ноктюрна носили Камиллу. Я ведь правильно понял, что большую часть времени ты путешествовала на руках у того оборотня?

— Ой, не напоминай, — поёжилась созерцательница. — Таскал меня, как мешок картошки. У меня потом всё тело ломило.

— Чего вы велосипеды изобретаете? — сказал Кабрио. — Всё уже придумано за нас. Раз Лорена помещается в инвентарь, в нём её и понесём.

— Ты ведь это не серьёзно? — с опаской произнесла девушка.

— А что не так?

— Там жутко, знаешь ли. Висишь в пустом бесконечном пространстве, в полном одиночестве. И даже не знаешь, что происходит снаружи. И выбраться не можешь. Вот представь, что ты не подобрал бы руку Хорра и не вытащил меня. Я ведь так бы и осталась в инвентаре, медленно умирая от голода и жажды.

— Рано или поздно я бы заметил, что на карте осталась твоя метка, и нашёл бы руку. К тому же там безопасно. Никакие монстры тебя не достанут.

— Может, тогда и Камиллу так же носить? — предложила Шери. — Она же ускоряться не умеет. А на руках ей, видите ли, не нравится.

— Не выйдет, — покачала та головой. — Инвентарь не примет странника равного тебе уровня. Мёртвые тела, существа без магии, слабые странники — это пожалуйста. А вот я ни в чей инвентарь так и не влезла — ни к Хорру, ни к Сигурду.

— Значит, Камиллу тащим на руках, — сказал Кабрио, поднимаясь на ноги. — Всё-таки проще было бы прибить… А вот ты, — он повернулся к Лорене, — полезай в инвентарь.

И раскрыл перед девушкой тёмно-фиолетовую воронку.

— Ты ведь не забудешь меня кормить и выпускать в туалет? — плаксиво произнесла она. — А то Хорр частенько забывал. Чтоб ты знал, время там не останавливается, и естественные потребности никуда не деваются.

— Постараюсь не забыть. Если что, другие напомнят. Да и не думаю, что в бесконечном пространстве туалет может стать проблемой.

— Ещё как может! Представляешь хоть, каково это: когда возле тебя болтается в воздухе жёлтый сгусток и так и норовит в тебя влететь?

— Надо было напор помощнее делать, чтобы подальше улетело, — решила поумничать Шери.

— Шери!!!

Залившись краской, Лорена поспешила скрыться в чёрной дыре, и её модель отобразилась в виде тех же 3×12 ячеек.

Прежде чем покинуть замок, Гримма попросили показать, где он оставил тело Сигурда. Необходимость собирать лут никто не отменял.

И главным трофеем с вражеского оборотня оказалось Вместилище душ, невесть где им раздобытое. Артефакт без разговоров отдали Гримму, и теперь у каждого члена отряда имелось по одной штуке.

А затем отряд покинул разрушенный замок и вернулся к исследованию восьмого яруса Арксеона.

Эту локацию можно было условно поделить на северную и южную половины, разделённые пропастью. Кабрио решил вернуться на южную, где изначально высадился его отряд.

Если верить Камилле, северная ничем не отличалась. Да и Хорр едва ли стал бы продвигаться к пропасти с такой скоростью, если бы нашёл в пути нечто интересное и заслуживающее внимания.

Но кроме выбора направления, перед выходом встал ещё один вопрос. А именно — транспортировка созерцательницы. В инвентарь она не влезала, а на своих двоих двигалась не быстрее обычного человека.

Все понимали, что так дело не пойдёт, и не видели иного выхода, кроме как тащить женщину на руках.

На предложение закинуть её на плечо Камилла уверенно заявила: «лучше убейте!» От позы «как принцессу» она не отказалась, но честно предупредила, что так ей будет сложнее смотреть вперёд, да и у несущего её странника будут заняты руки.

В итоге сошлись на том, что путешествовать она будет у Кабрио или Зоры на спине. Скорость всё равно пришлось сбавить, чтобы созерцательница ничего себе не отбила и не свалилась, но всё лучше, чем подстраиваться под её черепашью скорость.

Когда отряд пересёк прилегавшую к пропасти равнину и вошёл в коралловый лес, Камилла сообщила:

— Впереди, в шестидесяти метрах, на пять градусов влево, стайка мелких тварей. А в восьмидесяти на двадцать градусов вправо — вожак.

Как оказалось, не соврала. Сначала зачистили мелких, а затем встретили большого, уже готовые к его появлению. Затем двинулись дальше, и Камилла продолжала предупреждать обо всех таящихся впереди врагах.

Но появление созерцательницы было не единственным изменением в отряде. Магия Гримма тоже преобразилась.

Если правой рукой он призывал всё тот же классический огонь, то вот из левой выстреливало нечто совершенно иное. Багровые всплески не поджигали, а высвобождали взрывные волны, разрушающие всё на своём пути.

Так его новую силу и прозвали — магией разрушения.

И боевой потенциал у неё был на порядок выше, чем у огня. Как минимум потому, что огню требовалось время, чтобы нагреть и сжечь цель, тогда как разрушение наносило урон сразу, разрывая тела врагов.

Помимо ударной силы, рука ещё и эпично выглядела, но вот Гримма это совсем не радовало. Монах говорил, что становится похож на демона.

— Меня одно смущает, — сказал Кабрио, когда отряд зачистил очередную пачку врагов. — Получается, что если ты заменишь все части тела и полностью преобразишься в демона, то лишишься своей изначальной магии — огня? А ведь он бывает полезен в быту. Не говоря уже об огненных стенах, которые ты приспособил для защиты гражданских.

— Он ведь научился убивать людей, на кой ему теперь стены? — напомнила Шери.

— Не людей, а высокоуровневых странников, утративших человеческий облик. Как я понял, простые бандосы всё ещё остаются для нашего пацифиста проблемой.

— Верно, — кивнул монах. — Что же касается пламени…

Он вытянул демоническую лапу, сформировал магию, и на ладони зажглось пламя. Только не обычное, а такое же багровое, как сама рука, и источавшее зловещее гудение.

— Если мы на этом еду поджарим, её ведь можно будет есть? — на всякий случай уточнила Шери.

— Проверим на Камилле, — недолго думая ответил Кабрио. В ответ на это созерцательница показала ему язык.

Больше за этот день ничего примечательного не произошло. Когда стемнело, отряд присмотрел уютную площадку в скальном биоме, окружённую валунами, и стал устраиваться на ночлег.

Так-то в их составе теперь была созерцательница, способная видеть в темноте (и поделиться этим зрением с остальными), но она заявила, что не выдержит ещё нескольких часов скачек на спине у странника.

Да и Кабрио не хотел доверять ей свои жизни. Кто её знает: возьмёт да отрубит зрение в самый неподходящий момент, прямо посреди схватки.

Гримм развёл костёр и принялся изучать свою левую руку (что делал на каждом привале), Шери с Зорой приступили к приготовлению ужина из пойманных в пути каборусов, а Кабрио призвал инвентарь и извлёк из него Лорену.

Наученный прошлым опытом, в этот раз он призвал воронку пониже и подстелил шкуру, чтобы высадка прошла для девушки с максимальным комфортом.

— Кабрио, это нужно делать примерно вдвое чаще! — упрекнула его обольстительница, уже заметно пританцовывая.

— Уж извиняй, не привык я ухаживать за питомцами. Идём, провожу тебя в туалет.

— В смысле — проводишь?

— В том смысле, что мы на восьмом ярусе. Знаешь, какие тут милые зверушки водятся? Увидишь таких, и «сходишь», не успев снять штаны. И по-маленькому, и по-большому.

— Кабрио, если ты не забыл, я девушка. Мы с тобой хоть и не чужие, но всё же не хотелось бы, чтобы ты смотрел… и слушал, как я справляю естественные потребности. Лучше я Зору попрошу, а ты подмени её и займись готовкой.

— Как знаешь. И глазастую с собой прихватите, она тоже давно не «ходила».

Упомянутая созерцательница сидела на своей шкуре, потирая затёкшие конечности и чуть ли не плача.

Когда все сходили, кому куда было надо, поели и попили, отряд стал готовиться ко сну.

Лорена уговорила спутников позволить ей поспать по-человечески, а не в инвентаре, где царила невесомость. По словам обольстительницы, в этом пустом пространстве ей было тревожно, и уснуть никак не получалось.

Первая очередь дежурить в этот раз выпала Гримму. Кабрио улёгся на шкуру и уже собрался спать, но вдруг кое-что вспомнил.

— Зора, давай-ка отойдём ненадолго, пока все не уснули, — сказал он лежащей напротив мечнице и поднялся.

Вдвоём они отошли метров на двадцать от лагеря и завернули за валун.

— Ты хотел о чём-то поговорить? — спросила напарница с нотками волнения.

— Скорее не поговорить, а показать, — ответил Кабрио. — Ты ведь была рядом, когда я дрался с Хорром? Помнишь, как он лишил меня ноги?

— Да. Он изучил новый рунный удар, о существовании которого мы не знали, и застал тебя врасплох. Надеюсь, мы встретим ещё одного синего самурая, чтобы я смогла освоить тот же приём.

— Вот для этого мы сюда и пришли. Как мы уже знаем, для освоения рунного удара не нужно разыскивать свитки с чертежами, проходить квесты или ещё что подобное. Достаточно просто увидеть его в чужом исполнении и запомнить рисунок.

Мечница выпучила глаза:

— Кабрио, уж не хочешь ли ты сказать, что…

— Именно это я и хочу сказать, — произнёс парень с улыбкой. — Первым разрубающим ударом Хорр застал меня врасплох, но уже со второго я внимательно следил за его движениями и, кажется, смог запомнить последовательность взмахов.

— Кажется?

— Вот сейчас и проверим, насколько хороша моя память. Ты ведь не получишь никаких пенальти, если ошибёшься в рисунке?

— Нет, я это уже проверила. Руна просто не сработает.

— Вот и замечательно. А теперь смотри.

С этими словами Кабрио выставил указательный палец и принялся чертить в воздухе руну. Он настроил свою магию так, чтобы оставляла в воздухе небольшой шлейф. Прямо как при черчении воинских рун, только не красного, а синего цвета.

Зора попросила показать ещё раз, а затем попробовала сама. Отвернувшись от лидера (технику безопасности никто не отменял), она достала один клинок, серией ловких взмахов начертила руну и взмахнула. С лезвия сорвалась алая волна, но при ударе по воздуху было не понять, сработала руна или нет.

Тогда мечница подошла к ближайшему валуну и повторила приём. Сорвавшаяся с лезвия алая волна прошла камень насквозь, что сопроводилось громким треском. А затем верхняя часть камня со скрежетом съехала вниз, оставив ровный диагональный срез.

— Надо же, работает, — с придыханием произнесла мечница.

— Вот и замечательно. Игнор вражеской брони — полезнейшая вещь. Говорю тебе это не только как геймер, но и как человек, которому этим ударом недавно отсекли ногу. Можешь потренироваться. А я, пожалуй, пойду спать.

С этими словами он направился назад в лагерь.

— Постой, — остановила его Зора.

— Что?

— Это насчёт того вопроса, который я хотела задать.

— А, ты об этом? Ну и как, решилась наконец? Даже интересно, что могло так смутить суровую воительницу вроде тебя.

Мечница вдохнула и выдохнула, собираясь с духом. А затем произнесла:

— Кабрио, скажи прямо, что ты обо мне думаешь?

— Э… Ну, ты сильный воин и ценный союзник.

— Нет, я не об этом. Что ты обо мне думаешь, как о женщине?

Глава 9 Маунт

— Что ты обо мне думаешь, как о женщине?

Вот те раз… Хотя чему удивляться? Пусть Зора выделяется на фоне других женщин, и выросла на историях о воительницах и амазонках, а не на дамских романах о принцах, но она всё ещё женщина.

— Не нужно высокопарных речей, просто оцени по пятибальной шкале, — добавила она. — Понимаю, что с Лореной мне не сравниться, но всё же интересно, сколько ты мне дашь.

— Ну, если Лорена — это твёрдая пять, то у тебя будет уверенная четвёрка.

— Правда? — Зора приподняла бровь, как будто ожидала меньше.

Окажись они на Земле, где вокруг бегают накрашенные девицы в юбках и на каблуках, может, оценка и правда была бы пониже. Зора и на гражданке наверняка ходила в штанах и без косметики.

Но здесь, в Арксеоне, планка женской красоты была на порядок ниже. Если девушка живая — уже хорошо. Так что Кабрио не солгал, дав напарнице четыре балла. Вслух он этого, конечно же, не сказал.

— Раз ты поставил мне балл выше среднего, значит, был бы не против переспать со мной?

Вот так и спросила, прямо в лоб. Теперь понятно, отчего она долго не могла решиться. А раз так, то и отвечать следовало так же — прямо и без утайки.

— Да, совсем не против, — честно ответил Кабрио.

В следующую секунду его повалили на шкуру. Ловкая воительница успела вытащить её из инвентаря и подложить под лидера прежде, чем он коснулся земли.

Сопротивляться он не стал — ведь четыре балла были поставлены от чистого сердца. Странники избавили друг друга сначала от доспехов, а затем и от одежды.

Кабрио запоздало вспомнил, что эта женщина не обладает классом обольстителя, и секс может иметь для неё последствия.

Но как раз на этот случай в инвентаре уже давно пылился один полезный предмет. Достав маленькую квадратную упаковку, Кабрио надел резинку и накинулся на напарницу.

* * *

В лагерь они вернулись спустя где-то час. Все уже спали, и только Гримм дежурил, охраняя сон спутников. Задавать вопросов он не стал. Мельком глянув на странников и убедившись, что это свои, монах продолжил изучение своей левой руки.

Стараясь не издавать лишних звуков, странники расстелили шкуры и легли спать.

— Ну и как тебе Кабрио? — нарушил тишину женский голос.

Зора чуть не подпрыгнула.

— Лорена? Ты что, не спишь?

— Как же я могу спать, когда моя лучшая подруга наконец-то решилась на признание?

— Наконец-то? Так ты обо всём знала? — спросил Кабрио.

— Кабрио, ты как будто нашу Зору не знаешь. Она принципиально не врёт и ничего не утаивает. И она не стала бы соблазнять тебя у меня за спиной. Так что да, я в курсе.

— И давно?

— С вашего второго визита в крепость. Вы тогда ещё спарринги на плацу устроили, помнишь? Я уже тогда заметила, как Зора на тебя поглядывает, и устроила ей допрос с пристрастием.

— И ты так спокойно об этом говоришь?

— А чего ты ожидал? Сцен ревности? — хихикнула обольстительница.

— Да, как минимум их.

— Кабрио, я реалистка, и умею здраво мыслить. С тобой мы видимся раз в несколько недель. А ты молодой здоровый парень, и тебе… Ну, сам понимаешь — нужно.

— Мало ли, что нужно. При необходимости мог бы и потерпеть.

— А зачем терпеть, если у вас взаимная симпатия? Когда вернёмся на шестой ярус и окажемся в безопасности, я обязательно утащу тебя к себе в дом. Ну а в этом жутком месте, где повсюду бродят жуткие чудища, так и быть, уступаю тебя Зоре.

— Какая щедрость…

Несколько секунд висела тишина, нарушаемая треском костра и голодным рёвом какой-то твари вдалеке. А затем обольстительница вдруг сказала:

— А может, на шестом ярусе втроём попробуем?

— Вы уткнётесь сегодня или нет? — раздался недовольный голос Шери. — Спать мешаете, блин.

* * *

Проснулся странник от того, что кто-то усиленно тряс его за плечи.

— Кабрио! Кабрио! — послышался сквозь пелену сна взволнованный голос Лорены.

— Ну чего? — пробормотал он, поднимаясь и потирая глаза. Если тревогу бьёт не дежурный, значит, никакие монстры не напали. А гражданская девица любой тени испугается.

— Твоя рука и нога! Они пропали! — выпалила девушка с выпученными от ужаса глазами.

— А, ты об этом, — понял парень, бросив взгляд на правую руку и левую ногу. Ясное дело, что на ночь он оставлял только нити, а всё остальное рассеивалось, и теперь на их месте виднелись две культи, зашитые синими волокнами.

Пока обольстительница окончательно не свихнулась от ужаса, странник поспешил вырастить протезы и пошевелить ими, показывая, что всё на месте и исправно работает.

— И что… они теперь… вот так… каждую ночь… будут пропадать? — пробормотала девушка.

— Ну да. А что такого?

— Что такого⁈ Кабрио, это же…

— Что? Для сна конечности не нужны. Наоборот, только мешаются и затекают, если неудачно на них лечь.

Девушку такой ответ явно не устроил, но она поняла, что спорить бессмысленно, и лишь покачала головой.

Сделав все утренние дела, Кабрио закинул Лорену в инвентарь, и отряд продолжил путь. Камиллу снова пришлось тащить на спине, и при этом выслушивать её нытьё о том, как ей неудобно, что у неё отбито и где ей натирает.

— Мне не нравилось ездить на Сигурде, но теперь понимаю, что он был большой и мягкий, не то что ты, — проворчала она во время очередного марш-броска.

— Как только найдём в Арксеоне машину времени, немедленно отправлюсь назад и найду способ освободить Лорену мирным путём. Чтобы ты осталась в компании со своим любимым оборотнем и некромантом. Раз уж они такие мягкие, — ответил Кабрио, теряя терпение.

— Да я же пошутила! — перепугалась созерцательница, словно в Арксеоне и правда могла существовать машина времени. Хотя кто сказал, что нет… — Конечно же, вы намного лучше! Пусть тело с вами болит, зато душа в порядке.

— Но таскать её вот так — это и правда бред, — сказала Шери. — Вот бы в Арксеоне маунты были.

— Кстати о них, — произнёс Кабрио, остановившись перед коралловым лесом. Возле его опушки паслись несколько синих единорогов.

— Что? — не поняла Камилла.

— Ничего. Жди здесь.

Поставив её на землю, парень двинулся к монстрам. Их было четыре — как раз по числу странников. И если напарники, разобрав себе по одной твари, сразу начали бить на поражение, то у Кабрио на последнего единорога были другие планы.

Казалось бы, его антимагия годится только для развеивания и разрушения чужой магии (и даже некоторых существ). Если бы не одно исключение. Клинки масочников, имеющие два режима — против материальных врагов и против призраков.

Вспоминая те дни, изначально странники не догадались, что смена режима происходит автоматически, и Кабрио попытался провернуть этот процесс вручную. Тогда он смог не развеять магию, заключённую в клинке, а перенастроить её.

А раз эти твари тоже состоят из магической энергии, да ещё и так похожей на синюю магию Кабрио, кто сказал, что с ними не прокатит то же самое?

Но сначала единорога требовалось обездвижить. Всё же он совсем не горел идеей стать подопытным кроликом. Выставив рог, монстр рванулся к страннику. Тот подался влево и влепил кулак в синий бок. Когда животное развернулось, добавил с ноги по морде, и уже после этого приступил к захвату.

Одной рукой схватился за рог — самую опасную часть, второй придавил тварь к земле. Выпустил антимагию, но не в полную силу — только чтобы тварь ослабла и перестала брыкаться. А затем запустил в неё сканирующие щупальца и приступил к анализу.

Ещё несколько секунд странник изучал природу вражеской магии, всматриваясь в каждый отдельный узел, а единорог, пусть и ослабленный, не переставал брыкаться и предпринимать попытки вырваться. Он не понимал, что делает этот странный враг, но происходящее ему явно не нравилось.

Наконец Кабрио нащупал нужный узел, отвечающий за поведение монстра (кажется). Разрушать не стал, вместо этого подав сигнал блокировки.

Стоило это сделать, как тварь тут же вырубилась и обмякла. Но струящаяся по её телу энергия не исчезла, как это происходило при обычном убийстве.

Напарники тем временем разобрались со своими врагами и теперь с любопытством наблюдали за действиями лидера.

А план у него был грандиозный. Предстояло, ни много ни мало, переписать паттерн поведения монстра. Выражаясь земным языком, перепрограммировать.

Времени ушло много, и провозился Кабрио не меньше получаса. Но когда он разобрался со структурой, переписал магические узлы и снял блокировку, единорога словно подменили. Монстр поднялся на ноги и застыл на месте. Больше он не пытался продырявить странников своим рогом.

Но от стоячей лошади толку мало, так что Кабрио запрыгнул на неё и начал осваиваться с управлением.

Естественно, ни команды «но!», ни ударов по бокам местная разновидность коней не понимала. Насчёт других методов управления… Да откуда бы их знать городским людям, видевшим лошадей только в кино и на картинках?

В любом случае это бы не прокатило. Для управления этим монстром требовалось подавать определённые магические сигналы, что Кабрио и сделал.

На точную подгонку ушло ещё минут десять, но в итоге странник понял, как заставлять единорога трогаться, останавливаться, менять скорость и направление. Держаться можно было за прутья каркаса, рассеяв магическую плоть в этой области.

— Хренасе, реально работает! — не замедлила с комментарием Шери.

— Меня удивляли (и пугали) способности Хорра, а тут выясняется, что в Арксеоне существует странник, способный приручать монстров, — присвистнула Камилла.

— Закатай губу, — ответил Кабрио. — Приручить я могу только тварей восьмого яруса, потому что они по какой-то причине имеют схожую с моей магией природу. Никто другой мне подчиняться не станет. А теперь залезай и учись сама управлять им.

На самом деле Кабрио опасался, что никто, кроме него, не сможет управлять единорогом. Но как оказалось, опасался зря.

Все артефакты в Арксеоне активировались простой подачей энергии, что могли сделать обладатели любого класса и даже простые гражданские, не пробудившие никакой Силы.

Касалось это и таких вещей, как морозные кристаллы. Любой попаданец мог подать в них энергию и активировать, даже если сам не владел никакой магией.

Вот и со взломанным маунтом было так же. Он управлялся при помощи энергетических сигналов, и послать их мог любой странник, включая классы поддержки вроде созерцателей.

Видно было, что Камилла с непривычки путается в командах, но худо-бедно монстр ей подчинялся. Вот только, нарезав пару тестовых кругов, женщина недовольно скривилась.

— Ну и, что на этот раз? — спросил Кабрио.

— Натирает, — ответила она. — И не надо на меня так смотреть! Вам легко говорить, с вашими-то супер-телами.

— Ну так накинь на него шкуру, — посоветовала Шери.

— Шкуру? Нет уж, у меня есть кое-что получше! — победоносно произнесла Камилла и достала из своего инвентаря… седло. Настоящее кожаное седло.

— Даже не буду спрашивать, откуда оно у тебя взялось… — пробормотал парень.

— С четвёртого яруса, откуда же ещё. В те времена я ещё со старым отрядом путешествовала. Напарники не понимали, на кой оно мне сдалось. А я говорю: вдруг на верхних ярусах ездовые маунты найдутся, вот тогда седло и пригодится. И ведь как в воду глядела!

С этими словами она закрепила седло на единогоре, и взгромоздилась сверху, убеждаясь, что теперь точно удобно, и нигде не трёт.

Наконец отряд смог продолжить путь. Четвёрка «Нексуса» бежала на своих двоих, а Камилла скакала следом на единороге. Она чуть отставала по скорости, но хотя бы не мешалась, болтаясь у одного из странников на спине.

Во время сражений она останавливала маунта и дожидалась в сторонке, пока странники не разберутся с монстрами, после чего отряд продолжал путь.

Наступило время очередного привала. Одни взялись за приготовление пищи, другие просто сели отдыхать.

Выпущенная на волю Лорена в сопровождении Зоры отошла в кустики, а затем присоединилась к готовке. Камилла, в кои-то веки не измученная дорогой, тоже вызвалась помочь.

— Кабрио, чего задумчивый такой? — спросила у него Шери. — Ладно Гримм: все уже привыкли, что он на каждом привале на свою руку пялится. А с тобой чего?

— Мне всё не даёт покоя этот ярус. Для чего он вообще нужен? Обратите внимание, что на прошлых ярусах мы всегда находили что-нибудь полезное. Артефакты, экипировку. А на этом единственной обновкой был новый рунный удар для Зоры, который можно получить с синих самураев.

— Про расширение каналов не забыл? Мы получили вечный 20%-ный бафф к магической силе. Ты ведь сам сказал, что по идее всё это должно сохраниться и на других ярусах.

— Как-то это маловато, тебе не кажется?

— Ну, может, есть способы выйти за этот лимит. Только мы до него пока не допёрли.

На всякий случай Кабрио прислушался к своим ощущениям. И удивлённо раскрыл рот.

— Шери… — произнёс он. — Веришь или нет, но мой предел расширения каналов вырос. Не знаю, как давно это произошло, и как я прощёлкал этот момент, но теперь я определённо могу выйти за сто двадцать процентов.

Девочка поспешила проверить свои внутренние потоки, но покачала головой: у неё всё осталось как прежде.

— Подумай-ка хорошенько, что такого произошло с тобой, чего не произошло с нами? — сказала она.

Но тут взгляд девочки упал на правую руку лидера, и она быстро сложила дважды два:

— Точно: магические протезы!

— А они тут при чём? Ведь руку я потерял давно, ещё на шестом ярусе. Хотя постой-ка…

Парень опустил взгляд и осмотрел второй протез.

— А вот ноги я лишился совсем недавно, и если подумать, это единственное кардинальное изменение, которое произошло с моим телом за последнее время.

— Но тогда получается, что и у Гримма тоже… Эй, Гримм! — окликнула Шери огневика. — У тебя каналы не расширились?

— Нет, — покачал головой монах, прекрасно слышавший их разговор.

— Возможно, одной руки недостаточно, чтобы превысить лимит, — предположил Кабрио. — Помните, во время исцеления алтарь измерял у меня процент заменённой плоти?

— Ага. Тогда было три процента, — вспомнила девочка. — А сейчас сколько?

— Есть лишь один способ проверить, — сказал парень и подошёл к конструкции, положенной на землю в сторонке от лагеря. Естественно, бросать её в замке не стали, и всё это время тащили с собой.

За время продвижения по ярусу странники успели обзавестись новыми ранами. Лёгкими и несерьёзными, но достаточными, чтобы запросить исцеление на алтаре.

Оценка ценности объекта, запросившего исцеление.

Расчётная ценность: 3408.

Обнаружено расширение внутренних каналов. Пропускная способность объекта: 120%.

Обнаружено изменение сущности. Процент изменения: 11%.

Требуется перерасчёт ценности.

Новая расчётная ценность: 5889.

Оценка опасности повреждений: 18%.

Расчётная стоимость исцеления: 5300 фрагментов души.

Желаете провести исцеление?

— Почти шесть косарей? Ты же недавно меньше четырёх стоил, — заметила Шери. — Это чего за инфляция?

— Вдвое сильнее я за это время точно не стал, — произнёс Кабрио. — Уверен, дело тут в проценте изменения сущности. Как будто протезы стоят на порядок дороже живой плоти. Хотя по логике они не нуждаются в исцелении и вообще не должны включаться в стоимость.

— И откуда восемнадцать процентов повреждений? На тебе вроде как пара царапин.

— Про это не забыла? — Кабрио указал на протез левой ноги. — Там необработанная культя. Пусть сейчас она зашита нитями, но если их убрать, оттуда хлынет кровища. Как по мне, процентов на пятнадцать это вполне тянет. А остальное — мелкие ранки.

— Ладно, хрен с ним. Мы сюда за другой цифрой пришли. Значит, ты заменил своё тело уже на одиннадцать процентов.

— Похоже на то. Гримм, теперь ты.

На ранах Кабрио решил не экономить и вылечил культю. Пусть под волшебными нитями она в безопасности, но рана ныла и отдавала болью при каждом шаге.

Ладно хоть протез был магическим. Попробуй Кабрио побегать в настоящем через день после ампутации — завопил бы от боли на весь ярус.

Ценность монаха система оценила в 4687 и назначила цену лечения в 2812. Но он отказался. Всё-таки рука — это не нога, на неё не надо опираться при каждом шаге. А ещё включил свою религиозную шарманку и заявил, что должен понести наказание за отращивание демонической лапы.

И вообще, не о лечении сейчас речь. Процент замены тела у Гримма составил 6%.

— Почти вдвое меньше, чем у Кабрио, — сказала Шери.

— То есть я со своими одиннадцатью процентами переступил некую линию, а Гримм со своими шестью — ещё нет, — сказал странник.

— По-любому это десять процентов.

— Ну да, будь я создателем Арксеона, предпочёл бы круглые числа.

— Но почему для расширения каналов Арксеон требует нас избавляться от смертной плоти? — спросил монах. — Это что, воля безумного создателя этого мира?

— Может да, а может нет, — ответил Кабрио. — Мне уже приходила в голову теория, что живая плоть мешает потокам маны в организме. И хотелки создателя тут ни при чём.

— Тогда что получается: что для повышения лимита надо поотрывать себе нахрен руки и ноги? — поняла Шери. — А ещё лучше — полностью заменить всё тело?

— Всё не получится. Такие органы, как сердце или лёгкие, я заменить не смогу. Не говоря уже о мозге. Но вот руки и ноги…

— Эй, Кабрио, ну-ка прекращай! — включилась в разговор Лорена. — Я не хочу видеть, как ты превращаешься в монстра!

— А увидеть, как эти самые монстры меня убивают, потому что оказался недостаточно силён, хочешь? — парировал странник. — Уж прости, но мы находимся в мире, где сила куда важнее возможности покувыркаться с женщинами.

Девушка вздохнула.

— И всё же постарайся отложить это на самый крайний случай, хорошо?

— Мне тоже не хотелось бы терять человечность без крайней необходимости, — согласился с ней монах. — Я и так заплатил слишком высокую цену за возможность повергнуть того оборотня.

— Сдалась вам эта человечность… — пробормотал Кабрио.

— Плюсую. Я бы тоже не отказалась заиметь магические руки и ноги, — поддакнула Шери. — Только вот интересно, прокатит или нет?

Она посмотрела на свою тонкую руку, прикидывая, сможет ли создать протез из электричества.

— Хотя постойте-ка.

С этими словами она поднялась, сконцентрировалась и приняла форму шаровой молнии, зависнув в воздухе круглым искрящимся сгустком. В этот раз её хватило надолго, и в человеческий облик девочка вернулась где-то через полминуты.

— Прикинь, Кабрио, работает! — доложила она. — В форме молнии я тоже чувствую, что мой предел вырос! Даже успела немного помедитировать.

— Но ключевое слово — немного, — сказал Кабрио.

— Ага. Я в этой форме держусь всего полминуты, а на медитацию у нас последний раз ушло сколько? Часа два?

— А может, получится…

— Превратиться не полностью, а частично! — закончила за него девочка и, не откладывая, приступила к опытам.

А Кабрио уселся на землю и наконец занялся медитацией. Сколько же времени на болтовню потратили…

Это была его третья медитация. Процесс был отработан, рука набита, поэтому всё прошло быстрее и заняло около полутора часов. И Кабрио был уверен, что в следующий раз получится ещё быстрее.

Что касается цифр, в этот раз странника ждала приятная неожиданность: вместо десяти процентов он смог подняться аж на тридцать, добив свой показатель пропускной способности до 150%.

Шери тоже не потратила время впустую и освоила частичное преобразование. Теперь она не превращалась в молнию целиком, но было видно, как часть её плоти исчезает и заменяется ярко искрящимися разрядами. В том числе глаза, превращаясь в два фонарика.

Встал вопрос, задержаться на привале или отложить тренировки напарницы на потом. Над ответом долго думать не пришлось. Сила отряда превыше всего. Если есть способ прямо сейчас поднять уровень электромантки, то надо поднимать.

Правда, частичное преобразование тоже было ограничено по времени. После каждых десяти минут девочке требовалась передышка, и её медитация затянулась на целых три часа. После чего Шери торжественно объявила, что у неё теперь тоже 150%.

Кабрио уже собрался скомандовать окончание привала, как вдруг пиликнул интерфейс.

Кассандра: Привет. Как у твоего отряда дела? Хотя, раз вы не пропали из списка контактов, значит, живы.

Кабрио: Нормально дела. Хорра завалили, Лорену освободили, продолжаем освоение восьмого яруса. Но ты ведь писала не только затем, чтобы справиться о нашем прогрессе?

Кассандра: Само собой. Хочу отчитаться о положении дел на первом ярусе.

Следующее сообщение пришлось подождать. Похоже, текст у копейщицы получался объёмный.

Кассандра: Пусть нам не известны координаты всех общин, но люди и сами не дураки. Едва увидев надвигающуюся стену, они стали покидать свои лагеря и стягиваться к центру локации.

Я уже организовала стоянку Братства возле обелиска, чтобы встретить прибывающих туда гражданских и обеспечить их безопасность.

А когда скапливается много людей, мы организовываем им переход на шестой ярус и помогаем подыскать подходящее место для лагеря. Там частенько встречаются скопления древесных домов, которые ты описывал.

Ну и бандиты, как сам понимаешь, приходят туда же. Кто поглупее, те выдают себя сразу. А вот те, что поумнее, прикидываются простыми путниками, но мои люди быстро их раскалывают и выводят на чистую воду.

Мы отыскали крепость в паре часов пути от обелиска, и пока что запираем всех бандитов там. Но в будущем с ними надо будет что-то решать. У нас и без того дефицит припасов, чтобы ещё всякое отребье из своих запасов кормить.

По нашим прикидкам, жить первому ярусу осталось недолго, три-четыре дня. Зато после этого мы сможем подсчитать точное число выживших, а не гадать на кофейной гуще, как делали раньше.

Осилив эту стену текста, Кабрио набрал ответ:

Кабрио: Кормить целую ораву бандитов? Твоя доброта меня пугает… Будь я на твоём месте, давно организовал бы им всем братскую могилу.

Кассандра: Но ты не на моём месте. Помнится, ты со своей гильдией вообще забил на помощь гражданским. Вот и не учи меня, кого спасать, а кого казнить.

Кабрио: И не собирался. И мы, вообще-то, всё это время тоже не баклуши били, а спасали одного из тех самых гражданских и охотились на злодеев.

Кассандра: И как скоро вас ждать на шестом ярусе?

Кабрио: Не знаю. У нас пока никаких идей, как на восьмом узнать координаты обелиска (впрочем, как и всегда).

Кассандра: Поняла. Как найдёшь и вернёшься, отпишись мне. Отбой.

Парень смахнул панель чата. Союзники терпеливо дожидались его и убивали время, копаясь в своих интерфейсах.

— Узнать координаты обелиска… Интересно, каким бы образом? Этот ярус вообще не подкидывает никаких значимых событий. Ну, кроме того Змея из пропасти. Но не может же он быть боссом, открывающим путь на девятый ярус.

— Может, всё-таки надо полностью заменить тела на протезы? — предположила Шери. — Знаю, что полностью не получится. Но хотя бы частично. Скажем, процентов на пятьдесят.

— Вообще-то, ты уже способна выдать все сто, превращаясь в молнию, — напомнил лидер.

— Эм, Кабрио… — произнесла Зора.

— Что?

— Метка уже появилась.

Удивляться Кабрио не стал. Но не понимал, что же такого значимого они сделали. Разнесли гильдию Хорра? Так он не монстр Арксеона, и никак не мог послужить ключом.

Открыв карту, парень отдалил масштаб и проверил, где появилась метка. Анимированный тёмно-зелёный сгусток обнаружился в западной части яруса, почти у самого края.

А затем Кабрио осмотрел открытые участки пропасти. Она рассекала ярус примерно пополам, но не строго по-горизонтали. К востоку она поднималась, а к западу, наоборот, немного смещалась на юг. И если дальше к западу, в неоткрытой области, эта линия не совершала никаких внезапных поворотов…

— Обелиск находится в пропасти, — закончил он свою мысль вслух.

— Бред же, — произнесла Камилла.

— От кого я это слышу? От странника, чья гильдия ещё ни разу не выполнила условий для появления метки?

— Во-во, — поддакнула Шери. — Там бред на бреде и бредом погоняет.

— Но остаётся вопрос, что в этот раз послужило условием, — задумчиво проговорил Кабрио. — Метка ведь не появилась после того, как нас атаковал Змей?

— Нет, — покачала головой Зора. — Я в тот день проверяла, и на следующий тоже.

— А вот после победы над Ноктюрном мы карту не проверяли…

— А при чём тут победа над нами? — не поняла Камилла.

— Способы открытия координат обелиска почти всегда требуют совершить нечто безумное, — сказал Кабрио. — А что самое безумное можно предпринять в отношении глубокой пропасти?

— Прыгнуть в неё, — поняла Зора.

— Но никто ведь туда не прыгал, — всё ещё не улавливала нить созерцательница.

— Ошибаешься, — сказал Кабрио с нервной усмешкой. — Один тип спрыгнул. Пусть не добровольно, да ещё в таком состоянии, в котором вообще не предполагалось выжить…

Повисла гробовая тишина. Первой её нарушила Камилла, как-то резко побледнев:

— Эй, Кабрио… Ты ведь уверял, что убил Хорра…

Глава 10 На дне

— Эй, Кабрио… Ты ведь уверял, что убил Хорра… — пробормотала созерцательница.

— Ну, у меня тоже было много моментов, когда все были уверены, что я погиб. Например, когда я в одиночку отправился на вершину морозной горы. Или когда одна разрубательница перерубила мне сердце, а потом очень удивилась, когда я восстал из мёртвых и вынес весь её отряд.

Камилла резко подскочила к страннику и схватила его за грудки:

— Слышь, шутник хренов! Ты сказал, что убил его! Сказал, что Хорра больше нет! Что лидеру Ноктюрна конец! Это что ещё за новости, а⁈

Женщину всю трясло, её лицо перекосило от помеси гнева и ужаса, по щекам катились крупные капли пота.

— Успокойся. Пусть по мне и не скажешь, но я тоже удивлён, — ответил ей Кабрио.

— Удивлён он… Как можно было не добить врага⁈ Вот как, а⁈ Скажи мне на милость! Особенно ТАКОГО!

— Сказано тебе, успокойся. Нам уже доводилось нападать на одну и ту же тварь по несколько раз, гоняясь за ней по всему ярусу — Трёхликий не даст соврать.

— Да какой, к хренам собачьим, трёхликий⁈ — всё больше распалялась Камилла. Она утратила всю свою женственность и теперь сама походила на разъярённого монстра. — Ты вообще понимаешь, что такое Хорр⁈ Он — настоящее порождение ада! Страшнее любого из монстров Арксеона!

— И ровно день тому назад я этого страшнейшего монстра отправил полетать. И отправлю снова, если потребуется. Буду убивать столько раз, сколько потребуется, пока этот хренов читер не потратит все свои жизни.

— Да как ты можешь… так легко это говорить… Я ведь предала его… Покинула его гильдию… Разболтала врагам ценную информацию… Мне же теперь ***дец…

Руки созерцательницы утратили силу и отпустили Кабрио. Её голова безвольно поникла, и женщина тихонько захныкала.

— Куда интереснее, как он вообще сумел выжить? — произнесла Зора. — Я находилась рядом и видела конец вашего боя. Ты превратил тело Хорра в филе, лишил его одной руки, размозжил грудную клетку, сердце и лёгкие, и впридачу отключил его регенерацию. Не говоря уже о том, что после всего этого он свалился с чёрт знает какой высоты, и оказался в обители монстров, которые нас даже полным отрядом заставляли попотеть.

— Дай подумать, — сказал Кабрио, пока созерцательница хныкала у него на коленях. — Это был мой первый опыт рассеивания внутренней магии странников. Раньше я такого не проделывал. Скорее всего, как только Хорр отлетел от меня, через какое-то время его регенерация возобновилась. И если это произошло раньше, чем он достиг дна пропасти…

— То он мог залечить самые критичные раны и придумать, как пережить падение.

— Но там же высота не меньше километра! — воскликнул Гримм. — Допустим, я бы смог замедлить падение джетпаком, но у Хорра попросту нет таких способностей!

— Ошибаешься. Они есть, — улыбнулась Зора. — Базовые законы физики никто не отменял. Окажись я на месте Хорра, я бы достала секиру и использовала её лезвие как лопасть, чтобы послать вниз ударную волну. Это замедлило бы падение.

— По крайней мере, теперь наш следующий шаг ясен, — сказал Кабрио. — Нужно спуститься в пропасть вслед за Хорром, добраться до обелиска и вернуть Лорену на шестой ярус. А в идеале встретить по пути этого некроманта и на этот раз добить уже окончательно.

— Прыгать в ту пропасть? Ты ведь сейчас пошутил? — произнесла Лорена. — Хотя нет, у тебя на лице написано, что ты это всерьёз.

— Ты ведь знаешь, у меня плохое чувство юмора, — сказал Кабрио, спихнув с себя созерцательницу и поднявшись на ноги. — Всё, полезай в инвентарь. Мы выступаем.

Собрав вещи, отряд двинулся на запад, прикидывая, сколько времени у них займёт путь до цели.

Обелиск находился в пропасти, в западной её части. Замок, где произошла битва с Ноктюрном, располагался буквально в центре локации.

После этого отряд всё время двигался на юго-запад. То есть не навстречу обелиску, но и не сказать, чтобы в совсем противоположном направлении. Так что добраться до места предполагалось меньше чем за сутки.

Ну а по дороге предстояло зачищать уже набившие оскомину стайки синих монстров.

— Слушайте, а нам вообще обязательно мочить всех этих мобов? — вдруг спросила Шери. — Опыт тут не капает, как в играх, и лута с них тоже никакого нет. Тупо время теряем.

— А ведь твоя правда. С глазами Камиллы мы можем просто обходить врагов, — не мог не согласиться Кабрио.

— А можем тупо пробегать напролом. Всё равно они за нами не угонятся. Ну может, кроме вот этих лошадок. — Шери кивнула на маунта созерцательницы.

Так и поступили, и план школьницы реально оказался рабочим. Камилла сообщала обо всех притаившихся впереди монстрах, и отряд огибал их стайки, где это было возможно. А где не было, тупо прорывался.

Монстры и правда не могли угнаться за странниками — слишком быстро те двигались, когда выжимали максимум из своих ускоряющих способностей.

За остаток дня успели преодолеть чуть больше половины пути, а когда стемнело, стали размещаться на ночлег.

— Прыгать в пропасть… к этим монстрам… да ещё и Хорр там… — бормотала Камилла, сидя перед костром и обхватив руками колени. — Мне страаашно.

— Не делай из мухи слона, — сказал Кабрио. — Ширина пропасти — примерно километр. Если спрыгнем в самой ближней от обелиска точке, то доберёмся до него за считанные минуты. А вероятность случайно наткнуться на Хорра — ноль целых хрен десятых процента.

— Может, он уже улетел на девятый ярус, — добавила Шери. — Или вообще разбился и помер, но Арксеон всё равно засчитал его падение и открыл всем метку обелиска.

Созерцательница чуть успокоилась, но всё равно выглядела встревоженной.

* * *

Примерно к середине следующего дня весь отряд остановился перед краем пропасти.

— Долго здесь стоять нельзя, а то опять твари полезут, — сказал Кабрио. — Все помнят, какой у кого метод приземления? Тогда вперёд!

За трёх своих спутников он не волновался. А вот для Камиллы падение с километровой высоты могло стать проблемой. Ну как сказать «проблемой» — расшиблась бы в лепёшку.

Как и для её маунта, но уж его Кабрио не смог бы спасти при всём желании. В инвентарь эта тварь не лезла, а на спине у странника посадочное место было всего одно, и предназначалось оно для созерцательницы.

Так что он просто положил руку единорогу на холку и подал сигнал прыгнуть вперёд. Энергетический монстр оттолкнулся от земли и сиганул вниз, скрывшись в пурпурном тумане. С некоторой вероятностью он выживет. Но скорее всего нет.

То же самое Кабрио проделал с алтарём, тупо скинув его вниз и проследив, как цилиндрическая конструкция скрывается в пурпурных облаках.

— Залезай, — велел он Камилле, чуть нагнувшись.

— Может, всё-таки…

— Если через пять секунд не окажешься у меня на спине, возьму за шкирку и скину вниз, — грубо оборвал её парень. — Сказано же, нельзя тут задерживаться.

Женщина заткнулась и забралась ему на спину, обхватив руками плечи. Подперев её ноги, странник шагнул в пропасть и полетел вниз. В лицо ударил поток встречного воздуха.

— Даже на секунду не задумался! — выпалила женщина, крепче вцепившись в плечи.

— Если в Арксеоне будешь долго думать, то никогда не состаришься! Потому что тебя сожрут! — крикнул он в ответ, перекрикивая гудящий в ушах ветер.

Как безопасно приземлиться, Кабрио уже продумал. Если вкратце — так же, как и Зора. Он просто ударит вниз и замедлит себя ударной волной.

Гримму с его джетпаком будет проще всего, а вот Шери придётся сменить форму и уповать на свою теорию, что молния не может разбиться.

Внизу что-то зашевелилось. Кабрио заготовил ударные заряды, но это оказалось не дно, а воронка портала. Такого же, как те, из которых вылазили волны монстров наверху пропасти.

«Это что ещё за фокусы? Хотя когда в Арксеоне что-то шло по плану?» — успел подумать Кабрио, прежде чем влететь в чёрную дыру.

На какое-то время странника обступила чернота, а все ощущения покинули его, словно тело перестало существовать. А затем он вылетел обратно и плюхнулся в какую-то лужу всё того же пурпурного цвета.

Это что, специальный механизм для безопасного приземления? То есть, они зря придумывали все эти способы замедлить падение?

А затем он почувствовал жжение по всему телу. Лужа! Она что, кислотная⁈

Соображать приходилось быстро. Выскочить из лужи? Но часть кислоты останется на теле. Развеять антимагией? Долго.

Значит, план С! Кабрио резко поднялся на ноги и осмотрелся. Лужа была совсем небольшая, метров где-то пять на пять. Секунда, и он уже стоял на сухой земле.

А затем произвёл приём, к которому за всё время прибегал всего пару раз. То есть взорвался. Сгустил ударные заряды по всему телу и высвободил их, заставив шипящую жижу разлететься в стороны.

Затем оценил своё состояние. Себя он успел защитить, залив побольше маны в укрепляющие шины, но вот броня и одежда сильно пострадали: металлические защитные пластины оплавились, а ткань в нескольких местах и вовсе растворилась.

С правым институтским берцем, судя по всему, тоже придётся попрощаться. А левый так и остался валяться в замке вместе с отрубленной ногой. Долго же они прослужили… Даже немного жаль. Хоть памятник им ставь, когда на Землю вернёшься.

Но сейчас не об этом! Странник спешно осмотрелся. Его окружал лес. Но не лиственный, как на первом или шестом ярусе, а…

Гниющий — вот самое подходящее определение. Кора на деревьях облезла и местами была облеплена какой-то слизью. Никакой листвы на них, ясное дело, не росло. В воздухе стоял неприятный запах.

Над головой, на высоте где-то сотни метров, клубился пурпурный туман. Пары закрывали небо, но солнечный свет проникал через них, давая какой-никакой обзор.

А затем позади послышалось противное карканье, и из-за деревьев выскочили две небольших гуманоидных твари с когтистыми руками.

Кабрио припоминал таких — их стайки иногда встречались среди волн на краю пропасти. Не слишком опасные поодиночке, они предпочитали брать числом, прилетая за раз по двадцать штук.

Но сейчас было всего двое. Подождав, когда твари подберутся поближе, странник взмахнул левой ногой и разом снёс обе головы.

За деревьями послышалось новое карканье. В этот раз его источников было больше, и звуки доносились со всех сторон. Снова хотят напасть стаей.

Но пока не напали, нужно выяснить другой вопрос. Где союзники? Ни Шери, ни Зоры, ни Гримма рядом не было. И Кабрио очень сомневался, что они очканули спрыгнуть и всё ещё стоят наверху в нерешительности. Да и Камиллы на спине не обнаружилось.

Странник открыл карту. И сразу увидел неподалёку четыре зелёных метки. Ясно. Значит, портал переправил их вниз, но не одним скопом, а разбросав в небольшом радиусе.

И к кому же первому выдвинуться навстречу? Чего тут гадать — конечно к Камилле! Остальные сами о себе позаботятся, а вот она со своим небоевым классом помрёт, едва наткнётся на первого монстра.

Хоть она и не представляла большой ценности, но раз уж Кабрио принял её в гильдию, то нёс за женщину какую-никакую ответственность.

Не дожидаясь, пока обезьяны решатся на совместную атаку, странник сорвался с места и побежал на запад, к метке с нужным именем. Нёсся на полной скорости, как бульдозер, снося деревья и попадавшихся на пути монстров.

Наконец добежав до метки и выскочив из-за деревьев, Кабрио увидел созерцательницу и летевшую на неё облезлую гончую. Громадная клыкастая тварь вытянулась в прыжке и разинула пасть, готовясь перекусить женщину надвое.

Но когда до цели оставались считанные сантиметры, в бок ей врезался заряженный синий кулак, отшвырнув к небольшой скале. Подскочив к ней и добив ударом в голову, Кабрио осмотрелся. Кажется, больше врагов не было.

А Камилла плюхнулась на задницу и тяжело задышала. Выглядела она не лучше, чем когда узнала, что Хорру удалось выжить.

— И как ты умудрилась выживать в одиночку целых две минуты, пока я сюда шёл? — поинтересовался странник.

— Г-глаза, — пролепетала она, показав на них пальцем. — Я их с-сразу включила и в-видела, где м-монстры, и смогла от них сп-прятаться. Только в-вот эта тварь м-меня нашла. Похоже, п-по запаху.

— Ну да, гончие — они такие.

Пока глазастая приходила в себя, Кабрио глянул на карту. Остальные метки тоже стремительно двигались сюда. Скорее всего, напарники пришли к тому же выводу и поспешили к Камилле, но оказались дальше от неё, чем лидер. А уж увидев две метки в одном месте, у них должны были отпасть последние сомнения.

Не прошло и пары минут, как весь отряд собрался на поляне. Шери с Зорой появились из-за деревьев, причём мечница тащила на плече громоздкую металлическую конструкцию. Значит, алтарь смог уцелеть после падения с высоты.

Гримм и вовсе решил, что зачем нужно пробиваться через врагов и продираться через лес, когда можно включить джетпак и пролететь над деревьями? То есть он уже освоил этот приём настолько, что мог держаться в воздухе пару минут, вообще не касаясь земли.

— Итак, поздравляю всех с тем, что мы пережили падение, — произнёс Кабрио. — Теперь дело за малым — добраться до обелиска.

— Ну как тебе сказать, «за малым», — пробормотала Шери. — Глянь на карту.

Парень глянул. И понял, что Арксеон снова включил свой фирменный юмор.

Перед прыжком в пропасть отряд забрался далеко на запад, почти на самый край яруса, и до обелиска оттуда было рукой подать. Сейчас же они находились примерно на середине пути между обелиском и мостом, где разнесли гильдию Хорра.

— Так эти грёбаные порталы не просто смягчили наше падение, — понял Кабрио. — А намекнули, что нечего жульничать. Разработчик создавал локацию «пропасть» не для того, чтобы всякие умные личности пробежали её за пару минут, заранее спрыгнув поближе к обелиску.

— Но покрывать такое расстояние через обитель этих монстров… бред же, — промолвила Камилла.

— Почему?

— Хорр с Сигурдом отбили несколько волн, когда мы добрались до пропасти. И Хорр сразу сказал, что бесконечно оставаться возле неё не получится, и рано или поздно придётся отступить для отдыха. А мы добровольно спрыгнули вниз, и отступать теперь некуда.

— Ничего не забыла? — спросил Кабрио.

— Что, например?

— То, что мы стали сильнее. Бой с твоим боссом прокачал меня и Гримма. Кроме того, мы с Шери разогнали пропускную способность до ста пятидесяти процентов. Мы уже не те, что были раньше. Не те, кто день назад подошёл к замку в надежде отбить похищенную обольстительницу.

— Надеюсь, ты подкрепишь свои слова делом… А ещё я снова осталась без маунта.

— Вот же проблемная женщина… Забирайся на плечи.

Двинувшись на запад и раскидав небольшую пачку монстров, вскоре отряд остановился перед стеной пурпурного тумана. Такого же, как облака над головой, только в этот раз он висел внизу едва проглядываемой стеной.

Поставив Камиллу на землю, Кабрио сделал несколько шагов вперёд, и сенсор сразу уловил магическое воздействие. А ещё через секунду распознал его природу — яд.

Значит, этот туман отравленный, и вдыхать его нельзя. По крайней мере тем, кто не умеет рассеивать магию.

— Гримм, Зора, попробуйте-ка свою методику развеивания ядовитых паров, — сказал он, а сам принялся потихоньку настраивать антимагию.

Напарники сделали, как он сказал. Монах сжёг туман по левой стороне, а Зора сдула правую взмахом секиры.

— Давайте скорее! Нужно продвигаться вперёд! — вдруг крикнула Камилла, всмотревшись вперёд своим особым зрением.

— Зачем? Сзади кто-то гонится? — не понял Кабрио.

— Нет! Он в опасности!

— Что ещё за «он»? Неужто Хорр?

— Да какой, нахрен, Хорр⁈ Давайте все объяснения потом, окей⁈ Поторопитесь, это важно!

Чего это с ней? Ну да не важно. Пожав плечами, Кабрио присоединился к союзникам и подсобил им ударными волнами от своих кулаков. Так, разгоняя перед собой туман, они преодолевали один десяток метров за другим.

Вскоре впереди послышались звуки. Чьё-то угрожающее рычание. А разогнав очередной участок тумана, странники увидели впереди смутный синий силуэт.

— Да ладно, неужто это…

— Скорее, его сейчас убьют! — выкрикнула Камилла.

Настройка антимагии к этому времени уже завершилась. Не дожидаясь, пока союзники разгонят остатки тумана, Кабрио сорвался с места и влетел прямо в пурпурную пелену.

Уже подбегая к синему силуэту, он увидел рядом змеевоина — так отряд назвал монстров, похожих на гигантских змей, но имеющих вертикальную осанку и две руки, вооружённые изогнутыми клинками.

Трёхметровая тварь уже замахивалась оружием, отчего-то приняв другого монстра за врага. Поддав заряда в ноги, Кабрио мгновенно покрыл дистанцию и отбил меч.

А затем принялся мутузить змею кулаками. Именно мутузить: благодаря своим мягким телам эти монстры были устойчивы к дробящему урону. Можно было вдарить посильнее, но Кабрио решил не разбрасываться маной и дождаться союзников.

Вскоре в него ударил поток ветра, сдув туман. Тут же сверкнула голубая вспышка, и по монстру прошёл ослепляющий разряд тока. Следом за Шери подтянулась Зора и изрубила тварь на ломтики.

Ну а Кабрио уставился на синего единорога, который как ни в чём не бывало стоял на земле и смотрел на происходящее безучастным взглядом.

— Так он тоже выжил? — не меньше остальных удивилась Шери.

— От падения его каркас бы точно развалился. Значит, его спасла та же телепортирующая воронка, что и нас, — сказала Зора.

— Радость-то какая! — воскликнула Камилла, бросившись обнимать своего питомца. — Ещё одной поездки на спине у Кабрио я бы не пережила!

— Мне куда интереснее, почему монстр вообще на него напал, — задумался лидер. — Хотя, если подумать, мы уже встречали склоки между обитателями Арксеона. Взять хотя бы войны между масочниками и призраками на пятом ярусе. Или войны приматов на втором.

— Наверху синие старались вообще не подходить к пропасти, — напомнила Шери. — Походу, у них и правда какие-то тёрки.

— Или причина в том, что я перенастроил его интеллект. Ладно, это не важно. Двигаемся дальше.

Больше внезапных встреч не происходило. Отряд продвигался по дну пропасти, истребляя встречавшиеся на пути пачки монстров.

Большинство видов странникам были уже знакомы. Точно такие же монстры нападали на них волнами наверху, у края пропасти. Здесь фауна была та же самая — живые существа из плоти и крови, никаких призраков или живых доспехов.

Синих энергетических монстров здесь вообще не водилось. Да и давления энергетических потоков, характерного для восьмого яруса, внизу не чувствовалось. Похоже, из-за другой атмосферы здесь и живность водилась другая.

Монстров было много, но, как и говорил Кабрио, его отряд стал сильнее, так что расправы не отнимали много сил и времени.

Щупальца тоже иногда встречались. Те самые, которые вытягивались наверх и призывали порталы, из которых выпрыгивали монстры. Точнее не сами щупальца, а их основания, торчащие из земли.

Сложно было не заметить эти шевелящиеся громады, в сравнении с которыми даже вековой дуб покажется тростинкой. Диаметр у каждого из них был метров десять, не меньше. И вот эти штуки тянулись наверх, достигая поверхности, где утончались уже до нормальных габаритов.

На странников они никак нереагировали. Похоже, их задачей было стеречь край пропасти наверху, а не разбираться, кому это хватило ума спрыгнуть вниз.

Локация оставалась всё такой же противной: влажная земля, гнилые деревья, дурной запах, ядовитые туманы и кислотные лужи (а то и целые озёра).

Однажды сверху пошёл дождь (ясное дело, тоже кислотный), и отряду пришлось спешно искать убежище. Благо с умением выдалбливать пещеры достаточно было найти ближайшую скалу, в чём очень помогали глаза Камиллы.

Позже, привыкнув к локации и осмелев, отряд перестал задерживаться на каждой вражеской стайке и вернулся к тактике «пробегания напролом».

В целом она сработала, но через несколько часов такой гонки наклюнулась новая проблема: маунт Камиллы вдруг начал уставать. Похоже, из-за нехватки энергии в атмосфере он не мог подпитывать свои резервы, и к вечеру этого дня имел все шансы умереть.

Но помня, что имеет одинаковую с этими монстрами природу, Кабрио тупо запитал единорога своей маной, и тот снова засверкал синими разрядами, встряхнулся и бодрым шагом повёз всадницу дальше.

Добраться до обелиска за один день не удалось. Когда странники начали чувствовать усталость, отряд остановился внутри одной из скал, привычно выдолбив в ней пещеру.

Перекусив, стали распределять очередь дежурств.

— Я тоже могу подежурить, — вызвалась Камилла.

— Даже не обсуждается, — отрезал Кабрио. — Ты ещё не заслужила доверие.

— Как знаешь. Просто я всё равно не усну.

— Из-за Хорра?

— Ага, — кивнула женщина, уткнув подбородок в колени.

— Всё ещё боишься, что он внезапно объявится и покарает тебя за предательство?

— А ты б на моём месте не боялся? Легко геройствовать, когда у тебя такой мощный боевой класс.

— Насколько мне известно, получаемый класс сильно завязан на личности странника. Вот ты хотела бы быть бойцом-рукопашником, сражающимся на передовой?

— Я вообще не хотела попадать в этот Арксеон. Жила бы себе спокойно на гражданке. У меня там, между прочим, муж есть. Но моего мнения, как видишь, никто не спрашивал.

— Ладно, если всё равно не спишь, поглядывай по сторонам своим супер-зрением. Но саму тебя я без надзора не оставлю.

* * *

За ночь ничего не произошло.

Хотелось бы так сказать, но нет. Пару раз часовым приходилось убивать гончих, заглянувших на запах свежей человечинки.

Это вам не первый ярус, где эти твари встречались раз в неделю, а то и реже. Здесь это были обычные рядовые мобы, и за время сна к пещере их наведалось четыре штуки.

Впрочем, часовые легко справлялись, и когда остальной отряд просыпался от шума, угроза уже была устранена.

Проснувшись и позавтракав, двинулись дальше. Два часа продолжался бег через леса с полным игнором встречавшихся врагов.

Странники проносились мимо монстров, обдавая их потоком ветра и заставляя испуганно вздрагивать. Иногда твари пытались пуститься в погоню, но проигрывали в скорости и выносливости.

Деревья тоже давно перестали быть преградой. Несущиеся на сверхскоростях странники не оббегали их, а тупо сносили. Разве что Шери приходилось огибать препятствия, но у неё в отряде была самая высокая манёвренность, так что проблемой это не стало.

— Всё ещё этот мерзкий лес? — спросила Лорена, вынырнув из пространственного кармана на очередном привале.

— Не волнуйся, уже недолго осталось, — сказал Кабрио, сверившись с картой. — Разве что у обелиска нас может встретить босс, который всех прикончит. И тогда сбудется твой худший кошмар про медленную голодную смерть внутри подпространства.

— Не шути так, — поёжилась обольстительница.

— А если вдруг что, постарайся умереть на открытом месте, чтобы другим странникам легче было найти твой труп и залутать этот симпатичный «трофей», — шутканула Камилла.

— Я смотрю, к тебе чувство юмора вернулось? — заметил Кабрио. — А ведь совсем недавно тряслась от страха.

— Я и сейчас трясусь. И поверь: шутками я не вас, а себя утешаю. Девочки, пойдёмте.

Под последней фразой понимался уже привычный ритуал: поход в кустики с сопровождением в лице Зоры и Шери. Кабрио с Гриммом это тоже касалось, но им было в другую сторону.

Сделав все дела, они вернулись на полянку, которую присмотрели для привала. Вскоре с другой стороны показались Зора и Камилла.

— Остальные придут чуть попозже, — сообщила мечница.

— Шери на твоём месте прямо бы сказала, что Лорена срёт, — ответил Кабрио.

— А вот возьмёт да и правда скажет, когда вернётся, — сказала Камилла. — Может, ставки сделаем?

— Тихо! — велел лидер. — Слышите?

— Да, какой-то рокот вдали, — мигом посерьёзнела глазастая.

Поначалу это казалось чьим-то утробным рыком, но по мере приближения все поняли, что такие звуки больше похожи на движение крупной твари. ОЧЕНЬ крупной.

— А ведь мы успели позабыть о главном обитателе дна, — промолвил Кабрио, вслушиваясь в звук. — Эй, глазастая, в какой он стороне?

— Сейчас скажу, — отозвалась та и активировала глаза, тут же покрывшиеся чёрным ломаным узором. — Блин, из-за лесов нужно ещё сквозное зрение. Это сильно режет дальность покрытия.

— Так увеличь её.

— Кабрио, от такого, вообще-то, глаза потом болят.

— Слушай, тупая женщина, если эта хреновина нападёт на нас, у тебя уже точно ничего и никогда не заболит! Врубай глаза на полную! Пусть хоть кровь из них пойдёт, но найди Змея!

— Ладно, ладно.

Камилла напряглась. Линии узора на её глазах стали толще, а на белках покраснели несколько лопнувших капилляров. Женщина скривилась от боли, но продолжала всматриваться.

— Вижу его. Ну и громадина…

— Не отвлекайся. Где он?

— Вон там. — Она указала пальцем направо, примерно на сорок градусов. — Далеко, в полукилометре от нас. Ползёт по земле.

— В каком направлении?

— Мимо нас, дальше на юго-запад. Кабрио, можно уже выключить глаза? Они реально сейчас лопнут.

— Нельзя, продолжай наблюдать.

Женщина поморщилась от неприятных ощущений, но выполнила приказ.

— Оторвался от земли. Кажется, собрался наверх.

Дальше зрение Камиллы уже не требовалось. В той стороне, откуда доносился грохот, над верхушками деревьев и скал выплыла громадная морда на длинной шее. Поднявшись высоко вверх, она описала дугу, повернулась на восток и резко устремилась вниз.

По спине Кабрио пробежал холодный пот. Возьми Змей десятью градусами правее, и рухнул бы прямо на отряд. А так пролетит пусть и близко, но…

— Шери, Лорена!!! — выкрикнул парень и сорвался с места. Они ведь остались прямо там!

Гигантская драконья морда стремительно пикировала в ту самю точку, откуда пришли Зора с Камиллой.

Парень нёсся на полной скорости, снося деревья, пока не выбежал на полянку, где обнаружились две девушки. Змей летел прямо на них, в этом не было никаких сомнений!

Шери растерянно переводила взгляд со Змея на обольстительницу и обратно, не зная, что предпринять. Сама она спаслась бы без труда, но вот взрослого человека на себе ей не вытащить.

— Шери, спасайся!!! — крикнул Кабрио.

Едва услышав команду, девочка приняла форму молнии и метнулась в сторону.

Кабрио же добрался до Лорены и успел схватить её за плечо, но понял, что вытолкнуть из-под несущейся громадины никак не успевает. Если попытается вытащить девушку, то погибнет вместе с ней. А вот в одиночку ещё есть шанс…

Глава 11 Копье разрушителя

До столкновения с мордой Змея оставалось полторы секунды. Будь Кабрио один, он бы легко выскочил. Но вот с Лореной на руках не успеет. Если попытается спасти девушку, то погибнут они оба.

Секунда.

И в этот момент пришло решение. Очевидное, но пойди сообрази при таком форс-мажоре.

— Инвентарь! — зачем-то выкрикнул Кабрио вслух, схватил девушку за плечо и рывком закинул в воронку.

Полсекунды.

А затем сам сорвался с места и отпрыгнул с траектории несущейся на него головы. Ребристая шкура больно шоркнула по боку, гигантская морда пролетела мимо, и парень наблюдал, как перед лицом проносится бесконечная шея толщиной метров десять.

А затем пришла боль. Такая сильная, что странник не выдержал и заорал. Левая рука и нога просто горели. Да почему так больно-то⁈ Ему что, кожу до кости содрало?

Отброшенный ударной волной, он пролетел несколько метров, снёс пару деревьев, прокатился по луже и вылетел на землю. От соприкосновения с кислотной жижей раны взвыли ещё сильнее.

Пытаясь вытерпеть её, странник опустил взгляд, чтобы оценить масштаб повреждений. И обомлел.

«Да вы, блин, серьёзно?..»

Левой руки не было. Её оторвало полностью. Под корень.

И левой ноги тоже. Если Хорр отсёк её ниже колена, то пронёсшаяся на сверхскоростях ребристая шкура сбрила ногу до самого таза. Ещё пара сантиметров, и вместе с ней не стало бы причендала. Теперь ясно, откуда такая адская боль.

Но сокрушаться о потере конечностей было некогда. Страдать от боли — тем более. Стиснув зубы, Кабрио подал в раненые места взрывную энергию, чтобы очистить их от кислоты и прочей дряни.

Затем покрыл культи волшебными нитями и принялся формировать протезы. Сначала ногу, чтобы мог стоять. Не просто небольшой кусок, а полноценную ногу. Бедро, подвижный коленный сустав, голень, стопа.

Как только синяя искрящаяся стопа встала на землю, перешёл к руке. Плечо, локоть, предплечье, кисть. Готово.

А теперь пора выяснить, куда делся Змей. Никуда, понял странник, посмотрев налево. Громадная шея с драконьей головой возвышалась над тем местом, где должен был находиться остальной отряд.

Значит, худшие опасения подтвердились. Босс локации не просто случайно проползал мимо. Он намеренно явился сюда по душу странников, посмевших вторгнуться на его территорию.

Не так быстро, как наверху, когда они шли вдоль пропасти. Там он атаковал уже через несколько часов, а здесь выждал больше суток. Но как оказалось, и здесь терпение Змея было небезгранично, и он явился наказать нарушителей.

А главное — бежать теперь некуда. Здесь не выйдет просто отойти от края, чтобы зверюга угомонилась. Отходить тупо некуда. А значит, оставалось одно.

Сражаться.

Ещё пару дней назад любой разумный человек, да и неразумный тоже сказал бы, что это бред. Но с тех пор странник расширил каналы до 150%, а тут ещё и полная замена двух конечностей нарисовалась, что тоже поднимает магический потенциал.

Теперь он уже не букашка, которую можно просто раздавить. Ещё посмотрим, кто кого раздавит.

Змей как раз отвёл голову, чтобы обрушиться на кучку наглых мелких муравьёв внизу.

— Перегрузка…

Морда уже пошла вперёд, когда тело странника вспыхнуло разрядами синей энергии, за которыми стало уже не разглядеть человеческий силуэт.

* * *

Гримм и Зора застыли, глядя на несущуюся на них гигантскую морду. Руки мечницы, сжимавшие рукоять двуручника, вспотели, а пальцы побелели от напряжения. В руках монаха зажглось пламя — обычное в правой и багровое в левой.

Но оба понимали, что своими скудными силёнками едва ли остановят этот несущийся навстречу крейсер.

Камилла за их спинами пялилась на Змея отрешённым взглядом, тоже понимая, что это конец. Не того она боялась. Не того называла страшнейшим монстром Арксеона. Как можно бояться маленького и безобидного Хорра, когда здесь обитает ТАКОЕ?

Но за доли секунды до столкновения справа вдруг вспыхнуло что-то синее. Крошечная искрящаяся фигурка влетела в монстра. Громыхнул удар… Нет, не удар — взрыв! Ударная волна обдала странников потоком ветра, едва не сбив с ног.

А драконья морда, подумать только, отклонилась от курса и влетела в землю левее, не зацепив никого из странников.

Синяя фигурка тем временем приземлилась.

— Чего встали⁈ — прорычал Кабрио, повернувшись к напарникам. — Сражайтесь!

От этих слов Зору словно холодным душем окатило. Она сжала рукоять так, что та едва не треснула. Мечнице стало стыдно. Лидер, которому она доверила свою жизнь, сражается, наплевав и на размеры, и на силу врага, а она стоит и дрожит от страха.

В наказание за это месяц не будет подкатывать к Кабрио.

…

Ладно, неделю. А теперь — в бой!

— Перегрузка! — крикнула мечница, бросаясь в бой. Она тоже это умела. Все в «Нексусе» умели, наученные своим лидером.

Она не вспыхнула магическими потоками, как Кабрио, но тело налилось силой. Так налилось, что едва не полопались мышцы.

Змей тем временем снова поднял голову, не понимая, что могло его (ЕГО!) отклонить от курса и помешать расправе над букашками.

Мечница ринулась вперёд. Оттолкнулась от земли, прямо в воздухе начертила мечом алый узор, подлетела к Змею и нанесла удар.

Двуручный клинок шоркнул по шее и высвободил руну разрубателя, легко разрезав прочную шкуру. Ясное дело, босса это не убило, но как минимум оставило на шее кровоточащую рану и заставило отшатнуться.

Это был второй раз в истории Арксеона, когда что-то смогло пошатнуть Хозяина пропасти.

— Перегрузка!

Этот мужской голос прозвучал снизу, и в Змея полетела огненная магия. Сначала простой огненный шар больно обжёг кожу, а следом за ним взорвался багровый снаряд, больно ранив место ожога.

Змей злобно зарычал и стал оглядывать землю внизу, пытаясь высмотреть потерявших всякие берега букашек. И высмотрел летящий в него синий искрящийся силуэт. Синий. Самый противный цвет. Самая противная магия, что властвовала на поверхности яруса.

Но не успел Змей примериться для атаки, как синий кулак влетел в него, едва не повергнув на землю. Один из зубов треснул.

Чей-то двуручный клинок ударил с другой стороны, выбив осколки из другого зуба.

Немыслимо! Да как они посмели⁈

Змей разинул пасть, и из неё вылетели мириады костяных шипов, и все они градом обрушились на врагов. Вот только…

Синий маг раз за разом бросался в атаку, не обращая на них внимания. Оружие массового поражения не могло пробить его защиты, оставляя на теле разве что царапины.

То же самое касалось и мелкой самки муравья с двуручной зубочисткой в руках. То, что не сдерживала броня, сдерживало тело, словно было выковано из стали.

Даже хлипкий маг внизу каким-то образом умудрился выжить. Увиде несущийся на него шквал снарядов, он высвободил взрывную волну, разметавшую кости.

Тогда Змей сменил тактику. Вместо того, чтобы пытаться ранить врагов, он стал просто отталкивать их, посылая плотные тучи из костяных шипов. Так они не смогут подобраться, не смогут набрать скорость, не смогут атаковать его в полную силу.

— Перегрузка!

Этот голосок был новым и очень уж писклявым. Словно принадлежал детёнышу этого вида.

Змей почувствовал, как внутрь него что-то пробралось, а в следующий миг его ударило током. По всему гигантскому телу прошли разряды, заставляя его дёргаться и вызывая в каждой клеточке вспышки боли.

Змей громко заорал, и от этого рёва затряслась земля. Хватит играться! Пора ему стать серьёзным!

И он стал. Резко сорвавшись с места, устремился к синей букашке, разинув пасть. Она в воздухе, здесь ей не увернуться! А как только окажется в пасти, ей конец, и никакая сила не спасёт!

Но букашка просто взяла и ударила кулаком вниз, прямо по воздуху. Ударная волна отбросила её вверх, и морда Змея пролетела мимо, не сумев проглотить добычу.

Тогда вторую! Ту, что с мечом! Отыскав взглядом букашку с зубочисткой, Змей устремился к ней. Но в последний момент та нанесла мечом апперкот под нижнюю челюсть, отчего морда откинулась вверх и снова пролетела мимо.

Тогда мага! Но стоило нацелиться на огневика, как по телу снова прошли разряды боли. Змей не знал, что такое электричество, но видел молнии в небе в те дни, когда на восьмом ярусе гремели грозы. Вне всяких сомнений, это была та самая небесная сила.

Враги тоже не оставались в долгу и продолжали раз за разом атаковать его. Синий обрушивал дробящие удары, мечница рубила шкуру своей зубочисткой, багровый обстреливал огненными и взрывными сгустками, а малявка, засевшая где-то внутри тела, посылала разряды.

Ни одна сторона не могла убить другую одной атакой. Бой шёл на изнурение. Вопрос лишь в том, кто первым лишится сил и погибнет.

* * *

Вопрос лишь в том, чьи силы закончатся первыми. Гримм понимал это, стоя внизу и посылая в дьявольское порождение огненные и разрушающие снаряды.

Только вот Змей сражался в обычном темпе, а все четверо странников находились под действием «перегрузки», и её эффект рано или поздно иссякнет.

Кабрио с Шери продержатся подольше — всё-таки их показатель впитывания внешней энергии составлял 150%. А вот Грим с его ста двадцатью уже почти достиг предела, и Зоре осталось примерно столько же.

— Хватит уже сдерживать себя, Гримм… — сказал он сам себе.

Тело в алой рясе объяли волны пламени.

— Зло Арксеона намного масштабнее, чем я думал. Я не смогу повергнуть его, если продолжу цепляться за свою человечность. Кверис, ты ведь поймёшь меня? Ты ведь простишь?

Произнеся эти слова, Гримм направил огонь внутрь себя. В правую уцелевшую руку и в обе ноги. Языки пламени мгновенно уничтожили одежду и начали сжигать кожу.

— ААААА!!!

Монах заорал от жуткой боли, но не потерял концентрации и не позволил пламени потухнуть. Расплавив кожу, огонь сожрал мышцы под ней, а затем приступил к костям.

Выкрученное на маскимум пламя справилось и с ними тоже. Кости превратились в золу и осыпались на землю, а следом в эту кучу золы рухнул монах. Точнее то, что от него осталось: туловище, голова и левая лапа.

От боли помутнело в глазах, он едва не провалился в обморок. Но усилием воли удержал уплывающее сознание и продолжил. Раны уже были прижжены, так что о кровотечении и заражении можно было не беспокоиться. Оставалось лишь отрастить новые конечности взамен потерянных.

Начал он с ног. От рук нет толку, если ты не можешь передвигаться. Правая. Теперь левая. Готово. Опёршись левой лапой, Гримм встал на свои новые ноги, целиком состоявшие из зловещей багровой энергии. И последний штрих — правая рука.

На самом деле ради победы над монстром он был готов полностью превратить себя в демона. Но помнил, что так нельзя. Не получится. Жизненно-важные органы не соберёшь из магии. Лишишься их — и попросту умрёшь.

А теперь пора вернуться в бой и помочь союзникам. Перегрузка уже на исходе. Точнее, Гримм уже превысил допустимый лимит, но замена плоти на магию добавила ему немного времени. Теперь, как только спадёт усиление, он какое-то время не сможет двигаться и будет валяться на земле, корчась от боли.

Но это неважно. Главное сейчас — победить Хозяина пропасти.

А вот и он. Громоздкая шея возвышается над лесом, удерживая на себе морду размером с целый дом. Вокруг неё мелькают два силуэта: ярко-синий, голубой и третий, не источающий никакой магии, но такой же быстрый и опасный.

В обновлённом теле монаха бурлила сила и энергия. Казалось, сейчас он был способен свернуть горы. Змей, кажется, тоже это понял. Некие звериные инстинкты заставили его почуять угрозу, и гигантская морда повернулась к Гримму.

Монах вытянул руки, выпрямил ладони и сложил их лодочкой, оставив небольшой зазор. Сформировал плотный сгусток дьявольской энергии.

— Исчезни же, порождение ада! Копьё разрушителя!

Сорвавшись с ладоней, в Змея ударил багровый луч. Он был виден издалека, и поговаривают, даже наверху какой-то отряд странников видел, как со дна пропасти, из-под завесы пурпурного тумана вырвалась багровая линия. Тогда тот отряд посчитал это за одну из многочисленных аномалий восьмого яруса.

Драконью морду пробило насквозь. Но не убило. Видимо, не задело мозг. Так или иначе, тварь забилась в агонии и продолжила истошно орать, но не спешила падать замертво.

— Я сделал всё… что мог… — бормотал монах, чувствуя, как слипаются веки. — Дальше дело… за вами…

— Гримм, ещё один выстрел! — вдруг донёсся до него голос лидера.

Монах заставил веки подняться и увидел несущийся к нему сгусток синей энергии. Кабрио? Чего он хочет?

— Метни меня в босса! Швырни что есть мочи! Мне нужно ускорение!

Монах ударил себя лапой по лицу, возвращая в чувство.

— Хорошо!

Ещё один выстрел. Так и быть. На это сил как-нибудь хватит.

Кабрио подпрыгнул, перевернулся в воздухе и упёрся ногами прямо в выставленные демонические лапы. И сразу начал заряжать в руке ударный заряд.

А Гримм начал формировать в ладонях два взрывных сгустка. На всю ману.

«Отдам всё, что осталось. Главное — победи».

Поляну осветил багровый свет. Громыхнул взрыв, и Кабрио пулей слетел с рук монаха.

Так быстро он ещё не летал. Если бы не защитная магия, поток воздуха точно содрал бы кожу с лица. А вот и Змей впереди. Весь побитый и продырявленный, но ещё живой.

«Пятёрка за меткость, монах. Дальше я сам».

Кабрио отвёл руку, тоже собравшую в себе последние магические резервы.

— МЕТЕОР!!!

Вслед за недавним багровым лучом пропасть осветила яркая синяя вспышка. И этой атаки Хозяин пропасти уже не выдержал. Драконья морда лопнула, словно арбуз. Так же, как лопались головы странников, осмелившихся напасть на Кабрио.

И вот так, вместе с дождём из ошмётков плоти и обломков костей, на землю рухнул синий странник.

Он определённо превысил лимит. Не выключил перегрузку вовремя. А значит, теперь его ждёт как минимум несколько минут агонии. И остальных троих, наверное, тоже.

Убито существ: 1.

Награда: 300 000 фрагментов души ранга «высший».

Награда с учётом штрафа за использование Вместилища: 60 000.

* * *

Мучения продлились без малого полчаса. Всё это время Кабрио корчился на земле и рычал от боли. Мало того, что проявились последствия перегрузки, так ещё и раны на месте потерянных конечностей нещадно горели. К такому невозможно привыкнуть.

Что интересно, ни один монстр на него за это время не напал. Хотя сейчас он был беззащитной целью, которую можно безнаказанно сожрать.

Союзников рядом не было. Нет сомнений, что остальные трое сейчас испытывают тот же отходняк.

Хотя нет, один человек пришёл. Кабрио увидел женский силуэт верхом на коне. Неужто глюки пожаловали? Хотя если присмотреться, конь был синего цвета. Камилла?

Отыскав поляну, где он лежал, женщина спешилась и осторожно подошла к страннику. Позвала его, потрепала за плечо, но убедившись, что её вряд ли вообще слышат, просто села рядом. И сидела, пока Кабрио наконец не пришёл в себя.

За время полуотключки его протезы рассеялись, и целой осталась только правая нога. Но, повторяя его же слова, для сна и отдыха руки и ноги не нужны.

Главное, что нити работали и закрывали раны. Что интересно, их автономный режим странник включал уже машинально, неосознанно, и его запаса вполне хватало на полноценный сон, безо всяких будильников.

Отрастив протезы, он принял сидячее положение.

— Ну наконец-то, — выдохнула созерцательница. — Знал бы ты, каково мне было сидеть в этой локации одной, когда все боевые юниты гильдии выведены из строя. Приди сюда хоть один монстр, и я труп.

— Кстати, интересную ты тему подняла, — ответил Кабрио. — Куда это все монстры подевались? Я и сам ждал, что они сразу явятся на пиршество.

Камилла покачала головой.

— Кабрио, ты что, уже забыл, какую дичь вы тут творили? Да после того, какой грохот тут стоял, и какие спецэффекты сверкали в воздухе, ни одна тварь к этому месту и на километр не подойдёт!

— Но куда интереснее, что за время моей отключки ты меня не прирезала. Такими темпами, чего доброго, я тебе доверять начну.

— Бедненький… — съязвила Камилла.

— И чего ты возле меня всё это время сидела?

— Рядом с тобой безопаснее.

— Безопаснее? Со мной, валяющимся на земле и корчащимся от боли?

— Да, даже так безопаснее, — буркнула она.

— Лучше бы остальных проверила.

Кабрио открыл карту, дабы убедиться, что союзники живы.

— Да в порядке они, — сказала созерцательница. — Я и отсюда вижу. И у меня, кстати, до сих пор из-за тебя болят глаза.

— Бедненькая. Пошли проведаем их.

Впрочем, маркеры Шери и Зоры уже сами двигались навстречу Кабрио.

Обе девушки выглядели потрёпанными, усталыми и измученными, но в целом живыми. А вот Гримму досталось больше остальных, и он до сих пор не встал. Помнится, его тело в этом бою пострадало сильнее всех (его же стараниями). А ещё ему пришлось выжать из себя последние крохи, чтобы метнуть Кабрио в босса.

Монах обнаружился там же, где парень его оставил. По той же системе во время отключки его протезы рассеялись, и теперь от огневика остался обрубок без рук и ног. Подумать только, взял и спалил себе всё, кроме туловища и головы. Интересно, сколько у него теперь процентов замены тела?

Гримм находился в сознании. Заметив над собой силуэты союзников и поняв, что все уже очнулись, он тоже поспешил вырастить протезы и подняться на ноги.

Жуткое же он представлял зрелище. Если синие протезы Кабрио повторяли человеческие очертания, то у монаха что руки, что ноги бугрились мускулами и оканчивались когтями, да в придачу ещё и пылали жутким багровым пламенем.

— Итак, первым делом поздравляю всех с успешной победой над боссом, — произнёс Кабрио. — А теперь, раз все в сборе, пора отдохнуть и обсудить случившееся.

— Не все, — произнесла Зора. — Кабрио, что с Лореной?

— Всё в порядке, она в моём инвентаре, — успокоил её лидер. — Куда удивительнее, что вот эта дамочка смогла пережить наше сражение.

Он кивнул на Камиллу.

— Уж поверь, я удивлена не меньше вашего, — пробормотала созерцательница. — Ваша четвёрка — это просто корпорация монстров! Это что вообще такое было⁈ Да вас на Землю выпускать нельзя! Вы же за один бой целый город походя разнесёте!

— Их и без нас прекрасно разносят. Кстати, Гримм. Ты по-любому перевалил за десять процентов замены тела, так что займись-ка медитацией. На это у тебя ведь хватит сил?

— Да, — кивнул монах. — Мана уже частично восстановилась.

— Замечательно. И я тоже займусь.

— И я! — сказала Шери. — Я в прошлый раз не добралась до предела. Чувствую, что могу растянуть каналы ещё шире.

Зора слушала этот разговор, заметно хмурясь.

— У тебя на лице написано, что Арксеон снова тебя обделил, — произнёс Кабрио.

— Не подумай — ныть я не собираюсь, — ответила мечница. — Уверена, есть способ и для меня осуществить замену частей тела и повысить свой предел пропускной способности. Только вот провернуть тот же трюк, что и вы с Гриммом, у меня не выйдет. Я не смогу просто отрубить себе руку или ногу и сделать новую из магии.

— А как я, не сможешь? — спросила Шери. — Какое-нибудь воинское перевоплощение. В дух некоего древнего воителя, скажем.

— Не знаю, — покачала Зора головой. — Пока не чувствую в себе ничего подобного.

Медитация дала неожиданный (но приятный) результат. Как и предполагал Кабрио, его лимит повысился, и скорость поглощения внешней энергии получилось поднять до 180%.

Но Гримм пошёл ещё дальше. Огневик (или теперь его правильнее называть демоном?) заявил, что совершенно точно перевалил за двести процентов.

Шери тоже приблизилась к отметке в две сотни. В лимит она не упёрлась, вместо этого упёршись в банальную усталость. Ведь для медитации ей требовалось удерживать себя в состоянии частичной смены формы, когда половина тела превращалась в молнию.

— Кстати, надо вытащить Лорену и доложить ей, что с боссом покончено, — вспомнил Кабрио. — А то волнуется, наверно.

Призвав чёрную дыру, он позволил обольстительнице выбраться наружу. И сразу заметил, что с ней что-то не так. Лорена не стала, как обычно, озираться по сторонам и задавать вопросы. Вместо этого они сидела на земле и держалась за левое плечо. Лицо кривилось от боли, а глаза были красными от слёз.

— Кабрио, ты же уверял, что она в порядке, — тут же наехала на него Зора.

— Поверь, я удивлён не меньше твоего, — ответил парень. — Лорена, чего это с тобой? Не говори, что атаки босса смогли зацепить тебя даже внутри инвентаря.

— Да какой, блин, босс? — процедила девушка. — Это ты мне чуть руку не оторвал, когда в инвентарь закидывал. Поаккуратнее нельзя было?

— Уж прости, там счёт шёл на доли секунды, и было не до аккуратности, — ответил Кабрио, припоминая, что и правда довольно резко дёрнул её за руку, закидывая в инвентарь. — Ладно, это не проблема. Здесь где-то должен лежать алтарь исцеления.

— Ключевое слово — где-то, — заметила Шери, оглядев округу. Земля кругом была разворочена, скалы разнесены в щепки, а деревья выкорчеваны и разбросаны по земле. Но в то же время значительная часть леса уцелела и теперь перекрывала обзор.

— Значит, придётся поискать, — сказал Кабрио.

— Не придётся, — ответил Гримм. — Позвольте мне заняться этим. Благодаря расширенным каналам моя мана быстро восстанавливается, и на небольшое огненное буйство меня хватит.

С этими словами монах активировал джетпак и взлетел высоко вверх. Там он расставил руки и выпустил из них струи багрового пламени. А затем начал медленно поворачиваться, покрывая огнём всё вокруг.

Сидящий в центре этой вакханалии отряд странников оказался внутри огненного купола. Кругом бушевало пламя, испепеляя леса, а над пожаром висело в воздухе порождение ада, посылая вниз всё новые и новые огненные волны.

— Это теперь называется «небольшим буйством»? — пробормотала Камилла, подобрав челюсть.

Когда монах спустился вниз, леса больше не было. В радиусе полукилометра осталась лишь выжженная земля. Теперь ничто не закрывало обзора и не мешало увидеть вон ту валявшуюся вдалеке металлическую конструкцию.

— Я схожу за ней, — сказал Гримм.

— А силёнок хватит? — спросил Кабрио.

— Эти руки и ноги сильнее человеческих, — ответил монах, показав пылающую лапу.

— А что насчёт туловища, которое ты пока не заменил? Переломится же.

— И правда… — пробормотал тот.

Пока они спорили, за алтарём отправилась Зора и поднесла его к корчащейся на земле Лорене.

Оценка ценности объекта, запросившего исцеление.

Расчётная ценность: 48.

Оценка опасности повреждений: 12%.

Расчётная стоимость исцеления: 29 фрагментов души.

Желаете провести исцеление?

— Как жвачку на сдачу купить… — прокомментировал Кабрио, пока магия востанавливала руку обольстительницы.

— Я запомню эти слова, — ответила та с недобрыми нотками.

Проверив плечо и убедившись, что оно полностью восстановлено, девушка наконец решила осмотреться и понять, где находится. Надо было видеть её лицо, когда она обводила взглядом развороченную местность, по которой словно миномётный обстрел прошёлся.

А уж когда этот взгляд остановился на туше побеждённого босса… Шея Хозяина пропасти возвышалась подобно стене, достигая десяти метров в высоту, протянувшись на сотни метров и уходя за пределы видимости. А конец её увенчивал огрызок, оставшийся от разнесённой на куски морды.

— Кабрио… а это… что такое? — пролепетала Лорена, показав туда пальцем.

— Местный босс, только что убили, — ответил Кабрио. — И чему удивляешься? Сама ведь его видела. Причём видела в непосредственной близости.

— Что значит… только что убили?

— Это и значит. Если не веришь, можешь подойти и проверить. Палкой потыкать, например.

— Бред же… Людям с такой тварью не справиться.

— А где ты здесь увидела людей?

Обольстительница перевела взгляд на Кабрио. И побледнела пуще прежнего.

— Кабрио… что… с тобой⁈

Парень опустил взгляд и осмотрел себя. Мда уж, картина и правда пугающая. Весь побит и изранен, одежда и броня изорваны в клочья. Не говоря уже о ноге и двух руках, заменённых на магические протезы.

— Как видишь, мы тут тоже не в санатории отдыхали, — сказал он.

Губы Лорены задрожали, глаза увлажнились.

— Дурак… Я ведь говорила… беречь себя…

— Так я и берегу. Как видишь, жив и полон сил. И стал ещё сильнее, чем раньше.

— Кабрио, я тебя сейчас ударю.

— Кстати, раз уж мы запустили алтарь, надо бы проверить свои проценты.

Странник встал перед конструкцией и запросил системный отчёт.

Оценка ценности объекта, запросившего исцеление.

Расчётная ценность: 3611.

Обнаружено расширение внутренних каналов. Пропускная способность объекта: 180%.

Обнаружено изменение сущности. Процент изменения: 26%.

Требуется перерасчёт ценности.

Новая расчётная ценность: 13260.

Оценка опасности повреждений: 46%.

Расчётная стоимость исцеления: 30497 фрагментов души.

Желаете провести исцеление?

— Двадцать шесть процентов… — произнёс вслух Кабрио, но запускать исцеление не стал.

В данный момент общее число «обычных» фрагментов во всех Вместилищах составляло 67 тысяч. То есть на залечивание культей, которые и так мог зашить нитями, он должен был потратить почти половину всех запасов.

А у них ещё раненый Гримм. Хотя его раны сразу прижглись, и опасности не представляют. Зора с Шери тоже ранены, но не так критично. В общем, сначала нужно узнать цены на лечение остальных союзников, а уже потом думать о себе.

Следующим в очереди был Гримм.

Расчётная ценность: 3554.

Обнаружено расширение внутренних каналов. Пропускная способность объекта: 220%.

Обнаружено изменение сущности. Процент изменения: 46%.

Требуется перерасчёт ценности.

Новая расчётная ценность: 22205.

Оценка опасности повреждений: 16%.

Расчётная стоимость исцеления: 17764 фрагментов души.

— Сорок шесть процентов, хренасе, — прокомментировала Шери. — И по ценности в полтора раза обогнал Кабрио.

— Напомни ещё раз: двести двадцать процентов — это ведь ещё не предел? — уточнил лидер у монаха.

— Нет, — покачал тот головой. — Дайте мне время для отдыха, и я растяну каналы ещё сильнее.

— Ладно, теперь я, — сказала Шери.

— Зачем? У тебя же в обычной форме ноль процентов, — сказал Кабрио.

— Ключевое слово — «в обычной»! — ответила девочка и запустила частичное преобразование, заменив часть плоти на искрящиеся разряды.

Расчётная ценность: 3505.

Обнаружено расширение внутренних каналов. Пропускная способность объекта: 190%.

Обнаружено изменение сущности. Процент изменения: 50%.

Процент изменения нестабилен. Расчёт ценности будет произведён по особой формуле.

Новая расчётная ценность: 13319.

Оценка опасности повреждений: 5%.

Расчётная стоимость исцеления: 3330 фрагментов души.

— Процент нестабилен… Особая формула… — зачитала девочка вслух, хотя текст и так был всем виден. — А если сделать полное превращение?

Приняв форму шаровой молнии, она снова запросила отчёт.

Обнаружено изменение сущности. Процент изменения: 100%.

Процент изменения нестабилен. Расчёт ценности будет произведён по особой формуле.

Новая расчётная ценность: 13319.

Оценка опасности повреждений: 5%.

Расчётная стоимость исцеления: 3330 фрагментов души.

— Сто процентов, но остальные цифры те же самые… — сказала она, вернувшись в человеческий облик. И запросила третий отчёт.

Кроме процента замены, ожидаемо ставшего нулевым, ценность девочки составляла всё те же тринадцать тысяч.

— Похоже, система учитывает твою способность к перевоплощению. А ты собиралась жульничать и сбивать себе цену, запрашивая хил в человеческой форме? — хмыкнул Кабрио.

— А чё, неплохо бы было. Но, как видим, систему не нае**шь, — недовольно проговорила та.

Прикинув цены в уме, Кабрио посчитал, что лечение всего отряда сейчас обойдётся в 54 тысячи. И девяносто процентов этой стоимости составляли их с Гриммом раны, тогда как у девушек расценки были символическими.

Кроме обычных фрагментов, во Вместилище было накоплено 380 тысяч «высших», но Кабрио всё ещё берёг их и не хотел тратить без крайней нужды.

Но вот обычные жалеть не стали и потратили на полное исцеление. Лучше сделать это сейчас, а то к моменту следующего хила расценки снова вырастут.

— Ну что, теперь к обелиску? — спросила Камилла.

— Погоди ты с этим обелиском, — устало проговорил Кабрио. — Алтарь восстанавливает нам здоровье, а не запас выносливости. На сегодня заканчиваем. Отдыхаем и ложимся спать. Обелиск от нас никуда не убежит (надеюсь), так что к нему отправимся завтра.

Сидеть на открытой местности, на виду у всех местных обитателей, никому не хотелось, так что отряд покинул поле битвы и подыскал укрытие. Укрытием этим стала туша Змея. Надо ли говорить, как Лорена с Камиллой перепугались от такой идеи? Но услышав ответ Кабрио: «А что такого, он ведь мёртвый», покачали головами и последовали за ним.

Громадная туша давала отличное укрытие с одной стороны, да и монстры старались к ней не приближаться (как и к тем, кто эту хреновину убил).

Шери напомнила отряду о такой важной вещи, как лут, и принялась осматривать шею босса.

Только вот что с него взять? Разве что срезать несколько кусков шкуры и панциря, а потом искать крафтера, который сделает из них броню «легендарного» качества. Ещё б эти крафтеры тут водились…

Но стоило Зоре (как единственному специалисту по клинкам) начать резать плоть Змея, как под слоем кожи что-то засветилось.

У Кабрио сразу всплыли в голове воспоминания. То же самое произошло, когда он, ещё будучи зелёным новичком, убил бродягу-вожака на первом ярусе. В тот раз он видел такое же свечение, и его источником оказался артефакт для активации карты.

Но в тот раз свет был синим, а сейчас — зелёным. Фирменный цвет Арксеона, но очень неожиданный на этом ярусе, где царствовал синий.

Как и в случае с мини-боссом первого яруса, артефакт сам выбрался на волю, развинув плоть. «Словно рождение младенца», — отчего-то подумалось Кабрио.

Зора взяла предмет в руки и изучила. Артефакт и правда имел тёмно-зелёный окрас, а по форме походил на перчатку. Вот этот цилиндр должен охватывать запястье, а эти пять желобов — накладываться на пальцы с внешней стороны.

Без лишних вопросов Зора передала артефакт лидеру, помня единогласно принятое правило: право первой активации принадлежит ему.

Не став спорить, Кабрио взял перчатку и просунул руку в наруч. Конструкция оказалась подвижной. Цилиндр раздвинулся, позволив вставить в себя руку, а затем сложился обратно, плотно обхватив запястье и пальцы.

И больше ничего не произошло. Система не запросила активацию артефакта и вообще не выдала никаких отчётов. Похоже, как и в случае со Вместилищем душ, разбираться в функциях этой перчатки предстояло самостоятельно.

Для начала Кабрио подал в неё небольшую порцию энергии.

Выберите цель.

Цель? Нужно применить артефакт на определённое существо?

Испытывать действие этой штуки на себе или союзниках не хотелось. В идеале поймать бы какого-нибудь монстра. Но они, как назло, все куда-то подевались, испугавшись развернувшейся недавно битвы и участвовавших в ней чудовищ (с обеих сторон).

Тогда взгляд странника упал на синего единорога. Лучшей цели не придумать. Кабрио нацелил на него перчатку и снова подал энергию.

Выберите цель.

Ну, тут всё очевидно: артефакт требует прямого соприкосновения.

Странник подошёл к маунту, положил руку ему на морду и активировал предмет в третий раз.

Неподходящая цель.

— Похоже, монстры ему не нравятся.

— А с чего ты вообще взял, что перчатку надо юзать на живых существ? — спросила Шери. — Может, она пушки зачаровывает.

— И правда, — согласился парень и достал из инвентаря простенький одноручник из сокровищницы седьмого яруса.

Выберите цель.

— Не принимает. Ни оружие, ни монстров.

Ещё раз осмотрев содержимое инвентаря, странник остановил взгляд на маленьком чёрном шарике.

— Я посмеюсь, если сейчас мы получим зачарованную бритву, — хмыкнул Кабрио, достав волосокрада и положив на него руку в тёмно-зелёной перчатке.

Неподходящая цель.

— Слабые и безобидные монстры тоже не подходят. Тогда вариант остаётся ровно один.

— Люди, — закончила за него Шери.

— В таком случае есть добровольцы?

— Давай я, — вызвалась девочка.

— Ты ведь понимаешь, что это может быть опасно? Хотя о чём это я — мы же в Арксеоне. — Парень повернулся к Камилле. — Радуйся, что Шери сама вызвалась. Иначе сама знаешь, кто стал бы подопытным кроликом.

— Да уж кто бы сомневался, — пробурчала глазастая.

Слишком высокий уровень цели. При текущем уровне усиление невозможно.

— То есть перчатке нужен тот, кто слабее меня? — произнёс Кабрио и снова перевёл взгляд на Камиллу.

— Всё-таки придётся, да? — обречённо проговорила та.

— Уж извиняй, — сказал парень, положив руку ей на лицо.

Слишком высокий уровень цели. При текущем уровне усиление невозможно.

— Да ладно, ты-то слишком высокая? Хотя система смотрит на уровень, а не на боевой потенциал. Ты странник восьмого уровня, а боевой у тебя класс или нет, системе до лампочки.

Он перевёл взгляд на Лорену:

— Тогда остаёшься только ты.

Девушка резко съёжилась:

— Кабрио, ты ведь не заставишь меня силой?

— Конечно не заставлю. Силовое принуждение применимо только к монстрам и бывшим членам вражеских гильдий. — Он покосился на Камиллу, а та сдержалась, чтобы снова не показать язык. — Так что решай сама. Нет — значит нет.

Лорена замялась.

— Но от этих штук ведь зависит ваша выживаемость в Арксеоне? На тебе и так, вон, уже живого места нет. Я согласна.

Кабрио положил руку в перчатке на лицо обольстительницы, и в этот раз система отреагировала иначе:

Возможно усиление цели. Для поднятия уровня подайте магическую энергию.

— Усиление? Поднятие уровня? — зачитал вслух Кабрио. — Это что же: мы теперь можем прокачивать других странников?

Глава 12 От прошлого не убежишь

Возможно усиление цели. Для поднятия уровня подайте магическую энергию.

— Усиление? Поднятие уровня? — зачитал вслух Кабрио. — Это что же, мы теперь можем прокачивать других странников?

И, недолго думая, начал вливать в артефакт энергию. Мана полилась в перчатку, а из неё в голову Лорены.

— Эй, Кабрио, а моего мнения спросить⁈ — возмутилась та.

— Ты уже дала согласие, — ответил парень, но вдруг отвлёкся на мигание иконки системных оповещений.

Потрачено 185 фрагментов обычных душ.

226…

331…

382…

Цифра постоянно менялась, словно набегал некий счётчик, перевалила за 500, а затем и за тысячу.

Так этот артефакт жрёт валюту за прокачку других людей? Хотя логично, что такие процессы не должны происходить бесплатно.

То, что они требуют маны — это вообще не аргумент. Она со временем восстанавливается, и так можно постепенно прокачать всех выживших попаданцев. Особенно срасширенными каналами, ускоряющими восстановление. А вот фрагменты душ — это уже серьёзно.

— Чувствуешь что-нибудь? — спросил он у Лорены.

— Да… — ответила та. — Будто в меня что-то вливается извне. И долго ты меня собираешься так накачивать?

— Пока не взорвёшься.

— Чего⁈

— Да шучу я.

Две тысячи. Три.

— Кабрио… можешь остановиться, пожалуйста? — процедила Лорена. — Это очень неприятно… И даже больно…

Странник сделал, как она просила, и прервал процесс. Стоило убрать руку с лица девушки, как исходившее из перчатки зелёное свечение погасло.

Лицо Лорены кривилось от боли. Безо всяких слов было видно, что ей и правда неприятно.

— Что, не хочешь обрести силу? — спросил Кабрио.

— Какую силу? Соблазнять мужчин? Так своего избранника я уже соблазнила. Только вот он с каждым днём всё больше походит на киборга.

— Ясно. Плохой же из тебя подопытный кролик.

— Ну уж извини, — ответила девушка, обхватив себя за плечи и слегка подрагивая.

— Да и плохая это идея — испытывать усиление на ментальном маге. Вот как мы будем оценивать результат? Брызгать в меня твоим волшебным афродизиаком и измерять, насколько он меня возбудит?

— Согласна, — кивнула Зора. — Куда логичнее провести испытание на страннике с боевым классом.

— Только где ты их тут возьмёшь? — произнесла Шери. — Для такого нужны бандосы с первого яруса.

— А ведь хорошо ты про бандосов вспомнила, — сказал Кабрио и написал в личку Кассандре.

Кабрио: Как дела на первом ярусе? Ещё не ушли оттуда?

Кассандра: Потихоньку переселяем гражданских на шестой, но скоро надо будет убираться. По нашим прикидкам ярусу осталось два-три дня, не больше. Затем стена полностью поглотит его.

Кабрио: А пленённые бандиты где? Ещё не переселили?

Кассандра: Нет, их поведём в последнюю очередь — мирные люди в приоритете. И с чего это ты интересуешься бандитами?

Кабрио: Объясню при личной встрече. Мы уже закончили с восьмым ярусом, завтра планируем заглянуть к вам на огонёк.

Кассандра: Поняла, жду.

Странник уже приготовился смахнуть панель чата, но что-то не давало покоя. Будто он упустил некую важную деталь. Точно!

Кабрио: Постой-ка. Я так понимаю, та зелёная стена поглотила уже почти весь ярус. Процентов девяносто, если не больше. А перелёт через обелиск, как мы знаем, высаживает в случайных кооринатах. Что, если мы высадимся по ту сторону стены?

Кассандра: Нет, такого не бывает. По крайней мере, у Братства пока ни разу не случалось. Обелиск не отправит тебя на уже захваченную стеной территорию.

Кабрио: Точно?

Кассандра: Пока. Ни разу. Не случалось. Это всё, что я могу сказать.

Кабрио: Ладно, понял.

Закрыв чат, странник разлёгся на шкуре.

— Чего задумал? — спросила у него Шери.

— Сообразил нам подопытных кроликов. Но это завтра, а сейчас давайте спать.

Висевший над пропастью пурпурный туман закрывал небо и не давал определить точное время суток. Но ночью всё же становилось заметно темнее, и сейчас как раз наступал такой период.

Весь отряд вымотался и нуждался в отдыхе, так что никто не стал возражать против ночёвки.

Первым выпало дежурить Гримму, а остальные легли на шкуры, и вскоре раздалось их мерное сопение.

* * *

Монах сидел в тишине пропасти и занимался своим любимым в последнее время делом — разглядыванием демонических конечностей, коих сегодня вместо одной стало четыре.

Мага терзали сомнения. Действительно ли всё это происходит по воле Квериса? Действительно ли его бог хотел, чтобы его верный служитель отринул человечность и превратился в демона?

Кверисизм был мирной религией, и в священных писаниях не было чёткого описания, как выглядели и какими силами обладали избранные воины Квериса. Может, они были именно такими: пылающими демонами, что несут врагам человечества погибель в багровом пламени?

Гримм не знал, сколько времени он провёл за этими размышлениями, но один из напарников вдруг зашевелился. Это была Камилла. Женщина встала, протёрла глаза и осмотрелась.

— Я в туалет, ок? — попросилась она.

— Конечно, — отозвался монах. Он же не Кабрио, чтобы издеваться над несчастной. — Тебя проводить?

— Нет, там всё чисто, — ответила Камилла, показав пальцем на свои глаза. Как бы напоминая, что просматривает местность на сотни метров вперёд, сквозь любые препятствия и при любой освещённости.

Кивнув, монах проводил взглядом удалившийся силуэт женщины. В отличие от неё, он в темноте не видел, и вскоре Камилла пропала из виду. Ну а Гримм вернулся к разглядыванию своей руки.

* * *

Круговое зрение, сквозное зрение, ночное зрение. И щепотка дальнего. Не в полную мощность, а метров на пятьдесят. Дальше Камилла никого не увидит, но и местные твари едва ли заметят её с такого расстояния.

Ещё раз убедившись, что рядом никого нет, женщина присела возле дерева, облегчилась, надела штаны и направилась обратно к лагерю.

Как вдруг сзади раздался шум, и на рот ей легла чья-то лапа. Определённо нечеловеческая.

От неожиданности и испуга женщину буквально парализовало. Как это понимать⁈ Ведь рядом не было ни одного монстра! Невидимость? Но за всё время, проведённое в пропасти, отряд не встречал монстров с такой способностью.

— Привееет, Камиллочка, — раздался над ухом протяжный женский голос. И от этого голоса созерцательницу передёрнуло. Она хорошо его помнила.

— Э… Эльза?

— Ооо, так ты меня помнишь?

Из-за испуга все режимы зрения рассеялись, но, запустив их вновь, Камилла смогла разглядеть визитёршу.

Да, это определённо была она. Странная пугающая тётка, с которой Хорр не так давно встречался и что-то обговаривал. Возможно, член Ноктюрна или других союзных гильдий.

Никакой одежды на Эльзе не было. В прошлую встречу она носила неуместное в этом мире розовое кимоно, но сегодня явилась голышом, и ничто не мешало разглядеть своё тело.

И тело это было человеческим лишь отчасти. Туловище, грудь, лицо с безумной улыбкой — всё это Эльза оставила прежним. А вот руки и ноги… Нет, это были не магические протезы, как у Кабрио или Гримма, а скорее лапы каких-то животных.

Ведь Эльзе достался класс метаморфа, позволяющий ей изменять структуру своего тела. Если подумать, вполне подходящая магия для такой маньячки.

И это было одной из причин, почему ей иногда приходилось снимать одежду. Ведь магия метаморфа влияет только на тело, и если не рассчитать преображение, можно порвать то, что на тебе надето.

— Как ты смогла ко мне подобраться? — спросила Камилла, пытаясь не выдать своего испуга. — Мои глаза видят во всех направлениях. Тебя здесь точно не было.

Вместо ответа тётка принюхалась к ней и лизнула щёку. Созерцательницу снова передёрнуло — одновременно от страха и отвращения. А потом Эльза всё же ответила:

— Прямо-таки во всех? — раздался у уха её мурлычущий голос.

Ну да, во всех. Что за странные вопросы? Спереди, сзади, слева, справа, сверху…

И точно ведь! Было одно направление, с которым глаза Камиллы не справлялись.

— Так ты подкралась ко мне под землёй?

— В яяяблочко! — сказала та и в награду чмокнула созерцательницу в щёчку, снова заставив вздрогнуть.

Сквозное зрение Камиллы могло просвечивать деревья, стены каменных руин и даже небольшие скалы. Но вот сплошная, уходящая на тысячи километров вниз толща планеты не поддавалась глазам созерцательницы, и Камилла не могла увидеть, что находится под землёй.

И не то чтобы в этом когда-то была необходимость. Разве что на втором ярусе, ещё во времена путешествий со старым отрядом, у них изрядно попили крови многоножки, внезапно атакующие из-под песка.

Камилла повнимательнее присмотрелась к Эльзе и к её видоизменённым рукам и ногам. Поначалу она не придала значения их форме, но теперь узнавала их строение. Да, это определённо кротовьи лапы. Логичный выбор, когда нужно перемещаться под землёй.

— Ну и… зачем ты пришла? — осторожно спросила созерцательница.

— Что за странные вопросы, Камиллочка? Конечно же, чтобы наказать тебя за предательство.

— Да какое предательство? Хорра с Сигурдом убили у меня на глазах, — попыталась женщина прикинуться дурочкой. — «Ноктюрна» больше нет. Я ведь даже не знаю, был ли в гильдии кто-то, помимо нас троих. Возможно, я осталась единственным её членом.

— Не бооойся, дорогая, ты не одна. Ведь я с тобой.

— Такое себе утешение… Я вообще не знала, что ты — мой согильдиец.

— Ну а теперь вот знаешь. А ещё скажу тебе по секрету: Хорр жив. И он ооочень недоволен, что верная боевая подруга предала его.

— Да сказала же — никого я не предавала! Всех наших вынесли, а мне предложили простой выбор: либо допрос и служение, либо то же самое, только под пытками, — снова соврала Камилла. — Что я должна была делать? Сразиться против целой гильдии? С моим-то небоевым классом?

— «С моим небоевым классом». Хорр говорил, что эту фразу ты произносишь чаще, чем «доброе утро» или «будь здоров». Но я, так и быть, тебе поверю. Ведь мы с тобой такииие близкие подруги!

«Да когда это мы успели ими стать?»

— Ты не виновата, Камиллочка. Ты и правда не могла знать, что Хорр жив. Ведь твоим глазкам не дотянуться до дна пропасти. Но теперь всё хорошо. Теперь ты можешь сбежать от этого синего парня и вернуться к нам. Вернуться к друзьям!

Камилла побледнела пуще прежнего. Её колени заходили ходуном, а по лицу покатился пот. Не успей она сходить в туалет, обмочилась бы сейчас прямо в штаны — настолько её испугали последние слова Эльзы.

Вернуться в Ноктюрн? Это шутка такая, что ли? Совсем не смешно.

Но как поступить? Если отказаться, Эльза ведь моментально свернёт шею. Хотя нет: когда имеешь дело с этой маньячкой, глупо надеяться на быструю и безболезненную смерть. Попав в её лапы, Камилла ещё пожалеет, что не позволила Кабрио прибить себя, когда он собирался.

Закричать? Позвать на помощь? Тоже не вариант. Ребята из Нексуса быстры, но мгновенно прийти на помощь они не успеют.

В итоге страх взял верх.

— Да, я согласна. Пошли, — произнесла Камилла омертвевшим голосом.

Может, обойдётся? Может, Хорр поверит и простит? Может, она и вернётся к этому сборищу маньяков, но хотя бы сама останется целой и невредимой.

— Знаешь, что сказал мне Хорр? — промурлыкала на ухо Эльза, щекоча шею созерцательницы своим дыханием. — Что если Камилла охотно согласится — сразу, не раздумывая, — значит, она всё ещё с нами. А вот если я услышу в твоих словах хоть каплю сомнения…

* * *

— ААААА!!!

Кабрио вскочил от раздавшегося крика и сразу же проверил Лорену, как самого незащищённого члена отряда. Цела. Тоже вскочила и испуганно озирается.

Гримм, стоявший на дежурстве, уже сорвался с места и полетел на джетпаке в сторону леса. Как и Зора с Шери.

Кабрио побежал следом, походя закинув Лорену в инвентарь. В этот раз аккуратно, подхватив под мышки. Нельзя её здесь оставлять. Вдруг это окажется заманухой, специально чтобы снова похитить обольстительницу.

Спустя меньше чем пять секунд весь отряд был на месте. Камиллу они увидели сразу. Женщина сидела на земле и держалась руками за лицо, с которого капала кровь.

Гримм сразу подскочил к ней, Кабрио же пытался понять, кто на неё напал. Рядом никого не было видно, да и к самой Камилле хрен кто подберётся незамеченным. Но кто-то подобрался.

— Камилла, кто это был⁈ — требовательно спросил странник, не обращая внимания на плач женщины. Позже её пожалеют, а сейчас надо поймать врагов. — Где он⁈

— Под землёй! — выпалила женщина сквозь всхлипы. — Она перемещается под землёй!

Теперь ясно, почему Камилла не заметила врага. И это плохо. Под землёй Кабрио его не догонит. Ведь он даже не знает, в каком направлении скрылась цель. Неужто придется отпустить?

— Кабрио… — мертвенным тоном произнес Гримм, сжимая созерцательницу в своих демонических лапах.

Парень подошёл к женщине и тоже осмотрел её раны. Мда… Враг определённо знал, кто она такая, и что нужно у неё отбирать в первую очередь. Из глазниц Камиллы капала кровь, и не нужно было присматриваться, чтобы понять, что глаз у неё больше нет.

Зора тем временем успела сбегать за алтарём и водрузить его на землю перед женщиной. Но вернуть ей глаза устройство ожидаемо не смогло. Запросов копеечную сумму, оно залечило ранки, чтобы перестала капать кровь, и на этом всё.

Камиллу отнесли к лагерю, и уже там приступили к расспросам. Лорену выпустили наружу, а то ведь, наверное, места себе не находит. Кабрио закинул её в воронку сразу после крика Камиллы, а из инвентаря не видно и не слышно, что происходит снаружи.

— Ну и кто это был? Уж не Хорр ли собственной персоной? — спросил парень.

— Нет, — тихо ответила созерцательница, покачав головой. — Это была Эльза.

— Та маньячка, о которой ты рассказывала?

— Да. Она отрастила кротовьи лапы и подобралась ко мне под землёй. Подтвердила, что Хорр и правда жив. А затем…

— Камилла, не говори, если тебе тяжело… — пробормотал Гримм.

— Для отвали ты, хренов монах. Затем она вырвала мне глаза. Так что ждите у Хорра класс созерцателя.

— Это он пусть ждёт, — пренебрежительно ответил Кабрио. — А теперь нужно решить, что делать с этой глазастой. Изначально предполагалось, что она станет частью отряда и первым саппортом в наших рядах, но теперь пользы от Камиллы не больше, чем от Лорены.

Сама созерцательница на эти слова никак не отреагировала. Она всё так же сидела на земле с отрешённым видом, будто ей вообще не было дела, чем закончится это совещание. Даже если её решат убить или оставить одну в этой пропасти.

— Нужно отдать её на попечение мирным общинам, — сказал Гримм.

— Кто бы сомневался, что ты это предложишь, — ответил Кабрио.

— Это не пустой религиозный фанатизм. В этот раз я серьёзен, — твёрдо произнёс монах. — Вспомни мальчишку с ментальной магией и вампирской зависимостью, которого мы убили в катакомбах седьмого яруса. Почему ты отказался доставить его в одну из общин?

— Потому что он был опасен.

— Вот именно. И я не могу не признать, что ты был прав. Пусть даже казнь этого дитя до сих пор снится мне в кошмарах. Но эта женщина лишилась своей силы, да и сила эта с самого начала была небоевая. К тому же она неоднократно доказывала, что служила злодеям не по своей воле. У неё ограничен гильдейский функционал и нет чата. А уж сегодняшнее нападение лучше любых слов доказывает, что для Хорра она никто. Не более, чем ещё один источник новых способностей.

— И на основании этого мы должны сделать исключение?

— Да!

Вы посмотрите, какой уверенный. Раньше Гримм таким не был. Похоже, демонизация всё же сказалась на его характере, хоть и не смогла выбить его упоротое человеколюбие.

— А ты не забыл, что гильдия Камиллы недавно устроила этим общинам геноцид, перебив чуть ли не половину населения?

— Мы можем не говорить им, что она состояла в Ноктюрне. Камиллы ведь не было в деревне, и люди её не видели.

Услышав про ложь во спасение, Кабрио с улыбкой перевёл взгляд на Зору. И получил от неё ожидаемый ответ:

— Если собираетесь врать, то без меня.

— И без меня, — присоединился к ней лидер. — Если я появлюсь в деревне, и меня спросят про Камиллу, то я прямо скажу, кто она и откуда.

— Хорошо, — сдался монах. — Тогда позволь мне самому поговорить с гражданскими! Я постараюсь убедить их не бросать эту женщину!

— Ну, флаг тебе в руки. Так и быть, захватим её с собой, когда пойдём в деревню. Под твою ответственность.

— Да! — радостно кивнул Гримм.

— Ну а теперь выдвигаемся к обелиску. Как я понимаю, ложиться и досыпать ночь никто уже не будет.

С этими словами он раскрыл перед Лореной чёрную дыру, приглашая её в инвентарь. Бросив сочувствующий взгляд на созерцательницу, та вошла внутрь.

— Камилла теперь не сможет идти сама, — заметила Зора. — Ровно как и вести маунта.

— Не страшно, сам поведу, — сказал Кабрио, запрыгнув на единорога и подав руку Камилле.

Отряд продолжил путь, всё так же проносясь мимо монстров и уничтожая особо настырных. Кабрио в этом не участвовал, не желая каждый раз тратить время на спешивание и возвращение в седло, так что устранение тварей оставил на спутников.

Камилла молча сидела у странника за спиной, вцепившись в него и не издавая ни звука.

Наконец отряд добрался до обелиска. Никакие боссы его не охраняли. Некроманта-франкенштейна и маньячки-метаморфа на месте тоже не обнаружилось. Чёрное каменное сооружение одиноко стояло посреди просторной поляны.

Охраняла его разве что кислотная лужа, в которой стоял обелиск, да сгустившийся вокруг ядовитый туман. Этакое символическое препятствие в качестве прощального жеста.

Одно заклинание Гримма — и ни лужи, ни тумана не стало. Кабрио спешился и осмотрел клубящуюся воронку портала.

— Как ни посмотри, а алтарь нам туда не просунуть, — произнёс он, бросив взгляд на Зору, тащившую эту конструкцию на плече.

— Вот как знала, что ты захочешь его и на другие ярусы утащить, — сказала Шери. — хотя я бы тоже не отказалась.

— Вопрос номер два: пролезет ли туда единорог?

— Физически-то пролезет, а вот пропустит ли его портал?

— Если маунт войдёт туда, как отдельный юнит, от него потребуют выбрать ярус.

— Чего он, конечно же, не сделает.

— А в инвентарь он всё так же не влезает? — спросил Кабрио и сразу поверил. Не влез. — Тогда, как ни прискорбно, придётся бросить его здесь.

Камилла на это никак не отреагировала. А ведь прежняя она сразу бы заныла, что снова придется набивать себе синяки, болтаясь на спине у Кабрио.

— Летим на первый ярус, — сказал парень, после чего взял женщину за руку и завёл её в портал.

Ей ведь не понадобятся глаза, чтобы выбрать точку перехода? А то неловко выйдет, если из-за невозможности увидеть интерфейс она навсегда застрянет в этом подпространстве.

Желаете переместиться на другой ярус Арксеона?

Текущее местонахождение: восьмой ярус.

Доступные ярусы для перехода: 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9.

Выбрав первый, странник высадился в лесу. Нормальном зелёном лесу, а не в окружении гниющих деревьев и кислотных луж. Напарники один за другим высадились рядом. Камилла тоже, неловко плюхнувшись на землю.

Осмотревшись, Кабрио увидел возвышавшуюся над горизонтом зелёную стену. Судя по карте, они высадились к юго-востоку от обелиска. Значит, Кассандра не обманула, и порталы не выбрасывают странников в смертельной зоне.

Хотя насчёт смертельной — это ещё бабка надвое сказала. Может статься, что при своём уровне странники легко расправятся с теми белыми глазами за стеной. А то и вовсе зачистят их всех, и по ту сторону стены станет так же безопасно, как и по эту.

Стоп, что-то фантазия разыгралась. Если кто и захочет проверить на себе силу этих глаз, это будет не отряд Кабрио.

Подхватив Камиллу на руки, он побежал к центру карты, слыша по бокам топот ног напарников. Вскоре они выбежали на круглую поляну с обелиском посередине, заполненную людьми.

В основном это был мирняк, но кроме них глаз приметил пару десятков экипированных и уверенно выглядевших бойцов. Пятеро из них уже шагали навстречу прибывшему отряду.

— Кто таки… — начал их командир, но осёкся, повнимательнее рассмотрев странников.

Если Зору и Шери ещё можно было принять за бойцов среднего порядка, то вот Кабрио с его искрящимися синими протезами и Гримм с демоническими лапами одним своим видом давали понять, что они сильнее всех присутствующих, вместе взятых и помноженных на сто.

— Кассандра здесь? — спросил Кабрио.

Хотя проще написать, у неё же чат есть. Пока охранники думали, стоит ли вести этих странных типов к своей лидерше, он черкнул копейщице в личку и получил ответ, что она сейчас будет. Вскоре из-за спин охранников раздался её командный голос:

— Мейс, пропусти их. Это свои.

Боец подчинился и освободил дорогу. Но стоило Кассандре увидеть визитёров, как она и сама застыла с раскрытым ртом.

— Кабрио, Гримм… Во что вы превратились?

— Не превратились, а прокачались, — ответил Кабрио.

— Да вы уже на людей не похожи!

За спиной раздался треск разрядов. Недовольная тем, что её обделили вниманием, Шери приняла частичную молниевую форму. Копейщица на это лишь покачала головой.

— Значит, с ещё одним ярусом покончено?

— Да. Разберёмся с кое-какими делами, и пойдём дальше.

— Под «кое-какими делами» имеется в виду она? — Кассандра кивнула на Камиллу, уже поставленную на землю.

— И она тоже.

— Кабрио! Это ты⁈ — донёсся знакомый голос. С той стороны к ним спешно шагал учёный в некогда белом халате.

— Гавриил? Точно, я же совсем про тебя забыл. А ведь хотел лично сопроводить на шестой ярус, — смущённо произнёс странник.

— Да я уж понял, — пробормотал учёный. — К нам явился один из членов братства и велел двигаться к обелиску, откуда нас распределят на шестой ярус. А прибыв на место, я встретился и познакомился с Кассандрой. Мы частенько общаемся, когда выпадает свободная минутка. О твоём отряде и ваших безумных выходках Касс тоже много рассказывала, — добавил он с усмешкой.

— И о том, что кое-кто бросил своего друга, оставив его на съедение белым глазам, тоже сказала, — с упрёком добавила копейщица.

— Во-первых, он мне не друг, — ответил Кабрио. — Во-вторых, у нас были дела поважнее, и ты это прекрасно знаешь. А со спасением обитателей первого яруса прекрасно справилось твоё Братство. Кстати, а это ничего, что вы держите здесь галбрийцев? — негромко спросил он, оглядевшись по сторонам.

— Здесь только они и остались, — ответила Кассандра.

— В смысле?

— В прямом. Поначалу мы не заморачивались и вели к центру все общины без разбора. Надеялись, что пока сюда едет та жуткая стена, люди хотя бы на время забудут о конфликтах.

— Когда вложил все очки в наивность, — шутканул Кабрио.

— И не говори. Тут дня не проходило, чтобы кто-нибудь с кем-нибудь не подрался. Мы с Гавриилом обсудили этот момент и решили, что чем скорее разделим граждан двух стран, тем лучше. Поэтому всех велестанцев мы сразу отправляем на шестой ярус, а галбрийцев пока оставляем здесь, чтобы переправить их уже под конец.

Много общалась с Гавриилом… Была недовольна, что Кабрио оставил его на смерть… Из двух конфликтующих сторон предпочла оставить у себя под боком именно галбрийцев… Кажется, эти двое стали друг для друга чем-то большим, чем просто приятные собеседники.

Но их личные дела Кабрио не касались.

— А теперь давай уже перейдём к делу, — сказал он.

— К какому делу? — спросила Кассандра. — Уж не сподобился ли наконец помочь нам с переселением?

— Нет, хотел попросить об услуге.

— О какой, интересно? У меня каждый человек на счету, так что не проси, чтобы кого-нибудь выделила.

— Именно это мне и нужно. Чтобы ты кое-кого выделила.

— Нет.

— Да. Не смотри так, я не собираюсь забирать твоих подчинённых.

— Тогда кого? — Судя по лицу женщины, она явно не улавливала нить.

— Бандиты. Ты говорила, вы содержите их где-то неподалёку. Хотел арендовать у тебя несколько штук.

Глава 13 Суд

— Хочу арендовать у тебя несколько бандитов, — сказал Кабрио.

— Интересно, для чего же?

— Для экспериментов.

— Для каких ещё экспериментов⁈ — возмутилась Кассандра. — Ты ведь знаешь, как я к этому отношусь. Преступники будут осуждены по законам Земли, и наказаны по ним же.

— Да эти законы во всех странах разные. Как и меры наказаний.

— Возьмём усреднённые, — выкрутилась тётка.

Мда, так её не убедить. Можно, конечно, забрать бандитов силой, но не хотелось портить отношения со странниками, встреча с которыми не закончилась для Кабрио бойней. А это редкий вид. Можно сказать, вымирающий.

— А если я скажу тебе, что эти эксперименты позволят сделать гражданских сильнее? Настолько, что они смогут отбиться от тех же бандитов в случае нападения.

Сработало, как часы. Кассандра повернулась к страннику и прищурилась:

— А вот с этого места поподробнее.

Кабрио показал ей артефакт-перчатку и вкратце рассказал, как она работает.

— Но чтобы полностью понять принцип действия, нужно провести ряд экспериментов, которые могут, скажем так, представлять опасность для испытуемых.

— Насколько сильную опасность?

— Вплоть до летального исхода.

Копейщица замялась, явно недовольная идеей поступаться со своими принципами.

— Но если ты против, я не настаиваю, — сказал Кабрио. — Твои бандиты — твоя собственность, и я не в праве трогать их без твоего разрешения.

Он повернулся к отряду:

— Идёмте на шестой ярус. Может, там найдутся добровольцы.

— Слышь, кончай со своими манипуляциями, — гневно произнесла Кассандра. — Сейчас по сценарию я должна остановить тебя и воскликнуть, что передумала?

— Не-а, не должна, — отозвался Кабрио, состроив покерфейс.

— Вот говнюк, ещё и издевается… Чёрт с тобой, пошли. Мейс! — позвала она. — Найди Нико и приведи сюда!

— Есть! — отозвался её подчинённый и убежал к одной из отдыхавших на поляне общин. Вскоре он вернулся в компании худощавого мужичка в простой одежде.

— Знакомься, это Нико, — представила его Кассандра.

— И зачем он нам? — спросил Кабрио. — У него разве что на лбу не было написано: «мирный гражданский».

— Скоро узнаешь, — ответила копейщица и повела гостей в северо-восточном направлении.

Кроме неё и непонятного мужичка, с ними увязалась свита из двух охранников и Гавриил. Как сказал учёный, ему любопытно понаблюдать, что же за эксперименты затеял Кабрио.

— Куда мы идём? В ту тюрьму, которую ты упоминала в чате?

— Да.

— Далеко до неё?

— Обычному человеку два часа. Я со своими людьми добежала бы быстрее, ты — тем более. Но вот гражданские… — Она скосила взгляд на идущих позади двух мужчин.

— Это не проблема, — сказал Кабрио и раскрыл воронку пространственного хранилища. — Залезайте.

— Э… В смысле, залезайте? — не понял Нико.

А вот Гавриил не стал сомневаться и со сверкающими от любопытства глазами шагнул внутрь. Увидев его решимость, Нико тоже не стал задерживать отряд и вошёл следом.

Оба гражданских успешно поместились в инвентаре, заняв места рядом с Лореной. Интересно, они там внутри увидят друг друга?

Когда баласста не стало, Кассандра с подчинёнными смогла больше не сдерживаться и бежать на полной скорости.

А вот отряду Кабрио всё равно приходилось замедляться. Из-за низкой скорости членов Братства, отстававших по уровню, а также из-за необходимости нести на руках Камиллу, оставшуюся без маунта.

Можно было просто спросить у копейщицы координаты тюрьмы и долететь туда за пару минут, но она уже дала понять, что не допустит произвола и заставит сделать всё по своему дурацкому регламенту.

Через двадцать минут странники прибыли на место. Это была ещё одна крепость. На входе стояли двое охранников — мужчина в воинской экипировке и женщина в лёгкой походной одежде.

Кассандру они пропустили без лишних вопросов, и группа вошла во внутреннюю территорию. Здесь всё было знакомо: плац и каменный барак в дальнем конце.

Следуя за копейщицей, странники вошли в здание и спустились в подвал. Здесь имелись несколько тюремных камер, вызывающих ностальгию по штурму крепости Клаенса и его шайки. Как и там, камеры запирались решётками, которые управлялись через рычаги на стене.

Проходя мимо первой камеры, Кабрио увидел внутри четверых человек, на которых это узкое пространство явно не рассчитывалось.

— Ну и запашина тут, — произнёс он, помахав рукой перед носом. — Аж глаза режет.

— Что поделать, число камер ограничего, — ответила Кассандра. — А в жилых комнатах бандитов не разместить. Сам знаешь: там ни окон, ни дверей. Тупо проходной двор. Вот и пришлось запихать всех нарушителей в камеры, как шпроты в банке.

— Ну… Если очень захотеть, можно придумать средства защиты от побега. Скажем, натыкать кольев в землю под окнами, чтобы никто не выпрыгивал. А в зале барака поселить гончую, которая будет радостно встречать бандосов, пытающихся свалить через парадный выход.

— Гончую⁈ Ты сам слышишь, что несёшь⁈ — возмутилась Кассандра.

— А что не так? Странники с верхних ярусов без проблем её удержат, если захотят пройти. А вот местным бандосам мимо неё будет никак не проскочить.

— А если она сама к ним в комнаты пожалует?

— Не пролезет в дверные проёмы. Не надоело ещё придумывать отмазки? Сама ведь уже поняла, что способ рабочий.

— Рабочий, да только бесчеловечный.

— А держать их взаперти, заставляя задыхаться от собственного говна — это охренеть как человечно. Вы эти вёдра хоть иногда выносите?

— Если бы не выносили, все камеры бы уже с горкой наполнились. Раз в день выносим. Как правило, хватает.

Группа остановилась перед последней камерой. По кивку Кассандры один из сопровождающих дёрнул рычаг вниз, и решётка отъехала.

Реакция не заставила себя ждать. Один из сидевших внутри мужиков, заросших словно дикари (и так же провонявших), сорвался со скамейки и ринулся на тюремщицу, создав в руках две иголки, источавшие зелёный дымок.

Пинок в живот — и он отлетает к стене, врезается в неё с гулким стуком и сползает на пол.

Сенсор Кабрио заметил, что вон тот, сидящий на правой скамейке, заготавливает в руке пучок огненной магии. Но увидев, как его товарищ сползает по стене, огневик решил, что оно того не стоит, и отозвал пламя.

— Дарал, мог бы так не рваться на волю. Мы как раз за тобой пришли, — сказала Кассандра, и один из её подчинённых, без опаски войдя в камеру, выволок бандита за шкирку.

Кроме него, забрали ещё одну тётку из соседней камеры.

— Ясное дело, мы не сажаем бандитов из одной шайки в одной камере, а рассаживаем по разным, — пояснила копейщица. — Понимаю, что мера не особо действенная, и никак не мешает им переговариваться, но лучше, чем ничего. Ну и, само собой, отдельная камера для женщин. В бандитских рядах их меньше, чем мужчин, так что хватило одной камеры на всех.

Под «всеми» понимались три тётки, одну из которых только что вывели.

— И что, никто ни разу не сбегал? — поинтересовался Кабрио.

— Каким бы образом? В Арксеоне нет класса вора, умеющего вскрывать замки, а силой их на первом уровне не выбить.

Кабрио покосился на Зору. В своё время первый уровень мечницы не помешал ей вынести решётку, что называется, с мясом. И этой же решёткой заколоть тюремщика. Видимо, бандитам просто не хватает мотивации и силы духа.

Забрав из камер двух заключённых, странники вернулись в обеденный зал. Кроме них, здесь собралось ещё трое местных, ответственных за охрану заключённых.

Поняв, что сейчас начнётся что-то интересное, Кабрио открыл чёрную дыру и выпустил наружу всех содержащихся там людей. Нико, Гавриила. И Лорену тоже.

— Вы внутри видели друг друга? — сразу задал он главный вопрос.

— Нет, — первым ответил Гавриил, покачав головой. — В том подпространстве я висел совершенно один. Но даже так это было незабываемо, Кабрио! Если когда-нибудь вернусь на Землю, будет о чём написать в отчётах!

Так-то логично, что они друг друга не видели. Иначе та же Лорена видела бы всё содержимое инвентаря Кабрио. И даже, возможно, могла бы его потрогать. Но судя по её словам, обольстительница висела в подпространстве в полном одиночестве.

Сейчас она озадаченно хлопала глазами, не понимая, о чём идёт речь, и обводила взглядом помещение, очень похожее на другую крепость, в которой не так давно жила вся женская община.

— А теперь, если предчувствие меня не обманывает, нас всех ждёт интересный спектакль, — сказал Кабрио.

— Не спектакль, а суд, — поправила Кассандра.

Её подчинённые подтащили к центру зала два стула и усадили на них бандитов.

— Суд? Серьёзно? — приподнял бровь Кабрио.

— Сколько я должна повторять: у нас такие порядки, и мы не станем от них отступать. Ты получишь этих людей не раньше, чем они будут осуждены по всем правилам и признаны виновными.

Встав перед бандитами, копейщица начала говорить:

— Дарал, Сара. Согласно показаниям Нико, ваша шайка напала на общину, в которой он проживал. Появившись там, вы и трое ваших напарников (ныне покойных) учинили разбой, в ходе которого было убито семь человек и ещё четыре ранено. В частности вы изнасиловали Хелен, жену Нико, а когда она укусила одного из ваших, в отместку убили её.

Стоявший рядом мужичок гневно сжимал кулаки. Ему явно не терпелось прямо сейчас напасть на обидчиков и придушить их собственными руками.

— Есть что сказать в своё оправдание? — спросила Кассандра.

— Не было такого, — самоуверенно ответил Дарал. — Никаких общин не находили, никаких девок не насиловали, никого не убивали. Свидетели врут.

— Я всё своими глазами видел! — выкрикнул Нико, чуть ли не брызгая слюной от гнева.

— Как и девять других свидетелей, — добавила Кассандра. — Включая четверых раненых. Получается десять голосов против двух.

— Все десять врут, — не растерялся подсудимый. — И вообще, чё-то я их тут не вижу. С хрена ли ты, дорогуша, даёшь показания за других людей? Мож, ты их запугала? Или вообще перебила и закопала в лесу, и теперь базаришь от их имени, а?

При этих словах на лице бандоса играла злорадная ухмылка.

Чего это он так уверен в себе? Неужто не понимает, что эта дамочка, у которой он прямо сейчас испытывает терпение — единственная здесь, кто топит за соблюдение законных процедур? Стоит её терпению иссякнуть, и этого придурка тут же вздёрнут без суда и следствия.

— Я бы с удовольствием привела свидетелей сюда, но их транспортировку сложно осуществить в столь диких условиях, — сказала Кассандра и покосилась на Кабрио. — Хотя с новыми трюками этого парня, возможно, и правда получилось бы…

— Не факт, что они бы влезли, — сказал Кабрио. Для него самого возможность запихивать людей в инвентарь до сих пор оставалась нонсенсом.

Копейщица тем временем обвела взглядом присутствующих:

— Кто-нибудь желает возразить против того, что я говорю от лица остальных свидетелей, либо заявить, что я перевираю их слова?

— Я желаю! — тут же отозвался Дарал. — Сара, ты тоже не молчи!

Последние слова адресовывались второй бандитке, которая сидела на соседнем стуле и до этого момента угрюмо молчала, явно читая обстановку лучше своего подельника.

— Иди нахрен, Дар, — огрызнулась она. — Не видишь: мы не в том положении, чтобы выёживаться? Глянь на вон этих двух. — Она кивнула в сторону Кабрио и Гримма. — Это уже не люди, а чудища какие-то. От них тебя никакие адвокаты не защитят.

Надо ли говорить, что других желающих перечить лидерше Братства не нашлось, и Дарал остался в подавляющем меньшинстве?

— Итак, Дарал, Сара, — обратилась к ним Кассандра, — вы признаётесь виновными в разбойном нападении как минимум на одну общину, повлёкшем ранения и гибель мирных людей. В качестве наказания вы будете отданы в распоряжение Кабрио и примете участие в эксперименте, призванном повысить безопасность мирных общин.

Вы только гляньте: не забыла упомянуть, что всё делается ради благих намерений.

Поняв, что их собираются отдать тем самым монстрам с протезами и демоническими лапами, бандитка вся сжалась и побледнела, да и её подельник резко притих.

Обоих приговорённых взяли под руки и вывели на плац.

— Кабрио, с нашей стороны ещё что-нибудь нужно? — спросила Кассандра.

— Нет, но можете понаблюдать, если интересно. В особенности ты, — обратился парень к Лорене.

— А что я? — не поняла девушка.

— По мере прокачки мне нужно будет оценить, как растёт их сила. Но это сложно будет сделать при такой разнице в уровне. Для меня вы все двигаетесь, как старые умирающие черепахи. А вот ты сразу заметишь разницу.

— Поняла.

— Кстати, что у них по классам? — спросил парень у Кассандры.

— Дарал — воин, а Сара непробуждённая.

— Отлично. Начнём с воина.

Он повернулся к Даралу:

— Атакуй меня. Для начала проверим твой нынешний уровень.

Мужик начал оглядываться, словно чего-то не хватало. Ах, ну да — монков-рукопашников в Арксеоне нет, а воину нужно оружие.

Сунув руку в воронку, Кабрио достал одноручник с седьмого яруса и протянул бандиту. Да, жирно давать ему такую крутую пушку, но других не имелось. Мечи со старых ярусов Кабрио давно выкинул, чтобы не занимали место.

Дарал взялся за рукоять клинка, но столио Кабрио отпустить лезвие, как оружие упало на землю, вместе с собой утянув бандита.

— Ты чё мне дал⁈ Сколько эта хрень весит⁈ — возмутился тот, кое-как подняв меч двумя руками. Будто ему дали не короткий клинок, а анимешный двухметровый меч-доску.

Приставляется? Или нет? Если подумать, эти клинки намного прочнее аналогов из локации нежити, не говоря уже о скелетах первого яруса. Иначе они бы не выдерживали силы той же Зоры.

А значит, и металл там должен быть особый. Такой, что даже вольфрам рядом не стоял.

— Дайте ему что-нибудь полегче, — попросил Кабрио, обратившись к бойцам Кассандры и персоналу тюрьмы.

Один из мужчин протянул Даралу свой клинок, в котором узнавалось оружие зомби-воинов. Видимо, на четвёртом ярусе вес у них был ещё нормальный.

А заодно подобрал меч Кабрио и с натугой оттащил к своим напарникам, дабы обсудить диковинное оружие.

Тем временем Дарал, сделав пару пробных взмахов, убедился, что в этот раз ему не подсунули неподъёмную хрень.

— Атаковать, говоришь? — прищуренно произнёс он. И бросился в атаку.

Как и ожидалось, медленно. Кабрио невольно вспомнились игры, где у персонажа была способность замедления времени.

Наблюдая, как неспешно приближается к нему клинок, странник размышлял, есть ли смысл уклоняться. Пожалуй, нет. Он позволил Даралу ударить себя, и клинок со звоном отскочил от брони.

Бандит предпринял вторую попытку, в этот раз целясь в незащищённый участок. Но там клинок встретила кожа, укреплённая магической шиной.

Третий удар пришёлся по шее — с тем же результатом.

Но в условиях, когда цель не уклоняется, можно испробовать атаки посложнее. Например, попасть в глаз. Что бандит и проделал, выбросив клинок в колющем выпаде. Не известно, смог бы он пробить глаз, но Кабрио инстинктивно моргнул, и лезвие отскочило от века.

— Думаю, достаточно, — сказал он, перехватив руку бандоса на пятом ударе. — А теперь приступим к прокачке.

Надев зелёную перчатку, он позволил ей с лёгким треском подстроиться под форму руки, после чего подтянул мужчину к себе и положил ладонь ему на лицо.

Потрачено 162 фрагмента обычных душ.

235…

316…

379…

Бандос недовольно закряхтел и попытался отпихнуть руку странника, но куда там. Энергия вливалась тысяча за тысячей, пока запас духовных фрагментов полностью не иссяк. Да и было бы, чему иссякать — их оставалось-то десять тысяч.

Как только пальцы разжались, бандос отшатнулся и затравленно уставился на Кабрио.

— Чувствуешь изменения? — спросил тот.

— Да… Будто тело стало сильнее. Чё это за хрень такая, парень?

— Не задавай вопросов, а нападай.

Дарал выполнил приказ и снова налетел на Кабрио, размахивая клинком. Кажется, он стал двигаться чуть-чуть побыстрее, да и удары чуть сильнее отдавались в шинах. Но сложно было говорить наверняка. И именно для этого Кабрио нуждался в помощи Лорены.

— Что скажешь? — спросил он у девушки.

— Он определённо стал сильнее. И шустрее, — ответила та. — Почти как ты, когда в первый раз пришёл в нашу общину.

Это было, кажется, после прохождения второго яруса. Значит, бандит сейчас плюс-минус на том же уровне.

— Качай дальше, — поторопила Шери, которой не терпелось изучить возможности новой игрушки.

— Есть проблема, — сказал Кабрио. — Обычные фрагменты закончились.

Повисла тишина. И первой её нарушила Шери, озвучив то, о чём Кабрио и сам уже подумывал:

— Есть ведь ещё высшие.

— Они, вообще-то, ценные, — напомнил парень. — Хотя их у нас на порядок больше, уже 380 тысяч скопилось.

— А ценные ли? — поспорила девочка. — Это вначале они падали только с боссов. А на восьмом ярусе и с элитников только в путь валились. Кабрио, как по мне, они скоро полностью заменят обычные. Так что нет смысла их экономить. А то до старости над ними трястись будешь, и так ни на что и не потратишь.

Нельзя было не признать её неправоту. Любая валюта существует для того, чтобы её тратить.

А вот это «до старости не потратишь» Кабрио хорошо знал по своему геймерскому опыту, когда побеждал финального босса и заканчивал игру с миллионами золотых монет в кармане.

Вздохнув, он снова положил руку бандиту на лицо и подал мысленную команду на смену валюты.

Обнаружены фрагменты высших душ. Скорость усиления повышена до ×3.

Ох ты ж, так они втрое ценнее обычных? Посчитав в уме, Кабрио понял, что накопленный объём высших фрагментов равен примерно миллиону обычных. Если так, то их и правда нет смысла экономить.

Фрагменты, выбитые с боссов и мини-боссов, потекли в тело бандита. Одна тысяча. Две. Три. Дарал продолжал трястись и стонать, к когда из Вместилища убыло шесть тысяч, схватил Кабрио за руку:

— Да хватит, твою мать! Меня уже разрывает! Щас лопну нахрен!

Странник сделал, как он просил, и прервал поток.

— Нападай, — велел он.

— Только это последняя порция, ок? — попросил бандит, поднимаясь на ноги. — Ещё одной я не выдержу, без шуток.

— Нападай, — повторил парень, не желая выслушивать его жалобы.

Дарал снова стал сильнее. И снова этого и близко не хватало, чтобы представлять хоть какую-то угрозу для странника, добравшегося уже до восьмого яруса.

Отразив серию его выпадов, Кабрио выжидательно уставился на Лорену.

— Теперь точно сильнее, чем ты в первую встречу, — уверенно заявила та. — У меня за его движениями уже едва глаз поспевает.

— А за моими? — не удержался странник от вопроса.

— Ты вообще временами как будто с места на место телепортируешься, — пробормотала обольстительница.

— Ясно. Продолжаем.

— Э… Чего? — перепугался Дарал. — Парень, я ж сказал: нельзя дальше качать! У меня тело уже тупо не выдерживает!

— Оно и не должно выдерживать, — спокойно ответил Кабрио, кладя руку ему на лицо. — Наша задача — выяснить его предел.

И запустил подачу энергии и фрагментов. Бандит застонал от боли, а потом его стоны превратились в рычание. Пальцы беспомощно заскребли по зелёной перчатке, тело задёргалось в конвульсиях.

Поглотив десять тысяч высших фрагментов, Дарал затих и обмяк. Кабрио разжал пальцы, и тело бандоса кулём плюхнулось на землю. Но он ещё дышал и издавал едва слышные стоны.

Окружающие люди — а в основном здесь собрались солдатыБратства — наблюдали за происходящим с заметной неприязнью.

Их можно было понять. Это были уже не невинные эксперименты, и даже не быстрая и безболезненная казнь, а настоящее издевательство над человеком. Пусть плохим, но человеком. Таким же, как они.

Но Кабрио не было дела до их внутренних терзаний. Склонившись над бандитом, он провёл единственный тип анализа, который умел — просканировал его внутренние магические потоки.

И в потоках этих царил настоящий хаос. Движение энергии по телу полностью нарушилось. Двигалась она как попало, переполняя одни каналы и оставляя пустыми другие, постоянно меняя скорость, а иногда и направление.

Гавриил тоже склонился над подопытным и провёл осмотр. В отличие от остальных, его взгляд был беспристрастным, и он не позволял эмоциям отвлекать себя от работы.

Ну а ещё бы: ведь он в числе прочего участвовал во взломе Ядра Арксеона, прекрасно зная, что это приведёт к массовому затягиванию гражданских в порталы и огромной смертности в чужом для них мире.

— Ну, что скажешь? — спросил Кабрио.

— Без диагностического оборудования сложно сказать наверняка, но некоторые вещи понятны и невооружённым взглядом, — ответил Гавриил. — Налицо снижение активности головного мозга. Сильное нарушение когнитивных функций и моторики.

— А теперь нормальным языком.

— Нормальным языком: он овощ.

— Ясно. Значит, раскачивать людей до упора у нас не выйдет. Максимум — уровень третьего яруса, а дальше начинается разрушение организма.

Сказав это, он подвинул учёного в сторону, поставил Дарала на колени и снова положил руку ему на лицо.

— Кабрио, ты чего творишь⁈ — тут же возмутилась Кассандра.

— Если уж проводить опыты и выяснять пределы организма, то до конца. Зря, что ли, столько фрагментов на него потратил?

— Какого ещё, нархен, конца⁈ Он и так уже почти труп!

— Ключевое слово — почти, — сказал парень и подал энергию.

Сначала бандит не реагировал, продолжая всё так же постанывать. После пяти тысяч он закричал и задёргался. Как оказалось, двигательных функций тело ещё не утратило. Из носа потекла струйка крови.

На десяти тысячах крик сменился на нечленораздельное бульканье. Тело загудело от вливаемых в него объёмов маны, стали видны проходящие по нему синие разряды, что свидетельствало о высокой концентрации маны. Кожа начала лопаться, заливая тело и одежду кровью.

Затраты на этот заход приближались к двадцати тысячам высших фрагментов. Кабрио уже готов был прервать процесс, дабы не растрачивать валюту, но тело Дарала вдруг разбухло и вспучилось.

А затем взорвалось.

Глава 14 Знакомьтесь, это злодейка

С громким хлопком и треском тело разлетелось на множество ошмётков, забрызгав ими всех, кто стоял рядом. От бандита Дарала в прямом смысле осталось мокрое место.

Повисла тишина.

— Кабрио… какого хрена? — произнесла Лорена с побледневшим лицом, а затем схватилась рукой за рот и убежала к стене.

Нико же не стал стесняться и облевался прямо здесь.

— Ни хрена не вижу, но очень интересно, — в кои-то веки подала голос Камилла.

По остальным присутствующим было видно, что они тоже едва сдерживают рвотные позывы.

За исключением отряда Кабрио, наблюдавшего за экспериментом с заинтересованными лицами. Даже Гримм настолько привык видеть зверства, что уже не возмущался и не взывал к миру и дружбе.

Ну и Гавриил, доказавший своё право называться учёным. Ни один мускул не дрогнул на его лице, когда халат и очки забрызгало внешним и внутренним содержимым бандита. Протерев линзы, он разглядел ошмётки, задумчиво потирая подбородок.

— Итак, подводим итоги, — заговорил Кабрио. — В общей сложности было потрачено примерно десять тысяч обычных фрагментов и тридцать тысяч высших. Без вреда здоровью странника его можно докачать примерно до третьего уровня. Дальше наступает отказ мыслительных и двигательных функций, а ещё дальше — смерть.

— Ты хотел сказать — взрыв? — поправила Шери.

— Да, смерть путём взрыва.

— Тебе нормально вот так спокойно об этом говорить⁈ — накинулась на него Кассандра. — Что это была за жуть⁈ Ты не предупреждал, что собираешься устроить пытки и экзекуцию!

— У кого-то из нас проблемы с памятью, и этот кто-то — не я, — ответил странник. — Я сразу сказал тебе, что это может повлечь непоправимый вред здоровью и даже смерть подопытных. Кстати о подопытных: одного отработали, остался второй.

С этими словами он шагнул к бандитке Саре, которую в данный момент удерживали за руки двое бойцов. Похоже, во время экзекуции над Даралом она не выдержала и попыталась сбежать.

— Не смей! — завопила копейщица, заступив ему дорогу. — Я не позволю повторить этот ужас второй раз.

— Успокойся, не собираюсь я его повторять, — произнёс Кабрио. — Делать мне нечего — сливать ещё тридцатку высших фрагментов, чтобы взорвать ещё одного доходягу с первого яруса. Если надо будет, вон, Гримм бесплатно взорвёт.

— Тогда чего тебе от неё надо? — с недоверием произнесла Кассандра.

— Помнится, ты говорила, что она непробуждённая. Вот и хочу проверить, что произойдёт, если в такого человека влить энергию.

— Тц! Ладно. Но как только ей станет плохо…

— Ей уже плохо, — сказал Кабрио, кивнув в сторону бандитки. По её штанинам что-то потекло. Ноги Сары подогнулись, и она рухнула в траву.

Убедившись, что больше никто не пытается его остановить, странник подошёл к перепуганной вусмерть бандитке, положил руку ей на лицо и подал энергию.

Когда в подопытную вошло примерно две тысячи высших фрагментов, её тело вдруг заискрилось. Но не синими разрядами, как перед взрывом Дарала, а голубыми, больше похожими на магию молний.

Отпустив тётку, Кабрио дождался, пока она успокоится и осознает, что пока не взорвалась, после чего спросил:

— Чувствуешь что-нибудь?

Сара подняла на него затравленный взгляд, но не смогла вымолвить и слова.

— Магия не пробудилась? — продолжил парень наседать на неё. — Тогда давай-ка вольём побольше.

— Нет! — тут же запаниковала тётка и спешно отползла назад. — С-сейчас п-попробую!

Она прикрыла глаза и прислушалась к внутренним ощущениям. Затем подняла руку, и на ней заиграли электрические разряды.

— Ну привет, собрат по разуму, — хмыкнула Шери, узнав родную стихию.

— Теперь ударь меня, — потребовал Кабрио.

— Ты меня… как Дарала? — затравленно произнесла та.

— Ещё один вопрос или одна попытка неповиновения, и не как Дарала, а как шавку пришибу. Нападай!

Поняв, что этот жуткий тип не шутит, бандитка встала, отошла на пару метров и пальнула в него молнией. Оценить силу удара не представлялось возможным — Кабрио не знал таких маленьких цифр.

Но, в отличие от воина, уровень мага можно было прикинуть и на глазок. Толщина разрядов, громкость треска, источаемый свет. Примерно…

— Примерно как я на первом левеле, — сказала Шери.

— Да, вне всяких сомнений, — кивнул Кабрио. — А значит, эта перчатка может не только прокачивать уже пробудившихся странников, но и пробуждать классы у остальных.

— Но всё равно это попаданцы, они все чувствуют энергию Арксеона, — напомнила девочка. — Вот интересно, прокатит ли то же самое на Земле с простыми смертными?

— Это мы узнаем не раньше, чем туда вернёмся. Ну а теперь…

Странник повернулся к приговорённой и членам Братства.

— Мне до этой тётки больше нет дела. Но вот вы вместо обычной преступницы получили пробуждённого мага молний. Что собираетесь с ней делать? Если не нужна, но не хотите пачкать руки, то говорите это сейчас, пока я здесь.

Кассандра задумалась. Её определённо радовало, что Кабрио не учинил ещё одну жуткую расправу и не заставил Сару взорваться от перегрузки. Но судя по её лицу, копейщицу всё равно что-то смущало.

Она перевела взгляд на Нико, который смотрел на бандитку гневными глазами. Ах, вот в чём дело. Не будь здесь потерпевшего, Кассандра точно велела бы пощадить заключённую. Но этот мужик такого благодушия явно не оценит. Он ведь уже настроился, что виновников гибели его жены ждёт смерть.

— Ты ведь не забыл наш уговор? — наконец определилась женщина. — Эта преступница в твоём распоряжении. У меня нет оснований забирать её и снова запирать в клетке.

Выкрутилась. И свалила всю ответственнось на Кабрио. Впрочем, он не обижался. Надо только решить, что с этой новоиспечённой магиней делать. Точнее, есть ли смысл делать что-то, кроме казни.

Вот какая от неё может быть польза отряду? В бою толку точно не будет. Профессия носильщика в Арксеоне тоже неактуальна — инвентарь Кабрио по вместимости сейчас был сопоставим с грузовой фурой.

Заставить борщи на привалах варить? Уж с этим как-нибудь сами справятся.

— Не-а, ничего в голову не приходит, — сказал он и разнёс бандитке голову.

По приказу Кассандры местные бойцы принялись, подумать только, копать для бандосов могилы. А их лидерша завела свою любимую шарманку, что всё должно быть сделано по-человечески, иначе «чем мы отличаемся от монстров»?

Разве что с Даралом возникли проблемы. Ведь тела как такового от него не осталось — беднягу разнесло в клочья. Так что вместо плоти бойцы собрали его личные вещи и в качестве символического жеста закопали их.

— Кстати говоря, — произнёс Кабрио, вместе с отрядом стоя в сторонке и наблюдая за похоронами. — Если высшие души втрое ценнее обычных, то получается, что ими и лечиться будет дешевле.

— А ты всё экономил, — проворчала Шери. — Вот и доэкономился. Седьмой и восьмой ярусы мы прошли, и что-то я сомневаюсь, что на девятом снова будет хил за души.

— Увидим, когда придём туда.

Проследив, чтобы преступников похоронили по всем правилам, Кассандра подошла к отряду Кабрио.

— Итак, ты обзавёлся новым артефактом, позволяющим поднимать силу других странников.

— И у тебя на лбу написано, о чём ты хочешь попросить, — хмыкнул странник.

— А тебе ещё и писать надо? Думаю, тут и так всё очевидно. Кабрио, спрошу прямо: сколько людей ты можешь прокачать до безопасного уровня?

— Явно меньше, чем понадобится для достойной охраны всех спасённых тобой общин.

— Спасённых «мной»? То есть, на своих у тебя души найдутся.

— А как же. Мне нимб голову не давит, в отличие от некоторых, — сказал странник.

— Да и дороговато это по душам. Нам реально на всех не хватит, — добавила Шери.

— По крайней мере, сейчас, — сказала Зора. — Но на будущих ярусах, когда они начнут копиться миллионами, глядишь, и правда сможем прокачать всех гражданских.

— Поняла, — кивнула Кассандра. — А теперь, если вы закончили с экспериментами, возвращаемся к обелиску.

Загрузив трёх гражданских в инвентарь, странник взвалил слепую Камиллу на спину и вместе с остальными побежал обратно к центру локации.

* * *

Обратный путь занял те же двадцать минут. Выгрузив Нико и Гавриила, Кабрио уже направился было к обелиску, но заметил, что Кассандра озадаченно смотрит в пустое пространство перед собой. Проще говоря, в интерфейс.

— Что там? — спросил у неё один из подчинённых.

— Один из разведотрядов на пятом ярусе нашёл розовую линию в небе. Похоже, опять летает та тварь с тремя лицами.

— Да ладно, он возродился? — удивился Кабрио.

— В каком смысле возродился? — не поняла копейщица.

— В том, что мы его убили.

— Когда это?

— Ах да, я ведь тебе не сообщил. Всё равно ты бы тогда не поверила.

Женщина прищурилась, вспоминая их переписки.

— Помню только, как ты решил проявить своё чувство юмора и заявил, что вы нашли гнездо этих маши и перебили целую сотню.

— С сотней я, конечно, приврал, но как минимум одну особь мы и правда убили.

— Это не шутка? — на всякий случай уточнила Кассандра.

— Нет, в этот раз я предельно серьёзен, — сказал Кабрио и извлёк из инвентаря цилиндр, источавший алое свечение. — Вот такая штука с них выпадает. В неё можно набирать фрагменты душ убитых монстров, а потом тратить их на всякие полезности. Например, на лечение.

— А мы гадали, почему для получения Вместилища надо убивать босса, который на ярусе всего один, — сказала Шери. — А оказалось, он респавнится, как во всех нормальных играх.

— Подождите-ка, — сказала Кассандра. — Набирать фрагменты? Те самые, что ты использовал для прокачки бандитов?

— Ага, — кивнул Кабрио. — Так что если обзаведётесь своим Вместилищем, а лучше несколькими, сможешь озадачить это своё Братство фармом фрагментов и прокачать гражданских без моей помощи.

— Тогда вернёмся к обсуждению босса. Хочешь сказать, есть способ прервать его эвакуацию?

— Нет, наша тактика была немного другой, — ответил парень. — А ещё у Трёхликого есть вторая фаза, на которой он выдерет вас похлеще, чем на первой. Но так и быть, расскажу всю тактику боя. А ты уж решай, устраивать на него охоту или нет.

…

— Зацепиться и улететь вместе с ним? Кабрио, ты ведь это…

— На полном серьёзе, — сказал странник. — Но если не веришь, я не настаиваю. В конце концов, это твои люди будут проходить следующие два яруса без возможности исцелиться, а не мои.

— Почему-то мне кажется, что ты не врёшь, — произнесла Кассандра. — Тогда я передам информацию своим, и пошлю на подмогу ещё пару отрядов.

— А сама не пойдёшь?

— У меня, если ты не заметил, тут ещё прорва гражданских, которых надо переселять на шестой ярус. И можно даже не спрашивать, соизволит ли гильдия Нексус нам помочь. Но забей. К Братству как раз присоединилась новая и весьма перспективная гильдия.

— Что за гильдия?

— «Обсидиан». Сильные ребята.

— Насколько сильные?

— Не побоюсь сказать, сильнее моего отряда. У них там ультимативный состав, специально заточенный под максимальную выживаемость: броневик, барьерщик, хилер и трое дамагеров.

Барьерщиками называли класс поддержки, умеющий выставлять защитные магические барьеры. Этакие прозрачные стены, блокирующие хоть физический, хоть магический урон. На Земле они чаще всего применялись для защиты гражданских, оказавшихся в зоне боевых действий.

Кассандра продолжала:

— Хвастают, что за семь пройденных ярусов почти ни один монстр (и даже босс) не сумел нанести им серьёзных ран. И мы с ребятами в этом на собственной шкуре убедились, когда устроили с ними дружеский поединок. Там и правда непробиваемая комбинация.

— Рад за них, — без особого энтузиазма произнёс Кабрио. — Ладно, пора нам выдвигаться на шестой ярус. Так-то можем захватить с собой пачку гражданских и по пути разместить их в подходящем для лагеря месте.

— Да, было бы замечательно. Дай мне полчаса, я подготовлю людей.

Как ни странно, получаса лидерше Братства и правда хватило, чтобы подготовить к переселению три небольших общины общей сложностью в пятьдесят три человека.

Скидав их пожитки к себе в инвентарь, странники подвели народ к обелиску. Роль инструктора взяла на себя Кассандра, зачитав перед попаданцами речь о том, как пользоваться телепортом и улететь на нужный ярус.

А для потенциальных суицидников задвинула стандартную для таких случаев телегу: о ценности жизни и ждущих на Земле родственниках, которые непременно будут горевать и лить слёзы.

Слушая всё это, Кабрио понимал, что он бы так заморачиваться не стал. Пусть каждый сам решает, что делать со своей жизнью. Потому что в один прекрасный день может прийти очередная злодейская гильдия, и тогда уже не ты будешь решать, жить тебе или нет.

Первыми в портал шагнули Шери и Гримм. Зора настояла на том, чтобы остаться на этой стороне с Кабрио. И явно не из желания побыть рядом с парнем, к которому наконец-то решилась подкатить.

Скорее всего у неё остался осадочек с того случая, когда её подруга решила убиться на седьмом ярусе, а Зора не смогла её остановить. Хотя с этой стороны она тоже никак на это не повлияет. Но если ей так будет спокойнее, то пусть остаётся.

Камилла тоже осталась с лидером — по понятным причинам. Своим ходом она сейчас никуда не дойдёт. Нужно либо тащить на себе, либо вести за ручку.

Дождавшись, когда двое напарников отчитаются о высадке, Кабрио дал команду для остальных, чтобы заходили.

— Какова средняя смертность при переселении? — спросил он у вставшей рядом Кассандры, пока колонна людей заходила в портал.

— От нуля до шести, — ответила копейщица.

— Шестеро в одной общине? — присвистнул парень. — Там что, сходка эмо была?

— Нет, обычная молодёжь. Но что-то в их общине и правда случилось. Ходили постоянно мрачные, а на расспросы отвечали в духе: «не хочу об этом говорить». Похоже, постаралась одна из бандитских шаек. Из тех, что не просто грабят и убивают, а унижают свои жертвы, получая от этого удовольствие.

— И в итоге минус шесть… А сколько их всего было?

— Девять.

— Хренасе, разом минус две трети общины. Но они ведь не живут сейчас втроём на шестом ярусе?

— Конечно нет. Они улетали так же, в компании ещё двух общин. Вот к ним и приткнулись.

— Ясно. Похоже, с нашей стороны всё, — сказал Кабрио, проводив взглядом последнего гражданского, скрывшегося в водовороте портала. И открыл панель чата.

Кабрио: У нас все ушли, можете считать.

Шери: Ага, щас посчитаем.

Шери: 53. Нулевая смертность, найс.

— И правда найс, — произнёс Кабрио себе под нос, затем взял Камиллу за руку и шагнул в портал.

Желаете переместиться…

«Шестой».

Ноги с плеском вошли в воду. Неглубоко, где-то по щиколотку. Как оказалось, в этот раз координаты высадки пришлись на берег реки. Ладно хоть не на середину, а то пришлось бы спасать тех, кто не умеет плавать. Не так уж ты и безопасен, шестой ярус.

Попаданцы уже выбрались на берег и теперь недовольно ругались, осматривая намокшую обувь.

А те, кто поумнее, уже подкатили к Гримму и запросили у него сушку. Монах, уже поднаторевший в своей магии, создал над землёй круглое поле жара — диаметром где-то в два метра, в котором ботинки высыхали за считанные секунды. И теперь попаданцы поочерёдно заходили в это поле, сушили ноги и уступали место другим.

Слышались недовольные возгласы какой-то тётки, которую все должны непременно пропустить вне очереди, потому что у неё чего-то там хроническое, и ей ни в коем случае нельзя простужать ноги. На что один парень ответил ей, что обладает классом хилера и в случае чего подлатает. И тут же словил ушат помоев на тему неуважения к старшим.

А пока мирняк сушился и ругался, Кабрио сверился с картой. Точка высадки в этот раз пришлась на северо-восточную часть яруса. Кассандра передала ему координаты всех уже переселённых общин, и одна из них как раз находилась недалеко к востоку.

И нет, это не означало, что новую партию сейчас поведут туда же. Как раз наоборот — нужно отводить их подальше от потенциальных соседей.

Во-первых, шестой ярус хоть и был щедр на еду, но не настолько, чтобы селить несколько сотен человек в одной точке. Они ведь не только едят, но и, кхм, откладывают переработанную пищу в ближайшем леске.

Вторая же причина заключалась в том, что восточное поселение состояло из велестанцев, а Кабрио вёл с собой галбрийцев. Ещё не хватало им случайно наткнуться друг на друга. Так что было решено вести мирняк на юг.

А пока один странник отвечал за их охрану, другие трое носились по окрестностям и высматривали подходящие для заселения места. Тем, кто обнаружил поляну с древесными домами, снова оказалась Шери, а Кабрио наткнулся лишь на пещеру.

Приспосабливать её под жильё нет смысла. А вот под тюрьму — вполне. Один узкий вход, с охраной которого легко справится пара прокачанных странников, и достаточно пространства внутри, чтобы разместить десяток-другой заключённых.

Отправив координаты предводительнице Братства, странник вернулся к попаданцам и довёл их до деревни.

— Надеюсь, Кассандра проинструктировала вас, как обустраиваться на этом ярусе? — спросил он у лидеров, собрав всех троих.

— Да, — кивнул бородатый мужчина, представлявший одну из общин. — Мы ведь и с другими переселенцами через чат общаемся — с теми, что улетели на шестой ярус вперёд нас. Так что, можно сказать, мы тут уже знатоки, — усмехнулся он.

— Вот и замечательно. Значит, не придётся тут задерживаться.

— Что, вот прямо сразу уходите? — огорчённо произнёс тот.

— Ты же сказал, что вы знатоки.

— Ну, хоть бы чайку с нами выпили, благодарности от людей выслушали.

— Ой, да засуньте свои благодарности… Кассандре в личку. Всё-таки ваше массовое переселение — это её инициатива. А мне просто по пути было, вот и прихватил вас с собой.

С этими словами он посадил Камиллу себе на спину и уже на нормальной скорости помчался в юго-западную часть локации. Туда, где обитали общины Марка, Иория и Серафии.

* * *

И вот они показались впереди. В этот раз без пожаров и предсмертных криков. Древесные дома стояли на своих местах, вокруг них виднелись людские силуэты, занятые повседневной рутиной.

Увидев приближающийся отряд, они занервничали и засуетились. Дабы успокоить их, Кабрио высвободил волну энергии. Со стороны это выглядело, как яркая синяя вспышка.

Узнав цвет своего спасителя, люди сразу успокоились и дождались, когда отряд подойдёт ближе. И впереди всех стояла Серафия.

— Кабрио, ты ведь говорил, что спас Лорену. Но я её здесь не вижу.

— Хотел сделать сюрприз, — ответил Кабрио. — Ладно, вру. Просто забыл предупредить.

— О чём?

— Вот об этом.

Открыв чёрную дыру, он позволил обольстительнице вывалиться на траву. Здесь можно было обойтись без подстилания шкуры — и так мягко.

Потратив несколько секунд на осмысление происходящего, девушки всей гурьбой бросились обнимать спасённую подругу.

— Эй-эй, девочки, поаккуратнее! Задушите ведь! — раздался её хрип из-за женских спин.

— Но мы так за тебя переживааали!

— Уж поверьте — переживали вы не зря. Я там в настоящем аду побывала.

— Рассказывай! — тут же потребовали соратницы.

— Да уж расскажу, куда я денусь. И про жутких типов, сшитых из кусков разных тел, и про жутких змеев-колоссов, и про не менее жуткого киборга Кабрио. Только давайте не здесь, а в деревне за чашечкой чая.

— И правда, организуйте уже стол. Возвращение Лорены надо отпраздновать, — распорядилась Серафия.

Но сама уходить не спешила, а цепким взглядом обвела обновлённый отряд Кабрио. Обновлённый во всех смыслах — и во внешнем виде странников, и в их количестве.

— Думаю, можно не спрашивать, почему с каждой встречей вы всё меньше похожи на людей. Но кто это? — спросила она, кивнув на Камиллу. Созерцательница уже слезла с Кабрио и в данный момент стояла рядом, не отпуская его руки.

— Камилла. Класс — созерцатель. Бывший член Ноктюрна, а ныне — наша пленница, — ответил странник.

При упоминании злодейской гильдии Серафию сразу перекосило. Да и другие попаданцы резко побледнели и сделали шаг назад.

— И вы позволяете ей разгуливать вот так? Даже связать не потрудились? — спросила лидерша.

— Было бы, что связывать, — отмахнулся Кабрио. — У неё и так был небоевой класс, а теперь, как можете заметить, она ещё и осталась без глаз.

— Это что, ты её так…

— За кого ты меня принимаешь? Конечно не я. Это её бывшие соратники постарались, недовольные тем, что она позволила себя пленить. Но так или иначе, сейчас она совершенно безобидна, и угрозы не представляет.

— Тогда последний вопрос: сюда-то ты её зачем привёл? Похвастать перед нами трофеем?

— Нет. Как я уже сказал, на верхних ярусах от неё теперь никакого толку. Её теперь даже в туалет надо за ручку водить, и кормить чуть ли не с ложечки. Вот я и подумал, не согласитесь ли вы присмотреть за ней.

Лицо Серафии стало примерно таким же, как у Гримма, когда у него на глазах поедали детский трупик.

— Присмотреть… Ты что, пошутил сейчас⁈ Да ни за что! Не бывать такому! Убирай отсюда эту дрянь, и чтоб глаза мои её больше не видели!

Глава 15 Сделка с демоном

— Убирай отсюда эту дрянь, и чтоб глаза мои её больше не видели!

Повисла неловкая пауза. Пальцы Камиллы крепче сжали ладонь Кабрио.

Ну да, этого стоило ожидать. А на что надеялись? Что гражданские примут убийцу своих друзей с распростёртыми объятьями?

Иорий молча хмурился, не спеша вмешиваться в конфликт. Если даже он не вступается за глазастую, то дело точно гиблое.

— Если не можешь убить её сам, давай помогу, — процедил Марк, достав из-за спины копьё.

Отвечать ему Кабрио не стал, но ясное дело, что в случае чего он остановит спидстера и не даст убить женщину. Пока она не передана в другие руки, он всё ещё несёт за неё ответственность.

Вместо этого странник покосился на Гримма. Помнится, тот обещал, что сам всё разрулит и сам со всеми договорится.

— Прошу, выслушайте моё предложение, — сказал монах, шагнув вперёд.

И заставив всех гражданских шагнуть назад. Попробуй-ка не шагни, когда на тебя надвигается жуткий демон с пылающими когтистыми лапами.

— Не бойтесь меня. И не смотрите на мой облик. В душе я остаюсь верным последователем Квериса, и не приемлю никакого насилия между людьми.

— Тогда чего тебе надо? Хочешь заговорить нам зубы? — недовольно произнесла Серафия.

— Нет. Хочу предложить честный обмен.

— Обмен? И что же ты предложишь? Может, своей демонической магией воскресишь наших друзей, убитых этой девкой и её подельниками?

— Боюсь, не в моих силах возвращать мёртвых к жизни. Но я мог бы поделиться с вами… скажем, чем-нибудь более материальным.

— Очень надо, — буркнула женщина. — У нас и так всего хватает.

— Разве? Помнится, когда мы последний раз здесь гостили, я слышал много разных просьб с вашей стороны. Например, Иорий просил принести ему плотницкие инструменты, а ещё ни один мужчина здесь не откажется от нормальной удочки.

Вы гляньте, как торгуется. Прямо профессиональный переговорщик. Что ни говори, а монах меняется. Даже если сам этого не замечает.

— Удочки и инструменты? Так-то ты собираешься возместить нам потерянных друзей? — не сдавалась женщина.

А вот судя по загоревшимся глазам Иория, его заинтересовало предложение монаха. Того и гляди, сам вызовется ухаживать за Камиллой.

— Не только это, — парировал Гримм. — Взять, к примеру, пространственные хранилища. Для моего отряда они давно стали обычным делом, а вот вы до сих пор вынуждены хранить припасы под открытым небом. А ещё вам приходится каждые полчаса продлевать активацию морозных кристаллов, и если кто-нибудь забудет это сделать, то продукты испортятся.

— А не вы ли говорили, что у вас нет лишних инвентарей? Да и кристаллов выдали каждой общине по одной штуке. Как и волосокрадов. Знал бы ты, каково пользоваться одной бритвой на два десятка человек.

Так-с, лидерша начинает торговаться. А это хороший знак. Может, и правда получится уболтать её и сбагрить Камиллу. Только вот к монаху потом будет пара вопросов…

— Сейчас нам достаточно найти по одному экземпляру каждой вещи, после чего её можно размножить на алтаре за духовные фрагменты, — пояснил монах. — Скажите, чего и сколько вам нужно, и я всё раздобуду.

Серафия хмурилась. Это тот случай, когда лучше бы вообще не получать выгодных предложений. Тогда не пришлось бы разрываться между желанием выгнать глазастую и снабжением своей общины полезными ресурсами.

Несколько девушек принялись нашёптывать лидерше на ухо, что предложение Гримма не такое уж и плохое. Что убитых всё равно не вернуть, а холодильники с инвентарями — они в хозяйстве не лишние.

Правее, где стоял Иорий и его подчинённые, тоже шло оживлённое обсуждение. Судя по долетавшим обрывкам разговора, там уже не стояло вопроса, соглашаться или нет. Мужики уже вовсю спорили, что конкретно заказать и в каких количествах.

Ну а Гримм решил сделать контрольный в голову:

— А ещё недавно мы нашли артефакт, позволяющий усиливать других странников. С его помощью мы можем сделать вас сильнее. И тогда, даже если на общины снова кто-нибудь нападёт, вы сможете отбиться сами, без нашей помощи.

На поляне разом повисла тишина.

— Эй, Гримм, — шепнул ему Кабрио. — Я надеюсь, ты понимаешь, на что нас подписываешь? Прокачка, вообще-то, душ стоит.

— Не беспокойся, я не заставлю вас тратить свои накопления, — ответил монах. — Ведь у меня теперь есть своё Вместилище, и там успел скопиться небольшой запас фрагментов.

— Ключевое слово — небольшой. Прокачка одного человека с нуля до третьего уровня обойдется примерно в десятку высших фрагментов. У тебя хоть на одного-то хватит?

— Если будет нужно, займусь фармом на седьмом или восьмом ярусе. Я уже достаточно силён, чтобы выжить там в одиночку.

— А эта твоя идея с размножением предметов. Это ж надо тащиться на пятый ярус, искать там алтарь.

— Я это понимаю.

— А ещё, как ты верно заметил, для размножения нам нужен минимум один экземпляр каждого предмета. А если этого экземпляра у нас не окажется?

— То его нужно будет добыть на четвёртом ярусе.

— И сколько, как ты думаешь, на это уйдёт времени?

— Немало. Но я и не требую, чтобы вы отправились со мной. Раз я дал людям обещание, то мне его и исполнять. Надеюсь только, что ты отпустишь меня и позволишь уйти.

— Что ещё за «отпустишь»? Ты не пёсик, чтобы тебя куда-то отпускать. Ты добровольно примкнул к отряду, и так же добровольно можешь его покинуть.

— Только без огневика нам худо придётся, — заметила Шери.

— Вот именно. Нам невыгодно терять Гримма, даже на время. А значит, исполнять его безумные планы мы будем вместе.

— Правда? — обрадовался монах.

— Так будет быстрее. Мы сможем разделить отряд и отправить одних на добычу нужных предметов, а других — на поиски алтарей. Да и фрагментов у меня скопилось поболее, чем у всех вас.

— Ещё бы, это ведь ты добил Змея и прикарманил себе все фрагменты, — беззлобно подколола Шери.

На самом деле Кабрио двигало не только желание поскорее вернуть огневика в отряд. Судьба Камиллы тоже была для него небезразлична. Почему? Сложно сказать. Так-то ему не должно быть никакого дела до этой глазастой, и пусть вообще спасибо скажет, что сразу не прибили.

Но за всё время, что они провели вместе, эта женщина ни разу не заставила усомниться в правдивости своей истории.

Как ни посмотри, а она и правда стала жертвой обстоятельств. Путешествовала с отрядом простых странников, потихоньку проходила Арксеон, никого не трогала.

Но вместо приключений попала в рабство к маньяку-некроманту, затем лишилась глаз, и теперь её судьба полностью зависит от решения простых гражданских, которые её, мягко говоря, ненавидят.

Пожалуй, эта женщина заслужила хоть немного сочувствия и помощи.

— Можно поподробнее про эту вашу прокачку? — подал голос Марк, когда они закончили спорить. — Сколько конкретно человек вы можете усилить, и до какого уровня?

— Точно не всех вас, и точно не до нашего уровня, — сказал Кабрио. — Мы пока сами ограничены в ресурсах. Для начала, скажем, выберите по одному доверенному человеку из каждой общины. Ну а силу оцените сами, когда я закончу.

— Тогда от своей общины пойду я, — заявил Марк.

Спрашивать мнения этой самой общины он не стал. Да и у кого там спрашивать, когда их осталось всего четверо? Сантин и Арбек погибли во время нападения Темного альянса, и из мужчин в общине остались только Марк и Стефан. Проще говоря, только Марк. Кроме них, выжили Клаудия и Виолетта, но из них бойцов точно не выйдет.

Надев артефакт-перчатку, Кабрио подошёл к спидстеру и положил руку ему на лицо.

— Не боишься меня прокачивать? — язвительно спросил Марк.

— А ты не боишься, что после таких слов я передумаю и вместо тебя прокачаю Стефана? — ответил Кабрио. — Я уже говорил, что до своего уровня мне тебя не поднять. Если попытаюсь, ты лопнешь. В прямом смысле.

— Не хочу даже знать, откуда тебе это известно, — нервно усмехнулся спидстер.

Больше чесать языком ему не дали — в тело парня полилась Сила, приправленная маной Кабрио и фрагментами душ.

Марк затрясся и закряхтел от неприятных ощущений, но вытерпел всю процедуру.

— Всё… Хватит… Больше не вынесу… — процедил он, поглотив примерно девять тысяч высших фрагментов.

Примерно на такую сумму Кабрио и рассчитывал, учитывая, что Марк уже пробудил класс.

— А теперь опробуй силу. Можешь хоть на мне, — сказал Кабрио.

— Уж тут упрашивать не придётся, — оскалился Марк и без лишних прелюдий бросился в атаку.

Копьё устремилось в лицо Кабрио. Стоило уклониться, как спидстер обошёл с левого фланга и ударил оттуда. А пока цель отвлеклась на копьё, он выпустил древко, обошёл справа и замахнулся кинжалом. Снова промазав, перехватил древко и продолжил атаковать с разных сторон.

Марк выжимал максимум из своих скоростей, не забывая при этом пользоваться финтами и грязными трюками, но даже так это была битва котёнка и ротвейлера.

Кабрио совсем недавно дрался со спидстером восьмого уровня, и этот парень со своим третьим был для него всё равно что таракан, ползающий вокруг и наивно полагающий, что врагу не уследить за его стремительным ползаньем. Кабрио легко уклонялся ото всех атак.

Так-то он мог принимать их в лоб без вреда для себя, но если гражданские поймут, что под видом СИЛЫ им толкают пшик третьего уровня, то как бы не обломалась вся сделка. Гримм ведь пытается продать эту силу под предлогом, что её хватит для самозащиты.

А раз так, ни к чему местным знать, что это всего-навсего третий уровень, с которым топовых странников даже не поцарапать. Так что Кабрио уклонялся от выпадов спидстера, делая вид, будто они и правда представляют для него угрозу.

— Вижу ведь, что ты даже не напрягаешься, — произнёс Марк, наконец остановившись. — Я уже вспотел и запыхался, а на тебе ни царапины. И с этим-то мы должны отбиться от злодеев вроде того Тёмного альянса? Похоже, нас тут кое-кто держит за лохов и пытается развести.

— Развести? О чём ты? — не понял Кабрио. — Я сразу сказал, что до моего уровня эта перчатка вас не поднимет. И о том, чтобы противостоять гильдиям вроде Бладстрика или Ноктюрна, не идёт и речи. Но не забывай, что в Арксеоне полно бандитов помельче. Не все ведь покоряют один ярус за другим, как моя гильдия. И не все сидят на первом, где их вылавливает Братство хранителей. Уверен, на втором и третьем тоже сидит много бандосов, которые могут в любой момент пожаловать на шестой ярус. Вот тут-то вам и пригодится подаренная мной сила.

— Назови точное число людей, которых ты можешь прокачать прямо сейчас, — потребовал спидстер.

В другой ситуации он мог бы получить ответ в духе: «а ты не офонарел?» Но сейчас, во-первых, Кабрио сам был заинтересован в благосклонности лидеров общин, так как от неё зависела судьба созерцательницы.

Ну а во-вторых, он помнил, что самолично убил отца Марка. Так что у этого парня есть право так дерзко с ним разговаривать.

— По одному из каждой общины устроит? — спросил Кабрио.

— Всего-то?

— На первое время да. Нам нужно нафармить больше фрагментов на верхних ярусах, тогда сможем прокачать больше ваших без ущерба для себя. К тому же технология ещё не обкатана. Если вдруг выяснится, что у этой прокачки есть негативные побочные эффекты, то чем меньше человек от них пострадает, тем лучше.

— Так-то предложение более чем выгодное, — подал голос Иорий. — Поставки ресурсов и инструментов, да ещё сила, которой мы бы никогда не достигли самостоятельно. Если для этого нужно лишь потерпеть присутствие в деревне искалеченной злодейки, то лично я не против. Серафия, осталось лишь твоё слово.

— Тц! Ладно, — сдалась женщина. — Дайте мне время до утра. Я подготовлю список всего, в чём нуждается моя община, и выберу человека для прокачки.

— Хорошо! — радостно отозвался монах.

— Ну а приглядывать за этой калекой, как я понимаю, нам придётся уже с сегодняшнего дня, — вздохнула лидерша. — И на кого же мне повесить это неблагодарное дело?

— На меня! — донёсся тихий, но уверенный голосок.

Из левой части толпы, где собралась женская община, вперёд вышла серая мышь. Как её там звали…

— Флей? — удивилась Серафия.

— Я готова за ней ухаживать, — уверенно заявила девушка.

— С чего вдруг такое рвение?

— Я… Ну…

Оглядев собравшихся, мышь подошла к лидерше и прошептала ответ ей на ушко.

И Кабрио примерно догадывался, о чём она шепчет. Ведь Флей считала себя виноватой в том, что проморгала угрозу нападения Тёмного альянса.

Тогда получается, что они с Камиллой в какой-то мере родственные души — ведь та тоже пособничала Ноктюрну не по собственной воле.

Пусть Кабрио пока не рассказывал полную историю этой женщины, но по её вырванным глазам несложно догадаться, что в Ноктюрне она была лишь безвольной пешкой и расходным материалом.

Вот Флей и решила, что лучше всех подходит на роль сиделки для Камиллы. Но сказать этого вслух она не могла. Ведь местные были не в курсе, что это она проморгала тайные переписки предателя Уинстона.

Выслушав её шёпот, Серафия кивнула:

— Хорошо, с этого момента за уход за этой калекой отвечаешь ты. Как и за её безопасность.

На последних словах лидерша покосилась на Кабрио. Поняв её взгляд, парень ответил:

— Нет, если при следующем визите я обнаружу Камиллу побитой или мёртвой, я не стану устраивать вам кровавую месть. Но раз уж вы получите от моей гильдии ресурсы и прокачку, то хотелось бы, чтобы и свою часть сделки исполнили.

— Я позабочусь о ней! — всё так же уверенно заявила мышь, взяла Камиллу за руку и увлекла за собой.

Наконец со спорами и пересудами было покончено, и можно было отдохнуть. А также присоединиться к празденству по поводу возвращения Лорены.

Только вот порадовать местных экзотическим мясом в этот раз не удалось. На восьмом ярусе обитали только энергетические монстры да подгнившие твари со дна пропасти.

Ладно хоть каборусы иногда встречались, но к ним местные давно привыкли. Здесь, на шестом ярусе, дичи было в достатке.

Камилле тоже позволили присутствовать за столом, но взамен потребовали полную исповедь о её работе не злодейскую гильдию. Впрочем, скрывать женщине было нечего, и она рассказала всё, что уже слышал от неё Кабрио.

Мнения, как водится, разделились. Кто-то посочувствовал, кто-то скептически поморщился и произнёс язвительное «бедняжечка». Но как минимум выгонять из деревни или забивать камнями не стали.

Слово за слово, время подошло к вечеру. Стали сгущаться сумерки, народ начал расходиться.

Лорена поманила Кабрио в свой дом. Там они уселись на подстеленные шкуры и привалились к деревянной стене.

— Помнится, я обещала, что после возвращения утащу тебя к себе в дом и надолго-надолго в нём запру, — сказала она.

— Ещё б тут дверь была, чтобы её запирать, — отшутился Кабрио, глянув на улицу.

Дом девушка подбирала с умом, причём не только по размеру. Дверной проём выходил на наиболее пострадавшую часть деревни, где почти не осталось целых домов. То есть можно было не опасаться слежки со стороны соседей.

Но кто захочет, тот подсмотрит. Нужна дверь. Определённо нужна. И добрый дядя Иорий не сделает её, пока не получит заказанных инструментов.

Пока Кабрио думал об этом, Лорена взяла его руку и принялась её осматривать и ощупывать.

— Только вот к моменту возвращения ты на человека-то едва похож, — с грустью произнесла она. — Кстати, что ты там говорил про чувствительность этих магических рук?

— Что она слабая.

— Насколько слабая.

— Мне проверить?

— Ага.

Получив разрешение, Кабрио повернулся к девушке и нагло полапал её за грудь.

— Ну как? — спросила она, чуть зардевшись.

— Прежнего удовольствия уже не испытваю, — честно ответил парень.

Лорена вздохнула и покачала головой.

— А ведь я строила на нас такие большие планы…

— Это какие? Свадьба? Полный дом детишек? Счастливая старость и смерть в один день?

— Ну да, как-то так.

— Надо же, какие скрепные мечты. А ведь раньше тебя интересовали совсем другие вещи.

— Это какие, например?

— Например, тройничок со мной и клоном.

— Дурак! — Лорена пихнула его локтем в бок.

— Кстати об этом, — произнёс Кабрио и вынул из инвентаря коричневую куклу. — Я ведь сильно прокачался с того момента, когда последний раз её призывал. Интересно, как теперь будет выглядеть мой клон.

* * *

Туша Хозяина пропасти всё так же лежала на земле, видимая издалека. А куда бы ей деться? Это реальность, а не игра. Здесь трупы монстров не исчезают волшебным образом, чтобы освободить место для новых.

Обитатели пропасти всё так же старались не приближаться к туше. Даже мёртвый Змей пугал их до чёртиков.

И лишь у одного существа хватало храбрости подойти к нему. Уверенной походкой оно шло к гигантской шее, не испытывая ни капли трепета перед божеством восьмого яруса.

Существо было необычным для этих мест. Странный двуногий вид, появившийся в Арксеоне совсем недавно. Каких-то три месяца назад. Но за это время уже нашлись наглецы, что заявили свои права на этот мир и покоряли один ярус за другим, становясь всё сильнее.

Подошедший к туше человек был одним из таких. Его одежда и броня были изорваны в клочья и болтались на теле жалкими лоскутами, едва прикрывая срам. Но само тело выглядело целым, разве что испачканным в крови и грязи.

Не хватало только левой руки. Так-то при классе регенератора её можно отрастить, но странник сам пожелал оставить эту травму, как напоминание о поражении.

Да и всё равно потом заменять её на чужую. Как только найдётся странник с подходящим классом, достойным того, чтобы его позаимствовать.

Странник был не один. Следом за ним шла женщина в розовом кимоно. У неё была странная пританцовывающая походка, а руки с любовью поглаживали прикрытые веки.

— Подарок от Хорра… Первый подарок от моего любимого Хорра… — мурлыкала она, шагая по развороченной земле.

Некромант остановился перед тушей. Вот так, вплотную шея Змея казалась настоящей крепостью. Немудрено, когда её толщина составляла без малого десять метров.

— А я-то думал, что за шум и грохот был слышен аж с сердины локации, — произнёс странник. — Думаю, можно даже не спрашивать, кто эту тварь убил. Кабрио, ты снова вырос. Вырвался вперёд, становишься всё сильнее и сильнее. Но именно такие противники, как ты, дают мотивацию расти и развиваться. Я не позволю тебе оставить меня позади!

С этими словами он достал полуторый меч, вычертил несколько разрубающих рун (не все знали, что их можно чертить по несколько штук за раз) и серией взмахов отрезал от туши небольшой шматок.

— Плоть монстров… — произнёс некромант, подобрав отпавший кусок. — Она не развивается и не подстраивается под мойуровень, в отличие от плоти странников, поэтому раньше я брезговал пересаживать её себе. Но для этого исполина, полагаю, можно сделать исключение.

Некромант уже стал прикидывать, в какую часть тела приживить чужую плоть, как вдруг его спутница произнесла:

— Хорр, у нас гооости.

Это было неожиданно — ведь местные твари не приближались к туше Змея. Неужто кто-то из странников?

Обернувшись, он убедился, что это и правда странник. Правда, тот не шёл на ногах, а полз, перебирая руками по земле. Ну а как ещё ей передвигаться, когда обе ноги были оторваны?

Морщинистое лицо тётки исказила гримаса безумия, страдания и злобы. Оно было испачкано и зарёвано. Давно не мытые седые волосы свисали слипшимися комьями.

Пальцы в чёрных латных перчатках раз за разом врезались в землю, а доспех оставлял на ней борозду, отметив путь разрубательницы.

— Хорр… — прохрипела она. Будь её старые соратники живы, и услышь они сейчас голос своей лидерши, то не узнали бы его.

— А, это ты? — произнёс некромант без особого интереса. — Надо же, и правда доползла.

Когда Изара написала ему в чате и взмолилась о помощи, она получила тот же ответ, что и все остальные: пусть сначала докажет, что чего-то стоит, а уже потом просится в гильдию. Тогда Хорр шутки ради сказал ей, что пусть сначала доползёт до обелиска на шестом ярусе.

Когда спустя три дня она доложила, что ждёт возле обелиска, он велел лететь на восьмой ярус и искать его там. И она, подумать только, так и поступила.

Через два дня Хорр сам был повержен и сброшен в пропасть, и ответить разрубательнице смог только через день, когда сам плюс-минус оклемался. Как обычно, он сообщил о своём новом местоположении и велел искать его на дне пропасти. Изара тогда покрыла его в чате трёхетажным матом, но Хорр не стал читать и просто смахнул интерфейс.

И вот спустя ещё три дня она, подумать только, доползла.

— Я и не думал, что ты всерьёз сумеешь сюда добраться, — произнёс некромант с нотками уважения.

— Хоооррр… — процедила Изара каким-то нечеловеческим голосом. — Ты хоть знаешь, чего мне стоило до сюда добраться⁈ Каково было ползти через восьмой ярус⁈ Огибать стаи монстров, молясь всем богам, чтобы меня не заметили! А когда замечали, отбиваться вот в таком состоянии! Ты вообще представляешь, через что я прошла?!!!

— У тебя ко мне какие-то претензии? — произнёс некромант недобрым тоном.

— Нет… — сразу стушевалась она. — Претензии у меня только к одному человеку… К синему ублюдку… Он у меня будет умирать медленно… Ооочень мееедленно…

— И ты уже придумала, как до него доберёшься? Ты до меня-то с трудом доползла.

— Помоги мне… Дай мне возможность снова ходить!

— И с какой бы стати мне это делать?

— Я добралась сюда! Я доказала тебе, чего стою!

— Ну, тут с тобой не поспоришь, — сказал Хорр. Он умел ценить упёртость и целеустремлённость в людях. — Только вот запасных ног у меня с собой нет. Как бы поступить… Эльза, не видишь рядом ничего подходящего?

Стоявшая рядом с ним тётка закрыла глаза. А когда открыла, на белках отпечатался чёрный узор-лабиринт. Это был первый подарок от любимого лидера, и Эльза была невероятно рада, что он так скоро пригодился.

Включив дальнее зрение с примесью сквозного, она оглядела округу и показала пальцем на юг:

— Вон там подходящий монстрик. Думаю, его лапки прекрасно подойдут.

— М… монстрик? — переспросила Изара.

— Что-то не так? — спросил Хорр. — Или есть предел того, на что ты готова пойти ради своей мести.

— Нет… Предела нет… Я пойду на всё, чтобы этот синий ублюдок сдох в мучениях! Дай мне ноги! Самые сильные, самые быстрые! ДАЙ!!!

Глава 16 Два Кабрио

— Интересно, как теперь будет выглядеть мой клон.

Сказано — сделано. Кабрио подал в куклу порцию маны, положил на пол и стал наблюдать, как из неё вырастает человеческое тело.

В этот раз человеческое уже безо всяких оговорок. Клон не походил на жертву голодомора и не валился с ног. Это был полноценный молодой парень, в котором Кабрио узнавал себя.

Прежнего себя, ещё не лишившегося рук и ног.

— Смотри, у него же всё на месте! — восхищённо произнесла Лорена.

— Под «всем» ты ведь подразумеваешь руки и ноги? — уточнил Кабрио.

— Ну да, и их тоже… — замялась девушка.

Ведь как и раньше, никакой одежды на клоне не было, а закрывать срам нитями Кабрио не стал — кого тут стесняться?

— Давай-ка испытаем, на что он годится, — сказал он, поднялся на ноги и встал перед клоном.

Для спарринга этот дом был тесноват, но привлекать внимание, сражаясь на улице, не хотелось.

Сначала Кабрио приказал клону провести несколько простых кулачных атак. По силе и скорости они были, как у самого обычного человека. Лорена подтвердила это своим незамутнённым взглядом.

Затем пришло время магии. Она тоже работала на порядок лучше, чем в прошлый раз. Клон смог сформировать вполне рабочие ударные заряды. Приняв их на ладошки, Кабрио убедился, что сила клона примерно соответствует ему самому во времена, когда он обитал на первом ярусе. Нити, шины, экзоскелет — весь его тогдашний арсенал исправно работал.

Ну а теперь задачка посложнее — антимагия. Вот здесь у клона возникли проблемы. Бесплотные удары требовали куда большего контроля и скорости формирования заклинаний.

То есть клон знал магию, которой оригинал в то время ещё не владел, но был слабоват, чтобы полноценно её использовать.

— Интересно, а сделать протез он сможет? — задумчиво произнёс странник.

— Кабрио, давай ты это как-нибудь потом проверишь, — сказала Лорена. — А теперь, раз уж ты сам припомнил мне те слова о тройничке…

Кабрио перевёл взгляд на обольстительницу. Та уже приняла соблазнительную позу, подогнув под себя ноги, и в парне проснулись естественные инстинкты.

Только вот этот дверной проём… Когда они кувыркались в крепости на первом ярусе, там комната выходила в коридор, и подсмотреть было сложнее. Тут же любой желающий мог понаблюдать с улицы, спрятавшись за одним из сгоревших домов. Пусть никто из местных не владел ночным зрением, но всё равно было неуютно.

Впрочем, это было поправимо. При своей силе Кабрио не нуждался ни в каких инструментах. Подойдя ко входу, он достал шкуру йети, как самую большую из имеющихся. Затем достал два кинжала и двумя резкими движениями прибил верхние края шкуры к стене. Всё, теперь дом закрыт от внешнего мира полноценной занавеской.

— Теперь темно, — пожаловалась Лорена. — Снаружи хоть луна светила.

— Сейчас что-нибудь придумаем, — сказал Кабрио и снова полез в инвентарь.

Можно достать вот эту масляную лампу. Ещё вариант: найти Гримма и попросить у него автономный светильник. А что, если…

Кабрио вспомнил, как в давние времена пытался разгонять темноту своей синей магией, но она тупо не давала достаточной яркости. Но это когда было… С тех пор его магия стала минимум в сотню раз сильнее.

Сказано — сделано. Странник покрыл своё тело магической вуалью, настроив её на свечение. Поддал заряда, и комнату залил яркий синий свет. Настолько яркий, что Лорене пришлось зажмуриться и прикрыть лицо.

Кабрио отрегулировал яркость, сбавив её до уровня обычной лампочки. А потом убавил ещё, задав интимную атмосферу. Хотя для таких целей лучше подходит красный, а не синий…

Ну а теперь… Пока Кабрио прикидывал, как подступиться к Лорене на пару со своим клоном, вскрылась одна неприятная деталь:

— Веришь или нет, но мне сложно одновременно управлять и клоном, и собственным телом.

— Сложно? Тебе-то? — не поверила девушка.

— Ну как бы да, два отдельных тела — это тебе не шутки. Это во всяких аниме герои умудряются управлять тысячей клонов за раз. В реале такое не прокатит.

— И что будем делать?

— Как обычно, нужна практика и тренировки. Ну а теперь, если ты не против, я хотел бы поподробнее изучить возможности и тонкости управления этой куклой.

— Изучить… каким образом?

— Вот таким, — сказал Кабрио, давая кукле команду навалиться на Лорену.

— А ты сам что… смотреть будешь? — произнесла девушка, когда руки второго Кабрио уже начали шарить по её телу, отыскивая пуговицы на одежде.

— Да. Ты против?

— Нет, не против… Но это… очень необычный опыт…

— Мы в Арксеоне. Здесь не бывает ничего обычного.

В итоге страннику пришлось вживую стать героем жанра «куколд». Он сидел в сторонке, наблюдая, как другая мужская особь окучивает его девушку. С поправкой на то, что эта особь была клоном самого Кабрио.

Как оказалось, кукла обладает вполне человеческим телом, и природные инстинкты у неё тоже исправно работают. От близости с красивой девушкой клон возбудился, его прибор пришёл в боевую готовность.

Но при этом самостоятельностью и собственным интеллектом он не обладал, и все движения приходилось задавать вручную. И правда — крайне необычный опыт.

Кабрио довёл дело до конца и не остановил клона, пока тот не исторг семя в тело обольстительницы.

Интересно, не будь у неё классовой «защиты», смогла бы Лорена забеременнеть от этой штуки? По идее, как только владелец отзывает куклу, её тело полностью исчезает. Но касается ли это органики, выпущенной за пределы тела?

А ещё, раз эта кукла так похожа на настоящего человека, нужно ли её кормить и поить? Хотя в последнем нет смысла — проще отозвать и призвать заново.

Ну а когда клон закончил дело и слез с Лорены… на неё залез Кабрио.

— Кабрио, ты чего это⁈ — удивилась та.

— Если ты не забыла, я последние двадцать минут вынужден был смотреть на вас со стороны и сдерживаться, — сказал парень.

Пусть его руки уже не могли ощутить мягкости и теплоты женского тела, но главный орган пока что оставался на месте и исправно работал. Пока что…

Девушка не стала протестовать и позволила овладеть собой второй раз, и спустя ещё двадцать минут они лежали на шкуре уже втроём: раскрасневшаяся Лорена, Кабрио с протезами вместо рук и одной ноги, и второй Кабрио — целый и невредимый, но в сотню раз слабее оригинала. Хотя конкретно этой ночью сила ему была не нужна…

— Не могу не спросить: кто из нас лучше? — произнёс Кабрио, лёжа справа от девушки.

— Клон, — мгновенно отозвалась Лорена.

— Правда?

— Правда. Как ни посмотри, а живая плоть лучше, чем магические протезы. Это в дамских фэнтези девушки спят со всякими демонами и драконами и получают от этого удовольствие. Но на деле, если ты не извращенка, то в постели хочешь видеть обычного мужчину из плоти и крови, а не сказочную тварь. Надеюсь, я тебя этими словами не обидела?

— Ничуть. Мне бы тоже не хотелось, чтобы у тебя половина тела поменялась на синюю искрящуюся субстанцию.

Следующие несколько минут они лежали в молчании. Лорена думала о чём-то своём, Кабрио же изучал свою связь с лежащей рядом куклой.

А изучать было что. Если когда-нибудь она сможет стать полноценным боевым юнитом, то сразу вставал ряд вопросов. Например, на каком расстоянии её можно контролировать?

И вопрос тут не только в дальности магической связи. Управлять движениями куклы — это полдела. Нужно ещё видеть, что она делает, и что вокруг неё происходит. А орлиным зрением Кабрио похвастать не мог.

Интересно, предусмотрена ли возможность смотреть на мир глазами куклы? Примерно как режим общего зрения у Камиллы.

Как оказалось, и правда предусмотрена. Пара минут манипуляций с магическими потоками, и Кабрио смог установить связь с глазами своего клона. Почти ничего не изменилось, не считая того, что голая девушка теперь лежала справа, а не слева.

Окинув взглядом её обнажённое тело, Кабрио почувствовал, как в нём снова пробуждаются природные инстинкты. Только вот глаза теперь в одном месте, а «природа» в другом. Интересно, а можно ли…

Спустя ещё несколько минут он убедился, что можно. Клон шевельнулся и навис над девушкой сверху.

— Ооо, вы меня всю ночь по очереди собрались? — смущённо проговорила Лорена.

— Это я, Кабрио, — произнёс клон.

— Э… в смысле?

— В прямом. Я смог полностью переселить свой разум в это тело. Теперь я вижу его глазами, слышу его ушами, чувствую его руками и…

— И возбуждаешься его прибором, — хихикнула Лорена.

Больше шутить ей не дали. Клон навалился на девушку и устроил ей вот уже третий заход.

— Кабрио… — проговорила она спустя ещё двадцать минут, тяжело дыша, — правильно ли я понимаю… что в этот раз… это был как бы ты настоящий… только не в своём теле?

— Верно, — ответил парень, всё ещё говоря губами клона. — Теперь я не был сторонним наблюдателям, и полноценно занимался с тобой сексом.

— Это радует… Значит, теперь мы снова сможем… делать это полноценно… без твоих жутких протезов… которые ничего не чувствуют…

Спустя ещё минуту она спросила:

— А что сейчас чувствует твоё основное тело?

— Оно как бы в отключке. В трансе, если хочешь умных терминов.

— А оно… ну… не захотело снова, пока я кувыркалась с клоном?

— Так трёх раз тебе мало, ненасытная?

— С любимым мужчиной я готова заниматься этим хоть всю ночь напролёт, — произнесла Лорена томным голосом.

— Ладно, сейчас проверю, — сказал Кабрио и переселился обратно в основное тело.

Никакой особой возбудимости он не ощутил. Всё же это тело находилось в отключке, ничего не видело и не слышало.

Но стоило бросить взгляд на раскрасневшееся и вспотевшее тело Лорены, как странник понял, что не против второго захода. А если считать вместе с клоном, то уже четвёртого. И навалился на девушку, стиснув её в объятиях синих протезов.

* * *

Когда Кабрио проснулся, на улице слышались множественные людские голоса. Похоже, уже наступил день, и гражданские занимались своей привычной повседневной суетой.

Странно, что солнечные лучи не проникали в дом и не били в глаза. А, ну да — он ведь занавесил вход шкурой йети, вот и лежит в потёмках.

Подав немного мягкого синего света, странник осмотрел комнату. Лорена лежала рядом, обнимая Кабрио. Второго Кабрио, который нравился ей больше, чем киборг с протезами.

Правда, когда девушка проснётся, её ждёт разочарование. Ведь за ночь энергия в клоне закончилась, и он рассыпался, оставив на месте себя маленькую глиняную куклу. Но вспоминая, какая тяжёлая у неё была ночь, проснётся Лорена ещё нескоро.

Аккуратно вытащив куклу из её объятий и вернув в инвентарь, Кабрио оделся, откинул полог и вышел наружу.

Как он и думал, в деревне уже царила суета. Народ ходил, разговаривал, занимался бытовыми делами. Спутники Кабрио в данный момент общались с лидерами общин, сидя прямо на траве. Мебели сюда пока не завезли. К ним парень и направился.

— О, Кабрио, с добрым утром! — поприветствовал его Иорий.

— Времени уже полдень, между прочим, — сказала Шери, указав пальцем на небо, где стояло в зените солнце. — Надо понимать, ты всю ночь и всё утро провёл в медитациях? И как, много процентов набрал?

— Знаю, к чему ты клонишь, но я не только на шкуре кувыркался, но и важные исследования проводил, — сказал Кабрио.

— Это какие, интересно? — со скепсисом спросила девочка.

— Вот такие, — ответил парень, достав куклу и призвав клона.

Как и в прошлый раз, он не забыл заранее подать команду на создание набедренной повязки из нитей. Хотя, если клон сейчас сильнее, то и ткани сможет наделать побольше. Как минимум укрыть всю нижнюю часть тела. В итоге перед зрителями встал клон Кабрио в странного вида светящихся синих штанах. Босой и раздетый по пояс.

— Гляньте-ка, прям как настоящий человек, — поразился Иорий.

— И правда, — кивнула Шери, поняв, что лидер не шутил и правда часть ночи посвятил полезным делам, а не потрахушкам. — А с боёвкой у него как?

— Легче просто показать, — сказал Кабрио и перевёл взгляд на парня с копьём за спиной. — Марк, помнится, ты мечтал меня убить? Сейчас у тебя без шуток есть шанс это сделать. Правда, не настоящего меня, а клонированного.

— Типа утешительный приз? — хмыкнул спидстер. — Ну давай, я не против.

Два бойца встали друг напротив друга. Лидер одной из общин с копьём в руке и раздетый по пояс парень с искрящимися синими кулаками. Как и ночью, Кабрио полностью переселился в тело клона, наказав союзникам приглядывать за настоящим.

Вокруг ожидаемо собралась толпа зевак. Телевизора и интернета тут не имелось, люди страдали от скуки, и не могли пропустить такого зрелища, как дуэль двух странников.

Честь подать команду на старт выпала Иорию.

— Начали! — скомандовал он, махнув рукой.

Марк метнулся вперёд, и остриё копья шоркнуло по груди клона, содрав клок кожи. Спастись Кабрио смог только потому, что предугадал атаку и заранее знал, куда противник ударит. Иначе уже стоял бы с пронзённым сердцем.

Развернувшись, он попытался ударить кулаком вдогонку, но спидстер оказался быстрее и отбежал на безопасную дистанцию. Затем снова пошёл в атаку, обогнул врага по флангу и вонзил копьё в бок.

А ведь больно! Нервная система у клона работала, как у полноценного человека, и перемещённый в него разум Кабрио отчётливо ощущал каждое ранение.

Он продолжил отбиваться от Марка, но начисто проигрывал в скорости и ловил одну атаку за другой. А спидстер на атаки не скупился и не прекращал осыпать Кабрио градом колющих выпадов.

Казалось, он специально не целится в жизненно-важные органы, хотя при желании уже давно мог бы пронзить Кабрио сердце или голову. Неужто понял, что хозяин чувствует боль клона, и специально издевается над тем, кого всем сердцем ненавидит? Впрочем, сложно его за это винить.

В какой-то момент зрители тоже просекли фишку и начали недовольно роптать, требуя прекратить издевательства. Марку это тоже наскучило, и следующим выпадом он пронзил клону голову. Копьё вошло в глаз, пробило черепную коробку и вышло из затылка.

Связь тут же нарушилась, и разум выкинуло в основное тело, в данный момент сидевшее в стороне в позе лотоса. А мёртвый клон кулём повалился на землю.

— Слабоват, — прокомментировала Шери.

— Как я и предполагал, это примерно первый уровень, — сказал Кабрио. — Сразиться бы ему с кем-то равным по силе.

Оглядев присутствующих, он остановил взгляд на Арвесе. Странник первого уровня с самым распространённым классом воина — лучшего противника не придумать.

— Я не против, — сказал блондин, заметив взгляд Кабрио, и вышел на импровизированную арену. — А с клоном что? Он ведь убит. Его точно получится призвать заново?

— Да, — кивнул странник. — Плоть каждый раз формируется с нуля, так что не имеет значения, убит он или нет. Просто отозвать клона и позволить ему рассыпаться — это тоже по сути убийство.

Кабрио подошёл к клону, склонился над ним и напитал маной, подав команду на восстановление плоти. Рана на голове заросла, и клон поднялся на ноги. О его недавней смерти напоминала только кровавая дорожка на щеке, где был выколот глаз.

Вернув разум в клона, Кабрио увидел блондина с мечом прямо перед собой. Иорий снова подал команду, и начался уже второй поединок.

И в этот раз противник оказался Кабрио вполне по силам. Глаз успевал следить за движениями Арвеса, а тело успевало уклоняться от его выпадов и бить в ответ. Разве что приходилось сдерживаться. Ведь Арвес — не клон. Если он умрёт, то уже не встанет.

Победу в итоге одержал Кабрио. Пусть физически они были примерно равны, но имели колоссальную разницу в боевом опыте. Кабрио освоил уже восемь ярусов, где прошёл через множество сражений с монстрами, боссами и другими странниками, в то время как Арвес не показывался за пределы первого и не убивал никого серьёзнее бродяг и шакалов.

Спустя несколько минут он, весь побитый и покрытый синяками, без сил растянулся на земле.

— Победитель — Кабрио! — торжественно объявил Иорий.

На арену незамедлительно вышла Виолетта. Склонившись над поверженным воином, она запустила в его тело поток целительной магии.

— Я тоже хочу! — начала клянчить Шери, пританцовывая от возбуждения.

— Да не вопрос, — сказал клон, подойдя к ней поближе и рассыпавшись, оставив на земле перед девочкой глиняную куклу.

— Только не забывай, что одежды к нему не прилагается, — сказал Кабрио уже из своего тела.

— Блин, и правда. Может, получится скрыть всё лишнее частичной сменой формы?

— Точно получится?

— Нет, не точно, — сказала Шери и накинула на куклу шкуру, только после этого подав в неё ману.

Шкура приподнялась, давая понять, что под ней сформировалось новое тело. Настоящая Шери сосредоточилась и попыталась заставить клона применить нужную магию.

— Тяжело… — пробормотала она.

— Ну да, он ведь первого уровня, — напомнил Кабрио. — Вообще не факт, что у него получится применить твоё частичное преобразование.

— Погоди, щас смогу.

Ещё с минуту клон копошился под шкурой, после чего девочка объявила:

— Готово!

Шкура отлетела в сторону, и перед толпой предстала вторая Шери. Одежды на ней не было, но в районе груди и таза плоть была превращена в пляшущие разряды тока.

— Ну прямо магический бронелифчик, — прокомментировал Кабрио.

— Итак, кто с моим клоном сразится? — спросила девочка, оглядев собравшихся.

Ответом ей стало молчание.

— Что, никто?

— Шери, мы мирные люди, в отличие от вас, — сказала Серафия. — Так что не удивляйся, что никто не горит желанием драться.

— Блин, и со своими тоже не сразиться, — пробурчала девочка. — Кукла-то у нас всего одна.

— Вообще-то, на вашем месте я бы не отлынивал от сражений, — обратился Кабрио к местным. — Мы согласились поднять ваш уровень, но без опыта и навыков он ничего не стоит. Вам нужно практиковаться, и проще всего это сделать при помощи таких вот спаррингов.

— Тогда давайте я, — вызвался мужчина из общины Иория. Кажется, у него был класс древесного мага.

— Главное, не теряй концентрации, — бросил Кабрио последнее напутствие. — Если спадёт это частичное преобразование, сама знаешь, что будет.

— Знаю. Придётся убрать всех свидетелей, — сказала Шери. — Хотя стоп! Чего мы велосипеды изобретаем?

Открыв чёрную дыру, она вытащила оттуда комплект запасной одежды и надела её на клона.

— Всё, теперь никто ничего не увидит!

Наконец клон вышел на арену, Иорий подал сигнал, и начался поединок.

В котором Шери позорно проиграла.

Нет, она не забыла, что слабый клон не потянет высокоуровневые заклинания, и пользовалась только обычными молниями. Девочку подвела координация движений. Она промахивалась своими атаками и то и дело попадала под вражеские. В итоге клон был опутан ветвями и тупо задушен.

— А это сложно, когда приходится вот так управлять со стороны, — сказала она, когда Иорий объявил победу Ашера — так звали древесника.

— Ах да, совсем забыл сказать, — понял Кабрио. — Ты можешь полностью переселить свой разум в тело клона. Тогда управлять им станет легче.

— Блин, а раньше не мог сказать⁈ Теперь понятно, чего ты сидел в позе йоги.

Кабрио проинструктировал напарницу, как переносить разум в клона. Процедура была не самая простая. Нужно было поочерёдно научиться связывать с ним разные органы чувств: зрение, слух, обоняние, осязание. А когда научишься по-отдельности, нужно связать их все разом, осуществив полное переселение.

— Надо сесть, да? — спросила девочка, выслушав инструкции.

— Да. Полностью ты не свалишься, но на ногах точно не устоишь. А ещё не забывай, что разделила с клоном все чувства, и теперь будешь ощущать всю его боль. Так что не позволяй себя придушить. Уверен, ощущения будут не из приятных.

Второй бой прошёл совсем иначе. Шери показала, что боевой опыт и месяцы, проведённые в бесконечных схватках — это вам не шутки. Она легко читала атаки древесника, метко палила в ответ, а иногда наглела так, что использовала его же ветви как опору и бегала по ним.

Наконец она добралась до противника и жахнула током в упор. Подёргавшись от разрядов, Ашер повалился на землю, а вызванные им ветви рассеялись. Сам клон получил пару символических ранений в ключицу и бедро.

— Кто-нибудь ещё желает? — спросил Кабрио у союзников.

— Я бы, конечно, не отказалась… — проговорила Зора. — Только вот с кем? Местные мне не соперники — они безнадёжно проигрывают нам в опыте. Марк, наоборот, слишком силён, если сравнивать клонами, и задавит грубой силой. Вот сразиться с вашими клонами я бы не отказалась. Но кукла у нас всего одна…

— А ты, Гримм?

— Нет, мне такое не интересно, — покачал головой монах.

— Неужто не хочешь немного побыть в нормальном человечьем теле, а не с этими демоническими лапами? — с хитрым прищуром проговорила Шери, отзывая клона. Маленькая кукла вместе с грудой одежды опала на землю.

У монаха дёрнулся глаз. Вот чертовка, подловила на больной теме. Немного посомневавшись, он подобрал куклу и приступил к призыву.

— Про одежду не забывай, — напомнил Кабрио.

Ещё не успев полностью сформироваться, клон обволок себя огненной вуалью. Гримм номер два рассмотрел свои руки и подвигал пальцами, словно не верил, что снова обрёл живую плоть. На лице его отразилось облегчение. Похоже, для монаха это было важно.

А вот Кабрио было плевать. Пока что у его магических протезов имелся лишь один весомый недостаток — ими было не полапать Лорену. Но это легко решалось призывом того самого клона.

Упомянутая Лорена, кстати, наконец соизволила показаться. Девушка выглядела измотанной и слегка пошатывалась при ходьбе, за что тут же удостоилась недвусмысленных взглядов своих подруг.

— Уже обновку тестируете? — спросила она, подойдя к странникам и глянув на клона монаха. Тот выглядел весьма странно, вместо одежды объятый пламенным покровом.

— Ага, — кивнул Кабрио. — Хотя ничего принципиально нового мы не узнали. Большая часть его функционала, кхм, была обкатана ещё ночью.

Гримм тем временем решил испытать магию клона. Сначала огонь. Классические потоки пламени сработали как надо — всё же это самая базовая атакующая способность всех огневиков.

А вот джетпаки ожидаемо оказались слабенькими и не смогли даже оторвать клона от земли.

Затем монах решил проверить свою вторую ипостась — магию разрушения. Ожидаемо она не сработала — ведь тело у клона было самое обычное, человеческое.

Впрочем, это было легко исправить. Существо направило пламя на себя и спалило себе обе руки, заставив зрителей испуганно заохать.

Стонов боли при этом не доносилось. Похоже, Гримм догадался вытащить из клона свой разум и подать команду «удалённо».

Хотя можно поступить ещё проще. Ведь связь с каждым органом чувств устанавливается отдельно. Можно просто не подсоединять нервные окончания клона, чтобы не чувствовать боли.

Стоило рукам из плоти замениться на демонические лапы, как магия разрушения заработала. Исходившее из них пламя приобрело зловещий багровый окрас, а выпущенный луч разрезал надвое один из сгоревших (и потому ненужных) домов.

— Мне вот интересно, а какой у этой штуки радиус действия? — произнесла Лорена, наблюдая за этим тест-драйвом.

— У луча? Как и у любой магии, зависит от силы странника, — ответил Кабрио. — У клона всего несколько метров, а вот сам Гримм, если надо будет, и на километр пальнёт.

— Да я не про луч, больно он мне нужен. Я про самого клона. На каком расстоянии вы можете ими управлять и поддерживать их работу?

— А, ты об этом? Кстати, хороший вопрос. В бою от этих штук подспорья не будет — слишком они слабые. Куда разумнее приспособить их для разведки, и тут ключевым параметром является именно дальность управления.

Гримм отозвал клона и передал куклу Кабрио. Странник уже взял её в руку, но перед тем, как призвать, задал Лорене ещё один вопрос:

— Кстати, меня удивляет, что именно ты подняла тему дальности действия. С чего это тебя потянуло на стратегическое мышление?

— На стратегическое? Нет, — покачала девушка головой. — Мне было интересно, сможешь ли ты отправиться на верхние ярусы, а клона оставить здесь.

Глава 17 Клон в беде

— Мне было интересно, сможешь ли ты отправиться на верхние ярусы, а клона оставить здесь.

От этих слов Лорены резко повисла тишина. Оставить здесь? Когда встал вопрос о дальности покрытия сигнала, Кабрио мыслил такими категориями, как километры. Ну может, десятки километров.

Но чтобы держать рабочего клона вообще на другом ярусе? Тут Лорена, что называется, вышла за рамки стандартного мышления. И опередила в этом плане даже Кабрио с Шери.

— Имеешь в виду, что этот клон сможет помочь в защите деревни, если снова случится нападение? — задумчиво проговорил странник. — Ну да, в этом есть смысл. Он пусть и слабенький, зато его можно не жалеть и пускать на убой. А ещё через него я сразу узнаю, что на вас напали. А то не факт, что у вас будет возможность набрать текст в чате.

Лорена почему-то выглядела озадаченной.

— А… Для защиты… Ну да, и для неё тоже…

— А ты что имела в виду?

— Она имела в виду, что хочет держать рядом ручного Кабрио, — пояснила одна из местных девушек. — Чтобы кувыркаться с ним днями напролёт.

И в этом тоже есть смысл. Учитывая, что Кабрио может полностью переселять разум в клона, и правда можно будет «удалённо» наведываться к Лорене, самому при этом оставаясь на верхних ярусах.

Скажем, во время ночлега. Ведь время суток на всех ярусах течёт одинаково. Когда отряд ляжет спать и выставит часовых, в этой деревне тоже наступит ночь, и Лорена уединится в своём доме.

А потом вернуться в основное тело, и с Зорой… Стоп, что-то фантазия разыгралась.

Кабрио активировал куклу. Дождался, когда клон полностью сформируется, сел на землю, переселил в него разум и побежал в выбранном наугад направлении.

Только вот оставлять основное тело без присмотра — плохая идея. Нет, нельзя было сказать, что оно совсем беззащитно. Укрепляющие шины работали в автономном режиме на двадцати процентах мощности, даже когда странник спал. Их должно хватить, если кто-нибудь (например, Марк) решит под шумок его прирезать.

Но если прямо сейчас вдруг нападёт сильная злодейская гильдия, то могут и убить.

Так что Кабрио частично перенёс концентрацию на основное тело. Процентов на десять. Этого было достаточно, чтобы смутно видеть и слышать, что там происходит.

— Ты нас сейчас слышишь? — как раз донёсся приглушённый голос Шери.

— Да, — ответил Кабрио, услышав собственный голос так же, будто из-за пелены.

Язык слегка заплетался, но этого хватало, чтобы поддерживать связь с деревней.

— Кстати, метки клона на карте нет? — спросил он.

— Прикинь, есть, — ответила девочка. — Помельче размером и другой формы. Не капелька, а кружочек. Но мы видим, где он находится.

Клон тем временем продолжал бежать, насколько позволяла его скудная скорость. Пересекая поля и перелески, параллельно с этим Кабрио продолжал изучать их связь. И выявил пару интересных моментов.

Во-вервых, энергия. При активации куклы можно было залить в неё ограниченный объём маны, необходимый для работы артефакта. Этакая батарейка. Когда её заряд иссякнет, клон развалится. И если это произойдёт прежде, чем он вернётся к хозяину, то придётся потом искать обесточенную куклу.

Так вот, Кабрио заметил, что через канал связи может подпитывать клон маной. Понемногу, тонюсенькой струйкой, но может. Таким образом, если давать клону отдых, то можно управлять им весьма длительное время. Вплоть до нескольких суток.

Вторым интересным открытием стал интерфейс. Клон тоже мог им пользоваться. Причём карта и чат у него были те же самые, что и у хозяина. Кабрио видел все открытые им участки шестого яруса и все свои переписки.

А вот инвентарь у клона был отдельный, и он не мог вытащить оттуда имущество Кабрио. Ровно как и Кабрио не сможет удалённо получить имущество клона.

Он даже не поленился проверить. Подобрал шишку с земли, закинул в воронку и убедился, что в его собственном хранилище ничего не поменялось. Зато клон стал гордым обладателем шишки, занявшей одну ячейку в инвентаре.

То есть не прокатит, скажем, отправить клона в опасное место, по-быстрому собрать там лут и помереть. Всё, что он соберёт, останется при нём, а не переместится волшебным образом в хранилище Кабрио.

Сразу же вставал ещё один вопрос: что станет с этим инвентарём, когда клон исчезнет? Вещи просто вывалятся на землю, или инвентарь останется после смерти, и его смогут облутать другие странники?

А если куклой после этого воспользуется другой странник, сможет он получить доступ к вещам, собранным предыдущим клоном? Как же много вопросов! Позже придётся всё это изучать и обкатывать.

Клон тем временем продолжал бежать. Как же медленно он двигается… Если подумать, проще было сделать наоборот: клона оставить в деревне, а самому убежать. Ведь основное тело Кабрио меньше чем за час сможет покрыть сотню километров, а то и две. Не то что эта черепаха первого уровня…

Вдруг клон услышал чьи-то голоса. И первым делом сверился с картой. Вдруг это одна из общин, переселённая Братством хранителей. Но нет, ни одной метки в этой области не было.

Да и не могло быть. Поселения располагались на расстоянии, на преодоление которого у этого клона уйдёт несколько дней. Так что очень сомнительно, что эти голоса принадлежат гражданским.

Выглянув из-за деревьев, Кабрио увидел четырёх человек, устроивших лагерь на поляне недалеко от опушки. Намётанный глаз сразу распознал экипировку зомби-воинов с четвёртого яруса. Значит, до пятого они ещё не добрались.

Но тогда почему после четвёртого улетели на шестой? Знали, что он безопасен? Выходит, слухи уже разошлись среди бандитских группировок.

Откуда Кабрио знал, что это бандиты? Это было легко понять по долетавшим обрывкам разговора:

— И долго нам этот сраный мирняк искать? Двое суток уже по этому ярусу мотаемся, и ни одной деревни! — сокрушался мужик в доспехах и с мечом на поясе. Воин.

— А какие варианты? Первый ярус всё, там лавочку прикрыли, — ответил ему второй, одетый полегче и из оружия имевший только кинжал. Этот явно маг.

— А я предлагал не тратить время на глупости и продолжить освоение Арксеона, — сказал третий, тоже «лёгкий». — Но нет же, вам девок подавай после каждого пройденного яруса.

— А чё толку его осваивать? — спросил воин. — Ну прошли мы ярус. Ну прошли два, три. А смысл? Ты реально веришь, что из этого сраного мира есть выход? Нету его, Эккер. Так что надо развлекаться сейчас. Брать от жизни всё!

Ну да, откуда бы им знать, что порталы откроются через год? Под сути, это известно только Гавриилу, его знакомым и знакомым знакомых.

— И вообще, к Ларке все претензии, — добавил воин. — Если бы не ломалась и не отказывала товарищам в женском тепле, не пришлось бы каждый раз к мирняку мотаться.

Под Ларкой понимался четвёртый странник, единственная женщина в этой банде.

— Не для неумытых бандосов моя ягодка цвела, — буркнула тётка.

«А сама ты кто?» — мысленно усмехнулся Кабрио.

Когда имеешь дело с такой шайкой отморозков, сразу встаёт вопрос: а что мешало этим бандосам взять свою соратницу силой? Страх, что она отомстит и ночью перережет всем глотки? Вряд ли, такой контингент так далеко не мыслит.

Но ответ становился ясен, стоило повнимательнее взглянуть на эту Лару. Нет, не уродина. Женщина как женщина, для любовных утех вполне сгодится.

В чём же тогда было дело? В её ушах. Это были не просто уши, а прямо-таки локаторы, каждое с полголовы размером. Как у каких-нибудь фэнтезийных гремлинов.

Не надо быть большого ума, чтобы понять, что у неё за класс. Метаморф. Способность менять форму своего тела.

А при такой магии у неё есть простая и действенная защита от домогательств: превращаешься в уродливое чудище, и всё, никакой мужик к тебе не притронется.

Поэтому неудивительно, что этим бандосам приходилось искать других женщин для своих утех. А где их искать, как не в мирных общинах?

Кстати об ушах: несложно догадаться, для чего эта Лара вырастила такие локаторы. Сейчас она способна уловить любой шорох. Логичный выбор, когда путешествуешь по опасному миру, где за каждым деревом может прятаться враг. А ещё когда разыскиваешь мирные общины.

Стоп. Если она всё время сидела с такими ушами…

— Ну долго ещё будешь там прятаться⁈ — выкрикнула тётка. — Давай, выходи! Познакомимся, чайку попьём!

Да. Как и ожидалось, о слежке она узнала сразу. Наверняка услышала шаги клона раньше, чем он сам услышал голоса.

Кабрио сделал, как она велела, и вышел на поляну. Убегать не было смысла. Первый уровень против четвёртых — слишком большая разница в скорости. Догонят мгновенно, даже десяти метров не пробежит.

Бандосы озадаченно уставились на вышедшего из-за деревьев парня. И правда, странное должно быть зрелище: вместо доспехов или простой одежды он носил странные штаны, синие и светящиеся, словно полностью сотканные из магии.

А пока бандиты разглядывали его, Кабрио разглядывал их, понимая, что если дойдёт до драки, то шансы его будут нулевыми.

Но не беда. Уничтожат клона — прибежит сам. Координаты он уже запомнил, плюс у куклы есть метка на карте. Ну а пока не уничтожили, почему бы не подыграть этим бандосам?

— Да ты присаживайся, не стесняйся, — сказал один из магов. Похоже, он тут был лидером. — Рассказывай, кто такой, откуда прибыл.

— Ниоткуда. Я тут живу неподалёку, вместе со своей общиной, — сказал Кабрио.

При упоминании общины у бандосов шевельнулись уши. Кабрио специально не стал это скрывать. Чем раньше эти отморозки узнают, что рядом обитает мирняк, тем скорее покажут своё настоящее лицо.

— Община? Ты погляди, какая удача! — обрадовался воин. — Мы ж как раз искали, к какому поселению прибиться! Надоело, знаешь ли, по Арксеону мотаться, монстров мочить.

— Глен, ты ничего не упустил? — спросил у него лидер. — Этот парень уже какое-то время нас подслушивал, и твоя легенда теперь не прокатит. Я ведь прав? — спросил он, повернувшись к Кабрио.

— Да, — кивнул парень, изобразив тревогу. — Уж извините, но дорогу к своей общине я вам не покажу. Не хочу смотреть, как вы наших женщин…

— Не, парень, показать-то ты нам всё покажешь, — спокойным тоном произнёс лидер, откусив кусок кабаньего мяса. — Тут вопрос в другом: по-хорошему ты это сделаешь или по-плохому.

Похоже, намечается интересный спектакль. Заранее отключив нервные окончания, Кабрио вскочил на ноги и всем своим видом дал понять, что вот-вот попытается сбежать.

Реакция не заставила себя ждать. Второй маг тоже резко встал, призвал магический лук и прострелил клону колено. Волшебный стрелок, значит.

— Ааай!!! — Кабрио повалился на землю, притворно скривившись от боли.

Продолжая разыгрывать спектакль, он зашевелил пальцами, будто набирает текст в чате.

— Эээ, нет! — воин тут же навалился на него и прижал руки к земле. — Чего это ты удумал — своих предупредить?

— Значит, по-плохому, — заключил лидер и тоже поднялся на ноги.

Глен поднял клона и поставил его на колени перед лидером. Тот схватил пленника за левую руку и отвёл её в сторону. Ну и, что же у тебя за класс?

Огневик.

Из руки главаря бандитов вырвалось пламя и объяло руку Кабрио. Но не причинило никакого вреда. Такие вещи, как настройка антимагии, хранились в памяти странника, так что ему не пришлось заново анализировать огненную стихию.

— Ну и чё ты ждёшь, Эккер? — спросил воин.

— Странно, но этого парня будто бы не берёт магия, — задумчиво проговорил огневик. — Это что, ещё один защитный класс? Но какой? Явно не броневик и не барьерщик — их щиты видно сразу.

А пока огневик строил теории, Кабрио размышлял о том, что только что сделал. Он развеял магию. Хотя изначально планировал совсем другое.

Разыграть перед этими бандосами спектакль. Кричать якобы от боли, молить о пощаде, а параллельно слушать их разговоры — вдруг сболтнут что полезное. Ну а когда станет совсем жарко, запросить подкрепление у напарников.

Но вместо этого он развеял магию. Некий внутренний барьер не позволил страннику унижаться перед этим отребьем. Даже понарошку. Даже в поддельном теле, которое вроде как не жалко.

— Давай я ему руку сломаю, раз твоя магия не берёт, — предложил Глен.

— Ломай, — кивнул Эккер. — Расскажет и про общину, и про свою магическую защиту.

Хрустнула кость. Но Кабрио не издал ни звука. Теперь бандосы точно заподозрят неладное.

— Да ладно, он ещё и боли не чувстует? — произнесла Лара, подавшись поближе к пленнику.

— Но физическое воздействие нанесло ему урон, — заметил огневик. — Всё интереснее и интереснее. Что же ты такое, парень?

Так, ну и что теперь делать? Бандосы от него так просто не отстанут. Но раз пытки не работают, будут искать другие методы воздействия. Например, унижения.

Так-то можно отозвать клона и прибежать сюда самому, но в страннике снова взыграла гордость. Клон первого уровня не сможет одолеть бандитов четвёртого? Кто сказал? Где это написано?

Нет уж, он найдёт способ если не убить, то хотя бы больно цапнуть самоуверенных гадов. А уже потом включит чит-код под названием «основное тело».

Кабрио стал думать. Что может сделать слабый клон против превосходящих по силе врагов? В обычных условиях ничего. Но условия необычные. Ведь клона не жалко. Даже если он умрёт, не страшно. А раз так…

План в голове сформировался быстро. И Кабрио едва сдержал зловещую улыбку.

А затем принялся формировать внутри себя взрывной сгусток. Ровно в центре груди, где концентрация энергии была особенно высокой.

Раньше в таких взрывах нужно было предусматривать защитный механизм, чтобы не ранить самого себя. Но сейчас в этом не было нужды. Можно бахнуть на полную, не сдерживаясь. Старое доброе самоуничтожение.

— Эй, парень, чего это у тебя грудь светится? — спросил воин.

— Чё-то задумал? — предположила Лара.

И только их лидер сразу понял, чем пахнет дело.

— Сейчас взорвётся, сваливаем! — крикнул он и развернулся.

Но было поздно. Кабрио взорвался.

Разум тут же выбросило из клона. Вернувшись в основное тело, Кабрио открыл глаза и вкратце обрисовал напарникам ситуацию.

— У клона первый уровень, вряд ли он убил всю шайку одним взрывом, — добавил он. — Так что давайте-ка наведаемся туда лично.

— Общину тоже нельзя оставлять без охраны, — сказал Гримм. — Вдруг эта шайка здесь не одна.

— Вот у них и спросим, одна или не одна. Вы с Шери оставайтесь, а Зора со мной.

Расстояние, на которое у клона ушло полчаса, странники восьмого уровня покрыли за пару минут.

Картина на поляне предстала следующая. Больше всех досталось огневику. Он валялся на земле, истекая кровью и корчась от боли. Тётка-метаморф отделалась чуть легче, но тоже была ранена. Воин, как иожидалось, выдержал взрыв и отделался парой царапин. Ну и лучник, который вообще стоял в нескольких метрах, остался цел и невредим.

— Какого хрена щас было⁈ — ругался Глен.

— Взорвался он, вот чё было, — процедила Лара. — Тупо самоуничтожился, чтобы защитить свою сраную общину. Вот и сходили на выходной, называется.

Воин перевёл взгляд на лидера.

— Эй, Эккер, ты там живой?

— Тихо! Ещё кто-то идёт!

Лара не успела понять, в какой момент за спиной у Глена возник синий искрящийся силуэт. Взмаха она тоже не разглядела. Видела лишь, как её товарищ заваливается на землю с разбитой головой.

Сзади тоже раздался какой-то звук, и к бандитке подкатилась голова лучника. Медленно повернув голову, Лара увидела женщину с мечом в руке. На вид ничего примечательного, никаких синих искрящихся конечностей. Но интуиция подсказывала, что этой тётке достаточно посильнее дунуть, и Лару разорвёт в клочья потоком воздуха.

Паниковать бандитка не стала. Она в целом уже поняла, что происходит. То, что рано или поздно должно было произойти. Они нарвались на странников посильнее. Пока шайка Эккера едва прошла четвертый ярус, эти чудища, возможно, освоили их уже двадцать или тридцать.

А ведь Лара предупреждала, что не получится бесконечно творить бесчинства. Что рано или поздно злодеев настигнет кара.

Если подумать, осваивать Арксеон с этими ребятами было весело. Если бы только Глена так не тянуло на баб… Или если бы Лара и правда не ломалась и дала ему разик-другой.

— Итак, а теперь будь добра ответить нам на пару вопросов, — произнёс парень с синей магией.

Лара кивнула, показывая готовность выполнить любые требования.

— Вы ведь ещё не были на пятом ярусе?

Помотала головой.

— Тогда почему пришли сразу на шестой? Откуда знали, что тут безопасно?

— Подслушали разговоры той банды, которая держит центр первого яруса, — ответила Лара, показав пальцем на свои уши.

Банда, которая держит первый ярус… А, это она про Братство хранителей?

— И что ещё вы успели подслушать?

— Что тут обитает куча мирняка, который никто особо не защищает.

— Что ещё? Вам известны координаты конкретных общин?

— Неа, — помотала бандитка головой. — Решили, что сами как-нибудь найдем. На первом ярусе же находили.

— Кто ещё, кроме вас, знает про шестой ярус?

— В смысле, кто знает?

— Я говорю, кому вы успели разболтать об этом?

— В смысле, кому разболтать? — не понимала тётка. — Каким бы образом? В чатике написать? Так смартфоны все на Земле остались.

А, точно же. Если эта шайка ещё не ходила на пятый ярус, им неоткуда знать, что в Арксеоне без шуток есть чат.

Кабрио схватил бандитку за воротник и подтянул к себе.

— Ты ведь не пытаешься меня обмануть? — спросил он угрожающим тоном, дыша тётке в лицо.

— Да больно надо, — буркнула та. — Всё равно ведь вы меня порешите.

И с надеждой посмотрела Кабрио в глаза:

— Или нет?

— Последний вопрос. Темный альянс. Ноктюрн. Хорр. Эти имена тебе о чем-нибудь говорят?

— Нет. Надеюсь, это правильный ответ?

— Как думаешь, врёт? — спросил Кабрио у спутницы.

— Не похоже, — покачала головой Зора.

— Ну и хорошо, — сказал он, пинком разбив бандитке голову.

Осталось добить огневика, но оказалось, что пока допрашивали метаморфа, он сам уже помер.

Пока Зора собирала лут, Кабрио черкнул в личку Кассандре о обрисовал ситуацию.

Кассандра: Ясно. Насчёт координат общин не переживай, у нас было строгое правило: никогда не произносить их вслух.

Кабрио: «Было»?

Кассандра: Как раз собиралась сообщить об этом. Переселение гражданских на шестой ярус завершено.

Кабрио: Что, уже полностью?

Кассандра: Да, полностью. Братство отправило туда всех, кого смогло найти. Остальные либо улетели сами, либо были поглощены стеной, либо погибли ещё раньше, задолго до её появления.

Кабрио: И сколько всего людей удалось спасти?

Кассандра: 568 человек. Плюс те 62, которых переселил ты. Хотя, помнится, не все из них выжили.

Кабрио: Да, Тёмный альянс сделал там минус 26, и осталось 38. А остальные попаданцы, надо понимать, все мертвы?

Кассандра: Да, скорее всего. Если они не встречали ни тебя, ни Братство, то им неоткуда было узнать, что шестой ярус безопасен. При таком раскладе, даже если они додумались забежать в портал обелиска, то могли выбрать наугад на любой из ярусов. Ну или второй, как самый простой из оставшихся.

Кабрио: Простой? Хах. Да в этой пустыне их смерть будет ещё медленнее и мучительнее, чем на первом.

Кассандра: Да знаю я…

Кабрио: Ещё б знать, сколько всего было этих попаданцев.

Кассандра: Точного числа тебе никто не скажет, но Гавриил назвал примерную цифру в три тысячи человек. Получается, что спасти нам удалось всего 20%.

Кабрио: Так говоришь, будто это мало. Без нас бы и один процент не выжил.

Кассандра: Ты меня так утешить пытаешься?

Кабрио: Ладно, сменим тему. Что насчёт самой стены? Она полностью поглотила ярус?

Кассандра: Когда последний гражданский вошёл в портал, она уже виднелась на горизонте, надвигаясь на центр локации со всех сторон. Жуткое и нагнетающее зрелище, скажу я тебе. Мы с отрядом ждали до самого конца. Но когда стена поглотила последние деревья и обступила поляну с обелиском, мы поняли, что нам тоже пора валить. Скорее всего, пока я это пишу, она уже поглотила первый ярус целиком и полностью, вместе с обелиском.

Чуть погодя она прислала ещё одно сообщение:

Кассандра: Так или иначе, с этой эпопеей наконец покончено, и можно двигаться дальше. Обсидиан уже вылетел на пятый ярус на помощь нашим. Скоро они добудут Вместилище душ, и мы начнём фарм фрагментов для прокачки гражданских.

Кабрио: Ясно.

Странник смахнул интерфейс. Зора тоже закончила обшаривать трупы.

— Хорошо, если они и правда забрели сюда случайно, — произнесла она. — Я уж боялась, что Хорр слил информацию о деревне всем бандитским шайкам.

— Если захочет, сольёт в любое время, — ответил Кабрио. — Пока он жив, деревня не будет в безопасности. Ни эта, ни любая другая на шестом ярусе.

— Значит, надо поскорее его найти. И в этот раз убить так, чтобы больше не встал.

— Найдём. И убьём. Уж не сомневайся.

Напоследок ещё раз осмотрев поляну, странники вернулись в деревню. Где их встретила толпа взволнованных попаданцев.

— Ну? Что там? — нетерпеливо спросил Стефан.

— Всё в порядке. Эта шайка про вас не знала, и в эту область забрела случайно, — ответил Кабрио. — Итак, на чём мы остановились? — спросил он, повернувшись к лидерам общин. Или правильнее будет называть это одной общиной? С правящим советом из трёх лидеров.

— Да ни на чём, — сказал Иорий. — Стоило тебе проснуться, как все обо всём позабыли и принялись играться с этой куклой. Но до этого мы обсуждали список ресурсов и инструментов, которые хотели бы получить… ну… в соответствии со вчерашней договорённостью.

— Не скромничай, я помню условия. Вы присматриваете за Камиллой, а мы снабжаем вас всем необходимым. Ну и, большой получился список?

— Вот, — протянул Иорий тетрадный листок. — В целом там всё то, о чём я уже просил раньше. Столярные и слесарные инструменты, удочки…

— Кузница… — прочитал Кабрио.

— Ну… — замялся мужчина. — Если я всё правильно понимаю, силища у вас огромная, да и в инвентарь влезают большие и тяжёлые предметы. Вот и подумалось, не получится ли у вас транспортировать сюда кузницу. Не целиком, ясное дело! Но, может, по частям. Горн, верстаки. Само здание можно на камни разобрать. Если принесёте остальные материалы из списка, кузницу из них мы и сами отстроим.

Мда, а у мужика губа не дура. Впрочем, может, и правда получится.

— А ещё меня заинтересовало вот это.

Мужчина подошёл к дому Лорены и пощупал шкуру йети, которую ночью приспособили под занавеску. Кабрио вешал её наугад, но так получилось, что висела она белой шерстью наружу.

— Что это за материал такой? — спросил Иорий.

— Шкура йети с третьего яруса. Нравится?

— Да она же очуметь какая мягкая! Нечего и сравнивать со шкурами шакалов и бродяг, на которых нам приходится спать.

— И ты хочешь, чтобы я набрал таких матрацев на всю общину, — догадался Кабрио.

Мужчина кивнул.

— Ладно, будут вам шкуры. Ну а теперь самая главная часть. Вы уже выбрали трёх добровольцев для прокачки?

Глава 18 Непробиваемая гильдия

— Вы уже выбрали трёх добровольцев для прокачки? — спросил Кабрио.

— Двух, ты хотел сказать, — поправил Иорий. — Ведь Марк уже получил усиление. Насчёт остальных мы уже посовещались и пришли к тому же выводу, что и твои соратники — нужно собрать сбалансированную, как Шери это называет, «пати». Чтобы был и ближний, и дальний бой. И физический урон, и магический.

— И кто это будет?

— От моих людей больше всех рвался Арвес, но физический боец у нас уже есть. Пусть Марк не воин, а спидстер, но суть та же. Он чуть уступает по силе, но компенсирует это скоростью. Так что я выдвигаю Ашера.

— Это древесник, насколько я помню?

— Да. Наша деревня как раз окружена лесами, и даже дома сделаны целиком из дерева. Ашер сказал, что в такой обстановке его магия становится на порядок сильнее.

— Так и есть. На Земле этот класс применяется именно для лесных вылазок.

— Ну а я поступлю так же, как Марк, и от своей общины выдвину себя, — сказала Серафия.

— Надо понимать, у тебя один из стихийных классов? — угадал Кабрио.

— Да, я ледяной маг.

Если подумать, вполне подходящий для её характера класс. Спокойная и рассудительная, за счёт чего и получила пост лидера в своей общине. Если не считать вчерашнего знакомства с Камиллой, когда Серафия их чуть матом не покрыла.

— Что скажешь о такой комбинации? — спросила женщина. — Хотелось услышать ещё твоё мнение, как лидера «Нексуса».

— Чисто боевая комбинация, что тут ещё сказать? — ответил Кабрио. — Можно было, конечно, рассмотреть и другие варианты. Например, прокачать Виолетту, чтобы получить мощного хилера. Уж я не понаслышке знаю, как этот класс может переломить ход боя. Или ассасина. Эти ребята могут выбить даже превосходящего по уровню странника, подкравшись сзади и перерезав горло.

К гадалке не ходи, этот класс пробудится у Флей, если её качнуть.

— Но это очень ситуативные классы, — сказала Серафия. — Так что мы всё же предпочтём стандантрый боевой состав. К тому же ты обмолвился, что в будущем подкопишь фрагментов и не откажешься усилить ещё нескольких наших.

— А может, меня прокачать? — вдруг предложила Лорена. — Сера, ты ведь помнишь, как мне своей магией удавалось сдерживать целую ораву бандитов?

Лидерша скривилась:

— Тогда и ты, Лорена, должна помнить, какой ценой тебе это далось.

— Иначе ценой стали бы жизни других девушек… А то и что похуже, — не сдавалась та. — Вдруг сюда придут бандиты, превосходящие нас по уровню? Например как те, которых только что уничтожил отряд Кабрио. В бою нам таких не победить, и останется только дипломатия.

Серафия задумалась.

— Но тогда мы лишимся стихийного мага…

— А может, Кабрио согласится прокачать меня вне очереди? В личном порядке, так сказать. — промурлыкала Лорена страннику прямо на ухо.

— Не боишься, что местные обозлятся на тебя за такое особое отношение? — спросил Кабрио.

Серафия обернулась к собравшимся:

— У кого-нибудь будут возражения, если Лорена нагло воспользуется своей близостью с Кабрио и станет четвёртой, кто получит усиление магии⁈

Народ лишь усмехнулся и покачал головами. Вот ведь хитрая тётка… Развела на четвёртую прокачку, и теперь не отвертеться.

— Ладно, чёрт с вами, — сдался Кабрио. — Но, помнится, тебе не понравился процесс. С чего вдруг передумала?

— С того, что тогда я не рассматривала это в контексте защиты деревни, — сказала Лорена. — Но теперь понимаю, что при худшем раскладе моя магия может всех нас спасти.

— Ладно, тогда приступаем.

Начал странник с Лорены, так как она стояла ближе всех. Безо всяких прелюдий достал артефакт-перчатку, надел на руку, схватил девушку за лицо и запустил подачу маны. Та успела лишь пискнуть от неожиданности.

Она снова недовольно кряхтела и стонала, но в этот раз не просила остановиться и стойко дотерпела до третьего уровня.

— Ну как, чувствуешь изменения? — спросил Кабрио, убрав руку.

— Дай подумать… — Лорена прикрыла глаза и прислушалась к ощущениям. — Да, потоки энергии в моём теле определённо усилились.

— Вот только класс у тебя специфический, и мне даже интересно, как изменятся его способности на третьем уровне. В идеале следовало бы найти добровольца и испытать прямо сейчас.

— Что значит «найти добровольца»? Он давно найден, — сказала девушка, бросив на парня хищный взгляд. — Готовься стать подопытным кроликом, Кабрио.

Сказав это, она нанесла ментальный удар. Визуально парень ничего не почувствовал, но сенсор уловил устремившиеся в него эманации незнакомого колдовства.

А затем резко накатило влечение к Лорене. В голову начала настойчиво биться мысль, что ну их, этих гражданских с их хотелками. Вот бы прямо сейчас увлечь девушку в дом и оформить там пару раз. По очереди с клоном, как вчерашней ночью. Прямо так, средь бела дня, заставляя остальных слушать доносящиеся из-за занавески стоны.

Но парень быстро взял себя в руки. На самом деле воздействие было довольно слабеньким. На роль афродизиака при сексе сойдёт, но явно не сможет взять странника уровня Кабрио под полный контроль и сделать рабом обольстительницы.

— Плохая из меня цель, — сказал он. — Я в сотню раз сильнее тебя, и почти неуязвим к твоим воздействиям.

— Ну уж извини, — пробурчала Лорена. — Испытывать это на других местных парнях я не стану, даже не проси. Разве что если их предварительно свяжут.

— А что, я не против, — вызвался Стефан.

Пока разговоры снова не ушли не в то русло, Кабрио перешёл к прокачке второго добровольца — Серафии. Лидерша женской общины стойко вытерпела процедуру, после чего испытала свою магию в деле. Обстрел ледяными кольями, защитная стена, заморозка — всё работало, как и подобает на третьем уровне.

Ну и последний доброволец — древесник Ашер. Тут тоже всё прошло без неожиданностей. Мужчина принял усиление и сразу испытал в деле, вырастив ветви сначала из рук, а затем из окружающих деревьев — как обычных, так и древесных домов.

Сразу вскрылась интересная деталь: он мог менять форму всех деревянных объектов, с которыми соприкасался, и полностью видоизменять их.

У Иория тут же засверкали глаза, и он объявил, что с таким магом в деревне никаких плотницких инструментов не понадобится (но на всякий случай всё же лучше их принести). А потом пробурчал, что завидует Ашеру, и сам бы душу продал за обладание такой магией.

Но на этом арсенал древесника не закончился. Кроме простых веток, он мог призывать дендроидов. Да, самая что ни на есть фэнтезийная классика: прикасается к дереву, и то превращается в юнит ближнего боя. Большой и сильный, но медлительный и уязвимый к огню.

Шери тут же озвучила своё экспертное мнение, что Серафия может компенсировать этот недостаток, покрывая дендроидов ледяным доспехом.

А Кабрио стал вспоминать, какие ещё дела остались у гильдиина этом ярусе.

— Помнится, когда я проснулся, вы что-то говорили о медитациях?

— Да неужели ты наконец-то вспомнил о действительно важных делах? — проворчала Шери. — Да, всё утро, пока ты дрых после бурной ночи, мы медитировали. Я и Гримм добили каналы до 240%.

— Надо понимать, это ваш предел?

— У Гримма да. Он сказал, что дальше дело не идёт. А вот я, походу, могу взять ещё больше. Но я тупо устала, продолжу в другой раз.

— А что Зора? — спросил Кабрио, заметив, что Шери её почему-то не упомянула.

— Сто двадцать, — буркнула мечница, отведя взгляд.

Мда уж, больная это для неё тема. И до сих пор никаких идей, как воины должны заменять тело на магию.

Решив перевести тему, Кабрио снова обратился к Шери:

— Выходит, сейчас твой лимит самый высокий в отряде? Хотя неудивительно, ведь ты уже освоила полное преобразование тела.

— Ага, но тут есть свои нюансы, — сказала девочка.

— Какие?

— Лимит-то у меня выше, но действует он, только когда я меняю форму. То есть в человечьем облике у меня те же сто двадцать процентов, что и у Зоры. А чтобы задействовать двести сорок, надо применять хотя бы частичное перевоплощение.

— Ограниченное по времени, — добавил Кабрио.

— Ага, и это проблема.

— Ладно, тогда и я с вашего позволения пару часов помедитирую.

По итогам Кабрио едва не пришлось, как Зоре, отводить взгляд и сообщать об успехах как можно тише, чтобы не сгореть со стыда. Как оказалось, при своём проценте протезирования он не может выйти за 180%.

Что неудивительно. Помнится, последняя проверка на исцеляющем алтаре показала, что Кабрио заменил всего двадцать шесть процентов тела, тогда как у Гримма были все сорок шесть. А у Шери вообще своя система.

Может, повторить выходку монаха и оторвать себе к хренам всё, кроме туловища и головы? Хотя не стоит спешить с такими радикальными мерами.

— Ну что, пойдём на пятый ярус? — спросил Гримм.

— На небо посмотри. Скоро ночь наступит, — сказала Шери.

И правда: пока решали все вопросы, успел пролететь целый день.

— Тогда проведём ещё одну ночь в деревне, а в путь выдвинемся уже завтра, — сказал Кабрио.

— А ты только рад… — буркнула школьница, покосившись на Лорену.

Чего скрывать, и правда рад. Едва все трое уединились в комнате обольстительницы (третьим был клон Кабрио), как та устроила тест-драйв своей усилившейся магии и выпрыснула в воздух щедрую дозу афродизиаков.

* * *

Следующим утром гильдия Нексус в своём старом составе (без созерцательницы) стояла перед обелиском.

— Итак, сегодня у нас две задачи, — сказал Кабрио. — Найти на четвёртом ярусе ресурсы и инструменты, которых у нас нет даже в одном экземпляре, а на пятом — размножающие алтари. Чем больше, тем лучше.

— А что, одного не хватит? — спросила Шери.

— Смотри: когда первая группа прилетит из локации нежити, их высадит в рандомных координатах. И если алтарь к тому времени будет найден всего один, то как бы не оказалось, что за ним придётся пилить на другой конец локации.

— А, теперь поняла, — кивнула Шери. — Ну и, кто с кем пойдёт?

Осмотрев отряд, Кабрио поймал недвусмысленный взгляд Зоры. Мечница явно хотела оказаться с ним в одной паре. Но, пересилив свои хотелки, вслух сказала другое:

— У нас два ближних бойца и два мага, так что и вариантов разбивки всего два.

— Ой, да какая разница, — махнула рукой Шери. — На этих ярусах мы любым составом всех вынесем. Хоть двумя воинами, хоть двумя магами. Идите вдвоём, голубки, не мучайтесь.

— А вот и нет. Вариант всего один, — поспорил Кабрио. — Ты ничего не забыла? На четвёртом ярусе очень желательно иметь в группе верующего человека. На случай, если придётся там задержаться.

— Ты ведь и сам умеешь молиться, — напомнила девочка.

— Не совсем честным путём. Может оказаться, что трикстер уже пофиксил этот баг. Так что с Гриммом будет надёжнее. В общем, четвёртый ярус на нас, а пятый — на тебе и Зоре.

— Принято! — отрапортовала Шери и шагнула в портал.

Пропустив её и мечницу, Кабрио тоже вошёл в водоворот.

Желаете переместиться на другой ярус Арксеона?

Текущее местонахождение: шестой ярус.

Доступные ярусы для перехода: 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9.

Поначалу Кабрио даже не обратил внимания на текст. Всё равно он каждый раз одинаковый, только новые цифры в конце добавляются. И уже отдав мысленный сигнал на перенос, заметил, что в этот раз кое-что изменилось.

Первый ярус. Его не было. Он полностью исчез из списка. А ведь у Кабрио проскакивала мыслишка на пике прокачки вернуться туда и помериться силами с белыми глазами.

Значит, уже не выйдет. Первый ярус перестал существовать. Словно администратор игры нажал клавиши shift+delete.

Ну и чёрт с ним. Впереди раскрылся портал, и Кабрио приземлился на мягкую почву. В две стороны уходила длинная просёлочная дорога, проходя через поля и скрываясь за деревьями. Жаль, что не сразу в городе — это сэкономило бы время.

* * *

На пятом ярусе, как и всегда, царила ночь. На просторной пустоши, перемежаемой редкими скалами, только что прошёл бой.

На земле лежало шесть трупов. Один из них принадлежал гигантской машине с тремя лицами и четырьмя руками. Разбитый и искорёженный, он валялся на боку, не подавая признаков жизни.

Остальные пять были человеческими.

Трое выглядели так, будто их обглодали заживо, и даже сейчас в их телах продолжали копошиться личинки.

На четвёртом не было никаких видимых повреждений, но по растёкшейся вокруг луже можно было догадаться, что стало причиной смерти.

От пятого и вовсе осталась кровавая клякса, словно он попал под пресс.

Живые тут тоже были. Раз кто-то проиграл и погиб, значит, кто-то другой победил и выжил. Их было пятеро.

— Итааак, в поединке «Войдспаун vs Обсидиан» со счётом шесть-ноль побеждает Войдспаун! — объявил разрушитель с демоническими лапами вместо рук и ног.

— Арах, ты-то чего радуешься? Ты ведь босса валил, а не этих попущей, — ответила девушка со странным телом, наполовину состоявшем из воды.

— Но душой я был с вами! — выкрутился тот.

Девушка повернулась к лежавшему перед ней трупу:

— Вот интересно, броневики когда-нибудь научатся делать из своего металла воздушные баллоны? Толку от их брони, если достаточно перекрыть водичкой кислород, и всё — финита ля комедия?

— Хрена ты простая, Урсула. Там ведь давление воздуха нужно, а не просто банки из металла.

— Ну да, ты прав. Тогда нужно комбо из броневика и воздушника. Первый делает баллоны, а второй спрессовывает в них воздух. Если навалятся вдвоём, может, и победят меня.

— Один воздушник уже пытался, забыла? Ты тогда несколько часов продержала его в водной сфере, пока у бедняги кислород не кончился.

— А, да, припоминаю такое…

— Но Векс опять больше всех фрагов набил, скотина.

Разрушитель бросил взгляд на три обглоданных трупа, в которых всё ещё копошились противные зубастые насекомые.

— Хотя стоять! — Он показал пальцем на уничтоженную машину. — Нельзя эту громадину считать за одного!

— А за сколько? — спросила волшебница.

— Это босс, так что за десятерых!

— А чё сразу не за сто? Три максимум. Тогда у вас будет поровну с Вексом.

— Я не собираюсь с вами соревноваться, — прохрипел человек в потрёпанном тканевом плаще с капюшоном. — Нашей задачей было убить босса и отогнать это никчёмное Братство… ну или тоже убить. И мы её выполнили. Какая разница, кто сколько чего набил?

— Тц, скучный ты! — проворчал Арах.

— Любите же вы издеваться над своими жертвами, маньяки хреновы, — пробасил низкий женский голос. Гремя доспехами, к ним подошла громадных размеров тётка, закованная в латный доспех. С такого же громадного молота на её плече капала кровь.

— Ой, вы гляньте, какая гуманистка нашлась, — съязвил Арах, глянув за её необъятное тело. Там, на заднем плане, камень отметила глубокая воронка, на дне которой растекалась нелицеприятная масса. — Это кто был? Хилерша?

— Ага. Все ведь в курсе, что этот класс надо выносить первым? А не то задолбает всех лечить.

— Кого лечить, Брианна? Вот эти кляксы, которые после твоего молотка остаются? Видится мне, тут случай уже неоперабельный.

В стороне раздавалось хныканье. Там оставался последний недобитый член Обсидиана — светловолосая девушка с классом барьерщика. Над ней стоял парень с забинтованным лицом.

— Ещё раз, — приказал он.

Утерев с лица слёзы, девушка напряглась, и перед ней возник желтоватый магический щит. Парень дотронулся до него рукой, и барьер истлел на глазах, сначала истончившись, а потом и вовсе исчезнув. Девушка снова осталась незащищённой.

— Ещё раз.

— И чем это Шейд занимается? — спросила Брианна.

— Х***ёй, как обычно, — буркнул Арах.

Лицо в бинтах повернулось к нему:

— Я проверяю, правдива ли теория, что испытываемый ужас и близость смерти делают странников сильнее. Станет ли следующий щит этой девки прочнее предыдущего? Сможет ли она призвать настолько крепкий барьер, чтобы с ним не справилось моё разложение?

— Ага, потом ещё проверь, сможет ли карандаш проткнуть каменную скалу.

— Фига у тебя метафоры, — повернулась к нему Урсула. — В писатели решил податься?

Тем временем очередной магический барьер был рассеян разлагающей магией.

— Даю тебе последний шанс, — сказал Шейд. — Если не остановишь барьером мою магию, умрёшь.

Пискнув от ужаса, девушка накрыла себя новым барьером. Даже невооружённым глазом было видно, что он слабее всех предыдущих.

— Не сработала теория, — произнесла Урсула.

— Да не в страхе тут дело, — сказала крушительница. — Сила характера — вот что нужно. Воспылать духом, вспомнить товарищей, которые в тебя верят, превзойти свои лимиты, и вот это всё.

Снова разрушив щит, Шейд потянулся к девушке и взял её за руку.

— Раз не готова бороться за свою жизнь, смотри, как твоё тело обращается в прах.

С этими словами он выпустил магию, и ладонь барьерщицы начала усыхать на глазах. Кожа тлела, обнажая кость.

Девушка смотрела на это с нескрываемым ужасом. Лицо её стало белее, чем доспехи масочников, а на камнях растеклась желтоватая лужица.

Разложение поднималось всё выше и выше, захватив локоть, потом плечо, и устремившись дальше. Ещё через несколько секунд на груди обнажились рёбра, а от головы с зарёванным лицом остался один череп.

Отпихнув скелет, лидер Войдспауна обвёл взглядом поле битвы. Развороченное тело Трёхликого, трупы шестерых членов Обсидиана и ещё полтора десятка тел, лежащих поодаль — всё из того же Братства хранителей.

— Ну и что это спрашивается, было? — проворчал он. — Тестовое задание? И в чём же заключался тест? В том, сможем ли мы передавить два десятка тараканов? Чёртов Хорр, только время зря потеряли.

Он подошёл к Трёхликому и извлёк из него увесистый прозрачный цилиндр.

— Полагаю, это тот самый аретфакт для сбора духовных фрагментов, который нам поручено добыть.

Открыв воронку инвентаря, он закинул предмет внутрь.

— Всё, уходим. Сейчас черкану Хорру, что миссия выполнена. Если его опять кто-нибудь не побил.

— Кстати, а кто ему люлей-то выписал? — спросил Арах. — Даже интересно. Хорр ведь ни хрена не слабак.

— Раз позволил себя победить, значит, слабак. Если так продолжится и дальше, мы выйдем из Тёмного альянса. Или возглавим его, — сказал Шейд, сверяясь с картой и отыскивая метку обелиска.

Глава 19 Мертвые не страдают

— Пойдём вместе? — спросил Гримм, вслед за Кабрио приземлившись на просёлочный тракт.

— Да. Хоть мы и сильнее всех здешних монстров вместе взятых, но нечего выпендриваться. Вдруг прямо сейчас на этот ярус решит заглянуть какая-нибудь злодейская гильдия.

— Тогда следовало отправиться сюда всей гильдией, а не разделяться надвое.

— Нет уж, на такое мне тупо жалко времени.

Поддав заряда в ноги, Кабрио понёсся по дороге. За спиной слышался рёв реактивных двигателей монаха.

Попадавшиеся на пути пачки зомби-воинов разлетались, как кегли. Врезаясь в слабенькую нежить, странники не просто разбрасывали их в стороны, а разрывали на куски.

Не прошло и пары минут, как впереди показалась небольшая деревушка. Как по заказу, стояла она возле реки.

— Жившие здесь люди просто обязаны были промышлять рыболовством, — сказал Кабрио, опустив тот момент, что всё это декорации, и никаких людей здесь не жило.

Удочка нашлась, и даже не одна. Первую Кабрио подобрал на неказистом деревянном причале.

Гримм тем временем принялся обыскивать дома. Стоило ему зайти в первый, и через секунду из дверного проёма вырвался наружу поток пламени. Следом вышел монах.

— Лут там не пожги, — наказал ему Кабрио.

— Там не было ничего полезного, — ответил Гримм и вошёл во второе здание.

Кабрио ожидал, что первый дом теперь загорится, но потом вспомнил, что они тут все каменные — даже в деревнях.

Из второй постройки монах вышел с довольным видом, держа в руках аж две удочки.

— Так-то и одной бы хватило, но пусть будет три, — сказал Кабрио. — А вот теперь нужен полноценный город.

Долго искать не пришлось. Всё же эта локация была рассчитана на слабых и медленных странников четвёртого уровня, и Гримм с Кабрио, летящие на сверхскоростях, натыкались на населённые пункты каждые пять минут.

Сначала им встретилась ещё одна деревня — в этот раз без реки, зато с церквушкой.

— Кабрио, ты не против, если мы здесь ненадолго задержимся? — попросил монах.

— Не против, но зачем?

— Хочу кое в чём убедиться.

Войдя в зал церкви, Гримм сел на пол, сложил руки в молитвенном жесте и завёл речетатив:

— Великий Кверис, страж наш и хранитель… Ты, чьи глаза сверкают ярким светом разума… Мы призываем твою милость и защиту в час испытаний… Отврати взгляд твой от теней чужаков… Лишь пред тобой просим мы, сыны и дочери человечества…

Не особо понимая, на кой ему вдруг сдалось активировать церковь, Кабрио неспешно осмотрелся. Призраков пока не было. Может, ещё не успели отреагировать на появление гостей. Что неудивительно, при таких-то скоростях.

— В свете твоем мы обретаем безопасность… Покой и радость в твоем святом обиталище… Услышь нашу мольбу, о Великий Кверис… Защити нас от всего, что не свято и чуждо нашему роду…

Закончив молитку, Гримм открыл глаза. И в их уголках заблестели капельки влаги, когда он увидел мягкий свет, исходивший из стен церкви.

— Чего это с тобой? — всё ещё не понимал Кабрио.

— Кверис! Он ещё не покинул меня! Мой бог всё ещё мо мной! — пролепетал монах, светясь от счастья.

— Ах, так вот в чём было дело. Ты хотел проверить, сработает ли твоя молитва? И боялся, что демонизация этому как-то помешает?

Монах кивнул.

— Хааа… Слушай, Гримм, давай я скажу тебе всё, как есть. Этим церквям вообще без разницы, как к тебе относится свой бог. Они могут отреагировать даже на самую несусветную дичь, лишь бы ты в неё верил. Хочешь знать, как я активировал эти церкви в твоё отсутствие? Я молился НА СЕБЯ, вот как.

Какое-то время монах удивлённо хлопал глазами, но затем взял себя в руки и подрубил свой навык выкручиваться из любых религиозных споров:

— Необычный способ молитвы. Но если ты выбрал богом самого себя, то получается, что твой бог (то есть ты) принимает тебя. Ведь ты при мне пытался молиться тому же Кверису, но у тебя ничего не вышло. А значит, раз на мои молитвы приходит ответ, то и Кверис до сих пор принимает меня, как своё дитя!

— Ладно, думай, что хочешь. Моё дело — поднять неудобную тему, а твоё — придумать отмазку. Если ты закончил, пошли дальше.

Ещё через несколько минут скоростной гонки впереди наконец показался город.

Тут к зомби прибавились одни из самых мерзких обитателей Арксеона — призраки. Но первое же столкновение показало, что бояться теперь нечего.

Во-первых, прозрачные твари высасывали жалкие копейки маны — едва ли одну сотую процента. Во-вторых, стоило пустить по всему телу поток антимагии, как привидения стали тупо убиваться, врезаясь в Кабрио. До Гримма они и вовсе не долетали, сгорая в его огненной вуали.

Странники ещё раз сверились со списком. Не по бумажке, конечно же (это прерогатива людей старой закалки вроде Иория), а через чат.

Функции простых текстовых заметок там не имелось, зато можно было отправить сообщение самому себе. Что-то наподобие «избранного» в мессенджерах.

Там Кабрио и сохранил список, перепечатав его с листка и пометив те предметы, которые уже имелись в одном экземпляре.

Пора было приступать к поискам. Спасибо создателю Арксеона, что разместил вывески на всех лавках и мастерских, плюс добавил другие атрибуты, по которым можно было распознать нужные здания.

Вот эта постройка с наваленными вокруг деревянными опилками и обрубками — явно мастерская плотника. А вот у этой, с большой трубой и маленькими окнами, можно смело искать вывеску с молотом и наковальней.

Благодаря схожести с классическими средневековыми фэнтези Кабрио мог также полагаться на свой геймерский опыт.

А ещё на инструкции, полученные от Иория. Как оказалось, мужчина разбирался не только в современных технологиях, но и в истории ремесленного дела кое-что смыслил.

Не забыли и про самый наглый и смелый заказ — кузницу. Саму кузницу, а не мелкие инструменты и расходники.

— Мдааа, у Иория губа не дура, — пробормотал Кабрио, осматривая внутреннее убранство помещения.

Если с верстаками и ящиками проблем не возникнет, то тот же горн был вмонтирован в пол и стены здания. Его не получится просто поднять и закинуть в воронку. Выдалбливать, что ли?

В дверной проём залетел призрак и, попытавшись влететь в странника, испарился с протяжным стоном.

И чем прикажете выдалбливать? Огнём или кулаками явно не выйдет. Так-то можно и клинком, каким-нибудь двуручником. Пусть Кабрио не воин, но взять меч в руки ему никто не запретит. Силы тоже хватит, как и прочности клинков с седьмого яруса.

Но это порнография какая-то… Может, есть другие способы?

— Давай-ка начнём с самого безумного и невероятного, а если не прокатит, то уже тогда подумаем о более адекватных методах, — сказал он и вместе с монахом вышел наружу.

На Гримма напали трое зомби. Двое бросились на него с мечами и тут же сгорели в огненной вуали.

Третий решил не повторять их ошибку и стал постреливать из арбалета, держась на безопасном расстоянии. Толку от этого не было: не только древка, но даже металлические наконечники расплавлялись от невероятного жара, не успевая долететь до цели.

Когда Гримму это надоело, он лениво махнул рукой, послав в мертвеца взрывной снаряд. И вместе с ним подорвав какое-то здание.

Кабрио тем временем раскрыл воронку пространственного кармана. Как он уже выяснил, её размер можно было регулировать.

Для помещения живого человека требовалось растянуть до двух метров, чтобы тот смог войти. Но когда нужно достать небольшой предмет, то огромная воронка без надобности, и диаметра в локоть боле чем достаточно.

А вот растягивать его шире двух метров странник пока не пробовал, и даже не знал, каков был его максимум.

Вот сейчас и узнает. Мысленной командой он заставил воронку растянуться. Шире… Ещё шире… Когда Кабрио понял, что дальше ну никак не тянется, огромная чёрная дыра перекрыла всю дорогу, набрав в диаметре не меньше десяти метров. А то и больше.

Уже не удивляясь сюрреалистичности происходящего, парень направил тёмно-фиолетовый диск на кузницу и поглотил здание целиком.

Когда воронка захлопнулась, на месте кузницы осталась ровная площадка. Ничто не напоминало о том, что минуту назад здесь стояло целое здание.

Странник же заглянул в инвентарь и убедился в том, во что месяц или два назад отказался бы верить: кузница туда поместилась. Целиком.

Ячеек она заняла… А вот пойди ещё сосчитай. Много. Где-то под сотню. Огромная 2д-модель здания не помещалась на экране, и приходилось прокручивать окно инвентаря по-горизонтали и вертикали, чтобы осмотреть каждый его угол.

— Представляю лицо Иория, когда он это увидит, — произнёс Гримм.

— Я вот что думаю, — задумчиво сказал Кабрио. — Раз механики Арксеона окончательно забили на здравый смысл, может, нам ещё какие-нибудь здания с собой прихватить? Ту же плотницкую мастерскую, к примеру.

— А ведь идея! — согласился монах. — Жилые дома тоже можно взять — они всяко удобнее тех древесных, где сейчас живут люди.

— Нет, нужно брать что-нибудь более практичное и нужное в быту. Аптеку, к примеру. Или трактир.

— Вон, один как раз недалеко стоит, — сказал Гримм, указав демоническим пальцем дальше по улице.

На деле губу пришлось закатать. Инвентари странников напомнили, что они хоть и большие, но не бесконечные, и способны вместить ровно по одному зданию.

Так-то можно было освободить место и впихнуть второе, но это же придётся выбрасывать бесценные запасы брони и оружия, которые «вдруг когда-нибудь пригодятся».

Так что пришлось ограничиться кузницей и мастерской плотника.

В этот момент пришло сообщение от напарницы:

Шери: Как у вас дела там? Нас высадило в северной части локи, нашли уже два алтаря.

Кабрио: Я смотрю, быстро у вас дело идёт. Я думал, найти их будет сложнее. Они ведь никак не выделяются.

Шери: Мы с Зорой пораскинули мозгами и решили, что искать надо там же, где нашли самый первый алтарь. То бишь в скалистом биоме. И так оно и оказалось. В каждом хотя бы одна пещера с алтарём, да найдётся.

Кабрио: Понял. Мы тоже закончили, скоро выдвинемся к обелиску. План выполнили, и даже малость перевыполнили.

Шери: В общем, лови коорды алтарей. Первый 5481:2176, второй 7539:1316. Мы на месте сидеть не будем, ещё поищем.

Обелиск оказался далековато, и чтобы добраться до него, ушло минут сорок.

Там всё осталось по-прежнему: тот же вычурный собор и те же обугленные тела молящейся нежити внутри. Обугленные, кстати, стараниями монаха, что шёл сейчас рядом с Кабрио.

Шагнув в портал, странник выбрал пятый ярус и высадился на каменную поверхность.

А вот и старое доброе царство вечной ночи. Много же здесь событий произошло в своё время. Не как другие ярусы, которые проходились за три-четыре дня.

Как и в первый раз, странников высадило в руинах. Со всех сторон стояли вразнобой одиночные каменные постойки метров по пять в высоту.

Открыв карту, Кабрио обнаружил свою метку в восточной части локации. Чтобы встретить напарниц, придётся бежать далеко на север.

Туда они и повернули. И резко застыли, увидев идущий навстречу отряд. По первому же взгляду было ясно, что эти ребята не «местные». То есть не нубы, едва добравшиеся до пятого яруса.

Их было пятеро, причем один колоритнее другого.

Сильнее всего бросалась в глаза громадная тётка в тяжёлом доспехе. За время странствий по Арксеону Кабрио встречал немало людей с крупным телосложением (взять хотя бы ту разрубательницу), но все они меркли в сравнении с этим ходячим колоссом.

Молот у неё на плече тоже был внушающим. Метр в длину и половина в ширину. Примешь такой без защиты, и останется от тебя мокрое место. В прямом смысле.

Осмотрев следующего, Кабрио удивился, когда это Гримм успел сменить позицию: только что шёл рядом, и вот он уже вышагивает среди незнакомцев. Но нет: монах остался на месте, и был удивлен не меньше лидера.

Ведь огневик из чужого отряда был похож на него как две капли воды. Те же пылающие демонические лапы вместо рук и ног. Хотя если всмотреться за пелену пламени, внешность у него немного отличалась: помоложе, и лицо понаглее.

Справа, на противоположной от разрушителя стороне, текла молодая девушка в синем походном платье. Именно текла: ноги ей заменял прозрачный жидкий хвост, на котором она ползла по камням, оставляя за собой мокрый след. Значит, вот как выглядит замена тела у магов воды.

Четвёртым был худощавый парень в потрёпанном тканевом плаще и капюшоне, надвинутом низко на лицо. Передвигался он не пешком, а верхом на маунте. Нет, не на единороге. А на гигантском пауке.

В Арксеоне Кабрио таких тварей не видел. Неужто этот парень — призыватель?

В данных Института не было ни слова про саммонеров, специализирующихся на насекомых. Впрочем, эти данные уже давно можно выбрасывать на помойку. Не было укротителей пауков? Теперь есть.

Единственным, кто в этой процессии походил на обычного человека, был тип с забинтованным лицом, шагавший впереди. Вот к гадалке не ходи, он окажется самым жутким и опасным.

Кабрио изготовился к бою и на всякий случай зарядил кулаки, но незнакомцы не проявляли агрессии. Остановившись в трёх метрах, забинтованный заговорил:

— Высокоуровневые странники на пятом ярусе? Необычно.

Его голос, почти шепчущий, чем-то напоминал Хорра, но в нём не чувствовалось той вкрадчивости. Он был просто мрачным и даже немного депрессивным.

— То же самое могу сказать про тебя, — ответил Кабрио.

— Верно. У меня здесь были дела. У тебя, надо понимать, тоже. Но всё же встреча с сильными странниками — редкое явление. Чем выше в Арксеон мы забираемся, тем реже встречаем себе подобных. Могу я узнать твоё имя?

— Кабрио, гильдия «Нексус», — представился странник. Пока эти странные типы не напали, можно и в этикет поиграть.

— Не слышал о таких… Впрочем, откуда бы? Никаких онлайн-рейтингов и прочего в Арксеоне нет. Ну а мы…

— Можешь не представляться. Я знаю, кто вы, — произнёс Кабрио, наконец вспомнив, где слышал про типа с забинтованным лицом. Камилла ведь рассказывала о нём. — Войдспаун, третья гильдия Тёмного альянса. И её лидер — Шейд.

— Похоже, наша слава бежит впереди нас, — сказал забинтованный. — Хотя ничего особо грандиозного мы не делали. А ещё, судя по твоему тону, ты не слишком-то рад нас видеть.

— Почему же, напротив — очень даже рад. Ведь я условился истребить Тёмный альянс. Весь, до последней гильдии, до последнего странника.

— А, так у тебя тёрки с Хорром? И из-за того, что моя гильдия состоит в его альянсе, я вдруг тоже стал твоим врагом?

— Как видишь.

— Но вас ведь всего двое. Не знаю, для чего ты разделил своих людей, но если нападёшь, я не стану играться в честный бой. Уверены, что потянете вдвоём против пятерых?

Тут с ним не поспоришь. Бой с Ноктюрном проходил в формате «два на два» (или даже три на два, если считать проигравшую Шери). И назвать его лёгким язык не поворачивался. Что Кабрио, что Гримм в том бою лишились по одной конечности, и могли легко могли погибнуть, допусти они хоть одну ошибку.

Если эти пятеро не уступают Ноктюрну по силе, нападать на них вдвоём — и правда дерьмовая идея.

…

Такая же дерьмовая, как нападать на Хозяина пропасти, способного оставить странника без рук и ног, легонько шоркнув его своей шкурой. В Арксеоне нет места страху и сомнениям. Убей или будь убит. Не жди удобного момента — их здесь не бывает.

— Но можно поступить проще, — вывел его из размышлений Шейд. — Моя гильдия состоит в Тёмном альянсе — в этом вся проблема? Тогда я просто выйду из него.

— Выйдешь? Вот так просто? — с сомнением произнёс Кабрио.

— Да, вот так просто. От Хорра и его дурацкого альянса нет никакого толку. Обещал нам великие свершения, а на деле мало того, что отправил на дурацкую миссию на давно пройденный пятый ярус, так ещё и сам за это время успел кому-то проиграть и чуть не помер.

Шейд внимательно всмотрелся в Кабрио.

— Постой, а это, случаем, не ты его вынес?

— Я ведь уже сказал, что намерен истребить весь Тёмный альянс. Естественно, его основателя это тоже касается. Так что да, это моя гильдия убила Сигурда и взяла в плен Камиллу, а самого Хорра сбросила на дно пропасти.

— Но не убила.

— Верно, не убила. Я допустил оплошность и не убедился, что он мёртв.

— Ну так найди его и убедись. Исправь свою оплошность. Или я сам это сделаю.

— Исправлю, уж не сомневайся. Но я ещё не решил, стоит ли отпускать тебя и твоих прихвостней, или лучше прикончить, раз уж мы так удачно встретились. Пока вы не натворили бед.

— Каких бед? Если ты о том налёте на мирняк на шестом ярусе, то не равняй меня с Хорром — Войдспаун такими глупостями не занимается. Мелкая кучка гражданских не стоит того, чтобы тратить на них время.

— А что стоит?

— Земля, конечно же. К чему нам сотни людей, когда на той стороне ждут сотни миллионов? В наших силах вмешаться в мировую политику, изменить уклад жизни целых стран и народов. Только такая цель может считаться достойной для странников нашего уровня.

Кабрио аж присвистнул.

— И каким же конкретно образом ты собираешься этот уклад изменить?

Шейд наклонил забинтованную голову:

— Почему твой вопрос звучит так, будто сам ты об этом даже не задумывался? Вот ты, Кабрио, что собираешься делать, когда вернёшься? Как распорядишься своей силой? Как поступишь с шестилетней войной между нашими странами?

А ведь верно подметил. Кабрио и правда не думал так далеко. Все проведённые здесь месяцы его мысли были заняты только Арксеоном: как выжить, как продвинуться дальше, как стать сильнее, как не допустить гибели гражданских.

Землю он вообще не воспринимал всерьёз. Конфликты людишек сейчас казались копошением тараканов под ногами. Совсем неинтересным копошением.

Говоря начистоту, Кабрио вообще не горел желанием туда возвращаться. Ему нравилось здесь, в Арксеоне. Несмотря на всю боль и страдания, которым подвергал странников этот мир, он был куда интереснее, чем родная планета.

А ещё куда проще и понятнее. Здесь не нужно было подчиняться дурацким правилам и законам, не нужно прогибаться под тех, кто наделён деньгами и властью. Не нужно смотреть на творящуюся вокруг несправедливость и понимать, что ты, простой человек, бессилен что-либо изменить.

Здесь все были равны в своих возможностях. Каждый мог стать сильнее, а затем силой взять всё, что захочет.

Прошлые партии странников принудительно выбрасывало на Землю по истечении срока, но кто сказал, что с седьмой будет так же? Кто сказал, что нет способа остаться в Арксеоне навсегда?

Но всё это было личным делом Кабрио. Он не собирался изливать душу посторонним людям. Особенно лидерам злодейских гильдий.

— Никак не поступлю, — сказал он. — Пусть Галбрия с Велестаном воюют, сколько им влезет. Они грызутся уже больше тысячи лет. Напомни, сколько крупных войн прошло за это время — четыре? Даже если я остановлю пятую, что толку? Стоит мне отойти в мир иной, как они тут же начнут шестую. Но раз уж ты завёл этот разговор, сам-то что намерен делать?

— Как ты правильно заметил, этот конфликт не разрешить, просто кинув кирпич между шипящими друг на друга котами. Но у меня есть идея получше. Если страны не могут существовать мирно, — Шейд выдержал паузу, — то нужно ли им вообще существовать?

Кабрио приподнял бровь, ожидая продолжения.

— Полное уничтожение Галбрии и Велестана — вот мой ответ. Я уничтожу обе страны, истреблю оба народа. Превращу каждый город в руины, а население — в горы разлагающихся трупов.

— Истребить целиком два государства? А от скромности ты не умрёшь.

— Брось, Кабрио. Уж ты-то должен понимать, что страннику моего уровня хватит на это сил. К тому же я не один. Со мной четверо соратников, и все они разделяют мои стремления.

— И в чём смысл такого геноцида?

— Разве это не очевидно? Мёртвые не чувствуют боли, не горюют по потерянным друзьям и родственникам. Мёртвые не спорят, где чья земля, не грызутся за богатства и власть. Смерть есть абсолютный мир всех со всеми. Идиллия, недоступная живым.

— Вот только оценить эту идиллию будет уже некому.

— Галбрия с Велестаном уже не увидят плоды моих трудов, тут ты прав. Зато увидят все остальные. Как думаешь, много ли стран отважатся начинать войны, зная, что ценой может стать не потеря пары городов и части населения, а полное уничтожение?

— Так твой план — стать сдерживающим фактором для всего мира? А я-то думал, ты просто очередной обезумевший злодей.

— Именно. Ты думаешь, что я несу хаос, но на самом деле я принесу порядок.

— Но я не услышал ответа на главный вопрос: что станет после твоей смерти? Твоё существование будет пугать людей лишь до тех пор, пока ты жив, и ни секундой больше.

— Вот ведь заладил… Мы не люди, Кабрио. Кто тебе сказал, что мы вообще смертны?

— Хо… Собрался править миром вечно? Нет, беру свои слова назад: ты образцовый анимешный злодей.

Странник почувствовал жар пламени — это Гримм, до этого стоявший позади и не участвовавший в разговоре, вышел вперёд.

— Кабрио, давай уничтожим их, прямо сейчас. Меня не волнует, состоят они в Тёмном альянсе или нет, но таким чудовищам нельзя позволять жить. И я говорю это не только как кверисит. Даже не будь я верующим, я бы не допустил, чтобы эта гильдия дожила до возвращения на Землю.

Монах источал уверенность. А вот Кабрио сомневался. Пусть по этому Шейду плачет психушка, но в его словах была доля здравого смысла. Остановить один кошмар, породив другой, в сотню раз страшнее — это и правда может сработать.

Но если уж Шейд ставит перед собой столь грандиозные цели, пусть для начала докажет, что способен их осуществить. Если проиграет в этом бою, то все его слова — не более чем пшик и пустое бахвальство.

Кабрио поддал заряда в кулаки, заставляя из загудеть и заискриться.

— Значит, дело всё-таки кончится дракой, — произнёс лидер Войдспауна, шевельнув пальцами. — А жаль. Я думал, ты сумеешь меня понять. Брианна, начинай.

На это имя отреагировала дородная тётка. Схватив рукоять молота, она занесла его высоко над головой.

— Крушение!!!

И резко опустила. Земля мгновенно ушла из-под ног. В воздух взметнулись крупные каменные глыбы, вместе с ними взлетели все ближайшие здания.

Оказавшись в воздухе, Кабрио вертел головой, пытаясь высмотреть врагов, но куда ни глянь, везде летали каменные обломки, перекрывая обзор.

Значит, сенсор! Выпустив щупальца, странник сразу «увидел» летящий в него сгусток незнакомой магии. Разрезая камни, словно масло, с той стороны в него летело водяное лезвие.

Зарядив кулак, Кабрио ударил навстерчу. Две силы столкнулись, огласив округу новым грохотом, а ударная волна разметала обломки в стороны.

Странник наконец приземлился и с трудом устоял на ногах. Прежде ровная каменная поверхность была разбита и искорёжена. Руин вокруг больше не было. Все здания развалились и осыпались вниз грудами обломков.

Вот же безумная баба — одним взмахом молота уничтожила целую локацию.

Хотя кто бы говорил…

Враги тем временем снова пошли в атаку. Та самая бабища, гремя латными сапогами, подбежала к Кабрио и замахнулась молотом. К гадалке не ходи, её класс — крушитель. Размениваться с таким лоб в лоб — чистое самоубийство. Куда разумнее будет уклониться.

Подумал бы любой на месте Кабрио. Странник же отвёл руку и встретил летящий на него молот выпадом кулака. С оглушитлеьным грохотом оба орудия отскочили друг от друга. Протез переломило, но Кабрио мигом вернул его в исходное состояние.

Сенсор уловил большой сгусток магии — в этот раз сверху. Подняв голову, странник увидел нависшую над ним гигантскую водяную сферу. Которая в тот же миг обрушилась вниз.

Ну это вообще не серьёзно. Зарядив кулак, он ударил вверх и разнёс воду, заставив её разлететься веером брызг.

И этим ударом его надеялись убить? Такой сгодится разве что… для отвлечения!

Новый сгусток магии уже летел сзади. И эту структуру Кабрио узнавал. Производная от огня — разрушение!

Он уже приготовился отбить устремившийся в него багровый луч, но тут сбоку вылетел второй такой же и отбил первый. Оба луча отклонились в сторону, врезались в камень и взметнули в воздух очередной фонтан обломков.

Отбив атаку собрата-разрушителя, Гримм тут же выстрелил в водную магичку. Та, увидев летящий взрывной сгусток, выпустила навстречу толстую струю воды. Раздалось шипение. Часть влаги испарилась, а часть разлетелась голубым веером.

Отлично, этими займётся монах. Кабрио бегло осмотрелся и кинулся на ближайшую цель, оказавшуюся вражеским лидером. Изобретать заумных тактик он не стал и тупо направил кулак в лицо, но Шейд успел поймать его на выставленную ладонь.

«Его магия — разложение. Не позволяй ему себя коснуться», — вспомнились слова Камиллы.

Прежде, чем кулак успел перемолоть в труху вражеские кости, его ударный заряд рассеялся. А следом за ним рассеялась и сама рука. Ладонь Шейда, продвигаясь вперёд, тупо уничтожала синюю энергию на своём пути.

А когда протез закончился, и ладонь коснулась культи, Кабрио передёрнуло от жутких ощущений. Прямо на глазах его рука начала стремительно усыхать и разлагаться. Словно он включил видео о разложении трупа в ускоренном режиме.

Уничтожив предплечье и локоть, разложение прошло дальше.

Больше не откладывая, странник взорвал остатки руки. Вместе с ошмётками плоти разлетелась и магия, не успев добраться до туловища.

Превозмогая вспыхнувшую боль, Кабрио отопнул противника и спешно зашил рану нитями, а затем так же спешно принялся формировать новый протез.

Когда услышал над собой противное жужжание.

Новыми врагами оказались насекомые. Гигантские жуки, каждый в два человеческих роста, спикировали сверху и атаковали странника. Оружие им заменяли кривые острые лапы, каждая размером с двуручный меч.

Часть инсектоидов наседала с воздуха, часть бегала по земле на двух лапах, наседая на Кабрио со всех направлений.

Надо отдать их хозяину должное — он умело манипулировал маневрами своих слуг. Твари действовали сообща, брали в окружение, пытались заставить открыться. Чувствовалось, что дерёшься не с тупыми арксеонскими тварями, а с организованным войском под командованием толкового командира.

Пропустив пару ударов, Кабрио почувствовал внутри себя магический яд. Развеял, забыл, продолжил бой.

На фоне слышались взрывы и гудение пламени — Гримм тоже не прохлаждался.

А призыватель дал понять, что показал ещё не все свои трюки. Не успел Кабрио приспособиться к орде крупных инсектоидов, как его облепила стая мелкой мошкары. Хотя как сказать мелкой: зубастые личинки с палец размером.

Не желая проверять, что будет, когда они прокусят защиту, Кабрио исторг взрыв и разбросал мошкару. Но на смену убитым тут же прилетела новая партия, снова облепив странника.

Понимая, что крупные особи тоже никуда не делись, он отпрыгнул в сторону и приступил к настройке антимагии. Внутрь личинок сенсор залезть не мог, зато прекрасно отслеживал каналы, соединявшие их с хозяином. Вот их Кабрио и разрушил, и вся мошкара в радиусе нескольких метров опала на землю.

Самое главное, что антимагия действовала непрерывно, и пока она настроена на магию саммонера, ни одна мошка не сможет приблизиться.

Как только жужжащее облако перестало закрывать обзор, Кабрио смог увидеть крупных особей и вынести ещё несколько штук.

Но хватит уже это терпеть и быть грушей для битья. Главную слабость саммонера на Земле знали даже дети — это сам саммонер. Сломать ему лицо, и жуки тут же исчезнут.

Отыскав глазами цель (попробуй-ка не заметь это паучище), Кабрио метнулся к нему. На пути у него выросла стена багрового пламени, но странник пролетел через неё, даже не затормозив.

И зарычал от боли — настолько сильно его обожгло. Демоническое пламя — это совсем не то же самое, что простой огонь. Различия там не только в цвете. Ещё и настроенная на обычное пламя антимагия не сработала.

А вылетев из пламени, он не удивился, увидев вставшего на пути разрушителя. Ясно было, что стена нужна только для отвлечения. Тот занёс кулак, заряженный взрывным багровым сгустком, а Кабрио занёс свой, наполненный синей ударной магией.

Но, как и обещал Шейд, враги не собирались драться честно. Разрушитель стоял левее, справа же с грохотом приземлилась крушительница и занесла молот.

Решили взять числом? Ну попытайтесь! Успев зарядить и правый кулак тоже, Кабрио выбросил оба навстречу врагам. Один столкнулся с багровым сгустком, другой с молотом. Обе руки не выдержали напора и разлетелись, но и врагов удалось оттеснить. А восстановить протезы — дело пяти секунд.

— Не отвлекайся! Твой противник — я! — проревел Гримм и шмальнул в разрушителя, накрыв взрывом и его, и крушительницу.

На Кабрио снова навалились саммонер и водяная. Первый насылал воинов-инсектоидов, а вторая лупила водяными струями и лезвиями, иногда разрубая союзных насекомых.

Дело осложнялось тем, что руки ещё восстанавливались, и приходилось либо отпинываться ногами, либо просто уклоняться.

Наконец создание протезов завершилось, и Кабрио полноценно вернулся в бой. Но стоило ему метнуться к магичке, как путь заступила крушительница. Гримм попытался прийти на помощь, но подвергся натиску инсектоидов.

Так Войдспаун и сражался — постоянно сменяясь, не давая привыкнуть к какому-то одному составу. На Кабрио то обрушивался гигантский молот, то ударяли струи воды, то летели взрывные снаряды, то наседали жуки.

Это начинало раздражать. С ним будто бы играются, заставляя метаться от одного врага к другому и при этом не позволяя ни до кого дотянуться. Пытаются измотать? Или высмотреть слабые места? Скорее всего, и то и другое.

«Сейчас я вам устрою слабости. Сейчас я вам устрою бой на изнурение», — подумал Кабрио. Он ведь ещё даже не начинал драться всерьёз. Ещё не задействовал свой главный козырь.

— Перегрузка…

Тело странника вспыхнуло синими разрядами. Камень под ногами прогнулся под весом чистой Силы. Его обломки зависли в воздухе, где резко перестала действовать гравитация. Кабрио чувствовал, как внутри него бурлит мощь.

Крушительница опустила на него молот, но встретила такую отдачу, что оружие едва не вылетело из рук. От влетевшего следом пинка у неё брызнули искры из глаз, и тётку отбросило на добрый десяток метров.

На смену ей пришел разрушитель, бросив в странника два снаряда. Отбив оба, Кабрио подскочил к нему и влепил кулак, отправив мага в полет вслед за тёткой. Не успей тот прикрыться лапами, был бы уже труп.

В этот миг закричал сенсор, и Кабрио едва успел отпрыгнуть от пролетевшей мимо волны разложения. А он хорошо помнил, как работает эта магия. Как она разлагает всё, чего коснётся — хоть плоть, хоть магию.

Этот Шейд определенно самый опасный. Собственно, на то он и лидер. Нужно поскорее избавиться от него, остальные проблем не составят.

— Векс, паутина! — скомандовал Шейд, поняв его намерения.

Паук выстрелил, и ноги Кабрио обволокла белёсая ткань, заодно покрыв землю в радиусе десяти метров.

Забинтованный тем временем начал выделывать пассы руками, явно заготавливая какое-то мерзкое заклинание.

Кабрио шагнул вперёд, но кое-как сумел вырвать ногу из паутины. Второй шаг дался не легче. Гигантский паук продолжал заливать поле битвы своими волокнами, наваливая их всё больше и больше.

Так дело не пойдёт. Странник выпустил из ног взрывной заряд, двукратно усиленный перегрузкой. Но тягучая паутина не лопнула, а лишь растянулась и сразу вернулась на место.

Ударил ногой по земле — тоже без толку. Липучий покров поддерживал сам себя и не нуждался в крепкой поверхности.

Вот же чёрт. Если первая слабость Кабрио заключалась в отсутствии дальнобойной магии, то вторая — вот в этом. Мягкие податливые материи, которые не разрушить ударом или взрывом. Куда проще убивать монстров в доспехах и панцирях.

— Гримм! — позвал он.

Паутина боится огня — это база.

— Я помогу! — отозвался монах. — Высшее солнце!

Кожу обдало жаром, но не только это. Поле битвы залил яркий багровый свет, словно в это царство ночи и правда явилось солнце.

— Не позволю! Цунами! — раздался женский голос, и навстречу пламени понеслась гигантская волна.

Раздался грохот, затем шипение. Пламя растворяло воду, а вода тушила пламя. Победителем в этой схватке стихий никто не вышел, и два мага взаимно уничтожили заклинания друг друга.

Так просто эта девка Гримма не пропустит. А значит, разбираться с Шейдом и паукастым придётся самому. В этот момент послышался голос вражеского лидера:

— Как ты наверняка знаешь, классы в Арксеоне непостоянны. Они имеют свойство меняться, эволюционировать. Нужно лишь понять, при каких условиях это происходит.

Вокруг Шейда заклубилась серая мана. «Словно могильный туман», — почему-то подумалось Кабрио.

— Чаще всего этим условием является замена тела, — продолжал тот. — К примеру, тот же огневик, лишившись хотя бы одной конечности, может заменить её на демоническую и освоить новую магию — магию разрушения.

Клубящаяся мана стала обретать форму, складываясь в рунный узор. Такой же, как рунные удары у воинов, только не алый, а серый.

Кабрио тем временем закончил настройку и не откладывая выпустил волну антимагии. Паутина в радиусе нескольких метров рассеялась, освободив ноги.

Но не успел странник сделать и пары шагов, как паук снова заплевал его, заставив ноги увязнуть в белой субстанции.

Это были не какие-то мелкие плевки. Гигантское насекомое прямо-таки заливало всё поле боя, накрывая его белым волокном, похожим на снег. К этому моменту оно накрыло площадь с целый квартал, а высотой покров доходил до колена.

«Думаете, самые умные⁈»

Зарядив кулак, Кабрио без особых изысков ударил туда, где стоял лидер, послав в него ударную волну. Её мощь разметала каменную крошку, но до самого мага будто бы не долетела.

— Разложение действует и на воздух тоже. Ты не знал? — издевательским тоном произнёс Шейд.

И выстрелил в ответ волной разложения. В этот раз не уворачиваясь, Кабрио выбросил навстречу волну антимагии. По телу пробежала дрожь, словно его обдало могильным ветром, но вредоносную составляющую магии он успел развеять, и потому не пострадал.

— Надо же… — проговорил противник. — Твоя магия тоже может разлагать? Да мы с тобой прямо родственные души.

«Родственные, как же. Давай-ка покажу тебе, в чём разница между хилым магом и милишником».

Сунув руку в инвентарь, Кабрио выдернул оттуда полуторный меч и что было сил метнул во врага.

А сил было много. Меч летел, крутясь, словно вертолётная лопасть, и создавая вокруг себя небольшое торнадо. Потоки воздуха крошили каменную поверхность, оставляя на ней широкую борозду. Таким броском без шуток можно разрубить танк.

Но не странника восьмого уровня.

Шейд выставил вперёд руку, и Кабрио увидел, как крутящийся клинок ржавеет и рассыпается прямо в воздухе. Вот клинок был, и вот его не стало. Шейд разложил высокопрочный арксеонский металл прямо в полёте. На всё про всё не ушло и доли секунды.

Лишь несколько уцелевших обломков долетело до цели. Один пролетел мимо, другой вскользь резанул забинтованную щёку, а третий вонзился магу в сердце.

— А знаешь, что должен сделать маг разложения, чтобы перейти на новый этап эволюции? — произнёс Шейд, словно не заметив пробитой груди. — Он должен умереть. Принять смерть. Перестать полагаться на такие вещи, как дыхание и сердцебиение, и выйти на новый уровень бытия.

«А смертные враги когда-нибудь будут?» — подумалось Кабрио.

Собрав побольше маны, он выпустил мощный заряд антимагии и развеял паутину. А пока паук отвлекся, накидывая новую, швырнул в него увесистый молот. С гулким ударом тварь отбросило назад и сбило с ног, а её хозяин покатился по земле.

Всё, теперь он не помеха. Больше ничто не мешало подобраться к лидеру. Кабрио бросился к нему, заряжая кулак на полную мощь.

— И тогда ему откроется новая магия. Магия смерти, — закончил Шейд и направил руну на странника.

— Метео…

— Смертный приговор.

Глава 20 Судьба Войдспауна

Кабрио умер.

Кажется, последним, что он услышал, были слова Шейда: «смертный приговор». Едва они прозвучали, картинка исчезла, оставив перед глазами лишь черноту. Звуки тоже затихли, погрузив странника в тишину.

Тела он больше не чувствовал. Ни рук, ни ног, ни туловища. Ни живых, ни заменённых на протезы. Словно его душу выдернули из тела.

Да, так оно и было. Кабрио чувствовал, как его естество куда-то улетает. Улетает и постепенно растворяется, неспособное существовать вне оболочки.

Так вот она какая, магия смерти. Магия, что мгновенно убивает. Плевать, какая у тебя физическая и магическая защита, есть ли у тебя регенерация, волшебные нити или протезы. Ты не получаешь ран и повреждений. Ты просто умираешь.

Стоп! Чтобы он, да так просто умер⁈ Разбежались!

Магия пока была при нём. Многофункциональная синяя магия с кучей применений. Первым делом странник выпустил щупальца сенсора. Во все стороны, во всю мощь. Нужно срочно отыскать тело!

Вот оно! Потоки маны внутри пока не остановились, и сенсор мгновенно их узнал. Такие родные и знакомые.

Кабрио и не думал, что будет так рад их почувствовать. Ведь они казались чем-то естественным, чем-то само собой разумеющимся. Чем-то, что никогда его не покинет. А оно взяло и покинуло.

Значит, нужно вернуть! Действовать приходилось по наитию, снова с нуля изобретая новый трюк. Вцепившись в тело, Кабрио потянул к нему душу. Пополз прямо по нитям сенсора. Или по щупальцам, как он их ещё называл.

Тянулся изо всех сил. Ведь сильных рук с экзоскелетом при нём больше не было, а душа была слабенькой. Каждый сантиметр давался ей с трудом.

После долгих усилий он наконей дополз. Протиснулся обратно в тело. Но это ещё не всё. Вставленная в компьютер деталь не заработает, пока не подключишь к ней провода и не установишь драйвера. Точно так же недостаточно просто всунуть душу в тело.

Продолжая работать сенсорами, странник принялся «подключать» душу обратно к телесной оболочке. Повернуть вот так, сместить вот сюда… Этот контакт подсоединить сюда, этот штекер вставить сюда…

Кажется, готово. Первым делом Кабрио послал ударный заряд в сердце: к гадалке не ходи, оно уже остановилось.

Затем активировал слух. И сразу услышал чей-то плач. Высокий, словно плачет молоденькая девушка.

Глаза. Над головой чёрное небо пятого яруса (ну а что ещё там могло быть?).

Мышцы. Но ясное дело, что протезы успели развеяться, а на обрубках не встанешь. Не дожидаясь, пока они восстановятся, Кабрио подал ударный заряд в спину, оттолкнул себя от земли и резко сел.

— Хорош меня хоронять. Небось, уже за место лидера грызню устроили?

Сначала наступила немая сцена, за время которой странник успел изучить обстановку. Зора сидит слева, зарёванная Шери справа, а возле ног Гримм застыл с выпученными глазами и сложенными в молитве руками. Неужто уже отпеть успел?

Ну а затем…

— Кабриооо!!!

Шери бросилась лидеру на шею и стиснула его в объятиях.

— Я же тебе говорила, что он так просто не умрёт, — сказала Зора.

— А чего тогда у самой губы трясутся? — спросил Кабрио.

— Н… ничего, — сказала та и отвела взгляд.

Наконец и к Гримму вернулся дар речи:

— Кабрио, это же…

— Только попробуй сказать, что это чудо Квериса.

— Но ведь это и правда оно!

— Нет, монах. Уж поверь, но там, где я находился, никаких богов не было. Если только твой бог не выглядит, как непроглядная чернота.

Кабрио ещё раз осмотрелся. И не увидел никого, кроме трёх напарников. Ну и поля битвы, развороченного так, словно тут прошлась армада танков, а затем пролетелись бомбардировщики.

— Шери и Зора здесь, Войдспауна нет… Так, давайте-ка проясним один важный момент: сколько я провалялся?

— Час точно, — сказал Гримм.

— Час?

А ведь Кабрио казалось, что процедура возвращения в тело не заняла и десяти минут. А оно вон как. Оказалось, время в посмертии течёт иначе, и здесь прошёл целый час.

Проще говоря, его тело целый час оставалось беззащитным, не защищённое даже элементаными шинами. Пожелай злодеи это тело разрушить, хватило бы одной атаки вполсилы. И возвращать душу стало бы уже некуда.

— А что враги?

— Ушли.

— Да ладно? Вот так просто взяли и ушли?

— Да, — кивнул монах. Когда ты умер… То есть, когда я подумал, что ты умер, то хотел отомстить за тебя. Сражаться до последнего и забрать с собой в могилу хотя бы одного злодея. Но силы оказались неравны. Шейд подобрался ко мне и разложил мои демонические лапы. Из-за его мерзкой магии я не смог сразу восстановить их, и несколько минут провалялся без рук и ног. А когда восстановился и встал на ноги, Войдспауна уже не было.

— Выходит, меня снова уделали… — недовольно проворчал странник.

— У них был численный перевес, — напомнил монах.

— Ты меня так оправдать пытаешься? Сколько их там было — пятеро? Да хоть тысяча. Поражение — это поражение. Ему нет оправданий.

Протезы к этому времени восстановились, и Кабрио поднялся на ноги.

— Уж не гнаться ли за ним собрался? — спросила Шери.

— Боюсь, не выйдет, — покачала головой Зора. — Ты ведь знаешь, с какой скоростью передвигаются странники нашего уровня. Войдспаун сейчас может быть в любой точке локации, а то и вовсе на другом ярусе.

— Да знаю я… — пробормотал Кабрио. — Придётся ждать следующей «случайной» встречи.

— И больше не разделяться, — добавила мечница. — В следующий раз мы обрушим на них всю мощь Нексуса!

Тут с ней не поспоришь. Странник уже понял, в чём заключалась главная фишка этой злодейской гильдии — идеальный контроль над полем боя.

При всей своей ужасающей магии сам Шейд выглядел хлипким. Подобраться бы к нему поближе, дотянуться кулаком — и гад рассыплется с одного тычка.

Но в том-то и проблема, что к нему ещё попробуй подберись. Саммонер с его паутиной, водяная с цунами, крушительница с ударами, вызывающими локальные землятресения.

Тут нужно больше людей. Четверо должно быть в самый раз.

А ещё Кабрио помнил последние события перед смертью. И последние слова Шейда. Он что-то говорил про смерть. Про её принятие. Про трансформацию магии разложения в магию смерти.

Ну и сердце. Обломок брошенного меча определённо пронзил его, но маг остался жив и спокойно завершил заклинание.

Сколько же безумных людей и безумной магии породил Арксеон…

— Кстати, а из-за чего вы вообще поцапались? — спросила Шери. — Или они просто так напали, как обычно?

— Разве Гримм вам ещё не рассказал?

— Нет, не до того было, — покачал головой монах.

— В общем, если вкратце, Шейд планирует вернуться на Землю и полностью истребить Галбрию с Велестаном. Видите ли, это идеальный способ прекратить распри между странами.

— Логично, хрен ли. Нет людей — нет войны, — хмыкнула Шери.

— А увидев магию Шейда в действии, могу вас заверить, что это не пустые слова, и он реально способен положить сотню-другую миллионов населения. Впрочем, как и любой странник нашего уровня.

— И уровень этот продолжает неуклонно расти, — добавила Зора.

— Дааа, ещё месяц-другой, и мы одним кастом сможем целые города сносить, — мечтательно произнесла Шери.

Мда уж, тут с ней не поспоришь. Если новое поколение странников вернётся из Арксеона со всей приобретённой силой, на Земле начнётся… Хаос, вот что там начнётся. Апокалипсис. Судный день, о котором вечно талдычут религиозные фанатики.

Дело явно не ограничится разбивкой странников на две стороны, сражением и победой одной из стран. Слишком мелкий это конфликт для чудовищ, без шуток способных уничтожать целые города и страны.

Мир уже не станет прежним. Воцарится новый порядок, править которым будут странники нового поколения. Те из них, кто выйдет победителем из финального боя.

И какое место в этом новом порядке достанется Кабрио и его гильдии? Что он будет делать? На что направит свою силу? Попытается ли остановить маньяков вроде Шейда, готовых истреблять целые народы ради достижения мира, или встанет на их сторону?

Про Хорра тоже нельзя забывать. В бою он много чесал языком, но ни словом не обмолвился, что собирается делать на Земле. А ведь у него тоже должны быть какие-то планы. Возможно, ещё более безумные, чем у Шейда.

И вообще, что он всё о других? Чего хочет сам Кабрио? Каким хочет видеть мир? Куда хочет направить свою силу? Прокрутив в голове эти вопросы, странник понял, что не может дать на них чёткого ответа.

Три месяца назад он просто радовался, что сможет свалить подальше от людей, хотя бы на время. Крылатая фраза «остановите планету, я сойду» стала для него реальностью.

Но вот дальше он не загадывал. Все эти месяцы он скорее плыл по течению, не преследуя каких-то конкретных целей.

— К счастью, в Арксеоне есть не только злодеи, — вывел его из размышлений голос Гримма. — Нексус тоже вернётся на Землю, и мы не позволим Шейду творить всё, что вздумается! Мы защитим человечество!

— Верно, не позволим, — кивнула Зора. — Ни ему, ни Хорру, ни всем остальным злодеям, сколько бы их не появилось.

— Ага, всем лица переломаем! — добавила Шери. — А то дохрена о себе возомнили.

Взглянув на спутников, Кабрио незаметно усмехнулся. А вот у этой троицы нет никаких сомнений. Они точно знают, чего хотят. Все как один намерены дать отпор злодеям и остановить их бесчинства.

А ведь если подумать, одна важная вещь в жизни Кабрио всё же была. Его гильдия. Нексус. Эти люди поверили ему и пошли за ним, признали его своим лидером.

Изначально он вообще планировал путешествовать один. Но потом взбалмошная девочка из самой первой общины напросилась с ним в дорогу, и неожиданно стала полноценным боевым соратником. Шери увидела в нём единственного взрослого, которого готова слушать и признавать его авторитет.

Потом странная боевая тётка, помешанная на фильмах про древних воительниц, разглядела в нём воинский дух и поклялась в верности. Кабрио ожидал, что она помрёт на третьем ярусе, но вот пройден уже восьмой, а Зора всё ещё здесь, готовая раз за разом поднимать меч за своего лидера.

Гримма он поначалу вообще не воспринимал всерьёз. Глупый монах, верящий в несуществующих богов и отказывающийся драться с людьми.

Кабрио смеялся над его речами про божественные предзнаменования, но нельзя отрицать, что их встречи происходили раз за разом, будто их и правда подстраивала некая высшая сила.

Гримм оказался не из тех, кто готов верить в бога только на тёплом диване, и даст заднюю при первых признаках опасности. Он дошёл вместе со всеми до восьмого яруса, движимый желанием уничтожить Арксеон.

Может, за это и стоит уцепиться? За чужие цели, раз уж своих не досталось? Ведь Кабрио — не просто какой-то там странник. Он лидер гильдии «Нексус», одной из сильнейших гильдий Арксеона. А задача лидера — привести своих людей к победе, проложить им путь на самую вершину.

Да, так он и поступит. И больше не позволит себе проиграть.

— Забудьте пока про Войдспаун. Я уже настроил антимагию на разложение Шейда, да и насчёт «смертного приговора» есть одна мыслишка. Второй нашей встречи этот забинтованный не переживёт. А теперь пора добыть обещанные подарки. Где, говорите, ближайший алтарь?

* * *

Спустя где-то сорок минут, следуя за девушками, отряд вошёл в скалистый биом и спрятанную средь камней пещеру с характерным символом Арксеона над входом. Внутри странники увидели уже знакомый белый алтарь, разделённый на две секции.

— Ну что, приступаем, — сказал Кабрио и положил на правую часть первый предмет — удочку. Смотрелось это довольно неказисто: двухметровая жердь, лежащая на весу на каменной плите размером полметра на полметра.

Теперь «жертва». Кабрио бросил взгляд на левую секцию — двухметровую плиту, на которой предлагалось забить живое существо.

Монстров или бандитов они с собой не прихватили (хотя могли бы принести в инвентаре, запросив ещё пару штук у Кассандры). Но раз алтарю нужны фрагменты душ, то наверняка сработает Вместилище. Сработает ведь?

Первой мыслью было достать цилиндр и поставить на плиту, но, подумав, Кабрио поступил проще и положил на неё ладонь. Тут же выплыло системное сообщение:

Стоимость заявленного предмета: 10 фрагментов душ.

Жертва не обнаружена.

Обнаружены фрагменты душ во вместилище. Требуется указать количество копий предмета.

Всего десятка? Вспомнилась недавняя шутка про жвачку на сдачу. Хотя сколько ещё могло стоить простейшее деревянное изделие, когда даже артефакт инвентаря стоил 180?

«Пятьдесят», — мысленно ответил Кабрио.

Расчётная стоимость 50 копий предмета: 500 фрагментов душ.

Недостаточно фрагментов во Вместилище.

Обнаружены фрагменты высших душ. Желаете использовать их для оплаты?

«Да-да, желаю».

Новая расчётная стоимость: 167 фрагментов высших душ. Подтверждаете оплату?

«Подтверждаю».

— Ай! — раздалось со стороны Шери, когда что-то ударило ей в ногу.

Удочки появлялись прямо в «шкафчике» под правой секцией. Ясное дело, они туда не вошлись и высунулись наружу. Вслед за первой партией предметов начала создаваться вторая, выталкивая уже готовые на пол.

Спустя полминуты на полу валялась целая россыпь удилищ.

— А ты не дохрена наделал? — спросила Шери, обведя взглядом всё это богатство.

— Они три высшие души стоят, не обеднеем.

— Три⁈ Лол. Это ты чё — на всю эту гору сто пятьдесят душ потратил?

— А ты чего ожидала? Что за деревянные палочки запросят столько же, сколько за пробуждение странника и прокачку его до третьего уровня? Собирайте, и множим следующий предмет.

Следующим взяли кристальный бублик для активации инвентаря.

Стоимость заявленного предмета: 180 фрагментов душ (60 фрагментов высших душ).

Требуется указать количество копий предмета.

Кабрио приступил к подсчётам. Тут пригодился бы артефакт-калькулятор, но раз его нет, придётся самому.

Если снова запросить пятьдесят копий, они обойдутся где-то девять тысяч. Только вот куда столько? Даже если снабдить инвентарями все общины, сколько их осталось — штук двадцать-тридцать?

Да и не собирался Кабрио всех снабжать. Клиентов у него было ровно тридцать восемь человек. Им пяти хранилищ за глаза хватит.

Хотя нельзя забывать, что у слабого мирняка и вместимость будет соответствующая. Уж точно они не смогут запихивать туда целые дома, как некоторые.

Но цена дешёвенькая, так что можно взять с запасом.

«Тридцать».

Раздался стук, и предметы посыпались на дно шкафчика. По размеру бублик было не сравнить с удочкой, но даже они в какой-то момент перестали помещаться и вывалились на пол.

Союзники собрали их и закинули себе в инвентари, а Кабрио положил на алтарь следующий предмет, второй по важности для мирных людей — морозный кристалл.

Его стоимость составила 120 обычных фрагментов или 40 высших. Кабрио заказал те же тридцать штук, заплатив 1200.

Далее принялись множить всё остальное. Комплектов одежды наделали столько, что теперь можно жить, как мажоры на Земле, не стирая её, а тупо выбрасывыя после носки и надевая новую.

Шкуры йети оказались подороже, так что ограничились сорока штуками.

Мыла для мытья и стирки намножили вообще под тысячу. Сделали по паре десятков всех инструментов, запрошенных Иорием. Наделали целый склад досок, руды, угля, а также долгохранящихся продуктов вроде зёрен и чая.

— Если так подумать, здесь и мясо можно размножить, — произнесла Зора.

Недолго думая, Кабрио проверил это, превратив одну тушу Каборуса в десять.

— И правда можно. Хотя на шестом ярусе на нехватку еды никто не жаловался.

— Но у них там рацион однообразный, — напомнила Шери. — Фруктов много, овощи тоже выращивают, а вот из мяса только кабанятина. Они бы порадовались, принеси мы им тех же наг с седьмого яруса.

— А я бы порадовался, дай мне кто-нибудь сорок восемь часов в сутках, чтобы тратить их на такую хрень, — ответил Кабрио.

— Раз уж мы заговорили о мясе, — включился в разговор Гримм, — правильно ли я думаю, что туши гончих тоже можно размножить и получить неиссякаемый запас целебного мяса?

— Правильно, да только вот лавочку прикрыли. На первый ярус больше не попасть.

— Знаю, просто мысли вслух. Хотя, если вспомнить, в пропасти восьмого яруса были монстры, очень на них похожие. Может ли их мясо быть…

— Те облезлые и дурно пахнущие псины? Нет, точно нет.

— А если заморозить воду из пустыни? — предложила Шери. — Вдруг под заморозкой её целебная магия будет сохраняться?

— Не исключено. Но часов в сутках всё ещё двадцать четыре. Шестой ярус и так потихоньку хилит всех, кто на нём находится, хватит и этого. Надеюсь, сейчас никто не предложит выдалбливать магические круги из убежищ третьего яруса?

— Забей. Чё там ещё по предметам осталось? — спросила Шери.

Кабрио сверился со списком.

— Бритвы. Их просили наделать побольше, а то сейчас в общине три штуки на всех.

— А прокатит? Бритва-то живая.

— Вот сейчас и узнаем, — сказал странник, достав из инвентаря волосокрада.

Маленький пушистый комочек любопытно заурчал, словно спрашивая, для чего он понадобился.

— Сиди и не двигайся, — велел Кабрио, положив его на алтарь.

Стоимость заявленного предмета: 10 фрагментов душ (3 фрагмента высших душ).

Та же цена, что и у удочки? Наверное, это минимальный ценник, и меньше десяти он быть не может.

Но как-то мало запросили за эту живую бритву. Вещица-то ценная. Без удочки прожить можно, а вот без волосокрада Кабрио с Гриммом уже заросли бы, как древние пещерные люди. Да и Зора получила бы совсем другую оценку, спросив про свою внешность…

Похоже, система не заморачивалась и оценивала существ по простым критериям, таким как ярус обитания и уровень силы.

Ну, раз так дёшево, то заказываем пятьдесят.

— А кормить такую ораву чем будем? — спросила Шери, наблюдая, как мини-войско чёрных пушистых шариков с урчанием выкатывается из белого шкафчика.

— Вовремя ты спросила… — пробормотал Кабрио. — Своими волосами точно не прокормим. Придётся множить туши каборусов.

— Лучше йети. У них мех густой, надолго хватит.

— Так, с общинами всё, — сказал странник, ещё раз пробежав глазами список.

Но кроме помощи мирняку, был ещё один предмет, который отряд хотел размножить для собственных нужд. Призвав воронку, Кабрио извлёк оттуда коричневую куклу.

Стоимость заявленного предмета: 6400 фрагментов душ (2133 фрагмента высших душ).

— Хм, а вот это подороже будет. Но четыре штуки вполне можем себе позволить.

— Давай лучше восемь, — предложила Шери. — Мы не знаем, можно ли призывать по несколько штук за раз. Если окажется, что можно, то пусть у каждого хотя бы по две будет.

Помнится, у Кабрио не получилось контролировать одновременно и клона, и настоящее тело.

Но также он помнил, как плохо в первые дни управлялся с экзоскелетом. А ведь к этому дню он стал для странника вторым телом и применялся на чистом автоматизме.

Скорее всего, и с клонами будет так же.

Потратив ещё семнадцать тысяч фрагментов, странники забрали из шкафчика каждый по две куклы.

Теперь точно всё. И по цене вышло довольно дёшево. На все запасы, коих набрали под центнер, не ушло и двадцати тысяч высших фрагментов.

— Ну что, на шестой ярус? — спросила Шери, когда они вышли из пещеры и оказались в мрачном скалистом биоме.

— Подожди с шестым, — ответил Кабрио. — Пока мы не ушли с пятого, нужно разобраться ещё с одним делом. И мне понадобится ваша помощь.

— Не вопрос. Говори, что нужно, — вызвалась Зора.

— Боюсь, как раз ты мне не поможешь. Ты воин, а мне нужны маги.

— Для чего это? — спросила Шери.

— Чтобы потренировать меня. Хочу развить свою антимагию, чтобы эффективнее отражать вражеские атаки.

— А, поняла. То есть, нам просто лупить тебя магией?

— Да. Гримм, у тебя ведь больше нет с этим проблем?

— Нет, — покачал головой монах и занял позицию слева от Кабрио. Справа встала Шери.

— Сначала по очереди, — сказал лидер.

Первой ударила Шери, выпустив в него яркую сверкающую молнию. Парень выставил руку и послал в ответ волну антимагии.

Затем пришла очередь Гримма. Собрав ману, он послал поток огня, тоже встреченный антимагическим выбросом.

Так они и лупили Кабрио по-очереди. И если у Шери не было ничего, кроме молний, то Гримм чередовал атаки пламенем и взрывами.

Поначалу они сдерживались, затем стали бить мощнее, а под конец и вовсе лупили в полную силу, не щадя лидера.

Издалека можно было увидеть, как над скалистым биомом полыхает зарево и сверкают электрические разряды, словно там происходит некая стихийная аномалия.

Зоре ничего не оставалось, кроме как наблюдать за тренировкой со стороны и недовольно хмуриться, что не могла помочь лидеру.

Но она не могла не восхититься тем, как упорно Кабрио отбивает магические атаки. Не уклоняется, не укрывается за щитом, а принимает их в лоб, раз за разом развеивая антимагией.

От скалистого биома уже давно осталось одно название. Скалы и валуны разнесло в щепки и оплавило, превратив пересечённую местность в ровную пустошь.

И только синий странник стоял в центре этой стихийной вакханалии с расставленными в стороны руками и продолжал развеивать всю летевшую в него магию.

Продолжалось это больше часа, пока у странников не иссякли силы и не закончилась мана.

— Ни одной атаки не прошло. Читер, блин, — проворчала Шери, утирая пот со лба.

— Да не скажи, — поспорил Кабрио. — Вы били в меня одними и теми же стихиями, а от меня ничего не требовалось, кроме как стоять на месте и отражать удары. В бою такой халявы не будет. Там параллельно с магами на меня будет наседать ещё пара воинов, а ещё обнаружатся новые, незнакомые мне стихии, которые я не смогу вот так сходу отбить.

— Если научишься ещё и незнакомые отбивать, это уже реально будет читерство, — сказала Шери.

— И от кого я это слышу? Что там насчёт формы, полностью невосприимчивой к физ атакам? — хмыкнул Кабрио. — Ладно, хватит пока тренировок. Возвращаемся в деревню.

* * *

Пять человек шагали по пустынной каменной пустоши. Но это был не пятый ярус с его вечной ночью и не восьмой с синими монстрами и магическими бурями.

Небо над головой было багровым, а вокруг, куда ни глянь, виднелись чёрные каменные руины. Не мелкие жилые постройки, а величественные здания — каждое как отдельное произведениеискусства.

— Вот не понимаю, чего мы того огневика не добили, — проворчала Урсула, перетекая по камню и оставляя за собой мокрый след.

— Не увидел смысла, — ответил Шейд, шагая впереди. — Я вообще не собирался начинать этот бой. К тому же их лидер мёртв, а без него гильдия развалится. Так что тот монах нам больше не угроза.

— Прямо-таки развалится?

— Не веришь? Или ты думаешь, что любой желающий сможет стать лидером Нексуса? Что любой сможет заменить Кабрио и повести за собой гильдию? Нет, Урсула, это так не работает. Вот представьте, например, что не станет меня.

— Каким бы образом? Ты ж бессмертный.

— Меня нельзя убить, но можно уничтожить. Это разные вещи. Итак, если меня не станет, кто из вас займёт моё место?

— Да хоть бы я! — уверенно заявил Арах.

— А теперь второй вопрос: кто из вас пойдёт за Арахом? Кто признает его лидером и будет добровольно выполнять его приказы?

— Точно не я, — не раздумывая заявила Урсула. — Ненавижу огневиков. И все их производные…

— Ты, наверно, и монаха того невзлюбила из-за его класса, — хмыкнул разрушитель.

— А то. Хорошему человеку огненную магию не дадут.

— Итак, один отрицательный ответ и двое воздержавшихся, — сказал Шейд, не позволив этой парочке увести разговор в другое русло. — Как видим, без меня Войдспауну придёт конец. Вы разбежитесь кто куда. Может, примкнёте к другим гильдиям, а может, просто помрёте на каком-нибудь сильном монстре. Вот и с Нексусом будет то же самое.

Отряд вошёл в руины города. Улицы здесь были широкими, прямо как проспекты в земных мегаполисах. Слева и справа возвышались величественные чёрные постройки.

— А вот и он, — произнёс Шейд, увидев впереди три силуэта.

— Пф! Вот не понимаю я, нахрена мы попёрлись на эту встречу, — проворчал Арах. — Прямо как собачка, которой скомандовали «к ноге». Если уж вышли из альянса, то нехрен выполнять его требования. Я б на твоём месте написал ему в чате, чтоб шёл нахрен, кинул в ЧС, и дело с концом.

— Сегодня эта собачка укусит руку, которая её никогда не кормила, — произнёс Шейд. — Я пришёл сюда не по требованию, а потому что хочу уладить всё окончательно. Считайте это моей прихотью. А материть в чате и при этом избегать встречи — удел трусов и слабаков.

Три силуэта становились всё ближе. Уже можно было разглядеть их лица и экипировку.

Слева стояла женщина в розовом кимоно. На лице её играла безумная улыбка, а руки с любовью поглаживали глаза.

Правее неё стояла незнакомая тётка, которой Шейд в этой гильдии раньше не видел. Её дородная фигура (не такая здоровая, как у Брианны, но всё же) была облачена в тяжёлый латный доспех, а на плече лежала увесистая секира.

Сверху она выглядела вполне обычно, а вот снизу… Вместо ног у неё было нечто, похожее на толстые птичьи лапы с острыми когтями.

— Чего это он, второго метаморфа в гильдию взял? — спросила Брианна, тоже заметив её странный облик.

— Нет, тут что-то другое, — ответил Шейд. — Метаморфы не носят доспехов. Да и зачем бы ей когтистые лапы на этой брусчатой дороге?

— Эти лапы… Я точно где-то их видел, — произнёс Векс. — Кажется, в пропасти. У одной из разновидностей тамошних монстров.

— Ладно, не важно, — отмахнулся лидер.

На самом деле из этой троицы его интересовал только один человек. Тот, что стоял в центре. Стройная, даже тощая фигура была облачена в длинный плащ, от которого исходил фиолетовый дымок. Лицо закрывала чёрная маска с прорезями для глаз.

— Эй, а чего это у него модные шмотки? Я такие же хочу! — произнёс Арах с нотками зависти. — По-любому где-то на этом ярусе залутал.

Наконец отряд дошёл до перекрёстка, где была назначена встреча, и остановился перед другими тремя странниками.

— Наконец-то явился, — донёсся из-под маски вкрадчивый голос Хорра. — Ты опоздал, Шейд.

— Пришлось задержаться на пятом ярусе, — ответил лидер Войдспауна.

— Неужто уничтожение одного Трёхликого и кучки дохлых странников оказалось столь сложной задачей?

— Нет, с ними любой из моей гильдии управился бы в одиночку.

— Тогда что же тебя задержало?

— Одна гильдейка. Называлась, кажется, Нексус. Я немного пообщался с её лидером, а потом прикончил его. Вот и опоздал.

— Прикончил, говоришь? — усмехнулся Хорр. — Что с заданием? Ты его выполнил?

Открыв воронку, Шейд достал оттуда прозрачный цилиндр и бросил некроманту.

— Вот, это тебе было нужно? Информация подтверждена, на пятом ярусе периодически спавнится босс, с которого выпадают такие штуки.

— Хорошо. А теперь…

— А теперь катись к чёрту. Войдспаун выходит из Тёмного альянса. Ни ты, ни твои дурацкие амбиции не стоят того, чтобы тратить на них время.

— Войдспаун выходит? — Некромант наклонил голову. — Кто тебе такое сказал?

— Я сказал.

— Нет, Шейд, ты что-то путаешь. Я лидер Альянса, и я решаю, кто, когда и каким образом из него выходит. И я не припомню, чтобы отпускал тебя.

— Проще говоря, по-хорошему ты не понимаешь, и придётся тебя прикончить. Другого я и не ждал. Напоследок скажу то же, что сказал Кабрио: я не стану играться в честный бой. Ты сам виноват, что растерял своих людей, и теперь вас трое против пятерых.

— Трое? — переспросил Хорр. — Эльза, Изара, отойдите в сторону. Я сам воспитаю непослушного пёсика.

— Какое раздутое самомнение… Впрочем, это всё, что у тебя есть, — фыркнул Шейд, выпуская из рук серое марево. — Брианна, начинай.

* * *

Кабрио остановился перед обелиском.

— Давайте-ка проверим теорию Лорены, — сказал он, достав коричневую куклу. — Сможем ли мы управлять этой штукой, если она окажется на другом ярусе.

Бросив предмет на землю, он дождался, пока тот не обрастёт плотью и не примет вид молодого парня в синих магических штанах. Затем сел на землю, перенёс разум и через пару секунд уже смотрел на мир глазами клона, видя в том числе и себя, сидящего в позе лотоса.

Повернулся к обелиску, шагнул в портал.

Желаете переместиться на другой ярус Арксеона?

Текущее местонахождение: восьмой ярус.

Доступные ярусы для перехода: 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9.

Итак, как минимум переход в подпространство не прерывает связи.

«Шестой».

Клон влетел в портал и приземлился, ощутив босыми ногами мягкие стебли травы.

— Всё в порядке, клон на шестом ярусе, связь не прервалась, — доложил он напарникам, вернувшись в основное тело.

— Далеко его высадило? — спросила Шери.

— На юге. Совсем недалеко от деревни, кстати.

— Тогда полетели тоже, пока координаты не слетели.

— Да, хорошая идея.

Войдя в портал уже основным телом, Кабрио подобрал куклу, сверился с картой и вместе со спутниками направился к деревне.

* * *

— Ничего себе, быстро вы обернулись, — удивился Иорий, увидев вернувшийся отряд. — И дня не прошло.

Народ начал выходить из домов и стекаться на улицу. Все были в курсе, что в этот раз странники должны прийти не с пустыми руками, и никто не хотел пропустить такого важного события, как раздача подарков.

Кабрио отметил, что Камилла тоже здесь, живая и даже не побитая. Всё так же ходит, держась за руку Флей.

Как обычно, размениваться на прелюдии он не стал и без лишних слов начал вываливать на землю содержимое инвентаря. Надо было видеть лица людей, когда она наблюдали этот дождь из удочек, шмоток, посуды, инструментов и мешков с припасами.

— Эм, Кабрио… А это не перебор? — проговорил Иорий, на всякий случай протерев глаза.

— Перебор? Наш лидер не знает такого слова, — хмыкнула Шери.

— Мда, дела… Хотя я сам виноват: предметы перечислил, а количество не указал. Куда ж нам столько удочек…

— Известно куда, — ответил Кабрио, вывалив горсть фиолетовых бубликов. — Каждый такой артефакт позволяет одному человеку активировать функцию инвентаря. Выбирай с умом, кому их дать.

Ясное дело, отдавать все копии он не собирался, и ограничился десятью штуками. На сорок человек уж как-нибудь хватит.

— Самым прокачанным отдавайте, — посоветовала Шери. — У них вместимость будет выше.

— А ещё вот это, — сказал Кабрио, вслед за бубликами высыпав столько же морозных кристаллов. — Вы ведь уже в курсе, что их можно скомбинировать с инвентарём?

— Да, ты когда-то упоминал… — произнёс Иорий, утирая пот со лба. Да и остальные местные смотрели на всё это великолепие с выпученными глазами.

Женская часть общины уже обступила гору шмоток. Хотя осматривать там было нечего: никаких бальных платьев странники в этот раз не принесли. Только практичная городская одежда.

— Теперь к следующей части заказа, — сказал Кабрио.

— Что, ещё не всё⁈ — удивился мужчина.

— У тебя что, от удивления память отшибло? Сам забыл, что заказывал? Показывай, где собирался ставить кузницу.

— А… Вон там, я думаю. — Иорий указал трясущимся пальцем на поляну к югу от деревни. — Только вон те три дерева срубить, чтоб не мешались…

Подойдя к ближайшему дереву, Кабрио обхватил его руками, без особого труда выдернул из земли и отбросил в сторону. Зора помогла с остальными двумя.

Ну а теперь основная часть.

«Надеюсь, инфаркт его не хватит. Хотя на этот случай тут есть Виолетта».

Подняв руку, Кабрио призвал воронку пространственного хранилища. Растянувшись до десяти метров в диаметре, тёмно-фиолетовый диск завис над землёй, и из него начал медленно выплывать фундамент здания. Метр за метром кузница полностью выползла из воронкии с гулким стуком встала на землю.

От такого зрелища у Иория подогнулись ноги. Мужчина крякнул и плюхнулся задницу, открывая и закрывая рот.

— Полагаю, со вторым зданием следует повременить, — произнёс Гримм.

— Ага, а то он точно в психушку сляжет, — поддакнула Шери.

Народ тем временем разбирал подарки, делил одежду, стаскивал мешки в большой дом-кладовую. Игрались с новыми артефактами, изучая функционал инвентарей и измеряя их вместимость.

Иорий сначала бегал вокруг кузницы, не веря своим глазам, затем внутри неё, осматривая, ощупывая и чуть ли не обнюхивая каждый угол.

Когда он немного успокоился и смирился с реальностью происходящего, Кабрио всё же спросил, куда ставить второе здание — плотницкую мастерскую.

— Да ставь прямо тут, на этой же поляне, — сказал мужчина. — Места и на то, и на то хватит. Надеюсь, ты сейчас не скажешь, что ещё третье будет?

— Закатай губу, инвентари у нас не резиновые.

— А как по мне, очень даже резиновые…

А пока Иорий осматривал второй подарок, Кабрио вернулся в деревню, где напарники раздавали оставшиеся подарки.

Гримм выкладывал на землю пышные шкуры йети, но женщин куда сильнее интересовали маленькие чёрные зверьки, которых они тут же принялись отлавливать и делить.

— Только не вздумайте держать их на свободе, — посоветовал Кабрио. — Иначе побреют вообще везде, пока спите.

— Ага, они такие, — поддакнула Шери. — В инвентарях их держите, в изоляции.

— Кабрио, вы сегодня останетесь? — спросила Лорена, тоже прибравшая к рукам одного зверька.

— Да. Заночуем здесь, а завтра выдвинемся на новый ярус, — сказал странник и позволил девушке увлечь себя в дом.

* * *

Над девятым ярусом висело багровое небо. Руины пустого города состояли сплошь из величественных чёрных зданий и широких дорог. Если не считать одного квартала, развороченного и превращённого в груду обломков.

Среди этих обломков лежало несколько существ, местами похожих на людей, местами не очень. Все были избиты и изранены.

Урсула валялась в луже собственной воды вперемешку с кровью, не в силах взять её под контроль и стянуть обратно к телу.

Арах тщетно пытался вырастить новые лапы взамен оторванных, но ничего не получалось. Все его силы уходили на то, чтобы оставаться в сознании.

Брианна, в отличие от этих двоих, не суетилась и не пыталась встать, вместо этого осматривая свой доспех, измятый и развороченный. Даже молоту досталось: рукоять была погнута, а ударная часть искорёжена.

Только призывателю Вексу удалось избежать серьёзных ранений, потому что сам он в бою не участвовал. А вот его насекомые устлали поле битвы своими изломанными и разорванными трупами.

Над последним поверженным странником стоял человек в фиолетовом плаще и чёрной маске, поставив ногу ему на грудь.

Ещё два человека наблюдали за этим, стоя в сторонке.

— Ах, Хорр, ты так прекрааасен, — промурлыкала Эльза, раскрасневшись от восторга.

— Да ну нахрен, это чё щас было… — пробормотала стоявшая рядом Изара. — Чё он за чудище такое?

Хорр тем временем обратился к поверженному врагу:

— «Раздутое самомнение — вот всё, что у тебя есть». Напомни, чьи это слова? — спросил он своим вкрадчивым голосом.

Ответа не последовало. Глаза мага смерти молча смотрели на некроманта.

— А ещё, кажется, мои амбиции были названы дурацкими. И от кого я должен это выслушивать? От дурака, не придумавшего ничего лучше, чем решить людские конфликты тупым истреблением?

— На тебя… даже смерть… не подействовала, — всё-таки заговорил Шейд, с трудом шевеля губами.

— И на кого же она должна была подействовать? На некроманта, способного повелевать мёртвой плотью?

— Мне нечего сказать… Я проиграл… Ты оказался не пустым брехлом…

— Дальше.

— Даже не верится… что Кабрио… смог тебя одолеть…

— Всё ещё веришь, что твоя глупая магия и правда его убила? Но я не это хотел услышать. Дальше.

— Гильдия Войдспаун… остаётся в Тёмном альянсе… и ждёт твоих распоряжений…

— Вот так-то лучше. Но для начала вы должны понести наказание за то, что посмели меня ослушаться.

Хорр осмотрел поле битвы и валявшихся кто где членов Войдспауна. Взгляд его остановился на разрушителе, что тщетно пытался восстановить демонические лапы. Пока ему удалось отрастить только одну.

Убрав ногу с груди Шейда, некромант направился к нему.

— Что ты… собрался… делать… — произнёс маг смерти, кое-как приподнявшись на локте.

— Я пересмотрел свои взгляды и решил, что не стоит отказываться от стихийной магии. Особенно с учётом моей новой способности, которую ты только что мог лицезреть.

— Ты чего это удумал, некромант⁈ — прорычал Арах, хотя уже понял, что тот имеет в виду.

Уперев в землю единственную руку, он оттолкнулся и подбросил себя в воздух. Из обрубленных бёдер вырвались два потока пламени, удерживая его в воздухе.

— Забрать моё тело⁈ Да щас, разбежался! Забиралка не доросла!

Арах принялся формировать в руке заклинание, но сам уже понимал, что отбиться не сможет. Хорр в одиночку уделал всех пятерых. Куда ему тягаться с этим чудищем одному, да ещё и в таком побитом состоянии?

Ситуация безвыходная, как ни погляди. И одно из заклинаний разрушителя предназначалось как раз для таких ситуаций. Крайняя мера. Красная кнопка, чтобы сделать последний сюрприз для врага, уверившегося в своей победе.

Самоуничтожение.

Взорваться нахрен, забрав с собой и Хорра, и вообще всех, кто тут находится. Шейда, Урсулу — вообще всех.

И похрен, что это его союзники. Как раз из любви к ним Арах и собирался их уничтожить. Уж лучше умереть красиво, с фанфарами, чем стать шестёрками этого маньяка-франкенштейна.

Арах сформировал внутри себя пучок взрывной энергии и стал наполнять его маной. Всей, сколько её осталось.

Как вдруг заметил над собой тень. Подняв голову, он увидел Хорра и летящий в лицо кулак.

Громыхнул удар, и разрушитель влетел в груду обломков, подняв фонтан каменной крошки. Вся концентрация тут же развалилась, и заклинание рассеялось.

Приземлившись рядом, Хорр положил руку ему на лицо. Некротическая энергия полилась внутрь, по коже пробежала сетка фиолетовых капилляров.

Значит, не вышло. Сейчас разрушитель умрёт и станет слугой некроманта. Не весь. Согласно правилам Тёмного альянса, Хорр заберёт какую-то одну часть тела, а остальное выбросит. Скорее всего, левую руку — свою он куда-то подевал.

— Арах, нет… — пропищала Урсула, наблюдая, как её товарища превращают в труп, а он даже не может оказать сопротивления. Он, безумный разрушитель, что со злодейским хохотом забрасывал бомбами сильнейших врагов, не оставляя им шанса на выживание.

Спустя пару минут Хорр вернулся, поигрывая когтистыми пальцами на левой руке. Это была такая же пылающая демоническая лапа, как и у Араха, только цвет имела не багровый, а фиолетовый.

— Ну а теперь насчёт задания, — сказал он, встав перед Шейдом. — Трикстер шепнул мне по дружбе, как перейти на десятый ярус — последний ярус Арксеона. И в этом мне пригодится помощь твоей гильдии.

Александр Виланов Закон Арксеона 5

Глава 1. Кровавая леди

Утром следующего дня гильдия «Нексус» снова стояла перед обелиском на жёлтой травяной поляне.

Кабрио прикрыл глаза и перенёс часть сознания в клона, оставленного в деревне, где жили три мирных общины, объединённые в одну. Его взгляду предстала обширная площадка, заполненная диковинными домами, вырезанными прямо внутри массивных деревьев.

Обитатели деревни занимались привычной суетой и иногда поглядывали снизу на странника. Снизу, потому что клон сидел на крыше кузницы. Отсюда открывался отличный обзор на всю деревню, и Кабрио решил, что лучшей позиции не найти.

Получалось этакое видеонаблюдение, позволявшее страннику в любой момент проверить, как идут дела в общине. Все ли живы и здоровы, не напала ли какая-нибудь бандитская шайка или злодейская гильдия.

Повертев головой, он убедился, что остальные три клона тоже находятся на местах. Клон Зоры сидел рядом, а клоны Шери и Гримма — на соседнем здании плотницкой мастерской.

Ну а что: чем больше глаз, тем лучше. Да и если правда кто-нибудь нападёт, от четверых всяко будет больше пользы, чем от одного.

А боевой потенциал клонов — это вообще отдельная тема. По силе они были как странник первого уровня. То есть уступали тому же Марку, Серафии или Ашеру, прокачанным до третьего.

Зато в бою их можно было не жалеть и смело гнать на баррикады. Умрут — да и чёрт с ними. Можно и вовсе специально их убить, подведя поближе к врагу и подав команду на самоуничтожение. Клон взорвётся и причинит ущерб, способный ранить или убить даже странника 3-4 уровня.

Кабрио уже обучил этому трюку всех напарников. Кроме разве что Зоры. По классу она была простым воином, и взрывать там было нечего.

А вот взрывы Гримма оказались даже мощнее и эффективнее, чем у самого Кабрио. Что не удивительно: ведь монах сочетал в себе классы огневика и разрушителя.

В итоге четыре клона были оставлены в деревне в роли этаких хранителей. В случае чего и в бою помогут, и самих странников оповестят, что деревне нужна помощь. Ещё по одной кукле у них хранилось в инвентарях, если вдруг понадобятся на верхних ярусах (хотя вряд ли).

— Ну что, наконец-то на девятый ярус, — произнёс Кабрио.

— Давно пора, — буркнула Шери.

Странник вошёл в зелёный водоворот портала и оказался в бесконечном пустом пространстве, видя вдалеке зелёные всполохи.

Желаете переместиться на другой ярус Арксеона?

Текущее местонахождение: шестой ярус.

Доступные ярусы для перехода: 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9.

«Девятый», — мысленно скомандовал он и влетел в раскрывшийся впереди портал.

Подпространство сменилось огромным залом какого-то здания с чёрным полом и стенами и полным отсутствием декораций. Высоко над головой виднелся круглый сводчатый потолок.

Напарники приземлились рядом, нарушив тишину стуком ботинок.

— Очень похоже на седьмой ярус, — заметил Гримм, осмотрев помещение.

— Присмотрись повнимательнее, — сказал Кабрио, показав пальцем наверх. В крыше имелись прорехи, за которыми виднелось багровое небо. — В этот раз мы не в подземелье, а в каком-то здании.

— Красное небо... Неужто вулканическая локация? — произнесла Шери. — В таких обычно финальные боссы обитают. Ну и, где местный повелитель демонов?

— Если этот повелитель выглядит, как человеческая женщина, то вот он, — сказала Зора, показав пальцем в дальнюю часть зала.

Оттуда к отряду неспешно шла женщина в платье. Роскошном красном платье. Навроде дворянских одеяний, которые можно было найти в вампирских особняках четвёртого яруса, только ещё круче.

Плечи были открытыми, а корсет и лиф идеально подчёркивали стройную фигуру и выпячивали грудь-троечку. На симпатичном лице виднелся макияж, а на плечи ниспадали светлые волнистые волосы.

Ну прямо красотка. Даже Лорена с ней не сравнится.

Когда женщина подошла ближе, Кабрио почувствовал невероятное влечение. А его сенсор почувствовал очень знакомую магию. Магию обольстителей, которой пользовалась Лорена во время жарких ночей.

Странник поспешил рассеять магию, после чего недолго думая втащил ей с правой. Тётка с треском впечаталась в чёрный каменный пол, выбив из него фонтан обломков.

Никто из напарников ничего не сказал. Даже Гримм не выкрикнул чего-нибудь в духе: «Как так можно с женщиной?!» В Нексусе были пацифисты, но не было дураков. Девятый ярус Арксеона — это не вечерний клуб. Здесь неоткуда взяться надушенной красотке в поисках партнёра на ночь.

Подтверждая подозрения, она издала злобный нечеловеческий рык и нанесла удар. Что-то больно врезалось в живот, и странника подбросило высоко вверх. Метров на двадцать, под самый потолок здания.

Взглянув на тётку с высоты, Кабрио увидел кружащиеся вокруг неё всполохи алой жидкости. Магия соблазнения плюс магия крови? Ещё один многоклассовый странник? Ладно, сначала убьём, потом будем разбираться.

А пока он летал, союзники уже начали бой. В магичку влетела молния, а следом за ней взрывной снаряд. Отбив их всё той же кровью, она отскочила в сторону, и в том месте, где она только что стояла, воздух рассёк клинок Зоры.

А затем она размножилась. Просто взяла и распочковалась на две одинаковые копии. Разбежавшись в разные стороны, они разделились ещё на две, а потом ещё. В итоге к моменту, когда Кабрио приземлился, в зале находилось уже с десяток одинаковых красоток.

Магия размножения? На Земле такого класса не знали. Хотя нет, один был. Только назывался он по другому — магия иллюзий.

Выпустив подальше щупальца сенсора и охватив ими весь зал, Кабрио подтвердил догадки. Девять противниц целиком состояли из чистой магии. А это сразу раскрывалось, потому что внутрь чужих тел сенсор проникнуть не мог.

А вот та, десятая — неповторимый оригинал. К ней и ринулся Кабрио, краем глаза отметив, что Шери сделала то же самое. Видимо, тоже догадалась просканировать местность. Её сенсор обнаруживал физические объекты и сразу распознал, какая из противниц настоящая.

Но пока Кабрио пересекал зал, в мозг ему снова ударили феромоны. Их даже вдыхать не надо — магия проникала прямо под кожу. Развеяв ментальную атаку, он добежал до магички и влепил ей кулак в лицо.

Но пробил лишь воздух; тётки на этом месте уже не было. Похоже, в тот короткий миг, когда он отвлёкся на ментальную магию, она сбежала, оставив на своём месте иллюзию.

— Блин, эта соблазняющая хрень даже на меня действует! — выругалась Шери и приняла форму молнии. Верное решение: так у неё не будет тела, а значит, и соблазнять нечего.

А вот Кабрио было тяжелее. Приходилось непрерывно удерживать вуаль анимагии, защищавшую от ментальных воздействий, и одновременно с этим следить за показаниями сенсора, вычисляя настоящую магичку.

И при этом ещё и отбиваться от кровавых атак. Эта тётка была в разы сильнее кровавика из Бладстрика, с которым Кабрио сражался в деревне. Крови у неё было больше, чем физически могло поместиться в человеческом теле. Весь зал заполнили алые всполохи, обрушиваясь на странников тяжёлыми острыми плетьми.

Гримму с Зорой было ещё хуже. Их классы были чисто боевыми и не предусматривали защиты от иллюзорной и ментальной магии. А значит, надо им помочь. Антимагия может разрушать лишь одну стихию за раз? Кто сказал?

Кабрио напряг извилины и задал сразу две настройки, а затем произвёл мощный выброс, накрывший весь зал. Пары феромонов моментально растворились, иллюзорные копии тётки тоже исчезли.

— Благодарю! — послышался голос Гримма. Самого монаха было не разглядеть из-за кровавой вакханалии, заполонившей зал.

Тут же послышалось гудение пламени и свист клинков мечницы, рассекавших воздух.

Избавившись от грязных трюков, странник принялся отбивать кровавые атаки и выискивать глазами силуэт волшебницы. А ведь мощная эта тётка. В одиночку держится против всего Нексуса. Она точно странник?

Ну да не важно. Враг — это враг. Не имеет значения, разумный он или нет.

Наконец отыскав силуэт в алом платье, Кабрио понёсся к нему, разнося кулаками летевшие в него алые плети. Две антимагии за раз требовали большой концентрации, поэтому бить в полную силу он не мог. Но даже так потихоньку пробивался к цели. Вот она! Попалась!

Прорвавшись через последнюю сетку из кровавых нитей, странник подскочил к силуэту и ударил заряженным кулаком. Противница разлетелась фонтаном кровавых брызг. А вот костей и ошмётков почему-то не было. Да и кровавая буря в зале не прекратилась.

— Будьте внимательнее, она создаёт кровавых клонов! — послышался крик Зоры.

Так у этой твари аж две разновидности клонов? Издевательство какое-то!

Так-то кровавых клонов распознать легче. Ведь у них нет бледной кожи и светлых волос. Это тупо красные големы, повторяющие форму хозяйки, и в обычных условиях этот трюк бы ни за что не сработал.

Только вот условия не обычные. В заре буйствовала кровавая буря, и было не до того, чтобы разглядывать, какой цвет кожи вон у того женского силуэта. Подбежав к нему и размазав кулаком, Кабрио убедился, что это тоже был клон.

Может, добавить к антимагии третий параметр? Выжать из себя максимум и развеять три стихии за раз?

Сказано — сделано. Сконцентрировавшись до предела, Кабрио выпустил сразу три антимагических волны. Но расстояние никуда не годилось. Он смог расчистить метров пять пространства, тогда как диаметр зала насчитывал все пятьдесят. Вот бы иметь побольше мощности...

— Перегрузка!

Получив временное усиление, Кабрио произвёл мощный выброс. На короткое мгновение он накрыл весь зал и разрушил всю вражескую магию.

Лишившись контроля, кровавая буря опала на землю алым дождём. Красные големы тоже распались, и в зале, помимо четырёх странников, остался лишь один силуэт — прекрасная дама в бальном платье.

Удивлённая таким поворотом, она на секунду замешкалась. И этой секунды союзникам оказалось достаточно.

Разряд молнии парализовал тётку. Луч разрушения пробил в её груди широкую дыру. А Зора уже неслась навстречу, на ходу вычерчивая руну. Добравшись до врага, она молниеносным взмахом перерубила твари шею. Голова с симпатичным личиком покатилась по полу, и следом за ней свалилось тело.

Но радостно бежать к ней и собирать лут странники не спешили. Мало ли, что выглядит мёртвой...

— Всё в порядке, — сказала мечница. — За неё дали фрагменты. В крайнем случае сработает моё предчувствие.

— Много дали? — поинтересовался Кабрио.

— С учётом штрафа — сорок тысяч.

— Почти как за Змея. Недурно.

Склонившись над поверженной магичкой, парень убедился, что инвентаря у неё нет. Значит, и правда не странник. Не ещё один безумный некромант, пересадивший себе чужие органы. Просто местный босс.

И какой же с этого босса предусмотрен лут? А главное — как этот лут получить? Такие вещи в Арксеоне не всегда очевидны. Артефакт может быть виден сразу, может вылезти у босса из-под кожи, а бывают и совсем нестандартные решения, такие как мясо гончей.

Если говорить об этой магичке, то из неё ничего не вылезло. Повнимательнее осмотрев тело, странник принялся... стаскивать с неё платье.

— Кабрио, ты опять за своё? — проворчала Шери. — Я всё Лорене расскажу.

— Тебя в этом платье ничего не смущает? — ответил парень.

— Что, например?

В этот раз Зора оказалась внимательнее Шери:

— Платье выглядит целым и невредимым. Но я точно видела, как Гримм пробил в груди дыру.

— Вот именно, — кивнул Кабрио. — Оружия при ней нет, но вот шмотки явно непростые.

Наконец отыскав и развязав всю шнуровку, он раздел женщину, оставив её обезглавленное тело лежать в одних туфлях и трусиках.

Стоило платью отделиться от хозяйки, как красная ткань словно ожила. Она зашевелилась, начала менять форму и обволакивать руку Кабрио.

Срывать его и в панике отбрасывать странник не стал. Если бы он боялся каждого подозрительного предмета, то не владел бы сейчас ни картой, ни инвентарём, ни чатом, ни всем остальным.

Ткань продолжила обволакивать его тело.

— Это платье хочет на тебя надеться... — произнесла Шери.

Скорее всего, так оно и есть. Вот только Кабрио совсем не горел желанием ходить в женском бальном платье с корсетом. Движения сковывает, да и Лорена не оценит.

Он ощупал ткань сенсором и прислушался к ощущениям. Да, магия там определённо была. И она казалась... открытой, что ли. Готовой к внешнему воздействию. Словно сама желала, чтобы новый владелец на неё повлиял. Изменил.

Кабрио влил в предмет небольшую порцию маны и мысленно представил себе другой дизайн. Не женский, а мужской. Не красный, а синий. Тёмно-синий. Надо соблюдать единство палитры, но незачем одежде в точности копировать цвет его магии.

Волшебная ткань услышала мысли хозяина и подчинилась. Корсет растянулся, декольте поднялось и стало обычным воротником, пышная юбка превратилась в штаны. Алый окрас потемнел и сменился синим.

— Надо было сначала свою одежду снять, — запоздало посоветовала Шери.

И правда. Может, отозвать этот волшебный наряд и раздеться, пока не поздно?

Хотя постойте-ка... Ткань плотно сидела на теле, но Кабрио не чувствовал дискомфорта от того, что оделся в два слоя. А ещё броня. Она почему-то оказалась снаружи, словно умный механизм специально подлез под защитные пластины.

...

— Вы не поверите, но эта ткань поглотила мою предыдущую одежду, — произнёс он.

— В смысле, полностью уничтожила? — уточнила Зора.

Кабрио осмотрел тёмно-синие штаны и кофту. Пуговиц и застёжек не было, но раз уж это магический наряд, то и управлять им нужно через магию. Коротким сигналом странник заставил ткань кофты разойтись, и убедился, что под ней ничего нет. Только голый торс.

— Зуб даю, с земной одеждой такое не прокатит.

— Так-то круто, но если эту магию кто-нибудь рассеет, ты останешься в одних труселях, — задумчиво произнесла Шери. — Или их тоже поглотило?

— Но обычная арксеонская одежда тоже в какой-то степени волшебная, — сказала Зора. — Ведь она умеет подгоняться под наши размеры.

— Но не исчезала, когда мы спали, лишались сознания или высыхали по мане, — добавил Кабрио.

Этот момент и правда следует проверить. Странник ощупал свой наряд сенсором, настроился на магические потоки и разрушил их антимагией. И ничего. Одеяние никуда не исчезло. Тёмно-синяя рубаха со штанами остались на своих местах. Хотя стоп...

Он подал новую команду на изменение формы, но наряд никак не отреагировал.

— Всё ясно, — заключил Кабрио. — Магия позволяет преобразовывать эту ткань. Но как только преобразование закончено, она становится обычной одеждой, не зависящей от маны или состояния владельца. Разрушить её можно только обычными методами: порвать, сжечь и так далее.

— При этом сам владелец может восстановить её, просто подпитав маной, — догадалась Шери. — Удобная штука.

Странник продолжил манипуляции. Вслед за штанами и кофтой он заменил ботинки на известную каждому землянину обувь — кроссовки. Кто сказал, что так нельзя?

Так, что ещё... Раз уж он может свободно манипулировать дизайном, почему бы не добавить пафосности? Поверх облегающей кофты Кабрио создал плащ со свободным подолом и высоким воротником.

— Теперь ты выглядишь, как Варгас Тёмный Жнец, — произнесла Зора.

— Кто это?

— Главный злодей книжного цикла «Гроза войны» и главный враг Ареты.

— Той самой амазонки, по которой ты фанатеешь? Помнится, ты говорила, что похож я как раз-таки на Арету.

— Характером да. А вот внешностью...

— Наряд и правда злодейский, — кивнула Шери.

Надо бы и самому как следует себя рассмотреть. Плохо, что здесь нет зеркал. Зато есть кое-что другое...

Достав из инвентаря куклу, Кабрио бросил её на пол и призвал клона. Перенёс зрение и осмотрел себя со стороны.

Круто, что тут скажешь. Раньше он о таком модном прикиде и помыслить не мог. Сначала носил институтский камуфляж, потом сменил его на средневековые шмотки из локации нежити.

Но раз уж Арксеон пытается во всём походить на игру, неудивительно, что на высоких уровнях он позволил странникам стильно выглядеть. Ещё и бесплатно, не продавая скины за донат.

Осмотрев себя спереди и сзади, Кабрио вернул зрение обратно. И сразу уткнулся взглядом в клона, которого по привычке одел в синие штаны из чистой магии. А что, если...

По первой же мысленной команде тело клона начала обволакивать волшебная ткань той же тёмно-синей расцветки. Спустя несколько секунд в зале стояли два одинаковых Кабрио в злодейских тёмно-синих плащах.

Значит, здесь работает та же система, что и с инвентарём — клон наследует артефакты хозяина, даже если они одноразовые.

— Круто. Такой же хочу, — пробурчала Шери.

— Добудем. И тебе, и всем остальным, — сказал Кабрио.

— Мне не принципиально, — сказала Зора, бросив взгляд на свою экипировку.

А вот Гримм промолчал. Странно. По идее он первым должен был заявить, что ему и так норм, и не нужно ради него тратить лишнее время. Не иначе, скучал по своей алой рясе, от которой после битвы со Змеем не осталось даже названия, и монаху пришлось наконец переодеться в обычные местные шмотки.

— Зато принципиально мне, — твёрдо заявил Кабрио. — Моя гильдия должна выглядеть красиво и стильно. Наш облик должен соответствовать нашей силе. Так что наша задача сейчас — отыскать ещё трёх кровавых тёток и одеть в волшебную ткань каждого из вас.

Глава 2. Башня и колосс

Отряд покинул здание и увидел над головой багровое небо — то самое, которое видели сквозь прорехи в крыше. Вокруг стояли такие же величественные здания, над которыми явно поработал толковый архитектор (или толковая нейросеть).

Впервые за всё время пребывания в Арксеоне Кабрио подумал, что неплохо бы сделать скриншот и показать потом на Земле. Но артефакта для создания скриншотов им пока не попадалось.

Отряд двинулся через руины древнего города. Улицы здесь были просторными, достигая десяти, а то и двадцати метров в ширину. Так можно не опасаться внезапного нападения из-за угла. С другой стороны, странники и сами были на виду.

И вскоре их заметили. Наверху раздался лязг доспехов. Подняв головы, они увидели на парапете одной из крыш тёмную фигуру. Ещё один прыжок, и её обладатель с грохотом приземлился на брусчатку.

Это был рыцарь. Гигантский рыцарь трёх метров ростом, закованный в чёрные латы. В руке он держал огромный двуручный меч, тоже под три метра в длину.

Странники приготовились к бою. Заискрились кулаки Кабрио, затрещали разряды Шери, загудело пламя Гримма.

— Постойте, — сказала Зора, остановив их жестом руки. — Позвольте мне сразиться с ним самой.

— С чего вдруг? — спросил Кабрио.

— Помнишь твой бой с Хорром? В котором ты подглядел у него узор рунного удара.

— И чтобы изучить его, нужно было сразиться с синим самураем в одиночку, а не давить его числом... — припомнил парень.

— Вот именно. Этот монстр тоже принадлежит к разновидности «воинов», и я хочу сойтись с ним один на один. Неспешно изучить его стиль боя и чему-нибудь научиться.

— Валяй, — сказал Кабрио, отзывая заряд из кулаков.

Достав из инвентаря полуторный меч, мечница шагнула монстру навстречу. Тот, кстати, не нападал, пока странники переговаривались. Словно понимал, о чём они говорят, и ждал, пока для него выберут противника.

Клинки столкнулись друг с другом, раздался звон металла. Два воина сошлись в боевом танце. Пусть Зора уступала противнику в габаритах, но силы их были равны.

И вот пришло время рунного удара. Вычертив кончиком клинка алый узор, рыцарь обрушил меч на женщину. Зора уклонилась, и клинок рассёк воздух. Ничего не произошло. Оружие не высвободило ударной волны, не разрубило камень под ногами. Но к гадалке не ходи — тут есть какой-то подвох.

Мечница снова пошла в атаку и ещё несколько раз разменялась с рыцарем ударами. И Кабрио кое-что заметил. Когда Зора блокировала атаки монстра, в месте столкновений на её клинке отмечались едва заметные алые зарубки.

— Он оставляет своими ударами какие-то следы, — сказала Шери.

— Уверен, Зора тоже заметила, — ответил Кабрио и продолжил наблюдать.

Через какое-то время следы появляться перестали. А ещё через пару секунд броня мечницы разлетелась, из её тела брызнула кровь, и Зора кубарем покатилась по дороге. Выглядело это так, словно... она словила одновременно десяток ударов.

— Отложенный урон, — понял Кабрио. — Этот рунный удар оставляет на цели метки. Сначала они просто копятся, а потом взрываются, разом высвобождая весь заряд.

Зора тем временем поднялась. Ноги её пошатывались, а из ран капала на брусчатку кровь. Но напарники не спешили бросаться на выручку. Сказала, что сама, значит сама. Если станет совсем плохо, то придётся помочь, но пока мечница стоит на ногах, пусть продолжает свой бой.

Полуторник Зоры улетел куда-то в сторону, но она просто достала из инвентаря новый и бросилась в атаку.

После размена ещё серией ударов, каждый из которых оглашал квартал грохотом, рыцарь снова вычертил ту же руну. Мечница сделала то же самое, только её рисунок был другим. «Руна разрубателя», — понял Кабрио, узнав знакомый узор, которому сам же её когда-то научил.

Противники бросились навстречу друг другу. Клинки столкнулись, но в этот раз без лязга и грохота. Словно масло, меч Зоры располовинил вражеский клинок и рассёк рыцарю половину груди.

Противники оказались спиной друг к другу. А затем странники увидели, как гигант заносит обрубок меча и опускает на женщину.

— Зо... — попыталась Шери предупредить её, но Кабрио остановил её жестом.

Улицу снова огласил грохот металла, когда громадный клинок был отбит. Кабрио знал, что так будет. Зора не настолько глупая, чтобы расслабиться, нанеся одну предположительно смертельную рану.

Злобно зарычав, мечница развернулась и обрушила на живой доспех град ударов. А в том, что это доспех, не было никаких сомнений. Нет, пережить разрубленное сердце могли и живые существа. Регенерация, иное расположение внутренних органов — причин может быть много. Но из разреза на кирасе не капала кровь, и это означало, что плоти под ней нет.

Обычные удары мечница чередовала с руной разрубателя, успевая вычерчивать её в перерывах между атаками.

Один за другим она наносила зачарованные удары, режущие металл безо всякого сопротивления. С доспеха начали откалываться куски брони, отвалилась одна рука.

Поломанный меч врага вообще не смущал. От него остался почти метровый обрубок, вполне пригодный для боя.

Но бесконечно это продолжаться не могло. В какой-то момент женщина нашинковала доспех до такого состояния, что он уже не мог продолжать бой, и осыпался на брусчатку грудой безжизненного металла.

Зора опёрлась на клинок. Она тяжело дышала, ноги подкашивались, из ран капала на брусчатку кровь. В общем, выглядела неважно.

— Ты ведь поняла, как этот удар работает? — спросил Кабрио, когда союзники подошли к ней.

— Да... Отложенный урон... Плохо только, что я его меч разрубила... Я бы от такого не отказалась...

— Великоват будет, — сказала Шери, бросив взгляд на обломок. — Хотя, может, уменьшился бы. Как мой трезубец.

— Если встретим ещё одного такого, постараюсь не повредить ему оружие, — сказала мечница, выпрямившись.

В этот момент с нескольких сторон послышался лязг доспехов, и показались новые враги. Новый рыцарь выбежал из-за перекрёстка справа. Ещё один такой же — слева. Наверху тоже раздался шум, и с крыш позади отряда спрыгнули ещё двое.

— Как говорится, бойся своих желаний — они могут исполниться, — хмыкнул Кабрио, принимая боевую стойку. — Надеюсь, сейчас-то ты не заявишь, что будешь драться в одиночку?

— Думаешь, не справлюсь? — оскалилась Зора, вычертив новую руну и изготовившись к бою.

Каждый разобрал себе по одному противнику. Кулаки Кабрио сталкивались с громадным мечом, выбивая ударные волны, от которых колыхались волосы. Ответные удары странника проминали броню и заставляли врага издавать звуки, похожие на стон.

Пришло время рунного удара. Рыцарь вычертил узор, и теперь каждое его столкновение оставляло на руках странника алые зазубрины. Скоро они взорвутся, и будет больно. Наверняка их можно рассеять антимагией, но на это уйдёт время.

...

А может, получится сжульничать? Перед самым срабатыванием странник просто рассеял свои руки, на которые принимал удары. Между ним и рыцарем сверкнул в воздухе алый узор, но ничего не произошло. Похоже, план сработал, и метки исчезли вместе с руками, на которых закрепились.

Отопнув рыцаря, странник вырастил новые протезы и снова пошёл в атаку. Он не спешил расправляться с врагом, а дождался ещё одной руны. Нахватавшись меток, он ещё раз прощупал их сенсором и в этот раз успел настроить антимагию. Волна пробежала по рукам, и невидимые зазубрины развалились.

Больше не сдерживая силу, странник обрушил на врага град ударов, превратив его в измятое бесформенное нечто, и последним выпадом разнёс торс на куски.

Фрагментов душ за этого врага пришло шесть тысяч. Высших, ясное дело.

Остальной отряд тоже потихоньку заканчивал, и на дороге лежало уже четыре убитых рыцаря. Судя по тому, как далеко стоял Гримм, он решил избрать тактику дальнего боя и не подпускать врага к себе.

Шери в облике молнии выплыла из-под доспехов другого рыцаря и превратилась в человека. Похоже, она вообще не запаривалась с честным боем и просто поджарила душу монстра изнутри.

И только Зора всё ещё не закончила. Видно было, что она ослабла и замедлилась, и уже не могла бить в полную силу. Вот доспех применил очередную отложенную руну и обрушил на мечницу град ударов, каждый из которых оставил алую линию-метку на её клинке.

«По-любому она заметила мой трюк. Сейчас повторит его», — подумал Кабрио, наблюдая за боем со стороны.

Но мечница ничего не делала и продолжала удерживать клинок в руках. Опасный клинок, «сохранивший» на себе с десяток ударов, которые вот-вот высвободятся. Неужто не заметила?

— Зора, выбрось меч! — крикнул Кабрио.

Напарница сделала, как онпросил. Едва она успела выбросить клинок, как в него ударил десяток отложенных ударов. Раздался множественный лязг, и меч отбросило в сторону. Пролетев над улицей, он с громким треском впечатался в стену, отскочил и упал на брусчатку.

— Не вмешивайтесь! — рыкнула мечница и достала новый клинок.

Но видно было, что бой она не тянет. Раны делали своё дело. Зора едва успевала отражать вражеские атаки, в последний момент успевала дочертить руну или вскинуть меч для блока. Противник разваливался, но очень медленно. Напарница кончится быстрее.

Настало время очередной отложенной руны. В этот раз доспех оставил метки не только на мече Зоры: парой взмахов он дотянулся до самой мечницы и оставил на ней две свежих раны.

А вот это плохо. Меч можно просто выкинуть, но если метки остались на теле, от них никуда не убежишь. И если они взорвутся вот так...

То Зора умрёт. Никаких чудес не случится, никакой спасительный рояль не выпрыгнет из кустов. Кабрио ясно это осознал. И понял, что напарницу надо спасать.

Но прежде, чем он успел сдвинуться с места, справа сверкнула голубая вспышка и метнулась к дуэлянтам. Залетев в доспех, она ударила, заставив тот исторгнуть из щелей яркий искрящийся свет.

Тварь взревела нечеловеческим голосом и завалилась на дорогу, а Шери выскочила наружу, вернулась в человеческий облик и ловко приземлилась.

В руинах повисла тишина. Но продлилась недолго.

— Я сказала не лезть! — прорычала Зора, шагнула к Шери и попыталась схватить её за воротник.

Но Кабрио перехватил её руку. Ясное дело, что у мечницы в её состоянии не было и шанса схватить юркую девочку, но этот конфликт должен был пресечь он сам, как лидер гильдии.

— И тебе тоже! — рявкнула мечница.

— Зора, чего это с тобой? — испуганно пролепетала Шери.

— Каждый из нас справился со своим противником лучше и быстрее, чем она, — ответил Кабрио и перевёл взгляд на женщину. — В этом причина. Я ведь прав?

Та бросила на него гневный взгляд, выдернула руку, отошла к ближайшему зданию, плюхнулась на брусчатку и привалилась к стене.

Сто двадцать процентов. Она единственная в отряде всё ещё не вышла за этот предел. У Кабрио было 180, у Шери с Гриммом ещё больше, и только Зора не продвинулась ни на шаг.

А ведь пропускная способность каналов не только ускоряла восстановление маны, она напрямую влияла на силу странника. И с каждым новым расширением мечница всё сильнее отставала от своих согильдийцев.

Союзники бы и рады были ей помочь, но у них самих не было идей, из чего воин может сделать протезы. Вот вроде самый простой класс в любой игре, а в Арксеоне он оказался самым сложным и непонятным.

Мечница достала медикаменты и занялась обработкой ран. Гримм шагнул было к ней, чтобы помочь, но даже до него дошло, что мечница сейчас как пороховая бочка, к которой лучше не приближаться.

Вместо этого остальные занялись сбором трофеев. Мечей и сегментов брони, сохранившихся в целом виде. Больше всех тут преуспела Шери: она вообще не оставляла на своих врагах физических повреждений и просто сжигала их души изнутри.

Пока стаскивали всё уцелевшее в одну кучу, мечница как раз закончила с обработкой ран.

— Зора, а как тебе идея одеться в латы? — предложил Кабрио.

— Для чего? — мрачно спросила та.

— Ты плохо показала себя в этом бою, но не только из-за узких каналов. Отчасти причина в том, что ты была слишком легко одета. Любой геймер тебе подтвердит, что воины в играх всегда носят «фул плейт», а не эти скромные пластины.

— Ага, в таком танковском шмоте он бы тебя так легко не пробил, — поддакнула Шери.

Женщине явно не нравилось, что все о ней заботятся, словно о ребёнке, но устраивать капризов и играть в упрямство она тоже не собиралась. Зора подошла к груде доспехов и взяла в руки кирасу. Броня трёхметровых рыцарей сейчас была ей по колено, но едва оказавшись в руках «маленького» существа, она начала уменьшаться.

— Изначально ты не хотела такое носить, потому что тяжёлые латы стесняют движения, — продолжал Кабрио. — Но при твоей силе эта проблема давно неактуальна. Ты можешь носить в руке танк вместо щита, и тебе будет норм.

Не став спорить, женщина надела кирасу на себя, и та окончательно подстроилась под её размеры и форму. Далее настал черёд поножей, сапог, перчаток и шлема.

И вот перед отрядом стоял рыцарь в полных чёрных латах. Толстых латах, не имеющих ничего общего с рыцарскими доспехами из средневековья. Толщина этой брони достигала двух-трёх сантиметров, да и сам металл был не земным, а намного прочнее и тяжелее.

Следом за бронёй Зора извлекла из груды трофеев гигантский меч. В отличие от доспехов, уменьшаться он и не подумал, оставшись всё таким же трёхметровым. То есть, по человеческим меркам был непригоден для использования.

Вот только кому какое нынче дело до человеческих мерок? Людей здесь давно не было. Мечница провела серию тестовых взмахов и уворотов, побегала и попрыгала по улице, гремя по брусчатке тяжёлыми латными сапогами. Видно было, что двигается она свободно, и не жертвует подвижностью ради защиты.

Наконец можно было продолжить изучение яруса. Отряд продвигался по просторным улицам в том же составе, разве что вместо женщины в маске теперь рядом с ними шагал латный танк с массивным шлемом на голове и кирасой, на которой едва угадывались небольшие выпуклости в районе груди.

— Цель на тридцать градусов, — негромко проговорила Шери, показав пальцем вправо и вверх.

— Это ты так Камиллу пародируешь? — спросил Кабрио, проследив взглядом за её пальцем. Там, на куполе высокого здания, виднелся человеческий силуэт. — А теперь для человека со зрением минус полтора: кто конкретно там стоит?

— Красная девка.

Не дожидаясь команды, Гримм вытянул руки, сложил ладони лодочкой и пальнул лазерным лучом. Багровая линия прочертила воздух и прошила стоявшее на крыше существо.

— Свалилась вниз! За ней! — скомандовала Шери и первой подорвалась вперёд.

Через один квартал наперерез отряду выскочил трёхметровый доспех. Долго церемониться с ним не стали. Гримм пальнул взрывным снарядом, а Кабрио на бегу добил кулаком.

Но стоило живому доспеху завалиться на землю, как странник увидел летящий в него кровавый луч.

Антимагия!

Не долетев до цели каких-то полметра, кровь утратила твёрдость и просто обрызгала странника.

Доспех ещё шевелился, но его лучше доверить Шери. Кабрио же посмотрел вперёд и увидел виновницу подлой атаки. Та стояла с перекошенным от злобы лицом, её левая рука, отрубленная выстрелом Гримма, была заменена на кровавый протез.

Главное в бою с этим монстром — не позволить ей разгуляться и загадить всё поле боя своей магией. Заряжая в руке бесплотный удар, Кабрио впихнул в него разом три настройки: на кровь, на иллюзию и на соблазнение. И выбросил кулак вперёд, высвобождая энергию.

Тётка как раз начала выпускать в воздух кровавые плети и уже создала пару копий, но влетевшая в неё волна антимагии обломала всё и разом. Кровь опала на брусчатку. Левый клон растворился в воздухе, а правый растёкся кровавой лужей.

Сделав своё дело, Кабрио поспешил отскочить в сторону, и в монстра ударил поток багрового пламени, испепелив её под истошные вопли. Это ведь не сожжёт волшебное платье?

Когда пламя утихло, странники поспешили осмотреть труп. Как и тело монстра, платье обуглилось и местами полностью сгорело. Но прощупав его сенсором, Кабрио убедился, что магия внутри ещё жива.

— Итак, кто желает стать обладателем второго волшебного наряда? — спросил он.

Зора ожидаемо промолчала. Её сейчас мучил комплекс вины, и она не посмеет ничего требовать. И уж точно нельзя сейчас её утешать, доказывать, что всё в порядке, и насильно пихать в руки подарок — сделаешь только хуже.

— Я бы не отказался, — прозвучал голос Гримма.

— Я тоже, но вижу ведь, как тебе невтерпёж, — сказала Шери. — Забирай.

Поблагодарив её, монах снял с босса платье и надел на себя. С управлением он освоился быстро, не пришлось даже ничего подсказывать. Как и менять цвет — тут вкусы Гримма и кровавой леди совпадали.

Как и ожидалось, он не стал создавать пафосных плащей наподобие Кабрио, а сделал скромную монашескую рясу алого цвета — копию той, в которой начинал свои приключения в Арксеоне. Скромный минималистичный дизайн без излишеств.

Разве что рукава сделал подлиннее, чтобы они полностью закрывали когтистые демонические лапы.

Отряд продолжил продвижение по величественному городу, любуясь шедеврами архитектуры и высматривая женские силуэты в красных платьях.

Но вместо них попадались только живые доспехи. Оглашая округу грохотом латных сапог, они выруливали из-за поворотов и нападали на отряд — иногда по одному, иногда по две-три особи.

Большой проблемы они не составляли. Шери всё так же уничтожала их изнутри, а Гримм давил грубой силой, забрасывая взрывными снарядами.

Кабрио настроил антимагию и теперь мог просто рассеивать души внутри брони, подобравшись достаточно близко. А мог, как Гримм, уничтожать физически, разнося металл ударами кулаков.

Даже Зора начала справляться, в чём немалую роль сыграл её новый доспех. В нём можно было не уклоняться от каждого удара, а принимать их, что называется, в лицо, отделываясь лёгкими вмятинами на броне.

Даже когда монстр применил отложенную руну, и четыре удара обошли защиту, оставив метки прямо на мечнице, их срабатывание вызвало лишь лязг брони и болезненное рычание Зоры, не нанеся ни одной серьёзной раны.

Но всё равно на своего врага она потратила вдвое больше времени, чем её спутники, и такой расклад мечницу явно не устраивал.

А затем город закончился, и перед отрядом предстала каменная пустошь. Совсем пустынной, как на пятом ярусе, она не была. То тут, то там виднелись всё теже величественныё чёрные здания, только теперь они стояли поодиночке, порознь друг от друга.

Отряд двинулся вперёд, отбиваясь от нападающих монстров. Количественно их было меньше, чем на том же восьмом ярусе, но вот качественно... Простых мобов здесь вообще не водилось — только элитники и боссы, выдающие за победу фрагменты высших душ.

В основном это были живые доспехи и механизмы на паучьих лапах (наподобие Трёхликого). А то и комбинации первого со вторым. Например, вот этот кентавр, внизу похожий на многоножку с восемью лапами, а вверху — на живой доспех с гигантской глефой в руках.

Естественно, и глефы, и прочее оружие, которое можно было держать в руках, сразу перекочёвывало в инвентарь Зоры.

Самой мерзкой разновидностью были летающие скаты. Они атаковали не физикой и не стихиями, а звуком. Едва завидев странников, твари издавали истошный визг. Мало того, что от него горели уши, так ещё и сбегались на шум все окрестные монстры.

Бежать напролом странники пока не решались. Одно дело, если за тобой увяжется стайка облезлых монстров из пропасти, и совсем другое, если потащишь за собой паровоз мини-боссов и не сумеешь от него оторваться.

А ещё здесь были каборусы. И облик у них снова изменился. Твари были крупнее и агрессивнее. Теперь это были не просто бегающие мясные шарики, а боевые монстры, способные дать отпор. Впридачу ещё и закованные в броню. Но по силе они и близко не стояли с местными элитниками и убивались без особых проблем.

Так день подошёл к концу. Багровые небеса потемнели, давая понять, что пора подыскивать место для ночлега. Далеко ходить не стали и разместились в одном из ближайших зданий, подобрав такое, чтобы имело только один вход.

На ужин решили испробовать местных каборусов. Только для начала нужно было содрать с них броню, как оказалось, вживлённую прямо в шкуры. На поверку мясо оказалось таким же сочным и вкусным, как и на других ярусах.

Какое-то время отряд ел в молчании, пока у Кабрио не пискнул интерфейс.

Кассандра: Это я. Братство провело обход всех переселенных общин. В целом люди в порядке, потихоньку осваиваются на новом месте. Ну а мы готовы выдвигаться на следующие ярусы.

Кабрио: Поздравляю.

Кассандра: Мне от тебя не поздравления нужны, а инструкции. Советы по выживанию, тактики на наиболее опасных монстров, места поиска полезных предметов.

Кабрио: Там все непросто. На 7 ярусе действует процедурная генерация, которая зависит в том числе от классов странников в отряде. Так что вам могут попасться вообще другие локации — не такие, как у нас. Но расскажу, что знаю.

Но прикинув, сколько придется набирать текста, странник чуть не взвыл. Это ж надо расписать общий принцип работы седьмого яруса, а также написать отдельный гайд на каждую локацию.

Впрочем, как раз для этого и нужны союзники. Вон, Шери уже заметила, что лидер с кем-то переписывается, и смотрит любопытным взглядом.

Разбив материал на четыре части, члены Нексуса принялись набирать текст и отправлять его в личку Кассандре. Пусть будет благодарна, что ради неё так стараются.

— Я всё! — объявила Шери спустя четверть часа.

— Я тоже почти закончил, — сказал Кабрио, сосредоточено щёлкая по клавишам.

— Дайте мне ещё пять минут, — сообщила Зора.

А вот у Гримма дело шло медленнее. Монах не увлекался играми и интернетом, и не умел набирать текст так же быстро. Даже по движениям пальцев было видно, что найти нужную букву ему подчас сложнее, чем воду в пустыне второго яруса.

А пока монах боролся с виртуальной клавиатурой, Кабрио переместил сознание в клона и проверил, как идут дела в деревне. Там всё было без изменений. Народ тоже укладывался спать, и на улице осталась всего пара человек, доделывающая последние дела с факелами в руках.

Осматривая деревню, странник остановил взгляд на доме Лорены. Может, заглянуть к ней на ночь? Ведь в этом и состояла одна из причин, почему девушка подала идею оставлять клонов в деревне. Хотя после сегодняшних конфликтов в отряде что-то не было настроения.

Клон сомкнул глаза, и разум странника перенёсся обратно на девятый ярус. Впрочем, настоящие глаза тоже почти сразу сомкнулись, и он провалился в сон.

***

Утром отряд проснулся, позавтракал стейками из кабанятины и стал собираться в путь. На всякий случай ещё раз проверили деревню, после чего покинули здание и продолжили забег по пустоши девятого яруса.

Спустя несколько часов впереди показалось здание, выделявшееся на фоне остальных. Здесь даже Шери не пришлось выкрикивать своё фирменное «смотрите!», настолько оно было заметным. Высоченный шпиль тянулся высоко вверх и перечерчивал небо чёрной вертикальной линией.

Не сговариваясь, все двинулись туда. И наконец подняли вопрос о том, получится ли пробегать монстров напролом. Хотелось поскорее добраться до загадочной башни и узнать, что там, а не тратить время на каждого встречного элитника.

Так и поступили, и с этого момента не ввязывались в бои. Если монстр оказывался слишком приставучим, переламывали ему ноги или оглушали молнией и бежали дальше.

Только скатов игнорировать не получалось. Эти твари не оставали от странников и упорно летели следом, оглашая округу противным визгом и привлекая всех окрестных монстров. Так что приходилось всякий раз останавливаться и убивать их.

Наконец отряд добрался до цели. Вблизи здание казалось ещё выше. Приходилось высоко задирать головы, чтобы увидеть его верхушку.

Периметр был обнесён десятиметровой стеной. Правее виднелся проход, но кому он нужен? Недолго думая, Кабрио поддал заряда в ноги и взмыл на стену.

И увидел летящий в него гигантский меч. Уклониться он не успел, только укрепить шины в руках. Махина метров десять длиной влетела в странника и отправила его в полёт.

Пролетев над пустошью метров сто, он приземлился и взбороздил ногами камень. Протезы сдержали удар, но сами переломились и теперь походили на уродливые коряги, согнутые в нескольких местах.

Запустив процесс восстановления, Кабрио поднял голову и проследил за полётом меча. А следить было за чем: словно бумеранг, тот описал полукруг и полетел назад, к своему хозяину.

Спутники уже бежали ему навстречу.

— Живой? — спросила Шери.

— И даже невредимый. Но хозяин крепости, как видим, не оценил моего вторжения. Хочет, чтобы мы зашли по-нормальному, через ворота.

Так они и поступили. И наконец увидели любителя бросаться мечами. Сложно было не увидеть. Внешне он походил на живые доспехи: такой же гуманоид в чёрных латах и с мечом, поставленным на землю.

Только вот размеры даже рядом не стояли. Трёхметровые воины из руин казались маленькими гномиками в сравнении с этой пятиэтажной махиной.

Колосс не стал снова бросаться мечом и позволил отряду войти. Но стоило им подойти поближе, как он занёс меч и резко опустил его вниз. Странники метнулись в стороны, и лезвие с оглушительным грохотом рассекло камень, оставив на нём глубокую траншею.

Удивляться и возмущаться никто не стал. Все всё понимали: настало время очередного боссфайта. В доспех полетели взрывные снаряды и молнии. Кабрио и Зора (сменившая меч на молот) подпрыгнули повыше и прописали пару ударов монстру в корпус.

Странники с седьмого или восьмого яруса сказали бы, что это безумие, и такую махину не пробить никакими атаками. Какая там толщина брони — полметра?

Но странники девятого уровня считали иначе. Раздался грохот. Удар заряженного кулака прогнул броню и заставил колосса отшатнуться назад.

Приземлившись, Кабрио увидел, как Гримм подбежал к ноге босса и пытается расплавить его сапог. Тот издал недовольный рёв, поднял ногу и собрался отпустить её, раздавив монаха. Кабрио подскочил к нему, поднял руки и по-максимуму укрепил шины.

Трёхметровая металлическая подошва опустилась вниз. Протезы жалобно затрещали, ноги продавило в камень до колена. Но Кабрио сдержал вес колосса.

Дождавшись, пока огневик выпрыгнет, он напрягся и оттолкнул ногу. Затем высвободил из ног взрывную волну, чтобы разнести камень, и выпрыгнул следом.

А пока они отвлекли босса, Шери успела залететь к нему под броню и ударить молнией изнутри. Вся пятиэтажная туша колосса заискрилась разрядами, доспех задёргался и издал болезненный рёв.

Который вдруг сменился странным гудением. Внутри доспеха сгустилась магия и полилась наружу багровым сиянием. Следом раздался пронзительный девичий крик. Молния вылетела из-под кирасы, приняла облик девочки и полетела вниз.

Зора успела подхватить Шери. И увидела, как на неё опускается гигантский меч. Тормозить она не стала (и не умела). Выдернув из инвентаря щит, мечница выставила его над собой.

Раздался грохот, а следом за ним болезненный крик Зоры. Не устояв на ногах, она начала заваливаться на спину — прямо на лежавшую там Шери. Кабрио в последний момент успел подскочить и придержать напарницу.

Упади она на девочку в таких тяжёлых доспехах, и это могло бы плохо кончиться. Шери только что словила магическую атаку, и не факт, что успеет снова принять облик молнии.

Ну а теперь пора уже разобраться с этим гигантом. В обычном состоянии пробивать его придётся долго. А значит...

— Пере...

— Грузка!

Гримм выкрикнул это одновременно с Кабрио, и оба включили «режим ярости».

Гигантский меч снова пошёл вниз. Навстречу ему вылетел кулак и с грохотом отбил отбартно. Тут же Кабрио подскочил в воздух (в этот раз выше) и влепил кулак прямо в шлем размером с целую комнату. Босс отшатнулся назад и едва устоял на ногах.

Тем временем снизу полился ослепительно яркий свет — это Гримм сколдовал сразу два высших солнца и начал плавить ноги рыцаря. В этот раз плавить уже без шуток и оговорок: металл размягчался и стекал вниз. Ноги гиганта начали потихоньку деформироваться.

Доспех злобно взревел и отопнул монаха. Словно шарик для гольфа, тот улетел далеко-далеко. Ну да ничего, вернётся.

Пока враг отвлёкся, Кабрио забежал ему за спину, прыгнул на стену башни, оттолкнулся от неё ногами и влетел колоссу в спину, влепив в него «метеор». Не сумев устоять на ногах, громадина завалилась ничком, раздавив солидный кусок стены.

Краем глаза Кабрио успел заметить, как Зора выбегает из-под падающей туши с Шери под мышкой.

Доспех издал очередной вопль ярости и принялся спешно подниматься на ноги. Но в этот момент вдалеке послышался рёв пламени. Это отброшенный разрушитель летел на своих джетпаках, заряжая в кулаке пучок взрывной энергии.

Кабрио как раз приземлился колоссу на спину. Поняв, чем пахнет, он снова отпрыгнул к стене башни. Упёрся в неё ногами, оттолкнулся и послал себя обратно к врагу. Так они и летели: Кабрио с одной стороны, Гримм с другой.

— Багровый метеор!!!

«Ах ты чёртов плагиатор», — подумал Кабрио, заряжая свой кулак.

Два странника влетели в босса и влепили в него самую мощную свою атаку. Громыхнул взрыв, в воздух взметнулись крупные куски металла — каждый с полметра толщиной и с автомобиль размером.

Странники приземлились на землю. Следом за ними осыпались обломки. Потом грохнулся гигантский шлем, и наконец рухнула нижняя часть доспеха, тряхнув землю так, что странники едва устояли на ногах.

Убито существ: 1.

Награда: 400 000 фрагментов души ранга «высший».

Награда с учётом штрафа за использование Вместилища: 80 000.

Кабрио поспешил отключить перегрузку. Если не сделать этого вовремя, будет плохо. Он ещё помнил свою агонию после битвы с Хозяином пропасти.

А затем пошёл проверять союзников. Шери сидела на земле, кривясь от боли. Зора если и кривилась, то из-за шлема этого было не увидеть. Но едва стало понятно, что бой окончен, она сняла правую перчатку и осмотрела руку. Там расплылась огромная гематома.

— Что с рукой? — спросил Кабрио.

— Сломана...

Сломана. Плохо. Это не протез, а живая рука. Её нужно лечить магией, но исцеляющей механики на этом ярусе странники пока не нашли. Значит, придётся мечнице какое-то время сражаться одной левой.

Шери тем временем поднялась на ноги и осмотрела останки доспеха.

— Мдааа, ну и громадина. Интересно, а его меч скукожится под воина?

— Сильно в этом сомневаюсь, — сказал Кабрио, глянув на эту десятиметровую пластину. — Но можно легко проверить.

С этими словами он подошёл к клинку и положил руку на рукоять. Ничего не произошло. Меч и не подумал уменьшаться в размерах и подстраиваться под габариты букашки, вздумавшей его присвоить.

— Ладно, если все стоят на ногах, давайте проверим, что же такое важное этот босс охранял.

Странники поднялись по лестнице и вошли в открытый зал под башней. В центре него обнаружился резервуар, заполненный тёмно-зелёной жидкостью.

— Что-то напоминает, — пробормотал Кабрио.

— Да, я тоже где-то такое видел, — кивнул Гримм.

— Ядро Арксеона, — вспомнила Зора. — Именно в таких резервуарах на Земле хранятся Ядра. Что в Велестане, что в Галбрии.

— Погодите, — с придыханием произнесла Шери. — Уж не хотите ли вы сказать, что мы нашли выход?

Глава 3. Решение Зоры

— Уж не хотите ли вы сказать, что мы нашли выход? — с придыханием произнесла Шери, глядя на большой тёмно-зелёный резервуар.

— Сейчас узнаем, — сказал Кабрио, шагнув вперёд.

— Постой! — воскликнул Гримм. — Если это место и правда откроет портал на Землю... Что, если нас сразу туда затянет? Тогда остальные люди останутся в Арксеоне, без возможности выбраться!

— И что ты предлагаешь? — спросил Кабрио. — Собирать всех гражданских и тащить их сюда, на девятый ярус? Это не вариант.

— Мы, кстати, думали об этом ещё во времена первого яруса, — вспомнила Шери. — Помнишь, Кабрио, когда нашли наш первый обелиск? Тогда мы тоже боялись, что зайдём в него и улетим на Землю, а остальные останутся здесь.

— И пришли к тому же выводу: сгонять к обелиску всех гражданских, не зная наверняка, куда он ведёт — это бред. И оказались правы: ведь он вёл в пустыню второго яруса. Так что пока не выясним, что конкретно делает этот резервуар, нечего и думать о каком-то там переселении.

— Да, вы правы, — стушевался монах.

Кабрио подошёл вплотную к резервуару, и тот сразу отреагировал. Внутри появился свет, словно там зажглись лампы, и странники увидели, что находится внутри. И это оказалось никакое не Ядро. Это был... человек.

Человеческое тело плавало в воде в вертикальной позе, разведя руки в сторону. Если точнее, это было не настоящее тело, а прозрачный контур. Что-то навроде голографической проекции.

Тело было мужским, среднего роста и с умеренной мускулатурой. Примерно таких изображают в учебниках по биологии.

Желаете обрести знание?

Таков был вопрос системной строки.

«Ну допустим, желаю», — мысленно ответил Кабрио.

Трёхмерная модель человека в резервуаре изменилась. Его словно просветили рентгеном, и стали видны внутренние органы. Но не все, а лишь отдельные из них. И не в цвете, а в виде всё тех же контуров, подсветившихся зелёным цветом.

Всего отмеченных органов было семь: мозг, глаза, уши, рот, сердце, лёгкие и желудок. Остальное тело оставалось пустым.

Вместе с этим на панели отобразился новый текст:

Воссоздание сердца — 200 000 фрагментов высших душ.

Воссоздание дыхания — 200 000 фрагментов высших душ.

Воссоздание пищеварения — 200 000 фрагментов высших душ.

Воссоздание зрения — 200 000 фрагментов высших душ.

Воссоздание слуха — 200 000 фрагментов высших душ.

Воссоздание голоса — 200 000 фрагментов высших душ.

Воссоздание разума — 500 000 фрагментов высших душ.

— Снова абстракции, — проворчала Шери.

— Воссоздание... Нам что, предлагают создать человека? — поразился Гримм.

— Давай угадаю: твоя религия это запрещает? — спросил Кабрио.

— Конечно запрещает! Человек — венец божьего творения! Нас породила природа, и ни наука, ни колдовство не вправе вмешиваться в этот священный процесс!

— Всё, всё, успокойся. Всё равно мы не люди, так что нас эти запреты не касаются. А теперь возвращаемся к теме. Взгляните на этот прейскурант. Вас в нём ничего не смущает?

— Органы не все, а только семь штук, — заметила Шери.

— Верно. Есть сердце и лёгкие, но нет, к примеру, рук и ног.

— Потому что мы можем делать их сами! — догадалась девочка.

— Именно. Для меня или Гримма не составляет труда заменить руки или ноги на магические протезы. А вот магическое сердце или мозг нам не создать. — Кабрио снова повернулся к резервуару. — Но эта штука предлагает решить данную проблему.

Кстати, гениталии в прейскуранте тоже отсутствовали. Видимо, система посчитала, что отринувшим плоть странникам такие штуки без надобности. И правильно посчитала. Страшно представить, как тот же Гримм будет сношать женщину пылающим демоническим членом.

— Но ценник просто конский... — посетовала Шери.

— Ещё б он был дешёвым, — усмехнулся странник. — Полагаю, никто не против прямо сейчас испытать эту машину в действии? Но сначала давайте выясним, сколько у нас всего фрагментов.

Механика духовных фрагментов была устроена таким образом, что награда за убитых монстров доставалась тому, кто нанёс последний удар. В итоге валюту разбросало по Вместилищам всех четырёх странников.

Посмотрев, у кого сколько накопилось, и сложив, получили чуть больше шестисот тысяч.

— То есть хватит на три любых органа, — заключил Кабрио. — Либо на один «разум» и ещё один орган.

— Я так понимаю, разум — это мозг? — спросила Шери.

— Да, скорее всего. Ну а теперь надо определиться, кто станет первым испытуемым. Дело, сами понимаете, опасное. Если где-нибудь ошибёшься, и жизненно-важный орган не заработает, как надо, то можно без шуток помереть.

— Если надо, я готова, — сказала девочка.

— Я тоже, — вызвался Гримм.

Только Зора промолчала. Хотя раньше она первая вызывалась принять на себя огонь. Похоже, всё ещё депрессует из-за своей слабости.

— Нет. Раз уж я лидер, то и риски должен брать на себя, — сказал Кабрио. — К тому же в списке есть два органа, без которых в принципе можно прожить. Это глаза, уши и голос.

— Пожалуй, уши лучше всего, — высказала своё мнение Шери. — Без них можно прожить, а вот без глаз — хрен.

— Зато с одним глазом — вполне. Так что с них и начну.

Сконцентрировав внимание на списке, Кабрио мысленно выбрал пункт «зрение».

Из его Вместилища сразу списалось двести тысяч. А затем странник почувствовал, как в голову ему вливается знание. Знание, как создать глаза из синей магии.

Теперь он чётко понимал весь процесс. Форма и положение каждого узла, направление и ширина магических каналов, скорость течения маны.

Мда уж, это вам не экзоскелет, тут структура раз этак в сто сложнее. Сам бы он до такого ни за что не додумался. Неудивительно, что за эти знания требуют без малого двести косарей. Если подумать, это даже дёшево.

Как только процесс завершился, Кабрио понадобилось ещё некоторое время, чтобы переварить полученную информацию. Ну а теперь пора приступать к делу. Приготовившись к боли, он собрал энергию в левом глазу и взорвал.

Нелицеприятная жижа вылетела из глазницы и забрызгала каменный пол, а странник зарычал от боли. Но ничего, Сила стоит того, чтобы немного потерпеть.

А затем начал формировать глазной имплант. Из-за сложной структуры времени тоже требовалось больше. За время, ушедшее на создание глаза, он мог бы создать две руки или полторы ноги.

Но вот имплант готов, покоится под закрытым веком и ждёт своего пробуждения. Честно говоря, Кабрио немного волновался. Ведь была ещё одна причина, почему он выбрал именно глаза. Очень уж он комплексовал из-за своего плохого зрения.

Прикрыв правый глаз, он открыл левый и посмотрел на мир магическим имплантом.

— Ну как? — нетерпеливо спросила Шери.

— А вы всегда были такими чёткими? — ответил Кабрио с улыбкой.

Теперь он мог разглядеть каждую отдельную волосинку на голове напарницы. А бросив взгляд вдаль, убедился, что отчётливо видит даже удалённые объекты.

Потому что в глазном импланте имелась функция приближения картинки. Да, прямо как в навороченных камерах или снайперских прицелах.

Изначально Кабрио хотел сравнить зрение с той же Шери, но теперь понимал, что это не имеет смысла. Нет, двести тысяч за такое — СЛИШКОМ дёшево.

Убедившись, что левый глаз исправно работает, он взорвал и правый тоже, заменив его на второй имплант.

— У тебя глаза теперь, как два синих фонарика, — сказала Шери.

— То есть как у тебя при частичном перевоплощении.

— Да-да. А теперь давай уже, рассказывай, как эти глаза делать.

Кабрио ещё раз пробежался по новым знаниям и стал прикидывать, как передать их человеческим языком. И понял, в чём был подвох. Почему резервуар запросил такую дешёвую цену.

— Не могу.

— В смысле?

— Не знаю, как объяснить, но эти знания вообще не выразить человеческим языком. А даже если бы я мог, то, чему меня научили, заточено конкретно под мою синюю магию. Воспроизвести рецепт твоей молнией или пламенем Гримма не прокатит.

— То есть, нам придётся покупать эти знания отдельно для каждого? — поняла Шери.

— Да. И теперь понятно, почему цена показалась мне такой дешёвой. Давайте-ка посчитаем... Чтобы выкупить весь этот список для одного странника, понадобится миллион и семьсот тысяч фрагментов. А на всех четверых, соответственно, шесть восемьсот.

— Ты хотел сказать — на троих? — произнесла Зора.

— Не начинай. Если есть время предаваться унынию, лучше потрать его на изучение своего класса. Найди ответ, как воину создавать протезы.

— Тогда уж на двоих, — сказала Шери. — У меня-то уже есть полное преобразование. Пусть и временное.

— Вот именно — временное, — сказал Кабрио. — Если враг подловит тебя в человеческой форме и нанесёт смертельную рану, ты умрёшь. А ещё скажи, можешь ли ты в форме молнии включать оптику и разглядывать предметы в километре от себя?

— Да я в этой форме вообще ничего не вижу. Ориентируюсь тупо за счёт сенсора. Без него была бы вообще как слепой котёнок.

— То-то же. А значит, наша цель — семь миллионов фрагментов.

— Это ж сколько фармить придётся...

Если подумать, за всё время пребывания в Арксеоне (и при всей его похожести на игру) странники пока ни разу не занимались такой вещью, как фарм. Будь то лечение, прокачка гражданских или размножение предметов, всегда хватало фрагментов, уже имеющихся при себе.

— Сколько придётся, столько и будем фармить, — сказал Кабрио. — Неделю, месяц. Да хоть до конца года. Если сможем целиком заменить свою плоть на магию, то станем почти непобедимы. Уничтожить нас можно будет, только разнеся всё тело на атомы одной атакой.

— А ещё каналы! Если добьём замену тела до ста процентов, это ж на сколько их можно будет расширить! Процентов на тысячу?!

В этот момент Кабрио услышал скрип. Повернувшись на его источник, он понял, что это скрипят под шлемом зубы Зоры. Похоже, не стоило при ней предаваться мечтам о полной замене тела. Что называется, посыпали соли на рану.

Открыв воронку, та выдернула из инвентаря меч. Чего это она собралась делать? В приступе ярости разнести резервуар? На всякий случай Кабрио встал перед ним, готовый в случае чего остановить напарницу.

Но она сделала другое.

— РРРААА!!!

Издав яростный рык, Зора взмахнула клинком и отсекла себе правую руку. Кисть отлетела в сторону и упала на пол, из культи хлынула кровь. Мечница застонала от боли и схватилась за рану.

— Руку! Дай мне руку, чёртов Арксеон! Магический протез! Почем у меня одной его нет?! Почему я одна топчусь на месте?! На чёртовых ста двадцати процентах?!

Согильдийцы наблюдали за этим, ошарашенно раскрыв рты и не зная, что сказать и что предпринять.

Кабрио давно заметил, что напарнице не даёт покоя её слабость и отставание от остальных. Но не ожидал, что дойдёт до такого. Что Зора психанёт и тупо сама себе отрубит руку.

Хотя в теории это может сработать. Если подумать, и Кабрио, и Гримм освоили протезирование уже после того, как лишились одной руки в бою. До этого им и в голову не приходило, что конечности можно заменить на магические протезы.

Но секунды шли, а у Зоры ничего не вырастало. При своей силище она легко передавила сосуды и остановила кровь, но культя оставалась культёй. Никаких волшебных костей и пальцев оттуда не появлялось.

Гримм поспешил оказать ей помощь, сделав старое доброе прижигание и заставив мечницу снова взреветь от боли, после чего забинтовал рану.

На какое-то время повисла тишина. Странники не знали, что сказать. Все понимали, что только что произошло. Воин из их отряда сделал себя инвалидом.

Если у Зоры и правда ничего не отрастёт, она навсегда останется однорукой. И при её классе это охренеть как критично. Она не сможет взять второй клинок, щит или удерживать большой меч двумя руками.

Способов пришить конечность обратно тоже никто не знал. Будь на её месте Кабрио, он бы сообразил что-нибудь с волшебными нитями. Но удерживать волокна на расстоянии, на другом страннике у него точно не получится.

Первой эту тишину нарушила сама Зора:

— Кабрио, Гримм, Шери. Я ухожу.

— Куда? — спросил лидер.

— Не знаю. Может, в одиночку я быстрее найду ответ, что не так с моим классом. А может, сдохну. В любом случае я не хочу больше тянуть вас назад. Чем сильнее вы будете становиться, тем сильнее будет моё отставание. Это путь в никуда, ты и сам это понимаешь.

— Не нужны мне твои оправдания. Иди, куда собиралась, и добудь силу. Пока шевелятся ноги, иди...

— А пока шевелится рука, бей, — закончила за него мечница, после чего развернулась и покинула территорию башни.

— Ну и жесть... — пробормотала Шери дрогнувшим голосом, проводив напарницу взглядом. Уголки её глаз заблестели. — Кабрио, она ведь вернётся?

Лидер повернулся к девочке:

— Зачитай мне список членов Нексуса.

— Э... зачем?

— Зачитай.

— Ладно, сейчас... — Шери призвала интерфейс и прочитала вслух: — Кабрио, Шери, Зора, Гримм, Лорена, Иорий, Серафия.

А гражданских так и не убрали… Но не о них сейчас речь.

— Ты спрашиваешь, вернётся ли Зора. Но она никуда и не уходила. Мы видим её метку на карте, она есть в контактах чата. И пока она оттуда не исчезла, Зора остаётся полноценным членом Нексуса. А пока она ищет силу, у нас есть свои задачи.

С этими словами Кабрио повернулся обратно к резервуару. Несмотря на эти пафосные речи, он был реалистом, не верил в сюжетные рояли и понимал, что может больше никогда не увидеть свою напарницу. Но с этой проблемой Зора должна разобраться сама.

— Итак, у нас осталось фрагментов ещё на две обновки. Думаю, будет неправильно забирать всё одному себе. Даже с учётом того, что я лидер, что мне все доверяют и всё такое.

— Ага, согласна, — кивнула Шери. — Раз нас осталось трое, поделим как раз на троих. Хммм, что бы мне взять... Пожалуй, лёгкие. У меня скоростной класс, и я частенько выдыхаюсь.

Кабрио уступил девочке место перед резервуаром. Стоило механизму заметить, что к нему обращается другой странник, как он поспешил изменить плавающую внутри трёхмерную подель.

Как и предполагал Кабрио, для Шери отобразилась модель женского тела. Разве что взрослого, без учёта её возраста и комплекции. Получив от девочки мысленный запрос, 3D-модель лёгких минула и исчезла, а Шери прикрыла глаза и принялась впитывать знания.

Дальше всё происходило так же, как у Кабрио: несколько минут на поглощение информации, ещё пара минут на осмысление и наконец первый эксперимент.

Девочка зажмурилась, приготовившись к боли, и ударила в правую часть груди мощным разрядом. Сверкнуло так, что просветило даже её кожу и одежду. Не было сомнений, что её лёгкие только что обратились в пепел.

Справившись с болью, Шери принялась спешно создавать замену, пока организм не отключился из-за отсутствия жизненно-важного органа.

Несколько секунд она сосредоточенно морщилась, а затем резко и глубоко вдохнула. И выдохнула, обдав спутников мощным потоком воздуха.

— Фигасе, как легко стало дышать! — поразилась она.

— Мда уж, такие лёгкие — всё равно что сабкласс воздушного мага, — хмыкнул Кабрио.

Последним на очереди был Гримм. Монах ожидаемо выбрал сердце. У религиозных фанатиков этот орган всегда на первом месте. Можно не иметь мозга, но сердцем ты должен быть со своим богом.

Когда он потратил фрагменты и закончил поглощать знания, Шери дала рекомендацию:

— Перед тем, как спалить сердце, набросай себе на том месте макет, чтобы быстрее сделать имплант. А то не успеешь и окочуришься.

— Да, благодарю, — кивнул монах и приступил к делу.

Макет... Кабрио не стал допрашивать, но примерно понимал, о чём она говорит. Заранее сформировать нужные энергетические потоки, чтобы потом быстро превратить их в действующий имплант. Это важно, когда меняешь жизненно-важные органы, и счёт идёт на секунды.

Гримм тем временем спалил себе сердце, заменил на искусственное и теперь свыкался с непривычными ощущениями.

— Ну а теперь нужно разобраться ещё с одной проблемой, — сказал Кабрио. — Пусть у меня всё не так плачевно, как у Зоры, но всё же я сильно отстаю от вас двоих. А это непорядок — всё-таки я лидер.

— Ты собрался сделать то, о чём я думаю? — спросила Шери.

— Да, оно самое. Знаю, что Лорена просила этого не делать, но как-нибудь переживёт. К тому же у неё теперь есть мой клон.

Он опустил взгляд, отозвал часть одежды и осмотрел своё тело. Левая рука и нога были полностью оторваны и заменены на протезы, а вот правая нога оставалась целёхонькой.

Стиснув зубы, странник сгустил энергию и взорвал ногу, заставив её разлететься фонтаном ошмётков и обломков костей. Зашил рану нитями, сформировал протез и крепко встал на две магические ноги.

Оставалась правая рука. Та безумная разрубательница отрубила её в районе предплечья, а всё, что выше, по-прежнему состояло из плоти. Взорвав и её тоже, странник полностью избавил себя от живых конечностей. Теперь обе его руки и обе ноги целиком состояли из синей искрящейся энергии.

Но стоило вернуть волшебное одеяние на место, как они пропали из виду. Теперь Кабрио выглядел, как обычный молодой парень в пафосном тёмно-синем плаще. Обычный, если не считать двух синих глаз-лампочек.

И делалось всё это не просто так, а чтобы повысить свой предел расширения каналов. Так что, закончив с покупками и протезированием, странники уселись на пол (прямо тут, под сенью высоченной башни) и занялись медитацией.

Раньше у них не получалось поднять больше десяти процентов за один присест, но с тех пор многое изменилось. Странники изучили и отточили процесс, да и тела их претерпели изменения.

Например, они заметили, что если не торопиться, а расширять каналы помедленнее, то и усталости накапливается меньше.

Так, просидев в позе лотоса два часа, Кабрио догнал Гримма и расширил каналы до 240%.

Но радость его была недолгой. У монаха после замены сердца снова поднялся лимит, и он «намедитировал» себе уже на 270%. То есть снова оставил лидера позади.

— Ну а теперь самое время заняться фармом духовных фрагментов, — объявил Кабрио, поднявшись на ноги.

— А ведь только-только додумались, что можно игнорить мобов и пробегать мимо них, — пробурчала Шери.

— Ничего. Накопим несколько миллионов, закупимся на всех и снова сможем носиться напролом.

Остаток дня отряд посвятил охоте на монстров. Носились по пустошам и городам девятого яруса, уничтожали все попадавшиеся на пути механизмы и живые доспехи, а заодно здания, что неудачно подворачивались под руку. Исполинские размеры их не спасали: неосторожная атака Кабрио или Гримма запросто могла сравнять с землёй любой местный шедевр архитектуры.

Кроме мини-боссов, удалось повстречать ещё одного Колосса и одну Кровавую леди. И если первый был не более чем мешком с валютой, то со второй выпало платье, что позволило приодеть Шери, всё ещё бегавшую в лёгкой кожаной экипировке.

Встал вопрос, какой для неё выбрать дизайн одежды. Становиться обладателем вот уже третьего в отряде плаща девочка не хотела, да и её скоростной класс подразумевал что-нибудь более спортивное, не мешающее двигаться.

В итоге, взвесив все за и против, Шери облачилась в практичную футболку, шорты и кроссовки. Всё равно потом можно переделать, если не понравится.

А пока она игралась с дизайном, Кабрио и Гримм зажарили тушу каборуса. День подходил к концу, пора было ужинать и укладываться на ночлег.

***

— Я вот что думаю, — произнёс Кабрио следующим утром, пока жарился завтрак. — Мы стали ещё сильнее, да и к местным тварям приноровились. Может, есть смысл разделиться? Так фарм фрагментов пойдет быстрее, чем если бегать всей гурьбой.

— Рискованная идея, — ответил Гримм. — Допустим, с монстрами мы справляемся, но вот босса в одиночку нам пока не победить.

— Это легкорешается. Если кто-то находит босса, то сообщает об этом остальным в личку. Отряд собирается вместе, убивает громадину и снова разбегается для фарма.

— А если наткнёмся на других странников? Они не позволят так просто открыть чат и вызвать подмогу.

— Вот вам лайфхак, — сказал Кабрио. — Набираете в чате текст: «нужна помощь, на меня напали!», но пока не отправляете. Тогда в случае нападения останется только нажать кнопку «энтер» и дождаться прибытия подмоги.

Закончив с едой, странники поступили, как и условились: разбежались в разных направлениях и приступили к фарму монстров, в этот раз действуя каждый сам по себе.

Боссов за это время обнаружили ещё три штуки: двух кровавых леди и одного колосса. Действовали по оговоренной тактике: нашедший оповещал союзников, те прибегали и помогали убить босса, после чего отряд снова разбегался.

А ещё удалось обнаружить вторую башню с таким же резервуаром, продающим «знания». Не то чтобы сейчас в ней была необходимость, но на будущее пригодится. Если этот объект существует на ярусе в нескольких экземплярах, значит, не придётся каждый раз возвращаться в одно и то же место.

Когда пришло время обеда, странники собрались в одном месте и приступили к готовке, выбрав для привала подходящее здание.

— Братство у Кассандры, Темный альянс у Хорра... Вот бы у нас тоже был свой альянс, — мечтательно произнесла Шери, откинувшись на руки.

— И зачем он нам? — не понял Кабрио.

— Как это зачем? Озадачили бы другие гильдии, чтобы фармили для нас фрагменты. Так дело бы быстрее пошло.

— Это уже не альянс, а отношения «раб — хозяин». Хотя у Хорра, наверное, так и было.

***

Зора плелась по девятому ярусу, окидывая взглядом редкие величественные постройки, по какой-то неведомой логике поставленные посреди путоши.

Мечница устала. Не физически, хотя и это тоже. За последние сутки она ничего не ела. В холодильнике покоились две туши каборусов, но кусок не лез в глотку. Спала тоже плохо, ворочаясь во сне и вскакивая от кошмаров.

Столкновения с элитными монстрами тоже изматывали. Ведь убивать их приходилось в одиночку, да ещё и с одной рукой.

Но куда сильнее женщина устала морально. Когда-то давно она поклялась Кабрио в верности, обещала стать его верным мечом. Но в итоге оказалась бесполезна. Мало того, что отстала от согильдийцев, так ещё и поддалась эмоциям и сделала себя калекой.

Даже от несовершеннолетней девчонки и монаха-пацифиста толку оказалось больше, чем от неё, «воительницы». Именно так, в кавычках.

Найдёт ответ сама? Ха! Интересно, каким образом? Уже много дней у неё не было ни одной идеи, из чего воин должен делать протезы. И что должно измениться сейчас, когда она ушла от Кабрио? Чего она ждёт? Что Арксеон пожалеет её и уронит на голову тайное знание?

Зоре хотелось сдохнуть. Нарваться на превосходящего по силе врага и погибнуть в бою, как и подобает воительнице. Именно такой конец ей уготован.

Это в книгах персонаж обязательно примкнёт к отряду избранного героя и вместе с ним одержит победу над главным злодеем. Но в реальности так не бывает. В реальности одинокая калека плетётся по вражеским землям, и всё, на что она может рассчитывать — это достойная смерть.

Вертелась в голове и другая мысль. Набрать побольше кабаньих туш, найти источник воды и отсидеться где-нибудь до тех пор, пока Кабрио не откроет координаты обелиска. Затем вернуться на шестой ярус и мирно жить там вместе с гражданскими, а во время визитов Кабрио по очереди с Лореной согревать ему постель.

Нет! Зора помотала головой. Прочь такие мысли! Они не достойны той, кто называет себя воительницей. Она не повернёт назад. Не выберет мирную жизнь. Она продолжит шагать, пока шевелятся ноги. Как и наказал ей лидер.

Впереди показались чьи-то силуэты. Монстры? Оскалившись, Зора крепче сжала рукоять меча, который волокла за собой по земле.

Но по мере приближения стало ясно, что это не монстры. Слишком маленькие. Да и не ходят местные элитники стаями по несколько штук.

Это были люди.

Двигались они быстро. Как и отряд Кабрио, летели на всех парах, покрывая по несколько километров в минуту. Заметив одинокого странника, все трое остановились, и мечница смогла их рассмотреть.

Слева стояла женщина в розовом кимоно и с безумной улыбкой на лице. Кажется, Зора слышала об этой тётке от Камиллы.

Вторая носила тяжёлый доспех и передвигалась на уродливых птичьих лапах. Её дородная фигура, седые волосы и секира на плече тоже казались знакомыми. Сама Зора эту тётку не встречала, но слышала про неё от Кабрио.

Ну и в середине, возглавляя этот отряд, шёл худощавый тип в пафосном фиолетовом плаще и маске.

Поняв, кто перед ней, мечница расплылась в широченной улыбке.

— А вот и смерть пожаловала...

Глава 4. Класс — воин.

— А вот и смерть пожаловала, — произнесла Зора с нервной усмешкой.

Лица Хорра под маской было не увидеть, а вот лицо тётки с секирой расплылось в безумной улыбке — прямо как у второй тётки в кимоно.

— Погоди-ка... — произнесла она с придыханием. — Ты ведь та воинша из отряда СИНЕГО, я права?

Имеет ли Зора право всё ещё зваться членом отряда Кабрио? Хотя чего гадать? Она призвала интерфейс и проверила панель гильдии. Название, имя лидера, перечень четырёх членов, включая её саму — всё было на месте. А раз Кабрио её не выгнал...

— Да, — ответила мечница. — Я — член гильдии Нексус.

— Замечааательно, — промолвила седая, выступая вперёд и снимая с плеча секиру. — А теперь будь хорошей девочкой и расскажи нам, где твой лидер.

— Изара, если собираешься долго с ней возиться, мы пошли, — произнёс Хорр своим вкрадчивым голосом.

— Ага, я догоню, — сказала та, не сводя глаз с Зоры.

— Не стоит. Я уже говорил, что нам следует разделиться, если хотим быстрее нафармить нужный объём фрагментов. Нельзя полагаться на один только Войдспаун.

Сказав это, он сорвался с места и вместе с Эльзой убежал прочь.

— Ну а теперь спрошу ещё раз: где СИНИЙ?

— Не твоего ума дело, — ответила Зора. — Кабрио — занятой человек. Некогда ему тратить время на глупости вроде какой-то бабы, обидевшейся за отрубленные лапки. Я сама с тобой разберусь.

— Занятой?.. Обидевшейся?.. Знаешь, что я сделаю с СИНИМ, когда найду его? Порублю на части! Буду отрубать конечности одну за другой, и слушать, как он верещит от боли!

— Не выйдет. У Кабрио осталась всего одна нога, да и её он наверняка уже заменил на протез. У него больше нечего отрубать.

— Плевать! — рявкнула Изара. В её глазах плескалось безумие. Сейчас она едва ли могла здраво мыслить. — Значит, буду у него на глазах рубить его друзей! Тех вонючих гражданских на шестом ярусе! Ту шлюху, с которой он спит! Отрублю ей правую руку! Потом левую! Потом правую ногу! Потом левую! И заставлю СИНЕГО слушать, как она вопит!

— Долго ещё будешь языком чесать? — сказала Зора, уже устав от этих воплей. — Ты ещё даже не заставила меня говорить, а уже строишь планы на Кабрио.

Изара внимательнее осмотрела её.

— Тооочно же. Ты ведь ещё не «заменилась». Одной ручки нет, но всё остальное на месте. Посмотрим, как ты закричишь, когда я отрублю всё это. Как ты будешь молить о пощаде, как скажешь мне точные координаты СИНЕГО. А потом я знаешь, что сделаю? Я принесу ему твой изрубленный труп, вот что! Хотя нет, у меня есть идея получше! Я принесу ТЕБЯ! Живую, но без ручек и без ножек! Беспомощную и стонущую от боли!

В следующий миг ей пришлось вскинуть секиру, отбивая лезвие меча. Две женщины сошлись в поединке. Два оружия распарывали воздух и сталкивались друг с другом, оглашая окрестности грохотом металла.

После размена обычными ударами Зора перешла на руны. Одной рукой, да ещё большим мечом чертить их сложнее, но кто сказал, что она не сможет? Составив руну разрубателя, она обрушила меч на Изару. Та в ответ взмахнула секирой, и... орудия с грохотом отскочили друг от друга.

— Думаешь, я не знаю, что это за руна?! Хорр мне их все показал! И я все выучила! А знаешь, какой у меня класс?! Разрубатель! Моя сила точно такая же, как эта руна! А знаешь, что происходит при столкновении одинаковых сил?!

«Они рассеивают друг друга», — поняла про себя Зора. Значит, её самый имбалансный удар против этой секирщицы не прокатит.

Изара отогнала Зору серией взмахов. Оказавшись на расстоянии, та не стала сближаться, а вместо этого просто послала во врага дальнобойную руну.

Изара ожидаемо отбила выстрел, а затем напитала секиру маной и послала в Зору воздушное лезвие, вспарывающее камни на своём пути. Мечница отпрыгнула в сторону, но Изара продолжила размахивать секирой, посылая в неё всё новые и новые волны.

Зора металась из стороны в сторону, избегая смертоносных лезвий. И проморгала момент, когда сама Изара оказалась возле неё. В последний момент она увидела занесённую секиру, а затем...

— ААААА!!!

Зора рухнула на землю. Рядом с ней упал здоровенный трёхметровый меч. И сжимавшая его рука, отрубленная под корень.

Плечо взорвалось болью, из культи хлынула кровь. Зора заставила себя подняться на ноги, прикидывая, как ей драться без обеих рук. Хотя что за глупые вопросы? Ногами, как же ещё!

Подскочив к Изаре, мечница отвесила ей смачного пинка по морде. И вновь с воплем повалилась на землю, глядя, как в воздухе кувыркается её отрубленная левая нога.

Какое бездарное поражение... Хотя сама виновата. Приди она сюда свежей и отдохнувшей, с целыми руками, и на земле, порубленная на куски, сейчас лежала бы не она, а Изара.

Секирщица тем временем склонилась над ней, глядя на Зору с издевательской ухмылкой.

— Ой, что такое? Твои ручки и ножки куда-то подевались? Ну и каково тебе без них? Нет-нет, не рассказывай. Ведь я прекрасно тебя понимаю. Ведь мне самой пришлось несколько дней ползать без ног по верхним ярусам, когда СИНИЙ оторвал их!

Изара перехватила правую руку Зоры и поднесла поближе к глазам забинтованную культю.

— Но ты не бойся, это поправимо. Будь хорошей девочкой, и я замолвлю за тебя словечко перед Хорром. И он сделает тебе красивые ручки и красивые ножки. Например такие, как у меня. — Она кивнула на свои куриные лапы. — Хочешь такие же, а?

Продолжая глумиться над жертвой, седая сунула руку в инвентарь и извлекла оттуда металлическую перчатку. И приставила её к культе.

— Смотри. Видишь — ручка есть.

Отвела обратно.

— А теперь нет.

Прислонила.

— Снова есть.

Пальцы на перчатке шевельнулись, но Изара этого не заметила.

— Теперь нет, — сказала она, снова отведя перчатку. Затем снова приставила к обрубку. — А теперь е...

Вдруг мечница резко подалась вперёд, и пальцы перчатки впились Изаре в шею. Седая не успела понять, что произошло, когда её со всей дури впечатали затылком в камень.

— Как... Что... Поче... му... — захрипела она.

— Закрой свой поганый рот! — проревела Зора, вздёрнув её и снова впечатав вниз. — Достаточно из него вылетело оскорблений в адрес моего лидера!

Изара крепче ухватила древко секиры и попыталась ударить, но мечница придавила её руку к земле.

...

Стоп, чем это она её придавила? У неё же не осталось рук. Особенно левой, которую Изара самолично отрубила под корень!

Но бросив туда взгляд, секирщица обнаружила, что рука на месте. Точнее, самой руки она не видела, но видела надетые на неё наплечник, наруч и рукавицу, полностью закрывшие плоть.

...

Там ведь есть плоть?

— Так вот в чём было дело, — почти шёпотом произнесла Зора. — Создатель Арксеона, гори ты в аду. Воин — не тот класс, которому можно подкидывать столь сложные загадки. Хотя, если подумать, тут всё было очевидно. Каждый воин знает, что клинок должен стать продолжением его руки. Но кто сказал, что то же самое не касается и доспеха?

— О чём... ты... — хрипела Изара, уже начиная задыхаться.

— О том, что тебе конец! — прорычала Зора, сдавив противнице руку.

Пальцы латной перчатки сомкнулись с такой силой, что смяли наруч, и секирщица скривилась от боли. А мечница снова подняла её и снова впечатала в камень. Затем ещё раз, сопровождая это злобным рычанием.

Изару вздёргивали и резко опускали обратно. Затылок всякий раз взрывался болью, перед глазами плясали искры, в воздух взлетали фонтаны каменной крошки.

— Нееет... Я не могу... умереть... Я должна убить... синего... Порубить эту тварь... на мелкие... кусочки...

— Убить Кабрио?! Ты-то?! Да ты хоть представляешь, какая между вами пропасть?! — проревела Зора, в очередной раз бахнув её затылком об землю. — Сначала победи меня, самую бесполезную в его отряде!

Рыча от ярости, она продолжила поднимать Изару и впечатывать её вниз, оглашая равнину грохотом и взметая в воздух каменные обломки.

Когда она остановилась, Изара уже не дышала. Её остекленевшие глаза глядели на небо, а под головой растекалась мозговая жижа.

— Сдохни, ничтожество... И больше никогда не смей мозолить моему лидеру глаза... — произнесла Зора, обливаясь потом и тяжело дыша.

Она скосила взгляд на левую руку. Точнее, на заменившие её латную рукавицу, наруч и наплечник. Зора даже не помнила, как достала их из инвентаря и прикрепила к телу. Как-то само собой получилось.

Осторожно взявшись за наплечник, мечница отсоединила его. Из культи тут же хлынула кровь, и Зора поспешила присоединить броню обратно. Пока она была на месте, кровь почему-то не текла. Словно тело и правда воспринимало металлическую руку как часть себя.

Женщина опустила взгляд ниже. На левую ногу, тоже отрубленную. И тоже заменённую на доспех. Набедренник, наголенник и ботинок на вид ничем не отличались от таких же на правой ноге.

И только пульсирующая боль не оставляла сомнений, что нога отрублена. Ну и сама нога, валявшаяся неподалеку.

— Наконец-то... Наконец-то я смогла, Кабрио... — произнесла Зора из последних сил, после чего упала на камень и отрубилась.

***

Кабрио проснулся от того, что его кто-то расталкивал. Под «кем-то» понимался Гримм, чья очередь дежурить была последней. Монаху религия не позволяла будить отряд громким «подъём!», как это делали остальные.

Шери уже была разбужена. Кабрио тоже сел.

Вообще-то после пробуждения требовалось сначала отрастить протезы, но на эту ночь он попробовал оставить их, применив тот же автономный режим, что и для нитей. Всё же рано или поздно ему придется полностью заменить тело на магическое. И если к тому времени странник не научится поддерживать его даже во сне, то может уснуть и не проснуться.

Приготовив похлёбку из овощей и кабаньего мяса, странники приступили к завтраку.

— Ну и чего ты припёрся? — спросил Кабрио у четвёртого человека, сидящего перед костром. — И с какой радости уминаешь наш завтрак?

— Ваш? — переспросил трикстер, стуча ложкой. — Вообще-то, каборусов создал я. Вот вы получали от меня лицензию на охоту? Нет? То-то же.

— А мы просили затягивать нас в Арксеон? Это, на минуточку, незаконное похищение. А если монстров тоже создал ты, то ещё и многократное покушение на убийство.

— А что, тебе не понравилось? Хошь, прямо сейчас верну на Землю?

Кабрио резко замолк. Даже малость побледнел.

— То-то же! — снова произнёс трикстер. — А вообще, я к вам по делу.

— Надеюсь, не очередной ивент по спасению гражданских?

— А надо?

Проигнорировав вопрос, Кабрио отправил в рот очередную ложку.

— Ващет, я хотел рассказать, как вам найти обелиск и попасть на десятый ярус. Кстати, вы в курсе, что он будет последним?

— А я надеялся, их будет тысяча, — съязвил Кабрио. — И с чего вдруг такая щедрость?

— Нууу, я не думал, что вы так быстро примчитесь на девятый ярус, и не успел создать случайное событие, которое подкинет вам нужный артефакт.

— Мне одному кажется, что это ложь? — Кабрио переглянулся со спутниками.

— Ладно, ладно. Вот тебе настоящая причина. У меня тут обнаружились общие интересы с одним жутким парнем.

— Этот парень, случаем, маску на лице не носит?

— Может, и носит. И мы так подружились, что я в порыве тёплых чувств шепнул ему, как открыть координаты обелиска.

— Ну а мы тут при чём?

— При том, дорогой мой синий маг, что согласно одному из Законов Арксеона у всех странников должны быть равные возможности. А Законы — это такая штука, которую нельзя нарушить. Никому, даже мне.

— И слив информацию некроманту, теперь ты обязан слить её всем остальным странникам? — понял Кабрио.

— Агась. Точнее, не всем, а тем, кто дошёл до девятого яруса. А вас, по сектеру, не так уж много. Всего-то три гильдейки.

— О, так мы попали в «топ три»? — оскалился странник. Названия можно было не спрашивать. Нексус, Ноктюрн, Войдспаун. — И какое же конкретно у нас место?

— Да хрен вас разберёт. То один другому морду набьёт, то этот другой наберётся сил и отомстит обидчику. Так сразу и не скажешь, кто сильнее, а кто слабее.

— Ладно. Говори уже, где здесь выход.

— Неправильный вопрос! А правильный: как этот выход оплатить.

С этими словами администратор призвал воронку и извлёк оттуда предмет — увесистый толстый диск тёмно-зелёного цвета.

— Вот эту штуку вам нужно наполнить.

— Наполнить? И чем же? — спросил Кабрио.

Вместо ответа трикстер поднял руку и потёр пальцы друг о друга, демонстрируя известный всем землянам жест — деньги.

— И всего-то?

Странник открыл инвентарь, отыскал уголок, где хранил золото из сокровищницы седьмого яруса, и высыпал увесистую горсть на землю.

— Держи, и гони сюда координаты.

— Ну вы гляньте, какой юморист, — покачал трикстер головой. — Железками этими будешь у себя дома расплачиваться (если доживёшь). А в Арксеоне валюта ровно одна.

— Да уж кто бы сомневался — тебе нужны фрагменты. Ну и, сколько?

— Три миллиона! — объявил «зелёный смокинг».

Странники аж поперхнулись похлёбкой.

— Три?! — возмутился Кабрио. — Да это почти половина того, что нам нужно на полный апгрейд всей гильдии!

— А кто говорил, что будет легко? Твой любимый некромант сейчас этим и занимается — в поте лица фармит фрагменты. И всех своих подчинённых на это запряг.

— Подчинённых... Войдспаун, что ли? Они же собирались выйти из Альянса.

Ответом страннику стало мелодичное насвистывание.

— Хотя это было в какой-то степени ожидаемо. Этот ярус уже дал понять, что его основной идеей является добыча фрагментов в огромных количествах. Логично, что и для выхода требуют заплатить валютой. Но три миллиона...

— Нормальная цена, не выдумывай. Идеально выверенный баланс. Хотя если юзать свою магию так же бездарно, как ты, то и жалкие три ляма могут стать проблемой.

«Бездарно? Кулаки, экзоскелет, антимагия — это теперь называется бездарно?» — подумал Кабрио.

— Ты сейчас подумал: «Да у меня ж вон: кулачищи, экзоскелет, антимагия! Это я-то, вашу машу, бездарный?» Я угадал? — спросил трикстер.

— Угадал. Если это, по-твоему, бездарно, то просвети меня, как надо. Как я должен использовать свою магию?

Трикстер наклонился вперёд:

— Знаешь, какой из Законов Арксеона обязывает меня консультировать всяких нубов об их классах?

— Никакой?

— И этооо... правильный ответ! Не обязан я тебе гайды зачитывать, так что сам разбирайся, ленивая ты жопа. И вообще, мы от темы ушли. Я из-за тебя уже и сам забыл, чего сюда пришёл.

— Завтрак наш жрать... — пробурчала Шери.

— Назвать цену за координаты обелиска, — сказал Кабрио. — И ты это уже сделал, так что можешь проваливать.

— Но я ещё не сказал, что есть и другой способ попасть на десятый ярус!

— И какой же?

— Нужно сразиться со мной и одержать побе...

Договорить трикстер не успел, потому что в лицо ему влетел синий кулак. А ещё через мгновение тарелка Кабрио с остатками похлёбки упала на землю и стукнулась о камень.

От удара заряженным кулаком голова разлетелась в клочья, и труп трикстера свалился на землю. Естественно, ни у кого и мысли не возникло, что бой окончен.

— Фигасе ты резкий! — поразился второй трикстер, стоявший левее и чуть поодаль.

В него тут же ударила молния Шери, испепелив на месте.

А в следующую секунду сверху на неё обрушился меч. Девочка успела принять форму молнии, и живой доспех разрубил лишь камень под ногами.

Откуда он взялся? Магия призыва? Нет, саммонеры не могли копировать монстров Арксеона. У них был свой собственный бестиарий.

А пока девочка отбивалась от рыцаря, Кабрио анализировал вражеские трюки. Живые клоны из плоти и крови? Круто. Ну а настоящий где? Странник выпустил сенсор и нащупал нити, ведущие от клона... вон к тому валуну поодаль от лагеря.

Зарядив кулак, Кабрио ринулся к нему, но врезался в появившуюся из ниоткуда каменную стену, проделав лицом вмятину в орнаменте.

На этот раз магия камней? Но не слишком ли быстро? Для слабеньких гражданских движения странников выглядели неразличимыми, но сейчас сам Кабрио готов был поклясться, что стена перед ним появилась мгновенно, а не выросла снизу, из-под земли.

Либо между ним и трикстером огромная пропасть в силе, либо он что-то упускает...

Разбив стену двумя ударами (прочная оказалась), Кабрио побежал дальше, но навстречу ему вылетел град ледяных кольев. Недолго думая, он выпустил вперёд волну антимагии, и колья растаяли ещё на подлёте.

— А напор помощнее выдержишь?! — выкрикнул трикстер и послал новый град снарядов — крупнее и быстрее.

Полагаться на одну лишь антимагию и правда было опасно. Кабрио яростно заработал кулаками, отбивая снаряды. А те, которые всё же обходили защиту, ослабляла антимагия и принимал на себя защитный покров, так что Кабрио отделался парой мелких ран.

В которых тут же почувствовал магический яд. В отличие от Хорра, трикстер не стал выжидать и активировал яд сразу, вызвав слабость в ещё живых участках тела.

«А враги с одним классом когда-нибудь будут?» — подумал Кабрио, очистив тело антимагией.

А подняв взгляд, увидел несущегося на него кентавра-многоножку. Снова местный монстр? Два раза — это уже не совпадение. Вместо честного боя этот гад в смокинге внаглую использует админский функционал и спавнит монстров.

Трикстер тем временем отбежал подальше. Но Кабрио, к счастью, был не один. В зелёного клоуна ударила волна пламени. Тот встретил удар снежным бураном (прямо как на шестом ярусе).

Но Гримм учёл свои прошлые ошибки и заготовил ловушку. Прикрываемые огнём, во врага полетели взрывные снаряды. Пробив пелену бурана, они достигли цели и с грохотом взорвались.

Но не убили. Потому что тело трикстера покрылось толстым бронепанцирем. Да, прямо как у странников-броневиков. Только цвет он имел тёмно-зелёный, а вместо шлема на плечах покоился цилиндр с двумя прорезями для глаз, полностью закрыв голову.

А против броневиков эффективнее всего что? Правильно — электричество. Пока трикстер отвлекался на огневика, сбоку в него залетела шаровая молния. Но разряды забегали по внешнему слою брони, будто не могли пробраться дальше.

— А-та-та! — погрозил клоун пальчиком. — Разве вы не знали, что хай-левелные броневики умеют изолировать свой металл? И ни один вольт не проскочит!

— А делать свой металл термостойким они умеют?! — спросил Гримм и сформировал возле трикстера высшее солнце.

Но вынужден был прерваться, когда на него накинулся очередной живой доспех, размахивая трёхметровым клинком. Монах поспешно отлетел назад и стал отстреливаться взрывными снарядами.

— Про меня не забыл?! — спросил Кабрио, подобравшись к нему и разрушив броню волной антимагии.

И тут же отскочил назад от леденящего ощущения. Нет, это был не холод. Это была смерть. Трикстер послал в него волну разложения, в этом не было никаких сомнений. А словить такую атаку в упор намного опаснее, чем с расстояния. Кабрио едва успел выпустить встречный поток антимагии.

Получив секунду передышки, трикстер призвал сразу двух кентавров, и оба ринулись на Кабрио. Шери прибежала ему на выручку. Вдвоём они разобрались с тварями меньше чем за четверть минуты, а когда закончили, увидели, что трикстер снова сражается с Гриммом.

Монах послал в клоуна струю пламени, а тот выставил на пути каменную стену. Камень — это не лёд, и у огня ушло время, чтобы его расплавить.

А пока плавил, Кабрио стал подбираться к врагу с другого фланга. Шери тоже держалась рядом в ожидании, когда с клоуна снимут броню.

Но когда до цели оставались считанные шаги, из-под земли вырвался каменный столп и понёс клоуна вверх. Он всё рос и рос с поразительной скоростью, унося врага под самое небо.

Кабрио смотрел, как перед глазами мелькают каменные блоки, а затем зарядил ногу и с пинка разнёс эту конструкцию. Столп, успевший вымахать уже под полкилометра в высоту, накренился и с грохотом упал на землю.

Странники собрались вместе и стали ждать, когда трикстер упадёт обратно. Но он не падал. Все трое всматривались ввысь, но не могли разглядеть его силуэта. Клоуна подбросило на такую высоту, что даже с идеальным зрением Шери было не разглядеть.

Но зрение Кабрио не было идеальным — оно было сверхчеловеческим. Включив «оптику», он многократно приблизил изображение и увидел трикстра... летевшего верхом на скате.

Нарезав пару кругов по воздуху, тот спикировал вниз и ударил в странников звуковой волной. Недолго думая, Кабрио рассеял её антимагией и подпрыгнул, целясь кулаком в летающего маунта.

Но был сбит ещё одним скатом, зателевшим сбоку.

Гримм и Шери тоже полетели вверх, но и им пришлось отвлечься на летающих элитников. Эти твари не только атаковали ударными волнами, но и резали слух своим писком. Сражаться с несколькими особями за раз — это сущий ад!

Особенно тяжело приходилось Кабрио, единственному здесь не умевшему летать. Ему приходилось бросать себя из стороны в сторону взрывными волнами, часто промахиваясь и пролетая мимо монстров.

Когда с тварями всё же удалось покончить, странники спустились вниз, чтобы перевести дух и унять звон в ушах. Знали бы, что так будет — потратили бы фрагменты на замену ушей, а не сердца и лёгких.

Кабрио посмотрел вверх и отыскал глазами клоуна. Тот завис с воздухе на своём скате, но атаковать почему-то не спешил.

— А знаете, ребятки, чего Законы делать НЕ запрещают? — вдруг спросил он. — Они не запрещают врать!

— И в чём же именно ты соврал?! — крикнул снизу Кабрио.

— В том, что вы получите ключик на десятый ярус, если победите меня!

— И в чём был смысл такого вранья? Хотелось подраться с нами? Так мог бы просто напасть, без лишних прелюдий. Мы бы не обиделись. Привыкли уже, что на нас все нападают.

— Эээ, нет, парень. Смысл есть.

— И какой же?

— Ещё один из Законов (чёрт бы их побрал) запрещает администратору нападать на игроков. Но вот если игроки окажутся настолько глупы, чтобы самим напасть на администратора...

— То у него появится право на самооборону... — понял Кабрио.

— Именно!

Сказав это, трикстер воздел руку к небу, и над странниками нависла тень.

— Хотите узнать, какие штуки будет вытворять ваш огненный мужичок, когда докачается до максимума? Точнее, ЕСЛИ бы он выжил и докачался?

Причиной тени стало не что иное, как метеорит. Не жалкий «метеор» Кабрио, а настоящий гигантский метеорит, падающий с неба. Он стремительно летел вниз, пылая багровым пламенем.

У Кабрио дух захватило от такого зрелища, но всё же он нашёл в себе силы задать ещё один вопрос:

— Но тогда почему ты не убил нас ещё при первой встрече, на шестом ярусе?! Ведь Гримм в тот день тоже на тебя напал!

— В том то и дело, что напал этот неинтересный фанатик! — ответил трикстер. — А мне надо было, чтобы напал ТЫ!

Больше он ничего не говорил и отлетел в сторону, чтобы понаблюдать со стороны, как метеорит расплющит странников.

Все трое стояли и завороженно смотрели, как на них летит громадина, способная сравнять с землёй целый город. Вот это уже серьёзно. Похоже, клоун перестал шутить. Значит, и им тоже пора.

— Перегрузка! — произнесли все трое одновременно и вспыхнули всполохами энергии — синей у Кабрио, багровой у Гримма и голубой у Шери.

Странники принялись формировать ударные заклинания, а Кабрио решил испробовать нечто новое. То, чего он раньше не делал.

Против такой громадины нужна ударная мощь — без вариантов. Но в то же время нужна антимагия, чтобы нарушить структуру и ослабить разрушительную силу. Только вот времени на два отдельных удара у странника не будет.

А значит, нужно ударить сразу и тем, и другим. Сформировать в одном кулаке сразу два типа магии.

— Шери, ты первая! — приказал лидер.

Девочка собрала побольше маны в своём трезубце и метнула его в метеорит. Едва лезвие воткнулось в камень, странников ослепило яркой вспышкой, и по всей летящей громадине прошла сеть разрядов.

— Гримм! — скомандовал Кабрио.

Монах, уже успевший заготовить взрывной пучок, бросил его вверх. Багровый шар взорвался, и метеорит заметно тряхнуло.

Ну и последним был сам Кабрио. Присев, он поддал заряда в ноги и подпрыгнул, оставив внизу широкую продавленную воронку. В руке уже был сформирован «метеор» — самый мощный из всех, что он когда-либо создавал, объединивший в себе сразу два заклинания. Энергия в кулаке ярко искрилась и оглушительно гудела.

«Посмотрим, чей метеор мощнее!» — подумал странник, влетев в каменную поверхность и впечатав в неё заряженный до предела кулак.

Громыхнул удар. От высвобождения таких объёмов энергии протез разорвало на куски, да и остальное тело странника едва не лопнуло от нагрузки.

Но и запас прочности метеорита подошёл к концу. Громадная глыба развалилась на части и обрушилась на землю дождём из крупных — каждый размером с дом — обломков. Гримм устроил встречный обстрел, разбивая на подлёте те камни, что летели на отряд.

Длилось это долго. Не одну минуту и даже не две. Гримм выпускал вверх безостановочную очередь снарядов, а Кабрио и Шери стояли рядом, вслушиваясь в показатели своих сенсоров. Пока все отвлечены на этот метеоритный дождь, клоуну самое время заготовить новый подлый трюк. И странники должны быть к этому готовы.

Наконец всё стихло. Все обломки опали вниз, и пустошь стала походить на скалистый биом. Куда ни глянь, везде валялись валуны, закрывая обзор. О недавнем буйстве напоминала только пыль, из-за которой было ни зги не видно.

Кабрио попытался воспользоваться своими новыми глазами, но безуспешно: они могли видеть в темноте и на больших расстояниях, но вот объекты насквозь не просматривали. Иначе созерцатели стали бы не нужны.

За спиной он услышал какой-то шорох. А обернувшись, увидел, как Шери перехватила руку трикстера, уже замахнувшегося клинком. Длинным, под пять метров, но тонким и изящным.

— Тц, чёртова девка! Всё время забываю про этот твой вонючий сенсор! — выругался трикстер.

— Хо, хотел ударить по нам разрубающим ударом? — догадался Кабрио.

— Ага. И, как видишь, не прокатило, — ответил тот, словно они обсуждали погоду. — Итак, чем же ещё в вас ударить? Чтоб на этот раз точно все померли, а то надоели уже.

— Ничем. Игры кончились, клоун, — сказал странник, шагнув к нему. — Я понял, что у тебя за магия. Ты — никакой не администратор.

Глава 5. Чего боится трикстер?

— Ты — никакой не администратор, — сказал Кабрио, посмотрев трикстеру в глаза.

— Правда, что ли? А кто же я тогда? — спросил тот.

— Обманув нас и заставив напасть на себя, ты получил карт-бланш на наше убийство. Но будь ты и правда администратором Арксеона, что помешало бы тебе просто «удалить» нас, воспользовавшись системными функциями? Прописать команду «/kill», или «/ban», и всё — нас не станет. Но ты этого не сделал, а попытался убить нас своей магией.

— Просто удалить? Это ж совсем неинтересно. Вот я и решил порезвиться с вами. Дать вам, дуралеям, иллюзию, будто вы можете от меня отбиться.

— Ложь. А ещё мне всё не давала покоя мысль, с чего бы это администратору бояться простого игрока? Пусть мне достался сильный и уникальный класс, но не настолько же, чтобы меня боялся создатель этого мира, имеющий абсолютную власть над всем, что здесь происходит?

— Попытался убить — значит боялся? Чё за стрёмная логика? — фыркнул трикстер.

— Тогда скажи, почему именно меня? Почему ты спокойно терпишь Хорра и Шейда, да ещё и ведёшь с ними какие-то совместные дела, а от меня захотел избавиться? Что я такого сделал? Казалось бы, ничего. Моя гильдия проходит Арксеон так же, как остальные. Ну может, чуть быстрее и успешнее.

Трикстер не ответил, и молча смотрел на странника из прорезей шлема-цилиндра. Шери всё так же удерживала его руку.

— Ответ предельно прост, — продложил Кабрио. — Никакой ты не администратор. Ты странник, как и мы. А твоя магия — это магия созидания.

— Хо... созидание? — присвистнул тот.

— Оно самое. Несколько разных стихий меня не удивили. Не ты первый, не ты последний, кто читерит и использует по несколько классов за раз. Но вот монстры, которых ты призывал — это ведь не магия саммонеров. Это обычные обитатели Арксеона. Каким бы образом их мог призвать тот, кто не владеет админским функционалом?

— Да кто тебе сказал, что я им не владею...

— Докажи. Пропиши себе, скажем 99999 силы и убей меня одним ударом. Или телепортируй весь мой отряд на финального босса, чтобы мы там без шансов поумирали.

— Доказать? Пф, делать мне нечего! Презумпция невиновности, парень. Доказывает обвиняющий, а не обвиняемый.

— Продолжаем. Стены, которыми ты прикрывался, и столп, которым поднял себя в небо. Сначала я принял их за магию камня, но меня смутил нанесённый на них орнамент. Какой дурак станет посреди боя разрисовывать стену, которую через секунду всё равно разнесут?

— Мне показалось, или ты меня щас с обычными камневиками сравнил? МЕНЯ? — притворно оскорбился трикстер.

— Кончай выёживаться. Будь ты настолько силён, уже давно раздавил бы нас. Но раз трое странников девятого уровня способны сдерживать твои атаки, значит, твой предел силы тоже ограничен.

— Смотри, он сейчас заявит, что ещё не дрался в полную силу, — вставила Шери.

— Непременно заявит. Но если предположить, что этот клоун врёт (а он врёт), то объяснение его ассортименту трюков остаётся лишь одно — он владеет магией созидания. Магией, позволяющей создавать всё, что угодно, просто вообразив это у себя в голове. Монстров, постройки и даже другую магию. Но ключевое слово — создавать. К примеру, он не сможет пожелать, чтобы мы все просто исчезли или телепортировались в космос.

— Хочешь проверить? — произнёс трикстер со зловещими нотками.

— Нет, проверить я хочу кое-что другое. Главная загадка во всём этом: почему ты так боишься меня, обладателя уникальной синей магии? И мне уже известен ответ. Я могу отменять любую магию, но не только её. Сейчас я отменю ТЕБЯ.

С этими словами Кабрио шагнул к трикстеру и протянул руку. Но не успела ладонь коснуться зелёного панциря, как клоун призвал воронку портала и юркнул внутрь. Вот он был, и вот его нет.

Осталась только зелёная перчатка в руке Шери и зажатый в её пальцах пятиметровый клинок. Удержать такой вес девочка не смогла, и оружие с громким лязгом упало на камень. Странники остались втроём посреди нагромождения камней.

— О чём это ты говорил? — спросила девочка. — Как ты собрался его отменить?

— Если скажу, то испорчу сюрприз, — ответил Кабрио со зловещей улыбкой.

На самом деле он понятия не имел, чем синяя магия так пугает этого клоуна, а все сказанные слова были чистейшим блефом. Но каким-то образом блеф сработал. Лже-администратор так перепугался, что мгновенно сбежал, хотя ещё недавно демонстрировал явное превосходство в силе.

Теперь бы самому Кабрио понять, что же такого ужасающего сокрыто в его классе. И сделать это нужно раньше, чем трикстер поймёт, что его провели, и захочет отомстить.

«Бездарно используешь свою магию...» Да что этот чёртов клоун вообще имел в виду? Как ещё её нужно использовать, если не для ближнего боя и антимагии?

К слову о клоуне: на том месте, где он запрыгнул в портал, на земле остался лежать предмет. Тот самый зелёный диск. Подобрав его, Кабрио увидел на одной из сторон стрелку, которая беспорядочно вертелась во всех направлениях.

— Снова компас? Был ведь уже такой дизайн у другого артефакта. Похоже, у кого-то закончилась фантазия, — произнёс он, а потом заметил на круглой панели ещё один элемент — полоску, которую, видимо, предстояло заполнить. Теми самыми тремя миллионами фрагментов.

« Доказать силу, говоришь?» — раздался вдруг голос трикстера.

Звучал он будто прямо в голове и имел узнаваемый эффект динамика. Такой же, как на четвёртом ярусе, когда он обвинил странников в нарушении и натравил на них отряд пустотников.

«Призвать финального босса, говоришь? На, подавись, скотина синюшная! Завалишь — получишь дооохренища душ! Но ты его не завалишь. Удачно вам помереть, отменятели недоделанные!»

Раскрылась тёмно-зелёная воронка портала. Основательно так раскрылась, от земли и до самого неба. И из неё показалась нога. Красная мускулистая нога с когтистыми пальцами, напоминавшая лапы Гримма.

И одной этой ноги хватило, чтобы понять — дела у странников плохи. Ведь размером она была с целого колосса. Затем показалась вторая, и наконец босс вышел целиком.

Это был демон. Классический демон с красной кожей, рогами, копытами, горящими глазами и гигантским пылающим мечом в руке. Или при таких размерах правильнее называть его Королём демонов?

— Будем считать это второй фазой трикстера, — произнёс Кабрио, заряжая кулаки и прикидывая, сможет ли осилить ещё одну перегрузку. — Все готовы?

— Ага, щас чё-нить придумаем, — произнесла Шери, поудобнее перехватывая трезубец.

Босс тем временем заметил букашек под ногами и занёс ногу, чтобы их раздавить. Естественно, все успели разбежаться, но ударившая в землю ступня устроила такое землетрясение, что не умеющий летать Кабрио едва удержался на ногах.

Вернув равновесие, странник увидел, как сверху на него опускается гигантский меч. Раздробленный камень под ногами шатался, давая понять, что полагаться на такую опору нельзя. Так что вместо прыжка Кабрио откинул себя, высвободив взрыв из руки.

Обрушившийся клинок вызвал новое землетрясение и прорубил в камне небольшой каньон. А Кабрио, отброшенный ударной волной, пролетел ещё добрую сотню метров, кувыркаясь по земле.

Его спутники тем временем пошли в атаку. Своим дальним зрением он видел, как Шери влетает в босса в облике шаровой молнии, но тут же вылетает обратно, объятая пламенем. Да, демон поджог молнию. Кто сказал, что так нельзя?

Девочка сменила полное преобразование на частичное и полетела вниз, но это не помогло, и её тело продолжало полыхать.

Кабрио наконец нащупал опору под ногами, оттолкнулся и побежал на выручку. На преодоление сотни метров у него ушла пара секунд.

Подскочив к напарнице, он поспешил ощупать пламя антимагией. Структура похожа на огонь Гримма, но с парой отличий.

На настройку ушло несколько секунд, и всё это время Шери стонала и корчилась от боли. Наконец закончив, Кабрио развеял пламя.

И поднял взгляд, проверяя, как дела у монаха, который всё это время отвлекал босса. Гримм поднялся высоко в воздух, завис у демона на уровне груди и в данный момент поливал его градом взрывных снарядов.

Пора и лидеру вмешаться. Зарядив кулак, он подпрыгнул и ударил босса в колено. Тот рыкнул от недовольства и слегка пошатнулся, но серьёзных повреждений не получил.

Вот ведь... Сколько ни становись сильнее, а всё равно на очередном враге обнаружишь, что ему твои атаки до лампочки.

Или это сам Кабрио обленился? Плюс угол атаки неудобный. Подпрыгивая с земли, он подлетал к боссу по диагональной траектории, что тоже снижало силу удара. Инерция — важная штука.

Но странник уже придумал решение. Подав в ноги максимум заряда, от подпрыгнул выше обычного и долетел до самой головы босса. Ухватился за его рог, сделал оборот и влепил кулак прямо в макушку.

Босс прогнулся вниз и взревел от боли.

«Что, больно букашки кусаются?» — злорадно подумал Кабрио.

А потом отправился в полёт, потому что демон мотнул головой. Но не просто чтобы сбросить странника. Повернувшись к Кабрио, он взмахнул мечом. Быстро взмахнул — для такой-то громадины. Странник едва успел положить руку на кончик лезвия и подбросить себя вверх, иначе его разрубило бы надвое.

Но, как оказалось, план босса состоял из трёх шагов. И третьим был гигантский красный кулак, врезавшийся в Кабрио. Руки и ноги, которыми он заблокировал удар, тут же треснули. Это протезы, их не жалко, но отдача от удара прошла даже в туловище. Пара рёбер точно сломалась, перед глазами залетали звёздочки.

Пока лидер выбыл из боя, напарники продолжали атаковать босса. Шери тоже пришла в себя. Больше не пытаясь забраться внутрь босса, она достала трезубец и вонзила демону в ногу, пустив по ней электрический разряд.

Гримм продолжал летать вокруг и обстреливать врага бомбами. Демон попытался зацепить монаха клинком, но тот уклонился, ловко маневрируя на своём джетпаке.

Тогда босс решил избавиться от букашек снизу. Воздев клинок, он резко опустил его вниз и воткнул в землю. Ударная волна, громадная трещина — тут всё как обычно. Но кроме этого из клинка вырвалось адское пламя и накрыло поле битвы в радиусе сотни метров.

Кабрио бросился на выручку Шери, да и та поняла, чем пахнет, и поспешила оказаться поближе к лидеру. Выпустив волну антимагии, он развеял подлетающее пламя.

А затем, подумав, высвободил антимагию во всех направлениях. И не прогадал. Пламя оказалось таким же хитрым, как костяные иглы Змея, и попыталось обступить странников со всех сторон: спереди, сзади и даже сверху.

Они оказались в огненном коконе, который не мог подобраться из-за антимагического купола. Кабрио вспомнились религиозные обряды, когда фанатики чертили круг на полу, якобы защищая себя от зла. Только здесь вместо круга были волны антимагии, не подпускавшие адский жар.

Плохо только, что из-за этого огня нет никакого обзора. Идеальный момент для босса, чтобы... Ох ты ж чёрт! Кабрио поддал напора, полностью разогнал всё окружившее их пламя и увидел летящий сверху адский меч.

— Перегрузка! — крикнул он и встретил клинок выпадом заряженного кулака.

В удар были вложены все силы, но даже так ему едва удалось отбить гигантское лезвие. А ведь кроме меча у Короля демонов имелось и другое оружие. Например, нога, что прямо сейчас опускалась на странников.

— Перегрузка! — донеслось сверху, и мощнейший взрыв заставил босса пошатнуться. Следом Шери бросила в стопу трезубец и выпустила из него разряд.

Всё это задержало босса не более чем на пару секунд, но этого времени странникам хватило, чтобы выбежать из-под ноги. Прежде чем онаврезалась в землю, трезубец пролетел по воздуху и вернулся Шери в руку.

А Кабрио надо было спешить и нанести как можно больше ударов, пока действует режим перегрузки. Он подлетел к пояснице босса, схватился за край его набедренной повязки и впечатал кулак в печень. Одновременно с этим атаковал Гримм.

Раздражённый таким напором, Король демонов яростно заревел и исторг пламя всем своим телом. Это была самая бесполезная его атака. Кабрио защитился антимагией, а монаха защищала его собственная огненная вуаль. Разве что для Шери это могло быть опасно, но бросив взгляд вниз, Кабрио убедился, что девочка успела отбежать.

И продолжил лупить босса. Ещё один удар под печень. Затем подлететь до головы, уцепиться за рог и ударить ногой по лысому черепу, параллельно стараясь не оглохнуть от грохота снарядов Гримма. Надо скорее соображать ушные протезы, а не точно когда-нибудь оглохнет.

А затем Король демонов пришёл в ярость. Включился самый что ни на есть режим энрейджа. Он взревел и неистово замахал мечом. Гигантское двадцатиметровое лезвие распарывало воздух, словно лопасть вертолётного винта.

Скорости ему недоставало, и Кабрио всякий раз удавалось уклониться. Но демон тоже это понимал и сменил тактику: на очередном ударе он перехватил клинок и направил его не острой, а плоской стороной лезвия.

Оно не только достигало двух метров в ширину, но ещё и создавало потоки воздуха, которые отбросили странника и заставили его на время утратить контроль над полётом.

И пропустить следующий удар. Лезвие (всё так же плоской стороной) влетело в Кабрио сверху, протолкнуло вниз и впечатало в землю. Странник успел защититься и не позволить себя раздавить, но из глаз при этом брызнули искры, а в голове помутнело.

А ещё начинали пошаливать внутрениие энергетические потоки. Пора выключать перегрузку, иначе ждёт тот же получасовой отходняк, что и после Змея. Только вот если её выключить, то шансов против этой громадины не останется вообще.

Размышляя об этом, странник вдруг заметил наверху, за затылком босса, странную чёрную линию.

— Что это там? — спросила Шери, тоже заметив и показав пальцем.

— Чёрное и длинное... — странник приблизил изображение. — Меч колосса!

— И какого хрена он там делает?

— Мне бы тоже хотелось знать...

Кабрио добавил кратности и увидел, что меч летел не сам по себе. Его кто-то держал. Кто-то настолько маленький, что одна только рукоять клинка была больше, чем это существо. Это был человек.

В следующий миг странник услышал до боли знакомый женский голос:

— ПОЛУЧАААЙ!!!

Меч описал дугу и опустился вниз. Лезвие вонзилось демону в ключицу и рассекло её до груди. Босс взревел, развернулся и замахнулся своим адским клинком.

Но мечница предугадала этот ход и оказалась быстрее. Чёрный клинок описал ещё одну дугу и отсёк демону руку. Вместе с двадцатиметровым адским клинком она отлетела в сторону и рухнула вниз. Земля содрогнулась, а от грохота заложило уши. Следом их заложило от рёва демона.

А мечница не собиралась останавливаться. Пока гравитация ещё не потянула её вниз, она взмахнула в третий раз и рассекла боссу шею. По инерции развернувшись и потеряв равновесие, тот стал заваливаться ничком. Прямо на Кабрио.

Но тот и не подумал убираться. А зачем? Босс летит прямо на него под прямым углом — лучшей возможности для атаки нельзя и представить!

Странник начал заряжать кулак. Сильнее, ещё сильнее, на полную мощь. И когда туша уже почти рухнула, он оттолкнулся ногами от земли, взлетел и влепил кулак прямо в демоническую морду.

Раздался грохот (как и при любом ударе нынешнего Кабрио). Что важнее, пониже, в районе затылка босса, странник услышал отчётливый хруст. Голова демона выгнулась назад, и вот так он повалился на землю.

А Кабрио оттолкнулся от морды, сделал сальто и ловко приземлился на ноги.

Убито существ: 1.

Награда: 10 000 000 фрагментов души ранга «высший».

Награда с учётом штрафа за использование Вместилища: 2 000 000.

— Ой-ой! — пискнула вдруг Шери и отскочила в сторону.

Миг спустя в это место с грохотом рухнул гигантский чёрный меч. И державшая его женщина, казавшаяся такой маленькой на фоне своего оружия. Она тяжело дышала, а руки ходили ходуном.

— Фух... Ну и громадина... Тяжело с такой управляться...

— З... Зора?! — наконец поняла Шери.

— А кто же ещё? — ответила мечница запыхавшимся голосом.

Кабрио мельком отметил, что её правая рука была на месте. Но из-под латной перчатки было не увидеть, что там внутри. Как выглядят магические протезы у воина.

Женщина тоже перевела взгляд на лидера и замолкла. На какое-то время повисло молчание, после чего Кабрио достал из инвентаря кусок алой ткани и протянул ей:

— Ты единственная в гильдии, кто до сих пор не принарядился. А я говорил, что все мои подчинённые должны выглядеть стильно.

Пару секунд ничего не происходило. Затем плечи Зоры стали едва заметно подрагивать, а из-под шлема послышалось, как она шмыгнула носом. Дрожащая рука потянулась к платью кровавой леди и взяла его. Немного придя в себя, мечница произнесла:

— Вот только, боюсь, надевать эту ткань мне теперь не на что. Моё тело...

— Кстати об этом, — сказал Кабрио. — Мне не терпится узнать, как ты реализовала у себя замену тела.

Вместо слов мечница взялась за левый наплечник и отсоединила его. Когда весь этот сегмент доспеха — от наплечника до перчатки — остался у неё в правой руке, Кабрио обнаружил, что левой руки у Зоры нет. Вместо неё красовался обрубок, из которого тут же тонкой струйкой потекла кровь.

— Вот в чём заключался секрет класс воина, — сказала женщина, присоединив броню на место. — Я не могу создать конечности из магии, но могу сделать доспехи частью своего тела.

— Ты ж теперь сама как живой доспех, — сказала Шери.

— И поэтому мне нет смысла носить одежду. Если я заменю всё своё тело, её попросту не на что станет одевать.

— Это ещё нескоро случится, — сказал Кабрио, — так что хотя бы попробуй.

— Хорошо, — кивнула та, скинула шлем с кирасой и накинула платье.

Волшебная ткань тут же начала обвивать тело мечницы. Женщина пока не стала корректировать дизайн, поэтому ткань принимала облик «дефолтного» алого платья.

Но это на живой части плоти, а вот когда она дошла до рук и ног, началось странное. Ткань пролезла прямо в металлические руки и ноги и начала менять их облик. Доспехи становились тоньше, подгоняясь под фигуру мечницы, и окрашивались в алый цвет.

— Как мы уже знаем, эта ткань может поглотить другую арксеонскую одежду, — произнёс Кабрио. — Оказывается, доспехов это тоже касается.

— Они ведь не потеряли в прочности? — запереживала Шери.

— Это легко проверить, — сказала Зора и достала из инвентаря запасную латную перчатку.

Положила её на землю, затем вынула из воронки трёхметровый меч и ударила. Мощно, вложив в удар всю свою силу.

Раздался грохот, в воздух взлетели обломки камня — тут всё как обычно. Что же касается перчатки, от удара она заметно промялась. Находись под ней рука простого человека, это был бы гарантированный перелом.

После этого мечница, недолго думая, положила на камень уже свою «руку» и ударила по ней с точно такой же силой. Металл снова промялся, но уже не так сильно.

— Прочнее оригинала, — прокомментировала Шери.

— Постойте-ка... — сказала Зора, поднялась и наконец занялась дизайном платья. Направила в него потоки энергии, скорректировала их структуру, и алая ткань с вызывающим декольте начала трансформироваться.

И в случае Зоры не просто поменялся покрой. Ткань покрылась металлической коркой, а затем и вовсе трансформировалась в латную кирасу.

— Фигасе, создание брони прямо на теле? — поразилась Шери. — Это уже читерство какое-то.

Кираса была того же красного цвета, что и броня на руках и ногах. Это не дело, понимал Кабрио. Понимала это и Зора, следующей мысленной командой перекрасив броню в более тёмный багровый оттенок.

Последним штрихом она создала шлем на голове. Более тонкий и изящный, чем броня живых доспехов, которую она носила раньше.

— Как я понимаю, это и снимается быстро? — уточнил Кабрио.

— Да, — кивнула женщина, подала новую команду, и за пару секунд металл стянулся к шее, сделав голову открытой. — Весьма удобно.

— Раз мы закончили с волшебной тканью, у меня ещё один вопрос, — сказала Шери и показала пальцем на валявшийся в стороне чёрный десятиметровый меч. — Зора, ты где это откопала?

— Встретила по пути сюда ещё одного колосса, — как ни в чём не бывало ответила мечница.

— И в одиночку его завалила?!

— Обычным путём я бы его ни за что не победила. Пришлось сосредоточить атаки на его руке, чтобы колосс выронил меч. Затем я подобрала его и убила босса его же оружием.

— Босса в одиночку... А ведь ещё недавно отставала от остального отряда, — усмехнулся Кабрио. — Кстати, как ты этот меч вообще держишь? У него ведь рукоять, как вековое дерево. Будь ты хоть тысячу раз сильной, она просто физически не поместится у тебя в руках. Тут хоровод из нескольких человек нужен.

Вместо ответа Зора протянула руку, и металл перчатки попросту слился с рукоятью. Как будто пришёл сварщик и приварил её. Затем она тем же методом высвободила руку, и рукавица вернулась в изначальную форму.

— Жесть. Я даж завидую, — произнесла Шери. — Это во сколько ж теперь раз ты станешь сильнее...

— Не настолько, как ты думаешь, — ответила Зора. — Ударная мощь у этого меча и правда огромная, но у него есть свои недостатки.

— Скорость, — поняла девочка.

— Да. Против крупных боссов такое оружие в самый раз, но вот по страннику я им не попаду. Особенно если попадётся какой-нибудь спидстер. А ещё не идёт и речи о том, чтобы вычерчивать такой громадиной руны.

— Мда уж... — произнёс Кабрио. — Представляю, что будет, если применить на эту громадину руну отложенных ударов и прописать врагу дюжину атак за раз.

— А эта штука в инвентарь вообще влезает? — спросила Шери.

— Да, но совсем впритык. Всё же по размерам он почти как те здания, что вы притащили Иорию.

— Тогда интересно, влезет ли вот это? — сказал Кабрио, кивнув на другой меч — вдвое больше по размеру и до сих пор пылающий адским пламенем. — И вообще, сможешь ли ты его поднять?

— Поднять смогу, полноценно сражаться — нет, — сказала Зора. — По крайней мере, при нынешнем уровне силы. А в инвентарь... Может, и влезет, но придётся освобождать место. Думаю, разумнее будет пока оставить меч колосса.

— А адский что, здесь бросать? — с сожалением произнесла Шери.

— Когда стану сильнее, найдём ещё одного Короля демонов. Он ведь на этом ярусе не один?

— Вообще-то, один...

— Ах да, ты же не в курсе, как мы на этого демонюгу вообще нарвались, — сказал Кабрио.

И поведал Зоре о встрече с трикстером. О том, как тот обманул отряд и спровоцировал напасть на себя, о его классе — магии созидания, о том, что этот странный тип почему-то боится Кабрио, и о призванном Короле демонов.

— Кстати, он упоминал, что этот король — финальный босс, — вспомнила Шери.

— По-любому врал, — сказал Кабрио. — Не стоит воспринимать слова этого типа всерьёз. Всерьёз — это вообще не про него. Если смогли справиться с Королём демонов на нашем девятом уровне, значит, никакой он не финальный босс.

Кстати, а где Гримм? За весь разговор он почему-то не сказал ни слова.

Монах обнаружился возле туши короля демонов. Он не сводил взгляда с красной туши, а на лице его отражались внутренние терзания.

— Нет, Гримм, это не дьявол из твоей религии! Это просто ещё один босс, созданный этим клоуном, и дизайн ему могли задать какой угодно. Сделать его хоть гигантской сороканожкой, хоть галактическим крейсером.

— Я это понимаю, — сказал монах.

— Тогда в чём дело?

— В силе, что способна порождать таких существ на свет. Магия созидания трикстера. Ведь это самая что ни на есть божественная сила! Откуда она могла взяться у столь ничтожного и лживого человека, как он? Нет никаких сомнений: трикстер и есть настоящий дьявол.

— Опять завёл свою шарманку... Мы тут все дьяволы, в той или иной степени. А трикстер — всего лишь ещё один странник.

— Возможно, ты прав. Мне нужно время, чтобы обдумать всё это.

— Ага, а нам как раз нужно время, чтобы отдохнуть и восстановить силы. Так что думай, сколько влезет.

Несколько часов у странников ушло, чтобы восстановиться. А ещё решить судьбу двух гигантских мечей. Не бросать же такую ценность. Колоссы встречались нечасто, а Король демонов, возможно, и вовсе был эксклюзивным контентом и существовал в Арксеоне в единственном экземпляре.

В итоге порешили так: Зора освобождает место и инвентаре и запихивает туда чёрный клинок, чтобы всегда был под рукой. С адским мечом было посложнее. Он был вдвое крупнее и требовал вычистить инвентарь почти под ноль, оставив лишь небольшой запас воды и пищи.

Осталось решить, кто пойдёт на такую жертву. Кабрио думал отмазаться тем, что, как лидер отряда, таскает больше предметов, чем остальные. Но забыл, что в гильдии есть человек, всегда готовый безвозмездно помочь ближнему своему.

Да, речь о Гримме. Монах не раздумывая вызвался попридержать меч у себя, пока Зора до него не «дорастёт».

Разобравшись с мечами, странники решили вернуться к ближайшей башне и потратить накопленные к этому времени фрагменты, которых насчитывалось три с половиной миллиона.

Первым делом нужно было проапгрейдить Зору — единственную в отряде, не заменившую ещё ни одного сложного органа. Долго думать она не стала и заявила, что для воина критически важны выносливые сердце и лёгкие. Минус четыреста тысяч.

Затем подняли проблему, назревшую уже давно. При нынешней силе странников (и их врагов) каждый удар в бою вызывал оглушительный грохот, и если ничего с этим не сделать, то они все рискуют оглохнуть.

Не говоря уже о монстрах вроде скатов и странниках-звуковиках, изначально заточенных под то, чтобы насиловать вражеские уши.

Так что Кабрио вынес предложение купить всем четверым ушные протезы. Точнее, «знание», как эти протезы сделать.

Как и глаза, магические уши намного превосходили человеческие и имели ряд настроек, позволяя изменить входящую громкость и дальность слуха. А ещё странники заметили, что даже громкие звуки с этими ушами не доставляют никакого дискомфорта, словно проходят некую фильтрацию.

Итого на слуховые аппараты для всего отряда ушло ещё восемьсот тысяч.

И раз уж зашёл разговор об органах чувств, Кабрио порекомендовал всем заменить глаза, при этом нахваливая их, как заправский менеджер по продажам. Особенно это было актуально для Гримма и Шери, как бойцов дальнего боя. Минус шестьсот тысяч.

А затем назрела самая щекотливая тема. Мозг. Или, как он назывался в резервуаре, «разум». Его тоже рано или поздно придётся менять.

И это охренеть какая тонкая и опасная работа. Это не сердце и не лёгкие. Там не будет драгоценных секунд, чтобы подправить косяки и довести структуру до ума. Ошибёшься, и всё — перестанешь существовать.

Но потом вспомнили, что продаётся здесь всего лишь знание, и оно не обязывает вотпрямщас заменять мозг на искусственный. Так что решили раскошелиться на полмиллиона и хотя бы в теории узнать, что этот искусственный мозг из себя представляет.

Кабрио сразу выдвинул свою кандидатуру. Никто не стал спорить, и лидер Нексуса, потратив 500 000 высших фрагментов, впитал в себя самое дорогое из «знаний». Настоящий мозг при этом чуть не скипел от влившегося в него объёма данных.

Как оказалось, заменять его можно не целиком, а по сегментам, предварительно «закачивая» в каждый копию данных.

Причём данные эти для каждого сегмента были разными. Вот этот отвечает за мышление и принятие решений, этот за координацию движений и двигательные функции, этот за автоматические функции вроде сердцебиения и дыхания, и так далее.

Наверняка у каждого сегмента имелось заумное название, но откуда бы Кабрио знать сложные биологические термины?

Позже надо будет проконсультироваться с Гавриилом, уж он-то точно наизусть знает, как называется «вот эта большая штука» и «вот эта маленькая пониже».

Затем снова встал вопрос, попробовать сейчас или отложить на потом. И Кабрио решил, что нужно пробовать. Арксеон — не то место, где можно позволить себе ждать и откладывать. Не станешь сильнее сейчас, и никакое «потом» для тебя уже не наступит.

И приступил к делу. Не торопясь, но и не допуская промедлений там, где они могут стоить жизни (или как минимум рассудка).

Закачать память вот в этот сегмент, а затем резко поставить его на место настоящего. Опоздаешь на долю секунды — и лишишься всех накопленных за долгие годы знаний.

Профукаешь вот этот — перестанет биться сердце. Ошибёшься с этим — и свалишься на землю инвалидом-паралитиком. Хотя нет, Кабрио не свалится, пока работает экзоскелет.

Союзники наблюдали с придыханием, боясь не то что открыть рот, а даже громко вздохнуть, дабы не отвлечь лидера (особенно с новыми лёгкими, которыми его можно не то что отвлечь, а тупо сдуть). Все трое настолько прониклись моментом, что даже вздогнули, когда он объявил:

— Я закончил.

— И как? — нетерпеливо спросила Шери. — Узнаёшь нас? Как меня зовут? Сколько мне лет?

— Говоришь так, будто я когда-то это знал. Десять лет, двенадцать, четырнадцать — что-то в этом промежутке.

— Тринадцать! Но с мозгом-то чего?! Не томи уже!

— Мысли определённо стали быстрее. Но нужно испытать на практике. Произвести какие-нибудь сложные подсчёты.

— Сорок шесть умножить на три.

— Сто тридцать восемь. Это я бы и со старым мозгом сосчитал.

— Тогда не на три, а на... тридцать семь.

Тут Кабрио пришлось на пару секунд задуматься.

— Тысяча семьсот два. Правильно?

— Да хрен его знает, самой-то мне без калькулятора такое не посчитать...

— Теперь потренируем память. Продиктуй мне несколько чисел. Скажем, трёхзначных, штук десять. Посмотрим, смогу ли я их запомнить.

— Я сама не запомню... Хотя стоп, чего паримся? Напишу в чате.

Девочка призвала интерфейс и занесла пальцы над видимой только ей клавиатуорой.

— Запоминай: семьсот двадцать четыре, триста сорок восемь...

Планку она взяла повыше и надиктовала двадцать чисел, из которых Кабрио запомнил четырнадцать, а дальше пошли ошибки. Зора и Гримм тоже запоминали, чтобы было, с чем сравнивать, и запомнили шесть и восемь чисел соответственно.

То есть магический мозг был однозначно мощнее обычного, но в разумных пределах — раза в два-три. Не как глаза или уши, превосходившие человеческие в десятки раз.

— А по прочности у него что? — спросила девочка.

— Прочнее человеческого, плюс не перестанет функционировать от одной царапинки или укола, — сказал Кабрио. — Но сильным ударом его вполне реально уничтожить.

Месяц назад он бы добавил, что мозг состоит из магии, и если странник высохнет по мане, то и мозгу придёт конец. Но сейчас, при расширенных каналах и ускоренной регенерации маны, проблема была неактуальна.

Энергия восстанавливалась быстрее, чем тратилась для поддержания протезов и имплантов. А автономный механизм был натренирован настолько, что мог поддерживать магию сутками, пока хозяин спит или пребывает в отключке.

В итоге за этот визит к резервуару было потрачено 2 300 000 духовных фрагментов, и примерно миллион остался. Завтра лучше поскорее добить сумму до трёх миллионов и попридержать её, а не растрачивать на новые «знания».

Багровое небо над головой начало темнеть, время подходило к ночи. На сегодня решили заканчивать и устраиваться на ночлег.

Только не в башне. Мало ли, другие странники тоже явятся за «знаниями». Не хотелось бы повстречать их сонными, уставшими и не готовыми к бою.

Так что отряд отошёл на небольшое расстояние (километров пятьдесят) и разместился в подходящем одиноком здании.

Первой дежурила Шери. А Кабрио, перед тем как лечь спать, привычно перенёс разум в клона. И едва открыв глаза, понял, что у него неприятности.

Глава 6. Бог всей магии

Едва открыв глаза, клон Кабрио встретился взглядом с Лореной. Та стояла перед мастерской, недовольно уперев руки в бока.

— Явился?

Чтобы не разговаривать с высоты, странник поднялся и спрыгнул с крыши кузницы.

— У тебя на лице написано, что ты чем-то недовольна, — сказал он.

— Да, Кабрио, я очень недовольна. Напомни мне, для чего я предложила вам оставлять клонов в деревне.

— Для защиты и в качестве сигнализации?

— А ещё?

— Да помню я. Чтобы навещать тебя, пока моё основное тело находится на других ярусах.

— Незаметно, что помнишь. Ты вообще в курсе, сколько дней прошло с вашего ухода?

Кабрио задумался, вспоминая.

— Господи, ты реально не помнишь... — покачала девушка головой. — Три дня, Кабрио. Три! И всё это время твой клон сидел на этой крыше, словно статуя, и ни разу не соизволил меня навестить!

— Уж прости, не до того было. Пока ты тут скучала по мужскому теплу, у нас на девятом ярусе чуть отряд не развалился. А ещё на нас сбросили метеорит и натравили десятиэтажного Короля демонов. Так что мне было как-то не до любовных утех.

— М... метеорит? — переспросила девушка, резко побледнев.

— То есть, Король демонов тебя не смущает? Ладно, рассказывай, как у вас тут дела. Я проверял деревню каждым утром и вечером, но мог что-нибудь пропустить.

— Самое знаменательное событие: наша созерцательница Камилла вернула себе зрение!

Тем, кто это сказал, была не Лорена. А та самая Камилла, незаметно подошедшая справа в компании Мыши.

Да ладно, вернула зрение? Кабрио окинул женщину взглядом. Непривычно слабым взглядом. Странник уже привык к своим новым глазам, тогда как клон копировал посаженное зрение оригинального Кабрио.

Стоп, её веки всё так же закрыты, глаз под ними нет. Да и с чего бы им восстановиться? Для этого нужно «знание» с девятого яруса, которому у Камиллы взяться неоткуда.

— Это розыгрыш, или я что-то упускаю? — спросил странник. — Глаз у тебя как не было, так и нет.

Но тут он приметил ещё одну деталь: Камилла и Мышь не держались за руки. Глазастая передвигалась сама. Она поспешила пояснить:

— Это началось через пару дней после того, как вы ушли на девятый ярус. Я снова начала видеть. Глаз, как ты правильно заметил, у меня не появилось, но зрение каким-то образом вернулось. И стало даже сильнее, чем раньше! Я прекрасно вижу и могу пользоваться всеми старыми режимами (дальнее, сквозное, круговое). А ещё наконец-то освоила режим виденья магии!

— Хм, интересно, — проговорил Кабрио, потерев подбородок. — Хотя это легко объясняется. В Арксеоне Сила так и обретается — путём страданий и лишений. Как я смог создать первый протез, лишившись настоящей руки, так и тебе для прокачки требовалось лишиться человеческих глаз.

— Вот знаешь, я бы с удовольствием осталась слабачкой, чем переживать весь этот ужас.

— Кстати, что там насчёт виденья магии?

— Ах да.

Камилла сконцентрировалась, запуская нужный режим. Разве что глаза при этом не закрыла, потому что теперь они всегда были закрыты.

— Итак, внутри тебя течёт два типа магии, — сказала она. — Первая синего цвета — твоя основная. У второй цвет другой, коричневый. Это та магия, что обеспечивает твою связь с клоном.

— А если так? — Кабрио поднял ладонь и выпустил поток антимагии. Чистой, ни на что не настроенной. В своё время он называл это бесплотным ударом.

— Да, вижу структуру, — кивнула женщина. — Мне пока сложно на глазок определять, что конкретно она делает. Но, кажется, физического воздействия в ней не заложено. Что-то эфирное, разрушающее, разлагающее... Антимагия, да?

— Верно, — сказал клон, схлопнув кулак и убрав магию. — Думаю, можно не спрашивать, хочешь ли ты вернуться в строй и присоединиться к нам на девятом ярусе.

— Даже не предлагай! — замахала та руками. — Мне и здесь хорошо. Лучше буду охранять деревню. Если вдруг появятся враги, я замечу их ещё на подходе и предупрежу вас.

Лорена подняла взгляд и осмотрела остальных клонов, сидящих на крышах:

— А ты один пришёл? Я думала, раз у вас всё наладилось, остальные тоже на огонёк заглянут.

— Я здесь, — донёсся с крыши голос Зоры.

— Так чего там сидишь, спускайся! Девочки по тебе соскучились, знаешь ли. Поболтаем, чаю попьём.

В итоге пришлось ещё целый час общаться с местными — теми из них, кто ещё не улёгся спать и остался у костра, чтобы послушать байки странников.

А заодно выяснить, как у клона дела с употреблением пищи и жидкости. Как оказалось, в полном порядке: он ощущал вкус и получал удовольствие от местной кухни. Последняя не шла ни в какое сравнение с той пресной едой, которую отряд готовил на скорую руку во время привалов.

Ну а потом Лорена ожидаемо потянула клона к себе в дом. А вот что было неожиданным, так это то, что вместе с Кабрио она потянула Зору. Когда за ними закрылся полог из шкуры, и в воздухе повеяло магическими феромонами, странник понял, что этой ночью его ждёт тройничок.

***

Утром Кабрио проснулся в основном теле от толчков Гримма.

— А... что... уже утро? — проговорил он, сонно потирая глаза.

Делал он это на чистом автоматизме. Новые глаза ни в каком протирании не нуждались. Как и в моргании. Это были две портативных камеры, которые могли работать 24/7, лишь бы хватало энергии для их подпитки.

А энергии они съедали сущие копейки. На объёме, который требовался для одного заряженного удара, эти глаза смогут проработать целый год.

— Постой, а это не я должен был дежурить вторую половину ночи? — спросил он.

— Изначально да, — кивнул монах. — Но мне написала Лорена и попросила подменить тебя.

— Ах, вот оно что. Всё предусмотрела, чертовка. И ты, конечно же, без возражений согласился.

— Мне не сложно.

Разбудив Зору и Шери, странники начали готовить завтрак. Зора выглядела довольной и счастливой, но ничего не говорила о проведённой вместе ночи.

Хотя Шери, судя по её скривившемуся лицу, была в курсе, чем их клоны занимались ночью. Ещё бы не была, когда сменить её на дежурстве вместо Кабрио почему-то вызвался Гримм.

Подкрепившись, странники разделились и отправились на фарм монстров — каждый в свою сторону.

Следующий час Кабрио носился по пустошам и городам девятого яруса, разнося кулаками всех встречных механоидов и живые доспехи.

Встретив колосса... он не стал звать остальных, как раньше. Раз Зора осилила эту тварь в одиночку, то и он сможет. Иначе стыдно будет перед своей напарницей (и своей женщиной).

Вспоминая тактику мечницы, первым делом странник разбил боссу руку, заставив того выронить меч.

А вот дальше пошли различия. Если Зора подобрала этот клинок и им же убила босса, то Кабрио оставил его валяться на земле за ненадобностью. Кончилось это тем, что колосс просто подобрал оружие левой рукой, и пришлось разбивать и её тоже.

А когда ему стало нечем поднимать меч, оставалось лишь спокойно добить эту громадину.

Только вот разрушать её тело прямыми ударами было слишком накладно по мане, поэтому Кабрио применил технику, уже отработанную на живых доспехах помельче. Подпрыгнув и прислонив руку к кирасе, он запустил внутрь мощный поток антимагии.

Тварь недовольно загудела и дёрнулась, сбросив странника. Да там и сбрасывать не нужно: ведь зацепиться на гладкой кирасе не за что.

Хотя стоп, кто сказал? Подпрыгнув второй раз, Кабрио пробил в броне небольшую дырку — достаточную, чтобы просунуть руку. А второй рукой снова выпустил антимагию.

Колосс заревел и попытался сбить странника своими искорёженными ручищами. Было больно, но терпимо.

Странник не прекращал вливать антимагию внутрь доспеха, пока находящаяся там душа полностью не рассеялась, и пятиэтажный гигант с грохотом не завалился на спину.

Убито существ: 1.

Награда: 400 000 фрагментов души ранга «высший».

Награда с учётом штрафа за использование Вместилища: 80 000.

— Теперь будет не стыдно смотреть ей в глаза, — проговорил он, перевёл дух и двинулся дальше.

Кроме колосса, удалось встретить одну кровавую леди и тоже убить в одиночку. Судя по тому, что от напарников пока не поступало сигналов о помощи, они тоже задались целью расправляться с любыми врагами без посторонней помощи.

Время подходило к обеду, да и сам Кабрио уже подустал, так что решил пока приостановить охоту на монстров. Он неспешно бежал по пустоши, думая о своём. О словах трикстера, которые до сих пор не давали страннику покоя.

«Ты бездарно используешь свою магию».

Был ли это очередной обман, призванный заставить Кабрио терзаться сомнениями, или в тот раз трикстер сказал правду? Что ещё может делать эта магия, кроме того, что уже есть сейчас?

Ничего не приходило в голову. Арсенал синей магии и так был неприлично огромен, и странник не представлял, что ещё можно туда добавить.

Дальний бой? Так за пределами тела ударная структура этой магии сразу рассеивается, потому её и пришлось приспособить под кулаки. Это сенсор или антимагию можно выпускать подальше, а вот с ударами такое не прокатит.

Впереди показалось озеро. Большое, до самого горизонта. Они на девятом ярусе иногда встречались, а вот рек здесь не было.

Странник направился к воде. Раз уж встретилась на пути, будет не лишним пополнить запасы.

Он зашёл по колено в воду и раскрыл воронку, позволяя жидкости свободно заливаться в инвентарь. Промочить ноги Кабрио уже давно не боялся. Во-первых, ботинки и штаны из волшебной ткани можно в любой момент отозвать и призвать заново, сухие и чистые.

Во-вторых, вместо ног у него были магические протезы, которые не застудишь при всём желании (разве что если не напорешься на сильного мага-ледовика, способного доводить температуру до абсолютного нуля).

Набрав достаточно воды (под сотню литров), странник схлопнул воронку и уже собрался уходить, как вдруг вода в озере пришла в движение. Она вспучилась и начала подниматься вверх. Прямо как перед появлением Короля нагов, только в этот раз бугорок был поменьше.

Наконец подводный обитатель показался и взлетел над водой. Это была женщина в синих одеяниях, руки и ноги которой заменяли потоки воды. Ниже эти потоки собирались в единое целое и соединялись с озёрной гладью, удерживая странницу над водой.

— Войдспаун? Вот так встреча, — произнёс Кабрио.

— Так, давай-ка проясним, — ответила водяная. — Ты почему вообще живой?

— А с чего бы мне быть мёртвым?

— Так-с, ясно. Сейчас начнётся вот этот пафос в духе: «такой слабой атакой меня не убить, ведь я крутой парень». Ну ничего, сейчас мы это исправим.

Магичка взмахнула руками, и вода из озера поднялась вверх, принимая форму крутящихся водных спиралей.

— Может, в прошлую встречу я показалась тебе слабой, но ты ведь в курсе, что возле источников воды маги вроде меня имеют преимущество? Ах да, ещё кое-что. Не помню, представилась ли я в прошлый раз, но меня зовут Урсула. Запомни это имя перед тем, как умрёшь!

Спирали изогнулись, направили концы на Кабрио и обрушились на него крутящимися бурами. Зарядив кулаки, странник отбил их один за другим.

Но на смену первой партии пришла вторая. Пришлось интенсивно орудовать кулаками, разбивая потоки воды, летящие со всех сторон.

А ведь неслабый у этой девки темп атаки. Видно, что с последней встерчи она чутка подросла.

Но ключевое слово — чутка. С Кабрио ей в одиночку не совладать. Пока что он отбивал атаки водных столпов грубой силой, но что, если прибавить к ней антимагию?

Дело сразу пошло легче. Антимагия действовала на двух уровнях. Первый окружил странника непроницаемой вуалью и ослаблял вражескую магию ещё на подлёте. Второй же был сосредоточен в кулаках, что позволяло отбивать столпы ленивыми взмахами, вообще не напрягаясь.

— Ах так! — возмутилась Урсула и устроила вокруг странника целый водяной шторм. Кабрио оказался в центре гигантского водоворота.

Это она так хочет заслонить ему обзор? А что толку? Кабрио начал собирать крупный сгусток антимагии. Если высвободить такой, то всё это стихийное буйство прекратится в один момент.

Но вдруг он уловил какой-то посторонний звук. Обычный слух ни за что не разобрал бы его в этом оглушительном шуме воды, но как раз вчера весь отряд Кабрио заменил обычные уши на протезы.

Развернувшись, странник увидел вылетевшую из-за пелены воды гигантскую фигуру в тяжёлой броне и с молотом в руках.

— Крушение!

И не подумав уклоняться, он выбросил навстречу кулак. Земля содрогнулась, а молот к грохотом отскочил назад. Но протез всё же поломался, и пришлось потратить пару секунд на его починку.

Так Урсула здесь была не одна? Впрочем, не важно. Теперь бой пошёл в формате «один против двух». Кабрио оразменивался ударами с Брианной и параллельно с этим разрушал антимагией направленные в него водные спирали.

Не пора ли уже избавиться от этой надоедливой воды? Из-за внезапного появления крушительницы собранный сгусток антимагии слегка нарушился и частично рассеялся, но Кабрио восстановил его и наконец высвободил.

Потоки антимагической энергии хлынули во все стороны. Магия Урсулы рассеялась, вода утратила контроль и всем своим объёмом рухнула на землю, забрызгав двух сражающихся странников.

А когда водной пелены не стало, Кабрио увидел за ней ещё две фигуры: тощего забинтованного типа и парня верхом на гигантском пауке.

— О, так тут вся шайка в сборе? — оскалился он. — И когда ты только успела их всех позвать?

— Нам Хорр прикольный лайфхак подсказал, — ответила Урсула. — Заранее набираешь в чате сигнал SOS и оставляешь неотправленным. А как только на кого-нибудь нарвался, щёлкаешь «энтер», и вся гильдия тут же выезжает тебе на помощь.

Додумался до того же трюка? Хотя Хорр не тупой, а трюк довольно очевидный, так что нечему удивляться.

А ещё Кабрио вспомнил, что странников в этой гильдии было не четверо, а пятеро.

— Куда это вы подевали своего разрушителя? Ещё не успел подойти? Нет: при своей магии он должен быть самым скоростным в вашем отряде.

Ответом ему стало молчание, а лицо Урсулы перекосило, будто ей напомнили о чём-то неприятном. Похоже, с момента последней втречи в их гильдии произошли некие трагичные события. А раз так, почему бы не надавить на рану?

— Хо, неужто помер? Здесь-то, на девятом ярусе? Тут же враги простейшие.

— Слышь, ты!!! — взъярилась водяная и начала вновь поднимать воду.

— Урсула, успокойся, — произнёс Шейд. — Неужто не поняла, что он тебя специально провоцирует? Просто Кабрио не встречал на этом ярусе никого сложнее элитников и простеньких боссов, вот и бахвалится.

«Вообще-то, я с трикстером и Королём демонов дрался».

— Ну а теперь скажу то же, что и в нашу прошлую встречу, — сказал Шейд. — Я не стану играться в честный бой. Если не смог вызвать подкрепление, это твои проблемы. Сейчас ты умрёшь. У тебя во Вместилище наверняка накоплено много фрагментов, и они нам совсем не помешают.

Вообще-то у Кабрио был наготове тот же трюк с заранее написанным сообщением. Ткнуть одну кнопку, и оно отправится в групповой чат, и все союзники тут же выдвинутся на помощь. Только вот...

— Вызвать подкрепление? — произнёс он. — Не смеши. Я расправлюсь с вами в одиночку.

— Тц! Ты такой же, как он! — раздражённо выплюнул Шейд. — В этот раз я позабочусь о том, чтобы ты умер окончательно! Войдспаун, в атаку!

И понеслось. Вся четвёрка накинулась на Кабрио и направила в него свои разномастные атаки. Причём, как и в прошлый раз, действовали слаженно, не мешаясь друг другу и грамотно чередуя атаки.

Вот Урсула заливает Кабрио водой. Едва он разносит жидкость антимагией, как в него устремляется волна разложения. Меняет настройку, отбивает волну, и оказывается облеплен мошкарой. Разгоняет мошкару — и видит опускающийся молот.

А стоило Кабрио пойти на сближение с кем-то из противников, как остальные тут же загораживали ему путь. Это мог сделать Векс, залив поле паутиной, или Брианна, вызвав ударом молота локальное землетрясение.

В какой-то момент Кабрио заметил, что Шейд выпал из боя, и его атакуют втроём. Не иначе, снова готовит свой смертный приговор. А потом пропала и Урсула, и в противниках у странника остались только крушитель Брианна и призыватель насекомых Векс.

Последний, как оказалось, умеет призывать ещё один вид монстров — гигантского подземного червя. Очень похожего на громадину с пятого яруса, однажды прокатившую Кабрио «с ветерком».

Только в этот раз неожиданной атаки у этой твари не вышло. Благодаря новому слуху странник заранее услышал, как тот бурит камень под ногами, и вовремя отпрыгнул в сторону.

Дальше ему пришлось отбиваться от атак крушительницы и червя, что носился по кругу, норовя протаранить странника и проглотить своей гигантской пастью. И параллельно с этим умерщвлять стаи мошек, выпуская в них волни антимагии.

Впрочем, Кабрио не торопился. Сегодня он сильнее, чем в прошлую встречу, и измором его так просто не взять. Так что вместо того, чтобы бросаться в безрассудную атаку, он изучал врагов. Высматривал их слабые места и ждал удобного случая для контратаки.

Например, чем лупить червя снаружи, проще позволить ему заглотить себя, а оказавшись внутри, высвободить взрывную волну и разорвать тварь изнутри.

И ожидаемо увидеть Брианну, решившую прикрыться фонтаном ошмётков и провести неожиданную атаку. Похоже, никто из их отряда ещё не заменял слух, и этой дуре невдомёк, что Кабрио слышит каждый скрип её доспеха.

Бой перешёл в низину. Кабрио всё ждал атаки Шейда, но вместо лидера первой себя проявила Урсула. Странник услышал, а затем и увидел, как озеро целиком поднялось вверх, взлетело над землёй и устремилось аккурат туда, где они в данный момент сражались.

Неужто водяная собралась просто смыть его? Но тогда ведь она и своих зацепит.

Огромная водная толща обрушилась на трёх сражающихся странников. Кабрио легко отбил воду рукой, но оказалось, что это была не просто цунами. Накрыв странника, вода остановилась и обтекла его со всех сторон. Низина, в которой они сражались, превратилась в озеро.

Кабрио всё ещё не понимал, в чём состоял план Урсулы.

Но понял, когда вода закрутилась вокруг, захватила весь воздух и крупными пузырями отправила его наверх. Вот оно что: девка решила задушить его. Запереть в огромной толще воды и оставить без кислорода.

Недолго думая, странник оттолкнулся ногами и полетел вверх, разрывая воду на пути. Но уже у самой поверхности увидел нависшую сверху крупную тень и ударом молота был отправлен обратно вниз.

Ага, снова чёткая командная работа. Вместо того, чтобы затащить Кабрио в озеро, его заманили в ничем не примечательную низину и тупо перенесли озеро в неё. Странники девятого уровня могут себе такое позволить. А когда Урсула выполнила свою часть, на смену ей пришла Брианна, и теперь не выпускает странника наружу.

Из обычной воды Кабрио вылетел бы пулей, но магичка предусмотрела и это, многократно увеличив плотность жидкости. Впрочем, это легко решается. Кабрио рассеял уплотнение антимагией и приготовился к прыжку.

Но едва он сделал это, как увидел несущуюся навстречу Брианну. Та принялась неистово лупить странника молотом, и делала это до тех пор, пока Урсула не вернула контроль над магией и снова не уплотнила воду.

Причём если Кабрио эта вода мешала, то Брианне, напротив, помогала двигаться. В обычных условиях хрен бы она поплавала в своих доспехах, а тут вон, носится, словно торпеда.

А воздух-то потихоньку заканчивается. Плохо, что не взял новые лёгкие, как Шери. Девочка сейчас, наверное, сможет целый час без воздуха протянуть. Хотя сдалось ей это: при своём классе она просто превратится в молнию и мгновенно выберется из воды. Плохо, что Кабрио так не умеет.

...

В голове сам собой прозвучал вопрос: кто сказал?

Странник обратился к своей памяти. Структуру электрической магии он помнил досконально — зря, что ли, столько тренировался с Шери?

Получится ли создать молнию из своей синей магии? Звучит, как дичь. Такая же дичь, как ударные заряды, укрепляющие шины, экзоскелет, магический сенсор и антимагия. Все эти трюки не прилагались к синей магии «по умолчанию». Каждый из них Кабрио изобретал с нуля, составляя из магических потоков нужную структуру.

А что будет, если придать этой магии структуру других стихий? Странник попытался. Изменил форму и схему каналов, в точности повторяя структуру молнии. И увидел, как его пальцы заискрились.

Да, у синей магии в её обычном состоянии тоже имелось искрение. Но это было другим. В точности, как у Шери и других электромантов, которых Кабрио доводилось встречать. А уж сенсор отсеивал последние сомнения, безошибочно определив магию молнии.

Но происходящее казалось столь невероятным, что Кабрио даже сенсору не доверял на сто процентов. Нужно испытать на практике.

Перегрузка! Выброс молнии! Полная мощность!

Собрав в груди огромный сгусток маны, странник резко выпустил его наружу. В глаза ударила яркая вспышка, по всему озеру пробежала сеть ломаных разрядов, а чуткий слух даже через толщу воды смог уловить вопли двух людей — высокий крик Урсулы и низкий рёв Брианны.

Кабрио не сдерживался и не экономил. Он продолжал выпускать энергию в огромных объёмах, пропуская через воду разряды хрен знает на сколько тысяч вольт. Плотность воды водяная девка увеличила, а вот с токопроводимостью ничего не сделала.

Хотя её не в чем винить. Откуда ей было знать, что парень с кулаками и антимагией вдруг превратится в электроманта?

Только через четверть минуты решив, что достаточно, странник прекратил подачу тока. И сразу оттолкнулся ногами от дна, посылая себя вверх, а то лёгкие уже горели. Магия уплотнения воды прекратила своё действие, и Кабрио легко вылетел наружу.

Взмыв в воздух на добрых полсотни метров, он жадно вдохнул воздух, а в голове вертелась одна мысль: «Да ладно, с синей магией и так можно было?!»

Теперь ясно, что трикстер имел в виду под теми словами о бездарном применении. И правда: имея возможность воспроизводить любую стихию, Кабрио занимался такими глупостями, как ударные заряды в кулаках и рассеивание чужой магии.

Постойте... Воспроизводить любую стихию? Гравитация как раз потянула странника вниз, и он принялся спешно вспоминать, как выглядит «изнутри» стихия ветра. С таким магом он, помнится, сталкивался лишь однажды, и структуру магии помнил плохо.

Но сложных трюков тут и не требовалось. Всего-то бьющий снизу мощный поток воздуха, не позволяющий магу упасть. Проще говоря, левитация.

«Гримм, Шери, теперь я тоже умею летать. А Зора снова осталась позади, хех».

Зависнув высоко ввоздухе, Кабрио наблюдал за оставшейся внизу вражеской гильдией. Шейд и Векс смотрели на него ошарашенными взглядами, пытаясь осмыслить, что только что произошло.

Но не до них сейчас, все цели по порядку. Странник отыскал взглядом других двух. Вон Урсула, всплыла и болтается на волнах. С новыми ушами Кабрио ни расстояние, ни бьющий снизу ветер не представляли проблемы, и он отчётливо слышал, что дыхание и сердцебиение у девушки... отсутствуют. Она труп.

А вот ближе к берегу кто-то дышал. И этим кем-то была Брианна. Крушительницу всю трясло, молот она выронила, но умудрилась пережить молниевую атаку.

Ну, это легко исправить. Перенаправив поток воздуха, Кабрио рывком послал себя вниз, на лету заряжая кулак.

— Метеор!

От прямого попадания и без того покорёженный шлем промялся вниз, из прорезей для глаз брызнули мозги, и тётка повалилась в воду. Больше у неё под доспехом ничего не билось и не дышало.

Оставались ещё двое, и стоило Кабрио вспомнить о них, как прозвучали два слова:

— Смертный приговор.

И в тот же миг душа выпорхнула из тела. Точнее, попыталась. Но Кабрио заранее (ещё до начала боя) ухватил её энергетическими каналами, накинув их, словно рыболовную сеть. Так что в этот раз никакого часа не потребовалось, и в себя он пришёл мгновенно.

И встретился взглядом с Шейдом. И вспомнил свои мысли пару дней назад:

«Сам он хлипкий, нужно лишь подобраться поближе и ударить. Но согильдийцы не дадут, слишком уж хороша их командная работа».

Но теперь из этих самых согильдийцев остался лишь Векс. Он уже успел покрыть поле паутиной, но Кабрио ещё по геймерскому опыту знал, чего боится эта белая липкая ткань.

Стихия огня. Благодаря Гримму он знал её так же досконально, как и молнию. На подготовку заклинания ушло не больше пары секунд. Поток пламени накрыл всю площадку и мгновенно спалил белые волокна.

Почему-то пламя было синим, ну да чёрт с ним. Пусть хоть зелёным, лишь бы работало.

Размышляя об этом, Кабрио подскочил к Шейду и влепил кулак в лицо. Тот попытался, как и в прошлый раз, разрушить протез магией разложения, но та была легко развеяна, и заряженный кулак разнёс магу всю верхнюю половину тела.

Едва та разлетелась ошмётками по камням, странник услышал противное жужжание. А ещё другие звуки, похожие на цокот костяных лап по камням. Мошкара плюс боевые инсектоиды? Ну прямо ультимативная комбинация.

Не изобретая ничего нового, Кабрио выпустил ещё одну волну синего пламени. Мошкару испепелило без следа. Крупные особи тоже заверещали и попадали на землю обугленными трупами.

А странник уже стоял перед Вексом, сидевшим верхом на своём неизменном пауке.

— Что. Ты. Такое?! — требовательно спросил тот. — Я знаю, что сейчас умру, но удовлетвори перед смертью моё любопытство! Что ты?!

И правда, что? Синий маг — звучит как-то слишком скромно, при нынешнем-то арсенале. Нужно что-то более звучное и пафосное.

— Я — БОГ ВСЕЙ МАГИИ, — ответил Кабрио, послав в Векса волну разложения.

Стоило тому умереть, как паук исчез, и скелет призывателя одиноко рухнул на землю.

А Кабрио оказался в новом месте. В подпространстве, похожем на то, что разделяло разные ярусы Арксеона. С тем отличием, что это пространство было не пустым, а наполненным всполохами витающей вокруг синей энергии.

Первым, что он услышал, был женский голос:

— Наконец-то ты понял.

Кабрио обернулся и увидел призрачный женский силуэт.

Незнакомка имела стройную фигуру, длинные белые волосы и была одета в синюю мантию до пят. Она вообще вся состояла из белого и синего цветов.

Возраст... Из-за призрачности её фигуры так сразу и не скажешь. Но судя по голосу, уже далеко не двадцать.

— Кто ты? — задал странник очевидный вопрос.

— Меня зовут Элария, — ответила женщина. — Я — один из создателей Арксеона, а также прежний владелец синей магии.

Глава 7. Правда об Арксеоне

— Меня зовут Элария. Я — один из создателей Арксеона, а также прежний владелец синей магии.

Вот те раз... Хотя, помнится, трикстер однажды проговорился о ней. В первую из встречу на шестом ярусе. «Вы гляньте, каменной умный. Прямо как она». Примерно так звучали его слова. Кабрио тогда не придал им значения. Но вот эта самая «она» стоит перед ним.

— Это что, твоё личное измерение? — спросил странник, осмотревшись.

— Скорее то, что осталось от моей души.

— Не то чтобы я против встретиться с такой важной персоной, но ты не могла подождать, пока я закончу с Войдспауном? Нужно убедиться, что никто из них не выжил.

— Не беспокойся, в данный момент мы находимся вне времени и пространства. Когда ты вернёшься обратно, в Арксеоне не пройдёт и секунды.

— Даже так? В таком случае, раз ты появилась и даже перетащила меня в своё измерение, уверен, сейчас я услышу преинтереснейшую историю.

— Уж постараюсь, чтобы было не скучно, — ответила та с улыбкой. — Дай подумать, с чего мне начать.

— А мы куда-то торопимся? Давай с самого начала. Кто вы с трикстером вообще такие? Откуда взялись?

— Хорошо, слушай.

Далеко отсюда, в глубинах вселенной, обитают высшие существа, что правят всем мирозданием. Кто они такие, как выглядят и как называются, никто не знает. Но назовём их условно Высшими.

Чтобы править всем сущим, Высшие нуждались в слугах, и создали существ рангом пониже. Этих существ зовут богами, они являются рабами высших и безропотно выполняют любую их волю.

Одному из таких богов было поручено создать новый мир и породить расу разумных существ, для чего ему была дарована магия созидания.

С задачей он справился, и на свет появилась раса людей. Они жили, развивались, учились говорить, шить одежду и строить дома.

А также создавать оружие, чтобы убивать друг друга. Сначала это были примитивные поделки из камней и веток. Потом появились мечи и луки, потом — осадные орудия.

А ещё позже появилось страшнейшее из оружий — магия. Люди научились создавать огонь, лёд и молнию из ничего, подчинять себе природу, призывать магических тварей, залечивать любые раны и поднимать мёртвых из могил.

Под воздействием магии отдельные народы начали видоизменяться. У одних уменьшился рост, у других кожа окрасилась в зелёный цвет, у третьих заострились уши.

На менталитете это тоже сказалось. Первые стали более трудолюбивыми, вторые — грубыми и воинственными, а в третьих проявилась тяга к искусству.

Между этими народами начались разногласия, которые позже переросли в масштабные войны. Начался хаос, в ходе которого разумные расы почти полностью истребили друг друга.

Проект оказался провальным. Тогда бог попросил дать ему ещё один шанс. Но Высшие видели, что очень уж ему полюбилось такое явление, как магия. И понимали, что новый созданный этим богом мир постигнет та же участь.

Тогда они решили создать второго бога, что будет сдерживать первого. Он не мог, как первый, порождать всё, что захочет, зато имел превосходный контроль над магией, вплоть до возможности полностью её уничтожить.

Вдвоём эти боги создали ещё один мир, назвав его Землёй, и заселили той же расой людей. С тем отличием, что теперь второй бог следил за магией и уничтожал её сразу, едва та успевала зародиться.

В итоге получилась интересная картина. В исторических хрониках людей иногда встречаются упоминания магических явлений, но нет никаких доказательств, что эти явления действительно когда-то существовали. Люди поделились на тех, кто верит в магию, и тех, кто считает её глупой выдумкой.

Вот только главная проблема никуда не делась. В мире, который не познал магии, начался бурный технологический прогресс, и люди создали оружие, подчас даже более устрашающе, чем магия.

Если в первом мире великий маг мог одним заклинанием уничтожить целый город, то на Земле то же самое могла сделать наука. Там, где не появилось заклинания «Армагеддон», появилась атомная бомба.

Разочаровавшись во второй раз, Высшие полностью свернули проект и приговорили обоих богов к забвению.

Но боги решили обмануть их и запечатали дарованную им силу, чтобы спустя десятки или сотни лет она могла проявиться вновь. Проявиться в представителях той самой неудачной расы под названием люди.

— Мдааа, — только и смог вымолвить Кабрио. — Боги — безропотные слуги более высших существ, а Земля — не более чем экспериментальный проект. Причем, если я всё правильно понял, проект версии 2.0. Хорошо, что Гримм этого не слышит. И остальные религиозные фанатики с Земли. А те люди, в ком пробудилась сила двух богов, это...

— Я и Джошуа, — сказала Элария.

— Джошуа? Это трикстера так зовут?

— Да. Но ему не нравилось это имя, поэтому он просил называть себя трикстером. Джошуа досталась сила первого бога, созидателя, а мне — власть над магией.

— А откуда тебе вообще всё это известно? Весь этот длинный лор про Высших, богов и две версии Земли?

— Эти воспоминания сами появились у нас в голове. Вскоре после того, как во мне и Джошуа пробудилась магия.

— Тогда почему они не появились у меня? И вообще, что с тобой стряслось? Почему ты стала призраком, а магия перешла ко мне?

— Началось всё с одной амбициозной идеи Джошуа.

Получив божественную силу, двое новоиспечённых богов стали думать, как ей распорядиться. Сначала поднимались самые банальные варианты: Элария мечтала остановить войны, а Джошуа — захватить власть над всем миром.

Но воспоминания прошлых богов давали понять, что остановить людские конфликты не под силу никому, даже богам. Нельзя прекратить то, что заложено в самой людской природе.

Тогда они решили вообще не вмешиваться в людские дела, а создать нечто новое. Да хоть бы ещё один мир, уже третий по счёту. Элария мечтала о чем-нибудь банальном, вроде мира без людей, с одними только животными и красивой природой.

А вот Джошуа, будучи более креативным (и чуточку безумным), возьми да предложи: «а давай создадим игру». Только не компьютерную, а реальную, с полным погружением. Такую, о каких давно грезят люди, описывая их в фантастических книгах.

Это будет мир, населённый монстрами. Игроки будут проходить его ярус за ярусом, постепенно развивая свои способности, становясь всё сильнее.

Когда Элария спросила, кто же будет игроками, Джошуа ответил: «люди, конечно же!»

Нет, они не будут повторять ошибок старых богов и раздавать магию всем и сразу. Это будет небольшая кучка избранных, скажем, пара сотен человек. Из таких, которым опостылела земная рутина, и хочется острых ощущений.

Искать добровольцев Джошуа планировал на форумах и в даркнете. А как наберётся нужное число людей, отправить их в новый мир и наблюдать за их приключениями.

Боги приступили к работе. Точнее, работал по большей части Джошуа: придумывал дизайн ярусов, механику из работы, разновидности монстров. Элария не обладала такой же фантазией и креативностью, и ей не давались безумные идеи в духе «заменить плоть на магические протезы».

А ещё она помнила, какова её роль — сдерживающий фактор для первого бога. Поэтому она занималась тем, что отговаривала Джошуа от слишком уж безумных идей (вроде монстров-садистов, которые будут захватывать игроков в плен и подвергать жутким пыткам).

— О, так нам досталась зацензуренная версия Арксеона? Изначально он был ещё хуже? — нервно усмехнулся Кабрио.

Кроме того, Элария предложила ввести свод правил, который ограничит полномочия богов. Чтобы они не могли, например, просто убить не понравившегося им игрока. Или подстроить несчастный случай, сбросив на него толпу высокоуровневых монстров.

Джошуа идея не понравилась, но после долгих уговоров он всё же согласился.

Так была создана магия Законов — столь мощная, что даже сами боги не смогли бы этих Законов нарушить.

И вот работа подошла к концу. Десять ярусов были созданы, настроены и заселены монстрами. Осталось лишь запустить туда первую партию добровольцев. Для этого пришлось сделать ещё один артефакт — Ядро Арксеона.

К тому времени Элария начала замечать, что Джошуа очень недоволен всеми этими Законами и ограничениями, и хочет больше свободы. Вслух он этого не говорил, но и скрывать свои чувства не умел (особенно в те времена, когда ещё не носил маску).

Элария все меньше доверяла своему напарнику и настояла на том, чтобы работа Ядер тоже была ограничена. Их количество было снижено до двух экземпляров. Каждое Ядро могло переместить за раз не более сотни странников. Срок их пребывания в Арксеоне был ограничен одной неделей. А призвать новые партии странников Ядра могли не чаще, чем раз в полгода.

Но, как оказалось, Джошуа не просто молча злился на свою напарницу, а давно планировал предательство. Он изобрел магию, позволявшую отделить душу от тела, и применил её на Эларию. Позже эта магия ваша в перечень доступных странникам классов и получила название «магия смерти».

— Ты ведь в курсе, что могла уцепиться душой за тело и вернуться обратно? — заметил Кабрио. — Как это сделал я.

— Могла бы, если бы Джошуа не уничтожил сразу моё тело, — ответил призрак. — Зато я смогла сделать кое-что другое: не позволить своей душе рассеяться, а также собрать часть своей Силы и спрятать её в Арксеоне. Чтобы один из будущих странников смог унаследовать её и стать новым богом магии.

— А дальше, как мы знаем, трикстер нарушил все договоренности и организовал двум враждующим странам регулярные поставки странников.

Элария кивнула.

Джошуа был хвастливым и самовлюблённым, поэтому, перед тем как убить богиню, он не удержался и поведал ей о своих планах. Он отправит Ядра на Землю. Например, подарит их двум странам, как раз недавно начавшим войну.

А пока Галбрия с Велестаном будут каждые полгода порождать новую партию странников, сам Джошуа займётся исследованиями и найдет способ снять все дурацкие ограничения, наложенные Эларией. И подарит свободный доступ к магии ВСЕМ людям.

— А как же опыт первого мира? — спросил Кабрио. — Ведь неконтролируемый доступ к магии снова приведет к уничтожению человечества.

— Думаю, Джошуа на это плевать. Он просто хочет развлечься.

— Развлечься он хочет... Обезьяна с гранатой, блин.

— И не говори, — усмехнулась женщина. — Как видим, частично он уже добился успеха. В седьмой партии вместо двух сотен странников их оказалось несколько тысяч, а срок их пребывания в Арксеоне вырос до года.

— И что, в перспективе он реально сможет открыть доступ к магии абсолютно для всех людей? Даже без необходимости отправлять их на недельное выживание в Арксеоне?

— Боюсь, мои знания не безграничны, и на некоторые вопросы даже я не смогу дать ответов, — покачала Элария головой.

— Погоди-ка, я тут кое-что вспомнил. Трикстер обмолвился, что помогает одному из странников с прохождением Арксеона. Это может быть как-то связано.

— Да, может... Очень даже... — задумчиво проговорила богиня, потеребив подбородок. — Один из Законов запрещает богам напрямую влиять на события, происходящие на Земле, и сильно ограничивает возможности Джошуа. В его ситуации будет разумным шагом сговориться с одним из странников.

— Но почему он не сделал этого за первые шесть партий?

— Давай подумаем. Самое банальное, о чём Джошуа мог попросить своих подельников — это вмешаться в энергетические потоки со стороны Земли и расширить связь между двумя мирами.

— Расширить связь? Прямо как расширение каналов у странников?

— Да, что-то вроде того. Вот только слабые странники для таких целей не подойдут, а сильными за неделю им никак не стать.

— И что, он никак не мог поменять устройство первого яруса, чтобы странники уже в первую неделю докачались до нужного уровня? Или снова помешали Законы?

— Верно, один из Законов не позволяет богам нарушать баланс мира и подкидывать странникам то, что любители компьютерных игр называют читами. А ещё человеческое тело и разум не смогут в столь сжатые сроки адаптироваться к сильным изменениям.

Тут с ней не поспоришь. Получи Кабрио в первую неделю магические протезы вместо рук и ног, он бы тупо не смог с ними управиться.

— Итак, давай подведём итоги. Если Хорр пройдёт Арксеон и вернётся на Землю, он тут же приступит к перенастройке энергетических потоков. И если его не остановить, то в наш мир придёт магия, все люди станут странниками, и грянет апокалипсис.

— Да, всё так. И, как ты сам понимаешь, мне некого просить о помощи, кроме тебя.

Элария склонилась в низком поклоне:

— Кабрио, прошу тебя: останови Джошуа и всех его подельников. Не дай второму человечеству уничтожить себя вслед за первым.

— А ты не торопишь события? Сколько времени седьмая партия странников провела в Арксеоне — месяца три? Если я ничего не путаю, нам здесь куковать ещё девять месяцев. Или...

— Или, — кивнула женщина. — Год — это максимальный срок, который странники могут провести в этом мире, после чего Арксеон принудительно выбросит их на Землю. Но если кто-то из странников пройдёт десятый ярус, то «игра» будет завершена.

— И все люди вернутся на землю?

Призрак снова кивнул.

— Остаётся вопрос, справлюсь ли я с богом. Даже с учётом того, что его полномочия ограничены. И того, что я сам унаследовал силу одного из богов.

Кабрио на секунду прервался, вдруг осознав одну вещь.

— Постой-ка, а разве мне теперь не положены админские полномочия? И я не должен подчиняться тем же Законам, что и вы двое?

— Нет, — покачала женщина головой. — Я сама не была до конца уверена, как сработает эта система, но похоже, что она считает тебя обычным странником, а не богом. Поэтому у тебя никак не связаны руки. А ещё... Ты ведь помнишь, чем закончилась ваша последняя встреча с Джошуа?

— Как раз собирался об этом спросить. Я пригрозил трикстеру, что сейчас отменю его. Это был чистый блеф, но он почему-то сработал, и твоего дружка как ветром сдуло.

— Всё дело в одном из Законов.

— Очень уж часто сегодня звучит это слово... Ну и, что за Закон на этот раз?

— Богам запрещено нападать друг на друга. Если один нарушит это правило, второй вправе аннулировать все его способности.

— Все? То есть, превратить в обычного человека?

— Верно. Мы с Джошуа не заменяли свои тела на протезы, как это делаете вы. Поэтому, оставшись без магии, он станет обычным безвредным человеком. Каким был до того, как в нас пробудилась сила богов.

— Но почему этот Закон до сих пор не сработал? Ведь трикстер уже нарушил правило.

— Видишь ли... Стыдно признавать, но здесь Джошуа обвёл меня вокруг пальца. Сказал, мол, вдруг нанесение вреда произойдёт случайно, или в шутку, или в пылу эмоций. Глупо выйдет, если бог лишится магии из-за дурацкого недоразумения. Я поверила ему, и Закон был сформирован таким образом, что он не сработает автоматически. Атакованный бог должен сам объявить нарушителю приговор.

— Иначе это было бы слишком просто... А теперь давай угадаю: дисквалифицировать трикстера на расстоянии у нас не выйдет.

Женщина кивнула:

— Верно, но не совсем. Объявить приговор можно не только при личной встрече, но и через средства связи, такие как телефон или видеосвязь. А вот через чат не выйдет, нужно как минимум слышать друг друга.

— То есть, достаточно заставить трикстера показаться. Постой, ты ведь сказала, что я считаюсь простым странником. Каким тогда образом я смогу применить Закон?

— Никаким. Это сделаю я. Ведь моя душа находится внутри синей магии, а синяя магия — внутри тебя.

— Тогда почему не сделала ещё в первую мою встречу с трикстером?

— Я не могу самостоятельно установить связь с реальным миром. Ты должен открыть мне дверь со своей стороны, и только тогда я смогу аннулировать магию Джошуа. Я пыталась выйти с тобой на связь раньше, но ничего не получалось, пока ты не осознал, кем являешься.

— Я вот ещё чего не понимаю: раз я так опасен для трикстера, почему он не убил меня раньше? Да-да, Законы и всё такое. Но я не поверю, что в них не было совсем никакой лазейки, чтобы организовать моей гильдии несчастный случай или встречу с непобедимым врагом.

— Джошуа — глупец. Такой ответ тебя устроит? Он не мыслит так далеко. Не удивлюсь, если он вообще не воспринимал тебя всерьёз, пока ты не добрался до верхних ярусов. А ещё у него не совсем здоровая психика. А ещё, кажется, он испытывал ко мне некие особые чувства.

— И увидел во мне воплощение своей любви? Вот уж спасибо, обойдусь. Меня Лорена с Зорой вполне устраивают.

— На самом деле всё это играет нам на руку. Окажись на месте Джошуа кто-нибудь более разумный и рассудительный (например, тот некромант Хорр), у нас с тобой не было бы и шанса. А вот Джошуа даже с божественной силой может совершить ошибку и проиграть.

Кабрио стал думать. Будучи разумным человеком, он не стал отметать ещё один вариант: что, если Элария врёт? Что, если это она тут главная злодейка, и если выпустить её наружу, то вот тогда точно начнётся конец света?

Но почему-то парень ей верил. Он уже давно прощупал это пространство сенсором вдоль и поперёк. Здесь не хранилось больших объёмов Силы. Лишь остаточные всполохи да призрак, которому едва удавалось поддерживать своё существование.

К тому же, если выбирать между подозрительной призрачной женщиной и трикстером, который уже по факту напал на странника и попытался его убить, да ещё и спелся с маньяком Хорром, то выбор был очевиден.

— Ладно, по рукам. Я прибью Хорра и доберусь до трикстера, чтобы ты смогла забрать его божественность.

— Рада это слышать, и благодарю тебя. — Женщина ещё раз поклонилась. — Сейчас я верну тебя в Арксеон. Мои силы уже на исходе, я не смогу больше удерживать твой разум в этом измерении.

— Постой, ещё один вопрос! — в последний момент вспомнил Кабрио. — Почему я? Почему эта сила выбрала именно меня? Что во мне такого особенного?

Элария улыбнулась:

— Всё очень просто. Ведь ты — дитя этой магии.

Глава 8. Сто процентов

— Ведь ты — дитя этой магии.

— Чего... Какое ещё дитя? — не понял Кабрио.

Но лежащий перед ним скелет Векса ничего не ответил. Межпространственное измерение исчезло, и странник снова находился на девятом ярусе.

Почти сразу Кабрио уловил позади знакомую магию и отразил посланную в него волну разложения. Повернулся, увидел зависшую в паре метров над землёй фигуру с забинтованным лицом.

— Ты ещё живой? — спросил Кабрио безразличным тоном.

— Живой? Нет, я уже давно мёртв. Впрочем, мне это ничуть не мешает! — выкрикнул Шейд каким-то странным замогильным голосом.

Помнится, Кабрио в клочья разнёс его верхнюю половину. Не мог Шейд так быстро восстановить тело. Да и каким бы образом — он ведь не регенератор.

— Так ты стал призраком? — догадался он. И ударил в мага волной синего пламени. — Я — дитя синей магии... Да что эта женщина вообще имела в виду?

— Огонь?! Не смеши меня! — выкрикнул Шейд и послал новую волну разложения.

Так же легко отбитую антимагией.

— С этим призрачным телом и магией разложения мне нипочём любые твои атаки! Долго ли ты сможешь отбиваться от меня своей антимагией?!

— Призрачным телом... Точно же, бесплатный удар, — вспомнил Кабрио и ударил Шейда выбросом чистой, ни на что не настроенной антимагии.

Издав протяжный замогильный вопль, маг смерти испарился. На его месте остался лишь небольшой сгусток эктоплазмы.

Разобравшись с последним врагом, Кабрио проверил внутренние магические потоки и обнаружил нечто новое. Это походило на дверь, которую можно по желанию открыть.

Значит, встреча с Эларией ему не привиделась. Богиня магии действительно сидит где-то там, в своём измерении, и ждёт, когда новый носитель её магии доберётся до трикстера.

Ладно, хватит забивать этим голову. Тут лежат трупы гильдии, входящей в топ три. Наверняка в них найдётся ценный лут.

Первым делом Кабрио направился к их лидеру. Причём тут было два варианта на выбор: останки настоящего тела и призрачный сгусток. Кабрио выбрал второе, и не прогадал: перед ним открылось привычное окно вражеского инвентаря.

Что интересно, еды и воды в нём не было. Похоже, Шейд уже не первый день пребывал в облике ходячего мертвеца и не нуждался в пище.

Так, а это что? Хорошо знакомый цилиндр, занимающий шесть ячеек. Вместилище душ. Интересно, сколько их там? Кабрио достал артефакт и запросил информацию.

Вместилище душ.

Фрагменты обычных душ: 72 335 .

Фрагменты высших душ: 1 625 369 .

Фрагменты божественных душ: 0.

Ух ты, неплохой улов. Не зря на эту гильдейку время потратил. Сейчас фрагменты душ были важнее всего остального.

А что у остальной гильдии? Отложив пока инвентарь Шейда, Кабрио обыскал остальных членов Войдспауна. И невольно присвистнул, насчитав по итогу четыре с лишним миллиона фрагментов.

Странно это. Почему они не тратили валюту на покупку «знаний»? Не находили башню? Не, быть такого не может. Она на ярусе не одна, и за проведенные здесь дни злодеи по-любому должны были наткнуться на пару штук.

Кабрио напряг свой новый мозг и вспомнил недавний разговор с трикстером. «Хорр уже вовсю фармит фрагменты, и своих подчинённых на это тоже запряг». Ну, теперь всё ясно. Идея Шейда выйти из Тёмного альянса не прокатила. Он обломал об некроманта зубки и теперь шестерит на него, помогая в накоплении фрагментов.

Впрочем, Кабрио это оказалось только на руку. От мысли, что он только что угнал у Хорра солидный запас фрагментов, уголки губ невольно поползли вверх.

В этот момент с востока послышался лязг доспехов. Кто-то бежал прямо сюда. И это кто-то отображался на карте под именем «Зора».

Добежав до поля битвы, мечница резко затормозила, взбороздив камень латными сапогами.

— Кабрио, что тут стряслось? — спросила она. — Сигнала о помощи от тебя не поступало, но я пробегала недалеко отсюда, услышала шум и решила проверить.

С запада послышался рёв реактивных двигателей, а с юга — треск электрических разрядов.

— Остальным я тоже сообщила, — объяснила мечница.

Вскоре весь Нексус был в сборе.

— И с кем это ты дрался? — спросила Шери, осмотрев поле битвы.

Какой-то скелет, чья-то нижняя половина в штанах. И только остановив взгляд на громадной фигуре в тяжёлых латах, торчащей из-под воды, наконец поняла:

— Это что, Войдспаун?!

— Да, — кивнул Кабрио. — Их было всего четверо. Я решил, что незачем дёргать вас из-за такой мелочи.

— Ой, завыпендривался, — пробурчала девочка. — Напомни, кого этот Шейд ещё недавно уделал?

— Вот я и исправил оплошность. И у меня есть для вас сразу несколько важных новостей.

— Хороших, надеюсь?

— Какой лидер, такие и новости. А я стараюсь быть хорошим лидером. Первое: Войдспаун согласился пожертвовать в фонд Нексуса четыре с половиной миллиона фрагментов.

— Круть! — обрадовалась девочка. — Несколько дней фарма сэкономим.

— А вторая новость? — спросила Зора.

— А разве я говорил, что их всего две? — улыбнулся Кабрио. — Думаю, вторым пунктом следует посвятить вас в мои новые способности.

— Да когда они у тебя закончатся... — завистливо пробурчала Шери.

Кабрио понимал, что его следующее действие уронит самооценку девочки ещё сильнее, но не смог удержаться. Подняв руку, он ударил Шери лёгким разрядом тока. Ну как сказать лёгким — человек от такого сразу бы умер. А вот электромантка только взвизгнула и подскочила.

— Ч-чего? Молния? Откуда она у тебя?

Не останавливаясь, Кабрио окружил себя потоком пламени. Ровно настолько, чтобы союзники могли почувствовать жар и убедиться, что этот огонь настоящий. Мало ли, что синий.

Продолжая демонстрацию, он сменил пламя на противоположную стихию и устроил на площадке снежный буран.

— А теперь потрудись объяснить всё это, — требовательно произнесла Шери. — Ты ведь не сделал, как Хорр, и не пришил себе чужие конечности?

— Мой класс такого не позволяет.

— То есть, если бы позволял...

— То пришил бы. Но мне это ни к чему. Оказалось, что я, зная структуру магии, могу её воспроизвести, и таким образом использовать любую известную мне стихию.

— Прямо совсем любую? Тогда ты уже не на Хорра, а на трикстера похож.

— С той разницей, что я не могу создавать материальные объекты и существ.

— А класс воина? Его ты тоже можешь скопировать? — поинтересовалась Зора.

— Для начала мне его нужно просканировать, — ответил Кабрио. — Ты ведь в курсе, что внутреннюю магию, такую как твоя, сенсором не прощупать. Для этого мне нужно влезть внутрь твоего тела. Например, проткнуть тебя, как я сделал с Хорром, когда хотел изучить и заблокировать его регенерацию.

— Не беспокойся, маленькую ранку я выдержу, — хмыкнула женщина.

— Эм, простите, что вмешиваюсь, — сказала Шери. — Но есть и другой способ «проткнуть» Зору. Это будет совсем не больно, и даже приятно.

— Шери... — Мечница резко зарделась.

— Будет смешно, если это и правда сработает... — пробормотал Кабрио, поняв, что имеется в виду. — Хотя некоторые твои трюки я смогу просканировать прямо сейчас. Попробуй-ка вычертить руну. Любую.

Женщина достала из инвентаря небольшой клинок и вычертила самую первую из изученных рун — дальнобойную. Кабрио прикоснулся к красному шлейфу, пока тот не исчез, и изучил его структуру.

А затем отвернулся от отряда и вычертил руну. Без клинка, просто выпрямленной ладонью. Сорвавшись с его пальцев, режущая дуга улетела в ближайший камень и разнесла его в щепки.

— Работает... — с придыханием произнесла Зора.

Надо ли говорить, что в случае Кабрио шлейф от руны был не красным, а синим?

— Но как такое возможно? — поражённо проговорил Гримм.

— Вот именно! — поддакнула Шери. — Это уже реально читерство. Ладно Хорр — у него число классов ограничено, плюс для них нужно искать куски тел других странников. А Кабрио тупо берёт и применяет любую магию, которую хотя бы раз видел. Прямо как трикстер с его «созиданием».

— Но этот зелёный дьявол является создателем Арксеона. А Кабрио — нет, — сказал монах.

Странник в ответ промолчал.

— Не является ведь? — спросила Шери. — Эй, Кабрио, не молчи!

Стоит ли рассказывать им всё, что только что поведала ему Элария? Нужно ли знать такие подробности подчинённым Кабрио? Что им даст эта информация?

Так, стоп! С чего это вдруг он перестал доверять своей гильдии? Ведь сам ещё недавно условился, что их цели станут его целями.

К тому же теперь назревают вопросы посерьёзнее, чем прохождение Арксеона. Безумец с божественной силой спелся с жутким некромантом и собирается погрузить родную планету странников в хаос. Тут не до секретов и утаиваний.

— Только предупрежу сразу: эта информация может вас шокировать. Да-да, после всей дичи, что мы пережили в Арксеоне, после всех невероятных вещей, что мы повидали, я ничуть не удивлюсь, если после услышанного вы скажете: «не верю!»

Кабрио повернулся к монаху.

— Особенно это не понравится тебе, Гримм. Потому что напрямую касается твоей веры в богов и твоей борьбы с каким-то там дьяволом.

— Я готов узнать правду, — уверенно кивнул монах. — В конце концов, именно за этим я пришёл в Арксеон. Чтобы узнать, что породило этот мир, и как положить конец его существованию.

— Что ж, тогда слушайте...

И Кабрио пересказал согильдийцам всё, что услышал от Эларии. Про Высших, правящих всем мирозданием. Про двух богов, что были преданы забвению из-за неудачного проекта. О двух людях, которым досталась божественная сила. О создании Арксеона, изначально задуманного как игра с полным погружением. О том, как один бог был предан другим, но успел передать свою силу одному из странников. И о том, как предатель собирается подарить магию всем людям, что непременно приведёт к катастрофе.

Наступила тишина. Союзникам требовалось время, чтобы переварить услышанное.

Кабрио глянул на Гримма:

— И чего ты такой спокойный? Я ожидал, что ты сейчас закатишь истерику и заявишь, что всё это — наглая ложь.

— Почему же? — спокойно ответил монах. — Последователи других религий, возможно, и правда бы оскорбились. Но Кверис — скромный бог, и ни в каких трактатах не сказано, что он стоит на вершине всего мироздания. Нет ничего оскорбительного в том, что он был порождён на свет другими, ещё более могущественными существами.

— А что насчёт бога, создавшего Землю и людей, который на самом деле не красный (как учит твоя религия), а зелёный? И что его силу сейчас носит тот, кого ты сам называл дьяволом?

— Ты всего лишь пересказал нам слова женщины, которую сам сегодня встретил впервые в жизни. У нас нет оснований полагать, что она сказала правду, — выкрутился монах.

Единственное, о чём умолчал Кабрио — это последние слова Эларии. О том, что он — дитя синей магии. Сначала нужно самому разобраться, что они означают.

— Но почему эта магия досталась именно тебе? — как по заказу спросила Шери. — Ты, конечно, крут, я не спорю, но я ничуть не хуже! Тоже хочу божественную силу! — заявила она, недовольно надув щёки.

— А я хочу остановить трикстера и Хорра, — сказал странник. — И для этого нам нужно как можно скорее добраться до последнего яруса Арксеона. Но для начала — провести полный апгрейд всей гильдии.

— Кстати да, что у нас по фрагментам? — спросила Шери.

— Сейчас посчитаю.

— Давай, ты у нас теперь самый мозговитый.

— Так-с... Нам нужно семь миллионов на полный апгрейд всего Нексуса и ещё три на открытие координат обелиска, итого десять. Часть «знаний» мы уже выкупили, потратив два с половиной миллиона. То есть нужно ещё семь с половиной.

Кабрио ещё раз проверил накопления в своём Вместилище, в которое он переместил все запасы Войдспауна, а приплюсовал то, что успели за сегодня нафармить согильдийцы. Вышло примерно шесть миллионов.

— То есть ещё полтора, — подытожил он. — Совсем немного.

— Ага, за день можно нафармить, — поддакнула Шери.

Солнце приближалось к зениту, так что было решено сделать привал и пообедать. Кабрио нуждался в отдыхе, да и остальные притомились от нескольких часов фарма монстров.

Затем отправились к ближайшей башне и приобрели полный комплект «знаний» для всех четверых членов Нексуса. И сразу же применили их на практике, заменив все оставшиеся органы.

Естественно, не обошлось без экспериментов и испытаний. Сможет ли желудочный имплант переварить сырое мясо? Ответ — да, сможет. А перенасыщенное маной мясо каборусов с восьмого яруса? Легко.

Когда настало время лёгочных имплантов, Кабрио воспроизвёл ещё одну магию и выпрыснул в воздух отравленный туман. Как оказалось, слабые его концентрации всем были до лампочки, а вот если нарастить мощность, то нарушается работа всех органов, даже магических.

Вот ведь противная магия... Хотя если бы она оказалась бесполезной против высокоуровневых странников, это было бы нечестно уже по отношению к отравителям.

А дальше странников ждало, пожалуй, самое радикальное решение в их жизни — полностью избавиться от живой плоти. Уничтожить все кости, мышцы и кожный покров, оставшиеся на туловище и голове, утратить остатки человечности и стать полностью магическими созданиями.

И странники это сделали.

Первым стал Кабрио, пропустив по телу серию взрывов. И сразу почувствовал волну изменений. Лишившись последних остатков плоти, организм начал менять свою природу.

Жедулок больше не переваривал пищу, потому что магическое тело в ней не нуждалось. Сердце больше не перегоняло кровь, потому что крови не было. Лёгкие не дышали, потому что новый организм не нуждался в воздухе.

Кабрио стал цельным магическим существом, отринувшим всё, что делало его человеком.

Кроме разума. Память, характер, принципы — всё это осталось на месте. Всё то, что делало Кабрио тем, кто он есть.

За ним последовала Зора, по кускам отрубив от себя живую плоть и заменив на сегменты доспехов.

Третьим, ко всеобщему удивлению, стал Гримм. Монах разжёг яркое пламя и спалил остатки живых тканей.

А вот Шери почему-то не могла решиться, хотя все ожидали, что она будет второй или третьей.

Вскоре Кабрио понял, в чём дело. Ведь девочка была единственной, кто до сих пор не лишился ни одной конечности. Пусть она уже заменила все внутренние органы, но одно дело разрушать что-то там, внутри, и совсем другое — избавляться от рук и ног, которые видишь своими глазами. Которыми можешь пошевелить и ощутить прикосновения.

Но будь она обычной пугливой школьницей, не стояла бы сейчас здесь, в компании трёх полубогов. И не убила бы своего первого шакала ещё тогда, на первом ярусе.

Собравшись в духом и глубоко вдохнув, Шери пустила по себе мощнейший разряд и обратила в пепел всё, что в ней оставалось живого.

И вот они вчетвером стояли под сенью высоченной башни.

Синее создание, по всему телу которого переливались и искрились потоки энергии.

Живой доспех, внутри которого осталась лишь пустота. Такой же, как некоторые монстры Арксеона, только во много раз сильнее.

Демон, целиком состоящий из языков багрового пламени.

И молния, способная по желанию принять человеческие очертания. Или не принимать — пребывание в форме молнии для неё теперь было ничем не ограничено.

— Сто процентов... — с придыханием произнёс Кабрио. Его голос отдавал чем-то кибернетическим.

— Мдааа, и как мы до такого докатились? — произнесла Шери. Её голос сохранил прежние интонации, но теперь заметно потрескивал при каждом слове.

— Пути назад больше нет, — произнёс из-под шлема приглушённый голос Зоры.

— Его не было с самого начала, — ответил лидер. — С того дня, когда мы ступили на первый ярус Арксеона.

— Кверис, я не забыл твоих заветов. Какой бы облик я ни принял, я навсегда останусь твоим верным последователем, — произнёс понятно кто жутким демоническим голосом.

Следующий шаг после полной замены тела был очевиден — медитация. Теперь странники наконец смогут выжать максимум из своих энергопроводящих каналов. Возможно, не за один присест, и понадобится несколько медитаций.

Так оно и оказалось, и после пары часов сидения в позе лотоса странники остановились на отметке где-то в триста процентов. И чувствовали, что это ещё не предел. Отдохнуть день (или даже полдня), и можно будет подняться ещё выше.

Кроме того, вместе с Силой странников выросла и вместимость их инвентарей. Теперь Зора могла спокойно запихнуть туда оба своих ультра-оружия: чёрный меч Колосса и адский клинок Короля демонов.

Наступила ночь, но странники поняли, что сна у них ни в одном глазу. В отдыхе их тела тоже больше не нуждались. Всё, что им было нужно — это приток энергии. А он был непрерывен на любом из ярусов Арксеона, и останется таковым даже на Земле.

— Тогда добиваем последние полтора ляма? — спросила Шери.

— Да, — кивнул Кабрио.

Странники разбежались в разные стороны и приступили к фарму. И кои-то веки такое унылое занятие, как фарм монстров, оказалось интересным. Теперь Кабрио не приходилось раз за разом повторять одну и ту же комбинацию: подбежал, забил кулаками, при необходимости защитился антимагией.

Теперь ему был доступен огромный перечень стихий и способностей, которые странник мог свободно применять по своему желанию.

Он жёг врагов пламенем, расстреливал ледяными кольями, уничтожал молниями, разлагал магией Шейда, шинковал на части рунными ударами и давил гравитационными полями.

Вся известная магия была в его распоряжении, и это было весело. Боссы девятого яруса теперь вызывали лишь снисходительную улыбку, а элитников Кабрио и вовсе давил, как тараканов.

Выбежав из очередного города, он увидел, как далеко на горизонте сгустились тучи и заискрились молнии. Гроза на девятом ярусе? Раньше такого не было, погода здесь всегда стояла спокойная.

Подбежав поближе, странник увидел колосса, который стоял на земле и беспомощно ловил бьющие сверху молнии, не в силах ничего им противопоставить.

Молнии эти будто бы специально целились в босса. Нет, Кабрио, конечно, знал физику за первый класс и был в курсе, что электричество тянется к металлу, но чтобы сто процентов попаданий, и ни одного разряда мимо?

Но потом до него дошло, что это вовсе не естественное погодное явление. А проделки одной школьницы, тоже упивавшейся своей Силой.

Когда колосс испустил дух и с грохотом рухнул на землю, тучи быстро рассеялись, вниз спустилась ярко искрящаяся шаровая молния и приняла человеческие очертания.

— Освоила новый трюк? — с одобрением спросил Кабрио.

— Ага, — кивнула Шери. — Но это скорее для массового поражения. Ей надо толпы мелких врагов уничтожать, а не боссов.

На улице начало светать. Кабрио зашёл в гильдейский чат и объявил общий сбор. Когда все собрались возле трупа колосса, оказалось, что каждый странник нафармил по меньшей мере миллион фрагментов.

— Лол, переборщили, — сказала Шери.

— Ничего, лишними они не будут, — ответил Кабрио, после чего достал зелёный компас, оброненный трикстером, и наполнил тремя миллионами высших фрагментов.

Хаотично метавшаяся стрелка остановилась, подумала, сместилась на девяносто градусов и указала на северо-восток. А на карте появилась метка обелиска.

— Да ладно, трикстер не обманул? Заболел, что ли? — поразился Кабрио.

И вместе с отрядом двинулся к обелиску. При нынешнем уровне силы (и прилагавшейся к ней скорости) странники добрались до места за каких-то полчаса. Обелиск одиноко стоял посреди очередного величественного города.

— И никакой охраны? — разочарованно произнесла Шери.

— Только дорога почему-то раздолбана, — заметил лидер.

Подлетев вверх на сотню метров, он осмотрел руины города с высоты, после чего вернулся и сообщил:

— Она не просто раздолбана. Это следы. Следы очень большой твари. Где-то с десятиэтажный дом.

— Погоди, Короля демонов? — Девочка ещё раз осмотрелась, но краснокожего босса нигде не было видно. А не увидеть такую громадину сложно. — Так, стоп, я поняла. Эта тварюга должна была охранять обелиск, но тот полоумный клоун взял и телепортнул её к нам.

— Я же говорил, что это не финальный босс, — сказал Кабрио. — Хотя нет, если ограничиться девятым ярусом, то как раз финальный.

— Значит, Законы и правда работают, — произнесла Зора. — И не позволяют трикстеру натравить на нас боссов с более высоких ярусов.

— Как и завалить зергом, сбросив на голову штук двадцать колоссов, — добавила Шери.

— Нам же лучше, сэкономим время, — сказал Кабрио, шагнув к обелиску.

Вчетвером они остановились перед тёмно-зелёным водоворотом портала.

— Что насчёт шестого яруса? — спросила Зора. — Слетаем туда, или сразу на десятый?

— Да нечего нам там делать, — ответил Кабрио. — Мы уже принесли гражданским всё необходимое. А если захочем пообщаться вживую, как раз для этого в деревнеоставлены клоны. Летим на десятый.

— Последний ярус Арксеона, даже волнуюсь немножко, — произнесла Шери. — Это должно быть что-то фееричное.

— Да уж не сомневаюсь, — сказал Кабрио и шагнул в портал.

Желаете переместиться на другой ярус Арксеона?

Текущее местонахождение: девятый ярус.

Доступные ярусы для перехода: 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, 10.

«Десятый», — выбрал Кабрио и влетел в портал.

Приземлился, осмотрелся. Дождался, когда напарники прилетят и тоже осмотрятся. Хотелось услышать их реакцию.

— Это что, шутка такая? — произнесла Шери.

Глава 9. Десятый ярус

— Это что, шутка такая? — произнесла Шери, осмотрев местный пейзаж.

Тут и правда было чему удивляться. Нет, вокруг не бурлили вулканы, не расхаживали толпы Королей демонов, не летали метеориты. Хотя как раз это было бы вполне нормальным для последнего яруса Арксеона, куда странники придут уже без шуток полубогами.

Но вместо этого вокруг простиралась обычная равнина с бесцветной травой, накрытая лёгким туманом. В одной стороне виднелся небольшой лесок, в другой водопад, в третьей паслись каборусы. Слишком тут всё было обычным.

— Выглядит как ещё одна вариация шестого яруса, — произнесла Зора.

— Да, слишком умиротворённо, — кивнул Гримм. — Не такое я ожидал увидеть в главном обиталище зла.

— Не будем делать поспешных выводов, — сказал Кабрио. — Давайте пробежимся по ярусу и посмотрим, что ещё тут есть.

Отряд двинулся в выбранном наугад направлении. Вскоре показались первые враги — гигантские летучие мыши. Гримм ударил в них струёй пламени, и... вся стая опала на землю обугленными трупиками.

— Да с такими даже мирняк справится, — пробормотала Шери.

Дальнейшее продвижение по ярусу не принесло никаких новых открытий. Здесь не было ни сильных монстров, ни опасных природных аномалий. Лишь природа, свежий воздух, лёгкий туман, чистая вода в прудах и реках и безобидные каборусы с сочным вкусным мясом.

Идиллия, куда не ступала нога человека. Идеальное место, чтобы сбежать от городской суеты и пожить в тишине и покое. А не сразиться с финальным злодеем на последнем ярусе враждебного мира.

Спустя полчаса, когда стало понятно, что ничего не изменится, отряд остановился.

— Ну и, у кого какие мысли? — спросил Кабрио.

— Никаких, это реально ещё один шестой ярус, — сказала Шери. — Ну, если не считать тех летучих мышей. И фруктов с каборусами тут чутка поменьше.

— Мне тоже ничего не приходит в голову, — покачала головой Зора.

— Зелёный дьявол словно играется с нами, — процедил Гримм.

Кабрио осмотрелся вокруг, хотя едва ли в этом был смысл. Водопад в одной стороне, лесок в другой.

...

— А вам не кажется, что мы тут уже были? — обратился он к союзникам.

— Кстати да, — кивнула девочка. — Только вон в той стороне ещё каборусы паслись.

— Ушли, пока мы носились по ярусу.

— И что это может значить? — спросил Гримм? — Надо проверить карту!

Монах полез в интерфейс, остальные сделали то же самое. И обнаружили, что карты почему-то нет.

Точнее, сама панель появлялась, как обычно. Вот только вместо карты перед странниками предстало пустое полотно с эффектом выцветшего пергамента. Как будто они не открыли ещё ни одного участка на карте, хотя по факту уже пробежали не одну сотню километров.

— Знаете, есть у меня одна мыслишка, — сказал Кабрио. — Давайте-ка ещё побегаем, только в этот раз возьмём другое направление.

Так и поступили. В этот раз странники не стали отвлекаться на созерцание пейзажей и расправы над монстрами, а тупо неслись вперёд на полной скорости.

Среди прочего на пути встретилось море, но обходить его никто и не подумал. Трое членов гильдии могли свободно летать, а Зора тупо побежала по воде. За счёт скорости и инерции ей удавалось бежать прямо по водной глади, не опускаясь под воду. А если бы даже опустилась, в кислороде она теперь не нуждалась, и могла тупо шагать по дну.

Спустя минут двадцать странники остановились. Потому что снова увидели тот же самый водопад и лесок в другой стороне.

— Это что, процедурная генерация, как на седьмом ярусе? — не понял Гримм.

— Да нет же, — ответил Кабрио. — Давай на всякий случай проясним: в этом вашем кверисизме Земля считается круглой, или она плоская и стоит на трёх слонах?

— Кабрио, мы же не совсем тёмные, — обиженно произнёс монах. — Земля круглая, и вращается вокруг солнца — квериситам это известно.

— Погоди! — воскликнула Шери. — Это мы что, кругосветное путешествие совершили?!

— Два кругосветных путешествия, если точнее, — ответил лидер. — Десятый ярус — это планета. Очень маленькая планета.

— Да, Землю мы бы так быстро не обогнули, — согласилась Зора.

— И в чём смысл? — не понимал монах.

— Наверно, нам вниз надо пробуриться, — предположила Шери. — К самому центру планеты.

— Хотела бы я сказать, что это бред, и такого не может быть. Но при нашем уровне очень даже может, — усмехнулась мечница.

— А я думал совсем в противоположном направлении, — сказал Кабрио.

— В смысле? — не поняла школьница.

Вместо ответа парень показал пальцем вверх.

— Небо? — Кажется, она всё ещё не понимала.

— Сейчас узнаем, прав я или нет. За мной, Нексус!

С этими словами Кабрио сформировал магию ветра и взлетел вверх. Не на сотню метров, как раньше, когда хотел осмотреться с высоты или врезать по лицу большому монстру.

Его цель находилась намного выше. За облаками, за пределами атмосферы. Странник продолжал лететь, поднимаясь всё выше и выше, чувствуя, как звуки затихают, а сопротивление воздуха спадает.

Вот только с исчезновением воздуха перестала работать и магия ветра, так что пришлось менять планы. Сначала Кабрио думал скопировать огненный джетпак Гримма, но потом решил: почему бы не попробовать свою изначальную магию?

Он собрал ударный заряд в ногах, но не стал высвобождать его весь сразу, как раньше, а создал непрерывный поток. Этакий джетпак из синей магии. Сработало, и ударная энергия понесла странника дальше вверх.

И вот он оказался за пределами планеты. Зависнув в безвоздушном пространстве, Кабрио смотрел на оставшийся далеко внизу шар планеты. В отличие от земли, он был не зелёным, а серым.

Но чёрт с ней, с планетой. Куда важнее то, что было вокруг. Сделав оборот и оглядевшись, у странника невольно отвисла челюсть.

Вокруг происходил настоящий парад планет. Несколько шаров разного цвета и размера парили в космическом пространстве. Кроме них, виднелись скопления астероидов и пара туманностей. Кабрио словно попал из фэнтези в космическую фантастику.

Теперь понятно, почему на планете висел туман. Это была не декорация и не укрытие для монстров. Скорее всего, трикстер добавил его специально, чтобы странники не могли снизу увидеть всё это великолепие. Тогда бы сразу стало очевидно, что им надо подниматься в космос, и загадки бы не получилось.

Кстати, никаких неудобств от пребывания в вакууме странник не испытывал. С новым телом он не нуждался ни в кислороде, ни в атмосферном давлении.

Союзники тоже начали подлетать. Первой из-за облаков выпорхнула Шери в форме шаровой молнии. Следом за ней показался Гримм на джетпаках.

Оставалась только Зора. Кабрио поначалу хотел предложить ей помощь и покатать у себя на спине. Но понимал, что мечницу это может обидеть, и она снова будет комплексовать из-за своего отставания от отряда. Так что пусть сама придумает способ покинуть планету. А она придумает, Кабрио в этом не сомневался.

И вот она показалась. Живой доспех вылетел из-за облаков, двигаясь при помощи... огненного джетпака.

— И давно ты освоила огненную магию? — спросил Кабрио, когда мечница зависла рядом с остальным отрядом.

И не услышал собственного голоса. Точно же: это вакуум, здесь звуки не работают. Реализм, чёрт бы его побрал. Остальные тоже попытались что-то сказать, с тем же успехом.

Тогда оставалось одно.

Кабрио: Похоже, пока тут летаем, придётся общаться через чат.

Шери: Охренеть. Оно реально так и было задумано? Что мы улетим в космос?

Кабрио: Трикстер и правда невероятно креативен. Но мне сейчас интереснее другое. Зора, не расскажешь нам, как ты научилась летать? Я бы не удивился, взлети ты в космос одним прыжком, тупо за счёт грубой силы. Но у тебя тут самая что ни на есть огненная магия.

Зора: Не совсем. Это адский меч Короля демонов. У него есть такая функция — изрыгать волны пламени, которые можно использовать так же, как джетпаки Гримма. Поначалу я подумала достать меч и летать с ним в руках. Но постоянно держать такую громадину было бы неудобно, поэтому я испробовала другой вариант: открыть воронку и заставить его извергнуть пламя прямо из инвентаря.

Кабрио: И этот вариант сработал. Что ж, а теперь, раз все умеют летать, давайте исследуем эту «локацию».

Вслед за лидером отряд полетел к другой ближайшей планете. И по пути подвергся нападению местных обитателей. Уже не беспомощных низкоуровневых монстриков с серой планеты, а полноценных боевых особей.

Выглядели они, как гигантские мраморные лица, из затылков у которых торчали кристаллические отростки, похожие на паучьи лапы.

«Джошуа создал этих существ по образу и подобию Высших, — раздался в голове голос Эларии. — Именно так они выглядели в обрывках долетевших до нас воспоминаний».

Оружием этим созданиям служила белая магия, которой не владел никто из прошлых партий странников (да и в седьмой Кабрио таких не видел).

Арсенал приёмов там был разный: морды могли выстрелить прямым белым лучом, закидать белыми взрывными снарядами или сформировать в лапах-отростках длинный световой меч и атаковать им в ближнем бою.

Они были сильны, но не настолько, чтобы представлять серьёзную угрозу для странников десятого уровня.

К тому же те избавились от живой плоти, и полученные раны не представляли угрозы для жизни. Даже если одному из странников отсекали руку или протыкали грудь, всё, что ему требовалось — это несколько секунд на восстановление.

Наконец отряд долетел до другой ближайшей планеты. Эта имела тёмно-синий оттенок и была крупнее по размеру. Без лишних разглагольствований странники вошли в атмосферу и приземлились.

Поверхность планеты оказалась каменной, это раз. Никакой травки и водопадов, как на предыдущей. Она скорее походила на пятый ярус. Вот только ни руин, ни скал здесь не было. Лишь сплошные холмы из тёмно-синего камня.

Кроме этого, на планете была пониженная гравитация, а кислород полностью отсутствовал, так что странникам пришлось, как и в космосе, общаться через чат.

Кабрио: Интересно, что будет, если на этот ярус прилетят странники, не заменившие полностью тело, и их высадит на этой планете. Тупо задохнутся?

Побегав по планете, отряд обнаружил лишь одну обитавшую здесь форму жизни — големов из того же тёмно-синего камня. Крайне беспомощных, неспособных оказать вообще никакого сопротивления и рассыпавшихся от лёгкого тычка. Хотя если сравнивать с летучими мышами, эти были посильнее и тянули уровень где-то на третий-четвёртый.

А спустя несколько часов странники совершили кругосветное путешествие и прибежали к началу. Как они это поняли? Очень просто: вон по этой широкой воронке в камне, которую сами же проделали при приземлении.

Поняв, что на этой планете тоже нечего делать, отряд снова вылетел в космос и полетел к последней.

На которой тоже ничего не оказалось. Это была пустыня с чёрным песком, в которой обитали гигантские многоножки. От собратьев со второго яруса они отличались тем, что могли передвигаться не только под землёй, но и по воздуху, расправляя крылья и становясь похожими на стрекоз.

И снова планета оказалась бесполезной. Ни вам боссов, ни артефактов, ни уникальных объектов, ни информации, что делать и куда идти.

Оставалось последнее — скопление астероидов. Там странников ждала ещё одна череда сражений с мраморными лицами. Твари грамотно использовали местность, ловко маневрировали и прятались за астероидами. Пришлось попотеть, но наконец они все были повержены.

И снова отряд не обнаружил ничего полезного. Ничего, что могло бы продвинуть их в прохождении десятого яруса.

Тогда Кабрио повернулся к ещё одному объекту, к которому отряд тоже пока не приближался. К объекту, что давал освещение всем летавшим в этой звёздной системе планетам.

К солнцу. Точнее, это просто безымянная звезда, а солнце — это название звезды в одной конкретной системе... А, чёрт с ним! Пусть тоже будет солнцем — так привычнее.

Мотнув своим головой, странник врубил джетпак и направил себя к красному светилу. Двигаясь следом за ним, напарники не удержались от комментариев:

Шери: Чую, щас будет жарко. В самом прямом смысле, блин.

Гримм: Приблизиться к солнцу... Невероятно. Даже людям Земли, при всём их технологическом прогрессе, такое не удавалось.

Впрочем, вскоре гильдии пришлось обломаться. По мере приближения они сначала почуяли жар, а потом и нестерпимое жжение. Пусть нервов как таковых у странников теперь не было, но даже так они чувствовали, как их магические тела начинают плавиться.

Кабрио попытался рассеять жар антимагией, но не вышло. Солнце было настоящим, безо всякой магии, и рассеивать там было нечего.

Только Гримм не испытывал неудобств — ведь он сам был воплощением огненной стихии. Но не может же быть, чтобы прохождение десятого яруса было невозможно без огневика в команде.

Махнув рукой, лидер подал всем команду возвращаться. Отлетев на безопасное расстояние, странники призвали клавиатуры и приступили к совещанию.

Шери: Зная Кабрио, рано или поздно он всё равно заставит нас влететь в это солнце.

Кабрио: Оставим это на самый крайний случай. А пока рассмотрим другие варианты. Есть у кого-нибудь идеи?

Гримм: У меня есть.

Кабрио: Слушаю. То есть, читаю.

Гримм: Из-за того, что во мне пробудилась магия разрушения, мой образ мыслей начинает понемногу меняться. Всё чаще я задаюсь вопросом, получится ли решить вот эту или эту проблему, просто что-нибудь разрушив. А теперь взгляните на эти планеты, которые, казалось бы, не имеют никакого смысла и ни для чего не нужны.

Кабрио: Ах, я понял, к чему ты клонишь. Ну, раз идея твоя, то и реализовывать её тебе. Готов уничтожить чей-то мир?

Гримм: Эта планета — порождение зелёного дьявола, населённое созданными им тварями. Моя рука не дрогнет, и я не стану сожалеть о содеянном.

С этими словами монах активировал перегрузку. Выкрикнуть этого вслух он не смог, но напарники и так увидели, как его тело вспыхнуло ярче прежнего.

Странник начал сгущать ману, от которой стало так жарко, что остальным пришлось отлететь подальше. Это был огромный огненный сгусток больше десяти метров в диаметре. Он полыхал и дрожал, с трудом сдерживая заключённый в нём колоссальный объём маны.

Решив, что этого хватит, монах взмахнул руками и метнул снаряд. Странники наблюдали, как этот вибрирующий сгусток влетает в серую планету и взрывается. Багровое пламя распустилось громадным цветком. Планету тряхнуло, затем по ней пошли трещины, и наконец она развалилась на части.

Зависнув в отдалении, весь отряд наблюдал, как её куски отделяются друг от друга, разлетаясь по космосу. И всё. Ничего не произошло. Никаких наград, никаких системных оповещений.

Шери: Не прокатило? Может, надо и остальные планеты развалить?

Кабрио: Я как раз это и хотел предложить.

Следующей выбрали тёмно-синюю каменную планету, обиталище големов. Она была крупнее, да и наверняка прочнее, так что тут пришлось поднапрячься всему отряду. Гримм швырнул ещё один метеорит (а как ещё назвать это заклинание?), после чего вынужден был прервать «перегрузку».

Следом Кабрио подлетел к планете и влепил в неё кулак, затем Зора взмахнула адским мечом, прочертив по поверхности глубокий каньон. Планета пока держалась.

Следующей к ней подлетела Шери, вонзила трезубец и запустила в космическое тело мощный разряд тока. И сообщила, что в её Вместилище залетело приличное количество «обычных» фрагментов. Похоже, разряд зацепил и уничтожил всех обитавших на планете големов.

На смену девочке снова пришли милишники. Кабрио принялся лупить планету кулаками, а Зора вычертила руну отложенных ударов (что с громадным мечом в руках заняло у неё четверть минуты) и оставила на поверхности полтора десятка алых зарубок.

Когда они взорвались, планета наконец-то пошла трещинами. Полностью разнести её не удалось, но, отламывая кусок за куском, странники наконец продолбились к самому её центру. И обнаружили там кое-что интересное.

Это походило на крупный белый кокон, внутри которого угадывались очертания какого-то существа. Но долго пялиться на него странникам не дали: поверхность кокона пошла трещинами и вскоре раскололась. Точнее, взорвалась, ударив в глаза ярким белым светом и разнеся остатки планеты на части. А заточённое в ней существо оказалось на свободе.

По форме оно было гуманоидом и состояло из того же мрамора, что и космические морды. Огромные размеры (примерно как Король демонов, даже крупнее), развевающаяся белая юбка, надменный взгляд каменного лица. Ещё одно такое же лицо находилось на груди, а в руках это создание держало два светящихся белых хлыста. Кроме этого, вокруг неё, выстроившись полукругом, парили шесть белых сфер.

В иной ситуации Кабрио непременно назвал бы его богом. Если бы не знал, что настоящие боги выглядят по-другому, совсем не так пафосно. Всего-то клоун в дурацком зелёном костюме и женщина в бело-синей мантии. А это просто ещё один монстр.

Дав странникам немного времени, чтобы рассмотреть себя, гротескная тварь пошла в атаку. И с первых же секунд стало ясно, что это местный босс.

Во-первых, он владел воинской руной, меняющей размер оружия. Хлысты удлинялись до километра в длину и рассекали безвоздушное пространство, и никому не хотелось проверять, что будет, если словить удар такой штукой.

Обе морды стреляли в странников уже знакомыми лазерными лучами. А когда Шери обогнула босса со спины, оказалось, что там есть ещё одна, третья морда. Которая тут же пальнула в девочку, разом снеся ей половину тела.

А пока Шери восстанавливалась, остальные продолжали сражаться с боссом.

Вскоре он показал ещё один свой трюк. Оказалось, те шесть сфер у босса за спиной были вовсе не для красоты. Одна из них вдруг сорвалась с места, влетела в Кабрио, и произошёл... ядерный взрыв, иначе не назвать.

В странника ударила мощнейшая взрывная волна. Сознание помутнело, а когда он пришёл в себя, то обнаружил, что отлетел от места схватки далеко-далеко. Даже магические глаза едва могли разглядеть маленькие точки сражавшихся врагов.

Телу тоже досталось, и около минуты ушло на его восстановление, после чего Кабрио врубил реакторы и полетел на помощь напарникам. Те пока сдерживали тварь, плюс Шери уже восстановилась и включилась в бой.

Сначала Кабрио думал продолжить бой кулаками, но потом вспомнил, кто он такой. Пока остальные отвлекали босса, он подлетел к одной из сфер и прощупал её сенсором. А затем отлетел подальше и создал копию.

Теперь требовалось донести до союзников, что им надо сваливать. Голосом сигнал не подать, а отвлекаться на чат в пылу боя они не станут. Тогда странник просто сформировал фонарик из той самой белой магии и мигнул несколько раз, привлекая внимание. Затем помахал руками, давая сигнал разлететься в стороны.

И когда возле босса никого не осталось, швырнул сферу прямо в морду на груди. Взрыв вспыхнул небольшой сверхновой, и мраморное тело твари изрядно покорёжило. Но не убило.

Сферы требовали много маны, так что странник перешёл к плану Б. Залетев боссу за спину, он поочерёдно коснулся оставшихся там пяти сфер. Просканировал, нарушил их работу и подал команду отложенного взрыва. Скажем, секунд пять — должно хватить, чтобы свалить подальше.

Так он и сделал. Даже позволил ударить себя хлыстом, чтобы поддать инерции.

А затем все пять бомб жахнули одновременно. Картинка превратилась в сплошное белое полотно, которое обычному человеку непременно выжгло бы глаза.

Единственное, что здесь можно было разглядеть, это выскочивший системный отчёт:

Убито существ: 1.

Награда: 20 000 000 фрагментов души ранга «высший».

Награда с учётом штрафа за использование Вместилища: 4 000 000.

И на кой теперь нужны эти фрагменты? Ну да ладно, где-нибудь пригодятся. Когда сияние взрыва прекратилось, от босса остался лишь небольшой белый осколок. Он неспешно подлетел к Кабрио и завис возле странника. Остальные полетели поближе и разглядели странный предмет. Шери даже пальцем потыкала.

Шери: Выглядит, как стрелка. Может, надо лететь туда, куда она указывает?

Кабрио повернулся, и осколок повернулся вместе с ним.

Кабрио: Нет, эта штука просто висит рядом. И мне кажется, это не стрелка, а осколок чего-то большего. И это «большее» нам нужно собрать целиком.

Зора: Значит, нужно убить больше таких боссов?

Гримм: Но где их взять? Осталась только одна планета.

Кабрио: Кстати о ней.

Подлетев к планете с чёрным песком, странник разнёс её ударом кулака. Внутри ничего не оказалось вот теперь эта солнечная система была зачищена полностью. А значит...

Кабрио: Нам нужно отправляться в другие системы.

Странники осмотрелись. Если выкрутить приближение на максимум, глазам удавалось разглядеть вдалеке другие небесные тела.

Гримм: Путь будет неблизким...

Кабрио: Разве нас это когда-то останавливало?

И отряд полетел прочь из этой солнечной системы.

Вскоре рядом не осталось ни планет, ни астероидов. Странники оказались посреди бесконечной пустоты. Жутковатое ощущение, если честно. Ни звуков, ни видимых объектов, ни сопротивления воздуха, ни опоры под ногами. Лишь бесконечная тишина и пустота, и виднеющиеся вдалеке звёзды.

Да и к новым телам странники пока не привыкли. Ничего не болело, не чесалось. Лёгкие не дышали, не чувствовалось ни жажды, ни холода. Вроде бы надо радоваться, но приятно ли будет жить в таком теле? В нём не ощутить вкуса пищи, не насладиться глотком напитка в жаркий летний день.

Кабрио подумал о Лорене, представил её обнаженной, но не ощутил ни возбуждения, ни тесноты в штанах. Значит, вот каково это — стать полубогом.

Полет через пустоту занял несколько часов, спустя которые странники наконец оказались в новой звёздной системе. Планет здесь было четыре, а солнце было больше и имело жёлтый оттенок, а не красный.

Тратить время, приземляясь на планеты, странники не стали и сразу начали крушить их. В этот раз найти кокон с боссом удалось с первой попытки.

Сражение прошло по той же схеме: пока союзники отвлекали мраморную статую, Кабрио залетел к ней сзади и нарушил стабильность летавших за её спиной белых сфер. Все шесть штук взорвались, и во Вместилище залетело четыре миллиона фрагментов.

В чате тут же появился комментарий от Шери:

Шери: Читер.

Да уж, тут и не поспоришь. Трикстер наверняка задумывал эти бои как сложные и изматывающие, а Кабрио побеждает в них, просто заражая вирусом вражеское оружие.

Это как если бы на войне можно было удалённо взорвать гранату на поясе у вражеского солдата, или подорвать весь боезапас танка прямо внутри него.

Со второго босса тоже выпал белый осколок. Подлетев к Кабрио, он присоединился к первому, как пазл. Теперь отпали все сомнения: нужно собирать эти осколки. Пока непонятно, для чего, но нужно.

Разбив все планеты в этой системе, странники полетели в следующую.

Так они перелетали из одной звёздной системы в другую, разнося планеты, убивая боссов и собирая белые осколки. Спать никто не хотел, но перерывы всё же делали — чтобы перевести дух, восстановить ману и провести очередную медитацию.

После примерно десятка разрушенных систем можно было подвести статистику. Звёзды отличались друг от друга по размеру и цвету. Вроде как цвет у них означает уровень выделяемого тепла, но учёных в отряде не было, так что лучше потом уточнить у Гавриила.

Планет в каждой системе было от двух до четырёх, тоже разных размеров и цветов. Босс обычно был один на систему, если очень повезёт — двое.

Понимать под внешним признакам, в какой планете есть кокон, а в какой нет, странники так и не научились. Маленькая, большая, твердая, мягкая — всё это никак не влияло на вероятность обнаружить внутри белый кокон.

В какой-то момент додумались до полезного трюка: если подманить босса поближе к целой планете и взорвать его сферы там, то можно разнести лишнюю планету чужой магией, чтобы не напрягаться самому.

Осколки продолжали присоединяться друг к другу, и в какой-то момент стало понятно, в какую фигуру они хотят сложиться. Треугольник. Главный символ Арксеона.

Проведя очередную медитацию, странники почувствовали, что дальше дело не идёт. Похоже, они достигли пика силы. Упёрлись в потолок, дальше которого прокачки уже не предусмотрено.

Алтаря, чтобы проверить процент расширения каналов, здесь не имелось, но по ощущениям было где-то... процентов пятьсот.

А это не только дополнительные х5 к мощности и ускорение мана-регена, но и повышение длительности перегрузки. Если во время битвы с Хорром Кабрио хватило всего на минуту, то сейчас он мог оставаться в режиме «энрейджа» без малого десять. При нынешней силе странника за такое время можно стереть с лица земли небольшое государство.

Время отката между перегрузками тоже уменьшилось. Если раньше их можно было запускать раз в день, то сейчас на восстановление хватало пары часов.

Треугольник был почти закончен, остался последний осколок.

Сколько прошло времени... Да чёрт его знает, сколько. Сложно считать время, когда летаешь по космосу, где нет смены дня и ночи, да ещё и сам не нуждаешься во сне. Возможно, для гражданских на шестом ярусе прошло уже несколько суток.

Долетев до очередной звёздной системы и отдохнув в последний раз, странники включили перегрузку и разнесли обе здешние планеты. Да, всего две — система в этот раз попалась маленькая.

Убийство босса прошло по той же тактике, и вот последний осколок, подлетев к треугольнику, воткнулся в пустой участок и завершил фигуру. Символ Арксеона стал цельным.

И тут же с ним начали происходить изменения. Первым делом сменился окрас — белый кристаллический материал позеленел.

Затем треугольник перестал висеть за спиной у Кабрио, отлетел от него и завис в паре сотен метров от отряда. Странники не стали его преследовать, а молча наблюдали.

Дальше произошло следующее: треугольный символ призвал чёрную дыру. Сначала она была маленькой, и если бы не магические глаза, со своей позиции странники её ни за что бы не разглядели. Появившись в центре треугольника, воронка всё расширялась.

Метр, пять метров, десять.

Пятьдесят, сто.

Она всё росла и росла, став размером больше, чем большинство местных планет.

Зора: Нам что, предлагают залететь туда?

Но как оказалось, не предлагают. А ставят перед фактом. Едва мечница успела это написать, странников резко начало затягивать внутрь.

Затягивать с такой огромной силой, что даже при своём уровне они не могли оказать сопротивления. Ни джетпаки, ни созданные Кабрио гравитационные поля не могли пересилить этой чудовищной тяги.

Тогда странник прибег к самому очевидному варианту — просканировал пространство своим сенсором. И обнаружил классическую магию гравитации, разве что невероятной мощности.

А раз это магия, то её можно развеять.

...

Вот только нужно ли? Эта дыра явно продвинет странников дальше по сюжету.

А если откажутся в неё влетать и останутся здесь, то что? Зная этого юмориста трикстера, возьмёт да заставит заново собирать символ из осколков, облетая десятки звёздных систем. Мол, старым не воспользовались, теперь собирайте новый.

Зора: Кабрио, ждём твоей команды.

На этом ярусе странник вообще не отзывал чат и всегда держал его в боковой части зрения, так что сообщение увидел сразу. И набрал ответ:

Кабрио: Залетаем внутрь. И готовимся ко всему.

Не сопротивляясь, странники позволили дыре затянуть себя. И оказались в новом месте.

Первым делом Кабрио почувствовал, как на него что-то давит со всех сторон. И не сразу понял, что это всего лишь воздух. Казалось бы, привычная штука, но после несольких дней в вакууме он казался чем-то чужеродным. Ощущение было таким, словно нырнул под воду.

А ещё здесь была гравитация, от чего странники тоже успели отвыкнуть. Кабрио потянуло вниз, и он приземлился на твёрдый пол. Грубоватый и неровный, словно в пещере.

Вокруг было темно, так что странник включил ночное зрение. И убедился, что это действительно пещера. Огромный подземный зал шириной в несколько сотен метров с высоким потолком.

— Смотрите! — сказала Шери, показав куда-то пальцем.

Там лежали два человеческих тела. Точнее, это были скелеты. Причём у них не хватало нескольких костей, а на тех, что были на месте, виднелись следы укусов, словно их кто-то обгрыз.

— Хм... Странники, или просто декорация? — задумчиво проговорил Кабрио.

Вдруг Зора охнула и подобрала с пола предмет, лежавший возле одного из скелетов. Это был розовый браслет, явно женский.

— Это... Юстины! — выпалила она.

— Юстины? Той самой девушки, что покончила с собой на седьмом ярусе? — вспомнил Кабрио. — Так, постойте-ка. Если вспомнить тот день, она была не одна. С ней был мужик из общины Иория, как его там...

Дабы не гадать, странник открыл чат и нашёл нужную переписку.

— Феллс, вот! — Он перевёл взгляд на второй скелет. — Зуб даю, это он и есть.

— Но как они могли оказаться на десятом ярусе? — спросил Гримм, склонившись над останками.

— А кто тебе сказал, что мы на десятом? — спросил Кабрио, уже успев открыть карту и проверить нужную цифру. — Мы на седьмом.

— Постойте, так это чё, тот самый коридор с черепком? — поняла Шери.

— Да, он самый, — кивнул Кабрио. — Единственный путь, доступный низкоуровневым странникам, зачем-то прилетевшим на седьмой ярус.

Когда в зале раздалось чьё-то рычание, он добавил:

— Зора, ты ведь хотела отомстить убийце своей подруги? Похоже, у тебя появился шанс.

Глава 10. "Черепок"

— Зора, ты ведь хотела отомстить убийце своей подруги? Похоже, у тебя появился шанс, — сказал Кабрио.

— Да... — с придыханием произнесла мечница. Будь у неё лицо, сейчас оно наверняка расплылось бы в предвкушающем оскале. — Кто бы это ни был, сегодня он отжил свой последний день.

Первый рык прозвучал справа. Второй такой же раздался слева. Вслед за этим кто-то зарычал спереди и сзади, и вот уже вся пещера была наполнена злобным голодным рычанием.

А затем показались источники звука. Это были... глаза. Множественные пары белых глаз, зажёгшиеся в темноте пещеры.

— Белые глаза?! Те самые, из стены? — вспомнила Шери.

— Вне всяких сомнений, — кивнул Кабрио. — А ведь я в своё время допускал мысль войти в стену и помериться с этими тварями силой. Но решил, что не стоит.

— А трикстер решил, что очень даже стоит, — произнесла Зора, уже успевшая достать два трёхметровых клинка.

Не прекращая рычать, глаза неспешно придвигались к отряду. Сначала это были просто пары белых фонариков, но затем показались их головы. И странникам пришлось удивиться уже в третий раз. Ведь это были СВИНЫЕ головы.

— Свиньи? — озвучила Шери общее удивление. — Это что, одна из разновидностей каборусов?

— Нет, — ответил Кабрио. — Учитывая, что Арксеон создавал очень креативный человек, у меня другая версия: это мстительные души убитых каборусов.

— Хренасе... — промолвила девочка. — И те, которых убили и сожрали лично мы, тоже здесь?

— Уж прости, лица у них я не запоминал. Но не удивлюсь, если они и правда помнят, кто их убил.

Летающих свиных морд было много. Что неудивительно: ведь несколько тысяч странников жили в Арксеоне несколько месяцев, регулярно устраивая охоту на этих животных.

А потом произошло переселение на шестой ярус, где каборусов было ещё больше, и последние три недели на них активно охотились все шесть сотен выживших гражданских.

Больше размышлять страннику не дали — твари бросились в атаку. Издав яростный поросячий визг, сотни свиных голов сорвались с места и на бешеной скорости помчались к странникам.

Начался бой. Странники размахивали кулаками и прочим оружием, отбиваясь от летевших на них врагов. Разбив пару свиных морд, Кабрио пропустил две других, которые пролетели мимо и откусили по куску плоти. Да, просто взяли и оттяпали часть магических волокон, из которых состояло тело странника.

Казалось бы, невелика потеря, и плоть можно нарастить заново. Только вот врагов было очень уж много. Они налетали со всех сторон, клацая зубами и норовя урвать свой кусочек угощения. Похоже, магией они ничуть не брезговали и уплетали её с тем же удовольствием, что и живую плоть.

Прощупать их сенсором Кабрио уже попробовал. Собственно, он сделал это первым делом. И убедился, что это живые существа, а не призраки, и изгнать их антимагией не выйдет. Судя по раздававшемуся иногда скрежету металла, они и доспех Зоры без труда прогрызали.

Странник продолжил отбиваться. Сверху сыпались каменные обломки: это Гримм промахивался взрывными снарядами и разносил потолок. Да и Кабрио с Зорой иногда заставляли зал содрогнуться, неосторожно ударив по полу.

Когда счёт пропущенных укусов пошёл уже на десятки, странник заметил неприятное ощущение. Словно он стремительно теряет ману, и вместе с этим слабеет.

Ясно. Значит, это не просто прожорливые летающие морды. Их способности похожи на призраков с четвёртого яруса, умеющих выедать ману. Только кабаньи морды в этом плане намного сильнее, раз способны высушить по мане странника десятого уровня, поглощающего эту самую ману через широченные каналы.

Кстати о каналах — кажется, их ширина уменьшилась. Мана уже не текла в тело таким же бурным потоком, как раньше. Так это мстительное мясо и такое умеет?

Раз так, сдерживаться нельзя. Забыв про кулаки, Кабрио сформировал самую классическую боевую магию — огонь, и накрыл свой участок зала синим пламенем. Кабаньи морды с истошным визгом сгорали заживо, но их место тут же занимали другие. Они появлялись из ниоткуда и набрасывались на странников.

В какой-то момент Кабрио понял, что его огненная магия больше не сдерживает врагов. А присмотревшись (и прислушавшись), понял, что эти твари тупо жрут магию. Да, прямо как тела самих странников — открывают пасти и тупо поедают огонь.

Кабрио поспешил заменить огонь на молнию, но оказалось, что кабаны жрут и её тоже. Может, попробовать стихию, которой они в этом бою ещё не видели? Но когда странник применил лёд, противные летающие головы сожрали и его тоже.

Похоже, до этого шла первая фаза боя, а теперь они перешли во вторую и стали неуязвимы к любой магии. А значит, придётся вернуться к грубой силе.

Хотя нет, можно попробовать ещё один вариант. Кабрио сформировал магию звука и ударил в тварей звуковыми волнами. Сработало. Сожрать звук свиные головы не смогли и начали дохнуть одна за другой. Звуковые волны давили и резали их, расчищая зал.

Напарники тоже приноровились к новым условиям. Гримм полностью отказался от огня и стал забрасывать тварей взрывными снарядами, Шери принялась орудовать трезубцем, а Зора и так была физическим бойцом, и ей ничего менять не пришлось.

Но голов меньше не становилось. На смену убитым появлялись новые и бесстрашно летели на странников, клацая зубами. Пол пещеры давно превратился в сплошное покрывало из мёртвых свиных голов.

Появись головы все сразу, их можно было бы снести одной мощной атакой в режиме перегрузки. Но вот эта их пересменка и появление небольшими партиями сильно осложняли дело.

Надо что-то менять, или этот бой затянется надолго. Нужно как-то прекратить появление новых тварей. Вот только как? Никакой призывающей их магии Кабрио не чувствовал. Похоже, это был системный ивент. А система — это особая магия, которая, как и Законы Арксеона, не подвластна антимагии.

...

А что, если появление голов привязано конкретно к этому месту? Иначе зачем бы воронка стала затягивать странников именно сюда, на седьмой ярус? Не проще было призвать головы прямо в космосе? Вряд ли отсутствие кислорода станет для них проблемой.

А в таком случае...

— Нужно разрушить этот зал! — крикнул Кабрио.

— Я займусь этим! Только сами не попадите под удар! — крикнула Зора и достала из инвентаря адский меч.

Прыгнув в центр пещеры, воительница вычертила недавно изученную руну, меняющую размер оружия. Поняв, что она задумала, остальные странники подпрыгнули вверх. А удлинившийся в несколько раз адский клинок описал круг по залу, снёс пару сотен свиных голов и перерубил стены пещеры. Раздался грохот, потолок пошёл трещинами и начал обваливаться.

Громадные куски камня падали вниз, придавливая свиные головы и поднимая столпы пыли. Странники скучковались в одном месте, и Кабрио накрыл отряд звуковым защитным куполом. Здесь лучше подошла бы магия барьеров, но странник этой магии не знал, так что приходилось довольствоваться тем, что есть.

Несколько минут в пещере не прекращался грохот. Но наконец он стих. Четверо странников остались в тишине в центре завала. Сверху и по бокам нависали камни, и только защитный купол Кабрио не позволял им завалить странников. Впрочем, едва ли они бы от такого умерли.

Гримм поднял руку и высвободил взрыв. Все навалившиеся сверху камни разлетелись в стороны, и на голову странникам полилась вода.

...

Вода? А она-то здесь откуда? Подняв головы, странники увидели ещё кое-что — падающего на них здоровенного монстра с чешуйчатой кожей и трезубцем в руках.

— Король нагов?! — изумилась Шери.

А Кабрио изумляться не стал. Ловить такую штуку на голову ему не хотелось, так что он поднял руку и выстрелил в босса взрывным снарядом. Когда-то эта тварь была полноценным боссом, но теперь разница в силе была слишком велика, и Короля нагов разорвало на куски ещё в полёте.

А странники наконец смогли осмотреться и понять, с чего это на них решил десантироваться один из здешних боссов.

Как оказалось, полетать сегодня решил не один Король нагов. Вместе с ним валились вниз десятки обычных нагов.

А ещё мутанты из «лечащей» локации, миниатюрные живые доспехи и другие разновидности монстров, которых отряд Кабрио на этом ярусе не встречал. Видимо, из других локаций, где проходили испытания странники с другими классами.

А вон в той стороне вниз лился дождь из золотых монет и драгоценностей, вперемешку с которыми летели людоящеры, охранявшие локацию «сокровищница».

В целом картина была ясна. Когда Зора обвалила потолок пещеры, находившиеся сверху локации как бы «обрезались» и остались без пола, вот населявшая их фауна и полетела вниз.

— Что называется — провалились под текстуры, — прокомментировала Шери.

— Значит, отдельные локации седьмого яруса не находятся в разных измерениях, а напиханы по соседству друг с другом, — сказал Кабрио. — Иногда сбоку, а иногда сверху или снизу.

— Смотрите! — крикнул Гримм, показав когтистым пальцем ещё в одну сторону.

Не став передразнивать его тем, что этот выкрик принадлежит Шери, Кабрио посмотрел туда. И увидел ещё одну кучку существ, с воплями летящих вниз. Двуногих существ, матерящихся на земном языке. Людей, проще говоря.

Больше ни секунды не медля, монах сорвался с места и полетел на своём джетпаке на выручку. Кабрио понёсся вслед за ним. Гримм умеет сжигать и разрушать, а вот под спасение его магия не заточена. Вот как он собрался останавливать эту летящую вниз четвёрку? Ловить каждого по-отдельности?

— Я сам! — крикнул Кабрио, обогнал монаха и сформировал древесную магию. Из его рук выросли ветвящиеся корни, обхватили всех четверых странников и аккуратно опустили их на землю.

— Чё за дичь тут происходит?! — выкрикнул один из них, вцепившийся в крышку сундука. Похоже, пока отряд Кабрио отбивался от свиных голов, эти ребята занимались обыском сокровищницы.

— Разборки больших ребят, вот что, — сказал Кабрио. — На вашем месте я бы поскорее отсюда сваливал.

— И куда нам сваливать? Погляди вокруг! — воскликнула девушка из их отряда.

И правда: вокруг простиралось неосвещённое и ничем не заполненное пространство, а наверху болтались обрубки различных локаций, из которых продолжало валиться вниз их содержимое.

Вдруг раздался натужный треск, под одной из таких локаций проломился пол, и она целиком полетела вниз. Прямо на странников.

— Твою мать! — выкрикнул третий член их отряда — молодой парень — и создал над союзниками защитный магический купол.

О, барьерщик? Очень кстати. Сам он на своём уровне едва ли сдержит падающую локацию, но от него это и не требовалось. А что требовалось, так это поделиться ценными данными.

На лицах незнакомцев отражалась паника, но для Кабрио эта громадина летела словно в замедленном режиме. Он прикоснулся к барьеру сенсором и изучил его структуру. А затем скопировал и создал второй — намного шире и намного прочнее.

— Ты тоже барьерщик?! — обрадованно произнёс парень.

— Не совсем, но это долго объяснять, — ответил Кабрио.

Локация наконец долетела и с грохотом приземлилась на барьер. Но не заставила его даже потрескаться. Затем Кабрио заставил купол расшириться и разбросал обломки в стороны.

Вместе с ними разбросались и монстры — пауки с человека размером. Те из них, кто пережил падение с высоты и не был раздавлен обломками, тут же бросились в атаку на странников.

— Твою ж мать, да их целая орда! — воскликнула девушка и зажгла пламя в руках.

— Успокойся, Нела. Не знаю, кто эти ребята, но они быстро разберутся. Правда ведь? — произнёс, судя по всему, их лидер.

— Да уж разберёмся, куда мы денемся, — вздохнул Кабрио.

Отнимать лавры у главного аое-мага в отряде он не стал и позволил Гримму накрыть всю ораву насекомых багровым огненным штормом.

— Жееесть... — только и смогла вымолвить огневичка, взглянув на скромненькое пламя у себя на ладошках. — Ребята, вы с какого яруса?

— С десятого, — ответил Кабрио.

— Мда уж, заметно. Вы и на людей-то не похожи. Мы что, такими же станем, когда до туда доберёмся?

— Не когда, а если. Вы бы уже лежали мёртвые, если бы я вас не подхватил. Почему не сориентировались и не придумали способ остановить полёт?

— Да как-то слишком резко всё произошло, — ответил их лидер. — Вот мы убиваем людоящеров и набиваем карманыдрагоценностями, и вот мы уже летим в какую-то пропасть вместе с обвалившимся полом. Мы ведь даже дна не видели.

— Ах да, у вас ведь пока обычные глаза. Хотя та же огневичка могла швырнуть вниз пучок пламени и осветить местность.

Мужчина открыл рот, чтобы ещё что-то сказать, но из глубины подземного зала вдруг раздался утробный рык. Этот был намного ниже и громче, чем у свиных голов. Но в нём тоже слышались хрюкающие нотки.

Странники повернулись на звук и увидели ещё одного каборуса. Этот был не таким, как остальные. Во-первых, это была не летающая голова, а полноценный каборус. Во-вторых, его размер. Тварь была огроменной, размером с пятиэтажный дом.

И в-третьих, её внешний вид. Вожак каборусов был одет в зелёный смокинг, а на голове у него покоился того же цвета цилиндр.

— Это что, истинная форма трикстера? — спросила Шери.

— Нет, — покачал головой Кабрио. — Ты ведь помнишь, что настоящему трикстеру нельзя передо мной показываться? Элария, я ведь прав?

«Да, я не чувствую присутствия Джошуа», — прозвучал у него в голове женский голос.

— Это просто ещё одно порождение безумной фантазии этого клоуна, — сказал странник.

— О чём вы вообще говорите? — спросил лидер незнакомцев. — И кто это там рычит?

— Тот, кто убьёт тебя прежде, чем ты успеешь испугаться, — ответил Кабрио. — И скажу честно: мы не станем во время этого боя отвлекаться на вашу защиту. Так что уж не обессудь, если вы тут помрёте.

— Я придумал! — воскликнул Гримм и раскрыл воронку пространственного хранилища. — Забирайтесь внутрь!

Хм, а ведь неплохая идея. Вот только сработает ли? Эти ребята не первого уровня, а седьмого. Интересно, влезут ли в инвентарь к десятому?

Не задавая лишних вопросов, все четверо юркнули в воронку. И спокойно туда пролезли, не встретив препятствий. Значит, разницы в три уровня достаточно, чтобы пихать к себе в инвентарь других странников.

А главный каборус тем временем пошёл в атаку. Неистово зарычав, он бросился на странников и широко разинул свою пасть. В ней тут же зародилось гравитационное поле и с бешеной силой потянуло странников внутрь.

Что-то подсказывало Кабрио, что пасть кабана явно не является очередным «продвижением по сюжету», так что он развеял гравитационную магию, и весь отряд смог отпрыгнуть в стороны.

А кабанья туша пронеслась мимо, оглашая пещеру грохотом копыт и заставляя пол ходить ходуном.

Вдогонку боссу тут же полетела молния и взрывные снаряды, а Кабрио для разнообразия метнул несколько отравленных игл. Ну как сказать «игл» — каждая была размером с осадное копьё. Но для такой громадной твари в самый раз.

Но прежде, чем снаряды успели долететь, каборус покрылся странной вуалью, которая поглотила всю магию ещё на подлёте.

— Улучшенная версия летающих голов, — прокомментировал Кабрио. — Может жрать магию не только ртом, а вообще любой частью тела. Даже задницей.

Гигантская свинья тем временем развернулась и снова пошла в атаку. По той же схеме Кабрио рассеял магию гравитации, и вся четвёрка убралась с пути. Кабан пронёсся, пожирая на своём пути всё. Даже пол, оставляя после себя глубокую борозду.

— А другие приёмы будут? — спросил Кабрио.

То ли кабан его услышал, то ли просто взбесился из-за двух неудачных заходов, но он вдруг заорал пуще прежнего и заметался по пещере. Заметался в том смысле, что начал на бешеной скорости летать из стороны в сторону, разнося на пути пол, стены и потолки.

Обогнув отряд несколько раз, он резко сменил курс и полетел в Зору. Та успела выставить щит, и босс с грохотом врезался мордой в металл.

А пока кабан отвлёкся на мечницу, Кабрио подбежал к нему и влепил кулак в бок. Но вышло как-то слабенько. И странник понял, почему: его ударную магию поглотила всё та же пожирающая аура, защищавшая босса от любых магических воздействий.

Надо бы просканировать её. Если получится развеять антимагией, то босс долго не проживёт.

Но едва Кабрио успел об этом подумать, как гигант сорвался с места и снова стал носиться по залу. По пути он раскидал вокруг несколько точек притяжения, которые тут же потянули странников к себе. И если Кабрио мог уничтожить свою точку выбросом антимагии, то вот союзникам защититься было нечем, и всех их потянуло в разные стороны.

Похоже, свинина оказалась умной и поняла, что врагов нужно разделить. Особенно вот этого синего, способного тупо аннулировать любую магию.

Своей новой целью каборус выбрал Зору и понёсся на неё, снова раскрыв пасть. Мечница взмахнула адским мечом, и хоть пламя было поглощено вуалью, но металлическая часть лезвия достигла цели и отбросила кабана в сторону.

Поняв, что этот враг способен отбиться, босс резко сменил цель и врезался в Гримма. Уклониться тот не успел, и гигант прокатил его на своём пятаке, убежав далеко-далеко и уничтожив по пути несколько локаций.

Монах почему-то не спешил отлетать в сторону на джетпаке. Видимо, аура босса не давала ему применять вообще никакую магию. Союзники бросились ему на выручку, догнали каборуса и принялись лупить его, кто чем мог.

Раз обычная магия не работала, Кабрио попробовал рунные удары. Но они тоже оказались поглощены.

Тут в явном преимуществе оказалась Зора, которая сменила адский клинок на меч колосса и принялась лупить им по кабаньей спине и заднице.

А вот Кабрио, оставшись без своих любимых ударных зарядов, наносил кулаками куда меньше урона.

А ещё он почувствовал, как магическое тело начинает слабеть. Ах, ну точно же: раз эта свинья может пожрать любую магию, то и к магическим телам странников это тоже относится.

Убедившись, что Гримм успел освободиться и отлететь от босса, Кабрио тоже отскочил в сторону. Зора успела нанести ещё пару ударов, но видно было, что и её металлическое тело ослабело и стало двигаться медленнее.

Кабан, кажется, понял, в чём заключалась слабость странников. Понял, что может ослаблять своих врагов, просто находясь возле них. Хотя странно, что столь очевидную вещь не заложили ему прямо в искусственный интеллект.

И с этого момента началась охота на странников. А точнее, на одного из них. На Кабрио. Напрочь позабыв обо всех остальных, вожак каборусов тупо носился за синим странником, норовя протаранить его и поглотить всю его магию.

Кабрио пришлось уйти в оборону и отступать. Под словом «отступать» понималось то, что он вслепую летел через седьмой ярус, снося все локации на своём пути. Уничтожая биомы, разрывая монстров и боссов своей бешеной скоростью. А следом за ним, яростно рыча, неслась гигантская свиная туша, сминая всё, до чего не дотянулся маленький странник.

Союзники пытались поспеть за ними и лупили босса, кто чем мог. Поняв, что никакая магия не работает, Гримм переключился на когти и стал царапать ими кабанью шкуру. Шери тоже оставалось лишь кромсать её своим трезубцем. На время этого боя всему отряду пришлось стать бойцами ближнего боя.

И не задерживаться надолго возле босса. Нанеся серию ударов, странники отлетали и брали небольшую передышку. Потому что если долго оставаться возле этой туши, аура босса снова начнёт поглощать их жизненные силы. Ведь магия теперь стала для них самой жизнью.

Кабрио продолжал отступать. Уже несколько раз они пролетели через большой пустой зал, в котором проходил бой с кабаньими головами. Седьмой ярус продолжал рушиться, локации разваливались одна за другой. Если так продолжится, он перестанет существовать вслед за первым.

И надо ли объяснять столь очевидные вещи, что Кабрио не просто убегал в панике от босса, а ни на секунду не прекращал думать? Как убить тварь, которой нипочём любая магия? Положиться на воинов — неправильный ответ. Зора тоже стала магическим существом, и аура вожака каборусов ослабляла её так же, как и всех остальных.

Должен быть способ победить. По крайней мере, раньше он всегда был. Трикстер не любил дисбаланс и не создавал непобедимых врагов. Все обитатели Арксеона, сколь бы сильными они ни казались, были смертны. Одни имели слабые места, другие требовали правильной тактики, третьих можно было задавить грубой силой.

Значит, и на этот здоровенный кусок свинины должна быть управа. Что-то, что он не сможет отразить... Нет, его аура пожирает любую магию. Может, потихоньку заковырять физическими атаками? Тоже не прокатит: Кабрио уже заметил, что когда босс высасывал энергию странников, его раны тут же затягивались. А странники, наоборот, становились всё слабее.

А может, дело в скорости? Может, нужно нанести столь быстрый удар, что аура вожака просто не успеет его поглотить? Кабрио попытался. Зарядил кулак и ударил так быстро, как только мог. Без толку. Он успел дотянуться до пятака и даже немного промять его, но всё равно магия была поглощена раньше, чем успела нанести врагу серьёзные раны.

Нет, быстрая атака здесь не поможет. Она должна быть не быстрой, а МГНОВЕННОЙ. Потратив на размышления ещё несколько секунд (и на пару с кабаном снеся ещё несколько локаций), Кабрио придумал план.

Но чтобы его осуществить, нужно как-то отвлечь эту тварь. Союзники с этим вряд ли помогут: каборус игнорировал их и упорно летел за синим странником.

Синим... Придумал! Кабрио сформировал магию, которой прежде ни разу не пользовался. И даже не думал, что такая хрень может ему пригодиться, при его-то силе. Он скопировал магию иллюзий, которой пользовались кровавые леди, чтобы создавать своих двойников. И размножился на десяток одинаковых синих копий.

Главный вопрос, сработает или нет. Есть ли у вожака каборусов какая-то особая чуйка?

Как оказалось, нет. Каборус выбрал цель наугад и погнался за одной из иллюзий.

Отлично! А настоящий Кабрио принялся формировать нужное заклинание. Управлять одновременно десятком иллюзий было сложно, поэтому каборус быстро настигал их и уничтожал. Последнее было несложно: стоило ему подбежать к иллюзорному клону, и аура тут же пожирала магию, заставляя клона испариться.

А уничтожив примерно половину иллюзий, кабан просёк фишку и отыскал глазами оригинал. Разинул пасть, сформировал в ней затягивающее гравитационное поле и понёсся на странника. Но тот уже успел закончить заклинание.

— Смертный приговор.

Гравитационное поле во рту у кабана мгновенно потухло. Кабрио даже не стал уклоняться и позволил мёртвой туше заглотить себя. Никакая пожирающая аура больше не действовала.

Оказавшись в желудке каборуса, странник собрал побольше маны и высвободил взрыв. Громадную тушу разорвало, и на пол посыпались кровавые ошмётки. Прямо по ним прокатился большой зелёный цилиндр.

Земля под ногами заходила ходуном. Седьмой ярус продолжал рушиться. Сверху целиком упало ещё несколько локаций, а следом за ними и зал, в котором находились странники, провалился вниз.

— Пора убираться отсюда! — крикнула Зора.

— Вот только куда?! — отозвался Кабрио. — Нужен обелиск!

Выкрутив дальность зрения на максимум, он внимательно осмотрелся. И заметил среди падающих обломков чёрное остроконечное сооружение. Оно летело вниз, кувыркаясь в воздухе.

— Туда!

Благо все четверо быстро двигались и умели летать, так что до обелиска добрались в считанные секунды и запрыгнули в него прямо на лету.

Вот только забыли определиться, на какой ярус полетят. И вспомнил об этом Кабрио, уже оказавшись один в подпространстве. Так-то на десятом ярусе делать теперь нечего, и логичнее перевести дух в безопасном месте. То есть на шестом.

«Надеюсь, остальные подумают так же», — подумал Кабрио и приземлился на жёлтую траву. Трое союзников один за другим высадились следом, ни один не потерялся.

— Фух, ну и жесть! — вымолвила Шери. — Если бы не читы Кабрио, мы бы задолбались его царапать.

— А если бы не Шейд, этих читов у меня бы не было, — ответил лидер. — Вот же... Не думал, что когда-то буду благодарить этого маньяка.

Он повернулся к Гримму:

— Как там те бедолаги с седьмого яруса?

Монах раскрыл воронку, и четверо странников вывалились на траву. Поднялись, осмотрелись.

— Шестой ярус? Похоже, мы многое пропустили, — произнёс их лидер.

— Блин, я тот классный брюлик так и не успела захватить! — проныла огневичка. — Придётся снова идти в сокровищницу. Возражения не принимаются!

— Не факт, что у вас это получится... — произнёс Кабрио. — Седьмой ярус хоть и умеет генерировать локации на ходу, но должен быть предел повреждений, которые он способен заживить.

— В каком смыс... — начала девушка, но её прервал другой голос:

«Внимание! Важное объявление для всех странников Арксеона!»

Кабрио уже хотел открывать «дверь» для Эларии и запечатывать трикстера, но понял, что голос принадлежит другому человеку. Человеку, которого он хорошо знал.

— Лорена?! — удивлённо выпалила Зора.

Глава 11. Последний день

— Лорена?! — удивилась Зора, услышав голос подруги из динамиков. — Этот зелёный ублюдок что, похитил её?!

— Не спеши с выводами, — сказал Кабрио. — Давайте послушаем, что она скажет.

«В общем, ребята, такое дело, — снова раздался голос девушки. — Только что был пройден десятый ярус и повержен финальный босс Арксеона. А это значит, что „игра“ пройдена, и скоро все странники смогут вернуться на Землю».

— Серьезно?! Мы вернёмся домой?! — обрадовался барьерщик из второго отряда.

Кабрио поднял палец, призывая его замолкнуть.

«Порталы на Землю откроются ровно через сутки, в полдень завтрашнего дня. За это время странники должны доделать все свои дела и быть готовыми к отлёту».

— Да что эта девка несёт? — пробормотал лидер незнакомцев. — Какие тут, нахрен, могут быть дела? Я хоть сейчас с радостью улечу отсюда!

«И ещё кое-что. Кабрио, ты меня сейчас слышишь? Это ведь был ты? Ты победил бо...»

Эфир резко оборвался, договорить девушка не успела.

— Ну точно же, она у трикстера в плену! — прорычала Зора.

— Сказал же тебе, не торопись с выводами, — ответил Кабрио. — Или уже забыла про Законы? Трикстер не может напрямую вредить странникам.

— Тогда для чего ему было похищать Лорену?

— А разве это не очевидно? Помните ведь, что трикстеру нельзя выходить со мной на связь? Даже глобальное оповещение по всему Арксеону система может посчитать за голосовую связь, и я смогу запечатать его магию.

— Ребята, не просветите нас, о чем вообще речь? — спросил лидер второго отряда. — Трикстер, Лорена, запечатать магию. О чем вы вообще говорите?

— Тут в двух словах не объяснишь... — проговорил Кабрио.

— Да и не до этого сейчас, — добавила Зора. — Не знаю, что у трикстера за планы на Лорену, но нужно её вытаскивать. Мне неспокойно, пока она находится в его лапах.

— А она уже вернулась, — вдруг сказала Шери. — Гляньте на карту.

И правда: метка Лорены (всё ещё являвшейся членом Нексуса) находилась в деревне, где обитали три общины.

— Тогда и нам пора туда, — сказал Кабрио. — Уверен, у общины будет к нам множество вопросов.

— О, у вас тут знакомая община есть? — обрадовался лидер незнакомцев.

— Даже не думай, вы с нами не пойдёте, — сказал Кабрио.

— Это почему? — не понял тот.

— Потому что чем меньше подозрительных типов знает координаты деревни, тем у меня спокойнее на душе.

— Парень, да ты нас чего, за бандитов принял? — усмехнулся мужик. — У нас тут уже есть знакомая община. Мы и в чате переписываемся, и в гости к ним однажды захаживали.

— И я, конечно же, должен в это поверить.

— Погоди! — мужик внимательнее к нему присмотрелся. — Синий парень, отряд из четырех человек... Ты, случайно, не Кабрио?

— Он самый.

— Ха, так это про тебя нам Гаррет рассказывал!

— Ещё б я знал, кто это...

— В смысле? Это же вы его общину провожали на шестой ярус, когда у Братства людей не хватало. У них деревня на северо-востоке локации.

— А, ты про тех гражданских, — вспомнил Кабрио.

— Гаррет описывал тебя, как нелюдимого парня, который даже чаю выпить отказался. И как видим, он был прав, хех.

— Вот к нему и иди, раз у тебя тут уже есть знакомые. А в своей деревне мне лишний повод для беспокойства не нужен.

— Ладно уж. Только до них на другой конец яруса тащиться, неудачно нас высадило...

Открыв карту, Кабрио убедился, что они и правда на противоположной стороне — в западной части яруса. И совсем недалеко от своей деревни. Хотя при нынешней скорости странников им куда угодно было «недалеко».

Но прежде, чем отправляться в деревню, нужно было ответить на сообщение в личке.

Кассандра: Думаю, можно не спрашивать, кто прошёл Арксеон.

Кабрио: Уж явно не Хорр. Как минимум потому, что я угнал у него солидный запас фрагментов. А не то, того и гляди, это он стал бы спасителем всех попаданцев.

Кассандра: Вот уж спасибо, не хочу я быть обязанной всяким злодеям. Но так или иначе, для моего отряда смысла проходить ярусы теперь нет.

Кабрио: А вы сейчас на каком?

Кассандра: На восьмом. И если верить вашим инструкциям (а они пока ни разу не обманывали), то для выхода нам придётся спрыгнуть в пропасть.

Кабрио: Ничего, Змея там больше нет, так что как-нибудь доползёте до обелиска.

Смахнув чат, он вместе с отрядом наконец отправился в деревню.

***

Где уже царила праздничная атмосфера. Люди суетились на кухне и обвешивали дома какими-то украшениями. Все выглядели радостными, оживлённо переговаривались и делились планами о том, чем займутся после возвращения на Землю.

— Кабрио идёт!

Народ радостно выбежал навстречу своим спасителям. Лорена тоже была здесь, вот только она счастливой совсем не выглядела. Подойдя к страннику поближе и осмотрев его новый облик, она спросила:

— Полностью?

— Да, сто процентов, — кивнул тот.

Девушка вздохнула.

— А ведь совсем немного оставалось до возвращения.

— Вообще-то, этого возвращения бы не произошло, останься мы в живых телах. Знаешь, что представлял из себя десятый ярус?

— Нет, но уверена, что скоро узнаю.

— Уж сегодня вам, ребята, точно не отвертеться от расспросов, — произнёс Иорий, держа в руке наполненную чем-то кружку. Судя по тому, как бережно он её держал, внутри был явно не чай.

— Давай-ка сначала проясним другой момент, — обратился Кабрио к Лорене. — Объявление по всему Арксеону — его реально подала ты, или это был просто синтез речи?

— Да, я, — кивнула девушка. — Явился тот странный тип в зелёном смокинге и цилиндре, про которого ты рассказывал, и со словами: «без паники, скоро верну!» утащил меня в какое-то своё измерение. А там вывел панель с текстом и попросил зачитать в микрофон.

— Попросил?

— Да. Хоть он бесцеремонно затащил меня в портал, но в остальном был вежлив. Не грубил, не приставал и ничего в этом роде.

Если вспомнить, Кабрио не рассказывал местным о своей последней встрече с трикстером. Поэтому они пока не знали, что этот тип — злодей, и принимали его просто за странного фрика.

— И что это было за измерение?

— Да там ничего толком не разглядеть было, — ответила Лорена. — Темно, дальше чем на метр ничего не видно. Даже диван, куда он меня посадил, приходилось искать наощупь. Зато там, представь себе, была куча экранов, ведущих наблюдение за всем Арксеоном! Я могла видеть вообще всех странников! Даже свою деревню, и реакцию людей, когда я объявила о скором возвращении на Землю.

— И нас тоже видела?

— Нет, — покачала девушка головой. — Я спросила, почему на экранах нет тебя, а трикстер ответил: «не покажу!» Хорра тоже не было, кстати.

— А потом он просто вернул тебя назад?

— Да. Как только я попыталась обратиться к тебе, он выключил микрофон, погрозил мне пальчиком и перебросил обратно в деревню.

— Странно. Будь я на его месте, спровоцировал бы тебя на атаку, а потом взял в заложники.

— Атаку? У меня же небоевой класс.

— Уверен, там хватило бы и пощёчины. Ты нарушила бы правило о ненападении на администрацию и таким образом развязала бы трикстеру руки. Похоже, он и правда малость поехавший, раз упустил такую возможность заполучить заложника.

— Ну долго вы ещё будете на краю деревни стоять? — вмешалась Серафия. — Идите уже за стол. У нас, как видите, намечается праздник. В том числе и в вашу честь.

Дальше всё прошло по ожидаемому сценарию. Повара накрыли на стол, и началось пиршество. Правда, они очень огорчились, узнав, что употреблять пищу отряд Кабрио теперь не может.

— А мы так старались... — чуть не плача, произнесла девушка из подчинённых Серафии.

— Если так уж не терпится нас накормить, мы можем переселиться в клонов, — сказал Кабрио.

— Да, давай!

Перенеся разум в тело, сидящее на крыше кузницы, у Кабрио едва не закружилась голова от непривычных ощущений. Запахи, обдувающий кожу ветерок.

А ещё затёкшая пятая точка, жажда и голод. Так-то клон мог питаться обычной маной, заменявшей ему пищу и воду, а затекание решалось старой доброй разминкой. Но иногда Кабрио тупо забывал это делать. Как сегодня, напимер.

Главное — не утолить голод полностью, иначе клон не сможет оценить праздничных блюд.

Вернувшись уже в человеческом облике, он сел за стол. Откуда в деревне взялся стол? Не иначе, постарался древесник Ашер. Ведь он мог притащить дерево из леса и как угодно манипулировать его формой. Вон, и двери в домах уже сделал.

Позволив странникам попробовать пару ложек, народ накинулся на них с расспросами. Про девятый ярус Кабрио им уже рассказывал, а вот про десятый никто пока не знал.

А рассказать там было что. Открытый космос, звёздные системы, планеты, заключённые в коконах мраморные существа.

Дальше: зал с «черепком» и найденные там трупы Феллса с Юстиной; белые глаза, оказавшиеся мстительными душами убитых каборусов; главный каборус всея Арксеона, способный пожирать чужую магию и оказавшийся финальным боссом.

Сказать, что народ слушал с отвалившимися челюстями — значит ничего не сказать. Сказать, что каждую минуту звучали слова «да ладно, не верю!» — значит ничего не сказать.

И Кабрио прекрасно понимал людей, отказывавшихся верить в услышанное. Тут вам уже не просто локации с монстрами и рост магической силы. На последних ярусах в Арксеоне начался такой лютый сюрреализм, который увидишь далеко не в каждом фэнтези и фантастике. Не обрети трикстер божественную силу, мог бы стать популярным писателем или гейм-дизайнером.

— Надо же, какие вы крутые, — промолвил Марк. — Таких сильных врагов побеждаете. С них, наверное, и фрагментов дохренища падает.

— Кстати да! — присоединился к нему Стефан. — Вы, помнится, обещали, что когда побольше этой валюты подкопите, поможете нам с прокачкой.

Кабрио открыл инвентарь. И не обнаружил там ни Вместилища, ни вообще ничего, кроме одинокой шишки в первой ячейке. Точно же, у клона инвентарь отдельный. Пришлось переместиться в основное тело.

Ох ты ж... Пятьдесят шесть миллионов высших фрагментов. И это только у него, а есть ведь ещё четверо союзников.

— Если хотите, могу прямо сейчас вкачать до третьего уровня хоть всю вашу общину, хоть вообще всех гражданских на этом ярусе. Но есть одно «но».

— Какое? Не понял Стефан.

— Земля, вот какое. Если один зелёный хрен нас не обманывает, то уже завтра вы все туда вернётесь.

— Ну, на Земле быть крутым тоже неплохо, — промолвил парень.

— Нечего не забыл?

— Война, Стефан, — объяснила ему Серафия. — Все странники с магическим даром будут тут же завербованы в армию Велестана и отправлены воевать с галбрийцами. А вот у тех, кому никакой магии не досталось, ещё есть шанс вернуться на гражданку.

— Так-то у вторых есть немаленький шанс отправиться на на гражданку, а в лаборатории на опыты, — сказал Кабрио. — Всё-таки седьмая партия странников необычная. Не такая, как предыдущие.

— Тогда как, по-твоему, мы должны поступить?

— А нет здесь правильного ответа, — ответил странник. — И так, и так вы рискуете. Но будь я на вашем месте, выбрал бы прокачку. Так вы в случае чего хотя бы сможете себя защитить. Согласитесь, легче требовать соблюдения своих прав, когда можешь сломать лицо всем, кто посмеет эти права нарушать.

— Ну да, ведь даже на третьем уровне мы будем сильнейшими существами на Земле, — произнёс Марк. — И уступим разные что чудовищам вроде Кабрио и Хорра.

— В общем, решайте сами, — сказал Кабрио. — Времени у вас до завтрашнего полудня.

По итогу большинство последовало совету странника и выбрало прокачку. Что бы ни ждало их на Земле, иметь силу всяко лучше, чем не иметь.

Итоги были следующие. У Стефана пробудился класс барьерщика. Парень возмущался, почему не воин, но над ним все дружно посмеялись и сказали, что при его трусливой натуре самое то.

Клаудия оказалась целителем (что неудивительно при её профессии медсестры), и теперь в общине Марка было уже два хилера.

Иорий всех удивил и пробудил класс, которого не то что не существовало в базах данных, но даже отряд Кабрио за все месяцы скитаний по Арксеону ни разу не встречал. Мужчина оказался кузнецом. Не обычным, а таким, что может прикоснуться к куску металла и усилием воли превратить его в меч.

Сразу встало много вопросов. Сможет ли делать оружие дальнего боя? А магическое? А огнестрел с Земли? Ответов никто не знал, так что мужчина побежал в кузницу самостоятельно осваивать свой класс, а Кабрио продолжил качать попаданцев.

В общине Иория тоже не обошлось без дубликатов, и дачнице Лауре, как и Ашеру, достался класс древесника.

С Флей Кабрио как в воду глядел: у «мыши» пробудился класс ассасина.

Остальные желающие тоже получили разномастную магию, а те, у кого класс уже был, докачали его до третьего уровня. Больше всего, как обычно, оказалось воинов.

Дальше вскрылась ещё одна интересная деталь: у тех четверых, кого Кабрио прокачал ещё в прошлый раз, появилась возможность качаться дальше, без риска стать овощем или взорваться. Похоже, их тела адаптировплись к изменениям и теперь были готовы к дальнейшему развитию.

В итоге Марк, Ашер, Серафия и Лорена поднялись до пятого уровня. Именно пятый стал для них вторым порогом, после которого странники начали жаловаться на боль и попросили остановиться. По цене вышло по тридцать тысяч на каждого — сущие копейки.

— Такими темпами ты меня куда-нибудь и правда догонишь и сможешь отомстить, — сказал Кабрио Марку.

— Если после всех твоих добрых дел сделаю это, то буду выглядеть злодеем, — ответил тот.

Хотя, если говорить серьёзно, без «знаний» о замене органов догнать Кабрио он никак не сможет. Да и не станет тот его качать до опасного для себя уровня. Скорее всего, Кабрио сейчас был единственным обладателем этого артефакта-перчатки, позволявшего наделять Силой других попаданцев.

Пришло новое сообщение от Кассандры:

Кассандра: Седьмой ярус тоже пропал из списка. Твоя работа?

Кабрио: Значит, он всё-таки развалился... Да, моя. Бой с финальным боссом проходил именно там.

Кассандра: Ладно, не важно. Всё равно там больше нечего делать. Мы с отрядом уже перелетели на шестой ярус. Начинаем проверку всех общин: все ли живы-здоровы, все ли готовы к перелёту на Землю. Кого сможем, навестим лично, с остальными спишемся в чате.

Кабрио: Насчёт общин. Мой отряд притащил с десятого яруса столько фрагментов, что без шуток хватит на прокачку вообще всех попаданцев.

Кассандра: Удивлена, что ты в этом вот так признаёшься. Зная тебя, ты бы скорее умолчал, чтобы уберечь себя от трат и лишней головной боли.

Кабрио: 5-10 миллионов для меня сейчас — не траты. А головная боль мне и правда ни к чему, тут ты угадала. Так что носиться весь оставшийся день по ярусу и всех качать я не собираюсь.

Кассандра: Но?

Кабрио: Но готов проявить невиданную щедрость и одолжить тебе артефакт для прокачки. Вместе с частью своих фрагментов. Сама бегай и качай, кого захочешь.

Кассандра: Тогда не станем откладывать, я с отрядом прямо сейчас выдвигаюсь к вам в деревню.

Закрыв чат, Кабрио обвёл взглядом общину и остановил его на Лорене. В голову пришла одна идея. Нет, пока что вполне приличная.

— Что? — спросила девушка, заметив его взгляд.

— Я вот думаю, убьют ли тебя от зависти, если подарю тебе кое-что прямо здесь, при всех. Или лучше сделать это наедине.

— Если попытаются, возьму под контроль своей магией. Я ведь теперь пятый уровень, почти сильнейшая в общине, — хихикнула девушка.

— Ладно, тогда держи.

Открыв инвентарь, странник протянул девушке кусок алой ткани.

— Что это?

— Надень, и сразу поймёшь.

Дальше всё прошло по ожидаемому сценарию: непонимание, принятие, восхищение.

— Да ладно?! Можно как угодно менять форму силой мысли?! — изумилась одна из девушек.

— Так его и стирать не надо?! — добавила другая.

— И никаких застёжек и завязок?! — вторила им третья.

Первым делом Лорена выкрасила платье в чёрные тона — похоже, этот цвет был её любимым.

В остальном дизайн был чем-то похож на одежду, в которой она предстала перед Кабрио в их первую встречу в крепости разбойников. Тогда она была одета в чёрное с белым платье с чулками, похожее на наряд горничной. Но за три месяца тот наряд сильно износился и стал непригоден для носки.

Сейчас девушка вырастила на себе нечто похожее, только более вычурное и соблазнительное. Обычные колготки заменила на «сеточку», а на ноги напялила туфли с открытым носком и каблуками.

Понаблюдав за всем этим великолепием с выпученными глазами и капающей с подбородков слюной, девушки задали ожидаемый вопрос:

— Кабрио, а сколько всего таких у тебя?

«Меньше, чем вас в общине». Так хотел ответить странник, но проверив инвентарь, обнаружил в нём три десятка красных платьев. Это они реально столько кровавых тёток наубивали, пока девятый ярус фармили?

А смахнув интерфейс, увидел два десятка нацеленных на него щенячьих взглядов. Ну и как прикажете поступать? Если отказать, то девушки обидятся на Лорену, а портить отношения в их коллективе странник не хотел.

Если раздать не всем, опять же начнётся делёжка и склоки. На девушек-то её хватит, но тут ведь ещё и мужчины есть. Кто сказал, что сильному полу не хочется красиво выглядеть?

Так-то эти платья никакой особой ценности из себя не представляли. Свою гильдию Кабрио уже нарядил, а остальные лежали в инвентаре мёртвым грузом.

Но жаба — это штука, лишённая логики. Душит, и всё тут. Мало ли, что платья не нужны. Для них, между прочим, пришлось убивать боссов на предпоследнем ярусе Арксеона.

Ещё раз взвесив все за и против, странник махнул рукой и вывалил из инвентаря всю волшебную ткань, сколько её там имелось.

Народ принялся оживлённо изучать обновку, соревнуясь в том, кто создаст более безвкусный дизайн. Некоторые отказались и сказали, что им такое не интересно, так что ткани хватило на всех желающих, и обошлось без конфликтов.

Как раз в этот момент прибыл отряд Кассандры в уже знакомом составе из шести человек. Сирен поздоровалась с Гриммом, у Отто и Феликса сразу нашлись общие темы с Иорием и другими мужиками, а Рейвен принялся пожирать взглядом девушек, занятых показом мод. И только Кассандра с Демианом не стали маяться дурью и сразу направились к Кабрио.

— Доставай своё Вместилище, перелью туда души, — сказал Кабрио, достав цилиндр из своего инвентаря.

— Я думала, Вместилище ты нам тоже дашь, — сказала Кассандра.

— А разве своего у вас нет? Вы вроде как собирались добыть одно на пятом ярусе.

Копейщица резко помрачнела:

— Их убили. И гильдию Обсидиан, и другие отряды, что находились рядом для подстраховки.

— Вот так новости...

— Поверь, я сама в шоке. До последнего надеялась, что это какая-то ошибка. Что система багнулась и случайно удалила их из списка контактов. Думала, скоро они вернутся и пожалуются на неработающий чат. Ну не может же такого быть, чтобы два десятка бойцов были убиты в считанные минуты.

— Теперь знаешь, что очень даже может, — ответил Кабрио. — Так, постой-ка. Когда, говоришь, это произошло?

— Восемь дней тому назад.

— А когда мы нарвались на Войдспаун? — спросил странник у стоявшей рядом Зоры.

— Примерно тогда же, — подтвердила та его догадки.

— Так вот оно что... А я-то думал: что такие сильные странники вообще забыли на пятом ярусе. Точнее, не думал, потому что загонялся из-за своего поражения.

— Войдспаун? — переспросила Кассандра. — Постой, это та третья гильдия из Тёмного альянса, про которую ты когда-то говорил?!

— Да.

— Что тебе о них известно?! — спросила тётка стальным голосом.

— Не делай такое лицо, будто собралась отомстить, — сказал Кабрио. — Там любой в одиночку всё твоё Братство вынесет. Точнее, уже не вынесет, потому что я сам их вынес.

— Тоже в одиночку. Никогда не забывай этим хвастаться, — вставила Шери.

Выслушивая всё это, Кассандра успела несколько раз перемениться в лице. Наконец она тяжело вздохнула:

— Я уже запуталась, кто у вас там кого убил, и кто круче всех, но главное, что с убийцами моих соратников покончено. А теперь вернёмся к делу.

— Да-да, я как раз с Войдспауна налутал несколько запасных Вместилищ. Возможно, кстати, они тоже множатся на алтаре пятого яруса.

С этими словами Кабрио передал женщине цилиндр, залив туда пять миллионов высших душ, и артефакт-перчатку для прокачки гражданских.

— Не забывай: безопасный максимум — третий уровень. Если попытаешься влить больше...

— Господи, Кабрио, ты и правда думаешь, что я могла забыть то жуткое зрелище, когда ты взорвал осуждённого бандита? Уж поверь, у меня там целая комиссия будет наблюдать за состоянием странников, и я прерву прокачку при первых же признаках, что кому-то стало плохо.

— Надеюсь. А ещё заставь каждого хорошенько подумать, нужна ли ему Сила. Сама знаешь: когда вернёмся на Землю...

— То каждый обладатель магии станет потенциальным солдатом для своей страны, — закончила за него Кассандра. — Ещё какие-нибудь рекомендации?

— Последняя, но не по важности: не потеряй артефакт. Я тебе его не дарю, а временно одалживаю. Он у меня в единственном экземпляре.

— Да уж кто бы сомневался...

— Надо было тоже на пятом ярусе размножить, — сказала Шери.

— Поздно уже. Чего я точно не хочу делать в свой последний день в Арксеоне, так это носиться по старым ярусам и снова заниматься размножением предметов, — сказал Кабрио.

На этом Кассандра откланялась, позвала своих, и отряд Братства покинул деревню.

— Какие все суетливые, — произнёс Иорий, встав рядом с Кабрио.

— А какими ещё им быть? Как никак, завтра долгожданное возвращение на Землю.

— Возвращение... Даже не верится, что всё наконец закончилось.

— Закончилось? — усмехнулся Кабрио. — Нет, дорогой мой, всё только начинается. Завтра на Землю явится целая орава странников, среди которых несколько настоящих полубогов. Как бы там не разгорелся такой хаос, что вы все ещё запроситесь обратно, на тихий и спокойный шестой ярус.

Иорий повернулся к парню:

— Помнишь, что я говорил тебе два с лишним месяца назад, когда вы с Шери покидали наш лагерь? Я верю в тебя, Кабрио. Верю, что ты всё разрулишь и всех спасёшь. Ты — тот человек, которому я готов вверить свою судьбу, и судьбу всего мира. Если со злодеями не справишься ты, не справится никто.

С этими словами мужчина оставил странника и присоединился к празденству.

Вскоре народ разошёлся спать. Кабрио подумывал «переехать» в клона и завалиться на ночь к Лорене, но заметил, что она не в настроении.

И дело тут не только в том, что девушка печалилась из-за его настоящего тела, утратившего человечность. Просто все были слишком взбудоражены из-за новостей о скором возвращении на Землю. Тут уж не до секса.

Сам Кабрио, как и его напарники, во сне не нуждался, и всю ночь провёл, сидя на крыше кузницы и наблюдая за деревней. Пусть люди радуются и верят в лучшее, а вот ему лучше не терять бдительности. Вдруг Хорр решит сделать всем прощальный подарок и в последний день напасть на деревню.

***

Но никто не напал. Когда на улице начало светать, народ стал потихоньку просыпаться и выходить из домов. Хотя судя по их виду, некоторые за всю ночь так и не сомкнули глаз.

Если вчера царила праздничная атмосфера, то сегодня все выглядели взволнованными. Точно ли это не шутка и не розыгрыш? Правда ли сегодня они все вернутся домой? Встретят друзей и родных, окунутся в тёплую ванну, разлягутся на мягкой кровати.

У Кабрио тоже имелся повод для головной боли. Хорр, трикстер. Что они задумали? Каков их план действий на Земле? Что предпримет «Ноктюрн», и что должен предпринять в ответ «Нексус»? Как повернутся события, когда поле битвы перейдёт в другой мир, работающий по другим законам?

Время шло нестерпимо медленно. Ни у кого не было настроения ни есть, ни заниматься бытом. Народ собрался на улице и тупо сидел в молчании. Прямо как на седьмой день (а потом на восьмой и на девятый), когда все ещё верили, что вернутся на Землю как обычно — через неделю. Ну прямо ностальгия.

Когда солнце вошло в зенит, Кабрио так и представил, как сейчас снова не откроются порталы, и всем снова придётся обломаться.

Но они открылись. В назначенный час недалеко от толпы раскрылась зелёная воронка. Растянувшись до диаметра в пять метров, она зависла на месте и стала терпеливо ждать. Зелёный водоворот крутился, словно приглашая людей внутрь.

— Дааа!!! — радостно выкрикнул кто-то из общины Иория и не раздумывая забежал в портал.

— Эдвард, Джуди, я иду к вам! — дрогнувшим голосом произнесла тётка из женской общины и влетела в портал вслед за ним.

— Вот ведь бестолковые. Надо было сначала нас пустить, чтобы всё проверили, — покачал головой Кабрио.

— Так чего не остановил? Ты ж в тыщу раз быстрее них, — заметила Шери.

— Очень уж у них радостные и воодушевлённые лица, не хотелось обламывать кайф. Плюс трикстеру нет резона нас обманывать. Как мы уже знаем, он сам заинтересован в том, чтобы поскорее установить связь с Землёй.

— Не говоря уже о Законах, которые не позволят ему просто отправить всех этих людей на убой, — добавила Зора.

— Но лучше всё же проверить. — Кабрио спрыгнул с крыши. — Эй, Иорий! Как звали того типа, который первым убежал?!

— Брэннон, — ответил мужчина.

Открыв чат, странник быстро отыскал нужный контакт.

Кабрио: Это ты тут самый шустрый? Давай, докладывай, что там, на другой стороне.

Брэннон: Земля, Кабрио! Безо всяких подвохов, я на Земле! Тут целая орава журналюг! Похоже, их предупредили, что мы сегодня вернёмся!

— Похоже, всё в порядке, — сказал парень своим. А затем написал ещё одному контакту:

Кабрио: Как у вас обстановка? Порталы открылись?

Кассандра: Да, мы уже запускаем людей. Судя по сообщениям разведотряда, всё в порядке, никаких подвохов нет. Эти порталы открываются возле каждого скопления людей и реально ведут на Землю.

Кабрио: Ну и хорошо. Я со своей гильдией дождусь, пока зайдёт весь мирняк. Мы пойдём последними.

Кассандра: Аналогично. Нам, как самым сильным, лучше остаться до конца. И проследить, чтобы каждый гражданский вернулся домой. Если случится что-то непредвиденное, я дам знать. И ты не молчи.

Кабрио: Ага.

Смахнув чат, странник продолжил наблюдать, как люди один за другим входят в широкую тёмно-зелёную воронку. Самые нетерпеливые залетели первыми; те, кто поспокойнее, тоже ушли почти все.

Остались только нерешительные. В прямом смысле: у некоторых тупо не хватало решимости шагнуть в портал.

Вот как раз очередной мужичок, когда настала его очередь, несколько секунд переминался с ноги на ногу, а когда сзади начали шикать и подгонять, уступил место следующему, а сам отошёл в сторонку, чтобы собраться с духом.

— Как бы не пришлось таких силком закидывать, — произнёс Кабрио.

Нет, он помнил свой принцип: не решать за других, как им жить и что делать. Но это явно не тот случай. Нет здесь людей, которым не хотелось бы вернуться домой. Просто не могут решиться на этот последний шаг. Потом ещё спасибо скажут за мотивационный поджопник.

«Спокойные» закончились, остались только те самые, «нерешительные». Они тоже начали один за другим собираться с духом и входить в портал. Некоторые прямым текстом просили подтолкнуть себя.

Наконец остались четверо самых трусливых. Кабрио подошёл к ним:

— Поднимите руки те, кому не нравилось на Земле, и кто хочет остаться в Арксеоне. Только честно, не надо меня бояться.

Выждал пять секунд.

— Рук нет. Значит, просто ноги отнялись. Но это мы сейчас исправим.

Подхватив парня из общины Иория, странник подтащил его к порталу и без лишних церемоний зашвырнул внутрь. Затем проделал то же самое с девушкой из подчинённых Серафии, услышав в последний момент её «спасибо!»

— Ну а вы чего встали? — спросил он, повернувшись к оставшимся двум девушкам.

— Что-то мне боязно туда идти, — поёжилась Камилла. — Я ведь преступница. Здесь, в деревне, меня вроде как простили, но там, — она кивнула на портал, — там ведь честный и беспристрастный суд, и всё такое. Пойди объясни им, что я не верблюд и служила Хорру не по своей воле.

— Посмотри на меня, — сказал Кабрио, задрав кулак и показав руку из синей энергии. — На всю мою гильдию. Представь Хорра, который сейчас выглядит примерно так же. Ты реально думаешь, что там будут что-то решать какие-то дурацкие суды?

— Читая между строк: ты защитишь меня и не позволишь бросить несчастную женщину за решётку.

— Я такого не говорил...

Кабрио повернулся к последней оставшейся девушке:

— Ну а ты? Тоже боишься беспристрастных судов?

— Ничего я не боюсь, — ответила Лорена. — Но одна я в портал не пойду! Только за руку со своим мужчиной!

— Ладно, будь по-твоему. Только сначала надо убедиться, что все остальные тоже улетели.

Кабрио: У нас всё, осталась только моя гильдия и пара местных.

Кассандра: В процессе. Большинство ушло, только у пары общин какие-то затыки по мелочи. Мы уже разделились и отправились на помощь. Не жди нас, мы тут сами закончим.

Ну, сами так сами. Кабрио повернулся к своим:

— Ну что, все готовы? Нет желающих остаться?

— Ага! Мне уже не терпится! Там, наверное, за три месяца дохрена чего изменилось! — подпрыгивая от нетерпения, сказала молния-Шери.

— Мой клинок в твоём распоряжении, и я пойду за тобой, куда бы ты ни направился, — кивнула Зора.

— Пора повергнуть остатки зла и вернуть людям спокойствие! — уверенно произнёс Гримм.

Даже без живых тел было заметно, что все они волновались. А у Лорены с Камиллой и замечать нечего: вон, какую сердце барабанную дробь отбивает.

Кабрио тоже волновался, но вида не показывал. Ему нельзя проявлять слабость. Он здесь главнее и сильнее всех. Он — бог всей магии, наследник богини Эларии и главная надеждавсего человечества.

— Нексус, за мной! — скомандовал он и, взяв Лорену за руку, шагнул в портал.

Глава 12. Земля

Сначала объявление о небольших изменениях в каноне. В конце 4 тома, когда гг тестировал клона, было указано, что клон по сути бессмертен, и его можно восстанавливать и даже воскрешать на расстоянии.

Я убрал эту механику, т.к. в земной арке клонам отведено много экранного времени, и будет совсем неинтересно, если они будут бессмертными. Так что теперь странник не сможет восстановить клона удалённо, пока сам не доберётся до куклы.

Главы в 4 томе тоже подправил.

Ну а теперь начинаем финальную арку сюжета.

_______________

Неровный строй из нескольких сотен человек стоял на поляне в стороне от города. Современного города с многоэтажными домами.

Толпу странников обступила не уступавшая по размеру толпа журналистов, обслуживающего персонала и военных. Сами странники поочерёдно выходили вперёд и вставали перед мужчиной в военной форме с офицерскими погонами.

— Имя!

— Джуно Арана.

Военный сверился с базой данных в планшете.

— Проходи. Следующий!

Девушка ушла, на её место встал следующий странник — мужчина в годах.

— Имя!

— Каронс Деллер.

— Деллер, Деллер... Проходи. Следующий!

Перед офицером встал тощий молодой парень с тёмными растрёпанными волосами. Одет он был в стильные тёмно-синие штаны и футболку, на руках были напульсники и открытые перчатки.

Военный уже заметил, что одежду странников седьмой партии можно было условно разделить на три типа.

Первый: незнакомые наряды, отдававшие средневековьем. Такие носило большинство.

Второй: земная одежда, затасканная и изорванная. Ещё бы — три месяца её носили.

Ну и третий: новые стильные шмотки без малейших следов носки и повреждений.

Этот парень был из «третьих». Причём он такой был не единственный: в толпе виднелось ещё несколько силуэтов в такой же модной одёжке.

— Имя!

— Кабрио.

— Фамилия тоже Кабрио?!

— Ты только имя спрашивал...

— Не ты, а вы! — возмутился офицер и шагнул ближе к наглому парню. — Не думай, что раз вернулся с Силой, то можешь дерзить командованию! Имя!

Вздохнув, парень сказал:

— Кабрио Хэнс.

— Хэнс... Нашёл, проходи. Следующий.

***

Полчаса тому назад...

Взяв Лорену за руку, Кабрио шагнул в портал. И понял, что не может пройти. Что-то блокировало ему путь. Примерно как воронка инвентаря, когда в неё пытались запихнуть слишком большой предмет.

А вот Лорена легко вошла. Некая сила подхватила её и потянула дальше, и Кабрио пришлось отпустить руку девушки, чтобы не оторвать её. Почти сразу пришло сообщение в личку:

Лорена: Кабрио, ты где? Почему ты отпустил руку?

Кабрио: Меня не пустило в портал. Сейчас разберусь, в чём дело, жди.

— Попробуйте-ка вы, — сказал он напарникам.

Шери влетела в зелёный водоворот, но тоже упёрлась в преграду. Следом за ней попробовали Зора, Гримм и Камилла — с тем же результатом.

— И как это понимать? — недовольно произнесла электромантка. — Опять какие-то проделки трикстера?

— Вряд ли, не забывай про Законы. Он не может пропустить одних странников и заблокировать путь другим, — напомнил Кабрио. — Нет, уверен, зелёный клоун здесь ни при чём. Тут что-то другое.

— Но как ни посмотри, не пустило только нашу гильдию, — сказала Зора.

— Тогда давайте подумаем, чем мы отличаемся от остальных. Кроме того, что мы — главная угроза для трикстера.

— Силой, ясное дело, — сказала Шери.

— Вот от этого варианта и будем играть. И для начала соберём побольше данных.

Кабрио открыл чат и написал Кассандре:

Кабрио: Нужна кое-какая инфа. Назови уровни странников, которых вы отправили для разведки на Землю.

Кассандра: 3-5. Феликс с Отто тоже порывались, но их почему-то не пустило. Попозже разберёмся, в чём дело, а пока надо с гражданскими закончить.

— Бинго, — сказал странник, повернувшись к своим. — Порталы не пропускают странников с высоким уровнем. Независимо от того, состоят ли они в гильдии противного синего мага.

— Похоже, они в принципе не были рассчитаны на слишком сильных странников, — предположила Зора.

— Да, Элария тоже упоминала что-то подобное. Что на всю эту систему Ядер и порталов они наложили кучу ограничений, и трикстер эти ограничения потихоньку распутывает. Но до конца пока не распутал, поэтому система сбоит.

Сидящая внутри странника богиня ничего не сказала, но передала ему эмоцию согласия.

— Ты ведь уже что-то придумал? — посмотрела на него Шери.

— А что тут думать? Нужно прощупать портал сенсором и найти источник проблемы.

Так Кабрио и поступил: сунул руку в водоворот, выпустил щупальца сенсора и стал изучать природу портальной магии.

Времени ушло много. Это вам не простенькая магия вроде огня или молнии. Система была жесть какая запутанная. Только минут через двадцать странник смог нащупать нужные узлы, отвечающие за предел пропускной способности.

— Чем-то похоже на наши каналы, через которые мы получаем ману. Сейчас попытаюсь расширить по той же схеме.

Потратив на манипуляции ещё двадцать минут, странник вытащил руку и покачал головой:

— Не получается. Как будто проблема не на нашей стороне, а на той. То есть порталы могут забрать нас из Арксеона, но не могут перенести на Землю.

— Не поняла, — призналась Шери.

— А я, кажется, поняла, — сказала Зора и посмотрела на Кабрио. — Исправить неполадку получится только с другой стороны — так?

Кабрио кивнул:

— Да, скорее всего. Будь у нас на той стороне кто-то, способный настроить каналы связи между двумя мирами...

Вдруг он замолк. А затем открыл инвентарь и достал оттуда коричневую глиняную куклу.

— Как мы уже знаем, этой штукой можно управлять с другого яруса. Как думаете, а из другого мира получится?

— Давайте проверим, хрен ли гадать, — сказала Шери, достала такую же куклу и призвала клона.

Кабрио с Гриммом заранее отвернулись, их тонкий слух уловил шуршание.

— Секунду, щас настрою одежду, — сказала девочка. — Готово!

Повернувшись, они увидели Шери. Старую Шери в человеческом обличье, одетую в футболку, шорты и кроссовки.

— Сейчас чекну, — сказала она, перенесла разум в клона и шагнула в портал.

Клон спокойно вошёл внутрь, не встретив препятствий.

— Прокатило, он на Земле! — доложило её основное тело. — Охренеть, ну и толпа тут! Журналюги, военные в форме, кого только нет!

Кабрио и остальные тоже призвали клонов. Как же непривычно видеть их такими — полноценными людьми без намёков на протезы. Клон Камиллы, кстати, появился на свет с глазами.

— Кстати, мы давно не проверяли, что у них по силе, — сказал лидер. — Гримм, пальни чем-нибудь. У тебя магия самая наглядная.

Клон монаха кивнул и выпустил простейшую огненную струю. Судя по её размерам и источаемому жару...

— Что-то в районе пятого уровня, — заключил Кабрио. — Ладно, заходим.

Клон вошёл в портал и завис в пустом подпространстве. К этому месту он уже привык, разве что в этот раз не выскочило текста с предложением выбрать ярус. Прямо как в первый раз, когда его переносило с Земли в Арксеон. Только теперь было наоборот.

Впереди раскрылся ещё один портал, и ещё прежде, чем ноги коснулись земли, странник услышал вокруг шум и гомон голосов.

Он приземлился и оказался в окружении незнакомых людей. И сразу понял, что это не земляне. В одежде столпившихся людей узнавались шмотки с четвёртого яруса. Значит, сюда выбрасывает всех попаданцев.

Кабрио осмотрелся, выискивая знакомые лица, и сразу заметил Лорену. Та сначала обрадовалась, но потом окинула странника вопросительным взглядом.

— Почему клон? — негромко спросила она.

— Позже объясню, — сказал Кабрио. Остальные согильдийцы, включая Камиллу, тоже высадились рядом. — Расскажи лучше, что тут происходит.

— Да никто пока не знает. Но уверена, сейчас объявят.

Как раз в этот момент раздался голос, усиленный динамиками:

— Странники седьмой партии! Говорит Грейс Веллокс, официальный представитель министерства обороны Велестана!

Подняв голову, Кабрио увидел на большом экране знакомое прилизанное лицо в костюме.

— Надо же, какие знакомые лица, — улыбнулся он, узнав мужика, три месяца назад выступавшего с речью перед «избранными».

Политик продолжал:

— Как вам всем известно, при отправке седьмой партии странников произошла аномалия, из-за которой в порталы затянуло не только сотню избранных, но и несколько тысяч людей по всей стране! А срок вашего пребывания в Арксеоне увеличился с одной недели до ста дней!

— Ровно ста? — произнёс Кабрио. Не то чтобы эта цифра имела значение, но символично получилось, что такое круглое число.

— Нет сомнений, что это повлекло смерти множества людей, отправленных в Арксеон без экипировки, припасов и должной подготовки! Позже мы проведём подсчёт погибших и выплатим компенсации их семьям. А пока могу лишь выразить свои искренние соболезнования и пообещать, что виновные будут наказаны!

— Чекайте: сейчас он объявит виновником Галбрию, — сказал Кабрио.

— Мы проверили деятельность «Института по изучению Арксеона», провели ряд обысков и допросов, и могу вас заверить, что учёные Велестана никак в этом не замешаны! А вот Галбрии был задан ряд вопросов, ответов на которые мы до сих пор не получили!

— Лол, — хмыкнула Шери.

По толпе странников пронёсся гневный ропот. Похоже, многие повелись на слова политика. Хотя, говоря начистоту, у Кабрио тоже не было никакой информации, кроме слов Гавриила. А кто сказал, что галбрийский учёный не мог соврать? (Или сам быть обманутым)

— Кроме этого, за прошедшее время в мире произошли и другие изменения, о которых вам лучше узнать сразу! Все понимали, что странники, проведшие в Арксеоне три месяца, будут намного сильнее, чем все предыдущие партии! И если столь сильные существа будут участвовать в полноценной войне, это повлечёт огромные разрушения, от которых наши страны могут уже не оправиться! В связи с этим Мировое сообщество потребовало от Велестана и Галбрии изменить формат военного конфликта!

— Мировое сообщество? Чё это? — спросила Шери.

— Объединение нескольких крупных государств, которые следят за порядком в мире, устанавливают правила военных конфликтов и тому подобное, — ответил Кабрио и снова повернулся к экрану. — Изменить формат конфликта? Что он имеет в виду?

— Вместо полноценных боевых действий между нашими странами пройдёт турнир, в котором примут участие все странники, способные сражаться! — объявил Грейс.

— Вот это новости... — произнесла Зора.

— Турнир?! Типа будем один на один махаться?! — возбудилась Шери.

А Кабрио лишь хмыкнул:

— В каждом сюжете должна быть турнирная арка, и наш — не исключение.

Политикан продолжал:

— Сейчас я прошу всех прибывших странников по очереди сообщить свои имена, чтобы мы могли сверить их со списком людей, пропавших три месяца назад, и убедиться, что все вы действительно являетесь гражданами Велестана!

— Велестана? — переспросил Кабрио. — А галбрийцев что, здесь нет?

— В этой толпе сложно разглядеть, — произнесла Зора и остановила взгляд на Камилле.

— Да-да, сейчас. Вот как знала, что без меня пропадёте, — сказала та и активировала узор на глазах.

Около минуты ей понадобилось, чтобы осмотреть толпу сквозным зрением. Ещё Кабрио заметил, что она почему-то задержала взгляд в правой стороне (противоположной от города, многоэтажки которого виднелись вдалеке слева).

— Ну, что скажешь? — спросил странник, когда женщина закончила осмотр.

Созерцательница показала пальцем в то самое право:

— Вон в той стороне, примерно в километре отсюда, такая же толпа, только флаги висят галбрийские. Похоже, порталы запомнили, кого из какой страны забирали, и вернули всех на свои места.

— Логичное решение, — сказал Кабрио. — Иначе тут бы сразу началась бойня.

— Ты так думаешь? — спросил Гримм. — Ведь на первом и шестом ярусе люди жили мирно, и обходилось без конфликтов.

— Ты видишь то, что хочешь видеть, — ответил лидер. — Интересно, почему же галбрийцы и велестанцы там жили мирно? Уж не потому ли, что их расселили по разным деревням, находящимся в нескольких днях пешего пути друг от друга? А если напряжёшь память, вспомнишь не один и не два случая, когда конфликты как раз-таки разгорались, и доходило даже до кровопролития.

— Взять хотя бы тех вояк, которые истребили галбрийскую общину, а выживших хотели скормить белым глазам, — напомнила Шери.

Снова раздался голос политика:

— За сверку ваших имён будет отвечать полковник армии Велестана Салар Тригорин!

— Тригорин... Мне одному эта фамилия кажется знакомой? — произнёс Кабрио.

— Забыл, что ли? — ответила Шери. — Того вояку, которого мы за стену закинули, звали так же.

— А, теперь вспомнил. Неужто родственники? Тогда лучше помалкивать, что мы скормили его братца белым глазам.

Речь Грейса завершилась, и казалось, что ничего не происходило. А если и происходило, все события заглушал гомон собравшихся странников. С обычным человеческим слухом не получалось услышать и вычленить отдельные разговоры.

— Камилла, не спи, — сказал Кабрио. — Что там происходит?

— Вышел мужик в военной форме и поочерёдно сверяет странников со списком, — ответила глазастая и повернулась к лидеру: — Ну и, что будем делать? Примем участие в этом турнире? Хотя я сразу пас — мой класс небоевой.

— Членом злодейской гильдии тебе это быть не мешало. Если будут групповые бои, ты очень даже пригодишься. А насчёт вопроса, что делать... Точно же! Мы ведь сюда не просто так прилетели.

Выпустив щупальца сенсора, Кабрио попытался нащупать каналы связи между мирами. Это оказалось не так-то просто. Странник успел привыкнуть к своему десятому уровню, где и сканер работал лучше, и мозг соображал быстрее. А в этом клоне пятого уровня процесс еле сдвигался с места.

Но наконец у него получилось. Кабрио нащупал нужные узлы и каналы и прикинул, сколько времени займёт их расшифровка и настройка.

— С этой стороны и правда легче воздействовать на межмировые каналы, — сообщил он союзникам. — Думаю, я смогу растянуть порталы и впустить сюда наши основные тела. Но явно не за пять минут. Мне понадобится несколько дней, как минимум.

— Ты впустишь на Землю вообще всех высокоуровневых странников, или только нашу гильдию? — уточнила Зора.

— Настроить порталы на пропуск конкретных странников? Сомневаюсь, что такое вообще возможно.

— Но тогда ты откроешь дорогу и для Хорра тоже.

— А кто сказал, что он не сможет сделать это сам? Напоминаю, на его стороне создатель Арксеона. Наверняка у них есть способ вмешаться в работу каналов и без моей синей магии.

«Вне всяких сомнений, — раздался в голове голос Эларии. — Всё, что нужно Джошуа — это союзник на Земле достаточно высокого уровня, и тогда его возможности многократно возрастут. Раз он позволил вернуться на Землю странникам вплоть до пятого уровня, значит, его должно быть достаточно. А раз так, вам тоже нельзя медлить».

Кабрио передал союзникам слова богини, и добавил:

— И вообще, я не собираюсь перенастраивать каналы прямо сейчас. Для начала прощупаю их, разберусь в структуре, установлю связь с нужными узлами. Чтобы, как только возникнет необходимость, я смог быстро растянуть их и впустить на Землю наши основные тела.

— Тогда снова тот же вопрос: что будем делать прямо сейчас? — спросила Камилла.

Лидер задумался.

— Раз нам нужно время, то не стоит без нужды нарываться на неприятности. Чего доброго, возьмут да уничтожат наших клонов, а нам надо, чтобы они были живы и здоровы. Так что пока подыграем людям и поучаствуем в этом турнире.

Чат пиликнул сообщением от копейщицы:

Кассандра: Мы почти закончили. Вы там как, нашли способ войти в порталы?

Кабрио: Наш уровень они пока не пропускают, но можно запустить на Землю клонов. Моя гильдия так и сделала.

Кассандра: Ещё б эти клоны у нас были...

Кабрио: Это намёк, чтобы я поделился парой штук? Наши основные тела сидят в деревне на шестом ярусе. Приходи, дам одну запасную.

Кассандра: Одну?

Кабрио: Размножишь на пятом ярусе. У тебя ведь есть фрагменты в запасе?

Кассандра: Да, есть. Сейчас подойдём.

Кабрио: И перчатку заодно вернёшь.

Толпа потихоньку сдвигалась. В какую конкретно сторону, Кабрио сказать не мог. На Земле карта мира не работала: не зарисовывала открытую местность и не показывала сторон света.

Как по заказу, на большом экране, где недавно выступал Грейс, отобразилась онлайн-карта. Как оказалось, дело происходило на границе между Велестаном и Галбрией.

На западе располагался велестанский приграничный город Эвервейт — это его многоэтажки можно было увидеть даже отсюда. Ну а на востоке находился габрийский город Гретланд.

Так как оба этих города находились у самой границы, за три года войны от них мало что осталось.

Толпа потихоньку сдвигалась.

— Скоро уже наша очередь, — сказала Шери. — Кто пойдёт первым?

— Нужно прояснить один вопрос, так что я, — сказал Кабрио.

И вот последний стоявший перед ними странник вышел вперёд и остановился перед мужчиной в офицерской форме. Если вспомнить убитый возле стены отряд военных, то у их капитана (Николас, кажется) и правда были схожие черты с этим мужиком.

— Имя! — потребовал тот.

— Каронс Деллер.

— Деллер, Деллер... Проходи. Следующий!

Кабрио вышел вперёд. Перед тем, как спросить имя, мужик внимательно его осмотрел. Похоже, заинтересовался одеждой. Если остальные попаданцы в большинстве своём носили шмотки из локации нежити (а некоторые и вовсе до сих пор донашивали земные), то Кабрио был одет в волшебную ткань, выглядевшую как футболка, штаны и ботинки тёмно-синих тонов. Новые, словно из магазина.

— Имя!

— Кабрио.

— Фамилия тоже Кабрио?!

— Ты только имя спрашивал...

— Не ты, а вы! — возмутился офицер и шагнул ближе. — Не думай, что раз вернулся с Силой, то можешь дерзить командованию! Имя!

Вздохнув, странник сказал:

— Кабрио Хэнс.

— Хэнс... Нашёл, проходи. Следующий.

— Куда проходить? — уточнил Кабрио.

Офицер прищурился:

— Я не пойму, ты дурачка из себя корчишь, или не корчишь, и реально дурачок? На распределительный пункт проходи, я сказал! Будешь готовиться к турниру вместе с остальными велестанскими странниками.

— Велестанскими? Вообще-то, я ещё не выбрал, на какой стороне собираюсь выступать.

За спиной раздался недовольный ропот других странников. Но плевать на них. И на Галбрию с Велестаном тоже. Нужно выяснить, на чьей стороне Хорр — от этого очень многое зависит.

— Какое ещё «не выбрал»?! — возмутился полковник. — Хорош мне тут шутки шутить! Иди, ты людей задерживаешь! Мне вон ещё сколько странников надо проверить!

— Я не услышал ответа на свой вопрос, — настоял Кабрио. — Почему мне не дают выбора, за какую сторону выступать?

Офицер заскрипел зубами:

— Ты гражданин Велестана, и будешь сражаться за свою страну! Хватит мне тут глупые вопросы задавать!

Страннику вспомнился разговор с Шейдом, когда тот легко согласился выйти из Тёмного альянса, потому что ему было лень драться.

— Так вся проблема в моём гражданстве? Тогда что, если я от него откажусь?

Полковник прищурился:

— Ты что это, собрался переметнуться к Галбрии?

— Я такого не говорил, — ответил Кабрио. — Просто хочу понять правила.

— Парень, ты ведь понимаешь, что находишься сейчас в окружении других велестанских странников? Одна моя команда, и тебя прикончат прямо на месте.

— Да мы его щас и без команды порешим! — раздался выкрик сзади.

— Не сметь! Действовать только по моей команде! — выкрикнул в ответ военный.

— Ну так отдай эту команду, — сказал Кабрио с улыбкой.

— Кабрио, ты чего творишь?! — раздался сзади шёпот Камиллы. — Сам ведь сказал, что не будем нарываться!

— А мы и не нарываемся, — ответил ей странник. — Взгляни повнимательнее: полковник не только не приказывает атаковать меня, но даже сдерживает других странников. Давайте угадаю: некие правила, навязанные Мировым сообществом, запрещают вам нападать на меня без повода.

Судя по недовольной роже военного, так оно и было.

— Салар, я сам разберусь, — послышался незнакомый голос, и перед Кабрио встал ещё один человек.

Это был мужчина в годах. По шрамам и морщинам было видно, что жизнь изрядно его потаскала. Но самым примечательным было отсутствие левой руки.

— Позволь представиться. Меня зовут Уилфред. Уилфред Карвер, — сказал мужчина и протянул руку для рукопожатия.

Кабрио лишь молча смерил его взглядом, но тот не обиделся, убрал руку и добавил:

— Согласно базам данных, ты являешься одним из избранных, проходивших месячный подготовительный курс в Институте. А раз так, моё имя тебе наверняка должно быть известно.

— Тот самый легендарный странник, переживший встречу с гончей? — вспомнил Кабрио.

— Он самый. Слушай, я понимаю, что вы все взбудоражены долгожданным возвращением на Землю, да и мы тут все на взводе. Но давай постараемся в первый день обойтись без конфликтов, хорошо? Пройди в распределительный пункт. Там тебя как следует накормят, окажут медицинскую помощь и выделят комнату. А как выспишься и ещё раз всё обдумаешь, я навещу тебя. Если останутся претензии, я выслушаю их и постараюсь что-нибудь придумать.

Кабрио оскалился:

— Что это у нас тут — психологические манипуляции? Известная личность, мягкий успокаивающий голос, обещание войти в положение и во всём разобраться. Я должен повестись на это? Чем ты там прославился — пережил встречу с гончей? Да если бы я в бою с такой слабенькой тварью потерял руку, меня бы собственная гильдия на смех подняла.

— Слышь, ты!!! — взъярился полковник и сжал кулаки. — Следи за языком, щенок! Перед тобой живая легенда! Ещё одно неуважительное высказывание в адрес Уилфреда, и я плюну на все соглашения и прикажу казнить тебя!

Но в этот момент раздались мягкие шаги по земле, и кто-то встал рядом с Кабрио.

— Долго мне ещё ждать моей регистрации? — спросил он, и от этого голоса Кабрио аж передёрнуло. — Моё имя — Хорр.

_______________

Работа над циклом выходит на финишную прямую. Текст почти готов, остались последние правки и вычитка. Так что переходим на режим "глава в день" и добиваем последнюю арку.

Глава 13. Выбор стороны

— Долго мне ещё ждать моей регистрации? — спросил подошедший странник. — Моё имя — Хорр.

Первым порывом Кабрио было наброситься на него и размолоть в труху. Но потом он вспомнил, что Хорр тоже не мог прилететь сюда своим основным телом, и это всего лишь клон.

А ещё вспомнил, что не хотел раньше времени нарываться на неприятности. Если устроит здесь драку, на него навалятся все странники, возьмут числом и уничтожат клона. А без него не получится провести настройку межмировых каналов.

Странник повернулся влево и рассмотрел некроманта. Тот выглядел немного иначе. Казался менее потасканным, что ли. Так выглядят гражданские, живущие в мирных городах Земли, а не странники, выживающие в Арксеоне. В общем, стопроцентно был клоном.

Что касается одежды, на Хорре тоже была одета волшебная ткань. Некромант выкрасил её в тёмно-фиолетовый цвет (под цвет своей магии), а верхнюю часть преобразовал в стильную куртку до бедра.

Ну и маска — она тоже была на месте. Простейшая чёрная маска без дизайнерских изысков.

А пока Кабрио осматривал некроманта, полковник Салар сверял его имя с базой данных.

— Хорр... Нет такого имени.

— Нужно настоящее имя, — подсказал Уилфред. — Ты уже не первый, кто называет прозвище, никнейм из компьютерных игр или ещё что-нибудь.

— Не люблю своё настоящее имя. Мне больше нравится Хорр, — сказал некромант.

— Да вы все сговорились, что ли?! — проворчал Салар. — То гражданин Велестана отказывается воевать за свою страну, то наоборот, какой-то левый тип вызывается на нашу сторону.

— Левый? — Хорр наклонил голову. — Если я ничего не путаю, порталы автоматически разделяют странников по странам. — Он показал пальцем вправо, в сторону востока. — Всех галбрийцев высадило там, примерно в километре отсюда. Я ведь прав? Так что я никак не могу быть засланным казачком.

— Без имени нельзя! — настаивал офицер.

— Что для вас важнее: моё имя или победа вашей страны? — спросил некромант.

У полковника шевельнулись уши:

— И каким же образом ты собрался принести нам победу?

— Я — один из сильнейших странников Арксеона. Я располагаю обширными знаниями о различных классах и их способностях. У меня в инвентаре лежит солидный запас высокоуровневой экипировки и артефактов. Плюс сам по себе я стою десятка обычных странников.

Немного похмурившись, полковник сказал:

— Дай мне минуту.

Отойдя в сторонку, он достал смартфон и набрал чей-то номер. Кабрио происходящее ничуть не удивляло. Правила — это правила, а ценный юнит — это ценный юнит. К гадалке не ходи, Хорра примут и без имени.

Пока полковник разговаривал, странник оглянулся назад — проверить, как там свои. И стал свидетелем занимательной картины. Бледная как смерть Камилла пряталась за спиной у Зоры. Шери с Гриммом тоже встали перед ней, прикрывая от какой-то тётки.

Кабрио с ней пока не встречался, но слышал от неё от глазастой и от Зоры. Розовое кимоно, безумный взгляд — это не кто иной, как Эльза, метаморф из гильдии Хорра. Именно она на восьмом ярусе напала на Камиллу и вырвала ей глаза.

Но не только её боялась глазастая: в сторону Хорра она тоже поглядывала, и старалась стоять за Зорой так, чтобы некромант её не увидел.

Кабрио подошёл к ним:

— Чего ты боишься? Ты же, — он сбавил громкость, чтобы никто не услышал, — ты же не в своём теле.

— Всё равно страшно, — пролепетала та дрожащим голосом.

— Ты даже болевые ощущения можешь отключить.

— Всё равно страшно!

— А в крайнем случае и вовсе отозвать клона... А, чёрт с тобой.

Забив на перепуганную глазастую, Кабрио подошёл к Эльзе. Ох, ну и жуткая у неё лыба. Сразу видно, что отбитая маньячка. Интересно, где она проводила время до попадания в Арксеон — в тюрьме для серийных убийц или в психушке?

— Не расскажешь по секрету, что вы с Хорром задумали? — спросил он. Ну а что, вдруг прокатит.

— Нечто грандиооозное! — ответила та с придыханием. — Каждый замысел Хорра грандиозен! Он никогда не разменивается по мелочам!

— А что именно?

Улыбка Эльзы расплылась ещё шире:

— Секрееет.

Не прокатило. Хоть у неё и не все дома, держать язык за зубами она умеет.

Тем временем полковник наконец договорился с правительством, или кому он там звонил.

— Хорошо, можешь участвовать в турнире на стороне Велестана, — сказал он Хорру. — Но учти: мы с тебя глаз не спустим.

— Вы и так их не спустите, когда увидите меня в деле, — ответил некромант и прошёл влево, где для странников был сделан коридор из поставленных в два ряда ограждений, отделивших толпу журналистов.

— А теперь надо с этим разобраться, — сказал полковник, переведя взгляд на Кабрио.

Хорр примкнул к Велестану. Это многое меняет. Да чего там, это ВСЁ меняет. Может, пойти с ним? Так он всегда будет под надзором Кабрио. Плюс, возможно, получится нащупать сенсором манипуляции Хорра с межмировыми каналами и помешать ему.

...

Нет, плохая идея. Некромант с первых минут установил тёплые отношения с командованием. А Кабрио, наоборот, уже успел поцапаться с ними.

При таком раскладе есть опасность, что Хорр заговорит им зубы и уговорит уничтожить клона Кабрио. И всех последующих клонов, которых тот приведёт через портал.

Правила? Так это их сейчас соблюдают, под прицелами камер. А как только Кабрио окажется на подконтрольной Велестану территории, то можно смело ждать покушения. Которое потом спишут на несчастный случай или потасовку среди странников, которую, конечно же, сам Кабрио и устроил.

А вот новых клонов Хорра, если уничтожить первого, будут принимать без лишних вопросов.

Чёртов некромант... Наверное, он специально сделал это, чтобы поставить Кабрио перед выбором.

В общем, как ни посмотри, а лучше оказаться подальше от некроманта и спокойно заняться настройкой межмировых каналов. Главная задача сейчас — впустить на Землю своё основное тело. Иначе все эти три месяца прокачки не будут иметь никакого смысла.

Значит, назревает этакая холодная война между Нексусом и Ноктюрном: кто первый завершит настройку и явится на Землю в теле полубога.

Посмотрев в глаза полковнику, Кабрио сказал:

— Я отказываюсь выступать на одной стороне с этим фиолетовым типом. Или он, или я — выбирайте.

— Согласен, он выглядит подозрительно, — согласился Уилфред. — Но если тебя смущает его присутствие, я могу договориться, чтобы вы не пересекались на турнире.

— Не пойдёт. Этот парень не просто «подозрительный». Он — абсолютное зло. Поверьте, он пришёл на Землю не для того, чтобы обеспечить победу какой-либо стране. На вашем месте я бы прикончил его прямо сейчас. И всех остальных «Хорров», которые будут заходить в портал вслед за первым. Иначе он устроит вам настоящий апокалипсис.

— Апокалипсис? Интересно, и каким же образом? — фыркнул Салар.

Вряд ли они сейчас поверят словам Кабрио. Но попытаться всё равно стоит:

— Он вмешается в каналы связи между мирами, снимет блокировку, и на Землю придёт магия. Такая же, как у странников, только для всех людей сразу. И поверьте, это приведёт не к технологическому скачку, а к взаимному уничтожению людьми друг друга.

— И как мы сможем отследить это самое «изменение каналов»? — со скепсисом спросил полковник.

— Никак. Может, ваши Ядра это умеют, но меня в тонкости их работы не посвящали.

— Проще говоря, мы должны поверить тебе на слово.

— Именно, — кивнул Кабрио.

— Пф, это даже не смешно! Кончай придуриваться и либо отправляйся в распредпункт, либо до конца турнира будешь арестован.

— Арестован? На каком это основании?

— На основании того, что ты ненадёжен! Что уже в открытую признался о своём намерении переметнуться к Галбрии!

Кабрио огляделся по сторонам.

— Если я правильно понял, за нами сейчас пристально наблюдает Мировое сообщество. Давай спросим у них, имеешь ли ты право принуждать меня к участию в турнире и арестовывать за отказ.

Полковник не ответил, но судя по тому, как заскрипели его зубы, местные правила и правда оставляли за странниками право отказаться от участия.

Оно и логично: ведь большинство попаданцев даже не были подготовленными избранными. Простые гражданские, что стали жертвой обстоятельств.

А в заявления в духе «во всём виновата Галбрия» Мировое сообщество явно не верило. Как и в противоположные обвинения с другой стороны. Так что у обеих стран сейчас сильно связаны руки.

Осмыслив всё это, Кабрио пошёл направо. Но там никаких коридоров предусмотрено не было, и путь ему заступили люди в камуфляже. Вооружены они были мечами. Значит, тоже странники. Воины и замаскированные маги.

— Иди, куда хотел, — язвительно бросил ему вслед полковник. — Но если тронешь кого-то из моих людей, это будет считаться нападением. О последствиях догадайся сам, щенок.

Значит, легко не будет. Кабрио вернулся и встал лицом к камерам.

— Эй, Мировое сообщество, вы меня слышите?! Здесь происходит явное нарушение моих прав! Требую войска Велестана срочно выпустить меня!

Реакция не заставила себя ждать. Из толпы вышел мужчина в дорогом костюме и с заметным акцентом произнёс:

— Господин Салар, прошу прекратить этот фарс. Вы были ознакомлены с мировым соглашением по военному конфликту между Галбрией и Велестаном. Согласно пункту 12 части 2 любой странник имеет право отказаться от участия в турнире.

— Я знаю правила, умник, — ответил полковник. — А теперь скажи-ка мне, какой из пунктов позволяет ему предать свою страну и переметнуться к чужой?

Мужик в костюме ненадолго замялся.

— Этот момент... не оговорён в правилах, поэтому решение о приёме этого молодого человека остаётся за Галбрией.

Скрип зубов стал таким, что Кабрио начал опасаться за зубную эмаль полковника.

— Пропустите его, — процедил тот, сжимая до побеления кулаки.

— Кабрио, нас не дождёшь?! — крикнула вдогонку Шери.

— Разведаю обстановку. Потом сами догоните.

С этими словами странник прошёл меж рядов военных, несколько раз услышав в свою сторону гневное: «предатель!» Но руками не трогали. Знают, что можно делать, а что нельзя.

Пусть думают себе, что хотят, идиоты. Если Хорр исполнит свои планы, скоро им будет уже не до конфликта с Галбрией.

Кабрио оказался на просторном поле. По левую руку проходила магистраль, по которой двигались автомобили, но здесь была лишь трава. По ней странник и пошёл, направляясь к другому такому же столпотворению.

Спешить не стал и двигался шагом. Спустя четверть часа он почти дошёл до галбрийской стороны, но путь ему заступили люди в форме.

— Сначала ты должен пройти собеседование в штабе, — сказал их командир.

Кивнув, Кабрио пошёл за ним. К толпе его пока не пустили, а отвели в палатку, стоявшую в стороне. Внутри за столом сидел человек в офицерской форме, своим важным видом походивший на Салара, в окружении ещё четверых охранников. Взглянув в глаза Кабрио, он сказал:

— Я надеюсь, ты понимаешь, что мы не можем просто так взять и принять велестанца на свою сторону?

— И что я должен сделать, чтобы заслужить ваше доверие? Принести клятву? Так она не будет иметь никакой силы — я в богов не верю.

«И вообще, я сам теперь бог», — подумал про себя Кабрио. А вслух добавил:

— Моё честное слово стоит намного больше.

— А для нас оно не стоит ничего, — ответил галбрийский офицер. — Назови причину, почему мы должны тебе верить.

Резонно. Но что ему предложить? Рассказать правду про Хорра и трикстера? Так ведь не поверят же. Плюс возникнут вопросы в духе: «откуда тебе это известно?»

А рассказывать про свою встречу с богиней Кабрио не хотелось. А если и расскажет, в такую дичь уж точно никто в здравом уме не поверит. Ведь для этих людей Арксеон до сих пор остаётся небольшой локацией с монстрами, где можно заиметь магический дар.

— Как вам такое предложение: я расскажу всё, что знаю про магию высокоуровневых странников, в том числе того некроманта Хорра. А знаю я, поверьте, очень много. Едва ли не больше всех в Арксеоне.

— А если ты соврёшь?

— Ваша правда. Тогда, может, мне показать свои способности на практике? Пусть любой из ваших людей атакует меня. Не сдерживаясь, в полную силу.

Офицер в ответ лишь ухмыльнулся.

— А, точно же: вам нельзя нападать на странников. Особенно на тех, кто формально всё ещё является гражданином другой страны. Тогда давайте я подпишу отказ от претензий, или ещё какую умную бумажку.

Офицер приподнял брови, словно не ожидал, что Кабрио предложит такое. А затем открыл ящик стола, вытащил оттуда лист бумаги и пододвинул к страннику.

— Учти, здесь ведётся видеонаблюдение, — сказал он. — Так что потом у тебя не получится заявить, что тебя заставили подписать документ обманом, угрозами или пытками.

Кабрио взял листок и пробежался взглядом по тексту. И присвистнул. Наверное, договор продажи души дьяволу выглядит примерно так же.

Если странник поставит здесь свою подпись, то с ним можно будет творить вообще всё: ранить, калечить, пытать, убивать, копаться в его личных данных, нарушать тайну переписки и вообще все возможные человеческие права.

— Если я это не подпишу, мы ведь не договоримся? — спросил он.

Офицер лишь кивнул. Вздохнув, Кабрио взял ручку и поставил подпись. Это всего лишь клон, на него плевать. Если галбрийцы покалечат или убьют его — им же хуже. Ведь тогда никто не защитит ни их страну, ни их мир.

— А теперь повернись в объектив камеры и зачитай вслух текст из приложения в конце договора, — сказал галбриец.

Странник сделал, как он велел:

— Я, Кабрио Хэнс, гражданин Велестана, добровольно перехожу на сторону Галбрии на период турнира. Отдаю себя в полное распоряжение галбрийского командования и отказываюсь от любых претензий. Говорю это в трезвом уме и добром здравии. Угроз, шантажа, пыток и прочего в моём отношении не применялось. Риски осознаю, решение взвесил и обдумал.

— Хорошо, — кивнул офицер. — А теперь пора исполнить твоё обещание. Только не здесь. Пройдём на тренировочный полигон.

— Если что, к вам придёт ещё несколько человек из моей гильдии, — добавил Кабрио. — Шери, Зора, Гримм и Камилла. Все они — мои подчинённые и действуют от моего имени.

— Гильдии? — переспросил галбриец. — Ладно, не важно.

Кабрио провели на открытый полигон в сопровождении нескольких странников. Ещё тут было несколько обычных военных с автоматами, но они тут находились скорее для галочки. Этим оружием даже первый уровень сложно будет убить, чего уж говорить о новом поколении странников.

Кабрио окружили четыре человека. Офицер встал в сторонке, чтобы понаблюдать.

— Нападайте, не сдерживайтесь, — сказал странник.

— Ну, ты сам попросил, велестанец, — оскалился один из солдат и стал заготавливать магию.

Судя по его тону, велестанцев он недолюбливал. Хотя было бы скорее странно, если бы любил.

В Кабрио полетела очередь из ледяных снарядов. Не сдвинувшись с места, он рассеял колья антимагией, превратив их в воду.

Следующим был электромант. Подняв руку, он выпустил в Кабрио разряд молнии — с тем же успехом.

Третий достал меч и пошёл на сближение. Воин. Его магию не развеять, так что придётся отбиваться. Галбриец произвёл несколько выпадов, и от всех Кабрио играючи уклонился. Первые уровни, это даже не смешно.

— Кстати, я забыл уточнить, можно ли мне атаковать в ответ, — произнёс Кабрио, уклоняясь от взмахов клинка. — Хотя о чём это я? После подписания того адского контракта вы и так можете меня хоть посадить, хоть убить. И не важно, совершу я преступления или нет.

С этими словами он подпрыгнул и прописал воину с ноги, отправив того кувыркаться по земле. Затем так же легко вынес электроманта и ледовика.

Остался последний, пока не показавший свою магию. Кабрио неспешно направился к нему, и когда до галбрийца осталась пара метров, тот поднял руку и выпустил в странника... волну разложения. Похоже, он был козырем на случай, если остальные не справятся.

Развеяв магию, Кабрио сделал два последних шага и протянул руку к шее противника.

— Довольно! — скомандовал офицер.

Кабрио остановился и спросил:

— Почему на меня натравили только первые уровни?

— Первые уровни? — приподнял тот бровь.

Странник стукнул себя ладонью по лбу:

— Точно же, седьмая партия только-только прилетела из Арксеона. Вы ведь вообще не в курсе, какая между нами и ними, — он кивнул на поверженных странников, — пропасть в силе.

— Остальные странники седьмой партии такие же? — спросил офицер.

— Да. Среди тех, кто вообще пробудил силу, вы вряд ли встретите кого-то ниже третьего уровня.

— А ты какого?

— Сейчас что-то в районе пятого.

— Сейчас?

— Тут в двух словах не объяснишь. И вообще, эта информация не для посторонних ушей. Не факт, что даже вам её положено знать. Какое, говорите, у вас звание?

— Майор Холанд Кринс. И даже не думай выпрашивать аудиенцию с высшим командованием. Для начала придется заслужить доверие.

— Как знаете.

— Господин Холанд!

К майору подбежал солдат и шепнул что-то на ухо.

— Ясно, — кивнул тот и повернулся к Кабрио. — Похоже, эта твоя «гильдия» и правда пришла.

Вместе с офицером Кабрио вернулся в палатку, где его уже ждали все союзники: Шери, Зора, Гримм, Камилла... и Лорена.

— А ты почему здесь? — спросил он.

— Что за глупые вопросы? — возмутилась девушка. — Потому что здесь мой мужчина!

— А там — твоя страна, для которой ты только что стала предательницей.

— Как и ты.

— Ты ведь понимаешь, что у нас с тобой ну совсем разное положение?

Лорена вздохнула:

— Кабрио, ты постоянно куда-то убегаешь. Я надеялась, что хотя бы здесь, на Земле, смогу наконец-то побыть вместе с тобой. Но едва мы успели войти в порталы, как ты тут же убежал в Галбрию. Я устала ждать. С этого момента я буду рядом с тобой, и никуда тебя не отпущу!

Кабрио невольно приподнял бровь. Так у Лорены к нему всё настолько серьезно? А он воспринимал их отношения лишь как временную интрижку, которая закончится, как только Лорена окажется на Земле, где сможет выбирать мужчин буквально по кастингу.

Без шуток: при её классе обольстителя, докачанном до третьего уровня, она сможет подчинить себе всех, вплоть до правящей верхушки.

Хотя для неё никогда не поздно передумать. Поживёт в окружении признанных ухоженных мужчин, а не боевых дикарей, и, глядишь, пересмотрит свои вкусы. Но чтобы Лорена могла думать о семье и о будущем, нужно сначала устранить главную угрозу.

Далее командованию предстояло решить, что делать с целым отрядом перебежчиков. И решение было следующим: отправить странников под арест. Весь отряд посадили в бронированный фургон, перевезли в тюремный блок и рассадили по одиночным камерам.

Странники не сопротивлялись: ведь такой расклад был для них в самый раз. Кабрио предстояло копаться в каналах связи между мирами, и для этого требовалось тихое и спокойное место, где никто не будет отвлекать.

Так-то он потихоньку занимался настройкой с самого прихода на Землю: и когда общался с офицерами, и когда сражался с дохлыми первоуровневыми странниками. Но в спокойной обстановке делать это куда проще.

Тюремная камера соответствовала своему названию. Из мебели тут были стол, стул и нары, из удобств — умывальник и унитаз. Ничего, потерпит. В Арксеоне вообще приходилось ночевать в пещерах и на деревьях.

А вот Лорене придётся пострадать. Но сама виновата, что полезла, куда не звали.

Пришло сообщение в личку от Кассандры. Её отряд размножил куклы и наконец тоже забросил клонов на Землю.

И тоже встал перед выбором, к какой стране присоединяться. Ведь Отто, их огневик, был галбрийцем, и умные порталы выбросили его на галбрийской стороне, отдельно от остальных.

Но обсудив ситуацию, решили не пороть горячку. Нельзя забывать, что это всего лишь клоны. Они не чувствуют боли и не представляют ценности. В бою от них тоже мало проку: при восьмом уровне отряда Кассандры клоны получились уровня где-то первого-второго.

Но если эти клоны понаделают делов (таких как предательство своей страны), отвечать за последствия потом придётся уже их хозяевам.

Такчто, обсудив ситуацию, отряд решил не делать глупостей и не заниматься перебежничеством, как Кабрио, а остаться каждый в своей стране.

Естественно, это означало, что Кассандра какое-то время не сможет видеться с Гавриилом. Прямым текстом о своих чувствах она не сказала, но попросила Кабрио приглядывать за учёным, раз уж оказался на галбрийской стороне.

Подкалывать копейщицу странник не стал, но напомнил, что сам находится немножко в тюрьме.

В процессе переписки в коридоре раздались шаги, щёлкнул замок камеры, и внутрь ввалились люди в форме.

— Чем это ты занимаешься?! — строго спросил один из надзирателей — толстый мужик с поросячьими глазками. — Чего у тебя пальцы двигаются?

— Переписываюсь в чате, — как ни в чём не бывало ответил Кабрио.

— В каком ещё чате?!

Парень покачал головой.

— Вы что, до сих пор не допросили своих попаданцев? На пятом уровне Арксеона добывается функция чата, которая позволяет переписываться с другими странниками.

— В тюрьме это запрещено! — недовольно произнёс тюремщик.

— И что я сделаю? Отключить эту функцию нельзя. Даже если не буду писать сам, от чужих сообщений мне всё равно никуда не деться.

— Мы должны видеть, о чем ты переписываешься!

— Боюсь, это невозможно. Хотя стоп, есть один трюк: вы можете следить за движением моих пальцев и определять, какие клавиши я нажимаю.

— У нас тут таких специалистов нет!

— Специалистов по чему? По слепой печати?

— Не умничай мне тут! Будешь отчитываться обо всех своих переписках!

— А что мне помешает соврать? Боюсь, придется вам всё же найти высококвалифицированного специалиста со знанием раскладки клавиатуры.

Недовольно попыхтев носом, мужик ушёл из камеры.

Больше в этот день странников не трогали, только принесли еду на обед и ужин. Кормёжка была пресная, но в Арксеоне доводилось есть и похуже. В крайнем случае можно будет отказаться от еды и кормить клона чистой маной.

Остаток дня Кабрио ковырялся в межмировых каналах и переписывался с другими странниками. Пусть у него в камере не было ни телевизора, ни интернета, зато была неограниченная связь с людьми, находящимися на свободе, и те охотно сообщали, что происходит во внешнем мире.

В целом ничего интересного. Кабрио думал, что на попаданцев сразу накинутся журналисты и устроят допрос с пристрастием, но на деле этот допрос им устраивали в закрытых кабинетах, куда не допускались телевизионщики. Доступа к интернету пока тоже не давали и заставляли довольствоваться просмотром телевизора.

До публичных интервью дело тоже когда-нибудь дойдёт, но не раньше, чем правительство отсортирует информацию и решит, что можно рассказывать всему миру, а о чём лучше умолчать. И подберёт для этого подходящих странников. Таких, которые точно не сболтнут ничего лишнего.

Лорена жаловалась в личке, что в итоге их с Кабрио снова разделили. А вот на неудобства, как ни странно, не жаловалась. Хотя, если вспомнить, в Арксеоне она тоже не в номере люкс жила. До переселения на шестой ярус условия жизни у попаданцев были крайне суровые: лежанки из шакальих шкур и мясо этих же шакалов на завтрак, обед и ужин. Так что ей не привыкать.

Настройка межмировых каналов продвигалась со скрипом. За весь день странник выполнил где-то 10% всей работы.

Клона начало клонить в сон. Всё же это не основное тело, которое больше вообще не нуждалось в отдыхе. Кабрио лёг на нары и сомкнул глаза.

***

Утром странника вызвали на допрос. Кабинет, куда его привели, был типичной комнатой для допросов: прикрученный к полу стол, два жёстких стула, камеры видеонаблюдения, охрана. Собеседником выступал всё тот же офицер Холанд Кринс.

— Хорошо спалось? — спросил он, когда странник сел напротив.

— А вот вам, судя по мешкам под глазами, не очень, — ответил Кабрио.

— Ещё бы, — хмыкнул тот. — Мы-то думали, седьмая партия странников будет чуть более сильной и многочисленной, только и всего. А тут пришли сверхлюди, каждый из которых стоит целой армии, с дикими россказнями о ярусах Арксеона и артефактах. Поначалу мы вообще им не верили, но очень уж чётко у всех сходятся показания. Да и артефакты они нам продемонстрировали в действии. Чат, инвентарь... Сколько же от всего этого будет головной боли...

— А что не так с артефактами? — не понял Кабрио, но потом до него дошло. — Ах, понимаю. В них нельзя сунуть свой нос. Нельзя залезть в чужие переписки и досмотреть чужой инвентарь.

— Вот именно, — буркнул майор. — Там у каждого персональный склад, забитый чёрт знает чем. И никак это не проверить. У тебя, небось, тоже.

— Ну да, — не стал скрывать Кабрио. Он не забыл, что у клона будет отдельный инвентарь, и перекинул ему кое-каких припасов в дорогу.

Кстати, если вспомнить, один способ досмотреть странника всё же существует. Но работает только с классом созерцателей: нужно заставить их поделиться своим зрением и показать интерфейс.

Но сообщать об этом сидящему перед ним офицеру странник не стал. Как там говорилось: сначала заслужить доверие? Вот пусть заслужат. А пока держат весь отряд в камерах, словно каких-то преступников, пусть не надеются на активное сотрудничество.

— И вы всю эту ночь занимались допросом вернувшихся странников? — спросил Кабрио.

— И весь вчерашний день, — ответил Холанд. — И не допросом, а беседой. Они — граждане Галбрии, на минуточку, а не преступники какие, чтобы их допрашивать.

— Чего не скажешь о нас, — хмыкнул Кабрио, обведя взглядом комнату.

— Уж прости, по-другому нельзя. Сам должен понимать — подозрительные вы личности.

— И раз при такой подозрительности меня всё равно вызвали на допрос, значит, информация от остальных попаданцев вас не удовлетворила.

— Информация лишней не бывает.

— И как много вы узнали? Какой вообще у вернувшихся на Землю галбрийцев максимальный уровень?

— Тебе такое знать не положено, — ответил майор.

— Ладно, можете не отвечать, я сам знаю. Пятый.

— Я с тобой не в угадайку пришёл играть. У меня есть ряд вопросов, и я хочу получить на них ответы.

— Ну, если это приблизит меня и мой отряд к свободе... — неопределённо произнёс Кабрио.

Пусть в камере было удобно вести настройку каналов, но всё же хотелось своими глазами видеть, что происходит в мире, а не узнавать из переписок в чате.

Плюс Шери ныла, что ей скучно.

Плюс Лорена. Несолидно это, что женщина одного из сильнейших странников тухнет в тесной тюремной камере. Как её мужчина, Кабрио должен обеспечить ей комфортные условия.

— Посмотрим. Но обещать ничего не могу, — ответил Холанд.

— Ладно, спрашивайте.

Смысла утаивать информацию не было. Десять ярусов, замена тела, клоны, трикстер, артефакты, Тёмный альянс и его предводитель Хорр — обо всём этом знало множество других попаданцев.

Причём знало стараниями самого Кабрио. Отдыхая в деревне, он не секретничал и охотно рассказывал о своих приключениях на верхних ярусах. А ещё передавал информацию Кассандре, которая находилась на связи с несколькими десятками мирных общин.

И если перед простым мирняком она могла о многом умолчать, то вот Гавриил, к гадалке не ходи, знал всё, что знала копейщица. Кабрио не удивился бы, узнав, что его инструкции сразу отправлялись к галбрийскому учёному старым добрым «копировать-вставить».

Так что и с майором он секретничать не стал и честно ответил на большинство вопросов. Умолчав разве что о таких щекотливых деталях, как создание Арксеона и двое богов, силу одного из которых носил в себе сам Кабрио.

— Значит, это всего лишь твой клон? — уточнил Холанд. — И он обладает лишь малой частью твоей силы?

— Да. Если я скажу, что в основном теле смогу легко истребить всё человечество, это будет ни хрена не шутка.

— И много ещё таких клонов среди вернувшихся, как ты их называешь, попаданцев?

— Весь мой отряд — раз. Кроме Лорены, она настоящая. Так что на вашем месте я бы следил, чтобы с её головы ни один волос не упал.

— Это угроза? — прищурился майор.

— Да, это угроза.

— Кто ещё? — сменил тот тему.

— Вся гильдия Хорра (хотя их там всего двое).

— Ещё?

— Думаете, у меня где-то полный список завалялся? На глазок мне не определить, кто клон, а кто нет. Но если увидите у кого-то отсутствие инстинкта самосохранения, то это точно клон.

Отлично. Получилось не спалить Кассандру, и при этом не соврать.

— Возле велестанского портала ты упоминал, что тот Хорр замыслил нечто недоброе.

Тут тоже нужно следить за языком и не сболтнуть лишнего. Если рассказать о сговоре некроманта и трикстера, тут же последует вопрос: «откуда тебе это известно?»

— Подробностей я сам не знаю, но он хочет каким-то образом нарушить границу между мирами. Если это произойдёт, то в людях начнёт массово пробуждаться магия. И не мне вам, военному, объяснять, к чему это приведёт.

— К хаосу, — не раздумывая ответил майор. — У тебя есть идеи, как это остановить?

— Говорите так, будто уже поверили мне, — хмыкнул Кабрио.

— Ни единому слову. Но информация, как я уже сказал, лишней не бывает.

— Прямо сейчас Хорр копается в каналах межмировой связи. И я делаю то же самое, только с другой целью — впустить сюда своё основное тело. В нём легче будет остановить Хорра. Ну или разгрести последствия того, что он натворит. Ещё есть вопросы?

— Пока всё, — сказал майор. — Уведите его! И приведите следующего!

Ну да, ясное дело, что он допросит всю гильдию, а не только лидера. Как бы до смерти себя не загонял, бедный...

Ну а Кабрио вернулся к своим обычным делам — расшифровке межмировых каналов и перепискам. Секретные данные он не обсуждал: мало ли, и правда найдут специалиста по распознаванию набираемого текста. Просто интересовался, что происходит во внешнем мире.

Странники начали давать первые интервью. Как и думал Кабрио, кого попало к журналистам не пустили, и говорить что попало не дали. Попаданцы рассказывали про ярусы Арксеона, на которых бывали лично или слышали от других. Про локации, про монстров, про магию.

О конфликтах тоже рассказывали, причем упорно сводили их к национальной почве. Велестанцы рассказывали, что все галбрийцы — сплошь бандюги, которые только и думают, кого бы убить и ограбить. А галбрийцы в свою очередь то же самое говорили про велестанцев. В общем, всё как и ожидалось.

Про синего парня, переметнувшегося к Галбрии, и странного некроманта в маске тоже сказали пару слов. Вот Марк, например. Рассказал про первые дни в общине, про конфликт Кабрио с Джедом и про то, как через пару недель странник вернулся и из мести убил его отца.

Так-то нигде не соврал. Разве что чутка приукрасил, выставив Джеда мудрым правителем, а Кабрио — ненадёжным элементом, который поднимал смуту в общине в и без того тяжёлые времена, а потом ещё и лишил людей лидера.

Затем начал говорить про Хорра. Вот это уже поинтереснее, и Кабрио с нетерпением ждал следующего сообщения от Кассандры.

Как ни странно, Марк снова не соврал и честно рассказал о бойне, устроенной Тёмным альянсом. Кабрио даже удивился, чего это ему позволяют наговаривать на некроманта. Но чуть позже всё стало ясно.

— А откуда вам известно, что организатором нападения был именно Хорр? — спросила у Марка ведущая. — Вы видели его своими глазами?

— Нет, не видел, — честно ответил спидстер. — Непосредственно в деревне находилась только гильдия «Бладстрик».

— То есть, Хорра вы вообще не встречали. Тогда почему вы так уверены, что за нападением стоял именно он?

— Это я знаю только со слов Кабрио.

— А Тёмный альянс, якобы состоящий из нескольких злых гильдий? О нём вам тоже рассказал Кабрио?

— Да.

— То есть, у вас нет полной уверенности, что этот альянс вообще существует и не является выдумкой Кабрио. Я правильно понимаю?

А ведь хитро телевизионщики провернули. Гражданские и правда ни разу не встречались ни с Ноктюрном, ни с Войдспауном, и теперь всё выглядит так, что Кабрио мог просто пудрить им мозг.

Кабрио: Давай угадаю: дальше по сценарию ведущая вбросила мысль, мол, а не может ли сам Кабрио быть организатором нападения?

Кассандра: Может, мне можно не докладывать о событиях в мире, раз ты сам всё наперед знаешь? Да, так она и сделала.

Хорр тоже дал короткий комментарий. Сказал, что ни о каком нападении на деревню ничего не знает, и что нет у него никакого альянса (впрочем, последнее теперь было правдой). А с Кабрио у него были кое-какие тёрки, и черт его знает, на что этот синий мог пойти, чтобы подгадить Хорру и испортить его репутацию.

В общем, по итогам нескольких интервью Кабрио оказался неадекватным типом, который создаёт конфликты, убивает людей и потенциально может стоять за резнёй в деревне.

Появилось новое сообщение в групповом чате:

Шери: Ррр, бесит! Мы этому говнюку Марку шкуру спасли, а он нас теперь злодеями выставляет! Надо было прибить его вместе с папашей!

Кабрио: Не факт, что он вообще знал, в какую сторону повернёт это интервью. К тому же Марк отвечает за безопасность своей общины, а община эта находится на велестанской территории. От того, насколько Марк будет сговорчив, сейчас напрямую зависит, в каких условиях будут жить его люди.

Подумав, Кабрио набрал ещё одно сообщение:

Кабрио: А вот другая гильдия, лидер которой решил выпендриться, сейчас полным составом сидит за решёткой.

Шери: Ничё, потерпим. Потом ещё на руках нас будут носить, когда спасём всех от Хорра.

Кабрио продолжил допрашивать Кассандру.

Появились первые сведения о турнире. Проходить он будет в формате командных сражений. Причём состав команд будет подбираться случайным образом. То есть не получится сколотить отряд из собственных согильдийцев, и придётся сражаться бок о бок с незнакомыми людьми.

Странное решение. Почему нельзя было позволить странникам сражаться уже сработавшимися группами? Но у организаторов там какая-то своя логика.

Победить можно разными способами: убить вражескую команду, отправить их в нокаут или заставить сдаться. Ещё одно странное решение. Тут как бы идёт война, а участникам турнира предлагают щадить вражеских странников и оставлять их в живых.

Как уже было известно, каждый попаданец сам решал, участвовать ему в турнире или нет. Многие отказались, но нашлось и много тех, кто согласился.

Причём зачастую это были новоиспечённые странники, которых Кассандра прокачала при помощи перчатки Кабрио. Таких хватало и с велестанской, и с галбрийской стороны. Получается, Кабрио сам невольно наплодил себе лишних врагов и союзников.

Он-то думал, что явится на Землю в основном теле, которому эта мелочь третьего уровня — всё равно что тараканы под ногами. А в итоге сидит здесь клоном пятого уровня. Такого могут и числом задавить, если накинутся большой толпой.

За остаток дня удалось довести настройку межмировых каналов до 20%. А ближе к вечеру пришёл очередной доклад от копейщицы:

Кассандра: Объявили дату начала турнира: первый раунд пройдёт уже завтра. Ты участвуешь или нет?

Глава 14. Демонстрация силы. Некромант

Третий день с возвращения на Землю. Сегодня начнётся турнир между Галбрией и Велестаном, на котором определится страна-победитель.

Ну а проигравшую сторону обяжут принять капитуляцию и выполнить требования победителя. А требования будут понятно какие: территории, деньги, освобождение заключённых и военнопленных.

А вот забрать Ядро Арксеона или посадить марионеточное правительство не позволят. Ядра — это страшная штука. Странники почти неуязвимы для обычных людей, и нельзя допускать, чтобы такой силой единолично владела одна страна. Галбрия и Велестан всегда должны оставаться друг для друга сдерживающими факторами.

А ведь посмотреть-то хочется. Команды из случайно подобранных странников, сражающиеся в формате турнира — это наверняка будет интересно. А Кабрио сидит в своей камере, как дурак, и узнаёт обо всём из текстовых отчётов.

Так-то его гильдия без труда сможет выломать двери и вырваться из тюрьмы на свободу. Но если на Нексус откроется охота, станет сложнее заниматься настройкой каналов. Нельзя ставить важные дела в угоду развлекушкам.

Но как же, чёрт возьми, хочется посмотреть! Кабрио стал думать. И придумал. Открыв чат, он черкнул в личку созерцательнице:

Кабрио: Ты ведь уже осмотрела всё здание сквозным зрением? Где тут ближайший телевизор?

Камилла: В комнате отдыха персонала, где же ещё. Я его иногда посматриваю от скуки.

Кабрио: Вот и я хочу посмотреть. Ты ведь ещё не разучилась делиться зрением?

Камилла: Нууу... В идеале для этого нужно находиться рядом, а между нашими камерами метров десять.

Кабрио: Не прибедняйся, ты справишься. А ещё лучше — поделись зрением сразу со всей гильдией, чтобы остальные тоже могли посмотреть.

Камилла: Издеваешься?!

Кабрио: Нет. Ты странник пятого уровня, переживший долгие недели плена в самой жуткой гильдии. Я в тебя верю.

Камилла: Вот ведь хренов манипулятор... Ладно, сейчас попробую. Только учти — звук телевизора я не улавливаю. Только картинку.

И это проблема. Кабрио хотелось не только видеть, но и слышать, что будет происходить на турнире.

А значит, пора заняться протезированием клона. Разложив уши магией Шейда и высыпав прах в мусорку, Кабрио заменил их на импланты.

До этого он не проверял, способны ли клоны на протезирование. Как оказалось, способны, и теперь клон мог отчётливо слышать всё, что происходит в тюрьме. Шаги, щёлканье клавиш, разговоры надзирателей, журчание в туалете.

Но главное — телевизор. Усовершенствованный слух легко вычленил речь диктора среди всей какофонии звуков.

Камилла со своей частью тоже справилась и «расшарила» зрение всем шестерым членам Нексуса, запертым в соседних камерах.

И вот в десять часов дня было объявлено начало турнира. Сначала шла вступительная часть: эпичная музыка, выступление ведущих, речь правительств обеих стран. В общем, ничего интересного.

Целых два часа пришлось смотреть эту скучную мутотень, в ходе которой успели и потанцевать, и исполнить музыкальные хиты, и показать ещё несколько интервью с важными (и не очень) людьми.

Ну а в полдень наконец показали состав первых сражающихся команд. Кабрио стал высматривать знакомые имена. На стороне Велестана таковыми были Марк и пара человек из общины Иория, включая воина Арвеса.

Арнелла и Теро — эти два имени тоже казались знакомыми. А, точно же — отряд Кабрио повстречался с ними, когда проходил коридор для огневиков на седьмом ярусе. Теро тогда ещё отрезал себе палец и сокрушался, что ничего не получил взамен.

Ну и, конечно же, Хорр с Эльзой. Их разбросало по разным командам, причём маньячка-метаморф попала в одну команду с Арвесом. Мда, не повезло парню.

Среди галбрийцев тоже нашлись знакомые лица. Гавриил не участвовал, зато участвовали минимум двое из его общины. Дерек — тот самый мужик, что в первую встречу накинулся на Кабрио из-за ненависти к Велестану, и Макс — простоватый парень с классом парализатора.

Все эти люди добровольно согласились принять участие в турнире и представлять свою страну. Согласились сражаться и убивать странников из вражеской страны.

Но это так, на заметку. Не собирался Кабрио лезть к ним в душу и выяснять, что ими всеми двигало. Может, искреннее желание сражаться за свою страну, а может, правительство посулило золотые горы в случае победы.

Ареной для турнира был выбран велестанский город Эвервейт. Изначально планировалось чередовать его и галбрийский Гретланд: раунд в одном городе, раунд в другом, потом снова в первом.

Но организаторы решили, что будет слишком накладно постоянно перевозить участников туда-сюда, и остановились на варианте с одним городом.

Наконец пришло время первого боя. Из знакомых тут были воин Дерек с галбрийской стороны и огневик Теро с велестанской.

Причём второй — наверняка клон. Он и в момент встречи был седьмого уровня, и за это время прокачался ещё дальше. Порталы такого не пропустят.

«Первый бой первого раунда турнира начинается! — объявил голос ведущей. — Два отряда высадились в разных частях города! Теперь им предстоит найти друг друга и показать всем, чьи странники сильнее!

Странники решили разделиться! Это логично: так они быстрее отыщут противника! Каждый из них оснащён рацией, так что в случае обнаружения врага сможет быстро оповестить остальной отряд!»

Каждый отряд состоял из четырёх странников. Именно к такому стандарту пришли организаторы турнира после долгих споров и пересудов.

«А вот и первая встреча! Воин Дерек наткнулся на огневика Теро! Вы это видели — они чуть лбами не столкнулись!

Дерек теснит огневика! Тот оказался в невыгодной ситуации, начав бой на ближней дистанции!

Как будто этого было мало, к Дереку на подмогу пришёл ещё один галбрийский странник! У Теро серьёзные проблемы! Если союзники не придут ему на помощь, огневик умрёт!

Иии... воин побеждает! Он пронзил врага насквозь! Ребята, это жуть, если честно! Я комментировала много разных турниров, но вот таких, где люди без шуток убивают друг друга, у меня ещё не было!»

Кабрио смотрел на это с ухмылкой. Он знал, чем закончится эта схватка.

«Стоп, что? ЧЕГООО?!!! Вы это видели?! Теро просто взял и взорвался! Его тело разнесло в клочья, но и врагов разворотило взрывом! Они оба лежат на земле с жуткими ранами и не подают признаков жизни!»

Да, иначе и быть не могло. Галбрийцы имели преимущество в силе, но их противник был клоном. Расходный материал, который можно просто взорвать и забрать с собой пару вражеских странников. Это был размен даже не один к двум, а НОЛЬ к двум.

Велестанцы остались втроём против двух галбрийцев. Заметной разницы в уровнях там не было, и галбрийцев тупо взяли числом. Этот бой закончился победой Велестана.

Ведущая объявила перерыв и пригласила в студию какого-то странника, и следующие несколько минут они обсуждали первый бой.

Камилла запросила отдых, а когда пришло время второго боя, снова запустила «общее зрение», и странники приготовились к просмотру.

В котором участвовал Хорр.

На стороне Галбрии выступал Макс, и Кабрио ему откровенно не завидовал. Ведь парень сейчас умрёт.

«Ну что, ребята, второй бой первого раунда! — объявила ведущая. — Посмотрим, преподнесёт ли этот бой какие-нибудь сюрпри... Постойте, что это делает велестанский некромант? Народ, вы тоже это видите?!»

А посмотреть было на что. С ближайших улиц к Хорру начали стягиваться людские фигуры. Они двигались странной ломаной походкой и выглядели так, словно...

«Это что, живые мертвецы?! Так класс Хорра — некромант?! Но где он их взял?! И почему они одеты в военную форму Велестана?!

Ах, ну точно же! В этом городе проходили военные действия, и не все тела удалось вывезти и похоронить. Но использовать трупы собственных солдат...»

Так-то все знали о существовании странников-некромантов. Но вот информация об их действиях на войне всегда держалась в секрете.

Мыслимо ли — поднимать мёртвых из могил. Это во всяких фэнтези такая магия — обычное дело. А в современном обществе она попирает все моральные и религиозные устои.

Из-за этого класса даже были дополнены правила международной конвенции, регулирующие допустимость применения некромантии на людях.

Документ там был длинный, но если вкратце, поднимать мёртвых запрещалось в 99% случаев, допуская лишь несколько исключений.

Но это официально, а по факту обе стороны то и дело обвиняли друг друга в применении запретной магии на поле боя.

Вот только ещё пойди докажи, что вот эти солдаты бежали в бой уже мёртвыми, а не погибли в процессе.

Трупы тем временем подорожали стягиваться к Хорру.

«Да вы посмотрите, сколько их! Уже три десятка, не меньше! Слушайте, а такое вообще разрешено на турнире?!»

Похоже, союзники Хорра были того же мнения, потому что там уже началась перепалка.

— Ты чего творишь?! — возмутился мужик из отряда.

— Пополняю наши ряды. Что не так? — ленивым голосом ответил Хорр.

— Прекрати немедленно! Нельзя так обходиться с мертвыми! Они тебе не расходный материал! Их нужно похоронить, как подобает!

— Вот помогут нам в бою, и хороняй сколько влезет. И не забудь сказать спасибо, что я нашёл их и собрал в одном месте.

Мужик аж побагровел и потянулся к мечу.

— Ты... Да я тебя сейчас...

— Баренс, успокойся, — вклинилась в разговор девушка из команды. — Хорр, ты ведь в курсе, что это запрещено конвенцией? Если с первых минут начнем нарушать правила, нас дисквалифицируют.

— Напомни мне, что регулирует эта конвенция, — попросил некромант.

— Правила обращения с людьми во время военных конфликтов...

— И где ты здесь видишь военный конфликт? Мы на турнире, а не на войне.

— Думаешь, это прокатит?

— Правила турнира непродуманные и насквозь дырявые. Если будешь постоянно думать о них, то даже с места не сдвинешься. Вперёд!

— Не командуй тут! — возмутился Баренс.

— Я это не тебе, а своим слугам. Бесполезное отребье вроде вас никакой роли в этом бою не сыграет.

Мужик потянул клинок из ножен:

— Эй, Милира. Раз ты у нас знаток правил, скажи-ка: они запрещают нападать на свои... КХА!!!

— Нет, не запрещают, — сказал Хорр, когда стоявший позади Баренса мертвец вонзил ему меч в спину.

— Ты совсем сдурел?! — выпалила Милира, отскочив в сторону.

— Нет, я нахожусь в трезвом уме, — ответил Хорр, запустив в тело союзника волны фиолетовой энергии. — И решил ещё немного пополнить наши ряды. От этого крикливого мужика всё равно никакого толку, а так будет лишний воин в команде.

Больше Хорр медлить не стал и повёл своё войско по улицам Эвервейта. Шёл он в открытую, не прячась, но Кабрио обратил внимание, что мертвецы вертят головами и внимательно следят за местностью. Едва ли кто-то сможет подобраться к Хорру незамеченным и снести одним мелким выстрелом.

Оставшиеся двое союзников держались позади, на безопасном расстоянии.

Вскоре показались противники. Сначала один из мертвецов застыл на месте, попав в парализующий круг Макса. Ещё двое галбрийцев выскочили из развалин и бросились в бой; четвертый открыл огонь из магического лука.

«А вот и столкновение! Посмотрим, как покажут себя в бою слуги некроманта!

Вы посмотрите, что они творят! Бросаются прямо на мечи, напрочь позабыв о защите! Галбрийский спидстер успел отбежать, а вот у воина проблемы! На него навалилась целая гора зомби. У них всё идёт в ход: мечи, руки, даже зубы!

Спидстер и волшебный стрелок приняли правильное решение — устранить самого некроманта! Но один из зомби прикрыл Хорра от выстрела своим телом!

Постойте, спидстер что, поскользнулся?! Откуда здесь лёд?! Да ладно — один из зомби был странником-ледовиком?! Жесть, на спидстера навалились и пожирают заживо! Вы слышите, как он вопит?!

А вот воин сумел отбиться! Теперь он пробивается к Хорру! А ведь сам по себе некромант беспомощен в бою! Если воин до него доберётся, это может переменить ход боя!

Но смотрите: наперерез ему выскочил Баренс! Тот самый союзник Хорра, которого тот убил и превратил в зомби! Между ними завязалась схватка! Кажется, галбрийский воин сильнее! Он может победить!

Но что делает Хорр? Почему он направил руку на сражающихся? Разве у некромантов есть боевая магия?

ЧЕГООО?!!! Он ударил пламенем! Вы видели?! Накрыл фиолетовым пламенем сразу обоих воинов — и врага, и союзника!»

В отличие от этой тётки Кабрио знал, что это никакая не боевая магия некромантов. Клон Хорра уже «позаимствовал» у кого-то магию огня, а в его руках любая стихия окрашивается в фиолетовый. Так же, как у Кабрио всё становится синим.

«Уже второй галбрийский странник погиб! Счёт два-один в пользу велестанской команды! Хотя можно ли давать очко за Баренса, которого убил сам Хорр...

Галбрийский лучник отступает! Похоже, он понял, что без прикрытия воинов стал лёгкой мишенью, и теперь хочет сменить позицию!

ЧЕГООО?!!! Что это сейчас был за взрыв?! Как будто взорвалась ледяная сверхновая! Волшебного стрелка изрешетило ледяными кольями, он мёртв!

Так, мои ассистенты пересмотрели запись и подсказывают, что перед взрывом на крышу поднялся тот самый зомби-ледовик! Он что, просто самоуничтожился?! Прямо как огневик в прошлом бою?!

В команде Галбрии остался только парализатор! Кстати, где он? Сейчас найдем, одну секунду!

Вот он! Макс убежал в здание на другом конце квартала и готовит засаду! Похоже, он пока не сдался, и намерен дать жуткому врагу отпор, пусть даже в одиночку.

Посмотрите на его лицо — он же плачет! Может, ему лучше сдаться? Он ведь не забыл, что может сказать одно слово, и бой закончится?!

Кстати, вы тоже заметили, что другие два велестанца не принимают участия в бою? Похоже, этот Хорр вообще не нуждается в союзниках!

Но что это? Эй, парень, у тебя за спиной что-то двигается! Это ещё один зомби! Второй! Третий! Ага, он наконец-то заметил и обернулся!

Погодите, их форма... Это же галбрийские солдаты! Да этот безумный некромант поднимает всех без разбора! Ему вообще не важно, кого использовать — своих или чужих!

Бедный Макс, он весь побледнел! Сможет ли он напасть на своих соотечественников, пусть даже мертвых?! Сможет ли убить их во второй раз?!

Один из зомби что-то колдует! Но я не вижу, что именно!

Стоп, это же магия звука! Вы заметили, что всхлипываний Макса больше не слышно? Враг поставил звуконепроницаемый барьер!

Но для чего? Насколько я знаю, это заклинание применяется только во время секретных операций. А у нас тут как бы трансляция на весь мир.

Постойте, Макс что-то говорит! Кто-нибудь умеет читать по губам? Мне кажется, или это слово «сдаюсь»? Ну точно же, он хочет сдаться!

Но звуковой барьер глушит слова! Хорр что, специально это сделал?! Это вообще по правилам?! Эй, судейская комиссия, вы меня слышите?! Не пора ли остановить бой?!

А Хорр тем временем подошёл к окну здания! Макс его не замечает, он в панике! Некромант поднимает руку, и...

Твою мать... Простите, вырвалось. Он спалил противника заживо... Прямо как воина...

В общем, ребята, вся галбрийская команда уничтожена, победителем второго боя становится Велестан.

И я даже не знаю, что тут комментировать. Это был... просто какой-то ад наяву. Разве этот турнир не задумывался, как относительно бескровный способ разрешить конфликт между странами? А тут творится такой кошмар.

Сколько мёртвых тел Хорр сегодня осквернил? Сколько из них уже не подлежат восстановлению? У меня определённо будут вопросы к судейской комиссии. Уверена, у всех вас они будут».

Пришло сообщение в чате:

Камилла: Всё, перерыв.

Кабрио откинулся на подушку и подложил руки под голову. В отличие от ведущей, его увиденное зрелище ничуть не шокировало. Он прекрасно знал, чего ждать от этого боя.

Если говорить о силе, то Хорр, конечно, посильнее остальных. В этом бою он был единственным полноценным пятым уровнем. Остальные четвёртые, а то и ниже.

Но дело тут не только в силе. Некромант сражался один (зомби не в счёт, это часть его магии), и его можно было тупо взять числом.

Вот только помимо силы он обладает опытом и непревзойдёнными боевыми навыками. А также безжалостностью и отсутствием каких-либо моральных рамок.

Пока Камилла отдыхала, Кабрио читал отчёты от Кассандры. Там тоже всё было ожидаемо. Кто-то в ужасе, кто-то негодует, кто-то радуется такому сильному страннику на стороне Велестана, кто-то требует дисквалифицировать его за нарушение правил и бесчеловечные методы.

Примерно через два часа в коридоре раздались спешные шаги, и дверь камеры открылась.

— Кабрио Хэнс, на выход!

Его провели в уже знакомую комнату для допросов. В этот раз, помимо майора Холанда и охраны, там присутствовали ещё двое людей — мужчина и женщина в дорогих костюмах.

— И по какому же поводу я понадобился на этот раз? — съязвил Кабрио, усевшись на стул.

— Не ёрничай, — ответил майор. — Нам прекрасно известно, что ты получаешь полную сводку событий через чат. И что смотришь телевизор через глаза своей созерцательницы.

— Ну да, не стану скрывать: я в курсе, что Хорр в одиночку разнёс всю галбрийскую команду. Чистая победа, да ещё и с особой жестокостью.

— И среди всех странников ты единственный, кто хвастается тем, что лично сражался с этим некромантом, да ещё и одержал над ним победу.

— Ну да, было дело. Хотя есть мнение, что я всё это выдумал.

— Выдумал или нет, мы проверим на практике. Правительство дало добро на то, чтобы позволить тебе и твоему отряду участвовать в турнире на стороне Галбрии.

— «Дало добро». Надо же, какая невиданная щедрость...

— Майор неправильно выразился, — подала голос тётка, сидевшая в правой части стола — явно из того самого правительства. — Господин Кабрио, мы ПРОСИМ вас выступить на стороне Галбрии.

— И победить Хорра.

— Не совсем. Состав команд на турнире выбирается случайным образом, и так же случайно выбирается, кто с кем будет сражаться.

— То есть, вы не сможете гарантировать, что на поле боя я встречусь с Хорром, а не с какими-нибудь слабачками.

— Если будете одерживать победы, то рано или поздно встретитесь. Но в первых боях даже мы не знаем, какая из команд Велестана станет вашим противником.

— Что, и никак подтасовать не можете? Не верю.

— Господин Кабрио, за этим турниром следит всё Мировое сообщество. Так что да: мы не можем ничего «подтасовать».

— И в чём же тогда смысл, если я не смогу прилюдно уделать страшного и ужасного некроманта?

— В психологическом аспекте происходящего. Повторяя ваши же слова, команда Галбрии только что была разбита в пух и прах с особой жестокостью. Как вы думаете, как это сказалось на настроениях среди странников? Да и среди всех граждан нашей страны?

— Паника, депрессия, уныние.

— Именно так, — кивнула тётка. — Многие странники, изначально собиравшиеся участвовать в турнире, теперь подумывают о том, чтобы отказаться. Никто не хочет сойтись в бою с этим чудовищем. Несколько команд уже лишились одного участника, а то и двух.

— А что Велестан?

Тётка вздохнула.

— Велестан аккуратно намекнул, что если Галбрия сдастся прямо сейчас, то с нами обойдутся помягче. А вот если продолжим, цитирую, «отнимать их время», то пощады можем не ждать.

— А что там насчёт аморальной выходки Хорра с поднятием мёртвых солдат? Это не тянет на дисквалификацию?

Снова вздохнула.

— Народ негодует. Люди по всему миру выходят на митинги с требованием отстранить Хорра от участия. Многие политики и медийные лица высказались с тем же требованием.

— Но?

— Но турнир подчиняется правилам, а не эмоциям. И в этих правилах нет ни строчки о допустимости применения некромантии на оставшиеся в городе тела.

— Именно поэтому нам критически необходимо, чтобы кто-то, не уступающий Хорру по силе, выступил на нашей стороне, — добавил Холанд. — И показал всему миру, что у Галбрии тоже есть сильные странники.

Кабрио немного подумал.

— Вы ведь в курсе, что прямо сейчас просите о помощи человека, которого вот уже третий день держите за решёткой?

— Я знала, что вы поднимете эту тему, — сказала тётка. — Давайте говорить прямо: чего вы хотите в награду за участие?

Кабрио снова сделал вид, что задумался, хотя уже давно знал свой ответ:

— Проживание в лучших отелях, питание в лучших ресторанах, пожизненное содержание за счёт государства. Для меня и всей моей гильдии. А также содействие в противостоянии планам Хорра, как только оно мне понадобится.

— И всего-то? — усмехнулась тётка.

— Что, мало?

— Я ожидала, что вы запросите место в правительстве.

«Да нахрен оно мне сдалось...» — подумал Кабрио.

— Или и вовсе что-нибудь мерзкое и неприличное. У меня есть в практике случай, когда один депутат в обмен на сотрудничество потребовал заняться с ним оральным сексом.

— Разве такая просьба с моей стороны будет мерзкой? Я думал, я молод и симпатичен, — отшутился Кабрио.

Спрашивать, что женщина ответила на предложение того депутата, он не стал. Так-то дамочка симпатичная. Видно, что уже за сорок, да и строгий костюм её не красит, но если подкрасить и правильно одеть... Стоп, что-то мысли не туда пошли.

— Обеспечить гильдии «Нексус» безбедную жизнь до глубокой старости. Если это всё, чего вы хотите, то мы согласны, — сказала тётка.

— И ещё кое-что, — добавил второй политик, сидевший слева и до этого молчавший. — Вы, наверное, и сами понимаете, что простой победы здесь будет недостаточно.

— Нужно победить жёстко и зрелищно, — догадался Кабрио. — Ладно, будет вам красивая победа. Мне и самому не нравится, что Хорр забирает себе всю славу. Пора напомнить ему, что он далеко не сильнейший странник Арксеона. А то он, кажется, забыл.

Глава 15. Демонстрация силы. Синий маг

— Сколько времени тебе нужно на подготовку? — спросил Холанд.

— Нисколько, можете хоть сейчас в бой бросать.

— Рад слышать. В таком случае ты присоединишься к команде номер семь. Это одна из команд, чей состав поредел после боя Хорра. Один её участник сразу написал отказ от участия в турнире. Да и оставшиеся трое выглядят неважно...

— Плевать мне, кто там как выглядит. Когда я закончу бой, в моём чате уже должны быть отзывы согильдийцев о вкусной еде и мягких кроватях в их номерах. Уж постарайтесь, чтобы эти отзывы были максимально восторженными. И извиниться за неудобства не забудьте.

— Непременно, — кивнула тётка в костюме.

Кабрио вывели из здания тюрьмы, посадили в армейский джип, перевезли через границу и доставили в велестанский город Эвервейт.

Перед турниром южную его часть частично восстановили и разместили в ней людей, принимающих участие в турнире: странников, журналистов, политиков, охрану, обслуживающий персонал.

В итоге получилось необычное зрелище: ты стоишь перед новыми зданиями со свежей отделкой, вокруг тебя кипит жизнь, а вдалеке виднеются руины разбомбленных домов.

Естественно, велестанцев и галбрийцев разместили в разных кварталах на максимальном отдалении друг от друга — чтобы не передрались.

Оказалось, что времени до боя седьмой команды оставалось всего ничего — каких-то полчаса. То есть, если бы на уговоры Кабрио ушло больше времени, то пришлось бы присоединять его к другой команде, а этой отправляться на бой в составе из трёх человек.

Странника провели в комнату отдыха, где он смог увидеть своих новых напарников. Девушка с короткими рыжими волосами, длинноволосая брюнетка и парень. Все молодые. И все трое выглядели напряжёнными и напуганными.

— Какой невероятный боевой настрой, — ухмыльнулся странник.

— Седьмая команда, это ваш новый участник! Он займёт место Эрнеста! — объявил им Холанд.

Вся троица аж подпрыгнула. Похоже, они даже не заметили появления в комнате новых людей. Странники осмотрели Кабрио и сразу узнали.

— Ты же тот велестанец, переметнувшийся к Галбрии? — спросил парень.

— Он самый, — кивнул Кабрио.

Майор сверился с часами.

— До боя осталось двадцать пять минут. Познакомьтесь, пообщайтесь и будьте готовы.

Офицер покинул комнату, а Кабрио развалился в свободном кресле и стал лениво поглядывать на телевизор, где как раз начиналось интервью с велестанской командой.

— Вам предстоит необычный бой, — начала ведущая. — Ведь на вражеской стороне выступает уроженец Велестана, по каким-то неясным причинам переметнувшийся к Галбрии. Что вы об этом скажете?

— Да хрен ли тут говорить? — первым ответил мужик в возрасте. — Плевать мне, какие у этого Кабрио были причины — предателей мы не прощаем! Сожгу ублюдка заживо! И с удовольствием послушаю, как он будет вопить!

Вот дурак — взял и спалил свой класс. Огневик, значит.

Следующей слово дали женщине из их команды:

— Ну что тут сказать: глупый молодой мальчик. На кону стоит судьба его страны, а он в какие-то игры играет. Если переживёт этот бой, то когда-нибудь осознает свои ошибки. Только вот осознавать их придётся на инвалидной коляске, или и вовсе прикованным к больничной койке.

Микрофон перевели к третьему велестанцу:

— Переживёт бой? Ну, может быть. Вы заметили, что их команда даже от интервью отказалась? Я видел их состав — там сплошная молодёжь, все пугливые и зашуганные. Наверно, они и драться-то толком не умеют. Может, и правда возьмут да сдадутся.

— Ну а вы, Марк? — обратилась ведущая к последнему члену команды. — Вы были лично знакомы с Кабрио. Чего вы ждёте от него в этом бою?

Кабрио невольно улыбнулся. Надо же, как тесен мир.

— Того, что он спустит моих самоуверенных напарников с небес на землю, — ответил спидстер.

— Э... Что вы имеете в виду?

— Кабрио — мутный тип, предатель Велестана и убийца моего отца. Я это признаю, хоть и не верю, что он выдумал Тёмный альянс и сам подстроил нападение на деревню. Но он не глупый малец, и уж тем более не слабак. Те, кто будет его недооценивать, умрут.

— Но вам ведь известен его класс и способности. Наверняка вы с командой уже составили действенную тактику.

— В том то и дело, что нет. Кабрио много рассказывал об Арксеоне, его верхних ярусах, монстрах и других странниках, но вот в подробности своего класса никогда не вдавался. Так что я понятия не имею, какие трюки он сегодня покажет. Знаю только, что он опасен в ближнем бою.

Интервью закончилось, и на экран вывели панораму разрушенных кварталов Эвервейта, где обслуживающий персонал занимался уборкой после последнего боя: вывозил тела странников, тушил пожары.

— Скажи... — робко проговорила рыжая, — у нас есть шанс победить?

— Я не высчитываю шансы. Я просто побеждаю, — отозвался Кабрио.

— Тогда... давайте обсудим тактику, что ли. У нас теперь в составе новый странник. Какой у тебя, кстати, класс?

— Синий маг.

— Э... Ни разу о таком не слышала. И что он умеет?

— Много чего, тут в двух словах не объяснить.

— Эй! — возмутилась девушка. — А можно немного поактивнее участвовать в разговоре?! Нам сейчас всем страшно. Мы, можно сказать, уже заочно себя похоронили. От того, как мы с тобой сработаемся, зависит наше выживание!

Кабрио повернулся и посмотрел девушке в глаза:

— Вам страшно? Тогда зачем вы вообще идёте сражаться? Почему не отказались, как этот ваш Эрнест?

— Если все откажутся, кто будет защищать Галбрию? —буркнула брюнетка.

— Почему я не слышу в твоих словах уверенности? Вы как будто и сами уже не рады, что согласились участвовать.

— Хватит! — выпалила рыжая. Уголки её глаз увлажнились. — Ты чего добиваешься?! Чтобы мы реально встали и сбежали?! Мы ведь так и сделаем! Мы тут все уже на пределе! Хочешь один тут остаться?!

— Да, именно этого я и хочу, — ответил Кабрио. — От таких перепуганных союзников мне пользы не будет. Если не хотите сражаться, я не собираюсь вас заставлять и пинками гнать на поле битвы. Сидите здесь, я сам разберусь с велестанцами.

— Ты это серьёзно?

— Я всегда серьёзно.

Кабрио ещё раз рассмотрел вражескую команду. Кроме Марка и огневика, было ещё двое странников, классы которых он не знал. По решению организаторов заранее они не объявлялись. Но после первого раунда они всё равно станут известны.

Может, спросить у Кассандры? Она знакома с большинством попаданцев, и этих троих тоже может знать.

Хотя нет, не стоит. Нехорошо получится. Ещё недавно она помогала людям выживать в Арксеоне, а теперь будет сливать врагу информацию об их классах (или не будет и пошлёт Кабрио куда подальше).

Вместо этого лучше провести другие приготовления. Клон, как и оригинал, умеет протезировать тело. Но каков его предел? Стопроцентную замену он явно не потянет — не хватит концентрации. Плюс ширина каналов у него стандартная — 100%.

А значит, нужно выбирать, что заменить на протезы, а где оставить живую плоть.

Самое первое и самое главное — руки. От них напрямую зависит сила ударной магии. На глазах у ошарашенных союзников Кабрио достал меч и отсёк себе левую руку (предварительно отключив болевые ощущения). Девушки аж взвизгнули от испуга.

Не обращая на них внимания, странник вырастил протез, перехватил им меч и проделал то же самое с правой рукой.

Кроме этого, заменил сердце и лёгкие — от них напрямую зависит выносливость клона. Заодно испробовал новый способ для извлечения органов, который недавно придумал: просто раскрыл внутри себя воронку инвентаря и переправил сердце с лёгкими туда, чтобы не оставлять внутри себя мусор.

«Седьмая команда, на выход!» — как по заказу раздался голос в динамике, от которого вся троица снова подпрыгнула.

— Н... нам и правда можно остаться? — спросила рыжая, когда Кабрио поднялся с кресла.

— Сидите и наблюдайте, какой стране в действительности достался сильнейший странник, — сказал парень и вышел из комнаты.

***

И вот он стоит в северной части Эвервейта. Вокруг развалины и запустение. Вон под тем разрушившимся зданием виднеются следы крови. Если разобрать обломки, там по-любому обнаружится труп. Но этим пусть занимаются специалисты, а у Кабрио другие задачи.

Вокруг летали снимающие дроны. Чуткий слух улавливал их жужжание и безошибочно распознавал, сколько здесь всего дронов и где находится каждый из них.

Один, кстати, висел прямо перед Кабрио и показывал страннику голографическую картинку с тикающим таймером.

Слов ведущей странник не слышал, но наверняка она сейчас оживлённо обсуждает «того самого парня, переметнувшегося к Галбрии».

Кабрио бросил взгляд на левую лодыжку. На ней был надет браслет, призванный отслеживать жизненные показатели странника. Чтобы ведущая и судьи чётко понимали, жив он или нет.

Так-то эти штуки надевались на руки, но в магическом протезе не было ни пульса, ни тепла, и прибор уверенно заявлял: труп.

Открутив последние секунды, дрон издал громкий сигнал, оповестив о начале боя. Вот же дураки организаторы: со своим слухом Кабрио услышал точно такой же сигнал второго дрона, и теперь точно знал, в какой стороне велестанская команда.

Туда он и направился неспешным шагом. Кости были пронизаны волокнами экзоскелета, кожу защищали укрепляющие шины, а сенсор работал на полную катушку, готовый распознать любые магические эманации.

В городе было тихо, если не считать шума ветра и шелеста листвы на редких деревьях. Иногда слышалось колыхание занавесок в выбитых окнах, один раз вдалеке раздался лай собак, до сих пор живущих в покинутом городе.

Кабрио шёл и думал. Думал о том, как ему поступить с вражеской командой: убить или не убить.

Всё же это не бандиты, а простые странники, желавшие принести победу своей стране. Возможно, в Арксеоне они не тронули ни одного мирного попаданца, а то и вовсе присматривали за какой-нибудь общиной.

Вот только в этой светлой картине есть одно большое НО: они спелись с Хорром.

С маньяком, который убивал людей с особой жестокостью. Использовал в бою трупы павших солдат. Разбирал людей на части и пришивал себе их конечности. Даже здесь, на Земле, уже успел обзавестись чьей-то рукой.

С теми, кто готов назвать такого монстра своим союзником, незачем церемониться.

А ещё Кабрио не забывал о своих целях. Он пришёл на Землю только за тем, чтобы сорвать планы Хорра и трикстера.

Принимать чью-либо сторону в войне он не собирался, и потому ему не нравилось, что Хорр вносил дисбалланс, истребляя странников Галбрии.

Обе страны должны остаться в равных условиях, а значит, следует подправить баланс и отправить на тот свет нескольких велестанцев.

Исключение можно сделать разве что для Марка. Всё же их многое связывает, и он присматривал за общинами, пока Кабрио проходил Арксеон. Так что его по возможности следует оставить в живых.

А вот и шаги. Четыре пары ног, движутся в направлении востока. Перпендикулярно движению Кабрио. Значит, у них обладателей чуткого слуха не нашлось, и точка старта вражеской команды им неизвестна.

Но Кабрио не собирался прятаться: он помнил, что его победа должна быть красивой. Подобрав с земли кирпич, странник прицелился и перебросил его через трёхэтажное здание. Вскоре с той стороны раздался звук удара и чей-то мат.

— Он здесь, — сказал своим Марк.

Обходить здание Кабрио тоже не собирался. Он просто запрыгнул в окно, огласив округу звоном разбившегося стекла. Миновал несколько коридоров и оказался в кабинете на противоположной стороне здания.

Враги ждут прямо там, за этими окнами. В упор к зданию не стоят, отошли подальше.

Решив ещё немного поиграть на публику, Кабрио не стал снова разбивать окно, а собрал в кулаке ударный заряд и прямым ударом разнёс стену.

Выскочив на улицу, он увидел Марка, стоявшего с копьём в руке прямо на дороге. Ещё двое спрятались за автомобилями слева и справа. Последний сидел в здании слева.

Делая вид, что не замечает их, странник продолжил шагать по дороге.

— Интересно, закончу я этот день живым или нет, — оскалился Марк.

— Нормальные люди на твоём месте молили бы о пощаде, — сказал Кабрио.

— Вот уж не дождёшься, — ответил тот и пригнулся, готовясь к атаке.

Кабрио стал прикидывать, как лучше победить Марка. По уровню они примерно равны, по опыту между ними огромная пропасть.

А ещё оружие. Игрушек с седьмого яруса этому парню никто не давал, и сейчас у него в руке было копьё с узнаваемым институтским дизайном. То есть прочность там примерно никакая.

Кабрио метнулся ему навстречу, заряжая кулак. Марк тоже сорвался с места и занёс копьё для удара. Не выделывая никаких финтов, странник выбросил левый кулак навстречу копью, прямо в наконечник. Оружие с треском разлетелось.

Пока Марк осознавал произошедшее, Кабрио топнул ногой и высвободил ударный заряд, разнеся асфальт под ногами. Лишённый опоры, спидстер не смог отступить и поймал в лицо заряженный кулак. Треснул нос, и Марк пролетел над дорогой добрый десяток метров. Затем ещё несколько метров прокатился по асфальту и затих.

«Вроде должен выжить», — подумал Кабрио, когда другие двое выскочили из засады.

— Сдохни, предатель! — выкрикнул мужик слева и запустил в странника струю пламени. Справа полетела молния.

Не сдвинувшись с места, Кабрио расставил руки и сделал выброс антимагии. Обе стихии испарились, не долетев до него каких-то пару метров.

Затем он метнулся влево и ударом открытой ладони впечатал автомобиль в стену. Огневик стоял аккурат за ним, и бедолагу придавило к стене, раздробив ноги; его лицо скривилось от боли.

Судя по звукам сзади, напарник учёл его ошибку и запрыгнул на крышу своей машины. Повернувшись туда, Кабрио увидел вторую летящую в него молнию.

Смахнув её ленивым взмахом, он в два прыжка пересёк дорогу, запрыгнул на крышу, схватил мага за лицо, сдёрнул вниз и смачным ударом впечатал в тротуар. Раздался треск, в воздух взлетели обломки покрытия. Труп.

Сзади раздался взрыв. Стена за огневиком разлетелась, а машину отнесло на середину дороги и перевернуло на крышу. Сам мужик свалился на тротуар и скривился от боли в переломанных ногах.

Из-за разрушенной стены показалась женщина из их команды, склонилась над напарником и влила в него целительный поток.

Кабрио тем временем вышел на середину дороги, схватил машину за бампер и рывком поднял над землёй. Хилерша успела повернуться на звук, на лице огневика отразилось отчаяние.

А затем брошенная машина влетела прямо в них, вместе со странниками проломила вторую стену и впечатала их в третью. Глаза у клона были обычные, но даже так он видел, как из-под машины растекается алая жидкость.

Дрон — тот самый, с голограммой — подлетел к страннику и зачитал отчёт:

«Три велестанских странника убиты, один без сознания. Побеждает команда Галбрии!»

И этот же отчёт вывел в графическом виде. Внизу отображались портреты галбрийской команды — они выглядели как обычно.

Вверху, соответственно, был Велестан. Из четверых странников трое были отмечены черепками, а Марк перечёркнут крест-накрест красными линиями. Значит, и правда не умер — это хорошо.

Следуя за дроном, Кабрио дошёл до края «боевой зоны», сел в джип и позволил отвезти себя обратно в жилую часть города.

В комнате отдыха его встретили восторженные взгляды напарников.

— К-кабрио! — заикаясь, проговорила рыжая. — Ты реально вынес всех в одиночку!

— Как такое вообще возможно?! — поразилась брюнетка.

— Вы бы так же умели, если бы эти три месяца занимались прохождением Арксеона, а не непонятно чем.

— Мы занимались! Мой отряд до третьего яруса дошёл! — возмутилась рыжая.

— То есть, едва вырвался из стартовой зоны, — отозвался Кабрио. — Да на Земле за это время геймеры несколько персонажей до левел-капа вкачали.

Девушки продолжали ещё что-то трындеть и осыпать странника вопросами, а он что-то отвечал, дожидаясь следующей части спектакля — интервью. Не может быть, чтобы после такой победы его снова спрятали.

Так оно и оказалось: не прошло и двух минут, как в комнату ввалились... нет, пока не журналисты, а майор Холанд и тётка из правительства во всё том же брючном костюме.

— Господин Кабрио, это было великолепно! — с порога произнесла она.

— Это было в соответствии с уговором, — ответил он. — «Великолепно» вы увидите, когда сюда явятся...

Ой, чуть не проговорился. Кабрио покосился на свою команду. Эта троица ведь не знает, что новый напарник, которым они так восторгаются — на деле всего лишь слабенький клон другого существа. Существа совсем иного порядка.

— Пройдёмте с нами, — сказала политиканша. — Нужно обсудить предстоящее интервью. Вы ведь сможете дать его прямо сейчас? А отдых отложим на потом.

Кабрио поднялся, вышел из комнаты и последовал за ней.

— Кстати, я ведь так и не представилась, — сказала тётка, пока они шли по коридорам. — Диана Лумарус, главный координатор Центра исследований Арксеона.

— Лучше скажите, что от меня требуется на интервью. Точнее, чего НЕ требуется.

— Как раз собиралась перейти к этой теме. — Диана стала говорить тише, чуть ли не на ухо. — Избегайте секретных тем, таких как клоны, трикстер и прочее. В общем, всего того, о чём пока не знает мировая общественность. А вот Велестан и конкретно Хорра не жалейте, пройдитесь по ним как следует.

— Понял.

Кабрио ввели в студию. Зрительского зала тут не было, только два кресла, на одном из которых уже сидела ведущая. Кроме неё, здесь находилось с десяток людей из обслуживающего персонала.

Странник сел в кресло. И понял, что волнуется. Пусть прямо тут никаких зрителей нет, но прямо сейчас его покажут по всему миру. Увидят миллиарды людей, в числе которых родственники, друзья и знакомые самого Кабрио.

Вот же... Докачался до уровня полубога, а базовые человеческие страхи никуда не делись. Ну да ничего, как-нибудь справится. Ведущая — это не гончая, а зрители — не орава летающих свиных голов.

— Вы готовы? — спросила девушка.

— Да, — кивнул странник.

— Тогда приготовьтесь, после отсчёта начинаем.

Паренёк из персонала начал считать:

— Десять, девять, восемь...

...

— Три, два, один... Начали!

Ведущая к этому моменту уже смотрела в камеру.

— Приветствую всех ещё раз, вы смотрите Центральный телеканал Галбрии! Только что прошёл шестой бой первого раунда турнира, и это было... ну, просто феерично! Тёмная лошадка галбрийской армии — странник Кабрио, переметнувшийся к нам из Велестана — вышел на бой в одиночку и одержал чистую победу!

Ведущая повернулась к нему:

— Кабрио, скажите, почему ваша команда не пошла с вами? Вы были настолько уверены в победе, или они... скажем так, не захотели подставлять спины подозрительному перебежчику?

— Я привык сражаться бок о бок со странниками, равными мне по силе, — ответил Кабрио. — Все остальные будут только путаться под ногами. Ещё и убью ненароком, зацепив неосторожным ударом. Так что я велел своей команде оставаться в комнате отдыха. Ну и да: я знал, что во вражеской команде нет сильных странников, и в этом бою мне ничто не угрожает.

— И откуда же такая уверенность?

— Ваша телевизионная братия уже обсосала тему, мол, я выдумщик и прикидываюсь спасителем мирных людей, а на самом деле не победил ни одного злодея. Можете верить в это, если хотите — мне без разницы. Но я — один из сильнейших странников Арксеона, и других сильных ребят знаю чуть ли не поимённо. Мне известно, кто на этом турнире может стать опасным врагом, и в шестом бою таких не было.

— Постойте, но по моей информации эти три дня вы провели под арестом. Откуда вам известно, что показывали по телевидению?

— Есть несколько способов посмотреть телевизор, находясь в изолированной камере. Один из них — переломать стены, перебить охрану и с боем пробиться к ближайшему телевизору.

— Вы ведь не воспользовались этим способом?

— Нет, я выбрал более мирный вариант.

— Хорошо, теперь к другой теме. Под опасными врагами вы ведь имеете в виду Хорра?

— Ну да, слабаком его не назовёшь. Хотя мне больно было смотреть, как надолго он затянул бой с четырьмя посредственными врагами.

— Что скажете о его Силе? Хорр является некромантом, но все видели, как в бою он применял огонь.

— Тут всё просто: он ампутировал свою руку, пришил чужую и заставляет её двигаться при помощи некромантии. Если эта рука принадлежала огневику, то и Хорр сможет использовать огненную магию. У вас, кстати, в последнее время огневики в плен не попадали?

Ведущая резко побледнела. Это актёрская игра, или её реально не предупредили?

— Пришивать... чужие конечности? Такое вообще возможно?

— Те, в чьём словаре есть слово «невозможно», в Арксеоне долго не живут, — выдал Кабрио одну из своих любимых фраз.

— И как же Хорр обрёл такую жуткую способность?

— Что вы так зациклились на этом Хорре? Это сможет сделать любой некромант. Если духу хватит.

— Уверена, что у большинства не хватит... Но что мы всё о Хорре, давайте поговорим о вашей Силе. В интернете бурно обсуждают тот момент, когда вы защитились от удара сразу двумя магическими стихиями. Это ведь был не просто защитный барьер? Магия тех странников словно... просто исчезла.

— Так и есть. Способность моего класса позволяет мне рассеивать любую магию.

— Рассеивать? Вы сейчас не шутите?

— Возьмите и проверьте, шучу я или нет. Приведите сюда любого странника, и пусть он ударит в меня магией.

— Нет, в студии мы такого точно делать не будем... И что, вы способны отменить вообще любую магию?

— Не любую, а только внешнюю. К примеру, воинское усиление мне так просто не рассеять.

— Ой, вы уверены, стоит ли вот так в открытую сообщать о своих слабостях?

— Сообщать кому? Даже если я выложу многостраничный гайд по своим способностям, это ничего не изменит. Большинство странников слишком слабы, чтобы противостоять мне. Сильных я поубивал ещё в Арксеоне, а за оставшимися недобитками пришёл сюда, на Землю.

— Кстати об этом. Ещё в первый день вы упоминали, что Хорр замышляет некое злодейство, и вы намерены его остановить.

— Так и есть. Всех нюансов его плана я не знаю, но Хорр намерен как-то нарушить границу между мирами. Между Землёй и Арксеоном.

— Что значит «нарушить границу»? К чему конкретно это приведёт?

— Главным образом к тому, что магия перестанет быть уделом избранных. Две сотни странников раньше, несколько тысяч сейчас — забудьте о таких мелких цифрах. Магия начнёт пробуждаться во всех людях по всему миру.

— Это...

— «Это круто», — скажут многие, кто сидит сейчас перед телевизором.

— Ну да, кто бы не хотел завладеть магическим даром, — согласилась ведущая.

— Магический дар хорош, когда он есть у вас, а не у вашего соседа. А если у всех соседей? А если вам не повезло, и соседям достались более сильные классы? Например, они все воины и боевые маги, а вы — дурацкий хилер или саппорт. Вы вообще представляете, что такое неограниченный доступ к магии у всех людей? Представьте, что такое случится с огнестрельным оружием. Что в любом продуктовом магазине можно будет купить пистолет или автомат по цене банки кофе. Что тогда начнётся?

— Хаос...

— Вот именно. Люди просто поубивают друг друга. При худшем раскладе человечество может полностью уничтожить само себя.

— Звучит устрашающе... И Хорр правда способен такое провернуть?

А вот про трикстера Кабрио просили не болтать. Да и какой смысл? Ведь земляне уверены, что Арксеон — это всего лишь мир с агрессивными монстрами и пробуждающейся в людях магией.

Можно представить их реакцию, когда им начнут рассказывать про Высших, богов, людей с силой богов и сумасшедших клоунов в зелёных смокингах. Тут скорее самому Кабрио покрутят у виска.

Так что вслух он сказал другое:

— Если не остановим его, то узнаем, на что он способен, а на что нет.

— Знаете, Кабрио, услышь я всё это парой дней раньше, объявила бы вас выдумщиком или сумасшедшим. Но сегодня я своими глазами увидела, насколько вы сильны. Вы определённо из тех людей, к чьим словам стоит прислушиваться.

А вот эта фраза явно зачитана по методичке и планировалась с самого начала.

— Что ж, пожалуй, на этом мы закончим интервью, — объявила ведущая. — Да-да, ребята, я знаю, что вам хочется засыпать Кабрио ещё миллионом вопросов (да и мне тоже). Но не забывайте, что он только что вернулся с битвы, и даже отдохнуть не успел. Благодарю вас, Кабрио, что уделили мне время. Надеюсь, вы покажете нам ещё немало мастерских побед!

С этими словами ведущая игриво подмигнула. Интересно, это она по собственной воле, или тоже по приказу сверху?

Кабрио поднялся с кресла и подошёл к Диане, всё это время стоявшей в сторонке и наблюдавшей за интервью.

— Вы отлично справились, — сказала она с улыбкой. — Изначально мы планировали дать вам подготовленный текст, но своими словами получилось даже лучше.

— Да-да, — лениво отозвался Кабрио. — Надеюсь, со своей часть сделки вы тоже «отлично справились»?

— Само собой. Вы ещё не проверяли личку? Хотя это ни к чему. Пройдёмте со мной, и вы лично убедитесь, что вашим союзникам предоставлены самые лучшие условия.

Вместе с политиканшей Кабрио вышел из студии и пошёл по коридорам.

— Кстати, а сколько всего странников участвует в турнире? — поинтересовался он.

Глава 16. Эльза

— А сколько всего странников участвует в турнире? — поинтересовался Кабрио.

— Точной цифры вам никто не назовёт — она постоянно меняется, — ответила Диана. — Кто-то решает присоединиться к турниру, кто-то, наоборот, отказывается. Причём вторых пока что больше...

— И правила такое позволяют?

— Да, они довольно гибкие. Например, один раз за раунд мы можем провести рокировку двух странников из разных команд, поменяв их местами. Либо, если появляется новый участник, добавить его к неполной команде, где не набирается четырёх человек.

— Как удачно. А иначе меня бы случайным образом закинуло в любую из команд?

— Именно так. При худшем раскладе вы бы попали на один из последних боёв. К тому времени у нас разбежалась бы половина странников.

— А попроситься обратно, как я понимаю, они уже не смогут.

— Нет, — покачала женщина головой. — Однажды отказавшись от участия в турнире, вернуться уже нельзя.

— Вы так и не ответили, сколько всего участвует людей.

— На данный момент сто тридцать два. Будь это обычный турнир навылет, у нас бы получилось ровно шестнадцать боёв. Но тут идёт противостояние двух стран, и если, скажем, у Велестана останется больше выживших, чем у Галбрии, не станут же они биться друг с другом.

— То есть, точное число боёв вам тоже неизвестно.

— Правильно. Как и то, в каком из них вы столкнётесь с Хорром. Это может произойти как во втором, так и в десятом или пятнадцатом бою.

Коридоры закончились, и Кабрио в компании Дианы и её охраны вышел на улицу. Ещё пара минут езды на джипе, и они остановились перед зданием с табличкой: «Жилищно-развлекательный комплекс для высокопоставленных лиц».

Войдя внутрь и миновав ещё несколько коридоров, Кабрио со спутниками оказался в комнате отдыха. Не такой, как у участников турнира — с диванами да телевизором. Это был настоящий развлекательный комплекс. Чего тут только не было: бильярд, настольный теннис, игровые автоматы, мини-бар.

Если копнуть поглубже, наверняка найдутся и стрип-клуб с борделем. Потом надо будет попросить Камиллу просканировать здание насквозь. Так, чисто для справки. У Кабрио Лорена с Зорой есть.

Столпотворения в зале не было, всего Кабрио насчитал человек пятнадцать, преимущественно в дорогих костюмах. А вот и напарники. Даже без магических ушей сложно было не услышать радостный выкрик Шери:

— Ха, победа!

Девочка и Зора играли на консоли в какой-то файтинг. Причём вторая никакого энтузиазма не проявляла. Видно было, что она просто коротает время в ожидании лидера. Гримм тоже был здесь, а вот Лорена с Камиллой куда-то подевались.

— Я смотрю, вы тут развлекаетесь? — произнёс Кабрио.

— Ага! — отозвалась Шери, увлечённо щёлкая по кнопкам.

— Не так весело, как ты, — с улыбкой ответила Зора, отложив геймпад.

— Эй, мы не доиграли! — возмутилась девочка.

— Одна поиграй, мне надоело.

— Ну и, как оцените новые условия проживания? — спросил лидер, сев на свободное место.

— Шикарно! — ответила Шери. — Кормёжка в ресторане просто отменная! Если б меня дома так кормили, я бы от опекунов не сбегала.

— А Гримм чего такой кислый? Его не накормили?

— Нет, дело не в этом, — покачал головой монах. — Просто я хотел пообщаться со своими собратьями квериситами. Но госпожа Диана настояла, что нам сейчас нежелательно иметь свободный доступ к средствам связи.

Кабрио вопросительно взглянул на политиканшу.

— Вы должны понимать, что мы не можем позволить себе такого риска, — оправдалась та. — Надеюсь, это не скажется на нашем сотрудничестве? Если желаете, мы можем подыскать надёжных людей среди квериситов и привезти сюда, чтобы ваш товарищ мог с ними пообщаться.

— А потом запереть их в тюремных камерах до конца турнира, чтобы никому ничего не сболтнули? — спросил Кабрио. — Забейте. Они не мешки с картошкой, чтобы их куда-то насильно возить. Лучше дайте мне чего-нибудь поесть.

— Да, прошу прощения, совсем забыла об этом, — Диана достала смартфон. — Будут какие-нибудь пожелания, или мне подобрать на свой вкус?

— Второе. После арксеонской и тюремной кормёжки мне что угодно деликатесом покажется.

Политиканша кому-то позвонила и отдала распоряжения, после чего обратилась к странникам:

— Я хотела обсудить ещё один вопрос. Вы, Кабрио, уже дали интервью, но вот ваши спутники — ещё нет.

— А надо?

— Лишним не будет. Только не в прямом эфире, а на запись, чтобы мы могли вырезать всё лишнее. А может, вообще не пускать в эфир. Будут, скажем так, лежать про запас.

— Если хотят, пусть дают. Я им не хозяин.

— Хорошо. Тогда на этом с вашего позволения я откланяюсь. У меня ещё много работы. А с вами останется мой секретарь. Если что понадобится, обращайтесь к ней.

— Как же любите вы все спрашивать разрешения... — посетовал парень.

Диана ушла, а на её место вскоре прибежала девочка, представившаяся Эмили. В отличие от строгой политиканши, эта была накрашена и одета в короткую юбку, выставлявшую напоказ стройные ноги в колготках. Похоже, тут развернули целую кампанию по задабриванию Кабрио, и главным оружием в этой кампании были женщины.

Ещё через несколько минут официанты прикатили поднос с едой. Надо ли объяснять, что от одного только запаха Кабрио чуть с дивана не свалился? А уж когда отправил в рот первую ложку, у него и безо всяких женщин чуть оргазм не случился.

— А где Камилла с Лореной? — спросил он у Эмили.

— Ушли в спа-салон, — ответила девочка.

— Кто бы сомневался... Они ж три месяца даже завалящей помады не видели. Но обсудим более насущные вопросы. Как я понимаю, ты знаешь всё обо всём?

— Да, можете задавать мне любые вопросы! — гордо кивнула та.

— Велестан уже как-то отреагировал на мою победу и интервью? Интересно послушать, что они сказали.

— Всё то же самое. Что ваши обвинения не имеют никакого смысла, пока не предоставлено доказательств.

— И что же они хотят в доказательство? Видеозапись? Может, она есть у трикстера, но он не на нашей стороне.

— Хорр — самый сильный странник Велестана, — сказала девушка. — Неудивительно, что они за него цепляются. Особенно сейчас, когда на нашей стороне появился кое-кто, не уступающий в силе.

— Хо, так я ещё и усугубил ситуацию? — ухмыльнулся Кабрио.

— Ну да. Хотя правительство Галбрии уже ведёт переговоры с Велестаном по этому поводу. Хотят вынести предложение: мы исключаем Кабрио из своих рядов, а они делают то же самое с Хорром и перестают содействовать его злодейским планам.

— Всё содействие, которое от них требуется — это позволять клону Хорра оставаться в живых и копаться в межмировых каналах. И делать это он может хоть в роскошном номере отела, хоть в тюремной камере. А уничтожить его, как я понял...

— Не позволяют правила турнира, — закончила Эмили.

— В общем, тёрки между странами оказались важнее выживания человеческого вида. Как обычно.

— Кстати, Хорр тоже дал короткое интервью по поводу вашей победы. Хотите посмотреть?

— Валяй.

Девушка взяла пульт и вывела на экран нужное видео.

— Кабрио пытается меня остановить? — с пренебрежением проговорил человек в маске. — А ничего, что этот самый Кабрио все эти три месяца помогал мне больше, чем кто-либо другой?

— Уточните, что вы имеете в виду, — попросила ведущая.

— Как вы думаете, чья гильдия на каждом ярусе первой открывала координаты обелиска, открывая всем остальным дорогу на следующий ярус? Кто убивал боссов, отыскивал ключи, выполнял неочевидные условия? Кто убил финального босса на десятом ярусе и открыл для всех порталы на Землю? Гильдия Нексус, вот кто.

— Кабрио ни о чём таком не упоминал...

— А уж то, что произошло на девятом ярусе — это вообще цирк какой-то. Я с союзной гильдией пытался накопить фрагменты душ, чтобы активировать ключ-компас. Но это полоумное сборище из Нексуса, представьте себе, убило и ограбило моих товарищей, чтобы первым попасть на десятый ярус и не уступить мне первенства.

— Ужас какой, — произнесла ведущая, прикрыв рот рукой.

— Если я, как говорит этот Кабрио, являюсь злодеем и мечтаю уничтожить всё человечество, зачем же он так активно способствовал моему возвращению на Землю? Ведь если бы не его старания, я бы ещё неизвестно сколько месяцев проторчал в Арксеоне.

— Но речь шла не только о вас двоих. В Арксеоне были заточены сотни людей, и все они мечтали вернуться домой, — заметила ведущая.

— Вы и правда думаете, что этого синего мага заботит судьба других людей? — фыркнул некромант. — Пусть он сколько угодно пытается выставить себя героем-спасителем, но я-то знаю правду.

Интервью закончилось, и Эмили переключила экран обратно на игру.

— Всё как я и ожидал, — прокомментировал Кабрио.

— А это правда? То, что он сказал? — осторожно спросила девушка.

— То, что моя гильдия первой прошла весь Арксеон? Да, правда. Но пусть не прибедняется. Хорр мог сделать это и сам, пусть и с небольшим запозданием. Тот же восьмой ярус прошёл как раз он, а не мы.

— А то ограбление на девятом ярусе?

Странник улыбнулся:

— Рассказать вам, что это была за «союзная гильдия», и какие планы были у их лидера после возвращения на Землю?

Эмили покачала головой:

— Эту информацию вы уже сообщали майору Холанду Кринсу, и я ей располагаю.

Значит, это не просто мелкая секретарша, а важный человек с немаленькими полномочиями. Даром что выглядит молодой дурнушкой.

— Кстати, я удивлён, что остальную мою гильдию не попытались завербовать на турнир.

— А нас уже записали, — сказала Шери, не отвлекаясь от драки на экране.

Кабрио аж соком поперхнулся:

— И когда только успели?

— Сразу, как только ты победил. Та тётка в пиджаке спросила, такие же ли мы сильные, как ты. И когда я ответила «да», она предложила нам поучаствовать.

— И вы все согласились?

— Не все, Гримм отказался. Ну и Камилла с Лореной тоже, понятное дело.

Ожидаемо. Здесь максимум пятые уровни, и лазейка в религии монаха, что странники — не люди, на них не прокатит. Эти пока что очень даже люди.

— Ну а мы с Зорой записались в команды, где было свободное место.

— И что вас сподвигло согласиться?

— Вообще-то, мы твои согильдийцы! — с упрёком произнесла девочка.

— Боялись, что я не справлюсь один? Не верю. Признавайся: тебе просто подраться захотелось.

— Ну да...

— А ты? — спросил Кабрио у Зоры.

— Я сомневалась, стоит ли мне участвовать, — ответила мечница. — Всё-таки я присягала на верность Велестану. Да и наши враги — это остатки Тёмного альянса, а не все странники Велестана. Но когда я увидела бой Хорра... Те, кто готов признать это чудовище своим союзником, не заслуживают пощады. Пусть будут готовы умереть вместе с ним.

Похоже, её мысли двигались в том же направлении, что и у Кабрио.

— Мы не знаем этого наверняка, — вставила Эмили. — Возможно, странники Велестана и правда протестуют против такого союзника. Просто нам этих протестов не показывают.

— Ну да, секреты странников охраняются сильнее, чем девственность президентской дочки... — пробормотал Кабрио.

— Кхм... Вообще-то, ей двадцать шесть, и она замужем, — сообщила секретарша.

— Да почём мне знать? Я своё-то правительство не особо знаю, не то что ваше.

Слух Кабрио уловил стук каблуков. Он повернулся на звук, и... Ох ты ж... Лорена и в суровых условиях Арксеона казалась красавицей, но сейчас к нему шагала настоящая богиня.

Спа-салоном там дело явно не ограничилось. Обольстительница успела забежать и в салон красоты, и в модный бутик (и откуда он вообще здесь взялся?)

Сейчас она вышагивала в шикарном чёрном платье на туфлях с высоким каблуком, причёсанная и накрашенная.

Камилла выглядела попроще, но тоже заметно посвежела и похорошела.

— Челюсть, подними, — сказала обольстительница, сев рядом и поддев парня за подбородок. — Я видела твой бой.

— И я не слышу в твоём голосе восторга. Чем-то недовольна?

— Кабрио, ты людей убил, — серьёзным тоном произнесла Лорена. — Не бандитов, не злодеев, а обычных странников.

— Скажу тебе то же, что сказал самому себе: эти люди спелись с Хорром, нечего их теперь жалеть и устраивать нелетальные победы.

— Ну, если ты в этом так уверен, я тоже попытаюсь смириться.

— Кстати, Шери, ваш бой уже скоро, — сказала Эмили.

— Ага, иду. Щас только последний файт добью.

Шери не стала выигрывать бой в одиночку, как Кабрио. Хотя, как он позже узнал, очень об этом просила, но команда ей отказала. Не укладывалась у людей в головах мысль, что эта малявка может в одиночку заменить целую команду странников.

Да и не хотелось им быть баластом и надеяться, что кто-то выиграет бой за них, пока они отсиживаются в тёплой и безопасной комнате.

Бой прошёл без неожиданностей: Шери вынесла двух врагов из четырёх, и ещё одного серьёзно ранила, после чего его добил волшебный стрелок. Как и Кабрио, девочка никого не щадила и била насмерть.

Среди врагов ей, кстати, попался ветровик из той же команды, что и огневик Теро. И по результатам столкновения с девочкой он так же остался лежать на земле глиняной куклой.

А вот бой Зоры будет поинтереснее. Ведь во вражеской команде оказался не кто иной, как Эльза — подручная Хорра.

За этой битвой все следили, затаив дыхание. Даже Эмили прониклась атмосферой.

«Итак, начинается четырнадцатый бой первого раунда турнира! Команда Галбрии идёт вместе, не разделяясь!

Этот бой будет вдвойне интересен: ведь на стороне Галбрии выступает ещё одна союзница Кабрио — Зора. Судя по двум мечам в её руках, по классу она воин!

В велестанской команде тоже не без тёмных лошадок! В ней состоит Эльза — та самая странноватая женщина, что вечно крутится возле Хорра! Пока что это первый случай на турнире, когда две эти враждующие гильдии сталкиваются друг с другом!

Вау, что это было?! Зора вдруг резко махнула мечом назад, и по земле покатилась голова вражеского странника! Это ассасин, его даже камеры не видели! Но воительница точно знала, где он находится!

Ещё двое велестанцев нападают из засады! Они в меньшинстве, и галбрийская команда сразу начинает теснить их! Зора убила ещё одного!

А вот и Эльза — сиганула на врагов прямо с крыши!

А что она вообще сделала? Кто-нибудь успел разглядеть? Оператор, приблизьте картинку! Смотрите, у неё что-то растёт из рук! Да это же ядовитые жала! Ну а что ещё такое зелёное может с них капать? Явно же яд!»

Одной из получивших укол странников была Зора. Не раздумывая, она развернулась, занесла клинок, и...

— Сдаюююсь! — пропела тётка-метаморф, когда лезвие уже почти достигло её шеи.

И Зора подчинилась правилам, застыв на месте. Так-то она могла бы добить эту маньячку и сказать, мол, не успела среагировать и остановить удар.

Но очень уж она честная. Зная Зору, она скорее признает, что нарушила правила, и позволит себя дисквалифицировать, чем пойдёт на обман.

«Три велестанца убиты, четвёртый сдался! Четырнадцатый бой закончился чистой победой галбрийской команды!» — радостно объявила ведущая.

А затем Зора и один её напарник повалились на тротуар.

— Ах ты стерва! — выругался Кабрио и соскочил с дивана.

— Что случилось?! — не поняла Эмили.

Кабрио обернулся к ней:

— Потребуйте от Велестана по всем своим каналам, чтобы Эльза остановила действие яда, которым отравила тех двоих!

А на случай, если не прекратит, он понёсся в медпункт. У слабых отравителей яд рассеивается, если отойти далеко от цели. Но клон Эльзы сейчас пятого уровня, и неизвестно, на каком расстоянии он может поддерживать эту магию.

Чёрт возьми, а где этот медпункт вообще находится?! Сам-то Кабрио в своём бою ни единого ранения не получил. Схватив по дороге пару случайных прохожих и спросив у них дорогу, он наконец добежал до здания с нужной вывеской и бесцеремонно ворвался внутрь.

— Вам сюда не...

— Можно! И нужно! — выкрикнул Кабрио, сосредоточился на окружающих звуках и быстро уловил нужные: суета врачей и тяжёлое дыхание двух отравленных странников, среди которых узнавалась Зора.

Влетев в нужный кабинет, странник ринулся к кушеткам. Зора лежит на дальней, и её, как назло, обступил персонал.

— В стороны! — рявкнул он, перемахнул через первую кушетку, вычертил руну разрубателя и вонзил пальцы в живот мечницы.

Есть! Магический яд, классическая структура! За доли секунды настроив антимагию, Кабрио пропустил её волну по всему телу союзницы, очистив его от яда. Затем перебежал к следующему и повторил процедуру.

— Фух... — выдохнул он и достал смартфон. Ясное дело, неполноценный и отрезанный от глобальной сети. Такие штуки выдала Эмили всему их отряду для экстренной связи.

Щёлкнув вызов, Кабрио сказал в трубку:

— Можете готовить запрос о дисквалификации. Эльза намеренно не остановила действие яда после окончания боя, что едва не привело к гибели двух наших странников.

— Поняла! — отрапортовала секретарша и положила трубку.

Так-то этот яд магический, и после рассеивания никаких следов в теле не остаётся. Кабрио знал это ещё по теории, которую всем избранным давали в Институте. Так что Эльза может прикинуться дурочкой и сказать, мол, яд она развеяла сразу. А то, что эти двое повалились в обморок — так они симулянты. Специально разыграли спектакль, чтобы оболгать её.

В этот момент пиканье медицинских приборов сменилось на непрерывный писк. Да и магическими ушами Кабрио слышал, что дыхание и сердцебиение странников прекратилось.

— Какого хрена?! — выругался он, подскочил к Зоре и начал делать ей реанимацию. Персонал занялся откачиванием второго странника.

— Что ты с ними сделал?! — требовательно спросил врач.

— Очистил тела от яда! Они не могли от этого умереть!

Но почему-то умерли. Да что за чертовщина здесь творится?!

Зазвонил смартфон. А эта штука без веского повода звонить не станет. Передав напарницу медикам, Кабрио отошёл в сторону и принял вызов.

— Кабрио, скидываю отрывок интервью, которое только что дала Эльза! — доложила Эмили и положила трубку.

В личку пришёл видеофайл. Кабрио открыл его и увидел на экране улыбающееся от уха до уха лицо Эльзы.

«Два яяяда. Один на всё тело, а другой направляется в мооозг. И если не воткнуть пальчики прямо в голову, то его никак не обнарууужить».

Краем уха Кабрио слышал, как тело Зоры распадается, оставляя на кушетке глиняную куклу. А ещё слышал последние слова Эльзы:

«Один — ноль в пользу Ноктюююрна!»

На этом запись закончилась, и лицо Эльзы пропало с экрана. Убрав смартфон, Кабрио ещё раз бросил взгляд на куклу, оставшуюся от Зоры.

Последняя уже настрочила сообщение в чате:

Зора: Мой косяк, облажалась.

Ну, в этот раз хоть без самобичевания в духе: «я вас подвела, мне следует уйти». Похоже, она переросла эти глупости.

Смартфон пришлось доставать обратно, потому что он снова зазвонил. В этот раз на проводе была Диана, и политиканша требовала (ладно, просила) срочно явиться в штаб для обсуждения ситуации.

От джипа странник отказался и до места добрался сам. Клон пятого уровня двигался быстрее обычных автомобилей, и раньше Кабрио ездил только потому, что не знал дороги.

Диана со вторым политиканом, имени которого Кабрио не знал, и майор уже ждали его в кабинете. Шери и Гримм тоже были здесь.

— Начнём с главного: настоящая Зора в порядке? — спросила Диана.

— Да, пострадала только гордость, — кивнул Кабрио. — В принципе ей несложно добыть ещё одну куклу и заслать сюда второго клона. А потом третьего, четвёртого и так далее.

— Не стоит, — покачала женщина головой. — Общественность пока не знает о механике клонов, и ни к чему их лишний раз нервировать. Плюс Зоре явно не позволят второй раз участвовать в турнире.

— А ещё она, будучи велестанкой, высадится на вражеской стороне, — напомнил Холанд. — Где её сразу пришибут.

— В общем, пусть лучше подождёт в Арксеоне, — согласилась Диана. — Это ведь не станет проблемой?

— До девятого яруса включительно для Зоры вообще ничто не станет проблемой, — ответил Кабрио. — А она сейчас на шестом — самом безопасном.

— Хорошо. Тогда обсудим другие, более насущные вопросы. Как я поняла, Эльза могла мгновенно развеять яд, если бы захотела. Но не сделала этого, чем грубо нарушила правила, убив двух странников уже после боя.

— Отравители первого уровня не имели столь тонкого контроля над ядом, — заметил майор.

— Так опросите странников уровнем повыше, — сказал Кабрио. — У вас ведь найдётся пара отравителей?

Так-то он и сам мог продемонстрировать эту магию в действии, но о способностях бога магии пока не знала даже галбрийская верхушка.

— Немедленно займёмся этим, — кивнула Диана. — А вы можете быть свободны и отдыхать перед вторым раундом. Он состоится уже завтра.

Остаток дня между Галбрией и Велестаном шли пересуды, где первые пытались доказать, что Эльза намеренно нарушила правила, а вторые — что ничего подобного. Что у неё нет такого контроля над ядом, чтобы развеивать его внутри других странников.

Какие только аргументы не шли в ход. Сначала велестанцы уцепились за то, что Эльза — метаморф, а не отравитель, и нельзя мерить её критериями другого класса.

Потом сказали, что у всех странников разные способности и трюки, даже в пределах одного класса. Даже нашли в своих рядах отравителей, которые клялись и божились, что тоже не умеют удалённо развеивать свой яд.

В итоге мировая общественность уцепилась за те самые слова Эльзы: «один ноль в пользу Ноктюрна». Как ни посмотри, а это слова человека, намеренно убившего своих врагов. Безо всяких «случайно получилось» и «сама в шоке».

В итоге Эльза была дисквалифицирована с турнира.

А Кабрио довёл настройку межмировых каналов до 40%.

***

Утром началась жеребьёвка команд для второго раунда. В этот раз Кабрио смог увидеть процедуру с самого начала, а не присоединиться в последний момент.

Всех галбрийских странников собрали в большом зале.

Первой новостью стало то, что команды во втором раунде будут больше: не по четыре, а по восемь человек. Видимо, причиной стал заметный дисбаланс в прошлом раунде, когда один странник мог раскидать всю вражескую четвёрку.

Снова перемешивать составы команд не стали и поступили проще — объединили уже существующие команды по две штуки в одну. Кабрио с Шери снова оказались в разных командах, ну да не страшно.

Интерфейс то и дело пиликал: это Лорена с Камиллой в групповом чате докладывали Зоре обо всём, что происходило на Земле.

Наконец пришло время выяснить, кто с кем сегодня будет биться. Вчерашний день остался за Велестаном: у них выжило 34 странника против 27 у Галбрии. Сказался бой Хорра, который сильно подкосил боевой дух галбрийцев. Акогда Кабрио его вернул, было уже поздно.

Так что боёв в этот день пройдёт три. А затем четвёртый, в котором одна из галбрийских команд сразится с четвёртой велестанской, которой не досталось противника.

Какая это будет команда, определятся сами. Смотря где останется больше живых и способных сражаться странников.

Хотя ладно, к чему эти интриги: все понимали, что это будет команда Кабрио.

На экран вышло шесть номеров, а возле каждого из них — по восемь имён с портретами. Кабрио пришлось заменить один глаз клона на имплант, иначе ни за чтобы не разглядел.

Он состоял в галбрийской команде №2, которой досталась велестанская №3. А теперь пора узнать, кто будет сегодняшними врагами. Странник внимательнее вгляделся в имена.

Глава 17. Второй раунд

Кабрио всмотрелся в имена, изучая состав вражеской команды. Хорра там не оказалось, зато были другие знакомые лица: броневик Арнелла и воин Клар. Это их отряд Кабрио повстречал в зале испытания огневиков.

Третий их член, Теро, взорвал себя ещё в первом раунде, забрав с собой двух галбрийцев, а ветровика убила Шери.

— Охренеть, я против Хорра, — с придыханием проговорила Шери.

— Волнуешься? — спросил Кабрио.

— А то. Хоть я и клон, но это же наш главный враг. Настоящий финальный босс, а не какой-то там здоровенный кабан.

— Финальный босс — это трикстер. А Хорр — всего лишь его подсос. Но противник он серьёзный. Даже не берусь предсказывать, кто из вас победит.

— Если бы у него был только огонь и мертвяки, я бы его уделала. Но чует моё сердце, этот гад заготовил ещё пару трюков в рукаве.

— Вне всяких сомнений.

Ведущий объявил окончание жеребьёвки, и народ начал расходиться. В своей комнате отдыха Кабрио встретил знакомый состав: рыжую, бронетку и парня. И ещё четырёх незнакомых странников — видимо, из второй команды, с которой их объединили.

— Это Бриг и Зела из пятнадцатой команды, — представила рыжая двух из них. — Они во вчерашнем бою потеряли половину состава и остались вдвоём. А это, — она показала на ещё двух парней, — Селмон и Грен. Новички, только сегодня присоединились к турниру.

— Представляете других странников, когда я ваших-то имён не знаю, — сказал Кабрио.

— Уж мог бы поинтересоваться, за целый-то день! Я Амери, это моя подруга Софи. Мы в Арксеоне были вместе, и здесь нам повезло попасть в одну команду. А этот неразговорчивый парень — Жак.

Кабрио уселся на свободное место на диване.

— Сегодня восемь... — проговорила брюнетка. — Я так понимаю, посылать одного Кабрио, как вчера, уже не вариант?

— И что с того?! — возмутилась рыжая. — Софи, ты ведь не забыла, для чего мы записались на турнир? Не для того ведь, чтобы отсиживаться в комнате отдыха. Мы будем драться за свою страну!

— Мы тоже, — кивнул Бриг. — Диктуй, что делать, Кабрио. Велестанец или нет, но ты среди нас самый опытный.

— Низкого же вы обо мне мнения, раз так забеспокоились, когда врагов стало всего-то на четыре больше, — сказал странник. — Если так хочется «подраться за страну», идите со мной. Если нет, то сидите здесь, я и один справлюсь.

— Их там восемь! — возмутилась рыжая.

— Да хоть пятьдесят... Ладно, пятьдесят уже многовато. Тогда мне и правда пригодилась бы помощь. А с восьмёркой как-нибудь справлюсь.

— Да тебя тупо числом зада... Ай!

Рыжая взвизгнула и подпрыгнула. Все резко замолкли. Первой, кто понял суть произошедшего, оказалась её подруга Софи:

— Кабрио, это что сейчас было — молния?

— А от чего ещё человека может дёрнуть током? — спросил он.

— Постой, — вклинилась Зела. — Разве твой класс — не антимаг?

Кабрио улыбнулся:

— Когда-нибудь я расскажу, что у меня за класс. И тогда ваши волосы встанут дыбом, поседеют и выпадут. А пока просто поверьте, что восемь обычных странников мне не угроза. Если только это не сшитые из нескольких тел некроманты.

Раздался стук, и в комнату ввалились журналисты.

— Вторая команда, ваш бой будет самым первым! Не могли бы вы сказать пару слов перед тем, как отправитесь на поле битвы?

— Я предпочитаю делать, а не говорить, — ответил Кабрио, когда в него ткнули микрофоном. — Просто смотрите, как я расправлюсь с вражеской командой. — Он зыркнул на напарников. — А вы не спойлерите раньше времени!

Напарники закивали, а рыжая сказала:

— Кабрио нам сейчас такое показал, я до сих пор глазам не верю. Это уже читерство какое-то...

***

И вот Кабрио снова шёл по заброшенным улицам Эвервейта. В этот раз не один. Вся восьмёрка была здесь. Но условились, что остальные здесь для подстраховки, и без крайней нужды в бой не полезут.

Первым врага, конечно же, заметил Кабрио. Причём не ушами, а глазом: в окне многоэтажки мелькнуло что-то белое, а приблизив картинку, странник узнал белый лук волшебного стрелка.

— Да у нас тут снайпер, — проговорил он, когда лучник вскинул лук, прицелился и выстрелил.

Ох ты ж чёрт, а ведь этой магии он не знает! Пришлось по-максимуму укрепить руку и принять выстрел на неё. Стрела пронзила ладонь насквозь и остановилась в сантиметре от лица. Ни хрена себе, да он тоже пятый уровень!

— Кабрио, почему не развеял?! — не поняла Амери. — У антимагии что, есть свои слабости?

— Конечно есть, иначе было бы неинтересно, — ответил странник, наконец изучив и развеяв стрелу. — Я вас ненадолго оставлю!

И, сорвавшись с места, побежал к многоэтажке, до которой было два квартала.

Главным вопросом в это бою было: показывать ли всему миру способность копировать любую магию? Ответ: да, лучше показать. Как бы Кабрио ни бахвалился в комнате отдыха, восемь страников — это уже не шутки.

Плюс пора поддать публике эмоций. А то если снова перебить всех кулаками и метательными автомобилями, народ заскучает.

Когда Кабрио миновал последний поворот и уже почти подбежал к двери подъезда, путь ему заступила Арнелла, покрытая панцирем.

Что ж, пора начинать представление. Магия ветра.

На глазах у изумлённой броневички странник подхватил себя потоком воздуха и взмыл в воздух. Долетел до окна, из которого стрелял снайпер, и завис в воздухе перед ошарашенным мужиком.

Магия волшебного лука.

Не дожидаясь, пока тот осознает происходящее, Кабрио натянул белую тетиву и прострелил лучнику голову.

Для лука пришлось рассеять воздух, и гравитация потянула странника обратно вниз. Устремившись к земле, он увидел летящий навстречу снежный буран.

Магия огня.

В бурю ударил поток синего пламени и мигом расплавил её. Но ледовик был умным (или кто-то ему подсказал) и замаскировал в буране ледяные колья, которые уже полетели в Кабрио. И долетят они быстрее, чем будут расплавлены огнём.

Магия брони.

Раздался лязг и скрежет, когда шквал кольев ударил в выросший на теле панцирь, не причинив вреда.

Разглядев внизу ледовичку, Кабрио воспроизвёл ту же магию и создал под собой горку. Ловко скатившись по ней, он вылетел прямо навстречу магичке и убил её одним ударом кулака.

И услышал шаги на втором этаже здания. Кто-то сейчас выпрыгнет из окна. А сенсор уловил магию воинских рун. Какая там конкретно руна, разобрать не получилось, но Кабрио вычертил в ответ руну разрубателя.

И не прогадал. Выскочив из окна, воин Клар обрушил на него меч. Кабрио ударил навстречу открытой ладонью. Две разрубающих силы столкнулись и рассеяли друг друга.

Воин почему-то сразу отступил, но Кабрио успел ткнуть в него отравленной иглой.

А отступал он, как выяснилось, чтобы освободить пространство для атаки следующего врага. Гигантская волна воды захлестнула Кабрио, а глаз тут же уловил на другой стороне электрические искры.

Клин клином — магия воды!

Водяной оказался послабее, так что Кабрио без труда перехватил контроль над жидкостью и отогнал её, создав вокруг себя свободный купол метра три в диаметре. По воде тут же прошла сетка молний, но до странника они не дотянулись.

Продолжая контролировать воду, он создал вокруг себя бурлящий водоворот. И, не давая врагам времени сориентироваться, ударил в него молниями из рук. Судя по долетевшим воплям, пару человек зацепило.

А Кабрио едва справился с управлением двумя стихиями за раз. Нельзя забывать, что он сейчас всего лишь пятого уровня.

Новый враг пошёл в атаку: над головой возникла зона притяжения, и ближайшее здание обрушилось на Кабрио. Отбросить камни своей гравитацией? Нет, лучше устроить небольшой блеф.

Странник снова покрылся панцирем и позволил камням себя завалить. Затем стал выжидать и прислушиваться. Вот противники обступают завал, пытаясь понять, умер он или нет. Сердца у всех бешено колотятся. Вот эти двое особенно близко — наверно, воины.

Пора! Создав отталкивающее поле, Кабрио резко разбросал обломки в стороны. Одному воину пробило голову.

Второй (тот самый Клар) избежал ранений, но на какую-то секунду растерялся. И этой секунды Кабрио хватило, чтобы вычертить ещё одну руну разрубателя, подскочить к нему и взмахом руки отсечь голову.

Тело Клара тут же рассыпалось, оставив глиняную куклу. Ещё одну такую же странник заметил поодаль. Видимо, той комбинацией воды и молнии он зацепил и убил Арнеллу.

Когда шум падающих камней стих и улеглась пыль, Кабрио осмотрелся. Итак, кто ещё остался?

Двое. Парень и женщина постарше стояли и глядели на трупы товарищей неверящими взглядами. Потом эти взгляды остановились на Кабрио. Клон был ранен в нескольких местах, но вполне себе жив.

— Сдаюсь, — проговорил парень.

— Сдаюсь, — повторила за ним женщина.

К страннику тут же подлетел дрон и вывел статистику боя.

«Шесть велестанских странников убиты, двое сдались! Побеждает команда Галбрии!»

Упомянутая команда тем временем вырулила из-за поворота и подбежала к Кабрио.

— Так, и с чего бы мне начать... — проговорила Амери. — Оказывается, ты у нас можешь не только рассеивать чужую магию, но и свободно применять её.

— Вроде я уже показывал это в комнате отдыха.

— Ты показывал только молнию! Я думала, у тебя просто завалялся подкласс электроманта, которым ты внезапно удивишь врагов. А у тебя... я уже забыла полный список, что там было... Левитация, волшебный лук, огонь, вода, молния. Ничего не забыла?

— Гравитация и воинские руны, — подсказал Жак.

— Не расскажешь нам, почему не рассеял самый первый выстрел? — спросила Софи. — Сколько ни думала об этом, не улавливаю логики.

— Логика проста: я не был знаком с этой магией, — ответил Кабрио. — Сегодня вот познакомился, и теперь смогу её рассеивать. Вот вам моя главная слабость на случай, если захотите со мной подраться.

— Ага, всю жизнь мечтала подраться с чудищем, способным в одиночку уделать восьмерых...

За командой приехал джип и отвёз всех обратно в жилую зону. И если остальных семерых повезли в общежитие для странников, то вот Кабрио сразу утащили на очередное интервью, где его встретила та же девушка, что и вчера.

— Кабрио, вы выглядите раненым, — с заботой произнесла ведущая. — Вы уверены, что в состоянии дать интервью? Если нет, мы можем сначала отправить вас в медпункт.

«Спасибо, что спросили об этом после того, как притащили в студию и врубили прямой эфир», — усмехнулся он про себя.

Ничего, он специально оставил раны, чтобы выглядеть крутым на интервью. Как только выйдет отсюда, сразу подрубит магию регенераторов и излечится.

— В Арксеоне бывало и похуже, — сказал он вслух.

— Насколько похуже?

— Ну... Однажды, помню, приходилось бить морду гончей сломанной рукой. А потом... — Странник показал в камеру синий энергопротез. — А потом мне эту руку и вовсе оттяпали, и пришлось экстренно учиться создавать магические протезы. До пришивания чужих конечностей я как-то не додумался.

Ведущая слушала всё это, наигранно прикрыв рот рукой и вытаращив глаза.

— И как вы смогли пережить всё это?

— Так же, как переживают все остальные. Боли и на Земле хватает, просто вы её не замечаете.

— Ладно, перейдём к главной теме. А то меня уже заваливают в чате гневными сообщениями, что слишком долго оттягиваю. Итак, расскажите нам, каким образом вы применяете чужую магию...

***

Спустя двадцать минут Кабрио вышел из студии, уставший сильнее, чем за время боя. Бой-то как раз получился коротким, даже пяти минут не занял. А вот эта любопытная ведущая — противник посложнее.

Все эти двадцать минут его заваливали вопросами про синюю магию, а Кабрио отвечал на них, пытаясь не сболтнуть ничего лишнего.

Оказавшись на свободе, он наконец залечил раны и сполоснул себя магией воды. Удобная эта магия: призываешь воду, моешься и отзываешь. Не нужно ни сушиться, ни вытираться полотенцем. Даже раздеваться не надо.

Затем он направился в комнату отдыха первой команды. Охрана без лишних вопросов пропустила его внутрь, где Кабрио увидел Шери, а ещё почему-то Гримма.

— Тоже пришёл подбодрить напарницу? — спросил он у монаха.

— Нет, — ответил тот. — Я подал заявку на присоединение к первой команде.

— Ах, вот оно что...

Можно было даже не спрашивать, почему. Если трикстер в глазах Гримма был дьяволом, то Хорр — слугой дьявола, и на него пацифизм монаха никак не распространялся. Вот тот и вызвался покончить если не с самим некромантом, то хотя бы с его клоном.

— В команде что, было свободное место? — спросил Кабрио.

— Не-а, мы попросили другого странника выйти, — ответила Шери. — У нас был третий уровень, который каким-то чудом пережил первый раунд, вот его и попросили на выход.

— Ясно. Давайте-ка ещё раз перескажу вам всё, что знаю о Хорре. Всё же я тут единственный, кто лично с ним сталкивался, причём уже дважды.

***

Спустя полчаса первую команду пригласили в джип. У вражеской команды был такой же номер — первый. Кабрио перебазировался в элитный жилищный комплекс и включил большой плазменный телевизор в своём номере. Лорена улеглась на кровать рядом с ним.

Команды высадились в двух точках боевой зоны, и прозвучала команда на старт.

«Итак, ребята, старт второго боя второго раунда турнира! В прошлый раз Хорр сражался первым, а Кабрио пришлось догонять его славу и показывать, что он ничуть не слабее!

Сегодня же всё наоборот: Кабрио в первом бою показал просто фантастические боевые навыки, свободно используя магию самых разных классов! Посмотрим же, чем на это ответит жуткий велестанский некромант!

Смотрите, Хорр снова поднимает мертвецов! Каким-то образом он делает это на расстоянии, обнаруживая их внутри зданий и под обломками!

Постойте, я не вижу на них военной формы... Это не солдаты, это гражданские!»

Так и было. На экране по улицам двигалась толпа из обычных мужчин и женщин, одетых в повседневную одежду (а то и вовсе не одетых). На многих виднелись ранения и увечья, и на всех без исключения — следы разложения. От некоторых и вовсе остались одни скелеты.

«Да как так можно?! У него что, вообще ничего святого нет?! Простите, я должна быть беспристрастной, но я просто не могу сдержаться!

Мертвецы пошли в атаку! Смотрите, как быстро они двигаются! Люди ведь так не умеют? Похоже, Хорр заставляет их выжимать максимум из своих тел!

Галбрийская команда начинает отбиваться! Они пытаются отгонять мертвецов с минимальным ущербом: воины отталкивают их ударами и пинками, а Шери бьёт умеренными разрядами тока!

Но всё тщетно: это мертвецы, их нельзя оглушить или испугать болью!

Шери делает ход конём и просто убегает, юркнув между двумя зомби! Гримм тоже вырвался из окружения, подкинув себя огненным джетпаком! Они пытаются отыскать Хорра, но тот затаился!

Мертвецы продолжают преследовать этих двоих! Даже упорнее, чем остальную галбрийскую команду! Похоже, Хорр точно знает их местоположение!»

— Ясное дело, — сказал Кабрио. — И у него, и у наших по-любому магические импланты в ушах. Шаги, разговоры — он слышит всё.

— А вот Шери с Гриммом уловить его не могут, — ответила Лорена. — Он там что, даже не шевелится?

— Похоже на то.

— Неужто боится проиграть?

— Нет, быть не может. Он что-то задумал.

«Шери психанула и начала уничтожать мертвецов! Вы слышали, что она сказала?! Цитирую: всё равно это разлагающиеся куски мяса, хрен ли их беречь? И кто ребёнка научил так разговаривать? Хотя тут скорее встаёт вопрос, кто заставил ребёнка проходить Арксеон и рисковать своей жизнью в сражениях».

— Никто не заставлял, она сама кого хочешь и драться, и ругаться научит, — буркнул Кабрио.

«А вот Гримм уничтожать тела отказывается, и с грустным взглядом наблюдает за действиями соратницы! Насколько мне известно, он исповедует кверисизм — религию мира! Вон, даже на бой вышел в их фирменной алой рясе! А как он сражаться-то собирается?! Эти красные ребята даже мухи не обидят, а тут нужно людей убивать!

К армии зомби идёт подкрепление! Похоже, Хорр поднял их на замену тем, кого уничтожила Шери! Постойте, это что... ДЕТИ??? Хорр поднял детские трупы??? Да он что, совсем отмороженный?! Эй, Велестан, вам там как вообще, норм на такое смотреть?!»

На какое-то время ведущая замолкла.

«Кхм, ребята, мне тут напомнили, что я должна быть беспристрастной. А спорами с Велестаном и Мировым сообществом займутся более компетентные люди.

В общем, под командой Хорра на галбрийских странников надвигается войско... мёртвых... детей. Да это же чистой воды психологическая атака! Некромант хочет сломить волю врагов! Что предпримут Шери и Гримм?!

Ничего себе, Шери просто взяла и испепелила сразу троих цепной молнией! Похоже, на нашей стороне тоже есть странник, напрочь лишённый моральных ограничителей! Хотя она сама школьного возраста, для неё эти враги не выглядят такими уж малютками!

Постойте, вы видели?! Один ребёнок только что выстрелил огненным снарядом! Гримм в последний момент успел его отбить! Второй обстрелял Шери мелкими ледяными колышками, но девочка приняла форму молнии и избежала ранений! Третий подобрал чей-то меч и бежит в атаку! Скорость такая, будто у него класс воина! Это как вообще понимать?!

Эй-эй, вон та мёртвая девочка что-то говорит! Выведите звук с дрона!»

Похоже, Хорр решил пообщаться с противниками чужими устами. Из динамиков послышался жутковатый детский хрип:

«А вы знали, что у каждого человека есть предрасположенность к тому или иному классу? Даже если он никогда не был в Арксеоне. Нужно лишь этот класс пробудить, и сделать это можно несколькими способами. Можно отправить человека в Арксеон, чтобы он пробудился в естественных условиях. Можно пробудить специальным артефактом. А если вы обладаете классом некроманта и способны повелевать мёртвыми, то можете напрямую пробуждать магию у своих мёртвых слуг».

— В смысле, даже без перчатки? — удивился Кабрио.

Ребёнок продолжал говорить:

«Вот только у меня долгое время ничего не получалось. Тела взрослых людей были слишком закрытыми и неподатливыми, и магия никак не хотела в них пробуждаться. Тогда я решил испробовать тот же приём на детях, и не прогадал. Детские тела более податливы, они охотнее принимают сигналы и поддаются изменениям. Проще говоря, я могу превратить любого мёртвого ребёнка в странника первого-второго уровня».

— Я не могу на это смотреть! — пропищала Лорена, закрыв руками глаза.

А вот Кабрио смотрел. Смотрел, как детское войско окружает двух странников и забрасывает их разномастной магией, а те отбиваются, как могут. И если Шери свободно била в ответ, то Гримм мог лишь отражать атаки. Но в какой-то момент вдруг заорал во всю глотку:

«Гори ты в аду, исчадье ада!!! Упокойтесь же с миром, невинные чада, и усните в любящих объятьях Квериса!!!»

Выкрикнув эти слова, монах залил весь перекрёсток огненным штормом. А когда стихия утихомирилась, на земле лежали несколько десятков обугленных трупиков.

— Типа он их так похоронил? — произнёс Кабрио. — А ведь я даже не в курсе, как у квериситов дела с кремацией. Их религия вообще такое допускает?

— Тебя только это волнует?! — возмутилась Лорена.

— Нет, меня волнует следующий шаг Хорра. Как правильно заметила ведущая, всё это было не более чем психологической атакой. Зная некроманта, он не стал бы надеяться, что зомби сделают всю работу за него.

«Смотрите, а вот и Хорр! Не видите? Ну вон же, на крыше дома! Мы думали, что он будет отсиживаться в укрытии, но вот он показался!

Шери тоже его заметила и показала пальцем! Они с Гриммом приготовились к атаке, но Хорр сам спрыгнул вниз! Вышел один против двух странников, без прикрытия зомби! Что же он задумал?!

Шери заготовила молнию, Гримм разжёг пламя! Вы только посмотрите, какие у них взгляды! Нееет, тёрки Нексуса и Ноктюрна — явно не выдумки Кабрио! Между этими двумя гильдиями в Арксеоне точно что-то происходило!

Оператор, выведите звук! Нас явно ждёт интересный разговор!»

— Как думаете, сколько во мне сейчас чужой плоти? — спросил Хорр.

— Кабрио сказал, что два класса. Максимум три, — ответила Шери.

— Правильный ответ — два. Может, получится и больше, но я не пробовал. Против таких врагов больше и не нужно.

— Пф! Выпендрёжник, прямо как Кабрио. Но наш лидер хотя бы слова делом подкрепляет.

— Ну да, слова без дел смысла не имеют, — согласился Хорр и выставил вперёд руку. — Вы ведь так и не поинтересовались, каков мой второй класс. Узрите же мощь Хозяина пропасти. Гигантизм!

Глава 18. Любимый класс

— Гигантизм!

Произнеся эти слова, Хорр... нет, не увеличился в размерах и не стал высотой с многоэтажку. Он просто атаковал пламенем. Огромной мощности огненный шторм (намного мощнее, чем у Гримма) вырвался из его руки и поглотил обоих странников.

Реакция ведущей не заставила ждать:

«Это что сейчас было???!!! Вы тоже это видели?! Да он целый квартал своим огнём накрыл! Это что за силища такая?!

Постойте... Постойте! Устройства слежения за жизненными показателями странников говорят, что вся галбрийская команда... Погибла...»

На последних словах голос ведущей дрогнул. Да, они мертвы. По крайней мере Шери с Гриммом — они уже отписались, что их клоны уничтожены.

— Кабрио, что это было? — спросила побледневшая Лорена.

— Ты сама всё слышала. Хорр упомянул Хозяина пропасти. Значит, он пришил себе часть плоти этой змеи-переростка. И своему клону тоже.

— Но я не поняла, как именно это работает. Он упомянул гигантизм, но...

— Но остался при своих размерах. Зато увеличилась его магическая мощь.

— Увеличилась — это мягко сказано...

— Если говорить о силе атаки, это уровень где-то седьмой или восьмой. На девятом Гримм лупил уже помощнее.

— То есть, его клон сильнее твоего на два-три уровня. Как с таким вообще сражаться?!

— Похоже, журналюги хотят задать тот же вопрос, — сказал Кабрио, услышав настойчивый стук в дверь.

Сразу в студию его не потащили, а сначала отвели в кабинет к Диане.

— Присядьте, не будем спешить с интервью, — сказала она. — Нужно понаблюдать за реакцией общественности, да и Велестана тоже.

А наблюдать тут было за чем. Буря в интернете началась такая, что хоть попкорн в кабинет заказывай.

Весь мир возмущался аморальной выходке Хорра — это и так понятно. Осквернить детские трупы, причём не для боевой мощи, а ради простой психологической атаки — ужасно, недопустимо, непростительно, и т.д. и т.п.

Галбрийское правительство тоже дало ожидаемый комментарий: мол, посмотрите, вот Велестан и показал своё лицо. Уж мы-то до такого никогда бы не опустились.

Власти Велестана ответили в духе: не мы такие, жизнь такая. И вообще всё Галбрия виновата. Переманили к себе непобедимого Кабрио, который, на минуточку, является гражданином Велестана и должен был сражаться за свою страну. Если Велестан лишится Хорра, то без шансов проиграет в турнире и по требованию Мирового сообщества вынужден будет признать капитуляцию.

Но напоследок добавили, что проведут с Хорром воспитательную беседу, чтобы не устраивал больше такой дичи на турнире.

Что же до Мирового сообщества, они воздержались от громких заявлений. И их можно понять. Задача правительств других стран — следить за соблюдением обеими сторонами правил турнира. И в правилах этих как-то не завалялось пункта, запрещающего странникам с классом некроманта использовать в бою детские трупы.

Это что-то из разряда «не сушить кошку в микроволновке». Вроде все знают, что так нельзя, но прямым текстом нигде не написано.

— Из хороших новостей: вторая велестанская команда, которая должна была сражаться в третьем раунде, в полном составе отказалась от участия в турнире, — сказала Диана.

— Ну наконец-то зашевелились, — ухмыльнулся Кабрио. — Я уж думал, что они до конца турнира засунут языки в задницы и будут молча терпеть такое чудовище в своих рядах.

— Четвёртая команда (оставленная на потом), тоже поредела. Но их найдут, чем восполнить, и третий бой всё равно состоится.

Кабрио поднял другую тему:

— Вы упоминали вариант, при котором Велестан откажется от Хорра, а Галбрия — от меня. Он ещё рассматривается?

— Да, — кивнула Диана. — Но сами понимаете: Галбрия согласится на такое, только если будет уверена, что без вас двоих остальные наши странники окажутся сильнее. То же самое Велестан, только наоборот.

— То есть, согласия обеих сторон не произойдёт никогда.

— Почему же? Сейчас ни у одной из сторон нет явного преимущества. У нас осталось меньше странников, чем у Велестана: кто-то вышел из турнира после первой победы Хорра, а кто-то утратил боевой дух и из-за этого проиграл в бою.

— Но?

— Но те, кто остался — это самые сильные и самоотверженные. В то время как у Велестана осталось много слабых странников. Ваша победа была хоть и зрелищной, но, скажем так, недостаточно устрашающей.

— Так что в итоге? Вы согласитесь на исключение меня и Хорра из турнира, если вам предложат?

— Я ведь только что дала ответ: всё зависит от того, при каком варианте шансы Галбрии на победу будут самыми высокими. А что скажете вы, увидев новую силу Хорра? Сможете одолеть его в бою?

— Если хотите от меня стопроцентной гарантии, вы её не получите. Таких гарантий вообще не существует. Но я не вижу в этом «гигантизме» ничего непобедимого. У меня уже есть пара мыслей, как ему противостоять.

— Тогда, пожалуй, самое время вам отправиться на интервью. Хорр продемонстрировал силу, превосходящую всё, что люди видели до этого дня. В том числе вашу. Знаете, какое мнение чаще всего звучит в сети?

— Что у меня богатый арсенал магии, но этим не победить чистую мощь одной стихии. Что-то из разряда: «я не боюсь человека с тысячей приёмов, а боюсь того, кто отработал один приём тысячу раз».

— В яблочко. И ваша задача на интервью — разубедить людей и заставить их поверить, что тысяча приёмов лучше, чем один.

— Моя задача — спасти ваш дерьмовый мир. А всё остальное — это так, бонус.

— Не бонус, а уговор, — напомнила Диана.

— Согласно которому мои согильдийцы должны жить в роскошных условиях. Но их клоны умирают один за другим, и скоро некому станет восхищаться местной кухней и удобствами.

Не дожидаясь ответа политиканши, Кабрио покинул кабинет и отправился в студию.

***

— Кабрио, вчера была убита одна ваша соратница, а сегодня вы потеряли ещё двоих. Что скажете по этому поводу? Какие эмоции вы сейчас испытываете?

Ну да, земляне ведь не знают, что все трое живы и здоровы.

— Не прощу этого ублюдка Хорра! Заставлю его ответить за каждого моего убитого товарища! Это вы ожидали услышать? — спросил Кабрио у ведущей. — Я бы так и сказал, вот только я тут попробовал посчитать, сколько подчинённых Хорра погибло от рук моей гильдии. Бладстрик — минус три тела. Войдспаун — минус пять. Ноктюрн — минус два убитыми, плюс одного похитили и переманили на свою сторону. Итого... сколько там в сумме?

Девушка открыла рот, закрыла и перевела взгляд на персонал. Похоже, она тоже не считала.

— Одиннадцать, — подсказал ей шёпотом какой-то парень.

— Одиннадцать, — повторила она.

— Вот и считайте: одиннадцать к трём. Имею ли я право жаловаться?

— Интересный ответ... А теперь задам вопрос, который вот уже долгое время не даёт покоя миллионам людей по всему миру. Все заметили, что некоторые странники после смерти рассыпаются и оставляют после себя странную коричневую куклу. Раньше это были единичные случаи, но в вашей гильдии такие куклы остались после всех трёх погибших странников. Что это такое?

Ведущая уставилась на Кабрио с намёком в глазах: мол, придумай правдоподобную отмазку, но не сболтни лишнего. Незачем народу знать правду о механике клонов.

— Единичные? — улыбнулся Кабрио. — Арнелла, Теро, Клар — помните эти имена? Они все состояли в одном отряде, и все трое умерли так же, оставив после себя куклу.

— Но что это такое? — повторила вопрос ведущая.

— Едва ли я смогу объяснить это понятными словами тем, кто не видел последних ярсов Арксеона и не добирался до вершин магии. Скажем так, по определённым причинам всем высокоуровневым странникам пришлось разделить свою плоть с такими куклами и объединить с ними свой разум.

Как-то так. И не соврал, и лишнего не сболтнул.

— И правда, ничего непонятно, — хохотнула девушка. — А теперь последний вопрос. Но, наверное, самый волнующий: вы сможете победить Хорра?

— Отвечу то же, что ответил вашим политикам: стопроцентных гарантий я никогда не даю, но в его Силе есть уязвимости, и я уже набросал в голове пару стратегий, как ими воспользоваться.

— А что это вообще за Сила такая — гигантизм? Вам о ней что-нибудь известно?

— Хозяин пропасти — это босс восьмого яруса, убитый моей гильдией. Ну а Хорр, похоже, нашёл его останки и вживил себе часть плоти Змея, что и подарило ему способность многократно усиливать свою магическую мощь. В общем, завалили Змея — завалим и его жалкую пародию.

— Хорошо, благодарю вас за интервью! Набирайтесь сил, и в третьем раунде покажите всем, кто здесь настоящий хозяин Арксеона!

Кабрио чуть не поперхнулся. Хозяин Арксеона — вот это она выдала. Интересно, сама придумала, или кто из маркетологов подсказал? А главное — попала в яблочко, сама того не ведая. Ведь Кабрио унаследовал силу одного из создателей этого мира.

Остаток дня он решил провести за отдыхом в компании Лорены. И настройкой каналов, конечно же. Кабрио занимался этим постоянно, прерываясь разве что на время боёв.

В какой-то момент появилась мысль приласкать девушку в кровати — давненько уже этим не занимались. Но как раз в этот момент в дверь постучали, и в комнату ввалились ребята из команды Кабрио — Амери и Жак.

— Можно к вам в гости? — спросила рыжая.

— Если скажу нельзя, ты уйдёшь? — спросил Кабрио.

— Ну не будь ты таким замкнутым! Хоть мы и не помогаем тебе в боях, но всё же мы одна команда, и должны иногда вместе проводить время!

— Ты ведь не надеешься вытянуть из меня конфиденциальную информацию?

— Конфиденциальную нет, а вот от пары советов по своему классу не отказалась бы. Вдруг когда-нибудь мне придётся сражаться самой, без тебя.

— Кстати, а класс-то у тебя какой?

— Ассасин.

Прямо как у Мыши. Свести бы их вместе, но Флей осталась в Велестане.

— Ладно, заходи. Расскажу, что знаю.

Своим классом Амери не ограничилась, и заодно расспросила Кабрио о способностях своих напарников. Софи оказалась ледяным магом, а Жак — барьерщиком. Потом достала бутылочку вина и предложила сообразить на четверых.

Остаток дня занимались бездельем и просмотром телевизора. Интересных тем там не было, за исключением одной: деанона странников.

По правилам турнира правительства и силовые структуры не имели права копаться в личных данных странников и использовать их для шантажа или ещё чего-нибудь.

То же самое касалось их друзей и родственников. Мировое сообщество тщательно следило за тем, чтобы семьи странников не трогали и не использовали их, чтобы давить на странников и принуждать к участию в турнире.

Но вот простым людям прочёсывать глобальную сеть никто не запрещал, и умельцы уже успели накопать много интересного на многих участников турнира.

Ясное дело, больше всего людей интересовали две личности — синий маг Галбрии и некромант Велестана.

У Кабрио откопали профили в соцсетях, но они оказались почти пустыми. Кабрио был не из тех, кто заваливает профиль фотосетами и отчитывается на стене о каждом своём чихе. Аватарка с персонажем из какой-то игры, подписка на кучу разномастных пабликов — вот и всё.

Куда интереснее было, что накопают на Хорра. Некроманта в соцсетях не нашли, зато откопали много его аккаунтов на игровых серверах и форумах. Даже персонажей с таким никнеймом находили.

Любимым классом Хорра, кто бы мог подумать, оказался некромант. И прочие тёмные личности: чернокнижники, колдуны, рыцари смерти. Перечитали его сообщения на форумах, даже вышли на связь с его бывшей гильдией в одной мморпг.

Если вкратце: мрачный, нелюдимый и асоциальный тип. Часто вылетал из гильдий за неуважительное общение с товарищами и даже оскорбления. Любил промышлять плеер-киллерством и другими гадостями.

— Кабрио, а у тебя какой любимый класс был? — спросила Амери.

— Да, мне тоже интересно, — кивнул Жак. — Судя по подпискам в соцсетях, ты тоже геймер. Но твоего имени в играх не нашли.

— Естественно не нашли. Какой дурак станет делать никнеймом своё настоящее имя? — ответил Кабрио. — А класс... Дайте вспомнить.

На самом деле последние пару лет он почти не заходил в игры, а сосредоточился на учёбе, мечтая поскорее свалить от своей ненавистной семейки.

А вот в былые времена и правда задротил сутками напролёт, слыша родительские вопли о том, что испортит позвоночник и зрение, и кому он такой будет нужен? Кем же он тогда любил играть...

Воспоминания всплыли в виде образов. Вот он сидит в наушниках перед монитором, пальцы сосредоточенно щёлкают по клавишам. А персонаж на экране…

Да нет, бред какой-то.

— Кабрио, ты здесь? — вернул его в реальность голос Лорены. — Ты уже пять минут сидишь и хмуришься. Всё в порядке?

— В воспоминаниях какая-то путаница, — ответил Кабрио. — Похоже, полная замена не прошла без последствий.

— Какая ещё полная замена? — не поняла Амери.

— Ты ничего не слышала. Потом узнаешь, когда придёт время. И вообще, вам домой не пора?

Странник показал на часы — те показывали одиннадцать вечера.

— И правда, — кивнула рыжая. — Завтра у нас тяжёлый день: снова ходить хвостом за Кабрио и смотреть, как он всех убивает.

Когда за ними закрылась дверь, Лорена повернула лицо Кабрио к себе и спросила:

— Точно всё в порядке?

— Ты в курсе, что разговариваешь с клоном? Это расходный материал. Всем плевать, в порядке он или нет.

— Но ведь воспоминания пропали и из основного тела тоже?

— Да. Но тебя я помню. И как драться, тоже помню. А остальное нахрен не нужно.

— Кабрио, ну-ка прекрати! — шикнула на него Лорена, а потом притянула к себе.

Настройка каналов в этот день была доведена до 60%.

***

Третий день турнира. И пятый день на Земле. Всех странников снова собрали в зале с большим экраном и объявили правила третьего раунда. Как оказалось, в этот раз организаторы решили провести не обычный бой насмерть, а старый добрый захват флага.

В руинах Эвервейта расположено пять флагов. Их координаты странникам сообщат сразу, искать ничего не придётся.

Добравшись до флага, придётся выждать возле него пять минут. Логичное правило, иначе победила бы та команда, у которой больше спидстеров.

Ну а выждав положенное время, можно забирать флаг и нести на «базу». Какая команда принесёт больше флагов, та и победит.

Но это всё мелочи. Что важнее, в третьем раунде будут участвовать все оставшиеся странники, коих осталось семнадцать у Велестана и четырнадцать у Галбрии. Проще говоря, этот раунд будет финальным. Страна, победившая в нём, победит в войне.

Но главное: в этом бою Кабрио гарантированно встретится с Хорром. Больше никакого ожидания и надежды на великий рандом. И никаких разочарований, когда их с некромантом раскидает по разным боям.

Поэтому, когда участникам дали час на подготовку, Кабрио уединился в кабинке туалета и провёл самый важный апгрейд. Нет, не руки или ноги.

Став богом всей магии, он научился свободно применять любые известные заклинания и магические школы. Но формирование каждой стихии требовало сложных расчётов, и простой человеческий мозг с ними не справлялся. Как уже показали предыдущие бои, его максимумом были два типа магии за раз.

А нужно больше. Против подавляющей мощи некроманта нужно иметь быстрый доступ ко всему своему арсеналу, мгновенно переключаться с одного типа магии на другой. И для этого нужен новый мозг.

Чем Кабрио и занялся, повторив уже известную процедуру: поочерёдно заменить сегменты мозга на магические, предварительно «перекачав» в них нужную информацию.

Из туалета клон вышел уже с новым разумом. Время отдыха как раз подходило к концу, и остальные странники уже потихоньку усаживались в джипы.

— Эй, Кабрио, — обратился к Кабрио Бриг, пока их везли на боевую арену. — Ты уж перехвати Хорра поскорее. Если кто-то из нас на него наткнётся, сам понимаешь — это сразу смерть.

— Поверь, Хорру на вас наплевать. Он хочет встретить меня так же сильно, как я его. Главное, сами не светитесь и не попадайтесь ему на глаза.

Четыре джипа остановились в северной части города и высадили странников. Тут же показался «главный» дрон с голограммой, ведущей отсчёт до начала состязания.

А пока не началось, странники изучали карту города и расположение флагов. Их равномерно расставили по центральной части боевой зоны.

Было решено поделиться на группы поменьше (по два-три человека), и сейчас странники обсуждали, кто на какой флаг пойдёт.

Но обсуждали без особого энтузиазма. Все понимали, что исход состязания решится поединком двух странников. Как только один из них победит, другой команде можно смело сдаваться.

Три, два, один...

«Третий раунд турнира! Состязание по захвату флагов начинается!»

Недолго думая, Кабрио поднял руку и выпустил в воздух «копьё разрушителя». Синий луч прочертил небо, поднявшись над крышами домов. Сигнал отправлен, осталось получить ответ.

Долго ждать не пришлось: вскоре с южной стороны вылетел пылающий огненный снаряд. Но направлен он был не ровно вверх, как у Кабрио, а в сторону северо-запада.

— Либо первый флаг, либо четвёртый... — проговорил странник и побежал по дороге.

Первый флаг расположился внутри офисного здания со стеклянным фасадом. Кабрио подошёл к нему с северной стороны, а с южной уже слышал шаги своего противника.

А затем здание взорвалось. Хорр тоже прокачал клона и отрастил ему демонические лапы, обретя магию разрушения.

Обломки и пыль с грохотом осыпались на землю, и среди них странник увидел летящий вниз флаг. Надо отдать инженерам должное — он выдержал ненаправленный удар; даже ткань осталась цела.

А ещё увидел на той стороне силуэт Хорра, уже готовящий новый удар. Ну что ж, пора выяснить, чей клон круче.

Некромант ударил «копьём разрушителя», направив в Кабрио луч взрывной энергии. Первое: собрать на пути стену из обломков. Второе: защититься магическим барьером. И третье: вырастить на себе бронепанцирь.

Разрушающий луч влетел в стену и разнёс её на куски. Барьер треснул и тоже рассыпался. Третьей удар приняла броня. Кабрио отбросило назад, но он выдержал удар и даже остался на ногах, взбороздив асфальт.

И пошёл в ответную атаку. От прямого выпада Хорр уклонился, но Кабрио был готов к этому и притянул врага гравитационным полем. Тот тоже не растерялся и произвёл «взрывной апперкот», пропустив энергию по низу и ударив Кабрио из-под земли.

Странника подбросило в воздух, а следом в него полетела волна фиолетового пламени. Кабрио выпустил навстречу поток стужи, а когда та не справилась, добавил сверху увесистым сгустком воды.

Но Хорр не собирался ограничиваться одной лишь волной пламени. Следом за ней полетело копьё разрушителя, и клона Кабрио разорвало напополам.

Тут же некромант резко выбросил руку назад и принял удар синего кулака. Сочетание ударной и антимагической энергии уничтожило демоническую лапу, но сам он остался цел.

— Создал иллюзию?! — Выкрикнул Хорр и отвесил Кабрио щедрого пинка, отправив его кувыркаться по земле.

А ведь мощно ударил! Похоже, этот «гигантизм» повышает и физическую силу тоже.

В очередной раз отскочив от земли, Кабрио прямо в воздухе сформировал магический лук и выстрелил, целясь в голову. Некромант принял стрелу на открытую ладонь и сразу же сжёг её: мало ли, каких сюрпризов мог туда подмешать «бог магии».

Перед Кабрио выросла огненная стена. Да и чёрт с ней! Забив на повреждения, он пробежал пламя насквозь и понёсся на врага, занося кулак.

— Настоящий остался где-то там, да?! — спросил Хорр и направил руку за стену пламени, где различал ушами звуки шагов.

И словил сокрушительный удар в лицо. Маска с седьмого яруса сдержала удар, но сам некромант отлетел назад, скрутив несколько сальто.

— Нет, настоящий здесь! — прорычал Кабрио.

И резко подлетел в воздух, подброшенный взрывом.

— Так и знал, что если залить всё огнём, твой сенсор не заметит мины! — выкрикнул некромант и выстрелил вдогонку лучом.

Но Кабрио подхватил себя магией воздуха, уклонился от выстрела, описал дугу над буйствующим пламенем и спикировал на Хорра, влепив в него кулак. Естественно, тот уклонился и попытался выстрелить в ответ, но понял, что не может шевельнуться.

— А чужие ловушки заметишь, умник?! — выкрикнул Кабрио, спешно отращивая протезы для ног, оторванных взрывом.

— Парализующий круг?! — догадался некромант и взорвал под собой асфальт. Круг сразу нарушился, и магия развалилась.

А затем враг резко оказался в другом месте, и пришёл уже черёд Кабрио получать по лицу.

— Раньше этот клон использовал всего два класса, но я ведь не говорил, что это его предел! — выкрикнул Хорр.

Затем он снова оказался перед Кабрио, но в этот раз вместо удара его обдало волной фиолетового пламени. Среагировать и выпустить антимагию странник не успел, и получил серьёзные ожоги.

— Класс спидстера. Помнишь, как ты растерялся, когда впервые его увидел? Как поступишь на этот раз? «Перегрузку» твой клон не потянет. А без неё тебе за мной не угнаться!

— Попробуй сам за мной угонись! — выкрикнул в ответ Кабрио и сколдовал десяток иллюзорных копий.

Все они разбежались в разные стороны и принялись кто бегать вокруг Хорра, а кто летать над ним по воздуху. Сам Кабрио пытался смешаться с толпой,и параллельно с этим задействовал класс регенератора, чтобы заживить ожоги.

— Все иллюзии обожжены, но лишь на одном из вас раны заживают! — выкрикнул некромант и выстрелил в одного из бегающих вокруг странников.

Иллюзия рассыпалась, и Хорр понял, что его снова провели. В последний момент он успел высвободить во все стороны взрывную волну, отгоняя остальных «Кабрио».

Сзади и чуть правее его пламя рассеяла антимагия, и с той стороны бежал ещё один парень с синими кулаками.

— Про мины не забыл?! — выкрикнул Хорр, и враг подлетел на взрыве.

А из-за взрыва выбежал ещё один Кабрио; его рука нацелилась некроманту в сердце. Тот инстинктивно отскочил назад...

Нет, это снова обман! В последний момент Хорр успел подбросить себя вверх джетпаком, и уже четвёртый Кабрио, подбежавший сзади, пронзил воздух там, где он только что стоял.

Обычный человек не смог бы продумать столько трюков за раз, но магический мозг способен творить чудеса.

Но пора уже избавиться от этих обманок! Собрав побольше маны, Хорр залил всё поле боя огненным штормом, в котором сгорела вся иллюзорная магия. Создать копии на расстоянии Кабрио не сможет. Главное — внимательно следить за ним самим.

На какое-то время странники взяли паузу. Всё же это клоны, уступавшие оригиналам и в силе, и в скорости восстановления маны. Они уже израсходовали много сил, и нуждались в небольшой передышке. Так они и стояли посреди буйствующего пожара, глядя друг на друга.

Хорр обвёл взглядом поле битвы:

— Кажется, мы ненароком уничтожили все дроны. Не рассчитаны они на съёмку в таких экстремальных условиях.

И правда: если присмотреться, среди обломков виднелись пропеллеры и другие части этих мини-вертолётиков.

— Мне вот интересно, откуда вообще берутся такие, как ты, — произнёс Кабрио, не сводя с противника взгляда. — Злодеи, что получают удовольствие от чужих смертей и страданий. Готовые уничтожить мир ради... Да ради непонятно вообще чего.

— Уничтожить? — некромант наклонил голову. — С чего ты это взял? Я лишь хочу провести небольшой социальный эксперимент и посмотреть, как люди поведут себя в непривычных условиях. Что они предпримут, будучи выбитыми из зоны комфорта. И вообще, я могу задать тот же вопрос: откуда берутся добряки вроде тебя, стремящиеся всех защитить и спасти?

— Может, я сейчас скажу банальщину, но для людей это естественно: помогать ближнему своему и оберегать свой социум.

— Пфф! — Хорр прыснул от смеха. — Для людей? Естественно? Помогать ближнему? Повторю вопрос: откуда ты взялся, весь из себя такой защитничек?

— Родился, как и любой другой человек.

— Правда, что ли? Неужто вторая богиня ничего тебе не сказала?

«Ты — дитя этой магии», - сами собой прозвучали в голове слова Эларии.

— Да мало ли, что она там сказала. У меня есть личность, которую уже задеанонили и изрядно перемыли косточки. Я — Кабрио Хэнс, уроженец Велестана. А вот кто ты? Никакого Хорра в базах данных нет. Назвался игровым никнеймом, упорно скрываешь своё настоящее имя. Что ты там прячешь? Может, ты какой-нибудь серийный маньяк или террорист, находящийся в международном розыске?

Из-под маски снова раздался смешок:

— Хочешь узнать, кто я? Ладно, должен признать, всё это время ты показывал отличные результаты. Шёл вровень со мной по ярусам Арксеона, один раз даже поверг меня в бою. Признаю: ты не часть тупого стада, как остальные, и заслужил право узнать правду.

С этими словами некромант взялся рукой за маску и снял её с лица.

На какое-то время повисла тишина, нарушаемая лишь треском пламени.

Наконец Кабрио нашёл в себе силы спросить:

— Это ведь не магия иллюзий? И не класс метаморфа?

— Стал бы я занимать лишний слот ради глупого розыгрыша, — фыркнул некромант. — Нет, это моё настоящее лицо.

— И как прикажешь это понимать?

— Очень просто. Позволь представиться: Кабрио Хэнс. НАСТОЯЩИЙ Кабрио Хэнс.

Глава 19. Искусственный странник

— Позволь представиться: Кабрио Хэнс. НАСТОЯЩИЙ Кабрио Хэнс.

Эти слова произнёс тот, кого Кабрио всё это время знал под именем Хорр. И это действительно было его лицо. Лицо Кабрио, которое он привык видеть в зеркале и в отражении на водной глади, когда умывался на берегах рек.

— Ты ведь уже догадывался, правда? — вкрадчиво произнёс некромант. — Скажи, каким классом ты больше всего любил играть в онлайн-игры? Какой был твой любимый ник?

Некромантом. Чернокнижником, рыцарем смерти, на крайняк подлым ассасином. А никнейм, придуманный ещё в школьные годы, звучал именно так — Хорр.

Кабрио как будто позабыл об этом. Возможно, специально заблокировал эти воспоминания. Но вчера, когда Амери завела разговор о любимых игровых классах, ему пришлось вспомнить.

«Какая-то путаница в воспоминаниях», — сказал он тогда Лорене. Да и сам в это верил. Мало ли, как может перекосить мозг после его полной замены на магический.

— И как это понимать? — спросил Кабрио.

А он и правда не понимал. Кроме персонажей в онлайн играх, всё остальное было в порядке. Он помнил своё прошлое: детство, школу, универ. Ссоры с родителями, первые попытки устроиться на работу. Он был настоящим.

— Скажи, все эти три месяца тебя ничего не смущало? — спросил Хорр. — Вспомни, каким ты был на Земле. Мрачный асоциальный тип, недолюбливающий всех людей. Какими были твои мысли, когда тебя засасывало в портал? «Вот бы никогда больше не видеть этот мир. Вот бы навсегда остаться в Арксеоне». Как-то так?

Да, так оно и было.

— А потом этот социопат вдруг берёт и начинает всех защищать и оберегать. Сначала свою общину, потом общину того рукодельника Иория. Потом взял под своё крыло свору женщин. Потом — сборище галбрийцев, хотя с ними ты общался совсем недолго. Почему? Почему ты, ненавидящий людей, вдруг начал о них заботиться? У тебя это не вызывало вопросов?

Нет, как-то не обратил внимания. Кабрио исходил из того, чего он хочет здесь и сейчас. Что считает правильным. А не заморачивался воспоминаниями из прошлого.

Хотя если вспомнить, он и правда никогда не увлекался переведением бабушек через дороги и сниманием кошечек с деревьев.

А читая новости про катастрофы и теракты, лишь злорадно улыбался, радуясь, что очередная партия людишек перестала топтать землю. Как говорится: меньше народа — больше кислорода.

А даже вспоминая это, списывал всё на юношескую глупость и максимализм. Сейчас-то он взрослый, и понимает, что так мыслить нельзя. По крайней мере думал, что понимает.

— У тебя моё лицо, и тебе известно моё прошлое, — сказал Кабрио. — Как думаешь, этого достаточно, чтобы я тебе поверил?

— Нет. Я не тупой, а значит, и ты тоже. Сейчас ты хочешь услышать, что ты вообще такое. Почему ты существуешь, и как ты появился на свет.

— И тебе, конечно же, это известно.

— У меня есть только предположения. Точнее не у меня, а у трикстера. Но звучат они вполне логично. Ты ведь уже в курсе той истории, когда два бога — один тупее другого — поцапались друг с другом, и один из них был убит? Но перед этим успел спрятать в Арксеоне сгусток своей силы, чтобы найти ей преемника.

Кабрио кивнул.

— Ну так вот. Эта сила не могла существовать сама по себе. Ей нужен был сосуд. Причём не какой попало, а достаточно умный, креативный и сильный духом. Способный выжить в Арксеоне, а не умереть в первые же дни, не успев даже толком освоиться со своей магией.

А ещё он должен быть добрым и нести в себе желание защитить людей.

Почему Элария выбрала именно седьмую партию странников, неизвестно. Возможно, пока трикстер не подкрутил работу Ядер, сила синей богини тоже оставалась запечатанной.

Так или иначе, именно в седьмой партии она стала подыскивать себе преемника. И по каким-то причинам ей пришёлся по душе молодой парень Кабрио Хэнс.

Вот только он совсем не подходил под последний пункт, и был не добряком, а напротив — абсолютным злом. Уже в первый день он прирезал пару гражданских, чтобы забрать их припасы.

А ещё есть теория, что богиня в принципе не могла вселиться в тело, уже занятое другой Силой.

Тогда она сделала ход конём, скопировала магию созидания второго бога и создала копию Кабрио. При этом подправив его мышление и мировоззрение.

Совсем уж добряком делать не стала — такие в Арксеоне долго не живут. Но всё же заложила в него умеренное стремление помогать людям.

Вот так и появились в Арксеоне, в разных уголках первого яруса, сразу два Кабрио — один настоящий и один искусственный. И встретились они только два с лишним месяца спустя, на шестом ярусе.

— Нет... — пробормотал Кабрио, схватившись рукой за голову. — Не верю... Не может быть... Я настоящий! Я не подделка!

Затем поднял голову и посмотрел на Хорра:

— Это ты ожидал услышать?

— Нет, — усмехнулся тот. — За исключением подкрученного ползунка доброты, в остальном ты такой же, как я. И не стал бы сокрушаться из-за подобных глупостей. Настоящий, ненастоящий, рождённый из лона матери или выведенный в пробирке — кому какая разница, правда ведь?

— Да, ты прав. Это ничего не меняет. Я — это я, мои желания — это мои желания. Где я сделан и чего у меня там подкручено, не имеет значения. Я хочу...

Защитить людей? Нет, эти слова были бы ложью. Тут даже Хорр с трикстером ошиблись. Элария заложила в голову Кабрио нечто иное.

— Я не хочу, чтобы какие-то божки единолично распоряжались судьбой человечества. Вы — не боги. Даже трикстер. Он лишь воришка, присвоивший чужую силу. Моё желание — остановить злодеев. Остановить ТЕБЯ. Кем бы ты ни был, пусть даже вторым мной.

— Первым. Второй здесь как раз ты, — поправил Хорр. — Ну а моё желание — не позволить себя остановить. Так что получается, что мы с тобой враги, «второй я».

— И я намерен победить. На сколько процентов вы с трикстером успели настроить межмировые каналы? Пятьдесят хотя бы есть? Я приду в этот мир раньше, чем ты, и обломаю все твои злодейские планы.

— Придёшь в этот мир? — усмехнулся Хорр. — Раньше меня? А кто тебе сказал, что мне вообще нужно основное тело, чтобы исполнить план?

— О чём это ты...

— Протащить на Землю основное тело — оно, конечно, хорошо. Но это второстепенная цель. А вот главная, ради которой я копался в каналах все эти пять дней...

И в этот момент на Кабрио навалилось чудовищное давление. В глазу помутнело — в том, который оставался из плоти. Уши и мозг выдержали, благо уже были заменены на импланты. Иначе странник непременно потерял бы сознание.

Он помнил это чувство. Нечто похожее он испытывал на восьмом ярусе, перенасыщенном маной. Особенно когда там начиналась энергетическая буря.

Сомнений нет: магический фон на Земле резко вырос. Мана, что раньше заливалась из Арксеона тонкой струйкой через межмировые каналы, сейчас текла на планету бурным потоком.

— Эй... Это ведь то, что я думаю? — произнёс Кабрио, повернувшись к Хорру.

— Оно самое, — улыбнулся тот.

— Чёрт!

Выругавшись, странник бросился к некроманту и влепил ему кулак в лицо. Тот прикрылся рукой, которая мгновенно сломалась, и покатился по земле. Кабрио навалился на него сверху и занёс кулак.

— Да не трепыхайся ты так, — ответил тот. — Я уже закончил. Точнее, закончил ещё утром сегодняшнего дня. Остальное доделывал трикстер со своей стороны. Можешь убить меня, если хочешь — процесс всё равно не остановится. И приход моего тела на Землю — тоже лишь вопрос времени.

— То есть, смерть твоего клона ничего не изменит? Ладно, тогда живи, — сказал Кабрио.

А затем размозжил некроманту голову. И добавил:

— Это ты ожидал услышать?

Как только жизнь покинула клона, его тело рассыпалось прахом, а бушующее вокруг пламя постепенно потухло.

К Кабрио сразу подлетел новый дрон. Выйти со странником на связь через него было нельзя, но увидев труп некроманта, машина исполнила в воздухе танец, выражая радость оператора.

Придурки, да не до этого сейчас!

— Эй, меня слышно?! — крикнул странник прямо в камеру. — Я понял, кто такой Хорр и что он задумал! Срочно вводите чрезвычайное положение по всей стране! Все войска в боевую готовность! И все остальные страны, которые мне верят — делайте то же самое! Скоро на Земле начнётся полная жопа! И забудьте уже об этом сраном турнире!

В этот раз дрон не ответил никакими жестами. Похоже, на той стороне сомневались, воспринимать ли слова странника всерьёз. Вот же идиоты... Похоже, пока они не увидят апокалипсис своими глазами, не поверят.

Но хотя бы самому Кабрио нельзя сидеть сложа руки! Первым делом нужно выбраться из боевой зоны.

Просто забить на третий раунд и сбежать?

Нет, понял странник, когда усилил слух и уловил в нескольких точках города звуки боя. Другие странники всё ещё сражаются за эти дурацкие флаги. Надо по-быстрому прекратить их свары. Как там говорилось: кинуть кирпич между котами.

Кабрио побежал к ближайшему источнику шума — возле пятого флага. Поначалу он подумывал просто вырубить всех велестанцев и обеспечить Галбрии быструю победу, но потом вспомнил, сколь значимой фигурой является в этом бою.

Поэтому, забежав в торговый центр, где проходил бой, он просто громко заорал:

— Это Кабрио! Хорр убит! Остальным три секунды, чтобы сдаться!

Велестанцы тупили, но недолго. Вряд ли Кабрио мог сбежать от боя с некромантом, чтобы обмануть их.

— Сдаюсь! — поочерёдно проговорили все трое.

— Да так я и позволил! — выкрикнул кто-то из галбрийской команды. — Это тебе за Линелу, ублюдок!

И понёсся к вражескому страннику, оставляя за собой розовый шлейф спидстера. Велестанец растерялся.

Зато не растерялся Кабрио. Магией земли вырвав кусок из пола, гравитацией он швырнул его в спидстера. Раздался треск, и мужик покатился по полу. По-любому перелом руки, но нехрен тут сцены закатывать.

Убедившись, что остальные угомонились, Кабрио побежал к следующему источнику шума. Так, перебегая от одного флага к другому, он вынудил сдаться всех оставшихся в живых велестанцев.

Только один, с классом пронзателя, начал ерепениться и напал на Кабрио, но был быстро уложен спать.

Подлетел дрон и вывел на голограмме итоги боя: у Велестана шесть убито, один вырублен и десять сдались. У Галбрии семь убитых.

Похоже, последствия просачивания магии всё ещё не пробудились. Или Хорр и вовсе разыграл Кабрио и устроил выброс маны в небольшой зоне.

Но нет: странник добежал до края боевой зоны, отказался от транспорта, побежал дальше к жилой зоне, и в каждом квартале ощущал всю ту же тяжесть сгустившейся в воздухе энергии. Что-то начинается, в этом нет никаких сомнений.

Наконец он подбежал к штабу, где сидело командование и политиканы. Быстро туда не пропустят. Придётся усыплять охрану, взламывать или выбивать двери... Хотя стоп, вон окно открыто — как раз в кабинете Дианы!

Подкинув себя магией воздуха, Кабрио залетел внутрь. Женщина с майором не удивились и не испугались. Видимо, тоже слышали его вопли и были готовы, что он вот так вломится.

— Да что случилось-то, Кабрио?! — с порога спросила Диана.

— Хотите сказать, ничего?

— Представьте себе. Я уже запросила отчёты из всех регионов Галбрии, и никто не докладывает ни о чём необычном. Вы ведь понимаете, что мы не можем ввести чрезвычайное положение по требованию одного странника. Даже такого странника, как вы.

— Потом расскажете людям (тем из них, кто выживет), чего вы там не могли ввести.

— А если ничего не случится? Как вы думаете, кому тогда придётся объясняться перед разгневанными людьми?

— Если ничего не случится, то всего-то полетят головы нескольких политиканов. Невелика потеря.

— Может, объяснишь наконец, что происходит? — потребовал Холанд. — Что ты узнал от Хорра?

Странник глубоко вдохнул и собрался с мыслями. Крики и ругань сейчас ни к чему не приведут.

Нужно поставить себя на место этих людей. У них и правда нет оснований верить Кабрио и по первому его требованию вводить по всему миру режим ЧС. Он для них всего лишь сильный странник, не более.

И нечего жаловаться: сам виноват, что умолчал кучу важных данных. Поставил свои секреты превыше судьбы человечества. Если подумать, в этом плане он не лучше этих политиканов.

— Так, поднимите руки те из вас, кто знает, как использовать магию. В теории, естественно.

Руки подняли... все. И Холанд, и Диана, и присутствовавшая в кабинете охрана. Кабрио улыбнулся:

— Хо... Стоило мне сказать, что во всех людях может пробудиться магия, как вы все побежали учиться ей пользоваться. Но при этом до сих пор «нет оснований верить моим словам» и «нельзя вводить ЧС по моему требованию».

— Давайте ближе к делу, — нахмурилась Диана. Докапывания странника ей явно не нравились.

— Как скажете — к делу. Попытайтесь применить магию. Прямо сейчас. Как учили инструктора. Нащупать внешние энергетические потоки, ощутить покалывание на коже, принять ману в себя и, наконец, пробудить магический класс.

Все сделали, как он сказал. И первым результатов достиг Холанд. Вытянув руку ладонью вверх, майор сформировал в ней небольшой белый лук. Диана при этом охнула.

— На всякий случай спрошу: вы ведь не состояли ни в одной из партий странников? — спросил Кабрио.

— Нет, — покачал тот головой, неверящим взглядом рассматривая лук в руке. — Будь я одним из странников, я бы сейчас бился за свою страну на турнире, а не сидел в тёплом кабинете.

— В таком случае могу вас поздравить: можете хоть сейчас записываться в команды со свободными местами. Хотя видится мне, скоро вам всем будет уже не до турнира...

Один из охранников пробудил магию льда и создал в кабинете миниатюрную вьюгу, заставив всех поёжиться. У третьего обнаружилась гравитация, а Диана... создала в руке отравленные иглы.

— Говорят, класс отражает характер носителя... — проговорил Кабрио, посмотрев на свою самую ненавистную магию.

У других двух охранников тоже начинало что-то получаться.

А у политиканши тем временем зазвонил телефон. Выслушав доклад, она схватилась рукой за мышку, что-то пощёлкала и вывела на экран видео.

На снятой на бюджетный смартфон записи какой-то парень на городской улице палил в воздух слабенькими огненными струями, а его сверстники издавали восхищённые возгласы и спрашивали: «чел, откуда это у тебя?!»

— Так вы не врали... — с придыханием проговорила Диана, переведя взгляд на Кабрио.

— Поздно восхищаться моей честностью, — ответил он. — Что собираетесь делать?

— Так... В первую очередь нам нужно выяснить, по какому принципу в одних людях магия пробуждается раньше, а в других позже...

— В тех, кто знает, как это делать, — подсказал Кабрио. — А информация эта не такая уж секретная.

Ясное дело, что за три с лишним года войны странники нет-нет да пробалтывались о тонкостях управления магией. Так что паблики и форумы фанатов Арксеона давно были завалены подробными инструкциями, как эту магию в себе пробуждать.

Видимо, парень на видео был одним из завсегдатаев таких форумов.

— Уверен, прямо сейчас он зачитывает инструкции всем своим дружкам, — сказал Кабрио.

— Нельзя ему позволить! Я немедленно распоряжусь об аресте! — засуетилась Диана.

— Об аресте кого? Всех граждан Галбрии? Всех людей в мире? Вы ещё не поняли? Магия пробудится во ВСЕХ.

— Мы не можем наверняка зна... — начал было майор.

— Можем! — оборвал его Кабрио. — Здесь двое вас и четверо охранников. Итого шесть, и все шесть пробудили магию. То есть статистика равна ста процентам.

— И в Велестане сейчас происходит то же самое... — первым понял майор.

— Да, и в остальном мире тоже. Но главная угроза для вас — это Велестан, тут не поспоришь.

На лице Холанда отразился бурный мыслительный процесс. Наконец он сказал:

— Госпожа Лумарус, нужно не пресекать попытки людей пробудить магию, а сделать ровно наоборот: разослать всем людям инструкции о её пробуждении.

— Вы шутите?! — вытаращила глаза тётка.

— Вам ещё не надоело? — вздохнул Кабрио. — Осознайте уже: прежним порядкам скоро придёт конец. Не станет ни законов, ни правительств. По улицам будут бегать оравы сверхлюдей, и у каждого своя магическая стихия. Ассасины будут грабить банки, огневики сжигать чужие дома, а потом говорить: спичек и бензина у меня нет, ничего не докажете. Мне продолжать?

— Кабрио прав! — сказал Холанд. — Если будем и дальше беспокоиться о репутационных рисках, то увидим целое войско странников, никому не подчиняющееся и никем неконтролируемое!

Сделав небольшую паузу, он закончил мысль:

— И войско это будет принадлежать Велестану, госпожа Лумарус. Потому что уж они-то наверняка знали, в какой день произойдёт прорыв, и давно слили инструкции всем, кому надо.

Не факт. Хорр вполне мог скрыть от Велестана дату прорыва, и те сейчас тоже бьются в панике.

Но вслух это говорить Кабрио не стал. Пусть майор и дальше пугает Диану страшилками. Глядишь, быстрее шевелиться начнёт. А то вон, до сих пор пререкаются и спорят.

Но Кабрио не было дела, договорятся они или нет. У него имелись свои задачи, и странник ни на секунду не отвлекался от распутывания межмировых каналов.

Нужно протащить сюда основное тело, как можно скорее. От него будет больше пользы, чем от всех этих политиканов и их армий, вместе взятых.

— Кабрио, ты куда? — спросила Диана, когда странник направился к двери.

— К себе в номер. И постарайтесь не беспокоить меня по пустякам.

В тишине и покое вести настройку всяко легче, чем когда вокруг все галдят.

Когда странник зашёл в номер, Лорена лежала на кровати и смотрела телевизионный репортаж. На экране... ведущая брала интервью у одного из странников, участвовавших в захвате флага.

— Ещё б о погоде поговорили... — посетовал Кабрио.

— Что случилось-то? — не поняла девушка.

Вкратце посвятив её в детали (и попросив передать всем контактам в чате), сам Кабрио сел на кровать и всецело ушёл в настройку каналов. Семьдесят процентов, как же мало... Хотя полноценного апокалипсиса ещё не началось, и у него есть время.

Рожали политиканы долго. Только через час телепередачу прервали для экстренного оповещения. Диктор объявил о просачивании магии на Землю и показал кадры из разных уголков мира, где то один человек, то другой пробуждали в себе магические классы.

Затем он объявил о возможной угрозе со стороны Велестана и требовании всем гражданам Галбрии как можно быстрее освоить управление своим классом. Назвал сайты и показал qr-коды, по которым можно скачать инструкции, а также объявил, что прямо сейчас начнётся эфир, где тоже их зачитают.

Как выяснила Лорена, в Велестане происходило примерно то же самое.

До обеих стран наконец дошло, что о продолжении турнира не может быть и речи, и галбрийцы поспешили убраться с чужой территории.

Всех, кто был размещён в Эвервейте — персонал, телеведущих, политиков, странников — экстренно перевезли через границу, в город Гретланд. Кабрио с Лореной в том числе.

Хоть этот город и не задействовался в турнире, здесь тоже имелась небольшая обжитая зона, где всех и разместили.

Власти наконец перестали скрывать произошедшее, и теперь по всем каналам транслировались события с городских улиц, где то один, то другой человек пробуждал магический класс.

Дальше всё было ожидаемо. Люди поделились на несколько категорий.

Одни не пытались ничего пробуждать и намеревались оставаться простыми гражданскими.

Другие охотно пробудили магию и ждали новых приказов правительства — кто с радостным предвкушением, а кто с мрачной решимостью.

Ну а третьи принялись творить беспредел. Из всех городов летели новости, как кто-то на кого-то напал, ограбил, убил, или несколько странников передрались друг с другом. Ведь Арксеон выдавал силу всем без разбора: и алкашам, и гопникам, и психопатам.

Галбрия и Велестан, ещё недавно ожидавшие нападения соседа, спешно заключили перемирие, после чего посадили странников с турнира в вертолёты и растащили по разным городам.

Даже второй уровень легко сможет остановить десяток неопытных первых, не говоря уже о четвёртых-пятых. Так что странники нового поколения теперь будут нарасхват, как главные блюстители закона.

А вот остальным странам придётся туго — ведь у них никаких «хай-левелов» нет.

Примерно такая картина сложилась к вечеру этого дня.

Кабрио тоже пытались запрячь и увезти аж в галбрийскую столицу — чтобы наводил порядок в главном городе страны. Но он ёмко и лаконично послал всех по ректальному адресу и сказал, что не выйдет из номера, пока не закончит настройку.

Нужно протащить сюда основное тело. Его сенсоры и антимагия мощнее. Если кто и сможет восстановить нарушенную границу между мирами, то только оно.

— Куда собралась? — спросил Кабрио у Лорены, когда та поднялась с дивана и вырастила на ногах туфли.

— Туда же, куда и остальные странники, — ответила девушка. — Помогу им следить за порядком.

— Не помри там.

— Не помру, я же третий уровень. А ты сделай то, что под силу только тебе: приди в этот мир и спаси его.

Но едва она успела взяться за дверную ручку, как раздался громкий голос диктора:

«Срочное оповещение для всей Галбрии!!!»

Раньше он так не орал. Лорена вернулась, чтобы лучше видеть экран.

— Ну и, что ещё у них стряслось? — проговорил Кабрио.

«Только что город Сомбракс был атакован монстрами Арксеона!!!»

Глава 20. Хроника вторжения

«Только что город Сомбракс был атакован монстрами Арксеона!!!»

— Да ну на***?! — невольно выругался Кабрио.

На экран вывели видеозапись. На ней две девушки устроили дружеский магический спарринг. А затем прямо возле них раскрылся портал, и из него выскочил бродяга — примат с первого яруса.

Первая умерла, не успев даже ничего понять. Один удар кулаком — и она грохнулась на тротуар с проломленной головой.

Другая испуганно закричала, зажмурила глаза и выпустила в монстра поток ледяной стужи.

«Это его не ранит, только слегка замедлит», — отметил про себя Кабрио.

Так и произошло. Ненадолго замешкавшись, бродяга яростно зарычал и бросился в атаку.

Но тут подоспел какой-то парень с классом спидстера и оттолкнул девушку.

Ещё пара человек набросилась на тварь. Спидстер тоже присоединился к ним, и втроём бродягу удалось заколотить, отделавшись парой лёгких ран.

Но тут порталы открылись снова, и из них выскочило четверо шакалов. На подмогу подоспели полицейские и начали палить по тварям из пистолетов.

Ивыяснилось то, чего никто не знал (и не мог знать) до этого дня. Пули отскакивали от шакалов и не причиняли им вреда, а только злили.

Проще говоря, Закон, что даровал странникам защищённость от простых людей и их оружия, распространялся и на монстров тоже.

Снова пришлось включиться странникам, и они разобрались с псинами, но двое из них были получили серьёзные укусы.

Когда запись закончилась, Кабрио издал длинную матерную тираду.

Монстры. Монстры Арксеона. Слишком он зациклился на просачивании магии и совсем забыл о других угрозах, которые таит в себе этот мир. Если граница между мирами нарушена, то кто сказал, что обитатели Арксеона не смогут пролезть на Землю?

«Прости, я тоже этого не учла», — раздался в голове виноватый голос Эларии.

«Значит, трикстер планировал не просто наделить всех людей магией, а устроить на Земле второй Арксеон», — так же мысленно ответил Кабрио.

«Нет. Я хорошо знаю Джошуа, и он бы так не поступил. Он мечтал подарить людям магию, а не устроить всему человечеству бойню с монстрами. Это не его идея».

«Хо, так это проделки Хорра? НАСТОЯЩЕГО меня?» — Кабрио выделил это слово. Со всей этой суматохой он как-то забыл задать богине ряд неудобных вопросов.

«Да, — ответила та чуть ли не шёпотом. — Те слова Хорра были правдой. Ты ненастоящий, Кабрио. Я создала тебя по его образу и подобию, навязав свои идеалы. Ты, наверное, зол на меня за это...»

«За что? За то, что подарила мне жизнь? За то, что теперь у меня есть шанс вмешаться в злодейские планы некроманта и спасти человечество?»

«Но ты — это всего лишь...»

«Я — это я, — отрезал Кабрио. — Плевать мне, из чего меня слепили и что во мне подкрутили. У меня есть мысли и воспоминания. Есть идеалы, в которые я верю. И мне этого достаточно».

Значит, Хорр был не просто шестёркой трикстера, а имел свои планы на Арксеон. Он хотел подарить людям не только магию, но и мотивацию её применять. Привести на Землю монстров, заставить всех людей спешно развивать новые способности, становиться сильнее. Ускорить эволюцию искусственным путём, вывести человечество на новую ступень развития.

Откуда Кабрио всё это знал? Потому что понял и принял простую истину: Хорр — это он, а он — это Хорр. За исключением отношения к людским жизням, в остальном их мышление совпадало.

Кабрио просто подумал, как бы он поступил, будь он злодеем. Именно так: подарил бы людям угрозу, и вместе с ней силу, чтобы этой угрозе противостоять. И стал бы наблюдать, как люди выкрутятся.

В этот момент дверь номера бесцеремонно распахнулась, и внутрь влетела Диана.

— Кабрио, как это понимать?! Ты о таком не предупреждал!

— Ты пришла обвинять меня, или спросить, что вам, идиотам, теперь делать? — спросил Кабрио, отбросив этикет.

— Второе... — ответила тётка, взяв себя в руки.

— Итак, на Землю начали лезть зверушки из Арксеона. Пока что первого уровня, и способы их убийства вам известны не хуже меня. Срочно начинайте рассылать инструкции по всем каналам: тв, интернет, уличные ораторы с рупорами.

— Пока что? — уцепилась за эти два слова Диана. — А что, могут...

— Да, могут! Мы понятия не имеем, насколько сильно Хорр нарушил границу между мирами! Может, эти порталы пропустят тварей со второго, третьего, да хоть с десятого яруса!

— Но тогда...

— Тогда вам всем звиздец, я в курсе. Даже моя гильдия не сможет отбивать атаки одновременно по всей планете. Но не думайте об этом! Сражайтесь с тем, что угрожает вам сейчас! Побеждайте то, что можете победить!

Тётка повернулась к коридору и отдала распоряжение. Оттуда послышалось короткое «есть!» и удаляющиеся звуки шагов.

— Мы разошлём инструкции о монстрах первого яруса, — сказала она, повернувшись обратно. — Но что насчёт остальных ярусов?

— Поднимайте всех странников, которые там бывали! И прекратите наконец эти дурацкие тёрки с Велестаном, вам сейчас вообще не до этого! Объедините усилия и знания, переведите инструкции на все языки, разошлите по всему миру!

— А ты что?! Так и будешь тут сидеть?! Настраивать свои каналы?!

Кабрио глянул на экран, где показывали запись из другой страны с темнокожим населением. И из порталов там вышли не шакалы и не бродяги.

А гончая.

Надо ли объяснять, какой «отпор» она получила от едва пробудившихся первых уровней. Все люди в радиусе полусотни метров умерли в считанные секунды.

Оператора спасло только то, что тварь решила сначала пожрать, а уже потом добить остальных. В Арксеоне-то, небось, никогда не видела такого изобилия.

Забив на «детское время», телеканал показывал на всю страну, как здоровенная чёрная псина с торчащей шерстью пожирала чей-то труп.

У Дианы подогнулись ноги, и она рухнула на пол. Ещё через секунду её вырвало.

А ведь инструкций по борьбе с этой тварью ни у Института, ни у Центра нет. Она вообще считалась непобедимой.Странникинового поколениямогут с этим помочь, но их как назло растащили по всей стране.

Заняться этим самому? А каналы кто будет настраивать? Кабрио и так слишком с этим затянул. Если бы не отвлекался на турнир и прочее, мог бы закончить уже сегодня.

— Вот что, — сказал он. — Передайте Велестану, что сейчас из порталов снова выйдет моя гильдия. Им должен быть немедленно предоставлен НЕОГРАНИЧЕННЫЙ доступ к интернету и вообще ко всему, что они только запросят. Они зачитают тактики борьбы со всеми монстрами Арксеона, начиная гончими и заканчивая мини-богами из коконов.

— Богами? Коконов? — повторила политиканша, уже готовая выпорхнуть душой из тела.

— И пусть только кто-нибудь попробует чинить им препятствия!

Параллельно с этим он уже строчил в чате инструкции: призвать новых клонов и готовиться войти в порталы. Затем повернулся к Диане:

— Хватит тут сидеть и мой пол блевотиной заливать. Мне тоже нужен доступ к сети и телевидению всех стран. Немедленно!

Кивнув, бледная тётка поднялась и передала ожидавшим за дверью ассистентам новые приказы.

Вскоре те принесли в номер ноутбук и новый смартфон. Пощёлкав по кнопкам, Кабрио убедился, что интернет исправно работает. Даже ВПН настроили, чтобы точно можно было войти куда угодно.

Заодно привели уборщицу, чтобы прибрала за впечатлительной политиканшей.

Странник открыл вкладки с телевизионными каналами Велестана, и вскоре на одном из них показали новость: подчинённые синего мага Кабрио вышли из портала, подумать только, целые и невредимые!

Новость эту подали, как нечто второстепенное, да и канал был мелким. Понятно, что на фоне пробуждающейся в людях магии и вторжения монстров уже никого не удивит такая мелочь, как трое воскресших странников.

Похоже, свою часть работы Диана исполнила, и всем согильдийцам без лишних вопросов предоставили помещение и оборудование. Ещё четверть часа ушла на подготовку, после чего ведущий объявил, что гильдия Нексус сейчас даст публичные инструкции о тактиках сражения с монстрами.

Распределились следующим образом: Зора зачитываетгайдына камеру, а Шери набирает их в текстовом виде, как самая быстропечатающая. Мало ли, кто-нибудь не сможет посмотреть в видео формате. Интернет медленный, глухота или ещё чего-нибудь.

Гримму тоже нашлась работа, но не такая, как у напарниц. Он тоже сейчас сидел в одной из студий и зачитывал гайд о монстрах и тактиках боя. Только не в прямом эфире, а на запись. И не о первом ярусе, а обо всех остальных — начиная со второго и дальше.

Потому что нет вот вообще никаких гарантий, что вторжение ограничится тварями с первого яруса. Зато есть гарантии, что люди не смогут быстро развиться до высоких уровней — человеческий организм тупо не выдержит таких резких скачков в развитии.

Нужно поскорее со всем этим разобраться. А чтобы разобраться, нужно привести на Землю своё основное тело. Поэтому Кабрио сказал:

— Я остаюсь здесь.

— Поняла, — кивнула Лорена. — А вот я всё же пойду. И не смотри так. Я всё ещё третий уровень, а монстры первые.

— Мы не проверяли, действует ли твоё обольщение на монстров.

— «Вот сейчас и проверим». Ты бы сказал именно так, правда? — улыбнулась девушка и вышла из номера.

А Кабрио занялся настройкой. Копался в узлах и каналах, изучал потоки энергии, связывающие два мира друг с другом. Даже нащупал те, которые отвечают за просачивание магии и вторжение монстров. Но с первого взгляда понял, что клон пятого уровня закрыть их не сможет.

Параллельно с этим по ТВ не прекращали крутить репортажи с мест событий, где открывались всё новые и новые порталы, приводя новые партии монстров. В разных странах и на разных континентах.

Пока что вторгался только первый ярус, но и этого хватало, чтобы эксперты сбивались со счёта, подсчитывая жертвы среди мирного населения.

Ладно, если монстры объявятся возле завода или стройки: там обитают крепко сложенные мужики. Или возле бойцовского клуба или полицейского участка: там ещё и драться обучены. А если в школе, больнице или детском саду?

В общем, люди умирали. А Кабрио молча смотрел на это, не отвлекаясь от настройки каналов.

Время от времени ведущие вопрошали: мол, где этот синий маг? Заявлял, что пришёл на Землю, чтобы всех спасти, и где теперь пропадает? Что-то его не видно на улицах, сражающимся с монстрами.

Вон, даже девушка его бегает по улицам и помогает убивать тварей, беря их под контроль своей магией. А он где-то отсиживается.

Диана тоже пару раз врывалась в номер и в панике просила хоть что-нибудь сделать. Прогнав её в очередной раз, странник применил древесную магию, превратил вон тот дорогущий шкаф в корни и забаррикадировал дверь.

Достали, хватит отвлекать. Он тут тоже не развлекушками занят. Сам бы с радостью пошёл на улицы и убил сотню-другую монстров.

Но он и так уже сильно затянул с настройкой каналов. Если бы не отвлекался на глупости вроде турнира и интервью, то, быть может, уже довёл бы её до ста процентов.

Хотя в таком случае Велестан мог уже сломить Галбрию, войти на её территорию, и первым их требованием стала бы выдача синего мага.

В общем, это дилемма без правильного ответа. Что ни выбери, а жертв всё равно не избежать. И обвинений тоже.

В какой-то момент до людей дошло прибегнуть к самому надёжному и проверенному средству защиты — помолиться.

Кабрио лишь усмехнулся и покачал головой. Есть лишь одно место во всём мироздании, где молитва реально работает — это церкви четвёртого яруса.

Но так или иначе, а нателеканалахто одной, то другой страны началивыползатьвсякие религиозные деятели и призывать всех вознести молитву к богу. Причём каждый имел в виду своего бога.

Квериситы тоже не остались в стороне, и одна южная страна, где эта религия была особенно популярна, привела в эфир тётку в алой рясе, которая призвала всех вознести молитву Кверису.

Даже под окном жилого комплекса слух Кабрио уловил чьи-то молитвенные песнопения. Вот ведь идиоты, лучше бы лишний раз гайды пересмотрели. Хотя нет, моральный настрой — тоже важная штука. Если людям от этого станет легче, пускай молятся.

Кроме Нексуса, на Землю вернулся отряд Арнеллы, тоже расчехлив запасных клонов. И присоединился к отражению натиска монстров.

Нексус тоже закончил с инструкциями и присоединился к сражениям, только не в Велестане, а в Галбрии, перебежав через границу.

Так-то спасать нужно все страны, но Галбрия за последние дни стала для странниковкак-то роднее, что ли. Плюс здесь находился их лидер, и было логично сосредоточить всю гильдию в одном месте.

О сне в этот раз не шло и речи. Раньше Кабрио позволял клону спать, потому что если тот свалится от недосыпа, то точно ничего не настроит. Но сейчас медлить уже нельзя. Надо сделать последний рывок и добить настройку каналов до ста процентов.

На экране показали душещипательную сцену. Лорена применяла свою магию, только не в бою, а чтобы облегчить страдания смертельно раненого странника. Только что он корчился от боли, но вот, получив щедрую дозу соблазняющих феромонов, расплылся в счастливой улыбке. А затем закрыл глаза и затих.

Кстати, а почему в кадре так светло? Кабрио повернулся к окну. И точно: уже наступило утро. Он сам не заметил, как просидел за настройкой целую ночь, и довёл прогресс до девяноста процентов.

А глазки-то уже слипаются. Нажав кнопку связи с персоналом, он потребовал:

— Принесите мне энергетики. Самые мощные, какие только есть. Такие, чтоб слона из могилы подняли. Дверь сейчас разблокирую.

«В государстве Нелекас на восточном континенте был замечен новый тип монстров! — докладывал ведущий. — Сначала их приняли за бродяг, но они меньше в размерах, имеют тёмный окрас шерсти и вооружены простейшими дубинами! Внешность в точности совпадает с описанием приматов второго яруса!»

Ну вот и всё, худшие опасения сбылись. Первым ярусом вторжение не ограничено. Сколько их будет всего? Дойдёт ли до десятого? Если да, то это конец всему людскому роду.

Приматы и многоножки особых проблем не доставили. Всё же за ночь люди (те из них, кто не погиб и не спрятался) научились худо-бедно сражаться.

Даже с гончими начали управляться. Одни давили их числом, а другие тупо убегали, пока твари отвлекались на поедание павших. Поэтому базовые монстры второго яруса никого не испугали.

А вот гигантские многоножки и пустотники, едва появившись, сразу наубивали кучу народа. Но со временем приноровились и к ним.

И тогда пришли йети.

И люди снова начали умирать. В Арксеоне у странников была куча времени, чтобы развиться перед переходом на новый ярус. А вот сейчас времени нет. Не прошло и суток, а уже полезли твари с третьего яруса.

Их даже числом хрен возьмёшь — слишком велика разница в силе. Там один взмах когтями — и сразу минус несколько человек.

Девяносто пять процентов.

Четвёртый ярус. Помнится, зомби и призраки были не так уж сильны. Проблемой этого яруса были не монстры, а то, что они не давали спать. Люди быстро скооперировались и сформировали смешанные отряды из воинов и магов, чтобы было кому палить стихиями по бесплотным тварям.

Смертность была огромная. Никакие войны не уносили за один день столько жизней, сколько это вторжение. Только по подтверждённым смертям счётчик по всей планете уже перевалил за несколько миллионов.

Но на смену павшим странникам приходили новые. Ведь сейчас странниками стали все люди.

Один за другим они понимали, что не получится отсидеться в квартирах, пока с монстрами разбирается кто-нибудь другой. Если хочешь спасти свой дом, нужно самому выходить и браться за меч и магию.

Плюс уже было засвидетельствовано несколько случаев, когда порталы открывались в тех самых квартирах. Особенно «весело» было тем хозяевам, которые не просто заперли, а ещё и забаррикадировали двери. Тупосами за собой захлопнули мышеловку.

А потом пришёл пятый ярус. И это были уже в прямом смысле непобедимые враги. В Велестане и Галбрии им ещё давали отпор странники 3-5 уровней, а вот на остальной планете это была тупо ходячая смерть.

И тактика против них работала только одна — бежать. Причём сбежать могли только те, кто оказался как минимум в квартале от твари. Остальные умирали быстрее, чем успевали испугаться.

Это странникам пятого уровня живые доспехи могли показаться неповоротливыми танками, а для землян они двигались всё равно что молнии. Вот он стоял в десяти метрах, и вот он уже перед тобой. А вот мир закрутился, хотя на самом деле это твоя голова слетела с плеч.

Города, где появлялся хотя бы один доспех или масочник, приходилось срочно эвакуировать и бросать. Отбить их уже не представлялось возможным.

Девяносто восемь процентов.

За пять дней Кабрио хорошо освоился с процессом настройки каналов, и научился не отвлекаться от него, когда ел, смотрел телевизор или с кем-нибудь разговаривал. Прерывать его приходилось разве что во время сражений и сна.

В общем, сбить ему концентрацию было почти невозможно. Даже Диана, которая ломилась в двери и обрывала телефоны, не могла помешать процессу.

Кабрио пытался кинуть её номер в ЧС, но оказалось, что это невозможно. Настырная политиканша могла не только звонить когда хочет, но и заставлять смартфон принудительно принимать вызов и врубать громкую связь.

В общем, странник достиг режима абсолютной концентрации. По крайней мере, так он думал, пока на одном из телеканалов не запустили очередной «экстренный репортаж». От того, что показали на экране, Кабрио мгновенно позабыл о межмировых каналах.

Казалось бы, ничего необычного. Всего-то из велестанского портала вышел очередной странник.

В длинном фиолетовом плаще и чёрной маске.

Даже безо всяких сенсоров, по одному лишь его внешнему виду, движениям, походке чувствовалась источаемая им опасность.

Повернувшись к камере, он приветливо помахал рукой.

Это был настоящий Хорр.

Он пришёл на Землю. Раньше, чем Кабрио. Имея содействие трикстера, некромант справился с настройкой быстрее и привёл сюда своё основное тело.

Как раз за минуту до этого возле портала произошёл очередной прорыв, и странники уже заканчивали разбираться с монстрами. Заметив появление некроманта, один из велестанцев бросился к нему:

— Ты, ублюдок! Это твоих рук де...

Договорить он не успел, потому что исчез. Хотя если присмотреться, его ошмётки виднелись на дверце вон того джипа.

Это было быстро. Клон Кабрио при своём пятом уровне даже движения не разглядел.

А Хорр произнёс:

— Всегда хотел проверить, какой ущерб этой планете я смогу нанести одной атакой.

С этими словами он воздел руку и сформировал в ней сгусток магии разрушения. Кабрио узнал его. Даже без сенсоров, просто по внешнему виду — обычный взрывной снаряд. Размахнувшись, некромант метнул его в сторону Эвервейта.

Несколько секунд полёта, и сгусток взорвался.

«Когда начнём швыряться ядерными боеголовками», — вспомнились слова Шери, сказанные, когда отряд гостил в деревне.

Да, это было не что иное, как ядерный взрыв. В считанные секунды приграничный город Велестана исчез с лица Земли.

Разве что форма отличалась. Никаких «грибов» тут не было. Волна фиолетового пламени разошлась равномерно во все стороны, сметя кварталы города, словно домики из песка.

— Вот это мы удачно в Гретланд перебрались... — пробормотал Кабрио, наблюдая эту картину. Иначе сдуло бы сейчас его клона, как пылинку.

Какое-то время в эфире царила тишина. После чего послышались слова ведущей:

«Это... что... сейчас... было? Ядерный взрыв? Кто-то пальнул по Эвервейту ядерной бомбой? Но мы ведь такого не делали, правда? Это не с нашей стороны прилетело?

...

Мне тут подсказывают, что это была не бомба, а заклинание Хорра... Но этого ведь... не может быть, правда? Не бывает же странников с такой силой?»

— А я говорил, — произнёс Кабрио, открывая чат и проверяя список контактов. Благодаря последним событиям большинство странников покинуло Эвервейт и разбежалось по всему Велестану. Но некоторые всё же остались. И если только что погиб кто-то из близких знакомых Кабрио, лучше узнать об этом сразу.

Имён в списке определённо стало меньше, но кто конкретно пропал, странник сказать не мог: всех наизусть он не помнил. По крайней мере основные имена остались на месте. Иорий, Серафия, Флей, даже Марк — все они оказались за пределами взрыва.

А вот администрации, командованию и техперсоналу, оставшимся в Эвервейте, пришёл конец. Но это чужие люди.

Пусть у Кабрио и имелся пунктик на спасении людей, но скорбеть по незнакомым людям он не умел. Лишь холодной логикой понимал, что некроманта нужно остановить.

И не он один: на телефоне в очередной раз сам собой принялся вызов. В этот раз сразу, даже без звонка.

— Кабрио! Это то, что я думаю?! — донёсся панический выкрик Дианы.

— Да, оно самое. Настоящее тело странника десятого уровня.

— Да это же настоящий ходячий апокалипсис! Что, если он повернёт в нашу сторону?!

— Что ещё за «если»? — ухмыльнулся Кабрио. — Так он и сделает. Следующий удар непременно будет направлен на нас.

— Откуда ты знаешь?!

— Потому что так поступил бы я на его месте. Сначала пальнул бы в ближайший город, проверяя свои силы, а потом вспомнил, что...

«Ой, — донёсся с экрана голос Хорра. — Я только что вспомнил о моём уговоре с Велестаном, что я выступлю в войне на их стороне и принесу им победу. Пожалуй, пора этот уговор исполнить. А что один их город разнёс... Ну, он всё равно был заброшен, не считая пары сотен легко заменяемых людей».

С этими словами некромант повернулся на восток — туда, где располагался галбрийский город Гретланд.

А Кабрио снова поставил себя на место Хорра. Что бы он предпринял? Какой атакой ударил по городу? Снова ядерным взрывом? Нет, самоповторы — это скучно. Ведь за его действиями наблюдают миллиарды людей. Нельзя позволять публике заскучать.

...

Вот чёрт, он и правда начинает думать как злодей. Стало даже не по себе от мысли, что он понимает и разделяет ход мыслей этого отморозка.

Ну а касательно того, как бы Кабрио атаковал Гретланд: он бы попытался натравить на них непобедимого монстра и посмотрел бы со стороны, как люди пытаются его остановить. Или унести ноги.

Вопрос только в том, сможет ли Хорр повлиять на порталы и прямо сейчас притащить монстров с более высоких ярусов.

Как оказалось, сможет. Некромант произвёл несколько пассов руками, поигрался с потоками внешней энергии, и ровно на середине пути между Эвервейтом и Гретландом открылся портал. Огромный портал, с пятиэтажный дом размером.

И из него вышел колосс. Чёрная латная махина с десятиметровым мечом.

И эта махина зашагала на восток, прямо к Гретланду.

Но Хорр не собирался мелочиться. Вслед за первым колоссом из портала вышел второй. За ним третий. Четвёртый, пятый... Спустя несколько минут через разделявшую страны равнину шагало с десяток чёрных исполинов.

— КАБРИО!!! — завопила в трубку Диана, уже не пытаясь строить из себя хладнокровную политиканшу. Её голос сорвался в панический визг. — Что это за твари такие?!!! Сделай что-нибудь!!! Останови их!!!

Надоела. Лёгким взмахом руки странник отбросил смартфон в стену, и тот разлетелся на мелкие обломки.

Колосса пятым уровнем он не остановит. Даже одного, не то что десяток. Безо всяких «кто сказал?» Нужно основное тело. А до него остался ещё один процент настройки.

Странник прикинул расстояние между городами и скорость колоссов. Взглянул в окно, откуда уже можно было разглядеть первого гиганта. Не успеет. В обычном темпе — точно нет.

А значит, пора прибегнуть к необычному.

— Перегрузка... — негромко произнёс Кабрио, сняв ограничения со своих пропускных каналов и запитав тело мощнейшим притоком энергии.

Перегрузка на пятом уровне. Это чистое самоубийство. Но по-другому сейчас нельзя.

Заставив мозг работать на пределе мощности, он начал распутывать оставшиеся межмировые каналы со скоростью компьютера. В голову тут же ударило адской болью, но странник просто отключил болевые ощущения и продолжил.

Девяносто девять с половиной... Девяносто девять и восемь...

Разум начал затуманиваться, органы чувств отказывали, но даже в таком состоянии он слышал грохот шагов гигантских тварей, приближавшихся к городу.

Тело словно разрывало изнутри, оно давно превысило все свои пределы. Наверное, примерно так чувствовал себя подопытный бандос, взорвавшийся от переизбытка влитой энергии.

Девяносто девять и девять...

***

«Вы смотрите центральный телеканал Галбрии. И мне кажется... что это конец, ребята. Уж простите, что прямым текстом.

Пробуждение магии в людях, вторжение монстров — как оказалось, это всё были цветочки. Только что пришёл Хорр в каком-то новом облике и одним заклинанием стёр с лица Земли Эвервейт.

А теперь и ко Гретланду шагает толпа исполинов в доспехах. Вы только гляньте на их размеры: да никто из странников их даже не поцарапает.

Военные выносили предложение ударить туда ядерной бомбой, но едва ли она поможет. Ведь арксеонские твари защищены от земного оружия, и эти пятиэтажные махины... вряд ли они умрут от такого.

А если и умрут, что помешает Хорру призвать новых?

Вы наверняка хотите знать, где же наш главный защитник Кабрио? Что ж, я вам отвечу. Только что пришла информация, что он взорвался в своём номере. Выломав дверь, охрана нашла на его месте лишь глиняную куклу.

Что с ним случилось? Да понятия не имею. Может, что-то намудрил с магией. Может, Хорр убил его удалённо. А может, сам решил покончить с собой, поняв, что проиграл.

Напоследок скажу, что мне приятно было со всеми вами поработать. Вы классные! Галбрия классная! Всё здесь к-классное! И я так н-не хочу, чтобы в-всё это исчезло!»

На последних словах голос ведущей дрогнул и сорвался на плач.

Колоссы подошли к городу. Первый из них встал перед жилым комплексом. Занёс меч высоко над головой. И резко опустил. Никто не заметил, как в последний момент под ним появилась маленькая синяя фигурка.

Раздался хлопок, от которого у нескольких людей в городе лопнули барабанные перепонки. Отбитый неведомой силой меч вылетел из рук Колосса и подлетел вверх — под самые облака.

В следующий миг возле него появилась та самая фигурка. Каким-то образом схватила огромную рукоять и резко дёрнула. Прочертив пространство чёрным росчерком, десятиметровый клинок рухнул вниз — прямо в стоявшего там колосса.

Миллиарды людей наблюдали на своих экранах, как громадная пятиэтажная тварь разлетелась фонтаном обломков и осыпалась на землю.

Остальные гиганты тоже получили отпор. В одного ударил с неба электрический столп, испепелив душу твари, второго расплавило багровое солнце, а третьего перерубил пополам гигантский пылающий меч — вдвое длиннее, чем у самих колоссов.

Непонятно только было, кто их убивает. Нигде не было видно никого, сравнимого с колоссами в размерах. Но подведя дрона поближе, оператор разглядел внизу маленькое существо — размером с человека.

«Это ещё кто такие?! Что за новые лица на сцене?! Это даже не человек, а какое-то магическое существо! Ещё один монстр? Он словно весь соткан из потоков энергии, и одет в длинный плащ!

Но главное — это его цвет, ребята! Он... ОН СИНИЙ!!!»

— А вот и мы, — произнёс Кабрио.

Глава 21. Подделка и оригинал

— А вот и мы, — произнёс Кабрио.

Несколько секунд у людей ушло на осознание, после чего до его слуха донеслось радостное ликование. Даже здесь, в городе, к которому шагали колоссы, кто-то умудрялся следить за телеэфиром. И этот кто-то сообщил остальным, что пришло спасение.

Кабрио успел. Каким-то чудом, но успел. Клон взорвался от перегрузки, совсем чуть-чуть не дотянув до конца. Но остатки можно было доделать уже со стороны Арксеона, что Кабрио и сделал.

Заодно подкрутил порталы, чтобы высадиться на галбрийской стороне.

Едва появившись на Земле, вся гильдия ринулась в Гретланд, и успела в последний момент, когда колоссы уже приготовились крушить город. Теперь это были не боссы, а рядовые мобы, и весь десяток был уничтожен менее чем за минуту.

Кабрио прислушался к ощущениям. Ох, какой же тут лютый магический фон. В слабеньком клоне это было незаметно, но в этом теле, где сенсор работал на полную мощность, странник чувствовал, как в воздухе бурлит энергия и переливаются многочисленные потоки.

Он повернулся к союзникам:

— Пора поставить точку. Слишком надолго Хорр задержался на этом свете.

— Идём все вместе? — спросила Шери.

— Нет. С некромантом я разберусь сам. Но с ним ещё будет Эльза.

— Кабрио, позволь мне, — вызвалась Зора.

— Да, не вопрос. Покажи всем, что поражение на турнире было лишь досадным недоразумением.

— А мы? — спросила электромантка.

— А вы помогите людям. Твари лезут по всей планете, и с ними уже не справляются. Убейте столько, сколько сможете. Минимизируйте жертвы среди населения.

— Да! — отозвался Гримм и улетел на джетпаке. Шери немного похмурилась, но послушала лидера и тоже улетела.

А Кабрио с Зорой побежали на запад. Было недалеко, всего несколько десятков километров. Буквально пара шагов, и вот они стоят перед некромантом в пафосном фиолетовом плаще. Вот ведь, даже дизайн одежды у него похожий.

А позади него виднелся ещё один силуэт в розовом кимоно.

— Твоя цель там, — сказал Кабрио.

— Да, — кивнула мечница и ушла.

Два странника остались вдвоём.

— Помнится, последний раз это было на восьмом ярусе? — произнёс вкрадчивый голос Хорра. — Сражение в настоящих телах, а не в дурацких клонах.

— Настоящих? — переспросил Кабрио. — А от тебя ещё осталось что-то настоящее?

Хорр хмыкнул:

— Ну да, тут ты прав. Впрочем, не хочу слышать это от того, кто с самого начала был подделкой.

— Кто подделка, а кто нет, не имеет значения. Как не имеет и то, кто из нас прав. Кто герой, а кто злодей. Значение имеет лишь то...

— Кто из нас победит, — закончил некромант. И бросился в атаку.

Начался бой между двумя сильнейшими странниками Арксеона. Хорр посылал в Кабрио атаки разрушающей магии: взрывные снаряды, потоки пламени. А пока тот отбивал магию, врывался на ближнюю дистанцию и атаковал мечом.

Но это было лишь небольшое вступление, после чего Хорр врубил гигантизм. Его боевая мощь резко возросла. Магия стала сильнее; каждый снаряд теперь был, как отдельная ядерная боеголовка, и оставлял в земле воронки шириной в десятки километров. Трёхметровый клинок он сменил на меч Колосса, орудуя им, словно пёрышком.

А Кабрио отвечал на это огромным ассортиментом магических стихий и антимагией. На землю обрушивались снежные бураны, били с неба молнии, неслись цунами, летели метеориты.

Ведущая центрального телеканала билась в истерике:

«Да это чё за дичь вообще происходит, ** вашу мать?!!! Да это битва богов какая-то!!!

Я думала, тот ядерный взрыв — это одноразовое заклинание с огромным кулдауном, а Хорр лупит ими как из пулемёта!!!

Кабрио ничуть не слабее! Вы гляньте только, что он творит! На приграничную территорию как будто обрушились все природные катаклизмы разом!!!

Чего?! Не материться в эфире?! Катись к чёрту, лысый хрен! Чё ты сделаешь?! Уволишь меня?! Ха, попробуй! У меня магия звука проявилась, а у тебя — дурацкий „регенератор“! Как думаешь, кто кого победит?! Исчезни, это мой эфир!

Ой-ой, они приближаются к Гретланду! И уничтожают на пути всё в радиусе десятка километров! Да они страшнее любых монстров!

Кабрио не позволил теснить себя дальше назад! Он дал отпор и теперь оттесняет Хорра обратно к Велестану! Это что за гигантским буром он выстрелил?! Комбинация ветра и воды?!

Некроманта разом отбросило километров на пятьдесят! Эй, а можно помедленнее?! У нас дроны так быстро не летают!

И к слову о дронах: гоните их все сюда! Все, сколько есть! Из всех окрестных городов! Эти два ходячих катаклизма уже шестнадцать штук уничтожили! Оператор, не подводи их так близко, а то без шуток же закончатся!»

Противостоять Хорру было сложно. На стороне Кабрио был огромный ассортимент стихий и антимагия, но некромант обладал подавляющей боевой мощью. Ядерные боеголовки (а как их ещё назвать?) летели в странника без перерыва, заставляя его отбиваться на пределе сил, да ещё и как-то атаковать в ответ.

— Не пора ли начать драться в полную силу?! — выкрикнул Хорр.

«Так ты ещё не в полную дрался?» — успел подумать Кабрио, когда из некроманта вылетели несколько сфер. Цвет у них был фиолетовый, как и у любой его магии, но Кабрио эти шарики сразу узнал.

— Хо, так ты и органы космических статуй себе вживил?

— Да. И ты ведь знаешь, что они делают?

— В целом-то то же самое, что твои ядерные снаряды. Может, чуть помощнее.

— Есть ещё одно отличие, — произнёс некромант. — Их можно швырять по несколько штук за раз!

Едва прозвучали эти слова, как шесть сфер метнулись вперёд и веером полетели в сторону Галбрии. Две Кабрио принял на антимагию. Ещё две захватил, выпустив древесные корни и подав антимагию через них.

А вот две самых крайних пролетели мимо и с грохотом взорвались далеко позади.

— Как думаешь, там были жилые города? — спросил некромант.

— Может были, а может нет, — ответил Кабрио.

— Что это за безразличие? Разве ты не должен с фанатизмом спасать всех, кого только возможно? И лить слёзы по каждой допущенной жертве?

— Кто тебе сказал такую глупость? Зелёный клоун? Дерьмового ты нашёл себе авторитета.

— У меня один авторитет — я сам. И ты это прекрасно знаешь. Но всё же интересную ты поднял тему. Неужто он и правда ошибся насчёт внутренних установок, заданных тебе богиней?

— Я никогда не стремился спасти всех слабых и беззащитных. Будь оно так, я бы состоял в Братстве хранителей и присматривал за мирняком на шестом ярусе, а не дошёл аж до десятого.

— Тогда что же тобой движет?

— Моя задача — убивать злодеев. Таких, как ты. Не спасать людей, а просто сделать так, чтобы им некого было бояться. Чтобы такие, как ты, перестали существовать.

С этими словами странник бросился в атаку, и бой возобновился. Теперь к арсеналу Хорра прибавились сферы, которыми он разбрасывался во все стороны. Кабрио перехватывал, какие мог, но часть всё-таки пролетала мимо.

Причём некромант не палил вслепую, а пытался каждый раз бросать бомбы в разные места. В какой-то момент начал кидать их не прямо, а с навесом, чтобы улетели подальше. Вряд ли хотя бы половина из них попала в цель, но пары городов Галбрия точно не досчитается.

Кабрио продолжал наседать на некроманта, обрушивая на него атаки разномастных стихий и удары кулаками. Хорр пропускал удары, пытался регенерировать, но в него тут же прилетали новые.

Кабрио тоже не избежал ранений. То меч, то пламя некроманта достигали его. Пару раз даже словил в лицо ядерные боеголовки, не успев вовремя развеять их антимагией. Снаряды, способные уничтожить целый город, сильно корёжили тело странника, и приходилось вливать тонны маны в его восстановление.

Он продолжал теснить Хорра вглубь велестанской территории. Несколько минут назад они пролетели через какой-то город, проделав в нём траншею шириной в пару километров. Наверно, там тоже погибли люди.

Но плевать. Это статистическая погрешность, а тут судьба мира на кону.

Синие древесные корни ухватили Хорра за ногу. Некромант попытался сжечь их, но те были защищены антимагией. Попытался отлететь на джетпаке, но тот тоже оказался развеян. Кабрио наконец удалось подобраться к некроманту и схватить его за воротник.

— Хочешь снова прервать мою регенерацию, как в тот раз?! — выкрикнул тот, и руку Кабрио разорвало взрывной магией.

— Я больше не мелкий восьмой уровень, чтобы прибегать к таким ненадёжным мерам! — ответил тот, перехватив врага второй рукой.

Перед лицом у него снова возникла сфера, которая тут же исчезла в синем всполохе антимагии.

— Долго ещё сможешь развеивать мои сферы?! У них ведь сложная структура! Это, наверное, сильно выматывает!

— А кто сказал, что я их развеиваю? — спросил Кабрио, придвинувшись вплотную к маске некроманта.

— Что ты...

Хорр прервался на полуслове, когда у него перед лицом раскрылась чёрная дыра, и из неё вылетели наружу сразу три сферы, перекрашенные в синий цвет.

— Так ты всё это время прятал в инвентаре?! — понял некромант.

— ИМЕННО! ИСЧЕЗНИ, ХРЕНОВ ОРИГИНАЛ!!!

Это была самая грандиозная атака Кабрио. Энергия трёх сфер высвободилась в один момент. Взрывная волна пошла вперёд, поглощая десятки и сотни километров пространства. Все, кто находился на этой стороне планеты, в этот миг зажмурили глаза от нестерпимого синего сияния.

Кабрио попытался сделать взрыв направленным, чтобы ударный импульс не пошёл вниз и не нанёс Земле непоправимых повреждений. Но даже так планету изрядно тряхнуло.

Когда всё стихло, взор перестал застилать ярчайший свет, а по ушам бить оглушительный грохот, перед странником осталась лишь безжизненная пустошь. Куда ни глянь, земля была разворочена. Ни лесов, ни гор, ни городов.

Основную часть ударного импульса он направил на запад, в сторону Велестана, но полностью погасить его не смог, и за спиной на несколько десятков километров тоже не осталось ничего живого.

Но главное — Хорр уничтожен. В этот раз полностью, безо всяких оговорок. Магические глаза буквально по кадрам запечатлели, как взрывная волна поглотила его и распылила на атомы.

Кабрио опасался, хватит ли трёх сфер. Но если бы взял больше (а за время боя он насобирал двадцать штук), то не стало бы половины Велестана.

Да и Земля не факт, что выдержала бы такую взрывную мощь. Хоть она и крупнее планет десятого яруса раз этак в сто, но даже у неё есть предел.

— Да таким, как мы, вообще нельзя существовать... — с придыханием проговорил странник, осознав последствия своей атаки.

***

Огромный кусок земли, размером с целый город, поднялся в воздух и полетел вверх, к небу. Хорр подарил Эльзе силу гравитатора, отнятую у Лионы, и та развила её до предела. Теперь никто не сможет ей противостоя...

Сеть алых росчерков опутала летающий остров, и тот разлетелся на куски. И среди этих кусков пикировал вниз едва заметный живой доспех.

— Какая ты надоедливая! — скривилась Эльза и высвободила свою основную силу — магию метаморфа.

Её тело начало разбухать. Во все стороны из него вырастали отростки бесформенной плоти и расползались вокруг. Эта кишкообразная масса тянулась на километры в разные стороны.

Пока Зора пробиралась через этот лабиринт плоти, со всех сторон на неё обрушивались костяные клинья и дубины, ядовитые жала, чей яд был способен расплавить даже металл.

К небу устремлялись гигантские черви, каждый размером с Хозяина пропасти, и обрушивались вниз, стремясь поглотить мечницу.

И всё это было частью единого организма, единой машины смерти. Эльза вырастила целый город из живой плоти, и активно перемещала по нему свой основной мозг, прячась от Зоры.

Но в какой-то момент мечница отыскала нужную кишку и рассекла её, вместе с ней надвое перерубив мозг.

— Прятаться бесполезно. Твоя жажда крови, словно маяк в ночи, — проговорила Зора, пока сверху на неё лился дождь из кровавых ошмётков.

А затем над ней нависли ещё три червя и один за другим обрушились вниз. Над лабиринтом кишкообразной массы сформировался огромный рот с уродливыми зубами и заговорил:

— А кто тебе сказал, что у меня один мозг, дорогуша?!

И это было правдой. «Предчувствие», что распознавало позицию врага и его намерение атаковать, почуяло угрозу со всех сторон. Её источников тут были десятки... Нет, сотни!

— Да сколько мозгов ты себе понаделала, мерзкое отродье? — с омерзением проговорила Зора.

— Столько, сколько тебе никогда не убииить! Я продолжу растиии! Продолжу захватывать зееемли! Поглощу весь Велестааан, всю Гааалбрию! Всё будет принадлежать мнеее! Мне и Хооорру!

— Да так я тебе и позволила!!!

Взмахнув адским клинком, Зора вычертила им руну увеличения. Заставила оружие вспыхнуть в полную мощь, а затем раскрутила его. Быстрее, ещё быстрее. Пять оборотов в секунду. Десять, двадцать!

Мечница превратилась в настоящее огненное торнадо, поглотившее весь город из плоти. Гигантские отростки сгорали один за другим, и вместе с ними сгорали мозги этого метаморфа.

Эльза чудом успела эвакуировать один мозг с комком плоти и по-быстрому сформировала из них тело. Кривое, отвратительное, едва похожее на человека. Но она была слишком напугана и измотана, чтобы задать себе нормальную форму.

Огненный шторм прекратился, и теперь мечница шла к последнему ошмётку, оставшемуся от врага. Эльза смотрела на неё со смесью ужаса и злобы.

— Нет! Ты не победишь меня! Сейчас придёт Хорр! Он спасёт меня! И мы вместе будем править новым миром!

В следующий миг на горизонте вспыхнуло яркое сияние. Там словно зажглась синяя сверхновая, залив всё пространство ослепительным светом. И на фоне этого сияния на Эльзу надвигался багровый живой доспех.

Эмоции мгновенно сошли с лица метаморфа. Не стало ни злобы, ни страха. И больше не волновала шагавшая ей навстречу смерть в доспехах. Ведь там, где сверкнула эта вспышка, находился Хорр. А его цвет совсем другой, не синий.

— Хорр... ты умер? — произнесла Эльза омертвевшим голосом. На её лице больше не было безумной улыбки. На нём вообще ничего не было. — Но ведь так не должно быть... Ты не мог умереть... Ты — новый бог этого мира... Мы с тобой вместе... должны были пра...

Договорить Эльза не успела, потому что на неё обрушился град ударов. Больше сотни порезов, каждый из которых оставил на теле светящуюся алую зарубку. Спустя несколько секунд все эти зарубки взорвались, и Эльзы не стало.

Зора обернулась туда, откуда пришёл взрыв:

— А это не перебор, Кабрио?

***

К Кабрио подлетел дрон и включил запись эфира, чтобы он тоже мог услышать слова ведущей.

«Ребята, это ведь сон? Этого ведь не может происходить на самом деле? Мы все просто спим и видим кошмар. Утром я проснусь, выйду в эфир и расскажу вам, какой бред мне приснился.

Боеголовки Хорра, выпущенные в Галбрию, уничтожили два крупных города и несколько поселений поменьше, а ответная атака Кабрио... Выведите, пожалуйста, картину со спутника.

...

Видите этот конус? В длину он... километров, наверное, пятьсот. И столько же в ширину. Ассистенты докладывают мне, что с тремя крупными велестанскими городами полностью потеряна связь.

Это уже не атомная бомба. Это... сила бога, иначе не назвать. Похоже, правы были те, кто призывал наши страны отказаться от использования Ядер и призыва странников. Мы привлекли силу, которая нас же и уничтожит. Кабрио был прав, это закат человеческой эры.

Знаете, я никогда не была верующей, и посмеивалась над этими призывами помолиться, которые толкали религиозные деятели по всему миру. Но сейчас... я просто не знаю, кого ещё просить о помощи, кроме как не бога.

Творец наш, услышь мольбу своей ничтожной дочери...»

И эту понесло... Покачав головой, Кабрио отвернулся от дрона. Хорр повержен, трикстер не высунет носа, но осталась ещё одна проблема.

Смартфона с собой не было, но в чате регулярно приходили отчёты от Шери и Гримма об очередной порции уничтоженных тварей. Колоссы появились только возле Хорра, но по всей остальной планете уже полез седьмой ярус.

Пора прекратить этот кошмар. Странник закрыл глаза, сконцентрировался и прислушался к потокам витающей в воздухе энергии. Нужно найти узлы, отвечающие за открытие порталов, и закрыть их.

...

Стоп, а это что? Не порталы, но очень знакомая магия. И наполненная огромной мощью. Где же он её видел...

Точно! Четвёртый ярус, церкви! Именно такие эманации магии распространялись по ним, когда внутри кто-то молился, активируя защиту от призраков.

Но что здесь делает магия молитвы? Кто её запустил, и для чего? И откуда взял такой колоссальный объём энергии?

Мозг принялся обрабатывать данные, и быстро сложил дважды два. Когда клон Кабрио сидел в своём номере и добивал последние проценты настройки каналов, по всему миру прошли призывы религиозных деятелей вознести молитвы богам. Те самые, о которых только что упомянула ведущая. В тот момент Кабрио не обратил на эту несущественную мелочь внимания.

Но что же получается: это были не просто молитвы, а молитвенная магия с четвёртого яруса? Тогда неудивительно, что в воздухе витает такой огромный её объём. Если молитвы миллиардов людей по всей планете конвертируются в магическую мощь, то что-то такое и должно получиться.

Но кто её запустил? И для чего? Это должен быть кто-то сильный. Но Хорр мёртв. Эльза, судя по докладу Зоры, тоже. Тогда...

— Трикстер! — выкрикнул вслух Кабрио.

Так вся эта молитвенная эпопея произошла не по инициативе самих людей. Зелёный клоун как-то вышел на связь с лидерами держав и подговорил их заставить всех людей молиться. И теперь аккумулирует из этих молитв магическую мощь... для чего?

Ай, да чёрт с ним. Позже выясним, для чего. Сейчас надо развеять эту магию — чем быстрее, тем лучше!

Кабрио активировал перегрузку и выпустил во все стороны потоки антимагии. Слишком слабо! Он мог покрыть сотню километров площади, но молитвенная энергия собиралась по всей планете!

Сорвавшись с места, странник побежал. Не глядя, в случайном направлении. И разрушал все молитвенные потоки, что встречал на пути. Как ластик, нёсся вдоль границы Галбрии и Велестана, стирая магию трикстера.

И понимал, что не справляется. Он стал полубогом. Сверхсуществом, способным летать по космосу и уничтожать планеты. Но то были миниатюрные шарики, в сотню раз меньше Земли.

А разрушить потоки магии, опутывающие всю Землю... Тут нужно быть уже не полубогом, а настоящим божеством.

Вдруг Кабрио резко застыл. Будь у него живое тело, его прошибло бы холодным потом. Будь у него шерсть, она встала бы дыбом. Он почувствовал опасность. Безо всяких сенсоров и воинских «предчувствий», странник просто понял, что сверху на него кто-то смотрит.

Нет, не кто-то, а КТО-ТО.

Осторожно он поднял голову вверх. И увидел глаз. Огромный, размером с небольшую страну.

И ещё один. Третий, четвёртый.

Огромная конструкция из десятка бирюзовых глаз, соединённых друг с другом длинными стержнями, висела в небе. Размером она была, пожалуй, с саму Землю.

— Это ещё что за хрень... — вымолвил Кабрио.

«О нет...» — раздался в голове голос Эларии.

«Знакома с этой штуковиной? Может, представишь нас?»

«Кабрио, сейчас не до шуток!»

«А я и не шучу. Что это?»

«То, чего никак не должно было произойти. Чего даже я не могла предугадать».

«Хватит уже говорить загадками».

«Мы думали, что Джошуа хочет подарить людям магию, а Хорр — привести на Землю монстров и заставить людей сражаться с ними. Но планы Джошуа простирались намного дальше».

«Долго ещё будешь лить воду? Кто! Это?!»

«Страшнейшее из бедствий — Высший».

Ничего себе... Кабрио ещё раз рассмотрел существо. Теперь с поправкой на то, что это не просто какая-то неведомая хрень, а Высший — представитель расы, создавшей всё мироздание. Создавшей богов, которые позже создали две версии Земли и людей.

«Джошуа всегда восхищался Высшими и пару раз обмолвился, что мечтает их увидеть. Я должна была догадаться!» — сокрушалась Элария.

В стороне послышался треск молний и гудение пламени. Шери и Гримм вернулись со своих миссий по зачистке. Зора тоже подошла, и весь Нексус снова был в сборе.

А затем прозвучал голос:

«Syr’thul kerata soh’ota vertoo. Nife k’ha. Nimo ru’no fa’khata. Nef sero, tri’ka alavi kle’to».

Слова были сказаны на незнакомом языке, но Кабрио понял их значение. Высший сказал:

«Зафиксировано применение магии. Дозволени е: не обнаружено . Объём маны: класс А . В ычисление координат прошло успешно . Вердикт: у странить элементы, нарушающие запрет».

Глава 22. Бог всех людей

«Зафиксировано применение магии. Дозволени е: не обнаружено . Объём маны: класс А . В ычисление координат прошло успешно . Вердикт: у странить элементы, нарушающие запрет».

«Ты тоже поняла?» — спросил Кабрио у Эларии.

«Да, — отозвалась богиня. — Похоже, наша божественная сила позволяет нам понимать Высших».

— А? Вы это слышали? — спросила Шери.

— Да. Голос на каком-то неведомом языке, — кивнул Гримм.

— И я тоже, — кивнула Зора.

Из динамика дрона раздался голос ведущей:

«Сир тхул керата... Народ, это все слышали?»

Ясно. Если Элария говорила только с Кабрио, то Высший обращался сразу ко всем людям.

— И чё он такое сказал? — не поняла Шери.

Кабрио зачитал перевод.

« Fik’ria nef eri ta’a. Nikro tefto’ola », — произнёс Высший.

— А теперь?

— Инициация процедуры аннигиляции.

«Чего? Так он всех нас собрался уничтожить?!» — выкрикнула ведущая.

— Нет, блин, чаю пришёл попить, — огрызнулся Кабрио.

Словно в подтверждение его слов, Высший начал действовать. В центральном его глазу сформировался огромный сгусток энергии. Существо явно готовило удар.

— Надо отбить, а то по Земле жахнет! — крикнула Шери.

— Погоди, — сказал Кабрио. — Не нравится мне объём этого сгустка. Не факт, что сможем отразить. Лучше попытаемся сбить курс. Вперёд, Нексус!

Вся четвёрка взлетела вверх и принялась облетать предположительную траекторию выстрела по дуге, заготавливая свои атаки.

Спустя несколько секунд Высший атаковал. Из глаза вырвался бирюзовый луч и устремился к Земле.

Подгадав момент, странники влетели в этот луч сбоку и ударили всей своей силой. Но даже так отдача была столь мощная, что Кабрио разорвало руку и половину груди, и отбросило к самому горизонту.

Плюхнувшись в какое-то море, он спешно выдернул себя на поверхность и вернулся назад.

Напарники тоже выглядели неважно. Адский меч Зоры переломился надвое. Гримм не только лишился пары конечностей, но и начал затухать, с трудом поддерживая в себе жизнь. А Шери разорвало на несколько отдельных молний, которые сейчас пытались собраться воедино.

— М#ы сп*error=лись? — спросил один из её кусков сбивчивым голосом.

Кабрио посмотрел в ту сторону, куда они оттолкнули луч. Его остатки ещё виднелись в небе в виде постепенно исчезающей линии.

Оператор подвёл к ним дрона, чтобы все услышали следующие слова ведущей:

«Кабрио... Ассистенты докладывают мне... что весь... весь... Аледорский континент... только что был стёрт с лица Земли...»

— Алледорский? — переспросил Кабрио. — Это же...

«Четыре миллиона квадратных километров площади... Все государства... Элександория, Сирельда, Фантария... полностью уничтожены... Более десяти... миллонов человек...»

— Так мы облажались? — недовольно проговорила Шери, наконец собравшись воедино.

— Нет, — покачал головой Кабрио. — Я успел замерить силу удара сенсором, и поверь: если бы такая мощь ударила в центр Земли, а не шоркнула вскользь, Высший разнёс бы планету. Прямо как мы мини-планетки десятого яруса.

— То есть, десять миллионов — это мы легко отделались? — нервно улыбнулась Зора.

— Да, очень легко, — кивнул Кабрио, а сам стал прикидывать, как сражаться с такой громадиной.

«Кабрио, я знаю, о чём ты сейчас думаешь, — обратилась к нему Элария. — Но это исключено. Высший — существо совершенно иного порядка. И иного уровня силы. Нет и шанса, что мы сможем его победить».

Странник заскрипел зубами от досады. Уже в который раз одно и то же: становишься сильнее, но едва успеваешь распробовать свою мощь, как появляется враг, способный втоптать тебя в грязь. Нексус достиг пика прокачки, но всё, на что хватает их силы — это слегка сбить врагу направление атаки. ОДНОЙ атаки.

«И что ты предлагаешь?» — спросил он.

«Боюсь, ничего... Мой план заключался в том, чтобы остановить Джошуа, передав свою силу одному из странников. Но Высший — это приговор. Здесь нам уже ничего не поделать. Сегодня человечество перестанет существовать».

«Перестанет существовать? Кто сказал?»

«Ох, Кабрио... Я знаю, что это твоя любимая фраза, но поверь, сегодня она не сработает. Есть вещи, которые просто невозможны».

«И я слышу эти слова от человека, создавшего Арксеон? Ты меня разочаровываешь, богиня. Уж ты как никто другой должна знать: нет ничего невозможного. И ничего предопределённого».

«Кабрио...»

«**ябрио. Надоела. Сиди в своём измерении, трясись от страха и наблюдай, как я вынесу эту глазастую хреновину».

— Кабрио, ау, ты тут? — Шери помахала рукой у лидера перед лицом.

— Да-да, тут. У нас тут была небольшая полемика с богиней, в ходе которой мне пытались доказать, что у нас нет шансов.

— Да плевать на эту тупую богиню. Ты план уже придумал? Эта штука с нашу планету размером, грубой силой её не взять.

Кабрио улыбнулся:

— Ошибаешься, именно это мы и сделаем. Затащим грубой силой.

— Но как... — не понимала Зора.

— Эй, ведущая, как тебя там! — странник повернулся к дрону. — Установи мне связь во всем миром! Со всеми странами, всеми телеканалами, всеми онлайн-стримами, что сейчас идут!

« Чего? Да у меня таких полномочий нет!» — возмутился голос из динамика.

— Плевать на полномочия, потом задним числом оформишь! Просто сделай!

«Ладно, ладно, сейчас...»

— И перевод, чтобы меня все понимали!

«Ещё и переводчиков искать?! Да на это полдня уйдёт!»

— Нет у нас полдня! Минут десять, не больше!

«Издеваешься?!»

— Чё вы тупите. Нейросеть подрубили, и всё, — подсказала Шери.

«А, точно. Сейчас найдём специалиста».

На несколько минут динамик в дроне затих. А Высший снова заговорил:

«Fik’ria nef eri ta’a. Nikro tefto’ola. Dra’den nef eri ta’a».

Это переводилось как: «Инициация процедуры аннигиляции. Попытка № 2».

Наконец ведущая вернулась:

«Готово! Тебя слышит весь мир, Кабрио! Говори, что нужно делать!»

А ведь ещё недавно боялся дать интервью перед камерами... Прикрыв глаза, странник собрался с мыслями. А потом заговорил:

— Люди всей Земли, вы слышите меня?! Я собираюсь вынести эту хреновину, что пытается уничтожить нашу планету, и для этого мне нужно ваше содействие! Сейчас я скажу странную вещь, но мне нужно, чтобы вы на меня помолились! Формулировка не важна, важна лишь искренняя вера! Взмолитесь о помощи, доверьте мне ваши жизни, и произнесите это вслух! Все, сколько вас есть! Велестан, Галбрия, все остальные страны! Не важно, где вы живёте, не важно, в какого бога вы верите! На этот единственный день поверьте в меня!

«Ты про ту самую молитвенную магию с четвёртого яруса?! — догадалась ведущая. — Не знаю, что ты задумал, но видится мне, ты наш единственный шанс! Так что нечего тут думать, ребята! Давайте доверимся Кабрио! Я начну! О сильнейший из странников, чья синева затмевает горизонт...»

Как только началась молитва, Кабрио поспешил сформировать нужную магию. Такую же, как в церквях Арксеона, и как та, что привлекла сюда Высшего. Только нужно подправить пару узлов. Сейчас эта магия должна служить лишь одной цели: усилению самого Кабрио.

Сразу он уловил поток энергии с восточной стороны — похоже, от той самой ведущей. Это была тонюсенькая струйка, до смешного слабая.

К первому потоку прибавился второй, за ним третий, а за ним... Уже через полминуты Кабрио сбился со счёта. Даже его усовершенствованный мозг не мог поспеть за такими числами. Молитвы полились со всех сторон.

Принимая в себя веру людей, вместе с тем странник слышал их слова:

«Кабрио, мне страшно! Спаси меня, спаси всех нас! Сделай что-нибудь!»

«Синий красавчик, давай, покажи этой громадине, кто здесь главный!»

«У меня в Фантарии брат с семьёй жил! Возьми мою веру, да хоть мою жизнь, но уничтожь это глазастое исчадье!»

«Кверис и Кабрио, красное и синее, объединитесь же в этот судный день и дайте отпор нашему врагу!»

«Никогда не прощу тебе предательство Велестана, но молю, сделай что-нибудь с этой тварью в небе!»

«Мама сказала, что Кабрио монстр. Но я верю, что Кабрио всех спасёт!»

Многие молитвы звучали на неизвестных страннику языках, но их энергетика говорила лучше любых слов.

Спутники тоже присоединились к молитве, и стоя рядом, Кабрио слышал их голоса, и ощущал вытекавшие из них потоки энергии.

Сотни, тысячи, миллионы потоков вливались в тело странника. И теперь они уже не казались слабенькими струйками. Вместе они составляли колоссальный объём энергии, многократно превосходящий тот, каким владел сам Кабрио.

Невольно вспомнилась поговорка про веник: один прутик слаб, но вместе их не переломить.

— Кабрио, тебя планета уже не выдерживает! — донёсся до странника крик Шери.

Открыв глаза, он увидел, что девочка не врёт. Всё его тело исторгало ослепительное сияние, земля под ним трескалась, комьями взлетая вверх. Картинка исказилась, спокойный воздух превратился в буйное торнадо. Пространство на несколько километров вокруг превратилось в сплошное стихийное бедствие.

Да, здесь оставаться нельзя. Кабрио оттолкнулся от земли и взлетел вверх, к самым облакам.

Молитвенные потоки всё усиливались, их число перевалило за миллиард. Объём энергии был таким колоссальным, что даже магическое тело Кабрио с трудом его выдерживало, готовое разорваться.

В глазу Высшего начал формироваться новый сгусток энергии.

— Даже не думай, — произнёс странник и полетел выше. За облака, за атмосферу. В космос, к зависшей там глазастой громадине, что вознамерилась уничтожить людской род.

Их было уже двамиллиарда — молящихся голосов. И ещё больше его тело без шуток не выдержит. Нужно выплеснуть эту энергию, иначе оно тупо лопнет.

Как раз в этот момент Высший выстрелил. Собрав в руке всю свою новую мощь, Кабрио ударил навстречу. Не формируя никаких стихий, простовдарил по вылетевшему лучу потоком чистой магии.

Вспышка от столкновения двух сил осветила всю повёрнутую к ним половину Земли, аотдача была такой лютой, что Кабрио даже с новыми силами чуть не разорвало.

Начался бой. Два сверхсущества продолжили размениваться атаками. Они нарезали круги по космосу, посылая друг в друга лучи энергии — бирюзовые у Высшего и синие у Кабрио. Иногда сходились в ближнем бою и осыпали друг друга ударами.

Энергия утекала колоссальными объёмами, но и приток был ничуть не меньше. Число молящихся перевалило уже за три миллиарда.

«Ha tsi’ro le seta?» — спросил Высший.

Голоса он в космосе не услышит, но эта телепатическая связь тоже была магией, которую Кабрио успел изучить и скопировать.

«Ga’ro le vesh’nar hlako! — ответил он. — Div ria vesh’nar, sa’ra vio lik’tet frinn!»

В переводе это звучало так:

«Что ты такое?»

«Я — бог всех людей! Настоящий бог, а не ваши жалкие поделки!»

Кабрио оттеснял существо всё дальше от Земли. Вон, уже замаячила впереди другая планета, красноватого оттенка. Неужто Марс?

Но вместе с тем ослаб, а затем и вовсе прекратился приток молитвенной энергии. Она попросту не дотягивалась на такие расстояния.

Вернуться к Земле? Нет, нельзя. Слишком велика мощь противников. Того и гляди, чей-нибудь неосторожный выстрел сдует планету, и защищать станет некого.

Значит, придётсядобивать врагатем, что есть. Благо тварь уже изрядно покорёжена, пара глаз и вовсе отвалилась.Кабрио начал собирать всю энергию в кулаке, чтобы нанести один сокрушительный удар.

" Паттерны поведения и показатели С илы не соответствуют богу", — произнёс Высший лишённым эмоций голосом.

«Бог — это тебе не паттерны и не показатели! — ответил ему Кабрио. — И не тот, кому все поклоняются! Бог — это тот, кто способен всех защитить!!!»

И, собрав в один пучок энергию всех людей, впечатал её прямо в центр гротескной твари.

Вспыхнула сверхновая, солнечную систему прочертил синий луч, впечатав тварь прямо в красную планету.

Небесное тело разлетелось на куски, и вместе с ним разлетелся Высший. Соединявшие глаза стержни полопались. Сами глазаподёрнулись странной рябью, похожей на графический баг, и тоже один за другим исчезли.

Убито существ: #error%d.

Награда: %error# фрагментов души ранга «nB*error&hK».

Награда с учётом штрафа за использование Вместилища: J*error^%.

Кабрио скривился и вскрикнул от боли. Система не была рассчитана на этот неизвестный тип фрагментов. Теперь её коробило, и вместе с ней коробило самого странника.

Интерфейс перед глазами начал глючить, все его окна и панели захватывала та же рябь, а тело продолжало ломить от нестерпимой боли.

«Кабрио, выбрось Вместилища! — крикнула внутри Элария. — Все, сколько есть!»

Думать было некогда. Странник подчинился и вышвырнул из инвентаря все цилиндры. Вылетев в космическое пространство, они подёрнулись всё той же рябью и рассыпались. Зато остальной интерфейс успокоился, и странника перестала мучить агония.

Он ещё раз взглянул вперёд: туда, где летали среди пустоты обломки Марса и остатки тела Высшего.

«Невероятно, ты победил его...» — с придыханием проговорила богиня.

«Я всех побеждаю, могла бы уже привыкнуть. Кстати, правильно ли я понимаю, что с него выпал четвёртый ранг фрагментов?»

«Верно. Созданная мной и Джошуа система на такой не рассчитывалась, и потому не могла обработать неизвестную переменную. Промедли мы чуть дольше, и твой интерфейс мог полностью самоуничтожиться. Вместе с тобой».

«А ведь там столько фрагментов было, плак-плак. Кстати, а что насчёт фрагментов третьего ранга — божественных? Я их так ни разу и не выбил».

«Потому что их и нет», — ответила богиня.

«Серьёзно?»

«Третий ранг фрагментов полагался за победу надо мной или Джошуа. Но мы так и не придумали, что за эти фрагменты будет покупаться. К тому же не было и шанса, что кто-то из странников сможет нас победить. В итоге идею завернули, но Джошуа, похоже, забыл удалить эту строчку из интерфейса».

«Проще говоря, эта механика не вошла в релиз. Ну а теперь пора домой».

Немного молитвенной энергии в теле Кабрио ещё оставалось — процентов пять от всех запасов. Ими он и воспользовался, мощным толчком послав себя в сторону Земли.

***

Тем временем на Земле...

«Больше вспышек нет, — сообщала ведущая. — Они там закончили? Можно больше не молиться?

Простите за тот трёхэтажный мат, который вы только что слушали, но у меня просто не было цензурных слов, чтобы описать происходящее. Надеюсь, меня за это не уволят.

Это уже безо всяких преувеличений была битва богов! Вы видели, какие вспышки происходили при каждой атаке?! Да там любой удар мог разнести нашу планету, а эти двое целыми сериями таких ударов обменивались!

Пара снарядов без шуток пролетела в опасной близости от Земли! Учёные уже провели какие-то подсчёты и доложили, что если бы выстрел на сорок шестой секунде взял на пять градусов правее, то сбрил бы с планеты ещё один континент!

...

Так, у меня новый доклад от научного центра! В общем, ребята, вы не поверите (хотя вы теперь уже во всё поверите), но они, мать вашу, разнесли Марс! Полностью, в клочья!

Ну а теперь главный вопрос: победил-то кто?!»

— Кабрио, ясное дело, — лениво отозвалась Шери, сидя посреди развороченной пустоши. — Вон он, уже летит.

«Ты серьёзно?! — отозвалась ведущая, слушавшая их через дрона.- Срочно подайте картинку из космоса!

Ну точно же, вон, что-то летит! Короче, ребята, я в этих умных терминах ни шиша не понимаю, так что передам микрофон представителю научного центра!»

Голос в эфире сменился на мужской:

«Неизвестный объект приближается к Земле. Он уже входит в атмосферу. Расчётная скорость... двадцать километров в секунду! Да это же просто невозможно! Ни один космический аппарат не выдержит таких сверхтемператур!

...

Нам удалось подсчитать примерный размер объекта, и он совсем небольшой. Можно сказать, крошечный. Это... человек! Сюда летит человек!»

— Я же говорила, — сказала Шери.

«Девочка, у тебя есть связь со своим лидером?! Скажи ему, чтобы замедлился! Если он врежется в Землю на такой скорости...»

— Да он и сам знает, не паникуй. Мы такие штуки на десятом ярусе обкатывали.

***

Было жарко. Как и всегда при скоростном входе в атмосферу. Примерно на середине пути Кабрио замедлил себя встречным потоком воздуха. Он помнил, какие можно учинить разрушения, если влететь в планету на слишком высокой скорости.

Но даже так при приземлении странник создал мощную ударную волну и образовал небольшой кратер. Напарники выдержали, а вот дрон заметало в воздухе, и он с трудом восстановил равновесие.

— Опять всё самое вкусное себе забрал, — пробурчала Шери. — И как, много фрагментов дали?

— С фрагментами возникла оказия. Позже расскажу, — сказал Кабрио и огляделся вокруг.

В двух километрах к северу раскрылся очередной портал, и оттуда полезли легко узнаваемые синие твари. Начался прорыв восьмого яруса.

— Кабрио... — произнесла Зора.

— Да, как раз хотел этим заняться. Точнее, хотел заняться ещё двадцать минут назад, но пришлось отвлечься на очередного босса.

Осталось три процента молитвенной энергии. И она продолжала потихоньку затекать — некоторые люди до сих пор молились. Немного, где-то пара миллионов.

Ей Кабрио и воспользовался. Сначала запитал сенсор, чтобы вычленить и изучить заклинание порталов, а затем выпустил мощнейший поток антимагии, разом накрывший всю планету.

— Ведущая, докладывай.

«Сейчас!

...

Да, открытие порталов по всей Земле прекратилось! А те, что были открыты, резко схлопнулись!»

— Вот только монстры всё ещё здесь... — проговорил странник, глянув в сторону стайки синих тварей.

— Можно просто перебить их, — сказала Шери.

— Но это будет долго, — заметила Зора. — Кабрио, есть другой способ их прогнать?

«Это могут сделать администраторы Арксеона, — сказала Элария. — Но решение должно быть единогласным. Я не смогу изгнать монстров без согласия Джошуа».

«То есть, нам надо его най...»

Кабрио не закончил мысль, потому что возле него раскрылся портал, и из него вывалилась на землю фигура в зелёном смокинге. Именно вывалилась, неловко упав на четвереньки.

Маски на трикстере не было, а лицо под ней расплылось в счастливой улыбке и было залито соплями и слезами.

— Божество... настоящее божество... — лепетал клоун, снизу вверх глядя на Кабрио. — Сильнее всех... сильнее Высших...

«Он фанател по Высшим, атеперь, похоже, зафанател с тебя», — произнесла богиня.

«Да плевать, с кого он там зафанател. Давай, отменяй его».

Кабрио открыл «дверь», и перед трикстером в воздухе завис призрачный силуэт богини.

— Элария... — с придыханием произнёс тот и протянул к женщине руки. Но они прошли сквозь призрачный силуэт.

— Это конец, Джошуа, — произнесла женщина. — Достаточно мир пострадал от твоих глупых амбиций. Согласно двенадцатому Закону Арксеона я аннулирую твою Силу!

Внешне ничего не произошло. Сенсор Кабрио тоже ничего не уловил. Но всё же странник что-то почувствовал. Что-то щёлкнуло у него внутри. В той части его естества, что была связана с богиней. Нечто, что раньше принадлежало двум богам, теперь оказалось в распоряжении Эларии. А трикстер стал обычным человеком, без капли магии.

— Отлично, — произнесла Элария и воздела руки, формируя в них энергию. А затем объявила: — Присутствие монстров Арксеона на Земле — полная отмена!

И синие твари вдалеке исчезли. Безо всяких спецэффектов, просто мгновенно испарились.

Кабрио напряг слух, который всё это время улавливал любые звуки на расстоянии нескольких километров. Включая рычание, скрежет когтей и прочие атрибуты присутствия тварей. И этих звуков больше не было.

— Ведущая, не спи, — поторопил он.

«Да-да, я уже запрашиваю отчёты!

...

Они исчезли! Реально исчезли! Монстров больше нет! Ни в одной стране! Они просто испарились, все разом!»

— Значит, богиня нас не обманула, — заключил странник.

— Это было немножко обидно, — произнесла Элария.

— Ну и, как дела в городах? — спросил Кабрио, повернувшись к дрону.

«Проще показать. Сейчас выведу вам картинку».

Перед странниками развернулась голограмма с трансляцией улиц какого-то города.

Город выглядел, как после войны. Только не с людьми, а с монстрами. Здания и дороги во многих местах были разворочены, на улицах повсюду валялись людские тела. Над теми, кому удалось выжить, корпели странники-целители и обычные медики.

Водяные тушили пожары, землевики и гравитаторыразбирали завалы, метаморфы и созерцатели искали выживших и нуждающихся в помощи.

Буянить и бесчинствовать никто больше не пытался. Столкнувшись с общим врагом, люди мигом позабыли о внутренних разногласиях. Понятно, что это временное явление, и скоро они снова начнут грызню. Но хотя бы ненадолго наступила идиллия мира и взаимопомощи.

— Ну так что, это конец? — спросила Шери. — Теперь-то мы всех победили?

— Боюсь, что нет, — покачала головой Элария.

— Да в смысле «нет»?! Мы уже Высшего завалили, кого ещё тебе надо?!

— Вот именно: вы убили Высшего. ОДНОГО Высшего.

Эпилог. Последний Закон

— Вы убили Высшего. ОДНОГО Высшего.

Повисло молчание. И точно ведь: Кабрио слишком обрадовался победе над непобедимой формой жизни и забыл, что Высший существует вовсе не в единственном экземпляре.

— А сколько их всего? — спросил он.

— Точное количество я не знаю, — ответила Элария. — Может, сто. Может, тысяча. А может, миллиард. — Она повернулась к Кабрио. — Сможешь победить миллиард?

Странник не ответил. Он и с одним-то еле справился, и то только за счёт молитвенной энергии всего человечества. Словно прочитав его мысли, богиня добавила:

— Молитвы тоже не будут усиливать тебя бесконечно. Не смогут люди раз за разом выдавать один и тот же уровень эмоций.

— Ну да, психология за первый класс, — кивнул странник. — Я пока ничего не придумал, так что если у тебя есть идеи, говори. Или снова заведёшь свою шарманку, что это невозможно, и мы обречены?

— Я завела её, потому что тот Высший уже явился на Землю. Но пока остальные не прибыли, у нас и правда есть варианты.

— И какие? — спросила Шери.

— Пока Кабрио сражался, я размышляла над тем, что вообще послужило причиной появления Высшего.

— Заклинание призыва трикстера — неправильный ответ? — догадалась девочка.

— Призывалка не доросла, — прокомментировал Кабрио.

— Именно, — кивнула Элария. — Высшие — это самая развитая форма жизни, а боги — лишь их слуги. Нам не под силу призвать тех, кто выше нас по статусу. Но всё же заклинание Джошуа привело к появлению одного из них.

— И? — всё ещё не понимала Шери.

— Я пришла лишь к одному возможному выводу. Высшего привлекло не заклинание, а огромный объём маны, которую Джошуа аккумулировал при помощи молитв.

— А ведь и правда, — сказал Кабрио. — Высшие завернули проект по созданию людей, но самих людей при этом не уничтожили, а позволили им жить дальше. Значит, люди сами по себе их не волнуют.

— Какая-то дебильная у них логика, — прокомментировала Шери.

— Ты хотела сказать: не такая логика, как у людей, — улыбнулась Элария. — Оно и понятно. Ведь Высшие — это не люди, а совершенно иная форма жизни.

— Но и магию вы с трикстером пробудили уже несколько лет назад, — продолжал Кабрио. — Магию, которая по идее давно была конфискована. Но всё это время Высшие закрывали глаза на нарушение, и появились только сегодня. Проще говоря, их детекторы не замечали магии, пока та не выплеснулась в достаточно больших объёмах.

— Верно. И теперь, узнав, что их запрет был нарушен, Высшие не успокоятся, пока не устранят нарушение.

— Но?

— Но мы можем устранить его сами.

— Имеешь в виду уничтожение всей магии?

— Да. У Высших нет эмоций. Им неведомы такие вещи, как обида и месть. Если с Земли исчезнет вся магия, то они потеряют к нам интерес и оставят нашу планету в покое.

« А это возможно?» — раздался вдруг голос Дианы.

Когда это она успела появиться? Но повернувшись на голос, Кабрио понял, что политиканша разговаривает с ними через дрона. Видимо, она прогнала ведущую, и теперь на голограмме отображалось знакомое лицо в строгом костюме.

— Да, возможно, — кивнула Элария. — По уму я должна была сделать это сразу, но я совершила ошибку и доверилась Джошуа. Но больше я этой ошибки не повторю. Магия несёт людям лишь смерть и разрушение, и её не должно существовать в этом мире.

«Фух, у меня прямо гора с плеч, — выдохнула политиканша. — Останься у людей магия, нам пришлось бы... пересматривать вообще всё! Все законы, всю политическую структуру мира!»

— Но тогда и мы её лишимся, — с грустью произнесла Шери.

— Нет, не просто лишимся, — сказал Кабрио.

— Верно, и это самый щекотливый момент, — кивнула богиня. — Вы отринули плоть, и ваши тела теперь полностью состоят из магии.

— И если она исчезнет, исчезнем и мы, — закончил Кабрио.

— А куклы... — с надеждой произнесла девочка.

— Это тоже магия.

« Кабрио, тут кое-кто рвётся в студию, и охрана не может противостоять её жуткой магии», — сообщила Диана, после чего в кадре появилось новое лицо. Лицо симпатичной брюнетки.

«Кабрио, ты ведь не собираешься сделать то, о чём я думаю?!» — выпалила Лорена.

— Если у тебя есть другие идеи, все тебя внимательно слушают, — ответил странник.

Он и сам активно прокручивал в голове варианты, насколько позволял магический мозг. Победить нескольких Высших? Нереально. А если их там и правда миллиарды, или даже поболее?

А если нападёт несколько штук за раз? Пока Кабрио сдерживает одного, второй просто сдует планету, и защищать станет некого. Как и получать молитвенную подпитку.

Запитать молитвами всех напарников? Тогда защитников Земли станет четверо... Но и молитвенное усиление придётся поделить на четыре. Тоже не вариант.

Он повернулся к богине:

— Сколько у нас времени на подумать?

— Не знаю, — покачала та головой. — Может, день, а может, минута.

— Проще говоря, времени нет. Решать нужно прямо сейчас.

Страха не было. Каким-то шестым чувством Кабрио уже давно понимал, что к этому всё идёт. Что таким, как он, просто нельзя существовать.

Однажды двое людей уже завладели силой богов, и к чему это привело? К появлению полубогов, таких как Кабрио и Хорр, за один бой стёрших с лица Земли несколько городов. К появлению Высшего, одним выстрелом уничтожившего целый континент.

Где гарантия, что Кабрио и его союзники не станут такими же? Что в своих попытках наладить мир во всём мире не учинят больше разрушений, чем любые войны? Что выплесками маны не привлекут на Землю нового Высшего?

Что в один прекрасный день им не взбредёт в голову создать новое подобие Арксеона, которое породит новых полубогов, которых сам же Кабрио не сможет остановить?

Никакие законы мироздания не позволят бродить по миру такому чудовищу, способному взмахом руки уничтожать города и страны. Высшие не позволят. И правильно сделают.

Кабрио достиг уровня Силы, при котором смог остановить злодеев и спасти от них Землю. Но при этом сам стал тем, кому нельзя существовать. Сам обрубил себе возможность прожить обычную жизнь и встретить счастливую старость.

И он не жалел о содеянном. Он знал, что поступил правильно. Но пришло время поставить последнюю точку.

Странник повернулся к своей гильдии:

— Спрошу прямо: Нексус, вы готовы умереть?

Ответ прозвучал не сразу, ведь вопрос был не из лёгких. Это не то же самое, что спросить, сколько вам ложек сахара в чай. Первой была Зора:

— Умереть ради спасения всего мира? Более доблестной смерти нельзя и придумать, — усмехнулась она.

— С самого рождения моя жизнь принадлежала Кверису и всему людскому роду. И если этой скромной цены хватит, чтобы спасти людей, мне нет причин сомневаться, — заявил Гримм.

И только Шери не разделяла всеобщего энтузиазма:

— Блииин, а я столько всего ещё не сделала.

— Не прибедняйся, — сказал Кабрио. — Ты первый в истории человек, в тринадцать лет спасший мир. И, наверное, последний.

— Ладно, — сдалась та. — Но требую, чтобы в мою честь поставили памятник! Огромный, с небоскрёб размером!

«Будет сделано, — кивнула Диана. — Монстры как раз снесли памятник первому королю Галбрии на столичной площади, и там освободилось место».

— Тогда, раз ни у кого нет возражений, я приступаю, — сказал Кабрио. — И ты тоже помогай, богиня.

— Да, я помогу тебе составить заклинание, — кивнула Элария и вселилась обратно в странника.

Вдвоём они начали творить заклинание. Новое для Кабрио, но уже обкатанное двумя богами — магию Законов. Структура была невероятно сложной — сложнее всех стихий, с которыми странник имел дело раньше.

Как пояснила богиня, эта магия изначально принадлежала Высшим и была извлечена из воспоминаний первых богов. Поэтому она такая сложная, и поэтому даже боги не могут ей противостоять.

Вокруг тем временем началась суета. Послышался гул лопастей, к кратеру начали прибывать вертолёты и привозить людей.

Первыми прилетели Лорена и Камилла. Следующими привезли команду Кабрио с турнира: брюнетку Софи, рыжую Амери и всех остальных, как их там звали... Также прибыл Гавриил и несколько человек из его общины.

Затем полетели вертолёты уже с велестанской стороны, где знакомых у Кабрио было на порядок больше. Иорий, Серафия, их общины почти в полном составе (не считая тех, кто погиб на турнире и в столкновениях с монстрами). Даже Марк почтил своим визитом.

Ну и Кассандра со своим отрядом и другими членами Братства, которых Кабрио ни разу не встречал.

К моменту, когда странник и богиня закончили заклинание, вокруг уже собралась внушительная толпа.

— И ты здесь? — спросил Кабрио, увидев тётку в строгом костюме в сопровождении охраны.

— Не могла же я пропустить столь важное событие, — улыбнулась Диана. — Представь эти строчки в моей биографии: «лично засвидетельствовала уход спасителей человечества».

— Ну давай, свидетельствуй. Я начинаю.

— Да постой ты, Кабрио! — выбежал вперёд Иорий. — Дай хоть последнее слово сказать, что ли!

— Даже не думай. Пока я вас всех буду выслушивать, сюда целый легион Высших нагрянет. Чем ты их будешь останавливать? Своими крафтовыми пушками, которых мы так и не увидели?

— Да как же не увидели? Вот как раз пришёл похвастать, — сказал мужчина и вытащил из ножен меч. На вид обычный клинок, но чувствовалось, что он пропитан магией.

Хмыкнув, Кабрио отвернулся, взмахнул руками и привёл магию в действие. Он заговорил, и голос молодого парня смешался с призрачными интонациями Эларии:

— Объявляю последний Закон Арксеона! Полная отмена всей магии и полный запрет на её существование!

Завершающий взмах руками — и заклинание пришло в действие. По всему миру пронеслась волна энергии.

Первую минуту ничего не происходило, но затем проявились последствия.

Целительный поток, заливающийся в раненых, резко оборвался. Благо самые опасные ранения уже успели залечить (у тех, кто вообще выжил), и остались только лёгкие царапины, с которыми справятся и простые врачи.

Потоки воды из рук странников-водолеев прекратились, а уже вылитая вода мгновенно испарилась. Но самые серьёзные пожары были потушены, а с остальным опять же справятся людские технологии.

Крафтовый меч в руках Иория переломился, и его остриё упало на землю, а затем раскрошилось и всё остальное. Диана попыталась призвать отравленные иглы, но магия её не слушалась. Появилась лишь одна иголка, но и та тут же исчезла.

Магический фон в атмосфере становился всё слабее, пока не стал совсем неощутимым.

А затем последствия ощутили и сами странники. Магия, из которой состояли их тела, стала нестабильной. Перестала слушаться, начала растекаться и исчезать. Растворялись руки, подгибались ноги. Мысли затуманились, перед глазами поплыла пелена.

— Кабриооо! — раздался знакомый голос, который странник прежде слышал только через динамик.

— Вед&error#щая? И ты $error*есь?

— Пожалуйста, скажите последнее слово! Послание для всех людей от их нового бога!

Последнее слово? Что за глупая показуха? Послать бы её куда подальше...

Хотя учитывая, какой значимой персоной стал Кабрио, и сколько людей прямо сейчас внимают его словам, его послание и правда может повлиять на дальнейший ход событий. Что бы такое сказать...

— По#error@...

Губы не слушались, но странник собрал последние крохи сил, сконцетрировался и произнёс:

— Позаботьтесь друг о друге.

И исчез. Вместе с магией рассеялась без следа вся гильдия «Нексус», не оставив ни праха, ни пепла.

Они уже не видели, как люди махали им вслед со слезами на глазах. Не только в кратере на возле границы, но и по всему миру.

Как ослепительно красивая брюнетка со слезами на глазах шарила руками по воздуху, пытаясь нащупать исчезнувшего странника.

Как весь мир оправлялся от последствий этих двух дней. Как хоронили погибших, восстанавливали разрушения, судили преступников.

Как прошёл громкий судебный процесс над Джошуа Квинклбейзом, по итогам которого тот был приговорён к сметной казни.

Как выжившие попаданцы стали самыми влиятельными людьми в Галбрии и Велестане и всеми силами поддерживали хрупкий мир между странами.

Как спустя три десятка лет, когда их влияние ослабло (а некоторые и вовсе отошли в мир иной), страны снова поцапались друг с другом.

Причиной конфликта стали жаркие споры о том, к какой из стран нужно относить спасителя мира Кабрио: Велестану, где он родился и вырос, или Галбрии, на стороне которой он выступал на турнире.

Победителем вышел Велестан, но тогда кто-то из галбрийского правительства вбросил мысль, что на самом деле Кабрио — никакой не спаситель, а соучастник тех чудовищных событий, оставивших чёрный след в истории Земли.

Припомнили и сидевшую в нём таинственную богиню, явно знакомую с трикстером, и города, разрушенные в ходе битвы с Хорром. И снова вспыхнуло пламя войны.

Но душа странника всего этого не видела. Взмывая вверх и растворяясь в пространстве, в свои последние мгновения она успела подумать:

«Это было весело».

***

Где-то в далёком космосе...

«Vertoo nes ko’la. Alavi ller azenoa. Ru’no fa’khata tna’lanir».

(Магический след потерян. Поиск источника нарушения: ^;error. Вычисление координат более невозможно.)

«Nura tit’retfka eri ta’a. Zar’tens libiro thet».

(Отмена аннигиляции. Возвращение в галактику № 1.)

«Quessa liz’ger afta krist nel’zer hlako ira kro’zi».

(Продолжение работы над проектом homo sapiens v3.0.)

КОНЕЦ

Сжёг мосты, развеял пепел

И назад дороги нет

Что на память мне осталось

Знает лунный свет

[Arida Vortex — Лунный свет]

Katalkinv Несознательный

Глава 1 Не боги горшки обжигают

(Заимствование) Важно!

- А вы Писатель?

- Можете считать меня писателем, но до сих пор я считал себя просто автором. Вы удовлетворены?

Но читатель-профессионал удовлетворен не был.

- Позвольте, — воскликнул он, тряся своим рейтингом читателя, - но ведь на этом ресурсе не должно быть просто авторов, здесь публикуются только маститые писатели! И я читал на главной странице, что здесь публикуются законченные произведения настоящих писателей.

- Идите к чёртовой матери со своим «настоящими писателями»! – заорал автор. – Что еще за «настоящие писатели»? Это ваши родственники? Папа ваш из «настоящих писателей»? Чего вы прилипли к человеку?! Русским языком ему говорят, что писатель классик в последний момент должен был быть заменён на МТА (молодого талантливого автора), но ввиду отсутствия таковых вообще и в частности, были вынуждены обратиться к творчеству СБА (старого бездарного автора), а он морочит голову! Писатель! Писатель! Знаток! Убивать надо таких знатоков! Маститого писателя им подавай!

-----------

Если кто не понял, это предостережение, я честно предупреждаю всех кто ожидает «драйв», что ничего хорошего их здесь не ждет. Профессионалам (или считающим себя таковыми), читать такие опусы категорически противопоказано, у них обязательно начнется обострение шизофрении, они будут кричать, что на самом деле было все не так или такого вообще не было. Остальным «любителям» чтение просто не рекомендуется…, но если вы все же решитесь на опасный эксперимент, у меня будет большая просьба – нигде, никогда и никому в этом не признавайтесь. И знайте, я пытаюсь делиться своими мыслями только с вами, и ни с кем более.

Надеюсь, мы договорились?

----------

- Неудачник! – Крикнул мне Олег, проходя мимо по «тропе рыбака».

В ответ только морщусь, конечно, неудачник, какой из меня рыбак, если я очень редко спиннинг в руки беру? Нет, так-то иногда мне нравится ловить карасей в ближайшем водоеме, даже иногда кошке чего-то перепадает, но на этом весь мой опыт исчерпывается. А тут речь идет о хариусе, и ловить его надо не в тихом озерце после прикорма, ориентируясь на поплавок, а в горной речке, где бурные потоки мотают снасть по бурунам. Всего час времени, как на это место вышел, а уже два настроя оборвал, сейчас третий зацеп случится и можно идти до «дому»…. Ну вот, накаркал. Снова зацеп, и снова намертво, попытался подергать леску в разные стороны, вдруг да выскочит, но нет, глухо.

- Что, не получается у тебя рыбалка? – Смеется Стас, встречая меня у машин.

Стас, это наш неизменный партнер по выезду на природу, так как сам он инвалид, вместо левой ноги протез, то ни рыбалка, ни охота его не увлекают. Идеальный партнер по таким поездкам, далеко от бивака не отходит, так что техника всегда под присмотром. Оно, конечно, с нашей стороны не совсем честно так его использовать, но сам он очень доволен, так как в четырех стенах ему скучно до одури, а тут все ж таки природа, и вечерние посиделки у костра, с традиционной кружкой чая в руках. Сразу скажу, кто не бывал в таких компаниях, не поймет.

- А с чего она получится, - бурчу я, разбирая спиннинг, - по такой воде ловить - опыт надо иметь. Лучше прогуляюсь.

- На Черную гору полезешь?

- А куда еще? – Пожал я плечами. - Она здесь самая высокая из тех, на вершину которых можно подняться без специального снаряжения, с нее все окрестности рассмотреть можно.

- Зря один идешь, - скривился Стас, - хоть и не велика горка, а все одно риск есть.

- А кого я еще уговорю?Олег не шибко хороший ходок, по ровной тропинке еще хоть как-то ходит, а в гору задыхаться будет. Андрей тоже постоянно на давление жалуется, остальные туда ни за какие деньги не полезут.

- Ладно, ты сказал, я услышал, - сдался он, - в случае чего будем знать, где тебя искать.

Искать? С чего бы это? Не Джомолунгму покорять собираюсь. А вообще, зря я так бахвалюсь, как бы низка не была горка, относиться к ней следует с уважением.

На «Черную гору» взбирался часа три, оказалось не так-то просто покорить ее вершину, везде по склону скальник на поверхность выходит, приходится постоянно искать пути обхода. Теперь понятно, почему эта гора не пользуется популярностью. В одном месте чуть действительно не навернулся, казалось, что камень прочно врос в грунт, но стоило только за него зацепиться, как он тут же вывернулся и покатился вниз, еле успел за тонкую осинку уцепиться. Ну, раз так, удвоим осторожность.

И все же труды тяжкие были вознаграждены, вот она вершина. А вид отсюда действительно хорош, вся долинка как на ладони, На Север, естественно не посмотришь, там уже настоящие горы начинаются, зато остальные три стороны света доступны для обозрения. Хорошо. И хорошо еще, что ветерок небольшой, не сдувает. Дабы зафиксировать свое достижение достал смартфон и сделал несколько панорамных снимков. Знаю, что фото неспособно передать то настроение, которое испытывает человек, стоя на вершине такой вот горы, но вдруг что-нибудь получится.

Ладно, пора спускаться, пусть сильного ветра сегодня нет, но один черт долго не посидишь, становится прохладно. Знаю, что спускаться всегда трудней, чем подниматься, но, по-моему, восточный склон горы более пологий, вот по нему и вернусь.

Вот, надо было сразу с этой стороны заходить, здесь даже намек на тропинку есть, уж не знаю, люди ли ее протоптали или животные выбили, но пробираться по ней гораздо комфортней, чем было до этого. А ноги все же сильно устают, все время идти под гору непривычно, надо присесть отдохнуть, тут и местечко хорошее, вроде площадки небольшой и камешек в качестве табурета имеется.

Сижу, отдыхаю, замечательно. Ветра здесь совсем нет, тишина такая, что слышно как собственное сердце бухает. И тут сверху раздаются какой-то шорох. Зверюшка какая пожаловала? Вскидываю голову, чтобы рассмотреть, кто там шумит, и «здрасьте, я ваша тетя», только и успел увидеть большой камень летящий лицо. Аут.

----------

- А ты откуда здесь взялся? - Слышу вдруг истерические нотки. – Кто тебя сюда притащил?

Не понял, это мне что ли? Это в здешней больнице меня так привечают? Рывком прорезается зрение, и я вижу перед собой какого-то урода в желтой хламиде.

- Ты кто? – Следует с моей стороны первый вопрос.

- Оператор пересыльной станции G-14-En-115, позывной dodo_69. Отвечай, как ты сюда попал?

- Как попал, как попал? Да хрен его знает, как попал, принесли, наверное, вот и попал.

Сам понять не могу, только что видел камешек на десяток кило летящий в морду, а уже этот урод здесь разоряется. Это ж сколько я в отключке был?

- Что значит, принесли? – Подпрыгнул додошка. - Тебя могли только переслать. Сознавайся, это навозник АК64 гадость сделал, или flector, сучка, мстит.

- Да отстань ты со своими навозными сучками. – Возмутился я. - Лучше скажи, сильно меня приголубило.

- А ты не знаешь! Раз на пересылку попал, то сдох давно. – Огорошил он меня, и продолжил гадать, - мог еще подлец corell такое устроить, он давно на гадостях свихнулся, и Fillv такая же. Короче, готовься, отправлю тебя назад.

- Назад? Это куда?

- Туда, откуда тебя переслали, - рыкнул dodo_69, - вот там пусть с тобой и разбираются. А мне некогда с таким возиться. Ты мне весь авторитет обрушишь, а я его столько времени нарабатывал.

Вот как с таким озабоченным идиотом общаться? Оператор-психопат развернулся, и я его перестал видеть, глаза опять заволокло какой-то серой мутью.

- Да что ж такое творится, - снова услышал я истерику, - почему обратного адреса в протоколе нет? Гадай теперь из какой ты реальности.

Реальности? Вот теперь и у меня появились вопросы: Что за хрень здесь творится? Если я «сдох», то причем здесь пересыльная станция? И какого хрена это недоразумение в веселой хламиде цвета детской непосредственности пытается от меня избавиться?

- Слушай, Додо, - постарался я не допустить паники в голосе, - ты объясни, чего ты так возбудился? Не можешь решить чего-то сам, так по начальству передай.

- По начальству? Совсем ум потерял? Меня уже и так в эту дыру законопатили из-за таких как ты, а теперь, после потери оставшегося авторитета, осталось только выгнать с волчьим билетом.Вот сейчас возьму и заброшу тебя в какую-нибудь реальность наугад, посмотрю, как ты там…

Оператор вдруг замер на полуслове, видимо в его пустую голову случайно забрела какая-то мысль:

- А давай я тебя обратно в тело верну. Только согласие твое нужно.

- Э… Я-то не против, но там мне хороший такой камешек в лицо прилетел, и, судя по тому, что очнулся я только здесь, им была нанесена травма несовместимая с жизнью.

- Ерунда, - отмахнулся додошка, - заминусую то время на чуть-чуть и все будет нормально, реальность разделиться не успеет, ты главное больше не подставляйся.

- Ну, если так, то согласен. Но ты же сам говорил, что не знаешь, откуда я взялся.

- А это мы сейчас определим, - повеселел оператор, - адрес пересыльного пункта, мы конечно не узнаем, а вот начальную точку в твоей реальности найдем. Есть у меня энергетический вычислитель, пусть устаревший, но если наложить его на твою структуру он сумеет вычислить координаты.

Что он там делал, видеть я не мог, мне просто опять на время выключили зрение.

- Все, координаты вычислили, - снова появился додошка, - сейчас мы тебя переправим. Готов?

- А куда я денусь?

- Вот и хорошо… Хм… Ты точно согласен?

- Проблемы? – Забеспокоился я.

- Есть немного, - отозвался оператор, и гораздо тише проворчал, - время не минусуется, но эту проблему мы сейчас… Хм, снова сбой, придется с помощью вычислителя решение искать. И время дежурства заканчивается.

Не знаю, сколько он там возился, но когда появился вновь, заявил:

- Все проблема решена, подтверждай свое согласие и вперед, вычислитель отправляю с тобой, он будет контролировать процесс, заодно и подскажет чего, чтобы ты снова сюда не попал.

- Подтверждаю. – Успел только сказать я, и сознание сразу выключилось.

---------

- Успел, - радовался dodo_69, - сейчас вернем все параметры капсулы в первоначальное положение, и на этом все. А это что? - Додошка уставился на параметры масштабирования времени. - Ох ты… Куда ж я его отправил? Вот почему капсула сбоила, а я с помощью вычислителя все защиты обошел, вот беда-то. Еще одна энергетическая структура, не связанная физически, будет вносить помехи, а главное, энергетический вычислитель пропал, теперь его обратно не вернешь.

- И все-таки, задача у вычислителя конкретная, - рассуждал оператор пересыльной станции, передавая дежурство, - он должен сделать, все, чтобы привязать тонкую структуру к конкретному биологическому телу. Но тела того в том времени еще нет, какое решение примет вычислитель? Вот главный вопрос.

Однако, надо признать, что по жизни dodo_69 был ленив, у к учебе относился спустя рукава, хотя и смотрел на всех с высока, иначе бы знал, что при включении функции масштабирования времени, включается дополнительная процедура поиска, и тонкая структура привязывается не к конкретному биологическому телу, а к ближайшему подходящему по параметрам.

--------

Вот это боль. Что ж так голова раскалывается? Неужели обманул меня додошка, время не скорректировал, и голова теперь всмятку. А, нет, целое лицо, ни бинтов, ни швов рука не нащупывает, значит, все-таки встреча с куском горной породы не состоялась. А что ж тогда, не припомню, чтобы последние лет пять так голова болела. Ух ты, а это уже серьезно, глаза от света режет, такс быстренько вспоминаем симптомы, вроде при сильном ушибе головного мозга так происходит, и тошнота должна быть. Точно, есть такой симптом. Получается, все-таки получил я по голове.

Кое-как, собравшись с силами, начинаю ощупывать голову дальше, если получил по черепу, должен нащупать хотя бы шишку. Однако зря старался, никаких причин для такого сотрясения мозга не нашел, но это и не обязательно, ушиб мозга можно и без травм заработать. Уф, устал по голове шарить, но при такой боли хрен отдохнешь, остается только терпеть, или… вдруг здесь ибупрофен у кого найдется?

Через силу открываю глаза, резь от яркого света в них можно и потерпеть, а вот головная боль уже на изнанку выворачивать начинает. Нет, надо вставать и тащиться к медсестре, сама она хрен сюда притащится. Хм, странные какие-то провинциальные больницы, как построили при царе горохе, так и остались, даже полы не крашены. Эм…, не понял, я что, голый лежу? Точно, в чем мама родила, а еще странно то, что оказывается, я здесь сильно отощал, ножки тонкие, руки тоже усохли, а живота вообще нет. Сколько ж я здесь пролежал, что почти прозрачным стал? Черт, еще и головокружение добавилось, нет, не получится мне самостоятельно до кого-нибудь дойти.

(некоторое время спустя)

Ох, наконец-то хоть кто-то здесь появился.

- Сестра, голова жутко болит, у вас ибупрофена не найдется? – С огромным трудом выдавливаю из себя фразы, голос какой странный стал, писклявый.

- Сейчас аспирин принесу, - отзывается она и исчезает.

Аспирин? Да на кой хрен он мне нужен? Толку от него никакого, только слабость больше станет. Впрочем, в моем случае отказываться не стоит, а то и его зажмотят. Наконец она появляется снова, сама вталкивает таблетку мне в рот и, поддерживая спину, дает запить ее из чайничка с длинным носиком. Верите, как волна очищения внутри прокатилась, гася разгоревшийся пожар. Ох, если бы не голова – кайф. Через некоторое время впал в какой-то полубред, мне казалось, что я вновь живу в дни своей молодости, бегаю с такими же как я пацанами по городу и ищу на свою задницу приключений. Короче, я жил жизнью какого-то мальчишки, и бред казался мне реальным, даже ожог от уголька из костра, который мы развели на пустыре, беспокоил долго, чего в бреду не должно быть в принципе. Оказывается бывает и такое после сотрясения, никогда бы не подумал.

Второй раз очнулся уже ближе к вечеру, это стало ясно по тому, что света в палату проникало гораздо меньше, и резь в глазах стала вполне терпима. А чего очнулся? Так знамо чего, водичку же пил, вот она наружу и просится. Знаю, что как раз на этот случай, под кроватью неходячих больных должно находиться судно, или его еще уткой называют. Точно, есть такое великое изобретение, живем. А голова то действительно меньше болеть стала, значит, подействовал аспирин. Вот и хорошо, прилягу, нужно бред досмотреть, дюже он интересный получается.

Снова очнулся. Наверное, это уже утро. Точно, ночь уже была, просыпался было темно, а теперь за окном снова светло серая хмарь. А голова-то не болит. Совсем не болит, и резь в глазах не напрягает, выздоравливаю что ли. Хорошо бы, а то за все время, здесь проведенное, натуральным дистрофиком стал.

Так чего у меня с головой? Еще раз тщательно ощупываю голову, нет, никаких ушибов не наблюдается, загадка. Теперь будем осматривать себя, знаю, что дистрофия без последствий не обходится. Откидываю одеяло и легко скидываю ноги с кровати, никакого головокружения как вчера не чувствую, очень интересно, а еще интересней то, что я, это не я и даже не знаю, как это объяснить. Есть такое философское утверждение Рене Декарта: « Я мыслю, следовательно, я существую». Как бы ни так, я-то мыслю, но существует кто-то другой, и что-то мне говорит, что в бреду я и был тем самым мальчишкой, в теле которого сейчас оказался. Вот гад этот додоша, подкузьмил все-таки, подонок, оно только сейчас становится понятно, не мог он меня в прежнее тело засунуть, ибо тогда произошла бы встреча с самим собой, вот он для меня и подогнал другое.

И тут как обухом по моей многострадальной голове, а в ту ли реальность он меня отправил, а то вдруг окажусь у какого хохла в услужении, полный трындец. Хотя нет, если судить по тому, как обставлена палата, крохотная на два места, то это явно советский период. Да вот и печать на наволочке, правда прочитать не получается, застирана она, но номер 38 различить можно. Нужно срочно выползать на свет божий и начинать играть в «Что, Где, Когда». Прямо так и представил, выхожу я, значит, из палаты, а ко мне подскакивает сестра и задает первый вопрос:

- Больной как вас зовут и как ваша фамилия? Минута на обдумывание пошла.

А я ей отвечаю:

- Готов дать ответ без минуты обдумывания. Зовут меня Виктор, а фамилия Шибалин.

Опс, это я на самом деле сказал? Хм, заработала память реципиента? А ведь точно заработала, пока еще не так явно, напрягаться надо, но кое-чего уже вспомнить можно. Хотя бы то, что меня можно считать сиротой, мать умерла при родах, а отец моментально нашел ей замену. Прожил в новой семье отца не так долго, до пяти лет, потом там появились свои дети, а меня передали бездетной тетке по линии матери Антонине Ивановне, которая замужем за Горшковым Дмитрием Степановичем, инженером пермского моторостроительного завода. В настоящий момент мне полных пятнадцать лет, не состоял, не участвовал, никаких способностей не проявлял. Последнее хорошо, сейчас надо быть незаметной личностью. Почему? А потому, что на дворе начало лета 1936 года. Что там с репрессиями в этот период в СССР?

Кто-то скажет, что опасаться мне нечего, подростков не репрессировали, однако не соглашусь, подростков может быть и не трогали, а вот их родителей… Тем более, что Горшков тот еще фрукт, насколько известно, он из инженеров старой формации, то есть недалек тот день, когда и к нему приедут ночью на черном воронке. Ай, как нехорошо получается. Ну Додошка, ну подлец, это же надо куда он меня засунул, по «доброте душевной».

А теперь о том, чего я здесь, в больнице, делаю. Печальна участь моя, ибо мне был диагностирован энцефалит. Знаю, что разновидностей этих энцефалитов, до хрена и еще больше, но здесь этим не сильно заморачиваются, да и некому сегодня такой болезнью заниматься, поэтому мной никто и не занимался, положили в отдельной крохотной двухместной палате и наблюдают. Выживет, будут считать, повезло, не выживет, ничего не поделаешь – энцефалит, при нем если и выживают, то точно с патологией.

С патологией? Прислушиваюсь к себе, ну-ка, где ты там, патология несчастная? Не отзывается. А нет, отозвалась, да так, что я чуть не подпрыгнул от неожиданности:

- Диагностировано общее истощение организма, рекомендуется срочно принять пищу.

Вот так патология, сама обо мне заботится. А может это какой-нибудь вирус разумный во мне поселился и теперь жрать требует или есть более простое объяснение – здравствуй шизофрения, дорогая моя.

- Шиза, ты кто будешь? – Спрашиваю сам у себя.

- Энергетический вычислитель модель Нш-3003-24. Поставлена задача внедрить тонкую структуру в биологическое тело, подходящее по параметрам, и обеспечить поддержку.

- О как! Так это ты вылечил «биологическое тело»? – Сразу доходит до меня.

- Прекращено развитие патогенной микрофлоры и произведена корректировка изменений в организме, для приведения его в состояние соответствующее нормальному развитию требуется достаточное питание.

- Это и ежу понятно, - хмыкаю в ответ, - но сейчас мы не дома, где в холодильнике всегда можно чем-нибудь разжиться, тут все по времени и по рекомендации врача. Впрочем, если бы знал, где здесь столовая находится, обязательно сбегал бы, попробовал пару кусочков хлеба выпросить.

Зря я это сказал, этот … хм, вычислитель, сразу же подвесил мне перед глазами картинку со схемой здания и даже два маршрута достижения цели предложил, основной и запасной. Навигатор хренов, а подумал в чем мне идти? Я ж голый и одежды на табуретке не видно. Да если бы и была, сразу одеть ее не получится, хоть и ухаживали за мной, пока я здесь без сознания лежал, но сразу скажу, хреново ухаживали, мне бы помыться. А если воды горячей нет, то и хрен с ней, я в холодной поплескаться могу.

А впрочем, почему бы не попробовать, где здесь помывочная?

Ага, перед глазами снова нарисовался маршрут, но гораздо короче, далеко идти не надо, всего двадцать метров по коридору. Отлично,приступим. Осторожно встаю на ноги, равновесие не теряется, ноги не дрожат, будем считать, что сил дойти хватит. Теперь следующий этап: сдергиваю с соседней койки одеяло, следом простынь и заворачиваюсь в нее как римский патриций в плащ. Был бы в теле взрослого, такой простыни было бы мало, а для подростка сгодится.

- Ну что, пошли, Римский-Шибалин? – Подбодрил я себя и шагнул к двери.

Сразу в коридор не сунулся, зато нос в приоткрытую щель высунул, надо же оглядеться, на этаже обязательно должна быть дежурная. Место дежурной увидел, а вот ее саму нет, видимо убежала куда-то по делам. Вот и отлично, мне с ней сейчас объясняться совсем не с руки. Черт, тапочек нет, приходится голыми пятками по деревяшкам стучать. Помывочная оказалась закрыта, как и следовало ожидать, пришлось идти дальше к столу дежурной и искать на деревянном планшете ключ от кабинета 205. Таковой присутствовал.

А горячая вода здесь есть, вернее она не совсем горячая, чуть теплая, ее в титане греют, но мне все едино хорошо, не мерзнуть же, и мыло есть, даже не хозяйственное. А полотенец нет, совсем, зато есть те же простыни, так что вытереться нашлось чем. Дежурная медсестра на своем месте так и не появилась, поэтому никто не заметил «потери бойца», а я, с гордо поднятой головой, имею право, теперь она чистая, удалился к себе в палату. Простыни в постели поменял, благо есть на что, и снова улегся, накрывшись одеялом. Если бы не чувство голода, совсем было бы хорошо.

- Эй! Вычислитель, выползай на свет божий, разговаривать будем. А то уже скоро народ забегает, а я по этому времени нашей истории ни в зуб ногой.

И чтобы я делал здесь без него? Это же фантастика, куда-там нейросетям будущего, эта зараза много чего знает, а чего не знает, то вычислить может. Ну, хоть в этом мне сказочно повезло.

И так, сегодня третье июня тридцать шестого года. Массовые репрессии начнутся только на следующий год, когда главой НКВД станет Ежов, но и сегодня случаев «борьбы с саботажем» хватает. Так что Дмитрия Степановича в следующем году обязательно ждет расстрел, или, если очень сильно повезет, десять лет без права переписки, учитывая, на каком предприятии он работает. Кстати говоря, вычислитель дает очень высокую вероятность того, что моего благодетеля ждет суровая судьба. Но с этим будем разбираться позднее, а пока…

Хм…, вычислитель, а как он сумел узнать, где здесь находится столовая и помывочная? У него что, сканер какой-то есть? Спросил. И что вы думаете, эта скотина заявила мне, что объяснить этого не может, по причине того, что я недостаточно образован на эту тему. Вот гадская гадость.

---------

Чем ближе Валентина Трекалина подходила к двести шестнадцатой палате, которая предназначалась для инфекционных больных, тем короче и неуверенней становился ее шаг, и понятно почему, пареньку, которого неделю назад сюда определил зав. отделением был поставлен диагноз: энцефалит. Надо прямо сказать, это уже был не диагноз, это был приговор, тем более, что болезнь прогрессировала стремительно, по всему получалось, что больной эту ночь пережить не должен. Еще вчера ближе к концу дня она навестила паренька, чтобы проконтролировать его состояние, до этого он уже почти сутки находился без сознания, и прогноз был неутешительным. Но вдруг он очнулся и попросил что-нибудь от головной боли, даже про какой-то ибупрофен сказал, но о таком лекарстве она никогда не слышала, поэтому принесла аспирин, единственно, что было доступно в данный момент и не имело противопоказаний.

- Надо хоть так попытаться облегчить ему страдание, - думала она, давая запить таблетку, - жалко паренька, он же ведь и пожить-то еще не успел.

О том, что ей самой еще только двадцать два года, она даже не думала, сравнили тоже, где пятнадцать и где двадцать два. Взявшись за ручку двери, она глубоко вздохнула и осторожно потянула ее на себя. Мальчишка лежал на спине с закрытыми глазами, и лицо его было спокойно, по крайней мере, на нем не было видно страданий как вчера.

- Отошел. – Решила Валентина. – Ну, хоть теперь он не чувствует боли.

Еще раз вздохнув, девушка решительно подошла к телу и опустила руку на лоб, чтобы понять, как давно наступила смерть. Удивительно, но лоб оказался теплым, а следом раздался голос паренька:

- Живой я, живой, и помирать не собираюсь.

- Что? – Отдернула она руку. И тут до нее дошел смысл сказанного, удивительно, но подросток не только в сознании, но еще и хорошо соображает. – Голова сильно болит?

- Голова? Нет, нормально, а вот желудок сильно ругается.

- Желудок заболел? - Не поняла будущий врач.

- Еще бы ему не заболеть, - хмыкнул паренек, - он уже сам себя переваривать начал. Если меня сейчас не покормят, я прямо так без одежды пойду в столовую. И пусть все смотрят.

- Было бы на что смотреть, - фыркнула отошедшая от первого шока Валентина.

- Да, здесь вы правы, - согласился подросток, - козырять мне пока действительно нечем. Но согласитесь, что голышом я все равно произведу неизгладимое впечатление на здешнюю публику.

- Здесь тебе не цирк, - хохотнула работница мед. учреждения, - привяжем к кровати, и отвязывать не станем. Потерпи немного, сейчас в заявку на кормление впишу. У тебя пока постельный режим, нельзя тебе вставать.

Однако паренек с таким решением был не согласен, он вдруг скорчил плаксивое лицо и начал говорить дрожащим, страдающим голосом:

- Тетенька, я неделю ничего не кушал, сил уже совсем не осталось, умру скоро. Пожалейте меня Христа ради.

- В юродивые записался? – Продолжала улыбаться Валентина, доставая из кармана халата градусник. – Давай, лучше температуру померяй, пока я на тебя заявку буду оформлять, только осторожней не разбей.

- И скажите там, пусть мяса не жалеют, - продолжал болящий свои претензии.

- Да какое тебе мясо? После длительного голодания только бульон положен.

- Ну, тогда про хлеб пусть не забывают, - тут же сменил требования паренек.

- А…, - отмахнулась Валентина, поворачиваясь на выход, - будет обход в десятом часу, там и решат, как тебя можно кормить, а как нельзя. Будь благодарен, что позавтракать принесут.

Из палаты она вышла с улыбкой на лице, надо же, вчера этот подросток был на волосок от смерти, а сегодня уже полон жизни. Чудны дела твои Господи…., э нет, религия опиум для народа, не стоит Бога сюда привлекать, наверняка все можно объяснить с научной точки зрения, по крайней мере, так всегда говорил ее наставник.

Вообще-то у Валентины в планах были еще посещения больных, но они могут и подождать, а подросток из-за болезни действительно сильно оголодал, так что надо было срочно навестить кухню и подать заявку на разовое кормление неходячего больного.

Чуть позднее, работник столовой Мария Петровна, стоящая сегодня на раздаче пищи взяла выписанное требование на кормление и чуть не прослезилась:

- Да кто ж, такую диету больным прописывает? – Простонала она. – Неужто с такой кормёжки кто-то выздороветь может? – И порция, предназначенная конкретному больному, стала значительно больше.

А Трекалина продолжала удивляться, температура больного из двести шестнадцатой палаты оказалась в норме, а сам он никаких последствий после болезни не ощущал, и если бы не его худоба, можно было бы со всей уверенностью утверждать, что пациент полностью здоров. Даже зав. отделением ошарашенно пробормотал:

- Удивительно, неужели с диагнозом ошибочка вышла. – А когда продолжили обход, обратился к Трекалиной. – Валечка, а ты никаких лекарств ему не давала?

- Давала, - призналась Валентина, - таблетку аспирина, уж сильно он на головные боли жаловался.

- Аспирин это не лекарство, - задумчиво изрек доктор, продолжая утренний обход, надо будет еще понаблюдать этого мальчишку.

---------

Вы думаете, я наелся тем что мне привезли из столовой? Да ничего подобного, я просто разом всосал в себя все содержимое миски, и кисель булькнул внутрь через секунду… А есть все одно хочу, или, нет, есть не хочу, хочу жрать! Если кто думает, у меня мозги свернулись в результате длительного голодания, то он ошибается, я прекрасно осознаю, что сытость должна прийти не сразу, и надо было есть неторопливо, смакуя каждую ложку манной каши. Но попробуй удержаться, когда желудок в разнос пошел. А я ведь попросил эту хрень продвинутую, которая теперь во мне паразитирует, притупить чувство голода, а то сожру много за раз, и все с поносом транзитом вынесет. Но ничего не получилось, он мою просьбу просто игнорировал, сообщил только, что за процедурой насыщения он будет следить и нанести себе вред едой у меня не получится. Слушайте, а эти энергетические вычислители все такие вредные? Он, видишь ли, следит за состоянием моего физического тела, а что душа при этом страдает, ему дела нет. Надо будет позже попробовать его переубедить, ведь душевные страдания приводят к болезням тела.

Самое неприятное, что этот вычислитель и мои мысли читает, однако делает вид, что вопросы незаданные напрямую его не касаются.

- Слышь, вычислитель, - решил я проверить свою догадку, - ты же можешь полностью контролировать мои мысли.

- Для выполнения задачи поддержки, контроль мыслительных процессов организма обязателен.

Вот вам и ответ. Это ж какого шпиона ко мне прилепили, от него же ничего скрыть нельзя, а ведь таких мыслей, которые самого в краску вгоняют, у меня на дню с десяток. А как оно дальше будет, понравится мне девушка какая, начну за ней ухаживать, дойдет до близости, а этот вычислитель начнет советовать, как дальше поступить? Бр-р-р, в кошмарном сне такое не приснится.

Ладно, раз пошла такая пьянка, крути кино, паршивец. Какое кино? А это и есть самое главное, у человека имеется память короткая, и память длинная. Короткая память отвечает за то, что произошло только что, а длинная, за то, что было давно. Так вот, короткая память Виктора мне без надобности, ибо она чистая, и теперь мне принадлежит. А вот с длинной памятью возникли проблемы, место уже занято моими воспоминаниями, а чтобы получить доступ к Витькиной памяти приходится серьезно напрягаться. Да и вычислитель меня предупредил, если его воспоминания не перевести в мои, то вероятность их потери весьма велика, а единственный корректный способ переноса памяти, это снова пережить те же самые события. Пусть это будет сон, но лично для меня это не имеет значения, ведь человек не отдает себе отчета, что события во сне нереальны.

Кстати говоря, сон вообще загадка создателя, короткая фаза сна, когда человек видит сны, длится минуты, а по ощущению спящего, если он помнит свой сон, проходят часы и даже дни. Так и со мной произошло, два часа сна вместили в себя годы, и что удивительно, раньше не всегда удавалось запомнить, о чем был сон, только ощущения оставались, теперь же я помнил все, что в нем было. Нет, работа вычислителя это нечто, еще раз должен сказать, мне жутко повезло, что со мной такую «железяку» отправили…, хотя это, конечно, не железо, но вы, думаю, поняли, о чем хочу сказать.

Проснулся, когда день был в самом разгаре, сразу закралось подозрение, что гадский вычислитель не просто так меня разбудил, подошло время обеда. Что ж, это хорошо, есть по-прежнему хочется очень сильно, а еще порадовало то, что на спинке кровати увидел больничный халат. Живем, теперь появится возможность покидать палату, а то торчу здесь как узник замка ИФ. Только успел облачиться в халат, который, кстати говоря, оказался чуть больше по размеру, как в больничном коридоре послышалось звяканье посуды.

Они точно издеваются, уроды, это я о медицинских работниках. Ладно, утром мало принесли, опасались, что больному худо может стать от обильной пищи, а сейчас-то чего бояться? Столько в разгрузочные дни едят, чтобы чувство голода не так сильно донимало. Все предназначенное мне я снова проглотил в мгновение ока, но чувство голода только усилилось, можно сказать так: Аппетит пришел после еды. Нет уж, так дело не пойдет, с такой кормежки я долго не протяну.

Сразу покинуть свою палату в поисках пропитания у меня не получилось, оказывается, в больнице после обеда наступало время сон часа. Все должны были в это время занять лежачее положение, а медработники зорко следили, чтобы стоящих, сидящих и ползущих больных в это время не наблюдалось. Поэтому опять пришлось заняться просмотром фильма «Житие грешного Виктора», но после ничто не могло задержать меня в кровати. Дождавшись, когда дежурная медсестра немного отвлеклась, проскользнул на лестницу - все дело в том, что второй этаж был отдан под детское отделение, а добыть пищу можно было только у взрослых на третьем этаже. Долго искать сердобольных мне не понадобилось.

- Уважаемые граждане, - заявил я, просочившись в ближайшую палату на третьем этаже, - если кому-нибудь любящие родственники принесли очень много вкусной и здоровой пищи, и он просто физически не успевает все это съесть, то я готов оказать ему посильную помощь в этом благородном деле.

Все очень точно рассчитал, пока больные отходили от смеха над моим пассажем, я стоял с гордым видом и ждал. Сразу скажу, ждал не напрасно, обратно в свою палату я пробирался с добычей, мне достался приличный кусок пирога, теплый еще между прочим, ну всяких сладостей накидали, как же без этого. Нужно ли говорить с каким удовольствием я этот пирог употребил? М-м… вкуснотища. Жаль, что никаких яблок и мандаринок с апельсинами в эти времена в начале лета не бывает, организму явно витаминов не хватает, остается только надеяться, что скоро редиска с молодым лучком появится.

Не удержался и запросил справку о состоянии своего здоровья у вычислителя, тот умничать не стал, ответил только о недостаточной массе тела, что можно легко устранить при хорошем питании, как сегодня. Это он мне так намекает, что придется каждый день с протянутой рукой по третьему этажу бегать. Ну, уж нет, хоть это меня и не сильно напрягает, но люди быстро разберутся, кто я есть, а потом в попрошайки запишут. Лучше уж я дождусь выписки, а отъедаться буду дома, все-таки Дмитрий Степанович не рабочий, зарабатывает на своей должности прилично, так что в его семье на еде не экономят.

Следует сказать, что с этого момента голод хоть и не отступил совсем, но мучил меня уже не так явно.Ну а на третий день выздоровления, меня навестила тетя, и с этого момента вопрос нормального питания был решен. Тут надо упомянуть, что благодаря диагнозу глав. врача больницы, Антонина Ивановна уже успела мысленно похоронить своего племянника, но все же сходила в церковь и заказала молебен за здравие, что сделать в эти времена было очень непросто, велась активная борьба с религией, поэтому требовалось набраться достаточно смелости, чтобы прийти в церковь и заказать молитву. Как думаете, после того как женщине объявили, что молодой человек практически здоров, какова цена всей советской пропаганды в отношении веры в Бога?

Однако все это, конечно, хорошо, но именно сейчас надо думать о будущем. Как вписаться в социум при моем отношении к нему? Думаете легко слушать рассуждение о скорой победе коммунизма? Ага, «Пролетарии всех стран соединяйтесь», через пять лет все эти пролетарии покажут, как надо соединяться. Не скажу, что люди слепо верят лозунгам, как раз нет, слишком уж расходится реальная жизнь с плакатной. Но в том-то и дело, что именно сегодня закладывается то странное поведение людей в СССР, когда возникнет огромная пропасть между реальной жизнью, и ее отражением через идеологическую призму правящего класса. Справедливости ради хочу сказать, что да, кроме убогой идеологии были и реальные достижения, это и сорока восьмичасовая рабочая неделя, и бесплатная медицина, и бесплатное образование…. Однако, не будем забывать, что все это достигалось во многом благодаря снижению уровня жизни народа в целом. Не просто так поток людей хлынул из села в город, в городе жить стало гораздо комфортней несмотря на относительно сложные бытовые условия. И вот в таких условиях посчастливилось оказаться мне. Конечно, такие специалисты с дореволюционным стажем, как Дмитрий Степанович, пока в цене, и за его спиной можно некоторое время отсидеться, но им в затылок уже дышит молодая поросль, которая мыслит несколько иначе. Им не объяснишь, что многого они не знают и опыта не имеют, у них старорежимные специалисты ассоциируются с оковами старого мира, от которого надо отречься. А в этом случае будет не тыдно и донос написать.

Все эти размышления убедили меня в том, что вылечить я вылечился, но справочку о том, что сей подросток перенес энцефалит, надо бы обязательно взять, в случае чего она может мне помочь. Ну и о будущем своего благодетеля тоже не стоит забывать, слышал я, что частенько получалось так, что если органы НКВД не могли по каким-то причинам арестовать фигуранта, то о нем забывали навсегда.

- Эй вычислитель, выползай на свет божий, Чапай думать будет.

Глава 2 Диагноз

- Завтра выписываем твоего больного, Валечка, - объявил зав. отделения, - хватит ему одному в палате прохлаждаться. Подготовь его историю болезни.

Валентина кивнула и взяла справку обследования Виктора Шибалина, она уже повернулась к двери, но тут ее взгляд зацепился за диагноз.

- Извините, тут написано, что наблюдается отсталость в умственном развитии, но я этого не заметила.

- Да, пока заметить это трудно, - согласился доктор, - но, к сожалению, диагноз объективен, все-таки у больного на самом деле был энцефалит. У него поражена та часть мозга, которая отвечает за память и критическое мышление. Нельзя сказать, что он не может ничего запомнить, может, но помнит он только то, что ему интересно, остальное им начисто отвергается. Та же проблема и с той частью мозга, которая дает оценку событиям, можно сказать, что и праздник и похороны вызывают у него одинаковые эмоции и абсолютно отсутствует ответственность. Обычно так бывает когда поражаются лобные доли мозга. Для общества этот человек не совсем потерян, какую-то работу выполнять он сможет, если за ним будет обеспечен постоянный контроль, но созидательный труд ему недоступен.

- Направление в школу умственно отсталых писать?

- Зачем? – Удивился эскулап. – Хватит ему и того образования которое есть. Читать, писать умеет, а физика с математикой вряд ли пригодятся ему в жизни. И вообще этим уже будут его родные заниматься.

Валентине ничего не осталось, как идти выполнять распоряжение врача, но стоило ей выйти в коридор, и она опять столкнулась с Виктором. Тот поздоровался с ней и устремился по своим делам дальше.

- Вполне себе обычный паренек, - думала она, - и если бы не диагноз, ни за чтобы не заподозрила, что у него есть проблемы с головой. Надо же, умственное развитие у него отстает, вот кто бы мог подумать?

Ближе к вечеру Валентина снова навестила Виктора, тот читал какую-то книгу, полулежа на кровати.

- О! Валентина Егоровна, - промурлыкал он, отрываясь от чтения книги, - очень, очень рад вашему визиту.

- Так уж и рад, - хмыкнула медработник, - некоторые боятся моего прихода, даже до слез доходит.

- Странно, вы же уколы не ставите? – Удивился он, и тут же в его взгляде появилась настороженность. – Или я не прав?

- Иногда приходится выполнять обязанности процедурной медсестры, - пожала плечами Валентина. – Но это бывает редко.

- Но все-таки бывает, - вздохнул Виктор, а потом вдруг снова улыбнулся, - и все равно, было бы мне лет на пять больше, признался бы вам в любви и позвал бы замуж.

- Что? – Опешила Валентина. – Ты брось такие мысли, рано тебе еще об этом думать.

- Почему? – Удивился паренек. – Разве я что-то нехорошее сказал? Думать о будущем никогда не рано, хуже того, все думаешь, что рано, а вдруг оказывается поздно. Я даже представил себе, какие дети у нас могли бы появиться, сначала надо девочку, а потом можно и мальчика.

- Да ты думай, что говоришь, - возмутилась девушка, стремительно краснея, - тебе еще только пятнадцать лет.

- Любви все возрасты покорны, Валентина Егоровна, - тут же возразил Виктор, и продекламировал:

Приходит первая любовь,

Когда тебе всего пятнадцать

Приходит первая любовь,

Когда ещё нельзя влюбляться

Нельзя, по мнению строгих мам,

Но ты спроси у педсовета,

Во сколько лет свела с ума,

Ромео юная Джульетта

- Вот гаденыш, - шипела девушка, выскочив в коридор, - даже меня заставил покраснеть. Замуж позвал бы. Точно с головой у него непорядок, другой подросток ни за что так не скажет. Значит диагноз правильный, критическое мышление у него начисто отсутствует. Нет, ну каково?

И тут Валентина резко остановилась и рассмеялась. Как так могло получиться, что ее, с медицинским образованием уел какой-то подросток.

- С вами все в порядке? – Остановилась рядом Наталья Людвиговна врач-педиатр со стажем. – Может успокоительного порекомендовать.

- Нет, не надо, - отмахнулась девушка, - это меня так больной из двести шестнадцатой насмешил.

- Насмешил, - удивилась врач, - а мне сначала показалось, что расстроил.

- Ну, да, сначала расстроил, а потом рассмешил, - призналась Валентина. – Сказал, что будь на пять лет старше, признался бы в любви и позвал бы замуж. А потом заявил, что может представить какие у нас будут дети.

- Надо же какие подростки пошли, - покивала Людвиговна, - но это он рассмешил, а расстроил чем?

Девушка сразу раскусила прозвучавшую иронию, поэтому решила ответить тем же:

- Так тем и расстроил, - она сделала вид, что тяжело вздохнула, - что ему всего пятнадцать лет, а так бы ни за что, такого жениха не упустила.

- Это хорошо, что над этим посмеяться можешь, - улыбнулась педиатр, - а то у иной дурочки тема замужества очень больная.

- Наталья Людвиговна, - решила вдруг спросить Валентина, - а вам случаем неизвестно «Во сколько лет свела с ума, Ромео юная Джульета».

- С чего ты вдруг стихами заговорила? – Хмыкнула та.

- Да это не я, - сморщила носик девушка, - это как раз больной такие стихи слагает.

- Больной? Однако. – Задумалась врач. - Если мне не изменяет память, то в театре звучало так: « Я повторю, что говорил и раньше:;Моё дитя ещё не знает жизни; Ей нет ещё четырнадцати лет».

- Так получается, что она действительно была совсем еще дитя? – Удивилась Валентина.

- Но это не помешало ей любить и быть любимой. А насчет этого подростка не переживай, у него сейчас как раз тот период, когда он любую замуж позовет, вот только он путает любовь и влюбленность, а это не одно и тоже.

-----------

Ох, как она раскраснелась, выскочила как ошпаренная из палаты, а всего-то лишь чуточку зацепил, все-таки различия в психологии разделенные сроком в восемьдесят лет достаточно существенны. Как бы отреагировала врач на подобные рассуждения подростка в двадцать первом веке? Да посмеялась бы вместе с шутником, а потом бы тоже пошутила, вроде как, вот ты парень и заработал пару уколов аминазина, а в этом времени к браку относятся очень серьезно. Значит с этой темой надо быть осторожней. И вообще шутки надо прекращать, сейчас хорошая шутка запросто лет на десять ГУЛага потянет, хоть Беломорско-Балтийский канал уже три года как построили, советских строек меньше не стало.

А вычислитель молодец, последствия болезни очень тонко имитировал, у профессора даже сомнений не возникло, что перед ним умственно неполноценный член общества. Что мне это дает? Не так уж и мало, кто бы, чего бы, не говорил, но и в это время такая справка много значит. Во-первых: к тяжелым работам меня не привлечешь – нельзя; во-вторых: донос на дурака не напишешь – сам под горячую руку попадешь; а в третьих: в случае чего, как с гуся вода – связываться с дураком никто не будет. Есть, конечно, и минусы, но пока они не перевешивают плюсы.

Однако, все это хорошо, но не решает моей главной задачи, какой стратегии придерживаться дальше, сидеть в четырех стенах не получится, все одно вытащат на свет божий, да и сам с ума сойдешь. Это же не мое время, где через Интернет общаться можно. Значит, требуется искать себе какое-нибудь дело и потихоньку копошиться в нем. Вот, к примеру, мой благодетель, Дмитрий Степанович, занимает немаленькую должность на пермском моторостроительном заводе № 19 имени И. В. Сталина. Год назад этот завод стал выпускать двигатели М-25 по лицензии американской фирмы «Кертис-райт». Еще через год начнется освоение двигателя Швецова, начальника конструкторского бюро на том же заводе, так что работы там на всех хватит, но прислонить скорбного умом родственника он не сможет, ибо завод режимный и всеми допусками ведает НКВД. Из этого делаем вывод, что в целом никакие производства мне недоступны. И так во всем, остается только гуманитарное направление, и то не факт. Ничего, найдем, что-нибудь подходящее.

Антонина Ивановна пришла за мной утром и с глазами на мокром месте. Понятно, диагноз в тайне держать не стали, она-то думала, что ее племянник выздоровел окончательно и бесповоротно, а оно вон что оказалось, отставание в умственном развитии. Представляю, какой это удар для нее.

- Не надо заранее меня хоронить, - делаю вид, что обиделся, - и врачам тоже верить не надо. На эту тему есть такой анекдот. Везет сестра больного, с операции, а тот из последних сил пытается говорить:

- Сестра, а может меня все-таки в палату?

- Доктор сказал в морг, значит, в морг.

Нянечка, которая в этот момент принимала больничную одежду, не выдержала и фыркнула:

- Да, в жизни и так может быть. Но тебе-то чего бояться, ты ведь не знаешь как оно в морге.

- Знаю, - мрачно смотрю на нее, - холодно, темно и воняет. И даже когда в дверь барабанишь, согреться не получается, хоть бы простынку какую оставляли.

- Ах ты ж…, - только и сумела она выдавить из себя в глубоком изумлении.

- Шучу я, - пытаюсь разрядить обстановку.

Тетя на этот пассаж, сходу влепила мне затрещину:

- Не смей больше так шутить, паршивец. – Закричала она. – У меня чуть сердце не выскочило.

- Мам! Не надо бить меня по голове, - заверещал я, потирая затылок, - это сейчас мое самое слабое место.

- Ладно, - легко согласилась тетя, - придем домой я тебя выпорю.

- Это тоже не метод воспитания, - пришлось возразить мне, - читай Макаренко, он вообще против телесных наказаний.

- Сразу Макаренко вспомнил?

- Да вот, отчего-то он мне сразу своими методами воспитания приглянулся.

Сзади раздался тихий смех, это нянечка пришла в себя, и сейчас наслаждается бесплатным представлением. Мы прекращаем спор и недоуменно смотрим на нее.

- Самое слабое место…, Макаренко ему приглянулся…, ой, не могу - клоун в цирке.

***

А нормально спецы живут, даже мне выделили отдельную комнатку в восемь квадратных метров. И это на фоне тотального дефицита нормального жилья, многие еще в бараках живут, без всяких удобств, а в коммуналках семьями по семь человек в комнатах ютятся передовики производства. Однако радость моя оказалась преждевременной, во-первых: дом был деревянный, а стены оштукатурены, можете себе представить штукатурку по дереву? Во-вторых: к стенам прикасаться категорически не рекомендовалось, так как они были не крашены, а побелены. Ну и на закуску, в-третьих: отделочный ремонт этого жилья делался давно, лет десять назад, еще при строительстве рабочего поселка, так что выглядело все очень неприглядно.

Да уж, отвык я от такого вида жилых помещений, все больше на отделку помещений двадцать первого века ориентировался. Особенно меня возмутило, когда увидел туалет. Так-то я понимаю, время такое, поэтому ничего удивительного в том, что унитаз выглядит не очень презентабельно, но все же, это же не коммуналка, а отдельная квартира, уж стоило бы немного постараться и хотя бы трубы покрасить. Вот такие дела. Интересно, а метлахская плитка в продаже в это время имеется? А вот ванны нет, только железная оцинкованная раковина, которая гремит под струей воды как барабан в оркестре. Вот тебе и быт тридцатых годов, мне к такому долго придется привыкать.

Кухня тоже чистотой не блещет, привычной электроплиты нет и в помине, а газовую плиту заменяет керогаз, с наклоняемой керосиновой емкостью. Холодильником тоже не пахнет, поэтому все продукты хранят в продуктовом шкафу, ну и в ящике для овощей. Отопление в квартире печное, если посмотреть план, то печь располагается так, что две комнаты получают свою долю тепла наравне с кухней. А вот для отдельной маленькой комнатки, ничего нет, тепло если и поступает, то только через коридор при открытой двери. Вследствие этого возникает вопрос, стоит ли мне упираться и делать ремонт, если совсем скоро отсюда придется съехать? Но размышлять долго не пришлось, а чего здесь думать, дашь один раз себе послабление, второй, и скатишься до такого же состояния. Ремонт всей квартиры делать не буду, долго и тяжело, а вот свою комнатку и туалет сделать не так уж и сложно. Надеюсь, денег на это благородное дело мне не пожалеют?

Впрочем, у меня сейчас другие заботы, надо срочно отъедаться и подтягивать свое физическое состояние до нормальных кондиций. С питанием проблем, думаю, не будет, а вот с физическим состоянием есть трудности. В тридцатых годах никто по дорожкам в парках не бегает, и во дворе физкультурой не позанимаешься, не понимают еще здесь такого. Можно, попробовать под спортсмена закосить, на стадионе никто приставать не будет, но на беду находится ближайший в двух километрах, так что о регулярных занятиях придется забыть, но как один из вариантов подойдет. Есть еще городок НКВД, тот близко расположен, но как раз там светиться не стоит, для всех я хилый и убогий, таким и должен оставаться.

---------

- Иосиф Израилевич, мы не можем просто так взяться за выпуск зубчатых венцов, - пытался убедить директора завода инженер Горшков, - нужны специализированные зуборезные станки, а мы планируем делать детали на обычных долбежных станках. Мало того, что получим очень низкое качество, так и долбить придется только на трех станках, и на каждый венец будет уходить от трех до четырех часов. Установка еще трех станков, которые записаны в плане, проблемы не решит.

- Ты думаешь, я этого не понимаю, - хмыкнул Побережский, - но мне стало известно, что поставки венцов будут провалены, а в Москве долго разбираться не будут, в конечном итоге план выполнен не будет нами. С них тоже спросят, но и нас никто не пожалеет. Зуборезные станки взять мы нигде не сможем, так что придется на первых порах обходиться долбежными. Надо заканчивать с пораженческими настроениями и начинать думать, вместо одного резца можно поставить три, изменить передаточное соотношение от двигателя к механизму станка, уменьшить время обслуживания. Смотришь, и сумеем закрыть потребность в венцах хотя бы наполовину. Работать надо, а не искать отговорки.

- Мы, конечно, сделаем все возможное, - встрепенулся инженер, - и невозможное тоже, однако станки, установленные в цехах сразу после строительства корпусов, уже имели изрядный износ. Может, есть смысл написать заявку в министерство, ведь потребность страны в моторах очень велика, неужели там не пойдут нам навстречу.

- Дмитрий, ты совсем не разбираешься в московских раскладах, - махнул рукой директор, - новые станки там распределяют чуть ли не на заседании НКОП (наркомат оборонной промышленности), Рухимович лично списки утверждает. Так что об этом придется забыть, используй то, что есть в наличии.

Дальше продолжать неприятный разговор красный директор не стал, он все сказал, а если кому не понятно, то ничего не поделаешь, не все могут понять остроту настоящего момента. И вообще, редко когда Побережский опускался до таких разъяснений, обычно он сразу делал выводы в отношении «паникеров». Но Горшков был действительно ценным специалистом, поэтому стоило потратить на него немного времени.

Дмитрию Степановичу оставалось только тяжело вздохнуть, досчитать до десяти, вспоминая всех святых и идти выполнять распоряжение. На самом деле нарезание зубьев на венцах, это только самая малая часть проблем, хотя и самая значимая, а ведь еще требуется решить вопросы правильной закалки изделий, нормализации, паркеризации (фосфатирования). Только глубоким вечером Горшков наконец-то добрался о дома.

- Вот, - супруга протянула ему выписку из больницы, когда он после позднего завтрака устроился в удобном кресле.

- Что это у нас? - Прищурился Горшков, принимая документ из рук Антонины. – Хм, однако, - озадаченно пробормотал он, вникнув в суть, - мне говорили, что после энцефалита у многих наступают неприятные последствия, но я надеялся, что все обойдется. Сильно заметно, это отставание в развитии?

- Какое там, - отмахнулась супруга, - я ничего такого не заметила, хотя шутки у него стали какие-то мрачные и ворчать стал как старый дед, туалет ему, видишь ли, не нравится, хочет сам какой-то ремонт сделать.

- Сам? – Удивился инженер. – А он умеет? Хотя, пусть делает, вот и посмотрим, есть у него отставание в развитии или нет.

- Так ему деньги будут нужны.

- Конечно, без денег ремонт не сделаешь, - согласился Дмитрий Степанович, - выдели сколько нужно, но не сразу, а когда список с ценами покажет.

--------

Обалдеть, никогда бы не подумал, что во всем городе негде достать керамическую плитку, она здесь тупо не производится. Зато что-то делается кустарями, которые образовали кооперативы, и предназначена эта плитка вовсе не для отделки пола и стен, а для облицовки печей. И в этом плане она оказывается очень востребованной.

- А что, неплохо, очень даже неплохо, - ворчал я, разглядывая образцы. – А есть что-нибудь без белого цвета в рисунке?

- А тебе сколько надо? – Интересуется кустарь. – Так-то в сарае много остатков невостребованных лежит.

- Так чтобы сказать сколько, надо бы взглянуть на то, что есть.

- Тогда чего ждать, пойдем, посмотришь. – Хмыкнул он, поднимаясь с лавки.

Порыться среди остатков пришлось прилично, но в конечном итоге плитку я подобрал, красивый расклад получился, конечно, это не тот выбор как в двадцать первом веке, но тоже прилично смотрится. И цены не так сильно кусаются, остатки они и есть остатки, мало кому требуются. Но самое интересное то, что здесь же можно прикупить и цемент. Вот только это не тот цемент, к которому мы привыкли, это кирпичный цемент, делается из некондиционного кирпича. Насколько я понял из краткого объяснения, берется пережжённый кирпич и прочие его обломки, перемалываются до состояния пыли, добавляется известь, еще пара ингредиентов, которые составляют семейный секрет кустаря, и в результате получается неплохой раствор для плитки. По крайней мере, затвердевшие образцы этого цемента мне понравились, ничуть не хуже портландцемента. И насчет лошади с телегой тоже удалось договориться, не тащить же все это на своем горбу через весь город, так что на следующий день принес деньги, которые мне на удивление легко выдала тетя и после обеда все это уже затаскивали в чулан. Теперь надо решить вопрос арматуры и можно будет приступать к ремонту.

С арматурой получилось сложнее, мне пришлось ее украсть, так как ничего подобного населению не продавалось. Все дело в том, что не надо забывать о советских стройках, которые в это время велись по всей территории СССР. Вот и Пермь не избежала этой участи, что там строили, я так и не понял, но вязальщики арматуры иногда откидывали в сторону ненужные обрезки стального прутка. Но это им обрезки оказались не нужны, а мне в самый раз. Так что я стал расхитителем социалистической собственности, что по этим временам могло закончиться весьма плачевно. Но черт не выдаст, свинья не съест.

Зачем мне нужна арматура? Ну а как же, не на дерево же плитку выкладывать. Заизолировал битумом деревянный пол, и залил его бетонной смесью, получилась монолитная плита, а потом уже на получившуюся основу клеил плитку. Нельзя сказать, что моя возня понравилась домашним, все-таки четыре дня им пришлось пользоваться ведром вместо унитаза, зато в конце они были вознаграждены за терпение. А оцинкованную раковину я тоже заменил… на мраморную, фаянсовых и из фарфора не нашел, пришлось на блошином рынке брать эту. Видимо еще вовремя революции стащили из какого-то господского дома. Правда, над ней необходимо было хорошо потрудиться, чем-то ее таким облили, что неприятный цвет въелся внутрь мрамора, пришлось стравливать верхний слой кислотой, а потом еще полировать. Но зато есть чем полюбоваться, смешно - туалет теперь оказался самым красивым местом в квартире.

В своей комнатке особо не парился – потолок и стены побелил, потом сделал валик с вырезанным рисунком по коже, развел походящую краску на меловой основе, и пошел крутить по стенам. А в конце всю известь с накаткой пропитал киселем (заваренный крахмал) с кое какими добавками, чтобы не шелушилось. Если не особо приглядываться, получилось неплохо, красота в этом случае была мне не важна, надо чтобы комнатка выглядела опрятно и не мазалась.

Александр Яковлевич Голышев секретарь горкома ВКП(б) в Перми, по своему обыкновению работал в своем кабинете. Человеком он был жестким, но последовательным, и мало кому мог довериться, вернее будет сказать, никому не мог довериться, а потому большую часть партийной работы брал на себя. Собственно говоря, за что и был раскритикован другими партийцами. Конечно же никому эта критика даром не прошла, спустя некоторое время большинство критиканов оказались причастны к троцкисткому заговору, а потому были изобличены, и расстреляны по приговору. После этого случая многие недоброжелатели секретаря горкома прикусили языки и критика прекратилась.

Однако боялись его далеко не все, вот, к примеру, директор моторостроительного завода имени Сталина демонстрировал к партийному работнику явное пренебрежение. Что из того, что Побережский орденоносец? Многие члены партии, занимающие сегодня высокие посты воевали, но воевали не за ордена, а за идею создания нового общества, свободного от угнетателей трудового народа. А этот выскочка, назначенный из Москвы, кичится своими наградами, которые еще неизвестно как у него оказались, тогда многих из тех, кто воевал в Туркестане, награждали просто по разнарядке.

Голышев вздохнул, отложил очередной документ и потер глаза. Он знал, что о его работоспособности ходили легенды, мол, этот человек крепче стали, и это ему нравилось, никто не знал, что секретарь горкома позволял себе иногда урвать пару часиков днем для сна. Вот и пусть дальше не знают.

- Так что же делать с этим Побережским? – Думал партиец.

Совсем недавно вроде бы нашелся человек, через которого можно было привязать директора завода к троцкискому заговору, некий Моргунов. Этот товарищ совсем с головой не дружил, зато языком молол без устали, что и привело его к тому, что с предыдущего места работы его уволили. Но вместо того чтобы сделать выводы, Моргунов написал слезное письмо Побережскому, и тот пристроил его на завод руководить профсоюзом. Естественно работа была снова провалена, а Моргунов не нашел ничего лучше, как обвинить в этом своего благодетеля, даже сигнализировал в органы НКВД.Когда Александра Яковлевича ознакомили с этим «доносом», он решил использовать его, чтобы свалить Побережского и дал задание руководителю городского НКВД начать расследование, то есть определить круг участников заговора. Но не срослось, директор нажаловался Сталину, а тот прислал письмо, в котором потребовал прекращения всех дел против Побережского. Это тогда сильно взбесило Голышева, но как человек, умудренный в аппаратных играх, он сделал шаг назад. Нужно взять паузу и подождать, когда появятся новые факты, а они не могут не появиться в условиях раскручивающейся борьбы с троцкизмом. А Моргунов вдруг стал не только не нужен, но и опасен, слишком много он наговорил по договоренности, поэтому было решено поступить с ним со всей строгостью революционного закона

Что сейчас позволяет его оппоненту быть на плаву? Прежде всего выполнение плановых показателей завода, есть выполнение плана, есть поддержка в верхах. Не будет плана, не будет поддержки. Это означает, что следует обратить внимание на инженерный корпус завода 19, именно на нем зиждется его благополучие. Прежде всего, требуется поговорить с секретарем партийной организации завода и объяснить ему опасность возрождения троцкизма, не может на таком заводе не быть этой заразы, она распространила метастазы по всему СССР. То, что до сих пор мало выявляется предателей, не означает, что их нет, это может означать только о наличии политической близорукости у работников НКВД и членов партии.

И вот еще что, очнулся от раздумий Голышев, и снова подвинул к себе записку от Константина Алексеевича Морзо начальника отдела ОНУ (отдел найма и увольнения). В этой записке Морзо перечислял кого он уволил с завода и за что. Товарищ хорошо постарался, в его поле зрения попало уже около четырехсот работников завода и это только начало, останавливаться на достигнутом он не собирался. Вот только человек не совсем правильно понимает, что такое троцкизм. Например, в списке фигурирует Вотинов А. В. Чернорабочий, уволен за троцкизм. Какой к черту троцкизм может быть на таком уровне. Надо будет подсказать товарищу… Хм, и вообще стоит с ним будет вдумчиво побеседовать, ведь основная опасность сегодня исходит от инженеров старой формации. В своем стремлении разоблачить всех этот Морзо заставит Побережского заступаться за своих работников, а потому хорошо подставится, остается только выбрать из тех, кто послабее духом, а дальше все ограничивается лишь фантазией.

Додумавшись до такого, Голышев вдруг повеселел и потянулся к телефону, надо было поговорить с начальником пермского отдела НКВД Лососом. Пусть займется этим списком, не дело просто так увольнять врагов, а заодно и с инженерным составом поработает, вдруг да сладится чего.

----------

А на моторостроительном заводе вовсю шла работа по запуску конвейера для сборки двигателей. Хотя какой это конвейер, если многие участки планировалось эксплуатировать в прежнем режиме. Да и вообще, что нужно для работы конвейера? А нужно, прежде всего, таким образом разбить процесс сборки двигателей, чтобы все операции длились примерно одинаковое время. Вот с этим и получались проблемы, как ни крути, а добиться этого было очень сложно, приходилось необоснованно дополнительно делить некоторые технологические операции, а часть вообще вынести за пределы конвейера, организовывая дополнительные сборочные бригады. Однако, не смотря на некоторые объективные трудности, дело потихоньку двигалось и в следующем году, конвейер должен заработать.

Но не все было хорошо в «королевстве». Побережских вдруг осознал, что действие ОНУ стало создавать слишком много проблем, то одного ключевого инженера подведут под увольнение, то другого. А самое противное, что не за всех у него получалось заступаться, были такие специалисты, с которыми на самом деле было не по пути. Что ни говори, а в это время рабочий классдействительно гегемон, поэтому отношение к нему свысока, могло иметь тяжелые последствия. И часто имело. Идти против решения партийной организации при заводе даже директор не мог, и в некоторых случаях заступничество не срабатывало, приходилось искать новые кадры, и ОНУ в этом вопросе был не помощник. А ближе к августу последовал новый удар, Морзо включил в свой список имена сразу трех инженеров, имеющих ключевое значение, двоих удалось отыграть, так как они были задействованы на запуске конвейера, а вот Горшкова, который занимался отработкой технологии изготовления комплектующих двигателя, отбить не получилось. Конечно же, Побережский не собирался сдаваться на милость победителю и отписал в наркомат по поводу творимого на заводе беспредела, но этот вопрос будет решаться долго.

- Ты вот что, Дмитрий, - говорил директор, - пока ответа из наркомата нет, отдохни немного, из квартиры тебя пока выселять не будут, я за этим прослежу, а потом с новыми силами возьмешься за работу.

Тут надо отдать должное Побережскому, он искренне верил, что ситуация разрешится в нужном для него ключе, и даже не мог предположить, что может последовать неудача.

Понимая, что директор делает все возможное, Дмитрий Степанович отправился домой.

- Что-то случилось? - Сразу встревожилась сестра, она прекрасно знала, что предприятие, на котором работал ее брат режимное, и покинуть его до конца дня было невозможно.

- Потом, - махнул рукой инженер.

Он снял ботинки, сунул ноги в удобные тапочки и проследовал в комнату. События, которые только что произошли, сильно вымотали его морально, требовалось немного успокоиться и отдохнуть. Самокопанием он занимался где-то с час времени, но потом ему это надоело, и он отправился на кухню, чтобы немного перекусить, ведь обед в столовой он пропустил. Кухня в этой квартире была большой, а проживающих всего четверо, так что решили не превращать большую комнату в гостиную и всегда принимали пищу там же где ее и готовили.

Дмитрий Степанович с трудом протиснулся между отодвинутым от стены столом и кухонным шкафчиком, покосился на племянника своей жены, который в данный момент отделывал стену беленым березовым шпоном, пропитанным светлым лаком.

- А ловко у него получается, - при этом думал он, - кто бы мог подумать, что с помощью шпона можно навести такую красоту.

Сестра протиснулась следом и тоже, глянув мельком на результат возни парня, удивленно мотнула головой, мол, кто бы мог подумать?

- Суп будешь? – Спросила она, доставая из шкафчика хлебницу.

- Буду, - кивнул инженер.

- Сейчас подогрею.

Керогаз запустился почти сразу, не успел еще окончательно остыть, а пока суд да дело, перед Дмитрием Степановичем появилась тарелка с летним салатом. Ел он не спеша, зачем-то подолгу ковыряясь в тарелке, скорее просто убивал время до того момента как суп в кастрюле дойдет до нужной кондиции, а заодно наблюдал за работой пацана. А посмотреть было на что, уж очень ловко у него получалось, работал как автомат: пара проходов по стене, чтобы смахнуть прилипшие крошки, примерка шпона, нанесение меток, обрезка, снова примерка, размашистое движение кисти, это он так клей на стену наносит. И конечная операция с придавливанием шпона к стене, чтобы он раньше времени не отслоился. Получается удивительно профессионально, не многие работать так могут.

- Где так научился? – Не выдержал Горшков.

- А чего тут учиться? - Хмыкнул паренек в ответ. - Если немного в голове мозгов есть, то ничего особенного.

- А у тебя, значит есть?

- Что-то осталось, не все в больнице оставил. – Пожал плечами подросток, продолжая работу.

- А что ж тогда такую справку тебе выдали?

- Да потому, что занимался мной психиатр, а у него у самого с головой не порядок. Профессиональная деформация.

- Не думаю, - усомнился Дмитрий Степанович, - это в тебе обида говорит.

- Может и такое иметь место, - не стал ерепениться Виктор, - но вопросы у него явно идиотские. Вот, к примеру, сколько будет в арифметическом действии два плюс два умножить на два?

- Положим восемь, - не задумываясь ответил инженер.

- Вот видите, ваш ответ ошибочный, - торжествовал подросток, - на самом деле будет шесть, потому, что действие умножения выполняется первым.

- Действительно, - скривился Горшков, - как-то из головы вылетело. А еще?

- А еще он там картинки всякие показывал, и спрашивал, что я на них вижу? А чего там можно увидеть, если мазня всякая? Ну, я ему и ответил, что художник сей, очень неаккуратно с красками возился вот и пролил на бумагу, а теперь это за картину выдает. Гнать такого с работы надо.

О тестировании с помощью абстрактных картинок Дмитрий Степанович знал, поэтому пассаж подростка его здорово повеселил, он представил себе, как психиатр не смог проверить воображение подростка и потом жутко на него рассердился, отомстил тем, что выдал диагноз об умственной отсталости.

- Надо будет тебя другому специалисту показать, - Горшков, наконец, покончил с салатом и подвинул ближе к себе тарелку с супом, - а то эта справка тебе сильно жизнь испортит.

- Зачем? – От удивления Виктор даже прекратил свою работу. – Справка для дурака, а умный на нее не посмотрит, да и показывать я ее никому не собираюсь, буду хранить на всякий случай, вдруг пригодится.

- Ну, если так, то дело твое, - согласился инженер.

***

- Ну? – Вновь поинтересовалась сестра, когда трапеза закончилась.

- Плохо все, - поморщился Дмитрий Степанович, - Уволили меня через ОНУ, сегодня говорил с директором, он рекомендовал подождать, через Москву попробует восстановить на работе.

- Да как же так? – Удивилась женщина, - ты же не рабочий, кроме директора никто твою работу оценить не может.

- А он и оценил, - махнул рукой Горшков, - это в ОНУ не оценили, они за план не отвечают.

В этот момент он замечает, как Виктор вдруг замер на секунду, а потом сразу прекратил работу.

- Дмитрий Степанович, это очень серьезно, вам надо куда-нибудь срочно уехать. – Заявил он. – И желательно в Москву. Решение по инженерному составу ОНУ сам не принимает, а значит, вопрос с кем-то согласован и не удивлюсь, если согласован он с НКВД.

- Да что ж ты такое говоришь? – Испугалась сестра инженера.

- Почему ты так решил, - удивился Горшков.

- Потому, что об арестах тех, кого уволили, весь поселок гудит. Очень надеюсь, что уволили вас без обвинения в шпионаже и участии в троцкистской организации.

- Формулировка так и звучала, «имеет связи с членами троцкистской организации». – Ответил инженер. – Но это же бред, разберутся и поймут, что в этом утверждении ни капли правды.

- А правда сейчас никого не интересует, - возразил подросток, - сегодня уже не успеют, а завтра вас наверняка пригласят в НКВД для беседы. На самом деле там будет допрос, по результату которого вас могут арестовать. Но даже если не арестуют сразу, обязательно арест последует через неделю.

- Почему через неделю? - Не понял Дмитрий Степанович.

- Потому, - принялся объяснять ему Виктор, - что пока еще пытаются соблюсти процессуальные нормы. Для ареста человека требуются основания, а они могут появиться либо на основе свидетельских показаний, либо в результате проведения допроса. Причем протокол допроса реальному допросу соответствовать не будет. Многие из тех, кого приглашали для беседы в НКВД, приезжали от туда в хорошем настроении и полные надежд, а уже через неделю их арестовывали и пока ни одного не выпустили.

- Мне кажется, ты только зря страху нагоняешь, - отмахнулся Горшков.

- А давайте так, - вдруг тряхнул головой подросток, - если завтра вас вызовут в НКВД, то после того как отпустят…, если отпустят. То вы сразу собираетесь и уезжаете в неизвестном направлении, причем так, чтобы ни одна живая душа об этом не знала. А когда все это уляжется, посмеемся над нашими страхами, а нет, так мы следом за вами.

- Да куда ж я поеду? – Возмутился инженер. – Да и прекрати нагнетать, если завтра твои слова подтвердятся тогда и думать будем.

- Хорошо, - согласился племянник жены и стал наводить порядок на кухне.

- А что, доделывать не будешь, - кивнул на недоконченную стену Дмитрий Степнович.

- Нет, не буду, - мотнул головой Виктор, - думал, до следующего года здесь поживем, пока репрессии раскрутятся, а для других стараться нет никакого желания.

- Э…, - Горшков так и не нашел что сказать, ему вдруг пришло в голову, что родственничек может оказаться очень даже прав, раньше он не обращал внимание на эту возню вокруг завода, а теперь был вынужден прислушаться. Надо срочно вечерком навестить Басова, он в парткоме заседает, ему должно быть известно о таких случаях.

----------

Илья Николаевич Басов подтвердил все сказанное Виктором.

- Вот в этом и есть ваша политическая близорукость, - заявил он Горшкову, - не знаю какие связи у тебя в троцкистской организации и есть ли здесь такие на самом деле, но держаться от них следует как можно дальше. И вообще, Морзо уже не соображает что творит, все у него кулаки, агенты иностранных разведок и троцкисты. Хоть бы одну формулировку о хищении социалистической собственности себе позволил. Он уже столько списков на увольнение написал, почти на каждом заседании рассматриваем. Если бы взялись всем миром, этого бы Морзо уже давно с этой должности скинули, так нет, разбежались по норам и молчат, а он только и продолжает списки строчить.

- А что насчет арестов, - решил Дмитрий Степанович прояснить вопрос с активностью НКВД.

- Что, что? Все так и есть, сначала беседа, а потом арест. Партийных исключают из партии, и отправляют в лагеря на четыре года, остальным от тяжести содеянного, частенько и расстрел в приговоре звучит.

- Неужели все так плохо? – Продолжал удивляться инженер.

- Тьфу ты, - в сердцах сплюнул Илья Николаевич, - я о чем тебе только что говорил? А ты опять за свое. Вот когда на расстрел поведут, вспомнишь мои слова. Ты вот что, Дмитрий, не дожидайся приглашения в НКВД, прямо с утра садись на поезд и уезжай. Не будет первого допроса, не будет основания для ареста, а лучше будет, если ты сегодня на ночной поезд успеешь, тогда и вопросов к тебе никаких не будет. Все прощай, и о нашем разговоре помалкивай.

Обратно домой Дмитрий Степанович пришел очень задумчивый, мозг отказывался верить в то, что ему только что сказали. Он снова сел за стол и, несмотря на попытки супруги выяснить причину такой его задумчивости, попытался переосмыслить возникшую проблему, но все мысли как повымерли.

- Виктор! – Крикнул он. – Подойди сюда.

Паренек не заставил себя долго ждать.

- Вот что, Витя, - решился на откровение Горшков, - поговорил я тут с некоторыми, они подтверждают твои сведения об арестах и так же как ты, рекомендуют срочно уехать из города, чтобы не было оснований для ареста. Что скажешь на это?

- Это был бы идеальный вариант, - согласился с ним подросток, - желательно даже не дожидаться утра.

- Вот, вот, - уцепился Дмитрий Степанович за слова, - тоже самое мне и сказали.

- Умный человек сказал, - улыбнулся Виктор, - носил бы шляпу, снял бы, в знак уважения к его уму.

- Подожди-те, какие аресты? – Вмешалась Антонина Ивановна. – Вы часом головой не двинулись. Ну, уволил тебя Морзо сдуру, но понятно же, что по глупости, разберутся.

- Вот в этом вся и закавыка, мало кто сначала верит в арест, а потом поздно выкручиваться. – Проворчал Горшков, мрачно глядя на жену, а потом повернулся к подростку. -Значит все же ехать?

- Да, и давайте уточним, через кого будем держать связь с помощью телеграмм и кодовые слова, которые позволят нам объяснить сложность ситуации.

Ночью по разбитой дороге на вокзал Перми катилась телега, которую тянула уставшая лошадь, ее хозяин решил, что его кормилица может и потерпеть за пятьдесят целковых, очень редко перепадают такие денежные заказы. В телеге в полу лежачем положении находился Дмитрий Степанович Горшков, он прижимал к себе большой чемодан и морщился каждый раз, вспоминая всех святых, когда колесо телеги попадало в глубокую ямку на дороге. Несмотря на приличный слой сена, который прикрывал дно средства передвижения, казалось, все внутренности перемешались. При этом мысли его постоянно крутились около подрессоренной брички, на которой можно было с комфортом добраться до вокзала. Но, не получится, бричка была доступна только высокому начальству и изредка прикомандированным, остальным даже телег не давали, конечно, нанять было можно и то и другое, но только у личника и за свой счет, а ночью он не поедет ни за какие деньги.

С этого момента история покатила по другому пути, ведь в той реальности инженер Горшков был арестован и расстрелян за связь с троцкистами, он стал не первой, но значимой жертвой на пути начинающихся репрессий против красных директоров и старых инженерных кадров. Эти репрессии привели к тому, что страна оказалась отброшена на несколько лет назад в своем техническом развитии.

Впрочем, нет, история свернула еще раньше, когда обреченный подросток, вместо того чтобы скромно принять свою судьбу и начать новый круг жизненного цикла, решил вопреки всему выжить и заявить о своих притязаниях на жизнь.

Глава 3 Путевка в жизнь

Из городского НКВД нарочный приехал аж на третий день после увольнения Дмитрия Степановича, я так понял, что всему виной шестидневка, хоть и кичились органы своей круглосуточной работой на благо революции, накладки с днями отдыха все одно встречались. В этот момент в квартире я был один, но это ему не помешало.

- Мне нужен Горшков Дмитрий Степанович, - заявил он с порога.

- Нет его, - отвечаю, - сказал, что едет в командировку.

- Куда конкретно он выехал и когда? – Не успокаивается человек в форме.

- Когда, могу сказать. – Киваю в ответ. – Третий день уж пошел, а вот куда точно не скажу, но что-то про Харьков упоминал.

- Харьков?

- Ага, вроде как на авиационный завод. – Делаю честные, пречестные глаза.

- Я осмотрю квартиру, - заявляет он и, мягко отстранив меня в сторону, шагнул внутрь.

Что-то подобное я ожидал, и знаю, возмущаться бесполезно. Комнаты он осматривал очень внимательно, не удовлетворился просто визуальным осмотром, а заглянул под кровати и обследовал шкафы, неужели кто-то от них так прятался? Вообще, удивительна беспечность сотрудников НКВД, вот подумайте, он приезжает за подозреваемым, в одну харю, и практически проводит обыск. Да будь этот подозреваемый действительно опасен, то этого сотрудника спустя полчаса закопали бы где-нибудь в соседнем палисаднике. Значит, там прекрасно знают, что человек законопослушен, и никаких прегрешений за ним нет, однако в будущем многих таких законопослушных ждут длительные сроки лагерей, а то и расстрелы. Но и на этом подозрительность человека самой бдительной организации, борющейся с врагами Революции, не закончилась, следом он двинулся барабанить к соседям и выяснять у них, на самом ли деле инженер Горшков уехал «в командировку» и когда они его видели в последний раз. Не знаю, что ему удалось выяснить, но потом он еще часа два курил на лавочке во дворе, видимо надеялся, дождаться инженера.

Естественно, после его ухода любопытные соседи повалили ко мне валом, всех интересовало, какого такого хрена инженер Горшков вдруг срочно понадобился «органам»? Да уж «органы»…, я бы сказал к какому органу принадлежит данный вид людей, но промолчу, а то припишут оскорбление советской власти. Ну а я, пережив нашествие «сочувствующих» (жаль не загребли надменного инженера сразу), отправился на почту с текстом телеграммы следующего содержания: «Диагноз подтвердился, врач настаивает на дополнительном обследовании». Телеграмму отправил по адресу одного из знакомых Дмитрия Степановича, именно туда и будет иногда заглядывать опальный инженер.

А нам теперь и своей работы хватало, дабы не бегать в последний день сломя голову, мы готовились к отъезду, это я настоял. Объяснил женщинам, жилье ведомственное, поэтому освободить мы его должны в течение двух недель, и это еще самый лучший вариант, большинство уволенных выкидывали из квартир уже на второй или третий день. Но с Горшковым вышла накладка, уволить легко, а вот найти подходящего инженера на его место, уже сложно, так что пока не подыскали кандидата, никто не торопится выгонять нас на улицу, упаковывались не спеша. Все, что может побиться или помяться, упаковывали в ящики, остальное распихивали по узлам и баулам.

-----------

Ничего у Побережских не получилось, Морзо с должности начальника ОНУ он, конечно, снял, все-таки директорская должность это позволяла, да и грехов на нем оказалось как на подвальной кошке блох, а вот принять уволенных обратно на работу не мог. Иначе в НКВД это расценили бы как демарш, чего от него, собственно говоря, и ожидали. Однако кое-какой выход из создавшегося положения он нашел, все-таки связи у директора были, и тех, кого он считал наиболее ценными работниками, сумел пристроить на аналогичные производства в другие города, совершая как бы ротацию кадров. А с Горшковым вообще удачно с его точки зрения получилось, сумел договориться в наркомате, что там подберут тому подходящую должность где-нибудь подальше от Перми. Однако быстро это не делается, поэтому инженеру придется, соответствующего решения надо ждать месяцами, пока будут согласованы все бумаги, тем более что в это время правительство затеяло большое преобразование в наркоматах.

Но как всегда бывало в эти времена, в дело вмешался Его Величество случай. Все дело в том, что в 1936 году образовался наркомат оборонной промышленности СССР, в котором многие отделы в период своей организации стали активно перетягивать заводы под свое управление и иногда такие интриги позволяли им достигать желаемого. Однако были в этом, не совсем благородном деле и свои трудности, в частности не всегда удавалось быстро отыскать соответствующие кадры, что частенько приводило к тому, что дальше желания взять под опеку тот или иной завод дело не двигалось. Именно в эту мясорубку и попал инженер Горшков, ведь та характеристика, которую ему дал Побережских, прямо говорила о том, что данный индивид идеальный кандидат на должность главного инженера любого предприятия связанного с производством авиационных моторов.

- Да поймите вы, - кипятился на заседании один из ответственных товарищей, - танкоремонтный завод в Иркутске не нужен, до предполагаемого театра военных действий получается плечо в три тысячи километров. Перевозить тяжелую технику на такие расстояния это дополнительно нагружать железнодорожный транспорт, который и так хронически перегружен. Вот в Чите такой завод на самом деле пригодился бы.

- Но завод только-только начал нормально работать, - возражал другой, - мы что, так и будем постоянно перебрасывать его с места на место?

- Я посмотрел, какие работы там делаются. Это не смешно товарищи, за год отремонтировано только сорок коробок передач, и возят их туда через половину страны, так же как и два танка. Чтобы загрузить мощности завода предлагается начать изготовление судовых двигателей, дело, конечно, нужное, но это не по профилю, будет страдать качество.

- А качество не будет страдать, если мы перепрофилируем завод на выпуск комплектующих деталей для авиационных двигателей, ведь там допуски на порядок меньше, грамотный инженерный состав потребуется.

- Станочный парк для такого завода будет другим, поэтому и кадры набираем с других заводов, грамотные инженеры на примете есть, как раз с нужным опытом. Зато представьте себе тандем, авиационный завод рядом с заводом производящим комплектующие для авиационных двигателей, а в будущем он начнет самостоятельный выпуск моторов.

- Да, это уже серьезный аргумент, - кивнул Рухимович, народный комиссар оборонной промышленности СССР. – Но если мы сейчас примем такое решение, выпуск продукции завод должен начать уже в следующем году. Справитесь?

- Должны справиться, главное чтобы оборудование, которое поступило из САСШ, до места дошло.

- Ну, это в наших силах, - кивнул нарком, - на то оборудование желающих пока что не нашлось, есть кое-какая специфика, но если вы уверены в инженерных кадрах….

Вызов Горшкова в НКОП (Народный комиссариат оборонной промышленности) последовал уже к концу текущей недели.

- Поедете в Иркутск, - сообщили ему в наркомате, - там, в пригороде, построены два завода, авиационный и танкоремонтный. Принято решение танкоремонтный завод переместить в Читу, ближе к предполагаемому театру военных действий, а вам на освободившихся площадях надлежит освоить выпуск деталей для авиационных моторов. К лету следующего года завод должен будет выдать первую продукцию. Директор предприятия на утверждении НКВД, и он будет нести ответственность за выполнение плана наравне с вами. Как только будут готовы все сопроводительные документы, выезжаете в Иркутск немедленно.

Прошло еще три дня, и Дмитрий Степанович разглядывал выданные ему документы, заверенные не абы кем, а самим Моисеем Львовичем Рухимовичем .

- Это уже не просто роспись какого-то там клерка, - думал при этом Горшков, - это броня, которую всяким мелким исполнителям типа Морзо не сокрушить.

Откуда ему было знать, что через год Рухимович будет арестован, а еще через полгода расстрелян и многие из тех, кто получил его благословение в это время, тоже окажутся под прицелом.

Но это будет нескоро, впереди еще целый год жизни наполненной смыслом, Дмитрий Степанович поспешил на вокзал, оформлять билеты до Иркутска, и заодно отправить домой телеграмму, чтобы срочно готовились к переезду. Но телеграмма в Пермь ушла не на домашний адрес, а на адрес предприятия, на котором работала его супруга, ведь это являлось своего рода документом, который давал право на увольнение. В 1936 году работники предприятий не имели права увольняться по собственному желанию.

-----------

Вот и славненько, честно говоря я рад, что ситуация разрешилась подобным образом, уж слишком неожиданно Дмитрий Степанович попал в опалу. Конечно, Иркутск еще та дыра, но честно сказать выбирать не приходится. По-хорошему надо было дождаться, когда Горшков доберется непосредственно до места назначения, устроится и только тогда призовет семью, но не срослось, предупреждение о том, что нам надо съехать пришло как раз в тот день, как тетя получила телеграмму. Можно было, конечно, попроситься к соседям на квартиру, пустили бы переночевать, но сестра Горшкова не поленилась сходить на завод и попросить два дня отсрочки, и что удивительно там вошли в ее положение и согласились подождать. Есть еще нормальные люди в стране Советов.

Семья воссоединилась на вокзале, весь наш скарб быстренько запихнули в багажный вагон, а мы с удобством разместились в купе. Вот и хорошо, а то последнюю неделю сидели как на иголках, вспомнит о нас НКВД или уже забыло. Хотя в тридцать шестом году, надо честно признать, органы НКВД еще не зверствовали в масштабах страны, на арестованных редко когда давили, некоторые подследственные даже хамили и им это часто сходило с рук, и уж тем более старались никого не бить. А вот в тридцать седьмом тормоза отпустили, там в ход пошло все, и непрерывный допрос в течении нескольких суток, и многочасовое стояние на ногах перед следователем, а то и били смертным боем, добиваясь любых показаний.

Кстати, директор тоже в этом поезде оказался, и ехал он не один, в отличие от Горшкова, который опекал только свою семью, того сопровождал целый штат сотрудников. Это понятно, ехать к черту на кулички без поддержки своей команды не очень приятно, однако кое-что настораживало, пусть директор и имел русскую фамилию Хрунов, но был в звании комиссар государственной безопасности 3-го ранга. Должен сказать, что хоть в звании и присутствуют слова «третьего ранга», что у нас ассоциируется с третьим сортом, таких людей директорами не назначают, все же это высший командный состав. Выводы, поехал он в Иркутск не по своему желанию, скорее всего в наказание за какие-то прегрешения, видимо его тоже решили на время спрятать подальше от любопытных глаз.

- Представляешь, я теперь главный инженер иркутского моторного завода, - хвастался Дмитрий Степанович своей супруге, - еще недавно я даже подумать не мог, что получу такую должность.

Однако я уже успел помучить вычислитель, и он нашел данные по этому заводу, поэтому знал, с чем нам придется иметь дело. Конечно, как таковой завод уже существует, иначе бы не рапортовали, но во-первых: строительных работ там доделать надо еще много, а во-вторых: цеха его по проекту грязные, то есть бетонные полы там не предусмотрены. Представляете в таких условиях начинать работу по производству комплектов для двигателей? И третье, для полноты ощущений: производство сие занимает не такие уж большие площади, втрое меньше чем пермский моторостроительный, да и работают там всего полторы тысячи человек, не так уж и много по нынешним временам.

Дождавшись, когда Горшков вышел покурить двинулся за ним следом и несколько попортил ему настроение, а то будет думать, что там его ждут светлые цеха и стройные ряды специалистов, которые будут делать все сами, без подсказок.

- А ты откуда это все знаешь? – Насупился Дмитрий Степанович.

- Да вот, после того как переболел, приходят мне откровения свыше.

- Ангел хранитель появился? – Усмехнулся Горшков.

- Вроде того, пока ни разу не ошибся, думаю, ему стоит доверять.

- Что цеха будут грязные, это можно было предположить, - продолжал рассуждать инженер, - все-таки танкоремонтный там никто чистоту наводить не будет. А что рабочих мало, так то не беда, наберем сколько надо.

- Есть еще одна проблема, о которой никто думать не хочет, - продолжил я, - недостаток жилья. Бараки в которых живут рабочие, засыпнушки-времянки. Для строителей подойдет несколько месяцев в качестве временного пристанища, а вот для специалистов, на которых рассчитываем, такое жилье не есть хорошо. Надеюсь, наркомат не откажет в деньгах на создание жилого фонда.

- А этого ты уже точно знать не должен, - стал серьезным Дмитрий Степанович, - опять твой ангел.

- Да какой он ангел? – В сердцах махнул я рукой. – Неуступчивый зараза, иной раз думаю, что это черт с рогами.

- Ну а что твой ангел скажет по поводу выполнения плана?

Так, не верит, хотя этого следовало ожидать, пройдет немало времени пока мне удастся убедить его в обратном.

***

Мы стоим у окна вагона и смотрим на станцию Иркутск II. Хоть здесь и есть наш пункт назначения, сходить сегодня мы здесь не будем, едем дальше до станции Иркутск. Так повелось, сначала директор нового завода должен быть представлен городским партийным бонзам и только потом может заниматься своими делами. Можно ли было иначе? Да, но даром это не проходило, потом ни одного вопроса не согласуешь, а все через Москву решать не получится, поэтому хорошие отношения с местной партийной властью залог успешной работы. Ну а раз директор едет в центр, то и нам отклоняться нельзя, к тому же надо учитывать, что найти приличное жилье на первое время в Иркутске-2 мы не сможем, там его просто нет.

- Прошу обратить внимание, - беру на себя роль гида, зачитывая выжимку из информации, любезно предоставленной вычислителем, - сейчас мы находимся на станции Иркутск-II, бывшая станция Иннокентьевская, названа она была так в честь первосвятителя земли Иркутской Иннокентия I (Кульчицкого). Первый поезд прибыл на эту станцию 27 июля 1898 г. по одноколейному пути, вторая колея транссибирской магистрали была построена только к 1916 году. 14 декабря 1917 г. на станции Иннокентьевская сформировался Совет рабочих и солдатских депутатов Иннокентьевского района. В его состав вошли солдаты, железнодорожники, рабочие и мастеровые в количестве 79 человек. В исполком было избрано 15 человек от рабочих и 8 солдат. Совет осуществлял свои функции на территории Иннокентьевского района до 9 июля 1918 г. тогда здесь появились белочехи и колчаковцы. Советская власть была восстановлена только 10 февраля 1920 г. С апреля 1929 года, поселок Иннокентьевский стал именоваться Ленинским районом города Иркутска.

- Вижу, отлично подготовился, - подал голос директор будущего моторостроительного завода, - это хорошо. А что расскажешь по текущему состоянию района?

- По текущему состоянию пока ничего не скажу, - пожимаю плечами, - надо пробежаться по району посмотреть чего и как. Но вряд ли мне это позволят, район считается секретным, так что отловят меня на раз, а потом еще и осудят на пять лет расстрела.

- Пять лет расстрела? – Смеется он. – Очень интересное наказание, подарить лишние пять лет жизни своему врагу.

- Ожидание смерти хуже самой смерти, - извлекаю на свет сентенцию будущего.

Хрунов несколько секунд размышляет, а потом кивает в ответ:

- Да, это действительно так.

Вокзал Иркутска как всегда встречает пассажиров суетой, начало перрона завалено какими-то тюками и ящиками, там останавливаются багажные вагоны, сейчас профессиональные грузчики начнут тягать грузы туда-сюда. За свои баулы и ящики не беспокоимся, получать их будем потом в багажном складе, неизвестно куда все везти, а пока надо перебираться в город и искать жилье. После некоторой суеты выбираемся на площадку перед Ангарой позади вокзала и нанимаем телегу, пролетка нам не положена по статусу. А вот директор с главным инженером уезжают сразу, их здесь встречали ответственные товарищи, будем ждать их на площади Кирова, перед зданием горкома.

Иркутск я знал хорошо, жил некоторое время в этом городе. Но сейчас это другой город, совсем не похож на тот будущий, почти все дома вокруг одноэтажные, деревянные, очень мало мощено улиц булыжником и хорошо если дороги засыпаны щебнем, а то просто земля с промоинами в некоторых местах. Но заботу о горожанах видно, почти везде проложены деревянные тротуары, так что передвигаться по городу в дождливую погоду можно. Кстати, пока перебирались по понтонному мосту на другую сторону Ангары, посмотрел как строился глазковский мост, в то время он считался одним из современных сооружений. Да уж, картина неприглядная, еще не везде сняли опалубку с основных конструкций моста, торчат какие-то доски и обрывки проволоки. Из истории мне известно, что сейчас строительство моста ведется бешеными темпами и несмотря на такой вид, в ноябре этого года он будет сдан в эксплуатацию.

Удивительно, но многие из тех, кто строил это красивое сооружение, пострадают от репрессий 1937 года и основное обвинение, которое им предъявят, будет заключаться в том, что при строительстве допущены ошибки, в результате которых мост в скором времени разрушится. Знали бы залетные неучи из НКВД, и те «специалисты» которые выдали такое заключение, что мост без существенного ремонта простоит до двадцатых годов следующего века, и будет по-прежнему служить верой и правдой людям при нагрузке, которая втроепревысит расчетную. Впрочем, их вовсе не интересовало, как обосновать обвинение, главное чтобы оно было. А потом дойдет до того, что людей будут арестовывать просто по спискам проживающих, и арестованные даже не будут знать, в чем заключается их прегрешение. Конечно, все те «хозяева жизни», которые будут подводить людей под расстрел, со временем получат по заслугам, им вынесут точно такой же приговор, какой выносили они своим жертвам, однако людей уже не вернуть. Страшно, но такова наша история и лично мне ее не изменить. Основная задача, стоящая передо мной, просто выжить в условиях раскручивающегося маховика репрессий.

Когда выехали на площадь, я закрутил головой, и снова не узнавал Иркутска. Так-то понятно, что некоторые здания все-таки всплыли в моей памяти, но в целом картинка не складывалась, да и черт с ней, в конце концов, весь центр города со временем перестроят. Какое мне дело до этого?

Дмитрий Степанович появился примерно спустя два часа.

- Все, вот адрес, - махнул он перед нашими носами какой-то бумажкой с синей печатью, - временно размещаемся там. Ну а потом будем решать с жильем в Иркутске-II.

Жилая комната, которую нам выделили, оказалась в одноэтажном деревянном доме, это так называемый перемещаемый жилой фонд. Существовал такой в ведении горкома, гостиниц тогда не хватало, если они вообще были, вот и приспособились власти подгребать под себя жилье осужденных по политическим делам. Так-то на время перекантоваться там было можно, а вот жить вряд ли получится, временщики они и есть временщики, обустраиваться надолго не планировали, от того эти дома стремительно ветшали и приобретали нежилой вид. Но нам не до анализа причин, день оказался насыщен на события и впечатления, если говорить откровенно мы уже начали уставать, так что долго не думали. Женщины взялись за тряпки, чтобы привести комнату в приличное состояние, а Горшков отправился обратно на вокзал за вещами, ибо хоть здесь и присутствовало что-то по описи, но в количестве недостаточным для проживания семьи.

Что касается директора и его свиты, то они решили разместиться в военном городке, который находился в районе Иркутска-II. Вот только я прекрасно знал, что этот военный городок хоть и находится в одном районе с ремонтным заводом, но добраться от него до завода та еще задача – место болотистое, пусть прямая дорога существует, но летом она мало подходила для проезда. В нормальный вид ее приведет авиазавод тридцать девятом году, причем каждый год ее будет корежить по весне и придется вбухивать сотни кубов гравия, только в пятидесятых годах, когда сверху отсыпки положат бетонные плиты, эпопея ежегодного ремонта дороги закончится. Так что придется им либо делать большой крюк по берегу Ангары, километров семь, либо, так же как и мы использовать регулярное движение по железной дроге.

Утром чуть свет, поднялся вместе с Дмитрием Степановичем, он едет знакомиться с заводом, ну и я при нем, ибо его благополучие – мое благополучие, и отпускать его в свободное плавание я не намерен. Думаю, на заводе сейчас должен твориться беспредел, наверняка срочно демонтируется оборудование, которое должно остаться на месте и маскируется на железнодорожных платформах под хлам. По крайней мере, любой хозяйственник, если он действительно хозяйственный должен это делать. Наша задача поймать его за руку и заставить вернуть все на место, что будет совсем не просто, одна надежда, на звание Хрунова, только его полномочий для этого будет достаточно.

Однако. Стоило нам подальше отойти от станции Иркутск-II, как в нос ударил запах нужника. Понятно, что лето, жаркое и дерьмо в многочисленных деревянных туалетах забурлило, но такого амбре быть не должно. Для интереса проскочил до одного из нужников, и сразу понял в чем дело, загажен он до неприличия, поэтому люди в него и не заходили, гадили вокруг. Можете представить себе такое состояние дел? Не удивлюсь, если у них здесь дизентерия процветает. Кстати, как потом выяснилось, я оказался прав, дизентерия здесь была обычным явлением, и не только она, тиф был ей в помощь. И как они в таких условиях вообще что-то построили? Потом прошли в барачный городок, но картина показалась мне еще хуже, и это летом, а что будет осенью?

В отличие от поселка территория самого завода содержалась в чистоте, и это понятно, за жилым фондом следили постольку поскольку, а вот завод находился под пристальным вниманием, за ненадлежащее состояние могли и снять в одночасье.

----------

Хрунов не стал разводить политесы с заводским руководством, представился, согласовал место, где будет размещаться его штаб, определил группы для ознакомления с состоянием дел и вперед заниматься делом. Тут и я решил не отставать:

- Иван Михайлович, - обратился я сходу к нему, - разрешите составить компанию группе Семенова. У меня память фотографическая, думаю, она вам пригодится.

- Ну, если фотографическая, - улыбнулся директор, - то дерзай.

Группа Семенова это секретарь и двое сотрудников в синих фуражках, тоже сотрудники НКВД, важное дополнение, если гражданских где-то могут и послать по матушке, то этих не пошлешь. Насколько я понял, сам Семенов имел инженерное образование, поэтому ему и доверили оценивать состояние дел на заводе.

- И так, с чего начнем? -Обратился к своим Илья.

Нагло влезаю в обсуждение:

- Думаю, начать нужно с котельной, это основа любого производства, там много дефицитного оборудования, которое пригодится везде, поэтому руководство завода попытается взять оттуда по максимуму.

- Да? – Семенов на секунду задумался. – Давай попробуем. И где это у нас котельная?

- Там где труба, - пожимаю я плечами.

- Ну и задал я вопрос, - хмыкнул Илья.

А план завода я видел, и вычислитель его отсканировал себе в память, этим я и пользовался без зазрения совести.

Подходили мы к котельной не по главной дорожке, а по железнодорожной ветке, к угольному складу, поэтому выставленный наблюдатель нас не видел до самого последнего момента, кинулся внутрь лишь тогда, когда было уже поздно.

- Не положено. – Перегородил нам путь, выскочивший из котельной работник.

- Нам все положено, - отозвался Семенов, разворачивая мандат.

Работник взял бумагу и стал пристально изучать ее, затягивая время, но тут внутри котельной что-то бухнуло, видимо не смогли удержать какой-то груз.

- В сторону, - сразу окрысился Илья, выхватив из рук заступника мандат.

Поняв, что хитрость не удалась и сейчас можно действительно пострадать, защитник отступил.

Понятно чего он хотел скрыть, бригада рабочих в спешном порядке пыталась затащить на платформу генератор тон на пять весом. Вот ведь сволочи, пользуясь тем, что котельная в настоящий момент заглушена, решили демонтировать кое-чего из дефицитного оборудования. А как нам потом быть? Да уж, и это только начало. Ну, ничего устроим мы вам пляски, сутки будете гопака выплясывать. Уже через десяток минут обследования я записал в блокнот чего не хватает, благо вычислитель подсвечивал места, где было демонтировано или заменено оборудование.

- Откуда ты так хорошо в этом разбираешься? – Озадачился Семенов, когда я ему по пунктам озвучил отсутствие нужного комплекта оборудования, и где была произведена замена нового на старье.

- Так Дмитрий Степанович меня приютил, вот и научился разбираться, - откровенно вру я.

- Ах вон оно что. – Удовлетворился ответом Илья.

Вот, чего я и имел ввиду. Так-то люди здесь нормальные, кое в чем очень даже неплохо разбираются, но сейчас из них прет максимализм, им кажется, что достаточно немного подучиться и они любого профессора за пояс заткнут, ибо учение Маркса всесильно. Опасное заблуждение, из-за него в руководство пытаются пролезть абсолютно несведущие граждане, а потом получаем результат, вернее его отсутствие. Ходили по заводу весь день, с перерывом на обед, и везде отмечали множество нарушений. Удивлялись мы этому? Скорее всего, нет, в ином случае руководство ремонтного завода можно было обвинить в безразличии, ведь все то, что они пытались вывезти в Читу в данный момент в стране жуткий дефицит, и вряд ли его получится быстро достать на новом месте.

***

Знакомясь с заводом, Дмитрий Степанович все больше мрачнел. Так строить нельзя, хоть корпуса были построены в прошлом году, а уже нуждались в ремонте. Рамы в верхних «фонарях» были сделаны из невыдержанного дерева, поэтому их перекосило, и дождь через них легко проливался потоками внутрь, ворота цехов тоже нуждались в замене, верхнее осветительное оборудование практически отсутствовало. Жесть на крыше местами разошлась и перекрытие постоянно мокло, уже кое где можно было видеть плесень, еще пару лет и всю крышу придется менять. О том, что будет в цехах зимой лучше не думать. Ну и как его предупреждал «родственник» грязь, везде грязь, даже в административном корпусе. Короче надо срочно составлять смету и начинать работы по приведению корпусов в рабочее состояние, иначе на планах выпуска моторных комплектов можно ставить крест, и, следовательно, крест на своей судьбе.

- И так приступим к подведению итогов обследования завода. – Провозгласил Хрунов, усевшись во главе длинного стола, - первый свои претензии выскажет Семенов.

- Иван Михайлович, пусть лучше Шибалин зачитает, дюже язык у него хорошо подвешен, да и разбирается он по некоторым вопросам гораздо лучше меня.

- Началось делегирование полномочий, - усмехнулся директор, - ну, давай его послушаем.

Подросток с удивлением взглянул на Илью, но возражать не стал и поднялся, подхватив свой блокнот.

- Можно сидя, - пояснил регламент проведения совещаний кто-то из присутствующих.

- Меня и так плохо видно, а буду сидеть, вообще никто не заметит, - парировал подросток, и все заулыбались.

Ну а дальше понеслась, маленький-то маленький, а читал о творимых безобразиях около часа, да не просто читал, а отвечал на вопросы и даже обосновывал свои выводы.

- Вот и провели совещание, - покрутил головой директор, и кинул взгляд на Семенова, но тот только пожал плечами, мол, я же не просто так предложил, - может, у кого есть дополнение к столь обширному докладу?

Руководители групп смутились, все из того что они заметили при первом обследовании, так или иначе уже нашло отражение в докладе, но оказалось, что отметили они далеко не всё, претензий к предыдущему руководству завода нужно было предъявить гораздо больше. Дальше приступили к планированию мероприятий, надо было зафиксировать все нарушения протокольно в присутствии представителей ремонтного завода и создать группы контроля по устранению этих нарушений.

- Разрешите? – Снова обозначил свое присутствие подросток.

- Ну? – Кивнул Хрунов.

- Некоторые работы руководство ремонтного завода сделать не сможет, - заявил паренек, - для этого требуется много времени, которого у них нет. Нам будет выгоднее не требовать от них устранения этих нарушений, а договориться произвести замену одного на другое. Так, например, мне точно известно, что со склада будут вывезены трубы и арматура, на сегодня очень дефицитные материалы, которые нам пригодятся. Вот и пусть они расплатятся дефицитом за ремонт верхних «фонарей» в корпусах.

- А нас не привлекут потом за перерасход денежных средств на неплановые работы по ремонту? – Спросил будущий начальник планового отдела.

- Так все равно потом придется средства изыскивать. – Возразил подросток. - Допустим, мы заставим их сделать ремонт этих фонарей, они будут торопиться и как в прошлый раз, на изготовление рам опять пустят невыдержанный лес, иного просто нет. В результате на следующий год мы получим то же самое.

- Ну а мы где выдержанный лес найдем?

- Сами сделаем, неделя на пропарку пиломатериалов и пару месяцев на просушку. А потом еще и пропиткой обработаем. Получится гораздо лучше, для себя же делать будем.

- А что, Виктор дело говорит, - взял слово Семенов, - такие работылучше самим делать, а фонды в наркомате выделяют весьма неохотно.

- Хм, да, наверное, так действительно будет лучше, - подвел итог директор.

-----------

(Следующий день территория завода)

- Все, отправляй платформы, - распорядился главный инженер ремонтного завода, - как на станцию попадут, сразу перегоняешь на сортировку, в тупичок.

- Слушаюсь. - Взял под козырек начальник охраны. Уже через минуту он заскочил на маневровый паровозик и махнул рукой машинисту. – Двигай.

Но выехать за пределы завода не удалось, путь на выезде был перекрыт.

- Куда это вы собрались? - Забрался к машинисту товарищ в форме НКВД.

- Вот вывозим всякий хлам, наводим порядок на заводе, - бодро отрапортовал охранник.

- Это хорошо, что хлам вывозите, - кивнул бдительный товарищ, - плохо, что вы распоряжение нового руководства не читали. Со вчерашнего дня весь «хлам» в железном исполнении за пределы заводы вывозить запрещено. Так что давай назад, к пятому складу под разгрузку, не дело платформы задерживать.

- Это собственность ремонтного завода, - нахмурился начальник охраны.

- Ты ж сказал, что это хлам на вывоз, - сделал удивленное лицо представитель органов, - выбросить собирались, а мы решили вам помочь, сами его оприходуем.

- Но…

- Вот что, начальник, - потерял терпение НКВДшник , - хочешь под суд пойти за хищение народной собственности, так я это запросто могу устроить, давай задний ход.

Через полтора часа бригада грузчиков под откровенным хламом обнаружила новенькое оборудование, демонтированное в литейном цехе. Протокол составили, но хода пока давать не стали, выполняли идею нового директора о необходимости «договариваться».

----------

В то время, пока шла война нервов, между старыми и новым руководством завода, мы инспектировали поселок. Как и предполагал, хуже просто некуда, нормальное жильё отсутствовало как класс. Шла стройка каменных домов где-то поблизости от авиационного завода, а так бараки, бараки и даже кое-где землянки. Кстати в землянках людям жилось куда как комфортнее, поэтому, несмотря на борьбу местной администрации с ними, землянки продолжали пользоваться популярностью, тем более что рыли их на крутом склоне бывшего когда-то берегом Ангары. Дожили, прекрасно понимаю местную власть, если в центре прознают, что люди живут в землянках, выводы последуют сразу. Ближе к Ангаре разместилась трудовая колония, именно оттуда берется основная масса работников завода, но искать там рабочих высокой квалификации бесполезно, сидят в основном выходцы из сельских районов. А вопрос с кадрами решать надо, в бараке специалист жить долго не будет. То есть надо застраивать поселок нормальными домами, пусть это будут не современные дома, а деревянные, но если туда еще провести водопровод и канализацию, многие станут считать квартиры в таких домах за предмет роскоши.

И еще вдруг обозначилась одна проблема, про антисанитарию и дизентерию я уже говорил, но стоило также упомянуть об отсутствии достаточного количества бань. На весь район была построена только одна баня, которая могла пропустить в день только около двухсот человек, малюсенькая кочегарка при ней элементарно не могла обеспечить всех горячей водой, от того и такое ограничение. А вот это уже полная ерунда, один котел от паровоза решит все проблемы. Надо будет озаботиться, так как вши встречались у каждого второго жителя.

С магазинами тоже полная ерунда, во-первых: их явно недостаточно, на такой поселок, а во-вторых: хлеба выпекается еще меньше. А вся проблема в том, что этот поселок считается режимным и кооператорам, которые могли бы взять на себя заботы по выпечке хлеба, путь сюда заказан. Вот, тоже придется как-то решать эту проблему.

Ну и наконец, добрался до полового вопроса. И это не то о чем вы могли подумать. В таких условиях женщины не могли быть привлечены к труду, попробуй свить уютное гнездышко, если все в дефиците. Продукты, промышленные товары, даже с водой проблемы, а ясли, и детские сады если и есть, то только для семей передовиков производства.

Да, стоит упомянуть и о стройматериалах, в поселке два кирпичных завода, один в самом поселке, другой на берегу Ангары, куда проложена узкоколейка, но кирпич все одно в дефиците, непонятно почему, надо будет разобраться с этим вопросом. Шифер вообще не производится, хотя с этим-то какая проблема? Или нет, проблема есть, для производства шифера требуется асбест, а его нужно будет возить аж с Урала. Придется искать ему замену, возможно стекловолокно подойдет. С утеплителями здесь вообще полный улет, кроме опилок и шлака ничего нет. А как же перлит, керамзит и прочее? Ответа нет, видимо придется самому этим заниматься. Но главное цемент, в СССР он всегда был в дефиците, распределялся только по наркоматам, такая вот картина, впрочем, кое-что на замену найти можно, но в условиях тотальной подозрительности чревато.

-----------

- Да, нарисовали вы картину, - ворчал Хрунов, читая результаты обследования, - и что поселком тоже мы должны заниматься?

- Местные партийные кадры, конечно, будут привлекаться, никуда они не денутся, - пожал плечами Семенов, - но денег им много не выделят, так что без нас и авиационного завода не обойдется. Авиаторы уже начали застройку прилегающей к заводу территории. Нам тоже отставать не с руки.

- Деньги дадут, - нахмурился директор, - вот только дадут их, когда от нас отдача пойдет. А сейчас просить бесполезно. А если план начнем перевыполнять, тогда ни в чем отказа не будет, так что о каменных зданиях пока забудьте. Что касается деревянных многоквартирных домов, то это строительство мы обеспечить можем, с этими бараками действительно надо что-то делать. С баней тоже вопрос решим, все остальное отодвигаем на потом, сейчас у нас одна задача, к лету следующего года должны выдать первую продукцию. Все?

- Нет, - встреваю в который раз и удостаиваюсь неприязненного взгляда, - есть вопрос, который денег не требует, зато требует согласования с органами. С хлебом в поселке хронические перебои, надо разрешить некоторым кооперативам открыть здесь торговые палатки. Хоть так облегчим жизнь населению.

- А, этот вопрос мы легко согласуем, - сразу потеплели глаза Хрунова, - и на рынок тоже разрешение выбьем, а то люди за железную дорогу в «Порт-Артур» вынуждены ходить.

Только успели выйти от директора, как сразу подскочил инженер ТЭЦ:

- Завтра пробный пуск котельной, ваше присутствие обязательно.

- Зачем? – Обалдел от такого наезда Семенов.

- Ну как же, - удивляется тот, - большинство замечаний было с вашей стороны.

- Вот что, Павел Демьянович, - прищурил глаза представитель органов, - искать недочеты, прежде всего, ваша обязанность, мы должны были только проконтролировать, как вы справились с ней. Так что работайте, а мы потом посмотрим, как у вас получается, и сделаем выводы.

- Да, конечно…., - пробормотал инженер и сразу вспомнил про неотложные дела.

- Не слишком вы его? – Смотрю вслед спешащему специалисту.

- Нисколько, - хмыкнул в ответ Семенов, - понятно же, решил за нашими спинами отсидеться, чтобы в случае чего разделить ответственность.

- Ну да, - поддакнул я, - только не понимает человек, что это уже будет группа лиц, а значит, попадает под определение сговора.

- А ты не думай, что пошутил, - сразу встрепенулся он, - оно и так может получиться.

Пошутил? Нет, паря, это ты не понимаешь, в следующем году такие шутки пойдут, всем тошно станет.

Вопрос с жильем наконец-то решился, поселили нас в таком же деревянном доме, как и в Перми, такое впечатление, что все они делаются сейчас по одному проекту. Но вот полноценных комнат было уже не две, как там, а три, и плюс к этому чулан, размером два на два с половиной. Нормально, все-таки должность главного инженера имеет преимущества. Своих женщин Дмитрий Степанович тоже на работу пристроил, правда, оказался верен своим принципам, сестра его оказалась в конторе Гортопа, а Антонина Ивановна устроилась на авиационный завод. Конечно же, немного поменялся стиль жизни семьи, теперь полноценно питаться дома не получалось, пришлось перейти на пищу из столовой, а она здесь была не очень-то по вкусу. Один раз даже вычислитель вмешался и потребовал исключить некоторые блюда из рациона, что-то там ему не понравилось.

Глава 4 Производственный роман

Глава с псевдо техническими подробностями

Как-то так получилось, что кроме как разнорабочим меня на заводе устроить не могли, да и такая «должность» тоже вызвала споры из-за возраста. Однако все знали кто у меня «отчим» поэтому дружно закрывали глаза на мое присутствие, вроде как трудовым законодательством это не возбраняется. Да, было такое, все дело в том, что в это время существовали детские трудовые колонии и туда определяли не только малолетних преступников, дети, лишившиеся родителей, тоже туда попадали. Так как далеко не каждая колония имела возможность организовать собственное учебное производство, ее руководство заключало договора с организациями, которые и «воспитывали» будущих членов общества. И не надо искать в сказанном сарказм, как раз его тут нет, зачастую подросток, покидая колонию, уже имел специальность и относительно легко адаптировался к новой жизни. Так вот, по трудовому законодательству детям от двенадцати до шестнадцати лет разрешалось работать четыре часа в день, а от шестнадцати до восемнадцати шесть. Правда, там еще существовали ограничения по тяжелым работам, но на это практически не обращали внимания, никто в здравом уме не заставлял детей таскать тяжести, в основном их использовали на подготовительных работах.

Еще надо отметить комсомольские организации на заводах, они вообще находились на особом положении, для них трудовое законодательство существовало постольку поскольку. Главное это решение комсомольского собрания, если там что-то решили, то выполнять это решение они будут до победного конца. Вот я и примкнул к ним в качестве «сочувствующего» и изредка подкидывал идеи их активу, реализация которых действительно приносила пользу, надо же было куда-то пристраивать плещущий через край максимализм. Да и мне была от этого немалая польза, в случае чего всегда можно было прикрыться решением комсомольской организации, вроде как «партия сказала – комсомол ответил есть».

Да уж, тяжело дался нам август 1936 года. Оказывается здесь никто не знает режимы температурной сушки древесины, все делается только естественным образом, от того сушить древесину требуется долго, я не зря предупреждал, что в области можно не найти качественно просушенной древесины. Сначала хотели приспособить в качестве сушильной камеры железнодорожную цистерну, но облом, оказывается эти цистерны в это время страшнейший дефицит. Потом обратили, внимание на обычную заводскую сушилку для общих нужд, но и здесь ничего не получилось, жестко контролировать температуру и влажность в ней невозможно. И когда я уже зеленый от злости перечислял все святых, ну как же, пообещал всем и тут такой эпический облом, проснулся вычислитель, оказывается, он был прекрасно осведомлен, что у железнодорожников в настоящее время простаивает сушилка для шпал. Вот… самка собаки, а раньше не мог подсказать? Договориться со станционным начальством удалось не с первого раза, только когда к процессу подключился Хрунов, дело сдвинулось с мертвой точки, все же звание комиссар государственной безопасности 3-го ранга оказывает магическое действие на любое начальство.

Но это не все, сушилка действительно могла поддерживать определенную температуру в камере, но вот за влажностью никто не следил, поэтому и режимы были такие, что ждать приходилось по четыре месяца. Этого мы позволить себе не могли, переделывать фонари в декабре, когда ударят сильные морозы, иначе как глупостью не назовешь, пришлось срочно оказывать «шефскую» помощь, ставить гигрометр и рисовать режимы сушки различных пород дерева. Так или иначе, но свою «выдержанную» древесину в количестве шестидесяти кубов мы через два месяца получили и сразу отвезли ее в столярную мастерскую, которая располагалась напротив проходной завода. Работников мастерской жестко предупредили, что данный материал является «стратегическим», а потому не стоит пускать его налево. Ремонт фонарей закончили ближе к концу октября, уже вовсю лили дожди, так что в качестве работ мы могли убедиться.

Однако этот случай заставил директора задуматься, это сегодня удалось договориться с железнодорожниками, так как сушилка у них простаивала, а как получится в будущем, ведь нормализованная древесина для производственных нужд требуется постоянно? Договора с поставщиками, конечно, заключили, но надо бы и свои стратегические запасы иметь. Так что, не стали откладывать решение вопроса в долгий ящик, в самой дальней части заводской территории появился крытый склад, куда завезли примерно тысячу кубов круглого леса. Пусть естественным образом доходит до кондиции. Чтобы избежать пожара, все деревянные конструкции склада обработали раствором борной кислоты, а потом еще и раствором хлористого цинка, для повышения градуса спокойствия. Это так называемый домашний рецепт огнезащитной смеси, можно было еще использовать силикатный клей (жидкое стекло), но он пока не доступен в большом количестве. Заодно и огнезащитную полосу обустроили перед складом по всем правилам, ведь в случае возгорания травы, а в Сибири это обычное дело, не допустить пожара очень сложно.

Сами цеха внутри тоже подверглись капитальной модернизации, главное это заливка бетоном пола, иначе нужных требований по чистоте не достичь. Но заливали не просто бетоном, в котором использовался речной гравий, там нужны были светлые тона, поэтому делали бетон, где в качестве наполнителя применялся мрамор мелкой и средней фракций. После застывания поверхность бетона подвергалась шлифовке, и получалось очень даже прилично. Знаю, многие уверены, что эта технология изобретение позднего советского периода, но они ошибаются, шлифованная мраморная крошка широко применялась в конце девятнадцатого века, так что никакого прогресса в этом нет. Кстати, шлиф машины пришлось делать самим, так же, как и спекать для них абразивные сегменты из карбида кремния. Хоть все это и самоделки, но получилось же, и неплохо получилось. И как всегда пришлось повоевать с всякими попытками украшательства, нашлись некоторые товарищи, которые достали где-то розовый мрамор и попытались с его помощью раскрасить серые будни. По головам им стучать сильно не стали, однако объяснили, что «заборы можно красить любой краской, но только если она зеленого цвета».

Следующая проблема это электричество, даже без расчетов стало понятно, что мощности существующей ТЭС под новое оборудование и освещение будет недостаточно, на первое время может помочь авиазавод, но у них тоже скоро возникнут те же проблемы. И что делать?

- Проводить работы по модернизации котельной мы не можем, - заявил мне Дмитрий Степанович, когда я поинтересовался, в чем проблема и почему у всех такое похоронное настроение, - поэтому придется хитрить и отключать освещение и часть производственного оборудования во время работы электропечей.

- Дожили, - хмыкнул я, - придется ацетиленовые прожектора ставить.

- А куда деваться? – Скривился главный инженер. – Ладно освещение, там хоть как-то проблему можно решить, а с оборудованием так не получится.

- А поставить в работу резервный генератор?

- Там тоже засада, - отмахнулся он, - две обмотки деформировались, изолирующий шпон из под них выкрошился, в качестве временной замены использовать можно, а на постоянной основе не получится, надо в ремонт отправлять, и неизвестно сколько делать будут.

Ремонт? Неужели это настолько сложно, что не справимся своими силами? Недолго думая запросил вычислитель, насколько сложно поменять обмотку без всяких приспособлений на генераторе постоянного тока. И кто бы мог подумать, для замены обмотки требуется не так уж и много, сама электропроводная шина, рабочий и киянка, которой он будет охаживать эту шину, чтобы уложить её по сложной траектории. Короче говоря, никакой особой квалификации там не нужно, единственная проблема в том, чтобы делать все аккуратно. Сам проводник имеется. Рабочий? А я кто? Осталось найти киянку, ведь Сибири это такой дефицит…

- А ты точно сможешь? – Сомневается мой благодетель. – Ничего не испортишь?

- Даже если у меня возникнет такое желание, ничего не получится, - смеюсь в ответ, - деревянной киянкой железо не поцарапаешь.

Конечно же это упрощенное понимание процесса есть еще подводные камни, но суть та же. Мы всегда думаем, что на специализированных предприятиях для ремонта используется сложное оборудование, и даже не догадываемся, что иной раз технология, пришедшая из каменного века, гораздо эффективней современного высокопроизводительного оборудования.

Да, так и оказалось, ничего сложного. Муторно? Есть такое. Тяжело? Конечно, медная шина, используемая в намотке, вес имеет приличный, потягай ее родимую туда-сюда. А в остальном проблем нет, так что обмотки заменили и никаких трудовых подвигов вроде тех, что требовали запредельных усилий и самоотверженности, не потребовалось, нудно и скучно все произошло.

- Надо же, как на ремонтном заводе сделали, - восхищался начальник котельной, принимая работу, - надо было заодно и другие обмотки заменить.

Вот что за люди? Как старуха из сказки про золотую рыбку, все им мало. Пусть радуется, что хоть с этим справились. Во время монтажа генератора в связке с турбиной выяснилась еще одно узкое место, на два агрегата расхода пара может и не хватить, но это уже организационные проблемы, пусть используют уголь нормальный, а не то, от чего отказалась железная дорога.

После установки дополнительных мощностей смело взялись за освещение, количество осветительных приборов было увеличено на порядок относительно того что было, это потребовало заменить все кабели, так как старые имели недостаточное сечение, чтобы выдержать возросшую силу тока.

Взялись и за прокладку воздушных шести атмосферных магистралей, американское оборудование, прибытия которого мы все ожидали, иногда работало именно на сжатом воздухе. И наконец, приточно-вытяжная вентиляция, сколько копий на этом сломали, не счесть. Но все-таки удалось доказать, что установка обычной вытяжной вентиляции приводит к сквознякам и большим потерям тепла. Кроме того, пришлось бы ставить много калориферов в разных местах цехов, обслуживание которых не такое дешевое дело. И все-таки завод успел подготовить цеха к приему американского оборудования. Вот только…

Вот только оборудование это использовало дюймовую систему измерений. Теперь-то до нас дошло, почему так легко в наркомате согласились отдать нам практически новые станки и прочее оборудование, даже печи имели градуировку градусов по Фаренгейту. Вот это засада. Казалось бы, ну и что из того, наносим на нониусы новую разметку, метрическую, и вперед работать. Как бы не так, если на печах еще можно так поступить, ибо температурная шкала там линейная, и фаренгейты легко соотносились со шкалой Цельсия, то на станках не получится, ибо обороты радиальных шкал в метрической системе никогда не совпадут с дюймовой.

И что теперь делать? А то же, что делали всегда другие моторостроители с лицензионными чертежами, переводить размеры из одной системы измерения в другую, только там дюймы пересчитывались в миллиметры, а у нас наоборот, рядом с размерами в миллиметрах ставили размеры в дюймах. Потом все эти чертежи тащили мне, так как оказалось, что, несмотря на перекрестную проверку, ошибок в них хватало.

- Не понимаю, - удивлялся Дмитрий Степанович, - как у тебя получается найти ошибку в расчетах с одного взгляда на чертеж?

Что я мог сказать ему на эту тему? Сам я естественно ничего не видел, а вот вычислитель пересчитывал все мгновенно, а потом отмечал, где закралась ошибка. Я сам обалдел от открывающихся перспектив, это даже не компьютеризация, такие возможности круче на два порядка, как бы не облениться в конец с этой железякой. Естественно весть о моих способностях дошла до директора, и он, не задумываясь, выдал:

- А я давно подозревал, что с ним не все в порядке. Другие в его возрасте мяч гоняют, а он на технике свихнулся.

***

После того как корпуса были подготовлены и станки расставлены по местам, началась прокладка электрики, и тут обнаружили, что грамотных электриков у нас нет. Так-то просто протянуть кабели по цехам много ума не надо, а вот сделать правильный расчет, чтобы оптимизировать установку умформеров (преобразователи напряжения постоянного тока) по цехам и рассчитать нагрузки, дабы напряжение не проседало в импульсе больше допустимого, задача уже не простая.

Все дело в том, что электродвигатели присланных станков рассчитаны на другое напряжение постоянного тока, и это привело к существенным проблемам. Интересно, откуда вообще взялся такой подарочек? Только не надо говорить, что это чья-то ошибка, как бы то ни было, на постах в ИНО сидели грамотные специалисты и такой промашки они никогда бы не допустили. Следовательно, это оборудование либо досталось нам даром, либо в результате какой-то аферы, смысл которой не понять с высоты нашего полета. Пришлось за специалистами обращаться в ГУЛаг, ведь в тридцать шестом только там можно было найти грамотных инженеров. В отличие от других сидельцев, от сохи, электрики считались интеллектуалами, белой костью, и зачастую они имели куда больше свободы, их никто не охранял. Однако на вечернюю перекличку они должны были являться к сроку, если иное не было оговорено. Вот для одного такого персонажа и было сделано исключение, наши бригады по установке и наладке оборудования работали круглосуточно, а так как это оборудование имело сопроводительную документацию не на русском языке, то остро требовался специалист электрик умеющий читать такую документацию.

Меерович Марк Иосифович, любезно предоставленный на производство лагерным руководством, прекрасно разбирался в вопросах адаптации нашей системы электропитания к американскому оборудованию. Лично для меня он был спасением, иначе пришлось бы светиться мне, а оно еще неизвестно как это откликнется в будущем. И так уже все косятся, одни из зависти, мол, везет же дураку - отчим главный инженер, другие из классовой ненависти – отчим ведет себя как барин и такого же барчука растит. Ну да, нельзя сейчас высовываться, а то подстригут под общий уровень, а у меня так не получается, то с одним засвечусь, то с другим проколюсь, как по анекдоту, когда за разведчиком парашют по земле тащился. Вот пусть теперь Меерович такие отношения расхлебывает, ему можно, он уже получил десять лет за интеллигентность.

Однако, Хрунов хорошо понимал, что все это счастье не навсегда, поэтому недолго думая прикрепил к специалисту трех выпускников политехнического институтаи предупредил, если эти выпускники вскоре не освоят все тонкости процесса, то не видать заключенному хорошей характеристики. Ага, освоят, не знаю что им там преподавали в политехническом, но и в теории, и в практике, они как специалисты представляли из себя хоть и не полный ноль, но близко к этому, поэтому начинать обучение надо было с азов. Все бы ничего, но недавние студенты почему-то решили, что ничему хорошему репрессированный их не научит, и от дополнительных вечерних занятий попытались откосить, по старой привычке. Некоторое время я наблюдал со стороны за выходками «советских специалистов», а потом надоело, взялся за их воспитание, не сам, конечно, «стуканул» Семенову, а того долго просить не надо, дай только наставить на путь праведный. Пара дней в камере гауптвахты, где температура не поднимается выше десяти градусов, и вся дурь из головы молодых людей быстро выветрилась. Жестко, и не совсем по человечески, но такие были времена, сюсюкать никто не собирался.

А вот мне с этим Мееровичем (не имеющим никакого отношения к музыке) пришлось здорово поспорить, уж сильно не нравились, что в результате его подключений в сети должны были появиться перекрестные помехи, вызываемые переключением реверса двигателей.

- Молодой человек, - пытался убедить меня Мрак Иосифович (Мрак – моя переделка его имени), - при реверсе обратный выброс энергии неизбежен, двигатель начинает работать как генератор.

- Да, неизбежен, - соглашаюсь с ним, - но сам по себе скачок не опасен, опасна высокочастотная составляющая, которая проникает в сеть при переключении, в результате мы можем получить пробои в обмотках электродвигателей. Нужно ставить дроссельно-конденсаторный фильтр.

- Откуда у вас такие познания? Впрочем, это неважно, в чем-то вы правы, но это же дополнительные работы, мы можем не успеть к сроку.

- Если не будем успевать, то я сам пойду к главному инженеру и договорюсь, а если не получится, то и к директору пойду.

- Вас никто не будет слушать, - попытался отмахнуться от меня Меерович.

Ну, да, в его глазах я прожектер, нахватавшийся кое-чего из теории. Однако зря он так, комсомольцы это сила, уже через три дня я ему притащил двадцать штук дросселей, которые намотали прямо поверх набора пластин вырубленных из железа сгоревшего трансформатора. Конденсаторы нужной емкости тоже нашли у железнодорожников, осталось все это собрать в коробки и навесить на станки.

- Однако вынужден признать, что ваши слова не расходятся с делом, - похвалил меня Мрак Иосифович, - когда я работал в университетской лаборатории, мы тоже старались делать все быстро.

В лаборатории? Ха, тогда понятно по какой причине столь уважаемый человек отбывает свой срок, из истории известно, что многие научные деятели имели свой взгляд на теорию мирового революционного движения. И эти взгляды не то, чтобы противоречили официальной доктрине коммунистической партии, но кое какой диссонанс в стройную теорию вносили. Конечно же, никакой опасности научные работники из себя не представляли, ибо у интеллигенции слова всегда расходились с делом, но посадить тех, кто не может держать язык за зубами, на всякий случай надо.

- А чем конкретно занимались, надеюсь, не чем-то секретным? – Без всякой задней мысли спрашиваю я.

- Как сказать, - пожимает плечами Меерович, - у нас сейчас все секретно. Радиолампами занимались, надо было найти способ увеличить срок их службы.

- Тоже мне, бином Ньютона, - хмыкнул я и тут же прикусил язык.

А ведь срок службы радиоламп это действительно проблема в Советском Союзе, мало того, что брака очень много при производстве ламп, но и сами лампы имеют очень малый срок службы. По этой причине любой ремонт радиопередающего устройства начинался с замены радиоламп, и каждая уважающая себя мастерская пыталась создать как можно больший запас, что приводило к острому дефициту электронных приборов. Да и я-то хорош, за всеми этими делами чуть было не забыл про проблемы связи. Суть этой проблемы в том, что в СССР в конце тридцатых годов катастрофически не хватало компактных радиостанций, поэтому если бомбардировщики еще хоть как-то обеспечивались радиосвязью, то с истребителями решать проблему никто не торопился. Так-то начальник Управления связи генерал-майор Николай Иванович Гапич постоянно бил тревогу по этому поводу и даже за семь месяцев до начала войны подготовил Доклад «О состоянии службы связи Красной Армии», в котором указывал на неудовлетворительное снабжение войск средствами связи. Но на это никто не обращал внимания, так как Народный комиссариат электропромышленности (НКЭП) не был в составе оборонных наркоматов, а значит, его потребности в снабжении удовлетворялись во вторую очередь.

А самое неприятное заключается в том, что предприятие, которое было занято производством радиоламп в СССР, это ленинградская "Светлана" с началом войны прекратила выпуск радиоламп вообще и перешла на производство боеприпасов. Таким образом, следовало в первую очередь обратить внимание на разработку и производство радиоламп в СССР, хотя во время войны появится возможность закупать радиолампы у американцев, но кто сказал, что мы не можем создать что-либо лучше. Далее следовало обратить внимание на конденсаторы, то, что выпускается сегодня для применения в аппаратуре непригодно, в первую очередь это касается бумажных конденсаторов. Нужно отрабатывать технологию изготовления этих изделий из слюды, тем более что в Ленинграде уже производится что-то подобное, но пока широкого применение не получило. А ведь именно в Иркутске сейчас работает слюдяная фабрика, то есть все нужное под рукой. Что касается прочих элементов аппаратуры, то это совсем не проблема, небольшая мастерская разрешит ее.

НО. Вот именно, «но», в СССР ничего нельзя сделать инициативно. Например: производство радиоламп сразу попадет под пристальное внимание НКЭП, и там не разрешат выпускать «свою» оригинальную радиолампу, а потребуют организовать выпуск того, что им нужно в настоящий момент, ибо производственный план ВСЕГДА находится под угрозой. Конденсаторы тоже приберут к рукам, как только станут известны их характеристики. Вот и попробуй что-то сделать.

И все же, стоит мне светить будущими знаниями, которые можно получить от вычислителя? В эти времена отношения к грамотным инженерам чисто потребительское, если вдруг возникала потребность, то никого не уговаривали, поступали просто, арестовывали по надуманному обвинению и запихивали в шарашку. И попробуй возмутиться, тогда без разговоров поедешь лес валить в окрестностях Оймякона (один из полюсов холода). Может лучше промолчать, пусть оно идет своим чередом, как раньше? Нет, не получится, тут есть проблема, если есть возможность помочь хорошему человеку, то почему бы не сделать это? А если не сделаешь, то потом будешь переживать, или как говорили в моем времени «минус один в карму». Ладно, была не была, все равно никто этому еврею не поверит, если он покажет на того, от кого получил знания.

- Хм, молодой человек, а вы вообще имеете представление, о чем идет речь? – Обиделся Мрак Иосифович. – Ведь радиолампы это не то, что вы видите в абажуре.

- Разве? Неужели сделать ее намного сложнее? – Ерничаю в ответ.

Но Меерович не понял моего веселья и принял всё за чистую монету, по крайней мере, в его глазах я увидел всю глубину своего падения.

- Хорошо, хорошо, - поднимаю я руки, признавая поражение, - а вы можете сказать, что осветительные лампы достигли предела своего совершенствования?

- Насколько мне известно, начиная с 1906 года, когда Ладыгин предложил использовать в качестве нити накаливания вольфрам, никаких качественных изменений в лампах не произошло. Но я не отрицаю, что когда-нибудь эти лампы будут усовершенствованы еще.

- Но вы же наверняка занимались исследованием люминофоров?

- Да.

- Тогда предлагаю заняться изготовлением ламп для завода на основе свечения люминофоров. – Кидаю завлекательную идею для Мееровича.

- Хм, - задумывается тот, - не скажу, что это нечто новое, такие попытки уже делались, но все же лампы накаливания все равно намного дешевле.

- Но не в условиях моторостроительного завода, – возражаю я, - вы, наверное, знаете, что лампы освещения жуткий дефицит? Доходит до того, что распределением их занимаются наркоматы. Если у моторостроительного завода появится собственная мастерская, которая решит проблемы освещения, то это будет серьезная заявка на ваше освобождение.

- Как освободят, так и посадят, - хмыкнул Мрак Иосифович.

- Не факт, у меня есть еще кое-что, что сразу после освобождения переведет вас в совершенно иной статус, - продолжаю рассыпать приманки.

- Не слишком ли вы молоды, чтобы давать такие обещания? – Улыбается заключенный.

- А все же, не хотите попробовать, товарищ исследователь? С меня теория, и технология, с вас реализация.

- Мало ли чего я хочу, - пожал плечами Меерович, - решаю не я, а начальник лагеря.

- Мне важно иметь ваше согласие, остальное будет на моей совести. Освобождения мы конечно не добьёмся, но свою шарашку вы получите.

- Считайте, что мое согласие у вас есть. – Отмахнулся бывший научный работник, и взялся за тележку, на которой были загружены наши дроссели и конденсаторы. – Пойду, надо проконтролировать, как это все будут монтировать, а то молодежь сегодня пошла такая изобретательная.

Ну а я метнулся к Хрунову.

- И что, думаешь, у вас все получится? – Хмыкнул он, поняв, чего я хочу предложить.

- Что-нибудь обязательно получится, - убежденно киваю я, - вопрос только в том, насколько простой окажется технология.

- А ты случаем не прожектер?

- Вот и Меерович тоже захотел узнать ответ на этот вопрос. – Корчу рожу. – А ведь не на пустом месте идея появилась. Американцы давно такие работы ведут, и результаты есть, не внедряют только из-за дороговизны производства. А у нас выхода нет, лампочки накаливания хоть и дешевы, но попробуй достать. Да и завод ничего не теряет, я же не про фантазии говорю, сделает он пару таких ламп, а там уже и решать будете.

- Ладно, давай свою записку. – Согласился директор. – Надеюсь, там нет ничего такого заумного?

- Заумного нет, но нужен будет стеклодув, у нас их нет, поэтому нужно ехать в Тальцы, на стекольный завод.

Вообще-то я задумывал сделать обычную ртутную лампу, какие делались во второй половине двадцатого века, но тут проснулся вычислитель и заявил мне, что есть технология, которая и проще, и гораздо надежнее. Ну, что проще, я бы не стал утверждать, все-таки автогенераторная лампа без накала пока еще нигде заявлена не была, но что надежнее это точно, по крайней мере, не нужно возиться с ртутью и стартерами. Лампа была готова через десять дней, и это при том, что пришлось подбирать составы люминофоров, то есть заниматься в нашей заводской лаборатории. Но светильники действительно получились очень удачные, никаких гудящих дросселей и электроники не требовали, воткнул в сеть и никаких забот.

Меерович долго вникал в описание процесса работы лампы, а потом задумчиво уставился на меня. Я демонстративно достал зеркальце и посмотрелся в него.

- Вроде все нормально, нигде не измазался. Так что нечего на меня так смотреть.

- Смотрю, где ты рога прячешь, - заявил он вдруг мне.

- Зря вы так, - делаю обиженный вид, - если хотите, могу ботинки снять, увидите, что копыт у меня нет.

- Да, и серой тоже вроде не пахнет, - кивает он, - но все же, здесь сразу две вещи на уровне изобретения. Откуда?

- Оттуда! Не задавайте прямых вопросов, не получите уклончивых ответов. – Нагло заявил я. – Вы думаете, один когда-то занимались научной работой? Нет, были и другие, только им повезло куда меньше чем вам.

- Вот оно что, - снова погружается в свои мысли Мрак Иосифович.

- Кровью расписку я от вас не требую, - продолжаю давить на него, - идти против совести тоже, пока. От вас потребуется наладить производство люминофорных ламп в мастерской, а потом будем думать дальше.

- А что значит «пока»? – Вычленил он главное в моем монологе.

- «Пока» - это значит, что в будущем вам придется выдавать чужое за свое. Если оно наступит, конечно.

- И зачем это? – Насторожился Меерович.

- Есть серьезные причины. Представьте себе, что была группа, которая занималась тем, чем занимались вы. Им сказочно повезло, они уцепились за идею, которая помогла разработать целую линейку новых радиоламп, которые решали все проблемы. Но как им повезло в науке, так же им не повезло в жизни, в результате их нет. Нет никого, кто сумел бы продолжить их дело. Но кое-что от них сохранилось и будет очень жалко, если оно так и умрет. Так вот, продвинуть это кое-что можно, только если выдать за свое, иначе околонаучные деятели присвоят все себе и похоронят в борьбе с себе подобными. Но об этом будем говорить потом. Мне предлагать вашу кандидатуру на главного инженера мастерской?

- Обязательно, - кивнул Мрак Иосифович, - а точно не придется расписываться кровью?

- Не беспокойтесь, об этом я обязательно поинтересуюсь у главного парнокопытного.

Хрунов даже вникать в наши новинки не стал, собрал инженерный совет, который и решал быть или не быть мастерской по производству осветительных ламп нового типа. Совет посмотрел на работающие изделия, описание техпроцесса, производственные расценки и уцепился за идею всеми четырьмя. В итоге дело завертелось: были пробиты фонды на химикаты для производства люминофоров, установлены компактные мельницы, печи для сушки и обжига, оборудование производства цоколей, вакуумные насосы, смонтировано газовое оборудование для работы со стеклом. Хрунов использовал свои связи, и иркутский моторный завод обзавелся свой микро-шарашкой, где некоторые товарищи должны были отрабатывать свой ощутимо сокративший срок. Но это ненадолго, после того как мастерская начнет выдавать продукцию надлежащего качества, буду учить товарища ученого производству стержневых ламп. Заодно и технологию сможем отработать, мне много на первых порах не надо, сделаем пару сотен радиостанций и успокоимся, главное доказать, что есть перспективные технологии. Только не подумайте, что я из Иркутска задумал Нью-Васюки делать, ничего подобного, через пару лет поедет Меерович во Фрязино, там как раз организовали ламповый завод, который так и не заработал нормально до самой войны. Вот на том заводе ему и нужно будет проявить свои таланты, в условиях недопоставки оборудования наладить производство нужных стране радиоламп. Ну и заодно начать изготовление стержневых радиоламп, которые смогут уверенно работать на частотах в четыреста мегагерц. В авиации радиостанции работающие на такой частоте решат все проблемы, в том числе и проблемы помехоустойчивости.

***

И так, первое изделие, которое мы должны освоить к лету, это карбюратор для авиационного двигателя. Честно говоря, не совсем то, что можно сделать на только что запущенном в работу предприятии, изделие крайне сложное и трудоемкое, но все были уверены, что ничего невозможного нет. Подтверждаю, ничего невозможного нет, если…. Если есть квалифицированные кадры, если есть под рукой состоявшееся производство, если имеются все необходимые станки и материалы… и много других если.

Однако здесь все же была одна хитрость, которая позволяла нам выжить, на первом этапе мы должны были доказать, что можем создавать технически сложные комплекты. А сделать пару десятков карбюраторов, даже таких сложных можно и «на коленке». Однако это нас категорически не устраивало, сделать-то сделаем, а как будем выкручиваться, когда счет пойдет на тысячи? Вот, то-то и оно, поэтому с ноября, когда был запущен в работу первый станок, началась гонка на выживание. Надо было изготовить десяток форм для литья алюминия под давлением, отработать изготовление специальных болтов, жиклеров, клапанов…, короче много чего, в сумме это много доходило до восьми десятков специализированных деталей на одно изделие. А потом еще требовалось разработать и изготовить стенд, на котором будут проверяться и настраиваться все изделия. Это же кошмар…, если бы не одна зловредная железяка, которая всегда со мной. Почему зловредная? А потому, что сама определяла, какие технологии имеют право на жизнь, а какие давать нам еще рано.

Вычислитель все разложил по полочкам, составил план работы основных и вспомогательных цехов, заложил запас прочности, то есть сделал поправку на разгильдяйство и русскую смекалку, и даже учел недостаток квалификации работников. Причем квалификация учитывалась только на начальном этапе, в период запуска изделия, потом она уже в расчетах не появлялась, считалось, что на конвейер можно и обезьяну посадить. А что такого? Вот представьте себе, каким образом объяснить пареньку, который вчера приехал из села, как он должен выполнять свою работу? Думаете, кто-то будет объяснять ему, что это называется так-то, а это так и надо соединить это в соответствии со сборочным чертежом. Нет, там будет другой разговор:

- Берешь вот эту большую хрень, поворачиваешь ее к себе той стороной, где торчат вот эти рога, берешь вот эту хреновину поменьше, у нее тоже рожки есть, приставляешь эти рожки к тем рогам, вставляешь в эти дырочки вот этот стерженек. На кончик его надеваешь вот эту шайбочку и сверху вставляешь вот эту проволочку….

И так далее, в том же духе. Считаете, он будет работать хуже работника с высокой квалификацией, как бы ни так, его сборка будет лучше, он не станет умничать, если что не получается, сразу вызовет мастера, а значит ошибок «умника» не допустит.

Составленный «железякой» план я подсунул Дмитрию Степановичу, мол, вот результат моих многодневных (многоночных) усилий. Думал после этого он возьмет меня в оборот, даже подготовил отмазки, но у него мозг в данный момент был занят другими проблемами, и он, не вникая в суть, передал его в плановый отдел. Уж не знаю, какими комментариями он сопроводил свое действие, но там взяли этот план как основу и уже все остальное привязали к нему. Вот и хорошо, а то знаю я, как там планировали, никогда ничего не сходилось, всегда получалась штурмовщина.

Первую форму точного литья алюминия под давлением сумели изготовить в феврале, до этого в брак улетело одиннадцать!!! форм (реальный факт на производстве). Люди просто не понимали, что размеры в чертежах указаны не от балды, поэтому ошибки делали на всех этапах, от проектировщика до станочника, а потом еще и технологи свою лепту внесли. Пришлось поднимать скандал на келейном совещании у директора, наверное, это смешно смотрелось, когда человечек, от горшка два вершка, зачитывал выводы, от которых плохо становилось не только главному инженеру. Когда закончил технологами, которые неправильно расписали технологические карты, директор повернулся к Дмитрию Степановичу и мрачно заметил:

- На других заводах за такое сразу в саботаже обвинят. – А потом, немного помолчав, уставился на меня. – Ну а конкретные предложения есть, как все исправить.

- Есть, - киваю в ответ, и смотрю на Дмитрия Степановича, который сидит красный как рак, - пора устанавливать поэтапный надзор с персональной ответственностью, любое изделие должно сопровождаться карточкой качества, чтобы всегда можно было найти нерадивого работника. У нас нет времени на всепрощение, настала пора серьезно браться за производственную дисциплину. Если человек в чем-то не разбирается, то должен в этом признаться, поможем и научим, а если не хочет, то какого хрена он здесь сидит? Пусть он хоть трижды заслуженный, простота хуже воровства.

- Это ты сейчас на Воронкова намекаешь? – Уточнил Иван Михайлович.

- И на него тоже, - бурчу я, подтверждая его подозрения, - ладно меня сходу посылает в дальние края, все посылают, но ведь он и на других плюет, когда ему на ошибки указывают. Доходит до того, чтоконструкторские чертежи в цехе приходится править, под бракованные детали. Я понимаю, что он член партии с восемнадцатого года, но …

- Мал ты еще такие далеко идущие выводы делать, - прерывает меня директор, - твое дело технические проблемы, а все остальное нам оставь.

- Можно и оставить, - приходится согласиться мне, - но если все оставить как есть, задание заводу мы провалим.

- Допустим, с заданием мы справимся, - не согласился Иван Михайлович, - но жесткие меры принимать действительно пора. Ну а что ты можешь предложить именно сейчас?

- Сейчас могу предложить создать группу контроля, куда включим Семенова, - выдаю идею, - все-таки его форма сотрудника НКВД в какой-то степени дисциплинирует людей. Ну а я возьмусь контролировать всю цепочку, от подготовки, до изготовления.

- Ишь ты, - хмыкнул директор, - а знаний-то хватит.

- Ива-а-ан Михайлович, - тяну я и укоризненно смотрю на него.

- Ты смотри, какой у тебя родственничек, - поворачивается Хрунов к Дмитрию Михайловичу, - все знает, все умеет. А ты чего молчишь?

- А что мне остается, - чуть ли не скрипнул зубами Горшков, - прав он, за что не возьмись везде проблемы с производственной дисциплиной, сил не хватает каждого убеждать. Сознательности никакой.

- А ты, значит, только на убеждение надеешься, - нахмурился директор, - а наказывать не пробовал.

- Почему не пробовал, - махнул рукой главный инженер, - пробовал, но толку от этих наказаний, больше бумаг испишешь, а результата никакого. А если серьезней взяться, так там уже статья, следователей привлекать придется.

- Угу, пожалей их, пожалей. А тебя кто будет жалеть? В общем, так, - подвел итог Иван Михайлович, - группу контроля создаем, сегодня же подпишу приказ, с Воронковым я сам разберусь, а производственной дисциплиной все-таки должен заниматься главный инженер. Каждое такое нарушение будет разбираться на техническом совете, и прощать никого не будем.

Вот с этого момента все и завертелось, если первое время приходилось чуть ли не по каждому случаю брака проводить долгое расследование и выявлять всю цепочку виновных, то через некоторое время стало работать значительно легче. Все поняли, что ни одно «доброе дело» не окажется безнаказанным.

С Воронковым разобраться директорской власти хватило, перевели его на другую работу, где его таланты еще могли пригодиться. С остальными пришлось повозиться, но после того как одного особо непонятливого уволили по статье, а троих понизили в должности, и рабком поддержал это решение, многие осознали, отношение к работе надо менять. Вот и пусть меняют, они еще не знают, что это только начало, дальше послаблений не будет, наоборот «гайки» будут только закручиваться «иначе нам удачи не видать».

Так что после первого успеха через месяц у нас рабочих форм было уже двенадцать, то есть закрыли всю номенклатуру по литью, параллельно изготавливались штампы, здесь работы было не в пример больше, пришлось разворачивать лабораторию иначе термообработка штампов «на глазок» нас быстро бы доконала. И наконец, настроили линию производства жиклеров и подшипников трения из бронзы. Тоже проблема немалая, ведь для производства специализированного инструмента требовалось подтянуть инструментальный цех. И все же к маю освоили изготовление последних деталей карбюратора и собрали первые двадцать изделий, которые удалось вогнать в приемлемые параметры на стенде. То есть задание в принципе можно считать выполненным досрочно. По нашим прикидкам, мы могли на нашей линии изготавливать до десяти тысяч карбюраторов в год. Можно было бы и больше, но сомневаюсь, что они будут востребованы в таком количестве.

Вся зима для меня прошла в какой-то непрерывной череде проблем, которые всегда требовалось разрешить еще вчера, иногда по двое суток не покидал завод, а спать мне приходилось в «личной» комнатке на верхнем ярусе механического цеха, которую устроил рядом с конторкой мастера участка. И вот, наконец, я смог вздохнуть свободно - первая часть плана по упрочению положения моего благодетеля выполнена, он справился с государственным заданием и оказался в министерстве на хорошем счету, теперь его перевели из списка простых исполнителей в список номенклатуры, которая неподвластна местным чекистским кадрам. Так-то защита слабенькая, иногда даже заступничество центра не спасает, но повторяю, для этого должен быть сильный враг, на уровне секретаря обкома или горкома. Однако нынешний секретарь обкома Попок, вообще ничего не знал про Горшкова, а горком отнесся к нему индифферентно, значит, есть надежда пережить большую чистку. Для этого есть и еще кое-какие основания, Ленинский район Иркутска обзавелся собственным отделом НКВД по политическим делам, чего в прежней истории не было, это уже Хрунов постарался. Иван Михайлович, устал отбиваться о городских разнарядок по поиску троцкистских заговорщиков на производстве и отправил письмо своим друзьям в Москву, они и постарались прикрыть своего соратника, мотивируя это тем, что производства в поселке секретные и нечего туда совать нос городским следакам.

Вы думаете, у районного НКВД стало мало работы? Как раз нет, бывшая Иннокентьевка вовсе не была спокойным местом, люди в ней зарабатывали в основном извозом и всякой работой, которая появлялась от случая к случаю. А раз так, то и уголовные элементы в ней тоже прижились, целые династии появились, которые не хотели жить честным трудом. И никуда вся эта шушера после революции не делась и свои принципы менять не стала. Так что грабежей и воровства хватало, иногда даже налеты на склады устраивали. Вроде бы работы много, но ловить настоящий уголовный элемент сложно и муторно, да и бегают они хорошо, гораздо проще бороться с врагами народа, те никуда не убегают, пришел к нему домой, и вот он сидит. А главное, доказывать ничего не надо, прилепил ему клеймо, шпион например, и больше никаких тебе забот. Вот эту практику Хрунов и поломал, сейчас местные занимались действительно полезным делом, а не его имитацией.

Глава 5 Двигатель для комсомола

Май начался с неприятностей, я уже привык, что на производстве меня никто не трогает, постоянной работы нет, вроде бы и лезу везде, но никто прогонять не спешит, знают, что не по своей воле везде нос сую, а по заданию руководства. Такое положение меня устраивало, но это меня, а вот других нет. Ведь есть же такие люди, которым ровно не сидится, докопались. Пришлось мне договариваться с секретарем комсомольской организации и уходить дополнительно под их защиту. Защита, скажем так, хилая, но хоть такая. Взамен «продал душу» записали в актив, а это надо сказать та еще засада, не зря под всякими предлогами молодежь отбояривается от этого хлопотного дела.

Что такое актив в комсомольской организации? Это круг ужаленных в заднее место молодых людей, которым до всего есть дело. Ну, право, скажите, кому какое дело, кто с кем и каким образом? Вот и сегодня разбираем одно такое дело. Добро бы это были комсомольцы, хоть как-то можно было обосновать интерес, но разбирать бытовое блядство, это уже извините за гранью. А дело простое, как мычание коровы – адюльтер. Когда мужчина ходит налево, то на это редко обращают внимание, а когда жена, то это уже измена. Ситуацию, которую нам предстояло разобрать, можно описать одним анекдотом. Приходит как-то женщина на прием к врачу и просит помощи:

- Доктор, помогите, мне мужа мало.

- Так заведите любовника,- недолго думая, предлагает тот.

- У меня есть любовник, но мне и его мало.

- А кто вам мешает завести второго?

- У меня их пятеро, и мне все равно мало.

- Тогда, вы удивительная женщина, - разводит руками врач.

- Вот и дайте мне справку, что я «удивительная женщина», а то муж меня бл@дью называет.

Вся беда в том, что в момент знакомства парня со своей супругой, ничего такого «особенного» за девушкой не замечалось. Но время шло, у женщины после родов вдруг проснулось повышенное сексуально влечение, и ее интерес к противоположному полу стал непреодолим. Короче говоря, женщина проявляла такую активность, что стало просто неприлично, она использовала малейшую возможность, чтобы залезть любому мужику в штаны. Битье смертным боем не помогало, как только она начинала более или менее нормально ходить, опять принималось за старое.

Самое интересное, что все принимали это за банальную распущенность, а то, что это может быть началом серьезной болезни никто даже не мог подумать. Ведь она не просто так проявляла бешенную сексуальность, это или серьезные психические отклонения или опухоль мозга, в любом случае требуется врачебная помощь. Впрочем, из-за низкого уровня медицины ей вряд ли кто сможет помочь, тут впору опечалиться, а все веселятся.

Естественно никакого решения по этому поводу не приняли, все осталось как есть, да и что можно было предпринять? А вот при обсуждении следующего пункта повестки так и хочется крикнуть: «Хьюстон, у нас проблемы». Да, проблемы, как раз те проблемы, о которых я в свое время предупреждал – низкая квалификация работников, не рабочих, с теми и так все понятно, в масштабах страны то общая беда, а работников вообще. Отсутствие ИТР тормозит развитие завода, не дает расширяться производству. Есть ли возможность хоть как-то решить проблему? Есть, все тот же ГУЛаг, не тот который под боком, оттуда всех кого можно было уже авиазавод себе забрал, а вообще.

Надо отдать должное директору, этой проблемой он озаботился еще зимой, но…, есть непреодолимое к тому препятствие – жилье, а точнее его отсутствие, поселок уже давно перенаселен, запускать третью волну уплотнения не получится, остается только хозяев из своих домов повыгонять. Надо срочно приступать к реализации планов строительства и начинать думать о будущем, когда можно будет начать возводить многоэтажные дома из кирпича, по примеру авиазавода, они в 1937 году должны достроить шесть жилых многоэтажных домов с полным комплектом удобств и водяным отоплением. И тут проснулась наша комсомольская организация, они вдруг прониклись проблемой и решили взять под опеку кирпичный завод, продукция которого находилась в дефиците.

Так-то я знаю, что в Ленинском поселке находится сразу два кирпичных завода, один расположен на берегу реки Ангары, и находится под управлением авиазавода, другой на отшибе в южной части поселка, его продукция поступает в ведение моторостроительного завода.По степени оснащенности завод на Ангаре выгодно отличался от своего собрата, все дело в том, что до НЭП он находился в частном владении, но его хозяин быстро разобрался в политике властей и решил, что избавляться от собственности надо вовремя, а не тогда, когда за тобой придут. Другой кирпичный завод был построен в спешке и больше походил на кустарную мастерскую по производству кирпича, ибо почти все работы на нем выполнялись вручную (от добычи глины в карьере, до выгрузки кирпича из печей). Естественно производительность на этом заводе была очень небольшой, едва хватало на нужды моторостроительного завода, о строительстве домов речи вообще не велось. И вот спохватились, теперь я вынужден сидеть на очередном комсомольском собрании и делать вид, что мне все это интересно.

Ага, интересно…, я мужественно боролся с желанием уснуть, а зевки подавлял с большим трудом, иногда приходилось активно вертеть головой, чтобы глаза не закрывались.

- Будут у кого-то еще предложения по данному вопросу? – Разродился, наконец, председательствующий.

Очень смешно, «еще предложения», за все это время ни одного предложения высказано не было, текущее положение в мире и стране осветили, пособников мирового капитализма заклеймили, лозунгов накидали, за раз не унести, а с предложениями право беда.

- Может нам Шибалин еще что-нибудь дельное посоветует? – Не унимается президиум.

Еще один юморист на мою голову, тут, оказывается, столько дельных советов прозвучало, а я как не напрягался, ни одного не расслышал, надо к врачу сходить, что-то у меня странная глухота появилась. Так, оставить сарказм и надо обсудить проблему серьезно.Понятно, что моя фамилия прозвучала на комсомольском собрании не просто так, очень кому-то хотелось, чтобы я взбрыкнул, и это обязательно отметили бы в протоколе. Это и есть классовая борьба на данном этапе? Нет уж, не доставлю я им такой радости, и надо отбить желание в будущем делать такие провокации в отношении меня. В отличие от наших комсомольских вожаков я на кирпичном заводе был и хорошо изучил процесс изготовления кирпича, а если учесть, что в прошлой жизни мне довелось проходить практику на подобном предприятии, то дилетантом в этом вопросе я не был. Даже к помощи вычислителя мне обращаться не надо. Должен сказать, что никакие лозунги помочь в решении модернизации заводика не могли, так что нужны практические дела, а вот с этим в комсомоле были проблемы, но зато воодушевить на ратное дело они могли, и это стоило использовать.

Так что откликаюсь с «удовольствием», и коротенько так, на сорок минут, выдаю информацию по существующим достижениям в области производства кирпича. Так, вижу, многие забеспокоились, за окном ночь, а утром надо на работу, но для закрепления достигнутого эффекта надо продолжить. Так что сходу обрисовываю возможности по совершенствованию процесса получения керамических изделий в наших условиях, это еще на тридцать минут. И главное - требую определиться на какой объем финансирования можно рассчитывать, так как требуется механизация, а нужное оборудование на свалках не валяется.

Ага, зависли, не могут сразу переварить столько информации, да и откровенно спать хотят. Вот и хорошо, в следующий раз двадцать раз подумают, прежде чем меня цеплять. Покидал комсомольское собрание в хорошем настроении. А что? И по делу выступил и секретаря комсомольской организации на место поставил. И вообще, некогда мне этой ерундой заниматься, на моторостроительном еще проблем выше крыши, скоро поступит госзаказ, работы будет невпроворот. А комсомольцев хлебом не корми, дай только на собраниях потусоваться.

Как оказалось, радовался я зря, не учел амбиции руководства комсомольской организации. Понятно, что взялись они за кирпич, не разобравшись в сути проблемы, но после моего выступления пришло осознание, что просто криком ее не решишь, нужно заниматься этим серьезно. А как, если специалистов вокруг не наблюдается? Да очень просто, надо нагрузить того, кто эти проблему обозначил. Даже не инициативу проявил, а просто показал какие трудности стоят на пути увеличения мощностей производства керамических изделий.

- Так я-то чем могу помочь? - Удивляюсь настырности комсомольского лидера. – Проектов кирпичных заводов в стране гигантское количество, сделайте запрос в наркомат и вам пришлют их с десяток под наши условия. А делать собственный проект, это связываться с его защитой, потеря времени и не факт, что утвердят.

- Уже говорили с наркоматом, - хмыкнул комсомолец, - то, что они предлагают нам не подходит, таких денег нам не выделят, и фонды на мазут не дадут, только уголь.

- Понятно, - тут же кривлюсь я, под уголь туннельные печи не построишь, только разборные, а с ними какая производительность? Хотя почему нет? - Есть одна возможность, но там технику безопасности строго соблюдать надо.

- Не пугай.

- Не буду. Называется это пылеугольные установки, их можно применить вместо мазутных горелок, -начинаю озвучивать идею, - тогда можно и туннельные печи ставить, производительность под миллион кирпичей в год.

- А может лучше кольцевую печь построить? – Сомневается лидер комсомольской организации, успел уже к разговору подготовиться.

- Кольцевая печь хороша, если надо сэкономить пространство, запихнуть все это под крышу, - объясняю проблему, - а в нашем случае угольная пыль взрывоопасна, на открытом пространстве ее воспламенение пережить можно, а в помещении рванет так, что все разнесет. Загрузку сырца можно и прикрыть, чтобы в холодное и дождливое время комфортно было работать, а вот остальное пусть лучше снаружи находится.

- Номенклатуру оборудования дашь?

- Дам, и проект со сметой тоже будет, - киваю в ответ, - только один я это сделать не могу, нужны инженеры-строители, и машинисток тоже надо задействовать, рукописный проект никто рассматривать не будет.

- За этим дело не станет, - заверил меня комсомольский вожак.

Что хочу сказать? Сам он во всех тонкостях не разбирался, да и не подпускал его никто к проекту, но в качестве тарана этот человек был незаменим. Договориться, протолкнуть, организовать, вдохновить…, это его стихия. Справедливости ради надо отметить, что многие вопросы он решал не потому, что мог грамотно аргументировать, просто он настолько заё… э… надоедал людям, что те были рады подписать ему что угодно, лишь бы отстал. Удивительная настырность, и ведь не отмахнешься, так и во враги могут записать.

Ну а мне снова пришлось обращаться к вычислителю, так как про пылеугольные установки я знал только то, что они существуют, а вот конкретные параметры и прочие нюансы могла поведать только железяка. И она не подвела, все просчитала в лучшем виде и опять как всегда заложила тройной запас прочности по всем параметрам, в том числе и по безопасности. Кстати, к последнему отнесся очень внимательно, времена такие, что если рванет, то сначала расстреляют, а разбираться будут потом.

Согласование проект прошел на «Ура», во-первых: оно проводилось на техническом совете завода, а там специалистов по керамическому производству не было; а во-вторых: все поверили, что это все передрано с уже успешно реализованного проекта. Нет пророка в своем отечестве. Кстати надо взять на заметку, ведь это так удобно прикрывать собственные разработки ссылками на чужие успешные проекты.

Печь построили к середине июля, и она действительно стала выдавать под миллион кирпичей в год, то есть закрыла всю потребность в этом строительном материале. Правда, кое-кто опять оказался недоволен, для работы пылеугольных установок требовался качественный уголек, а он тоже оказался всем нужен. Начали раздаваться голоса, что надо опять что-нибудь придумать, чтобы в работу пошел менее качественный уголь. Тут уж пришлось пойти на принцип, специально во всех наставлениях прописал, что использование некачественного угля, во-первых: приведет к преждевременному износу оборудование, а во-вторых: создаст условия для катастрофического самовоспламенения пылеугольной смеси. Тут все очень просто, если уголь будет неоднороден, то горение его не будет непрерывным, а значит, в какой-то момент в печь поступить большое количество несгоревшей смеси и она резко воспламенится. Какой будет при этом «хлопок» даже представить страшно.

Теперь комсомольцы взялись за автоматизацию подготовительных процессов, согласитесь, это не дело вручную разрабатывать глиняный карьер и загружать сырье в формовочную машину. Пусть экскаваторы в СССР огромный дефицит, можно считать, что их нет, но поставить транспортерную ленту никто не мешает. Кстати, в результате реализации этого проекта главный комсомолец «пошел» на повышение, оценили его таланты. Есть у меня подозрение, что там его таланты всех доставать очень даже пригодятся. Ну и пусть, такие люди в хозяйстве тоже нужны, без них расшевелить болото иногда неимоверно трудно, и в этом я вскоре имел возможность убедиться.

***

Как только появилось немного свободного времени, я занялся рыбалкой. Все-таки люблю я соленый хариус с картошкой, хоть и не умею его ловить, но все же в эти времена рыбы в Ангаре много, неужели мне не достанется? Естественно ничего из рыбацкой снасти в магазинах в тридцатых годах не найти, не производят, ибо считают это баловством, но кое что на толкучке приобрести можно, не в поселке, конечно, а в самом Иркутске в районе железнодорожного вокзала.

- Да чего ж дорого-то? - Возмущался мужик, активно торгуясь со мной, - это же леска из германии, десяти фунтовая.

Десяти фунтовая, это значит, что должна выдержать вес десять фунтов.

- Ты вот что скажи, -- смеюсь в ответ, - в Германии метрическая система, у них не фунты и дюймы, а килограммы и метры, как они могли усилие на разрыв в фунтах указывать?

На самом деле понятия не имею, в каких единицах измерения должен указываться вес, но обращаться за справкой к вычислителю лень. Здесь главное не то, как на самом деле, а излучать уверенность в своей правоте.

- Так ведь на вывоз делают, - мгновенно ориентируется торговец, - другим килограммы непонятны. Зато смотри, чистый шелк.

- Шелк? А ты ничего не путаешь? Это же вискоза, производится в Мытищах или в Могилеве, - возмущаюсь я в ответ на развод.

В природе леска из шелка существует, но цена ее гораздо выше. И отличить ее просто, она чисто скользит по ткани, а вискоза цепляется. А ведь где-то через года два компания Дюпон в на американском континенте начнет выпуск нейлоновых лесок, вот бы их достать. А с вискозными нитками, кои ушлые торговцы выдают за немецкие лески одно мучение, если запутается, туши свет.

Конечно же, вискозу купил, просто альтернативы не нашел, но совсем не за ту цену, которую мне озвучили изначально. Купил деревянную катушку, и разборное удилище, с латунным втулками на местах соединения секций. Что касается крючков и мушек, то это я уже приобретал у местных рыбаков, толкучка для этого не подходит.

Ловил рыбу с лодки, и можно сказать удачно ловил, за пару часиков, пока ангарский ветер не успевал изгнать из меня остатки тепла, в лодке оказывалось с десяток хвостов. Для этого времени не улов, конечно, а для двадцать первого века очень хороший результат. И вот в один из таких моментов я принялся размышлять о том, в каком направлении двигаться дальше? В целом понятно, с наркомата спустят новое задание, например изготовление шестерен для звездообразных двигателей, потом выделка шатунов, колен валов…, а когда-нибудь дело дойдет и до изготовления самих двигателей от начала и до конца. Но это уже не то, мы перейдем из разряда новичков в разряд отлаженных производств, будем тупо собирать двигатели Швецова.

Кстати не самый плохой выбор. НО. Это все равно статус заштатного завода, вечная борьба за выживание. А если запустить в работу свой двигатель, который окажется наголову лучше и технологичней? Ведь в чем беда звездообразных моторов в это время? Во-первых: они имеют большие размеры, диаметр их не меньше метра; во-вторых: у них удивительно маленький ресурс работы; а в третьих: очень сложно обеспечить их охлаждением на больших высотах. Можно добавить еще и в-четвертых: форсировать эти двигатели за счет оборотов не получится, поэтому мощность этого типа двигателя растет пропорционально с их весом.

Ну ладно, недостатков перечислено достаточно, а что можно предложить взамен? А взамен можно предложить бесшатунные двигатели, все дело в том, что там поршни жестко связаны штоком, что дает возможность организовать смазку цилиндр-поршень дозировано, то есть двигатель будет с «сухим картером». Более того, возможность циркуляции масла через поршень позволит обеспечить интенсивное его охлаждение, а значит, позволит дольше держать предельные обороты, не опасаясь перегрева. Надо срочно заказать сборник «Новые конструкции автомобилей и их отдельных механизмов», составленный Коростелиным в 1931 году, там должно быть описание схемы нужного нам двигателя, разработанного автомобильным институтом в Англии. Это и станет отправной точкой в работе. На Баландина ссылаться ни в коем случае нельзя, его работы будут засекречены, шпионаж могут пришить.

Теперь надо подумать, как оправдать работы над двигателем? Просто так его делать нельзя, за нецелевое использование производственных ресурсов голову оторвут на раз. Ехать в Москву и пробивать финансирование экспериментальных работ? Лучше сразу пулю в висок, меньше мучиться придется. Использовать энтузиазм? Не получится, дураков нет, никто не рискнет подставлять свою голову…. А впрочем, почему нет? У нас же есть такая мощная организация как комсомол, ведь удалось им пробить организацию аэроклуба при авиационном заводе, почему здесь не получится организовать молодежное КБ? К тому же уже есть реализованный проект, правда не по профилю, но все равно, комсомольская организация уже успела доказать, что ей по плечу решение производственных вопросов.

Все-таки нехороший я человек, детишек вместо себя подставляю, но не думаю, что этим «детишкам» будет от этого худо, наоборот, они будут только рады тому, что занимаются полезным для страны делом. Идея настолько захватила меня, что рыбалку я сразу прекратили и чуть ли не бегом припустил к дому.

- Складно говоришь, - кивнул новый лидер комсомольской организации, с трудом сдерживая зевок, - но сам-то ты не комсомолец.

- Не комсомолец, - соглашаюсь с ним, - но сочувствующий.

- Это неправильно, - по мне скользит безразличный взгляд, - ты сын главного инженера завода.

Так, понятно, вот откуда пошли комсомольские вожди, сейчас начнется агитация за советскую власть, а потом и попытка снова перевесить на меня все свои обязанности. Нет, ребята демократы, теперь со мной такой номер не пройдет. Быстро же все забыли о недавнем успехе, решили, что настала пора почивать на лаврах.

- К сыновьям Дмитрия Степановича я отношения не имею, - резко возражаю я, - не знаю, откуда такие слухи пошли, он даже не отчим мне. Есть какие-то претензии?

- Нет, - пожимает он плечами и отворачивается, вроде того, что на этом аудиенцию можно и закончить.

Вот и поговорили. Вы думаете, на этом скучающем индивиде все и закончилось? Как бы ни так, уже на следующий день я поделился своими идеями с парторгом и посетовал, что комсомольцы, в лице нового лидера организации стали какие-то инфантильные, ничего им не надо, ничего не интересно. Мужик сразу сообразил, откуда ветер дует и пообещал поприсутствовать на комсомольском собрании, посмотреть какие свежие идеи витают в головах молодых людей.

Как потом удалось узнать, к этому комсомольцу уже были претензии по поводу плохой работы в качестве секретаря, а так как в это время относились к этому делу серьезно, сняли болезного с должности в один клик, дружно проголосовали за другую кандидатуру. Нажил ли я себе врага? Безусловно. Но переживать по этому поводу не стоит, он уже показал, как относится ко мне, записав сынком человека на высокой должности, у нас таких называли «мажор», так что враг он мне при любом раскладе, тут лучше сразу обозначить отношения. Сумеет ли он мне отомстить? Сомневаюсь, после судьбоносного для него собрания на его мнение никто внимания обращать не будет, а мне не до военных действий - дело делать надо и все что мешает должно быть устранено.

С очередным секретарем удалось договориться удивительно быстро, он не только дал добро на организацию комсомольско-молодежного коллектива, но и сам взялся за поиск подходящих кандидатур, уж не знаю, действительно ли он так заразился перспективами или с дальним прицелом, но планы сдвинулись с мертвой точки. Тут еще и рекордный полет Чкалова в Америку через северный полюс, такой энтузиазм у молодежи появился, только держись.

Хрунов долго смеялся над «комсомольской инициативой», но я возразил ему, что именно так, на энтузиазме, и вырастают настоящие инженерные кадры, образование само по себе не делает из человека инженера. Хоть и сомневался Иван Михайлович, но в конечном итоге махнул рукой и с моими доводами согласился:

- Ладно, дерзайте, - пожал он плечами, - я поддержу вашу инициативу.

И поддержал, решение подтвердил партком завода, путь реализации амбиций молодого поколения был открыт. Из цеха мне пришлось переехать в заводоуправление, здесь нам выделили скромное помещение шесть на шесть метров, где мы сумели воткнуть четыре кульмана и поставить четыре стола. Это и есть наше молодежное КБ. Сборник мне привезли оказией только спустя две недели, за это время в КБ изъявило желание работать шестнадцать кандидатов, «молодых да рьяных», из них всего пятеро представляли для меня интерес, остальные даже смутного представления о работе инженера конструктора не имели, только голый энтузиазм. Кстати, энтузиазм тоже нельзя скидывать со счетов, спустя время четверо именно благодаря ему выросли в очень хороших специалистов. Причем в будущее КБ затесалась одна девушка, что удивительно для этого времени, так-то ей все мои идеи были до лампочки, но как я понял, на заводе она чувствует себя куда лучше, нежели дома. Что ж, у каждого свои причины.

Но прежде чем приступить непосредственно к реализации идеи, я заставил свой вычислитель хорошо поработать. Эта железяка быстренько воплотила идею английского автомобильного института в виртуальной модели, а потом я принялся за накладывание различных ограничений. Делать сразу идеальный двигатель глупо, это и подозрительно будет смотреться со стороны, да и нужно оставить большой задел на его модернизацию, иначе потом останешься не у дел.

Первое: мощность первого двигателя должна была составить 1300 лошадиных сил. В тридцать седьмом году это будет самый мощный двигатель для авиации. Второе: вес его должен быть в пределах пятисот килограмм, тоже выдающиеся показатели, меньше нельзя иначе под него придется подгонять центровку самолетов производимых в СССР в настоящий момент, что не есть хорошо. Что касается третьего, размеров двигателя, то здесь особых ограничений нет, бесшатунный двигатель один черт по диаметру будет меньше звездообразного, так что нечего здесь огород городить. Ну и самое главное, нужно заложить в конструкцию несколько жучков, чтобы мало кому удалось полностью повторить двигатель сходу, в это время у авиаторов жуткая конкуренция, идут на любую подлость, чтобы заработать авторитет.

Последнее условие заставило вычислитель сильно задуматься, но решение такой сложной задачи он нашел, заложил несколько секретов, без знания которых возникнут серьезные проблемы. Потом мы немного погоняли модель, дабы улучшить технологичность, подогнав под имеющееся на заводе оборудование, и приступили к прорисовке общей схемы.

Надо сказать, что никакой помощи от помощников я не получал, да и не могло быть иначе, просто желания в этом деле недостаточно, даже копировщик должен полгода проработать прежде чем появится возможность поручать ему ответственную работу. Хоть и хлопотно было возиться с молодежью, но я никогда от такой работы не отлынивал, ведь кто-то должен учить их. А учить было чему, читал им лекции по теории двигателей внутреннего сгорания, заставлял делать расчеты на примере звездообразных двигателей, учил искать решение проблем методом аналогий. Особенно налегал на логические упражнения, они позволяли тренировать «соображалку». Большую часть теории пришлось, конечно, пропустить, ну не нужны им расчеты балок и большая часть сопромата, зато то, что нужно безжалостно впихивал им в голову. Кстати вычислитель в этом мне здорово помог, он выискивал такие аналогии, которые в голову нормальному человеку прийти не могут, и ведь работало. Вся проблема была в том, чтобы не скатиться в скучное чтение лекций, а облечь подаваемый материал в захватывающее приключение, тогда он усваивается с первого раза от начала и до конца.

Ну и натаскивал на работу за кульманом, практика тоже нужна, без нее никуда, мало ли что ты там нафантазировал, попробуй эти фантазии перенести в чертежи.

Однажды столкнулся с тем, что хоть мои комсомольцы и хорошо подтянулись в техническом плане, но абсолютно не умели вести дискуссию и держать удар. Пришлось мне на время отложить технические вопросы и начать натаскивать молодежь в плане риторики и психологии, а иначе их всегда будут за мальчиков для битья считать.

Как я и предполагал, отправленные на испытание карбюраторы получили высокую оценку, и наркомат сделал заказ заводу сразу на три тысячи изделий до конца года. Вот, кто утверждал, что в Москве специалистов не водится, а на должности только по знакомству садят? Да, в двадцать первом веке это имеет место быть, а в тридцатых таких там было мало, подавляющее большинство вполне вменяемые люди, не стали сразу гнать лошадей, и давать нереальные планы, три тысячи изделий мы вытянем, не особо напрягаясь, да и еще производство подтянем. Думаю, с нового года нам еще чего-нибудь подкинут, но до этого времени у меня есть чем заняться.

Кстати, летом в поселке дополнительно появилось сразу пять строительных бригад, это наш завод стал выполнять свои обязательства по строительству жилья для рабочих. Надо было срочно расселять бараки, так как было принято решение снести этот рассадник заразы, также еще прислали заключенных для выкапывания траншей, было решено строящиеся дома обеспечить не только канализацией, но и центральным отоплением. Местные власти очень гордились таким строительством, и теперь ход работ отражался в местной малотиражке. Однако тут я должен признаться, удивили меня, очень удивили. А еще больше удивят, если и детский садик построят. Начала решаться и тема неприятного запаха, за это взялись медицинские работники, нет, они не вооружились соответствующим инструментом и не ринулись мыть и дезинфицировать все подряд. Однако жаловаться им никто не запрещал, так что появились на улицах работники, которые отвечали за содержание отхожих мест.

Вопрос с палатками кооператоров тоже решили, всех желающих по-прежнему в поселок не пускали, но проверенным товарищам торговать разрешили. Люди такую заботу оценили, теперь им не надо было бегать на другую сторону железной дороги, кооператоры взяли на себя почти всю рыночную торговлю. Еще немного и можно будет утверждать, «Жить стало лучше, жить стало веселее».

***

Будете смеяться, но корпус нашего первого экспериментального авиационного двигателя был полностью отлит из чугуна. Почему из него? А потому, что алюминий в СССР материал стратегический, его распределяют только через наркомат. Впрочем, меня такое дело не обескуражило, я знал, что с этим придется столкнуться и нисколько не переживал. Обрабатывали корпус будущего двигателя со всеми предосторожностями, ибо любая ошибка могла привести к преждевременному окончанию экспериментальных работ. Но обошлось, хотя вычислитель ловил меня пару раз за руку. И что бы я без него делал?

Потом пришлось заниматься составлением сплавов в литейном цехе, осваивать центробежное литье, делать копиры для обработки качающихся клапанов и осваивать еще целую кучу премудростей вроде поверхностной закалки цилиндров. Но самым сложным для нас оказалось сделать поршни, все дело в том, что они должны были иметь много каналов внутри для циркуляции масла, которое использовалось не только для смазки трущейся поверхности поршень – стенки цилиндра, но и для охлаждения. Однако все когда-нибудь заканчивается, в конце сентября закончились и наши мучения.

Зная, что эффект присутствия высокого начальства срабатывает с вероятностью 99,9 %, первый запуск двигателя решили провести в ночное время. По крайней мере, если придется краснеть, то мало кто сможет это видеть. Ну и, чтобы не привлекать лишнего внимания, к выхлопным патрубкам прикрутили трубы и свели их в обычную чугунную канализационную трубу, вывод которой сделали на улицу, нечего здесь выхлопными газами дышать.Двигатель запустился удивительно легко, и благодаря «мощному глушителю» работал тихо и удивительно мягко. Да, двигатель действительно издавал мало шума, а вот молодежь как раз наоборот, грянуло такое дружное ура, что в цех сразу прискакал вохровец. Но посмотрев на причину веселья, успокоился, поздравил нас успехом и отправился нести службу дальше.

Первый раз двигатель проработал у нас четыре часа, за это время мы произвели все нужные нам замеры и заглушили его, для последующей разборки. Надо было осмотреть детали, вдруг где-то вследствие каких-то причин появился незапланированный износ.

Второй раз мы готовились запустить мотор уже на стенде, надо было погонять его на оборотах и проверить работу под нагрузкой.

- Ну, показывайте, чего достигли, - в самый неподходящий момент появился Хрунов.

В это время мы устроили спор, как всегда нашлись нетерпеливые, которые хотели проверить работу мотора на номинальной мощности, то есть под нагрузкой с открытым наполовину дросселем. Они-то и стуканули директору, что один молодой человек под всякими сомнительными предлогами затягивает предоставление руководству нового перспективного двигателя. Узнаю кто, четвертую.

- Иван Михайлович, - сразу взвыл я, - во время испытаний находиться высокому начальству рядом противопоказано, обязательно что-нибудь случается.

- Ну, ты мне тут чертовщину не приплетай, - отмахнулся директор, - должен же я посмотреть чего у вас получилось.

Мне осталось только скрипеть зубами и надеяться на божественные силы. На шкив двигателя накинули два клиновидных ремня, через них будет отбираться мощность на тормозной барабан и запустили двигатель.

- И чего боялись? - Удивлялся Хрунов, заходя с разных сторон стенда. - Двигатель работает идеально, даже вибрации нет.

Я мысленно перекрестился, неужели обошлось?

Нет, не обошлось, откуда-то с верхней балки стенда вниз летит увесистая железяка (какого черта она там делала) и попадает точно в карбюратор, точнее в качалку управления заслонками. Заслонки от удара полностью открываются и заклинивают, а двигатель за пару секунд переходит на максимальные обороты. Но это не все, обороты стали настолько велики, что устройство сцепления тормозного барабана стенда не выдерживает, и из него начинают вылетать сначала какие-то металлические куски, а потом он вообще занялся стрельбой заклепками, тут-то нам сразу стало как-то неуютно. Мне ничего не оставалось, как нырнуть под стенд и выдернуть из канистры трубку подачи бензина. Топливо в двигателе закончилось одновременно с заклиниванием остатков сцепления, визг клиновых ремней услышали все, даже с улицы любопытные прибежали.

- Однако, - проворчал директор, отряхивая колени, на которые упал, чтобы укрыться от осколков сцепления, - это ж какая мощность у вашего мотора?

- Расчетная тысяча триста сил, - отвечаю я, - но сейчас он наверняка и все две тысячи выдал на таких оборотах.

- А я грешным делом подумал, что максимум две сотни сил из него выдавите. – Иван Михайлович подошел к стенду и взял в руки железку, из-за которой все произошло. – Хм, точное попадание. Говоришь, при высоком начальстве всегда что-нибудь случается?

- Почти всегда, - киваю я.

- Теперь я в этом убедился. – Поморщился он и повернул к выходу.

Вот зараза, ничего по поводу разрушений не сказал, переживай теперь, то ли выводы какие последуют, то ли нет. Мне осталось тяжело вздохнуть и начать снимать двигатель, теперь его надо будет снова разобрать и посмотреть на последствия. Когда мотор уже демонтировали, в цех заявилась бригада механика.

- Показывайте, что у вас здесь произошло. – Буркнул бригадир

- Вот, - ткнул я пальцем в остатки сцепления.

- Ух ты, - принялся тот чесать затылок, - это чем его так?

- Начальством. – Отвечаю я и толкаю тележку, надо сматываться поскорей отсюда. Раз директор отправил ремонтную бригаду, значит, выводов относительно меня делать не будут.

Двигатель разобрали, все обнюхали…, и ничего не нашли. Это ж какой запас прочности в него заложили, ведь он не менее семи тысяч оборотов выдал, звезда бы на таких оборотах рассыпалась.

На следующих испытаниях весь стенд обнюхал, а то вдруг где-нибудь еще одна железка притаилась. На этот раз Бог миловал, железяки с неба не падали, сцепление заклепками не плевалось. Двигатель честно отработал двадцать четыре часа под двадцатипроцентной нагрузкой, больше нагрузить не могли тормозной барабан и так работал на пределе перегрева.

А износа мы так и не нашли, видимо он будет проявляться при нагрузке близкой к максимальной.

И наконец, финальное испытание, мотор привинтили к раме, на которой смонтировали водяной и масляный радиаторы, это смежники с авиазавода с нами поделились, им тоже было интересно посмотреть, что могло получиться у молодежи. С одной стороны на вал двигателя привинтили небольшой пропеллер для обдува радиаторов, с другой многоремённый шкив, через который отбиралась мощность на генератор постоянного тока.

Собранную конструкцию погоняли на различных режимах, чтобы убедиться в работоспособности и лишь потом объявили, что готовы к финальным испытаниям. Однако я уже успел разогнать двигатель до пяти тысяч оборотов в минуту, больше не позволил генератор, и получил мощность около 1700 л.с. При трех с половиной тысячах оборотов мощность получилась близко к расчетной, около 1300 л.с. И это при объеме двигателя в тридцать один литр.

С утра снова все еще раз внимательно осмотрели, нам эксцессы не нужны, ну а потом, как это всегда происходит, стали ждать прибытия руководства, вспоминая древнее утверждение: начальство никогда не опаздывает, оно задерживается.

Ну, наконец-то - время ближе к обеду, в ворота завода въехало три пролетки. Ага, это директор авиационного завода Абрам Григорьевич Горелиц. Вычислитель поведал мне, что красный директор будет арестован в декабре этого года, а летом следующего его расстреляют. Кстати говоря, в самом Иркутске репрессии уже идут полным ходом, и заправляет ими команда варягов, хотя и местные тоже ангелами небыли. Интересно, как поведет себя Хрунов, кинется спасать директора, или промолчит?

Дальше все происходит так, как и должно происходить, пока директора чего-то там обсуждают, инженеры с авиационного дружно «валят» нашего комсомольца. Но Николай держится молодцом, несмотря на перекрестный допрос, успевает бодро отбрехиваться, конечно, во многих вопросах он плавает, но в целом получается у него неплохо, еще немного поднатаскать и буду прятаться за его широкой спиной. Сам я не вмешиваюсь, знаю, как раздражает, когда всякая сопля начинает из себя специалиста корчить.

- Ну, запускай, - командует Иван Михайлович.

Запускать, так запускать. Открываю вентиль баллона со сжатым воздухом, и двигатель заводится от воздушного стартера с полуоборота. Еще бы, мы же не просто так ждали, а держали двигатель в прогретом состоянии. Ну а дальше пошла потеха, сначала погоняли двигатель на режимах разгона, инженеров авиационного завода интересовала устойчивость работы двигателя именно в таком плане, потом отработали номинальную мощность, а в конце выдали максимальную.

Все это время «гости» контролировали показания приборов генератора, чтобы точно подсчитать снимаемую с двигателя мощность.

- Что ж, поздравляю, - подвел итог один из инженеров, когда заглушили мотор, - вам действительно удалось сделать рекордный двигатель. Тысяча пятьдесят киловатт при таких размерах это серьезное достижение.

-Девятьсот семьдесят, - пытаются поправить его.

- Это отбираемая мощность на генератор, - возражает инженер, - а если учесть пропеллер для обдува, то надо прибавить еще сотню киловатт.

- Вот это да, - восхищается Горелиц, - такие бы двигатели да на наши СБ поставить, тогда бы у приемной комиссии никаких претензий не возникло.

- Сожалею, - разводит руками Хрунов, - эти шалопаи и так весь наш запас бензина на двигатель извели.

- Бензином поделимся, - отмахнулся Абрам Григорьевич, - вот только блок у него, я вижу, из чугуна сделан?

- Алюминий у нас под отчет, - пожимает плечами Горшков, - и так еле наскребли на поршни.

- Да, с алюминием у нас беда, - соглашается с ним директор авиационного завода, - а сколько его надо на один двигатель?

- По расчетам пятьдесят два килограмма, - сразу подсказываю я.

- Хм, а если мы вам старые моторы передадим, которые на переделку планируем отправить? Наберем с десяток, а вы нам шесть новых моторов для проведения испытаний.

- Нормально будет, - кивнул Дмитрий Степанович, - вот только по срокам сложно ориентироваться, неизвестно чем нас наркомат в декабре озадачит.

В декабре? По срокам должны успеть без особого напряга, тут в одном только проблема, картер, такое объемное литье мы еще не делали, и без кондукторов не обойдешься, координатных станков у нас нет.

Зря я боялся, литьевые формы без огрех получились с первого раза, видимо растет мастерство наших работников. Кондукторы тоже не добавили седых волос, это вычислитель постарался, он сразу замечал попытки накосячить и пресекал их. Остальная технология уже была отработана, так что первый двигатель из новой серии стал на стенд в середине декабря. А в начале января первый АНТ-40 с экспериментальными и двигателями взлетел с заводского аэродрома. Заводские творчески подошли к испытанию самолетов, гоняли бомбардировщики почем зря, а один из них вдруг оказался на московском аэродроме, бывшем ходынском поле к февралю 1938 года.

И опять в историю этой реальности были внесены коррективы, директора авиационного завода арестовали не в декабре тридцать седьмого года, а в феврале тридцать восьмого, иначе плакали бы наши моторы. Но это все равно не сказалось на его судьбе, расстрелян он был так же, как и тогда, в середине лета тридцать восьмого года.

Глава 6 Все выше и выше

- Что ж, посмотрим, чего там иркутяне наворотили? – Оторвался от документов, Николай Николаевич Поликарпов.

Он знал, что АНТ-40 иркутского завода испытывал сложности с двигателями, вибрация от них была настолько сильной, что иной раз рвало заклепки на обшивке, и тут вдруг последовал звонок от директора завода, и он сообщает, что лекарство от вибрации найдено, это экспериментальный двигатель иркутского моторостроительного завода. Имея мощность на сорок процентов больше, новый двигатель вообще не создавал вибраций. Естественно главный конструктор не мог не заинтересоваться новой силовой установкой, в это время его КБ занималось конструированием истребителя, и вопрос выбора мотора стоял сейчас очень остро, моторостроительные заводы срывали обязательства по доводке новых двигателей.

Послушав восторженные отзывы летчиков, Поликарпов не удержался и совершил короткий полет в бомбардировщике в качестве пассажира. Мощь новых моторов он ощутил сразу на взлете, а потом долго не мог поверить, что вибрация в самолете почти не ощущается.

- Хорошие двигатели делают в Иркутске, - подумал Николай Николаевич, - может под них новый истребитель спроектировать?

Как только самолет после посадки загнали в ангар, главный конструктор распорядился:

- Снимайте капоты, будем новые моторы оценивать.

Капоты сдернули быстро, благо конструкция позволяла, и перед всеми новый двигатель предстал во всей красе.

- Ух ты! - Восторженно вскрикнул механик, - ты смотри, какие «горшки» у них стоят, поршни диаметром под двести, не меньше.

- Меньше, сто восемьдесят, - отозвался Поликарпов, - максимальная мощность тысяча триста сил. И все это при восьми цилиндрах.

- И кто такой двигатель спроектировал?

- Комсомольское КБ при иркутском моторостроительном заводе, - ухмыльнулся главный конструктор и повторил, - комсомольское, а у нас КБ, у которых и кадры и опыт, ничего подобного делать не могут.

----------

В середине декабря тридцать седьмого года разродился наркомат и спустил нам прежний, пропорционально увеличенный план на шесть тысяч карбюраторов. Ничего нового осваивать не предлагалось. Очень интересно, видимо к этому привела чехарда в верхах, наркомом оборонной промышленности в октябре был назначен Михаил Моисеевич Каганович, предыдущий нарком был арестован и летом тридцать восьмого года его, как и всех остальных, ждал расстрел.

Мне осталось только покачать головой и продолжать заниматься проблемами цехов, которых всегда хватало.

И пришлось вновь обратить внимание на мастерскую по производству осветительных ламп. Меерович быстро наладил работу мастерской, в день там изготавливалось по сорок – пятьдесят ламп, можно было бы делать и больше, вот только больше уже было не нужно, за полгода сумели обеспечить весь завод новыми лампами и заполнить склад. Теперь работали на авиазавод и поселок. Для тех домов, которые были электрифицированы, разработали новые лампы с потребляемой мощностью в десять ватт, того было вполне достаточно чтобы давать поток света как от стоваттных ламп. Если кто думает, что население было благодарно, то он ошибается, как раз проживающим с этого ничего не обломилось, вся продукция уходила только на общественные нужды.

Но все это меня совсем не волновало, все равно мощностей авиа заводской ТЭС на нужды поселка не хватало, её и на нужды самого завода было впритык, так что вопрос снабжения поселка электричеством с дальним прицелом.

Еще с начале зимы поговорил с Хруновым по поводу Мееровича, свои обязательства начальник мастерской полностью выполнил, цеха обеспечены новыми светильниками и все от них в восторге, освобождать надо человека и использовать его таланты в другом деле. В деле, которым он занимался до своего ареста, а именно в разработке новых радиоламп. Проинформировал Ивана Михайловича, что во Фрязино построен завод «Радиолампа», там должно использоваться оборудование, поставленное из Америки, и в данный момент Меерович придется там ко двору. Тем более что этот завод нуждается в таких специалистах, слишком низкое качество радиоламп выходит с этого завода, да и хроническое невыполнение плана скоро доведет нынешнего директора до цугундера.

- На высокие должности поставить его не дадут, - вещал я, - а вот технологом или начальником лаборатории было бы идеально.

- Попробовать пристроить туда твоего специалиста можно, - согласился Хрунов, - найдем перед кем замолвить за него словечко. Ты только объясни ему, чтобы рот поменьше открывал.

Честно сказать, к Ивану Михайловичу я с этим вопросом подкатил без особой надежды на успех, больше надеялся на письма, которые заставил писать Мееровича главному инженеру завода «Радиолампа» Гальдину. А вот вышло все наоборот, Гальдин так и не ответил, зато сработала закладка через Хрунова, Марка Иосифовича вызывали во Фрязино, будет работать в лаборатории, совершенствовать технологию производства радиоламп американского типа. За то время, пока длилась вся эта бодяга, я успел хорошо натаскать Мееровича по технологиям, впрочем, не буду присваивать себе лавры гениального ученого, на самом деле все эти технологии вывел вычислитель, мне осталось, как попугаю, транслировать его разработки даже не понимая сути. Зато эту суть хорошо понял мой подопечный, и чем больше я вещал, тем больше он задумывался.

- Ты кто? – Не выдержал он.

И что мне было ему отвечать? Ага, сейчас растаю и скажу всю правду. Нет уж, не того полета птица, чтобы мне раскрываться перед ним. Поэтому свожу все к шутке и даю понять, что задавать такие вопросы просто неприлично.

- Как кто? – Смотрю на него широко раскрытыми глазами. – Я зеленый человечек с Альфа Центавра, прилетел сюда, чтобы захватить землю, а людей превратить в рабов.

- Не хочешь отвечать?

- То есть вы не верите? Странно, я думал, что вам будет приятно слышать это, - морщу нос.

- А если…, - Мрак Иосифович крутит в воздухе рукой, - без вот этих шуточек?

- Так вы скажите, что хотите услышать, я сразу и озвучу вашу версию, - продолжаю свою игру, - вот сами подумайте, в какой ответ вы больше поверите?

Меерович на минутку задумывается, потом сдается, выставляя ладони в мою сторону:

- Что-то действительно не подумал.

- И вообще я с вами преступно честен, - решил я еще немного поиграть словами, - если хотите, то считайте, что вам открыли кредитную линию откровений, и сейчас перед вами не недоучка Виктор Шибалин, а кто-то другой под его личиной.

- Мы снова вернулись к разговору о подписи кровью, - делает неправильный вывод Мрак Иосифович.

- И что вам все время черти мерещатся? Кроме порождений преисподней еще и ангелы имеются. – Возмущаюсь я.

- Ну да, херувимы, - кивает он.

- И херувимы тоже, - соглашаюсь с ним, - посмотрите, у меня там, сзади, крылышки не выросли, а то мне не видно.

- Крылья? Нет. А вот хвост мелькнул. – Смеётся в ответ «ученик».

На этом разговоры на неприятную тему прекратились, и я продолжал впихивать в него все больше и больше знаний, все-таки в будущем ему придется в основном рассчитывать на себя. Общение между нами если и будет поддерживаться, то только по официальным каналам, а там многого не объяснишь. А мне очень нужны стержневые лампы, которые смогут работать на УВЧ (Ультравысокая частота). Надо еще озаботиться о радио мастерской, пока не будут сделаны образцы самолетных радиостанций, никто даже шевелиться не будет.

Саму технологию мы умудрились откатать на базе оборудования ламповой мастерской, правда, мне пришлось пойти на кое-какие нарушения производственной дисциплины и засунуть в план цехов кое-чего, что никак не было нужно для производства карбюраторов. Но проскочило, да я и не сомневался, ведь никто не будет разбираться в чертежах, есть детали, в плане они присутствуют, а для чего они вообще нужны, дела никому нет. Главное чтобы на оружие и керогаз не было похоже. Так что стержневые лампы мы сделали, и оборудование для их производства настроили, теперь пусть Меерович двигает производство в масштабах СССР.

----------

Через два месяца вдруг проснулся наркомат, Хрунова и Горшкова срочно вызывали в Москву, по вопросам выпуска новой продукции. Я сразу предположил, что это проявил инициативу Поликарпов, его не могли не заинтересовать наши двигатели, и он должен был потребовать продолжения банкета. Так что пришлось засесть за ночные расчеты и готовить несколько вариантов расширения завода под выпуск новой продукции, если заказ на авиационные моторы все же последует.

- Ну, на такое наркомат вряд ли расщедрится, - ворчал Горшков, изучая мои планы.

- Без этого оборудования мы не сможем обеспечить выпуск моторов в надлежащем количестве. - Нахмурился я. - Все дело в том, что другие заводы имеют возможность использовать в сборке комплекты, которые производят смежники, нам же придется делать от начала и до конца все самим. Так что любой недокомплект резко снижает наши возможности.

Уезжали в столицу наши руководители с настороженностью, дошли до них слухи о том, что многие директора заводов сняты с должностей. А у меня после их отъезда появилось срочное дело, все-таки Хрунов был немалой величиной в иркутских раскладах, и пока он был на месте, Иркутский НКВД не рисковал проводить аресты среди работников моторного завода.

***

Почему-то я всегда слышал, что аресты проводились по ночам, арестованных садили в черный воронок и увозили в неизвестном направлении. Так вот, может быть, в Москве так и было, а в Иркутске все решили сделать днем, в выходной, ибо в рабочий день все работали, а завод хорошо охранялся и никого на него без соответствующих документов не пропустят. Людей без всяких разговоров выводили из домов на улицу, а потом под конвоем должны были отправить пешком в город (реальный факт ареста людей в самом Иркутске).

Но в том-то и дело, что это поселок, другой менталитет, через несколько минут о начале арестов знали уже все. В отличие от других мест, где люди обреченно ждали «приглашения на выход», поселковые не стали полагаться на судьбу, они дружно рванули на завод, а те кто не успел, все же в НКВД работали далеко не дураки, и оперативно перекрыли главный путь отступления, просто разбежались по округе. По-моему, представители органов впервые столкнулись с таким поведением жертв, и не знали, как поступить в таком случае. Гоняться за каждым они не могли, их сил для этого явно не хватало, а добровольных помощников как-то не нашлось.

Естественно чекисты попытались прорваться в цеха, но тут нашла коса на камень, охранялось секретное предприятие не дедами в неуклюжих тулупах, а военными, так что махание грозными бумажками перед их лицами оказалось бесполезным. Потом еще была попытка получить официальное разрешение на проведение арестов, но в том-то и дело, что в свое отсутствие Хрунов назначил исполнять обязанности директора своего товарища по прежнему месту службы, а тот был суровым дядькой и никого не боялся, послал по матушке всю эту братию и на этом все закончилось.

И тут один из организаторов этих арестов в сердцах заявил, что они найдут всех врагов, как бы они не прятались и заставят ответить за свои злодеяния. Это и повернуло мои мысли в нужную сторону, врага надо бить его же оружием. Что ж, не я начал эту войну.

Чего больше всего боятся люди? Ответов может быть великое множество, но все согласятся, что страшно потерять разум, ибо в этом случае человек становится опасен для всех, в том числе и для своих родных. Вот именно это и будет моим самым сильным оружием. Да, в это время ЛСД еще не синтезировали, но у меня был вычислитель и он, поняв, что я хочу получить в итоге, предложил несколько вариантов психотропных веществ, которые можно было синтезировать буквально на коленке. Среди них одно было особенно опасное, оно делало человека невменяемым и обратного действия не имело. Неделя работы в заводской лаборатории и мне удалось синтезировать такие вещества.

------------

Начальник управления НКВД по Иркутской области, старший майор государственной безопасности Борис Александрович Малышев, сопровождаемый охранником, спустился по лестнице дома, в котором он проживал, и толкнул уличную дверь. В лицо с улицы сразу хлынул холодный воздух, а что еще можно было ожидать в феврале, пусть это не рождественские морозы, когда температура опускалась до минус сорока градусов, но все равно приятного мало.

- Хм, - на секунду остановился Малышев. Ему показалось, что к запаху мороза прибавилось еще что-то, запах этого «что-то» был какой-то сладковатый и липкий.

Удивленно оглядевшись, старший майор мысленно пожал плечами и двинулся дальше по темной улице с редкими тусклыми фонарями, до управления НКВД было меньше пяти минут хода. Они не заметили, как чуть погодя на крыльцо метнулась тень и сорвала небольшую коробочку, укрепленную на косяке двери, а потом снова кинулась в темноту, по пути сматывая невидимую нить на руку. А вот и управление, у двери охранник, который здесь больше для порядка, он нужен для того, чтобы отгонять назойливых родственников арестованных, а внутри еще один пост, через который можно пройти только по пропуску. Охранник при виде начальства сразу вытянулся, отдавая честь, процедура до боли знакомая, приевшаяся…, но не сегодня, на этот раз охранник одной рукой отдавал честь, а в другой держал наган направленный на него.

- Ты…, ты это брось, - попятился Борис Александрович, и холодный страх окатил его от макушки до самых пяток, - убери оружие, я говорю.

Но вместо того, чтобы выполнить приказ, охранник сделал шаг назад, и поднял наган на уровень глаз.

- Сейчас выстрелит, - подумал майор и, качнувшись в сторону, выхватил свой пистолет. Грохнул выстрел. Охранник перестал отдавать честь и схватился за грудь, однако попытку выстрелить не прекращал.

- Брось! – Снова крикнул Малышев и выстрелил в охранника еще два раза.

Мысли заметались в голове, как могли допустить, чтобы на него устроили покушение прямо у здания НКВД? Предательство? И почему не отреагировал сопровождающий, он с ними заодно?

Борис затравленно обернулся, точно, заодно, тот стоял сзади и тоже целился в него из нагана, но он снова успел первым, еще два выстрела разорвали темноту улицы. А потом, двери распахнулись и оттуда выскочили еще двое с оружием.

- Вот почему, никто не спешил на помощь, - мелькнула мысль, - здание захватили враги.

Тут Малышеву стало не до рассуждений, он кинулся в сторону от входа и снова произвел два выстрела, больше не смог, закончились патроны, он протянул руку к кобуре, где была запасная обойма, но не успел, ответный выстрел оказался точным.

-------------

- Мы стояли на посту, когда услышали на улице сначала один выстрел, потом еще два. - Отчитывался сержант начальнику четвертого отдела Бучинскому. – Мы привели оружие в боевое положение и поспешили на помощь.

- Кому на помощь? – Прорычал Михаил.

- Так у нас же еще один пост, внешний. – Побледнел сержант.

- По инструкции вы должны были занять оборону, а не помогать кому-то снаружи.

- Подожди, Миша, - вмешался Копов, - пусть говорит.

- Ну, так и говорю, - продолжил заикаться сержант, - пока до двери добежали, на улице еще два выстрела. Мы на крыльцо выскочили, а по нам сразу стрелять начали, в Жилкина попали…, я стал стрелять в ответ…, темно было, ничего не видно…, по вспышкам стрелял.

- По вспышкам он стрелял, - принялся ворчать Бучинский, - по начальнику управления НКВД ты стрелял, и попал. Сколько всего было выстрелов на улице?

- Пока мы были внутри – пять, а когда из здания выбежали еще два.

- Понятно. - Кивнул Копов. - Все? Увести арестованного.

- Как это, «увести»? – Вскинулся Бучинский, - да его прямо сейчас расстрелять надо.

- Подожди, поморщился его сослуживец, - и, дождавшись, когда за конвойным закрылась дверь, продолжил, - не торопись расстреливать. На улице перед зданием стрелял только Малышев, в его пистолете пустая обойма, при этом убито трое, я не очень удивлюсь, если выяснится, что все трое убиты из одного пистолета.

- Ты думаешь он с ума сошел?

- Этого я не знаю, - скривился Копов, - но никого больше там не было. Наши товарищи шли на службу, улица была под контролем, да и небольшой снежок ночью выпал, других следов не нашли.

Пули из убитых извлекли, и сравнили, сомнений не осталось, стрелял именно Малышев, а выстрел из нагана был только один, но очень точный.

***

Удивительно, но после «несчастного случая» с Начальником управления НКВД, в поселке арестов не проводили, а там и Хрунов из командировки подоспел. Ему не составило труда узнать, откуда взялись списки ареста работников завода. Завелись у нас два отпетых подонка, помнится один даже мне пытался угрожать, обещал разобраться, когда стану совершеннолетним. Не получилось, вскоре у этого «человека» обнаружили психическое расстройство, увезли болезного в психушку, где он и остался. Второй тоже недолго гулял на свободе, оказалось, что сей «товарищ» был нам совсем не товарищ, поймали его на хищении социалистической собственности, а вор должен сидеть в тюрьме. Я даже не стал интересоваться, правда это, или чья-то подстава.

Все это дало право Хрунову обратиться с просьбой в областное НКВД по поводу арестованных, где он взял на себя обязательства разобраться с состоятельностью обвинений. И случилось чудо, всех арестованных в поселке передали для дальнейшего разбирательства местным чекистам. Должен сказать, что разбирательство велось долго, я так понял, директор дал указание не спешить со следствием, потянуть кота за хвост, а сами работники продолжали в это время трудиться на заводе. На будущее скажу, что закончилась вся эта эпопея только в январе 1939 года, оправдали не всех, кое у кого язык действительно оказался как помело, и срок от пяти до десяти они заработали честно. Но благодаря поручительству коллектива осужденных оставили при заводе, где они и продолжали трудиться как расконвоированные, так что можно считать обошлось без большой крови.

-------------

Я сижу на заседании завкома и вслушиваюсь в бравурную речь директора:

- Заместителем народного комиссара оборонной промышленности Хруничевым перед нашим заводом поставлена важная задача, необходимо начать производство авиационного двигателя спроектированного нашим комсомольским КБ. Потребность оборонной промышленности СССР в этих моторах очень велика, достаточно сказать, что в следующем году мы должны выйти на плановые показатели в четыре тысяч изделий в год. Это очень много. Мало какие заводы имеют возможности для производства такого количества моторов. Понимая, что для этого наших производственных мощностей недостаточно в наркомате принято решение о расширении нашего завода. Для этого сюда будут направлены строительные отряды и затребованное нами оборудование. Но надеяться только на строителей мы не будем, иначе просто упустим время и потерям темп, поэтому надо самим изыскивать резервы….

Ага, как по старому анекдоту:

- Пулеметчик, почему не стреляешь, белые наступают!?

- Патроны кончились!

- Ты же коммунист!

И вновь застрочил пулемет.

Ох уж это пресловутое изыскание резервов. Это сродни фокусу: видите, нет резервов, накрываем это все тряпочкой, произносим слово «абракадабра», убираем тряпочку, и о чудо, резервы есть.

А так вообще происходит что-то непонятное, двигатель еще не прошел госприемку, а наркомат уже строит планы на его выпуск. С чего бы это, на чьи мозоли мы наступили? Здесь получается два варианта, либо в наркомате действительно край и там ухватились за новый двигатель как утопающий за соломинку, либо нас элементарно захотели подставить, надеясь, что план окажется для нас неподъемным.

Но беда в том, что мы даже при существующих производственных мощностях план в тысячу двигателей реален, а если нам действительно окажут помощь оборудованием и строительством, то по силам будет производить и до шести тысяч.

--------------------------------------

(Отступление)

Заседание наркомата оборонной промышленности 15-го февраля 1938 года.

Каганович М.М. – Михаил Васильевич (Хруничев), объясните, что у нас происходит с моторостроителями? Заявленные планы по выпуску моторов повышенной мощности не выполняются, качество изготовления существующих ухудшается, я уже устал слушать обещания.

Хруничев М.В. – Михаил Моисеевич, планы по выпуску авиационных моторов постоянно повышаются, а мы приняли решение отказаться от лицензионных конструкций в пользу собственных разработок. Так например на заводе 19 план 1937 года по выпуску новых двигателей был увеличен на восемьдесят процентов, плюс к этому освоение выпуска нового мотора М-103, на этот год, план опять увеличили на семьдесят процентов доведя общий выпуск двигателей до четырех тысяч трехсот единиц. Волне ожидаемо, что в таких условиях на качество двигателей обращают меньше внимания. Или возьмем завод 29, в тридцать шестом году они начали выпуск М-85, было собрано 130 двигателей, в тридцать седьмом 330 и параллельно освоили М-86 в количестве 516 штук. Но оказалось, что качество изготовления они сильно снизили.

Каганович М.М. – Надеюсь, что соответствующие выводы сделаны?

Хруничев М.В. – С этим возникли некоторые сложности, многие директора и главные инженеры заводов, занятые в изготовлении авиационных двигателей арестованы за связь с троцкистским подпольем. Мы пытаемся оперативно подбирать кадры для таких производств, но все равно, людям требуется время, что бы освоиться на новом месте. То же самое происходит с инженерными кадрами, те, кто со стажем по большей части арестованы, а заменить их некем. Вот, только что пришло сообщение из Иркутска, опять арестован директор авиационного завода, вряд ли кто-нибудь теперь согласится занять его место.

Каганович М.М. – Я понимаю, трудности есть, но это ничего не меняет, не хотят сами, назначайте. Но вернемся к моторостроителям, пока нужного нам двигателя нет, а обещаниям верить уже не получается. Надо найти способ воздействия на КБ.

Хруничев М.В. – Вчера я встречался с Поликарповым, он сообщил мне, что в инициативном порядке на АНТ-40 были установлены экспериментальные двигатели иркутского моторостроительного завода. Двигатели бесшатунные, инициативная разработка комсомольского КБ, мощность 1300 сил, Николай Николаевич в восторге от них и просит, чтобы наш наркомат сделал заказ в Иркутск.

Каганович М.М. – Заказывать моторы не прошедшие госприемку? Это попахивает авантюризмом.

Хруничев М.В. – Госприемку они действительно не проходили, но тут я бы рискнул, видимо конструкция их оказалась настолько удачна, что на недавно запущенном производстве смогли сделать шесть экспериментальных двигателей. И они не потребовали доработок.

Каганович М.М. – Если так, тогда действительно имеет смысл подтолкнуть иркутян. Будет чем им помочь?

Хруничев М.В. – Два года назад, на перепрофилирование иркутского завода уже отправляли оборудование из САШС. Возражений не последовало.

Каганович М.М. – А почему оно должно было последовать? Заводы за ним в очередь стоят.

Хруничев М.В. – Станки имеют дюймовую систему измерений. Часть передали в Иркутск, а остальное отправили на станкостроительный завод для переделки на метрическую систему. Но сделать это оказалось сложно, до сих пор это оборудование так и стоит на складах, не востребовано.

Каганович М.М. – Раз так, то вызывай в наркомат директора и главного инженера завода, будем решать, какая помощь им от нас потребуется.

-------------

О! Должен признать, что наркомат взялся за нас серьезно. В конце апреля в поселок прибыли строительные бригады, но это ГУЛаг так зашифровали, и сразу к нам их не кинули, рано еще стройкой заниматься, земля не оттаяла. Поэтому они занимались собственным обустройством, возводили еще четыре барака у себя в дополнение к трем уже существующим, а наши строители в срочном порядке огораживали колючей проволокой зону будущего строительства.

Кочегарку же решили не подвергать модернизации, будут сразу строить приличных размеров ТЭС, это означает, что в поселке наконец-то появится электричество не только для контор. Живем. Но самое главное, это то, что наконец-то закончился алюминиевый голод и мы могли заняться производством новых двигателей. Все понимали, что выпуск моторов нельзя наращивать привычными методами, то есть все делать на универсальном оборудовании. Нам срочно нужно было заняться полуавтоматами, где деталь делалась бы по большей части без участия человека, на что мы и нацелились, а вычислитель нам в помощь, без него ничего бы не получилось, знаю я всех этих проектировщиков, ошибка на ошибке и ошибкой погоняет. Двигатели тоже собирали, но делали это пока без фанатизма, насколько позволяли производственные ресурсы, главное, что мы обеспечивали ими иркутский авиазавод и КБ Поликарпова, остальные подождут.

Ну а с середины мая в поселке начался дурдом. Все дело в большом строительстве, как мне рассказывали старожилы, даже во время всесоюзной стройки авиационного завода не было столько строителей, строили как на территории завода, так и в самом поселке. Этим летом нужно было ликвидировать два барака и построить еще тридцать многоквартирных деревянных домов. Ведь завод стремительно расширялся, будут новые рабочие места, а где жить рабочим? Конечно, тридцати домов недостаточно, чтобы решить вопросы жилья, но это уже кое-что, до войны у нас будет еще тридцать девятый и сороковой год, так что успеем хотя бы частично решить жилищный вопрос. Но тут вырисовывается одна неприятная проблема - дерево очень хорошо горит, поэтому продолжать наращивать строительство из него никак невозможно, нужны каменные здания, а значит нужно более активно проталкивать эту идею.

Кстати насчет кирпича, я уже говорил, что он в поселке перестал быть дефицитом, зато цемент им остался, пришлось снова запрашивать у вычислителя «совета» и тот не подвел, смесь на основе извести и порошка из некондиционного кирпича часть проблем решила. Так как с кирпичом и цементом худо-бедно разрешилось, осталось только дождаться арматуры, без нее четырехэтажные дома не построишь. Но зато потом сразу можно будет начинать строить три даже не четырех, а пятиэтажные дома, а на следующий год можно будет заложить и цементную печь, тогда Иркутск-II сразу станет независим по наиболее дефицитным позициям стройматериалов.

Этим летом решил жилы не рвать, положение Горшкова упрочено, для ареста в ближайшее время оснований нет. Теперь надо задуматься над своим будущим. Еще зимой, когда спало напряжение на заводе, я попытался пролезть в Иркутский авиационный техникум, который организовался при авиационном заводе двумя годами раньше. Кто бы, что бы ни говорил, а документ об образовании нужен, иначе дальше у меня возникнут трудности. Но не срослось, мне заявили, что, во-первых: я очень молод для этого; а во-вторых: не являюсь работником авиазавода. Первая причина следующей зимой будет устранена, мне исполнится восемнадцать лет, а вот со второй я решил разобраться с помощью нового директора, неужели откажет гению двигателестроения. Ну а чтобы у него не было формальных оснований для отказа, записался в аэроклуб при заводе. Так-то ничего хорошего я от этого аэроклуба не ждал, какие занятия могут быть один день в неделю зимой. Но потом понял, что руководство клуба не само по себе, а в тесной связке с заводом, готовили будущие кадры не только для всех, но и для себя любимых, поэтому сильно на клубе не экономили. Конечно, самолеты клубу доставались не самые лучшие, можно сказать полностью убитые, но какие проблемы? Руки есть, голова на плечах тоже, место в цеху выделили, а перебрать двигатель и заменить пару растяжек не так уж и трудно, тем более, когда желающих поучаствовать в этом благородном деле хватает.

Летать зимой мне не понравилось. Так-то интересно, особенно когда сам управляешь, но вот ледяной ветер в лицо это полный трындец, а зимняя маска побывавшая до тебя на лицах двух десятков человек настроение не улучшает. И собственную не закажешь, просто не поймут, в индивидуалисты запишут. Зато с приходом весны члены клуба отводили душу, учебный биплан практически не простаивал, и заводские летчики тоже с удовольствием выполняли обязанности инструкторов, им летные часы в карточку писали. Сразу скажу, в техникум на вечернее отделение я поступил, но вот просиживать штаны каждый вечер мне не нравилось, поэтому пришлось договариваться с преподавателями и фактически переходить на заочную форму обучения. Кстати, это не вызвало трудностей, некоторые партийные товарищи, занимающие немалые должности, пользовались своим положением и тоже использовали такую форму обучения. Но в отличие от них, экзамены я сдавал честно вместе со всеми, нет там ничего сложного, даже вычислитель не был нужен.

***

В середине июля скатался на Байкал, не автотранспортом, конечно. Плотины еще нет, поэтому порт Байкал вполне доступен по железной дороге, а там, на парусный баркас и здравствуй Баргузин. Лучше было бы Малое море, вода там теплее, но в это время баркасы туда редко ходят, они с рыбы живут, некогда им ерундой заниматься. Ничего, в Чивыркуйском заливе водичка в июле тоже хороша, да и в Баргузинском не хуже, даже лучше, водоросли не мешают. Провел неделю под ярким байкальским солнцем и назад мимо Святого Носа.

- Загорел то как, - встретила меня тетя, - хорошо, что быстро вернулся, а то я уж извелась совсем.

Ага, я ей напел, что к другу в Слюдянку еду, а она переживала почем зря, как бы она изводилась, если бы знала, куда я на самом деле катался. А вообще рисковал, тут надо честно признать, медведей в это время там хватает, часто видел следы косолапых. Зато отдохнул здорово, как в свое время вернулся, вы даже представить себе не можете, как мне с этого отдыха похорошело.

В конце лета пришла радостная весть, наш двигатель прошел государственные испытания и рекомендован к производству. И вроде как запорожцы проявили к нему интерес. Очень не хотелось бы иметь с ними дело, и вовсе не из-за того, что это Украина, культура производства у них пока не та. А это очень плохо, мотор себя еще не зарекомендовал, а если появится его клон, сделанный спустя рукава, отношение к нему станет резко отрицательным. Сколько хороших перспективных идей было загублено плохим исполнением? И есть еще одна причина, не любят там вторых ролей, обязательно начнут улучшать характеристики мотора, мол, мы и сами не лаптем щи хлебаем, а в результате только испохабят все, а потом еще и разработчиков обвинят. Кстати говоря, это не только их беда, в СССР многие так работали.

Сентябрь – строительная гонка обрела второе дыхание, если в середине лета все шло по плану, то ближе к концу стало появляться беспокойство, выявлялось много недоработок, которые следовало исправлять и сроки окончания работ оказались под угрозой срыва. Естественно лагерному начальству это не понравилось, и дабы исправить ситуацию они установили прожектора и теперь работы не прекращались даже ночью. Тут должен сказать сделали действительно много, поднять три больших заводских корпуса за пять месяцев очень сложная задача. Но справились, когда начало прибывать оборудование, его было куда ставить, проблема не решилась только с ТЭЦ,но она и не должна была решиться, запуск ее запланирован только на апрель следующего года. Ну а у меня появилась новая задача, надо было расшивать узкие участки, использовать при крупносерийном производстве универсальное оборудование глупость, полуавтоматы резко удешевят производство моторов, и качество поднимется на требуемую высоту.

Что касается жилищного строительства, то тут все относительно хорошо. Недоделок, конечно, хватает, не могут у нас без них, но все же огромный прогресс, я вам скажу, новые дома кардинально изменили вид поселка, теперь бы еще на дороги положить асфальт и будет вообще нечто. Надо узнать, где и в каких количествах производят битум, в первую очередь он нужен для завода, а потом можно и поселком заняться.

В октябре в Москву от нашего молодежного КБ отправился Николай. Он едет на опытный завод 156, там сейчас в пожарном порядке делается новый поликарповский истребитель И-180, именно на нем в ноябре 1938 года разбился Чкалов. Есть много версий того как именно это произошло, но одно несомненно, во время полета истребителя от переохлаждения заглох двигатель. С нашим двигателем такого случиться не может, ведь он не воздушного охлаждения, а водяного. Но помня о слухах, сопровождающих гибель народного любимца, я очень тщательно инструктировал Николая. Он был должен осматривать двигатели перед самым вылетом самолета, все болты на карбюраторе и магнето требовалось помечать специальной краской. В случае если будет замечено нарушение лакокрасочного покрытия, составлять протокол. Ну и были приняты еще кое-какие меры, дополнительно был защищен центральный провод трамблера и установлено многоискровое зажигание для облегченного запуска двигателя. Заменили и карбюратор, сделали его с раздельными поплавками, если вдруг забьется один канал подачи топлива, другой возьмет на себя всю работу. Научились ткать мелкую сетку из нержавейки, и соответственно поставили ее в активные фильтры забора топлива из баков, а чтобы не произошло аварии, из-за их засорения, придумали дно хитрое устройство, которое с частотой три герца создает обратную волну. Эта волна откидывает от сетки прилипшие частички грязи и не дает им возможность полностью забить фильтры.

На вопрос комсомольца, зачем это все нужно, ответил:

- В Москве много различных КБ, между ними идет непримиримая борьба за место под солнцем, поэтому, будут гадить конкуренту по мелочи. Но всякая мелочь может привести к большой аварии и даст повод подозревать наши двигатели в ненадежности.

Очень надеюсь, что Николай проявит принципиальность в этих вопросах. Что касается Чкалова, то тут можно сказать только одно: от судьбы не уйдешь. Слишком часто он рискует, когда-нибудь это все равно скажется, и вопрос вовсе не в гибели летчика, а в том, что он может попасть в опалу.

Наконец-то заводчане прислали нам два двигателя, которые первыми были установлены на АНТ-40. Мы их разобрали и тщательно обследовали. Что ж, можно сказать наши моторы побили все рекорды, по документам они отработали по четыреста часов. Другие моторы уже давно бы рассыпались, а эти были все еще в рабочем состоянии. Заменили на них горшки (цилиндры), поршневую группу, изношенные подшипники, и двигатель снова готов отработать триста часов. А какие еще детали могут сильно изнашиваться в моторе?

----------

Вот черт, смотрю на двух молоденьких работниц, толкающих тяжеленую тележку с заготовками. А слона-то я и не приметил, увлекся моторами, а о малой механизации не подумал. А ведь это на самом деле проблема. Об электрокарах в эти времена лучше промолчать, а вот на мотокары никто ополчиться не должен. Пока завод небольшой, дотолкать тележку до нужного места не так сложно, но площади растут, и тут придется что-то придумывать. Впрочем, придумывать ничего не надо, все давно придумано до нас, остается только выбрать приемлемый вариант. Мощность двигателя мотокара, не должна быть больше пяти сил, а то начнут по цехам гонять лихачи. Работать этот двигатель должен на спирту, использование бензина в цехах недопустимо, в будущем он станет этилированным, а пары свинца в цехах это, поверьте, очень плохо. Ну и управление тележкой должно быть просто до безобразия. Педаль газа, педаль тормоза, и руль. Никаких сцеплений и переключений скоростей, обойдемся гидромуфтой. Про безопасность тоже не надо забывать, нужен защитный бампер, который будет выдвигаться на пол метра вперед и заставлять срабатывать тормоза, если он уперся в препятствие.

С этим и приперся в наше КБ. Видимо комсомольцам эта работа понравилась, надоело им проектированием полуавтоматов заниматься, так что полмесяца работы над чертежами и все ринулись в мастерскую реализовывать свои мысли в металле. Двигатель сделали легко, один цилиндр, непосредственный впрыск топлива, с помощью плунжера и воздушное охлаждение, Проблема получилась только в том, что алюминий не использовался, на ребра охлаждения цилиндра пошла латунь, вроде за нее не должны голову оторвать, картер же состоял из двух штамповок. Дальнейшая его обработка была минимальной. То есть двигатель получился очень технологичным, на него же прикрепили гидромуфту и получили законченный силовой агрегат. С тележкой тоже не парились, взяли американку, у нее был поворотный поводок, поэтому мудрить самим рулевым устройством не пришлось, а вот на задние колеса мост не ставили, схалтурили, приспособили цепной привод только на одно колесо. Нам же важно было проверить принцип, а если понравится, будем уже думать предметно, что ставить, задний мост как на автомобиле, или использовать две гидромуфты.

По цеху тележка гоняла без проблем, на улице уже похуже, дорожки между цехами не везде выровнены, и ведущее колесо частенько пробуксовывало, а вот попытки покататься где-нибудь еще приводили к печальным последствиям. Ну, так и не предназначены тележки для дальних поездок.

Иван Михайлович (директор) снисходительно смотрел на наши художества, а потом махнул рукой, мол, баловство это все. Но тележка эта в цехе так и осталась, хотели привести ее в первоначальное состояние, но работники цеха уговорили не делать этого. Однако работа не оказалась бесполезной, опять же в инициативном порядке мы на основе этого двигателя сделали отдельное тяговое устройство с одним колесом, и снабдили его рогами как на мотокультиваторе. Подсовывай устройство под передок телеги, чтобы нагрузка была на колесо и катись куда хочешь. Осенью тридцать восьмого года наша поделка оказалась на какой-то выставке военного снаряжения и там кому-то в голову пришла мысль взгромоздить передок пушки сорокопятки на наше тяговое устройство. У посетителей подобная конструкция вызывала улыбку, слишком уж необычно выглядел артиллерист, лихо разъезжающий верхом на противотанковой пушке. Смех смехом, но у кого-то это отложилось в памяти, конечно, именно так делать не стали, но наркомат вдруг проявил интерес именно к нашему двигателю, заказ на них оказался приличным, в тридцать девятом году потребовали изготовить две тысячи таких двигателей. Хрунов сначала схватился за голову, но когда мы ему продемонстрировали весь техпроцесс, с которым должна была справиться одна мастерская, успокоился.

- Ладно, это мы как-нибудь переживем, - проворчал он, - но чтобы в следующий раз с такой инициативой никуда не лезли.

------------

Новый год настает!

С Новым годом, с новым счастьем!

Время мчит нас вперед!

Старый год - уже не властен!

Это я к чему? А вот ни разу не догадаетесь. Думаете это я о празднике нового года? Ну, в принципе да, а вообще нет. Все дело в том, что в конце сентября 1938 года во главе Главного управления государственной безопасности встал Берия Лаврентий Павлович или будет правильней Лавренти Павлес дзе Бериа.

Многие покрутят пальцем у виска и скажут, нашел чему радоваться, сталинскому палачу? И я с ними не соглашусь, радоваться есть чему, это время окончания большого террора. Уже в октябре в Иркутск приехал десант из Москвы и всех наших «оборотней в малиновых околышах» запихали в те же самые подвалы, в которые они загоняли простой народ. Тут нужно признать, что Берия тоже не был агнцем божьим, и зубки у НКВД остались прежними, но расстрелы без суда и следствия прекратились и теперь просто так тебя под белы рученьки, в подвалы не тащили. Да, к нему тоже было немало претензий, потому как для наполнения шарашек спецам могли шить дела без зазрения совести, если не находили реальных причин, но все же согласитесь, то, что было до тридцать восьмого года и стало после, большая разница.

А новый год…, что новый год, праздновали конечно, в клубе авиазавода. Так-то я не любитель подобных праздников, но тут Дмитрий Степанович пошел на принцип, мол, парню почти восемнадцать лет, а он как волчонок от всех прячется, нельзя в наше время быть вне коллектива. Подозрительно выглядит, понимаешь. Вот кто бы говорил, на себя бы посмотрел. Но в чем-то он прав, скоро мне понадобятся характеристики, и хорошая характеристика от комсомольской организации не помешает.

Пришлось присоединяться к своим комсомольцам и тащиться в клуб авиационного завода, который достроили в прошлом году. Нормально попраздновали, буфеторганизовали замечательный, а оркестр, извините, в новогодний праздник я не признаю, да еще любительский. И это…, за нарушение постановления правительства надо бы наказать секретаря партийной организации завода, ведь что говорилось в постановлении? При праздновании нового года доклады не читать. А он читал, коротенько так, минут на сорок. Но тут надо признать, что читал интересно, все-таки в газетах многого не писали, но Огурцова из Карнавальной ночи он мне чем-то напомнил.

Все-таки циник я конченный, девушки мной заинтересовались, глазками сверкают, а мне скучно до безобразия, ну не хочется мне этих вздохов-ахов разводить, поэтому все больше постарше нравятся, но тут облом, из тех, кто постарше, на меня внимания не обращают. С большим удовольствием посмотрел выступление художественной самодеятельности. И загрустил. Соскучился я по концертам двадцать первого века, а здесь ни микрофонов, ни спец. эффектов, все как то голо и двумерно. Хм, что-то я туплю, в Иркутске театр никуда же не делся? Хотя нет, музыкальный театр, где будут ставить оперетты, появится только в сороковом году, а в драматический лучше не ходить, смотреть пьесы Горького «На дне», то еще удовольствие. Или на фильм сходить? Вроде как видел там афишу комедии Волга-Волга, видимо повтор в прокате, наши комсомольцы еще весной от него были в восторге, до сих пор песни напевают. Давненько я его не смотрел, все решено, завтра схожу вечерком. Но одному идти на фильм как-то не совсем хорошо, надо будет соседку пригласить. Вроде бы девушка серьезная, мою мелкобуржуазную сущность на дух не переносит, но решительная как молоток, гвоздь может и не забьет, но по пальцам попадет сто процентов. За это ее и уважаю, она не опустится до всяких глупостей, вроде любовь-морковь, у нее к мужчинам всего два обращения: гражданин и товарищ…. Я у нее где-то посередине между этими обращениями, вроде как уже не «гражданин», но еще не «товарищ».

Глава 7 Впереди крутой поворот

20 декабря 1938 год. Москва.

- Так говоришь, хороший самолет у товарища Поликарпова получился?

- Очень хороший, товарищ Сталин. Без доработок, конечно, не обойдется, очень много новшеств Николай Николаевич в нем применил, требуется время, что бы заставить их работать как надо, а так сразу скажу, этот самолет получше немецких будет. Надо бы как-то ускорить его испытания.

- Последнее время ходят слухи, что товарищ Чкалов начинает проявлять своеволие, старшие товарищи ему уже не указ, по его словам, «боятся взять на себя ответственность». А я так считаю, правильно товарищ Берия отстранил заслуженного летчика от полетов. Если этот летчик не выполняет распоряжений главного конструктора, то ему не место среди испытателей его самолета. Вы поняли товарищ Чкалов.

- Понял, товарищ Сталин. Но все-таки я испытатель, мне летать надо, а тут в какой-то памятник самому себе превращаюсь. Скоро мхом покрываться начну.

- Летать заслуженному летчику никто не запрещает, а вот лишать других права быть первыми, не по-товарищески. Надеюсь, вы не будете игнорировать приказы товарища Берии?

Для Валерия Павловича такой разговор был неприятен, поэтому он коротко кивнул и быстро переключился на другую тему.

- Мне вот только одного не понятно, где-то в Иркутске мальчишки разрабатывают новую конструкцию мотора и этот мотор гораздо лучше тех, над которыми бьются опытные конструкторы. А самое странное, что их двигатели пошли в серию без малейших доработок, раз и сделали, как будто им чертежи отработанного мотора кто-то передал.

- На наши заводы уже передавали чертежи рабочих моторов, покупали мы лицензии, - махнул рукой Сталин, - но это не сильно помогло. А иркутские моторы еще не зарекомендовали себя, посмотрим, что дальше получится.

- Так я чего и говорю, товарищ Сталин, их же еще в начале этого года на АНТ-40 ставили, моторы эти по четыреста часов отработали, и ни одной рекламации. На госприемке тоже не нашли к чему придраться, двигатель на всех высотах как часики работал, только к оформлению документации претензии были, технология изготовления деталей недостаточно полно описана.

- Товарищ заслуженный летчик хочет сказать, что товарищи из комиссии предъявили претензии неправильно?

- Да я не то, хотел сказать, - смутился Чкалов, - я хотел обратить внимание на то, что моторы очень уж хороши.

- Этот вопрос мы обсудим в ближайшее время с наркомом оборонной промышленности, полагаю, он в курсе всего этого, прежде чем принимать решение, надо выслушать все стороны.

26 декабря 1938 год. Москва.

Наркомом оборонной промышленности Каганович М.М. уже второй раз доставал платок и вытирал со лба пот, несмотря на то, что чувствовал себя более или менее уверенно, от вопросов Сталина ему было жарко. Провал планов производства новой продукции шел по всем направлениям, но тут все-таки есть объективные причины, а вот разработки перспективных видов вооружения вообще застопорились. Единственно, что в данном случае играло за наркома, это то, что при других было еще хуже. Но это первое время, а сегодня уже спрашивают без скидок.

- Я думаю, товарищ Каганович сделает выводы из сегодняшнего разговора, - взял слово Сталин, - и исправит недочеты. Но сейчас меня интересует история с иркутским молодежным КБ, что там за мотор сделали, который еще до госприемки стали устанавливать на бомбардировщики?

- На этот вопрос лучше ответит мой заместитель товарищ Хруничев. – Сразу сориентировался Михаил Моисеевич.

- Слушаю вас, товарищ Хруничев, - не стал разводить церемоний Сталин.

- Бесшатунный двигатель инициативная разработка иркутского моторостроительного завода, - сходу начал докладывать Михаил Васильевич, - завод был запущен в начале тридцать седьмого года и должен был выпускать карбюраторы для авиационных двигателей. С заданием Иркутяне справились. Весной того же года, там организовалось комсомольско-молодежное КБ, которое взялось за разработку бесшатунного двигателя, схему которого они взяли из официальных источников. Уже в октябре ими был изготовлен первый прототип двигателя, при демонстрации он развил мощность около 1000 киловатт. На авиационном заводе в это время собирали скоростной бомбардировщик АНТ-40 у них были проблемы со штатными моторами, поэтому они решили попробовать заказать на моторостроительном заводе шесть двигателей. Заказанные моторы были установлены на самолеты в январе тридцать восьмого года. По мнению военной приемки на сегодняшний день АНТ-40 с новыми двигателями самый скоростной бомбардировщик в СССР, его максимальная скорость возросла до 505 километров в час, а крейсерская до 420-и. Летом этого года двигатели иркутского завода были сертифицированы. Однако в наркомате решение о производстве новых двигателей было принято еще в марте месяце, но для этого требовалось увеличить производственные мощности завода и установить им план производства на тридцать девятый год в количестве четырех тысяч моторов. На сегодняшний день, все строительные работы завершены, производится установка и отладка оборудования, руководство утверждает, что планы выпуска авиадвигателей нового типа будут выполнены.

- Сразу четыре тысячи? – Удивился Сталин. – Не появилось ли у них головокружение от успехов?

- Думаю, нет, товарищ Сталин, - Ответил Хруничев, - они сами предложили несколько просчитанных планов в зависимости от оснащения оборудованием и расширения производственных площадей. Планы подкреплены расчетами, мы их проверили и решили, что нас устроит вариант с четырьмя тысячами изделий в год.

- Почему тогда только четыре тысячи, если мотор настолько хорош?

- Тогда еще не были очевидны преимущества двигателей, да и проблема в алюминии, товарищ Сталин, мы просто не в состоянии обеспечить их потребным количеством этого металла. В общем-то, на этом и базируются наши планы.

- Да, опять алюминий, - пробурчал Иосиф Виссарионович, - хорошо, я понял вас. И все-таки присмотритесь к Иркутску, если там такие кадры, то, наверное, стоит им помочь чем-то еще?

- Там намечается хороший тандем, иркутский авиастроительный завод и завод авиадвигателей, - сразу подхватил Хруничев, - но объемы производства авиазавода невелики, сегодня мы думаем над тем, как расширить его мощности. Станки и оборудование сейчас изыскать очень сложно.

- Но на моторостроительный нашли.

- На моторостроительном сложилась уникальная ситуация, - помялся зам наркома, - запускали завод на американском оборудовании, с английской системой мер. Остальное оборудование надеялись переделать на метрическую систему, но оказалось, что это очень сложно и станкостроительный завод с заданием не справился. Когда с иркутянами обсуждали вопросы поставки дополнительного оборудования, они стали утверждать, что для них обузой американские станки не станут, уже привыкли на них работать. Сильный инженерный состав подобрался. Да и директор на месте.

- Вот и хорошо, что есть еще такой коллектив, - усмехнулся Сталин, - другим бы на них равняться. А к директору присмотреться надо, вполне возможно, что он как раз не на своем месте.

Это совещание тоже немного изменило историю, к апрелю 1939 года, И-180 прошел госиспытания в НИИ ВВС и был рекомендован к производству при устранении некоторых замечаний. Устранение длинного списка замечаний, грозило растянуться на годы, так как завод 21, который и занимался работами по И-180 в этот момент был занят еще одним изделием. Истребитель Пашинина И-21 на заводе считали более перспективным, а потому все силы бросили на него. А ведь заводы, выпускавшие самый массовый самолет И-16, ждали новую модель истребителя, где большая часть прежней оснастки могла быть использована в дальнейшем производстве. Иркутский авиазавод тоже получил свою долю пирога, все дело в том, что в руководстве страны возобладала точка зрения, что большое количество бомбардировщиков стране не нужно, и планы по их производству скорректировали в сторону уменьшения. Но план по наращиванию мощности иркутского авиазавода остался, поэтому зимой тридцать девятого снова началось строительство на его территории, и снова пригодились строители ГУЛага, тем более, что они уже получили большой опыт строительства цехов авиамоторного завода. Вот только лета дождаться им не дали, землю под фундаменты новых цехов отогревали с помощью дров, весь поселок в течении двух недель, страдал от дыма.Дым и потом сопровождал поселковых до самой весны, но первые дни начала строительства запомнились особенно хорошо. Потом над отогретой землей были натянуты палатки, установлены печи и работа по возведению фундаментов закипела. К концу лета требовалось закончить возведение корпусов общей площадью в двадцать тысяч квадратных метров, руководство завода сначала было полно энтузиазма, но по мере строительства энтузиазм стал куда-то пропадать. Пришло осознание того, что все это не ради их красивых глаз, планы производства будут повышены многократно, а квалифицированные кадры взять негде.

***

- Лен, пойдешь со мной в кино сегодня? – Это я соседку отловил, пока она еще не убежала по своим делам.

- А какой фильм? – Сразу заинтересовалась она.

- Волга-Волга, в заводском клубе авиастроителей сеанс.

- Я его видела? – Тут же морщит она свой нос.

- Ну и что, второй раз посмотришь, - пожимаю плечами.

- Вот еще, - дергает Елена подбородком, - зачем второй раз смотреть?

Я же говорил, что соседка у меня ну очень рациональная, заранее сочувствую ее мужу. Так что мне остается только развести руками, раз такое дело, буду смотреть фильм в одну харю. Сегодня так совпало, что первый день нового года упал на воскресенье, выходной день, поэтому праздник нового года как бы продолжается, к клубу подтягивается народ. А вообще, потом, в шестидесятых, этот клуб будет переименован в дом культуры имени Гагарина, но когда это еще будет, и если будет.

И так, кого сегодня осчастливить? Лишний билет никуда не делся, а продать его первому встречному не комильфо, ведь этот «встречный» будет рядом сидеть. Хм, не, ерунда какая-то, тут все группами или парами, одиночных искателей билетов нет, а, ошибаюсь, есть одна кандидатка, с такой тоской смотрит на афишу, что сердце кровью обливается. Вот ей билетик и загоню..., не в смысле продам, а так отдам, с деньгами у меня проблем нет, хватает, Дмитрий Степанович не абы кто, а главный инженер, получает как четверо рабочих, плюс премия за план, его сестра в гортопе тоже не бесплатно работает, и тетя зарплату домой приносит. Буржуи.

- Что, не видела фильм? - Подкрался я к девушке.

Она мотает головой и поворачивается посмотреть на того, кто проявил интерес. Вроде нормальная девчонка, такие мне когда-то нравились, глазки умненькие, смотрит вопросительно, вроде как «Чего хотел?»

- А хочешь посмотреть?

- Хочу, но у меня сейчас денег нет, - отвечает она, давая сразу понять, что билет выкупать не будет, и снова отворачивается к афише.

- А я денег просил? – Делаю удивленное лицо. И тут же сокрушаюсь, – вот же буржуазная натура, никак ее выдавить из себя не получается.

Ага, сейчас в ней борются два чувства, одно из них гордость: «Мне подачка не нужна»; другое, желание: «Хочу посмотреть фильм, о котором много говорят». Чувства равнозначные, поэтому явного перевеса нет ни в ту, ни в другую сторону. Надо помогать делать выбор:

- Ну, хватит здесь на плохо прорисованную Орлову смотреть, - нагло заявляю я, проявляя нетерпение, - думаю, на экране она будет лучше смотреться. Пойдем, не мешай мне делать доброе дело, а то так и останусь на частнособственнических позициях.

О, улыбнулась, значит, согласна помочь заблудшей душе.

- Виктор, - представляюсь незнакомке.

- Катя, - слышу в ответ.

- Вот и славненько, - говорю я и тихонько толкаю ее под локоток, - пошли, нечего здесь мерзнуть.

А вообще, хороший клуб заводчане построили, просторный, толкаться не приходится, вот только есть недоработки, зимой все в зимней одежде прутся в кинозал и там раздеваются, а одежду весь сеанс держат в руках, а кто и вовсе ее не снимает, с трудом протискиваясь на место.

О как, а сегодня работает буфет. Почему удивляюсь? Да потому, что редко где в эти времена можно увидеть буфеты, тем более, что страна совсем недавно ушла от карточной системы, видимо это кто-то из кооператоров договорился, чтобы в тепло пустили торговать. Ассортимент вообще-то бедноват, но пирожное и дюшес в наличии, это потому что праздник? Недолго думая, лезу в очередь и через несколько минут вываливаюсь из нее с двумя пирожными и двумя стаканами напитка дюшес.

- Угощайся, - пристраиваю я крашеный железный поднос на строганные доски, которые приделаны прямо к стене на уровне живота.

- Я…, я не хочу, - тут же пытается отказаться Катерина.

- Зато я хочу, - бурчу в ответ, - а если ты откажешься, то и мне придется отказаться. Как я буду выглядеть, если придется все это есть в гордом одиночестве? Хочешь оставить меня голодным? Прекращай вести себя как тургеневская девушка и мне не придется смущаться.

Дошло, наконец, что отказываться в таком случае просто неприлично.

Пока поглощали сладости и запивали их удивительно вкусным напитком, болтал о литературе, вроде бы что-то и говорю, но совершенно ни о чем. Начало сеанса обозначалось обычным колокольчиком на деревянной ручке и звонили здесь только один раз. Не торопясь сдал в буфет поднос, а потом прошли в зал. Толкаться не пришлось, основная масса зрителей, горя нетерпением, проскочила на свои места чуть раньше. Ряд я выбрал на проходе, сразу за партером, далековато, конечно, но зато есть куда ноги девать и никто впереди не мешает, так-то в росте я уже хорошо подтянулся, но иногда кажется на полшапки прибавить бы надо.

Да уж…, избаловал меня двадцать первый век. Картинка на экране постоянно подергивалась, и это мельтешение давило мне на глаза, а звук это вообще нечто, это ж как напрягаться приходится, чтобы разобрать что там говорят артисты. Кошмар. Только с половины фильма немного адаптировался, ну его нафиг такое кино. Так и хотелось крикнуть: - Сапожник, звук настрой!

Зато девушка была вся там, в фильме, по-моему, она даже боялась моргнуть, чтобы не пропустить чего-то важного. Вот это я понимаю полное погружение. Так и просидела в одном положении все то время, которое шел фильм. Но фильм не может длиться вечно.

- Спасибо, - выдохнула она, намекая, что нам после выхода из клуба пора разойтись в разные стороны.

- Катерина, не гони меня так скоро, - в ответ улыбаюсь я, - во-первых: покидать свою спутницу сразу не принято, я просто обязан тебя проводить, если не до дома, то хотя бы до улицы, на которой ты живешь. Во-вторых: о тебе ничего не знаю, а разве так знакомятся? Расскажи о себе что-нибудь.

- А что можно о себе рассказать? – Пожала она плечами. – Родилась я в Ленинграде, в прошлом году переехали сюда в Иркутск, сейчас живем в доме у тети, с мамой и сестрой.

Ну да, информации море. А если подумать? Кто в здравом уме бросит Ленинград и поедет в далекий Иркутск. Только тот, кому край пришел, или кого туда отправили. И про отца она ничего не сказала, а значит, есть причины, мне тоже не по собственной воле пришлось сюда ехать.

- А мама твоя где работает? – Продолжаю интересоваться я.

- Техничкой подрабатывает, - пожимает она плечами, - постоянного места работы у нее нет, куда в профкоме направление выпишут, туда и идет.

Интересно, оказывает аутсорсинг не изобретение конца двадцатого века, здесь профсоюз техничек имеется и он распределяет работы. А еще мне жутко хочется знать, как эти работы оплачиваются, судя по внешнему виду спутницы не очень достойно.

- Учишься?

- В прошлом году закончила, а с работой в поселке плохо.

- Ничего скоро хорошо станет, - ухмыльнулся я, - слышала, моторный завод работников набирает.

- Слышала, - кивнула она, -моя мама туда устроиться пыталась. Отказали.

- Понятно, - тут уж пришлось кивать мне. На завод без специальности берут только парней, женщин только в том случае, если они жены или дети работников завода. – А ты что-нибудь умеешь?

- Почти ничего, - вздохнула она, - на пианино немного играю, рисовать могу, но на заводе такие работники не нужны.

- Рисуешь хорошо?

- Преподаватель в кружке хвалил, - пожимает она плечами.

Я подбираю с земли прутик и протягиваю ей:

- Сможешь? - Киваю на нетронутую белизну снега с краю от тропинки.

- Что рисовать? – Берет она прутик.

- Что хочешь. Можешь мой портрет написать, если фантазии не хватает.

- Твой портрет? – Начинает она вглядываться в мое лицо.

- Да, портрет, - улыбаюсь я, - но только не с натуры, а по памяти.

Я думал, что увижу сейчас муки творчества, но ошибся, Катя действительно очень хороший художник, я это понял, когда увидел, как она несколькими линиями смогла перенести мою моську на снег. И ведь похож, очень похож.

- А говорила, что ничего не умеешь, если ты так и на пианино не умеешь, то я могу попробовать устроить тебя на работу. Согласна.

- Подожди, - нахмурилась она, - я тебе о себе все рассказала, а ты о себе ничего не сказал.

- Ну, допустим, ты рассказала далеко не все, - хмыкнул я, - но я не настаиваю, потом все равно придется рассказать. А обо мне, пожалуйста, сирота, прижился у тети, которую считаю мамой. Ее муж тоже мне как отец, переехали в Иркутск из Перми два года назад, для работы на моторостроительном заводе.

- И что? Ты действительно что-то можешь, или так, для красного словца? - Продолжает хмуриться Катерина.

- Что-то могу, - отвечаю ей, - но сначала ты должна зарекомендовать себя. Показать что ты умеешь. А для этого завтра нужно появиться в ОНУ моторостроительного и там напишешь пару портретов и плакат. Придешь?

Она даже секунды не думала, быстро кивает, боится, что я передумаю:

- Приду.

- Вот и замечательно. Только документы не забудь.

Прямо с утра я заскочил в ОНУ и договорился там, что к ним придет наниматься на работу художник. Я знал, что художники заводу требовались, вакансия была открыта постоянно, но требовались действительно художники, а не Остапы Бендеры, коих в СССР хватало. Потом заскочил в наше КБ и прихватил оттуда коробку заточенных карандашей Koh-i-Noor Hardtmuth, жуткий дефицит в СССР, обрезки ватмана и набор акварели с кисточками.

Ждать девушку долго не пришлось, когда я после метаний пришел в Отдел Найма и Увольнения, она уже ждала моего появления.

- Заходи, - открыл я ей дверь кабинета, и представляю ее хозяину этого помещения, - Вот Яков Эдуардович тот художник, о котором я говорил.

- Художник? – Кадровик смотрит на Катерину с подозрением, - что-то она молодо выглядит для художника.

- Так нам старики тоже без надобности, - пожимаю плечами, - я вот реквизит принес, прямо сейчас и проверим какой она художник. Согласны?

- Дерзай, - кивает он на свободный соседний стол.

Помогаю Кате снять верхнюю одежду и передаю ей «инструменты».

- Сначала портрет Якова Эдуардовича. – Обозначаю первое задание.

Девушка долго рассматривает карандаши, потом кивает и берется за работу. По тому, как она держит карандаш, я понимаю, что она действительно умеет творить.

- Однако, - через десяток минут изумляется кадровик, рассматривая свой портрет, - действительно художник.

- Теперь меня, - сажусь я напротив Катерины, - хочу потом всем хвастаться, что знаком со знаменитой художницей.

И эта работа была выполнена на отлично.

- Ой, хорошо, - вглядываюсь в свой портрет, - но есть один серьезный недостаток, Катерина Васильевна, такой недостаток, что без его исправления, принять вас на работу мы не сможем.

У кадровика при этих словах чуть глаза из орбит не вывались, наверняка подумал, что чудит молодой человек.

- Где подпись художника? – Делаю хмурый вид. – А на будущее прошу запомнить, подпись художника не ставится только на официальных документах.

- Ах, это, - облегченно вздыхает Яков Эдуардович, и подает девушке бланк заявления, - без плаката обойдемся.

***

Всю зиму завод наращивал выпуск двигателей и наконец, в апреле мы сумели запустить конвейерную сборку. Конвейер это громко сказано, на самом деле это было сделано сорок поворотных стоек установленных на легкие тележки, сделанные из труб. Передвигали их по узкоколейке практически полностью утопленной в пол. Первым на стойке крепился полностью собранный картер, а потом по мере продвижения по сборочной линии он обрастал остальным. В конце двигатели попадали в стендовый цех, их крепили на стенд, заливали масло, подключали подогретую воду, топливную систему и надевали, систему отвода газов на выхлопные патрубки. Вал подсоединяли с большим тормозным барабаном через гибкую муфту, чтобы протестировать работу мотора под нагрузкой. После того, как двигатель вгоняли в требуемые параметры, проводили консервацию и отправляли его в тарный цех, где он и упаковывался в ящик. Каждый двигатель сопровождала книжка сборки, где все бригады, выполняющие сборочные операции, ставили свой штамп, и расписывались. Расписывались все члены бригады, кто приложил руки к сборке мотора, это для того, чтобы потом не возникало разночтений в случае выявления брака.

По правде сказать, мы спешили, совсем скоро подтянутся конкуренты и начнутся подковёрные игры. В частности до нас дошли сведения, что, получив неудовольствие наркомата, в гонку со своим двухрядным звездообразным мотором включился Швецов, он уже заявил, что готов начать производство двигателя мощностью 1700 сил. Следом подтянулись и другие, заявленные мощности тоже соответствовали параметром нашего двигателя. Но тут есть одна маленькая особенность, которую все старались умолчать, наращивание мощности их моторов достигалось за счет увеличения литража, и, следовательно, рос вес двигателей, пусть не пропорционально, но значительно. Наш же двигатель имел огромные возможности для наращивания мощности без существенного увеличения веса и размеров, что мы и собирались делать дальше. Однако проведя совещание тройки, директор, главный инженер и парторг, решили не торопиться. Перейти на выпуск более мощного двигателя моторный завод может тремя способами: простым добавлением цилиндровой группы, доведя обще количество до трех или даже четырех пар; поставить двухскоростной компрессор; установив непосредственный впрыск топлива вместо карбюратора. Но сегодня у завода другая задача, наращивать выпуск того, что есть, очень даже возможно план на следующий год будет увеличен еще процентов на двадцать. Козырять в этот момент новыми разработками, по меньшей мере, не умно.

- Пусть у всех моторостроителей останется ощущение, что они могут нас догнать и перегнать, - предложил я Горшкову, - иначе они кинутся повторять наши наработки и директивно растащат весь коллектив по своим норам.

- Такое возможно? – Удивляется он.

- Да. Они потребуют оказать помощь, и мы будем вынуждены по требованию наркомата отправлять туда инженерные кадры. А в итоге назад, в Иркутск, никто не вернется. К тому же в случае провала сроков освоения наших двигателей, а это будет обязательно, обвинения будут направлены в наш адрес, мол, дали неполную технологическую карту. Так что когда вопросы передачи двигателя будут поставлены, нужно требовать, чтобы специалистов направляли не мы к ним, а они к нам.

- Это понятно, - кивнул Дмитрий Степанович, - но может быть стоит двигателями заняться сегодня, чтобы было время все отладить?

В отрицании кручу головой:

- Нельзя, о такой работе сразу станет известно всем моторостроителям, результаты испытаний не скрыть, наш завод полностью прозрачен для них.

- Точно, так и есть, - подтвердил мои слова Горшков, - когда я в Перми работал, мы точно знали какой завод что делает и каковы их успехи.

- А поднять мощность наших моторов мы в любой момент сможем, за это не стоит беспокоиться. – Поставил я точку.

Это он еще не знает, что между криком о достижениях и реальных результатов расстояние не меньше чем в год. Можно смело до середины лета сорокового года не беспокоиться. Сейчас меня волнует другое, И-180, который пойдет в серию с осени тридцать девятого года, откровенно сырой, он нуждается в многочисленных доработках, так же как будет нуждаться в доработках И-185. Вот если бы удалось заполучить Поликарпова в Иркутск. Так-то он здесь нафиг не нужен, но без него вносить изменения в конструкцию самолета невозможно, а значит, ошибки останутся в проекте.

И тут мне в голову приходит мысль, которая чуть ли не валит меня с ног. А кто мешает мне создать точно такую же молодежную проектную группу на авиазаводе? Никто, и идея одной перспективной разработки у меня есть. Помните самолет Аэрокобра, на котором Покрышкин летал? Где-то в это время в САШС проводятся испытания того истребителя. И в СССР кто-то подобный самолет разрабатывает, но потерпит неудачу из-за аварии опытного экземпляра. Если такой самолет будет сделан комсомольским коллективом, то это будет весомая заявка на создание собственного полноценного КБ.

Правда тут есть одно но, никто не разрешит пацанам заниматься разработкой истребителя, нужно серьезное прикрытие, а где его взять? Вы удивитесь, но есть где. В этой реальности произошло одно значимое событие, весной тридцать восьмого года был арестован Калинин Константин Алексеевич, один из основателей школы отечественного авиастроения. В той истории его расстреляли осенью в октябре, а в этой не успели, чуть раньше было наложено вето на решение троек по расстрельным статьям, видимо сдвинулся какой-то камешек. Так вот, конструктора не расстреляли, но за «вредительство» осудили и отправили отбывать срок не куда-то там, а именно на иркутский авиазавод, на должности инженера в сборочный цех. Казалось бы, почему не использовали его таланты в одной из шарашек, которые в эти времена стали плодиться как грибы после дождя. Но в том-то и дело, что Константин Алексеевич не тот человек, которого можно использовать на подхвате, поэтому главные конструкторы под любым предлогом старались отбояриться от его кандидатуры.

Да, Калинин специализировался на конструировании больших летательных аппаратов, истребители не его конек, но мой вычислитель на что? Конечно же, как всегда на пути реализации далеко идущих планов есть много «если»: если удастся договориться с руководством авиазавода, если получится уговорить конструктора взяться за это непривычное для него дело, если комсомольская организация не испугается собственной дерзости…

- Эй, железяка, просыпайся, давненько я тебя не эксплуатировал.

Ну что я скажу? Получается приличный истребитель, вооружение за счет освободившегося места спереди мощное получится и боекомплект процентов на пятьдесят больше можно запихнуть. Маневренность неплохая и обзор гораздо лучше. Да мне этот виртуальный истребитель, который вычислитель создал, нравится гораздо больше чем наши кашалоты.

Ну и с чего начнем? А начнем мы с приглашения к нам директора авиационного завода, ведь у нас был в тридцать седьмом Горелиц, а сегодня там командует Левин Израиль Соломонович, очень интересный человек, вроде как внедрил систему стендово-конвейерной сборки на заводе и увеличил выпуска бомбардировщиков в три раза. В той истории его забрали из Иркутска в Саратов, где он налаживал выпуск истребителей ЯК-1. Вот, неужели я не сумею подобрать ключик к такому человеку, и он не попадет под мое обаяние?

А вот если попадет, то придется еще и Хрунова уговаривать отпустить на вольные хлеба, что будет совсем не просто, директор уже давно понял, что мои способности на производстве очень нужны и вряд ли решит расстаться со мной добровольно. Ничего, что-нибудь придумаем, например, в этом времени очень серьезно относятся к вопросу семейственности. Если начнут муссировать эту тему, то никуда он не денется, отпустит.

Так-то с Левиным легко общаться, нормальный директор, без закидонов излишней строгости, но чувствуется, если понадобится, найдет способы воздействия, не особо будет переживать за судьбу провинившегося. Поводили его по цехам, показали оснастку, познакомили его с нашим КБ. Не сказать, чтобы он смотрел на все это без интереса, но чувствовалось какое-то напряжение, человек прекрасно понимал, что за этим что-то скрывается и не просто налаживание связей. Но вся беда, в том, что говорить с ним при нашем директоре я не мог, а покинуть нас уже не мог Хрунов. Просто неприлично пригласить директора другого предприятия и оставить его на попечение своих подчиненных. Но зато мы смогли договориться об ответном визите нашего молодежного КБ, чтобы обменяться опытом организации производства. Нам этот вопрос был действительно интересен.

Ответный визит был согласован через неделю, именно столько времени потребовалось, чтобы оформить нам допуск, хотя предприятия родственные. За это время я успел прорисовать общую компоновку истребителя и изобразить его внешний вид с разных ракурсов. Все это делалось именно для директора, выносить обратно я ничего не собирался. Тут действовал принцип, пронести на завод ты мог любой документ, а вот вынести не мог ничего. Охрана разбираться не будет, чего ты там выносишь, хоть детский рисунок унитаза, шпион и на этом все, хорошо если банальным сроком в ГУЛаге обойдется, а то и лоб зеленкой намажут.

Прошлись по цехам, посмотрели организацию работ и пришли к выводу, что у нас производство организованно не в пример лучше, хотя и здесь нашли кое-чего интересного. Но главное, несмотря на то что наша ламповая мастерская обеспечивала их в полной мере, в цехах относительно темно, у себя мы уже привыкли к новым светильникам, а здесь без солнечного света, хана, потемки. И кто это здесь такой экономный? К директору попали в конце «прогулки», он из вежливости поинтересовался нашим мнением, мы так же из вежливости выразили восторг, и на этом наш визит можно было считать законченным. Я же во время разговора положил подготовленную папочку на стол, в ней и находились все мои художества, а по выходу ее «забыл».

- Товарищи, кто из вас документы оставил? – Встрепенулся Израиль Соломонович.

- Это мое, - отзываюсь я, - там интересная информация, по одному американскому самолету, специально принес вам посмотреть.

- Хорошо, взгляну, - кивнул директор и потянулся к папке.

Вот и хорошо, посмотрим его реакцию.

---------

- Интересно какую такую важную информацию могли мне принести? – Думал директор завода, подтягивая к себе папку. – Ага, это видимо и есть тот американский самолет.

Проект заокеанских соседей оказался действительно интересным. Интересным хотя бы тем, что двигатель в истребителе располагался за креслом летчика, а крутящий момент передавался на винт посредством двух валов по полтора метра длиной. А вот характеристики P-39D на сегодняшний день действительно замечательные: мощность двигателя: 1150 л. с., максимальная скорость: 585 км/час, масса пустого: 2642 кг, нормальная взлётная масса: 3556 кг.

Смотрим дальше, ага это уже кто-то свое предлагает, компоновка такая же, только немного уменьшена высота и увеличена длина. Но характеристики уже другие: мощность двигателя 1700 л.с., максимальная скорость 650 км/час, масса пустого 2540 кг, взлетная 3720 кг. Однако. Но если смотреть профиль самолета, то противоречий не видно. Кстати, что-то о такой разработке в СССР Левин слышал, но только краем уха, кто конструктор и где делалось, тайна, покрытая мраком.

А это у нас пояснительная записка, почитаем… Ага, из преимуществ повышенная манёвренность, хороший обзор нижней полусферы. Объективно, центр тяжести смещен назад, поэтому и маневренность, а хороший обзор от того, что кабина летчика вынесена вперед. Мощное вооружение, пушка калибром 30 мм, два пулемета 12,7 мми два пулемета 7,62 мм в крыльях. Приличный боезапас, ну да, нос получился практически свободным. Очень, очень неплохой самолет. А теперь вопрос, зачем и кто это прислал? Просто так, для повышения кругозора? Левин давно отвык так думать, если прислали, то есть причина. Он перевернул лист, на обратной стороне были записаны контактные данные автора.

***

Кстати, я не забыл про кинозал в заводском клубе, после того как нас в «добровольно-принудительном порядке» зазвали посмотреть фильм «ЛЕНИН В 1918 ГОДУ» набрался решительности и заявился к заведующему клубом.

- Ну да, со звуком у нас действительно есть проблемы, - согласился он, - нам же прислали колонки с большими динамиками, а они где-то под дождь попали, диффузоры намокли и их перекосило. Пришлось ставить уличные рупорные громкоговорители, да и усилитель тоже барахлит.

- Так давайте я посмотрю, может, и придумаем чего. – Предлагаю свою помощь.

- А вы специалист киномеханик? – Сразу интересуется заведующий.

- Нет, я радиолюбитель, но если моих знаний окажется недостаточно, то у нас есть специалисты, которые разберутся.

Ну что я могу сказать, колонки действительно размокли, но это только полбеды, беда в том, что после этого никто их не собирался сушить, закинули на холодный склад и они там продолжали гнить два года. То есть о ремонте не могло быть и речи, нужно делать новые от начала и до конца. Что ж, новые, значит, новые. Вот только раньше такие динамики делали не на основе постоянных магнитов, а с помощью электромагнитных катушек, поэтому мощности их были сильно ограничены, да и искажений гораздо больше, чем можно было себе представить.

Сделать мощный магнит проблем нет, сплав ЮНДК вроде бы должен быть уже известен, единственная проблема, это намотать мощное намагничивающее устройство и подобрать режим закалки. Размеры и форму диффузора мне рассчитал вычислитель, а вот с бумажной смесью и пропиткой пришлось немного помучиться, но нет проблем, которые нельзя разрешить, через две недели мы сумели сделать шесть больших динамиков, для создания звукового давления на низких и средних частотах и столько же пищалок, для вытягивания высоких частот.

С усилителем разобрался быстро, как я и думал, вся проблема в емкости конденсаторов, они в эти годы делались на бумажной основе с пропиткой, по мере высыхания пропитки их емкость сильно изменялась, отсюда и появление дополнительных искажений звука. В общем, хорошо поработали, теперь звук в зале стал другой, не нужно напрягаться, чтобы разобрать. А под конец меня допустили до проекционного аппарата, уж сильно меня дергание картинки достало. Все оказалось проще, чем я думал, банальный износ, так как этот аппарат уже успел где-то хорошо поработать. Нет проблем, неделя забот и нужные детали мы сумели изготовить, теперь изображение на экране не дергалось вверх и вниз как параличное, конечно, до идеала далеко, но прогресс был очень значительный.

Нужно отдать должное заведующему клубом, деньгами за работу он заплатить не мог, зато смог отблагодарить другим способом, предоставить мне возможность посещать премьеры всех фильмов бесплатно. От халявы я отказался, незачем людей дразнить, но на кое-что согласился, зарезервировал себе два места, а то иногда купить билеты на нужный сеанс не получается. Кстати, обычная практика, заводские постоянно держат под себя бронь, вот и я присоединил к ним еще два места.

Воспользовался этой бронью только в августе, тогда в клуб прислали новый фильм «Трактористы», ну это тот в котором снимались Николай Крючков, Борис Андреев, Пётр Алейников. Нормальный фильм немного наивный, но я его к своему стыду полностью не смотрел. На этот раз соседка сама сделала мне намек, что была бы не против его посмотреть, однако, хоть я и преодолел полностью планку «гражданин» в ее глазах, но решил, что на этом надо остановиться. А вот Катерину пригласил, нечего ей днями и ночами трудиться, такое впечатление, что весь отдел агитации на ней выезжает, почти вся красочная продукция на заводе так или иначе сделана молодой художницей. Хорошо еще, что для написания плакатов не привлекают, все-таки не решились микроскопом гвозди забивать.

- Смотрю, насели на тебя серьезно, - сказал я ей, когда увидел, сколько заготовок лежит на столах в отделе, - все хватит, а то я узнал, что у тебя и выходных не бывает. Завтра у нас по плану культурная программа, в которую включено посещение клуба при авиазаводе, будем смотреть фильм «Трактористы».

- Это ты меня так на свидание приглашаешь? – Прищурившись, спросила она.

- У-у…, - тяну я, - это кто же в этом отделе так тебя научил? Ты этих теток, которые здесь работают, слушай поменьше, а то они тебе нашепчут всяких глупостей. Свидание тут не причем, я и так могу каждый день с тобой свидеться, тут надо брать выше, я пытаюсь за тобой ухаживать, что для меня самого необычно и непривычно. Поэтому отказ с твоей стороны не предусматривается, во-первых: он нас рассорит; а во-вторых: он нанесет мне глубокую душевную рану. Застрелиться я, конечно, не застрелюсь, потому что не из чего, но переживать буду.

- Это серьезный аргумент, - кивает она, - чтобы спасти от переживаний одного молодого человека стоит согласиться.

- А я о чем? – Поддерживаю пикировку. – Представляешь, какой урон ты могла бы нанести стране, отказав мне в столь малом.

- Не такое уж оно и малое.

- Пусть будет большое, - тут же соглашаюсь я, - главное, что ты согласилась, и тем самым спасла мою жизнь.

- Допустим, твоей жизни ничего не угрожало. – Смеется она. – Но вот кое в чем тебя бы стоило проучить, а то такой напор выдержать сложно.

- Именно, жизнь наша меняется стремительно, поэтому некогда нам вести длительные осады, напор и мощь, только это приведет к победе.

- И ты готов следовать этому правилу всегда?

- Вовсе нет, но иногда приходится, а то пока будешь готовить осаду, кто-нибудь другой успеет завоевать крепость.

Катерина прыснула со смеха. Вот такая она мне нравится больше всего, и вовсе она не серая мышка, какой казалась мне вначале.

----------

- Надо же, оказывается вот он какой, - подумала Катя, когда закрылась за Виктором дверь, - так-то, по первому впечатлению, грубоват и самонадеян, а вот присмотришься и оказывается, вовсе нет. Просто он очень по-взрослому смотрит на жизнь. Уверенно, будто все знает наперед, и поэтому с ним как-то спокойнее.

Девушка с улыбкой вспоминала первое знакомство с ним, как он ее тогда ловко взял в оборот, сразу разобрался, почему она не хочет принимать от него подарок в виде билета в кино и нашел аргументы, которым возразить у нее не получилось. А потом в буфете… ведь ей безумно хотелось попробовать пирожное, но опять же согласиться, это заранее взять на себя определенные обязательства, так она тогда думала, и опять у Виктора нашлись убойные аргументы.

А когда он вдруг решил ей помочь устроиться на работу? Она ведь сразу подумала, что это все полнейшая ерунда, кому она на моторостроительном заводе нужна. А оказалась нужна, и взяли ее туда без возражений. Тогда она еще решила, что можно было бы устроиться на завод и без помощи молодого человека, но все оказалось не так-то просто.

- Шибалин родственник главного инженера, - просветили ее работницы отдела, - да еще на хорошем счету у директора, так как возглавляет комсомольское КБ, его часто на совещания вызывают, поэтому ОНУ и не возражал. Так что, если бы не он, то никто бы и разговаривать с тобой не стал, пусть ты хоть трижды художник.

Да, зарплата у художника небольшая, на уровне разнорабочих, но все равно, значительно больше, чем у матери, с деньгами в семье сразу стало заметно лучше, даже отрезы на платья удалось купить, а не ходить в обносках как раньше. Поэтому Катерина и держалась за эту работу, старалась делать как можно больше и качественнее, чтобы к ней не возникло претензий.

На следующий день Катя пришла к клубу, как и договаривались, Виктор уже ждал у центрального входа и, увидев ее, заулыбался, промурлыкав несколько стихотворных строк:

- Катя-Катерина, эх, душа,

До чего ж ты, Катя, хороша,

Ягода-малина, Катя-Катерина.

- Стихи это хорошо, но короткие какие-то, - в ответ улыбнулась она.

- Это песня, о девушке которую тоже зовут Катей, - сообщил ей он. До сеанса у нас еще полтора часа, есть время для общения.

- Как полтора часа? – Удивилась девушка, и укоризненно покачала головой. – А я торопилась, боялась опоздать.

- Ну, кино никуда от нас не убежит, - заявил Виктор, - а вот в клубе ты, наверное, никогда не была.

- И что? Там есть что-то интересное? – Хмыкнула Катерина.

- А ты как думаешь? Пойдем, я много чего интересного могу показать, там такую отделку сделали, закачаешься.

Но вошли они внутрь не через парадный вход, который, кстати говоря, был закрыт, а через служебный, который располагался в сорока метрах.

- Добрый день, Лидия Марковна, - поздоровался он с вахтершей, и тут же представил свою спутницу, - это со мной Катерина Васильевна, решил, что ей будет очень интересно посмотреть заводской клуб.

- Если решил, то ничего не поделаешь, - смеется Марковна, - можете и в самодеятельности поучаствовать.

- Нет, у нас классический репертуар, -картинно задирает нос Виктор и поворачивается к девушке, - как ты там авторов называла? А вспомнил! Марш Мандельсон, Вольфганг Амадеевич …, дальше не помню, вроде что-то было еще про Илью Чаковского.

Все дальше смех перешел в хохот, и вахтер не могла выдавить из себя ни одного слова, только махнула рукой, мол, давайте проваливайте. Катерина тоже сначала не могла прийти в нормальное состояние. Но потом просмеявшись поинтересовалась:

- А что конкретно написал Марш Мендельсон, ты знаешь?

- Вообще-то Феликс Мендельсон написал пьесу «Сон в летнюю ночь» где свадебный марш одно из произведений, но так случилось, что именно оно стало наиболее знаменито. Все хватит об этом, смотри какая красота вокруг, а мы с тобой взялись обсуждать давно почивших композиторов.

- Музыка вечна, - заметила Катерина.

- Но мы-то смертны, и вообще музыкантов много, а я один. – Парировал Виктор.

Смотреть в клубе действительно было на что, строители очень постарались, да и «гид» оказался хороший болтал без остановки. Остановились они только в актовом зале, который оказался последним помещением на втором этаже.

- А можно? – Девушка кивком указала на рояль, стоящий на маленькой сцене.

- Искусство для народа, - хмыкнул ее спутник, - а мы и есть тот самый народ. Так что вперед, а если кто-нибудь будет возмущаться, смело показывай на меня, мол, он разрешил, а я сумею разобраться.

Естественно большой перерыв сказался, что-то получилось сыграть, а что-то нет, и Катя расстроилась.

- Зря грустишь, - пришел на помощь Виктор, - не так уж много времени надо, чтобы восстановить навык. Тут главное для себя решить, хочешь ли ты этого?

- В детстве я мечтала стать артисткой, как и большинство девочек нашего класса, - вздохнула девушка, - поэтому старалась не лениться, училась танцам, пению и игре на пианино, готовилась поступить в театральный. А теперь…

- Артисток мало, а желающих стать ими много, - хмыкнул парень, - тут мало иметь талант, надо еще оказаться в нужное время, в нужном месте. К тому же не стоит им завидовать, ты же видишь только глянец, сказку, а как они живут на самом деле, мало кто знает. Лично я очень сомневаюсь, что жизнь у них такая же, как на экране или в театре. Давай я о тебе песенку спою.

- А ты можешь играть на фортепьяно?

- Не знаю, еще не пробовал. – Заявляет Виктор, выкручивая высоту стульчика.

Первые аккорды, которые новоявленный пианист попытался взять, напоминали старания ученика, но не успела Катя съязвить по этому поводу, как вдруг его пальцы стали извлекать из инструмента вполне приличную мелодию.

- Ты смотри, - удивился он, - оказывается на фортепьяно играть не так уж сложно.

А потом, улыбнувшись, он начал петь:

- Кружатся, кружатся, кружатся

- Листья над головой,

- С кем тебе, милая, дружится,

- С кем ходишь ты домой?

….

А потом начался припев:

- Катя-Катерина маков цвет

- Без тебя мне сказки в жизни нет

- В омут головою если не с тобою

- Катя-Катерина эх душа

- До чего ж ты Катя хороша

- Ягода-малина Катя-Катерина

(Андрей Державин)

- Так вот о какой песне он говорил, - подумала девушка, - а аккорды хоть и простые, но играет он совсем не как начинающий.

- Ты обманщик, - заявила она, сделав обиженное лицо, - специально все подстроил.

- Конечно специально, - не стал отрицать Виктор, - я очень надеялся, что ты не сможешь удержаться, от того чтобы не сесть за инструмент. Пойдем лучше кино смотреть, как раз время подошло.

Глава 8 Я в сотый раз опять начну сначала

Вызов от главного инженера авиационного завода поступил только на двенадцатый день, я уж потерял всякую надежду. Израиль Соломонович поступил грамотно, приглашение мне передали через Горшкова, ничего подозрительного в этом не было, контакты руководства заводов по технической и организационной стороне вопроса происходили постоянно.

- Ну, а теперь слушаю вас, молодой человек, - заявил Левин, когда я попал к нему в кабинет.

Что ж, мне есть что сказать. И я прочитал ему кратенькую лекцию, где-то на полчаса, по зарубежным разработкам перспективных летательных аппаратов и двигательных установках.Потом выдал собственный прогноз развития отечественной авиатехники, но без конкретики, обвинение в шпионаже мне ни к чему.

- Хм, - задумался директор, - можно спросить, откуда эти сведения?

- Тут есть одна сложность, - напрягаюсь я, - пока я не могу открыть источник этих знаний.

Разговор начинался по самому неприятному сценарию, но тут Левин меня удивил:

- Другого я и не ожидал, - выдал он, - но я теряюсь в догадках, почему именно мне передали эти сведения.

- Все очень просто, - чуть расслабился я, - есть сведения проверенные из заслуживающих доверия источников, и есть те, которые нуждаются в тщательной проверке. Неподтвержденная информация преследуется по закону и считается провокацией. Поделиться ей с вами можно, в приватной беседе, а вот продвигать ее дальше нельзя.

- Но ты же мог и не делиться вообще, - Израиль Соломонович смотрит на меня с интересом, конечно, он прекрасно понимает, что все это не просто так, еврея трудно обмануть.

- Все дело в том, что сейчас разгорается конкуренция между авиационными КБ, они пытаются получить в свое подчинение как можно больше опытных производств. Это позволит им быстрее создавать новые модели, и победить в конкурентной борьбе. Благодаря тому, что Иркутский завод получает новые производственные мощности, создание технического бюро перспективных разработок было бы желательным, это и дополнительное финансирование, и быстрое решение сложных технических проблем.

- Идея действительно хорошая, надо подумать, как все сделать, - кивнул директор, - но это опять не объясняет твой интерес. Хочешь стать во главе этого бюро?

- Ни в коем случае, - отмахиваюсь от такой перспективы, - а вот войти в состав молодежного КБ мне бы очень хотелось.

- Теперь понятно, кто на самом деле является инициатором нового двигателя, - усмехнулся Левин, - а как же моторы?

- Мы подходим к пределу поршневых моторов. Бесшатунный двигатель это последняя песня. Да, из нашего двигателя много чего еще можно выжать, три с половиной тысячи сил вовсе не фантастика. Но дальше тупик, нужно будет переходить на реактивную авиацию. Что касается молодежного КБ моторостроительного, то на этом отрезке времени они уже вполне могут справиться с задачей самостоятельно. И очень удивлюсь, если в следующем году их не начнут растаскивать по КБ других заводов, попасть в эту волну мне совсем не хочется. Зато очень хочется попробовать себя в решении новых задач.

- Интересно, как ты все расписал. И ведь не придерешься, логично. – Директор задумчиво смотрел на меня. – Насколько я понял, этот проект, - он коснулся папки, которую я передал, - ты и хочешь реализовать, чтобы заявить о себе?

- Не о себе, а о КБ. Во-первых: это будет весомая заявка; а во-вторых: истребитель на самом деле будет очень хорош. Очень надеюсь, что получится довести его до серии в сороковом году.

- Почему именно в сороковом? - Удивляется Израиль Соломонович.

- Я могу, конечно, ошибаться, - понижаю голос, - но по всем признакам, в этом году в Европе начнется война.

- Почему пришел к таким выводам?

- Германия очень нуждается в нефти, да и в продовольствии тоже, а колонии все поделены, ее никуда не пускают. – Поясняю логику рассуждений. - Единственная возможность получить желаемое, это отобрать у других. Думаю, «другие» будут против.

- Франция?

- Нет, первая Польша, Гитлеру нужно обезопасить свои тылы.

- А как же договор о ненападении? – Удивляется директор.

- Всегда можно найти повод для его денонсации. – Пожимаю плечами. – Мюнхенский сговор это всего лишь осторожные попытки Германии следовать предписанному курсу. Далее на пути Польша, тем более, что она ведет себя очень агрессивно отношении Германии.

На этом наш разговор закончился, Израиль Соломонович обещал хорошенько все обдумать и сообщить о своем решении.

А на следующий день я узнал, что Хрунова вызывают в Москву. Не в наркомат, а именно в Москву. Стоит задуматься, к чему бы это?

------

Через неделю пришло известие, нашего Ивана Михайловича двинули на повышение, будет маленькой кочкой в большом наркомате оборонной промышленности СССР. Очень даже зря согласился, здесь он был большим человеком с какой никакой защитой, там он будет никем, разменной монетой, ибо я точно знаю, что тридцать девятый год, и сороковой тоже это сокрушительный провал планов в СССР. Особенно Хрунову подкузьмит Хрущев, завод 29 в Запорожье провалит выпуск нового двигателя, и провалит не по техническим проблемам, а по организационным. Кстати, только в сороковом начнут наводить порядок с производством авиамоторов. Короче говоря, жаль человека, нормально с ним работалось. А мне жаль вдвойне, с его отсутствием исчезнет и моя индульгенция, с отпущением «грехов». Выдумаете после нашумевшего дела с осуждением руководства иркутского НКВД стали меньше писать доносов? Нет, писалось столько же, только если раньше на них реагировали оперативно, то теперь все это складывалось в папочки и откладывалось до поры до времени.

Новым директором был назначен Казанцев Михаил Афанасьевич, кто такой, где работал до этого, никто не знает. Так что, я даже не стал дожидаться, когда он вступит в должность, подал заявление, и через три дня оказался представлен самому себе. И отговорка нашлась, у меня техникум, экзамены, да еще надо срочно один курс экстерном преодолеть, время поджимает.

Сами экзамены прошли легко, преподаватели знали меня как облупленного и не сомневались в моих знаниях.А потом отдых, этим летом опять запланировал поездку на Байкал, решил на этот раз добраться до термального источника на берегу Чивыркуйского залива. Но человек предполагает, а Бог располагает. Не успел хорошо отоспаться, как Левин потребовал предстать пред его очи.

- Я тут подумал и решил, что создание молодежного КБ на нашем заводе здравая идея, - заявил он мне, - даже если у вас ничего не получится, все равно наберетесь опыта. Однако есть одно серьезное препятствие, это на моторостроительном вам разрешили партизанщину, здесь ее не будет.

- «Будет, без партизанщины в это время никак», - ухмыляюсь своим мыслям, - «иначе ни одного вопроса не решить».

Но не стоит об этом говорить вслух, есть планы, которыми можно делиться, а есть такие, которые лучше держать при себе.

- Так что надо определиться с каким КБ работать, - меж тем продолжал директор, - сначала надо наработать опыт. Могу посоветовать КБ Яковлева.

Что? Да ну нафиг такое счастье. Ни одно нормальное КБ не будет связываться детским садом в далекой Сибири, только посмеются, или того хуже, возьмут под формальную опеку. Тогда уж лучше совсем с этим гиблым делом не связываться. Нет, такие мысли надо пресекать сразу.

- Израиль Соломонович, - успеваю влезть в паузу руководителя, - не станут они с нами серьезно работать, и уж тем более не дадут зеленый свет проекту. В лучшем случае разрешат оснастку проектировать. У вас же на заводе работает Калинин Константин Алексеевич, никто на сегодняшний день не может конкурировать с ним знаниями, почему бы ему не стать наставником комсомольско-молодежного КБ?

Знал ли Левин, что на его заводе работает такой человек? Конечно, знал, не мог не знать, но был вынужден делать вид, что впервые слышит о нем. И не стоит его за это осуждать, время такое, надо быть подальше от всяких контактов с теми, кого осудили за саботаж, поэтому и директор и бывший главный конструктор существовали как бы на разных полюсах. Но вдруг появилась возможность помочь опальному конструктору чужими руками, почему бы это не сделать, тем более польза явно просматривается.

- Хорошо, - соглашается Левин, - если сумеешь с ним договориться, переведу в молодежное КБ.

Про «если» директор не зря упомянул, очень часто среди инженеров, попавших под каток репрессий, оказывались те, кто не желал передавать свои знания. Всему виной обида, так как они считали, что с ними поступили несправедливо.

- И еще, - снова Израиль Соломонович сел на своего конька, - сам видишь, какая стройка развернулась на заводе, мы пытаемся минимизировать потери, но не всегда получается. Поэтому производству мешать запрещаю, есть помещение склада рядом со вторым цехом, там и будет и ваш КБ, и мастерская, все работы, которые требуют квалифицированного труда, согласовываете с начальниками цехов. С нарядами на работы определимся позже, когда предоставите план работ.

Ну что? Опять все сначала? Почему-то в этот вспомнились строки из песни Макаревича «Пока горит свеча»:

И пусть сегодня дней осталось мало,

И выпал снег, и кровь не горяча.

Я в сотый раз опять начну сначала,

Пока не меркнет свет, пока горит свеча.

Трудоустроиться на завод не стало большой проблемой, все-таки работал на моторостроительном, даже получил должность – копировщик. Расту, однако. Потом пошел знакомиться со своим формальным начальством, это надо было сделать в первую очередь, иначе могут обидеться, а допускать этого никак нельзя. До склада добрался уже только после обеда. А ничего так, нормальное помещение, кирпичное, размером примерно десять на двадцать, утепленное. Что темное это не беда, нужно только окна вниз расширить, да перегородку фанерную поставить, и можно работать.

Дабы не откладывать дело в долгий ящик, нарисовал план помещения, отметил что следует достроить и отправился к заводскому инженеру-строителю, чтобы он согласовал работы. И уж потом пошел к секретарю комсомольской организации завода, без него с комсомольцами не поговоришь.

***

Степан Качалов посмотрел на чертеж оснастки и скривился – тут самому бы разобраться что и как, а в цехе с ума сойдут. Ладно, потом надо будет эскизно нарисовать внешний вид, иначе задергают. Пора сбегать в столовую, сейчас «инженерное» время начнется, опоздаешь, по времени не уложишься.

Степан накинул курточку, водрузил на голову старорежимный картуз, доставшийся от отца, и побежал на выход из отдела. В коридоре его взгляд зацепился за объявление:

Сегодня в 19-30 в здании заводоуправления состоится организационное собрание комсомольско-молодежного конструкторского бюро, приглашаются проектировщики, конструкторы, чертежники, инженеры, возраст не старше 26-лет. КБ будет заниматься в свободное от работы время перспективными разработками авиационной техники с последующим воплощением разработок до опытных образцов.

- В свободное от работы время? – Хмыкнул Степан. – Нашли дураков. Да и баловство это все, уж он-то знает, как нелегок труд конструктора, работаешь, работаешь, не разгибая спины, а в конце куча ошибок, которые следует исправлять. А еще, что смущает, это возраст, не старше 26-ти. Вон даже что-то простенькое спроектировать, и то опыт нужен, а уж без опыта даже соваться к решению задачи нельзя.

Но все же объявление зацепило какие-то струны души, мысли об этом организационном собрании постоянно лезли в голову. И вечером Степан не утерпел, пошел посмотреть как будет проходить это собрание, для себя он решил, что ни в какое КБ он записываться не будет, а вот посмотреть на бесплатное представление имеет смысл. Удивительно, но желающих поглядеть что, да как, набралось много, молодые люди в основном толкались в коридоре и изредка выбегали на крыльцо покурить, так как делать это в душные летние месяцы внутри помещения не позволяли.

- Да проходите вы, чего стесняетесь? – Выглянул паренек из зала, где обычно проводились комсомольские и партийные собрания. – Прямо как не родные.

Это «не родные» многие встретили смехом, и дело пошло, все уже не чинясь, пошли занимать места на лавках. Степан пожал плечами, постоять в коридорчике и поглазеть со стороны не получилось, просто потому, что будет глупо смотреться, поэтому прошел внутрь вместе со всеми.

Когда все уселись, тот же паренек поднял руку и, дождавшись, когда стихнет шум в зале, обратился ко всем:

- Во-первых: позвольте мне поприветствовать самую активную часть молодого поколения, к которой, надеюсь, принадлежу и я сам. Во-вторых: сегодня никого, ни в какие списки мы записывать не будем, так как прежде чем это делать, надо убедиться, что все поняли, о чем идет речь, и какие проблемы им придется преодолевать. Для этого я намерен сейчас заняться скучным делом – читать лекцию о тенденциях развития авиации в капиталистических странах.

- А почему в капиталистических? – Тут же кто-то крикнул из зала. – У нас свои тенденции есть.

- Есть. – Тут же соглашается докладчик, - Но это будет темой другой лекции.

- «Не будет другой лекции», - ухмыльнулся Степан. Он прекрасно знал, что вся информация о военной технике в СССР, засекречена.

- Если кому-то станет очень скучно, - продолжал паренек, - то он может, не стесняясь, покинуть лекцию и тем самым выразить свое отношение к лектору. Это станет что-то вроде критики, которая будет им воспринята.

Тихий смешок прокатился по залу, молодежи импонировал такой стиль ведения собрания, а вот дальше «лектор» взял в руки школьную указку, открыл первый плакат, закрепленный на треноге, и несерьезное вступление все сразу забыли. Хоть и интересовался Степан авиацией, вбирая в себя любую информацию, которая оказалась ему доступной, но многого он, оказывается, не знал. Да какой «многого», надо честно признать, даже то что ему было известно, он понимал неправильно. И вот теперь в его голове все стало четко раскладываться по полочкам, ведь раньше он не знал, на какие характеристики летательных аппаратов надо обращать внимание. Казалось бы, реально важны только три параметра, скорость, количество пулеметов и высота. Но тут оказывается, что кроме скорости в современной войне важны еще маневренность и живучесть самолета, да и пулеметы бывают разные, а высота сама по себе не дает преимуществ. Что касается разработок новейшей авиационной техники, то конструкторы всегда вынуждены лавировать искать компромиссы, от того и возникают сложности.

А ближе к концу лекции началось что-то вообще невероятное, лектором было предложено сформулировать концепцию идеального истребителя. Причем он тут же на обратной стороне плакатов показывал что мешает воплощению идей. Сам Степан понимал, что это по сути своей игра, но в том-то и дело, что играть ему в такие игры нравилось.

- И так, надеюсь, мне удалось показать вам, какие сложности приходится преодолевать конструкторам при создании новых самолетов. – Заканчивал лекцию паренек. - Задачи перед ними стоят сложные, можно сказать сверх задачи, но дорогу осилит идущий. Вот и вам предлагается сделать первые шаги в неизведанное. И заключительная часть моей лекции, все кто хочет стать настоящим специалистом в деле конструирования, могут подойти на склад второго цеха, именно там будет располагаться наше КБ.

Идя домой, Степан глубоко погрузился в свои мысли, лекция действительно произвела на него впечатление, но это понятно, а вот мало кто обратил внимание на докладчика, больше часа он вел лекцию и сыпал цифрами, и ведь ни разу не заглянул в бумажку. Кто он такой? На вид пацан пацаном, и такая подготовка.

На следующий день, когда закончился рабочий день, Степан решил пройтись на склад, интересно же, как там поживает КМ КБ. А поживало оно не плохо, окна склада были значительно расширены, от того в нем стало светло, внутри плотники городили перегородку, отделяя мастерскую от самого КБ, а сами будущие конструкторы и инженеры, накрывшись накидками тщательно белили помещение. Молодой человек и сам не заметил, как оказался среди добровольных помощников. А потом так и повелось, днем он работал в отделе, а вечером бежал на склад помогать, за неделю сделали весть ремонт, потом расставили столы, затащили кульманы. Конечно же, все это было не новое, но и не полный хлам.

Началась работа в КБ без предшествующих торжеств, тихо и скромно, но Степан запомнил этот день на всю жизнь. Их, будущих конструкторов, набралось всего двенадцать человек, у всех за плечами хоть и небольшой, но все-таки опыт стояния за чертежной доской. Среди них затесался и еще один человек, который явно не вписывался в коллектив молодежи, он пристроился чуть в стороне от всех и молча смотрел на все происходящее. Виктор Шибалин, именно его директор назначил ответственным, без всяких вступительных речей, которые были бы уместны в этот момент, развернул перед ними прорисованную схему самолета, которого им предлагалось воплотить в металле. Далее последовала небольшая лекция, почему именно такая схема компоновки истребителя им предлагается.

- А почему мы не можем взяться за классическую схему? – Удивился тогда Степан.

- Здесь все очень просто, - кивнул Виктор, - классическими схемами занимаются такие зубры самолетостроения, как Поликарпов. У его КБ опыт и наработки, которые нам только предстоит осознать. В этих условиях ничего значимого сделать мы не сможем, как бы ни старались у нас все равно получится хуже. А взяв за основу эту схему, мы наберемся опыта и получим возможность испытать ее жизнеспособность.

- Тогда почему за это не взялся сам Поликарпов?

- Тут есть одна проблема, - кривится Шибалин, - проблема, которая и нам в будущем доставит много неприятностей. Это план. За всеми КБ закреплены производства, которые они вынуждены курировать, у них просто нет времени проверять все идеи. А у нас пока есть.

- Ну, только если так,- задумался молодой инженер.

- А теперь позвольте представить вам Калинина Константина Алексеевича, конструкторское бюро под его руководством создало больше десяти конструкций летательных аппаратов. Очень надеюсь, что молодым конструкторам удастся оценить знания Константина Алексеевича и перенять его бесценный опыт.

При этом Степан увидел, как сам Калинин встрепенулся и с удивлением посмотрел на Виктора. Видимо у них не было достаточно времени, чтобы прояснить все вопросы, однако конструктор от возражений воздержался.

- Ладно, - хлопнул Виктор ладонью по столу, - времени у нас не так много, так что надо поспешать, давайте нарезать задачи.

Степану, как самому опытному, досталась хвостовая часть самолета, ему дали схему нагрузок и профиль, надо было просчитать конструкцию силовых элементов и воплотить ее в чертежах. Вот тут-то и пришло понимание того, что к самостоятельной работе он совершенно не готов, даже не имел представления, за что конкретно надо браться.

- Вижу у вас затруднение, молодой человек, - услышал он голос Константина Алексеевича за спиной, - не бойтесь, это нормально, вы же впервые взялись за такого рода задачу. Давайте сначала рассмотрим уже известные схемы силовых элементов, а потом перейдем к конкретике.

Комсомольско-молодежное конструкторское бюро? Да ничего подобного, скорее это была начальная школа для молодых конструкторов, так как, только взявшись за настоящее дело, они смогли осознать, что ничего из себя как специалисты не представляют. Пришлось практически заново осваивать сопромат и учиться прочей специфике авиастроения. Учеба давалась трудно, не привык Степан к таким нагрузкам на свою бестолковую голову, даже начал подозревать, что все это было затеяно, чтобы показать всю его неспособность воспринимать новое. И, тем не менее, что-то дельное стало постепенно вырисовываться, и удивительно, но конструкция вдруг переросла эскизный проект.

Так-то Степан уже давно бы махнул рукой на КБ, зачем лишний раз насиловать себя? Но неожиданно обнаружил, не может он вот так просто сдаться, нельзя подводить своих товарищей. За то небольшое время, пока они здесь осваивали новые премудрости, сложился коллектив единомышленников, уйти из него, значит предать. Вот незадача.

А еще его очень заинтересовал Шибалин, тому было достаточно мельком взглянуть на эскиз или чертеж, чтобы выявить все ошибки и найти верное решение.

- Как это у него получается? – Спрашивал молодой человек у Константина Алексеевича, - тут голову сутками ломаешь, а он раз и предлагает сделать еще лучше.

- Думаете, я смогу ответить? – Улыбался Калинин в ответ. - Я таких людей еще на своем веку не встречал.

- Видимо не просто так его директор ответственным на КБ поставил, - сделал вывод Степан.

- Его уровень это не «ответственный», - пожал плечами учитель, - его смело можно ставить ведущим конструктором в любое КБ. Так что учитесь, пока у вас есть такая возможность, когда появится настоящая работа, учиться станет некогда.

- Настоящая? - Подумал комсомолец. – А это тогда что?

***

Константина Алексеевича я нашел в сборочном цехе, там он занимался сборкой очередного стапеля, работа сложная и достаточно тягомотная, после установки всех ограничителей требовалось «вогнать» конструкцию в контрольные точки. Наступал момент истины, вылезали все огрехи в изготовлении деталей. Естественно никто не разбирал конструкцию при обнаружении брака, поступали так, как поступали на производстве во времена всего советского периода, хватались за напильники и доводили конструкцию до ума. Даже анекдот на эту тему сочинили:

Украли американцы у русских чертежи истребителя. Собрали — паровоз. Разобрали, собрали — паровоз! Что делать, выкрали русского специалиста. Спец берёт чертёж, смотрит, смотрит и говорит: «Там же внизу маленьким шрифтом: после сборки обработать напильником».

Ага, смейтесь, смейтесь, но факт останется фактом, на любом производстве напильник и молоток наиглавнейший инструмент, без них никуда. Кстати, реальный случай из жизни, в семидесятых годах с запчастями для автомобилей было сложно – дефицит. У одного инженера конструктора на Москвиче сломалась ручка открывания двери. Что делать, такую запчасть не продавали? Тогда он на свалке нашел кусок металла подходящего размера и за три дня, включая выходные, в гараже, с помощью ножовки по металлу и напильника выпилил ручку. Вот она, настоящая обработка напильником.

Так вот, Калинин как раз и занимался такой обработкой конструкции, при этом работал почему-то он один, гегемоны рядом тоже присутствовали, но в работе не участвовали. Меня увиденное очень заинтересовало, поэтому потихоньку присоединился к группе бездельников. Конечно же полностью скрыть свое присутствие мне не удалось, но молодость и рабочая одежда позволили сойти за «своего». На вопрос, а какого хрена я здесь уселся, ответил:

- Сказали здесь подождать.

Ну что можно сказать? Печальна судьба осужденных в эти непростые времена, пусть он и на производстве, пусть и инженерная должность, но отношение к «бывшему» со стороны окружающих очень неприязненное. И это при том, что большая часть работы по допиливанию делалась именно им, можно сказать, товарищи с воодушевлением рубят сук, на котором сидят.

- А чего он там один возится? - Делаю удивленное лицо.

- Пусть возится, - сплюнул рабочий, - беляк бывший, интеллигент, поделом. Некуда ему деваться, если бригада план не выполнит, он в первую очередь за все ответит.

Такое не слишком приветливое отношение к специалистам меня не сильно покоробило, уже успел насмотреться на моторостроительном, но все же, там специалистов ценили, ибо знали, без них никак. Но здесь, если смотреть со стороны моих шкурных интересов, все складывается как нельзя лучше – раз не ценят, значит легко отпустят. Так и произошло, как только начальник цеха увидел записку от директора завода, так сразу облегченно выдохнул:

- Забирай, а то как на паровом котле сижу, не знаю в какой момент взорвется.

Удивительно, правда. Это все потому, что пока за невыполнение плана с него не сильно спрашивают. Но ничего, времена стремительно меняются, еще незаметно, но гайки производственной дисциплины начинают закручивать, потом дойдет, что разбрасываться специалистами себе дороже.

- Эй, ты куда его забираешь? - Забеспокоились лодыри, когда предъявил бригадиру приказ начальника цеха.

- Как куда? – Тупо смотрю на них. – У вас здесь есть кому работать, а там работа стоит.

Какая работа? Где стоит? Никто уточнять не стал, авралы здесь хроническое явление. Еще бы им не быть при такой организации работ.

------

- Угощайтесь, - подвигаю я ближе к Калинину кружку с «чаем», а проще с травяным сбором, который здесь заменяет настоящий индийский чай. Следом выставляю из тумбочки сахарницу и газетный кулек с маленькими плюшками, это Антонина Ивановна выпечкой увлекается и надо сказать получается у нее очень хорошо.

- Благодарю, - кивает Константин Алексеевич.

Я невольно обращаю внимание на его руки, в отличие от других работников сборочного цеха они у него чистые. Почему удивляюсь? Да потому, что в эти времена перчаток рабочим не выдают, верхонки, конечно, есть, но какая в них работа, поэтому чернота от металла за многие месяцы работы прочно въедается в кожу, никакое мытье не помогает.

- Секретный состав? – Киваю на его руки.

- Да никакой это не секрет, - ухмыляется он, - воск с тавотом, перед работой смазываю руки. Отмывается быстро и чернота сходит.

- С тавота не только чернота сходит, - качаю головой, - от длительного применения и кожа заодно с грязью может сойти.

В ответ только пожимание плечами. Понятно, ведь этот человек за свою долгую жизнь не только над чертежами корпел, зачастую он сам, своими руками воплощал задумки в металле, так что опыт по этой части у него большой.

- Какой работой на этот раз предстоит мне заниматься? – Не выдерживает Калинин.

И я его понимаю, ведь как это выглядит со стороны: в цех приходит какой-то молодой рабочий, а здесь я предпочитаю не выпячивать свою принадлежность к работникам умственного труда, предъявляет записку и забирает расконвоированного с собой. При этом утверждает, что он нужен срочно для выполнения другой работы. Но работы нет, вместо нее предлагают чаи распивать.

- По специальности, Константин Алексеевич. – Тоже швыркаю горячий чай и тянусь за плюшкой.

- Это понятно, - кивает он, - но в чем конкретно она заключается.

- Конкретно? Даже не знаю, - изображаю задумчивость, - но думаю, вы сами с этим определитесь.

- Даже так, - хмыкает Калинин, - вы меня заинтриговали, молодой человек. И все же?

- Нет, так будет неинтересно, - мотаю головой, - сейчас я схожу к представителю НКВД переоформлю на вас заявку, а потом состоится организационное собрание. А пока можете почитать газеты, и есть еще информационные обзоры за этот год, подозреваю, вам будет очень интересно взглянуть на них.

Газеты конструктора не интересовали, а вот в обзоры он вцепился, оно и понятно, хоть эти документы и не были секретными, но гриф «Для служебного пользования» на них имелся, так что никто его с зарубежной техникой знакомить не собирался. Что касается «Для служебного пользования», то подозреваю, все дело в ограниченных мощностях наркоматовской типографии, на всех журналов не хватало, чтобы они дошли до специалистов были вынуждены ввести ограничения. Спорное решение, надо сказать, от того и потом и возникали проблемы с кругозором.

С представителем вопрос согласовал быстро, следом метнулся в ОНУ и закрепил полученный результат, оформил Калинина как инженера-конструктора. Будет он работать с полной отдачей или нет, интересовало мало, главное есть его имя, теперь никто не будет гнуть губы в усмешке, обсуждая амбиции комсомольцев.

Вечером в мастерской, как и планировалось, собрались «комсомольцы», веселая компашка, шутки и смешки, подколки… надо признать, «совместный труд, для моей пользы, он, объединяет» (кот Матроскин). Речь толкать не стал, хотя может, и надо было, но решил, пусть привыкают к рутине, а то за лозунгами иной раз работы не видно.

- А теперь позвольте представить вам Калинина Константина Алексеевича…

Эх как его проняло, думал он мне здесь в качестве авиационного конструктора надобен, чтобы вывести проект на приемлемый уровень, нет шалишь, пока он мне нужен как наставник, учитель, а уж думать о «высоком» ему придется когда-нибудь потом. Кстати, понял, чего от него ждут быстро, и не стал отказываться от наставничества, сразу без подсказки «пошел в народ». Это хорошо, значит, сработаемся. Естественно, первое время, ничего дельного от молодежи не ждал, нечего от них ждать, здесь и специфика и полное отсутствие знаний, поэтому не сильно беспокоился. Но все же иногда приходилось подгонять, учеба это хорошо, но нужно чтобы и выхлоп был. И, естественно, приходилось корректировать ход творческой мысли молодых да ранних, хоть и можно было достичь требуемого разными путями, но откровенный тупик мне даром не сдался.

Прошло около месяца и первые чертежи силовых элементов, наконец-то, увидели свет. Очень хорошо, возможно мы даже в сроки уложимся. Ну а я пока приступлю к созданию макета. Но не успел обзавестись верстаком, как Калинин решился на серьезный разговор.

- Виктор, я понимаю, что нужен вашему комсомольско-молодежному КБ только на момент становления, - начал он, - но все же хотелось бы знать, понадобится ли мой опыт в дальнейшем?

- Конечно понадобится, - хмыкаю в ответ, - после того как мы сумеем собрать опытные экземпляры истребителей, о КБ станет широко известно и многие молодые люди захотят к нам присоединиться.

- Я не совсем о том, - поморщился конструктор, - я не отказываюсь учить молодежь, но хотелось бы иметь свое направление.

- Константин Алексеевич, - вздыхаю я, уставившись в пол, - вы же понимаете, что вам нельзя заниматься проектированием самолетов. Стоит появиться хоть одному чертежу за вашей подписью и на нас наедет НКВД, инициируют проверку деятельности и обязательно приплетут какой-нибудь саботаж.

- А если это будет что-то не связанное с летательными аппаратами?

Так-то я могу понять этого человека, его лишили права заниматься делом, которому он посвятил всю свою жизнь, даже сегодня, помогая молодым повысить свою квалификацию, он мечтает заняться чем-то своим, во что может вложить свою душу. Так-то у меня есть планы на будущее, но там будет все сложно, причем настолько, что справиться смогут очень немногие. Однако если подумать, то может быть это как раз и есть то, что сделает из Калинина незаменимого специалиста. Но все это потом, сначала надо доказать состоятельность КБ, а это возможно только после того, как полетят наши опытные изделия.

Хотя, нет, есть одно дело, которое надо сделать срочно, ведь собирать фюзеляжи мы будем не на стапелях, а значит, желательно иметь трехмерный координатограф, помощью которого можно будет контролировать положение деталей при сборке. Вещь не очень сложная, но времени на ошибку и раздумья нет, этот инструмент нам нужен срочно, желательно еще вчера. Но мечты, мечты, макет придется мне собирать без него… да пофигу, у меня в голове такой координатограф, все компьютеры двадцать первого века завистью изойдут.

- Да, эта вещь действительно нужна, - помрачнел Калинин.

Так, товарищ не понимает. Приходится потратить еще некоторое время, чтобы объяснить мою задумку: сделав координатограф, Константин Алексеевич получает доступ к более сложным разработкам, к тренажерам для летных училищ. Да, непрестижно, уважение и почет только разработчикам боевой техники, но мало кто понимает насколько это нужно, со временем отношение изменится, главное чтобы не было поздно.

По-моему удалось убедить человека, по крайней мере, я не увидел признаков зарождающейся депрессии.

----

Придя как-то вечером в КБ Степан увидел прямо посреди мастерской уменьшенный макет скелета будущего самолета. Выполнялся этот макет из тонкой жести, элементы конструкции вырезались тут же в мастерской и принимали требуемую форму с помощью киянки на оправках. Степан знал, что, несмотря на игрушечные размеры, дело то кропотливое и требует хороших навыков от слесаря жестянщика.

- Ух ты, - изумился он, разглядывая вполне угадываемую конструкцию.

- Нравится? – Тут же откуда-то вынырнул Виктор.

- Еще бы, - Степану действительно нравилось смотреть но воплощение чертежей в металле.

- Придет время, мы сделаем макету обшивку, установим маленький двигатель и испытаем его в полете.

- В полете? А это как? - Озадачился комсомолец.

Но оказалось, есть такая возможность, конечно, это не полноценный полет, но все-таки лучше чем ничего. С этого дня в голове молодого человека снова все перевернулось, ведь он считал, что до окончания работ еще далеко, и не им сиволапым соревноваться с настоящими КБ, а тут вдруг вот оно, осязаемое доказательство их коллективного труда. Оказывается, они тоже могут делать настоящие самолеты. Пусть работы предстояло еще много, но главное уже можно воочию видеть плоды своего труда.

***

Двадцать пятого августа меня позвали к директору.

- Хотел спросить как у вас продвигаются дела? – Заявил он мне. – Так-то по отчетам я вижу, что не плохо, а на самом деле? Появились какие-нибудь трудности?

- Если не по отчетам, то дела идут гораздо лучше, чем ожидалось, - сообщаю Левину, - чертежи почти на выходе, сейчас воплощаем все в уменьшенном макете. За это время ребята здорово подтянулись с профессиональном плане, поэтому я уверен в светлом будущем КБ.

- Вот и замечательно, в октябре будем перемещать цеха на новые площади, и начнем готовиться к выпуску нового Поликарповского истребителя. На этот момент в сборочный цех не будет сильно занят, так что успевайте.

- Это хорошо, - обрадовался я, а то сборка самый больной вопрос, фюзеляж мы сделаем сами, а вот крылья и начинка… даже не представлял, как пропихнуть опытный образец в сборочный цех,- как только макет закончим так сразу и займемся фюзеляжем.

- Значит, срыва сроков не ожидаем. - Утвердительно кивнул Израиль Соломонович, и тут же перевел разговор на другую тему. - Помнишь, ты утверждал, что в этом году начнется война в Европе?

- Я и сегодня готов это утверждать, - удивляюсь, к чему это он.

- А вот и нет, двадцать третьего августа СССР и Германия заключили межправительственное соглашение о ненападении. Теперь почти все страны в Европе связаны соглашениями, так что оснований для войны нет.

Да уж, вот именно двадцать третьего основания и появились, Гитлер опасался СССР, так как не знал, как он отреагирует на агрессию, но теперь были сняты последние ограничения. Что касается СССР, то Сталин нисколько не беспокоился за беспокойных соседей, так как прекрасно знал, что совсем недавно в адрес высшего германского руководства поступило предложение от поляков, они были готовы предоставить свою территорию для агрессии в отношении Советского Союза. Тут уж поляки сами себя перехитрили, они старательно портили отношения как с СССР, так и с Германией, а потом кричали о том, что с ними нечестно поступили. Нечестно с ними поступили французы, как раз в то время когда Гитлер колебался, они сигнализировали, ему, что не будут выполнять союзнических обязательств в отношении Польши. В этих условиях у СССР не было иного выхода, как заключить договор о ненападении, ведь никто не был уверен, что вслед за Польшей Гитлер не попробует вторгнуться в Советский Союз, более того и Франция и Англия наоборот были уверены, что так и будет.

Относительно секретного протокола, по поводу которого сломали немало копий, ничего особенного сказать не могу, смотрел я его, ничего такого страшного в нем нет, обе страны заявляют о зонах своих интересов. Да кто только не заявляет о зонах своих интересов, у США например зона интересов весь мир, и что? Поэтому нечего было обижаться, стоило только Англии или Франции заключить с СССР коллективный договор, никакого бы пакта не было. Но, увы и ах.

- Посмотрим, - пожимаю плечами, - вроде бы немного времени осталось.

Второго сентября Израиль Соломонович прислал мне записку, в которой написал: 1-го сентября вооружённые силы Германии перешли границы Польши.

Однако в этот день было и еще одно значимое событие, о котором мало кто упоминает - в Советском Союзе введена всеобщая воинская повинность, призывной возраст снижен с 21 до 19 лет. Меня пока это не касается, мне только зимой исполнится девятнадцать, однако в КБ я не один тружусь. Но беспокоился зря, на всех заводах выполняющих оборонные заказы была установлена бронь, так что никого от меня в армию не призовут.

И так, первый этап мы сумели преодолеть, сегодня в КБ уже шестнадцать энтузиастов, половина которых комсомольцы. Кое-кто усмехнется, мол, что комсомольцы, что другие молодые «человеки», разницы никакой. Вынужден не согласиться, комсомольцы тридцатых, это не комсомольцы позднего советского периода. Комсомольцы тридцатых идеалисты, энтузиазм из них хлещет, кто бы согласился отрабатывать по вечерам еще четыре часа ради какой-то цели. А вот они готовы потратить свое личное время ради будущего страны. Да, комсомольцы и в эти времена тоже бывают разные, не буду этого отрицать, но в КБ подобрались увлеченные молодые люди.

В общем и целом повторилась ситуация с КБ моторостроительного завода, мне было проще все от начала и до конца сделать самому, но нельзя, коллектив должен быть, без него со мной никто дел иметь не будет. Да и как утверждать чертежи, если в них не будет кучи подписей? Вот то-то и оно. В отличие от энтузиастов я не имел другой работы, поэтому, как только был сделан первый сборочный чертеж, вязался за работу. Может показаться, что ничего сложного в сборке макета нет, но это не так, ведь нужно было все силовые конструкции макета изготовить в пропорции 1 к 5-и, только так можно было проверить, насколько удобным в обслуживании получится летательный аппарат. Да и соблюдать формы в этом случае не так просто, это у меня был вычислитель, который на любом этапе сборки подсвечивал отклонения от нормы, а как оно будет в сборочном цехе.

Макет сразу делался рабочим, то есть в конце он был обшит (обтянут перкалью), установили маленький двигатель, подобный тому, что устанавливался на мотокар, выклянчили мы такой на моторном заводе, выточили из дерева двухлопастной винт, установили тяги руления, к ним подцепили тросики длинной в тридцать метров. Ручку управления прикрепили к трубе, которая и возьмет на себя компенсацию центробежных сил…. Единственно, что внешне отличало макет от настоящего самолета, это не убираемое шасси и специальные подруливающие флажки на концах крыльев. Последнее предназначались для того, чтобы в какой-то мере компенсировать центробежную силу и создавать натяжение тросиков управления, когда ее нет. Осталось только получить разрешение на проведение предварительных испытаний

- Уже? - Удивился Левин. – Хочу тоже посмотреть.

- Нет, нельзя, - замахал я руками, - эффект присутствия начальства все испортит.

- Что за эффект? – Интересуется Израиль Соломонович.

Тут я ему и рассказал, как проходили первые испытания нашего двигателя.

- Да, серьезный аргумент, - рассмеялся Левин, - так говоришь Хрунов прямо на пол залег?

- Там все залегли, - вздыхаю я, - кускидисков с заклепками вылетали из коробки сцепления как пули. Просто чудо, что никто не пострадал.

- Ладно, первое испытание проводите без меня, - согласился директор, подписывая мою служебную записку, - но потом показать все равно придется.

- Будьте уверены, без этого никак не обойдется.

В стороне от летного поля выбрали место, которое нам показалось наиболее ровным, скосили траву и прямо в центре в землю забили трубу, один конец которой был заглушен. Забили полностью, из земли ничего не торчало, внутрь вставили другую трубу, на которую и закрепили ручку управления.

Первое испытание это рулежка, заслонку карбюратора установили в положение 1 и запустили двигатель. Макет побежал по кругу. Нормально бежит, изредка подскакивает на неровностях, но видно, что центровка выполнена как надо. Сделав два круга двигатель заглох, кончился бензин, как и было запланировано. Второй этап, взлет, положение заслонки в позицию 2 и вперед. Когда макет набрал приличную скорость, плавно наклоняю ручку на себя, и макет так же плавно поднимается в воздух. Из-за пределов границы круга раздается дружное ура, это комсомольцев переполняют эмоции, да и других зрителей добавилось, персонал, работающий на аэродроме, никуда не делся. Ну и наконец, ставим заслонку в положение 3, это почти полная мощность двигателя. Макет взмывает вверх с короткого разбега и начинает набирать скорость, усилие на ручке управления становится значительным, и я начинаю опасаться за прочность конструкции. Но все прошло нормально, сделав три круга, макет удачно спланировал и сел.

Чуть погодя, осматривая макет, я понял, что мы были на волосок от катастрофы, тяга, принявшая всю нагрузку от тросиков на себя, почти выдернула болты крепления из корпуса макета, еще немного и все наши труды разбились бы о землю. Вот, а присутствовал бы директор, конфуза было бы не избежать. Пришлось срочно усиливать конструкцию, то есть серьезно отклоняться от проекта. Потом была еще пара испытаний, где отрабатывал управление макетом, а то просто летание по кругу не впечатляет, и только тогда осмелились пригласить Левина.

Нам было чем гордиться, макет смотрелся как настоящий самолет. Короткий разбег взлет, несколько больших кругов по кругу, потом минимальные круги на высоте, выполнение горок, от которых дух у зрителей захватывало, а в самом конце демонстрации крутанул мертвую петлю. Ее сделать можно только одну, иначе тросики управления перекручиваются несколько раз, а перекрутить ручку управления не получается, усилие слишком велико, если со штыря снимешь, обратно уже не поместишь.

- Ух ты, - удивился Израиль Соломонович, - как настоящий.

- Конечно. – Пожимаю плечами. – Представляете, если бы на нем радиоуправление стояло?

- А ведь хороший самолет должен получиться, - осматривает директор макет, после посадки - сбоку вроде выглядит объемно, а посмотришь спереди, так как раз наоборот.

- Ну да, лобовое сопротивление у него меньше чем у истребителей делающихся сейчас. – Поддакиваю ему. – Пора опытный экземпляр собирать.

- Пора, так пора. – Соглашается директор. – Готовь расширенную записку, проведем технический совет. Там и решим чего и как.

Глава 9 Нам разум дал стальные руки-крылья

Воскресенье двадцать четвертого сентября, опять жду Катю у центрального входа в клуб авиационного завода. График работы у меня сейчас очень напряженный, да и у нее тоже, не получается у нас встречаться по вечерам, зато воскресенье полностью в нашем распоряжении. Так-то тусоваться в клубе нам не очень комфортно, мы уже перешли в несколько иной статус отношений, но тащиться в будущий комсомольский парк, с болотом и чахлыми березками еще хуже. Туда ведь все влюбленные со всей округи собираются. И вместо уединения получается Красная площадь в часы наибольшего наплыва посетителей. Одно слово - неприятно.

О, идет. Замечаю я ее издалека, но когда она подходит ближе, понимаю, что-то случилось, и глаза красные от слез и нос платком натерла. Неужели кто-то умер? И тут она сходу попадает мне лицом в грудь и начинает рыдать в голос. Со свиданьицем. Долго пытаюсь успокоить девушку, и, в конце концов, мне это удается.

- Ну а теперь рассказывай, что случилось, - пытаюсь выяснить причину.

- Меня с работы уволили, - снова начинает она лить слезы.

- Тю … нашла о чем горевать. – Сразу выдохнул я. – Мне уж в голову пришло, что с родными приключилось чего, а тут всего лишь с работы попросили. С какой хоть формулировкой?

- Несоответствие должности. – Продолжает хлюпать она. – К нам на завод художник со стажем пришел устраиваться, а у меня стажа нет, у него передо мной преимущественное право.

- Это кто тебе такое выдал, «преимущественное право»? – Удивляюсь формулировке. – Насколько я знаю, так только в правилах вождения пишут.

- Не знаю, где и чего записано, - вновь орошает она мою грудь своими слезами, - но работу я потеряла.

- С работой решим проблему, - демонстрирую я уверенность, - не велика потеря, не очень-то там тебя ценили.

- Будто в другом месте лучше оценят, - бурчит она, - обидно, я так старалась.

- Все, прекращай себя жалеть, ничего страшного не произошло, - окончательно беру ситуацию под контроль, - сейчас идем, надо предупредить Зинаиду Николаевну, что сегодня тебе не до занятий. Буду тебя натаскивать по будущей специальности.

- Какой специальности? – Удивляется она, забыв о своем вселенском горе.

- Станешь у меня химиком.

- Смеешься?

- Ничуть, - Сделаем из тебя хорошего специалиста, пусть тогда кто-нибудь попытается воспользоваться «преимущественным правом».

Думаете почему я тут разглагольствовать начал? А вот потому, что примерно через месяц, на заводе будет организована химлаборатория, которая будет отвечать за контроль химических реагентов солевых ванн и газовых составов, качество топлива. Солевые ванны на производстве, особенно авиа, вещь необходимая, ведь проводить термообработку корпусных деталей и штамповок на открытом воздухе невозможно, должен же кто-то следить за качеством соляных расплавов. Но не это важно, у меня есть большие надежды на химию, нужны качественные олигомеры, к которым относятся эпоксидные смолы, без них хорошие стеклопластики не сделать. Это уже дальний прицел, с обшивкой самолетов и сегодня огромные проблемы, а уж во время войны все авиазаводы встанут, нормально заработают только тогда, когда алюминий по ленд-лизу от американцев повезут.

Кстати, по поводу алюминия, запросил вычислитель насчет производства крылатого металла химическим путем. Оказывается это возможно, причем получать его можно в промышленных масштабах, однако как всегда есть ложка дегтя в бочке меда, хотя тут стоит говорить о гораздо большем количестве вонючего компонента. Причем в прямом смысле. Все дело в том, что в предлагаемых химических реакциях сочетание реагентов при высокой температуре действовало как катализатор окисления азота, и на выходе мы должны получить не только большое количество всякой сопутствующей гадости, но и оксида азота. Но, если на химических предприятиях этот оксид (лисий хвост) можно хотя бы попытаться отловить, то здесь ничего не получится, слишком большой расход воздуха.

Конечно, это мало кого будет интересовать во время войны, но запускать-то такой завод надо сегодня, а он за десяток лет существования «до и после» все вокруг превратит в безжизненное пространство. Нет уж, лучше привычный электролиз, который можно значительно улучшить, повысить КПД и применить инертные аноды. Но это отдельный разговор.

С этого дня пришлось полностью переходить на работу по «сдвинутому» графику, оно и правильно, ведь КБ начинало работу с шести вечера, когда заканчивалась первая смена. Теперь утром я бежал в клубную библиотеку, где учил Катю по будущей специальности, а в два часа после полудня тащился в наше КБ.

Не скажу, что учеба девушке давалась легко, все же специфики много, но упорство и прогрессивный метод обучения, который любезно предоставил вычислитель, позволили нашпиговывать мозг знаниями гораздо быстрей чем обычно. Верите, так-то в химии не в зуб ногой, знаний никаких, но тут и сам невольно стал разбираться, скоро придется перейти к практическим занятием, ибо «теория без практики мертва» (спорное утверждение, но пока это так). По поводу практики потом договорились с Осоавиахимом, была такая организация у нас под боком, которая имела собственные химические лаборатории, когда узнал, чем они занимаются, долго смеялся. Все мы слышали о нормах ГТО – Готов к Труду и Обороне, но мало кто знает, что было и еще нечто подобное, только называлось оно Готов к ПВХО - противовоздушная и противохимическая оборона. Ну, насчет основной задачи разговоров нет, в то время готовились к химической войне, отравляющих газов в мире накопили очень много, поэтому требовалось просветить население как действовать при газовой атаке. Учения проводились повсеместно, вспомните хотя бы эпизод из «Золотого теленка», когда Остап Бендер попал на учения ПВХО. Но в том-то и дело, что кроме основных функций у Осоавиахима были и дополнительные, это помощь сельскому хозяйству, травля вредных насекомых и контроль заражения местности, и здесь уже без хорошо оснащенной лаборатории не обойтись. Уж не знаю, какая нужда в том на холодных просторах Сибири, но нам это здорово пригодилось.

А еще железяка вдруг сама проявила инициативу, уловив мои рассуждения по поводу стеклопластика, поведала, что есть относительно простой способ получения нитей из оксида алюминия, которые в паре с полифениленсульфидом, можно использовать для изготовления сверхлегкой брони. Ага, дело глаголет. И не только броня нужна, можно вообще штамповать детали самолетов, от которых требуется выдерживать большие нагрузки. Но это дело будущего, никто не решится проталкивать новую технологию, когда из традиционной технологии есть еще чего выжать. Неожиданно пришла в голову мысль, почему именно эту технологию навяливает мне вычислитель, вроде слышал, что карбид бора гораздо лучше, а как насчет него? А вот никак, облом, оказывается, традиционный метод получения нитей из карбида бора очень трудоемкий и дорогой, а другой способ недоступен - в железяке стоит ограничитель на технологии, нельзя давать прорывные технологии хроноаборигенам. Да так и сказал, оказывается я хроноабориген. Вот с…ка!

- Ладно, хрен с ним, пусть буду хроноабориген, подавись, - насупился в ответ, - но я хроноабориген двадцать первого века, а ты накладываешь ограничение на тридцатые годы века двадцатого.

Ответ был примерно таким: есть технологии, которые можно реализовать в рамках сегодняшнего развития, а есть такие, которые требуют серьезных научных исследований, нельзя впереди лошади бежать.

- А как же с синтезом психотропных веществ, полтора года назад?

- Объективная необходимость.

Вот так. Это уже не рояль в кустах, а механическое пианино, о чем бы ни мечтал музыкант, а играть он будет лишь то, что заложено в программе. Интересно, а технология стержневых радиоламп не требует серьезных научных исследований? Ой, что-то здесь нечисто, вредничает железяка, сама себе на уме. И все-таки дуться на нее не стоит, я, конечно, могу, но подозреваю, что ей от этого ни холодно, ни жарко, а вот мне самому кисло придется. Тут надо думать, как снова создать «объективную необходимость».

Но есть еще одно дело, которое требовалось уточнить именно сейчас. Проблема в том, что мощность двигателей в настоящее время растет как за счет оборотов, так и за счет степени сжатия, а качество топлива остается на низком уровне, ведь нефтеперегонные заводы до сих пор представляли из себя большие самовары. Но дальше, мириться с таким положением дел нельзя, чтобы исключить детонацию в двигателях, надо повышать октановое число авиационного бензина. Для этого в США сегодня активно используют тетраэтилсвинец, который будет бичом двадцатого века, так же можно использовать каталитический крекинг, он не только позволит резко улучшить глубину переработки нефти, но и даст возможность получить более качественный бензин. Однако, с каталитическим крекингом пока проблема, требуется долгая и кропотливая работа, и дело вовсе не в технологии. Однако есть еще одно вещество, которое будет открыто гораздо позднее, оно и станет альтернативой ядовитому свинцу. Речь ведется о дициклопентадиенилжелезе, чуть язык не сломал, открытом случайно в 1951 году и получившим название Ферроцен. Не знаю, насколько сильное влияние оно будет оказывать на здоровье людей, но по сравнению с тетраэтилсвинцом сойдет за лекарство. Что? Тоже под запретом?

Нет. Тут вычислитель сподобился сообщить, что никаких особых познаний для его синтеза не требуется, поэтому препятствий для «открытия» не видит. Вот и хорошо, значит, Ферроцен скоро «случайно» получит лаборантка химической лаборатории при авиазаводе, и так же «случайно» добавит его в топливо, прежде чем начнет проверять октановое число. А потом произойдет то, что и должно произойти, лаборантку «подвинут», а лавры первооткрывателей присвоят себе те, кто должен представлять советскую науку. Главное, чтоб лаборантка при этом не трепыхалась, ее тоже не обидят - «первооткрыватели» умеют быть благодарными.

***

Наконец-то мы поставили в мастерской сразу две платформы из труб, они нужны для постройки фюзеляжей будущих самолетов. Как только фюзеляжи будут готовы, они переедут в сборочный цех, к сожалению, крылья делать самостоятельно мы не могли, этим займутся «профессионалы», а нам остается только курировать ход выполнения проекта. После удачного полета макета энтузиазм молодежи зашкаливал, да и в целом в цехах узнали о нашей инициативе, поэтому все работы по этому направлению получили негласный приоритет. Тут еще надо учесть, что хотя в КБ все кроме меня работали бесплатно, работы в цехах выполнялись за наряды, поэтому на нас не смотрели как Ленин на буржуазию. Даже мне пришлось удивляться тому, как быстро выполнялись заказы. Так или иначе, но к концу октября фюзеляжи были готовы для финальной сборки и их перевезли в сборочный цех, а наши изделия получили название «Комсомольский проект Иркут». Меня это несколько покоробило, ведь комсомольцев у нас только половина состава, но даже не вякнул, без ссылки на комсомол ничего бы не получилось. А если учесть, что после ликвидации СССР на обломках авиастроительной отрасли возникнет корпорация «Иркут», которая утрет нос всем авиастроителям в мире (сарказм, если что), то можно считать даже неплохо получилось. А тут еще и сложившаяся ситуация нам подыграла, пока завод находился на перепутье, работы в сборочном цехе было очень мало, надо отдать должное руководству, основную часть работников оперативно перекинули на другие участки, но не всех. Вот эти «не все» дружной толпой навалились на наши изделия, даже сложно отслеживать процесс стало.

Вот здесь-то наши конструкторы и поняли, в чем на самом деле заключается работа КБ на заводе. Мало ли чего мы там нафантазировали в чертежах, сермяжная правда жизни требовала от нас постоянной замены одного на другое. То одно оборудование по месту не лезет из-за того, что размеры чуть отличаются от заявленных, то другое согласовывать приходится, ибо того что запланировано в настоящий момент нет в наличии. А уж история с охлаждением мотора это вообще песня. Двигатель находится за креслом пилота, набегающих потоков вообще нет, обдув водяного радиатора только принудительный и тут оказывается, что нужную нам крыльчатку завод самостоятельно изготовить не может. Бред, такое впечатление, что где-то затесался скрытый враг.От нас потребовали установить на корпусе воздухозаборники, мол, так принудительное охлаждение не понадобится, а то, что эти воздухозаборники «сожрут» километров тридцать скорости, это уже никого не волнует.

Закончилось тем, что пошел к директору и попросил разрешение сделать эти работы на моторном заводе, у них там как раз занимались внедрением нагнетателя, в проектировании которого я «поучаствовал». И как делать крыльчатки они знали. Знали и сделали это играючи, после этого случая, начальник одного из цехов авиазавода был предупрежден о не полном соответствии занимаемой должности. А он действительно не очень-то хорошо разбирался в технических вопросах, работал скорее как администратор, а некоторые недальновидные товарищи, вертели им как хотели, но надо сказать работал до недавнего времени без нареканий.

Отдельная песня это передняя стойка шасси, сам завод шасси не изготавливал, получали от смежников, с основными шасси вопросов не возникло, с небольшой доработкой приспособили от И-16-го, а вот передние стойки пришлось делать самим. Тут главное было не накосячить, поэтому весь процесс я был вынужден контролировать от и до, на меня даже две докладные накатали, вроде как мешает выполнять работу. Плевать, Левину сразу объяснил, что несколько раз хватал за руку рабочих, пытающихся отправить детали в брак, но зато стойки сделали как надо, с первого раза, что по нынешним временам происходит не часто.

Что касается винтов с изменяемы шагом, то тут не должно было быть никаких проблем, они уже существовали и применялись. Однако я опять решил обратиться за помощью к вычислителю, нам требовалась конструкция управления, которая позволяла делать винт реверсивным, что позволяло тормозить самолет при пикировании. Я очень хорошо помнил проблемы срыва потоков воздуха при больших скоростях, что стало причиной многих смертей. Железяка не подвела, она выдала не только саму конструкцию поворотного устройства лопастей, но и заново пересчитала их профиль, что позволило на десяток процентов увеличить эффективность винта на высоких оборотах, а это очень важное дополнение. Естественно, не обошлось без проблем, «нестандартные» винты и устройство управления оказались камнем преткновения для квалификации работников авиазавода. Пришлось засучить рукава и вместе с заводскими инженерами шаг за шагом проходить всю производственную цепочку. Первое время на меня опять посыпались жалобы, но не долго, после того как некоторому инженерно-техническому персоналу воочию показал как «высококвалифицированные» работники пытаются помножить на ноль коллективный труд, до них начало доходить, что не все прекрасно в этом мире. Под конец даже начал привыкать изображать из себя цербера, то есть отлавливал бракоделов и изредка постукивал по бестолковкам особо талантливых, фигурально выражаясь.

- Хоть НКВД к разбирательствам привлекай, - бушевал Израиль Соломонович, - за что не возьмись – провал. У вас на моторостроительном так же было?

- В точности, - киваю в ответ, - но тут надо учесть, что сам директор на заводе сам НКВД рулил, поэтому обошлось без крови, кого уволили, кого понизили в должности. Но без решительных мер порядок не навести, главное потом опять назад не откатиться.

- Понятно, - задумался директор авиастроительного, и достал газету «Правда» от 27 ноября, - ты угадал с оккупацией Германией Польши, а что на это скажешь.

А что там? Вглядываюсь в заголовки. Ага: «Наглая провокация финляндской военщины вызвала огромное возмущение трудящихся нашей страны», «На удар провокаторов ответим тройным ударом»… Понятно, это же начало Советско-Финской зимней войны.

- А что тут сказать? - Пожимаю плечами. – Война!

- Так уж и война? - Удивляется Левин.

- Да, и эта война будет для нас очень неприятной, - делаю осторожный прогноз.

- Что-то ты совсем не то говоришь, - хмурится директор, - тебе не кажется, что силы несопоставимы, раздавят и не заметят.

- К сожалению, такие же настроения царят во всей армии, - вздыхая, поясняю причины, которые привели меня к таким выводам, - как бы ни казался слаб противник, надо всегда относиться к нему серьезно. А у нас опять считают, что шапками закидают. Халхин-Гол уже показал, что без серьезной подготовки ничего дельного не получится.

Интересно, знает ли Левин, как на самом деле развивался «конфликт» с японцами? Ого, как глазами сверкнул, значит, знает, евреи они такие, информируют друг дружку потихоньку. Ну ладно он, у него связи в высоких сферах, а вот откуда мне известно? Спросит? Не спросил, однако задумался. Вот и хорошо, такому можно доверять, хоть и не той веры.

Кстати, а у меня самого какая вера? А не знаю, но уверен, «воду в аквариуме кто-то меняет». Ладно, время открываться еще не пришло, а когда придет будет ясно по результатам.

Как бы то ни было, но первый экспериментальный образец выпустили со сборки, в начале декабря, пора его облетывать, и искать детские болезни. В очень неплохой срок уложились, ну и я тут постарался, все огрехи вычислитель отлавливал на стадии сборки. В воздух самолет подняли уже через три дня, ну а дальше рутина, наработка приемов пилотирования самолета с задней центровкой и проверка управляемости на всех режимах полета. Короче, у меня сложилось впечатление, что испытатели решили просто поиграть новой игрушкой, ну дети, прямо слово, хоть и большие. Не обошлось и без замечаний к конструкторскому коллективу, но даже самые упертые понятливо кивали, перемещение приборов туда-сюда не замечание, а пожелание. Просто было нельзя без них, иначе другие могут подумать, что испытатели отнеслись к работе безответственно.

Вот он «подарок» завода к новому году, передо мной лежит копия заключения программы заводских испытаний, ЗАВОДСКИХ! Бред в полный рост, какие нафиг заводские испытания опытного образца? Узнают в наркомате направят сюда команду из дурдома, чтобы всех умников повязать. Сам я в кабинете директора в тот момент, когда ему принесли сей документ, не присутствовал, но подозреваю, его подобные художества наших испытателей здорово повеселили. А посмеяться было над чем: максимальная скорость на высоте: 670 км/ч, у земли 590 км/час, масса пустого 2720 кг, максимальная взлетная 3650 кг., Скороподъёмность: 20 м/с… И это на движке в 1300 сил?

Ага, вот так на коленке рекордный самолет? Очень смешно, представляю, сколько доносов сейчас лежит у представителя НКВД. Конечно же, это заключение дальше никуда не пошло, умерло в тот момент, когда его увидел директор, он еще не выжил из ума такую провокацию отправлять по инстанции. Вместо этого вызвал меня и хорошенько так прошелся по умственным способностям, мол, такая светлая голова и такому идиоту досталась. Ага, это он еще мою справку не видел. Ну, а мне ничего не оставалось, как страдать за чужую глупость.

Да, действительно, верить заводским испытателям никак нельзя, не понимают они всех последствий, результаты по скорости явно завышены, а измерение скороподъемности вообще чьи-то фантазии. Даже если проводить замеры без весовых макетов вооружения и при почти пустых топливных баках, да даже если и с топливом нахимичили, все одно недостижимая величина. Догадываюсь, рисковали они чтобы выжать из нашего изделия максимальные показатели страшно, из-за ухищрений центровка самолета должна еще больше сдвинуться назад, так что кроме как цирком такие испытания назвать нельзя, вот был бы у нас двигатель в 1700 л.с.тогда да, можно было о таких скоростях и скороподъемности говорить, а так... Интересно, кто это решил нас так подставить?

Кстати о двигателе в 1700 сил, есть он, как когда-то мы планировали, установили двухскоростной нагнетатель, как раз сейчас проходит испытание на моторном заводе, это уже старый директор поспособствовал, видимо слишком беспокойная ему должность в Москве досталась, вот и потребовал форсировать работы по увеличению мощности и высотности. Потом очередь дойдет до технологии производства форсунок, но то не скоро, там уже по мощности выигрыш будет небольшой. Естественно мимо такого факта мы пройти не могли, сразу договорились, что как только там закончат с испытаниями, мы ставим этот двигатель на второй опытный экземпляр истребителя, и тогда уже будем смотреть, каких высот достигнет наше изделие. Высот это не в переносном смысле, а прямом.

Что касается авиазавода, то все получилось гораздо лучше, чем я ожидал. Новые производственные корпуса построили, оборудование привезли, и уже успели установить. И-180 должен пойти в серию и сейчас на заводе готовят оснастку, сверху спущен план запуска в 300 машин на сороковой год. Не то чтобы много, но и немало, пока еще весть цикл производства отшлифуют, потрудиться придется. Вот только вдруг все застопорилось, начались какие-то непонятные подвижки в наркомате. Ну как непонятные, для меня все предельно ясно,очередное перетряхивание в авиационной отрасли. Недавно от КБ Яковлева человечек в Иркутск приезжал, и имел приватный разговор с директором. Думаю, сманивал его, и теперь Левин ходит задумчивый, здесь вроде все налажено, жалко покидать такой завод, а как там еще будет? В той истории он ушел под крыло Яковлева, не задумываясь, а здесь колеблется.

Пусть колеблется, а вот мне колебаться нельзя, подкатил к нему со шкурной просьбой, я же обещал Катерине, что пристрою ее на авиазавод.

- Что-то на тебя не похоже, - нахмурился директор, - решил воспользоваться своими возможностями?

- А у меня есть, эти возможности? – Тут же пытаюсь вылезти на наглости. – Девушка готовый химик, вот характеристика из Осоавиахима, вот документ об окончании курсов. Да и не прошу же я ее сразу на должность ставить, пусть в лаборатории проверят ее знания и там дальше сами решают.

Да, вот такой я пушистый наивный зайчик… а вот хрен там наивный, и я, и Левин прекрасно понимаем, что подпись директора на заявлении, с любой резолюцией, кроме отрицательной - приказ обязательный к исполнению. Вот никак не рискнет заведующий лабораторией отказать соискателю работы с подписью директора на заявлении… если тот хоть раз видел таблицу Менделеева.

- Хорошо, - тяжело вздыхает Израиль Соломонович, - очень надеюсь на твою порядочность, пока ты меня еще ни разу не подвел.

- И не подведу, - осторожно забираю у него заявление, не дай бог чернила размажутся, - вы еще гордиться ей будете.

- Ну-ну, - слышу в ответ, - на свадьбу не забудь пригласить.

Как встретил нас заведующий лабораторией? Да как и должен был встретить, долго вглядывался в резолюцию директора и пытался угадать, чего конкретно от него хотят. Не придя ни к каким выводам, он решил сам устроить Катерине экзамен, и в конечном итоге, убедившись в ее компетентности, дал добро на оформление в ОНУ. Вот и хорошо, как гора с плеч, дальше осталось подготовить «случайное» открытие. Но это потом, новый год на носу, неужели я высплюсь?

***

Михаил Моисеевич Каганович, пока еще нарком авиационной промышленности, снова внимательно просмотрел документы поступившие из Иркутска по линии НКВД.

- Ерунда, какая-то, - бурчал он, - сначала двигатель, теперь самолет. Им там заняться больше нечем?

Он хорошо помнил историю с авиационным двигателем, тогда пришлось рискнуть, и ведь не проиграл. Но и не особо выиграл, то был единственный случай, который пошел ему в плюс, а вот по остальным направлениям мрак, кроме ничем необоснованных реляций, похвастаться было нечем. В начале января сорокового года состоится заседание правительства и его уже предупредили, что обещаниям больше никто верить не станет.

Нарком с раздражением откинул бумаги в сторону – тут такое сейчас творится, не знаешь за что хвататься, а эти опять засветились. Так-то им ничего не предъявишь, комсомольская инициатива, поддержанная местными партийцами, да еще и планы завод не провалил, директор на хорошем счету, но все-таки, самолет… без согласования в наркомате…. Теперь вот сиди и думай, то ли наказать, то ли похвалить. И промолчать не получится, сигнал поступил, да не один. Правда надо бы еще разобраться с этими «сигналами». В одном случае утверждают, что созданное при заводе комсомольско-молодежное КБ занимается прожектерством, а директор и парторганизация покрывает творящиеся безобразия. В другом же, с точностью до наоборот, что тот же директор зажимает инициативу комсомольцев и пытается скрыть от всех, тот факт, что сделанный по чертежам КБ самолет является рекордным.

- Хм. - Михаил Моисеевич, снова подвинул к себе документы. – Интересно, кто это указал такие характеристики? Да уж, тут «зарубить» не получится, вдруг они на самом деле соответствуют, после такого просто снятием с наркомов не обойдется. А собственно чего я голову ломаю?

Долго раздумывать нарком не стал, уже к вечеру в недрах его структуры родилось распоряжение по которому директору иркутского авиационного завода предписывалось направить опытный экземпляр самолета комсомольского проекта «Иркут» в НИИ ВВС для проведения испытаний.

----

Интересно как история пытается вернуться на прежний путь, в декабре тридцать девятого года погиб всенародный любимец Чкалов Валерий Павлович. Во время выполнения фигур высшего пилотажа у его самолета заглох мотор. Но высота была большая, аэродром в пределах видимости, поэтому он решил совершить посадку с неработающим двигателем. Однако осуществить это ему помешал довольно таки сильный встречный ветер и до полосы он немного не дотянул. А дальше, как и моей истории, самолет зацепился за провода. Естественно было расследование и виновных нашли, а если бы не нашли, то назначили, правда авиакатастрофа никакого отношения к поликарповскому истребителю уже не имела.

Но самому Поликарпову это не помогло, после возвращения из Германии, где группа советских конструкторов знакомилась с достижениями Третьего Рейха в области самолетостроения, Николай Николаевич с ужасом обнаружил, что всё его КБ по существу разгромлено. Из него на различные направления забрали около восьмидесяти лучших конструкторов, жалобы в различные инстанции ни к чему не привели – старого наркома сняли на заседании правительства 11 января 1940 года, а новый еще не вошел в курс дела. Но пока главный конструктор метался по инстанциям, остатки конструкторского бюро целенаправленно выдавливали с завода, где обосновался А. И. Микоян с большей частью бывшего КБ Поликарпова. Вроде бы все повторяется, но тут вмешивается иркутский авиационный завод в лице директора Левина, он поднял отчаянный вой в наркомате, что заводские мощности скоро начнут простаивать, надо либо начинать выпуск нового истребителя, либо запускать другое изделие. Которое, кстати сказать, в данный момент находится на госиспытаниях.

----

- Вот еще незадача, - пробурчал Николай Николаевич, когда его ознакомили с письмом из Иркутска, - а мне некого туда от КБ послать, людей совсем нет, даже некому над новым проектом работать. Хоть сам туда езжай, 180-ый в серию запускать.

- Вот и запустили бы, - сразу ухватился за идею новый нарком, Алексей Иванович Шахурин, - утерли бы нос своим оппонентам.

- Но это же Иркутск, - вскинулся Поликарпов, - нет у них ни площадей, ни мощностей.

- Ошибаетесь, - нахмурился Шахурин, - теперь в Иркутске производственных площадей без малого тридцать пять тысяч квадратных метров. Так что есть, где развернуться.

- А как же люди?

- А что не так с людьми? – Отмахнулся Алексей Иванович. – Вы же в Иркутск не навсегда уедете. Запустите в серию свой истребитель и вернетесь. А если запуск пройдет хорошо, то сами выберете, где вам размещаться, никто возразить не посмеет.

Николай Николаевич задумался, а ведь дело говорит нарком, в далеком Иркутске не придется толкаться локтями с всякими прожектерами, да и потом, вернувшись на белом коне ему не придется обращать внимания на злопыхателей. А если все сложится удачно, то там же можно будет продолжить работу над новым проектом.

Но сначала надо срочно посмотреть на то изделие, которое иркутяне отправили на госиспытания, не зря же они пугают, что у них есть альтернативный вариант. Вот по испытательному образцу сразу станет видно, стоит ехать к черту на рога или все же продолжать попытки выбить площади для И-185 в Москве.

Когда он приехал на аэродром, ветер мел поземку по взлетной полосе, температура в эти дни опустилась ниже семнадцати, но в ангаре техники бодро готовили один из самолетов к вылету.

- Ага, вон оно что, - сразу смекнул конструктор, когда увидел, что двигатель находится в средней части фюзеляжа, - конструкцию с американской P-39 слизали. А что? Так-то самолет неплохой, вот только двигатель слабоват. Надо будет его внутри рассмотреть, тогда можно будет составить свое мнение о квалификации иркутских работников.

Покрутившись еще возле истребителя Поликарпов отправился к начальнику НИИ.

- Здравствуйте, Николай Николаевич, - сразу поднялся он навстречу Поликарпову, - какими судьбами.

- Добрый день, Александр Иванович, - отозвался главный конструктор, - вот приехал на изделие из Иркутска взглянуть. Надо мнение об их умении работать составить. А то посылает меня к ним наркомат И-180 в серию запускать.

- Изделие из Иркутска? – Хмыкнул Филин. – Это изделие на сегодняшний день лучшее, что есть в СССР. В первый раз прислали такой самолет, параметры которого соответствуют заявленным. А качество работ на опытном образце лучше серийных, особых переделок фюзеляжа, как это бывает почти всегда не видно, огрехи, конечно, можно найти, только если сильно придираться.

- Ничего удивительного, - хмыкнул главный конструктор, - ведь они с американца конструкцию слизали.

- Идею да, - кивнул начальник НИИ, - они этого и не скрывают, а вот во всем остальном это их оригинальная разработка. Да и пожиже американец против них. По размерам «Иркут» больше, и грузоподъемность у него тоже больше, высотность, скорость… все значимые параметры выше. Да сами взгляните.

Филин отыскал соответствующую папку на столе и передал ее Поликарпову.

- Так-так, - Николай Николаевич погрузился в чтение бумаг. Просмотрев один лист, он хмыкнул, потом впился взглядом в другой и поднял на начальника НИИ глаза полные удивления. – Как такое может быть?

- Что конкретно вас удивляет?

- Да все удивляет, - возмутился Поликарпов, - скорость, скороподъемность, радиус виража.

- Так вы посмотрите, характеристики двигателя, - посоветовал Александр Иванович, - тысяча семьсот сил, двухскоростной нагнетатель. От того и скорости на высоте такие. А представляете, если они двигатель в две тысячи сил поставят?

- С места в небо стартовать будут?

- Зря вы так, - насупился начальник НИИ, - самолет у них получился очень хороший. Будем рекомендовать его для запуска в серию.

- Э…. – Только сейчас до Николая Николаевича дошло, что «Иркут» является его прямым конкурентом. Конечно, у его КБ в запасе есть еще одна перспективная разработка, которая опережает время, но кто сказал, что иркутские конструкторы на этом успокоятся? – Вы уж не обижайтесь на меня, такие характеристики, просто невероятные, кого угодно собьют с толку.

- Ничего-ничего, я сам не поверил, когда сопроводительную записку читал, - подобрел Филин. – Но вот провели серию испытаний и пришлось поверить.

- А кто сейчас испытателем?

- Автономов.

- Знаю его, он наш СБ испытывал, хороший летчик. – Похвалил его Поликарпов

- У нас плохих нет, - услышал он в ответ.

----------

- Да уж, - рассматривал Поликарпов из окна поезда Ленинский поселок Иркутска, - дыра дырой. Хотя нет, вон там вроде бы имеются четырех этажные здания. Но все равно дыра.

Мнение еще больше укрепилось, когда его везли на завод по разбитой дороге, и хотя на ней сейчас был снежный накат, который скрывал большинство выбоин, машина гремела нещадно. А вот сам завод королю истребителей понравился, это от вида новых, просторных цехов, есть, где развернуться. Если сильно не приглядываться чем-то даже на немецкие заводы похоже. А освещение – песня, не какие-то там тусклые лампочки в светильниках высоко под потолком, когда нормально работать можно только в дневное время, а именно освещение, яркое и не контрастное. Николай Николаевич сразу им заинтересовался, оказывается, при моторном заводе построили мастерскую по изготовлению ламп нового типа, использовавших люминофоры. И, главное, директор не из тех, кто будет отбиваться от любых работ до последнего, наоборот ждал и надеялся, что с прибытием главного конструктора наконец-то закипит работа.

- Ну что, будем запускать сто восьмидесятый в серию? – Ухмыльнулся Николай Николаевич после знакомства.

- Давно ждем полный комплект чертежей, - кивнул Левин, - надеюсь, смежники не подведут, а то будет как с АНТ-40, планеры стоят, а начинять нечем.

- С этим все нормально будет, - отмахнулся Поликарпов, - давайте сейчас определимся с размещением моих людей из КБ и завтра можно начать работу. И еще, мне бы хотелось встретиться с вашими разработчиками истребителя.

- Эм…, - сразу заюлил директор, - разработками изделия «Иркут» у нас занималось комсомольско-молодежное КБ в инициативном порядке. Никто даже не мог предположить, что у них что-нибудь получится.

- Да что у вас в Иркутске творится? – Не выдержал Николай Николаевич. - Лучший двигатель комсомольское КБ, рекордный истребитель тоже КБ комсомольско-молодежное. А кто-нибудь постарше есть?

- Я, - невозмутимо заметил директор, - и думаю этого достаточно.

- А вам, извините, сколько лет. – Оторопел Поликарпов

- Тридцать один.

***

Работа на иркутском заводе действительно спорилась, уже на следующий день им помогли обустроиться в выделенном помещении, а копировщики, не дожидаясь согласований наверху,начали переносить чертежи с ватмана на кальку. Вообще-то Николай Николаевич привез с собой скопированную документацию, но тут выяснилось, что в иркутском заводе деревообработка не в чести, поэтому пришлось доставать свои прежние наработки и перепроектировать хвостовую часть самолета на металл. Требовалось внести и еще кое-какие изменения в конструкцию планера. А так же надо было срочно усиливать места крепления мотора, глупо было не воспользоваться характеристиками нового мотора с двухскоростным нагнетателем.

Разобравшись с документацией Поликарпов решил пройтись по цехам и посмотреть как движется работа по изготовлению оснастки.

- Ловко, - главный конструктор смотрел на измерительную конструкцию, - очень интересно кто это мог придумать? А лучше задаться вопросом, почему раньше никто не догадался, что это можно сделать?

Работник выставил на измерительных линейках размеры в соответствии с чертежом и легонько подтолкнул конструкцию к стапелю. Кончик щупа конструкции точно обозначил то место, где должен был быть установлен ограничитель. Раньше подобные работы делались по шаблону, сначала из дерева вырезался шаблон, точно соответствующий сечению, фюзеляжа в нужном месте, потом он крепился на стапеле, и уже по нему выставлялись ограничители. Работа кропотливая и долгая, но и в этом случае не гарантировалось точное изготовление стапеля, ошибки постепенно накапливались. Здесь же все размеры сразу выставлялись по контрольным точкам.

Что касается молодежного КБ, то Николай Николаевич решил прогуляться туда сам, а то странно как-то повел себя директор, мол, постоянного состава нет и все «инициативным порядком». Ага. Истребитель? На энтузиазме? Большего бреда придумать нельзя. Прознав где находится КБ Поликарпов улучшил момент и незаметно для всех «оторвался от коллектива». Проскочив по холоду, он ввалился в дверь какого-то склада, и сразу замер, в хорошо освещенном большом помещении стояло сразу две непонятных конструкции, основу которых составляла кабина пилота. А вокруг этих кабин крутились двое: молодой человек и мужчина в возрасте, они пытались смонтировать какие-то штанги, прикрепленные к платформе

- Все равно не влезет, - утверждал тот, который старше

- Влезет, - возражал другой, - мы объективы с меньшим фокусным расстоянием поставим, и дополнительно плоскую линзу, чтобы растянуть картинку.

- Тогда с яркостью проблемы возникнут, - снова нашел причину для возражения первый, - даже если свет будем через воду пропускать, все равно пленка перегреваться будет.

- Пленку в глицерин поместим, он в качестве теплоотвода побудет. – Тут же парировал второй. – За счет нагрева глицерин будет чуть изменять световой поток, так даже лучше получится, как в реальности, когда воздух искажения вносит.

- Тогда двойной цилиндр делать придется, а стекольный завод вряд ли сможет сделать такую работу. – опять следует сомнение

- Да почему не сделает? Всю оптику для РЭМ (ротационная электрофотографическая копировально-множительная машина) сделали, а тут два цилиндра под размер не сделают?

В этот момент молодой замечает главного конструктора:

- Здравствуйте, вы кого-то ищете? - Спрашивает он, и становится понятно, что при этом пытается что-то вспомнить.

- Да вот, представьте себе, ищу, - улыбнулся Поликарпов, - мне сказали, что здесь располагается комсомольско-молодежное КБ. А нужен мне его руководитель.

Молодой человек прекратил возиться с железками и махнул рукой своему напарнику, давая понять, что в их работе наступил перерыв.

- Руководитель, это громко сказано, но ответственный за работу КБ перед вами, Николай Николаевич.

- Вот как? - Удивился главный конструктор. Ему стало приятно, что даже здесь его узнали, но главный вопрос по-прежнему остался без ответа. - Так это под вашим руководством проектировалось изделие «Иркут»?

- Да, - просто сказал молодой человек, стягивая с рук перчатки, - Шибалин Виктор, - немного погодя представился он.

- А по отчеству? – Спросил Поликарпов, делая несколько шагов ему навстречу.

- А до отчества еще не дорос, - улыбнулся молодой человек, - но если хотите, то Виктор Ильич.

- Действительно, отчество серьезное, - тоже в ответ улыбнулся Николай Николаевич, протягивая руку для закрепления знакомства. – И чем же сейчас занимается ваше КБ, Виктор Ильич?

- Сейчас, основной состав КБ в цехах, готовимся к запуску 180-ого, а мы с Константином Алексеевичем собираем тренажеры для летчиков, - стал объяснять предназначение монтируемых конструкций Шибалин, - на них можно будет отрабатывать взлет, посадку и стрельбу по воздушной цели. Это пока минимальный набор задач, в планах есть обучение ориентированию на местности и отработка элементов воздушного боя.

- Константин Алексеевич? – Поликарпов внимательно пригляделся к старшему, и тут же рассыпался в извинениях. – Простите, сразу не узнал, да и немудрено, вы сильно изменились.

- Вообще удивительно, что узнали, - улыбнулся Калинин, - без усов меня мало кто узнает.

- Теперь понятно, что за комсомольско-молодежное КБ тут обосновалось, - сделал выводы главный конструктор, пожимая руку своему коллеге, - а я все голову ломал, как это вдруг без опыта такой замечательный самолет спроектировали.

- Опыт дело наживное, - пожал плечами Константин Алексеевич, - и все же вы ошибаетесь Николай Николаевич, конечно, я помогал молодым людям, но вся реализация проекта полностью на них.

- Да, да, конечно, - закивалПоликарпов, но весь его вид говорил о том, что верить всему он не собирается, - какие планы у вас на будущее? Не все же время тренажерами будете заниматься.

- Почему? Ими и буду заниматься, - хмыкнул Калинин, - на них собираюсь специализироваться, дело это оказалось очень непростым.

- Позвольте, - встрепенулся Поликарпов, - с таким потенциалом и тренажеры? А как же конструирование новых летательных аппаратов?

- И ими тоже будем позднее заниматься, - подал голос Виктор, - но сегодня задача номер один помочь летчикам в освоении новой техники.

- Для этого есть летные училища, там и учат с самого начала, и занимаются переподготовкой летчиков, - возразил главный конструктор. - Каждый должен заниматься своим делом.

- Хм, - Шибалин хитро посмотрел на Поликарпова. – Николай Николаевич, вы в курсе какой налет в часах у выпускника летных училищ?

- А какое это имеет отношение к нашему разговору?

- Самое прямое, - ответил молодой человек и продолжил, - сейчас объясню. Совсем недавно было принято решение, что для выпускника училища хватит тридцати летных часов, вроде бы не так уж и мало, но на самом деле авиационный бензин сегодня в дефиците, его всегда не хватает. По этой причине инструкторы часто сокращают время полетов за счет того, что включают в летные часы и время, которое курсант просто сидит в самолете. В итоге вместо тридцати часов получается только двадцать, а то и того меньше.

- Это да, - согласился главный конструктор, - из летных училищ действительно выпускают неподготовленных летчиков.

- Что происходит дальше, - продолжил Шибалин, - попав в часть, молодые летчики вообще лишаются права на полеты, ведь их учили на У-2 и очень редко на УТИ-4, а И-16 вообще предел мечтаний. Поэтому ни один командир в здравом уме не пустит их в самостоятельный полет, как бы он не хотел натаскивать молодое пополнение, за аварийность спросят с него. Вот и получается, что самолеты у нас будут, а летчиков готовых на них летать, нет. Поэтому тренажеры это хоть какое-то спасение, и еще очень велика потребность в учебных самолетах. Не просто в У-2, а именно в учебных истребителях спарках иначе аварийность будет очень высокой.

- Но тренажер все равно не решит проблем, - засомневался Поликарпов, - а спарка по конструкции будет совсем далека от серийного истребителя, придется удлинять фюзеляж.

- Тренажер действительно всех проблем не решит, - согласился с ним Виктор, - но очень сильно поможет в обучении летного состава. А что касается спарки, то особых проблем в удлинении фюзеляжа не вижу, летчики вам не раз спасибо за такой самолет скажут.

- Так может быть ваше комсомольское КБ нам поможет? – Хитро прищурился Николай Николаевич.

- Запросто, - ухмыльнулся молодой человек, - но стоит ли нам возиться со сто восьмидесятым, прошло уже больше года с того момента как он впервые поднялся в воздух, наверняка у вас уже есть что-то другое, более современное. Вот с ним бы мы поработали с гораздо бо́льшим удовольствием.

- Но это может помешать производственной программе, - напрягся Поликарпов, интуиция Шибалина его начала напрягать. Он быстро перевел взгляд на бывшего коллегу, ища у него поддержки, но тот только пожал плечами, мол, я говорил, а ты не верил.

- Триста истребителей не так уж и много для такого завода, - с большим усилием подавил улыбку Виктор, - если смежники не подведут, то план будет выполнен без особого напряжения.

- Хорошо, можете подойти к нам завтра? – Решился главный конструктор.

- Я могу, у меня все допуски оформлены, - кивнул Шибалин, - а вот Константину Алексеевичу лучше держаться от вашего КБ подальше, сами понимаете. Даже если узнают, что он причастен к комсомольскому проекту, уже будут проблемы.

- Да, не подумал… - Смутился Поликарпов, теперь до него дошло, почему Калинин вынужден скрывать свое присутствие в КБ завода. Придется и ему умерить свой пыл, а то действительно можно навредить человеку.

Дальше разговор перекинулся на тренажеры, уж очень Николаю Николаевичу было интересно, как именно будут реализованы их функции, одно дело полет, и совсем другое имитация. Тут опыт конструктора истребителей дал сбой, слишком уж специфична оказалась область знаний, позволяющая создавать такие тренажеры. Поэтому уже через десять минут Поликарпов вдруг осознал всю сложность задачи, и замахал руками, признавая свое поражение.

- Все, я уже перестал что-либо понимать, и готов признать, что спроектировать такие тренажеры задача не из легких, - говорил он при этом. – Не стану утверждать, что они не нужны, но передо мной сейчас стоит другая задача, запуск И-180 в производство.

Покидая КБ Поликарпов сообразил, что эта встреча с Калининым с большой долей вероятности может оказаться последней, это сегодня кто-то допустил промашку и позволил главному конструктору улизнуть из под опеки. Но дальше такой ошибки не допустят, а подставлять своего коллегу никак нельзя. И действительно, его уже активно искали, шутка ли, пропал глава КБ, конечно, никто не взял на себя смелости объяснить ему, что он подвел организаторов «экскурсии», но всем видом показывали, что больше так делать не стоит.

Глава 10 Суета сорокового

Нет, Поликарпов все-таки тот еще перец. Он всегда чем-нибудь недоволен, такое впечатление, что у него совсем отсутствует позитив. Или тут что-то другое? Впрочем, честно говоря, мне плевать, главное наконец-то я получил то, чего и хотел, увидел чертеж И-185. Бытует мнение, что если бы этот истребитель не тормозили всеми силами некоторые товарищи, которые нам совсем не товарищи, то немецкую авиацию мы бы порвали как тузик грелку.

Очень спорное утверждение. Тут надо посмотреть правде в глаза: во-первых: у наших летчиков практически отсутствовал боевой опыт; во-вторых: очень плохо была налажена служба контроля за воздушным пространством, все держалось на интуиции; в-третьих: не было взаимодействия авиации с наземными войсками, то есть оперативно вызвать поддержку авиации было невозможно….

Есть еще, в-четвертых и в-пятых, но речь не о том. А о том, что, даже получив достойную технику, наши летные кадры не могли воспользоваться ее преимуществом. Как раз эту задачу я сегодня и пытаюсь решить. Достойное занятие? Я считаю достойное, но Поликарпов считает иначе, в его представлении проектировать самолеты это высший класс, всем остальным, должны заниматься только неудачники. Интересно, сумел бы он разобраться в том, что нам удалось наворотить в тренажере? Лично я, несмотря на подробное пояснение вычислителя, голову сломал, но ухватил лишь идею, воплощение в чертежах для меня до сих пор мрак с отдельными признаками просветления – главный проектор, три вспомогательных, теневые маски, боковое подсвечивание проекций, имитатор стрельбы… и еще с десяток всяких хитростей, которые должны создать иллюзию реальности полета. И все это управляется тремя сложными конструкциями, состоящими из тяг и рычагов, можно сказать механическими аналоговыми вычислителями, в которых разобраться уже не сможет никто.

Ну да ладно, пусть каждый остается при своем мнении, главное чтобы это делу не мешало.

- Ну что молодой человек, - встретил меня Николай Николаевич, теперь уже на своей территории, - вы хотели видеть что-то более современное. Так смотрите, открывает он общий сборочный чертеж его нового истребителя И-185.

Хм, он думает, поразил меня в самое сердце, поразил, моя железяка в мгновение ока проанализировала всю конструкцию и сразу высыпала большой список сомнительных, с ее точки зрения конструктивных особенностей. Ну и по технологичности проехалась, не дай Бог такое услышать Николаю Николаевичу, он после этого со мной точно разговаривать не станет. Но кое в чем его можно немного опустить с небес на землю. Начинаю тыкать в чертеж и спрашивать, в зависимости от места в конструкции, куда тычу пальцем, оперативно поднимают чертежи и тут начинают выявляться нестыковки и недоработки. Поликарпов становится мрачным, он-то думал, что там все в порядке, а оказывается, кое-кто схалтурил, взял готовый конструктив из сто восьмидесятого и тупо перенес в сто восемьдесят пятый. Так-то нормальная практика, незачем изобретать велосипед, чуть деталировку подработал и вперед. Вот это «чуть», потом и выходит боком.

- Думаю, на заводе можно будет изготовить пару прототипов до лета, если наркомат включит в план. – Прихожу к окончательным выводам.

- Пару? – Удивляется главный конструктор.

- Ну да, - киваю в ответ, - базовый и учебный варианты, как мы и договаривались. Если использовать закалку на «скелете», то даже сможем на сотню килограмм облегчить конструкцию, мы такую технологию с нового года стали отрабатывать. Кстати закалка конструктивных элементов крыльев позволит получить еще снижение веса до восьмидесяти килограмм.

- За счет чего можно еще уменьшить вес? – Интересуется кто-то из конструкторов.

- Можно за счет отказа от хромансилевых труб и заменой их на коробчатые каленые конструкции с внутренним усилением, эту технологию еще отрабатывать надо. Но на конечном весе все это не сильно скажется, нужна хорошая броня для пилота, вся экономия на нее и уйдет.

- А посмотреть, как вы калите штамповки, мы можем? – Интересуется Поликарпов, вопрос не праздный, он давно мечтал применить такую технологию, прослышал, что Яковлев ее активно использует на своих изделиях. Если основные несущие элементы конструкции подвергались закалке, то с остальными возникали серьезные трудности, при термообработке штампованных деталей происходило их деформирование, чего допускать было нельзя.

Разрешение получили быстро, для главного конструктора это просто формальность, дальше всей толпой ринулись в цех. С точки зрения работников завода ничего такого необычного, соляная ванна, где детали нагреваются до нужной температуры, потом их вытаскивают из соляно́й среды и окунают в масло. Есть правда и хитрости, в масло деталь можно опускать, только ориентировав ее определенным образом, и нельзя, чтобы во время переноса нагретые детали контактировали с кислородом. На выходе получаем светлые каленые детали со следами легкой побежалости. Отпуск в щелочной ванне, потом оцинковка и готово.

Николай Николаевич взял в руки одну из профильных штамповок и попробовал её на скручиваемость.

- Однако, - пробурчал он, - а ведь чувствуется, что по весу значительно легче. И почему её не ведет?

«Ведет», это небольшое искривление деталей сделанных из листового металла, при термической обработке. Но в том-то и дело, детали ведет, еще как ведет, однако мой внутренний компьютер так рассчитал форму штампа, что после термообработки деталь вгоняется в нужные размеры. Главное идеально выдерживать технологию, что давалось тяжело - десяток градусов соляной ванны в ту или иную сторону и процент брака становился неприемлемым. Да и сами соляные ванны та еще забота, всякие автоматические регуляторы отсутствовали, все контролировалось в ручном режиме операторами, которые следили как чистотой солей, так и за температурном режимом. Работа круглосуточная, и очень ответственная, представьте себе огромную керамическую емкость, в которой находится пышущая жаром масса, чуть что не так и это взрывом выплеснет наружу как из вулкана. Именно по этой причине они не нашли широкого распространения на заводах, но в наших условиях особого выбора нет, штамповку в открытых печах не нагреешь.

Пока несчастных случаев в цехе, где происходила термообработка, не случалось… тьфу, тьфу, тьфу, и по дереву надо постучать. Это благодаря технологу, отвечающему за весь процесс, у него не забалуешь, контроль жесточайший, дисциплина строже чем в армии, только что бегом не бегают. Кстати, директор с него пылинки сдувает и в обиду никому не дает, он прекрасно понимает, что другие на его месте вряд ли справятся, русское авось из сознания вытравливается не так быстро как хотелось бы.

- Если бы у нас была тонкая сталь с добавлением никеля и титана, деталь получилась бы еще легче. – Быстренько отвлекаю Поликарпова от технологических тонкостей.

- А сверлится она потом как?

- Нормально сверлится, если сверла правильно затачивать и не допускать заваливания режущих кромок. Конечно, не так легко как сырая сталь, но сверло ее берет.

На самом деле вопрос хороший, опять все упирается в культуру производства, обычные сверла из инструментальной стали, которые в это время в основном используются на производстве, тупятся по каленным тонкостенным деталям моментально. Сначала проблему хотели решить в лоб, заказать сверла из «быстрореза» (Р-18) с высоким содержанием вольфрама, очень дефицитный материал в СССР. Но не повезло, заводским снабженцам в наркомате показали дулю, да еще проехались по умственным способностям директора. Стали думать, и тут выяснилось, что один паренек на сборке прекрасно обходится обычными сверлами и особых проблем не испытывает. Пошли выяснять, в чем дело, а все оказалось просто, надо было правильно затачивать сверло и делать подрезку центральной части, что, кстати, было отражено в технологии, но рабочие привыкли все делать по старинке, завалил «затылок» сверла на наждаке, а потом удивляется, почему им удается только два отверстия продавить.

Обратно в свои пенаты конструкторы пришли задумчивые донельзя, я так подозреваю, что перед ними сегодня открылись новые горизонты. Не удивлюсь, если после «экскурсии» они начнут борьбу за снижение веса. И пусть, главное чтобы это не стало самоцелью, сегодня вся эта возня от бедности, был бы дюраль, не пришлось бы мучиться с такими проблемными технологиями.

Снова собрали молодежный КБ практически моментально, соскучились парни по энтузиазму, хотя это был не тот подъем, который все испытали, когда велась разработка изделия «Иркут», однако приложить руку к настоящему делу пожелали все. Но честно сказать, больше всего радовались тому, что теперь им не придется работать забесплатно по вечерам, более того, им повысили квалификацию и установили надбавку за важность выполняемых работ.

Что для моего вычислителя проработать конструкцию И-185? Да никаких трудностей, он это уже сделал меньше чем за пару минут, соответственно и мне, все, что нужно изменить, прорисовал, осталось это озвучить работникам молодежного КБ и контролировать их работу.

Кстати, заметил, как Николай Николаевич все чаще задумывается, поглядывая на парней молодежного КБ. Знаю, о чем он думает, от былой мощи Поликарповского КБ остались жалкие огрызки и ему надо его как-то восстанавливать, понятно, что десяток молодых специалистов особой погоды не сделают, но хоть какой-то выход из создавшегося положения на первых порах. Уверен, забрать себе всех он не сможет, тут и Левин на дыбы поднимется, ему тоже конструкторы нужны, особенно после того, как они прошли такую школу, но с кем-то нам придется распрощаться. Однако директор даром что еврей, сообразил что надо делать, к каждому нашему труженику прикрепил по «ученику» дабы потом не махать руками после драки.

Правильно говорят, чтобы хорошо что-то усвоить самому попробуй научить этому другого. Со стороны было смешно наблюдать процесс обучения, если сам учитель не до конца разбирался в том, чему учил. Но положение обязывало, поэтому ему приходилось каждый вечер терроризировать Калинина, и тот не отказывал, его знания были поистине энциклопедическими. Мне даже стыдно стало, что-то разленился я, все больше на свою железяку надеюсь, а надо бы и самому хоть в чем-то начать разбираться, вон у ребят давно извилины перекручиваются.

Вот только у меня еще учеба. На днях пытался решить в техникуме вопрос о «перескоке» на последний курс, но обломился, Неделько мне прямым текстом сказал, мол, в знаниях твоих никто не сомневается, но и никто ответственность за нарушения на себя брать не захочет, вот если бы за заслуги какие. Какие нафиг заслуги? Где я их возьму…? Хм, а почему нет? Поликарпов под боком, если найти к нему правильный подход, то наверняка смогу уговорить его подписать характеристику.

Эх, на что только не пойдешь ради дела, главное не увлекаться, а то люди это чувствуют, на раз раскусят мою сущность с гнильцой.

Кстати, насчет заслуг, по-моему, настало время заняться еще одной плановой заботой, пора делать открытие в химической лаборатории.

*

- И что у тебя получилось? – Заведующий заводской лаборатории подозрительно смотрел на желто-оранжевый порошок.

- Результат химической реакции бром-пиридина с хлоридом железа… - принялась объяснять девушка.

- Подожди, а зачем тебе вообще понадобилось это делать?

- Ну как же, вы же сами сказали, что пиридином склад забит, - удивилась она, - а в качестве растворителя его не всегда можно использовать, ядовит, вот я и решила с помощью последовательных преобразований улучшить свойства.

- Вижу, с этим у тебя ничего не получилось, - руководитель кивнул на порошок, - и что теперь?

- Так в том-то и дело, - подскочила работница, - мне пришлось отмывать лабораторную посуду бензином, а потом занялась проверкой последней поставки топлива, ну заодно я и этот бензин проверила на октановое число, и оно оказалось очень высоким. Полученное вещество это эффективная присадка к топливу, улучшающая его свойства.

- Это точно? - Тут же насторожился заведующий. – Какой процент добавки требуется?

- Пока определила в две сотых процента, но нужно еще серию экспериментов провести, времени недостаточно было. – Начала оправдываться девушка.

- Вот что, Катерина, бросай все, и займись этим веществом, - принял решение руководитель, - ты даже представить себе не можешь, что ты натворила. И это… надеюсь, ты еще никому об этом не говорила?

- Нет. А что тут такого? – Удивилась она.

- Не нужно, раньше времени делиться своими открытиями со всеми, вдруг что-то не так пойдет.

Все получилось как надо, предельные концентрации вещества в бензине определили, таблицу дозировок составили, теперь требовалось написать подробный отчет и отправить все в наркомат, пусть там определяют дальнейшую судьбу ферроцена, именно так решила Катерина назвать полученное вещество.

Откуда было знать заведующему лабораторией, что его подчиненная прекрасно осознавала, какие химические реакции она осуществляла и что должна была получить в итоге. Тут был как раз тот случай, когда ложь во спасение. Да, пока еще никто не знал, какое вещество получилось в итоге, и еще не скоро расшифруют его формулу, но зато потом назовут его дициклопентадиенилжелезо и оно перевернет представление химиков о металлоорганических соединениях.

Но когда это еще будет, а пока отчет с небольшим количеством ферроцена попал в руки заместителя Народного Комиссара авиационной промышленности Хруничеву. Михаил Васильевич заинтересовался полученным веществом, его, как всех в авиации, давно достали проблемы с высококачественным топливом, поэтому все это было оперативно передано народному комиссару нефтяной промышленности СССР Ивану Корнеевичу Седину.

Естественно информацию о новой чудо присадке, позволяющей повысить качество производимого топлива, засекретили, но на расползание слухов это не повлияло. На очередном заседании правительства после обсуждения вопросов работы авиапредприятий вновь подняли вопрос о высокооктановом топливе, в котором нуждалась авиация:

- Мне стало известно, что опять отличился Иркутский авиамоторный завод, - начал говорить Сталин, - там подготовили двигатель повышенной мощности и высотности, который передан на государственные испытания. Что может сказать по этому поводу товарищ Хруничев?

- Да, товарищ Сталин, иркутские моторостроители действительно сумели повысить мощность серийного двигателя до 1700 л.с. за счет установки двухскоростного нагнетателя, – принялся докладывать Михаил Васильевич, - причем, такой двигатель выгодно отличается от серийных тем, что не теряет мощность на больших высотах. Первый такой двигатель иркутяне установили на экспериментальном самолете, который спроектировали в комсомольско-молодежном КБ при авиазаводе, и на нем были достигнуты рекордные результаты…

- Скажите, - перебил выступление замнаркома Сталин, - а вам не кажется странным, что мы уже второй раз слышим про комсомольское КБ при заводах, где мальчишки утирают нос нашим прославленным конструкторам?

- Нет, товарищ Сталин, - тут же отреагировал Хруничев, он предполагал, что такой вопрос возникнет и успел к нему подготовиться, - в данном конкретном случае комсомольское КБ возникло не на голом месте. На Иркутском авиазаводе имеется очень грамотный специалист в области самолетостроения, Калинин Константин Алексеевич. Именно благодаря ему комсомольский проект был доведен до реализации.

- Калинин? – Удивился Иосиф Виссарионович.

Удивился потому, что раньше часто слышал об этом конструкторе, но он хорошо помнил, гигантский самолет, построенный под руководством этого конструктора, потерпел аварию при испытательных полетах, и вместе с ним были потеряны надежды продемонстрировать всему миру преимущество социалистического строя. Однако тогда выводов в отношении конструктора сделано не было, неудачи бывают у всех, но ведь Калинин не успокоился и опять начал продвигать идею строительства своего самолета. Дальше Сталину этот конструктор был не интересен, так как его проекты не имели практического применения и вот теперь о нем упомянули вновь, правда, уже в другом контексте.

- Да в Иркутске он оказался по приговору суда, - пояснил Михаил Васильевич и дальше развивать эту тему не стал, - концепция истребителя была взята с американского Р-39, в нем двигатель размещается за креслом пилота. С начала этого года Иркутское изделие было передано в НИИ ВВС для проведения испытаний,где и подтвердились высокие летные качества иркутской разработки. Однако надо отметить, что управления самолетом подобной компоновки значительно отличается от того что сегодня используется в ВВС, поэтому решения о запуске изделия в производство еще не принято. По двигателю можно сообщить следующее: если после проведения испытаний у государственной комиссии не будет претензий к нему, начнем решать вопросы по его производству.

- И сколько времени вы будете решать эти вопросы? – Нахмурился Иосиф Виссарионович. – Неужели не очевидно, что такие моторы нам требуются как можно скорее?

- Извините товарищ Сталин, - нашел в себе смелость возразить замнаркома авиационной промышленности, - для работы нового двигателя требуется более качественный бензин, без него полной мощности двигатель не достигнет. Такого топлива у нас производится не так уж и много, поэтому нужно увязывать наши планы с планами нефтеперерабатывающих заводов.

- Хорошо, я понял вас, - кивнул секретарь ЦК, давая понять, что ответом удовлетворен. На самом деле он был доволен, ответ Хруничева позволил ему плавно перейти к обсуждению следующего вопроса, - однако нам стало известно, что в том же Иркутске в лаборатории авиазавода создали вещество, которое существенно улучшает качество топлива. Что нам по этому поводу скажет товарищ Седин?

Настала очередь отчитываться Ивану Корнеевичу, теперь он понял, почему вдруг его обязали присутствовать именно на этом заседании:

- Информация об этом веществе, которое получило название Ферроцен, поступила к нам две недели назад. За это время мы провели серию экспериментов, в ходе которых подтвердилась способность этого химического соединения существенно улучшать качество бензина. В настоящее время идет работа по проектированию установок промышленного получения присадки для топлива.

- Что работа в этом направление движется – хорошо, - заметил Сталин, - но нам надо знать конкретные сроки.

- Планируем к октябрю этого года получить первую партию фероцена, - быстро сориентировался Седин.

- Это означает, что в октябре проблем с топливом для авиации у нас не будет? – Сразу сделал вывод Иосиф Виссарионович.

- Не совсем, товарищ Сталин, - вздрогнул комиссар нефтяной промышленности, - мы еще не знаем, как поведет себя присадка в топливе при длительном хранении. Пока нам неизвестно насколько она стабильна и не произойдет ли выпадение ее в осадок. К тому же ее разработчики предупредили о нежелательности высоких концентраций присадки в топливе, так как входящее в состав вещества железо, имеет особенность накапливаться в двигателях на свечах зажигания. По мере выяснения этих вопросов можно принять окончательное решение о способах ее применении, но в любом случае ферроцен позволит решить большую часть проблем с обеспечением авиации высокооктановым топливом.

- Вот так всегда, не бывает быстрых решений, всегда есть что-то, что не позволяет получить все и сразу, - подумал Сталин и уже вслух произнес, - надеюсь, вы сделаете все для этого, и нам не придется снова возвращаться к этой теме. Кстати, подумайте, как поощрить ученых, которые сумели получить этот ферроцен.

*

В марте директор снова вызвал меня на приватный разговор.

- Ты это имел ввиду, когда говорил, что я еще буду гордиться твоей девушкой? – Подвинут он ко мне письмо из комиссариата нефтяной промышленности.

- Ну, да, - соглашаюсь я, мельком взглянув в письмо, где директора завода просят поощрить работников химлаборатории, причастных к открытию ферроцена.

- А Фомичева рассказывала тебе, почему она оказалась в Иркутске?

По тому, как Левин смотрел на меня, я убедился в справедливости своих подозрений, хоть Катерина тщательно увиливала от вопросов о своем отце, догадаться было не сложно.

- Сын за отца не отвечает, - выдал я слова Сталина, - тем более дочь.

- Значит, знаешь, или догадываешься. – Хмыкнул Израиль Соломонович.

- Догадываюсь, - опять киваю, подтверждая его догадки, - но было бы что-нибудь серьезное, их из Ленинграда не выпустили бы.

- А как ты считаешь, заговор против советской власти это серьезно?

- Очень. – Тут мне крыть нечем, но все равно возражаю. – Что-то не клеится, жену при таких обстоятельствах на свободе вряд ли оставили бы.

- Тут ты прав, - теперь уже Левин соглашается со мной, - Фомичев застрелился до того, как его арестовали, поэтому и семье удалось покинуть Ленинград.

- А точно он сам застрелился? – Пытаюсь заронить сомнение в официальной версии.

- А кто его знает, - пожимает плечами директор, - там, на флоте, среди командного состава два года назад многие стрелялись. Ну и как будем решать?

А как тут решишь? Гусей дразнить себе дороже, но с другой стороны, мало ли кто что подумает, под следствие ее отец не попал, и соответственно приговора не было, а что свел счеты с жизнью, это не доказательство вины, мало ли какие личные причины тому виной. Так и выдал.

- Взвешенная позиция, в случае чего так и надо говорить, - кивает Левин, - но вопрос о поощрении остался, каким будет твое мнение?

- А что я могу посоветовать? – На минутку задумываюсь я. – Только если улучшить их жилищные условия, сегодня ее семья живет у дальних родственников, и это при том, что тех и так до этого уплотнили, вот и выделить комнату в коммуналке.

- Нет, жильем не поощряют, - мотает головой Левин, - им вообще заведует завком, мое мнение, конечно учитывается, но требовать не надо.

Ага, требовать… понятно, для своих возможности приберегает.

- Тогда давайте грамотой наградим, - предлагаю беспроигрышный вариант.

Все дело в том, что грамота в начале сороковых это круто, не то, что в шестидесятых и более поздние времена, когда их раздавали направо и налево. Нет, грамота это документ о признании заслуг, а заслуженный не мог жить плохо, а значит и вопрос о комнате, при должном внимании, мог решиться весьма оперативно. Израиль Соломонович сразу понял, куда я клоню:

- Хитришь? - Улыбнулся он. - Хотя это выход, письмо есть, это уже основание. Хорошо, договорились.

Понятно, он быстренько перевесит вопрос на завком, те проникнутся и поспособствуют награждению Катерины грамотой. А сам директор здесь как бы и не причем, да мне, по большому счету все едино, хоть крути-верти, хоть верти-крути, главное результат.

Но на этом разговор не закончился:

- Помнишь наш разговор в конце ноября? Ты тогда сказал, что грядет война с Финляндией, - спрашивает директор, внимательно отслеживая мою реакцию.

Хм, нельзя сказать, что я не был готов к этому вопросу, но что он прозвучит именно сегодня, не ожидал. Неужели наступил момент истины? Или он еще не созрел?

- Помню, конечно, - дергаю плечами, мол, ну и вопрос задаете, - и уверен, что оказался прав.

- Абсолютно, - кивнул Левин, - особенно по поводу шапкозакидательских настроений и необходимости серьезной подготовки к войне. Если учитывать, что летом ты предсказал быстрый разгром Польши, то у меня возникли определенные подозрения. Умеешь предсказывать будущее?

Так, по моему время первого признания наступило.

- Это не предсказание, - поджимаю губы, - это знание. Предсказания никогда не бывают точны.

- Вот даже как? – Удивляется Израиль Соломонович. – И насколько точны твои знания?

- Если вы захотите узнать, что будет завтра или через час, то обратитесь не по адресу, считайте что это сны.

- Хорошо, - согласился Левин, - тогда подскажи, как убедиться в твоих способностях?

- Понимаю, двух раз недостаточно, вероятность угадать все же существует, - соглашаюсь я, - тогда давайте встретимся после десятого мая. У нас найдутся темы для разговора.

- Хоть намекни, о чем будет разговор, - улыбается директор, его откровенно забавляет такой разговор.

- Тема все та же, мировая война, - пожимаю плечами, - Германия нападет на Францию.

- Планы германского штаба можно узнать.

- Планы, да, а вот ход войны нет, – парирую я.

- Тогда ждем май, - подвел итог Левин.

Ждем! Вот ведь, нашел что сказать, у кого-то может быть и есть время ждать, а у меня нет, мало того, что пришлось плотно заниматься И-185 и спаркой на его основе, так еще и тренажеры требовали внимания. Убиться.

Однако время идет, а с учебой ничего не решается, отловить Поликарпова для приватного разговора никак не получается. В конечном итоге плюнул на все приличия и завалился в кабинет главного конструктора.

- Николай Николаевич, - начал я, - вопрос жизни и смерти, выручайте.

- Договариваться с царством Аида меня никто не уполномочивал, - хмыкнул он в ответ, - что случилось?

Объяснить ему свои затруднения хватило пяти минут.

- А есть смысл торопиться? – Удивляется Поликарпов. – К чему эта гонка за знаниями?

- Время терять не хочется, я готов сдать выпускные экзамены.

- Хорошо, давай свои документы, - соглашается он, - в твоих способностях я уверен.

Неделько несколько раз перечитал письмо-рекомендацию от Поликарпова, уж очень не хотелось ему допускать такого прецедента, но в конечном итоге сдался, все же главный конструктор величина.

- Готовься, - вздохнул он, - гонять будем не по билетам, а по всему материалу.

Вот и хорошо, зато потом никто не будет говорить, что повезло. Сам же я продолжал заниматься тренажерами, потихонечку мы выходили с ними на финишную прямую, в мае буду проводить демонстрацию. Работы по прорисовке местности, которую должен был наблюдать летчик с высоты птичьего полета, оказалось очень много, сначала с карты все переносилось на ватман, потом раскрашивалось красками, имитируя вид сверху, а потом через фильтры снималось на пленку. Пленка проявлялась, изображение отбеливалось и с помощью реактивов окрашивалось. Сложив три пленки, окрашенные в базовые цвета получали цветное изображение, которое потом и проецировалось на экраны. Конечно, никакой нормальной цветопередачи мы не получили, но если не придираться, сойдет за первый сорт.

Потихоньку, полегоньку работы двигались в нужном направлении, и первыми были готовы к показу именно тренажеры.

- Ну, показывай, чего там изобрели? - Заявился к нам Тихомиров Дмитрий Федорович, который был заводским испытателем с 1937 года.

Начинаю объяснять ему, что к чему, он внимательно меня выслушивает и заявляет, что готов испытать тренажер. Готов, значит готов. Запускаем задание и понеслось. Взлет – посадку, испытатель прошел нормально, а вот на стрельбе позорно засыпался. Это потому, что зазнайство из него прет, я ему предложил сначала по конусу отработать, а уже потом усложнять цели, но в ответ услышал, что нечего время тратить, по конусу стрелять.

- Да…, - вылез он из тренажера, - вот что значит давно не тренироваться в стрельбе. А вообще хороший тренажер у вас получился, если бы не отсутствие перегрузок при эволюциях, то подумал бы, что реально в самолете сижу. А знаешь что? К нам недавно двух выпускников из училища прислали, давай их попробуем обкатать.

Сказано – сделано, два «веселых» друга были вскоре доставлены к тренажерам. А вот удержать тестирование в секрете не удалось, следом за вчерашними курсантами к нам заявился весь цвет заводских испытателей, видимо развлечений в Иркутске им не хватает, поэтому решили здесь веселье не упускать. В этот день молодым летчикам пришлось испить позор полной мерой. Понятно, что их учили на СБ, а тут пришлось управлять И-16, но меня все уверяли, что должны справиться, не справились, слишком большая разница в пилотировании, взлетать-то они взлетали, а вот с посадкой получились сложности: то скорость выше чем положено и они выкатываются за пределы полосы, то «козла» выдавали, а то и вообще плюхались на полосу ломая шасси.

- Да ну, ерунда какая, - вылез молодой летчик из тренажера после нескольких неудачных попыток, - у меня же взлет-посадка на отлично. Неправильно твой тренажер работает.

- Может на самом деле что-то сбилось? – Ворчу я, забираясь после него в кабину тренажера.

Нет, ничего не сбилось, легко взлетаю, легко сажусь, никаких козлов и прочих неприятностей. Тут и сами испытатели полезли проверять свое мастерство, и должен сказать, что все с посадкой справились с первого раза.

- Ну что ж, - подвел итог Тихомиров, - этот тренажер необходим при подготовке летного состава. Буду рекомендовать такие для летных училищ, тогда и биться меньше будут и научатся быстрее. А вам, - Дмитрий Федорович повернулся к оскандалившейся молодежи, - как хотите, уговаривайте, упрашивайте конструкторов, но пока не научитесь «летать» на тренажере, к полетам не допущу.

Вот и ладненько, Тихомиров сам не понял, какой подарок мне сделал. Теперь у меня есть две лабораторные мышки, и я не я буду, если не выпью всю их кровь посредством морального воздействия.

-

Двенадцатое мая 1940 года, суббота, продолжаю домучивать потенциал своих тренажеров, и предвкушаю выходной день. На завтра решил посетить блошиный рынок, поизносился я, да и вырос из прежней одежды. Однако ничего из вещей я покупать не собираюсь. Зачем? Вряд ли мне понравится то, что там продают. Зато, как мне сказали, на рынке можно найти отрезы хорошей ткани, вот она-то мне и нужна, закажу себе пошить костюм и много еще того, чего не найдешь в наших магазинах. И вообще впору удивляться, в магазинах мало что можно найти, но народ где-то все достает. Ключевой вопрос - Где?

- Шибалин, к директору, - кричит мне ворвавшаяся в цех Людмила Голая.

Да вы правильно прочитали фамилию женщины, но неправильно поставили ударение, фамилия у нее Гола́я. Из-за этого частенько возникали казусы при чтении списков, но такое ее не сильно напрягает, она даже наоборот рада тому, что потом никто не путает фамилию.

Отмываю руки от смазки и тащусь к Левину, догадываюсь, чего именно ему от меня понадобилось. Не скажу, что в приемной полно народа, но хватает, дожидаются аудиенции, это обычная практика, если тебе назначено, то секретарь проследит и в случае надобности известит, а если нет, сидишь в приемной и ждешь у моря погоды, вдруг у директора появится свободная минутка.

- Проходи, - кивает мне Анатолий на дверь в кабинет Левина.

Кстати, Анатолий по должности не секретарь, а помощник директора, это, наверное, чтобы не путать с секретарями партийных организаций. Увидев меня, Левин быстро закругляет разговор с посетителем и чуть ли не пинками выставляет того из кабинета.

- Десятого мая, немцы атаковали Бельгию и Голландию.

А чего он так возбудился? Я же его предупреждал.

- Зачем биться лбом в линию Мажино, когда можно легко обойти ее через эти страны. – Сообщаю ему о планах немцев.

- Подожди, - Израиль Соломонович пытается понять, причем здесь линия Мажино, - ты хочешь сказать, что немцы уже начали военные действия против Франции?

- Да, и против Англии тоже. И во Франции, и в Англии прекрасно понимают, что после объявления Германии войны они развязали руки Гитлеру. Пока они надеются на численность своих армий, но забывают, что их армии не воевали, а армия Германии только что, набралась опыта в польской компании. Долго эта война не продлится, немцы стремительным броском рассекут французские войска и заставят их капитулировать.

- Даже так? А как же Англия?

- А что Англия? Она тоже не готова к войне, убегут на свой остров, поджавши хвост.

- И какой твой прогноз? – Рубит с плеча Левин.

Опять прогноз. Вроде бы все в прошлый раз объяснил, но все равно…, а прогноз в этом случае очевиден, только кое-кто боится себе в этом признаться.

- Заставив капитулировать Францию, Германия так и не решит своих проблем, - начинаю пояснять ситуацию, - а Royal Navy (Королевский флот Англии) не допустит высадки германских войск на свой остров. Поэтому война за колонии переместится в Африку, но ресурсы нужны Гитлеру не когда-нибудь потом, а сейчас. Где германия может эти ресурсы взять, если в Европе их не так много?

- Думаешь, будет война?

- Не думаю, знаю, - киваю я, - в этом году, немцы не успеют подготовиться к войне, а вот в следующем вполне.

- Но Красная Армия сильна, как никогда, - возразил Левин, - неужели Гитлер не побоится объявить войну Советскому Союзу.

- А почему он должен бояться? – Пожимаю плечами. – Если ему удастся разгромить Францию, которая имеет войск втрое больше чем у него, то почему он должен бояться нас, имея в своем распоряжении весь военный потенциал Европы?

- Хорошо, я понял твою мысль, - решил закончить разговор директор, - но пока это только твое предположения, надо еще убедиться в том, что Германия одержит победу.

- Одержит, и это не предположение, - решаю я проявить твердость, - к середине июня немецкие войска войдут в Париж.

- Хм. Вот давай мы и продолжим разговор после того как это произойдет.

Ой, мля, один хрен не верит, ну что за человек?

*

К началу лета произошли сразу пять событий: пошла на сборку первая серия И-180; собрано два прототипа И-185; я сумел протестировать тренажеры на всех режимах; поступил заказ на серию нашего истребителя, который мы называли изделие «Иркут»; и начались выпускные экзамены в авиационном техникуме. Последнее для меня не событие, но получив диплом, я получу иной статус.

Что касается изделия «Иркут», то ему было присвоено обозначение И-125, серия правда была заказана небольшая, всего тридцать машин, но лиха беда начало. Теперь иркутский авиазавод должен был заниматься сборкой сразу двух типов истребителей, не имеющих между собой ничего общего кроме двигателя. Но тут, надо отметить, никто не возмущался, наоборот встретили это сообщение с радостью, мне сразу пришло в голову: Свое г…. не пахнет.

Поликарпов рвется обратно в Москву, его там снова ждет слава и почет, И-180 с новым двигателем и стальным хвостом сразу оставил всех конкурентов далеко позади, но ненадолго, как только наш И-125 войдет в серию, Николай Николаевич окажется в числе догоняющих. Он, правда, надеется на свой И-185, который, попытается быстро пропихнуть через НИИ ВВС, но в любом случае его новый истребитель в этом году в серию не пойдет. А жаль, ведь на его самолеты переучивать легко, управление ими не так уж сильно отличается от И-16. А вот при освоении нашего И-125 летчикам придется сильно напрягаться, повышенная маневренность это палка о двух концах, ошибки в управлении могут привести к печальным последствиям. Мне стало интересно, а как же Яковлев и Лавочкин?

Яковлев в данный момент занимает должность заместителя наркома авиационной промышленности по новой технике, он спешит, пытается протолкнуть свой И-26 в серию еще до завершения государственных испытаний. Но в данном случае опоздал, в этой истории Поликарпов вырвался вперед. Хотя все может быть, ведь в ЯК-1 применяется мотор М-105, вряд ли просто так от него откажутся, но больших серий ему уже не видать.А вот ЛаГГ обречен, накатывающийся И-185 заставит поставить крест на дальнейших модификациях этого самолета, можно считать, что в этой истории Николай Николаевич сумел отомстить своим оппонентам в полной мере.

-

Вот оно мое будущее, в руках у меня диплом иркутского авиационного техникума. Теперь моя должность уже будет не чертежник, а инженер конструктор, очередная ступенька к относительному благополучию.

- Шибалин, к директору, - опять находит меня Гола́я.

А, ну да, сегодня восемнадцатое июня, подозреваю, что Левину сообщили о том, что Париж пал, поэтому он сразу вспомнил свое обещание.На этот раз всех вытолкали даже из приемной, а сам Израиль Соломонович сидел как на иголках.

- Ты знал! – Тычет он в меня пальцем.

- О чем конкретно я знал? – Пытаюсь уточнить обвинение.

- О том, что немцы будут в Париже так скоро.

- А я с самого начала говорил, что это не предположение. - Пожимаю плечами. – Но вы почему-то решили меня не слышать.

Левин замирает, видимо пытается припомнить наш разговор в деталях, а потом в его глазах появляется разочарование, именно так иногда реагируют люди, когда им рассказывают секрет фокуса, которым они только что восхищались.

- Но…, но это просто невозможно. – Приходит он к единственно верному выводу.

Хм, вот оно то, чего я ждал и чего боялся, вдруг перемкнет у человека и он кинется во все тяжкие? Сейчас еще ничего страшного не произошло, можно заявить, что нафантазировал себе черт знает чего, а оно сбылось. Но Левин мне нужен, без его должности не получится хоть как-то подготовиться к предстоящей войне. Заполучить его в союзники очень желательно. И что-то говорит мне, что на него можно положиться, он не глуп, поэтому не побежит на доклад в Москву, знает, что там произойдет. А раз так, то:

- Нет, заранее об этом никому не было известно, - начинаю я склеивать хитрые развороты из слов, - в том числе и немцам. На самом деле Гитлер не был готов к такой скорой победе, то, что произошло для него так же неожиданно, как и для всего мира. Но, тут я должен поделиться с вами одним секретом, есть некоторые события в истории, которые должны произойти. Их можно увидеть, причем неважно как, это можно сделать путем расчетов, услышать от сумасшедшего, увидеть во сне. Но они произойдут, предотвратить их невозможно, и горе тому, кто попытается это сделать.

- Ты хочешь сказать, что знаешь, чтопроизойдет в будущем, но не можешь это предотвратить? – Наконец начинает мыслить в нужном для меня ключе Израиль Соломонович.

- Совершенно верно, - киваю в ответ, - но с маленькой поправкой, я вижу отдельные события в снах как фантазии своего воображения, иногда они воплощаются в реальности, но чаще всего фантазией и остаются. Их невозможно связать воедино, отследить причинно-следственные связи, то есть можно сказать, что будущее мне неизвестно. Хотя, должен признать, в наступлении некоторых значимых событий я уверен.

- А что имелось ввиду, когда ты сказал, что предотвратить их невозможно.

- А это вам предупреждение, - начинаю пугать Левина, - если вы решите попытаться изменить будущее. Из своего небольшого опыта я знаю, что будущее все-таки может меняться, но только в худшую сторону, особенно для того, кто пытается его изменить.

- Эффект Кассандры, - вдруг приходит он к каким-то выводам.

- Это о чем?

- О том, что люди начинают верить в предсказание, только тогда, когда оно произошло, и ничего уже изменить нельзя, они ищут виновного и находят его в самом предсказателе.

- Да, так часто и бывает. – Соглашаюсь с ним.

- Тогда выкладывай все, - заявляет он мне.

- Что именно? - Пытаюсь тянуть время, чтобы собраться с мыслями.

- Ты же утверждал, что Гитлер в следующем году нападет на Советский Союз.

- Эм… Израиль Соломонович, - скривился я, - а вам не кажется, что для этого вы выбрали неподходящее место и время. Представьте себе, как это выглядит со стороны, директор вызывает в разгар рабочего дня к себе какого-то новоиспеченного инженера конструктора и имеет с ним долгую беседу, откинув все срочные дела. Пожалейте хотя бы своего помощника, ведь потом его замучают вопросами излишне любопытные органы.

- Да, действительно, как-то нехорошо получается, - задумался Левин, - но я ведь сейчас просто не способен нормально работать.

- Нельзя нам вот так уединяться у вас в кабинете, надо быть все время на виду. Придется потерпеть до вечера, а потом можно будет «проинспектировать» аэродром, летчики к нам лезть не будут, а от своих любопытных мы как-нибудь отобьемся.

Подозреваю, Израиль Соломонович тяжело пережил этот день, но к вечеру он был на аэродроме в окружении сопровождающих его лиц, естественно нашлись вопросы, которые требовали срочного решения. В один из моментов директор «увидел» меня:

- Вот ты-то мне и нужен, - обрадовался он, и обернулся к остальным, - извините товарищи, нам надо обсудить некоторые вопросы с начальником нашего комсомольского КБ.

Не знаю чему больше радовался директор, тому что может, наконец-то поговорить со мной, не вызывая у всех подозрений, или тому, что ему удалось избавиться от свиты. Но как оказалось, радовался он зря, где-то через полчаса передо мной стоял раздавленный знаниями будущего, потерянный человек.

- Но как же так, - бормотал он, - у красной армии больше танков, самолетов, пушек, в конце концов, и так бездарно проиграть начало войны.

- Израиль Соломонович, у Французов была та же самая ситуация и они позволили себя разгромить. Что касается «бездарно проиграть», признайтесь себе, что вы знаете ответ на этот вопрос, - вздохнул я.

- Да, думаю, что знаю, - кивнул он, - но я даже не догадывался, что могут быть такие последствия. Неужели ничего нельзя сделать?

- Вы помните что я говорил о попытках изменить ход истории? – Снова вздыхаю я. – Однако есть одна лазейка. Изменить ход истории нельзя, но смягчить последствия можно, и все же риск при этом запредельный.

- То есть? – Напрягся Левин.

- Любое ваше действие, не направленное напрямую на развитие заводских мощностей и которое покажется подозрительным, может привести к печальным последствиям. Ведь директорский корпус постоянно находится под пристальным наблюдением.

- Этим ты хочешь сказать, что надо начинать готовить завод к войне? – Делает вывод директор.

- Да, это единственно, что вы можете сделать в данной ситуации. – Киваю в ответ. – За перевыполнение планов не наказывают.

- Не наказывают, - соглашается Левин, - но придется согласовывать их с наркоматом, иначе поставщики не будут за нами успевать. Хотя, этот вопрос легко решается. А чем ты хочешь заняться?

- Нужно готовить пилотов, самолеты у нас будут, благодаря вам, а вот пилотов у нас нет.

- Как это нет? – Снова не может понять Израиль Соломонович. – Я знаю, что совсем недавно, Наркомат обороны начал расширение сети летных военных учебных заведений.

- Да есть такое, - подтверждаю слова директора, - но вам не кажется, что они немного запоздали? Уже сегодня надо готовить пилотов бешенными темпами, а они только начали раскачиваться. Что сможет недавний курсант с сорока – пятьюдесятью часами налета, противопоставить немецким выпускникам, у которых минимальный налет в двести часов. И учтите, что скоро немецкие пилоты будут набираться опыта в небе Англии. А в ГУ ВВС вроде и приняли решение, но отнеслись к нему формально, назначили начальников училищ и на этом успокоились. Вот, майор Чекменев тому пример, назначили начальником авиаучилища и прислали сюда, если бы завод не взялся ему помогать, так бы и мыкался до осени, а там с ним уже НКВД стало бы разбираться. А теперь и училище будет под триста курсантов, и у будущих пилотов появится больше шансов выжить в войне, ведь у нас гораздо больше возможности обеспечить их учебной техникой.

- Ты же знаешь, что у нас авиационный бензин уже в дефиците. – Напоминает Левин

- Знаю, и, по-моему, знаю, как эту проблему надо решать. Есть способ синтеза авиационного бензина из угля. Только надо сначала экспериментами заняться, вдруг это только ничем не подкрепленные мои фантазии. А потом, если пробьем разрешение в нашем Наркомате, то к осени сделаем такую установку.

- Как у тебя все просто получается, - засомневался директор.

- Израиль Соломонович, я когда-нибудь не сделал того что обещал? – Изображаю обиженный вид.

Директор на несколько секунд задумывается, а потом тяжело вздыхает:

- Хорошо, готовь обоснование, но в отношении синтеза бензина обычной запиской не отделаешься, нужно что-то посущественней, и надо расписывать весь процесс.

- Не только распишу, но и демонстрационную установку сделаем, чтобы даже у скептиков не нашлось чего возразить.

Никаких сложностей с этой стороны я не видел, «железяка» уже подтвердила, что процесс получения жидкого топлива из угля не проблема, и он не настолько сложный, чтобы сильно заморачиваться.

Глава 11 Товарищ инструктор

Забегая вперед скажу, что демонстрационную установку получения синтетического топлива, использующую идею Фишера – Тропша, мы сделали. Но в ней действительно от немецкой технологии осталось только идея, делать реактор при такой температуре и давлении мы не могли, зато смогли реализовать другой способ, смешанный. Оказывает было достаточно повысить в синтез газе содержание пропана и немного изменить состав катализаторов, как появилась возможность значительно снизить давление, пусть при этом температура понизилась незначительно, но проблема вполне решалась с помощью обычной жаростойкой стали идущей для изготовления котлов. Правда, по-прежнему оставалась проблема отвода тепла, на демонстрационной установке она решалась просто, перегретый пар просто стравливался в атмосферу, а вот на промышленной, если не найдется куда использовать излишек тепла, придется ставить градирни.

Для привлекательности идеи пришлось немного схитрить. Дело в том, что уголь, добываемый в иркутской области, содержат в себе достаточно большое количество серы, а сера это враг любых даже самых стойких катализаторов. Поэтому пришлось изобретать способы очищать синтез-газ от ее присутствия, а это требует гораздо больших усилий, чем сам процесс синтеза. Вот эти установки по очистке мы и оставили за кадром, вроде как, используйте качественный уголь и лишних проблем себе не создадите. Так что процесс описали, оформили просьбу и отправили в наркомат. И как оказалось зря, там долго не могли понять, зачем Наркомату авиационной промышленности заниматься каким-то синтезом? Все то время пока согласование передавалось от чиновника к чиновнику, наша «демонстрашка» работала и исправно выдавала по десять литров бензина в сутки, отапливая отводимым теплом атмосферу земли и приближая наступление глобального потепления.

Разрешение из наркомата завод так и не получил, зато этим делом заинтересовалось пароходство, именно оно и сделало заказ на изготовление экспериментальной промышленной установки. И эту работу завод выполнил, построив ее на территории завода, рядом с кочегаркой, чтобы было куда отводить избыток тепла. Для неспециалистов установка представляла собой футуристическое нагромождение труб и представлялась чем-то заумным, не могли же мы им объяснить, что для осуществления самого процесса получение синтетического топлива требовалось не так уж много оборудования, остальное это неизбежная плата за повышенное содержание серы в угле. Ну и про синтетические масла не забыли, те которые получались при перегонке нефти, содержали в себе слишком много парафинов, поэтому зимой применять их было сложно.

Казалось бы, какой наш интерес, если все досталось пароходству? Досталось не все, а чертежи и описание техпроцесса, сама же установка осталась у нас, демонтировать и перевозить ее куда-то никто не собирался. Производительность ее для пароходства была явно недостаточна, а нам две тонны бензина в сутки оказались очень даже нужны. А ведь там было много чего еще, и растворители и дизельное топливо, и битум, который будет востребован для получения асфальтобетонной смеси. Короче, Клондайк на заводской территории. Но это уже было была поздняя осень, а пока надо было заняться преобразованиями.

-

- Что это? – Смотрит Поликарпов на папку, которую я молча положил к нему на стол.

- Это новая технология получения алюминия, - поясняю ему, - разработана в США, и даже испытана, но пока отложена до лучших времен. Не внедряется, так как нет смысла переходить на нее до момента пока не окупится уже установленное оборудование.

- И как она здесь оказалась? – Николай Николаевич открыл папку и взялся за просмотр документов.

- Американские спецы привезли, - ухмыляюсь в ответ, - думали, что продадут ее здесь легко за большие деньги, но просчитались, никого эта технология не заинтересовала. После финского инцидента они были вынуждены уехать, а это бросили.

Да, так на самом деле и было. Вот только американцы совсем не это хотели продать, они хотели нажиться на внедрении плазово-шаблонного метода, но он мало кого заинтересовал, а потом финский инцидент и гудбай Америка, принятие санкций в отношении СССР.

- А почему не сожгли?

Вопрос в тему, ведь американских инженеров дальше ТЭС никуда не пускали, неужели они не могли кинуть в топку все эти документы? А вот не могли, это только кажется, что у них было много свободы, на самом деле они находились под постоянным наблюдением.Попробуй, кинь что-нибудь.

- Откуда мне знать? – Беспечно пожимаю плечами. – Решили, что нам это не надо?

- Да, уж, - хмыкает главный конструктор, - такие каракули не сразу разберешь.

Да? Но это уже претензии к самим американцам, моя железяка их почерк точно скопировала.

- Так вы, Николай Николаевич, на их каракули-то не смотрите, там дальше перевод есть.

- Ага, вот это другое дело, - обрадовался Поликарпов, добравшись до отпечатанных документов. – Хм, снижение расхода электроэнергии в три раза относительно сегодняшних методов получения алюминия? Это нуждается в проверке, и что такое инертный анод?

- Насколько я понимаю, сейчас в производстве алюминия используются угольные аноды, которые быстро выгорают, - пускаюсь в объяснения, - а здесь анод долго сохраняет свою форму, поэтому возникает существенная экономия в графите.

- Так, понятно, - Николай Николаевич закрыл папку и уставился на меня, - а вдруг это провокация, и нам подсунули нерабочую технологию?

Ну еще бы, конечно же обиженные американцы вполне могли сделать такое, вот только было ли у них время и желание этим заниматься. Достаточно поставить себя на их место, и все становится ясно – не получилось заинтересовать руководство новой технологией, так что теперь, сжать зубы и потратить пару дней на переписывание? Да никто не будет этим заниматься, бросят все как есть. Примерно в том ключе и изложил свои сомнения.

- Да, возможно ты прав, - согласился главный конструктор, - но почему бы не отправить все это явочным порядком через наркомат.

- Да потому, что там отнесутся к этим записям, точно так же, как отнеслись у нас. – Пытаюсь объяснить свои действия. – А у вас наверняка в Москве есть свои связи. Ведь проверить эту технологию ничего не стоит, пара недель, зато, если все это окажется правдой, производство алюминия можно будет увеличить, пусть не втрое, но в два раз точно.

- Хорошо, я передам это в Наркомат цветной металлургии, - кивнул Поликарпов, - знаю, что у них в Каменск-Уральском заводе с электроэнергией плохо, может быть им это поможет.

Поможет, еще как поможет, ведь вычислитель не просто выбрал технологию двадцать первого века, он все подобрал так, чтобы те, кто ее взялся внедрять, не смогли сделать это неправильно, знаем, какие ляпы иной раз могут допустить незаинтересованные лица.

Уезжал Николай Николаевич из Иркутска со скандалом. Я-то его прекрасно понимаю, все-таки комсомольцы сумели показать себя зрелыми специалистами, а его КБ в настоящее время остро нуждалось в конструкторах. Вот он и употребил свою власть, на благое дело, наше КБ сразу лишилось половины своего состава, взял бы больше, но тут Левин встал на дыбы - заводу тоже конструкторы нужны. Впрочем, это больше было игрой на публику, директор уже смирился с тем, что большинство грамотных конструкторов у него отберут, не зря он к этому готовился, одно слово - еврей. Поликарпов и мне предложил поехать с ним в Москву, но отказался, у меня другие планы.

-

- Ура!!! – Бросилась мне в объятия Катерина. – Завком выделил мне комнату в построенном доме.

Да, этой весной наконец-то достроили три четырехэтажных кирпичных дома в поселке рядом с проходной авиазавода, вот в одном из них и выделили семье Кати комнату. Все произошло как и рассчитывалось, сначала грамота, потом продвижение по очереди на получение жилья. И жилье не такое уж маленькое по местным меркам, комната двадцать два квадратных метра, это много на семью из трех человек.

- Ну вот, а ты боялась, что прокинут тебя с жильем. – Радуюсь я вместе с ней, все же приятно, когда проблемы решены и ничего не давит на нервы.

Кстати, мама моей невесты тоже устроилась на завод, и хотя это произошло по моей протекции, все-таки образование рулит, пусть должность у нее не такая уж и денежная, подготовитель производства, однако все познается в сравнении, раньше зарплата была еще меньше.

Отпраздновали событие у нас дома, пришло время знакомиться семьям. Сестра отчима с мамой Катерины быстро нашли общий язык, все-таки обе были ценительницы театрального искусства, ну а нам и без этого нашлось, о чем поговорить.

- Наслышан о ваших успехах, - кивал Горшков, - присадка для улучшения качества бензина в стране очень востребована. Удивительно, как это у вас получилось.

- Случайно, все произошло, - покраснела девушка, и быстро глянула на меня, ища поддержки, - лабораторную посуду отмывала бензином, а потом проверила его на октановое число.

- Ну, это понятно, - кивал Дмитрий Степанович, - большинство открытий так и делаются, а сейчас над чем собираетесь работать.

- Сейчас она работает над присадками к маслам, которые позволят продлить ресурс двигателя, - вмешиваюсь я, - надо подобрать так называемые геомодификаторы трения, создающие защитный слой на трущихся поверхностях.

- Хм, очень интересно, - главный инженер моторостроительного смотрит на Катю с уважением, - если у вас получится поднять ресурс двигателя хотя бы на треть…. Могу себе представить, какой переполох тогда случится в наркомате.

- Вот это и удручает, - соглашаюсь с ним, - как бы не потребовали ее в комиссариат нефтяной промышленности, - масла и присадки к ним их епархия.

- Не соглашусь, - мотает головой Дмитрий Степанович, - за качество масел действительно отвечают они, а присадками, которые продлевают ресурс двигателей, заниматься там некому, нет у них такой испытательной базы как на авиастроительном. Так что вряд ли вашу лабораторию тронут. А в случае чего Катерину опять к нам на завод художником устроим.

- Художником? – Удивляюсь я. – Так к вам же устроился художник со стажем.

- О! – Ухмыльнулся Горшков. – С ним такая история приключилась, что теперь ему только в лагере рисовать придется. Устроили на майский праздник заводской митинг, выступает директор, а работники вдруг как-то беспокойно вести себя начали, шепчутся, переглядываются. Ну, директор ничего понять не может, мы тоже рядом с ним в недоумении. Вдруг подскакивает наш начальник ОНУ и срывает позади нас плакат. Мы опять ничего не поняли, но митинг провели. А потом взяли того начальника в оборот, почему он вдруг плакат со стены сорвал? И что вы думаете, на плакате был нарисован наш солдат, который передает китайцу картошку в открытом мешке, лицо у нашего солдата получилось радостным, а вот у китайца вышел какой-то оскал. Но дело оказалось не в этом, а в картошке, художник нарисовал ее очень крупно, и прорисовал на ней глазки, по три глазка на каждом клубне. Вроде бы все правильно, но глазки он нарисовал так, что картошка стала очень похожа на головы китайцев. Представляете, какой плакат получился?

Да уж, это ж, с какого бодуна надо было такое нарисовать. Даже не представляю, как он пытался оправдаться… нет, не оправдается, лет десять ему точно влепят, тем более что этот косяк у него, оказывается, был не первый. Один раз на плакате пропустил букву, получилось «Косомолец», а другой, ошибку сделал «Комунестического» написал, был бы тридцать восьмой год, сразу бы за такие ошибки упекли, а в сороковом терпели, надеялись, одумается. Теперь вакансия художника на моторостроительном снова свободна.

Со свадьбой тянуть не стали, уже на следующей неделе зарегистрировались, так что в начале июля я стал женатым человеком. Саму свадьбу справили относительно скромную, на фабрике-кухне авиационного завода, был среди приглашенных и Левин, но само застолье его не интересовало, мозг его теперь был занят совсем другим.

- С наркомата пришло известие, скоро от нас потребуют увеличение плана выпуска самолетов до трех раз, - сообщил он мне о предстоящих трудностях.

- Ничего удивительного, - киваю в ответ, - это в руководстве страны стало известно, что Германия выпускает до восьмидесяти самолетов в день.

- Это на самом деле так? – Удивляется директор.

- Нет, это дезинформация, на самом в три, а то и четыре раза меньше, но это даст возможность резко ускорить работу наших авиационных предприятий. Так что требования правомерны, однако с подготовкой летного состава как всегда затягивают. Нужно так же резко поднимать производство тренажеров, без них ничего не получится.

- Отдать под них отдельный цех? – Настораживается Левин.

- Нет, у тренажеров другая спецификация, - успокаиваю его, - там большие площади и квалификация работников не нужны.

- Тогда не беда, - отмахивается директор, - такие за воротами в очередь стоят.

- Ну, тогда проблем нет, - пожимаю плечами, - ведь вы готовились на следующий год к выпуску двух тысяч самолетов, новый план для вас неожиданностью не станет.

Не стал я расстраивать Израиля Соломоновича тем, что это только прелюдия, когда начнется война, ему придется думать не о выпуске двух тысяч изделий, а уже о шести, и работать авиапром будет не в одну смену, а в три. Задача перед ним будет поставлена грандиозная, тут главное не спасовать перед ней, но работу надо начинать уже сегодня.

*

Однако начались все преобразования не с того, что директор завода начал резко закручивать гайки дисциплины, это и так делалось постоянно, а с создания подсобного хозяйства, цех 71. Оказывается, у завода было такое право, и этим решил воспользоваться Левин. Мой рассказ о том, что зимой сорок первого ситуация с продовольствием будет катастрофической произвел на него сильное впечатление, поэтому он решил заранее позаботиться о продовольственной базе завода. Естественно он понимал, что полностью решить вопрос питания поселка ему не удастся, но разнообразить рацион заводчан в его силах.

Первое что директор потребовал от начальника нового цеха, это решить вопрос посевных площадей, планировалось очистить от леса дополнительно около ста восьмидесяти гектар земли в районе села Мамоны, которое было передано заводу в качестве подсобного хозяйства, и подготовить почву под посев ржи. Почему ржи? Вот в этом и есть хитрость Израиля Соломоновича – пшеница, даже та, что растет в Сибири, учитывается в хлебозаготовках, поэтому заводу просто уменьшат нормы продовольственного снабжения. А вот рожь учету не подлежит, считается кормовой культурой, это потом, после сорок первого осознают ее значение и тоже включат в перечень продуктов подлежащих учету. Однако дальше рожь сменит картофель, только так можно будет в достаточной мере обеспечить продовольствием не только работников завода, но и о других позаботиться. Кто-то может подумать, что это неправильно, не по государственному, вот только рабочих на заводе и их семьи надо кормить, а продовольственное снабжение в сорок первом, да и в сорок втором тоже, будет организованно очень плохо.

Другим источникам продовольствия тоже уделялось достаточно внимания, планировалось в сорок первом организовать бригады рыбаков, которые будут заниматься подледным ловом на Байкале. Конечно, Левин понимал, что с рыбаками будут сложности, и скорее всего потом этим будет заниматься женский пол, но тут уж некуда не денешься, «Жить захочешь, не так раскорячишься». Ну и про Якутск никто забывать не собирался, там тоже в срочном порядке создадут бригаду из местных, которые будут заниматься заготовкой оленины. Нет, консервы делать не будут, а вот солить мясо в бочках они могут. Потом этот «бизнес» естественно отберут, но первый год работники завода мясом будут обеспечены, там тоже предвидится проблема, с навигацией не очень хорошо, Лена река северная, замерзает рано, а вскрывается поздно, но солонина в вечной мерзлоте храниться может очень долго.

Ну а на самом заводе, несмотря на наличие больших площадей, стали уплотняться, ставили дополнительные сборочные стапели, и занялись самостроем, вынося все подготовительные процессы за пределы основных цехов. Что касается самого производства, то началось интенсивное изменение техпроцессов в сторону снижения трудозатрат, то есть готовились поднять производительность труда рывком в несколько раз. Ну и то, чем завод должен был снабжаться по кооперации, тоже готовились выпускать сами, особенно это касалось шасси и винтов, и первые и вторые один черт придется делать самим, надеяться на смежников никак нельзя и сами погорят и нас за собой потянут.

Кстати, на авиамоторном тоже началось какое-то нездоровое шевеление, кирпич, которым они с легкостью делились с авиастроительным, вдруг оказался в дефиците. Нет, на строительство гражданского домостроения он выделялся, как и прежде в достаточном количестве, но строго по плану, а «излишки» уходили на производственные нужды. Горшков потом, в пылу откровения, поведал мне, что их достали проблемы с инструментом, приходится налаживать собственное инструментальное производство, для этого понадобилось построить пару цехов. Это тоже нужное дело, во время войны, поставки инструмента будут большой головной болью предприятий авиационной промышленности.

Что касается планов по замене обшивки самолетов на стеклопластик, то это тоже потихоньку делается, по крайней мере, стеклопластик мы все же произвели, благо ничего заумного делать для этого не понадобилось. Установка для получения нетканого стекловолокна, не такая уж и сложная, главное это разделить поток вытянутых под действием горячих газов нитей стекла, и уложить их на основу так, чтобы они пересекались с друг другом. Далее следует сначала пропитка смолами, растворенными в ацетоне, а потом слои накладывались друг на друга и проклеивались, между валками под нагревом.

Относительно полифениленсульфида, который нам нужен для получения брони, то хим.реактор уже сделан, ждем, когда придет сульфид натрия, дихлорбензол у нас уже есть. То малое количество, которое получили в ходе эксперимента, на стекловолокне дало очень хорошие результаты, по крайней мере, сантиметровый слой выдержал выстрелы из пистолета. Конечно это не броневая сталь, но если судить по весу, то уже в качестве бронника можно использовать. Подождем, когда появятся нити из оксида алюминия, тогда прочность брони возрастет на порядок, бронеспинку кресла в самолете двадцати миллиметровым снарядом не пробьешь…. Жаль, что этот праздник жизни будет происходить без меня.

-

Майор авиации Чекменев Илья Борисович, которого еще в апреле сорокового главное управления ВВС направило на Иркутский авиационный завод в качестве начальника создаваемого летного училища, мрачно смотрел на единственную казарму в поселке при станции Батарейная. Вот и все, чем он располагал на данный момент. Какой к черту учебный процесс можно организовать в таких условиях. Правда есть еще склады, которые можно попытаться отобрать у железнодорожников, но железная дорога в СССР это государство в государстве, только попробуй, сразу под белы рученьки и на этап, с конечной остановкой в Магадане или Верхоянске. Попытался договориться с авиаклубом, так там свое начальство окапалось, они уже преобразовались в авиашколу, готовят кадры для его летного училища. Хорошо еще директор на авиазаводе понимающий попался, выслушал, пообещал помочь в технических вопросах и даже обещал походатайствовать перед Наркоматом авиационной промышленности о выделении нескольких учебных самолетов, которые вскоре начнут выпускать на заводе. Вот и все хорошие новости, в остальном все плохо, ни тебе учебных помещений, ни тренировочной базы, да и казарма летняя, ее еще утеплять потребуется.

- Сходить еще раз на завод к директору, что ли? Вдруг присоветует чего, - думал майор. – Да, надо пойти, а потом видимо придется в Областной Комитет ехать, должны же они хоть как-то на распоряжение ГУ ВВС отреагировать?

Директор принял его сразу и вник в положение Чекменева, про которого в ГУ постарались забыть.

- Знаете что, Илья Борисович, завод у меня хоть и большой, но ни одного рубля я потратить без разрешения Наркомата не могу, а согласовывают они долго, - заявил он, - даже вопросы передачи нашего авиаклуба полгода утрясали. Давайте попробуем пойти другим путем. Ведь у вас проблема в том, что деньги на организацию училища есть, только потратить вы их не можете, фонды отсутствуют. То же самое было и у нас, когда большое строительство начинали, столько шишек набили, пока все вопросы утрясли, вспоминать страшно. Вот своих инженеров по строительству я вам и командирую, они у меня уже все это прошли, поэтому ошибок не наделают. Типовой проект у вас есть?

- Типовой проект? – Удивился Чекменев. – Меня никто не предупреждал, что он нужен.

- Тогда я сейчас напишу записку, подойдете в наше комсомольско-молодёжное КБ. Там найдете Шибалина и уже работайте с ним. Он знает что надо делать.

Что надо делать этот Шибалин действительно знал, а вот сам майор даже не догадывался. Перво-наперво у него поинтересовались будущими штатами, потом организацией учебного процесса, то есть дисциплинами, которые будут преподаваться. Были извлечены нормативы и вычислены площади под учебные классы, курсантские казармы и жилье под преподавательский состав. Ленинская комната, столовая, ружейная комната, складские помещения, гараж, караулка, это само собой, без этого не обходится ни одно военное училище.

- А это что? – Тыкнул пальцем Чекменев в большое помещение, изображенное на плане учебного городка.

- А это тренажерный зал, - пояснил ему молодой человек, - там будет спортивный инвентарь, батуты и простенькие тренажеры для тренировки вестибулярного аппарата. В этом здании надо будет еще найти место и под технически сложные тренажеры, на них можно будет нарабатывать навыки пилота: взлет-посадка, ориентирование, стрельба.

- Ну, это ты загнул, - не удержался Илья Борисович, - батут, тренажеры. Да где мы это все возьмем?

- Вы удивитесь, товарищ майор, но все это будет. – Убежденно заявил Шибалин. – Уже в октябре запланировано изготовить пятьдесят тренажеров для училищ.

- Да, в октябре, - проворчал Чекменев, - а у меня приказ, начать учебный процесс с сентября.

- Одно, другому не мешает, - получил он в ответ, - никто же не запрещает прямо сегодня палатки поставить.

- «А ведь и верно», - подумал Илья Борисович, - «Палатки в военном городке есть, так что уже в следующем месяце можно принимать курсантов. Учеба учебой, но если не начать прямо сейчас, то до осени можно не успеть».

Через неделю, Чекменев смотрел на проект училища, в котором было предусмотрено все, чего требовалось и даже сверх того. Оказывается, пока он добывал палатки и выбивал из ГУ ВВС преподавателей, с которыми тоже было не так легко, проект уже успели привязать к местности и составить сметы на строительство.

- За строителей можете не беспокоиться, - успокаивал его инженер строитель, - я связался с ГУЛаг, они готовы срочно прислать людей. Лес тоже есть, вам только заявку надо через ГУ оформить. Цемент и щебень на фундамент выделят, там его не так уже и много надо. Вот со стеклом и жестью сложности, тут наших возможностей не хватает, вы уж это тоже через ГУ ВВС протолкните, а кирпич на печи хоть сегодня забирать можно.

- «Ну, вот, дело и завертелось», - радовался майор, - «Теперь бы сроки никто не сорвал».

Во всей этой суете, Чекменев все чаще задумывался, почему в Иркутск, на практически голое место его отправили вот так просто, и даже не намекнули о том, что именно, и главное как, он должен делать. Будто в реку бросили и смотрят, сумеет он сам выплыть? Если бы не активная помощь заводских, утонул бы сразу.

- Товарищ майор, - подскочил к нему Шибалин, и протянул бланк, - вы про заявку на колючую проволоку забыли.

- Зачем она мне? - удивился Илья Борисович.

- Так ведь у вас ГУЛаг строительством будет заниматься, а они пока периметр проволокой не закроют, лагерников на работы не выведут, расконвоированных у них не так уж и много.

- Вот еще незадача, - нахмурился Чекменев, изучая документ.

- Вообще-то это формальность, - объяснил ему заводской представитель, - но комендант иногда вредничает. Кстати, закончат стройку поздно, земля начнет уже промерзать, чтобы не мучиться с деревянным забором можно оставить проволоку до весны.

- Нет, - поморщился Илья Борисович, - тогда лучше вообще без забора, а то не училище, а какая-то зона получится.

- Товарищ майор, без забора нельзя, - возразил Шибалин, - курсанты как раз в таком возрасте, когда на приключения тянет. Начнут в самоволку почем зря бегать, да и для местных девиц территория открыта будет.

- А что, девиц здесь много?

- Девиц не скажу, - улыбнулся паренек, - а женского пола нестрогого поведения, хватает.

- Нестрогого поведения? Первый раз слышу такое определение.

Очередной раз Чекменев столкнулся со своим помощником на аэродроме, он рискнул подать заявку на полеты, чтобы поддерживать летную форму и снова хорошее отношение к нему заводчан сыграло свою роль.

- А ты чего здесь делаешь? – Удивился Илья Борисович, когда увидел своего знакомца рядом с УТ-1.

- Часы набираю, товарищ майор, - отозвался тот.

- И сколько налетал?

- На сегодняшний день девяносто два часа, обещали, если сотню наберу, разрешат облетывать заводскую продукцию, - похвастался Шибалин.

- Так ты выпускник летной школы? – Догадался Чекменев.

- Сбоку приклеился, начал еще в клубе летать, а потом клуб летной школой стал, у них первый выпуск будет только в сорок первом. А у меня еще и техникумовское образование, вот теперь и не знают, как со мной поступить.

- Восемнадцать есть?

- Зимой исполнилось.

- Тогда не вижу трудностей, - хмыкнул майор, - диплом у тебя есть, налета хватает, сдашь две выпускные дисциплины в училище по сентябрю и получишь лейтенанта. Дальше твою судьбу уже будет определять ВВС. Согласен?

- Заманчиво. – Задумался Шибалин и упрямо мотнул головой. – Но нет, в частях молодежи летать практически не разрешают, а для меня это главное. Я тогда лучше здесь, при заводе останусь, наберу летных часов побольше, может в заводские испытатели попаду.

Илья Борисович кивнул, что в частях молодежь мало летает, он знал, экономили моторесурсы двигателей, да и топливо тоже не спешили тратить, так что прав парень.

- Если хорошо летаешь, могу инструктором в училище записать, - предложил он, - тогда налетаешься до одури.

- А я бы согласился, - кивнул Шибалин.

- Что у тебя в задании?

- Вышка, сорок пять минут.

- Даже так? – Сильно удивился Чекменев. – Ну, тогда давай посмотрим, как у тебя высший пилотаж получается.

Взлетал майор вторым, но И-16 это не какой-то там УТ-1, мощность мотора в семь раз выше, поэтому он легко обогнал учебный самолетик и даже успел немного повертеться, прежде чем его сосед набрал нужную высоту. А потом УТ начал выполнять каскад: управляемая бочка; три четверти петли с полуоборотом на нисходящей; переворот на горке; мертвая петля; полупетля; виток штопора; восьмерка с полуоборотами на нисходящих; восходящая управляемая бочка; восьмерка с полубочкой; полубочка на восходящей вертикальной линии….

И это все на учебном самолете. Обалдеть.

После выполнения каскада УТ-1 снова полез вверх. Второй каскад был уже другим, в него было включено два непонятных элемента с попыткой кабрирования, но при такой мощности мотора сделать это было весьма сложно. На этом время Шибалина закончилось, и он спокойно начал снижение в сторону аэродрома.

Как только Чекменев выбрался из самолета к нему подскочил Шибалин:

-Товарищ майор, разрешите получить замечания.

- Какие к черту замечания, - чуть не подпрыгнул Илья Борисович, - ты там такое вытворял, у нас очень немногие это делать умеют, а уж одним каскадом…. Так что в сентябре, как только соберется преподавательский состав, ко мне, будем тебя экзаменовать и на инструктора по летной подготовке оформлять. Директор завода возражать не будет?

- Вообще-то будет, товарищ майор, но мы с ним уже обсудили этот вопрос, сильно держать не станет.

- Вот и замечательно.

Покидал аэродром Чекменев в хорошем настроении, во-первых: после полетов у него почти всегда хорошее настроение, а во-вторых: инструктора по летной подготовке он себе уже отыскал, и какого инструктора.

-

- Вот, все-таки получилось майора убедить, чтобы взял меня к себе инструктором, и значит, лейтенанта мне присвоят, - думал я, смотря как мой будущий командир, в веселом настроении покидал аэродром, - еще один шаг на пути к своей задумке.

Ну ладно, железяка за меня выкрутасы сделала, самому мне еще пахать да пахать, чтобы хотя бы немного приблизиться к такому результату, а посему вперед отрабатывать на тренажерах, гироскоп многоплоскостной и лопинг ждут меня каждый вечер. Но в целом результаты уже видно, кое-что из высшего пилотажа мне доступно, и это с девяносто двумя часами полета. Если и дальше такой прогресс пойдет, то к зиме буду самостоятельно каскады крутить, без моего любимого вычислителя.

Жалко заниматься долго на тренажерах семейная жизнь не позволяет, все-таки ей тоже требуется уделять много внимания.

*

В августе в поселок зачастили различные комиссии, понятно почему, все-таки завод дождался постановления наркомата о резком увеличении плана, по выпуску истребителей, как мы и предполагали. Так же на нужды поселка вынужден был обратить внимание и обком, если раньше мы существовали в параллельных вселенных, то теперь партийные руководители пытались проявить активность. Все-таки особого доверия директорам предприятий Москва не испытывала, нужен был дополнительный контроль за заводами на местах, а кто этот контроль может осуществлять? Да, именно партийные кадры, теперь вольнице директоров наступил конец, хотя они и раньше не могли похвастать свободой действий.

Наш комсомольско-молодежный КБ тоже удостоился пристального внимания, как же, спроектировали свой истребитель, который прошел госприемку и пошел в серию, есть повод для гордости. Повод есть, но не для нас, сильно уж мешали работе эти делегации, но никуда не денешься, всех этих смотрящих приходилось ублажать, а иначе серьезные проблемы будут обеспечены. Однако, не обошлось без казуса, в один прекрасный день, Левин заявился к нам в компании генерал-лейтенанта авиации. Небольшой рост генерала, кудрявые волосы и палочка, на которую он опирался, сразу заставили меня схватиться за голову, это был Смушкевич Яков Владимирович, дважды герой Советского Союза. Восьмого июня сорок первого года он будет арестован и обвинен в военном заговоре. Так же мне было известно, что начиная с апреля сорокового года, за Смушкевичем велось усиленное наблюдение, НКВД было дано указание собирать по нему все материалы, которые потом будут использованы для обвинения. Это означало лишь одно, встреча Левина с ним тоже не останется без внимания, а там уж как кривая ляжет.

Но все оказалось гораздо хуже. Левин тихонько сообщил мне, что нужно поговорить с Яковом Владимировичем без свидетелей, мол, от него многое зависит в будущих раскладах, и тут я понял, что если это сделать, то я пропаду. После ареста Смушкевича избивали, и он сломался, признал все, что от него требовали следователи, стоит ли мне открывать ему будущее. Однозначно нет. Во-первых: он не поверит моим предсказаниям, до тех пор, пока не станет поздно, ибо считает, что сам является хозяином своей судьбы; во-вторых: вопрос о его будущем аресте уже можно считать решенным, слишком много самоуверенности демонстрируют те, кто прошел Испанию, а Сталину это очень не нравится. Так что любые, действия генерала не исправят ситуации, возможно будущее не будет таким мрачным, ведь расстреляли его в октябре, когда враг подошел близко к Москве, но вряд ли освободят. Все дело в том, что кто-то должен был ответить за неудачные действия авиации в сорок первом, и в этом качестве Смушкевич и его друзья оказались очень востребованы.

- Нет, это не поможет, - прошипел я, отказываясь от разговора с генералом, - я после объясню.

Директор был удивлен моей реакцией, однако, тут надо отдать ему должное, настаивать не стал, но отчета позднее потребовал. Когда я ему выложил все расклады по будущему аресту «испанцев», он надолго задумался.

- И что, нет никакой возможности им помочь? – Посмотрел он мне в глаза.

- Не знаю, наверное, нет, - пожимаю плечами, - у них не было времени убедиться в моих предсказаниях, а значит, они не поверят, и будут действовать так, как считают нужным. А ведь вы сами говорили, что будет после этого с «Касандрой», знания мои никому не нужны, от них просто отмахнутся, объявят меня сумасшедшим и в лучшем случае отправят на лечение.

Моя отповедь заставила Левина задуматься, но он все же предпринял попытку предупредить генерала и получил уже отповедь от него:

- Ты многого не понимаешь, - заявил ему Смушкевич, - да, сегодня меня мало кто берет в расчет, все решения по авиации принимаются несведущими людьми, но так будет не всегда, в конце концов, поймут, что я прав. А что до ареста, то уже пытались, ничего у них не получится.

После этого настроение у генерала испортилось, и общаться с директором на эту тему не стал. Все правильно, он просто не поверил. Как не поверят в это многие другие, тут нельзя действовать напролом, надо быть хитрее. Но для хитрости нужно время, а его-то как раз и нет, так что все остается, так как и было.

Однако, задумываться надо не о чужой судьбе, а о своей. Август был богат на события, но одно запомнилось, так как пришлось поволноваться. Вызов в ОНУ мне не показался чем-то из ряда вон, я и сам туда частенько заглядывал по надобности, приказ там оформить по новой должности, похлопотать за того, кто вдруг приглянулся… да мало ли чего нужно при организации нового дела. Главное на все иметь справочку от директора, без нее никто со мной разговаривать не станет, но все же хорошие отношения залог успеха, поэтому никогда не портил настроение работникам этого отдела. Вот я и заявился туда без всякой задней мысли. А надо было бы прислушаться к самому чувствительному органу человека, оно худого никогда не подскажет. Вместо начальника меня встретил там следователь НКВД.

Нет, никакого наезда поначалу не было, просто представитель органов очень интересовался моей деятельностью в КБ при моторостроительном заводе. Расспрашивал о том, как пришла в голову идея создать двигатель, о сложностях в реализации проекта… в общем пытался что-то прояснить для себя. Но потом вопросы стали повторяться, и мы пошли на второй круг. Возник вопрос, зачем, что ему конкретно от меня надо? Но задавать вопросы не стал, бесполезно это, отвечал в точности так, как отвечал ранее. В конце концов, такая игра следователю надоела, или он понял, что память у меня превосходная, а терпения хватит еще надолго, поэтому был вынужден переходить к конкретике.

- Ты хорошо помнишь, как проектировал печь для кирпичного завода?

- Печь? – Делаю очень удивленный вид. – С чего бы я сам ее проектировал? Это проект взяли из тех, которые уже были реализованы, так что моего там ничего нет.

- Ну как же, - ухмыляется следователь, - а кто проектировал пылеугольные установки для обжига?

- Неужели вы думаете, что это я их спроектировал? – Смотрю на него и понимаю, что именно так он и думает. – Нет, на таких установках работала еще ТЭЦ под Москвой, когда там торф разрабатывали. Можете поднять документацию и убедиться, в архиве она должна остаться. У меня знаний в то время не было, чтобы самому все спроектировать, вот и воспользовался чужими данными.

Интересно, будет проверять? Не знаю, зачем это было сделано, но то, что тогда удалось найти, к работе было непригодно, и естественно вычислитель предложил не только рабочий вариант, но заложил запас прочности.

- Хорошо, но тогда кто налаживал их работу? – Вновь проявляет он интерес.

Значит, никакой проверки он проводить не будет, поверит на слово.

- Да откуда ж мне знать, - развожу руками, - я там мало с кем был знаком. В основном другие налаживали, а я только следил, чтобы все по проекту было.

- То есть, ты утверждаешь, что все было сделано по проекту? Никаких даже малейшихотклонений? – Начинает он подкатывать с другой стороны.

Ну, это он зря, что отклонений от проекта не было, в этом можно было легко убедиться, там специальная комиссия была создана, подписей под актом приемки с десяток, вот только моей там нет, ибо в то время был несовершенно летним, поэтому моя подпись никого не интересовала. Так что взятки с меня гладки. Но умничать нельзя, надо терпеливо долдонить, что я здесь вообще никаким боком.

Однако становится понятно, что-то на кирпичном заводе произошло. И если за это взялся следователь НКВД, то этом может означать только одно, либо запороли партию кирпича, либо угольная пыл попала наружу, и произошел взрыв. В первом случае до следователя вряд ли бы дело дошло, с производственной дисциплиной всегда разбирались заводские, а вот взрыв, особенно если есть жертвы, тогда да, без следователей не обойдется.

Видимо быть вежливым следователю надоело, и он зашел с козырей:

- Вот показания Семенова, он утверждает, что именно ты проектировал всю печь от начала и до конца, из-за ошибок в проекте произошел взрыв внутри печи. В результате пострадало трое, один оператор и двое разнорабочих. Что можешь сообщить по этому поводу.

- Семенов, Семенов… - задумываюсь я, - нет, не помню я такого инженера.

- Он не инженер, - он токарь на моторостроительном заводе.

- Токарь?

Кажется, я понял, о ком ведется речь, помните, как благодаря мне турнули одного комсомольца с должности секретаря комсомольской организации моторостроительного завода, это когда мне нужно было собрать комсомольско-молодежное КБ, так вот теперь этот бывший секретарь решил мне отомстить. И пусть он в этом совсем не разбирается, следователь теперь должен отработать этот след.

Ну что же, приоритеты расставлены, картина ясна, поэтому пора начинать защищать себя любимого, и основной упор делаем на то, что никто и никогда не поверит тому, что какому-то пятнадцатилетнему пацану вообще доверят что-то проектировать. Ага, смотрю следак задумался, ведь ситуация действительно выглядит абсурдной. Добиваю его тем, что знаком с инструкцией оператору пылеугольной установки и там четко говорится, какие действия могут привести к взрыву угля.

- Скорее всего, долго не чистили сопло пылеугольной установки, - делаю я предположение, - или попытались использовать дешевый уголь, при горении которого остается много зольных остатков. Но в любом случае факел был потушен, а угольная пыль продолжала поступать в печь. В конечном итоге пыль должна была воспламениться от горячего кирпича, вот и произошел взрыв.

- Думаешь, виноват во всем оператор? – Делает неправильный вывод следователь.

- Нет, виноваты те, кто дал команду использовать некачественный уголь, - забиваю я свой гвоздь в чью-то крышку гроба, - в конце концов, есть инструкция, в которой все это прописано. И надо бы проверить этого Семенова, с чего бы он вдруг стал все валить на меня? Скорее всего, кто-то из знакомцев или родственников причастен ко всему, что произошло.

Тьфу, вроде на первый момент отплевался, но если кто-то мог подумать, что все закончилось, то он ошибается, на самом деле, если следователь окажется достаточно настырным, то найдет, что наш проект сильно отличается от тех проектов, на которые я ссылался. А посему надо срочно уходить из его зоны досягаемости, ведь подлог с моей стороны в конечном итоге все равно будет раскрыт и никому не будет дела, кто там на самом деле виноват, главное найдется, кто за все ответит.

Кстати, а как они дальше поступят, ведь альтернативы пылеугольной установке нет, если будут ссылаться на ошибки в проектировании, то эксплуатировать ее будет нельзя. Но кто позволит это сделать? Иначе такой убыток светит.

Выжидать не стал, уже на следующий день, нашел Чекменева и написал заявление о переводе на работу к нему, теперь следак до меня не дотянется, только если что-то серьезное накопает, но и в этом случае, он будет вынужден обращаться по инстанциям, а это такой геморрой. Ну а я через две недели прошел аттестацию и обзавелся формой. А еще через месяц на петлицах у меня умостились два кубика, это мне было присвоено звание лейтенант, удивительно, но это последние месяцы, когда так легко раздавались звания в авиации. Потом, правда, спохватились и выпускникам училищ присваивали звание сержанта, на основании знаменитого «секретного» приказа Народного комиссара обороны СССР С. К. Тимошенко № 0362 от 22 декабря 1940 г. "Об изменении порядка прохождения службы младшим и средним начальствующим составом ВВС Красной Армии". Этот приказ ввел в авиации "сержантский период", охвативший шесть месяцев мирного времени и полтора года войны. После того, как приказ был озвучен, все авиационные школы и училища, выпускавшие ранее младших лейтенантов и младших воентехников, начали выпускать сержантов.

Но насладиться званием мне было не суждено, так как обращаться курсанты ко мне должны были только по должности – товарищ инструктор по летной подготовке.

Глава 12 В преддверии войны

Иван Соколов, вышел из поезда на станции Иркутск-2 вместе со своими товарищами, с которыми прибыл аж из самого Новосибирска. Все дело в том, что летное училище, куда они попали по разнарядке от комсомола, не могло вместить всех желающих и их, перенаправили под Иркутск, где тоже создавалось подобное учебное заведение. На станции их естественно никто не ждал, поэтому пришлось обращаться за помощью начальству.

- Так, что здесь у нас, - водрузил на нос очки начальник, и принялся изучать предписание, - ага, летное училище. Тут все просто, либо вы три часа ждете подвижную бригаду, и вас доставят на Батарейную, либо своим ходом, тут четыре километра, около часа ходьбы.

- Да куда ж нам своим ходом? – Кивнул Иван на чемоданы.

- А, так это запросто, - улыбнулся железнодорожник, - телегу наймите. Здесь у станции обычно парочка караулит приезжих. Рублей за десять сговориться можно, зато в руки будут свободны, да и доставят все к самому училищу.

Совет на счет денег оказался своевременным, мужик с телегой, сначала заартачился, что десять рублей мало, но потом все же дал себя уговорить.

Никакое это не училище, Иван смотрел на ряды палаток установленных в чистом поле, правда недалеко от них за столбами с колючей проволокой что-то усиленно строилось, но там до конца строительства было еще далеко, так что в палатках жить придется еще долго. Но тут уж ничего не поделаешь, и вздохнув он отправился вместе со всеми представляться старшему лейтенанту Немёнову, который и отвечал в училище за размещение курсантов.

- Так, побудете пока во второй роте, - пробурчал он, записывая данные прибывших курсантов, - потом медицинская комиссия, а там уже решат, кого и куда направить.

Дальше, как и во всех частях красной армии, выдача формы, и обустройство, ну а с утра началось:

- Рота подъем, - заорали дежурные, после того как прозвучал горн. – На утреннюю зарядку, форма одежды - голый торс.

На зарядке сильно не зверствовали, один круг вокруг учебного городка и немного разминки для тела.

- Интересно, - думал при этом Иван, - а как с зарядкой, когда будет дождь?

Но это только по началу, потом уже дошло, что зарядка состоится при любой погоде, если только на улице не хлещет ливень. Потом утренняя гигиена у многочисленных рядов умывальников и столовая, которая за раз две роты не вмещала, поэтому прием пищи растягивался на час с небольшим. Медкомиссию проходили только на третий день, но все это время не бездельничали, учили уставы и отрабатывали воинские приветствия вместе с остальными курсантами училища.

Тут надо сказать, что кого и куда решала все же не медицина, в курсанты училища доходяг не направляли, поэтому основное слово было за командирами отрядов, которые и определяли будущую специализацию летчиков. И на выбор этих командиров в последнюю очередь влияло желание самого курсанта, нужны были еще и волевые качества, что особенно ценилось в истребительной авиации. К радости Соколова его пока определили в истребители, на что он, собственно говоря, и надеялся.

А еще через неделю за них взялись всерьез:

- Вы будущие летчики истребители, - выступал перед ними молодой лейтенант инструктор по летной подготовке, - в отличие от других должны уметь выдерживать большие нагрузки, и не просто выдерживать, а выполнять при этом боевое задание. А для этого требуется много тренироваться и первая ваша задача это тренировка вестибулярного аппарата, без этой тренировки вы не сможете четко управлять истребителем. Поэтому вам просто необходимо подружиться вот с этим тренажером. - При этом инструктор положил ладонь на конструкцию состоящую из нескольких колец, - называется этот тренажер, гироскоп многоплоскостной.

Однако сразу их на тренажеры запустили с одной заблокированной плоскостью, сказали, что двух плоскостей им пока будет достаточно. И действительно оказалось более чем достаточно, поначалу никто не сумел нормально крутиться, зависали в самых нелепых положениях и все дергания оказывались бесполезны. Причем многие потом не могли долго прийти в себя, после всех этих экзекуций, у них моментально по всем признакам развивалась «морская болезнь» со всеми сопутствующими признаками, головной болью и тошнотой. Дальше больше, в качестве тренажера добавился еще и лопинг, на котором надо было крутиться на время, сначала в одной плоскости, а через две недели добавили и еще одну. Причем инструктор четко отслеживал состояние каждого, кто проходил эти экзекуции, и в конечном итоге двое из их группы были переведены в бомбардировщики, они так и не смогли преодолеть планку тренировок. Хоть всем и сказали, что ничего страшного не произошло, просто их товарищи будут востребованы в бомбардировочной авиации, но страх быть отчисленным из истребителей прочно поселился в душе каждого курсанта.

К более продвинутым тренажерам, где было уже что-то похожее на систему управления истребителем, их допустили только месяц спустя, там они уже учились держать равновесие всей конструкции, в которой сидели и четко реагировать на изменяющиеся условия. Верите, с непривычки мокрыми вылезали из этих тренажеров, так как реакция на управление у них была странной, с большим сроком запаздывания, чуть что не так, вся конструкция просто заваливалась, имитируя аварию. А потом приходилось снова поднимать завалившего упражнение курсанта, чтобы он смог продолжить занятия.

На третий тип тренажеров их допустили только после того, как они полностью освоились с удержанием равновесия, это уже были настоящие кабины истребителей с проекционной установкой, которая проецировала изображение аэродрома со всей окружающей обстановкой. На этих тренажерах застряли уже надолго, но первое время отрабатывали только взлет и посадку, при различных погодных условиях, доводя это упражнение до автоматизма. И все это при непрекращающихся тренировках на тренажерах, позволяющих тренировать вестибулярный аппарат. Единственный перерыв в тренировках наступил уже в октябре, когда строители ГУЛага сдали наконец достроенные казармы, и курсантам пришлось сворачивать палатки и переселяться, в теплые помещения.

- Наконец-то, - думал при этом Иван, - а то в Сибири в Октябре уже довольно чувствительно подмораживает.

И вот наступил день, когда им разрешили полеты с инструктором на учебных самолетах УТ-2. Этот день курсантам запомнился навсегда. Уже наступил конец октября, недавно пробросил первый снег, и аэродром еще не успел полностью очиститься от него. Неуютно и холодно, но курсанты не унывали, у них было хорошее настроение, во-первых: их обеспечили теплым обмундированием; а во-вторых: все-таки первый полет.

Когда Иван, наконец-то, сел на место летчика, то все чему его учили, вдруг разом вылетело из головы, и он с ужасом понял, что не сможет взлететь. Но тут почувствовал хлопок по плечу от инструктора, который привстал со своего места, чтобы подбодрить курсанта и Ивану ничего не оставалось, как прибавить оборотов двигателю и начать выруливать на взлетную полосу. А дальше…. Что дальше? Вбитые на тренажере рефлексы взяли верх, и курсант чисто на автомате взлетел и только тогда вспомнил о своем задании, об облете аэродрома по коробочке и посадке. И опять опыт, приобретенный на тренажере, не подвел, он набрал требуемую высоту и точно выполнил коробочку, а потом сам, без помощи инструктора, посадил самолет, причем посадил как летчик со стажем, даже понравилось как это сделал.

Однако замечание от инструктора все же получил:

- Для первого раза неплохо, - сказал он, - но все же надо было больше интервал взять от своего товарища, а то чуть ли не на хвост ему упал.

- Товарища? – Подумал тогда Иван и понял, что ничего он в полете вокруг не видел, и настолько был погружен в выполнение своего здания, что даже не заметил впереди другой учебный самолет, который в это время тоже заходил на посадку.

Потом были еще полеты, но больше ничего подобного курсант себе не позволял, как бы он не был сосредоточен на задании, всегда находил время, что бы осмотреться. А полеты каждый раз усложнялись, зимой добрались до самостоятельных полетов, на И-125 (Иркут), нормально все прошло, даже аварий поначалу было немного, что отмечалось среди инструкторов, ибо боковые сносы за пределы полосы при внезапных порывах ветра, за таковые не считались – местная специфика. К январю перешли на тренировки в составе пилотажных групп. Теперь надо было следить не только за своим полетом, но и за своим местом в качестве ведомого, что было очень непросто, чуть больше увеличишь обороты двигателю, и проскакиваешь вперед ведущего, чуть меньше и, естественно, безнадежно отстаешь. Да и с ведущим тоже иногда были проблемы, хорошо, если он один, всегда можно сориентироваться, а если их несколько, потерял на секунду контроль, и уже не знаешь где твой ведомый, а где чужой. Еще тогда Иван понял, что двойкой летать гораздо проще, ведомым не приходится следить за напарником, слишком осторожно надо было действовать в воздухе в случае полета тройкой.

Но основой подготовки к полетам все-таки стали тренажеры, в основном на них учились летать и отрабатывали различные упражнения. Если бы не они, то для тренировок потребовалось очень много полетного времени, и соответственно авиационного топлива, из-за отсутствия которого иной раз были вынуждены откладывать реальные полеты. А вообще, курсанты не прекращали удивляться тому, как был устроен учебный процесс, слишком интенсивным он был, по мнению тех, кто приходил из других училищ.

- А что, разве у вас нет гироскопа? – Удивлялся Иван, когда недавно переведенный из другого училища курсант, первый раз позеленевший вывалился из тренажера.

- Нет, ничего такого там не было, и к полетам еще не приступали, - поведал ему тот, - это у вас здесь все как наскипидаренные. У нас еще только теорию изучают.

А вообще действительно, учеба в училище проводилась и днем, и ночью, все дело в том, что курсантов было много и на всех днем тренажеров не хватало, поэтому и были вынуждены использовать ночное время.

Что до теории полетов, то действительно изучали ее крепко, но опять как-то по-разному, то готовились по общей методике, где кроме общих слов, которые требовалось заучивать, ничего не звучало. То анализировали какие-то конкретные бои и требовали от курсантов принимать мгновенные решения, что довольно-таки здорово закрепляло в голове правильные действия истребителя во время боя, когда анализировать было некогда. Особенно все изменилось, когда начали отрабатывать упражнения со стрельбой по целям. Вот когда пришлось сильно напрягать голову, так как просто поймать цель в перекрестие прицела было недостаточно, надо было учитывать еще много факторов: боковое движение цели, снос снарядов при стрельбе, рассеивание при большом расстоянии, скорость движения…. В общем все то, что было обычным делом во время ведения воздушных боев.

Но не все нравилось Ивану в учебном процессе, и особенно он не любил прыжки с парашютом, прыгать приходилось из учебной спарки, инструктор для того чтобы приподнять хвост, делал небольшое снижение, в этот момент терялось ощущение чего-то твердого под ногами, и липкий страх вцеплялся в него. Он все удивлялся, как его товарищи не боятся выпрыгивать в этот момент из такого надежного самолета? Но никто не признавался в своих страхах, поэтому и он сам решил этого не делать, хотя честно сказать, думал, что в этом не одинок.

*

Да уж, не так мне представлялся учебный процесс. Конечно, предполагал, что трудности возникнут, но никак не думал, что курсанты окажутся настолько не подготовлены к обучению. И всему виной собственное представление о возможностях человека. Ведь что для меня тренажер гироскоп, обычное дело, могу на нем чуть ли не полчаса крутиться, да и привык к нему достаточно быстро. А с курсантами такого не произошло, лишь единицы освоились на нем достаточно быстро, остальным он покорялся долго, можно сказать очень долго, что тормозило время перехода к следующим упражнениям. И ускориться нельзя никак, сколько надо времени и интенсивности тренировок, столько и отдай, пока нужных результатов вся группа достигнет. А без успеха на этом тренажере будущим истребителям дальше двигаться бесполезно, это только тем, кто на бомбардировщиках специализируется можно, у них резкие эволюции летательного аппарата не допускаются.

А потом на другом тренажере призванном отрабатывать навык работы с системой управления самолета тоже произошла задержка. Здесь далеко не все умеют кататься на велосипеде, такой навык существует у немногих, а значит, у большинства отсутствует чувство равновесия, которое тоже надо еще умудриться привить. И особенно доставали различные хозяйственные работы и дежурства, которые отрывали учащихся от учебного плана, это ведь только кажется, подумаешь, отвлечь курсантов на один день в неделю. На самом деле не один день, а два, так как после суток дежурства, весь следующий день учебы был потерян, курсанты просто должны были выспаться после бессонной ночи. И это все на фоне непонимания начальством училища необходимости резкого поднятия интенсивности учебного процесса, им ведь не объяснишь, что война уже у порога.

- Ты куда так гонишь? - Удивлялся Чекменев, на мои жалобы по поводу отвлечения курсантов на непредусмотренные планом хозяйственные работы. - В других училищах еще только теорию взялись изучать. Так что не изводи всех и себя в том числе, надо действовать по плану.

- По плану время упустим, - продолжал я свою «песню» о главном, - скоро холода наступят, какие тогда тренировки будут? Надо успеть подготовить их к самостоятельным полетом до наступления морозов, а то зимой на учебном без фонаря многому не научишь.

- Это да, - соглашался со мной майор, - это не запад, тут вмиг чего-нибудь себе отморозишь.

Соглашаться, то он со мной соглашался, но курсантов по прежнему продолжали отвлекать, ибо никакого другого способа выполнения хозяйственных работ предусмотрено не было, правда делали это в меньшей степени, сместив нагрузку на другие подразделения.

А еще начались терки с коллегами по обязанностям, они тоже не понимали необходимости интенсификации процесса обучения, да и относились ко всей подготовке курсантов на тренажерах слегка свысока, мол, ничто не заменит реальных полетов. Так что пришлось этим всем заниматься мне одному.

Когда начались полеты на учебных самолетах, тогда уже вздохнул свободней, все-таки тренажеры сделали свое дело, навыки взлета и посадки у курсантов оказались на высоте, да и потом чувствовалось, что к полетам они в целом подготовлены. Даже другие инструкторы по летной подготовке прониклись, они еще никогда не встречали курсантов, готовых к самостоятельному полету с первого раза. Будем надеяться, что интерес к тренажерам у них после наглядной демонстрации их полезности, проявится. В любом случае, пока обошлось без аварий, тьфу, тьфу, тьфу, через левое плечо. А вот с удержанием строя возникали ошибки, их на тренажере не отработаешь, но и тут все прошло гораздо быстрее, все-таки умение управлять самолетом принесло много дивидендов. Как оно еще удастся привить умение строить схему воздушного боя, будем смотреть, до весны еще время есть.

На заводе опять очередной прорыв в хим. лаборатории, помните, я говорил о присадках позволяющих поднять срок службы авиамоторов? Так вот, железяка выдала рецептуру присадок, которые позволили увеличить срок службы двигателей минимум на двадцать процентов. На самом деле, показатели должны быть наверняка больше, но слишком мало прошло времени, что бы набрать статистику, к тому же, проверка проводилась не на моторах иркутского моторостроительного завода, а на двигателях других, заводов, а у них разбросы сроков службы весьма существенны. Однако, минимальная статистика набрана и отослана в Центральный Институт Авиационных Топлив и Масел (ЦИАТИМ), пусть там теперь разбираются. Ну а на заводе, несмотря на занятость, все-таки проталкивают идею брони из пары оксида алюминия и полифениленсульфида, производство которого все же сумели наладить. Несколько бронеспинок из пластика сделали, и они выдержали выстрелы из винтовки в упор, сейчас решается вопрос об их массовом производстве для И-180, ибо они примерно в полтора раза легче тех, что делаются из обычной броневой стали. Нет, общий вес брони останется прежним, просто бронеспинка станет больше закрывать пилота с боковых направлений.

Протектирование для бензобаков тоже нашлось, но не на основе резины, а на основе смеси полимеров с фенолом, в случае пробития бензобака пулей, эта смесь увеличивается в объеме от контакта с бензином и закрывает отверстие. Конечно, если в бак попадет двадцати миллиметровый снаряд из пушки, смесь уже не поможет, а там уже ничего не поможет, ибо дыра в этом случае будет с кулак величиной. Но на импровизированных заводских испытаниях, пули из пулемета бак выдержал, а это очень высокий показатель. С огнетушителями связываться не стали, бесполезно их применять на горящем самолете, пламя можно только с помощью высокой скорости сбить, если оно поверхностное, а если горит где-то внутри, ничего не поможет.

С Левиным встречался несколько раз, ему сейчас не позавидуешь, Наркомат на него давит, требует повысить план производства самолетов до двух тысяч в год, а смежники свои планы проваливают, либо идет очень много брака. Пока директору чудом удается выполнять повышенные планы, но чувствую это ненадолго, ведь все это делается за счет прогрессивной шкалы оплаты, а кто будет в конечно итоге отвечать за перерасход денежных средств. Вот и пришлось Израилю Соломоновичу на десять лет раньше открывать свою заводскую школу повышения квалификации работников, где специалисты взялись готовить новые кадры для авиазавода. Кстати он не единственный такой умный, глядя на него, что-то подобное организовал у себя и авиамоторный. Но, повторяю, все это делалось за счет перерасхода денежных средств, поэтому директоры обоих заводов, хоть и получили молчаливое согласие Наркомата, все равно чувствовали себя очень неуютно.

- С бензином у нас возникли сложности, - сообщил мне на последней встрече Левин, - на училище весь бензин из твоей угольной установки уходит, а с Запада к нам больше не хотят присылать. Послали в Наркомат заявку на расширение установки, вроде вопрос должен решиться положительно.

- Вот и хорошо, - радуюсь я хорошему известию, - на какой объем рассчитываете?

- А сразу заложим на пять тонн в сутки, и вам и нам должно хватить, даже с учетом расширения. Больше нельзя, с углем возникнут проблемы.

- Это да, - соглашаюсь с ним, ведь избыток топлива тоже будет иметь свои минусы, обяжут кого-нибудь еще топливом снабжать, а фонды на уголь как всегда не согласуют.

- Да, двигатели нашего авиамоторного тоже вскоре станут распределяться Наркоматом, - продолжил директор, - но нас это особо касаться не будет, мы изначально на них специализировались, поэтому наши потребности в них будут удовлетворятся в первую очередь. На остальных что останется. Например, на московский двадцать второй завод планируется поставить восемьсот двигателей с турбонагнетателями, там будет производиться СБ-РК.

СБ-РК? Быстренько перебираю в памяти подобные самолеты но ничего подобного не нахожу, и тут вспоминаю, что так был изначально назван пикирующий бомбардировщик Архангельского АР-2, который являлся глубокой модернизацией СБ. Получается, что благодаря нашим моторам АР-2 все-таки выиграл гонку в скорости, а значит Пе-2 не станет самым массовым бомбардировщиком в войне. Хотя надо отметить, что Пе-2 изначально задумывался как истребитель сопровождения. Правда у АР-2, насколько мне известно плохое оборонительное вооружение, пулеметы там ставятся ШКАС 7.62мм, а нужно хотя бы два пулемета Березина 12,7 мм как на СБ, тогда они могли бы полноценно защищаться от истребителей противника. Но тут уж не подскажешь, сам пулемет пойдет в серию только с апреля сорок первого года, да и правильно тогда рассуждали, бомбардировщики должны были иметь истребительное прикрытие, кто ж знал, что их в бой будут без него посылать?

И еще у меня возник повод для радости, наконец-то в начале зимы при авиазаводе была организована радиотехническая мастерская, это чтобы устанавливать радиостанции на самолетах. Но те радиостанции, которые мы получали в ограниченных количествах через наркомат, совершенно не годились для истребительной авиации, ибо они не только не держали нормально частоту, но и дальность у них была под вопросом. Ради такого дела я пошел к заведующему этой радиотехнической мастерской и выложил ему схему «секретной» американской радиостанции.

- И что это? – Спросил инженер радиотехнической мастерской Шпиленко Борис.

- Это радиостанция, работающая на частоте в сто сорок мегагерц, - объясняю я ему, - разработана в США два года назад. Но ламп способных работать на такой частоте тогда еще массово не производили, а сегодня уже производят. Тип модуляции частотный, поэтому для истребительной авиации подойдет идеально, по крайней мере, таких помех как на амплитудной модуляции не будет. Начальная схема значительно переработана под наш тип ламп, которые выпускаются на ламповом заводе во Фрязино.

- А как будет держать частоту, - сразу интересуется инженер.

Да уж, стабильность частоты при работе радиостанции больной вопрос, но есть способы ее стабилизировать без кварцев, которые сегодня в стране страшный дефицит. Но это уже другая технология, в которой нужно применять заливку катушек специальной смесью полимеров, а так же слюдяные и керамические конденсаторы, которые как раз и нужны для работы на этих частотах.

- Не бойтесь, есть технология, - успокаиваю я его, - если согласитесь воспроизвести две пары таких радиостанций, то сделаете большое дело для нашего авиапрома.

Изучал он схему недолго, и сделал заключение, что эта ЧМ радиостанция вполне себе рабочая, поэтому согласился ее сделать. Вот только он наотрез отказался брать на себя авторство этого проекта. Опять двадцать пять, придется искать человека, на которого можно будет спихнуть разработку этой радиостанции, если спросят, ведь ничего такого заумного в ней нет.

Однако не спросили, две пары радиостанций были собраны и испытаны в работе на самолетах, причем все отмечали практически полное отсутствие помех от оборудования истребителя. Ну, то, что помехи отсутствовали, не полностью заслуга радиостанций все-таки на производстве уделяли особое внимание экранированию системы зажигания двигателей, но все же ЧМ для того и создавалось, чтобы избавиться от помех. Интересно они заинтересуют наркомат или опять все спустится на круги своя?

В конце февраля пришло известие, что И-185 все-таки прошел государственные испытания и рекомендован к производству. Так как изменения в конструкции планера все-таки были, хоть и минимальные, план запуска новой конструкции истребителя определили в восемьсот штук на сорок первый год… и Левин, глядя на это распоряжение наркомата, выдохнул с облегчением. Теперь общий план вместе с И-125 (Иркут) составил всего тысяча сто истребителей.

- Фух, теперь можно и без той нервотрепки до лета поработать, а то совсем замордовали. А там и новые кадры подтянутся.

Не остался в стороне и моторостроительный, свою очередную модернизацию двигателя они провели по плану, установили впрыск топлива, что позволило им поднять мощность еще на двести пятьдесят л.с., в основном за счет увеличения оборотов. Это позволило приблизиться к предельной планке в две тысячи л.с. и опять уйти в отрыв от Швецовского двигателя АШ-82, который они в мае посчитали, наконец-то, доведенным до ума. Хотя насчет последнего зря они так посчитали, насколько мне помнится, проблемы с доводкой двигателя продолжались еще где-то с полгода. А иркутский авиамоторный готовился к концу сорок первого поставить дополнительный блок цилиндров и тем самым увеличить мощность еще на восемьсот сил, что уже, в общем-то, являлось его предельным значением, дальше надо было думать о турбовинтовой авиации.

Мне даже интересно стало, как долго продержатся заводы, выпускающие свои двигатели, не потребуют ли от них перейти на изготовление иркутских моторов в директивном порядке.

*

Ну а в училище все происходило своим чередом, учеба на тренажерах и закрепление полученных навыков на заводском аэродроме. Уже в конце февраля перешил на тренировки со стрельбой. Не то чтобы мне нравилось, как курсанты осваивают эту дисциплину, но, в общем-то, результаты были неплохими. В других учебных заведениях иногда к этому вообще не приступали, оставляли стрельбу на действующие авиационные части, куда отправляли служить курсантов. А ведь еще надо научить не только правильно стрелять, надо еще правильно поставить умение вести бой, а это совсем не просто, особенно в нынешних условиях мирного времени, когда даже побывавшие в боях летчики не обладают достаточным опытом. Попробуй объяснить наличие тактических схем боя, когда о них еще никто не слышал, или необходимость эшелонированного построения звеньев по высоте. Курсанты-то ладно, они любому утверждению поверят, а вот коллеги уже нет, они и так мои робкие попытки за чудачество принимают.

Но за всеми этими перипетиями наступил конец февраля, и тут произошла первая серьезная авария с курсантом, при посадке не встала на стопор стойка шасси самолета. Так-то И-125 сел, но во время пробега от порыва ветра стойка подкосилась и самолет черпанул крылом за землю. Возможно, на И-180 это и прошло бы без последствий, так как у него низкая посадка, покрутило бы и все, но на этом самолете последствия были очень неприятными, его просто перевернуло на скорости в сотню километров в час. Думали все, курсанту конец, но нет, вытащили из перевернутого самолета живого, хоть и сильно побитого, выдержала каркасная дуга фонаря. Все-таки не зря моя железяка предусмотрела такое паскудное поведение самолета.

Так-то понятно, что это техническая неисправность самолета привела к таким последствиям, однако факт аварии с курсантом был, и это дало повод для приезда проверяющей комиссии, во главе с начальником научно-технической группы Наркомата авиационной промышленности… Громовым Михаилом Михайловичем, профессором по технической эксплуатации самолетов и моторов. Да, это действительно был тот самый легендарный Громов, который совершил второй перелет в США через северный полюс, и установил рекорд по дальности перелетов. Думаю, столь представительная комиссия прибыла в Иркутск совсем не по поводу происшествия с курсантом, уж слишком быстро здесь они появились, недели не прошло, скорее всего, расследованием этого случая решили заняться попутно. Вот только начальство училища в лице майора Чекменева решило, что отстранить на время расследования причин аварии, главного зачинщика самостоятельных полетов курсантов будет благом. Как говорится с глаз долой. Зря он так, Громов не тот человек, который будет валить кого-то, не разобравшись в сути, но приказ есть приказ, поэтому сдал дела и отправился домой, нет худа без добра, хоть с Катериной побуду некоторое время спокойно, а не так, урывками.

Вспомнили обо мне лишь на четвертый день моего «отпуска», прислали нарочного, срочно затребовали явиться в училище. Даже интересоваться у нарочного не стал. Зачем? И так все ясно.

- Ну, проходи, лейтенант, присаживайся, - произнес глава комиссии, когда я ему доложился, и потянулся за папкой содержащей материалы по аварии.

Папку он изучал недолго, быстро освежил память:

- В общем, твоей вины в случившемся нет, - произнес он, наконец, закрыв дело, - как нет и вины курсанта, техническая неисправность всему виной. Однако комиссия пришла к выводу, что в училище слишком торопится с практической подготовкой курсантов в ущерб теории. Что можете сказать на это?

Интересно, откуда такие выводы, как раз теории у нас уделяется времени достаточно по сравнению с другими училищами, а в практике да, мы действительно впереди планеты всей. Но вопрос задан, надо отвечать.

- Нет, изучению теории время выделяется в соответствии с рекомендациями, что можно видеть из расписания подготовки групп, - взялся я защищать программу обучения курсантов, - другое дело, что практике пилотирования уделено гораздо больше внимания, чем принято в других училищах. Но там исходят из своих возможностей, а у нас их гораздо больше, благодаря авиазаводу, который выпускает истребители.

- То есть, вы пользуетесь ресурсом, не предусмотренным для училища, - тут же делает вывод Громов.

- Получается так, - вздыхаю я, - но заводские до недавнего времени в обиде небыли. И с бензином вопросы решались не за счет заводских поставок.

- Они и сегодня не в обиде, - махнул рукой Михаил Михайлович, - но это не значит, что можно вот так использовать ресурсы предприятия на свои нужды.

- Так не для себя стараемся, товарищ комбриг, - возражаю в ответ, - а для страны. Где еще курсантам учиться как не здесь? В частях молодых летчиков стараются до полетов не допускать, чтобы аварийность не повышать.

Громов задумался и при этом постучал пальцами по столу:

- Хорошо, убедил, - очнулся он от своих дум спустя некоторое время, - но мне интересно другое, это ведь по твоей инициативе было организовано комсомольско-молодежное КБ на моторостроительном.

Опс, а это уже неприятность, не ожидал подвоха с этой стороны, вроде в КБ на заводе за два года должны были забыть о моем участии, но нет, оказалось, помнят. И очевидно Громов не просто так задал этот вопрос, ищет того, кто был инициатором этого дела.

- Да, по моей, - осталось признаться мне, - но участвовали в проектировании двигателя все.

- Никогда бы не поверил, что с первого раза можно спроектировать авиационный мотор нового вида без ошибок… - здесь Михали Михайлович выдержал небольшую паузу, а потом закончил, - если бы не поговорил со всеми участниками процесса. Что это, счастливая случайность или точный расчет?

- Скорее точный расчет, - киваю я, и тут же прикрываюсь, - но и счастливую случайность тоже бы со счетов сбрасывать не стал.

- Я так и подумал, - слегка улыбнулся Громов, - а КБ при авиазаводе по аналогии моторостроительного создал?

Угу, вторая неприятность, все-таки въедливый этот комбриг-профессор.

- Ну, да, интересно стало. Ели там получилось, то почему бы не попробовать на авиастроительном заводе?

- И тоже точный расчет со счастливой случайностью? – Спрашивает он.

- А там нам очень повезло с Калининым Константином Алексеевичем, бывшим главным конструктором, - пытаюсь прикрыться в очередной раз.

- А я с ним разговаривал, - усмехнулся Михаил Михайлович, - и он утверждает, что вы бы и без его помощи весь проект вытянули.

- Ну, это в нем скромность говорит, - тут мои позиции, я уверен, крепки, - без него этот проект не вытянули бы.

- Возможно, - кивает Громов, соглашаясь с моими доводами, - а спрашивать про твою супругу имеет смысл? Или опять счастливая случайность?

- В каком плане? – В очередной раз напрягаюсь я.

- В плане присадок к маслам, - что-то меняется во взгляде комбрига, он становится ужасно подозрительным, - я могу понять, что ферроцен можно обнаружить случайно, но с присадками уже случайно никак не получается.

Шах и мат, хотя нет, еще не мат, можно побарахтаться, и я на память выдаю несколько статей из иностранных журналов, в которых рассматривались эти присадки, кроме дисульфида молибдена, отдельно. Ага, заронил сомнение, задумался, а так ли он прав в своих подозрениях.

- Хорошо, - Громов стукнул ладонью по столу, подводя итог допросу с пристрастием, - пойдем тогда на твои тренажеры посмотрим, а то в других училищах от них почему-то не в восторге.

Фух, вроде бы отбрехался, хотя вижу, сомнения еще остались.

Комбриг оказался очень любознательным человеком, посмотрел занятия курсантов на тренировку вестибулярного аппарата, потом долго расспрашивал про лопинг, зачем да к чему такие тренировки, и в конечном итоге пришел к выводу, что тренажеры эти очень полезны в плане подготовки летчика. А вот на последних тренажерах завис, даже сам попробовал «прокатиться» и пострелять. Если прокатиться у него получилось без проблем, то пострелять нормально не вышло, оно и понятно, не истребитель он, скорее транспортная авиация.

Думаете это все? Нет, дальше Громов устроил чуть ли не целый экзамен паре произвольно выбранным курсантам и гонял их по дисциплинам, определяя степень их подготовки. И, конечно же, по многим вопросам они «поплыли», ну не отрабатывали мы еще пока такие упражнения, хотя должен сказать, смекалку ученики проявили.

- Что ж, не сказать, чтобы знали все на отлично, но в целом подготовлены курсанты хорошо, - пришел он к выводу, - так говоришь это благодаря этим тренажерам?

- Да, именно благодаря этим тренажерам, курсанты смогли свой первый полет совершить без серьезных ошибок. - Отвечаю на заданный вопрос. - Учебных самолетов мало, а времени для отработки взлета и посадки требуется много, поэтому тренажеры в данном случае выход из положения. Да и в остальном серьезное подспорье.

- Да уж, серьезное, - поддакнул мне комбриг, - смотрю, эти тренажеры у тебя не простаивают, неужели все шесть групп успеваешь за день на них пропустить?

- Не за день, - хмурюсь в ответ, - вторая смена здесь тоже организована, иначе шесть групп по тридцать курсантов через тренажеры не успеваем провести.

- Вот что, - принял Громов решение, - завтра я всех своих сюда пригоню, пусть посмотрят, как организован учебный процесс с помощью этих твоих тренажеров, а то больше по слухам судят.

На этом неприятный для меня разговор закончился, комбриг отправился по своим делам, а я на доклад к начальству, закончился мой отпуск, пора опять серьезно впрягаться в работу. Утром как и было обещано Громовым, вся комиссия ходила по тренажерному помещению и смотрела на то как проходили занятия, Особенно всем пришелся по нраву курс подготовки бортового стрелка, кстати сказать у нас он не профильный. Оказывается это у них самая больная тема, как и у нас, выучить теорию для стрелка несложно, послушаешь, от зубов отскакивает, а вот садишь на тренажер и вся теория побоку, как будто и не учил ничего. Попасть по цели может только случайно.И это можно сказать в идеальных условиях, а в реале там все по другому, и самолет вертится как вошь на гребешке, и противник не дает времени прицелиться, и по тебе любимому тоже стреляют. Представьте себе, перед глазами все крутится, вертится, желудок то под самый затылок улетает, то где-то ближе к самой нижней точке опускается, а тебе некогда на это внимание обращать, надо вести стрельбу по противнику и желательно точную. А если не сможешь, тут тебе и конец придет, да ладно только тебе, заслужил, но ты же и товарищей своих подведешь.

*

- А теперь рассказывай, куда ты так гонишь, лейтенант? – Поинтересовался Громов, когда мы снова остались с ним с глазу на глаз.

- В смысле? – Удивляюсь я его вопросу.

- Я же вижу, что практика у вас обгоняет теоретическую подготовку, причем намного, по сравнению с другими училищами, - нахмурился комбриг, - ты хочешь закончить обучение к началу лета, хотя первый выпуск у вас намечен на сентярь. Почему?

- Потому, что летом, скорее всего, начнется переучивание летчиков с частей на И-125, и большую часть пришлют именно в Иркутск. Здесь станет тесно. – Выдаю ему очевидную отмазку.

- Это понятно, - соглашается Громов, - но все равно не объясняет такую гонку. Ты уверен, что летом будет война.

Пожимаю плечами и отвожу глаза, а что я могу ему еще сказать? Подтвердить? Так он и сам все знает, вопреки расхожему мнению, что руководители страны заблуждались насчет Гитлера, могу точно утверждать, что ничего подобного. Просто когда минули последние сроки нападения на Советский Союз, все облегченно вздохнули, подарен еще один год передышки, а оно оказалось, что нет. А шок первых дней войны был от того, что наши планы отпора врагу полетели ко всем чертям, и вместо «могучим ударом на чужой территории», получилось… то, что получилось. И просчетов здесь много, даже если мне поверят, в чем сильно сомневаюсь, ничего уже не исправить, просто по тому, что не понимали, как надо воевать, ведь армия казалось такой сильной. Она и была сильной, только силу ее использовали неправильно, неграмотно. Но об этом я Громову ничего не скажу, он меня просто не поймет, хотя и вынужден признать его разумность, по сравнению с другими. Вот когда он переживет со всеми горечь поражений, тогда можно будет поговорить, но это будет как всегда уже поздно. И не любят у нас вещателей, вон Смушкевич не скрывал своего отношения к Гитлеру, и был прав, и где он оказался в октябре?

- Понятно, - протянул комбриг, правильно истолковав мое молчание, - боишься прямо сказать? Правильно боишься. Ладно, не буду тебя больше пытать, делай свое дело, аварийность у вас в училище по сравнению с другими минимальна, в этом претензий никаких, а твои начинания я поддержу.

На этом и закончилась наша беседа, Громов действительно поддержал мои методы учебы перед начальством, и даже посоветовал больше уделять внимания практической подготовки курсантов, хотя куда уж больше и так на сегодняшний день они имеют около шестидесяти часов налета, к лету налетают еще шестьдесят. Сто двадцать часов да еще с тренажерами, это не баран чихнул, это считай уже полноценный летчик-истребитель будет, тем более, что и тактикой современного боя он будет владеть. Жаль, что мне самому не удается набирать летные часы так, как бы я хотел, все же не удается как прежде выкраивать времени на полеты не по программе.

Но не все было так безоблачно в работе комиссии, пятерых курсантов пришлось отчислить, оказывается у них неподобающеепроисхождение, пятно на биографии - один из родственников оказался репрессирован. А в авиации могли служить только люди беззаветно преданные коммунистическим идеалам и без наличия врагов советской власти среди родственников. Такие вот дела. Меня это отношение к молодым людям покоробило, могли бы и раньше раскопать эти пятна в биографии, а не устраивать судилище, на второй части обучения, но тут я был бессилен чего-либо изменить. Так же было указано на недостаточно полную политическую работу, проводимую с курсантами, хотя куда уж полнее и так работе с правильностью понимания политики партии уделялось по часу в день. Увеличивать часы политинформаций было бы только во вред, оно ведь сильно приедается, когда долдонят одно по одному. Конечно, никто не рискнет сказать об этом, просто взяли под козырек, мол, будет исполнено, но думать-то надо чего предлагаешь, а не лепить что на ум взбредет.

Однако меня этот вопрос не слишком волновал, политическая подготовка курсантов не входила в мои обязанности, а вот по профилю обучения да, за это шкуру сдерут без лишних разговоров. Так что процесс обучения пришлось совершенствовать и дальше.

В апреле пришло известие, что радиостанции, которые сделали в нашей мастерской, прошли предварительные испытания и признаны годными для использования в авиации. Еще бы, при такой дальности связи, а она составила более двухсот километров и таких компактных размерах, не признать годной к использованию было бы верхом идиотизма. Но самое приятное, что выпуск этой радиостанции намечен уже на начало июня на заводе НКЭП СССР г. Александров. Конечно, надеяться на этот завод сильно не стоит, план наверняка провалят, но сам факт, что радиостанции признали уже большое дело, да и во Фрязино с лампами не подвели. Есть уверенность, что до конца года все истребители будут оснащены новыми радиостанциями вместе со стационарными базовыми станциями, работающими на той же частоте, а это уже совсем другой расклад получится.

Так же с апреля в Иркутск стали прибывать инструкторы из других летных училищ и школ, и всех интересовала методика подготовки курсантов на тренажерах. Это уже результат работы комиссии под руководством Громова, разрекламировали тренажеры, благодаря которым курсанты набирались опыта пилотирования на земле. У них с налетом часов вообще катастрофа, они с завистью смотрели на заводской аэродром и цоколи языком, когда курсанты взлетали на новых истребителях. Им вообще такое было недоступно, три четыре учебных самолетов типа У-2 и на этом все их возможности исчерпывались, какая уж тут боевая подготовка, научились взлетать и садиться, вот и готовы для отправки в часть. Чекменев ходил довольный, такое внимание со стороны коллег к его учебному заведению ему нравилось, в отличие от многих его училище было создано на голом месте, так что имел право гордиться своими достижениями.

Так же к нам зачастили и «покупатели», это командование авиационных частей заслало своих эмиссаров, что бы убедиться в подготовке курсантов. Так-то обычно от молодых кадров части пытались отбрыкаться, ни к чему им молодые летчики, которые могут увеличить аварийность. Но слухами земля полнится, прослышали, что в Иркутске курсанты имеют большой часовой налет без аварий, вот и прикидывали как лучше сделать заявку на выпускников именно этого училища. Если зло в лице молодых летчиков неизбежно, то почему бы не минимизировать потери от него? Тут надо сказать, что не многим посчастливилось перетянуть одеяло на себя, И-125 на которых специализировались курсанты, тоже поставлялись в части и почти весь выпуск должен был уйти именно на них, так как в этом случае переучивать их было не нужно.

Кстати, умение вести бой, постепенно тоже осваивается, так что к концу июня получим уже полноценных летчиков истребительной авиации, главное чтобы в частях их не испортили своими тактическими схемами боев тройками, как сегодня принято. Ну а нам пора готовиться к приему новых курсантов, как я и говорил, из частей должен был прибыть летный состав для переучивания на пилотирование И-125. Естественно мест на всех не хватит, а значит, к концу мая придется вновь ставить палатки и строить дополнительные казармы. Ничего не поделаешь, надо расширяться. Правда возни с новым контингентом будет на порядок больше, это же не желторотые юнцы, из которых можно лепить что угодно, это уже устоявшиеся летчики, и кое-кто даже имеет за плечами опыт боев. Придется их обламывать, в плане того, что надо будет доказывать, ничего из себя как истребители они не представляют. Железяка в этом плане мне обещала помочь, все же пилотирует она истребитель гораздо лучше самостоятельного меня. Ладно посмотрим как дело пойдет.

И да, помните я предупреждал Чекменева о женском поле нестрогого поведения, так вот, этого пола из близлежащего поселка оказалось очень много, ловить курсантов на самоволке считалось обычным делом. Зимой-то оно как-то затихло, все же время не подходящее, а вот по весне снова начало расцветать буйным цветом. А тут еще и новый контингент свою лепту внес, да так, что майор даже растерялся, не привык он еще к такому. Так что вопрос строительства нового забора вокруг училища вновь стал актуальным. Мне оставалось на это только хитро ухмыляться, да усиливать контроль за курсантами, ведь венерические заболевания в СССР к этому времени полностью изжиты небыли.

А еще в мае задним числом узнал, что двадцать второго апреля универсальный пулемет конструкции Березина 12.7 мм был официально принят на вооружение ВВС Красной Армии. Ну, наконец-то, а то устанавливаемые сегодня ШКАСЫ на истребители не соответствовали требованиям времени. Положение пока спасали пушки ШВАК 20 мм, но и сними было не так все хорошо, заменить бы их на ВЯ 23 мм, вот только отдача от них велика, нужно навеску пороха уменьшать, что было сделано в сорок третьем году. Так что прицел этот далекий, а начинать войну придется с тем что есть.

Кстати, насчет прицелов, совершенно упустил, что учить истребителей надо не только вести воздушные бои, но про штурмовку наземных войск забывать не стоит. А это тоже немалый учебный материал, тут и специфика атаки вражеских колон пулеметно-пушечным огнем и бомбометание, и противозенитные маневры. Эх когда это только делать, времени совсем мало, уже май, а после разгрома авиационных частей в первые месяцы войны курсантов бросят на фронт и хорошо если в своих самолетах.

Глава 13 Война

Наступил май, занятия в училище шли своим чередом, Соколов уже давно привык к полетам в группе, хотя проблем еще хватало, особенно когда приходилось отрабатывать взаимодействие в учебных боях. Все эти тактические приемы в воздухе вспоминались с большим трудом, да к тому же они обязывали действовать как должно быть, а не как, казалось бы, нужно, все же ведение боев в группе отличались от индивидуальных боев, где каждый сам за себя. Но время шло, и благодаря реальным полетам, слетанность звеньев нарастала, по крайней мере, начали понимать друг друга с полпинка.

Однако вместе с ростом мастерства приходило и осознание всей сложности подготовки хорошего летчика истребителя, и тут возник вопрос, откуда у молодого лейтенанта, по существу их ровесника, взялся такой опыт пилотирования? Так-то все знали, что их инструктор по летной подготовке, пришел в училище из летной школы, а значит, не может иметь хорошей подготовки, но, тем не менее, летал он как летчик с большим опытом. В этом признавались и другие инструкторы, ни одному из них не удалось хотя бы раз выиграть учебный бой, на который они изредка вызывали своего коллегу. Да, лейтенант Шибалин действительно уделял больше времени занятиям на тренажерах, но все же это было на виду у всех, и не могло оправдывать его мастерства.

А еще это его странное утверждение о том, что летчик истребитель должен беречь свою жизнь, ведь государство на его подготовку тратит времени гораздо больше, чем на изготовление самолета и, следовательно, бить врага надо, но не ценой своей жизни. Пусть эту цену платит враг.

Как это понимать? Ведь на всех политинформациях говорится о самоотверженности, о презрении к смерти ради высокой цели. Иван не удержался и как-то задал этот вопрос лейтенанту:

- Видишь ли, - улыбнулся в ответ инструктор, - погибнуть дело не хитрое, а вот выполнить задание и не погибнуть при этом, очень хитрое. Вот, к примеру: у тебя задание сорвать бомбометание врага, что в этом случае важнее, сбить вражеский самолет, или заставить его отвернуть от намеченной цели и сбросить бомбы в другое место?

- Главное выполнить задание, - скрипнул зубами Иван, ему было очень неприятно осознавать всю глубину проблемы.

- Вот именно, в первую очередь надо выполнить задание – сорвать бомбометание по цели, - акцентировал внимание лейтенант, - а погнавшись за самолетом, который не обременен нагрузкой, ты потеряешь время и боезапас, а в это время другие бомбардировщики сделают свое черное дело. Какая тут самоотверженность? Скорее это невыполнение приказа. Поэтому стрелять по самолетам врага придется с большого расстояния и больше пугать, чем атаковать на самом деле, вылезая на рожон.

- И еще одна глупость, от которой я хочу вас всех предостеречь, - продолжил Шибалин, - это воздушный таран. Размен истребителя на бомбардировщик нам не выгоден в силу того, что живой летчик-истребитель будет иметь опыт и может выполнять задания, а мертвый уже нет.

Затем видимо и проводились еще одни тренировки по выживанию в «сложных условиях», учили хорошо стрелять из пистолета, разводить бездымные костры, форсировать водные преграды, уходить от преследования, а так же определять засады и способы их обхода. В общем, всему тому, что было необходимо для того, чтобы быстро вернуться в строй, выходя из тылов противника. К утренней зарядке в связи с последним добавилось время на кроссы, которые, все же надо признать, изматывающими небыли, так, три километра… по секундомеру. Кто не вписался в норматив, тому дополнительный километр.

Затем в училище прибыли летчики из действующих частей, и на территории сразу стало тесно. Во-первых: столовая не могла накормить всех желающих, даже работая в две смены; а во-вторых: тренажеры днем оказались занятыми, курсантам доставалось только вечернее и ночное время. Но нет худа без добра, пока все вновь прибывшие осваивались на тренажерах увеличилось время реальных полетов для курсантов, что ускорило обучение новым тактическим схемам. А время налета на истребителях подходило к ста десяти часам, чем не могло похвастать ни одно училище, да и иные летчики, из недавно прибывших, тоже посматривали на курсантов с завистью.

- Видал? – Гордо выпятил грудь Николай Самохин, друг Ивана, кивая на неудачную посадку летчика-истребителя, одного из тех, кто только недавно засел в тренажер. – А говорили, что нас еще готовить и готовить.

- Так он на И-16 летал, - ответил Соколов, пытаясь объяснить ошибку пилота, - а на «Иркуте» сам понимаешь, своя специфика.

- Ну да, своя, - согласился друг, - но как они на нас смотрели, мол, вам до нас еще далеко.

Иван поморщился, он уже успел отвыкнуть от излишнего самомнения, уж слишком часто ему такое выходило боком, и как оказывалось совершенно справедливо.

- Вот пересядешь на И-180, тогда и посмотрим, как оно получится.

- Еще чего, - Николая опасливо поглядел на Соколова, - на И-180 ничего во время взлета впереди не видно, только по бокам сориентироваться можно, да и в воздухе тоже обзор вниз сильно ограничен, не то, что у нас.

Это «у нас» прозвучало настолько гордо, что Иван не удержался от улыбки, а ведь вначале учебы курсанты выражали недовольство, что придется учиться на никому неизвестном типе самолета. Но прошло время, и все привыкли к И-125 и даже ощутили те преимущества, которые в нем заложили конструкторы. Особенно это преимущество было заметно во время взлета и посадки, ведь в этом случае хорошо было видно взлетную полосу и когда на рулёжке тоже было видно, куда вести самолет, не приходилось лишний раз при этом выписывать виражи. Это курсанты хорошо усвоили, когда им пришлось по нескольку раз тренировать взлет-посадку на УТ-2, с места второго пилота, говорили что на И-16 видимость еще хуже.

- Ладно, давай тактику боя отрабатывать, - тяжело вздохнул Иван и взял свой макет самолетика.

Это упражнение они освоили совсем недавно, оно включает в себя отработку действий летчиков в групповом бою. Например, в данном случае один из курсантов держал относительно крупный макет самолета, призванный изображать строй бомбардировщиков, а его товарищи держали маленькие макеты самолетов, которые изображали истребителей этот строй охраняющих. Естественно на них нападали другие истребители, так называемый противник и его нельзя было пропустить к строю бомбардировщиков. Вроде бы все просто, но на самом деле пока привыкли к такой «игре» семь потов сошло, ведь надо было соотнести скорости бомбардировщиков и истребителей так, чтобы это соответствовало хотя бы приблизительно реальным. Но и сейчас молодые курсанты иногда горячились и забывали о масштабах, поэтому частенько возникали споры не связанные с тактикой.

- Нет Адрей, ты не можешь так быстро занять эту высоту, - покачал головой Иван, - даже Иркут не имеет такой скороподъемности, а ты еще и скорость держишь. Так что ты сейчас должен быть ниже на половину километра.

- Хорошо, но тогда и Николай не должен был меня догонять, – тут же последовало возражение, - я шел со значительным снижением, а он стартовал схода и почти меня догнал.

- Да, каюсь, - признался Николай, - увлекся маленько.

- Так, на исходную, - скомандовал Иван, - и повторяем маневр.

Тут надо сказать, что отработка тактики проводилась на улице, рядом со зданием, где стояли тренажеры и переучивающиеся летчики, которые ожидали своей очереди для тренировки, с интересом наблюдали за играми курсантов. Это сегодня они просто наблюдали, а поначалу не обходилось без едких комментариев по поводу детских игр в самолетики. Однако длилось это недолго, после того как стало известно какой налет в часах имеют курсанты, острословы благоразумно заткнулись, ведь у некоторых этот налет был немногим выше.

- Ну вот, все получилось, - подвел итог обрадованный Иван, когда удалось удачно отбить несколько атак «противника», - меняемся местами, теперь шестая эскадрилья охраняет, а четвертая нападает.

-

За всеми этими перипетиями я наблюдаю одним глазом, так получилось, что в данном конкретном случае курсанты сами взяли на себя обязательства арбитра, и все почему-то слушаются одного, Соколова. Надо присмотреться к нему, возможно, здесь появился негласный лидер, и на него можно сделать ставку на время обучения, ведь инструкторов на всех не хватает, поэтому такие помощники очень нужны в процессе обучения. Вот хотя бы занятие по штурмовке колонн противника.

Надо сказать, что полигон для штурмовки так и не организовали, для этого иногда использовалась дальняя часть заводского аэродрома, слева от училища. Да и как «использовалась», просто на земле были поставлены наспех сколоченные макеты автомобилей, по которым боевыми стрелять было нельзя, только пикировать и прицеливаться. Выполнено или нет упражнение, прикидывалось на глазок инструктором, что прямо скажем, не способствовало росту мастерства, но хоть почувствуют проблемы, которые при этом возникают. А тут есть кому присмотреть за курсантами с воздуха, и не спустит на тормозах неудачу.

Так-то, к началу лета, можно считать, что курсанты готовы к выпуску по практике пилотирования, осталось закрепить то мастерство, которого они достигли и научить их мыслить самостоятельно. Последнее очень сложно сделать в той среде, в которой они оказались. Ведь они привыкли к тому, что им все преподносится на блюдечке, а многое из того, что «преподносится» требуется осмысливать критически. А ведь это выглядит как самая завзятая ересь со стороны любого командира в армии, по его понятиям, летчик должен воевать строго по уставу и никаких отклонений не допускается. А как действовать в бою по уставу? Вот, то-то и оно, устав уставом, а действовать всегда приходится по обстоятельствам, и надо понимать, где надо упереться рогом и вести бой с превосходящими силами противника, а где можно и нужно отступить.

Вот один пример к бездумному выполнению приказа: понадобилось командованию взять высоту, ну как высота, холм, но для проведения наступательной операции имеет ключевое значение. Естественно в атаку на высоту кидают батальон, а там пулеметы и в лоб ее не взять. Но приказ есть приказ, и комбат гонит своих подчиненных вперед. Одна атака, другая, и от батальона остаются жалкие ошметки, причем точно известно, что со стороны противника высоту держит рота не первой свежести. В итоге приказ не выполнен, а батальон остро нуждается в пополнении бойцами. Тогда командование присылает другой батальон, командир которого не спешит бросать своих людей на пулеметы, а принимается изучать расположение огневых точек противника. К середине дня выявлены все узловые точки обороны и намечены пути атаки, и новый комбат просит артиллерию поставить дымы. В результате следует единственная атака, высота захвачена, а потери батальона минимальные.

Так же и в воздухе, командиры, они на земле, и не всегда понимают всей сложности возникшей обстановки, а задание можно выполнить разными путями.

- Товарищ лейтенант, - не выдержал Чекменев, очередного моего увещевания на тему того, что к уставу не стоит относиться как к догме, - я понимаю, что всё в уставе предусмотреть невозможно, но курсанты еще не готовы к самостоятельной работе, поэтому ваши измышления по поводу правомерности нарушения пунктов устава прошу прекратить.

Ну, что тут скажешь? Справедливое замечание, что-то увлекся я своими идеями, а этого делать никак нельзя, ведь правильно говорят, уставы пишутся кровью. Так что, пришлось заткнуться и на эту тему больше не заикаться, а то не ровен час.

Что касается прибывших на переобучение, то с ними все было и проще, и сложней одновременно. Да мастерства у летчиков действительно было больше, нежели у курсантов, и освоение самолетов у них шло действительно быстрей. Но шло совсем не так как надо, если курсанты отрабатывали тактику группового боя, то те, кто переучивался, в основном налегали на индивидуальное мастерство. Мол, тактику они осваивают в своих частях. Приходилось долго убеждать, что такое отношение к переучиванию неправильное, теорию они конечно изучали, поскольку такой предмет у них присутствовал, но на практике не отрабатывали. Все это в будущем принесет немало проблем, но убедить их в этом не получалось никак.

А вот безаварийному периоду пришел конец, все-таки у тех, кто приехал на переобучение, дисциплина была не в фаворе, и кое-кто, пользуясь своим «высоким званием», недостаточно времени отработал на тренажерах, ну и допустили небрежность при реальной посадке. Подломили шасси, что в одном случае привело к тяжким последствиям для самолета, виновник аварии в этом случае получил перелом и ушиб головы, и надолго выбыл из строя. Надо было видеть, как бесился при этом начальник училища, он грозился всеми карами к нарушителям дисциплины, но достать он смог лишь до того летчика, который обошелся менее страшными последствиями, и мало тому не показалось. Этот случай впоследствии использовали для поднятия дисциплины, вроде того, что вот к чему привело нарушение программы обучения,запретили увольнительные в город и увеличили время для отработки пилотажа на тренажерах. На недовольство и жалобы летного состава просто наплевали – вроде как сами виноваты, и если хотите, можете жаловаться во все инстанции, здесь армия, а не балаган.

Кстати, жалобы были и в немалом количестве, но все сводилось к одному, жаловались на неоправданно строгие правила, царившие в учебном заведении. Естественно, все, кто был уполномочен разбираться с ними, просто пожимали плечами, не понимая сути претензий – тут учебное заведение со своим уставом и правилами, а не действующая часть, где существовали свои регламенты.

Ну и я решил не упускать такую возможность и вместо свободного времени, которое, как известно, враг любого командира, провел несколько занятий по «современной» тактике ведения группового боя. Нельзя сказать, что занятия прошли на ура, вовсе нет, каждое мое утверждение подвергалось сомнению и разбору, но в конечном итоге этого я и добивался. Путей решения проблем было много, но далеко не всегда они очевидны, моя железяка оперировала расчетами и не допускала ошибок, летчики же больше были подвержены эмоциям и приверженности к отработанным в многочисленных тренировках схемам, что зачастую приводило к непониманию. Но, все же в спорах рождалась истина, и я видел все больше заинтересованных лиц, им новые методы ведения боя были интересны. Вот и замечательно, если они применят хотя бы часть из них, то это уже будет победа.

Кстати, чистки в среде летного состава не прекращались даже на переучивании, по крайней мере, несколько летчиков были отозваны из училища, а одного даже подвергли аресту и естественно никому даже не сообщили за что. Думаю, это все отголоски дела испанских летчиков.

*

Как ни был директор завода занят своими делами, а нашел время встретиться со мной на аэродроме:

- Сегодня четырнадцатое июня, - напомнил он мне, - ничего не изменилось?

- Нет, не изменилось, и вряд ли изменится, - отвечаю ему, - вы же видите, все идет так, как я и предсказывал.

- Да, - легко согласился Левин, - тут узнал, что Смушкевича арестовали восьмого, прямо из больницы на носилках вынесли. До него еще арестовали генералов ВВС, которые вместе с ним в Испании воевали. Думаешь, расстреляют?

- Трудно сказать, - пожимаю плечами, - тут все зависит от того, подойдут ли немцы близко к Москве.

- До меня могут через его арест добраться?

- Нет. Тут будет обвинение в заговоре военных, вряд ли до директоров доберутся, - успокаиваю Израиля Соломоновича, - А то придется всех, с кем генерал дело имел, привлекать, а это почти все директора авиастроительных заводов.

- Это да, - снова кивает Левин, - и приватных разговоров мы не вели.

Слабое утешение, насколько мне известно, в это время на алиби внимания не обращали.

- Значит, двадцать второго все же начнется война. – Кивнул сам себе директор, и тут же поинтересовался. – Ну, а как с курсантами у тебя, все удалось, что наметил?

- Да какое там, - махнул в ответ рукой, - задумано много, а вот реализовать даже половины пока не вышло. Трудно одному что-то сделать, остальные не понимают, для чего стараюсь, считают, что курсанты и так подготовлены лучше всех. Хотя, так-то они правы, по сравнению с другими училищами действительно подготовка лучше, но один черт недостаточно хорошо для войны.

- Так полностью ты их здесь все равно не обучишь, - вздохнул Левин, - да и правильность программы обучения может показать только фронт.

- Думаете, кто-то задумается? – Хмыкаю я. – Хорошо, если через три или четыре месяца обратят внимание, а так некогда будет анализом заниматься, будут требовать от них невозможного. Когда еще придет осознание, что хороших летчиков нужно беречь.

- Кстати, - оживился Израиль Соломонович, - два И-125-ых сделали с обшивкой из стеклопластика, в качестве отработки варианта с дефицитом алюминия. Нормально получилось, вес вышел такой же и стеклопластик под заклепками не трескается, так что замена материала найдена, теперь главное это успеть эпоксидной смолы накопить.

Ну, да, эпоксидная смола пока не то чтобы дефицит, но станет таковой, когда начнется алюминиевый голод, а что он начнется, тут к бабке не ходи. Надо бы под синтез эпоксидных смол сделать химические реакторы, но, во-первых: кто этим будет заниматься, нужно же сделать несколько реакторов, сначала произвести хлорпропиленоксид из пропена, и уже потом из того что получилось варить эпоксидную смолу с толуолом и пищевыми маслами. Целое химическое производство со всеми вытекающими издержками. А во-вторых: пока за эту самодеятельность можно и пострадать ненароком, спросят за разбазаривание народных средств, в сорок первом за этим стали следить строго. Вот кстати, от Дмитрия Степановича узнал, что на авиамоторном заводе тоже стали гайки закручивать, изыскивать резервы, даже группу специалистов организовали, которые ходят по заводу и выявляют непроизводительное расходование средств. Конечно, звучит это пугающе, но на самом деле все не так страшно, никто на заводе и копейки не может потратить на внеплановые работы, а вот придумать, как решить проблему дешевле как раз и помогает эта группа. На днях даже до лампового производственного участка добрались, конечно, ничего там такого особенного не решили, но производительность труда сумели поднять. Даже интересно стало, за счет чего?

Вообще, к подобным экспериментам по экономии средств я отношусь настороженно, всё это даром не проходит. Так-то понятно, что есть такие места на производстве, где производительность труда можно поднять без особых усилий, но только не при социалистических методах хозяйствования. У нас же как, все планируется от достигнутого, удалось, допустим, рывком поднять в этом году производительность труда на каком-то участке, значит надо закрепить результат, и в следующем достичь не меньших успехов. Нет, так-то понятно, что выработка должна увеличиваться, иначе производство ждет стагнация, но все это должно происходить не на голом месте, только за счет рабочего. Нужно четко представлять себе за счет чего поднимется производительность труда, а то были такие прецеденты в советское время. В семидесятых годах на ботинки одной обувной фабрики стали приходить рекламации - быстро отклеивались подошвы. Решили проверить соблюдение технологического режима, и сразу наткнулись на оператора, который не выдерживал время прогрева подошв на оборудовании. А дальше состоялся такой разговор:

Члены комиссии: - Что же вы делаете, почему не соблюдаете технологическое время прогрева?

Оператор: - А как я его могу соблюдать, если у меня наряд, где указано, что на каждую пару можно потратить только семь минут.

Члены комиссии: - Как семь минут, когда по технологии полчаса?

Оператор: - Вот смотрите наряд, за смену я должен обработать пятьсот пар, а оборудование позволяет пропустить это количество, только если на каждую пару будет затрачено семь минут.

Члены комиссии: - Но ведь это нарушение технологического режима?

Оператор: - Так мне-то чего в этом случае делать? Тут либо план, либо технология. За план спрашивают строго, а по технологии вы первые спрашиваете.

Вот, в этом и есть смысл бездумного срезания норм, выполнить, то их, может быть, и выполнят, но за счет снижения качества, так что в первую очередь надо смотреть за соблюдением технологии, а уже потом думать о повышении производительности труда.

-

Однако время шло и наступило двадцать второе июня. Этот воскресный день я встречал дома, Дмитрий Степанович умотал вместе с тетей в гости, а мы с Катериной остались в квартире вместе с его сестрой. Вообще-то Катерина хотела в этот день съездить в город, пройтись по магазинам, но мне удалось уговорить ее этого не делать, ведь лучше провести день вместе и даже сходить на киносеанс в ДК авиазавода, где шла лирическая комедия «Моя любовь». Кстати, фильм был популярен в прошлом году, но как всегда на премьеру мы вырваться не сумели и попали на него только в повторном прокате. Фильм посмотрели с удовольствием, а обратно возвращались в приподнятом настроении. Вот только у меня это настроение было немного подпорчено, я знал, что именно в этот момент происходит на западных границах СССР, но делал вид, что все в полом порядке. Когда добрались домой, а это уже был четвертый час дня, включил радиоприемник производства Александровского завода, который Горшков приобрел этой зимой. И оставил его бормотать, из истории я знаю, что первое сообщение о начале войны озвучит Молотов в 12.15 по московскому времени. Но так как у нас разница с Москвой в сорок первом году составляет четыре часа, то транслировать первое выступление Молотова будут где-то ближе к пол пятому, когда сообщения дойдут до радио по телеграфу. Так что после этого мы с Катериной расстанемся надолго, мне срочно понадобится прибыть в казармы и когда еще доведется свидеться большой вопрос.

Видимо мое тревожное настроение передалось и супруге, поэтому она несколько раз спросила, в чем причина, но я не мог ей этого объяснить, только сказал, что тревожно на душе. А потом диктор зачитал сообщение Молотова…

- Ты знал! – Катя смотрела мне в глаза. – Я не могу сказать каким образом, но ты все знал, поэтому и отговорил меня проехаться сегодня по магазинам.

Что я ей мог ответить? Врать не хотелось, а говорить правду нельзя, поэтому просто промолчал.

- Ну, ничего, - принялась она успокаивать сама себя, - наша армия даст немцам отпор, они еще пожалеют, что напали на нас. Правда?

Вот именно, так и думали сейчас все, они не осознавали всей трагедии, которая разыгралась сейчас в западной части страны, им казалось, что ничего страшного не произошло, ведь наша армия легко справится с агрессором. И только через два месяца трагичных сводок начнет приходить осознание развернувшейся трагедии, поэтому мне осталось только покрутить головой в отрицании.

- Что? Нет? – Удивилась она моей реакции. – Ты хочешь сказать, что красная армия не справится с немцами?

- Справится, но не сразу, - выдал я, - ты думаешь, что фашисты дураки, и полезли на Советский Союз вот так, не рассчитав последствий? Нет, все они посчитали и надеются на успех, конечно, они многого не учли, и в конечном итоге проиграют эту войну, но от нас это потребует больших жертв и нескольких лет, на быструю победу надеяться не приходится.

- Мне кажется, ты не прав, - упрямо вскинула голову Катя, - вот увидишь, через месяц красная армия прогонит немцев с нашей земли.

Вот такие дела, спорить и убеждать бесполезно, все же советская пропаганда о силе красной армии сделала свое дело, все просто убеждены, что эта война не может длиться долго.

- Хорошо, - улыбнулся я, - будем надеяться на лучшее, но не забывать о худшем. Так тебя устроит?

- Так устроит, - наконец просветлело ее личико, - ты в училище прямо сейчас идешь?

- Да. Надо собираться, думаю, с этого дня все выходные будут отменены, перейдем на казарменное положение.

-

Возвращаясь в часть, я видел мало огорченных лиц, эта война пока еще не воспринималась всеми как нечто делящее жизнь на «до» и «после». Да было недоумение, мол, как же так, почему Германия посмела напасть на СССР, ведь даже ребенку понятно, что ничего у нее не получится. Но кое-кто все же правильно понял предстоящие трудности, они не тратили времени на разговоры, а спешили в магазины, надо успеть закупиться продуктами и товарами первой необходимости, однако, даже они не предполагали, сколько долго будет длиться эта война.

В училище прибыл в этот день далеко не весь преподавательский состав, или некоторые посчитали, что раз их не вызвали нарочным, то ничего страшного не произошло, или просто были где-то далеко на отдыхе и не сразу узнали о начале войны. Чекменев на это лишь пожал плечами и дал команду выстроить весь наличный состав училища, он уже успел переговорить с военкомом по телефону и знал о начале войны немного больше того, что говорилось в сообщениях по радио. В целом его речь перед курсантами свелась к двум основным тезисам: вероломное нападение фашистов будет отбито; и надо больше уделять внимание учебе, чтобы бить врага со всей пролетарской ненавистью. Причем здесь «пролетарская ненависть» я не понял, но в целом речь была зажигательной. На этом общий сбор училища был закончен, и все разошлись по своим казармам и палаткам, все-таки время уже подходило к девятому часу и вот-вот должны были наступить сумерки.

Если жители Иркутска пока не сильно переживали из-за начавшейся войны, то в училище было все наоборот, ведь Чекменев тоже побывал на Халхин Голе и успел поучаствовать в войне с японцами. Но участие он принимал не в составе группы опытных лётчиков во главе с заместителем начальника Военно-Воздушных сил РККА Яковом Смушкевичем, а раньше, в мае, когда советским летчиками пришлось в полной мере познать горечь поражения. Именно поэтому он в отличие от многих представлял себе, что такое война и знал о необходимости более вдумчивого подхода к подготовке летчиков. Начиная с понедельника 23-го июня, отношение к учебе стало меняться, теперь никто не говорил, что я слишком тороплюсь учить курсантов, наоборот старались сделать учебу более интенсивной. Да и сами курсанты почувствовали вкус к учебе и старались все делать как можно точнее, чтобы не повторять задание снова.

Что касается тех летчиков, которые прибыли из частей переучиваться на И-125, то они всеми силами стремились в свои части, несмотря на то, что не в достаточной мере освоили новые машины, боялись, что не успеют повоевать. И я их понимал, им казалось, что благодаря новой, более мощной технике они получат явное преимущество в воздухе над противником, но это было заблуждение, кроме самих мощных моторов нужно еще и умение воевать, а вот с этим дело обстояло не слишком хорошо. Даже курсанты имели больше опыта действий в группе. Но тут ничего не поделаешь, только война все расставит по своим местам, а сейчас увещевать бесполезно, остается только надеяться, что они все же начнут применять те наработки, которые сегодня разбираем на занятиях.

*

В интенсивной учебе прошло еще две недели, не могу сказать, что за это время мы успели совершить невозможное, но летать курсанты стали заметно лучше. А тут и конец учебе переучивавшихся летчиков наметился, программу обучения им резко оборвали и вместо двух месяцев, на которые их сюда отправляли, прошло всего полтора. Видимо, совсем плохи дела на фронте с истребительной авиацией. Естественно перегоняли они самолеты своим ходом, за лидером, это когда бомбардировщик идет по маршруту и ведет за собой истребители, ведь у них нет навигационных приборов. Расстояния между аэродромов относительно короткие по 300 – 400 километров, так что пилить им до фронта несколько дней.

- Вот, скоро так и наши ребята полетят, - выдохнул майор Чекменев, провожая последнюю партию летчиков, - сократили нам срок обучения на целый месяц.

- Как, это сократили? – Удивился я, так как знаю, что училища до августа трогать были недолжны.

- А вот так, - хмыкнул майор, - нужно под новых курсантов место освобождать, призыв же был, вот и требуют учебу на месяц раньше закончить. Так что еще две недели и принятие присяги, а там и в действующие части.

- Понятно, - сник я, - жаль, мне бы хотелось их еще кое-чему подучить.

- Это да, - кивнул Чекменев, - подучить их кое-чему еще не помешает. Не хотел тебе говорить, чтобы не зазнавался, но честно сказать, мы и так сделали из них хороших истребителей, в обиду они себя не дадут, так что беспокоиться на эту тему не следует. По сто сорок часов летного времени, да еще тренажеры, где еще в училище так летчиков готовят?

- Нет предела совершенству, - морщусь в ответ.

- А ты не переживай, вместе с ними полетишь, - вдруг изрек майор, - на наше училище на двоих инструкторов разнарядка пришла, а кроме тебя и Лапина послать некого, сам понимаешь.

Ну да, это действительно так, в училище нас четверо, тех, кто учил курсантов летать, но двое уже в возрасте, поэтому на фронт их не пошлешь. Вот и пришел моей вольнице конец, а на фронте всякое может случиться, одна надежда на железяку, она защитит. Сначала подумал, что странно все это, обычно инструкторов на фронт не отправляли, но потом сообразил, что противоречий нет, ведь еще не пришло понимание всей произошедшей катастрофы. Командованию срочно нужны летчики, закрыть дыру, которая образовалась в истребительной авиации, и не какие-нибудь юнцы, а те, кто действительно может летать. Это потом придет осознание, что эта война надолго, и подготовке нового летного состава надо уделять больше внимания.

Кстати, тут узнал, что завод на новую партию И-125 ставит вместо ШКАС два пулемета БС калибра 12,7 мм. Серьезное увеличение огневой мощи истребителя, как бы именно эти истребители заполучить. Да и первые радиостанции поступили, пора бы уж поставить, знаю, пришли они из Александрова, просто удивительно как быстро они сумели освоить их производство. Вот только есть одна проблема, радио для самолетов сделали, а для пункта управления нет, придется для этого приспосабливать самолетную радиостанцию. Ничего особенного в этом нет, просто надо антенну суметь правильно согласовать и тогда ее дальность будет увеличена до пары сотен километров.

Но главное это то, что будут серьезные проблемы с эффективностью использования истребительной авиации, нет связи с войсками, а значит и перехват целей будет делом случая, чего допускать ни в коем случае нельзя. Конечно, в качестве прикрытия бомбардировщиков, истребители будут востребованы, но это все же не совсем та задача, которую призвана решать истребительная авиация. Что касается различных радаров в сорок первом году, то здесь все тухло, если они и были, то использовались для отражения налетов сначала на Москву, потом для защиты других городов. То есть на фронте они в начале войны не применялись. Жаль, хотя при работе фронтовой авиации наверное черт ногу сломит, в определении где работают свои, а где чужие. Так что более или менее эффективно можно будет надеяться действовать при штурмовке или патрулировании.

Две недели пролетели быстро, и использовать это время для учебы не получилось, подготовка к принятию присяги, получение техники для перегона, изучение маршрута… в общем на этом наша учеба и закончилась. Да и мне, честно говоря, тоже было не до учебы, дела делами, а для семьи тоже надо время выкроить, а то неизвестно насколько с Катериной расстаемся.

- Надеюсь, до зимы с немцами управитесь? – Спросила она меня.

Кстати, отношение к войне уже меняется, раньше она была уверена, что агрессора выкинем за месяц.

- Ну, это как масть пойдет, - отвечаю нейтрально, мол, нечего заранее загадывать, - тут ведь оказывается, что мы не только с Германией воюем, а со всей Европой.

- Ой, да чего там румыны могут? – Отмахивается она.

- Могут, они много чего могут, - хмурюсь в ответ, - ты знаешь, к чему приводит недооценка противника?

- Да ладно, - легкомысленно она машет рукой, - тебя послушать, так война пару лет продлится.

Да уж, и как теперь ей сказать, что продлится она не пару лет, а четыре года? Начнешь убеждать в обратном, не поймет, подумает, что намеренно сгущаю краски.

- Ты знаешь, на заводе решено организовать трехсменную работу, - продолжает она оставаться на своей волне, - объявлен срочный набор рабочих. Даже в газетах объявления разместили, ну и приходят парни из села, ничего не знают, ничего не умеют, их еще учить и учить.

- Ничего, на сборке много ума не надо, - успокаиваю её, - быстро втянутся, вот со станочниками проблема будет, там сельского без длительного обучения не поставишь.

- А зачем? Пока их научим, да пока они втянутся в работу, тут и войне конец.

Тут к обсуждению присоединилась тетя, в отличие от моей красавицы она сильно переживала из-за отправки меня на фронт:

- Ну и что, что война закончится, самолеты все равно понадобятся. А на войне, между прочим, убивают.

Это она посчитала, что молодая жена не прониклась той опасностью, которая грозит ее мужу. Зря, Катя этого как раз боится, но старается лишний раз на нервы не давить. Пора вмешаться, а то будет здесь конфликт на ровном месте.

- Да будет вам страсти нагонять, - отмахиваюсь от слов тети, - я же истребитель, к тому же инструктор, меня в воздухе не так просто будет зацепить. Лучше расскажите, что в поселке творится.

- А что может твориться в поселке? - Задумалась супруга. – Митинги чуть ли не каждый день, на днях распоряжение вышло сдать все радиоприемники. Говорят, это что бы у шпионов не было возможности связаться со своими хозяевами.

- Да? – Удивился я. – Так вроде с помощью приемника не свяжешься.

На самом деле я знаю, зачем вышло постановление о сдаче всех приемников, это так решили бороться с фашистской агитацией, но до Сибири сигнал их станций не достает, поэтому смысла в этом нет. Но народу объяснили, что это борьба со шпионами, и люди верили.

- Не знаю, наверно, не свяжешься, - пожала плечами Катерина, - но тогда непонятно зачем? Да, в магазинах очереди длинные, люди хватают все, мыло, соль, хлеба не хватает. У нас в поселке еще можно чего купить, а в городе, говорят, уже завозить в магазины не успевают. Но вроде говорят, этот ажиотаж скоро схлынет.

- Нет, пока война не закончится, так и будет, - снова подала голос тетя.

А вот это правильный подход, уже в августе на продукты питания будут введены карточки, и в городе станет голодно.

- Кстати, а где Дмитрий Степанович? - Интересуюсь я, глядя на часы, восьмой час, а его до сих пор дома нет.

- А у них рабочий день увеличен на три часа, - сообщает мне тетя, - так-то и это время закончилось, но они готовятся к новым планам, поэтому приходит домой ближе к полночи.

- Понятно, - киваю я, - тоже поди рабочие требуются?

- Требуются, как без этого, - подтверждает она, - да еще военкомат подкузьмил, повестки рабочим прислал. Говорит, насилу отбились.

Да, припоминаю, читал, что в начале войны до распоряжения НКО СССР военкоматы прислали повестки работникам заводов связанных с оборонной промышленностью и только демарш директоров заводов предотвратил это безобразие. Хотя в некоторых случаях это оказалось поздно, и в результате произошло невыполнение оборонных заказов.

- Кстати, соседи ящик для овощей большой к себе домой затащили, - снова поделилась новостями Катерина, - говорят под урожай картошки, которую весной садили. Ну, когда завод выделял участки своим работникам. Куркули.

- Правильно делают, - встал я на защиту соседей, - еще неизвестно, сколько времени с магазинами проблемы будут, а им с картошкой все ж легче будет. Вам, это, конечно, без надобности, а у них дети.

Вот в таком ключе у нас и шел разговор, а ближе к одиннадцати, пришел с работы и Дмитрий Степанович.

- А, Виктор, - обрадовался он, увидев меня, - сегодня только о тебе вспоминали. Нужно ускорять работы по новому двигателю, а у КБ чего-то там не получается. Не могут фазы пересчитать.

- Пересчитать? - Удивляюсь я. - Зачем? Мы же давно все рассчитали, получили оптимальный результат, отход от расчетов только все ухудшит.

- Да вот, решили, что можно еще улучшить характеристики мотора, - разводит руками Горшков.

- Опять улучшить? – Хмурю лицо. – Хуже получится, лучше, нет. Пусть отбрасывают свои амбиции и делают добавление ряда цилиндров по старым расчетам, тогда и проблем небудет, гарантирую.

- А вот, кстати, насчет «гарантирую», - прищурился Дмитрий Степанович, - не подскажешь, откуда такая уверенность?

- Э… Не знаю, но уверен, - вынужден был я сбавить обороты, - тут точно не скажешь, интуиция.

- Интересная у тебя интуиция, - усмехнулся главный инженер, - ни разу не ошиблась. Даже жаль такого молодца на фронт провожать.

- Что поделать, - развожу руками, - приказ.

-

И вот настал тот день, когда я в составе группы вылетаю из Иркутска, внизу голубая лента Ангары, впереди бомбардировщик, который будет нас вести до следующего аэродрома. В пути мы проведем не менее трех дней, потом запасной полк где-то под Москвой, а там всех распределят по ИАП, и дальше на места базирования.

Глава 14 Смоленск

На подмосковный аэродром мы попали двадцать девятого июля и сразу с корабля на бал, оказывается, запасной полк нам не грозил, дело в том, что в этот момент рядом базировался 41-ый ИАП понесший серьезные потери в первые дни войны. Вот мы в срочном порядке и должны были его пополнить до штатной численности. А для этого надо было сформировать почти три эскадрильи общей численностью сорок два боевых самолета. Это что, в полку осталось всего двадцать машин? Причем, как потом выяснилось, истребители оказались не однотипны, в полку были как И-180 так и МИГ. Ну, 180-ые еще туда сюда, у них моторы стояли такие же как и у нас, поэтому основные характеристики были примерно сопоставимы, а вот МИГ-3 ни в какие ворота. Мало того, что у него скороподъемность так себе, так еще и двигатель недоработан, не может он долго работать на повышенной мощности.

После прохождения формальностей нам представили помощника 41-го ИАП майора Анистратенко Акима Петровича.

- Ну что лейтенант, - уставился на меня майор, когда мы оказались одни, - ваши сержанты на самом деле имеют налет по сто сорок часов, или это так, для красного словца?

- Нет, товарищ майор, - возразил я, - налет в основном проводился на И-125, и не просто летали, а отрабатывали тактику боя.

- Так уж и отрабатывали? - Недоверчиво хмыкнул Аким Петрович. – И кто вам на боевых самолетах позволил ресурс двигателей тратить?

- Так училище при авиазаводе, вот и пользовались ситуацией. – Продолжаю «топить» за учебное заведение. - Да вы не беспокойтесь, иркутские курсанты хорошо подготовлены, один безаварийный перегон больше сказать может.

- Да уж, шесть эскадрилий… - Задумался майор. – Жаль, что вы не на И-180-х, так было бы лучше, своих бы посадили в качестве звеньевых, а так кого ставить на командиров звеньев? Вчерашних курсантов?

Да тут не возразишь, действительно, наставление требует летать звеньями, то бишь тройками, а то, что тройки со старым составом не получаются, требует отдельного осмысления.

- Ну, так можно и усиленным звеном вылетать, четверкой, - тут же вылезаю со своим предложением, - разбиться на пары.

- Усиленное звено говоришь, - прищурился Анистратенко, - парами, как немцы летают?

Тут развожу руками, мол, а что, они тоже парами летают?

- Хм… Можно попробовать усиленные звенья сделать, - между тем принялся рассуждать майор, - завтра и попробуем. Времени у нас на слетку много нет, да и бензина не дадут, но по разу подняться сможем.

Так и произошло, определили состав усиленных звеньев и поднялись по разику, чтобы почувствовать крыло. Если с И-180-и прошло все нормально, то с МИГами прошло все, как я и предсказывал, тормозили командиры звена, жутко тормозили, хотя видно, что старались держать повышенные обороты двигателя.

- Да, - задумался Аким Петрович, - пока оставляем все как есть, а потом подумаем что делать.

Отбыли на место дислоцирования только второго августа в район Смоленска. О как, по истории мне известно, что еще 16 июля механизированная дивизия Гудериана ворвалась в Смоленск и начались уличные бои, здесь же Смоленск еще держался, а немцы еще только прогрызали оборону под Оршей. Ай, как хорошо. Но вместе с тем и плохо, на этот раз наша авиация все же сумела оказать сопротивление, и немцы были вынуждены дополнительно усилить свою авиационную группировку. А это означает, что под Смоленском сейчас небо буквально напичкано самолетами противника, и вот в эту мясорубку мы вынуждены будем ввязаться. Более того, все авиационные полки, получившие пополнение будут передислоцированы туда же, так что борьба за смоленское небо выходит на новый уровень.

Надо сказать, что полевой аэродром, который определили для дислоцирования двух эскадрилий полка, для всего полка одного полевого аэродрома было мало, оказался не подготовлен к приему истребителей, не обозначены места для стоянок, естественно никто не озаботился маскировкой, землянки для летчиков не выкопаны. Зато натянули палатки в редколесье, что можно было разглядеть с воздуха. Именно на эти обстоятельства я и указал Анистратенко.

- Дело не только в этом, - мрачно произнес помощник командира, - зенитного прикрытия тоже нет, и когда будет неизвестно.

- Так, а я о чем? – В пылу полемики даже про субординацию забыл. – Оповещения от наземных служб у нас нет, так что даже дежурное звено поднять не успеем.

Ага, задумался, в организации полевых аэродромов важна, прежде всего, маскировка и горе тому, кто ей пренебрегает. Да еще бы пару ложных аэродромов надо бы в округе сделать, чтобы появились значимые цели для немецкой авиации. Ладно, пока нет маскировочных сетей, обойдемся ветками, но по такой жаре их хватит только на день, а дальше придумывать что-то надо. Кстати дорогу к аэродрому тоже надо бы замаскировать, а то по ней сразу видно, что здесь за объект.

- Ладно, обустраивайтесь, - что-то для себя решил майор, - а я пойду с начальством потолкую.

Не теряя время, часть палаток оперативно перенесли из редколесья в нормальный лес, дабы не демаскировали и принялись устраиваться. Ну как устраиваться, все до нас обустроено, а вот изучить район боевых действий действительно надо, ведь карта одна на эскадрилью, кроки, конечно, срисовывали, но разве это поможет? Экзаменовали друг дружку без дураков, то есть, если где-то неправильно определился по рисунку, то добро пожаловать изучать район заново. Так-то понятно, что всю карту летчик запомнить не может, но в голове остается общая схема района, где он действует, поэтому ориентиры выхода на свой аэродром отыскать гораздо легче. Завтра облет местности и привязка к ориентирам. Кстати, с ориентирами здесь порядок, рядом проходит тракт, и чуть дальше железная дорога, так что заблудиться сложно, но с воздуха посмотреть все одно надо.

Следующий день начался с проблем, не подвезли боеприпасы для ПБ (пулемета Березина), зато для ШКАСа и ШВАКа их хоть отбавляй, странно, ведь боеприпасы для ПБ и для МИГов должны идти, неужели опять всеобщий бардак всему виной? И с подмосковного аэродрома выпустили с неполным комплектом, совсем стало грустно. Надеюсь в бензине, как в прошлой истории, недостатка не будет, а то не получится у нас воевать.

Облет проводили усиленными звеньями, то есть двумя парами, и мне показалось, что такая схема понравилась командованию полка, по крайней мере, формально полк действовал по инструкции, а то, что пары, так как иначе? Во время облета увидели самолеты, которые шли вдалеке параллельным курсом, кто это, свои или немцы, на таком расстоянии не было видно, но направление полета не сменили, в данный момент у нас иная задача и ее надо выполнять. До конца дня, все звенья сумели побывать в воздухе и никаких столкновений с противником не произошло. Странно, я думал, что под Смоленском противника будет столько, что только успевай отбиваться. Кстати, когда вчера садились, взлетная полоса была слабо заметна с воздуха, а теперь, под конец дня, обозначилась четко. Еще пара дней такой интенсивной эксплуатации и она начнет пылить, тогда станет очень хорошо заметна, срочно надо делать ложные аэродромы. Видимо этим сейчас и занимались приданные нам саперы, по крайней мере, я потом увидел в округе два ложных аэродрома с воздуха, и отличить их от настоящего не смог.

На следующий день, наконец-то прибыли техники части, и мы с ними знакомились. Если, назначенный мне техник, сразу взял под козырек, то есть сложились вполне нормальные рабочие отношения, то у других отношения завязывались сложнее. Все же вчерашние курсанты еще не выработали «командного голоса», а потому техники иногда вели себя не совсем адекватно, запанибратски. Однако это все ненадолго, начнется боевая работа, и эта вся шелуха слетит в один момент. Была и еще одна проблема, несмотря на большое количество технической документации по И-125 в обслуживании этого типа самолетов возникли сложности, поэтому пришлось мне засучить рукава и проводить ликбез среди технического персонала.

Однако долго нам раскачиваться не позволили, на четвертый день боевого слаживания нас впервые кинули в бой, оказывается, Гудериан все же прогрыз оборонительные порядки под Оршей и вышел на оперативный простор. Чтобы замедлить продвижение его танковых дивизий, командование решило нанести бомбовые удары по передовым частям немцев, и естественно, наши эскадрильи были привлечены для сопровождения бомбардировщиков.

Раз надо, значит надо, однако всем было известно, что для защиты своих частей немцы будут патрулировать небо большими силами, а потому ни о каком дроблении эскадрилий речи в данном случае не велось, третья эскадрилья будет в воздухе, а на земле ее будет страховать четвертая. Еще в момент постановки задачи указал командиру полка Ершову, что находиться рядом с бомбардировщиками во время сопровождения не имеет смысла:

- Хоть АР-2 и скоростные бомбардировщики, - объяснял я, - они будут загружены под завязку, и значит, их скорость будет меньше четырехсот пятидесяти. Двигаясь вместе с ними, мы будем заранее проигрывать в скорости истребителям противника, которые будут нападать с высоты, поэтому стоит занять средние высоты, тогда появится возможность не допускать их атак сверху.

- Но тогда, мы будем в постоянном отрыве от бомбардировщиков, - возразил майор.

- Для этого будем двигаться как на качелях, - предлагаю очередной тактический ход, - резкое снижение до высоты бомбардировщиков, чтобы оценить угрозу нападения снизу или с той же высоты, и снова уход на рабочую высоту.

- Хорошо, - согласился с моим предложением Ершов, - на первый взгляд предложение дельное, надо посмотреть, как это получится.

Получится, это упражнение отрабатывалось в училище, и было признано годным.

Дальше распределили роли, и время контроля со снижением, то есть всем звеньям досталось примерно одинаковое задание, за исключением боя с истребителями немцев, тут уж действовать придется по обстоятельствам.

Утром все начиналось, как и было оговорено, три девятки АР-2 встретили в двадцати километрах от нашего аэродрома, и взяли под охрану, одно звено осталось непосредственно с бомбардировщиками, а три других оседлали высоту, благо небо было в этот день чистое и облаков не намечалось. А вот дальше пришлось от плана отступить, во-первых: передовые части противника показались совсем не в том месте, где их ожидали видеть, а во-вторых: если в первый момент, истребителей противника оказалось всего две пары, то под конец работы бомбардировщиков их там оказалось уже пар десять, и они дружно накинулись на нас. Однако обломились, несмотря ни на что, мы держали высоту, благодаря более мощным моторам, и пресекали всякие попытки прорваться к бомбардировщикам, и естественно во время всех эволюций звенья распались на пары, как и должно быть при маневренном бое.

Потом немцы сменили тактику, одни пытались связать нас боем, другие прорваться к строю бомбардировщиков, но этот трюк опять не получился, строй АР-2, полегчав после бомбометания, поднял скорость до пятисот пятидесяти километров в час, и стал быстро уходить в восточном направлении под прикрытием одного нашего звена. Этот момент немцы, откровенно говоря, прозевали, поэтому решили разобраться с нами. И у них для этого были все шансы… если бы они действовали сообща, но этого не случилось, нападения их были разрознены и не согласованы, что сразу и сказалось на результатах. Несмотря на усилия немцев, особого успеха они не добились, пусть два наших истребителя вышли из боя, но и они, в конечном итоге, лишились пятерых, вчерашние курсанты доказали, что успели за время учебы кое-чему научиться. В середине всей этой круговерти и я сумел отметился попаданием в один из Ме-109, сбить не сбил, но из строя вывел, по крайней мере, он вышел из боя и кинулся в сторону, оставляя за собой дымный след. Дальше немцы поступили так, как и поступали всегда, дружно отступили, либо у них был бензин на исходе, либо их кто-то предупредил, что с нашей стороны на подходе дополнительные силы. Когда возвращались назад, встретили еще одну группу бомбардировщиков, тоже в сопровождении эскадрильи истребителей, но полк был уже не наш, крепко авиация взялась за Гудериана.

Потом было еще одно сопровождение, но на этот раз решили вылететь усиленной эскадрильей, истребители противника в момент бомбардировки присутствовали, но на рожон не полезли. А у нас наступил кризис, сказывалась нехватка патронов для ПБ, да и горючего осталось на одну заправку. Но если с горючим обещали проблему решить, то с патронами калибра 12.7 мм все было пока глухо. Еще через день, двадцать девятая механизированная дивизия немцев уперлась в наспех оборудованные позиции двадцатой армии, и быть этим позициям разгромленным, если бы опять не помощь небес. Во-первых: нам, наконец-то, привезли патроны для пулеметов, и наш полк не давал возможности немецким самолетам отбомбиться, на позициях защитников, а во-вторых: сами немцы попали под бомбы, хотя при этом мы потеряли от зенитного огня шесть АР-2. Здесь мне удалось сбить уже два самолета противника, один Ме-109 и один Ju-87, который пикирующий бомбардировщик.

*

После прибытия в составе первой эскадрильи на аэродром под Смоленском, сержант Иван Соколов столкнулся с первой прозой жизни, ввиду недостатка опытных летчиков его определили как ведомого пары в усиленном звене. А дальше опять началась учеба, запоминание карты и облеты территории под руководством опытного пилота, ну как опытного, младшего лейтенанта Михолапа, до этого он уже успел побывать неделю в сражениях, так что опыт у него был.

- Не тушуйся сержант, - говорил младший лейтенант, Соколову - немец только техникой силен, а с такими ястребками мы его на раз с неба ссадим.

Вообще-то Иван уже слышал о мастерстве немецких пилотов и уверенности Михолапа не разделял, но предпочитал помалкивать. Ведь кто он такой, не понюхавший пороху выпускник училища? А тут люди успели уже повоевать, поэтому умничать не стоит. Однако время шло и до Соколова стало доходить, что не только у командира его звена такое мнение, точно так же говорили и другие. А когда в первый раз вылетели на задание, то оказалось, что о тактике боя, командиры звеньев имеют слабое представление, и будь немецкие летчики порасторопней, то трагедии было не миновать, несколько раз ему приходилось бросаться на выручку Михолапа.

- Да как его до сих пор не сбили еще? - Недоумевал Иван, когда его командир в очередной раз бросался в рискованную атаку, надеясь на мощность мотора.

А самое главное, это то, что точностью стрельбы его командир не обладал. Зачем, скажите начинать стрельбу по цели, если цель маневрирует на расстоянии в четыреста метров? Только если есть надежда случайно подстрелить. Нет, их учили иначе, надо подойти к истребителю на расстояние хотя бы метров в двести и правильно рассчитать упреждение, после этого надо произвести пристрелочную стрельбу, и убедившись в правильности расчетов, открывать стрельбу на поражение. Это благодаря тренажерам уже въелось в мозг, как въелась и таблица поправок стрельбы, неужели кого-то учили иначе? Оказывается да, учили стрелять на четыреста метров, и это стало понятно, когда Иван начал выведывать у Михолапа почему он начинает стрелять с такого расстояния.

- Эх ты, - усмехнулся младший лейтенант и вытащил откуда-то хорошо знакомое еще по учебе наставление, - вот здесь все, что надо написано.

- Но там сказано, что настройку пулеметов надо делать на четыреста метров, - возразил Соколов, - и стрельба на такое расстояние может вестись по бомбардировщикам, а не по маневрирующему истребителю.

- Много ты знаешь, - насупился в ответ Михолап, - нас учили, что начинать стрельбу надо, когда до цели не более четырехсот метров, и точка.

Вот именно, не более, а значит, расстояние может быть и менее. Но втолковать все это младшему летчику не получилось, вот когда Ивану пришлось вспомнить слова своего инструктора о творческом применении устава и наставлений. Ведь их командир звена еще в самом начале боя израсходовал боеприпасы, и в результате потом надеялся только на своих подчиненных.

Дальше, больше. Взаимодействие звеньев тоже не всегда выдерживалось, командиры лишь весьма условно придерживались рисунка боя, и увлекались атаками на противника. Конечно, они легко догоняли немецкие Ju-87, так же как и Ju-88, но заходили на цель сверху в режиме пикирования, подставляя свою машину под пулемет стрелка. А надо было атаковать строго сзади или чуть снизу, чтобы оказаться в мертвой зоне. Все эти правила почему-то игнорировались. Почему? Всеми своими сомнениями он поделился со старшим лейтенантом Кузьменко, который исполнял обязанности командира эскадрильи.

- Это вас в училище так учили? – Спросил тот, вместо того чтобы вникнуть в суть дела. – Забудь, увидел врага – бей из любого положения, а то смотрю, у вас все почему-то с неизрасходованными БК с полетов возвращаются.

Вот и весь разговор, а то, что ведущий практически подставляет под атаку немецких истребителей своего ведомого, молчок. Впрочем, все это было до поры, до времени, в очередной раз бездумная тактика, принесла свои плоды, командир звена решился на отчаянный шаг и, прорвавшись через охранные порядки люфтваффе, ринулся в атаку на строй бомбардировщиков. Вот когда Ивану пришлось покрутиться, ведь на хвост ему сели сразу два немецких истребителя, но благодаря мощному мотору и высокой скорости сумел вырваться из западни, а вот ведущему не повезло, он затянул с атакой и по выходу из нее получил несколько попаданий в мотор от стрелков юнкерсов. Естественно ему пришлось сразу выйти из боя, так как двигатель запарил, но на этом дело не кончилось, немецкие летчики захотели добить подранка, поэтому звену пришлось покрутиться, защищая своего командира. Тут-то и пригодилось умение строить бой и уходить от атак противника, в один момент, когда немецкий летчик сел на хвост Ивану, он крутанул кадушку с торможением. Естественно, не ожидавший такого маневра немец проскочил дальше и попал под прицел. Это был первый самолет сбитый Соколовым. Ну а вторая пара, применив маневр «ножницы», сбила второй немецкий истребитель. Получив отпор, вторая пара противника сразу на форсаже ушла в сторону, теперь численное преимущество было не на их стороне.

Так как, самолет Михолапа надолго вышел из строя, командиром звена назначили Соколова и ситуация сразу поменялась, теперь бывшие курсанты не были обременены представлениями построения боя старших товарищей и развернулись вовсю, добиваясь победы за победой. Признание пришло на третий день, к Ивану после очередной победы в воздухе подошел батальонный комиссар Скалецкий.

- Ты вот что, - начал он, - у твоего звена хорошо получается врага бить, может, поделишься приемами со своими товарищами?

- Так вроде ничего такого особенного не применяю, - развел руки Соколов, - все делаю как в училище учили.

- Вот и расскажи, чему вас там научили, - подвел итог разговору комиссар.

Первый раз разговор не получился, все приемы боя, которые он попытался донести до старших товарищей, подверглись критике и их определили как несостоятельные. Однако Иван уже знал, что они эффективны, поэтому на «критику» не сильно обиделся, заявив, что победы одержаны только благодаря им. Во второй раз, на разборе присутствовал уже командир ИАП майор Ершов, поэтому острословы не сильно злобствовали. Ершов не просто прослушал «лекцию», а задавал вопросы, когда что-то ему не было понятно, но все же признал, что все приемы ведения истребительного боя дельны.

- И это действительно преподавали в училище? – Поинтересовался он в конце.

- Да. – Подтвердил сержант. – И отрабатывалось под руководством инструктора по летной подготовке лейтенанта Шибалина.

- Это тот, который в третьей эскадрильи служит? – Уточнил командир полка, и задумался. – Очень интересно, на счету его звена тоже несколько сбитых.

После этого случая постепенно поменялись составы звеньев, теперь звенья состояли из однотипных самолетов, а командирами звеньев И-125 назначили бывших курсантов, что сразу сказалось на результативности всего полка.

-

Однако насколько трудно давалось держать рубеж на южном фланге 22-ой армии, настолько же плохо шли дела у 19-ой, она просто не выдержала удара третьей танковой группы немцев, и они устремились на охват смоленской группировки с севера, стремясь выйти к Ярцево и перерезать шоссе Смоленск – Москва. И я знал, что в той истории у них это получилось. Спешно выставляемые заслоны 16-ой армии не могли сдержать наступательного порыва немцев. Пришлось часть авиации перенаправить туда, хотя последнее время ее и на нашем направлении не хватало. К тому же, ощутив наше сопротивление в воздухе, немцы резко усилили численность люфтваффе под Смоленском, теперь уже о вылете меньше чем эскадрилья в полку не помышляли, истребителей со стороны противника было очень много, дня не проходило без крупных стычек в воздухе. Но наш полк каким-то образом справлялся, несмотря на то, что и мы несли потери, счет сбитых рос, и особенно в этом плане отличалось звено сержанта Соколова, они приземлили девять самолетов противника за четыре дня интенсивных боев. Сам я за это время сбил всего три истребителя, а на счету звена семь, но это и понятно, так как руководство использовало наши эскадрильи в основном на сопровождении бомбардировщиков, на расчистку неба отсылали не часто. Да и тактика немцев тоже изменилась, завидев наши истребители, они, как правило, старались избежать боя и отступить, зато с другими полками сражались яростно.

И все же передовые немецкие части застряли у Духовщины, не дойдя до Ярцево около тридцати километров, фронт сильно изогнулся, но устоял. К тому же, контрудар 24-ой резервной армии помог стабилизировать ситуацию, у немцев закончился бензин и боеприпасы, а оперативно подвезти их не давала уже наша авиация. Да и 16-ая армия настойчиво контратаковала немецкий клин в районе Демидова, создавая угрозу окружения третьей танковой группы.

Правда на фоне этих «успехов» пошли слухи, что в районе Могилева в окружение попали части 13-ой армии, и спешно готовится фронт резервных армий. Но тут главное то, что опять в отличие от той истории командование получило время, которого раньше катастрофически не хватало для развертывания войск. И все же давление немцев нарастало, и я знал, что в сентябре последует новый удар, но в направлении брянского и юго-западного фронта и он может стать катастрофическим для Киева.

В целом немецкое наступление повторяло то, какое произошло в июле сорок первого года в прошлой истории, но по срокам дней на двадцать позднее, а это уже давало шанс советскому командованию не подпустить фашистов близко к Москве. Надеюсь, это время не было потрачено зря.

Но это так небольшое отступление, нам же приходилось делать по несколько вылетов в день и каждый раз отражать атаки на бомбардировщики. Тут, правда, ощутив приступ безнаказанности, кое-кто в верхах решил использовать ТБ-3 в дневное время, и поплатились, от истребителей противника их мы сумели уберечь, хотя и трудно пришлось, а вот от зенитного огня нет. Все же ПВО у немцев очень эффективно работает, поэтому четыре самолета из девяти они потеряли. Хорошо хоть хватило ума на этом эксперименты с тяжелыми бомбардировщиками закончить, а то не представляю, что могло получиться дальше. Даже скоростные АР-2 несли потери от зенитного огня, пришлось на время забыть о бомбометании с пикирования и перейти на горизонтальные прицелы, что в принципе при атаке на батареи противника не имело особого значения, идеальная точность в этом случае была не нужна.

Девятнадцатого августа меня вызвал к себе командир полка:

- Вот что, - сказал он мне, когда я доложился, - твои бывшие курсанты хорошо показали себя в боях, и сбили много и потерь у них меньше чем у других. Может, напишешь наставление нашим летчикам с разборами схем боя, а то у наших старых кадров как-то неважно выходит.

- Так давно все написано, - пожимаю плечами, - с училища еще методичка есть, чуть поправить в действиях большими группами истребителей и можно отдавать множить.

- Нет, ты не понял, лейтенант, - поморщился Ершов, - то еще пока утвердят, и наверняка не одна редакция будет, а мне надо сегодня.

Ну, сегодня так сегодня, пришлось засесть за стол и описывать опыт применения тактических схем действия истребителей. Тут и без батальонного комиссара Скалецкого не обошлось, именно на его плечи легли проблемы с копированием полковой методички. Уж не знаю, моя ли тут методичка всему виной, или старый состав стал сам пример с молодежи брать, но через неделю потери в личном составе полка пошли на убыль, а количество побед еще немного подросло. Впрочем, последнее могло быть и по другой причине, наконец-то пришел полный комплект радиостанций для установки на самолеты, и звенья получили возможность полностью согласовывать свои действия, что увеличивало эффективность ведения боя. И да, наконец-то пункты ВНОС (воздушного наблюдения, оповещения и связи) заработали, стало легче ориентироваться, где и чего происходит, а то как слепые были, пока с войск оповещение пройдет, то уже и вылетать смысла нет.

*

Командир 32-го ИАП, входящего в состав 43-ей смешанной авиационной дивизии, майор Жуков Анатолий Павлович с завистью смотрел на своих соседей. Все дело в том, что его полк начинал войну на И-16 и пока с пополнением были проблемы, новых истребителей на всех не хватало. А тут сорок первый ИАП в начале войны и потерь понес больше, и действовал не совсем умело, а новые истребители достались ему, вот кто скажет, почему? Хотя, тут надо еще смотреть, говорят с этими истребителями, которые достались полку, тоже не все в порядке, слишком сильно управление отличается, поэтому и сидели за штурвалами вчерашние курсанты. Вот именно, курсанты, а как воюют, от немцев только пух и перья летят, это ж насколько новые истребители лучше, что даже курсанты чувствуют себя хозяевами неба.

- Да уж, вот бы и нам такие самолеты заиметь, - думал при этом Анатолий Павлович, - хотя нет, переучиваться придется, время тратить. А И-180 подошли бы, или уж совсем фантастика, И-185, тогда да, было бы полное счастье.

Но на И-185 надежды было мало, Жуков знал, что их выпуск освоил пока что только иркутский авиазавод, остальные еще примеряются к производству. Да и те, что выпускаются, идут прямым ходом в московскую ПВО, а на фронте пока доступны только И-180.

- Или еще МИГ-3 попросить? – Продолжал размышлять командир 32-го ИАП. – Хотя нет, тоже переучиваться надо, да и характеристики относительно сто восьмидесятого много хуже, даже на высоте, хотя он считается высотником.

Так и мучился Анатолий Павлович, пытаясь решить для себя неразрешимую проблему, да тихо завидовал соседям, как вдруг его позвали к телефону, звонили из штаба дивизии.

- Вот что, майор, - раздался в трубке голос командира дивизии генерал-майора авиации Захарова, - готовь своих, поедут в Москву получать шестнадцать И-185-ых, двигатели зверь, без малого две тысячи сил. Вооружение три пушки ШВАК, два пулемета калибра 12.7 и два ШКАСа. Мечта, а не истребители, так что посылай надежных товарищей.

- А как с обучением? – Сразу поинтересовался Анатолий Павлович.

- Да какое там обучение, - отозвался Захаров, - 185-ый по управлению несильно от И-16 отличается, недели хватит технику освоить. И это не последнее пополнение, будет еще на одну эскадрилью, но только после того как докажите, что в коня корм.

- Не подведем, товарищ генерал-майор, - отозвался обрадованный Жуков, - теперь мы покажем фашистам, чего стоят наши соколы.

- И вот еще чего, - в голосе командира понизился градус радости, - у твоих соседей в 41-ом ИАП, инструктор иркутского училища наставление для летного состава написал. Я почитал, много дельного там предлагается, хорошо бы и вам это изучить, созвонись с Ершовым, надеюсь, не откажется поделиться.

- Хорошо, обязательно созвонюсь, - ответил Анатолий Павлович, - мне самому интересно чего он там смог предложить.

Созвониться с командиром 41-го ИАП не составило труда, но договориться о передаче рукописей удалось не сразу.

- Понимаешь, Анатолий Павлович, - отнекивался Ершов, - то наставление, о котором ты говоришь, проверку в инстанциях не проходило, и делиться им вне полка чревато. А ну как проверяющие его найдут, что говорить будешь?

- Да ты чего, Виктор Сергеевич? – Наступал Жуков. – Об этом даже комдив знает, да и причем здесь проверяющие, просто обмен опытом между полками. У нас тоже есть чем поделиться, хочешь, и мы свои схемы нарисуем?

- Ладно, передам нарочным, - сдался Ершов, - вот как перепишем, так и пришлю.

Ждать пришлось не долго, наставление пришло к концу второго дня, и как не занят был командир 32-го ИАП, а время для ознакомления с рукописью выделил. Сначала решил посмотреть наставление мельком, дабы понять стоящее ли это дело… и не смог оторваться, пока все не прочитал и не просмотрел.

- Ах, черт! Ну, конечно, - вскрикивал он, выуживая нужную для себя информацию, - и мы так действовали, но только в начале, до конца только не доводили, скорости не те. А это тоже знакомая схема, получилось как-то раз, а оказывается ее можно чаще применять…

Периодически ему приходилось отвлекаться для решения текущих дел, но после он снова накидывался на наставление, как голодный на еду.

- Вот оно значит как, - задумался Анатолий Павлович, когда дошел до конца рукописи, - я думал, что результативность у соседей только благодаря новым истребителям такая, а оказывается, они по своим правилам люфтваффе бьют. И ведь дельно все написано, и ничего ни убавить, ни прибавить. Теперь как-то надо найти время, чтобы донести до летного состава содержание этого наставления, да отработать схемы на практике. К утру штабные писари успели один раз переписать наставление, и рукопись, наконец, добралась до тех, кому и была предназначена. Конечно, относительно описанных схем боя появилось много вопросов, но в целом наставление было признано годным – вот если бы были самолеты такие же как в 41-ом ИАП…

-

По моему в люфтваффе натурально перепугалось, теперь в небе Смоенска иногда можно было видеть до двенадцати пар противника, и это не предел, стоило появиться бомбардировщикам, как нашим, так и немецким, и в небе начинались битвы, где принимали участие до тридцати истребителей с каждой стороны. Короче, на зачистку и сопровождение одной эскадрильи стало недостаточно, на взлет, как правило, шли сразу две. Поначалу немцы ввязывались в собачью свалку, но наши ребята быстро показали им, что «здесь это не там», ведь Иркуты значительно превосходили Ме-109 по летным характеристикам, и вести бой на вертикалях, как немцы действовали в начале войны, у них больше не получалось. Более того, в отличие от пилотов люфтваффе, у наших действовала строгая дисциплина, и в построении каждый играл свою роль. Вырвать кого-то из общего построения у немцев не получалось, ибо всегда можно было нарваться на чью-то атаку.

Я так понимаю, что в небе центрального фронта установился слабый, но паритет, ни мы, ни немцы не могли достичь решающего преимущества, и это при том, что сил у люфтваффе было более чем достаточно, чтобы его нарушить в свою пользу. Видимо битва за Англию не давала немцам возможности усилить авиационную группировку на восточном фронте. Думаю, спустя месяц они постараются исправить ситуацию, но будет уже поздно, наши летчики успели почувствовать вкус побед.

И еще одно важное обстоятельство - авиационная разведка. Все дело в том, что над нами не редко на большой высоте висели немецкие самолеты разведчики, нет, не те пресловутые рамы, которые должны были появиться с зимы сорок первого года, а обычные облегченные Ju-86. Они залетали через фронт всего на полчаса и быстро сваливали обратно, не давая нам времени их атаковать, ведь для того, чтобы набрать высоту в одиннадцать тысяч требовалось немало времени. Но это полбеды, а вся беда состояла в том, что ведя разведку над нами, немцы не давали вести разведку над своей территорией. И вот на фронте с нашей стороны появилось два самолета Ар-2Р (разведчик), облегченные, с увеличенной площадью крыла и практическим потолком в двенадцать километров. Но надежда на то, что им дадут беспрепятственно летать над немецкими тылами, растаяла через неделю после начала их работы, когда один из разведчиков вернулся с пробоинами на борту. Оказывается, у немцев была такая мощная вещь как закись азота, которой они могли пользоваться на истребителях, чтобы достичь такой высоты.

Начальство долго думать не любит, вот нам и поручили охрану этих разведчиков на большой высоте, а как? Во-первых: пока наберешь одиннадцать с половиной тысяч метров высоты, половину топлива сожрешь, а во-вторых: долго не повисишь, тут и зимнее обмундирование не помогает, и для оружия специальные смазки требуются, и кислорода большой запас нужно с собой тащить. Короче, для облегчения вылетали с половинным запасом БК на 12.7 мм, а пушечное вооружение и противовес вообще снимали для облегчения веса, и все равно держаться рядом с разведчиком могли от силы минут двадцать. Так что ничего с охраной разведчиков не получилось, просто они изыскали какие-то резервы и поднялись еще на пятьсот метров выше, чем на некоторое время обезопасили себя от немецких истребителей.

Однако появившаяся возможность наблюдать за тылами немцев была использована командованием не все сто, по крайней мере, подготовку немецкого наступления на Рославль они заметили и успели укрепить двадцать восьмую и тринадцатую армию. Хотя честно признать помогло это мало, удар немцев был настолько силен, что они все же сумели прорваться к Рославлю, и опять в перспективе замаячило окружение Смоленска, ведь следующий удар они планировали нанести по Ельне, а под Демидовым снова активизировалась немецкая танковая группа, и туда же подтягивались пехотные дивизии вермахта. Это мы видели и без разведчиков, занимаясь текущей работой, причем работа нашей бомбардировочной авиации сильно сказалась на наступательном порыве немцев, их коммуникации оказались буквально перерезаны. Все работы по снабжению войска они были вынуждены вести ночью, чего раньше не наблюдалось, видимо сильно припекло. А вот про ночные бомбардировки с помощью СБ и ТБ ничего сказать не могу, не видели мы от них результатов, видимо это от того, что бомбили они как правило узловые точки снабжения немцев, а нам туда путь был заказан.

Наконец-то боевая эффективность полка удостоилась внимания командования дивизии, в часть прилетел генерал-майор Захаров, и начались награждения. Мне тоже перепал Орден Ленина за восемь сбитых, так-то их было больше, но в том бардаке, который разверзся в небесах и на земле, с подтверждением были большие проблемы. Надо бы фотопулемет на самолет поставить, а то иначе хрен чего подтвердишь, особенно если над занятой врагом территорией сбиваешь. Но и так хорошо, оказывается 19-го августа вышел приказ №0299, по которому лично мне положено денежное вознаграждение в одиннадцать тысяч рублей за сбитых и боевые вылеты, и две правительственные награды. Но две решили заменить на одну, зато какую. А вообще, вроде бы слышал, что с выплатой денежного вознаграждения будут сложности. Начислять-то их начисляют, а вот подержать в руках хрен.

По окончании награждения Захаров решил поговорить со мной лично:

- А что лейтенант, в иркутском училище и правда курсантов в основном на тренажерах учат? – Озадачил он меня своим вопросом.

- Да, товарищ генерал-майор, - подтверждаю я, - сначала тренировка вестибулярного аппарата, потом удержание равновесия на простом тренажере, а перед практическими полетами отработка взлета-посадки на сложном тренажере. На том тренажере вообще много чему научиться можно, стрельба там тоже имитируется.

- Даже стрельба, - удивляется Захаров, - интересно было бы на такой тренажер посмотреть. Но должен сказать, что учили вы курсантов хорошо, вон, даже фамилия Соколов, много о чем говорит.

Да Соколов тоже отмечен Орденом Ленина, еще один самолет и он будет претендовать на звание Героя Советского Союза, опять же в этом приказе отмечено, что Героя за десять сбитых положено давать. Потом, правда, увеличат количество до пятнадцати, но пока это так.

- Да, твое наставление содержит много дельных мыслей, - продолжил генерал-майор, - мы его в Главное управление ВВС отправили, пусть там посмотрят, да до всех доведут.

Да, сомнительная радость, ведь кто будет смотреть? Те, кто в войне участия не принимал. Отсюда вывод, не примут они это наставление к действию, замылят, или так изменят в угоду вышестоящим, что лучше бы и не смотрели вообще. Хотя, какая-то польза все равно будет, по крайней мере, в авиационных училищах и школах перестанут рассуждать о воздушном бое как о сферическом коне в вакууме, а станут рассматривать более приземленные материалы.

С этого дня ничего в расписании полка не поменялось, мы по-прежнему вылетали для охраны бомбардировщиков, да изредка помогали им, причесывая зенитную артиллерию противника, что давалось нелегко, дыр в плоскостях после этого привозили изрядно. А с двадцать первого сентября наш полк срочно понадобилось перебросить под Гомель, раз не получилось со Смоленском, немцы решили наступать в южном направлении, на Украину. Мощным ударом 24-й моторизованного корпуса 2-й танковой группы немцы рассекли оборонительные порядки тринадцатой армии, и двинулись дальше, на Новозыбков и Стародуб. В то же время 2-я армия немцев, нанесла удар в направлении Гомеля, охватывая с востока 21-ю армию, которая под угрозой окружения была вынуждена отходить с боями на Юг уходя из междуречья Березины и Днепра. Впрочем, победного марша как в той истории у немцев не получилось, командование фронта оперативно перебросило ударные силы авиации на это направление, так что каждый пройденный километр давался им немалой кровью.

Глава 15 На войне как на войне

- Сегодня летишь на разведку, старлей,- сообщил мне Анистратенко, - в паре с сержантом Малышевым. Есть сведения, что немецкая группировка наступает со стороны Жлобина, надо найти передовые части немцев.

Вообще-то непонятно, дорога от Жлобина занята отступающими частями 21-ой армии, зачем там проводить разведку, если точно известно, где находится противник? Но, тут приказ не обсуждают, а выполняют. Вылетели в десять часов и взяли курс на дорогу Жлобин-Гомель, дабы по ней пролететь до того места где ведутся арьергардные бои.И действительно в сорока километрах от Города на развилке дорог увидели оборонительные порядки, наших войск. Но что меня удивило, это плохо замаскированные позиции, уж если мы их увидели, то немцы наверняка их тоже рассмотрят. Так-то понятно, что эти батальоны здесь не для того, чтобы фронт держать, а всего лишь для того, чтобы сбить темп немецкого наступления. Однако надо учитывать наличие авиации у противника, пусть немцы после первой стычки выявят позиции обороняющихся, но до этого надо еще дожить. А тут, насчет «дожить», весьма сомнительно, вон уже улепетывает юнкерс, наверняка все срисовал, и сейчас будет налет. Эх, вот что значит небрежность в маскировке позиций. На самом деле, как я потом узнал, здесь была не небрежность командира заслона, это он так специально обозначил ложные позиции, получается, кое-кто воевать умел.

Дальше, в четырех километрах разглядели немецкую разведку, никаких мотоциклов и бронетранспортеров, основа разведки у пехотной дивизии это кавалеристы. Да, несмотря на всеобщую механизацию немецкой армии, разведку у них осуществляли на лошадях. Ну а пехота обнаружилась километрах в шести. Дабы обезопасить себя от зенитного огня, пролетали над дорогой змейкой, лишь на пару секунд успевая бросить взгляд на наступающие немецкие части. Пролетев с десяток километров, отвалили в сторону, наверняка немцы уже вызвали истребители с ближайших аэродромов, так что надо срочно менять направление полета. Развернувшись, отправились назад, теперь надо рассмотреть дорогу, которая идет от поселка Буда-Кошелёво, нет ли там немецких частей. Упс, а это уже неприятность, оказывается, в поселок уже въехали части вермахта, а наших войск в округе не видно. Получается, что дорога на Гомель открыта?

А, нет, не открыта, километрах в пяти от поселка наблюдаю боевые действия, наши позиции сверху разглядеть можно весьма условно. Вот что значит хороший командир, хорошо замаскировали позиции от атак немецкой авиации. Однако, это опять заслон, а где готовятся к длительным оборонительным действиям? Оказывается, готовятся, но готовятся в пятнадцати километрах от Гомеля, это один дневной бросок немецких войск.

- Наблюдаю истребители противника, на девять часов, - вдруг ожила рация, это напарник подал сигнал опасности.

Нельзя сказать, что я их не видел, видел, но пока они были парой, видимо тоже проводили разведку, поэтому внимания не обращал, а тут к ним присоединилась еще пара и они стали значительно смелее, решили попробовать нас на зуб. И зашли грамотно, отрезая от направления на Гомель. Начинаем быстро набирать высоту, уходя в сторону от истребителей противника, скороподъемность у нас значительно выше, чем у них, скорость, кстати говоря, тоже. Пока ввязываться в бой не планировал, ведь главное для нас сейчас разведка. От атаковавших нас изначально мы ушли, а вот от еще двух пар, шедшей на высоте не сумели, те атаковали нас последовательно на скорости со снижением. Это уже неприятно, я-то из под обстрела ушел резким маневром, а вот моему напарнику мастерства не хватило, и пару пуль он в двигатель заполучил.

- Дальше идти сможешь? – Спросил я, увидев, что у него запарил двигатель, при этом не ослаблял внимание за разворотом немецких истребителей, которые снова устремились в набор высоты.

- Да, двигатель вроде работает, - отозвался ведомый.

- Это он пока работает, - объясняю ему положение дел, - скоро вода из контура вытечет и его может заклинить от перегрева. Так что обороты снижай и маневрируй, а я тут покручусь за тебя.

Так, прибавляю оборотовдвигателю и опять начинаю набор высоты и тут же проснулся вычислитель, в голове возникла схема движения пар противника и рисунок предстоящего боя. А что неплохо выходит, с одного маневра можно сразу двоих зацепить, главное это не промахнуться, ведь заход в атаку на первого будет происходить не сзади, как обычно, а с бокового курса. Все, одна пара начала маневры, чтобы зайти мне в хвост, а двое устремились на подранка.

- Это вы зря, - усмехнулся я, передавая управление своей железяке.

И она не подвела, четко срезала ведущего второй пары, он даже не загорелся, его самолет некоторое время шел по прямой, а потом завалился на левый бок и сорвался в штопор, видимо летчик был убит. Естественно его ведомый стрелял по мне, но на таких скоростях попасть в пролетающий мимо самолет можно только случайно. Теперь закладываем вираж со снижением, мимо проносятся трассеры от первой пары, кстати, промахнулись сильно, что говорит о том, что им сейчас не до прицеливания, в слишком крутое пике вошли. А раз так, то мой вираж продолжается и сейчас я захожу в хвост ведомого второй пары, стрельбу вычислитель открыл с трехсот метров и опять не промахнулся. От вражеского истребителя только куски обшивки во все стороны полетели. Все и этот готов, где там первая пара? А вот она, ниже меня уже находится, выходят из пикирования… с которого хотели срезать меня любимого. Резко устремляюсь вдогон, надо не дать им увеличить расстояние и убежать. Однако убегать от меня они и не думают, видимо еще не знают, что произошло со вторым пилотом, закладывают вираж на подъеме и ведомый попадает в прицел. Судя по всему, они меня просто потеряли при выходе из пике, им и в голову не могло прийти, что кто-то в одиночку решится их атаковать, поэтому никаких маневров ведомый не делал. Тем хуже для него, опять короткая очередь из пушек и истребитель противника вспыхивает как спичка, вот так-то:

- Не ходите, дети, в Африку гулять, в Африке гориллы, злые крокодилы…, - шепчу я сильно сокращенный стих Чуковского, - В Африке разбойник, в Африке злодей, в Африке ужасный, Бар-ма-лей!

Так, а что там ведущий? А, дошло, наконец, что здесь не только он хозяин положения может быть, теперь он пытается от меня удрать и у него есть все шансы, так как ему на помощь идет та четверка, которая пыталась нас прищучить с самого начала. А мой подбитый напарник еще не успел уйти далеко, это плохо. Придется опять принимать бой. Так, надо продолжать лезть вверх, а то немцы опять получат преимущество в скорости, раз надо, значит надо, лезем. И опять перед глазами картинка, ага, вычислитель решил не давать им преимущество по высоте и выводит меня на встречный курс, очень интересно, неужели надеется кого-то сбить на встречных курсах, там стрельбы на секунду. А, нет, проскакиваю над первой парой, устремившейся в моем направлении, потом резкий разворот и вдогон за второй парой, уже уходящей в вираж. Потеря скорости вполне была компенсирована высотой, так что догнал пару быстро и срезал ведомого снова с боковой позиции, ведущий сразу устремился вниз с набором скорости. Было бы время, то догнал бы, а так, надо поспешать за первой парой, раз у них не удалось расправиться со мной, решили довольствоваться моим напарником. Ну уж нет, не для того я здесь крутился, снова мотор на максимальную мощность и вдогон за первой парой. Хрен там, не успеваю, приходится открывать стрельбу с полукилометра, попасть не получилось, все же на такое расстояние рассеивание большое, зато напугал немца до дрожи в коленках, вон как в сторону шарахнулся. Правильно, я вас научу бояться.

Так, ладно, пока один празднует труса, беремся за его подчиненного, тем более, что вычислитель вывел мой самолет прямо ему в хвост. Одна очередь на три секунды, и объятый пламенем «мессер», валится вниз. Все, нет больше желающих, потягаться со мной? Точно, нет, энтузиазм куда-то пропал, а ведь их трое осталось, могли бы и попробовать, но отчего-то не решились, теперь можно и на свой аэродром. Двигатель Николая по-прежнему парит, но уже по-другому, это действительно пар, а не водная смесь, неужели не дотянет до аэродрома? Не дотянул, километров семь не дотянул, плюхнулся на какой-то луг. Вроде нормально сел, шасси не подломил, что немного подбросило, это да, луг не аэродром, неровностей хватает.

На аэродроме в первую очередь отправляю техничку для Николая, а потом иду на доклад Анистратенко о результатах разведки. Он что-то отмечает на карте и хмурится:

- Ну, насчет пятерых «мессеров» это ты заливаешь, - говорит он мне, - Хочешь напарника выгородить?

В ответ пожимаю плечами, мое дело доложить, а проверять дело начальства. А как сейчас проверишь? Связи с частями нет, поэтому если об этом бое и будет что-либо известно, так не скоро. Однако я ошибался, подтверждение насчет сбитых пришло в тот же день, потом даже начальство выезжало, чтобы лично удостовериться, посмотреть на останки немецких истребителей. Рисковали, ведь это практически передний край.

- Вот так, вылетел на разведку, и пятерых завалил. - Усмехнулся Ершов, вызвав меня к себе. – Это у тебя уже четырнадцать сбито, так что крути дырку под звездочку.

Ну да, я ведь говорил о приказе №0299 от 19 августа, по нему героя за десять сбитых дают, ладно, посмотрим, как оно дальше будет.

А дальше началась десятидневная оборона Гомеля, тринадцатый и сорок третий армейские корпуса немцев пытались прорваться на Чернигов и выйти в тыл Киевской группе войск. К сожалению двадцать первая армия оказалась обескровлена, силы оказывать сопротивление немецким дивизиям у нее не осталось, поэтому в конечном итоге Гомель был сдан. Тоже самое происходило и под Стародубом двадцать четвертый, сорок седьмой механизированный корпус и вторая танковая группа немцев медленно, но верно прорывались к границе Украины, создавалась угроза окружения киевской группировки войск. Но вовсе не это тревожило больше всего, в конце сентября войска 1-й танковой группы вермахта форсировали Днепр, захватили плацдарм в районе Кременчуга и, развернули с него наступление на север. Девятого октября они вышли в район Лохвицы, дальше путь преградили остатки двадцать шестой армии, а скорее всего у наступающих немцев банально закончился бензин, а нужного времени для завоза не было. Та же самая ситуация сложилась и у второй танковой группы, которая наступала с северного направления, но если пути ее снабжения нами так или иначе контролировались, то на юге от Киева нет, так что времени на выход из образовавшегося котла осталось мало. Но этого всего мы не знали, конечно, я догадывался, что так и будет, но обстановка к уточнению не располагала, можно и на неудобные вопросы нарваться. А пока вылетали на зачистку, и штурмовку немецкого плацдарма, севернее Киева, где мне на счет вычислитель добавил еще трёх подтвержденных. Вот теперь уже точно будет звезда.

*

Герхард Баркхорн пилот 52-го авиаполка, пребывал в мрачном настроении, закончились его воздушные победы. После госпиталя его перебросили под Киев, где они должны были противостоять армадам русских, и поначалу все шло прекрасно, одна воздушная победа сменялась другой, но вдруг на фронте появились новые самолеты похожие на И-16, только длиннее, которые по техническим характеристикам оказались гораздо лучше Ме-109. Но этого красным показалось недостаточно, и они прислали под Киев новые самолеты, у которых двигатель располагался в средней части самолета, и назывались они «Irkut». То уже была полная засада, в столкновениях с ними пасовали опытные летчики. Герхарт попробовал использовать свой принцип, что врага нужно бить до полной победы над ним, но не в этот раз, ему сразу показали, что его мастерство ничего не значит, потеряв напарника, он был вынужден прекратить бой. А потом пришло сообщение от разведки, что на этих истребителях сидели не многоопытные ассы Советов, а вчерашние выпускники училищ.

- Какой черт выпускники? – Думал при этом Баркхорн. – Конечно, в летном мастерстве они уступали, но им и не надо было демонстрировать высший пилотаж, зато командная работа оказалась на высоте. Даже находясь в примерно равном количестве, они не разбивались на пары, а удивительным образом продолжали работать командой. Неужели выпускников в Советах такому учат?

Да ладно был бы это единичный случай, во время атаки большими силами авиации плацдарма севернее Киева, эти Irkut не давали даже приблизиться к своим бомбардировщикам, хотя с обеих сторон в небе в этот момент находилось до шестидесяти истребителей. Настоящее столпотворение, и все же они умудрились так перекрыть пути отхода бомбардировщиков, что прорваться к ним не получилось. Удивительное тактическое мастерство было продемонстрировано.

- И что это задумался наш «невезучий Герд», - подошел к нему лейтенант Герман Граф, которому накануне улыбнулась удача в виде двух сбитых Як-1, - неужели временные трудности ввели тебя в меланхолию?

- Да нет, меланхолия тут не причем. – Мотнул головой пилот. – Просто ситуация с этим новыми истребителями русских изменилась. Моторы на них стоят очень мощные, и скорость они набирают очень быстро, наши Ме-109, тут, надо прямо сказать, проигрывают им по всем статьям.

- Ты зря принижаешь мощь немецкого оружия, - заметил Герман, - да, пока мы проигрываем им на вертикалях, хотя раньше это был наш конек. Но скоро господин Мессершмитт обещает повысить мощность мотора до полутора тысяч сил. Тогда мы снова станем драться с ними на равных.

- Вот именно, «на равных»,- отмахнулся от излишнего оптимизма коллеги Баркхорн, - а надо бы иметь преимущество и в скорости и в мощности мотора.

- По секрету тебе скажу, - вдруг снизил громкость голоса Граф, - для западного военного театра ведется разработка нового истребителя FW-190. Мощность мотора заявлена в две тысячи лошадиных сил. Представляешь, какая это мощь?

- Для западного, - снова скривился Герхард, - пока дело дойдет до нас, мы уже будем в Москве, и пока нам придется воевать на том, что есть.

- Это да. – Согласился Герман. – Однако, и то что есть используем не плохо, согласись.

В этот момент в помещение, где разговаривали пилоты, вошел лейтенант Адольф Дикфельд, на счету которого тоже было немало сбитых большевистских самолетов.

- Только что сообщили, во время штурмовки был сбит русский Irkut. – Заявил он. – Упал в тылу наших войск и не загорелся. Я получил разрешение посмотреть на него. Кто со мной?

Желающих вблизи взглянуть на русский самолет новой конструкции пожелали все, поэтому Дикфельду пришлось выбирать, и естественно в этот круг вошли Баркхорн и Граф. Ехать пришлось долго, все же расстояние на машине, это не то, что на скоростном истребителе. Русский самолет они увидели недалеко от дороги, упал он в поле на неубранную пшеницу. Да и не упал он вовсе, видимо шасси не вышли, поэтому пилот посадил его на брюхо. Такое предположение, скорее всего было правильным, правое крыло было измочалено, так же как и хвост, отмечено несколько попаданий в двигатель, удивительно, что при этом он не загорелся.

- Ну, что у нас здесь? – Полез в кабину Адольф. – Так. Управление такое же, как на «Рата» (И-16), а прицел такой же, как у американцев - сетка прицела нанесена прямо на фонарь. Кабина чуть свободней, чем у нас, а вот между ног тоннель, видимо там проходит привод от двигателя к винту.

Да вооружение оказалось мощнее чем на Ме-109, две пушки двадцати миллиметровых, два пулемета на 12.7 мм, крыльевые пулеметы установлены небыли, хотя место под них было зарезервировано, зато были установлены бомбосбрасыватели. Теперь понятно, почему именно эти истребители часто участвовали а штурмовке наземных войск.

- Что с летчиком, - спросил Герхард, не терпелось ему лично поговорить с пилотом этого самолета.

- Успел сбежать, - отмахнулся Дикфельд, - его, конечно, ловят, но если поймают, нам с ним поговорить не дадут. Там желающих допросить русского хватает.

Потом откинули капот позади кабины и подивились необычному виду двигателя.

- Ага, тут нагнетатель стоит, - подивился русскому чуду Граф.

- А что тебя удивляет, - хмыкнул Адольф, - на Миг тоже нагнетатель установлен, и на гранд-рата (И-180) такой же двигатель стоит. Ты посмотри, какой диаметр цилиндров у них, сразу понятно, что двигатель очень мощный.

- Интересно, какую конкретно он выдает мощность? Если судить по скороподъемности, то все две тысячи, - подал голос Баркхорн.

- Нет, - возразил Дикфельд, - по данным разведки мощность этого двигателя всего тысяча семьсот сил. Масса истребителя явно больше нашего Ме-109, так что не настолько и велико его преимущество в бою.

- Ты мне это говоришь? - Насупился Герхард. – Я своими глазами видел, как они быстро догоняют наших на подъеме. Да и в пикировании могут держать скорость выше.

- А маневренность? – Не сдавался Адольф.

- А маневренность у них такая же как и у нас, - продолжал кипятиться Баркхорн, но на одном маневрировании далеко не уедешь.

- Ладно, - скривился Дикфельд, - посмотрели и хватит. Не настолько эти новые Irkut грозны, сбиваем же.

И тут Герхард понял, что Адольф специально спровоцировал этот разговор. Можно не сомневаться, что соответствующий рапорт будет обязательно подан по инстанции, а это означает, что больше наград за сбитые самолеты противника ему не видать. Впрочем, до этого еще дожить надо.

В очередной раз убедиться в превосходстве новых самолетов Баркхорну пришлось скоро, так получилось, что его группу подняли по тревоге и снова направили отражать атаки вражеских бомбардировщиков. И в этот раз они встретились с новыми русскими истребителями, попытки прорваться к строю бомбардировщиков опять оказались неудачными. Вернее прорваться иногда получалось, но времени подойти поближе в этом случае не хватало, к тому же стрелки всего строя сосредотачивал огонь на прорвавшейся паре и свободно действовать не получалось, приходилось маневрировать, а какая может быть прицельная стрельба при маневрировании, притом еще и с русскими на хвосте. После нескольких неудачных атак, Герхард решил все-таки сбить хоть одного русского, для этого он решил составить компанию Графу при очередной попытке прорваться, и тоже начал атаку, но чуть позже русской пары, которая ринулась наперерез рванувшимся к бомбардировщикам немецким пилотам. Поначалу все шло хорошо, но напарник по рации сообщил, что его догоняют русские. Ответив, чтобы тот уходил из под обстрела, Бакхорн решил продолжить атаку на русские истребители, но позорно проиграл в скорости. Пара защитников ушла от него на пикировании, а сзади настигала другая, поэтому атаку пришлось прервать и шарахнуться в сторону, русские верные своей тактики далеко преследовать не стали, отогнали и вернулись в строй. В этот день Графу не повезло, он увлекся атакой и был сбит вместе с напарником. Причем был сбит над советской территорией и о его судьбе никто ничего не знал.

- Баркхорн, какого черта ты не поддержал Графа, - выговаривали ему командир группы, - ведь если бы ты атаковал русских, они бы его не сбили.

- Я пытался, - пожал плечами Герхард, - но новые самолеты русских превосходят нас в скорости на пике. Не разваливать же мне самолет, в конце концов.

- Ты хочешь сказать, что достиг в пике максимальной скорости, но русские тебя догнали? - удивился командир. – Не может этого быть. Ведь Ме-109 в пике развивает скорость до восьмисот километров в час.

- Да, так и есть, - согласился с ним пилот, - но, тем не менее, они меня догнали.

*

И все же Киев был сдан, 17-го октября, почти на месяц позже, чем в той истории, в окружение попали части 26-ой и 38-ой армий, а вот остальные силы, которые тогда попали в окружение, сумели вырваться через бутылочное горлышко в районе Конотопа. Все же не хватило 2-й танковой группе немцев сил выйти на соединение с 1-ой танковой. Хотя последняя набралась сил и все-таки продвинулась до Ромны, но на этом ее наступательный порыв был исчерпан. Ну а наш полк после двух смен аэродромов и дикой нехватки топлива перебазировался опять под Смоленск, именно здесь немцы должны были нанести новый удар на Москву, вот только погода испортилась, и вместо боевой работы мы были вынуждены подолгу сидеть на земле.

Впрочем, возможно это было к лучшему, все дело в том, что летному составу ничего не стоило перебазироваться на новый аэродром, а вот техникам вместе с материальной частью пришлось выбираться из Киевского котла. Так-то ничего страшного не произошло, что-то было отправлено по железной дороге, что-то двигалось на автомобильном транспорте, но добирались они до аэродрома две недели. Как раз к этому сроку, вермахт успел подготовиться и ударить к югу от Смоленска силами 53-его армейского корпуса в направлении Кирова, а с севера третья танковая группа через Демидов устремилась на Гжатск, стремясь повторить успех вяземского котла прошлой истории. Авиация ничем не могла помочь в эти дни, дожди прижали нас к земле, так что надежда была только на сухопутные войска.

Тут надо сказать, что предыдущие трудности в обороне ничему не научили Красную Армию, вермахт в очередной раз легко прорвал фронт, и снова используя танковые клинья, устремился вперед. Да, тут командование отреагировало быстро и контратаковало основание клиньев, но в том-то и дело, что немцы предусмотрели такой шаг и быстро выдвинули навстречу пехотные части, которые успели сесть в оборону. А прорывать оборонные порядки противника малыми силами не получится. Все это я видел, вылетая на разведку, когда позволяла погода. Вообще-то, когда я говорил «позволяла погода» я немного лукавил, в такую погоду истребительной авиации вообще предписывалось сидеть на земле, ибо найти аэродром базирования, будучи прижатым к земле низкой облачность, очень и очень трудно. Но командованию требовались разведданные, а никто кроме меня не мог летать в такую погоду на большие расстояния, все же навигатор в голове, это нечто. Вот и сегодня вылетел по просьбе командования, все же погода такая, что приказать Ершов не может, только просить.

Что можно сказать? Во-первых: в такую погоду наступать по бездорожью натуральная глупость. Это было видно по тому, как немцы пытались использовать для снабжения танковой группы гужевой транспорт, но помогало это мало, все же грузовик берет на борт как десяток повозок. Во-вторых: все же, наше командование имело оперативные сведения по продвижению передовых частей наступающей группы, и на их пути оперативно организовывало заслоны, которые заставляли наступающие части ждать подхода артиллерии. Так что наступление стремительным не получалось, это давало надежду, что части 49-ой, армии развернутые на пути наступления, остановят немецкие войска.

-

- Да куда же в такую погоду лететь? - Удивился сержант Меньшов, дежурный техник готовящий полет И-125. – Дождь же, чуть ли не ливень.

- Взлет не посадка, дождь не помеха, - тут же отозвался напарник.

- Это понятно, - кивнул сержант, - ну а как он садиться будет при таком дожде?

- А может быть, к его возвращению он прекратится, - последовал убойный аргумент.

- Ну да, прекратится он, как же, - ворчал Меньшов, - весь день лил, а за час прекратится.

Прогрев двигателя сержант делал при закрытом фонаре, иначе кабину летчика залило бы, и только он успел это сделать, как к самолету подошел старший лейтенант Шибалин:

- Все в порядке? – Спросил он у техника и, получив утвердительный ответ, полез сам осматривать самолет.

Так повелось, как бы он не был уверен в технической службе, осмотр самолета проводил всегда сам. Люди терпеливо ждали, накрывшись плащ-палатками, пока летчик не закончит осмотр и не залезет в кабину. Но вот все закончено, летчик завел двигатель, немного подождал, пока мотор войдет в режим и махнул рукой, чтобы вытащили упорные колодки. Самолет медленно сдвинулся с места в сторону рулежной дорожки.

Сержант с напарником быстро привели в порядок место стоянки самолета и нырнули под натянутый тент.

- Вроде под плащ-палатками были, а все равно мокрый, - пожаловался напарнику сержант, и не переоденешься, пока старлей не вернется.

- Это да, - вздохнул напарник, выражая согласие.

При дежурстве покидать свой пост было нельзя, так что ждать придется около полутора часов, по крайней мере, столько времени проходило при разведывательных полетах.

- Что-то дождь вроде сильнее стал, - забеспокоился Меньшов, спустя час, - вот как старший лейтенант аэродром найдет?

Осталось только надеяться, что за оставшиеся полчаса дождь прекратится. Но полчаса прошло, а дождь и не думал затихать, небо как провалилось.

- Плохо, - бормотал сержант, - все это очень плохо.

Он пытался прислушаться, но в шуме дождя это было бесполезно. Прошло еще полчаса, и когда техник решил, что его подопечный где-то пошел на вынужденную посадку, раздался звук работающего мотора.

- Ну, наконец-то, - облегченно вздохнул Меньшов, - это же надо столько переживать.

Вот только удивительно было, как старший лейтенант сумел разглядеть аэродром с воздуха, когда здесь и в низу ничего не видно? Хотя, разглядел и ладно, может быть сверху все лучше видно. Шибалин время терять не стал, сходу зарулил на стоянку, заглушил двигатель и, выскочив из кабины, чуть ли не бегом кинулся в штаб.

- Видал? – Напарник кивнул в спину лейтенанта. – Видимо, что-то важное привез.

-

А привез я действительно важные сведения, все же 49-ая армия не выдержала натиска третьей танковой группы немцев, те прошли ее порядки как нож сквозь масло и теперь рвутся напрямую к Вязьме. То есть, немцам до этого города осталось всего пятьдесят километров.А это уже считай, что они там. Значит, снова будет Вяземский котел?

Вот с этими сведениями я и спешил в штаб.

- Да ну, не может быть, - скривился Ершов, - чтобы немцы сходу прорвали оборону. Покажи еще раз, где ты их обнаружил?

- Вот здесь, - тычу я в карту.

- Ерунда какая-то, - снова отказывается верить командир полка, - может ты неправильно местность определил? Заблудился?

- Нет, - мотаю головой, - если бы я заблудился, то обратную дорогу не нашел бы, а я точно на аэродром вышел.

- Да, это аргумент, - в конечном итоге был вынужден согласиться майор, - хорошо, сейчас сообщим в штаб, но там вряд ли поверят.

- А зря, товарищ майор, - делаю вид, что оскорблен до глубины души, - я эти танки с бронетранспортерами хорошо сверху рассмотрел, так что сведения точные.

Естественно в штабе эти сведения приняли, но тоже удивились, думаю, получится как всегда, пока будут уточнять, и проверять станет поздно, и немцы выйдут к Вязьме. А ведь еще и с южного направления тоже четвертая танковая группа давит.

На следующий день меня опять попросили отправиться в разведку и уточнить нахождение передового отряда немцев, которые нацелены на Вязьму. Видимо не поверили тем сведениям, которые я добыл вчера. Ладно, это можно, тем более, что дождь прекратился, редкая морось не в счет. Полчаса подготовки и я снова в воздухе. Вот оно то место где я вчера видел немцев. А сейчас их нет, остались только следы на поле. Ладно, продолжаем идти по следам… что за черт, следы через километров десять закончились, а немцев нет. Очень интересно. Неужели встали и замаскировались? И точно, внимательно присматриваюсь и вижу, что часть следов ныряет в лесок, который оказался на пути. Понятно, либо ждут подхода пехотных частей, либо закончился бензин, и они ждут подвоза топлива.

Все, что вижу, докладываю в штаб полка по рации, благо связь отличная, так что можно сказать режим онлайн. А ведь это хороший шанс успеть организовать оборону. Разворачиваюсь и лечу по их следам обратно, надо посмотреть, где находятся их снабженцы, от этого зависит наступательный порыв немцев. Пролетев в обратном направлении километров двадцать, вижу первую колонну автомобилей высокой проходимости Хеншель 33 с бочками в кузове. Ага, вот и бензин, что подтверждает мою версию нехватки топлива у передового отряда. Сообщив о немецкой колонне, начинаю ее обстрел, сильно резвиться не планировал, так разок причесать, пока они зенитные средства не развернули.

А хорошо так пушками прошелся, три машины из двенадцати полыхнули знатно, может и еще на какую огонь перекинется? Делаю круг на большом расстоянии, теперь уже близко к колонне не сунешься, можно от зенитных пушек получить, а меня это не устраивает. Нет, огонь на других не перекинулся, дистанцию гады хорошую держали. Все пора обратно на аэродром.

Сажусь на размокшую полосу, заруливаю на свое место, а в части переполох, готовятся к вылету шесть пар на штурмовку той колонны, которую я увидел. Какая к черту штурмовка, когда облака чуть ли не по земле ползут, и это я там могу ориентироваться, а другим худо будет - если туда еще путь найдут, то обратно вряд ли. Иду в штаб полка к Ершову, и предупреждаю, что будут потери как на штурмовке, так и при возвращении, истребители могут не найти аэродром.

- Но ты же нашел, - следует убойный аргумент, - да и не наша это инициатива, а приказ командования.

- Хорошо, - скрипнул я зубами, - побуду я проводником, но район нашему летному составу незнаком, наверняка кто-то потеряется.

- А ты постарайся никого не потерять.

Три круга пришлось сделать на малой высоте, прежде чем удалось всех собрать, дальше взял курс на тот лесок, в котором замаскировались немецкие танки, если прикинуть время, то колонна как раз должна подъехать туда. И точно, когда мы подлетели к тому месту, колонна машин с бензином как раз подъезжала к этому леску. Штурмовку проводили с низкой высоты, так как подняться повыше не позволяла низкая облачность, да и здесь снова начался дождь, видимость опять упала. Накатывались на колонну тремя волнами, первый раз наш штурм оказался для немцев неожиданным, зато во второй раз мало нам не показалось, лупили по нам с земли, чем только можно. И четверо пострадали от этих зениток, один наш истребитель был сбит вдогон, а трое получили попадания. Хорошо хоть третий заход не понадобилось делать, по причине поражения всех целей.

И все же собрать всех не получилось, еще один истребитель видимо отлетел далеко и потерял нас из вида, попытка сориентировать его по рации закончилась неудачей, так и прилетели на аэродром без двоих товарищей. Кстати летчики потом вернулись без своих машин. Тот, которого подбили, сел на поле, не выпуская шасси, в трех километрах от места штурмовки, а другой, который заблудился, тоже пошел на вынужденную посадку на приглянувшееся ему поле, но не учел, что во время дождей оно раскисло, в итоге передняя стойка зарылась в землю и самолет перевернулся.

Вот такая штурмовка у нас получилась, пять истребителей из двенадцати выбыло из строя, хорошо хоть трое только на время ремонта. Но сделано это было не зря, продвижение немецких танков задержали еще на сутки, что дало время организовать под Вязьмой дополнительный оборонительный рубеж.

*

И все же, мер предпринятых для обороны Вязьмы оказалось мало, немцы, получив отпор, не стали входить в город, они просто перерезали дорогу западнее, то есть там, куда смогли дотянуться. А четвертая танковая группа немцев умудрилась безнадежно застрять возле Спас-Деменска, где 33-я армия успела организовать неплохую эшелонированную оборону. Так-то и эта оборона не помогла, прорвали ее немецкие танки, но дальше пройти не смогли, так как в отличие от той истории части 33-ей армии не стали отступать, а продолжали стойко оборонять на свои позиции, да и куда отступать по такой распутице. А вот Брянский котел у немцев вышел полностью, как и тогда, 3-я, 13-а и 50-ая армии оказались в окружении и вынуждены были пробиваться из кольца окружения.

Но об этом в массах не знали, в газетах только мелькали сообщения о ведущихся боях под Брянском. Кстати про Ржев тоже ничего не сообщалось, вот лично мне очень интересно, будет Ржевская операция? Нам же было предписано, оставаться на старом месте дислокации и ждать погоды. А чего ее ждать? После того как была перерезана железная дорога с авиационным бензином стало особенно туго, ну пару вылетов мы еще можем обеспечить, а больше никак не получится. Не нужны мы больше здесь, совсем не нужны. Да и немцы снижают свою активность в условиях распутицы, наверняка будут ждать, когда немного подморозит, и зря, уж слишком сильные морозы наступят, это мне точно известно, как и известно, что под Москву спешат сибирские дивизии и готовятся резервы, совсем скоро будет нанесен контрудар.

И все же немцы выдохлись намного раньше, это видимо из-за того, что во время наступления их авиация не смогла действовать, когда 4-го ноября подморозило, и наступил конец распутицы, они попытались захватить Ржев, но уперлись в оборонительные порядки 31-ой армии. Пытались прогрызть их, но без поддержки авиации ничего не получилось, командование правильно угадало направление следующего удара немцев, так же как и на Сухиничи и Орел, так что конфигурация фронта на середину ноября сорок первого очень походила на начало сорок второго года, после поражения немцев под Москвой. Единственное отличие состояло в том, что Смоленск продолжал держаться в условиях глубокого котла, отвлекая на себя большое количество войск и затрудняя снабжение немецких корпусов двинувшихся на Москву. Но продержаться он тоже долго не мог, заканчивались боеприпасы и топливо, в этих условиях оставление тех или иных позиций было неизбежно, ведь интенсивные бои шли по всему Смоленскому фронту. Вермахт надеялся расчленить обороняющуюся группировку.

20-го ноября наконец-то пришел приказ о перебазировании нашего полка под Малоярославец, видимо поняли, что толку от нас без топлива в Смоленске мало. Правда, при этом пришлось перелетать без технического персонала, так как вывезти имущество полка не было никакой возможности. Погоды пришлось ждать два дня, и перелетали мы за лидером, так как места, куда нас передислоцировали, были незнакомы. Но вот отношение к нам на новом аэродроме со стороны технического персонала было ни шатко ни валко, запчастей именно под наши самолеты у них не было, и вообще мы здесь считались временщиками. Хорошо хоть с топливом и боеприпасами проблем не было, так что боевые вылеты возобновились, когда позволяла погода, а позволяла она редко когда. Да и не всем полком удавалось взлетать, все дело в прогреве самолета, наступили морозы и в конце ноября ночные температуры без малого достигали минус двадцати. В этих условиях от технического персонала требовались немалые усилия, чтобы прогреть двигатель самолета, да и вообще поддерживать боеготовность части.

Но получилось так, что прибыли мы на новое место с корабля на бал, именно двадцать третьего ноября была предпринята попытка интенсивного налета немецкой авиации на Москву, причем прямо днем, поэтому нам пришлось подниматься в воздух. Атаку отбили, приземлив при этом двадцать два бомбардировщика всем полком, причем два было чисто моих, но действовали-то мы группой, так что записал на всех. Потом еще несколько раз участвовали в отражении ночных налетов на Москву, а здесь уже благодаря вычислителю легко отыскивал в темноте вражеские бомбардировщики и спускал их на землю. При этом пришлось использовать только пушки, крупнокалиберные пулеметы стояли сверху, и стрельба из них ослепляла меня в ночное время. Хотя и пушки в этом плане тоже были не подарок.

Так и происходило выполнение боевой задачи, пока меня и еще троих пилотов не вызвали в Москву на награждение. На сегодня у меня на счету официально было зафиксировано девятнадцать сбитых немецких самолетов, и в этом плане я обогнал Соколова, у которого было подтверждено шестнадцать. Но все дело в том, что в полку мало кто имел на счету меньше трех сбитых супостатов, зато в целом полк оказался очень результативным, если смотреть сбитых «в группе» то на каждого приходилось по десять самолетов противника.

Самое смешное, что в отсутствии технических служб нашего полка, труднее всего было достать новое обмундирование, старое никак для награждений не подходило. Но все же Ершов сумел сговориться, с соседями и там нам это обмундирование выдали. Выдали не просто так, на глазок, а с примеркой, но все равно пришлось подгонять «по фигуре», впрочем, нам к этому не привыкать, иголка и нитка всегда под рукой.

Что сказать про военную Москву? Пока ехали на поезде видели подготовку оборонительных рубежей на протяжении километров сорока, и строили их, вопреки художественным фильмам, вовсе не женщины, а саперные войска. Да и в самой столице, тоже еще не было противотанковых ежей, и эвакуация еще не объявлена, так же как и не было объявлено осадное положение. Видимо надежда, что немец не дойдет до города была крепкой. Документы проверяли часто, особенно командировочное предписание, его буквально обнюхивали, раз пять останавливал патруль, но, в конце концов, до цели добрались.

Про само награждение рассказывать нечего, час подготовки, полчаса длились речи, ну а потом поток награждений. Когда я получал награду из рук Калинина, то вопреки расхожему мнению, ответил по уставу:

- Служу Советскому Союзу.

Никакого « Служу трудовому народу» устав 1937 года не предполагал. А другого пока принято не было.

Зато фото на память с Калининым было, это когда уже прикрутил «Золотую Звезду», рядом с орденом Ленина, знаю, что в сорок втором выйдет указ о правилах ношения медали, где она должна располагаться сверху над остальными наградами, но пока так пойдет, а то маловато их на кителе, да и карманы высоко.

Ну ладно все закончилось, завтра получим предписание и в часть. Но моим планам сбыться было не суждено, когда явился за документами, мне в отличие от моих сослуживцев, было выдано предписание явиться в НКАП (Народный комиссариат авиационной промышленности) кХруничеву М.В. заместителю наркома авиационной промышленности СССР.

Вот это да, сам Хруничев проявил ко мне интерес, с чего бы это, неужели про наш самолет расспросить хочет. Или это связано с моей деятельностью на Иркутском авиастроительном заводе. Вот и гадай теперь.

Глава 16 Зима

Я снова еду в Иркутск, буду опять работать на моторостроительном заводе, вот так судьба сделала круг и вернула меня туда, откуда начинал. Поезд подолгу стоит на станциях, пропуская эшелоны с войсками и эвакуированным оборудованием, поэтому в пути мне придется провести минимум дней десять, а так наверняка больше. На душе муторно, в голову все лезет разговор с Хруновым, бывшим директором моторостроительного завода, теперь уже находящимся на должности заместителя руководителя 8-го главка при НКАП (опытные работы по моторам). Заместителю наркома авиационной промышленности СССР опускаться до бесед с лейтенантом, хоть и старшим, было не с руки. Хотя какой я лейтенант, вместе с наградой мне присвоили очередное звание, капитан.

- Поедешь на Иркутский авиамоторный завод, - огорошил меня Иван Михайлович, - там что-то не заладилось с новым двигателем заявленной мощностью в три тысячи сил, а ты был основным разработчиком с самого начала.

- Но позвольте, я же в действующей армии, летчик, - попытался отбояриться от сомнительного счастья возвращаться в Иркутск, когда дела с фронтом вот-вот должны были наладиться.

- Все Шибалин, твоя война со вчерашнего дня закончилась, - горько усмехнулся Хрунов, - приказом ВВС Западного фронта ты выведен из действующего состава и передаёшься на выполнение работ в НКАП. Документы о твоём назначении уже готовы, нельзя позволить человеку, обладающему секретными сведениями, рисковать на фронте. Ты ведь там и по тылам немцев летал?

- Приходилось, - не стал я отрицать очевидное, - однако чем я могу помочь КБ при заводе? Я уже давно двигателями не занимался. Тогда может быть лучше на авиационный завод? Там дел с новой обшивкой невпроворот, да и с высокими скоростями на пикировании что-то делать надо, а то подъемная сила на крыльях теряется.

- Нет, - мотает головой Иван Михайлович, - иркутские истребители действительно показали себя с лучшей стороны, но сегодня узкое место это двигатели, нам очень нужны трёхтысячники, а в перспективе и большей мощности.

- Большей не получится, - возражаю я, - все дело в весе двигателя, после достижения трех тысяч мощность двигателя будет расти пропорционально весу, а то и меньше, с коэффициентом. Надо начинать разработку турбовинтовых или даже турбореактивных двигателей. Пусть у них потребление топлива значительно больше, но зато мощность не ограничена весом мотора.

- Даже так, - задумывается руководитель восьмого главка, - тогда тем более тебе карты в руки. Сделаешь двигатель на три тысячи, займешься турбовинтовыми, нас большая авиация тоже очень интересует.

- То есть как это «займешься турбовинтовыми», - удивляюсь повороту в разговоре, - это кто же мне позволит?

- А мы и позволим, - улыбается Хрунов, - ты ведь не рядовым сотрудником КБ будешь, главным конструктором назначен. Предыдущий руководитель КБ снят, по причине невыполнения задания.

- Вот оно значит как, - кривлюсь в ответ, - решил все-таки своим путем пойти.

- Да, решил, - кивнул Иван Михайлович, - и ничего у него не получилось, вот я и предложил на должность руководителя КБ при заводе твою кандидатуру. Надеюсь, ты не подведешь меня?

Пользуясь моментом поинтересовался как движутся дела у Швецова, оказалось, что двигатель М-82 до ума доведен, и проблем с ним нет, но в нем на сегодня нуждаются только бомбардировщики, в истребительной авиации востребован авиадвигатель М-105 и наш иркутский мотор. Истребитель Ла-5 в серию не пошел, его нишу занял поликарповский И-185. Кстати, М-105 сумели форсировать до 1250 л.с. и готовились к выпуску М-107, мощность которого планировали довести до полутора тысяч л.с. Однако качество подводило, слишком малый ресурс работы был у двигателя.

На этом разговор и закончился, а дальше все потонуло в беготне по кабинетам, нужно было заняться оформлением документов.

Известие о зимнем контрнаступлении красной армии на Смоленск застало меня в Новосибирске, наконец-то я увидел радостные лица людей, они бегали по вагонам и кричали друг другу:

- Вы слышали, как наши по фашистам дали? Ну, теперь мы их погоним.

Самое паршивое во всей этой ситуации было то, что успех зимнего контрудара воодушевил не только народ, но и все высшее руководство. Известно, что в той истории, на переговорах с министром иностранных дел Великобритании Энтони Иденом, которые проходили с 16 по 18 декабря. Ободренный победой под Москвой Сталин сообщил министру, что Германия будет разбита не далее чем через год и предложил подписать протокол о послевоенных границах СССР. Вот мне очень интересно, а в нынешних условиях Энтони Иден приедет в Москву на переговоры? Со Сталиным же зимние успехи сыграют злую шутку, он сам будет подвержен головокружению от успехов, и начнет требовать от командования фронтами успехов в наступлении, это не раз отзовется окружением наших наступающих войск. И жалко, что конфигурацию фронта не увижу после зимнего наступления, в той истории бои длились всю зиму и начало весны. Одна Ржевско-Вяземская стратегическая наступательная операция чего стоила, мне вот интересно, а что будет в этой реальности? Или от Ленинграда немцев отбросят? Все же полностью замкнуть колечко вокруг города на Неве, и в этот раз немцам удалось.

-

Середина декабря поезд в Иркутск-2 прибыл ранним утром, еще темно, но мне не терпелось попасть домой, поэтому пошел, не обращая внимания на время, тут недалеко всего полтора километра. Кстати, зря пошел, ламп на улице нет, луны на небе тоже, темнота страшная, а еще холод и ветерок, который сильно обмораживал лицо, можно сказать на ощупь продвигался, пару раз пришлось неудачно приземлиться на снежном накате. Вынужден был просить вычислитель подключиться, причем подлая железяка сразу включать ночное зрение не торопилась, вроде того, что совета не послушал дождаться рассвета, вот и получай. Удивительно, дошел до дома, не встретив ни одного патруля, в Москве настолько привык, что шагу нельзя было сделать без проверки документов, здесь это даже показалось странным. Дома женщины устроили переполох, не верили, что я вот так запросто с фронта вернулся, вот только Екатерины не было, в мое отсутствие она жила в своей комнате с матерью и сестрой, что мне было известно из писем, не хотела стеснять семью главного инженера. Ну, это понятно, свои стены и к работе ближе, хотя и жаль, однако время военное, на работу опаздывать нельзя, так что вскоре остался один и решил, что начну свою работу завтра, сегодня надо отоспаться, а то в поезде соседи этому не очень способствовали, все праздновали зимнее наступление. А с обеда прибежала Катя, это до нее Дмитрий Степанович дозвонился, и ее отпустили к мужу. Хотя удивительно, время такое, что с производства просто так не отпускают.

- Это меня в счет переработки отпустили, - успокаивает меня супруга, - а так с дисциплиной на производстве действительно строго. Но наказывают лишь в крайнем случае, голодно, эвакуированные иногда, чтобы семьи свои кормить, вынуждены по селам ездить, за отпущенное время вернуться не успевают, вот и получаются прогулы. Завком старается каждый такой случай отдельно рассмотреть.

- Так разве завод своих работников дополнительными карточками не снабжает?

- Почему не снабжает? - Удивляется Катя. - Очень даже снабжает, даже обеды на фабрике кухне для членов семьи устраивают, но для семей хватает впритык, а они в пути наголодались.

- А много эвакуировали? – Спрашиваю я.

- Так только с московского завода почти полтысячи рабочих прислали, - рассказывает жена, - говорили, там бомбежки были, жуть. Завод горел, вот их сюда и направили. А нам-то что - работников лишних не бывает. К тому же новые производственные участки открыли, где из стекловолокна обшивку делаем.

- Ну, если только так. – Задумываюсь я. – А на моторостроительный тоже эвакуированных прислали?

- Да, говорили, что вроде с Могилева.

- И куда их посели? – Интересно мне.

- Да, с расселением проблемы. - Мрачнеет Катерина. – Уплотняли, естественно, у нас в доме несколько семей из двух комнат, в одну определили. В общежитии по шесть человек на комнату расселяют. Да и двенадцать двухэтажных деревянных домов осенью построили, в дополнение к трем каменным. Это уже инициатива директора завода, как будто знал, что с жильем будет плохо. В центре тоже уплотняют, но это же временно, на полгода или максимум на год.

- Нет, это не на полгода, и даже не на один год, - говорю супруге, - война будет тяжелой и кровавой. Но это я только тебе говорю, чтобы избавить от иллюзий, другим об этом знать не положено.

- Неужели все так плохо? – Удивляется Катя.

- Ну, если бы было все плохо, то фашисты уже Москву бы захватили, - успокаиваю я её, - а так обломятся.

- Страсть какую говоришь. – Хмурится супруга. – А как же наступление, столько городов освободили?

- Города, действительно освободили, - пожимаю плечами, - но немецсилен, я же говорил тебе, что с ними против нас половина Европы, просто они никогда не вели военные действия зимой. Мы их, конечно, знатно пощиплем, но совсем прогнать их в сорок втором не получится.

- А в сорок третьем? – Тут же нарываюсь на вопрос.

- А вот в сорок втором и будет видно, - закрываю поцелуем очередной вопрос супруги. И вообще, я по ней соскучился, а ее на разговоры потянуло, нет уж, так дело не пойдет.

- Погоди, - пытается она вырваться из моих объятий, - я же еще твои награды не смотрела.

- Потом посмотришь, - прерываю я ее желание смотреть их именно сейчас, в самый неподходящий момент, - мы в данное время одни, и надо использовать такую возможность.

Надо отметить, что возможность использовали на все сто, только через два часа стали приводить себя в порядок.

- Это и есть Орден Ленина, - ткнула Катерина пальчиком в висевшую на стуле гимнастерку.

- Да, это он. Дали за восемь сбитых немецких самолетов. – Уточняю я.

- А это? - Теребит она звезду героя.

- А это дали уже за девятнадцать сбитых. – Поясняю назначение награды.

- Погоди, - Катя начинает смутно о чем-то догадываться, - так это же звезда героя?

- Да, - просто говорю я, - твой муж герой СССР.

- Но почему ты не написал? – Распахиваются ее глаза.

- Потому, что я приехал быстрее письма, - развожу руками, - и вообще, теперь я руководитель КБ при моторостроительном заводе. Буду снова конструировать мощные моторы.

- А форма? – Тут же следует вопрос.

- А форма пока останется при мне, - вздыхаю я, - меня пока никто не демобилизовал. Вроде как командировали для выполнения правительственного задания.

- Хм, - супруга смотрит на меня с хитринкой, - у меня теперь свой «товарищ капитан», герой Советского Союза. Девки обзавидуются.

- Вот-вот, - кривлюсь в ответ, - а надо быть скромнее, а то захочет кто-нибудь семью разрушить, чтобы заиметь «товарища капитана» в личное пользование. Что тогда будешь делать?

- А что, капитан своего мнения не имеет? – Улыбается Катерина. – Его может любая, как телка на веревочке увести?

- А я не про то, - пытаюсь прояснить свою позицию по поводу хвастовства, - позавидует кто-нибудь по-черному, напишет невесть что, потом разбираться придется.

- У нас таких нет, - мотает головой супруга.

- Ой ли… - Выражаю сомнение. – Чужая душа потемки, наврут с три короба, тут и мое заступничество может не помочь. Так что, с людьми надо как-то помягче, тем более с сослуживцами.

- Ладно, уговорил, хвастаться не буду, - наконец соглашается Катерина с моими доводами, - давай чего-нибудь поесть приготовлю, хотя давно меня здесь не было, не знаю как с продуктами.

С продуктами оказалось все нормально, все же должность Дмитрия Степановича имеет свои преимущества, думаю, тетя простит невестку за то, что она хозяйничала на кухне.

*

Эх приятно пройтись по заводу и посмотреть каких дел без меня наворотили. Цеха уплотнили, дополнительного оборудования наставили, людей больше стало, хотя и перешли на двухсменную работу. На пустыре опять построили четыре дополнительных цеха, сейчас заканчивают отделку, к весне они заработают в полную силу. Завод сейчас в передовиках, вышли на показатель восемь тысяч моторов к концу года. А на следующий год, взяли обязательство увеличить выпуск готовых моторов на пятьдесят процентов, если алюминий поставят. А вот с алюминием будут большие проблемы, знаю, что пока стратегические запасы распечатали, но вряд ли их надолго хватит. Тут одна надежда, что скоро американцы поставки начнут.

Наконец-то с директором познакомился, а то раньше не получилось, уволился пока он в должность входил. Успокоил его относительно нового двигателя, мол, прежде всего, буду думать, как не обвалить производственный план. Уж не знаю, насколько он поверил, но звезда героя все же производит магическое действие на собеседника.Коллектив КБ почти не обновился, вот только срыв задания НКАП на них сказался, видно тревогу в глазах, однако вместе с тем видна и надежда, что с моим приходом дело сдвинется с мертвой точки. Приятно.

К сожалению предыдущего руководителя КБ не просто сняли с должности, а возбудили против него дело, вменяют вредительство. А это, по военному времени, чревато расстрелом. Вот до чего ненужные амбиции доводят, решил, что умнее других и поплатился. Вмешиваться в дела следствия возможности не имел, да и так не стал бы, знаю, к чему такая благотворительность приводит. Естественно познакомился с тем, что успели наворотить нового. Что же, задумка была неплохая, форсировать двигатель за счет оборотов. Но, во-первых: для этого надо было увеличить проходные воздушные каналы, а значит изменить форму и размер клапанов, что является нетривиальной задачей; а во-вторых: решать проблему за счет сокращения времени работы двигателя, не дело. А вот попытка играть мощностью с помощью изменения фазы газораспределения, откровенный бред, вычислитель не просто так рассчитал их именно такими, иначе возникали провалы мощности на определенных оборотах. Так что весь предыдущий проект пришлось зарубить, придется реанимировать старую задумку о добавлении еще одного ряда цилиндров, тем более, что длинна мотора в этом случае увеличивалась всего на двести миллиметров, включая новый более производительный нагнетатель.

Посетил и ламповую мастерскую, которую когда-то мы с Мееровичем создавали. Она тоже не избежала расширения и перехода на двухсменную работу, оказывается в НКАП с «легкой руки» Хрунова заинтересовались производством нового типа осветительных ламп, и сейчас где-то в Свердловске достраивается большой ламповый завод. Основной аргумент на необходимость пуска этого завода во время войны, это экономия электричества, что в условиях ограниченных ресурсов энергоносителей перевесило стоимость новых ламп. Очень хочется знать, кто такой умный появился в Наркомате?

Ладно, пора браться за работу, и я снова привлек к расчетам свою железку. Что же, расчеты расчетами, но воплощать задумки в чертеже надо было простым смертным, и вот тут опять возникли трудности, дух «вольнодумства» проник во все головы конструкторов участвующих в проекте.

- Почему вы заузили опоры под подшипники главного вала? - Спрашиваю у одного из конструкторов, - ведь в моем эскизе ясно показан размер.

- Так технологичность сборки ухудшается, - отвечает тот, - как сборщики будут к болтам подбираться?

- Об удобстве сборщиков будем думать потом, и не факт, что для этого придется менять конструкцию двигателя. – Отвечаю я. – А о том, что ширина опор точно рассчитана на предстоящие нагрузки, вы не задумывались?

И так во всем, прошло немало времени, пока выбил всю дурь «рационализации» из голов. Ладно чертежи, а для воплощения в металле опять мне пришлось впрягаться в производственные проблемы. И опять всему виной недостаточно высокая культура производства, за то небольшое время, что прошло со времени производства первых моторов, привыкли люди к однообразному труду, а чуть в сторону и вылезают старые болячки. Пришлось засучивать рукава и «идти в народ». Сколько раз ловил за руку желающих испортить оснастку не счесть, нет, не истребим дух бракодела на нашем производстве. Да ладно бы работник проникся тем, что мог наделать, и извинился. Нет, у него включается режим обвинения, все вокруг виновны становятся, только не он сам. Вот это и надо было переломить, заставить осознать свою ошибку, но удавалось это не всегда, оставалось на упорствующих в своих заблуждениях только плюнуть и искать других исполнителей, которые оказывались более адекватными. И так почти по всем позициям, меня даже начальники цехов бояться стали, будто это я им за рабочих выговаривал… Ну да, выговаривал, но не так уж и сильно, надо сказать, пережить можно было, тем более никаких последствий за это они не несли, в отличие от бракоделов.

Однако изготовление оснастки для нового двигателя продвигалось гораздо быстрее, чем в прошлый раз, все же большинство деталей для нового двигателя были унифицированы со старым. А вот с нагнетателем помучиться пришлось, старый двухскоростной под новые условия не подходил, нужно было обеспечить непрерывную подпитку двигателя на всех режимах, пришлось делать турбину работающую от выхлопных газов. Для этого пока не понадобилось изобретать новую жаропрочную сталь, вполне хватало обычной котельной с небольшим содержанием хрома и молибдена, которая использовалась для изготовления труб пароперегревателей. Но сложности были, особенно при обработке лопаток, ибо пока их вытачивали, не одну фрезу изгрызли, тут нужна другая технология, которая позволит делать их за один удар штампа.

Серьезной проблемой стали подшипники, все дело в том, что в основном они делались в Украине, и на сегодня их запас заканчивался. Вроде в НКАП обещали, что в ближайшее время наладят их выпуск на одном из эвакуированных заводов, но что-то слабо верится. Придется самим переориентировать часть цеховых мощностей на выпуск этих нужных комплектующих, хотя бы самые дефицитные позиции. Потом вроде бы будут поставки по ленд-лизу, но это будет не полный аналог, придется посадочные размеры переделывать, а это внесет путаницу при ремонте двигателей.

И снова был поставлен вопрос клапанов, они у нас имели сложную форму, и притирку проводить традиционным способом было невозможно, в чем и возникла проблема по мере накопления двигателей нуждающихся в ремонте. Кое-кто посчитал расточительным утилизировать оголовки цилиндров по мере износа сёдел выхлопных клапанов. Пришлось снова взяться за технологию и изобретать долгоживущие сёдла, которые должны были отработать чуть ли не три срока двигателя.

Первые два двигателя изготовили к восемнадцатому января сорок второго года, воскресенье. Впрочем, день недели абсолютно не важен, в это время мы работали на производстве без выходных, так что воскресные дни у нас слились в общие трудовые будни. Да и вообще смешно говорить об отдыхе, когда комсомольцы, как всегда, взяли повышенные обязательства. Взяли, не согласовав этот вопрос со мной! Вот теперь и расплачивались, обязательства надо выполнять, что, честно сказать, было мне на руку. Так что уже в понедельник смонтировали движки на стенд и начали серию испытаний… наконец-то я смогу выспаться, а то с этими трудовыми буднями забыл что такое нормальный сон.

Ага, выспаться, как же. Все дело с том, что звание героя накладывает определенные обязательства, и если этот герой не занят выполнением важного правительственного задания, то добро пожаловать на различные мероприятия. В этот раз, надо было выступить вместе с агитаторами перед коллективами иркутских предприятий и рассказать о своем героическом прошлом. А чтобы человек не тушевался перед людьми, мне в горкоме даже написали речь, половина которой состояла из лозунгов во славу родной коммунистической партии. Кстати, вопрос о вступлении в партию был уже решен, не дело, когда такой человек и беспартийный.

Ну, речь я прочитал и отказался с ней выступать, а чтобы это не казалось демаршем с моей стороны, сказал:

- Зачем вы бездушную картинку из меня делаете? Я живой человек, пусть все видят, что я один из них. Сам найду, о чем поговорить.

Сам-то сам, с этим в горкоме согласились, но общие тезисы «разговора» пришлось записать и утвердить, дабы не сболтнул ничего лишнего. Нормально выступал, по моему неподдельного интереса ко мне люди больше проявили, чем к остальным выступающим. По крайней мере, дежурных вопросов во время моего разговора с людьми не звучало. Ох и ярмо я себе на шею напялил с этим героическим прошлым.

А на заводе все своим чередом, первая обкатка двигателей прошла удачно, по крайней мере, после первых ста часов работы износа не обнаружено, что в принципе объяснимо это же мотор, выполненный на базе предыдущего, а не полностью новый. На мощность тоже проверяли, зафиксировали две тысячи восемьсот сил, недобор относительно заявленного всего двести л.с., но это несущественно, чуть поднять обороты и будет ровно три. Только тогда редуктор на винт придется ставить, что увеличит размер и вес винтомоторной группы, а так для полного использования мощности придется ставить четырех лопастной винт. Пока шла обкатка, на стендах подоспели еще три двигателя, пора отправлять их на испытания в ЦИАМ.

Но моторы в ЦИАМ не поехали, сам ЦИАМ приехал к нам в виде их представителей, и все началось сначала. Правда, гоняли двигатели не сто часов, а всего пятьдесят, в виду сокращения программы испытаний в военное время, но зато гоняли на всех режимах и даже имитировали высотность, с помощью создания предварительного разряжения перед нагнетателями. Однако двигатели все испытания выдержали, не вызвав особых замечаний у приемной комиссии. Так что считай госприемку мы прошли. Теперь надо было освоить их производство, не прекращая выпуск предыдущей модели, а это задача уже на порядок сложнее… но не моя, а Дмитрия Степановича. Он, конечно же, порадовался за наш успех и тут же успел погрустить, что, мол, подкинули ему задачку с новым двигателем… изобретатели, которым ровно на месте не сидится. Так-то понятно, что это была шутка, но как говорится, во всякой шутке есть только доля шутки.

А вот что не шутка, так это то, что требовалось передать чертежи нового мотора в Омск, куда был эвакуирован запорожский моторостроительный завод №29. Вот это да. Этот завод был ориентирован на выпуск моторов воздушного охлаждения М-88, поэтому кардинальная замена двухрядного звездообразного двигателя на двигатель с водяным охлаждением это из ряда вон. Правда потом оказалось, что такой шаг был закономерен, как я уже говорил, все Лагг-3 сняли с производства, а нишу Ла-5 занял поликарповский И-185 на наших моторах, поэтому звездообразные двигатели воздушного охлаждения оказались в большой массе не востребованы, только на бомбардировщиках применялись. Но было глупо надеяться, что после появления моторов водяного охлаждения большой мощности, в бомбардировочной авиации не произойдет переориентация на эти двигатели. Так что желание НКАП, начать производство наших новых двигателей в Омске, вполне обосновано.

Тут уж другим КБ противопоставить нашему двигателю было нечего, даже Швецов понимал, что не потянет три ряда в двигателе, чтобы выйти на сравнимую мощность. Хотя за рубежом такие работы велись и Pratt & Whitney, в конце концов, спроектировал и построил четырех рядный двигатель.

Так или иначе, на наше КБ упала дополнительная работа по копированию чертежей, и тут проблема не только в том, чтобы обеспечить чертежами самого двигателя, нужны еще и чертежи оснастки для его изготовления, и описание техпроцесса. А это работы гораздо больше, чем может показаться в начале. Так что лихорадило нас еще целый месяц, только в марте смогли окончательно развязаться. Но это КБ, а вот само производство вместе с главным технологом еще долго лихорадило, из Омска не раз обращались по непонятным вопросам в технологии. Только к концу мая они сумели произвести первые двигатели, причем качество у них оказалось не на высоте. О чем я и говорил, нерадивые производственники могут испортить любую хорошую вещь. Но видимо последовали требования из Москвы, и производство волшебным образом наладилось, качество моторов поднялось, хоть и не до такого уровня как в Иркутске.

И все же, Хрунов оказался верен своему слову, в феврале поступило задание взяться за разработку турбовинтового двигателя мощностью в четыре тысячи л.с., которые планировалось использовать в стратегической бомбардировочной авиации. Интересно, а какой самолет будет под них проектироваться?

Так-то вопросами турбовинтовых двигателей (ТВД) в СССР занимались еще в тридцатые годы. Да что там в тридцатые ещё в 1914 г. в России велись работы по изготовлению опытного турбовинтового двигателя мощностью 160 л. с. по проекту М. Никольского на Русско-Балтийском заводе. Это для замены немецкого поршневого двигателя на самолёте "Илья Муромец". В тридцать пятом году разработан первый проект авиационного ТВД с расчетной мощностью 1500 л.с., испытания которого проходили вплоть до тридцать девятого года, причем суммарная наработка его составила пятьдесят семь часов, однако заданная мощность достигнута не была. Видимо поэтому в НКАП решили, что работа по созданию двигателя нового типа по силам молодежному КБ,в далеком Иркутске. Опасное заблуждение, не будь у меня вычислителя, эти работы растянулись бы на долгие годы, ибо тут и новые не обкатанные идеи, новые технологии, и новые жаропрочные стали. Но задание получено, и его нужно выполнять.

И так с чего надо начинать работу. А начинать эту работу надо с проработки технического задания, самой большой ошибкой надо считать то, что к работе можно приступить без этого основополагающего документа. А если есть возможность самому поучаствовать в его формировании, то упускать этого никак нельзя, кто как не разработчик наиболее полно заинтересован в «правильном» формировании плана работ. Прежде всего надо понимать, что сделать сразу хороший мотор с большим сроком эксплуатации не получится, здесь и проблема подшипников, и проблема подборки доступных жаропрочных сталей. А значит, сначала делаем двигатель соответствующий текущему времени, одновальный, с трехступенчатым компрессором и давлением в рабочей камере не более четырех атмосфер.

Это только первый этап работ. Потом требуется определиться с формой камеры сгорания, и снижения температуры на лопатках ведущей турбины, это второй этап, очень важный с точки зрения производственной технологии. Ведь сегодня материалов способных выдержать длительную работу в условиях высоких температур не существует. Третий этап это проектирование всей топливной и смазочной системы, что тоже очень важно, ведь из-за ее неправильной работы может пойти насмарку вся работа.

Но это только прикидки на основе послезнаний, а вот для того, чтобы работа пошла, нужна теория, которая сегодня в зачаточном состоянии. Подбирать форму лопаток с помощью экспериментов, тот еще сизифов труд, бороться с помпажем при изготовленном двигателе сложно и не всегда получается на практике от него избавиться. Вот разработкой такой теории я и занялся. В марте сорок второго пришлось снова взяться за учебу моих комсомольцев, иначе придется делать все самому, а это не только пользы не принесет, но и будет выглядеть более чем подозрительно. Хотя и так вопросов будет больше чем ответов.

Техническое задание на основе тех проработок, что имелись на сегодняшний день, я сделал достаточно быстро, благо вычислитель помог, не стал утверждать, что это технологии будущего. Осталось получить одобрение в НКАП и работа пойдет, главное, чтобы обещание не оказалось фикцией, ведь в условиях войны кто-то может посчитать это отвлечением ресурсов.

*

(Небольшое отступление)

Иосиф Виссарионович сидел во главе стола и слушал доклад Шахурина, главы НКАП. Положение с выпуском самолетов для фронта существенно изменилось по сравнению с ноябрем, когда выпуск их катастрофически упал. Что из того, что множество заводов были вынуждены эвакуировать? Так он думал три месяца назад, но только к сегодняшнему дню оценил те невероятные усилия, которые пришлось приложить людям, чтобы запустить заводы на новых местах. Да много еще нужно построить, и много освоить, но кризис в авиационной отрасли пошел на спад.

- А почему у нас вдруг стали тормозиться работы по новым самолетам? – Задал Сталин вопрос, когда Алексей Иванович закончил доклад.

- Нет, товарищ Сталин, - возразил нарком,- работы по новой технике идут в соответствии с заданиями.

- Ну как же, вот товарищ Ильюшин недавно жаловался, что ему не позволили перепроектировать Ил-2 под новый более мощный двигатель.

- Вся проблема в том, что для Ил-2 используется двигатель АМ-38 конструкции Микулина, мощностью 1600 л.с., - начал пояснять Шахурин, - что для штурмовика считается недостаточным. Но тут прошла информация, что на Иркутском моторном заводе начинается выпуск нового мотора М-133 в 2800 л.с., который недавно прошел госприемку. Вот КБ Ильюшина и решило воспользоваться этим и перепроектировать самолет под новый двигатель.

- Но разве это плохо, установить более мощный двигатель на штурмовик? – Не сдавался Иосиф Виссарионович.

- Тут есть сложность, товарищ Сталин, производство двигателя еще не освоено, - мотнул головой Алексей Иванович, - к тому же будущий выпуск моторов уже распланирован на выпускаемые типы самолетов. А производство двигателей АМ-38 только, что наладили на эвакуируемом предприятии в Куйбышеве, к тому же конструкторы ведут работы по форсированию мотора.

- А какой ресурс у этих двигателей? – Решил спросить Сталин.

- Да, конечно, М-133 вне конкуренции, - сник Шахурин, - у него ресурс определен в четыреста часов, против ста часов у АМ-38, но передать сейчас двадцать четвертый завод под выпуск иркутских моторов, это сорвать все планы по выпуску Ил-2. Мы уже подумали о передаче выпуска двигателя М-133 в Омск, на завод №29, который эвакуировали из Запорожья двигатели АШ-82, выпуск которых он осваивал, сейчас не так сильно востребованы как М-133.

- Хорошо, - кивнул Иосиф Виссарионович, - надеюсь, иркутские моторы будут освоены запорожцами без задержки. И не забудьте поощрить коллектив КБ, сконструировавший этот замечательный двигатель. Кто там возглавлял работы?

- Капитан Шибалин, летчик истребитель, - доложил Алексей Иванович, - недавно выведен из состава 41-го ИАП, на его счету девятнадцать сбитых немецких самолетов, награжден орденом Ленина, в декабре был удостоен звания Героя СССР.

- Это инструктор иркутского летного училища? - Проявил осведомленность Сталин. - Так он еще является и главным конструктором двигателя?

- Да, по существу он руководил комсомольско-молодежным коллективом, который спроектировал первый двигатель подобного типа, – доложил Шахурин.

Иосиф Виссарионович на секунду задумался, потом видимо что-то вспомнив, кивнул сам себе и спросил у наркома:

- Чем сегодня занято КБ моторостроительного в Иркутске?

- Месяц назад, КБ получило задание на проектирование турбовинтового двигателя мощностью в четыре тысячи лошадиных сил. В настоящий момент технический проект силами иркутского КБ уже составлен, ждем оценку от специалистов НИИ ВВС. В случае положительного заключения будет выработана окончательная позиция по включению проекта в план перспективных разработок.

- Это как-то перекликается с работами по реактивному двигателю ОКБ Болховитинова? – Спросил хозяин кабинета.

- Нет, товарищ Сталин, - возразил глава НКАП, - работы по турбовинтовому двигателю велись еще с тридцать седьмого года, был создан прототип, который не достиг расчетной мощности. Но тогда речь велась о двигателе мощностью в полторы тысячи лошадиных сил в сильно ограниченных размерах. Сегодня после создания двигателя М-133 мы подошли к пределу поршневых моторов, дальнейшее увеличение их мощности возможно только с увеличением их веса, да и технических трудностей хватает. Выход из создавшегося положения видится только в реактивных и турбовинтовых двигателях.

- Хорошо, мне понятна позиция Наркомата по этому вопросу, - кивнул Иосиф Виссарионович, и тут же продолжил, - а что за новый материал, которым начали обшивать самолеты иркутские авиастроители?

- Это стеклопластик, товарищ Сталин, - отозвался Алексей Иванович, - стеклоткань, пропитанная эпоксидными смолами. В условиях дефицита алюминия выход из создавшегося положения, думаем заменить до тридцати процентов обшивки истребителей. На иркутском авиазаводе уже сделали несколько аппаратов с обшивкой из стеклопластика, в НИИ ВВС дали высокую оценку этому материалу и рекомендовали ее к применению. Но более широко применить ее не получится, производство эпоксидных смол у нас ограниченно, вопрос в Наркомхимпром остался без ответа.

Сталин снова кивнул, вроде как принял к сведению. Можно не сомневаться, что вопрос производства эпоксидных смол будет поставлен перед наркомом химической промышленности и тот, несмотря на то, что все усилия направлены на производство порохов, найдет время и силы расширить производство вдруг ставших дефицитными химических компонентов.

Порешав еще некоторые вопросы, которые тормозили расширение выпуска промышленностью самолетов, Иосиф Виссарионович посчитал заседание завершенным.

Однако через полчаса началось другое совещание, в котором рассматривалось наступление Первой и Третьей ударной армии Северо-Западного фронта на Старую Руссу, с охватом Демьянска. Теми самым они должны были окружить второй и десятый корпуса немецкой армии, и тут снова возникли вопросы действия авиации.

- При наступлении будет мало места для развертывания артиллерии, к тому же она не будет поспевать за наступающими войсками, - докладывал генерал Курочкин командующий Северо-западным фронтом, - нужны массированные удары с воздуха, но существующими силами это сделать не получится, требуется усилить авиацию фронта.

- Удары с воздуха в той местности не эффективны, - возразил Жуков, - леса, и малая концентрация войск. К тому же, действия немецкой истребительной авиации сведет на нет наше преимущество в авиации.

- На Западном фронте у немцев гораздо больше истребительной авиации, но с ними нашли способ бороться, - возразил Курочкин.

- На Западном в дело включилось ПВО Москвы, и аэродромов там хватает, - продолжил сомневаться Жуков, - а направление вашего удара можно подкрепить только тремя авиационными полками,и то негде их там размещать.

- А трех будет вполне достаточно, - пожал плечами командующий Северо-западным фронтом, - особенно если среди них будет 41-ый и 32-ой ИАП.

- А почему вы считаете, что именно эти полки вам нужны? – Поинтересовался Сталин.

- Их действия совместно с бомбардировочными эскадрильями сегодня наиболее эффективны. – Развел руки Курочкин. – Все отмечаю удачные действия этих полков на фронте.

- А у других полков они не эффективны? – Вдруг прищурился Иосиф Виссарионович, проблемы авиации его сильно задевали за живое, особенно когда это касалось неумения воевать.

- Тут ничего не могу сказать, товарищ Сталин, - сник Курочкин, - но 41-ый и 32-ой постоянно на слуху, и о них слышно только хорошее.

- Хорошо, мы рассмотрим этот вопрос, - согласился Верховный Главнокомандующий, - надеюсь, они помогут усилить действие нашей авиации.

Запрошенные генералом Курочкиным ИАПы действительно перебросили на время операции под Валдай и Крестцы, и они оказали большую помощь в действиях бомбардировочной авиации. По крайней мере от действия немецких истребителей пострадало лишь несколько самолетов, основные потери были от зенитного огня немцев, который, к сожалению, оказался эффективным. Но все же поддержка авиации сыграла свою роль, в результате боев первая ударная армия захватила Старую Руссу и двинулась дальше до станции Дно, отрезая группу армии Север от группы армий Центр. А Третья ударная армия, завершив окружение немецких войск, двинулась на Холм и Великие Луки, захватив их, и тем самым завершив зимнюю наступательную операцию.

Вроде бы зимняя компания 41-го – 42-го года должна была порадовать Сталина, но он был недоволен, ему казалось, что еще чуть-чуть и вся германская армия должна рассыпаться как карточный домик. Однако этого не произошло, откуда-то у немцев взялись резервы, и сопротивление нарастало с каждым днем, в конце концов, наступил тот момент, когда наступательный потенциал красной армии был полностью исчерпан. К тому же вступила в права весенняя распутица и, скрипя зубами, Верховный Главнокомандующий был вынужден согласиться с Жуковым о передышки в наступлении.

Однако из всей компании Сталин вынес твердое убеждение, что от удачного действия авиации наступательный порыв войск значительно усиливается. Но для этого еще нужны не только количественные показатели в авиации, но и качественные, особенно в обучении летного и командного состава, а значит нужно больше распространять опыт пилотов 41-го и 32-го ИАП. Тем более, что в результате боев под Старой Руссой в коллективе этих полков родились еще шестеро героев СССР. И еще, его удивило требование летных училищ на выпуск большего количества тренажеров для обучения летного состава, казалось бы, что могут эти тренажеры, но оказалось, могут. Тренажеры, которые затребовали в училищах, оказались технически очень сложны, на них можно было не только отрабатывать взлет и посадку, но и тренировать другие навыки пилотажного мастерства. И это в короткое время и без лишнего расходования моторесурса самолетов. И опять иркутский авиационный завод, такое впечатление, что Иркутск стал спасением авиационной отрасли, надо более внимательно присмотреться к местным кадрам.

Но не сейчас, пока есть другие более срочные планы, Ленд-Лиз, переговоры с американцами идут полным ходом, и первое что надо от них получить это грузовики и материалы, включая крылатый металл. Пусть на Каменск-Уральском заводе и удалось с помощью новых технологий поднять производство алюминия в пять раз, но этого все равно очень мало в масштабах страны, требуются зарубежные мощности. Правда, американцы и англичане настаивают на поставке готовых изделий, в частности истребителей Спитфайр» и «Харрикейн», но в свете последних событий не такой уж это удачный вариант, И-185 и И-125 превосходят их по своим характеристикам. Да и не в истребителях дело, а в умении летного состава, а вот с этим пока еще серьезные проблемы. А бомбардировщики нужны, и Б-25, и А-20, тут своими силами не обойдешься, но их-то как раз поставлять не спешат, все еще присматриваются к действию советских войск.

Конец первой части.

Василий Каталкин Несознательный 2

Глава 1 Новое задание

Простуда, будь она неладна. Так-то жена Дмитрия Стольникова, эвакуированного в далекий сибирский город из Могилева, покашливала давно, думали обойдется, но не обошлось, свалилась с температурой.

- Ты там предупреди в цехе, что я сегодня опоздаю, - обратился Дмитрий к своему соседу по квартире, - жена чего-то разболелась, надо врача вызвать, вдруг воспаление легких. Пусть на проходную отпишут, потом отработаю.

- Рискуешь, - помотал головой сосед, - сейчас за опоздание сильно наказывают, до суда дела доводят.

- Так, а делать то чего? – Развел Стольников руки. – Танька, дочка, мала еще, ее в больницу не пошлешь.

- Ну, смотри, я тебя предупредил. – Вздохнул тот, и махнул рукой.

Дмитрий с утра сбегал в больницу и подал заявку на участкового врача, а потом смело двинулся на проходную.

- Опоздание, - зафиксировал вахтер на проходной, - пиши объяснительную записку.

- Так какое же это опоздание, - удивился работник, - на меня должны были из цеха увольнительную прислать.

- Ничего не знаю, - задрал нос вахтер, - мало ли чего из цеха прислали, увольнительная за день должна подаваться, а не с утра, когда стало ясно, что работник опоздал.

- Да я в больницу зашел, чтобы для больной жены врача вызвать, - возмутился Стольников, - у них заявки только с девяти принимают.

- В чем дело, - подошел сотрудник НКВД, который дежурил на проходной.

- Вот, отказывается писать объяснительную за опоздание. – Сообщил вахтер.

- Пройдемте товарищ, - кивнул представитель органов работнику.

Делать нечего, пришлось идти в кабинет, который располагался тут же на проходной. С запиской Дмитрий промучился где-то с пятнадцать минут, два листа бумаги испортил, еще полчаса заняло написание протокола и только потом его отпустили в цех. В этот день Стольников отработал сполна, и даже пришлось остаться на лишние полчаса, чтобы не возникло вопросов по неполному рабочему дню. Вот только все это не помогло, данные на него все равно попали в суд.

- Как же так? – Спрашивал у мастера Дмитрий. – Что мне было делать, если жена слегла с температурой? Не оставлять же ее без врача.

- Не знаю я, что можно сделать, - скривился мастер, - тут мы вахтерам не указ, они сами по себе за дисциплиной смотрят. Неужели никого из соседей не мог попросить в больницу заявку сделать?

- Так кого там попросишь? - Развел руками работник. – Дети малые да старухи. В нашем доме одни эвакуированные проживают.

- Ты не кипятись раньше времени, - посоветовал ему парторг цеха, - на суде все объяснишь, сейчас «хлопать крыльями» бесполезно.

- Так на суде уже поздно будет, - не согласился с ним Дмитрий, - видал я, как там дела разбирают, как на конвейере, даже подсудимым слова не дают.

- Ну, ты уж совсем… - Обиделся парторг. – Думаешь, разбираться не станут?

- Хорошо бы разобрались, а вдруг на самом деле не станут? – Засомневался Стольников.

Состояние жены, несмотря на лечение, было не лучшим, целую неделю она пролежала с температурой, даже готовить еду на керогазе Дмитрию пришлось самому, хорошо еще соседка, которая только и могла передвигаться по квартире могла хоть как-то присмотреть за ребенком. Что тоже было немалым подвигом с ее стороны.

Суд состоялся через две недели прямо в здании заводоуправления, и понеслось, рассмотрение дел вершилось быстро, ведь надо было рассмотреть дела пяти подсудимых, и только одно из них было связано с хищением, кто-то из рабочих решил сделать нож из листа рессоры, но был застукан на месте преступления. Остальные дела были связаны, так же как и у Дмитрия, с нарушением дисциплины, то есть с прогулами и опозданием. И пока еще ни одного не оправдали, Сотников помрачнел.

Вот, наконец, добрались и до него. Обвинитель так же быстро зачитал суть дела, и так же быстро потребовал два года заключения с отбыванием срока на производстве.

- И зачем все это? - Обреченно подумал Дмитрий. – Можно и было и без суда обойтись.

Ни представители цеха, ни парторг в данном случае не заступились за своего работника, Сотников уже видел, какое будет решение суда. Но тут вмешался какой-то летчик в чине капитана, а то, что у него на груди было две боевые награды, заставило всех прислушаться к его словам.

- Подождите, - заявил он, - в данном случае опоздание работника было вынужденным, судя по его объяснительной, он обращался в больницу для вызова врача своей жене. Зачем было доводить это до суда?

- Это не существенно, - заявил представитель обвинения, - нужно было прийти на работу и попросить увольнительную. К тому же, кто знает, где на самом деле он был?

- Но, насколько я понимаю, увольнительная была оформлена за подписью начальника цеха, - не сдавался капитан, - разве этого недостаточно? А где был работник, должно было выявить следствие.

- Увольнительную надо оформлять заранее, - сжал губы обвинитель.

- Так болезнь жены заранее разглядеть было невозможно, - парировал летчик, - в данном случае работник поступил правильно, предупредил начальство через своего соседа. И почему актив цеха не дал оценку этому случаю? Почему работникам нельзя вызвать врача на дом через санчасть завода, ведь они имеют связь с больницей обслуживающей население поселка?

- Это к делу не относится, - буркнул один из заседателей.

- Как это не относится? – Возмутился капитан. – Очень даже относится. Я считаю, что в данном случает доведение дела до суда неправомерно, и не надо относиться ко всем случаям опоздания формально, ведь могут быть и объективные причины опозданий, как, например, в данном случае.

- Это кто? – Тихо поинтересовался Дмитрий у мастера.

- Руководитель конструкторского бюро завода Шибалин, – так же тихо сообщил тот ему, и тут же уточнил, – Герой СССР.

- А-а… - Протянул Сотников. – Он может так с судом разговаривать.

В результате вмешательства капитана, суд снял обвинения с Дмитрия, но вынес частное определение в адрес заводской санчасти, по которому она должны была организовать прием заявок на вызов врача на дом для членов семей заводских работников.

Сотников был ошарашен таким решение суда, и первое время был вне себя от радости, ему хотелось расцеловать всех, даже обвинителя, так как он не стал настаивать на наказании. Однако спустя некоторое время бывший подсудимый более трезво взглянул на ситуацию и понял, что руководству цеха почему-то было в принципе наплевать на своего работника, поэтому, когда ему подвернулось сообщение, что набираются квалифицированные литейщики в экспериментальный цех, не задумываясь, написал заявление на перевод.

А с супругой все обошлось, как раз к началу суда она снова стала вставать с постели и теперь переживала за судьбу своего мужа.

Однако новый цех оказался действительно экспериментальным, и многое из того, что раньше Дмитрий делал на глазок, здесь не проходило, пришлось осваивать многое из того, что было описано в учебниках и методичках. А летом особенно трудно пришлось в освоении закрытых печей, где проходила закалка деталей для новых двигателей, ведь надо было точно держать температуру расплава алюминия, чтобы, как ему сообщили технологи, обеспечить направленную кристаллизацию лопаток двигателя. Ох и намучились они тогда с печью, столько экспериментов провели, столько учились нужную температуру расплава держать, ужас. Но главное что ему понравилось, это внимание к нему со стороны руководителя заводского КБ, всегда внимательно выслушает в случае неудачи и всегда найдет причину, никогда и никого просто так голословно не обвинял.

- За ним как за каменной стеной, - говорили работники цеха.

И это было действительно так, за своих он всегда горой стоял, в случае чего сам наказывал, никогда не отдавал это дело на усмотрение других. Да и дополнительные карточки на питание выбивал для рабочих, пусть это было немного и раз в неделю, но все же большое подспорье для семей, и рабочие отвечали ему тем же, качество работ в цехе поднялось на невиданную высоту.

*

Пока в недрах НКАП решались вопросы заказа нового двигателя, решил поинтересоваться ходом проектных работ по И-125, ведь размер и вес двигателя был увеличен, поэтому старый планер под новый мотор не подходил. И был удивлен, увидев практически готовые чертежи нового планера. Это Калинин Константин Алексеевич был вынужден оставить на время проектирование своих тренажеров по просьбе директора и возглавить молодежное конструкторское бюро. С первого взгляда ничего кардинального ими сделано не было, подумаешь, удлинили фюзеляж, но это не так, на самом деле в конструкции истребителя много чего поменялось и в частности в связи с увеличенной мощностью нового мотора пришлось усиливать центроплан. А ничего так КБ сработало, общая длина истребителя была увеличена на восемьсот миллиметров, но на маневренности такое сильно не сказалось, по крайней мере, это определил вычислитель, так же он выдал расчет по параметрам управляемости и максимальной скорости самолета, она должна была достичь 720 км/ч. Очень даже недурственно. Соответственно с размерами увеличился общий вес, и не только за счет двигателя и планера, за счет большего количества боеприпасов тоже. Незначительные ошибки в проекте тоже присутствовали, но в этом случае я решил не вмешиваться, они были не настолько критичны и могли быть исправлены в сериях. Что касается увеличения баков под топливо, то в КБ решили этого не делать, запас по топливу в истребителях был изначально заложен большой. Опять КБ Поликарпова окажется в догоняющих.

Середина апреля сорок второго года, наконец-то получено задание от НКАП на проектирование турбовинтового двигателя. Правда произошло как всегда, мощность и размеры двигателя, которые были указаны в задании, расходились с тем, что было написано в техническом задании изначально. Конечно же, эта особенность Наркомата была мной учтена, поэтому расчеты были сознательно занижены, но занижены всего на тридцать процентов, но никак не на пятьдесят. Понятно, что аппетит приходит во время еды, но тут было какое-то запредельное желание вышестоящих выехать только за счет волевого решения, поэтому пришлось составлять записку на имя руководителя 8-го главка при НКАП, где аргументированно описал свои возражения по поводу завышенных требований. Ответ не заставил себя ждать, оказывается, там это прекрасно понимали, но желание высшего руководства закон. Короче, надо – значит надо выполнять и не жужжать не по делу.

Очень интересно, кто это вдруг из небожителей решил проявить инициативу, уж не появились ли у меня недоброжелатели. Ладно, свою позицию я в записке обозначил, указал нереальность выполнения задания при такой мощности и в таких габаритах, теперь надо приступать к работе, деньги на проектирование и опытные работы выделены. Хотя директору завода от этих денег ни холодно, ни жарко, у него есть свой план, за который спросят в первую очередь. Но надо отдать ему должное, не роптал, наоборот радовался, что завод теперь на гребне прогресса.

Так-то проект уже двигался в нужном направлении, конструкторы усвоили часть премудростей от Вычислителя и… продолжали делать ошибки - неизбежная плата за освоение всего нового. Ну что ж, кто сказал, что будет легко? Поэтому вздохнув очередной раз, начинаю обучение сначала, нужный эскиз получаю только раза с третьего, с четвертого, а так почти вся работа нуждается в переделке. Так и хочется самому встать за кульман и начертить, приходится в который раз бить себя по рукам, нельзя. Как только в нужном узле заканчиваются ошибки, начинаем изготовление деревянного макета, чисто условного, то есть точные размеры в нем не важны, но по нему можно видеть, как конкретно надо размещать систему подачи смазки и топлива.

- По радио только что сообщили, что с Ленинградом железнодорожное сообщение восстановлено, - обрадовал меня Дмитрий Степанович шестого мая, - наши войска за Тосно немцев отогнали.

Ага, Харьков же пока наш, поэтому наступление решили провести не на юге, а на Севере, вырвав из кольца окружения Ленинград, очень хорошее решение. Это означает, что не будет окружения наступающих частей под Харьковом и, следовательно, не будет той катастрофы, которая принесла огромные потери красной армии.

А вообще я долго пытался понять, почему возникли расхождения между этим миром и тем, из которого я попал сюда, пока вычислитель не подсказал. Все дело в моей неуемной деятельности, хотя говорят, один в поле не воин, оказывается воин, еще как воин, ведь наш мотор оказался той палочкой выручалочкой, которая вывела И-180 в производство, и не только на иркутском авиазаводе, на других заводах его тоже начали делать после госприемки. Таким образом, к началу войны было произведено уже полторы тысячи этих замечательных истребителей, и все они оказались освоены, ведь особой разницы в управлении между И-180 и И-16 нет. Так что к началу войны было на чем летать советским летчикам, и пусть они еще не обрели опыта, но все же сопротивление летчикам люфтваффе оказалисерьезное. И тут пошло расхождение: где-то немцам сорвали бомбежку, от чего они лишние сутки провозились с преодолением нашей обороны, где-то наоборот поспособствовали нанесению нашими бомбардировщиками удара с воздуха, чем опять замедлили продвижение немецких частей….

А ведь это не просто замедление наступления, тут был важен фактор времени, каждый день такого замедления в наступлении, это тысячи спасенных жизней наших бойцов, и каких бойцов, уже в какой-то степени обученных, прошедших первые дни войны. Так, шаг за шагом и накопились расхождения, ведь своя авиация в воздухе это не только возможность нанесения потерь противнику, это и мощный моральный фактор для армии. И вот у немцев не хватило сил сначала дойти до Москвы, а потом сдержать натиск наших армий под Ленинградом, видно совсем плохо у них с резервами стало в этой истории.

- Это хорошо, - вздыхаю я, - жаль, что припозднились с этим делом.

Что в Ленинграде было голодно мне известно из слухов, ходивших в армейской среде, но насколько плохое положение было на самом деле, ведь неизвестно сгорели ли склады продовольствия в этой реальности, ведь кольцо блокады немцы замкнули на месяц позже? И как с дорогой жизни через ладожское озеро?

- Почему припозднились? – Удивляется Горшков. – Нормально все прошло.

Что я мог сказать ему в ответ, о том, что в Ленинграде этой зимой могли умереть сотни тысяч человек?Так неизвестно, в газетах такого не напишут, очень нескоро станут известны последствия блокады. Да и когда станут известны, мало кто в это поверит. В иркутском поселке же наоборот ситуация с продовольствием катастрофической не казалась, авиазавод успел сделать довоенные запасы и сейчас усиленно подкармливал своих рабочих. И не только рабочих, членов их семей тоже взяли на усиленный паек. Кстати не отстал в этом вопросе и моторостроительный, его дирекция накануне войны тоже обзавелась подсобным хозяйством и выбила землю под посадки картофеля. Вот за счет этого пока и держались. Слышал, что горком не раз хотел наложить «лапу» на заводские запасы продовольствия, мотивируя это тем, что надо делиться, но это так, на всякий случай, вдруг заводское начальство не устоит. Однако не на тех напали, Левин, директор авиастроительного, прямо сказал, что не допустит ухудшения продовольственного снабжения рабочих. А директор нашего завода развел руками, все запасы находятся у самих работников, завод собственных складских помещений не имеет. Вот так, и не поймешь, чья позиция по продовольствию лучше. Думаю все же у авиастроительного, они эвакуированных хорошо снабжают, особенно ржаным хлебом и рыбой, а на моторостроительном иждивенцам приходится выживать. Хорошо еще, что деревни в Сибири не оскудели, можно было там еще чего прикупить. Но деревенским жителям путь в город был заказан,поэтому на поход по деревням руководство своим работникам выделяло грузовую машину. Естественно торговля шла не за деньги, некуда их деревенским тратить, а вот менялись они с удовольствием, в основном в дело шел текстиль, но и другие товары тоже не оставались без внимания, если они, конечно, были: посуда, столовое серебро, бытовой инструмент…

А пока КБ работает и производит кучу макулатуры, взялись за наладку производства подшипников. Так-то совершенно непрофильным делом занялся, где проектирование двигателя, и где производственные проблемы? Но в том-то и дело, что работа эта делалась на перспективу, ведь освоив производство подшипников, заводчане наберут опыта, тогда и наши требования по высокоскоростным подшипникам не будут им казаться чем-то заумным. Да и нет там пока ничего такого, подойдут стали ШХ15 ведь скорости вращения турбины пока такими уж огромными не будут, главное не допускать на них большой температуры и подгорания масла. Сразу скажу, что с производством шарикоподшипников провозились полтора месяца, получили приемлемый результат только в начале июня, и завод сразу пустил цех на полную выработку. Все же подшипниковый голод довел до того, что выполнение плана оказалось под угрозой срыва, а те поделки, которые приходили по разнарядке Наркомата для производства двигателей не годились. Обещали, конечно, улучшить их качество, но когда это будет, а двигатели нужны сегодня.

Пока шли споры, по поводу жития–бытия, и отлаживался процесс производства подшипников, мы плавно перешли на технологию производства лопаток турбины, самой сложной, пожалуй, части двигателя. Так-то на слух ничего сложного: надо сварить определенный сорт жаропрочной стали; изготовить лопатку из воска со вставками керамических элементов для образования каналов охлаждения; на основе этой восковой лопатки сформировать форму для отливки; залить в форму жаропрочную сталь и произвести направленную кристаллизацию. Ничего так, быстренько. А на самом деле, все сложно, только для того, чтобы изготовить лопатку из воска, пришлось долго «допиливать» отливочные формы и подбирать материалы, как и подбирать «керамику» для формирования внутренних каналов, ведь потом ее надо будет как-то выцарапать из отливки. Заливать сталь тоже тот еще подарок, ведь никаких посторонних включений в металле не допускается, а значит, плавку и литье надо проводить в защитной среде, что требует наличия специальных печей. О направленной кристаллизации вообще говорить нечего, она проводилась в расплаве алюминия с жестким контролем температурного режима. В конечном итоге намучились и с технологией и с последующей реализацией. Но все это не было напрасно, лопатки мы получили и даже успели отработать технологию их последующего серийного производства, ведь в будущем для двигателей их понадобится очень много. А вообще только для прототипа их требуется двенадцать форм и размеров, совсем не подходит для массового производства, одна надежда, что требования к ним пока не такие жесткие, еще не раз придется поднимать культуру производства.

-

- Наконец-то пришли данные по присадкам к маслам, - сообщила мне Катерина, - с их помощью срок работы авиационных моторов увеличился на тридцать пять процентов. Запрашивают, нет ли у нас еще каких-нибудь идей?

- Что-то мало это, чуть больше трети повышение ресурса моторов, - поморщился я, - сильно осторожничают. А вообще посылай их подальше, пусть сами работают. А так идеи есть, вот только их реализация уже такого прироста времени работы двигателей не даст, поэтому будет не очевидна польза от них.

- А вообще, меня уже замучили вопросами, как мне удалось сходу нужные пропорции присадок определить? - Пожаловалась супруга. – Даже не знаю, что им говорить, ведь все это только твои идеи.

- Наши идеи, на основе статей. Говори, что ткнули пальцем в небо и попали, так же как и ферроценом, - советую ей.

- Ага, раз ткнули, попали, второй раз - тоже попали, - высказывает она свои сомнения, - если в третий раз так же попадем, не поверят.

- Ну, третий раз это вряд ли, - ухмыльнулся я, и тут же прикусил язык, а ведь еще надо подумать о синтезе резины.

Как получить изопрен при крекинге мне известно и как синтезировать из него каучук тоже не является тайной. Вот только будет ли востребована эта технология во время войны в условиях ленд-лиза, или оставить ее на послевоенное время, и не загребут ли от меня Екатерину в случае, если через нее опять пойдет идея. Нет уж, хватит с нее, а то затащат в какой-нибудь институт, дадут задание и все,закончится семейная жизнь. Да у нее и здесь работы в лаборатории хватает, качество топлива определять, эпоксидную смолу контролировать, за смесью полимеров для протектирования бензобаков следить… короче, рутина еще успеет заесть.

- Знаешь, у нас на заводе новый цех появился, - продолжила Катя, не обратив внимания на то, что я резко замолчал, - еще в октябре нам план по минам спустили, так дирекция решила, не зачем их в основных производственных корпусах делать, выделили им в отдельное помещение. Теперь столярка стонет, ящиков для мин делать много приходится.

- Это понятно, - киваю в ответ, - вот только опять отвлечение квалифицированных работников на непрофильные работы.

- А вот и нет, - возражает супруга, - там в основном женщины и подростки работают, у нас его в шутку назвали «несовершеннолетний цех 100».

Да уж, вот он оскал войны. А ведь эти подростки обделенными себя не чувствуют, даже гордятся, что им доверили такое дело, да и зарплату платят по взрослому, и паек усиленный опять же. Хм… а ведь это шанс, если изготавливают мины, то сделать РПГ-2 с его вышибным зарядом на сто метров проблем особых не будет. Ведь сегодня для поражения танков противника существуют противотанковые гранаты с большим весом взрывчатого вещества, в надежде, что фугасный заряд проломит броню танка, но с увеличением толщины брони это становится невозможно. Нужен кумулятивный заряд и средство доставки этого заряда к цели. Реактивный снаряд сделать сегодня не получится, нужен специальный подбор пороха, так что РПГ-7 не ко времени, а вот РПГ-2… почему нет?

- А кто у нас инженер этого цеха?

- Инженер? Не знаю, а начальник Пудалов, - отвечает мне Катерина.

Хм. Надо будет с этим начальником переговорить с глазу на глаз, вдруг да удастся уговорить его главного инженера подать заявку на ручной гранатомет.

*

После того как разобрались с лопатками турбины, пришло время редуктора. Все дело в том, что нагрузка на шестерни высокоскоростного редуктора приводила к перегреву в точках контакта, и выдержать такие нагрузки обычные конструкционные стали не могли. Да еще дело усугублялось тем, что наши инженеры не располагали опытом изготовления планетарных редукторов. Пришлось опять самому влезать в производственные проблемы, ведь тут нужна не только высокая квалификация работников, и без специализированной оснастки не обойтись. Первый редуктор, невзирая на мой контроль, отправили в брак. Ну, это было понятно, новый материал, пока подобрали режимы термообработки. Зато был приобретен опыт на всех стадиях работы. Второй тоже получился не слишком удачным, надо было набирать опыт, а вот третий редуктор, вышел на загляденье, ни люфтов, ни шума, характерного для всех редукторов этого времени. Однако надо будет подумать над технологичностью, а то не дело столько времени на редуктор тратить, шутка ли, каждый этап по несколько часов вымеряли. С помощью вычислителя проверил что получилось в итоге и получил от него одобрение, он сообщил мне что данный редуктор вполне может отработать триста часов на полной нагрузке. Ух ты, надо же, триста часов при полной нагрузке, а значит, при щадящем режиме будет все пятьсот, главное чтобы лопатки турбины от температуры раньше срока не поменяли свои свойства, а то ведь это было проблемой на первых турбовинтовых двигателях.

Хм, с инженером цеха 100 я встретился, этому, кстати, директор авиазавода, Левин, поспособствовал, вот только разговора с ним не получилось, его интересовало только выполнение плана по производству мин, ни о каком изобретательстве он даже не думал. Зато дал наводку, оказывается, при заводе был испытательный полигон, где проходил отстрел установленных на самолеты пулеметов, вот там был один увлеченный изобретательством товарищ, Колесников Алексей, уже подал несколько заявок на улучшение устройств автоматической перезарядки. Вот с ним я и попытался навести мосты.

- Так это динамореактивная пушка Курчевского, - заявил он, как только я изложил ему суть дела, - еще в тридцать седьмом году признана неперспективной, и скорость снаряда была очень маленькой и часто стволы рвало. Да и расход пороха втрое выше, чем у обычных орудий.

Опс, а товарищ-то подготовленный, оказывается, он все это знает, это я удачно попал.

- Все верно, - отвечаю ему, - но тут расход пороха будет не такой уж и большой, главное закинуть гранату на метров сто – сто пятьдесят, больше не надо.

- Гранату на такое расстояние малым зарядом можно и с упора забросить, - продолжает сомневаться Колесников.

- В принципе да, - соглашаюсь с ним, - но где с метра высоты упор найдешь? А граната надкалиберная, вес ее больше килограмма, так что метать ее придется с помощью безоткатного устройства.

- Такой вес гранаты только легкий танк поразить сможет, - вздыхает он, - ты, наверное, про РПГ-40 речь ведешь?

РПГ-40 это как раз та граната, о которой я раньше говорил, действие у неё фугасное, и поразить ей танк можно только в случае удачного стечения обстоятельств.

- Вот, это и есть самый главный секрет. Слышал про кумулятивный эффект?

- Да, вроде где-то слышал об этом, - неуверенно кивнул Колесников.

Судя по тому, как напрягся изобретатель, я был уверен, что он в курсе последних достижений немцев на фронте. Так-то кумулятивный эффект был известен давно, но никто не применял его до последнего времени для борьбы с танками, а вот немцы применили, что явилось неприятным сюрпризом для наших войск. Теперь пора повернуть их достижения против их самих. К тому же я знаю из истории, что в мае был принят на вооружение первый «бронепрожигающий» снаряд для 76-мм пушки, а в сорок третьем в Курской битве были впервые применены противотанковые авиационные бомбы (ПТАБ), в которых использовался кумулятивный эффект. Вот только есть одна сложность, которую в это время решить сложно, это наличие бризантной взрывчатки, короче нужна смесь гексогена с толом, обычная взрывчатка из тола для этой цели не подходит.

- То есть, ты хочешь сделать заряд кумулятивного действия, - приходит он к очевидным выводам, - а ты знаешь, что для этого надо?

- Знаю, - киваю в ответ, - и вы это прекрасно знаете, надо только величину конуса по взрывчатке подобрать, и она должна обладать хорошими бризантными свойствами. Гексоген подойдет.

Ага, задумался товарищ, видимо раньше ему это в голову не приходило, а что до новой мощной взрывчатки, то тут в помощь начинающее набирать ход производство A-IX-2, разработки Евгения Ледина, который занимался этим с 1940 года. Знает об этом? Видимо знал, так как сразу последовал вопрос:

- Откуда про новую взрывчатку знаешь?

- А что, есть возможность достать? - Делаю удивленное лицо. - Это хорошо, тогда одна проблема по боку, а то уж я не знал, что и делать.

- Есть, такая возможность, - кивает Колесников, - та взрывчатка для снаряжения боеприпасов авиационных пушек предназначена. Если сможешь продемонстрировать действие кумулятивного эффекта на броне, то и за гранатометом дело не станет.

Новую взрывчатку, в конечном итоге, достали, но сделано это было по всем правилам, через службы Наркомата боеприпасов СССР, да и демонстрацию нового боеприпаса тоже пришлось проводить в присутствии его представителя.

- Что это у нас? - Уставился он на подвешенный над плитой брони конус корпуса противотанковой гранаты.

- Это прототип бронепрожигающей гранаты, - принялся разъяснять Колесников, - газы от взрыва образуют высокотемпературную струю, которая и должна прожечь броневую плиту.

Вообще-то, струя образующихся при взрыве газов не настолько горяча, чтобы прожечь металл, просто давление на него оказывается столь велико, что он под ним течет, но пока об этом не знают, поэтому снаряды, использующие кумулятивный эффект, называют бронепрожигающими. Ладно, неважно как объясняют, главное, что это работает.

- И вы думаете, что это может сработать на пятидесяти миллиметровой броневой плите при таком большом расстоянии? – Удивился представитель Наркомата.

Похоже, секрет кумулятивного эффекта знаком еще не всем, все-таки секретность и здесь служит недобрую службу. На вопрос изобретатель пожал плечами и покосился на меня, в ответ я сделал успокаивающий жест рукой, мол, все будет в полном порядке. Пришло время испытания, мы зашли за защитную стену, а Колесников зажег бикфордов шнур и мгновением позже присоединился к нам. Бахнул взрыв.

Представитель Наркомата только удивленно хмыкнул, когда увидел дыру в плите. Дальше плиту перевернули и с обратной стороны увидели вырванный кусок металла неправильной формы, это уже броня не выдержала давления и разошлась осколками, так называемое за броневое действие боеприпаса.Потом посмотрели доски находящиеся под плитой и пришли к выводу, что экипажу танка при попадании такой гранаты точно наступит конец от осколков.

- Хорошо, - кивнул представитель, после того как подписали протокол испытания прототипа, - думаю в Наркомате не будут не против выделения вам пяти килограмм взрывчатки «А девять два» на дальнейшие эксперименты и разрешения использовать взрыватели мгновенного действия от мин.

Тут надо сказать, что на этом моя деятельность с «изобретением» РПГ-2 закончилась, надо было только придать импульс, остальное все делалось без моего участия. Никаких особых исследований по гранатомету проводить было не надо, расчеты Курчевского имелись, поэтому все свелось к банальному изготовлению гладкого ствола гранатомета диаметром сорок миллиметров, установке прицельного приспособления и ударного механизма под использования усиленного капсюля воспламенителя жевело.

На все это ушло три недели, а после этого произведенные гранатометы и выстрелы к ним были отправлены вместе с описанием в Наркомат и на этом молчок, изделие как всегда засекретили и о том, было ли принято какое решение по нему, никого не известили.

Однако за все это время подошел июль, и тут грянули события на Южном фронте, немцы начали наступление на Сталинград. По сводкам понять было сложно, что происходило на самом деле, но чувствуется, что что-то не очень хорошее. Правда в отличие от прошлой истории сообщалось про упорные бои сначала под Харьковом, потом оборона Купянска, следом Старобельска, а к началу августа немецко-румынские армии подошли к Ворошиловграду. Что ж, если судить по сводкам, то развитие немецкого наступления на Сталинград в этой истории опять сильно замедлилось, к концу июля немцы уже вышли на подступы к городу, а в этой они только-только прогрызали оборону под Ворошиловградом. Да и фронт вроде не рассыпался, бои идут тяжело, но это не катастрофа, как было в прошлый раз. Так же сообщалось про совершенно немыслимые результаты воздушных боев, сбивали до полутора сотен самолетов в день. Неужели наши авиаполки воевать научились? Или там, в южное небо, немцы самолетов нагнали несчетное количество и потери с обеих сторон весьма велики? Скорее всего, второе, прошло не так много времени, чтобы изменить отношение командования к тактике применения авиации.

Как-то зашел к Дмитрию Степановичу в кабинет, так он на большой карте СССР пытался отметить, как изменился фронт, а на ней маленьких городов и поселков, про которые велась речь в сводках, не обозначено, поэтому пришлось подсказывать и исправлять старые ошибки, которые он наделал не найдя на карте озвученных населенных пунктов. Ничего так, нормально фронт для сорок второго года выглядит, гораздо лучше, чем в той реальности. Правда Крым был еще осенью захвачен, как и в той истории, но оборона Севастополя держалась и пока город сдаваться еще не собирался. Что касается обстрела севастопольских батарей из крепостного орудия «Дора», то немцы почему-то делать этого не стали, наверно посчитали не эффективным ее применение, к тому же наша авиация на настоящий момент выглядела гораздо сильнее.

Ну а мы вышли на финишную прямую – смонтировали двигатель на стенд и начали холостые прокрутки, пока без топлива, надо было определиться с режимами работы турбины и отработать системы управления двигателем. На стенде движок гоняли две недели, и только на третью решили попробовать запустить в самостоятельную работу. Запуск двигателя прошел нормально, только почему-то не на расчетных оборотах, наверное, это с качеством топлива перемудрили, ведь подбирали керосин высокого качества, а надо было брать среднего, а то неизвестно чего там намешано. Но в целом в работу включился и отработал первые тридцать минут, двигатель ревет, обороты дает, на управление реагирует. Как водится, после первого запуска двигатель снова разобрали, проверили лопатки, никаких изменений не обнаружилось, только цвета изменились от действия высоких температур. Во второй запуск уже поставили мотор под нагрузку, сначала до тридцати процентов расчетной мощности, потом до пятидесяти. И опять никаких серьезных изменений. Дальше уже пошла программа заводских испытаний, выводили двигатель и на максимальные обороты, и на максимальную нагрузку, для этого опять пришлось делать новый тормозной барабан, старые не были рассчитаны на такие мощности. Вот так, опять будут говорить, что с мотором попал в яблочко. Вот только на максимальной нагрузке обнаружился небольшой перегрев лопаток первого контура турбины, чуть больше расчетного. Так-то неопасно, лопатки и бо́льшую температуру могут выдержать, но это однозначно снижение срока их работы. Выяснили, что это из-за неполного сгорания топлива в вихревой камере, все же качество керосина сказалось, значит, на следующих модификациях двигателя надо будет камеру сгорания удлинить, чтобы топливо успевало догореть. К концу августа, было сделано еще два мотора, тогда и рапортовали в НКАП, вот только…

Вот только как я и предполагал, не пришло еще время этого мотора, нет самолетов, на которые его можно установить, да и время надо, чтобы турбовинтовые двигатели в серию пошли. Так что ждем гиганта от Туполева?

*

Алексей Иванович Шахурин, глава НКАП, просматривал данные подготовленные разведкой. Больше всего его заинтересовало сообщение, что на аэродроме в Лейпхейме начались испытание тяжелого истребителя Мессершмитта с реактивными двигателями. Пока новый самолет находился в стадии предварительных испытаний, но это давало повод задуматься. Так-то Алексею Ивановичу было известно о работах ленинградской группы Архипа Михайловича Люльки, которые были прекращены из-за начала войны. Конечно, говорить о том, что двигатель был на стадии готовности, не приходилось, но отдельные узлы двигателя были собраны и хранились где-то в Ленинграде.

- Так может быть продолжить работу по турбореактивному двигателю? - Подумал нарком. - Раз дело дошло до испытания узлов, то значит, не так далеко до рабочего двигателя? Но с другой стороны, известно, что между чертежами и приемкой двигателя расстояние огромное, к тому же дело новое… Хотя, недавно иркутские моторостроители предоставили для испытаний три турбовинтовых двигателя, и времени на это у них от проектирования до изготовления ушло всего семь месяцев. Поразительная скорость работы КБ. Вот теперь и вопрос, поручить разработку нового двигателя иркутскому КБ или воссоздать группу Люльки?

Порассуждав еще несколько минут, Алексей Иванович вызвал руководителя восьмого главка Хрунова.

- Читай, - подсунул он Хрунову данные разведки по началу испытаний реактивного самолета у немцев.

Иван Михайлович ознакомился с запиской быстро:

- Так у немцев еще в сороковом году начаты работы по турбореактивному двигателю, - сообщил он, отодвигая документ, - и в Англии такие работы, наверное, ведутся. Данных разведки нет, но все публикации по реактивным двигателям там засекречены.

- И что думаешь по этому поводу?

- А что тут думать? – Скривился Хрунов. – Скорость в семьсот километров в час для самолетов предельная, преодолеть ее позволят только реактивные двигатели. Нет, не те, какие разрабатывает ОКБ Болховитинова, там топлива требуется на порядок больше, а именно турбореактивные, они хотя бы не так прожорливы.

- Читал, про работу группы Архипа Люльки в Ленинграде перед войной?

- Ознакомился, - кивнул Иван Михайлович, - они действительно были близки к созданию турбореактивного двигателя. Но работы там еще очень много, не факт, что двигатель сразу пойдет в серию.

- Но у иркутян пошёл, – прищурился Шахурин.

- Там Шибалин, - вздохнул Хрунов, - очень талантливый конструктор, за что не возьмется, все у него выходит с первого раза.

- Да уж, - кивнул нарком, - будто черт ему ворожит. Вот с турбовинтовым двигателем мы поторопились, задание Петляковскому ОКБ еще предстоит переформулировать. ( В этой реальности Петляков не погиб в январе 1942 года, так как его Пе-2 не пошли в большую серию, а занялся разработкой двухмоторного бомбардировщика грузоподъемностью в пять тонн).

- Так это хорошо, - улыбнулся Иван Михайлович, - вечно у нас двигатели от планеров отставали, в кои веки получилось наоборот.

- Да уж, «наоборот», и не знаешь радоваться или за голову хвататься, - проворчал Алексей Иванович, - а тут еще Холщевников со своим мотокомпрессорным воздушно-реактивным двигателем (ВРДК)

- Ничего с этим ВРДК дельного не получится, - махнул рукой Хрунов, - тяжелая двигательная установка получается и опять же расход топлива очень большой. Расчеты показывают, что лучше тогда иркутский мотор ставить, он на высоте мощность держать будет. А что касается группы Люльки, то надо срочно ее восстанавливать и продолжать работы по турбореактивному двигателю. Чем быстрее начнем, тем быстрее получим результат.

- Подожди, торопиться здесь не следует, - нахмурился нарком, - сначала надо с Берией эту тему согласовать, а то без него решать сам знаешь как.

- Ну, раз надо… - вздохнул начальник восьмого главка.

Но прежде чем идти к всесильному наркому, Шахурин тщательно проработал предложения, в первую главу, он рекомендовал восстановить тематику работы группы Архипа Люльки, который на сегодняшний день работал на танковом заводе в Челябинске. Второе это определился с местом, где будут вестись работы по турбореактивному двигателю. И третье, все-таки привлечь к разработке КБ иркутского авиамоторного завода, так как их турбовинтовой двигатель уже получил одобрение НИИ, а значит, они наиболее близки к созданию ТРД.

Лаврентий Павлович медлить не стал, уже через неделю Архип Михайлович Люлька получил предписание явиться в Москву, и приступить к продолжению ленинградских работ по турбореактивному двигателю. Причем времени ему на все-про все, включая доставку уже изготовленных узлов двигателя с Кировского завода, было отпущено всего двадцать дней. Так что следовало спешить, Берия срыва указанных им сроков не принимал. Заодно Наркомату авиационной промышленности было рекомендовано подключить к этим работам КБ иркутского моторостроительного завода, так как опыт в создании турбовинтового мотора мог оказать серьезную помощь в создании ТРД. Нет, не верил руководитель НКВД в способности иркутян самостоятельно вытянуть этот проект, скорее думал о том, что если в далеком Иркутске получилось сделать родственный двигатель, то уж в Москве сложностей быть не должно.

-

(Совещание в кремле)

- Вам было дано время на ознакомление с данными разведки, по новым немецким самолетам, - вдруг сказал Сталин, когда были утрясены основные вопросы производства авиатехники. – По отзывам летчиков с фронта, эти образцы немецкой промышленности уже прибыли на фронт.

Да, накануне всех руководителям, связанных с производством перспективных видов авиатехники, ознакомили с папкой, любезно предоставленной из недр внешней разведки. А речь в докладе велась о новом немецком истребителе, который недавно появился на фронте Фокке-Вульф FW-190. Далее от англичан стали известны характеристики этого истребителя, и они действительно впечатляли: мощность двигателя нового самолета около 2000 л.с., максимальная скорость 685 км/ч, скороподъемность 7.2 минуты на 6000 м., дальность полета 750 км. Последние две характеристики выдающимися небыли, в скороподъемности немецкий истребитель явно проигрывал И-185 и И-125, и дальность была все же меньше.

- И так, какие мнения будут товарищи? – Спросил Сталин и бросил короткий взгляд на наркома авиационной промышленности Шахурина.

- Разрешите, - тут же обратился к нему тот.

- Пожалуйста, - кивнул Иосиф Виссарионович.

- Об этом самолете нам стало известно еще с июля прошлого года, когда они начали сбивать английские бомбардировщики. Да, немецким моторостроителям удалось сделать отличный двигатель, и снабдить его мощным нагнетателем, для того чтобы действовать на больших высотах. Но как истребитель на средней высоте, ниже пяти тысяч метров, он не очень хорош, тяжел и маневренности у него явно не хватает. Так что, я думаю, наши летчики должны с ним справиться.

- Я тоже так думаю, товарищ Шахурин, - отозвался Сталин, - но все же надо увеличить выпуск новых самолетов с двигателями, разработанными иркутским КБ.

- Сейчас идет запуск в серию И-187 КБ Поликарпова, под новый двигатель, а что касается И-127, то он в серию пошел с конца июля, скоро первые машины поступят на фронт. Скорость у наших истребителей достигла 720 км/ч, а маневренность ухудшилась незначительно. Однако испытателями отмечено, что дальнейший рост мощности мотора смысла не имеет, на таких скоростях резко падает эффективность винта.

- То есть, вы хотите сказать, что мощность в три тысячи л.с. для истребителя избыточна? – Выцепил главное Иосиф Виссарионович.

- Совершенно верно, товарищ Сталин, - подтвердил выводы Шахурин, - истребительная авиация подошла к пределу своих возможностей по мощности двигателя. Скорее эти двигатели больше будут востребованы на фронтовых бомбардировщиках.

- Тогда что вы можете сказать, по поводу немецких реактивных самолетов?

- Тут трудно что-то сказать определенное, - замялся нарком, - нам неизвестны точные характеристики реактивных двигателей Мессершмитта. Но если бы они превосходили обычные моторы на порядок, то немцы наверняка не упустили бы возможность выпустить их больше. Однако этого по каким-то причинам не происходит, значит, либо тяга двигателей не настолько велика, как это нам кажется, либо они слишком дороги в производстве.

- Но вы сами недавно докладывали, что из Иркутска на испытание в НИИ переданы три турбовинтовых двигателя мощностью в четыре тысячи сил. – Заметил хозяин кабинета.

- Совершенно верно, товарищ Сталин, - кивнул Алексей Иванович, - но в немецких двигателях тяга создается за счет реактивной струи, а не за счет винта. Например, тяга мотокомпрессорного воздушно-реактивного двигателя пока не сильно отличается от обычного винта, разница видна только на больших высотах. К тому же, расход топлива реактивных двигателей намного больше, чем у обычных авиационных моторов. Но работу в этом направлении проводить все-таки надо.

Иосиф Виссарионович задумался, не далее как неделю назад он видел выводы внешней разведки, где было сказано, что работы по реактивному двигателю ведутся не только в Германии, но и в Англии и даже в США, а значит, дело это все же обещает быть перспективным. На США ориентироваться не надо, они могут идти и в тупиковом направлении, а вот Англия и Германия вряд ли себе могут позволить такое расточительное отношение к ресурсам. Значит, несмотря на скептическое отношение наркома авиапромышленности, работы в области реактивных двигателей надо продолжать, да и сам он прекрасно это осознает.

- Кому поручено заниматься турбореактивными двигателями? – Вдруг проявил интерес Сталин.

- До войны, турбореактивными двигателями занимался Архип Михайлович Люлька на кировском заводе, - отчитался Алексей Михайлович и при этом покосился на сидевшего невозмутимо Берию, - поэтому решили поручить воплощать двигатель в металле именно ему. Мы хотели усилить группу Люльки за счет иркутян.

- А вам не кажется, что это немного неправильно? – Спросил хозяин кабинета наркома. – Турбовинтовые двигатели нам тоже нужны, а вы хотите забрать специалистов из иркутского КБ.

Иосиф Виссарионович имел право на такой вопрос, слишком свежи у него были воспоминания, как обошлись с Поликарповым, практически разгромив его КБ. Хорошо хоть у Николая Николаевича оказались железные нервы, и он смог, несмотря на все эти выверты судьбы, запустить И-180 в серию и доказать всем своим оппонентам, что его самолет лучший. Не получится ли, что иркутский коллектив конструкторов будет разгромлен так же?

- Простите, товарищ Сталин, - снова смутился Шахурин, - но это решение было продиктовано исключительно пользой для дела. Иркутские конструкторы уже решили часть проблем с новым двигателем, почему бы не командировать специалистов для помощи группе разработчиков?

- Получить нужную информацию группе разработчиков в Иркутске никто не мешает, - отвел доводы наркома Сталин, - а разрушать сложившийся коллектив разработчиков, я думаю, расточительно.

Глава 2 Улыбаемся и машем

Ура, ура, цех 100 на авиазаводе переориентируют на новую продукцию, будут производить кумулятивные гранаты к ручным гранатометам. Правда при этом пришлось немного поменять парк станков, из цеха удалили большую часть токарных станков и поставили прессовое оборудование, на котором будут производиться кожухи кумулятивных гранат. Все это я узнал от Колесникова, которого вдруг перевели инженером в этот цех, так-то вроде все правильно, раз изобрел – внедряй. Но с другой стороны, изобретал он гранатомет, но никак не сам боеприпас, хотя и был в курсе всех тонкостей технологического процесса.

- Ты знаешь, что-то непонятное творится, - пожаловался он, когда отловил меня на авиазаводе, куда я пришел по делам, - вроде должно немало времени пройти, пока гранатомет пройдет войсковые испытания, а тут месяца не прошло, как из 1-ого Главного управления Наркомата вооружения, за подписью Носовского распоряжение поступило. Сами гранатометы будут делать на Куйбышевском заводе, а выстрелы к ним у нас.

- Так вы хотите в Куйбышевском заводе работать? – Не понял я его жалобы.

- Ты что? – Замахал он руками и со страхом посмотрел на меня. – Меня и на авиазаводе все устраивает, а там, на Куйбышевском, и без меня есть кому дело ставить. Я другое имел ввиду, мы ведь инициативным порядком гранатомет сделали, не могли в Управлении вот так сходу одобрить, наверняка должны были передать оружейникам на проработку.

- А… это! - Дошли до меня его опасения. - Так наверняка еще будут прорабатывать, без этого никак. Это видимо опытную партию для войсковых испытаний заказали, ну и заодно сразу подстраховаться с выпуском решили. Но сейчас, не стоит останавливаться на достигнутом, после того как освоите выпуск гранат, надо совершенствовать гранатомет. Дальность выстрела из него слишком мала, надо ставить пороховой реактивный ускоритель.

Так-то ничего сложного нет, но с пороховой смесью придется повозиться. Хотя нет, скорость гранаты возрастет значительно, поэтому потребуется удлинить корпус гранаты, чтобы сминаемой части стало достаточно для срабатывания взрывателя и формирования кумулятивной струи. На коленке быстро нарисовал новый выстрел, с реактивным движителем, и на этом посчитал свою миссию выполненной, дальше теория не нужна, нужна практика, а это только изобретатель может обеспечить.

-

Сентябрь, время уборки урожая картофеля, и все же погода на этот раз сжалилась над людьми, побаловала хорошими теплыми деньками, все горожане хлынули на свои деляны убирать второй хлеб. Вывозили выкопанный картофель, как могли: кто приспособил под это дело старую строительную тачку, нагрузив на нее за одну ходку сразу два мешка; кто заплатил за вывоз мешков с поля в подсобное хозяйство и теперь ожидал прибытия в поселок груженой телеги; а кому и вовсе повезло, завод на это дело выделил два грузовика. Так-то власти косо смотрели на такое нецелевое использование автотранспорта, но тут уж ничего не сделаешь, вывозить с полей урожай надо, не на себе же таскать, тем более, зимой этот транспорт тоже иногда использовался не по прямому назначению. С хранением заводчанам тоже помогли, еще летом им разрешили построить в подвалах домов кладовые, конечно в них картофель долго не сохранишь, но до февраля и так редко кто дотягивает. Кстати, на этом фоне пошла война с грызунами, кладовые в подвалах очень даже привлекательны для крыс, вот те и повадились портить урожай, соответственно люди стали заводить кошек, редко в каком доме не было своей мурки. Причем кормить их было не надо, подножного корма им хватало, потом это все же переросло в проблему, понадобились службы по «очистке» (как в повести Михаила Булгакова «Собачье сердце»).

Должен сказать, что осень внесла свои коррективы, на моторостроительном стало напряженно с выполнением плана. Но это не из-за сельхоз работ, в которые, так или иначе, была вовлечена примерно треть работников, а из-за вдруг возникшего дефицита алюминия. На авиационном заводе на это отреагировали мгновенно, стали больше применять стеклопластик на обшивке, а у нас так не получится, без алюминия хана. Самое интересное, что все это из-за Наркомата, планы повышенные спустили, а об увеличении поставок сырья не подумали, теперь вот лихорадочно ищут, где взять. Скорее всего, ждут поставок по ленд-лизу. Тоже дело, между прочим. Конечно, кое-какие меры были предприняты для снижения расхода алюминия в двигателях, но это естественно сказалось на их весе, лишние шестьдесят килограмм на двигатель хоть и не критично, но вызвали неудовольствие среди производителей летающей техники. А что делать? План по выпуску моторов надо выполнять.

В былые времена это было бы расценено как диверсия, а осенью сорок второго наоборот поставили руководство моторостроительного в пример, мол, вот нашли выход из положения. Хреновый выход, кстати сказать, мало того что вес увеличили, так и на некоторых двигателях при определенных оборотах стал появляться резонанс. Конечно, от него можно было избавиться, заменив сталь на чугун, но тогда вес становился совсем уж запредельный, впору было давать мотору новый номер модификации. Но на такие ухищрения были вынуждены пойти только на полтора месяца, потом Наркомат все же изыскал алюминий и производство лихорадить прекратило.

Да, в конце сентября на завод пришел заказ на производство двадцати турбовинтовых двигателей под новый самолет Петлякова. Количество было выбрано как раз таким, чтобы с заказом справился экспериментальный цех, не нагружая основное производство. Так-то выполнить его раз плюнуть, у нас уже есть задел на десяток моторов, но все же, согласитесь, не дело это нагружать наш цех изготовлением серийной продукции, для этого надо дополнительно расширять производственные площади. Тем более задел есть, за лето построен еще один большой корпус, в котором легко можно разместить три цеха. Короче, иркутский моторостроительный уже начинает превращаться в некоего производственного монстра, который выпускает сразу три модели двигателей.

Пока разбирались с наркомовским заданием к нам приехали конструкторы из недавно образованного в Москве КБ по разработке турбореактивного двигателя под руководством Архипа Михайловича Люльки. Интересно, с чего бы, ведь работы по новому двигателю начались на три месяца позднее? И очень заинтересовались производством турбинных лопаток. Особенно их интересовало, откуда взят рецепт жаропрочной стали, хоть такие исследования и проводились, но ничего даже близко похожего никто не предлагал? А уж технология направленной кристаллизации вообще осталась за гранью понимания. Зачем? Разговор о том, что при высоких температурах на лопатках не прошедших направленную кристаллизацию возникнут трещины и деформации, никак не откладывался у них в головах. По их мнению, это все избыточная и удорожающая производство двигателей технология, ведь и так лопатки охлаждаются воздухом по внутренним каналам. Сколько времени они из-за этого потеряют, пока появится понимание, что эта технология не блажь, одному чёрту известно.

Что ж, держать в секрете теорию турбовинтовых двигателей не стал, выдал им все на блюдечке, уж как ее приспособить к турбореактивному двигателю догадаются, там один шаг всего. Хотя с ними это в будущем сыграет злую шутку, оно лучше, когда до всего доходишь своими мозгами, а не чужими, многое остается за кадром, из-за этого потом не раз наступят на те грабли, на которые не наступили бы, если бы сами отрабатывали теорию. Хотя, может и не наступят, на наши достижения они смотрят свысока, вроде того, «ну что могут дельного сделать в далеком Иркутске?». Одно слово, снобизм, он из них так и прёт, поэтому возможно сами будут доходить своими мозгами, а не на основе «наших достижений». Вот только в этом случае не видать нам турбореактивных истребителей до окончания войны, по срокам никак не успеваем. Оно и правильно, у немцев Ме-262 не оказал влияния на вторую мировую войну и, судя по тому, что Советский Союз вышел к сорок второму году значительно сильнее, уже не окажет.

Особо обратил внимание конструкторов на такое явление как помпаж.

- Откуда вам известно? – Заинтересовался один из конструкторов.

- Гоняли двигатель без нагрузки и получили такое неприятное явление, - отвечаю я, - потом разобрались, что виноваты срывы потоков, в этом случае нарушается соотношение воздушно-керосиновой смеси, и горение становится прерывистым.

- И как обошли этот неприятный момент?

- Никак, - пожимаю плечами, - больше надеемся на форму камеры сгорания и автоматику подачи топлива. Но это для нашего двигателя не так уж и актуально, поток воздуха не такой уж большой и инерция с редукторами и винтами велика, поэтому подобного эффекта не возникает. У турбореактивного двигателя помпаж обязательно возникнет при больших оборотах компрессора.

Поверили или нет? Впрочем, я сделал все, чтобы у них получился хороший двигатель, они еще прибегут за технологией закалки лопаток турбины, там тоже все непросто.

Ну а мы, чтобы не простаивать, опять в инициативном порядке, взялись за проектирование нового турбовинтового двигателя малой мощности, всего в тысячу л.с. со свободной турбиной. Вроде бы зачем, ведь эта ниша закрыта поршневыми моторами. А вот и нет, турбовинтовой двигатель выигрывает у поршневого во весу примерно раза в три, и по рабочим часам тоже выигрывает на порядок, так что для малой авиации вещь очень нужная. Да и кое-какие наработки надо делать, не дело сидеть на прошлых заслугах, КБ должно работать иначе будет потеря квалификации.

Надо сказать, что сделать турбовинтовой двигатель малой мощности задача не из легких, она гораздо сложнее чем при проектировании двигателя больших размеров, ведь здесь камеру сгорания не отодвинешь от лопаток выходной турбины, пришлось изгаляться и делать ее сложной формы с перенаправлением потока выхлопных газов. Вот и выходило, что, несмотря на меньшие размеры, в целом двигатель получался сложнее, тем более двухвальная схема турбин тоже внесла свои коррективы. Однако вычислитель все формулы вывел точно, так что конструкторам осталось ими только воспользоваться. Конечно же ошибки все равно были, у кого их не бывает, но я то на что здесь руковожу этим коллективом, вовремя отловить ошибку и есть мое предназначение. Так что дело продвигалось, и продвигалосьотносительно быстро, путь реализации идеи известен, осталось только шевелиться, а это делать здесь умели, и дело даже не в энтузиазме, а в ответственности – люди были готовы работать сутками. Лозунг «Все для фронта, все для победы» в это время не был пустыми словами, хотя, справедливости ради надо отметить, что эксплуатировали его нещадно.

*

Верховный главнокомандующий разглядывал карту, висящую на стене в кабинете.

И все же наступление вермахта на южном фронте к ноябрю сорок второго начало выдыхаться. Да, ценой невероятных усилий немцам удалось взять Ворошиловград и продвинуться до Каменск-Шахтинский. Но Ростов все-таки устоял, именно поэтому наступления на Кавказ не состоялось, 17-ая немецкая армия продолжала суетиться на оборонительных рубежах Ростова на Дону. Первая танковая армия после почти двухмесячных боев была остановлена на рубежах под Миллерово. Устоял и Старый Оскол, подступы к Воронежу были перекрыты, а 4-ая танковая после неудачного наступления на Воронеж, отвернула на Юг, но застряла под Кантемировкой. Именно таково было положение на Южном и Юго-западном фронтах.

Сталин прекрасно понимал, почему Гитлер отказался от наступления на Москву в сорок втором году – немцам просто было необходимо перерезать коммуникации СССР с кавказскими нефтепромыслами, ну и заодно, если все сложится удачно, самим урвать хороший кусок нефтяного пирога. Вот только допустить этого было никак нельзя, без бакинской и грозненской нефти продолжать военные действия, даже с помощью союзников не было никакой возможности. Именно поэтому стал вопрос о замене командующего Южным фронтом Малиновского на зарекомендовавшего себя, сначала в Киевской оборонительной операции, потом при обороне Ржева, генерал лейтенанта Власова Андрея Андреевича. Почему руководитель ГКО принял такое решение, он и сам не мог сказать. Так-то причины для недовольства Малиновским были, это и неудачная оборона Харькова и оставление позиций под Ворошиловградом, и отход без приказа под Ростов и Миллерово. Хотя, по последним данным, немцы сосредоточили против Южного фронта немалые силы, перевес в живой силе и техники был весьма значительным, и справиться лучше Малиновского вряд ли бы кто смог. Но в том-то и дело, что командующий проявил своеволие, а потому должен быть понижен в должности. А Власов исполнителен, это было понятно еще по Киеву, да и Ржев подтвердил, ведь войска под его командованием уперлись в обороне наглухо… к тому же его и Жуков хвалил, мол, грамотный генерал. Вот бы все генералы были такими, но нет, не получается у них ничего, не могут они грамотно обороняться.

А пока с сентября и октября 1942 года в обстановке строжайшей секретности шла переброска на Южный и Западный фронт огромного количества войск и боевой техники из Сибири. Ежедневно для верховного главнокомандующего готовились донесения о сосредоточении войск стратегического резерва, все переходы совершались либо ночью, либо в ненастную погоду, когда немецкая авиация не могла вести разведку. Днём всякое передвижение запрещалось, и перебрасываемые подразделения должны были укрываться в населенных пунктах. Удалось ли скрыть переброску войск, станет понятно только тогда, когда начнется наступление. Тут очень важно угадать с моментом главного удара, дождаться когда силы немцев окончательно иссякнут и не дать им времени для передышки.

Но и о текущих нуждах фронтов Верховный не забывал, он хорошо помнил, как именно благодаря авиационной поддержке наступали войска под Ленинградом. Весенняя распутица не позволяла в полной мере использовать артиллерию, поэтому массированные удары с воздуха оказались весьма действенны. Конечно, командование воздушными силами жаловалось на неподготовленность аэродромов, но как-то же справились. Вот и сегодня справляются на южных фронтах, по крайней мере, к сентябрю сумели обеспечить защиту войск от ударов с воздуха. Конечно, далось это не просто, пришлось довести численность истребительной авиации на данном направлении до полутора тысячи единиц, и каких единиц, почти вся новая техника была туда передана, даже ПВО Москвы посадили на скудный паек ленд-лиза. Но старания не пропали даром, удары немецкой авиации по существу прекратились, по крайней мере, командующие фронтами не раз отмечали надежную работу авиаторов. Кстати, этому способствовала и новая организация управления авиационными полками, они установили более тесные контакты с наземными войсками и распределили зоны ответственности, то есть кое-что взяли от немецкой организации авиационной службы.

- Надо бы еще подкинуть туда пять полков истребителей, - думал Иосиф Виссарионович, - в преддверии наступательной операции лишними они не будут, тем более, что на центральном и северном фронте для авиации наступают неблагоприятные условия. И несколько локаторов обедни не испортят, тем более последнее время РУС-2 перестали быть чем-то необычным, электронная промышленность научилась их производить в надлежащем количестве.

Так же с соблюдением всех мер предосторожности готовились и аэродромы для бомбардировщиков, которые должны были быть использованы за несколько дней до наступления. Понятно, что для бомбардировочной авиации близость к фронту не имеет особого значения, но тут Сталина убедили, что такие аэродромы нужны для того, чтобы сократить время оборачиваемости бомбардировщиков. И он был вынужден согласиться с этими доводами, хотя при таком решении возникало много неудобств, от необходимости усиления зенитного прикрытия аэродромов, до проблем с соблюдением секретности.

Верховный главнокомандующий еще раз посмотрел на карту и мысленно соотнес ее с разработанной генеральным штабом операцией, вроде должно получиться, основной удар будет нанесен севернее Миллерово в направлении Ворошиловграда, а потом в направлении Дебальцева и Горловки. Это первый этап, второй этап начнется после перехода в наступление 18-ой армии Камкова из под Ростова на Дону, кольцо должно замкнуться в Мариуполе. Способна ли 18-ая армия перейти в наступление и продвинуться на сто шестьдесят километров? Вот в этом и есть смысл второго этапа, все дело в том, что, по мнению стратегов генерального штаба, после прорыва на Ворошиловград немцы, опасаясь окружения, будут вынуждены снять часть войск из под Ростова и перебросить их навстречу наступающим войскам. Чтобы не дать им этого сделать, как раз и нужен второй этап. Третий этап начнется с наступления на Харьков. Хотя до третьего этапа может и не дойти, так как в результате наступательной операции в окружении может оказаться вражеская группировка численностью до двухсот тысяч, и удержать её в кольце задача не из легких. Наверняка немцы попробуют навести воздушный мост, как произошло под Старой Руссой, и тут главное не дать им это сделать, а для этого нужны истребительные полки и не молодые курсанты, а уже опытные летчики… но где их взять?

И опять мысли Сталина перекинулись на авиацию. Все же удивительно как быстро авиастроительный завод в восточной Сибири сумел нарастить выпуск так нужных фронту истребителей, как будто там знали о предстоящей войне. За сорок второй год цифра выпущенных истребителей подходит уже к четырем тысячам и выпуск продолжает расти, несмотря на освоение новых моделей. И дело здесь не только в том, что завод производит эту истребительную технику, дело в том, что он наращивал выпуск в то время, когда с ее производством были большие проблемы, и это тогда сильно выручило фронт. Причем качество выпускаемой продукции в отличие от других предприятий не снижается.

- Надо бы спросить Шахурина как он думает поощрить иркутских авиа и моторостроителей? – Мелькнуло в голове у главнокомандующего. – А то, что-то непонятное творится, хоть и заслужено даются ордена многим производственникам, а тут при таких достижениях молчок? И с авиационными училищами надо разобраться, а то, подготовка летчиков никуда не годится. Шутка ли, выпускники училищ имеют налет меньше двадцати часов, толку от этих летных кадров? И опять отличился Иркутск, их тренажеры получили высокую оценку Громова, благодаря им подготовка летных кадров идет гораздо быстрее. Правда и стоит такой тренажер не намного дешевле самолета, но зато на нем в аварию не попадешь и ресурс у него, в отличие от учебных самолетов, не быстро тратится.

Тут в кабинет заглянул Поскребышев и напомнил о времени очередного совещания.

- Приглашайте товарищей, - кивнул Сталин.

Бессменный секретарь,прежде чем выполнить распоряжение хозяина кабинета, задернул шторы, закрыв карту от чужого взора. Хоть Иосиф Виссарионович считал эту меру избыточной, на карте не отображались планы генштаба, он все равно кивнул в знак согласия - незачем отвлекать внимание товарищей. Предстояло обсуждение планов по выпуску боеприпасов, для этого был приглашен Нарком боеприпасов Ванников со своим заместителем Хруничевым, который до этого занимал пост заместителя Наркома по авиационной промышленности.

- Зимой сорок первого – сорок второго года были отмечены случаи смерзания пороха полученного по ленд-лизовским поставкам из США, - начал Сталин, - летом у нас проблем отмечено не было, но скоро снова наступят холода. Что сделано Наркоматом боеприпасов, чтобы исключить смерзание пороха?

- Этой проблемой занимались специалисты Артиллерийской академии имени Дзержинского, товарищ Сталин, - взялся отвечать Ванников, - однако способов доведения до нормального состояния порохов, полученных из США, найдено не было, так как он нитроглицериновый. Поэтому были выработаны рекомендации по разбавлению отечественного пороха поставками из Англии и США. Сегодня Казанский завод нарастил выпуск пороха до ста тысяч тон в годовом исчислении, поэтому проблем со смерзанием, думаю, удастся избежать, но для поддержания производства на должном уровне нужно увеличить поставки качественного хлопка.

- Вопрос увеличения поставок хлопка уже обсуждался с нашими союзниками, они готовы увеличить объемы. - Кивнул Иосиф Виссарионович, и тут же задал следующий вопрос. – А как у нас обстоят дела с производством новых противотанковых авиационных бомб?

- Задания уже розданы по предприятиям, - отозвался Нарком, - к январю ожидаются первые поставки, пока заданием определено количество в двадцать тысяч, к концу весны будет производиться до ста тысяч ПТАБ в месяц. Больше производить затруднительно, ограничены возможности производств, в связи с установлением режима секретности на данный вид боеприпаса, да и с тротилом у нас пока напряженно. Что касается зарядов к новому гранатомету, использующему аналогичный кумулятивный принцип прожигания брони, то до полноценных войсковых испытаний, производиться они будут в ограниченном количестве на Иркутском авиазаводе, до пяти тысяч единиц в месяц.

Сталин снова кивнул, и сделал себе пометку поинтересоваться ходом проведения испытаний ручного гранатомета, в создании которого опять засветился Иркутск. Дальше разговор перекинулся на планы производства реактивных снарядов.

*

- Неужели утром будем атаковать высоту? – Подумал капитан Иван Нестеренко, которого вызвали в штаб полка. – Ведь понятно, что без танковой роты атака вряд ли будет удачной, у немцев там минимум три танка, причем один из них четверка, и это только то, что было замечено благодаря наблюдению, а сколько их в глубине обороны, черт знает.

На самом деле, по мнению комбата, тут не о наступлении нужно было думать, а больше уделять внимание обороне, но видимо у командования свои планы.

- Вот что, капитан, завтра в четырнадцать тридцать будем проводить разведку боем, - поделился планами полковник Капустин, - атаковать высоту будете без артиллерийской подготовки. С вами в усиление пойдет рота 4 кавалерийского полка ОДОН (отдельная дивизия особого назначения), их задача борьба с танками противника. В случае успешной атаки захват высоты. Задача понятна?

- Понятна, товарищ полковник, - козырнул Нестеренко, но тут же попытался возразить, - по наблюдениям у немцев имеется несколько танков, если они введут их в бой, атака захлебнется сразу. Приданная артиллерия вряд ли за нами успеет, местность там не слишком для ее передвижения пригодна.

- В приданной роте не артиллерия будет, а гранатометы, - приоткрыл завесу тайны полковник, - для того и ОДОН. Все, выполнять.

Что оставалось Ивану, только снова «взять под козырек».

- Ага, разведка боем…, - молча кипятился Нестеренко, - знаем мы эту разведку, нет, чтобы сначала полковая разведка поработала, а так выявлять силы противника в атаке то еще гиблое дело.

Но приказы не обсуждают, их выполняют. И это капитан с начала войны усвоил четко, благо приобретал опыт войны еще со Смоленска. А этот опыт дорогого стоит, тогда он был еще зеленым лейтенантом и, честно сказать, ничего не умел и не знал. Смешно, тогда любая атака немцев приводила его в уныние, и казалось, что сдержать её не хватит сил, а артналеты немцев были похожи на апокалипсис. Но время шло, появился опыт, немецкие атаки уже не казались такими опасными, а артиллерийская подготовка немцев такой всесокрушающей и опасной. Даже воздушные налеты удавалось переживать, хотя последнее время советская авиация все чаще успевала отогнать немецкие бомбардировщики и не допустить их до позиций советских войск. Но война есть война, на ней иногда убивают, именно так он стал сначала командиром роты, а недавно его произвели в новое звание капитана и поставили командиром батальона.

Хотя считается, что плох тот солдат, который не мечтает стать генералом, Нестеренко генералом стать не мечтал. Зачем? Тут и на должности комбата проблем выше крыши, а чтобы замахнуться повыше, надо пройти учебу, а с ней у Ивана были особые отношения, не любил он учиться, еще со школы у него отбили охоту к учебе. Ладно, разведка боем это не задача по захвату высоты, тут главное пошуметь, так показать намерения, чтобы немцы поверили и раскрыли все свои козыри.

Пришлось немного потоптаться на НП, дожидаясь командира приданной роты ОДОН, им оказался старший лейтенант НКВД Головня. Тут-то и оказалось, что задача у батальона несколько иная, разведка боем оказалась всего лишь прикрытием для проведения испытаний нового оружия для борьбы с танками противника.

- Тут главное, чтобы немецкие танки из укрытия вышли в атаку, - объяснял задачу старший лейтенант НКВД, - мы по ним должны обязательно отстреляться. В случае неудачи далеко они не пройдут, в низине напротив вашей позиции завязнут. А чтобы пулеметчики не мешали, у нас снайперы есть, так что головы немцам поднять не дадут.

- Снайперы? – Удивился капитан. В его представлении снайперы работали только из засад, часами выслеживая своих жертв. – А много ли смогут снайперы в условиях скоротечного боя?

- Ты даже не представляешь капитан, как могут работать снайперы во время атаки, - ухмыльнулся командир роты НКВД, - пулеметные точки давят на раз, главное чтобы они под минометный обстрел не попали.

- Вот-вот, - тяжело вздохнул Нестеренко, - минометов у немцев хватает и мин они, как правило, не жалеют.

- Ну тут уж как карта ляжет, -согласился Головня, - будем надеяться что успеем проскочить опасный участок.

Утром, как только рассвело, капитан уже занял свое место на переднем крае, наблюдая за позициями немцев и ставя задачи ротным. Ночью разведчикам все же удалось умыкнуть «языка», плохо, что это был всего лишь рядовой и многого он не знал, но все же те сведения, что удалось от него получить, успокаивали. Хотя как сказать. Высоту обороняла усиленная немецкая рота, коей были приданы шесть 81 мм миномета и четыре танка: один Т-4, один Т-3 и две StuG III. Это означало, что немецкое командование уделяло большое внимание защите высоты, видимо она являлась ключевой в плане немецкой обороны, на данном направлении. Немалая сила, даже для батальона, ведь идти в атаку приходилось на окопавшегося противника.

В назначенное время роты поднялись из окопов и молча двинулись в направлении позиций немцев. Сначала прикрывались кустами, которых было довольно-таки много на пути, а потом, когда прикрываться ими уже не получалось, рванули бегом к позициям немцев. И все-таки атаку немцы откровенно проспали, только пару раз успели немецкие пулеметы дать по короткой очереди. Когда бойцы достигли окопов, немцы еще только занимали позиции, поэтому бой сразу перерос в ожесточенную схватку, стреляли в упор, с двух сторон, но так как немцев в это время на позиции было около взвода, бойцы Нестеренко легко захватив первую полосу обороны ринулись дальше, пока не проснулись минометчики.

- Однако, - хмыкнул старший лейтенант НКВД, осмотрев захваченные немецкие позиции, - эдак всю высоту батальон может захватить до того как немецкие танки на помощь придут.

Его гранатометчики благоразумно держались позади наступающих рот и несли свое секретное оружие в зачехленном состоянии – не дай бог увидит его кто раньше времени. Каждый гранатометчик охранялся тремя автоматчиками, а еще двое несли на себе боеприпасы, так что можно сказать, боевая единица состояла из шести бойцов.

Вторую линию окопов немцы тоже не успели толком занять, слишком скоротечен был бой на первой линии, да и сил у них в данном месте уже не было, планировалось, что туда отойдут те, кто переживет атаку, а ее почти никто не пережил.

- Давай своих гранатометчиков вперед, - отвлекшись от управления боем, повернулся к старшему лейтенанту капитан, - слышишь, танки сюда идут.

И впрямь, за треском ружейной пальбы послышался рык грозных машин.

- Отделение, привести «изделие» в боевую готовность, - скомандовал Головня, дождавшись, когда бойцы скинут чехлы с гранатометов и зарядят длинные гранаты, рявкнул, - вперед.

И на этот раз немцы не изменили себе, танки двинулись в атаку под прикрытием немецкого взвода, так что легкой добычей они не станут. Роты капитана в соответствии с договоренностью быстро отступили на пару сотен метров и залегли в кустарнике и высокой траве, вот вроде бы в атаке было много людей, а миг, и нет никого. Нестеренко даже непроизвольно улыбнулся, не прошла его наука даром, научились хорошо маскироваться, а кто не научился, даст бог, еще научится. Танков оказалось не четыре, а три, и двух StuG III среди них не было. Оно и понятно, свои штуки немцы берегли, это был серьезный довод против танков противника.

- И кто там к нам пожаловал? – Проворчал старший лейтенант, рассматривая в бинокль танки противника. – Ага, два Т-4 и один Т-3. Неплохо.

- Какой черт «неплохо»? – Возмутился капитан. – Бей их издалека.

- Нет, издалека нельзя, - поморщился Головня, - дальность эффективного выстрела сто пятьдесят метров.

- А раньше не мог сказать? – Продолжал сердиться Нестеренко. – Сто пятьдесят метров для танка это же почти в упор.

- Нормально все будет, - ответил старший лейтенант, - танкисты сейчас меньше нашего видят, в щели, да еще в движении много не увидишь.

Внешне Головня казался спокоен, но на самом деле переживал он сильно, шутка ли, первый раз его гранатометчики в полноценном бою, как они себя поведут в данных обстоятельствах, не промахнутся ли, не дрогнет ли рука?

Бах! Раздался первый выстрел из гранатомета, и граната, обозначая свой полет трассером, быстро достигла первого танка. Взорвалась граната красиво, дым окутал переднюю часть танка, а брызги расплавленного металла полетели в стороны. Тут же в разнобой раздались еще четыре громких выстрела. Окутался дымом еще один танк,однако третий, после того как дым снес ветер, остановился и стал хищно водить стволом, ища цель.

- Не попали что ли? – Удивился капитан. - Я сам видел, что граната точно в лоб ему вошла.

- Вот именно, в лоб, - скривился старший лейтенант, - водителя убило, а тех кто в башне видимо осколками не зацепило.

- А-а… - понятливо кивнул командир батальона, - слышал я, что иногда снаряд броню пробивает, а экипажу хоть бы хны.

- Ну, это если броня дрянь, - кивнул Головня, и тут же раздался шестой выстрел.

На этот раз гранатометчик не подвел, граната точно ударила в башню танка, снова в стороны брызнул расплавленный метал, а танк полностью заволокло дымом.

- Шесть зарядов на три танка, - подвел итог командир приданной роты, - неплохо, очень неплохо. Ну что, идем дальше?

Высоту в этот день взяли, хотя дальше наступление продолжалось не так резво как раньше, немецкая оборона успела очнуться, откуда-то перебросили резервы, появились и те две «потерянные» StuG III. Но все же сил у немцев было мало, да и приданная рота не подвела, одну немецкую самоходку сумели подбить, а другая уползла с поля боя, как говорили остряки, - ушла жаловаться немецкому командованию на то, что их здесь обижают. В общем, бой продлился еще три часа, прежде чем последний немецкий солдат покинул высоту. Но капитан понимал, что это только половина дела, теперь надо удержать занятые позиции, утром немцы обязательно кинутся в контратаку, поэтому вместо заслуженного отдыха бойцы батальона готовили оборонительные позиции. Перед сумерками прибыли и артиллеристы и тоже принялись вгрызаться в землю, а немецкие минометы бойцы нашли возле второй линии окопов, видимо наступление батальона оказалось столь неожиданным для немцев, что свернуть свои минометы они не успели и теперь комбат лихорадочно готовил для них новые позиции. Сдать трофеи он успеет, вот отобьет завтра контратаки и сдаст.

- Ну что капитан, наша задача выполнена, - заявился к Нестеренко Головня, - дальше уже твоя задача здесь оборону держать, а мы уходим, надо отчеты писать.

- Ага, иди, только мне свое «изделие» с ротой оставь, - пошутил комбат.

- Оставил бы, если бы на то разрешение было, - развел руками старший лейтенант, - но ничего, скоро таких «изделий» много наделают.

Хоть и плохая слава ходила в армейской среде о войсках НКВД, но тут Нестеренко искренне сожалел, что они покидают его.

- Умеют воевать, - с восхищением подумал он об этой роте, - и танков не боятся и снайперы у них действительно немецким пулеметчикам стрелять не давали. Надо бы тоже подобрать бойцов из дружащих с винтовкой, сделать из них нечто вроде снайперского отделения, пусть по пулеметчикам во время боя стреляют, а то те иной раз головы не дают поднять.

Позади его позиций несколько раз нетерпеливо рыкнул мотор, это танкисты подсуетились, утаскивают подбитые танки к себе в мастерскую. А что? Видел он эти танки, дырки в них маленькие, повреждение внутри минимальные, чуть подновить и можно снова в бой, но уже на нашей стороне.

*

Конец октября, на землю уже прочно лег снег, в нашем цехе уже допиливают последние турбовинтовые двигатели, где-то к середине ноября отчитаемся о выполнении задания. Удивительно, но кроме нового турбовинтового двигателя малой мощности, за разработку которого мы взялись в инициативном порядке, заказов от Наркомата у нас пока не было. Поэтому используя передышку, взялись за «допиливание» оснастки связанной с переходом на серийный выпуск турбовинтовых моторов, заказ которых обязательно последует как только будут готовы планеры. Ну а у меня появилось свободное время, и я решил сводить Катерину в кино, на недавно появившийся фильм о военных летчиках.

Нет, это был не «Небесный тихоход», который выйдет на экран в сорок третьем году, это был фильм о становлении советского молодого летчика, закончившего обучение в начале войны и ставшего героем СССР. Я подозревал, что речь в фильме ведется о биографии моего курсанта Соколова. Еще весной получил от него письмо, где он делился со мной радостью об очередном награждении и рассказывал, что к ним в часть приезжал корреспондент и расспрашивал его о времени проведенном в училище. Очень будет интересно посмотреть, как режиссер представит образ современного летчика-истребителя на экране.

- Так это о том Соколове фильм будет? – Удивилась супруга. – А про тебя там расскажут?

- Нет, я засекречен, - улыбаюсь в ответ, - о разработчиках военной техники распространяться запрещено. Много ты читаешь о конструкторах, которые проектируют новые образцы вооружений? Например, ты знаешь, кто является конструктором танка, или нового орудия?

Катя на секунду задумалась, а потом кивнула:

- Нет, раньше что-то мелькало, но так, мельком, в связи с награждением. Но это же несправедливо.

- Почему несправедливо? – Удивляюсь я. – Зачем давать лишние знания в руки врага?

- А нет, вспомнила, - обрадовалась она, - недавно была статься про Яковлева и Поликарпова.

- Про Поликарпова это заслужено, - соглашаюсь с ней, - он еще до войны был известен. И с Яковлевым понятно почему, на его новый самолет возлагаются большие надежды.

Да, в условиях конкуренции коллектив конструкторов возглавляемых Яковлевым почти на полтора года раньше разработал нечто похожее на Як-9у с мотором М-107А мощностью 1500 л.с. До И-185 и И-125 он по характеристикам не достал, но все же заявка была весомой. Так-то мощность мотора многое дала истребителю, но вместе с этим на триста килограмм вырос и его вес, что не сильно улучшило характеристики по сравнению с ЯК-1. Однако на тридцать километров в час подросла максимальная скорость истребителя, и этот факт дал право считать его лучше немецкого FW-190. Но честно сказать, на этом с модернизацией подобных самолетов можно и закончить, ведь М-107 являлся форсированным по оборотам вариантом М-105, поэтому ресурс мотора пока составлял всего 25 часов, что сводило на нет преимущества нового самолета.

Как всегда киношники все переврали, и Соколов у них получился парнем, которого от сохи оторвали, вроде того, что успел на земле поработать, до поступления в училище, и трудности в учении у него были серьезные. А вот инструкторов там показали хорошо, не как функции, а как людей из пота и крови. Особенно мне понравился эпизод, как один из инструкторов, после того как курсанту удалось посадить самолет с неработающим двигателем, обнимает того в порыве чувств. Было такое, но чувства были искренние из-за того, что инструктор был сам виноват в происшедшем, двигатель на самолете явно сбоил, и вместо того, чтобы сообщить об этом механику, он принял решение выпустить курсанта в полет, посчитал, что все дело в недостаточном прогреве. А уж любовная линия… это вообще откуда взялось? Не было у него в училище никакой любви, некогда, да и не с кем. Я уже говорил какой контингент женского пола там был. А тут прямо и гуляния по вечерам и даже на фронте встретились. Вот он авторский произвол. Но надо отдать должное, жизнь летчиков показана хоть и с глянцем, но без излишней романтики и воздушные бои тоже сняли хорошо, удачно кадры с видеопулемета вставили, органично получилось. Закончился фильм на мажорной ноте, мол, с такими летчиками победа над врагом не за горами.

Чтоб его… не учел, что я в форме летчика, хорошо хоть света в зале было мало, не все обратили на меня внимание, и с какой завистью смотрели девчонки на Катю… По моему ей даже неудобно стало.

- После такого фильма желающих стать летчиком будет очень много, - сделала вывод супруга, когда мы немного отошли от заводского ДК, - и девочки станут к тебе липнуть, только успевай отмахиваться.

- Зачем?

- Что «зачем»? Зачем липнуть, или зачем отмахиваться? – Насторожилась Катерина.

- Зачем ты об этом мне говоришь? – Хитро смотрю на неё. – Неужели настолько надоел, что ты стремишься от меня избавиться столь хитрым способом?

- Ага, надоел, - подхватывает она мою игру, - ты же домой только спать приходишь, времени на меня совсем не остается.

- Как это не остается? – Делаю удивленное лицо. – Не далее как вчера я тебе столько внимания уделил, что спал потом как младенец.

- Так это вчера… - Тянет она, намекая, что не против, чтобы внимание ей уделяли почаще, - а было еще и сегодня.

- Эм… Сегодня не было возможности, - притворно вздыхаю я, - устал вчера доказывать, что ты для меня очень много значишь.

- У тебя еще будет время это доказать.

-

В понедельник второго ноября пришла телеграмма из наркомата, меня вызывали в Москву. С чего бы это, будут давать новое задание? Или Петляков наконец-то успел новый планер доделать и теперь потребовал представить конструктора мотора пред его очи? Нет, последнее вряд ли, тогда бы вызов был не из Наркомата, да и не нужен им для этого главный конструктор, достаточно пару инженеров эксплуатационников. Катерина хмурится, она уже успела привыкнуть к семейной жизни и предстоящую разлуку не приветствовала. Вообще-то странно, если бы молодая супруга относилась к таким вызовам благосклонно, Москва столичный город, соблазнов для мужчин много, а потому лучше, если любимый будет под контролем. Хотя по мне так это весьма шаткий аргумент, мужик, заряженный на легкомысленные отношения, всегда найдет где и с кем.

Москва встретила меня неприветливо, холодно, с неба сыпал снег, мела поземка. И опять патрули на улицах, хорошо хоть праздник уже отгремел, а то даже представить себе не могу, сколько раз у меня проверяли бы документы. Но все же должен сказать, что патрулей стало явно меньше, видимо шпиономании немного поубавилось.

- Это хорошо, что до четырнадцатого прибыть успел, - обрадовался моему появлению Хрунов, и сунул мне в руки какой-то документ, - на награждении лично будешь присутствовать, читай приказ.

Ну что ж, почитаем, чем меня наградили. Опс, Орден Трудового Красного Знамени, за разработку нового двигателя в 1942 году. Хм, это ж почти год прошел, интересно, почему так долго награждали? А за турбовинтовой? Или пока не полетит, награждения не будет?

- А это за самолет, - сунул он мне в руки другой документ, - это же твоими стараниями И-125 увидел свет.

Хм, орден Ленина. Тоже нехило оценили, работу, теперь у меня на груди будет линейка из орденов. Что Хрунов в курсе того, чьими стараниями был собран коллектив спроектировавший «Иркут» я знал, он первое время связей с Иркутском не терял, а вот то, что именно под моим руководством это произошло, уже неожиданность. Значит, посылали запросы на авиазавод. А что же тогда Левин промолчал… хотя нет. Тут я вспомнил, что в одно время при встрече директор как-то хитро посматривал в мою сторону. Получается, он все знал, но молчал, по принципу, ты же видишь будущее, поэтому получай. Вот жучара, уел. При случае напомню ему про этот случай.

- Ну а теперь давай проговорим о дальнейшей работе, - произнес Хрунов когда я ознакомился с документами, - конструкторский коллектив ты в свое время подобрал неплохой, и сил в их обучение вложил немало…

- В обучение? – Удивился я, так-то понятно, действительно учил людей работать, но откуда это известно бывшему директору, эту информацию я старался придержать.

- Подожди, - поднял он руку, прерывая мои возражения, - потом будешь отнекиваться. Наркомат решил поручить твоему коллективу задание по разработке реактивного двигателя для летающих бомб. Есть сведения, что именно этим занимаются немцы, и у них это оружие скоро будет готово, этой информацией с нами поделились союзники.

Так, очень интересно, оказывается англичане поделились информацией о ФАУ-1, а я думал, что это так и осталось в секрете вплоть до 1944 года, когда немцы впервые нанесли удар по Лондону. Но, насколько мне известно, даже англичанам о ФАУ-1 стало известно только весной 1943 года. Неужели события на восточном фронте ускорили прохождение информации по каналам разведки?

- И какие параметры должны быть у этого двигателя? – Интересуюсь я.

Кстати, мой интерес закономерен, прежде чем взяться за это задание, надо хотя бы в первом приближении прикинуть, имеет ли оно решение, а то мало ли что нарисует больное воображение руководителей.

- Вот данные, - протягивает мне листок Хрунов.

Такс, что у нас там? Хм. Тяга 200 кг.с. время работы пятнадцать минут, что при максимально достигаемой скорости в 600 км, час будет примерно соответствовать 90 километров. Вес двигательной установки вместе с топливом не должен превышать триста килограмм.Да уж, здесь твердотопливными ускорителями не отделаешься, придется делать либо жидкостный реактивный бескислородный двигатель, либо пульсирующий по типу немецкого.

- Кстати, откуда взялись эти параметры? – Спрашиваю руководителя главка. - Очень похоже, что их рассчитал грамотный инженер.

- Вот видишь, ты сразу определил, что этим занимались инженеры, - похвалил меня Хрунов, - ну как, по силам тебе такая задача?

- Если это очень надо, - вздыхаю я, - то конечно сделаем. Но должен сказать, что заниматься чисто реактивными двигателями не наш профиль. Это как гвозди микроскопом заколачивать.

- Что поделаешь, - кивнул бывший директор моторостроительного завода, выражая согласие, - иногда приходится заниматься работами не по профилю. Но больше некому.

- Как некому? – Чуть не вырвалось у меня. – А как же работы ОКБ Болховитинова.

Но вовремя прикусил язык, откуда мне должно быть известно, что кто-то еще занимается жидкостными реактивными двигателями? Остается делать так, как советовал персонаж одного мультфильма:

- «Просто улыбаемся и машем, парни. Улыбаемся и машем».

Глава 3 Перелом

И опять начало наступления красной армии застало в пути, это уже становится для меня привычным делом. Но на этот раз люди не бегали по вагонам и так, как в первый раз, не радовались, давно ждали от войск чего-то подобного, надеялись, что этой зимой война, наконец-то, закончится. Хотя понимание, что желание может не соответствовать действительности уже проглядывалось - не было той безапелляционности как во время наступления в сорок первом году.

Слушайте, откуда все водку берут? Так-то в тылу нечто вроде сухого закона, редко кого пьяным увидишь, а тут сразу выпивка в вагоне появилась, на вопрос где взяли, в ответ только улыбки. Понятно, видимо с переплатой купили, знать бы еще с какой… и у кого. Наверняка, несмотря на драконовские меры на станциях спирт приворовывают, ибо самогоном тут не пахло. Хоть и не люблю я этого дела, но отказать собутыль… то есть, попутчикам не смог, все же в какой-то степени причастен. Зачем им праздник портить? Так что пришлось поучаствовать в праздновании, так же пришлось рассказать и пару интересных эпизодов из жизни своего полка, не сидеть же букой когда все веселятся. Не знаю, но все почему-то решили, что раз я еду в Иркутск по командировочному, то явно на авиазавод за новыми истребителями для фронта, которые ну уж очень хороши. Вот тебе и секретность.

На этот раз поезд на станцию Иркутск-2 прибыл в разгар дня 24 ноября, даже замерзнуть по пути домой не успел, это потому, что днем на улицах Иркутска было всего минус пятнадцать. По меркам Сибири тепло. Опс, а это уже интересно, на вокзале дежурил патруль, причем проверяли документы без дураков, долго изучали все только им известные метки, или мне так показалось, уж больно придирчиво лейтенант изучал мои документы. Иной не преминул бы сверкнуть наградами, когда доставал документы, а я считаю это неправильным, и вообще неудобно себя в гимнастерке чувствую, когда все награды на показ, но тут уж никуда не денешься, положено. Скорей бы наградные планки разрешили, а то на торжественное мероприятие еще туда-сюда, а так сильно мешают, постоянно следить за ними приходится.

-

Итак, какой двигатель нужен для летающей бомбы? Самый мощный и перспективный это жидкостный реактивный двигатель, с парой керосин – азотная кислота, именно таким двигателем занимается в настоящее время коллектив Болховитинова. Но в наших условиях он плох тем, что нужно создать большое давление смесей в камере сгорания, для этого придется использовать высокооборотный нагнетатель, который тоже нужно чем-то раскручивать. Можно, конечно, приспособить вспомогательную силовую установку (ВСУ) которая применяется для запуска турбовинтового двигателя, но без существенной переделки она не пойдет. К тому же это резко удорожает стоимость двигателя для летающих бомб, ведь им надо будет пролететь всего сто километров, поэтому все же придется рассматривать пульсирующие двигатели, которые и дешевле и проще в изготовлении. Хотя насчет проще я бы не сказал, ведь эти одноканальные двигатели дают большую вибрацию при работе, что пагубно скажется на системах наведения. Что ж, настала пора обратиться к вычислителю, пускай он поработает над вариантами пульсирующих двигателей.

Железяка не подвела, хотя как сказать, она выдала несколько схем пульсирующих двигателей с переменной тягой и рабочей частотой импульсов, причем для снижения шума работы двигателя предложила инжекторный глушитель. Очень интересное устройство, оно как бы размазывало фронт звуковой волны и тем самым снижало уровень шума с одновременным увеличением тяги на максимальной скорости полета. В конечном итоге после долгих раздумий выбрал тот двигатель, который хоть и не давал регулировать тягу в широких пределах, но оказался наиболее реалистичным в условиях ограничения ресурсов. Схематично двигатель состоял как бы из набора четырех малых пульсирующих двигателей объединенных в общую связку. Роль механических клапанов, использующихся для поступления воздуха снаружи должно было выполнять устройство, представляющее из себя вариацию на тему обратного клапана Теслы. Оно, конечно, не было настолько эффективно как с клапанами из металла, но зато отсутствие движущихся частей в двигателе несомненный плюс.

Уменьшенную модель делать не стали, незачем время терять, к тому же там потребуются совсем другие настройки, сразу перешли к прорисовке рабочего двигателя.

- Чем занимаемся?

Это ко мне прикрепили представителя НКВД, вот он и пришел поинтересоваться, чем конкретно занят его подопечный. Вообще-то этот человек в технической части, мягко сказать, не очень разбирается, а если честно то, совсем дуб дубом, на производстве он не работал ни дня, с техникой дел не имел, чертежи читать не умеет. Но, черт возьми, ведь как-то заслужил право осуществлять присмотр за вверенным ему коллективом. До сих пор помню его первый визит ко мне, разговор пошел об эффективности работы сотрудников КБ и этот человек на полном серьезе потребовал от меня уволить людей, которые, по его мнению, работали не эффективно, а именно, подолгу «где-то витали в облаках». Попытка пояснить, что меня работа сотрудников устраивает, ни к чему не привела.

- Вот к примеру Самохин, - продолжал он гнуть свое, - постоянно работает за кульманом, редко когда задумывается. А Сытин вместо того, чтобы что-то чертить, часами может за столом сидеть, ничего не делая.

- Видите ли, - пытаюсь достучаться до разума бдительного представителя органов, - Сытин ведущий конструктор, его задача думать, а не чертить. Как раз он и выдает задание Самохину, и если тот постоянно работает за кульманом, то это означает, что ведущий работает как раз хорошо.

- Да? Думает он, только не понятно о чем? - Возмутился «надсмотрщик». - Другие хоть на чертеж в этот момент смотрят, а этот уставится в одну точку и может так с полчаса просидеть.

Да уж, водится за Сытиным такое, подозреваю, что он конструкцию сначала в голове выстраивает, и только потом начинает эскизы рисовать, за кульман днями может не вставать. Но как к работнику у меня к нему претензий нет, работает человек действительно хорошо, ему дважды разжёвывать задание не надо.

Вот и сегодня пришли ко мне с теми же самыми претензиями, только подкопили еще своих «наблюдений», а я не знаю, как отбрехаться? Не будешь демонстративно обращать внимания, пожалуются выше, а там и долго разбираться не будут, сфабрикуют какое-нибудь дело по статье и место потом в шарашке определят, только надсмотрщиков таких же будет еще больше. Нет уж, от такого надсмотрщика надо избавляться, иначе в будущем все равно нагадит. Вопрос только в том, как избавиться, не навредив себе и коллективу? Уже даже подумывал снова взяться за изготовление психотропных средств, как этот тип сам подставился.

Все дело в том, что трубы, из которых состоял двигатель, были очень похожи на стволы минометов, только стенки у них были гораздо тоньше, а диаметр больше. Вот рабочие их в экспериментальном цехе и обозвали как «ствол», причем если учесть, что на конце труб крепился инжекторный глушитель, каковой был предусмотрен проектом, то аналогия со стволом орудия стала полной. Дабы проверить работоспособность «стволов» к ним прикрутили камеру сгорания, куда через форсунки закачивалась смесь бензина, а потом производилось ее воспламенение с помощью факела зажигания. Бабах в этом случае, несмотря на глушитель, получался довольно-таки громкий. Вот этот представитель и подошел поинтересоваться, чем заняты конструкторы и инженеры КБ в экспериментальном цехе?

- Чем занимаются? – Пожал плечами рабочий. – Так это… стволы испытывают, слышишь как бахают, а особенно громко получается когда очередь случается.

Услышав такое, «надсмотрщик», недолго думая, поспешил к своему начальству с докладом, что в экспериментальном цехе изготавливают и испытывают минометные стволы, что не предусматривается заданием. И вообще кто это вдруг разрешил на моторном заводе производить артиллерийские системы? Его начальство тоже сильно разбираться не стало, и сразу усмотрело в действии цеховиков ни много ни мало - диверсию, направленную на разрушение заводской инфраструктуры, то есть подготовку обстрела заводских цехов. Обалдеть, до чего может человеческая фантазия дойти.

Мы были очень удивлены, когда в цех, где происходили испытания «стволов» ворвалось НКВД и принялось арестовывать всех подряд. Конечно, в конце разобрались в чем причина недоразумения, но на два дня работа цеха была парализована. Тут уж я сдерживать себя не стал, накатал хорошую такую жалобу в Наркомат, и потребовал заменить «виновника торжества» на технически грамотного представителя органов, который хоть немного знаком с производством. Уж не знаю, это ли помогло или последствия эпического облома «надсмотрщика» тому виной, но через неделю его заменили на другого товарища, который занялся своим делом, обеспечением безопасности и секретности, а не устраивал слежку за сотрудниками КБ на рабочем месте.

Никогда бы не подумал, что замена «секретчика» может помочь работе. А ведь мало я уделяю времени организационной части КБ, вроде бы как само образуется, а оказывается нет, не образуется - бардак на рабочем месте конструктора та еще засада, она сильно мешает полету творческой мысли, постоянное мельтешение ненужных в данный момент материалов на столе отвлекает. К тому же много времени занимает поиск нужных чертежей, что тоже пагубно сказывается на производительности. Короче, нужно как-то упорядочить работу с эскизами и чертежами, и тут драконовские меры со стороны представителя органов оказались как нельзя кстати. На рабочих местах привели в порядок журналы порегистрации документов, и в архивном отделе тоже учет сделали как надо, теперь конструкторы меньше отвлекались от работы. Хм… однако на организацию труда тоже надо бы обратить особое внимание, а то начинаю уже мхом зарастать. Тоже мне, прогрессор.

*

Наступление на Юго-Западном фронте севернее Миллерово развивалось трудно, сначала пришлось два дня пробивать немецкую оборону, потом преодолевать сопротивление резервов, которые немцы успели перебросить с других участков фронта. Но сил у Красной Армии все же хватило, чтобы преодолеть это сопротивление и на третий день войска вышли на оперативный простор. Одновременно с этим «проснулся» и Южный фронт под командованием недавно назначенного ставкой генерала лейтенанта Власова, он должен был обозначить наступление под Каменск-Шахтинским, чтобы связать немцев и не дать помешать наступлению юго-западного фронта. Вообще-то, наступление надо было именно обозначить, но тут произошла первая накладка, наступление производилось в зоне ответственности румынской армии, и она не выдержала атаки нескольких советских дивизий, наступающие просто провалились, не использовав весь наступающий потенциал до конца. В этом случае Власову ничего не оставалось, как ввести в прорыв резервы и начать развивать наступление в направлении Ворошиловграда. Это ввело немецкое командование в заблуждение, оно вдруг решило, что распознало стратегический замысел советского Генерального Штаба, направленный на окружение части немецких войск на участке между Миллерово и Каменск-Шахтинским. Им и в голову не могло прийти, что на самом деле, задача у советских войск стояла гораздо масштабнее – окружить всю южную группировку немецких войск. Но, так или иначе, на ликвидацию прорыва Южного фронта немецкое командование было вынуждено отреагировать, туда стягивались наиболее боеспособные немецкие части.

Вторая накладка состояла в том, что дополнительные силы для ликвидации прорыва Южного фронта немецкое командование формировало за счет войск рвущихся к Ростову-на-Дону, а там готовилась к прорыву 18-ая армия генерал-лейтенанта Камкова. Тут надо сказать, что свое наступление 18-ая армия должна была начать после того, как наступающие войска Юго-западного фронта войдут в Ворошиловград, но план пришлось скорректировать и начать действовать несколько раньше, ибо войска Южного фронта, в результате контрнаступления немцев спустя пять дней оказались в окружении. Тут и последовало неожиданное распоряжение Власова, вместо того чтобы отдать приказ на прорыв войск из окружения, пока еще были силы, он наоборот приказал усилить натиск в направлении Ворошиловграда, то есть практически загонял окруженные войска дальше в безвыходное положение. Нельзя сказать, что приказ командующего Южным фронтом был не обоснован, как раз наоборот. Пусть немцы перерезали основание клина наступления, но перед наступающими дивизиями были румынские части, и большого сопротивления они организовать не могли, а с севера к Ворошиловграду накатывал Юго-Западный фронт. Поэтому ничего страшного произойти было не должно, вот только наступающие части Южного фронта были плохо подготовлены к наступлению, изначально перед ними стояла другая задача, поэтому наступающие дивизии стали быстро выдыхаться.

Поначалу немецкое командование не проявляло паники, немцам показалось, что это отчаянный бросок большевиков, призванный отвлечь войска от прогрызания обороны противника на южном направлении, тем более одна из наступающих групп попала в окружение. Но по мере развития наступления советских войск стало зарождаться сначала сомнение, а потом и уверенность в том, что оно неправильно оценило угрозу окружения. Но было уже поздно, в прорыв со стороны Юго-Западного фронта были введены значительные силы, которые тут же начали расширять зону наступления на восток, оттесняя немецкие и румынские войска и тем самым организуя глубину окружения. Более того совершенно неожиданным для Вермахта оказалось наступление 18-ой армии на Юге, которая после двух недель боев сначала умудрилась занять Мариуполь, а потом продвинуться и к Волновахе. Вот когда немецкое командование, во главе которого стоял Федор фон Бок, запаниковало и потребовало от Гитлера разрешения на выход из котла, пока еще котла, так как путь на Дебальцево и Иловайск еще не был закрыт.

Однако вопреки здравому смыслу фон Бок получил от Гитлера приказ оставаться на месте и более того продолжать наступление вглубь советской территории. Аргументировался этот приказ тем, что у русских не может быть много сил на южном направлении, и все это наступление, если скоро не захлебнется, то может быть легко прорвано немецкими войсками, которые уже спешат на помощь. Вот так, не только советское командование могло заблуждаться. К концу декабря кольцо окончательно замкнулось, 18-ая армия и наступающие части Юго-Западного фронта встретились в районе Иловайска. Что касается окруженной группировки Южного фронта под командованием Власова, то тут все пошло совсем не так как рассчитывал генерал. Имея ограниченный запас боеприпасов, окруженные дивизии понесли большие потери и когда до них добрались наступающие части, они уже были практически разгромлены, поэтому не могли продолжать военные действия.

- Почему генерал Власов не выполнил приказ ставки и не вывел войска из прорыва, как только обозначился контрудар немцев? – Задал вопрос Василевскому Сталин. Голос он не повышал, но угроза в вопросе чувствовалась.

- Все дело в том, что наступление войск Южного фронта пришлось на части румынской армии, - принялся объяснять начальник генерального штаба, - они оказали слабое сопротивление, и дивизии легко прорвали фронт. Создалось впечатление, что дальнейшее наступление будет продолжено тем же темпом, и войска к исходу недели выйдут в район Ворошиловграда, куда наступали части Юго-Западного фронта. Поэтому когда последовал контрудар немцев в основание прорыва, генерал Власов решил, что его войска успеют дойти до цели.

- То есть, тут прямая вина генерала Власова, - сделал вывод Иосиф Виссарионович, - ведь свою задачу его войска выполнили, заставив немцев собирать резервы для ликвидации прорыва? Зачем он приказал продолжать наступление вопреки приказу ставки? Захотелось отличиться?

На это Василевский ничего ответить не мог.

- Надеюсь, командование Южного фронта больше не допустит таких ошибок. – Принял решение Сталин. – А генералу Власову подыщите задачу по плечу.

Однако выполнить приказ Сталина не сумели, из штаба фронта пришло сообщение, что командующий южным фронтом поехал инспектировать войска в районе Гуково, и надо было такому случиться, что в этот момент там немцы сделали вылазку. На месте нападения диверсионной немецкой группы нашли три машины и перебитую охрану, тела самого Власова и одного из его сопровождающих обнаружить не удалось.

А зимнее наступление красной армии на Юге продолжалось, под ударами войск замкнувших кольцо окруженные немецкие и румынские части сдавали одну позицию за другой, отходя все дальше в восточном направлении и тем самым ограничивая свое пространство для маневра. А в середине января начался третий этап наступления, на Харьков и Белгород. Причем наступление на Харьков развивалось более чем успешно, у Василевского даже сложилось такое впечатление, что немцы заманивают наступающие части в гигантскую ловушку. Но все оказалось совсем не так, дело в том, что немцы попали точно в такую же ситуацию как и красная армия в сорок первом году, бо́льшая часть войск оказалась в окружении, поэтому оказывать сопротивление по существу было некому.

- Хм, если у немцев некого выставить навстречу нашему наступлению, - задумался Василевский, - то какая численность войск тогда попала в окружение?

В феврале началось и наступление Воронежского фронта, но если на южном направлении тон наступлению создавали сибирские дивизии, то Воронежский фронт был вынужден обходиться своими резервами, которых, впрочем, оказалось достаточно, чтобы разгромить 2-ую венгерскую армию. В общем, на южном направлении для немцев складывалась неблагоприятная обстановка, мало того, что они не могли собрать войска для деблокирования окруженных в районе Миллерово и Каменск-Шахтинский войск, так еще и не могли изыскать силы, чтобы остановить наступление русских в западном направлении.

Пользуясь тем, что перед 18-ой армией практически нет войск, Камков с благословения генштаба начал наступление на Мелитополь и Запорожье. Немцы не выдержали такого прессинга и стали перебрасывать войска из под Керчи и Севастополя. Но это тут же дало обратный эффект, почувствовав ослабление давления на Керчь, туда сразу перебросили войска из Тамани и Новороссийска и те, сбив немцев со своих позиций, начали наступать вглубь полуострова.

Относительно окруженной немецко-румынской группировки можно сказать, что ее положение в феврале стало безвыходным и фон Бок, которого Гитлер отказался эвакуировать из окружения, отдал приказ своим войскам сложить оружие. Вот тогда-то и выяснилось, что в окружение попало более трехсот пятидесяти тысяч человек. Узнав об этом Сталин «сменил гнев на милость» в отношении генштаба, ведь ему было непонятно, почему войска так долго возятся с окруженной группировкой, несмотря на то, что воздушный мост немцев на этот раз был перекрыт наглухо.

Что касается генерала Власова, то о его судьбе стало известно значительно позже, он действительно был захвачен диверсионной группой, когда ехал в расположение своих войск, и даже переправлен через фронт в распоряжение немцев. Но во время попытки отправить его в тыл немецких войск, самолет был сбит и командующий Южным фронтом погиб. Так закончилась судьба одного из одиозных советских генералов, создателя Русской Освободительной Армии. Да и была ли у него такая возможность в нынешней реальности, ведь война развивалась по иному сценарию, вряд ли бы он нашел такое количество пленных красноармейцев согласившихся войти в его армию.

*

В марте мы испытали первый пульсирующий двигатель. Испытывали, конечно, в боксе, специально выделенным для этого случая, несмотря на наличие глушителя, рев стоял такой, что стоять рядом с двигателем во время работы было невозможно, все внутренности в этот момент вибрировали в такт двигателю. И все же испытания шли полным ходом, тяга двигателя действительно достигла двести двадцать килограмм в стартовом режиме и почти двести восемьдесят в режиме полета на скоростях до трехсот километров в час. Для того чтобы обеспечить наддув воздуха как на скорости полета, пришлось ставить самолетный двигатель с пропеллером на раме. Однако все это не полноценные испытания двигателя, как он поведет себя на высоте и при больших скоростях полета пока для нас загадка. Так-то есть прогнозные данные от вычислителя, но об них приходится молчать, ибо его наличие тайна за семью печатями.

- Это хорошо, что в тягу уложились, - констатировал приемщик заказчика, специально прибывший в Иркутск, для проверки хода исполнения государственного задания, - но запуск у него сложный, в боевых условиях некогда будет столько времени с ним возиться.

- Да чего здесь сложного, - возражаю я, - главное кольцевой воспламенитель зажечь, а дальше он уж сам будет пламя по кругу между трубами гнать.

- А как его с самолета запускать? – Спрашивает он.

- Так не было в задании автозапуска, - отвергаю я его претензии, - но если понадобится, сделаем и такое.

- А чего же сразу не сделали? – Нахмурился приемщик. – Тогда не понадобилось бы дорабатывать, да и наземный запуск был бы проще.

Тьфу ты, вот еще незадача,оказывается, надо было думать наперед. А мы выполнили все от и до, ни шагу в сторону. Интересно, а как они с самолета на цель ее наводить собрались, тут уж не летающая бомба получается, а планирующая. Спросил. Лучше бы не спрашивал, от этого вопроса он только нахмурился и махнул рукой, видимо системы наведения на цель та еще забота.

- Нам еще пороховые ускорители на бомбу надо ставить, - в конце концов, выдохнул он, - мы же ее не с аэродрома запускать будем.

Ну да, даже с пороховыми ускорителями придется делать направляющие длинной метров двадцать, это ж сколько времени развертывание такой установки займет? И крылья полноценные придется делать.

- Нет уж, тогда лучше действительно с самолета ее выпускать, - кривлюсь я в ответ, - а наведение на цель по радиолучу сделать.

- По радиолучу? Это как? – Заинтересовался он.

- Пойдем, нарисую, - кивнул я на выход из бокса.

Идея радиолуча проста, на земле ставится передатчик сигнала на высокой частоте, и с помощью антенны формируется узконаправленный на цель радиолуч. Радиолуч должен получиться не точкой, а вертикальной полосой, только в этом случае крылатая ракета его не потеряет. Дальше ракета летит именно в этом луче, как только она подходит к его краю сразу включается корректировка, и она снова возвращается на курс. Дальность до крылатой ракеты отмечается оператором по импульсу, посылаемому вслед, вроде запрос-ответ. Время отправки ответного сигнала известно по нему можно вычислить расстояние, таким образом, разброс ракеты на расстоянии до ста километров будет минимальным. Дальше точность по радиолучу обеспечить трудно, только если использовать эту технологию для наводки на цель самолетов, им эти сотни метров туда-сюда особой роли не играют.

- Хм, и кто может реализовать эту идею? – Интересуется приемщик.

В ответ только пожимаю плечами, в данном случае мое дело сгенерировать идею, а реализацией должны заниматься другие специалисты. А пока идея крылатой бомбы преждевременна, точность ее низкая, разброс составит больше сотни метров, это только как немцам по городам стрелять. Вот идея планирующей бомбы еще может быть реализована на нынешнем этапе развития, или на худой конец радиоуправляемой, для преодоления ПВО противника, а так… Не все нужно повторять за немцами, крылатые ракеты это оружие больше психологического воздействия.

Однако дальше пульсирующими двигателями заниматься не пришлось, вместе с опытными образцами, всю документацию мы передали заказчику. Подозреваю, что производство и дальнейшее совершенствование этих двигателей будет передано на другой завод, который менее значим для Наркомата. А может быть этим производством даже и заниматься не будут, ведь система наведения летающих бомб еще не сделана, и еще долго сделана не будет.

-

Ага, узнал, что наши турбовинтовые двигатели установлены на новый бомбардировщик, спроектированный в КБ Петлякова, причем тактико-технические данные получены вполне себе выдающиеся, боевая нагрузка его в пределах шести тонн, а скорость шестьсот двадцать !!! километров в час. Эти данные стали мне известны от конструкторов, которых направляли туда как представителей изготовителя двигателей. По виду он напоминал английский бомбардировщик «Галифакс» только двигателей у него было не четыре, а два.Мне даже интересно стало, таких выдающихся скоростей у тяжелых бомбардировщиков еще не было, как Петляков сумел с флаттером справиться? Ведь это явление еще долго не было побеждено.

О том, что испытание нового бомбардировщика прошло успешно, мы узнали в конце апреля, когда из Наркомата авиационной промышленности на авиамоторный завод спустили задание по производству трехсот турбовинтовых двигателей в 1943 году. Однако дело с Петляковым действительно закрутилось, видимо самолет получился хорош, если в серию пошел. И неужели в сорок третьем году на самом деле надеются построить сто пятьдесят тяжелых бомбардировщиков? Фантастика. Хотя, если судить по Англии, то там этих «Галифаксов» выпускали больше тысячи в год, и, насколько мне известно, уже сегодня в ВВС СССР достаточно истребителей, зато ощущается нехватка фронтовых бомбардировщиков.

Однако запуск турбовинтовых двигателей в производство проводился уже без меня, опять пришел вызов в Наркомат. Да что же это такое? Работать нормально не дают.

Хм. А Москва преобразилась, или это мне кажется потому, что май месяц все одевается зеленью. Да и патрулей стало значительно меньше, всего один раз документы проверили, пока добирался до Наркомата. На этот раз пригласили меня не Хрунову в кабинет, а к самому Шахурину главе НКАП. Расту, однако.

- Партия высоко оценивает заслуги вашего КБ в проектировании турбовинтового двигателя, - начал он после моего доклада о проделанной работе, - пока самолеты, использующие эти двигатели, показывают хорошие результаты.

То есть как это пока? Вот так, привыкли, что ни у кого с первого раза не получается, а у нас получилось, но об этом когда еще станет известно.

- Но уже сейчас ясно, что за этими двигателями будущее, поэтому надо подумать и о линейке ТВД, которые заменят поршневые двигатели, - меж тем продолжает Нарком, - поэтому Наркомат намерен поручить вам эту работу.

- Алексей Иванович, - хмурюсь я, - турбовинтовые двигатели не могут быть востребованы в истребительной авиации, там требуется слишком быстрая смена режима его работы, что для ТВД недопустимо. К тому же ТВД хоть и легче, но линейные размеры не позволят устанавливать его на существующие планеры, без существенной переделки.

- А речь ведется не об истребительной авиации, - вздыхает Шахурин, - это для тяжелых бомбардировщиков наших союзников, они проявили интерес к нашим турбовинтовым двигателям.

Вот как? А как же послевоенное устройство мира, ведь сегодня союзники – завтра соперники. А мы им практически на блюдечке все секреты турбовинтовых двигателей выложим. Наверняка выпуска наших моторов им не хватит, придется передавать и конструкцию и технологию, а они не спешат с нами делиться техническими секретами. Вон вычислители для прицелов до сих пор в секрете, и радарами тоже не спешат делиться. Так какого же хрена мы спешим им все на блюдечке выложить? Примерно в том же духе и высказал Наркому свои сомнения.

- Больно ты дерзкий на язык, я смотрю, - нахмурился Алексей Иванович, - а решение не мы принимали, но думаю, что это необходимая плата за поставки вооружения. Кстати, чтобы у тебя не возникало ощущения, что весь этот обмен выгоден только им, радары, о которых ты говорил, с конца сорок второго года поставляются в рамках американской помощи. Уже несколько атак бомбардировщиков на Москву с их помощью отбиты.

- Ну, если только так, - тихо ворчу я, - и все же этот двигатель стратегический товар, с их мощностями ничего не стоит развернуть его производство.

- А что тут сделаешь? – Развел руки нарком. – Война. Все ресурсы на неё уходят. Кстати, производство поршневых двигателей на иркутском заводе будет сокращаться, решено часть заводов перевести на выпуск вашего поршневого двигателя. Ну а иркутский завод в конечном итоге перейдет на выпуск ТВД, так что готовьтесь.

- Опять придется расширяться, - изображаю я «покер фейс»

- А это обязательно? – Удивляется Шахурин. – Вас уже трижды расширяли.

- Так сами говорите, что двигатели для союзников, - пожимаю в ответ плечами, - а им этих двигателей много понадобится. Англия Германию бомбит, американцы с Японией воюют, ну и нам, наверное, тоже понадобится.

- Ты сделай сначала линейку двигателей, потом о расширении разговаривать будем.

- Так потом поздно будет, на два двигателя максимум полгода уйдет, как раз к зиме сделаем, - возражаю я, - а зимой строить сами понимаете.

Дальше пришлось все вопросы согласовывать уже с Хруновым, за параметры разрабатываемых двигателей отвечал его главк.

- Нет, в такие размеры мы вписаться не сможем, - в отрицании кручу головой, - к тому же еще «пускач» надо куда-то прилепить.

- Откуда тебе это известно, - удивляется Иван Михайлович, - ты же еще конструкцию не прорабатывал?

- Есть базовые принципы, которых достаточно, чтобы примерно судить о размерах, - отвечаю ему, - в данном случае кто-то уже пытается подписать нас на невыполнимые условия. Или требования по мощности сильно завышены. К тому же здесь еще есть требование по месту подключения дополнительного компрессора. Мы конечно можем сделать подключаемый к редуктору отвод, но зачем все это, ведь сам двигатель с третьего контура будет выдавать шесть атмосфер? Производительности у него для этого хватит, достаточно поставить условия.

В общем, в пух и прах разбил чьи-то надежды улучшить характеристики двигателей за счет административного давления на КБ, а то ишь взяли моду сначала поставить невыполнимое задание, а потом прессовать за его невыполнение. Нет уж, мы сразу все это отсечем, тем более что двигатели и так получаются на данный момент рекордные.

*

В этот раз о налетах немецкой авиации на промышленные центры СССР советская пресса молчать не стала. Правда, эти сообщения освещались совсем в другом ключе, что, мол, атака немецких бомбардировщиков отбита с большими для них потерями. Видимо действительно американцы поделились своими радарами, раз прикрыли не только Москву. Но верить полностью победным реляциям не торопился, ведь в прессе сообщалось о том, что сбито около ста пятидесяти вражеских машин, чего не могло быть в принципе, из истории мне известно, что в ночных налетах немцы теряли единицы техники. А тут сразу сто пятьдесят. Значит надо делить на два или даже на три, то есть речь может вестись только о пятидесяти сбитых бомбардировщиках, что уже может соответствовать действительности.

О потерях на земле ничего не сообщалось, но думаю, они есть, не могут не быть, а значит, снова досталось Горьковскому автозаводу. Сообщения о ночных налетах прошло еще раз и на этом прекратились, то ли немцы решили больше не испытывать судьбу, то ли это действие военной цензуры. Черт, плохо когда находишься в безвестности. Еще находясь в кабинете Шахурина, внимательно изучил карту фронта, на этот раз по видимому будет не Курская, а Сумская битва, так как Курск теперь оказался в глубоком тылу. Выступ же, похожий на Курский образованный в прошлой истории войсками в результате зимнего наступления, на этот раз образовался около городка Сумы. Неужели немцы попытаются повторить историю? Тогда вроде советское командование готовило собственное наступление, но решило измотать немцев в оборонительных боях. Не все, получилось как задумывалось, пришлось вводить резервы раньше времени, но может быть получится на этот раз?

На иркутском авиазаводе опять начинается большое строительство, до зимы строители должны построить большой корпус в три тысячи квадратных метров. И на этот раз строить его будет не ГУЛаг, а нормальный строительный трест, и это не очень хорошо, срыв сроков обеспечен. Хотя время военное, за сроки руководители отвечают головой. Так как рабочих принимать на территории Иркутска-2 уже невозможно, запланировано еще строительство пятнадцати двухэтажных деревянных домов. Капля в море, но хоть что-то. К сожалению, на все строительство было всего два башенных крана, да и их бы не было, если бы не требовалось поднимать на высоту железные конструкции кровли. За этим всем я следил лишь краем глаза, у меня в этот момент были другие заботы, надо было начинать проектировать три турбовинтовых двигателя от двух тысяч л.с. до шести.

- Ничего сложного, - заявил Самохин на совещании, где мы как раз и обсуждали вставшую перед нами проблему, - вопрос решается простым масштабированием.

- Простым масштабированием? - Хмыкнул на это Сытин и нахмурился. – Ты Леонид, прежде чем чего-то сказать подумай, тут простым изменением размеров не отделаешься. Во-первых: надо сначала расчет сделать, а потом решение принимать; а во-вторых: как ты будешь с номенклатурой лопаток управляться, если хочешь все решать простым изменением размеров.

Номенклатура лопаток, это да, на один двигатель их требуется до пятнадцати штук, а если этих двигателей будет четыре. Замучишься потом эту номенклатуру поддерживать. Скорее всего маломощные двигатели придется с центробежными нагнетателями делать, по типу того, что мы начали разрабатывать в прошлом году. Кстати, вовремя мы этим делом занялись, и квалификацию конструкторы не потеряли, и схему отработали.

- А я это так сказал… - смутился Самохин, - конечно же нужно сначала посчитать.

- Вот ты и посчитаешь. Расчеты при тебе делались? Значит, запомнил, ведь так? – Смотрю на опешившего конструктора. – Тогда вперед и с песней?

- С какой песней? - Не понял он.

- С какой хочешь, - ухмыляюсь в ответ, - но лучше с песней из «Веселых ребят»: Нам песня строить и жить помогает.

- Погодите, - заподозрил неладное Самохин, - так там много параметров надо вводить, а где я их возьму.

- Как где, - продолжаю прессовать конструктора, - из головы, конечно. Пора тебе расти над собой, или ты всю жизнь будешь на подхвате трудиться.

Вообще-то сам по себе Самохин конструктор неплохой, парень хорошо соображает, но вот эта его безынициативность задолбала, нередко слышал от него дельные идеи, но если кто возразит, он совершенно не готов их защищать. От того и кажется, что парень вечно второй. Но меня это совершенно не устраивало, пора его выводить из-за спины Сытина, пусть привыкает к самостоятельной работе. От этого и Сытину будет польза, а то смотрю, уже стал привыкать к существованию толкового исполнителя. Нет уж, пора ему начинать готовить новый коллектив.

Конечно же отпускать Самохина в самостоятельное плавание я не собирался, он мне столько ошибок наделает всем коллективом не исправишь, поэтому пришлось с неделю стоять у него над душой, пока не выработали концепцию нового двигателя. Ну а дальше он все причешет самостоятельно. Видимо новоявленному ведущему конструктору работа понравилась, и уже еще через десяток дней он заявился ко мне, с требованием дать ему в помощь двух конструкторов. Двух не дал, пусть сначала с одним справится, а то в голове-то он много чего держит, а вот попробуй это другим объяснить, побудь хоть немного в моей шкуре.

Ха, пользуясь тем, что на моторном заводе началась стройка, директор авиационного завода тоже выбил себе разрешение на строительство дополнительного жилья, не дело когда рабочие в землянках ютятся. Естественно это были все те же деревянные двухэтажные дома на один подъезд. Однако Иркутск-2 превращается в поселок деревянного зодчества, а что будут делать после войны, ведь кое-кто будет утверждать, что жилья по нормам достаточно. Хотя какие это нормы?

- Сегодня по радио сообщили, что ведутся бои под какими-то Сумами, - сообщила мне Катерина, когда я поздно вечером заявился домой.

А вот и первая ласточка от Курской битвы.

- Не Сумами, а Сумы, городок такой на Украине есть, западнее Курска и Харькова находится. – Поясняю ей.

- Ах вон где его искать надо было, - радуется Катя, - а то мы там всю карту облазили, ничего подобного не нашли.

- А карту где взяли? – Удивляюсь я.

- Да была одна, из атласа выдрали. - Отмахивается она от моего вопроса. - Ты там в Москве ничего не слышал о наступлении нашей армии?

- Слышал, - отвечаю односложно.

- Ну? – Не выдерживает она. – И что говорят?

- Так то ж секрет, - делаю большие глаза, - разве можно об этом говорить своей жене, она же поделится со своими подругами, те еще с кем-нибудь и все станет известно немцам.

- А серьезно? – Она садится напротив меня и ждет ответа.

- Ну, если серьезно, - делаю вид, что задумываюсь, - то, как раз то сообщение о боях, начало большого наступления немцев, вот когда их через две недели разобьют, тогда и начнется большое наступление. Очень надеюсь, что в этом году наши Киев освободят.

- Точно?

Ого прогресс, раньше такого вопроса и быть не могло, она была уверена, что в сорок втором немцев вообще разобьют, а теперь извольте.

- Точно! – Подтверждаю я.

А вообще уверенность моя ни на чем не основана, откуда мне знать, что на этот раз разведка раскроет замыслы немцев, и армия успеет подготовить оборонительные рубежи. Вдруг на этот раз просмотрят… хотя нет, не должны, время уже показало, что история не любит больших отклонений.

Глава 4 Летнее наступление

В

В начале Июня меня снова пригласил к себе директор иркутского авиационного завода Левин:

- В марте выпустили Смушкевича, - сообщил он мне, - и вместе с ним почти всех кто был арестован в сорок первом году: Бергольц, Рычагова, Алексеева, Ионова…

- Ну вот, видите, мои предсказания не сбылись, - радуюсь я, - что насчет восстановления в должностях?

- Трудно сказать, - пожимает плечами директор, - это уже считается секретной информацией.

Ага, секретной, наверняка же знает обо всем, но мне ничего не скажет. А вообще хорошо получилось, надо ожидать, что с Смушкевича, да и с других тоже, все обвинения сняты. Уж не знаю, насколько эти генералы готовы впрячься в работу, но грамотных командующих в ВВС явно не хватает.

- Задание получили из НКАП, готовиться к выпуску бомбардировщика Пе-10, - сообщает мне Израиль Соломонович, - ты был в Москве, ничего по этому поводу не слышал?

- Слышал, - киваю в ответ, - мы под них двигатели еще в прошлом году делали, видимо они прошли госприемку. Так-то понятно, что истребителей наделали уже столько, что больше и не надо, а бомбардировщики сегодня в дефиците. Вот только даже не знаю, наверное, сильно вас придется огорчить, новые самолеты будут несколько отличаться от прежних, двигатели у них турбовинтовые.

- Понятно, - морщится Левин, - ну а что по ходу войны можешь сказать, сильно нам удалось ее изменить ее ход?

- Вы знаете, - усмехаюсь я, - не могу сказать, с чем это связано, но изменения довольно значительные, возможно даже удастся закончить эту войну раньше.

- Получается, что не зря ночей не спали? – Улыбается директор. – А ты говорил - нельзя вмешиваться.

- Я и сейчас так говорю, напрямую в ход истории вмешиваться нельзя, отдача будет такая, что можно и не пережить.

- Кстати, - вскидывается Левин, - а план на выпуск тренажеров для летчиков снова увеличили на сорок процентов, к концу года должны довести их выпуск до двухсот штук в месяц. Очень востребованы они оказались, пришлось для них отдельный цех городить. Да еще на их основе Калинин пару танковых тренажеров сделал, еще зимой испытания прошли, план на них тоже спущен, придется опять производство расширять.

- Это хорошо, - хмыкнул я, - но лучше передать их производство на какое-нибудь другое предприятие, а то иркутский авиастроительный уже в какого-то монстра превращается. Все начинает производить, от пластмасс до самолетов.

- А как иначе? – Снова улыбается директор. – По пластмассам пробовали уже передать технологию, даже пару химических реакторов сосватали. Так нет, все равно толку мало, то одно не идет, то другое… пока освоят производство, мы весь план провалим. Нет, не нужно нам такого, а место для наращивания мощностей пока еще есть, вот с квалификацией кадров проблема.

Да, с кадрами действительно проблема, она и на моторном заводе и на авиастроительном. Причем потребность в квалифицированных рабочих растет вовсе не там, где собирается конечное изделие, квалификация нужна в цехах, которые составляют основу производства. Тут важен крепкий производственный фундамент, основа, с чего, собственно говоря, и начинается все производство. Да, авиазавод обеспечил себя учебным заведением, но пока эта школа повышения квалификации еще только начинает свой славный путь, да и, честно сказать, объемы подготовки кадров у нее явно недостаточные, требуется готовить на порядок больше рабочих. Конечно, придет такое время, когда учебный цех справится с возложенным на него заданием и обеспечит более или менее квалифицированными кадрами производство, но когда это еще будет, а «ложка дорога к обеду».

Но это авиазавод, он для себя кадры уже готовит, а вот на авиамоторном заводе кадровый голод вообще жуткий, готовы взять любого, кто хоть раз молотком по металлу стучал. Директор местные ГУЛаги требованиями завалил, но там сложно все, лагерному начальству самому такие работники нужны. И все же кое-кого на завод направляли, вот только не знаю, радоваться таким кадрам или огорчаться, ибо это бы были пленные румыны. Так-то присылали не абы кого, а технически грамотных специалистов, однако языковый барьер сводил все их знания на нет, к тому же секретность, будь она не ладна, «узкие» места с их помощью не разошьёшь.

- Тут вот какое дело, - начал Левин переходить к сути дела ради которого хотел встретился со мной, -твоя установка синтеза бензина из угля последнее время часто на ремонт вставать стала, износ у нее большой. Как бы нам новую поставить.

- Так вы еще на старой работаете? – Удивился я. – Вот уж не ожидал, ректификационные колонны-то могут долго служить, а реакторы каждые три месяца менять надо.

- Так и меняли, - пожал плечами директор, - и ремонтировали как могли, но сколько можно, все равно сколько веревочке не виться…. Нужно делать новую установку.

- Так, а я-то зачем вам понадобился? Чертежи есть, кадры, которые все монтировали в прошлый раз, тоже никуда не делись…

И тут начинаю понимать, что не просто так ко мне обратились, видимо стало не хватать мощности старой установки, нужно новую более мощную городить. К тому же битум, который производили попутно, оказался очень востребован на авиазаводе, по крайней мере, территорию там активно асфальтировали, вот и решили заводчане так сказать расширить его производство. Конечно же, можно решить проблему и силами своего инженерного состава, но зачем, когда под рукой находится конструктор, который все это проектировал с самого начала?

- И на какую производительность рассчитываете? – Спрашиваю я.

- Хорошо бы тонн на двадцать в день, - отвечает Левин.

Однако. Хотя, почему бы и нет, насколько я знаю, все попутные углеводороды уже давно в дело идут.

- Ладно, переделаю чертежи, - соглашаюсь не просто так, с грязью на территории моторостроительного завода замотались, хоть гравием дороги между цехами периодически засыпаем, - но половина асфальта будет направляться на наши нужды.

- Договорились, - кивает директор.

Вот теперь и думай, не продешевил ли я? Вон он как легко согласился.

- Да… - бьет он себя по лбу, - совершенно забыл, уголь нам теперь только из под Тайшета присылают, бурый. Из Черемхово и Тулуна железная дорога себе забирает.

Упс, так вот почему установку требуется перепроектировать, надо еще характеристики угля смотреть, какая зольность и сколько всякой летучей дряни в угле, вполне возможно, что режимы газификации придется сдвигать.

Но волновался зря, как потом оказалось, не такой уж и бурый этот тайшетский уголь, ничего особо переделывать не пришлось, разве что немного больше обычного понадобилось заложить ресурсов в очистку. Зато выход битума вырос почти на десять процентов, как раз то, что и хотели получить. После этого у меня возникло смутное сомнение, не является ли директор авиазавода истинным сыном своего народа.

*

И все же советская разведка немецкую операцию «Цитадель» и в этот раз не проспала, о дате перехода немецких войск в наступление стало известно заранее. И как в той реальности советские войска стали загодя готовить оборонительные порядки Сумского выступа. И так же как тогда, подготовка оборонительной позиций советских войск была вскрыта немецкой авиационной разведкой, поэтому сначала Модель, командующий северной группировкой войск, а потом и фон Клюге, который командовал южной группой, выступили против проведения наступательной операции на сумском выступе. Однако Гитлер не захотел прислушаться к голосу разума, ему был важен политический аспект наступательной операции немецких войск. Тут надо еще учесть, что на решение Гитлера повлияло так же и то, что свой голос к противникам наступления на данном участке фронта присоединил и Манштейн, а именно его лидер немецкой нации посчитал виновником в провале зимней компании 1943 года. 16-го июня вот дата летнего наступления германских войск, и пошло оно не совсем так, как в моей истории.

Да, конечно же, как и в прошлой истории, советское командование, несмотря на большие силы, стянутые под Сумы, решило не проводить наступательную операцию, а начать с обороны. Вот только в отличие от окрестностей Курска, здесь для этого было куда больше оснований, так как немцы должны были проводить начало наступления в лесистой местности, а это давало больше преимуществ обороняющейся стороне. Почему немцев не испугали леса? Так здесь с немецкими генералами сыграла злую шутку привычка к блицкригу, почему-то они решили, что легко сокрушат оборону советских войск и вырвутся на степной простор, который позволит им наращивать темп наступления. О том, что ситуация с сорок первого года кардинально поменялась они решили не задумываться. К тому же, хоть им был известен промышленный и военный потенциал СССР к сорок третьему году, они предпочли не учитывать его в будущих раскладах. А зря, Советский Союз из зимней кампании сорок третьего года вышел не ослабленными, а наоборот, войска приобрели опыт, которого так не хватало раньше. Более того, помня о том, что получение подавляющего преимущества в небе это основа успеха, генштаб резко увеличил авиационную группировку за счет других участков фронта. На первых порах это привело к неразберихе, но постепенно снабжение авиационных частей наладилось, и тыловые службы сумели сделать надлежащий запас топлива и боеприпасов, примерно на месяц интенсивных боев. Так же были установлены на дежурство несколько радарных установок и разведаны аэродромы противника, чему способствовали новые высотные разведчики Ар-2РУ, с винтомоторной группой увеличенной мощности, что позволило им еще поднять высотность на восемьсот метров и стать практически недосягаемыми для высотных истребителей люфтваффе.

Учитывая зимнее окружение войск фон Бока и общие потери вермахта в сорок втором году, немцам, чтобы наскрести ударную мощь пришлось практически оголить остальные участки фронта, о чем стало известно советскому командованию, которое оставлять это без внимания не хотело. Планы по предстоящему контрнаступлению были подвергнуты пересмотру, и в результате было добавлено еще кировоградское направление, ведь немцы практически изъяли оттуда свои войска, оставив оборону на румын. Но, кстати говоря, недооценивать румынскую армию тоже не стоило, что было не раз доказано во время боев.

Как и в истории с курской битвой, начало активных военных действий было положено советскими войсками в 1 час. 10 мин. с мощного артиллерийского налета по всем предполагаемым местам скопления противника, что оказалось для немецких войск весьма неожиданно и привело к большим потерям. После этого огневого налета, наступление началось с опозданием на четыре часа, это время понадобилось немецкому командованию, чтобы в полной мере восстановить управление войсками. Само же наступление забуксовало с самого начала, во-первых: немецкие войска почти лишились поддержки люфтваффе - русские истребители удивительно своевременно оказывались над позициями своих войск; а во-вторых: танковые группы наткнулись на артиллерийские засады, дополнительно защищенные минными полями. Более того, здесь в полной мере проявилось действие нового оружия советских ВВС, штурмовики Ил-2 щедро высыпали на головы немецких танкистов ПТАБы и первое время потери в танках были очень значительны.

- Откуда здесь столько авиации русских? – Возмущался фон Клюге. – Наших доблестных летчиков люфтваффе в небе совершенно невидно. Да и заявки наших войск на бомбардировщики, как правило, не выполняются.

- По нашим данным русские подогнали под Сумы значительные силы истребительной авиации, оголив другие участки фронта, - пояснил неудачные действия своей авиации начальник войсковой разведки, - так же следует учесть, что русские активно используют радары, что позволяет им оперативно реагировать на вылеты наших бомбардировочных групп. Но это временное явление, данные по русским аэродромам и расположениям радаров уже переданы командованию люфтваффе, так что в ближайшее время положение с авиацией станет значительно лучше.

- В «ближайшее время» это когда? – Не удержался от вопроса командующий группой армий. – Наши танковые группы несут большие потери от авиации противника, это новое оружие в виде мелких бронепрожигающих бомб большевиков, оказалось очень неприятным сюрпризом. Потери в танках в первый день наступления уже достигли пяти процентов.

- К сожалению, эти кумулятивные боеприпасы опасны не только сверху, господин фельдмаршал, - сразу поскучнел начальник разведки, - русские снабдили свою пехоту ручными гранатометами с бронепрожигающим боеприпасом, которые оказались очень эффективными на расстоянии до двухсот метров.

- Ерунда, - отмахнулся фон Клюге, - наши танки прикрыты экранами, поэтому бронепрожигающие снаряды им не опасны. Русская ПТО, вот что для нас сегодня представляет камень преткновения, если бы не минные поля, которыми прикрыты пушки русских, наши танки уже давно бы с ними расправились.

В первый же день немецким войскам удалось прорвать первую линию обороны, но до успеха было еще далеко, ведь по данным разведки им надо было прорвать еще три, и это только тех, о которых было известно. А ведь еще требовалось вести контрбатарейную борьбу, уж слишком много орудий больших калибров сосредоточили русские на участке немецкого прорыва и это все при господстве русской авиации. Ночью немецкому фельдмаршалу потребовалось два раза опускаться в блиндаж, ибо русская авиация вывалила на село, где находился штаб фон Клюге, с полсотни стокилограммовых бомб. Последний налет оказался особенно неприятным, одна бомба угодила в сам штаб, а другая окончательно разрушила узел связи, пришлось штабным перебираться на запасные позиции, откуда руководить наступающими войсками было очень неудобно. Кстати говоря, такая картина была не только со штабом, русская авиация в эту ночь накрыла практически все аэродромы люфтваффе, причем ночные бомбардировщики очень точно заходили на цель. Да, больших потерь в самолетах немецкой армии удалось избежать, ночью точно не отбомбишься, но дневная работа люфтваффе была практически сорвана.

Следующий день немецкого наступления запомнился штабу Клюге как день больших потерь. Русская авиация практически безнаказанно бомбила и штурмовала наступающие войска, а мощная артиллерия долбила непрерывно, ведь она была хорошо прикрыта с воздуха, чего наоборот была лишена артиллерия немецкая. Но самое неприятное произошло при прорыве второй линии обороны русских. Да, новые танки были хорошо прикрыты броневыми экранами, но прикрыты только спереди, с боку и тыла эти экраны не стояли, этим и воспользовались советские войска. Они отсекали интенсивным минометнымобстрелом сопровождающую пехоту от танков и расстреливали их с боковых направлений. Доходило до того, что после первой немецкой атаки на позицию русских, до половины танков оставалось на поле боя. Таких потерь вермахт еще не знал. И ведь не навалишься сразу всеми силами, ибо мин перед позициями обороняющейся стороны было натыкано сверх всякой меры.

- Вот к чему привело игнорирование подготовки русских, - вырвалось раздражение фон Клюге, - ведь наша разведка предупреждала.

- Но никто не мог предполагать, что сил у них здесь окажется столь много, - возразил начальник штаба и при этом покосился на разведчика.

- Ах оставьте, - отмахнулся генерал-фельдмаршал, - когда немецких солдат останавливало количество русских войск? Здесь важно насколько они были готовы к нашему наступлению, а они готовились к нему давно. Отсюда и все наши неудачи.

Три последующих дня были для немцев примерно такими же – они по-прежнему испытывали на себе удары мощной артиллерии, атаки с воздуха и артиллерийские засады. С таким трудом собранные силы прорыва таяли как снег под апрельским солнцем.

- Вальтер, что у вас происходит? - Кричал Гитлер в телефон, генерал-фельдмаршалу Моделю. – Почему вы до сих пор топчетесь на месте?

- Русские успели выстроить глубоко эшелонированную оборону, мой фюрер, - начал отчитываться Модель, - к тому же они нагнали сюда много войск, и их авиация постоянно висит над наступающими войсками.

- Это все отговорки, Модель, - не стал слушать оправданий Гитлер, - даю сроку вам два дня, русская оборона должна быть прорвана. По планам вы уже должны наступать в сторону Курска. С авиацией в ближайшее время ситуация выровняется, на ваш фронт перенаправлены дополнительные силы люфтваффе.

Да, немцы действительно начали стаскивать авиацию со всех фронтов в районы наступления, однако помогало это мало, нужно время, чтобы познакомиться с районом боевых действий, а его как раз и не было. К тому же немецкий ордунг в этом случае дал трещину, авиации нагнали много, а вот обеспечить ее топливом и надлежащим количеством боеприпасов быстро не смогли. То есть, теперь уже у немцев повторилась ситуация красной армии сорок первого года. В этих условиях немецкая авиация стали законной добычей советских летчиков, которые вдруг словили кураж и стали проводить геноцид в среде немецких ассов. Особенно в этом плане зверствовал 32-ой и 41-ый ИАПы, они успели освоиться на новых моделях истребителей, с мотором 2800 л.с. и громили все самолеты люфтваффе, которые только могли попасться на их пути. Понеся большие потери, немцы сочли за благо укрыться на своих аэродромах и не высовываться, оставляя за собой только разовые вылеты, ни о какой постоянной работе в таких условиях не могло быть и речи. Да и укрыться в основном не получалось, советские высотные разведчики постоянно висели над головой, выявляя ближние к фронту аэродромы, пришлось их значительно отодвинуть вглубь занятой территории, соответственно сильноувеличивалось подлетное время.

На восьмой день немецкое наступление начало выдыхаться, и немецкие войска были вынуждены в некоторых местах перейти к обороне, к этому времени потери только в танках составили около шестидесяти процентов, по большей части были израсходовано топливо и боеприпасы. Вот тогда и настал звездный час Жукова. Первый удар его войска нанесли 30 июня в район села Ахтырка южнее наступающей немецкой группировки фельдь-маршала фон Клюге. Легко сломив сопротивление ослабленных немецких войск, ударные силы Жукова устремились в двух направлениях, на Ромны, с целью окружить наступающую группировку, и на Миргород, дабы подготовить наступление на Киев. Конечно, Киев в данном случае был далекой стратегической целью, но чем черт не шутит. Конечно же, Клюге сразу догадался, в какую заварушку он попал, и попытался, собрав все силы, сбить наступление красной армии. Тогда-то и произошла знаменитая танковая битва, в которой со стороны немцев приняли участие до трёх полков мотопехоты, при поддержке двухсот танков дивизий «Адольф Гитлер», и «Рейх» под поселком Чупаховка, которая в этой истории стала аналогом танковой битвы под Прохоровкой. Вот только в этом случае немецкие дивизии были уже основательно потрепаны при попытке прорыва оборонительных позиций советских войск. А во-вторых: танковый бой не был встречным, как в той истории, 5-я гвардейская танковая армия П. Ротмистрова, действовала от обороны, удачно прикрываясь складками местности, и на второй день битвы немецкие танковые дивизии были разгромлены, потеряв восемьдесят процентов своих танков.

С Севера от сумского выступа второго июля начали наступать войска Рокоссовского, у них не получилось так гладко как у Жукова, и на прорыв было затрачено два дня. Однако фронт все же был прорван, и наступление стало развиваться в направлении Конотопа, чтобы замкнуть кольцо окружения немецких группировок. Ну а пятого перешли в наступление и силы Южного фронта, их задача была скромнее – занять Полтаву и Кременчуг. Интересно, что именно на Южном фронте продвижению советских войск сопутствовала наибольшая удача, войска проходили до двадцати километров в день, а немецко-румынские войска практически не могли оказать сопротивления, они просто не успевали закрепиться. Через пятнадцать дней советские войска заняли Кривой Рог, а еще через неделю вышли к Кировограду и Кременчугу, захватив мосты через Днепр и тем самым создав угрозу окружения румынской армии.

Примерно к тому времени войска Жукова тоже вышли к городу Ромны и уже там стали готовиться к обороне, ведь позади в котле оказалось достаточно большое количество немецких войск. Учитывая, что нынешние немецкие генералы после сорок второго года боялись окружения до дрожи в коленках, прорываться к своим они будут со всей решительностью. И снова история повторилась с точностью до наоборот, в сорок первом именно таким образом немцы пытались замкнуть киевский котел, а теперь пожалуйста, сами изволите бриться.

*

Хм, а быстро в запуск ТВД пошли, не то, что раньше годами все длилось. А сейчас нет, не успел приехать с Москвы, как планы уже начали реализовываться, в срочном порядке расширяли цех термообработки, запустили в инструментальном цеху изготовление новой номенклатуры инструмента, а в литейном отрабатывалась линия отливки лопаток для двигателей. План на поршневые движки снижался пропорционально затратам, так что жаловаться грех, вроде адекватные люди нами рулят, нет такого, что выложи план любой ценой.

Ну что ж, наряду с разработкой линейки турбовинтовых двигателей, нам тоже придется во всем этом «безобразии» участвовать, ведь без сборочных стендов обеспечить качество их сборки не представляется возможным. А эти стенды тоже еще изготовить надо.

Чтобы не было больших проблем в будущем, культуру чистоты стали закладывать сразу, поэтому в качестве спецодежды рабочих на конечных этапах изготовления деталей двигателя были приняты комбинезоны из светло-серой ткани. Все же белые халаты посчитали пока неприемлемыми в производстве. Цеха тоже немного «модернизировали», чтобы они не пылили все стены и потолок укрыли обычной масляной краской… правда, потом произошла небольшая накладка, олифа оказалась не очень хорошего качества, так что когда краска высохла, появился небольшой прогорклый запах. А вот чтобы пыль не проникала снаружи, пришлось ставить нагнетающие вентиляционные установки, которые через фильтры создавали в цехах избыточное давление. Кое-кто скажет, что это перебор, и окажется неправ, пыль в системе питания двигателя ТВД страшный враг. А вообще, все эти меры приводили к тому, что работники, находясь в таких стерильных условиях на производстве, вольно или невольно, сами начинали относиться к сборке изделий с должным отношением.

Можно сказать, что мы уже сегодня стали закладывать будущее реактивной авиации. Была в этом и еще одна хитрость, о которой я никому не говорил. Все дело в том, что НКВД на заводе имело статус государства в государстве, в любой момент на любое место мог прийти представитель этих органов и поинтересоваться, чем заняты работники? Так-то понятно, они обязаны следить за порядком на производстве. Но, надо же думать, где нужно осуществлять этот надзор, а где не стоит этого делать, по крайней мере, так часто как они делают. Ведь ходит по сборочному цеху такой, весь из себя хмурый донельзя представитель самого бдительного органа, и просвечивает работников взглядом как рентгеном, мол, «я вас всех насквозь вижу», а люди нервничают, все у них из рук валится. Вот с организацией таких чистых цехов, вход в них всяких сомнительных личностей будет ограничен. Хочешь проконтролировать? Тогда долой форму, одевай спецодежду и вперед, и нечего трясти здесь своими синими штанами и сверкать начищенными до зеркального блеска сапогами. Вот только не пойдут они на такое, все дело в том, что им важно показать свою принадлежность к власти, а если не показывать, то зачем это надо?

Как я уже говорил, с квалификацией работников на авиамоторном заводе было сложно, поэтому освоение нового изделия шло трудно, практически пришлось всем составом экспериментального цеха впрягаться, идти в народ. С одной стороны, точность изготовления деталей в новом двигателе была меньше, так как меньше было сопрягаемых деталей. А с другой – шалишь. Одна сборка компрессора чего стоит, там мало просто лопатки на валу разместить, на каждой ступени надо свою балансировку соблюдать и не дай такому случиться, что в процессе эксплуатации обнаружится где-то недосмотр. Скорости такие, что при малейшем дисбалансе подшипники долго не протянут.

Да и за самой сборкой тоже пригляд на каждом этапе требуется, почти на все болты динамометрический ключ нужен, без него никак. Я уж не говорю о входном контроле комплектующих, «обнюхивались» все детали скрупулёзно, при малейшем подозрении на трещину или волосовину их требовали заменить. И никто не мог заставить сборщика установить подозрительную деталь без сопроводительной за подписью главного инженера цеха, ибо в случае чего ему пришлось бы отвечать за брак наравне со всеми. Жестко, но необходимо, слишком часто люди надеются на авось, а при таких скоростях вращения турбин это слишком дорогое удовольствие. То не поршневой двигатель, который максимум может заклинить, тут разрушения будут катастрофическими.

Кстати, насчет поршневого двигателя, ведь в качестве пускового стартера двигателя использовался обычный двухтактный поршневой двигатель без охлаждения. Для быстрого запуска маломощных турбовинтовых моторов может он и подойдет, а вот на будущее надо делать турбостартер большей мощности, и вообще переходить на единую систему запуска турбореактивных двигателей. Не думаю, что турбостартер будет так уж сложно сделать, в будущем даже можно будет передать его изготовление другому заводу.

В середине июля с казанского авиационного завода № 124 прилетели наши инженеры, которых вызвали туда для консультаций по поводу установки ТВД на серийные самолеты. Быстро они их в серию запустили.

- Военная приемка требует сделать автоматическое пожаротушение двигателей, - заявили прибывшие мне, - при войсковых испытаниях было отмечено, что турбовинтовые двигатели совершенно не держат осколочные попадания, не говоря уж о пулевых. Поэтому пожаротушение необходимо.

Да уж, турбины это не поршневой двигатель, где даже приведение в нерабочее состояние двух-трех цилиндров может не привести к выходу из строя двигателя в целом. Тут любое повреждение лопаток или корпуса двигателя фатально, а значит, система пожаротушения важна, и почему я о ней сразу не подумал? Ну если надо, так надо, ввести ее в схему нынешнего двигателя вовсе не проблема, пара отсечных клапанов, с десяток дополнительных форсунок снаружи и перед камерой сгорания и все готово, даже особых переделок не потребуется. Быстро сделаем. Да, заодно надо подумать и над бронированием корпуса двигателя, от крупнокалиберного пулемета, конечно, не защитить, а от осколков вполне возможно, ведь бомбардировщики защищаемые объекты бомбят, а там зениток обычно много натыкано. И надо подсказать Горшкову, пора начинать крик по поводу присадок, до сих пор перебои с никелем и хромом, а их на материалы двигателя требуется много. И главное, точно знаю, что хоть проблемы с этими металлами и существуют, но не по нашим потребностям. Что касается новых жаропрочных сталей, и технологии получения монокристаллических лопаток, то пока их на свет вытаскивать не будем, а то уплывет технология за океан, чего тогда делать? Да и не нужна она пока эта технология, не наступила еще эра реактивных самолетов.

А вообще, новыми двигателями Петляков доволен, его Пе-10 сразу заставили всех говорить о себе. Еще бы, скоростные характеристики чуть ли не выше чем у истребителя, мало того, что подход к цели на скорости свыше пятисот километров в час, так и после того как отбомбится, набирает еще скорость и далеко не каждый истребитель его сможет догнать. Да и будет ли догонять, четыре пулеметных точки 12,7-мм, одна из которых в хвосте, опасное оружие для вражеского истребителя, думаю, не зря наши союзнички на турбовинтовые двигатели облизываются, ох, не зря. Надежность у двигателей пока тоже на высоте, именно пока, ведь не было времени набрать статистику, можно сказать только - только устанавливать взялись. Так что еще не вечер, когда наработка за триста часов перевалит, тогда и будем смотреть.

- Виктор Ильич, - находит меня в новом цехе Лебедянская, которая служит в охране завода, - работник вашего экспериментального цеха отличился, изготавливал на рабочем месте примус.

- Так уж и примус, - удивляюсь я, - вроде бы керосин у нас и так дефицит, чтобы его на примусы тратить.

- Вот о том и разговор, - подбоченилась женщина, - у нас керосина на освещение в домах не хватает, при свечах сидят, а он собрался на нем щи варить.

- Ладно, пойдем разбираться, - кривлюсь в ответ, все же моя обязанность вытаскивать своих работников из неприятной ситуации.

Ага, стоит шалопут, голову повесил, значит, действительно виноват. Это наш слесарь, Столяров, недавно к намв цех взяли, золотая голова у парня, только вот дураку досталась.

- Так что у нас здесь? – Присматриваюсь к разложенным на верстаке деталям.

Стеклянная литровая банка с вырезанным дном, спаянная из тонкого железа емкость под керосин, где-то тоже на литр, две трубки. Одна впаяна внутрь, видимо используется как заливная горловина и одновременно насос, и вторая выходная припаяна снизу латунью, загнута вверх и где-то на серединке приделана небольшая ванночка, а на конце трубки стальная насадка с тонкими дырочками. Что-то мне это напоминает. Ага, точно, это же конструкция бензиновой лампы, с калильной сеткой Карла Ауэра. Однако.

- Сетку какую хотел использовать? – Спрашиваю у парня.

- Из асбеста плел, но при обжиге осыпалась.

- Еще бы не осыпалась, - хмыкаю в ответ, - надо было плести из вискозы и уж ее для прочности пропитывать борной кислотой, тогда после обжига она бы целой осталась. А в качестве основной пропитки азотнокислый торий?

- Да. В лаборатории выписал.

- Ну а церий где взял, в нашей лаборатории его точно нет. Или без него решил?

В ответ он только пожимает плечами и еще ниже опускает голову. А ведь на самом деле ничего страшного не произошло, не примус человек делал, а бензиновую лампу изобретал. Так-то понятно, что изобретал он на свое благо, хотел в хозяйстве использовать, но время такое, что все это будет интерпретировано как воровство, с тяжелыми для работника последствиями. Мне это надо? Поэтому буду его вытаскивать из той ямы, в которой он оказался своими стараниями.

- В общем, так, - выдаю вердикт, - азотнокислый церий тебе дадут, добавишь к пропитке один процент, это наиболее лучшее соотношение, сроку на то, чтобы довести лампу до ума и отладить технологию получения сеток – две недели. Если не успеешь, пеняй на себя.

С охраной этот вопрос утрясли, они действительно не могли понять предназначение стеклянной банки в примусе, лишь когда я пояснил суть идеи «изобретения» они согласились подождать окончания работ. Надо сказать, что Столяров не подвел, бензиновую лампу он представил через неделю, правда ее еще требовалось довести до ума, как по конструкции, так и для удобства использования, но этим уже другие займутся. А сам изобретатель отделался сравнительно легко, выговором за то, что занимался работами не по профилю, все лучше, чем срок получить. Бензиновые лампы мы действительно довели до ума, и ими заинтересовалось военное ведомство, еще бы, ведь они по яркости превосходили керосинки на порядок, а небольшой шум от них сильно на фронте не мешал. Так что скоро чертежами ламп заинтересовались и на других предприятиях, а наши войска, и не только они, в конце концов, были обеспечены хорошим освещением.

*

Лейтенант Алексей Жарков командир АР-2 в 289-й ШАП (штурмовой авиационный полк) привычно подошел к своему самолету.

- Ну что, загрузили? – Спросил он у старшего аэродромной команды, поднырнув под раскрытые створки бомболюка.

- Все как в приказе, восемь ФАБ-100, и четыре контейнера ПТАБ, так что с большим недогрузом идете, - бодро ответил техник, что-то отмечая в планшете.

- Недогруз, это нормально, - буркнул летчик, проверяя крепление бомб, - главное чтобы перегруза не было, а то немцев вдруг от чего-то привалило.

Со стороны могло показаться обидным, что летчик не доверяет техникам, которые подвешивали бомбы на его самолет, но Жарков хорошо помнил наставление майора Шебекова, командира полка – за все отвечает командир машины. Так что догляд за аэродромной командой не повредит, да и для спокойствия тоже полезно.

- Да уж, привалило, - согласился старший, - вчера дыр много привезли, всю ночь крылья латали.

- Надеюсь патроны из другой партии? – Спросил его Алексей, осматривая крепление четырех дополнительных бомб на внешней подвеске. – А то четыре раза перезаряжаться пришлось.

- Нет, партия та же, - вздохнул техник, - только выбраковку провели – приказ помощника командира полка.

- Это плохо, - скривился летчик, - потому вчера и дыры привезли, и хорошо хоть только дыры.

- А что делать? На складе других боеприпасов нет. – Пожал плечами старший и, подождав, когда экипаж доложит лейтенанту, что с боепитанием пулеметов все в порядке, подсунул планшет с карандашом для подписи.

Жарков тяжело вздохнул, бегло пробежался по бланку вооружения и внизу поставил свою подпись, с этого момента за все вооружение отвечал только он один. Дальше предстартовая суета, прогрев двигателей и ожидание команды на взлет.

На цель выходили на трех тысячах, сначала холостой проход, определение целей. Потом сброс четырех бомб с горизонтального полета, чтобы разобраться с зенитным вооружением противника, а потом уже заход на цель, сегодня бомбить придется с пикирования, причем на шестидесяти градусах, цель - бронетехника противника, тут с горизонтального полета бомбежка не пойдет. И уж в конце подработать ПТАБами.

- А хорошо немцев накрыло, - подумал Жарков, видя сплошной ковер взрывов над тем местом, где только что виднелись плохо замаскированные немецкие машины, - хорошо по площади накрыли.

Он мельком кинул взгляд в сторону, где шел бой между их прикрытием и немецкими истребителями, вроде наших больше не дают подступиться, а значит нужно опасаться только «эрликонов», но вряд ли они в таком аду выживут. Дальше эскадрилья вытянулась в нитку и все десять самолетов, друг за другом с интервалом в пять секунд ринулись вниз. В общем-то, Алексею сегодня повезло, он был третий в строю, поэтому цель он выбрал заранее и в прицеле ее держал сравнительно долго, должен был попасть. А вот следующим за ним летчиками цель будет искать труднее, так как взрывы от его бомбы закроют большинство целей, последним вообще придется значительно отклоняться от начального маршрута, иначе сбросят бомбы вообще в белый свет как в копеечку.

- Вот черт, - холодок проник за шиворот, когда мимо проскочил трассер зенитного автомата, - и как только они выжили в таком аду?

Навалилась перегрузка, это начал работу автомат вывода из пике. Хорошо, что он есть, а то пришлось бы сейчас всеми четырьмя упираться, а так только чуть штурвал подправляешь. Второй заход на цель начали делать спустя минуту, завершив полукруг, и снова лейтенант нашел свою цель. В этот раз трассеров от зениток он не видел:

- Ну и слава богу, - облегченно выдохнул он, - а то не хватало еще дыр привезти.

Четвертый заход на цель был малопродуктивным, что творится на земле видно не было из-за поднятой взрывами бомб пыли, поэтому и ПТАБы вываливали практически наудачу. Но на самом деле еще ничего не закончилось, теперь предстоит не менее сложная задача, уход на свой аэродром. В сорок первом к этому относились спустя рукава, отходя к аэродрому тем же маршрутом, и за это жестоко расплачивались, только спустя год научились осуществлять отход по всем правилам. Правда, последнее время для Ар-2 это перестало быть проблемой, мощные моторы позволяли пустому бомбардировщику развивать такую же скорость как у истребителей. Тут главное на засаду не нарваться, а то немецкие «фоккеры» с высоты все равно догоняют.

- Ага, накаркал, - вырвалось у Алексея, когда прошло предупреждение по рации об атаке немецких истребителей с левой стороны.

Конечно же, сопровождающие их две пары И-187 кинулись наперерез, но куда им так быстро разогнаться. Однако большая скорость эскадрильи бомбардировщиков сыграла с немецкими ассами злую шутку, они просто промахнулись, неправильно взяли упреждение. А вот стрелки на бомбардировщиках оказались на высоте, своего не упустили и за одним немцем после выхода из атаки возник белесый дым – попали. Все-таки строй бомбардировщиков это не простая цель для истребителей. Жарков ухмыльнулся, он представил себе, с каким сожалением смотрели летчики на истребителях вслед уходящему подбитому немцу, но покинуть эскадрилью даже на время они не могли, не имели права.

Ну, вот и все, впереди показался свой аэродром, еще десяток минут на посадку и отдых. А отдохнуть было надо, Алексей чувствовал, как устал от этого полета.

- Да командир, по-моему намечается второй вылет, - вдруг сообщил ему штурман.

- С чего так решил, - закрутил головой лейтенант.

- Заправщик в соседнем капонире стоит, - пояснил ему подчиненный, - а он всегда поторапливается, когда второй вылет грозит.

И точно, рядом с самолетом соседей стоял Студебекер-US6, поставляемые по ленд-лизу, в кузове которого находились бочки с бензином, а вокруг суетились техники, значит, действительно предстоит второй вылет, иначе чего бы им так суетиться. Следом заявятся оружейники со своим грузом, и опять начнется подготовка к полету, вот только чего это они так спешат, ведь явно еще самолет на предмет пробоин не осмотрели.

- Ладно, в первый раз что ли, - подумал Алексей, глуша моторы, - бывало, что и три вылета за день делали, все равно возиться с бомбами долго будут, успеем и пообедать, и даже немного отдохнуть.

Пообедать-то им дали, негоже летчиков без пищи оставлять, а вот с отдыхом вышел облом, была замечена колонна немцев прорывающихся из окружения, следовало с ней срочно разобраться.Подвешивали все те же ФАБ-100, но не на всех, одно звено загрузили ПТАБами, хоть колонна и из пехотной дивизии, но бронетехника у них имелась.

- В колонне, которую нам предстоит уничтожить, - давал вводную командир эскадрильи, - много зенитных автоматов, поэтому первое и второе звено бьет в один заход с высоты трех километров, третье звено работает с пикирования по бронетехнике. Если зениток окажется много, то заход делается один, лучше потом ПТАБы с высоты сбросить, чем машину потерять. Вопросы есть?

Вопросов как всегда не последовало, ибо все было сказано предельно ясно. Однако на этот раз вышла накладка, слишком долго готовился вылет, немецкая колонна успела куда-то спрятаться, покружив в указанном районе, эскадрилья двинулась к запасной цели, к переправе, там всегда скопление войск. Надо сразу сказать, цель очень неудобная и опасная, так как там наряду с зенитными автоматами размещались и зенитные орудия, а от них на высоте не спрячешься. Но, куда деваться, если так вышло?

Отбомбились в один заход с высоты трех с половиной километров, пикировать в этом случае смысла не было, все одно требовалось рассеивание, одно плохо, с высоты не видно насколько эффективен был налет. А зенитками немцы все же достали, несмотря на скорость с десяток дыр в фюзеляже эскадрилья приобрела. Когда легли на курс отхода, неожиданно повезло - на дороге обнаружилось несколько немецких танков, вот их третье звено ПТАБами и причесало, три раза на них пикировали, из шести загорелись четыре, еще бы, столько бомб на них вывалили, просто удивительно было, почему все не сгорели.

А вообще Жарков видел, как изменилось отношение командования к авиации, это не первые дни войны, когда их посылали бомбить по неразведанным целям. Да, и сегодня бывают накладки, как например исчезнувшая колонна противника, но это уже редкость, обычно цель сопровождают разведчики и наводят на нее по рации. А уж послать их на штурмовку без истребительного прикрытия никто давно себе такого не позволяет, последний раз подобный случай был весной сорок второго, и то тогда пострадал командир соседнего ИАП, по какой-то причине не обеспечил сопровождения.

- Ладно, на сегодня боевая работа закончена, - думал лейтенант заруливая на стоянку, - а завтра будет завтра, там куда пошлют, либо опять на штурмовку, либо где-нибудь позиции немцев причесать. Последнее время пехота дает немчуре прикурить, так смотришь, через месяц и в Киев войдем.

Глава 5 Донос

Если судить по сводкам Сов информбюро, несмотря на успехи в Сумской битве, нашей армии на южном фронте пришлось трудно, вплоть до середины августа передавали о ведущихся боях в направлении Киева. А если подумать, то просто Красная армия откусила слишком большой кусок пирога, чтобы суметь прожевать его без последствий. Сил у армии вермахта было еще достаточно, чтобы начать пробиваться из окружения, вот наши дивизии и пытались не дать этого сделать. Насколько я понял, Моделю, наступающему на Сумы с Севера это удалось, хоть его группа и понесла большие потери, а вот фельдмаршалу Клюге не повезло, его попытка контратаковать наступающие силы Жукова привела к тому, что немецкие войска практически лишились своих танковых дивизий. В результате они исчерпали свои возможности для прорыва из окружения. Конечно, враг еще был очень силен, и видимо не раз ставил наши войска в тяжелое положение, но выдержали, две группы вражеских войск одна немецкая, а другая румынская, так и не смогли вырваться из окружения.

Ну а во второй половине августа был освобожден Киев. Вот так сразу и немцы не смогли при этом оказать ожесточенного сопротивления. Все это видимо по тому, что им просто нечем было закрыть бреши в обороне, уж слишком быстро развивалось наступление советских войск. Причем сложилось такое впечатление, что на южном фронте красная армия вообще не встречала сопротивления. Этак еще к этой зиме до границ Румынии дойдем, а там и до ее капитуляции недалеко, почти на год раньше чем в моей истории.

Мне вот интересно, а как же тегеранская конференция, подвижки на фронте весьма существенны, в пору не в Тегеране Сталину с Рузвельтом и Черчиллем встречаться, а сразу в Ялту приглашать. А что, Крым уже освобожден, из Одессы тоже недавно румын выбили, даже Киев освободили. Так что Сталину надо бы на эту тему задуматься.

Ну ладно, это еще не скоро, а вот с запуском ТВД на заводе сроки уже подошли. И вроде как мы их не проваливаем, с качеством пока еще проблемы есть, но все же вся цепочка изготовления уже просматривается. Пока камень преткновения это испытательные стенды, слишком мощные моторы на них приходится обкатывать, поэтому с тормозными барабанами затык, не успеваем подготовить их в нужном количестве. Придется часть моторов выпускать без испытания под полной нагрузкой. Так-то ничего страшного быть не должно, но черт его знает, что может приключиться, ведь там где тонко, там и рвется.

Что касается новой линейки двигателей, которую мы проектировали, то здесь тоже наметился прогресс, чертежи практически готовы, скоро приступим к изготовлению новых опытных изделий, так что в этом плане тоже особых «сюрпризов» получиться не должно. Вот только я задумался, не слишком ли мы разогнались. По-хорошему разработка нового двигателя должна вестись годами, вон сколько Швецов свой двигатель допиливал. А для запуска турбореактивного двигателя в серию, сколько времени коллектив Люльки затратил? Вот в том-то и дело, что мы идем проторенным путем, отметая технологии, которые нам в данный момент не нужны, а потому многие направления, которые обещали в будущем стать перспективными, мы просто игнорируем. Все это когда-нибудь обернется серьезными потерями… или не обернется, ведь и те разработки, которые мы ведем, тоже немалое влияние на рост кадров оказывают.

А угрозы передать двигатели американцам нашли свое воплощение в конце августа. Ох и погорит кто-то за это после окончания войны. Тут не будут обращать внимания на то, что сделать это приказали с высшего уровня, кто-то будет должен за это ответить. Так-то американцы сначала хотели прислать на наш завод своих представителей, чтобы пройтись по всей технологической цепочке. Но тут уж мы воспротивились. Хотели двигатели? Получите, а пока наше сотрудничество настолько далеко не распространяется, вы вон тоже секретами по новым прицелам «Норден М» для бомбометания с нами делиться не спешите.

Ладно, первый натиск выдержали, потом конечно придется частично отступить и показать основное производство, оставляя за кадром технологию отливки лопаток. А вот технологические секреты их изготовления будем охранять до последнего, и раскроем только если конкретно прикажут, и то многое оставим за кадром, там технологических тонкостей еще много. Что касается чертежей двигателя, то их уже и без нас союзничкам передали.

Да, кстати, совершенно забыл, где-то в это время немецкие разработчики прицелов начали усиленно разрабатывать прибор ночного видения с подсветкой, установка этих приборов на их танки начнется в 1944 году, что станет неприятным сюрпризом для нас. Надо бы тоже поднапрячься и сделать что-то подобное. Первое поколение электронно-оптических преобразователей (ЭОП) вряд ли нам подойдет, слишком мала чувствительность и срок службы, а вот второе поколение с микроканальной пластиной в самый раз, он и боковой засветки не боится и размеры у него приемлемы. Ну а третье поколение пока нам недоступно, оставим его на будущее. Хм, а кого бы на это направление подсунуть и главное где взять такого человека, пора опять запрос в ГУЛаг направлять, искать хорошего оптика, там они не должны быть востребованы. Так-то понятно, что первое время толку от него почти не будет, но лиха беда, натаскаем.

Совершенно неожиданно этим летом актуальным оказались вопросы благоустройства поселка, все дело в том, что просто дома поставить было мало, надо было еще подвести коммуникации, в частности водяное отопление. И вот с этим возникли проблемы, большая часть поселка стояла на болотистой зыбкой почве, поэтому вода подходила близко к поверхности и траншеи, предназначенные для коммуникаций, оказались по большей части в воде. Надо было срочно делать ливневую канализацию, и это в разгар войны, когда каждый ресурс на учете. Но тут уж ничего не поделаешь, надо. Копать глубокие траншеи в ручную последнее дело, хотя в эти времена обычно так и делали, но все же не наш путь, один экскаватор заменит сотню землекопов. Но вот где взять такую технику, большой вопрос. Ну, раз взять ее негде, то почему бы не сделать ее самими? Ведь с технической точки зрения в этом нет ничего сложного, единственно, в чем возникнет проблема, это в шлангах высокого давления и гидроцилиндрах.

- Эй, железяка, хватит лениться, - обратился я к вычислителю, - пора браться за дело, нас ждут великие дела.

Ну что сказать, экскаватор с гидроприводом в техническом плане оказался гораздо проще тех механических монстров, которые производились в сороковых годах. К тому же, если мне не изменяет память, в СССР вообще не производились экскаваторы малых размеров, в основном все объемы земляных работ выполнялись с помощью ручного труда. Тут должен отметить, что руководство завода скептически отнеслось к идее сделать экскаватор собственными силами, так как у них перед глазами стоял пример одного из таких монстров приписанных к железной дороге – производительность его не такая уж и большая, а в ремонте он стоял постоянно. Но после долгих раздумий и дебатов дали свое согласие на эксперимент.

Основой для нового типа экскаватора послужил ленд-лизовский Додж-WF32, который достался заводу с ремонтных мастерских на запчасти. Однако в этом качестве он оказался непригоден, так как присутствовал в единственном экземпляре, а раз так, то почему бы его не использовать на благое дело, тем более двигатель был в более или менее нормальном состоянии. Естественно раму грузовика пришлось усилить и с задней части приделать отвал, который одновременно мог служить упором, ведь иначе пришлось бы городить дополнительные раздвижные упоры, так как вес всей конструкции выходил недостаточным для ковша объемом 0.8 кубометра. Да и грызть землю с малым весом тоже мало приятного. Там же сзади разместили поворотную платформу, которая имела возможность поворачиваться в обе стороны на шестьдесят градусов, и уже на нее навесили саму стрелу и кабину экскаваторщика. Полноценный механизм поворота платформы делать не стали, привод будет браться от ходового двигателя, а это сильно усложняло конструкцию. Сам масляный насос крепился на раме, а привод поворота платформы пришлось делать механическим. В общем, пришлось помучиться, но в тоге получили, что хотели.

Испытания провели и признали к эксплуатации экскаватор годным, хотя и не без недостатков. Гидропривод, конечно, большой шаг вперед, но для его реализации время еще не пришло, это стало понятно потом, когда при расчетном давлении начали лопаться шланги. Не рассчитаны нынешние дюритовые шланги на эксплуатацию при большом давлении, вроде бы и должны были работать, а вот не получается, хоть сам берись за их производство. Вышли из положения только одним хитрым способом, поверх этих дюритовых масляных шлангов навили проволоку, это дало возможность работать с приемлемым межремонтным временем. Так и трудился наш экскаватор всю осень, высвобождая рабочие руки. Вот только к дальнейшему производству это изделие рекомендовано не было - и двигатель постоянно перегревался, вследствие недостаточного охлаждения, и работа не слишком резвая, из-за проблем со шлангами высокого давления. Но принципиальная возможность производства гидравлических экскаваторов была подтверждена.

Ничего, придет время, мы и краны с гидравлическими цилиндрами начнем производить. А то видел я эти решетчатые конструкции с лебедкой расчетной грузоподъемности в полторы тонны. Смех, да и только.

На запрос о хороших специалистах в области оптических систем, руководство ГУЛаг отреагировало оперативно, прислали аж двоих, видимо сами не знали куда их пристроить. Оба товарища были выходцами с ГОИ (государственный оптический институт), и причем, были осуждены в одно и тоже время, как раз накануне войны. Так как они шли в категории «осуждены ни за что», то честно тянули свою лямку десятилетнего срока на стройках в качестве неквалифицированной рабочей силы. Скорее всего, судили их за длинный язык, в то время такое практиковалось. Честно говоря, я этим вопросом сильно не интересовался, официально мало ли чего следователи напишут, а спрашивать бесполезно, никто правду не скажет… или скажет, но в том-то и дело, что правда у каждого своя. И да, эти двое даже здесь, на заводе, продолжили собачиться, видимо слишком много накопилось у них друг к другу претензий. Я посмотрел некоторое время на них, а потом и бахнул кулаком по столу:

- В общем так, дорогие товарищи. Некогда мне здесь на ваши свары смотреть, дело делать надо, если через два месяца не будет результата, снова на пару пойдете туда, откуда пришли. Причем оба, вне зависимости от того кто из вас виноват.

Вроде бы на первое время притихли, хотя претензии у них еще остались, не воспринимали они меня как руководителя, привыкли, что у них в институте, такие как я в студентах бегали. Пришлось опять кулаками по мебели постукивать. Надо сказать, что естественно через два месяца ничего дельного сделано не было, но все же кое-каких успехов достигли, по крайней мере нащупали технологию изготовления микроканальной пластины, а это уже считай больше половины проблемы создания ЭОП второго поколения.

*

День 30-го августа начался с серьезных проблем.

- Виктор Ильич, только что сообщение вам с авиазавода поступило, - нашел меня в цехе начальник охраны, - ваша жена арестована, следователь НКВД приглашает вас завтра к себе для беседы.

Вот тебе и раз, что там могло такого произойти, что целый следователь НКВД заинтересовался Катериной? Да и не беседа это будет, а самый настоящий допрос, со всеми вытекающими последствиями. Естественно работу в этот день я игнорировал, оформил пропуск на родственное предприятие и уже через полтора часа прибыл в химическую лабораторию при авиазаводе. Однако прояснить ситуацию не удалось, сотрудники, работающие непосредственно с Катей, тоже были удивлены. И только один вскользь сделал предположение, что мол, арестовали за распространение панических настроений. Черт, неужели Катя наши разговоры по ходу войны с сотрудниками обсуждала? Да не может этого быть, ведь я ее отдельно на эту тему предупреждал. Ладно, делать нечего, надо сходить к начальнику отдела НКВД при заводе, не может быть, чтобы он ничего не знал.

- А, по жене пришел узнавать, - встретил он меня у себя в кабинете, - да, угадал, в курсе я. Сигнал на твою супругу поступил, распространяет ложные сведения о нашей красной армии. И не только на нее, еще с двоими будет следователь разбираться.

- Вот так сразу, без предупреждения? Неужели там действительно было злостное распространение слухов?

- А ты как думал, - вскинулся представитель, - это совсем не игрушки, время такое, всякие вредные слухи должны пресекаться самым решительным образом.

- Да что такого она могла там наговорить? – Удивляюсь в ответ.

- А не знаю я, - нахмурился он, - сигнал сразу в городское НКВД поступил, минуя нас. Это мне уже уполномоченный сказал, когда арест производил. Вот сам к следователю попадешь, тогда узнаешь.

Да уж, ситуация. Получается, кто-то, недовольный рассуждениями Катерины, сигнализировал через голову нашего отдела НКВД при заводе. Очень интересно, видимо этот «кто-то» хотел ударить сразу наверняка, надежды на местный отдел показалось не очень много, могут и на тормозах спустить, а вот город вряд ли без внимания такое оставит.

- Но опрос сотрудников наверняка провели по горячим следам? – Продолжаю выискивать крохи информации.

- Не опрос, а работу, с персоналом лаборатории, чтобы никаких слухов не распространялось. - Возражает начальник отдела. – Вроде бы клялись и божились, что ничего такого не было. Но черт его знает, сам понимать должен, женский коллектив, у них язык своей жизнью живет.

Ну, это он зря, Катя на фоне событий с ее отцом давно разучилась языком трепать. Нет, тут что-то другое, а главное, почему городской НКВД с радостью ухватился за этот донос, а не спустил все эти заботы на местный отдел. Ладно, завтра из «беседы» со следователем станет понятно. Да, еще надо к ее матери забежать, предупредить, в первый день, конечно, передачи не разрешат передавать, если вообще разрешат, а вот потом все может быть. Вроде бы сейчас лето, в следственном изоляторе холодно быть не должно.

Круглов, была фамилия следователя, который вел дело Катерины. Началось как обычно, сначала меня полтора часа промариновали в коридоре, и только потом следователь пригласил к себе в кабинет – плохой признак. Не могу сказать, что этот следователь чем-то отличался от большинства других, так как не имел практики общения с представителями НКВД. Но он старательно делал вид, что с грамотой у него серьезные проблемы, писал он протокол медленно, чуть ли не высовывая язык от усердия, и постоянно прочищал перо, на которое липли ворсинки. Это наверное от того, что чернильницу долго не промывали. Я сразу раскусил, что это игра на публику, а это могло означать только одно, никаких особых прегрешений на супругу не нашли, а если и нашли, то все это еще на воде вилами писано. Ну ладно, побудем некоторое время зрителями спектакля одного актера. Где-то через минут пятнадцать внесения в протокол моих «персональных данных», он, наконец, соизволил приступить к обсуждению других тем:

- Как же так, Виктор Ильич, - начал он, - Герой Советского Союза, дважды орденоносец, и вдруг такое?

- Извините, - делаю вид, что смущаюсь вопроса, - мне трудно ответить на этот вопрос, не зная, в чем конкретно вы меня обвиняете.

- А ты считаешь, что ни в чем не виноват? - Сразу следует вопрос.

Ага, знаем мы такой способ наезда, вот прямо сейчас начну гадать, какие прегрешения за мной водятся. Нет, товарищ, шалишь, чист я перед страной, не было ничего такого даже в мыслях.

- Вы знаете, - опять изображаю растерянного человека, - даже моя фантазия дает сбой. Вроде бы все делал для приближения победы Родины над врагом, и вдруг такие подозрения…

- Ну а вы все же припомните, - следователь снова склоняется над протоколом, - многие говорят, что ничего такого они не делали, а когда начинаешь напоминать, вдруг выявляются неприятные обстоятельства.

Задумываюсь. Кого видит перед собой человек из органов? А видит он перед собой мальчишку, ну и что, что он Герой и награжден орденами? Все равно попытается сыграть на неопытности, мол, мы все знаем, тебе осталось признаться. Или вообще вид наград пацана должен вызывать у него зависть, вроде того, что «повезло пацану на фронт попасть и там отличиться, а если бы я сам туда попал, то может быть, и наград было бы больше».

- Нет, - мотаю головой, - не приходит в голову ничего такого. И с женой тоже не припомню, чтобы хоть намек на что-то был. Профессия, знаете ли, отпечаток накладывает.

- Какой отпечаток? - Слегка усмехается он. - Неужели вы с женой совсем о своей работе не говорите.

- Вот уж о чем я с ней никогда не говорю, так это о работе, - пожимаю плечами, - вдруг где-нибудь по простоте душевной поделится секретами со своими подругами.

- Тогда о чем же вы с ней можете говорить? – Удивляется он.

- Како чем? – Тоже отвечаю удивлением. – Разве мало о чем можно говорить со своей женой. Например, о музыке, она на пианино играть может, или о живописи, не зря художником на авиамоторном заводе работала.

- А о своем отце она говорила? - Щурит он глаза.

Хм. Вот откуда ветер дует, вспомнили кто у нее отец. Но не думаю, что это имеет значение, иначе бы сначала ее мать арестовали, скорее всего, это идет довеском, да и не попал ее отец под репрессии, успел вывести свою семью из под подозрения. Хотя факт неприятный, что-то следаку об этом известно, но не думаю, что много, так что с этой стороны ничего такого быть не должно.

- Нет, не говорила, - кривлюсь я, - вроде бы несчастный случай с ним приключился, но подробности не спрашивал, зачем лишний раз воспоминаниями душу бередить. А что там такого страшного?

- Так застрелился он, - следователь смотрит на меня с укором, вроде как супруг, а ничего про родственников жены не знаешь. На самом деле, это он так мою реакцию отслеживает.

- Да? - Поджимаю губы. – Так это как-то связано с ее отцом?

- Пока не известно, - опускает он голову, и я вижу, что разочарован моей реакцией.

- И все-таки, даже не представляю, в чем она может быть виновата. - Продолжаю рассуждать. – Может, ошибся кто, напраслину на нее возвел.

Ну что, вытащит он донос в качестве доказательства? Нет, видно, что поморщился, но вытаскивать раньше времени письмо не стал. Опытный следак, не выбросил свой козырь, это означает, что планирует разыгрывать в «долгую», и это очень плохо, в этом случае следствие может длиться месяцами. Что же такого на Катю написали? И главное кто? Хоть бы какую зацепку.

Дальше шли разговоры «по душам» - следак пытался нащупать хоть что-нибудь связанное с этим делом, а я благополучно уходил из расставленных им ловушек. Вот было бы мне действительно двадцать лет, наверняка вспылил бы и наговорил ему гадостей, а так помнил - худой мир лучше доброй ссоры, даже со следователем НКВД, ведь они тоже люди и умеют обижаться. В конце допроса попросил встречи со своей супругой, уж слишком неожиданно все произошло. Но, как и предполагал, ничего не получилось, представитель органов только головой покачал, буркнув что-то о моей наивности.

Отпустили меня только под вечер, и я быстро рванул на вокзал через новый ангарский мост, первая нитка трамвая в Иркутске появится только в июле 1945 году. Так что ножками, ножками, всего-то три с половиной километра до вокзала, и надо поторапливаться, местный поезд до поселка ждать не будет, потом только с железнодорожной бригадой добраться можно будет, и то уже ночью. А вообще задумался, неужели мой статус главного конструктора заводского КБ ничего не дает? Надо бы через наше местное НКВД надавить, вдруг получится, а то тут такие дела творятся, а они не в курсе. Решено, завтра же заявление напишу, пусть тоже подключаются.

-

На следующий день в кабинет следователя заглянул Ковалев, который в данный момент находился на оперативной работе в НКВД.

- Ну что, как с заводскими дела продвигаются, - спросил он у Круглова.

- А, - махнул тот рукой, и при этом скривился, - не получается ничего. Факты, изложенные в письме, не подтвердились. И на кой черт нас торопили, обрадовались, что дело верное?

- Ну, всех раскладов там, - при этом оперативник ткнул пальцем вверх, - мы не знаем, наше дело приказы выполнять. И насколько я понял письмо здесь только довеском идет, главное заводских раскрутить.

- Да чего там крутить? – Круглов в раздражении стал вытирать перо ручки, которое опять забилось ворсинкой. – Работники лаборатории в один голос твердят, что ничего такого за ними не водилось, и даже разговоров на интересующую нас тему не велось. Не знаю, чего от меня ждет начальство, но здесь нарыть ничего не получится, все они были постоянно на виду.

- Так может поднажать и признаются, - посоветовал оперативник.

- А с «поднажать» сложности, - тяжело вздохнул следователь, - муж у одной не просто летчик, он Герой, да еще при должности - главный конструктор КБ авиамоторного завода.

- Да иди ты, - удивился Ковалев, - при такой должности мужа жена еще и работает?

- Угу, работает, - кивнул следователь, - и неплохо работает, числится на хорошем счету, награждена грамотой от завода, изобретения за ней числятся.

- И что с того? - Пожал плечами собеседник. – Мало ли у нас здесь заслуженных перебывало, все одно на чем-то зацепить можно. С ней не получится, со стороны мужа можно начать копать.

- Вот в этом и дело, - хмыкнул Круглов, - он по отдельному списку проходит, его только по разрешению Москвы в разработку брать можно. Так что сильно не надавишь. Вообще непонятно от чего вдруг у начальства к заводским такой интерес.

- Слушай, а может быть потому и интерес, что кое-кто по отдельному списку проходит? – Задумался Ковалев.

- Считаешь, хотят что-нибудь на жену этого летчика найти, чтобы к сотрудничеству склонить?

- А что, нормальный расклад, - пожал плечами сослуживец, - муж у нее при должности, надо же за ним как-то присматривать.

- Хм, может быть, может быть, - пробормотал в задумчивости Круглов, - тогда действительно становится понятно, почему так начальство возбудилось. Но вряд ли это с ней получится.

- Не получится с ней, получится с другими, или с тем, кто письмо писал, - пожал плечами оперативник, - все равно без своих ушей не останемся.

- А в этом тоже сложности теперь возникнут, - поднял глаза на своего сослуживца следователь, - кто-то же должен быть виноват в аресте, а органы не ошибаются.

- Э, ты так рьяно не гони, - насторожился Ковалев, - согласен, что с мужем этой работницы накладка вышла, но если мы так будем на сигналы реагировать, то никто больше писать нам не станет.

- А делать-то чего? Если не удастся чего-нибудь значимого на заводских найти, то придется сдавать.

*

В щель был виден только кусочек поля, Андрей терпеливо ждал команды, прикидывая, как выжмет сцепление и включит первую передачу. Почему думал об этом, а не о чем-то другом, так в этом и есть проблема, переключение передачи требовало больших усилий. Сначала надо было вывести рычаг в нужное положение, а потом начинать его тянуть с большим усилием и этого усилия не всегда хватает, передача подрожит какое-то время и только потом включается. Говорят, при марше столько раз этот рычаг потягаешь, что руки перестают слушаться, сам самокрутку скрутить не сможешь. Вроде бы у поставляемых по ленд-лизу американских Валентайнов гораздо коробка передач с синхронизатором, поэтому там легче с переключением передач справиться, но это уже другое училище. Да и к черту этот Валентайн, Шерман гораздо лучше, у него и броня толще и пушка лучше, правда в экипаже пять человек, тоже как сельди в бочке. Но водителю скученность по боку, у него места относительно много, это вон заряжающий и командир танка вдвоем в башне ютятся, как они там размещаются в такой тесноте? А уж когда выстрел, так пороховые газы даже до водителя достают, а им каково. Всех лучше стрелок радист устроился, ему-то что, настроил рацию и поплевывай себе, а если понадобится стрелять из пулемета, то лупит в белый свет как в копеечку. А все потому, что прицелится он может только через маленькое отверстие в двадцать миллиметров в диаметре, куда там попадешь, только пугать кого.

Ага есть команда, небольшая борьба с коробкой переключения скоростей и тронулись вперед. Вообще в танковом бою много от механика-водителя зависит, тут ведь важно не только двигаться зигзагом, но и правильно место для прохода выбрать. Правда иногда из-за кустов не разберешь, куда можно, а куда нельзя, тогда командир сверху пинками рулить начинает. Вот и сейчас придавил левое плечо, значит надо взять левее.

- Короткая. – Рявкает командир и танк замирает спустя секунду, благо место попалось ровное и можно стать сразу.

А вот остановиться надо как можно плавней, от резкого торможения танк еще некоторое время раскачивается, а значит, выстрел будет неточным. После выстрела Андрей без команды резко срывает танк с места, нужно как можно быстрее поменять местоположение машины, противник тоже целится, и если остаться на месте обязательно попадет. Это вбивают в голову водителя в первую очередь.

Дальше следует относительно ровный кусочек, танк идет не сильно раскачиваясь, и командир, воспользовавшись ситуацией, отправляет фугасный заряд в цель сходу. Конечно же, так в цель он не попадет, но психологическое воздействие на противника никто не отменял. Потом путь преградили окопы, хоть они не такие уж и широкие, но выбирать место все равно надо, а то попадешь гусеницей в ячейку и все, застрял. Метров через триста бросаний машины из стороны в сторону опять следует команда:

- Короткая.

Снова плавно, но быстро Андрей останавливает танк и ждет, когда произойдет выстрел чтобы быстро рвануть в сторону. И вдруг грохот в танке резко обрывается, поле впереди исчезает и все заливает яркий свет.

- Все, конец, подбили. – Слышит Андрей разочарованный голос командира. – Не видел я этой Stug-III, за кустами замаскировалась.

- И мне не было видно, - подал голос заряжающий, - оно и так не рассмотришь, а на ходу в панораму тем более ничего не разглядишь.

- Ладно, экипажу покинуть тренажер.

- А как же в реальном бою? – Задумался Андрей, выползая через люк механика- водителя. – Неужели так же напоремся.

Дальше пошел разбор действий экипажа, и как всегда наилучшим оказались действия стрелка-радиста. А все потому, что ничего делать ему не пришлось.

- Ничего, - усмехнулся командир, видя как экипаж посмотрел на «отличившегося», - завтра у него стрелковая подготовка, там свою оценку получит, а нам отдыхать.

- Ага, отдыхать, - тяжело вздохнул Андрей, - опять зачеты по механике сдавать.

- А как без этого, - пожали в ответ плечами, - тяжело в учении легко в бою.

-

- Ну как новые тренажеры? Помогают в обучении? – Поинтересовался начальник сталинградского танкового училища полковник Сериков у начальника полигона майора Штеменко куда, собственно говоря, и определили новый тренажерный комплекс.

- А вы знаете, Михаил Георгиевич, хорошо. – Откликнулся тот. - По крайней мере, эти тренажеры дают возможность приобрести опыт, который в наших условиях очень ценен сам по себе. Понятно, что без занятий на полигоне всего этого недостаточно, но в комплексе мы получаем уже подготовленные экипажи.

- Так уж и подготовленные? – Не поверил полковник. – Учеба всего полгода идет, а ты про подготовленных командиров речи ведешь.

- Так то, как смотреть, – пожал плечами Штеменко, - у нас ведь все на теорию налегают, а практику оставляют на действующие войска, а там учить некогда, там воевать надо, поэтому у нас именно практическая подготовка должна стоять в основе.

- Ну, нагрузку курсантов по предметам не мы утверждали, - возразил Сериков, - так что менять ее не имеем права, но если ты так нахваливаешь эти тренажеры, то чуточку времени выкроить можно.

- Да не чуточку надо, - поморщился начальник полигона, - чтобы отдача была, надо на тренажерах хотя бы по часу в день курсантов тренировать. А у нас вообще на полигонные занятия на курсантов двадцать часов отведено.

- Так один черт на всех у тебя тренажеров не хватит. – Хмыкнул начальник училища. – Только если в Иркутск заказ сделать. Так там, я слышал, в очередь за ними все стоят.

- Как все? – Удивился Штеменко. – Откуда там «все» взялись, если мы первые их на испытания получили.

- Ну, допустим не первые, а вторые, первые саратовцы себе установили. А если учесть, что основные заказчики этих тренажеров авиаторы, и делают их в иркутском авиационном заводе, то сам понимаешь, в ближайшее время мы их вряд ли получим.

- И все же заявку на них сделать надо, - упрямо поджал губы майор, - хотя бы еще на пять штук. Тогда и практическая подготовка курсантов будет на уровне, а то сгорят они в первом же бою.

- Да уж, - кивнул в ответ Сериков, - опыт всему голова. Ладно, напишу я заявку, вдруг да решат выделить еще таких тренажеров. Давай лучше посмотрим, как твои подопечные тренировку на них проходят.

Дальше они встали позади тренажера на приступок, который как раз и служил местом размещения инструктора, и принялись наблюдать за действиями экипажа.

- А ловко он Pz.III срезал, - прокричал полковник в ухо Штеменко, иначе из-за имитатора шума тот ничего бы не услышал.

- Скоро Stug-III на пути окажется, - прокричал тот в ответ, - почти все на ней спотыкаются.

Сериков кивнул и продолжил наблюдать. А вот и немецкая самоходка притаилась за кустами, наметанный глаз танкиста сразу выхватил цель, но экипаж танка так до последнего и не замечал опасность. Сверкнула вспышка, и зажегся свет, все, танк условно подбит противником. В наступившей тишине в тренажере еще продолжались переговоры экипажа.

- А ведь так оно в жизни и бывает, - подумал полковник, - чуть «разявишь варежку» и все, яркая вспышка и вата в ушах.

- Очень интересные тренажеры, - пробормотал он, - в бою все так и происходит.

Заявку на тренажеры Сериков написал в тот же день, но одной ей не удовлетворился, а принялся методично осаждать управление бронетанковыми и механизированными войсками. Он прекрасно понимал, что если тренажерами занимается НКАП, то снабжать ими танковые училища они будут по остаточному принципу, а тогда ждать их придется очень долго. В конечном итоге, то ли его усилия принесли свои плоды, то ли где-то действительно осознали пользу от тренажеров, но пять иркутских учебных механизмов через месяц училище получило.

Ух ты, - радовался Штеменко, - теперь мы всех сможем на этих тренажерах тренировать, пусть тогда кто-нибудь скажет, что от нас выходят недостаточно подготовленные командиры экипажей.

- Вот тебе и карты в руки, - улыбался в ответ начальник училища, - но учти, теперь с них и спрос другой будет.

- А и пусть, - соглашался с ним начальник полигона, - пусть только попробуют после такой подготовки плохо воевать.

- Кстати, - спохватился полковник, - помнишь, как все у тебя на замаскированной Stug-III срезались. Надо бы художника найти, да дать ему задание, чтобы так же замаскированную технику изобразил в разных условиях. Пусть курсанты глаз тренируют, смотришь, и не будут ошибаться.

- Зачем нам для этого художник нужен? – Удивился майор. – Для этого есть занятия по маскировке и обнаружению, вот пусть там и тренируются.

- Да как ты не понимаешь, - насупился Сериков, - на картинках можно разные ситуации с маскировкой нарисовать. А занятия едва ли пару раз проведешь. А где им еще глаз тренировать?

- Только если так, - скривился Штеменко.

-

Не понятно, что явилось причиной резкого снижения потерь красной армии в танках со второй половины 1943 года. Кое-кто утверждал, что все это произошло из-за того, что резко изменилось соотношение сил в танковых войсках, и вооруженные силы СССР получили количественное преимущество. Кто-то доказывал, что количество танков тут не причем, а смотреть надо, прежде всего, на качественное изменение техники, мол, благодаря работе конструкторских коллективов, бронетанковые войска получили новую современную технику. А руководство училищ настаивало на том, что все это произошло, потому, что они стали выпускать более подготовленных курсантов.

Но мне кажется, что к этому привела вся совокупность этих фактов, более того, немецкая армия теряла опытных танкистов и артиллеристов, а советская наоборот приобретала и этот разрыв со временем только увеличивался.

*

Вот это да, оказывается Пе-10 уже четыре десятка сделали и в тылу у немцев стали твориться странные дела. Это уже Левин со мной поделился информацией. Все дело в том, что раньше для нашей авиации немецкие тылы были недоступны. Только ночные налеты можно было устраивать, да и то не всегда, появились у люфтваффе ночные истребители. А тут эскадрилья десятых пешек забиралась на высоту восьми километров и на скорости около семисот километров в час летела к цели. В принципе немцы на такую высоту доставали, но вот догнать уже не получалось, так что на цель нашим эскадрильям выходить ничего не мешало.Правда, бомбардировку вели с большой высоты, но для стратегов это было не так важно, все одно бомбили по площадям. Ну а когда сброс бомб уже был произведен, бомбардировщики уходили еще выше и вообще становились недосягаемы для истребительной авиации противника.

- Представляешь, что творится, - радовался Израиль Соломонович, - это же мы до любой цели на территории Германии можем дотянуться.

- Ну, на это я бы не рассчитывал, - высказываю свое скептическое отношение к прозвучавшей новости, - в следующем году немцы поставят на поток свои турбореактивные истребители Ме-262 и нам опять придется вспомнить о ночных бомбардировках.

- Турбореактивные истребители? Так они должны в 44-ом появиться? В НКАП об этом знают? – Директор авиационного завода сначала смотрит на меня с интересом, а потом в его глазах появляется понимание. - А…. Так это поэтому к вам на завод из Москвы конструкторы приезжали? Ну да, турбовинтовые двигатели и турбореактивные в своей основе имеют одинаковую конструкцию.

- Вот именно, - киваю в ответ.

- Интересно, каких скоростей с помощью этих двигателей достигнет авиация?

- Теоретически с помощью турбореактивных двигателей, можно достичь трех тысяч километров в час, - пожимаю плечами, - ну а на практике можно и еще исхитриться. Вот только нужно ли это, ведь на таких скоростях летчик просто не будет успевать среагировать. На первые роли выйдут не скорость и маневренность, а системы вооружения.

- Ну это еще не скоро, - Хмыкнул Левин, - нам скорости еще лет двадцать осваивать.

- Вот видите, вы и сами все знаете.

- Так предсказать не трудно, и так видно как дальше развитие пойдет, – кивает он и тут же рукой показывает на ту часть сборочного цеха, которую освободили от истребителей, - видишь, два стапеля для Пе-10 ставим.

А и точно, цех не просто так от части собираемых истребителей освободили, на освободившихся площадях сборочного цеха уже стояли две конструкции, на которых и будут собирать корпуса новых бомбардировщиков.

- Это что, к концу года парочку уже соберете?

- Если поставщики не подведут, - улыбается директор, - надеюсь, с двигателями проблем не будет?

- А когда они были? – Мрачно смотрю на него. – Разве на две машины двигателей не найдем? К сроку не только штучно будет, серию запустим. Или вам раньше надо?

- Нет, раньше не надо, - вскидывает руки Израиль Соломонович, - а то станут сроки до выпуска сокращать.

Вместе с ним прошлись к стапелям посмотрели как продвигаются работы и отметили, что все идет как планировалось.

- Что там с женой у тебя, - наконец не выдерживает Левин моего мрачного настроения.

- Да черт его знает, - машу я рукой, - уж полмесяца прошло, а мне так и неизвестно в чем ее обвиняют. Такое впечатление, что с арестом поторопились, а теперь пытаются хоть что-то из пальца высосать. Боюсь, как бы к ней особые методы допроса не применили.

- Так вроде сейчас не тридцать девятый год, - насторожился Израиль Соломонович.

- Да, не тридцать девятый, - соглашаюсь с ним, - но что-то с этим арестом непонятное происходит. Время военное, не должны долго дознание производить, а тут тянут чего-то.

- Хм, действительно непонятно, – задумался директор, - завтра позвоню в НКВД, поинтересуюсь судьбой наших работниц, вроде как ущерб производству, ведь они самых хороших специалистов арестовали.

- Был бы вам благодарен, - киваю в ответ.

Не представляю, как конкретно будет вести разговор Левин с начальством из НКВД, но думаю все это бесполезно. Мне кажется, гораздо больше пользы будет от нашего местного отдела НКВД, если от директора могут и отмахнуться, то от своих сослуживцев это будет сделать сложней. Кстати, один запрос от них уже поступил, получили отписку, что ведется следствие, скоро будет второй запрос, и тут уже следователю придется хоть как-то объясняться. А время идет, не знаю, как там Катя себя чувствует, но думаю, ей приходится не сладко.

На днях обратился в партком завода, думал помогут, хотя бы запрос пошлют. Но нет, председатель парткома решил, что вмешиваться не в праве.

- Пока следствие идет, мы делать запросы не будем, - сказал он мне.

Ну, да, был бы я в партии, тогда бы обязательно запрос сделали… для того, чтобы разобрать этот случай на партийном собрании. Нет уж, пока не надо нам такого счастья. Так и ходил я эти дни как в воду опущенный, всю работу забросил, что-то там делается в КБ и в экспериментальном цехе, но что конкретно не слежу. Да и зреет что-то в руководстве завода, директор подозрительно в мою сторону косится, наверное, скоро будут выводы делать. Это у нас умеют, хлебом не корми. А и пусть, может быть тогда насчет Катерины дело с мертвой точки сдвинется, ведь для того, чтобы вынести вопрос на обсуждение нужно прояснить ситуацию с женой, а для этого надо сделать запрос в следственные органы.

Хм, однако недооценил я наш партком, они решили без запросов обойтись. Ну-ну, флаг в руки.

В общем-то, рассказывать про заседание парткома особо нечего, зачитали, осудили, написали ходатайство о снятии с должности по причине «политической незрелости». Все как в советских фильмах шестидесятых годов. Теперь ждут ответа из Наркомата, так как только там могут снимать и назначать главных конструкторов, посмотрим, что они ответят. А пока потихоньку стал выбираться из депрессии и вновь обратил внимание на экспериментальный цех, ибо в других цехах мое появление теперь не приветствовалось. Ладно, раз такое дело, снова займемся усовершенствованием технологии производства турбинных лопаток. Во-первых: надо полностью автоматизировать процесс их литья, а то расход гелия получается заоблачный (надо бы перейти на аргон, но для этого потребуется целое производство городить). Во-вторых: надо продолжить эксперименты с жаропрочными сталями, ибо то, что используется сегодня далеко не лучшее для двигателей. Ну и в-третьих: пора подбирать жаропрочные покрытия, без них в будущем мощность двигателей не поднять.

Кстати, жаропрочные покрытия это вопрос не ближайшего будущего, так что с этим можно не торопиться, но и затягивать тоже не стоит, там сложные технические проблемы надо решать, одно только создание промышленного электронно-лучевого оборудования чего стоит. Так что, работы еще много.

Глава 6 Тегеран

Двадцать седьмое сентября подполковник ГБ Хайлов Николай Степанович был назначен временно исполняющим обязанности начальника УНКГБ – УМГБ по Иркутской области, так как предыдущий руководитель полковник Гавриш был срочно направлен на Украину. Кого как не его было назначать на эту должность, ведь он занимал должность зам начальника УНКГБ по железно дорожному транспорту, так что выбор был очевиден. Так-то все понятно, надо налаживать работу на освобожденных территориях, но делать это в такой спешке все же не стоило, тем более срывать руководителя УНКВД по Иркутской области. А ведь работы хватало и здесь, во время войны в Иркутске участились хищения с предприятий, торговых точек и складов. Частенько случались разбои и грабежи, участились кражи личного имущества. Не всегда все ладилось с раскрываемостью, следственная работа тормозилась нехваткой кадрового состава. Многие преступления долгое время оставались нераскрытыми. Однако более-менее сносный правопорядок в городе удавалось обеспечить. Немало проблем доставляли дезертиры и уклонисты от военной службы, несмотря на патриотический подъём, такие тоже были, страх за свою жизнь, перевешивал даже самое суровое наказание в случае их поимки, за дезертирство полагался расстрел, но они, тем не менее, шли на такой отчаянный поступок.

- Да, - смотрел он на список дел находящихся в производстве, - тут надо либо как-то ускорять работу следователей, либо отказываться от части дел, которые проходят по «мелким статьям». Вот, к примеру, утеря имущества заведующим хозяйством дома культуры – двенадцать штор, общая стоимость две тысячи четыреста рублей. С одной стороны халатность и за это следует наказать, но с другой, шторам этим уже восемнадцать лет, да и ткань, которая шла на их изготовление такая, что использовать на личные нужды не получится. Понятно, что сняли и положили куда подальше, чтобы потом списать, да забыли со временем, а может и списали, да документы затерялись, а тут наткнулись на их отсутствие при инвентаризации. Или вот еще, пастух не уследил за стадом, и пара буренок наелась какой-то там ядовитой травы, классический случай. Конечно, пастуха наказать надо, чтобы следил лучше, но дело-то явно не уголовное и следователей на него отвлекать не следует, а то сидит несчастный, суда ждет.

Нет, надо срочно переводить эти дела в административные, а за городом оставить только те, которые действительно относятся к уголовным. И тут глаз Николая Степановича цепляется за дело о распространении панических слухов. Что-то он об этом начал вспоминать, где-то с месяц назад, с авиационного завода поступил сигнал о том, что три работницы этого завода распространяют ложные сведения, утверждая, что красная армия не в состоянии победить врага. Тогда предыдущего руководителя возмутил тот факт, что к распространению слухов причастны работники завода, на котором должна была коваться победа красной армии. Возмущение было столь велико, что он в раздражении отдал команду этих женщин срочно арестовать и примерно наказать, чтобы другим неповадно было. Причем все это минуя заводской отдел НКВД, как он тогда сказал:

- Нечего тут рассусоливать, не надо в таких случаях мягкость проявлять.

Но вот прошло уже около месяца, а дело так и не продвинулось. В чем причина?

- Надо узнать, почему тянут с работницами завода? – Задался он вопросом, готовясь к вечернему заседанию, - следователь нерадивый попался или там еще какие обстоятельства нашлись.

Заседание сразу пошло как-то вяло, без огонька. Так-то следователей можно понять, над ними план по раскрываемости дамокловым мечем висит, вот они и берутся за те дела, над которыми сильно корпеть не надо, а те, что посложней откладывают на потом, от того и раскрываемость по сложным делам страдает.

- В общем так, - наконец сдался подполковник после переливания из пустого в порожнее, - мелкие дела переквалифицировать в административные правонарушения, список мне, я подпишу. И кто ведет дело о распространении панических слухов на иркутском авиационном заводе?

- Я, - поднял руку Круглов.

- Почему дело до сих пор не передано в суд?

- С уликами беда, - потупился следователь, - круговая порука на заводе.

- Как это, «круговая порука»? – Удивился Хайлов и тут же повысил голос. – Какая может быт круговая порука, если сигнал поступил? Или вы никого не опрашивали?

- Почему не опрашивали? – Нахохлился Круглов. – Допрошено четырнадцать работниц, которые работали с подозреваемыми, но все отрицают сам факт обсуждения этой темы.

- Ерунда какая-то, - полковник подозрительно смотрел на следователя и не мог взять в толк, как такое могло быть, - так если факты не подтвердились, почему дополнительно не опросили доносителя, не провели очные ставки?

- Доноситель выбыл на новое место работы, - скривился следователь, - в настоящее время устанавливается место его пребывания.

- Черт знает что творится, - возмутился подполковник, - а если это место пребывания будет полгода устанавливаться, они будут эти полгода в следственном изоляторе сидеть?

В ответ только недоуменное пожимание плечами.

- Готовьте постановление на прекращение дела «за недостаточностью улик», я подпишу, - распорядился Николай Степанович, - и вообще дела подобные этому прекратить, у нас и так многие в изолятор мечтают попасть, а что, хоть и не сытно, но кормят и крыша над головой.

- Тут есть проблемы, товарищ подполковник государственной безопасности, - подал голос начальник следственного отдела, - нам негласно запрещено применять формулировку «за недостаточностью улик», в этом случае получается, что следователи не доработали.

Сначала Хайлов не понял, зачем это ему сказали, конечно же это недоработка следователей, но спустя пару секунд дошло, что следователи тут не причем ведь арест производился с нарушением процессуальных норм по устному приказу руководителя. Но тут нашла коса на камень – по устному приказу предыдущего руководителя? Вот и пусть это и останется на его совести.

-

Выпустили Катю двадцать девятого сентября, как я осторожно шутил по этому поводу, два отпуска отсидела. Не знаю что, в конце концов, явилось тем камешком, который перевесил чашу весов, но у следователя не нашлось оснований ее дальше держать под арестом. Все мои страхи относительно того, что в НКВД на нее будет осуществляться психологическое и физическое воздействие оказались действительно страхами.

- Нормально там было, - рассказывала она о своем пребывании в следственном изоляторе, - только народу много, в камеру десяток запихнули. Жарко, конечно, и вонь от отхожего места, а так никаких ужасов больше не было. В основном по воровству сидят. Я так поняла, что воровали от безысходности, на воле-то, в городе, сильно голодно, а там хоть как-то кормят. Историй про житие-бытие наслушалась, на всю оставшуюся жизнь хватит, даже порой удивляешься, как так люди жить могут.

- Предлагали стать внештатным сотрудником? – Спрашиваю её.

- А как же, - усмехается Катерина, - все как ты когда-то рассказывал, сначала попытались прижать, потом обещали все обвинения аннулировать, если подпишу некий документ о сотрудничестве.

- Понятно, - следователь действовал по классической схеме, а значит это инициатива местных кадров, можно сильно не беспокоиться.

Ничего следователь в конечном итоге в секрете держать не стал, так что имя виновницы стало вскоре известно. Вот только привлечь ее за клевету не представляется возможным, выехала она на воссоединение с семьей, и где она сегодня определить очень сложно. Для нас так и остались неизвестны причины, по которым она выдала свои фантазии за действительность. А мне пришлось задуматься, хорошо, что хорошо заканчивается, в данном случае арест какой-то опереточный получился, обычно следователи свою жертву просто так не отпускают. Все дело в том, что ошибки никто признавать не любит, а значит, мурыжат, за редким исключением, до признания, а если и отпускают, то дамоклов меч над жертвой продолжает висеть до конца жизни.

Кстати, времени на то, чтобы прийти в себя, бывшим «узникам» не положено, на следующий день Катерина должна явиться на работу иначе прогул, сидение в изоляторе в данном случае приравнивается к отпуску за свой счет, так что завтра для нее продолжатся трудовые будни. Меня такое отношение к людям коробило, ведь изолятор совсем не курорт, человеку после того как его выпустили в себя прийти надо, в баню сходить, постираться. Но сейчас отношение другое, раз не сидишь, значит должен работать.

-

Оповещать на заводе об освобождении жены не стал, вроде как дело прекращено и хрен с ним, а кому надо и так узнают, и тем удивительнее было, что вечером первого октября меня вдруг вызвали к директору. Честно говоря, шел к нему думая, что будет продолжение по поводу выводов о «политической незрелости», наверняка партком потребует продолжения банкета, но ошибся, Казанцев был один и вполне дружелюбно кивнул на стул, приглашая присесть. Хм, интересно, с чего бы это?

- Сегодня по телефону разговаривал с Хруновым, - начал он, - он интересуется, как скоро мы выйдем на плановые показатели по выпуску турбовинтовых двигателей?

- Так вроде все идет по плану, - отвечаю я, не понимая куда он клонит, странный вопрос начальнику КБ, его надо было адресовать главному инженеру. И причем здесь Хрунов, ведь он отвечает за перспективные разработки и заводской план его касается постольку поскольку?

- Это понятно, что по плану, - кивает Казанцев, - но в Наркомате ходит мнение, что свои обязательства завод провалит.

- Да вроде не должны, - пожимаю плечами, - если только нам присадки не поставят, особенно никель и хром, но вроде не так уж много нам и надо, чтобы держать на голодном пайке. Нет, не вижу особых проблем.

Ой, темнит чего-то директор.

- Ты вот что, Виктор, - начинает говорить Казанцев, после некоторой паузы, - на партком зла не держи, за то, что они письмо в Наркомат написали, за дело болели, думали как лучше для страны сделать.

Ах вон оно что, получается заступились за меня в НКАП? Очень интересно, а что ж тогда только после того, как Катерину освободили? Или об этом там еще неизвестно. Да нет, наркому наплевать на иркутские игры, не тот размах, скорее всего письмо из Иркутска просто вызвало недоумение в Наркомате, вот Хрунов и позвонил директору, чтобы ерундой не маялись. Наверное разговор шел в таком ключе, мол, вы тут предложили снять Шибалина с должности, а есть кем его заменить? Не придумали еще? Так какого хрена вы тогда выпендриваетесь?

Что касается партийного комитета завода, то «зла держать» я на него, конечно, не буду – себе дороже, я вообще стараюсь ни с кем не конфликтовать, конфликт это почти всегда во вред делу. Но, честно говоря, такого секретаря партийной организации надо бы снять, он ведь даже разбираться не захотел, испугался, а значит, с другими поступит точно так же как и со мной. Хорошо, что у меня такая мощная защита как НКАП, а у других ее нет. Ладно, здесь я все равно повлиять не могу, так чего тогда удила грызть? Но если вдруг мое мнение спросят, то молчать не стану. С этого дня работа сразу вошла в прежнее русло и экспериментальный цех снова стал выдавать «на гора» улучшенные технологии, которые должны были сократить трудоемкость производства двигателей. Кстати, особо это касалось линий по производству лопаток. Да и с запуском в производство турбостартера тоже надо бы разобраться, а то уже пришли нарекания на пусковой двигатель, недостаточно у него мощности, успевает перегреться во время запуска. Последнее непонятно, по расчетам у него времени вдвое больше до перегрева на запуске, наверное что-то связано с регулировками подачи топлива.

*

- Фред, какое решение принято по русским моторам? – Спросил Джордж Микан у своего сослуживца. – Они уже начали ставить их на свои серийные бомбардировщики.

- Не знаю Джордж, - пожал тот плечами, - двигатели еще весной оперативно отправили в Боинг чтобы там провели их испытание и на этом всё. Вроде бы слышал, что интерес к этим моторам проявил «Пратт энд Уитни».

- Вообще-то речь должна была вестись о закупке партии русских турбовинтовых моторов большой мощности, - скривился Джрож, - которые предназначались для оснащения наших бомбардировщиков. В этом случае они должны были получить бо́льшую скорость и высоту полета, не говоря уже о бомбовой нагрузке. А «Пратт энд Уитни» моторостроители, у них свой интерес.

- Ты же прекрасно знаешь ребят из правительства, - вздохнул Фред, - русские моторы, конечно великолепны, но точно такие же разрабатывает Rolls-Royce, вот они и склоняются к закупке этих моторов у чопорных островитян.

- Это точно? – Проявил недоверчивость Микан. – Насколько мне известно разработки Rolls-Royce базируются на двигателе венгра Джорджа Ендрассика и мощность у них не дотягивает до тысячи сил. В любом случае, рабочих двигателей у Rolls-Royce в настоящее время еще нет, а у русских он уже в работе.

- Джорж, ну что ты от меня хочешь? – Развел руки сослуживец. – В правительстве считают, что с моторами русских надо подождать, в крайнем случае взять их идею за основу и выпустить собственные моторы.

- Дьявол, надо идти к послу Гариману, - сделал выводы Джорж.

- Зачем? – Удивился Фред. – Он прилетел в Союз всего неделю назад, неужели ты думаешь он успеет вникнуть во все тонкости?

- И все же надо попробовать, - уперся Микан, - русские «Пе-десятые» с новыми моторами могут летать быстрее немецких истребителей и максимальную бомбовую нагрузку имеют в пределах шести тонн. И это только с двумя моторами.

- Ну, если так, то пробуй, - махнул рукой сослуживец, - надеюсь, он не спустит на тебя всех собак.

Аудиенции Уильяма Аверела Гарримана недавно назначенного послом США в СССР Джордж Микан удостоился буквально на следующий день. Вообще-то делами ленд-лиза Гариман занимался с самого начала, но в сорок втором и сорок третьем годах возник небольшой перерыв, поэтому его интересовало все, особенно то, чем может расплатиться СССР за поставки вооружений. Не секрет, что пока поставки по ленд-лизу не оплачивались Советским Союзом, и это вызывало недовольство промышленных кругов в США, и в этом плане встреча с одним из тех, кто на протяжении года согласовывал поставки военной техники, была очень желательна.

- Да я слышал о мощных двигателях, которые в СССР устанавливают на бомбардировщики, - кивнул посол, - но насколько мне известно, их производство началось только в этом году, а СССР не та страна, где все новое обходится без проблем.

- В том-то все и дело, - возразил на это Джорж, - видимо конструкция двигателя оказалась настолько проста, что аварийность связанная с ними получилась незначительной. Конечно, все что связано с новыми русскими самолетами, засекречено, но стало известно, что принято решение о производстве их на трех авиастроительных завода. Согласитесь, что наращивать выпуск самолетов, у которых не изжиты недостатки, непозволительная роскошь для Советского Союза.

- Возможно ты прав Джорж, - задумался Гарриман, но спустя минуту раздумий возразил. – Все же не думаю, что дело только в простой конструкции двигателя, было бы так, то в Германии и в Англии уже давно бы производили эти двигатели. А судя по тому, что их еще не запустили в серийное производство, там есть определенные трудности.

- Об этом и идет речь, - согласился Микман, - в Советском Союзе выпуск этих двигателей налажен,значит основные проблемы решены. Мы планировали ставить серийные русские двигатели на Б-17, тогда бомбардировщик сможет брать полную бомбовую нагрузку и заходить на цель на максимальной высоте. А тут вдруг решили подождать. Чего ждать? Когда будут гибнуть наши парни?

- Ага, в таком случае становится понятно, - вдруг обрадовался посол, - видишь ли Джорж, сейчас Боинг готовится к выпуску нового бомбардировщика, Б-29 «Суперкрепость». Под него моторостроители «Пратт энд Уитни» берут заказ на двигатели R-3350-23 мощностью 2200 сил, и есть планы в будущем производить моторы мощностью 3500 сил. В этих условиях нет смысла ставить русские двигатели на Б-17, лучше их сразу примерить на «Суперкрепость». От того видимо и решили не торопиться с закупкой двигателей из Советского Союза.

- Но ведь эти двигатели достанутся нам практически даром, в счет поставок по ленд-лизу,- не сдавался Джорж.

На эти слова Гарриман только вздохнул, он не мог объяснить молодому капитану всю кухню военного бизнеса, ведь руководству корпораций нет дела до того, приходит что-то со стороны бесплатно или покупается за деньги, все равно это упущенная выгода. Следовательно, они нажмут на все рычаги, чтобы этой поставки не случилось. И вероятность этого в данном случае очень велика, и наверняка на моторостроительных заводах корпораций сейчас бешеными темпами ведется работа по копированию двигателя русских. Тем более, что подобный турбореактивный двигатель сегодня разрабатывается и в Англии, еще в марте 1943 года Gloster Meteor поднялся в воздух. Относительно турбовинтового двигателя тоже были наработки, правда он разрабатывался по заказу военно-морских сил Великобритании, но приспособить его для бомбардировщиков не представляет сложности. В любом случае решение правительства «подождать» можно считать весьма взвешенным и прагматичным.

- Кстати, - подумал посол, - если у русских есть такой самолет, то почему бы не отправить его в Соединенные Штаты на исследование, когда военные воочию увидят такую технику, может у них что-нибудь сдвинется в голове. Но это потом, а сейчас надо согласовать вопросы по трехсторонней встрече глав участников антигитлеровской коалиции, и до сих пор не согласовано место проведения будущей конференции. Пока по предложению Черчилля рассматриваются варианты проведения конференции в Каире, где ранее прошла межсоюзническая конференция с участием Чан Кайши, так же были предложены Стамбул или Багдад. Вот только русских эти города никак не устраивали, так как в этом случае у них возникали проблемы с приездом Сталина, поэтому они настаивали на Тегеране. В принципе встреча в Иране устроила бы всех, так как он контролировался советскими и британскими войсками, но требовалось еще согласовать много вопросов.

Как будет проходить конференция, Гарриман уже себе представлял, Сталин будет настаивать на скорейшем открытии второго фронта, Черчилль же наоборот будет ссылаться, на то что Великобритания не готова к высадке в Европе и предложит вариант высадки на Балканах, где планирует начать военные действия с участием Турции. Конечно же, это никак не может устраивать Советский Союз и наверняка Сталин найдет аргументы. Вот только как бы Черчилль не перехитрил сам себя, в этом году русские доказали, что окончательно оправились от поражений в 1941 году и готовы добыть победу без помощи антигитлеровской коалиции. А тогда может произойти катастрофа, вся Европа окажется в зоне влияния Советского Союза, вряд ли Сталин захочет делиться победой со своими партнерами. А ведь в планах президента Рузвельта, СССР был нужен США как стратегический партнер в войне с Японией, но рассчитывать на это не приняв участие в разгроме фашисткой Германии не приходилось. Так что надо внимательно присмотреться к действию Красной армии на Южном фронте, вполне возможно, что зимой сорок четвертого года они войдут в Румынию, поэтому медлить с высадкой в Европе тоже не следует. Да, еще стоит поработать над планом расчленения Германии на пять автономных государственных образований и установкой международного контроля за важнейшими германскими промышленными районами. Понятно, что этот контроль в конечном итоге будут осуществлять США и Великобритания, главное поднять этот вопрос сейчас, пока Сталин готов согласиться на многое.

*

Ох ты ж, десятого ноября Совинформбюро взорвалось сообщениями о наступлении Красной армии в районе города Порхов. Причем наступление велось сразу в двух направлениях на Псков и Остров, из этого сразу становится ясен стратегический план командования – выйти на Ригу и организовать котел северо-западной группе немецких войск. Однако в размахе нашему генштабу не откажешь, видимо его так вдохновили успехи на Южном фронте. Вот только неудачное время выбрали для наступления, осенняя распутица, будь она не ладна, туго придется нашим войскам. Но если удастся взять Ригу, в котле окажется стотысячная группа немецких войск. И да, после этого наступит очередь финнов, пора красной армиибраться за них и выводить их из войны.

А у нас на заводе наметился прогресс, начат серийный выпуск турбовинтовых моторов, и, к сожалению, не смог найти аргументы не отмечать это событие с флагами и торжественным собранием, очень не люблю я такие моменты. На самом деле проблем на производстве еще море, а тут все уже на лаврах почивают, и очень удивляются, что находятся недовольные. А причин для недовольства хватает, вроде бы технологию изготовления турбинных колес отработали, и даже первую партию без брака выдали, а вот поди ж, следующую запороли. Причем обнаружилось это только на сборке, куда, спрашивается, контроль смотрел? А смотрел он на победные реляции, расслабился под сладкие речи об успехах под руководством нашего великого вождя. Тем сильнее оказался шок, и как водится, сразу начали искать виновных, что в военное время было чревато долгими годами отсидки тех, кого таковыми назначат. Именно назначат, так как в таких случаях истинные причины брака были не важны, главное отчитаться. И как всегда нашлись те, кто захотел этот брак скрыть, мол, нечего на сборке деликатность проявлять, просто надо больше усилий приложить и загнать лопатки в пазы с помощью прессового оборудования. Вот уж чего я позволить никак не мог, один раз позволишь, потом так и будут брак гнать, а брак чреват отдаленными последствиями.

А вообще быстрое расследование этого случая опять уперлось в недостаточную квалификацию как инженерного, так и рабочего персонала, налицо была попытка «улучшить» техпроцесс в сторону снижения трудозатрат. Пришлось долго объяснять нашим изобретателям-рационализаторам, что режимы обработки не с потолка взяты, они результат долгих экспериментов. Кстати говоря, эту партию «колес» потом удалось «спасти», правда пришлось делать для этого специальный инструмент, так что попытка экономии обернулась дополнительными трудозатратами. Этот случай немного накалил мои отношения с партийной организацией, что в общем-то было предсказуемо, ведь они требовали крови, а я уперся и доказывал, что брак явился результатом бездумного отношения к рационализаторству.

- Здесь сложилось много факторов, - пытался я донести до секретаря партийной организации завода, - и класс точности на пределе станочного оборудования и новые материалы, которые требуют соблюдения режимов обработки, и недостаточная квалификация работников. Люди хотели сделать как лучше, но не получилось. Наказать их за это стоит, но не доводить это дело до суда.

- Простота хуже воровства, - возразили мне в ответ.

- И что теперь? Дадут им срок, а кого на их место поставим? – Продолжал я взывать к разуму партийцев.

- Другим неповадно будет.

Тьфу, уперлись и ни в какую. Может быть, напомнить ему недавнюю историю с моей опалой, там ведь тоже его простота проявилась. Закончилось тем, что пригрозил рекомендовать директору на место проштрафившихся работников поставить весь партийный актив, вроде как на ответственную работу, и требовать с них работу без дураков. Подействовало, одно дело, когда других судишь и совсем другое, когда их шкуру на себя примеряешь. И это только в одном месте, а ведь еще узким местом был редуктор на винтовую группу, сколько с ним намучились, не описать, хорошо, что Вычислитель под боком, сумели мы и эту высоту взять.

-

Вот она, у меня на столе лежит первая микроканальная пластина для ЭОП, именно она станет основой приборов ночного наблюдения в СССР. Вернее эта пластина уже вторая, первая такая собрана в колбу где в качестве материала для фотокатода используется арсенид галлия. Кстати, намучился с галлием, не так уж и много его в СССР, в будущем придется где-то закупать. Сам прибор получился достаточно компактный, а вот преобразователь напряжения на 20 киловольт, бандура получилась здоровая, да еще аккумуляторы веса добавили. Пришлось собирать все в ранец, иначе никак, в общем, прибор пока не для снайперов получился, его можно только в технике применять, в танках там, в самолетах, может даже в прицела пушек… Но лиха беда начало, уже есть наметки, как сделать компактный преобразователь напряжения, но этим я уже заниматься не буду, все это перейдет в ведомство Лаврентия Павловича Берии. Сейчас эти два специалиста засели за оформление документации, пишут, писатели, и все заслуги моего Вычислителя выдают за свои гениальные мысли. Ну и пусть выдают, разве не за этим они мне были нужны? А так хороший прибор получился, на уровне нулевых двадцать первого века: и чувствительность на порядок лучше; и от засветок избавились; и качество картинки замечательное, не то, что в ЭОПах первого поколения.

Сначала-то люди не поняли зачем их прислали на производство, почему-то решили, что их за прошлые заслуги из ГУЛага вытащили и они вдруг снова попали в институт, где на гора надо выдавать научные статьи и готовиться к защите диссертации. Но нет, шалишь, здесь не институт, плевать на какую-то их научную деятельность, надо практические результаты выдавать. И честно говоря, за эти четыре месяца они достали меня своей простотой, претензии на каждом шагу, то не так, это не эдак, и вообще условий никаких, так что пришлось опять кулаком стучать, даже карцером грозить, хотя где его на заводе взять? Но, так или иначе, мозги им на первое время вправил, дальше будут в шарашке вправлять, куда их определят по случаю. Сейчас они чувствуют, что дело подходит к концу, радуются – скоро избавятся от диктата тупого вояки (это меня, если кто не понял), вот пусть и почувствуют разницу, здесь и там. И ведь не скажешь, что они страдают за свои либеральные взгляды, вовсе нет, послушать их на бытовом уровне, так волосы дыбом встают от рассуждений о классовой ненависти. Вообще удивительно, как при таких завихрениях в мозгах научных кадров у нас вообще кто-то в институтах выжил. Отношение к старым специалистам явно враждебное, наверняка не одну кляузу в органы написали.

Ну и мне тоже приходится писаниной заниматься, доказывать, что не было нецелевого расходования средств, а было изготовления прибора для наблюдения за тепловым режимом двигателя, крайне необходимого для дальнейшей работы. А как же, ведь наверняка возникнет вопрос, кто и зачем финансировал супер секретную разработку прибора, и откуда на это взялись средства. Ничего, пускай себе, а мне дальше надо о промышленном рентгеновском спектрометре думать, ибо без этого прибора при проверке состава сваренных у нас жаропрочных сталей как без рук… И ультразвуковую дефектоскопию тоже… Да мало ли чего требуется, еще не раз придется искать научные кадры по злачным местам, на институты тут надежды мало, ведь с научных работ могут быть результаты, а могут и не быть, а производство просто так, за «здорово живешь» финансировать их не может. Нет уж, пусть лучше здесь при лаборатории будут, тут есть кому подсказать и по какому пути направить.

Черт, а ведь в будущем еще надо будет установку вакуумного напыления делать, там тоже придется где-то научников брать, хотя если такие же «друзья» попадутся, то лучше сразу повеситься. Устроят опять свару, и ничего с ними не сделаешь, только опять в лагерь отсылать, на перевоспитание.

*

«Сталин просто хлопнул по столу рукой, и сказал своей делегации: «Нам здесь больше делать нечего. У нас слишком много дел на фронте». На этот раз подобный демарш не был хитростью генсека, чтобы склонить союзников к открытию второго фронта. Успехи красной армии, особенно последнего наступления на северо-западе прямо указывали на то, что Советский Союз в состоянии в одиночку справиться с фашисткой Германией. В аккурат двадцать восьмого ноября, в день открытия конференции в Тегеране, наступающие войска северо-западного фронта вышли к Риге и замкнули окружение семидесятитысячной группировки немецких войск. Понятно, что вермахт предпримет все возможные действия, чтобы деблокировать окруженную группировку, и бои еще предстоят тяжелые, но шансы отстоять занятые позиции у советских войск хорошие. Да, есть у немцев есть возможность снабжать окруженных боеприпасами и топливом по морю, так что классического окружения не получилось, однако это можно было делать только в ограниченных масштабах. Что касается эвакуации всей окруженной группы войск морским путем, то проделать такое можно только с пехотными частями, все тяжелое вооружение вряд ли удастся эвакуировать, так что можно считать, что путь в сердце германии для красной армии открыт. Именно поэтому Иосифу Виссарионовичу надоело выслушивать очередные планы британского премьера по втягиванию Турции в войну против Германии и жалобы относительно трудностей подготовки к открытию фронта на западе Франции. И как в прошлый раз, английский премьер, поняв, что теряет союзника в деле будущего раздела Германии, вынужден были «сдать» назад.

Еще полчаса нудных переговоров, где Рузвельт ссылался на трудности в войне с Японией и, наконец, прозвучали обязательства – май 1944-го года, именно к этому сроку, президент США взял на себя обязательства начать операцию по высадки экспедиционного корпуса во Францию. Черчилль в данном случае не скрывал своего недовольства поспешностью решения старшего партнера, в его планах открытие второго фронта никак не могло быть осуществлено ранее 1945-го года. Впрочем, в данном случае президент Соединенных Штатов ничего не терял, наоборот приобретал, так как СССР брал на себя обязательства вступить в войну с Японией, после того как угроза со стороны Германии в отношении Советского Союза будет полностью ликвидирована. Помощь со стороны СССР для Америки значила очень много, других союзников в войне с Японией у них не было, Великобритания решила не ввязываться в военные действия на тихоокеанском фронте, мотивируя свою позицию удаленностью коммуникаций.

Вообще-то Рузвельт боялся, что Сталин потребует что-то еще за участие СССР в войне против Японии, но тут интересы США и Советского Союза совпали, и виной было вовсе не обидное поражение России 1905 года, как надеялся президент. Слишком нагло вела себя японская военщина на Дальнем Востоке, и было бы неблагоразумно отказываться от возможности решить проблему безопасности восточных границ СССР. Разговор успокоился и сместился на детали предстоящей операции во Франции, и тут снова прозвучал голос Иосифа Виссарионовича:

- У вас уже принято решение о том, кто будет командовать всей операцией?

- Нет, - после некоторого замешательства ответил президент, - этот вопрос мы еще не обсуждали.

- Как же тогда вы намереваетесь управлять всеми войсками? - удивляется Сталин. – Без единого командования дело у вас не пойдет.

- Хорошо, думаю завтра мы можем обсудить этот вопрос, - согласился Рузвельт и при этом покосился на довольного Черчилля, так как этот вопрос он уже пытался поднять в Каире, но американского президента он не заинтересовал.

Следующий день начался с рассмотрения послевоенных проблем, германского и польского вопросов. Иосиф Виссарионович сразу отмел восстановления Польши в довоенных границах. Он решил, что раз Черчилль против вторжения Красной армии в Грецию, а это было навязчивой идеей британского премьера, то должен поступиться Польшей, что и произошло, Великобритания не стала поднимать вопрос Катыни и настаивать на возвращении польского правительства в изгнании, согласилась на то, что польский народ сам определит свою судьбу. Такая формулировка никого не вводила в заблуждение, все понимали, какое «решение» примет польский народ, но в большой политике нет места сантиментам, тем более, что было предложено урегулирование территориального вопроса за счет германских земель, который должен был устроить всех. Что касалось вопроса раздела Германии на пять автономных частей, эту идею предложил Рузвельт, то тут Сталин уперся, он прекрасно понимал зачем такое решение нужно Англии и США, они стремились отделить наиболее развитую часть страны и установить над ней внешнее управление, читай протекторат США. Поэтому было предложено не разделять Германию. Вообще-то Иосиф Виссарионович не хотел обсуждать и вопросы оккупации Германии, и даже был готов отказаться от сомнительной чести в «разделе пирога», так как подозревал, что союзники могут поступить не совсем честно, но один вопрос не мог остаться без его внимания:

- Я бы хотел поднять вопрос судьбы прибалтийских государств, несмотря на решение о возвращении их статуса к довоенному состоянию, и хотел бы заметить, что они добровольно вошли в состав СССР.

- Не совсем добровольно, - заметил на это Черчилль, - это произошло после ввода советских войск на их территорию.

- Войска на их территорию были введены вынуждено, чтобы остановить агрессора, - возразил на это Сталин, - вы должны знать, как в том случае поступили правительства тех стран. Потом народ сам определил свою судьбу в результате свободных выборов.

- Ну, выборы были не совсем свободны…, - начал было премьер, но закусил губу – так можно было и до собственных проблем с колониями договориться. Пришлось уступить, хотя было сразу понятно, как будет проходить это «свободное волеизъявление». – Это возможно, но только если народ прибалтийских стран сам выберет свою судьбу…

- И еще, - после того как по существу решилась судьба прибалтов продолжил глава СССР, - мне кажется, что надо решить вопрос Восточной Пруссии, она не должна принадлежать Германии, так как слишком близко находится к границам Советского Союза.

- Но Германия будет лишена возможности иметь вооруженные силы, - возразил Рузвельт, - так что в будущем Советскому Союзу бояться нечего.

- Это не так, - возразил Сталин, - после первой мировой войны, Германии тоже запрещалось вооружаться, к чему это привело, мы видим сегодня.

- А что будет с населением Восточной Пруссии? – Задал вопрос Черчилль.

- А что будет? Пожал плечами главнокомандующий. - С населением мы не воюем. Кто пожелает, может остаться жить там, а кто решит уехать, препятствовать не будем.

- Я думаю, в этом вопросе мы можем пойти навстречу Советскому Союзу, - согласился Рузвельт.

Черчилль тоже не стал возражать, его не сильно волновал статус Восточной Пруссии, по крайней мере, это входило в его концепцию территориального ослабления Германии.

Дальше перешли к вопросу о судьбе Ирана – после войны он должен стать полностью независимым, и обсуждению создания организации, которая бы поддерживала мир после войны.

- Господин Сталин, - после длительных переговоров обратился к Иосифу Виссарионовичу Рузвельт, - еще весной наше представительство получило от вас шесть турбовинтовых двигателей вместе с чертежами. Двигатели установили на новый бомбардировщик «суперкрепость» Б-29 и получили очень хорошие результаты. К сожалению, наши моторостроители, несмотря на наличие чертежей, не смогли быстро освоить производство этих двигателей, поэтому мы бы хотели, что бы первую партию бомбардировщиков оснастили вашими моторами.

- А какие трудности у вас могли возникнуть при освоении этих моторов? – Удивился Сталин. – Что-то не так с чертежами?

- Нет, с чертежами,насколько мне известно, все в порядке, - поморщился президент, - вопросы возникли в области технологии, надо время, чтобы освоить её, а его как раз и не хватает.

- Хорошо, этот вопрос можно решить, - кивнул глава СССР, - и сколько конкретно вам надо турбовинтовых двигателей?

- Думаю, тысячи штук на первых порах будет достаточно. – Ответил Рузвельт. - Б-29 очень нужны нам в войне с Японией, слишком большие расстояния приходится преодолевать до ее промышленных предприятий.

В ответ Сталин не стал сразу поднимать вопрос поставки прицелов для бомбардировщика «Норден М», знал, что этот вопрос слишком болезненный для США. Хорошо хоть с радарами вопрос был решен положительно, хотя до него доходили слухи, что военные там противились таким поставкам, считали, что эту технику тоже надо внести в секретный лист. Однако последнее время вопрос с производством радаров в СССР был решен, научились делать ничуть не хуже, а может быть даже в чем-то советские радары стали по своим параметрам превосходить те, что поставлялись из США. Если бы не поставки по ленд-лизу, то есть даром, можно было бы от них отказаться. Да и насчет радиостанций тоже вопрос был закрыт, в сорок третьем году радиоэлектронная промышленность СССР сумела полностью обеспечить армию моделями радиостанций, причем они получились компактными и достаточно мощными. Все отмечали и хорошее качество связи, которое раньше сильно страдало и надежность, удивительно, лампы, которые шли для этих радиостанций, имели большой ресурс работы, даже по сравнению с теми, что поставлялись из США.

- Надо отметить наших производителей радиоэлектронной техники, - подумал Иосиф Виссарионович, - они достигли действительно выдающихся успехов. Как в прочем и моторостроители, в кои-то веки авиационные моторы стали востребованы в США.

Доволен ли был Сталин результатами Тегеранской конференции? Конечно. Ему удалось «протолкнуть» несколько вопросов, на решение которых он не рассчитывал, если относительно сроков открытия второго фронта его требования были обоснованы, то насчет прибалтийских государств и Польши позиции были шаткими. Просто удивительно как удалось продавить позицию Великобритании по этим вопросам.

Когда премьер министр Великобритании добрался до своей резиденции в Лондоне, он сразу вызвал министра авиастроения Крипса:

- Ричард, что за новые двигатели сделали русские, что американцы в них вцепились, заказав сразу тысячу штук?

- Наверное, речь идет о турбовинтовых двигателях, о которых русские заявили весной этого года. – Сразу сориентировался министр. - Они действительно получили выдающиеся результаты, мощность этих двигателей достигает четырех тысяч л.с. при четырехстах часах работы.

- Вот как? – Удивился Черчилль. – Но, наверное, нам тоже нужны такие двигатели? Как дела в этом отношении у моторостроителей?

- К сожалению, сейчас готов к выпуску только турбореактивный двигатель Rolls-Royce W.2B/23 «Уэлланд» (770 кгс), - принялся объяснять положение дел с моторами Крипс, - он не подходит для бомбардировочной авиации. Турбовинтовой двигатель делается по заказу морского ведомства, но его мощность планируется втрое меньше чем у двигателя из Советов.

- Но почему мы тогда не затребуем чертежи из Советского Союза, ведь американцам они их передали?

- Мы рассматривали такую возможность с руководством фирмы, - пожал плечами министр, - но все дело в том, что в реактивных двигателях Rolls-Royce применяется другая концепция нагнетателя и камер сгорания. Перейти на производство двигателей по чертежам из СССР означает потерять темп производства собственных моторов.

- Причем здесь это, Ричард, - вспыхнул премьер, - в конце концов, проблемы можно решить не только на Rolls-Royce. Почему мы не можем передать изготовление этих двигателей на другие производства?

- Для этого нужен правительственный заказ, - возразил Крипс, - к тому же, хоть эти двигатели и производят в России, нашим предприятиям понадобится немало времени, чтобы освоить новое для них производство.

- Получается, что наша авиапромышленность не в состоянии быстро освоить новые двигатели. – Сделал неприятный вывод Черчилль.

- В ближайшие месяцы - нет, - подтвердил министр, - в течение полугода - возможно.

- А если мы эти двигатели закажем у Советов?

- В таком случае, будет нанесен ущерб нашему имиджу, - поморщился Крипс, - получается, что в Советах могут делать то, что не можем мы?

- К черту имидж, - отмахнулся британский премьер, - вопрос идет о самолетах, которые смогут безнаказанно бомбить германские промышленные предприятия. Закажите несколько новых двигателей в СССР, нужно попробовать установить их на наши бомбардировщики, если результат будет тот, на который мы рассчитываем, то попробуем решить вопрос их поставки со Сталиным.

Глава 7 Пробежавшая кошка

Наступление нового 1944 года никак не отмечали, не было торжественного собрания, не звучали бравурные речи, а все потому, что с НКАП вдруг спустили новый план – надо выдать тысячу турбовинтовых моторов к марту месяцу. И ладно бы для собственных нужд, нет, оказывается, они понадобились в США для установки на Б-29, а свои что, будут на голодном пайке сидеть? Так-то понятно, что план по поршневым моторам опять скорректировали в сторону уменьшения, но толку-то от этого ноль, то производство совсем другое, если перепрофилировать, как раз до марта возиться. В общем, думали-думали и решили плановые показатели по поршневым моторам не снижать, а выкручиваться за счет увеличения количества рабочих мест в «чистых зонах» и внедрения новых технологий, есть кое-какие наметки. Это решение опять повлекло за собой кадровый дефицит, который для завода стал уже хроническим, надо опять натаскивать сборочные бригады, а это нагрузка на экспериментальный цех, прощай работы на перспективу.

И вот представьте себе, именно в тот момент, когда мы ломаем голову как нам организовать учебный процесс, чтобы быстро натаскать коллектив на сборке двигателей, ко мне пришла целая делегация от комсомола. Я уж думал, что наиболее активными членами комсомольской организации являются парни, оказалось, что девушки тоже решили не отставать, так и заявились ко мне в кабинет всей толпой, без предупреждения и сходу выкатили претензии:

- Мы, члены заводской комсомольской организации требуем, чтобы нам тоже разрешили принимать участие на сборке моторов, - начала выдавать спич наиболее бойкая из них, - мы можем выполнять работу ничуть не хуже рабочих со стажем.

- Так и требуйте с директора, - удивляюсь я такому наезду, - я-то чем вам помочь могу?

- А мы были у Казанцева, - заявляет та самая бойкая девица, - и он направил к вам. Сказал, что научить собирать двигатели, могут только в экспериментальном цехе.

Нет, ну нормально, моему возмущению не было предела, это он что, решил меня крайним выставить? Вроде того, что я вам не отказываю, но есть кое-какое препятствие к вашему счастью, недостаток квалификации. Это можно легко поправить, если уговорить главного конструктора КБ исправить этот недостаток на базе экспериментального цеха. Так-то понятно, все по стиху Маяковского « я б в рабочие пошел, пусть меня научат. Вставай! Иди! Гудок зовет». Но в том-то и дело, что сразу научить невозможно, на ТРД у нас не конвейер, где каждый может выполнять только пару – тройку операций, там работает бригада, и ответственность на сборке у нее сквозная. Причем надо уметь читать сборочные чертежи и скрупулезно следовать описанию процесса сборки, а для этого тоже надо много знать, хотя бы специфические термины, а то даже не поймешь чего надо брать и куда пихать. Нет, понятно, что со временем можно любого выучить, но именно со временем, а его-то как раз у нас и не хватает.

И чего теперь делать мне с этим молодежным энтузиазмом? Проще, конечно покрутить у виска, да послать подальше, но сразу жалобы пойдут, что комсомольскую инициативу зажимаю, а там и до парткома дойдет, как я в свое время с комсомольским КБ дошел… Вот ведь ситуация, за что боролись на то и напоролись. Хм, представил себе, как в будущем будут женщин в бригады сборщиков внедрять, все дело в том, что не хотят бригады, чтобы в их составе присутствовал женский пол. Ведь чего греха таить, производственные отношения в эти времена, да и в будущем тоже, подразумевают иногда разговоры на повышенных тонах, где крепкое словцо является неотъемлемой частью диалога, а в присутствии женщин высказаться в полной мере не получится, воспитание не позволит. Это ж все производство встанет, работники вместо привычного общения будут голову ломать как все, что они раньше высказывали без оглядки, облечь в форму культурного слога. Ох, не завидую я им.

Ладно, вопрос с женщинами решать действительно надо, война еще больше года продлится, а с кадрами беда. Раз директор не хочет решать эту проблему, надо попробовать решить ее нам, вроде бы девушки активные, вдруг да получится у них, а пока посмотрим, насколько они готовы решать проблемы на пути к своей цели. Все дело в том, что здесь надо не просто заявление сделать, надо же еще решить и кое-какие производственные проблемы, они ведь где-то в цехах на рабочих местах числятся, а как там отнесутся к их инициативе? Не думаю, что начальники цехов будут в восторге, когда от них работников забирают, ведь надо на их места других готовить, это же производство. Короче, на время у меня тоже получилось отфутболить инициативных девиц, если решат самостоятельно этот вопрос, то можно будет подумать как сделать комсомольскую бригаду, а если нет… то нет. Представляю что они обо мне подумают, верно посчитают притеснение по половому признаку, особенно когда я им заявил об отсутствии нормальной зарплаты в период обучения. А что? За свою мечту надо бороться.

- Неужели нельзя было отговорить их от этой затеи? – Спросила Катерина, когда я рассказал ей об инициативе девчонок. – Провел бы их по сборочному цеху, показал бы, с чем столкнутся.

- Ничего бы они не поняли, - мотаю головой в ответ, - сейчас за них молодежный максимализм говорит, кажется, что ничего сложного нет, достаточно пару раз посмотреть, как собирают двигатели и все смогут повторить. А это далеко не так, работники месяцами сборку осваивают, и то проблемы бывают. Вот у вас в лаборатории, сколько времени надо, чтобы лаборантку натаскать?

- О, сравнил. – Хмыкнула супруга. – Лаборантки разные бывают, одной сказал что надо сделать и достаточно, а за другой глаз нужен, уж пол года работает, а ничего толком сделать сама не может.

- Вот видишь, здесь та же ситуация, по разному освоение специальности идет, одного за месяц натаскать можно, а другому и полгода будет мало. Но тут все же надо прямо признать, технические специальности женским полом осваиваются тяжелее.

- Это да, - тяжело вздыхает Катерина, - я вот смотрю, как в цехах сборщики с чертежами крутятся и оторопь берет, как они там разбираться могут?

- Опыт. – Пожимаю я плечами. – К тому же, не многие дают себе труд разбираться в чертежах, основная масса работников на сборке действуют по опыту и подобию.

Да есть такое, иногда вся технология, которую пишут для производства так и остается невостребованной, в основном рабочие надеются на инженера, он подскажет, он покажет, а сами даже в тех карту не заглядывают. Кстати, в моторостроительном тоже такие тенденции нарастают, надо будет тоже что-то с ними делать.

- Ладно, давай снова вернемся к учебе.

Какой учебе? А вот это и есть наш очередной секрет, вместо того, чтобы в свободное время заниматься тем, чем положено заниматься супругам, мы вынуждены опять учить химию, а именно - производство силиконовых каучуков или как их еще называют силоксановые эластомеры. Зачем? А вот надо, дело в том, что в Пе-10, который уже начали выпускать на иркутском авиастроительном заводе, применяется гидравлика, а всякая гидравлика заканчивается резиновыми уплотнениями. Так вот, резина, которая идет на эти уплотнения, во-первых: должна быть маслобензостойкой, то есть не должна менять своих свойств под действием растворяющих свойств масел; а во-вторых: должна выдерживать низкие температуры, до минус 60-и градусов. Пока с этим возникли проблемы, если маслобензостойкость еще могли достигнуть, то с низкими температурами была просто беда.

В целом этих силиконовых каучуков много, СКТ, СКТВ, СКТЭ, СКТВ-1, СКТВФ, СКТФТ, СКТЭ… и каждый из них имеет вполне определенные характеристики нужные нам, но в данном конкретном случае нас интересует только два из них. СКТФВ представляет собой сополимерный каучук, именно он применяется в авиации для изготовления морозостойких и термостойких резин, работающих в интервале температур от минус 70 до 250 ° и СКТФТ – фторсилоксановые каучуки, они обладают стойкостью к температурам, близкой к силоксановым каучукам, и маслобензостойкостью, близкой к нитрильным каучукам. Впрочем, технические термины мало кому интересны, главное, что Вычислитель соизволил раскрыть кое-какие секреты синтеза этих силоксановых эластомеров, а так же дал полную справку по присадкам, с помощью которых можно было улучшить их свойства. Если удастся синтезировать эти два силиконовых каучука в заводской лаборатории, то большинство проблем, стоящих перед производственниками в применении гидравлических систем Пе-10, будет решено.

Вроде бы, а чего здесь учиться? Просто тупо применяй схему, которую выдала «железяка», и будет тебе счастье. А вот и нет, на это мы уже напоролись, когда выдали схему синтеза полимеров, от Катерины сразу потребовали описание процесса химических реакций, а потом еще долго допытывали, откуда взяли именно такие режимы синтеза и куда делись журналы испытаний реакторов? Насилу отбились, мол, не знаем никаких других режимов, само собой с первого раза получилось. Думаю, Кате не поверили, решили, что она скрывает большую часть своей научной работы, чтобы оставить задел, который позволит ей разрабатывать эту тему дальше без конкуренции со стороны других институтов. Скорее всего, многие академики так и поступали, от того и химия в СССР была в загоне. С силиконовыми каучуками так не получится, тут не только точно режимы нужно выдерживать, но и подбирать катализаторы, а с ними не угадаешь без предварительных исследований. Вот этим в январе и занимались, готовили базу исследований.А вообще Катя уже достаточно хорошо в химии ориентируется, даже спорить с Вычислителем пытается, вообще-то она думает, что спорит со мной, как с настоящим химиком, а на самом деле все ее претензии я транслирую напрямую «железяке» и у нее хватает терпения объяснять, что из чего получается. Нет, учится и учиться мне еще терпению, я бы уже давно все бросил, сказал бы, что надо так и не иначе, и на этом все.

И еще одно меня порадовало, пришло сообщение от Алексея Колесникова, инженера цеха 100 при авиазаводе, что он получил одобрение от ГАУ на новый реактивный боеприпас для гранатомета, который увеличил дальность стрельбы гранатомета до пятисот метров. Соответственно новый боеприпас потребовал для себя и новый гранатомет, который получил название РПГ-4, пока с механическим прицелом, но вроде следующие модификации будут производиться с прицелом оптическим, что повысит точность стрельбы. Но самое главное, до чего Колесников дошел сам, без подсказки, это созданный им тандемный боеприпас, который позволит поражать танки противника, оснащенные экраном. И именно сейчас этот боеприпас проходит войсковые испытания. Вот так-то, стоило только подтолкнуть мысль изобретателя, а дальше он уже работает самостоятельно. Интересно, что немцы предпримут, чтобы защитить свои танки от тандема? Наверное, будут наращивать толщину экрана, иного пути у них просто нет, а там и другой боеприпас подоспеет, термобарический, эта штука будет в войсках очень востребована, особенно для борьбы с дотами противника. Да, да, заявку на термобарический боеприпас и его устройство на основе окиси пропилена, отправил в ГАУ еще летом, и до сих пор жду результатов, все дело в том, что в СССР по прежнему ощущается дефицит во взрывчатых веществах, так что еще одно ВВ для авиабомб лишним не будет. Представляю, каким неожиданным подарком это будет для немцев.

-

Да, наконец, пришла посылка от Мееровича, который продвигал производство радиоламп во Фрязино. Что за посылка? А вот ни за что не догадаетесь. Все дело в том, что его лаборатории удалось сделать бесконтактный взрыватель, который был впервые применен американцами в 1943 году в зенитных снарядах во флоте. Потом началась игра в секретность, и только через год армия США получила разрешение на использование новых взрывателей в операциях на территории Европы.

Стрельба зенитных орудий до середины сороковых годов на самом деле мало эффективна, так как снаряды, посылаемые в небо, не могли точно взрываться на нужной высоте, они либо не долетали, либо просто пролетали мимо цели. К тому же ситуация в воздухе быстро менялась, а делать мгновенный расчет и установку временно́й задержки на взрывателе не успевали, вот и приходилось долбить в белый свет как в копеечку. Положение изменилось когда появились бесконтактные радио взрыватели, они работали на эффекте отраженного от цели радиосигнала, теперь снаряд не пролетал мимо цели, а взрывался на расстоянии семи – девяти метров от нее. Эффективность зенитных орудий резко возросла… На словах-то вроде все просто, напряглись и сделали взрыватель основанный на эффекте Доплера, а вот в жизни просто не получилось. Разработки бесконтактных взрывателей велись аж с тридцать восьмого года, как немцами, так и англичанами, и все дело упиралось в хрупкость радиоламп, то есть невозможность электроники тридцатых – сороковых годов выдержать ускорение снаряда в стволе зенитного орудия. И все же, сначала ближе к успеху были немцы, так как в отличие от английских разработчиков они вели работы в области расширения возможности емкостных датчиков. И не будь распоряжения Гитлера, о прекращении изыскательских работ, которые не могли дать отдачи в срок до полугода, еще неизвестно как бы развернулась битва за небо Германии. Но, Бог был на стороне туманного Альбиона. В Англии исследования в этой области тоже сначала продвигались ни шатко, ни валко ввиду отсутствия финансирования, однако работы по бесконтактному взрывателю, основанному на принципе отраженных радиоволн, в сороковом году подхватили американские исследователи и к лету сорок второго года они впервые достигли успеха. Первым делом новыми взрывателями они оснастили свой флот, который воевал на тихом океане, так как именно там были самые большие потери от действий японской авиации, а уж потом пришли на помощь своим союзникам, англичанам, чтобы в 1944 году начать оснащать новыми устройствами зенитные орудия для борьбы с немецкими ракетами ФАУ-1.

В СССР разведка, несмотря на секретность этого проекта, быстро узнала о чудо взрывателях, которые в больших количествах производились на заводах General Electric, но, к сожалению, до 1945 года не могли получить хотя бы один экземпляр. Однако этого и не понадобилось, когда данные разведки попали в ГАУ, то оказалось, что в его недрах уже полгода как проходили испытания взрыватели, использующие аналогичный принцип действия. И единственная проблема состояла в том, что для производства новых устройств не хватало производственных мощностей, все-таки завод радиоламп во Фрязино был не безразмерный.

Однако разговор в данном случае ведется не о бесконтактных взрывателях, хотя уже к этому времени ими стали снабжать неуправляемые реактивные снаряды РОС-132, что резко увеличило эффективность их применения по бомбардировщикам противника. Речь велась о мини радаре, предназначенном для самонаводящейся головки ракеты, с рабочей частотой в пять гигагерц. Да, вот так, решили замахнуться на самонаводящиеся ракеты воздух-воздух, пусть дальность радара была ограничена расстоянием всего двести метров, и конус слежение за целью будет в пределах двадцати градусов, причем разделенный на четыре зоны, что не даст возможности точного выбора цели, но все же это большой шаг вперед.

- Я это не потяну, - замотал головой Колесников, когда я предложил ему заняться головкой самонаведения для РОС-132, - тут радиоустройство и понятия не имею, как привод на стабилизаторы делать.

- Во-первых: никто пока сроков не ставит, эта работа на перспективу; во-вторых: радиоустройством заниматься не придется, оно уже сделано; в-третьих: привод на стабилизаторы не твоя забота, - успокаиваю я его, - саму кинематику мое КБ сделает. От тебя всего лишь потребуется соединить все это в единое целое.

- Всего лишь? – Хмыкнул изобретатель. – А если у нас ничего не получится?

- Когда это у нас что-то не получалось? Должно получиться, – поджимаю губы, – Не бывает неразрешимых задач, просто задачи эти бывают неправильно поставлены.

- Понятно, - мрачно смотрит на меня Колесников, - ты сторонник того, чтобы задачи ставить себе самостоятельно, тогда и накладок не будет.

- А как иначе? Ждать когда задачу поставят другие, это верный путь к провалу, - соглашаюсь с ним, - а когда сам намечаешь цель и продвигаешься к ней, согласитесь, получается лучше.

- Возможно, - задумывается он на некоторое время, а потом, решившись, машет рукой, - а давай, задачка получается интересной, давно о чем-то подобном мечтал. Надеюсь, твое устройство будет нормально работать.

Сама боевая часть и двигатель реактивного снаряда остались без изменения, да и кто бы нам позволил их менять, а вот вместо взрывателя была сделана новая головная часть, в которую мы собственно все и впихнули, и радар и дополнительные стабилизаторы. На вид получилась вполне себе приличная ракета длинной в полтора метра, с хвостовыми и головными стабилизаторами. Правда, пришлось еще помучиться с системой управления, ибо слишком резкие эволюции должны были привести к промахам, но Вычислитель вовремя подсказал, как должна работать система наведения по мере приближения к цели.

Сами реактивные снаряды уже давно не являлись дефицитом, они выпускались нашей промышленностью сотнями тысяч, и некоторые шарашки занимались их модернизацией. Вот и нам обломилось с десяток для экспериментов. Надо сказать, что когда я их увидел, осталось только покачать головой, слишком грубо они были сделаны, как в обычной мастерской, коими и были некоторые производства, но Вычислитель отнесся к этому спокойно, а значит и мне ни к чему комплексовать.

Ракету сделали достаточно быстро, на испытания в НКАП предоставили ее летом сорок четвертого года, и по тому времени она получилась весьма прогрессивной, по принципу «выстрелили и забыл», надо было только, чтобы цель в конечном итоге оказалась на расстоянии двухсот метров и попала в конус наведения.

*

Капитан Новожилов Николай Вячеславович, командир эскадрильи 108-го авиационного полка дальнего действия после приземления на аэродроме под Николаевым прибыл в штаб 40-го БАП ВВС ВМФ, командиром которого был майор Корзунов. Предстояло выполнение задания Ставки Верховного Главнокомандования по действию эскадрильи, состоящей из новейших самолетов Пе-10, в направлении румынских нефтепромыслов Бузеу и Плоешти.

- Ну что капитан, - хмыкнул Корзунов, после того как ознакомился с приказом, - снова как в начале войны будем бомбить румынские нефтепромыслы? Вот только тогда мы ближе были, и то пару раз промахнулись, а как у вас получится с такого расстояния точно на цель выйти? К тому же прогноз на ближайшую неделю неважный, сплошная облачность.

- Вообще-то это секретная информация, - ухмыльнулся в ответ Новожилов, - но вам можно сказать. Будем по радиокомпасу ориентироваться.

- Ну, да, - кивнул майор, - слышал, в США на бомбардировщиках такие используют. От них?

- Нет, вроде сами делаем, - пожал плечами капитан, - недавно где-то производство наладили, так-то сложного в устройстве ничего нет, главное, что работает, остальное неважно.

- Точно, - согласился командир БАП, и тут же задал вопрос, который волновал его больше всего, - а с бензином как, скоро прислать обещают, а то мы сами на голодном пайке сидим.

- Не беспокойтесь, товарищ майор, у нас другой тип топлива, - успокоил Корзунова Николай, - на ваши запасы никак не претендуем. Так что вам только личный состав эскадрильи на довольствие поставить, да на постой определить.

- Ну, это мы запросто, - обрадовался командир полка, - места тут хватает, еще с сорок первого казармы остались, не успели румыны их спалить.

Так то, капитан Новожилов до лета 1943 года летал на ДБ-3 (Ил-4), но в июле сорок третьего, его и еще несколько однополчан, пересадили на скоростные стратегические бомбардировщики Пе-10. Тут надо было отдать должное конструкторам они сделали действительно выдающуюся машину, тут и высота достигаемая с полной нагрузкой и скорость, недостижимая для поршневых машин, фантастика. Неудивительно, что на освоение этой техники им выделили целых два месяца, а потом еще больше месяца дополнительно натаскивали на ночные полеты с помощью радиокомпаса, тут ничего не поделаешь, стратегическая авиация днем не летала.

Потом была работа на Центральном фронте, где в составе эскадрильи пришлось бомбить тылы противника, следом перебросили на Северо-Западный фронт, там войска замкнули окружение под Ригой, а теперь отправили на Юг, тут предстояло закрепить навыки полета по радиокомпасу и испытать новый боеприпас в боевых условиях.

На первую цель, нефтепромыслы в Бузеу вылетели спустя два дня, вечером, когда темнота надежно укрыла землю, к счастью прогноз погоды не оправдался, облачность была высокой, до четырех тысяч метров, что позволяло не сильно снижаться, выходя на цель. Взлетали с аэродрома с интервалом в пять минут, чтобы гарантировано разойтись в воздухе, так как полет происходил в кромешной тьме, каждому предстояло добираться до цели в одиночку. Несмотря на полную загрузку, а в бомбовый отсек каждого Пе-10 поместилось двадцать ФАБ-250, самолеты сравнительно легко оторвались от земли и стали набирать высоту – по плану полет должен был происходить на высоте восьми тысяч метров.

Вообще налет на Бузеу должен был стать пристрелочным, здесь учитывалось то, что операция проводилась в ночное время, а так же делалась поправка на неудачную американскую бомбардировку Плоешти первого августа 1943 года. Поэтому бомбардировку первой цели проводили силами двух эскадрилий 108-го авиационного полка, если все пройдет удачно, то к налету на Плоешти присоединится еще две эскадрильи Пе-10, что позволит создать достаточную плотность накрытия целей. Почему вдруг советское командование обеспокоилось румынскими нефтепромыслами именно в это время? А вот в этом и есть вся проблема, разведке стало известно, что к концу сорок третьего года немцы сосредоточили усилия на создании запасов горючего, увеличив добычу нефти до максимума. Поэтому пока союзная авиация не может дотянуться до Бухареста надо приложить максимум усилий, чтобы не дать немцам накопить топливо на предстоящую летнюю компанию.

Штурман вывел самолет на цель не точно, это стало понятно после того, как сбросили первую осветительную бомбу САБ 50, которая создавала световое пятно в радиусе трех километров. Определиться по освещенной местности не удалось, капитан заложил вираж в южную сторону, вроде бы там просматривалась железная дорога. Вторая осветительная бомба тоже «ушла в молоко» хоть и удалось зацепиться за железную дорогу, но определиться на местности не получилось, и тут сброс САБ с другого самолета в пяти километрах восточнее, то есть позади маршрута позволил увидеть накопительные нефтяные емкости.

- Ну, слава Богу, - облегченно выдохнул Николай, теперь есть возможность привязки к цели.

Дальше все былоразыграно как по нотам, подвесили над целями еще несколько осветительных бомб и произвели прицельное бомбометание по нефтяным резервуарам. Остальным самолетам эскадрильи, заходящим следом на цель, было уже легче, они ориентировались по пожарам, разгорающимся на земле. Обратно уходили на высоте десяти тысяч и скорости шестьсот девяносто километров в час, это чтобы ночные истребители люфтваффе, если они есть, не могли до них дотянуться. Охота на нефтеперерабатывающие заводы в Плоешти была открыта. За три недели, когда позволяла погода, на бомбежку нефтепромыслов эскадрильи 108-го полка вылетали двенадцать раз и сбросили около трех тысяч тонн бомб. Конечно, по сравнению с бомбардировками американцев это был не такой уж и выдающийся результат, но все же проблемы со снабжением немецкой армии топливом наша авиация создать смогла, что спустя два месяца отметили на фронтах. Однако, особо эта операция была отмечена вовсе не по результатам достижения цели:

- Странная бомба, - удивлялся Новожилов разглядывая большую бочку, которая с большим трудом разместилась в бомбовом отсеке, роль стабилизатора у нее должен был выполнять небольшой парашют, - и что это за моток троса впереди?

- Это дистанционный взрыватель, - пояснил конструкцию ружейник, - когда бомба сброшена, трос разматывается и взводит взрывное устройство, а потом при касании земли, происходит подрыв распыляющего заряда.

- Это что, химический боеприпас? – Насторожился летчик.

- Нет, это бомба объемного взрыва, - принялись объяснять схему действия новой бомбы, - сначала происходит распыление взрывчатого вещества, чтобы оно заняло определенный объем, а потом производится его подрыв с помощью детонирующих зарядов.

- И что, поражающее действие бомбы от этого становится лучше?

- Да, - кивнул оружейник, - ударная волна получается гораздо мощнее, чем при обычном подрыве, значит и площадь поражения гораздо больше.

- Ладно, посмотрим каков будет результат, - хмыкнул Николай, - лично мне кажется, что от ФАБ-100 или ФАБ-250 толку будет гораздо больше.

- Если судить по воронкам, то это точно, - согласились с ним, - а если смотреть по разрушающему действию, то вряд ли. К тому же надо еще смотреть и на доступность взрывчатого вещества.

Мощь новых бомб довелось испытать на себе всем пяти нефтеперерабатывающим заводам Плоешти, и, по крайней мере, два из них это «Колумбия Аквила» и «Астра Романа» по данным разведки были разрушены полностью.

-

- Да уж, - рассматривал маршал Василевский снимки воздушной разведки, - на славу эскадрильи 108-го полка поработали. Однако вам не кажется, что новый боеприпас не зарекомендовал себя.

- Это вы в отношении видимых разрушений? – Заинтересовался полковник Рачинский, который отвечал за воздушную разведку. – Все дело в том, что новый боеприпас создает широкий, но относительно слабый фронт ударной волны. Капитальные строения, в этом случае остаются неразрушенными, а вот живая сила противника поражается на гораздо большей площади. Смотрите, вот на этой фотографии хорошо видно, эпицентр взрыва произошел примерно в ста метрах от здания, но в нем не только выбило все окна, но и даже часть крыши разрушило, а тонкостенные резервуары, которые оказались с другой стороны, смяло как картон.

- По-моему, - пожал плечами Александр Михайлович, - ФАБ-5000 такие же разрушения нанесет.Единственно, что взрывчатка у новой бомбы менее дефицитная.

- У пятитонки ударная волна менее мощная, - возразил полковник, - зато воронка от нее получается очень большой.

- Вот именно, вся сила взрыва вверх уходит, - сделал предположение Василевский, - может быть, если бы она рванула на высоте, разрушительное действие было бы таким же? В любом случае, новый боеприпас найдет ограниченное применение в авиации дальнего действия, а вот во фронтовой авиации для обработки хорошо окопавшегося противника, такие бомбы имеет смысл применять. Где у нас очередное наступление предстоит?

Через восемнадцать дней, провести испытание бомб нового образца посчастливилось во время тернопольской наступательной операции. На немецкие оборонительные позиции было вывалено сто пятьдесят бомб весом в полторы тонны и впервые наступающие войска в этом месте практически не встретили сопротивления. Те, кто укрывался в блиндажах, так и остались в них, даже перекрытие в три наката не спасло от действия термобарических боеприпасов. Новое оружие доказало свою эффективность, что для немецкого командования оказалось полной неожиданностью, ведь теперь строительство полевых оборонительных укреплений становилось мало эффективно, а это в условиях зимнего наступления красной армии могло привести к катастрофе уже в 1944 году. Впрочем, и без этого мало кто сомневался, что Советский Союз победит германию в течении ближайшего года.

В целом мнения об эффективности нового боеприпаса разделились: часть военачальников считало, что термобарический боеприпас имеет право на жизнь только на фоне ограничения запасов взрывчатки в Советском Союзе; другие же были в восторге от нового боеприпаса и ратовали за увеличение его производства. Но одно не вызывало сомнение, польза от применения термобарических боеприпасов в некоторых случаях была несомненной.

*

Девушки оказались настырные, не у всех, конечно, получилось «уговорить» своих руководителей отпустить на вольные хлеба, но семь активных комсомолок предстали передо мной через две недели с того памятного разговора. Мне осталось только покачать головой – вот ведь неугомонные. Ну а дальше началась учеба, натаскивали без дураков, если в отношении парней наставникам можно было позволить некоторую вольность, недосказанность, то здесь приходилось отрабатывать по полной, да еще по нескольку раз проверять, правильно ли восприняли их слова. Худо ли бедно, но первую самостоятельную сборку двигателя им доверили только к концу марта, как раз когда отправили в США последний двигатель. Однако, вопреки желанию наших агитаторов раструбить об успехах молодежи, я этого сделать не позволил, слишком свежи оказались ноябрьские события с браком, когда будущее «рационализаторов» оказалось весьма туманным.

- Давайте сейчас без шума обойдемся, - заявил я, и тут же объяснил свою позицию, - комсомольская бригада только приступила к работе, опыта у них немного, вдруг произойдут накладки, а мы уже всем сообщили об их успехах. И нам неприятно будет, и им лишнее давление на нервы, вот пройдет месяца два – три, тогда и сообщим о почине.

А вообще осторожней надо с такой информацией работать, все хотят быть на «переднем крае», а кто будет обеспечивать этот передний край? Да и какой воспитательный пример для молодежи из этого выйдет? Без году неделя, а уже на ответственной работе. Нет уж, повеселились и хватит, следующих желающих пришлось завернуть, слишком велики издержки.

К весне завод действительно удалось немного разгрузить, свернули цех производства пусковых двигателей, который был нам ни уму, ни сердцу, зато стали получать с Казанского моторостроительного завода турбостартеры, спроектированные нашим КБ. Поначалу отнесся к этим изделиям насторожено, знаем, в каких условиях там производится работа. Пару полученных турбостартеров разобрали и посмотрели качество изготовления, но, на удивление все оказалось в полном порядке. Понятно, что могли бы и лучше материал на лопатки турбин пустить, но и заявленных тридцать часов оказалось достаточно, тем более, что тепловые режимы работы турбостартера были щадящими. Интересно, из истории мне известно, что Казанский моторостроительный в сорок седьмом году начал производство РД-20 копию немецкого турбореактивного двигателя начала сороковых годов BMW-003, а уже в сорок восьмом освоил РД-500, копию английского Rolls-Royce Dervent. Но дело вовсе не в том, этот завод выпускал двигатели М-105, которые устанавливались на истребителях Яковлева, и то, что в данный момент они взялись за выпуск турбостартера, говорит о том, что план выпуска их основной продукции явно снижен. Вот тебе и новость, это что, КБ Яковлева переориентировали на разработку других самолетов, или двигатели для них стали другие производить? Чертова секретность, даже руководителей КБ в неведении держат, а так очень интересно было бы узнать весь расклад по производству авиации в СССР на сорок четвертый год.

Хм… а почему Люлька молчит? Как у него успехи с турбореактивным двигателем, неужели решил проблему с температурной стойкостью лопаток турбин? Хотя нет, рано, это у меня Вычислитель есть, а ему приходится идти методом проб и ошибок. Когда путь решения проблемы известен, кажется все просто и легко, а когда сам выбираешь направление исследований, все становится сложно. И все же не может быть, чтобы его не торопили, то, что сейчас у немцев появился реактивный истребитель Ме-262, знают уже все, еще и Heinkel-162 к концу года появится. Так что наверняка Берия поторапливает конструкторов. Хотя Heinkel-162 может уже и не появиться, слишком мало осталось времени у немецкой промышленности.

Ну а у нас на поток ставится новая модернизация турбовинтового двигателя, пришла пора повышать давление в камере сгорания и тем самым улучшать его характеристики. Особенно это касалось экономии топлива, военные не раз критиковали Пе-10 за повышенный расход керосина. Пришлось в срочном порядке добавлять еще два ряда лопаток в конструкцию компрессора и немного менять форму турбины. В целом мощность двигателя должна была подрасти, но мы сознательно не стали выводить его на максимальные значения, так как температурный режим работы лопаток подошел к физическому пределу. В дальнейшем требовалось менять качество жаростойкой стали используемую для их отливки и схему охлаждения, а время этому еще не пришло.

И еще одно, из КБ Петлякова пытались протащить в НКАП заказ на двигатели с соосными винтами, все правильно, такие винты нужны, они позволять избавиться от «эффекта запирания» на околозвуковой скорости и превысить семисот километровый скоростной рубеж. Тут главному конструктору в прозорливости не откажешь, мыслит он в правильном направлении, и само проектирование таких двигателей не проблема, однако производство в данный момент их просто не потянет, и так с высокоскоростным редуктором намучились. Лучше пусть пока займутся самими винтами, ведь их потенциал далеко не исчерпан, хотя бы тот же ламинарный профиль винта для того, чтобы преодолеть горизонтальную скорость самолета в семьсот пятьдесят километров в час. Или применить саблевидную форму, дабы затянуть волновой кризис, и тем самым увеличить максимальную скорость полета.

Мне известно, что такие исследования ведутся, а на практике пока ничего нет, дальше экспериментов работа не идет, как будто никто этим не занимается, пора бы уж выходить из тени разработок на реальные полеты. Ладно, саблевидная форма винта это пока из области фантастики, но в ламинарном профиле ничего такого сложного нет, тут-то уж какие проблемы? Хотя, если подумать, то такие проблемы имеются, пока о ламинарных профилях ведется разговор только в отношении крыла, например ЯК-7Л с ламинарным профилем крыла будет предоставлен для проведения исследований в натурной аэродинамической трубе ЦАГИ летом 1944 года. Но не для того, чтобы освоить сверхзвук, а для того, чтобы повысить скоростные характеристики самолета… Ха, в свете последних новостей такой модификации самолета может и не быть, так что испытания могут и не состояться.

В начале марта прошло сообщение в Совинформбюро, что Финляндия вышла из войны с СССР с заключением договора о перемирии, подписанного в Москве. Войска Германии, размещенные на ее территории, должны быть выведены в течение одного месяца. Вот это да, на полгода раньше чем в той истории, жаль, что как и тогда не получилось с интернированием немецких дивизий. Очень плохо, что по поводу военных действий против финнов ничего не сообщалось, была ли Выборгская операция, или бомбежек напугались, ведь фронтовая авиация у СССР в нынешней реальности гораздо мощнее. Теперь дело за Румынией, надеюсь, свержение Антонеску тоже созреет на полгода раньше, тем более, что к этому времени красная армия практически достигла ее границ, а в окружении добивается пятидесяти тысячная группировка, большая часть которой состоит из румынских войск. Тут главный вопрос, успеет ли в Румынии организоваться национально-демократический блок, в который должны были войти коммунисты, социал-демократ и прочие национал -либералы, движущая сила переворота. Хотя последнее не совсем верно, переворот тогда получился дворцовый, именно Михай I и его окружение стремились свергнуть Антонеску и вывести Румынию из войны, надеясь на помощь войск США и Великобритании. И да, надежда на войска США не должна была оправдаться в любом случае, так как они в это время застряли в Италии, а потом должна была наступить очередь высадки войск в Нормандии.

- Ну, что, как там у нас производство силоксановых эластомеров поживает? – Этот вопрос я задаю Катерине, уже воскресенье второго апреля, а заявку на изобретение нового силиконового каучука мы отправили еще в середине февраля.

- Молчат, - пожимает она плечами, - такое впечатление, что никому это не надо. Главное, что наши реакторы продукцию выдают, лаборатория по второму кругу проводит испытание изделий на температурную и химическую стойкость, дней через десять инструментальный цех первые пресс-формы изготовит.

- Странно, - задумываюсь я, - надо будет поинтересоваться, кому документацию передали, наверное не поверили, что такое возможно, решили сами синтезировать эластомер.

- Зачем? – Удивляется супруга. – Схему реакторов предоставили, режимы синтеза тоже описаны, даже образцы в нужном количестве послали. Мало будет, еще сделаем, исходного сырья хватает.

- Мало ли чего им прислали, надо же убедиться, что все условия синтеза нового синтетического каучука - правда, а не плод чьего-то больного воображения. А если удастся что-то нащупать еще, во время проведения экспериментов, то почему бы не протянуть руку помощи молодому химику, в качестве соавтора?

- Это вряд ли, - хмыкает Катя, - мне уже удалось убедиться, что изменение режимов синтеза резко снижает выход эластомеров. Изменить химию процесса возможно, но суть останется той же, так что на этом себе имя не заработаешь.

- Но некоторые товарищи об этом не знают, - возражаю я, - представь себе, что перед тобой труд какой-то там заштатной лаборатории, которая нащупала путь синтеза вещества с уникальными свойствами. Разве тебе не захочется пройти тем же путем и посмотреть, что произойдет при изменении режимов синтеза, вдруг да случится такое, что удастся получить что-то гораздо более востребованное на данный момент?

- Мне нет, - улыбается Катерина, - а другим, возможно да. Но разве можно их за это упрекать? У них ведь нет под боком такого гениального химика как у меня.

- Э-э… - завис я, - слово «гениального» обязательно?

- Хорошо, «гениального» не произносим, - соглашается она, - меняем на «выдающегося», пойдет?

- Как-то нескромно, - морщусь от такой замены слова, - давай просто химика, хотя я и химик-то постольку поскольку.

- Да, да, - машет Катя рукой, - скромность нас украшает, а нескромность наоборот. Тебе не кажется, что с твоими способностями ты достоин лучшего к себе отношения?

Вот тебе бабушка и Юрьев день. Раньше я за Екатериной таких мыслей не замечал. В этот день между нами впервые пробежала кошка, я долго пытался втолковать супруге, что мы живем более чем хорошо, нужды не испытываем, достаток имеется, даже ее мать с сестрой ни в чем себе не отказывают. Да, немного напряженно с культурой, но сейчас война, когда она закончится, жизнь начнет меняться, пусть не сразу, но в конечном итоге. А что касается «достоин лучшего к себе отношения» то тут палка о двух концах, поручат какое-нибудь дело у черта на рогах, тогда вообще прощай семейная жизнь. Нам это надо? Так что от добра добра не ищут.

Не убедил, все равно осталось какое-то напряжение. А что я мог ей еще сказать? Не у каждого высокого руководителя жена работает, многие остались домохозяйками, да еще и домработниц нанимают, не жизнь, а малина. Но в том-то и дело, что на самом деле, их жизнь как у птиц в золотой клетке, они дуреют от безделья, хорошо, если найдут с кем поболтать или делом каким займутся, а то ведь так и проходит жизнь в одиночестве. Да, когда появятся дети, забот будет полно и без работы, но в том-то и дело, что это только на первых порах, а потом излишняя опека дочкам сыночкам только во вред… Однако я уже далеко зашел в своих рассуждениях, ладно, будем надеяться, что пройдет время и все утрясется.

А кошку, вернее кота, я все-таки себе завел, взял маленького котеночка, предложили мне по случаю, будет теперь у нас дома анти стресс. Котенок не породистый, да и где в эти времена породистых взять, белый с большими рыжими пятнами по всему телу, честно говоря, расцветка не слишком удачная, белая шерсть будет в доме сильно заметна.

Глава 8 Минуй нас пуще всех печалей

Вот гадость-то, ну не мог Хрунов подольше на своем месте посидеть, зачем ему понадобилось в ГАУ переходить? Это до меня дошла новость, что бывший директор иркутского завода авиадвигателей сдает дела и переводится на новую работу в ГАУ, на какую-то рядовую должность. Хотя вряд ли это его желание, скорее всего здесь рокировку затеяли в высших сферах, в эти времена тасовали людей в наркоматах на раз – два, чуть не так угадал с мнением, и вперед на новую работу, и хорошо если по теме. Вот такие дела, мне вот дюже интересно чем он не угодил? На его место пока назначен Василий Петрович Кузнецов, это мне ему теперь по всем работам отчитываться, как оно еще получится?

А тут еще и очередное задание заводу от НКАП прилетело, требуют передать Швецову документацию на производство новых турбовинтовых двигателей, будут осваивать четырехтысячники. Вот это да, насколько мне известно, к разработке турбовинтовых двигателей швецовское КБ приступило только в 1953 году, до этого все допиливали линейку поршневых моторов, даже 28-цилиндровый, четырехрядный на 4500 л.с. после войны сделали, а тут вдруг такой крутой поворот. Видимо очень востребованы оказались наши двигатели, если пермский завод подключили к выпуску этой продукции. Подозреваю, что тут опять вмешались американцы,мощности нашего завода оказалось недостаточно, вот наше высшее руководство и решило расширить географию выпуска этих моторов. С одной стороны, конечно, надо бы, а с другой, через полгода эти моторы будут производить и на заводах в США, стоит ли сейчас так упираться?

Сразу возник вопрос, передавать новую конструкцию двигателя, с двумя дополнительными рядами компрессора или старую? В постановлении не указано какую, но передавать то, что начали производить чуть ли не год назад, это же будет просто потеря времени. Решил уточнить у нового начальства, позвонил… Все, больше звонить Кузнецову не буду, вместо того, чтобы вникнуть в суть вопроса, он на меня спустил всех собак, мол надо выполнять распоряжение в точности, а не интерпретировать его как мне удобно. Причем здесь «как мне удобно», мне наоборот было удобно передать в производство на другой завод старую отработанную конструкцию, вот опять хотел как лучше, а получилось как всегда. С одной стороны вроде бы понятно, ведь мы еще только-только свою модификацию двигателя на стенд для холостого прогона поставили, но с другой, пока пермяки будут осваивать новое производство, подоспеет и новый двигатель. Так-то у пермского завода производство отлажено, и кадры соответствующие есть, только с технологией жаропрочных сталей придется впрягаться не по детски, может быть и получится быстро освоить. Ладно, приказ есть приказ, опять взялись за копирование чертежей и описание технологии литья лопаток турбин, краеугольный камень производства ТВД.

Видимо мое апрельское «уточнение» сдвинуло какие-то глубинные процессы в НКАП и пятого мая к нам в Иркутск приехал главный конструктор рыбинского КБ Добрынин Владимир Алексеевич. Причем не просто приехал познакомиться с нашими работами, а принимать дела, теперь по приказу НКАП он будет руководить иркутским КБ, а я поступаю в его распоряжение как заместитель… пока. Эта новость оказалась для меня как гром среди ясного неба, конечно, мне известно, что порой решение руководства продиктовано иными, непонятными для простых смертных причинами, но все же, вот так, без предъявления конкретных обвинений… Да-а, уж, что-то страшное произошло в наркомате, остается надеяться, что на этом последствия и закончатся.

Поговорка, что новая метла по новому метет, оказалась в тему:

- Почему у вас в экспериментальном цехе находятся посторонние? - Предъявил мне претензии на третий день своего вступления в должность новый руководитель КБ.

- Какие посторонние? - Не понял я его наезда. - Все четко по пропускам, в цехе организована отдельная проходная.

- А что за учебные бригады здесь находятся?

- Все правильно, меняется порядок сборки новых двигателей, надо познакомить бригады сборщиков с изменениями, - поясняю наличие «посторонних».

- Для этого есть технологические карты, - выговаривает мне Добрынин, - для чего в сборочных цехах тогда инженерный состав?

- У нас всегда КБ помогало производственникам, - пожимаю плечами, - иначе процесс освоения новых изделий растянется надолго. К тому же экспериментальный цех большой и это тоже часть завода, а то, что здесь хозяйствует КБ, добрая воля директора.

- Теперь все поменяется, - жестко отвечает мне главный конструктор, - никакими работами, связанными с производственными проблемами, цех больше заниматься не будет.

У-у, мил человек, много тогда КБ наработает. Если не помогать производственникам, то и они помогать не станут, у них план, некогда им сторонними заказами заниматься будет, а все в экспериментальном цехе не сделать, в конце концов, придется за помощью обращаться. Вот тебе и новая метла, неужели он так и на рыбинском заводе работал? Или это просто стремление сразу объяснить, кто в доме хозяин? Тут-то мне стало предельно ясно, что дни моей работы здесь сочтены, скорее всего, скоро сюда приедут сотрудники КБ нового главного конструктора и меня задвинут куда подальше. Кстати, если сам главный конструктор креатура НКАП, то его заместитель нет, а значит, я могу в скором времени спокойно покинуть эту беспокойную должность и отправиться в самостоятельное плавание… если начальник позволит. А судя по его отношению ко мне, позволит. Куда мне пойти? Да не проблема, Калинин давно меня к себе зовет, у него проблем с Пе-10 пруд пруди, заводское КБ не справляется. Все, решено, как только меня с должности зама двинут, попрошусь переводом на авиазавод. Единственно жаль кадры, которые подбирал и обучал, так-то люди будут и при новом «главном» востребованы, но перспективы у них не столь радужны, ибо первое время их будут задвигать под разными предлогами и ставить своих.

Как я и предполагал, конфликт Добрынина с Казанцевым возник практически сразу, так как КБ попыталось рулить экспериментальным цехом и отказаться от части производственных планов.

- То есть, как это вы распорядились не выполнять плановое задание? – Удивился директор завода. – Вы хотите сорвать план выпуска новых моторов?

- Цех должен заниматься заданием КБ, в этом его предназначение, - принялся вещать главный конструктор, - выполнение плана это прерогатива завода.

- Так и пусть себе занимается, - пожал плечами Казанцев, - но в рамках производственного задания завода, он ведь и задумывался как экспериментальная площадка, для отработки новых технологий, то, что его подчинили КБ, было продиктовано необходимостью начального этапа внедрения. Сегодня он включен в производственный процесс.

- Но ведь он выполнял задание КБ, - не сдавался Добрынин.

- Все работы по заказу КБ выполнялись в цехе через плановый отдел, - поморщился директор, - к тому же экспериментальный цех занимался изготовлением оснастки, которую прекратили делать по вашему приказу.

Короче говоря, слово за слово и директор разругался с новым главным конструктором в пух и прах, что и следовало ожидать. В очередной раз удивляюсь, на каких принципах тогда Добрынин работал на рыбинском заводе? И удивительно, что наш директор дал такой отпор на поползновение варяга, раньше я считал его на такое не способным, хотя понять его можно, тут план горит, постоянно требуют увеличить выпуск моторов, а кто-то вознамерился палки в колеса вставлять, тут и святой начнет матом крыть.

-

(Предшествующие события)

29 марта 1944 года Кремль кабинет Сталина.

Иосиф Виссарионович был в плохом настроении, только что от него вышел Василевский, с которым они обсуждали планы на весенне-летнюю компанию, и по всему выходило так, что к осени красная армия с большой долей вероятности перенесет военные действия на территорию Германии. Война вернется туда, откуда была начата. Пусть еще не везде войска вышли на границу СССР но уже сегодня стало ясно, сил Германии с открытием второго фронта союзниками взять уже будет неоткуда. Вот только до этого времени генштаб больших наступлений старался избежать.

- Хорошо бы Черчилль не нашел аргументов на перенос сроков высадки объединенных войск на побережье Франции, - думал он, - конечно сегодня это не в интересах британского премьера, так как Советский Союз уже доказал, что сможет справиться с Германией в одиночку, но все же, англичане в отличие от американцев склонны к затягиванию начала военных действий. К маю они полностью подготовиться не успеют, тут гадать не приходится, а вот в июне у них должно получиться. Как раз в июне и начнем наступление в Польше.

Да сил теперь для наступления теперь хватало, не то что в сорок втором году, когда для наступательной операции на Юго-западном фронте по крохам скребли, и оголяли Дальний Восток. Кстати, вполне вероятно летом удастся вывести из войны Румынию, войска уже в двух местах вышли на границу этой страны, и по данным разведки это способствовало тому, что против Антонеску зреет заговор. Жаль, конечно, что, скорее всего, во главе этого заговора станет Михай I и усилит влияние Великобритании в этом регионе, но сейчас это не важно. Главное советские войска получали возможность продолжить наступление на Венгрию.

В кабинет заглянул Поскребышев, в приемной ждали представители наркомата авиационной промышленности и Сталин кивнул, давая понять, что готов их принять. В общем-то, выслушивать доклад Шахурина не имело смысла, Иосиф Виссарионович и так по сводкам имел представление о состоянии дел в авиастроительной отрасли, но все же никогда не отходил от заведенного порядка. Вот только в этот день, судя по ноткам гордости, звучавшим в словах наркома авиационной промышленности, он считал, ему есть чем гордиться. Этого Иосиф Виссарионович не любил, особенно когда совещание превращалось в поток победных реляций, поэтому требовалось показать, что не все так безоблачно. И скоро такая возможность представилась.

- Почему вы не упомянули о рекламации на двигатели с омского моторного завода? – Спросил Сталин. – По данным авиаторов некоторые двигатели сделанные на этом заводе имеют ресурс в сто часов, при плане в четыреста.

- Мы над этим работаем, товарищ Сталин, - сразу откликнулся нарком, - дело в том, что план для производственников оказался несколько завышенным, и они не смогли выдержать качество изготовления моторов. Но сейчас меры уже приняты и скоро жалобы на двигатели этого завода прекратятся.

- А почему вы должны дожидаться жалоб с фронта? – Продолжал хмуриться хозяин кабинета. – Раньше качество двигателей нареканий не вызывало, что-то изменилось?

- Да, изменилось, все дело в подшипниках, раньше они поступали с иркутского моторостроительного завода, но в связи с переходом завода на выпуск турбовинтовых двигателей, там были вынуждены изменить их номенклатуру и Омский завод воспользовался подшипниками другого производителя. Как оказалось качество их не соответствует предъявляемым требованиям. Сейчас заказали подходящие по размерам подшипники по ленд-лизу.

- Тогда что мешает повысить качество подшипников производимых на наших заводах? – Поинтересовался Сталин.

- Завод, выпускающий данную номенклатуру подшипников, не принадлежит нашему наркомату, требования к качеству у них другие, - пояснил возникшие трудности Шахурин, - что касается моторостроительного завода в Иркутске, то у него и так очень напряженный план по изготовлению турбовинтовых моторов по заказу США, работают на пределе возможного.

- По турбовинтовым двигателям у военных тоже возникли претензии, - вдруг вспомнил Иосиф Виссарионович, - слишком большой расход топлива.

- На этот вопрос более полно ответит товарищ Хрунов, - тут же делегировал полномочия нарком, - у нас он ведет работу по перспективным разработкам.

- Хорошо, - кивнул Сталин, соглашаясь выслушать руководителя 8-го главка при НКАП.

- Товарищ Сталин, тут надо пояснить, что большой расход топлива на турбовинтовых двигателях связан с высокими скоростями бомбардировщиков Пе-10. - Начал объяснять Хрунов причины недовольства в войсках. - Но, тем не менее, в КБ при иркутском авиамоторном заводе решили, что могут на двадцать процентов сократить расход топлива и приблизить этот показатель к уровню поршневых двигателей за счет повышения давления в камере сгорания. Для этого требуется увеличить число ступеней компрессора, в настоящее время такие работы ведутся, новый двигатель планируется передать приемщикам к концу мая.

- Что нужно, чтобы ускорить эти работы? - Поинтересовался Иосиф Виссарионович.

- Ускорить эти работы невозможно, - у руководителя главка от волнения предательски дрогнул голос, - сроки разработки и так сокращены до минимума.

Ответ хозяину кабинета не понравился, обычно все после его пожелания соглашались хоть на чуточку ускориться, здесь же ему сказали жесткое «нет». А турбовинтовые двигатели нужны не только американцам, интерес к ним проявили и в Британии, да и собственные КБ заинтересовались. Требовалось запускать производство линейки турбовинтовых двигателей, но их обещали сделать только ближе к концу 1944 года. Может быть требуется как-то усилить иркутских проектировщиков, влить свежую кровь? И да, мощностей иркутского моторостроительного завода не хватает, это уже сегодня понятно, почему тогда не переводят на выпуск турбовинтовых моторов другие заводы?

Эти вопросы он и задал Шахурину и тот не ответил, только и нашел, что промямлить об уникальном коллективе проектировщиков и производственников сложившемся в Иркутске. Уникальном? Это слово Иосиф Виссарионович не любил, там где говорили об уникальности, как правило, процветало зазнайство, а с этим следовало бороться. В результате он не смог сдержать раздражения и высказался в том духе, что в Наркомате мало уделяют внимания кадрам КБ, и практически идут у них на поводу, вместо того, чтобы требовать своевременного выполнения заданий. О том, что мотор, спроектированный в Иркутске, действительно является прорывом, он предпочел не вспоминать – ведь поставили же его в производство меньше чем за год, почему в этом случае тянут?

Покидал кабинет вождя Шахурин в расстроенных чувствах, ну что стоило Хрунову пообещать сократить сроки выпуска нового двигателя? Нет, полез на рожон, проявил принципиальность, вот что теперь делать? Придется руководителя 8-го главка менять, а кого на его место ставить? Пока пусть эту должность совмещает Кузнецов, он товарищ грамотный, только ему надо кое-что разъяснить в отношении Иркутских моторостроителей.

*

Двадцатого мая мы все-таки предоставили новый двигатель в госприемку, но сделали это с большим трудом, можно сказать только благодаря тому, что все было сделано до прибытия нового руководителя и доработки после прогона на стенде не потребовались. А так, вряд ли бы получилось, и проблемы возникли из-за совершенно несвоевременных амбиций «главного», надо было же ему разругаться с директором. Понятно, что в Рыбинске у него были другие отношения с руководством завода, однако надо помнить в каждой избушке свои погремушки, зачем было ломать установившиеся связи между заводом и КБ? А дальше последовало то, чего я, собственно говоря, и боялся, пермский завод, куда и передавалась документация на ТВД, потребовал присутствие наших специалистов у себя, так как многое из того, что было к ним отправлено, требовало уточнений. Раньше этот вопрос решался нами жестко – присылайте своих инженеров, пусть здесь проходят стажировку, но теперь НКАП в лице Кузнецова решил этот вопрос иначе, распорядился отправить часть инженерного состава на завод в Пермь. М-да, вот это уже прямая диверсия в отношении Иркутска, коню понятно, что с таким трудом подготовленные инженеры, уже не вернутся в родные пенаты. И скажите пожалуйста, зачем к ним надо было присоединять трех конструкторов из КБ? Ведь решать проблемы предстояло чисто производственного характера. Нет, это уже определенно диверсия. А я ведь планировал еще улучшить технологию изготовления лопаток турбины двигателя, но стоило мне об этом заикнуться, как получил очередную отповедь от Добрынина.

- Молодой человек, - выговаривал он мне, - займитесь своей основной работой, поиск новых технологий получения жаростойких лопаток не наша задача, этим должны заниматься профильные заведения. И кстати, посмотрел я чертежи ваших новых моторов, не пришло еще время двухвальной схемы двигателей, они слишком сложны для производства, так что основные усилия надо сосредоточить на совершенствовании одновальной конструкции.

Мне осталось только пожать плечами, в таком случае КБ в прежнем составе не нужен, мы ориентировались на разработку новых конструкций двигателей, а тут речь идет о постепенной модернизации уже спроектированных. К тому же, новый руководитель высказал мысль, что новыми технологиями КБ заниматься не должен. С одной стороны все это верно, но с другой, никто другой этим в настоящее время заниматься не может, ведь все то, что сейчас используется на производстве взято от Вычислителя, а проводить научные изыскания и долго, и дорого. Накрылся и проект промышленного рентгеновского спектрометра, хоть на две трети прибор был сделан, пришлось все консервировать и заталкивать подальше на полку до лучших времен. Ну а в первых числах июняв Иркутск начали прибывать специалисты из Рыбинска, так называемые соратники главного конструктора и меня уже через неделю перевели на должность обычного конструктора, даже должность ведущего решили не оставлять. Жаловаться смысла не имело, наверняка все это делалось с разрешения руководства НКАП, видимо Хрунов попал в опалу, ну и я заодно, как его протеже. А самое смешное, что во все этой суматохе даже не потрудились дать мне задание на разработку хоть какой-нибудь самой простой конструкции, так сказать не определили фронт работ. Ну что же, этого и следовало ожидать, и раз так, то я начал процедуру перевода в КБ Калинина на авиационныйзавод, там найдется применение моим талантам, вернее таланты не мои, а моей железяки, но об этом тс-с-с.

На оформление перевода ушло почти две недели, это Добрынин вдруг решил меня тормознуть, даже вызвал на доверительную беседу, видимо почувствовал, что перегнул с волевым решением. Однако разговор не получился, я просто включил дурака, мол, обиделся на такое к себе отношение.

- Молодой человек, - пытался вразумить меня Владимир Алексеевич, - вам просто повезло, что удалось с первого раза попасть в параметры двигателя. Ведь никаких методик расчетов вы не использовали, все делали наугад, даже сечение сопла неправильно рассчитали. Вот и последние разработки возглавляемого вами КБ об этом говорят, откуда взяты все эти расчеты? Из вашей головы? Нет, мы не имеем права рисковать и положиться на волю случая.

- Да пожалуйста, - пожимаю в ответ плечами, - в таком случае я в КБ не нужен ни в каком качестве. Возможно, мое везение будет востребовано в КБ авиационного завода.

Что касается формы и сечения сопла, то тут главный конструктор не прав, как раз именно такая форма и такое сечение должны быть, и на этом еще не раз споткнутся разработчики, когда будут осваивать двигатели повышенной мощности, а пока это не так очевидно.

- А почему вы решили, что ваша удача будет востребована в другом КБ? – Интересуется Добрынин. – Ведь там другая специфика.

- С той работой я знаком, до войны уже успел поработать там в тридцать девятом году.

- Вот как? – Удивляется он. – Что ж, тогда не смею задерживать, но мне кажется, вы совершаете большую ошибку.

Оказывается, для него это было новостью, странно, я думал он знакомился с моей биографией, а оказывается даже не дал себе труда в нее заглянуть. В его глазах я был прожектером, не имеющим институтского образования, и, следовательно, был недостоин занимать должность заместителя главного конструктора. О чем мне тогда с ним разговаривать? И главное, зачем он тогда пытается меня отговорить? Решил, что не стоит плодить недовольных? Все это только укрепило меня в своем решении.

Не успел я оформиться в КБ авиазавода, как вдруг пришел вызов из НКАП. Причем вызов сначала пришел на КБ авиамоторного завода, и только потом его прислали на авиационный завод. С чего бы такая настойчивость?

Все эти перипетии, сильно озадачили Катерину, до нее вдруг дошло, что достижения ее супруга, которыми она гордилась, в нынешних условиях ничего не значат, тут могут быть как взлеты, так и падения, никто от них не застрахован. То что кем-то трактуется как успех, в глазах другого выглядит как однозначный провал. Однако вызов меня в Москву ее воодушевил.

- Наконец-то о тебе вспомнили, - зажглась надежда в ее глазах, - в НКАП просто так не вызывают.

- Ох, лучше бы не вспоминали, - махнул я рукой, - ничего хорошего от этого вызова я не жду. Вряд ли там будут вспоминать о моих заслугах, скорее наоборот.

- Почему, ведь там не могут не понимать, что это благодаря тебе были сделаны эти моторы. Любой другой на твоем месте не справился бы.

- Но «любого другого» на моем месте не было, а значит сравнить не с кем, - объясняю я ей возникшую ситуацию, - возможно когда-нибудь осознание этого придет, но об этом предпочтут не вспоминать, никому не захочется признавать свои ошибки. Так что забудь о «справедливости», тут бы очередных оплеух не получить.

-

На этот раз на поезде ехать не пришлось, все-таки работа на авиазаводе имеет свои преимущества двадцать пять часов полета за три дня и мы на аэродроме в Москве. Ну что сказать, столица сорок четвертого года сильно отличается от столицы сорок первого – сорок второго годов, почти город мирного времени, чувствуется приближение окончания войны. Еще бы, известие о высадке англо-американских экспедиционных сил на территории Северной Франции воодушевило жителей, и почти везде слышались рассуждения о скрой победе.

- А на что еще германцам надеяться? – Делилась своими мыслями женщина со спутницей. – Помяни мое слово, через два-три месяца они руки поднимут. Вон наши войска уже Польшу освобождают, там и до Берлина рукой подать.

Ну да, сейчас так многие рассуждают, не догадываются, что фашисты будут биться до последнего, пока Берлин не будет полностью захвачен советскими войсками. И то, это будет еще не конец, кое-где сопротивление будет продолжаться. А еще предстоит война с Японией… или нет, ведь Ялтинская конференция может и не состояться. Да нет, вроде Сталин уже в Тегеране дал согласие.

В Наркомат я попал на следующий день, и направили меня к Василию Петровичу Кузнецову, он занимал должность заместителя наркома авиационной промышленности. Понятно, будет продолжение разборок, иначе зачем вызывать к начальству, хоть я до сих пор не догадывался о своих прегрешениях, но разве это имеет значение? Но есть в этом и положительный момент, хоть знать буду за что?

Захожу в кабинет к Кузнецову и докладываюсь по форме, но сообщаю только свое звание и фамилию, ведь о том, что моя должность сейчас ведущий конструктор в КБ Калинина, ему знать неинтересно. Он долго пытается понять, какого черта какой-то капитан прорвался к нему на прием, и только посмотрев командировочные документы, начинает понимать, откуда я такой красивый взялся.

- Почему решил уйти из КБ Добрынина? – Сразу решил поинтересоваться он.

- Я работал в КБ иркутского моторостроительного завода, - решил сразу расставить акценты, - в КБ у Добрынина никогда не работал.

- Обиделся?

- С чего мне обижаться? – Пожимаю плечами. – Там теперь новая команда, своя тематика, новые планы работ, в моих услугах они не нуждаются, зато оказался востребован в КБ при иркутском авиазаводе.

- Считаешь, что с должности сняли незаслуженно? – Продолжает он удовлетворять свой интерес.

Что ж, вопрос ожидаем, но вот ответить на него честно не получится, естественно считаю, но раз решение принято, кого интересует мое мнение? А если так, то отвечать надо предельно нейтрально:

- Это не мне судить. Жаль, что никто не поставил в известность, в чем именно заключается моя ошибка, не было ни возможности, ни времени исправить, но все к лучшему, уж слишком должность сия была беспокойной. Теперь много проще, только за себя отвечаешь.

- А может потому и сняли, что не брал на себя ответственность? – Вдруг заявляет Кузнецов.

Вот уж не надо, все бы так на себя ответственность не брали, наоборот, слишком много на себя взваливал, а надо было бы поменьше высовываться.

- Не помню такого, - отвечаю я, - всегда коллектив нацеливал на полную отдачу. Но к чему теперь эти вопросы?

- Насколько ты знаком с работами по проектированию пульсирующих двигателей, - опять задает вопрос заместитель наркома, игнорируя мой интерес.

- Полностью в курсе, - хмыкаю я, - ведь эти двигатели создавались непосредственно под моим руководством. Неужели что-то там оказалось не так?

- А хотел бы продолжить работать по этой тематике?

- Нет, - мотаю головой, - пульсирующие двигатели для крылатых бомб это тупик, шаг назад. Скорость у них низкая, а точность никакая, только по площадям долбить, не нужно такое оружие, не найдет оно практического применения в военных действиях.

- Хорошо, а что по твоему мнению найдет применение?

- Ракеты, большие ракеты, - выдаю я реалии будущего за свои мысли, - с боевой частью в тонны весом. И лететь к цели они должны по баллистической траектории, только в этом случае можно обеспечить хоть какую-то точность.

- А ты в состоянии спроектировать такие пороховые двигатели? – Снова пристал со своими вопросами замнаркома.

- Можно и пороховые, но тягу у них трудно контролировать, – рассуждаю я, не понимая к чему он клонит, – двигателидолжны быть на жидком топливе, например на паре керосин – азотная кислота. Только в этом случае можно получить хорошие показатели соотношения веса и дальности.

- То есть у тебя уже есть мысли по этому поводу, - делает вывод Кузнецов, - не хотел бы заняться этим делом?

- Проектированием ракет? – Удивляюсь я. – Но ведь это прерогатива ГАУ, а не НКАП.

- Нет, здесь может справиться только авиационная промышленность. И не буду тебя дальше оставлять в неведении, твою кандидатуру начальника отдела по проектированию летающих бомб в КБ предложил сам Поликарпов. Ты с ним еще в Иркутске на авиазаводе познакомился?

Вот черт, а ведь Поликарпов сейчас болен, я хоть и не забыл о нём, но до последнего был уверен, что ситуация изменилась и в результате отсутствия длительного стресса болезнь обойдет его стороной, но не случилось. Все-таки есть события, которые остаются неизменными, несмотря на изменение условий.

- Да, познакомились, когда он приезжал в Иркутск, - отвечаю на вопрос, - тогда он запускал в производство свой И-180. Как он?

- Болеет, - последовал ответ.

Вот так, опять в моей жизни произошли значительные изменения. К лучшему ли, не знаю, но зато знаю, что за ракетным оружием будущее. Ладно, придется опять ехать в Иркутск, зачем меня выдернули в Москву, если решение уже принято? Посмотреть в живую? Ну, вот он я, и что? А три недели времени потеряно, могли бы и сразу приглашение на работу прислать, тогда не понадобилось столько времени в поезде париться. И как всегда по традиции, возвращение в Иркутск сопровождалось под непрерывные сообщения об успехах красной армии. Люди уже настолько привыкли к этому, что стали воспринимать как само собой разумеющимся, и все гадали, успеет ли красная армия взять Берлин до декабря, но что в этом году война будет закончена, уверены были все.

*

- Мы будем жить в Москве? – Удивляется Катерина. – А как же мама?

- А маме придется пока остаться здесь, - мотаю я головой, - надо там сначала нормально устроиться, я же не знаю, какую жилплощадь нам выделят. Да и сестра у тебя скоро совершеннолетней станет, о ней тоже надо будет думать. А Москва это не навсегда, скорее всего в будущем придется переехать в какой-нибудь подмосковный город.

Но последнее Катя пропустила мимо ушей, знаю, что она даже не мечтала попасть в столицу. А если посмотреть на это более прагматично? Да, в смысле культурной программы, жить в Москве, безусловно, лучше, чего душой кривить, но попробуй найти время для этого, и вот в остальном надо еще смотреть. Зарплаты и снабжение населения в это время такие же как и во всей стране, проблемы с жильем как бы не хуже, а вот социальная обстановка оставляет желать лучшего. Ладно, привыкнет еще, поймет, что в Подмосковье жить будет гораздо комфортней, а сама Москва, особенно в это время, это большая деревня.

Сборы длились недолго, на все хватило трех дней. Вообще-то сейчас было принято ехать на новое место работы одному, и только спустя некоторое время перевозить семью, но мне подсказали, что нечего мыкаться по общежитиям, лучше сразу получить нормальное жилье, тем более, что с этим затягивать не должны, так как направление было оформлено через НКАП. Так что следует ковать железо пока горячо, потом получить жилье станет сложнее. Вещей с собой почти не брали, так, пару узлов, перекантоваться на первое время, остальным разживемся, деньги есть, особо их тратить было некуда. Кстати, место в поезде выбивали с трудом, эвакуированные ранее вглубь страны люди, устремились домой, в освобожденные города. Если в Иркутске они еще могли с трудом достать билеты на поезд, то начиная с Тайшета, это стало уже невозможно, скорее всего, железная дорога будет формировать отдельные эшелоны, с вагонами теплушками.

В Москву поезд прибыл утром, поэтому с ночевкой на вокзале мыкаться не пришлось, сразу отправились в отдел кадров 51-го завода, а от туда прямиком на квартиру. Жилье за нами было уже зарезервировано, выделено из фонда ОКБ-51, правда это была не отдельная квартира, а коммуналка на три семьи, но соседи попались нормальные, надеюсь, уживемся. Первое время в выделенной комнате пришлось спать на полу, так как с мебелью оказалось сложно, предлагали обратиться в жилфонд, была такая возможность, но там выбор оказался не очень хорош, поэтому мы решили обойтись без них. Сразу скажу, заниматься покупкой мебели пришлось супруге, так как из дома я уходил рано утром, а приходил поздно вечером. Но Катерина справилась, хотя и не без проблем. Как-то заявился домой по установившейся традиции поздно вечером и застал супругу в слезах:

- Представляешь, - жаловалась она мне, - на меня протокол составили, скупка краденного.

- Это ж что и у кого ты купила? – Удивляюсь я.

- Два стула на развале купила, - снова начала лить слезы она, - целый час их тащила до дома, только остановилась в очередной раз передохнуть и какая-то женщина их опознала как свои. Потребовала вернуть.

Хм, надо же такому случиться, не повезло Кате.

- А как она их опознала? – Мне стало интересно, не развод ли это.

- Тыкала в какие-то приметы, но я не согласилась, так она милицию позвала. А те не разобравшись протокол составили и стулья отобрали.

- И куда они эти стулья дели?

- В отделении в какую-то комнату заперли, - всхлипывает Екатерина, - на завтра к следователю повестку вручили.

Понятно, на развод вроде не похоже, иначе в милицию бы не обращались, но про стулья в любом случае придется забыть, доказать что либо при покупке с развала ничего не удастся, ибо продавец не заинтересован светить свое лицо представителям власти. Так-то ничего страшного не произошло, преступного умысла в действиях Кати следователь не найдет, но «осадок останется». В столице придется держать ухо востро, город все-таки криминальный, несмотря на обилие милиции на душу населения. И надо на будущее учесть, что квартиру могут и обнести, ведь соседи днем тоже на работе, а значит, ничего ценного в комнате хранить нельзя, только то, что необходимо.

Но один раз все же пришлось с Катериной поругаться, это когда она картину на стену купила, украшательством комнаты занялась. И добро бы это была репродукция, так ведь нет, холст, кое-как оформленный в простенькую раму. И в моем понимании эта картина художественной ценности имела мизер, хоть и подпись художника была гордо прописана в правом нижнем углу.

- На черта здесь это убожество, - уставился я на «высокохудожественный» натюрморт.

- Надо же было чем-то стену в этом месте прикрыть, - принялась возражать супруга, а ковры в магазине не продаются, брать на развале зареклась.

- Ну, если надо было прикрыть, то покрывало бы подошло, все веселей бы смотрелось, - возразил в ответ, - опустили бы его пониже и кровать туда поставили.

Катя пригляделась к покрывалу, на котором был изображен абстрактный рисунок, и в негодовании отвернулась, ее можно понять, столько времени потратила на эту картину, вон даже сама гвоздь в стену вбила, чтобы повесить это произведение искусства, а супруг все раскритиковал. Ладно, ей это полезно, а то начинает перебарщивать с украшательством, по хорошему надо было бы ремонт в комнате делать, а не картины приобретать, но сегодня этим заниматься некогда. Кстати, с ванной комнатой тоже надо что-то делать, хоть и стараются все поддерживать там порядок, но не свое и есть не свое. Решено, сделаю заявку в ЖЭК, должны же быть у них какие-то мастера на эту тему, подштукатурить там, подкрасить, а то мыться в каморке с облупившимися стенами и ржавыми трубами очень приятно. Или во время войны эти услуги приостановлены? Хорошо хоть с посудой получилось удачно, в комиссионке кто-то выставил сервиз на шесть персон по вполне доступной цене… или это нам показалась цена доступной, ведь никто не торопился его брать. И надо бы примус приобрести, а то приходится пользоваться добротой соседей, пусть и свой керосин есть, талоны на него сразу выдали. В остальном жилось неплохо, кроме талонов на продукты питания работникам ОКБ выдавался еще и отдельный паек, вот уж о чем у меня в Иркутске голова не болела.

-

Задание обсуждал с Челомеем, именно он замещал Поликарпова на время его болезни, сам же главный конструктор уже редко посещал свой кабинет.

- Вот проект самолета-снаряда, который сейчас находится на испытании, - разворачивает передо мной чертежи Владимир Николаевич, - но, к сожалению, он имеет несколько существенных недостатков. Прежде всего, это то, что запуск его возможен только с двадцати метровой пусковой установки с помощью пороховых ускорителей. Второе это низкая скорость полета, ее может догнать и сбить современный истребитель, а засечь ее по шуму довольно таки просто. Ну и третье, низкая точность поражения цели, несмотря на все усилия, отклонение от цели на расстоянии в двести километров составляет почти три километра.

- Три километра, - задумываюсь я, - это очень точно, можно сказать в яблочко, скорее всего при реальной стрельбе отклонение должно быть больше.

- А так оно и есть, - поморщился Челомей, - это данные испытаний в почти безветренную погоду, гироскопы не могут парировать снос. Сейчас делаем еще один вариант радиоуправления, по лучу, там точность будет уже около километра.

- При весе заряда в пятьсот килограмм это все равно мало, - делаю я вывод, - но дело в том, что при стрельбе по баллистической траектории точность повысится до километра, что один черт недостаточно. Нужна другая система наведения, по координатам двух радиостанций, тогда можно достичь точности в сотни метров.

- Сейчас надежда на систему управления по радиолучу, - информирует Владимир Николаевич, - там точность хоть и возрастет, но все равно будет недостаточной. Если твоя идея окажется лучше, то почему бы ее не попробовать?

А это без проблем, нарисую, не жалко, тут главное, чтобы реализация не подкачала. Так-то ракетная тематика была в тренде в СССР, даже 18-ый главк в НКАП под нее в сорок третьем году был создан, но пока никто не мог четко сформулировать, в каком направлении следовало продвигать работы. Вот я этим и воспользовался, пообещал в ближайшее время выдать тех задание на ракету, которая преодолеет расстояние в четыреста километров со сверхзвуковой скоростью. Систему управления пока не трогал, это следующий этап, и там будет много чего, от набора гироскопов до радиолокатора.

Вообще-то Челомей готовился выдать мне другое задание, на крылатую ракету, но видимо решил посмотреть, на что способен новый начальник отдела, а уже через неделю был вынужден погрузиться в изучение моих художеств:

- А ты уверен в том, что мы сумеем сделать реактивный двигатель с тягой в двадцать тонн? – Озадаченно спрашивает он.

- Почему нет? – Хмыкаю я. И тут же подсовываю ему эскизный проект двигателя. – Теоретические выкладки это позволяют. Вот, смотрите.

- Это у тебя что, охлаждение сопла топливом? – Вникает в суть проекта Владимир Николаевич. – Зачем, если от него требуется выдержать всего две минуты работы.

- Слишком велика интенсивность горения топлива, - объясняю ему необходимость такого решения, - к тому же давление раскаленных газов в камере сгорания будет в пределах пятидесяти атмосфер и теплообмен будет очень интенсивный. Без охлаждения в этом случае не обойтись.

- Для этого ты и устанавливаешь турбонасос с парогенератором, - догадывается Челомей, - что ж, идея выглядит здравой, но сам понимаешь, без предоставления прототипа двигателя дальше проекта дело не пойдет.

А то я думал иначе? Ну уж нет, пока двигатель это основное в ракете, вот пройдет несколько лет и появится понимание, что главное это все таки системы управления, надежная работа автоматики. Ну ладно, добро от главного получил, в план работы поставили, деньги на реализацию проекта ракетного двигателя выделены, осталось только включиться в работу. Естественно, как всегда всякое новое дело упиралось в отсутствие подготовленных кадров, так что мне пришлось некоторое время изображать из себя копировщика, а как еще себя назвать, если приходилось перекопировать эскизы, которые выдавал Вычислитель?

Но с конструкцией двигателя еще туда-сюда, вроде как необходимость, дело новое, а вот со строительством испытательного стенда вышла заминка. Архитекторы гребанные, какое там строить? Они выдали такие сроки на проект испытательного стенда, у меня глаза на лоб полезли. Да нафиг мне все эти точные расчеты перекрытий и балок, делай все с трехкратным запасом прочности и все будет нормально, экономить здесь ни к чему. Насилу уговорил ерундой не заниматься, не копать большой котлован, а построить стенд прямо на краю крутого холма, внизу сделать бетонированный откос, прикрыть его железными листами, и будет всем счастье на первое время. В конце концов, это же только начальный этап, всего двадцать тонн тяги.

Однако перспектива перспективой, а текущую тематику по крылатым ракетам Владимир Николаевич в план моего отдела все-таки вставил, вот теперь надо выдать проект крылатой ракеты на пульсирующем воздушно-реактивном двигателе с дальностью в двести пятьдесят километров и скоростью близкой к девятистам километрам в час. Знаю, Челомей считает, что пульсирующий двигатель не исчерпал своих возможностей, но мне известно из будущего, что крылатые ракеты на этом двигателе ведут в тупик. Вот когда придет время турбореактивных двигателей, тогда да, крылатые ракеты получат второе дыхание, там и дальность будет другая и возможности управления совсем иные. Правда еще надо будет заняться инерциальной координатной навигационной аппаратурой для получения приемлемой точности попадания в цель, но это еще нескоро. А пока задание решалось просто, надо увеличить размеры ракеты и приделать к ней второй двигатель.

Кстати Катерину вскоре тоже устроил в КБ, будет заниматься по своей специальности - химическим компонентами топлива, перспективное занятие, между прочим. Конечно, к гептилу я ее постараюсь не допустить, а вот однокомпонентным топливом она будет заниматься, надеюсь, это неопасно.

Глава 9 Изделие 16Х

Да что б его… Привык понимаешь работать в Иркутске, а там все эскизы сразу в дело шли, надо мной контролеров не было, а тут каждый чих надо обосновывать и защищать. Вот, к примеру, прорисовал компоновку крылатой ракеты на два двигателя, у себя бы уже давно разделил задачу между конструкторами на проработку конструкции и вперед чертежи нарабатывать. Здесь же хрен, мало ли чего я там нафантазировал, теперь все следует оформить в проект, обосновать и защитить на техническом совете, и главное расчеты авторитетные надо приложить, а так как авторитета у меня ноль, каждый прыщ, на ровном месте стремиться высказать свое скептическое мнение. А главный затык состоит в том, что пока не убедишь их всех, то хрен разрешат работать дальше. Просто удивляюсь, как в таких условиях можно что-то сделать?

Ладно, раз такое дело, надо все же попытаться играть по их правилам, дал задание Вычислителю разработать проект на основе предыдущих конструкций крылатых ракет, которые уже прошли защиту, благо их форм было наработано огромное множество. Там небольшое изменение, там чуточку иначе, и в итоге вырисовывается нечто отличное от того, что было предложено в начале. В целом все смотрится иначе, а в частностях не укусишь, так как все взято из уже прошедших защиту изделий.

- Почему вы выбрали ламинарный профиль крыла? – Следует вопрос. – Ведь при этом очень трудно обеспечить его прочность.

Это проверка, так как они сами использовали этот профиль, и теперь считают, что я просто с обезьянничал. А вообще, зачем нужна прочность крыльев у ракеты? Во-первых: она не будет закладывать больших виражей в воздухе, а во-вторых: они же будут маленькими по размерам, это не самолет, коему важна площадь крыла при взлёте и посадке. И это при том, что скорость будет за малым ниже звуковой, а следовательно, станет наблюдаться срыв потоков и потеря управляемости. Но о последнем товарищи имеют смутное представление, поэтому этот довод оставляем за кадром. Потом идут вопросы нарушения центровки ракеты, видите ли, она будет меняться в зависимости о расходования топлива. А раньше она не менялась? Все знают каким образом этот вопрос решался, но смотрят с интересом, как будет выкручиваться молодой человек?

- Это изделие будет стартовать с задней центровкой, как и изделие 10Х, - вздохнув, объясняю прописные истины, - парируется она с помощью развитого хвостового оперения. При подлете к цели, задняя центровка сменится на переднюю, что также будет компенсировано, расчетные данные на странице восемь.

Страницу я добавил, чтобы немного смутить оппонента, понятно, что обоснование он читал, что называется «на бегу», поэтому и не обратил внимания, а это сразу говорит об отношении к делу.

Если такие же вопросы будут на блоке управления, то легче повеситься, они что, решили тут экзамен на профпригодность устроить. А с блоком управления задача будет сложней, там надо будет дополнительно ставить гироскопический блок на стабилизированную платформу, до чего немцы только в сорок пятом году додумались и дополнительно обеспечивать его инерциальной системой, о чем вообще сейчас мало кто имеет представление. Тогда и точность возрастет до приемлемой, эта задача в сороковых так и не была решена, поэтому самолеты-снаряды (крылатые ракеты) так и не были приняты на вооружение. Да уж, придется мне этот совет заранее идеями заваливать, как раз созреют, когда срок разработки придет.

С Поликарповым увидеться мне уже не довелось, поэтому и остался в неведении, откуда ему стало известно, что меня сняли с главных конструкторов КБ? Это мог и Левин, директор иркутского авиационного завода весточку ему переслать, а мог и Калинин, главный конструктор при авиазаводе, сами они в этом ни за что не признаются, остается только гадать. Как и в той истории, Николай Николаевич умер тридцатого июля 1944 года. Проводили в последний путь, погрустили, вспомнили совместные дела, и снова вернулись к работе, дело не должно останавливаться.

А вообще, только тут, в московском КБ я понял, что значит сильный конструкторский состав, чертежи выдавались как горячие пирожки, и контроль над работами требовался значительно меньше, чем в Иркутске, не приходилось разъяснять прописные истины. Да, контролировать приходилось меньше, но совсем без надзора оставлять тоже было нельзя, дня не проходило, чтобы не вылавливались ошибки, хотя тут на летающих изделиях конструкторы уже собаку съели, а в Иркутске все было в новинку. Кстати, этим вылавливанием косяков сильно удивил работников, они не понимали каким образом у меня получается находить ошибки с одного взгляда на чертеж. А вот так, поменьше в облаках витать надо, в Иркутске уже все привыкли к такому положению дел, как к преподавателю на сдачу зачетов выстраивались.

А вот производство меня не порадовало, цеха занимающиеся изготовлением экспериментальных образцов были далеки от совершенства. Это я уже сравниваю с иркутским авиамоторным заводом, дело в том, что его цеха построены недавно, а новое оно и есть новое, 51-ый завод строился давно, поэтому помещения уже нуждались в ремонте. Нет, я бы не сказал, что полный отстой, но чем-то они были похожи на авторемонтные мастерские, такое же оснащение и полное отсутствие порядка на верстаках, а главное чистота отсутствовала как класс, неудивительно, что делалось все медленно и некачественно. Вот скажите, зачем в цехе уже второй год стоят части корпусов самолетов, по которым уже давно прекращены все работы? На всякий случай? Ну да, и когда хоть раз этот случай произошел? Или оснастка, которая уже никогда не пригодится? Четверть оборудования вообще не используется. Вот с этим я и начал незримый бой. Понимаю, что заниматься наведением порядка не хочется ни инженерам, ни рабочим, эти работы особых дивидендов не приносят, а возни с ними много. Но надо, иначе ничего дельно сделать не получится.

Как водится, началось все со скандала, начальник цеха, который должен был взяться за воплощения нашего изделия в металле, нажаловался Челомею, мол, чудит молодой человек, лезет не в свое дело. Владимир Николаевич рубить головы со слов заинтересованного лица не стал, а решил все проверить сам, и проверил… объявил выговор начальнику цеха, за отсутствие порядка в производственных помещениях. И опять, в Иркутске мне бы потом пришлось долго налаживать испорченные отношения с начальником цеха, а здесь буря в стакане воды сразу улеглась, и никакого напряжения в дальнейшем не чувствовалось, будто все так и надо. Очень интересно, скорее всего, это отзвуки начала сороковых годов, когда напряженные отношения приводили к печальным последствиям, ну попробовал нового начальника отдела на зуб, не получилось, остается только сразу включаться в работу и не жужжать.

А вот с инженерным составом цеха сразу установились доверительные отношения, это, наверное, от того, что не ленился посещать производство и принимать активное участие в процессе согласования работ. Вероятно, тут свое сказала моя покладистость, косячили на производстве всегда, но если косяки не были столь уже критичны, я оперативно согласовывал «изменения» в конструкции. Вот только всегда требовал, одного, не скрывать брак, как бы это не хотелось сделать, и всегда жестко наказывал, если такое случалось.

- Так, так, - помрачнел я, осматривая установленный на свое место узел управления рулями направления самолета-снаряда.

Рабочий явно промахнулся с отверстиями в балке под крепление узла, а чтобы скрыть свою оплошность заклепал их и рядом просверлил новые. Причем зачистил места клёпки так, что без внимательного осмотра это не разглядишь, хорошо еще, что моя железяка сразу подсветила эту диверсию. По здравому размышлению это и была диверсия, усилия на узле были весьма значительны, и клепку рядом с болтами могло выдавить, тогда ракета точно бы грохнулась, так что передо мной стал вопрос, поднимать хай, или спускать все на тормозах. После разговора с мастером участка решили не давать официального хода делу, слишком серьезными тогда были бы последствия, но балку все равно заставил делать заново, а рабочего «по его личной просьбе» перевести на другие работы, требующие меньшей квалификации, пусть там поработает, пока не поумнеет. А ведь еще были и различные агрегаты, которые тоже требовалось испытывать на стендах, без проведения полного испытания ни один агрегат ставить на изделия не разрешал. И, как оказалось, правильно делал, брака там хватало, неудивительно, что многие испытания предыдущих изделий заканчивались неудачно. Особенно меня достала система ориентации, мало того, что конструкция была несовершенна, так еще и изготовление сильно страдало. Снова пришлось поднимать хай и лезть на производство занимающееся изготовлением этого механизма. Не скажу, что в результате моего вмешательства удалось полностью избавиться от брака, но хоть выбирать стало из чего. А ведь им придется в будущем поднимать качество на порядок, чтобы система ориентации получилась точнее и надежнее чем у немцев, но это следующий этап, пока надо чтобы ракета «просто полетела».

И вот еще что, терять изделия на пробных запусках мне совсем не улыбалось, систему ориентации отрабатывать еще долго, поэтому решил приспособить радиоуправление, которое уже испытывалось на самолетах при запуске планирующих бомб, чуть расширил систему команд, приделал джойстик вместо кнопок, и стало возможно садить изделие на подготовленные площадки. Правда, вместо шасси в этом случае использовались лыжи, как на немецких реактивных перехватчиках, которые именно в этот момент готовилась производить германская промышленность. Кстати, подобным перехватчиком сейчас и занят сам Челомей, пытается прилепить пульсирующие двигатели на планер истребителя. Причем двигатели эти подверглись значительной переделке, относительно того, что мы разработали в 1943 году, хотя от основной идеи не отошли. Сами двигатели он разместил над фюзеляжем позади фонаря летчика, от того истребитель получил довольно-таки оригинальный профиль, и сильно ограничил вид назад, что вызвало ворчание летчиков-испытателей. Но пока дальше пробежек по взлетной полосе в успехах не продвинулись, управление этими двигателями получалось очень сложным, уж слишком они были зависимы от потоков набегающего воздуха.

В августе, наконец-то, три моих изделия поступили на окончательную сборку - надо было спешить, лето уходило, а проводить испытания зимой, то еще удовольствие.

- Ну как, думаешь, полетит? – Сразу «нарисовался» Владимир Николаевич.

- Полететь полетит, - улыбаюсь я, - главное куда полетит.

- Ну, это ты брось, - отмахивается Челомей, - все системы уже отработаны, главное чтобы на больших скоростях ничего не приключилось, а то начинаются выкрутасы на скорости после восьми сотен километров в час. Не знаем, что с этим делать.

- Да понятно что делать, - жму плечами, - профиль нужно менять, на скоростях близких к девятистам начинается срыв потоков воздуха, со всяких закруглений.

- Это да, - соглашается со мной главный конструктор, - но это будет уже следующий этап.

На полигон выезжали уже в сентябре, и, по-моему, в этом году война все-таки закончится – Украинский фронт занял Будапешт, а 2-й Белорусский фронт вышел на границу Германии. До нас дошли слухи, что еще в середине августа в Германии Гитлер объявил о тотальной мобилизации, в армию гребут всех мужчин возрастом от 16 до 60 лет. Это примерно на два месяца раньше чем в реальной истории. Нет, я думаю, это уже бесполезно, не смогут немцы подготовить новых солдат, просто не успеют.

*

Лейтенант Герхард Баркхорн 3-его сентября 1944 года вновь прибыл на восточный фронт в составе з-ей эскадрильи 25-й истребительной эскадры. Закончились два месяца подготовки на новые турбореактивные истребители Ме-262 и теперь настала пора показать русским всю мощь германского оружия. Почему их направили именно сюда, а не на защиту городов на западе Германии, осталось для Герхарда загадкой, ведь их готовили именно на борьбу с английскими и американскими армадами бомбардировщиков.

- Наверно, это от того, что дела на восточном фронте были откровенно плохи, - решил он и угадал.

- Русские бомбардировщики совсем обнаглели, - услышал он сетование гауптманна Шатта, - ладно на фронте, там они прикрыты своими истребителями, но летать в наши тылы днем, это уже свинство.

- Днем? – Не понял Баркхорн. - И что, у нас не хватает истребителей?

- Дело в том, что они летят к цели на высоте восьми километров со скоростью шестьсот пятьдесят километров в час. – Ответил Шатт. – Много у нас таких истребителей, чтобы их там достать? К тому же эти самолеты неплохо вооружены, шесть крупнокалиберных пулеметов, и стреляют они точно. Только на вас вся надежда.

- Бомбардировщики и летают с такой скоростью? – Удивился летчик. – Даже у англичан таких нет, неужели русским удалось построить самолеты лучше?

- Удалось, - кивнул гауптманн, - один из них упал у нас в тылу, сбила его зенитная артиллерия. Так вот, двигатели у них используют такой же принцип как у вас, только вместо газовой реактивной струи они сделали привод на винты.

- Ладно, как бы не были хороши новые бомбардировщики красных, все одно им нечего будет противопоставить реактивным Мессершмиттам , - думал Герхард, - если посты слежения не подведут, достанем их, ведь потолок истребителя заявлен в одиннадцать километров, а скорость больше восьмисот километров в час, некуда будет им деваться.

Но сначала на фронте пришлось встретиться не с бомбардировщиками, а с противостоящей им истребительной авиацией русских. Все как в старые добрые времена, только на этот раз, явное техническое превосходство было на немецкой стороне. Впрочем, после нескольких вылетов на задание, Баркхорн понял, что далеко не все так радужно как ему представлялось в начале и все дело в том, что бой велся как правило на низких высотах, до трех тысяч метров, а там Ме-262 было неуютно. Да, истребитель обладал большой скоростью, что давало ощутимое преимущество, но одновременно служило и проклятием, ибо на таких скоростях не оставалось времени для поражения цели, она находилась в прицеле около двух секунд, чего было явно недостаточно. Снижать же скорость было нельзя, так как тогда они сами становились добычей, все же истребители противника при атаке с высоты достигали сопоставимых скоростей.

И еще одна проблема, русские широко использовали зажигательные патроны, и даже попадание одного из них в Ме-262 приводило к печальным последствиям, ведь для увеличения дальности действия в перехватчик установили дополнительные баки с горючим. По этой причине в воздушных боях первой группы 25-ой истребительной эскадры произошел банальный размен русских бомбардировщиков, на новейшие реактивные перехватчики люфтваффе, и такое положение дел подействовало отрезвляюще. Что касается русских истребителей, то связываться с ними категорически не рекомендовалось, слишком неудобной целью они были, хоть в скороподъемности они уступали, но не настолько уж и значительно, а маневренность была явно их козырем.

Ну ладно, это можно было пережить, ведь реактивный перехватчик создавался вовсе не для действий против истребителей противника, а против стратегической бомбардировочной авиации англичан и американцев, которые действовали на большой высоте. Но встречу с дальней авиацией русских тоже нельзя было отнести к удачной. В тот день он со своим напарником дежурил на аэродроме, где-то в районе двенадцати часов поступило сообщение от наземных станций, что в сторону Бреслау на высоте семи тысяч метров со скоростью шестьсот километров в час движется группа самолетов.

-Видимо это и есть те самые скоростные бомбардировщики русских о которых говорил Шатт. – Решил Баркхорн. – Что ж, посмотрим, как они переживут атаку его мессершмитта .

Однако тут скорость русских машин сыграла на их стороне, пока Герхард взлетал, и пока его наводили на цель, русские успели сбросить бомбы на железнодорожный узел города и встать на обратный путь. При этом они поднялись на высоту восьми с половиной километров и еще увеличили свою скорость. Как бы то ни было, немецкий пилот сумел перехватить цель, вот только бой получился совсем не таким, как он ожидал. Оказывается, подобраться к этим самолетам русских не так уж и просто, назад у них смотрит сразу две спаренные установки крупнокалиберных пулеметов, причем одна располагается на верхней части фюзеляжа, а другая внизу. Большая высота не способствовала хорошему маневру, поэтому на первом заходе Герхард промахнулся, зашел ниже цели, чуть сбоку, и подставился сразу под два пулемета бомбардировщика. Поняв свою ошибку, он сделал левый вираж и поднялся выше, чтобы потом выбрать лучшую позицию для атаки. Однако, пока он осуществлял этот маневр, русские еще сумели поднять высоту на триста метров и увеличили скорость.

- Хм, однако, - удивился немецкий пилот, и добавил оборотов двигателю, выводя его на повышенный режим, - а если это не последний их козырь?

Оказывается тузы в рукаве у русских еще были, они тут же начали перестроение, уплотняя строй и тем самым повышая свою огневую мощь. Но с такой тактикой Грехард уже был знаком, пользуясь своим преимуществом в скороподъемности, он следующим маневром вышел на бо́льшую высоту и попытался атаковать. Именно попытался, все же русские оказались опытными пилотами, они тут же подняли носы, погашая скорость за счет дальнейшего набора высоты. Если бы такой маневр они осуществили на более низкой высоте, немецкий пилот успел бы среагировать, но здесь мессершмитт управлялся тяжело, поэтому почувствовав, что опять промахнулся, он даже не стал открывать стрельбу. А вот у его напарника времени оказалось чуть больше, и тот все же успел нажать на гашетку, но, как и предполагалось, не преуспел в этом деле. Герхард снова «полез вверх» высота уже стала больше девяти километров, воевать на такой высоте было очень сложно, хоть Ме-262 имел высотность в одиннадцать километров, управлялся он там чуть лучше утюга. Третья попытка атаки тоже оказалась неудачной, бомбардировщики при его приближении дружно совершили маневр уклонения в правую сторону и вверх, опять заставив его проскочить мимо. На четвертый заход Баркхорн не решился, пока он будет выбирать позицию, высота может превысить десять километров, и предположительно они уже находились на территории советских войск, что категорически запрещалось, к тому же он чувствовал, что двигатели находятся на пределе, еще немного, и они не выдержат нагрузки.

-

- Ну, наконец-то, - облегченно выдохнул, командир эскадрильи 108-го авиационного полка дальнего действия капитан Новожилов, когда увидал полосу аэродрома, - нет, заканчивать надо с этими дневными вылетами. С появлением на фронте новых немецких реактивных истребителей это становится опасно.

В этом вылете им удалось отбиться от настырного немца, при этом пришлось залезть на такую высоту, что даже немного обморозились, хорошо еще, что кислород как всегда был в полном порядке. Понятно, что их все равно попытаются отправить бомбить этот немецкий город, так как авиация союзников до него не доставала, но тут уже риск не оправдан, надо писать рапорт по этому поводу и переходить на ночные налеты. Хотя и в этом случае нет гарантии, прошла информация, что на фронте союзников появились ночные реактивные перехватчики с радарными установками, но там все же больше шансов уцелеть.

- Что, там у тебя случилось? - Поинтересовался командир полка. – С чего такие панические настроения.

- Реактивные мессеры случились, - поморщился Новожилов, - уйти от них на скорости не получилось, так же как и на высоте укрыться, три раза в хвост заходили, последний раз за малым не достали.

- Получается, теперь высота не в помощь. – Сделал вывод командир.

- Да, не в помощь, товарищ полковник, - кивнул капитан, - эти мессеры один черт достанут, а на большой высоте сейчас еще и инверсионный след выдает.

- А знаешь, - вдруг задумался полкан, - тут к соседям новые экспериментальные ракеты пришли, самонаводящиеся, может быть их к вам под крылья подвесить?

- Можно и подвесить, лишними не будут, - согласился командир эскадрильи, - вот только зацепить мессер можно только тогда, когда он вперед проскочит, а тогда уж может быть поздно будет ракеты запускать.

- Да уж, назад этими ракетами стрелять не получится, - согласился с ним командир, - а что вдогон пускать, так куда деваться, хоть так пугануть. Ну что, делаем заявку?

- А давайте, товарищ полковник, - решился Новожилов, - вдруг пригодятся.

Сказано - сделано, на следующий день, на аэродром привезли четырнадцать самонаводящихся РС, которые техники целый день крепили на выносные платформы под крылья, чтобы они при пуске не задели винты. А потом еще сутки потратили на то, чтобы отладить систему пуска.

- Хм, а они точно винты не заденут? – Поинтересовался капитан, увидев, куда конкретно были приделаны РС.

- Нет, там расстояние еще полметра будет, - возразил один из оружейников, - просто, когда самолет на земле кажется что РС впритирку пройдет.

- Ладно, посмотрим как оно пригодится, - махнул рукой Новожилов.

Задание снова выпало на Бреслау, но в этот раз капитан избрал другой маршрут достижения цели, вроде бы они держат направление на Глатц, а потом, резко сменив направление на Север, достигнут своей цели. Конечно, немцы не дураки, и наверняка попытаются прикрыть направление на город, но чем черт не шутит, вдруг да проспят. Повезло, в этот день была легкая облачность, это прикрыло эскадрилью дальних бомбардировщиков, состоящую из семи машин, а немецкие посты воздушного контроля, видимо имели мало опыта и плохо ориентировались по звуку. Пусть видимость цели тоже оставляла желать лучшего, но все же ее рассмотрели с большой высоты и отбомбились в идеальных условиях, зенитный огонь защитников Бреслау, конечно был, но на такой высоте толку от него было очень мало.

При отходе сразу полезли на большую высоту, была уверенность, что без внимания немцы этого не оставят, и точно, через пятнадцать минут сзади показались два мессера.

- Старые знакомые, - почему-то подумал капитан, следя за тем, как они продолжают набирать высоту, - но-но, посмотрим, как у вас получится на десяти с половиной километров.

Видимо получалось плохо, скорость мессеров сильно упала, но все же они сумели набрать превышение по высоте, и как только им показалось это достаточным, ринулись в атаку. Но тут последовал согласованный маневр эскадрильи и немцы в очередной раз промахнулись, хотя в это раз трассы прошли впритирку.

- Да, опыт у немецких летчиков растет, - поморщился Новожилов держа палец на предварительном пуске РС - требовался пятисекундный предварительный запуск, чтобы лампы радарного устройства успели разогреться. Потом он довернул самолет, чтобы направить его вслед уходящим истребителям и произвел окончательный пуск ракеты. – А вот и вам подарочек.

Ракета стартовала вслед за вторым мессером, но все же расстояние между ним и бомбардировщиком было велико, слишком много занял времени разворот, да и по следу было видно, что направление ракеты и немецкого истребителя расходятся.

- Промазал, - с горечью подумал капитан.

Но вдруг ракета как собака дернулась в сторону цели и взяла след, а дальше она уже четко держала направление и влетела прямо во вражеский самолет. По крайней мере, именно так показалось Новожилову. Мессер сразу запарил, это видимо осколки РС пробили ему баки, а потом сорвался в пике.

- Ясно, пилот погиб, - сделал вывод Новожилов, возвращаясь в строй.

Сложилось такое впечатление, что ведущий так и не понял от чего погиб его ведомый, поэтому решил продолжить свою атаку, и в этот раз удача ему улыбнулась, сумел зацепить один Пе-10. Причем не просто ударил в фюзеляж, а попал тридцати миллиметровым снарядом прямо в двигатель. Да уж, такого фейерверка раньше капитану видеть не приходилось, пламя и осколки выплеснулись из двигателя метров на двадцать, ему говорили, что именно так и происходит разрушение турбовинтового двигателя, и вот теперь довелось увидеть такое воочию.

- Ах ты сволочь! – Рассвирепел капитан, на пределе возможного снова разворачивая свой самолет вслед скользнувшему в сторону мессершмитту, – Получи!

На этот раз запуск ракеты произвел еще один экипаж, вывалившийся из строя, так что вдогонку немцу одна за другой полетели две ракеты. Пусть вторая так и не захватила цель по неизвестной причине, но первая выполнила свою задачу сполна, взорвавшись рядом с немецким истребителем и оторвав ему часть крыла. Новожилов посмотрел на падение кувыркающегося в воздухе самолета и переложил рули, чтобы вернуться на прежний курс.

И все же поврежденный бомбардировщик не потерял управление, установленная система пожаротушения двигателя сработала как надо, винт тоже удалось зафлюгерить, так что продолжать полет он смог. Правда при этом ему пришлось снижать скорость и высоту полета, поэтому не мог держаться в строю. Эскадрилья же отправилась дальше, таковы реалии войны, подвергать риску всех из-за одного командир не имел права, остается только надеяться, что экипаж поврежденного самолета благополучно доберется до родного аэродрома, или хотя бы дотянет до территории занятой красной армией.

*

- Тащ капитан, - вдруг оживает радист, расположившийся вместе со мной на КП, - со второго поста доклад: пролет изделия на высоте восемьсот метров, отклонение от директрисы влево на триста метров.

- Понятно, - тяну я, отмечая на карте движение самолета-снаряда, - через три минуты он будет над целью.

Мое КП расположено на холме, у подножия которого протянулась импровизированная посадочная полоса, цель куда держит путь наше изделие тоже находится в полукилометре, туда оно и должно упасть. Но падать я им не даю, мы визуально определяем, насколько точно изделие вышло на цель и в самый последний момент я перехватываю управление и сажу его на полосу. Джойстик на столе, аппаратура прогрета, я всматриваюсь в горизонт. Медлить тут нельзя, скорость самолета-снаряда девятьсот километров в час, счет идет на секунды. Вот он, уже идет на снижение, дождавшись, когда до земли остается примерно двести метров, я запускаю перехват управления, даю команду на отключение двигателя и вывожу изделие в вираж, иначе на такой скорости оно скоро исчезнет из вида.

На самом деле, все это делаю не я, моими руками управляет Вычислитель, все же моей реакции и навыков не хватает, чтобы суметь развернуть самолет-снаряд, умудрившись при этом сбросить скорость до трехсот километров в час и вывести его на посадку. Но зато все проходит идеально, выверенный вираж, точный выход на глиссаду, выпуск стабилизирующего парашюта и приземление. На все про все сорок секунд, ну где же я сумел бы со всем этим справиться. Через два часа, будет пуск еще одного изделия, сегодня пускаем самолеты-снаряды на предельную дальность, двести пятьдесят километров. Почему два пуска в один день? А вот потому, что прогноз по погоде неблагоприятный, циклон пришел, а ждать лишние три - четыре дня накладно. Была бы моя воля, произвели бы и третий пуск, но третье изделие не уберегли, видимо что-то с системой ориентации произошло, в первый же день испытаний отклонилось оно от курса на двенадцать километров. Хорошо еще, что потом нашли, а то ведь скандал бы был, ничего себе формулировочка «утеря секретного изделия». Все наши самолеты-снаряды поедут в КБ, там мы один из них разберем и будем искать причину отказа.

Второй пуск не внес существенных противоречий, изделие номер два в точности повторило полет первого изделия, то ли мастерство запускающей команды возросло, то ли систему управления, наконец, отладили. Однако это уже существенных изменений не принесло, все прошло в соответствии с расчетами, точность работы системы управления четыреста метров по курсу и полтора километра по дальности, чего явно недостаточно для поражения точечной цели. На этом наши полигонные испытания были успешно завершены, пора возвращаться в Москву.

-

- И что это у вас, молодой человек, - спрашивает меня доктор технических наук Невяжский, пытаясь сходу вникнуть в представленные ему документы.

- Это маневренная, автоматизированная радионавигационная система, - объясняю ему суть представленной разработки, - фазово-многочастотная система с временной селекцией сигналов.

- Да? – Озадаченно бормочет он, пытаясь представить себе, что бы это могло означать. Но мельком посмотрев объем материалов, тяжело вздохнул. – Что ж, на бегу у нас вряд ли получится, тогда прошу ко мне.

Вот пришлось мне задуматься о радионавигационных системах, так как инерциальное приборы, которыенужны для управления крылатыми ракетами, еще далеки от совершенства, и воплотить задумку «в металле» получится хорошо, если года через два, и все равно с точностью будут проблемы. Поэтому и выпросил направление «для консультаций» в Центральный институт авиационной телемеханики, автоматики и связи Наркомата авиационной промышленности. Вообще-то этот институт занимается в основном радиолокаторами, и работы эти сегодня являются жутко секретными… так же как и самолеты-снаряды, которые разрабатывает мой отдел. Не будь у меня такого же секретного направления работ, хрен бы меня сюда допустили, хотя, пороги наркомата все равно пришлось обивать и давать кучу дополнительных подписок в секретном отделе.

- То есть, вы не хотите использовать систему, состоящую из двух радиокомпасов, - делает вывод Исаак Харитонович, изучив вводную часть, - хотите пойти по пути, предложенному английскими исследователями еще в 1939 году? А как вы сумеете так точно синхронизировать работу сразу четырех радиостанций?

- О, это не проблема, синхронизация может осуществляться как по наземным линиям, так и посредством радиосигнала базовой станции. - Отмахиваюсь я от самого простого вопроса. - Гораздо сложнее реализовать обработку сигналов в приемнике, а потом преобразовать все это в координаты.

- Да, это действительно сложная задача, - трет подбородок Невяжский, - очень интересно будет посмотреть, как вы ее решили.

- Для того к вам и пришел.

Естественно те три часа, которые мне отвели на посещение института, оказалось мало, не успели мы обсудить все нюансы представленного Вычислителем проекта радионавигационной системы, но все же сумел убедить ученого в перспективности этой разработки.

- Эта идея имеет право на жизнь, - наконец сдался Исаак Харитонович, - но чтобы дать окончательное заключение, мне надо подробно изучить схемы. Вы можете оставить эти документы мне?

- Да, это в любом случае останется у вас, - хитро прищурился я, - внести сюда я могу любой документ, а вот вынести без согласования ничего невозможно.

- Подождите, - вскидывается Невяжский, - так вы хотите, чтобы этой работой занялся именно я?

- Почему нет, - пожимаю плечами, - как я узнал, вы недавно закончили работу над государственным заказом, с направлением дальнейших исследований не определились, а я предлагаю вам работу в области радионавигации, перспективную работу, надо сказать.

- Это не моё направление, - отмахнулся он, - здесь пока нет ни одной моей идеи.

- Да, пока с авторством беда, - соглашаюсь с ним, - но здесь предложено только часть решения проблем, задачу потом можно ставить гораздо шире.

- А с чего вы решили, что руководство института поручит реализацию этой задачи именно мне?

- Так именно вы будете давать заключение о возможности реализации идеи радионавигации в Наркомат. – Продолжаю убеждать ученого. – Остальные, не имея на руках документов, даже не поймут о чем речь.

Вроде бы убедил, Исаак Харитонович согласился изучить документы и выдать заключение. А когда заключение будет, можно и в Наркомат обоснование писать, думаю, там не откажутся получить навигационную систему, которая позволит привязывать самолеты к карте с точностью до двадцати метров. Самое интересное, что когда я вывалил эту идею на Челомея, тот с интересом выслушал меня, а потом заметил, что это не тематика ОКБ. Насилу убедил, что тематика хоть и не наша, но мы сильно от нее зависим, поэтому почему бы не двинуть ее в профильный институт?

А вот от разработки новых перспективных инерциальных систем Владимир Николаевич отказаться не смог, прекрасно понимал, что без соответствующего прибора самолеты-снаряды не более чем дорогостоящая игрушка. Хотя и не совсем, прознав о том, что для проведения полигонных испытаний использовалась система радиоуправления, он загорелся сделать радиоуправляемую ракету, которую можно с успехом применять против кораблей противника.

- На море можно будет атаковать корабль с самолета на расстоянии километров в тридцать – сорок, - начал рассуждать он, - если поставить в хвосте ракеты трассер, то оператор будет видеть ее с большого расстояния.

- Но тогда не нужна дальность в двести пятьдесят километров, - замечаю я.

- Правильно, - поднимает палец главный конструктор, - за счет топлива можно увеличить вес боевой части и сделать ее бронепробиваемой. Надо напроситься на прием к Наркому ВМФ Кузнецову, только там могут принять такое решение.

Вот тебе и раз, это что, придется этого монстра, который у нас получился, на самолетный пуск переделывать?

Ну а пока суд да дело, возвращаемся к проектированию полноценных ракет, проект уже давно на обсуждении и по всем признакам ученый совет созрел чтобы его… зарубить. Ну да, дело новое неизведанное, поэтому товарищи в сомнениях, особенно двигатель их смутил, расчетные двадцать тонн тяги, а итоговый вес ракеты в девять тонн добавил этих сомнений. В общем-то, я ожидал такой реакции, поэтому изначально делал ставку на Челомея, только он своей властью способен разрешить этот вопрос. И надо поспешать, уже конец октября, а немцы свои первые ФАУ-2 выпустили по Лондону в Сентябре, скоро ракетный вопрос заинтересует наше высшее руководство, а тут уже готовый проект выставим.

*

На этот раз Сталин пребывал в хорошем настроении, в его кабинет на сегодняшнее совещание были приглашены представители советских дипмиссий во главе с Народным Комиссаром Иностранных Дел Молотовым, Народный Комиссар Военно-Морского Флота Н.Г. Кузнецов и Маршал Авиации Худяков. Шло обсуждение дел связанных с организацией очередной конференции трех государств антигитлеровской коалиции. Вообще предложение провести такую встречу поступило от Черчилля, все дело в том, что успехи Красной Армии не давали спокойно спать британскому премьеру, всем было понятно, что благодаря таким темпам наступления война продлится не более двух месяцев, поэтому Британии надо было срочно окончательно застолбить раздел Европы. К тому же, следовало договориться о будущих репарациях с Германии, союзников очень интересовала позиция СССР по этому вопросу. Британию в вопросе срочности проведения встречи поддержали и США, Рузвельта очень интересовали сроки вступления СССР в войну против Японии.

- Черчилль предлагает провести встречу у себя, - докладывал Молотов, - но мы предложили свой вариант, либо в Москве, либо в Крыму, добираться советской делегации до британских островов по воздуху очень рискованно.

А что по этому поводу скажет товарищ адмирал, - Иосиф Виссарионович перевел взгляд на Кузнецова.

- В Норвежском море высока вероятность атак немецких подводных лодок, товарищ Сталин, - отозвался тот, - так что и морской путь небезопасен. К тому же придется обращаться за помощью к Британии.

- А что предлагает Рузвельт? – Снова повернулся Сталин к Комиссару Иностранных Дел.

- США предлагают провести встречу на Мальте, но в их предложениях фигурирует еще города: Афины, Каир, Рим…

- Мальта? – Задумался Сталин и обратился к Худякову. – Вы сможете обеспечить перелет туда всей делегации?

- Это будет очень сложно сделать, товарищ Верховный Главнокомандующий, - вскочил маршал авиации, - перелет трех-четырех Пе-8 мы еще смогли бы обеспечить, но прикрыть истребителями сразу эскадрилью на таком расстоянии не сможем. Придется опять обращаться к союзникам.

- Понятно. Тогда пусть лучше будет Крым, - принял решение Иосиф Виссарионович, - Черное море от вражеских сил очищено, так что безопасность союзников будет обеспечена. К тому же у нас появится возможность показать им те разрушения, которые Советский Союз получил в результате агрессии Германии.

- Хорошо, - кивнул Молотов, делая отметку в своем блокноте.

Дальше пошло обсуждение политических вопросов, связанных с противодействием аппетитам союзников в вопросах переделки европейских границ, поэтому адмирал с маршалом откровенно заскучали. Но не долго, отпустив дипломатов, Сталин вновь обратился с вопросом к Кузнецову:

- Какую помощь со стороны флота мы можем обещать американцам на Дальнем Востоке?

- Преобладание легких сил и фактическое отсутствие крупных кораблей на Дальнем Востоке диктует, прежде всего, оборонительную тактику со ставкой на развитую систему обороны и действия подводных лодок, товарищ Сталин. - Начал доклад адмирал. - Кроме того, относительно слабое развитие инфраструктуры препятствует быстрому пополнению флота крупными кораблями, к примеру, два легких крейсера типа «Киров» находятся в стадии строительства и ввод их в строй ожидается не раньше конца сорок пятого года. Для проведения десантных операций на Курильских островах, Сахалине и северной части острова Хоккайдо, требуется обеспечение десантными судами, которых у нас там нет. Однако, в виду отсутствия у Японии в настоящее время крупных военно-морских сил в Японском и Желтом морях, мы можем проводить операции на японских коммуникация, срывая снабжение Квантунской армии через порты на территории Кореи и Китая. Но это сопряжено с большим риском, после начала наших действий, Япония, для обеспечения бесперебойного снабжения своих войск, обязательно перебросит в этот район один из авианосцев, и тогда наш флот окажется сложном положении.

- А разве мы не сможем создать там перевес в самолетах с нашей стороны? – Теперь вопрос был адресован маршалу авиации.

- К сожалению нет, товарищ Верховный Главнокомандующий, - снова вскочил Худяков, - рядом с побережьем нет достаточного количества аэродромов, к тому же потребуются большие запасы авиационного топлива, которые завозить туда через всю страну сложно. Более того, расстояния в Японском море таковы, что для обеспечения прикрытия бомбардировочной авиации и кораблей требуются истребители с радиусом действия в девятьсот километров, иначе мы будем прижаты к берегу и никакой помощи нашему флоту оказать не сумеем.

- А новые самолеты дальней авиации разве не летают быстрее японских истребителей? – Решил освежить память Иосиф Виссарионович.

- Летают, - согласился маршал авиации, - но они не смогут попасть с большой высоты в корабли противника, а снизиться для точного бомбометания им не дадут истребители с японских авианосцев.

Сталин задумался, рушилось его представление о возможности противодействия СССР японскому флоту с помощью авиации, в этом свете уже иначе выглядят успехи США в Тихом океане. Неужели нельзя ничего сделать? И тут вдруг подал голос Кузнецов:

- Разрешите?

Сталин кивнул, продолжая сокрушаться по поводу слабости Дальневосточной Флотилии.

- На днях ко мне приходил главный конструктор 51-го ОКБ Челомей с идеей управляемого по радио самолета-снаряда. - Начал адмирал и Иосиф Виссарионович сразу насторожился, разработка этого аналога немецкой летающей бомбы происходила именно по его инициативе,но оказалось, что это изделие летало медленно и не точно. Челомей обещал доработать проект и вот теперь у него что-то получилось. - Недавно они провели предварительные полигонные испытания нового изделия и получили обнадеживающие результаты. Но дело в том, что этот самолет-снаряд рассчитан на запуск с земли, а его требуется переделать для пуска с бомбардировщика, или хотя бы с корабля. Если все так хорошо, как утверждает главный конструктор, то задача точного попадания в корабли японского флота будет решена.

- Хотите, чтобы для проведения экспериментов привлекли дальнюю авиацию? – Сразу сделал вывод Сталин.

- Да.

- Что думаете по этому поводу товарищ маршал? – Переадресовал вопрос Верховный Главнокомандующий Худякову.

- Если эти самолеты-снаряды окажутся действительно такими точными, то они и нам пригодятся, - ответил тот.

- Вот и хорошо, подготовьте задание в НКАП пусть работают, - подвел итог Сталин.

-

Что-то случилось, Владимир Николаевич приехал с заседания НКАП довольный как слон, аж стоять не может на месте, не иначе ему вдруг открыли новую кредитную линию. Наверное, прошло известие о полетах ФАУ-2 и высшее руководство как всегда поручило ОКБ спроектировать аналог. Последовавший звонок с вызовом на совещание к главному лишь укрепил меня в своем предположении… но пилюля оказалась горькой.

- Срочно переделываем изделие 16Х на воздушный запуск, с дальностью хода в сорок километров, - сходу заявил он мне, - и к концу декабря надо сделать их двадцать штук. Сколько у нас в работе этих изделий?

- Пять, - мрачнею я, прощай работы по тактическим ракетам, теперь все силы производства будут направлены на выполнение этой задачи, - но три уже почти готовы.

- Будем переделывать, - рубит Челомей, - в январе – феврале изделия должны пройти испытания на реальных целях.

Вот так и рушатся все мечты. Конечно, не все еще потеряно и после февраля, возможно, вернемся к прежней работе, но это крайне сомнительно. Если изделие пройдет испытание, а оно пройдет, тут я уверен, то производство зависнет еще на месяца три – четыре, пока не накопит достаточное их количество. И еще, как не кичатся конструкторы в отделе своей квалификацией, придется им заняться стапелями, представляю, что они будут говорить по этому поводу. Пусть говорят, главное чтобы в адрес вышестоящих лишнее не говорили, а то чревато.

Глава 10 Мирные будни

Брр, холодно, погода ясная и ветреная, что не характерно для второй половины ноября, это в московскую область прорвались холодные арктические массы воздуха, редкость для этих мест, но все-таки и такое случается. И этим решило воспользоваться начальство. Нет, ну зачем так надо гнать? Всего полмесяца прошло, а мы уже прицепили изделие на «стратега» и готовы стрелять по мишени. Хотя, если честно сказать, не готовы, все делается в ужасной спешке, можно сказать с колес - какие там нафиг предварительные испытания узлов, проверка проходит прямо на изделии, на глазок. Не выдержал, высказал Челомею все, что об этом думаю и в результате в его глазах я увидел досаду.

- Что не так? – Насупился он. – Изделие 16Х уже испытано в полете, осталось только настроить управление с помощью более мощного передатчика.

- Нужна предварительная проверка агрегатов на стендах, - пытаюсь я разъяснить свою позицию, - иначе мы рискуем получить проблемы на полигоне.

- Ерунда, - отмахивается Владимир Николаевич, - риск скрытого брака не настолько велик, что бы время терять.

Вот как ему объяснить, что неудачный пуск изделия это не только его неудача, в результате у наблюдателей сложится отрицательное впечатление, по которым могут последовать выводы. И выводы могут быть очень неприятными, вплоть до инициирования расследования, ведь неудачи это не только потеря времени, это еще и непредвиденные траты, вот тогда работа действительно затормозится. И вообще непонятно стремление отчитаться как можно скорее, ведь всем известна поговорка: поспешишь – людей насмешишь. Ладно, будем действовать по принципу: если не можешь предотвратить, значит надо возглавить. Раз такое дело, придется мне принимать непосредственное участие в испытаниях наших изделий, а то ведь мало ли какие сложности у вояк получатся с радиоуправлением. Вон на стенде по имитации радиоуправления, который мы собрали на скорую руку, они до сих пор не могут удержать маркер в рамке, а как оно будет в воздухе, когда самолет болтает туда-сюда? Нет уж, риски неудач нужно снижать, на свою железку я надеюсь, а на них надежды нет.

Пора. Одеваю лицевую маску, чтобы не обморозить на высоте лицо и лезу на место штурмана, там вместо турели пулемета на штативе укреплен бинокль, через который и можно будет наблюдать за полетом изделия к цели с большого расстояния. Хм, вроде бы разместился, хотя для того, чтобы посмотреть в бинокль приходится изгибаться буквой «зю», тут надо будет подумать, что можно сделать для удобства работы оператора. Чуть правее закреплен пульт радиоуправления, а слева от бинокля установлена хроникальная 35-мм камера КС-5 с длиннофокусным объективом, на которую и будет сниматься весь процесс «стрельбы по тарелочкам». Кстати, установка камеры это требование представителя НКВД, хотя по этому поводу я высказал свое сомнение в ее необходимости:

- Толку от этой камеры будет мало, из-за большой дальности до цели, - сообщил я представителю органов, отвечающему за съемку.

- Почему? – Удивился тот. – Объектив установлен длиннофокусный.

- Да, длиннофокусный, - согласился я, - восемьдесят миллиметров. Это примерно соответствует кратности приближения театрального бинокля. При конечной дальности до цели десять километров рассмотреть что-либо будет очень проблематично.

Отменить съемку не отменили, но задуматься заставил. К тому же время съемки составляет всего одну минуту, так что с включением кинокамеры требуется угадать точно, а что будет, когда дальность станет более двадцати километров.

На цель вышли через сорок минут полета.

- Оператор, цель видишь? – Приходит запрос от пилота.

- Цель наблюдаю. – Следует ответ с моей стороны.

Да уж организовать мишень похожую на корабль на сухопутном полигоне та еще задача. Саперам пришлось хорошо поработать, чтобы построить щитовой силуэт корабля, но почему-то меня заинтересовало не то, сколько леса израсходовали на его исполинские размеры, а то сколько черной краски должны были потратить.

- Время до пуска, минута десять, - раздается по бортовой связи.

Включаю секундомер, устраиваюсь поудобней, начинаю интенсивно разминать руки, времени на все про все мне будет отведено чуть меньше минуты, рассусоливать здесь некогда. За тридцать секунд до означенного срока включаю на пульте «запуск», это включение двигателей нашего самолета-снаряда и спустя секунд пять слышу, как начинает нарастать гул откуда-то сзади.

- Наблюдаю запуск двигателей изделия, - следует громкий доклад от борт стрелка.

Еще бы ему не «наблюдать», один из двигателей чуть ли не упирается в фонарь нижнего пулемета, представляю, какой рев у него там сейчас. Но это не надолго, всего двадцать секунд, пока двигатели выходят на режим.

- Сброс!

Это уже пилот констатирует факт сброса изделия с крыльевого крепления. Ага, вижу как изделие проваливается вниз метров на десять и я подхватываю его управление джойстиком. Одновременно со сбросом звук от двигателей резко возрастает, это они включились на максимальную тягу, самолет-снаряд сначала медленно, а потом все быстрей начинает ускоряться вперед. Расчетная скорость, с которой он будет двигаться к цели девятьсот пятьдесят километров в час. Нет, с камерой что-то надо делать, уделять внимание управлению изделием и одновременно включать камеру, задача не из легких, это мне просто, за всем следит Вычислитель, а операторам сложно будет такое проделать.

Вот гадость, какой-то агрегат явно сбоит, не удается найти положение рулей, при котором полет станет устойчивым, приходится постоянно подрабатывать джойстиком, со стороны могут решить, что оператор просто пьян. Через двадцать секунд в хвосте нашего самолета-снаряда вспыхивает трассер и тут до меня доходит, что следить за полетом изделия не так уж и просто. Все дело в том, что пульсирующий двигатель дает хоть и мало задымления, но когда летишь следом, то этого хватает, чтобы полностью скрыть в сизой дымке отслеживаемый объект вместе с мишенью. И как, а главное, куда теперь наводить нашу «игрушку»?

Ага, Вычислитель уже сам разобрался, он меняет траекторию самолета-снаряда на более низкую, и теперь мне, по крайне мере, видна мишень. Однако трассера по-прежнему не видно, он скрыт за дымным следом двигателей, опустить изделие еще ниже нельзя, тогда будет трудно удерживать цель по высоте, приходится ориентироваться по дыму, но я так понимаю, что для железяки это тоже не самый лучший вариант. И виляние самолета снаряда метров на десять в обе стороны тоже сильно действует на нервы, вот как работать в таких условиях? И все-таки в мишень благодаря Вычислителю мы вроде бы попали, но если по длине промахнуться было сложно, то по высоте где-то ближе к самому низу угодили, сказалась высота наблюдения. Будь это атака реального корабля, то такой удар посчитали бы идеальным, но тут требовалось попасть в центр мишени.

- Фух, - выдыхаю я, отрываясь от бинокля.

- Оператор, доклад! – Напоминает о себе пилот.

- Цель поражена, - рапортую ему.

Как точно поражена цель уже неважно, об этом потом доложат с полигона, а нам пора возвращаться на аэродром, и начинать придумывать другую тактику наведения самолета-снаряда, так как трассер в хвосте изделия, оказался бесполезен. Тут вся проблема в неполном сгорании топлива, либо это неправильно установлен режим работы двигателя, либо качество топлива подкачало. В любом случае второй пуск готовить не будем, надо возвращать обратно и производить доработки, иначе нам удачи не видать. И главное с оптикой что-то надо делать, семикратного бинокля на такое расстояние явно недостаточно, нужна артиллерийская стереотруба (АСТ) с дополнительным комплектом линз, чтобы поднять ее кратность. Правда при этом будет сильно заужена зона наблюдения, но хоть так можно будет цель с такого расстояния рассмотреть. И с защитой лица оператора тоже надо что-то делать, все-таки скорости у бомбардировщика большие, как не закрывай щели в штурманском фонаре, один черт тугие потоки воздуха чуть ли глаза не вышибают, а в летных очках в бинокль мало что разглядишь. Нужно восстанавливать герметичность фонаря, а не делать все на скорую руку, иначе о точности попадания придется забыть.

Вот так и летел до места посадки, все соображал и прикидывал, какие работы можно проделать в ближайшее время и насколько это затянет сроки испытаний. Но когда самолет рулил на стоянку, мой глаз зацепился за необычное действо, происходящее в стороне от взлетной полосы, там техники чего-то кричали и бросали вверх свои шапки. Кстати, никогда не мог понять людей этого времени, зачем выражать восторг подбрасыванием своих головных уборов. Однако я не понял, по какому случаю вдруг на аэродроме всеобщее ликование? Даже грешным делом подумал, что столько радости из-за удачного первого испытания нашего изделия, но причина оказалась совсем другой:

- Сообщение от информбюро! – Обрадовал нас встречающий персонал аэродрома. – Сегодня наши войска вышли на окраины Берлина!

Вот так-то, и это спустя девять дней после начала наступления, практически от границ Польши? Получается, что на Одере наши в этой реальности не остановились и форсировали реку сходу, не успели немцы подготовить оборонительные позиции на левом берегу, слишком стремительно развивалось наступление красной армии. Ай молодцы! А сколько тогда понадобилось времени, чтобы разгромить берлинскую группировку? Десять-одиннадцать дней? Это получается, что война закончится 5-го декабря, да… и как же теперь будут праздновать ее окончание? Ладно, что-нибудь придумают, например, совместят с праздником Октябрьской революции.

А самое интересное, в тот же день, когда мы проводили первое испытание, было опубликовано сообщение, что 15-го ноября завершила свою работу конференция, которая проходила в г. Ялте «с участием глав правительств трех союзных держав И.Сталина, Ф.Рузвельта и У.Черчилля». Получается, что конференция заканчивала свою работу под канонаду Берлинского наступления, и как это вдруг Сталин решился на такой шаг, или уже поверил в силу красной армии? Очень рискованный поступок, все-таки Иосиф Виссарионович пока еще Верховный главнокомандующий.

Если судить по тому что опубликовали в «ИЗВЛЕЧЕНИЕ ИЗ РЕШЕНИЙ ЯЛТИНСКОЙ (КРЫМСКОЙ) КОНФЕРЕНЦИИ», то решения были приняты те же самые, что и в ту историческую реальность, а значит и зоны оккупации будут те же самые, несмотря на то, что англо-американские войска еще копошатся где-то на уровне линии Зигфрида и Нидерландов и о встрече на Эльбе никто даже не помышляет. Мне жутко интересно, а как же с подземными заводами, на которых производилась ФАУ-2? Теперь-то они обязательно попадут под каток наступления советских войск.

- Кто бы мог подумать, что возникнут такие трудности, - проворчал Челомей, читая мой отчет, - получается надо другую оптику заказывать и переделывать фонарь штурмана?

- Угу, - киваю в ответ, - Пе-10 скоростной, воздух так в маску бьет, что только глаза береги, всего две минуты, а чуть обморожение не получил, хотя температура на высоте всего минус пять была. А что будет когда, до минус двадцати понизится?

- Хорошо, напишу требование на завод, - соглашается он, - а пока делают, с топливом разберемся не должно быть столько копоти от двигателей.

- И все агрегаты надо через стенд пропустить, - тут же подхватываю я, - а то хорошо еще, задержка в системе управления оказалась не настолько большой, иначе бы все окончилось полным провалом.

В ответ только тяжелый вздох, как не хотелось Владимиру Николаевичу ускорить работы в экспериментальном цехе, придется производственный галоп прекращать, испытания это явно показали.

*

Ну, вот и все, 5-го декабря в этой реальности закончилась самая кровопролитная война в этой истории человечества. Четвертого декабря было объявлено прекращение огня в Берлине, а пятого подписан акт о безоговорочной капитуляции Германии. И хоть в этот день в Москве температура воздуха была днем минус десять градусов, почти все жители повыскакивали на улицы, даже у нас на производстве партком прямо в цехе организовал митинг по поводу Победы, несмотря на весьма напряженный план. Ну а вечером мы с балкона соседей наблюдали за салютом, да уж, я ожидал большего, нет, грохотало явно громче, видимо больше зенитных орудий задействовали, а вот фейерверков было не так уж и много, или мне это показалось, ибо находились мы от центра относительно далеко. Да и какие это фейерверки, это были обычные осветительные ракеты, только выстреливались они залпом, пучком, если бы не подсветка прожекторами, лучи которых упирались в облака, то эффект был бы совсем смазан. И почему-то мне казалось, что праздник победы должен запомниться чем-то значительным, вроде недельных народных гуляний, но все прошло как-то серенько, неброско. Люди, конечно, радовались, но все же в мае праздник смотрелся бы гораздо ярче.

- Ну, теперь заживем! - Радуется Катерина. – Надоело на карточки жить.

- Э, нет, - мотаю головой, - карточки это еще минимум года на два, пока сельское хозяйство в норму не придет. И почему ты только на карточки ориентируешься, коммерческие магазины нам в помощь.

- В коммерческих магазинах цены в десять раз выше, - бурчит супруга, - зачем лишние деньги тратить?

Ага, есть такое дело, при средней зарплате на заводах 700 рублей, стоимость булки хлеба на рынке установилась от 200 рублей, и это при том, что цена на хлеб в коммерческом магазине колебалась в районе 30-и рублей, но завоз его туда был крайне ограничен.Стоимость килограмма мяса, к примеру говядины, у коммерсантов была на уровне 300 рублей, свинины уже 500, масло сливочное 750 рублей, даже цена на маргарин была установлена в 480 рублей, где же было обычной семье прожить без карточек? Это нам, при установленной мне зарплате в 1450 рублей (без учета пятидесяти рублей за героя) и 640 у Кати, можно было прожить даже без карточек, но и то с трудом. А ведь коммерческая торговля с момента открытия не жаловалась на отсутствие покупателей, некоторые деликатесы, такие как колбаса полукопчённая, не всегда лежали на прилавке.

- Хм, во-первых: не в десять раз цены выше, а больше; а во-вторых: на что эти деньги копить? – И поясняю свою мысль. - Кто бы и чего не говорил, но деньги, несмотря на покупку облигаций, у некоторой части населения копятся, как на счетах в сберкассе, так и на руках, поэтому денежная конфискационная реформа неизбежна. Вот как раз через два года ее и проведут, все накопления, которые превысят определенный порог, обменяют один к трем, и далее один к десяти. В этом случае нет смысла копить деньги.

- А у нас и так сейчас деньги не копятся, – хмыкает Катерина, - должность у тебя здесь не как в Иркутске.

- А, - отмахнулся я, - пока карточки есть, нам на жизнь хватает, - к тому же ты забыла, какие траты у нас были. Давай я лучше напишу заявление на улучшение жилищных условий, пока есть возможность. Впишу твою мать в заявление, с производства теперь ее легко отпустят, да и сестре о дальнейшей жизни задуматься стоит, пусть с нами живут, а то скоро тебе их помощь понадобится.

Да, вот, запланировали мы увеличение семьи, во время войны вроде как было не ко времени детьми обзаводиться, а как стало понятно, что скоро ей конец, так и решились. И наличие рядом ее матери во время их появления было бы желательно, а то управляться с ребенком одной будет очень сложно, пусть даже, если ясли здесь имеются. А с деньгами у нас действительно пока нормально, в Иркутске их сильно тратить было некуда.

Что касается расширения жилищных условий, то тут действительно надо поторопиться, хоть такой эвакуации из Москвы, как в той истории, не было, но все же скоро народ хлынет в столицу, и с жильем станет очень напряженно. И да, война войной, а жилищное строительство в Москве велось, это в соответствии с довоенными планами завода, три каменных пятиэтажных здания поднимались с начала с весны этого года. Окончание строительства было запланировано в 1946 году, такой срок видимо от того, что механизации при строительстве не было никакой, только бетон и раствор замешивали с помощью бетономешалок. А так все вручную, кирпич заносили по лесам, а раствор и бетон поднимали с помощью ручных воротов устанавливаемых на верхних отстроенных этажах, даже бревна и доски для постройки опалубки потолочных перекрытий затаскивали с помощью веревок. Да вот, в отличие от привычной стройки жилья, где перекрытия и межкомнатные стены делались из дерева, тут применялся бетон и кирпич, и это при дефиците арматуры. А главное, на стройках больше половины рабочих составлял женский пол, причем основную их часть составляли не жители Москвы, а временно проживающие на территории города, в более поздние времена советского периода таких называли «лимита».

-

И все же к концу декабря, открылось несколько погожих дней, как говорится видимость миллион на миллион, небо ясное, воздух чистейший, и руководство решило момент не упускать. И снова, как и тогда, право первого пуска было доверено мне, так как именно мое непосредственное участие при первом испытании радиоуправляемого изделия, несмотря на некоторые проблемы, прошло удачно. На этот раз все получилось без эксцессов, самолет-снаряд не вилял на курсе как чумной, дым хоть частично и скрывал его полет, но все же заряд от осветительной бомбы САБ-3, которым усилили яркость трассера, был виден очень хорошо даже с большого расстояния. И цель в артиллерийскую стереотрубу было видно очень хорошо, так что промахнуться в таких условиях стало сложно. Не подвел и один из подготовленных нами операторов, хоть и не в центр мишени, но все же попал, а вот другой промахнулся, потерял из видимости мишень в самый последний момент, то ли этому способствовала небольшая эволюция бомбардировщика, то ли случайно дернул в сторону прибор наблюдения. Такое вполне могло быть, надо что-то думать со стабилизацией АСТа, а то все и так трясется от вибрации, когда же пилот подправляет курс, то сложно удержать прибор на мишени. Вот и еще одну проблему надо решать.

Что ж, это были последние испытания на полигоне, дальше требуется испытывать изделия в условиях приближенных к боевым, то есть, непосредственно на море, используя в качестве мишени какой-нибудь списанный военный корабль. Будем надеяться, что все пройдет нормально. Теперь я понял к чему все эти гонки, летом СССР вступит в войну против Японии, у которой флот не чета нашему. Правда, большая часть этого флота в настоящее время потоплена благодаря усилиям США, но нам и оставшегося хватит за глаза. Где-то еще притаились линкоры Нагато, Ямато и Мусаси, четыре авианосца и тяжелых крейсеров пока еще хватает, и все они к концу сорок четвертого охраняют внутреннее море.

Ну а у работников моего отдела вдруг образовалось свободное время, и я наконец-то смог отыграться за снобизм некоторых наиболее наглых конструкторов, тут же загрузил их проектированием оснастки для производства наших самолетов-снарядов. Пусть поработают на благо производства, а то ишь, белая кость. И конечно, они не удержались от демарша, и пошли жаловаться к Челомею. Ага, пожаловались, уж не знаю, что им сказал Владимир Николаевич, но пришли они от него крайне задумчивые и молча встали за кульманы, видимо он объяснил им, что заводские конструкторы заняты работами по реактивным истребителям, а запуском наших изделий в производство заниматься некому. И да, впоследствии я над ними за это дополнительно поиздевался, дело для них оказалось непривычным, поэтому ошибок наделали много, даже большой опыт не спас.

С оставшимся же контингентом вернулись к проектированию жидкостного ракетного двигателя. Ну как к проектированию, я создавал эскизы, а конструкторы их обращали в чертежи, тут уж им приходилось полностью положиться на мое «чутье» ибо такие изделия им проектировать еще не приходилось. Особенно большая проблема возникла с проектированием парогазового генератора для работы турбонасоса на основе перекиси водорода и водноспиртовой смеси, оказывается, хоть такие исследования в СССР и проводились, для создания перспективных двигателей торпед, но до конца доведены небыли. Пришлось в качестве прикрытия использовать эти наработки, но в том-то и дело, что противоречий в них хватало, осталось применить волюнтаризм, типа: так будет верно, потому что я так сказал. Надо сказать, что на эти сентенции конструкторы только хмыкали, жали плечами, но делали именно так как было указано.

- Ты все же взялся за проектирование жидкостно-реактивного двигателя с нуля? – Спросил меня Челомей, когда я пришел к нему с отчетом по работам. – У нас же имеется возможность получить информацию из первых рук, есть такой Леонид Степанович Душкин, он как раз и занимался в НИИ-3 этими двигателями.

- Занимался, - соглашаюсь с Владимиром Николаевичем, - но они проектировали двигатели с тягой до тонны, а мне надо двадцать. К тому же их конструкция двигателя очень взрывоопасна, и на больших камерах сгорания будет работать неустойчиво, зачем перенимать все ошибки, которые ими сделаны.

Вот черт, только после того как высказался, сообразил, что знать я этого не мог, так как работы НИИ-3 были жутко засекречены, правда его ликвидировали после неудачных попыток построить истребитель, в котором в качестве двигателя использовался ЖРД, но все же. Интересно зацепится главный конструктор за это или нет.

- Да, - согласился он со мной, не замечая оговорки, - реактивный двигатель у них был очень взрывоопасный, но вроде как последнее время у них что-то начало получаться. А почему ты решил, что твой двигатель будет более устойчив в работе?

- Другой принцип подачи компонентов топлива в камеру сгорания, - поясняю откуда у меня взялась такая уверенность, - накопление непрореагировавших компонентов будет минимальным.

- Хорошо, дерзай, - тяжело вздохнул он, визируя отчет.

Все-таки хорошо, что я заранее избавился от более скептично настроенных товарищей, не хватало мне еще и с ними бодаться. Как бы то ни было, но к двадцатому январю, чертежи на двигатель с расчетной тягой в двадцать тонн были готовы. Пришло время воплощать их в металле, и вот тут возникли проблемы, механические цеха были заняты изготовлением пульсирующих двигателей для наших самолет-снарядов и истребителей Челомея, отвлечь их на что-то другое не представлялось возможным. После недели мытарств Владимиру Николаевичу удалось договориться в НКАП на подключение к этому «перспективному» делу завода 24, который производил авиадвигатели для штурмовиков Ил-2. Когда я узнал об этом, то долго хохотал, вот так распорядилась судьба, именно на этом заводе в той реальности в 1947 году был запущен в производство первый советский турбореактивный двигатель Архипа Михайловича Люльки, и тогда заводу из-за чехарды с эвакуацией был присвоен номер 45. Мне стало жутко интересно, а как у него сегодня обстоят дела, неужели за полтора года они не выдали рабочий результат? Вот и посмотрим.

С двигателем гнал как на пожар, скоро будут набирать инженерный состав на изучение доставшихся в наследство ФАУ-2, и все финансирование пойдет на воспроизводство немецкой ракеты, хотя наше изделие будет иметь гораздо лучшие характеристики. Но в том-то и дело, что пока высшему руководству не с чем сравнивать, мало ли чего мы там изобрели, полетит оно или нет, бабушка надвое сказала, а тут готовый летающий образец немецкого инженерного гения. Не успели еще чернила высохнуть на постановлении НКАП, как я уже прибыл на завод и имел продолжительный разговор с директором Комаровым Михаилом Семеновичем, который был на хорошем счету у Сталина.

- Опять реактивный двигатель, - схватился Комаров за голову, - мы уже занимаемся запуском в производство одного, который передали нам с опытного завода 165. Теперь второй надо делать?

- Тут о большом производстве речи не идет, - пытаюсь успокоить его, - только три штуки надо будет сделать, для вас это не так уж и сложно будет.

- Ну да, сначала три, а потом еще понадобится, - не поверил Михаил Семенович, - этот двигатель рабочий проект, или только с кульмана сняли?

- Только с кульмана, - кривлюсь в ответ.

Тут провидцем быть не надо, чтобы понять какое отношение будет к двигателям, постараются делать так, только чтобы отвязался, мол, все равно экспериментальная модель. И как теперь убедить его, что двигатель рабочий, и ракета с ним обязательно полетит. Придется мне здесь временно прописаться, и контролировать все производство от и до, доверять производственникам в такой ситуации смерти подобно.

А заявление на расширение жилищных условий я все-таки написал, и получил положительное предварительное решение, окончательным оно станет, только после того, как родные жены приедут в Москву. Послал вызов в Иркутск, теперь осталось только дождаться их приезда. Вот что значит, когда муж и жена работают на одном производстве, вопросы решаются в большинстве своем положительно и гораздо быстрее.

*

(НКАП совещание в кабинете Шахурина)

- Василий Петрович, - обратился глава НКАП к Кузнецову, - иркутский КБ в ноябре уже, провалил сроки разработки ТВД мощностью в четыре тысячи сил, и с линейкой двигателей меньшей мощности у них тоже намечаются проблемы. Что там происходит, в конце концов?

- В проектировании новых двигателей возникли проблемы, – скрипнул зубами заместитель Наркома, - все дело в отсутствии теоретический базы при проектировании, нужно время, чтобы провести достаточное количество экспериментов.

- А почему раньше этого не требовалось? - Удивился Шахурин. - И вообще мне непонятно, ведь был же задел по новым двигателям и обещание предоставить их к концу сорок четвертого года. Это мы так «усилили» кадрами иркутское КБ?

- Новый руководитель иркутского КБ Добрынин до этого был на хорошем счету, почему вдруг возглавляемый им коллектив забуксовал непонятно, - оправдывался Василий Петрович, - все же видимо предыдущему главному конструктору просто повезло, или у него были какие-нибудь теоретические выкладки, которые он скрывал.

- Скрывал? – Нарком со скепсисом посмотрел на своего подчиненного. – Как это возможно? Он же не один там работал, он руководил коллективом, не мог он ничего скрыть. И вообще, почему ему позволили оттуда уйти, я ведь рекомендовал, оставить его там на должность заместителя?

- Решение снять Шибалина с должности, было принято непосредственно Добрыниным, - снова поморщился Кузнецов, - так как его знания показались ему недостаточными.

- То есть, как это «недостаточными»? - Помрачнел Шахурин. - А что толку от достаточных знаний, если теперь КБ не может выполнить взятых на себя обязательств. И кстати, хочу напомнить, что кроме турбовинтовых двигателей, на счету коллектива возглавляемого Шибалиным, были и поршневые двигатели, последний в 2800 сил, который до сих пор является самыми мощным из запущенных в серию в СССР. И как это возможно с «недостаточными» знаниями? Что-то не то говорит товарищ Добрынин, скорее у них возникли неприязненные отношения, как это обычно бывает.

- Скорее всего, - согласился Василий Петрович, - вернуть Шибалина обратно?

- А где он сейчас?

- В ОКБ-51, у Челомея, на должности начальника отдела по проектированию самолет-снарядных систем.

Шахурин задумался, к сожалению, на совещаниях всегда присутствовал только Челомей, о том, что Шибалин занят важной работой, которой сам Сталин уделяет повышенное внимание, как-то проскользнуло мимо его внимания. И что теперь делать? Вернуть назад прежнего руководителя иркутского КБ не получится, иначе придется брать на себя ответственность еще и по срыву сроков по вводу в строй нового перспективного оружия. Оставить все в прежнем состоянии тоже опасно, ибо уже убедился, что новый руководитель не способен мобилизовать коллектив разработчиков.

- Нет, нельзя его сейчас отвлекать от важной работы. Отправь в Иркутск кого-нибудь из своих, пусть посмотрят, что там происходит, - распорядился Нарком, - и главное, пусть определятся со сроками выпуска новых моторов, хватит нас завтраками кормить.

Дальше разговор пошел по делам связанными с оккупацией Германии, на территории бывшего противника оказалось немало разработок, которые могли пригодиться СССР. Надо было создавать группу специалистов, которая занялась бы изучением немецких авиационных приборов, номенклатура которых была довольно значительной: автопилоты, спецоборудование самолетов, авиационное вооружение, радиолокация, радионавигация, связь… Круг вопросов очень обширный, но для каждого из специалистов исключительно интересный. И один из вопросов касался ракетной тематики по ФАУ-2, в частности места, где производились эти ракеты, на острове Узедом, а так же город Нордхаузен, там располагался подземный завод Миттельверк. Пусть в тех местах уже вовсю работали представители НКВД, все равно без специалистов, знакомых с этой темой, дело далеко не продвинется. А новости пришли от туда очень интересные, в руки военных попали несколько готовых к пуску ракет и два комплекса предназначенных для их запуска, причем вместе с инженерным составом, не успели они уничтожить оборудование и сбежать в сторону англо-американских войск. Теперь требовалось все это оценить и найти немецких специалистов, которые принимали участие в проектировании этого оружия.

-

В Иркутске же новый руководитель КБ при авиамоторном заводе пребывал в отвратительном настроении, еще в октябре он почувствовал, что план, возглавляемый им коллектив, провалит. Все дело в том,что те методики, которые были им применены для расчета двигателей, оказались неверны, вернее они были верны для парогазовых турбин, а вот для двигателей, где на одном валу находился компрессор и турбина не подходили. И ведь нельзя сказать, что работники ничего не делали, как раз наоборот, на выходе уже был третий прототип изделия, вон он, установлен на стенд для холодного прогона, но уже сейчас можно сделать вывод, не взлетит.

Сначала все было нормально, первый экспериментальный двигатель был изготовлен в рекордные сроки, всего два месяца понадобилось, чтобы установить его на стенд, а вот дальше все застопорилось. Прежде всего, оказалось, что в камере сгорания горение топливной смеси стало неустойчивым, победить данную проблему удалось частично, и только на определенных оборотах, которые оказались далеки от оптимальных. Вторым «бонусом» шло то, что на больших оборотах стали перегреваться лопатки турбины, оказывается в этом виновато неполное сгорание топлива и его догорание происходило уже в турбинной части двигателя. Ну и третья проблема, при выходе на максимальные обороты, возникли мощные хлопки внутри двигателя, после которых двигатель переставал работать. Оказывается, местные конструкторы знали о возможности такого явления и называли его «помпаж».

- И как вы с ним боролись? – Спросил он конструктора, который объяснил суть этого явления.

- Никак, - пожал тот плечами, - про возможность этого нам Шибалин рассказывал, но сами мы его увидели только сейчас. Скорее всего, эта проблема решается подбором формы камеры сгорания и разделением воздушных потоков внутри двигателя.

- Есть какие-нибудь методики расчетов для этого? – Снова поинтересовался Добрынин.

- Утвержденных методик нет, - мотает головой работник, - но есть кое-чего из прошлых разработок.

- Нет уж, покорно благодарю, - отмахнулся тогда главный конструктор, - брать за основу ваши предыдущие проекты, которые создавались на основе неизвестно откуда-то взявшихся расчетов, это потеря времени.

- Так других, насколько мне известно, нет, - хмыкнул тот.

Добрынина в тот момент покоробили слова этого специалиста, но он все-таки промолчал, однако сделал себе зарубку в памяти, настанет время и этот хам пожалеет об этом разговоре.Однако все складывалось так, что жалеть вскоре пришлось ему, стоило только двигатель, после всех прогонов, вывести в рабочий режим, как хлопок не заставил себя ждать, причем он оказался настолько силен, что на компрессоре выбило пару лопаток. Все, на этом программа испытания закончилась.

- И так все сроки провалены, - молча рассуждал главный конструктор, - что можно сделать в этом случае? Ведь все будут считать, что это именно его ошибка, а не предыдущего руководителя. Так и будут говорить, что пока коллективом руководил Шибалин, все было нормально, двигатели проектировались, планы по вводу в строй новых изделий выполнялись, а при Добрынине все пошло наперекосяк. Из этого следует что? А то, что нужно поднять чертежи, которые делались до его прихода сюда, и доказать, что там тоже не все в порядке.

Приняв такое решение, Владимир Алексеевич не стал признаваться себе, что решился на такой шаг не потому, что хотел что-то, кому-то доказать, просто он как утопающий схватился за соломинку, последний шанс, который отделял его от катастрофы.

*

- Тебя все равно это не касается, - заявил мне на совещании ОКБ Челомей, когда обсуждали кого из специалистов послать в Германию на поиск конструкций нужных нам приборов, - тема ФАУ-1 нами практически закрыта, нечего нам там смотреть. Разве что навигационные системы, но этим профильный институт займется.

Хм, не очень-то и хотелось, сейчас в Германии жизнь не сахар, просто мне хотелось прикрыться немецкими разработками, мол, все, что предлагаю, у немцев подсмотрел. Но не вышло, придется продолжать палиться, а впрочем, почему палиться, неужели парочку немецких специалистов себе в отдел не получу? Пусть они будут исполнять роль статистов, но опереться на их якобы знания вполне возможно. Или не надо всего этого? С такими темпами, с которыми делают наши реактивные двигатели на заводе 24, пока произошло что-то непонятное в работе Люльки, они будут готовы где-то к середине апреля, да наши ракетчики в это время будут еще только чертежи немецких ФАУ изучать. И мне очень интересно, а куда нынче сбежал Вернер фон Браун? Скорее всего, он уже у американцев, так как его путь наверняка лежал в Швейцарию, а наши войска туда никак не могли добраться. Ладно, если не получается выехать, то почему бы не дать пару советов, куда стоит заглянуть нашим специалистам, ведь хоть НКВД и имеет представление где и чего производилось, список немецких специалистов, причастных к разработке нужных нам приборов, еще долго будет тайной за семью печатями. А так как в Германии первое время будет голодно, то они вряд ли откажутся поработать на СССР.

В феврале пришло известие, что морское ведомство провело боевые стрельбы нашими изделиями в Белом море, от чужих глаз подальше, и добилось впечатляющих результатов. Три попадания из четырех с расстояния запуска в двадцать километров по списанному транспортному кораблю. Правда при попадании в корабль, бомбардировщик находился от корабля уже на расстоянии всего в двенадцать километров, но это уже детали, запускать наше изделие с расстояния в тридцать километров не позволяла погода. Последний пуск изделия производили с боевой начинкой и снимали попадание на кинопленку с барражирующего рядом самолета. Что сказать? Получилось и эффектно, и эффективно – от взрыва тонны с лишнем хорошей взрывчатки, корабль раскололо пополам. Конечно, в случае авианосца, и тем более тяжелого крейсера такого не произойдет, но ущерб будет нанесен очень значительный, так что будет чем удивить японцев.

-

- Верти дырку под орден, - в начале марта заявил мне Владимир Николаевич, - первым в списке на награждение представлен. И готовься к демобилизации, хватит тебе здесь формой сверкать, пора костюм шить.

Вот так, почти всю войну трудился в тылу, числясь в рядах Красной Армии, а тут на тебе, демобилизация. Так-то это никаких дивидендов не принесло, так как денежное довольствие было снято с меня в тот же день, как я убыл с фронта в сторону Иркутска, но зато давало право зимой ходить в американской зимней лётной куртке. Кстати, раз война закончилась, никто не мешает продолжать ее носить… но только если без костюма, чуть коротковата она, чтобы прикрыть, пиджак частью выглядывать будет. Что касается ордена, то не вижу особой необходимости в нем, ну получу я статус трижды орденоносец, а что это дает? Для меня практически ничего не изменится ни в смысле статуса, ни в денежном отношении, к тому же мне известно, что в 1947 году, все денежные выплаты, связанные с наградами будут отменены.

Посмотрев на мою не совсем радостную физиономию, Челомей сделал неправильные выводы:

- Извини, но Сталинская премия с сорок третьего года временно отменена.

- Вот уж, на что я никак не рассчитывал, - ухмыляюсь в ответ, - мне бы производственную базу побольше, чтобы такую ракету сделать, которая в космос сможет полететь.

- Так делаешь уже, - не понял меня Владимир Николаевич, - по всем расчетам твоя ракета, которую проектируешь, на сто пятьдесят километров должна подняться, в стратосферу взлетит.

- Нет, мне нужна такая скорость, чтобы вывести спутник на орбиту земли, - говорю ему, - для этого надо не только достичь этой высоты, надо еще и до скорости в десять километров в секунду разогнаться.

- На луну слетать хочешь? – Ухмыляется Челомей.

- Почему бы и нет, - пожимаю плечами, - лет через двадцать эта задача будет вполне достижима.

- Может быть, - продолжает улыбаться он, - вот только какая польза будет от этого стране?

- А вот представьте, есть польза, - не соглашаюсь с ним, - не от путешествия на луну, а от полета в космос. Во-первых: это ретрансляция сигнала в любую точку земного шара.

- Допустим, есть такая потребность, - кивнул Владимир Николаевич.

- Во-вторых: организация наблюдения за потенциальным противником, - продолжаю я.

- То есть ты туда собираешься астронавтов засылать, - делает далеко идущие выводы главный конструктор.

- В будущем да, а пока и обычной фотосъемкой обойдемся, - поддакиваю в ответ, и тут же предлагаю еще, - в-четвертых: запуск метеорологических спутников, которые смогут охватить наблюдение за погодой на всем земном шаре. И, следовательно, станет возможным предсказывать погоду в той или иной точке земли на пару недель вперед, так же как и предупреждать о появлении ураганов. Да и не всегда же человечество будет занято решением чисто практических задач, когда-нибудь придет очередь получения чисто научных данных.

- До этого времени еще дожить надо, - вздохнул Челомей, - а пока у нас задача сделать ракету, чтобы летала дальше немецкой ФАУ-2 и несла больший вес заряда. Без этого твои мечты останутся мечтами.

- Кстати, - спохватился я, и положил Владимиру Николаевичу на стол папку с расчетами, - тут вывел расчеты по весовым характеристикам ракет в зависимости от полезной нагрузки и расстояния, на которое должна полететь ракета.

- Так это все зависит от удельного импульса ракетного двигателя, - делает замечание главный конструктор.

- Да, здесь это все учитывается, - соглашаюсь с ним, - и сразу стало видно, какие задачи нам предстоит решить. Но одно несомненно, использование ракет для доставки на большое расстояние существующего взрывчатого вещества нецелесообразно, только если цель не стратегическая.

- Вот тут соглашусь, - кивнул Челомей, - немцы бомбили Лондон с помощью ракет, но толку от этого было мало, один прорвавшийся к городу бомбардировщик мог принести втрое больше разрушений. Но в том-то и дело, что прорваться через английскую ПВО у них не было возможности.

Папку Владимир Николаевич смотрел целую неделю, я думаю, это он проверял мои выкладки, не мог поверить, что все расчеты верны, а потом пригласил меня на приватный разговор:

- Многое из того, что ты здесь написал, проверке не поддается, - заявил он мне, - хотя по многим признакам твои выводы верны, особенно расчеты по движению ракеты в верхних слоях атмосферы. И тут у тебя таблица по удельному импульсу различных видов топлива, по многим из которых никто исследований не вел. Откуда ты это взял?

- Сам вывел, - пожимаю я плечами, - взял теплотворную способность топлива, скорость горения, разложение окислителя и получил примерный результат.

- Но это же только предположение, - возражает Челомей.

- Конечно, все это еще предстоит подтвердить или опровергнуть, - соглашаюсь с ним, - однако эти расчеты уже можно использовать в проектировании ракетных двигателей.

- Да, можно, - на минуту задумался Владимир Николаевич, и, хлопнув по папке рукой, выдал, - в общем так, тебе нужно получить высшее образование, а то со своим техникумом так и застрянешь на этой должности.

- И так уже высоко забрался, - осторожно заявляю я, - меня пока достигнутый уровень устраивает.

- Нет, не устраивает! – Повышает голос главный конструктор. – Тебя почему с главных в Иркутске сняли? Потому, что подтвержденного образования нет, а было, бы высшее образование за плечами, никто даже не подумал бы, с должности снимать. Ты думаешь я не знаю, почему Николай Николаевич как только прознал, что ты должность освободил, затребовал тебя к себе? За красивые глаза? Нет, он был уверен, что отдачу хорошую получит. А ты его усилия хочешь коту под хвост отправить, даже в твоем отделе находятся кадры, которые считают, что смогут руководить коллективом лучше тебя, хотя я уверен, что нет. Но они машут своими дипломами и требуют, именно требуют, поставить их на должность начальника отдела, а все потому, что ты не хочешь подтвердить свои знания.

- Все так серьезно, - скривился я, - ведь есть же в начальниках отделов люди с техникумовским образованием.

- Есть, - кивает Челомей, - но они в возрасте и уже имеют кое-какие заслуги.

- Либо, состоят в партии.– Продолжил я в своих мыслях.

Что сказать, прав Владимир Николаевич, без вышки сейчас не получится, это до войны Сталин делала ставку на молодежь, а сегодня образование рулит. Получается теперь надо не только хорошо соображаться, но и иметь подтвержденное образование. Ладно, в конце концов, это при моей железяке не трудно, гораздо трудней найти время на заочную форму обучения, сколько там учиться?

Награждение состоялось в апреле, и снова орденом трудового красного знамени, и награждение проводил Председатель Президиума Верховного Совета СССР Калинин. Когда я получал награду из его рук, Вычислитель напомнил мне, что жить Михаилу Ивановичу осталось чуть больше года.

*

В марте к нам в Москву приехала мать и сестра Катерины, пришлось нам, пока не решился вопрос с расширением жилья ютиться в одной комнате. Но в настоящее время многие так живут, к тому же это ненадолго, в доме, котором обещали дать квартиру, в это время делался ремонт. А так будет нам отдельная двухкомнатная квартира с большой кладовой. Ну а в будущем, если не произойдет ничего экстраординарного наше КБ вообще выселят в пригород, так что и это жилье надо рассматривать как временный вариант.

Ну а в КБ готовились к запуску нашего двигателя, кроме того, что работы на полигоне были завершены, несмотря на то, что основная часть строительных работ производилось в зимнее время, надо было еще и дооснастить испытательный стенд различным оборудованием. Причем оборудование нужно было не только измерительное, требовались емкости для перекиси водорода, а хранить этот окислитель та еще задача, малейшее наличие пыли в емкости и трубопроводах делало его хранение очень опасным. Про азотную кислоту говорить не приходится, сколько с ней было проблем, единственно с керосином проблем не предвиделось, технология хранения его была давно отработана. В целом работы хватало еще надолго, но ждать дальше я уже не мог, узнал, что в НКАП скоро будет решаться судьба ракетной программы, и тут надо было предоставить результат, чтобы обрубить затраты на воспроизводство немецкой ракеты. Понятно, что пара жидкий кислород – спирт имеет явное преимущество по сравнению азотная кислота – керосин, но все дело в том, что возиться с жидким кислородом военные в будущем не захотят, пусть вес ракеты будет в полтора раза больше, но зато она будет готова стартовать в любой момент.

Кстати, несмотря на относительно высокий уровень культуры производства, мне все же пришлось сцепиться с инженером цеха, где собирался турбонасосный агрегат, а все дело в том, что на нем применили перекаленные болты.

- Меняйте болты на нормальные, - заявил я, когда Вычислитель поведал мне о проблеме. Уж как он об этом узнал, одному богу известно.

- Да с чего ты взял, что эти болты не выдержат нагрузки? – Возмутился инженер.

- С того, что насмотрелся я уже на аварии из-за них, - продолжаю упорствовать, - давление в рабочих полостях больше шестидесяти атмосфер, если бахнет, то мало не покажется.

- Хорошо, - начал закипать он, - у нас эти болты еще есть в наличии, если ты найдешь, что хоть один из них перекален, лично за всей технологической цепочкой изготовления прослежу.

Подходим к верстаку, на который работник выкладывает пять болтов, оставшихся от сборки, и смотрит на меня с победным выражением лица, мол, пусть попробует доказать. Молча беру подсвеченный Вычислителем болт, зажимаю его в тисках, потом беру молоток и с размах бью по головке болта, только в последний момент замечаю, что инженер дернулся, чтобы удержать меня от порчи крепежа. Ударил сильно, головка болта не выдержала, откололась и, срикошетив от защитной стенки, улетела куда-то далеко в цех.

- Вот же… - удивился инженер, - а мы болты для моторов по такой же технологии делаем.

- Это я и имел в виду, когда просил заменить болты. – Говорю ему. - Нагрузка на них во время работы нагнетателя будет в пределах восьми тонн, это несколько больше чем в ваших двигателях.

- Я все понял, - поднимает он руки, признавая мою правоту, - болты сегодня же заменим.

На самом деле не так страшен черт, как его малюют, проектировался нагнетатель с тройным запасом прочности, и болты, даже такие, вполне могли выдержать нагрузки. Но зачем рисковать? Пусть фактор времени и значим, но если есть возможность не рисковать, то зачем от этого отказываться? А уж сколько мне нервов стоило изготовление сопла из жаростойкой стали… вообще легче повеситься, чем заставить выдерживать технологические режимы и ведь люди искренне не понимают, зачем столько мучений? И зачем тогда писались технологические карты?

Глава 11 Короткая война

Б

Борис Сергеевич Стечкин вышел из поезда на станции Иркутск-II, достал из внутреннего кармана листок от блокнота и, сверившись с нарисованным на нем планом поселка, решительно влился в тощий ручеек бывших пассажиров, который перетекал на другую сторону путей. Вот так получилось, что его вдруг направили в командировку в далекий Иркутск, посмотреть с высоты своего опыта на трудности, возникшие в КБ авиамоторного завода при проектировании турбовинтовых двигателей. Почему это дело «доверили» ему? Да все просто, именно он является автором многих теоретических работ и практических методик тепловых и газодинамических расчётов тепловых двигателей и лопаточных машин. Конечно, между теорией и практикой огромное расстояние, но Борис Сергеевич смело смотрел в будущее и не сомневался, что его опыт и знания помогут найти решение проблемы. Вернее не так, он должен найти решение этих проблем, полгода назад его освободили из заключения, где пришлось работать в закрытом конструкторском бюро НКВД ЦКБ-29 («Туполевская шарага») и ОКБ-16 НКАП. И освободили по ходатайству Александра Александровича Микулина, главного конструктора опытного ,моторостроительного завода номер 300, с которым довелось работать раньше, теперь вот потребовалось доказать, что соратник не ошибся в своем решении.

- Здравствуйте, Борис Сергеевич, - вышел к нему на проходную руководитель КБ завода Добрынин Владимир Алексеевич, - по наши души приехали?

- Ну, ваши души мне не нужны, - ответил Стечкин, пожимая руку Добрынина, - скорее прислали посмотреть на работы КБ и в случае возможности оказать помощь. Сами понимаете, в таких делах Наркомату не отказывают.

- Понимаю, - продолжал улыбаться Владимир Алексеевич, хотя настроение у него резко скакнуло вниз, - мы действительно несколько затянули с новыми двигателями, поэтому от помощи не отказываемся. Что ж, милости прошу в наши пенаты.

В целом никаких отличий от других КБ Борис Сергеевич не заметил, кроме, пожалуй, одного, по численности оно явно уступало всем тем, в которых он успел поработать.

- Черт его знает, - при этом думал он, - наверное, это я привык к большим коллективам, человек на двести – триста, а здесь и пятидесяти хватает.

Но, в чужой монастырь со своим уставом не входят, а потому ему пришлось махнуть на это рукой. После недолгого знакомства с коллективом Стечкина, наконец-то допустили до разработок, и он погрузился в изучение чертежей.

Что ж, все делается в соответствии с методиками, которые он вывел еще в тридцатом году, расчет осевого компрессора, выходное сечение турбины, форсунки подачи топлива, только о дополнительном воздушном охлаждении речи тогда не велось. И какие при этом могли возникнуть сложности? Вообще-то речь шла о неустойчивости горения, возникли хлопки, а значит, требуется защитить область горения, чтобы там не возникало слишком сильных потоков воздуха, которые не дают времени на воспламенения топливной смеси. И как это сделать в турбовинтовом двигателе, где поток воздуха может достигать скорости близкой к скорости звука? Разделение потока воздуха сделали, скорости его истечения в камере сгорания притормозили, но это дало стабильность работы только на определенных оборотах турбины, на других возникает запирание продуктов горения, что тоже приводит к хлопкам. Поставить дополнительные клапаны, которые будут обеспечивать приток воздуха в зависимости от оборотов? Можно… но это резко удорожает конструкцию. И тут Борис Сергеевич стукнул себя ладонью по лбу, зачем ломать голову, достаточно посмотреть, как решался вопрос на прежнем двигателе.

Добрынин очень удивился просьбе Стечкина предоставить ему чертежи двигателя находящегося в производстве, но перечить не стал, уже через час, их принесли из архива.

- Вот оно в чем дело! – Воскликнул ученый взглянув на чертеж . – Все дело в сечении раздела при отборе воздуха в камеру сгорания и на выходе из нее.

- То есть? – Решил уточнить Добрынин. – Вы хотите сказать, что это сечение было подобрано сознательно?

- Ну конечно, - хмыкнул Борис Сергеевич, - здесь все получается так, что скорость потока воздуха, который попадает в камеру сгорания, саморегулируется, тормозится при больших оборотах и ускоряется при малых. Таким образом поддерживается оптимальная скорость горения. Не понятно только почему вы отказались от «золотого сечения» в дальнейших своих работах?

- Да, отказались, - скрипнул зубами Владимир Алексеевич, теперь до него стало доходить, что расчеты, которыми руководствовался Шибалин, вовсе не были взяты с потолка. Вполне может статься, что и остальные параметры двигателя тоже жестко увязаны с расчетными данными, а значит, правильно он сделал, что вернулся к тем чертежам, которые были наработаны коллективом конструкторов до мая прошлого года.

Подводные камни оказались не только в «сечении», казалось бы, обычные конструктивные элементы, призванные увеличить жесткость внутреннего корпуса двигателя, тоже выполняли функции регулятора горения смеси, создавая закрытые от потока воздуха зоны. Теперь даже «явная ошибка» в выходном сечении двигателя не выглядела очевидной, наверняка там тоже была причина сделать именно так, а не иначе, просто не надо было отмахиваться от наработанных методик, что мешало хотя бы ознакомиться с ними? А вот Стечкин решил этот момент не упускать, и вовсю эксплуатировал конструкторов, которые принимали участи в проектировании первого турбовинтового двигателя.

- А это что? – Усмотрел он расчеты в блокноте у ведущего конструктора Сытина.

- Это для расчетов двухвальной системы турбовинтового двигателя, - пожал тот плечами, - в прошлом году эту разработку притормозили, слишком сложной показалась.

- А откуда взялся этот метод, насколько мне известно, он не был опубликован? – Поинтересовался ученый.

- Откуда? – Задумался конструктор. – Так от предыдущего Главного, он откуда-то все это вытащил.

- То есть от Шибалина? – Уточнил у него Стечкин. – И никаких исследовательских работ на эту тему не проводили.

- Ну, да, - пожал тот плечами, - у нас тут КБ, некогда исследованиями заниматься.

- А вам не показалось странным, что двигатели, сконструированные вами, сразу пошли в производство? – Решился на провокационный вопрос Борис Сергеевич.

- А почему должно быть иначе? – В свою очередь получил он ответ удивленного Сытина.

- «Интересно», - подумал ученый, - «а ведь он даже не может предположить, что могут быть неудачные конструкции. Очень интересные сотрудники в этом КБ работают»

- Но ведь последние двигатели у вас не получились? – Продолжал допытываться Стечкин.

- А… так то не наша работа, то требование нового руководителя КБ, - отмахнулся ведущий конструктор, - он потребовал применять только известные методики расчетов, вот оно так и получилось.

- А подсказать?

- Пробовал уже, - помрачнел Сытин, - больше так рисковать не стану. Хорошо хоть сейчас разрешили доделать ту работу, которую в мае прошлого года начинали.

- Понятно, - улыбнулся Борис Сергеевич. Ему эта проблема была знакома, очень часто старшие товарищи отмахиваются от мнения своих менее опытных коллег, что в лучшем случае просто приводит к потере времени. За этими рассуждениями он упустил оговорку конструктора, о том, что им разрешили что-то там доделать.

Но больше всего ему пришлось удивиться, когда он увидел на сборке, в экспериментальном цехе, чертежи двигателя, в которых Стечкин сразу разглядел все те наработки, которые применялись в серийном турбовинтовом двигателе.

- Откуда взялись чертежи этого мотора? – Напрямую спросил он Добрынина, и увидел в глазах его досаду.

- Решили использовать прошлые наработки коллектива, - не стал врать он, - ведь предыдущие разработки оказались удачными.

Борису Сергеевичу осталось только кивнуть, он прекрасно понимал, в какой неприятной ситуации оказался руководитель, вместо ускорения конструкторских работ, получился откровенный провал, тут уже не до амбиций, за любую, даже самую слабую надежду уцепишься. Что ж, до установки двигателя на стенд осталось всего десять дней, тогда станет ясно, насколько был обоснован в свое время отказ от наработок прежнего коллектива КБ. А пока, Стечкин решил познакомиться с самим производством турбовинтовых двигателей, пусть его послали в Иркутск вовсе не для этого, но терять такую возможность он не захотел.

Посмотрел большие светлые механические цеха, где обтачивали компрессорные валы, побывал в модельном цехе, где готовили литьевые формы для лопаток, заглянул в цех термообработки, в котором в специальных печах «вызревали» лопатки для турбин, а в конце:

- Чистые цеха? – Не понял он, когда главный инженер предложил одеть ему специальную форму. – Зачем? Вы хотите сказать, что у вас там стерильно?

- Нет, не стерильно, - усмехнулся на это Горшков, - но отсутствие пыли это гарантия качества.

- Даже так, - хмыкнул Борис Сергеевич, - хорошо, посмотрим, как чистота может влиять на качество.

- Зря вы так к этому относитесь, - прищурился главный инженер, - количество рекламаций на двигатели у нас самое низкое по отрасли.

- Но все-таки есть, - уточнил Стечкин.

- Есть, - кивнул Горшков, - однако происходит это по вине поставщиков, по вине нашего завода пока было всего две рекламации, и то, как еще посмотреть.

Да, действительно, в «чистых» цехах, то есть там, где происходила сборка двигателей, царила идеальная чистота, все комплектующие находились в специальных стеллажах, и каждое имело электрографическую метку, по которой можно было отследить весь производственный путь детали. Борис Сергеевич не удержался, чтобы не полюбоваться на работу бригад, а потом пройтись по всей сборочной цепочке.

- Однако, - пробурчал он, увидев, как ловко и быстро работники сборочной бригады, состоящей сплошь из молоденьких девушек, справлялись со сборкой сразу трех двигателей установленных на сборочных стендах, - и давно они здесь работают?

- Это комсомольская бригада, - ответил главный инженер, - вытребовали себе право собирать моторы. Работают очень хорошо, мужским коллективам ни в чем не уступают. Жаль, что скоро с ними будут проблемы.

- Почему будут проблемы? – Озадачился Стечкин.

- Так война ж закончилась, - пояснил Горшков, - девушки замуж повыскакивают, о производственной дисциплине с маленькими детьми придется забыть. Тут ведь главное это устойчивость состава бригады, иначе сложно организовать коллективную ответственность.

- Коллективная ответственность вообще редко когда работает, - скривился Борис Сергеевич, - по крайней мере, на наших заводах это организовать не удалось. Что-то там, на заводе 19, в Перми удалось внедрить, но тоже есть проблемы.

- Вообще-то я работал в свое время на пермском заводе, - пожал плечами Горшков, - при мне начинали сборочные бригады организовывать.

На десятый день с момента прибытия Стечкина в Иркутск, первый экспериментальный двигатель, собранный по новым чертежам, в которых применили старые методики разработки двигателя, был установлен на испытательный стенд и начался «холодный» прогон.

- Ну что, начнем потихоньку? - Выдохнул Добрынин после того как «холодный» прогон двигателя завершился и дал отмашку. – Запускай!

Запустился двигатель легко, работал ровно, без рывков. Но это ничего не значило, на малых оборотах двигатель как раз почти всегда работал стабильно, теперь надо начинать постепенный разгон до средних оборотов и при этом следить за лопатками турбины, чтобы они не перегрелись. У стенда Стечкин с руководителем КБ провели где-то часа четыре, за это время в соответствии с программой испытаний три раза выходили по оборотам на средние значения, а потом сбрасывали их по утвержденному заранее графику, за это время двигатель ни разу даже не чихнул, демонстрируя стабильность работы.

- На сегодня все! – Скрестил руки перед собой Владимир Алексеевич, давая знак оператору заглушить мотор. – Завтра продолжим испытания.

В целом последующие испытания двигателя прошли успешно, единственно, в чем возникли сложности, это не удалось его испытать при работе под максимальной нагрузкой, стенд не был рассчитан на такие мощности.

- Получается, Шибалин имел методику расчетов двигателя большой мощности, - сделал выводы Добрынин, - осталось узнать, где он их взял?

- Кстати, - встрепенулся Стечкин, - выходное сечение он тоже правильно рассчитал, это я только вчера к этим выводам пришел. Все дело в запирании воздушного потока на максимальных оборотах, чтобы при этом давление в камере не выросло до катастрофических размеров, он был вынужден увеличить сечение на двадцать процентов. У вас до этого дела не дошло, а то тоже был бы потом подарочек.

- Вот же, - мотнул головой Владимир Алексеевич, - и это предусмотрел.

Однако самое неприятное Добрынину еще предстояло, несмотря на успешные испытания, требовалось как-то объяснить провал в разработке нового двигателя. И все бы могло обойтись, если бы не приехал в Иркутск представитель НКАП Стечкин.

*

Вот они первые ракетные двигатели с расчетной тягой в двадцать тонн, сам лично проверял их сборку, даже специально просил свою железяку просчитать все от и до. И она не подвела, выдала таблицу расчета параметров двигателя в зависимости от качества топлива. Да, от топлива, которое мне предоставят для испытания, тоже много зависит, особенно от того насколько будет хорош керосин. Но по большому счету, все это вполне укладывается в первоначальные расчетные данные. Кстати говоря, испытывать двигатели будут без моего участия, так решил Челомей:

- Ты сконструировал двигатель – свою работу сделал, - заявил он мне, - теперь там работа для других, а тебе незачем своей головой рисковать.

Это он видимо от впечатлений работ с реактивными истребителями, когда аварии с двигателями там случались с пугающей регулярностью. Что ж, приятно когда о тебе заботится начальник, но присмотреть за порядком на испытательном стенде не помешало бы. Ладно, экспериментальный цех к апрелю немного освободился, самолеты-снаряды передали для изготовления на другое производство, поэтому настала пора приступить к созданию самой тактической ракеты. И это далеко не так просто, все дело в том, что стартовать она должна будет с платформы, и чтобы обеспечить вертикальную стабилизацию на начальном этапе разгона придется попотеть. Не зря немцы с этим делом мучились, и ставили на ФАУ-2 газовые рули в сопле двигателя, но это только полдела, настоящая работа предстоит с системой управления, тут-то и понадобилось дооснащение гироскопического прибора управления ракетой инерциальными приборами для повышения точности стрельбы.

Да уж, инженерный состав ОКБ-122, ответственный за системы управления, на меня здорово окрысился, это еще с прошлого раза, когда мы пытались получить качественные гироскопические системы управление на самолет-снаряд - 16Х, и ни в какую не хотел рассматривать «мои хотелки». Но тут из командировки в Германию вернулся Виктор Менделевич Соркин, который занимал должность главного конструктора ОКБ-122, и дело сдвинулось с мертвой точки.

- Откуда у вас такие познания, Виктор Ильич, - спросил он меня, когда рассматривал эскизы электронных приборов, призванных улучшить работу курсового автомата, - даже у немцев я такого не видел.

- А что нам немцы? – Пожимаю плечами. – Они тоже не всегда делают хорошие приборы, по крайней мере, законодатели мод в подобных системах сейчас американцы. Им на море куда как сложней курс держать.

- Немцы тоже не отстают, поверьте мне, я видел систему наведения ФАУ-2, нам еще только предстоит ее освоить.

- Да, качество у них действительно должно быть на высоте, - соглашаюсь с ним, - а вот по техническим решениям они вряд ли нас опередят – голь на выдумку хитра.

- Если судить вот по этим эскизам, то это так, - продолжает он смотреть на художества Вычислителя, - тут ведь ничего заумного нет, вопрос в основном решается за счет инженерной мысли, а не за счет улучшения производственной базы.

- Вот насчет «производственной базы» я бы не был столь категоричен, - мрачнею я, ибо знаю, что качество авиационных систем управления в настоящий момент оставляет желать лучшего.

- Не бойся, - тут же рассмеялся он, - нам из Германии в счет репараций уже идет оборудование с кое-каких заводов, и немецкие инженеры дали согласие поработать у нас, так что сделаем мы твой прибор. Ничего сложного в нем нет, думаю, к лету будет готов.

К лету? Хорошо, если так, времени всего два месяца осталось. Ну а я вернулся в цех, надо опять решать текущие производственные вопросы. Какие? Да вот есть кое-что, требующее моего участия. Корпус ракеты сделать не так уж и сложно, а вот баки и трубопроводную систему для азотной кислоты, это действительно задача. Все дело в том, что пустить обычную нержавейку на это дело в принципе можно, но тогда ракету будет нельзя ставить на длительное дежурство, заправлять кислотой придется непосредственно перед стартом, а нам надо, чтобы она была готова стартовать в любое время. Конечно, пока эта задача перед коллективом не стоит, когда еще эти ракеты будут приняты на вооружение, но в том-то и дело, что характеристики должны закладываться именно сейчас, никто из лиц ответственных за решение не будет ориентироваться на будущие параметры.

Казалось бы чего тут думать? Ведь сплав, способный выдержать агрессивное воздействие азотной кислоты, изобретен еще в 1906 году Дейвидом Брауном, и назван в честь президента компании Эмброуза Монеля. Этот сплав содержит в своем составе до 67 % никеля и до 38 % меди. Вот только… очень уж он дорог, использовать его на одноразовые ракеты как-то не совсем будет правильно, надо придумать чего-нибудь более дешевое. Что ж, знаю, что в будущем баки для агрессивных жидкостей делались на основе биметалла, была применена такая технология изготовления листов металла, состоящего из стали, плакированной сплавом Н70М27Ф, являющимся одним из наиболее коррозионностойких материалов. Почему бы не замутить такую технологию в это время, тогда решатся многие проблемы, ведь этот материал будет относительно дешев. Задумано – сделано. От имени Челомея написал заявку в Наркомат и приложил примерное описание технологии получения биметалла.

- Уверен, что получится? – Спросил Владимир Николаевич.

- Да, - просто отвечаю я, - такие работы проводились еще в 1935 году. Почему сегодня не должно получиться?

Вообще-то работы проводились не совсем такие, какие описал я, но кто их там разберет после войны, тогда много со сплавами экспериментировали, что-то подобное было, главное направление показать.

Так как первую ракету планируется запускать не на дальность, а на высотность, будем делать отдельную спускаемую капсулу, которая отделится от основной части после того как будет выработано все топливо. Соответственно, в капсуле должна быть система ориентации, фотоаппарат хотя бы на десяток кадров и два парашюта: стабилизирующий и основной. Самой простой задачей оказалось сделать парашютную систему, страхующий парашютный прибор ПАС-1 был разработан еще в 1940 году братьями Дорониными, небольшая доработка прибора, контейнер с упакованным парашютом и на этом все. Чуть больше пришлось повозиться с фотоаппаратом, нельзя же использовать аппараты фоторазведки, вещь очень дорогая и массивная, поэтому придется мудрить с автоматическим фотоаппаратом на основе шестисантиметровой пленки, какие будут использоваться в фотоаппаратах «Москва», выпуска 1946 года.

А вот с системой ориентации все оказалось сложно. Дело в том, что не пришло еще время таких автоматов, делать его на основе сжатого воздуха, та еще морока. Поэтому решил использовать систему гироскопической стабилизации. Кстати по расчетам Вычислителя она как раз и получалась самой «весомой» и сложной. И гироскоп и фотоаппарат, должны были размещаться в герметичном корпусе, иначе работать они не будут. Ох убьет меня Владимир Николаевич, когда увидит, сколько лишних затрат предлагается вложить в первый старт.

Да, двенадцатого апреля 1945 года от кровоизлияния в мозг скончался президент Соединенных Штатов Америки Франклин Делано Рузвельт. Все-таки, несмотря на изменения, история стремится вернуться на свой путь. Вот только Потсдамская конференция прошла без участия Гарри Трумэна, что дало небольшую передышку СССР в Европе.

-

В конце апреля пришел отчет со стенда, где испытывался мой двигатель, все отработало как надо, тяга у него составила двадцать одну тонну, время работы две минуты двадцать секунд. Все, путь к полетам был открыт.

- Значит, все-таки решил покорить стратосферу? – Хмыкает Челомей, глядя на мой проект отделяемой капсулы. – А не рано замахнулся?

- Как раз время, Владимир Николаевич, - пытаюсь убедить его, - первые пуски пробные, вроде как: полетит, не полетит. А потом начнутся пуски на дальность и точность, там уже никто не позволит этим делом заниматься.

- Что ж, интересно будет посмотреть на землю с такой высоты.

- Вряд ли чёрно-белые снимки смогут передать всю гамму ощущений, - пожимаю плечами, - к тому же, даже если стабилизация отработает на отлично, качество будет не как с фотоаппаратуры в авиаразведке.

- Это понятно, - кивает главный конструктор, - а что ты там насчет цветной съемки говорил?

Оказывается идея получения цветных снимков с большой высоты, Челомею понравилась, и он решил, что это не сильно увеличит стоимость проекта на фоне общих затрат. Что ж, вместо одного простенького автоматического фотоаппарата, придется городить сразу три, снабжая их тремя цветными фильтрами. Технология не сильно сложная, но муторная, ведь придется использовать разные типы пленок, иначе очень трудно будет подобрать экспозицию, чувствительность фотоматериалов сильно различается в зависимости от спектра цвета. Так-то уже существуют цветные фотопленки, однако должно пройти еще не мало времени прежде чем их можно будет использовать для столь специфической съемки, да и чувствительность у них пока еще очень низкая. И да, придется не раз поднимать бокс с камерами на большую высоту самолетом, чтобы правильно подобрать светофильтры, ведь атмосфера вносит свои коррективы в цветопередачу.

- Никаких приборов больше не планируешь за пределы атмосферы посылать? – Продолжает нагнетать Владимир Николаевич.

- Нет, - мотаю головой, - только если мышек каких, чтобы определить воздействие невесомости на организм живых существ. Но за это НКАП с нас точно шкуру снимет.

На самом деле, всю эту бодягу со съемкой я затеял для того, чтобы показать военным практическую пользу от будущего освоения космоса, а вести исследования и нагружать капсулу различными приборами… благодарю покорно, мне и так известно, что там нас ждет.

Опс, а на 51-ый завод из Германии пришло новое оборудование… хотя нет, оборудование вовсе не новое, это все то, что досталось победителю от побежденного в качестве репараций. Вообще-то, насколько мне известно, репарации должны как-то учитываться, но СССР тянул из Германии все, до чего мог дотянуться и далеко не всегда «вел учет» тому, что сумел умыкнуть. Но осуждать за это руководителей страны нельзя, разве не так вели себя немецкие захватчики на оккупированной территории, да и за время войны столько всего было уничтожено фашистами, что компенсировать в полной мере потери было невозможно. Честно сказать, такое, не всегда обоснованное стремление заполучить готовые оборудование из Германии, привело к тому, что зачастую его не могли использовать в производстве. Вот и у нас такое произошло, часть оборудования не то, что некуда было ставить, оно просто было не совместимо с нашей технологией, а потому тихо и мирно было отправлено на другие заводы, может быть там пригодится. А вот станки для получения различного профиля очень даже оказались в тему, это резко ускорило производство оснастки.

*

- Проходи, Василий Петрович, - пригласил Кузнецова глава НКАП Шахурин и, дождавшись, когда заместитель разместится за столом, спросил, - что там с проверкой дел по иркутскому КБ?

- Нормально все с Иркутском, - тяжело вздохнул Кузнецов, - двигатель все же сделали, сейчас готовят к государственным испытаниям, военная приемка с января отменена.

- А что так не радостно? - Насторожился нарком.

- Так то и не радостно, что если бы до января успели, то проблем с приемкой не возникло бы, - принялся объяснять заместитель, - теперь же процедура испытаний будет долгой, месяца три пройдет, прежде чем добро дадут.

- Да, это плохо, - Кивнул Алексей Иванович, - но могло быть и хуже. Так все-таки что там произошло, почему возникла задержка с разработкой нового двигателя?

- Так то и произошло, что наворотил Добрынин дел, вместо того, чтобы продолжить работы по прежним проектам, он решил сделать свое. Ну и получилось то, что получилось. Хорошо хоть в последний момент признал свои ошибки и вернулся к прежним работам.

- Погоди, так это получается, что почти полгода КБ работало впустую из-за чьих-то амбиций? – Начал закипать Шахурин.

- Получается так, – снова вздохнул Кузнецов, - Стечкин, которого мы туда послали прямо так и пишет в отчете, что потеря времени возникла из-за недоверия прежнему руководителю КБ, хотя все инженерно-технические расчеты оказались верны, что впоследствии было подтверждено.

- Вот значит как, - нарком хлопнул кулаком по столу, - за это Добрынин должен ответить.

- Э… Алексей Иванович, - вдруг встрепенулся заместитель, - а стоит ли нам сейчас наказывать руководителя КБ за ошибку?

- То есть? – Не понял Шахурин.

- Ну, снимем мы сейчас с должности Добрынина, покажем перед всеми его некомпетентность, а кого на его место поставим?

- Да хотя бы того же Стечкина, - предложил в ответ нарком.

- Стечкина нельзя, - мотнул головой Кузнецов, - он из дворян, представляете себе, какой скандал выйдет?

- Хм, но оставлять Добрынина на должности руководителя КБ тоже не дело, - продолжал упорствовать Шахурин, - он и в будущем нам все планы порушит.

- Не порушит, - твердо произнес Василий Петрович, -теперь он будет куда как осторожней, по крайней мере, первое время.

- А толку от такого руководителя? – Не понял нарком. – Нам ведь результаты нужны, а не номинальный представитель на должности.

- Так я и не предлагаю его там все время держать, - сокрушался Кузнецов непонятливостью своего начальника, - пусть поработает с полгодика, а мы пока ему подберем замену.

- То есть, ты предлагаешь за ошибку Добрынина не наказывать?

- Да, - кивнул заместитель, - ведь это мы его туда рекомендовали.

Последнее было произнесено как можно более нейтральным тоном, но оно не могло обмануть Шахурина, практически ему было открытым текстом сказано, что не стоит умножать количество прегрешений коих за все время его руководства накопилось достаточно, пора бы уже и на что-то не обращать внимания.

- Хорошо, пусть пока работает, - согласился нарком, - и отчет Стечкина придержи, но искать другого руководителя надо. А как там обстоят дела у Челомея?

- Там все в полном порядке, - повеселел Кузнецов, - план по выпуску радиоуправляемых изделий выполняется, проектные работы по воздушно-реактивным истребителям идут полным ходом, в июле на госприемку поступят первые экземпляры.

- Значит, Шибалин сейчас свободен?

- Не отдаст Челомей своего протеже, - покачал головой заместитель, - он у него занят проектированием ракеты по типу ФАУ-2.

- А зачем нам самим ее проектировать? – Выдал задумчиво Шахурин. – Достаточно повторить немецкий проект.

- Для запуска ФАУ нужен жидкий кислород. Это очень накладно, особенно в боевых условиях, там много возникает проблем, а у Челомея ракета будет летать на азотной кислоте, что будет и проще, и дешевле, а подготовка ее к старту будет происходить гораздо быстрее.

- Ладно, пусть делают, посмотрим как оно получится, - махнул рукой нарком.

- А чего не получится? – Пожал плечами Кузнецов. - У Челомея пока все получается.

А вот с этим, Алексей Иванович вынужден был согласиться, удивительно, но, несмотря на молодость, а Челомею на сегодня еще только тридцать лет, все его проекты успешны. Хотя можно сказать, что все это еще заслуги предыдущего главного, умел Поликарпов себе работников подбирать, даже с Шибалиным угадал, хорошо вписался парень в работу, время идет, а темпы работ не снижаются, даже наоборот возрастают.

-

Восьмого мая 1945-го года Советский Союз объявил войну Японии. И население СССР отнеслось к этому весьма насторожено.

- Что же это, опять война, - причитала Катина мать, - не успели в мирное время пожить.

- Эта война ненадолго, - отмахнулся я от ее причитаний, - на месяц не более. Задавит наша армия японцев.

- Когда немец напал, тоже думали, что война пару месяцев продлится, - напомнила она мне сорок первый год, - а воевать пришлось три с половиной года.

Да уж, три с половиной, а в той реальности почти четыре пришлось и потерь было гораздо больше, хотя неблагодарное это дело о потерях спорить. Как бы действительно какие-нибудь накладки с японской армией не приключились. О том, что в мае будет объявлена война, мы узнали еще в начале апреля – сроки готовности наших радиоуправляемых изделий были выставлены очень жесткие. С полностью готовых самолет-снарядов снимали крылья и комплекты заколачивали в ящики, чтобы потом загрузить в вагоны. Причем грузили продукцию прямо в цеху, куда специально для этого проложили рельсы. Секретность жуткая, работникам завода погрузку не доверили, НКВДВ все делал с помощью своих кадров. Развели секретность, понимаешь, хотя все на заводе знают что, куда и сколько. Ну, может и не все, но большинство точно. Ладно, дело прошлое, главное, что площади освободили от «секретной» продукции, а то только что друг на дружке изделия не стояли.

-

Одиннадцатого мая с одного дальневосточного аэродрома, в воздух поднялась первая эскадрилья 108-го авиационного полка дальнего действия. Задачу пилотам ставил командир полка подполковник Родионов:

- Разведка засекла отряд японских кораблей, в отряде один тяжелый крейсер, предположительно это «Хагуро», три эскадренных миноносца и вспомогательное судно. Авианосцев в этом районе не замечено. Данный отряд угрожает нашему флоту, который должен действовать в том же направлении. Задача: найти и уничтожить.

Четко и ясно, примерные координаты известны, осталось только надеяться, что за три часа японские корабли не успеют далеко уйти. Майор Новожилов вывел эскадрилью на высоту семи с половиной тысяч метров и «лег» на курс, предстояло углубиться в Японское море на расстояние более чем в шестьсот километров, где-то там японцы охраняют свои коммуникации. Под правым крылом каждого Пе-10 подвешено секретное изделие, самолет-снаряд, управляемый по радио, и оператор, который будет наводить на цель это оружие, сейчас находится на месте переднего стрелка, поэтому с передней сферы бомбардировщики сейчас беззащитны. Но, честно сказать, не так уж часто доводилось переднему стрелку включаться в работу, в основном отбивались с помощью бортовых пулеметов, так что не велика потеря.

Николай покосился на сбрасыватель изделия, закрытого красным колпачком, эти колпачки ввели после того, как произошло несколько преждевременных сбрасываний, да он и сам в первый раз чуть не облажался, хотел по въевшейся годами привычке перед сбросом открыть бомболюк, в последний момент только руку удержал. А вообще что толку от одной тренировки, ни пилоту не приноровиться, ни оператору не подстроиться, говорят эти самолеты-снаряды жутко дорогие, поэтому операторов тренируют на каком-то стенде, а ему приходилось гонять самолет вхолостую, имитируя атаку кораблей.

- Тридцать минут до цели, - доложил штурман.

Ну, тридцать не тридцать, а почти половину расстояния покрыли, но эту цель еще найти надо, а сделать это в море не так-то уж и просто. И вообще, что-то небольшая дымка над морем появилась, как бы видимость не ухудшилась. Кстати, у его эскадрильи это первый полет над морем вне видимости берега, но бояться не стоит, уже давно привыкли летать по счислению, так что штурман вряд ли ошибется с курсом.Японских истребителей здесь бояться не стоит, слишком далеко от берега, да и высота значительна, а авианосцев у японцев сейчас мало, здорово их американцы проредили.

Новожилов поерзал по пилотскому креслу, чтобы немного размять тело, все-таки не заботятся конструкторы об удобстве летчиков, нет чтобы брать пример с американцев, у них в бомбардировщиках даже туалеты есть, что очень ценно при дальних перелетах. Сам он не видел, но наслушался восторгов вполне. А еще он слышал, что в Б-29 американцы устанавливали кофеварки… ну, это уже совсем кто-то нафантазировал.

- Десять минут до цели, - снова последовал доклад штурмана.

Ну, вот, пора уже и зрение включать. Николай стал внимательно всматриваться в горизонт. Нет, невидно ничего пока. Через пятнадцать минут пришлось повернуть на девяносто градусов и двинуться в сторону предполагаемого направления японского отряда. И все-таки, как не всматривался он в горизонт, первым японские корабли обнаружил не он.

- Вижу цель, тридцать два градуса влево по курсу, расстояние двадцать пять километров, - последовал доклад от старшего лейтенанта Никифорова.

- Принято, - ответил Новожилов и подкорректировал курс так, чтобы зайти в атаку с бокового направления, тут же отдал команду, - снижение до пяти тысяч.

Почему нельзя было держать прежнюю высоту? Так в том-то и дело, что предельная высота, на которой устойчиво запускается двигатель самолета-снаряда, пять километров, это не значит, что он точно не запустится на шести, но там уже как повезет. На курс атаки первое звено вышло через девять минут. Атаку японцы откровенно проспали, никак они не ожидали, что к ним прилетит что-то столь стремительное, что от момента обнаружения до момента попадания пройдет чуть больше десяти секунд. Больше всех естественно досталось тяжелому крейсеру, его поразили пять самолетов снарядов, и, тем не менее, он умудрился остаться на плаву, видимо он был хорошо забронирован, а вот эскадренным миноносцам хватило по одному изделию. Так или иначе, задача была выполнена, то, что «Хагуро» не затонул, ничего не значит, тяжелый крейсер все равно вышел из строя, и не мог помешать советскому флоту резвиться в Японском море.

Но это было еще не все, пятнадцатого мая силами двух полков дальней авиации был осуществлен налет на японский флот стоящий во внутреннем японском море у города Куре. Да, это именно то место, где находилась база третьего флота Японии и которое нещадно бомбили американцы. В общем, устроили Армагеддон, сначала прошлись по кораблям самолетами-снарядами с дальней дистанции, а потом уже подлетели поближе, так как управлять полетом изделия в дыму довольно таки сложно. На этот раз Пе-10 были вооружены не только самолетами-снарядами с фугасной начинкой, примерно половина из них была снабжена бронебойно-фугасными зарядами, что сразу сказалось на результативности атаки, в тот день было потоплено два авианосца, два линкора и пять крейсеров. Мелочь не считали, по ней били только тогда, когда не удавалось рассмотреть большие цели за дымами пожаров.

Но были и потери, все-таки противовоздушная оборона оказалась очень мощной, шесть экипажей с задания не вернулись. Это был единственный налет советской авиации такими крупными силами, во-первых: не осталось достойных целей; а во-вторых: советское командование получило неудовольствие американцев, все-таки это была зона действия их авиации. А вообще, командование США снизило интенсивность налетов на японский флот, видимо там решили, что окончание войны не за горами, поэтому не стоит громить то, что может достаться в качестве репараций. К тому же у японцев были большие проблемы с топливом для кораблей, и большая часть их флота стояла на приколе в качестве плавучих батарей.

*

- И это сделали всего восемьдесят бомбардировщиков Советов? – Удивился Трумэн, ознакомившись с отчетом Маршалла Джорджа, - но ведь атака объединенными силами ВВС на Куре в апреле была не столь удачной, хотя приняло участи вдвое больше бомбардировщиков?

- Русские применили новый вид вооружения, - пояснил начальник штаба армии США, - летающие самолеты-бомбы.

- Ну, камикадзе это далеко не новость, - отмахнулся президент, - при таком вооружении летчиков не напасешься. Хотя да, проблем они доставляют нашему флоту много.

- Нет, это не камикадзе, это самолеты-бомбы, которые управляются по радио, - выдал информацию Маршалл, - у нас такие работы ведутся с 1943 года, и скоро это оружие поступит в ВВС СЩА.

- И что, их трудно сбить? – Проявил интерес Трумэн.

- Скорость этих самолетов-бомб больше девятисот километров в час, за малым меньше скорости звука, поэтому ПВО кораблей не успевает на них среагировать. От того так велика эффективность их применения.

- То есть, вы хотите сказать, что наш флот беззащитен перед этим новым оружием Советов? – Сделал вывод президент США.

- Нет, всякое новое оружие эффективно пока о нем ничего неизвестно, - опять ринулся пояснять положение дел начальник штаба армии, - например, нам известно, что советские самолеты-бомбы управляются по радио, это означает, что можно поставить помехи и тем самым вывести их из строя. Или благодаря радарам заранее выявлять целии высылать им навстречу истребители, не допуская радиооператоров до визуального контакта с кораблем. Хотя, если судить по стремительному развитию этого вида вооружения, скоро появятся самонаводящиеся ракетные системы, которые смогут атаковать корабли за сотни километров со скоростью выше скорости звука.

- Так это что получается, что наш флот скоро окажется бесполезен, - опять сделал неверные выводы Трумэн.

- Наряду с созданием новых видов вооружения, будут совершенствоваться и приемы защиты от него, поэтому флот еще долго останется востребованным. Однако его мощь будет уже не такой определяющий в раскладах мировой политики.

- Ладно, пока у нас задача сломить сопротивление японцев. – Отмахнулся от далекой проблемы президент США. – Что там у русских на фронте?

- Удивительно, но их наступление развивается стремительно. Двенадцатого мая советские войска преодолели Большой Хинган и практически вышли в тылы квантунской армии, - принялся докладывать Маршалл, - с такими темпами наступления через неделю вся японская группировка войск окажется в окружении.

- Хм, а вам не кажется, что сопротивление японцев в Манчжурии сильно отличается от того, что наш флот встретил на Филипинах? – Засомневался Трумэн.

- Да, существует такое мнение, что лучшие свои войсковые части японцы перебросили из Манчжурии на наше направление, к тому же СССР перевел на Восток войска имеющие опыт войны с Германией, поэтому наступление развивается столь успешно.

- А что с высадкой на Японские острова?

- Там все развивается по плану, - отчитался начальник штаба, - сейчас идут военные действия на Сахалине, скоро начнутся десантные операции на Курильских островах. На Хоккайдо советские войска высадятся только после завершения сахалинской операции. Но думаю, Япония капитулирует раньше.

- Да, хорошо бы она капитулировала до высадки на острова советских войск. – Кивнул президент. – А то русские могут подумать, что без них с разгромом Японии мы бы не справились.

-

Но надеждам тридцать третьего президента США не суждено было сбыться, в этой истории Япония проявила больше упорства и капитулировала только двадцатого июня, когда советские войска высадились на Хоккайдо и практически захватили весь остров. Манхэттенский проект опоздал к разделу пирога, поэтому атомная бомба так и осталась оружием устрашения.

Глава 12 Преддверие космоса

(05.06.1945 г. Кабинет Сталина, заседание с участием комиссариата авиационной промышленности и комиссариата боеприпасов СССР)

- Товарищ Шахурин, - спокойно отреагировал Сталин на доклад Наркома, - вы доложили об успехах в строительстве новых самолетов, но совершенно забыли упомянуть о провалах. Объясните нам, почему до сих пор нет двигателей для нового скоростного бомбардировщика проекта «Т» КБ Петлякова, грузоподъемностью двенадцать тонн? Ведь именно этот самолет, как было заявлено, может составить конкуренцию американскому Б-29.

Алексей Иванович вздрогнул, это был как раз тот вопрос, которого он не хотел здесь услышать.

- Возникли трудности с проектированием нового шеститысячесильного мотора, иркутский КБ не справился с заданием и затянул с проектированием нового двигателя. Пока Петляков, чтобы не задерживать работы по проекту «Т» установил моторы от Пе-10. Но даже с этими двигателями самолет получается не хуже американского Б-29.

- Это хорошо, что самолет у Петлякова получается не хуже, - кивнул Иосиф Виссарионович, - но мы хотели получить лучше и срок был определен маем месяцем. Почему иркутский КБ провалил данное ему поручение? Или руководство в вашем лице ослабило контроль за КБ в Иркутск, успокоилось в связи с окончанием войны? Помнится, я давал вам задание усилить коллектив разработчиков, вы выполнили это поручение?

-Да, товарищ Сталин, - принялся отвечать Нарком, - нами был отправлен в Иркутск руководитель, имеющий большой опыт в проектировании двигателей для авиации, коллектив КБ тоже получил дополнительный кадровый состав работников из другого КБ. К сожалению, принятые меры первое время не принесли должного результата, но задача хоть и с задержкой была все же выполнена, сейчас двигатели находятся на госприемке. По плану испытания двигателей закончатся в середине июля.

Сталин задумался, что-то неправильное было в оправданиях Шахурина, но что конкретно он уловить не мог.

- Надеюсь, выводы сделаны и больше нам не придется беспокоиться по этому поводу? – Задал он вопрос продолжая рассуждать.

- Да, нами было проведено расследование, и руководство КБ было предупреждено о недопустимости затягивания проектных работ по турбовинтовым двигателям.

- Разрешите, товарищ Сталин? – Не выдержал присутствующий на совещании Берия.

- Да, - кивнул Иосиф Виссарионович.

- Товарищ Щахурин забыл уточнить, что проблемы с проектированием нового мотора начались именно с момента замены руководства иркутского КБ. – Дополнил недосказанное всесильный Нарком. - Предыдущий руководитель КБ был уволен новым руководителем, прежние проекты полностью изъяты и работы над новым двигателем начаты практически заново. Только в январе КБ вернулось к прежним наработкам, когда все сроки были уже провалены, и как раз благодаря тем проектам удалось все же выполнить задание.

Вот, теперь в голове у Сталина все стало на свои места, получается, что после того памятного заседания руководство НКАП не нашло ничего лучше, как просто заменить одного руководителя КБ на другого, даже не дав себе труда подумать что получит в итоге. А ведь он тогда имел ввиду совсем другое, ему показалось, что достаточно дополнительно укрепить опытными кадрами коллектив конструкторского бюро и работы резко ускорятся, но поняли его желание иначе.

- Что ж, сам виноват, - подумал Иосиф Виссарионович, - не надо было тогда так явно выражать свое недовольство. Да и не по этой ли причине сменился заместитель у Шахурина?

Внутри стало появляться раздражение на руководство НКАП, которое готово выполнить любое его желание, даже если оно противоречит здравому смыслу.

- А чем теперь занят прежний руководитель? – В слух поинтересовался секретарь ЦК ВКП(б).

-Переведен руководителем одного из отделов ОКБ-51, которым раньше руководил Поликарпов. – Сразу выдал справку Шахурин. – Отдел до недавнего времени занимался разработкой управляемыми по радио самолетами-снарядами, в данный момент ведутся работы по созданию тяжелых ракет по типу ФАУ-2.

- А что, нам разве недостаточно той документации, что досталась нам в Миттельверке? – Спросил Сталин, вспоминая не совсем удачную операцию войск по захвату подземного завода под Нордхаузеном.

Все дело в том, что разведка еще до начала берлинской операции получила данные о секретном подземном заводе, на котором производились ракеты ФАУ-2, и находился он рядом с городком Нордхаузен, почти в центре Германии. Войска выполнили свою задачу по захвату подземного завода, этому способствовали стремительное наступление и малочисленная охрана завода, вот только перед тем как передовые части подступились к подземным сооружениям, весь инженерный состав, причастный к созданию ракеты, был уничтожен. Оказывается, высшим руководством Германии был отдан такой приказ, для недопущения попадания секретов ракетной техники в СССР. Единственно, кто избежал этой участи, был создатель оружия возмездия Вернер фон Браун. К сожалению, он успел покинуть завод до того как замкнулось кольцо окружения, но об этом стало известно значительно позже, когда за дело взялись следователи и опросили всех оставшихся в живых. Тогда-то в одной из шахт на территории завода и была обнаружена вся документация по ФАУ-2, заботливо собранная по личному указанию Вернера фон Брауна. Однако радоваться оказалось преждевременно, несмотря на то, что спешно собранная команда советских специалистов уже три месяца изучала чертежи, оставленные в наследство, приступить к производству «чудо оружия» они могли в лучшем случае с осени сорок пятого года. Хотя пуски готовых изделий осуществляли на полигонах уже с апреля.

- Все дело в исходных компонентах, товарищ Сталин, - взялся отвечать Шахурин, - немцы для запуска ракет в качестве одного из компонентов топлива применяли жидкий кислород. Что давало им явное преимущество по дальности перед азотной кислотой при прочих равных условиях. Но в то же время жидкий кислород сильно усложняет подготовку и запуск ракеты, в полевых условиях для этого приходится применять подвижную установку производства кислорода, и заправлять ракету нужно было непосредственно перед стартом. А азотная кислота, может храниться достаточно долго в одной емкости, и заправка ракеты производится гораздо проще и быстрее, в перспективе ее можно вообще вывозить на стартовую позицию уже готовой к запуску. Двигатель, разработанный для пары керосин-азотная кислота, уже прошел стендовые испытания и показал сопоставимую с двигателем немецкой ракеты тягу.

- И когда ракета ОКБ будет полностью готова к испытаниям? – Поинтересовался Иосиф Виссарионович.

Вопрос был вовсе не праздным, насколько ему было известно, немцам понадобилось не менее трех лет с момента проектирования своей ракеты до реальных запусков по цели, не получится ли тут то же самое, тогда лучше все же навалиться на уже отработанную немецкую версию тяжелой ракеты?

- Первый пуск намечен в июле, - отрапортовал Нарком авиационной промышленности.

- Вот и хорошо, - успокоился секретарь ЦК, - посмотрим, какие будут результаты.

Однако о «проступке» руководителя НКАП Сталин не забыл, поэтому после окончания совещания, оставшемуся по негласному правилу в кабинете Берии он сказал:

- Дай там задание присмотреться к работе наркомата авиационной промышленности, мне кажется, что они там мало уделяют внимания к выполнению планов и улучшению качества авиационной техники. Самоуспокоенность в связи с окончанием войны может дорого нам обойтись, мы видим, как меняется отношение США и Британии к нашим инициативам, через несколько лет их риторика в отношении Советского Союза станет более жесткой. Когда там намечается в США испытание урановой бомбы?

- Испытывать первой планируется не урановую, а плутониевую бомбу, и это произойдет в июле где-то на полигоне в пустыне. Только потом будет принято решение об испытании урановой бомбы.

- А что по нашей программе?

- Оборудование, вывезенное из Ораниенбурга, - принялся докладывать Лаврентий Павлович, - уже смонтировано в Ногинске, сейчас происходит наладка технологического процесса, двести десять тонн оксида урана тоже вывезено. Курчатов готовит площадку для создания первого ядерного реактора. Сорок три немецких специалиста непосредственно принимавших участие в немецкой ядерной программе уже приступили к работе, по остальным еще не определились – ждем результатов испытаний.

- А стоит ли так затягивать с немецкими инженерами? Сам ведь зимой докладывал о создании специальной группы в США, которая занималась вывозом немецких специалистов из оккупированных зон Германии.

- За теми, кто нам действительно может понадобиться, мы присматриваем, - вздохнул Берия, - а всех к себе вывозить, сейчас смысла нет.

- Хорошо, подождем результатов, - согласился Сталин, - но если результаты испытаний окажутся такими как рассчитывают, то работы придется ускорять не только по урану. Интересно, какой вес будет у этих бомб, сможем ли мы их установить на ракеты?

- К сожалению, окончательный вес бомб нам неизвестен, - не меняя выражения лица, ответил Лаврентий Павлович, - но по косвенным данным вес урановой бомбы будет в пределах четырех с половиной тонн.

- Значит, мощности ФАУ-2 для бомбардировки противника будет недостаточно? – Сделал вывод Иосиф Виссарионович.

- Пока да, - подтвердил Берия, - но это только на первом этапе, потом наверняка появится возможность уменьшить вес бомб, как и увеличить их мощность.

*

Бывшего начальника штаба 256-го артиллерийского полка майора Прозорова вызвали в управление кадров Красной Армии, где короткий разговор с ним провел полковник Шатский:

- В связи с окончанием войны армия сокращается, но вы в 1941году окончили Тбилисское артиллерийское училище, и рост по службе у вас впечатляющий, поэтому решено оставить вас в действующем кадровом составе армии. Пока решается вопрос о вашем назначении, вам надлежит поступить в распоряжение руководства Первушинского артиллерийского полигона. Вот ваши документы.

- Артиллерийский полигон? Зачем он мне? – Думал Павел Иванович, изучая предписание. – Чему там могут научить офицера прошедшего войну?

Когда-то давно, будучи курсантом, он несколько раз выезжал на полигон в составе училища, и ему даже пару раз поручили готовить данные для стрельбы с закрытых позиций, но на этом его знакомство с этим куском огороженной территории заканчивалось, дальше учиться воевать пришлось уже непосредственно в составе полка. И пусть ему было на сегодняшний день неполных двадцать четыре года, послужной список у него был дай бог каждому, именно эти заслуги были лучшей рекомендацией для вступления его в партию. Зачем ему отправляться на полигон?

Но молодой майор ошибался, его отправляли на полигон не для учебы, а для проведения программы испытаний нового ракетного оружия.

- Что ж, - думал Павел, - ничего сложного в том нет, в конце концов, не зря «фрицы» Катюши реактивными минометами называли, вся подготовка для стрельбы с них не сильно отличалась от обычных артиллерийских систем. А это означает, что какой бы новизной эти ракетные системы не отличались, один черт все это ему знакомо.

Однако, первые признаки беспокойства обозначились после того, как он представился начальнику артиллерийского полигона полковнику Градскому.

- Значит так, - сразу начал он ставить задачу новому подчиненному, - на нашем полигоне будут производиться испытания новых ракетных систем. Сразу предупреждаю, ни с чем подобным нам до этого дел иметь не приходилось. Вот здесь все данные по организации пусковой площадки, - хлопнул он по паке, которую вытащил из сейфа, но взглянув на Прозорова, которому еще предстоит оформляться в части, снизил напор, - в общем, дальше сам разберешься, давай в иди хозчасть, оформляйся дальше.

К документу с грозным доступом он получил доступ только на следующий день, и работать с ним разрешали только в штабе, что несколько озадачило Павла, ведь в документах приводились различные технические условия и чертежи обустройства места пуска изделия 600, а списывать данные категорически запрещалось. Пришлось идти за разъяснениями к полковнику.

- Да, в этом секретчики переборщили, - согласился Градский, - иди погуляй, а я пока с начальством переговорю.

За день проблему решить не удалось, однако через сутки вопрос с выносом документов был согласован, хотя полностью грифа секретности не сняли.

- Вот черт, придется подписку с командира саперного батальона брать, – подумал майор, после того как последовала неудачная попытка перерисовать строительные чертежи.

- А это всегда пожалуйста, - согласился расписаться в «Секретном» журнале капитал Логачев, - привыкайте тащ майор, здесь любое дело начинается с этого.

- Так уж и любое? – Не поверил Павел.

- На наш полигон все КБ округа свои разработки тащат, - пожал тот плечами, - и все считают свою технику жутко секретной, по каждому чиху приходится подписку давать. Хотя до сих пор ничего такого из-за чего стоит это делать, я пока не встречал.

Ну а дальше начались будни, заливка бетонной площадки, постройка двух защитных бункеров, в качестве которых в виду нехватки бетона выступали два блиндажа, прокладка коммуникаций и организация трех наблюдательных пунктов с сильной оптикой на расстоянии двадцати километров в разные стороны, строительство дороги и много чего из техники, которая была призвана обеспечить проведение пусковых работ. Первое время постоянно приходилось согласовывать вопросы с КБ с помощью телеграфа, но много ли по нему согласуешь, так что когда на полигон в начале июня от них приехали представители и Павел вздохнул свободней, теперь многие проблемы решались куда как проще. Затем ему пришлось заниматься совсем не свойственным ему делом, ехать на станцию и согласовывать доставку к месту запуска емкости с азотной кислотой, что оказалось не столь просто, как может показаться со стороны. Хорошо еще, что командир взвода химиков, который ему передали вместе со спецмашиной, предназначенной для перевозки и закачки столь неприятного химического реагента, взял дело в свои руки, а то, как быть со всем этим хозяйством, он понятия не имел.

- Вот вроде бы и подходит к концу наше беспокойство, - шестнадцатого июля подумал Павел, когда ему сообщили, что секретный груз уже прибыл на станцию и сейчас войска НКВД занимаются его доставкой к месту испытаний, - все-таки беспокойное это хозяйство, интересно чего там напридумывали наши конструкторы, что столько трудиться пришлось?

Ракетную технику привезли только под вечер, и старший лейтенант НКВД командир группы, обеспечивающий охрану изделий, никого к ним близко не подпускал. Разгружали они тягачи самостоятельно на специально оборудованной для этого площадке в километре от пускового комплекса и, затянув изделия тентами, выставили серьезную охрану. А тем же вечером пришлось Прозорову знакомить со своим беспокойным хозяйством начальника отдела ОКБ Виктора Шибалина.

- Ага, хорошо. - Говорил тот, отмечая готовность стартового комплекса, по списку. - Вместо бункера, значит, построили блиндажи. А почему? В требованиях были отмечены бетонные бункеры на расстоянии ста десяти метров. Бетон с арматурой не выделили, или это деньги решили сэкономить?

- И с бетоном все плохо, и с арматурой просто беда, - кивнул Павел, - вопрос замены одного на другое был согласован с главным артиллерийским управлением.

- В принципе сейчас ничего страшного не произошло, - пожал плечами Виктор, - мощности ракет не такие уж и большие, всего около восьми тонн активных компонентов, но на будущее буду требовать, чтобы все делалось в соответствии с требованиями.

- Восемь тонн? – Хмыкнул майор и покачал головой, если бы он раньше знал об этом, то наверняка согласовал бы перенос блиндажей на большее расстояние от точки пуска. – А какие в будущем планируются объемы этих компонентов?

- До тридцати тонн, а может быть и вдвое больше, - не стал напускать Шибалин тумана, - все будет от дальности и веса боевой части зависеть. А что-то я место дислокации поисковых отрядов не вижу.

- А они на точках наблюдения располагаются, - ответил Павел, - решили их объединить, пусть друг за дружкой присматривают.

- Хм, и как решили с командованием, ведь у них разные задачи?

- А что здесь такого? – Удивился Прозоров. – Нормально все будет, пока они не на задании, несут дежурство в порядке очередности.

- Ладно вам виднее, - согласился Виктор, - завтра в десять пятнадцать первая репетиция по пуску изделия.

- Репетиция? – Скривился Павел. – Зачем?

- А затем, что подготовка изделия к запуску, должна проводиться точно по графику, для этого все службы должны работать как часы, - последовал ответ.

То, что «холостые» прогоны были нужны, майор понял на следующий день, сразу как началась «репетиция». Хоть до этого все ответственные заучили свои действия наизусть, когда началось движение техники все пошло наперекосяк. То одна служба выдвигалась раньше времени на стартовую площадку, то другая путалась в месте размещения, и вообще на площадке возник хаос, откуда-то взялись лишние люди, которых здесь не должно было быть. Павел голос сорвал, призывая всех с точностью до буквы следовать расписанным обязанностям, но помогало это мало. Шибалин долго смотрел на его попытки навести порядок, а потом взялся командовать сам.

- На площадке должен быть один командир,- сразу попытался восстановить свой статус Прозоров.

- А он и будет один, - ухмыльнулся на это замечание Виктор, - вот только порядок здесь восстановлю и вперед.

- Ты у нас кто? - Тут же обратил он внимание на стоящего рядом с машиной военнослужащего.

- Водитель бензовоза, - отрапортовал тот.

- Так если ты водитель бензовоза и не участвуешь в процессе заправки изделия, какого хрена тогда покинул машину? А ты у нас пожарного изображаешь? – Тут же он напустился на другого представителя праздношатающихся.

- Нет, я командир пожарного расчета.

- Кто еще тут командир, - спрашивает всех Шибалин, таких выявилось еще двое. Тогда он выдает немного переделанный диалог из фильма «Чапаев», – ваши бойцы идут в атаку, где должен быть командир? Он должен находиться позади и с какого-нибудь высокого места наблюдать за действиями своих подчиненных. Короче, весь командный состав, непосредственно не задействованный в подготовке изделия к пуску прошу покинуть площадку.

Каких-то полчаса и народу на пусковой площадке значительно поубавилось, дальше уже стало много легче наводить порядок.

«Репетицию» проводили еще три раза и все три раза находили недочеты.

- На сегодня хватит, - вдруг заявил Виктор.

- Почему? Люди только понимать начали, - попытался возразить Павел

- Устали все, - объяснил свое распоряжение Шибалин, - хоть все и имитируют заправку изделия, технику разворачивают и сворачивают по-настоящему. Лучше завтра все повторить, ошибок меньше будет, и усвоение идет лучше на свежую голову.

-

В июне началась подготовка площадки к запуску наших ракет на полигоне, пока еще со стационарной неподвижной установки. Кстати запуск ракет планировалось осуществить в двухстах километрах от Москвы, на артиллерийском полигоне. Интересно, кто так распорядился, ведь пуск ракеты могут наблюдать все жители окрестностей, а как быть тогда с секретностью? Впрочем, те, кто планировал испытания, наверняка отнесли наши ракеты к категории артиллерийских систем и их можно понять, пока еще мало кто был знаком с новым видом вооружения. Вот и познакомятся.

Выезжал на полигон в легкой степени беспокойства, Катерина была уже на девятом месяце, так что роды по всем расчетам состоятся без меня, но ее мама и сестра будут рядом, так что помочь есть кому.

Что касается полигона, то тут все было сложно. Во-первых: с бытом были большие проблемы, так как разместили нас в палатках, в так называемых полевых условиях, ближайшее жилье находилось в двадцати километрах от стартовой площадки. Во-вторых: за пуском ракет мы должны были наблюдать не из бетонного бункера с использованием перископа, а из блиндажа, сделанного по стандартам военного времени, и имеющего всего две небольших амбразуры, в одной из которых разместилась кинокамера. А ведь в ракете будет около восьми тонн топлива, если она, не дай бог такому случится, рухнет на нас, то вряд ли кто сумеет выжить.

Ну и последнее, среди персонала наблюдается жуткий бардак. В отдельности каждое подразделение знает свой маневр, а в целом им надо еще долго тренироваться «на кошечках». Посмотрев на бестолковое метание служб, несмотря на сопротивление ответственного за проведение испытаний офицера артиллериста, взялся командовать сам. Сначала ни о каких ракетах речи не велось, несколько раз проиграли сценарий работы служб, сперва каждую в отдельности, а потом совместно.Естественно на конечном этапе полезли косяки. Первое это не определено постоянное место, где должно стоять подвижное заправочное оборудование, ставят как получилось, перекрывая доступ тем, кто отвечает за подготовку к работе приборов, ведь установка и настройка приборов должна вестись непосредственно на стартовой позиции. Второе это отсутствие должного контроля за техникой безопасности, если заправщики азотной кислоты еще имели хоть какие-то средства защиты из немецкой коллекции, то керосинщики с этим были даже незнакомы. Третье – отсутствие должного контроля за «перемещаемыми лицами», и какого черта делает охрана непосредственно на стартовой площадке, внося сумятицу и неразбериху? Мало там толпится народа? Неужели у немцев было так же?

Особенно меня возмутило присутствие пожарных, ведь коню понятно, что керосин водой не тушат, его тушат пенообразующим составом. Но сейчас ни о каком пенообразующем оборудовании и составе речи не идет, не пришло еще то время. Так что минусов от присутствия пожарных там, где применяется концентрированная азотная кислота, гораздо больше чем плюсов. Но убрать их с площадки нельзя, кто-то из вышестоящего руководства поставил условие обязательного наличия пожарного подразделения в зоне заправки ракеты. А если их все-таки убрать своим приказом, то сразу берешь всю ответственность на себя, и следователи, которые будут заниматься этим делом, не воспримут твоих объяснений, что наличие пожарных в зоне заправки в данном случае бесполезно. Так что пусть будут, но желательно подальше, чтобы под ногами не мешались.

Короче два дня игрались «в запуск» и после того, как был отлажен сценарий работы всех служб, дал отмашку на подготовку к первому пуску. Дальше пошла рутина: установка ракеты на стартовый стол; подгонка подвижной фермы, с которой осуществлялось все обслуживание; установка спускаемой капсулы, вместо запланированной боеголовки, она пока ставилась и настраивалась отдельно; заправка ракеты. И только в конце установка приборов управления, так как они должны были запускаться в работу непосредственно перед стартом, пока не получалось гарантировать надежность их работы в течение нескольких часов. В будущем мы этот вопрос решим, а пока так.

Что сказать про пуск? Впечатляющее зрелище, даже такой, относительно небольшой по меркам будущего ракете, вот только с поджогом при старте что-то надо делать, слишком далеко потом отлетает газовая горелка, которую засовывали глубоко в сопло. И бетон на стартовой площадке тоже подмести бы после заправки не мешало, мелкий мусор как пули разлетается. А ведь когда будет старт в полевых условиях, придется большой подпятник под струю газов подставлять, а это лишний вес и время на его установку. Представил себе, что будет после старта такой ракеты с неподготовленной площадки, хорошо если просто комья земли полетят в разные стороны, а если камни попадутся?

Что-то люди раньше времени скакать стали от радости. Понравилось им, видите ли, что ракета ушла со стартовой площадки без проблем, хотя пару раз чуть заметно для глаза подправила свою траекторию, это видимо из-за задержки срабатывания газодинамических рулей, усилие возникло чуть больше расчетного, надо разобраться почему, ведь по расчетам все точно, не мог Вычислитель ошибиться. Пришлось рявкнуть, чтобы унять наиболее активных «попрыгунчиков», испытания ракеты еще в самом разгаре. Еще сорок секунд наблюдали за полетом ракеты в бинокли, а потом перешли на показания телеметрии. Хотя какая там сегодня телеметрия? Смех один, ничего по ней отследить нельзя кроме высоты и ускорения, и то высота после определенного момента будет чисто условной. Вот и еще одна проблема, все дело в том, то телеметрия сейчас аналоговая, и много параметров в канал не засунешь. Через две минуты десять секунд прошел сигнал об окончании работы двигателей, а еще через одну минуту пять секунд прошел сигнал отделения головной части, это значит, в это время ракета должна была подняться на высоту свыше ста километров, дальше она и отстреленная от нее капсула продолжат подъем раздельно по инерции. Тут уж даже мой строгий взор не смог сдержать ликование «народных масс», люди радовались и поздравляли друг дружку с успехом – все правильно, ракета отработала на ура, несмотря на первый запуск. А то, что предстоит еще поиск упавших обломков ракеты и капсулы уже мало кого волновало, не пришло еще время освоение космического пространства. Даже то, что поисковым отрядам не удалось в этот день отыскать фрагменты упавшей ракеты, никому не испортило настроения, да и почему оно должно было испортить, это же ведь задача других служб. А вот головную часть, которая спустилась на парашюте, нашли быстро, она ведь была снабжена радиомаяком, в этом случае задача поиска может быть легко решена любым радиолюбителем.

К большому сожалению, мы не имели возможности отслеживать истинную высоту и скорость ракеты, все эти данные будут известны позднее, когда поступит расшифрованная информация с пунктов контроля, где отслеживали угловые координаты по секундомеру, поэтому пока довольствовались данными таблиц, которые были рассчитаны заранее. Кстати, многих тогда удивило, почему и на корпусе ракеты, которую нашли на второй день, и на отстреленной головной части присутствовали следы небольшого термического воздействия. Я попытался объяснить, что это результат трения о воздух на больших скоростях, но, по-моему, мои слова взяли под сомнение. Однако начало положено, теперь надо готовиться к запуску ракеты на дальность, точность попадания в этом случае необязательна.

- Что-то непонятное с прибором происходит, - озадачиваюсь я, перед тем как дать разрешение на подготовку к запуску второй ракеты, - приборы на тестовых прогонах привирают, причем отклонение от расчетных до шести градусов. Ерунда какая-то.

Это мы за день до старта снова решили протестировать курсовые приборы нашей разработки и вот на тебе. Вскрывать их и смотреть в чем проблема в полевых условиях нельзя, а прекращать из-за этого испытания смерти подобно, теперь мне понятно становится, почему в той реальности в СССР системы управления ракетами часто выходили из строя. После некоторых раздумий принимаю решение ввести поправки в прибор, чтобы компенсировать отклонение, благо для этого отвертки достаточно. Утром перед самым стартом опять прогоняю тест, и опять фиксирую отклонение, но уже в другую сторону… Откуда это? неужели на прибор так действует изменение температуры или нарушена герметичность? Ладно, нет времени разбираться, снова ввожу поправку и вперед устанавливать в изделие, надеюсь за те тридцать минут, которые будут затрачены на подготовку ракеты, параметры курса сильно не убегут.

- Что-то случилось? – Интересуется майор, ответственный за проведение испытаний.

- Да, - киваю в ответ, - прибор курса почему-то выдает отклонение больше нормы.

- Так может отменим испытание? – Сразу следует осторожное предложение.

- Нет, - мотаю головой, - сейчас мы производим запуск на дальность, если возникнет небольшое отклонение от курса, то это будет несущественно. В любом случае в журнале испытаний это все будет отображено.

На самом деле я не зря сказал, что прекращать испытания из-за прибора нельзя, тут хоть наизнанку вывернись, а запуск нужно произвести, ведь сейчас идет испытание ходовой части ракеты, а не системы управления. Если испытания прекратить, то это срыв планов, что очень негативно скажется на проекте, а я уже говорил, что не имею права на неудачу, так как в затылок дышит проект по повторению ФАУ-2.

И все же мои шаманские пляски над системой управления дали свои плоды, курсовое отклонение оказалось меньше градуса, поэтому баллистическая траектория, по которой запустили ракету, оказалось близка к оптимальной, и улетела она с грузовым макетом на расстояние в триста девяносто километров, даже дальше чем у немцев. Стрельба на точность оказалась не очень удачной, промах на расстоянии в триста километров составил в шестьсот метров, не так уж и плохо для первого раза, хотя и ничего выдающегося. Не удалось воспользоваться преимуществомВычислителя, исполнители подвели.

- Пляши, - зашел ко мне вечером в палатку майор Прозоров.

Фух, наконец-то часть тревог позади, раз пляши, значит, Катерина родила благополучно, это мне уже кто-то из КБ весточку прислал.

- А вот не буду, и так уже лишнюю неделю жду известий.

- Не, неинтересно с тобой, - поморщился Павел, отдавая мне телеграмму, - другие от радости, что у них сын родился, готовы цыганочку с выходом сплясать, а ты будто и не сильно рад.

Ну да, разве я мог сказать этому «пацану», что за всю свою долгую жизнь уже имел возможность два раза вкусить «радость» отцовства.

*

По результатам расшифровки данных поступивших с организованных пунктов наблюдения мы вычислили высоту, на которую должна была подняться ракета. Именно вычислили, так как наблюдать ее в космосе мы не могли, а специальным оборудованием для этого капсулу не снабдили. Так по всем расчетам высота подъема составила сто восемьдесят километров, что, в общем-то, примерно соответствовало достижению Вернера фон Брауна. Однако в будущем буду настаивать, чтобы полигон перенесли туда, где в будущем будет организован ракетный полигон Капустин ЯР, а то места под Москвой уж больно лесистые, искать упавшие фрагменты ракет слишком хлопотно. Сначала приходилось прочесывать место предполагаемого падения с самолетов и уж потом высылать поисковые команды. Хорошо, что маячки установленные в головные части ракет падение выдержали, а то могли бы потом неделями искать.

А с приборами я все-таки разобрался, и как всегда все дело оказалось в отсутствии производственной дисциплины. В соответствии с тех процессом, окончательную сборку прибора надо было производить с осушенным воздухом, помещая внутрь капсулу с силикагелем. Так вот, кто-то решил, что резиновые прокладки на крышках в этом случае использовать необязательно и заменил их обычным картоном, что привело к проникновению влаги внутрь. Но пока силикагель исправно поглощал эту влагу из воздуха, прибор выдавал стабильный результат, а вот когда реагент уже не смог выполнять свои функции показания прибора «поплыли».

- Да, наш косяк, - согласился с доводами Соркин, главный конструктор ОКБ-122, которое и делало эти приборы, - сильно промахнулись?

- Порядка шестисот метров мимо цели на расстоянии в триста километров, - вздыхаю я, - было бы больше, если бы непосредственно перед запуском поправки не ввел.

- Так это же почти в яблочко, - удивляется Виктор Менделевич.

- Нет, -мотаю головой, - расчетная точность должна была быть меньше ста метров, - кстати есть еще задумки как повысить точность прибора, для этого придется дополнить прибор еще одним элементом и снабдить электронной схемой.

- Ну, давайте посмотрим, что конкретно вы предлагаете, возможно мы найдем этому применение этому в своих приборах… Так, так, это уже получается навигационный прибор, - произнес он разобравшись в принципиальной схеме прибора, - послушайте, откуда вы это берете, ни у немцев, ни у американцев этого нет.

- Почему нет? – Делано удивляюсь я. – На Б-29 уже есть инерциальные приборы, которые дополняют гирокомпас, очень помогает при полетах над морем, где нет ориентиров.

- Но ошибка все равно будет накапливаться, в зависимости от времени работы, - убежденно мотает Соркин головой, - ведь здесь указано, что чувствительность датчиков всего 15микрограмм, это означает, что ошибка может стать неприемлемой менее чем за час.

- Нам достаточно всего пятнадцать минут, - ухмыляюсь в ответ, - тут важно, чтобы этот прибор выдерживал шестикратное ускорение.

- Ну это не проблема, - задумчиво пробурчал главный конструктор, и тут же спохватился, - хотя нет, проблемы есть, но насколько я понял, предельные значения ускорений будут компенсироваться электронной схемой?

- Совершенно верно, Виктор Менделевич, - подтверждаю его догадки, - тут механический счетчик не применишь.

- Хотел бы я посмотреть, как вы реализуете схему управления, - заглянул мне в глаза Соркин.

На это я лишь развел руками, я и так сказал слишком много, как бы за это не пострадать.

Что касается результатов испытаний, то они предварительно получили высокую оценку, но не от специалистов ОКБ, а от НКАП. Как на радостях сообщил Челомей, нарком очень доволен достигнутым результатом и будет настаивать на дальнейшем продолжении работ.

- Особенно ему цветные снимки из стратосферы понравились, - продолжал радовать меня Владимир Николаевич, - прямо так и вцепился, все выспрашивал насколько можно разрешение печати поднять.

Ну, да. Удивительно хорошие снимки получились, правда, для этого пришлось обращаться в издательство «Искусство», только там владели качественной офсетной цветной печатью. Для военных выбрали десяток снимков поверхности земли с разным увеличением, конечно детали там рассмотреть невозможно но ниточки дорог и населенные пункты обозначены, хорошо что применил для съемки длиннофокусные объективы, а то рассматривать на снимках землю с большой высоты хоть и интересно, но мало продуктивно. Хотя тут должен признать, что те снимки, что были выбраны в качестве «рекламы» были сделаны не из космоса, а с высоты двадцати километров, когда был выпущен стабилизирующий парашют. До сих пор не уверен что действую правильно, вот сложится у генералов впечатление, что снимать землю из космоса раз плюнуть, и никто пока не догадывается, насколько сложна эта задача, но всему свое время.

- И вот еще чего, - прекратил веселиться главный конструктор, - придется тебе еще одну задачу на себя взвалить. Нужны корабельные ракетные системы с дальностью действия в двести пятьдесят километров.

- Понятно, - улыбка враз сошла с моего лица, ибо думал, что удалось откосить от крылатых ракет.

Тут ведь в чем проблема, только одним пороховым двигателем ракету на такое расстояние не забросишь, пульсирующий двигатель тоже не подойдет, слишком мала у него тяга, ведь скорость такой ракеты должна быть значительно больше скорости звука. Значит, придется разрабатывать прямоточный двигатель с тягой чуть больше веса ракеты, но для работы прямоточного двигателя требуется набегающий поток воздуха, а это означает, что на начальном этапе снова нужен пороховой ускоритель, да не стандартный… Да чего там говорить, ракеты примерно с такими характеристиками разработали в семидесятых годах, и назвали их П-800 «Оникс», так что ничего мне здесь изобретать не надо, зато придется мудрить с системой наведения, а то слишком велика разница в электронике сороковых и семидесятых годов.

- Не кривись, тут одну тему мало кто ведет, - принялся успокаивать меня Челомей, - расширим мы твой отдел на десяток единиц.

Ага, насчет «не одну тему» это он в точку попал, не привыкли здесь еще к такой специализации, для всех если занимаешься ракетной тематикой, то сюда все входит, от небольших ракет, весом в сотню килограмм, до весьма солидных, как в моем случае. И дела им нет, что конструктив там никак не пересекается, работами должны заниматься разные коллективы, а не добавленный десяток конструкторов.

- А толку от этого? – Продолжаю переживать насчет «десятка единиц». – Пока они в работу вникнут, а наверняка потребуют с нас проект «еще вчера». А там исследовательские работы нужно будет проводить.

- Ну не так, чтобы уж очень срочно, но к концу года проработанный проект ты должен предоставить.

Хм, а сроки действительно божеские, чувствуется, что война закончилась. Ладно, можно рискнуть, главное чтобы потом начальство волюнтаристским методом сроки не поменяло.

- Вот и хорошо, - обрадовался Владимир Николаевич, что все обошлось без долгих убеждений, - здесь, думаю, даже без ученого совета можно обойтись.

- Да, вот кстати, насчет ученого совета, - мстительно улыбнулся я, - не пора ли от него вообще отказаться. Задания конструкторскому отделу спускают сверху, сроки устанавливают жесткие, но убеждать ученый совет приходится на общих основаниях. А ведь там никто за срыв задания не отвечает, стоит ли на него время терять?

Но Челомей сразу мне на это возражает:

- А вдруг, отдел предоставит нежизнеспособный проект?

- Но если бы проект с тяжелой ракетой обсуждался на ученом совете, он бы точно не прошел, - продолжаю я гнуть свою линию, - по крайней мере, двигатель бы обязательно зарубили, да и другие конструктивные находки оказались бы под сомнением.

Однако у Владимира Николаевича и на это находится возражение:

- Но тогда никто не будет в курсе, какими работами занимается отдел, как тогда знакомить всех с перспективными работами?

- Зачем авиаторов знакомить с ракетной тематикой? – Продолжаю свое наступление. – Ведь они не будут нести ответственности за свои решения. Считаю, что в обсуждении проекта должны участвовать только профильные специалисты.

- Хм, в этом есть здравое зерно, - сдался главный конструктор, - надо будет подумать над этим.

Вот и пускай думает, а я не должен уговаривать тех, кто мало чего понимает в ракетной тематике и только стремится тешить свое эго. Попробуй я выступить против каких-то их идей, заклюют всей толпой, пусть хоть трижды буду прав.

Ладно, пока иду в свой отдел, последнее время он для меня как тихая гавань, только в нем душой отдыхаю, так как дома сейчас наступил дурдом, все усилия женской половины направлены на удовлетворение потребностей малыша, хотя, какие у него могут быть потребности? Ему в это время надо только есть и спать, ну еще, чтобы вовремя пеленки меняли.

- «Ах, тише, тише – Миша спит»

Я на это только усмехаюсь, уж мне-то точно известно, что если малышу хочется спать, то ему в этом шум не помеха, было время в той реальности, пожил с семьей рядом с аэродромом. Иной раз грохот от взлетающих самолетов в квартире такой стоял, что разговаривать было невозможно, а малыш спал и внимания на него не обращал, привык. Кстати, тут тоже аэродром по близости расположился, так что шума и без меня хватает.

А вот с пеленками и распашонками скоро будет действительно беда, пока маленький еще действительно маленький, особого напряга нет, прополоскали их чуток, и повесили сушить. А вот дальше потребуется стирать, а там уже без стиральной машины – туши свет… Кстати, насчет стиральных машин, в советском союзе, помнится, первые стиральные машины в СССР взялись производить в начале пятидесятых и пользовались они тогда бешеной популярностью. Так может быть замутить что-то подобное, ведь ничего сложного там нет: бак, активатор, привод на него от двигателя и пусковое устройство. Зато, какое облегчение хозяйкам (и их мужьям) в быту. Хм, а почему нет?

Где-то с час занимаюсь проектом стиральной машины, которая опередит время лет на тридцать, а потом передаю эскизы одному молодому конструктору, который недавно появился в коллективе и жаждет показать себя в работе.

Его глаза сначала загораются радостью - как же первая самостоятельная работа, а потом, по мере разглядывания эскизов, поднявшееся было настроение, начинает покидать его.

- Что это? - Смотрит он на мои художества.

- Эскиз стиральной машины, - пожимаю плечами, - война закончилась, нужно подумать о товарах народного потребления.

- Но это же уровень дипломной работы. – Слышу в ответ.

- Зря ты так думаешь, - усмехаюсь я, - спроектировать какую бы то ни было вещь, чтобы она работала, не трудно, чтобы работало хорошо, уже сложнее. А вот рассчитать так, чтобы она стала прообразом для будущих конструкций, это уже доступно немногим. Ну как берешься доказать, что можешь, или мне искать другого исполнителя?

Ага заколебался, все-таки сволочь я беспринципная, без зазрения совести применяю свой дар убеждения и он срабатывает, вижу, как хорошее настроение снова вернулось к молодому человеку. Вот и хорошо, ведь известно, что лучше иметь дело с увлеченным своей работой человеком, чем с тем, кого заставили что-то делать в приказном порядке. И да, надо бы как-то вписать эту работу в план по отделу, а то ведь хоть коллектив у меня более или менее спаян, а доносы пишутся регулярно, просветил меня на эту тему Челомей. Даже подумать страшно, сколько бумажек исписали бы, если не серьезные успехи отдела.

И еще одно неотложное дело, завтра пора подавать документы в МАИ, как раз с этого года там разрешили обучаться заочно, жалко только, что не у Иноземцева Николая Викторовича, который именно с этого года организовал кафедру специальных (реактивных) двигателей, нет у него такой формы обучения. Может позже появится, хотя, по большому счету, мне все равно, главное документ об образовании, а так «железяка» в этом плане дает гораздо больше, чем мне может дать учеба.

Глава 13 Оливье и майонез

«Уж сколько раз твердили миру…», вот и дожил я до лизоблюдов, а вроде бы выгляжу еще молодо. Интересно, что подвигло этих немолодых людей, а им уже далеко за тридцать, так прогнуться под начальство? И ведь были бы они серыми посредственностями, где прогиб позволял бы им выжить, так ведь нет, замечательные специалисты, но что-то у них в генотипе не срослось, лебезят без зазрения совести, от приторности скулы сводит. А вроде бы не давал я повода к таким отношениям, не рычал, не запугивал, всегда стремился поощрять людей к высказыванию своих мыслей, ведь среди них часто проскакивают оригинальные идеи. И что теперь делать? И терять таких классных специалистов плохо и оставлять их здесь нельзя, в конечном итоге от обоих придется избавляться, так как иначе в коллективе начинают расти нездоровые тенденции.

- Что, не пришлись ко двору? - Ухмыляется Челомей, когда я пришел к нему с предложением обменять этих специалистов на кого-нибудь из немецких инженеров, которых пригласили для работы в СССР.

- Нет, - отвечаю честно, здесь придумывать ничего не надо, так как Владимир Николаевич знает их лучше меня, - в коллективе трения с ними начинаются, а это сами понимаете, чем может закончиться.

- Ты думаешь, у меня у меня таких нет? – Одаривает он меня хитрым взглядом. – Полно. И приходится терпеть, порой очень бесит их «чего изволите», иногда даже боишься чего лишнего сказать, вдруг примут за руководство к действию. В общем так, как твой руководитель, не вижу оснований для перевода, ищи способы взаимодействия с ними, у тебя это пока не плохо получается. Что касается немецких специалистов, то у них специализация не та, они не конструкторы, производственники.

- Вот и хорошо, подтянут наше производство до нужного уровня, - обрадовался я, - а то у нас основной инструмент при сборке ракет – киянка, никак не могут без нее обойтись.

- Это да, - скривился главный конструктор, - на заводе иначе работы не представляют. Но это не твоя забота.

- Как это, не моя? – Я аж подпрыгиваю на месте. – От качества изготовления опытных образцов зависит вся наша работа, из цехов месяцами не вылезаем, приходится весь производственный процесс контролировать, только ослабь контроль, как сразу напортачат. Тут бы нам немецкие специалисты, ох как пригодились.

- Испортят их наши производственники, - вновь ухмыляется Челомей, - бытие определяет сознание.

- Не соглашусь, - вставляю я «своих пять копеек», уж кому, а мне точно известно, что цветные революции готовятся в головах людей, и бытие здесь особой роли не играет, - сознание оказывает сильное влияние на бытие.

Ага, Владимир Николаевич задумался, все-таки с нашими производственниками что-то делать надо, а то глаз у них замылился, не замечают вопиющего беспорядка в цехах. Наверное, в ближайшее время, несмотря на секретность производимой здесь техники, немецкие специалисты все-таки появятся. Очень надеюсь, что они смогут привнести чуточку порядка в наш производственный хаос.

- Да, вчера на заседании в НКАП решался вопрос по поводу финансирования дальнейших работ по ракетной тематике, - вдруг очнулся от раздумий главный конструктор, - оказывается где-то в Германии под руководством генерала Серова, пытаются наладить выпуск ФАУ-2. Для этого был собран коллектив конструкторов, и они составили нам основную конкуренцию. Главный аргумент по продолжению работ по германскому направлению, это то, что производство ФАУ-2 уже было отлажено и основные недостатки ракеты устранены. Что касается ракет ОКБ, то здесь на нашей стороне сыграло то, что в качестве топлива не используется жидкий кислород, и подготовка к старту происходит гораздо проще.

- В будущем жидкому кислороду альтернативы не будет, - качаю головой, - межконтинентальные ракеты на азотной кислоте в нынешних условиях не запустишь. Так что, работы с жидким кислородом надо продолжать, тут ведь не только в ФАУ дело.

- Как ты говоришь? Межконтинентальные? – Удивился он. - А зачем нам такие? Триста – четыреста километров предел мечтаний, больше не понадобится, у военных задач под них нет, и так соотношение массы ракеты на доставляемый заряд один к двенадцати.

- А вам не показалось странными, что при таком невыгодном соотношении массы ракеты к массе заряда, деньги на работы все-таки выделялись, - прищуриваясь смотрю на свое начальство, - и дальность требуют «не менее», даже в ущерб соотношению?

На этот вопрос Челомей только пожал плечами:

- Может, есть какие-нибудь стратегические цели, для которых не жалко потратить дорогостоящую ракету.

- Во время ведения военных действий, при существующей точности попадания таких целей не может быть, - навожу его на правильные мысли, - чтобы уничтожить узел управления войсками противника при боевой части весом в тонну, требуется точность попадания минимум в сорок метров. А мы пока такой точности не достигли, и вряд ли когда-нибудь это у нас получится, только если будет использовано радионаведение на последнем участке.

- То есть, ты хочешь сказать, что появились заряды более мощные, нежели чем используются сейчас. – Пришел к очевидному выводу Владимир Николаевич.

- Заметьте, я вам этого не говорил, - сразу отнекиваюсь от авторства.

- И насколько эти заряды могут быть более мощными? - Не обращая внимания на мою попытку откосить от обладания какими-то знаниями, спрашивает он.

- Ну, скажем так, предварительно разговор может идти об увеличении мощности заряда на четыре порядка.

- То есть, ракета может нести заряд эквивалентный десяти тысячам тонн обычной взрывчатки? Это же какой разрушительной силой она может обладать? – Удивляется главный конструктор.

- В радиусе полукилометра не останется ни одного целого здания, только подземный бункер сможет противостоять поражающей силе этого заряда, - выдаю знания будущего.

- Откуда тебе это известно? – Недоверчиво глядит на меня Челомей.

- А мне это неизвестно, - пожимаю плечами, - кто мне такое расскажет?

- Понятно, - делает неверные выводы Владимир Николаевич, видимо решил, что у меня есть свой законспирированный источник информации,- то-то я гляжу, НКАП на параллельные работы по тяжелым ракетам решился, раньше бы и разговора об этом не шло.

- НКАП скоро прекратит свое существование, - выдаю я ему еще одну тайну, - уже готовится проект ликвидации наркоматов и образование на их базе министерств. Скорее всего, курировать вопросы ракетостроения будет Берия, это произойдет либо в конце этого года, либо в начале следующего.

- И это тебе тоже неизвестно? – Косится на меня Главный.

- Тоже, - киваю я, и тут же вспоминаю еще кое о чем, - кстати, сейчас на выходе турбореактивные двигатели Архипа Люльки, они будут иметь явное преимущество по тяге и расходу топлива по сравнению с пульсирующими двигателями, разрабатываемых в нашем КБ.

- Это и я знаю,- отмахнулся Челомей, - у них ресурс двигателей всего пятьдесят часов, не скоро они этот порог преодолеют.

- Ресурс двигателя не проблема, - ухмыляюсь я, - возьмут за основу изготовление лопаток в Иркутске и сразу задачу ресурса решат.

- Да, так и будет, - кивнул Владимир Николаевич, - хотя потенциал пульсирующих двигателей еще не исчерпан.

Это он зря, потенциал уже давно исчерпан, особенно по расходу топлива, эти двигатели как не в себя керосин жрут, для того, чтобы вписаться в требования по дальности приходится ставить на истребители дополнительные емкости, которые сильно ухудшают его характеристики. Выход только один, увеличение размеров планера, что для истребительной авиации пока нежелательно. В этом плане переход на турбореактивные двигатели неизбежен, тем более, что видел я перспективные разработки, коллектива ОКБ у Челомея, чем-то Су-25 напоминает, там легко будет заменить пульсирующие двигатели на турбореактивные. Правда при этом истребитель по энерговооруженности превратится в штурмовик, но ведь война будущего в воздухе лет через двадцать вообще перестанет быть маневренной, на первые роли выйдут ракеты, поражение целей будет происходить за километры.

Понятно, что Владимир Николаевич все больше по двигателям и ракетным системам специализируется, но пока еще потенциал поликарповского КБ не утрачен есть возможность восстановить проектирование. Тем более, что есть кому поручить это дело, в КБ Лавочкина сейчас работает Гудков Михаил Иванович, в моей реальности он еще в сорок первом году спроектировал истребитель ГУ-1, с компоновкой по типу Аэрокобры, и даже в сорок третьем был построен опытный экземпляр, но во время испытаний произошла авария, в которой погиб летчик, и дальнейшие работы были прекращены, а главный конструктор был снят с должности. Здесь же, в связи с тем, что на свет раньше появился иркутский И-125, Гу-1 спроектирован не был, а потому Гудков так и остался одним из авторов ЛАГГ-3 и его модификаций Гу-82 и К-37. Так как Лагг-3 в этой истории в своем развитии дальше не пошел, то КБ Гудкова переключилось на варианты реактивного истребителя, но на базе все того же планера. И этой же тематикой планирует заниматься Яковлев и Микоян, а потому сразу стал вопрос, и я догадываюсь, кто его инициировал, о целесообразности существования группы Гудкова. Почему бы бывшему ОКБ Поликарпова не вклиниться в эту гонку и не объединиться с коллективом конструкторов находящихся под руководством Гудкова, тем более что Лавочкин в свете этих под ковёрных игр сам не знает, куда их пристроить. Вот как бы именно эту мысль донести до Главного? Ладно, для этого еще будет время, к тому же надо узнать настроение самого Михаила Ивановича, а то распланировал тут.

А вопрос с немецкими инженерами решился быстро, уже через две недели к нам на завод оформилось шесть специалистов из Германии, да не от куда-нибудь, а прямо с заводов Хейнкеля. Все дело в том, что продукция авиастроения у немцев после капитуляции, как бы это помягче сказать, перестала пользоваться спросом, и тысячи квалифицированных инженеров оказались без дела, как впрочем, и во многих других отраслях экономики. А жить-то надо, вот многие и клюнули на призывы советских вербовщиков поехать на работу в СССР, тем более, что условия им предлагались, в общем-то, неплохие. Да, именно так, свои инженерные кадры частенько страдали от неустроенности, а бывшие враги жили гораздо лучше, и я не я, если не использую эту ситуацию на пользу заводу на все сто процентов.

Естественно долго раскачиваться им не дали, мало ли чего они себе там думали, а нам надо поднимать культуру производства, вот этим их и занял. Руководство завода целиком поддержало эти начинания, их тоже достал беспорядок в цехах, и помощь от немецких специалистов оказалась очень даже в тему. Потихоньку, помаленьку, грязь из цехов стала исчезать, оборудование приводилось в полный порядок, а пользоваться киянками при сборке изделий стало не комильфо. Конечно, это кое-кому не нравилось, так как они считали, что наведение порядка на рабочих местах, это непроизводительная потеря времени, однако, жаловались они все одно нам, а мы были едины в своих требованиях.

*

Во второй половине августа Челомею вдруг позвонил НевяжскийИсаак Харитонович, это тот который докторствует в центральном институте авиационной телемеханики, автоматики и связи, и которому я сбросил идею мобильной автоматизированной радионавигационной системы.

- Сработала твоя идея, - встретил меня, ухмыляясь Главный, - Невяжский ничего по телефону объяснить не может, только на какие-то полученные в результате работы материалы ссылается. Теперь ты мне объясни суть того, что он сделал.

Ну, если надо снова объяснить в чем суть идеи, то это мы запросто. Подхожу к доске, которая висит у него в кабинете, беру мел и начинаю объяснять принципы работы фазово-многочастотной системы с временной селекцией сигналов. Спустя пять минут начинаю понимать, что начальство поплыло, то есть потеряло нить рассуждений, надо бы как-то упростить подачу материала, но в том-то и дело, что сделать это невозможно, и так уже все упрощено до «дальше некуда». Тут впору анекдот вспомнить, где преподавательжалуется на тупость учеников: «Объясняю теорему - не понимают. Объясняю второй раз. Не понимают! В третий раз объясняю. Сам уже понял. А они не понимают...». А как же он тогда эту идею одобрил, когда я направление в институт выбивал? Неужели думал, что это фантазии у меня от недостатка образования, поэтому и дал направление, надеялся, что там мои прожекты зарубят? В результате быстро закругляюсь, делая вид, что получение реальных координат в приемном приборе уже дело решенное, хотя именно там и начинается самое веселье.

Челомей, после того как я закончил свою короткую лекцию, мрачно уставился на меня:

- И как ты будешь преобразовывать данные в сигналы управления?

Вот, это уже правильно заданный вопрос, ведь сейчас вся аппаратура не цифровая, а аналоговая, процессоров еще не изобрели, поэтому все зиждется на уровнях сигнала и на их разности. Снова беру в руки мел и уже конкретно рисую блок схему устройства управления, с заданием конечных координат, к которым и должна стремиться автоматическая система управления.

- Ты представляешь, какой вес будет у той аппаратуры, которую ты попытаешься реализовать? – Задает вопрос Челомей глядя на блок схему. – Да и сколько аккумуляторов для ее работы понадобится?

- А вот это уже не проблема, - отмахиваюсь я от простого вопроса, - во Фрязино уже давно миниатюрные стержневые лампы могут делать, надо только заказ организовать, так что в десяток килограмм уложиться можно. Основной вес и потребление энергии на конечные усилители сигналов требуются, но они и так там присутствуют.

- И какова прогнозируемая точность будет у радионавигационной системы?

- Та, которую мы сейчас закладываем, примерно до двадцати метров на расстоянии в четыреста километров. – Даю справку.

- Так это значит, что самолеты-снаряды снова станут актуальны для армии, - сразу делается вывод.

Ну да, тогда крылатые ракеты снова обретают смысл… но только до тех пор, пока противник не разберется откуда это сигналы такие странные с противной стороны приходят, и определить их назначение нельзя. Короче, вся эта система будет действовать до тех пор, пока противник будет в неведении о радионавигации, а как только о ней станет известно, так сразу на точности можно ставить крест, заглушат сигнал и на этом все. Вот если бы со спутника сигнал шел… но там уже полноценный процессор для его обработки нужен.

Второго сентября пришло ожидаемое распоряжение с НКАП на продолжение работ по тяжелым ракетам, для войсковых испытаний нужно подготовить двенадцать ракет, теперь нам ФАУ-2 не страшна, хоть и является прямым конкурентом. Хм… а это может означать только одно, все-таки удалось застолбить направление, сумели опередить группу генерала Серова, когда еще будет налажено производство ракет в Германии, а тут вот они, изготовленные на собственном производстве, и по первому впечатлению ничуть не хуже немецких. А в чем-то даже и лучше - с жидким кислородом возиться не надо, а это для СССР немалый плюс, все-таки дорогое это удовольствие постоянно держать запас жидкого кислорода. И настала пора привлекать смежников, мобильные стартовые комплексы тоже скоро окажутся востребованы, однако это уже не наша тематика, тут требуется работа других профильных коллективов, мы свое «черное дело» сделали. Кстати, даже интересно стало, а кто проектировал стартовые комплексы в той истории, неужели те же КБ, которые занимались проектированием ракет?

Сразу поинтересовался по поводу полигона, где будут проходить испытания, и оказалось, что полигон не определен, все дело в том, что Первушинский артиллерийский полигон для этих целей был признан негодным. Во-первых: старты наших ракет наблюдали в ближайших к полигону селах, что было признано нарушением режима секретности; а во-вторых: расстояния, на которые требовалось запускать ракеты, далеко выходило за границы полигона, и нам просто повезло, что мы не потеряли останки ракет в окружающих артиллерийский полигон лесах.

- У тебя и так забот хватает, полигон не твоя забота, - сказал мне Владимир Николаевич, - и учти, времени для проработки проекта корабельных ракет не так уж и много, хоть по твоему предложению на ученом совете обсуждать его не будем, все равно доказывать его жизнеспособность здесь придется.

Вот и пришла пора снова засучивать рукава и продолжать отлаживать технологический процесс изготовления ракет, во многих случаях наша «ручная» технология для производства не подходит, она годится только для единичных экземпляров, а тут уже серия пошла. И главное, чтобы поставить на испытание двенадцать ракет, придется делать их на треть больше, это непреложное правило всех полигонных испытаний, запас должен быть всегда, так как начальство очень сильно огорчается, если вдруг опытные образцы внезапно заканчиваются. Кстати, об уровне, на котором решили провести войсковые испытания можно судить по тому, что о деньгах никто не заикался, то есть в НКАП открыли неограниченную кредитную линию.

Ну а пятого сентября весь мир облетело сообщение, что в США было проведено испытание ядерного оружия, они даже не постеснялись привести технические данные испытаний, чтобы все ужаснулись. Однако никто ужасаться и не подумал, в СССР этот факт вообще не вызвал обсуждения. Ну и что, что сделана очередная мощная бомба? Мало ли их было сделано за время войны. А эквивалент в килотоннах в тротиловом исчислении, ни о чем не говорит, и на зоны полного разрушения в километр еще смотреть надо, про какие конкретно здания речь идет, про каменные, или деревянные? Кстати, именно так и отнеслись в моей реальности к бомбардировке японских городов, мол, у них там все дома бумажные, так что ничего удивительного в том, что город оказался в руинах, нет.

Короче, советские люди приняли к сведению, что теперь в США появилась атомная бомба, которая обладает большой разрушительной силой, и на этом все. Никто даже не подумал, что именно эта сила может быть направлена против Советского Союза, ведь США и СССР союзники и отношения у них пока замечательные. И мало кто догадывался, что трещина неприязни уже прошла через эти отношения, слишком много противоречий стало накапливаться между недавними союзниками.

-

- Ну что, пора запускать твой проект в производство? - Это я по поводу конструкции стиральной машинки, проектирование которой поручил молодому конструктору.

Поручить-то поручил, но контролировать его работу пришлось довольно плотно, так как, несмотря на простоту конструкции надо было еще учитывать ее технологичность и безопасность. Для этого времени класс защиты от поражения электрическим током - тайна за семью печатями, есть только общие правила для электриков. Да и центрифуга тоже очень опасное, в смысле получения серьезных травм, устройство, несмотря на все предостережения в инструкции. А все потому, что люди не дают себе труда подождать, когда она полностью остановится, стремятся рукой ее притормозить для ускорения процесса. С этим желанием и надо было что-то делать… вот и сделали, реверсный режим торможения и электронный замок на крышку центрифуги. Теперь даже самая отчаянная домохозяйка не сможет засунуть руку в работающую центрифугу.

Кстати, насчет стирального порошка, ни в сорок пятом, ни в ближайшее время он производиться в СССР не будет, только в 1953 году его производство будет налажено на Казанском химическом комбинате. А до этого пользовались хозяйственным мылом, для получения мыльной воды перетирали его на обычной кухонной терке или резали ножом на тонкие пластики. Интересно, что хозяйственное мыло в СССР пока в дефиците, может под это дело и протолкнуть производство стирального порошка: сода в СССР производится в больших количествах, силикат натрия – не вопрос, так же как и сульфат натрия. Осталось только руки приложить, ну а там, когда народ распробует, уже и другая рецептура будет востребована.

О том чтобы сделать на производстве что-то инициативным порядком не могло быть и речи, поэтому пришлось включиться в программу наркомата по проектированию товаров народного потребления, хотя, честно говоря, никто ее всерьез не воспринимал. Мало ли кто и чего там спроектировал, тут главное найти завод, который возьмется за реализацию проекта, а вот тут были проблемы, между КБ и производством всегда существовала большая пропасть. Конструкторы КБ редко когда учитывали технологичность изделия и производственники им отвечали тем же, внося свои изменения в проект, которые зачастую сводили на нет усилия разработчиков. Поэтому дирекция заводов, как правило, редко когда бралась за реализацию идей со стороны, больше надеялись на своих инженеров, они хоть и не хватали звезд с неба, но зато были рядом, под рукой и всегда были готовы учитывать трудности производства. Так что вроде бы программа производства гражданских товаров у наркомата и была, но вот исполнять ее они не торопились, ибо за выполнение плана по основной продукции спрашивали серьезно, а за срыв планов по гражданской максимум выговор. Но в нашем случае никаких особых усилий от наркомата не требовалось, требовалось всего лишь дать разрешение на изготовление нескольких рабочих образцов, и оно было получено чуть ли не в день подачи заявки, ибо никаких согласований служб не потребовало. Вот и замечательно.

Первые образцы стиральных машин были собраны в мастерской при сборочном цехе, к концу октября, где-то с неделю их испытывали на прочность, а потом отправили… на художественную выставку, которая должна была проводиться в Москве с ноября 1945 года. Какое отношение стиральные машины могут иметь к искусству, для меня так и осталось тайной. Но своего я добился, экспериментальные образцы были признаны перспективными и прошел слух, что ими заинтересовался наркомат путей сообщения, опять же какой у них в этом интерес – тайна покрытая мраком, наверное, это связано с перепрофилированием заводов на гражданскую продукцию, которая уже шла полным ходом. Теперь остается ждать, когда наше изделие появится в магазинах. О том, чтобы выкупить одну стиральную машину домой, не могло быть и речи, просто не существовало такой возможности, товар можно было приобрести только через торговую сеть, по установленным государственным ценам. Так что железное корыто и терка для белья остались у нас единственным инструментом облегчающим стирку.

И под конец, нашему молодому конструктору обломилась не хилая премия, что по этим временам оказалось неожиданным. Теперь он ходил гоголем и свысока смотрел на тех, кто еще вчера над ним насмехался, даже был полон решимости продолжать работы по модернизации стиральных машин, видите ли, у него появились какие-то мысли по дальнейшему совершенствованию изделий, но нет, пришлось его обломать, хорошего помаленьку, у нас сейчас другие задачи.

*

Кремль. Кабинет Сталина. 15 ноября 1945 года. Присутствуют Сталин, Берия, Маленков.

- Ну что, товарищ Маленков, оказывается не так уж и хороши немецкие ракеты, треть вообще со старта не ушла, - подвел итог Сталин после доклада генерала Серова, - или в этом ты видишь нашу вину?

- Тут есть и часть нашей вины, - поморщился председатель «спецкомитета № 2» по развитию ракетной техники, - сами ракеты тут не при чем, делались они в основном на базе немецких деталей, только две взорвались на старте, а все остальные проблемы возникли из-за системы управления. Не успели наработать качество, те заводы, где они изготавливались, разрушены в результате налетов английской авиации, делали на других немецких предприятиях.

- А как же ОКБ-51, они вообще все с самого начала делали? – Удивился Иосиф Виссарионович. - А результаты получились лучше.

- Вот, то и удивляет, что у них все сходу получилось, - кивнул Георгий Максимилианович, - экспериментальной базы для проектирования тяжелых ракет у них не было, опыта тоже, непонятно как им удалось достичь таких результатов в короткое время.

- Если учесть, кто этим делом там занимался, то, как раз, ничего удивительного в том нет, - встрял в разговор Берия.

- Это ты о том молодом человеке из Иркутска? – Ухмыльнулся Сталин. – Чего-то о нем еще узнал.

- Узнал, - не стал нарком отрицать очевидное, - оказывается, у Виктора Шибалина наблюдается умственная отсталость в результате перенесенного в юном возрасте энцефалита, чему есть подтверждение в виде медицинской справки из Пермской районной больницы.

- Оказывается, именно так должна выглядеть умственная отсталость, по мнению наших врачей? – Иосиф Виссарионович покачал головой. – Там ничего не напутали?

- Возможно, они имели ввиду нетипичное поведение молодого человека, - предположил Лаврентий Павлович, - а поведение действительно не соответствовало возрасту, об этом многие говорят на Иркутском заводе, куда он попал благодаря своему родственнику, Горшкову, занимающему там должность главного инженера.

- Получается, уже тогда он проявил свои способности? - Сделал вывод глава государства.

- Да, - подтвердил нарком, - и первым его самостоятельным делом стал проект туннельной печи для обжига кирпича, который делался под патронажем местной комсомольской организации. Проект был утвержден инженерным составом завода и впоследствии реализован. Кстати, там были применены пылеугольные горелки, аналогов которым не нашли, это означает, что он их спроектировал сам, хотя и делал ссылки на источники, но мы проверили, ничего подобного там нет. Дальше, больше, он принимает активное участие в создании комсомольского проектного бюро, которое производит на свет авиационный двигатель, являющийся на сегодня самым мощным и надежным.

- Вот так сразу, без проведения исследовательских работ у них получилось сделать двигатель? – Удивился Маленков.

- Да, сразу, - кивнул Лаврентий Павлович, - что тогда удивило многих, ничего подобного от комсомольско-молодежного проектного бюро не ожидали. Но комсомольцы сумели убедить тогдашнее руководство, что спроектированный двигатель вполне жизнеспособен.

- То есть, ты хочешь сказать, что Шибалин самородок? – Спросил Сталин, потянувшись к пачке папирос, от такой информации ему вдруг захотелось курить.

- Однако дальше молодой человек покидает моторный завод и устраивается на работу в авиационный завод, находящийся в том же районе, и так же организовывает молодежное КБ, в состав которого вливается бывший главный конструктор Калинин, осужденный за вредительство. Совместно они проектируют истребитель И-125, и благодаря протекции директора завода делают два образца, которые с успехом проходят госприемку. Так же как и с двигателем, изделие практически не нуждается в доработках, и его включают в план по производству.

- Да, я помню решение о заказе И-125, - кивнул Сталин закуривая папиросу, - тогда еще удивлялись, как в Иркутске удалось спроектировать и изготовить эти машины?

- Но дальше опять следует поворот в судьбе Шибалина, - продолжает Лаврентий Павлович, - он уходит с завода и благодаря учебе в летной школе устраивается в летное училище инструктором, к этому времени он уже имел налет около ста часов. Потом война, фронт, где он получает героя за девятнадцать сбитых немецких самолетов, причем бывшие курсанты, которых он учил, демонстрируют отличную выучку. Но в декабре его отзывают и вновь отправляют руководить КБ при авиамоторном заводе, которое в это время не может справиться с проектированием нового мотора.

- Дальше понятно, - махнул рукой Иосиф Виссарионович, - и новый сверхмощный двигатель, и проектирование турбовинтовых двигателей. И как всегда без задержек, которые характерны для всех наших конструкторских коллективов.

- Да, так и произошло, - согласился Берия, - кстати, жену он выбрал себе под стать, тоже самородок, без специального образования делает большие успехи в химии. Ферроцен для улучшения качества бензина, присадки для улучшения свойства масел, полимер для изготовления бронеспинок пилотов, силиконовый каучук, который заинтересовал нашу промышленность - все это ее разработки.

- Вот как? А почему тогда никто раньше не замечал ее успехов? – Удивился глава государства.

- Другое ведомство, непрофильное направление исследований, - пожал плечами нарком, - за ферроцен и присадки к маслам она получила поощрение по линии НКАП. А по полимерам и силиконовому каучуку заключение должен был дать НХКП (народный комиссариат химической промышленности), но во время войны они были заняты на производстве пороха и взрывчатки, некому было заниматься исследовательскими работами.

- А после окончания войны тоже некому? - Нахмурился Сталин. – Надеюсь, теперь у них время найдется?

- Думаю, теперь найдется, - кивнул Лаврентий Павлович, - что касается успехов Шибалина, то тут следует еще учесть, что сейчас им руководит Челомей, а у него есть свой успешный проект, в виде первых наземных самолетов-снарядов, по типу немецких ФАУ-1, поэтому нет ничего удивительного, что ракеты, построенные в ОКБ-51, полетели с первого раза.

Хорошо, - кивнул Сталин, - и что ты предлагаешь? Отказаться от немецкого проекта?

- Нет, - нарком поправил свое пенсне, - пусть немецкий проект продолжает развиваться. Пока неясно, какой путь окажется более перспективным, просто надо дать ОКБ-51 больше возможностей в виде производственной базы.

- Хорошо, пусть комитет учтет твои предложения, - после некоторых раздумий согласился глава государства, и тут же перешел на обсуждение другой темы. - Как продвигаются дела со строительством атомного реактора?

- Строительные работы по зданию находятся в завершающей стадии, - начал отчитываться Лаврентий Павлович, - в данный момент ведется отработка технологии получения сверхчистого графита, есть обнадёживающие результаты. Идет накопление металлического урана из немецкого сырья, к марту его будет выработано достаточно для осуществления цепной ядерной реакции. Ведется разработка технологии переработки руд на урановые концентраты для всех типов месторождений, срок окончания середина сорок шестого года. Начаты работы по проектированию промышленного уран-графитовогореактора на основе данных добытых в США.

- То есть работы ведутся, и в сорок седьмом году мы можем рассчитывать на собственное ядерное устройство? – Сделал вывод Сталин из доклада наркома.

- Если не случится непредвиденных препятствий, то, скорее всего, - согласился Берия, - имеются трудности с реализацией технологии по выделению урана 235 диффузным методом, слишком большие ресурсы для этого требуются. Есть идея применение газового центрифугирования, но там предстоит еще много работы по решению технических проблем.

- Насколько я понял из сообщений нашей разведки, урановая бомба, не имеет преимуществ перед плутониевой, - поэтому нам нет смысла ускорять работы в этом направлении.

- Пока нет, - кивнул Лаврентий Павлович, - но все равно ликвидировать отставание от США в ядерной сфере необходимо. Пока у США осталась только одна плутониевая бомба, но уже на следующий год, они планируют сделать одиннадцать атомных бомб, дальше счет пойдет на сотни.

- А сколько всего они намерены произвести атомных зарядов? – Спросил Иосиф Виссарионович. – Ведь когда-то должен будет наступить предел прочности экономики США? Война закончилась, пора сокращать армии.

- Думаю, счет пойдет на тысячи, - ответил нарком, - к тому же стоит учитывать прогресс в этой области, обязательно появятся технологии упрощающие получение плутония и обогащенного урана. Поэтому работы в этой сфере вряд ли когда-нибудь прекратятся.

-

В этой истории Маленкову не было предъявлено претензий в связи с обвинением руководства авиапромышленности в систематических поставках бракованных самолётов на фронт, поэтому он благополучно миновал период возможной опалы и по существу занял второе место в иерархии руководителей государства. Так же ему не пришлось заниматься и «Ленинградским делом», которое началось в 1949 году, именно эти обстоятельства в будущем должны были сыграть свою роль в окончательном изменении исторического пути развития СССР в послевоенное время.

*

И все-таки, мне удалось уговорить Челомея связаться с Гудковым, и тот, после небольшого раздумья, дал согласие на переход в наше ОКБ замом главного конструктора, доконала недостаточная мощность его производственной базы. Правда от группы там мало чего осталось, все-таки отсутствие прорывных идей сделало свое дело, но как я уже говорил, потенциал бывшего КБ Поликарпова еще не истрачен, так что есть кому продолжить проекты реактивных самолетов. И тут у меня возник один «важный» вопрос, а какое название приобретет авиационная техника, разработанная у нас? «Че» или «Гу», а может быть вообще «ЧеГ», по аналогии с МиГ. И это действительно важно - как вы судно назовете, так оно и поплывет.

- Слышал, Шахурина сняли? - Сообщил мне Челомей четвертого декабря. - В наркомате никто не знает по какой причине, но ходят слухи, что на днях выйдет постановление об образовании профильных министерств. Еще поговаривают о создании какого-то комитета по реактивной технике, и теперь все работы мы будем вынуждены согласовывать с ними. Правда тут непонятно, что входит в задачи этого комитета, только создание ракет или туда же можно отнести и реактивные самолеты? А то зря мы с Гудковым объединяться взялись.

- Не, Шахурина сняли по своим делам, с преобразованием это никак не связано, - основываясь на данных из моей истории, предполагаю я, - вместо НКАП будет образовано министерство авиационной промышленности и скорее всего, руководить им поставят заместителя наркома Хруничева. Так что для нас в смысле подчинения ничего не изменится. Что до комитета по реактивной технике, то все это больше относится к работам в Германии, но и нам от него, наверное, будет польза, обязательно выделят дополнительные производственные мощности.

- Это точно? – С сомнением смотрит на меня Владимир Николаевич.

- Ну, полных гарантий дать не могу, - развожу я руками, - но вероятность такого течения событий весьма велика.

- Все-таки есть у тебя кто-то в верхах, - делает вывод Челомей.

- И даже не «в верхах», а еще выше, - улыбаюсь в ответ.

А что? Ведь на самом деле есть, и никто этого отрицать не может. А пока есть еще одна проблема, которую стоит обсудить именно сейчас:

- Владимир Николаевич,- я делаю вид, что не знаю, как подступить к разговору, - среди военной приемки крепнет убеждение, что вы несколько завышаете характеристики самолетов, которые снабжаете пульсирующими двигателями. Это может плохо отразиться на вас в дальнейшем.

- А как иначе их заинтересовать? - Хмурится Челомей. – Да и не только мы «несколько завышаем» характеристики своих изделий, все КБ этим грешат.

- Все это так, - киваю в ответ, - но у других уже есть наработанная репутация в области самолетостроения, а у нашего ОКБ ее пока нет. Может не стоит дразнить гусей, тем более на вас и Яковлев и Туполев косо смотрят, а их мнение учитывается на самом высоком уровне.

- Думаешь, будут палки в колеса совать? – Продолжает хмуриться Главный.

- А без этого никак, - пожимаю плечами, - конкуренция между КБ дикая, а еще мы тут со своими идеями, а теперь и своим самолетом влезем. Если раньше мы их работ касались косвенно, отбирая ресурсы, то теперь будем конкурировать напрямую, поэтому здесь надо очень осторожно делать заявления насчет предполагаемых характеристик изделий. Могут ведь и Сталину нажаловаться, а тот сразу на несоответствии поймает, обманщиком обзовет.

Челомей долго смотрит на меня, не знает, как реагировать на, по существу, сделанную ему выволочку молодым сотрудником, но потом, видимо вспомнив, что этот молодой человек имеет подвязки в высших сферах, сдается.

- Посмотрим, - бурчит он, отводя глаза.

Вот и хорошо, а то ведь был такой неприятный момент, после доклада военными о многочисленных подлогах Челомея в отчетах по испытаниям ракет Сталин объявил его обманщиком, и ОКБ-51 с опытным заводом были переданы в ОКБ-155, для продолжения работ по крылатым ракетам. В этой истории неприятность с крылатыми ракетами удалось обойти, так как они хорошо себя проявили в войне с Японией, но в варианте с реактивными самолетами все могло повториться с гораздо худшими последствиями. Надеюсь, поводов для волнений подобного рода станет гораздо меньше и Владимира Николаевича не запишут в прожектеры.

Проект мощной корабельной ракеты с собственной системой наведения я предоставил на обсуждение двенадцатого декабря, и Челомей, как и обещал, устроил его обсуждение у себя в кабинете. Хм, вот теперь сразу стало видно, что без ученого совета процедура принятия решений резко упростилась. Да, объяснять, почему нужно делать так, а не иначе, приходится гораздо дольше, но зато, здесь нет поверхностных суждений вроде тех, что «никто так не делает», и присутствующие при защите проекта специалисты знакомы с проблемами не поверхностно. Поэтому обсуждение длилось не один день и вылилось еще в целую серию проектов по ракетам наземного базирования, установленных в стартовые защищенные контейнеры. Это они подхватили свою же идею, к которой пришили на пять лет позднее.

Выдержавший обсуждение проект был отправлен для включения в план ОКБ на 1946 год в НКАП Хруничеву, но по моему там было не до него, шло преобразование наркомата в министерство. Я даже не дал себе труда подумать в чем будет разница между наркоматами и министерствами, структура управления осталась той же, люди те же, зачем это все надо было делать? Вот и хорошо, а то как раз наступило время сдачи сессии. Преподавателей удалось удивить, не ожидали они среди заочников встретить столь подготовленного студента, у них все было просто, либо к ним на заочное отделение поступали учиться уже практически готовые специалисты из различных КБ, которые уже имели одно высшее образование, либо это был начальствующий состав, которому образование было нужно для подтверждения занимаемой должности. Тех, кто начинал учиться с самого начала, было мало, и успеваемостью они не блистали. И тут мои знания, вернее знания Вычислителя, для преподавательского состава стали приятным исключением.

-

Вот и настал второй Новый год в Москве, на этот раз мы его встречаем в отдельной двухкомнатной квартире. И главный командующий здесь пока его величество Михаил, в этой квартире все подчинено удовлетворению его потребностей, чуть что не так, и трубный голос извещает всех, что пора уделить внимание его персоне. Тут надо сказать, что Катерине пришлось туго с рождением первенца, все дело в том, что с 8 июля 1944 года Указом Президиума Верховного Совета СССР отпуск по беременности и родам работницам и женщинам-служащим составил 77 календарных дней, — 35 дней до родов и 42 дня после. Но не подумайте, что до этого условия были лучше, как раз нет, с 1939 года отпуск по беременности и родам составлял 35 дней до родов и 28 дней после родов, что вообще ни в какие ворота не лезло.

Так что пришлось нам нанимать няньку, без нее никак не получалось, так как в ясли при заводе принимали грудничков только с шести месяцев, и то это считалось очень рано, в других детских учреждениях вообще разговор шел о девяти месяцах. Если сидеть без работы было невмочь, то приходилось выкручиваться, садить с детьми бабушек, а потом постоянно отпрашиваться, чтобы покормить своего ребенка. Конечно, моей зарплаты хватало с избытком, чтобы содержать семью, но Катя боялась потерять работу, ведь в эти времена нельзя было взять отпуск без сохранения зарплаты. Только к новому году ей стало немного полегче.

К большому огорчению, с окончанием войны, количество праздничных дней не изменилось, и день 31 декабря 1945 года по-прежнему был рабочим. А вот 30-е число попало на воскресенье, так что празднование Нового года мы решили устроить именно в этот день. Проводить, так сказать Старый год. А что для праздника надо? Правильно, нужен хороший новогодний стол, с наличием салата оливье, мятой картошки и жаренной курочки. С мандаринами новый год пока в СССР не ассоциируется, хотя и писали в газетах, что «Красный Октябрь» выпустил 300 тысяч гостинцев, в Москву завезли 75 тысяч ёлок и 110 вагонов мандаринов. Но что-то я не видел в свободной продаже мандаринов, видимо они на детские подарки пошли.

- Оливье? Это что-то французское? – Спрашивает меня Катерина.

- Ага, французское, только с русским уклоном, - смеюсь в ответ, - я как раз коммерческой колбасы для него купил.

- Ты не только колбасы, как я смотрю, купил, - кивает она на мой портфель, который служит мне хозяйственной сумкой, - там звякает что-то.

Ну да, звякает, это там же я прикупил бутылку вина, рафинированного подсолнечного масла и уксуса, для изготовления еще одного ингредиента – майонеза.

- Ладно, ставь картошку и морковь отвариваться, а я пока майонезом займусь, - отмахиваюсь я от лишних вопросов и тут же получаю новые.

- Майонез? Сам? Рецепт тоже от французов взял?

- Конечно, - киваю в ответ, доставая литровую банку, по этим временам дефицит, между прочим, - у нас сегодня будет французская кухня.

Правда оливье у нас получится не совсем советский, зеленого консервированного горошка я не нашел, но продавцы говорили, что в продаже таковой бывает. Черт его знает, может и врут, ни разу его в магазинах не видел.

Рецепт домашнего майонеза очень простой, два сырых яичных желтка; пол чайной ложки соли; пол чайной ложки сахара; пол чайной ложки уксуса и 150 мл растительного масла. Все это тщательно взбиваем и готово.

- Хм, - не удержалась Катерина попробовать получившийся соус, - а выглядит совсем не так, желтизны больше.

- Кыш, - прикрываю рукой «французский» продукт от дальнейших посягательств, - майонез просто так не едят. Он только как соус в салатах используется.

- Ага, я только попробовать, - продолжает она тянуться ложечкой к банке.

- Ты уже пробовала, - безжалостно закрываю банку крышкой.

- Жадина, - припечатывает она меня, - для родной жены пожалел.

- Ты же горчицу просто так не пробуешь? – Привожу убойный аргумент. - С майонезом так же.

- Все равно жадина, - продолжает она настаивать на своих выводах, - тогда следи за овощами, я Мишку пошла кормить.

Вот и ладненько, а то двое поваров на одной кухне никак не уживутся. Что сказать, новогодний ужин удался на славу, оливье было распробовано, рецепт записан, думаю, скоро он появится на столах москвичей на десяток лет раньше. Лично мне известно, что это не оригинальный рецепт салата, который изобрел в 1860-е годы повар-француз Люсьен Оливье - московский ресторатор. Тот рецепт так и не получил распространение, и был забыт. Потом рецепт был восстановлен в 1904 году по памяти одного из гурманов и снова забыт после революции. К нам в СССР он вернулся уже под другой рецептурой во время Всемирного фестиваля молодежи и студентов в 1957 году и уже после этого занял свое законное место в качестве праздничного блюда на столах советских людей.

Что касается вина, которое я купил за полтысячи рублей, то оно оказалось так себе, хоть и имело отношение к Грузии, я даже запоминать тот комбинат, где оно было произведено, не стал. Незачем, больше я на такую липу не поддамся, лучше тогда самому настойки делать, тем более, что рецептов у меня с советских времен воз и маленькая тележка.

А тридцать первого мы тоже хлопнули по рюмашке, негоже без встречи нового года спать ложиться, завтра рабочий день, плохо это, скорей бы новое постановление вышло, о том, чтобы сделать 1-ое января днем праздника, а то люди кроме работы ничего не видят. Это особенно нашего завода касается, постоянная гонка, только и слышно о новых обязательствах по перевыполнению плана. Пора кончать с этой штурмовщиной, а то ракетная отрасль весьма специфическая, здесь торопливость всегда дорого обходится, сколько коллективов на одну ракету работает, а из-за одной недомысленной мысли или бракованной детали весь труд насмарку. И это еще нам предстоит пройти, сложность изделий возрастает в арифметической прогрессии, а я один, если сейчас мне удается еще самому контролировать наиболее важные узлы, то в будущем такой контроль будет невозможен. Так что придется мне доносить эту мысль до всех - штурмовщина самый опасный враг ракетной отрасли.

Глава 14 Наш острый взгляд пронзает каждый атом

Да уж, криминал в Москве в послевоенные годы зашкаливает, и это даже с учетом того, в каком районе мы живем. Казалось бы, рабочий поселок 51-го завода должен находиться под круглосуточной охраной, ан нет, хорошая охрана только на территории завода, а то, что находится за хорошо защищаемым периметром, никого не интересует. Странно это, ведь в первую очередь надо защищать не само производство, а людей, которые творят «секретную» технику. Этим вечером «шел я с работы уставший» и уже когда подходил к своему кварталу, услышал отчаянный призыв о помощи. Конечно же, я сдуру не полез в укромное место между домами, дураков нет вслепую лезть в ловушку, поэтому достал свисток, который у меня как раз и был нужен для таких случаев и разразился громкой трелью, призывая патруль… Да, патруль, но не военный, а милицейский, несмотря на то, что война закончилась больше года назад, криминальная обстановка в городе только обострилась, появились банды, которые были хорошо вооружены и которые умели применять оружие и, главное, готовы были убивать.

Топота ног, который обычно следовал за громкой трелью, я не услышал, бандиты просто ушли, и это сразу определил, оперативно прибывший на место ЧП, милицейский патруль:

- Ловушка это, для отзывчивых граждан, - сообщил мне сержант, - выбирается жертва, потом сообщница зовет на помощь, а когда человек идет на зов, тут его и «берут в ножи».

- И много таких случаев? – Мрачнею я.

- Шесть, за прошлую неделю, и это только те, о которых нам известно, - пожал плечами начальник патруля, и при этом кивнул на место, которое подсвечивал с помощью аккумуляторного шахтерского фонаря, - ждали видимо долго, успели по несколько папирос выкурить.

Ну да, на снегу отчетливо виднелась вытоптанная сапогами в снегу площадка, усеянная окурками, и при этом женские следы были еле видны, аккуратно дама себя вела. Вот ведь сволочи, решили на сознательности людей свой «бизнес» строить, пора мне к свистку фонарик добавлять, а то ведь не ровен час и сам в подобную ситуацию встрянешь. И это зимой, а что же тогда летом будет? А впрочем, летом ночи короткие, темнеет поздно, поэтому улов у банды будет в этом плане небольшой.

Домой пришел уже поздно и очень задумчивый, поэтому только сообщил о неудавшейся провокации со стороны бандитов и строго-настрого запретил домашним шляться по темноте в городе, даже если в этом возникла потребность. Сейчас улицы Москвы, особенно на периферии,освещаются плохо, укромных мест, где можно устроить засаду, хватает, а у них даже фонариков нет, так как в эти времена промышленность еще не успела перестроиться на нужды населения, и батарейки большой дефицит.

Кстати, насчет фонарей, я понимаю, что все большее распространение на производствах получают иркутские автогенераторные осветительные лампы, как имеющие бо́льшую светоотдачу, и даже уже строится третий завод по их производству. Но остались проблемы с лампами малой мощности, к примеру, карманные фонари или индикация приборов оказались совершенно не охвачены, и там по-прежнему применяются лампы накаливания. Непорядок. Надо этот вопрос решать, а то так и будем до появления светодиодов лишние амперы на тепло переводить. И с аккумуляторами что-то делать надо, ракетная отрасль нуждается в надежных емких источниках энергии, а современные разработки никак для этого не подходят. Если ничего не делать, придется использовать серебряно-цинковые аккумуляторы, а там есть свои сложности, проблемы с длительностью хранения в активном состоянии. Хм, а не замутить ли мне лет на тридцать раньше литий-ионные аккумуляторы? Правда, они, несмотря на цену лития в четыре раза дешевле серебра будут ничуть не намного дешевле серебряно-цинковых, но все же по емкости и длительности хранения заряда это будет большой прогресс. Где там моя железяка, пора ей вопросы задавать.

Оказывается, была в моем времени такая разработка, как натрий-ионный аккумулятор, и он по своим характеристикам ничуть не уступал литий-ионному, а по некоторым даже превосходил. Особенно это касалось эффекта потери емкости от количества зарядов-разрядов. Вот как, а почему тогда в мое время альтернативы литий-ионным аккумуляторам не видели? Этот вопрос я и задал Вычислителю и получил ответ, что вся проблема в технологии построения сепараторов и катодов. Как раз к тому времени как мне посчастливилось попасть сюда, основные проблемы технологии были решены, и железяка решила, что не будет большой беды, если эта технология будет доступна и в этом времени. Ну, раз такое дело, то обязательно отпишусь в нашу аккумуляторную лабораторию, пусть там займутся этим перспективным источником энергии, а заодно и топливными элементами, которые тоже будут не лишними.

- Что это? – Смотрел на описание технологии производства натрий-ионных аккумуляторов заведующего лабораторией. – Что еще за натриевые аккумуляторы? Наверное, вы хотели написать источники тока на основе гидроксида натрия?

- Нет, это именно натриевые аккумуляторы, - отвечаю на возмущенное пыхтение заведующего, - они будут способны выдержать до двух тысяч циклов заряда-разряда без существенной потери емкости, и им будет не страшно долго находиться в режиме глубокого разряда.

- Ерунда, такого не может быть. - Тут же задирает он нос. – Давайте каждый будет заниматься тем делом, которое ему поручено, у нас просто нет времени заниматься вашими фантазиями.

Вы думаете, меня удивила его реакция? Как бы ни так, нормальная реакция любого руководителя, когда он считает, что вмешательство дилетантов в его работу недопустимо. Ведь его лаборатория занимается изготовлением этих аккумуляторов уже больше года, а тут приходит какой-то начальник конструкторского отдела и начинает талдычить, что есть технология создания аккумуляторов, которые по своим характеристикам превосходят все то, что было создано до сих пор. Причем есть описание только технологии, без серьезной научной работы, предшествующей ее созданию. Бред же. Да и описание производства сепараторов – шаманство с большой буквы, это же надо, формировать слои сепаратора в специальной печи. Причем здесь послойное осаждение копоти, какое значение получившаяся пленка может иметь в процессе протекания химических реакций? И все-таки он согласился на работы, и виной тому был азарт, не удержался от спора Владимир Геннадьевич или это у него ретивое взыграло, решил ткнуть дилетанта мордой в грязь. А вот и не получилось, уже через полмесяца изготовленный в его лаборатории экспериментальный образец демонстрировал все те характеристики, которые были заявлены в описании.

- Хм, непонятно, - сокрушался завлаб, глядя на вопреки всему работающий аккумулятор, - химия процесса вроде бы ясна, но почему реакция не происходит самопроизвольно?

- А хрен его знает, - картинно пожимаю плечами, - наверное, мембрана не дает.

Владимир Геннадьевич долго смотри на меня, а потом кивает:

- Да, я думал, что эта мембрана здесь играет роль обычного сепаратора, но видимо ее назначение в другом. Так откуда такая технология?

И что я ему отвечу? Только то, что она мне приснилась.

- А вам не приснилось еще чего-нибудь подобного? – Тут же следует вопрос.

- Приснилось, - киваю я, - но там изготовление катализатора довольно таки сложное, режимы нужно выдерживать. Сложно делать, и полумесяцем не обойдемся.

- Раз катализатор, то что-то из органической химии, - делает вывод завлаб.

- Ага, - подтверждаю его выводы, - топливный элемент, работающий на метаноле.

- Топливный элемент? - На секунду задумывается он. - Читал статьи про возможность его создания еще в сорок первом году, но кроме научного интереса в них ничего не было. Так же мне известно, что наиболее активно ими занимались в Англии… Эм…

- Вот именно, - я делаю загадочное выражение лица, - а вы требуете, чтобы я расписал вам всю подноготную открытия. По-моему в данном случае описания технологии изготовления вполне достаточно.

- Если только под этим углом рассматривать эти технологии, - вяло кивает Владимир Геннадьевич, - но никто не мешает нам заняться этой работой всерьез.

- Не мешает, - соглашаюсь с ним, и тут же делаю предупреждение, - однако в этом случае, тема может уплыть от вас в профильный институт, поэтому придется все это держать в секрете.

- Это понятно, - машет он рукой, - здесь об этом лишний раз напоминать не надо.

Вот и замечательно, теперь сами изобретения будут держаться в тайне и нескоро найдут освещение в научной среде, а там либо осел сдохнет, либо шах помрет. Что касается лампочек для фонариков, то тут моя железяка взбрыкнула, оказывается запустить автогенераторную лампочку на трех с половиной вольтах невозможно. Вернее возможно, но потреблять она в этом случае будет больше чем лампа накаливания. Тут уж никуда не денешься, придется ждать полупроводниковой технологии, только в этом случае можно будет протолкнуть светодиод, но когда это еще будет. Хотя, при таких аккумуляторах это непринципиально, зато будет решен вопрос с шахтерскими фонарями, а то помнится, жаловался милицейский сержант, что у фонаря аккумуляторы заряд долго не держат.

Кстати, производство натрий-ионных аккумуляторов в СССР наладили относительно быстро, пары лет не прошло, как их всюду стали широко использовать, единственно, в чем была проблема, первое время они населению были недоступны, все-таки технология производства мембран оказалась довольно таки сложна и, следовательно, относительно дорога. А вот что меня порадовало, так это то, что на запад технология этих аккумуляторов так и не утекла, поэтому ни западные страны, ни США не смогли добиться коммерческих успехов на этом фронте, им оказалось дешевле покупать аккумуляторы в СССР, чем производить самим. Однако, работы в этом направлении там шли полным ходом, мало ли чего они нам говорили, и где-то к пятьдесят третьему году они впервые запустили завод по производству этих действительно нужных изделий.

Что касается топливных элементов, то тут большого отрыва от запада в технологии не наблюдалось. Да, их топливные элементы в отличие от наших, требовали наличие высоких температур и давления, но в конечном итоге, своего они добились и большинство задач, стоящих перед ними, были решены. Жаль, не удалось СССР хоть немного заработать на этом деле. А вот завлаб, который Владимир Геннадьевич, перевелся из нашей лаборатории в профильный институт и серьезно занялся работой по разработке топливных элементов, основанных на другом принципе работы, однако особой славы на данном поприще не снискал, все-таки технология, выданная моей железякой, оказалась в данном случае лучшей. И да, премию мы с ним все-таки отхватили от министерства в размере пяти окладов … но за технологию производства мембран и катализатора, ибо все химики дружно заявили, что кроме этих двух технологий остальное широко известно. Меня эти эксперты жутко повеселили. Что известно?Химическая реакция? Ну да, она известна, а вот то, как ее заставить работать, нет. Надо было предложить им что-нибудь сделать на основе известных химических реакций, может быть, тогда немного умерили бы свой снобизм.

А вообще, чего это вдруг я взъелся? Начинает психика меняться, не свои заслуги себе приписываю, вот чего я опасался последнее время, обидно мне, понимаешь, как же, недостаточно оценили не мои труды. Ну уж нет, свое Я нужно засунуть куда подальше и не вспоминать о нем.

*

- И что показали испытания? – Спрашиваю я, кивая на прибор, весу в котором четыре килограмма.

- По стендовым испытаниям судить бесполезно, - начал отвечать Соркин, - а вот при испытания на самолете курсовая разница за полчаса составила доли процента, это на триста километров расхождение всего пятьдесят метров. По дальности судить не берусь, тут сложные расчеты требуются, но если судить по графику ускорений на самописце, то примерно та же картина.

- Понятно, - киваю я, еще бы, настроение сразу повысилось, теперь осталось присобачить к этому прибору аналоговый расчетчик и все, инерциальная система навигации готова.

Кстати, схема аналогового расчетчика уже почти готова и делать его будут в нашей электротехнической лаборатории, там все получится очень просто, один каскад будет отвечать за определение величины ускорения, а другой за расчет и сохранение данных по скорости. За вычисление пройденного пути будет отвечать третий каскад, и все это имеет выход на самописцы, которые будут нужны в момент отладки прибора. Но это еще не все, эта помесь гироскопа и инерциальной системы все-таки чувствительна к тряске, а на наших ракетах этой тряски полно, следовательно, нужна платформа, которая сгладит эту тряску до приемлемых величин. А вообще, мы и так уже по системам управления впереди на десяток лет, вот только с размерами и весом не вписываемся, пока выпуск миниатюрных ламп еще только отлаживается по нашему заказу во Фрязино. Обещают запустить линию производства к концу сорок шестого года, уж не знаю, как-то слишком фантастично их планы выглядят, не вынудили ли их взять на себя такие обязательства, ради улучшения показателей. Плохо, если это так, ведь он них зависят и наши планы, хотя, вряд ли нам это повредит, прототип управляющей системы будет работать, только места для взрывчатки меньше останется.

И да, миниатюрные стержневые лампы не только для системы управления тяжелыми ракетами понадобятся, с корабельными ракетами та же проблема на начальном этапе, только там нет времени на стенде маршрут отрабатывать, там нужно предусмотреть ввод данных с системы пуска. Вот это я вам скажу засада, до цифровых систем управления минимум тридцать лет, а тут еще требуется придумать, как координаты в аналоговую систему удаленно загнать. И так же надо прилепить туда систему выбора цели, а это уже точно середина восьмидесятых. Но пока это время не настало, поэтому первое время выбор цели будет осуществляться по подсветке локатора, чем больше сигнал, тем больше корабль. Эх, жизнь моя жестянка, теперь на первое место выходит не сама ракета, а ее электронная начинка, и этому придется уделять каждый раз все больше внимания.

- Тут по результатам испытаний вашей системы наведения принято решение подготовить проект авиационной навигационной системы, - вдруг заявляет мне Виктор Менделевич.

- Так, а я-то тут причем? – В недоумении пожимаю плечами. - Проект ваш, вам его и реализовывать. Кто я такой, чтобы возражать?

- Понимаете, тут есть одна проблема, - мнется Соркин, - для этого нужна информация по вашему расчетному устройству.

- Вот тебе и раз, - удивляюсь я, - разве вы не можете собственный разработать?

- Пробовали, но без серьезной теоретической проработки ничего не получается, - признается он мне, - а у вас как мне стало известно, уже что-то в этом плане есть.

Я внимательно вглядываюсь в лицо главного конструктора, откуда у него такие сведения и вдруг это провокация? Если спросить напрямую, то отбрешется, мол, просто решил взять на слабо, а оказывается попал в точку. Кто-то потихоньку сливает эту информацию, и этот кто-то вполне может являться кому-то родственником в ОКБ-122. Стоит ли поднимать хай, или спустить все это на тормозах? Ладно, на первый раз можно и простить, но на будущее нужно иметь в виду, и дополнительно предупредить сотрудников нашей электротехнической лаборатории, что держание языка за зубами, это гарантия их благополучия.

- Сделайте запрос через министерство, - наконец принял я решение, - раскрывать наши наработки без санкции сверху я не имею права, хоть мы и родственные структуры.

- Хорошо, - соглашается он, - обязательно это сделаю.

Почему я неохотно делюсь нашими наработками? Да потому, что ракетный аналоговый вычислитель еще далек от совершенства, и существует он в сильно урезанном функциональном виде, передавать его другим без основательно проработанной теории, по меньшей мере, не умно. Короче, вреда будет больше чем пользы, тут как раз тот момент, когда «практика без теории слепа». Очень надеюсь, что в министерстве с этой передачей немного притормозят, а там и наши труды созреют.

Гоняли и отлаживали систему полтора месяца, только в апреле закончили ее тестовые прогоны. Ну что сказать?Мой Вычислитель как всегда оказался на высоте, точность расчета координат с самолета на расстоянии в триста километров с расчетчиком составила сорок метров по курсу и шестьдесят по дальности. Насколько мне известно, даже для двухтысячных это показатель. А вообще, ошибка накапливается не только от расстояния, но и еще и от времени работы прибора, на ракетных скоростях она должна быть значительно меньше. Ладно, летом опять предстоят испытания, в цехе уже в различной степени готовности стоит восемь ракет, по мере вывоза их на склад, будем производить запуск других изделий, все-таки не рассчитан цех на серийное производство.

Да, а я оказался прав, помните, когда говорил Челомею, что от спецкомитета по развитию ракетной техники нам должно что-то обломиться. Так вот, обломилось, создание НИИ-88 и попытка засунуть нас в прокрустово ложе возвращающейся в СССР группы разработчиков ракетной техники из Германии и сразу же в Москве стало тесно, а наше ОКБ-51 как-то все захотели поиметь… то есть прибрать к рукам все наши наработки. Только напряженный план, по подготовке ракет к летним испытаниям, который они должны были взвалить на себя, удерживал их от этого. Ну и появилась новая служба заказчика, в виде начальника 4-го управления ГАУ (ракетного вооружения) генерал-майора инженерно-технической службы Андрея Илларионовича Соколова. Вот уж в своем отечестве пророка нет. Отношение к нашим разработкам сразу стало резко отрицательным, мол, чего могли придумать эти дилетанты, ведь их предыдущая разработка, наземные самолеты-бомбы, точностью не отличались. Кстати у немцев с точностью были точно такие же проблемы. Результаты прошедших полигонных испытаний никого ни в чем не убедили, почему-то считалось, что они не показатель успешности создания тяжелой ракеты. Хм, а ведь испытания серии немецких ракет были гораздо хуже, но это почему-то никого не волновало, скорее всего, здесь вмешались личностные отношения к Челомею, ну не может Владимир Николаевич удержаться и не поделиться с заказчиком своими прожектами. Понятно, что большинство его «фантазий» вовсе не фантазии, и в будущем это будет доказано, но всему свое время, нельзя вот так сразу вываливать идеи будущего.

А еще, какую ошибку он допустил, так это пообещал выжать из нашей ракеты дальность в пятьсот километров.Вот как так можно, мы ведь договорились, что это будет нашим козырем, а он растрезвонил на всю округу. Ну и естественно многочисленные «эксперты» выдали заключение, что при существующем уровне развития ракетной техники это невозможно. Почему? Вот расчеты, величина удельного импульса, вес топлива и соответственно дальность не получается.А форма сопла для больших высот? А подборка топлива и добавка в азотную кислоту тетраоксида диазота? А повышение давления в камере сгорания на сорок процентов? Почему это осталось за кадром?

Конечно же, Челомей выложил эти сведения не просто так, видимо хотел убедить заказчика, что наши разработки перспективнее, но получилось только хуже, Соколов сразу заподозрил его в подлоге. И думаю, уже успел пожаловаться на нашу работу, это стало заметно, по отношению Хруничева к нашим нуждам – министерство переиграло планы по расширению нашей экспериментальной базы в пользу германцев. Подозреваю, что на полигоне тоже устроят нам козью морду, судить о точности будут одинаково, что на триста километров, что на пятьсот. Что ж, интересно будет посмотреть потом на их генеральские «выражения лиц», когда мы впишемся в озвученные параметры. Хотя, вряд ли у кого-нибудь совесть проснется, на такие должности впечатлительные не пробиваются, просто затаятся до первой неудачи.

Первый звонок надвигающихся проблем прозвучал уже в мае:

- Завтра совещание в ГАУ, - сообщил мне Владимир Николаевич, - там будет рассматриваться программа испытаний, твое присутствие на совещании обязательно.

- Зачем, - удивляюсь я, - кто там будет прислушиваться к мнению начальника отдела?

- Сказал же, там будет обсуждаться программа испытаний, - мрачно уставился на меня Челомей, - а ты у нас как бы ответственный за испытания. Не знаю, какие изменения хотят там внести, но именно это там и попытаются сделать.

- Так поздно пить Боржоми, почки уже отвалились. Вносить изменение в программу накануне выезда на полигон никак нельзя.

- Вот это им и скажешь, - кивнул главный конструктор, - а то мое мнение для них ничего не значит.

- А мое, получается, значит? – Подпрыгиваю я от такой логики. - Меня никто даже спрашивать не будет, должностью не вышел.

- Как раз вышел, - ухмыляется Челомей, - со вчерашнего дня ты назначен моим заместителем по ракетной технике.

- Э… - новость оказалась неожиданной, - и я узнаю об этом только сегодня?

- А что ты хотел, - хмыкает Главный, - вчера назначил, сегодня сообщил. Что тебя не устраивает?

- Так то и не устраивает, что с крутого берега да сразу в омут. Там же заказчики будут, от света генеральских звезд ничего не разглядишь.

- Не больно-то ты их боишься, - отмахнулся Владимир Николаевич, - видел я, на равных с ними разговариваешь. Да и я рядом буду, если что поправлю.

- Не, - мотаю головой, - надо тогда сейчас договариваться, спор между руководителем и его замом на совещании это последнее дело.

- Хорошо, давай.

- Чего «давай»? – Непонимающе смотрю на начальство.

- Ну, ты же сказал, что надо сейчас договариваться. Вот и давай договариваться.

- Хорошо, - киваю я, - есть хоть какие-то соображения, чего захочет включить в программу испытаний заказчик?

- А у них одна забота, мобильность и время стартовой готовности.

- Время подготовки к старту как раз и будет определяться по результатам испытаний, - сразу отвечаю на второй вопрос, - а мобильность, это уже следующая задача, и решать ее должны не мы, по крайней мере, в этом составе КБ.

- Вот видишь, а ты спрашиваешь зачем ты там нужен, - с удовлетворением кивнул Челомей, - именно это я и хотел от тебя услышать.

- Нет, это слишком просто, - в отрицании кручу головой, - там будет что-то еще. К примеру, что-то связанное с быстрой сменой целей.

- Вполне возможно, - соглашается Главный, - нам это как-нибудь может повредить?

- Нет, главное чтобы координаты целей были известны за полчаса до старта, тогда мы успеем программатор настроить. Еще?

- Еще испытание в ветреную погоду, - начинает фантазировать Владимир Николаевич, - конечно ветер будет относительно небольшой, но об идеальных условиях придется забыть.

- Да, на конечном участке траектории, когда двигатель будет выключен, это может повлиять на точность, - приходится согласиться мне, - парусность пустой ракеты будет весьма значительной, но надеюсь, подруливающего механизма будет достаточно, чтобы компенсировать снос.

- Погоди, - замирает он, - какой еще подруливающий механизм?

Вот значит как, совсем заработался Владимир Николаевич, пропустил мимо ушей мое сообщение о том, что последняя система управления содержит инерциальные датчики, что открывает возможность управлять ракетой до последнего момента. То есть, нашей ракете сильный ветер не страшен, если это, конечно, не ураган.

*

Вот скажите, откуда взялась потребность материться. Нет я и сам иногда не чураюсь крепкого словца, но не на совещании в ГАУ… Или это война так на всех генералов повлияла, чуть что не так, так выдают соленые тирады, можно подумать, что без этого никак обойтись нельзя. Теперь я понимаю, зачем Челомей меня сюда притащил – я был необходим ему на роль громоотвода. Мол, обматерят меня на совещании, сбросят напряжение и перейдут к нормальному общению. Ха, наивный, у наших генералов словарного запаса на всех с избытком хватит, так что досталось и мне и ему, а заодно и Королеву, оказывается он здесь уже главный конструктор. Ну ладно, ему понятно за что досталось, у него сроки как всегда срывались, а мы-то тут причем?

Оказывается причем, раз немецкие ракеты не готовы к сроку испытаний, то почему бы не подвинуть сроки для тех с кого эту готовность можно выбить? Это они так думали, и им казалось, что достаточно надавить на Владимира Николаевича, и тот согласится. Но тут нашла коса на камень, нам еще месяца не хватало, для доведения шести ракет до нормального состояния и так график был очень напряженным, а выставлять на полигонные испытания урезанное количество ракет нельзя. Все дело в том, что потом военные дружно забудут о перенесении сроков испытаний, и будут требовать осуществления их в первоначальном виде, и штурмовщина с непредсказуемыми последствиями в этом случае неизбежна. Нам это надо? Конечно нет. Думаю и генералам это не надо, но они почему-то настаивают, и я догадываюсь почему - ездят на том, кто везет, и очень расстраиваются, когда это не получается.

Мне было видно, что Владимир Николаевич был морально раздавлен от такого к себе отношения со стороны генералов ГАУ, и уже просто не знает, как и о чем с ними можно еще говорить. В связи с этим удивляла позиция министерства во главе с Хруничевым, который практически устранился от защиты «своих» интересов.

- Я вижу, что товарищ Челомей не хочет пойти нам навстречу, - наконец сделал вывод генерал-майор Соколов, - а ведь он совсем недавно расписывал тут новые технические данные своих ракет. Получается прожектами заниматься гораздо легче, чем реальным делом? Думаю, упорство руководителя ОКБ-51 обязательно скажется на его дальнейшей работе.

Хм, а это уже интересно, досада досадой, но без поддержки сверху такие заявления начальник 4-го главка делать не будет. Если это действительно так, то получается «немецкой группе» все-таки удалось перетянуть одеяло на себя. Глупо. Это отбросит нашу страну на десяток лет назад. Хотя чего я ждал, ведь те, кто рулил в Германии, сейчас заняли высокие посты, и им не нужны местные кадры, которые без особого напряжения вытянули проект по тяжелым ракетам, ведь обязательно возникнет вопрос, чем они там занимались целый год? А может все это происходит несознательно, свои кадры роднее, поэтому к другим относятся с предубеждением.

- А может не все в коллективе ОКБ думают так, как главный конструктор, - встрял один из генералов, присутствующий на совещании, - не зря же он пришел сюда со своим сотрудником. Давайте спросим его, вдруг он не испугается трудностей, стоящих перед коллективом.

Ох, ты, какой заход. Спрашивать мнение подчиненного в присутствии его руководителя без разрешения, это явная провокация. Ну и как в этом случае должен поступить этот руководитель. Стукнуть дверью? Угу, один раз стукнешь дверью, другой раз стукнут по крышке гроба, нынче хоть и не тридцать седьмой, но такое никакому руководителю не простят, он сразу с должностью распрощается. Поэтому, несмотря на двойственность ситуации Владимир Николаевич, был вынужден сделать вид, что не против ответа подчиненного. Ладно, можно и выступить, хотя после этого у меня появится немало недоброжелателей и после кивка Челомея я встал и открыл папку:

- При составлении плана по выпуску серии ракет, мы учитывали наши производственные мощности, поэтому окончание работ планировалось к ноябрю 1946 года. И этот план был утвержден в Министерстве. Однако, в феврале эти сроки были скорректированы на август, что привело к рассогласованию планов смежников и стоило нам больших трудов, чтобы добиться их выполнения в срок. При этом, для того чтобы мы сумели вписаться в новые сроки, нам обещали передать дополнительные производственные мощности, однако до сих пор этого сделано не было, что привело к значительной перегрузке производства. – При этом я бросил взгляд на Хруничева, который делал вид, что внимательно изучает какой-то документ. - Однако, несмотря на объективные трудности, коллектив ОКБ-51 готов выполнить все намеченные планами работы в срок. Чем обернется перенос сроков испытаний с середины августа на начало июля? Прежде всего тем, что смежники не успеют поставить нам необходимые комплекты оборудования в полном объеме, и у нас не останется времени на проведение стендовых испытаний системы управления, что с большой вероятностью скажется на удачных пусках изделий. То есть, по существу мы отправим на полигонные испытания изделия прямо со стапеля. Вынужден напомнить, что стоимость каждой ракеты более 750-и тысяч рублей, пуск ее тоже обходится недешево, получается, что в случае неудачного пуска, мы будем терять около миллиона рублей. Поэтому желание выиграть месяц сейчас, обернется проигрышем в будущем.Кто возьмет на себя такую ответственность?

Вот так, пока здесь играли в «сокращение сроков» за счет заказчика, то есть в одни ворота, всем было интересно, а как дело коснулось денег и ответственности за выбор решения, то многим почему-то эта игра сразу разонравилась. Только Соколов еще по инерции проворчал, что Челомей подобрал себе заместителя под стать. Я же покосился на Королева, мне была интересна его реакция, ведь он находится в точно таких же условиях, как и мы. Но он сидел с каменным выражением лица, поэтому его реакция на происходящее осталась для меня загадкой. Понятно, он просто еще не знает, что последует за моей «отповедью», но мне показалось, что он тоже не прочь отвязаться от диктата генералитета. А вот Хруничев был явно недоволен упоминанием о том, что не выполнил обещаний спецкомитета по развитию ракетной техники. Подозреваю, что за это с него еще спросят, так же, кстати, как и с начальника 4-го управления ГАУ за попытку устроить аврал на ровном месте. Уж очень не любят в верхах, когда кто-то пытается рулить отраслью через их голову.

После того как было объявлено об окончании заседания мы с Владимиром Николаевичем, постарались не задерживаться в этом рассаднике недоброжелателей и быстренько рванули на выход, встречаться еще с кем-то из генералов не входило в наши планы.

- А что, наши ракеты действительно стоят больше семи ста пятидесяти тысяч? – Спросил меня Челомей, когда мы добрались до машины.

- Вообще-то, точно затраты производства вычленить трудно, - отвечаю я, - но по финансовым документам это именно так. И это без учета затрат на строительство стенда, и полигона, они по другому ведомству проходят. Однако, подозреваю, что после принятия их на вооружение, стоимость сильно не упадет, пока заводы освоят производство новых изделий, немало времени уйдет. К тому же кто-то должен будет спроектировать и изготовить мобильные установки запуска. Кстати, надо напомнить Хруничеву, что без обещанного расширения нашей производственной базы, мы с противокорабельными ракетами к новому сроку никак не поспеем, там с контейнерами возни много.

- Все, с заказчиком теперь только ты контактировать будешь, - принял решение Главный, - смотрю, у тебя это неплохо получается.

- А вообще, почему мы с ними должны вот так общаться? – Задумываюсь над решением Челомея, - нам поставлена задача, сроки определены. Зачем нам контактировать с заказчиком? Добро бы надо было сроки перенести, ну или уточнить ТТХ, что часто бывает, а вот такие встречи нам зачем?

- А черт его знает, - хмыкнул Владимир Николаевич, - повелось так во время войны, КБ почти всегда сроки проваливали, вот заказчики и привыкли их подгонять.

- Значит, придется эту привычку ломать. Впредь будем обсуждать только программу полигонных испытаний.

- Вот ты это и попробуй изменить, - хмыкнул Главный, - сумеешь, честь тебе и хвала.

- Без вас все равно не обойдется, - пожимаю плечами, - наткнувшись на мою неуступчивость, они захотят надавить на вас.

- Но сегодня же ты нашел аргументы, почему не найдешь их в следующий раз?

Да, спустя неделю после этого памятного совещания в ГАУ в министерстве авиационной промышленности спохватились и выделили нам в Химках авиаремонтный завод под номером 456. Насколько мне известно, именно на этом заводе Валентин Петрович Глушко осваивал производство ракетного двигателя РД-100 и передан он был под его работы с июля 1946 года. Это же что получается, поверили нам, даже немецкий проект подвинули куда-то в другое место. А чего тогда на совещании гнобили, и Хруничев на нас волком смотрел? Это может означать только одно, за нас вступились в спецкомитете.

Да, и еще, завод передавался не просто так, как есть, были выделены деньги на ремонт корпусов и оснащен он должен был быть, немецким оборудованием, да не абы каким, а новеньким. Посмотрев список этого оборудования, я остался доволен, теперь мы сможем самостоятельно заниматься ракетными двигателями, а не прибегать к заказу их на других производствах, для которых мы бедные родственники. С этого дня я взял шефство над этим заводом, в будущем, постараюсь сделать из него флагман ракетного двигателестроения, а пока, пользуясь подвернувшейся возможностью, я протолкнул пристройку к производству пары цехов, в которых будет происходить варка новых сплавов и многоступенчатая термообработка. Без новых материалов мы просто никуда не улетим. Хорошо бы еще и химиков под нас прогнуть, но это следующий этап, когда подойдет время межконтинентальных ракет. Естественно за ремонтом цехов пришлось следить самому, а путь в Химки был не близкий, больше тридцати километров по убитым временем дорогам, немецкий трофейный Опель Капитан, хоть и жаловался на судьбу, когда его переключали на первую передачу, но исправно вывозил нас из глубоких ям. Пусть по времени это выходило куда больше часа в одну сторону, но я старался навещать стройку как можно чаще, ведь за строителями глаз да глаз нужен, чуть отвернешься, и все сделают по своему, джамшутов и равшанов во все времена хватало. А нам не надо «по своему» нам надо как должно быть.

*

Вот и настало время полигонных испытаний наших ракет сегодня двадцатого августа 1946 года на полигоне где-то в окрестностях Сталинграда, но это было не село Капустин Яр, как в моей истории, полигон вообще организовали в чистом поле, а название ему дали очень простое «Войсковая часть 15644». Кстати, непонятно почему вдруг в ГАУ стремились нагнуть наше КБ и ускорить испытание ракет, ведь даже когда мы прибыли на полигон, там еще полным ходом шли строительные работы, а бункер, из которого мы должны были наблюдать за стартом изделий, не был оборудован перископом. Даже временной технической площадки не было, изделия должны были размещаться под открытым небом. Хорошо еще хоть стартовую площадку успели забетонировать, а то уж пришлось бы нам писать рапорт о неготовности полигона и опять вступать в конфронтацию с ГАУ. Впрочем, мы были готовы к различным неурядицам, поэтому привезли с собой и собственные армейские палатки и передвижные мастерские, ибо там, где начинается армия, заканчивается порядок. Вообще-то эта присказка касалась авиации, но в данном случае мы с полным правом применяли ее к армейцам. Наше размещение и прибытие техники, а нынче для этого потребовалось места куда больше чем в прошлый раз, внесло дополнительную сумятицу в строительные работы, и в этих условиях крайними оказались части охраны, которые были призваны обеспечивать секретность намечавшегося мероприятия.

Все дело в том, что 1946 году НКВД было упразднено и вместо него сформировано Министерство Внутренних Дел СССР, и теперь охрану секретной техники должны были осуществлять, внутренние войска, а они в армейской среде никак не котировались, так как их считали годными только для конвоирования заключенных. Из своей истории я знаю, что дело это решилось спустя год, когда внутренние войска МВД (части оперативного назначения) были переподчинены Министерству государственной безопасности СССР. А пока ликвидация комиссариатов привела к вот такому падению престижа некогда грозных войск НКВД и теперь каждый генерал, а в данном случае это был генерал-майор Вознюк, начальник полигона, ни в грош не ставил их требования. Дня не проходило без взаимных претензий и выяснения отношений между МВД и армейцами, иной раз даже доходило до предупредительной стрельбы. Все это хоть и веселило нас иногда, но жутко мешало работе.

Шоу с противостоянием МВД и армейцев мы наблюдали дня три, а потом нам это надоело и мы телеграфировали Соколову с просьбой навести порядок на подведомственной ему территории. Это мы так мелко отомстили ему за то совещание в ГАУ, ткнули его носом в собственные недоработки, мол, чего ты от нас требовал, если у самих еще конь не валялся. Надо сказать, что меры были приняты очень быстро, откуда-то через два дня прибыла дополнительная часть, подчиняющаяся ГАУ, которая и взяла все охранные функции на себя. Вот тут-то и взвыли строители, ибо их сразу попросили с вещами на выход, строительные работы они будут доделывать после того, как все испытания будут закончены.

Ну что сказать про проведение полигонных испытаний? Дня три пришлось опять угробить на наведение порядка на стартовой площадке, по-моему, это уже превращается в визитную карточку ракетных полигонов. Бункер пришлось покинуть, несмотря на возражение начальника полигона, сидеть в полутьме, а освещение в этом защитном сооружении было еще далеко от завершения, мы не намеревались. Наблюдать за стартом пришлось из траншей, которые были вырыты неподалеку от бетонной коробки, так хоть видно что происходит на стартовом столе. Рисковали, конечно, но вроде не так сильно, как во время испытания немецких ракет, с жидким кислородом риска гораздо больше. Первые два пуска прошли без происшествий, а вот на третьем произошло ЧП, оператор заправщик плохо закрепил рукав топливозаправщика, или там неисправен был «замок»… короче, шланг сорвало, и пока перекрывали подачу топлива, на старте было пролито где-то триста литров керосина. А ведь это не совсем тот керосин, который продается для населения, в нем были растворены эфирные добавки, которые облегчали горение топлива, поэтому малейшая искра и прости-прощай. Конечно, потом выгнали виновников на старт с тряпками, и они пытались собрать вручную все то, что пролили. Естественно больше половины успело испариться и впитаться в бетон, а старты пришлось отложить еще на два дня, так как надо было дожидаться, когда не будет ощущаться запаха паров эфиров.

Уже во время первых запусков, наши расчеты были подтверждены, максимальная дальность пуска составила пятьсот сорок километров, поэтому мы сразу пересчитали количество топлива, нужное чтобы достать до цели, находящейся на расстоянии в триста километров. Иначе слишком большой там получался «бада-бум», как с оснащенной взрывчаткой головной частью, пусть лучше все топливо сгорает в процессе разгона ракеты.

Надо сказать, что произведенные нами ракеты оказались очень надежны, только одна не долетела до цели, надо будет еще разбираться, почему это произошло, останки ее нашли сразу в ста тридцати километрах от пуска. Если судить по не так уж сильно обгоревшим обломкам, можно было прийти к выводу, что была нарушена герметичность бака с керосином. Точность новой инерционной системы управления тоже оказалась выше ожидаемого, почти все ракеты попали в квадрат со стороной в сто метров, то есть это считается стопроцентным попаданием в цель.

Полностью всю программу отстреляли к двенадцатому сентября, ну и напоследок, ахнули оставшимися четырьмя ракетами по цели на расстояние в пятьсот километров. И тут система наведения показала себя во всей красе, на трех изделиях добились стопроцентного попадания. Все, думаю, у Соколова не найдется возражений для принятия наших изделий на вооружение. Интересно, а как у них пойдет испытание «немцев» насколько мне стало известно, для них стартовую площадку должны подготовить к десятому октября. Ох и плюется, наверное, Вознюк начальник полигона, подкузьмили мы ему со своими испытаниями, почти месяц из графика строительных работ украли. Но тут уж сами виноваты, могли и раньше строительные работы начать. Хотя строители и так не стояли, пока их на полигон не пускали, они свой военный городок отстраивали.

Встречали нас на производстве как победителей, даже митинг торжественный был организован по этому поводу, и парторг, зараза, целоваться полез. Вот чего я не понимаю и никогда не пойму, что за радость такая, тьфу, еле увернулся. Пришлось экспромтом произнести речь, о том, что это победа всего коллектива ОКБ-51, ну и о заслугах партии, во главе которой стоит наш великий вождь товарищ Сталин, тоже не забыл сказать, без этого ни одно торжество на производстве в этом времени обойтись не могло. Приторно, а приходится об этом говорить, и вовсе не потому, что пока в СССР процветает культ личности, а потому, что в большинстве своем люди искренне верят, что победили в тяжелейшей войне только благодаря личности Сталина и просто не понимают, если кто-то думает иначе. Закончился митинг хоровым пением, но не привычным интернационалом, а маршем авиаторов и на строчке: «Наш острый взгляд пронзает каждый атом» я чуть не вздрогнул, это же надо было получить привет из двадцатых, уже тогда предвидели мощь атома. А ведь люди еще не догадываются, что стоят у истоков ракетно-ядерного щита, благодаря которому удалось предотвратить третью мировую войну.

Ну а у меня опять начинается гонка, настала пора испытывать стартовые пороховые ускорители и прямоточные двигатели, если работу ускорителей, или как мы их назвали стартовых ступеней, еще можно было проверить на стенде, то вот с прямоточными двигателями просто беда. Нет у нас пока еще аэродинамических труб со сверхзвуком, поэтому придется снимать характеристики двигателя только в реальном полете. Не скажу, что для нас это так уж критично, но опять же переводить изделия для отработки режима работы двигателя тоже не дело, поэтому пришлось изобретать небольшой стабилизирующий парашют с пороховым тормозным устройством, которые были призваны обеспечить мягкую посадку изделий после выработки топлива. И первый удачный испытательный полет «болванки» мы сумели провести пятого ноября, не специально, просто так совпало.

Кстати, к этому времени Челомею удалось узнать, как идет программа испытаний у Королева. Плохо идет, система управления у них была несколько сложнее чем у нас, поэтому сбои преследовали на каждом шагу, то один датчик выходил из строя, то другой барахлил, то неконтакты в связных кабелях. Те неисправности, что могли устранить на месте, устраняли и ракеты летели, но в двух случаях ракета рухнула рядом со стартом, поднявшись всего на сотню метров вверх. Вот она цена торопливости, мало того, что ГАУ на Королева давил, так еще и наш удачный проект свою лепту внес. Интересно, а что получилось бы, если бы мы поддались давлению Соколова? А ничего бы не получилось, полигон бы еще не был готов, только нервы себе испортили бы.

Глава 15 Танцуй Россия и плачь Европа ​

Не то, чтобы я забыл о неурожае 1946 года, но надеялся, что благодаря тому, что война закончилась на полгода раньше, его последствия будут не столь катастрофичны. Последствия и на самом деле оказались гораздо мягче, чем в той реальности. А все потому, что во-первых: до неурожая был еще полноценный 1945 год, когда к весне страна успела подготовиться; во-вторых: война с Японией позволила продлить продовольственный ленд лиз; а в-третьих СССР не оказывал продовольственной помощи Франции.

Думаю, последнее произошло из-за того, что неожиданно французы взбрыкнули и предъявили нам претензии по проблеме немецких репараций. Оказывается, при проведении Ялтинской конференции, были урегулированы вопросы получения репараций с Германии, СССР должен был получить на восстановление разрушений вызванных войной десять миллиардов долларов. И Сталин согласился на это, прекрасно понимая, что СССР возьмет в натуральном выражении в десятки раз больше. Что и произошло, из поверженных стран вывозились все мало-мальски значимые предприятия, и это при том, что большинство немецких пленных были задействованы в качестве бесплатной рабочей силы на восстановлении городов. Естественно, все это составляло лишь небольшую часть тех потерь, которые страна понесла в результате фашисткой агрессии, но французские дипломаты решили иначе, и это на некоторое время подпортило отношения между союзниками.

Так же была существенно урезана продовольственная помощь и некоторым «братским» странам, это особенно касалось Румынии и Польши, а принятые меры по сохранению урожая позволили значительно снизить последствия неурожая, хотя и совсем без проблем не обошлось, кое-где, все же возникли перебои с хлебом.

Удивительно, но все это не держалось в тайне, как всегда было принято в СССР, наоборот все данные публиковались на страницах центральных газет - что-то непонятное происходит в высших эшелонах власти. Обычно решение об оказании помощи союзникам держалось в глубокой тайне, так как народ слишком нервно относился к оказанию продовольственной помощи другим странам, когда самим, чего греха таить, приходилось голодать.Заявленную на 1947 года отмену карточек, власти естественно отложили, так же как и ограничили ассортимент в коммерческих магазинах. Хлеб и мука снова исчезли с прилавков «свободной» торговли, и на рынке тоже стали жестко следить за тем, чтобы никто ими не торговал. А вот ограничения на торговлю картошкой и яблоками полностью сняли, и были опубликованы изменения к закону СССР от 1 сентября 1939 г., где налог брался только с продаж продукции огородов и садов. То есть, теперь, чтобы торговать на рынке, частник должен был получить соответствующую справку по месту жительства, предъявить продукцию, которую он решил реализовать, уплатить налог, и только после этого получал право торговать. Реализовал он свою продукцию полностью или частично, никого не интересовало, главное чтобы налог был уплачен сполна.

Казалось бы, подобные изменения в закон должны были значительно снизить накал продовольственной проблемы, но на деле все оказалось гораздо сложней. Председатели колхозов и совхозов очень неохотно выдавали справки, и пытались включить картофель, выращенный на приусадебных участках, в свои планы заготовок, то есть все опять на некоторое время застопорилось. Но тут на «помощь» селу пришли кооператоры, которым было дано право закупки сельскохозяйственной продукции по собственным расценкам напрямую у населения. Заметьте, не по государственным, а по собственным. С 1935 года потребительская кооперация утратила значение основной торгующей системы в стране и стала обслуживать только сельское население, но на короткое время ее пришлось снова реанимировать. Если взглянуть на произошедшее более пристально, то в этом можно было разглядеть спекуляцию, однако спекуляция эта находилась под жестким государственным контролем, так как кооперативы только формально были самостоятельны в этом вопросе. Такое впечатление, что советское правительство было вынуждено пойти на такой шаг, но признавать откат от государственной продовольственной политики не хотело, вот и нашли такой выход из положения. И такой шаг принес свои плоды, в 1947 году голода в СССР удалось избежать.

Не обошлось и без перегибов, ибо натуру человеческую сразу не изменить, по стране прокатились аресты, связанные с хищением социалистической собственности. А что мы хотели? Появились живые деньги, а значит, обязательно появятся те, кто захочет их поиметь незаконным путем, и тут возник целый ряд нарушений закона, от председателей колхозов, до простых учетчиков, которые пытались реализовать колхозную продукцию как личную, списывая ее на потери. Тут уж не закон о «Трех колосках», тут все было гораздо серьезней, одно время даже партийные органы на местах ходатайствовали об отмене потребкооперации, но ответ был примерно в том духе, что надо не отменять постановление, а совершенствовать учет колхозной продукции.

И в конце концов, все эти проблемы мало сказались на работе нашего предприятия, ибо наши работники снабжались дополнительными пайками, не то, чтобы это было очень много, но позволяло семьям не голодать. Ну и деньги все-таки тоже в помощь. Тут в декабре 1946 года я увидел в магазине нашу стиральную машину, произведенную Алтайским вагоностроительным заводом, и знаете, как они её назвали? «АВЗ-46» – ни ума, ни фантазии, не могли какое-нибудь звучное название придумать, к примеру, просто назвать «Алтай», впрочем, наверное, так следующую партию и назовут, а то как-то неудобно так «стиралку» называть. Этот агрегат я купил, хоть и пришлось мне выложить за него тысяча двести рублей, не малая сумма по этим временам, но что нам деньги в преддверии денежного обмена? Все равно от части их придется избавляться. Знаю, что первая партия, как правило, имеет «детские болезни», которые со временем исправляются, но справедливо и другое, первые изделия делают точно по технологии и это гарантия их долгой службы. Нормальное качество у вагоностроителей получилось, машинка нигде не подтекала и током от нее не било, что очень важно в этом времени.

Первое время в семье были настолько очарованы этой машинкой, что перестирали все, что только было возможно, и агрегат с честью выдержал издевательство над ним. Но тут возникла проблема другого рода, глажка, все дело в том, что утюги этого времени были чугунные. Нет, угли в них не засыпали, просто их грели на примусах или печах, а потом некоторое время успевали гладить, пока они не остывали. Процедура эта была довольно-таки сложной, чуть перегрел и ткань приобретает желтоватый цвет, ну а если разогрел недостаточно, значит, не прогладил. Как раз в 1946 году в продаже появились электрические утюги, но, они не имели устройства регулировки температуры и по существу ничем не отличались от своих чугунных собратьев, поэтому нужен был немалый опыт работы с ними. А ведь ничего сложно в этом устройстве нет, биметаллическая пластина, контактная пара, и практически все, можно даже без подсветки обойтись. Тут главное выдерживать технологию, а то помню, как в прошлой реальности, семидесятых годах, много утюгов вышло из строя по причине плохо сделанных регуляторов температуры.

Что ж, сказано сделано, подобрать материалы трудности не составило, сделать регулятор нагрева тоже, единственно, что пришлось переделать в утюге, доработать форму подошвы иначе некуда было привинчивать регулятор. Тут уж я решил, что не стоит проявлять скромность, и один утюг, который был закуплен лично мной в магазине, подвергся такой же модернизации, надо же иметь представление, насколько удобней стало им пользоваться. Естественно не удержались и произвели на свет утюг будущего, в котором была и никелированная подошва, с каналами для подачи пара, и разбрызгиватель, и специальная устойчивая подставка. К сожалению, пока с термостойкими пластмассами дело обстояло не столь хорошо как в будущем, поэтому пришлось делать некоторые детали из хромированного металла, но в целом утюг выглядел куда как привлекательней своего собрата образца 1946года.

Новый утюг так же был отправлен на выставку товаров народного потребления, откуда поступило сразу четыре запроса на чертежи и описание технологии производства. Вынужден констатировать, что только одно предприятие на самом деле действительно заинтересовалось производством этих утюгов, остальным неизвестно зачем это понадобилось. Производство наших утюгов наладили только через два года, и они сразу стали дефицитным товаром, по крайней мере, на полках магазинов они не задерживались, хоть и цена у них была вдвое выше, чем у других таких же изделий. И да, нам тогда очень повезло, что дирекция на этом заводе очень ответственно подошла к делу, брака в их продукции оказалось очень мало, особенно это касалось терморегуляторов. Впоследствии эти утюги еще долго были визитной карточкой города Мурома, на предприятии которого они выпускались, и соответственно к ним само собой прилепилось название «Муромец», которое потом и было узаконено.

*

- Вот, - предо мной ложатся результаты испытания пороховых ускорителей, - из пяти три не выдержали давления пороховых газов.

- Вот тебе и раз, - чешу в затылке, - ведь пороховые камеры мы испытывали на давление в пятьдесят атмосфер, уж тридцать они всяко должны были выдержать.

- Не знаю, - Владимир Николаевич в раздражении откидывает в мою сторону еще один документ, - подозреваю, что с порохом что-то не то, тут написано, что тяга перед разрывом капсулы оказалась вдвое выше.

- Хм, раз тяга вдвое выше, то это может означать, что давление газов втрое превысило расчетное. Однозначно оружейники накосячили, - прихожу я к выводу.

- Может быть и химики виноваты, - пожимает плечами Челомей, - тогда получается, что нужна технология, при которой от них мало чего зависеть будет.

- Ну и задачку вы задаете… - и тут мне приходит подсказка от вычислителя, оказывается для стабильности горения пороха, его нужно формовать с помощью какого-нибудь вязкого вещества в определенные формы, в которых будут сформированы специальные каналы для увеличения площади горения. Короче, нужна технология, по которой будут снаряжать пороховые ускорители, а то хрен его знает, как они туда порох прессовали. Скорее всего, использовали отработанную технологию РС-132, а она туда не подойдет, так как площадь горения на порядок больше.

- Хорошо, есть мысли по этому поводу, - соглашаюсь я с Главным, - но тогда мне нужен допуск к оружейникам.

- Думаешь, ты лучше их знаешь, как ускорители снаряжать?

- А почему тогда результаты испытаний на одних и тех же ускорителях разные? – Привожу я убийственный аргумент. – Ладно, корпуса могли с браком сделать, но тяга же показывает, что горение пороха происходит неравномерно. На малых диаметрах ускорителей это видимо не так заметно, а на больших технологию закладки порохов надо менять.

- Если только так, -задумывается Владимир Николаевич, - хорошо, будет тебе пропуск.

И что вы думаете, мне что-то удалось изменить? Ага, сейчас, будут там корифеи от артиллерии слушать какого-то летчика, тем более бывшего.

- Молодой человек, - развалился в кресле какой-то полковник, - вы еще под стол пешком ходили, когда мы с порохами работали. И не вам нас учить, что надо делать.

- Но ведь тяга ясно показывает, что есть разница между снаряжением ускорителей, - пытался я достучаться до мозга руководителя.

- Скорость воспламенения пороха зависит от давления, а регулировать его в большом объеме очень сложно, поэтому у вас и расхождение по тяге. – Принялся мне объяснять азы артиллерист.

- Хорошо, а можно поприсутствовать при снаряжении наших ускорителей? – Не сдавался я.

- Можно, - после небольшой паузы разрешил полковник, - но только после того, как вы пройдете полный инструктаж и подпишите некий документ, снимающий с нас ответственность. «Хлопки» на наших предприятиях хоть и редки, но все-таки происходят.

«Хлопо́к» это специфическое название ЧП на предприятиях которые заняты начинкой боеприпасов порохом и взрывчатым веществом. Короче говоря, это взрыв боеприпаса, бывает, что происходит подрыв единичного боеприпаса и тогда ущерб небольшой, а бывает и такое, что от всего цеха, окруженного земляной насыпью, остается один фундамент. Вот мне как раз и предлагалось посетить такое производство, ведь ускоритель размером был немаленький, и пороха в него должно было влезть очень много.

Ну что ж, раз надо, значит надо. В самом технологическом процессе снаряжения ускорителя я мало чего увидел, а вот результат рассмотрел хорошо, и сразу понял, отчего получилось расхождение. Все дело в том, что формование нитроцеллюлозного пороха в ускорителе происходило с помощью растворителей и когда они улетучивались, порох терял в объеме. А что такое потеря объема? Это значит, появляется внутренние напряжение и происходит образование трещин во время горения, которые резко усиливали давление в камере. Лечилось это все относительно просто, введением дополнительных пластификаторов, которые не позволяли образовываться трещинам. Но все же, избавиться от всех проблем не удавалось, поэтому разброс в тяге ускорителей иногда доходил до двадцати процентов, что было признано нами приемлемым, ведь ускоритель был нужен только для разгона. И на этом мы прекратили эксперименты с нитроцеллюлозным порохом, честно сказать, в качестве ракетного топлива он был не лучшим выбором.

Так или иначе, но проблема была решена спустя месяц, когда удалось отладить новую технологию снаряжения ускорителей. А сколько усилий пришлось потратить впустую, когда пытался переубедить оружейников, такую бы энергию да в мирных целях, но когда ускорители выдали приемлемый результат, все оппоненты сделали вид, что они здесь как бы и не при делах. В такие моменты начинаешь понимать, почему бериевские шарашки продолжают существовать даже после войны, ибо пропихнуть что-то новое через не нацеленных на достижение результата людей порой становиться просто невозможно.

Что касается работы прямоточных двигателей, то их «испытали» на ракетном полигоне, правда при этом о дальности разговора не велось, запускали болванку просто на скорость, и в результате получили полтора маха. Понятно, рассчитывал на большее, но и так хорошо для первого раза. Все, пора приступать к отладке системы управления, ведь именно это является главной часть противокорабельных ракет, заметьте не ускорители и двигатели, которые позволяют развивать огромную скорость, а именно системы управления и наведения ракет на цель, без них вся эта наша возня не имеет смысла.

- В общем так, - встретил меня в ОКБ Челомей, когда мы отстреляли первую партию болванок на полигоне, - два дня назад состоялось совещание в министерстве, там был поднят вопрос зачем нам нужны ракеты с примерно равными характеристиками? Накануне мне удалось заручиться поддержкой флотских, для которых важно производить запуск ракет прямо из контейнеров, поэтому никаких решений по нам принято не было, но голоса о том, что финансировать параллельные разработки не имеет смысла, звучали.

- А кто еще ведет разработки крылатых ракет? – Удивляюсь в ответ. – Насколько мне известно, только Королев со своей кислородной баллистической ракетой.

- Вот Королев и выступил с инициативой об объединении работ по жидкостным ракетам в рамках одного КБ.

- Хм, что-то рано он это попытался озвучить. - Для меня этот демарш оказался неожиданным, неужели Сергей Павлович испугался, что ему обрежут финансирование? - Пока его НИИ похвастать нечем. Тут скорее ГАУ опять интриги плетет.

- Возможно, - пожал плечами Владимир Николаевич, - но главное это то, что Королев озвучил новую разработку своей ракеты, которая сможет преодолеть расстояние в семьсот километров.

- А, это он о масштабной модификации немецкой ракеты речь ведет, - снова хмыкаю в ответ, - но я краем уха слышал, что дальность там будет в пятьсот километров. Это он сознательно завышает характеристики своей разработки, чтобы нас переплюнуть.

- И откуда у тебя этот «край уха», где ты мог услышать о его планах? – Сразу зацепился за слова Главный.

- Так на полигоне и слышал от персонала, - ухмыляюсь я, - они ведь считают, что мы из одной конторы, вот в разговоре и проскакивало.

Действительно, во время испытаний полностью советской Р-1, Королев в сердцах обронил, что это вчерашний день, и надо приступать к проектированию ракет с дальностью вдвое большей, то есть в пятьсот километров, ни о каких семистах километров речи не велось. Да и Глушко, как нам было известно, еще не приступил к проектированию нового двигателя, а значит, Королев несколько поспешил с характеристиками новой ракеты.К тому же, мне известно, что с Р-2 будет много хлопот, и предоставить ее он сможет только через два года, когда будут уже точно известны характеристики ядерного заряда и соответственно на вооружение она поставлена не будет. А что это может означать? Только то, что нам придется тоже раньше времени проталкивать проект ракеты с дальностью в полторы тысячи километров и грузоподъемностью в три с половинной тонны. Только такие характеристики смогут заинтересовать военных, правда при этом сам вес ракеты получится больше пятидесяти тонн, но такова сегодня плата за дальность ракет с керосиновым топливом. А там и до космоса уже будет недалеко, главное ракеты надежными сделать, чтобы можно было использовать их в связке в качестве первых ступеней.

- Надоели все эти пляски с реорганизациями, - хмурился Челомей, - Хруничев спит и видит, как наше ОКБ засунуть в НИИ-88, если бы не работы по новому реактивному самолету, то уже давно бы этот вопрос решил. Непонятно только, зачем это ему?

- Сложно сказать, - задумываюсь я, - скорее всего это не его инициатива, тут видимо какие-то сигналы от «германской» группы идут. В этих условиях нам надо больше ориентироваться на флотских, они наша защита и опора.

- А с ними тоже каши не сваришь, - махнул в сердцах рукой Главный, - с финансированием у них проблемы, пока через свое ведомство протолкнут.

- Нет, скоро ВМФ распробует ракетное вооружение, поймет, что альтернативы ему на море нет. – Взялся я успокаивать его. - Так что заказы будут, тут главное им сложностей с их применением не создавать. Что касается НИИ-88, то на месте руководства, я бы оставил все как есть, мы ведь являемся конкурентами, а это подстегнет наши разработки гораздо эффективнее, чем административный ресурс.

- Интересно ты рассуждаешь, - хмыкнул на эту мою сентенцию Владимир Николаевич, - сам ведь будешь вынужден в гонку включиться.

- А что здесь такого? – Жму плечами в ответ. – Порой нечем наших работников в работе заинтересовать, а тут получится мощный стимул, вроде как мы лучшие, поэтому нельзя нам в хвосте плестись. И это… - Тут я сделал вид, что немного завис. – Не надо препятствовать переходу работников в КБ конкурентов.

- Это ты к чему, - насторожился Челомей, - хочешь наши разработки конкуренту на блюдечке выложить?

- Это им впрок не пойдет, - отмахиваюсь я, - они все равно доступ к нашим ракетам получат, и лучшее, с их точки зрения, к себе на вооружение возьмут. Вот только тут гораздо важнее нам самим сохранить поступательное движение вперед, чего нельзя сделать, копируя чужие идеи, так что пускай себе пользуются нашей добротой, а то если совсем отстанут, нам это тоже не на пользу будет.

- Ну и мысли у тебя, - покачал головой Главный, - ты только не вздумай сам с ними чем-нибудь делиться, пусть сначала они к нам за помощью обратятся, а там посмотрим.

Ну да, посмотрит он, как же, конкурент он и есть конкурент, нельзя его близко к себе подпускать. И отпускать тоже далеко нельзя, а то ведь мало ли до чего могут додуматься. Поймав себя на этих мыслях, тяжело вздыхаю, сложно все-таки перестроить свою психологию, ведь мы привыкли, что конкурент, прежде всего враг, а только когда его не станет, начинаешь понимать пользу от его существования.

*

Кремль. Кабинет Маленкова. 18 апреля 1947 года. Присутствуют: Маленков; Министр авиационной промышленности СССР Хруничев; Министр вооружения СССР Устинов; Заместитель министра глава седьмого главного управления Ветошкин; Начальник 4-го главка ГАУ Соколов. Обсуждается ход выполнения ракетного проекта СССР.

- Таким образом, - заканчивал доклад Сергей Иванович Ветошкин, - баллистические ракеты ОКБ-51 могут быть рекомендованы к принятию на вооружение. В отношении ракетной техники НИИ-88 можно сказать следующее, представленные на испытание образцы полностью программу испытаний не прошли, и нуждаются в совершенствовании системы управления.

- Изделия ОКБ-51 принимать на вооружение пока преждевременно, - ввернул реплику Соколов, - не разработаны под них тягачи и мобильные стартовые площадки.

- Это уже не забота ОКБ, - возразил Ветошкин, - они свою задачу выполнили, обеспечили и дальность и точность.

- Но НИИ-88 обеспечивают свои изделия и необходимой сопутствующей техникой, - тут же последовало возражение.

- Они вынуждены это делать, - так как для заправки их ракет требуется жидкий кислород, установок его хранения и получения наша промышленность не производит. Что касается ракет, использующих азотную кислоту и керосин, то здесь проблем нет.

- Для вас нет, а нам с ними возиться, - проворчал начальник 4-го главка, при этом Устинов слегка покосился на строптивого генерал-майора, но решил пока в разговоры не вмешиваться.

Нельзя сказать, что Георгий Максимилианович не слушал эту перепалку, но его внимание привлек один из документов, на котором были отображены сравнительные тактик технические данные ракет конкурирующих КБ, и выводы напрашивались сами собой, нужно было делать выбор не в пользу немецких ракет. Однако доклад был закончен, а реакции руководителя государства пока не последовало, поэтому Хруничев решил вмешаться:

- На днях НИИ-88 предложил включить в разработку новую баллистическую ракету с дальностью в семьсот километров. В отношении системы управления можно сказать, что дело это новое и работы по ее совершенствованию ведутся, считаю, что немецкий вариант ФАУ-2 устарел, и есть смысл сразу начать разработку ракеты большей дальности.

Маленков оторвал взгляд от документа и с прищуром взглянул на министра, это был очень плохой признак, все знали, что в этот момент у хозяина кабинета настроение отвратительное.

- А скажите, товарищ Хруничев, - председатель «спецкомитета № 2» по развитию ракетной техники снова вернулся к документу, который только что внимательно изучал, - тут сказано, что топливная пара спирт – жидкий кислород, имеет более высокие энергетические характеристики, чем керосин – азотная кислота. Так почему при меньшем весе, изделия Челомея летят дальше ракет спроектированных НИИ-88.

- Все дело в том, что задачей НИИ-88 было повторение немецкого проекта, - принялся оправдываться Хруничев, - а ОКБ-51 приступило к проектированию недавно, поэтому двигатели их ракет имеют более высокие характеристики. Если мы примем решение разрешить Королевскому КБ разрабатывать проект самостоятельно, то результаты будут значительно лучше.

Маленков задумался, а ведь действительно требование полностью повторить немецкий проект поступило от Сталина, то же самое случилось и с ФАУ-1, а когда самолет снаряд был полностью реализован, оказалось, что применять его негде, в силу того, что ни скоростью, ни точностью он не обладал. И только когда ОКБ реализовало самостоятельный проект, получилось что-то действительно дельное. Сейчас случилось примерно то же самое, недоработки в проекте, конечно, есть. Как без этого? Но в конечном итоге, конструкторы выполнили его задание, и не их вина, что проект устарел еще в тот момент, когда они получили задание.

- Хорошо, - Георгий Максимилианович с трудом подавил раздражение, - задание вам в ближайшее время мы предоставим. Чем сегодня занимается ОКБ -51?

- В ОКБ ведется работа сразу по трем направлениям. - Сходу выдал справку министр. - Это дальнейшее совершенствование пульсирующих двигателей, но успехи там пока скромные, самолеты, оснащенные ими, не могут преодолеть рубеж скорости в восемьсот пятьдесят километров в час. Так же ведутся работы над новым самолетом с двумя турбореактивными двигателями, которые спроектированы в КБ Люльки. И занимаются созданием противокорабельных ракет для нашего флота. По последнему проекту намечается опережение графика, чему способствовало удачное испытание двигательных установок, сейчас в ОКБ заняты системой управления ракетами и изготовлением стартовых защитных контейнеров.

- И швец, и жнец, и на дуде игрец, - проворчал Устинов, - лучше бы за что-то одно взялся, да до ума довел.

- То есть, противокорабельные ракеты будут поставляться сразу в контейнерах. – Решил уточнить Маленков.

- Нет, - замотал головой Хруничев, - сначала на кораблях будут смонтированы контейнеры, а потом в них будут загружены ракеты. Дальность поражения цели будет происходить на дальности в двести пятьдесят километров.

- Хм, интересно, как они решат задачу выбора цели на таком расстоянии?

- В задании наведение на начальном этапе будет происходить по координатам, - пояснил министр, - потом, когда ракета выйдет на цель, удержание будет происходит с помощью собственной сканирующей системы. Но как это удастся реализовать на практике, покажет только время.

- Очередные фантазии это у них, - опять раздался голос Устинова, - получится так же как и с ФАУ-1, размах на рубль, удар на копейку.

- Ну, почему, - неожиданно для себя возразил министр авиационной промышленности, - радиоуправляемые самолеты-бомбы хорошо получились.

- То заказ флотских был, - напомнил генерал-полковник, - а по наземным целям точности никакой, хуже чем у немцев.

- Точность зависит от систем наведения, - снова возразил Хруничев, желая защитить работу своего министерства, - а с ней проблем хватает. К тому же на сегодня у ОКБ-51 точность попадания в цель лучшая.

- Да? - Маленков снова впился взглядом в документ. – Тогда почему вы ратуете за продолжение работ НИИ-88?

- Пока изделия на азотном окислителе получили преимущество, за счет более простой технологии, но в перспективе жидкий кислород выигрывает по весу компонентов почти в два раза. Когда понадобится достать до противника находящегося за десятки тысяч километров, это станет очень весомым аргументом.

- На такие расстояния нам пока замахиваться ни к чему, - отмахнулся Устинов, - а вот ракеты дальностью в полторы тысячи километров получить было бы неплохо.

- Вот, кстати, Челомей меня убеждал, что увеличить дальность до полутора тысяч для его КБ не проблема, - тут же подал голос Соколов.

На эту реплику Хруничев скривился, понятно, что начальник 4-го главка ГАУ невзлюбил Челомея, ему он тоже не очень нравится, но вот так явно топить…

- Он много чего обещать может, - усмехнулся министр вооружения, - вот только потом оказывается, что обещал он одно, а в итоге получается другое. И претензий не предъявишь, обещает то он только на словах.

- Вот так прямо от своих обещаний и отказывается? – Удивился Георгий Максимилианович. – Если так, то давайте тогда не будем обращать внимание на слова, закрепим эти обещания документом.

- Так оно и так все последнее время в документах фиксируется, - пожал плечами министр авиационной промышленности.

- Дмитрий Федорович, - обратился Маленков к Устинову, - дай там своим задание, пусть они сформулируют требования к ракетам по дальности и весу, на следующем заседании комитета рассмотрим, как оно получится в задание КБ вставить.

Единственно кто сильно не обрадовался такому поручению был Ветошкин, ведь прозвучало «дай задание своим», а свои это был он со своим седьмым управлением. Если по дальности все понятно, выдай полторы тысячи километров, хоть кровь из носу, то с весом определиться быстро не получится, ядерщики еще знать не знают, сколько будет весу в их ядерном устройстве. Хотя можно ориентироваться на данные разведки, а там, у американцев, получилось последние ядерные устройства впихнуть в две с половиной тонны.

- И чего это они вдруг так на руководителя ОКБ-51 взъелись? – Задался он вопросом. – Встречался с Челомеем и не раз, вроде бы нормальный человек. Так-то заметно, что сильно увлекается, когда речь заходит о задании, начинает идеями фонтанировать, ему бы в эти моменты попридержать коней, но с другой стороны это не так уж и плохо, знаешь чего ждать от человека. Вон другие руководители КБ помалкивают, себе на уме, только потом выясняется, что в условия невписываются. И чего руководство в лице его начальства хочет добиться? То, что ОКБ-51 сделает такую ракету, даже сомневаться не приходится, а вот у НИИ-88 может и не получиться, ведь пока еще и с немецкими технологиями вопрос не решен.

Соколов же в этот момент думал совершенно по-другому, Челомей виделся ему этаким выскочкой в среде главных конструкторов, совершенно не сдержан на язык, когда обсуждается какая-то проблема. И авторитетов для него не существует, сколько раз он был свидетелем спора главного конструктора ОКБ со своими коллегами, и ведь ни разу не отступился, ни разу не посчитал себя неправым. На все у него существует свое мнение, с ним и спорить то уже никто не рискует, так выслушают из вежливости, да и остаются при своем мнении. Нет, не дорос он до должности Главного, ему бы еще с десяток лет поработать под чьим-нибудь началом, чтобы излишняя строптивость выветрилась, а потом уже можно и смотреть. И заместитель у него такой же упертый, ведь совсем молодой, видимо за счет своих заслуг во время войны вылез, как они вообще, что-то смогли сделать? Вот теперь новое задание все и расставит по своим местам, ведь все специалисты в один голос твердят, что жидкий кислород предпочтительней азотной кислоты. Ну а после того, как задание будет провалено, можно будет снова поставить вопрос о включении ОКБ-51 в состав НИИ-88. Вот там руководитель вполне вменяемый, вроде как даже успел отсидеть в какой-то шарашке, такой не будет лишний раз перечить.

У Хруничева от этого совещания остался только привкус досады, ведь если хорошо подумать, то вся эта ракетная тематика министерству авиастроения была совсем не нужна, своих задач хватает, но так получилось, что некоторые КБ, и не только Челомей, вплотную занялись реактивными двигателями и значит это теперь дело его министерства… Вот только если бы еще не было спец комитета, который тоже считал своей обязанностью рулить новой отраслью, да и профильные главки в ГАУ и в министерстве вооружения, и все они тоже свои планы имеют. Получается вроде бы КБ и в подчинении у министра авиастроения, а рулят другие. Когда эта вся муть еще осядет?

*

К середине апреля произошло еще одно значимое событие в ОКБ, группа Гудкова выкатила на пробежку свой первый турбореактивный самолет. Ха, и этот экземпляр, как я и говорил раньше, был очень похож на СУ-25, такой же рубленный горбатый профиль, так же прижатые к корпусу турбины и высокий как парус хвост. Единственно, что сделано не так, это пушки ограничены дополнительными щитками, чтобы пороховые газы отводились под днище штурмовика и не попадали в двигатели.

- Что это? – Кивнул я в ступоре на надпись, которую нанесли на самолет.

- Это, название по первым буквам конструкторов, - пояснил мне Гудков, и тут же их перечислил, - Гудков, Романов, Алексеев, Чаркин - ГРАЧ.

Обалдеть! Вот теперь и подумаешь насчет мистики. Все дело в том, что СУ-25 в мой реальности тоже получил название «Грач», такой привет мне пришел из будущего. Тут надо сказать, что ОКБ Сухого никуда не делось и тоже к маю 1947 года предоставило на испытание истребитель Су-11, который был очень похож на немецкий Ме-262. А ведь еще были и ЯК-15 и МИГ-9, которые опередили нас больше чем на год, их подпирал еще Ла-15. Но в том-то и дело, что ниша истребителей уже была занята и Су-11 опоздал к разделу пирога, а вот наш ГРАЧ, занявший нишу штурмовика, поспел весьма ко времени.

Тут и еще одно событие оказалось в помощь, КБ Архипа Люльки как раз к этому времени запустил в серию новый турбореактивный двигатель ТР-2, в котором применил иркутские наработки турбовинтового двигателя. Это позволило поднять мощность двигателей на тридцать процентов, и увеличить их ресурс до двухсот часов. Почему именно до двухсот, а не больше, для меня так и осталось загадкой, видимо температура на лопатках оказалась все-таки выше расчетного. Но в эти дебри я уже не вникал, во-первых: никто мне этого не позволит; а во-вторых: своих проблем хоть отбавляй, пришло время активно заняться системой наведения корабельных ракет.

Казалось бы, а чего здесь такого, выбирай цель с наибольшей засветкой от радара и будет тебе счастье. Ан нет, этот путь приведет в никуда, тогда у противника в ордере появятся корабли, которые будут светиться в радиодиапазоне словно новогодняя елка и, следовательно, будут притягивать наши противокорабельные ракеты, а действительно опасные цели останутся без внимания. К тому же надо учесть, и будущую радиоэлектронную борьбу (РЭБ), в арсенал которой войдет и установка радиопомех, и засветка радаров. Как в таких условиях распределять и удерживать цели? До первых процессоров еще тридцать лет, да и будет ли от них толк. А раз так, то опять придется использовать координатную систему указания цели с собственной маломощной радарной установкой, которая будет включаться в работу на последнем этапе.

Что касается собственной радарной установки, то особых проблем она не вызвала, наведение на цель осуществлялась так же как и на ракетах воздух-воздух, по секторам, а вот передача на ракету координат оказалась задачей более сложной, тут уже только одними аналоговыми сигналами обойтись было невозможно. Однако для наших ламповых систем управления это было смерти подобно, даже с учетом успехов в миниатюризации. И тут фрязинцы сумели меня удивить, оказывается в рамках создания вычислительной машины для расчетных задач наших ядерщиков, были созданы миниатюрные ламповые триггеры, до четырех в одной колбе, и счетчики. Подозреваю, что в моем понимании это были еще не полноценные ЭВМ, а нечто похожее на калькуляторы, но сам факт, того, что это в СССР произошло на три года раньше, нежели в моей реальности, впечатлят. Ну а раз так, то никто не мешает мне воспользоваться результатами чужого труда, уже через два месяца мы сумели увязать цифру с системой наведения на цель. А что еще более важно, удалось избавиться от механических программаторов, которые являлись самой ненадежной частью системы управления. Так-то впереди работ еще минимум на полгода, но гораздо легче работать, когда виден свет в конце тоннеля и ясно к чему надо стремиться. Самое смешное, что при этом произошло то, чего я боялся, за основу была принята не двоичная система исчисления, а троичная. Наши инженеры вцепились в нее мертвой хваткой, ведь она позволяла резко сэкономить на электронных компонентах, и мне пришлось махнуть рукой, в конце концов, какая мне разница, лишь бы работало. Но все-же мне нашлось чем подпортить настроение разработчикам, я настоял, чтобы в систему управления ракетами были введены элементы самодиагностики, так как проверка электронных цепей в будущем превратится в кошмар ракетчиков. Вот чтобы исключить «человеческий фактор» это и надо было сделать обязательно.

С удивлением узнал, что впервые затраты на разработку электронной начинки противокорабельной ракеты превысили затраты на создание всего остального. Этот факт даже вызвал недовольство в ВМФ…

Забыл сказать, что история снова попыталась отвоевать прежние позиции - в январе главком ВМФ Кузнецов, который и являлся заказчиком наших противокорабельных ракет, был снят с должности и подвергнут суду за то, что «в 1942—1944 годах без разрешения Правительства СССР передал Великобритании и США секретные чертежи и описания высотной парашютной торпеды, корабельных артиллерийских систем и секретные морские карты». Вообще странно, что главком мог на такое решиться самостоятельно, наверняка все это делалось с молчаливого согласия высшего руководства страны, скорее всего обвинения эти надуманы, говорили, что Сталин в это время стал нетерпим к высказываниям, которые шли в разрез с его представлениями о развитии страны. Место главкома ВМФ так же, как и моей реальности занял Юмашев, который как раз в апреле подверг ревизии работы связанные с ракетным вооружением флота и попытался, если не урезать финансирование, то хотя бы сократить сроки.

- Честно сказать, я надеялся на дополнительное финансирования проекта противокорабельных ракет, - приходится мне гасить требования вице-адмирала, - все дело в том, что такими ракетами можно оснастить не только крейсера, но и подводные лодки.

- Подводные лодки? – Хмыкает главком. – Это конечно интересно, но вряд ли осуществимо, для того, чтобы выпустить ракету, подводной лодке придется всплывать и вытаскивать стартовую установку на палубу.

- Вовсе нет, - возражаю я, - запуск будет производиться из контейнера, установленного под угломпрямо в корпусе лодки. В будущем можно будет попытаться решить задачу подводного старта противокорабельной ракеты по передаваемым координатам.

- Хм, описание есть?

Я вынимаю из папки документ, который прихватил как раз для такого случая и передаю его Юмашеву.

- Но ты понимаешь, что никто не станет переделывать лодку только для эксперимента, - говорит он, погружаясь в изучение бумаги.

- Да, мне это понятно, - отвечаю я, - поэтому сначала предлагается закрепить два стартовых контейнера прямо на палубе подводной лодки, перед стрельбой их надо будет поднять на угол в пятьдесят градусов.

- Это вполне осуществимо, - наконец-то в глазах вице-адмирала зажегся огонек интереса, - и в какие сроки это можно сделать?

- Конец сорок восьмого года.

- То есть сорок девятый год,- сразу делает поправку на сроки главком ВМФ, - что ж, срок приемлемый. Но только если не подведете. А то про ваше ОКБ-51 слухи ходят, что прожектами занимаетесь, раздаете обещания, которые потом не выполняете.

- Знаю, откуда ветер дует, - киваю я, - но если смотреть объективно, все обязательства были выполнены, и выполнены в срок. Иначе нам бы этого не простили, просто некоторые товарищи пытаются выдать свои пожелания за наши обязательства.

- Даже так, - задумался Юмашев, - хорошо, мы рассмотрим это вопрос.

Отлично, теперь не будут лишний раз ездить по нервам насчет «повышенных обязательств», и можно без лишней нервотрепки заниматься своей работой, что дорогого стоит. Хм, Устинов явно будет недоволен самодеятельностью вице-адмирала, даже интересно стало, как они разрулят в этой ситуации, насколько мне стало известно, пробежала небольшая кошка между флотом и министерством вооружений, это из-за того, что флотские уверены, «сухопутные» пытаются сэкономить на флоте.

Да уж, понятно, что каждое ведомство в свою сторону средства тянет, но сейчас все силы бросили на атомщиков, это нам стало понятно, когда стали урезать бюджеты КБ. Даже не представляю, как Сталину удается удержать финансовую систему страны при таком напряжении, товаров народного потребления в стране производится явно недостаточно, облигации государственного займа уже начинают работать на самих себя, то есть на обслуживание внутреннего долга, налоги уже такие, что не все их в состоянии потянуть. К примеру, народ массово покидает села, правдами и неправдами люди перебираются в города, где прожить значительно легче, несмотря на существующие проблемы. Оно и понятно, в колхозах трудодни рассматриваются не как способ заработать, а как трудовая повинность, без продукции с огородов не проживешь. Это хорошо, если придомовые участки позволяют произвести достаточно, чтобы можно было прокормиться, а если нет? Тут недавно прошел слух, что в правительстве готовятся какие-то постановления, благодаря которым положение в сельском хозяйстве резко улучшится, но мало верится, мне известно из истории той реальности, что кроме денежной реформы и отмены карточек в конце 1947 года никаких изменений не последует. И на этом фоне, Хруничев вдруг выдает нам задание на ракету, явно предназначенную для доставки в Европу ядерных зарядов. Почему в Европу? Так чтобы достать до Америки, требуется дальность в шесть тысяч километров, а чтобы закрыть всю Европу, включая наших лучших английских друзей достаточно дальности в тысяча восемьсот километров. И вес надо туда закинуть нехилый три тонны, то есть получается как в песне: Танцуй Россия и плачь Европа.

Но самое главное сроки хотели установить очень жесткие, конец сорок девятого года! Угу, тут опять требуется расширение производства, и цехом уже не отделаешься, нужно перепрофилировать целый завод, и желательно, чтобы он имел отношение к авиастроению, потому как кадры готовить некогда.

- Зачем завод? – Возмутился Хруничев. – Предыдущую партию ракет на своем производстве собрали.

- Так те на дальность в пятьсот километров были рассчитаны, - пожимает плечами Челомей, - а тут тысяча восемьсот и вес надо доставить три тонны. Соответственно размер ракет вчетверо больше будет, наш экспериментальный цех такие объемы не потянет.

- Вы еще проект не прорабатывали, а уже требования выставляете, - продолжал кипятиться министр авиастроения.

- Так и вы без технической оценки жесткие сроки выставляете, - тут же парировал претензии Владимир Николаевич.

- Хорошо, - сдал назад Хруничев, - начинайте проработку проекта, со сроками определимся позднее.

Но Челомей прекрасно осознавал, что под него «копают», поэтому настоял, чтобы все сроки из задания были убраны, а то потом опять будут говорить, что взял на себя обязательства и не выполнил.

Глава 16 Неполный проводник

- Зачем тебе турбодетандер, - спрашивает меня Главный, рассматривая мои заявки, - все-таки решил на кислород вместо азотной кислоты перейти? Дорого нам это дело обойдется.

-Нет, он мне нужен для промышленного получения аргона, - заявляю я, - сейчас осваиваем сварку в среде защитных газов, аргон как раз для этого подходит.

- И как? Получается?

- Очень даже хорошо получается, - начинаю делиться результатами наших достижений, - по нержавейке сварной шов получается очень аккуратным, без разбрызгивания флюса и металла.

- А что, с ацетиленовым аппаратом хуже выходит?

- Слишком большая зона нагрева получается, - объясняю существование проблемы, - происходит окисление материала и частичное изменение его свойств. Но сварка в защитной среде аргона нам в основном не для нержавейки требуется, а для сваривания алюминия. Надо снижать вес ракет, на нержавейке далеко не уедешь. Сварочные аппараты для аргонодуговой сварки сделали, режимы подобрали, а вот с аргоном просто беда, мало его добывается, и то только по заказу, да еще и доочищать приходится.

- Ага, понятно, - бурчит Челомей, - а напомни, сколько аргона находится в воздухе?

- Меньше процента, - отвечаю, уже понимая, куда он клонит.

- Вот, меньше процента, - смотрит на меня Владимир Николаевич, а остальное куда девать будешь? Ну, кислород еще хоть частично можно пристроить, небольшой спрос будет. А азот снова будешь в атмосферу выпускать?

- Так на всех предприятиях в основном так и делают, - пожимаю плечами, - чем мы лучше?

- Нет, так дело не пойдет, - мрачно смотрит на меня Челомей, - пиши обоснование в министерство, пусть они на заводах где кислород вырабатывают, дополнительные установки ставят для выделения аргона. Иначе нас обвинят в бесхозяйственности.

Надо же какое слово вспомнил, я даже на минутку в ступор впал, впервые в этой реальности встречаюсь с руководителем, который печется об эффективности производства. Главное это выполнить задание, о цене в этот момент речи не идет, вот и мне нужна аргонодуговая сварка, для этого нужен очищенный аргон, а кто будет заботиться о его чистоте, задача-то непростая, нужна двойная ректификационная колонна с последующим выжиганием остатков кислорода водородом. Да, думал на халяву проскочит, а теперь предстоит долго бодаться неизвестно с кем и бороться за чистоту конечной продукции, тут простыми увещеваниями не обойтись, придется и власть употребить.

Ну и ладно, пришлось мне напрягать своих конструкторов и заниматься непрофильной работой – выдавать чертежи расширенной кислородной установки, благо у Вычислителя можно эскизы срисовать, а то связываться с профильными специалистами, это опять пробиваться через профессиональный снобизм. Через полмесяца, заявка ушла в работу, и не куда-нибудь, а на соседнее предприятие к Яковлеву, как мне сказали, он давно пытался подкатить к институту Патона, чтобы получить оборудование для сварки алюминия. Но там были озабочены созданием сварочных машин, поэтому отбрыкивались от авиаторов как могли, и одним из аргументов было то, что промышленность не производит достаточного количества инертных газов. Теперь вопрос дефицита аргона был решен, так что Патону, волей не волей, а придется заняться исследованиями в области сварки цветных металлов. Только зачем все это, главное инертный газ три девятки получить, а так проблем нет, выпрямлять ток не нужно, осциллятор сделать можно в мастерской, тут особых познаний не нужно, и чистоту в зоне сварки обеспечить, любая масляная пленка ставит крест на качестве сварного шва. Ладно, хочет с Патоном бодаться, пусть бодается, наше дело маленькое, будет аргон, будет сварка алюминия.

Так оно и получилось, производство аргона наладили, а институт сварки еще долго занимался исследованиями, так что потихоньку полегоньку все авиационные заводы стали заниматься самодеятельностью, а именно сами занялись производством сварочного оборудования для работы с аргоном. Так что, когда были выработаны рекомендации, многие заводы уже вовсю пользовались аргонодуговой сваркой. Кстати, эта сварка сразу резко подняла культуру производства, ну не мог слесарь относиться к трубопроводной арматуре спустя рукава, когда сварные швы смотрелись как на картинке.

Все это, конечно, хорошо и многие вопросы стали решаться гораздо проще, но тут мне пришлось взбрыкнуть, все равно сварка это уменьшение надежности конструкций ракет, к тому же одно дело, когда надо произвести единичное изделие и совсем другое, когда идет серийное производство. Так что, сварку пришлось фактически объявить вне закона, то есть, применять ее можно было только там, где без нее действительно нельзя обойтись, например, при производстве баков и силовых элементов корпусов, тут уж никуда не денешься, такие размеры штамповкой не вытянешь. Хотя почему нет, надо будет попытаться это сделать на корабельных ракетах, там серия будет большой, и такая технология будет оправдана.

За всеми этими заботами наступил и конец учебного года. В этот раз при сдаче зачетов и экзаменов особого рвения проявлять не стал, ибо действительно времени на подготовку было мало, а гадский Вычислитель почему-то стал вредничать, и когда я особенно нуждался в его помощи, он отказался подсказывать. Но я все-таки выплыл за счет тех крох знаний, которые остались еще с моей студенческой поры, если бы накануне на всякий случай не освежил память, прочитав материал по теме, направили бы на пересдачу. Вообще непонятно поведение желязки, то она готова выдать то, что и в мое время было откровением, то вдруг молчит о том, что точно известно и нуждается лишь в уточнении. Хорошо еще хоть в расчетах не отказывает, а то совсем бы плохо вышло.

-

- Пиши заявление, - вдруг нарисовался у меня представитель завкома в начале июня,- тебе как герою будет выделено направление в дом отдыха.

- Мне одному? – Хмыкаю я. – А как же семья?

- Нет, о семье речи пока не идет, с семьей в дома отдыха не ездят.

- Спасибо, но я пока не устал, - отказываюсь от неожиданно свалившегося на меня счастья.

- Да ты чего? - Удивляется завкомовец. – Обиделся, что жену взять с собой нельзя? Так в лес со своими дровами не ходят.

Это его заявление меня немного покоробило, вот поэтому и отношение к этим домам отдыха немного своеобразное в это время, бытует мнение, что многие семейные туда едут отдыхать не от работы, а от семьи. А мне такой отдых не нужен, во-первых: все две недели буду переживать за производство, а во-вторых: получится как в анекдоте – «какой там отдых, работы непочатый край». Мне это надо? Короче отказался от путевки, а заодно и от отпуска, лучше потом отгулами возьму, когда понадобится. Но этот мой демарш без внимания не остался:

- Что это ты вдруг от поездки в дом отдыха отказался? – Наехал на меня Главный. – За жену обидно стало? А подумал, куда вы маленького денете?

- Вот ведь черти, - мотнул я головой, - ведь для красного слова сказал, а они уже об обиде сказку сочинили. Не нужен мне отдых, не устал я, молодой еще, вот стукнет лет сорок, тогда и об отдыхе можно поговорить. Да и чего я там делать буду, когда через месяц надо первую настройку системы управления закончить? Ведь изведусь на этом отдыхе.

- Это да, - согласился со мной Владимир Николаевич, - по себе знаю, когда дел невпроворот, отдых только в тягость.

Вот и поговорили, Челомей отработал обязанности чуткого руководителя, а я сознательно подчиненного, и все остались при своем мнении. А так я задумался, почему у нас дома отдыха не тем предлагают, вот к примеру: недавно шел по цеху, и услышал дробь пневмомолотка для клепки, не то, чтобы удивился, но так часто они не стучали. Решил глянуть на инструмент, и чтобы вы думали, оказывается этот инструмент стали производить на одном из московских предприятий, но как всегда у нас водится, в бочке с медом оказалась пара ложек с дегтем. Выброс отработанного воздуха прикрывался отражательным кольцом, которое отжималось потоками воздуха и начинало сифонить прямо на руки клепальщику. У него и так может виброболезнь от долгой работы может приключиться, а тут еще и дополнительное охлаждение запястья. Пришлось вспоминать правила техники безопасности в моем времени, короче, обязал начальника цеха обеспечить всех, кто имел дело с клепкой, утепленными перчатками, с обрезанными кончиками пальцев, а так же следить, чтобы в конце смены они отмывали руки горячей водой. Вот кому путевки давать надо, ведь скольких людей тогда бы от инвалидности удалось избавить.

Интересно, что среди слесарей скоро возникла мода на эти перчатки, а что удобно, и руки защищены и нормально работать с инструментом можно, чем только не обосновывали необходимость их получения. В конечном итоге пришлось наплевать на действующие нормативы и обеспечить всех слесарей этой спецодеждой. И да, от фартуков тоже пришлось отказаться, только рабочие костюмы. Все дело в том, что нормальную одежду рабочие берегли, ибо, и стоила она достаточно дорого, и достать ее было сложно, вот и ходили по цеху ряженные, кто во что горазд, от армейских галифе, до флотских клешей. А так пусть безобразно, но однообразно. Хотя почему безобразно, как раз рабочую одежду фабрики шить умели, иной раз не зазорно в ней было и по поселку пройтись. Вот бы еще и с обувью проблему решить, но здесь уж ничего не получится, не предусмотрен такой вид одежды на производстве авиастроения. Ничего, борьба за чистоту на производстве ракет еще только начинается, придет время и в сборочном будут специальную обувь носить, а там и до других цехов доберемся.

Но прежде чем делать заказ на швейную фабрику, привлек Катерину в качестве кутюрье, надо было прорисовать рабочую одежду так, как я ее вижу. Ну а вижу я то, что уже было… в моей реальности.

- Что, прямо так вставку и нарисовать? – Удивляется Катя. – Но ведь это же рабочая одежда, а не клоунский наряд.

- Ну хорошо, - соглашаюсь я, - не пришло еще время для таких контрастов, пусть цвет вставки будет темнее, но сзади придется опустить ее чуть ниже.

- А на этой модели швы зачем желтыми нитками строчить? – Продолжает она указывать на несуразности. – Как будто черные закончились.

- Ты что, в этом же ведь вся задумка, - принимаюсь я увещевать жену, - прострочи все темными нитками и получим черную невзрачную робу. А если строчки будет видно, то роба будет смотреться гораздо веселей.

- Пожалуй да, - соглашается она со мной, окидывая взглядом рисунок, - особенно карманы хорошо будут смотреться. Слушай, а нужен ли на рабочей одежде воротник, может ну его?

- Нет, - вздыхаю я, - хоть воротник здесь никаких функций не несет, отказываться от него нельзя, иначе что-то кургузое получается.

- Вот посмотри, я халат для женщин нарисовала, - хвастается Катерина, показывая мне очередной рисунок.

- Угу, - мрачно смотрю на картинку, где изящная красавица с подчеркнутой грудью демонстрирует нечто легкомысленное, - а у всех женщин, которые работают с тобой, такая тонкая талия?

- Эм… нет, - морщится она, - для остальных можно что-нибудь свободней изобразить.

- Остальных? – Хмыкаю я. – И сколько у вас этих «остальных» в процентном отношении.

- Вот, умеешь ты настрой сбить, - возмущается супруга, - неужели все должны быть одеты одинаково?

- А как иначе? – Выражаю удивление. – Это же производство, а не выставка в модном ателье.

- А сам только что хотел клоунскую одежду изобразить, - припечатывает она меня.

Нет, не понимают в эти времена прекрасного, время действительно еще не пришло, редко когда увидишь красиво одетого человека, а так все какое-то серое, невзрачное. А заказ на швейную фабрику мы все-таки оформили, хотя и пришлось выдержать не одну атаку от завкома, причем некоторые товарищи усмотрели в эскизах ни много, ни мало, а подражание заграничному образу жизни. Вот тебе и раз, я думал, все это появится в шестидесятых годах, когда стали бороться с проникновением в СССР западной моды, а оказывается вот оно, уже на пороге, и куда тогда смотрит товарищ Берия?

- Даже так? – Кривлюсь я. – Хорошо, готов все переделать, если кто-нибудь покажет что-то подобное в заграничных журналах.

Естественно ничего подобного в журналах не нашлось, зато нашлось в сатирической периодике, где один из отрицательных персонажей был изображен на карикатуре в одежде шитой нитками белого цвета.

- Фух, вы так больше не шутите, - выговорил я «ответственному» товарищу, - здесь же пытаются обыграть «шито белыми нитками», то есть смётано на скорую руку.

*

Июль, наконец-то наша мастерская произвела на свет божий устройство управление ракетами, да уж если бы я заранее не предусмотрел модульность, то хрен бы они уложились в эти сроки. В целом электронное устройство получилось весом в сорок килограмм, а еще аккумуляторы килограмм двадцать добавили, и это без радара, который придет к нам с п/я в следующем месяце, а там тоже в заявленный вес не уложились, двадцать пять килограмм как с куста. Получается в целом благодаря «микроэлектронике» и несовершенству технологии вес корабельных ракет будет превышен на семьдесят килограмм. Думаете, кто-то беспокоился на эту тему? Ничего подобного, нормальная рабочая ситуация, которая была предусмотрена на стадии проектирования. Тут уместно спросить, а зачем тогда такие ограничения по весу, не лучше ли сразу сделать все в соответствии с расчетами. Нет, дело в том, что существующие ограничения всегда выбираются разработчиком полностью, и кое-чего обязательно добавляется сверху, на моей памяти, еще ни разу никто не вписался в весовые нормативы.

Прежде чем приступить к непосредственным испытаниям устройства управления, мы сначала запихали его на вибростенд и хорошо протрясли, чтобы убедиться, что вибрация не повлияет на работу прибора. Повлияла, в двух местах отвалился монтаж, и с десяток ламп вышли из строя. Трясли еще три раза, и только после того, как не было выявлено ни одной поломки, приступили к полевым испытаниям, то есть запихнули прибор на самолет, подключили самописцы и начали отрабатывать маршруты. Должен сказать, что если бы не Вычислитель, хрен бы у нас что-нибудь получилось, только благодаря ему были выловлены все ошибки в программах и наработаны сценарии пуска ракет на разные расстояния и проекции целей.

Ведь в чем проблема, корабли противника могут оказаться в разной проекции по отношению к ракетоносцу, могут повернуться боком, и тогда проблем с попаданием не будет, а могут идти навстречу, и тогда ракете, чтобы поразить цель придется делать горку или менять траекторию подлета к цели. К сожалению, вычислительные мощности у системы оказались мизерными, поэтому выбор программы осуществлялся заранее командиром БЧ-2, который, собственно говоря, и оценивал ситуацию.

С одной стороны это было плохо, так как усиливало влияние человеческого фактора, но с другой обеспечивало гибкость применения корабельных ракет, ведь тогда ими можно было стрелять не только на большие расстояния, но и практически в упор. А кто его знает, как в жизни все повернется. В августе мы уже отработали запуск «болванок» с закрытых контейнеров, и два из них были отправлены в ВМФ, для монтажа на первый ракетоносец. Кстати, первым ракетоносцем стал обычный транспортный корабль балтийского флота, как сказал главком ВМФ Юмашев, незачем «уродовать» боевые корабли, пока ракеты не прошли испытания. Очень интересный подход, ведь БЧ-2 на этом корабле был фактически слеп, работать приходилось только по передаваемым координатам… хотя, чего это я? Все равно на таких расстояниях все делается вслепую, прошли те времена когда противники обменивались снарядами в пределах прямой видимости.

Стрельбы проходили в конце сентября, и мне на них присутствовать не довелось, как раз в это время пришлось бодаться со спецкомитетом по развитию ракетной техники по поводу проекта первой стратегической ракеты. И как всегда, военные попытались с нас выдавить нереальные сроки без учета расширения производственной базы. Но здесь им не там, мы составили планы таким образом, что они были четко увязаны с готовностью производственных мощностей, не с передачей чего-то там еще требующим ремонта и дооснащения, а именно работоспособных производств, с грамотным техническим персоналом.

- Ну, это вы уже лишнее себе требуете, - не выдержал Устинов, - новые предприятия им подавай, а другим что останется?

- Каким другим? - Вскинулся Челомей. – Не о восемьдесят восьмом НИИ речь идет?

По тому, как на лице министра вооружения мелькнула досада, все поняли, что он имел ввиду именно Королевское КБ. Во все этом была одна несуразность, сейчас министр вооружений всеми силами пытался добиться от ОКБ-51 принятие на себя нереальных обязательств, а НИИ-88 продолжало работать по своим планам.

- Хм, а действительно, Дмитрий Федорович, - вмешался в ход обсуждения Маленков, - судя по планам ОКБ, дополнительные производственные мощности им необходимы.

- Им своих мощностей не хватает потому, что они распыляют свои силы, - не согласился Устинов, - тут и самолеты они делают, и флотским заказом заняты. А на заказы нашего комитета им плевать.

- Простите, - опять встрял Владимир Николаевич, - заказ от флота был взят на исполнение задолго до того, как нам поручили проработку этого задания, разве мы не должны выполнить свои обязательства?

- Ну а штурмовик? – Тут же предъявил претензию министр.

- Штурмовик был принят в разработку вместо истребителей с пульсирующими двигателями, признанными неперспективными, так как появились более мощные и экономичные турбореактивные двигатели, - отчитался Челомей, - к тому же, по большей части цех, где собирался этот самолет, все равно нельзя использовать для крупногабаритных изделий.

Крыть Дмитрию Федоровичу было нечем, поэтому он поджал губы, вроде как остался со своим мнением.

- Еще неизвестно, как флотский заказ будет выполнен, - проворчал Соколов, вроде как без претензий, - а НИИ-88 тоже ведет работы по зенитным ракетам.

- Это на базе немецкой зенитной управляемой ракеты «Вассерфаль»? - Тут же ехидно решил уточнить Владимир Николаевич и все, включая Маленкова, недовольно уставились на него. Поняв, что переступил некие дозволенные рамки, Челомей стушевался. – Простите, что-то я действительно не о том.

- Вот, вот, - тут же откликнулся Устинов, обращаясь к Георгию Максимилиановичу, - о том я и говорил.

- Ну, Королев нам примерно тоже самое тут высказывал, только не так явно, - хмыкнул в ответ Маленков, - видимо у главных в крови такое отношение к чужим разработкам. Хотя ничего лучше «Вассерфаль» предложить не смог. А у вас есть что предложить?

Владимир Николаевич поморщился, но ответил:

- Кое-какие наметки есть, но нас опять обвинят в том, что мы «распыляемся».

- «Блин, опять нелегкая его понесла», - мелькнуло у меня в голове, и чтобы сбить с мысли своего патрона, я тут же решил взять слово, чуть кашлянул, чтобы на меня обратили внимание и произнес. - Разрешите?

- Да, да, - вновь улыбнулся Маленков, - а то, непонятно, зачем товарищ Челомей пригласил сюда своего заместителя.

Ага, это Георгий Максимилианович так меня троллит, ну-ну.

- Делать зенитные ракеты на базе немецкой ракеты «Вассерфаль» не имеет смысла. Из-за жидкого кислорода, который используется в них, невозможно поддерживать постоянную готовность. Выходом из положения могли бы стать пара керосин + азотная кислота, но и здесь есть определенные трудности, при той же самой дальности, ракеты должны быть на семьдесят процентов больше по весу. Гораздо интереснее показатели будут у пары метилгидразин + тетраоксид азота, но и тот и другой компонент сильно токсичен. Лучше всего использовать ракетные двигатели на твердом топливе (РДТТ), так как они не требуют дополнительных заправочных емкостей и всегда готовы к запуску. Однако порох в этом качестве не подходит, так как сложно обеспечить длительную стабильность его горения в больших объемах, тут свою лепту должны внести химики, надо провести исследования в использовании перхлоратов и связующих веществ, чем и занимается наша химическая лаборатория. В этих условиях брать на себя конкретные обязательства мы сможем только после того, как будет подобран состав смесевого топлива.

После того как я закончил краткий экскурс в дебри ракетных технологий, за столом возникло замешательство.

- Черт, почему раньше нам никто ничего подобного не говорил? – Наконец подал голос Устинов. – Здесь оказывается все можно по полочкам разложить, а до этого один туман в голове.

- Ну, это, как я понял, только мнение молодого человека, - решил вставить свои пять копеек Соколов, - наверняка найдутся и другие компоненты, которые позволят улучшить характеристики ракетных двигателей.

- Найдутся, - слегка пожимаю плечами, - к примеру, метан или вообще чистый водород. Но там, затраты на сжижение компонентов будут очень большие. Стоит ли на них обращать внимание?

- Понятно, - задумался Маленков, - Ну а ваши противокорабельные ракеты в качестве зенитных приспособить можно?

- Там в качестве маршевого используется прямоточный реактивный двигатель, он будет не так эффективен на больших высотах, - отвечаю я.

А про себя отмечаю, что использование наших ракет в качестве зенитных в принципе возможно, но сегодня это все равно, что палить из пушки по воробьям. Нет уж, надо делать полноценные зенитные комплексы, а не приспосабливать что-то пусть и удачное, но предназначенное для решения других задач. И вообще, возни с зенитными ракетами много, нужен отдельный НИИ, а нам отвлекаться от своих задач не имеет смысла, хорошо хоть Владимир Николаевич одумался и не стал, как это часто бывало, делиться своими задумками.

Дальше уже заседание с нашим участием пошло в конструктивном ключе, как уж не кривился Устинов, а взял на себя обязательства переориентировать один из танковых заводов под наши нужды. Почему он, а не министерство авиастроительной промышленности? Так в том-то и дело, что все авиационные производства вокруг Москвы уже были распределены по задачам, авиапромышленность несмотря на сокращения еще только набирала обороты, а вот танков у нас было произведено достаточно. Конечно, их придется немного, или даже много, перестроить, но все же это не начинать строительство с нуля. Хотя в будущем без этого не обойтись, ракетная отрасль будет развиваться бурно.

А в октябре приехали наши инженеры с белого моря и привезли сообщение, которое нас очень порадовало и одновременно озадачило, из шести запущенных ракет в цель попали четыре. Один промах произошел из-за сбоя в системе управления и один был на совести командира БЧ-2, неправильно пересчитал координаты цели относительно ракетоносца, вот промах и составил больше двадцати километров. Из-за этого чуть не произошла трагедия, вместо цели, ракета захватила корабль наблюдателей, никто не успел даже ойкнуть, как снаряд, пущенный со скоростью двух с половиной махов, врезался борт корабля. Хоть на ракете и не было боевой части, присутствовал только ее весовой макет, корабль пробило навылет, а потом его команда еще долго боролась с пожаром, который возник из-за разрушения бака ракеты и разлива невыработанного топлива, чудом никто не пострадал.

- Представляю, как флотские перепугались, - мрачно заметил я.

- Ага, - закивал наш инженер, которому выпало счастье присутствовать на боевых стрельбах, - на себе, так сказать, проверили эффективность. Сначала, пока причину искали, шибко на меня взъелись, даже с кулаками пытались наброситься. Потом извинялись.

- А вообще, какого черта они там наблюдателей выставили? – Спрашиваю его. – Ведь коню понятно, что двадцать километров для противокорабельной ракеты не расстояние.

- Так погода нелетная была, - пояснили мне, - вот и рискнули выставить наблюдателей, а оно вон как получилось.

Этот случай как раз и убедил ВМФ в эффективности ракет, ничто так не способствует пониманию опасности от нового вооружения, как испытание его на собственной шкуре. Как бы то ни было, но все это здорово изменило программу развития флота, конструкция эсминцев тридцатой серии была пересмотрена в сторону уменьшения количества орудий и установки восьми контейнеров с ракетами, с вертикальным стартом. Так же подверглись переделке и торпедные катера, теперь вместо торпедных аппаратов на них должны были закрепить по бортам четыре ракетных контейнера. Единственно, что потребовали флотские от нас, это поставить на ракету устройство для определения свой – чужой, видимо тот инцидент, который произошел во время испытаний, давал о себе знать. Вроде бы и законное требование, но для нас оно оказалось, мягко говоря, не очень простым в реализации, ведь для этого придется сильно увеличивать вычислительные мощности, а это на сегодня задача сложная, поэтому решение этого вопроса было отложено до лучших времен.

*

- Помнишь, еще в Иркутске ты мне обещал раскрыть секрет полимеризации изопрена, - вдруг «проснулась» Катерина, - мы на днях пытались осуществить этот опыт, по методике Всесоюзного НИИ синтетического каучука и у нас ничего не получилось. Вернее получилось, но совсем не то, результат сильно отличается от натурального каучука.

- Ага, помню, - киваю я, - но там для синтеза нужно сначала разработать семейство металлоорганических катализаторов, которые способны точно создавать регулярные структуры. Это работа не на один день, а насколько я знаю, сейчас лаборатория занята подбором топлива для ракет на основе перхлората аммония.

- Той работой мы заняты от силы пару часов в день, - отмахивается она, - там в основном работа для лаборантов, а мне требуется что-то прорывное. Я чего забеспокоилась, тут запрос пришел по поводу моей работы по силиконовым каучукам от НИИ, будут давать заключение на новизну разработки. Думаю, от министерства опять премию дадут, надо как-то соответствовать.

- Ты и так по работам профессору соответствуешь, ну или, в крайнем случае, кандидату, - отмахиваюсь я от ее заскоков, - зачем еще на себя внимание обращать?

- Да как ты не поймешь, - дует Катерина губы, - надо же постоянно свой уровень подтверждать, а получение аналога природного каучука, как раз и позволить это сделать.

Что тут сказать, рассуждения супруги сводятся к одному, мало нам не нужно, нам нужно все. Кстати, неплохая жизненная позиция, не то, что у меня, копчу небо помаленьку, несу прогресс в ограниченных масштабах.

Смотри, - серьезно предупреждаю супругу, - задача эта не так проста, как может показаться, как бы голова пухнуть не начала.

- Но ты же откуда-то это знаешь?

- А об этом мы уже с тобой говорили, - в очередной раз пытаюсь убедить ее, - мои знания не имеют рационального объяснения, и если о них станет кому-нибудь известно, это может плохо для нас кончиться.

Убедившись, что Катерина четко усвоила, что ни под каким предлогом не должна упоминать источник откровений, принялся вливать в нее новые знания. Мне-то что, пересказывать информацию Вычислителя нетрудно, а вот ей пришлось вникать от и до.

- Вот незадача, тут чтобы добраться до синтеза натурального каучука нужно столько работы проделать, - опечалилась она через неделю, - неужели нет способа как-то упростить процесс полимеризации изопрена. И то столько стадий нужно пройти.

Запросил Вычислитель, как и подозревал, получил пояснение, что это возможно, но там вообще нужно будет заняться катализаторами на основе нано технологий, а этот путь для нас пока закрыт, не пришло еще время.

- Другого пути нет, - возвращаюсь к супруге, - но зато, ты опять станешь законодателем в области металлорганических катализаторов. Там не только природный каучук получишь, еще и свойства бутадиенового каучука можно улучшить.

В целом на отработку технологии получения титановых и алюминийорганических катализаторов было убито чуть меньше месяца, и примерно столько же на сам процесс выделения чистого продукта полимеризации – надо было замкнуть цикл для промышленного производства. Потом долгое оформление документации и заявки на изобретение нового способа полимеризации изопрена. Расквитались с этим только в январе 1948 года. Надо отдать должное ВНИИ, никто там не пытался сесть Катерине на «хвост» в качестве соавтора, и заключение по работе выдали такое, что хоть сейчас ей звание давай.

Опс, оказывается утверждение насчет премии Катерине по прошлым заслугам, оказалось пророческими, вот только выдвинули ее не на министерскую премию, а на Сталинскую. Очень интересно, на какую степень она будет претендовать? Первая естественно мимо, там случайных товарищей не бывает, вторая тоже маловероятна, а вот на третью можно будет рассчитывать. Особенно ценно, что эта премия будет выдана в 1948 году, после назревающей конфискационной денежной реформы 1947 года, много с нее конечно не получишь, часть придется в облигации вложить, но тысяч двадцать минимум для поддержки штанов будет.

Вот не зря я упомянул денежную реформу, то что она будет в декабре я был уверен, ведь ничего не изменилось, но оказывается какие-то изменения произошли, начало обмена денег было объявлено не в декабре, а 15-го ноября. Кстати, до этого я еще удивлялся, почему в коммерческих магазинах вдруг стало пусто, и появились большие очереди в сберегательный банк, но решил, что так и должно быть. Ошибся, видимо из-за утечки информации по предстоящей реформе правительство решило устроить ее на месяц раньше. И тут началось, люди как с ума сошли, выяснилось, что некоторые личности, которые жили более чем скромно, имели на руках значительные суммы денег и теперь метались по знакомым в надежде договориться испасти хотя бы часть денег. Даже ко мне с Катериной один товарищ притащился, на нас он не рассчитывал, а вот тещу пытался уговорить. Зря он это делал, мы уже давно все свои деньги перераспределили, конечно, чуток потеряли, из-за нестыковки по срокам обмена, пару тысяч нам один к трем обменяли, но в целом нормально обмен пережили. Мне вот было интересно, откуда этот человек узнал об условиях обмена заранее? Нет не о том, что реформа будет, об этом знали и догадывались многие, а именно о том по каким принципам она будет проходить. Раньше я считал, что в СССР умели хранить секреты, а оказывается, это было не так.

Не буду много говорить о последствиях реформы 1947 года, но кое в чем она на первое время значительно ухудшила уровень жизни населения. Так как карточки были отменены, в целом цены на продукты питания оказались значительно выше, что отрицательно сказалось на покупательной способности народа. К тому же, в 1948 году значительно были повышены тарифы на коммунально-бытовые услуги, транспортные тарифы и плата за содержание детей в детских садах. Ну и политика проводимой правительством экономии тоже не способствовала повышению благосостояния, по предприятиям прокатилась волна повышения норм выработки и снижения сдельных расценок оплаты труда. И в тоже время были значительно повышены оклады номенклатурных работников, вот уж что возмущало всех до глубины души. Последнее сильно подрывало доверие народа к власти, но все это не могло вылиться в протест, так как еще свежи были ужасы войны, к тому же, люди надеялись, что скоро жизнь наладится. Наивные, жизнь действительно наладится, не может быть такого, чтобы не наладилась, но произойдет это еще нескоро.

-

- Почему уменьшил диаметр до 1,65 метра? – Спрашивает меня Челомей, смотря на эскизный проект.

- Иначе с транспортом проблемы будут, - объясняю изменения в проекте, - в целом вес ракеты тоже будет уменьшен до сорока пяти тонн, сам носитель похудеет в весе за счет конструкции несущих баков.

- То есть, ты их собираешься держать под давлением? – Уточняет он.

- Да, для этого в верхней части конструкции предусмотрена емкость с азотом. За счет снижения веса, и повышения давления компонентов в камере сгорания двигателя, дальность в 1800 километров будет достигнута с запасом.

- Так уж и с запасом? – Хмыкает Главный. – Опять твои непроверенные расчеты.

- Пока все мои расчеты подтверждаются, будем ориентироваться на них, – отметаю его претензии, – а вот по системе управления запаса у нас нет, так что тут особо не разбежишься, только инерциальная система управления. С точностью на таком расстоянии будут проблемы.

- Почему вдругпроблемы? – Удивляется он. – Увод на таком расстоянии должен быть в три раза больше чем на шестьсот километров, то есть в триста метров должны уложиться.

- Нет, тут время полета ракеты играет свою роль, - поясняю проблему, - функция увода нулевой точки в этом случае не линейна. Да и вращение земли уже надо учитывать.

- Все эти поправки рассчитываются на старте, - возражает Челомей, - все равно ошибка не будет превышать пятьсот метров.

- Хорошо бы так. – Продолжаю осторожничать, так как не стоит проявлять оптимизм в этом случае. – Вот если бы была подключена навигационная система…

- Сам же говорил, что радионавигация тут не пройдет. – Перебивает меня Главный.

- Так я не о радионавигации речь веду, - ухмыляюсь в ответ, - я о навигации по звездам речь веду.

- Ага, к звездам он решил привязаться, - смеется Челомей, - тут ты даже меня переплюнул, уж на что у меня воображение развито, но тут сумел удивить.

- До двух тысяч ориентироваться по звездам конечно не нужно, - продолжаю гнуть свое, - но когда будем стрелять на одиннадцать, без этого не обойтись.

- Хм, а мы точно будем на такое расстояние стрелять?

- Обязательно, года через три нам поставят такую задачу, – уверяю Главного, - но там вес ракеты на азотной кислоте превысит сто пятьдесят тонн.

- По весу не бьет, на такое расстояние он должен быть значительно больше, - возражает Владимир Николаевич.

- Так двухступенчатую ракету сделаем, с отделяемой головной частью, - поясняю идею, - зачем тащить лишний вес на такое расстояние?

- Хм. Что-то ты сегодня фонтанируешь идеями, а ведь у нас еще все только в эскизах. Пора опуститься с небес на землю.

Пора, так пора, хотя сильно торопиться тут не нужно, в кои веки конструкторские наработки опережают производственные мощности. Так что у нас вся зима впереди, да еще половина лета, пока цеха отремонтируют и оснастят оборудованием. А потом еще осваивать новые технологии, тоже времени немало потребуется. И тут я задумался, вроде бы история создания ракет начинает двигаться по другому пути, ОКБ-51 опережает разработки НИИ-88, мы заняли нишу Янгеля, который сейчас координирует работы по развитию самолётостроения в министерстве авиационной промышленности. И кто теперь займет должность Главного в ОКБ-586 в Днепропетровске? Или там теперь не будет ОКБ, а будет просто предприятие занятое производством наших ракет, ведь все к тому и идет. Вот как теперь все повернется в новой истории?

Да, и еще один момент, насколько мне известно, в этой реальности, американцам досталось не так уж и много от немцев, даже документации им не перепало. И хотя с большой вероятностью Вернер фон Браун, находится у них, все равно без своей основной команды инженеров он там вряд ли будет котироваться. Из истории мне известно, что до запуска советского спутника в 1957 году, его держали подальше от руководства космической тематикой, как оно теперь у него получится вмешаться в космическую гонку? Хотя нет, я уже убедился, что история стремится вернуться на проторенный путь, а это может означать только одно, фон Браун наверняка будет поставлен во главе ракетной программы в США. Следовательно, нам в будущем придется вступить с ним в заочный спор, и будем надеяться, что мы его не проиграем.

*

И так, 1948 год, как раз накануне 21 декабря 1947 года в Bell Telephone Laboratories США продемонстрировали первый в мире транзистор. Честно сказать, транзистор получился так себе, до настоящего транзистора с выращенным переходом с одним точечным контактом времени еще три года. Однако нужно отметить, что настало время начинать работы по созданию полупроводниковых приборов в СССР. И как заинтересовать наших корифеев от науки, ведь даже в США еще не очевидны преимущества этого изобретения? Ладно, придется срочно обращаться к Мееровичу на радиозавод, он там стал большим человеком, командует НИИ-160. Сначала придется ознакомить его с германиевой технологией производства точечных транзисторов, а потом уже переходить к кремниевой и желательно сразу планарной технологии производства.

Вот уж не было печали, подозреваю, что Марк Иосифович и так уже не верит в существование некой мифической группы разработчиков, которая далеко продвинулась в разработке электронных ламп, а тут опять я нарисуюсь. И что на этот раз придумать? Опять ссылаться на какого-нибудь почившего практика, не успевшего опубликовать свои труды? Не, во второй раз не прокатит… Да и черт с ним, все одно никак не обосновать эти знания, так что остается идти на пролом. Все, решено, готовлю описание технологий и еду на поклон во Фрязино. Материалы сумел подготовить к концу февраля, а потом снова выбил командировку на посещение лампового производства.

Ух ты, а Меерович изменился, по крайней мере внешне, если раньше он напоминал представителя своего народа с трудом, то теперь характерные черты его национальности обозначились очень явно. И характер у него изменился, встретил меня у проходной как старого друга.

- Вот он летчик герой, - представил он меня директору завода, - если бы его не отозвали с фронта, как ценного специалиста, то был бы дважды герой, а может быть и трижды.

- Э…, - промычал я на этот пассаж, - приятно, конечно, когда в тебя так верят, но чего не произошло, того не случилось.

- И скромный к тому же, - продолжал он нахваливать меня, - это мы здесь всю войну просидели, а ты повоевать успел. Слышали о твоих успехах в Иркутске, турбовинтовые моторы одно время были у всех на слуху, шутка ли, даже американцы с англичанами их заказывали.

- Ну, ваши лампы тоже не на последних позициях, - решил я не отставать в ответной любезности.

- А благодаря чьим наработкам? – Тут же получил в ответ.

- Ой, хватит уже, а то совсем захвалили. – Отмахнулся я.

Дальше мне показали достижение производства, поделились планами, а они были обширными и я засомневался, нужно ли мне нагружать Мееровича еще и полупроводниками. Ведь главное в его производстве это лампы, полупроводники всегда останутся для него экзотической игрушкой.

- Ну, рассказывай, зачем приехал? – Заявил он мне, когда мы уединились в его кабинете.

- А, если просто так, по старой дружбе? - Улыбаюсь в ответ.

- Ой, только не надо, - махнул он рукой, - по дружбе ты бы домой ко мне приехал, а ты на производство прикатил.

- Надо же, не подумал, - продолжаю смеяться я, - в следующий раз домой к вам заявлюсь. Жена против не будет?

- Уже знаешь, - кивнул он, - да вот остепенился я, сразу после войны. Пора, на ноги вроде крепко встал, да и отношение к нашему брату изменилось, теперь просто так, по навету сроки не дают.

- По навету не дают, а вот если финансовая документация не в порядке, вполне вероятно, - предупреждаю Мееровича, чтобы не относился к деньгам легкомысленно, - пришло время отслеживать финансовую дисциплину на производстве.

- У нас с деньгами все нормально, - отмахивается он от моего предупреждения, - и лишних трат не предвидится. Так что с этой стороны опасаться нам нечего.

- Ну, если это так, то действительно переживать за вас не стоит.

- И так? – Марк Иосифович вопросительно посмотрел на меня, и мне ничего не оставалось, как вытащить папку с отпечатанными материалами и протянуть ему.

- Посмотрим, что ты мне там принес, - пробурчал он, погружаясь в изучение трудов выданных железякой.

Читал вводную часть он не долго, там было всего пара листов, а вот на технологиях завис.

- И каковы сейчас успехи у «Bell Telephone Laboratories», - наконец он оторвался он от документов.

- Пока похвастать им нечем, - развожу руками, - но в следующем году им удастся вырастить германиевый n-p-n сэндвич прямо в расплаве. С этого момента все поймут перспективы новых приборов.

- Насколько я понял, здесь, - он кивнул на папку с документацией, - описана технология, опережающая американскую лет на десять?

- Не уверен, но примерно так, - киваю в ответ.

- Я так понимаю, спрашивать откуда это, бесполезно?

- Спрашивать можно, а вот получить ответ вряд ли получится, - кривлюсь я.

- А я еще тогда, в сороковом заподозрил, что дело здесь не чисто, - пустился он в откровения, - не могли у нас настолько далеко продвинуться в технологии. Опять неполного проводника идей разыгрываешь, а значит, проблема рогов и копыт по-прежнему актуальна, или все-таки зеленые человечки с Альфа Центавра?

- Я рад, что вы не потеряли чувства юмора, - прячусь за словесами.

- А юмора ли? - Внимательно смотрит на меня Меерович.

- Конечно юмора, - пожимаю плечами, - иного объяснения же нет.

- Понятно, - на пару минут задумывается Марк Иосифович, а потом принимает важное для себя решение, - кое-какие работы мы у себя проведем, но только с германиевым транзистором. Выращивать монокристаллический кремний – увольте, не потянем, тут нужно уже другое финансирование, да и процесс планарной технологии очень сложен, под это дело надо госзаказ организовать. Думаю этой темой Берга Акселя Иоганновича заинтересовать, он пока единственный достаточный авторитет в области электроники имеет, надеюсь, ему удастся протолкнуть эти работы.

Берг это да, он ведь один из членов спецкомитета по ракетной технике, жаль, что у меня нет прямого выхода на него, приходится все вот так, окольными путями проталкивать.

Уезжал из Фрязино с легким сердцем, то, что в НИИ-160 получится сделать германиевые транзисторы, я не сомневался, а там и Берг подключится, не сможет он пройти мимо кремниевых транзисторов, наверняка на четыре года раньше у нас займутся полупроводниками.

Глава 17 Хочешь изменить мир – начни с себя

В мае 1948 года, мне аукнулся Иркутск. И совсем не по КБ на авиамоторном заводе, а по делам давно минувших дней, всем вдруг понадобились пылеугольные горелки, которые были сделаны для иркутского кирпичного завода. Оказывается, то оборудование, которое применялось там, заинтересовало очень многих, страна строилась, кирпича требовалось много, а мазут, который использовался для обжига, пока еще был в дефиците. Казалось бы, какие проблемы, бери и перерисовывай чертежи, ан нет, то оборудование требовало вполне определенного сорта угля, который тоже был востребован в хозяйстве. Естественно у кого-то из партийных товарищей на местах зародилась мысль, что достаточно изменить конструкцию горелок и все волшебным образом разрешится.

Ага, как бы ни так, не зря требовался уголь с низким содержанием зольных остатков, иначе неустойчивое горение, а там и до взрыва недалеко, что и случилось на иркутском кирпичном заводе. Но разве это объяснишь людям облеченным властью? Вот и началось внедрение пылеугольных горелок с серии взрывов. Ну и естественно крайними оказались те инженеры, которые вносили изменения в конструкцию, а время было такое, хоть о расстреле речи не велось, но сроки давали большие. Точно не скажу, сколько проектировщиков конкретно пострадало, но по двум эпизодам следователи сумели выйти на меня, это однозначно иркутяне меня «сдали». Конкретно привлечь к ответственности меня следаки не могли, статус уже не тот, а вот допросить в качестве свидетеля, вполне.

Пришлось в очередной раз объяснять, что для работы пылеугольных горелок, требуется вполне определенный сорт угля, и об этом четко прописано в документах по эксплуатации, и даже прописаны возможные последствия от замены сортности. Но как это всегда бывает, всех интересуют только чертежи установок и мало кто обращает внимание на инструкцию по эксплуатации. Можно ли что-нибудь изменить, чтобы сделать безопасным применение горелок? Можно. Для этого требуется всего лишь выполнять требования по качеству угля. В Иркутске, к примеру, тоже один раз нарушили эти требования и поплатились, после чего завод уже восемь лет работает без взрывов.

- Кстати, применение мазутных горелок тоже небезопасно, - говорю следователю, - но почему-то там к инструкции по эксплуатации относятся с должным уважением, а в угольных считают, чтоследовать инструкциям необязательно.

Видимо этим моим свидетельствам, дали ход, так как вскоре взрывы явно пошли на убыль, что не могло не радовать. Ну а вообще кирпичные заводы в таком количестве требовались не только в западной части СССР, где городская инфраструктура была по большей части разрушена, остальные города тоже нуждались в строительстве, в том числе и Москва. Так как жилищная проблема столицы стояла остро, в 1948 году было запущено сразу несколько проектов по застройке районов, даже около нашего 51-го завода в дополнение к уже строящимся домам началось строительство кирпичных пятиэтажек, в которых усилиями завкома девяносто квартир было зарезервировано за работниками предприятия. Интересно, что в это же время советская пресса бойко писала о начале эксперимента по строительству каркасно-панельных домов в районе Песчаных улиц, между Ленинградским и Хорошевским шоссе, и у нас многие мечтали жить в таких домах. Глупенькие, кирпичные дома гораздо лучше, хотя и выглядят не так эффектно, пройдет совсем немного времени и люди разберутся, что первые панельные дома, совсем не так хороши, как о них говорили. А кирпич, он и есть кирпич, зимой хранит тепло, а летом прохладу, жить в таком доме комфортно.

Единственно, что огорчало, это опять строительство домов за редким исключением не предусматривало отдельные квартиры, всё в это время рассчитывалось на коммунальное проживание. Эх, жаль, что сейчас нет кооперативного строительства домов, в моей реальности создание жилищных кооперативов разрешили только к 1958 году. А то я бы вступил, скоро мы с Катериной за вторым ребенком пойдем, а двухкомнатная квартира на пятерых в моем понимании уже стала тесной. И да, еще стоит вспомнить о домах народной стройки, это когда будущие жильцы, сами строили себе жилье. Ну как строили, просто по мере сил выполняли неквалифицированную работу на строительстве: принеси, подай, унеси… Но мне этот вариант не подходит, некогда стройкой заниматься, это у рабочих время работы регламентировано, а у нас, ИТР, работа продолжается до победного. Ладно, скоро на ракетчиков, так же как и на ядерщиков прольется золотой дождь, вот тогда с жилым фондом будет легче.

И в мае произошло еще одно событие, кандидатуру Катерины на награждение Сталинской премией третьей степени утвердил комитет. Казалось бы, утвердил и утвердил, что здесь такого? Давайте вашу премию… и спасибо. А вот и нет, Сталинская премия должна вручаться в Кремле, в торжественной обстановке и на ее вручении присутствует сам Сталин. Мне вот сразу стало интересно, награждать будут коллективы, там одно перечисление причастных к разработкам будет идти по нескольку минут, а при количестве работ свыше ста процедура награждения будет длиться более пяти часов, неужели Сталин столько времени будет присутствовать? Или я чего-то не догоняю? Впрочем, эти мои соображения уже мало на что влияли, Катерина включилась в гонку на выживание, это я так назвал двухнедельный период, пока она металась по швеям, чтобы обновить свой гардероб. Столько было затрачено усилий, чтобы один день поприсутствовать на торжественном мероприятии в Кремле, причем, на мой взгляд, это ее новое платье не сильно отличалось от других, которые у нее уже были.

- Как ты не понимаешь? – Сердилась она на мое ворчание. – Это же Кремль, там сам Сталин будет.

- Будет или нет, это еще бабушка надвое сказала, - возражаю я на это, - а вот зачем столько времени и нервов на подготовку тратить…

- Я на тебя посмотрю, когда сам в Кремль пойдешь, - продолжает сердиться супруга, и тут же машет рукой, - хотя чего это я, среди награждаемых почти все мужчины, им за своей внешностью сильно следить не надо, это в основном женщин касается.

- Подозреваю, женского пола там будет достаточно, - пожимаю я плечами, - но почти весь он будет входить в состав коллективов, а вот ты там будешь одна. А кстати, почему одна, неужели начальник твоей химической лаборатории в Иркутске отказался представлять работу?

- Так и есть, - отвечает она мне, крутясь перед зеркалом и устраняя малейшие огрехи заметные только ей, - он еще тогда настаивал, чтобы в работах была записана только я. Хотя, наверное, это несправедливо, все равно была коллективная работа.

- Коллективная работа была после того, как был открыт метод получения полимеров и силиконовой резины, - замечаю я, - люди трудились над производством, а так это полностью твоя работа.

- Не моя, а твоя, - упрямо поджимает Катерина губы.

- В какой-то степени, - вынуждено соглашаюсь я, и тут же делаю страшные глаза – договорились же о моем участии не упоминать.

Впечатлений в день награждения Катерина хлебнула полной ложкой, потом она еще долго вспоминала это торжество, но в тот день она сильно устала, и, завалившись домой глубоким вечером, с трудом доползла до кровати, только на следующий день она смогла поделиться со мной событиями.

-Ну, и кто вручал тебе документы на присуждение премии? – поинтересовался я. – Сталин или Маленков? И как тебе кремль, интересно было?

- Не угадал, - отмахнулась она, - Сталин только поздравил нас, а награждение проводил управляющий делами Совета министров Чадаев, его подпись в документе второй стоит. А так да, было на что в кремле смотреть, с коллегами познакомилась.

- С коллегами? – Сразу насторожился я.

- Не бойся, о работе не говорили, - успокаивает она меня, - речь о химически чистых реактивах шла. Прежде всего, у кого их лучше заказывать?

- Так у кого заказывать? – Пожимаю плечами. – Разве есть особый выбор?

- А как же, - хмыкает Катерина, - производители по-разному к чистоте реактивов относятся. У однихчистота соответствует заявленному, а у других только на бумаге. Мы в лаборатории уже давно от продукции некоторых производителей отказались.

Надо же, а я как-то не обращал внимания, откуда что берется. Но на этом дело с награждением не закончилось, после публикации в «Правде» списков лауреатов, отовсюду посыпались поздравления, и первое время это сильно доставало Катю, но главное, теперь она должна была присутствовать на всех мало-мальски значимых мероприятиях. А я смотрел на все эти ее мучения философски, перемелется – мука будет, а так в следующий раз она хорошо подумает, прежде чем подтверждать свой статус ученого, слишком уж это хлопотно.

-

Кремль. Кабинет Сталина. 20 июля 1948 года. Присутствуют: Маленков, Берия, Курчатов.

- Как у нас обстоит дело с получением плутония, товарищ Курчатов, - спросил Сталин, оторвав взгляд от предоставленных документов, - насколько можно судить по отчетам, начались работы по выделению этого металла в мае, хотя первые выгрузки из реактораосуществляли больше полугода назад.

- Совершенно верно, товарищ Сталин, - кивнул Игорь Васильевич, - все дело в том, что первоначальная стадия извлечения плутония - это период охлаждения, которое заключается в хранении облученных тепловыделяющих элементов в течение двух-четырех месяцев под водой, чтобы уменьшилась активность продуктов реакции, и прошло достаточно времени для окончания преобразования получаемого вещества. Потом отлаживали процесс выделения плутония из реакторного урана, основанный на использовании фосфата висмута. Циклы очистки будут проходить с применением фторида лантана, фосфата циркония…

- Не нужно вдаваться в подробности, - махнул рукой Иосиф Виссарионович, - скажите лучше, когда вы сумеете накопить достаточное количество плутония.

- Тут трудно ответить точно, - пожал плечами Курчатов, - ведь мы до сих пор продолжаем подбирать режим работы реактора. Вполне вероятно, что к декабрю нам удастся получить требуемое количество этого вещества, поэтому где-то в феврале следующего года можно будет провести первое испытание изделия.

- То есть, этот процесс никак нельзя ускорить? – Вдруг поинтересовался Маленков, и хозяин кабинета с Берией недовольно покосились на него.

Они понимали, что советские ученые и так делают все возможное, несмотря на получаемые из США описания процессов, но остается еще много технических нюансов, в которых и кроется дьявол. Как, например, произошло с промышленным реактором, при строительстве которого пришлось полностью отказаться от горизонтальной загрузки активного вещества (американского проекта) и перейти на вертикальную.

- Нет, не получится, - в отрицании замотал головой академик, - мы и так, для ускорения процесса ухудшаем качество ружейного плутония. Дальше этого делать нельзя.

- Хорошо, это понятно, - кивнул Сталин, - а как у нас обстоят дела с производством урана 235.

- Здесь все нормально, - успокоился Игорь Васильевич, - производственные корпуса строятся, сдача их намечена в срок. Вот только производительность их будет не такой как хотелось бы, все-таки метод газовой диффузии очень энергоемкий, пока еще электростанций настроят.

- Это не ваша забота, товарищ Курчатов, - заметил Иосиф Виссарионович, - вы главное делайте свою работу, у нас есть кому электростанциями заниматься. Или у вас есть какие-то другие предложения?

- Пока нет, - опечалился академик, - американцы тоже озаботились этой проблемой, даже пробовали сделать газовую центрифугу, но у них ничего не получилось. Да и не могло получиться, слишком велики должны быть ее обороты, ни один подшипник не сможет выдержать. Правда тут есть задумки сделать ее вообще без подшипников, на электромагнитом или газовом подвесе, но требуется провести много экспериментальных работ, а это не получается даже в США.

- В США к этим работам подошли формально, только для того, чтобы подтвердить или опровергнуть эффективность разделения урана методом центрифугирования газовой смеси. – Тут же заметил Берия. – Нужных скоростей вращения не получили, поэтому подобные устройства признаны несостоятельными. Сегодня группа немецких специалистов под руководством Штенбека получила первый результат, вполне вероятно, что уже в этом году мы выйдем на их промышленное применение.

- В любом случае надо либо совершенствовать существующие методы обогащения урана, либо искать другие технологии, - заметил Курчатов, - ведь урана нам требуется все больше и больше, вряд ли страна сможет выделить на это много ресурсов.

- Да, страна вынуждена напрягать последние силы, чтобы догнать США в области создания ядерной бомбы, - согласился Сталин, - и могу заверить, что на это будет выделено столько средств, сколько будет необходимо, иначе само существование СССР окажется под угрозой. Что касается новых методов по обогащению урана, то мне думается, мы уже достаточно взяли от американцев, пора смелее начинать переходить к собственным разработкам.

Долго совещание не продлилось, Сталину важно было получить представление о ходе работ, и он с удовлетворением отметил, что, несмотря на все трудности, работы по созданию атомной бомбы шли опережающими темпами.

*

На заводе, который нам перепал от Устинова, ремонтные работы уже были закончены, а в цехах монтировалось оборудование. И как-то раз, проходя мимо фрезерного станка, который запускали в работу, мое ухо уловило посторонние шумы в работе шпинделя.

- Вам не кажется, что станок как-то неправильно работает? - Спрашиваю у бригадира наладчиков.

- А они все неправильно работают, - отзывается тот, - станки хоть и недавно из Германии, а уже разбиты.

- Как это разбиты? – Удивляюсь я. – Хотите сказать, что нам передали неисправное оборудование?

- Почему неисправное, - усмехнулся бригадир, - неисправное – это нерабочее, а это работает, но нуждается в дополнительном ремонте.

- Например? – Настороженно спрашиваю я.

-К примеру, конкретно этот станок использовали на обдирке поковок, - кивнул он на фрезерный станок, - скорее всего подшипник шпинделя на последнем издыхании, еще на месяц работы хватит, а потом потребуется его замена, как и ревизия всей группы шестерен.Потом салазки уже изношены, наверняка потребуется шабрить и клинья менять. А там еще смотреть надо по мелочи, часто система подачи СОЖ (смазочно-охлаждающая жидкость) не работает.

- Да вы что, это же катастрофа, - хватаюсь я за голову, - нам же некогда ремонтом оборудования заниматься.

- А я тут ничем помочь не могу? - Пожимает он плечами. - Других станков на складе нет.

Заподозрив неладное, я метнулся на инструментальный склад, где должны быть запасы инструмента, так и есть, по документам инструмента на складе достаточно, а по факту работать нечем, ибо то, что осталось, хоть и новое, но бракованное, видимо годами копилось. Короче, здесь точь в точь повторилась ситуация с Иркутском, где основная нагрузка в обеспечении инструментом легла на собственное производство. Вот такие дела. Пришлось в срочном порядке идти по тому же пути, организовывать инструментальную мастерскую и расширять штат главного механика, работники которого будут приводить в порядок оборудование, иначе катастрофических последствий не избежать.Но самое неприятное нас ожидало дальше, оказывается, «танкисты» увели с собой весь квалифицированный персонал. Как раз накануне передачи завода, они объявили большой набор работников и на завод со стороны, а свои, проверенные кадры, без лишнего шума перевели на родственные предприятия.

- Вот значит как, - помрачнел Челомей, когда я ему доложил об играх прежнего руководства, - ну этого я так не оставлю, Устинову такие демарши боком выйдут.

- Подождите, Устинов тут может быть не причем, - попытался успокоить Владимира Николаевича, - скорее это все инициатива тех, кто рангом пониже. Понятно, что за свои кадры будут стеной стоять, иначе какие они руководители? Да и бесполезно из-за этого на министра наезжать, вряд ли мы структуру цехов восстановим

- Легко тебе рассуждать, - продолжал кипятиться Главный, - а нам теперь что делать, как план выполнять?

- Пожаловаться в этом случае стоит, и даже может быть Устинову, чтобы не думал, что передача завода без проблем обошлась. – Советую Челомею. – И даже можно попробовать кадры на завод вернуть, но здесь бы я не питал больших надежд, квалифицированные рабочие сейчас на вес золота, вряд ли кто их отдаст в здравом уме и твердой памяти. Но все-таки кое-кого из работников средней квалификации можно будет получить.

Так все и произошло, Устинов действительно был не в курсе действий своих подчиненных, поэтому он, недолго думая, дал команду работников на производство вернуть. Вот только «короля играет свита» и всех, конечно, не вернули, борьба за кадры продолжилась, но уже под ковром, замены одних на других шли больше месяца, что нанесло нам немалый ущерб, но все же позволило хоть как-то приступить к производственной работе. Хотя какая это работа, механические цеха были больше заняты производством оснастки, где квалификация особо была не нужна, а все комплекты пока продолжали изготавливать на нашем прежнем производстве. Хоть и перегрузили свои цеха, но так хоть какая-то надежда на отсутствие брака. Ну и опять пришлось организовывать школу повышения квалификации, что оказалось более чем своевременным, все же отличия между производствами были очень существенными.

А вот с немецкими специалистами, которых я хотел привлечь в сборочный цех, чтобы поднять культуру производства нам отказали, мол, это не те немцы, которых можно допускать до работы на секретном производстве. Очень интересно, а кто тогда у нас с сорок седьмого года работает? А кто у Королева? Да что там у Королева, ведь знаю, что и у Курчатова тоже немецкие специалисты на полную катушку используются, с ними тогда как? Ладно, разберемся постепенно, потихоньку, полегоньку к сентябрю 1948 года сборочный цех медленно, но верно стал заполняться стапелями для сборки корпусов ракет, что меня очень радовало, все-таки правильно Вычислитель все распланировал, взял поправку на возможные неурядицы.

И надо заметить, что на «стратегах», коими мы обозвали заказ комитета, полностью отсутствовало оперение стабилизаторов и газодинамические рули. Управление должно происходить за счет изменение вектора тяги двигателя, поэтому головную часть пришлось делать отделяемой и снабжать собственными стабилизаторами иначе на траектории снижения получались проблемы. А вот двигатель у нас получился замечательный, однокамерный, с тягой восемьдесят тонн, скорее всего он станет промежуточным звеном для первых космических запусков, но это дело далекого будущего. И все-таки, несмотря на секретность, не удалось удержать конструкцию двигателя втайне от ОКБ-456, который в настоящее время возглавлял Глушко Валентин Петрович, как только прошли первые огневые испытания, он зашевелился и потребовал передать чертежи изделия ему. Подозреваю, это по приказу Берии нас «слили», так как у ОКБ-456 с двигателями возникли какие-то проблемы, вот он и решил подстраховаться. Кстати зря, все-таки азотники от кислородных реактивных двигателей имеют существенные отличия, гораздо проще разрабатывать свое, чем брать чужое, а потом пытаться адаптировать под свои нужды. Это в будущем, когда давление в камерах превысит сотню атмосфер, возникнет проблема устойчивого горения и придется мудрить с формами форсунок, а пока проблем больших нет.

Как и предполагал, возникли трудности с баками ракет, керосин еще ладно, здесь можно алюминий применить, а вот на азотной кислоте… Хотя вроде казалось, что ничего страшного, ведь азотная кислота не вступает в реакцию с алюминием. Правильно, не вступает, но только если она концентрированная, а стоит чуть ослабить контроль, и все, пишите письма. Так что как не хотелось сэкономить на весе баков, ничего не вышло, пришлось для их изготовления использовать все ту же плакированную монелем сталь, только толщину ее пришлось увеличить, все-таки эти баки должны были нести на себе силовую нагрузку. Черт, когда же будет освоено производство полимеров, без них легкие носители не сделать.

- Скажите, а зачем в баках вставлены такие кольца по краям и кресты в центре, - интересуется у меня один из инженеров на заводе.

Стоит сказать, что задавать вопросы по конструкции на нашем производстве не принято, даже можно сказать вредно… для здоровья, но в данном случае вряд ли я выдам тайну, ответив на него:

- Видите ли, все дело в том, что за три с половиной минуты двигатель ракеты расходует пятнадцать тонн топлива. Можете представить себе что произойдет, когда это топливо начнет с такой скоростью вытекать из бака?

- С большой вероятностью возникнет воронка, и в топливную магистраль может попасть воздух, - кивает он, догадавшись для чего понадобились дополнительные конструктивные элементы внутри емкости.

- Вот видите, вы сами ответили на этот вопрос, - улыбаюсь я и тут же придвигаюсь к нему поближе, чтобы тихо сказать на ухо, - надеюсь, от вас больше вопросов по конструкции изделий не будет?

- Извините, больше вопросов у меня не появится, - пролепетал он, приняв виноватый вид.

На самом ли деле он раскаялся, или только талантливо сыграл, кто его знает, но в том, что вопросы на этом прекратятся, можно было не сомневаться, ведь ему только что указали на нарушение одного из пункта инструкции, за соблюдением которой зорко следили. Честно сказать, этот вопрос был самым безобидным, вот один раз ко мне ко мне пристал рационализатор, который долго рассказывал мне, как надо правильно делать один из узлов управления поворотом ракетного двигателя. Не пожалел времени и внимательно выслушал его, хотя и понимал, что ничего дельного он мне не сообщит, а потом пришлось похоронить его идею без объяснения причин. Почему без объяснения, а вот потому, что некоторые рычажные конструкции очень чувствительны к действию вибрации и под ее действием начинают работать совсем не так как надо. Сколько ракет из-за этого грохнулось в моей реальности, пока не поняли в чем причина. А ведь этот рационализатор не успокоился, служебную записку написал - изобретатель блин. Далеко идущих выводов делать не стали, просто предупредили на первый раз, что рационализация в данном случае неуместна. Думаю, обиделся человек, а объяснить ему, почему нужно делать только так, а не иначе нельзя, большой-большой секрет.

В октябре подошло время отправки на флот Юмашеву герметичных контейнеров для подводных лодок, пока всего два, если испытания пройдут нормально, то будут думать дальше. Контейнеры пришлось делать не только герметичными, но и снабжать гидравлическими подъемниками, а так как раньше мы этим не занимались, то подозреваю, что долго они в морской воде не прослужат. А и хрен с ними, нам нужно только, чтобы они один месяц отработали, больше не надо, не думаю, что флотские примут решение закреплять наши ракеты за бортом подводных лодок, скорее это будут прикидки на будущее, когда станут проектировать новые подводные крейсера.

*

- Это у нас что? – В недоумении смотрю я на алюминиевый цилиндр.

- Это изделие 372, проходит у нас по заказу п/я, - отвечает мне рабочий в цехе.

- Хм, что-то оно мне напоминает, - бурчу я, внимательно всматриваясь в зеркально отполированный металл, - на барабан от РЭМ (ротационная электрографическая машина) похож, но точно не от него, слишком длинный.

- К нему еще корпус будем делать, - открывают мне подробности.

- Корпус?

И тут в голове щелкает: так это же газовая центрифуга, получается, ядерщики разместили у нас заказ. Да ну нафиг, у них же нет недостатка в производственных мощностях, зачем им сливать особо секретное устройство на чужой завод? Хотя почему нет, ведь наверняка это делается в рамках экспериментальных работ. Тогда становится понятно, почему этот заказ запихнули к нам, дело в том, что мы совсем недавно освоили работу с особопрочным алюминиевым сплавом В95, трубопроводы в ракетах из него делаем. А работать с этим сплавом очень непросто, мало того, что требуется высокая чистота алюминия, еще и требуется особая технология старения, с помощью которой достигается повышенная пластичность и трещиностойкость, вот и решил кто-то умный поручить именно нам эту работу.

Я с сожалением смотрел на детали газовой центрифуги, вот оно будущее ядерной отрасли, если бы в СССР более интенсивно продвигали работы с ними, то уже в пятидесятых можно было значительно сократить расходы на обогащение урана. Но пока это еще игрушка, экспериментальный образец, который должен пройти длительный путь модернизаций и улучшений, что бы к шестидесятым превратиться в то, что широко эксплуатировалось в мое время. И ведь не вмешаешься, не подскажешь, во-первых: меня не поймут, ибо те, кто занимается созданием центрифуг, многое еще не готовы воспринять; а во-вторых: ядерщики сейчас у нас это государство в государстве, самый охраняемый секрет. Не думаю, что те, кто призван охранять этот секрет, лояльно отнесутся к действию некоего заместителя главного конструктора. Мне осталось только тяжело вздохнуть и отправиться дальше по своим делам - близко локоток, да не укусишь.

- Что хмурый такой? – Встретил меня Челомей. - Опять какие-нибудь проблемы на производстве?

- Нет, - мотаю головой, - с производством у нас всегда проблемы, а тут кое-что похуже вырисовывается. Слухи пошли, что от нас скоро потребуют повысить нормы выработки..

- Так а нам-то какое до этого дело? - Хмыкает Владимир Николаевич. – У нас экспериментальное производство, работа за малым исключением повременная. А когда серия идет, там применяются расчетные нормы.

- В том-то и дело, что в этом случае контролировать выполнение требований министерства можно будет только по результатам экономии фонда оплаты труда.

- Хм, это уже плохо, - наконец дошла до Главного суть проблемы, - и что нам делать в таком случае?

- А что тут можно сделать, - развожу я руками, - тут либо без премии оставаться, хотя в свете последних постановлений мы и так без нее останемся, либо как-то расширять производство.

- Куда его расширять? – Челомей развел руки, как бы показывая, что наши производственные корпуса дальше не расширить, - только если склады занять.

- А вот, кстати, насчет складов, - встрепенулся я, - почему бы и не занять? Для нашего производства они, конечно не подойдут, а вот для производства товаров народного потребления, вполне.

Я не зря напомнил Владимиру Николаевичу о ширпотребе, история так повернулась, что сейчас в СССР остро не хватало товарного наполнения магазинов, в дефиците было все, от игрушек до серьезной бытовой техники. Именно поэтому министерства начали требовать от своих предприятий, брать на себя обязательства по производству этих товаров. Нас пока еще не трогали, так как у ОКБ было другое предназначение, но другие заводы, входящие в министерство авиапромышленности, уже обязывали попутно выпускать товары для торговли.

- Тут только палец дай, по локоть откусят, - пробурчал Главный, намекая мне, что взяв один раз на себя какую-нибудь обязанность, отказаться от нее уже не получится, - ну а что конкретно ты предложишь делать на этих площадях?

- Хм, конкретно? – На секунду задумываюсь я. – К примеру, можно производить инструмент, но не так, вразброс, а сразу в переносных ящиках, чтобы для каждого инструмента было свое место.

- Это вроде как ящик слесаря, - делает предположение Владимир Николаевич.

- Ага, - киваю в ответ, - или сделать механическую универсальную овощерезку, по виду как мясорубка, но вместо винта сменные полые барабаны из нержавейки под измельчение овощей. В конце концов, можно даже на электромясорубку замахнуться.

- Электромясорубку? – Удивился Челомей, а потом расхохотался. – Нет, сейчас она спросом пользоваться не будет, котлеты люди не так часто едят, там будет проще вручную фарш навертеть.

Ага, а то, что она будет выполнять не только функции мясорубки, но и соковыжималки и терки это уже никого не интересует. Однако Главный прав, время таких домашних комбайнов еще не пришло, людям будет проще все вручную сделать, чем возиться с такой техникой.

- Ладно, пока нас не прижали, этот разговор смысла не имеет, - отмахнулся от моих предложений Главный, - а потом посмотрим.

Однако зря он посчитал мои опасения безосновательными, приказ об упорядочивании оплаты труда прилетел от министерства через две недели, и Челомею ничего не оставалось, как взять на себя дополнительные обязательства. Вроде того, что мы готовим цеха, для выпуска товаров народного потребления, а вы нам хотите фонд оплаты урезать. Раз так, в министерстве согласились отменить свой приказ в отношении ОКБ, если мы предоставим в министерство свои планы и докажем пользу от них. Естественно Владимир Николаевич сам никуда не поехал, вместо себя он меня подсунул, вот мне и пришлось в главке защищать наши «хотелки». Естественно, там меня повозили мордой об стол, но зверствовали не сильно, и в конце концов, согласились пересмотреть наши штаты. За сохранение зарплаты рабочих на прежнем уровне переживать не пришлось, все-таки в «новые цеха» набирались люди с улицы, то есть вообще не имеющие специальности, что отражалось на оплате их труда, так что в целом «температура по больнице была в норме». Да и ненадолго все это, пройдет чуть больше года, и очередная компания сойдет на нет, можно будет опять вернуться к прежним зарплатам, так что рабочие ничего не потеряют, так же, кстати, как и инженеры.

Забыл сказать, в качестве «откупного» обещали наладить выпуск все той же овощерезки, и она впоследствии оказалась нашей палочкой выручалочкой, то есть источником дохода в виде премий за выполнение планов по производству товаров народного потребления.В отличие от других мы широко применяли на трущихся поверхностях капрон, что дало результат, эта овощерезка лет десять пользовалась у населения большим спросом и выдержала несколько модификаций по расширения ее функциональности. А потом спрос стал снижаться, многие предприятия решили использовать нашу идею, и магазины стали заполняться овощерезками различных конструкций. Только после этого были ликвидированы цеха устроенные в бывших складских помещениях.

-

Глушко Валентин Петрович, главный конструктор ОКБ-456 разбирался с чертежами ракетного двигателя полученного из ОКБ-51:

- Однако, - бормотал он, продолжая рассматривать схему нагнетателя, - это ж на какое давление они рассчитывают?

Удивляться было чему, этот двигатель лишь очень отдаленнонапоминали немецкие спиртовки, в которых давление компонентов в камере не достигало и двадцати атмосфер, тут же заявлялось семьдесят. А как же тогда с поддержанием устойчивого горения, ведь обязательно возникнет вибрация, а ее, судя по данным испытательной лаборатории, как раз и не наблюдается. Почему? И сама камера у двигателя какая-то странная, форсунки подачи компонентов топлива не утоплены в корпус двигателя, а выставлены как бы вперед, причем на разные расстояния, от этого создавалось впечатление не упорядоченной структуры, а какого-то хаоса.

- Нет, что-то здесь не так, - задумался Глушко, - либо конструкторы в пятьдесят первом ОКБ знают что-то такое, чего не знаем мы, либо им просто повезло нащупать такие режимы, при которых не возникает волновых процессов.

Валентин Петрович еще раз посмотрел на эскиз недавно спроектированного в его ОКБ двигателя РД-103. Вот это картинка, все функционально и красиво, а тут что? Нет, так-то понятно, что благодаря такой конструкции обеспечивается больший расход топлива, соответственно возрастает и тяга, но так же никто не делает. Риск обратного удара, когда окислитель будет заброшен в камеру с топливом, слишком велик, в этом случае сильно страдает безопасность двигателя. Хотя, тут надо смотреть, давление очень велико, соответственно велики и скорости потоков, следовательно, опасность возникновения обратного потока не так уж велика.

- Черт, голова от всего этого пухнет, - пожаловался он самому себе, - интересно, кто в ОКБ-51 занимался проектированием этих двигателей, неужели у него все с первого раза получилось?

Главный конструктор опять покосился на свое творение, а ведь ему еще предстоит пройти первые огневые испытания, а там наверняка возникнут сложности, которые придется решать, хорошо если все ограничится десятком стендовых запусков, а то ведь счет может пойти и на два десятка. И как тогда удалось конструкторам Челомея сотворить такое без долгого периода проб и ошибок? Нет, что-то здесь нечисто, скорее всего, у них где-то есть какой-то закрытый стенд, где они втайне от всех и проводили всю предварительную исследовательскую работу. Так что же получается, ОКБ-51 опережает его в создании ракетных двигателей. Очень неприятный вывод, а судя по тому, что в ответ Челомей не запросил их чертежи, то для него это давно пройденный этап. А отсюда вывод, чтобы еще больше не отстать ОКБ-456 придется резко форсировать работы по новым двигателям и в первую очередь придется повысить давление в камере сгорания, это позволит и нарастить их мощность и несколько улучшить экономические показатели.

*

В декабре Юмашев опять провел стрельбы в Белом море. На этот раз, он все-таки рискнул «испортить» два торпедных катера, разместив на них по четыре ракетных контейнера, ну и подводную лодку не забыл. Однако сами стрельбы прошли не так удачно. Первое что оказало большое влияние на точность стрельбы, это то, что в это время море немного штормило, горизонт был закрыт и координаты цели определяли по счислению, естественно при этом здорово промахнулись, в трех случаях даже не смогли определить, куда конкретно улетели ракеты. А при стрельбе с подводной лодки, в один из контейнеров попала морская вода, и естественно старт этой ракеты пришлось отменить. Стрельба с другого контейнера оказалась более удачной, тут расчетчики не подвели и выдали верные координаты цели.

Но не совсем удачная стрельба не испортила настроения морякам, сами стрельбы они оценили на хорошо, а промахи списали на экстремальные условия. Теперь они готовят изменения в проектах эсминцев, чтобы выкроить место для установки ракетных контейнеров, и соответственно пытаются протолкнуть заказ на ракеты, это, пожалуй, для них самое сложное, так как все понимают, что чем-то придется жертвовать либо огневой мощью орудий, либо придется снижать количество зенитной артиллерии.

- Итак товарищи, - обратился к членам спецкомитета по развитию ракетной техники Маленков, - сегодня нам предстоит рассмотреть заявку ВМФ на противокорабельные ракеты ОКБ-51. Какие будут мнения?

- Вообще-то, эту заявку сейчас рассматривать не имеет смысла, - взял слово Устинов, - планы развития производства ракетной техники на сорок девятый год уже согласованы. Надо переносить ее на 1950-ый год.

- Разрешите? - Тут же подал голос Юмашев.

- Слушаем, - кивнул Георгий Максимилианович.

- Сейчас начинается строительство эскадренных миноносцев проекта 30 Бис, по результатам стрельб в ВМФ принято решение внести в проект изменения для установки восьми противокорабельных ракет. Первые миноносцы по измененному проекту будут введены в строй через два года, если не начать работы по производству ракет сейчас, то вооружать их будет нечем. К тому же, я еще летом подавал записку в заинтересованности флота в противокорабельных ракетах.

- Да, действительно, помню такую записку, - согласился Маленков, - но тогда решили, что менять сверстанные планы не нельзя.

- Тогда было нельзя, - пожал плечами адмирал, - но согласовать планы на сорок девятый год никто не мешал.

- Да, - крякнул Георгий Максимилианович, - упустили.

При этом Маленков бросил взгляд на Устинова, который делал вид, что его это все не касается.

Дальше перешли к обсуждению как можно минимизировать неожиданную ошибку в планировании, и как не сопротивлялся министр, ему опять пришлось согласиться на перепрофилирование двух предприятий входящих в состав его министерства.

-

- Ура! – Кричит Катерина, встречая меня на пороге квартиры и смотря на мою озадаченную физиономию радостно сообщает. – Нам новую квартиру выделяют, трехкомнатную, в новом доме.

- Вон в чем дело, - радуюсь я вместе с ней, - а то я уж грешным делом подумал, что ты так радуешься от того, что я сегодня вовремя домой пришел.

- Ну, домой ты каждый день приходишь, - машет она рукой, - а вот квартиры так часто не выделяют.

- А точно вопрос решен? – Интересуюсь я. – А то ведь в завкоме еще двадцать раз переиграть могут.

- Ты точно заработался, - хмыкает супруга, - тебе совсем не интересно что под боком творится. Уже два месяца как дебаты с выделением новых квартир идут, такие страсти кипели… Хорошо, что мы вне очереди прошли по директорскому фонду, а то бы точно квартиру не выделили.

- А с чего это вдруг в «директорском фонде» оказались трехкомнатные квартиры? - Это действительно мне интересно. - В нашем районе трехкомнатные квартиры на одну семью можно по пальцам пересчитать.

- Да откуда я знаю, - отмахивается от моих рассуждений Катерина, - главное что выделили, теперь мы должны эту квартиру освободить в течение двух недель.

- Ну, это запросто, - смеюсь в ответ, - мы еще не успели сильно мебелью обрасти. Ордер готов?

Почему нам выделили квартиру, да еще в новом доме, для меня так и осталось загадкой, сорок восьмой год - проблемы с жилым фондом очень серьезные, а тут вдруг легко решается такой вопрос. А чтобы было понятней, почему я удивляюсь, тут следует объяснить, в этих годах маленькие квартиры не строили, это не те маломерки, которые начали получать в шестидесятых. Каждая комната в квартире была не менее двадцати квадратов, при том прихожая тоже была немаленьких размеров, да и кухня не отставала, ведь планировка рассчитывалась под коммуналки. А уж про высоту потолков и говорить нечего, всегда удивлялся, зачем в старых домах потолки выше трех метров.

- М-да, - смотрю я на ванную комнату, - по-хорошему здесь бы сразу ремонт сделать. Может не стоит нам с переездом торопиться.

- Может и не стоит, - кивает Катя, глядя на то безобразие, которое нам оставили строители, - только по времени нас ограничили. Хорошо, завтра же сговорюсь с мастером, есть у наших лаборантов такой знакомый, хвалят.

- Раз хвалят, значит довольны его работой, - замечаю я, - так что сговаривайся, а я пока займусь поиском мебели, а то слишком пусто будет квартира смотреться.

Мастером оказался грузный дядька пенсионного возраста, в воскресенье он внимательно выслушал мои хотелки и покачал головой:

- В первый раз встречаю новоселов, которые готовы столько вложить на приведение в порядок ведомственной жилплощади, но тут как говорится хозяин-барин. Через пару часов образцы плитки привезу, там и решим что лучше подойдет.

А ничего так ассортимент у него, по крайней мере, на пол есть чего клеить, выбрали плитку с орнаментом, а вот что лепить на стены, пришлось хорошо подумать. Производители плитки оказались разные, то размеры не подходили для вставки в качестве панно, то цвета не сочетались, но в конечном итоге и этот вопрос согласовали, как и решился вопрос с другой сантехникой, а то та, что поставили строители, оказалась слишком неудачной. Сделали нам все действительно быстро, оказывается, у этого мастера была и молодежь на подхвате, так что через полмесяца у нас было полноценное новоселье, на которое нам в качестве подарка даже фикус в кадке приперли, видимо кто-то нашел хороший повод от него избавиться. Ну и ладно, пусть до лета поживет, а потом тоже найду, куда его пристроить.

Простые семейные радости, ничего вроде бы ничего такого особенного, но как сильно я соскучился по ним. Только тот, кто получит возможность прожить вторую жизнь, сможет оценить их, а ведь тогда, в той своей жизни я на них не обращал внимания, считал, что все так и должно быть. Как я ошибался, теперь все переменилось, хоть и трудно, но я стараюсь больше уделять время семье, и знаю, что некоторые скривятся, мол, у тебя появилась возможность изменить мир. А нужно ли его менять, готов ли он меняться? Вот в чем вопрос. Правильно говорят, хочешь изменить мир – начни с себя.

Василий Каталкин Несознательный 3

Глава 1 Страховой полис

В конце февраля от Хруничева пришли изменения в проект ракета-носителя (РН), требовалось доставить груз весом в четыре с половинной тонны на расстояние в полторы тысячи километров. Понятно – в СССР произошло испытание первой ядерной бомбы, на полгода раньше чем в моей реальности, и данные по ней стали известны в министерстве. Зря, пока еще ядерщики пользовались американским проектом, но на походе и собственный проект ядерного заряда, который окажется значительно компактнее и легче. Стоит ли в таких условиях вносить изменения? По моему нет, ведь РН подоспеет как раз к тому времени и мощность ее окажется избыточной. Впрочем, лично мне это только на руку, тем более, что никаких особых изменений в проект вносить не понадобилось, единственно размер второй ступени пришлось увеличивать в два раза, иначе полторы тысячи километров были недостижимы, все-таки информация, полученная от моей "железяки", пока еще рулит. Ну и главное, проект получился аналогом советской Р-12! Единственное отличие это двигатель, ведь у Р-12 стоял РД-214, с одним турбонасосным агрегатом и четырьмя соплами, а руление производилось с помощью дополнительных четырех газодинамических рулей. У нас же сопло одно, а управление вектором тяги происходит с помощью поворотного механизма, что потребовало разместить в корме довольно таки мощный привод. Однако это все несущественно, технические характеристики ракеты получились примерно такими же, а как известно, на Р-12 в СССР в шестидесятых годах производился запуск малых спутников. Так что один шаг до космоса, и хотя трудностей достижения этой цели еще необъятное множество, первый шаг будет сделан в ближайшие полтора года. Если, конечно, ничего не поменяется в концепции создания стратегических вооружений, ибо трудно предугадать какими путем двигаются мысли в верхних эшелонах власти.

Наши основные конкуренты во главе с Королевым безнадежно отстали, они еще весной прошлого года в режиме строжайшей секретности приступили к проектированию Р-2 расчетной дальности в шестьсот километров. По истории мне известно, что к испытательным пускам они приступят только в ноябре 1949 года, однако это тупик, ведь поразить цель на предельном расстоянии можно только случайно, так что в той реальности Р-2 так и не была принята на вооружение. Однако радости от этого я не испытывал:

- В НИИ-88 коллектив большой, и финансирование у них есть, а значит, есть возможность для серьезной научной работы, чего мы себе позволить не можем. – Делился я своими мыслями с Главным. – Опираемся в основном на интуицию и на непроверенные методики расчетов. Сегодня у нас получилось вырваться вперед, так как нет груза предшествующих разработок, но в будущем без научной работы не обойтись.

- Так уж и не обойтись? – Хмыкнул Челомей. – Насколько я понимаю, пока что у нас основная проблема не в проекте, а в недостатке производственных мощностей.

- Кстати, и эту проблему тоже надо как-то решать, – соглашаюсь с ним, - нам бы еще пристегнуть пару машиностроительных заводиков, а то обслуживающая инфраструктура становится камнем преткновения. К примеру, заявки от НИИ-88 имеют приоритет первоочередности, а наши на общих основаниях приходится проталкивать.

- Нет, не получится, - кривится Владимир Николаевич, - наши работы пока не воспринимаются как прорыв, поэтому и такое отношение на уровне министерств. Вот когда изделие 403 полетит, тогда может быть и изменится отношение к нам.

Изделие 403 это как раз и есть наш новый ракета-носитель, и такую кодировку кто-то придумал в верхах. Вроде бы ничего особенного, но под аббревиатурой Изделие 401 значился тяжёлый тягач для транспортировки артиллерийских и ракетных систем, так что мне кажется, с секретностью у нас возникла проблема. Изделие 401 будет предназначено для буксировки Изделия 403? Звучит, однако. А вот по поводу изменения отношения в среде военных… это вряд ли. Это же известно - к строптивым всегда было неприязненное отношение. И успех тут особой роли играть не будет. Провал да, тут все пнуть постараются, а вот достижения попытаются не заметить, вроде бы все так и должно быть. Хотя… В данном конкретном случае скорее всего Челомей прав, пока других средств доставки ядерных зарядов на территорию потенциального противника у СССР нет, на бомбардировщики надеяться не приходится, ведь им придется прорываться через неприятельское ПВО, а там как случай ляжет. Вот и получается, что пока нашим ракетам альтернативы нет.

- И все-таки, - продолжаю лоббировать свою далеко идущую идею, - нам как-то стоит получить статус НИИ, поставить во главе какого-нибудь академика и организовать исследовательские лаборатории.

- Какого-нибудь? – Снова хмыкнул Владимир Николаевич. – Нет уж, тут «какого-нибудь» не пойдет, да и нашего мнения никто спрашивать не будет, скорее всего, присоединят к восемьдесят восьмому НИИ, нам такого не надо. А по исследовательским лабораториям готовь обоснование, давно пора собственную научную базу организовать, не стоит всю жизнь надеяться на случай.

- Хм. Слышишь, "железяка"? Однако тебя «случаем» обозвали. – Обратился я мысленно к вычислителю. – Не обидно?

В ответ презрительное молчание. Все правильно, что может сказать по этому поводу устройство, основанное на «банальной» логике?

Ладно, это всё текущие дела, на далекое будущее КБ занялось разработкой космической капсулы, жизнь которой будет исчисляться тремя сутками полета. В ней будет размещаться блок стабилизации, мощная оптика, программатор, и тормозной двигатель, предназначенный для возврата капсулы на землю. Возврат будем осуществлять по командам с земли, а то хрен его знает что там, в космосе, с капсулой произойдет, заодно и электронную систему ориентации отработаем с поляризацией радиосигналов. Кстати, с собственными поделками в области фотографирования решил не связываться, зачем, если есть хорошие автоматические камеры фоторазведки? Две камеры АФА-39М с длиннофокусными объективами Таир-10. Вообще-то эти объективы в серию не пошли, их изготовили всего десяток штук на пробу для авиаразведки, а на вооружение приняты не были, что-то там связано со стабилизацией изображения на пленке, так, наверное, и пылились бы на складе, пока я не обратил на них внимание. Почему не другие более современные системы фотографирования? А вот в этом и есть все проблемы, дело в том, что новые системы фоторазведки представляли собой камеры с размером снимка 30Х30 см. и даже 50Х50 см. и вес у них при этом получился в пределах двухсот килограмм, само собой для космоса на начальном этапе развития это оказалось неприемлемым.

И опять брак на производстве, никак не могу вбить в головы производственников, что работы должны выполняться не только в соответствии с технологической дисциплиной, но и в срок. Казалось бы, какая разница сколько детали полежат на складе до сборки? А вот разница есть – после закалки детали нужно выдержать некоторое время, чтобы метал «постарел», сразу с колес такой металл в работу подавать нельзя. Нельзя-то нельзя, но если план горит то можно. В итоге снижение прочности.

Или сколько раз было говорено, если конструктивный элемент точно не сопрягается с общей конструкцией, то надо обращаться к инженеру, и он уже будет разбираться, что произошло и как продолжить работу. Нет же, работник просто с помощью обычной киянки или других подручных средств добивается сопряжения деталей и считает, что сделал работу хорошо. Да знаю я, знаю - так здесь привыкли работать потому, что сдельную оплату никто не отменял, а будешь по всякому чиху звать инженера, ничего не заработаешь. Кстати, сейчас правдами-неправдами пытаемся уйти от системы оплаты по нарядам, ибо вместо повышения производительности труда получается с точностью до наоборот.

Иной раз руки опускаются из-за потока проблем связанных с исполнением производственной дисциплины, пока технолог стоит над душой рабочего, вроде бы все идет как и должно быть, но стоит ему отвернуться, и обязательно "закосячат". Да ладно, если сами ошиблись, и попытались скрыть, еще хоть как-то понять можно, но здесь-то… И ведь прекрасно понимают, чем все это может обернуться для них лично, но надеются на русское "авось". Вот эту практику надо решительно ломать. Пока трудно все это продвигается, хорошо еще, что нынешние изделия имеют гигантский запас прочности, а вот как быть когда будем экономить каждый килограмм веса, там такой запасец будет явно во вред. Уже который раз задумываюсь, как спроектировать РН таким образом, чтобы нарушить технологическую дисциплину было бы невозможно, то есть, если что-то не стыкуется, то амба, начинай делать заново. Заманчиво, но это не наш путь, все планы провалим.

А Владимир Николаевич все-таки увещеваниям внял, создал отдельную группу по работам над тяжелыми зенитными ракетами, мы их так и называем "Зенитчики". Все дело в том, что после успеха применения радиоуправляемых ракет по японскому флоту, и по части сухопутных целей, США кинулись догонять СССР и уже в сорок восьмом году провели испытание аналогичной системы, только вместо радиоуправления применили радарную систему наведения, которая могла захватить подсвеченную мощным радаром цель с расстояния двадцати километров. С этого момента стало понятно, что зенитные ракеты должны доставать цель не только на высотах до двадцати километров, но и делать это на расстоянии не меньше пятидесяти. В самих Соединенных Штатах ставку пока делали на зенитные ракеты серии Nike и уже довели характеристики этих ракет до высоты в двадцать один километр и дальностью полета в сорок. Конечно же это не предел, в последствии проект Nike будет развиваться дальше, сто процентов, что руководство СССР захочет иметь что-то аналогичное по характеристикам, и тут Челомей не упустит шанса щелкнуть по носу своих оппонентов. Тем более уже сегодня у него есть твердотопливное горючее на основе перхлората калия, как впрочем, и у американцев. Тут важно чтобы Главный не перегорел, и довел работу до логического завершения, иначе мне придется взваливать на себя эту работу, а не хотелось бы, и так работы непочатый край.

*

- Что это? – Пялюсь на обоснование проведение работы по очищению аргона методом газового центрифугирования.

- Слишком велики издержки по очищению аргона после его получения на испарительной колонне, - объясняет мне сотрудник отраслевого института, - если полученную смесь газов дополнительно разделить на центрифуге, это позволит резко сократить производственные затраты.

Может я чего-то не понимаю, на всякий случай обратился к моей "железяке" и та выдала расклад, по которому делать так можно, но при этом никаких выгод не получается, так как степень выделения чистого продукта после одной центрифуги гораздо меньше расчетного. Традиционный способ получения чистого аргона в разы эффективней, так что выгоды сомнительные. Уже открыл рот, чтобы похоронить идею, но тут в голову стукнула мысль: - А ведь при определенных дополнительных условиях, эти центрифуги можно использовать для обогащения урана. Нужно только заставить проектировщиков сделать так, как нужно, а не как указано в их проекте.

- Хорошо, - после небольшой паузы соглашаюсь я, - проведение такой работы возможно, но только если в проект будут внесены кое какие изменения.

- Какие? – Сходу интересуется сотрудник, видимо не один я посчитал сей проект весьма сомнительным, другие руководители опытных производств просто отказались принимать это все близко к сердцу.

- Ну, во-первых: для проведения эксперимента делать такую большую центрифугу не имеет смысла, ее размеры надо уменьшить в три раза.

- Но тогда производительность ее окажется недостаточной, - тут же следует возражение.

- Вам главное на первом этапе подтвердить возможность разделения газов, - принимаюсь обосновывать решение, - а не сразу делать рабочую установку. Это и резко удешевит проект, и позволит решить еще много проблем. Во-вторых: скорость движение внешнего корпуса центрифуги будет чуть меньше скорости звука, поэтому надо помещать ее в дополнительный корпус с разреженной атмосферой, желательно вообще с вакуумом. В-третьих: обычные подшипники и электродвигатели здесь не прокатят, нужен магнитный подвес, а статор электропривода размещать прямо под барабаном. Ну и в-четвертых: для поддержания герметичности конструкции потребуется на барабан поместить молекулярный насос. Вы будете сами это все проектировать, или доверите эту работу специалистам?

- Э… Конечно лучше поручить все эти доработки вам. – Быстро сориентировался институтский. – Так вы возьметесь за этот проект?

- Почему бы и нет? – Пожимаю плечами. – Вы ведь взялись за решение серьезной проблемы, недостаток аргона у нас уже давно в печени сидит.

Выдумывать ничего не стал, взял технологию у Вычислителя, первые поколения центрифуг отбросил сразу, там шло накопление статистки, а вот на шестом пришлось остановиться, как раз то, что надо, и не такие требования и в целом производительность на уровне. А так, конечно, есть что совершенствовать, но не подошло еще время большой производительности. Естественно конструкция была подкритической, это когда рабочая частота вращения барабана ниже, чем первая критическая резонансная частота, даже не представляю, как раскручивать барабан с надкритической частотой, придется переходить резонансную частоту, а там возможны трудности. После того как КБ выдало рабочие чертежи, начались производственные проблемы, не ожидал, что столько задач по качеству обработки придется решать попутно, вплоть до того, что пришлось делать специальный измерительный стенд, так как производить измерение вручную не было никакой возможности.

И это еще не все, дело в том, что при разгоне барабана пришлось использовать отдельный генератор для электропривода и только после того как достигались определенные обороты можно было переходить на стандартное, в данном конкретном случае, электропитание. Но это не страшно, ибо выбег такой центрифуги до критического замедления составлял несколько часов. Что характерно, разгон барабана пришлось производить уже по месту, на хорошо укрепленной станине так как после того как достигалась пятидесяти процентная раскрутка барабана, ворочать центрифугу становилось невозможно – слишком велики были усилия от гироскопического эффекта.

- Ну и пусть себе гироскопические усилия возникают, - не понял проблемы заказчик, - мы же когда раскрутим, трогать её больше не будем.

Хм. Это непонимание проблемы, человек не имел дела с гироскопами, ведь усилия на оси возникают и от вращения земли, но ничего, потом разберется. Однако полностью некоторые расчеты и технологические трудности создания центрифуги выкладывать не стал, не потому, что кто-то может присвоить результаты работ себе, а потому, что прекрасно знал, кто ими заинтересуется в первую очередь. В принципе так и произошло, стоило только появиться заявке на патент по очистке инертных газов методом центрифугирования, как к нам сразу поступил запрос из всесильного ведомства на чертежи центрифуги. Что ж, чертежи это можно, вот только они мало чего дадут, надо было бы им запросить еще и технологические карты, ведь именно с ними будет основная проблема.

Думал, после этого сразу последует продолжение, однако нет, как отрезало, никакого дальнейшего интереса проявлено не было. Мне осталось только пожать плечами, да больше внимания уделить своим непосредственным обязанностям. Но неопределенность потихоньку меня грызла, кто именно заинтересовался центрифугой Штеенбек или Кикоин? Из того что выдала мне "железяка" стало известно, группа специалистов возглавляемая Штеенбиком где-то именно в это время закончила работы с центрифугой Циппе, где были применены точечная опора и ротор диаметром 60 мм и длинной 30 см. На этой центрифуге были достигнуты линейные скорости 200 м/сек, что позволило поднять коэффициент обогащения урана-235 до 1,06.

Вот только дальше работы пошли по совсем другому направлению, вместо того чтобы делать каскад центрифуг, "сотрудники Штеенбека начали "выращивать" длинную центрифугу. Начиная с трубы длиной 60 см, они перешли к 90 см, затем к 150 см и окончательно к трехметровым роторам". И как оказалось в дальнейшем, это привело в тупик, слишком много технических проблем приходилось решать на каждом этапе, проще было использовать короткие центрифуги в каскаде.

Кикоин же, где-то в это время курировал строительство завода по обогащению урана по диффузионному методу и тоже был заинтересован в работах Штеенбека, так как метод разделения газовой смеси на центрифуге обещал большую экономию. Но группа по разработке газовых центрифуг под его руководством будет создана только через два года и тогда будет высказана идея создания каскада подкритических центрифуг, что и было реализовано впоследствии на заводе в Новоуральске в 1957 году.

Мне даже стало любопытно, насколько СССР отстанет в деле создания ядерного оружия при таком технологическом рывке? Газовые центрифуги ведь нужны не только для выделения оружейного урана-235, но и для выделения изотопов тоже незаменимы. А изотопы… о, брат, они же необходимы в деле уменьшения размеров ядерных зарядов, а то четыре с половиной тонны… Куда это годится?

В середине июня вдруг к нам приехал представитель ОКБ Кировского завода Сергеев и я тут же обратился к Вычислителю, чтобы получить по нему справку. Оказалось, что Виктор Иванович Сергеев как раз и есть создатель коротких центрифуг, в той истории он был в 52-ом году направлен в Сухуми для решения вопросов по промышленному производству трехметровых центрифуг Штеенбека. Но технологические сложности оказались для промышленности неподъемными, поэтому пришлось создавать свою группу разработчиков и начинать работы по созданию коротких центрифуг, прообраз которых и был предложен моей "железякой". В этой реальности Виктор Иванович еще не был знаком с работами немецких ученых, так как прибыл к нам прямо из Ленинграда и интерес к нашей работе у него был чисто техническим, вот поручили ему такую работу на три года раньше. Тут "железка" сделала предположение, что за этим интересом может стоять как раз Кикоин Исаак Константинович, ведь именно он заинтересован в удешевлении работ по обогащению урана. Получается, что он решил не складывать все яйца в одну корзину и решил испытать уже готовую центрифугу, правда предназначенную совсем для других целей.

- Это побочная работа нашего КБ, - хмыкнул я в ответ на его вопросы, - очень хорошо, что промышленность заинтересовалась нашими центрифугами, однако, как показали исследования, обогащение аргона с их помощью экономически нецелесообразно.

- Нет, мы собираемся использовать вашу центрифугу для других целей, - нахмурился Виктор Иванович, - и о них позвольте умолчать. Лучше скажите, какова продолжительность работы вашего изделия?

- То есть, сколько времени она может проработать без остановки? – Ухмыляясь, спрашиваю я и, получив в подтверждение кивок, отвечаю. – По расчетам года два, а на самом деле неизвестно, предполагаю, что и десяток лет не предел.

- Десять лет? – Недоверчиво переспрашивает Сергеев. – И на чем основываются такие предположения?

- В конструкции нет соприкасающихся подвижных частей, а значит ломаться нечему.

- Ну а игла, на которую опирается барабан? – Тут же возражает ленинградец. – Вряд ли она проработает хотя бы полгода.

- Не такие уж и большие на нее нагрузки, - пожимаю я плечами, - к тому же есть одна хитрость с подготовкой поверхности, которая делает ее практически не убиваемой, если часто не останавливать процесс.

- Вы испытывали барабан на разрыв?

- Зачем? - Делаю удивленное лицо. - За основу взяты расчетные данные, для наших задач использовать предельные нагрузки не нужно, и того что достигли, хватило с лихвой.

- Но есть задачи, где нужны именно предельные значения, - возражает Виктор Иванович.

В ответ пожимаю плечами:

- Это рассуждения ни о чем, вы ведь не можете мне рассказать, для чего нужны наши центрифуги, поэтому я не могу оценить необходимость улучшения их характеристик.

- А вы действительно хотите знать "Для чего"? – Хитро прищуривается Сергеев.

- Неа. – Мотаю головой. – У меня своих секретов хватает, мне чужие точно не нужны.

- У вас не возникнет проблем с передачей технологических карт на изделия?

- Не так быстро, - тяжело вздыхаю я, - что касается чертежей, то, проблем с передачей их не возникло, так как проект не относился к охраняемым секретам. Относительно же технологий проблема существует, тут задействованы кое какие разработки, которые нежелательно светить перед другими ведомствами. Требуется решение на ином уровне.

Ага, ленинградец завис, все-таки ведомства разные и тот факт, что уровня его непосредственного руководства недостаточно оказалось для него откровением.

- Не понимаю, - пробурчал он, - какие секретные технологии могут использоваться в этом изделии?

Мне и осталось, что снова пожать плечами: да один только подвес ротора в магнитном поле чего стоит? А метод закалки иглы при сверхнизких температурах и специальная обработка ее поверхности? А лабиринтные уплотнения? А молекулярный насос… Рано еще такое раздавать налево-направо, это на ближайшее десятилетие должно быть самой охраняемой тайной, такой же как технология производства ядерного оружия иначе все это может повторить враг и резко снизить свои издержки.

Должен сказать, что проблем с разрешением у Сергеева не возникло, и все технологические карты он вскоре получил, и вопросов к нашему КБ у него возникло еще больше – Что и откуда взялось? Нужны были ссылки на проведенные исследования. Однако тут уж я ему ничем помочь не мог, потому что делалось все по указанию Вычислителя, сами мы в этом не сильно-то разбирались, пришлось ответить несколько переиначенными словами одного из академиков "Мы сделали, а уж теорию вы сами как-нибудь подгоняйте". Вот и опять всплыла проблема фундаментальных исследований, как бы это не оказало в будущем плохую услугу. И да, попутно они у нас выкупили две центрифуги, которые были сделаны на всякий случай. Впрочем, это меня уже не интересовало, все, что мог, в этом плане, я сделал, дальше от меня ничего не зависело.

*

Первые два наших изделия 403 с весовыми макетами вместо второй управляемой ступени на полигон вывезли только в середине августа… вместо начала июля – подвели химики. Все дело в том, что как я и говорил, наши заказы не считались первоочередными, поэтому смесь окислителя из азотной кислоты и тетраоксида азота по каким-то причинам, так и не ставшими нам известными, к согласованному сроку подготовить не успели. Мы, конечно, возмущались на всех уровнях, грозили виновникам всякими карами, но, чего греха таить, были очень рады этой задержке, так как в системе управления РН возникли сбои и мы просто не успевали найти ошибки до первых полигонных испытаний.

Уж не знаю, случайность ли это, или чья-то злая воля, но задержка оказала нам большую услугу, этого времени как раз хватило, чтобы исправить разгильдяйство работников нашего сборочного производства – это же надо умудриться перевернуть перепускные клапаны. Вот он, человеческий фактор, видимо придется вместо унификации посадочных размеров клапанов специально делать их несовместимыми, чтобы никто не мог приделать что-то не то и не туда.

А вообще получилось, что приехал я на полигон туристом - на этот раз к стартовой площадке лично меня не подпускали, оказалось, такое указание дал Челомей. Очень интересно, а нафига я тогда вообще сюда приехал? Теперь даже удаленно я не мог рулить процессом подготовки стартов, все дело в том, что это не восьмидесятые годы, когда появились компактные радиостанции, и стало возможно управлять персоналом по радио. Здесь и сейчас даже проводные телефоны использовать было нельзя, ибо кто-нибудь обязательно зацепится за провода на стартовой площадке. Ну и ладно, раз такое дело, пришлось перепоручить это неблагодарное дело другим, просто запуск отрабатывали на два дня дольше, тут уж взыграло мое "чувство опасности". Хотя да, пора отходить на задний план и осуществлять только общее руководство, а это очень нелегко, вроде бы к работе на полигоне отношения не имеешь, а подписывать кучу документов приходится, ибо главный ответственный.

Кстати, в этом году подготовка ракет на стартовом столе производится с помощью универсальной башни обслуживания, состоящей из двух частей, и сделали мы их не откидывающимися, а отъезжающими. Причем площадки обслуживания на всех уровнях были выполнены из трех секций, которые поворачивались относительно друг дружки по плоскости, что позволило охватывать с их помощью и вдвое больший диаметр ракеты. Лифт на башне пока делать не стали, посчитали это уже излишеством, хотя общая высота ракеты должна превысить двадцать два метра. Попробуй подняться на такую высоту несколько раз при обслуживании головной части, да и для заправки второй ступени тоже придется кое-кому изрядно побегать вверх-вниз. Надо бы для сборки и обслуживания ракет заказать теплый ангар, это летом при спокойной погоде можно в относительном комфорте заниматься сборкой ракет, а что делать в холодную и ненастную погоду?

Первый старт был осуществлен 23-его августа. Что можно сказать? Мощь! Старт такой махины впечатлил всех… по "самое немогу" и даже больше, казалось, все внутренности в тебе вибрируют в такт двигателю, этакий внутренний массаж. Кое-кто из персонала даже не выдержал такого воздействия и присел на корточки, прижав руки к животу. А так многие отметили, что размещать наблюдательный пункт нужно метров на двести дальше и перископ поднять повыше, а то из-за поднявшихся клубов пыли и газов самого старта никто не разглядел, да и потом вести наблюдение за начальным полетом было проблематично, смотреть сквозь дымку было не очень комфортно. Но это неважно, съемки старта на технические камеры ведутся сразу с трех точек, можно будет и потом посмотреть. А так да, надо будет заняться каналами отвода реактивных струй, чтобы они били не вовсе стороны, а отводились строго в определенном направлении и не мешали вести наблюдение за стартом.

- Ну что? Можно вас поздравить, - повернулся ко мне полковник Мрыкин, - красиво ракета со старта ушла.

- Рано еще поздравления принимать, - тяжело вздыхаю я, - вот когда она на восемьсот километров улетит тогда и порадуемся.

- Есть сомнения? – Улыбается он.

- А как же? Всегда есть место случайности, - отвечаю на подначку, - только Всевышний знает все заранее.

- Верующий что ли? – Продолжает веселиться он.

- А тут как на войне – атеистов нет. – Кривлюсь в ответ.

- Что ж, будем ждать отчета поисковых отрядов.

И все-таки правильно сделали, что снабдили весовой макет передатчиком, иначе искали бы останки ракета-носителя долго, вместо расчетных восемьсот километров, они улетели за тысячу. Неожиданно, так-то я рассчитывал на дальность в девятьсот километров, но тысяча… подозреваю, что это в верхних слоях атмосферы воздушные потоки помогли. И вот скажите, откуда в степи болота? Всю жизнь считал, что Казахстан это степь, и она ровная как стол, а вот и нет, оказывается и там есть места, до которых добраться большая проблема, вот в эту проблему и ухнуло наше изделие. Если бы с передатчиком что-то случилось, хрен бы нашли. Второе изделие не стало нарушать расчеты и пролетело расстояние чуть больше девятисот километров от точки старта, все на этом наши задачи были выполнены, пусть и с небольшой задержкой, но ведь формально не по нашей вине. И еще, нужна хорошая телеметрия, тех двенадцать каналов, которые пока удалось впихнуть в аппаратуру, оказалось явно недостаточно, нужно минимум тридцать. Да и непонятно, что они отображают, для перевода показаний приборов в нормальный вид нужен отдельный оператор, который с помощью таблиц может озвучить результат.Короче, человеку этого времени не понять, отчего я так нервничаю, когда не могу представить весь процесс работы агрегатов изделия. Ведь как хорошо в двадцать первом веке, все результаты на компьютере в реальном времени.

А что касается Мрыкина Александра Григорьевича, то с нынешнего года именно он курирует работы в области тяжелого ракетного вооружения со стороны 4-го управления ГАУ, видимо у Соколова нашлись другие обязанности. Что ж, пока жалеть об этом не приходится, на первый взгляд работать с полковником комфортней, чем с генералом. Хотя "железяка" и тут решила испортить мне настроение, проинформировав по поводу того, что в той реальности Мрыкин тесно работал с Королевым и даже перешел работать в НИИ-88 с 1965 года, поэтому следить за языком придется постоянно.

-

Королев устало откинулся на спинку кресла, отбросив отчет испытаний на стол, получается, что он со своими Р-2 сильно отстает. Что такое полторы тонны на шесть сотен километров, когда Челомею уже в августе удалось только с помощью первой ступени забросить весовой макет второй ступени и груз на расстояние в девятьсот? Правда стартовая масса ракеты у него получилась вдвое больше, но и груза, который он должен забросить на полторы тысячи километров втрое больше его. Получается, он еще в середине прошлого года знал о том, что в этом году у СССР появится ядерный заряд весом в четыре с половиной тонны. А почему его КБ не поставили в известность? Решили, что не потянет со своими спиртовыми двигателями?

Вот оно, двигатели! Всем известно, что мощность РН зависит от мощности двигателя, тогда почему бы не воспользоваться наработками 51-го ОКБ, но вместо азотной кислоты применить сжиженный кислород? Нет, не получится, скривился Сергей Павлович, с такими двигателями можно лишь повторить результат, а вот превзойти вряд ли. К тому же наверняка ОКБ-456, которое возглавляет Глушко, не сумеет довести такой двигатель до ума в ближайший год. Хотя попробовать все же стоит, ведь тогда и космос окажется рядом.

Главный конструктор снова наклонился над столом и уперся взглядом в отчет. Да, такие результаты и это только на первой ступени, а что если запустить вторую ступень? Тут любому конструктору понятно, что дальность не будет ограничена полутора тысячами километров, как бы она не оказалась те самые пресловутые тысяча восемьсот километров, которых будет достаточно для поражения любой части Европы. И даже… Тут Сергей Павлович схватил логарифмическую линейку и принялся за вычисления. Через некоторое время он снова откинулся от стола, не получается, в начале промелькнула мысль, что КБ Челомея этим изделием нацелилось на космос, но грубые прикидки показывают, будет недобор скорости в пределах двух километров в секунду, а значит космос по-прежнему недостижим. Или все же достижим? Ведь никто не помешает сделать вторую ступень не на паре керосин + азотная кислота, а на паре керосин + кислород, в таком случае зацепиться за космос реально.

Поразмышляв еще чуточку Королев взял лист бумаги, пора окунуться в эпистолярный жанр, надо писать обоснование на разработку двигателя работающего на паре керосин + кислород. Но заказ надо разместить не в ОКБ-456, а в ОКБ-51, так как они уже имеют аналогичный двигатель, а потому время на его доводку будет затрачено значительно меньше. Он прекрасно понимал, что поступает некрасиво, ведь на него уже работает Глушко, в этом случае напрягать другие коллективы будет не совсем правильно, но ничего не мог с собой поделать, тут речь шла о значительном экономии времени.

-

Что можно сказать по демаршу НИИ-88? Прежде всего то, что Челомей поначалу решительно отказывался от разработки нового двигателя тягой пятьдесят тонн с кислородом в качестве окислителя и только после того, как мне удалось его убедить, что нам это ничего стоить не будет, а дивиденды в виде дополнительных производственных мощностей на дороге не валяются, скрипя зубами согласился.

- Во-первых: лишние затраты по времени; во-вторых: риск, вдруг что-то окажется не так; и в-третьих: поддержка основного конкурирующего КБ, сам же их так называл, - заявлял он мне.

- По времени затрат не будет, - мотаю головой в ответ, - технологию производства кислородных двигателей, правда меньшей мощности, уже отработали, надо выходить на мелкосерийное производство. Риск тоже не велик, тем более, что испытание будет происходить в ОКБ-456. Касаемо поддержки конкурирующего КБ не так все однозначно, сейчас у нас узкое место электронные системы управления, а они как раз в ведении Королева, нам без его подшефных никак не обойтись.

- И все же, ты ему позволишь сразу догнать нас по дальности. – Продолжал кипятиться Владимир Николаевич.

- Это вряд ли, сейчас мы года на полтора опережаем его, - снова не соглашаюсь с Главным, - к тому же наши ракета-носители могут стоять на дежурстве заправленными, а у него подготовка будет длиться часа четыре. Пока альтернативы нашим разработкам нет.

- И все-таки. - Упрямо поджимает губы Челомей.

- Хорошо, давайте рассмотрим вариант, что НИИ-88 показал свою полную несостоятельность и провалился. На коготогда ляжет вся тяжесть по созданию тяжелых ракет в СССР? На ОКБ-51? И как в этом случае будет рассуждать руководство?

Владимир Николаевич на эту мою сентенцию только хмыкнул.

- Вот именно. Признавать неэффективность НИИ они не станут. - Пытаюсь донести опасность такого развития событий. - Просто сменят там ключевых руководителей на более успешных, то есть, на нас. Всё разом поменять вам там не позволят, определят рамки дозволенного, и на этом вся успешная деятельность закончится, начнется хождение по кругам ада. Вы ведь знаете, что Королев авторитарный человек и держит всех у себя в ежовых рукавицах, стоит ему покинуть тот пост, сразу начнутся разногласия, и тогда об успешной работе можно будет забыть.

- Ладно, посмотрим, - буркнул Главный, растеряв весь запал, - но тогда надо сразу оговорить ответные услуги.

- Это мы запросто, - отмахнулся я, - принципиальные схемы уже разработаны, осталось реализовать, а наша мастерская сейчас перегружена.

- Вот кстати, по перегруженности, - тут же вскинулся Владимир Николаевич, - не рано ли ты стал собирать космическую капсулу?

- Нет не рано, в мае выезд на полигон, - в который раз напоминаю про график, - будем запускать РН со второй ступенью, вот в рамках этих испытаний и отработаем выход в космос нашей капсулы с помощью усиленной второй ступени с кислородным движком.

- И откуда у тебя такая уверенность, что все пройдет как задумано? – Удивляется руководитель.

- А что там, в космосе, может быть не так, - играю простачка, - летали уже в космосе и даже фотографировали. Никаких лучей Х там не нашли.

- Это был всего лишь прыжок, - возражает Челомей.

- Думаю, разницы на круговой орбите не будет.

- И все-таки как-то несерьезно все у тебя происходит, - покачал головой Владимир Николаевич, - такое событие, а мы вынуждены маскироваться, липовое обоснование производимых запусков в космос писать, вроде как исследование дальности полетов при движении ракет по не баллистической траектории.

- Так тут, как ни крути, а космос наших генералов пока мало волнует, - поджимаю губы, - это они потом, когда рассмотрят перспективы, вцепятся в него судорожной хваткой. И то не все.

- Вот ты уверен, что капсула вернется на землю, - продолжает ворчать Главный, - а у меня такой уверенности нет. Все на пределе из-за недостаточного веса, забрасываемого на орбиту, одно беспокойство.

- Как сказал один известный персонаж; «Полное спокойствие может дать человеку только страховой полис».

Глава 2 Жить стало лучше, товарищи. Жить стало веселее

В сентябре 1949 в СССР опять грохнуло, в смысле опять провели испытание атомной бомбы. Откуда это стало известно? Да вот так, на этот раз американская техническая разведка оказалась на высоте, и вовремя подсуетилась, взяв пробы воздуха. В этой реальности 19 октября Трумэн был вынужден объявить, что, по данным правительства США, в СССР был произведен атомный взрыв. Но на этом различия заканчиваются - одновременно аналогичное заявление было сделано английским и канадским правительствами, и вслед за опубликованием этих заявлений в американской, английской и канадской печати. Я понимаю, США имели возможность чего-то там определить по пробам воздуха, ну еще англичане могли хоть как-то подсмотреть, а Канада здесь каким боком?

Ну и ТАСС не стал придумывать что-то оригинальное, ответил так же, как и в моей истории: "В Советском Союзе, как известно, ведутся строительные работы больших масштабов — строительство гидростанций, шахт, каналов, дорог, — которые вызывают необходимость больших взрывных работ с применением новейших технических средств. Поскольку эти взрывные работы происходили и происходят довольно часто в разных районах страны, возможно, что это могло привлечь к себе внимание за пределами Советского Союза. Что же касается производства атомной энергии, то ТАСС считает необходимым напомнить о том, что ещё 6 ноября 1947 года министр иностранных дел СССР В. М. Молотов сделал заявление относительно секрета атомной бомбы, сказав, что "этого секрета давно уже не существует".

Какие можно сделать выводы из этого заявления? А понимай, как хочешь, мало ли чего и где у нас грохнуло, вас это не касается, а бомбу хоть сегодня сделать можем, для нас это раз плюнуть. Естественно американцы не поверили, хотя им бы и очень хотелось этому верить, ведь еще в марте 1948 года в зарубежной печати появилась статья: "Есть ли у России атомная бомба? Взгляд из США 1948 года на советскую ядерную программу", где Хансон В. Болдуин лауреат пулитцеровской премии 1943 года, сделал предположение, что по самым благожелательным оценкам бомба у СССР может появиться в период от 50-го до 57 года. А лидерство в производстве бомб Соединенные Штаты сохранят в течение очень значительного периода – возможно, до 1960-х или 1970-х годов, возможно, на неопределенный срок – и что России потребуется десятилетие или больше, чтобы накопить запас хотя бы двух десятков бомб.

Ну, что лидерство США сохранят на десятилетия, с этим согласиться можно, а вот с предсказанием остального, явный прокол. И еще неизвестно, не окажутся ли в шестидесятых годах американцы в догоняющих, ведь в производстве термоядерных боеголовок СССР уже не будет в числе отстающих, да и межконтинентальные ракеты у нас появятся раньше. Но вот выводы из этой статьи уже никак не могут относиться к обычной публицистике:

"Фактически в настоящий момент мы нуждаемся в русском сырье больше, чем Россия нуждается в тех немногих американских промышленных товарах, которые мы ей посылаем. Однако мы должны прекратить предоставлять русским бесплатный доступ к нашим техническим «ноу-хау», если только взамен мы не хотим получить что-то, что имеет эквивалентную стоимость. В течение некоторого времени мы вынуждены рисковать, оказывая нашим нынешним экспортом машин крайне незначительную и неспешную помощь русской промышленности, поскольку мы больше выигрываем от взаимной торговли с Россией, чем теряем".

Это уже американский снобизм: конечно же, у США все самое лучшее и передовое, и взять что-то, кроме как от них СССР ни у кого не сможет. Как оно вам? Ничего не напоминает? Так-то понятно, что экономика североамериканцев находится на небывалом подъеме, и они могут позволить себе этим гордиться. Гордиться, но не зазнаваться, а то ведь лекарство от зазнайства очень горькое, и его им скоро придется употреблять. А пока:

"Еще далеко до дня появления межконтинентальных ракет и сверхзвуковых трансокеанских пилотируемых летательных аппаратов. У России есть несколько экземпляров нашего дальнего бомбардировщика B-29, но их немного. Еще у русских есть немецкие трофеи: несколько реактивных самолетов, ракеты типа V-2 и подводные лодки нового типа. Немецкие эксперты и технические специалисты работают в России над разработкой всех этих «носителей». Однако поскольку все это находится на этапе научно-исследовательских и опытно-конструкторских работ, то угроза со стороны России носит не краткосрочный, а долгосрочный характер".

Ага, а ракеты нашего ОКБ в расчет не принимают, это означает, уровень секретности еще на высоте, но какие мысли от таких рассуждений должны появиться в голове у "бравых боевых" американских генералов? Естественно такие: "Давить их надо пока они маленькие". А всякие последующие заявления вроде таких:

"Победив Россию, мы уничтожили бы те ценности в Европе, которые мы сейчас пытаемся сохранить с помощью плана Маршалла. Этот континент истерзан войнами и уже устал от них. Еще одна война почти наверняка окончательно разрушит Европу и, несомненно, уничтожит наших друзей. В конечном итоге, даже после того, как мы выиграем эту долгую и тяжелую войну, хаос будет еще хуже, чем сейчас",

предназначены для сокрытия под дымовой завесой планов США нападения на СССР. Ведь были же разработаны планы по уничтожению СССР:

ИЮНЬ 1946г. план под названием “ПИНЧЕР” Сбросить 50 ядерных бомб на 20 городов СССР; МАРТ 1948 г.-“БРОЙЛЕР” 34 ядерных бомбы на 24 города; ДЕКАБРЬ 1948г.-“СИЗЗЛ” 133 ядерных бомбы на 70 городов; ОКТЯБРЬ 1949г.“ШЕЙКДАУН”220 ядерных бомб на 104 города СССР; и апофеоз 1949г. план “ДРОПШОТ” — МОМЕНТАЛЬНЫЙ УДАР”.

Знал ли об этих планах журналист? Знал, не мог не знать, уж слишком хорошо он ориентировался в стратегических раскладах, и то, что США повременили с планами нападения на СССР не его заслуга, а заслуга самого СССР, слишком уж накладно было бы бомбить Советский Союз в те времена. Да и в другие не лучше.

А что касается новых испытаний, скорее всего, имело место быть испытание новой ядерной бомбы РДС-2 или даже РДС-3, это когда вес всего ядерного устройства был уменьшен более чем на полторы тонны, и, следовательно, наша ракета действительно полетит тысячу восемьсот километров и достанет до любой цели. Это уже весомая заявка на стратегическое превосходство в Европе. Не то чтобы я раньше не понимал, почему в СССР сразу после войны легче жить не стало, но сейчас я все больше укрепляюсь в мысли, нельзя опаздывать ни с ядерными бомбами, ни со средствами их доставки. Стоит показать слабину и США сразу найдут предлог, чтобы привести все свои планы в действие.

Да, сегодня в СССР люди еще находятся под впечатлением от помощи США во время войны с фашистскими захватчиками, и им не просто принять тот факт, что вчерашние союзники вдруг становятся смертельными врагами. Пока еще отношение к охлаждению отношений между США с их сателлитами с одной стороны и СССР с другой, советский человек воспринимает как временное недоразумение, мол, мы же не враги, нечего нам делить, пройдет еще чуть времени и разберутся, успокоятся. Не успокоятся, любое действие и даже бездействие со стороны СССР правящими кругами США будет восприниматься как доказательство агрессии, соответственно постоянно будет нагнетаться напряженность между странами. И первая стычка США с СССР должна состояться в следующем году – Корейская война. И в этой реальности война в Корее так же стала возможной из-за оккупации корейского полуострова американскими войсками южнее 38-ой параллели.

Очень надеюсь, на этот раз Советский Союз не допустит, чтобы ООН проголосовало за военное вмешательство в дела Кореи, поэтому американская помощь не будет выглядеть легитимной, а значит, и наше присутствие там скрывать не понадобится. Вообще-то, южная Корея практически проиграла ту войну, северокорейцы уже почти полностью захватили полуостров, но тут вмешались США и прочие прихлебатели, и маховик сражений стал раскручиваться в обратную сторону. И особенно значимую роль в победах американцев играл их флот и авиация, вот ничего не могли корейцы им противопоставить, так и давили их до самой границы с Китаем. А вот уже потом в войну вступил Китай, и СССР тоже не стал стоять в стороне, оказал «братскую» помощь и каток войны опять сменил направление движения. Однако потом война на корейском полуострове стала затягиваться и закончилась только в 1953 году в результате переговоров. Естественно непосредственно в войне СССР не участвовал, только летчики принимали участие в боевых действиях и даже вроде как неплохо у них получалось… Но нужно было лучше… Кстати, а как у нас дела обстоят с самонаводящимися ракетами? Неужели за пять лет в этой области вооружений не произошло ничего принципиально нового?

Идя на поводу своего интереса, сделал запрос в министерство и получил ответ, что самонаводящиеся головки РОС-132-1 находятся на вооружении, никаких работ по модернизации этого вида оружия не проводилось. Вот такие пироги. Это что же получается, как в сорок третьем сделали, так никто больше ничего не улучшал. Странно это все, ведь этот вид вооружения проявил себя выше всяких похвал, и уж по всякому надо было продолжать модернизацию ракет воздух – воздух и первое что должно было прийти в голову любому генералу от авиации, это потребовать, чтобы увеличили дальность действия ракет, восемьсот метров явно недостаточно.

-

- Что это ты вдруг решил об авиации вспомнить? – Поинтересовался у меня Челомей, когда я ему на стол выложил план по внеплановым работам. – И где это вдруг у нас опять намечается война?

- Война не война, но то, что у американцев в разработке ракет воздух – воздух до чертиков факт: «Фолкон»; «Сандуиндер»; «Спэрроу»… - сообщаю ему общеизвестные факты, - а у нас как были лет шесть назад спроектированы управляемые головки к РОС-132, так и остались. Единственно чего нового появилось это ТРС-132, и то с дистанционной трубкой и дозвуковой скоростью, а разработка это НИИ-1 в Министерстве сельскохозяйственных машин (Минсельхозмаше).

- И что? – Пожал плечами Главный. – НИИ-1 сегодня занимается твердотопливными пороховыми ракетами, мало ли кому он приписан. Ты лучше объясни, зачем нам беспокоиться на эту тему, заказа же не было, стоит ли на это силы отвлекать?

- Но за зенитные ракеты мы все же взялись, - пытаюсь привязать свои "хотелки" к тематике ОКБ, почему бы нечто подобное не сделать в авиации?

Хм… - Челомей на секундочку задумался, а потом поинтересовался, зачем в авиации ракеты, которые могут достать самолеты противника на границе зоны видимости?

- Все дело в том, что В-29 неудобная цель для истребителя – очень кусачая, и бить его желательно издалека, то есть с расстояния больше километра. А у нас головки самонаведения захватывают цель только с двухсот метров, и непонятно какую цель они в конечном итоге захватят.

- А с расстояния в километр так и так непонятно куда ракета будет нацелена, - хмыкает Владимир Николаевич, - тут нужно каким-то образом производить опознавание, а то недолго и по своим влепить.

- Это да, - вынужден был согласиться я, - надо заказывать систему опознавания "свой-чужой".

- Есть мысли на этот счет?

- Мысли есть, - задумчиво смотрю на Главного, - но кто ж их в расчет возьмет?

- А ты их все-таки изложи, пусть разработчики посмотрят, может чего дельного для себя подчерпнут. – Посоветовал Челомей.

- Хорошо, - легко соглашаюсь я, - вот только пойдет ли впрок, там все сложно.

- А ты попробуй. – Пробурчал Челомей, откладывая мои наполеоновские планы. Понятно, решил провентилировать вопрос в верхах, возможно там возникнут некоторые нюансы, которые надо будет учитывать.

Ну что сказать, "железяка" сходу предложила несколько вариантов решения проблемы, и все они оказались очень сложны для моего понимания. Оказывается, такая аппаратура была уже создана, но не одного типа - у каждого рода войск были свои частоты и коды, и только к 1955 году сделали первую общевойсковую систему "Кремний-2". Вот только недостаток у нее был очень существенный, слишком мал был запас кодированных ответов. Поэтому для электронной разведки противника не составляет труда подделать ответ на запрос. Кстати, такое положение вещей продлится вплоть до конца восьмидесятых, когда на помощь придет система "Пароль", где будет применяться изменяемый алгоритм шифрования.

Но до создания специализированных систем, которые позволят все это осуществлять еще очень далеко, нам нужно что-нибудь попроще, что вроде бы как делается просто, но повторить другими средствами будет очень сложно. Ладно, раз надо для дела, то разбираться в предложениях Вычислителя придется. Ох моя бедная головушка… В итоге более или менее разобрался только с одним, в другие даже вникать не стал, просто у меня нет столько времени. Все заумные измышления "железяки" оформил в бумаге и отправил Веселову в п/я № 416, под которым скрывалось ОКБ при Казанском заводе авиационной радиоаппаратуры. Пусть теперь у него голова болит, хотя он вроде руководитель, голова будет болеть у его подчиненных.

А внеплановый план Челомей в конце концов утвердил, уж сильно его заинтересовал импульсный радар, который был мной предложен в качестве основы самонаводящейся системы ракеты. И пусть его, там ведь еще будут работы по инфракрасной и ультрафиолетовой системам наведения, много серьезной работы, так что задел намечается большой.

*

- Представляешь, запрос поступил с Ярославского завода синтетического каучука, - сообщила вечером Катерина, - от научного руководителя заводской лаборатории Виноградова. Хочет, чтобы я поприсутствовала на запуске производства металлорганических катализаторов.

- Ух ты, это что-то новенькое, - хмыкнул я, - наверное, боятся проблем с отладкой процесса, вот и решили подстраховаться, чтобы в случае неудачи было с кем проконсультироваться. Они же уверены, что ты во время исследований уже натыкалась на тупиковые направления и сможешь быстро с ориентироваться. Да и как-то быстро все закрутилось, химики обычно торопиться не любят, между открытием и внедрением лет пять проходит, а тут всего полтора года прошло. Неужели кого-то сильно припекло?

- И что посоветуешь? Ехать?

- Можно и съездить, - пожимаю плечами, - ничего заумного в катализаторах нет, взглянешь свежим взглядом кто и чего там спроектировал. Только странно это все, у них своих специалистов хватает, может быть хотят не только катализаторы выпускать, но и синтез каучука из изопрена освоить, вроде бы интерес к этому есть. Премия в этом случае им не маленькая обломится.

- Ты знаешь, - задумалась Катя, - это вполне вероятно. Но тут я вряд ли чем могу помочь.

- Почему? Ты же прекрасно разбираешься в реакторах, - успокаиваю ее, - мы же обсуждали схемы промышленных реакторов, и проблемы, которые могут возникнуть. Думаю, твой пригляд лишним там не станет.

- Тогда командировка может затянуться, - продолжает сомневаться моя половинка.

- Если ты спрашиваешь мое мнение, то я категорически против чтобы моя жена ездила по всяким командировкам, - озвучиваю свою точку зрения, - а если ставится вопрос о твоем профессионализме, то поездки необходимы. Это не только расширение кругозора, но и знакомства в профессиональной среде, что, как показывает практика, очень важно для дальнейшего роста.

- А как же образование?

- А что образование? – Снова пожимаю плечами. – Неужели кто-то будет в глаза этим колоть лауреату Сталинской премии.

- Если только с этой стороны… - задумывается Катерина.

- Только так и не иначе, - отметаю сомнения, - нет химиков разбирающихся по всем направлениям – узкая специализация в данном случае рулит.

- Но все-таки.

- Тогда откажись.

Ага, как же, откажется она, нет уж, я хорошо изучил Катю, она и так постоянно жалуется, что живет в Москве, а видит меньше чем в Иркутске, так что вряд ли она откажется от поездки. Это же какая возможность скататься за чужой счет, помнится, когда молодой был, в командировки с удовольствием ездил, только потом уже пресытился поездками и всячески пытался от них отвильнуть. Так и получилось, в командировку от ОКБ Катерина отправилась сразу после ноябрьских праздников, а вернулась только 8-го декабря, три раза пришлось продлевать командировку.

- Ты прав оказался, - сходу объявила "путешественница" когда я забирал ее с Ярославского вокзала, - они действительно решили заняться производством изопрен каучука, ну и наворотили, вместо двух полимеризаторов один решили поставить, а чистоту изопентана и изопрена не обеспечили, циклопентадиена там оказалось чуть меньше десятой доли процента…

- Э… Я, конечно, впечатлен твоими профессиональными познаниями, - попытался я притормозить словесный водопад супруги, - но имей совесть прямо так сходу грузить мужа проблемами производства каучука. Может, потом поговорим на эту тему?

- Эх, ты не понимаешь, - рушит она мои надежды на хотя бы намек на размеренный разговор, - я столько времени в себе это копила, что теперь мне обязательно надо высказаться.

И дальше мне пришлось выслушивать ее длинную речь, в которую она пыталась впихнуть все то, что у нее копилось целый месяц. Хорошо шоферу, который отвозил нас домой, ему не пришлось вникать во все эти технологические тонкости и взаимоотношения с проектантами, включил фильтр, вроде как принял ее болтовню за естественный шум и смотри себе на дорогу. А у меня так не получится, надо же не только выслушивать о всех перипетиях, но и вникать, иначе ответишь чего невпопад, обидится. О небеса, дайте мне терпения. А вообще неплохо ее Вычислитель натаскал, шпарит техническими терминами, куда там профессору, не удивлюсь, если она сумела в Ярославской лаборатории всех построить, по себе знаю, таких увлеченных своими идеями женщин хрен переспоришь.

- Я так и не понял из "нашего" разговора. Вы все-таки запустили синтез каучука? – Спрашиваю ее уже дома, когда помог снять пальто.

Катерина на секунду замерла, потом медленно повернулась ко мне:

- Так ты что, не слушал? – Приходит она к напрашивающимся выводам.

- Слушал, - улыбаюсь в ответ, - но ты постоянно объясняла мне сложности, которые следовали у вас одно за другим, а что касается конечного продукта – молчок.

- Ну, конечно, в опытную эксплуатацию линию пустили, - всплеснула она руками, - до промышленной эксплуатации там еще много доработок надо сделать, хорошо, если к лету все вопросы решат.

- Ну и замечательно, - решительно останавливаю желание Кати обсуждать поездку и дальше, - пойдем лучше на кухню, а то голодная небось.

А дальше Кате пришлось немного сбавить свою активность – сын наскучался без матери, так что с длительными командировками надо завязывать.

-

Кремль. Кабинет Сталина. 20 декабря 1949 года. Присутствуют Сталин, Берия, Маленков, Устинов, Хруничев, Петляков, Соколов.

- Скажите, товарищ Петляков, - взял слово Сталин, после доклада конструктора о проектировании межконтинентальных бомбардировщиков, - вот вы говорите о расчетной дальности в восемь тысяч километров, но этого хватит только для того, чтобы достать до цели. А куда денутся летчики после выполнения задания? Нужен дополнительный запас хода хотя бы в полторы тысячи километров. Ведь даже ваш Пе-12 имеет дальность всего на пятьсот километров меньше.

- Товарищ Сталин, - снова подскочил Владимир Михайлович, - тут возникло небольшое недопонимание, да, Пе-12 может покрыть расстояние в семь тысяч пятьсот километров, но на скорости в пятьсот километров в час. При достижении скорости в семьсот, как было указано в техническом задании, его дальность уменьшится почти на три тысячи километров. Для того, чтобы увеличить запас хода еще на полторы тысячи километров придется либо снижать скорость до шестисот километров в час, либо увеличивать вес снаряженного бомбардировщика еще на пятнадцать тонн.

- То есть он станет тяжелее американского В-50 почти на двадцать тонн? – Уточнил Иосиф Виссарионович.

- Именно так, - подтвердил главный конструктор, - причем возникнет проблема с аэродромами, такому самолету понадобится удлиненная посадочная полоса.

- Это уже наша забота, - отмахнулся Сталин, - предлагаю рассмотреть поправки в техническое задание, летчики должны знать, что мы даем им шанс на то, чтобы остаться в живых.

При полном одобрении присутствующих поправки в проект межконтинентального бомбардировщика были внесены и главного конструктора отпустили работать.

- А как у нас обстоят дела по ракетной технике? – Как бы в пустоту задал вопрос генеральный секретарь.

Соколов сразу встрепенулся, хоть постановлением ЦК с августа специальный комитет по реактивной технике при Совете министров Союза ССР сложил свои полномочия, с главного артиллерийского управления обязанностей никто не снимал.

- В конце августа были проведены полигонные испытания первой ступени тяжелой ракеты ОКБ-51, товарищ Сталин, - доложил он, - достигнута дальность в девятьсот километров. Руководитель ОКБ утверждает, что при использовании второй ступени будет достигнута дальность в полторы тысячи километров. Однако испытания со второй ступенью планируются в конце мая следующего года, тогда и можно будет делать окончательные выводы. Ноябрьские испытания ракеты Р-2 НИИ-88 признаны состоявшимися, груз весом в полторы тонны был доставлен на расстояние в шестьсот километров. Но в настоящее время технические характеристики Р-2 признаны недостаточными для приема на вооружение, так как круговое вероятное отклонение составило один километр двести метров.

- А точность ракет ОКБ? – Поинтересовался Иосиф Виссарионович.

- При испытании предыдущего изделия ОКБ-51 с предельной дальностью в пятьсот километров, круговое вероятное отклонение составило триста метров.

- Почему такая разница? – Вновь не удержался от вопроса Сталин.

- ОКБ использовало свою систему наведения с инерциальными датчиками, товарищ Сталин, - пояснил Соколов, - в НИИ-88 воспользовались модернизированной немецкой. К тому же Р-2 движется по баллистической траектории, а ракета ОКБ управляется на всем протяжении полета, и хоть при использовании устройства ОКБ-51 точность Р-2 повысится, этого все равно не достаточно.

- То есть, в следующем году у нас будет только один ракетный носитель, который достанет до любой цели в Европе? – Тут же сделал вывод генеральный секретарь. – Стоит ли тогда продолжать немецкий проект, не проще ли переориентировать НИИ-88 на другие задачи?

- Разрешите, товарищ Сталин, - тут же встрял Устинов и продолжил после кивка хозяина кабинета, - НИИ-88 хоть и отстает на данном конкретном этапе, но там проводится серьезная научная работа, которая позволит в будущем превзойти достижения ОКБ-51. Ведь у Челомея никакой научной работы не ведется, все основывается на интуиции и удаче, а это приведет к невыполнению обязательств и когда-нибудь скажется на результатах.

- А какую работу вы хотите предложить НИИ-88, товарищ Устинов? - Прищурился Сталин.

- Хотели поручить Королеву создать сверхтяжелый межконтинентальный ракета-носитель, с дальностью в восемь тысяч километров.

- Достойная задача, - кивнул Иосиф Виссарионович и потянулся к папиросам, - но в какие сроки?

- Тут нужно чтобы в НИИ предварительно поработали над этим, - не смущаясь, заявил министр вооружения СССР, - но думаю, в три года они уложатся.

- Хорошо, - согласился Сталин, - пусть работают, но и ОКБ-51 без внимания не оставляйте, пока у них получается лучше не стоит отказываться от такого потенциала. А как у нас продвигаются дела с зенитными ракетами? Это обсуждалось в комитете еще в сорок шестом году.

Этот вопрос был снова адресован Соколову и тот сообщил, что испытания немецких ракет "Вассерфаль" провели еще два года назад в германии, но в СССР дальше работ не вели, для подготовки зенитных ракет требовался жидкий кислород, и время на подготовку к стрельбе было признано неприемлемым. К тому же, управлялись эти ракеты по радио, операторами двух локаторов, но точность наведения в этом случае страдала.

- А как же ракеты принятые на вооружение флотскими? - Тут же поинтересовался Иосиф Виссарионович.

- Они развивают необходимую скорость только на снижении, товарищ Сталин, - пояснил Соколов, - для поражения высотных целей их скорость явно недостаточна.

- И как тогда мы собираемся оборонять Москву от атомного оружия? – Задал закономерный вопрос генеральный секретарь. – Если днем нам можно надеяться на истребительную авиацию, то что, делать ночью?

На это ответа у Соколова не нашлось, ему осталось только согласиться с доводами, что к отражению атак ночных бомбардировщиков ВВС не готово.

- Это не совсем соответствует действительности, - встрял Берия, - у нас есть два полка ночных истребителей, которые снабжены радарными системами. Кроме того пять эскадрилий снабжены приборами ночного видения, что позволяет ориентироваться в ночном небе. Однако все это только для тех бомбардировщиков, которые летают не выше шести километров, а вот большие высоты нам защитить нечем, наведение с земли возможно только на одиночные цели. В любом случае без зенитных ракет по типу немецких, нам Москву от массированных бомбардировок не защитить.

- Это означает, что нам надо срочно поставить задачу разработки зенитных ракет перед коллективами, - мгновенно сделал вывод Сталин.

- Дело не только в самих зенитных ракетах, Иосиф Виссарионович, - начал Берия объяснять сложность предстоящей задачи, - необходимо создавать противовоздушную оборону в комплексе, тут и радары, и пусковые установки с системами управления для зенитных ракет. И обязательно нужна система идентификации своих самолетов, по типу британской, а то ведь потери от дружественного огня могут оказаться очень значительными.

- Хорошо, - согласился Сталин, - у тебя есть кому поручить эту работу?

- Специальное бюро №1 (СБ-1). Это задача как раз под них, пусть проработают, а там уже понятно станет, кого дальше к работам привлекать, может понадобится другие КБ нагружать, а может и сами возьмутся.

- Разрешите, товарищ Сталин, - снова подал голос Соколов, - полгода назад в ОКБ- 51 создана группа по разработке зенитных ракет на твердом топливе, первые испытания двигателей будут проводиться в апреле следующего года.

- Хорошо, пусть спец бюро учтет эту информацию, - согласился Иосиф Виссарионович.

-

- Что это ты вдруг принялся Челомея нахваливать? - Мрачно спросил Соколова Устинов после совещания у Сталина.

- А что было делать? – Скуксился генерал. – Челомей сейчас года на два Королева опережает. Пока академики в НИИ-88 между собой грызутся, он спокойно свои разработки до ума доводит. А что касается межконтинентальных ракет, то я бы не надеялся на три года, тут времени потребуется гораздо больше. Вон, по сведениям разведки, в США только-только к проектированию первой ракеты приступили, немцев не стали привлекать, не доверяют.

- Вот и хорошо, что не доверяют, - хмыкнул Устинов, - так ты думаешь, что зря я срок в три года указал?

- Думаю да, - кивнул Соколов, - вес такой ракеты должен быть за полторы сотни тонн, а они, спустя три года с двенадцати тонн только до двадцати доползли.

- А у них выбора нет, слышал же, Сталин хотел их от работы над ракетной техникой отстранить. Не понимаю, - задумался Дмитрий Федорович, - мы в НИИ-88 такие силы собрали, а они какой-то ОКБ обставить не могут.

- Потому и не могут, что амбиций там у каждого второго до черта, вместо того чтобы на одну задачу работать, там каждый на себя одеяло тянет. И не тронешь - работ нахватали столько, что за несколько лет не разгребешь.

- А если все же попробовать жестко предупредить?

- А… - в сердцах махнул рукой Соколов, - толку все равно не будет, просто не поймут. Это раньше боялись, а теперь страха нет. Надо выделять отдельное КБ из НИИ-88, и уже после этого грузить работой, иначе ничего не получится.

- А Королева главным конструктором? – Хмыкнул Устинов.

- А кого еще? Он хоть как-то может остальными управлять.

*

Вот это да, я смотрю и глазам своим не верю, в газете Известия опубликовано постановление " О мерах по увеличению производства товаров "Группы Б" и повышению эффективности работы в сельском хозяйстве". Казалось бы, ну и что из этого, мало ли какие постановления публиковались в советских газетах? А вот и нет, все дело в том, что нечто подобное произошло после смерти Сталина в 1953 году, когда главой правительства стал Маленков, это его детище, по существу это было дальнейшее развитие кооперативного и артельного производства в стране. Но это только внешняя видимая сторона реформы, а вот что осталось за кадром, так это повышение закупочных цен в сельском хозяйстве, увеличение приусадебных участков и уменьшение налогового бремени для сельского населения, а главное было объявлено, что производством продуктов питания снова могут заниматься сельскохозяйственные артели. Очень интересно, сам по себе Маленков не мог протолкнуть такое постановление, как мне известно, Сталин наоборот пытался увеличить налоги на село, а тут вдруг все "с ног на голову". Да и кооперативы с артелями он недолюбливал, но терпел их "как объективную необходимость". Кстати на 1950-ый год в стране действует более ста тысяч артелей, в которых трудится около двух миллионов человек. Мебель, посуда, трикотаж, детские игрушки, все это сегодня производилось в основном артелями. Это что же получается, оказывается Сталин был не против реформ, а очень даже "За", или это все происходит только в этой реальности?

Тут стоит задуматься, что могло произойти со Сталиным, что он так круто изменил своим взглядам… или он их вовсе и не менял, а все что нам говорили, оказалось неправдой. Ой, что-то голова пухнуть начала, и "железяка" ничего подсказать по этому поводу не может, тоже в недоумении. Ладно, декларации декларациями, а судить надо по делам, посмотрим, что произойдет дальше, ведь резкое улучшение уровня жизни населения в моей реальности произошло именно в 1954 году, через год после частичных реформ Маленкова. Почему частичных? Так не дали ему полностью развернуться тогда, маниловщиной от них несло за километр, это же надо такое придумать, улучшить снабжение населения товарами за счет ВПК? Хм… это у меня юмор, если что. А так все преобразования планировалось завершить на деньги с репараций, и в этом был основной просчет, с восточной Германии взять было уже нечего, не до жиру, самим помощь была нужна, с остальных тоже не густо, а в западных зонах оккупации уже вовсю начинал действовать план Маршала.

И да, о Сталинском снижении цен на товары широкого спроса тоже не забыли, первого марта пятидесятого года в Известиях было опубликовано постановление совета министров и ЦК ВКП(б) "О новом снижении государственных розничных цен на продовольственные и промышленные товары". Причем цены снижались очень даже не хило, от десяти до тридцати процентов, ну и какие тогда повышения закупочных цен в сельском хозяйстве или там настолько большая разница, что снижение розничных цен большой роли не играло?

Хотя, такое вполне возможно, на производствах продолжалась добровольно-принудительная подписка на билеты государственного займа, где до 20% зарплаты выплачивалось облигациями Государственно займа. Люди уже давно заподозрили, что эти деньги к ним никогда не вернутся, но куда было деваться? Тем более, что облигации были выигрышными и по займу ежегодно проводилось 8 тиражей выигрышей в год. Просто народ стал относиться к займу как к обязательной лотерее, ну и выбрасывать облигации не спешил, вдруг да решат вернуть номинальную стоимость деньгами, чем черт не шутит. А черт не шутил, в 1957 году стало понятно, что облигации дохода уже не приносят, а все полученное тратится на обслуживание предыдущих займов. Вот тогда-то 19 апреля 1957 года ЦК КПСС и Совет министров СССР приняли постановление «О государственных займах, размещаемых по подписке среди трудящихся Советского Союза», согласно которому выпуск новых займов прекращался, платежи по размещенным ранее займам были отсрочены на 20 лет и выигрышные тиражи отменялись. Грабеж! Но выхода у власть имущих не было, экономика страны не могла выдержать даже бремени обслуживания выигрышных займов.

-

- Что ты от меня хочешь? – Устало откинулся на спинку стула председатель колхоза "Красный путь". - Чтобы я своими руками разрешил на своей территории частнику возродиться.

- Не частнику, а артели, - возразил Алексей Николаевич, инвалид войны, - в постановлении явно указано о благоприятствовании создания артелей в сельском хозяйстве.

- Так сельскохозяйственная артель это и есть колхоз, разве для этого надо выделяться? Делайте все в рамках нашего колхоза, никто вам лишнего слова не скажет.

- Делали уже, помнишь, три года назад Архип с Генкой пасеку пытались организовать. Чем дело кончилось? Тем, что им за это даже трудодней не начислили, хотя колхоз с меда очень даже хорошо поимел.

- Да ничего не поимел, - скривился председатель, - долги у нас были, вот весь доход на их покрытие и ушел.

- Ну и как? Покрыли долги-то? – Прищурился Алексей.

- Какое там, - махнул рукой колхозный начальник, - там этих долгов… Да и не долго пасека просуществовала, мор пчелиный случился.

- Так и у нас так получится, тоже какой мор приключится, если люди результатов своего труда не увидят, - подвел итог инвалид, - а так будет отдельная артель, и колхозный долг на нас висеть не будет, люди иначе работать будут.

- А колхоз что, в стороне останется? Ну ты и жук, на нашей шее хочешь в Рай въехать.

- Так мы же не на колхозную продукцию нацелились, - пытался достучаться до председателя Алексей, - мы птичник построим, будем яйцо по государственным расценкам сдавать.

- А кормить птицу чем будете, ей ведь комбикорм требуется, - "нашел" аргументы председатель.

- Кормить со своих подворий будем, нынче подворья в размерах не ограничивают.

- Да как же не ограничивают? – Взвился руководитель колхоза. – Не больше одного гектара на семью.

- Вот целый гектар, - улыбнулся проситель, - не то, что у нас пятнадцать соток. Можно горох, ячмень и овес посеять.

- А трактор вспахать участки, где брать будешь? Да и маловато своих подворий для птичника.

- Так с МТС и договоримся, - продолжал гнуть свое Алексей, - у нас дома рядом расположены, прирезанные участки объединим в один, так что будет трактору раздолье. А что касается "маловато", так у нас неудобий вокруг до чертиков, их тоже кое-где распахать можно.

- Ага, и лишить колхозников мест выпаса своей скотины.

- Да где же лишишь? - Опять возразил Алексей, - За ручьем пойма до леса кустами заросла, почистим да распашем. Да и зря ты возражаешь, у колхоза уже давно с работой плохо дела обстоят, трудодней на всех не хватает, впору в город на заводы подаваться. А так люди на месте останутся и при деле. Давай соглашайся, ведь и нам и колхозу хорошо.

- Тьфу ты, - в сердцах сплюнул председатель, - думаешь, я не знаю, что ты в свою артель родственников прочишь? Это же шаг перерождения в кулацкое хозяйство.

- Да у нас куда не плюнь в родственника попадешь, - отмахнулся инвалид, - даже с твоей стороны жена в дальних родственниках числится. Нет, это не аргумент, да и не враги мы колхозу.

- Ага, не враги, как же, - принялся бурчать руководитель, - ты же лучших себе переманишь, а нам одних лентяев оставишь.

- Пока расширять артель не планируем, и так с избытком людей заявлено. Да и еще все на воде вилами писано, как оно дальше пойдет.

- Черт с тобой, - сдался председатель, подписывая заявление, - но тебе еще потребуется в городе разрешение брать, надеюсь там объяснят что к чему.

Однако вопреки надеждам руководителя в городе возражать не стали и все документы выдали без задержки, поэтому как только сошел снег, артельщики занялись строительством птичника пока на полтысячи кур несушек, а потом уже будут думать и о расширении. Кур решили заводить не абы каких, а специально ездили на выставку, где и договорились с одним птицеводческими хозяйством на закупку двух сотен несушек породы "Леггорн". Первый год прошел сложно, во-первых: несушки еще в силу не вошли, а во-вторых: с кормами вышла промашка, пришло понимание, что кормить кур чистым зерном накладно, надо было срочно свое комбикормовое производство ставить, на покупных кормах много не заработаешь.

Так и пошло дело, построили цех комбикорма, выбили расширение посевных площадей за счет раскорчевки леса и осушение болота, надстроили птичник, где разместили еще полторы тысячи кур, выделили деньги на ремонт домов. Потихоньку незаметно, а жить с артелью стало много лучше, даже деньги у некоторых завелись, что на селе было редкостью. Вслед за первопроходцами попытались тянуться и другие, но получить разрешение у властей стало трудно, уж слишком стала видна разница в уровне жизни колхозников и артельщиков, дабы не заставлять людей размышлять над проблемами бытия, партийные деятели решили вообще тормозить это дело. И тормозили, по мере возможности, но все-таки люди находили лазейки и то здесь, то там "в виде исключения" появлялись сельскохозяйственные артели.

Года через три Алексей Николаевич, семья которого раньше перебивалась с хлеба на воду, мог согласиться со словами Сталина, произнесенными 17 ноября 1935 года в выступлении на Первом всесоюзном совещании рабочих и работниц — стахановцев: "Жить стало лучше, товарищи. Жить стало веселее. А когда весело живется, работа спорится…"

А что касается родного колхоза, в котором была организована артель, то долги им списали, и пасеку возродили и даже стали задумываться над организацией собственного зверохозяйства, норка говорят нынче в большой цене.

Глава 3 Секретное достижение

Все, хватит, надоело быть пугалом для всех начальников производств, когда я появляюсь в цехах, начинается паника, ко мне на полусогнутых бежит все руководство, хоть совещание прямо на рабочих местах проводи. А вместо вдумчивой работы только и слышишь: исправим, доработаем, примем во внимание… и даже сроки не стесняются давать, и ведь исправляют, дорабатывают, принимают во внимание… чтобы тут же наделать новых косяков. Короче, в марте снова пришлось тащиться к Челомею, с предложением создать постоянно действующую комиссию, которая будет следить за выполнением технологической и производственной дисциплины. Да, да, вы не ослышались, именно производственной дисциплины, ведь она не ограничивается только тем, что на работник появляется на рабочем месте вовремя, за этим как раз есть кому следить, и редко кто позволяет себе опаздывать. А вот организовать работу так, чтобы работник не совершал много бесполезных действий, не простаивал или, не дай бог такому случиться, не менял по своему разумению технологический процесс, дабы уложиться в сроки, уже некому.

- Опять лишний штат, - скривился Владимир Николаевич, - нет, нужно искать другую форму контроля, одними надсмотрщиками проблему не решишь.

- И как тогда быть? Может быть, все же немцев выписать, - заявляю я, - ведь просятся к нам?

- Недавно приказ поступил, всех иностранных граждан, которые работают на заводах, занимающихся созданием ракетной техники, рассчитать.

- Ух ты, очень интересно, - хмыкнул я в ответ, - так мы скоро даже имеющихся специалистов потеряем?

- Не всех, - мотнул головой Главный, - многие успели гражданство сменить, только пятеро под приказ попадают.

- И что же мне тогда делать? – Вырвалось у меня. – Где специалистов набрать?

- Где, где… из выпускников институтов набирай, - отмахнулся от меня Челомей, - знал же, что так будет.

- Ну да, знал, - пришлось согласиться с Владимиром Николаевичем, - только не думал, что это так быстро произойдет.

- Вот теперь и подумай!

И я подумал, крепко подумал и ничего кроме как организовать дополнительные курсы для инженерного состава производств, в голову не пришло. Ведь у нас что получается, ОКБ как бы работает само по себе, а производственники витают в своих эмпиреях. Надо бы пояснить инженерам и технологам, чем чревато невыполнение производственной и технологической дисциплины. Сказано, сделано: хоть и велика была у нас нагрузка на производство, но два часа каждый день инженерному составу пришлось собираться на "промывку мозгов".Естественно учебу проводил не я один, да и не хватило бы меня на всех, но вот на методичку пришлось угробить целую неделю. И дело, как это ни странно, пошло. Ведь что мешало производственникам выполнять элементарные требования? Так то и мешало, что не чувствовали они сопричастности к "великому делу", просто тянули план, а потому и на всякие допущения на рабочих местах смотрели сквозь пальцы. А тут им обрисовали, какие могут быть последствия такого пренебрежения производственной дисциплиной, и какой труд может быть загублен всего от одной неправильно сделанной и установленной детали. Так же пришлось привести примеры производственного брака, которые умудрились вовремя выловить на стендах и которые к своему стыду пропустили, что привело к серьезным последствиям. А в заключении выдал следующее:

- Все дело в том, что изделия, которые создаются на нашем производстве, в силу объективных причин практически не имеют запаса прочности, поэтому любая деталь, любая сборная конструкция должны быть выполнены точно в соответствии с описанием технологического процесса. Только в этом случае мы можем надеяться на выполнение задания, которое доверила нам партия и лично товарищ Сталин.

Не удивляйтесь словам о партии и Сталине, время такое, любое выступление должно обязательно заканчиваться словами об ответственности перед партией и ее генеральным секретарем. Культ личности во всей своей красе. Раньше читал, что Сталин был жутко недоволен тем, что его имя полоскали на всех митингах, но видимо не так уж он и сердился, раз это стало нормой. Ведь именно в это время его авторитет достиг таких высот, что одного слова хватило бы, чтобы банальные пропагандистские штампы ушли из лексикона руководителей всех рангов.

Всего полмесяца занятий здорово подтянули производство, на рабочих местах без напоминаний поддерживалась чистота и порядок, улучшилась внутрицеховая дисциплина, теперь никто не позволял себе что-то, где-то подгонять без письменного одобрения инженеров-конструкторов. Даже рабочие стали выглядеть иначе, аккуратней что ли, видимо начали лучше следить за своей рабочей одеждой. Конечно, накладки все еще случались в виде брака, но то были уже единичные случаи и, как правило, отлавливались еще на стадии окончательной сборки изделий. Короче, не ожидал я такого эффекта от, казалось бы, простой разъяснительной работы, в той моей реальности это бы вряд ли принесло результат.

И да, что-то изменилось в верхах, если раньше нам любой заказ на сторону давался с боем, то теперь все изменилось, наши заявки получили высокий приоритет. Это часто решало много проблем, по крайней мере специальная техника, которая требовалась для перевозки и обеспечения топливом, перестала быть проблемой, даже НИИ-88 расщедрился на обеспечение нас передвижными турбодетандерами, которые были необходимы на завершающем этапе испытаний, так как обеспечивали заправку второй ступени жидким кислородом. Очень своевременно, так как на полигоне еще не было стационарных кислород производящих установок, причем дали сразу две машины, одна рабочая и одна запасная, так как надежность их пока оставляла желать лучшего. Челомей даже проворчал что-то вроде того, "что этого не может быть", а зря, Королев прекрасно понял, что так он может дождаться свой двигатель много быстрее.

Кстати, его чертежи уже готовы, естественно ничего от азотника там не осталось, и турбонасос полностью переделывать пришлось, и трубопроводы другого сечения и камера сгорания двигателя совершенно по-другому спроектирована – другая скорость горения, другая частотная характеристика. Конечно, всю конструкцию и технологию нам любезно предоставил Вычислитель, и даже описал методику расчета. Однако толку от этого мало, все равно без монографии это не пригодится, просто не поверят, ведь обязательно найдутся те, кто решит попробовать автора методики на зуб, а нам некогда принимать участие в научных баталиях.

-

"Майскими короткими ночами,

Отгремев, закончились бои.

Где же вы теперь, друзья-однополчане,

Боевые спутники мои?"

Только бои отгремели не в майские ночи, а в декабрьские, поэтому слова немного изменили, в соответствии с историческим моментом, но мелодия осталась узнаваемой. Эх, хорошо поет по соседству аккордеонист, и песня резко отличается от тех, которые сейчас исполняют, от нее веет каким-то спокойствием, как будто попал в спокойный тихий вечер в деревню и теперь впереди тебя ожидает только спокойная счастливая жизнь..Видимо эта песня нравится не только мне, все соседи по купе перестали вести свои разговоры и слушают песню, которую по радио часто исполняла Шульженко.

- Да, - вздохнул Николай Иванович, наш завхоз, когда певец закончил, - или поет человек хорошо, или от того, что аккордеон звучит необычно, но песня хорошо пошла.

- Хорошо, - соглашается с ним Петр Еременко, настройщик нашей секретной радиоаппаратуры, - ни разу еще не слышал, чтобы её так душевно исполнили.

- Во, во, - встрепенулся Николай, - это точно из-за аккордеона.

- А мне кажется, это зависит от исполнителя, - не согласился я, - неужели вы не заметили, что у человека идеальный слух, у него под любой инструмент хорошо получится.

- Даже под саксофон? – Улыбается Еременко.

Это он к тому, что в 1946 году джаз был вроде как запрещен к исполнению в СССР, а значит, саксофон попал в разряд запрещенных музыкальных инструментов.

- Так вроде как и под аккордеон исполнение запретили, - тут же вспоминает наш завхоз.

Нет, официально этот музыкальный инструмент не запретили, это уже фантазии Николая Ивановича, до сорок шестого года аккордеон наоборот являлся символом победы, ибо брали его как трофей в Германии. Но по одной из версий нашелся такой партийный деятель, Жданов, который заявил, что сей инструмент «чужд советскому строю". Естественно к его словам прислушались те, кто пониже рангом и резко ограничили присутствие аккордеона в концертной деятельности. Так это было или не так, судить трудно, никаких сообщений на эту тему в печати не появилось, но я действительно не слышал по радио исполнение песен под аккордеон. Хотя вполне возможно, ведь начиная с августа 1946 г. как и в моей истории возникла борьба с космополитизмом, которая началась с критики, напечатанных в журналах «произведений, культивирующих несвойственный советским людям дух низкопоклонства перед современной буржуазной культурой Запада», «по отношению ко всему иностранному». Потом вышло постановление «О репертуаре драматических театров и мерах по его улучшению», где потребовали запретить постановки театрами пьес буржуазных авторов, открыто проповедующих буржуазную идеологию и мораль, «сосредоточить внимание на создании современного советского репертуара».

Так же как и в моей реальности были созданы "суды чести", в каждом ведомстве предполагалось создание особого органа, на который возлагалось «рассмотрение антипатриотических, антигосударственных и антиобщественных поступков и действий, совершенных руководящими, оперативными и научными работниками министерств СССР и центральных ведомств, если эти проступки и действия не подлежат наказанию в уголовном порядке». Вот ключевая фраза "если поступки не подлежат наказанию в уголовном порядке", именно за это и зацепился Челомей, когда наши активисты вышли на него с предложением откликнуться на инициативу Совмина СССР и ЦК ВКП(б). Это был не единственный случай, когда Владимир Николаевич проигнорировал непонятные ему инициативы, однако, как ни удивительно обошлось ему всё без последствий, наверное, никто из небожителей просто не обратил на это внимания. Не могу судить, но, по-моему, в этой реальности борьба с космополитизмом развивалась гораздо мягче, это если учесть, что статей обличающих это явление в газетах было не так уж и много. Кроме того, после смерти Жданова в 1948 году, вся борьба свелась еще к нескольким статьям и окончательно заглохла, может быть она еще и велась где-то там в верхних эшелонах власти, но на нашем уровне этого было не видно. И кстати, государства Израиль в 1948 году создано не было, видимо Сталин отказался от этой идеи, а жаль.

А вообще, почему мы оказались на этом поезде? Так ведь начало мая, и мы едем на свой любимый полигон, где будем "запускать в небо" наши стратегические ракетные носители. Еще в апреле получили отчет от руководства полигона о выполнении всех запланированных работ, тут и специальная закрытая площадка, для хранения изделий, и утепленный ангар для подготовки ракетной техники, и новый стартовый стол с отводом реактивных струй ракетного двигателя. И даже новый командный пункт, к которому были подведены все кабели прямо от стартовой позиции. Так-то понятно, что после каждого запуска ракеты кабели, подключаемые к изделию, придется менять, но этот момент был уже продуман, рядом с башней обслуживания все кабели уходили в специальный колодец, где и подключались к основной магистрали.

Но есть и серьезные проблемы, руководить стартами будут не представители ОКБ-51, то есть я, а представители подразделения Главного Артиллерийского Управления (ГАУ). Вот тебе бабушка и юрьев день! Как нам объяснили, все это делается для того, чтобы заранее подготовить кадры, которые в будущем будут заниматься эксплуатацией стратегических и тактических ракет. Хм, интересно, почему об этом стало известно только на полигоне, заявить об принципиальных изменениях раньше слабо было?

- Александр Григорьевич, - обращаюсь я к Мрыкину, - а можно посмотреть приказ об изменении процедуры испытаний?

- Пожалуйста, - пожимает он плечами и после небольшого поиска достает из папки приказ, в котором прописаны процедуры и назначены ответственные лица.

- Интересно, а кто писал регламент? – Спрашиваю его. - И почему не согласовали сей документ с ОКБ?

- Приказ за подписью Соколова, мне этого достаточно. - Заявляет полковник.

Ой, мля, это кино и немцы, получается, Соколов решил нарушить все ранее согласованные договоренности. Это же вопиющий непрофессионализм. А ведь так все хорошо все начиналось. И что теперь делать? Может ошибки в регламенте поискать и за них зацепиться? Ну, зацеплюсь, все тут же исправят, а результат будет тот же, да и стоит ли идти на конфликт с ГАУ? Поразмышляв немного решил, что идти на конфликт все-таки придется, и дело тут вовсе не в амбициях, во-первых: командовать на испытаниях должно именно ОКБ, так как за результат несет ответственность только разработчик, а подпускать к управлению во время проведения испытаний других, даже заказчика, будет неправильно. А во-вторых: зачем нам надевать хомут на шею в виде диктата ГАУ? Пока идет испытание стратегических носителей, это еще хоть как-то можно оправдать, а когда в космос стрелять буем, причем здесь они? Но просто взбрыкнуть не получится, за это могут и по шапке дать, разбираться будут по законам военного времени, поэтому объявляем итальянскую забастовку, занимаемся монтажом оборудования и всячески затягиваем время. И естественно надо отправить Челомею курьером докладную, где подробно описать возникшую проблему, все же принимать решение самостоятельно я не имею права.

Мрыкин быстро догадался, что по существу Соколов этим приказом здорово подставил его, ведь он полагал чисто формальное подчинение представителей ОКБ, а оказалось все серьезно, все вдруг полностью утратили инициативу и просто ждали приказа. Неожиданно? Нет! Даже его попытка "поговорить по душам" не удалась, я кивал, со всеми доводами соглашался, но продолжал вести себя как исполнительный служака, мол, вы главное приказывайте правильно, а мы будем исполнять. Так продолжалось с неделю, а потом ему доставили другой приказ, где Соколов по существу отменил действие предыдущего своего творения и он облегченно вздохнул.

- Вот и все, - сказал он мне, не скрывая своей радости, - теперь ты снова главный ответственный за испытания. И не спи, рули давай, и так много времени упустили, теперь я как представитель заказчика могу от тебя требовать исполнение плана испытаний в полном объеме.

Вот, чего я и добивался, и в тот же день мы начали холостые прогоны, имитируя установку ракет на старт и подготовку ее к старту.

*

Опять все сначала, дело в том, что в прошлый раз заправка ракеты происходила в один "присест", то есть хватало одного заправщика с керосином и одной емкости с азотом. А теперь нет, общий вес топлива и окислителя чуть более сорока тонн, да и закачивать его требовалось на гораздо большую высоту, так что в среде служб заправки опять возник хаос, а к чему он может привести мне хорошо известно, ведь был уже такой случай в истории моей реальности. 24 октября 1960 г. при подготовке к запуску Р-16, на космодроме Байконур произошла катастрофа, повлёкшая за собой большие человеческие жертвы. Как потом утверждала комиссия, вызвана она была грубыми нарушениями правил техники безопасности при подготовке к пуску и стремлением успеть провести запуск не до конца подготовленной ракеты к приближавшемуся празднику. Слава небесам у нас времени должно хватить, сильно торопиться некуда, поэтому тренировки продолжались пять дней, пока все не заработало как часы, даже когда смонтированную в ангаре ракету установили на стартовый стол, не поленился еще раз прогнать заправку вхолостую.

Заправляли ракету 21 мая, в воскресенье, знаю, что это неправильно, надо было график так составить, чтобы люди могли отдохнуть, но терять лишние два дня было жалко, не пошел бы на пользу этот день, забыли бы все, опять пришлось бы учебу проводить. А так по графику было запланировано по два дня на пуск! Вроде бы и достаточно, но тут надо учесть, после запуска требуется сначала привести в порядок стартовый стол, а там много чего менять придется, действия раскаленных струй двигателя для конструкций стола даром не проходят, хорошо еще, что критические детали съемными сделаны.

- Карандаш, - хмыкнул Мрыкин, глядя на нашу ракету, - она не переломится на старте?

Хех, именно это и сказал Королев, когда в 1957 году впервые увидел на старте Р-12. Повторяются товарищи, хотя присутствовал же полковник на испытаниях первой ступени с весовым макетом в прошлом году, чем не доволен? А так, ну да, тонковата, ведь при диаметре 1,65 метра длина ее теперь достигает двадцать четыре, поэтому и смотрится на стартовом столе не серьезно, а что было делать, сразу размеры с Р-14 брать?

- Все согласно расчетам, - отвечаю представителю ГАУ, - ее старт возможен при ветре до восьми метров в секунду, но рисковать мы естественно не будем.

- Да куда уж тут рисковать, - покачал головой Александр Григорьевич, - не развалилась бы сама по себе.

Вот ведь каркнул не вовремя… Что-то я суеверным становлюсь, это верно от того, что сложность изделий резко возрастает и контролировать все даже Вычислитель уже не может, да и не получится, и так уже из цехов не вылезаю. А что до полковника, то это он еще последнее изделие не видел, там вторая ступень на три метра длиннее, иначе до орбиты не достать.

Все, начался предстартовый отчет, сначала в двигатель пошел ТГ-02, это так немецкую "Тонку-250" в СССР обозвали, она еще в ФАУ-2 применялась, эта самовоспламеняющаяся смесь нужна для запуска двигателя. Ага, есть запуск, следом пошел керосин, и двигатель разом вышел на рабочую тягу, еще секунда и ракета оторвалась от стартового стола. На этот раз наблюдать старт было одно удовольствие, конечно, надо бы еще увеличить сечение газоотводного тоннеля, но и так хорошо, благо, что есть перископ как раз под мою персону. Понаблюдав за полетом ракеты некоторое время и не обнаружив странности в ее "поведении" я обратил внимание на телеметрию, на этот раз мы сумели выдавить из нее аж восемнадцать каналов. Правда, смотреть надо было на стрелочные приборы, но при соответствующей маркировке шкал понять что на них отображалось было можно. Все вроде в норме, давление в камере после турбонасоса в пределах допустимого, ускорение, как и положено, растет по мере выработки топлива, отклонение от расчетной траектории ноль. Ждем запуска двигателя второй ступени и разделения.

- Есть запуск двигателя второй ступени… Есть отделение второй ступени… - следует доклад.

Фух, вытираю испарину, это был самый сложный этап, тут надо было точно определить высоту и скорость, набранную первой ступенью, синхронизировать отсечку поступления топлива в двигатель и запуск двигателя второй ступени, и уже потом должно было произойти разделение, это чтобы первая ступень не могла догнать вторую. В будущем для разделения будем использовать реактивные тормоза на пороховых ускорителях, а то слишком сложный процесс получается, малейшее отклонение и все пойдет прахом. Ждать отчета попадания в цель пришлось долго, весь полет ракеты составил чуть дольше девяти минут, а вот с пунктов наблюдения доложили только через четверть часа, но зато дали примерную точность попадания, отклонение от цели составило около пятисот метров.

- Ну что ж, считай в яблочко, - прокомментировал Мрыкин, - поздравляю.

- Спасибо, - киваю я, наконец-то можно расслабиться, а то от напряжения едва мог дышать. Черт, куда смотрит моя "железяка"? Почему не вмешивается в мое состояние, ведь так волноваться вредно для здоровья?

- Состояние организма не вызывает опасений, - тут же отозвался Вычислитель.

Вот так! Ты, понимаешь, переживаешь, места себе найти не можешь, а тут "не вызывает опасений" и на этом всё. Уволю, нафиг! Хотя нет, увольнять не буду, ведь нам еще в космос корабли отправлять. И это задача ближайшего будущего, а пока отдыхать, отчетами буду заниматься завтра, а то с этой нервотрепкой долго не протяну, несмотря на то, что этот гадский вычислитель считает, что мое здоровье в норме. Знать бы еще где эта норма… Хм, это я не в смысле спиртного, там свою норму я как раз знаю, "железяка" больше двухсот грамм тридцати градусной употреблять мне не позволяет, а превысишь, несмотря на ее "рекомендации", сразу все назад выкинет.

График графиком, но бывают и накладки, все дело в том, что в этом году рядом со стартовым столом чей-то гений расположил систему для подачи пенообразующей смеси для тушения пожаров. Ну, расположил и ладно, вот только не учел воздействия горячих газов на неё, в результате несколько гидрантов, находящихся близко от точки старта спеклись, надо менять, вот только в наличии их на складе не оказалось, не были внесены в расходную ведомость. Честно говоря, я уже давно утверждал, что пожарные расчеты на стартовой площадке в целом не нужны, здесь такие объемы керосина и азотной смеси, что тушить бесполезно, только когда большая часть выгорит сама по себе можно принять участие для самоуспокоения. И да, они могут быть полезны, когда вдруг загорится какая-нибудь техника в результате замыкания проводки, но для этого хватит одного пожарного расчета, городить целую систему пожаротушения, не имеет смысла.

Но это я так считаю, а вот руководство полигона другого мнения, поэтому пришлось отложить последующие старты на два лишних дня. Совсем не ко времени задержка оказалась, поэтому один раз пришлось рискнуть и осуществить запуск ракеты во время прохождения циклона, когда скорость ветра была близка к предельной. Не повезло, именно этот запуск и оказался самым неточным, отклонение от цели составило более трех километров, для термоядерного заряда это будет нормально, а вот для сегодняшних сорока килотонн далековато, а так разброс оказался от пятисот до восьмисот метров. В принципе задание по созданию тяжелой ракеты можно считать выполненным и теперь нам полагается "пошалить", в смысле приступить к подготовке последнего эксперимента, который вероятно откроет космическую эру на семь лет раньше.

-

В этом году на полигон военные притащили два радара П-8 «Волга», с чуть переделанной антенной, хотели посмотреть, как они будут засекать высотные цели, заодно и еще какие-то прикладные задачи порешать. Так вот вторую ступень ракет они смогли сопроводить аж до двухсот пятидесяти километров в высоту, но потом потеряли и очень были удивлены. Еще бы, даже наши предыдущие ракеты по расчетной траектории выходили в космос, что говорить об этих? Естественно я запросил у них данные наблюдений, чтобы уточнить параметры для запуска… и был жутко разочарован, использовать их для уточнения результатов, которые у нас были расчетными, не представлялось возможным, слишком уж разрешающая способность по дальности была невелика, два с половиной километра, куда это годится? И тут как по голове стукнуло, да, для расчетов эти замеры явно не пойдут, а вот для уточнения траектории выхода спутника на орбиту… почему нет. Пока было время для подготовки запуска, согласовал новые координаты разворачивания П-8, пусть понаблюдают за небом, вдруг да засекут вторую ступень на высоте ста двадцати километров, она как раз на такой высоте будет над ними пролетать.

- Это что, такая большая ступень? - Удивился Мрыкин, смотря на "набалдашник" укрепленный на первой ступени.

- Ага, - киваю в ответ, - она почти на четыреста миллиметров больше диаметром и на три метра длиннее.

- И зачем? Разве для управляемого полета нужен такой запас топлива?

- Для управляемого, вряд ли, - соглашаюсь с ним, - а вот чтобы забросить спутник на орбиту, да.

- На орбиту? – Резко поворачивается он ко мне. – То есть ты хочешь сказать, что эта ступень облетит всю землю?

- И не один раз, - подтверждаю его догадку, - не знаю сколько времени она будет болтаться в космосе, но спускаемый аппарат должен возвратиться на землю спустя три дня.

- И что, мы эти три дня будем здесь сидеть и смотреть в небо?

- Зачем сидеть здесь? – Натурально удивляюсь непонятливости полковника, - конкретно сюда он никак не упадет, но в Советский Союз попасть должен.

- А вдруг не попадет?

Это уже очень серьезный вопрос, ведь чего всегда боялся Королев? Да того, что его космические аппараты могут упасть на территорию США. Тут проблемы и с секретностью, будь они не ладны, и с раскрытием несовершенства советских технологий. За несовершенство технологий мне переживать нечего, чай не хуже чем у американцев сделано, а вот с секретностью облом. Я ведь специально программу испытаний так зашифровал, что там ничего о космосе не говорится, эксперимент и все тут, должна же быть у нас какая-то научная работа. А что в космос попали, так то вроде как только амбиции свои лелеяли… А оно как шарахнет… Да всё я понимаю, в случае чего для органов это будет слабая отмазка, одна надежда, что ничего секретного амерам не перепадет. В спускаемой капсуле ничего кроме пленки не будет, а остальное по большей части сгорит в атмосфере, а повезет и остатки ухнут в океан.

Так, пошла заправка второй ступени, теперь зевать нельзя, дальше счет идет на минуты, жидкий кислород это такая гадость, испаряется он слишком интенсивно, поэтому его заправка происходит на конечном этапе. Была бы ступень побольше, да теплоизоляция потолще, можно было еще немного почесаться, а в данном случае надо поторапливаться. Запуск прошел как по нотам, и если бы не знали наши спецы, какой эксперимент мы проводим, то вряд ли бы так внимательно отслеживали телеметрию, три недели здесь торчим, пятый запуск изделия, надоедает.

Опс, вот и первый косяк, отключился двигатель первой ступени, и не по программе, а по причине израсходования топлива, пусть всего на несколько секунд раньше расчетного, но все же есть повод для беспокойства. А что там с высотой и скоростью? Чуть-чуть недобрали, паниковать еще рано, смотрим дальше. Но смотреть дальше удалось только две минуты с хвостиком, вторая ступень выскочила за пределы дальности связи и поступление телеметрии прекратилось. Всё, кино кончилось, теперь надежда только на программу. Ладно, телеграмма в Москву отправлена, дальше дело станций слежения, успел договориться с Капицей на аренду оборудования их лаборатории, если все получится как задумывалось, то спутник пройдет между ними где-то через восемьдесят минут. А там уже будет несложно и координаты его определить и вычислить параметры орбиты.

Вот и еще одна проблема нарисовалась, надо будет проталкивать идею строительства комплекса наземных станций слежения, а то быстро выходят из зоны связи стартующие ракеты. Это ведь не только для космоса нужно, тут еще и полеты межконтинентальных РН тоже следует контролировать.

*

В Москву вернулся поездом поздним вечером, и как ни хотелось рвануть домой к семье, пришлось отложить это благое дело и вместо отдыха ехать в район Измайловского проспекта (пока этот район еще не называют Измайловским), там как раз размещалась радиолаборатория Московского физико-технического института, оборудование которой мы и взяли в аренду. Почему нельзя было отложить все это дело на завтра? А потому, что заканчивался третий день полета спутника, пришло время спустить его с небес на землю. Однако все это расчетные данные, полученные от вычислителя, как дело обстоит на самом деле, будет ясно, когда ознакомлюсь с данными полученными лабораторией.

Оказывается мне достался водитель, который плохо ориентировался в переплетении московских улиц, поэтому на поиск лаборатории затратили лишних полтора часа, так что добрался я до нее, когда на улице было уже темно. Темно по настоящему, хоть глаз коли. Хорошо, что у меня теперь всегда был с собой карманный электродинамический фонарик, который выпускался Ленинградским заводом "Электросила", без него точно бы себе лоб расшиб. Вот гадость, неужели было трудно пару фонарей на улице повесить, так-то понимаю, что толку от этого было бы немного, но все-таки. Когда, наконец, ввалился в кирпичный особнячок, меня встретило всеобщее ликование, несмотря на ночь, люди по домам не расходились и были твердо намерены провести здесь время до утра. Мне осталось только принять поздравления и покоситься на стол в закутке, из-под которого предательски выглядывали плохо спрятанные пустые бутылки, понятно, люди отпраздновали очередное достижение советской науки. Ну и пусть, имеют право, главное, что никто здесь пьяный не ходил.

- Журнал где? – Сходу спрашиваю я, надо торопиться, спутник должен появиться в зоне действия передатчика где-то через полчаса.

- Вот, - тут же ко мне подскакивает Илья с новеньким журналом, - здесь все данные измерений и результаты вычислений.

Ага, хватаю журнал и начинаю просматривать с самого начала, и заодно интересуюсь:

- Аппаратуру поставили на прогрев?

- Через десять минут начнем, - кивает сотрудник, - а то ее держать лишнее время включенной накладно, у нас только один запасной тетрод остался.

Тетрод это лампа в выходном каскаде мощного передатчика, и без нее связи со спутником у нас не будет.

- Один это плохо, - бурчу я, погружаясь в изучение журнала.

Так – так, понятненько, орбита у спутника получилась не совсем круговой, но в пределах допустимого, минимальная зафиксированная высота в районе 143 км, а судя по расчетам, максимальная 241 км и апогей находится в южном полушарии. Похоже. Хотя и сильно верить этому нельзя погрешность измерений сейчас на уровне пяти процентов. И так, что скажет Вычислитель? А он уже сказал, все его расчеты верны, поэтому надо дождаться капсулы и выдать команду на торможение через виток, то есть почти через три часа. Почему через это время, а не прямо сейчас? Если сейчас, то тогда спускаемая капсула упадет где-то в болотах западной Сибири, да еще ночью, нам этого не надо, лучше подождать тогда орбита будет проходить через Казахстан, где-нибудь в районе озера Балхаш, там как раз наступит утро, и летчики смогут приступить к ее поиску.

Интересно, там, в космосе, рядом с капсулой болтается вторая ступень, и ее должно быть видно, когда солнце подсвечивает в ночном небе. Именно так было видно вторую ступень королёвской "семерки", которую люди ошибочно принимали за сам спутник в 1957 году. Поразмышляв еще немного в этом направлении, тяжело вздохнул - по всем расчетам ступень нашей ракеты должна войти в плотные слои атмосферы со дня на день, уж слишком велико торможение о воздух на такой высоте, вот куда она упадет? Так время подошло, пора делать запись в журнал и готовить программатор, просто так управляющему устройству капсулы голосом не прикажешь, только через систему команд.

Тут надо отметить, что наш спутник был молчуном, в отличие от той реальности, незачем нам пока светиться перед всем миром, отвечал он только на посылку кодового сигнала с земли. Мы ему сигнал, он в ответ целую серию, которые наземными станциями использовались для фиксации его местоположения. Сейчас все произошло так же, за малым исключением, после обмена сигналами на спутник ушла отложенная команда на отделение спускаемой капсулы. Ну а дальше остается только ждать, и от меня больше ничего не зависело, в назначенное время спускаемая капсула отделится от спутника, получив вращение для того, чтобы не потерять стабилизацию, через некоторое время включится тормозной двигатель, и капсула сойдет с орбиты. Входить в атмосферу она будет по баллистической траектории, выставив навстречу набегающему плазменному потоку тепловой экран, состоящий из слоев стеклоткани и асбеста. Опять же по расчетному времени сработает вышибной заряд и дальше капсула повиснет на крохотном парашюте, что позволит сохранить при ударе о землю как спускаемые кассеты с отснятой пленкой, так и небольшой импульсный передатчик на 144 мгц. Передатчик нужен для того, чтобы поисковики могли найти капсулу на просторах СССР.

Ну, наконец-то я дома, стараясь излишне не шуметь, открыл дверь и скользнул в темный коридор. Ха, тоже мне Чингачгук - Хитрый Змей, тут же загорается свет и на мне с едва сдерживаемым визгом повисает Катерина.

- Ты даже не представляешь, что сотворил, - продолжая сдерживать ликование, радуется она, - у нас в ОКБ второй день к работе приступить не могут.

- Это почему? – Не понял я.

- Да ты что? Мы же запустили искусственный спутник земли!

Ага, понятно, у кого-то в ОКБ язык живет своей жизнью, отличной от реальности. Растрепали. А ведь предупреждали, никто, ничего не должен знать о наших скромных попытках преодолеть земное притяжение. Хм, ладно, тут уж не удержишь в секрете, многие знали куда мы нацелились, капсулу не в вакууме делали, в ОКБ много кто руки к ее созданию приложил. Я, конечно, буду продолжать делать вид, что ничего такого экстраординарного не произошло, но людей-то не обманешь, главное чтобы торжеств по этому поводу не было, а то опять парторг с поцелуями полезет…

Поисковый отряд сработал идеально, летчики точно засекли спускаемую капсулу по пеленгу еще в воздухе, а наземные службы были на месте спустя пять часов. Так что подобрали, отключили передатчик, упаковали в ящик и отправили его самолетом в Москву, на этом все закончилось, пленки сразу засекретили, что и как там наснимал наш спутник, для меня так и осталось загадкой. Вот где справедливость, разработчику не дают посмотреть на результаты своего труда, "прогнило что-то в Датском королевстве", то все знают о чем знать не должны, то ничего не знают те, кто должен знать, наши бравые органы явно переборщили с секретностью.

-

- Что? Челомей вывел спутник? – Удивился Королёв на сообщение Мрыкина. – Но этого не может быт, по расчетам ему не хватало скорости, причем много, два километра с секунду.

- Уж не знаю, из каких соображений ты это говоришь, - вздохнул Александр Григорьевич, - но спутник Шибалин вывел в космос в моем присутствии. Правда вторая ступень у него была значительно больше, чем те, которые несли макет груза, и заправлял он ее не азотной кислотой, а кислородом.

- Все-таки кислородом, - сник Сергей Павлович, - я думал он нескоро к космосу подойдет. А почему официально ничего не известно?

- Так это эксперимент был, - пожал плечами полковник, - гарантий никаких, зачем об этом на каждом углу кричать.

- Да уж, - хмыкнул Королев, - гарантий действительно никаких, как нет и доказательств.

- Почему нет доказательств? – Удивился Мрыкин. – Приземлившуюся капсулу вчера доставили, тогда же и пленки проявили, а там съемка из космоса территории США. Так что доказательств хватает.

- То есть, он не просто спутник на орбиту вывел, но и определенную работу провел, - плечи Королёва еще больше опустились. – Не думал я, что Челомей настолько далеко вперед ушел, а у нас еще конь не валялся, даже стадию эскизных проектов не прошли.

- А что так?

- А? – Махнул рукой председатель Совета главных конструкторов, - кто в лес, кто по дрова, не хотят люди на одну задачу работать. Даже Глушко, получив чертежи двигателя от Челомея, что-то свое пытается создать, мол, в ОКБ кислородными двигателями не занимались. А оказалось, что занимались, да еще как занимались. Так что если мы и успеем проект межконтинентальной ракеты сделать, на испытаниях все сроки провалим, через голову хотим прыгнуть, сразу сверхтяжелый носитель сделать, минуя стадию тяжелых.

- Тем не менее, у тебя есть шанс опередить Челомея, - взялся полковник уговаривать Сергея Павловича, - пока он будет свои носители в производство внедрять, ты получишь возможность свой носитель сделать, и на его базе осуществить первый пилотируемый полет.

- Думаешь? - Королев с надеждой посмотрел на Мрыкина, и тут же снова скис, - нет, не получится, чтобы пилотируемый полет осуществить лет пять понадобится, а у нас только два с половиной осталось.

- Так и у Челомея все не сразу получилось, - отмахнулся Александр Григорьевич, - начинал-то он вообще с ФАУ-1 шесть лет назад, так что вполне себе нормальный шанс. И кстати, ОКБ тоже не на своих идеях вырос.

- Если только из этого исходить, - снова задумался главный конструктор, - взять за основу идею их носителей?

- А что в этом такого? Разве мы раньше не так делали?

- Так, - кивнул Королёв, - но тут тоже есть один отрицательный момент, конструкторский коллектив привыкает работать с чужими конструкциями, и перестает фонтанировать своими идеями, поэтому путь этот довольно таки скользкий.

- И что с того? – Нахмурился представитель ГАУ. – Ты собираешься дело делать, или нянчиться со своим коллективом.

- С коллективом все равно "нянчиться" придется, - хмыкнул Королев, - что касается использования идей ОКБ-51, то это не поможет, мы тогда все время в догоняющих будем, здесь нужна новая прорывная идея.

- На тебя не угодишь, - покачал головой Мрыкин, - то не так, это не этак. Ладно, три года у тебя есть, а там надо будет выдать результат, хоть челомеевские носители сбоку пристегивай.

- Сбоку? Хм, а это идея, - вдруг встрепенулся Сергей Павлович, - надо продумать такой вариант.

-

Ликование по поводу первого спутника земли так и не вырвалось за пределы нашего ОКБ, чему немало способствовал режим тотальной секретности, а на стороне все это распространялось на уровне неподтвержденных слухов, что-то кто-то слышал, ну и только. Вот так, в СССР состоялось одно секретное достижение, вроде бы его нет, а на самом деле оно есть, и когда снимут секретность неизвестно. Но меня это уже мало интересовало, главное мы доказали, что нет ничего невозможного, теперь надо было штурмовать новые вершины, делать сверхтяжелый межконтинентальный носитель, который сможет накрыть всю территорию потенциального противника, а значит, его дальность должна быть в пределах 12 тысяч километров. Это что же получается, мы будем делать челомеевскую УР-200? Правда диметилгидразин побоку, обойдемся нетоксичным керосином.

А что касается фото поверхности США, то снимки сильно заинтересовали разведку, вот настолько заинтересовали, что они даже попробовали выйти на нас с требованием использовать аппаратуру более высокого разрешения. Но тут получился эпический облом, во-первых: пока забрасывать спутники на орбиту сродни цирковому искусству; во-вторых: требуется развить инфраструктуру, которая будет отслеживать полет этих спутников, чтобы спускаемые капсулы попадали куда положено, а не куда придется.И, наконец, в-третьих: слишком дорого пулять в небо раз в неделю, исчезающими там железками, бюджет страны пока перенести такого не мог. А чтобы они не пошли дальше надоедать своими "хотелками" объяснили, что использовать другую, более совершенную аппаратуру съемки не представляется возможным из-за ограничения веса, выводимого на орбиту.

Глава 4 Грачи прилетели

Кремль. Кабинет Сталина. 14 июня 1950 года. Присутствуют: Сталин, Берия, Маленков, Булганин (заместитель председателя Совета министров), Устинов (министр вооружения), Соколов (начальника 4-го Управления ГАУ), Хруничев (министр авиационной промышленности).

- В декабре прошлого года, было принято решение о создании комплексной противовоздушной обороны Москвы, - открыл Сталин заседание, - товарищ Берия, доложите результаты проведенной работы.

- По результатам проведенной работы специального бюро №1, - начал отчитываться Лаврентий Павлович,- предлагается разработать систему противовоздушной обороны городов и военных объектов обладающей:

1. Обнаружением вражеских бомбардировщиков на расстоянии не менее 200 километров, способностью захвата их в цель с помощью радиолуча и автоматического слежения за захваченными целями при любых предпринятых бомбардировщиками маневрах и управлению полетом снаряда-ракеты от старта до цели.

2. Возможностью поражения вражеских бомбардировщиков при скорости их полета до 1000 км/час в любое время суток при любой видимости и с вероятностью поражения близкой к 100%.

3. Возможностью отражения массовых налётов бомбардировщиков противника, с помощью подъёма с земли необходимого количества самонаводящихся на цель снарядов-ракет, вне зависимости от маневров цели, времени суток и видимости;

4. Достаточной помехозащищённостью, входящих в комплекс ПВО радиолокационных установок, от помех со стороны противника.

Система противовоздушной обороны должна включать:

наземные радиолокационные установки автоматического лучевого наведения на вражеские бомбардировщики противосамолетных снарядов-ракет, направляемых с наземных стартовых устройств, с дальностью действия до 30–35 км;

самолетные радиолокационные установки лучевого наведения противосамолетных снарядов-ракет, направляемых на цель самолетом-носителем, с дальностью действия 12–15 км;

…

(см. Постановление Совета Министров СССР № 3389/1426)

- Что касается уже ведущихся работ, - продолжил Берия, после зачитывания предложений СБ-1, - то тут над отметить, что работы над созданием снарядов-ракет уже ведутся несколькими коллективами, наиболее близки к окончанию работ в ОКБ-51. Там завершаются испытания зенитной ракеты на твердом топливе, при весе наземного снаряда-ракеты в 1600 килограмм дальность поражения самолета должна составить 40 километров на высоте до 16 километров, скорость до 600 метров в секунду. Наведение на цель на конечном участке производится с помощью бортового импульсного радара. Для снарядов-ракет воздух-воздух использованы несколько иные характеристики, вес 90 килограмм, дальность до 10 километров, скорость 500 метров в секунду, вес боевой части 12 килограмм, радио взрыватель.

- То есть, зенитные ракеты ОКБ-51 уже сегодня можно принимать на вооружение? – Сделал выводы Иосиф Виссарионович.

- В качестве зенитной ракеты по высотным целям да, - согласился Лаврентий Павлович, но тут же возразил, - а для системы противовоздушной обороны городов ещё нужно дорабатывать систему управления, делать ее многоканальной.

- Однако характеристики ракет ОКБ несколько расходятся с рекомендациями СБ-1, - прищурился генеральный секретарь.

- Зато их двигатель работает на твердом топливе, перхлорате калия, поэтому не требует подготовки и дополнительного обслуживания, и скорость набираемая снарядом-ракетой гораздо выше предложенных, что позволяет поражать цель не только на пересечении траектории движения, но и вдогон.

- А что по этому поводу думает товарищ Хруничев? – В обычной своей манере задал вопрос Иосиф Виссарионович.

Михаил Васильевич буквально подскочил со стула:

- Я так считаю, товарищ Сталин, что работы в ОКБ-51 в области создания снарядов-ракет для истребительной авиации очень своевременная инициатива. Опыт показывает, что атака строя бомбардировщиков истребительной авиацией нетривиальная задача в современных условиях, бомбардировщики имеют сильное оборонительное вооружение. К тому же, при насыщенной наземной противовоздушной обороне, подступиться к вражеским бомбардировщикам сложно, будут большие потери из-за дружественного огня, а с помощью этих снарядов-ракет эта задача становится решаемой.

- Хорошо, я думаю на этом этапе можно оформить предложения специального бюро в виде постановления правительства, - подвел итог обсуждению генеральный секретарь, - теперь нужно перейти к теме создания ракетных носителей, для зарядов большой мощности. Докладывайте товарищ Соколов.

В отличие от Хруничева, Сергей Илларионович не стал резко вскакивать, но с места поднялся не мешкая, и снял с переносицы очки, ибо знал, что Сталин не любит, когда кто-то зачитывает текст во время доклада:

- В мае были проведены полигонные испытания тяжелых ракет ОКБ-51, из предоставленных четырех образцов изделия три попали в цель, на расстоянии полторы тысячи километров, круговое вероятное отклонение составило один километр сто метров. У четвертого изделия отклонение от цели составило три километра двести метров по дальности, но тут надо учесть, что запуск производился в условиях сильного ветра, около девяти метров в секунду, в момент прохождения циклона. При проведении эксперимента по достижению максимальной дальности, пятое изделие с усиленной второй ступенью, вывели на космическую орбиту специальную капсулу весом 195 килограмм. В капсуле была размещена система ориентации и фотографическое оборудование, результаты съемки вернулись на землю спустя трое суток. В настоящее время ведется разработка оборудования, которое необходимо для подготовки стартовой позиции тяжелых ракет и заправки их компонентами топлива. Также от ОКБ-51 поступило предложение, о проектировании шахтных колодцев, откуда могли бы стартовать изделия. Предложение это признано перспективным, так как в этом случае ракета-носитель может находиться в постоянной боевой готовности, не придется тратить время на ее заправку. Относительно разработки сверхтяжелых ракет носителей…

Относительно успехов НИИ-88 Соколов распространяться не стал, похвастаться было нечем, поэтому просто сказал, что работа ведется пока на стадии эскизного проекта. Ну и под конец генерал решил, как всегда, немного опередить события и выставить очередные "фантазии" Челомея:

- Поступило предложение от ОКБ-51 поручить им проектирование сверх тяжелой ракеты, массой свыше 140 тонн и которая будет иметь дальность поражения цели на расстоянии в двенадцатьтысяч километров, при весе боевой части в четыре тонны. В этом случае появляется возможность запуска орбитальной маневрирующей головки, с помощью которой старт ракеты может производиться из любой части страны.

- Об этом поговорим чуть позже, - отмахнулся Иосиф Виссарионович, - а сейчас лучше скажите, каковы перспективы использования возможностей вывода в космос технических устройств?

- Пока это только побочный результат эксперимента, - принялся рассуждать Сергей Илларионович, - практическую пользу от которого, мы ещё должны осмыслить. Вес сопутствующего оборудования вместе с аккумуляторами, что мы сейчас можем "забросить" в космос, не превышает пятидесяти килограмм, этого хватит от силы на неделю работы, для каких целей это можно применить? Только если использовать так же как использовал ОКБ - для фотосъемки поверхности земли.

- Разрешите, - тут же вмешался Берия, - Результаты съемки из космоса признаны неудовлетворительными, слишком велика скорость движения аппарата, около восьми километров в секунду, поэтому, несмотря на применение высокочувствительной пленки и минимальной выдержки, изображение получилось смазанным. Для повышения качества съемки требуется разработка специальной фотоаппаратуры, которая будет удерживать точку съемки на земле неподвижной, что является сложной задачей из-за ограничения веса.

- А какой вес капсулы для этого будет достаточен? - Тут же интересуется Сталин.

- Требуется провести предварительные расчеты, - ответил Лаврентий Павлович, не меняя выражение лица, - ведь тут нужно учесть, и вес системы стабилизации, и оборудования, и капсул возвращения, которые будут спускаться на землю по мере выполнения работ по фотографированию.

- То есть, потребность в космических аппаратах есть? – Подвел к окончательному выводу генсек. – А насколько велика вероятность обнаружения этих аппаратов с помощью технической разведки?

- Эта вероятность велика, - отозвался Соколов, - все дело в том, что вместе с аппаратом на орбите оказывается вторая ступень, а она имеет большие размеры. Даже если ее выкрасить в черный цвет, она может быть обнаружена с помощью радаров с земли. Более того, согласно отчетам ОКБ время нахождения второй ступени на низкой орбите ограничивается от десяти дней до трех месяцев, и куда она упадет в конечном итоге, с помощью расчетов предсказать невозможно. Естественно большая ее часть сгорит в атмосфере, но части двигателя и силовых элементов достигнут земли.

- То есть секрет выхода космических аппаратов на орбиту будет рано или поздно раскрыт?

- Скорее всего, да, - подтвердил Сергей Илларионович, - тут много зависит от случая.

- Тогда стоит ли это достижение СССР держать в секрете, - тут же задал вопрос Маленков, - это же мощный пропагандистский момент, надо показать всему миру, что наука в СССР опережает достижение капиталистов.

Сталин задумался и как всегда в такие моменты потянулся за папиросами:

- "Конечно, пропагандистский эффект от того, что СССР первый вышел в космос будет оглушающим", - думал он, - "но в то же время, из данных разведки, США только приступили к созданию баллистических ракет, хорошо, если они достигнут таких же результатов года через три – четыре. А это значит, что есть еще время для создания сверхтяжелых ракет, не стоит раньше времени раскрывать возможность достать ядерным оружием территории противника, пусть это будет козырем, когда наступит тяжелое положение в переговорах. И так возникнет паника, когда на западе станет известно о наличии у СССР тяжелых ракет, которые могут поразить любой объект на их территории".

- Нет, об этом рано сообщать, - пришел он к очевидному решению, - пусть пока это останется известно только нам. Что касается планов ОКБ-51, то предлагаю его удовлетворить, пусть создают сверхтяжелый ракетный носитель, насколько я понял, у них это получится быстрее чему у НИИ-88. А как у нас обстоят дела с вооружением морского флота?

Тут уже пришло время отчитываться Устинову, планы выпуска противокорабельных ракет находились в его ведении. В этот момент, Лаврентий Павлович немного поморщился, все дело в том, что разработкой противокорабельных ракет должен был заняться именно СБ-1, главным инженером в котором был его сын, Серго Берия. Но дальше эскизного проекта самолета-снаряда дело не пошло, дорогу перебежал ОКБ-51, со своей противокорабельной ракетой на прямоточном двигателе, причем настолько удачной конструкции, что превзойти ее показатели в ближайшее время не представлялось возможным. Пришлось специальному бюро срочно переориентироваться на решение других задач, в которых тоже была настоятельная потребность. Так-то обычная история, один коллектив разработчиков, занимаясь вроде бы совсем другой задачей, вдруг нащупывает решение, которое перекрывает работу другого коллектива… вроде бы не смертельно, но сам факт.

*

Вот, дожили до ограбления. Да и кто нас с Катериной ограбил, какой-то алкаш, которых в пятидесятых, в Москве, пруд пруди.Только вышли с гостей и двинулись в сторону выхода из двора на улицу, где должна была стоять присланная за нами машина, как к нам подвалил "товарищ" и потребовал денег на опохмел. Ну и естественно получил отказ. Однако в его понимании отказать ему были не должны, поэтому он вынул из кармана пистолет и направил его на меня. Конечно, можно было изобразить из себя героя, тем более что Вычислитель давал хорошие прогнозы на то, что удастся выбить у алкаша пистолет, но именно прогнозы, а рядом со мной Катя, поэтому даже малейший риск был недопустим.

- Хорошо, если именно так ставится вопрос, то нет проблем, - сказал я, доставая бумажник.

- Давай его сюда, - подпрыгнул от нетерпения грабитель.

- Тут для опохмела много, - предупредил его, - да и искать тебя за это будут усиленно, может, разойдемся бортами.

- Да какая разница, - философски отнесся он к предупреждению, - так и так искать будут, вы интеллигенты до денег жадные, а там уже сумма ничего значить не будет.

Ты смотри, оказывается не совсем мозги пропил, соображает. Хотя нет, вот дал бы я ему пятнадцать рублей, как раз бы на чекушку Московской хватило, а там и искать бы милиции его было западло, даже если и заявил бы. А вот за триста с лишним рублей, его точно искать станут и найдут, так как он решил поискать денежный народ почти в центре Москвы. Хорошо еще серьги с супруги не потребовал снять, а то совсем грустно бы стало. На свободе этот тип был ровно до того момента, как водитель понял, кто только что до нас покинул подворотню, дальше все просто, свисток, милицейский патруль, наличие которого в центре не обсуждалось, и здравствуй местное отделение милиции. Пришлось потратить лишний час, пока составляли протокол, но это только на данном этапе, потом еще раз придется тащиться к следователю, а следом и на судебное заседание, где болезному впаяют хороший срок за грабеж. Стоило оно того? Думаю нет, но глупость человеческая границ не имеет.

- Почему ты ему деньги отдал? – Хмурится Катерина. – Пусть и не так их жалко, но ведь он так привыкнет в каждого встречного пистолетиком тыкать.

- Хм, а ты уверена, что он бы не пальнул из этого "пистолетика"? – Задаю ей закономерный вопрос.

- Но ты же золотой звездой награжден, - приводит она убойный аргумент.

- И что? Риск всегда должен быть оправдан. Если бы я на войне бездумно каждый раз бросался в атаку, то скоро разменял бы свою жизнь на смерть одного вражеского летчика, и не приблизил бы время победы, более того, подвел бы своих сослуживцев, которые надеялись на то, что я вовремя прикрою им спину.

- Ну, не знаю, - задумалась Катя, - все равно мне кажется, что ты поступил неправильно.

Вот что за советское воспитание у моей супруги, ведь пищать будет от страха, но все равно станет делать так, как с ее точки зрения правильно. Ох уж эта пропаганда. Хотя, может и правильно, это меня будущая реальность изменила, лезть на рожон себе дороже, а здесь и сейчас многие думают как моя половинка. Ладно, время покажет, а пока не выспавшийся и злой утром отправился на работу, раз позволил себе вечером расслабиться в гостях, теперь будьте добры отрабатывать часиков до одиннадцати вечера, а значит и завтра придется снова зевать на рабочем месте.

Хотя, какое там "зевать"? Работы непочатый край, да еще пора "монографию" писать по ракетным двигателям, пора уже предоставлять знания, полученные от "железяки", в виде научных трудов, а то за что не возьмись, без направляющего пинка заместителя главного конструктора, никто ничего не может сделать, и даже не знает с чего начать. Так что настала пора снять с себя часть обязанностей и перевесить их на перспективных разработчиков, заодно и дипломную работу оформить, а то Челомей уже докторскую кропает, в следующем году защищаться будет и тема у него как раз ракетная: Теория колебаний, динамическая устойчивость упругих систем. Самое смешное, что эта теория мной уже давно применяется, но если у Владимира Николаевича это пока только теория, то Вычислитель давно разработал методики расчета, которые применяются для создания "упругих систем", чтобы этих колебаний было как можно меньше. Поэтому и точность ракет резко возросла, инерциальные системы управления эти колебания шибко не любят.

А вообще, сложность с конструкций ракет давно уже сместилась в сторону электронных систем управления, и лампы, какие миниатюрные они в этой истории небыли, здесь уже стали являться серьезным ограничением. Но заменить их было нечем, с транзисторами пока не очень получается, хотя Меерович, как и обещал, прислал мне пять десятков германиевых транзисторов, на пробу. А вот Берг нашими "фантазиями" не заинтересовался, это видимо потому, что он сейчас занят работой в Совете по радиолокации, а там транзисторы пока не катят, частотные характеристики не те. Однако ответное письмо ещё в прошлом году написал, что видит за полупроводниками большое будущее, и что мы, мол, молодцы, что обратили на них внимание. Угу, и что теперь "молодцам" делать, опять ждать, когда в США полупроводники начнут широко применять, чтобы потом кинуться догонять в который раз? Вот все у нас через одно место. Что ж, не получилось, значит, не получилось, теперь только через Берию можно этот вопрос решить, а с ним связываться… увольте, даже моя "железяка" завопила от таких мыслей, и тут я с ней был полностью согласен. Законопатят ещё куда-нибудь вроде СБ-1, а там сотрудники как на казарменном положении, спец автобусом возят на работу и с работы, обсуждение рабочих моментов с коллегами только под присмотром начальства. Бррр… Безнадега.

И вдруг все волшебным образом изменилось, встречи со мной запросил Александр Викторович Красилов из НИИ "ИСТОК", это тот который занимался внедрением немецкой технологии производства смесительных диодов для радиолокации, и кстати, в этом году он получил за них Сталинскую премию. В моей реальности, он тоже занимался разработкой полупроводниковых приборов, и в 1949 г. совместно с С.Г. Мадоян создал первый в СССР макетный образец действующего транзистора, а в 1953 году занял место начальника отдела НИИ-35 (НИИ "Пульсар"), в котором проводилось исследование и внедрение в производство туннельных диодов и германиевых транзисторов. Но здесь, я успел "подгадить" ему со "своей" технологией, поэтому дальнейшие исследования в области полупроводников с его стороны как бы закончились не начавшись. Однако прошло немного времени, и Александр Викторович заинтересовался "инопланетной" технологией и решил докопаться до источника, Меерович сначала честно пытался удержать в секрете мои контакты, но когда его припёрли к стенке, сдался и позвонил мне.

- Что ж, если так ставится вопрос, пусть приезжает, - согласился я на встречу, - нам будет, о чем поговорить.

Естественно наша встреча состоялась вне ОКБ, в стенах родного МАИ, только там можно было обсуждать технические проблемы, не боясь обвинения в измене. Хотя тут тоже еще надо смотреть, почему вдруг обсуждается проблема, не имеющая прямого отношения к авиации?

- Откуда это всё? – Удивляется Красилов, просматривая материалы по технологии производства полупроводниковых материалов. – И почему вы ратуете именно за кремний, неужели германий вам не подходит?

- Все дело в том, что работоспособность германиевых полупроводников лежит в узком диапазоне температур, до восьмидесяти пяти градусов, а кремниевые выдерживают до двухсот, что очень важно для электронных схем, которые будут работать в экстремальных условиях. А так же у кремниевых транзисторов меньше пороговое напряжение и ток утечки, что тоже важно для аппаратуры управления.

- Но предложенная вами технология гораздо сложнее, - находит возражения Александр Викторович, - одно только производство и обработка кремниевых пластин чего стоит.

- Сложнее, - соглашаюсь с его доводами, - но в случае массового производства это уже не будет иметь особого значения. Ведь предложенная планарная технология легко автоматизируется, а значит, основная работа будет выполняться на автоматизированных линиях. Да даже если и нет, то в любом случае, технология исключает работу с расплавами, которые требуют использование ручного труда и высокой квалификации.

- Да, но тут используются агрессивные и ядовитые газовые смеси, - продолжает сомневаться Красилов, - даже метод очистки кремния хлорированием, разве это будет оправдано. И вообще, кто вам сказа, что полупроводники будут настолько востребованы, чтобы организовывать массовое производство?

- Поверьте, пройдет не так много времени, - доверительно сообщаю ему, - и без полупроводников не будет обходиться ни одно электронное устройство.

- Сколько времени должно пройти, чтобы полупроводники получили большое распространение?

- А это уже зависит от вас, - улыбаюсь в ответ, - сегодня нет спроса на транзисторы, потому, что их просто нет, но стоит им появиться, как они сразу станут широко применяться вместо ламп.

- Хм, аргумент действительно заслуживает внимания, - задумывается он, - однако не факт, что заявленные вами параметры полупроводниковых приборов будут действительно иметь место.

- А вам ничего не показалось странным во всем этом?

- Ой, не травите душу, - тяжело вздохнул Александр Викторович, - все равно не ответите, откуда всё это взялось.

- Не отвечу, - соглашаюсь с ним, - но утверждаю, что это всего лишь небольшая часть того, что можно освоить на данном этапе.

- Даже так, - впадает в ступор Красилов.

- Да, - просто отвечаю ему, - на самом деле, это только самое начало, развивать эту технологию можно бесконечно, по крайней мере, вашей жизни точно не хватит.

- Вы настолько в этом уверены?

- Я не уверен, я это знаю.

Уходил он из института в этот день весьма задумчивый, видимо немало жизненных приоритетов в ближайшее время у него поменяется. Но зря я надеялся, что Александру Викторовичу понадобится много времени для того, чтобы примириться с новой реальностью, уже на следующий день, он опять потребовал встречи, где стал тянуть из меня технологические тонкости. И я совершенно неожиданно узнал от него, что ему предложили возглавить отдел при ФГУП НПП «Пульсар» основанный постановлением Совета Министров СССР на три года раньше. Не понял, всегда считал, что это стало возможным только после смерти Сталина, уж слишком он неохотно давал разрешения на создание подобных предприятий, а оказывается дело вовсе не в нём. Теперь понятно, почему Красилов проявил такой интерес к новым технологиям. Ну и пусть, вдруг это позволит выйти на производство не только транзисторов, но и микросхем на десяток лет пораньше, чем черт не шутит.

*

Ну, наконец-то, как-то раз заскочил в промтоварный магазин чтобы купить детское мыло и обнаружил в свободной продаже "мои" натрий-ионные аккумуляторы, полных четыре года прошло с того момента, как я за них премию отхватил. И вот извольте видеть, рядом с фонариками под плоские батарейки лежали аккумуляторы, созданные в производственном кооперативе "Луч". Немного омрачало только то, что цена на них была установлена восьмикратная по сравнению с обычными солевыми батарейками, но тут всё правильно, всё-таки срок службы аккумуляторов был практически неограничен. Даже устройства для зарядки тоже находилось здесь, в продаже… термоэлектрические генераторы тока, причем вовсе не в одном виде, а сразу в трех вариантах: в виде насадки на керосиновую лампу; в виде дополнения к примусу; и даже с отдельной трубой как у самовара, куда закидываются горячие угли. Это что специально для тех, у кого напряженные отношения с электроснабжением? Не заменимая вещь в деревне. Зарядник от электросети тоже здесь присутствовал, но размеры большие и вес у него был где-то около полутора килограмм, в котором львиную долю занимал сетевой трансформатор, и это здорово портило настроение.

Вообще, в моем представлении, "зарядники" должны быть гораздо меньше размером, но в том то и дело, что это только в "моем представлении", ведь здесь и сейчас понижать напряжение можно было только с помощью сетевого трансформатора. До электронной схемы, с помощью которой удастся резко снизить размеры и вес еще около сорока лет. Да, да, я просто был избалован достижениями цивилизации, вот и бросилось в глаза разница между тем как есть и как должно быть. Эх, что за ностальгия на меня напала, надо срочно отвлечься, иначе это дело может зайти слишком далеко.

Однако отвлечься не получилось, когда подходил к дому, увидел дворника в спец одежде… еще раз, дворника в рабочей спец одежде. Почему удивился? А потому, что в это время спец одежда для дворников предусмотрена не была, в крайнем случае обеспечивали фартуком и верхонками, а так в чем пришел на работу устраиваться, в том и работает. Это что же, мое прогрессорство оказалось не напрасным, уже и сюда дошла мода на спецуху? И не просто какой-то там серый невзрачный костюм, а именно такой, какой мы когда-то придумали с Катериной, с вставками из материала немного отличающегося по цвету. Лепота. Интересно, чья это инициатива, местных властей или, как у нас это всегда делается, указание спустили сверху. Ну, если скоро появятся еще и магазины коопторга в городе, которые действительно будут продавать продукцию произведенную сельхоз кооперативами, тогда я несмотря ни на что поверю в наступление лучших времен в СССР.

Кстати, совершенно неожиданно для себя отметил, что наполнение товаром магазинов явно улучшилось, нет, это не касалось продовольственных магазинов, там по-прежнему ассортимент продуктов хромал на обе ноги, а вот промышленных – да. И главное купить хорошие ткани стало значительно легче, люди одеваться получше стали, не так серо, как сразу после войны.

-

Вот и дождались, все-таки история опять хочет войти в свою колею, 25 июня началась Корейская война. Все произошло так, как и в моей истории, утром северокорейские войска под прикрытием артиллерии перешли границу с южным соседом и уже 28 июня захватили Сеул. Ну и двинулись дальше, развивая успех наступления. Тут много можно спорить по поводу колебаний Сталина, что он, мол, опасался возможности вмешательства в конфликт войск США и развязывания полномасштабной войны с применением ядерного оружия. Хотя если честно, ничего Сталин не боялся, наоборот он считал, что она неизбежна, поэтому разразится она раньше или позже для него не имело особого значения. Но что можно установить совершенно точно, на вмешательство ООН явно не рассчитывал.

В этой реальности СССР не бойкотировал сессии Генеральной Ассамблеи и заседания Совета Безопасности ООН в ответ на неприятие своей резолюции по замещению занимаемого представителем Китайской Республики гоминдана, представителем КНР, поэтому вовремя блокировал американскую резолюцию о военной помощи Организации Объединённых Наций Корейской Республике. Так что США вошли в южную Корею в единственном числе, хотя это не сильно сказалось на ходе боевых действий, ведь американские войска составляли 75% от всей численности войск. Северокорейские войска успешно вели наступательные действия вплоть до двадцатого августа, а потом разразилась катастрофа 15-го сентября войска США перешли в контрнаступление и войска северной Кореи покатились назад.

- Сколько у тебя сделано ракет воздух- воздух? - Спросил меня Главный в конце сентября.

- Штук восемьдесят наберется. А что? – Насторожился я.

- Принято решение срочно наших "Грачей" отправить в Корею. Всех, которые на сегодняшний день вышли из цеха авиационного завода. – И тут же пояснил. - Очень плохи там дела у Ким Ир Сена, если с истребительной авиацией его обеспечим, то со штурмовой проблемы, а без нее в войсках большие потери.

- Понятно, - киваю в ответ, - значит опять надо срочно переводить цеха на производство ракет?

- Да, - морщится Челомей, - пока еще смежники освоят их производство, а нам надо наши штурмовики чем-то защитить.

- Плохо это всё, - вздыхаю я, - мы фактически на войсковые испытания отправляем новейшие ракеты, которые желательно было бы пока не афишировать.

- Так и "Грачи" только в прошлом году на вооружение приняли, и то со скрипом, вот видимо и решили дополнительно обкатать в боевых условиях. Но наше дело десятое, - отмахнулся Владимир Николаевич, - есть приказ, значит надо отправлять. Дай там задание, пусть готовят эксплуатационную документацию, и чтобы через неделю все было готово.

Вот так, опять кого-то из генералов жаренный петух клюнул… куда не надо. А что касается "Грачей" то не думаю, что они там плохо себя покажут, ведь их задача штурмовать, а не вести воздушные бои, для этого туда МИГи отправляют, как раз в прошлом году МИГ-15 приняли на вооружение. И еще, надеюсь хватит ума у наших генералов не отправлять в Корею штурмовиков без подготовки, ведь реактивный штурмовик это не моторный Ил, тут требуется особая слетанность. Ладно, всё это никчемные переживания, война план покажет. И мне интересно, если даже наши ракеты туда отправляют, то как поступят с зенитными, или как в моей реальности, надежда только на истребительную авиацию.

-

- Дьявол. Фред что-то сегодня артиллерия у китайцев особенно активна, - заявил лейтенант Годмин, вжимаясь в стенку окопа, - наверное, скоро пойдут в атаку.

- Скорее всего, - подтвердил Фред, - если они собрали достаточно сил, то придется и эти позиции оставить.

- Это мы еще посмотрим, в прошлый раз наши артиллеристы их хорошо причесали. - Возразил лейтенант, и тут же крикнул связисту, - Рядовой! Связь!

На дне окопа зашевелился, пытаясь присесть на корточки, рядовой Колман, после нескольких попыток, прерываемых близкими разрывами снарядов, это ему удалось, и он принялся возиться с радиопередатчиком, который до этого стоял рядом, прикрытый плащ-палаткой.

- Полк на связи, Сэр! – выкрикнул он спустя некоторое время, протягивая трубку.

- Сэр, лейтенант Годмин вторая рота, - прокричал он в трубку, - мы несем потери от артиллерийского огня красных. Нельзя ли что-то с ними сделать, чтобы снизить интенсивность обстрела?

Лейтенант с минуту выслушивал ответ, потом в сердцах сплюнул и возвратил трубку связисту:

- С артиллерией у нас проблемы, - повернулся он к Фреду, - оказывается, пока нас здесь обстреливают, над нашими пушками висят русские штурмовики, и в случае проявления ими активности поливают сверху огнем.

- Как это висят, - возмутился тот, - а где наши "Сейбры"?

- Вроде как прилетали, но штурмовики красных прикрыты русскими истребителями, поэтому они ничего сделать не смогли. – Пояснил Годмин.

- Так это что, китайцы так и будут нас обстреливать?

- Не беспокойся, не думаю, что снарядов к орудиям они завезли много, - горько усмехнулся лейтенант, - скоро они полезут в атаку.

Так все и произошло, интенсивный обстрел позиций продолжался еще минут двадцать, а потом пространство перед ротой морской пехоты заполнилось атакующими китайцами. Никакого особого сопротивления на этот раз американские вояки оказать не сумели, слишком велико было преимущество в численности у китайской армии на данном участке фронта. Ну а дальше, не останавливаясь, китайцы совместно с корейцами продолжили наступление вглубь корейского полуострова, надо было срочно использовать появившиеся возможности.

Генерал Дуглас Макартур мрачно выслушал своего начальника штаба, глядя на развернутую карту, висящую на стене.

- И что теперь? Нам нечем остановить наступление китайцев? – Задал он вопрос генералу Коллинзу, который в данный момент занимал должность начальника штаба.

- Нужно срочно отводить войска, на новые позиции, иначе возникнет угроза окружения, - предложил Коллинз, - и подтянуть, наконец, авиацию. Без бомбардировщиков Б-29 нам будет трудно справиться с наступлением.

- Черт, недавно говорил Трумэну, что не надо цацкаться с узкоглазыми, десяток ядерных бомб уже давно решили бы проблему, - в сердцах проворчал Макартур.

- Но атомные бомбардировки в Корее и тем более в Китае откроют ящик Пандоры, - возразил начштаба, - начнется третья мировая война.

- Ну и пусть, - отмахнулся генерал, - сколько там может быть у русских бомб? Две? Или три? Не смешите меня Коллинз, уверен, что русские сразу сбегут, поджав хвост.

- Президент не даст разрешение на применение ядерного оружия, - уцепился за политика Коллинз, - думаю, и в Конгрессе будут против.

На это Макартур только поморщился:

- Войны не выигрываются с оглядкой на Конгресс. Так что там с авиацией?

- А с ней сейчас есть трудности, - начал пояснять, в чем причина, начштаба, - истребительная авиация русских не дает Б-29 приблизиться к позициям китайцев. Пробовали посылать "Сейбры", но русские умудрились обеспечить свое численное преимущество, потери в бомбардировщиках продолжают быстро расти.

- Ерунда, - снова отмахнулся он, - просто надо перебросить сюда ещё один корпус истребительной авиации, не думаю, что русские могут наращивать численность своей авиационной группировки до бесконечности.

- В таком случае, надо срочно уничтожить мосты через реку Ялуцзян, что на границе с Китаем, - тут же сделал предложение Коллинз, - это на время притормозит китайцев, и мы успеем занять новые оборонительные позиции.

- Тогда чего мы ждем? – Поторопил генерал.

- Вашего приказа, Сэр.

А наступление китайско-корейской армии продолжалось, и если раньше американская армия была прикрыта мощной артиллерией, то теперь ее использование было сопряжено с большими трудностями. Русские наряду с истребителями МИГ-15 прислали в Корею свои штурмовики "ГРАЧ", которые не ограничивались штурмовкой позиций обороняющейся армии, а взяли под контроль и их тылы, утюжа позиции артиллеристов. Стоило только хот раз выстрелить из орудия, как тут же позиции батареи подвергались атаке. Но самое неприятное это то, что советские штурмовики имели реактивные двигатели, и летали на больших скоростях, поэтому наземная зенитная артиллерия не могла в большинстве случаев помешать им действовать.

Более того, оказывается, эти боевые машины были не так уж безобидны для американской истребительной авиации, они вооружались самонаводящимися ракетами, пуск которых с пятидесяти процентной вероятностью приводил к потере истребителя. Командование американскими войсками не могло взять в толк, почему такими ракетами вооружаются только штурмовики и что препятствует установки их на МИГ? И скоро им предстояло узнать, что никаких препятствий к этому не было.

- Сэр, - появился Коллинз в кабинете Макартура через две недели, - сообщение от командования ВВС. Мы потеряли двадцать шесть Б-29 в одном бою.

- Как это могло случиться? – Вскочил генерал.

- Вы удивлялись, почему русские не ставят свои самонаводящиеся ракеты на истребители? Так вот, ставят. Мы предполагаем, что они намеренно вводили нас в заблуждение, и когда осуществлялся налет на их переправы, атаковали этими ракетами. Пока еще рано говорить об эффективности данного вооружения, будет проводиться расследование, но уже сейчас ясно, что русские нашли серьезный аргумент против действия нашей авиации.

*

Вот так, теперь конструкция и характеристики наших ракет воздух-воздух стали известны в США. Нельзя сказать, что я такую возможность полностью исключал, но все-таки надеялся, что это произойдет года на два позднее, но "человек предполагает, а Бог располагает". Как мне стало известно, в одном из боев в корейском небе, с обоих сторон приняло участие до ста двадцати единиц авиации, и в горячке боя один МИГ-15 был сбит. Вроде бы и что, сбивали и до этого. Сбивали, но при этом почти всегда знали, где находился сбитый самолет, но в данный конкретный момент, в горячке боя, летчики не смогли точно засечь, куда именно упал сбитый истребитель, понадеялись на наземные службы, ну а те, были настолько впечатлены воздушным боем, что тоже проворонили. В результате поисковики искали сбитый самолет двое суток, а найдя, увидели, что до них там кто-то побывал и снял с подвески уцелевшую секретную ракету. Естественно группа поиска устремилась по оставленным похитителями следам, и даже догнала нехороших южнокорейских парней, вот только оказалось, что это была группа отвлечения, а саму ракету утащили по совсем другому маршруту.

Все это мне сообщил Хруничев и спросил, какие последствия в результате происшествия стоит ожидать?

- Прежде всего, - начал я выкладывать свои соображения, - это появление где-то месяца через три на американских самолетах капсул с алюминиевой лентой, которые будут отстреливаться автоматически, при атаке нашей ракеты. Это собьёт ей наведение на цель или приведет к преждевременному срабатыванию боевой части. Дальше все зависит от того, насколько в США посчитают эффективными действия наших ракет, чтобы попытаться воспроизвести их. Тут срок может варьироваться от восьми месяцев до полутора лет. И естественно нам придется разрабатывать собственные системы защиты как от ракет с радарными головками наведения, так и системой наведения основанной на инфракрасном излучении.

- Понятно, - скривился министр, - а почему ты считаешь, что американцам понадобится такой длительный срок для копирования?

- Потому, что сейчас США не в состоянии войны, и для того, чтобы протащить финансирование любого проекта, требуется определенная процедура. К тому же полностью скопировать систему управления ракеты в короткий срок невозможно, там применяются микро радиолампы, да еще требуется с принципиальной схеме разобраться, не говоря уже о программной начинке. Так что первые ракеты у них будут по весу далеко за сто килограмм. Еще следует учесть, что армия в США далеко не сразу принимает новинки на вооружение.

- Ну а как бороться нам обойти капсулы с алюминиевой лентой? – Тут же задает очевидный вопрос Хруничев.

- Ну, это хоть и не просто, но способ есть, - улыбаюсь в ответ, - на наших самолетах, нужно разместить радар-провокатор, который заставить их самолеты сбрасывать капсулы вхолостую.

- То есть, мы как бы имитируем запуск ракеты в сторону противника, и он начинает сбрасывать свои капсулы, надеясь отбить атаку?

-Именно так, - киваю в ответ, - ну а когда запас капсул истощится, можно и настоящую ракету вдогон отправить.

- А что ты там говорил по поводу инфракрасного излучения? – Продолжает интересоваться Михаил Васильевич.

- Так практически то же самое, только при импульсном радаре наведение на цель осуществляется по отраженному сигналу, а в случае инфракрасного излучения по теплу, которое излучает работающий двигатель самолета. Защититься от него одновременно и сложнее и проще, тут уже придется ставить задний радар, работающей на эффекте Доплера, который будет в случае приближения чего-то там сзади автоматически отстреливать тепловые ловушки.

- Тепловые ловушки?

- Ну, в качестве них можно первое время использовать обычные осветительные ракеты. – Пожимаю плечами, как бы показывая, что нет ничего проще.

- А ракеты с радарным наведением разве нельзя обнаружить с помощью эффекта доплера?

- Там сложнее, радарная головка вносит сильные помехи, никто не может дать гарантию, что он будет работать правильно. Да и скорость ракеты такова, что защита самолета не будет успевать реагировать.

- Но скорости современных самолетов тоже растут, - возразил Хруничев.

- Да, растут, - согласился я с ним, - но вряд ли они станут быстрее ракет.

Вообще-то с последним можно поспорить, были же самолеты в моей реальности, которые летали и на трех махах, далеко не все ракеты могли их догнать.

- А ты знаешь, что ваши "Грачи" получили очень хорошие отзывы в Корее?

- Догадываюсь, - улыбаюсь в ответ, - значит, Гудкова можно поздравить.

- Знаешь, как шутят в Корее по поводу его штурмовиков? – Тоже улыбается министр. – Говорят: "Грачи прилетели".

Ага, история будущего опять повторяется, ведь именно такая шутка ходила по поводу штурмовика, в среде военных.

Глава 5 Спички детям не игрушка

Упс, и как я упустил этот момент? Если бы не слухи, хрен бы обратил на это внимание: в ноябрьские праздники пятидесятого года вдруг оказалось, что Сталин не присутствовал на военном параде 7-го ноября, это как раз из тех событий, которые из ряда вон. Более того, не появился он и на торжественных приёмах с иностранными делегациями, за него отдувался Молотов и Берия с Маленковым. Очень интересно. Я сразу насел на "железяку" и выяснилось, что в той реальности именно так случилось в 1947 году, и как потом стало известно, все это время Генсек по настоянию врачей провел в Мацесте под медицинским наблюдением, и там ради лечения сердца и лёгких, вождя заставили бросить курить. Ага, уж не знаю, действительно ли там были проблемы с сердцем, но что-то сомнительно это, сердце у Сталина всегда было здоровым, а вот с остальным проблемы были, всему виной атеросклероз, а первый инсульт догнал его еще в 1945 году. Затем в октябре 1949 года последовал второй инсульт, сопровождавшийся потерей речи, в 1951 году начались провалы в памяти, пока в 1953 все не закончилось смертельным исходом.

Теперь же в отличие от той истории серьезные проблемы со здоровьем у Сталина начались на три года позднее. Но это ничего не значит, дело в том, что атеросклероз пакость такая, человек может с ним жить долго, а может и нет, тут от многих факторов зависит, и в частности, от серьезных переживаний и психологической нагрузки. Осталось только гадать успеет Иосиф Виссарионович разобраться со своей "старой" гвардией или ему уже все равно? Хотя нет, далеко не все равно, из многих источников известно, что последние годы жизни Сталин стал очень подозрительным, видимо отсюда у "дела врачей" ноги и росли. Как бы то ни было, но здесь Сталин впервые позволил себе пропустить празднование ноября. Что еще? Ах да, это тоже меня заинтересовало, Хрущев с декабря 1949 года — снова первый секретарь Московского областного комитета партии, а также секретарь ЦК ВКП(б). Вот ведь проныра, и здесь успел пролезть.

Так-то вообще, вся эта история меня интересовала постольку поскольку, на нашем ОКБ она сильно отразиться не должна, только если у власти окончательно утвердится Берия. Однако непонятно, насколько будет изменена общая политика государства, в той реальности Лаврентию Павловичу долго рулить не удалось, но кое-что сделать он успел. А вот то, что он взял бразды правления в свои руки на время отсутствия Сталина – факт, и в этом скоро удалось убедиться, 14 ноября Челомея вызвали в Кремль.

- Всю текущую работу по боку и срочно готовимся опять штурмовать космос, - заявил мне Владимир Николаевич после поездки в кремль, - в январе – феврале требуется запустить космический аппарат, с передатчиком на борту.

- Это как-то связано с войной в Корее? – Интересуюсь я, неспешно устраиваясь на стуле.

- Опять твои источники в верхах? – Хмыкает Главный. – Ну да, есть подозрение, что американцы хотят применить ядерное оружие в Корее, надо показать им, что в случае чего нам найдется чем ответить.

- Ерунда все это, - отмахиваюсь от подобных измышлений, - дальность в полторы тысячи их не испугает, вот если бы на выходе у нас были сверхтяжелые ракеты, тогда да. А так они быстро вычислят, что двести килограмм на орбите для них опасности не представляют.

- И, тем не менее, заставит их хоть немного задуматься. -Продолжал давить Челомей. – К тому же никто не сможет точно вычислить массу забрасываемого на орбиту спутника, останется только гадать, чего мы можем, а чего нет.

- Это Берия так рассуждает?

- А кто же еще? – Пожал плечами Владимир Николаевич. – Сталин такими вещами заниматься не будет.

Понятно, кот из дому – мыши в пляс. Что-то слишком рано Лаврентий Павлович принимает серьезные решения, неужели Сталин на самом деле плох? Но об этом даже заикаться не стоит, ходили такие разговоры, что в той реальности некоторых товарищей, которые усомнились в здоровье Генерального секретаря, даже под расстрел подвели. В конце концов, нам какое дело, сказано пальнуть в небо, значит пальнем, да еще как пальнем, на весь мир эхо разнесется.

- Так-то у нас все готово, – заявляю я. – Рабочих ракетных носителя три штуки в наличии, так же три вторых ступени под кислородный двигатель, три капсулы. С передатчиком только неудобно вышло, всего два одноваттных в наличии имеется, то ли оба их в одной капсуле размещать, чтобы две частоты зараз закрыть, то ли одного хватит. Тут бы подумать еще, чтобы он не только просто сигнал передавал, но и данные кое-какой аппаратуры тоже сообщал, например показания дозиметрических датчиков.

Так-то мне эти датчики и даром не нужны, все данные по радиационным поясам у меня уже есть, да и не достать их с такой орбиты, но нужно же, чтобы весь мир потом говорил, что русские забросили "Спутник" не просто для хвастовства, а с целью проведения научной работы.

- А что, это хорошая идея, - согласился Главный, - подумай об этом. И еще, есть мысли, как капсулу подальше закинуть, чтобы подольше крутилась.

- Есть, конечно, - киваю я, - можно вторую ступень переохлажденным кислородом заправить, ну и зазоры в керосиновых емкостях выбрать. Это позволит забросить спутник на орбиту минимум за триста километров, что даст ему возможность крутиться там где-то около восьми месяцев.

Черт, опять палюсь, откуда мне должно быть известно, что спутники даже на такой высоте притормаживают, да еще и примерные сроки выдать. Но Челомей оговорки не заметил, в этот момент его голова была занята совсем другими мыслями:

- Не получается, - нахмурился Владимир Николаевич, - как ты сможешь обеспечить работу передатчика течение всего этого срока?

Почему мы так печемся о сроке работы передатчика, да еще мощностью в один ватт, ведь понятно, что занизив мощность передатчика хотя бы до двухсот милливатт, можно продлить срок работы батарей втрое? Вот тут-то и кроется одна хитрость, все дело в радиолюбителях, если сделать передатчик маломощным, как это в свое время сделали американцы, то это даст возможность усомниться в наших достижениях, так как мало кто, кроме военных и научных учреждений сможет четко принять этот сигнал из космоса. А вот если мощность сигнала будет значительно больше, то к этому делу подключится большое число зарубежных радиолюбителей, и тут уже замолчать не получится. И время работы передатчика из космоса тоже будет играть свою положительную роль, все-таки больше полугода на орбите это немалый срок.

- Аккумуляторы тут действительно не потянут, а вот топливный элемент вполне. – Задумчиво говорю я. А что, пора стричь купоны, зря что ли почти пять лет назад мне пришлось наставлять на путь истинный одного ретивого завлаба, настало время расплаты.

- Это ты про тот, который в Институте физической химии сделали?

- Ага, на метаноле. – Киваю я. – Правда там еще кое чего доделать надо, но думаю за два месяца успеем. А не получится, нагрузим все свободное пространство аккумуляторами и понизим орбиту, месяца два как-нибудь вытянет. Но в этом случае не получится пустить пыль в глаза, супостаты легко рассчитают примерный вес капсулы. Кстати, тогда может быть вторую ступень не отделять, для придания солидности капсуле. Один черт заботиться о ее стабилизации не надо, нам же все равно как она там, на орбите, будет кувыркаться, главное чтобы сигнал шел… Хотя нет, ступень в некоторых случаях может сигнал экранировать.

- Вот, вот, - вздохнул Челомей, - ступень желательно вообще спрятать, сделать незаметной.

- Зачем, - удивился я, - наоборот, пускай летает, отвлекает на себя внимание, даже можно специально дополнительно покрасить ее в белый цвет. Потом орбиты капсулы и ступени разойдутся, будет всем сюрприз.

- Думаешь, капсулу с земли не увидят?

- Думаю, нет, она же полированная, трудно ее будет на такой высоте заметить, даже если точно знать, где она находится.

Нельзя сказать, что мы так уж сильно напрягались, но поработать эти два месяца пришлось, а потом еще и грузить части ракета-носителей на платформы. На всякий случай отправляли все три изделия, как сказал Главный:

- Осечки с выходом в космос быть не должно.

Видимо здорово его там, в Кремле, гражданин Берия накрутил. Гражданином я его назвал потому, что помнил события, которые произошли в 53-ем году. Могло ли все закончится для Лаврентия Павловича иначе? Вряд ли, и дело даже не в том, что он ассоциировался с мрачными годами страха в советской истории, а в том, что он хотел проводить собственную политику в государстве, номенклатура просто боялась его реформ, не знала чего еще от него ждать. Пусть после смерти Сталина, начаты действительно нужные преобразования: реабилитация лиц, пострадавших от сталинских репрессий; закрыты «Дело врачей» и «Мингрельское дело»; проведена массовая амнистия заключённых; категорический запрет пыток. Все же многое оказалось для партийной номенклатуры неприемлемым, тут и "национальные» реформы Берии в западных республиках СССР, и прекращение многих советских строек, в частности прекращение строительства ГТК — Главного Туркменского канала, и прекращение поддержки Германской Демократической Республики. Особенно всех возмутило согласие СССР на объединение Германии в обмен на репарации в размере 10 млрд. долларов и хоть со стороны казалось, что все эти решения принимались коллегиально, все понимали, откуда ветер дует. Думаю в этой реальности произойдет так же, ведь ничего принципиально не изменилось, поэтому не думаю, что что-нибудь должно пойти не таким же путём, история уже показала свою инертность… Хотя далеко не факт, вдруг Сталин успеет разобраться со своим окружением, как и хотел в последние годы своей жизни.

Хм, а вот интересно, здесь я упомянул строительство Главного Туркменского канала, а именно сейчас, разворачивается мощная пропагандистская компания за его строительство. Репортажи со стройки стали чуть ли не обязательными на страницах центральных газет, такоевпечатление, что вся страна начинает впрягаться в строительство этого гигантского инженерно-технического сооружения. И это еще только начало, пик строительства пришелся на 1952-ой год, тогда ежемесячно на стройку прибывало до 1000 вагонов стройматериалов, машин, оборудования, земснарядов… Потом были еще споры среди около-академического люда, насколько уменьшится водная поверхность Аральского моря, и пришли к выводу, что площадь моря уменьшится только на 15–20 тыс. кв. км, однако, по мнению большинства участвовавших в дискуссии, все это должно было произойти не ранее чем через 200–300 лет. Ну, ну, двести лет, как же, тут ведь еще надо учитывать Узбекистан, который тоже брал воду из реки на орошение своих земель, так что через пятьдесят лет, Аральское море постигнет та же участь, как и после строительства Каракумского канала.

Но самое неприятное заключается в том, что после того, как было принято решение о прекращении строительства Главного Туркменского канала, все, что было сделано за три года, пошло прахом, разворовано. На 1 мая 1953 года на балансе Великой стройки числилось незавершенных объектов капиталовложений, основных средств, оборудования, материалов, товаров, временных сооружений более чем на 500 млн. рублей. А все совокупные затраты на строительство канала составили около 21 млрд рублей. Такие траты ухнули в никуда, и это если учесть, что народ жил и так небогато. Тут еще следует упомянуть большое количество ведущихся северных строек, которые тоже были прекращены, в том числе и строительство тоннеля на Сахалин… Говорить о том, нужны ли были эти стройки стране в таком количестве, бесполезно, экономика просто не могла выдержать огромного напряжения, она и не выдерживала, что сказывалось на уровне жизни простого народа.

*

Ух холодина, хорошо еще я настоял, чтобы весь инженерно-технический персонал, который принимал участие в запуске капсулы на орбиту, обеспечили теплой одеждой, ватные штаны и телогрейки, а то некоторые совсем без ума, мол, на юг едем. Ага, на юг, вот только в степи зимой этот Юг как-то не чувствуется, все больше ветер на открытых пространствах гуляет и холод стремится под одежду залезть, от того и подготовка идет несколько нервно, попробуй справиться с кабелями на морозе, когда все задубело. И спирт льется рекой, нет, не внутрь, а для протирки контактов, так-то на полигоне сухой закон.

Что за место выбрали для запуска ракет-носителей, летом жара мешает, все потом обливаются, а зимой холод достает, более-менее комфортны только пара месяцев весной и один осенью. Здорово нас задерживала подготовка кислорода, никак не могли приноровиться, переохлаждать его заранее, большой расход, емкости чуток не хватает, а если перед самым стартом, то со временем не угадаешь. Но какие бы трудности не возникали, мы все равно их преодолеем, тут вопрос не в том, возможно это или невозможно – надо, значит, будет сделано. Подписывали протокол готовности к старту втроем, начальник полигона генерал-лейтенант Вознюк, представитель ГАУ полковник Мрыкин, и я, скромный представитель ОКБ. Так и ставили подписи по старшинству, хотя, к примеру, Мрыкин палец о палец не ударил, а в целом за весь процесс подготовки отвечали только представители ОКБ. Старт был произведен восьмого февраля, когда установилась на удивление ясная погода, ну, и ветер был в пределах нормы.

А вот тут нас постигла неудача, первая ступень ракеты отработала на ура, и тяга была расчетная, и разделение произошло точно по графику, а вот тяга двигателя на второй ступени стала скакать. В результате после сорока секунд, полета второй ступени, когда стало ясно, что жесткая отрабатывающая программа не позволит вывести капсулу на расчетную орбиту, пришлось подать команду на прекращение попытки выйти в космос. Разобраться в причинах на месте возможности не было, просто предположили, а идею подала "железяка", что все это произошло из-за недостаточного контроля за температурой переохлажденного кислорода, ведь охлаждение делалось на глазок, вот и получили часть окислителя не в жидкой, а в твердой фазе. Кстати, этим и объяснялись скачки в тяге.

Второй старт был намечен на тринадцатое, в моем времени никому в голову не придет намечать такое серьезное дело на это время, а тут народ еще не пуганый, поэтому, несмотря на мое сопротивление, утвердили именно эту дату, как я понимаю назло всяким дремучим предрассудкам. Ну да, "предрассудкам", ничего придет время еще батюшку приглашать будут для освещения старта ракета-носителей, ибо техника сложная и часто в ее работу вмешиваются непредвиденные факторы, божественная помощь в этом случае лишней не будет.

Вторую заправку проводили уже с учетом предположения, по крайней мере, за температурой кислорода следили более тщательно, и на этот раз все прошло без эксцессов.

- Фух, - выдохнул я, когда с третьей станции слежения, пришла информация о разделении капсулы и второй ступени, и тут же пожаловался окружающим, – весь пропотел, как будто сам эту ракету на своих плечах тащил.

Удивляться было чему - несмотря на неоднократные жалобы, температура в бункере не поднималась выше пятнадцати градусов, а ведь это не только нам доставляло неудобство, тут еще и аппаратура нуждалась в перенастройке из-за нарушения теплового режима. Отговорка со стороны начальника полигона в этом случае была железной:

- А как вы собираетесь запускать ракету-носитель зимой с неподготовленной площадки? – Удивлялся он. – Ведь там бункера не будет.

Никак генерал не хотел принимать во внимание, что мы проводим не боевой запуск ракеты, а штурмуем космос, и наше оборудование сейчас не рассчитано на работу в экстремальных условиях. Ладно, пока трудно требовать от вояк понимания важности момента, но вот в будущем, заставлю все требования выполнять, чего бы там они себе не представляли.

Ждать пришлось долго, почти полтора часа, пока не прозвенел звонок из Москвы, в трубке прозвучала заранее оговоренная кодовая фраза – "Товарищ Шибалин, со станции просили передать: "Небо-8".

Я скорчил недовольное лицо и медленно опустил трубку.

- Что? Промахнулись? – Тут же последовал вопрос.

- Водка есть? – Игнорируя вопрос, спрашиваю я, хотя прекрасно знаю, что этого народного продукта здесь точно нет, зато в наличии спирт и кое у кого есть коньяк. Вот такой парадокс, употребление алкоголя на полигоне запрещено, а вот коньяк за него не считается.

- Коньяк пойдет? – Следует закономерный вопрос со стороны генерала.

- Давайте, - мрачно кивнул в ответ.

Пока генеральский адъютант отмеривал "бульки" в кружку из трофейной щегольской фляжки, все терпеливо ждали, поэтому происходило это на фоне общего молчания. Я взял кружку, в которой на дне плескался благородный напиток и медленно обвел взглядом, ожидающих неприятного известия, соратников.

- Что ж товарищи, бывают в жизни неудачи, - тяжело с расстановкой начал свою речь, и у людей вырвался тяжелый вздох, а зря, - но сейчас это не наш случай. Только что от наземных станций наблюдения, расположенных под Москвой, поступило сообщение, что нам удалось вывести капсулу в космос, и её орбита соответствует расчетной. Поздравляю вас товарищи.

Эх, что здесь началось, ликования даже было значительно больше, чем летом, когда мы в первый раз покорили космос. Все дело в том, что тогда мало кто понял что нам удалось сделать, осознание пришло несколько позже, когда результаты полета капсулы по орбите получили подтверждение, а тут вот он успех, его подтвердили, поэтому люди и не сдерживали радость.

- Ну, ты дал, - покачал головой Вознюк, - у меня аж сердце захолонуло, - и тут же повернулся к своему адъютанту, - Борис, плесни и нам, такое дело грех не отметить.

Так "подписанты" втроем и чокнулись кружками, не совсем эстетично, зато правильно.

- Только я не понял, - проворчал генерал, - почему "Небо-8"?

Хм, все-таки услышал, ну и ладно, теперь скрывать нечего:

- Это производное от "Седьмое небо" — обозначение самых чистых небес христианского рая, - сообщаю ему, - если бы было "Небо-7", то это означало бы, что попали в яблочко, но прозвучало "Небо-8", значит, орбита получилась на километров двадцать выше. Точно параметры орбиты уточнят где-то дня через три, по результатам дополнительных измерений.

-

Гарри Трумэн мрачно слушал радиоприемник, по которому шли новости, и большая часть этих новостей касалось небывалого достижения Советов - запуска искусственного спутника земли. И ладно бы это было просто пропагандой, в которой поднаторели коммунисты, но нет, оказывается этот "спутник" нес в себе передатчик мощностью около ватта, и, пролетая над территорией США, подавал сигналы в любительском диапазоне. Тут уж не получится сделать вид, что это достижение ничего не значит, очень многие ходят под впечатлением от открывающихся для человечества перспектив, а фантастические романы вдруг обрели плоть и кровь.

- Я надеюсь, этого хватит? – Повернулся он к собравшимся в кабинете, выключая приемник, – Генерал Вандерберг, почему мы должны узнавать о достижениях красных от журналистов? Где вся наша разведывательная авиация, об успехах которой мне прожужжали уши? Помнится, в прошлом году все ограничения на полеты над территорией Советов были сняты, но мы по-прежнему продолжаем оставаться в неведении относительно их планов.

- Еще два года нам поступили сведения о секретном полигоне, находящемся где-то в районе Каспия. – Начал отчитываться начальник штаба ВВС США генерал Хойт Сенфорд Ванденберг. – Это далеко в глубине территории СССР, в принципе, технически наши высотные разведчики способны преодолеть такое расстояние, но чтобы произвести фотографирование объекта, надо знать его координаты хотя бы с точностью до половины градуса. Но не думаю, что нам это поможет, мы сможем сфотографировать только вспомогательные сооружение, которые не представляют для нас интереса, сами ракеты с большой вероятностью на фотопленку не попадут. Тут, без помощи агентурных данных не обойтись.

- "Понятно", - молча вздохнул Уолтер Бэделл Смит директор центральной разведки, - " Ванедерберг в своем праве, сам бог велел ему отбить вопрос в сторону конкурента".

- Вы не хуже меня знаете, что работать с агентурой в СССР в условиях тотальной слежки за всеми, невероятно трудно, - попытался президент смягчить явную попытку начальника штаба перевесить ответственность за провал на других, - поэтому мы и не жалеем денег на разведывательные полеты. Надо активнее использовать возможности воздушной разведки.

- И все-таки без агентурных данных мы пока обойтись не в состоянии, - закусил удила Ванденберг, - у нас нет возможности держать под контролем всю территорию СССР.

- Ваша позиция понятна, - сбавил тон Трумэн, и тут же перевел внимание на Уолтера, - и так генерал Смит, что вам известно по космической программе СССР?

Генерал раскрыл папку, лежащую перед ним на столе и мельком взглянув в нее принялся отвечать:

- Еще в сорок четвертом году стало известно, что русские проявляют интерес к немецкой ракете ФАУ-2, с помощью которой Гитлер обещал стереть с лица земли английские города. Далее нам стало известно, что в 1945 году коммунисты приняли решение возобновить производство немецких ракет, для этого они вывезли в СССР всех немецких специалистов, которые принимали участие в ракетной программе Вермахта. Однако решение по агентурной разведке в данном направлении было признано нецелесообразным, так как точность этих ракет при стрельбе на большую дальность была далека от желаемого и немецкие ракеты не могли иметь практического применения. Наши специалисты до сих пор уверены, что применение ракетных носителей для доставки ядерного заряда на территорию Соединенных Штатов задача невыполнимая.

- Вы так считаете, - вспылил президент, и схватил письмо, лежащее на столе, - а вот наши умники из Кембриджа утверждают иное: "если руководствоваться расчетами, то можно утверждать, что в настоящее время СССР имеет возможность доставить со своей территории на территорию США груз весом до четырех тысяч фунтов при движении ракеты носителя по баллистической траектории". И это тогда когда в этом году мне обещают провести испытания ядерных зарядов весом в три с половиной тысяч фунтов. Это означает, что Советы уже сегодня могут подвергнуть бомбардировке ядерными зарядами города Соединенных Штатов, нам же до сих пор неизвестно, какую конструкцию ядерного заряда они используют.

- Вопрос скорее в другом, - вяло парировал генерал, - есть ли вообще эти заряды у Советов? Взорвать одну бомбу они смогли, но больше их может и не быть. И не стоит ли нам, наконец, инициировать план разгрома СССР?

Трумэн хмыкнул и задумался на некоторое время.

- Хорошо, - наконец отмер он, - а вы можете дать гарантию, что у Сталина нет хотя бы пяти таких бомб?

- Нет, такую гарантию я дать не могу, - скрипнул зубами Уолтер, - но что такое пять бомб, когда у нас их скоро будет двести.

- А что если завтра эти пять бомб упадут на пять городов Соединенных Штатов?

-

Эх, хе, хе… Дождались благодарности. А ведь Челомей надеялся, что наши успехи отметят на самом высшем уровне. Ну, да, отметили, наградили главного конструктора орденом Ленина, вот только награждение это нигде в печати не отмечалось, секретность нашего ОКБ никто не отменял, даже о Сталинской премии речи не велось. Как потом узнал из разговоров нашего генералитета, оказывается, запуск спутника в космос это инициатива Берии, и когда Сталин приехал с лечения из Мацесты, подготовка велась полным ходом. Отменять решение политбюро Иосиф Виссарионович не стал, вроде того, что негоже ему идти против этого решения, но свое недовольство тем, что нарушены его планы, высказал. Естественно это недовольство сказалось в будущем и премия обошла Владимира Николаевича стороной.

Да уж, видя недоумение Челомея, таким отношением к себе, я тоже делал скорбное лицо, но в душе откровенно потешался – хорошо еще, что в опалу не попали, а ведь такое вполне могло быть. И зря он сейчас переживает, слава его вниманием не обойдет, нас еще ждут великие дела. Кстати, началось повальное увлечение "Спутниками", теперь это в одночасье ставшим модное слово пихали везде, где оно не сильно резало глаз: название районов, мебельных гарнитуров, магазинов, детских коллективов… чуть меньшее распространение получили названия "Ракета" и "Орбита". И даже гостиница, которая в моей реальности была известна как "Ленинградская", вдруг получила название "Космос", как утверждали архитекторы Леонид Поляков и Александр Борецкий, высотке это название подходило больше всего, так как здание действительно устремилось ввысь, в космос. Ну и естественно факт преодоления земного тяготения, оказал очень большое влияние на литературу, не у нас в СССР, а за рубежом, каждый начинающий писатель, старался предсказать будущее человечества в своих произведениях. Почитал я как-то перевод одного такого романа, наивно и весьма поверхностно, эти писатели даже не представляли, что в космосе столкнутся с невесомостью, и что не сможет космонавт пить воду из стакана. Хотя… вдруг скоро изобретут искусственную гравитацию.

Что касается войны в Корее, то она постепенно переходит в позиционную фазу, с той лишь разницей, что северокорейцы еще в марте заняли Сеул, и отдавать его не собираются, стойко отбивая атаки американцев. Видимо появление штурмовой авиации на стороне северян сказалось, и теперь южане не знали, как с ней справиться. А генерала Макартура президент Трумэн отстранил от командования войсками на два месяца раньше чем в моей истории, по слухам генерал приперся к нему как раз после запуска нашего спутника, и стал требовать разрешить применение ядерного оружия в Корее. Естественно такого разрешения он не получил, а вместо этого был отправлен в отставку.

И еще до меня дошли слухи, скорее всего через нашу разведку, что американцы вдруг стряхнули пыль с работ Роберта Годдарда, финансирование которых закрыли в 1945 году, в связи со смертью ученого, и на этот раз мелочиться не стали, денег на продолжение исследований выделили немеряно. Вот только о Вернере фон Брауне пока ничего не слышно, что неудивительно, ведь в плен к "союзникам" он попал без своих соратников, а один в поле не воин, мне стало жутко интересно, по какому пути пойдет ракетная программа в США?

*

И все-таки, я вынужден признать, что война – двигатель прогресса. Естественно, прежде всего, прогресса в военной науке и технике, о прогрессе в мирной сфере деятельности речи не ведется. Вот сколько времени понадобилось бы для того, чтобы создать зенитный комплекс в мирное время? Года три – четыре? Например, Зенитный Ракетный Комплекс (ЗРК) С-25 впервые сбил самолет-мишень, летящий на высоте в 7000 метров через два с половиной года после начала проектных работ. А еще через два года ЗРК был принят на вооружение. Зенитная ракета нашего ОКБ впервые сбила мишень через полтора года после начала работ. И это при том, что на цель ее выводили в "слепую" используя только показания радарной станции СОН-4, которая применялась для управления огнем зенитных орудий. Выводили не в автоматическом режиме, до этого еще не доросли, а в ручном, главное было подвести ракету на расстояние в двести метров, а дальше она сама захватывала цель.

Должен сказать, что в этой разработке я участия практически не принимал, так, периодически подсказывал кое-что, когда разработчиков вдруг заносило не в ту сторону. Хотя нельзя сказать, что совсем уж не туда, просто на данном этапе развития электроники реализовать многое из их задумок было невозможно, вот и приходилось временами спускать разработчиков с небес на землю. Однако наш триумф был омрачен, все дело уперлось в маршала Говорова который в 1951 году занимал должность командующего ПВО страны:

- Есть Постановление Совета Министров за номером 3389/1426, - изрек маршал, - пока ваш ЗРК С-40 не будет соответствовать описанным в нем требованиям, разрешения на дальнейшие работы не будет.

- Так что же, - удивлялся Челомей, - нам специально тактико-технические характеристики комплекса занижать, чтобы "соответствовать"?

- Причем здесь ТТХ? – Хмыкнул в ответ Говоров. – Речь ведется об аппаратуре распределения и идентификации цели, а то настреляете совсем не тех.

- Так то не наша забота, - продолжал возражать Владимир Николаевич, - этим должно КБ-1 заниматься, мы же предлагаем автономный комплекс, который не связан с другими.

- А зачем он нам такой нужен? – Резонно заметил маршал. – Нам нужно чтобы все комплексы могли работать как единое целое, а не так - кто в лес, кто по дрова.

- Для обороны городов или больших военных образований это конечно нужно, а для защиты отдельных объектов наш ЗРК-40 как раз подойдет.

- Нет не подойдет, - стал терять терпение командующий, - мне нужны комплексы, которые могут работать в связке и обязательно нужна идентификация целей.

Так что ушел наш Главный от маршала в отвратительном настроении.

- Как я ему такую задачу решу? – Ворчал он. - У нас наводка на цель производится вручную, по командам оператора.

- На самом деле эта задача решается просто, - решил я успокоить Владимира Николаевича, - распределением цели должен заниматься командный центр. Делать это в автоматическом режиме еще долгое время не сможем, не доросли мы еще до этого. То же и с идентификацией, нет пока системы автоматического определения "свой-чужой", да и делаться это будет, скорее всего, по запросу оператора. Так что все это уже не наша задача, наше дело ракеты изобретать, которые должны закрыть все высоты.

- Это понятно, - хмыкнул Челомей, - Америку ты мне не открыл, но тянуть эту работу на общественных началах ОКБ не может, надо либо отказываться от дальнейшей работы, либо придумывать что-то еще.

А что тут придумаешь? Надо выходить на КБ-1, все финансы у них в руках и вот тут возникают сложности, они ведут работы по жидкостным ракетам, а мы делали их твердотопливными. Естественно они не будут менять утвержденные планы, скорее всего свой коллектив у них так и продолжит намеченные работы, а наши ракеты пойдут как приятный бонус. Или вообще затребуют передать весь коллектив причастный к работе над ЗРК. Придется какое-то прикрытие придумывать. Хотя чего тут придумывать, все ведь на поверхности, зачем я ратовал за создание группы занимающейся зенитными ракетами на твердом топливе? Да затем, чтобы плавно перейти к проектированию стратегов средней дальности, получить мобильный ракетный комплекс стратегического назначения. Так что настало время претворять эту идею в жизнь, а там и до бустеров можно будет дотянуться, это с которыми Шаттлы взлетали.

- А не рано мы замахиваемся на твердое топливо? –Усомнился Главный, когда я подкатил к нему с этой идеей. – Это ведь под восемьдесят тонн тяги надо будет обеспечить.

Ха, ха, он за восемьдесят тонн тяги переживает, а ведь в будущем из бустеров выжали тягу в тысяча четыреста тонн. Есть разница?

- Вообще-то на первой ступени тяга должна быть больше девяноста тонн, - пожимаю плечами, - и ступеней должно быть три. Иначе смысла нет огород городить.

- Уже посчитал? – Хмыкнул Владимир Николаевич.

А чего здесь считать, я ведь все со штатовских "Минитменов" срисовал, из моей реальности, тут главное прочность корпуса двигателей обеспечить, давление в них больше шестидесяти атмосфер, задача далеко непростая, придется все-таки и здесь ставить технологию получения нитей из оксида алюминия… или сразу на углеродное волокно переходить?

- Ладно, время еще есть, - отмахнулся Челомей, - если ничего в позиции командующего не сдвинется, будем коллектив переориентировать на другие задачи. Может быть даже и на тяжелые ракеты, которые будут летать на твердом топливе.

Угу, может быть? Ничего быть не может, именно сейчас наступает безвластие, Сталин, если судить по моей истории, будет постепенно отходить от дел, его окружение не рискнет брать на себя ответственность и генералитет, почувствовав свободу, потихоньку будет наглеть, требовать все больших трат на развитие своих направлений. Известно, что ОКБ Челомея получило развитие именно благодаря Хрущеву, и неизвестно, где бы был Владимир Николаевич, если бы не поддержка первого секретаря. Как оно будет происходить в этой истории, одному богу известно, в вовсе не факт, что все пойдет по накатанной дорожке, отклонений по сравнению с той историей уже достаточно накопилось. В этих условиях победит тот, кто проявит инициативу, опередит конкурентов, и не просто опередит, а обгонит на годы. Нельзя в таком случае говорить, что время еще есть. Но, но, но… Сегодня переспорить Главного невозможно, придется вести длительную осаду, все равно он придет к таким выводам.

-

- Ну, наконец-то, - улыбается начальник одела кадров, делая выписку из моего диплома, который я получил двумя днями раньше в МАИ, - а то уж и не знали, как выпутываться – должность у тебя высшее образование предусматривает, а в конце прошлого года пришло указание из министерства, привести должности работников в соответствие с образованием.

- Там еще пунктик есть, в этом "указании", - улыбаюсь в ответ, - "в эту категорию не входят должностные лица, получающие образование в высших учебных заведениях". Так что зря беспокоились.

Пусть кадровик знает, что не его стараниями я занимаю должность заместителя главного конструктора, а то ишь, благодетель выискался.

- Похвально, что вы знакомы с этим документом, - промурлыкал начальник ОК, - кстати, не подскажите откуда?

- Так ведь должность у меня такая, - продолжаю лыбиться я, - обязан знакомиться со всеми документами в первую очередь. Кому как не мне первому знакомиться со всеми приказами и распоряжениями, только документы первого отдела для меня недоступны.

- А хотелось бы? – Сразу следует вопрос.

- Тьфу, тьфу, - сделал вид, что сплюнул в сторону, - мне своих приказов хватает, времени нет еще за чужими следить.

Да, так оно и есть, объем корреспонденции приходящей из министерства продолжает расти, и все это надо отсортировать и отписать по службам, и, каюсь, отдел кадров здесь явно лидирует. Хорошо еще всеми документами первого отдела вынужден заниматься Главный, а то совсем труба скоро наступит, некогда будет основной работой заниматься. Надо бы у Челомея выклянчить себе секретаря, а то один на двоих уже явно недостаточно, скоро завалят бумагами, да и печатную машинку тоже надо бы в приемную установить, надоело каждый раз к машинисткам бегать.

Вот как раз сегодня с утра навалили писем и часть из них от доморощенных изобретателей, сейчас быстренько их по инженерам раскидаю, чтобы они отзывы написали, и можно будет заняться основной работой. Так, это можно сразу откинуть, так-то человек дело предлагает, но нам его изобретение не подойдет, мы уже решили эту проблему. Здесь предлагается рационализаторское предложение… хм, дельно, но не мне же писать заключение, отпишем это технологу, пусть у него голова болит. Такс, а это что? "Использование детонационного эффекта в воздушном реактивном двигателе". Очень интересно, это кто же у нас такой умный, чтобы замахнуться на больную проблему двадцать первого века. На самом деле в реактивных двигателях это задача задач, по расчетам детонационные двигатели втрое эффективней обычных реактивных, неужели кому-то удалось решить эту проблему?

Отбросив остальные документы погрузился в текст изобилующий расчетами и пояснениями.

- Тут сразу несколько ошибок, - вмешался Вычислитель, - неправильно подобрана форма резонаторов, ошибка в расчете скорости распространения детонационной волны и неверно подобрана топливная смесь.

- Опс, так ты можешь решить эту проблему? – Спрашиваю с замиранием сердца.

- Есть несколько решений данной задачи, - умничает "железяка", - но тебя интересует такое решение, которое потребует меньших затрат?

- Необязательно, - прерываю рассуждение Вычислителя, - главное эффективность работы двигателя.

Да, уж, поторопился я с эффективностью, "железяка" вывалила мне схему прямоточного детонационного двигателя, с тягой регулируемой в широких пределах, сложность расчетов при этом зашкаливала, по крайней мере формул таких я никогда не видел. Однако смотрелась эта схема красиво, камера сгорания, где и происходило основное действие, была как бы выстлана крупной чешуей, которая и отвечала за разделение детонационных потоков.

- Хм, ничего себе, - удивился я, - и ни одной подвижной части в двигателе?

Однако регулировка в "широких" пределах не означает "на всех" режимах, в любом случае, для эффективной работы прямоточного двигателя требуется немалые начальные скорости. Но с тем что предложил мне вычислитель, уже можно говорить о гиперзвуковых ракетах.

Но если можно рассчитать детонационный воздушно-реактивный двигатель, то наверняка нам будет доступен и чисто реактивный? Но тут "железяка" опять взбрыкнула, мол, спички детям не игрушка. Вот где справедливость? Сразу настроение испортила, зараза, теперь буду знать, что есть возможность создать реактивный двигатель, который и мощней и экономичней, а придется заниматься ерундой, ибо нельзя, не доросли еще. До чего не доросли, какие такие проблемы могут возникнуть от такого прогресса?

Хотя, наверное, могут, тут ведь действует принцип дедушки Мюллера, "Что знают двое, знает и свинья". Если исходить их этих соображений, то может быть и действительно рано нам еще выдавать перспективные технологии, сто процентов они станут известны заклятым "друзьям". А нам этого не надо, лучше что-нибудь оставить про запас.

Глава 6 У каждой ошибки есть имя и фамилия

Конец июня 1951 года, ракетный полигон «Войсковая часть 15644».

- Ну что там по цели? – Спросил, пристроившийся в тени навеса, Лешка Захаров. Жара на открытом воздухе сегодня была невыносима, даже в тени приходилось непрерывно обмахивать шляпой лицо. - Уже три часа ждем, пора бы уж стрельбы отменять.

- Управление на мишени сбоит, - откликнулся лейтенант Сорокин, - но вроде обещают в течение часа разобраться.

- Так они еще два часа назад обещали разобраться в "течение часа", - вяло возразил Алексей, - вот нутром чую, зря мы здесь мучаемся, не смогут они сегодня в полет мишень запустить.

- Смогут или не смогут, наше дело в постоянной готовности находиться, - хмыкнул Сорокин, - поддерживание постоянной готовности тоже один из элементов испытаний.

- Да какие к черту испытания? - Возмутился Захаров. - Весной все испытали, когда две цели тремя ракетами сбили, дураку понятно, что дальше испытывать, только время тратить. Лучше бы в серию ЗРК запустили, потом и статистику набирали, а то нагрузили наши цеха в ОКБ…

- Дураку понятно? – Обратил внимание на проскочившее выражение Алексея лейтенант и покосился на капитана Ершова, который находился здесь как представитель заказчика и удачно как раз в это время отошел в сторонку размяться. Вроде бы не должен был услышать. – Ты Леша за словами-то следи, приказ с самого верха пришел, не ровен час, узнают там какого ты мнения о маршалах.

- Э… Так совсем не то имелось ввиду, - попытался отыграть Захаров, - зачем проводить дополнительные стрельбы, когда наше изделие уже зарубили.

- Одни зарубили, другие вырубили, - лениво изрек Сорокин, - тебе бы радоваться, что работу неокончательно закрыли, а ты опять не доволен. И вообще, ты же в командировке от своего ОКБ, сиди, отдыхай, это же не зимой здесь чечетку от холода отплясывать, сейчас тепло, хорошо, мухи не кусают, чем тебе не курорт?

- К черту такой курорт, - попытался сплюнуть Алексей, но ничего не получилось, во рту великая сушь, а пить часто не рекомендовалось, в связи с затягиванием испытаний, воды в солдатском термосе осталось меньше трети на всех, требовалось экономить. Он еще хотел кое-чего добавить, но в этом момент, "подал голос" телефонный аппарат, стоящий на ящиках из под ЗиПов, пришлось прикусить язык и вслушиваться в разговор лейтенанта.

- Точка три на связи… Высота и скорость?... Есть уничтожить!

- Смена, - подскочил Сорокин, бросив трубку телефона, - цель: высотная направление северо-запад, высота и скорость не определены. Обнаружить и уничтожить.

- Цель наблюдаю, направление…- отозвался оператор радиолокационной станции, как только лейтенант влез внутрь, - дальность сорок три, высота… пятнадцать шестьсот семьдесят.

- Карпов, - последовал окрик лейтенанта, - пересчитай высоту, явно ошибся, рядовой Семенец, скорость цели?

- Скорость восемьсот двадцать, товарищ лейтенант.

- Да вы что, тут, белены объелись? - Возмутился Сорокин.

- Нет, товарищ лейтенант, скорость действительно восемьсот двадцать. – Обиженным голосом отрапортовал оператор.

Не поверил, полез сам проверять, но скорость действительно оказалась за восемьсот, проверка высоты цели тоже была подтверждена.

- "Неужто не пожалели новейший самолет для испытаний?" - Удивился лейтенант. – "Вот почему так долго возились с оборудованием. Может запросить подтверждение цели?

Сорокин покосился на телефон, который стоял на ящиках под навесом в сорока метрах от локатора. Нет, не получится, пока он тут проверял, цель уже прошла четверть пути, а будет выяснять, она это или не она, вообще выйдет за дистанцию поражения. Да к чертям сомнения, полигон для полетов другой авиации закрыт, так что надо давать команду…

Удивительно, но несмотря на запредельную высоту, для поражение цели хватило одной ракеты, по крайней мере, после подрыва боеголовки, цель стала быстро терять высоту, и вскоре исчезла с экрана радара. Все-таки хорошо ПУАЗО настроили, подправлять полет ракеты пришлось самую малость, и то на последних двух километрах, не рассчитывали на такую высоту.

- Отлично, - обрадовался лейтенант, и повернулся к Захарову, - кто там говорил, что наводчиков надо больше тренировать? Все, заполняй протокол, я на доклад.

Но доложить Сорокин не успел, к нему подскочил Ершов, представитель заказчика, который наблюдал за работой расчета, и долго тряс руку, обещая похлопотать перед командованием о поощрении расчета за удачный пуск. И только лейтенант сумел отвязаться от прилипчивого Капитана, как в спину прилетел возглас оператора:

- Товарищ лейтенант, еще одна цель, направление Северо-Запад, дальность сорок семь, высота шесть тысяч сто сорок.

- Так это что, сегодня будет две цели? – Удивился Сорокин, разворачиваясь в обратном направлении.

Спустя двадцать минут, убедившись, что и вторая цель сгинула с экрана, лейтенант доложил по начальству, что стрельбы произведены, на поражение двух целей затрачено две ракеты.

- Какие две цели? – Воскликнули на той стороне провода. – Вы там что, белены объелись? Цель была всего одна, на высоте шести километров.

Вот тут-то лейтенанта пот и прошиб:

- А кого же мы тогда с пятнадцати с половиной километров спустили?

Разбирались долго, всё искали, откуда могла взяться неучтенная цель, да еще с такими выдающимися характеристиками, все службы успели по нескольку раз переругаться, пока кто-то не догадался позвонить в штаб ПВО.

- Вот, значит, куда он залетел, - обрадовались в штабе, - а мы его после Харькова потеряли, на большой высоте гад шел, наши истребители достать его не могли.

Следом последовал и отчет поисковой службы, нашли они останки сбитого самолета, которые несли опознавательные знаки Великобритании.

- Ну, что, лейтенант, - последовал звонок на третью точку, где решения своей участи ждал Сорокин, - крути дырку под орден. Супостата ты сбил, он почти через всю страну пролетел, но об тебя споткнулся.

-

И все же слабы мы с Челомеем в аппаратных играх, ну и что из того, что маршал Говоров отказался обсуждать с нами перспективы принятия на вооружение ЗРК, без обоснования своего решения проигнорировать предложение он все равно не мог. Так-то понятно, что всей ПВО в стране он рулит, и за все он же и отвечает, но и за ним тоже пригляд из ЦК не хилый, а там еще неизвестно что об отказе подумают, поэтому стоит подстраховаться. Вот и подстраховался, решил устроить дополнительные полигонные стрельбы, но на этот раз расчет должны были представлять не работники ОКБ, а подготовленные ими зенитчики, набранные в одной из действующих частей ПВО.

Объяснял он свои действия так:

- Знаем мы как КБ проводят испытания, там в мишень с закрытыми глазами попасть можно. А вот сделайте так, чтобы действующие зенитные расчеты сумели стрельбу ракетами освоить, да не по заранее известной пристрелянной мишени, а в обстановке приближенной к боевой.

Я так думаю, что таким образом он надеялся окончательно закрыть вопрос с нашей инициативой, ведь очень трудно подготовить расчет меньше чем за полмесяца. Но как раз с этим он просчитался, стрельба ракетами по воздушным целям не сильно отличается от стрельбы с помощью зенитных орудий, только ПУАЗО серьезно перенастраивать пришлось, единственная проблема, это подготовка операторов наведения. Однако с ними вопрос решился достаточно просто, так как в ОКБ заранее озаботились созданием специального тренажера.

Особо мы с Владимиром Николаевичем по поводу стрельб не обольщались, уже давно махнули рукой на ЗРК-40, бывают в жизни неудачи, ведь понятно было, что это отыгрыш командования, а значит, результат стрельбы будет зависеть не от техники, а от желания расчетов попасть по цели. Не удивлюсь, если такого желания может у них и не появиться. И вообще я недавно стал проповедовать такую жизненную позицию - лучше приятно удивиться, чем горько разочароваться, и видимо так же и Главный стал смотреть на "игры" в верхах. Поэтому срочный вызов "на ковер" у нас никаких приятных ассоциаций не вызвал, наоборот, показалось, что будут "песочить" по поводу нецелевого расходования средств. Даже пришлось на скорую руку готовить обоснование, мол, это мы проехались в попутном направлении. Но…

- Хорошо ваш ЗРК себя на стрельбах показал, - сходу огорошил нас Говоров, - будем ставить вопрос о принятии зенитного комплекса на вооружение.

- А можно узнать причину, - не удержался Челомей от интересующего нас вопроса.

- А что, еще не доложили? - Усмехнулся маршал. - Ваш ЗРК-40 сбил нарушителя границы на высоте пятнадцать шестьсот.

- То есть как "нарушителя границы"? Удивился Владимир Николаевич. – Его же на полигон отправляли.

- Так на полигоне и сбил, - продолжал улыбаться Говоров, - да такого матерого шпиона с небес спустил, мечта. Новейший английский самолет разведчик Canberra, с максимальным потолком более восемнадцати километров и скоростью полета в тысячу километров в час. Почти через всю страну пролетел, чтобы секретный полигон заснять, так что будем настаивать, чтобы этот ЗРК как можно скорее передавали в производство.

Этот был тот самый случай, когда говорят: "Не было бы счастья, да несчастье помогло". Что-то там, в верхах, сдвинулось, и наши ЗРК-40 признали как основное средство борьбы с разведывательной авиацией противника. Главный аргумент, который прозвучал на заседании у командующего ПВО страны, был следующим: до окончания работ определенных в Постановлении Совета Министров "О создании эффективной системы противовоздушной обороны городов и стратегических объектов", времени еще много, а бороться с высотными разведчиками заклятых друзей надо сейчас.

Подозреваю, что мнение маршала изменилось после того, как с ним поговорили в ЦК, и наверняка там выяснилось, что как таковой противовоздушной обороны в СССР нет. Почему? А вот потому, что в моей реальности похожий случай произошел в августе 1953 года: "Английский самолёт-разведчик Canberra PR.Mk.3 с новейшей американской фотокамерой на борту осуществил разведку ракетного полигона в Капустином Яру. Полёт проходил по маршруту Прага – Киев – Харьков - река Волга - Каспийское море - Иран. Во время этого полёта английские пилоты стали свидетелями того, как поднявшиеся с разных аэродромов на их перехват истребители Миг-15 вступили в бой друг с другом — самолёты, видимо, принадлежали разным воинским частям, и плохая координация служб ПВО привела к тому, что пилоты не были предупреждены о совместных действиях. Саму же «Канберру» советские перехватчики так и не смогли достать: самолёт успешно выполнил полётное задание и впоследствии разведчики этого типа не раз использовались Великобританией для вторжений в небо Советского Союза". В этой реальности произошло то же самое, и только удачная стрельба на полигоне показала, что не так все безнадежно, и у страны есть кое-какие возможности для борьбы с расшалившимися недругами. Наверное, поэтому, несмотря на серьезный разговор в верхах, хорошее настроение не покидало командующего ПВО страны, ведь все могло закончиться гораздо хуже.

Единственно чем подпортили нам настроение, наряду с назначением производств на территории России, где будут производиться комплекты изделий, часть производственных мощностей решили развивать на Украине. Зачем это? Ведь Украине еще долго восстанавливать свою разрушенную промышленность, а ЗРК требуются сейчас. Так-то понять некоторых "украинских" руководителей можно, где им еще деньги брать на строительство промышленных объектов, но нужно же и сроки учитывать, гораздо быстрее освоить что-то новенькое на уже работающих предприятиях, чем это же на предприятиях, которые еще только предстоит построить. Стоит ли именно сейчас рвать жилы? а потребность в украинской промышленности еще появится, без нее ракетное строительство в СССР никак не обойдется… хотя на эту тему я бы поспорил.

*

- Вот, данные стендовых испытаний двигателя Челомея, - положил Королев перед Глушко папку с копиями документов, - даже сначала не поверил, что возможно получить такие характеристики на одной камере сгорания. Представь себе, они сумели выжать из своего движка тягу в двести двадцать тонн, при весе самого двигателя в две с половиной тонны.

- Сколько?! – Охнул Валентин Петрович, хватая документы. – Это же каких размеров двигатель должен быть?

- Да уж, размеры впечатляют, - поморщился Сергей Павлович, - три тысячи семьсот миллиметров высота и диаметр выходного сечения сопла сто девяносто.

- Э… - на секунду задумался конструктор, - не бьёт, размер должен быть еще больше.

- А ты давление в камере сгорания посмотри, - хмыкнул Королев, - оно почти два с половиной раза выше, чем у тебя.

- Ага… - Глушко наконец добрался до документации, где приводились начальные характеристики двигателя. – Хм, непонятно как он такого давления достиг, чертежи надо смотреть. И насколько он с изменением направления тяги намудрил, поди опять свой хитрый карданный подвес использовал.

- Намудрил, или нет, но идея зарекомендовала себя неплохо, - пожал плечами Королев, - если решение найдено, то почему дальше его не использовать? И мы тоже планируем присмотреться, всё же заботиться о зажигании в одной камере гораздо проще, чем в восьми. Ты лучше скажи, когда свои четырех камерные двигатели до ума доведешь?

- Да готовы они, - насупился конструктор, - только размещение форсунок надо подобрать, иногда резонанс наблюдается.

- Резонанс? – Помрачнел Сергей Павлович. – А у двигателя, который спроектировало ОКБ Челомея для нас, его нет!

- А у них тоже резонанс при повышении давления возникает.

Сразу стало понятно, что с двигателями ОКБ-51 Глушко тоже успел "поиграться".

- Понятно, - продолжал мрачнеть Королев, по его мнению настало время серьезного разговора, - теперь смотри, как оно выглядит со стороны. Наш НИИ начал заниматься двигателями раньше ОКБ-51, но со временем наметилось отставание. И это при том, что у нас не было проблем ни с финансированием, ни с кадрами…

- У Челомея тоже не было проблем ни с тем, ни с другим. – Тут же возразил Валентин Петрович.

- Э, нет, - покачал головой Сергей Павлович, - с финансами у ОКБ с самого начала было туго, они за масштабные задачи не брались, их проекты всегда были нацелены на узкий круг задач. Да и с кадрами у них тоже постоянные проблемы, они к себе берут даже тех, от кого мы отказались.

- Надо же, - хмыкнул Глушко, - а я думал, это они лучших разобрали.

- Нет, лучшие как раз на нас работают, и именно в этом я вижу основную проблему.

- В смысле, - в удивлении вскинул голову конструктор.

- Смысл в том, что твои подчиненные увлеклись научной работой, - принялся разъяснять "взгляд со стороны" Королев, - они больше своими диссертациями занимаются, чем непосредственной работой. А потому надо их научную деятельность жестко привязывать к успехам в проектировании новых двигателей. У Челомея за званиями не гонятся, ни одной научной работы по двигателям за последние пять лет не вышло, а у твоих работников заявлено аж семнадцать штук. Теперь скажи, есть толк от них?

- Конечно есть, - кивнул Валентин Петрович, - нужна крепкая научная основа, иначе кадры растить не на чем.

- Уф, - выдохнул Сергей Павлович,трудно ему переубедить соратника, вроде бы понимать должен, а все равно на своем стоит. Какая к чертям научная база, когда "хвост горит", тут срочные меры предпринимать надо, а то другие предпримут и совсем не те, какие ожидаются. Добро бы один Глушко занимался проектированием ракетных двигателей, тогда можно было бы отвлекаться на научную работу, но тут-то, чтобы окончательно не отстать требуется бежать впереди паровоза, а серьезной наукой можно и потом заняться. Неужели он этого не видит?

- В общем так, - подвел окончательный итог Королев разговору, - времени у тебя до конца года, если проблемы со своими двигателями не решишь, будем носитель делать под двигатели ОКБ Челомея, а твои четырех камерные оставим до лучших времен.

Угроза была Глушко воспринята серьезно, и конструкторскую "вольницу" он прекратил, по крайней мере, научная работа временно была отодвинута на второй план. Эти меры хоть и не позволили довести двигатель к концу 1951-го года, но к лету 52-го они смогли предоставить первый четырех камерный двигатель с тягой в восемьдесят пять тонн. Правда, давление в камере сгорания не удалось поднять выше шестидесяти атмосфер, что сильно сказалось на других показателях. Однако трудились они зря, хоть и гнал Королев как на пожар, сам носитель был не готов, сказались производственные проблемы, да и система управления тоже находилась еще в зачаточном состоянии, предстоял долгий путь доработок.

-

Август 1951 года.

"А я сяду в кабриолет, и уеду куда-нибудь…"

Уеду-то уеду, но не в кабриолете и не куда-нибудь, а на крымское побережье. Все дело в том, что лауреату Сталинской премии положена путевка в санаторий, раз человека заметили на таком уровне, значит, он очень хорошо поработал, и ему полагается отдохнуть. Вот только при этом возникает одна серьезная проблема, на членов их семей, эти блага не распространяются.

- Ну и ладно, не больно-то и хотелось, - заявила Екатерина после того как выяснился сей неприятный момент.

- Зря ты отказываешься, - смеюсь я, - потом могут и не предложить.

- Не очень-то и хотелось, - морщится благоверная, - тем более в таком положении.

- Ну, твоего "положения" еще не видно, - демонстративно пялюсь на ее живот, - а на море в августе реально хорошо.

Да, да, решились мы на второго ребенка, время идет, а чем дальше, тем будет труднее. Так что все по плану.

- Так это пока и не видно, - хмыкает Катя, - а через месяц станет заметно.

- Хочешь анекдот на эту тему?

- Давай!

- "Мужчина, уступите беременной женщине место.

- Что-то не заметно что вы беременна.

- А, вы что, думаете через два часа должно заметно быть?"

- Анекдоты у тебя какие-то…, - покрутила пальцем в воздухе супруга, после того как просмеялась, - не совсем советские что ли.

- Ага, ты еще скажи "вражеские".

Дальше разговор перекинулся на проходящее в Москве международное экономическое совещание, как сообщали в газетах в Москву приехали бизнесмены, профсоюзные и кооперативные деятели, ученые и журналисты из 50 стран пяти континентов. Тридцать пять капиталистических государств были представлены более чем двумястами делегатами, представителями торговых фирм и финансовых кругов. Я сразу полез за справкой к Вычислителю и он поведал мне, что нечто подобное, только в больших масштабах, происходилов апреле 1952 года. Цель – прорыв экономической блокады СССР. Нельзя сказать, что это совещание не имело последствий, конечно же кое в чем оно сыграло положительную роль, хотя бы в наведении контактов с западными бизнесменами. Но прорыва не случилось, слишком уж резко нажали на тормоза англосаксы.

- А слышал, как в английской делегации сравнивали цены на товары в наших магазинах? Мол, цены на товары в СССР не сильно отличаются от цен у них. Только цены на топливо и содержание жилья у нас значительно ниже.

- Да, - соглашаюсь я, и чтобы поддержать разговор в шутку поясняю. – У них в городах еще много каминного отопления, а дрова в Британии дорогие, свой лес они почти весь вырубили, приходится угольком топить. А от угля дыма ядовитого много, люди задыхаться начинают, вот и подняли цену на него, чтобы не сильно дымили.

- Точно, - сразу раскусив мою игру, врубается Катерина, - то же самое и с водой, чистой на всех не хватает, вот и подняли цену на неё.

А вот тут смешного мало, так и есть на самом деле, чистой воды действительно становится все меньше, да и качество ее оставляет желать лучшего, вот и возрастают затраты на совершенствование технологии её очистки. Это в СССР пока еще с водой проблемы не сильно видны, а на острове они уже представляют проблему.

- А вообще от англичан одни нападки, - продолжает она, - как Черчиль произнес фултонскою речь, так и понеслось, вроде бы он опять в этом году в премьеры метит. Представляешь, если он действительно станет во главе британцев?

- А, - машу я рукой, - ничего не изменится, Черчиль уже старенький, ему пора о душе подумать, а не о политической карьере. И к нам в СССР он больше ни за что не приедет.

- Почему? – Проснулся в глазах Кати интерес.

- Ну, так это же всем известно, - делаю скучное выражение лица, - "Еще в военные годы СССР настойчиво приглашал Черчилля приехать в Москву. Визит Черчилля англичане обставили массой оговорок. Сталин потребовал от Молотова выполнить все пожелания англичан. Во время переговоров Иосиф Виссарионович заметил, что англичане сидят с кислыми лицами, а Черчилль через каждые 15-20 минут встает, извиняется и выходит ненадолго из зала совещания. Сталин попросил у Молотова объяснений. "Не знаю, товарищ Сталин, чем недовольны англичане. Мы всё сделали для того, чтобы они чувствовали себя как дома. Кухня, продукты — все английское, даже соль".

- Откуда только у тебя берутся эти анекдоты? – Отсмеявшись, спросила Катерина. – Это же надо вместо хлористого натрия подсунуть сульфат магния.

Тьфу ты, а я и не заметил, как произошла профессиональная деформация супруги. Химик и этим все сказано, теперь и пошутить на эту тему нельзя.

*

Вот и подходит время полигонных испытаний первой ступени. В этом отношении нам будет легче, чем Королеву, все-таки он решил пойти по тому же пути, по которому двинулся в пятьдесят третьем году в моей реальности, то есть ракета была спроектирована по «пакетной» схеме. Первая ступень состоит из четырёх боковых блоков. Они расположены симметрично вокруг центрального блока, второй ступени. Это означает, что проводить испытания по мере изготовления ступеней, возможности нет, а при наличии пяти четырех камерных двигателей и двенадцати рулевых агрегатов, задача становилась весьма сложной.

Однако и нам пока не легче, предыдущие испытания показали, что руководство полигона для подготовки ракет к старту использовало по большей части призывной контингент, а нас такой расклад совсем не устраивал. Ведь совсем не факт, что в следующий наш приезд, будет использоваться уже обученный персонал, а значит, все обучение надо проводить заново, причем с помощью специалистов ОКБ, которым и самим требуется предварительно отработать сценарий. Одно дело выучить его по подготовленным документам и совсем другое попробовать все своими руками. Ради такого случая мы даже не пожалели один корпус первой ступени на изготовление макета, на котором и будут тренироваться все службы, а иначе велика вероятность возникновения непредвиденных ситуаций.

Кстати говоря, мы на этом макете даже отработку внештатных ситуаций предусмотрели, так что в какой-то степени получили тренажер. Как потом оказалось, сделали мы его вовремя, и вовсе не потому, что он был остро необходим для отработки задачи по подготовке ракеты к старту, проблема вылезла на стадии перевозки его по железной дороге. Вот кто бы мог подумать, что мы не пройдем по габаритам. Ведь до этого наше изделие 403 перевозили, и никаких проблем не было, а тут вдруг возникли. Оказывается, общая длинна самой длинной платформы у железнодорожников чуть больше 18 метров, когда двадцати метровую первую ступень нашего изделия загрузили, то габариты лишь на метр вышли за пределы платформы. И тут длина первой ступени оказалась двадцать метров, поэтому габариты вышли за пределы настолько же. Казалось бы, условия соблюдены и никаких проблем возникнуть не должно. Но проблемы есть, при выполнении поворота платформы на путях, края щитов, которые прикрывали первую ступень, выходят за нормативные габариты, немного, всего на пять сантиметров, но этого оказалось достаточно, чтобы железнодорожники зажгли красный свет.

- По-человечески я тебя понимаю, - поделился со мной начальник станции, через которую мы должны были вывезти макет, - наверняка платформа пройдет по всему пути и ничего не заденет, так как рассчитывается все с запасом, но ты и меня пойми, нарушить инструкцию никак не могу – статья.

Вот черт, думали мы думали и, в конце концов, решили срезать часть щитов спереди и сзади, и закрыть оголившееся "безобразие" обычным брезентом. На будущее надо подумать над расширенной платформой, хорошо еще макет не жалко, а вот как быть с боевым изделием.

И да, пришлось мне проталкивать распоряжение, чтобы исключить привлечение призывного контингента для обслуживания ракет на стартовой позиции, для этого можно использовать только кадровый состав соответствующих специальностей. Надо сказать, что это вызвало некоторое недовольство со стороны начальник полигона Вознюка, и главный его аргумент был такой:

- Где я вам столько специалистов найду? Только если вольнонаемных.

- Можно и вольнонаемных, - отвечал Челомей, - только вы сами их не возьмёте, замучитесь бумаги оформлять.

- Так, а я о чем? – Кипятился генерал-лейтенант. – У меня штат, утвержденный командованием, там по нужным вам специальностям раз–два и обчелся.

- А от призывников ничего хорошего ждать не приходится, - возражал Владимир Николаевич, - только одного выучим, а ему на смену уже другой приходит. Да и какой спрос с него? Он может сдуру чего и не туда воткнуть.

- Так для этого командир над ним есть, - продолжал гнуть свое Вознюк, - он и должен все контролировать.

- Как показала практика, командиры у вас тоже не привязаны к месту. – Не уступал Главный. - Каждый раз как подходит время проводить испытания, приходится заново учить всех.

- Так если бы у вас одно и то же было, тогда в этом был бы смысл, - приводил последние аргументы генерал, - а то каждый раз изделия становятся все сложнее.

- Вот, поэтому мы и требуем профильных специалистов, им не приходится лишний раз разъяснять основы их обязанностей. – Поставил точку Челомей. – Да и вам будет проще с ними работать.

- Хорошо, я отправлю рапорт командованию, - сдался начальник полигона, - ну, а там уж как решат, возможно, вам так и придется с призванными работать.

Почему начальство против специалистов? Так все очень просто, военнослужащий имеющий специальность, как правило, имеет звание офицера, и его не сильно-то пошлешь выполнять не свойственную ему работу. А это означает, что большее время, которое сейчас проходит между испытаниями, этот специалист будет занят "черт его знает чем", следовательно, у командования будет голова болеть от дум, чем его загрузить, ведь смерти подобно, когда подчиненный не занимается выполнением какого-нибудь задания. И, кстати, эти опасения имели бы под собой основание, если бы не одно "но" – мы делаем межконтинентальный стратегический ракета-носитель, и их будет много, где готовить кадры для их обслуживания? Конечно, можно эти будущие кадры заставить изучить регламенты подготовки и обслуживания "стратегов", и даже посмотреть макеты, но без практики они настоящими специалистами не станут, а кто будет эту практику проводить? Тут вольно или невольно проникнешься уважением к нашему командному составу, ведь им предстоит такую работу провернуть, и знаю из истории, провернут не спасуют.

Как бы то ни было, пришлось засесть с техниками и составлять регламент по подготовке к старту нашего изделия которое получило номер 412. Регламент получился объемный, по крайней мере, он содержал в себе тысяча восемьсот страниц печатного текста и рисунков, и это был не предел, он должен был содержать в себе не только прямые обязанности специалистов, но и контролеров со всеми актами и формулярами. Все это было поделено на соответствующие разделы и передано на полигон для изучения, так как испытания по плану должны были состояться в конце сентября. Практически то же самое было проделано и с пунктами наземного наблюдения, будем запускать первые ступени вдоль них, а то "убежит" она за пределы действия связи, как тогда телеметрию принимать?

Хм, интересно, а как теперь будет называться Москвич-412? Ведь это его называли изделие 412, придется теперь придумывать другое обозначение народного автомобиля, и будут ли в этой реальности покупать автомобильный завод в Италии?

*

Овеян славою народного доверия,

От юных лет мечтой прекрасною горя,

Хранит родной товарищ Берия

Завоеванья Октября.

Да, это припев из песни о маршале Берия, которая была написана в 1946 году в моей реальности. В этой же я эту песню ни разу не слышал, возможно, она и написана, но как-то не прижилась, видимо из-за ложной скромности маршала. Шучу если что. Так вот, почему я вдруг вспомнил о нем? Так не получилось у нас скромно и со вкусом пострелять в небо на полигоне, как только мы удачно запустили первую ступень в полет, нагруженную по обыкновению весовым макетом, как от Вознюка поступила команда "Стоп". Оказывается, из Грузии возвращался товарищ Берия, ну а так как его путь в Москву проходил в местах не столь отдаленных… от нас, то ему вдруг ему захотелось поприсутствовать на испытаниях будущего щита нашей Родины. Ну да, захотелось, скорее всего, это кто-то из высокого начальства прогнулся, и очень надеюсь, это был не Челомей, так как более близкое знакомство с Лаврентием Павловичем может выйти ему боком. Но тут мне гадать пришлось не долго, так как на следующий день Владимир Николаевич сам приехал на полигон.

- Срочный вызов от Вознюка, - мрачно известил он меня, - сказал, что Берия хочет посмотреть на наше изделие. Больше ничего не слышно?

- Нет, и вообще странно все это, обычно Лаврентий Павлович так спонтанно ничего не делает, сначала обязательно должна приехать охрана, а потом уж могут предупредить. А тут практически во всеуслышание объявили о его прибытии, скорее это чья-нибудь инициатива.

- Думаешь он сюда не приедет? – Засомневался Челомей.

- Подозреваю, что нет, - в отрицании кручу головой, - ведь для того, чтобы посетить полигон, требуется потерять весь день, а время у него расписано по часам.

- А что, вполне вероятен и такой ход событий, - хмыкнул Челомей, - может это и к лучшему, а то сам же как-то рассказывал об эффекте присутствия высокого начальства.

- Ага, есть такое, а вас как, к высокому начальству причислять?

- Это ты так намекаешь на то, что мое присутствие здесь нежелательно? - Хмыкнул Главный. – Нет уж, на этот раз я хочу посмотреть что получилось, а то за этими всеми заботами и сам не буду знать, как ракета со старта уходит.

- Ну да, есть на что посмотреть, - кивнул я, - зрелище действительно достойное. Правда со временем новизна проходит, да и некогда этими видами наслаждаться, все переживаешь, вдруг где-нибудь какой сбой приключится.

Прождали мы ещё два дня, и весь переполох ушел впустую, хорошо хоть рядом с полигоном построили небольшой городок, где поставили жилые модули вполне приличного качества. Так что ожидание нам было не в тягость, так-то да, жалко было бы бездарно потраченного времени, но все же неожиданная дыра в расписании дала нам возможность использовать потери во благо. Все это время мы устраивали мозговой штурм, который в будущем позволит нам покорить космос.

- Да, согласен с тобой, что при крупносерийном производстве первых ступеней нашего изделия у нас появится шанс запустить в космос орбитальную станцию, пакетная схема носителей это позволит. - В конце концов, согласился с моими доводами Челомей. – Но без заинтересованности нашего ГАУ денег на исследование космоса нам не выделят.

- Вот как раз ГАУ и можно заинтересовать, - выдаю знания будущего, - хотя бы корректировкой траектории ракет-носителей. Ведь мы будем доставлять ядерный боеприпас на расстояние в двенадцать тысяч километров, точно попасть на такой дальности в цель - задача в настоящий момент не достижимая, а при корректировке с орбиты мы получаем такую возможность.

- Думаешь? – Сомневается Владимир Николаевич. – Ведь увидеть с орбиты ядерный боеприпас та еще задача.

- Так вручную этого не сделать, - отмахиваюсь я, - тут мы воспользуемся идеей автоматического определения координат. Несколько спутников на высокой орбите дадут достаточно точные координаты.

- Хм, это по принципу мобильной автоматизированной радионавигационной системы? – Сразу ухватил суть Челомей. – Однако без расчетных машин, заряженных соответствующим математическим аппаратом это похоже на утопию.

- Точно, но в ближайшие лет десять, мы должны подойти к решению этой задачи, и вообще, реализовать эту идею можно даже на нынешнем этапе, но вот исполнение должно быть другим. – Пытаюсь объяснить, в чем хитрость. – Орбитальная станция здесь, конечно, не нужна, можно обойтись одними высокоорбитальными спутниками, но прежде чем это станет возможно, нужно сначала освоить ближний космос.

- Надо же, как ты сказал: "Освоить ближний космос", - удивился моим словам Владимир Николаевич, - пока весь космос для нас дальний, мы даже не знаем, сможет ли там человек выжить?

- Да ничего такого там быть не может, - пришлось мне опять возражать с высоты знаний будущего, - излучений нет, только неизвестно как будет переноситься невесомость, ну так это я могу сам сказать, все-таки бывший летчик. Не думаю, что это воздействие окажется смертельным, это можно и на земле определить, достаточно поместить человека на лежак чуть вниз головой. При достаточной тренировке человек должен сохранять работоспособность. Есть еще опасность расстройства вестибулярного аппарата, но там должна наступить адаптация, меня тоже поначалу на выполнении фигур высшего пилотажа мутило, потом прошло.

- Это в тебе молодость говорит, - пришел к закономерному выводу Челомей, - без отправки в космос живых организмов, никто тебе не позволит играть жизнью людей.

- Так в чем проблема? – Улыбаюсь я. – Как появится возможность, зашлем мы туда пару собачек. А может быть и не пару. Но для этого еще надо дожить и как мне кажется ГАУ нам здесь не помощник, слишком велика для них задача.

- А кто помощник? – Ухмыльнулся Главный. – Министерству авиационной промышленности космос тоже не нужен, если только флот заинтересуется?

- Прежде всего, заинтересуется армейская разведка при Генеральном штабе, это и связь и снимки из космоса. Только ради этого нам откроют неограниченный кредит.

- Неограниченный кредит, - покатал на языке понравившиеся слова Челомей, - хорошо звучит, но не про нас, скорее неограниченный кредит откроют восемьдесят восьмому НИИ. Ладно, пойдем спать, а то я за эти дни благодаря нашим вечерним посиделкам не выспался.

Утро добрым не бывает. В мое время это утверждение стало уже банальным, но вот в это время к нему еще не привыкли. А все дело в том, что погода сменилась, зарядил мелкий дождик, это пришел циклон. И что теперь делать?

- Запуск изделий должен проводиться при любой погоде, - завел свою "шарманку" Вознюк, - противник не будет дожидаться благоприятной для нас погоды.

Все вроде опять правильно, но все же зачем устраивать экстрим, когда можно осуществлять старты в нормальных условиях, а тут могут быть проблемы на ровном месте, и контакты водой зальет, и телеметрия будет работать на пределе своих возможностей. Нам это точно не надо. Однако были вынуждены согласиться, так как дальнейший прогноз погоды тоже не радовал. Ох и намучились службы подготовки на стартовой площадке, попробуй установить ступень при такой парусности, только когда начали заполнять баки, вздохнули более или менее свободно. В результате отставание от графика составило полтора часа, не смертельно, но неприятно. А вот сам старт порадовал, пыли было гораздо меньше, да к тому же газоотводный канал сработал хорошо, так что старт ступени мы рассмотрели без помех.

- Хорошо ушла, - оторвался от перископа Владимир Николаевич, - и чувствуется мощь, даже до сих пор внутри все дрожит.

Ага, есть такое дело, но уйти красиво со старта это лишь небольшая часть дела, теперь главное получить полную телеметрию, и расшифровать ее. Вот тут бы компьютер очень пригодился, ибо за большей частью показателей телеметрии следить было невозможно, попробуй, например, по регистратору-самописцу, навскидку определить скорость изделия, если он показывает только изменение ускорения. Для меня это не препятствие, достаточно одного взгляда, чтобы "железяка" выдала результат, а для других это представляет серьезную проблему.

- Что ж, действительно хорошо ушла, - соглашаюсь с Главным, - немного порыскала на курсе, но это при таком ветре вполне допустимо.

- Откуда известно, - сразу проявил интерес Челомей.

- Так по датчику курсовой устойчивости, - киваю на очередной регистратор-самописец, - тут даже расшифровка не нужна. А по остальным параметрам будем смотреть уже завтра, когда привезут данные со станций наблюдения. Кстати, куда будем девать останки от первого испытания? Пока они маленькие были, их к нам привозили, а теперь надо что-нибудь на эту тему придумывать. Не получается их на платформы грузить, деформированы сильно, порезать бы их предварительно.

- А какие там рядом города?

- Наиболее близкий Петропавловск, чуть подальше Омск.

Владимир Николаевич на секунду задумался, а потом махнул рукой:

- Вот и будем с Омском договариваться, чтобы в Москву не везти.

Да уж, проблемы за проблемами, еще неизвестно как они решаться будут в обстановке всеобщей подозрительности и секретности, желание Челомея перекинуть заботы по утилизации отработанных ступеней на чужие плечи понятно, но согласятся ли на это те, кто отвечает за секретность? Ведь тогда произойдёт значительное расширение круга посвященных, что явно не входит в их планы. Как бы нам не пришлось все же организовывать цех по утилизации отработанных частей ракетных носителей и как в той реальности решались эти проблемы, ведь тогда использовались ядовитые компоненты топлива?

Третье по счету испытание прошло тоже удачно, а вот последнее изделие улетело совсем недалеко, ступень с весовым макетом поднялась всего на тридцать два километра, а потом что-то произошло с двигателем, как потом выяснилось, вышел из строя турбонасос. Так и рухнула она с высоты, израсходовав чуть больше половины топлива, причем по всем расчетам она должна была разломиться из-за возникших при падении динамических нагрузок, но на удивление этого не произошло, поэтому пожар на земле получился приличный, для утилизации мало чего осталось.

- Это должно было когда-нибудь произойти, - прокомментировал неудачу Главный, когда ознакомился с протоколом испытаний, - не стоит по этому поводу огорчаться.

Не знаю насчет огорчения, но радости точно не было, теперь надо будет расследование проводить, искать причину, нельзя все списывать на неудачу, в нашем случае это чья-то ошибка, а, как известно, «У каждой ошибки есть имя и фамилия». Говорят, что эти слова произнес Иосиф Сталин, так ли это на самом деле, подтвердить трудно, впрочем, как и опровергнуть.

- Как у тебя с управляющей электроникой дела обстоят? – Поинтересовался Челомей.

- Движемся строго по плану, тут торопливость только во вред. Где-то третью часть электронных модулей сделали, скоро приступим к изготовлению цифрового вычислителя. К сожалению, надежность его пока под вопросом, но мы уже наметили пути решения проблемы, так что есть хорошие шансы в будущем получить рабочий прибор. И да, тут еще возникает одна неожиданность, требующая решения на самом высоком уровне. Мы же планируем забрасывать груз на расстояние в двенадцать тысяч километров, это уже район Тихого океана, требуется готовить флот, и это надо начинать делать сейчас, весной будет уже поздно.

- Ну, этот вопрос я думаю решить просто, - хмыкнул Владимир Николаевич, - было бы чем до океана достать.

на достать.

Глава 7 На пороге великого перелома

Блин, горелый! Не получается у нас по электронике в запланированный вес вложиться, и так на нее по ТЗ было "выделено" двести пятьдесят килограмм. Но мы же не можем обойти проблемы надежности "калькулятора" вот и получились, что дополнительный вес скакнул за все сто тридцать. А что сделаешь, это ведь выросло из существующей элементной базы, хоть она и получалась гораздо компактнее, чем в той реальности, но все же это не полупроводники, поэтому пришлось наращивать вычислительные мощности и надежность за счет объема. Да уж, мощной, в смысле потребления электроэнергии, получилась у нас электроника, сразу анекдот на ум приходит:

- Советские инженеры создали самый мощный в мире процессор. Его мощность - 50 киловатт.

Ну, у нас хоть и не пятьдесят, но к пяти киловаттам подбираемся, этакая печка в ограниченном объеме, а ведь это и проблема в охлаждении, и в увеличении веса аккумуляторов. И где мне брать эти килограммы? Если только за счет корпуса второй ступени килограмм пятьдесят выгадать? Так ведь не получается, корпуса уже в производстве, даже баки не увеличишь. Тут только один выход, решать проблему за счет первой ступени… Но, чуточку подумав, решил пока оставить всё как есть, пусть дальность на начальном этапе будет незначительно меньше, а года через два уже транзисторные схемы пойдут, там всяко в параметры по весу впишемся. Зря я в свое время не послушал "железяку" все-таки правильно она советовала сделать запасец на пять тонн по общему весу. Но я просто испугался, что не хватит бюджета, который, кстати, один чёрт по всем швам трещит. Видимо у ОКБ ограничения на бюджеты по работам всегда будут основной головной болью, раньше я как-то об этом не задумывался, мне казалось, про какие ограничения может идти речь в эти времена? Ведь разговор идет о создании ракетно-ядерного щита страны. Но нет, в министерствах бились за каждый рубль, выдирать финансирование на разработки с каждым годом приходилось всё с большей кровью, хорошо еще, что расширение и модернизация производства шли по другой статье, иначе было бы совсем грустно.

Короче, если образно, то всю шерсть с нас сбрили, теперь хотят до мяса добраться, иной раз такая апатия накатывает, что тошно становиться и тогда сразу возникают нехорошие мысли: а не послать ли все это чертям собачьим, и плыть потихоньку по течению, ведь и так уже впереди планеты всей. Только в последний момент, когда хандра совсем уж заедает, приходится себя одергивать: нет уж, пока есть возможность эксплуатировать свою "железяку" это надо делать, это и обществу польза, и шанс в очередной раз почувствовать свою ущербность, что хорошо от зазнайства.

И все-таки видимо не на пустом месте родился слух, что Берия хотел посетить полигон во время проведения испытательных запусков первой ступени, в декабре он вдруг без предупреждения заявился к нам в ОКБ. Сначала, вместе с Челомеем прогулялся по отделам занимающимися проектированием и доработками нашей ракетной техники, а потом надолго застрял возле макета 412-го изделия, все пытал Главного о перспективах, которые открываются в связи с освоением космоса. Все-таки маршал в отличие от нашего генералитета видит перспективу в покорении безвоздушного пространства, но вовсе не в плане мирного использования, как раз его интересы лежали в области чисто военного применения космических программ. Ладно, хоть такой интерес, пока никто из высшего руководства страны не видит перспектив использования космоса кроме как в пропаганде научных достижений социализма. А о том, что все эти достижения возможны только благодаря военным разработкам, стараются не вспоминать, вроде как, умный и так выводы сделает. Но особый интерес у Берии вызвало наше экспериментальное производство, видимо впечатлили его чистые цеха, хотя назвать их чистыми можно лишь условно, но если сравнивать с тем, в каких условиях творят другие КБ, такое утверждение будет, наверное, правильным.

- И что, здесь на самом деле стерильно? – Спросил он у Владимира Николаевича.

- Нет, что вы, - смутился тот, - но стараемся чистоту соблюдать, накопленная пыль может забить фильтры, стоящие на входе в нагнетатели, а это скажется на устойчивости работы двигателя. К тому же пыль, попавшая в азотную кислоту, может выступить в роли катализатора, что приведет к аварии.

- Был я как-то на самолетостроительном заводе, - поделился маршал своими наблюдениями, - так у них там тоже чистоту пытаются поддерживать, но до ваших цехов им далеко.

- Что поделаешь, - развел руками Челомей, - специфика производства.

Не думаю, что Берия к нам приехал просто из любопытства, видимо грядут какие-то решения, но вот какие именно, знать бы было надо. Пытал Вычислитель – молчит как партизан, а ведь наверняка что-то знает, просто не считает нужным делиться информацией, типа того, что кое-какие знания могут и навредить его подопечному. Жалко, что нельзя прижать эту вредную "железяку". Ладно, высокое начальство двинулось на выход, надо бы попытать Главного, чем-то же он должен поделиться.

- А, - отмахнулся Владимир Николаевич, - интересовался перспективами съемки земной поверхности из космоса, хочет получить подробную карту территории Европы и Северной Америки. Этой задачей будем заниматься после того как отчитаемся по "стратегу", и то если в план включат, а то делать все инициативным порядком последнее время не получается.

- И что, прямо так ему и сказали? – Удивился я.

- Нет, ничего я ему не говорил, - потемнел Главный, - я еще не выжил из ума. Надеюсь, заказ все же будет от Генерального Штаба.

- А он ничего не говорил про ускорение разработок?

- Нет, даже не упоминал, - покачал головой Владимир Николаевич, и задумался, - ты знаешь, мне кажется он не просто так сюда приезжал, видимо в чем-то хотел убедиться. Только вот в чем именно?

- Оценить перспективы?

- Не думаю, для этого ему не надо было лично сюда ехать, достаточно мнения специалистов. Тут что-то другое…

А может быть, мы зря гадаем, и проблема лежит в совсем иной плоскости? Многие стали замечать, что Сталин стал периодически пропускать публичные мероприятия, что говорит о том, что здоровье у него резко ухудшилось, вот и засуетился народ в верхах, пытается путем курирования важных направлений развития страны набрать себе веса. Если это так, то высшее руководство без внимания нас не оставит. Вот только как теперь относиться к визиту Берии, как к хорошим предзнаменованиям, или как к наступлению плохих времен, ведь если его свергнут, как в моей истории, опалы Челомею не миновать.

Хех, как в воду глядел, за два последующих два месяца, у нас прямо паломничество какое-то, и Маленков к нам приезжал, и Булганин, даже Хрущев интерес проявил, этот вообще обещал всякую помощь в решении бытовых проблем. Получается, не смотря на отношение вояк, ОКБ-51 в ЦК котируется? Тут можно прямо сказать: неожиданно! Кстати, Соколов из ГАУ то же отметился, причем заявился к нам на "экскурсию" с Михаилом Клавдиевичем Тихонравовым, это под его руководством в моей реальности был спроектирован и первый искусственный спутник земли и первые пилотируемые корабли. А к нам его "притащили" видимо для того, чтобы оценить техническую оснащенность производства, видимо ценят его в ГАУ как специалиста. А тогда все было иначе, дело в том, что Тихонравов решил выступить на заседании Учёного совета института с докладом «Пути осуществления больших дальностей стрельбы» и сделал это сообщение в начале лета 1948 г. в присутствии специалистов и учёных из других учреждений. В этом докладе он заявил, что «пакет» из разрабатываемых в ОКБ-1 «тысячных ракет» способен достичь любых дальностей полёта, и даже вывести на орбиту искусственные спутники Земли, конечно, это взбудоражило зал, и вызвало бурю отрицательных и даже язвительных откликов и выступлений. А потом Михаил Клавдиевич повторил свой доклад в июле на годичном заседании Академии артиллерийских наук, что привело к многочисленным критическим и даже оскорбительным выступлениям. Все это закончилось тем, что вышестоящее руководство упразднило в НИИ-4 отдел, в котором работал ученый, и свою исследовательскую деятельность он смог продолжить только благодаря поддержке Королева. Но вот грянул 1950-ый год, и усилиями нашего КБ в космос был выведен искусственный объект, это позволило восстановить репутацию Тихонравова в ГАУ… но не в научной среде, академики оказались достаточно консервативны и неохотно меняли свое мнение.

Да уж, заполучить такого человека в ОКБ было бы желательно, его не требуется подгонять, он и так фонтанирует идеями, а нам в будущем наверняка понадобится такой инициативный человек. Но попытка прощупать настроение Михаила Клавдиевича не удалась, он просто не воспринял меня серьезно, для него я обычный функционер, мальчик на побегушках, который ходит в замах у Главного. Ну, что ж, мне осталось только утереться, придется конструкторов спутников и пилотируемых космических аппаратов растить в своей среде. Может быть это и к лучшему, не будут воспринимать как пятое колесо в телеге.

За всеми этими заботами потихоньку плоть обретала и вторая ступень, уже в марте мы приступили к её стендовым испытаниям. Тут надо сказать, что спроектировать и воплотить в металле сам стенд тоже оказалось задачей не из легких, ведь тут было недостаточно просто водрузить ступень на ферму, которая соединяла две конструкции в единое целое, требовалось еще испытать все это в динамике при возникновении различных нагрузок. Поневоле проникнешься уважением к Королевским спецам, у меня-то Вычислитель есть, он все сомнительные места в конструкции еще на стадии проектирования вылавливает, да еще во время реализации контролирует, а они все механизмы вынуждены были на стендах отрабатывать, а потом еще и переделкой заниматься. На этом фоне проблем, судя по приходящим отчетам, тихой и спокойной гаванью выглядели работы по строительству второй стартовой площадки на полигоне, вот у кого нет проблем ни в плане финансов, ни в плане организации работ, даже завидно становится. Подозреваю, что ближе к срокам сдачи и у них выявятся и кое-какие недоделки, но это всегда считалось нормой, сдача объектов в эксплуатацию без различного рода замечаний не обходится.

Однако эти заботы хоть и были важны, но вдруг отошли на второй план, в марте произошли сразу три события, это сестра Катерины вышла замуж, супругу выдвинули в соискатели второй Сталинской премии, и наша семья увеличилась на одного человека, вернее на одну человечку – дочка у меня родилась. Первое событие так себе, без свадебных мероприятий обошлось, что считалось обычным в эти времена, даже устроить застолье не получилось, в тот же день съехала жить к мужу. Зачем? Непонятно, мы бы и у нас комнату молодым выделили, а так ютиться будут в доме у родителей, а там то ещё общежитие с удобствами на улице. Второе тоже не сильно обрадовало, больше суеты и головной боли, хоть деньги никогда лишними не бывают, тратить их особо некуда, да и некогда. А вот третье событие, это действительно СОБЫТИЕ, теперь Кате пришлось возиться по дому одной, её матери еще шесть лет до пенсии, ну а я постоянно пропадаю в ОКБ, так что через месяц опять придется няньку нанимать.

*

Семнадцатого марта меня вызвал к себе Челомей:

- Утвердили нам цели для стрельбы, - сообщил он мне и подвинул листок с координатами, - посмотри, если будут возражения, говори сразу.

Первые координаты и так ясно, где-то на камчатке, вроде бы особых проблем быть не должно, а вот следующая строчка цифр указывала на Тихий океан, но где это, можно посмотреть только по морским картам.

- В десяти километрах от северной точки атолла Каваджалей, - пришел на помощь Вычислитель, - расстояние одиннадцать тысяч триста семьдесят четыре километра.

Вот черт, а у меня дальность на сегодня меньше одиннадцати тысяч, и как теперь быть?

- Применить раздвижной насадок на сопло двигателя первой ступени. – Опять последовала подсказка от Вычислителя. – Это позволить увеличить импульс тяги в верхних слоях атмосферы.

- Вот, бл… А чего раньше молчал, что так можно было?

- Не было необходимости.

- Ага, я тут месяца два назад голову чуть не сломал, думая как нужной дальности достичь, а ты только сейчас об этой возможности сообщаешь.

- Если бы не были проигнорированы мои рекомендации, такой проблемы бы не возникло.

Эх, ну что здесь скажешь? Ведь действительно виноват, однако воспитательный момент угадан верно, "железяка" отмалчивалась покуда проблема не вылезла в полный рост, и только потом предложила выход. Все-таки мне кажется, что она вовсе не бездушная.

- А чего тогда ждем? – Продолжаю кипятиться. – Давай чертежи и технологию, у нас всего два месяца до старта осталось. И, кстати, почему "насадок", а не "насадка"?

- Он насаживается сверху на нижнюю часть сопла двигателя при достижении определенной высоты.

Очень понятно, "мыло мыльное потому, что оно мыло". Хотя какое мне до этого дело, хоть горшком назови, если это позволит решить задачу по достижению расчетной дальности. А до карт я все-таки добрался, и посмотрел, где конкретно находится это атолл, так вот он почти весь под водой, только отдельные островки на поверхности проступают. Но не в этом дело, вся проблема в том, что он находится в трехстах километрах от атолла Бикини, где США устроили свой полигон ядерного оружия. Понимаете что это означает? Вот-вот, вместо того, чтобы полностью засекретить пуски стратегов, наше руководство решило провести демонстрацию силы. Ведь понятно же, что советские корабли без присмотра вблизи ядерного полигона не оставят, а значит наблюдатели наверняка увидят действие моряков по вылавливанию железа оставшегося от второй ступени, она тоже должна попасть примерно в тот же район. Рискуют, ох рискуют, ведь первыми к упавшему с неба железу могут подобраться и американцы, да и глубины океана в этом районе не велики, вполне смогут достать что-нибудь со дна, что тогда будут делать в этом случае? Ладно, мое дело маленькое, пора эти данные расчетчикам передавать, пусть считают траекторию, вдруг да не ошибутся.

Ну как же, не ошибутся. Ха, ха! Аж на сорок километров мимо. Как же мы собираемся по Америке стрелять, если правильно расчет провести не можем. А все потому, что есть определенные хитрости в небесной механике, которые ими пока не учитываются. Попытка подсказать, в чем заключается ошибка, наткнулась на довольно таки сильное сопротивление.

- Вы выдали нам задание, мы рассчитали. За правильность расчетов ответственность несем только мы. – Насупился начальник отдела. – Если есть какие-нибудь неучтенные факторы, прошу сообщить.

- Да, есть такие неучтенные факторы, но вы ведь на слово мне не поверите, потребуете доказательств?

- Конечно, - продолжал хмуриться он, - откуда им взяться?

- В таком случае давайте поступим так, - предлагаю я, - по Камчатке мы будем выпускать два изделия, одно уйдет по вашим расчетам, другое по нашим.

- А позвольте узнать, кто входит в эти "наши"?

- Тут могут возникнуть сложности, - начинаю строить из себя Жоржа Милославского из одной известной в моей реальности кинокомедии, - их имена слишком известны, чтобы раскрывать раньше времени.

- Ну, ну. – Хмыкнул начальник расчетного отдела. – Посмотрим, каков будет результат у этих "наших" знаменитостей. Вы главное скорость носителя в расчетных точках обеспечьте, а там никаких неучтенных факторов не будет.

Да уж, размазал он меня, а все потому, что никто еще на такие расстояния не стрелял. А и хрен с ним, вытребовал себе одну попытку и ладно, когда ошибка по Камчатке будет зафиксирована, расчет Вычислителя по Атоллу уже не будет вызывать сомнения, а для нас главное там точно попасть, пуск по этим координатам будет только один.

- Чего такой хмурый? – Увидел меня Челомей в сборочном цехе, где производились сборки первых ступеней изделий. – Вроде бы по дальности выкрутился, с помощью своего насадка. Даже удивительно, почему раньше никто не додумался, что так можно импульс тяги двигателя поднять?

- Додумались, но только в теории, - отмахнулся я, - а импульс можно еще поднять на несколько процентов с помощью дициклобутила. Но это дело будущего, если будет востребовано.

- И ты об этом так спокойно заявляешь? - Хмыкнул Владимир Николаевич. - А почему бы сразу не применить?

- Пока мы наращиваем мощь носителей, нет смысла суетиться ради пары процентов тяги. В будущем возможно и возникнет такая потребность, но тут надо смотреть на экономическую составляющую, пока она не очевидна.

- Смотри-ка, "экономическая составляющая", не рано об этом задумываться?

- Нет не рано, уже раздаются требования со стороны военных перейти на пару диметилгидразин и тетраоксид азота, - нашел повод пожаловаться Главному, - а там столько проблем с их ядовитостью возникает, мама не горюй. Мало того, что компоненты сами по себе дороги, так еще и на средства химзащиты вкладываться нехило придется.

- Зато эта пара действительно дает выигрыш по сравнению с керосином и азотной кислотой.

- А зачем нам этот выигрыш, если мы людей потравим? – Возражаю в ответ. – Пусть носитель будет тяжелее, зато проблем с токсичностью гораздо меньше.

- Может быть ты и прав. - Пожал плечами Челомей, - Слышал, в КБ-1 делают двигатель для зенитной ракеты на смеси триэтиламина и ксилидина?

- Что диметилгидразин, что смесь этой "сладкой" парочки, с одного куста ягодки. – Отмахнулся я. - Намучаются с ними зенитчики по самую макушку. Нет уж, нам это счастье ни к чему, для стратегов и керосина с азоткой хватит, а для космоса мы и так запланировали азотную кислоту на кислород заменить.

- Да, как у тебя дела с кислородными двигателями продвигаются? – Поинтересовался Владимир Николаевич

- Нормально, по графику первый двигатель должны отправить на стендовые испытания в конце апреля. Проблем возникнуть не должно, там только в турбонасосе серьезные переделки, а так почти все то же самое. А что там у Глушко?

- А у Глушко пока проблемы, хотя в последней серии своих четырех камерных двигателей почти добился стабильности работы…

В этот момент в цехе на наших глазах происходит ЧП, топливный бак носителя, подаваемый на сборочную площадку, срывается с подвески кран балки и с высоты шести метров с грохотом валится на стапель, сминая часть уже собранной конструкции. Я думал, что Челомей достаточно воспитан, чтобы не выражатьсвои мысли с помощью "Великого и Могучего", но оказывается глубоко ошибался:

- Да какого … куда смотрели эти б…. где этот ….. Под суд всех этих идиотов…

Пару минут он выпускал пар и только потом немного остыл.

- Нет, ну как же так? Почему не проверили надежность крепления? Куда смотрел мастер участка?

- Пойдемте отсюда, Владимир Николаевич, - тяжело вздохнул я, - все равно мы здесь и сейчас помочь ничем не сможем, только лишнюю нервозность внесем, главное без несчастных случаев обошлось, теперь пусть начальник цеха со всем этим разбирается. Слава небесам, майские изделия не пострадали, есть что на полигон отправлять, а эти уже под шахтное базирование делали, так что ничего страшного не произошло.

- Может быть им еще за это премию выписать? – Продолжает кипятиться Главный. – Давай, ходатайствуй!

- Нет, премию не надо, - мотаю я головой, - но сейчас наше присутствие здесь не будет способствовать объективному разбирательству.

- Эх… - Владимир Николаевич в сердцах махнул рукой и, резко развернувшись, ринулся на выход.

Вот и славненько, я тоже потрусил за ним, посмотрим что напишет в рапорте начальник цеха, мужик он обстоятельный, ради выгораживания себя любимого никого специально подставлять не будет. Ну и сравним с результатами расследования обстоятельств происшествия специально созданной для подобных случаев комиссии, чтобы потом уже сделать окончательный вывод. И только тогда можно приступить к решению извечно русских вопросов, кто виноват и что делать?

И все-таки без суда не обошлось, слишком велики оказались финансовые потери ОКБ, да и так бы не обошлось, времена нынче хоть и гораздо мягче, чем в сороковых, и тем более тридцатых годах, но тоже не сахар. Крановщику "впаяли" три года, а слесарю, который неправильно закрепил чалку со своей стороны, влепили все восемь. И если крановщику суд позволил отрабатывать свой срок на том же производстве, то слесарю пришлось отправляться по этапу. О денежных компенсациях речи не велось, да и чего можно было взять в эти времена с рабочего? Комнату в коммуналке? Были вынесены частные определения и по другим фигурантам, начальнику цеха пришлось распрощаться с должностью, мастер участка тоже был лишен своего "теплого" места и, следовательно, значительно потерял в окладе, и это им еще повезло, если бы были жертвы, получили бы реальные сроки. А как же, своих работников они должны контролировать.

На этот раз изгаляться с перевозкой первых ступеней не пришлось, железная дорога изыскала несколько нестандартных платформ, на которые все уместилось без проблем. Была только одна особенность, из-за увеличенной длинны платформ, их эксплуатация разрешалась только на дорогах, у которых радиусы "кривых в плане" были больше шестисот метров. Что это и зачем я даже разбираться не стал, главное, все пути до станции назначения удовлетворяли этим условиям, остальное от лукавого. Отправился я на полигон только через неделю, после отправки груза, и на этот раз как белый человек в специальном вагоне, в котором имелись одноместные купе. Раньше слышал о таких, но воочию увидел впервые, живут же люди, а судя по тому, что эти вагоны не простаивали, таких людей много. Хотя, купе считались вовсе не одноместными, можно было опустить еще одну полку, и отделка их была сугубо советская, без претензий на роскошь, применялся деревянный шпон и дерматин. И еще, что подпортило впечатление, это запах курева, видимо в таких купе ездили далеко не простые люди, и проводники не рисковали делать им замечание. Впрочем, это не помешало мне хорошо выспаться, последнее время для меня это превратилось в серьезную проблему, хорошо если в сутках удавалось прикорнуть часика на четыре.

*

На первый старт ракеты-носителя несмотря на раннее утро, собралось все высокое начальство, как же, без этих звездных представителей теперь не обходится ни одно значимое событие на полигоне. Так-то они не мешают, кучкуются в сторонке, но наличие "звездных" соглядатаев откровенно напрягает, приходится прилагать усилия, чтобы не замечать их присутствия и глубоко прятать эмоции, когда на стартовой площадке происходили события, требующие от меня немедленного острого реагирования.

- А что, так и должно быть? - Не выдержал Соколов, отделившись от "могучей" кучки.

- Нет, - мотаю головой, - немного нарушена очередность работы служб, видимо ваше присутствие вносит нервозность в работу обслуживающего персонала, тренировки проходили в спокойной обстановке. Надеюсь что это все только сегодня, потом люди привыкнут, и все будет делаться строго по регламенту.

- А успеют они заправить носитель к стартовому времени?

- До старта еще три с половиной часа, - напоминаю генералу, - а на заправку отпущено час сорок, так что времени еще целый вагон.

Хоть и на пределе, но службы в регламент вложились, значит все идет как надо. Дальше проверка систем, раскрутка гироскопов, приведение в рабочее состояние инерциальной системы наведения и включение нашего "макроэлектронного" калькулятора, который будет отвечать за коррекцию траектории носителя. Его включение должно было проводиться за двадцать минут до старта. Во-первых: надо было успеть прогреть устройство; а во-вторых требовалось прогнать несколько тестов, чтобы подтвердить его полную работоспособность. И все это надо было проделать именно за это время, иначе емкости аккумуляторов не хватит, да и испарителя использующегося для охлаждения тоже ограниченное количество.

Отсчет стартовой готовности вел оператор, ну а я в это время наблюдал за стартом через перископ, второй занял Соколов, остальным пришлось довольствоваться своими ощущениями. Кстати, зря он так, гораздо интересней наблюдать за стартом из второго бункера, который находится на расстоянии километра, там и хорошая оптика стоит и есть с кем словом перекинуться. Хорошо еще, что старт снимался на три автоматические кинокамеры, а то совсем бы плохо было, пора бы уж ставить видеонаблюдение, вроде бы в Ленинградском ВНИИТ уже разработан трех дюймовый суперортикон ЛИ-19. Правда кинескопы сейчас подкачали, максимальный размер их всего восемнадцать сантиметров в диаметре, это очень мало, надо хотя бы тридцать пять, а то придется линзу перед экраном ставить. Может выделить время да наведаться на Запрудненский электроламповый завод, где среди прочей продукции заняты производством кинескопов, да выдать им ТЗ на сорока сантиметровые экраны. А там глядишь, и производители телевизионных приемников заинтересуются, и появятся лет на пять раньше телевизоры с нормальным экраном.

И да, что-то надо делать с системой отображения информации, а то голос оператора по поводу скорости и ускорения никак не способствует представлению об отклонении от графика. Что из того, что мне стало известно, какой скорости достиг носитель, и насколько выросло ускорение на сороковой секунде полета, толку от этой информации никакого, мне нужно видеть насколько реальные параметра полета отличаются от расчетных. И не когда-нибудь потом, а сейчас, в режиме онлайн, а для этого нужна полноценная ЭВМ с графическим выводом на большой проекционный экран, да еще бы желательно в цвете. Скажете фантастика? А вот и нет, это и сегодня уже доступно, еще в 1936 году заработала первая в мире вычислительная машина для решения уравнений в частных производных - гидравлический интегратор Лукьянова. Главным его узлом стали вертикальные основные сосуды определенной емкости, соединенные между собой трубками с изменяемыми гидравлическими сопротивлениями и подключенные к подвижным сосудам. Поднимая и опуская их, меняли напор воды в основных сосудах и все это на фоне разлинованного бумажного экрана. Чем не современная графика? Пуск или остановка процесса расчета производились кранами с общим управлением. В 1951 году за создание семейства гидроинтеграторов В. С. Лукьянову присуждена Государственная премия. Вплоть до середины 1970-х годов гидравлические интеграторы применялись в 115 производственных, научных и учебных организациях.

Но, все это так, небольшие отвлечения, а носитель уже подходит к отметке семидесяти километров и сейчас произойдет его разделение.

- Есть команда на отключение двигателя первой ступени… есть запуск двигателя второй ступени… есть отделение второй ступени. – Продолжал бубнить оператор и тут же прорезался новый голос. – Разделение прошло штатно, отклонение в пределах расчетного.

Раз в "пределах" то беспокоиться нечего, не для того такой мощный калькулятор в изделии городили, чтобы отклонение вышло за пределы, он же четко отслеживает и ускорение, и направление иначе о точности попадания в цель можно забыть. Пару минут мы еще наблюдали за телеметрией, а потом все, не сделали еще каналы от наблюдательных станций, только в пятьдесят третьем году обещают подсоединить их к нам посредством связи через ВЧ, используя оборудование правительственной связи. Однако в любом случае телеметрия не пропадет, сейчас самописцы, находящиеся на пунктах наблюдения по пути следования второй ступени, продолжают все регистрировать, а значит, будут полные данные для анализа.

Ответ с полигона устроенного на Камчатке пришлось ожидать три с половиной часа. Мы даже беспокоиться стали, неужели не смогли найти головную часть засветло, ведь разница по времени у нас примерно в девять часов. Но все же информация через радиотелеграф поступила, хоть и на пределе ожидаемого.

- Ну вот, смотрите, - передал я расшифрованный текст телеграммы начальнику расчетного отдела.

- Ничего не понимаю, - уставился он в листок бумаги, - промах составил семнадцать километров по дальности. Но мы же рассчитали все точно.

Мне осталось только пожать плечами, через два дня, если успеют подготовить стартовую площадку, произведем новый запуск, и тогда станет ясно, чей расчет точнее. А вот Соколов прибежал ко мне весь красный от возмущения:

- Такая точность никуда не годится, - сходу он стал выговаривать мне, - тут отклонение от цели даже больше чем на четыреста третьем изделии, если перевести дальность. ОКБ не выполнило задачу.

- А разве мы сейчас проводим приемосдаточные испытания изделия, - удивляюсь его реакции, - вроде как у нас пока пробные стрельбы, разговор об окончательной сдачи ракета-носителя не идет.

- И ты надеешься, что следующая головная часть попадет точно в цель?

- Так ведь проблема не в самом изделии, оно как раз двигалось точно по расчетной траектории, не учтены кое-какие нюансы в расчетах, ведь никто еще на такое расстояние не стрелял. – Объясняю неприятный момент. – Поправим методику, произведем новые расчеты и посмотрим, насколько они верны. Ведь и артиллеристы не с первого раза по цели попадают, нужны корректировки.

- А не слишком ли дороги у вас снаряды? – Язвит генерал.

- А что сделаешь? – Развожу руками. – Иного подтверждения теории кроме практики еще не придумано.

- Все с вами ясно, - насупился Соколов, - короче, ждем следующего пуска изделия 412, и по его результатам делаем выводы.

Хм, не слишком ли генерал категоричен, или он планировал отчитаться пораньше, получить дополнительные дивиденды, так сказать. Нет уж, не надо нам такого счастья и так гоним как на пожар, хотя по тех заданию у нас еще целый год впереди. Вот и пускай все идет своим чередом, а на все эти нападки плюнуть и растереть.

- Не выдержали конструкции стартового стола, - сообщил мне Вознюк, начальник полигона, - придется основные балки дополнительно укреплять, повело от жара, наши инженеры говорят это почти пять дней.

- Понятно, - принял я к сведению и вновь сделал спокойное лицо.

- И что, ничего не скажешь по этому поводу? – Поинтересовался генерал-лейтенант.

- А что я должен сказать, - удивленно смотрю на него, - что график запусков срывается? Ну срывается, однако сделать все равно ничего нельзя… Хотя нет, можно, надо сделать втык проектировщикам, которые не рассчитали нагрузок и не применили жаростойкие материалы.

- Они тут не причем, - взял на себя роль адвоката Вознюк, - никто не мог предположить, что поток газов от двигателя будет настолько большим, что сорвет с балок всю тепловую защиту.

Ага, так я и поверил, вес, на который должна быть рассчитана стартовая площадка, был проектировщикам известен, сечение газоотводного канала тоже, трудно было рассчитать давление газов на балки во время старта носителя? И вообще, во время установки носителя на стартовый стол, напротив сопла ни одной балки не видно, а значит интенсивное воздействие горячих газов на них кратковременное, в пределах четырех – пяти секунд стартового времени. Этих секунд не хватит, чтобы разогреть их до состояния изменения свойств металла, а значит причина в чем-то другом. И кстати, откуда там какая-то тепловая защита? "Чугуниевые" плиты что ли положили на балки?

- Эх, как ты вывернул, - задумался генерал, - а ведь верно, что-то здесь не чисто. Ладно, пойду выяснять.

Уж что там произошло на самом деле, так и осталось тайной, но мне донесли, что Вознюк долго кричал на свои кадры и вроде даже кого-то из строителей посадил под арест. Но в назначенный срок стартовый стол был готов, и мы приступили к подготовке к запуску второго изделия. Координаты цели прежние, полигон на Камчатке. На этот раз почти весь генералитет съехал, любопытство они удовлетворили, значит, пора и делами заняться, один Соколов, наверное, из принципа решил дождаться второго пуска. Вот ведь неймется.

Однако расчет Вычислителя оказался верным и второй раз мы не промахнулись, отклонение от центра мишени составило километр триста метров, что было всеми признано как попадание в цель.

Вот теперь и наступило время стрелять на предельное расстояние, корабли тихоокеанского флота уже неделю как парятся возле атолла Каваджалей. Представляю, что они сейчас думают по этому поводу, наверняка в целях сохранения секретности о предстоящей операции предупрежден только капитанский состав, остальным ничего неизвестно.

*

- Черт бы побрал этих русских, - шипел Эрл Лидерман, капитан эсминца ВМС США, - и нашли же место, где можно встать на якорь, зачем их принесло сюда, так далеко от их баз? Теперь мы из–за них вынуждены торчать здесь целую неделю.

- Возможно, они знают то, о чем мы не догадываемся, - предположил помощник, - русские просто так, в богом забытом краю, выжидать не будут.

- Думаешь, опять на Бикини готовятся испытывать очередную ядерную бомбу? – Повернулся он к сделавшему предположение.

- Почему нет? – Пожал плечами тот. – Сколько времени прошло, пора бы уж снова что-нибудь взорвать.

- Но тогда они должны подобраться ближе к полигону, а не торчать в ста шестидесяти милях от него.

- Вполне возможно, что там у них есть кто-то из наблюдателей, а они здесь отвлекают наше внимание, - продолжил гадать помощник, - иначе зачем им здесь держать четыре корабля?

- Ладно, пойду отдохну, - решил Эрл, - в случае любого изменения обстановки вызывай немедленно.

- Слушаюсь, капитан.

Однако отдохнуть капитан не успел, только он смежил веки, как раздался звук телефонного вызова.

- Да! – Сразу схватил Лидерман трубку.

- Сэр, на кораблях русских замечено движение, - последовал доклад помощника, - по-моему, они готовятся выбирать якоря.

- Понял, объявляй готовность дать ход.

- Так, что у нас тут, - схватил капитан бинокль, появившись на мостике. – А ведь точно, готовятся покинуть место стоянки.

Однако выбрав якоря, русские не торопясь отошли подальше от берега атолла, разошлись в стороны на расстояние в несколько миль и снова замерли на своих местах.

- Непонятно, - покачал головой Эрл, - они что, решили поиздеваться над нами?

- Осмелюсь предположить, что они ждут прибытия самолета, сэр. – Отозвался помощник.

- Почему так решил?

- У них выставлены наблюдатели, и они контролируют зенит, причем каждый наблюдает свой участок неба.

- Да, возможно ты прав, - вынужден был согласиться Лидерман, разглядев наблюдателей на советских кораблях, однако не слишком ли высоко они головы задирают? Выставить наблюдателей, определить зоны наблюдения.

Прошло еще минут сорок, на русских кораблях ничего не менялось, все так же они подрабатывали малым ходом, чтобы компенсировать снос по течению и все так же наблюдатели уперлись взглядами в небо.

- Они что, решили так и провести весь день? – Опустил бинокль капитан.

- Сэр, вам надо это видеть, - вломился на мостик уорент-офицер.

Не мешкая, Эрл выскочил на площадку и задрал голову вверх, в вышине, примерно в полутора километрах над поверхностью моря висело ярко зеленое облако, причем размеры этого облака были метров двести в диаметре, и оно продолжало расти, кто то не пожалел краски.

- Что это?

- Это появилось полминуты назад, сэр, - доложил наблюдатель, - похоже на взрыв чего-то на высоте. А еще перед этим я видел какие-то вспышки в небе, они были едва заметны.

- Сэр, - выглянул наружу старпом, - русские дали ход.

Теперь действия кораблей русских стали понятны, они ожидали именно эти взрывы на высоте, а когда это произошло, сразу же двинулись прочь.

- "Что же выходит", - рассуждал молча капитан, - "если предположить, что взрыв капсулы с краской произошел на высоте полутора километров, и при этом не было замечено ни одного самолета, получается, что она прилетела из космоса. А ведь русские это могут, ведь они полгода назад спутник запустили… Черт, так это что же следует вывод, теперь они могут вот так же на любой город Америки атомную бомбу сбросить? Надо срочно сообщить эти данные разведке".

-

И так Уолтер, что вы скажете на этот раз? – Откинулся в кресле президент Трумэн. – Ведь данные полученные от капитана Лидермана ясно говорят, что Советы имеют возможность достать до любого города США и вряд ли при этом они промахнутся.

- Я был не прав, сэр, - тяжело вздохнул генерал, - мы действительно недооценили русских, еще два года назад у них ничего не было.

- Я не уверен в этом, - отмахнулся президент, - в пятидесятом от наших английских друзей поступала информация, что в Советском Союзе произошел прорыв в области ракетных программ, и якобы они уже тогда сумели запустить стратосферный аппарат.

- Но тогда эти сведения не получили подтверждения…

- Уолтер, - прервал его Трумэн, - после того, что произошло, у меня нет ни малейшего желания верить вашим предположениям. Мы до сих пор не имеем сколько-нибудь достоверных сведений по ядерной программе Советов. Но если учесть их успехи по созданию ракетной техники, страшно даже предположить чего они сумели достичь в разработке ядерного оружия.

- Не думаю, что затраты на создание атомных бомб, сильно отличаются от наших, - продолжал гнуть свое Смит, - им придется строить много обогатительных заводов, Советы на это сейчас не способны.

- Это опять предположения, - отмахнулся президент, - нам нужны точные сведения, я понимаю ваши трудности, но все же придется больше вкладываться в создание агентурной разведки, техническая пока не дает нам возможности что-то точно утверждать. И да, почему я последнее время не слышу сведений о здоровье старого Джо?

- Это в СССР на сегодня самый охраняемый секрет, - поморщился генерал, - но если учесть, что последнее время Сталин все реже появляется на публике, можно предположить, что его болезнь прогрессирует.

- Вот, это следующая задача, - кивнул Трумэн, - хорошо бы узнать, кто будет его преемником, и что от него ждать? Не побоюсь сказать, мы на пороге великого перелома, когда уйдет Сталин, Советский Союз в своем нынешнем виде перестанет существовать. И очень важно кто именно займет его место, возможно, у нас получится подобрать к нему ключик.

- Вы хотите сказать, что следующий руководитель СССР будет менее опасен, чем Сталин?

- Может быть, и нет, - пожал плечами президент США, - но, во всяком случае, он будет другой.

- Но тогда зачем подбирать к нему ключ?

- А вдруг он изменит отношение к коммунизму, ведь такое вполне вероятно. – Усмехнулся Трумэн и тут же задумался. – Хотя… Нет. Пусть Советы будут в своем прежнем виде, ведь должны же американцы кого-то бояться.

Глава 8 Мишка на Севере в Новый Год

На сей раз, стрельба по "тарелочкам" с помощью ста пятидесяти тонной ракеты возымела свое действие, если спутник заставил американцев поежиться и запросить у конгресса денег на строительство бункеров для особо важных объектов, то после демонстрации устроенной в Тихом, океане разразилась настоящая истерика. Оказывается, Советы могли достать до любого города в США и поразить его с необыкновенной для такого расстояния точностью. Возникло даже предположение, что такой точности невозможно достичь с помощью технических средств, а значит, СССР запустил на орбиту корректировщика и тот управляет полетом ракеты из космоса.

И все-таки эта истерика не была похожа на то, что было в той реальности после запуска искусственного спутника земли, люди еще не осознали последствий возможного применения ядерного оружия, напомню, что только в 1951 году на одном из атоллов был произведен взрыв под кодовым наименованием «Джордж». Основная часть мощности взрыва была получена именно за счёт водородного синтеза, что привело к созданию термоядерной бомбы большой разрушительной силы 225 килотонн. Однако использовать этот заряд в военной сфере было нельзя, так как он представлял собой здание с криогенным оборудованием и рассматривался пока как чисто научный эксперимент. А потому население Америки было уверено, что находящиеся на вооружение атомные бомбы хоть и обладают большой разрушительной силой, но никто их бросать на города не будет. Только к 1956 году пришло осознание того, что следующая война будет происходить не на полях сражения, а на всей территории стран участниц конфликта и количества ядерных зарядов окажется достаточным, чтобы сделать её непригодной для проживания.

Что еще интересного произошло, пока мы возились с ракетными носителями? Так то, что несмотря на выполнение задания партии, детище Петлякова так и не получило "путевку в жизнь". По линии разведки были получены данные, что в США строится новый стратегический бомбардировщик Convair YB-60 с максимальной взлётной массой в 186 тонн и бомбовой нагрузкой в 33 тонны. Максимальная высота его полета должна была достигать 13,6 километров, а дальность 14 тысяч. Конечно же, специалисты сразу поняли, что такие данные достижимы только по отдельности, но с точки зрения наших партийных деятелей это не имело особого значения, раз есть по отдельности у Них, значит должно быть в комплексе у Нас. И в этом плане более предпочтительно выглядел бомбардировщик, предложенный туполевским КБ (выложил такой проект Туполев), при максимальной взлетной массе в 170 тонн дальность была заявлена в 12 тысяч километров. Я, услышав об этом, только усмехнулся, получается, Петляков проиграл Туполеву только потому, что точно выдерживал техническое задание, которое получил на год раньше? Очень интересно, почему тогда не скорректировали задание Петлякову, он ведь всяко был ближе к окончанию работ? Или это такие игры в масштабах государства, мол, если не получиться у Туполева, то есть беспроигрышный вариант в лице Петлякова? Вот только толку от этого, ведь в этом году в США появится турбореактивный В-52, который по всем параметрам оставит наши бомбардировщики далеко позади. Опять проявилась инерция Истории, она снова стремиться вернуться на прежний путь.

Впрочем не совсем, с удивлением узнал, что работы Петлякова не пропали даром, пока туполевский стратегический бомбардировщик еще не воплотился в металле, его Пе-114, грузовой вариант с расширенным фюзеляжем, вдруг получил путевку в гражданскую авиацию. С точки зрения коллектива КБ это был, безусловно, шаг назад, но если взглянуть под другим углом, то получилось, в общем-то, неплохо, в отличие от туполевского КБ, КБ Петлякова получило широкую известность не только у населения СССР, впервые о комфортабельных воздушных лайнерах узнали и на Западе. Так-то да, в качественной отделке салона они явно уступали зарубежным пассажирским самолетам, хотя производители и старались учитывать вкусы искушённого западного потребителя, но лётные характеристики Пе-114 могли дать фору любому пассажирскому зарубежному самолету. Даже последнему английскому реактивному самолету Comet 1, который был сделан по заказу British Overseas Airways Corporation (государственная авиакомпания Великобритании), особенно в плане дальности. Во-первых: Пе-114 брал на борт восемьдесят пассажиров против тридцати шести у Comet; во-вторых: дальность Пе была более шести тысяч километров, против двух тысяч четыреста у зарубежного самолета, что позволяло без особого напряжения преодолевать Атлантику; ну и в-третьих: по скорости Пе не сильно проигрывал турбореактивным самолетам. Именно эти характеристики и склонили французскую авиакомпанию Air Franceк к закупке у СССР десяти Пе-114.

Естественно в наших газетах этот факт преподносился как показатель превосходства советских пассажирских самолетов над зарубежной техникой, но я прекрасно знал, что просто так сложились обстоятельства, да и цена на наши изделия была заявлена ниже английских. Пройдет всего два года, и кинувшиеся вдогон американские и английские производители быстро закроют нишу дальнемагистральных пассажирских авиалайнеров. Никто не позволит СССР долго зарабатывать на поставках пассажирской авиатехники, это грозит не только потерей больших денежных средств, но и позволит "ненавистным" коммунистам продемонстрировать всему миру свои научно-технические достижения в области самолетостроения… Как бы еще дело не дошло до диверсий конкурентов, как было в моей реальности.

Хм. Надо будет попробовать подсказать иркутскому КБ при самолетостроительном заводе, что будущее не только за мощными турбовинтовыми двигателями, но и за экономичными, малошумными турбовентиляторными. Решено, пока моя загрузка позволяет, надо немного отвлечься и сделать кое-какие эскизы с расчетами. Обратят ли в иркутском КБ внимание на труды моей "железяки"? Почему нет, ведь Добрынина, занимавшего должность главного конструктора"ушли" еще в конце 1945-го, а его место было занято Сытиным, бывшим ведущим конструктором, это под его руководством были спроектированы и пущены в производство турбовинтовые двигатели с противоположно вращающимися винтами. Однако Сытин, чего греха таить, не лучший вариант для главного конструктора, нет у него таланта предвидения, и азарт исследователя отсутствует, поэтому время идет, а с последней реализованной идеи прошло уже три года, пора бы придумать что-нибудь принципиально новенькое. Вот и пусть этим новеньким станет именно турбовентиляторный двигатель для пассажирских самолетов. И пусть им станет чуть меньший аналог ПД-10, хотя для четырехмоторного извозчика Пе-114, его тяга избыточна, но много это не мало. Ну а потом можно и об увеличении размеров подумать, ведь двигатель может быть легко масштабирован, должно же что-то остаться для будущих разработок.

- Чем занят? – Как чертик из табакерки вынырнул Челомей.

- Да вот, решил вспомнить свои наработки в области турбовентиляторных двигателей. – Честно отвечаю я. Врать ни к чему, Владимир Николаевич сам иногда может на неделю потеряться в рассуждениях на отвлеченные темы. - Крутятся кое-какие мысли, работать мешают.

- Понятно, сколько волка не корми… - Машет он рукой, выражая легкое недовольство. – Думаешь, будет толк?

- Пока не вижу особых препятствий, - пожимаю плечами, - по расчетам всё получается, и двигатель даже проще в производстве выйдет, чем турбовинтовой.

- Конечно проще, - кивает Главный, всматриваясь в эскиз, - ты ведь редуктор выкинул.

- Да, - пришлось согласиться с этим утверждением,- редуктор нам немало крови в свое время попортил, да и сегодня это самое слабое место в движке. Но тут иная проблема, пришлось использовать двухвальную схему двигателя и значительно увеличивать количество лопаток на турбине низкого давления, иначе вентилятор нужных оборотов не наберет.

- Постой, - вдруг спохватывается он, - но турбовентиляторный двигатель не позволит скорость больше тысячи набрать, зачем он нужен?

- В том-то и дело, что нужен, - вздыхаю я, - слышали же, что у нас десяток Пе-114 Франция готова приобрести, вот для них и нужны такие двигатели, они и скорость позволят держать около девятисот километров в час, и топливо сэкономить. Особенно это важно для полетов на дальние дистанции.

- Э… А не проще лишний раз на посадку зайти, чем все топливо с собой тащить? – Задает закономерный вопрос Челомей.

- Нет, - мотаю головой, - очень много тратится топлива при взлете и наборе высоты, поэтому посадка это и потеря времени и лишний расход керосина. А так, представьте себе, из Москвы в Иркутск можно будет за шесть часов долететь.

- Я же говорю, сколько волка не корми, он всё в лес смотрит. – Смеётся Главный. – Видимо сильно ты к Иркутску прикипел. А насчет шести часов – фантазии это у тебя, и кто будет за полет на самолете втрое больше платить, чем за поездку на поезде?

Вот так, и это говорит человек, который потом будет утверждать, что не далек тот день, когда люди будут летать на стратосферных ракетопланах. Ладно, спишем это все на желание Владимира Николаевича немного подтрунить над своим замом, ну не может же он на самом деле так думать.

- Слушай, - продолжает он, - я все спросить хочу, как тебе в голову такие мысли приходят?

- Какие мысли? - Насторожился я.

- Да всякие, - ухмыляется Челомей, - ты даже этот двигатель прорисовал, вот так, на пустом месте, обычно кучу бумаги изведешь, пока мысль оформишь, а у тебя сразу начисто получается. Хоть бы один листочек чтобы мыслям было за что зацепиться.

- А, это… - Делаю вид, что расслабился. - Тут просто, все что можно уже двадцать раз обдумал, сейчас только конечные результаты на ватман переношу.

- Ну, да. – Покивал Владимир Николаевич. – Такое объяснение можно было бы принять, но ты и по другим направлениям так же работы ведешь. Вон секретчики на тебя уже не одну служебную настрочили, утверждают, что ты скрытен и прячешь от всех свои наработки.

- И как это я могу здесь сделать? – Оглядываю свой кабинет. – Не на себе же отсюда "свои наработки" вытаскиваю. Да и какие наработки? Я же сколько бумаги взял, столько и в работу вернул, просто не привык думать глядя на эскизы, все в голове держу. – И только тут понимаю, что меня больше всего возмутило. – Так они что, еще и кабинет мой без спроса обыскивают?

- А ты как хотел? – На этот раз Главный не выдержал и хитро улыбнулся. – Секретов от своих быть не должно.

- Понятно, - мрачнею я, оказывается Челомей пришел предупредить, что на меня поступили доно… то есть сигналы от службы безопасности, на нетипичное поведение. А чтобы поведение стало типичным, требуется дополнительно тратить время на художественное оформление черновиков, короче, я должен полностью вписаться в их представление о советском инженере, который выкуривает по пачке Беломора в день, и изводит на черновики стопку бумаги. Бред. - Владимир Николаевич, я работаю так, как привык. Не виноват я, что все само в голове рождается, переносить не оформившиеся мысли на бумагу это потеря времени, нам ведь главное, чтобы дело делалось, а не промежуточный результат. И что подумают при этом "свои" не должно вас беспокоить.

- Так меня-то все устраивает, - уже откровенно хохочет он, - а вот "свои" волнуются.

- Пусть волнуются, - пришлось мне отмахнуться, - что нам до их волнений, в случае чего подавим с помощью административного ресурса.

- Так уже подавлено, и именно с помощью "административного ресурса", как ты сказал. Однако и среди "твоих" тоже неожиданные мысли возникают.

- Ну, этим то чего надо?

- Как чего? – Делано удивляется Главный. – Хотят узнать, кто ты такой есть?

- Если скажу, что я зеленый человечек с Альфа Центавра, прилетел сюда, чтобы захватить землю, а людей превратить в рабов, - говорю в ответ, - вы поверите?

- О, так ты читал Гарольда Шермана, - удивляется Челомей, - только у него о зеленом человеке пишется, но, по-моему, там Альфа Центавра не упоминается.

- Она упоминается у Азимова, - подсказываю неожиданно для себя и, сообразив, что прокололся, пытаюсь придать незначительность эпизоду, – да и какая разница?

- Да, разницы нет. - Соглашается Главный, пряча улыбку.- А когда ты приступишь к захвату земли? Когда надо начинать бояться?

- Так некогда, - развожу руки, - работы невпроворот.

- Это да, - кивает Владимир Николаевич, и тут же вставляет шпильку, - надеюсь, не зря ты над этим двигателем трудишься, начало претворения твоего плана в жизнь?

Когда Челомей покинул мой кабинет, я задумался, откуда ему известна книга Гарольда Шермана? Не припомню, чтобы этого фантаста кто-то в СССР переводил на русский язык.

*

Нет, однако история точно поехала по другому пути, в 19-го августа 52-го, более чем на семь месяцев раньше, прошла первая публикация о начавшейся болезни Сталина. Зная, что в той реальности с объявления болезни до смерти прошел всего один день, я не сомневался, что и в этой истории должно быть так же, поэтому был сильно удивлен, когда опубликование бюллетеней о болезни Генерального Секретаря ВКП(б) продолжали публиковаться целых три дня. Почему ВКП(б), а не КПСС? Так не состоялся еще XIX съезд, где ВКП(б) была переименована в Коммунистическую партию Советского Союза — КПСС.

Люди искренне переживали из-за болезни Иосифа Виссарионовича, со всех концов страны летели телеграммы, в которых желали ему скорейшего выздоровления. Конечно, в некоторых случаях это была обычная обязаловка, разнарядка, спущенная из ОбКомов, но большая часть была таких, которые делали это без "напоминания", просто по зову сердца. Хотя, тут надо быть объективным, было много и других, которые винили Сталина во всех бедах преследующих СССР, но они были вынуждены молчать, не пришло еще время открыто выражать свое отношение к власти, впрочем, это всегда опасно, во все времена. Не буду рассказывать, как именно проходили похороны бывшего Генсека, все то же самое, что и в моей истории, с толпами народа, с всеобщей скорбью, и даже поползли слухи, что в давке в районе Трубной площади погибла уйма людей и погибших вывозили грузовиками. Естественно доверия к этим слухам люди не испытывали, считали, что может быть и были там какие-то жертвы, но не много, и искренне возмущались даже таким положением дел.

- Как теперь будет? – В который раз сокрушалась Катерина.

- А что изменится? – Удивлялась ее мать. – Его место пусто не останется, соратников у него много было, хотя бы тот же Булганин или Маленков. Витя, а ты как думаешь?

Хм… Это что, проявление кухонной бытовой политики? Поэтому мне остается только молча пожать плечами, как пойдет в этом случае история остается только гадать. Не зря прозвучало только два претендента на "трон", ну еще Берию забыли, а так оглянись и не найдешь "достойных", даже Хрущева не видно, не зря же я упоминал XIX съезд, именно тогда его двинули в секретари ЦК. Скорее всего, власть, как и в той моей реальности, на первых порах перейдет Берии. Почему на "первых порах"? Так это понятно, в связи со смертью Сталина, противоречия между Берией и остальными партийными деятелями в стране обострится и заговор против него станет неизбежен, и тут неважно кто будет во главе заговора, главное, что есть центр силы, а кто будет его лицом уже не суть важно. Да хотя бы тот же Булганин, который хоть и не страдал от решительности, был вынужден выступить против того, кто относился к нему "предвзято", а так как предвзято Лаврентий Павлович относился ко многим, по долгу службы, то и в недостатке таких людей не было.

Ладно, все это гадание на кофейной гуще, сейчас очень важно как пройдет внеочередной пленум ЦК, именно на нем будут решаться жизненно важные позиции, которые будут закреплены на XIX- съезде партии. Возможно Берии удастся закрепится во власти, и тогда развал СССР произойдет значительно раньше, ведь именно с его подачи, был дан старт компании замены руководства республик местными кадрами. А к чему это приводит, я прекрасно осведомлен. Да и его внешняя политика тоже вызывала подозрение, одно то, что он обсуждал объединение Германии на условиях Атлантического блока и возможности возврата Кёнигсберга, уже вызывала неприятие у всего партийного руководства. Или возвращение южных Курильских островов Японии, это уже совсем ни в какие ворота, за что боролись? А уж прекращение строительства или введения в строй ключевых стратегических, утверждённых объектов народного хозяйства, которые были брошены просто так, в одночасье, вообще вызвало бурю недовольства… Возможно, этому способствовало реальное экономическое положение страны, не факт, что страна потянула бы все эти многочисленные стройки, но многое было прекращено волевым решением Берии, в одночасье без плановой подготовки, в результате потеря огромных капиталовложений, растаскивание фондов по местным "самостроям".

Но вскоре мне задумываться над этим стало некогда, началась передача ракетной технологии аж на восемь заводов, которые должны были ковать ракетный щит страны. Вроде бы чего здесь такого, ведь технологические карты есть, изготовление ракет поставлено на нашем экспериментальном производстве, только бери и внедряй. Ну-ну, попробуйте внедрить требуемую культуру производства в бывших мастерских. Все дело в том, что переданные производственные мощности в настоящее время представляли собой не заводы, а мастерские, состоящие из нескольких цехов, расположенных вокруг какой-нибудь ТЭЦ, которая сама "на ладан дышит". Нам осталось только удивляться, что это как не проявление к нашему ОКБ неприязни со стороны ответственных лиц?

- Не понимаю, - сокрушался Челомей, - им действительно нужны ракетные носители или все это необходимо только для запугивания американцев?

- Думаю это просто неурядицы, как это всегда бывает, - приходится гадать мне, - ведь никто из тех, кто должен был принимать решение по производству стратегических ракет, даже не предполагает, насколько эта задача сложна. Для них это сродни производству боеприпасов, тем более все это находится под патронажем ГАУ. Тут требуются решения на немного другого уровня.

- Но мы же описали необходимые производственные мощности для производства ракетной техники, - развел руки Главный, - даже расчеты по затратам и потребности в специальном оборудовании предоставили. Куда уж больше?

- Вряд ли это все попало к конкретным исполнителям, скорее всего как всегда все касающееся ракетной техники засекретили.

- Так что теперь делать? – Нахмурился Владимир Николаевич. - Ведь ясно, что ничего в этих мастерских сделать не смогут. Самим в ЦК идти?

- Э… Владимир Николаевич, - спохватился я, - вот этого я бы делать не советовал, в ЦК сейчас идет перераспределение задач, а тут мы со своими проблемами, как бы под горячую руку не попасть.

- А так не попадем? – Возмущается Челомей. – В первую очередь с нас спросят - почему не сигнализировали?

- Так мы молчать не будем, - пожимаю плечами, - мы будем сигнализировать, но не в ЦК, а министру вооружения Устинову. Уж он-то в наших проблемах должен разбираться.

- Вот сам к нему и пойдешь! – Рубанул сходу Главный. – Он меня на дух не переносит.

- Хорошо, не хотите к Устинову, идем к его заместителю генерал-полковнику Неделину. – Соглашаюсь с ними.

- А к нему-то зачем?

- Используем его в качестве тарана от армии. – Поясняю придуманную хитрость. - Он и с Устиновым общий язык найдет, и ГАУ приструнит, он же бывший командующий артиллерией Вооружённых сил СССР.

- Все равно Устинов нам навстречу не пойдет, придумает за что зацепиться, - отмахнулся Владимир Николаевич, - да хотя бы только за то, что все эти работы не включены в пятилетний план.

- Но при заместителе ему это сделать будет гораздо труднее. И вообще, почему мы сами должны этим заниматься? Задачи перед ОКБ стоят совсем другие, вот и спихнем проблему производства на Устинова, как и должно быть на самом деле, даже ответственного под это дело могу рекомендовать.

- Да? – Владимир Николаевич смотрит на меня со скепсисом. – Уже начинаешь своих людей пропихивать.

- Не своих, а королевских из НИИ-88. Хотя… - демонстративно чешу затылок, - к "нашим" его тоже можно отнести, это Михаил Кузьмич Янгель.

Да, да, вот такой я нехороший человек, история уже двинулась по другому пути, поэтому я и решил двинуть Янгеля, разработчика "Сатаны", вместо главных конструкторов в производственники. По моему разумению он там будет как раз на своем месте, очень хорошо он знает производство ракетной техники. Начиная с тридцать пятого года по сорок четвертый он работал на нашем КБ-51: конструктор, ведущий инженер, помощник главного конструктора, зам. директора, директор завода-филиала. Потом в министерстве авиационной промышленности СССР (1946—1948) координировал работы по развитию самолётостроения, на сегодня занимает должность, главный инженер НИИ-88, кому как не ему можно доверить создания производства по выпуску межконтинентальных ракет. Почему я решил, что он согласится, а вот есть у меня на этот счет соображения, уж слишком ему было тесно в рамках НИИ-88, искал он подходы к самостоятельной работе и очень активно интересовался изделиями Челомея. Вот и дадим мы ему такую возможность, пусть встанет у руля будущей космической промышленности, и хорошо бы к нам поближе, а там и глядишь, и право на создание собственного КБ получит, должен же будет кто-то создать нам альтернативу, иначе о развитии можно только мечтать.

- Янгель, - задумался Челомей, - это главный инженер 88-го НИИ? И почему ты решил, что его кандидатуру примет Устинов.

- А в этом и есть вся хитрость, - улыбаюсь я, - со стороны будет казаться, что это не наша креатура, как и будет на самом деле, но двигаясь к своей цели, создание собственного КБ, он будет работать и на нас.

- Осталось только договориться с самим Янгелем, - хмыкнул Главный.

- А чего нам с ним договариваться? – Поджимаю губы. – Пока его собственное мнение никого не интересует, да и что-то мне говорит, что он против этого назначения возражать не будет.

Так все и случилось, Неделин действительно заинтересовался нашими проблемами как своими собственными, еще бы, получить такое оружие в свои руки мечта любого командующего, тем более, что его прочили вернуть опять на прежнюю должность. Он развил бешеную деятельность, не поверив нашим словам, самостоятельно организовал комиссию по обследованию переданных для организации производства ракетных носителей мастерских и нашел виновных, коими, кто бы сомневался, оказались подчиненные министра вооружения Устинова. Нет, это не было личное распоряжение Дмитрия Фёдоровича, но зная о его отношении к ОКБ-51, нашлись исполнители, которые сделали все возможное, чтобы решение министрупонравилось, а он из-за занятости не потрудился вникнуть в подписываемый документ, ведь там фигурировало достаточное количество предприятий, а что они собой представляют дело десятое. Говорят после того как сам Устинов разобрался в том, что произошло, некоторые его подчиненные были вынуждены искать новое место работы, и вовсе не в европейской части СССР. А что касается назначения Янгеля в качестве главного ответственного лица по организации производства изделия 412, то здесь пришлось даже сыграть небольшую театральную сценку.

- И кого вы сами предлагаете назначить ответственного за эту работу? – Хмыкнул Устинов, когда у него на совещании Главный отверг очередную предложенную им кандидатуру, по причине недостаточной компетенции.

Дальше игра пошла в наши ворота, теперь уже Устинов отвергал тех, кого предлагали мы, и доводы приводил не менее убийственные, и главный из них - недостаточный опыт работы в масштабных проектах.

- Если так, то можно тогда рассмотреть кандидатуру Янгеля, главного инженера НИИ-88, - тихо посоветовал я Челомею.

Владимир Николаевич только скривился и стал нахваливать другого кандидата. Но у министра вооружения "оказался" хороший слух, поэтому сходу отвергнув очередную креатуру Владимира Николавича, он уцепился за знакомого ему специалиста:

- А что там с Янгелем?

- А что с ним? – Снова нахмурился Челомей. – Если работает в НИИ-88, да еще на должности главного инженера, то должен быть знаком со всеми техническими проблемами производства ракетной техники.

- Значит, утверждений в его некомпетентности с вашей стороны не последует? – Продолжал давить Устинов.

- Нет, но он… - Челомей, сделал вид, что вовремя прикусил язык.

- Что "он"? – Тут же заинтересовался, присутствующий на совещании Неделин.

- Нет, ничего существенного, - стал оправдываться Владимир Николаевич, - просто подумалось, что в НИИ-88 несколько иначе представляют развитие ракетной техники, как бы это не оказалось во вред.

- Какой же вред будет от этого? – Удивился генерал-полковник. – Наоборот опыт работы в другом КБ принесет больше пользы, мы же не переделывать ваши изделия его пригласим, а участвовать в налаживании производства.

- Вот и хорошо, что у него свое представление, - поддакнул министр вооружения, - главное, что против его кандидатуры у вас возражений нет.

- Но мы же не знаем, согласиться ли он заняться этой работой, - весьма правдоподобно начинает разыгрывать спектакль "Последней надежды" Челомей.

- Это уже наша проблема, - поставил точку в совещании довольный Устинов.

-

Ну и как тебе это? – Кивнул Дмитрий Федорович вслед вышедшим представителям ОКБ, обращаясь к Неделину.

- Не хотят они, чтобы Янгель за производство их ракет взялся, - подтвердил догадки Устинова генерал, - боятся, что секреты их технологий станут известны Королеву.

- Вот именно, - нахмурился министр вооружения, - они ведь значительно опередили НИИ-88, а те не могут воспользоваться информацией от них в полной мере.

- То есть как это "не могут", - удивился Митрофан Иванович, - вроде бы все чертежи должны быть предоставлены по первому требованию НИИ-88.

- Эх, если бы это было все так просто, - махнул рукой министр, - изделия получаются очень сложными, к чертежам нужно расчеты и описание происходящих процессов прилагать. А в них разобраться… легче что-то по своим наработкам делать, чем в чужих разбираться. Вот и получается, формально ОКБ вроде бы секретов не держит, а результат один хрен отрицательный. Вон с двигателями для ракет что получается? Запросили чертежи на двигатели, из ОКБ их предоставили, но толку от этого оказалось мало. Только несколько идей от туда подчерпнули, а так ни проверенных методик расчета, ни работ по исследованиям ОКБ не проводил, не понадобилось, видите ли, все у них с первого раза получилось. Но ведь откуда-то же взялись все эти методики, по которым они обсчет вели.

- Так если работает, чего тогда исследованиями заниматься? - Не понял Неделин.

- Как зачем? – Вскинулся Устинов. – Не дело это когда только один коллектив может разработкой двигателей заниматься.

На этот пассаж, генерал-полковнику только и осталось пожать плечами, порой он не мог понять хода мыслей министра, если есть тот, у кого получается делать лучше, зачем огород городить и тратить лишние ресурсы.

*

- Ну что, там? – В который раз за сегодняшний день меня спрашивает Челомей.

Все дело в том, что сегодня пятое декабря 1952-го года, во-первых: это день окончания Великой Отечественной войны, в этой реальности, а во-вторых: на ракетном полигоне должно стартовать наше изделие 412 из пусковой установки шахтного типа. Напряжение растет, по графику старт ракеты-носителя должен был состояться еще два часа назад, но что-то там произошло с коммуникациями и старт переносится уже четвертый раз. Если в ближайший час его опять перенесут, то придется старт отложить на завтра, не будут искать "боеголовку" в темноте на Камчатке. Неприятно, но не смертельно, по регламенту, в заправленном виде носитель может находиться до десяти дней. Честно говоря, этот срок взят с потолка, на самом деле, готовность к старту может исчисляться месяцами, но это уже будут решать в будущем, здесь и сейчас даже такой срок считается достижением. Тут в другом проблема, каждый раз приходится перезапускать систему управления, с обязательной процедурой самодиагностики, что требует предварительной дозаправки расходуемого хладагента системы охлаждения. Так-то тоже ничего страшного, но лишний холостой прогон - снижение надежности аппаратуры, не предусматривали мы такого режима работы.

- Снова будут пытаться стартовать через сорок минут, - сообщаю я последние полученные данные по связи. В следующий раз надо будет на телефон кого-нибудь посадить, не дело это, половину рабочего дня у аппарата сидеть.

- И что там может быть? – Удивляется Главный. - Неужели так трудно найти неконтакт в коммуникациях?

- Если просто отсутствие контакта, то ничего страшного, должны найти быстро, - вздыхая, поясняю я, - а вот если где-то пробой между линиями, то все сразу становится гораздо сложнее.

- Плохо, вот так в неизвестности сидеть, - вдруг начинает мне жаловаться Владимир Николаевич, - и работа стоит, ни одна мысль в голову не идет. Вот бы сделать так, чтобы постоянно быть в курсе?

- Следующей весной связисты должны отдельный тридцати парный кабель до полигона прокинуть, с промежуточными точками усиления сигнала, - напоминаю ему наши планы, - так что будет у вас персональная система телекоммуникации, не придется постоянно каналы в ВЧ выбивать.

- Да на черта мне эта система, - отмахнулся Главный, - не буду же я весь день сидеть с телефонной трубкой у уха.

- Зачем сидеть с трубкой? – Удивляюсь я. – Достаточно сделать дублирование переговоров диспетчера по громкой связи.

- Что за "громкая" связь? – Тут же заинтересовался Челомей.

Вот гадость, это уже я расслабился, на сегодня такой системы как "громкая связь" не существует, есть система оповещения, а связи, где используются динамики, нет, не придумали еще, как блокировать микрофон во время разговора. А ведь фильтрацию звука с микрофона сделать очень не просто, там ведь не только эффективный полосовой фильтр нужен, но и еще требуется подавление эха, которое легко реализуется в цифровых системах, ну и с некоторым трудом в аналоговых схемах. Кстати, дело нужное и позволит проводить совещание удаленно, не отвлекая людей от работы надолго. Решено, на днях займусь этим делом, самому интересно, что из этого получится.

- И что, можно говорить и слышать собеседника одновременно, как при обычном разговоре? – Удивился Владимир Николаевич, когда я ему озвучил идею. – Что-то не верится.

- Тут еще хорошо бы телефонных линий добавить, чтобы конференцсвязь организовать, когда сразу несколько телефонных абонентов можно будет на один аппарат завести.

- Ну, это уже совсем у тебя фантазии разыгрались, - покачал головой Главный, - ты бы умерил свои изобретательские порывы, а то смотрю, они уже во вред идут.

Да уж, опять недоверие, тут можно только делом доказать… но не в ближайшее время. Дальше мы перешли на обсуждение будущих планов, надо приступать к проектированию разведывательного спутника, который сможет сделать полтысячи снимков земной поверхности и с помощью четырех капсул вернуть их на землю. Особое внимание уделили методам стабилизации изображений земной поверхности, от придания вращения самому спутнику в точке съёмки, до поворотного зеркала, которое будет успевать вернуться в исходное положение до следующего снимка. В момент очередного мозгового штурма, наконец-то раздался звонок с полигона, оператор доложился, что старт изделия был произведен, все системы отработали без ошибок. Кстати, на этот раз использовать кодовую таблицу не пришлось, все это было передано по ВЧ связи, которую считали не прослушиваемой. Наивные.

- Ну что ж, ждем сообщения с камчатского полигона? – Спросил повеселевший Владимир Николаевич, и мы продолжили обсуждение будущих проектов с новыми силами.

- По весу не пройдем, мы явно за полторы тонны выходим, - пришлось мне подвести неутешительные итоги наших посиделок, - тут надо либо уменьшать вес оптики, либо ограничивать время жизни спутника.

- Если еще снизить орбиту? – Тут же реагирует Главный.

- Мы и так на пределе расчетного времени существования спутника идем…

- Кстати, - перебивает меня Владимир Николаевич, - откуда вообще эти расчеты взялись? Что-то я не припомню, чтобы их кто-то выводил.

- Гольная теория, подтвержденная практикой, - отметаю "надуманные" претензии, - атмосфера земли должна вносить свои коррективы в движение спутников до двух тысяч километров. Так что придется нам все же думать за счет чего можно облегчить вес. Сразу скажу, за счет инерциальной системы ориентации не получится, и так уже срезали все что можно.

- А что там с солнечными батареями? – Поинтересовался Челомей. – Ты как-то сообщал, что у американцев есть какие-то разработки, не получится в ближайший год сделать?

- Нет, - в отрицании мотаю головой, - кроме Берии никого космос не интересует, а он сейчас занят, некогда ему нами заниматься, так что придется пока без них обходиться.

- Жаль, они бы позволили значительно выиграть в весе.

-- Это да, хотя и будут на первых порах очень дороги, -соглашаюсь с Главным, - но тут деваться нам некуда, без них невозможно обеспечить длительность работы спутника на орбите. Вот бы заинтересовать какой-нибудь институт, ну или самим исследовательскую группу создать.

- Группу создать можно, - тяжело вздыхает Челомей, - но где взять деньги на её финансирование, опять придется выслушивать претензии от ГАУ.

- А почему мы только в ГАУ уперлись. - Возмущаюсь я. – Надо бы еще разведку пощипать, а то хотят "без труда вынуть рыбку из пруда". Нет уж, пусть тоже раскошеливаются.

- Это ты на Генеральный штаб замахнулся, - хмыкает Владимир Николаевич, - там люди серьезные, за каждую потраченную копейку спросят.

- Так, а нам-то какая разница? Что эти спросят, что те… Надоело каждый раз выкручиваться, есть такая поучительная пословица – скупой платит дважды, а дурак трижды. Может нам стоит перестать быть скупыми?

- А к дуракам ты нас причислять не собираешься, - развеселился руководитель, - ладно, есть у меня выход на одного серьезного человека при штабе, надо будет переговорить с ним.

- А конкретнее? - Ой, что-то меня не туда понесло, но Челомей даже не заметил моей наглости.

- Контр-адмирал Бекренёв, слышал о таком.

- Так он же начальник 2-го Главного управления Морского Генерального штаба, - тут же озвучил я подсказку "железяки".

- О как? А ты оказывается хорошо информирован… – удивился Главный, и тут же не отказал в удовольствии щелкнуть меня по носу, – был. Устарели твои сведения, он теперь в Генштабе немалую должность занимает, впрочем, тебе об этом знать не положено.

Интересно, а где это Челомей умудрился пресечься с Бекренёвым? Но выяснение этого вопроса пришлось отложить, дошла до нас телефонограмма с Камчатки, отклонение от центра мишени составило всего шестьсот метров. Бинго, это уже победа, теперь СССР есть чем ответить на ядерные планы США, осталось только научиться "печь ракеты как сосиски". Однако на это понадобится немало времени, года четыре, да и нам тоже придется еще кое над чем подумать. Все дело в ракетной шахте, пока её строительство вылетает в копеечку, так как вместе с ней приходится еще строить газоотводные тоннели, тут надо будет предложить минометный старт ракет и для изделия 403, и для 412-го. Хотя это уже дело десятое, главное основная работа сделана, и теперь уже со спокойной душой можно заняться твердотопливными носителями, за ними будущее. Э… не в смысле освоения космоса, а в смысле сдерживания агрессивных планов наших лучших друзей.

Домой притащился полдвенадцатого ночи - долго редактировали отчеты, которые пойдут "наверх", Челомей за каждую букву цеплялся, все текст выглаживал, и, по-моему, каждый раз получалось все хуже, но это уже утром будем дорабатывать, на свежую голову. Тихонько побренчал посудой на кухне и полез под бочок Катерине.

- Ну и как, запустили? – Пробурчала она спросонья, имея ввиду прошедшие испытания.

- Да, все хорошо прошло. - Успокоил я ее.

- Кто бы сомневался, - проворчала она сонным голосом.

А мне сон не шел, хоть и усталость валила с ног, интересно, а как нас завтра будет поздравлять Соколов? Хоть и не жалует он ОКБ, но тут будет вынужден рассыпаться в поздравлениях. А что ему еще делать? Его ставка на Королева себя не оправдала, затягивает 88-е НИИ с пуском стратегов, и хоть Сталина уже нет, а все равно, спросить есть кому, да хоть тому же Берии, деньги потрачены, а где результат? Не знаю, как он будет выкручиваться дальше, судя по истории у Королева впереди еще полгода неудач, и это без учета того, что этот проект рождался в жуткой спешке, без приобретенного до этого опыта. Так что реальные сроки выхода "семёрки" в космос это лето пятьдесят четвертого года, а мы уже к этому времени испытаем пакетную схему расположения ступеней, а заодно вместо "азотки" применим кислород. Что это может означать для НИИ-88? Даже не знаю, что их спасет…

Нет, хватит об этом думать, а то завтра опять с красными глазами придется на работу идти. Раз овца, два овца, три…

*

Хм, а жить-то действительно становится лучше, на продовольственных рынках сельскохозяйственным кооперативам разрешили продавать свою продукцию. Вы только вдумайтесь, разрешили торговать напрямую, без посредников в виде закупочных контор. Что-то в нашем государстве действительно стронулось в лучшую сторону. Народ сначала не поверил, все подвох искал - еще бы, цены на рынке были заявлены ниже государственных, но лиха беда начало, уже через неделю, люди встали в очередь к торговым прилавкам. Брали все, что имело хоть какую-то пищевую ценность для горожанина, мороженое молоко, сма́лец (жир, вытопленный из сала), куриные яйца, мясные продукты это в основном кролик и куры. И даже некоторые ушлые артельщики сумели выставить в продажу свежие яблоки, что здорово удивляло народ, все-таки сохранить их свежесть на протяжении трех месяцев надо еще суметь.

Вещевые рынки тоже не отставали, появилось много зимней одежды и обуви, пошитой в артельных мастерских, и качеством они были ничуть не хуже товаров выпускаемых нашей промышленностью. Даже я не удержался и прикупил себе дедовскую душегрейку, буду теперь поддевать ее под пальто, а то куртка летчика уже давно мне "не положена", косятся на нее, пришлось обзаводиться гражданской одеждой.

И да, опять пришлось следить за кошельком, как и в моей истории Берия выпустил по амнистии много криминальных элементов из ГуЛага, так что теперь надо было говорить не о холодном лете 53-его, а о холодной осени 52-го. Понятно, что надо было что-то делать с ГуЛагом, уж слишком разрослось это "заведение", но в том-то и дело, что, несмотря на недостаток рабочих рук, освобожденных из мест столь отдаленных, в организациях не стремились брать на работу. Уж слишком много неудобств из-за них приходилось переносить, так как милиция не оставляла их в покое, дергая по каждому незначительному поводу. Понятно, что некоторых специалистов брали на работу при любых обстоятельствах, так как специальность у них была востребованной, но в основном ГуЛаг не способствовал росту квалификации, поэтому сотни тысяч освобожденных были вынуждены хоть как-то выкручиваться, и часть из этого контингента пошла по наиболее доступному пути.

Кстати тезис о том, что выпускали из ГуЛага всех, кто не был осужден по политическим статьям, не справедлив, все дело в том, что под амнистию попали те, кого осудили на срок менее пяти лет, а это в основном те, кто был осужден по хозяйственным делам и за воровство. Тем же, кто имел политические статьи, сроки давали большие, поэтому они под амнистию и не попали. Им ждать придется еще… неизвестно сколько, пока кто-нибудь опять не решится провести очередную амнистию, дело в том, что Хрущев в руководители ЦК не попал, а амнистия "политических" произошла по его инициативе, во время развенчания культа личности.

Для празднования Нового Года опять отправился на рынок, доп. Пайки, которые нам выдавались к празднику в предыдущие годы, отменили как-то разом, и без них стало сразу скучно, все же в них, чего уж греха таить, подкидывали нам деликатесы. К примеру колбаса копченая, икра, сахар, рыбные консервы… Но теперь это и в торговле можно приобрести, пусть не без проблем, но все же. А на рынке я прикупил все, что нужно по списку, которым меня снабдили дома и опять не удержался, приобрел с литр бочкового вина откуда-то из Молдавии. Отличие его состояло лишь в том, что прежде чем покупать мне дали оценить его вкус. Вроде бы нормальное винишко, только поинтересовался у продавца, как его так далеко занесло?

- А куда еще везти? – Удивился он. – Только в Москве люди готовы вино покупать, в других городах его плохо берут.

Вот так, получается даже в эти времена, Москва считается богатым городом, поэтому продавцы всеми правдами и неправдами стремятся добраться до рынков столицы. Пока это еще у них получается, но когда они создадут действительно серьезную конкуренцию гос. торговле найдутся деятели, которые всё это безобразие прекратят, и тогда вернется торговля из-под полы, а потом ещё придет и криминал. Там же на рынке усмотрел, что местные торговцы с неприязнью относятся к приезжим, считают, что из-за "пришлых" резко упали рыночные цены. Правильно считают, так оно и есть на самом деле, хотя, если смотреть объективно, то цены в других городах значительно ниже, а потому в Москве недостатка в товарах не наблюдается. Когда шел к дому с тяжелыми авоськами, вспомнил, что не купил конфет, заскочил в кондитерский магазин, аж глаза разбежались от конфетного и шоколадного изобилия, но людей в очереди оказалось немного, и то брали в основном карамель, только с завистью косились на шоколадные конфеты. Но мне цены показались вполне приемлемыми, поэтому купил шоколад "Стандарт" ленинградской кондитерской фабрики им. Крупской, и полкило конфет "Мишка на Севере" производства той же фабрики. Подумать только, оказывается этот "Мишка" выпускался аж с сороковых годов. Сладкого решил больше не брать, а то у моего Мишки, который дома ждет от меня подарков, тормоза насчет конфет совсем отсутствуют – будет есть, пока не съест, а потом от диатеза станет страдать.

Забыл сказать, что сынок в этом году пошел в школу, и был очень горд этим, сейчас у него обычные трудности школьника, учеба дается ему нелегко, с одной стороны настораживает, а с другой так и должно быть, а то ещё зазнается. Кстати, оказывается, с 1948 года была введена единая школьная форма, но пока не все следуют правилам, это видимо из-за недостаточной покупательной способности населения, в некоторых школах на ее отсутствие у школьников смотрят сквозь пальцы, говорят, что обязательной она станет только со следующего года. И еще, обучение в советских школах пока раздельное, то есть мальчики и девочки учатся в разных школах, на эту тему запросил вычислитель, оказывается, совместное обучение будет введено с 1954-го года. Такие вот пироги.

Дома меня встретили соблазнительные кухонные запахи, это Катерина со своей мамой срочно готовятся к празднованию, занимаются стряпней. Это хорошо, с 23 декабря 1947 года указом Президиума Верховного Совета СССР 1 января было объявлено праздничным и выходным днём, будет возможность отоспаться… если опять в ОКБ не выдернут.

Глава 9 Если нельзя, но очень хочется, то можно

- Генерал, - подошел к Марк Уэйн Кларку начальник штаба, - разработанная нами операция бомбового удара по электростанциям на реке Ялуцзян, провалилась. Из сорока четырех Б-29 ни один не сумел прорваться к цели, общие потери составили двадцать семь "суперкрепостей".

- И каким образом МиГи красных сумели обнаружить наши бомбардировщики в темноте? – Мрачно поинтересовался Кларк

- Вообще-то, ночь была неполной, против нас было ясное небо и яркая луна, но на этот раз проблемой стали не истребители противника, а зенитные ракеты.

- Ракеты? И что, их наведение на цель оказалось настолько точным, что попали в двадцать семь наших Б-29?

- Вообще-то, коммунисты "попали в тридцать две наши "Суперкрепости", но пять экипажей все-таки сумели дотянуть до аэродрома. Хотя эти бомбардировщики я бы тоже списал в утиль, сейчас они в дырах словно сыр. С вашего разрешения я отменю продолжение операции расширения бомбовых ударов по северокорейским городам?

- Нет, - не дал своего согласия генерал, - операцию надо продолжить, и особенно требуется обратить внимание на Пхеньян. Зенитные ракеты доставили из Советов, их не может быть много, так как мы контролируем все пути снабжения, наверняка они были размещены только на важных для них объектах.

- При всем уважении, Сэр, дороги нами контролируются только в южной части китайско-корейской границы, северные пути снабжения по большей части нам вообще недоступны. К тому же неделю назад радиотехническая разведка засекла в направлении Пхеньяна многочисленные запуски локаторных установок. Это означает, что позиции зенитных-ракетных установок развернуты и там.

- И тем не менее, - уперся Кларк, - мы давно не трогали этот город захваченный коммунистами, там не должно быть сильной ПВО.

- Как прикажете, генерал, - вынужден был подчиниться начальник штаба, - но есть опасение, что дневной налет нашей авиации окажется большой ошибкой.

В своем ошибочном решении Кларку довелось убедиться буквально через три часа, потери среди бомбардировочной и истребительной авиации коалиции оказались ужасающими, по крайней мере, генерал лично наблюдал избитые до состояния хлама бомбардировщики, которым повезло дотянуть хотя бы до местного аэродрома. О возвращении их в Окинаву на авиабазу Кадена речи уже не шло.

-

- Это тоже зенитные ракеты? – Поинтересовался Отто Пауль Вейланд командующий Военно-воздушными силами Организации Объединенных Наций, глядя на израненные Б-29, приземляющиеся в Кадене.

- Там было все, - мрачно произнес командир 370-ой бомбардировочной эскадрильи Стив Гаден, вернувшийся чуть раньше с разведывательного полета, - сначала красные ударили по строю зенитными ракетами с земли, подбили каждый второй Б- 29, потом появились МиГи со своими дьявольскими подкрыльевыми ракетами. Наши "Сейбры" и "Шутинг Стары" оказались для них легкой добычей, сбросы алюминиевой фольги не помогали, русские ракеты их как будто не замечали, а потом мы снова наткнулись на зенитные ракеты.

- Неужели коммунисты сумели создать настолько насыщенную оборону? – Засомневался генерал.

- Я бы не сказал, что оборона была сильно насыщена, - покачал головой командир, - но зенитные ракеты промахивались по нам очень редко. По крайней мере я видел всего два таких случая и то мне кажется это из-за того, что кроме наших трех звеньев в небе еще находилось еще около тридцати истребителей Нам надо искать что-то действенное от ПВО Советов.

- А что говорят в технической разведке? – Спросил Вейланд, наблюдая за посадкой одной из "суперкрепостей" без выпущенного шасси. – Должны же они разгадать в чем успех коммунистов.

- Они заперлись у себя и сейчас гадают на кофейной гуще, - мрачно сообщил полковник, тоже наблюдая за избитым бомбардировщиком, винты которого превращались в нечто непонятное при ударе о землю, - не думаю, что в ближайшее время они смогут выдать приемлемые версии. Мне одного не понятно, господин генерал, почему русские сумели опередить нас в ракетном вооружении настолько, что наши N-5 Meteor и AIM-7 Sparrow не могут создать им конкуренцию?

- Не знаю, - поморщился командующий, - тут надо спрашивать наших умников, уж если у коммунистов получилось, то уж у нас вообще не должно быть никаких проблем.

Однако оказалось, что проблемы были, и вскоре разведка все разложила по полочкам:

- Все дело в том, что коммунисты разместили в глубине своей обороны до тридцати зенитных комплексов, каждый из которых снабжен своим локатором, - докладывал представитель разведки, - это позволило им разобрать цели и подвергнуть наши бомбардировщики массированной атаке зенитными ракетами.

- Но их ракеты убийственно точны, - тут же сделал замечание генерал, даже наш флот не может похвастаться такой эффективностью.

- На самом деле наши зенитные ракеты сходны по своим характеристикам, - заметил представитель флота, - насколько я понял, успехи красных основываются только на том, что они построили оборону в глубине своей территории. Стоит им подтащить зенитные комплексы поближе к фронту и их преимущество станет не столь очевидным.

- Это может быть справедливо в отношении наземных зенитных ракетных комплексов, - был вынужден согласиться командующий, - а что вы скажете насчет ракет воздух- воздух, например последняя разработка AIM-7 Sparrow не обладает точностью коммунистов.

- Наши ракеты хоть и воздушного базирования, однако тоже наводятся с земли оператором радиолокационной станции, как и в зенитных комплексах. – Тут же нашел что сказать в защиту разведчик. - Поэтому их использование в глубине северокорейской обороны невозможно.

- Но ракеты Советов одинаково эффективны, что в глубине своей обороны, что над нашими окопами.

- Вовсе нет, - помотал головой представитель разведки, - на своей территории их ракеты могут дополнительно использовать отраженный сигнал радарной установки от цели и в этом случае их ракета может поражать цель на максимальную дальность в семь миль. На передовой они такой возможности лишены, поэтому к помощи ракет они прибегают гораздо реже и то только на небольшом расстоянии, где-то около полутора миль, так как используют собственную радарную установку малой мощности.

- А что вы можете сказать, по поводу неэффективности ленточных отражателей, которые используются для внесения помех.

- Это как раз результат того, о чем я только что говорил, наводка ракеты осуществляется по отраженному от цели радарному сигналу. В этом случае алюминиевые ленточные отражатели не являются препятствием для системы наведения ракет.

- То есть, вы хотите сказать, - тут же сделал вывод командующий, - что если поблизости нет радиолокационных станций, то отражатели по-прежнему эффективны.

- Именно так, господин генерал.

- И все равно непонятно, - после некоторого раздумья заметил Вейланд, - во-первых: как они смогли поделить частоты среди радиолокационных станций в такой скученной обороне; во-вторых: сумели распределить цели; и в-третьих: обойти засветкой наши ленточные отражатели?

На эти вопросы разведка ответить не смогла. Впрочем, скоро стало понятно, что новые ракеты, установленные под крыльями истребительной авиации красных, не используют для захвата цели радиолокацию. По данным разведки они в передней части имели покрытие из темного стекла, что дало повод подозревать коммунистов в использовании системы наведения по инфракрасному излучению. Однако скоро все эти вопросы отошли на второй план, после неудачного наступления на позиции северо-корейцев, стороны заговорили о перемирии. И коалиция была готова его заключить, несмотря на отчаянное сопротивление правительства Южной Кореи, ведь Сеул оказался на стороне противной стороны.

*

Ура! Теперь мы вдвое больше сена для нашей коровки… То есть, вдвое больше вычислительных мощностей получим при меньшем весе. Оказывается Александр Викторович Красилов, в своем отделе при НПП "Пульсар" все-таки сумел отладить технологию создания полупроводников, и даже прислал транзисторную сборку, в одном корпусе на четыре элемента. Хотя и сделал это чисто по-советски, монтаж этой сборки должен был осуществляться с помощью пайки на штырьки, которые должны были запрессовываться в гетинаксовые платы, то есть для ламповой аппаратуры. На кой черт нам нужна эта допотопная технология, когда мы уже давно применяем двухсторонний печатный монтаж, и даже нацеливаемся на разработку многослойных плат? Правда, пока до тонких дорожек далеко, скорее не дорожки формируем, а разделы между ними вытравливаем, все-таки токи приличные, но все же, какой-никакой прогресс. Лиха беда начало, главное чтобы теперь надежность биполярных транзисторов, которые входят в сборку, оказалась на высоте, а то замена сборки в цепях дело долгое и требует определенной квалификации, эту работу нельзя доверить вчерашнему школьнику, вмиг всю фольгу на монтажной плате сожжет.

Впрочем, радость была омрачена тем фактом, что данные сборки были выпущены пробной партией, чтобы посмотреть, как оно будет востребовано. Я аж подпрыгнул, когда узнал об этом, да нормальный спрос будет, один наш ОКБ рассчитывает получить от НПП до ста тысяч сборок, еще и мало будет, мы уж нацелились на однокорпусные транзисторы, а тут вдруг такой подарок. Так что пришлось мне садиться за телефон и договариваться о визите в "Пульсар".

- Так вы все-таки сначала решили выпуск германиевых транзисторов наладить? – Пришлось констатировать мне, после знакомства с производством. – Решили пойти по пути американской Bell Telephone Laboratories?

- Да, - отвечает мне Александр Викторович, пряча глаза, - мы решили, что риск при этом будет минимальный, хотя бы та же зонная очистка… Зато следующим этапом все же решили применить ту технологию, которую дали мне вы.

- И как? Германий сильно востребован? – Поинтересовался я.

- Вы знаете, удивляюсь, но заказ на этот год установлен в пятьдесят тысяч транзисторов.

Это он что, решил поразить меня своими успехами? Да уж, в моем понимании пятьдесят тысяч полупроводниковых приборов это ничто, их счет должен превышать миллионы. Да на одно наше изделие на первом этапе мне их будет нужно около полутора тысяч, а если судить в целом по стране? Примерно в том духе и высказался, не сильно жалея Красилова, чтобы спустить его с небес на землю.

- Мы и этот план еще незнаем как выполнить, - тяжело вздохнул Александр Викторович, - ведь и за сборки-то взялись не от хорошей жизни, а чтобы в план вписаться по количеству. Линия по производству германиевых транзисторов еще только налаживается, много технологических трудностей предстоит преодолеть, в основном работы делаются вручную, а тут кремний пошел, вот и решили поправить плановые показатели за счет сборок. Там из ручного труда только пайка тонких проводников, с германием так не получается.

- Так вы что, сборки вручную собираете?

- Ну, да. А как мы еще можем? Только вчера тех. задание на проектирование линии сформулировали, а так все руками.

- А на черта вы вообще проволочки паяете? - Спрашиваю, оплывая от столь неожиданных откровений. – Ведь достаточно перевернуть кристалл и положить на подложку сверху, на шарики с припоем, нагрели и соединение готово, а потом запаковать все это безобразие в пластик - дешево и сердито.

Александр Викторович замер обдумывая мою идею… а чего тут думать, ведь именно так в мое время и делали распайку кристаллов.

- А что, можно и так сделать, - наконец сумел он осмыслить предлагаемую технологию, - ну а как же стальные корпуса, отвод тепла?

- Да кому они нужны? – Отмахиваюсь от проблемы. – Просто сила привычки, что все должно быть в "железном исполнении". А так транзисторы у вас получились маломощные, ток всего до пятидесяти миллиампер, поэтому нагрев у них будет очень небольшой, так что отвод тепла не понадобится. Да даже если и понадобится, долго, что ли кристалл к медной пластинке обратной стороной прикрепить? И вообще следующим этапом придется вам "логику" на микросхемах делать, вот там, да, проблема отвода тепла встанет в полный рост, и то не у вас, а у потребителя.

- Считаешь, что такая потребность возникнет?

Ой, как все запущено, получается, все что я вбивал в него тогда, в пятидесятом году, выветрилось? Да уж, тяжела ты шапка Мономаха.

- Такая потребность возникнет очень скоро, - резко взяв свои эмоции под контроль, начинаю вещать я, - да что там "скоро" я бы и сегодня от них не отказался. Вот только прекрасно понимаю, что вы в ближайшее время не потяните их производство. К тому же кроме тех транзисторов, выпуск которых вы освоили, скоро потребуются и транзисторы повышенной мощности, а так же для работы на повышенной частоте. Кстати, на первых порах вам в этом, как ни странно, придется больше положиться на германий, на кремнии это сделать сложнее. А чтобы иметь представление о том, сколько вам нужно выпускать новых изделий, могу сказать, что почти вся радиоэлектроника в ближайшие годы перейдет на полупроводники. Более того, системы управления становятся все более сложными, скоро появятся небольшие расчетные комплексы, а там только в одном счет будет идти на тысячи транзисторов, так что вам надо готовиться на выпуск десятков миллионов полупроводниковых приборов.

- Да где же нам такие объемы вытянуть, - тут же пригорюнился Красилов, - у нас ни мощностей столько не найдется, ни специалистов не наберем.

- А специалистов вы нигде не "наберете", нет еще таких, самим растить придется, ну или если все же найдете, то переманивать к себе.

- Вам легко говорить, вы первые самых перспективных выпускников выбираете, а нам что осталось. – Продолжал кукситься Александр Викторович. – За весь прошлый год, только двоих, далеко не лучших удалось заполучить.

Мне осталось на это только хмыкнуть, везде одни и те же проблемы, недостаток квалифицированных кадров и каждому руководителю кажется, что его обделяют другие, которые сегодня в фаворе. Но в данном случае Красилов не прав, у нас разные задачи и конкретно наш ОКБ ему дорогу не перебегал. Да, решение части задач мы вынуждены были взять на себя, но это в основном проектирование и изготовление сложной аппаратуры, а в сам процесс производства радиоэлектронных компонентов мы не лезем, так что зря он на нас бочку катит.

- Кстати, насчет того "что осталось". – Вдруг вспомнилось мне. - Могу поделиться кадрами. Без красных дипломов, но тоже на хорошем счету в учебном заведении числились.

- Серьезно? - Дернулся Александр Викторович, и тут же спохватился. - С подвохом?

- Нет никакого подвоха, - мотаю головой, - просто неинтересно им у нас работать, хоть и не жалуются, но я вижу, что блеск в глазах меняется унынием.

- Странно, - задумался директор научно-производственного предприятия, - я бы только на основании этого своих специалистов не отдал.

Ну, не такой уж я альтруист, как он подумал, на самом деле все не так просто, не вписались эти выпускники в коллектив, амбиции слишком рано прорезались, вот и получились натянутые отношения. Так-то конечно, времена не шибко либеральные, приказали и куда бы они делись, работали бы как все. Но в том-то и дело, мне не нужны просто исполнители, мне нужны увлеченные люди, отдачи от них гораздо больше, так что в данном случае я ничего не терял, предлагая "своих студентов" на другое предприятие.

Ну и естественно Красилов не мог не воспользоваться представившейся возможностью здорово поэксплуатировать меня, пригласив к себе на совещание своих специалистов, с моего согласия, конечно. Поговорили о многом, о новых технологиях, о требованиях к чистоте в производственных корпусах, которые еще только предстояло достроить, об будущих автоматических производственных линиях… да много о чем пришлось рассказать. Спорили, не без этого, но тут моя "железяка" сразу выдавала убийственные аргументы, против которых возражений не находилось. Так что время потратил не зря, главное чтобы за всей этой текучкой люди не разучились творить, именно это будет определять будущее нашей страны.

- Зря я раньше не спросил. – Заметил Александр Викторович, провожая меня до проходной.

- Чего не спросил? – Недоумеваю я, отходя от только что закончившегося диспута.

- Откуда это все взялось? Мне ведь точно известно, что в США этого всего нет.

- Конкретно в США нет, - пожимаю плечами, - а вот у других есть.

- В Англии? Во Франции? Или вообще в Италии?

- Ой, не гадайте, все равно не угадаете? – Качаю я головой. – Главное, что технологии эти отработаны и сомнению не подлежат.

-

А конференцсвязь я все-таки сделал, даже четыре разнесенных микрофона умудрился подключить. Главному она настолько понравилась, что он стал ярым сторонником проведения совещаний с использованием телефонной связи. Правда, тут не обошлось без ложки дегтя в бочке меда, теперь вся наша секретность совещаний побоку, ведь часть аппаратуры пришлось размещать в нашем коммутаторном узле, а это сильно расстроило наш первый отдел.

- Да какая разница, - кипятился Челомей на претензии СБ, - на коммутаторе и так операторы с допуском сидят.

- Сидят, - соглашался наш "молчи", - но им запрещено прослушивать разговор. А тут они будут вынуждены слушать по долгу службы.

- Ну и пусть слушают, - пожимает плечами Владимир Николаевич, - от них все равно не закроешься, главное чтобы режим секретности соблюдали.

- Нет, этот момент особо оговорен правилами пользования внутренней связи. – Снова следует возражение. – Поэтому ваше устройство можно использовать только для проведения совещаний несекретного характера.

- Да где же у нас могут быть такие совещания? - Удивился Главный. – Только если с завхозами его проводить, и то лишние вопросы могут всплыть.

- Не знаю, но пока у нас нет автоматической телефонной станции на предприятии, такие совещания запрещены. – Поставил точку начальник СБ.

- Знаю, видел такие, - проворчал Владимир Николаевич, - хорошо, сделаю я заявку на нее, вдруг да выделят.

АТС на сто номеров нам выделили только в 1954 году, но к этому времени она уже не удовлетворяла нашим потребностям. К тому же, наше производство уже давно разрослось и часть его вышло за пределы предприятия, а туда уже своими линиями связи не дотянешься, так что вопросы конференцсвязи еще на пару лет остались у нас за пределами досягаемости. А аппаратура так и стояла в кабинете Главного все эти годы в качестве украшения. Тут бы напрячься и сделать что-то такое типа цифровой связи, но это мало чего давало, сертифицировать такую аппаратуру тот еще геморрой, а у меня другие задачи, лучше подождать, когда Министерство электронной промышленности станет выпускать микросхемы АЦП (аналогово-цифровой преобразователь).

*

Ну вот, я же говорил об инерции истории, 26-го марта наше СБ занялось ликвидацией портретов товарища Берии по всему заводу. Нет, у меня в кабинете его портрета не было, даже портрет Сталина поленился повесить, а вот Челомею наш завком удружил, притащили к нему в кабинет портрет маршала, так он там, на стене, рядом со Сталиным целых четыре месяца провисел.

- Оказывается, какой-то секретный циркуляр по главному управлению МВД выпущен. - Кивнул Главный на стену, по которой можно было угадать, что там висел чей-то портрет. - Получается, что сместили Лаврентия Павловича? А за что, мы скоро мы вскоре узнаем.

- Сомневаюсь, - буркнул я, раскладывая документы, которые требовалось завизировать.

- Ты хочешь сказать, что вот так просто поснимали все портреты и молчок, - хмыкает Владимир Николаевич.

- Так и будет, - подтверждаю его предположение, и тут же делаю замысловатый жест рукой, - хотя нет, еще выпуск энциклопедии задержат, будут все ссылки на Берию изничтожать. Сложно там все.

- Настолько сложно, что об этом нельзя говорить?

- Говорить можно, - пожимаю плечами, - только вот о чем?

- Да, ты прав, - вздыхает Челомей, - по этой причине ты меня отговаривал осенью в ЦК обращаться?

- И по этой тоже, - киваю в ответ, - но главное в том, что никто бы там на себя ответственность не взял, а отношение с Устиновым испортили бы окончательно.

- А он и так на нас косо смотрит. – Отмахнулся Главный и замолчал, чтобы вникнуть в первый подсунутый ему на подпись документ.

- Хм, - наконец он оторвался от текста, - в который раз вынужден спросить: откуда тебе это известно?

- Из зарубежной периодической печати, - тут меня не укусишь, дождался я все-таки своего часа, прошла серия публикаций в зарубежных журналах, - там, ссылки приложены на статьи.

- А откуда тебе известно, что у нас стронций-90 имеется и этот, как его… Цезий-137? – Продолжает допрос Челомей.

- Так тут не надо быть семи пядей во лбу, - пожимаю плечами, - эти изотопы образуются в результате работы ядерного реактора, а значит, и у нас должны быть.

- И на основании этих зарубежных источников ты делаешь вывод, что нашим ядерщикам ничего не стоит сделать радиоизотопный источник энергии?

- Насчет "ничего не стоит" утверждать я бы не стал, в чистом виде их применять нельзя, надо переводить изотопы в соли, но в целом ничего сложного не вижу. Несколько капсул со стронцием или цезием, двигатель Стирлинга и радиаторы для отводки тепла. Зато такой источник энергии может проработать на орбите пару лет, не напрягаясь.

- А радиация?

- А что радиация? – Изображаю из себя беззаботного идиота. – Не так страшен черт, как его малюют.

- А ты подумал, как оно с космоса на землю посыплется, - продолжает хмуриться Владимир Николаевич.

Хорошо, - тяжело вздыхаю я, и, стащив у Главного со стола чистый лист, начинаю прямо у него на глазах делать расчеты по интенсивности ионизирующего излучения. И в конце этих расчетов делаю вывод, что работа изотопного источника на орбите не так уж и опасна. Тут, конечно, Челомею следовало бы поинтересоваться, опять же откуда мне известны начальные данные, но видимо его мозг был переполнен впечатлениями. – После окончания работы спутника, изотопный источник будет переведен в режим консервации, и в атмосфере земли стронций или цезий капсулу не покинет, так как прочность ее достаточна, чтобы выдержать воздействие высокой температуры и ударных нагрузок.

- И на какую мощность ты рассчитываешь?

- Отдвухсот ватт, можно и больше, - тут главное обеспечить работу аппаратуры в циклическом режиме.

- Ладно, - как-то сразу скис Челомей, - в случае чего вместе по этапу отправимся. А почему ты письмо в НИИ Химического машиностроения хочешь отправить?

- Нет уж, я в Магадан не собираюсь, - решительно отказываюсь от такого счастья, - а работы по ядерным исследованиям у нас в Союзе курировал как раз Берия. Кто теперь будет этим заниматься - тайна сия великая есть. Могу предположить, что это Курчатов, но тут можно и промахнуться, слишком мелко будет выглядеть наша просьба на его уровне, нужно искать руководителя пониже. Например: Николай Антонович Доллежаль руководитель НИИ ХимМаш.

- О как? - Вяло улыбнулся Главный. – А теперь объясняй, каким боком здесь химическое машиностроение? Или опять что-то в зарубежных журналах нарыл.

- Никак нет, - возвращаю Челомею улыбку, - всему виной статья в научно популярном журнале "Знание – сила". Там в одной статье автор фантазировал на тему атомных двигателей для космоса, ну, это после того как мы Спутник запустили. На саму статью обращать внимания не надо, слишком много там фантастических допущений, а вот на рецензию, которую написал Доллежаль, очень даже надо посмотреть. Сразу видно, что человек в теме, и он хотел сказать гораздо больше чем ему разрешили. Отсюда можно сделать вывод, что Николай Антонович и есть нужный нам человек, только через него мы сможем добиться решения наших проблем. Если не его подчиненные займутся изотопным источником тока, то хотя бы перенаправит письмо по нужному адресу.

- Что ж, логично. - Качнул головой Владимир Николаевич, подписывая письмо, и тут же взялся за следующее. – А это куда? В министерство электростанций и электропромышленности СССР? И зачем?

- Так на сегодня у них в подчинении "Пульсар" находится, а нам нужно застолбить план по полупроводникам, - поясняю я проблемы с подчинением, - если сегодня не застолбим, потом хрен нам чего достанется.

- Подумать только, за полупроводники отвечает министерство по электростанциям? – Не удержался съязвить Главный, снова берясь за ручку. – Хотя чего удивляться, вон у тебя НИИ ХимМаш ядерными двигателями занимается.

- Не, двигателями они не занимаются, рецензии пишут.

- Раз пишут рецензии, значит, работали в этом направлении, - сделал вывод Челомей, - иначе, откуда они все это знают? Так, что у тебя по последнему письму… Ты что издеваешься?

- А что такого? - Даже привстаю, чтобы увидеть, что так возмутило мое руководство. – Приобретение станков для кручения нитей. Мы же обговаривали, что для носителей нужны провода с негорючей изоляцией?

- Да, но причем здесь крутильное оборудование?

- Так первые слои накручиваются из разнонаправленной политетрафторэтиленовой (фторопластовой) ленты, а потом прикрывается плетением из стекловолоконных нитей с последующей пропиткой кремний органическим лаком. – Поясняю рабочие моменты. – Для этого требуется минимум два станка. Что касается остальных четырех, то они нужны для смотки полиамидных нитей, чтобы потом из них получить углеродное волокно. Заказано по минимуму, только чтобы хватило для собственных нужд.

- Да? – Сбавил обороты Главный. – А то я уж тут грешным делом подумал, что ты собираешься собственную ткацкую фабрику открыть.

- А вот, кстати, было бы неплохо такой цех нам все-таки организовать, - пробурчал я, так как знал, ткань из углеродного волокна станет скоро очень востребованной.

На этом фоне предварительный план создания "Центра Управления Полетом" (ЦУП) не привлек большого внимания, хотя он был самым затратным из всех, что я предлагал, и не зря я опасался возражений по нему со стороны Владимира Николаевича. На первом этапе нам должно было хватить всего пятнадцати станций, это минимально потребное количество, ну а потом… а потом посмотрим, может быть и появятся вычислительные мощности, которые позволят задействовать спутники орбитальной связи. Эх, мечты – мечты…

- Кстати, твоя идея с большими электроннолучевыми трубками получила продолжение, - сообщил мне Челомей, - на выставке появился новый телевизор КВН с сорокасантиметровым экраном. Думаю, такой уже стоит домой купить.

- Подождите, скоро новые модели появятся, - притормозил я его, - уж если появился большой экран, то нужно по новому компоновку делать, а не приспосабливать то, что есть, под новые условия.

- Скорее всего ты прав, - согласился Владимир Николаевич, - тут торопиться не надо, тем более, что и смотреть-то пока нечего.

Вот тоже проблема, одно название, что телевизор, а так в основном дикторы тексты по бумажке зачитывают, уж лучше все это по радио слушать, глаза не заняты. Ну и документальные фильмы иногда показывают… идеологического содержания. С моей точки зрения телевидение в эти годы никакое, даже спектакли в театрах не показывают, так как с микрофонами проблема, лишь изредка трансляцию с концертов ведут, но качество звука опять же сильно страдает. Впрочем, страдает не только качество звука, картинка тоже какая-то недостаточно четкая, это уже телевизионные камеры ни к черту, освещения не хватает. Так что остается подключать к этому делу киношников, которые сначала снимают концерт на пленку, а потом запускают ее на телекинопроекторе.

И еще одно, это уже меня касается, мы же когда-нибудь будем вести трансляцию телевизионного сигнала с орбиты, а значит, нам нужен видеомагнитофон. Насколько мне известно, первые видеомагнитофоны записывали видеосигнал на магнитную ленту с помощью неподвижных головок, что требовало большой скорости движения магнитной ленты, от двух с половиной до девяти метров в секунду, что в нашем случае неприемлемо. Только в 1957 году появились видеомагнитофоны «VR-1000», с подвижными наклонными головками записи-воспроизведения, с приемлемым качеством изображения, и создали их в фирме «Ампекс». С точки зрения моей "железяки" ничего сложного в видеомагнитофоне нет, воспроизвести всю электрическую схему и кинематику, трудностей не составит, остается только выдать грамотное техническое задание и включить в план. Решено, так и сделаю, пусть наши электронщики поработают в этом направлении. И скоро придется снова отписываться в ленинградский ВНИИТ, трех дюймовые суперортиконы, которые производятся у них, это, конечно большой шаг вперед, но нам нужны и небольшие видиконы, с хорошей чувствительностью по освещенности, которые будут использоваться на орбите. Ну и требования к ним по температурной стабильности тоже будут довольно таки жесткие, все же космос, это не в студии на земле.

Однако все эти мои планы пришлось отложить на неопределенный срок, и виной всему оказался Булганин. Вот, блин горелый, ну кто двинул его в руководители Министерства обороны СССР?

*

Москва, здание министерства обороны на Фрунзенской, кабинет маршала Булганина, 9-ое апреля 1953-го года. Присутствуют: Заместитель Председателя Совета Министров СССР Каганович Л.М.; Министр оборонной промышленности СССР Устинов Д.Ф.; Начальник главного артиллерийского управления Варенцов С.С.; первый заместитель Министра среднего машиностроения СССР Хруничев М.В.; Главнокомандующий ВМФ Кузнецов Н.Г.; директор НИИ-88 Спиридонов А.С.

- Товарищи, сегодня мы должны решить некоторые вопросы в области ракетного вооружения, - начал заседание маршал, - всем вам известно, что в наших рядах оказался иностранный наймит и предатель Берия. На протяжении многих лет он скрывал свои коварные планы и только после смерти Сталина позволил себе раскрыться, решил, что настало время, когда он сможет открыто вредить нашей стране. Но действовал он не один, у него оказалось много последователей, которые ловко прикрываются интересами государства, мы должны выявить их, и лишить возможности дальше вредить делу великого Ленина и Сталина…

Булганин еще долго и с пафосом объяснял необходимость борьбы с "бериевщиной", однако его зажигательная речь совсем никого не вдохновила, собравшиеся в кабинете люди были достаточно искушены в аппаратных играх.

- Итак, - заканчивал свою речь маршал, - какие будут предложения по смене руководства разработчиков ракетного вооружения. Дмитрий Федорович?

Устинов поморщился, ему было неприятно, что его так грубо подставляют, даже Сталин никогда не требовал подобного.

- Я не могу судить о действии директоров и главных конструкторов, которые заняты разработкой ракетной техники, - медленно произнес он, - пока все задания, выданные руководителям КБ, выполняются в полном объеме, и их работа контролируется на каждом этапе.

- Вот как? – Приподнял бровь хозяин кабинета. – А что вы можете сказать по поводу Серго Берия в специальном бюро (СБ-1)?

- Насколько я в курсе, основную работу по зенитным комплексам вел Куксенко Павел Николаевич, Серго Берия находился на должности второго главного конструктора и вел научную работу…

- Бросьте, - отмахнулся Булганин, - никакой научной работой он не занимался, все его успехи, это труд коллектива, во главе которого он был поставлен своим отцом. С ним вопрос уже решен, осталось понять, что делать с Куксенко?

- А что Куксенко? - Не понял Устинов. - Если его сегодня отлучить от руководства, то вся работа коллектива может оказаться на длительное время парализованной.

- И что, никого не найдется, чтобы его заменить?

- Я пока не вижу такой необходимости, - пожал плечами Дмитрий Федорович, - работа в СБ-1 построена таким образом, что все замыкается на главном конструкторе, нельзя вот так заменить сразу двух главных конструкторов в бюро.

- Хорошо, мне понятна ваша позиция, - холодно произнес маршал, - в любом случае нынешнему руководителю СБ-1 нужно подобрать хорошего заместителя, а пока вопрос по нему оставим открытым.

- А что можно сказать по руководству ОКБ-51? - Тут же повернулся Булганин к Спиридонову. – Все эти запуски ракет в космос, спутники на орбите земли, разве это не разбазаривание народных денег с попустительства Берии? Вам не кажется, что настало время переподчинить их в НИИ-88?

- Хм, - Смутился Алексей Сергеевич, но тут же вынужден был взять себя в руки, - несмотря на то, что работы, которые ведет Челомей, перекликаются с работами НИИ-88, они являются полностью самостоятельной организацией, и часть работ у них не попадает под тематику института.

- Что вы имеете ввиду? - Насторожился министр обороны СССР.

- Так ведь в ОКБ-51 наряду со стратегическими ракетными носителями ведутся работы по проектированию самолетов, а так же крылатых ракет для флота.

- Не вижу препятствий, - отмахнулся маршал, - у нас много конструкторских коллективов занимающихся самолетами. Ну а ракеты это именно ваша тематика.

- Э… Все дело в том, - начал подбирать слова директор НИИ, - что мы уже давно считаем, что настала пора выделить коллектив Королева в отдельное КБ. Все-таки институт должен заниматься чисто научной работой, ну а конструирование ракет задача больше практическая.

- Вот и хорошо, - обрадовался Булганин, - в таком случае пусть все работы по ракетной тематике возьмет на себя Королев. Не дело, это когда большое количество коллективов занимается одной и той же работой. А подразделение, которое занято работой по проектированию самолетов тоже можно кому-нибудь передать, да хотя бы Туполеву.

- Туполев занимается разработкой бомбардировщиков, товарищ маршал, - тут же встрял Хруничев, - Штурмовик Гудкова больше относится к современным истребителям.

- Ну, тогда сами смотрите, где они больше пригодятся, - благодушно отмахнулся министр обороны, - главное чтобы от них польза была.

- Позвольте, товарищ маршал, - подал голос Кузнецов, Главнокомандующий ВМФ, - по плану в этом году Челомей должен был заняться новыми более мощными ракетами на прямоточном двигателе. Мне хорошо известно, что НИИ-88 под разным предлогами пытается уклониться от разработки этого вида вооружения, полностью переключившись на ракеты большой дальности. Считаю, что переподчинив ОКБ-51 Королеву, мы нанесем серьезный ущерб планам перевооружения флота.

- Да откуда вы это взяли, - нахмурился хозяин кабинета, - коллектив же никуда не денется, будет выполнять ранее взятые на себя обязательства, только эти планы придется их немного подкорректировать, убрать из них никому не нужные затраты по космосу.

- Так зачем нам тогда объединять КБ? – Неожиданно задал вопрос Каганович. – Ведь в случае с космосом Челомей выполнял решение правительства, если это действительно настолько дорого, то достаточно подкорректировать план.

- Да как ты не поймешь, - резко вскинулся Булганин, - Решение по космосу протолкнул Берия в отсутствии Сталина, и то, что поручил он это ОКБ-51, а не НИИ-88, говорит о многом…

Окончательного решения на этом совещании принято не было, однако решительный настрой маршала "выкорчевать бериевский дух" сломал сопротивление присутствующих, покидали они это совещание с чувством тревоги, непонятно, почему вдруг ранее не склонный к жестким решениям министр обороны, вдруг решил по существу ликвидировать один из самых успешных коллективов? И главное, это проявление его личной неприязни, или мнение большинства в ЦК? А тут угадать очень важно, ведь именно в это время шли аресты среди сторонников бывшего всесильного наркома, и как оно еще аукнется в дальнейшем.

-

Вот это номер, одиннадцатого апреля меня вдруг не пустили на работу и не меня одного, в таком же положении оказался и Челомей. Его вообще прямо от проходной "пригласили" проехаться в ГАУ. Проторчав на проходной около получаса, я решил, что дальше моего присутствия не требуется, поэтому стребовав справку в ОНУ, о лишении допуска, и написал заявление на административный отпуск по независящим от меня причинам, отправился домой. О том, что последуют какие-нибудь репрессии, не боялся, все же времена сильно изменились и максимум чего мне грозит это ссылка куда-нибудь подальше от Москвы… например в Иркутск. Эта мысль показалась мне особенно смешной, так что домой я отправился с улыбкой на лице, надо будет еще стребовать дань за тринадцать лет, то есть неиспользованный отпуск за три года. Жаль, что по нынешнему законодательству, неиспользованный отпуск дается только по усмотрению администрации, а ОНУ может и не разрешить, выпишут компенсацию и пожалуйте устраиваться на другую работу.

А вообще, сколько мне можно было не работать? А вот тут однозначного ответа нет, в 1951 года вышел Указ Президиума Верховного Совета СССР «О мерах борьбы с антиобщественными, паразитическими элементами». Под это определение попадали бродяги, безработные и попрошайки. За «злостное паразитирование», то есть задержание за данное преступление во второй раз, давали один год колонии, а на первый раз — высылали из городов за 101-й километр. Так вот, заметили, в этом указе нет жестко прописанных сроков, зато есть задержание во второй раз, видимо поэтому этим указом милиция руководствоваться не очень спешила.

Ладно, все это мои неуемные фантазии, не думаю, что мне вдруг кто-то решит применить этот указ в отношении меня любимого. И вообще, пора мне начинать "культурно расти", а то уже больше восьми лет в Москве, а до сих пор не посетил ни одной выставки или ни одного театра. Хотя, с чего это вдруг я задался такой целью? Коню понятно, что хорошо если пару спектаклей выдержу, а так не театрал я, и незачем себя ломать, надо это время совсем для другого использовать – заняться, наконец, научной работой.

Вечером домой пришла сильно расстроенная Катерина:

- Это правда? – Сходу задает она вопрос. Причем что именно я должен подтвердить остается за кадром.

- Правда! – Киваю я. – А что именно?

- Не можешь ты серьезно, - тут же она делает обиженный вид, - я говорю о том, что тебя уволили без содержания.

- Правда, - снова киваю и замечаю, - хотя тут еще надо смотреть, официально меня никто не предупредил об увольнении, просто сказали, что допуск аннулирован, и насчет "без содержания" тоже непонятно, выходное пособие должно быть, и я еще свои законные отпуска не отгулял.

- Да сдались тебе эти отпуска, - отмахнулась Катерина, - причина какая?

- Для самого загадка? – Пожимаю плечами. – Может быть по заводу какие слухи ходят?

- Ой, этим слухам верить…

- Катя! – Цежу я внимательно всматриваясь в ее лицо.

Супруга замолкает, потом собравшись с духом сообщает:

- По бюро ходит слух, что и Челомея и тебя за растрату сняли.

- Вот тебе и раз, - смеюсь в ответ, - если бы меня в этом подозревали, то давно бы следователи в ОКБ рылись, а если бы что-то нашли, к нам бы домой с обыском заявились. Не бойся, это какие-то игры в верхах, кому-то наши успехи спать не дают.

- Все равно, не понимаю, как можно быть таким спокойным?

- Ну а что мне теперь плакать что ли? - Остается только сделать удивленное лицо. – Так слезами горю не поможешь.

- А ты знаешь, мне из ОНУ сегодня пытались сделать предупреждение о неполном служебном соответствии. – Пожаловалась Катя.

- Вот это да, это кто же такой умный? – Становится интересно мне. – Это получается, что дважды лауреат Сталинской премии не полностью соответствует своей должности?

- Вот и я о том сказала, и потребовала проведение аттестационной комиссии.

- И?

- Сказали, что проконсультируются по этому поводу.

- Вот и пусть консультируются, - вновь усмехнулся я, - надеюсь, им ума хватит больше к тебе не соваться. А вообще, скорее всего это чья-то инициатива в ОНУ, как бы она им еще боком не вышла.

На этом мы неприятный разговор закончили и больше к нему этим вечером принципиально не возвращались, Катя даже маме запретила будоражить эту тему.

На следующей неделе отправился по магазинам, надо было прикупить кое-чего из канцелярских принадлежностей, и неожиданно законное желание плавно перешло в грандиозный шопинг. Первое, это приобрел кое-что из одежды, а то вдруг увидел, что одежда у меня в основном для работы, а вот для повседневной носки мало чего есть. Во-Вторых: неожиданно наткнулся на продажу холодильников ЗИС-Москва, и стоило это чудо всего тысяча триста рублей… хотя это для меня не так дорого, для людей цена все же видимо была высока, так как ажиотажа на эти аппараты не наблюдалась. Кстати, с холодильником получилось удачно, возле магазина дежурил частный извоз, оказывается, они специально здесь отирались и зорко следили за покупателями, и как только я изъявил желание приобрести этот бытовой прибор, они сразу принялись окучивать потенциального клиента. Даже домой помогли затащить, не бесплатно, конечно. Ну а потом вдруг набрёл на печатные машинки в комиссионном магазине. Даже сначала не понял, почему они в свободной продаже.

- Ваш членский билет, - попросили меня на кассе.

- Какой билет? – Не понял я.

- Какой, какой, - насупилась кассирша, - покупать печатающие машинки разрешается только членам союза писателей. А потом еще надо будет зарегистрировать её в вашем отделении милиции.

-Опс, прошу прощения, - пришлось мне сразу сдать назад, - а людям с ученой степенью или профессорам покупать их можно.

- Галя! – Тут же кричит кассирша. – Профессорам разрешается печатные машинки приобретать?

- Нет, только писателям, профессорам вообще ничего нельзя, - раздается голос из подсобки, - еще дипломатам можно.

Вот так, оказывается профессорам вообще ничего нельзя. Так что осталось только облизнуться и двинуться на выход.

- Молодой человек, - раздался голос сзади, когда я вышел из комиссионного.

Я обернулся, вслед за мной из магазина выскочила женщина лет сорока.

- Я слышала, вы хотели приобрести печатную машинку, могу продать.

- Так а толку-то, - дернул я плечами, - все равно ее не зарегистрируют.

- Почему не зарегистрируют, - удивилась женщина, - это в магазине продавать нельзя, а регистрировать пожалуйста.

- То есть, вы хотите сказать, что если прямо сейчас пойдем в милицию, то с регистрацией проблем не возникнет?

- А вы точно купите, или просто интересуетесь? – Начинает сомневаться она.

- И посмотрю, и куплю, и зарегистрирую… Если это будет стоящая вещь.

- Стоящая, - кивает она, - Портативная печатная машинка "Москва", сорок девятый год, в работе практически не была. Прошу за нее девятьсот рублей.

- Ого, - удивляюсь я, - что-то дорого просите, в магазине просят всего четыреста.

- Так то в магазине, - отмахивается она, - но понимаю, без торга не возьмете. Могу цену снизить только до восьмисот рублей.

- Хорошо, - соглашаюсь я, - где можно машинку посмотреть?

В милицию ходили вместе, и действительно проблем с регистрацией печатной машинки не возникло, внесли данные продавца, покупателя, заправили лист бумаги, простучали всю "клаву" и пожелали успехов в труде. Это что же получается и тут во всей красе наша советская действительность, если нельзя, но очень хочется, то можно?

Дома выделил себе закуток в комнате, куда строго настрого запретил лезь Мишке, прикупил две пачки сероватой писчей бумаги и после небольшого отдыха начал творить. Вы думаете, я решил стать писателем? Вот еще, я этой ерундой заниматься не намерен, буду двигать науку, а то все вокруг академики плюнуть некуда.

Глава 10 Артиллерия и кавалерия

"О сколько нам открытий чудных…" Вот оно, все торопился, оглянуться некогда было, а тут не торопясь, планомерно ведя осаду своего вычислителя, вдумчиво работал над теорией новых реактивных двигателей. Сначала думал просто перенести на бумагу методики расчетов тех двигателей, которые уже были спроектированы в ОКБ, но вовремя спохватился – нельзя. Теперь это уже не мои секреты, и разглашению они не подлежат, подписку давал, будь добр выполнять. Пришлось полностью перерабатывать конструкцию, что привело к весьма неожиданным результатам. Казалось бы, чего там можно изобрести нового? Ведь как ни крути, а все новое стоит на плечах старого, поэтому без использования прежних наработок ничего не получится. Однако на самом деле это не так, каждая конкретная конструкция это всегда компромисс между потребностью и реальными возможностями. И эти реальные возможности зачастую упираются в технологический и конструктивный тупик, для выхода из которого порой требуется вообще переосмыслить всю концепцию построения конструкции.

Каюсь, первоначальные планы по переносу данных получаемых от Вычислителя на "бумажную основу" постепенно отошли на второй план, и мне стало просто интересно заниматься созиданием, распутыванием клубка технических проблем. И знаете, мне есть чем гордиться. Конечно, без "железяки" ничего бы не получилось, потому как кроме теории нужны еще и экспериментальные данные, а где их взять? Вот тут-то и раскрылись возможность вневременного агрегата, он легко смоделировал процессы, происходящие в жидкостном реактивном двигателе, и позволил их исследовать, да не просто исследовать, а на ходу менять условия протекания этих процессов. И мне удалось нащупать такие режимы горения топлива, при которых тепловая нагрузка на камеру сгорания и сопло двигателя оказались примерно на четверть меньше, при увеличении удельного импульса примерно на пять процентов при том же самом давлении. А это очень много значит, это и повышение надежности двигателя, и снижение требований к материалам которые идут на его изготовление, и увеличение тяги, в конце концов. Более того, я чувствовал, что еще немного и мне удастся решить проблему круговой детонации топлива в камее сгорания, по крайней мере, в теории это стало возможно. Интересна оказалась реакция Вычислителя, он сначала пытался отмолчаться, но постепенно сдавал одну позицию за другой и в конечном итоге был вынужден согласиться, что по выведенным расчетам создать детонационный двигатель возможно. Однако все равно отказался сотрудничать в этом плане, мол, время еще не пришло, а без него воплощение такого двигателя в металле задача не из простых. Ладно, подождем, подозреваю, что моя "железяка" просто вредничает, и скоро будет вынуждена признать свое поражение.

Фух, вчерне работы можно считать законченными, изведено четыре пачки бумаги и сточено две коробки карандашей. Так-то карандашей понадобилось бы намного меньше, но тут сам виноват, надо было сразу Koh-i-Noor покупать, хоть и дефицит страшный, а все равно достать можно. Теперь надо разбить работы на разделы и тащить все это к Челомею. Почему к нему? А это потому, что лишившись должности, мой руководитель решил не тупить и сразу сделал финт - перешел на научную работу в МВТУ им. Н. Э. Баумана. Опять история повторилась, только в той реальности его "поперли" как опасного конкурента КБ Микояна, тоже занимающегося разработкой крылатых ракет, а в этой как ставленника Берии. Единственное отличие состоит в том, что ОКБ-51 пока еще не успели разгромить, и это благодаря Янгелю, слишком тяжело шло освоение ракетной технологии изделий 403 и 412, поэтому специалисты из КБ в этот момент ценились на вес золота. Именно он воспротивился планам передачи конструкторского бюро Королеву, мотивируя это тем, что пока производство стратегических ракет не будет освоено, никаких поползновений на коллектив разработчиков недопустим. Конечно, космические программы и работы по созданию новых технологических цепочек пока были приостановлены, однако наработки никуда не делись, всё бережно сохранялось и консервировалось, если этого требовали обстоятельства. И тут надо отдать должное нашему ВРИО Бондарюку Михаилу Макаровичу, несмотря на недовольство различных комиссий, "разбор завалов" постоянно откладывался. Он мастерски прикрывался тем, что его епархия это прямоточные двигатели для крылатых ракет, а что касается всего остального, то время еще терпит.

Кстати, сам Королев по данному вопросу активности не проявлял, видимо у него своих проблем было выше крыши, и взваливать на себя еще чужие задачи, а планы никто не отменял, желания у него не было.

- Ну наконец-то, - встретил меня Владимир Николаевич в университете, где устроился на должность преподавателя в звании профессора,- а то я уже думал, что до зимы тебя не увижу. Много наработал?

- Много, - кивнул я и вытащил свои труды из большого кожаного портфеля, который прикупил для солидности.

- Ух ты, это ты сразу в четырех экземпляров принес? – Усмехнулся Челомей. – А я думал, еще придется поработать над документами.

- Нет, это не четыре экземпляра, - мотаю я головой, - это четыре работы по одному экземпляру и только один труд по вашей специальности.

Хм, - улыбка враз покинула лицо профессора, - то есть ты хочешь сказать, что за три месяца сумел написать четыре работы?

- А чего здесь такого? - Пожимаю плечами. - Никто же не мешал, план с меня не требовал, на всякие совещания не отвлекал и в командировки не посылал.

- Но ты понимаешь, что если в них будут присутствовать наработки нашего ОКБ, это может плохо закончиться.

- Нет, - отмахиваюсь от предупреждения, - никаких наработок из нашего бюро не использовалось. В работах только голая теория и схематичное изображение конструкций. Кстати, сразу скажу, обозначен серьезный прорыв, в разработке больших конструкций с активным подавлением резонансных колебаний.

- Так уж сразу и прорыв? - Задумчиво проговорил Владимир Николаевич, наскоро просматривая выложенные папки.

- Точно, он самый, - не меняясь в лице, отбиваю недоверие и тут же делаю вид, что тороплюсь, - ну ладно, вам ведь потребуется время, чтобы ознакомиться, так что через пару дней созвонимся.

- А ты куда собрался, - в удивлении на меня смотрит Челомей, - никак другую работу нашел?

- Другую работу я не искал, - мотаю головой, - надеюсь, что вскоре там, в верхах разберутся, а то странный какой-то наезд.

- Это вряд ли, - мрачнеет Владимир Николаевич, - я тебе не говорил, нас ведь всем коллективом в пособники Берии записали.

- Как записали, так и выпишут, - снова отмахиваюсь я, - думаю, там просто опасались сторонников Берии и всех кто с ним был мало-мальски связан, в его сторонники определили, со всеми вытекающими отсюда последствиями.

На этот мой пассаж Челомей слегка поморщился:

- Уж не знаю, откуда ты это взял, но я только кафедру получил, если предложат вернуться назад, то даже не знаю, как поступить.

- Как поступить? – Вздыхаю я. – А как тут поступишь, если прикажут?

- Если в приказном порядке, тогда конечно, - скривился Владимир Николаевич, и тут же встрепенулся, - опять твои связи работают?

- Э…, причем здесь связи? – Удивляюсь я. – Просто скоро американцы свои ракеты запускать начнут, и в мозгах у наших генералов наступит просветление, а там и про космос вспомнят.

- Американцы от нас отстали.

- Ну и что? – В ответ хмыкаю я. – Важен не результат, важны намерения. На ракетную программу США выделило большие средства, так что недалек тот день, когда их ракеты полетят на тысячу километров, этого будет достаточно, чтобы достать из Турции до Москвы. Тут один выход, нам нужен космос, чтобы контролировать территорию вокруг СССР и вовремя отследить старт ракет с ядерным зарядом.

- Думаешь, будет именно так?

Вот ведь Фома не верующий.

- Неважно что думаю я, важно что подумают там. - При этом я тычу пальцем вверх, обозначая таким образом место принятия решений.

- Возможно ты прав, - наконец сдался Челомей, - но все же, конкретно о нас могут и не вспомнить.

- Хех, - развожу руками, - это да. Тут как карта ляжет.

- Вот и не будем гадать, - принимает окончательное решение Владимир Николаевич, - лучше приятная неожиданность, чем ожидаемая неприятность. Так всё-таки, куда ты торопишься?

- Так у меня жена со следующей недели в отпуск идет, надо нам на пару недель дачу попробовать снять.

- Буржуй, - беззлобно ругает меня Челомей, - поди с нянькой собираешься ехать?

- Ну а как же, - усмехаюсь я, - Катерине тоже отдых требуется, а без няньки какой отдых может быть?

- Точно буржуй, - ставит точку мой бывший руководитель, - еще наверное и такси наймешь?

- А тут уж как получится, хочу договориться с хозяйкой дачи в Валентиновке.

- Валентиновка? На секунду задумался он. – Это не там артистам позволили дачи снимать? Сдалась тебе эта неспокойная братия, лучше бы где-нибудь в Трудовой на Дмитровском шоссе снял, всё для дела было бы полезней.

- Не, Трудовую не потяну, - смеюсь я, - к тому же там тоже братия неспокойная, хоть и генеральская.

Ну да, Трудовую начали застраивать генеральскими дачами с 1945 года, так что найти в поселке дачное место на съём вряд ли возможно, к тому же наверняка там охраны чертова пропасть, из дома не высунешься.

*

- Что это? - Откинул Булганин документ начальнику Генерального штаба Соколовскому Василию Даниловичу.

- Техническое задание в ОКБ-51, на разработку капсулы для съемки объектов НАТО из космоса, - ответил тот, увидав знакомые реквизиты.

- Это понятно, - поморщился министр обороны, - я спрашиваю: зачем для этого дела привлекать уже почти не существующее ОКБ-51, почему не поручить это дело НИИ-88?

- Так пытался, - пожал плечами Соколовский, - но тут возникло одно препятствие, Королев не имеет пока носителя, который сможет вывести в космос данный аппарат. Они только в следующем году смогут выйти на полигонные испытания своего ракета-носителя, космос только в мечтах.

- Так зачем им свое городить? – Возмутился Булганин. – Есть же наработки коллектива ОКБ, вот пусть ими и воспользуются.

- Так не получится ими воспользоваться, товарищ маршал, - возразил Василий Данилович, - все дело в том, что спутник был выведен на низкую орбиту с помощью доработанного изделия 403. Максимальный вес, на который рассчитывался носитель около ста восьмидесяти килограмм, а нам нужно минимум полторы тонны, а лучше две, с запасом, да еще требуется поднять орбиту на сто километров, чтобы обеспечить приемлемое время жизни спутника.

- Так такого носителя нет и у ОКБ-51, - привел, как ему казалось, убойный аргумент министр.

- В том-то и дело, что в бюро уже взялись за проектирование второй ступени для изделия 412, которая позволит вывести около двух тонн груза на орбиту в триста пятьдесят километров. – Продолжал пояснять возникшую проблему Соколов.

- Так пусть НИИ из ОКБ к себе берут нужных конструкторов, да под своим контролем работу и заканчивают, - начал повышать голос, обычно спокойный Булганин, - или хочешь сказать, что они не смогут коллективом руководить?

- Смогут. Только толку от этого будет немного, пока вникнут в особенности проекта, время будет потеряно.

- Так им-то самим, зачем вникать? – Задохнулся от возмущения министр. – Им не вникать надо, а руководство осуществлять. Можно подумать, что прежние руководители во все вникали.

- Но… - опешил начальник Генштаба, - тут ведь все равно надо хотя бы в целом представлять…

- Ты вот что, - отмахнулся от возражений маршал, - вызови мне на завтра Королева, я сам с ним поговорю, чего это он вдруг вздумал отказываться?

"Разговор" с Королевым сразу не заладился:

- Не получится, товарищ маршал, - пошел тот сразу в отказ, как только понял что от него хотят, - у нас реорганизация сейчас происходит, выделяемся в отдельное КБ из нашего НИИ, а работы и так очень много, сроки приходится корректировать, а тут еще и задачи ОКБ-51 на себя брать.

- Так не все же задачи, - принялся уговаривать Булганин Главного конструктора, - только в части запуска космического аппарата для съемки поверхности земли.

- Эта задача очень сложна, даже представить себе не могу, как ее собирались решать в ОКБ-51, - сделал неожиданное признание Королев, - у них уже есть опыт и в конструировании ракетных носителей для вывода космических аппаратов на орбиту, и в проектировании самих аппаратов. А мы находимся только в самом начале.

- А зачем вам свой огород городить, возьмите их разработки, привлеките их же инженерные кадры.

- Опять не получится, - замотал головой Сергей Павлович, - коллектив бюро сегодня курирует запуск стратегических носителей в серийное производство, там Янгель руководит, не позволит он пока растаскивать кадры.

- То есть, как это не позволит? – Удивился министр. – Кто дал ему такое право?

- Так вы и дали, - поморщился Королев, - к пятьдесят пятому году требуется наладить производство ракетных носителей средней и большой дальности, а без специалистов из ОКБ-51 это сделать очень сложно.

Не то, чтобы маршал не знал, что существуют еще и планы по производству изделий ОКБ, но не подозревал, что все может быть настолько переплетено между собой. Выходит зря он себя тешил надеждой на разгром бюро Челомея, исходя из объективных причин оно продолжало существовать, более того все вокруг продолжали чего-то выжидать и совсем не горели желанием перераспределять его задачи. Впрочем, из происходящего сейчас разговора становиться понятно почему.

Позднее такой же разговор произошел и с Янгелем, хоть у него амбиций было ничуть не меньше чем у Королева, но он сразу понял, какие задачи ему предстоит взвалить на себя, и благоразумно отказался вставать во главе бесхозного коллектива конструкторов.

- Непонятно, - вслух задумался министр обороны, когда Михаил Кузмич покинул его кабинет, - с чего бы это они боятся этого ОКБ как черт ладана.

- Наверное, догадываются, что задачи выше их компетенции, - вдруг подал голос маршал Буденный, по случаю оказавшийся у него в кабинете.

Булганин даже замер на секунду, уж от кого, но от Семена Михайловича он таких слов услышать никак не ожидал.

- Как ты сказал? Задачи выше их компетенции? – Повернулся он к нему. – Какая, к черту тут компетенция нужна, их же не самих изобретать заставляют, а руководить.

- В этом ты не прав, Николай, - нахмурился Буденный, - там не только надо людьми руководить, в вопросах тоже нужно разбираться. Вот я, к примеру, хорошо в кавалерии разбираюсь, никто не может сказать, что я чего-то неправильно делаю, а в этих ракетах ничего не понимаю, поставь меня ими руководить, такого наворочу, тошно станет.

- Ерунда, в ракетах специалисты должны разбираться, - отмахнулся Булганин, - ты же когда фронтом командовал, не сам операции разрабатывал, для этого штаб был.

- Штаб был, - согласился Семен Михайлович, - но окончательное решение все равно было за мной, если бы совсем не разбирался, накомандовался бы.

А это уже был камешек в его, Булганина, огород, всем было известно, что как командующий фронтом он себя во время прошедшей войны не зарекомендовал. Особых ошибок, конечно, ему сделать не дали штабные, но по решению комитета обороны ему поручили другой участок работы, где, как сказал Сталин, "он будет незаменим… от греха подальше".

- И что посоветуешь? – Мрачно спросил министр обороны Буденного.

- Так что тут советовать? – Пожал тот плечами. – Понятно же, что предыдущего руководителя зря сняли, никак он с Берией связан не был. Вернуть его и вся недолга. Нормально же руководил.

- А ты уверен, что не был связан, ведь известно, что Берия взял его под защиту.

- Слышал, - отмахнулся Семен Михайлович, - он много кого брал под защиту, вон почти все академики у него под защитой были, однако же их не тронули.

- А кого там тронешь? - Сразу сморщился Булганин. – Вроде бы и цапаются между собой, а только кому-нибудь претензию выставишь, как все записки в ЦК строчить начинают. Распустил их Берия.

- Так они что, сегодня вообще без контроля?

- Почему без контроля, - криво усмехнулся министр, - Малышев теперь ими руководит, Министр среднего машиностроения. Вывели их из под нашего подчинения, мол, слишком разрослась эта отрасль.

- Да, есть такое дело, - кивнул Буденный, - действительно разрослась, кто ж знал, что на нее такие денежные средства придется тратить.

- Вот, - тут же на важном акцентировал внимание Булганин, - денег туда уходит немеряно, а они нам и для другого тоже нужны. А тут еще и космос появился, и поверь мне, скоро на него будем тратить не меньше чем на атом. Нет, без контроля со стороны ЦК никак нельзя его оставлять.

- Так он и так, под нашим контролем, - хмыкнул Семен Михайлович, - и Устинов и ГАУ за ними присматривают.

- Они за все вооружение отвечают, а надо, чтобы конкретно за космическими программами присматривали. Тут конкретный человек нужен, принципиальный, из старых кадров, например, такой как ты.

- Ну, ты и насоветовал, - покачал головой Буденный, - ты только подумай, где я и где космос.

- А что здесь такого? – Булганину пришлось приложить немало усилий, чтобы не улыбнуться. – А то сколько тебе еще за… лошадьми присматривать?

Семен Михайлович сразу понял тонкую издевку, и хоть внешне было сказано нейтрально, на самом деле это должно было звучать как "сколько еще хвосты лошадям крутить", что для таких людей как он звучало очень обидно. Да и намек тут был на его парадную должность, а этого стерпеть было никак нельзя.

- Если партия доверит, - набычился Буденный, - то я могу и космосом заняться, хоть и не смыслю в нем ни черта. Однако если так ставится вопрос, то разберусь.

- Вот и хорошо, - обрадовался министр, - завтра же внесу на политбюро вопрос о назначении тебя ответственным за космические программы.

Когда прославленный маршал немного остыл, то понял, в какую ловушку заманил его Булганин, но в том-то и дело, что отказаться от своего слова он не мог. Раз откажешься, два… так никто потом верить его слову не будет, и так уже отношение как к свадебному генералу.

*

Ну вот, не успел "насладиться" дачным отдыхом, как меня опять потащили в Москву, и ведь не пожалели усилий, чтобы найти у черта на рогах. Хотя чего я хотел, хозяйка оказалась дотошной, не только внимательно проверила все наши документы, так еще и временную регистрацию оформила, не знал, что здесь все настолько строго. И все равно, перелопатить столько информации, чтобы найти человека в предместьях Москвы… для этого нужны веские основания. Катерина немного расстроилась, только-только вошли во вкус ничего неделанья и вот на тебе.

- Так зачем ты поедешь в Москву? - Недоумевал я. - Еще целая неделя отдыха, гуляй - не хочу.

- Нет уж, - решительно тряхнула она головой, - мне же надо знать, зачем тебя вызывают? А то спать нормально не получится от переживаний.

- Так коню понятно, что восстанавливать в должности будут, - хмыкнул я, мол, тоже мне нашла из-за чего переживать.

- А вдруг не для этого?

- "Не для этого" вызвали бы к следователю, а так в министерство приглашают, - аргументировал я свое предположение, - к тому же, звонил я Челомею, его тоже туда пригласили.

Каюсь, уговаривал я Катю не просто так, просто мне хотелось отдохнуть перед поездкой в министерство, собраться с мыслями, а с семьей этого не сделаешь, придется окунуться в хлопоты, будь они не ладны. Однако, разве супругу переубедишь? Так что пришлось мне сполна хлебнуть забот связанных с отъездом семьи домой.

Ну что сказать, несколько нас с Челомеем напрягло, что постановление на восстановление в должности нам выдал Буденный, а так даже извинились за проявленное недоверие.

- Интересно, - тогда еще подумал я, - причем здесь Семен Михайлович, неужели именно он имел отношение к нашему увольнению? И ведь нам официально так никто и не объяснил, за что мы с Главным попали в немилость?

Следующего дня ждать не стали, а прямо так из министерства и явились в ОКБ, уж слишком не терпелось познакомиться с состоянием ОКБ, вдруг каких дел непотребных наворотили. Ну и еще одно дело не терпело отлагательств, хоть и западло, а разобраться с первым отделом и отделом кадров было необходимо.

- И так, уважаемый Андрей Анисимович, - обратился я к начальнику отдела кадров, - прошу предъявить приказ об увольнении Главного конструктора и его заместителя с работы.

- Прошу, - вынимает он из папки документы.

- Так, так, - знакомлюсь с приказом, и озвучиваю причину, - "уволить по причине утраты доверия". Ага, ясненько. А почему не отобразили это в трудовой книжке?

- Как не отобразили, - удивляется он, - как раз отобразили, указали общую статью КЗОТ.

- Но в эту статью входит и увольнение по собственному желанию.

- А что тут можно сделать, - пожимает он плечами, - если конкретно такого наказания не предусмотрено.

Вот ведь скользкий тип, понятно, что получил указание сверху, скорее всего по линии первого отдела, но не стал портить людям трудовую, можно сказать прикрыл от гнева начальства, тут не наезжать надо, а благодарить.

- Ну а кто на мою супругу наехал, насчет неполного служебного соответствия?

- Это уже инициатива первого отдела, - сразу поскучнел Андрей Анисимович, - хотели и ее вслед за вами.

- Ну а чего же до конца не довели? – Откровенно усмехаюсь я.

- Так потому и не довели, что на нарушение закона должны были пойти. Ведь дважды лауреата Сталинской премии уволить с формулировкой "служебное несоответствие" - скандал знатный.

Дальше все прошло как по маслу, приказ был переписан задним числом, Челомею оформили перевод на научную работу, ну а мне административный отпуск по причине "временнойнетрудоспособности". Знать бы, чем еще мне это обернется в будущем. А до начальника первого отдела добраться не получилось, как только он узнал в том, что мы будем восстановлены в должностях, так сразу подал рапорт, и его быстренько направили на другую работу. Вот так закончилась наша опала. А вот коллектив откровенно радовался:

- Теперь настоящая работа начнется, а то надоело все под Янгеля переделывать, - раздавались голоса.

- Так, товарищи, - решил немного обломать ожидание людей, - работа с Янгелем для нас очень важна, если у него будут проблемы, то эти же проблемы будут и у нас, поэтому его заявки надо выполнять в первую очередь. К тому же, я думаю, скоро давление с его стороны на нас ослабнет, дальше начнутся в основном проблемы производственного характера. Надо это время потерпеть.

На самом деле, работа по доработке стратегов бесконечна, по крайней мере, лет на двадцать. Сначала работы связанные с запуском изделий в производство, потом внесение изменений в конструкцию, так как прогресс не стоит на месте, ну и на закуску разработка регламента по продлению срока службы изделий, ибо никто кроме нас этого сделать не сможет. Но последнее еще очень нескоро, да и будут ли это делать, вполне возможно ситуация со стратегами к тому времени изменится кардинально и их просто снимут с дежурства. И все-таки новая работа нас не обошла, здание на проектирования спутника-фотографа мы получили, как и обещание скорректировать наш бюджет в связи с новым задачей. И привез нам это задание не кто иной, как маршал Буденный.

- Меня назначили куратором вашей космической программы от ЦК партии, - мрачно сообщил он нам, - по всем вопросам, связанным с выполнением планов по данной тематике теперь будете общаться напрямую со мной.

Надо было видеть глаза Челомея когда он это услышал. Сначала в них мелькнуло недоумение, потом появилась надежда, что Семен Михайлович решил нас разыграть, а в конце вообще читалась обреченность, что вот и конец всем нашим планам. Все это настолько явно отразилось на лице Главного, что Буденный аж крякнул с досады.

- Я понимаю, что для вас это звучит несколько неожиданно, - решил он расставить акценты, - как, собственно говоря, и для меня самого, ведь ни с ракетами, ни с космосом я дел не имел, но кто-то должен за вами присматривать.

- Так вроде раньше ГАУ присматривало, - промычал Владимир Николаевич.

- Артиллеристам только ракетные системы интересны, - махнул рукой маршал, - а вот космос им без надобности.

- Но позвольте, - возразил Челомей, - ведь без тесного взаимодействия с ними наши программы обречены на провал.

- Почему, без тесного взаимодействия? - Усмехнулся Буденный. – Как раз я и буду отвечать за это "тесное взаимодействие".

- То есть, вы, Семен Михайлович, будете отстаивать наши интересы в других ведомствах, - подал я голос.

- Эк ты прыткий какой, "отстаивать ваши интересы", - покачал он головой, - нет, свои интересы вы будете отстаивать сами, а я буду отставать интересы страны.

- Но чтобы их отстаивать, надо… - и тут Владимир Николаевич замолчал, не зная как подобрать слова, чтобы не обидеть прославленного маршала.

- Да знаю я, что мало в этом разбираюсь, - поморщился он, - но так и не в том состоит моя задача. Вмешиваться в вашу работу я не собираюсь, а вот способствовать взаимодействию с другими… почему бы не помочь?

Возникла неловкая пауза и я, чтобы разрядить обстановку предложил:

- А давайте я вам экскурсию по нашему ОКБ проведу. Да и о планах расскажу, чтобы появилось общее представление, а то мало ли о чем может речь зайти.

- Вот это другой разговор, - сразу повеселел маршал, - лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.

Естественно экскурсию начал с наших конструкторских коллективов, и хотя внимание на них не акцентировал, почувствовал, что Семен Михайлович сразу поскучнел. Правда, немного он оживился в выставочном зале, где были представлены все макеты наших изделий, это у всех вызвало живой интерес, ну а потом спустились в цеха, и уже там у него появилось хорошее настроение. Все же смотреть на работающее производство гораздо интереснее, чем ходить по конструкторским коллективам. Казалось бы, надо было маршала сразу тащить в производственные цеха, зачем устраивать ему поход по проектировщикам? Ан нет, без этого его представление о нашей работе будет неполным, ведь главное творится не в цехах, а на бумаге.

- Минуточку, - остановил я Буденного возле каптерки, - надо халат получить, это правило посещения чистых цехов.

- Чистые цеха? Это что еще за зверь?

- Ну, там сборка изделий проводится, - пояснил я ему, прикидывая размер халата, - не то, чтобы боятся, что грязь с посетителей в изделия попадет, но давно замечено, что соблюдение этого правила залог качества.

Да и маршальские регалии надо было прикрыть, чтобы людей не смущать, хотя кого я пытаюсь обмануть, портреты первого кавалериста периодически публикуются в печати.

- Хм, если правило, тогда конечно. - Тихо проворчал Семен Михайлович, накидывая на себя халат. – А там что, помещения не проветриваются?

- Там проводится нагнетание воздуха через фильтровальную установку, - поясняю ему особенности работы системы вентиляции, - это чтобы пыль с улицы туда не попадала. А вывоз изделия осуществляется через тамбур. Кстати, у Янгеля все цеха по такому принципу строятся.

Водил я Буденного по производству часов пять, и не просто водил, а постоянно пояснял что и как делается и для чего предназначено. Должен сказать, несмотря на молодость, стал уставать, попробуй столько времени по производству перемещаться, да еще и языком непрерывно болтать. Но больше всего меня поразила закалка маршала, несмотря на "Великий поход" он не проявил признаков усталости, наоборот, чем дальше тем больше его интересовали производственные процессы.

- Ты вот что, Виктор, - повернулся Буденный ко мне, перед тем как сесть в свой автомобиль, - очень хорошо ты объясняешь, понятно. Ты не будешь сильно возражать, если я буду заезжать к тебе за разъяснениями?

- Нет, что вы, - сделал я вид, что мне это только в радость, - думаю и нам и вам это только на пользу.

- Вот и хорошо, - кивнул Семен Михайлович, - тогда до завтра.

Вот черт, если бы я знал, что он собирается навещать меня так часто, то нашел бы как отказаться, а то ему-то интересно, а мне опять мозг насиловать, пытаться популярно объяснить всю сложность нашей работы. Но никуда не денешься, раз он курирует наше направление надо заниматься его образованием в области ракетных технологий, иначе толку от него не будет. Так с этого дня и повелось, каждый день он конечно к нам не приезжал, но бывал у меня часто, и хоть мне откровенно было жаль потраченного времени, но я терпеливо разъяснял ему сложности стоящие на пути реализации порученного задания.

- Ты, я смотрю, школу для маршалов открыл, - как-то пошутил Главный, - когда выпускные экзамены?

- Скоро, - хмыкнул я, - еще пара месяцев, и он будет разбираться в нашей работе на уровне Соколова.

- А Соколов, значит разбирается?

- Соколов-то хорошо разбирается, - киваю в ответ, - все-таки артиллерист, только иногда специально солдафона из себя строит, чтобы требовать с разработчиков проще было. Кстати, заметили, что ГАУ нас меньше прессовать стало, это как раз Буденного работа, он им там шороху навел, сравнил затраты НИИ-88 и наши.

- И что, - насторожился Челомей.

- Точные данные он мне не выдал, но намекнул, что тратили на них намного больше.

- Еще бы, они столько НИОКР (научно-исследовательские и опытно-конструкторские работы) пооткрывали, что на два института хватит. А производственная база не ахти, вынуждены сторонние заказы оформлять.

- Так где они производственную базу возьмут, - хохотнул я, - теперь Янгель на себя одеяло тянет. Было время года два назад, так упустили, а сегодня все, только другим заказывать. Не удивлюсь, если скоро и к нам запросятся.

- К нам, - насторожился Челомей, - ну уж нет, и так двигателями для них занимались, а даже спасибо не сказали, Глушко все равно свои четырех камерные протолкнул.

- Ну и пусть, - пожимаю плечами, - нам это только на пользу пошло, они же полностью цикл испытаний провели, нам было от чего отталкиваться при проектировании кислородного двигателя второй ступени.

- Насколько я в курсе, от старого двигателя мы мало чего взяли, - засомневался Владимир Николаевич, - и все это по твоей инициативе.

- Ну да, - не стал отнекиваться, - если бы не дефицит времени вообще бы всё переделал.

- Ну, ну, - протянул Главный, - а не рискуешь?

- Да вроде нет, через две недели первую пару на стенд для прожига направляем. Вроде бы все должно с первого раза пройти.

- Вот, кстати, - встрепенулся он, - Глушко почти год свои двигатели мучил, а у тебя все с первого раза проходит. Не скажешь, как это получается?

- Не знаю, - пожимаю я плечами, и честно глядя в глаза руководителя отвечаю, - везет, наверное.

- А те работы, которые ты мне в университет притащил, тоже повезло? – Хмыкнул Челомей. – Нет, так дело не пойдет, выбирай, какая из них будет заявлена в качестве кандидатской.

*

Москва, Кремль, 10-е декабря 1953 года, кабинет председателя совета министров Маленкова. Присутствуют: заместитель председателя Совета Министров СССР Каганович, первый заместитель председателя Совета Министров СССР Молотов, министр обороны СССР Булганин, министр вооружения СССР Устинов, заместитель министра обороны СССР Буденный, министр финансов СССР Зверев.

- Итак товарищи, - открыл заседание Маленков, - сегодня нам предстоит рассмотреть изменение в области ракетных программ. Если раньше у нас эти работы финансировались только за счет ГАУ, то сегодня поступило предложение разделить затраты по нескольким направлениям. Так рекомендовано программы по созданию стратегических ракет-носителей полностью передать министерству вооружения, а программы связанные с освоением космоса подчинить вновь образуемому комитету во главе с Семеном Михайловичем Буденным.

- У меня вопрос, - очнулся Каганович, - в связи с чем возникла такая потребность?

- Прошу, товарищ Устинов, - сразу делегировал права ответа Маленков инициатору.

Дмитрий Федорович неспешно одел очки и придвинул к себе поближе листок бумаги, на котором были отпечатаны основные тезисы пояснений необходимости предлагаемого решения.

- Все дело в том, товарищи, - начал он, - что у нас намечается образование нового вида войск, в которых в качестве вооружений присутствуют ракеты средней и большой дальности. И тут очень важно отделить затраты на них, от прочих затрат не относящихся к программе вооружений…

- Вот тут подробней, - вмешался Булганин, - какие задачи не относятся к программе вооружений?

- К примеру, запуск спутника, который был произведен в прошлом году, - ничуть не смутившись выдал справочку министр обороны. В этом году есть планы по запуску на орбиту спутника, который будет осуществлять фотографирование объектов противника.

- Запуск спутника еще можно принять как не относящийся к программе вооружений, - заметил министр обороны, - хотя тоже еще как посмотреть, а вот фотографирование объектов противника уже относится к разведке.

- Вот именно, относиться к задачам разведки, а не к вооружению.

- Так мы черт до чего можем договориться, - хмыкнул Молотов, - средства разведки тоже должны относиться к вооружению.

- Слишком дорогая получается программа, - покачал головой Устинов, - тут нужно создавать отдельную структуру, которая будет заниматься всеми программами, связанными с космосом.

- А какие в будущем намечаются программы? – Поинтересовался Молотов.

- Семен Михайлович, - тут же передал слово Маленков Буденному.

То, как сразу засуетился маршал, у многих вызвало улыбку, они считали, что ничего дельного "парадный" маршал сказать не сможет, ведь он только недавно взял на себя обязательство курировать космические программы, и все знали его не любовь к сложному современному оборудованию.

- На самом деле задач, которые могут быть решены с помощью космоса достаточно много, и тут следует говорить не о задачах вообще, а о тех, которые можно решить на данном конкретном этапе. – Начал говорить маршал, и улыбки, которые старательно прятали присутствующие, быстро сошли с лиц. - Кроме разведывательного аппарата, который будет снабжен фотоаппаратурой с высокой степенью детализации, можно запустить аппараты фиксации электромагнитного излучения, что позволит отслеживать местоположение источников радиосвязи. С помощью спутников запущенных на высокоэллиптическую орбиту появится возможность осуществлять прямую связь по всей территории СССР.

- И что мешает в ближайшее время вывести аппарат в космос на такую орбиту? – Этот вопрос заинтересовал уже Устинова.

- Недостаточная мощность ракеты-носителя и отсутствие источника электроснабжения.

- Вот здесь бы хотелось услышать пояснение, - вклинился Булганин, - оказывается, космические аппараты могут иметь разные орбиты.

- Конечно разные, - пожал плечами Буденный, - более того, выйти на чисто круговые орбиты задача достаточно сложная. Кроме этого, спутники могут иметь разный наклон орбит, что позволит им пролетать не только над всей поверхностью земли, но и контролировать определенную область земной поверхности. В будущем появится возможность дотянуться до геостационарной орбиты, это где спутник будет неподвижен относительно поверхности земли, что резко упростит приемопередающую аппаратуру и позволит воспользоваться связью не только для нужд обороны.

- А наблюдателя-корректировщика есть возможность в космос поднять? – Поинтересовался Устинов.

- Почему нет? – Хмыкнул Семен Михайлович. – Только для этого надо будет выполнить несколько исследовательских программ.

- А что вы там говорили о недостаточной мощности ракеты-носителя? - Снова вклинился министр обороны.

- С помощью, имеющейся на сегодня в наличии ракете-носителе, можно выводить грузы до двух тонн на низкую орбиту, чтобы вывести такой спутник на высокоэллиптическую орбиту, потребуется увеличить мощность носителя минимум в три раза.

- Ну а относительно отсутствия источника электроснабжения идеи есть?

- Есть, - кивнул Буденный, - например, намечается работа над солнечными батареями, - эта технология недавно открыта в США. Или источник энергии на изотопах.

- А это как? – Удивился Каганович. – На каких принципах он работает?

- Вот тут ничем помочь не могу, - развел руки маршал, - знаю только, что такая возможность есть, но тут свое слово должны атомщики сказать.

- Хм. Ты и так нас здесь удивил, - пробурчал Маленков, - ну а еще чем может быть космос полезен, на перспективу, так сказать.

- На перспективу? – Задумался Семен Михайлович. – Обсуждали мы как-то спутниковую навигационную систему, но там, чтобы она работала во всех точках земли, больше двух десятков спутников понадобится запустить. Точность определения местоположения на земле до десяти метров.

- Это уже действительно больше похоже на фантастику, - покачал головой председатель совета министров.

- Так просил же "на перспективу", - пожал плечами маршал.

По результатам совещания было принято решение разделить ракетные программы и все связанное с освоением космоса поручить создаваемому комитету по реализации космических программ, под руководством маршала Буденного. Контроль за финансами возложили на министерство финансов Зверева.

- Вот тебе и раз, - удивлялся Зверев, - и кто у меня будет этим контролем заниматься?

- Выделишь пару человек, - отмахнулся Маленков, - там много сил не потребуется.

-

- Ну удивил меня сегодня Буденный. - Качал головой Устинов, разговаривая с начальником ГАУ Варенцовым. – Это же надо как он ловко подковался.

- А что здесь такого, он же кавалерист, с подковами каждый день дело имеет, - усмехнулся Сергей Сергеевич, - но честно сказать, не верится, чтобы он смог настолько хорошо за несколько месяцев разобраться.

- Вот и мне поначалу не верилось, - кивнул Дмитрий Федорович, - однако ж, чувствуется, что не по верхам прошелся, а в самую глубь заглянул. Интересно, кто это его так подтянул?

- Да мало ли там у Челомея специалистов, - продолжал улыбаться Варенцов, - тут теперь возникает другая проблема, раньше Челомей целиком и полностью от нас зависел, а теперь больше будет на комитет оглядываться. Не получится ли это во вред делу.

- Так а зачем он теперь тебе нужен? – Поднял глаза на начальника ГАУ министр. – Они же вроде все, что нужно сделали?

- Все? Нет, - замотал головой Сергей Сергеевич, - это только начало. Ракеты это только полдела, нужно проектировать мобильные стартовые пункты, стационарные шахтные установки, обучать персонал… Короче надо ставить новую службу, которая будет отвечать за подготовку и эксплуатацию всего связанного с ракетными войсками оборудования. В этих условиях иметь под рукой грамотных специалистов из ОКБ очень желательно, а они как раз теперь на нас не очень ориентироваться будут.

- Черт его знает, - задумался Устинов, - как я понял из рассуждения Буденного, мощности ракет, которые делались для вас, скоро хватать не будет, требуется разработка других носителей. Так что теперь они все равно другой работой будут вынуждены заниматься.

- А нельзя как-то поделить это ОКБ? Часть на нас останется работать, а часть пусть космосом занимается.

- Наверное можно, - пожал плечами министр вооружения, - надо будет с Буденным поговорить.

- Дожили, - пробурчал Варенцов, - артиллерия на поклон к кавалерии должна идти.

- А что тут поделаешь? – Развел руки Дмитрий Федорович, - без кавалерии никуда.

-

- Виктор, зайди, - последовал звонок от Челомея. И я сразу рванул к нему в кабинет.

- Добрый день, Николай Антонович, - здороваюсь с сидящим у него человеком.

Доллежаль с удивлением смотрит на меня и пытается вспомнить, где мы могли пересечься.

- Простите, не припоминаю, - наконец он выдавливает из себя.

- А мы с вами и незнакомы, - это я готовил вам письмо за подписью Владимира Николаевича.

- Ах, вон оно что, - обрадовался Николай Антонович, - вас-то мне и надо молодой человек. – Мы можем, не мешая вашему начальнику обсудить кое-какие технические моменты?

- А мы мешаем? – Вопросительно смотрю на Главного.

- Идите, - махнул рукой Челомей, - мне хоть и интересно, но в ваших делах я ничего не понимаю.

Что ж, руководитель НИИ-8 не зря занимал свой пост, уж как я не старался, а выкрутиться все равно не смог, прижал он меня с кое-какими вопросами.

- Очень интересно, - тер он свою бородку, - давайте так, я не буду спрашивать, откуда вы это взяли, а вы мне расскажите, почему надо применять в активной зоне именно такие сплавы.

А действительно почему? А ну "железяка" давай выручай. И ведь выручила, объяснила с научной точки зрения, а главное это объяснение вполне удовлетворило руководителя секретного НИИ.

- Интересную вы идею высказали, - наконец отмер он от задумчивости, - никогда бы не подумал, что ее можно так использовать. Конечно, она еще нуждается в проверке, но что-то мне говорит, что работать она будет. Я вас не сильно задерживаю? А то вы уже третий раз на часы смотрите.

- Есть немного, - соглашаюсь с ним, - у нас на втором участке сегодня запланирован запуск новой технологии. Будем из углеродного волокна бак делать.

- Что за углеродное волокно, - сразу заинтересовался ученый.

- А вот как раз и посмотрите, - кивнул я на выход, - технология не секретная, но многообещающая, при увеличении прочности планируется снижение веса на сорок процентов.

Фух, ну хоть сумел его отвлечь, а то уже не знал, как него отделаться, хорошо хоть все же сумел выдавил из него обещание сделать нам изотопный источник тока на триста ватт.

Вот вроде бы ничего такого, вращающийся барабан и тонкие как паутина нити, собранные в полупрозрачную черную полосу, смотреть не на что, а все равно кажется что-то мистическое.

Глава 11 Мне сверху видно всё, - ты так и знай

- Ох ты, это к новому году зверюшек собралась во дворе рисовать, - спрашиваю у Катерины, разглядывая ее эскизы.

- Ага, - кивает она, продолжая ваять очередной шедевр, - а то вчера шла через двор, уныло как-то, и забор какой-то почерневший. А тут разукрасим, картинки будут глаз радовать.

- А краски и кисти где возьмешь?

- Не бойся, - смеётся она, - через профком выписала, в краже не обвинят.

- А тебе не кажется, что ты уже много эскизов наделала, - оцениваю объем работ, - тут уже, наверное, забора не хватит.

- Есть такое, увлеклась немного, - тоже окидывает взглядом Катя предстоящий фронт работ.

Хм, и тут мне в голову постучалась дурная мысль.

- Ты знаешь, - смотрю задумчиво на ее рисунки, - хорошо бы по этим эскизам сказочных персонажей ледяных скульптур наделать.

- И каких конкретно?

- Да вот хотя бы Деда Мороза и Снегурочку. – Тыкаю в рисунки пальцем.

- Хм, - Катерина задумчиво покосилась на эскизы, - вообще-то, это я не Деда Мороза изобразила, а крестьянина с такой бородой, и с мешком он потому, что на рынок идет. А девушка вовсе не Снегурочка, просто хотела изобразить русскую красавицу.

- Да? – Теперь уже я озадачился, ну ладно, с Дедом Морозом мог ошибиться, но вот привык, что в это время русских красавиц художники обязательно изображали этакими пухленькими, пышущими здоровьем женщинами, а тут стройная как тростинка девушка. Хотя да, коса у нее будь здоров, только она одна может украшением любой красавице служить.

Вы думаете, что мы сходу пошли на улицу претворять свои планы в жизнь? Ничего подобного, сначала требовалось согласовать свои планы с управляющим домами, потом предоставить свои рисунки на художественный совет района, следом утвердить место их нанесения и размещения скульптурных композиций. Потом дождаться формирования рабочей группы состоящей из работников ЖЭКа, и уж потом милости просим на выполнение утвержденных работ.

- Никогда бы не подумала, что это должно пройти столько инстанций, - смеётся Катя.

- Да уж, любое доброе дело не должно оказаться безнаказанным. – Поддакнул я.

Хотя тут надо признать, что польза от всего этого была, по крайней мере, не пришлось самому договариваться в ОКБ насчет транспорта для доставки льда с озера, все эти организационные трудности легли на плечи ЖЭКа, мне осталось только вооружиться топором со стамесками и отсечь от ледяных глыб все лишнее. Тут нужно сказать, что так-то вроде у меня руки из нужного места растут, но без "железяки", без ее чуткого руководства, хрен бы чего получилось.

- А ты оказывается хороший скульптор, - заявила мне Катерина, - сколько лет вместе, а только сейчас об этом узнала.

- А я тщательно это скрывал, - "честно" признаюсь я, - а вообще мне самому неизвестно, какие таланты еще ждут своего часа.

Ну вот, теперь наш двор можно назвать образцово-показательным, работники ЖЭКа тоже не дремали, окультурили сугробы, установили елку, провесили гирлянду из лампочек, за включение и выключение которой назначили ответственным местного электрика, и все окружающее пространство заполнилось криками ребятишек, что приходили сюда вместе с родителями посмотреть на ледяные скульптуры. Но на этом все не кончилось, дело в том, что инициатива нашего домоуправа не осталась незамеченной.

- Алексей, останови ка здесь, - отдал распоряжение своему водителю Хрущев, увидев ледяные скульптуры при входе во двор, - надо посмотреть, что это здесь сделали.

Вообще-то он возвращался из поездки в район, и его прибытия ждали в Моссовете, но проехать мимо такого не мог.

- Так, так, - хмыкнул он, рассматривая ледяную скульптуру Снегурочки, - и кто это такую красоту ваял? Никак заставили наших скульпторов на город поработать. Смотри-ка, а Деда Мороза тоже хорошо изобразили, да и остальные скульптуры тоже замечательно сделали. Вон как Ивана с Коньком-горбунком вырезали, даже жалко, что по весне такое растает. А ведь хорошо придумали товарищи, надо бы этот опыт по Москве распространить.

Уже через час он выступал перед исполкомом:

- Плохо к празднику готовим город товарищи, мало у нас наглядной агитации, транспаранты далеко не везде встретишь, плакаты днем с огнем не найдёшь, - вещал он с трибуны, - да что там плакаты, когда даже кое-где тропинки от снега не чищены. Надо шире привлекать местные кадры к праздничному оформлению улиц, вот, к примеру, сегодня в городе увидел, как надо к празднованию нового года готовиться, ледяные скульптуры при входе во двор выставили, в самом дворе елку поставили, снежные сугробы в линию сформировали. Трудов на уборку снега вроде столько же затратили, а выглядит совершенно по другому, и ведь это не по нашему требованию, а инициатива на местах. Повторюсь, затрат там не так уж и много, а получилось очень красиво. Правда, тут следует отметить, там хороший скульптор поработал, но кто скажет, что в Москве скульпторов мало, разве откажут они, если их хорошо попросить?

Вот так с легкой руки Катерины началось движение по новогоднему оформлению дворов не только Москвы, но и других городов. И особенно всем пришлись по вкусу ледяные скульптуры, тут уж фантазии авторов не ограничивались, снимки особо выдающихся ледовых скульптур публиковались в районных газетах, а скульпторов, которые занимали высокие местах при проведении, конкурсов иногда даже премировали из городского фонда. Ну а лично нам еще одно "счастье" привалило, слишком уж инициативный начальник ЖЭКа попался, зацепился за мои слова о новогоднем уличном представлении.

- С вас сценарий, с меня артисты, - сходу заявил он.

Сначала-то я хотел возмутиться, но потом махнул рукой, машинка печатная есть, почему не уважить? Ну и быстренько написал простенький сценарий на шесть персонажей. И тему выбрал пока не заезженную – борьба добра, со злом. На стороне добра выступал естественно Дед Мороз со Снегурочкой (символ СССР), на стороне зла – Кощей Бессмертный и Баба Яга (символ американского империализма и его приспешницы). Ну а в качестве главных персонажей Иван и Марья, жизнь которым из врожденной вредности отравляли силы зла. Сценарий-то простенький, а во время представления пошел на ура, ребятня от восторга аж визжала.

- Вот и еще один талант у тебя прорезался, - смеялась Катерина, - если тебя все же с работы попрут, я знаю, куда тебя можно пристроить.

- Ага, а я еще и крестиком вышивать умею…

-

Воскресенье 24-го января, вчера был суматошный день, после трудового рабочего дня решили с Катей пройтись по магазинам. "Пройтись по магазинам" в пятьдесят четвертом году это чисто моя фишка, на самом деле тут и на пару магазинов может времени не хватить. Все дело в том, что рабочий день у нас заканчивается в восемнадцать часов, а магазины работали только до двадцати, да и то продовольственные, промтоварные закрывались на час раньше. Мне вот совершенно непонятно, зачем так сделано? Не дай такому случиться, что в семье всего двое взрослых и оба работают, это вообще тоска, в промтоварные магазины если и успеешь до закрытия зайти, то взять мало чего получится - очереди, сначала к продавцу, а потом в кассу, ну а в воскресенье они априори вообще закрыты. На жалобы населения ответ один, продавцы тоже люди и у них тоже рабочий день не должен превышать восемь часов.

Так что маршрут у нас был распределен так: сначала бегом в промтоварный, там успевали отстоять по одной очереди, потом в продовольственный, там тоже успевали в двух отделах отовариться, а под конец в универмаг, они почему-то работали до двадцати одного часа. И я часто ловил на себе завистливые взгляды женщин, видимо мужчина в очереди здесь достаточно редкое явление, многие мужья себя стоянием в очередях не утруждали. Хотя и я должен покаяться, такой поход по магазинам нам удавалось совершить только в субботу, в другие дни я раньше десяти домой не приходил.

На улице было еще темно, семь часов утра, когда бахнул мощный взрыв, наши наружные стекла отчаянно зазвенели, но устояли, хотя слух уловил, что где-то в доме они не выдержали и посыпались вниз. Быстро вскочив с кровати, я кинулся к окну, надо было определиться, где произошел взрыв и несет ли он нам опасность.

- Что это было? – Налетает на меня сзади Катя. – Кто-то гранату взорвал?

- Нет, это явно не граната, - вглядываюсь в темноту, - тут не меньше полкилограмма тротила рвануло. Ага, дом напротив различаешь?

- Да, вижу, на третьем этаже вроде огонек разгорается.

- Если судить по тому, что хлопнуло громко, а разрушений кроме выбитых стекол нет, то это врыв газа, можно считать, что жителям того дома повезло.

- Ничего себе – повезло, - хмыкнула супруга, успокаивая сына, который тоже проснулся от взрыва, - у людей там черт знает что сейчас творится, может и прибило кого, а ты говоришь, что "повезло".

- Поверь, могло быть и гораздо хуже, - вздыхаю я, вспоминая репортажи моего времени о взрыве бытового газа, - мог и полностью дом сложиться.

- Ладно, пойду звонить в пожарку, - поворачиваюсь к выходу в коридор, - а то телефонов в округе мало, вдруг друг на друга понадеемся.

Как потом оказалось, это действительно был взрыв бытового газа, пострадало двое, женщина ночью кипятила белье и не уследила за газом, кипящая вода залила конфорку. Дальше, как это всегда бывает, соседи почувствовали запах газа, и вместо того, чтобы открыть на кухне окно и проветрить помещение, включили свет, чтобы было лучше видно. Дальше все понятно, искра и взрыв. А повезло им потому, что живы остались, ведь коммунальные кухни большие, если их полностью заполнить взрывоопасной смесью может и весь дом разворотить.

После этого случая я задумался, ведь сделать газ-контроль ничего не стоит, там из деталей-то электромагнитный клапан и термопара. Правда кому-то может не понравиться, что ручку регулировки в самом начале нужно нажатой держать несколько секунд, но тут уж ничего не сделаешь, безопасность превыше всего. Сказано – сделано, уже через месяц изготовили несколько газовых кранов с электромагнитным клапаном для газовой плиты и оформили заявку на изобретение. А чтобы заинтересовать производителей, взяли газовую плиту марки «Газоаппарат» поставили на неё наши доработанные краны и отправили ее на выставку коммунального хозяйства.

Надо сказать, что в это время в Москве полным ходом шло подключение домов к газу, и количество несчастных случаев быстро росло, именно поэтому вопросам безопасности эксплуатации газового оборудования уделялось много внимания, а тут вдруг такой подарок в виде дополнительной функции отсечки газа при неработающих конфорках. Все это привело к тому, что уже на следующий год вышло постановление, запрещающее производить газовые плиты без функции газ-контроль. Думаю, там не только плиты оснастят нашими устройствами, газовые нагревательные колонки тем более нуждаются в присмотре. Ну и про премию коллективу разработчиков не забыли, выдали от щедрот аж двести рублей. Вот куда теперь с такими деньжищами? ))

*

- Три, два, один… Выстрел. – Раздается перед испытательным боксом.

Это производится испытательный отстрел спускаемых капсул в вакуумной камере, раньше отстрел производили в обычном изолированном помещении, но… моя "железяка" заметила, что в этом случае не выполняются многие условия и в частности отсутствуют кое какие нюансы, например, такие как вакуум. Зачем это надо? А вот затем, что спускаемых капсул поначалу планировалось пять, и в этом случае надо было не только обеспечить загрузку отснятой пленки в капсулу, но и произвести ее отстрел. Казалось бы, какие проблемы? Обычная инженерная задача, засунул капсулу в выпускаемое устройство, по типу торпедного аппарата на подводной лодке, да выстрелил ей в космос с помощью сжатого воздуха. Угу, а как обеспечить герметичность закрывающей внешней крышки? Эта задача легко решается на глубине, когда внешнее давление давит на крышку торпедного аппарата, а как быть в космосе, где воздух давит на крышку изнутри?

Нет, конечно в лоб эта задача тоже решается, за счет увеличения веса запирающего механизма, который сможет компенсировать давление воздуха с силой полтонны. Но этот путь нам не подходил, борьба ведется за каждый килограмм веса, поэтому число капсул было снижено до трех, и каждый в своем "торпедном аппарате". Зато внешний люк у них отсутствовал, его заменяла тонкая алюминиевая мембрана, которая прорезалась круговым ножом изнутри во время отстрела капсулы. Этим решались сразу две проблемы, полностью отсутствовал механизм зарядки выпускающего аппарата, и не надо было возиться с оборудованием, которое должно было работать в открытом космосе. Последнее особенно важно, так как к задаче зашиты контактных поверхностей в вакууме еще не приступали, а это та еще тема, требующая своих исследовательских работ.

- Ну как дела? – Спрашиваю у оператора.

- Минимальную раскрутку капсул сумели обеспечить за счет повышения мощности заряда, - докладывает он, - но импульс все же большой, требуется компенсировать крутящий момент отдачи.

- Это просто, - отмахиваюсь я, - подумаешь, три дополнительных корректирующих патрона, главное чтобы капсула от траектории не отклонялась.

- За восемь отстрелов зафиксировано максимальное отклонение в два градуса. – Высматривает он в журнале испытаний.

- Вот и хорошо, - радуюсь я, - два градуса, это считай, в десятку попадем.

- В одном случае зафиксировано несрабатывание тормозного двигателя, - тут же оператор портит мне настроение.

- Разобрались почему?

- Неконтакт, - пожимает он плечами.

Ну да, неконтакт это для него обычное явление, поэтому и отнесся к этому спокойно, а меня как холодной водой окатило – какой к черту неконтакт может быть, когда мы почти все контакты золотим? Хоть на всё изделие и требуется всего грамм двести золота, а все равно столько проверяющих на себя повесили – мама не горюй, как в Гохране теперь учет ведется. Однако спустя полминуты приходит спасительная мысль, на стендах применяются не золоченые контакты, так что в рабочем изделии с неконтактами проблем быть недолжно. А вообще в ракетных системах контактных разъемов должно быть как можно меньше, уж в слишком тяжелых условиях они вынуждены работать, так что есть над чем задуматься.

Хорошо, не буду здесь мешать испытаниям, а то вижу, люди нервничают в моем присутствии, хотя и непонятно почему, я ведь не Главный, а всего лишь его заместитель. Дальше мой путь намечен к другой камере, там работы не связанные с пиротехническими изделиями, но они гораздо сложнее, это мы с Красногорского механического завода получили оптику для фотографической системы весом… сто восемьдесят килограмм! И это еще по-божески, вначале они вообще предложили нам оптику весом за триста пятьдесят килограмм, а это уже было за гранью наших возможностей. Но в результате долгих споров и торгов все же уговорили их на рефлекторную схему:

- Да почему вы уперлись в рефракторы? Ведь рефлекторы делать гораздо проще, - увещевал я разработчиков оптики, - да и размеры у вас явно выходят за рамки задания.

- Видите ли, - возражал мне Отто Шнайдер, специалист по разработке оптических систем, - мы специализируемся на производстве линз, рефлекторы нам в новинку.

- Никакой разницы не вижу, - возражаю в ответ, - рефлектор Ньютона делать гораздо проще, а то, что изображение перевернуто для нас это не играет никакой роли.

- Тогда не проще ли заказать его на другом заводе?

- Вот тебе и раз, - изображаю удивление, - а кто на зеркалах будет параболическую поверхность вышлифовывать?

- Такому небольшому зеркалу нет смысла придавать параболическую форму, - отвечает он и тут же, по моему выражению лица, понимает, что прокололся.

- И после этого вы будете утверждать, что телескопами не занимались?

Инженер на это только покачал головой:

- В таком случае будет правильным, если мы изготовим только зеркала, ведь сделать настолько большой корпус мы просто не сможем, нет у нас такого оборудования.

Что же, тут он был прав, ведь нужно не только сделать оптику, но и обеспечить ее жесткость, здесь будет и вибрация, и ускорение носителя, и неравномерный прогрев конструкции. Проще самим рассчитать конструкцию, чем требовать это от них. Вот теперь группа испытателей мучила в камере объектив к нашей камере, подвергая его различным испытаниям, от тряски на вибростенде до нагрева инфракрасным излучением с одной стороны.

- Тряска все-таки сказалась, - доложил испытатель, - зеркало сместилось по плоскости на восемь десятых, все-таки вес у него очень большой, а металл на конструкции старались экономить.

- Меньше миллиметра, это в пределах допустимого, - обрадовался я, - как с температурной деформацией?

- А тоже в пределах расчетов, - тут же сориентировался он, - единственно, это не можем обеспечить стабильность двигателя привода второго зеркала. Надо что-то со стабилизацией оборотов делать, хоть и немного, но от смены температуры они "плавают".

- Ясно, - киваю в ответ, - все-таки зря согласился на двигатели постоянного тока с электромеханическим прерывателем, надо было сразу на синхронных двигателях с задающими генераторами частоты настаивать. Ладно, время еще есть, успеем сделать.

- Электромеханика надежнее, - возражает испытатель, - она хоть как-то в космосе будет работать, а если лампы на генераторе частоты из строя выйдут?

- А нам хоть как-то не нужно, - усмехаюсь на его опасения, - представь себе, что мы попадем как раз на такой режим скорости поворота зеркала, когда двигатель окажется в режиме нестабильных оборотов. В этом случае все снимки окажутся смазанными. Скажут нам за это спасибо?

- Ну да, - поморщился он, - в этом случае конечно надо действительно менять принцип регулирования оборотов.

- Ладно, давай мучай эту оптику дальше, а я к "ориентаторам" загляну.

"Ориентаторами" мы стали называть группу, которая отлаживала систему ориентации корабля на орбите, и делалось это не по звездам, как кто-то мог предположить, а по линии горизонта. Ну и естественно это было возможно только на освещенной стороне земли, там, где вступало в действие частичное затенение или вообще наступала ночь, ориентация капсулы производилась по гироскопической системе. Вот только пока еще мы не могли доверить все это бортовой системе, элементарно не хватает мощности, поэтому была предусмотрена коррекция программы на каждом витке через стационарные станции слежения. Только так мы могли быть уверенны, что не промахнемся с моментом съемки.

Кстати, в капсулу пришлось запихивать еще одну систему наблюдения. Все дело в облаках, ведь часто земля бывает закрыта облаками, а тратить на них пленку мы посчитали нерациональным, поэтому были вынуждены ввести устройство определения наличия облачности, обычный длиннофокусный объектив, который был нацелен на землю в места съемки и датчик освещенности, который в случае засветки от яркой облачности, давал команду на пропуск очередного кадра. Конечно, зимой такую систему применить не получится, но пока мы ориентируемся только на летние месяцы, с зимним временем года будем думать после, может быть придется применить элементы анализа изображений, все лучше чем по светофильтрам гадать что в данный момент находится внизу, то ли снежный покров, то ли облачность.

Ну и последние на сегодня это связисты, здесь все плохо… не получается у нас быстро переключиться между пунктами наблюдения, не синхронизируются сигналы, а это отражается на пропускной способности канала.

- Может еще пару антенн повесить? – Рассуждает Никольский, специалист по высокочастотной радиосвязи. - Пока одна в работе, другие в это время синхронизацией заниматься будут.

- Идея, конечно, здравая, - киваю я, - но не сейчас. У нас избирательность хромает, если передатчик в капсуле будет в этот момент работать, хрен ты на сигнал с земли выйдешь, надо исходить из того что есть. И да, что по поводу второй группы частот?

- А, - морщится он, - пока не получается качественно разделить сигналы по частотам, возникают наводки. С фильтрами, конечно, еще поколдуем, но нужно менять сам принцип разделения, требуется перетасовать рабочие частоты так, чтобы межканальные наводки исключить.

- Погоди, но это же делали в лаборатории.

- Делали, - соглашается специалист, - но там оборудование было разнесено, а здесь все скучено, да еще находится под экранированием в одной капсуле.

Вообще-то, решение у меня давно есть, Вычислитель с самого начала предоставил все возможные схемы, но как подсунуть всё это разработчикам? И так уже засветился по самое "не могу", даже целая делегация от них приходила, требовали вывести на контакт с коллективом, который на голову опережает их в области многоканальной радиосвязи. Вот и сейчас я вижу, что Никольский надеется на очередное "озарение" шефа, начинает привыкать работать по подсказке. А вот хрен ему, времени достаточно, чтобы решить все проблемы не прибегая к помощи моей "железяки", надо чтобы привыкали работать своей головой, это для будущего очень полезно. А честно сказать, многоканальность мне сейчас нафиг не нужна, просто это задел на будущее, когда придется действительно много фотографий с космоса скачивать с помощью сканера. Да, да, придется идти по пути первых космических аппаратов, это когда съемка производилась на фотоматериал, потом его обрабатывали в космосе, а уже после не спеша сканировали картинку и передавали по радиоканалу. Делалось это все далеко не быстро, да и качество сильно страдало, но все же это было преддверие современных систем передачи видеоинформации из глубин космоса.

Что касается видеосвязи, то удалось получить из Ленинграда видикон на четыреста строк телевизионного сигнала, сейчас с ним в лаборатории играются, вроде бы и небольшое достижение, но не спешите судить о нем свысока. Этот прибор немногим уступит более современным видеокамерам, только если по светочувствительности проигрывает, а так очень неплохое видеоустройство получилось, и картинка контрастная, и четкость на высоте. Сейчас там колдуют над камерой в восемьсот строк, обещают, что картинка получится еще четче. Верю, но это нам уже ни к чему, для передачи изображения из космоса её разрешения все равно недостаточно, вот если бы удалось сделать камеру на тысяча восемьсот строк, тогда да, можно было бы использовать для онлайн наблюдения. Но там радиоканал на видео придется делать конский, не стоит овчинка выделки, надо на цифру переходить и разрабатывать алгоритмы сжатия изображения, а то никакая аппаратура связи не спасет.

Ну вот, опять о будущем размечтался, а это вредно для дела, мы пока вон, даже связь нормально организовать не можем, да что там связь, обороты двигателя и то нормально регулировать не в состоянии.

*

Восемнадцатое мая, сижу в новом центре управления полётом, на этот раз Челомей непустил меня на космодром.

- Нечего тебе там делать, - заявил он мне, - у тебя есть подготовленные кадры, вот и пускай там рулят. А тебе здесь надо быть, сам все функции управления сюда сводил.

- Вроде как по традиции я там должен находиться, - попытался намекнуть ему об обязательствах перед заказчиком.

- А для чего? – Возражает он мне. – Покрасоваться перед генералами? Так для этого и одного меня хватит.

Это он мне так намекает, что последнее время слишком много на себя беру, полтора месяца назад он попытался самостоятельно разобраться во всей мешанине наших заявок и вдруг обнаружил, что в некоторых вопросах совсем не разбирается. Ну и что? Я сам во многих вопросах плаваю, и только благодаря вычислителю, в голове ясность наступает, ему уже пора привыкнуть, что наша работа давно превысила возможности человека, и разбираться досконально во всех вопросах не способен ни один человек. Но Владимир Николаевич считает иначе, думает что недостаточно уделял внимание разработкам, вот и под отстал. Ничего еще пару месяцев помучается и поймет, что ему надо сосредоточиться на общем направлении работ, а детали передать своим заместителям. Кстати, нас теперь трое, и у каждого работы выше крыши, где ж ему за всем уследить? Мне даже интересно стало, какие мысли в голове у него бродят, почему он решил, что его присутствие на стартовой площадке поможет помочь разобраться со всеми вопросами.

Ну и ладно, в душе я даже рад, что меня в Москве оставили, надоело, знаете ли, в степь мотаться, хотя и хотелось посмотреть, как там бункер обустроили, как телевизионное оборудование работает… и какие удобства там сделали. А то в туалет, типа сортир, бегать не слишком комфортно, особенно зимой. А так, если не рулить процессом подготовки, там действительно делать нечего, лучше тут телеметрию смотреть, благо сумели подключить основные каналы.

Ну вот, первый косяк, температурный датчик на нагнетателе двигателя не работает, хорошо, если это просто неконтакт, а если неисправность? Конечно это не повод к отмене запуска, так как на работу двигателей работа датчика не влияет, но в случае чего разбираться в неисправности будет сложнее. А вот еще проблема, при заправке кислородом, превышено расчетное время, то ли давления в магистрали недобрали, то ли что-то с клапанами… Еще полчаса нас преследуют мелкие неприятности, но я спокоен, мы еще в прошлые запуски выяснили, что если все идет идеально – жди беды.

Ага, наконец следует доклад служб и после разрешения Главного включен предстартовый отчет. Сам старт прошел как-то буднично, даже голос оператора показался скучающим, только где-то на высоте восьмидесяти километров, сразу после отделения первой ступени возникла вибрация, но и то в пределах нормы, думаю, это двигатель на режим выходил. Что ж, ждем дальше, где-то через две минуты сорок секунд эстафету приема телеметрии примет первая станция слежения, а потом вторая подведет предварительный итог нашим стараниям. Получить уточненные параметры орбиты нам удастся только на третьем витке, и уже после этого будем производить расчеты для установления параметров съемки. Поспать сегодня не получится.

Эти три весенних месяца дались нам очень тяжело, и если бы не маршал Буденный, много чего было бы не готово к запуску. Мы ведь с самого начала реализации программы затребовали построить к маю двенадцать стационарных постов для связи со спутниками, но где-то в верхах, кто-то решил, что это вовсе необязательно, и можно обойтись гораздо меньшим количеством. Но тут уж они хрен угадали, мы как раз указали минимально возможное количество станций связи, поэтому сразу тревогу подняли, как только наметилось отставание от графика. Но оказалось, что строители это государство в государстве, у них, видите ли, есть приоритетные работы, а наши заказы в них никак не попадают. Кончилось это тем, что мне пришлось пожаловаться Семену Михайловичу, а тот сразу навел там шороху, даже кто-то был вынужден распрощаться с высокой должностью и покровители не спасли. Работали после этого строители как ужаленные, зимой под опоры вышек связи землю грызли, но задание в конечном итоге было выполнено. И зачем, спрашивается, было до последнего тянуть? Вообще надо было давно кого-нибудь из старых партийцев ответственным за космос назначить, объяснить такому необходимость проведения тех или иных работ очень трудно, зато когда получится, считай что дело сделано, ибо они другими категориями, кроме как "надо", уже не мыслили.

А вообще маршалу возражать было сложно, до нас дошли слухи, что Буденный как то на заседании у Маленкова даже Устинова обматерил, когда тот пытался нам финансирование поджать. Его после этакого пассажа хотели из ЦК подвинуть, но сразу сделать это оказалось нельзя, а потом Семен Михайлович извинился, и всем осталось только махнуть рукой, так как стало понятно, что ради дела маршал старался, да и как ни крути, а прав оказался. А Устинов после этого случая немного снизил степень вредности относительно нашего ОКБ, по крайней мере, больше на Челомея собак не спускал.

Опс, поступил доклад со второй станции, разделение второй ступени и спутника произошло штатно, предварительные параметры орбиты в пределах расчетных, дальше надо набирать статистику для уточнения. По громкой связи услышал ликование в бункере на космодроме, все-таки надо подсказать, чтобы чуть понизили чувствительность микрофона, а то когда кто-то рядом с оператором громко разговаривает, приходится напрягаться, чтобы отфильтровать именно его данные.

- Оператор, не спим, - подаю голос после выключения громкой связи.

- По предварительным данным высота перигея орбиты двести шестьдесят километров, апогей будет в пределах семисот, - бойко начинает докладывать тот, - все системы по последним данным телеметрии работают нормально, сейчас идет процедура предварительной стабилизации капсулы. В зону связи станции номер три капсула войдет через семьдесят восемь минут.

- Доклад принял. Старшему смены принять дежурство. – Отдаю команду и разминаю тело, уж слишком долго пришлось сидеть в напряжении.

Вот так, будем устанавливать в ЦУПе свои порядки. А что касается доклада оператора, то лично мне он нафиг был не нужен, я и так все без него видел, но порядок должен быть, а то иначе расслабятся и служба медом покажется. Но нужно помнить, что дисциплина здесь тоже должна быть в меру, слишком строгий регламент убивает инициативу, а в нашем деле это очень нехорошо, слажено работать должна вся команда, а не отдельно взятые личности. Ну а мне надо передохнуть, и кофейку попить… вот, насчет кофе, он был не из Бразилии (где много диких обезьян), а из Вьетнама. Я всю жизнь считал, что выращиванием кофе во Вьетнаме занялись только после войны с американцами, но оказывается, им там занимались аж с середины девятнадцатого века. Вот по случаю СССР и купил его в счет каких-то поставок, только в нашей стране этот кофе спросом не пользовался, так как поступил в продажу не обжаренный, а как его жарить люди не знают, да и некогда им этим было заниматься. Зато мне лафа, когда я еще кофе за столь малую цену достану. И да, турку я не нашел, поэтому заваривал его в большой железной кружке, пусть не эстетично, зато практично.

Спутник оправдал наши ожидания, через расчетное время он вышел на связь со станцией и мы уже точнее определили параметры орбиты, перигей двести шестьдесят пять километров, апогей семьсот восемьдесят. А это значит, что в космосе он пробудет всего около ста тридцати суток. Вполне достаточно времени чтобы полностью выполнить задание. Ориентация работала как отче наш, и мы дали команду на запуск изотопного генератора, потом еще несколько витков наблюдали вывод его в рабочий режим и только на седьмом витке выдали первые задания на съемку земной поверхности.

- Как раз Нью-Йорк должны зацепить, - рассмотрел я координаты города, - главное чтобы облачности там не было. Все начали работу.

Первую капсулу спутник наматывал около четырех недель, так как облачности в Европе хватало, к тому же, разведка сразу выдала нам координаты местности, которая их интересовала в первую очередь. Поэтому приходилось часто отменять "ковровые" съемки, ибо спутник должен был проходить где-то рядом с целью. Потом производилась коррекция в ориентации аппарата, пересчет скорости движения корректирующего зеркала, которое предназначалось для стабилизации изображения земной поверхности, и уже после этого давалось задание на съемку. Часто аппарат отказывался делать снимок, так как в указанном районе была значительная облачность, и съемка переносилась на более поздний период. А вообще, за время пролета по освещенной стороне иногда аппарату приходилось до трех раз менять направление съемки, чтобы успеть зафиксировать требуемые объекты на поверхности земли, можете себе представить, какая нагрузка легла на отдел расчетов? Работа велась непрерывно в три смены. Как бы то ни было, но двадцатого июня мы произвели отстрел первой капсулы, и с чувством выполненного долга устроили себе два дня отгулов, ибо целый месяц нервотрепки не все могут выдержать.

Буденный прикатил в ОКБ через три дня.

- В штабе все в полном восторге, - заявил он нам, - сорок процентов снимков получилось высокого качества. Сейчас там специальный отдел по обработке снимков формируют, будут реестр объектов создавать. Спрашивают, когда можно будет повторить съемку некоторых объектов?

- Э… Семен Михайлович, - беру я слово, - тут ведь уже серьезная работа начинается. А наши штаты не предусматривают такого объема выполнения работ. Мы же планировали управление этим спутником разведке передать. Все методики расчетов передадим, как управлять покажем, ну а нам надо дальше двигаться.

- Ладно, понял я вашу хитрость, - усмехнулся он, - будут вам штаты на управление спутниками. Но готовьтесь, теперь разведка с вас не слезет, слишком уж они хороший аппарат себе заполучили, грех от такого отказываться. И готовьтесь носитель другой делать, нашего министра обороны спутниковая связь на высокоэллиптической орбите заинтересовала.

- А как дела в КБ Королева? – Решил поинтересоваться я, пока маршал в хорошем настроении.

- У них стрельбы на конец июля намечены, - поделился сведениями Буденный, - но до космоса они не скоро еще дотянутся. По-моему даже Устинов перестал в их успех верить.

Ох ты, а это уже интересная новость, неужели министр обороны разочаровался в Королевском КБ? Это плохо, Королев нам нужен, должен же кто-то заниматься стратегами для подводных лодок. Да, вот такой я коварный, спихиваю на бедного Королева работу по тематике, которая заставит его перейти на твердотопливные ракеты. Кстати, у нас на выходе три твердотопливных двигателя, скоро отправим их на стендовый прожиг, расчетная тяга девяносто тонн, так что будет что цеплять в качестве ускорителей на носитель.

*

- У Королева носитель на старте взорвался, - в конце июля известил меня Челомей, - просится на наш стартовый стол, пока его сооружение будут в порядок приводить.

- Он и там взорвет, - отмахнулся я, - но тут уже ничего не поделаешь, у нас старты в ближайшее время не планируются, так что придется разрешить.

- Сейчас у Королевского КБ с бюджетом туго станет, как бы полигон расходы с ремонтом стартовых столов на нас не повесил. – Продолжает ворчать Владимир Николаевич. - Может разрешить ему нашими стендами воспользоваться?

- На будущее можно, а сейчас ничего сделать нельзя, - и тут же кошусь на Главного, с чего это он вдруг альтруизм проявляет, раньше вроде был ярым противником оказания помощи конкуренту?

Челомей истолковал мой взгляд правильно:

- Да тут подумал на досуге, не выгодно нам, чтобы Королевский КБ ликвидировали, - принялся оправдываться он, - ведь всю его тематику на нас перевесят, а мы вроде как уже заняли свою нишу.

Ну вот, наконец-то до него дошло, что слишком уж задачи нашего ОКБ стали разрастаться, и пора "поддержать" конкурента, пока его окончательно не пришибли за неудачи.

- И у меня для тебя две новости, - продолжил Главный, - во-первых: в США прошло испытание ракеты-носителя "Атлас", достигнута дальность в тысячу километров, с чем нас можно поздравить. А во-вторых: наши физики произвели испытание термоядерного заряда мощностью полторы мегатонны при общем весе устройства в три с половиной тонны.

- Ну, первая новость ожидаемая, - мне осталось только скорчить рожу, - после наших успехов США в разработку столько денег ввалили, что носитель на одних долларах у них бы взлетел. Однако между испытаниями и принятием на вооружение еще много времени должно пройти. Да и вторую новость неожиданной не назовешь, ядерное оружие совершенствуется, так что создание компактных термоядерных зарядов ожидаемо.

- А я не о том, - хитро улыбнулся Челомей, - помнишь, ты расчеты делал на заряд в три с половиной тонны, и еще тогда утверждал, что и это будет потом избыточно.

- Помню, конечно, - демонстративно пожимаю плечами, мол, не понимаю, зачем он мне это напоминает.

- А ведь ты тогда все это знал, и уже в то время рассчитывал носители на меньший вес. Даже из 412-го позднее планировал "автобус" сделать.

Ну да, как-то разоткровенничался и поведал Владимиру Николаевичу идею многозарядного носителя, который будет вываливать ядерные заряды по траектории своего полета, он еще тогда посмеялся над моими фантазиями… теперь не смеётся.

- А чего здесь такого, скоро ядерные заряды и в снаряды для пушки запихают.

Что касается испытательной программы Королева, то и во втором пуске его опять постигла неудача, носитель со старта ушел, но улетел не далеко, поднялся до высоты в двести метров, а потом что-то произошло с системой подачи топлива к двигателям, и он рухнул вниз, частично зацепив нашу стартовую площадку. Теперь у нас исправным остался только один стартовый стол, который строители подготовили для нас в качестве резервного. После двух таких неудач, мы решили больше не рисковать и решение о его использовании перевесили на Буденного, пусть у него теперь голова болит, у альтруизма тоже пределы должны быть. Да и доработок там требуется много, ведь конструкция носителя сильно отличается, единственно что хорошо, так это не надо с топливными коммуникациями возиться, у нас теперь использовался один вид топлива. Хорошо, когда есть кто-то на кого можно ответственность перевесить.

Наперед скажу, после долгих раздумий Семен Михайлович рискнул разрешить использовать резервную стартовую площадку, и не прогадал. Нет, Королевский носитель всё равно не полетел, но со старта уйти сумел, так что повреждений удалось избежать. После третьей неудачи всем стало ясно, что космос для КБ Королева закрыт. Что ж, нечто подобное произошло и в моей реальности, но там все это было на три года позже и альтернативы семерке не было, поэтому и были вынуждены закрывать глаза на неудачи. А здесь и сейчас никто так делать не будет, ибо линейка ракет-носителей уже имеется, осталось только решить вопрос с ракетами морского базирования.

Ладно, планы планами, а нам надо еще закончить работу со спутником, у него еще два месяца ресурсов осталось и чуть меньше половины свободных кадров. Ну да, осталось только начать да закончить.

Когда шел в ЦУП, для того, чтобы принять рапорт, вдруг привязалась песня летчиков:

Дождливым вечером, вечером, вечером,

Когда пилотам, скажем прямо, делать нечего,

Мы приземлимся за столом,

Поговорим о том, о сём,

И нашу песенку любимую споём!

И особенно последние строчки припева:

Следить буду строго, -

Мне сверху видно всё, - ты так и знай!

Вот это и надо сделать нашим гимном, теперь у нас есть возможность следить за нашим главным противником, и ведь главное, "Следить будем строго".

-

Президент США Дуайт Эйзенхауэр знакомился с отчетом, представленный ему Алленом Даллесом, который, в свою очередь, уже как полтора года занимал пост Директора Центральной разведки.

- Этим сведениям можно верить? – Наконец оторвался президент от чтения отчета.

- Вероятность того, что события развиваются по этому сценарию большая, - уклончиво ответил Даллес, - но точно утверждать этого не могу, так как сведения получены через агента английской разведки.

- И давно он на них работает?

- Давно, скорее всего завербован еще до войны, - выдал справку он, - насколько я понял, только сейчас этот агент получил доступ к этим сведениям.

- Получается, что разработки Советов в области ядерных боеприпасов уже не базируются на наших достижениях, а опережают их? – Пришел Эйзенхауэр к очевидному выводу.

- Скорее всего, - кивнул директор ЦРУ, - и что особенно неприятно, коммунисты нашли способ обогащения урана, который гораздо производительней и менее затратный в энергетическом плане.

- Какой именно?

- Вот это мы и пытаемся выяснить, - пожал плечами разведчик, - но ясно одно, такие производства уже два года как функционируют на территории СССР. Если учесть их последние испытания супер бомбы на полигоне в Казахстане, этим сведениям можно доверять.

- И сколько тогда у Советов на сегодня имеется урановых бомб?

- По нашим подсчетам около сорока, господин президент.

- Не получается, - занервничал Эйзенхауэр, - вы сами только что утверждали, что новые производства обогащения урана в Советах производительней чем у нас, а мы сейчас можем производить около полутора сотен бомб в год.

- Так мы только что говорили об урановых бомбах, - принялся оправдываться Даллес, - а кроме них есть еще и плутониевые.

- Черт побери вас Аллен, - вспылил президент, - не пытайтесь играть словами, вы прекрасно поняли, что я имел ввиду. Если учесть успехи советов в области строительства ракет, которые могут доставить эти бомбы на территорию Америки, то нам стоит уже начинать нервничать.

- Но у советов нет планов нападения на нас.

- У нас тоже не было планов нападения на них, пока мы не заполучили в свое распоряжение ядерные бомбы, - напомнил хозяин Белого Дома, - а потом они вдруг появились. И что вы там говорили об успехах разведки коммунистов?

Директор ЦРУ тяжело вздохнул, достал из папки фотографию и подвинул ее к президенту.

- Что это? – Спросил тот, вглядываясь в снимок.

- Это вид сверху на Вашингтон. – Пояснил Даллес, - переснято с фотографии русской разведки нашим агентом.

- Получается, что разведывательные самолеты Советов свободно летают над нашими головами?

- Это снимок из космоса, - наконец раскрыл интригу директор разведки.

- Из космоса? – Удивился президент. – Коммунисты запустили в космос человека?

- Нет, - помотал головой Даллес, - скорее всего снимок сделан с помощью беспилотного космического аппарата.

- Но ведь это катастрофа, - пробормотал Эйзенхауэр внимательно рассматривая снимок, - теперь мы у них как под увеличительным стеклом, они все про нас знают.

- Нет, не всё, - возразил разведчик, - но многое теперь трудно будет от них скрыть.

Глава 12 Ты не гавкай, а собачек покорми

Москва, Кремль, 12-е декабря 1954 года, кабинет председателя совета министров Маленкова. Присутствует Президиум, ЦК КПСС избранный на совместном заседании пленума ЦК КПСС, Совета Министров СССР, Президиума Верховного Совета СССР в августе 1954 года: Н. А. Булганин, К. Е. Ворошилов, Л. М. Каганович, А. И. Кириченко, Г. М. Маленков, А. И. Микоян, В. М. Молотов, М. Г. Первухин, М. З. Сабуров, Н. С. Хрущев, Д. Т. Шепилов.

Маленков: - И так товарищи, сегодня нам надо принять решение по изменению экономической политики в нашей стране и решения вопросов по обеспечению населения продовольствием. Как вам всем известно, еще в пятьдесят втором году на XIX съезде были приняты директивы по пятилетнему плану развития народного хозяйства СССР. С тех пор прошли изменения, которые требуют от нас принять некоторые коррективы в выполнении данного плана. Так, например, требуется срочно принять решение по Главному Туркменскому каналу, строительство которого приостановлено по предложению Берии, решить вопросы дальнейшего финансирования строительства Северной железной дороги и рассмотреть предложение по улучшению снабжения населения продовольствием. По первому вопросу скажу следующее: уже год, как прекращены работы на Главном Туркменском канале, за это время окончательного решения по нему не принято, однако некоторое финансирование на поддержку инфраструктуры мы вынуждены выделять. Нам надо решить, что делать дальше, либо полностью ликвидировать стройку, либо продолжать строительство.

Молотов: - А сколько уже вложено средств в строительство, и сколько потребуется вложить еще?

Маленков: - ПО данным МинФина, уже затрачено около двадцати двух миллиардов рублей, сколько понадобиться еще, сказать трудно, ведь чтобы снова запустить строительство придется потратиться дополнительно, ибо рабочие просто так ждать полтора года не будут, разъехались. Но по предварительным подсчетам для окончания строительства потребуется вдвое больше.

Хрущев: - Строительство Главного Туркменского канала надо прекращать, есть более интересный проект в смысле пользы для народного хозяйства – Каракумский канал.

Молотов: - Это еще считать надо, что тот, что другой канал позволит увеличить площади земель сельскохозяйственного назначения. Но как предсказывают некоторые академики, ненадолго, может произойти засоление почв и особенно это касается канала, который пройдет по пескам Каракумы. Уж если и строить Каракумский канал, то только во вторую очередь.

Хрущев: - Но строительство прекращено, а средства запланированы, почему бы их не переориентировать на строительства канала, который даст больше отдачи?

Микоян: - А тут еще вопрос, с какого канала отдачи будет больше. Главный Туркменский канал предусматривает две гидроэлектростанции, которые решат проблемы электроснабжения прилегающих районов. Будет чем питать насосы, которые на поля должны воду подавать, а то самотеком не везде удастся полив организовать.

Хрущев: -Ну, не знаю, это ведь не моя блажь, это предложение туркменских товарищей, которые все подсчитали, опираясь на исследования региональных ученых.

Молотов: - Не мешало бы проверить эти выводы, почему нет подписей других организаций?

Хрущев: - Слишком мало времени оказалось, нужно было предоставить расчеты к нашему заседанию.

Маленков: - Понятно, получается проект оценку у нас не проходил. Какие будут мнения, товарищи?

Каганович: - Какие могут быть мнения? Строительство Главного Туркменского канала надо продолжать, Сталин не зря за него вступился, он и новые орошаемые земли позволит в оборот ввести, и электричеством районы обеспечит, и речным транспортом нас со средней Азией свяжет.

После непродолжительных дебатов решили: строительство канала возобновить, для чего выделить дополнительное финансирование. Что касается предложений туркменских товарищей, то к нему надо вернуться позднее после завершения строительства Главного канала.

Маленков: - Теперь переходим к вопросу строительства Северной железной дороги. У кого есть предложения на сей счет?

Сабуров: - Считаю, что надо окончательно остановить стройку. Во-первых: нет строительных организаций, которые можно задействовать в строительстве; а во-вторых: отсутствует экономическая целесообразность в функционировании Северной ЖД.

Молотов: - А как же развитие Севера?

Сабуров: - Зимой поддерживать работу железной дороги в северных районах очень сложно, проще завозить все необходимое в летнюю навигацию, как мы и делаем до сих пор. Конечно срок навигации очень небольшой, всего четыре месяца, но при должной организации вполне можно успеть.

Маленков: - А потом восемь месяцев сидеть на одних макаронах и консервах? Плохо, что у нас теперь не хватает строителей.

Сабуров: - За это надо благодарить Берию, это с его подачи была объявлена амнистия.

Отказ от строительства Северной железной дороги был утвержден единогласно.

Маленков: - Теперь давайте рассмотрим предложение «О дальнейшем увеличении производства зерна в стране и об освоении целинных и залежных земель», которое поступило от товарища Хрущева. Прошу Никита Сергеевич.

Хрущев: - Центральный Комитет КПСС и Совет Министров СССР с удовлетворением отмечают, что призыв Партии и Правительства об увеличении производства зерна в стране за счет вовлечения в обработку ранее не используемых многих миллионов гектаров целинных и залежных земель нашел горячий отклик и всенародное одобрение…

Весной 1954 года на вновь осваиваемых землях посеяно пшеницы и других культур на площади 3,6 млн. гектаров при плане 2,3 млн. гектаров. План посева зерновых культур на целинных и залежных землях в колхозах выполнен на 156 процентов и в совхозах на 176 процентов. Центральный Комитет КПСС и Совет Министров СССР рассматривают успехи, достигнутые в текущем году по освоению целинных и залежных земель в районах Казахстана, Сибири и Урала, как начало великого всенародного дела увеличения производства зерна в стране за счет освоения неиспользуемых плодородных земель…

Предлагаю считать важнейшей задачей Министерства сельского хозяйства СССР, Министерства совхозов СССР, Совета Министров РСФСР, партийных, советских и сельскохозяйственных органов Казахстана, Сибири, Урала, Поволжья, Северного Кавказа и других районов страны — дальнейшее расширение посевных площадей зерновых и других культур и увеличение производства зерна за счет освоения целинных и залежных земель с тем, чтобы уже в 1956 году довести посевы зерновых и Других сельскохозяйственных культур на вновь осваиваемых землях до 28—30 млн. гектаров…

Маленков: - То есть вы предлагаете резко увеличить площадь распашки целинных земель и за счет этого поднять производство зерна. Причем сразу создавать на местах Совхозы, а кадры получить в неперспективных хозяйствах, которые подлежат закрытию?

Хрущев: - Да, именно так, у нас в колхозах теперь достаточно квалифицированных кадров, для того чтобы обеспечить вновь заселяемые целинные земли.

Каганович: - Люди сейчас могут и не поехать на целину, одним приказом не обойдется, придется создавать привлекательные условия: это и зарплата, и строительство жилья, и снабжение продовольственными и промышленными товарами, а для этого потребуется значительное дополнительное финансирование.

Хрущев: - Вы сильно принижаете энтузиазм народа, товарищ Каганович, я думаю, что люди массово откликнутся на призыв партии.

Каганович: - Не сомневаюсь в этом, но одного энтузиазма мало, кроме работников сельского хозяйства потребуется много других специальностей, да и потребуется выделить дополнительные фонды. Получается, что делать мы это будем за счет сокращения финансирования уже существующих сельскохозяйственных предприятий, а повышение их эффективности тоже заложено в планах пятилетки.

Хрущев: - Товарищи, если мы все силы бросим на освоение целинных земель, то можем за два – три года решить продовольственную задачу в СССР. А уже потом можно будет заняться и повышением эффективности работы наших хозяйств.

Молотов: - Хочу напомнить докладчику, что еще в 1948 году в ЦК обсуждалось интенсификация освоения целинных земель, и тогда мы пришли к выводу о нецелесообразности этого, так как не могли обеспечить строительство инфраструктуры в полном объеме. Думаю, и сегодня ничего не изменилось, метания ни к чему хорошему не приведут.

Хрущев: - Товарищи, здесь не только мое мнение, здесь и многочисленные просьбы работников науки, расчеты, обоснования. Неужели мы их проигнорируем?

Молотов: - Тогда тоже было много просьб, но подробные расчеты, проведенные авторитетными учеными, показали, что быстро освоить большие площади целинных земель невозможно. Это чревато эрозией почвы и понижением урожайности земель, за счет снижения содержания гумуса в почве, нужно проводить комплекс мероприятий, который быстро не сделаешь.

Хрущев: - Это ты про лесозащитные полосы речи ведешь? Так толку от них никакого, уже шесть лет как высаживают, а урожайность только снижается. Лишние затраты.

Маленков: - Тут не лесополосы всему виной, третий год подряд нас преследует засуха. Урожайность везде снижается.

Молотов: - Нет не везде. Она снижается по колхозам и совхозам, а кооперативы и артели получили урожайность в целом вдвое выше.

Хрущев: - А толку? Они же все через рынок хотят реализовать, в магазины их продукция почти не попадает.

Микоян: - Почему не попадает? Если бы не закупка у них молока и яиц, то снабжение этими товарами магазинов в Москве была бы гораздо хуже. А за мясом птицы народ на рынок идет, там снабжение этим продуктом хоть как-то наладили. А вообще, в других регионах с продовольствием гораздо хуже, например, на Украине с овощами в городах совсем плохо, а на Урале с хлебом постоянные перебои.

Маленков: - А почему на Украине со снабжением городов плохо? У них же там урожаи гораздо выше, чем в целом по стране.

Молотов: - Так это потому, что на Украине не разрешили организовывать кооперативы и артели, а у колхозов план в основном на выращивание зерновых сдвинут.

Хрущев: - Товарищи, давайте вернемся к обсуждению плана по освоению целинных земель. Кооперативы никогда не решат вопрос снабжения городов продовольствием.

Маленков: - Подожди, Вячеслав, ты сказал, что в артелях и кооперативах урожайность вдвое выше. Как так получилось?

Молотов: - Так там люди с результатов труда получают, вот и стараются. Почему в колхозах не закладывают компост, ведь это и удобрение и структура почвы от него улучшается? Снегозадержание не всегда делают, а при засухе это просто необходимо. А Кооперативы и артели не ждут указаний, там каждый печется за результат, поэтому и получается разница.

Хрущев: - Это что, назад к частной собственности?

Микоян: - Собственность не частная, а кооперативная. Надо честно признать, что кооперативы и артели в некоторых случаях работают эффективней, чем наши колхозы и совхозы, и тут есть причины, не умеем мы еще работать по коммунистически, стоит ли в этом случае отказываться от эффективно работающих организаций?

Молотов: - Вот и я думаю, что не стоит нам кооперативам препятствия чинить, ведь им разрешено торговать, если цены на десять процентов ниже чем в магазинах. И вообще, почему бы не разрешить им свои магазины в городах организовывать?

Маленков: - Есть проработанные варианты по развитию кооперативных предприятий?

Молотов: - Есть, как не быть. Но там все сложно, если промышленные кооперативы могут работать через розничную торговую сеть, то продовольственным по многим товарам такое недоступно.

В результате дальнейшего обсуждения было принято решение поручить Министерству сельского хозяйства, обобщить предложения по дальнейшему развитию кооперативов и артелей в сельском хозяйстве и представить результаты для дальнейшего обсуждения.

На этом совещании никто в Президиуме ЦК КПСС так и не понял, что последнее решение было судьбоносным, оно на долгие годы определило новую политику СССР в сельском хозяйстве… и не только.

*

Мы уже вторую неделю в ОКБ малым советом совместно с Буденным кроим "кафтан Тришке", и уж вроде давно все из сусеков выгребли, но каждый раз все же удается опять выкроить крохи на развитие космоса. И дело не в том, что космос никому не нужен, нужен, очень даже нужен, вояки уже давно ожидают запуска спутников связи, проблема в пятилетнем плане, вот нет там такой статьи, поэтому будьте добры заниматься ерунд… т.е. космосом только в рамках выделенного на вас финансирования. Как высказался Устинов, на спутники связи мы еще деньги найдем, а вот на прочие ваши хотелки, увы. Ну а Булганин добавил, мол, нечего в космос деньгами швырять, когда еще столько работы со стратегами не сделано. И ведь невдомёк, что все программы по космосу взаимосвязаны, чуть сэкономишь на одном, придется тратиться на другом, в конечном итоге всё одно затратишь столько, сколько потребно, ни рубля не спасешь.

Ну, так-то да, нам же еще надо минометный старт из шахт освоить, потом мобильные стартовые комплексы тоже понадобятся, ну а в конце придется заниматься железнодорожными пусковыми комплексами для стратегов. Но в том-то и дело, что задачи эти уже разделились, стратегическим вооружением занимается другой коллектив, не имеющий отношения к космосу, однако в ЦК пока не до таких тонкостей, им кажется, что все это одного поля ягодки. Впрочем, это их заблуждение пока нам на руку, многие проекты мы ведем за счет вояк, а то вообще бы зубы пришлось на полку положить, а так хоть что-то перепадает из общего котла.

- Так когда мы будем собачек в космос запускать? – Спросил Семен Михайлович. – Дюже интересно как они там, в космосе, себя чувствовать будут.

- И не жалко вам собачек, товарищ маршал, - хмыкнул я.

- Жалко, - кивнул Буденный, - но человека все же жальче, вдруг там что-то опасное, как многие статьи из зарубежных журналов предрекают.

Да, это правда, все же после того как прошел первый запуск спутника, люди были полны надежд, что буквально через несколько месяцев в космос будет отправлен человек. Но время шло, а никаких людей в космос отправлено не было, и американцы начали подготовку к полету в космос своих астронавтов, обещают осуществить первый запуск макаки-резус к ноябрю 1955 года. Запуском этих приматов на большие высоты американцы занимались еще с 1948 года на захваченных в Германии ракетах Фау-2, естественно почти все они оказались со смертельным исходом. Но запас вывезенных ракет все же был конечным, поэтому года на три медицинские эксперименты проводимые лабораторией авиационной медицины ВВС (Air Force Aero Medical Laboratory (AF AML)) были прекращены. И вот теперь в США появились новые ракеты-носители "Атлас" которые позволяли продолжить дальнейшие эксперименты. Конечно же, это не будет полноценный полет в космос, а всего лишь суборбитальный прыжок, но факт остается фактом живое существо впервые выйдет в космос и вернется на землю. Зарубежная пресса уже потихоньку начинает смаковать факты подготовки к полету, сначала робко оглядываясь на Советский Союз, а потом все больше и больше веря в гениальность американских инженеров. Мне вот интересно, когда наши партийные вожди очнутся, а что это скоро произойдет, даже сомнению не подлежит, и как всегда будут требовать запускать человека в космос срочно, еще вчера, внося нервозность в подготовку. И тут важно будет соблюдать спокойствие, двигаться в направлении к цели не поддаваясь на давление сверху, и, думаю, Семен Михайлович нам в помощь.

- Так все-таки, - снова подал голос маршал, - когда собачки полетят?

- В принципе, месяца через два капсулы будут готовы, - пожимаю я плечами, но как бы нам от Булганина не влетело, вроде как не своим делом заняты.

- Да и черт с ним, - отмахнулся Будённый, - сам пытался отстраниться от космических программ, так что поворчит – поворчит и перестанет. А почему так долго капсулы делаются?

- Так нам не только на длительный срок кислородом надо собачку обеспечить, - вздыхаю я, - там и терморегуляцию надо нормальную сделать, и отходы жизнедеятельности требуется придумать как утилизировать. Собачки ведь не на пару часов в космос отправятся, а минимум на сутки. Мы предполагаем, что в состоянии невесомости могут возникнуть рвотные рефлексы, вот и надо, сделать так, что бы обеспечить хотя бы сносные условия существования животного.

- Надо же, сколько заботы о них проявляем, - покачал головой маршал, - кто бы о людях так беспокоился.

- И о людях тоже побеспокоимся, - вскинулся Челомей, - вон Виктор уже вторую установку регенерации воздуха зарубил.

- Конечно, зарубил, - вскинулся я, - кто говорил, что она должна так громко шуметь при работе, с шумом надо бороться, это его можно несколько часов потерпеть, а если несколько дней придется рядом с этими установками находиться, это же с ума сойдешь.

- А мы на несколько дней рассчитываем? – Сразу зацепился Семен Михайлович.

Вот черт - язык враг мой.

- А что там один час делать? – Ворчу, делая вид, что сильно занят обдумыванием очередной идеи. – Пока собачек не запустим об этом еще рано говорить, но надо сразу минимум на сутки полет планировать, иначе лишние запуски придется делать. Да и вообще, давайте отложим пока этот разговор, вдруг кому-то захочется этот проект зарубить.

Кстати, насчет собачек, придумывать ничего нового не стал, появилась у нас лаборатория, в которой сегодня воспитывалось восемь дворняжек, я хорошо помнил из своей реальности, что именно на них остановили свой выбор испытатели, по причине лучшей приспособленности к тяжелым условиям космоса. А для того, чтобы они полетели туда, нужно было их не только обследовать, но и подготовить к возможным ситуациям, вот и воспитывали собачек, приучая не бояться перегрузок и невесомости. Ну и заодно, во время прохождения обучения собачек проверяли на агрессивность и адекватность в поведении, это был очень важный момент, как оказалось, спокойные собачки переносили "тяготы" службы гораздо легче.

Ладно, это все прикидки на будущее, а вот сейчас мне надо идти к испытательным боксам, там, в малой вакуумной камере, проводится испытание механизма ориентации антенн. Вообще-то программа испытаний будет длиться около двадцати дней и все это время несколько механизмов должны отработать в условиях близких космическим, то есть с одной стороны нагреваться до температуры свыше ста градусов, а с другой охлаждаться до таких же значений, только со знаком минус. Хорошо еще, что "железяка" сразу технологию покрытия соприкасающихся деталей механизмов подсказала, а то пришлось бы нам еще порядком помучиться, чтобы подобрать материалы. Честно сказать,проект со спутниками связи получился очень непростой, оказывается раньше я хоть и догадывался о сложности задач, которые предстояло решить, но все же не считал их чем-то особенными, а вот в процессе реализации идей пришлось проникнуться уважением к тем, кто создавал спутники "Молния" в той реальности. Конечно же, и тут опыт Вычислителя рулит, в частности увеличено количество каналов и их пропускная способность за счет более высокой частоты, ну и аппаратура у нас пошла другого поколения. Кстати, с аппаратурой, которая предназначалась для работы на спутнике, хоть и возникли сложности, но все же решаемые, а вот с наземными станциями пришлось повозиться. Во-первых: надо было точно управлять позиционированием антенн, от этого зависели мощности передающей аппаратуры, а во-вторых: требовалось обеспечить постоянную подстройку частот, доплеровский эффект на космических скоростях проявлялся весьма активно. Тут проблему обычным механическим программатором не решить, надо искать другой подход, чтобы позиционирование и настройка происходили в автоматическом режиме, а это задача совсем не простая.

Ну и удалось мне все-таки протолкнуть создание собственной лаборатории по производству солнечных панелей для космоса, убедил наших академиков в перспективности этих источников энергии. Да уж знатная вышла битва, вот кто бы подумал, что почти все они поначалу окажутся против подобной идеи, мотивируя это тем, что не прошло еще достаточно времени с момента создания лабораторного образца до промышленного производства изделий. Так-то они правы, потихоньку военная научная лихорадка спала, и время внедрения чего-то нового в производство стало неизбежно увеличиваться, появились различные отраслевые регламенты, согласования, ученые советы, без одобрения которых шагу стало нельзя ступить. Пытаюсь настроить Буденного против подобной практики, ибо отдавать решения на откуп тем, кто не участвует непосредственно в проектах, большая ошибка. Но пока меня спасала всеобщая секретность, конечно, постепенно и эту лазейку вскоре мне попытаются закрыть, ибо отпускать нас в "свободное плавание", как в свое время НАСА в США, никто не позволит, однако пока успеваю воспользоваться моментом. С завистью смотрю на ядерщиков, вот у кого лафа в смысле финансов, их курирует "круг ограниченных людей" и эти люди, положа руку на сердце, ни хрена не понимают в ядерной физике, наверняка для большинства из них все эти научные выкладки насчет термоядерного синтеза, темный лес с оврагами. Надеюсь, что когда начнется космическая гонка, с финансами станет много легче.

И еще один очень важный момент, это создание САС (системы аварийного спасения), конечно, это не для собачек, а вот до старта космонавтов мы ее должны успеть отработать на все сто, так что будем надеяться, что путь в космос будет менее трагичен, чем в моей реальности. Ну и ради этого изначальные характеристики САС получились более жесткие, как в смысле старта с носителя по высоте, так и в смысле расстояния отлета. Поначалу наши проектировщики даже сомневались, что создание такой системы возможно, и требовали снижения характеристик в задании, доказывая, что высоты старта в шестьсот метров вполне достаточно для спасения экипажа, но потом смирились и выдали результат. Сейчас шла отработка систем в отдельности, к лету приступят к испытанию ее на макете, в реальных, так сказать, условиях.

*

Однако не все шло так, как должно было, пока смотрел журналы в лаборатории, меня догнало одно неприятное сообщение, у одного нового твердотопливного ускорителя, который был передан две недели назад на испытания, прогорел корпус. Особых разрушений не последовало, так как все это предусматривалось техникой безопасности, но все же дальнейшие испытания придется отложить, требуется провести расследование инцидента и сделать все, чтобы этого не повторилось. Надо же, пять запусков ускорителей прошли без проблем, а вот на шестом случилась такая неприятность, и ведь непонятно почему, по всем расчетам в ускорители заложен тройной запас прочности.

- Понятно, - проворчал я, расписываясь в журнале доставки корреспонденции, и с сожалением отложив результаты лабораторных испытаний, поспешил в гараж, если не затягивать, успеем до ночи доехать до полигона под Москвой, где, собственно говоря, и проводилось испытание всех наших двигателей.

Да уж, никак не могу привыкнуть к этим дорогам, в самой Москве еще туда-сюда, а вот чуть выедешь за пределы города, и начинается "песня о главном". И непонятно, почему такое отношение к дорогам, ведь на ремонте автомобильного парка мы тратим средств гораздо больше, чем на ремонте дорог, а зимой вообще вместо дорог что-то невообразимое, короче не дороги, а направления. Пока ехали на полигон два раза попадали в снежные заносы, из которых выбирались только с чужой помощью, надо бы что-то придумать насчет проходимости, а то разве это дело каждый раз дожидаться чьей-то помощи. И да, "Победа" для цели дальних зимних поездок совершенно не подходит, во-первых: двигатель у нее слабоват, всего пятьдесят пятьлошажьих сил; во- вторых: машина явно тяжела для таких узких покрышек. Ну и в-третьих: конструкторы не учли наши морозы, мало того, что печка не может обогреть салон, так еще и вентилятора для обогрева переднего стекла не хватает, водитель сидит как в бункере, периодически отскребая изморось со стекла, чтобы видеть, что вообще снаружи происходит.

- Надо дополнительный вентилятор на печку ставить, - не выдержал я.

- Надо, - согласился водитель, - тем более там места, куда его можно приспособить, много. Да и забор горячей воды от двигателя надо в другом месте брать, где она горячее. В гараже уже две машины так сделали, говорят, хорошо получилось.

- Воды? – Удивился я. – Вроде же говорили, что антифриз стали применять.

- Не, - мотает головой шофер, - антифриз нам не нужно, при минус десяти машину даже с новым аккумулятором не заведешь, все одно приходится горячей водой впускной коллектор обливать. А так сразу горячей воды в двигатель залил, и готово.

- Так вместо горячей воды на впускной коллектор можно и ацетоном обойтись, достаточно чуток плеснуть его под крышку воздушного фильтра и вперед. А можно еще сделать электроподогрев заднего стекла, - принялся я выдавать "свои фантазии", - прицепить боковые зеркала, поставить дополнительные противотуманные фары, автоматическую коробку передач поставить как в ЗИМе, в салоне сделать климат-контроль, кондиционер для жаркого лета поставить…

- Эк вас понесло, - усмехнулся водитель, - это даже в новой машине, которую хотят после "Победы" сделать, не предусматривается. Хотя автоматическую гидромеханическую коробку передач поставили.

- А что уже видел новую машину? – Стало мне интересно.

- Видел, - похвастался он, - хорошо смотрится, в отличии от Победы у нее остекление больше и мотор вдвое мощнее. Говорят уже испытание на наших дорогах экспериментальные изделия прошли, запуск в производство в следующем году планируют.

- Смотри-ка, на год раньше. - Проворчал я, но тут вспомнил, что двигатель на первых Волгах был не настолько уж и мощнее, всего на десять лошадиных сил больше чем у Победы, откуда взялось "вдвое? – А что за двигатель на новой машине поставили?

- Не знаю, - пожал он плечами, - но в целом по размеру меньше и цилиндры у него в разные стороны "смотрят", а карбюратора нет, поэтому мороз ему не страшен.

- Получается, безшатунный движок с впрыском сделали, - пришла догадка, - значит, решили полностью свое произвести, от концепции развития по типу зарубежного автопрома отказались.

Последнее я произнес довольно тихо, но шофер расслышал:

- Давно пора, - заявил он, - а то вся конструкция "Победы" у немецкого "Опель-Капитана" подсмотрена, будто своего не могли придумать.

- Так уж и подсмотрена? - Подтрунивал я над ним, хотя знал из истории, что так и было.

- Ну, - немного принизил свои выводы водитель, - многое из того, что есть в немецкой машине, применяется и в "Победе". Я же успел поездить на немецких машинах.

- Что ж, глупо было бы не использовать наработки других конструкторов, если они прошли проверку временем. – Согласился я с ним. – Но и про свое забывать не стоит.

А про себя подумал, если это действительно так, то Волга должна получиться очень неплохой машиной, особенно для российских дорог, если бы ее еще сделали полно приводной, да поставили шрусы на передние колеса, цены бы ей не было. Однако сегодня это несбыточная мечта, ведь даже автоматическая коробка передач, которая предусматривалась изначально, будет заменена на механику, в целях удешевления производства. Хорошо бы новинку как-нибудь посмотреть, может Вычислитель что-нибудь предложит для ее улучшения, смотришь, и появится в СССР первый отечественный кроссовер.

А еще с начала этого года возобновился выпуск журнала "За рулем", и в нем, наряду с планами производства грузового транспорта сообщалось о подготовки к производству на Московском заводе малолитражных автомобилей (МЗМА) нового малолитражного автомобиля "Москвич 402"("Москвич-407"), причем мощность двигателя планировалась в пятьдесят сил. Это уже была серьезная заявка, я так понимаю, если "Волга" будет позиционироваться в основном как государственная машина, то "Москвич 402", так же как и "Москвич 401" изначально предназначался для реализации населению. Кстати Москвич-400, из которого, в общем-то, и вырос Москвич-401, тоже разрабатывался на основе немецкого Опель-Кадета, так что много чего выросло благодаря заимствованию из "трофейных" конструкций.

- А чего это здесь Королев делает? – Задумался я, увидев его машину у здания администрации полигона.

Так-то понятно, что испытания наших твердотопливных двигателей вызывает интерес у Сергея Павловича, ведь с нового года в комитете решили все же переориентировать его КБ на твердотопливные ракеты средней дальности, и, судя по тому, что они запросили у нас всю документацию по ускорителям, там сейчас вовсю шла работа по их созданию. Однако, вряд ли они создадут что-то более эффективное чем у нас, только если возьмутся за создание гибридного ракетного двигателя, но там еще конь не валялся, так что придется им полностью использовать наши наработки.

- А ты сюда каким судьбами, - удивился Королев, увидев меня.

- Так ускоритель прогорел, вот и приехали разбираться.

- Это же не ваше изделие прогорело, - скривился Главный конструктор, - а наше не прошло испытаний.

- То есть как это ваше, - удивился я, - вы что, уже свои носители делать начали?

- Ну да, - продолжал морщиться Королев, - решили вашу горючую смесь улучшить, температуры добавить.

Вот это новость, оказывается в КБ Королева уже полным ходом идет работа над созданием твердотопливного носителя и они решили идти своим путем, но в данном случае повышение температуры горючей смеси не лучшая идея, наверняка добавили в смесь окиси металлов. Температуру они этим, конечно, повысят, а вот удельный импульс явно снизится, к тому же придется тратиться на дополнительную теплозащиту корпуса. А вот пожурить Сергея Павловича придется, получается, что он на нашем горбу решил в Рай въехать, взял и вклинился в нашу программу испытаний, зачем тратиться на создание собственного стенда, когда можно воспользоваться чужим? Потому и случилась накладка, раз оборудование наше, то и сообщение о проблемах нам поступило, кто мог предположить, что тут еще кто-то кроме нас может испытания проводить? И надо еще с руководством полигона поговорить, опережение графика испытаний не повод, разрешать другим что-то делать без согласования с нами, тем более, что Королеву мы и так редко отказывали.

А что касается "новой смеси" для носителя, то держать состав от меня в секрете не стали, что ж посмотрел, это вчерашний день, оказывается, ради достижения наилучших результатов из состава смеси выкинули все стабилизаторы, которые мы прописали для того, чтобы носители могли дольше находиться в рабочем состоянии. Зачем это сделали понятно, каждый километр дальности в плюс, но нужно же и смотреть в будущее, ведь носитель, который вместо десяти лет, будет способен уйти на цель и через двадцать, это двойная экономия, и пусть он будет тяжелее на пару-тройку тонн, в общих раскладах это ничего не значит. Хотя для всех сегодня это совсем неочевидно, ведь чтобы доказать пользу от стабилизирующих присадок, мало теоретических выкладок, нужны экспериментальные данные, но в наших условиях никто столько ждать не будет. А вот добавку из окисла хрома раскритиковал, в конечном итоге повышение температуры ничего не давало, кроме проблем, которые еще как-то надо было решать. Так и высказал Королеву, но по моему он остался при своем мнении, ведь все считали само собой разумеющимся, что повышение температуры горения смеси дает прибавку к тяге… А может это было простое проявление ревности к более удачливым соперникам, ведь его работу прикрыли только благодаря нашим успехам, но это временное явление, после того как они натешатся, все равно вернутся к первоначальному рецепту. И это… надо бы и его заинтересовать космосом, все-таки работ предстоит много, и делать все в "одну харю" становится накладно, пусть и его коллектив тоже хлебнет проблем.

Ладно, раз все не касается нашего ОКБ, утром поехали назад. Плохо, что нас в Победе ехало трое, исключая водителя, завалился бы спать на задний диван, и к прибытию в Москву сумел бы более или менее выспаться. А так даже подремать в дороге не получилось, поэтому отчитался перед главным и закрылся у себя в кабинете, надо было срочно поспать хотя бы часика три, а то какой из меня работник после бессонной ночи?

*

К нам приехал наш любимый

Никита Сергеевич дорогой.

Хрущев действительно в начале марта снова приехал в наше ОКБ, видимо интерес к космосу не пропал у партийного деятеля, так-то в нынешних условиях не велика шишка, так как поздно получил возможность рулить в ЦК, но и не маленькая, ведь каким-то образом выбил поручение курировать космическую отрасль. И как я понял, он сумел убедить политбюро, что достижения СССР в космосе будут иметь мощный пропагандистский эффект во всем мире, а потому не стоит держать коллектив ОКБ на голодном пайке. Буденный немного поворчал, но вынужден был поделиться ответственностью, все же у Хрущев в отношении финансов был более пробивной. Вот только мне пришлось немного насторожиться, знаю любовь Никиты Сергеевича все значимые события подгонять к значимым датам, а это в наших условиях могло обернуться трагедией. Подгадав момент, когда Челомей останется один, попросил его, чтобы он не уступал давлению Хрущева скорректировать нашу программу освоения космоса.

- А почему ты решил, что он обязательно попытается это сделать? – Удивился Главный.

- Он партийный деятель, - принялся пояснять свои выводы, - они привыкли к лозунгам и значимым датам, а для нас это смерти подобно.

- Зато финансирование открывают, - усмехнулся Владимир Николаевич, - но я тебя понял, сильно менять наш график не дам.

Вот и замечательно. В дальнейшем я видел, как иногда кривился Никита Сергеевич в разговорах с Челомеем, видимо не очень ему нравилось, что Главный конструктор не шел на уступки его пожеланиям, но это было редко, в целом настроение Хрущева было на высоте. Еще бы, ему доверили такое дело, как мне удалось слышать, с освоением целины у него ничего не вышло, старшие товарищи притормозили, а вот космосом порулить доверили, и здесь он хотел взять реванш. Удивительное чутье у товарища, безошибочно определил перспективное направление. Мне стало жутко интересно, а как же Брежнев, ведь он в аресте Берии участия не принимал, целинной эпопеи тоже не будет, за что получил награду Леонид Ильич, да и Байконур под вопросом, не на чем ему будет отличиться, так и останется "скромным" заместителем начальника Главного политуправления МО СССР? Вот так, небольшой поворот в судьбе, и не будет генерального секретаря, который стоял во главе страны в течение восемнадцати лет. А ведь это мое появление здесь изменило реальность, ни Хрущев, ни Брежнев, сейчас не претендуют на высшую должность, и я даже не знаю, хорошо это или плохо. С одной стороны хорошо, ни тот ни другой руководитель, прямо скажем, оказался не лучший выбор, но с другой, возможно будущее страны изменится, и СССР не развалится как в моей реальности. Вот только опять не могу определиться с тем, хорошо это или плохо, вот как-то не хочется, чтобы все развивалось по сценарию моей истории, вечный дефицит товаров в магазинах, стояние в очередях на получение квартир десятками лет, и обязательное изучение истории КПСС, с теми догмами, которыми нас потчевали… Хм, что-то я не о том думаю, что будет, то будет, нечего сегодня об этом загадывать, если бы моя деятельность привела к значительному ухудшению ситуации в стране, то наверняка моя "железяка" сигнализировала бы.

- Это правда? – На всякий случай задал я вопрос Вычислителю.

Нет, молчит зараза, знаю, на такие вопросы он не отвечает, сам себе на уме. Ведь по условиям, которые задал ему оператор, он должен довести меня до того момента, когда я провалился в этот мир, а это тот еще срок, доживу ли я до него, не скончаюсь ли прежде от старости?

Ага Хрущев что-то опять эмоционально руками махать стал, спорит с Буденным, интересно чего это он, снова требует график запусков изменить? Когда Никита Сергеевич нас покинул, поинтересовался у Челомея, о чем они спорили с ним.

- Да понимаешь, он хочет, чтобы мы уже начали отбор в отряд космонавтов, - ухмыльнулся Владимир Николаевич, - и требует, чтобы в нем не встречалось людей с неправильными фамилиями.

- Э… Может быть нам еще и конкурс красоты устроить заодно, - предложил я.

- А это само собой, - встрял в разговор Буденный, - ему же важно, чтобы первый космонавт был на плакат похож, а как он свои обязанности будет выполнять уже неважно. Кстати, не потому ли для запуска в космос только сучек готовят?

Вот от кого я такого вопроса не ожидал, так это от Семена Михайловича, вроде бы очевидная причина, а поди ж ты, приходится объяснять:

- Нет, - улыбнулся я, - в космосе сложно для кобеля столбик найти, который метить надо. А "сучкам" проще ассенизацию приделать, и гораздо спокойнее себя ведут.

- Кто бы мог подумать, - расхохотался Буденный, - а ведь верно, кобель долго мучиться без столбика будет.

- И да, конкурс красоты среди собачек все же проводился, - как бы между прочим сообщил я ему, - по этой причине большую часть собачек пришлось отсеять, так что первый отряд космонавтов у нас уже собран и обучен. А кличку им можно любую присвоить, думаю, они не обидятся.

- А действительно, какие клички будут у первых? - Поинтересовался Челомей.

- Белка и Стрелка, - не задумываясь ответил я, - мы их сразу парой запустим.

Почему я обошел вниманием кличку "Лайка"? Вот не хотелось мне, чтобы наши собачки повторили судьбу первого космонавта в моей реальности.

Что меня больше всего удивило, это на следующий день началось согласование вопросов от прессы, оказывается Хрущев решил использовать пропагандистский эффект на все сто, и осветить прессе подготовку собачек к полету в космос. Однако публиковать репортаж решили все же после их запуска в космос, гибель первых невольных космонавтов на старте могла произвести обратный эффект. С этого дня в нашей работе появился дополнительный фактор нервозности, попробуй согласовать в условиях тотальной секретности работу корреспондентов и ведь эту работу Челомей поручил именно мне. Помучившись несколько дней, я решил, что так дело не пойдет, и недолго думая, своей властью назначил человека ответственного за подготовку серии репортажей, а штатных корреспондентов пришлось из работы полностью исключить. Так было много лучше, попробуй уследи за журналистами, гораздо проще сделать репортаж самим, а потом уже отдать на согласование готовые материалы, а если "секретчикам" не понравится пусть сами берутся за дело. Кстати, с этим "корреспондентом" я угадал, репортажи у него получались ничуть не хуже, чем у маститых журналистов, так и остался он потом на должности по связям с общественностью.

К концу апреля все было готово к стартам, и наши собачки и высокоорбитальные спутники, но мне опять не довелось поехать на космодром, в который в конечном итоге превратился наш полигон, Челомей в очередной раз оставил меня на дежурстве в ЦУПе. Но я не унывал, в конце концов, мы сумели обеспечить себя трансляцией со стартовых площадок, и еще неизвестно, кто находился в лучших условиях, ведь там, в бункере, на мониторах видели тоже что и у нас, но я спокойно сидел в кресле с чашечкой кофе, а они этого удобства были лишены.

Первым был произведен запуск спутника. Сразу отметил про себя, что носитель ушел со старта красиво, чувствуется мощь, правда немного подпортили настроение ускорители, надымили на старте, от того саму ракету увидели только тогда, когда она поднялась на двести метров, надо все же увеличивать размеры газоотводных каналов. И все же поволноваться пришлось, в самом начале старта возникла разница в тяге твердотопливных ускорителей, и угла поворота двигателя стало не хватать, чтобы компенсировать отклонение ракеты от вертикали. Уже думали, что полет придется прекратить, но тут тяга чуток выровнялась, и носитель вернулся на траекторию. Уф, на этот раз все закончилось благополучно, однако звоночек прозвенел, меры против возникновения подобных ситуаций надо предпринимать. Уже через полчаса, мы вывели третью ступень на расчетную траекторию и подали команду на отделение спутника, с этого момента он должен был начать самостоятельный полет. А третья ступень в верхней точке своей траектории чуть подработала двигателем, с остатками топлива, и свалилась в свободное падение на землю, сгорит она в где-то в районе тихого океана. "Где-то" потому, что мы пока еще не научились точно измерять место нахождения космических объектов, не пришло еще время, поэтому и ошибка исчисляется в тысячах километров. О том что остатки ступени долетят до поверхности, беспокоиться не надо, скорость входа в атмосферу будет столь велика, что конструкцию, скорее всего, разорвет на части еще в стратосфере.

А вот через три дня старт наших собачек порадовал, ракета ушла со старта чисто, в смысле, что сам старт смотрелся как на картинке. Высота, на которую планировали вывести космический аппарат, не должна была в перигее превышать двухсот километров, для спутников это слишком мало, так как в этом случае время его жизни составляло всего неделю, а вот для нашего эксперимента в самый раз, в случае возникновения проблем, аппарат должен был вернуться на землю самостоятельно. Главное, чтобы система разделения сработала как надо. Правда при этом сложно было угадать в каком месте земного шара произойдет приземление, но это все-таки крайний случай.

Через полтора часа после старта, пришли первые данные по траектории, космического аппарата, а чуть погодя мы поймали первую телевизионную картинку с орбиты. Собачки вели себя относительно спокойно, хотя и были ошарашены новыми ощущениями, что было видно по телеметрическим данным. Однако, на космодроме от ЦУПа ждали сообщения, и я не заставил их долго ждать, сначала переслал им туда данные орбиты, где перигей составил сто девяносто километров, а апогей расчетные пятьсот, а следом подключил трансляцию с орбиты, что вызвало всеобщее ликование. Но радоваться пока рано, вот когда собачки вернуться на землю, да еще в здоровом виде, вот тогда и можно будет пить шампанское. Про шампанское это я так, ради красного словца, пришло время, когда с этим делом надо завязывать, а то нам предстоит столько запусков, что и спиться можно.

На этот раз Челомей с Буденным с космодрома вернулись быстро, нам еще в прошлом году был выделен самолет, да не абы какой, а Пе-114, так что теперь наше руководство и сопровождающие их лица получили возможность летать в весьма комфортных условиях, тем более, что заводской аэродром находился рядом с территорией ОКБ. По мне так барство, на поезде ехать до космодрома менее суток, правда, там еще на машине трястись около трех часов, но все равно, гонять туда самолет сегодня дурость. Вот в будущем, когда будет построен Звездный городок, он понадобится, чтобы организовать регулярные рейсы в Москву.

- Ну как там наши собачки, - появился Владимир Николаевич в ЦУПе, - нормально себя чувствуют?

- Для того, чтобы нормально себя чувствовать в невесомости, нужен период адаптации, - заявил я, - а собачки как раз в самом начале, сейчас они дезориентированы.

- А сколько им времени для адаптации понадобится, - заинтересовался Главный.

- Я так думаю, что где-то около двух суток, - пожал я плечами, - человеку понадобится времени больше.

- Ну, так программа полета у нас рассчитывалась на трое, так что дождемся. Скоро трансляция начнется?

- Еще четырнадцать минут до связи, - ответил, взглянув на часы.

С этого дня Челомей с Буденным прочно прописались в ЦУПе, и я счел возможным заняться своей непосредственной работой, ведь надо было налаживать связь через спутник "Молния", а потом готовить к запуску еще два. Заказ Устинова никто не отменял, и никакие Белки со Стрелками не должны были оказывать влияние на ход работ, связь такой стране как СССР была нужна как воздух.

Да недавно стал свидетелем ситуации, которая мне напомнила один некорректный анекдот:

Собачки уже летали более полутора суток, и если раньше они отказывались от еды, то теперь видимо проголодались. Но просто так открывать им контейнер с едой посчитали неправильным, ведь потом вне зависимости от того съели еду или нет, она подлежал утилизации. Поэтому поступили просто, установили в капсуле трансляцию голоса оператора, заодно и проверили, насколько адекватно животные реагируют на голос знакомого им человека. Так вот, периодически оператор входил к ним на связь и давал команду есть. Решили если при этом будет выделяться слюна, как у собаки Павлова, то можно и контейнер открыть, ну а если нет, то нет.

- Белка, есть! – Подала команду оператор.

По монитору стало видно, что собачка среагировала и гавкнула, нетерпеливо ожидая появление еды.

- Стрелка, есть! – Последовала новая команда.

И результат оказался тот же.

- Андрей! – Оператор обратилась оператор к помощнику.

- Гав, - в шутку подал голос тот.

- Ты не гавкай, а собачек покорми.

Конечно, люди в ЦУПе были серьезно настроены, но тут все улыбнулись, а я решил добавить:

- "Запустили в космос первую ракету. На борту Белка, Стрелка и чукча. ЦУП выходит на связь.

- Космонавт Белка.

- Гав!

- Протестировать бортовые системы управления.

- Гав! Гав!

- Космонавт Стрелка.

- Гав!

- Начать подготовку к проведению орбитальных экспериментов.

- Гав! Гав!

- Космонавт чукча.

- Гав!

- Че ты гавкаешь? Покорми собак и ничего не трогай."

Тут уж никто от смеха не удержался, видимо напряжение последних дней сказалось.

К концу третьего дня эксперимент решили завершить, судя по состоянию собачек они к состоянию невесомости адаптировались, и мы выдали команду на торможение аппарата. Только ночью мы получили сообщение от поисковиков, что капсулу с собачками нашли относительно далеко от предполагаемого района поиска, попала в овраг, поэтому быстро и не смогли отыскать по радиосигналу. Надо мощность передатчика увеличивать для надежности. А вот состояние пассажиров вначале вызвало беспокойство у поисковиков, собачки тяжело дышали и не стремились самостоятельно встать на лапы. И только спустя несколько часов их состояние перестало внушать опасение.

- Видимо, чтобы после полета к земному тяготению адаптироваться, им тоже время нужно. – Предположил Челомей. – Однако, почему мы так промахнулись с координатами?

- Черт его знает, - пожал я плечами, - возможно двигатель не развил достаточной тяги. Но с этим мы, в конце концов разберемся, а вот со службой поиска что-то надо делать, не дело это каждый раз из самолета на парашюте выпрыгивать, ведь вертолет Миля уже два года как выпускают.

- Прикидывали, - отмахнулся Владимир Николаевич, - дальность у него маленькая, да и грузоподъемности явно недостаточно. Хотя для передового отряда можно применить. Но тогда их десяток на зону посадки потребуется.

- Но не ждать же десять часов как в этом случае, - возражаю я.

- Да уж, - улыбнулся Челомей, - весь мир ждать заставили, ты думаешь, почему я здесь все это время сидел? А вот потому, что надоело на звонки отвечать, Хрущев каждые десять минут мне звонил. Кстати, пойду, обрадую его, а то обидится.

Глава 13 Поехали!

Да уж, умеет Хрущев из Белок и Стрелок слона раздувать. Это же надо из обыкновенных дворняжек сделать всенародных любимцев. Бедные собачки, вместо заслуженного отдыха им пришлось выдержать многодневное турне по стране, такое впечатление, что Хрущев забросил свою основную работу и посвятил себя полностью пропаганде развития космонавтики в СССР. Причем очень часто в своих выступлениях он говорил о наших достижениях и при этом бил себя в грудь, со стороны казалось, что все это стало возможным только благодаря его усилиям, что, в общем-то, было недалеко от истины, все-таки если бы не он, то все достижения вряд ли получили такую огласку.

Кстати собачки стали знамениты не только в СССР, весь мир рукоплескал достижению Советского Союза, даже заклятые друзья были вынуждены признать прорыв в освоении космического пространства. Хоть о наших успехах там и говорили без восторга, но все же признавали "огромный вклад нашей страны в развитие всего человечества", это не макак в космос запускать.

- Вот ведь неугомонный, - откинул очередную газету Буденный, где на первой странице была размещена фотография Хрущева с поднятой вверх рукой, - послушать его, так мы скоро и на Марс человека отправим.

- Не на Марс человека отправят уже не при нашей жизни, а вот до Луны есть возможность достать, - подал я голос.

- Почему? – Удивился Буденный. – Даже я надеюсь дожить до того момента. Если судить по скорости развития космонавтики, то Луны мы достигнем лет через пять.

- Нет, - мотаю головой, - каждая следующая задача в освоении космоса, потребует увеличения ресурсов в разы. Мы уже прикидывали примерные затраты на то, чтобы высадиться на Луне и вернуться обратно, пока эта задача для страны неподъемна. Сначала надо освоить ближний космос, построить корабли, которые смогут не просто летать по орбите, а осуществлять различные маневры, запустить космические станции, на которых могут работать люди, провести исследования, как люди будут переносить длительное нахождение в невесомости. А уж потом подумать о Луне, и то первое время придется отправлять туда не людей, а автоматы, так как мощности носителей придется увеличивать на порядок.

- Хм. Да это действительно работа на десяток лет, - согласился Семен Михайлович, - а мне казалось, что Луна вот она, стоит только захотеть туда попасть.

- К тому же, - продолжил я рушить мечту маршала, - какая нам будет польза с Луны? Ну, допустим, высадился там советский человек, походил по поверхности, воткнул флажок, зачерпнул грунт на исследование… и все? Так это все можно с помощью автоматов сделать, а не подвергать риску человека.

- Вот умеешь ты хорошие мечты рушить, - проворчал он, теребя свой длинный ус.

- Самое первое, что нам надо сделать, - встрял в наш разговор Челомей, - это заглянуть на обратную сторону Луны. Вот наша ближайшая задача, а уж потом можно будет и об автоматах подумать.

- Нет, - помотал головой Буденный, - самая ближайшая задача отправить в космос человека.

- А одно другому не мешает, - пожимаю плечами, - это можно делать параллельно в рамках существующих задач.

- Кстати, когда "Лапоть" обсуждать будем? – Поинтересовался Главный. – Не удивляйся, мне уже донесли, что вы там потихоньку новый космический корабль прорабатываете.

- Что за "Лапоть", - сразу встрепенулся Семен Михайлович и в его глазах снова загорелся интерес.

- "Лапоть" - это проект многоразового космического корабля, - пришлось раскрывать суть разработки, - то есть он будет запускаться в космос, там осуществлять маневры и возвращаться на землю самостоятельно. Правда полноценный самолет сделать из него пока не получится, приземление будет происходить на парашюте.

- А что, трудно ему шасси приделать? – Удивился Буденный.

- Там не только шасси нужно, еще и кое-какой двигатель придется ставить, а это лишний вес, в дальнейших модификациях подумать можно, а на первом изделии обойдемся.

- Понятно, - протянул маршал и тут же задал другой вопрос, который должен был задать с самого начала, - а почему "Лапоть"?

- Сам по себе разрабатываемый космический корабль своей формой лапоть напоминает, - принялся объяснять я, - это чтобы при входе в атмосферу подставить под нагрев наиболее защищенную часть, днище. Вот посмотрели конструкторы на то, что получилось и обозвали его "Лапоть".

- Так все-таки? – Напомнил о своем вопросе Челомей.

- Нужно, чтобы проект вылежался, - сообщаю я, - слишком революционная идея, а мы еще даже человека в космос не запускали.

- Когда запустим, поздно будет обсуждать, - возразил Владимир Николаевич, - там уже нужно будет о плановых полетах думать. Или опять гонки устроим?

Фух, наконец-то инициатива пошла от Главного, уже замучился проекты пропихивать. И вообще, давно хотел изменить ситуацию, когда Челомей все время выступает в роли оппонента, теперь роли поменяются, он будет меня в спину подталкивать, а я будут выражать скепсис, пусть сам в моей шкуре побудет. Ну а как будет реализован проект "Спираль", там и время "Клиппера" настанет. Но вот дальнейшие его планы мне уже не понравились.

- Кстати, нужно не только о Луне думать, еще о Венере требуется не забывать. – Вдруг заявил он.

О! Только не это, Венера это уже явный тупик, о который в моей реальности не только Королев зубы обломал. Впрочем, для нашего развития об этом направлении тоже стоит думать, хотя задачи перед нами стоят более приземлённые. Хм, сказал "приземлённые" и стало немного не по себе, пока в нашем случае как раз приземление и есть самая сложная задача, от этого будет зависеть жизнь космонавтов. А мне пора в ЦУП заглянуть, сейчас там как раз монтируют большой проекционный экран, на котором будут отображаться траектории космических аппаратов. Вообще-то это пока не телевизионный экран, о котором можно было бы подумать, это развернутая на полстены карта мира, на которую через проекционную установку будут накладываться цветовые метки спутников. Перемещение спутников будет имитироваться с помощью поворотного механизма, один спутник, один механизм, поэтому их всего предусматривается пять, думаю, этого будет достаточно, и так глаза разбегаться будут.

Даже не заметил, как проходя по коридору, стал тихо напевать песню:

"Жить и верить — это замечательно!

Перед нами небывалые пути.

Утверждают космонавты и мечтатели,

Что на Марсе будут яблони цвести!"

Очнулся только тогда, когда попавшийся навстречу сотрудник вдруг остановился и стал прислушиваться. Вот черт, надо быть внимательней, песни этой еще нет, в той реальности она прозвучала только через два года после полета Гагарина, а теперь неизвестно когда она появится, да и появится ли?

- Это что? – Мой взгляд приковали две железные тумбы перед входом в ЦУП, возле которых суетился наш зам. по тылу.

- Это английские магнитофоны EMI BTR2, - отвечает он, лучась гордостью, - согласно распоряжению руководства ОКБ теперь все разговоры в ЦУПе будут фиксироваться на ленту и сдаваться на хранение в архив.

- И каков будет этот срок хранения? – Вдруг стало мне интересно.

- Пока срок будет ограничен наличием пленки, сейчас у нас всего триста бобин, обещают к концу года еще столько же прислать.

Интересная новость, и кто это вдруг решил проявить такую инициативу? Ведь это что получается, заказана эта аппаратура была в то время, когда с финансами у нас было очень напряженно, и кто-то из руководства, вдруг направляет десятки тысяч рублей на приобретение никому ненужного оборудования. А если еще глубже посмотреть, то это только вершина айсберга, ведь это означает, что за операторами будут следить, а для этого придется создавать целый отдел, сотрудники которого, с моей точки зрения, будут бить баклуши. Да и как они себе все это представляют, каждому оператору микрофоны поставят, а потом через микшер к магнитофону подключат? Так там такой гвалт на пленке получится, хрен определишь кто и чего сказал, или они будут только разговоры дежурных по ЦУПу писать?И стоит учесть, что при существующей скорости записи на магнитную ленту их понадобится три бобины на час, то есть, время хранения записей составит всего пять дней, какое практическое значение это может иметь? Короче, фигня это все, чья-то неуместная инициатива, которая нам дорого обойдется. Помнится в моей реальности, во времена СССР, таких инициатив было много, ведь приобреталось зачастую не то, что требовалось для улучшения производственного процесса, а то что можно было приобрести - деньги на это выделялись из бюджета, если их не потратить, в другой раз не включат в план. Вот потом и пылилось все это на предприятиях до поры до времени, а приходило время и оно тихо списывалось, мол, вышел амортизационный срок. Но у нас-то бюджет не резиновый, нам за каждый гвоздь отчитываться требовалось, так что за такие инициативы надо с должностей снимать, а то и другие сроки давать, которые отбывались в местах не столь отдаленных, чтобы другим неповадно было.

Хотя, есть в этом что-то такое, что можно потом принять на вооружение. Во-первых: надо операторов ЦУПа обеспечить головными гарнитурами, ни к чему нам большие наушники и огромные концертные микрофоны. Во-вторых: требуется определиться с количеством каналов, по которым будут общаться разные службы, вот там желательно записи вести, но с малой скоростью протяжки пленки, чтобы одной бобины надолго хватало. И, наконец, в-третьих: потребуется дополнительное устройство, которое будет отсекать без голосовые промежутки записи и ставить метки синхронизированного времени. Последнее не так уж и сложно, полусекундную задержку звука уже сегодня можно реализовать, этого времени достаточно, чтобы убрать характерные пропадания звука в начале каждой записи.

Как я и думал, инициативу в приобретение магнитофонов проявил наш "секретный" отдел, решили идти в ногу со временем. Пользуясь тем, что их работа сопряжена с секретностью сама по себе, они залезли в наш бюджет, вроде того, что по плану было предусмотрено, а отчитываться по тратам решили перед вышестоящей инстанцией. Панику поднимать не стали, а просто пригласили начальника первого отдела на ковер к Буденному и там попросили озвучить регламент использования приобретенного оборудования. Это надо было видеть, как он пытался выкрутиться, даже Буденному, далекому от всех таких "новаций" стало понятно, что все это чистейшая профанация. Закончив высказывать свое фи по этому поводу, мы с Челомеем не стали делать выводов, а молча покинули кабинет, оставив Семена Михайловича наедине с оппонентом. Потом еще долго прислушивались в приемной к раздающимся громовым раскатам, которые были слышны даже из-за двойных дверей, окончательно ушли только когда маршал снизил выдаваемые "на гора" децибелы.

Зачем все это нам понадобилось? А вот затем, еще с тридцатых годов в НКВД взяли под контроль работы всех авиационных КБ в стране, что возможно было оправдано тогда, но времена изменились и грозное НКВД кануло в лету. Кануть-то кануло, а вот привычки у их последователей остались и они по-прежнему чувствовали себя на предприятиях если не хозяевами, то очень значимой службой. Вот, чтобы у них не возникало соблазнов, кои выразились в попытке тотальной слежки за деятельностью всех работников организации, мы и провели подобную акцию. Так-то Челомей давно искал повод убавить их аппетиты, но не получалось, авторитета не хватало, зато у Буденного его было хоть отбавляй, все-таки член ЦК, а тут они так хорошо подставились, грех было такой ситуацией не воспользоваться.

*

- Это что-то похожее на работу группы Головина? -Хмыкает Сергей Никитин, ведущий инженер группы проектирования вспомогательного оборудования. – Только вместо проволоки лента, но зачем? Лента может порваться, да и высоких температур она не выдержит.

- Высокие температуры и проволока не выдержит, - хмыкаю в ответ, - это регистрирующее устройство не для космоса предназначено, им на земле пользоваться будут. Что касается "порваться", то это только с ацетатной магнитной лентой может приключиться, с лентой, где в качестве основы будет ПЭТ, такое вряд ли произойдет. К тому же есть технологии, которые позволят значительно снизить абразивный эффект ленты, поэтому время службы записывающей и воспроизводящей головки будет гораздо больше, чем у проволочных записывающих головок.

- Хорошо, судя по техническому заданию, вы хотите использовать быстросменные кассеты, с возможностью реверса, то есть запись будет двухсторонняя. Но это как раз требует ленту шириной не менее шести миллиметров. А у вас? И что за ширина – три целых восемьдесят одна сотая миллиметра, да и скорость протяжки тоже четыре целых семьдесят шесть сотых сантиметра в секунду, сколько кассета будет звучать? Минут пятнадцать?

- Размеры это производные от деления дюйма, - отмахиваюсь от неуместных вопросов, - что касается шести миллиметров, то в принципе я не против такой ширины, но вам от этого проще не станет, придется делать магнитную головку на четыре канала вместо двух.

- Нет, тогда пусть остается ширина, которая указана в задании, - поспешно отступился он, - а вы точно уверены, что пленка будет иметь именно такие характеристики?

- Точно, - киваю в ответ, - и кассеты тоже, так что можете приступать к разработке кинематики, более или менее точный эскиз у вас уже есть.

- Я так понимаю, что этот эскиз создан на основе действующего образца регистратора - даже не спрашивает, а утверждает Никитин, - не проще ли было бы предоставить его нам, чтобы мы могли бы точнее представить работу устройства.

- Не проще, - качаю головой, - оно было полностью разобрано и передано в различные лаборатории для детального исследования. Что касается размеров, то делать регистраторы придется нам на нашем оборудовании, поэтому применять придется только метрическую систему измерений, оригинальные размеры нам не подойдут, и так уже ширину пленки пришлось брать у них, чтобы совместимость кассет была.

- Понятно, - наконец успокоился инженер, но сомневаться не прекратил, - а тут все размеры точно указаны?

- За это можешь не беспокоиться, - отметаю сомнения, - в этом случае ошибки исключены, так же как и указанные материалы. Главное, чтобы потом в произведенной вами документации их не наплодили.

Вместо возмущений на эту мою сентенцию Никитин промолчал, еще бы, я столько косяков в свое время за ними вылавливал, что будь это лихие военные времена, то наверняка коллективу диверсию приписали бы. Да они и сегодня иногда такое выдают, что хоть стой, хоть падай, поэтому и не получают заданий по основной тематике, трудятся на подхвате, по второстепенным направлениям. Впрочем, справедливости ради надо отметить, что коллектив этот молодежный, в нем проходят "обкатку" молодые кадры, и как только они начинают нормально работать, мы их сразу "замечаем" и двигаем на ответственные работы. Так что этот коллектив у нас, вроде курса молодого бойца, а потому им многое прощается.

А теперь вынужден признаться, что в данном случае проектируемое устройство нужно вовсе не для космоса, хотя и нам оно тоже пригодится, вся эта работа будет иметь побочный эффект в виде создания массового кассетного магнитофона для народа. Да, да, еще не везде люди обеспечены электропроигрывателями, а я замахиваюсь уже на магнитофоны. Зачем? А вот затем, что уровень жизни сейчас начал ощутимо подниматься, и уже началась борьба с западным подражательством, музыкой джаз, пестрой одеждой, узкими брюками и ботинками "на манной каше". Если кричащая одежда бросалась в глаза и, по сути, являлась вызовом существующему порядку, то чем музыка-то не угодила? Вот и решил устроить маленькую диверсию в масштабах страны, ведь записать музыку на пленку гораздо легче, чем сделать ее "на костях" (на пленке отснятых рентгеновских снимков). К тому же не стоит забывать, что скоро появятся свои доморощенные музыкальные коллективы, как о них смогут узнать в СССР, если репертуары всех без исключения концертных площадок, включая рестораны, подлежат утверждению художественными советами. И как эти советы будут утверждать репертуар, если там будет хоть одна песня, которая не прозвучала в кинофильме или в исполнении народного артиста?

А пришла эта идея на выставке, которая прошла в Центральном Доме Советской Армии имени Фрунзе (ЦДСА), куда наша электротехническая лаборатория прислала последнее чудо электроники, телевизор на транзисторах. Правда, полностью от ламп мы в нем избавиться не смогли, но использовались они только в последнем каскаде развертки, однако в любом случае на этот момент все посчитали это прорывом в области электронной бытовой техники.

Так вот, в один прекрасный день, я заявился на эту выставку, посмотреть как там организован наш стенд, и заметил, что инженеры лаборатории, которые там прикомандированы чтобы давать пояснения, уже еле могут отвечать на вопросы посетителей.

- С утра рот не закрывается, - пожаловались они мне, - по десять часов говорить приходится, голос сорвали, сипим как порванные меха на баяне.

Пообещав прислать им замену, попытался отмахнуться от одного из посетителей выставки, который поняв, что в моем лице прибыло какое-никакое начальство, вцепился в меня как клещ. Оказалось, что это представитель кооператива, который выпускал электропроигрыватели, но время шло, и их продукция вроде проигрывателя ЭППГ-1 устарела, и сейчас они искали что-нибудь новенькое и весьма перспективное.

- Так вроде бы сейчас ГП-55 начинают выпускать, - озвучил я то, что подсказала мне "железяка", - вот и возьмите его за основу.

- Так там ничего нового, - отмахнулся он, - только пьезоэлектрические звукосниматели поставили, но качество их такое, что нормального звуковоспроизведения не получится, да и питание у него только от сети, переносной из него не сделаешь, а без этого спрос ограничен. Нам подумалось, может на ваш телевизор перейти, транзисторы это же очень ново, да и схема вроде не сложная.

Вот не хотелось мне обламывать человека, а придется:

- Понимаете, - скривился я, - тут у вас возникнут проблемы. Все дело в том, что у нас, применяется несколько высокочастотных транзисторов в приемном тракте. Наша электронная промышленность их производит пока в единичных экземплярах, если большие предприятия могут их заказать через министерство, то у вас это наверняка не получится.

- И что же делать? - Сразу сник представитель.

- Так если вы раньше проигрыватели выпускали, переходите на магнитофоны. – Сразу с моей стороны последовал совет.

- Студийные не потянем, - замотал он головой, - а с проволокой люди возиться не захотят.

- Зачем проволочные? – Изобразил я удивление, хотя да, хотел именно проволоку предложить. – Пленочные, но пленку надо использовать на катушках или лучше кассетах.

- Катушечный магнитофон? Это как "Днепр-5". – Сразу скривился кооператор. – Нет уж, благодарю покорно.

- Что, кинематика сложна? – Мне стали интересны причины неприятия катушечных магнитофонов.

- Нет, механика нас не пугает, - пожал он плечами, - мы же имеем возможность делать заказы на приборный завод. Размеры у него не те, вот главное препятствие. Да и дорогой аппарат получается, если люди за телевизор готовы платить, то за магнитофонами в очереди не стоят.

Ну, да, подтверждаю, за такую цену, население за магнитофонамигоняться не станет, им бы чего поменьше размером да подешевле, типа кассетных плейеров, как в моей реальности в девяностых годах. Хотя, зачем сразу плейеры? Можно ведь и Philips EL-3300 выпущенный в 1967 году повторить, на его основе в 1969 году был разработан кассетный магнитофон "Десна".

- А что, если наша лаборатория разработает кассетный магнитофон на аккумуляторах?

- Про кассеты ничего не слышал, - задумался представитель, - а можете сейчас хотя бы примерные характеристики озвучить.

- Что касается кассет, то их самим делать придется, кстати, несложно, - заверил я его, - а про остальные характеристики чуть позже уточню. Хотя могу сказать, что размерами он будет вдвое меньше чем ЭППГ-1.

- Да? Тогда буду с нетерпением ждать.

Дальше мы обменялись контактами и расстались довольные друг другом. Сразу по прибытии в ОКБ запросил у Вычислителя все данные по кассетному Philips, но "железяка" вдруг взбрыкнула, сообщив, что в данном случае кинематика этого магнитофона не лучший выбор и предложила другую разработку, гораздо проще и надежней, без резиновых пассиков и кожаных прокладок. Ну, если так, то почему я должен упорствовать, перерисовал все это в качестве эскизов и поручил Никитину оформить это все как положено, в чертежах. Шумоподавление и эспандер пока не применял, не подошло еще время для использования подобных "примочек", пусть и будущим разработчиком будет куда свои идеи приложить.

А вот с телевизором быстро не получилось, так-то он многих производителей заинтересовал, и экран большой и вес, за счет мощности трансформатора снижен, но высокая частота в приемном тракте оказалась серьезным препятствием. Не готова наша электронная промышленность массово выпускать транзисторы с требуемыми характеристиками. Конечно, если бы был заказ от министерства, то выпустили бы, никуда бы не делись, но тут все дело в плановой экономике - план превыше всего. Задумался, а ведь в шестидесятых в моей реальности была введена новая норма выполнения плана, план по валу, это уже было откровенной диверсией в промышленности, ведь главное было выпустить не то, что пользовалось спросом, а то, что не требовало от производства больших усилий. Хотя, в условиях тотального дефицита, который возник в конце шестидесятых, даже такая экономика приносила свои плоды. И забыл сказать, что-то непонятное в стране происходит, промтоварные магазины вдруг начали наполняться продукцией, не сказать, чтобы очень высокого качества, но все-таки. На днях увидел качественную сантехнику, хромированные смесители на ванны, пусть там еще краны барашки применяются, а не керамические картриджи, но все-же формы смотрятся очень современно, видимо хороший художник поработал, надо будет подсказать этому кооперативу, что применение гибкой подводки для душа, гораздо круче, чем никелированная трубка.

А уж выбор игр в магазинах, глаза разбегаются, решил купить своему Мишке конструктор из железных элементов, аж из ста сорока деталей, пусть в свободное время сборкой игрушечных машинок развлекается, там даже маленький моторчик постоянного тока был приложен, работал от батарейки. Плохо, что различных пластмассовых конструкторов Лего еще никто не додумался, но и так ассортимент впечатляет. Неужели это все из-за раздавленных бабочек?

*

Однако, несмотря на драконовский контроль и нас иногда преследовали неудачи, особенно в этом отличилась летная серия запусков, два срыва запуска спутников подряд, и списать это на случайность не получалось.

- Что-то происходит с третей ступенью, - пришел к выводам Главный, - и главное, из телеметрических данных понять, в чем проблема, невозможно.

- Да уж, - кивнул я, - такое впечатление, что программа на устройстве управления сбилась. Никто на промежуточном этапе вмешаться не мог?

- Да как там вмешаться можно? – Удивился Челомей. – Без программатора ничего не изменишь, а в группе, которая за программирование отвечает, поэтапный контроль. Нет, диверсанта тут искать бесполезно.

Ладно, не получилось сходу найти ошибку, придется перейти к планомерной осаде проблемы, чем я, собственно говоря, и занялся. Сначала с помощью Вычислителя смоделировал весь полет и ничего криминального не обнаружил, потом ввел те немногочисленные данные, которые получили по телеметрии и заставил "железяку" рассчитать изменения, которые должны были быть внесены на программатор, чтобы получить такие результаты телеметрии. Опять ничего не получилось, без программатора внести их было невозможно.

Тогда подошел к проблеме с другой стороны, допустим, что программатор работает правильно, это может означать, что тогда виновато устройство коррекции курса. И действительно, коррекция курса происходила за время работы третей ступени три раза, не намного, но все же достаточно, чтобы в случае неправомерной коррекции не попасть на расчетную орбиту. Очень интересно. Причем, каждая последующая корректировка была точно на такую же величину, какая была в начале работы третьей ступени, а это уже подозрительно. Решил все это проверить на поворотном стенде, чтобы полностью смоделировать ситуацию. Мучились две недели, и все-таки нашел причину. Все оказалось гораздо сложнее, чем я ожидал, проблема оказалась в экранировании прибора, ответственного за определение курса, от электромагнитных наводок системы управления, что располагалась в непосредственной близости от него. Дело в том, что платформа, на которой располагались устройства, была выполнена из железа, и при срабатывании мощных реле, в нем возникали электромагнитные наводки, и в данном случае, они как по магнитопроводу достигали нежных потрохов прибора, который отслеживал курс. Так как на электромагнитном экранировании прибора кто-то решил сэкономить, то сдвиг возникающий на инерционных датчиках оказывал существенное влияние на его показания. Почему это не проявилось на первом спутнике? Так в том-то и дело, что на нем курсовой прибор располагался в несколько другом месте и до него электромагнитные наводки не доставали, но тут мы решили немного изменить расположение приборов и получили то, что получили.

Естественно прибор вернули на доработку, потребовав исключить возможность воздействия на него из вне, и в будущем подобных ситуаций больше не наблюдалось. Однако меня грызло одно сомнение, а что же "железяка", почему она не предупредила о возможных проблемах, даже сделал ей запрос, но она, как это часто бывает, просто проигнорировала его. Получается, что надеяться на ее непогрешимость можно не всегда?

Собачек снова запустили в космос через месяц, но на орбите они пробыли уже пять дней, а для того, чтобы не возникало проблем с последствиями невесомости, приделали одной из них тренажер, который изредка её прогуливал по движущейся ленте. Потом результаты подтвердились, та собачка, которая имела возможность для прогулок, чувствовала себя не в пример лучше, чем ее соседка", поэтому сразу озадачил наших разработчиков бегущей дорожкой, которую будем применять для тренировки космонавтов в невесомости на будущих космических станциях. О всяких попутных экспериментов вроде запуска с собачками мышей, чтобы посмотреть на будущее их потомство и проращивания семян, даже не интересовался, это пока блажь, мешающая основной работе. Но тут ничего поделать не мог – Хрущев, итить его налево, вот втемяшилось ему, что это очень поможет будущим полётам и всё, а некоторые академики и рады стараться.

В августе познакомился с группой кандидатов в космонавты, в отличие от моей реальности на их рост и вес сильно не смотрели, главное, на что обращалось внимание это здоровье и человеческие качества, никаких лидерских замашек не допускалось, нам проблемы с выяснением взаимоотношений в космосе не нужны. И вообще, там, на орбите, нужна каждодневная тяжелая работа, а не желание быть во всем первым, Ну и, конечно, преимущество имели те, кто получил хотя бы небольшое инженерное образование, придется иметь дело со сложными приборами, поэтому нам очередные "собачки" на космическом корабле не нужны. И главное, несмотря жгучее желание кураторов, ответственных за подготовку кандидатов, внедрить поистине драконовские методы подготовки к полетам, своей властью выкинул тестирование на предельные нагрузки. Ни к чему нам людей гробить, пусть эксперименты на других добровольцах проводят, а нас интересуют усредненные результаты. Единственно против чего не имел возражений, это к повышенным требованиям тренировки вестибулярного аппарата, необходимые издержки, так как космонавт должен был в любом состоянии ориентироваться в корабле, а не мужественно бороться с морской болезнью.

Заодно полетал с ними на специально подготовленном для имитации невесомости самолете Пе-114, интересное ощущение, но тридцати секунд для полноты картины все-таки мало. А заодно удостоился выговора от Челомея:

- Какого черта тебя туда понесло, - ткнул он в небо рукой, - все, кончились те времена, когда ты летчиком был, рисковать собой теперь не имеешь права.

- Да какой же там риск? – Развел я руки. – Всё двадцать раз отработано, еще когда собачек тренировали, а чтобы судить объективно, решил на своей шкуре испытать.

- Не спорю, дело полезное, - понизил он градус недовольства, - но для этого другие сотрудники имеются, они отвечают за подготовку космонавтов, не ты.

- Но бывший летчик-то я, а не они.

- А, - в отчаянии махнул он рукой, - горбатого могила исправит.

Вот и хорошо, что отстал от моих увлечений, все-таки после подобных выкрутасов на высоте настроение здорово поднимается, получается что-то вроде релаксации, потом работается на удивление продуктивно. А что касается того, кто больше из космонавтов на данном этапе подготовки приглянулся, вынужден сказать, я не девушка, чтобы выбирать по физиономии. Посмотрим на то, как они поведут себя дальше, все же быть первым космонавтом не только честь, но и большая ответственность, не все выдерживают испытаний медными трубами.

В октябре прошло сообщение, что в США прошел успешный запуск в космос примата, правда при этом почему-то не указывалась, что полет был суборбитальный и высота, на которую отправили макаку, тоже оказалась в секрете, но сам факт не на шутку встревожил Хрущева.

- Надо форсировать отправку человека в космос, - настаивал он, - американцы могут нас опередить.

- Это вряд ли, - возражал Челомей, - они еще даже до спутника не дотянулись, пока у них только подпрыгивания получаются, орбитальных полетов им еще долго не видать. Да и разведка это подтверждает, они только в следующем году к испытаниям новых Атласов приступят.

- А они за орбитальными полетами не гонятся, - прищурился член ЦК, - они, как ты говоришь, "подпрыгнут" и раструбят на весь мир. Может и нам так же "подпрыгнуть"?

- Можно, - кивает Владимир Николаевич, - только эффект потом от орбитального полета будет смазан. Получится, что собачки летали в космосе до пяти дней по орбите, а человек там всего полчаса пробудет и то лишь "подпрыгнет", какое же это достижение?

- Да, нехорошо получается, - задумался Никита Сергеевич, - так может мы космонавта пораньше запустим, например к двадцать третьему февраля?

- Нет, - покачал головой Челомей, - раньше апреля никак не получится.

Да, именно на апрель запланирован запуск человека в космос, и это не специально, все точно рассчитано и просчитано, так то отклонение сроков возможно как в ту, так и в другую сторону, но не более чем на полмесяца. Ладно, попробую старт подогнать к двенадцатому апрелю, все-таки у меня будет привычный ориентир в этой реальности.

*

А спутник чтобы облететь Луну, а потом сфотографировать ее обратную сторону, мы все же в декабре запустили. Правда тут не обошлось без лукавства, мы решили не тратить ресурсы и обойтись одним спутником, но неправильно рассчитали импульс торможения, и спутник за орбиту Луны не зацепился, он просто изменил траекторию и отправился куда-то в космическое пространство. Но два снимка приемлемого качества мы получить успели, пришлось делать морду тяпкой и заявлять, что все так и было задумано, поэтому запланированная научная программа выполнена в полном объеме. Вот, кстати, что мне мешало проверить работу расчетного отдела, это же надо умудриться на таком маневре накосячить, придется снова идти к ним и топтаться по их самолюбию, а то так и будут думать, что расчеты были проведены правильно, и ошибка возникла из-за неучтенного фактора.

Ну а потом наступил апрель 1956 года, и Челомей выехал на космодром, я же, как всегда, остался на дежурстве в ЦУПе. Глядя по мониторам на то, как идет подготовка к запуску пилотируемого корабля, я, откровенно говоря, немного переживал, вдруг что-нибудь не предусмотрели, как в свое время при испытании САС. Это же надо было такое учудить, не подключить прибор открытия парашюта к системе управления, так и грохнулся аппарат с километровой высоты, ожидая команды на начало отсчета времени. Добро бы была какая-нибудь техническая неисправность, не так обидно бы было терять единственный макет по чьей-то халатности… А главное, если бы руководство службы признало свою вину, и взялось бы за наведения порядка, может быть и обошлось без серьезных последствий, но полковник Ращупкин вдруг почему-то решил, что я под него "копаю" (вот идиот, зачем мне его должность) и в запальчивости наехал на "щегла" (щегол в его понимании был именно я). Сам ничего писать не стал, хотя и очень хотелось, досчитал до десяти и поручил сделать это одному из членов нашей импровизированной комиссии и тот не подвел, в результате потом этот Ращупкин имел весьма бледный вид… но не долго, как потом стало известно, поехал он дослуживать куда-то за полярный круг. Кто бы чего не говорил, а Буденный не терпел хамства в работе. Даже не знаю, чтобы я делал без такой мощной поддержки в виде члена ЦК? Но и мне вся эта история даром не прошла, с этого дня, на меня повесили дополнительные обязанности по контролю за контролерами, от которых зависела безопасность полетов. Вот не было печали, и как мне это делать, если вся работа шла непосредственно на космодроме, а я находился в ЦУПе за хрен знает сколько километров от объекта? Пришлось внедрять "молитвенник", формуляр в котором перечислялись все этапы работ, которые требовали контроля. Не знаю, это ли помогло или жесткие меры, которые были приняты для наведения порядка, но больше подобных происшествий не возникало.

Так, приехал автобус с космонавтами, один космонавт основной, Алексей Родионов, другой запасной Сергей Суворов. После короткого доклада Челомею и Хрущеву, минуты на три, Родионов двинулся к лифту, а Суворов так и остался сидеть в автобусе, не понадобились его услуги. Мне даже интересно стало, что он сейчас чувствует, жалеет, что выбор пал не на него, или наоборот чувствует облегчение от того, что с его товарищем ничего не приключилось? Тьфу, ну и мысли в голову лезут. Забыл, никакой традиции "помочиться на колесо" не будет, скафандры сделаны так, что "расшнуровать" их невозможно, только полностью снять, а этого в пути делать нельзя, уж если невтерпёж, то для этого внутри есть специальное сменное приспособление. Ну а чтобы космонавт раньше времени не перегревался, снабдили его переносным вентилирующим устройством, который он нес с собой. Никаких дополнительных откровений на этот счет я от "железяки" не добился, поэтому пользовался только теми идеями, которые мне были доступны на тот момент.

Звука не было слышно, но я прекрасно знал, как прозвучал доклад, ибо весь сценарий был расписан и заучен космонавтом, что поделаешь, время такое, и, к сожалению, пафосных славословий в адрес руководства КПСС в нем хватало. Это опять инициатива Хрущева, невдомек человеку, что все это спустя много лет будет смотреться не то, чтобы фальшиво, но весьма наивно. Дождавшись, когда космонавт помашет рукой с верхней площадки технологической фермы, (по монитору мне этого не видно, остается только догадываться), руководство дружно рассаживается по машинам и едет в бункер, старт будут наблюдать оттуда. Но я продолжал ждать самого старта с нетерпением, и когда ракета отделилась от стола, Родионов, стараясь пересилить шум от двигателя, крикнул в гарнитуру: "Поехали". Это было моей маленькой диверсией, пусть не все будет как при старте Гагарина, но кое от чего отказаться не смог, и как раз накануне старта, я, встречаясь с космонавтом, попросил его об этой услуге.

Дальше о старте рассказывать нечего, для меня ничего нового, поэтому следил в основном за телеметрией и немного переживал, когда возникали расхождения между расчетным графиком и реальным положением дел.

- Ну, вот и все. – Проворчал я, когда управляемый модуль отделился от второй ступени. – Первый этап завершен, пора и отдохнуть.

После того как будут измерены параметры орбиты, Родионов снимет скафандр и приступит к выполнению программы, которая поделена на этапы в зависимости от его самочувствия. И работы ему предстоит воз и маленькая тележка, все его время расписано по минутам, и самое первое, что ему предстоит сделать, это ответить на вопросы теста. Впоследствии ему очень часто придется отвечать на вопросы и даже проводить расчеты, все это нужно для того, чтобы определить снижение умственных способностей космонавта в зависимости от продолжительности полета. Для моей "железяки" все это не является секретом, но вот беда, я как те собачки в космосе, все понимаю, а сказать не могу, хоть по многим вопросам Челомей и верит мне на слово, но тоже вынужден санкционировать эксперименты, которые можно было бы и не делать. А еще Родионову предстоит репортаж с орбиты, это опять требование нашего партийного деятеля, хоть бы космонавта пожалел, первые дни ему в космосе будет очень несладко.

Вечером домой не поехал, поступил как всегда в таких случаях, оккупировал диван в своем кабинете, для такого случая у меня даже станок бритвенный есть, чтобы утром суметь себя в порядок привести. Засыпал под бормотание радио: "Венцом наших побед в освоении космоса явился триумфальный полет советского человека на космическом корабле вокруг Земли..."Не буду описывать весь полет, но запланированная программа была выполнена едва наполовину, все-таки, как и предполагалось, с состоянием организма космонавта возникли проблемы, и медицина быстро сориентировалась, дав ему дополнительное время для адаптации.

- На собачках, невесомость так не сказалась, - мрачнел Владимир Николаевич, - получается, животные быстрее к ней адаптируются?

- Просто собачкам не надо было тесты проходить, в отличие от человека, - заявил я, - видимо дополнительная нагрузка сильно сказывается на самочувствии.

- Возможно, - согласился Главный, - но у нас просто нет столько времени, чтобы давать бездельничать космонавту.

- Это да, - пришлось подтвердить мне, - вот когда запустим космическую станцию, тогда время появится.

- Хм, почему ты так уверен, что два космических корабля смогут состыковаться в космосе? Это не на земле, друг дружку найти.

- А что этому может помешать? - Хитро ухмыляюсь я. – Только неверие в собственные силы. И да, космос точно не земля, там дорог нет.

В самом конце полета пришлось немного поволноваться, запуск тормозного двигателя произошел не с первого раза, с автоматикой какие-то проблемы возникли, но повторный пуск прошел, и корабль вместо запланированных координат приземлился в районе Аральского моря. Хорошо хоть не в само море попал, а то была бы у нас проблема.

- Эх! - Сладко потянулся я, когда прошло сообщение от поисковой службы о том, что спускаемый аппарат найден, и космонавт находится в ней в удовлетворительном состоянии. – Всё, я спать.

На этом мои заботы на ближайшее время закончились,сейчас поеду домой, перед встречей с высоким руководством надо хорошо выспаться, хоть мне там не позволят и рта раскрыть, но присутствовать обязан. А так да, основную нагрузку торжественного момента придется на себя взять Челомею, но разве он сам не к этому стремился? Вот, вот, пусть прочувствует на себе медные трубы, и это еще не вся слава, а только ее маленькая часть, что будет, когда его рассекретят?

Домой добрался под всеобщее ликование, даже соседи по подъезду не выдержали, все-таки эти четыре дня полета держали весь мир в напряжении, они не удовлетворились маленьким мирком коммунальных квартир и высыпали на лестницы, делясь эмоциями друг с дружкой. Мне тоже пришлось изображать из себя восторженного гражданина, иначе меня никто бы не понял, но когда оказался за дверью, только и хватило сил доползти до диванчика, все же эта неделя оказалась для меня сложной. Зря я домой в это время поехал, надо было или на часик раньше или на два часа позже, хотя нет, если бы еще задержался на работе, то …

Глава 14 Доживём ли мы до коммунизма

Наконец-то Сергей Лапшин, сумел "раскрутить" своего отца на покупку магнитофона. А что, отец работает в "ящике" и должность у него там не маленькая, так что зарабатывает очень хорошо, да и мать тоже не дома сидит, поэтому денег в семье хватает. Вот только вдруг встал вопрос, а какой именно магнитофон покупать? С одной стороны особого выбора-то и не было, в этом году в продаже появился украинский магнитофон "Днепр-9", двухдорожечный, с двумя скоростями под ленту "тип 2", длительность записи на одной дорожке тридцать минут. Вроде бы все ясно, но тут промелькнуло сообщение, что совсем недавно в продажу поступил магнитофон ''Мелодия МГ-56'' производства Новосибирского завода Точмаш, и вроде бы, класс этого магнитофона был выше, да и формы, говорят, у него были более современные, не деревянный ящик, а сталь и пластик. Вот только цена? Да, разница в цене была значительной, если Днепр-9 стоил тысячу двести рублей, то "Мелодия" была значительно дороже, две тысячи пятьсот. Даже при существующих семейных доходах есть над чем задуматься.

Сами же родители, хоть и не возражали против покупки магнитофона, но если честно, они вообще склонялись к приобретению магнитофонной приставки к проигрывателю грампластинок. Ведь у нее цена была всего триста рублей, а что касается класса магнитофона, то качество записи для них – вообще тайна за семью печатями. Так и мучился Сергей целых два месяца, кидаясь от одной модели к другой и не решаясь сделать окончательный выбор, пока… Пока в магазине не появился новый кассетный транзисторный магнитофон третьего класса "Вега-3", произведенный в городе Бердске Новосибирской области. И тут все представление о магнитофонах полностью сменило направление, теперь Лапшин младший, увидев "кассетник" влюбился в него, ведь он был переносной и мог работать от аккумулятора до четырех часов. А главное, цена на него была установлена на уровне украинского изделия, те же самые тысячу двести рублей.

- Какой-то он маленький, доверия не внушает, - высказал свое мнение о "Веге" Лапшин старший, рассматривая магнитофон на витрине, - разве может он обеспечить качество записи?

- Диапазон звуковой частоты канала записи-воспроизведения такой же как в "Днепр-9", - отозвался Сергей, вчитываясь в документацию, которая прилагалась к "кассетнику", - а микрофон вообще по качеству выше.

- А как с кассетами? – Тут же заинтересовался родитель.

- В комплекте две, а купить отдельно можно еще три, - отозвалась продавец.

- А разве больше нельзя? – Удивился Сергей.

- Нет, они хоть и идут как сопутствующий товар, но продажа только для тех, кто купил магнитофон "Вега-3". – Пояснила представитель торговли. – С катушками то же самое, вместе с катушечными магнитофонами можно только по три дополнительных купить. Вы определились с покупкой?

- Да, - после недолгого колебания, наконец, решился Лапшин старший, - выпишите нам пожалуйста "Вегу", и три кассеты дополнительно.

Дома игрались с магнитофоном долго - записывали все, и передачи по радио, и грампластинки с электрофона, и даже пытались записывать застолья во время праздников, чтобы потом сохранить записи для истории. Но последнее получалось откровенно плохо, то громкость голоса зашкаливала, из-за близости говорящего к микрофону, то вообще разобрать что говорят не представлялось возможным. Так что, в конце концов, энтузиазм иссяк, и встал вопрос о действительно нужных качественных записях, для чего собственно говоря и приобретали электронное устройство. И тут встала одна проблема, в СССР записей на кассетах в магазинах еще не продавалось, можно было переписать с грампластинок, появились последнее время виниловые долгоиграющие пластинки в продаже, но с ассортиментом были серьезные проблемы, да и можно ли было назвать их качественными? И что делать? Так что пришлось Сергею обращаться за помощью к своему давнему школьному другу, Андрею Рубашкину, отец которого имел кое-какие знакомства с дипломатами, работающими в государстве Польском. Тут ведь в чем проблема, Польша хоть и социалистическая страна, но каким-то образом западная культура проникала в нее, это было заметно по некоторым организациям, которые полулегально штамповали грампластинки зарубежных исполнителей музыки. Тут надо сказать, что Андрей не был в восторге от просьбы Сергея поделиться пластинками для перезаписи на магнитную ленту, одно слушать привезенную из Польши музыку самим, и совсем другое принять участие в её распространении, как-то не приветствовалось это в Советском государстве, но формального повода для отказа не нашел. Ну а дальше дорвался Сергей до бесплатного, за три дня удалось забить записями две кассеты, в которых оказались произведения в основном американских композиторов и исполнителей: Билл Хейли; Лес Бакстер; Пэт Бун; Элвис Пресли; The Platters…

Особенно ему понравились две композиции это "Rock Around The Clock" Билла Хейли, и "Only You" в исполнении музыкальной группы The Platters, их он копировал на пленку по три раза. А что, он готов их был слушать все время.

-

- Серега, привет, - вдруг налетел сзади сокурсник по МЭИ (Московский энергетический институт), - сессию сдал?

- Ага, - быстро сориентировался Лапшин, - еще две недели назад.

Проще было ответить на безобидные вопросы Евгения Хворостина, чем отделаться от него. Почему "отделаться"? Так тут были причины, дело в том, что Хворостин представлял собой "креативный" класс молодых людей, рост количества которых стал особо заметен в пятьдесят шестом году. Вроде бы и условий особых не было, вот откуда все берется?Например, зауженные брюки, не так чтобы очень, но по сравнению с широкими "парусами", которые были освоены легкой промышленностью, они смотрелись вызывающе. Или сшитые в ателье по заказу пиджаки из материала в клетку, и опять же не то, чтобы сильно выделялись на общем фоне кричащей расцветкой, но тоже выпадали из общего ряда. А уж ботинки… и где только такие доставали, выглядели мощно, и это в основном из-за толстой подошвы.

- А у меня хвосты, - ничуть не жалея, а даже в какой-то степени гордясь, поведал Евгений, - к Шевчуку завтра второй раз пойду, у него ко мне предубеждение.

- Так, сменил бы пиджачок, - усмехнулся Сергей, и еще подколол, - да и носки бы одел одного цвета.

- Ты еще скажи: "в парикмахерскую сходи".

- Не в парикмахерскую можешь не ходить, - продолжал веселиться Лапшин, - только утром пригладь хохолок.

- Это не хохолок, а кок, - ничуть не обиделся на подколки Хворостин, - но тут ты прав, придется на время превратиться в серую массу. Слушай, тут до меня слухи дошли, у тебя записи хорошие появились, может дашь послушать?

Вот ведь Вика, ну ничего у нее не держится, чертыхнулся Сергей, всего три песни дал послушать, а она уже на весь институт растрепала.

- И как ты это себе представляешь? – Удивился Лапшин. – Отдать тебе на время магнитофон?

- Да знаю, что никому не отдашь… - нагло заявил Евгений, и взял небольшую паузу, ожидая, вдруг да собеседник попадется на уловку. Но Сергей только крепче сжал губы, магнитофоном он делиться ни с кем не желал, поэтому пришлось заходить с козырей. - Мы тут решили вечеринку устроить по поводу окончания сессии, девчонок с параллельного пригласим.

Это уже был "удар ниже пояса", на своем потоке у них было всего пять девчат на всю группу, поэтому они с завистью смотрели на соседей, у которых в группе было аж двенадцать студентов женского пола, причем некоторые из них были очень симпатичненькими. Все они, конечно, вряд ли согласятся, но если удастся уговорить хотя бы нескольких, это уже большая удача.

- И есть надежда, что согласятся?

- А как же, - Хворостин изобразил обиженный вид. – Даже больше скажу, изначально предложение от них поступило, но сам понимаешь, без музыки идея обречена на провал.

Вот теперь Сергею стало понятно, что сегодня он вовсе не случайно встретился с Евгением, скорее всего тот специально ждал его здесь, чтобы подцепить, и не будь у него магнитофона с записями, которые сейчас имеют немалую ценность, вряд ли кто догадался позвать на вечеринку. Однако, дуться он не стал, сам виноват, редко когда принимал участие в "общественной жизни" коллектива, вот и появилась возможность исправить.

Вечеринка, это просто красиво назвали встречу в парке, на самом деле вечером здесь никто шляться не собирался, время назначили на пять часов, чтобы успеть послушать музыку засветло. Но мало кто дождался этого срока, все подтянулись на полчаса раньше, боялись, что слушать начнут без них, хотя вроде клятвенно обещали раньше времени не начинать.

- Ну давай уже, включай, - проявляли девчонки нетерпение, когда отыскали свободную скамейку в глубине парка, - все здесь, ждать больше некого.

- Точно все? – Уточнил Сергей, и только получив подтверждение, нажал кнопку воспроизведения. Спустя секунду усилитель магнитофона выдал все на что был способен, и хоть мощности у него был всего два ватта, если судить по описанию, этого оказалось достаточно, чтобы никто не был обижен громкостью.

Первой, естественно, оказалась песня "Только ты", уж очень она нравилась Сергею, и как оказалось не только ему, многие были буквально загипнотизированы мягкими, обволакивающими голосами. Потом наступила очередь рока, и зазвучала задорная музыка "Рок круглые сутки", тут уж Хворостин со своим другом не удержались и пустились в пляс. Причем их необычные пассажи смотрелись настолько уместно, что одна из девушек не выдержала и составила им компанию, и… оказалось, что она очень даже неплохо танцует в паре с Евгением. Конечно же, было видно, что танцоры не репетировали до этого, и многое у них синхронно не получалось, однако то, что они демонстрировали, вызывало улыбку. Многие стали хлопать в ладоши в такт музыки, поощряя танцоров, а по окончанию выразили восторги громкими восклицаниями. Ну а потом медленные композиции стали чередоваться с быстрыми и как-то само собой получилось, что девушек стали приглашать на танец. Когда закончилась первая сторона кассеты, Сергей решил сделать перерыв, музыка это конечно хорошо, но как-то привык, что требуется время и для общения.

- Здорово, - заявила Елена, жгучая брюнетка из параллельного потока, - никогда подобной музыки не слушала. Это сейчас в Америке исполняют?

- Да, - кивнул Сергей, - это в прошлом году там исполнялось. – И тут же спохватился. – Сейчас, может быть, что-нибудь другое исполняют, но в Польше так быстро пластинки выпускать не могут.

- Ну вот, в Польше, - надула губы девушка, - а почему у нас не могут?

- А у нас вообще зарубежная музыка под запретом. – Вклинился в разговор друг Евгения. – Худ. совет не пропускает.

- Ага, - тут же подтвердил Хворостин, - они с переводами песен не хотят возиться, вдруг там нашу страну ругают, проще сразу запретить.

- А действительно, о чем в этих песнях поется? – Заинтересовалась Виктория.

- В основном о любви, - пожал плечами Сергей, а о чем еще можно петь.

- Ну, все-таки, - не унималась девушка, - вот Рок к примеру?

А там вообще ни о чем, - улыбнулся Лапшин, - я просил своего друга перевод сделать, так он вообще заявил мне, что там полная бессмыслица получается. Вроде этого:

"Раз, два, три на часах, четыре на часах — рок!

Пять, шесть, семь на часах, восемь на часах — рок!

Девять, десять, одиннадцать на часах, двенадцать на часах — рок!

У нас рок всю ночь сегодня!

Надевай свои стильные шмотки и давай со мной, крошка,

Мы развлечемся, когда часы пробьют час.

У нас рок круглые сутки,

У нас рок, рок, рок, пока не зайдет заря,

У нас будет рок всю ночь сегодня"

- Действительно какая-то бессмыслица, - пожала плечами Елена, - если у них все песни такие, то слушать там кроме музыки нечего.

- Почему нечего, - хмыкнул Сергей, - есть же песни о любви, но в переводе они тоже сильно в смысле теряют.

- Ладно, что-то люди заскучали, - заявил Евгений, - давай свою музыку.

И веселье продолжилось, но длилось оно недолго, спустя пятнадцать минут, как раз прозвучало половина кассеты, в парке появился наряд дружинников во главе с милиционером.

- По какому поводу устраиваем сборище, товарищи? - Спросил он, дождавшись выключения магнитофона.

- Это не сборище, - подал голос Евгений, - это празднование окончания сессии. Мы же никому не мешаем.

- Мешаете, - заявил сержант, подозрительно окинув парня взглядом, - парк это общественное место, все мероприятия в нем можно проводить только по согласованию, а вы здесь концерт с танцами устроили.

- То есть под музыку отдыхать нельзя? – "Полез в бутылку" Хворостин.

- Под музыку можно, - произнес милиционер и тут же наложил ограничения, - но под музыку советскую, а не иностранных исполнителей.

- Понятно, - кивнул Лапшин, - раз законом запрещено, то ничего не поделаешь.

Он подхватил свой магнитофон и вознамерился просто уйти, так как спорить с представителем власти не собирался.

- Не торопитесь товарищ, - тут же заступил ему дорогу дружинник, - с вами у нас будет отдельный разговор.

- А почему, собственно говоря? - Удивился Сергей. - Я не буянил, общественный порядок не нарушал, по первому замечанию готов выполнить требования товарища милиционера.

- Вот протокол в отделении оформим, тогда и пойдете. – Подал голос милиционер. – Надеюсь удостоверение личности у вас с собой?

- Да, есть студенческий билет.

- Вообще-то для этого паспорт нужен, - поморщился представитель власти, - но и студенческий сойдет.

- Хорошо, - пожал плечами Сергей и попытался передать магнитофон девушке, - Вика отнеси магнитофон ко мне домой.

- Нет, устройство должно быть у вас, это орудие преступления, - на полном серьезе заявил сержант.

- Преступления? – Удивились все. – Это где здесь было преступление?

- Остальные могут быть свободны, - нахмурился милиционер, - или вы хотите, чтобы на вас тоже протокол составили?

Вот тут он не угадал, надеялся, что молодые люди испугаются, и оставят своего товарища на произвол судьбы, но просчитался, почти все кто пришел послушать музыку, изъявили желание сопровождать сокурсника в отделение милиции. "Почти все", это потому, что Хворостин и его приятель благоразумно отошли в сторону, так как их "внешний вид" сам по себе вызывал вопросы. Ну а дальше произошло то, что и должно было произойти, непонятно на что надеялся милиционер, наверное решил просто попугать студента, а тут нашла коса на камень. Протокол все же составил, но из-за многочисленных "свидетелей" он получился ни о чем, так что кроме головной боли и сочувствующих взглядов коллег, сержант никаких дивидендов не получил, и на будущее зарекся иметь дела со студентами. Но как бы то ни было, вечер был испорчен, отпустили их по домам только ночью. Сергей тоже сделал из этого выводы, оказывается нельзя слушать зарубежную музыку в общественных местах, запрещено постановлением московского горкома партии, за подписью товарища Хрущева, а где можно, где места не общественные? Ау!!! Но больше всего, его удивила реакция отца, узнав, что проблемы возникли из-за записей, забрал у Лапшина младшего кассеты:

- Пусть полежат пока у меня, - проворчал он, - а то вдруг тебе опять захочется своим друзьям дать послушать, а у нас борьба с поклонением всему зарубежному. Это хорошо, что они не допытывались где ты эти записи взял, и ты бы обходил своих друзей, стиляг, десятой дорогой.

- А ведь действительно, - подумал Сергей, - как бы он выкручивался, если бы они взялись допытываться, откуда все это взялось? Не зря друг не хотел давать переписывать.

А протокол, все-таки добрался до института, и этот случай стал предметом рассмотрения на комсомольском собрании, пришлось Сергею "каяться" и обещать, что он больше никогда и никому не позволит слушать "никакой" музыки. Однако это не помогло, все равно к какому-то решение должны были прийти, в конце концов, "поставили на вид", самое малое, как могли отреагировать комсомольцы.

*

Вот беда, связался с кассетными магнитофонами, оказывается наладить выпуск самих кассетных магнитофонов не велик труд, что и доказал сначала кооператив, который взялся за их выпуск, потом и электромеханический завод в Бердске. А вот начать производство кассет с лавсановой пленкой, уже что-то с родни космических технологий. Первоначально нам предложили обратиться в Шосткинский химзавод («Фабрика-3») в Сумской области, естественно это была Украина. Вроде бы и что здесь такого, раз нужно для космоса, то никуда не денутся, сделают. Но хохлы показали характер, мол, тут еще только рассматривают возможность производства магнитной ленты на основе триацетатцеллюлозы, а вы о каком-то полиэтилентерефталате речь ведете, совсем не в тему. Тогда я попытался "законтачить" с Казанью, фабрикой кинопленки №8 (будущая "Тасма"), но там рулил в основном Казанский филиал НИКФИ (Научно-исследовательский кинофотоинститут), который тоже с негодованием отверг наши притязания. Так что остался Переславль фабрика киноплёнки № 5 (будущий "Славич"), хотя и не хотел я туда обращаться, так как слышал много неприятного об их "успехах", но ничего больше не оставалось.

Оказывается, в это время фабрика находилась на распутье, а в министерстве как раз решали вопрос о ее дальнейшем существовании, поэтому директор вцепился в меня как клещ, его не испугали даже предстоящие технологические трудности:

- Но ведь пленки с заявленными характеристиками в лабораторных условиях получили? – Уточнил он. – Почему мы не сможем получить их в промышленных масштабах?

- Я не о пленках речь веду, - попытался я пробиться сквозь его энтузиазм, - просто пленки лишь небольшая часть проблемы в производстве магнитофонных кассет. Поэтому и пытаюсь донести до вас сложность освоения технологий в комплексе.

- Не беспокойтесь, - хмыкнул директор, - мы постоянно вынуждены осваивать новое, привыкли уже, не думаю, что ваше изделие станет для нас камнем преткновения. Давайте ваши технологические карты, и вы удивитесь, как быстро мы отладим производство.

Надо сказать, несмотря на то, что взятые на себя нереально высокие обязательства, завод провалил, сказалось требования к изготовлению пресс-форм из нового термопластика, первые кассеты попали в продажу почти одновременно с магнитофонами. Удивительно, но на этом коллектив фабрики не остановился, во время отладки технологии производства тонкой магнитной пленки им вдруг пришло в голову, что теперь они вполне могут конкурировать с Шостскинским химзаводом, производя пленку для катушечных магнитофонов, да и не только с ними, за рубежом такая пленка тоже будет востребована.Должен сказать, что директор добился своего, через два года он выбил в министерстве деньги на расширение производства, и стал производить магнитную пленку на экспорт. Уходил он на пенсию дважды орденоносцем, а завод в Переславле занял первые позиции в производстве не только магнитных пленок, но и фотоматериалов, которые нам в космосе очень пригодились.

Ну а у нас тоже произошли изменения, теперь все разговоры в ЦУПе записывались и для этого использовались магнитофонные сборки - шкафы, в которых располагались диктофоны, по одному на каждый канал. Причем одной пленки хватало на три часа непрерывных разговоров. Но счастья это нашим "секретчикам" не принесло, так как доступа к архиву они не получили, все эти записи можно было прослушивать только с разрешения руководства - ни к чему кому-то быть в курсе процесса управления полетами. А студийные магнитофоны, из-за которых пострадал один недалекий начальник, мы все же сумели пристроить, передали на баланс московской радиостанции, там они действительно нужны, пусть больше радиоспектаклей транслируют, хватит народ одними новостями пичкать. И вообще, пора о видеомагнитофонах подумать, а то стыдно сказать, чтобы зафиксировать передачу с орбиты, приходится запускать киносъемочный аппарат. Там и качество получается не очень, и цена такой съемки заоблачная, пусть пока у нас всего около десяти километров отснятой кинопленки, но лиха беда начало.

-

Швейцария июнь 1956 года, фирма «Kudelski Group», ее основатель Стефан Кудельски сидит перед разобранным советским магнитофоном "Vega-3", который по случаю в СССР купил знакомый дипломат.

- Удивительно, - говорит он своему сотруднику, - как Советы смогли добиться таких характеристик на тонкой пленке с помощью универсальной звуковоспроизводящей головки? Искажения сквозного канала меньше чем на наших магнитофонах, а полоса частот выше на три килогерца.

- Может это благодаря транзисторной схеме? – Отозвался тот.

- Нет, транзисторы тут не причем, - покачал головой Стефан, - лампы в любом случае вносят меньше искажений, скорее всего дело здесь в качестве пленки и устройстве самой головки. Я посмотрел на микроскопе, у нее рабочий зазор в пределах пяти микрон, и материал там вовсе не похож на пермаллой.

- Так может разобрать ее и посмотреть?

- Рано, надо еще попытаться снять все характеристики с нее, - и, подумав, добавил еще, - и посмотреть, как она справится с записью на нашей ленте. К тому же, как я вижу, разобрать головку не получится, она полностью залита пластиком, придется греть ее в растворителе или сошлифовывать слои, чтобы добраться до внутренностей.

- Вот все у этих коммунистов не по человечески, - вздохнул сотрудник, прикидывая сколько дополнительной работы ему еще предстоит.

- Так мы и сами так же делаем, - хмыкнул Кудельски, - чтобы конкуренты идеи не перехватили. Поэтому нет ничего удивительного, что Советы идут таким же путём.

- А может сразу купить у них патент?

- Вот с этим могут быть проблемы, - скривился владелец фирмы, - Советы не регистрируют патенты у нас, потому что это бесполезно, мы бы просто их украли. Они продают технологии по требованию, но цена в этом случае намного выше чем, если бы пришлось покупать патент.

- Получается, что коммунисты не разрешают инженерам владеть своими разработками?

- Нет, у них все изобретения принадлежат государству. Считается, что они трудятся только за зарплату, никаких дополнительных денежных вознаграждений им не выплачивается.

- И как тогда они могут делать такие вещи?– Сотрудник кивнул на разобранный магнитофон.

- Скорее всего, это работа в попутном направлении, - пожал плечами Стефан, - отголоски военных технологий.

Дальнейшие исследования привели к тому, что характеристики магнитной головки не являются чем-то недостижимым, таких же результатов можно было достичь и с помощью пермаллоя, но только если использовать его раздельно в звукозаписывающих и звуковоспроизводящих магнитных головках, сделать универсальную никак не получалось.

- Да почему так-то, - психовал Стефан, когда получил результаты исследования материала сердечника магнитной головки, - это же альсифер, по характеристикам он должен быть гораздо хуже пермалоя. К тому же еще и хрупкий, делать из него магнитные головки технологически гораздо сложнее. Неужели есть какой-то секрет, который нам неизвестен.

Да, секрет был, но не один, и даже не секреты, скорее всего их можно было отнести к технологическим тонкостям, все дело в том, что как понял Кудельски, эти магнитофоны в советах делали сразу под одну технологию, игнорируя общую практику постепенного достижения результатов. Именно поэтому в комплексе, они позволяли достичь высоких результатов, чего невозможно было бы получить, вводя их постепенно. Тут и новые материалы, используемые при производстве магнитных пленок, и конструктивные особенности универсальных магнитофонных головок и даже коррекция частотных характеристик с помощью электронных схем, чтобы выровнять характеристики сквозного тракта.

- Значит нет смысла обращаться к СССР за покупкой технологий, - сделал вывод Кудельски, - достаточно взять общее направление в развитии конструкций магнитофонов, идею, саму же начинку всегда можно сделать самостоятельно. Новые материалы в производстве пленки? Кто мешает сделать почти то же самое, но чуть изменить состав магнитного слоя? Применен альсифер (сендаст) в производстве головок? Не беда, пермаллой еще не сказал своего слова. В электронной схеме магнитофона применяются транзисторы? Это вообще не проблема, в Western Electric их производство освоили давно, уже три года как на их основе Texas Instruments производит приемники, остается только преодолеть барьер новизны. Но нужно спешить, иначе русские могут захватить рынок, и тогда догнать их будет неимоверно трудно.

А где-то в СССР инициатор производства кассетных магнитофонов совсем не заморачивался проблемами Стефана, безусловно он понимал, что его страна вполне может получить дивиденды от выхода на зарубежный рынок, но в тоже время он знал, что СССР никак не сможет реализовать свое конкурентное преимущество в силу того, что заниматься этим просто некому. А если вдруг, кто-то из власть предержащих очнется, и все-таки решится заняться коммерцией, в мировом масштабе, то получится как всегда… то есть, ничего хорошего из этого не выйдет, слишком много препятствий в виде административных барьеров возникнет на этом пути. Хотя, времени было достаточно, на этот момент швейцарский инженер-предприниматель сильно заблуждался, все дело в том, что полупроводники, которые в данный момент производились в США, были далеки от совершенства, нужны еще годы доработок, чтобы они смогли конкурировать с лампами. Да и акустика нуждалась в совершенствовании, пока еще никто не мог предложить конструкции динамиков, с помощью которых можно было воспроизвести качественный звук при малом размере изделия.

*

Фух, несмотря на усилия Хрущева, ликование, вызванное первым полетом человека в космос начало спадать, и мы получили возможность нормально работать. Хотя как нормально, если раньше у нас была хроническая нехватка кадров, то теперь минус сменился на плюс, и желающих поработать на космическую отрасль, возросло скачком. Вообще-то мы и раньше не страдали от внимания будущих инженеров, но все же были вынуждены придерживаться министерской разнарядки на молодых специалистов, теперь же эту плотину разом снесло, к нам устремились все, кто хоть раз о нас слышал. И ведь это несмотря на секретность, но какие к черту секреты, если протекцию молодым людям осуществляли члены ЦК и министры. А ведь предстоит еще и сына Хрущева пристраивать, хотя тут надо сказать нормальный вариант, специалист из него выйдет неплохой, а вот некоторых "сынков" глаза бы мои не видели, чувствуют за собой большую волосатую руку, разве таким доверишь какую-нибудь ответственную работу? Так что, как нам не было противно, пришлось создавать отдельный замкнутый коллектив ограниченных людей с широкими взглядами, или как мы ещё его назвали "карантин". Вот туда и попадали все специалисты "по протекции" и каюсь, выбраться оттуда, шансов у них было мало.

Четырнадцатого июня я был приглашен к Главному – привычное дело, поэтому никакого беспокойства у меня это не вызвало.

- Доброе утро, - поздоровался я ввалившись в его кабинет.

- Кому доброе, а кому не очень, - проворчал Буденный, рассматривающий с Челомеем какие-то разложенные на столе документы, и тут же выдал новость, - американцы вчера спутник запустили.

- Давно ожидаемое событие, - пожал я плечами, - сколько можно проект "Авангард" мусолить? Пора бы уж от таких затрат какую-нибудь отдачу получить.

- Ну да, - тяжело вздохнул маршал, - я надеялся, что они до следующего года дотянут. Значит, скоро они своего астронавта в космос закинут.

- Сомневаюсь, - морщу свою моську и нагло присоединяюсь к просмотру материалов, подготовленных аналитиками, - скорее всего будет это суборбитальный прыжок. Эти снимки с того события?

- Нет, - мотнул головой Владимир Николаевич, - эти снимки были сделаны второго июня, первая неудачная попытка, но ракета-носитель тот же.

- Понятно, - и после некоторого анализа выдаю результаты расчета, которые сделал мой вычислитель, - если судить по размерам ракеты-носителя на снимке, то вес спутника не должен превышать десяти килограмм. Заявленный ими вес в сорок килограмм полная туфта, даже если они использовали в качестве топлива гидразин. Скорее всего, третья ступень у них твердотопливная, неуправляемая, поэтому орбита должна получиться сильно вытянутой, и это мы скоро узнаем. Они опубликовали частоту передатчика?

- Даже две, - ухмыльнулся Буденный, подсовывая мне перевод статьи из американской прессы, - видимо посчитали, что одного передатчика мало.

- А чего это мощность передатчиков у них такая маленькая? Никак транзисторов пожалели.

- Скорее всего твои выводы насчет веса спутника верны, - отозвался Главный, - поэтому и не смогли мощными передатчиками обеспечить.

- Ну и ладно, - отбрасываю я переданные нам документы, - пойду, позвоню на станции, пусть замерят параметры орбиты, заодно и узнаем, сколько он там в космосе болтаться будет.

- Подожди, - остановил меня Буденный, - нам надо согласовать позицию для ЦК, что будем говорить?

- Что говорить? – На минутку мне пришлось задуматься. – Во-первых: у США появился первый стратегический ракета-носитель, дальностью примерно девять тысяч километров; во-вторых: для того чтобы запустить человека на орбиту, требуется увеличить размеры ракеты минимум вдвое, а на то понадобится полтора года, и это самый оптимистичный прогноз, для достижения цели… Хотя, они сейчас такие деньги в космос вбухивают, что вполне возможно эти сроки сократятся. А в-третьих: дергаться и как-то ускоряться не стоит, это только внесет нервозность в наши планы и приведет к перерасходу средств.

- Ты еще скажи, что нам вообще беспокоиться не стоит, - насупился Семен Михайлович.

- Беспокоиться стоит, - пришлось мне снизить напор, - но нужно так же учитывать, что возможности у США, особенно финансовые больше наших на порядок, и то, что нам дается с максимальным напряжением всех сил, они сделают не напрягаясь. Вот это стоит иметь ввиду, постоянно быть первыми мы не сможем, наступит время, когда и они нас в чем-то опередят.

- Вот и пусть это время наступит как можно позднее, - пробурчал маршал, - и вообще, откуда такие настроения?

- Какие?

- Упаднические у тебя настроения. – Припечатал меня Буденный. – Вроде и парень ты дельный, а иногда такое отчебучишь, что оторопь берет. Ты этот… как его… пессимист.

- Пессимист, это хорошо информированный оптимист. - Отмахнулся я сентенцией из будущего, однако этот разговор по "душам" может иметь неприятные последствия, поэтому не надо относиться к нему легкомысленно.

– Семен Михайлович, - я вернулся за стол, - вот давайте честно, никто не может упрекнуть меня в пораженчестве, наоборот, я энтузиаст освоения космоса. Я же знаю, что говорят обо мне некоторые сотрудники, мол, Шибалин карьерист и прожектер, торопится реализовывать сомнительные идеи без всесторонней проверки. И ведь они правы, нет, не в том, что я карьерист, мне и своей должности выше крыши, а в том, что прожектер, и действительно из кожи вон лезу, чтобы как можно скорее довести свои "непроверенные" идеи до ума. Но иначе нельзя, только так можно опередить американцев, противопоставить энтузиазм, прагматике больших денег. Но все-таки, задачи перед нами стоят действительно огромные, можно сказать космические, извините за тавтологию, а ресурсы у нас ограничены, страна все еще восстанавливается после тяжелейшей войны. Именно поэтому я считаю, что нам важно не "опередить" американцев любой ценой, а эффективно работать над освоением космоса.

- Хорошо сказал, - хмыкнул маршал, - и базу правильную подвел… но не учел политический момент. Понятно, что мы пока гораздо слабее американцев, вон они, деньги не знают куда девать, готовы всем в долг дать, чтобы все им были должны. А наша страна у них как кость в горле, в этот момент надо всему миру показать, что наш социалистический строй лучше, и пусть у нас люди пока живут не так как там, но за коммунизмом будущее. Мы, старые коммунисты вряд ли доживем до того момента, когда капиталисты будут раздавлены сапогом пролетариата, но вы еще молодые, так что успеете пожить при коммунизме.

Вот тебе и раз, я ему про Фому, а он мне про Ерему. Эх, такой спич впустую… И как теперь ему ответить? Тем анекдотом:

- Доживём ли мы до коммунизма?

- Нет, дорогой товарищ, не доживём.

- А дети?

- А вот дети... Детей жалко!

Нет уж, тут совсем не до анекдотов, не знаю, действительно ли Семен Михайлович верит в светлое будущее или только притворяется в силу своего высокого положения, но дальше спорить с ним бесполезно, он уже убедил себя в том, что СССР должен быть всегда впереди планеты всей и точка. Так что пришлось делать сложный военный маневр, называемый отступлением и демонстрировать готовность потратить на космос все советские рублики без остатка, и плевать как будет жить народ в стране, ведь это необходимо во имя великой цели. Знал бы он, что нас ждет впереди, может быть и изменил бы свое мнение.

Ладно, можно сказать Буденного успокоил, пусть думает, что убедил меня, а что касается упаднических настроений, это мы ещё посмотрим у кого они такие. Кстати, по линии разведки к нам прислали список причастных к достижению американской стороны в области космоса, и там вдруг оказался наш старый знакомый - Вернер фон Браун. Вот он и всплыл, конечно значимой должности этот немец там не занимал, но все-таки ему доверили руководить коллективом разработчиков. Значит, вскоре следует ждать серии прыжков астронавтов за пределы атмосферы, уж для этого им возможностей хватит, а вот дальше без "Юпитера" немца (а разведка точно установила, что жидкостными ракетами в США занимались совсем другие разработчики) им будет худо. Да и хрен с ними, в конце концов, какое нам до них дело у нас и своих забот хватает, на следующей неделе второй запуск человека космос, теперь уже на восемь дней, и пока он там будет летать, осуществим пробный запуск "лаптя" по баллистической траектории. Посмотрим, как он будет вести себя при входе в атмосферу.

На этот раз испытывать космос на прочность доверили Юрию Смолину, самому старшему из всей группы космонавтов, тридцать два года человеку, Суворова же, который был дублером у Родионова, готовили к полетам по другой программе, вот он как раз и будет командиром-испытателем нашего нового пилотируемого корабля. Да, и надо бы придумать ему новое звучное название, а то "Как вы яхту назовёте, так она и поплывёт", не хотелось бы, чтобы наш планирующий в атмосфере корабль летел как настоящий лапоть, хотя мы уже бросали его с больших высот, и планировал он вполне себе прилично. У нас в ОКБ даже негласный конкурс на название организовали, и больше всего голосов пока получило название "Заря". Тут и Вычислитель влез со своей справкой, оказывается, в 1985 году в СССР были начаты работы над многоразовым кораблём «Заря», но последовал развал Советского Союза и эти работы были прекращены. Вот теперь появилась возможность восстановить историческую справедливость… впрочем, какая же это справедливость, тем более историческая, тут опять получается "назад в будущее".

-

И все-таки, что-то непонятное с нашей экономикой творится, июнь на дворе, а в магазинах уже месяц как свежие огурчики с капустой продают. Капуста понятно откуда, из среднеазиатских республик, это и в моей реальности было, а вот огурцы откуда взялись, неужели теплицы подмосковные хозяйства настроили? Оказывается да, причем не только в Подмосковье, свежая зелень и в других городах появилась. А все потому, что в производстве появилась стабилизированная полиэтиленовая пленка для тепличных хозяйств, которую в СССР выпускал единственный завод в Свердловске. А все началось с того, что в 1954 году наше правительство заинтересовалось производством полиэтилена в больших масштабах и обратило свой взор на зарубежный опыт, в частности на работы немецкого химика Карла Вальдемара Циглера, который изобрел суспензионный метод полимеризации этилена в присутствии катализаторов. Но что-то там с покупкой патента не срослось и как это часто бывало, наши представители закусили удила и обратились за помощью в налаживании процесса производства полиэтилена в министерство химической промышленности. В министерстве долго думать не стали, они быстро прознали, что в качестве катализатора используется какой-то металлоорганический катализатор, и переправили заявку моей Катерине, мол, это её епархия.

Ну да, так-то они угадали кому поручить это грязное дело, уже через два месяца мы выдали им не только описание всего процесса получения полиэтилена с помощью газофазного метода полимеризации, но и предоставили эскизные проекты химических реакторов. Темпы работ оказались впечатляющими, уже через год в Свердловске получили первый полиэтилен, а еще через год, извольте видеть, появились тепличные хозяйства, которые вместо стекла использовали продукцию химиков. И главное, какую "диверсию" мы смогли протолкнуть с Катей, это внедрить добавку светостабилизаторов в полиэтилен, без них пленка больше года не служит. И, что удивительно, на этот раз в министерстве о нас не забыли, в адрес ОКБ прислали благодарность, а Катерину выдвинули на правительственную премию, вот теперь нам интересно, а какая она будет, эта премия? Ведь лауреатам правительственной премии разрешено продавать личные автомобили, а моя половинка уже давно облизывается на собственный транспорт, и никакие увещевания, вроде того, что некуда нам на нем ездить, на нее не действуют.

А вообще с продуктами в магазинах много лучше стало, недавно увидел в продаже новые сорта сыра. Заинтересовался, что за сорта и кто производитель, оказалось, что это продукция сельскохозяйственной артели в селе Никольское. Думаю, раз эта артель получила доступ к продовольственным магазинам города, объемы ее производства должны быть очень большими, а значит, она закупает молоко у других хозяйств, то есть налицо кооперация малых хозяйств. Но самое важное, о чем нам стало известно, по слухам "одна бабка сказала", что в правительстве идет обсуждение закона о малых предприятиях в сфере общепита, пусть пока применительно к кавказским республикам, но это уже серьёзный прорыв. Интересно, кто это у нас там такие реформы задумал?

Глава 15 Кристалл

Пятьдесят седьмой год, в той моей реальности только четвертого октября этого года осуществлен запуск спутника в космос, а в этой уже три космонавта там побывали, в конце марта готовимся запустить сразу двоих. Причем не просто так запустить, а на пилотируемом корабле "Заря". Да уж, пришлось нам помучиться с теплозащитой "Зари", той теплозащиты, которая стояла у нас на первом "Лапте" оказалось недостаточно, вернее один спуск она выдержала вполне достойно, но вот дальше ее требовалось менять, что никак не укладывалось в концепцию многоразового космического корабля. Если замену двигателя еще хоть как-то можно было пережить, то вот с теплозащитой все было много сложнее - слишком трудоемким был этот процесс. Ну, раз так, обратился за технологией к Вычислителю и он, о чудо, не стал вредничать, а выдал вполне доступную на данном этапе технического развития технологию производства теплозащитных материалов для космоса. Смесь оксида алюминия и двуокиси циркония решали задачу теплозащиты корабля, правда технология получения ультратонкого волокнистого материала получилась довольно сложная, но все-таки не настолько, чтобы ее невозможно было воспроизвести.Кстати, на конечном этапе производстве этих плиток, один из инженеров, чтобы продемонстрировать преимущества космических технологий, брал на глазах у изумленных гостей из высшего командного состава, еще не до конца остывшую, светящуюся от высокой температуры плитку голыми руками и не получал при этом ожогов. Должен повиниться, этот прикол нашим производственникам показал я, помня что-то подобное из роликов Интернета в моем времени.

А вообще корабль "Заря" получился вовсе не легким, его масса в полностью снаряженном состоянии достигала восьми с половиной тонн, это пока предельный вес, который мы могли вывести на орбиту в триста километров, используя четыре дополнительных разгонных блока… И то еще такое предположение нуждается в проверке, так как потребности в выводе озвученного веса на орбиту у нас еще не возникало. Могли ли мы сделать Зарю легче? Вряд ли, и так использовали углеродное волокно везде где можно, иначе бы вес получился тонны на две больше. Кстати в этом случае Челомей не разделял моего стремления как можно сильней облегчить всю конструкцию, он предлагал просто увеличить мощность носителя.

- Что толку сейчас решать проблемы веса, - недоумевал он, - все равно у нас в проекте новая линейка носителей.

- Так и старая никуда не денется, - пытался я обосновать свое решение, - а технология уже отработана, опять же запуск будет значительно дешевле.

- Так вся эта дешевизна на доработку "Зари" уйдет.

- Зато какой красивый корабль получится, - попытался схитрить я.

- Он и без твоих доработок хорош, - возразил Владимир Николаевич, - Жалко, что садиться самостоятельно не может.

- Вот, для того чтобы потом научить его садиться, нам и нужно бороться с излишним весом. – Это последний аргумент, и возразить против него трудно.

Двенадцатого марта к нам на совещание заявился Буденный, обычное дело, он часто изволит присутствовать на наших рабочих совещаниях, уже привыкли, но в этот день он был как-то по особенному мрачен.

- Вчера состоялось совещание у Устинова, - заявил он, когда все сотрудники покинули кабинет, - Королев с Микояном, вышли с предложением о создании истребителя спутников.

Микоян, это не партийный функционер, который Анастас Иванович, это его младший брат Артем Иванович, под его руководством были созданы истребители МиГ.

- И? – Насторожился Главный.

- Королев под это дело хочет реанимировать свой проект "семерки", и просит выделить на это средства.

- А уже есть проект истребителя? – Выражаю я удивление, запрашивая у "железяки" справку по Микояну.

Оказывается в моей реальности в ноябре 1960 года Королёв, Микоян (ОКБ-155) и Кисунько (СКБ №30 КБ-1) обратились к главе государства Никите Сергеевичу Хрущёву с проектом комплекса, состоявшего из трёхступенчатого варианта межконтинентальной баллистической ракеты Р-7, беспилотного космического аппарата-перехватчика и радиолокационных средств системы противоракетной обороны. Но тогда проект не прошел благодаря тому, что с подобной инициативой на Хрущева уже вышел Челомей и в результате 23 июня 1960 года было выпущено постановление ЦК КПСС и Совета министров СССР №714-295 «О создании ракетопланов, космопланов, спутников-разведчиков и баллистических ракет с самонаведением». В нём ОКБ предписывалось в сотрудничестве с другими конструкторскими коллективами начать разработку сразу по четырём сложнейшим направлениям: беспилотный и пилотируемый орбитальные ракетопланы, беспилотный космоплан для исследования Луны, Марса и Венеры. А вот в данной реальности эти товарищи решили поторопиться, и время выбрали удачное, американцы уже вплотную подошли к запуску на орбиту космических аппаратов весом до полутора тонн. Естественно наши генералы сильно возбудились, вроде того, что нечего американским спутникам у нас над головами летать, раз мы первые вышли в космос, то он наш.

Конечно, вслух это не говорилось, но настроения-то не скроешь, даже Буденный, соглашаясь с доводами, что космос не может быть только для одних, все равно очень неприязненно относился к успехам США, а потому создание космического аппарата-перехватчика всецело одобрял.

- Проект есть, - ответил на мой вопрос маршал, - но совсем не в том виде, как делается у вас, он был предоставлен в схематичном исполнении.

- То есть как это в "схематичном"? – Удивился Челомей.

- Просто на схеме отобразили, как пилотируемый ракетоплан выпрыгивает на орбиту и уничтожает вражеский спутник.

- Пилотируемый? – Не удерживается от восклицания Владимир Николаевич.

- Ну да, - кивает Семен Михайлович, - это же ракетоплан.

- Ну ладно, - принялся рассуждать Главный, - пусть они каким-то образом смогут точно засечь и определить параметры орбиты вражеского спутника, потом допрыгнуть до его орбиты, хотя это потребует точнейших расчетов и идеального исполнения, но разница в скорости будет огромна, до шести километров в секунду. При таких скоростях поразить спутник можно только на встречном курсе, сделать такую систему, чтобы она могла засечь цель за сотню километров, рассчитать параметры стрельбы, и точно поразить цель нереально. Нет, для гарантии уничтожения потребуется уровнять скорости, долго маневрировать, чтобы подойти к спутнику на прицельную дистанцию. А потом еще потребуется вернуть пилота на землю, вряд ли он сможет выполнить более одной задачи, затраты по топливу на маневры в космосе достаточно велики. Такое впечатление, что подобными расчетами они себя не утруждали.

- Так для проработки проекта и вышли на Устинова, чтобы одобрили начало работ в этом направлении. – Тяжело вздохнул Буденный.

- Тут есть другой аспект, - подал я голос, - все дело в том, что перехват спутников экономически несостоятелен. Мы вынуждены будем запускать в космос вес вчетверо превосходящий вес космических аппаратов, так как полет ракетоплана планируется пилотируемый, и значит затраты будут в четверо больше. И еще одна серьезная проблема вырисовывается, сбить спутник можно только шрапнелью, такой как в зенитной ракете, но если на земле она сразу вместе с обломками пораженной цели падает на землю, то в космосе они останутся на совершенно непредсказуемых орбитах. То есть после двадцати или тридцати сбитых спутников, космос станет для нас просто опасен.

Конечно, чтобы представлять опасность для наших спутников шрапнели на орбитах должно быть на два порядка больше, но тут ложь во благо, может быть хоть это остановит ястребов войны, а то что за мечты, перенести военные действия в космос?

- А ведь наша "Заря" это уже почти готовый проект пилотируемого орбитального ракетоплана, - вдруг проснулся Челомей.

Что? Ну нафиг такое счастье, хотя если честно, это и было его основное предназначение.

- Не дай Бог, мы ввяжемся в этот проект, тогда придется ставить крест на всем космосе, - заявляю в ответ на высказывание Главного, - если не дадим летать в космосе американцам, то и они нам не дадут. Долго ли им запустить туда против вращения земли пару десятков тонн металлических шариков? Тогда и мы не сможем никаких спутников запустить, космос такая штука, нам его делить надо, а не воевать в нем.

- Эк ты вывернул, - крякнул при этом Семен Михайлович, - и не поспоришь, кругом прав стервец. Это что же получается, американцы еще в космос толком не вышли, а уже за горло нас держат?

- Пока не держат, - пожимаю плечами, - но кто мешает им сделать это года через три?

Вроде бы заронил сомнение в голову маршала, думаю, теперь он будет против таких "проектов" и приведет в чувство апологетов войны в космосе, а то ведь люди иногда просто не понимают последствий, которые могут последовать за их действиями. Что касается возражений, мол, надо держать порох сухим, могу так сказать, наличие готовых систем вооружения в космосе в тайне не удержишь, «Ибо нет ничего тайного, что не сделалось бы явным, ни сокровенного, что не сделалось бы известным и не обнаружилось бы». Даже в силу того, что ждать от наших партийных вождей, чтобы они держали язык за зубами, иногда невозможно. Простой пример Хрущев, зачем он весь мир пугал "матерью Кузьмы"? Такой подарок сделал ястребам войны в США, а так нету ничего такого опасного в космосе и хвастаться ни к чему, имея задел в космической отрасли, всегда можно быстро сориентироваться и дать отпор.

- А Королева понять можно, - вздохнул Главный, - его ведь космоса лишили, вот он теперь и ищет повод, чтобы к работам вернуться.

- Это он сам себе плохо сделал, - отмахнулся маршал, - сколько он запусков произвел и ни одного удачного.

- Это потому, что он сразу сложную схему предложил, - взялся я защищать Сергея Павловича, - да и торопили его сильно.

- А вас не торопили? – Хмыкнул Семен Михайлович. – Понятно, что ему не повезло, но тут извини, опоздал он, не могли мы позволить ему и дальше швырять миллионы в небо, пусть делом занимается.

Делом, это доведением до ума стратегических твердотопливных ракет, с которыми пока в КБ Королева справиться не могли. Все дело в том, что после того неудачного испытания, когда корпуса носителей прогорели, Сергей Павлович закусил удила и продолжил искать составы смесей, которые превзошли бы то, что было предложено изначально и это здорово тормозило работы.

Должен сказать, что проект космического перехватчика после небольшого раздумья генералы все же зарубили, посчитали его несостоятельным на данном этапе технического развития, и думаю, немалую роль в этом сыграл Буденный. Но Королев оказался настырным, не получилось по военному ведомству, решил попытать счастья по мирным проектам, и в частности по отправке космических аппаратов для исследования Луны и Венеры. В этом случае, об окончании работ по его Р-7 речи не велось, для этого ему пришлось ориентироваться на наши носители, но разгонные блоки, для набора второй космической скорости он брался делать своими силами. Несмотря на дороговизну проектов, после долгих дебатов в ЦК их одобрили и включили КБ Королева в план финансирования.

- Как думаешь, у них получится? - Спросил Челомей, имея ввиду королевское КБ. - Или будет очередной неудачный прожект?

- С первого раза вряд ли, - морщусь я, вспоминая неудачи первых запусков космических аппаратов в сторону Венеры и Луны в моей реальности, - там много будет проблем, это и ориентация аппарата, и расчет траектории и ненадежность связи. Рано они взялись за такие проекты, торопятся, надо бы лет пять подождать.

- Нет, пять лет это много, - в отрицании замотал головой Владимир Николаевич, - нас тогда США догонит.

Вот так, все-таки встряли мы в космическую гонку, а ведь такой задел создали.

*

Пуск "Зари" прошел удачно, космический аппарат пробыл в космосе четыре дня и за это время осуществил маневр сближения с одним из наших шпионских спутников, который выработал свой ресурс, но должен был еще где-то три месяца болтаться в безвоздушном пространстве. В качестве эксперимента, на корпусе нашего пилотируемого корабля был закреплен манипулятор и космонавты попытались ухватить им медленно вращающийся спутник, но ничего не вышло. Все-таки манипулятор работал очень медленно, поэтому не получалось ухватить спутник за выступающие части, а после каждой неудачной попытки он менял направление движения и вращения, требовалось снова тратить воздушную смесь на осуществления маневров. После четвертой неудачи эксперимент прекратили. Вообще-то о том, что манипулятор окажется бесполезен в таких делах, я знал, но идея снимать спутники с орбиты овладела массами, и показать ее несостоятельность я был обязан. Однако эта работа не казалась мне бесполезной, когда будет готова космическая станция, манипулятор там очень даже пригодится, без него космонавтам в открытом космосе придется туго.

Что касается стыковочного узла, то на этом корабле он пока не был смонтирован, хотя уже вовсю испытывался и представлял из себя конструкцию сильно напоминающую АПАС-75, это та что использовалась в моей реальности в проекте "Союз – Аполлон". Все дело в том, что я решил сразу избавиться от системы центровки с помощью штыря, надо чтобы стыковочный узел был универсальным и все космические аппараты имели возможность стыковаться между собой. Спуск с орбиты прошел ожидаемо: отстрел манипулятора; торможение; разворот; вход в атмосферу. Правда все это растянулось на пять часов, но тут уже ничего сделать было нельзя, все-таки "Заря" это не спускаемая капсула, которая может выдержать спуск по баллистической траектории, тут контроль скорости был гораздо жестче. Где-то на высоте пятнадцати километров командир корабля взял управление аппаратом в свои руки и уже визуально контролировал посадку. Естественно, ни о каком аэродроме речи не велось, не было возможности до него дотянуть, просто была выбрана подходящая площадка, представляющая собой более или менее ровную часть степи, а потом на высоте девятисот метров задействована парашютная система. Ну и естественно, за полтора метра до касания включись тормозные реактивные двигатели, которые сбросили скорость снижения практически до полуметра в секунду, задача совсем не тривиальная, так как вес аппарата предусматривался переменный, нужно было четко высчитать высоту срабатывания тормозных двигателей, иначе могли возникнуть повреждения. Но все сработало как надо, ветер в этот день был всего до двух метров в секунду, так что никаких эксцессов не возникло.

- Ну вот, - радовался Владимир Николаевич, - отработали всю программу как по нотам. Летом попробуем стыковку аппаратов в космосе. И знаешь что вчера произошло?

Видимо опять какие-то проблемы у американцев, не может Челомей не посмаковать их неудачи.

- Атлас на старте взорвался!

- Так они уже в который раз взрываются, - отмахиваюсь я от "неожиданной" новости, - в чем новизна?

- В том, что это была первая попытка вывести космический аппарат весом более полутора тонн на орбиту.

- Надо же, - хмыкаю в ответ, - быстро у них дела продвигаются, я думал они только к концу года сподобятся.

- Скорее так и будет, - удивленный моей реакцией на "событие" бурчит Владимир Николаевич.

- Вряд ли, - мотаю головой, - скорее всего в ближайший месяц США объявит о запуске большого спутника.

Как в воду глядел, в конце апреля американцы объявили об удачном запуске космического аппарата весом в тысячу восемьсот килограмм и начали обсуждение своих национальных космических программ. В прессе журналисты уже вовсю виртуально соревновались с Советским Союзом, и на полном серьезе обсуждали пилотируемые полеты на Луну. Ну хоть на Венеру и Марс не замахивались. Однако все это происходило пока только на страницах изданий, серьезные люди помалкивали, в отличие от неискушенной публики они прекрасно понимали, для того, чтобы догнать СССР в космосе требуется предпринять еще много усилий. В отличие от Кеннеди, который после успехов Советского Союза объявил начало лунной гонки, Дуайт Эйзенхауэр не торопился этого делать, скорее всего у него были другие проблемы, в стране нарастала борьба чернокожего населения за свои права. С моей точки зрения все складывалось замечательно, пусть американцы чуть сократили свое отставание в космической отрасли, но у нас еще достаточно преимущества, чтобы "не пороть горячку" и не выбивать из нашей экономики последние деньги на желание быть во всем первыми.

Кстати, насчет быть первыми… Поздравляю, теперь в СССР не будет поклонение джинсам, все дело в том, что в городах вдруг расплодилось огромное количество пошивочных мастерских, причем многие из них имели артельную принадлежность и создавали серьезную конкуренцию государственным ателье. Естественно, это не могло не сказаться на желании последних как-то упорядочить работу конкурентов, что, в конечном итоге выразилось в постановлении правительства о запрете продажи некоторых видов продукции ткацких фабрик артельным мастерским. Сразу скажу, постановление вызвало большой резонанс, им были недовольны как артельщики, так и производственники, первые не могли приобрести костюмные ткани, а вторые не могли их продать. Конечно же, что-то проникало в пошивочные мастерские, но контрольные органы не дремали и каждый случай серьезно расследовался. В конечном итоге мастерские плюнули на "серьезные" изделия и перешли на повседневную одежду, где "костюмная" ткань не требовалась. Тут-то кто-то и подсуетился, начав выпуск "рабочей одежды для молодежи", выкройки которой якобы были взяты с тех же фабрик, которые были заняты ее выпуском. Естественно эта одежда мало походила на производственную спецодежду, ведь в прошлом году в СССР проходил фестиваль молодежи и студентов, и многие идеи были подсмотрены как раз у иностранцев. Как штаны, так и куртки шились в основном из джинсовой ткани (это та, которая имела саржевое плетение) шов и заклепки были подсмотрены в иностранных моделях, а всякие другие украшательства, еще не прижились. Новая мода на удивление быстро захватила молодое поколение, прошло каких-то полгода и все мастерские были завалены заказами на джинсовые комплекты. Первое время власти даже пытались бороться с новым поветрием, как всегда посчитали это подражательством "западу", но видя бесполезность своих усилий, махнули рукой. Теперь бы еще ввести моду на кроссовки, а то те спортивные кеды, которые готовит к выпуску наша промышленность та еще гадость, в них только ноги портить.

А вообще, СССР в этой реальности гораздо либеральней, чем в мое время, видимо разговоры в моей истории о Хрущевской оттепели имели основания, по крайней мере, ходили слухи о какой-то забастовке в Ростове, но никаких репрессий против забастовщиков не последовало, а вот директорский корпус предприятия пострадал. Хотя это не показатель. На всякий случай запросил Вычислитель, были ли такие случаи в мое время, оказалось, что их было достаточно, просто информацию о них власти предпочитали скрыть, так как это говорило об их недоработке. Но либеральней не означает полное отсутствие контроля, в газетах все чаще мелькали фельетоны, и все чаще их героями становились руководители, занимающие во власти высокие должности. Конечно, это не касалось секретарей областных и городских комитетов партии, однако тут нужно понимать, что любой руководитель в СССР состоял в коммунистической партии, а значит, уже в какой-то степени дискредитировал партийные органы.

И еще одно, насколько я могу судить, контроль за партийным руководством стал гораздо серьезней, то один, то другой руководитель обкома или горкома вдруг подавал в отставку вместе со всей своей командой. Раньше такой практики не было, с таких должностей уходили либо на повышение, либо вперед ногами. А самое интересное, поползли слухи, что в некоторых областях образовался дефицит в первых секретарях областных комитетов партии, местные кадры не горели желанием занимать "теплые" места, поэтому Москва была вынуждена назначать на эти должности варягов, что хотя и являлось обычной практикой, но во многих случаях не способствовало улучшению работы. Мне даже стало интересно, это результат работы КГБ или КПК (Комитета Партийного Контроля), ответ на этот вопрос очень важен для нашего конструкторского бюро, если это работа КГБ, то значит происходит дрейф власти в сторону хозяйственников, и тогда мы будем ориентированы на освоение ближнего космоса. А если КПК, то происходит укрепление власти партийных функционеров и тогда особое внимание следует уделять исследованию космоса дальнего.

В мае 1958 года нашу семью ждало еще одно приятное событие, присуждение Катерине государственной премии за работы по органической химии, это так производство полиэтилена замаскировали. Отвалили ей за эти "работы" целых тридцать пять тысяч рублей, что по этому времени считалось очень большими деньгами. Ну и естественно часть из них были сразу потрачены на приобретение автомобиля "Волга", который стоил по этому времени удивительно мало, всего девятнадцать тысяч рублей, значительно дешевле автомобиля "Москвич-407", который был классом ниже. Но в СССР автомобили в розницу продавали неохотно, только с 1948-го года ситуация стала меняться, и то доступен для населения стал только автомобиль "Москвич" и "Победа", "Волга" же с самого начала населению за наличку не продавалась, только за особые заслуги, а цены на нее были установлены как для государственных предприятий.

С приобретением автомобиля сразу стал вопрос гаража, в эти годы не было принято держать машину под открытым небом, и такой был найден во дворе соседнего дома, владело им не наше предприятие, но договорились, а аренда гаража должна была обходиться мне в двадцать четыре рубля в месяц. Многие посчитали, что это очень дорогая аренда, но я наоборот считал, что мне жутко повезло, подумайте сами, гараж, в Москве, практически рядом с домом, да еще подключен к центральной системе отопления, это как в моей реальности подземный гараж, машина всегда в полной готовности. Сразу после ТО, а это обязательная процедура всех выпущенных из заводских ворот автомобилей (пришлось договариваться с нашими механиками), я опробовал "Волгу" на ходу, и был приятно удивлен ее ходовыми характеристиками. Особенно мне импонировала мощность мотора, по паспорту она составляла девяносто восемь лошадиных сил при трех литрах объема, но, на мой взгляд, была значительно больше, это чувствовалось даже в период обкатки, такое впечатление, что производители сознательно занизили мощность мотора, чтобы не сильно выделяться на фоне автомобиля ГАЗ-12 (ЗИМ).

Приобрели себе заботу, с заправкой сходу возникли проблемы, в ближайшей доступности их просто не было. Вернее были, но ведомственные, в которых купить за наличные бензин было невозможно. Каждое уважающее себя автопредприятия имело на своей территории бензовоз, порой даже не оборудованный заправочным пистолетом, где и заправляло свои автомобили на глазок по ведомости. Последнее приводило к злоупотреблению, то есть к банальному воровству топлива, но цены на него были весьма демократичны, а много за ворота не вынесешь, поэтому с "негативными явлениями" хоть и боролись, но не без фанатизма. Ну а если требовалась дальняя поездка, добро пожаловать на одну из немногочисленных АЗС, очередь к которой лотерея, порой она растягивалась на добрую сотню метров, в виду того, что топливо туда завозили по графику, и не всегда его хватало на все время торговли.

А проколы колес? На дорогах ржавых кривых гвоздей хватает, это в мое время "шиномонтаж" на каждом углу, а тут будь готов каждый раз повозиться с тремя монтажными лопатками и разбираться с камерой с помощью вулканизатора. Ну и еще целый перечень забот, который сопровождает автолюбителя, со страхом думаю, а что будет года через три, когда понадобится приобретать запчасти, ведь их не приобретают, их надо доставать. Скорей бы появились кооперативные мастерские по обслуживанию автомобилей, а то каждый раз договариваться с нашим гаражом как-то несолидно.

*

- Готовьтесь запуску первой женщины космонавта, - летом 1958 года заявил нам Хрущев.

- Зачем? - Обалдел от неожиданности Владимир Николаевич.

- Ну как зачем? – Вскинулся Никита Сергеевич. – У нас же женщины имеют равные права с мужчинами, вот и надо показать всему миру, что это не просто декларация, а на самом деле так.

- В космосе большие нагрузки, лишь небольшая часть мужчин проходит отбор в космонавты, а тут о женщине разговор ведется, - попытался Главный достучаться до разума партийного деятеля. – Да и что она там делать будет?

- Не такие уж и большие нагрузки "там", - отмахнулся Хрущев, - а что делать будет? Выполнять программу полета.

- То есть, мы запустим женщину в космос, только для того, чтобы просто запустить?

- Не только, - поморщился Никита Сергеевич, - надо подобрать ей задание по силам.

- Даже представить себе не могу, что это будет за задание, - хмыкнул в ответ Челомей, - хотя… тут мне новую ассенизационную установку спроектировали, и гигиенические салфетки предложили, надо бы их в космосе испытать.

Но Хрущев юмор не оценил:

- Хотя бы и это, - нахмурился он, - надо о будущем думать, как поведет себя женский организм в условиях космоса?

- Кратковременный полет нам ничего не даст, а в будущем, когда запустим космическую станцию, у нас появится возможность исследования женского организма в условиях невесомости.

- То в будущем, - не согласился партийный функционер, - а нам надо это сделать в ближайший год или два. Это важнейшее политическое дело.

- Ладно, посмотрим что можно сделать, - сдался Владимир Николаевич, - но во время подготовки им никаких поблажек не будет.

- Конечно, - кивнул Никита Сергеевич, - думаю у нас достаточно таких, которые смогут выдержать программу подготовки космонавтов.

- Нет, я понимаю, что женщина тоже может что-то делать в космосе, - бурчал после ухода Хрущева Буденный, - но вряд ли она сможет сделать столько же, сколько космонавт мужского пола. Да и как она будет переносить перегрузки, грудь куда девать?

- Так тут у нас выбор большой, Семен Михайлович, - встреваю я, - есть же женщины, которым грудь не мешает.

- Так то уже не женщина, - отмахнулся маршал, - как я понимаю, Хрущев требует не мужика в юбке в космос отправлять, а чтобы было на что посмотреть.

- В любом случае, пока отряд космонавток подготовку пройдет, мы уже станцию в космос запустим, - пытаюсь объяснить, что не так все страшно, - нагрузки там будут уже другие.

- Ну а чем ты ее там занять планируешь? – Язвительно поинтересовался маршал. – Нужна же инженерная подготовка.

- Если только в минимальной степени, - пожимаю плечами, - а так,можно биологическими экспериментами нагрузить, с растениями, насекомыми и мышами, можно в качестве журналистки привлечь. Представляете, репортажи с орбиты? Это же по всему миру интересно будет, как раз получится то, на что рассчитывает Хрущев.

- То есть, ты хочешь, чтобы там в первую очередь появились журналистки? – Уточнил Челомей.

- Нет, основной упор в подготовке надо делать все-таки на специальность, - спешу объяснить свою позицию, - но если при этом девушка научится вести репортажи, и будет вести себя естественно, то ничего плохого в этом я не вижу.

- Посмотрим, - тяжело вздохнул Владимир Николаевич, - время еще у нас есть. Ну а раз ты не против женщин на борту корабля, тебе и программу полетов составлять.

Ой, испугал, программа полетов и так по большей части на мне, вернее не на мне, а на Вычислителе, ибо большая часть того, что предлагается нашими академиками критики не выдерживает. Даже от Красилова из "Истока" заявка пришла на выращивание кристалла из карбида кремния в невесомости, это как раз связано с получением полупроводников, которые должны работать в космосе. Кто-то там из умников решил, что неоднородность структуры в кристалле на земле связана с силой притяжения, а вот в космосе, в невесомости, нарушений в структуре быть не должно. Зарубил нафиг эту заявку, во-первых: надо из земной технологии сначала все выжать; во-вторых: проводились такие эксперименты в моей реальности, и результат был отрицательный; а в-третьих: представляете какие энергетические мощности для этого надо? Не пришло еще время таких экспериментов.

А вот чего время пришло, так это многоканальной системы связи с космическими аппаратами на частотах свыше четырех гигагерц, теперь не надо было долго находиться в неведении относительно возможности снимков земной поверхности. Телевизионная картинка, по которой определялась возможность съемки, передавалась в центр наблюдения через один из шести спутников связи высокоэллиптической орбиты, который мог транслировать сигнал в СССР с противоположной стороны земли. Собственно говоря, пока проект получился почти провальным, ибо точно направить антенну спутника в нужные координаты получалось далеко не всегда, так как расчеты были сложны, а стандартный программатор управления антеннами имел ограничения по объему данных. Тут, скорее всего, требовалось ставить специализированное устройство, которое бы обладало вычислительными функциями. Вот когда приходится жалеть, что до воплощения цифровой компактной техники нам предстоит еще долгая дорога. Но как бы то ни было, первый шаг межорбитальной связи сделан, а что касается надежности связи, то есть кое какие задумки по ее совершенствованию, сейчас наша электротехническая лаборатория экспериментирует с автоматом ориентации антенн по опорному сигналу. Там вообще координаты требуется только примерно задавать, плюс-минус десяток градусов. Так смотришь, и доползем до непрерывной связи с пилотируемыми кораблями, а это уже достижение уровня почти двадцать первого века.

И еще одно достижение, наконец-то мы сумели сделать кассетный видеомагнитофон, пока изображение получается не очень качественным, все-таки не сумели избавиться полностью от искажений в видеотракте и иногда возникает "тянучка" на экране. Но это ведь самое начало, думаю, на следующей модели мы сумеем получить четкую черно-белую картинку, а там и до цвета, может быть, дотянемся. Что касается компактных видеокамер, то они уже и сегодня есть, ленинградский ВНИИТ в начале года прислал новые видиконы диаметром всего два с половиной сантиметра, а вся камера у нас получилась размером с пару мыльниц. Но качество изображения давала замечательное, это особенно было ценно, так как то телевизионное оборудование, которое использовалось нами сейчас, заставляло иногда сильно напрягаться, чтобы понять, что именно там мелькает. Ну и проекционный монитор тоже пришлось изобретать, это чтобы стыковкой можно было полноценно управлять. По поводу монитора техники немало копий сломали, то ли использовать кинескоп, и тогда его придется делать небольшим по размеру, а космонавту чуть ли не носом в него тыкаться, то ли использовать экран и проектор, но они будут ограничивать вид на приборы. В конце концов, решили сделать складной экран, нужно видеть картинку с камеры - развернул, не нужно – свернул. Удачно получилось, и места немного занимает и повернуть можно так, чтобы другим космонавтам картинку видно было.

А еще в лаборатории работали над аналоговым устройством, которое позволит запихнуть изображение от четырех видеокамер на один экран, и даже название ему придумали – "Квадратор"… Да уж, иногда история выкидывает такие коленца, в моей реальности устройство позволяющее впихнуть много камер в видеосигнал называлось именно "квадратор". Когда спросил, почему так назвали, ведь изображения получалось вовсе не квадратными, получил пояснение, что экран делится на четыре равные части, потому и квадрат в названии.

В августе вдруг к нам заявился Королев, оказывается его КБ спроектировало и изготовило разгонную ступень, которая позволит запускать спутники к Луне. В данный момент она проходила стендовые испытания, однако двигатель для нее, как и в моей истории, был разработан ОКБ № 154 Косберга, Глушко просто не успевал по срокам, хотя его разработка обещала быть более эффективной. Забавно, что Королев не стал ориентироваться на нашу разработку, хотя она неплохо показала себя во время фотографирования обратной стороны Луны, работа оказалась полностью оригинальной, и подозреваю, ошибок там множество, одна только система ориентации чего будет стоить.

- Надо бы испытать разгонную ступень, - заявил он нам, - отправить вымпел на Луну.

- Зачем? – Удивились мы. – Если бы мягкую посадку осуществили, сошло бы за достижение, а так просто стрелять по Луне… какой в этом смысл, если уже осуществили ее облет. А испытать разгонную ступень можно и в другом проекте, например: вывести спутник на стационарную орбиту.

- Сам спутник к ноябрю сделать успеете? – Заинтересовался он такой возможности.

- Запросто, - хмыкнул Челомей, - только разгонный блок тщательней испытайте, а то нам совсем ни к чему, чтобы дорогущий спутник мимо орбиты промахнулся.

Узнав о такой договоренности, Буденный не удержался от ворчания:

- Зачем нам чужой разгонный блок? Свой не хуже, а у них еще неизвестно как он отработает.

- Затем, что все задачи по космосу охватить наше КБ уже не в состоянии, - тяжело вздохнул Челомей, - нам срочно нужно стыковку в космосе проводить и орбитальную станцию в космос выводить. На это нацелены все наши ресурсы, заниматься еще и Луной с Венерой мы не можем, какими-то задачами придется пожертвовать в пользу других КБ.

- Дожили, - продолжал маршал выражать свое недовольство, - уже сами вынуждены КБ Королева спасать.

- Да что вас не устраивает, - удивился Главный, - Королев же нам теперь не соперник, вместе над одной задачей работаем.

- Допустим задачи у него другие, - не согласился Семен Михайлович, а судя по тому, как у них дела идут, запуск спутников лучше им не доверять, у них без неудач ни одно дело не обходится.

Вот ведь еще одна Кассандра выискалась. И как оказалось Буденный оказался прав, только на третий раз Королеву удалось доставить спутник в нужную точку стационарной орбиты, первый раз причиной промаха оказалась техническая неисправность разгонного модуля (сам разгон прошел на ура, а вот на коррекцию орбиты двигатель не запустился), а второй обидная ошибка в расчетах. Этот случай стал причиной серьезных разборок в ЦК, досталось не только Хрущеву, так как именно с его подачи КБ Королева были поручены задачи исследования Луны, но и Буденному за "недостаточный контроль".

- Я что, теперь должен быть в каждой бочке затычкой, - кипятился маршал, - так мне проще запретить этому КБ в космос соваться. Вот почему они не могут порядок у себя навести? Ждут, когда другие за дело возьмутся?

Мы с Челомеем в эти моменты благоразумно отмалчивались, а то прилетит еще за компанию.

*

Что касается агентства NASA (National Aeronautics and Space Administration), то оно приступило к работе в США с декабря 1958 года, на два месяца позже, чем в той реальности Видимо надоели Эйзенхауэру жалобы конгрессменов - на ракетоносители тратились огромные деньги, но должной отдачи как не было, так и нет. Хм, знали бы они, что в этой реальности США опережали самих себя по ракетным технологиям на два года, не говорили бы так. Но понять конгрессменов можно, они ведь смотрели на успехи Советского Союза, и искренне недоумевали, каким образом в отсталой в техническом плане стране умудрились настолько опередить их? Именно поэтому там появились настроения, которые можно было выразить так: военные не заинтересованы в развитии космических технологий, поэтому следует отобрать у них эту дорогостоящую игрушку и передать в гражданскую структуру. Может быть тогда все станет на свои места?

Хрущев же, вот неймется человеку, топтался на самолюбии американцев как мог, его хлебом не корми, а дай лишний раз вякнуть о преимуществе социалистического строя над капиталистическим. То, что уровень жизни советского народа очень невысок, по сравнению с развитыми капиталистическими странами волновало мало, в его понимании это временные явления, связанные с ликвидацией последствий войны. Как-то раз, он заявился к нам, предварительно не согласовав свой визит, забыл, что Челомей вовсе не его подчиненный и может отсутствовать по причине согласования планов со смежниками. Однако Никита Сергеевич комплексами не страдал, нет Главного, зато есть его заместитель и сходу завалился ко мне в кабинет. Все дело в том, что от идеи запуска первой женщины космонавта он не отказался, и постоянно интересуется ходом подготовки кандидаток, но лично с ними не знаком, а напрямую в центр подготовки космонавтов он обратиться не мог, для этого его статуса не хватало. Требовалось согласовывать подобные визиты у Евгения Анатольевича Карпова, начальник центра подготовки космонавтов, а тот такие визиты согласовывал очень неохотно. Вот Хрущев и решил разжиться информацией у меня.

- Так я и сам не в курсе, - пожимаю плечами, - знаю, что для подготовки предварительно отобрано шесть кандидаток, мы составили им программу инженерной подготовки и на этом всё.

- А как бы узнать, кто именно в группу попал? – Поинтересовался член ЦК. – А то вдруг у них происхождение не подходит.

Мне сразу вспомнился анекдот на эту тему: Колхоз получил указание устроить для иностранных гостей стриптиз. На партбюро обсуждают кандидатуры. Манька не подходит - у нее низкие показатели по животноводству. Дунька не годится - не повышает свой политический уровень. Остановились на тете Паше - она и с работой справляется, и общественница, и член партии с 1924 года.

- С происхождением у них должно быть всё в порядке, - кручу головой, - все они комсомолки, спортсменки и просто красавицы. Но сам я их не видел, это я со слов Буденного говорю.

- Буденного? – Поморщился Хрущев, - У него представление о красоте может быть весьма своеобразным.

Ха, а то я не знаю. Но в данном случае я немного лукавил, так как смотрел запись собеседования с ними, и даже несколько кандидатур лично зарубил, ведь после полета девушка станет публичной, поэтому желательно, чтобы у нее был не замкнутый характер и хорошо подвешенный язык. Ну и выполнение наших заданий от этого тоже сильно зависело, ведь чтобы вести репортажи с орбиты одних физических данных мало, тут все-таки талант требуется, артистизм.

- Хотите посмотреть будущую орбитальную станцию? - Спрашиваю партийного деятеля, глядя в свой ежедневник. – Как раз у меня по графику контроль хода работ.

- Конечно, - сразу согласился Никита Сергеевич, не часто его приглашали в экскурсию по цехам.

Идя по коридорам в сборочный цех, я сокрушался, ведь думал, что Хрущев в силу своей занятости откажется, а он наоборот сразу вцепился. А как же программа промышленного строительства жилья из панелей, которые потом народ будет презрительно называть "хрущебами". Неужели история изменилась настолько, что теперь инициатором строительства массового жилья станет кто-то другой? А и ладно, Хрущев будет строить или кто-то другой, но потребность в быстровозводимом жилье огромная, здесь и сейчас это действительно выход из положения и кто виноват, что в будущем квартиры в панельных домах покажутся маленькими, зато отдельные, не коммунальные.

Вот она наша орбитальная станция, когда стоишь рядом с ней, она кажется просто огромной, еще бы наибольший диаметр её, где располагается телескоп, четыре метра, общая длинна почти двенадцать метров. Почему почти? Да потому, что на орбиту она будет выводиться без стыковочного мульти-модуля, который добавит к длине еще два метра. А уж когда расправит на орбите солнечные батареи, вообще будет что-то невообразимое.

- И это будет в космосе, - открыл рот от удивления Хрущев.

- Впечатляет? – Спрашиваю его, любуясь станцией.

- Да, - кивает он, - но не слишком ли много это для космоса? Может стоило сделать что-то поменьше?

Тяжело вздыхаю, пока станция заполнена оборудованием всего на одну четверть, кажется что места в ней очень много, но когда она будет укомплектована полностью, впечатление сменится на противоположное, ибо места в жилом отсеке будет совсем немного, всего восемь метров кубических, для трех человек в притык. Чтобы понять, сколько это на самом деле, представьте себе купе в поезде, в которой кроме спальных мест, надо еще выкроить место для душа, установить кухонный агрегат и выделить место для приема пищи. Тренажеры и ассенизационный блок моими стараниями были выведены за пределы жилого модуля, много места они не занимают и легко перемещаются.

- Тут у нас есть макет, один к десяти, - увлекаю Хрущева в комнатку, где собрана вся сборочная документация, - там можно будет все рассмотреть предметно.

- Вот же… - Удивляется Никита Сергеевич, рассматривая макет, - как космонавты вообще там разместятся?

Ну вот, другое дело, а то "что-то поменьше". На самом деле, места на станции будет не так уж и мало, ведь макет показан с полностью развернутым оборудованием, чего быть не должно, разом все работать не будет, для этого и мощности солнечных батарей не хватит, и система кондиционирования будет перегружена. Что касается надежности станции, то помня проблемы с "Салютом" в моем времени, система энергопитания сделана тремя независимыми шинами. Ну и от всяких замыканий мы заранее подстраховались, горючие материалы исключались везде, где это было возможно, а пластик был вообще исключен как класс, то есть пожар на станции возникнуть был не должен при любом раскладе.

Где-то полтора часа пришлось лазить по сборке, ведь вместе со станцией собиралось еще два макета для тренировки космонавтов, нашел два откровенных косяка, это сборщики накосячили, не разобрались с чертежами, пришлось натыкать носом. На обратном пути Хрущев здорово задумался, и я его понимаю, он ведь о нашей работе судил только по своим представлениям, но вот сегодня его представление перевернулось, он своими глазами увидел насколько сложны работы в космической отрасли. Ну а я был откровенно рад, что на этот раз избежал вопросов, ведь если ответить на них просто, то ничего не понятно, а ответить сложно не получается.И да, забыл сказать, что станции мы дали название "Кристалл", вообще-то изначально было предложено назвать ее "Алмаз", но помня незавидную судьбу той станции в мое время, я воспротивился против такого названия и настоял на своем варианте. А что, имею полное право, ведь большая часть идей предложена Вычислителем, то есть считай мной, а создатель имеет преимущественное право назвать свое творение.

Глава 16 У нас не может быть проблем

Восемнадцатого февраля 1959 года, заявившись с утра в ОКБ, заметил, что у всех сотрудников какое-то приподнятое настроение, поинтересовался, с чего бы это?

- Так вы не знаете? - Удивился начальник двадцать первого отдела. – Вчера был осуществлен пятидесятый запуск ракета-носителя.

Да уж, совсем заработался, а тут оказывается, мы уже пятьдесят раз вытащили в космос космические аппараты различного назначения. Причем в счет шли только удачные запуски, те которые не дотянули до расчетных орбит, в список не попали. Интересно, а тот наш первый спутник, который мы запускали в 1950-ом году, тоже включили? А то ведь скандал может приключиться, придется пересматривать официальные данные по срокам покорения космического пространства. А вообще, это же сколько мы денег на космос кинули? Тут как-то наши доморощенные экономисты посчитали, что каждый пуск ракета-носителя по последним данным соответствует строительству тридцати жилых четырех этажных домов, а мы их столько в космос за все время запустили, что на эти деньги можно было построить целый город! А еще сами спутники, инфраструктура… Это уже считай и на три города потянет, и это только начало, дальше траты на космос будут только возрастать. Конечно, будет и кое-какая отдача от космоса, хотя бы в уменьшении затрат на связь, и передача некоторых технологий в народное хозяйство, но то совсем неочевидно и просчитывается плохо. Самое интересное, что нынешние наши траты не шли ни в какое сравнение с тратами моей реальности, ведь там денег вообще не считали, а тут благодаря технологии и организации производства ракетной техники предназначенной для космоса нам удалось снизить затраты в несколько раз. Ну и, честно признать, вклад "железяки" тоже надо учитывать, если бы не она, не видать бы нам таких успехов.

А если учесть, сколько страна потратила в сумме на ядерную и ракетную программу, то на эти деньги можно было вполне жить не тужить… Но вот ведь беда, ничего другого в альтернативу придумать было нельзя, слишком много у страны "друзей" в западной Европе и за океаном, и все хотят, чтобы СССР поделился с ними своими ресурсами, и желательно практически бесплатно. Ладно, это так, общие рассуждения, никакого отношения к реальности не имеющие, разве могут страны демократии замыслить что-либо подобное? Они же демократы и либералы, они никогда не соврут, гадость другим делать не будут, и вообще они мягкие и пушистые, а главное честные, честность у них в крови.

Раз тут решили отмечать юбилеи, то пусть отмечают, главное чтобы дело делалось, а то бывают у нас обидные неудачи, летом в рамках отработки стыковки космических аппаратов на орбите, случился сбой, сами то "Заря-1" и "Заря-2" стыковочными устройствами зацепились, но вот герметичность стыковки обеспечить не получилось. В чем причина определить удалось только на земле, на уплотнительных кольцах стыковочных узлов обоих кораблей обнаружился след от мусора. Предположительно это был осколок от защитного экрана, который сбрасывался во время вывода кораблей за пределы атмосферы. Это уже сработал закон подлости "если что-нибудь может пойти не так, оно пойдёт не так". Вот какой была вероятность, что во время сброса экрана образуется осколок, который не улетит куда-то, а удержится на обшивке корабля, а потом во время маневров проскользнет внутрь стыковочного узла и прилипнет к уплотнителю? Один к миллиону? А вот поди ж ты, получилось именно так. После этого случая пришлось в срочном порядке дорабатывать конструкцию экрана, чтобы полностью исключить возможное образование осколков, ибо нам такие случаи обходились очень дорого. Только в декабре 1958 года нам удалось провести стыковку двух кораблей на орбите, и осуществить переход космонавта с одного корабля на другой.

И еще одно можно сказать достижение, с начала этого года, на космических аппаратах будут применяться новые цифровые контроллеры, аналоговые устройства управления потихоньку сдают свои позиции, так как обеспечить надежность их работы становится очень сложно. Конечно, как и всякое новое, освоение "цифры" идет очень сложно, но это проблема не техническая, а скорее организационная, не могут люди быстро перестроить свои мозги, некоторые, с упорством достойным уважения, продолжают держаться за свои прежние наработки. И тут надо сказать, что иногда у меня не хватало времени, а может быть и терпения, чтобы их переубедить, поэтому с такими работниками нам приходилось расстаться. Честно сказать, это не способствовало улучшению морального климата в коллективе, и даже появилось стойкое мнение в том, что у заместителя руководителя ОКБ-51 начал формироваться авторитарный стиль управления, но иначе было нельзя, не мог же я им объяснить, что это в будущем все будет управляться с помощью "цифры". Зато это очень хорошо понимал Челомей, и постоянно подгонял нашу электротехническую лабораторию при создании устройств логического управления функциональными группами, думаю годика через три, четыре мы уже сможем говорить о создании полноценной системы управления с помощью бортовой ЭВМ.

О снова "нарисовался" Буденный, после того, как в ЦК на него еще взвалили заботы по курированию королевского КБ, в купе с НИИ-88, у нас он стал появляться значительно реже.

- Как там дела с новым сверхтяжелым носителем, - поинтересовался он у меня, - программа испытаний не корректировалась?

- Подал запрос на корректировку, - киваю я, - в сторону опережения графика, нет смысла лишние две недели ждать. Сейчас ждем ответа с космодрома о возможности изменения графика пуска, вроде бы должны согласовать. Компоненты носителя уже отправлены туда, правда, пришлось заказывать новые платформы для перевозки по железной дороге, а то в габариты не вписывались. На будущее надо думать о переносе производства тяжелых ракет в Сталинград, а то с Москвы не навозишься.

- Опять на строительство очередного завода намекаешь, - нахмурился маршал, - неужели столько проблем с перевозкой?

- Ну да, платформы хоть и по железке идут, а все равно на стыках колеса стучат, а лишнее сотрясение конструкций на пользу не идет, - принялся я объяснять проблему, - а тут прямо из Сталинграда, по отдельной ветке, да с косыми стыками рельсов, чтобы колеса не стучали… Мечта.

- Это что, ЖД перегон до космодрома опять переделывать?

- В будущем обязательно, - вновь кивнул я, - а пока и так сойдет, перегон недавно отремонтировали и межрельсовые стыки установили минимальные, при скорости движения чуть быстрее пешехода трясет не так уж и сильно.

- А что по кислороду? – Этот вопрос Семен Михайлович задал потому, что в прошлый раз произошел казус, не хватило мощности установки производства жидкого кислорода на две тяжелых ракеты, пришлось "скрести" по соседям, и хотя из графика не вышли, было время сильно понервничать.

- Нормально все будет, - отмахнулся в ответ, - тогда резервную установку вовремя запустить не удалось, сейчас еще одну в резерв поставили, так что с кислородом проблем возникнуть не должно.

- Добро, значит ждем согласования графика, - сам-то на космодром поедешь или отсюда будешь смотреть?

- А что там мне делать? - Пожимаю плечами. – Только если для самоуспокоения, а так там есть кому командовать.

- Пожалуй, я тоже не поеду, - вдруг изрек Буденный, - с этими поездками много времени теряется.

Ну да, забот у него и в Москве достаточно, одни свары академиков чего стоят, так-то они на публику демонстрируют единство целей, а под ковром вцепились друг в друга мертвой хваткой. Это раньше на них денег не жалели и отдачи особой не требовали, а сейчас все, шалишь, бюджет на исследования резко урезали, а требования к отчетности значительно ужесточили.На этом фоне даже мне стало их немного жаль, все же кроме прикладных задач нужно и фундаментальную науку двигать, а вот тут как раз и возникли сложности. Хотя, если смотреть объективно, многие исследования к космосу имели весьма опосредованное отношение, и прекращение финансирования их за счет космической тематики было справедливым решением. Вот за это и отвечал сейчас Буденный, конечно знаний у него чтобы во всем разбираться не хватало, да что тут кривить душой, он часто вообще не понимал сути исследовательских работ, однако у него была армия грамотных консультантов, а главное, "железяка" рядом, которая выдавала всесторонний анализ, вот на нас он и опирался. И пусть по всем инстанциям обиженные академики рассылали пачки жалоб, в ЦК Семену Михайловичу все же доверяли и на его мнение ориентировались. Тем более, что он редко рекомендовал полностью свернуть те или иные работы, просто раскладывал все по полочкам, что нужно для космоса именно сейчас, что в отдаленной перспективе, а что вообще надо финансировать за счет других статей бюджета. Вот последнее и вызывало дикое недовольство в научной среде, ибо мода на космическую тематику уже успела распространиться и позволяла всем, кто с ней был связан, задирать нос перед коллегами.

Но одна большая темка, которая вызывала споры у всех своей кажущейся преждевременностью, все же осталась в плане финансирования, это создание межпланетного исследовательского механизма получившего название "Планетоход".

– Это звучит совсем уж фантастически, - заявил на заседании под председательством Маленкова Косыгин, - когда еще наши ракеты до других планет долетят?

- Не такая уж это и фантастика, - парировал риторический вопрос члена Президиума ЦК Буденный, - Королев уже испытал разгонный модуль, который сможет отправить аппарат мягкой посадки на Луну. Сейчас идет работа над первой исследовательской станцией на поверхности Луны. Но её возможности будут сильно ограничены из-за неподвижности, поэтому начало работ в данном направлении считаю своевременной инициативой.

- Судя по объемам затребованного финансирования, эта работа растянется надолго, - не согласился Алексей Николаевич, - да и никто пока не готов гарантировать, что ваши "Планетоходы" смогут передвигаться по лунной поверхности, у нас даже данных по твердости ее поверхности нет.

- Вот исследовательские станции и определят можно ли кататься по поверхности Луны. – Пожимает плечами маршал. – Да и не станем мы ограничиваться только луной, нам же еще и Венеру с Марсом потребуется исследовать.

- А что, туда тоже посадку планируете?

- А почему нет? – Делает удивленное лицо Буденный. – Раз спутники к этим планетам планируем, значит, и посадку на них тоже сможем потом осуществить, так что никакой фантастики, возможность всего этого подтверждается предварительными расчетами.

- А может нам не стоит спешить? – Задумался Маленков. – Американцы планируют человека в космос отправить только к концу этого года, а у нас там уже пилотируемые корабли летают. Даже вон, на лето космическую станцию запланировали на орбиту вывести.

- В том-то и дело, что сейчас американцы сокращают отставание от нас в космических технологиях, - возразил Семен Михайлович, - они уже и пилотируемый космический корабль вовсю строят, хотя носитель, который сможет поднять его на орбиту еще только в чертежах.

- Откуда это известно? – Сразу поинтересовался Хрущев, до него эти сведения еще не дошли.

- Разведка наша в США хорошо работает. – Пояснил маршал. – Кстати, их шпионы тоже не дремлют, обнаружены кое-какие наши идеи у них в разработках, к примеру, форма и компоновка их пилотируемого корабля нашу "Зарю" напоминают. А в лабораториях полным ходом идет работа по созданию тепловой защиты по типу нашей.

- Так это что, их шпионы у нас в ОКБ-51 окопались? - Сделал большие глаза Никита Сергеевич. - А куда же контрразведка смотрит?

- Нет, это они не по чертежам ОКБ строят, - помотал в отрицании головой Буденный, - скорее всего просто внешний вид за основу взяли. А если бы у них была технология создания тепловой защиты, то не стали бы они столько денег на исследования тратить.

- Все равно, - продолжал истерить Хрущев, - где-то же шпионы подсмотрели, как выглядит наш космический корабль.

- Да тут все сложно, - отмахнулся Семен Михайлович, - могли не только у нас "Зарю" заснять, но и в космосе с помощью телескопа подсмотреть. И вообще, должен констатировать, что вся эта секретность больше нам ущерба наносит, одни разработчики не знают что делают другие, и опять вынуждены изобретать то, что уже давно изобретено и работает.

- А что тут сделаешь? – Вздохнул Никита Сергеевич. – Не откроешь же доступ всем, а то мигом шпионы срисуют.

- Так всем-то зачем? – Хмыкнул маршал. – Но доступ для разработчиков, занятых на проектирование исследовательской аппаратуры следовало бы приоткрыть.

- Ладно, - подвел итог дискуссии Маленков, - за доступ пускай те отвечают, кому положено, а нас финансы интересуют. Думаю этот пункт в финансировании нужно оставить. Теперь следует рассмотреть исследовательские работы в области связи. Этот пункт кочует из плана в план с завидным постоянством, неужели за пять лет сделано недостаточно?

*

Ух, мощь – семьсот пятидесяти тонный носитель вытолкнул на двухсот километровую орбиту двадцати пяти тонный весовой макет, это означает, что у нас есть чем поднять на орбиту в триста пятьдесят километров космическую станцию. А этого вполне достаточно, чтобы станция находилась на орбите около года без дополнительного разгона. Королев тоже не удержался и заявился в пункт управления полетами, чтобы посмотреть за стартом самого мощного на сегодняшний момент супер ракета-носителя.

- Всего четырьмя ускорителями обошлись, - пробормотал он, - а с шестью какой груз можно вывести?

- Каждая пара дает возможность увеличить полезный груз примерно на пять тонн, - выдал я справку, - ускорители позволяют увеличить вес второй ступени, а значит и общую массу ракета-носителя. Максимальный расчетный груз, который можно вывести на орбиту в триста километров где-то около тридцати пяти тонн.

- Тридцать пять тонн? – Задумался Сергей Павлович. – Нет. Маловато будет.

Это что, он уже прикидывает, сможем ли мы с помощью данного носителя отправить человека на Луну раздельным стартом? Вот ведь неугомонный, хотя ничего невозможного нет, технология производства ускорителей отработана, сделать их больше по объему раза в три и мы сможем поднять на низкую орбиту тон шестьдесят, а значит, на траекторию к Луне сможем вывести тонн восемнадцать. Вполне достойный результат, в этом случае лунный модуль может и двух космонавтов принять, хотя и риск при этом запредельный, по крайней мере, лет пять этим заниматься точно не стоит, не доросли еще.

- Думаешь? – Принялся анализировать он мои фантазии на вольную тему. – А ведь вполне может получиться.

- Получиться-то получится, только есть ли в этом смысл? – Задаю главный вопрос.

- Ну как? – Удивляется Сергей Павлович. – Человек впервые высадится на другой планете.

- Ладно, высадится, а зачем?

- Как зачем? – Начинает закипать главный конструктор. – Это же достижение всего человечества, сотни лет люди хотели побывать на Луне.

- Ну, хотели, и что? – Пожимаю плечами. - Я вот, например, хочу в Египте побывать, на пирамиды залезть, поглядеть какой вид с них на пустыню открывается. Только пользы от этого, кроме как пойти на поводу своего желания, никакой, а денежки потрачу.

- Ах вот к чему ты этот разговор затеял? – Поморщился Королев. – Поверь мне, тут дело не только в деньгах.

- А в чем?

- Как ты не понимаешь? – Посмотрел он на меня с сожалением. Не все можно мерить деньгами, тут важен фактор первопроходца, первооткрывателя, в конце концов, гордость за то, что совершили невозможное.

- А обязательно для этого надо посылать на Луну человека, - продолжаю я изображать непонятливого субъекта, - или для этого можно автоматы использовать.

- Можно и автоматы туда послать, - кивнул он, - но человека было бы гораздо интересней.

- Интересней значит. – Ворчу в ответ. – А мы уже пять лет как имеем информацию о радиационных поясах земли, что будет если во время полета к Луне на Солнце произойдет мощная вспышка?

- Они редко бывают, - отмахивается он от вопроса.

- А все-таки?

- На пути к познанию иногда приходится рисковать.

- Мы уже выяснили, что при исследовании Луны можно обойтись автоматами, зачем рисковать людьми? – Привожу убойный аргумент.

- Ладно, достижения всего человечества тебя не интересуют, - вздохнул Сергей Павлович, - а что ты скажешь о престиже страны?

- Скажу, что престиж страны зависит не только от достижений в космосе, но и от того, насколько серьезно мы отнесемся к безопасности и здоровью собственных граждан. Рваться на другие планеты только ради престижа не лучшая идея.

- И все же?

- О престиже можно будет думать только тогда, когда у нас будет уверенность в безопасности полета. Сегодня мы можем гарантировать успех?

- Нет, - помрачнел Королев, - сегодня мы таких гарантий дать не можем, но думать о полете человека на Луну нам никто не запретит.

Вот и поспорили, все равно каждый остался при своем мнении. Но все же надеюсь, что зерно сомнения я заронить сумел, а это значит, что подход к "путешествию на Луну" будет прагматичным. А вообще мое ворчание по этому поводу заставило задуматься даже Буденного, ведь все наработки по созданию будущего супер-пупер носителя окажутся потом не востребованы - на Марс мы уже гарантированно в ближайшие сорок лет человека не отправим, так зачем сейчас жилы рвать, останемся без штанов, зато на Луне.

Ладно, оставим пока эти споры, мне сейчас нужно станцией заниматься, еще не все оборудование стендовые испытание прошло, а запуск уже месяца через три. Ну а главное наше достижение на сегодняшний день, это связь, станция будет обеспечена ей постоянно, а проблем с перехватом её нашими "лучшими друзьями" не будет, ибо она цифровая и шифрованная. Да вот, сделали мы такое оборудование, правда весу в нем килограмм сорок, но это все же достижение, ведь звук не только в цифру преобразовывался, но еще и сжимался по достаточно хитрому алгоритму. Что касается видеоизображений, то здесь хоть и применялись схемы сжатия видеокартинки, но до цифры было еще далеко, поэтому использовалась аппаратура, которая делила обработанное изображение на части и распихивала получившееся по многочисленным каналам связи. Собрать все это в единое целое, не зная алгоритма, не представлялось возможным. Общий вес этой аппаратуры уже вышел за сто семьдесят килограмм, весомая прибавка к массе станции. А вот относительно пересылки фотографий с орбиты, никакого прогресса заметно не было, тот же самый фототелеграф, а если требовалось качество, то на станции имелось четыре спускаемых капсулы, которые должны были снаряжаться космонавтами и отстреливаться в точно рассчитанных координатах для спуска на Землю. К сожалению никакого управляемого спуска при этом не происходило, вся станция была вынуждена совершать маневр ориентации и отстреливать капсулу в строго определенном направлении, на ней сразу включался пороховой тормозной двигатель, и она начинала падение на землю. Мне даже интересно стало, как все это должно было выглядеть со стороны, никто не перепутает со стрельбой из реактивной установки?

- Виктор Ильич! – Подскакивает ко мне начальник лабораторного комплекса, куда я притащился, чтобы узнать, как идут дела со стендовыми испытаниями. – Прошу решить проблему с испытателями.

- По поводу испытателей обращайтесь к Платову, - чисто автоматически отфутболиваю я его, и только потом начинаю соображать, - подождите, а о каких испытателях идет речь?

- Ну как же, - делает он обиженное лицо, - из института авиационной медицины прислали СЖО (Система ЖизнеОбеспечения) станции, и мы как полагается должны провести полный комплекс испытаний. Если с «СРВ-К» (Системы Регенерации Воды из Конденсата атмосферной влаги) проблем нет, добровольцы ее с удовольствием употребляют, то для СРВ-У (Система регенерации воды из мочи), нужны испытатели.

Я смотрю на начальника и начинаю тихо хихикать, еще бы он нашел на это дело добровольцев, да и испытателей он вряд ли найдет под это дело. Тут нужно поступить по-другому, в секрете надо держать из чего выделяется вода, и вообще на первом этапе нужно разделить воду питьевую и воду техническую, что, кстати, и предусмотрено проектом. Мне вот интересно, какой умник решил их объединить? А вообще немало пришлось поспорить на эту тему с институтскими. Во-первых: они, как и многие до них, потребовали от меня поделиться источником знаний, когда я им описал сразу три технологии выделения воды из отходов жизнедеятельности человека; во-вторых: попробовали схалтурить при изготовлении лабораторного образца, мол, некоторый функционал прибора избыточен, за что хорошо получили от Челомея. Ну и в-третьих: сами они испытывать СЖО отказались, отговорились, что у них для этого нет условий, что нас несколько удивило, а теперь стало понятно почему.

- Ладно, поступим так, - решил я, отойдя от веселья, - воду из СРВ-У пить не надо, просто отсылайте ее химикам, пусть они проводят анализ на предмет чистоты. Что у нас по системе генерации кислорода и очистки атмосферы станции от углекислого газа?

Да, мы все-таки решили отказаться от завоза на станцию кислорода в баллонах и патронов с поглотителем углекислого газа, ибо иначе придется посылать на орбиту дополнительные "грузовики" с указанными компонентами.

- Там все соответствует указанным техническим характеристикам. – Отчитался повеселевший управленец. - Установки концентрирования углекислого газа и его переработки функционируют нормально, на выходе получается метан, потери при этом не превышают десяти процентов.

- Хм, десять процентов это много, - кривлюсь в ответ, записывая в журнал свое распоряжение насчет воды от СРВ-У, - но все же много лучше, чем поглотители ставить. Что с кондиционированием?

Про кондиционеры я не просто так из любопытства спрашиваю, предыдущие конструкции пришлось "зарубить", разработчики ни в вес не вложились, ни в нормативы по шуму, да и с влажностью были проблемы. В общем, сделали все, чтобы мы от них отказались. Но счастья им это не принесло, наоборот такой облом стоил должности руководителю, ну а нам пришлось привлекать другой коллектив, хорошо еще, что по времени мы проходим с запасом.

- Нормально работает, - отмахивается начальник лабораторного комплекса, - по шуму в норматив вложились, производительность даже с запасом.

- Сколько отработал на максимальной нагрузке?

- Четыре дня, как в работе.

- Ну, а по ощущениям как? – Продолжаю я пытать собеседника, так как в первую очередь доверяю именно им.

- Хорошо прибор сделали, - кивает он, - сразу видно, что на перспективу работали.

Вот и хорошо, надо будет рекомендовать идеи, которые использовали при создании кондиционера, для "Истока", а то Красилов жаловался, что не могут найти подходящее оборудования для кондиционирования воздуха в производственных помещениях, при производстве полупроводников точность поддержания температурного режима первейшее дело, а тут вот они голубчики, с готовым решением.

Утором следующего дня меня вызвал Главный:

- Из центра подготовки космонавтов Карпов звонил, - сообщил он мне, - с обучением космонавтов возникли проблемы. Если по "Заре" методика подготовки отработана, то по станции еще осталось много вопросов, особенно это касается выхода в открытый космос.

- А в чем там может быть проблема? - Пожимаю плечами. – И вообще, там полковник Осипов рулить взялся, всех наших спецов разогнал, пиджаками обозвал, и все их рекомендации ставит под сомнение.

- Обиделись, значит, - нахмурился Владимир Николаевич, - а это делу вредит.

- Так в том-то и дело, что Осипов считает нас чистыми производственниками, - пытаюсь объяснить в чём проблема, - и требует, чтобы мы предоставили ему техников, как в авиации. А где мы их возьмем? Вот и приходится отсылать туда инженеров разработчиков, потому что кроме них лучше в оборудовании никто разобраться не может. А что касается работ в открытом космосе, то еще в прошлом году бассейн построили, тут уж мы ничем помочь не можем, надо полковнику на поклон к морякам идти и с ними работу налаживать.

- Но техническую поддержку с нашей стороны наладить с центром надо, - продолжает Челомей выговаривать мне.

- Так мы ж не отказываем, - развожу руки, - только надо, чтобы Осипов изменил к нашим инженерам отношение.

- Хорошо, поговорю с ним, - согласился с доводами Главный, - а тебе надо прямо сейчас съездить в центр и договориться о взаимодействии.

Вот, японский городовой, сплюнул я, не думаю, что полковник изменит свое отношение к нам, а значит, по-прежнему будет пытаться строить наших инженеров как своих подчиненных. Чтобы такого придумать, дабы изменить его отношение к гражданским?

*

14 апреля 1959 года Томас Кейт Гленнан, директор Национального управления по аэронавтике и исследованию космического пространства (НАСА) проводил очередное совещание, на котором решалась судьба пилотируемой астронавтики США.

- И так господа, второй суборбитальный полет завершен, и завершен успешно. Что вы можете сказать о готовности к орбитальному полету "Меркурия-5". Стоит ли нам отправлять на нем шимпанзе, как было запланировано, или рискнуть и посадить в него человека?

Дальше все руководители служб по привычке стали вываливать проблемы, которые предстояло еще решить перед запуском космического аппарата на орбиту. Однако это очень не понравилось Томасу, и он пару раз сделал замечание, что здесь они должны принимать решение, а не жаловаться на нерешенные проблемы.

- Считаю, что отправлять туда животное не имеет смысла, - наконец высказался по существу Хью Латимер Драйден, заместитель администратора, - русские уже давно летают в космосе и доказали, что нам нечего бояться на космической орбите. Зачем нам терять время на эксперимент, который не принесет новых знаний?

- Хорошо, ваша позиция мне понятна, - кивнул Кейт Гленан, - а как у нас обстоят дела с надежностью "Атласа", мы можем гарантировать, что он в очередной раз не взорвется на старте?

- Последние пять стартов "Атласа" прошли безаварийно, - заметил представитель General Dynamics, корпорации, которая отвечала за производство носителей, - кроме того, технология продолжает совершенствоваться, так что такие гарантии мы дать можем.

- Смело. – Хмыкнул на это Хью. - Или ваша уверенность базируется на чем-то более существенном, чем "продолжение совершенствование технологий"?

- Да, у нас есть кое-какие козыри в кармане, - поморщился представитель, - но, поверьте, сейчас не до дискуссий.

- Почему? – Продолжал ерничать заместитель. – Мне очень интересно было бы послушать, что изменилось в последних версиях ракет.

- Хью, сейчас действительно не время для споров, - осадил своего подчиненного Кейт Гленнан, - в конце концов в General Dynamics решились нам дать гарантии, а это дорогого стоит. В последнем испытательном полете "Меркурия" возникли проблемы с перегревом корпуса, эта проблема решена?

- Частично, - отозвался руководительпрограмм космических полётов Авраам Сильверстайн, - инженеры McDonnell Aircraft Corporation немного добавили толщины в теплоизолирующий слой, так что нагрев внутри капсулы не перейдет рамки запланированного.

- Вес намного увеличился? – Поинтересовался Гленнан.

- Нет, всего на четырнадцать фунтов, однако это съело значительную часть и без того маленького запаса по весу.

- Может тогда в качестве основного астронавта назначить Вирджила Гриссома, - сделал предположение директор НАСА, - он по весу лучше всех подойдет.

- Не стоит этого делать, - покачал головой Сильверстайн, - все равно придется назначать ему дублера, - а в этом случае все наши потуги будут бесполезны.

- В таком случае я больше не вижу препятствий к запуску Меркурия-5 на орбиту с астронавтом. – Подвел итог руководитель управления, - Хью, через неделю жду от тебя проработанный график. О результатах этого совещания в прессу пока прошу сообщений не давать, когда будет утвержден график первого полета, тогда и сделаем официальное заявление.

- И все-таки я считаю, что это бесполезно, - заявил Латимер Драйден своему патрону, когда все вышли из кабинета, - нам русских уже не догнать, мы всегда будем в тени их достижений.

- Ты так считаешь? – В задумчивости спросил Гленнан. – Зря, за последнее время мы существенно сократили отставание. Ты же сам мне говорил, что сейчас на очереди новый носитель "Титан-2".

- Не такой уж он и новый. - Тяжело вздохнул Хью. – Если мы продолжим таким образом модернизировать наши ракетные носители, то нам еще долго догонять русских. Чуть увеличили вторую ступень, заменили топливо с керосина на аэрозин, в качестве окислителя применили тетраоксид диазота и что? В итоге получим грузоподъемность в три с половинной тонны, этого все равно недостаточно, чтобы поднять на орбиту, спроектированный корабль X-37, наподобие русской "Зари". Для того чтобы вывести его на орбиту, нужна грузоподъемность шесть тонн, то есть почти вдвое больше обещанного. Да и зачем нам связываться с токсичными видами топлива? Слишком много с ними проблем, тут будет лучше модернизировать "Атлас".

- Хорошо, пусть будет "Атлас". – Согласился директор НАСА. – Нужно только правильно сформулировать требования к проекту, а там посмотрим, кто победит, будет это General Dynamics или Glenn L. Martin Company , неважно, думаю, в любом случае они не подведут, если получилось у русских, то почему не должно получиться у нас?

На это Драйден покачал головой:

- Все дело в том, что наш нынешний президент, несмотря на всю риторику, не сильно озабочен отставанием от русских в космосе. Скорее всего, он переложит все проблемы с этим связанные на плечи следующего президента, это заметно по тому, как неохотно происходит финансирование наших программ последнее время.

- Ты несправедлив, Хью, - возразил Гленнан, - конгресс выделил достаточно денег на развитие космической программы. По крайней мере, именно столько, сколько мы затребовали. Другое дело, мы не могли предполагать, что их потребуется гораздо больше.

- Но тогда следует задуматься, - проворчал заместитель, - а где столько денег взяли русские?

-

О как, оказывается, пока все это время мы рвали жилы, пытаясь достигнуть космических высот, закончилось строительство Главного Туркменского канала. Так-то по плану строители должны были сдать его еще в 1957 году, но задержка в финансировании пятьдесят третьего сказалась, да еще свои коррективы внесли ошибки в проекте, которые пришлось срочно устранять, так что хорошо еще, что справились к весне пятьдесят девятого. С этого момента торжества по случаю стали действительно всенародными. Мне даже смешно стало, какое отношение Туркменский канал может иметь, например, к прибалтийским республикам, но там на полном серьезе отчитались о потраченных деньгах на проведение торжеств по данному случаю. Это уже явный перебор, что и вызвало недовольство в правительстве, в результате в газете "Известия" появился фельетон, в котором были раскритикованы решения республиканских партийных комитетов. С точки зрения логики ничего особенного в этом не было, мало ли ошибок совершали партийные деятели, но только в данном случае критика прозвучала не в адрес отдельного руководителя, а против решения партийных органов республик. Понимающие люди сразу смекнули, что в верхних эшелонах власти возникло нешуточное противостояние между группой партийных деятелей и группой хозяйственников.

Почему они пришли к такому решению? Так тут все очень просто, все, что касалось внутрипартийных дел, всегда обсуждалось на закрытых совещаниях, и сор никогда не выносился из партийной избы. Но если, вдруг кто-то позволил себе публичную критику решений партийных комитетов, это может означать только одно, внутрипартийная борьба достигла такого накала, что не может больше держаться в рамках приличия. Косвенное подтверждение этого мы с Челомеем получили после того, как Буденный и Хрущев вдруг отказались принимать участие в совещании по подготовке к запуску орбитальной станции, хотя ранее предупреждали, чтобы мы их обязательно известили.

- Видимо готовятся к пленуму ЦК КПСС, - сделал вывод Владимир Николаевич, - что там по этому поводу твой источник в верхах сообщает?

А действительно, что по этому поводу думает Вычислитель, может спросить его на всякий случай. На удивление "железяка", в кои то веки, отмалчиваться не стала, а выдала полный расклад противостояния в ЦК.

- Получается, что все будет зависеть от того, кого поддержат "комсомольцы". - Сделал вывод Главный. - Неужели Маленкову не хватит авторитета?

- Бывшие комсомольцы сами не против избавиться от диктата старших товарищей, - возразил я, - поэтому вряд ли они выступят против Маленкова, который сегодня определяет направление экономического развития страны. А вот крыло отвечающих за идеологическое направление объединилось вокруг Булганина и в этом их ошибка, авторитет тот последнее время подрастерял.

- А Буденный на чьей стороне? – В шутку поинтересовался Челомей.

- Семен Михайлович в политике не силен, - пытаюсь рассуждать логически, - поэтому в целом он будет больше на стороне военных, то есть Булганина. Кстати, несмотря на то, что Маленков раньше работал в связке с Хрущевым, разногласия по строительству социализма в стране между ними принципиальные.

- А конкретно?

- Ну, например, Маленков считает, что социализм в стране еще только в стадии строительства, нужно больше времени, чтобы изменить сознание людей. А Хрущев считает, что социализм в стране уже давно построен и нужно переходить к следующему этапу, строительству коммунизма, а для этого надо полностью ликвидировать частнособственнические интересы.

- Ну, в чем-то я с ним тоже согласен, - задумчиво проговорил Владимир Николаевич, - с частнособственническими интересами коммунизм не построишь.

- Да не построишь, - согласился я с ним, - но проблема на сегодняшний день гораздо глубже, чем кажется. Вот сегодня у нас в стране набирают силу кооперативные и артельные предприятия. В них средства производства с трудом можно признать общественными, так как в уставе прописано, что член кооператива или артели вправе в любой момент по своему желанию выйти из состава предприятия забрав с собой свою долю в виде средства производства либо эквивалент их стоимости. То есть, если организация, в которой он работал, не захочет расплатиться с ним деньгами, он становится собственником средства производства. А по мнению Хрущева такого быть не должно, все трудящиеся должны быть наемными работниками, то есть следует ликвидировать все эти кооперативы и артели, сделать их государственными предприятиями.

- А что в этом плохого?

- А плохо то, что в этих предприятиях будет выполняться один из тезисов Ленина – "Учет и контроль — вот главное, что требуется для правильного функционирования первой фазы коммунистического общества". А это означает, что придется нанимать дополнительных работников, которые будут осуществлять этот учет и контроль. В этом случае, эффективность малого предприятия резко снижается, будут снижены и зарплаты, а ведь зарплаты кооператоров сегодня и так ниже зарплаты рабочих.

- Не у всех, - тут же походя бросает Челомей.

- У подавляющего большинства, - возражаю я, - просто большие зарплаты отдельных кооператоров на слуху, поэтому кажется, что кооператоры и артельщики деньги лопатой гребут. А если посмотреть не предвзято, то эти большие зарплаты в основном связаны с сезонной работой, и труд там каторжный. Вот кто угодно может поехать в Сибирскую глушь и вступить в старательскую артель, это же про их зарплаты легенды ходят, но на самом деле, желающих там поработать пять месяцев с полной отдачей найти сложно. Многие из тех, кто возмущается прекрасно понимают, что условия работы там сложные, мало того, что приходится вкалывать весь световой день, так еще и комарье достает не по детски. Так что там в прямом смысле зарплата достается потом и кровью.

- Может ты и прав, - в конце концов соглашается со мной Главный, - пока ничего сказать по этому поводу не могу, посмотрим как оно дальше будет.

Ладно, посмотрим, но это для него неочевидна ситуация с кооператорами, ему не с чем сравнивать, а вот мне все ясно и понятно, по сравнению с моей реальностью здесь кооператоры и артельщики вовсю трудятся на свое благо и как следствие на благо страны. Конечно, как и во всяком деле и здесь встречаются нечистые на руку дельцы и, чего греха таить, гораздо чаще, чем на государственных предприятиях, но тут надо кое-кому контролировать их работу, а не требовать ликвидировать рассадник экономической преступности. Нет, нельзя допускать партийных прожектеров до власти, они ведь в погоне за несбыточной мечтой такого натворят, что перестройка потом детским утренником покажется. Хотя и Китайский вариант тоже не вариант… ну а что лучше? Дикий капитализм с олигархами? Так это никогда не поздно, вот только не хочется опять переживать перестройку и ждать двадцать лет пока все устаканется, ведь все, что нами будет достигнуто пойдет прахом, или того хуже, бесплатно достанется злейшим врагам, рядящимся в овечьи шкуры.

*

В июне западная пресса взорвалась сообщениями об успехе американцев, они все таки сумели вытащить своего астронавта на орбиту. Но их успехи по сравнению с нашими достижениями выглядели очень скромно, Гордон Купер совершил всего два витка из четырех запланированных, так как что-то случилось с системой ориентации, и он стал быстро расходовать топливо для поддержания положения корабля в пространстве. Чтобы не случилось трагедии, полет решили прервать, но успех был налицо. Почти все доморощенные аналитики пришли к заключению, что космическая программа США быстро сокращает отставание, так как в СССР человека запустили в космос спустя четыре года после запуска спутника, а в США прошло всего два. Со страниц газет обывателю втолковывали, что последнее является бесспорным доказательством того, что через пять лет Советский Союз окажется в положении догоняющего. Что ж, могу только пожелать успехов. Однако долго праздновать "успех" американцев нам было некогда, мы готовились вытащить в космос орбитальную станцию "Кристалл", а это, согласитесь задача куда более сложная, чем запустить туда капсулу весом меньше полутора тонн.

Да, в том же июне прошел пленум ЦК КПССС и видимо на нем были приняты какие-то судьбоносные для страны решения, но вот какие – секрет. Когда требуется, коммунисты умеют хранить тайны, но судя по тому, что Хрущев на третий день после пленума заявился к нам не такой энергичный, как всегда, решения там были приняты не совсем приятные для него. Не в настроении был и Буденный, он постоянно хмурился глядя на нашу суету и надолго задумывался, смешно шевеля при этом своими огромными усами. Однако, судя по тому, что Булганин лишился поста министра обороны СССР "наши" победили. Про "наши" это в шутку, на самом деле мы с тревогой ждем последствий этой победы, ведь если "хозяйственники" в партии пришли к власти, то вскоре следует ожидать снижения объемов финансирования на космические программы, прагматикам наши успехи были хоть и не совсем до лампочки, но что-то вроде того. Ладно, подождем съезда, там так или иначе интрига раскроется, правда ждать его придется почти пять месяцев, ибо такие мероприятия в летние месяцы не проводятся, скорее всего, он состоится в ноябре.

В этот раз откосить от командировки на космодром не удалось, Челомей решил подстраховаться и отправил меня туда, чтобы было кому контролировать сборку тяжелого ракета-носителя.

- Доверия у меня к Чаромскому нет, - поделился он со мной своими сомнениями, - так что ты там будешь Главный.

- Почему нет доверия, - удивился я, - ведь макет нормально запустили.

- В семье у него неурядицы, - пояснил Владимир Николаевич, - по линии первого отдела поступила информация, что несколько раз был замечен в состоянии похмелья.

Вот тебе и раз, состояние похмелья, это считай, пьяным на работу заявился, и почему его тогда до работы допустили? Непорядок, а если так, то придется мне вводить медицинский контроль, почему летчиков и машинистов поездов обследуют врачи, а механиков нет? А ведь их работа требует не меньшей ответственности, и особенно это касается космонавтики. Все решено, по приезду на полигон, будут требовать ежедневной работы медицинской комиссии для всего персонала космодрома… ну хотя бы для тех, кто непосредственно принимает участие в подготовке носителя.

Надо сказать, что мои нововведения оказались полной неожиданностью для персонала и в первый же день работы медиков, были отстранены от работы сразу семь работников. Причины были разные, двое хорошо отметили чей-то день рождения и еще не успели протрезветь, троих медики не пропустили по причине высокого давления, может быть это разовое проявление, а возможно гипертоническая болезнь, надо наблюдаться. Ну и еще у двоих обнаружили плохое зрение, которое им раньше с успехом удалось скрывать. Сам Чаромский хоть и был мрачен, медкомиссию прошел, поэтому формального повода отстранить его от работы не нашли.

Ну что сказать? Чаромский мое назначение понял правильно, за то все время, что мы провели за сборкой носителя, он ни разу не позволил в себе усомниться как в специалисте, да и в плане отношений тоже вел себя безупречно. Не обиделся, как это часто бывает, мол, раз мне не доверяют, так и рулите сами, подозреваю, что он сразу понял, почему я здесь появился и ввел обязательное прохождение медкомиссии. Так что то время, которое было потрачено на подготовку носителя, мы отработали продуктивно, и из графика не вышли. Мое вмешательство в процесс сборки оказалось минимальным, только один раз Вычислитель подсветил болт, который был законтрен не по правилам, ошибка так себе, можно было бы и не обратить внимания, но тут тот случай, когда допускать малейшего отклонения от технологии было нельзя. Раз пропустишь, два, а потом и до других шалостей дойдет. Я потом краешком уха зацепил ворчание техников, что вот ведь откуда-то взялся этот глазастый на их голову.

- Ну что, пойдем, сопроводим "Протон" до стартовой площадки? – Повеселел Чаромский, когда полностью собранный носитель со станцией был закреплен на платформе с подъемником.

- Зачем? – Не понял я его.

- Так традиция. – Продолжал улыбаться он. – Пока ракета на "стол" не встанет, не расходимся.

- И охрана вас туда пропускает?

- А почему нет? - Хмыкает Чаромский. - Всем там действительно делать нечего, а двоих или троих выпускающих не гонят.

Вот честно, мне эта традиция понравилась, сначала мы неспешным шагом прошлись от сборочного цеха до стартовой площадки, а потом долго наблюдали, как гидравлический домкрат поднимал носитель и ставил его на стартовый стол. Жаль, только, что эта процедура много времени отнимает. Сам старт прошел без эксцессов, но наблюдать за ним пришлось из бункера, а это совсем не то, что со смотровой площадки и вообще там я впервые почувствовал себя чужим на празднике жизни, все-таки моя стихия это само производстве и ЦУП.

В Москву я возвращался на Пе-116, это то же самое что и Пе-114 но с турбовентиляторными моторами, ощущения не передаваемые, в салоне можно разговаривать, не напрягая голосовые связки. Пока на экспорт этих самолетов идет мало, всего восемь штук продали, это последствия железного занавеса, который пытаются организовать англосаксы, но тут у них не очень-то получается, ведь хрущевского выступления на двадцатом съезде КПСС не было, а значит, не было и осуждения культа личности. Сталинские портреты до сих пор висят в кабинетах наравне с портретами Ленина, на мавзолее надписи не меняли, и с памятниками никто не воюет. А раз Хрущев не клеймил культ Сталина, значит и зацепиться пропагандисткой машине США не за что, так, врут помаленьку, на уровне желтой прессы.

И все же, что касается Пе-116, то может быть и к лучшему, что этот пассажирский самолет пока не востребован на внешнем рынке, пусть собственные граждане первыми оценят преимущества полета. Ну и как в мои старые добрые времена на многих домах появились рекламные щиты, на которых красивые девушки обращались к гражданам:

– Летайте самолетами аэрофлота.

Многие в моей реальности ворчали:

- Призывают летать самолетами Аэрофлота. А на чем еще летать?

Здесь и сейчас все понимали эту рекламу правильно, ведь основная масса перевозок производилась по железной дороге, а авиационный парк недогружен, самолеты были вынуждены летать полупустыми. Вот и пришлось руководителям гражданской авиации привлекать к авиационным перевозкам, и надо сказать это у них получалось, объемы перевозок быстро росли, надеюсь, наступит тот день, когда и железнодорожники спохватятся и возьмут повышенные обязательства, вроде тех, с юмором:

- Каждому пассажиру по мягкому месту.

Кстати, в прошлом месяце к нам в Москву прилетела тетя проведать своих племянников.

- Дмитрий Степанович сильно постарел, - жаловалась она, - то одна болячка привязывается, то другая, а он лечиться не хочет. Говорит чего уж теперь. Летом как солнышко выглянет он во двор идет, там в шахматы с такими же как он баталии устраивает.

- Так может быть, в Москву переедете, - принялся советовать я, - деньги на кооперативную квартиру есть.

- Да ни к чему нам эти переезды, - машет она рукой, - там все вокруг знакомые, есть с кем словом переброситься, а здесь что, целыми днями в квартире торчать?

Да, вот так оно и получается, не хотят родители на старости лет менять свое место жительство, им лучше там, где они прожили большую часть жизни, это мне хорошо известно. Но не будем о грустном.

По прилете в Москву сразу начали готовить экипажи на орбитальную станцию, и первый экипаж должен был проработать на станции четырнадцать дней, длительность работы в космосе будем увеличивать постепенно. Женщину космонавта планировали включить во второй экипаж, и длительность нахождения её на орбите должна была составить двадцать один день. Если кто-то думает, что она будет там заниматься только репортажами, то глубоко ошибается, мы планировали, что как раз второй экипаж совершит выход в открытый космос и установит на корпусе станции дополнительное исследовательское оборудование. Экспериментами с биологическими материалами займутся последующие экипажи, но это потом, ведь мы до сих пор не знаем, какое будет финансирование. А пока на орбиту был направлен космический грузовик, со стыковочным мульти модулем, его задачей было пристыковать этот модуль к станции, а потом перестыковаться на боковой стыковочный узел. Эта задача была выполнена наполовину, пристыковать мульти модуль к станции получилось, хотя и далеко не сразу, из-за неисправности одного из двигателей ориентации, отстыковаться тоже, а вот справиться с боковой стыковкой не вышло, топлива не хватило. Так что пришлось грузовик спускать с орбиты неразгруженным. Обидно.

Но самое интересное, что об этой неудаче мы все-таки решили сообщить в средствах массовой информации.

- Зачем это? - Кричал Хрущев. - Мы же не американцы, чтобы кричать о своих неудачах.

- Не может освоение космоса происходить без неудач, - возражал Челомей, - почему советские люди не должны знать о наших проблемах?

- Потому, что у нас не может быть этих проблем, - продолжал Никита Сергеевич гнуть свою линию.

- Это породит недоверие, - приводил очередной аргумент Главный, - люди будут считать, что мы скрываем от них что-то важное. Да и зарубежная пресса постоянно выдумывает проблемы, которые якобы происходят у нас. А так мы сумеем выбить эту опору у них из-под ног.

- И что? Они тогда станут кричать, что мы намеренно скрываем свои большие неудачи, за множеством мелких, - снова нашлось возражение у Хрущева.

Буденный сначала молча выслушал эту дискуссию, а потом постановил:

- Думаю, этот вопрос надо вынести на обсуждение в политбюро ЦК, а там как решат.

И все-таки в политбюро нашлись мудрые люди, и они решили, что не стоит скрывать от народа наши проблемы, поэтому разрешили нам самим решать что можно сообщать в прессу, а о чем нужно и промолчать. Вот этот пассаж меня очень удивил, это что же получается, в СССР все же власть сменилась?

Глава 17 Русский с китайцем – братья навек

Удивительно, я боялся, что оборудование на станции станет потихоньку ломаться, так как многие предприятия его производящие впервые прикоснулись к космическим технологиям, поэтому детские болезни никто не отменял, но произошло чудо, за первые два месяца эксплуатации всего три случая выхода из строя, которые были устранены силами экипажа. Так-то по секрету скажу, что мелких проблем хватало, особенно это касалось системы ориентации антенн в системе связи, она иногда начинала жить своей жизнью, которая нам оказалась неведома. Возникло подозрение, что это игры наших заклятых "друзей", которые стараются таким образом воздействовать на наше оборудование с земли, пытаясь расшифровать пакеты управления оборудованием. Очень уж подозрительно выглядит систематическая потеря связи в то время, когда станция проходит над территорией США. Сейчас электротехническая лаборатория в срочном порядке готовит новое оборудование, которое позволит выявить злоумышленников и повысить помехозащищенность системы ориентации антенн, надеюсь, это позволит избежать проблем в будущем.

- В генеральном штабе жалуются, что снимков из космоса мало получают. - Сообщил мне Челомей после одного из совещаний. И тут же отмахнулся от возможных моих возражений. – Знаю, что Ильин работает над новым оборудованием, которое поможет чуть ли не в два раза сжимать объемы передачи данных с орбиты, но это будет не скоро.

- Проблема вовсе не в ширине каналов связи, - возражаю я, - на станции и так сейчас на разведку двое из трех членов экипажа работают, они просто не успевают отрабатывать задания центра. Шутка ли, по семь часов в сутки вынуждены сидеть на телескопе, а у нас исследовательская программа горит синим пламенем, даже медицинские процедуры хотят подвинуть. Если уж так им надо, пусть пробивают запуск второй станции.

- Нет, на вторую станцию деньги вряд ли дадут, - скривился Главный, - там академики со своей Луной и Венерой присели, готовятся к исследованию.

- А про Марс забыли?

- И не надейся, - хмыкнул Владимир Николаевич, - Марс третий на очереди, но с деньгами сейчас сложно, решили сосредоточиться пока на двух объектах.

- Вот как раз с Венерой и можно было бы подождать, - пожимаю плечами, - там давление под сотню атмосфер и температура полтысячи градусов.

- Это одна, и не самая популярная версия, - заметил Челомей, - и, кстати, мне известно, что существует она только с твоей подачи.

- Нет, не только, - мотаю головой, - фотографирование Венеры в инфракрасном диапазоне подтверждает эту гипотезу.

- Ну да, особенно давление. - Хохотнул Владимир Николаевич. – Мне известны споры на эту тему, там если и определяется повышенная температура, то всего градусов на тридцать выше ноля. А уж фантазии на тему давления вообще ничем не подтверждены.

- Это температура верхних слоев атмосферы, а внизу она на порядок выше. У земли тоже, чем выше, тем холоднее. Давление это уже результат расчетов. – Делаю вид, что насупился. – И вообще, почему такое недоверие к нашей теории.

- К нашей? – Снова хмыкнул Главный. – К твоей теории! Пока атмосферу не прозондируем, разговоры на эту тему считаю преждевременными.

Вот так, не верят мне, хотя я ни разу не давал повода усомниться в моих высказываниях. Обидно то, что пока нет смысла засылать к Венере зонды, надо подождать еще лет пять как минимум, сейчас это напрасная трата ресурсов, но разве наших академиков переубедишь, они уже грезят полетом к Урану. Пока это фантастические допущения, парад планет будет только в 1982 году, до этого редкого события достичь дальних планет довольно-таки сложно. Кстати, и в этой реальности нашлись энтузиасты, которые на полном серьезе предлагают доставить до Луны ядерный заряд и подорвать его на поверхности, устроить, так сказать иллюминацию. Мол, только так можно доказать всему миру достижения СССР, ведь многие сомневаются в способности Советского Союза не то, что достичь поверхности нашего естественного спутника, но и вообще оторваться от земли. Хорошо хоть трезвые головы в политбюро нашлись, зарубили эту идею на корню, да еще этим умникам по головам настучали, вроде как наши достижения в доказательствах не нуждаются.

- А что касается выполнения исследовательских работ на станции, то видимо придется раньше по графику переходить на усиленный экипаж. – Продолжил меж тем Челомей. – Станция же рассчитывалась на пятерых?

- Так-то, да, - чешу в затылке, - но тогда придется еще одну Зарю в постоянной готовности держать, на всякий пожарный, а она пока в производстве. И программу запуска носителей пересматривать – орбитальных грузовиков же прибавится.

Но это я так… о высоком, а вот о том что творится поближе к земле мне приходится в основном из газет узнавать, а дела в стране сейчас творятся очень интересные. Оказывается уже год как действует постановление правительства о возможности объединения сельскохозяйственных предприятий, в единую агропромышленную организацию, которая будет производить широкий перечень сельскохозяйственной продукции. Причем эта организация будет иметь собственную МТС, собственные перерабатывающие производства, а главное, собственные точки реализации своей сельхозпродукции. Дождались. А знаете, чему я больше всего радуюсь? Нет, не тому что у этих объединений появятся собственные палатки, в которых они будут реализовывать населению свою продукцию, все это практиковалось и раньше, конечно не в том объеме, но существовало. Радуюсь я потому, что такие "агрохолдинги" практически уходят от диктата партийных органов. Ведь сегодня каждый обком "от и до" контролирует деятельность сельскохозяйственных предприятий, от вопросов когда пахать и что сеять, до того по какой цене и кому реализовывать свою продукцию. Полной самостоятельности ни один колхоз не имеет, всем командуют ответственные товарищи из центра. А это частенько приводит к неурядицам.

Хм, задумался, а как теперь будет с планированием специфической сельскохозяйственной продукции? Ну, например, с производством конопли, в пятьдесят девятом ее вовсю выращивают, или там "синий лён", кто будет ими заниматься, если все в производство продуктов питания упрутся? И от диктата закупочных цен никто не гарантирован, а я-то знаю, как их в министерствах назначали, большое количество сельхозпредприятий после на дотациях сидело. Хотя нет, сейчас на некоторые виды сельхозпродукции закупочные цены очень даже неплохие, и чтобы совсем не угробить сельское хозяйство в районе, обкомовцы изредка подкидывают выгодные заказы колхозникам.

А еще в строительстве разрешили существование подрядных бригад, что опередило время на более чем на двадцать лет. Понятно, что первое время это больше дань моде на громкое и красивое название, но уверен, что постепенно формальность перестанет быть таковой и, глядя друг на друга, люди поймут, в чем выгода от организации таких бригад. Вот тогда-то и озадачатся различного рода контролеры нереально высокими заработками, начнется противодействие, которое ни к чему путному не приведет. Эх, знали бы партийцы, как это все отразится на будущем, задавили бы эти начинания сразу, ведь им в самом кошмарном сне не могло привидеться, что своими решениями они дают дорогу тому, против чего боролись всю свою жизнь.

Нас это поветрие тоже не обошло стороной, нашлись умники, дошли до Главного с просьбой разрешить организацию этих подрядных бригад. Мы с Владимиром Николаевичем долго хохотали на эту тему, это же надо, организация подряда на мелкосерийном производстве, где нормы производства рассчитывались чисто на глазок, лишь для того, чтобы иметь общее представление о затратах. А так, ну какие бригады подряда в космической отрасли, если там на одного работника двое контролеров? Это же не массовое производство, где на первые роли выходит производительность труда, и "срезание" норм возводится чуть ли не в Абсолют.

- Что там с твоим детонационным двигателем? – Вдруг поинтересовался Челомей. – Когда предъявишь миру?

- Все идет в соответствии с графиком. – Отвечаю, делая озабоченное лицо.

Понятно чего Главный пытается форсировать эти работы, такие двигатели в космосе дают огромное преимущество, удельный импульс у них, чуть не в два раза больше чем у традиционных реактивных двигателей… Пока что речь идет именно о двигателях работающих в безвоздушном пространстве, хоть они и требуют почти в два раза меньше топлива по сравнению с обычными, в тяге сильно проигрывают. Для того, чтобы детонационные двигатели по этому показателю сравнялись с теми, которые используются сейчас, требуется применение кое-каких мер, которые резко усложняют конструкцию.

- Нам нужны эти двигатели, - в который раз, Владимир Николаевич пытается напомнить мне о важности этих работ, - может, требуется больше уделять им внимания?

- С моей стороны все сделано, - сдерживаю раздражение, так как эти разговоры уже начинают надоедать, - теория есть, конструкции на ее основе проработаны, сейчас дело только за лабораторией, либо они подтвердят наши расчеты, либо все это придется сдавать в архив.

- Нет, не надо архива, - тут же спохватывается Главный, - уж слишком большие перспективы открываются с их производством.

- Ну да, перспективы от применения этих двигателей действительно впечатляющие. – Соглашаюсь с ним, и тут же разбиваю эту "перспективу". – Однако будущее все равно не за химическими двигателями, а за ионными, и пусть у них тяга на очень низком уровне, при длительных космических полетах они будут незаменимы.

- Длительные космические полеты? Это к Марсу что ли?

- Можно и к Марсу, - пожимаю плечами, - но вообще-то я имел ввиду значительно большие расстояния.

- Неужто на Юпитер замахнулся, - рассмеялся Челомей, - признаю, удивил.

Ладно, пока про "ионные двигатели" надо помалкивать, а то в ЦК и так нас уже фантастами обзывают. Им ведь не объяснишь, что ничего такого в этом нет, просто существуют технологические проблемы, обойти которые мы пока не можем.

Не можем? Кто не может? Вот как раз на эту тему я могу поспорить, в нашей лаборатории уже давно испытывается образец, который может использоваться на спутниках для решения вопросов ориентации. Пусть тяга у него пока не дотягивает даже до двадцати грамм, но уже сейчас можно сделать выводы о хороших перспективах на будущее. А с тягой вопрос решаем, "железяка" сходу предложила несколько идей, которые позволят увеличить тягу ионных двигателей минимум на два порядка. Так что не все так беспросветно. Но это пока большой секрет, если по поводу детонационного двигателя можно не беспокоиться, украсть его ни у кого не получится, в силу сложности в реализации, то с ионными двигателями ситуация полностью противоположная, главное знать принцип, а реализовать его можно многими путями. Так что пусть идеи Вычислителя побудут пока в секрете, не протухнут.

И еще одна проблема, к решению которой мы приступили, это автоматическая стыковка грузовиков к станции. В настоящее время стыковку грузовиков осуществляет экипаж станции, так и проще и надежней. С помощью команд из ЦУПа грузовик подгоняется близко к станции, на расстояние где-то с полкилометра, а потом за дело берется экипаж станции с помощью удаленной системы управления. Хотели показать в репортаже с орбиты работу экипажа во время стыковки, но напоролись на резкую реакцию наших секретчиков.

- Вы что, совсем свихнулись от вседозволенности, - распространялся руководитель службы ответственной за соблюдение мер секретности, - американцы ваш репортаж покадрово просматривать будут. Мало того, что аппаратуру засветите, так еще и принципы управления нашими космическими аппаратами раскроете, а этого допускать ни в коем случае нельзя.

Не понимаю я, какие проблемы с "засветкой" аппаратуры? Какие такие принципы управления мы раскроем, когда в США их давно применяют? Бред, но если сказали, что бурундук птичка, ищи перышки, а жаль, хороший бы репортаж получился. Ну и ладно, не получилось сегодня, получится когда-нибудь потом, свет клином на наших секретах не сошелся.

*

Упс. Не понял! Смотрю как баран на новые ворота, то есть, всматриваюсь в витрину нового магазина, на входе которого красуется большая надпись "Кондитерский", а чуть ниже уже мелкими буквами выведено "Артель №2003 "Тульский пряник". Почему сие мне удивительно? Ну, во-первых: на моей памяти это первый серьезный коммерческий магазин, что я увидел в Москве, не из тех, которые были ликвидированы после отмены карточек, а тот, который полностью состоял на балансе коммерческой организации. Во-вторых: в этом магазине торговали не только продукцией артели, но и прочим сладким товаром никак не относящемуся к предпринимательской деятельности, и это означало, что у продуктовых магазинов появился серьезный конкурент. И в-третьих: сразу возникал вопрос – как на это смотрит товарищ Павлов министр торговли РСФСР. Ведь я точно знаю, что он был категорически против создания не подведомственных ему точек реализации продуктов питания населению, мотивируя это тем, что в этом случае контроль за ними станет неразрешимой задачей.

Не удержался, зашел и в сам магазин. Что можно сказать? Ассортимент на уровне, но "Дунькиной радости" не увидел, а это значит, магазин не гонится за объемами торговли, а позиционирует себя, прежде всего, как торговца эксклюзивным товаром, ну и попутно разнообразит свой ассортимент за счет некоторой продукции от госпредприятий.

Сами "Тульские пряники" приобретать не стал, хоть и выглядели они достаточно красиво, а вот от тортика, тоже какая-то местная артель выпекает, не отказался, хотя и цена у него по нынешним временам кусается, на двадцать пять рублей потянул, для людей это пока дорогое удовольствие. Но тут уже ничего не поделаешь, в нынешней реальности коммунизм еще только в стадии деклараций.

Кстати, насчет Хрущевского выступления по поводу перехода к коммунистическим отношениям в СССР к 1980 году. Конечно же это только декларация рассчитанная на мобилизацию людей в достижении некоторых перспектив развития СССР. Например - увеличение объёма продукции сельского хозяйства в три с половиной раза. Разве это недостижимая задача за двадцать лет? Такие показатели достигнуть было вполне реально, если бы… Вот именно "если бы", плохому танцору всегда что-то, где-то мешает. Или еще - пятикратное увеличение объёма национального дохода СССР и рост реальных доходов населения 3,5 раза. Так-то, конечно, пятикратное увеличение национального дохода это скорее из разделов фантастики, но трехкратное вполне. Разве это утопия достичь таких показателей на фоне девятипроцентного среднегодового роста экономики? Но опять если бы. Из истории известно, что темпы роста экономики в шестидесятых годах стали замедляться и вместо девяти процентов стали уже семь, а в семидесятых и вовсе скатились до пяти. Про восьмидесятые речи вообще не ведется, там развития экономики в СССР совсем остановилось, если не повернуло вспять.

- С чего это вдруг? – Катерина подозрительно глядит на коробку торта. – Кого-то пригласил к нам?

- Нет, - отвечаю я ей, - просто в соседнем квартале открылся артельный кондитерский магазин и я решил попробовать то, что там продают.

- Артельный? – Удивляется супруга. – И как им такое разрешили?

- А черт их знает, - пожимаю плечами, - главное не в этом, а в том, что они свежие тортики продают.

- Странные дела в стране творятся, - задумывается Катя, - у нас в лаборатории подписка на кооперативные квартиры идет, и представь себе, несмотря на то, что для покупки дают беспроцентный кредит на пятнадцать лет, желающих вступить в жилищно-строительный кооператив, нашлось немного. Организаторы даже снизили требования к будущим владельцам жилья, теперь семья может рассчитывать на приобретение квартиры "на вырост".

- "На вырост"? – Смеюсь я. – Это под обязательство в будущем увеличить свою семью? И кто будет контролировать выполнение этих обязательств? А главное, какие санкции будут предусмотрены за их невыполнение? Отберут у собственников квартиры?

- Думаешь просто пугают? – Делает она вывод.

- А что еще остается, ведь по закону размер жилья собственника неограничен. Мало ли кто с ним собирался проживать, пока квартира строится ситуация может и измениться.

- Но это же неправильно, - в голосе Катерины слышится возмущение, - другие живут в очень стесненных условиях.

- Так и что? – Удивляюсь я. – Человек вступает в кооператив, экономит на всем, чтобы выплачивать проценты, надеется, что в будущем не будет у него проблем с жильем, а после того как оно построено мы у него квартиру отберем и передадим нуждающимся? А почему сами нуждающиеся не вступят в кооператив? Ждут, когда ее бесплатно дадут? Ну так пусть ждут!

- А знаешь, сколько семей распадается из-за проблем с жильем? – Переходит в наступление супруга.

- А знаешь, сколько семей не могут образоваться из-за тех же самых проблем? – Отбиваю ее атаку. – Короче, кооперативное жилье не благотворительность, туда вступают те, кто надеется только на себя, и не хочет ждать, когда подойдет очередь на государственное жилье, так как ждать его приходится очень долго. И это хорошо придумали, что расширяют жилищный фонд за счет строительных кооперативов.

- А то, что число собственников у нас увеличивается, это нормально?

- У нас социалистический строй, поэтому действует лозунг "От каждого по способностям, каждому по труду", - продолжаю отстаивать свою точку зрения, - и личная собственность останется даже при коммунизме, поэтому что плохого, если люди будут иметь разный достаток? Они не спустили свою зарплату на водку и прочие "радости", а в поте лица трудились, обеспечивая свое будущее.

- От каждого по труду? – Продолжает возражать Катя. – А по труду ли? У многих кооператоров зарплата в разы больше чем у рабочих предприятий.

- Вот, мы и подошли к одному из серьезных заблуждений нашего общества. – Акцентирую ее внимание. – Первое: кто сказал, что зарплата у кооператоров в разы больше? Знакомые слухи очередные принесли? А покажите мне кооператоров, у которых зарплата действительно зашкаливает. Да будет тебе известно, что зарплата кооператоров находится под прицелом многих контролирующих органов, и в частности ОБХСС (Отдел по Борьбе с Хищениями Социалистической Собственности). Это означает, что деньги на выплату зарплаты, кооператоры получают через банк, а значит зарплата под контролем. Конечно, это не означает, что мелкие нарушения невозможны, но это уже неофициальный доход, и к зарплате отношения не имеет. Второе: возможно, тогда речь идет об артельщиках, которые выполняют сезонные работы? Так и там все не так однозначно, с ними расплачиваются полностью по окончанию работ или в конце сезона, а если их зарплату раскидать на год, получится не так уж и много. И третье: есть некоторые хозяйства, которые свою продукцию реализуют на рынке, заплатив налог, вот там действительно доход очень большой. Но опять же, торгует один, а работает на него вся семья, и иногда даже не одна, а какие в деревнях семьи, ты знаешь. Вот и получается, что слухи о больших заработках кооператоров и артельщиков бред сивой кобылы.

- А северяне? – Пытается супруга привести последний аргумент.

- А что северяне? - Пожимаю плечами, - они там на госпредприятиях работают, и просто так им большие зарплаты не платят, условия на Северах слишком уж суровые. Пять лет в таких условиях мало кто выдерживает.

- Ну, не знаю, - притихла Катерина, - вот ты вроде все правильно говоришь, а все одно сердцем против.

- Так ты не о том думаешь, вот ты отработала восемь часов, - но посмотрев как супруга дернулась быстро поправился, - ну часто приходится сверх того на работе оставаться, и все, дальше у тебя свободное время. А вот у кооператоров и артельщиков голова болит постоянно и рабочее время у них не лимитировано. Так что я не против, если их доход будет чуть больше чем у основной массы населения. Ладно, заканчиваем спор о высоких материях, пора чай заваривать, зря я что ли тортик купил.

А чай у нас сегодня китайский, и должен сказать, что очень хорош, даже индийский на его фоне бледнеет. Китайский чай у нас в магазинах редкий гость, в основном там продается чай грузинский, азербайджанский и краснодарский. Если краснодарский чай люди пока покупают с удовольствием, то на грузинский смотрят только тогда, когда на прилавках больше ничего другого нет. А все от того, что он веником воняет, и непонятно от чего, то ли нарушена технология ферментации, то ли там кроме чая еще чего-то намешано. А ведь в пятьдесят девятом чай в Грузии еще вручную собирался, хотя опытный чаесборочный комбайн появился в 1958-ом году. Это потом качество собираемых листьев резко понизилось, немудрено, что с такой механизацией в грузинском чае к 1980-м годам палок бывало больше, чем листьев. Да и от чайных кустов после воздействия комбайнами мало что оставалось.

- Слушай, а вкусный торт, - оценила Катя труды кондитеров, и тут же не удержалась от подколки, - хоть и артельный.

И ведь она не одинока в таких рассуждениях, в СССР с самого начала культивировалось негативное отношение к труду людей в различного рода негосударственных организациях. А ведь еще есть те, кто занят ремонтом обуви, починкой домашней утвари, шитьем, парикмахеры… да мало ли таких работников, которые облегчают жизнь населению, ведь они только формально входят в артели, а на самом деле труд их чисто индивидуальный. Конечно, со временем потребность в их труде резко сократится, или вообще отпадет, но сегодня-то они очень дажевостребованы. До сих пор вспоминаю восьмидесятые в моей реальности, нельзя было что-то, куда-то перевезти легально, в транс агентствах постоянно не было машин, приходилось негласно договариваться с водителями предприятий, чтобы те за лишний червонец помогли в перевозке. А теперь появились официальные перевозчики, правда на гужевом транспорте, но это временное явление, лет через пять появятся и грузовики. Надеюсь, эти услуги не только не прикроют со временем, но и наоборот, расширят, а то иногда приходилось видеть картинку, где работник умственного труда в своей рабочей одежде, в пиджаке и галстуке, пытается в одиночку затащить купленную мебель на пятый этаж дома. Хорошо, если сосед поможет, а если это днем и все находятся на работе?

*

- Значит, вы не можете сказать, что случилось с космическим аппаратом, но продолжаете настаивать на запуске следующего? – Хмурился Буденный, устраивая выволочку Королеву.

- Почему не могу сказать? – Нервничал Сергей Павлович. – Основная причина, это потеря ориентации.

- Это не причина, а следствие, - отмел попытку все свести к технической проблеме Семен Михайлович, - вам необходимо найти причину потери этой "ориентации", а вы этого не сделали, и настаиваете на следующем запуске, забывая, во что каждый такой запуск обходится нашей стране. Я настаиваю на проведении дополнительных стендовых испытаний.

- Но это время, закроется благоприятное окно запуска.

- Что толку от этого окна, если мы снова потеряем ценное оборудование? - Возразил маршал. – Мне вообще непонятно, зачем все делать в такой спешке, если за время до следующего окна можно космический аппарат довести до нормального состояния.

- Еще неизвестно что будет дешевле, доводить аппарат на стенде или испытывать его в космосе, - сделал Королев попытку убедить Буденного в необходимости следующей попытки запуска космического аппарата в сторону Венеры, - тем более, что оборудование и так будет утилизировано, так как к следующему окну пройдут все гарантийные сроки, это потеря времени и лишние затраты. К тому же не стоит забывать о престиже страны.

- Вы считаете, что престиж страны можно укрепить неудачными запусками космических аппаратов? – Ухмыльнулся Семен Михайлович и озвучил выводы, к которым пришел. – Понятно, это уже чувствуется влияние Хрущева. В конце концов, вам уже было указано на недопустимо большое количество технических проблем в космических аппаратах, поэтому я настаиваю на ужесточении контроля за устанавливаемым оборудованием и проведении всесторонних стендовых испытаний.

Именно с этой выволочки в январе 1960-го года началось первое заседание правительственного комитета по делам космоса. Да, это уже наши стащили идею у США по созданию Национального управления по аэронавтике и исследованию космического пространства, мол, вполне здравая идея, а то в СССР у вояк за что не возьмутся все пулемет получается. И это еще наряду с созданием Межведомственного научно-технического совета по космическим исследованиям (МНТС по КИ) при Академии наук СССР. А я считаю, рано еще такой комитет создавать, ведь пока финансовые потоки не разделили, поэтому мы сидим на оборонном бюджете, но стоит нас выкинуть из него, а к этому все и идет, и космос по большей части сдуется. Нет, про разведывательные спутники и космические станции речи пока не идет, они как получали финансирование, так и будут получать, а вот дальний космос будет финансироваться по остаточному принципу. Все это прекрасно понимает и Королев с Хрущевым, поэтому и торопятся. Вот только торопливость эта нам боком выходит, тут бы еще годика три подождать, когда производственники подтянутся, но разве объяснишь это Королеву, ведь он считает, что все эти сбои в космосе носят случайный характер, и никак не хочет видеть закономерный итог штурмовщины. Там что-то недодумали, здесь недосмотрели, производство не успело до ума довести, вот и получалась "козья морда" в итоге.

Что касается "лишних затрат", которые имел ввиду Королев, то как раз дополнительные стендовые испытания и позволят их избежать, всем прекрасно известно, что часть важных приборов не выдержит путешествия к Венере, но надеются на авось. Такое отношение надо менять, слишком дорого это обходится нам. Но как менять, это вопрос из вопросов, тут крепко думать надо, штрафы ввести не проблема, только это все равно не подействует, остается только на административный ресурс надеяться, да на сознательность давить, пока энтузиазм еще не иссяк. Хотя тоже не факт, вон пока у себя на производстве двойной контроль и личную ответственность не внедрили, тоже "косяки" валом шли, это сейчас уже все люди привыкли работать без брака, но время… а времени мало.

Что касается Буденного, то, несмотря на вопли Хрущева – «Караул, грабють!!!», он настоял на переносе сроков запуска космического аппарата к Венере, мотивируя это тем, что «Не проведены в полной мере стендовые испытания системы управления». Как впоследствии выяснилось Семён Михайлович оказался полностью прав, во время всесторонних испытаний возникло много отказов приборов и в частности системы ориентации аппарата по солнцу, банальный перегрев датчика.

Должен сразу сказать, что перенос сроков все равно не помог и очередной запуск автоматической межпланетной станции едва не обернулся конфузом, частично отказала система управления станцией. Мучились долго, но нашли способ обойти препятствие и пятнадцатого февраля 1961 года, с помощью разгонного блока, станция была выведена на траекторию полёта к планете Венера. Естественно, ни о каком спускаемом аппарате на поверхность планеты речи не велось, рассчитывали в лучшем случае на получение данных по газовому составу атмосферы, инфракрасного излучения и магнитного поля планеты.

А вообще, почему именно Венере уделялось столько внимания? А как же Марс? Все дело в окнах запуска, для Венеры благоприятное время запуска к ней космических аппаратов возникало каждые девятнадцать месяцев, а вот к Марсу уже двадцать шесть, да и топлива требовалось больше. Хотя «железяка» тут же мне возразила во время этих размышлений, что есть еще одна возможность достичь Марса, посредством облета Венеры, в этом случае период запуска космических аппаратов так же составлял девятнадцать месяцев, хотя время полета к планете требовалось больше. Вот только Вычислитель как всегда решил внести дополнительный вклад в порчу бочки меда своими рассуждениями о ложке дёгтя:

- При подлете к Марсу велика вероятность влететь в троянские астероидные скопления планеты.

- Э… - Вырвалось у меня. – Это что еще за скопления? Насколько мне известно, столкновение чего-то крупного с космическим аппаратом в мое время не фиксировалось.

- Это астероиды, которые находятся вблизи точек Лагранжа Марса. – Тут же принялась пояснять мне "железяка". – Сама вероятность столкновения космического аппарата с астероидом крайне не велика,но вот с мелкими метеоритами, которые тоже там присутствуют, она вовсе не близка к нулю.

- Не понимаю, - задумчиво пробурчал я, - в моей истории были, конечно, предположения, что некоторые аппараты, посылаемые в сторону Марса, вдруг переставали работать по причине столкновения с мелкими метеоритами. Но все это считали нелепыми оправданиями людей от науки, пытающихся таким образом скрыть собственные недоработки. Кстати, это подтверждают и "Вояджеры", они ведь легко преодолели астероидный пояс между Марсом и Юпитером.

Однако Вычислитель со мной дискутировать не стал, он посчитал достаточным озвучить предупреждение, по принципу: - Я сказал, а ты не поверил, так кто ж тебе злобный Буратино?

А вообще, как я позднее узнал, вероятность нарваться на камешек меньше процента, было бы из-за чего переживать? Но, честно говоря, меня волнует вовсе не это, о путешествиях к далеким планетам думать, конечно, надо, как же без этого? Однако на сегодня имеются более приземленные и важные задачи, это поиск и эвакуация возвращаемого экипажа. Все дело в том, что пока мы сильно привязаны к точке приземления. Тут ведь проблема в том, что отклоняться от жесткого графика схода с орбиты ни в коем случае нельзя, чуть дольше отработают двигатели, и получится баллистический спуск, с большими перегрузками, а это очень нежелательно. А если промахнуться в другую сторону, то может так получиться, что и в другом государстве приземлиться придется. И вот тут у нас выходит неприятность, не получается оперативно эвакуировать экипажи с места приземления. Как показала практика, грузоподъемности Ми-4 оказалось недостаточно. Вроде бы по техническим характеристикам все должно получаться, а вот на самом деле... Если проходим по весу, то не хватает дальности, если по дальности проходим, то не получается по времени… короче нужно что-то более мощное, вроде Ми-8, но когда он еще полетит? И вообще скорость аппарата как-нибудь надо бы увеличить, а то как-то раз космонавтам пришлось больше суток дожидаться эвакуации, уж слишком далеко они отклонились от расчетной точки приземления. Пока их засекли с поискового самолета, потом оказалось, что дальности вертолета не хватает, пришлось гнать заправочную емкость чтобы обеспечить промежуточную заправку… Так что выдернули их только на следующий день.

Вот как-то в пылу откровения я и вывалил все эти проблемы на Петлякова, с которым случайно встретился на праздновании дня победы, мол, мне бы хотелось получить что-нибудь более приемлемое по грузоподъемности, дальности и скорости. Так-то Владимир Михайлович уже давно не возглавлял коллектив разработчиков авиационной техники по случаю своего преклонного возраста, а ему в шестидесятом исполнилось шестьдесят девять лет. Однако маразмом он явно не страдал, поэтому сразу припомнил, что в конце сороковых в его КБ занимались разработкой конвертопланов и даже сделали один опытный экземпляр, который, о чудо, летал. Но кто-то в верхах почему-то решил, что данная разработка не имеет перспектив, а потому была сдана в архив.

- Тогда мы сильно переживали по этому поводу, - говорил он мне, - ведь вертолету Миля работа нашлась, а вот нашу разработку посчитали неперспективной. Да, я понимаю, сегодня поднимать чертежи двенадцатилетней давности глупо, но задел есть, и есть те специалисты, которые тогда работали над проектом, они могут быстро возобновить разработки, отталкиваясь от тех работ.

Уж не знаю, как быстро будут вестись работы над проектированием грузового конвертоплана, но рискнуть и сделать заказ на него, стоило. Насколько мне известно, в этой реальности к проектированию Ми-8, который в какой-то степени удовлетворял нашим условиям, приступили только в конце прошлого года, а значит, взлетит он в лучшем случае в шестьдесят третьем. Конечно, по маневренности конвертоплан сильно проигрывает вертолету, однако по скорости и дальности выигрыш бесспорен. Хм, неожиданно пришел к интересным выводам, работы по космосу стали как-то потихоньку замедляться, а вот по развитию инфраструктуры наоборот. Наверное, так и должно быть, количество пусков ракета-носителей каждый год увеличивается, и тут уже инфраструктуре приходится уделять должное внимание, и это мы еще с ретрансляцией не до конца разобрались, всего пару спутников на стационарную орбиту запустили, и надо учитывать, что навигационное оборудование на подходе. И, кстати, как раз сейчас идут дебаты по этому поводу, военные требуют работы по космической навигации засекретить напрочь, мол, незачем потенциальному противнику знать о таких возможностях. Ну а мы, соответственно ратовали за то, чтобы благами цивилизации могли пользоваться все.

- А вам не кажется, что нашими достижениями будут пользоваться и наши недруги? - Аргументировал свою резко отрицательную позицию по данному вопросу Устинов. - Получается, что затраты будет нести только СССР, а пользоваться его достижениями смогут все.

- Допустим, что мы засекретим наши разработки, и что? – Возражал на это Челомей. – Количество спутников от этого не сократится, средств мы затратим столько же, да и недолго все останутся в неведении. Кроме того, в США обязательно решат создать собственную навигационную систему и запретят пользоваться сигналами наших спутников.

- Но другие страны получат доступ к навигации бесплатно? – Вскинулся председатель Комиссии Президиума Совета министров СССР по военно-промышленным вопросам.

- Сначала будут вынуждены закупить у нас аппаратуру, уж ее то мы бесплатно отдавать не будем,- усмехнулся Владимир Николаевич, - а потом, когда сами начнут ее производить, пусть пользуются, не вижу смысла отгораживаться от всего мира. Зато, какой пропагандистский эффект – использование достижений науки на благо всего человечества.

- Да уж, «блага человечества», - проворчал Буденный, черкая что-то в своем блокноте, - не думаю, что это человечество будет нам за это благодарно.

- Вполне возможно, - согласился главный конструктор, - но прогресс остановить сложно.

Сложно? Тут кривая ухмылка перекосила мое лицо, ничего сложного, как было доказано в моей реальности, стоит ограничить финансирование космических проектов и о космических достижениях быстро забудут. Чего греха таить, в шестидесятых космос развивался только на противостоянии двух супердержав.

- Кстати, насчет прогресса, - снова подал голос Семен Михайлович, - на прошлой неделе во Франции объявлено о создании французского космического агентства (CNES) и денег на его развитие будет выделено немеряно.

- Это ты к чему? – Насторожился Устинов.

- А к тому, - повернулся к нему Буденный, - что между Францией и США намечается раскол, почему бы с нашей стороны не предложить сотрудничество французам.

- Это, в каком плане, - очнулся Хрущев, - секреты двигателей передать что ли?

- Причем здесь двигатели, - пожал плечами прославленный маршал, - технологию создания носителей никому передавать нельзя, а вот запускать их исследовательские спутники… не бесплатно, разумеется… было бы не плохо.

- По сравнению с нашими затратами это будет капля в море, стоит ли связываться? – Отмахнулся Устинов.

Хм, я был, честно говоря, шокирован. Нет вовсе не тем, что прозвучало предложение по сотрудничеству с Францией, оно и в моей реальности было. А вот когда эта идея была озвучена и кем… тут стоит уже задуматься, неужели в руководстве страны что-то настолько сильно изменилось?

*

Интересно, оказывается в Китае уже второй год голод, а об этом стало известно только сейчас. Обратился за разъяснениями к железяке и она ничего скрывать не стала, действительно с 1958 года по 1961 год в Китае были голодными. Но вот о причинах этого голода правды не сыщешь: одни источники утверждают, что всему виной была погодная аномалия - потоп в 1958 году и засуха в 1959-ом; другие утверждают, что к голоду привела политика Мао Цзэдуна, именно в этот период должны были происходить экономические преобразования в Китае (Большой Скачек). Скорее всего, к голоду привели оба этих фактора, с одной стороны тайфуны, которые и вызвали наводнения, а с другой те самые неурядицы, что всегда сопровождают масштабные перестройки в стране.

Однако на этот раз Китай не остался один на один со своими проблемами, все же СССР протянул руку помощи, хотя наличие проблем со снабжением продовольствием населения замалчивалось китайскими властями. Вот поэтому и поставки продовольствия в Китай хоть и осуществлялись, но как-то тайно, без освещения в прессе и по слухам это делалось по просьбе самого Мао.

И все же, несмотря на проблемные годы, КПК не отказался от "Большого Скачка", и СССР по-прежнему передавал туда оборудование и технологии.

- Представляешь, - как-то поделилась со мной своими мыслями Катерина, - у нас в лаборатории было собрание, и инструктор обкома посоветовал подумать, какими технологиями мы можем помочь китайским товарищам.

- Хм, думаю, это не очень хорошая идея, - поморщился я, - пройдет чуть больше полувека и китайские товарищи еще покажут нам "козью морду".

- В смысле? – Не поняла супруга. – То есть ты против помощи коммунистическому Китаю?

Вот ведь воспитание, пройдет время и еще неизвестно чем вся эта помощь обернется, тут уж дружба дружбой, а думать надо, нашей стране все достижения не даром сверху падают, по́том и кровью оплачивается и вот так за-здорово живешь отдавать...

- Я в том смысле, что все это больших денег стоит, и не дело просто так наши достижения безвозмездно отдавать в чужие руки, - поясняю я свою позицию, - пройдет время и Китай станет передовой экономически развитой державой. – И тут же отсекаю возможные возражение Кати. – Станет, станет! Этому будут способствовать гигантские доступные трудовые ресурсы. Вот тогда он захочет помочь России?

- Почему нет? – Удивляется она. – Они же ведь тоже коммунисты.

Что я мог на это сказать, ведь в этой реальности у нас с Китаем размолвки еще не произошло, хотя и здесь не настолько отношения безоблачны, СССР не спешит с передачей ядерной технологии, а это тоже вызывает недовольство руководства КПК. Прежде всего у них возникают такие вопросы – а как же война с мировым империализмом, ведь еще бы чуть-чуть и американцы сбросили на Китай ядерные бомбы? Или вы нам не доверяете? Да и в будущее надо смотреть, скоро в Китае будет обострение партийной борьбы, а там снова культурная революция и снова поиск не только врага внутреннего, но и внешнего. А до кого проще всего докопаться?

- Ладно, - сдаюсь я под напором супруги, - и чем им может помочь хим. лаборатория при ОКБ?

- Откуда мне знать? – Морщит свою моську Катерина. – Вот хотела с тобой посоветоваться, а ты как-то не горишь желанием помочь братскому народу.

- Ни чего себе, - удивляюсь я такой сентенции, - братскому значит. Вот чего я Вершинину никогда не прощу!

- Причем здесь Вершинин?

- Так это же ты про братьев китайцев вспомнила, – продолжаю возмущаться, - а это из его стихов: "Русский с китайцем - братья навек. Крепнет единство народов и рас." Ничё себе братья… по разуму.

- Все с тобой понятно, - отмахнулась Катя от моего негодования, - ты считаешь, что с Китаем у нас должны быть чисто прагматичные отношения.

- Да, прежде всего, мы должны относиться к ним уважительно, но не более того, ибо все, что достается даром, не ценится. – Уж это мне хорошо известно, за малым у нас с Китаем до войны не дошло, хотя как еще посмотреть.

- Хорошо, - кивает она, - пусть будет так, но это все равно вопрос, чем мы можем помочь, остается открытым.

Вот ведь, хоть кол на голове теши, а все одно о помощи речь ведет. Да черт с ним, если уж на то дело пошло, можно и придумать что-нибудь из будущего. Что там в моей реальности Китай в другие страны поставлял, чтобы не такое технологичное было? А поставлял он, прежде всего, ткани из бамбукового волокна. Причем оно было двух видов, одно натуральное, это когда использовалась технология аналогичная изготовлению пряжи изо льна, а второе, синтетическое, где бамбуковое сырье трансформируют добавлением метилморфолина. Естественно, производство первого вида волокна более трудоемкое, но натуральное и не требует больших капиталовложений, а второй вид, это уже вискоза, и соответственно, для его производства требуется строить полноценный хим. комбинат. Но тут вдруг вмешалась железяка и предложила некий упрощенный метод получения натурального волокна за счет улучшенного состава ферментов. Капитальных вложений в этом случае требуется гораздо меньше, чем при химическом методе получения вискозы, а времени для выработки волокна требуется не на много больше.

Вот, эту технологию мы в Китай и отдадим, а если она им не понравится, попробуем в наше министерство передать, вдруг придется ко двору, ведь лён в СССР еще долго будет востребован, а здесь явно просматриваются родственные процессы. Тут надо сказать, что передача технологии получения ткани из бамбука в Китай затянулась, мало ли какие технологические процессы мы описали, нашлись у нас в легкой промышленности люди, которые на слово не верили и дали задание своим отраслевым институтам все проверить. Так как в СССР зарослей бамбука не наблюдалось, проверялась технология на местном сырье, в качестве которого выступал лён, ну а дальше все получилось по жизни. Сначала было полное отрицание и основной аргумент, который звучал в этом случае – "Зачем вы лезете не в свое дело? Здесь люди над этим не одно десятилетие работают". Потом после того как эксперимент подтвердил нашу правоту и результаты получились, мягко говоря, выдающимися, задумались – "В этом что-то есть". Ну и в конце, когда уже все тщательно проверили, изрекли чистую классику – "Да это было давно известно".

Когда кто-то выдал последнее утверждение на совещании в министерстве, руководство там, в буквальном смысле, впало в прострацию. Оказывается, производство льна в шестидесятые годы было самым проблемным в текстильной промышленности СССР, именно из-за трудностей с подготовкой сырья постоянно срывались планы производства льняных тканей, да и экспорт тоже требовал свою долю, а тут вдруг кто-то заявляет, что давно известна технология, которая может решить проблемы. Естественно в этом случае возникает вопрос, а кто тогда тот скрытый враг, который об этом знал и молчал. Злые языки потом утверждали, что весьма заслуженному товарищу впоследствии пришлось долго объяснять товарищам по партии, что он совсем не то имел ввиду, о чем все подумали. Но видимо объяснял он, недостаточно толково, так как эти его объяснения оказались последними при его немаленькой должности.

Ну а мне с Катериной опять головная боль, ну кто мог подумать, что технология, которую предложил Вычислитель, окажется столь востребованной. Вот тебе и "Русский с китайцем - братья навек", ведь хотели передать в Китай какую-нибудь незначительную технологию, только чтобы для галочки, а оказалось, там не галочкой пахло, а нехилым таким изобретением. Что, опять на Госпремию надо рассчитывать?

Глава 18 Попкорн и колготки

- Вот ведь софисты, - хмыкнул Челомей, ознакомившись с письмом, - вроде бы помощи просят, но так, будто снизошли до возможности принять ее у нас. Ну и какой будет наш ответ?

- Методики проектирования реактивных двигателей? – Нахмурился я. – Хрен им с маслом. Они работают по турбореактивным двигателям, а там своя специфика, форсажная камера несколько отличается по конструкции, не находите? Вот если бы они специализировались на прямоточных реактивных движках, тогда конечно можно было бы кое-чего подсказать, а так эти знания им будут явно лишними.

- Понятно, - хитро покосился в мою сторону Владимир Николаевич, - все-таки обиделся на Добрынина, а он уже год как на пенсии, в Рыбинске сейчас совсем другой человек рулит.

- И что это меняет? - Делаю недоуменное лицо. – И вообще письмо не из рыбинского КБ-36, но формулировки в письме сами за себя говорят.

- Ну, так-то да. – Согласился со мной главный конструктор. – Однако, решил бы ты раскрыть секрет, если бы они занимались проектированием ракетных двигателей?

Я уже было открыл рот, чтобы сообщить, что еще не вечер, и Кузнецов в будущем займется проектированием ракетных двигателей по заявке Королева, но тут же был вынужден дать задний ход. Во-первых: история сильно изменилась благодаря моему вмешательству, и Королев тут не генеральный конструктор, а только главный в своем КБ и Глушко пашет в основном на него, следовательно, заказа "на сторону" не будет. А во-вторых: откуда мне должно быть это известно? Поэтому пробормотав, что-то вроде того, что "Если бы, да кабы, да во рту росли грибы…" отвильнул от последующего обсуждения. Однако это письмо все-таки зацепило, из прошлой жизни мне было известно, что Кузнецов стоял в главе разработчиков двигателей для сверхзвуковых бомбардировщиков, однако первый ТУ-144 достигал нужной скорости только на форсаже, что ни есть хорошо, особенно по расходу топлива.

Это заставило меня немного задуматься, так-то понятно, почему Куйбышевский КБ отправил нам запрос, им дали задание на разработку реактивных двигателей для сверхзвукового бомбардировщика по типу американского XB-70 Valkyrie, там была заявлена скорость до трех махов (3300 км/ч). Но вот беда, сразу такие двигатели не сделаешь, слишком много подводных камней надо преодолеть для достижения соответствующих характеристик, а времени как всегда заказчики не дают. Вроде бы ну и ладно, вперво́й что ли навязанные сверху сроки проваливать? Привычное дело… но есть одна тонкость, просто так не выполнить задание нельзя, нужны объективные причины, а главное нужно заручиться поддержкой других КБ. И что из того, что они работают по несколько другой тематике, все одно авторитетное мнение со стороны желательно, или даже иногда обязательно. Как раз письмо, присланное к нам, и есть запрос этого "авторитетного" мнения, всем же известно, заместитель Главного раньше занимался разработкой турбовинтовых двигателей и, следовательно, никто не сможет усомниться в его компетентности.

Хм. Сам-то я заниматься турбореактивными двигателями не планирую… но, чёрт бы его побрал, так хочется щелкнуть по носу заокеанских зазнаек. А раз так, то почему бы не поломать кое-кому планы, ведь Резников и те, кто за ним стоит, прекрасно осознавали, что я не слишком горю желанием сотрудничать с ними, но все же письмо написали, надеялись на отказ с моей стороны. Почему бы тогда мне не поступить по-другому? Не получается в турбореактивном двигателе достичь требуемых характеристик? Хай будут эти характеристики достигнуты с помощью форсажа. И хотя разработчиков это вряд ли обрадует, но другого выхода они пока не видят. А тут я со своими идеями, то есть как бы своими, но зато какими идеями, ведь не просто так им их выдам, как в войну пахать заставлю, сутками будут за кульманами стоять, да еще печалиться о том, что такая работа не вечна. Ну-ка, мой родненький железный друг, хватит спать, вылезай на свет, пора немного поработать. А что, замечательный двигатель должен получиться, новый тип форсажной камеры, конечно, добавит длины где-то на полметра, но такие перспективы открываются, что куда там американской валькирии, тут уже впору о гиперзвуке разговоры вести. Вот, теперь можно и на запрос ответить, пускай приезжают, а я пока образец… э-э… "четыре тысячи" в работу запущу, чтобы было что показать. Почему «четыре тысячи»? А хрен его знает, вот показалось мне, что так будет правильно.

Кстати, как мне стало известно от Хрущева, а у него секреты не держатся и он часть "государственной тайны" перед нами раскрыл, чтобы получить консультацию специалистов, пока в Европе велись разговоры по поводу сверхзвукового пассажирского самолета, наше партийное руководство решило, что неплохо было бы показать всему миру, что СССР тоже передовая держава. Мол, сделать такой лайнер нам раз плюнуть. Так-то понятно, кому не хочется блеснуть "умом и сообразительностью", но нужно же представлять грандиозность программы, а вот с этим возникли проблемы. Однако проблемы хоть и возникли, но желание же осталось, поэтому и обратились в авиационные КБ для прояснения ситуации, ну, а те и рады стараться, захотели поучаствовать в разделе бюджетного пирога: Туполев предложил дальнейшее развитие проекта Ту-125,

и его предложение пока сильно отличалось в худшую сторону от будущего ТУ-144; Илюшин для этого использовал разработки бомбардировщика ИЛ-54 и Ил-56

что тоже выглядело довольно слабо; в ОКБ Мясищева усмотрели возможность довести проект сверхзвукового пассажирского самолета М-53Б, от которого отказались два года назад, до ума.

И, кстати, этот проект выглядел более привлекательно.

Даже Бартини не удержался от соблазна и кинулся срочно переделывать проект своего гидросамолета-бомбардировщика А-57, с четырьмя двигателями, в сухопутный вариант.

Но пока более выигрышно, по моему мнению, выглядело предложение Сухого это его проект очень напоминающий будущее секретное изделия 100 (сверхзвуковой бомбардировщик Т4 массой 100т), и этот проект внешне не сильно отличался от будущего ТУ-144, что очень подозрительно выглядит.

Только в ОКБ Петлякова не знали что делать, сверхзвуком они не занимались, поэтому от гонки на скорость в пассажирской авиации были вынуждены отказаться - по мне так и правильно, зачем локтями толкаться, когда есть своя ниша в авиационной тематике?

Интересно то, что КБ Яковлева решило при этом предложить на "конкурс" нечто революционное, и это "революционное" выглядело как копия того, что предлагалось в журналах западной прессы. Ничего удивительного, уж слишком красиво выглядели те картинки, а Super-Caravelle на самом деле очень красив, особенно в глянцевом журнале, почему бы не предложить то же самое хотя бы внешне.

А главное есть у коллектива наработки по сверхзвуку, это сверхзвуковой бомбардировщик-ракетоносец Як-35, правда с размерами он подкачал.

А вот с заявленными характеристиками они несколько поторопились, как собираются охлаждать корпус самолета, ведь на скорости около трех махов он будет нагреваться "мама не горюй"? Да и сроки предложили нереальные – полтора года на проект, и два на его реализацию. Это уже явный ляп, вон "Конкорд" четыре года проектировали, а потом еще три года прототип строили, а тут прямо сроки как во время войны, всем осталось только пожать плечами – раз сам Яковлев голову в петлю суёт, то так тому и быть.

-

- Не понимаю, - ворчал профессор Кузнецов, который возглавлял Государственный союзный опытный завод № 2 по разработке и производству опытных турбореактивных двигателей в Куйбышеве, - каким образом в этом прямоточном двигателе поддерживается круговая детонация? Почему топливо не загорается сразу за форсунками, и его не забивает после вспышки назад?

- Видимо это от того, что горения смеси происходит на большой скорости, - сделал предположение недавно назначенный на должность начальника конструкторского отдела КБ Петр Алексеевич Резников.

- В этом случае скорость истечения должна быть раза в три больше, - возразил на это Николай Дмитриевич, - детонация имеет свойство распространяться во все стороны с одинаковой скоростью, к тому же опять, зачем такая сложная структура поверхности смесительных камер. Или она нужна для формирования микро вихрей?

- И как эти "микро вихри" могут препятствовать распространению детонации во все стороны? – Тут же возразил подчинённый. – Завихрения могут существовать только на дозвуковой скорости, никто еще не видел их на сверхзвуке.

- Ммм… тут возразить нечего, хотя … другого объяснения предложить пока не могу, - продолжал размышлять профессор, - и почему детонация тут направлена строго в сторону сопла, ведь подача компонентов топливной смеси направлена по кругу камер? Не знаю, кто и каким путем пришел к пониманию этого процесса, но вот оно перед нами… и вроде как-то даже работает!

- В том-то и дело, что не "как-то даже", а очень хорошо работает, судя по тому, что я услышал в испытательной лаборатории, двигатель устойчиво запускается даже при охлаждении до минус шестидесяти градусов.

- Это, конечно, замечательно, но не обязательно, - отмахнулся Кузнецов, - в случае чего, предварительный прогрев провести не долго. Кстати, это придется еще предусмотреть им в конструкции. С ОКБ больше тебе ничего не удалось узнать?

- Нет. – Вздохнул Резников. – Вообще, насколько я понял, экспериментальная работа эта у ОКБ-51 внеплановая, поэтому и отдали ее на испытание в нашу лабораторию, а так чёрта с два бы мы чего-то узнали – секретность та еще.

- Понятно. - Нахмурился профессор, и тяжело вздохнув, подвел итог экспресс обследования чужой работы. – Жаль, а то смогли бы применить эту идею в нашем двигателе для сверхзвукового бомбардировщика.

- Так вроде мы сегодня специализируемся на турбореактивных двигателях, а там детонация зло. – Высказал удивление, начальник отдела..

- "Так", да не так, - возразил Николай Дмитриевич, - если бы мы понимали физику процессов происходящих в этом двигателе, то возможно смогли бы что-то и улучшить в своих разработках. А сейчас мы вынуждены использовать эволюционные процессы, а не революционные, вместо того чтобы сделать двигатель сразу большой мощности мы будем вынуждены применять форсаж.

- До революционных процессов еще дожить надо, - проворчал конструктор, - тут и сейчас поле не паханное.

Николай Дмитриевич ненадолго задумался, потом внимательно посмотрел на Резникова:

- А что мы, собственно говоря, гадаем. Кто нам мешает запросить ОКБ-51? Вдруг да раскроют свои секреты.

- Бесполезно, - отмахнулся Петр Алексеевич, - В пятьдесят первом ОКБ заместителем у Челомея бывший главный конструктор Иркутского КБ Шибалин Виктор, это его Добрынин из Рыбинского КБ в сорок четвертом съел. С тех пор с КБ нашего профиля он работать отказывается.

- Так, то Добрынин, - хмыкнул на это профессор, - мы ничего плохого ему не делали.

- Не думаю, что после всего того Виктор пойдет нам навстречу, мы с Иркутска с ним знакомы и там я был "по другую сторону". Кто ж знал, что он окажется во всем прав? - Помотал головой начальник отдела, но чуть подумав, изменил свое мнение. - Хотя запросить можно, ведь потом спросят с нас.

- Вот именно, - кивнул Кузнецов.

Хоть обоим это решение было и неприятно, все-таки пришлось просить помощи у другого коллектива, но письмо в ОКБ-51 с просьбой предоставить методики проектирования прямоточных реактивных двигателей использующих детонационный эффект, написали. И, о чудо, даже получили на это согласие. Только насчет "предоставить" получили отказ, пройти стажировку и ознакомиться на базе конструкторских отделов с методикой проектирования нового типа прямоточных двигателей – пожалуйста, а получить какие-нибудь оформленные и завизированные всеми высшими инстанциями документы – нет.

- Плохо это все, - опять жаловался руководитель, - видимо не стал Шибалин связываться с бумажной работой, время не захотел терять. Ему это все не надо, а вот нам теперь проблема. Таблицы и графики к расчетам для проектирования, безусловно, пригодятся, так как закрывают всю номенклатуру, а вот будет ли работать то, что выходит за рамки реактивных двигателей и этих таблиц?

Как бы то ни было, но группу инженеров-проектировщиков от куйбышевского завода в Москву командировали, и это дало результат – спустя полгода задача была решена. Недавно спроектированный двигатель НК-6, предназначенный для эксплуатации на сверхзвуковых бомбардировщиках, с установленной на него форсажной камерой нового типа, получивший странное обозначение "образец четыре тысячи", заинтересовал авиастроителей, и завод №2 получил заказ на их производство. Еще бы кого-то из них не заинтересовали двигатели с тягой в триста пятьдесят kN, и это при том, что по сравнению с другими двигателями, использующими форсаж, расход топлива оказался в разы меньше. С этого момента использование форсажа в турбореактивных двигателях перестали считать чем-то запредельным, вроде последнего шанса для получения дополнительной тяги, и применение его превратилось в рутинную процедуру, хотя рев двигателей при этом повышался на десяток децибел.

*

Очередной запуск в США ракета-носителя со спутником оказался неудачным, совершенно неожиданно сначала пропала вся телеметрия, потом носитель сильно отклонился от курса. Возникло подозрение, что команда на внештатное прекращение работы двигателей первой ступени не прошла, и где теперь искать носитель со спутником, одному богу известно. Нет, примерный район поиска был известен, но в том-то и дело, что именно в этот момент рядом находился только один корабль ВМС США, и, к сожалению, по каким-то причинам его радар не засек падающий ракета-носитель. Однако поиски останков ракеты продолжались, тем более что район поиска был весьма насыщен судами, осуществляющими морские грузовые перевозки, и что особенно неприятно, часть из них принадлежала СССР.

Капитан дальнего плавания Капустин Иван Дмитриевич уже хотел покинуть мостик своего сухогруза "Большевик Суханов", как голос рулевого пресек эту попытку:

- Слева двадцать градусов по курсу наблюдаю падение самолета.

- Падение самолета? – Встрепенулся капитан и схватился за бинокль.

- "Никакой это не самолет", – тут же понял он, разглядывая что-то непонятное падающее в море, - "Хотя при большой фантазии принять падающую конструкцию за воздушный лайнер можно, если допустить, что крылья обломились, и хвостовая часть отлетела… Стоп! Да это же часть ракеты! А если учесть, что сейчас сухогруз находился в трехстах километрах от берегов США, то… "

- Старпома на мостик, курс на место падения, - распорядился Иван Дмитриевич, и уже тише добавил, - Жилкина тоже сюда

Жилкин это человек, отвечающий за секретную часть корабля, и от него зависели дальнейшие распоряжения капитана. Впрочем, на этот счет Капустин не заблуждался, решение принимать ему, ибо времени было в обрез, пока поисковая команда ВМС США не очнулась, а этот "секретчик" не скоро достучится до вышестоящего начальства, если вообще есть возможность отсюда достучаться. Черт, до темноты еще часа полтора, поэтому все эволюции судна на спокойном море с самолета будут хорошо видны, а то, что воздушного наблюдателя пришлют, это даже не обсуждается, известно, что каждая ступень ракеты снабжается поисковым передатчиком, и иногда даже не одним.

- Плохо всё, - скривился Жилкин, вникнув в суть дела, - сейчас поисковые самолёты американцев сюда прибудут, а по кильватерному следу нас отследят.

- Ну, след мы можем немного замаскировать, - отозвался капитан, - достаточно ход до девяти узлов сбросить.

- Но тогда фактор времени на первые позиции выйдет, - возразил "секретчик".

- А, Бог не выдаст, свинья не съест, - отмахнулся Капустин, - горизонт чист, значит, не спешат «наши заокеанские друзья» эвакуировать свою ракету.

Капитану сухогруза повезло, они успели отключить радиомаяк и поднять первую ступень американского носителя на корабль до того как на горизонте появились ищейки. Дабы не привлекать внимание активной деятельностью на палубе, ступень быстро закрыли брезентом и подставили пару ящиков, чтобы скрыть её истинные размеры. Наступившие сумерки не позволили сторонним наблюдателям разглядеть, что именно может находиться на советском корабле. В трюм "стыренное" изделие прятали уже в полной темноте, практически на ощупь, лишь иногда подсвечивая карманными фонариками, видимо американцы все же что-то заподозрили и к советскому кораблю приставили "соглядатая", который всю ночь шел параллельным курсом. Лишь утром основательно осмотрев палубу сухогруза американцы оставили советских моряков в покое и повернули назад – поиски следовало продолжать.

-

Даже представить себе не могу, сколько сил и нервов стоило нашим морякам умыкнуть первую ступень американского ракета-носителя, ведь целую операцию провернули с запутыванием следов, два раза это злосчастное изделие перегружали с корабля на корабль. Вот только с моей точки зрения это не стоило затраченных усилий, только если для оценки уровня технологического развития страны. А так… то, что для проектировщиков в США сегодня является откровением, мы уже давно забыли, но Королев вцепился в заокеанское изделие как клещ, все до последнего винтика обнюхал, и лаборатории заставил поработать, за что и получил от Буденного выговор за перерасход средств. У лабораторий своей работы хватало, так что внеплановые работы они делали не бесплатно, и отговорка о том, что нужно было оценить техническое развитие космической отрасли США, здесь уже не проходила. Но бушевал старый маршал без огонька, все-таки Сергей Павлович нарыл много интересных решений, которые можно было применить и у нас.

А вот американцы по этому поводу хранили молчание: - "И что из того, что не нашли ступень носителя, мало ли их за все время потеряли? Утонула, и все на этом"

Хорошая позиция надо сказать, в чем-то даже с нашей перекликается, мы тоже кое какие части от ракет теряли и до сих пор не нашли, наверняка где-то по рекам или оврагам в тайге валяется. Но об этом лучше промолчать, потому, что у нас такого быть не может "и все на этом".

А вот Семен Михайлович после того как закончил выговаривать Королеву "обрадовал" Челомея:

- Надо срочно готовить к запуску три спутника, чтобы к лету установить постоянное наблюдение за южным побережьем США, - заявил он, - Американцы против Кубы агрессию затевают.

- Так спутники для этого не годятся, - возразил Владимир Николаевич, - они же капсулы с фотоматериалом на землю отсылают, ни по фактору времени не проходят, ни по количеству капсул не устроят. Тут нужно вторую станцию запускать.

- Вот этот вопрос, на счет "фактора времени и количества капсул" вам и предстоит решить, - озадачил нас маршал, и тут же пояснил необходимость озвученного решения. - Американцы знают о расписании пролета нашей станции над их территорией, поэтому стараются всю деятельность в это время приостановить.

- Хех, - почесал я затылок, - тут работы много, до лета можем не успеть. Хотя, если речь будет идти о небольшом пространстве наблюдения, то можно обойтись без капсул, за счет многоканального передатчика сканируемых изображений с фотопленки, проявленной прямо на орбите. Тут время жизни спутника можно до полугода увеличить.

- И сколько каналов ты планируешь задействовать? - Проявил интерес Челомей.

- Пока восемь, - пожал плечами я, потом посмотрим, - тут ведь не в спутниках проблема, нужно на станциях сопровождения аппаратуру менять.

- А точно сработает? - Заинтересовался Буденный.

- Должно, так что Карибский кризис будет у нас подконтро… лем… - На последнем слове я споткнулся.

- Да какой там кризис? – Отмахнулся маршал, не заметив моей оговорки. – Сторонники Батисты в горах Эскамбрай засели, да кое-кто из бывших революционеров к ним переметнулся. Это проблемы любой революции, пройдет немного времени, и разберутся.

Да уж, действительно, не от большого ума я ляпнул, "какой там кризис"? Еще только все начинается, ведь Кубу в пятьдесят девятом даже США признали, это они в январе шестьдесят первого прозрели и быстренько разорвали дипломатические отношения. И самой страшной проблемой на Кубе сейчас в СССР считают засевших в горах оппозиционеров. Хотя, если судить по тому, что это проблема существовала вплоть до 1965 года и в ее "решении" было задействовано до двухсот тысяч военных и ополченцев, проблема все же была не маленькой. А вот пойдет ли развитие ситуации на Кубе как в моей истории,большой вопрос, ведь Хрущев сейчас не первый секретарь и политику страны не определяет, поэтому вряд ли СССР повезет ядерное оружие на остров.

И тут я задумался, а почему бы и нет. Ведь США, как и в той моей истории, разместили на своей базе в Турции ракеты нацеленные на Советский Союз и, по-моему, руководство СССР не знает как ответить на этот совершенно недружественный демарш. Если раньше Хрущев блефовал, не имея достаточного количества ядерных зарядов, то сегодня наша страна лишь немногим уступает американцам в производстве атомного оружия, а в средствах доставки даже опережает. Королев всё-таки довел твердотопливные ракеты до ума, и скоро на испытание отправится первый подвижный грунтовый ракетный комплекс (ПГРК), с дальностью доставки заряда в полторы тысячи километров. Вполне достойный ответ на угрозу США в сторону Кубы, и никаких подготовительных работ не надо проводить, только выгрузил комплекс с корабля, и поехали. Может быть Буденный донесет мою мысль до руководства.

- Там есть кому думать, - хмыкнул Семен Михайлович, мотнув головой вверх, когда я поделился с ним своими соображениями, - за атомные бомбы не скажу, а вот договор об оказании военной помощи с кубинцами уже обсуждался.

Не знаю, как все происходило в нынешней действительности, спросить некого было, но в шестьдесят втором американцы ракеты из Измира без лишнего шума убрали. И я бы не обратил на это внимания, если бы не свободная пресса, в Сентябре 1962 года, в нескольких зарубежных газетах, вдруг что-то вякнули, сенсационное, мол, не дело это бояться ядерного шантажа, но на этом все – свободная пресса оказалась вовсе не свободна, и сенсации публикует только после одобрения Белого дома. Думаю, единственно, кто опять пострадал, это Фидель Кастро, ведь он наверняка мечтал о большом "бада буме", который сметет весь американский империализм, а тут облом. Впрочем, скорее всего его убедили, что после первой же атаки атомным оружием США от Кубы останется лишь безжизненный клочок суши посреди океана, на котором люди не смогут жить многие сотни лет.

А вообще, почему я решил, что команданте хоть как-то пострадал? Советский Союз доставил на остров около двухсот зенитных комплексов, более чем достаточно, чтобы защитить революцию. После того как "кубинцы" сбили два разведчика U-2, и еще кучу желающих сунуть нос в чужие дела, полеты над страной прекратились, что дало Фиделю уверенность в том, что Куба вполне в состоянии противостоять вторжению из вне.

К моему разочарованию, да и к общему тоже, проблемы с экономической блокадой острова свободы на данном этапе решены небыли. Да, той военно-морской блокады Кубы как в моей истории не случилось, но это не улучшило положение ее в целом, ведь основная статья экспорта сахар и табачные изделия оказались за пределами свободного рынка. И Советский Союз оказался уже другим, здравый смысл в руководстве возобладал – помощь помощью, но благотворительность тоже имеет свои пределы. Зато это способствовало просветлению в мозгах революционеров, и кубинцы задумались о перепрофилировании своего сельского хозяйства с выращивания сахарного тростника в пользу овощей и цитрусовых. Овощи, конечно, предназначались для внутреннего потребления, зато цитрусовые были востребованы в основном Советским Союзом. Трудностей в этом деле тоже хватало, ведь мало заложить плантации, их надо еще и сохранить, однако ураганы, частенько посещающие карибский бассейн, не способствовали этому, а потому выращивание апельсинов оказалось весьма рискованным делом.

*

Да уж. Пообещал Буденному увеличение срока жизни разведывательных спутников на орбите, а во что это выльется, даже не догадывался. Так-то предпосылки были, исследовательские работы по "моментальной" фотографии велись аж с 1923 года, а практически Polaroid Land выпускался с 1948. Но мне это мало помогло. Для космоса та технология подходила мало, во-первых, она имела относительно малое разрешение, что не позволяло использовать всю возможность фотоаппаратуры. Во-вторых, на данном этапе развития науки, нужно было использовать бумажную основу фотоматериалов, так как требовалась пропитка основы химическими реагентами. Ну и в-третьих, вес сканирующей многоканальной аппаратуры при использовании бумажных носителей становился запредельным.

Что ж, никто не говорил, что это будет легко, так что опять пришлось обращаться к помощи Вычислителя. Он, конечно, "поворчал" немного, но сдался под давлением аргументов – мол, лет через тридцать вообще эти технологии окажутся невостребованными, так как настанет время микроэлектроники и все эти фото технологии окажутся невостребованными. И "железяка" не подвела. Только вот, как эту технологию обозвать? Электро-химическая фиксация изображений? Основу новой технологии получения изображений составляли холестерические жидкие кристаллы, которые фиксировали свое состояние после снятия напряжения электрического тока. А вот ток возникал под действием света между двух поверхностей токопроводящих слоев, один из которых был полностью прозрачным, а вот другой использовался в качестве экрана, на который и проецировалось изображение. Причем, на экран, изображение проецировалось с одной стороны, а вот считывалось с другой. Получился этакий стеклянный барабан, внутри которого и размещалось малое зеркало телескопа, а снаружи находилось сканирующее устройство по типу фототелеграфа.

В общем, не буду утомлять всех техническими подробностями разработки, но трое товарищей, которые согласились выдать идеи Вычислителя за свои, были отмечены государственными наградами. Некоторые скажут, что несправедливо. Тут не соглашусь, подать идею это только десятая часть дела, а вот реализовать её, а особенно довести до промышленной реализации в ограниченные сроки, это действительно подвиг, люди работали не жалея себя, можно сказать падали от истощения, так что свои награды они получили вполне заслужено. Да и результаты получились выдающиеся, за один оборот "барабана" фиксировалось четыре изображения телескопа, которые потом примерно за три часа, перекачивались на Землю посредством радиосвязи. Снимки получались очень качественными, ничуть не уступающие по качеству фотографическим, которые спускались с орбиты посредством капсул.

Думал, используемое в спутниках разведки оборудование, после небольшой конверсии, будет пользоваться спросом в наземной связи, вместо фототелеграфа, но ничего не получилось. И виной всему проклятая тотальная секретность в СССР – раз используется в космической отрасли, и тем более военной, то технология не должна выйти "в народ". Жалко, тем более, что секретность в Советском Союзе в основном действовала только для "своих", а вот для чужих она не была тайной за семью печатями, года через три наша технология "просочилась" на запад, и вскоре стала использоваться не только в космосе. Конечно, с нашей стороны развитие электро-химической фиксации изображений продолжало совершенствоваться как по пути повышения светочувствительности, так и со стороны разрешающей способности оборудования. Но все это уже меня не сильно интересовало, больше я этим свою "железяку" не напрягал - нет смысла, мы подошли к пределу развития передачи аналоговых изображений с орбиты. Можно конечно еще что-то улучшить, или ускорить, но в целом все это упирается в хранилище полученных космических снимков, уже к концу 1962 года в хранилище накоплено столько изображений поверхности Земли, что не хватает персонала для их анализа. Многие снимки так и сгинут со временем не востребованные.

Зато снова "проснулся" Королев, он заявился к нам и сделал предложение, от которого, по его мнению, мы не могли отказаться.

- Представляете, - с блеском в глазах говорил он, - мы отправим на орбиту Луны аппарат разведки и получим достаточно снимков поверхности высокой степени детализации, по которым можно будет в будущем определиться с зоной посадки наших автоматических станций.

- Так, а смысл? - Пожал плечами Челомей. – Луна находится близко, рассмотреть поверхность в телескоп не проблема. К тому же идеально точно попасть в намеченное место на Луне сегодня возможности нет.

- Телескоп не позволяет детально рассмотреть поверхность, - возразил Королев, - и что плохого в том, что мы получим высококачественные снимки поверхности Луны?

- Детально? – Владимир Николаевич, скептически посмотрел на Сергея Павловича. – Зачем? Чем нам помогут эти снимки? К тому же опять надо корректировать план исследований Луны, а мы уже проектирование "Планетохода" заканчиваем, скоро чертежи в мастерские передавать, у вас же до сих пор мягкая посадка на поверхность не отработана. Вам не кажется смешным, что уже третья межпланетная станция "Луна" прилуниться не смогла?

- Там проблемы не в самих станциях, - отмахнулся Сергей Павлович, - два первых случая это отказ двигателей, в последнем отказ системы астронавигации. Мы последовательными шагами приближаемся к цели.

- То есть, "до Луны пешком"? – Тут же с иронизировал Челомей, а я не удержался и хохотнул, сразу вспомнилось "до Луны раком".

Королев бросил в мою сторону гневный взгляд, но я сразу принял вид кающегося грешника, мол, "Сознаю свою вину. Меру. Степень. Глубину".

- У нас нет соответствующей стендовой базы, - возразил он, - да и времени не хватает на проведение полной программы испытаний.

- А, ну да, конечно, - продолжал ерничать Главный, - а то, что потом огромные деньги в никуда улетают, не в счет?

В общем, уходил от нас Сергей Павлович сильно расстроенный, он-то пытался заразить нас энтузиазмом, а получил от ворот поворот. Ну а как он хотел? Времена уже другие, это в моей реальности на космос денег не жалели, а теперь научились считать, и каждая его неудача, это урезание планов других участников освоение космоса.

- А ты тоже не веселись, - продолжал кипятиться Владимир Николаевич, - где твой разрекламированный детонационный двигатель?

- Разрекламированный? - Вот это наезд, регулярно же сводки получает, можно сказать "руку на пульсе держит". Но все же, проглотив обиду, спокойно отвечаю. – Три рабочих экземпляра в октябре будут готовы, тогда же будет готов и блок разгона, который по плану в конце декабря должен вытащить ретрансляционный спутник на геостационарную орбиту.

- Все у нас по плану, - проворчал Челомей, успокаиваясь и немного промолчав, повинился, - извини за наезд, просто Королев взбесил, сплошь неудачные пуски, будущее его КБ на честном слове держится, а он продолжает с сомнительными проектами носиться.

Эх, знал бы Владимир Николаевич, что именно так о нем говорили в моей истории, причем совершенно необоснованно, и только благодаря протекции Хрущева, так как его сын работал в КБ Челомея, ему дали реализовать часть своих проектов. И он очень бы удивился, если бы узнал, что только двенадцатая попытка мягкой посадки на Луну, у Королева там была удачной, причем не у самого Сергея Павловича, а третьего февраля 1966 года, через полмесяца после его смерти. Думаю в этом времени, попыток будет гораздо меньше и уже в начале 1962 года, удачное прилунение состоится, во-первых, ОКБ Лавочкина, работа которого тогда и увенчалось успехом, уже привлечено к работе, а во-вторых, все же стендовая база у Королева, какая-никакая, здесь была. Вот только нам это не поможет, все равно и разгонный блок и платформа для "Лунохода" будут своими, то есть будут сделаны на наших производственных площадях, мы еще с ума не сошли, доверять столь ответственную работу другим, да и опыта у нас в этом деле побольше будет - на строительстве станций приобрели.

Да с августа 1961 года я стал уделять больше внимания западной прессе, была у меня такая возможность, и в частности событиям в ГДР – приближался срок возникновения "Берлинского кризиса". Но, к моему удивлению, время шло, а никаких событий предшествовавших кризису не было, что удивило, сначала Куба, теперь вот Берлин. Неужели изменения в истории оказались столь значительны. Стало интересно, почему это происходит? И я уже серьезно взялся за изучение этого вопроса. Проблема оказалось в президенте Кеннеди, оказывается свое желание лететь на Луну, Джон озвучил не в Мае шестьдесят первого года, уже после того как он стал президентом, а до, во время своей предвыборной компании. Вроде бы, какая к черту разница когда возникли "хотелки", но оказывается она есть. Все дело в том, что в нашей истории тоже существовал план Маршала, но финансировался он, по каким-то причинам гораздо скромнее, что не способствовало быстрому восстановлению экономики западной Европы. Особенно тяжело в этом случае пришлось западной Германии, уровень жизни там квалифицированных работников оказался не намного выше нежели в ГДР, поэтому жители западного Берлина, за покупками товаров частенько ездили к восточным соседям. Естественно власти восточного Берлина ограничивали приток граждан ФРГ в свои магазины, но делали это без фанатизма, так называемая ненавязчивая демонстрация преимущества социалистического строя.

Опять же, какая связь? Так в том-то и дело, что озвучив желание лететь на Луну, Кеннеди после того как стал президентом был вынужден искать источники финансирования, а так как в самих США экономический кризис возник на год раньше, он не нашел ничего лучшего, как закрутить гайки в отношении возврата долга Германии. Уровень жизни в ФРГ стал еще ниже, и разговоры уже велись о так называемой возвратной миграции, то есть если раньше квалифицированные специалисты стремились покинуть ГДР, то теперь они подумывали о том, чтобы вернуться обратно.

Вот так-то, оказывается, то, что США ввязались в "Лунную гонку", может иметь и положительный эффект. А что касается Берлинского кризиса, то он не исчез, его только отодвинули по времени, основные причины, которые способствовали его появлению, остались, так что лет через десять он снова возникнет. Интересно, какие формы он приобретет, опять возникнет Берлинская стена?

*

Как в воду глядел, 17-го февраля 1962 года, автоматическая межпланетная станция Луна-5 совершила посадку почти в центре Моря Дождей. За время функционирования станции, а она длилась восемь суток, на Землю было переслано тридцать две фотографии лунной поверхности, произведено измерение плотности грунта и температуры. К сожалению, надежды на то, что станция продолжит работать и в ночное время, не оправдались, она попросту замерзла, если о дневных температурах лунной поверхности знали и учитывали в конструкции станции, то вот о ночных только догадывались. Как бы то ни было, Королев принимал заслуженные поздравления и пытался протащить через комитет по космосу запуск очередной "Луны", которая доставит лунный грунт на Землю. Но хорошо, если все проблемы связанные с доставкой станции будут решены к 1965 году.

Наш Луноход отправится в путешествие раньше, но отправится не один, за ним полетит другая станция, задача которой будет в доставке двух герметичных контейнеров с Луны на Землю, но доставят их только после того как заполнят образцами лунного грунта. Причем масса образцов, доставляемых на землю, должна была составить не те сто граммов, как в моей реальности, а целых восемь килограмм. Кстати впервые мы планировали взять пробы лунного грунта с глубины пяти метров. Тут уж как получится, если грунт будет рыхлый, то бурить будем на всю глубину, а если окажется камень, то сколько получится за двадцать часов, именно столько времени будет отпущено станции до старта возвращаемого модуля. Так вот, самая сложность в прилунении второй станции была не в том, чтобы вообще совершить мягкую посадку на поверхность Луны, а прилуниться как можно ближе к Луноходу, так как к тому времени, он будет должен подготовить первый контейнер с лунным грунтом к "транспортировке".

Кстати, у нас тоже без проблем пока не обходится, казалось бы "Протон" за столько времени отработан на все сто, и проблем с ним существовать не должно. Угу, как же. Первый же запуск нашего стационарного спутника с новым разгонным блоком ДДМ-03 оказался проблемным, двигатель второй ступени не развил достаточной тяги, и разгонный блок едва-едва сумел зацепиться за низкую орбиту. Анализировать причины, которые привели к этому, было некогда, счет до входа в плотные слои атмосферы шел на часы, потому решение требовалось принимать быстро. Положение спас новый двигатель ДДМ – счастливое стечение обстоятельств. Так как это был первый рабочий полет детонационного двигателя, на топливе мы решили не экономить - мало ли чего может произойти, и пусть это было расточительно, с точки зрения здравого смысла, запас пригодился, а двигатель не подвел, оправдал возложенные на него надежды. Несмотря на относительно небольшую тягу, двадцать килоньютон, он все-таки вытащил модуль с низкой орбиты, а после расчета новой траектории вывода на геостационарную орбиту, дотащил спутник до места назначения. Да не просто дотащил, оказалось, что при этом он сэкономил достаточно топлива, чтобы осуществить еще кое-какие маневры и нам в качестве продолжения эксперимента, посчастливилось заодно дополнительно протестировать новую навигационную систему - удалось отправить ДДМ-03 в сторону Луны. Это оказалось возможным, так как разгонный блок имел собственную систему управления.

Представляю, как при этом выглядел блок - летит в пространстве этакая бочка, ничуть на ракету непохожая. Сразу скажу, "разгонник" на Луну вывести удалось, но на этом всё, на торможение топлива не хватало, так что наша конструкция обогнула Луну и отправилась в вечный полет по орбите земли. Отыскать же причины неисправности второй ступени ракеты-носителя у нас не вышло, предположений было множество, но ни одно из них не было бесспорным, бывают в жизни огорчения.

- Ну, вот, за один пуск два эксперимента провели, - радовался Главный, - теперь стало ясно, что новая навигационная система работает надежно, не то, что у Королева.

Эх, не прав он, в корне не прав. У Сергея Павловича, навигация осуществляется автоматически, без вмешательства оператора, а у нас с разгонного блока оператор получает несколько фотографий, на которых отображается как главный объект, в данном случае Луна, так и снимок звездного неба вокруг нее… А, да, еще обязательно нужен угол по Солнцу. Вот по ним и вычисляется точное место нахождения аппарата. Дальше подключаются расчетчики и выдают рекомендации по коррекции курса. Вообще-то это с моих слов все смотрится так просто, на самом деле сложностей хватает, одно получение фотографии звезд при засветке от более яркой Луны, чего только стоит, тоже пришлось немало мозгами шевелить. Но зато, никаких технических сбоев навигационного оборудования. И рано еще нам задумываться об автоматической навигации, вот появятся полноценные контроллеры на микросхемах, тогда и будем голову ломать.

Совершенно неожиданно пришлось вспомнить о Вьетнаме, почему-то я считал, что война там началась с 1964 года, при президенте Линдоне Джонсоне с конфликта в Тонкинском заливе. Оказывается это заблуждение, вооруженные действия там велись аж с 1954 года, когда США взяли на себя финансовую и военную поддержку южновьетнамского государства. С тех пор Вьетконг (общий южновьетнамский фронт) начал партизанскую войну при активной поддержке Северного Вьетнама и только в 1964 году США резко увеличили численность своих войск в Южном Вьетнаме и начали компанию стратегических бомбардировок. Так что, конфликт в Тонкинском заливе обычная провокация американцев, такая же, как провокация гитлеровцев против Польши в 1939 году.

Теперь очень важный момент, могу ли я как-то повлиять на эти события? Не думаю. По большому счету мой авторитет у Буденного достаточно большой, он во многом опирается на мое мнение, но, к сожалению, не в плане политики. Ему даже в голову не может прийти, что есть кто-то, кто может с большой долей достоверности предсказывать события. Но судя по публикациям, нашей и зарубежной прессы, конфликт продолжает развиваться по прежней схеме, если судить по тому, что у меня осталось в памяти. А значит, конфликт между Северным Вьетнамом и США неизбежен, и неважно когда он произойдет, раньше или позже того срока, когда открыли стрельбу по вьетнамским пограничникам, главное, что это обязательно случится. Мне вот интересно, а гибель в ноябре 1963 года тридцать пятого президента Соединенных Штатов тоже неизбежна? Ведь мало что изменилось в общем плане, судя по всему, Кеннеди стремится проводить ту же политику, что проводил и тогда, следовательно, недовольство никуда не делось. А то что, покушение будет удачным, тут даже гадать не надо, ведь этим будет заниматься ЦРУ, а от тех редко кому удается вывернуться.

Может быть что-то сделать с Ли Харви Освальдом, чтобы нельзя было обвинить Советский Союз? Нет, бесполезно, не будет Освальда, найдут другого кандидата на роль козла отпущения и так же прицепят к СССР. Предупредить президента? Тоже не вариант, о том, что покушение возможно, Кеннеди знал, его не раз предупреждали, но он понадеялся, что это происки конкурентов. Получается, у меня есть информация, но, во-первых, она никому не нужна, а во-вторых, ей никто не поверит. И как бы еще хуже не получилось, вообще обвинят Советский Союз в том, что таким образом он решил скрыть подготовку убийства символа демократии. Так что осталось запастись попкорном и занять лучшие места в этом театре абсурда.

-

- Ты знаешь, у нас в стране, в моду входят капроновые чулки? – Как-то вечером мне задала вопрос супруга.

Я пожимаю плечами, к чему это вдруг? Никогда на чулочно-носочную моду внимания не обращал:

- И? – Поощряю Катерину к продолжению ее мысли.

- Вот, все вы мужики такие, - хитро улыбается она.

- Откуда известно, что все?

- А кто у нас легкой промышленностью рулит? – Опять задает она вопрос, не требующий ответа. – Потому и чулки у нас такие, что хорошо, если пару раз пройтись в них можно.

- Что, разваливаются, стрелки образуются? – Предположил я.

- Нет, - мотает супруга головой, - капроновые чулки в СССР самые прочные чулки в мире. Но в том-то и дело, что капроновая нить у них толстая и тянется плохо. Поэтому они быстро теряют форму и возникает эффект вытянутых колен, как на спортивном трико.

- И ты предлагаешь мне попытаться достать зарубежные чулки для тебя? Вынужден разочаровать, нет у меня знакомых, которые бы имели свободный выезд за рубеж.

- Да какой же ты непонятливый, - вздыхает Катя, - я уверена, что если ты отвлечёшься на пару дней от своих космических идей, то придумаешь замену нашему капрону.

Да уж, заявочки. За пару дней придумать замену капрону.

- А давай ты сама придумаешь, а я помогу, - тут же делаю встречное предложение, - поверь, там ничего сложного нет, тем более, что в США полиуретановые волокна выпускаются с 1958 года.

- Так ты что, предлагаешь заняться копированием технологии? – Делает супруга большие глаза.

- Почти, - отмахиваюсь от ее будущих претензий, - там не сама технология получения исходного сырья. Нет. Будем улучшать технологию получения нитей из него, ну и заодно закроем всю номенклатуру эластичной одежды.

- Обещаешь? – Задумчиво спрашивает супруга.

- Что касается самой технологии, то уверен, что получится. А вот относительно производства, тут не ко мне, это больше вопрос к тем мужикам, которые у нас командуют легкой промышленностью.

Так и получилось, технологии мы выдали к маю шестьдесят второго, обосновав их потребностью космонавтики, а вот с внедрением их в производство возникли сложности организационного характера. И главная сложность возникла, кто бы мог подумать, в швейном производстве - получаемые на основе Эластана ткани сильно тянулись при обработке, поэтому производственники никак не могли подобрать режимы на швейных машинах. Однако повезло, на место прежнего заместителя министра легкой промышленности, пришел другой, которому вообще были непонятны трудности производственников. Сколько «голов слетело» после этого, об этом история умалчивает, но удивительно, развязанные на предприятиях репрессии в отношении руководящего состава, дали свои плоды. Уже к 1964 году на прилавках магазинов появилась не только легкая эластичная одежда, но и женские чулки, благодаря такому факту поток этих изделий через границу полностью иссяк. Мне даже стало интересно, а когда мода на колготки дойдет до СССР, их так же осваивать будут? Было бы не плохо, а то что-то замедляться наша промышленность стала, пора бы немного взбаламутить это болото.

Глава 19 Первая, вперёд!

И чем дальше, тем больше я убеждаюсь, что история имеет наезженную колею - есть точки бифуркации, которые изменяют будущее глобально, и есть некие локальные события, что не оказывают особых изменений в историческом плане. Казалось бы, ну что в этой реальности может Хрущев? Теперь его серьезно подвинули от власти, и, в крайнем случае, ему светит место посла где-нибудь в Европе. Но тут нашла коса на камень, Никите Сергеевичу стало тесно в Москве, и он решил выйти в мир, да сейчас был не пятьдесят девятый год, а шестьдесят второй, но это совершенно ему не помешало. И как вы думаете, с чего он начал? Да думаю, тут все догадаются, естественно с США, а в частности с сельского хозяйства этой страны. Конечно же, это было не главной цель его поездки, планировалось привлечь внимание госсекретаря Линдона Джосона, и обсудить с ним перечень вопросов, которые нежелательно было озвучивать заранее. Однако тот не проявил особого интереса, и визит по существу закончился, едва начавшись, но программа пребывания советского гостя в США была согласована, и чтобы сохранить лицо, Хрущеву пришлось следовать ей.

Не буду утверждать, что пресса обошла визит стороной, но мало кто в США интересовался приездом какого-то московского секретаря Коммунистической Партии. Так что особого ажиотажа не случилось, и никто не возмутился его желанием "Закопать Америку". Но все же "непоправимое" произошло, Никита Сергеевич вернулся из Америки со стойким убеждением, что СССР срочно нужна кукуруза. И опять, казалось бы, и что из этого, ведь Хрущев ныне не может сильно повлиять на политику государства в сельском хозяйстве? Ага, вы просто его не знаете, он оказался настолько пробивным, что не многие могли выдержать его напор, и согласились, что кукуруза это благо СССР, надеясь на то, что для "царицы полей" просто не смогут найти много посевных площадей на 1963 год. Вот в этом и была ошибка ответственных за сельское хозяйство людей, ведь следующий шаг Хрущева оказался очевидным:

- Как это нет площадей? А пары? Ведь проводили эксперименты в шестьдесят первом году по частичной ликвидации паров, и получили неплохую добавку к урожаю.

- Но позвольте, все же пары нужны под озимые.

- А зачем нам вообще озимые? Был я в США, там никаких озимых не сеют. К тому же, озимые можно сеять когда будет убран урожай предыдущей культуры. Сдвинем сроки сева на месяц, это же некритично.

- Так земля все равно должна "отдыхать" восстанавливать свою структуру, накапливать питательные вещества.

- Питательные вещества будут восстанавливать с помощью удобрений, а улучшать структуру почвы можно грамотным севооборотом.

Так-то я с Хрущевым согласен, "грамотный" севооборот всегда полезен, но по поводу удобрений… тут надо думать. Сегодня в СССР люди пребывают в эйфории, в какой-то степени, от достижений советской науки, и им кажется, что с помощью минеральных удобрений можно решить любую проблему в сельском хозяйстве. Опасное заблуждение, кроме минеральных удобрений, нужна и органика, а заменить ее нечем. К тому же, нужно учитывать, что удобрения в почву тоже надо вносить с умом, а то ведь меняется микро-биологический состав почвы и родит она уже совсем не так как раньше. Помнится мне, в семидесятых годах много статей по поводу гидропоники писалось, вообще кое-кто на полном серьезе считал, что за ней будущее, мол, сельское хозяйство из села переедет в город, а продукты, выращенные с помощью питательных элементов в теплицах, полностью заменят натуральные. И как? Люди быстро разобрались, что вкус натуральных продуктов сильно отличается от выращенных с помощью гидропоники, и разница им очень не понравилась. Вообще-то гидропоника, не исчезла в мое время совсем, но ее сильно не уважают, химия она химия и есть, а выращенные с помощью ее продукты так-то можно в пищу употреблять, но… не полезно.

Так-то я считаю кукурузу полезной сельскохозяйственной культурой, тут и комбикорма, и силос тоже лишним не будет, но во всем нужна разумная мера, и вот так с наскока ее не решишь. Но разве Хрущеву об этом скажешь в глаза, он же опирается на мнение академиков, которые могут обосновать "любой каприз за ваши деньги". И главное, климат им нипочём, мы же вырастим такие сорта кукурузы, что они у нас на крайнем севере расти будут, а что потом получается так: "не растет у нас на севере кукуруза, её хоть «какавой» поливай, не растет", то это уже не важно. Короче, убедил черт речистый наше правительство, и они пошли на эксперимент, решились-таки засеять часть паров на юге страны новой культурой.

Когда я об этом услышал, то сначала мне стало весело, нашли время для эксперимента, ведь засуха в СССР началась в этом, в 1962 году. И по результатам года стало понятно, что в стране будет остро ощущаться дефицит всей сельскохозяйственной продукции, отсюда и желание партийных органов навести порядок в снабжении хлебом населения. А как этот порядок наведешь, когда выпечкой хлеба в стране занимаются десятки тысяч артелей и кооперативов. До полной ликвидации их дело к счастью не дошло, нашлись в стране грамотные люди, не дали случиться "катастрофе", но лихорадило страну знатно, перебои в снабжении населения выпечкой все же случались. И вот на таком фоне ожидаемая мной в 1963 году в южной части СССР грянет засуха. Но потом загрустил, это ведь такое дело дискредитируют, понятно, всех собак на Хрущева повесят, ведь кто-то же должен ответить за засуху, а тут и искать не надо, вот он самый главный "Бармалей" это он уговорил нас от паров отказаться и все кукурузой засеять. Я тут рассуждал, что ему светит место посла где-нибудь в Европе, наверное сильно ошибался, как бы пенсией все не закончилось как в моей реальности, что-то же должно пойти по прежнему историческому маршруту.

Каюсь, помня о засухе шестьдесят третьего, я еще в пятьдесят девятом задумал серию статей в одном из ежемесячных журналов Министерства сельского хозяйства СССР. Только не смейтесь пожалуйста, назывался этот журнал "Лен и конопля". Ну вот, как знал, что это название вызовет у вас улыбку, а на самом деле, конопляное производство было важной составляющей сельского хозяйства СССР. А статьи были посвящены улучшению плодородия почв, и в частности методам подготовки качественного компостного материала, биогумуса и использования сидератов. Конечно, этот журнал был не совсем по теме, но в том-то и дело, что другие журналы мои статьи не публиковали, обязательно отправляли их на рецензию уважаемым академикам, ну а те благополучно разносили их в пух и прах. А вообще, ничего бы у меня не получилось, если бы не главный редактор журнала, увлекающийся всеми новинками в сельском хозяйстве. Вот он и увлекся, и даже часть "моих идей" сумел проверить на практике.

Не ожидал, что эти статьи станут очень популярны и ими заинтересуются многие сельские труженики, не все, конечно, но большинство отнеслось к идее повышения плодородия почв с должным вниманием, особенно к получению биогумуса. В редакцию даже приходили письма от кооператоров с просьбой поспособствовать покупке калифорнийских червей, хотя я в статье предлагал и других, которых найти гораздо легче. А уже в шестьдесят первом году большинство хозяйств стали применять сидераты и получили "обнадеживающие результаты". Еще бы не получили, урожайность полей значительно выросла, а осторожные оценки это как раз из-за различных погодных условий, ведь год на год не приходится. Короче, считаю, что мне удалось заложить условия, благодаря которым, СССР сможет благополучно пережить засуху шестьдесят третьего года. И вот теперь Хрущев опять своими инициативами готовился разрушить с таким трудом создающееся благополучие страны.

А пока наш главный кукурузник воевал на своем фронте, мы готовились атаковать Луну. И уже летом приступили к испытаниям элементов конструкции нашей подвижной платформы, с помощью которой будет производиться исследование малой планеты. Честно сказать, здесь не обошлось без лукавства с моей стороны, требования к программе испытаний были изначально завышены, ну, нет доверия к нашим производственникам, если есть возможность "накосячить", они обязательно "накосячат". Что и подтвердилось впоследствии, приходилось в очередной раз поднимать скандал и опять кричать на всех координационных совещаниях о несоблюдении технологической дисциплины. Главные инженеры, которым не удавалось доказать обратного, тяжело вздыхали и в который раз кляня своих директоров, уцепившихся за престижный правительственный заказ, начинали заново перетряхивать свои производства.

- Нам кажется, третий манипулятор на Луноходе не нужен, - пришли к выводу наши "головастики", - это только лишний вес и дополнительные сложности в управлении аппаратурой.

- Но на этом манипуляторе располагается дополнительная камера, - возражаю я, - во-первых, она имеет круговой обзор, а во-вторых, сам манипулятор позволит в некоторых случаях решать проблему дистанционно. Камешек какой там куда-нибудь попадет, как тогда будем решать проблему?

- Конструкций предусмотрено, чтобы никакие камушки никуда не попадали, - безапелляционно возражают они, - а так да все случаи в жизни не предусмотришь. Но лишние двадцать килограмм веса в конструкции, лучше заполнить аккумуляторами.

- Аккумуляторами мы и так обеспечили Луноход по "самое не могу", - возражаю умникам, - днем мы обеспечены энергией с избытком, а ночью по Луне кататься слишком большой риск.

И кстати, этот манипулятор я отстаивал не просто так, помню, как в моей реальности Луноход-2 попал в кратер, и, выбираясь из него, зацепил крышкой солнечной панели немного лунного грунта, который впоследствии и стал причиной прекращения работы аппарата. Я этот "лишний" манипулятор даже лишней щеткой снабдил, чтобы можно было чистить солнечную панель и теплообменник, а то мало ли чего. А вот насчет рабочих манипуляторов, которые находились в передней части Лунохода, возражений не последовало, все согласились, что они нужны для сбора и обследования образцов лунного грунта. От того луноход стал очень сильно напоминать краба, и у многих даже появилось желание назвать его "Краб-1".

Ну и по весу наш Луноход получился значительно тяжелее, чем Луноход-1 из моей реальности - почти на триста килограмм. Это дополнительные приборы и манипуляторы ему веса добавили. А сколько копий по этому поводу сломали? Все почему-то требовали снизить вес всей конструкции, видимо они вбили себе в голову, что мы будем использовать посадочный модуль Королева, только немного модернизированный, а у нас свой посадочный модуль есть, он и гораздо мощнее и, надеюсь, значительно надежней. Поэтому мы с Челомеем отстаивали свою точку зрения, в данном случае вес не являлся критическим, и с новой разгонной ступенью у нас получился довольно значительный запас, а он, как известно, "карман не тянет".

Тут открою небольшую тайну. Почему мы с Владимиром Николаевичем так рьяно отстаивали вес Лунохода, ведь действительно чем меньше вес аппаратуры, тем проще. А все дело в том, что мы тоже не железные и прислушиваемся к тому, что творится в мире. Американцы действительно серьезно взялись за космос и стали быстро сокращать отставание. Если при Эйзенхауэре поток долларов в космическую отрасль еще хоть как-то ограничивался, то при Кеннеди хлынул полноводной рекой, а это не могло не сказаться, количество стартов стало быстро наращиваться. Конечно, столь быстрое развитие технологий обязательно должно было отразиться на качестве, и количество неудачных стартов у них превысило все разумные нормы, но это никого не останавливало и основное рассуждение там сводилось к одному – раз смогли в СССР, то сможем и мы.

И действительно смогли, однако если в настоящее время в СССР за космосом стояла надежная научная и техническая база, то у американцев, на этот раз, все было сродни цирковому искусству. Но ясно было одно, если в США посадку человека на Луну смогли осуществить летом 1969 года, то теперь они с большой долей вероятности сократят этот срок минимум на год. Пока еще наши "правители" не заинтересованы тратить деньги на посещение Луны человеком, но это пока, все чаще звучат голоса о том, что желательно показать преимущество социализма над капитализмом и, следовательно, порадовать нашу родную Коммунистическую Партию и правительство достижениями в космосе, то есть обеспечить посещение человеком поверхности другой планеты. Да и Буденный все чаще намекает нам на такие обстоятельства, мол, партия сказала: - Надо!

Вот и пришлось нам заранее закладывать небольшой запас, чтобы потом не заниматься экспериментами в последний момент, а иметь за плечами прошлые наработки.

Но сегодня нам удается отбрыкиваться от "лунной гонки", во-первых, рано, есть дела поважнее: тут и строительство новой космической станции, и непрерывность связи во всех точках околоземного пространства, и эксперименты, связанные со спутниковой навигацией. Во-вторых, поправки в работу все же внесли, время еще есть подтянуть техническую сторону проекта посещения Луны, а это в нашем случае девяносто процентов успеха. Ну и в-третьих, а это уже наши с Главным мысли, не стоит раньше времени дразнить американцев, пусть думают, что они впереди планеты всей, а то ведь если будут знать, что точно проиграют, то могут и руки опустить, а этого нам не надо. Сейчас в СССР засилье прагматиков, поэтому тяжело тащить весь космос на себе, ведь каждый проект приходится пробивать, и главный аргумент у оппонентов один - а зачем все это надо? Луна в этом случае не в счет – святое не тронь! А то, что лунная гонка на ближайшее время это апофеоз всей космической программы до людей не доходит, им главное "выстрелить" и забыть. Как в таком случае подтолкнуть космическую программу в СССР к интенсивному развитию. Вот и приходится делать вид, что американцы в затылок нам дышат.

*

Разрази меня гром! Или это глаза так обманывают? Не, лучше "Я пойду пощупаю. Бывает еще оптический обман зрения". Но нет, все, что я вижу, существует на самом деле. А вижу я на кухонном столе мясную продукцию из кооперативного магазина, теща купила, чтобы порадовать нас борщом. Не то, чтобы этот борщ она варила редко, как раз наоборот, сие блюдо довольно таки часто посещало наш стол, и даже успело кое-кому надоесть. Но мясо было упаковано в полиэтиленовый пакет и располагалось оно на подложке из того же вспененного полиэтилена, причем сверху на упаковке был прикреплен стикер, на котором вручную был записан вес, и цена товара. Только название подкачало, с большим трудом сумел распознать следующую надпись: "М.гов.1-кат.". Что видимо должно означать: "Мясо говяжье первой категории". А всю эту сюрреалистическую картинку дополняли чистенькие, как с картинки, овощи: свекла, морковь и капуста.

Вы, конечно, подумаете, нашел чему удивляться? А вот нашел, все дело в том, что наших, советских магазинах, полиэтиленовая пленка в качестве упаковочного материала еще только начинает применяться, и вся мясная продукция в лучшем случае упаковывается в провощенную бумагу. Обычно же используется серая упаковочная бумага, которая моментально промокает и расползается, а потом хозяйка вынуждена долго отскребать бумажные лохмотья с покупки. Тут же мне даже на секунду показалось, что мы перенесли в двадцать первый век или хотя бы в конец девяностых, когда в магазинах стали исчезать хамоватые продавцы и в стране, на прилавках, покупатели, к своему удивлению, стали отмечать зачатки цивилизованной торговли.

- Откуда такое чудо? – Спрашиваю я суетящуюся на кухне тещу, кивая на упаковку с мясом.

- Сегодня некогда было очередь в продмаге отстаивать, - поведала она мне, - решила в кооперативном закупиться. На пятьдесят копеек дороже, зато видно что берешь. Да и овощи, тоже мытые взяла, не хотелось авоську пачкать.

Да уж, мясо на полтинник дороже, это существенно,при том, что стоимость мясной продукции в государственной торговле составляла от полутора до двух с лишним рублей, это значит, что кооператоры прибавили к цене больше двадцати процентов. А как же постановление, запрещающее торговать сельхозпродукцией по ценам выше, чем в государственных магазинах? А вот тут и кроется одна…, нет, сразу три хитрости. Во-первых, в данном случае кооператоры торгуют мясом, которое было закуплено по договорным ценам у селян, при этом ветеринарный контроль и работа мясокомбината обеспечивались за счет отдельных договоров, что освобождало их от диктата цен мин торга. Во-вторых, вслед за кооператорами в свободную торговлю подключилась и кулинария, пусть в это время еще не существовало пластиковых прозрачных контейнеров, но их руководство легко вышло из положения, заказав полиэтиленовые пакеты из пленки повышенной толщины. Если к кооператорам еще можно было пытаться предъявлять хоть какие-то претензии по поводу ценообразования продуктов, то в кулинарии сам черт ногу сломит, слишком велик и разнообразен ассортимент продукции, поэтому цены можно было устанавливать чуть ли не ресторанные. И в-третьих, в цены включена упаковка, пока еще большая часть покупателей не готова нести издержки по упаковке продуктов в полиэтиленовую пленку, и на эти нововведения смотрит косо.

Об этом я уже видел споры в прессе, и отношусь к ним спокойно, не принимая ни ту, ни другую сторону, но в данном случае кооператоры пошли значительно дальше, и мясо положили на подложку, чем сразу заработали в моих глазах пару дополнительных баллов. Но это пока они заработали эти баллы, а вот лет через пять, я эти баллы сниму безжалостно, так как полиэтилен это не бумага, и разлагаться на свалках он будет долго. И опять же всюду около мусорных баков, (а пока возле домов стоят мусорные ящики) будут летать полиэтиленовые пакеты и планомерно украшать собой всю окружающую территорию. То есть "своим изобретением" мы с Катей приблизили наступление полиэтиленовой катастрофы, но в том-то и беда, что альтернативы полиэтилену нет, и еще не будет долгие годы.

И кстати, раз уж мы заговорили о мусорных ящиках, то к большому несчастью в СССР эта проблема решалась очень трудно и очень долго. Если в Москве к концу пятидесятых городские власти пытались решить проблему вывоза мусора из города с помощью контейнерных и кузовных мусоровозов, то в других населенных пунктах, эта работа находилась в зачаточном состоянии. Под мусорпросто выделялось место, как правило, подальше от жилых домов и там ставился деревянный мусорный ящик, в который все жители и вываливали свой мусор. Раз в два-три дня, к этому ящику подъезжал самосвал, и в него силами дворников лопатами, вручную, перегружался весь мусор. Естественно такое не могло устроить жителей, мусорные ящики убирались плохо, зачастую дворники не горели желанием их хорошо вычищать и пахли они вовсе не духами. Тогда некоторые прогрессивные деятели пошли на серьезный шаг и вообще ликвидировали накопление мусора рядом с жилым сектором как класс, заменив ящики приезжающими по расписанию кузовными мусоровозами. Приезжал такой мусоровоз в жилой квартал, помощник выскакивал из машины и начинал звонить с помощью маленького колокола. Если не услышал – твои проблемы, а опоздал, никто лишнее время ждать не будет. Но в том-то и дело, что в СССР почти все жители в то время находились на работе, поэтому поручали это "грязное дело" своим детям, а они подходили к этому делу без должной прилежности, и иногда пропускали появление мусоровоза. Что делать, ведь родители будут ругаться? И тогда маленькие негодники тихонько вываливал мусор где-нибудь в укромном месте или вообще в подвал своего, а то и чужого, дома, что приводило в ужас все коммунальные службы.

-

И все-таки она вертится. Это я не о Земле, речь ведется о развитии телефонной связи в СССР в личном пользовании. Казалось бы, какие нафиг телефоны в шестьдесят втором году у простого населения, когда для служебного пользования не хватает. Но нет, появились-таки кооперативы, которые занялись телефонизацией обычных квартир. И телефоны ставили не по служебной необходимости, не заслуженным гражданам и даже, простите, не по знакомству, а просто за деньги. Правда такая связь и стоила много, разовый платеж за установку телефона сто пятьдесят рублей и шесть рублей в месяц по тарифной сетке, огромные деньги, если судить по прочим коммунальным платежам.

Сначала эти кооперативы использовали малые АТС, которые списывали с производств. Некоторые шаговые реле ремонтировали, заменяли полностью изношенные и вперед в работу. Так-то номерная емкость была чисто внутренней, но, с помощью внешних линий выход на городскую сеть обеспечивался, пусть десять абонентов были вынуждены делить один городской канал, но все же это был большой шаг вперед. Так бы и остались эти АТС полуподпольными, но кооператоры решили объединиться и на паях построить телефонную станцию на пять тысяч номеров. И тут им здорово повезло, во главе этого объединения оказался довольно грамотный специалист Дмитрий Новиков, который раньше был специалистом в НПО "Пульсар". Почему он вдруг оказался за воротами столь уважаемого заведения, история умалчивает, видимо "не ужился с коллективом", но в том, что он оказался в нужном месте и в нужное время – факт.

Так вот, строить декадно-шаговую АТС Новиков не захотел, уж слишком ненадежна она и сложна в эксплуатации. И тогда его взор упал на разработки связанные с проектированием электронно-аналоговых АТС, которые стали возможны благодаря распространению полупроводников. Но возиться с кустарным производством электронных плат он не решился, слишком большие вложения требовались на начальном этапе, и тогда он задумал использовать старые связи – уговорил свое прежнее руководство довести проекты до практической реализации с помощью создания отдельного подразделения в НПО. И такое подразделение было создано в кратчайшие сроки, а причиной этому послужили вовсе на уговоры Дмитрия, а отработка технологий производства микросхем, просто его предложение послужило дополнительным аргументом в пользу этого решения. Но одним только этим дело не ограничилось, сколько ему пришлось впоследствии преодолеть помех, творимых чиновниками, одному Богу известно, но благодаря своему пробивному характеру, а главное, поддержке на самом высоком уровне, удалось решить все проблемы, и к началу шестьдесят второго года АТС на пять тысяч номеров была введена в эксплуатацию. Получилось удачно, оборудование занимало втрое меньше места, чем телефонные станции на декадно-шаговых реле, поэтому местные власти отнеслись к возне кооператоров без должного внимания, мол, ничего путного у них не получится, и зря. Эта станция,несмотря на проблемы связанные с частым выходом микросхем из строя, технология не была до конца отработана, оказалась значительно надежней в эксплуатации, и соответственно для ее обслуживания персонала требовалось значительно меньше. Последнее и привлекло пристальное внимание ответственных товарищей, им вечный дефицит кадров на АТС был как острый нож.

Пока наше министерство связи решало, переходить на новую технологию при производстве АТС или еще немного подождать, кооператоры развернули широкую рекламную компанию среди москвичей, и сумели перехватить большую часть потенциальных абонентов. Вышли, так сказать, на другой уровень обслуживания. Чиновникам только и осталось, что руками развести, ведь небывалое дело, "частник" покусился на святое, на государственную монополию. Естественно терпеть они этого не собирались, и вопрос подняли на заседании правительства, но тут уже взбрыкнул Маленков, его доконала неповоротливость наших министерств и он решил, что в данном случае инициатива "снизу" заставит их хоть немного шевелиться.

Последующие годы подтвердили правоту главы правительства, кооператоры действительно заставили государственные структуры, отвечающие за связь в СССР, проявлять больше инициативы и наряду со строительством новых АТС, стала увеличиваться номерная емкость старых, чему способствовала улучшающаяся электронная элементная база. И все же, до массовой телефонизации населения было еще далеко, но это было понятно мне, а пока чиновники с пеной у рта доказывали, что пройдет еще немного времени и в области связи в СССР будет достигнут основной принцип коммунизма: От каждого по способности, каждому по потребности. Наивные, они просто не могут представить себе что может означать полная телефонизация населения. Как и не смогут взять в толк, зачем в квартире несколько телевизоров, а уж тем более за пределами их понимания окажется такое извращение как просмотр на них более двухсот телеканалов. Да и само отношение к телевидению изменится, люди будут больше внимания обращать на контент, смартфоны заменят им не только телевизор, но и даже, о ужас, живое общение, а старшее поколение махнет рукой на "продвинутую молодежь" и будет считать достаточным наличие простого кнопочного сотового телефона.

*

Пятое ноября 1962года.

- Расстояние до Луны двести километров, включение тормозного двигателя, - следует доклад оператора.

Но для меня и Челомея это идет общим фоном, так как мы и так видим всю картинку на электроннолучевом регистраторе. Нет, это не компьютерный графический монитор, который у нас появится хорошо, если к концу шестидесятых, это экран устройства моделирования технических процессов. На нем как на осциллографе зеленым цветом обозначается место нахождения посадочного модуля, относительно поверхности, а о расстояниях можно судить только по координатной сетке. Самое ценное в этой картинке то, что наряду с настоящими координатами лунного модуля, мы имеем возможность судить об отклонении этих координат от расчетных, и пока причин для беспокойства нет.

- И все-таки слишком быстро все происходит, - глядя на монитор сетует Челомей, - вышли бы на орбиту, осмотрелись, а уж потом бы точно рассчитали место посадки. А так… Сходу…

- Так толку-то с этой орбиты, - пожимаю плечами, - точно все равно не попадем, не имеем мы еще такой технической возможности. Зато сейчас мы точненько в то место летим, в которое нацелились и связь с модулем непрерывная. А с орбитой одни переживания.

- Да, понятно все, - отмахнулся Главный, - а все равно сердце не на месте. До сих пор не понимаю, - продолжил сетовать он, - как мы пошли на поводу у Хрущева? Ведь хотели в декабре на Луну лететь, а он нам такие условия поставил, что пришлось, сроки сдвигать… К празднику.

Он снова отхлебнул свой чай с лимоном и скривился, тот уже успел остыть:

- Совсем времени не чувствуется, - и тяжело вздохнул, глядя на стакан в массивном подстаканнике.

- Сказать чтобы сменили? – Предложил я, имея ввиду чай.

- Нет, дождемся сначала шестнадцати километровой высоты.

В шестнадцати километрах от поверхности Луны, будет произведено первое сканирование места посадки с помощью компактного радара и составлена карта поверхности, тогда, в случае необходимости, будет произведена коррекция траектории спуска. Ну а потом спуск до самой посадки будет осуществляться полностью под контролем системы корректировки. Все это будет происходить автоматически, так управлять вручную столь быстро протекающими процессами на таком расстоянии невозможно, задержка сигнала в одну сторону до полутора секунд. Да и со связью железно будут проблемы, хотя для управления ориентацией антенн мы применяем модули инерциальной навигационной системы. В своем роде шедевр, антенны не теряют направление на станцию связи земли даже при вращении платформы со скоростью пять секунд за оборот.

- Ага, есть первые данные по сканированию, - чуть раньше оператора сообщил Владимир Николаевич, вглядываясь в экран регистратора, который переключился на другой режим, поверхность на нем отображалась в виде ломаных линий, каждый всплеск которых вниз или вверх должен был означать неровность.

Вообще-то неподготовленному человеку рассмотреть что-либо в этой мешанине линий было бы очень трудно, если вообще возможно, но нам не привыкать во всяких таких "кракозябрах" разбираться, так что оценили.

- Нормально - кратеров по близости не видно, - прокомментировал я увиденное, - больших камней тоже не наблюдается.

Однако системе коррекции, что-то внизу не понравилась, и она чуть подправила траекторию.

- Хм, интересно, кто программировал систему? – Проявил интерес Челомей.

- Могу посмотреть, - Сообщил я, потянувшись к формуляру.

- Не надо, - мотнул головой Владимир Николаевич и снова уставился в регистратор, - просто я ничего такого страшного внизу не заметил.

Как потом оказалось, разрешающая способность системы, с помощью которой на экране отображалась лунная поверхность, не позволяла отразить все неровности, да и не были они критичны, но автомат выбирал наилучшие условия посадки. А так корректировка траектории спуска включалась еще два раза, на пару секунд теряя связь с Землей, и заставляя всех нервничать, а когда посадочный модуль ухнул на лунную поверхность, со скоростью два метра в секунду, послав последнюю картинку посадочной площадки и при этом связь пропала уже надолго, все сильно напряглись.

Тоже мне, нашли где переживать, усмехнулся я, сейчас вообще можно сказать в идеальных условиях посадку производим, связь до последнего надежно работала, а в моей реальности почти в слепую посадку совершали, только пару параметров от телеметрии удавалось поймать, вся надежда на автоматику. Хотя да, оно и сегодня только автоматика отработала, без нашего вмешательства, но зато какие условия нам были созданы - сказка.

- Есть связь с автоматической станцией! – Чуть громче обычного сообщил оператор.

- Ну, слава Богу, - выдохнул Главный, - теперь можно и чайком побаловаться.

Дальше пошла рутина, получение данных телеметрии, тестирование систем и в конце подключение камер Лунохода.

- Ага, удачно прилунились, - улыбнулся Челомей, за последние полчаса его настроение сильно улучшилось, - площадка ровная как стол, даже больших камней не видно, осталось только опустить пандус…

- Тс-с, - зашипел я, - мы же договорились, ни слова до того как Луноход не съедет с платформы.

- Точно, совсем забыл, - Главный тут же прикладывает палец к губам и замолкает.

Давно заметил, что стоит заранее в разговоре упомянуть о чем-то как незначительном, как это незначительное обязательно о себе напомнит. Это как у водителей, у них не принято расписывать путь по времени, иначе все это расписание обязательно полетит ко всем чертям. Так что набираемся терпения и ждем события, которое позволит нам праздновать успех, тем более, что в данный момент Луна как раз успела откатиться на противоположную сторону Земли и сигнал к Луне транслировался через один из высокоорбитальных спутников Молния-2. Событие не настолько критичное, чтобы вообще прекращать работу с Луноходом, но в этот момент аппаратура спутника работала на пределе мощности, и риск потери связи существовал, поэтому нужно было подождать восстановление прямого канала, дабы потом не кусать локти. А ждать осталось немного, всего полтора часа требуется, чтобы камчатская станция дальней связи включилась в работу.

- А что там с новой ЭВМ, - проявил интерес Челомей, пока мы были вынуждены бездельничать.

- Это вы по поводу БЭСМ-4? – Уточнил я, и после кивка стал выдавать информацию. – Это дальнейшее развитие трех адресной полупроводниковой М-20. Помните, нам ее еще в прошлом году предлагали, но мы решили подождать что-нибудь более современное. Вот это "современное" нам и подкатили. Набор компиляторов стандартный: Алгол-60, Fortran, ассемблер. Правда, вариантов компиляторов несколько, надо еще выбрать какие использовать. Единственный плюс, это возможность работы, по телефонным и телеграфным каналам связи, но для этого требуется оформить отдельный заказ. И все равно работы с ними непочатый край.

Владимир Николаевич слегка поморщился:

- То есть, ты хочешь сказать, что эта ЭВМ нам опять не подходит?

- Почему не подходит? Для расчетчиков очень даже подойдет, а вот для центра управления не годится, не может она работать в многозадачном режиме. Вроде бы Лебедев начал разработку БЭСМ-6 и там планируется создать собственную операционную систему с режимом разделения времени. Но это еще пару лет ждать, думаю, нам не следует гнаться за журавлем в небе, а стоит подумать, как стимулировать белорусов, их последняя разработка, Минск-26, на данном этапе нам пригодится. А если там кое-чего "подшаманить", то получится очень даже хорошо.

- Опять зоопарк собирать, - усмехнулся Главный.

- А куда деваться? – Развожу руками. – У нас каждые два года что-нибудь новое выпускается, и, как правило, программно-несовместимое.

- А у американцев как дела обстоят?

- Эм… - тут же замешкался я.

- Да ладно тебе, - отмахивается Челомей, - уверен, что в курсе, только показывать свою осведомленность не хочешь.

- Информация есть, но не подтвержденная, - заранее подстилаю соломку, - в США сегодня в почете IBM 1401. Машинка так себе, но выпускается массово. Вроде как уже начали проектирование нового компьютера, который, скорее всего, получит название IBM/360. Там будет разработана собственная система управления ДОС, но тоже о многозадачности речи не идет.

- Получается в СССР на сегодня машины лучше? – Делает неправильный вывод Владимир Николаевич.

- Э нет, - мотаю головой, - у нас ЭВМ пока хуже. Используемая элементная база ненадежна. В остальном судить сложно, задачи у нас разные, в США ЭВМ применяется при решении задач управления, а у нас для инженерных расчетов. Да и количество несоизмеримо, например, тех же IBM 1401 на сегодня выпущено около шестидесяти тысяч, а у нас счет идет на сотни машин.

- А помнится, ты о каких-то компьютерных мониторах говорил, - с трудом припоминая сей замечательный факт напомнил Главный, - еще утверждал, что благодаря им можно сократить время работы на ЭВМ.

Вот черт, уж пять лет прошло, а он помнит. Ладно, мне не жалко, поделюсь видением "будущего":

- Пока речь не о компьютерных мониторах надо вести, а об дисплейных станциях, так как это устройство управляется с помощью отдельного процессора. В США они уже давно используются в военных ведомствах, но их широкое применение ограничивается слишком большой стоимостью. Вроде бы намечается резкое удешевление этих станций, такие разработки ведутся в компании IBM, но тут сами понимаете, между разработкой и внедрением в производство времени может много пройти.

- Понятно, куда не кинь, всюду клин. – подвел итог моего спича Челомей. – Можем не дожить.

- Вот уж неправда, - возражаю я, - мы не только до мониторов доживем, но и до мобильных радиотелефонов.

- Мобильных радиотелефонов? Так это не проблема, об этом я еще в пятьдесят седьмом слышал, считай, что уже не только дожили, но и пережили.

Что? Это он о чем? И тут же догадываюсь, сам же читал в журнале Наука и жизнь о радиотелефоне, который изобрел Леонид Куприянович, еще тогда отметил, что слышал о нем в мой реальности. Тьфу, я же совсем другие мобильные телефоны имел ввиду, впрочем, поправляться не буду, замучусь объяснять принцип работы.

- О! Связь появилась, - отреагировал Владимир Николаевич на оповещение оператора, - давай посмотрим на работу нашего "шофёра".

Так как луноход жёстко крепится к платформе, дается команда на подрыв пироустройств, которые освобождают его от механических креплений и электрических связей. Все, путешественник по другим планетам готов к своей миссии.

- Первая, вперёд! – слышим мы из переговоров управляющего экипажа.

- Вас понял. Первая, вперёд! – тут же следует доклад.

Спустя пять секунд картинка на мониторе рывком сменилась, а спустя еще полсекунды сменилась опять. Все же, несмотря на успехи в передаче изображения, нам не удалось создать достаточную ширину и мощность канала, чтобы обеспечить операторов нормальной телевизионной картинкой, но и два кадра в секунду, а это самый скоростной режим съемки, я считаю выдающимся достижением. Насколько мне известно, первый Луноход в моей реальности мог передавать на землю только один кадр в двадцать секунд. А самое важное, операторы получили возможность использовать стереоскопическое зрение, то есть у них появилась возможность точно оценивать расстояние до препятствий или исследуемых образцов.

Дальше пошла "классика", съезд Лунохода по пандусу, объезд и осмотр платформы – как же, это обязательно. Потом установка флага и снимки на самом высоком разрешении камеры, а значит и самом медленном, для истории, да снимки и для прессы нужны. И кстати, снимки с Луны получились отличными, даже ретушировать не понадобилось, все это благодаря новым камерам, к проектированию которых пришлось приложить "свои руки" Вычислителю. А что, эта "железяка" последнее время совсем обнаглела, чуть какая проблема на грани будущих свершений, так почти всегда следует отказ – время еще не подошло. Ну, раз так, то пусть проявляет свои способности в тех делах, которым время в самый раз.

Глава 20 Крути кино паршивец

Вот и замечательно 14-го Ноября 1962 года, с Луны стартовал возвращаемый модуль Луна-8-1. Восемь в названии понятно, это порядковый номер посадочного модуля, отправленного на Луну, а что означает цифра один? А это так с чего-то вдруг решили обозначать номер возвращаемого модуля, то есть следующий старт с естественного спутника будет уже обозначен как второй, то есть планируются еще запуски. Интересно, а как будет обозначен возвращаемый модуль с космонавтами, если он, конечно будет?

Посадка на лунную поверхность произошла штатно. Еще бы, тут уж мы были в полной уверенности, что попадем туда, куда надо, а не в случайно выбранную точку, так как заранее выставили на поверхности Луны радиомаяк. И, наш Луноход в это время находился рядом, поэтому весь процесс прилунения мы могли наблюдать "онлайн". Не впечатлило, так-то понятно, такое событие, два посадочных модуля попали в одну точку, на расстоянии в двести пятьдесят метров, как и предусмотрено в полетном задании. Но в зрелищности полученная картинка сильно проигрывает анимации, во-первых, точку наблюдения выбрали неправильно, поэтому навелись на "цель", уже у самой земли, около тридцати метров до нее оставалось. Во-вторых, ракурс съемки оказался неудачным, свет от Солнца не то что бы сильно, но мешал. А в-третьих, камеры не были снабжены трансфокаторами, поэтому парировать расстояние съемки с помощью телевизионной картинки можно было только за счет качества изображения. И четвертое, на закуску, пыль хоть и осела моментально, но сам момент касания поверхности аппаратом был упущен, а еще и дымка потом, от наэлектризованных частиц лунной пыли. Короче, тут больше интересно было слушать диктора об очередном достижении советской космонавтики, чем смотреть сам факт посадки на экране телевизора.

Так вот в возвращаемом модуле находилось почти пять килограмм лунного грунта. Почему пять, а не восемь, как планировалось? А вот тут у нас возникли проблемы, не удалось пробурить восемь метров. Когда дошли до глубины двух метров, бур резко дернуло в сторону. Попытка снизить нагрузку на коронку, ни к чему не привела, бур по-прежнему уводило от вертикали, или попали на край какого-нибудь камня, или вообще угодили в трещину. Скорее всего, под мягким поверхностным грунтом находилась "зловредная каменюка", которая и сломала нам этот эксперимент. Начать бурить в другом месте мы уже не могли, на это космическая бурильная установка не рассчитывалась, надо будет предусмотреть такую возможность на Луноходе-2. Добрать груз другими образцами тоже не получилось, капсулы для кернов имели специфические формы, да и по времени уже не проходили, заставить Луноход скоренько шевелится не получалось, он и так накрутил к этому моменту около трех километров и хорошо поработал манипуляторами. Если пуститься во все тяжкие, то мы бы почти наверняка остались без трансляции старта, аккумуляторам требовалось время для зарядки, поэтому пришлось возвращаемому модулю стартовать с недогрузом.

Ничего страшно, этот сценарий нами все же предусматривался, легче - не перегруз, который был недопустим. Однако об этой нашей неудаче мы благоразумно промолчали, зачем омрачать радость достижения? Хотя мне было, по большому счету, все едино, почему бы и не сообщить, а то отсутствие проблем у СССР, вообще и в частности, в космической отрасли выглядит со стороны очень уж подозрительно, и так уже в западной прессе ходят байки о многочисленных несчастных случаях среди космонавтов. Но тут уж они хрен угадали, несмотря некоторые критичные случаи отказа автоматики в космических стартах, нам пока все же удалось обойтись без жертв, и главная заслуга в том принадлежит вашему покорному слуге. Разработанные мной регламенты космических полетов, а главное неукоснительные их соблюдения, достаточно надежно оградили космонавтов от несчастных случаев.

Но об одном случае следует упомянуть особо. Вообще-то, "Заря" у нас рассчитана на трех космонавтов, но кое-кто решил, и это был не Королев, что если заузить ложементы, а чтобы, не было слишком тесно вытащить людей из скафандров, то можно найти место и для четвертого кресла. Идея, конечно интересная, без дорогостоящей разработки поднять вместимость "Зари" на одного человека. Однако тут уж я взбрыкнул, и в категорической форме запретил об этом даже думать, мне хорошо запомнилась трагедия 30 июня 1971 года с экипажем "Союз-11″. Почему она произошла? А вот почему – "Произошла разгерметизация кабины во время отстрела орбитального отсека. При монтаже шариковых клапанов монтажники вместо усилия 90 кг закрутили с усилием 60-65 кг. При отстреле орбитального отсека произошла большая перегрузка, которая заставила сработать эти клапаны, и они рассыпались. Обнаружилась дырка диаметром 20 мм. Через 22 секунды космонавты потеряли сознание».

Так вот, нечто подобное произошло и у нас на "Заре", правда тут никакого отстрела орбитального отсека не было, а вот клапан был и он имел скрытый брак, так что когда аппарат стал испытывать перегрузки из-за входа в плотные слои атмосферы, он почему-то решил, что ему надо "рассыпаться". Однако трагедии не произошло, так как все космонавты находились в скафандрах. И все же этот случай заставил нас серьезно напрячься, хорошо, что клапан "сработал" когда все находились в готовности к спуску, а если бы все это произошло, когда корабль был пристыкован к станции? После этого, конструкцию клапанов изменили, сделали их так, чтобы они не могли рассыпаться ни при каких условиях. Ну и мое требование к многокупольной парашютной системе тоже наверняка сослужило добрую службу, за все время ни одного отказа и перехлеста строп, а сколько пришлось выслушать суждений от наших "Кулибиных" о ненужности полировки стенок внутри парашютных контейнеров.

Но это пилотируемые полеты, а вот со спутниками, что-то нужно было делать, из двенадцати спутников навигационной системы четыре вышли из строя в первый месяц с начала эксплуатации. Зла не хватает. Хорошо еще, что выводили эти спутники с помощью ДДМ-03, а он благодаря большому ресурсу по топливу за один раз сразу три спутника по орбитам развозил, этакое космическое такси. А если бы на каждый спутник по одному ракета-носителю? Но, тем не менее, Буденный ходил гордый, как же, помнится, его как-то на заседании правительства на смех подняли с идеей космической навигации, а оно вон как получилось, работает. Да еще как работает, моряки готовы от счастья яблочко плясать, точность позиционирования на океанских просторах не менее восьмидесяти метров, засек координаты по спутнику, считай, как буем отметил. Эх, знали бы они все, каких усилий от нас это потребовало, там одних только разработок уровня изобретений полтора десятка. А почему точность не такая как в двух тысячных моей реальности? Так тут проблема в синхронизации времени и точности его измерения, атомные часы в СССР еще не изобретены, пришлось на кварцевые ставку делать. Только в 1959 году (1961 в реальной истории) началась работа по обоснованию создания Службы единого времени высокой точности.

"Это было необходимо для обеспечения всех видов и родов войск Вооружённых сил СССР частотно-временной информацией в соответствии с их тактико-техническими требованиями. Так, в 1964 году во ВНИИФТРИ начались работы по созданию комплексов аппаратуры для создания государственного эталона, воспроизводящего и хранящего размер атомной секунды и атомной шкалы времени".

Ну, у нас это будет чуть раньше, обещают в 1964 году уже сделать первый комплекс аппаратуры. Вот когда они появятся все в комплексе, тогда и точность позиционирования возрастет, а пока можно гарантировать только такую точность спутниковой навигационной системы, которую назвали точно так же как и в наше время "Глобальная навигационная спутниковая система" (ГЛОНАСС).

-

Бух. Это мне на стол падает довольно-таки объемная папка, от этого я подскочил на стуле и непонимающе уставился на маршала Буденного, который грозно глядел на меня и при этом его усы топорщились весьма воинственно. Вот черт, действительно увлекся решением очередной проблемы, и даже уже был близок к окончанию процесса, а тут…

- В облаках как всегда витаешь? – Прорычал Семен Михайлович. – А американцы не спят, по данным разведки, они уже приступили к строительству сверхтяжелой ракеты - Space Launch System называется.

При этом он так исковеркал английский язык, что я лишь с большим трудом смог догадаться, что речь, по всей вероятности, идет не о ракете конкретно, а вообще о системе космических запусков сверхтяжелых носителей.

- Ну, так следовало ожидать, - не понимаю причин грозного вида Буденного.

- Следовало, - согласился он, продолжая хмуриться, - но не так скоро. А теперь получается, что мы можем отстать от них.

- Так разве мы с Главным не предупреждали, что такое вполне может случиться? – Изображаю удивление. – А комитет по космосу до сих пор жмотится, задерживает с финансами. Нам ведь несколько стартов нужно планировать, так и надежней будет и надо показать всему миру, что на Луну не случайно попали.

- А носитель?

- А что носитель? – Не понимаю я вопроса. – Старт планируется раздельный, расчетный вес одного модуля в пределах тридцати пяти тонн, их будет два – проблем не нахожу.

- А американцы на все триста размахнулись, - в очередной раз, постучав по пухлой папке, возразил маршал.

- Не, триста они никак не потянут, - мотаю головой, - это лет на десять работы, в лучшем случае тон на сто сорок они могут рассчитывать. И то у них с надежностью проблемы будут.

И да, насколько я помню, Сатурн-5, на котором американцы штурмовали Луну, на первом этапе вообще не рассматривался, так как считали, что его мощности недостаточно. Поэтому проталкивали проект ракеты NOVA, на ней и хотели вывести на низкую орбиту те самые триста тонн необходимые для штурма малой планеты. Это позднее была предложена схема полёта с отдельным лунным модулем, что снижало требования по массе летательного аппарата.

- Хм, - начал успокаиваться Буденный, - а почему им требуется триста тонн вывести на орбиту, а нам хватит семидесяти?

- У нас проходит обкатку новый двигатель, у него удельный импульс вдвое больше, - поясняю ему, - поэтому и вес топлива для лунной экспедиции требуется меньше.

- Смотреть будешь? – Кивает Семен Михайлович на папку, сменив грозный вид на доброжелательный.

- А чего я там не видел? – Отказался было я, оценив объем папки, но тут же спохватился, можно же не во все вникать. – Хотя, надо посмотреть, чтобы в курсе быть.

Как и ожидал, ничего нового там не нашел, в основном это были документы из НАСА: условия выбора фирм, которые будут принимать участие в проектировании и изготовлении модулей космического корабля, оборудования для стартовых площадок, технические условия… короче вся та лабуда, которая предшествует всякому большому проекту. Просто поражаюсь объемом проделанной разведкой работы, но как всегда это бывает, три четверти этой работы откровенный шлак, копии документов, которые имеют сомнительную ценность. Все это мог заменить один документ на трех страницах, до него я добрался далеко не сразу. Как я и предполагал с самого начала, специалисты НАСА сделали выбор в пользу схемы полета с отдельным лунным модулем, следовательно, проектировать будут все-таки Сатурн-5. Что и требовалось доказать. Ладно, хоть и угробил пару часов, занимаясь просмотром бесполезных документов, но не считаю, что время потерял зря, кое-чего посмотрел в части оформления документооборота, стоит взять на вооружение, а то у нас согласующих до фига, а ответственных днем с огнем не найдешь. И все же, помнится мне с Сатурном-5 у НАСА было море проблем, и то, что они все их сумели решить в последний момент перед серией стартов в сторону Луны, вызывает большие сомнения. Может быть и правы те, кто утверждал, что нога американца никогда не ступала на лунную твердь. Но это уже конспирология и здесь мы ее обсуждать не будем, хотя стоит посмотреть, как оно будет в реальности, ведь предупрежден, значит вооружен, следовательно, попытку обмануть можно и пресечь. Надо будет разработать спутник слежения за космическими объектами и снабдить его собственным двигателем, который не позволит уйти от наблюдения.

Кстати, о той проблеме, решением которой я занимался до прихода Буденного, очень важной проблеме - пришло время переходить на метан в качестве топлива. Переходить на водород, как планируют в США, дорого. Там ведь проблема не только в стоимости топлива, для сжижения водорода потребуется соответствующее криогенное оборудование. Если для сжижения кислорода требуется 183 градуса в минус, то для водорода нужно обеспечить охлаждение до минус 253 градуса и там требуется уже совсем другие материалы, способные не терять пластичности при столь низкой температуре. А если учесть, что объем емкости на ракете нужно увеличивать на порядок, вследствие очень низкой плотности водорода по сравнению с керосином, то вообще атас. На этом фоне проблемы с метаном выглядят сущим пустяком, для поддержания его в жидком состоянии требуется всего минус 160 градусов, правда в удельном импульсе он незначительно выигрывает у керосина, и это сразу заставляет сомневаться, в необходимости применения метана в качестве топлива. Но тут нужно учесть, такие сомнения возникают только при сгорании метана в обычном реактивном двигателе. В детонационном двигателе картина несколько иная, удельный импульс при сгорании в нем метана превышает керосин почти на двадцать процентов и одно только это перевешивает все минусы появления метана на стартовых площадках.

Но не это самое главное, ведь можно пока обойтись и одним керосином, зачем сегодня связываться с метаном, экономических выгод не так уж и много, из-за перепроектирования ракета-носителя. Вот только как быть с многоразовым использованием носителя, его первой ступени, ведь двигатели, работающие на водороде и метане, имеют очень большой ресурс, так как используют "чистое" топливо? И, пусть сегодня говорить об этом рано, но почему бы не подумать о будущем?

*

Сижу, никого не трогаю, читаю газету "Правда" от 11 апреля 1963 года, и волосы сами собой начинают шевелиться на моей голове. ОБАЛДЕТЬ! Иначе не могу выразить отношения к происходящему в СССР. На днях состоялось заседание Политбюро ЦК КПСС, о самом заседании всего пара строк, но вот что последовало за этим…

Постановление ЦК КПСС и Совета Министров СССР "О мерах по дальнейшему улучшению эффективности работы государственных предприятий и повышению производительности труда". Вот как эта статья называется.

- Ну и что? – Скажете вы. - Мало ли какие постановления с громкими названиями выходили из ЦК КПСС, это не значит, что все кинутся их исполнять. Между хотелками и реализацией постановления огромное расстояние, и далеко не всегда получалось то, что декларировалось.

Это так, но здесь в самом названии уже присутствует крамола, вы только вдумайтесь: "улучшению эффективности работы государственных предприятий". Получается, что в ЦК наконец-то признали, что на сегодня в СССР большая часть предприятий не принадлежит государству. Это же чистейшая КРАМОЛА, по мнению многих партийных деятелей такого не должно быть, все, что не управляется государством, должно умирать в жестоких муках, а не процветать.

Ладно, читаем дальше, а там за всеми словесами о преимуществе социалистического строя, проглядывает вообще, черт его знает что. В СССР формируется фондовый рынок, правда у нас его назвали по-другому: "Товарно-торговая площадка", где цены на товары будут определяться спросом на них. "Это позволит активнее реагировать промышленные предприятия на обеспечение народного хозяйства необходимыми товарами". Несколько коряво сформулировано, но все равно класс! В СССР фонды краеугольный камень советской экономики, ты можешь иметь сколько угодно денежных средств на счетах предприятия, но если они не подкреплены фондами, читай, необходимыми материалами и оборудованием, то ничего не сможешь ни произвести, ни построить. Фонды в СССР круче денег, поэтому каждое предприятие стремится заполучить нечто материальное к себе на склад, и пусть оно ему сегодня совсем не нужно, пусть лежит, придет время обменяется на что-нибудь необходимое. Тут как в мультфильме про Простоквашино, "Чтобы продать что-нибудь не нужное, надо сначала купить что-нибудь не нужное". Вот и пухнут склады предприятий, создавая дефицит по всей номенклатуре товаров. И тут в логике коммунистам не откажешь, с фондового рынка просто так ненужный товар приобретать не будешь, цены на что-либо находящееся в дефиците будут кусаться, а не дефицитное… Кому оно нужно? К тому же, рынок это не только покупка, это и место обмена одного на другое, что позволит упорядочить снабжение предприятий, следовательно, его наполнение будет производиться не только за счет производителя.

Однако здравый смысл среди руководителей государства все-таки возобладал, никого они сразу отпускать на вольные хлеба не собирались, поэтому наряду с введением зачатков рыночной экономики ввели и серьезные ограничения, наполнять "Торговую площадку" товаром, государственным предприятиям разрешалось только неликвидами и сверхплановой продукцией, и это почти сводило на нет все благие пожелания. Ведь план можно корректировать как в ту, так и в другую сторону, а это уже подталкивание к коррупции в министерской среде. Но не будем о грустном, ведь дальше еще интересней, в этом постановлении министерствам было дано указание разработать новую систему оплаты для работников предприятий, где упор должен был быть сделан не на оклады, а в сторону поощрений за хорошую работу. Весьма спорное предложение, тут надо еще думать, как оценивать хороших работников, опять вводить критерии субъективных оценок работы, как в моей реальности было сделано в крупных фирмах, так там все было далеко от справедливости, и по-прежнему продолжают рулить личные отношения, а с ними много не наработаешь. И все же в этом есть и кое-что положительное, впервые закладывается механизм воздействия на нерадивых работников – плохо работаешь, сидишь на голом окладе, хочешь получать больше – шевелись. Вот только непонятно, что делать с фондом оплаты труда предприятия, ведь это один из основных плановых показателей, может быть разрешат увеличить его за счет "сверхплановой" продукции?

А вообще у меня закралось подозрение, что все это сделано лишь для того, чтобы создать механизм перераспределения фондов, которые как бы есть, но не работают, ибо находятся на складах, запас на черный день.

Ну и поводу безналичной финансовой системы, Министерству финансов дано указание разработать положения разрешающее работу предприятий находящихся в коллективной собственности с государственными предприятиями. Вот это я уже скажу бомба, если она рванет, то от СССР останутся клочки, это же какие возможности для хищений могут быть заложены. Сколько времени пройдёт, а самое главное сколько голов слетит, прежде чем "частники" научатся работать с госпредприятиями. Прямо представил, как председатели кооперативов и артелей читают данное постановление и в предвкушении потирают руки, это же какие перспективы открываются при работе с ничего не стоящими безналичными деньгами, которые легко будет в данном случае конвертировать в наличность с помощью кооператива. И главное, какие возможности открываются, чтобы уйти от налогов, они ведь в СССР безналичных денег не касаются. Неужели налоговый департамент при Минфине будут создавать?

Короче, я думаю, что это постановление первое время работать не будет, пока на госпредприятиях разберутся, уже таких дров наломают, мама не горюй, да и кооперативы с артелями тоже не отстанут. Не все, конечно, но как я успел понять, здравомыслящих руководителей, которые смогут устоять от искушения получения "дармовых денег", в них раз, два… и обчелся, и многие за это пострадают, ну не может Минфин не расставить ловушек. А так, что же выходит, СССР сворачивает на китайский путь развития двухтысячных моей реальности? С точки зрения моего понимания ситуации, это даже не начало пути, а всего лишь маленький робкий шажок, который еще не раз аукнется инициаторам - за успехами СССР сегодня трудно разглядеть завтрашний провал. Очевидно, что должно пройти еще десятилетие, когда во весь рост поднимутся проблемы в промышленном развитии страны, к чему приведет отрицание законов развития экономики и слепая вера в скорое коммунистическое будущее. Видимо кто-то в руководстве страны все же сумел разглядеть тупиковый путь развития и, судя по всему, пытается вырвать страну из прежней колеи и придать ей другое направление.Что ж, посмотрим, как оно получится.

А вообще, очень интересно, неужели в ЦК временно победили производственники, а как же ортодоксы - "Наша цель - коммунизм!"? И, на закуску, как это все перенесут партийные деятели на местах, ведь они постепенно потеряют властные полномочия, в свете этого постановления теперь во главу угла ставится принцип эффективности работы предприятий, поэтому рулить и ни за что не отвечать им больше не позволят. Надеюсь, в дальнейшем дело не дойдет до приватизации, все же не хотелось бы снова проходить через полную разруху. И многопартийность нам грозить не будет, когда КПСС окажется на перепутье, а то опять все пойдет по накатанной в борьбе за умы людей, нет уж, мне в этом случае как-то китайский вариант больше нравится.

А что там пишут про засуху? А про засуху пока ничего не пишут, да и не было ее весной, тревогу начнут бить во второй половине лета, наоборот пишут о том, что "Труженики села полны решимости выполнить взятые на себя повышенные обязательства по выращиванию пшеницы твердых сортов и намолотить зерна на ?? процентов больше". Вот чего мне не нравится в победных реляциях нынешних газет, так это победные реляции еще до того как все произошло. Правильно пословица гласит: "Не хвались на рать идучи".

Про эксперименты с посевами кукурузы ни слова, неужели Хрущеву удастся все неудачи записать на природные аномалии? И кстати, а как там дела на Украине, в смысле самостийности? Помнится, что в пятьдесят пятом году 17 сентября был издан Указ Президиума Верховного Совета СССР "Об амнистии советских граждан, сотрудничавших с оккупантами в период Великой Отечественной войны 1941—1945 гг.". Тогда-то и вышли на свободу двадцать тысяч идейных украинских националистов, а к ним присоединились еще пятьдесят тысяч вернувшихся из-за границы. Представляете себе пятую колонну внутри СССР, а ведь это Хрущев был одним из инициаторов этого, как оказалось впоследствии, непотребного дела. В этой истории я таких фактов не нашел, все кому положено честно отбывали свои немалые сроки, а по возвращению были ущемлены в правах, им запрещалось занимать руководящие посты и работать учителями в школах, то есть держали подальше от подрастающего поколения. Дай Бог, теперь не случится Майдан (напоминаю ГГ "попал" до СВО). И Крым теперь уже не станет "яблоком раздора", вопрос "чей он?" не актуален, никто его Украине не передавал и вопрос этот никогда не поднимался. Вот она, роль личности в истории.

А ведь еще есть и прибалты. Вот уж вечная проблема. Еще в восьмидесятых годах моей реальности я имел разговор с одним националистически настроенным прибалтом, и он меня в пылу полемики пытал, зачем русские полезли к ним?

- Так не лезли же до тридцать девятого года, - возражал я, - а к чему это все привело? Вместо дружественного государства под боком, получили враждебное.

- Но никто же не собирался на вас нападать. - Отметает он мои аргументы.

- Как же, - ухмыляюсь в ответ, - а риторика какая была?

- Так то только риторика, - продолжает он гнуть свою линию, - и почему сейчас не уйдете?

- То есть как это уйти? – Удивлялся я. – А на наше место кто придет? НАТО? Вам ведь как-то жить надо, а продавать за границу нечего, только своей территорией расплачиваться?

- Так вам то что до этого?

Вот тогда в восьмидесятых даже помыслить о таком не мог, а поди ж ты, все произошло как тогда и сказал, ушли мы, пришло НАТО. Прибалтам же жить как-то надо, а кроме торговли своим удачным расположением, почти всердце России, им предложить Западу нечего. Честно сказать, мне плевать как они собираются дальше жить, но пора бы уже остепениться, Россия уже давно старается их не замечать, но им же это как нож острый, и следом вопли еще громче:

- Ой, боюсь, боюсь! Завтра Россия на нас нападет и захватит все наши богатства… - И сразу после таких заявлений в Брюссель. - Дайте больше денежек, мы тогда еще больше бояться будем.

*

И все же засуха, как и произошло в моей реальности, случилась. Но произошло удивительное, на сей раз коммунисты не стали скрывать масштабы бедствия, на страницах газет замелькали репортажи с "места событий".

- В нашем районе все яровые погибли, - давал интервью корреспонденту газеты секретарь областного комитета, - озимые еще держатся, но о хорошем урожае в этом случае говорить не приходится. К сожалению, мы не застрахованы от погодных условий и земледелие в нашей области подвергается риску засухи, как в этом, шестьдесят третьем году. Но мы делаем все возможное, чтобы помочь селянам выполнить свои обязательства.

Очень интересно, как они собираются помогать? Кинут клич, и все члены партии захватят по ведру и пойдут в колхозы поля поливать? Или откуда-нибудь пригонят поливальные установки? Так их сегодня в СССР кот наплакал, если вообще есть, да и поздновато спохватились, урожай в большой своей части приказал долго жить.

Ага, есть, снова натыкаюсь в газете на статью о все еще длящейся засухе и в ней, без конкретных ссылок упоминается о сомнительных экспериментах с ликвидацией паров в пользу посадки кукурузы. В целом статья ни о чем, беззубая какая-то, но главные выводы относительно неправомерного вмешательства "некоторых руководителей" в сельскохозяйственные дела сделаны. Со стороны кажется, что Хрущев все же сумел вывернуться, и избежать прямых обвинений, но это только кажется, думаю выводы будут сделаны, такое не забывается, и уже в Ноябре Никита Сергеевич будет руководить где-нибудь в другом месте. С одной стороны поделом ему, а с другой, это же обычный партийный руководитель, каких вокруг полным-полно, он не лучше и не хуже других, только не вовремя попал со своей инициативой. А что заслуженно угодил в опалу, так это известно только мне, здесь он еще "не успел себя проявить". И тут мне пришлось задуматься, а если его отправят в Китай, это же катастрофа, он же и там как в прошлый раз дров наломает, не хотелось бы с Мао Цзэдуном отношения портить, ведь китайцы очень обидчивы, хотя и стремятся этого не показывать.

А последствия засухи в целом в СССР оказались не столь катастрофичны, во-первых, в других областях, не подвергшихся природному бедствию, урожай оказался неплох, что позволило частично компенсировать потери. Во-вторых, государственные запасы зерна оказались в полном порядке и речи о закупке его на стороне даже не возникали. И в-третьих, прознав, что в СССР случилась засуха, цена на зерно за рубежом сразу взлетела, и это дало возможность нашим средствам массовой информации позлорадствовать по этому поводу, мол, вот оно "преимущество" капиталистического строя.

И да, сразу пришла в голову мысль, а как же запасы золота, которые мы были вынуждены продавать США? А вот никак, нигде не встретил информации по этому поводу, такое впечатление, что продажей золота СССР не занимался с сорок седьмого года. Осторожно этот вопрос "провентилировал" у Буденного, он должен был знать, ведь каждый случай продаж золота за рубеж наверняка обсуждался на его уровне.

- Как же, золото продаем, - ошарашил меня Семен Михайлович, - но только немного, тон по пять – шесть, редко когда до десяти доходит. Но это в основном по заказам академиков, когда срочно требуется приобрести что-нибудь уникальное.

- То есть золотой запас у нас растет?

- Ага, растет, - ухмыляется маршал, и тут же смотрит на меня подозрительно, - а тебе это зачем знать, тоже какое оборудование в США присмотрел?

- Не, - отмахиваюсь я, - нам пока у них приобретать нечего, пусть у нас лучше приобретают. Просто интересно стало.

- Так ведь о золотом запасе страны у нас не принято болтать. – Делает замечание Буденный. – Данные о количестве хранящегося у нас золота составляют государственную тайну.

- Тайну? Это почему?

- Заведено так, изначально, - буркнул куратор, и тут же перешел к обсуждению наших планов.

За последнее время Семен Михайлович стал хорошо разбираться в космической отрасли, теперь не приходилось подолгу разъяснять ему те или иные особенности наших разработок.

- Так говоришь, что на начальном этапе, применение метана в качестве основного топлива не даст нам преимуществ? – Выхватил он главное в моих рассуждениях.

- Не даст, - соглашаюсь с ним, - но в будущем появятся перспективы создания многоразовых первых ступеней ракета-носителей, что позволит сэкономить на пусках до двадцати - тридцати процентов.

- А чего так мало?

- Тут в чем проблема, – вздыхаю я, - несмотря на многоразовость, чтобы запустить первые ступени снова в работу, потребуется много чего заменить и сделать полный профилактический осмотр конструкции, а это затраты совсем не маленькие. К тому же сделать вторую ступень тоже многоразовой не получится, там площадь обгорания большая, создавать что-то подобное "Заре"… овчинка выделки не стоит.

- Понятно, - Усы маршала, снова пошли в разлет, - то есть, ты предлагаешь вложиться сейчас, чтобы с экономить в будущем.

- В принципе так оно и есть, - киваю я, - но экономия будет очень значительной, количество запусков в будущем возрастет на порядок, так что смысл есть.

- Да, конечно, в будущем… - снова принялся ворчать Буденный, - только вот когда это будущее наступит. А на Луну придется лететь по старинке.

Вот ведь… Далась ему эта Луна, она уже в идею фикс превратилась. В последнее время эта же тема не сходит со страниц зарубежной прессы, НАСА наконец окончательно определилась с подрядчиками и те уже вовсю принялись за работу. Пока еще речь идет только о проектах, но утечки в прессу постоянно случаются и будоражат умы не только американцев. Зашевелились и наши, амбиции взыграли в полной мере, уж как не хотел Хоз. актив выделять деньги на Лунную гонку, но пришлось - на очередном заседании ЦК большинством голосов было принято решение, что первым на лунную поверхность должен ступить советский человек.

Ну и ладно. Должен? Значит ступит. Тем более как я уже говорил, ничего невозможного в этом нет. Тут главное не спешить, и отработать все этапы лунной экспедиции заранее, первый вылет экипажа к Луне, а там предусматривается экипаж состоящий из двух космонавтов, планируется осуществить в шестьдесят шестом году. От них потребуется только совершить несколько витков вокруг естественного спутника Земли и вернуться назад. Зачем, если все эксперименты с биологическими объектами запланировано провести за год до этого? А вдруг там, рядом с Луной, есть какое-нибудь излучение, которое окажет влияние на мозг космонавта.

Следом опять полетят к Луне двое, их задачей будет уже сброс макета стартовой лунной капсулы на низкую орбиту, и последующие маневры стыковки с ней. Стыковку планируется осуществить два раза, а если останется запас воздуха для маневров, то и три. И в конечном итоге, если все пройдет без осечек, будет запущен раздельный старт двух экспедиций. Одна из них будет состоять из одного космонавта, в возвращаемом модуле, и ее задачей будет выход на низкую Лунную орбиту, на которой космонавт и будет ждать тех, кто осуществит посадку на Луну. А вторая, в которой будет уже два космонавта, после уточнения орбиты первой, осуществит прямую посадку на поверхность малой планеты, без выхода на орбиту. Такая схема позволит сэкономить немало времени и избавит от излишних корректировок для согласования орбит. И да, посадка на поверхность будет осуществляться в автоматическом режиме, вручную тоже можно управлять капсулой, но только в случае возникновения чрезвычайной ситуации.После того как время экспедиции подойдет к концу, стартовый лунный модуль в точно рассчитанное время стартует с платформы и выйдет на орбиту. Далее стыковка и возвращение на Землю.

Вот видите, ничего сложного нет. Ага, просто было на бумаге, но забыли про овраги. Риск такой лунной экспедиции очень велик, от отказов оборудования никто не застрахован, сколько времени прошло, а до сих пор, хоть и не часто, но при стартах, нет – нет, а "косяки" вылезают. Только далеко не все отказы оборудования приводят к печальным последствиям, очень надеюсь, что времени для того, чтобы все исправить у нас достаточно. Вот, к примеру, в следующем месяце у нас запланирован очередной старт в сторону Луны, отправляем Луноход-2. Море Ясности покорили, теперь на очереди Море Дождей, а потом еще и третий Луноход отправим, только еще не решили куда, есть предложение направить его поближе к Южному полюсу, надеются там воду найти. Но это уже риск, съедет механизм в какую-нибудь воронку, и привет связи, придется ему прописывать "программы поведения" чтобы обратно на солнышко выбирался.

Да, уж… Все эти рассуждения так то душу греют, но почему-то не способствуют продвижению работ:

- Эй, железяка, хватит лениться, нам еще надо детонационный двигатель на метане доработать, а то у того, что мы раньше предложили, тяга признана недостаточной. Это уже кое-кто решил перестраховаться, не нравится им, видите ли, большое время работы разгонного модуля, нет запаса по тяге.

*

Июль шестьдесят шестого года.

Через двадцать дней в сторону Луны стартует первая экспедиция, задача которой состоит в том, чтобы только зацепиться за орбиту малой планеты и сразу назад. Челомей, несмотря на мои возражения, все-таки отправил меня на космодром, что бы я своим глазом оценил готовность его к стартам. Ну и чего я там мог увидеть? Посмотрел, понюхал, послушал, и на этом посчитал свою миссию выполненной. А если серьезно и не так кратко, то "Посмотрел" - это облазил стартовые площадки, с которых планировался запуск, иногда даже в такие дыры пришлось заглядывать, что страшно становилось. "Понюхал" – ага, вот как раз в этих дырах и пришлось принюхиваться, а керосинчиком все же попахивает, но приборы показывают, что концентрация паров в пределах нормы. Хотя, если придираться, то у некоторых "нюхачей" нашел просроченные поверки и это не худшее из зол. "Послушал" – вот уж оправданий пришлось выслушать, на всю оставшуюся жизнь хватит. Оформили все эти оправдания в протокол, выбил сроки устранения обнаруженных недостатков и можно лететь обратно в Москву.

И зачем для этого надо было первого зама гонять? Вот зла не хватает. Ведь есть же ответственные за все эти объекты, почему нельзя им доверять… Хотя нет, тут доверяй, но проверяй, вон сколько недостатков выловил, не зря Владимир Николаевич меня напутствовал:

- Службы, конечно, работают, но мне спокойней, если ты их проверишь.

Вот так, а ведь эта инспекция в общем и целом украла у меня три дня! Три дня коту под хвост, а сколько бы я за это время успел сделать. Жалко времени. Или это я так реагирую от раздражения. Остается только вздохнуть и попытаться успокоиться, как там римскому императору философ сказал "Если не можешь изменить обстоятельства, измени своё отношение к ним". Вот и мне надо бы изменить отношение, когда бы я еще съездил куда-нибудь, выбрался на природу. Не, нафиг такой отдых, надо скорее домой. Так, что у нас самолетами в сторону Москвы? Ага, как раз через два часа должен стартовать транспортник, так-то у нас имеетсяПе-116, но ближайший рейс у него только через два дня. Придется все же на транспортнике добираться.

До аэродрома добрался без происшествий и с беспокойством посмотрел на самолет. Да уж, выглядел он как-то не очень презентабельно, никогда бы не подумал, что в парке нашего ОКБ такие еще эксплуатируются, наверное, успел на войне побывать. Но делать нечего, так что махнул рукой и полез внутрь. Много мне от него не надо, лишь бы до места долетел. Внутри, на боковых откидных… ладно, пусть будет креслах, сидело уже три пассажира, причем один из них имел отношение к медицине, и двое, по все видимости из охраны космодрома, все незнакомые. Но это не помешало мне их поприветствовать и плюхнуться на свободное место. Как только задница коснулась опоры, я сразу улетел в свои мысли.

В этом году в США впервые попытались запустить Сатурн-5, и естественно ничего у них не получилось, ракета даже со старта не ушла, прямо на месте так и взорвалась. Следующий старт они должны были осуществить через месяц, но что-то там случилось и его отложили на неопределенное время. Думаю, в этом году Сатурн у них не полетит. Разведка прислала фотографии с центра подготовки астронавтов, с интересом посмотрел их все, оказывается, они там слепили некую платформу с вертикальным стартом и учат своих астронавтом управляться с этой конструкцией. Подозреваю, что таким образом они пытаются имитировать посадку на поверхность Луны. Нет, это уже бред, тут нужен другой тренажер, который будет находиться в подвешенном состоянии в павильоне, и на нем надо создаваться условия управления посадочной платформой близкие к реальным. Скорее всего, такой у них есть, только на фото не попал. А скафандры на снимках полная туфта, эти только для тренировок и годны, и даже уверен, основной состав их не использует. И так во всем, даже мысль закрадывается – кто-то нам подсовывает "дезу".

Так и сидел, рассуждал о превратности бытия, но тут мой тренированный слух уловил посторонние нотки в работе двигателя самолета. Вот еще не хватало совершить аварийную посадку где-нибудь в поле, или все же дотянем до аэродрома. Некоторое время еще прислушивался, надеясь, что ничего страшного в этом звуке нет, но профессионал во мне еще не умер, поэтому быстро понял, что двигателю скоро придет конец. Ну и ладно, не так уж и страшно есть ведь еще один. Бобик сдох через минут пять, быстро он однако, я думал минут десять у нас есть. Чтобы высота быстро не терялась, летчик прибавил обороты другого двигателя и чуть изменил направление, понятно пошел на аэродром аварийной посадки, ничего должны дотянуть. Но прошло еще минут семь и в работе второго двигателя появились сбои. Это уже серьезно, неужели с охлаждением двигателя проблемы. И все равно пока повода паниковать нет, мы же летим над центральной Россией, а здесь городов много, как и аэродромов, должны дотянуть. И только эта мысль пришла мне в голову, как двигатель решил, что с него хватит, пару раз взрыкнув он окончательно замолчал. Все аут, транспортник это не легкий истребитель, который можно посадить с планирования, существует еще надежда, если летчик окажется асом… Никакой он не Ас, и даже не У-два-с, посмотрев на его метания, решил, что тут ловить нечего. Запросил "железяку, может, подскажет чего в критической ситуации? Но нет, молчит, а это может означат только одно, зловредное устройство с чего-то решило, что мой жизненный путь закончен, и все обязательства с ее стороны передо мной выполнены.

Удивительно, но паники я так и не ощутил, как бы со стороны наблюдал за снижением самолета, а когда летчик стал выпускать шасси, только тяжело вздохнул:

- Дебил! В поле на пузо надо садиться.

Но в данном случае, это особой роли не играло, летчик тянул с посадкой до последнего, поэтому когда потребовалось набрать скорость на снижении, чтобы плавно притереть самолет к земле, ему не хватило высоты. Вертикальная скорость оказалась очень большой, так что я даже и не понял что случилось, даже удара не ощутил, сознание отключилось до того как...

-

И кто там такой умный, что радио на полную громкость включил? Да еще эта Пионерская Зорька, совсем некстати. Сам-то я ее очень редко слышу, потому что когда она транслируется я уже на работе… Ну что, некому выключить? Придется самому вставать.

Оппа, "идея"… "И де я" нахожусь? Вот пришелся в тему анекдот про Ельцина, комнату совсем не узнаю. Что вообще происходит? И тут в голове всплывают последние минуты жизни в самолете. Что, не может быть, где зеркало, мне срочно нужно зеркало. Нужный предмет нашелся в дверке плательного шкафа, и я без церемоний рванул к нему, не утруждая себя знакомством с интерьером, по другую сторону стекла увидел смутно знакомого парнишку, лет пятнадцати – шестнадцати, с помятым от сна лицом и прической "во все стороны". Некоторое время всматривался в наглое лицо, пытаясь вспомнить, где я мог его видеть, и наконец, память проснулась – это же я, но не тот, который нынешний, а тот который из моей реальности. Или уже наоборот, и я вернулся в свою реальность, а та где я прожил свою, хоть и не полную, но яркую вторую жизнь, осталась там, за гранью. Черт, голова кругом. Надо сесть и успокоиться. Рухнув обратно на кровать, я принялся рассуждать.

И так, я это я, тот, который из моей первой реальности, но я не помню, чтобы моя семья жила в таких условиях. Или я нахожусь в гостях, или в реальность все же не моя. Комнатка маленькая в ней с трудом вместились две кровати, вернее одна кровать и одно раскладное кресло, так же у окна стоит секретер, а у двери уже упомянутый плательный шкаф. Хм, если это моя реальность, то вместе со мной в комнате должен проживать мой старший брат Алексей, но он на четыре года старше, так что сейчас он должен тянуть лямку в армии. Снова подскакиваю и открываю шкаф. Все верно, одежда старшего брата присутствует. Пойдем рассуждать дальше... А, собственно, чего я гадаю? Нужно просто выйти из комнаты и осмотреться, и там все станет ясно. Сказано, сделано.

Ага, оказывается это двушка, и я проживаю здесь с родителями, это я сужу по фотографии в серванте, и своих родителей и брата уж я-то узнаю, но тогда остается вопрос, что это за квартира? Так есть и любительское фото, и по нему видно, что сделано оно в этой квартире. И тогда следует однозначный вывод, все-таки это реальность номер два, или даже вообще реальность номер три, где есть я, мои родители и брат. Вот это номер, получается, что гадкая "железяка" забросила меня в мое же тело, но только молодое. Очень интересно, а как же изменения, которые накопились за это время, ведь родители могли не встретиться, это может означать, что Вычислитель может оказывать воздействие на реальность и специально воздействовал на нее так, чтобы она развивалась именно так, как ему нужно. Вот же паразит, теперь понятно почему он иногда отказывал мне в казалось бы очевидных просьбах, он просто видел, что иначе не сможет строить реальность в нужном направлении.

Но тут меня осенило, миссия Вычислителя не может быть закончена до того момента, когда я погиб от падения камня, а значит…

- Эй шиза, ответь мне, я знаю что ты меня слышишь. В какой я реальности?

- Перемещение между реальностями невозможно. Как только образовалась новая реальность, связь с предыдущей теряется.

- Вот, сразу все стало ясно и понятно, - хмыкнул я, - значит, моя предыдущая память здесь мне не поможет. Что нужно чтобы исправить положение?

- Нужен сон.

- Это как в прошлый раз, когда мне цветные сны снились? Это хорошо.

Сон устроить можно, родители, скорее всего на работе, и в квартире я один – времени вагон. Я снова прошел в свою комнату и улегся на кровать. И тут накатило, стало грустно, вспомнил Катерину, ведь мы с ней жили душа в душу, а теперь ей такое "счастье". А что тут можно изменить? НИЧЕГО. Меня прежнего уже нет, и обратно не вернешься. Еще пол часика я погоревал по прежней жизни и мысленно отмахнулся, раз мне дали такую возможность опять, то тут не плакать, а радоваться надо.

- Что же, крути кино паршивец, - нагло заявил я, укрываясь одеялом, - будем знакомиться с житием – бытием меня любимого, а то вдруг война, а я не готов.

Александр Виланов #RealRPG. Замок рабов

Пролог

— Итак, Андрей Витальевич, мы рассмотрели вашу кандидатуру, — сказал сидящий напротив мужчина в солидном костюме.

— Ну… и? — осторожно спросил я.

Прямо сейчас буквально решалась моя судьба. Эта фирма оказалась единственной, где меня пригласили на собеседование, а не ответили старым добрым «мы вам перезвоним».

А все из-за той гадости, которую психиатр написал в моей медкнижке. Видите ли, склонен к импульсивным и общественно опасным поступкам. А всего-то швырнул чашкой с кофе в бывшего шефа, который достал со своими идиотскими придирками.

В итоге в 99% случаев я получаю мгновенный отказ, и эта фирма — возможно, мой единственный шанс устроиться на нормальную работу, а не пахать на заводе за двадцатку в месяц.

— Что могу сказать… — произнёс директор, положив руки на стол.

Ну давай, не томи уже!

Инициализация Системы. Поиск подходящих игроков.

Какая ещё Система, идите нахер! Да, я перечитал десятки книжек реалрпг и переиграл в десятки игр. Да, каждый день перед сном я мечтал, как что-то похожее произойдёт со мной в реале.

Но только не сейчас, мать вашу! Не в этот день, когда у меня наконец-то появился шанс устроиться на работу!

— Хм, это ещё что такое? — произнёс директор. Глаза его бегали, будто читали какой-то текст.

— Вы тоже это видите? — спросил я.

— Да.

Значит, я не один такой единственный и неповторимый.

Ну да неважно. Пока новых сообщений нет, хочу наконец-то услышать от директора три заветных слова: «Я. Тебя. Приму».

Обнаружено слишком большое число кандидатов (8 026 638 321).

Требуется провести отбор.

Система, я тебя ненавижу!

Поиск подходящего испытания.

…

Поиск завершён, испытание выбрано.

Чтобы получить статус «игрок», убейте другого представителя своего вида.

— Убить другого человека? Что за странное задание… — произнёс директор.

Убить? Да запросто! Притащите сюда того гондона, который решил обломать мне трудоустройство, и я его своими руками придушу!

Совершите убийство, чтобы получить статус «игрок».

Те, кто не справится, получат статус «раб».

Час от часу не легче. Какой ещё раб? Меня что, заставят кому-то служить? Ну так я для этого и пришёл на собеседование. Разве что здесь я собирался делать это за зарплату.

Мозг потихоньку переходил в стадию принятия. Принятия того факта, что устроиться на работу мне сегодня не светит.

Этот текст перед глазами — явно не розыгрыш. В мой мир реально пришла Система, и скоро у меня появятся заботы посерьёзнее, чем оплата аренды и коммуналки.

Внимание! Время на прохождение испытания ограничено. У вас есть десять минут, чтобы пройти испытание и получить статус «игрок». Те, кто не справится до окончания таймера, получат статус «раб».

09:59…

09:58…

09:57…

Ещё и торопит, скотина.

Сидящий напротив директор заёрзал и занервничал. Похоже, тоже начинает понимать, что это не шутка, и быть директором фирмы ему осталось недолго.

Итак, либо я за следующие пять минут кого-то убью, либо стану чьим-то рабом.

Но кого мне здесь убивать? Не директора же, в конце концов. Этот мужик мне, на минуточку, собирался работу дать, и мне совесть не позволит починить ему вред.

Второй вопрос: ЧЕМ убивать? Уж простите, но оружия с собой не ношу — я человек гражданский. Телефоном голову проломить? Так времена нокии 3310 давно прошли, а мой бюджетный смартфон скорее сам развалится, чем кого-то убьёт.

Обнаружена нехватка подходящего вооружения у большинства представителей вида.

Принято решение выдать временное оружие для прохождения испытания.

В тот же миг пальцы ощутили что-то твёрдое. Подняв руку, я увидел зажатый в ней белый стилет. Судя по ощущениям, он был выполнен не из металла, а из кости.

Стоило сосредоточить на оружии взгляд, как выплыло информационное окно:

Костяной пронзатель.

Тип: кинжал, одноручное.

Урон: 10.

Особые свойства: 100% пробивание брони.

В игры я поигрываю, и что такое armor penetration, мне объяснять не надо. Но информация лишней не бывает, так что я сосредоточил взгляд на последней строчке.

Свойство «пробивание брони» позволяет игнорировать препятствия при ударе, такие как доспехи, кости и иные преграды.

Как я и думал. А ведь умно Система поступила. Выдай она людям простые кинжалы, далеко не каждый смог бы с их помощью убить человека. Это, знаете ли, не так просто, как показывают в киношках. Попытаетесь ударить в сердце — попадёте в рёбра. Попытаетесь воткнуть в глаз… Ну, удачи вам и вашей меткости.

А вот такую игрушку достаточно лишь направить в цель, и она прорежет все преграды, как нож масло.

Директор встал с кресла:

— Как вас, говорите…

— Андрей Миронов, — напомнил я. — Витальевич.

— Андрей Витальевич, давайте-ка выйдем наружу и посмотрим, что происходит в офисе. Нужно понять, эти сообщения появились только у нас двоих, или у всех. А вопрос о вашем принятии на работу, боюсь, придётся отложить.

Я кивнул, тоже встал и направился к двери. Но вдруг почувствовал опасность, развернулся и увидел, как директор замахивается на меня стилетом. В последний момент я успел отскочить, и остриё прошло мимо.

— Ах ты гондон, в спину меня хотел ударить⁈ — прорычал я.

Мужик нахмурился, недовольный тем, что его коварный план не прокатил.

Ну и замечательно. Теперь заколю гада, и совесть меня не загложет. А если это всё же окажется розыгрышем, на камерах наблюдения будет чётко видно, что он первый напал, и мои действия были законной самообороной.

В этот момент дверь вдруг распахнулась, и в кабинет влетела секретарша:

— Дмитрий Валентинович, у нас там что-то странное происходит…

— Нет! Не подходи к нему, дура! — крикнул я.

Но было поздно. Директор резко повернулся и всадил ей стилет в сердце.

Я бросился на него, но мужик вдруг покрылся квадратной цензурой, распался на пиксели и исчез.

А я остался один на один с трупом секретарши. Её остекленевший взгляд, казалось, смотрел прямо на меня.

Вот же дерьмо… Так, надо срочно валить отсюда. Я открыл дверь и вышел в коридор. И услышал женский крик.

Побежав на звук, выбежал в вестибюль, где собрался весь персонал фирмы. И увидел, как одна сотрудница хреначит стилетом другую на глазах у перепуганных коллег.

Затем произошло то же, что и с директором: убийца рассыпалась на пиксели, а её жертва сползла на пол и затихла. Её белая рубашка стала красной от крови.

Остальные работники отреагировали кто как. Кто-то пищал, кто-то плакал, кто-то свалился в обморок.

Я осмотрел собравшихся, прикидывая, кого тут можно убить. И понял, что никого. В основном тут были молодые девушки, плюс пара парней. Все тряслись от ужаса и смотрели на меня испуганными взглядами. Сопротивления такие не окажут, подходи да убивай любого.

Но я так не хочу. Не хочу стать игроком ценой невинных жизней. Вот бы тут нашёлся ещё какой-нибудь мудак навроде директора…

Но осмотрев зал, я заметил в другом конце ещё две трупа. Похоже, все мудаки уже прошли испытание и улетели в игру.

— Не стойте у входа, — сказал я остальным. — Спрячьтесь где-нибудь в подсобных помещениях, и забаррикадируйте двери.

А сам вышел на улицу. Сразу насчитал четыре лежащих на тротуаре трупа, плюс за углом раздавались чьи-то крики.

Ну и, Андрей, какой у тебя план действий? Невинную кровь мы проливать не хотим, а мудаков с каждой секундой становится всё меньше. Да и кто сказал, что ты с этими мудаками справишься? Победителями в этом испытании явно станут самые сильные, а ты — обычный белый воротничок.

Оставшееся время: 7 минут.

В этот момент из здания слева вышла компашка из четырёх парней в военной форме. Наверно, дембеля — сейчас как раз сезон. И сразу увидели меня.

— Эй, пацанчик, ну-ка постой!

Вот же дерьмо! Если нападут, одному против четверых мне не вытянуть! Я подорвался с места и побежал.

— Да постой ты, мы поговорить хотим!

Ага, так я и поверил!

Я забежал в какой-то двор, попетлял меж домами… и оказался в тупике. А развернувшись, увидел забежавших следом дембелей.

— Фух… Фух… Ну всё, отбегался, — произнёс один из них.

Я принял боевую стойку. У этих четверых тоже были стилеты. Шансов справиться с ними у меня примерно ноль, но сдаваться без боя я не намерен!

— Да успокойся ты, — произнёс, надо понимать, их лидер. — Я Стас. Это Колян, Витёк и Жора. А тебя как звать?

Чего это его вдруг на знакомства потянуло? Ну ладно.

— Андрей, — представился я.

— Расслабься ты, Андрюх. Мы с тобой поговорить хотим, а не драться.

Поговорить? О чём? Он ведь не надеется заговорить мне зубы и убедить сдаться без боя?

— Смотри, Андрюх, какое дело. Ты сам видишь, какая вокруг творится жопа. У людей оружие появляется, какой-то текст перед глазами. Ещё это испытание, из-за которого все подорвались мочить друг друга. Выглядит так, будто на нас кто-то собирается напасть, а Система отбирает сильнейших из людей, чтобы сделать их защитниками человечества.

— Мы сначала на америкосов подумали, — добавил его товарищ. — Но потом в инете глянули: у них то же самое творится.

— Не понимаю, к чему вы клоните, — произнёс я.

— Да к тому, Андрюх, что этот «статус игрока» не должен достаться кому попало! — ответил Стас. — Его должны получить сильнейшие. Те, кто способен сражаться. Я себя и пацанов имею в виду.

Он кивнул на своих товарищей.

— Нас целый год по плацу гоняли и учили оружием пользоваться. Если кто и сможет дать врагу отпор, то это мы! Но для этого нам нужен «статус игрока». К нему явно прилагаются какие-то полезные плюшки.

— Ах, так вот куда ветер дул, — ухмыльнулся я. — Ты предлагаешь мне принести себя в жертву, чтобы кто-то из вас смог получить этот статус?

— Да мы не за свои шкуры трясёмся, ты пойми. Это ж чистая логика. Глянь на себя: ты ж белый воротничок, воина из тебя не получится. А вот мы никаких врагов не испугаемся. Обещаю, мы тебя не забудем. Если хочешь, потом памятник тебе поставим!

На этом моя история закончилась, а Стас с друзьями отправился спасать планету. Благодарю всех за чтение.

Шучу. Умирать мне совсем не хотелось, как и упускать возможность стать героем настоящей реалрпг. Раз уж не стал эффективным менеджером, то хотя бы стану великим воином или магом — в качестве утешительного приза.

Но очень уж складно этот парень стелет. Даже не знаю, чем ему возразить. Может, уцепиться за то, что у нас нет никакой инфы о том, как эта Система работает? Вдруг она возьмёт да уравняет всех игроков. Выдаст всем по 10 единичек силы и ловкости, и вся армейская подготовка этих четверых улетит в трубу.

— Другие на нашем месте даже разговаривать бы с тобой не стали. Прибили бы, да и всё, — добавил Стас. — Но мы хотим, чтоб всё по человечески было, по доброй воле.

Оставшееся время: 4 минуты.

Стоп, а чего это я вообще ищу отмазки и оправдания? Ни хрена я этому Стасу и его компашке не должен. Это моя жизнь, и только я решаю, как ей распорядиться.

Не говоря уже о том, что слова этого дембеля так и сквозят ложью. О высшем благе они думают, человечество хотят спасти. Да-да, как же. Небось, просто хотят обойтись малой кровью. Я хоть и воротничок, но вдруг кого-нибудь из них удачно кольну, и сделаю им минус один?

— Уж простите за мой французский, господа, но не пойти бы вам нахуй? — ответил я.

Стас резко переменился в лице. От добродушия не осталось и следа.

— Слышь, чухан, а ведь мы хотели по-хорошему. Но раз не хочешь, будем по-плохому. Пацаны, окружаем его! Витёк, заходи справа, Колян слева!

И вся четвёрка двинулась ко мне. Я попятился назад, обдумывая своё положение.

Итак, маски сброшены, и мы снова вернулись к изначальной точке: я один против четверых, и шансов на спасение не предвидится.

Оставшееся время: 2 минуты.

Убейте человека, чтобы получить статус «игрок».

Те, кто не справится, получат статус «раб».

Может, всё же броситься на них и попытаться по-быстрому кого-нибудь заколоть? Как я уже видел, Система сразу забирает победителей и куда-то их переносит, так что отомстить за убитого товарища дембеля не успеют.

Вот только в одном этот Стас был прав: я воротничок, а они весь год проходили усиленную физ подготовку. Шансы, что мне хватит скорости и реакции кого-то из них убить, примерно нулевые.

Сделав ещё шаг, я упёрся спиной в стену. Всё, дальше отступать некуда.

Вот же дерьмо! Я что, реально сейчас умру? Я, всегда мечтавший о другой жизни и приключениях, сольюсь по-тупому в первый же день, а покорять игру отправятся вот такие личности, как этот Стас?

Нет! Неприемлемо! Думай, Андрей, думай!

…

Постойте-ка. Нужно убить человека? Любого человека? Вот прям совсем любого?

Я поднял взгляд на дембелей. Улыбнулся.

— Нот тудей, гондоны. Увидимся на той стороне.

И вогнал стилет себе в висок.

Глава 1 Замок в пустоши

Я висел в пустом чёрном пространстве. Рук и ног не чувствовал, но раз осознаю себя, значит, я пока ещё жив.

Неужто моя безумная выходка прокатила? Это ж надо было — прикончить самого себя. Ну а что? Система требовала убить человека. Я человек? Человек. Вот и всё, не желаю выслушивать никаких претензий.

Зафиксирована смерть объекта. Удалить объект из базы данных.

Эй, стоп! Какое ещё удалить⁈ Я же выполнил условия!

Error! Обнаружено выполнение объектом условий инициации. Выдать объекту статус «игрок».

Вооот. Так-то лучше.

Error! Выдача статуса «игрок» невозможна по причине смерти объекта.

Система, ты определись уже.

Требуется провести дополнительный анализ.

…

Анализ завершён.

Принято решение засчитать объекту успешное прохождение инициации и выдать статус «игрок».

Ну наконец-то. Рад, что справедливость восторжествовала.

Интерфейс снова пиликнул. Что на этот раз?

Ваши действия привлекли внимание богини смерти Морганы.

Получен статус «избранник божества».

Получен дар божества.

Ничего себе, на мою выходку даже боги внимание обратили. Кстати, боги тут не христианские, и даже не языческие, а какие-то свои.

Ну и, что это будет за дар? Легендарный артефакт? Доступ к запретной магии?

Получена проклятая метка Морганы.

Эм… Это точно дар? Что-то мне название не нравится.

Ну да не важно, по ходу дела разберёмся. Долго мне ещё тут висеть? Можно уже в игру? И кстати, что это будет за игра? Надеюсь, классическая фэнтезийная рпг с эльфами и драконами, а не какой-нибудь постапокалиптический шутер.

Выберите локацию, где желаете разместить свою базу.

Перед глазами выплыло несколько рядов прямоугольных экранов, на каждом из которых отображалась та или иная локация. Вот тут зелёный лес, тут цветущий луг, тут заснеженные горные вершины, тут пещеры, тут какой-то зловещий склеп, тут пустыня.

Выбрать базу… Непонятно пока, что за игра меня ждёт, но в ней у меня будет своя база, причём с самого старта. Как бы не оказалось, что я стал попаданцем в стратегию или градостроительный симулятор…

Я стал рассматривать картинки. Да, это были просто двухмерные скриншоты, без возможности «полетать» по локации и рассмотреть её в 3D. Даже текстовых описаний не прилагалось. То есть выбирать придётся тупо по картинке.

Некоторые варианты я отмёл сразу. Например, снежные вершины. Я ж там сразу замёрзну нахрен. Может, конечно, разработчик это предусмотрел, и при выборе этой локации мне сразу выдадут шубу, валенки и ресурсы для разведения костра, но проверять что-то не хочется.

Вот эту пещеру, где в углу виднеются совсем не подозрительные паучьи коконы, тоже отметаем.

А вот этот склеп с саркофагами… Даже если оттуда не вылезут голодные зомби, остаётся вопрос: жрать я там что буду? Надгробия грызть? Или опять же будут другие способы добыть еду?

Если нет, то самым очевидным вариантом будет лес. Но что-то банальное и очевидное брать не хочется. Хочется быть «не таким как все».

Взгляд остановился на мрачном замке на фоне ночного неба. Ох, как же эпично он выглядит… Как же хочется выбрать его. Но картинка очень уж не информативная. Не видно, что внизу. Есть ли там леса с живностью, или плодовые деревья?

Вдруг одна из картинок исчезла. Затем другая. Понял! Эти картинки вижу не только я. Другие игроки, тоже прошедшие инициацию, прямо сейчас точно так же выбирают себе место для базы. И если я не потороплюсь, все вкусные места разберут.

Нет, выберу-ка я всё же лес.

…

Тьфу ты, а леса-то уже и нет! Уже забрали. Всё, Андрей, хватит тупить! Определяйся бегом, а не то достанется тебе та самая паучья пещера!

Я снова перевёл взгляд на замок. Как же он крут… Теперь я понимаю значение слов «любовь с первого взгляда». Всё, похрен, выбираю его. И будь что будет.

Тела, а значит и пальцев, у меня не было, так что я просто мысленно подтвердил выбор картинки.

Выбор сделан.

Выбранная локация для базы: Пустоши Эрон, Облачный замок.

Завершение инициализации.

Перемещение игрока в игровой мир.

«Стоп, какие нахрен пустоши⁈» — успел подумать я, прежде чем меня куда-то затянуло.

* * *

Я грохнулся на твёрдый каменный пол. Ощущения вернулись все разом: обоняние, осязание, слух. И зрение тоже. Так что я сел, открыл глаза и осмотрелся. Я находился в круглом каменном зале, очень просторном. В таком можно хоть балы закатывать.

Если бы в нём было что-то, кроме каменных стен… Серьёзно: ни ковров, ни гобеленов на стенах. Ни свечей, ни факелов, ни канделябров — единственным источником света служил льющийся в окна лунный свет. Ни столов, ни стульев, вообще никакой мебели. Тупо круглый каменный зал.

Первым делом я осмотрел своё имущество. И понял, что меня обокрали. Ни смартфона в кармане, ни барсетки на плече. А там было вообще всё: наличка, банковская карта, ключи, паспорт. Белый стилет тоже отобрали. Только одежда и осталась.

Я поднялся и подошёл к огроменному окну. Ох ты ж вашу мать… Это был не просто замок. Во-первых, он располагался не на земле, а под самыми облаками.

Во-вторых, он был не один, и по соседству с ним стояли на высоченных столпах такие же каменные сооружения, соединённые с моим длинными мостами. Законы физики такие: «ну да, ну да, пошли мы нахер».

Ну и, наконец, пустошь. Хоть земля и находилась далеко внизу, но было видно, что никаких лесов и полей, и уж тем более городов и деревень там нет. Куда ни глянь, до самого горизонта простиралась безжизненная каменная пустошь. Я специально сбегал в разные концы зала, но везде картина была одна и та же.

Хотя беспокоиться не о чем. Даже будь там леса с кабанчиками, как бы я стал туда спускаться? Тут парашют нужен. Ну или фэнтезийный портал…

Ладно, надо осмотреться. Должно же в этом замке быть хоть что-то. Я покинул зал и изучил другие помещения. В коридорах было темно. Ни факелов, ни магических светильников, ни хрена. Различать очертания предметов удавалось только благодаря лунному свету, льющемуся в окна.

Замок на поверку оказался небольшим, всего три этажа. И состояли они целиком из коридоров и пустых помещений. Я не нашёл ни кухни, ни спальни, вообще ничего. Только пустые комнаты. Геймерский опыт подсказывал, что я должен буду сам их наполнить. Только вот как это сделать?

С третьего этажа можно было выйти на крышу, откуда открывался ещё более завораживающий вид.

А вот вниз прохода не было. Мне отсюда не видно, но наверняка «мой» замок стоит на таком же гигантском столпе, как и соседние. По логике внутри такого столпа должен иметься лифт или винтовая лестница, ведущая в самый низ. Вот только ни люков, ни лестниц я не нашёл.

Пришла идея обследовать соседние замки, но выход на соединявшие их мосты оказался перекрыт прочными металлическими воротами. Всё выглядело так, будто я заперт в этом замке.

За неимением других вариантов я вернулся в круглый зал. И понял, что объекты интереса тут всё же были, просто из-за полумрака я их не заметил.

Вдоль одной из стен стояли десять каменных стел. И когда я подошёл к ним, на трёх зажглись голубые руны. Что они значат, я, естественно, не знал, но сделал самое логичное в данной ситуации — подошёл и потрогал.

И чуть не повалился на пол от испуга, когда из руны выплыл и завис в воздухе голографический интерфейс. На нём отображались скриншоты различных локаций. Да, прямо как недавно при выборе базы.

Я уж было подумал, что через эту стелу можно сменить базу, если эта не понравится. Но быстро заметил, что это меню другое.

Главным отличием было то, что картинки располагались не сеткой, а в столбик, и справа от каждой имелось описание. Я прочитал одно, выбранное наугад:

Лес.

Уровень угрозы: 1.

Ресурсы: пища, вода, древесина.

Особые награды: нет.

В лесу есть пища и древесина… Ну да, логично. Эксперимента ради я ткнул пальцем в картинку.

Вылазка в локацию требует 1 ед. энергии.

Текущий запас энергии: 3/3.

Желаете начать вылазку?

— Нет-нет, не желаю! — выкрикнул я вслух, замахав руками.

Кажется, начинаю понимать… С русским языком я знаком (всё-таки всю жизнь на нём говорю), и слово «вылазка» означает временный переход в локацию для выполнения каких-либо целей (например, сбора ресурсов), а никак не полное переселение.

Теперь энергия… Да, вот она, показана в самом верху панели. Три из трёх, как и было написано. Значит, я могу совершить всего три вылазки, а потом… что? Как эту энергию восполнять? Пока не ясно.

Посмотрел, какие ещё есть варианты. А их было много: леса, пещеры, горы, заброшенные поселения. Везде был разный уровень угрозы, ресурсы и награды. Вот например:

Паучья пещера.

Уровень угрозы: 2.

Ресурсы: паутина, яд.

Особые награды: нет.

Имелась тут и функция сортировки. Можно было отсортировать локации по самым разным параметрам: типу, уровню угрозы, наличию определённых ресурсов или наград. Удобно, не придётся каждый раз по полчаса крутить список и выискивать нужную локу.

Как только я отошёл от стелы, интерфейс исчез. А когда перешёл ко второй, перед ней появилась аналогичная панель.

И снова я увидел скрины локаций. Только в этот раз не уличных пейзажей и пещер, а внутренних помещений: кухонь, спален, складов и т.д. Вот например:

Спальня.

Помещение с кроватями, предназначенное для сна.

Требуемые ресурсы:

— 200 древесина.

— 50 ткань.

Ниже находилась большая кнопка «построить», но сейчас она была подсвечена серым, будто чего-то не хватает. Наверное, тех самых древесины и ткани.

Понятненько. Значит, в игре есть механика строительства. Вот почему все помещения в замке были пустыми: я сам должен добыть ресурсы и построить всё необходимое.

Ладно, с этой стелой тоже всё понятно, переходим к третьей. Здесь тоже были картинки, тольковместо локаций на них отображались людские портреты в количестве четырёх штук. Тётка за сорок, мужик с щетиной, молодая девушка и школьник. Судя по видневшимся воротникам, одежда современная. Ткнул на случайный портрет.

Для найма рабов необходим предмет «рабское клеймо».

Предметов в наличии: 0.

Осознание пришло не сразу. Но всё-таки пришло. Рабы… Так вот какая судьба была уготована людям, провалившим инициацию. Теперь они висят вот в этой менюшке, чтобы я (или другой игрок) мог взять их на службу.

Главный вопрос теперь: где взять это самое рабское клеймо?

Я вернулся к первой стеле и ещё раз просмотрел список доступных локаций. Нет, так я долго провожусь. Воспользуюсь-ка функцией сортировки. Итак… Требуемый лут — рабское клеймо. Метод сортировки — по уровню угрозы. Вот, есть подходящий вариант!

Рудник.

Уровень угрозы: 1.

Ресурсы: железная руда, инструменты.

Особые награды: предмет «рабское клеймо».

Уже занёс палец, чтобы начать вылазку, но остановился. Уровень угрозы: первый. Значит, там меня ждут какие-то враги. И чем я буду их убивать? Белый стилет у меня забрали, из оружия остались только кулаки. Но боксёр из меня, прямо скажем, неважный.

Значит, изучаем список дальше.

Деревня.

Уровень угрозы: 1

Ресурсы: утварь, инструменты, мебель, оружие, пища.

Особые награды: рабское клеймо.

Вот этот вариант получше, тут хоть оружием можно обзавестись.

Вылазка в локацию требует 1 ед. энергии.

Текущий запас энергии: 3/3.

Желаете начать вылазку?

Я щёлкнул пальцем по кнопке «да». Интерфейс стянулся в руну. Затем из этой же руны сформировалась воронка портала и, не спрашивая разрешения, затянула меня внутрь.

* * *

Несколько секунд полёта через пустоту, и я грохнулся на землю. Встал, осмотрелся. Я находился на заросшем травой тракте, а немного вдалеке виднелись деревянные избушки. Оглянулся назад: тракт уходил в лес. Интересно, я могу пойти в ту сторону?

Хотя нет, не интересно. Я пришёл сюда с конкретными целями, и цели эти находятся в деревне. Я двинулся в ту сторону.

Пока шагал, перед глазами выплыла подсказка от Системы:

Вы находитесь в локации «обычного» типа. Такую локацию можно покинуть в любой момент, произнеся ключевое слово «возврат». Вы и все находящиеся рядом рабы будете перемещены обратно на базу.

Независимо от того, сколько времени вы проведёте в локации, потраченная энергия не будет возвращена.

Рабы, находящиеся далеко от вас, останутся внутри локации. Для их возвращения необходимо будет совершить повторную вылазку.

Много текста, но основную суть я уловил. Искать выход, побеждать босса локации или ещё чего подобное делать не надо. Свалить можно в любой момент. Например, если на меня навалится толпа монстров, превосходящая по силе.

Но если трусливо сбегу, не успев набрать нужных ресурсов, потраченная энергия пропадёт впустую. Справедливо.

Ещё издалека я заметил, что в деревне кое-чего не хватает — дыма из труб. Первый признак того, что поселение заброшено. Но подойдя поближе, я заметил, что по улицам снуют какие-то силуэты.

Подошёл ещё ближе, выглянул из-за дома. Шаркая ногами, по улице бродила тётка. Её платье было испачкано и местами порвано, кожа облезла, волосы частично выпали.

— Эээ… — простонала она, не обращаясь ни к кому конкретному.

Да, это он. Самый классический враг. Зомби.

Не желая попадаться ей на глаза, я обошёл избушку с другой стороны и вошёл через задний вход.

— Эээ…

Понял, тут занято. Вернулся на улицу, перебежал к следующему дому. Здесь никто не встретил меня голодными стонами, но я всё же был настороже и внимательно заглядывал за каждый угол.

А пройдя на кухню, наконец нашёл то, что искал. На столе лежал нож. Простейший кухонный нож. Но я и не надеялся, что мне в первой же локации дадут Меч Тысячи Истин. Подошёл, взял предмет в руку. Тут же появилось информационное окно:

Кухонный нож.

Тип: кинжал, одноручное.

Качество: плохое.

Урон: 3.

Тут тоже ничего необычного, всё в пределах ожиданий.

Покидать избушку я не спешил: вдруг тут найдётся ещё что-нибудь ценное? Например, еда.

Но принюхавшись, я скривился от вони. Содержимое деревянных тарелок на столе давно протухло и было непригодно к употреблению. Тогда почему в описании локации была указана пища?

А, наверно, это зёрна и крупы в подвалах. Они долго не портятся. Но готовить их мне не на чем, так что пока забьём на это.

Я вышел из дома и продолжил исследовать деревню. Если мне повезёт, то тут должна найтись… Да, вот она: деревенская кузница! Я узнал её сразу, так как часть оборудования была размещена на улице. И там по-любому должны найтись игрушки посерьёзнее ножей.

Я двинулся через дорогу, как вдруг услышал справа:

— Эээ!

Один из зомби заметил меня и теперь спешными шаркающими шагами плёлся навстречу, выставив руки вперёд.

Первой мыслью было убежать или запросить возврат на базу, но я одёрнул себя и заставил остаться на месте. Если я попал в фэнтези игру, то сражений впереди ждёт немало, и лучше привыкать к ним уже с первых дней.

Подождав, пока зомби подойдёт поближе, я поднырнул под вытянутые руки и пырнул его ножом в пузо.

— Эээ!

Ходок схватил меня за плечи и потянулся зубами к шее. Я схватил его левой рукой за подбородок и отпихнул, а правой продолжил колоть ножом. Но врага это не убивало, а лишь сильнее злило.

Тогда я поднял руку выше и всадил кинжал ему в шею. Затем ещё раз. Наконец зомби затих, разжал хватку и свалился на землю.

А сердечко-то колотится! Пусть враг был слабым и медлительным, но всё равно это был мой первый настоящий бой. Не безобидная школьная драка, а полноценная битва насмерть!

Что интересно, никакой экспы за победу не дали.

— Эээ! — раздалось справа.

— Эээ! — простонали слева.

Местные жители, услышав шум битвы, один за другим показывались из-за домов и плелись ко мне. А вот это уже плохо. Если навалятся толпой, то загрызут как нехрен делать.

Я снова перевёл взгляд на кузницу. Вдруг там и правда есть оружие покруче… Система, ты ведь не обманула меня? Я точно смогу улететь на базу в любой момент, из любого места?

Похрен, рискнём! Оттолкнув зомби, подобравшегося слишком близко, я рванул к зданию. Забежал внутрь, захлопнул за собой дверь.

Бегло осмотрелся. Окна в кузнице были малюсенькие, и внутри царил полумрак. Полагаясь больше на руки, чем на глаза, я принялся обыскивать все верстаки и ящики.

Дверь со скрипом отворилась, и фигуры с вытянутыми руками прорвались внутрь.

— Эээ!

— Эээ!

— Эээ!

— Вы чё, суки, двери умеете открывать⁈ — возмутился я вслух.

А сам продолжал шарить руками по полкам. Наконец они нащупали какую-то деревянную рукоять.

Железный топор.

Тип: топор, одноручное.

Качество: плохое.

Урон: 6.

Вооот, совсем другое дело. Всё, пора сва…

Цепкие руки легли мне на плечи, затылок обдало смрадным дыханием. Обернувшись, я увидел тянущиеся ко мне гнилые рты.

— ВОЗВРАААТ!!! — даже не крикнул, а прямо-таки заверещал я.

* * *

Деревенская кузница и орда зомбарей мгновенно исчезли. Перелетев через подпространство, я плюхнулся на каменный пол. Никогда не думал, что будет так приятно ощутить этот камень под задницей!

Сердце в груди хреначило, словно отбойный молоток, по мне ручьями катился пот. Жуть! Чуть не обосрался от страха! Ещё секунда промедления, и меня бы без шуток начали жрать!

…

Точно ведь не обосрался? На всякий случай ощупал джинсы. Нет, сзади всё чисто.

…

А вот спереди мокрое пятно. Пережитый ужас всё-таки не прошёл бесследно. Хорошо, что людская цивилизация рухнула — теперь некого стесняться и не перед кем стыдиться.

Подведём итоги произошедшего. Опасно ты сыграл, Андрей. Очень опасно. Больше так не делай. Ты не в компьютерной игре. Это там можно рискнуть, а в случае неудачи нажать quickload и попробовать заново. А здесь…

Кстати, хороший вопрос: есть ли здесь респауны? Или жизнь всего одна, и если подохну, то подохну окончательно? Или ещё лучше: сам превращусь в зомби и буду бродить по той деревне с вытянутыми руками, пока не придут другие игроки и не зарубят меня.

Зафиксированы размышления игрока на тему механики возрождения.

Подсказка: подобных механик в игре не предусмотрено. Погибшие игроки не подлежат воскрешению и удаляются из базы данных.

За подсказку спасибо, но не надо мне тут мысли читать, окей⁈

Итак, что имеем: кухонный нож — одна штука, железный топор — одна штука, обоссанные трусы — одна штука. Плохо, что к оружию не прилагается ножен. Нож ещё можно сунуть за пояс, а вот топор придётся нести в руке.

Вот только главную цель — рабское клеймо — я так и не раздобыл. Придётся сделать ещё один заход в деревню. Только что я лично убедился, что в этой игре есть монстры. И далеко не всегда они блюдут правила чести, нападая по одному. А значит, мне тоже понадобятся союзники.

Только сначала посижу немного тут, отдохну. В замке так спокойно, так уютно… Нет никаких орд зомби, пытающихся тебя сожрать…

…

Всё, отдохнули, и хватит. Пора на второй заход. Я подошёл к стеле и снова выбрал локацию «деревня».

Вылазка в локацию требует 1 ед. энергии.

Текущий запас энергии: ⅔.

Желаете начать вылазку?

Как я и боялся, придётся платить снова. Халявы не будет.

Хм… Раз такое дело, может, попробовать новую локацию? Тот самый рудник, в котором тоже есть клеймо.

Хотя нет, не стоит. С деревней я уже знаком, и там не будет неожиданностей. А вот на руднике хрен знает, чего ждать.

Я выбрал деревню и отправился в полёт через пространство. Надеюсь, меня не высадят прямо в кузнице, где меня ждёт толпа голодных ртов?

* * *

Нет, приземлился я снова за пределами деревни. Только в этот раз упал не на дорогу, а на траву. Похоже, меня высадило вообще с другой стороны.

Я снова дошёл до деревни и приступил к поискам. Наткнувшись на зомбаря, не дал ему даже пикнуть, одним ударом топора проломив голову.

Вскоре увидел впереди злополучную кузницу. Даже отсюда было видно мелькающие внутри тени, ещё двое зомбов мялись снаружи.

Если подумать, даже хорошо, что шум согнал их всех в одно место. Теперь можно плюс-минус свободно ходить по улицам.

Обойдя кузницу стороной, я продолжил исследовать деревню. Где же лежит это клеймо… По логике, раз это особый предмет, то и место должно быть особым, а не просто один из домов. Иначе я же охренею их все обыскивать.

Вот, нашёл! Одна изба сильно выделялась на фоне остальных. Отремонтированная, покрашенная, с резной изгородью. Даже по размеру крупнее. К гадалке не ходи, это дом старосты или ещё какого важного типа.

Но у входа стоит зомбак и смотрит прямо в мою сторону. Если высунусь, сразу поднимет шум. Пришлось обойти здание по кругу, чтобы зайти к нему со спины и прибить одним ударом. Никакого опыта за них всё так же не давали.

Медленно открыв дверь, я вошёл внутрь и двинулся по коридорам. Поворот, ещё поворот…

— Эээ!!!

Твою мать, не пугай так! Оттолкнув зомби-тётку, я двумя ударами раскроил ей башку.

И сразу услышал грозный рык и топот из-за дверного проема впереди. Пулей вернулся в прихожую, готовый, чуть что, выбежать на улицу.

Но источник рыка не стал меня искать. Судя по звукам, он топтался возле убитой тётки, пытаясь понять, что с ней произошло.

— Хррр… Хррр…

Его хрип был не таким, как стоны обычных зомбаков. Значит, это какой-то другой вид. Даже проверять не хочется… Но надо. Я подкрался поближе и прислушался. Судя по звуку шагов, оно вернулось в ту комнату.

Я вышел из-за угла, подошёл к дверному проему и осторожно заглянул внутрь.

Ага, вот он. И правда не простой зомби. Но и не староста, как я подумал изначально. Двухметровый детина в кожаной броне и с мечом в руке. Видимо, при жизни работал тут охранником. Да и в посмертии продолжает охранять…

К слову о комнате, которую он охранял. Массивный стол, тумбы и шкафы, сундук в углу. Явно не спальня и не гостиная. Больше похоже на рабочий кабинет. И если дизайнер этой локации хоть немного умеет в логику, то клеймо хранится здесь.

Вот только что прикажете делать с этим детиной? Победить его в честном бою — даже не смешно. Не на первом левеле уж точно. А как его повысить, я пока не понял. Никакого опыта за зомбарей всё так же не давали.

Тогда остаётся одно — отвлечь его звуком. Как я уже знаю, услышав шум снаружи, этот охранник тут же выбегает посмотреть.

Оглядев коридор, я остановил взгляд на стоявшей на тумбе простенькой вазе. Взял её, замахнулся и швырнул в дальний конец коридора. Раздался звон разбитого фарфора, за которым тут же последовал тяжёлый топот, и в коридоре показалась грузная фигура охранника.

Дождавшись, когда он отойдёт от двери, я прокрался в кабинет и приступил у поискам. Первой мыслью было пошарить в сундуке, но он оказался заперт на массивный замок.

Может, в ящиках стола найдется ключ? Открыл первый. Ничего. Только чистый пергамент и чернильница с пером. Во втором лежали какие-то печати и документы.

Третий… А это что такое? В ящике одиноко лежал странный металлический предмет. Выглядел он, как продолговатая рукоять с плоским круглым набалдашником. Взяв его в руку, я прочёл описание:

Рабское клеймо.

Расходный предмет. Может быть применён возле стелы на базе для найма раба.

Вот тебя-то я и искал, моя прелесть! А теперь надо всё же найти ключ от сунду…

Чья-то громадная лапища схватила меня за руку. Обернувшись, я увидел нависшую надо мной фигуру охранника и занесённый меч.

* * *

Я грохнулся на каменный пол своего замка. Сердце снова отбивало чечётку, а мокрое пятно на джинсах определённо стало шире. Сам не помню, как крикнул «возврат!» Как-то само собой получилось.

Я поднял руки. В правой был топор, а в левой — рабское клеймо. Повезло, что не выронил его от испуга. Было бы обидно.

Ну а теперь момент истины. Надеюсь, я не зря пережил весь этот ужас.

Встав и подойдя к третьей стеле, я внимательнее рассмотрел четыре портрета. Как я понимаю, эти четверо — все доступные мне на данный момент рабы. Понятно, что на самом деле их намного больше. Несколько миллиардов. Но похоже, что Система выдаёт их вот так — списками по четыре штуки. Наверное, раз в какое-то время этот список будет обновляться.

Итак, кого же выбрать? Взгляд невольно остановился на третьем портрете, где была изображена симпатичная брюнетка. Я ткнул на неё пальцем, и портрет превратился в полноценную 3д модель. Ох ты ж, вы гляньте, какая цаца. Короткое белое платьице, точёная фигурка, стройные ножки.

Уверен, в прошлой жизни на кого-то вроде меня она бы даже не посмотрела. Но здесь я могу завербовать её, хоть прямо сейчас. Да не просто завербовать, а сделать, мать его, рабыней! И будет эта красотка выполнять любые мои приказы.

Озабоченный мозг сразу нарисовал в уме целый порнофильм с нашим участием. Нужно только нажать на кнопку, подтвердить согласие…

Но я вовремя взял себя в руки. Нельзя так делать. По двум причинам.

Во-первых, я пошутил, и я никогда не опущусь до того, чтобы принуждать девушку к сексу.

За других игроков не скажу. Учитывая, что условием для инициации было убийство человека, контингент нас ждёт соответствующий: минимум адекватных людей и максимум гопников и уголовников.

Уж они-то терзаться сомнениями не станут. Может, прямо сейчас, пока я тут раздумываю, они шпилят своих первых рабынь. Но я уподобляться им не собираюсь.

Ну а во-вторых, о каких, нахрен, женщинах я думаю, когда мне нужен воин⁈ Здоровый мужик, который будет вместе со мной рубить монстров. А эта что сделает? Каблуком от туфли их заколет? Дайте-ка глянем её карточку.

Виктория Савинова.

Раса: человек.

Пол: женский.

Возраст: 19.

Навыки: уход за собой, соблазнение мужчин.

Уж кто бы сомневался… При таких внешних данных ей и навыки-то не нужны.

Ещё улыбнуло, что Система обозначила расу и пол. Уж могла бы не утруждаться. Чай, не в Тайланде живу, а в наших российских краях шанс «сюрприза» минимален.

Ладно, хватит отвлекаться. Надо выбрать себе подходящего раба. Тётка и школьник сразу отпадают, остаётся только небритый мужик.

Сергей Игнатов.

Раса: человек.

Пол: мужской.

Возраст: 42.

Навыки: рубка дров, производство самогона.

3д-модель показала крайне непрезентабельного мужика в потасканной майке, штанах-трениках и сланцах на босу ногу. Мда уж, не о таком собрате по оружию я мечтал. А навык самогонщика не оставляет сомнений, какой у этого мужика любимый способ досуга.

Но других вариантов нет, придётся выбрать его.

Подтвердите выбор раба:

Внимание! После подтверждения отменить выбор будет невозможно. Предмет «рабское клеймо» будет навсегда утерян.

Я нажал кнопку «подтвердить». Железка вылетела из моей руки, подлетела к стеле и скрылась внутри светящейся руны. Пару секунд ничего не происходило, а затем передо мной раскрылась воронка, и из неё вывалился на пол человек.

Глава 2 Первый раб

Мужик грохнулся на пол и непечатно выматерился. Выглядел он в точности как на 3д-модели: майка, треники, сланцы, трёхдневная щетина. Поднял мутный от алкоголя взгляд, осмотрелся.

— Чё за хрень на? Где я на?

Затем наконец заметил моё присутствие:

— Ты кто такой на?

— Твой хозяин, — ответил я.

— Чёёё⁈ Какой нах хозяин⁈ Да я тя щас!

Мужик вскочил на ноги и занёс кулак.

— Стоять на месте! — рявкнул я.

Мужик тут же застыл, словно статуя. Попытался дёрнуть кулаком, но тот не слушался.

— Че за хрень на?

— Сказано же: я твой хозяин, а ты мой раб. Ты обязан выполнять любые мои приказы, и не в праве ослушаться, — сказал я с умным видом, хотя и сам только сейчас узнал, как эта механика рабства работает.

Значит, она без шуток заставляет людей мне подчиняться, выполнять любые мои приказы. Если я всё правильно понимаю, то я могу заставить этого алкаша хоть встать на четвереньки, хоть полаять, и он послушно всё исполнит. Разве что из его уст будет получаться что-то в духе: «гав на!» Но делать этого я, конечно же, не стану.

— Слушай, — сказал я. — Хоть ты и обязан выполнять любые мои приказы, но мне тут не нужны собачки. Мне нужен боевой напарник, на которого я смогу положиться и доверить свою спину. — Я обвёл рукой зал. — Как видишь, здесь только ты и я. Других людей нет.

В своих бесконечных поисках работы я прочитал пару книг по психологии, с названиями в духе: «Как убеждать людей». Найти престижную работу мне это так и не помогло, но кое-что в коммуникациях я понимаю. И надеюсь, что моя пафосная речь окажет на этого мужика должный эффект.

Похоже, сработало, и в его взгляде мелькнули искорки уважения.

— Ты хоть объясни сначала, чё тут происходит, — произнёс алкаш. — Где это мы? Замок какой-то…

— А что ты последние помнишь? — ответил я вопросом на вопрос.

— Мы с Валькой дома у меня бухали. Валька — это баба моя. Потом появились буквы перед глазами, чё-то про Систему и и-ни-ци…

— Инициализацию, — подсказал я.

— Да. Ну так вот. Появились эти буквы, потом приказ кого-то убить, потом стилет в руке. Я сижу и думаю: мож, Вальку мочкануть? Всё ж я мужик, и если кому и получать статусы, то мне, а не какой-то бабе. А потом смотрю: Вальки-то и нет. Думаю: где она? И в этот момент мне хуяк — чё-то острое в спину втыкается! Я на ноги вскочил, и вижу: Валька передо мной стоит, стилет в руке держит, и с него моя кровь капает. Ах ты, говорю, подлая сука! Всё, говорю, хана тебе!

— Подлая? Ты ведь и сам намеревался её убить, — хмыкнул я.

— Так я ж по-честному собирался, лицом к лицу. А она взяла и в спину нож воткнула.

— Вообще-то, нападать на цель, уступающую тебе в силе и комплекции — это тоже не совсем честно. Ну ладно, не будем об этом. Что там дальше было?

— Дальше, так… Валька, значит, поняла, что завалить меня с одного удара не получилось, и попыталась свалить. Я, понятное дело, побёг за ней. Но из-за раны догнать не получалось. Больно было, и ноги плохо слушались. Она выскочила на улицу и побежала к соседнему дому. А оттуда как раз Наташка, соседка наша выскочила. Валька с ней чуть лоб в лоб не столкнулась. Та ей говорит: «Валь, чё происходит?» А Валька ей хуяк стилетом в грудь! И ещё раз. Соседка окочурилась, а Валька возьми да исчезни. Растворилась прям в воздухе!

Распалась на пиксели и улетела в подпространство. Так же, как и в моём городе.

— Что дальше? — спросил я.

— Дальше я понял, что если ничё с раной не сделаю, то загнусь нахрен. Вернулся к себе в дом, нашёл бинты, перевязался. Помогло не особо: кровь всё равно уходила, меня начало мутить. Пытался вызвать скорую, но никто не отвечал.

— Оно и понятно: медсёстры с врачами в этот момент тоже друг за другом со стилетами гонялись.

— Я уж думал, так и подохну. Но тут как раз таймер своё оттикал, весь мир померк, и я оказался в пустоте. Вокруг темень, ничё нет, земли под ногами тож нет. И Система со своими буковками. Чё-то там про проваленную инициацию, статус раба. Но хрен бы с ним. Главное — рана зажила! Глянь, там шрама не осталось?

Мужик повернулся спиной и задрал майку.

— Не-а, ничего не вижу, — сказал я.

— Ну и хорошо. А теперь скажи, раз уж ты тут раньше меня появился: Вальки нигде не видел? Противная такая баба. Рожа, как у жабы.

А ведь до ссоры, небось, комплименты ей делал, красавицей называл…

— Нет, других игроков я пока не встречал, — честно ответил я. — Кстати, а ведь тебе охренеть как повезло, что ты стал моим рабом.

— Почему это? — не понял алкаш.

— Потому, что с некоторой вероятностью, — я придвинулся ближе к нему и изобразил зловещий оскал, — ты мог стать рабом ВАЛЬКИ! И выполнял бы любые её приказы! Вообще любые, без возможности ослушаться!

Мужик побледнел и затрясся. Было видно, что он стремительно трезвеет.

— А ведь и правда… Ты когда рявкнул «стоять!», меня тело будто слушаться перестало. Само по себе замерло, я даж шевельнуться не мог. И что, Валька, мымра, реально так же бы смогла?

— Да. И если бы я сейчас не выбрал тебя в качестве раба, возможно, твоя карточка переместилась бы в её замок. Или что там она выбрала в качестве базы…

На самом деле всё это я взял из головы, так как сам пока не знал, как работает эта система рабства.

— А теперь давай вкратце обрисую ситуацию, — сменил я тему. — Это мой замок. Точнее, теперь уже НАШ замок. Пока что в нём ни хрена нет, но скоро мы это исправим. Через вон те стелы мы можем совершать вылазки в другие локации и находить там ресурсы для строительства. Но сразу предупреждаю: там водятся монстры, и их придётся убивать. Надеюсь, ты не боишься сражений?

— Обижаешь, — хмыкнул алкаш. — Я в десантуре служил, мне никакие монстры не страшны.

— Уж надеюсь…

— Только это… Убивать-то их чем будем? У тя стволы есть?

— Нет, и вряд ли они вообще существуют в этом мире. Пока что есть только это. — Я показал ему кинжал и топор.

— О, давай топор мне! — Он протянул руки.

— Ну-ка цыц! — Я отдёрнул оружие назад. — Уж не обижайся, но главный тут я, и лучшая экипировка будет доставаться мне.

— Слух, парень, я всю жизнь в деревне прожил, на каждую зиму дрова колол. Уж поверь, я с этой штукой управлюсь получше твоего.

— Правда, что ли? — прищурился я. — Ну-ка покажи.

И протянул ему топор. Бояться нечего: если что, просто заставлю вернуть назад. Отказать он не сможет.

Взяв топор, алкаш отошёл на безопасное расстояние и совершил серию взмахов. Руки двигались чётко и умело, топор со свистом рассекал воздух. Неприятно признавать, но в его руках эта штука и правда будет куда эффективнее, чем в моих.

— Ладно, твоя взяла, — сдался я. — Пока что доверю это оружие тебе.

— Не боись, я им всех монстров порублю! — довольно проговорил алкаш. — Кстати, меня это, Серёгой звать.

С этими словами он протянул мне свою сальную руку. Мог бы не утруждаться: мне и так известны его имя, фамилия и даже возраст. А ещё раса и пол… Но, пожалуй, стоит соблюсти мужские формальности.

— Андрей, — представился я, пожав его руку.

— Кстати, Андрюх, а чё у тя со штанами? — спросил он, кивнув в область моей ширинки.

Ох чёрт… Как-то несолидно получается. Строю из себя хозяина, а сам недавно обоссался от страха.

— В замке ни одного туалета нет, можешь проверить. Я искал, искал, да так и не нашёл. В итоге не вытерпел, и вот, — отмазался я.

— Да чё тупишь-то? Вон те туалет, — сказал он и кивнул в сторону ближайшего окна.

Затем для демонстрации подошёл к нему, залез на подоконник, стянул штаны и пустил струю. Я выглянул из соседнего окна и наблюдал, как золотой дождь развеивается по ветру. Надеюсь, внизу меня не ждёт какая-нибудь принцесса…

Но нельзя не признать правоту Серёги: это лучше, чем загаживать собственный замок.

— Андрюх, у тя это, горло промочить чего-нить не найдётся? — спросил он, закончив и вернувшись на пол.

— Нет, — покачал я головой. — У меня и самого уже пересохло. Пока кое-кто висел в астрале, я тут с ожившими мертвецами бился. Да и жрать хочется…

— Мож, в замке чего есть?

— Нету, я тут уже каждый сантиметр обыскал. Придётся идти на вылазку.

— Чё за вылазка?

— Сейчас увидишь.

Вместе с Серёгой я подошёл к первой стеле и призвал меню.

— Ух ты, ни хера се! — отреагировал он.

— Смотри. — Я стал скроллить список. — Есть разные локации. В каждой свои ресурсы. Нас сейчас, очевидно, интересуют еда и вода. Ещё нужно смотреть на уровень угрозы. Чем он выше, тем сильнее там монстры. Нам сейчас дальше первого лучше не соваться, уж поверь моему опыту. Вот, это подойдёт.

Лес.

Уровень угрозы: 1.

Ресурсы: Пища, вода, древесина.

Особые награды: нет.

— Лес? Так это ж самим всё добывать придётся, — произнёс Серёга.

— А ты как думал? — улыбнулся я. — Ну что, готов?

— Ага, погнали.

Вылазка в локацию требует 1 ед. энергии.

Текущий запас энергии: ⅓.

Желаете начать вылазку?

Последнее очко энергии. Что ж, приступим. Я нажал кнопку подтверждения.

* * *

И грохнулся на землю. В нос сразу ударили запахи леса, а в уши — шелест листвы и пение птичек. Ну, ещё мат Серёги.

— Ай сука, жопой прямо на корягу! Андрюх, ты чё не предупредил?

— Да я сам ещё не привык, — сказал я. И правда, надо уже наловчиться приземляться на ноги, а не то весь зад себе отобью. Это тут земля и травка, а дома — твёрдый каменный пол.

— Ну-с, давай искать еду, — сказал я. — И не теряй бдительности. Тут первый уровень угрозы, значит, могут встретиться враги.

Мы двинулись через лес. Я присматривался к окружающим деревьям. Скорее всего, ресурс «древесина», необходимый для строительства, придётся добывать именно здесь. Но не сейчас. Сначала нужно решить вопрос пропитания, а уже потом думать о строительстве.

Пару раз нам попались кусты с незнакомыми синими ягодами. Система никакой информации о них не выдавала, так что пришлось проверить на себе. На вкус приятные, сладкие. Будем надеяться, что не отравленные. Но этого и близко не хватит, чтобы утолить голод двух взрослых мужчин.

Я посматривал на сидящих на ветках птиц. Наверно, на вкус как курятинка… Только вот как их достать? Не топор же метать, в конце концов. Нужно найти лук. И того, кто умеет из него стрелять. Или дальнобойную магию.

— Гляди, — шепнул Серёга, остановив меня рукой.

— Вижу, — таким же шёпотом ответил я.

В нескольких метрах впереди стоял кабан и что-то жевал. Похоже, те самые синие ягоды.

— Свинииинка, — проговорил мой спутник, сглотнув слюну.

— Давай попробуем завалить, — сказал я.

Кивнув друг другу, мы стали осторожно обходить кабана с двух сторон. Естественно, подкрасться бесшумно у нас не получилось, и животина нас заметила.

Кабан повернулся ко мне. Злобно хрюкнул, выпустил пар из ноздрей, шоркнул копытом по земле.

И ринулся на меня. Ох ты ж сука!

В последний момент я успел подпрыгнуть, и туша пронеслась подо мной, лишь слегка зацепив бок. Грохнувшись на землю, я увидел, как зверь уносится прочь, снося кусты на пути.

Серёга побежал за ним, но понял, что бесполезно, остановился и выдал матерную тираду.

— Не, так не прокатит, — сказал он уже нормальными словами. — Тут ружьё надо.

— Нет здесь ружей, привыкай, — сказал я.

— А тебе откуда знать? — спросил Серёга. — Может, и есть.

И правда, с чего я это взял? Я пока видел только две локации, плюс свой хаб. Слишком мало, чтобы делать какие-то выводы. Вдруг сеттингом игры и правда окажется какой-нибудь стимпанк с ружьями и пистолетами? Или вообще научная фантастика с бластерами.

Хотя в деревне я никаких намёков на это не увидел. Там было чистое средневековье, и единственный воин носил кожаные доспехи и меч. В общем, поживём — увидим.

Мы двинулись дальше, и вскоре достигли опушки леса. А за ней располагалось озеро. Хотя первой моей мыслью было, что на земле лежит огромное зеркало — настолько гладкой была его поверхность.

— О, заебца! — обрадовался Серёга и побежал к воде.

Я последовал за ним, но прикладываться к воде не спешил. Надо убедиться, что она пригодна для питья.

Хех, и каким образом, Андрей, ты собрался это сделать? У тебя совершенно случайно завалялась при себе лаборатория для взятия проб?

Я мог провести разве что визуальную оценку. Вода была кристально чистой и настолько прозрачной, что можно было разглядеть каждую песчинку на дне.

Всё, хватит себя накручивать. Других источников воды всё равно нет. Я присел на корточки, зачерпнул воду руками и хлебнул. Охренеть, в жизни не пил ничего чище и свежее!

— Ух, хороша водица! — озвучил наши общие мысли Серёга. — Теперь бы ещё пожрать чё-нить.

— Глянь, там какие-то плодовые деревья, — показал я пальцем.

Несколько деревьев стояли в стороне от леса, ближе к воде. Плоды на них внешне походили на лимоны, только вытянутые вниз, а на вкус чем-то напоминали грушу.

— Тьфу, блин, одни фрукты да ягоды, — выругался Серёга. — Мяса хочу нормального!

— А номер люкс в отеле не хочешь? — съязвил я. — Магазинов здесь нет. Если чего-то хочешь, придётся это добыть.

Съев фрукты, сколько влезло, и положив ещё пару штук в карманы, мы вернулись к озеру и сели у берега. Я снова невольно залюбовался кристально чистой гладью.

— Так чё, прежний мир и правда всё? — первым нарушил тишину Серёга.

— Похоже на то, — кивнул я. — Придётся нам всем начинать новую жизнь.

— Новую жизнь… Может, и правда получится?

— Что получится? — не понял я.

— Я имею в виду, Андрюх, что я в прошлой жизни ни хрена из себя не представлял, ни хрена не добился. Дерьмовая работа, дерьмовая хата, дерьмовая жрачка. Даже баба дерьмовой оказалась, нож в спину воткнула. А тут, со всеми этими лесами и замками, мож, и правда получится другим человеком стать?

Мне тоже было интересно, смогу ли я здесь стать чем-то большим, чем офисный работник без особых перспектив в жизни, у которого пределом мечтаний были б/у иномарка и собственная однушка. А тут, вон, уже целым замком завладел. Правда, пока что пустым.

— Здесь мы можем добиться всего, чего только захотим, — сказал я. — Но ключевое слово — добиться. Здесь нет магазинов, где нам продадут всё готовенькое, и нет начальников, чтобы подгонять и заставлять работать. Придется самим, камешек за камушком выстраивать свою новую жизнь.

— Да я ж с радостью, Андрюх! — воодушевлённо произнёс Серёга. — Готов хоть в три смены пахать!

— Точно готов? — прищурился я.

— Точно, точно! Хоть горы сверну, лишь бы к старой жизни не возвращаться!

— Тогда за мной.

Мы вернулись к опушке леса, и я показал на ближайшее дерево:

— Сруби-ка это дерево.

— Э… Зачем? — не понял Серёга.

— Ты ведь хочешь отведать кабанятинки?

— Ну да, хочу. Только дерево-то тут при чём?

— Смотри. Чтобы подстрелить кабана, нужно что? Нет, не ружьё. А лук. А лук крафтится из чего? Правильно — из дерева.

— А почему я?

— Потому что топор из нас двоих есть только у тебя, — сказал я с улыбкой. — Не ножом же мне это дерево рубить. К тому же кто недавно хвастался своими навыками обращения с топором?

Вздохнув, Серёга принялся за работу. Поляна наполнилась методичным стуком.

А я с любопытством наблюдал за процессом. Интересно, как это будет выглядеть. Реалистично, или как в играх: дерево просто разложится на ровненькие поленья?

— А говорил, что тут начальников не будет, — причитал Серёга, вспотев и тяжело дыша. — А в итоге как в прошлой жизни пахал, так и тут пашу.

Мда, ненадолго же хватило его запала.

— Слушай, я тут тоже, вообще-то, не баклуши бил, — сказал я. — Или ты думаешь, мне возможность заиметь раба с неба упала? Чтоб ты знал, мне приходилось с ожившими мертвецами биться, чтобы достать нужный предмет.

— С мертвецами? Брешешь! — ответил Серёга.

— Ну да, ведь все знают, что никаких живых мертвецов не существует. Как и замков под небом, и телепортации, и магии порабощения.

— Ладно, ладно, верю. Но подсоби хоть немного, а?

Вздохнув, я принял из его рук топор и принялся рубить дерево, стараясь попадать в то же место, куда бил Серёга. И уже через пару минут устал, как собака!

— Эх, городские. Не получены вы к труду, — усмехнулся мужик.

Ох, кто-то у меня сейчас договорится. Воспользуюсь своими системными полномочиями, отдам приказ, и будет пахать до захода солнца.

Но вдруг дерево издало протяжный треск, накренилось и рухнуло на землю.

— Ну да, я там самую тютельку не дорубил, — поспешил поумничать Серёга.

— Не умничай, — сказал я. — Лучше взгляни.

Я кивнул на поваленное дерево. Едва коснувшись земли, оно развалилось на десяток аккуратненьких поленьев.

— Хренасе, это чё за фокусы? — пробормотал Серёга.

— Мы в игре, привыкай, — ответил я. — А теперь нужно…

Договорить я не успел, потому что у нас появились гости. Из-за деревьев, злобно рыча и скаля пасти, вышли несколько серых силуэтов. Волки. Один, два, четыре… Да их тут была целая стая!

— Ох мать… — пробормотал Серёга. — Андрюх, чё делать будем?

— Так, спокойно… — негромко произнес я. — Подбери поленья, сколько влезет в руки.

— Да какие нахрен поленья⁈ Не до них сейчас!

— Нет уж. Мы столько пота пролили, чтобы добыть эту древесину. Я её волчарам не оставлю. Давай подбирай.

Собрав поленья, мы попятились назад. Волки шли за нами и постепенно брали в кольцо.

— Андрюх, они нападут щас! — с нотками паники выкрикнул напарник.

— Я сказал, спокойно! Держись ближе ко мне и приготовься. Три, два, один… Возврат!

* * *

Мы грохнулись на каменный пол замка. Сверху посыпались поленья. Одно из них угодило мне прямо по макушке. Больно!

Серёга вскочил и стал озираться по сторонам, словно не верил, что мы спаслись.

— А хрен ли ты сразу этот возврат не крикнул⁈ — спросил он.

— Сказано же: не хотел бросать древесину, добытую с таким трудом.

— Да ты долбанутый, Андрюха. Ещё чуть-чуть, и нас бы волки сожрали! У психиатра проверяться не пробовал?

«Пробовал. И он мне даже кое-чего интересного написал», — подумал я про себя. А вслух сказал:

— Привыкай, теперь всегда так будет. У меня эта вылазка была уже третья, так что я знаю, о чём говорю.

— Ты лучше скажи, чё нам теперь с этим делать. — Серёга кивнул на груду поленьев. Хотя как сказать груду: их тут было ровно восемь штук, больше собрать не успели. — Ты говорил, луки делать. А ты это умеешь? Я вот нет.

— Надо разобраться, как в этой игре работает крафт. Но это уже не сегодня. Я устал, как собака, отдохнуть хочу. А ещё лучше — поспать.

— Да я тоже с ног валюсь. Показывай, где у тебя тут спальня.

…

— Чего молчишь, Андрюх?

— Нет у нас спальни, Серёг.

— Как это нет? А спать где?

И правда, не на полу же. Представляю, какие наутро будут ощущения.

— Придётся отложить сон, — сказал я. — И добыть кровать.

Глава 3 Лучшее место для сна

— Придётся отложить сон, — сказал я. — И добыть кровать.

— И где мы её добудем? — спросил Серёга.

Я стал думать. Я уже понял простую истину этой игры: здесь всё (абсолютно всё) добывается в вылазках. Добыть кровать — это я, конечно, хватил лишку. Но вот унести с собой пару матрацев — вполне реально. Где есть матрацы? Правильно — в жилых поселениях.

— Готовься, Серёга. Сейчас я познакомлю тебя с замечательной локацией под названием «деревня».

— Так в этой игрушке и деревни есть?

— Ну да. А ты думал, тут одни леса и поля? Я там уже был, и точно видел в домах кровати. Заберём с них матрацы и одеяла, на них спать всяко будет полегче.

— Деревня… Слух, а там, случаем, самогонки не найдётся?

Я бросил на Серёгу недобрый взгляд:

— Какой ещё самогонки?

— Да чёт перенервничал я с этими волками, надо стресс унять.

— Эй, а кто ещё недавно заявлял, что собирается начать новую жизнь⁈

— Ну так я ж начну. Но это… как бы… это другое.

— Нет, Серёжа! Никаких «этодругое»! С сегодняшнего дня чтоб ни грамма внутрь, понял⁈

Так-то я могу отдать прямой приказ, который раб не сможет нарушить. Но повторюсь ещё раз: я не хочу прибегать к таким методам. Я хочу доверительных отношений, а не слепого подчинения.

— Ладно, ладно… — пробормотал мужик, хотя было видно, что глазки у него бегают.

— Так что в деревню мы отправляемся за матрацами. Может, ещё за чем полезным. Но уж никак не за самогонкой, — ещё раз напомнил я и подошёл к стеле.

Запас энергии: 0/3.

До восстановления энергии новые вылазки невозможны.

Тьфу ты, точно! Совсем забыл. И как мне понять, как восполнить энергию? Она восстановится сама, или от меня требуются какие-то действия?

Давайте-ка вот что попробуем. Я сосредоточил взгляд на верхних строках. Раньше это помогало, и Система выдавала пояснение.

Сработало! Под словами «Запас энергии: 0/3» выплыли дополнительные строки:

Энергия восстанавливается до максимума в полночь каждого дня.

Текущее время: 20:54.

Почти девять вечера? А ведь я провёл в этом мире уже несколько часов. Получается, в этой пустоши царит вечная ночь?

А ещё меня смущает вся эта система с энергией. Соверши ограниченное число вылазок, а потом жди, пока не восполнится энергия. Я что, стал попаданцем в мобильный гейминг? Для полной картины только донатов не хватает. Хотя чем мне донатить? Деньги, как и остальное имущество, у меня забрали.

— Придётся ждать до полуночи, — сообщил я Серёге. Хотя он стоял рядом и тоже видел весь текст.

Мы сели на пол и устало привалились к стене. От нечего делать я изучил набранный в лесу лут. Например, жёлтые плоды, прихваченные про запас.

Аркуния.

Тип: фрукт.

Особые эффекты: нет.

Мда, скудно. Уж могли бы дать побольше инфы. Состав, калорийность и т.д. Интересно, если он ядовитый, это покажут в особых эффектах, или нужен будет какой-нибудь специальный навык или свиток идентификации?

Полено.

Тип: ресурс.

Содержит в себе 5 ед. ресурса древесина.

А вот тут чёткий числовой эквивалент. Я посчитал поленья на полу. Вместе с тем, что у меня в руке, всего восемь штук, т.е. 40 единиц древесины.

А на строительство требовалось… Да там на одну только спальню нужно две сотни! Нам же с собой столько тупо не унести.

Даже если не будут мешать никакие волки, и мы загрузимся под завязку, унесём в лучшем случае сотку. Т. е. придётся делать две вылазки ради одной-единственной постройки.

Не слишком ли это хардкорно? Может, в игре всё же есть способы переносить за раз более крупные объёмы ресурсов?

Сам не заметил, как задремал. А когда проснулся, тело изрядно ломило от сидения на каменном полу.

А ещё хотелось в туалет. Похоже, придётся воспользоваться методом Серёги — за неимением других вариантов. Я подошёл к окну, встал на подоконник и посмотрел вниз. Ох сука, а ведь страшно! Если потеряю равновесие, лететь придётся долго.

Сделав дела, я вернулся в зал. Кстати, а где Серёга?

Стоило подумать о нём, как мужик показался в одном из арочных проёмов, ведущих во внутренние коридоры.

— Решил осмотреться тут, пока ты спал, — сказал он.

— И как?

— Реально пусто. Ваще ни хрена нет. Долго нам ещё ждать до вылазки?

Я проверил время: 23:16. Блин, ещё почти час ждать. Невольно вспомнилось, как однажды пришлось ночевать на вокзале. Точно так же просиживал зад и постоянно смотрел на часы в ожидании, скоро ли мой поезд.

В 23:59 мы с Серёгой стояли перед стелой, в нетерпении глядя на показатель энергии. И наконец свершилось.

Запас энергии: 3/3.

— Готов? — спросил я.

— Ага.

Инструктаж о зомбо-деревне я с ним уже провёл, так что без лишних напутствий выбрал локацию «деревня» (вот уже в третий раз) и нажал подтверждение. Нас затянуло в портал и выбросило на дорогу.

…

— Это так и должно быть? — спросил Серёга.

Нет, это я дурак. Как можно было не подумать о такой мелочи⁈ В отличие от моего замка, в остальном мире смена времени суток работала нормально. И над деревней сейчас висела почти непроглядная ночь.

Что может быть лучше зомби-хоррора? Правильно — зомби-хоррор в ночных декорациях.

— Андрюх, может это, вернёмся? — робко предложил напарник. — Подождём до утра, и уже засветло сюда придём.

— И всю ночь будем сидеть на холодном каменном полу? — спросил я. — А ещё мы, на минуточку, целую единицу энергии потратили. Которых у нас, напоминаю, всего три на целые сутки. Не дрейфь, сейчас что-нибудь придумаем.

— Ты точно долбанутый…

Мы вошли в деревню. Лунный свет сразу выхватил стоящий на дороге силуэт. Значит, самые оптимистичные ожидания не оправдались, и зомби по ночам не уходят баиньки.

Спрятавшись за стеной дома, я выставил руку и помахал.

— Ты чё делаешь? — шёпотом спросил Серёга.

— Проверяю, видят ли они в темноте. Похоже, что нет. А значит, наша стелс-миссия сильно облегчается. Смотри и наблюдай. И будь готов прийти на помощь, если вдруг что пойдёт не так.

Я вышел на дорогу и стал аккуратно обходить ходока по дуге. При дневном свете он бы уже давно меня заметил. Подойдя сзади, я замахнулся и всадил нож ему в затылок. Тварь свалилась на землю, не издав ни звука.

На самом деле в убийстве этого ходока не было практического смысла. Как и в продвижении вглубь деревни. Мы пришли сюда за матрацем, а это банальная штука, которая должна быть в каждом доме.

Войдя в ближайшую избушку, мы приступили к поискам. Ну и темень… Надеюсь, хозяев нет дома. Иначе не замечу истолкнусь с ними лоб в лоб.

А вот и спальня. Серёга сразу направился к кровати и принялся скатывать матрац в трубочку, а моё внимание привлёк предмет на столе.

Свеча.

Оставшийся запас горения: 39%.

Да тут даже домашняя утварь является системной. Теперь главный вопрос на повестке дня: нужны ли спички, чтобы её зажечь, или…

Оказалось, что «или». Достаточно было мысленной команды, и свеча загорелась. Взяв её в руку, я подошёл к Серёге и поводил светом над кроватью.

— Да, вот так, подсвети мне.

— Да я не тебе подсвечиваю, а проверяю, нет ли на кровати мертвяков.

— Да я руками пошарил, вроде чисто.

— Ну, раз руки ещё при тебе, значит, и правда чисто. Пойду проверю остальную хату. Чтоб на душе спокойней было.

— Ага.

Я прошёлся по всей избе и заглянул в каждый угол. Всё чисто, хозяев дома не обнаружено. Вернулся в спальню.

— Ну так чё, возвращаемся? — спросил Серёга.

— Энергии жалко… — произнёс я. — Матрац, конечно, нужная вещь, но потратить на него целую единицу…

— А хрен ли ещё делать? Не ночевать же здесь.

…

— Андрюх, чё замолчал?

— А ведь это идея, — сказал я.

— Слышь, ты это, прекращай, — с опаской произнёс Серёга, понимая, что я опять придумал какую-то дичь.

— Ну а что? Система ведь не ограничивает нас в длительности вылазки. Ставни на вид крепкие, дверь тоже чем-нибудь подопрём. Выспимся на нормальной кровати. А утром как следует обыщем деревню и прихватим с собой ещё чего-нибудь ценного.

— Да ты сдурел, что ли? Тут же мертвяки кругом!

— Ой, да брось. Ты столько лет с Валькой в одной кровати спал, а тут какие-то жалкие мертвяки.

Судя по молчанию Серёги, крыть этот аргумент ему было нечем.

Мы изучили входную дверь. Там обнаружился крепкий на вид деревянный засов. Это очень кстати. Как мне уже известно, ходоки обладают зачатками разума и умеют открывать двери. Но вот выломать засов сил у них явно не хватит.

Заперев вход, мы раскатали матрац обратно и улеглись. Кровать была двухместной, так что места нам обоим хватало. Я улёгся, закрыл глаза и вскоре уснул.

* * *

Проснулся я от льющегося в окно света. Значит, не сожрали. Серёга сидел на полу и раскладывал какие-то предметы.

— Ты спал вообще? — спросил я, сев на кровати.

— Да так, урывками, — ответил напарник. — Уснёшь тут, как же. Пару раз мимо окна мертвяки проходили, я слышал их шарканье. Один из них вообще начал в окно скрестись. Я уж думал, сейчас начнёт внутрь прорываться, но потом ему надоело, и он ушёл.

— А ты, я смотрю, времени даром не терял.

— Ага. Как светло стало, прошёлся по избе, набрал всякой всячины.

Я подсел к нему и осмотрел найденный реквизит. Чего тут только не было: посуда, инструменты, домашняя утварь. Взгляд сразу выделил несколько особо интересных предметов.

Свечи, включая ту, которую нашли вчера на столе. Топлива в ней осталось 36%. Топлива, хех…

Топор. Пригодится, а то сейчас у нас один на двоих, и приходится рубить деревья по очереди.

Предметы личной гигиены: мыло, бритвы. Старомодные, больше похожие на раскладной нож. Ох, даже смотреть на них страшно… Но чую, станки от «жилет» нам сюда никто не доставит, и придётся пользоваться этими.

Две пустых фляги — будет, во что набрать воды в лесу.

Тканевые котомки — тоже круто. Больше не придётся носить лут в руках и распихивать по карманам.

Мешки с зерном, мукой, крупами, солью. Готовить их пока не на чем, да и слишком они здоровенные, чтобы тащить все с собой. Но на будущее пусть лежат, потом заберём.

Крестьянская одежда… Блин, да тут реалистичные средневековые кальсоны и панталоны! И портянки, как в армии. И ведь придётся их носить — не ходить же вечно в одних и тех же трусах. Они уже и так, кхм, малость испачканы.

Налутался Серёга, конечно, знатно. Вот только всю эту гору добра нам на базу не утащить. Придётся выбирать самое полезное, а остальное оставлять тут и потом забирать в несколько заходов.

Вдруг мой взгляд зацепился за деревянную тумбу возле стены. В самой тумбе ничего особенного не было, но из-за неё торчало что-то, по форме очень напоминающее бутылку…

Я достал предмет и повертел в руках. И правда бутылка, с какой-то мутной жидкостью внутри. Я перевёл на Серёгу вопросительный взгляд.

— Андрюх, ты это, не подумай. Я её не открывал даже, сам проверь.

Тут он не соврал. Пробки с резьбой на бутылке не было, закрывалась она простой затычкой. Такую не получится открыть, не оставив улик. Раз дырки от штопора нет, значит, бутылку и правда не открывали. Да и видно, что она полная.

— Поначалу я и правда думал открыть, сделать пару глоточков — так, для дегустации, — продолжил оправдываться Серёга. — Но потом вспомнил твои слова. И знаешь, Андрюх, ты прав был. С этой дрянью я новую жизнь не начну, а только повторю старую.

Говорил-то он складно, но по направленному на бутылку полному любви и страсти взгляду было понятно, что до полной завязки моему напарнику ещё ой как далеко. Не удивлюсь, если думал спрятать алкашку, а потом сам наведаться в локацию и устроить пирушку.

— Ты не забывай про ещё один момент, — сказал я. — Мы обносим не склад «красного и белого», а жилой дом в другом мире. И понятия не имеем, что за субстанция в этой бутылке. Может, тут смертельное пойло, от которых любой землянин ласты откинет.

— Неее, тут годная бодяга, точно тебе говорю. У меня на такие вещи чуйка.

— Лучше б у тебя чуйка на клады и артефакты была… — проворчал я.

Ладно, не будем об этом.

— Много же тут лута, — произнёс я, оглядывая найденное Серёгой добро. — И всё это нашлось в одной-единственной избушке?

— Ну да. А ты всю деревню собирался исследовать, — с довольным видом проговорил напарник. — Давай, делай свой «возврат». Унесём всё это на базу.

— Всё мы не унесём — места в руках не хватит.

— Ну, хоть сколько сможем.

Поначалу я хотел сделать, как он и предлагал. И правда: пришли за матрацем, а уйдём, под завязку набитые полезным лутом. Чего ещё желать? Вот только…

— Серёг, смотри какая штука. Я провёл в этой игре уже почти сутки. Совершил четыре вылазки. Сражался с ходячими мертвецами, чуть не влез в драку с волками. И что в итоге? Все мои трофеи — это нож, топор, матрац и набор деревенской утвари. Тебе не кажется, что надо повышать ставки?

— Куда повышать-то? Мы ж в деревне, тут кроме этой утвари ничё больше и нет. Ох, только не говори мне…

— Именно! Пора завалить местного босса локации! Мы отправляемся в дом старосты!

— Ох, Андрюха, заведёшь ты нас в могилу со своими идеями.

— Не нравится? Может, тогда и не будем ничего менять? Будем каждый день ходить в лес, питаться ягодами и фруктами, срать в окно, спать на матрацах. Месяц за месяцем, год за годом. Такой ты представляешь свою новую жизнь? Свой «второй шанс»?

— Да ладно, чё ты сразу… Но может, хоть не сейчас, а потом? Отдохнём на базе, план продумаем…

— Нет никаких «потом», Серёга! Есть только «сейчас»!

Больше у напарника аргументов не нашлось, и мы вышли на улицу. При свете дня было видно, что повсюду снуют мертвяки. Как они надоели…

Так-то можно обойти по стелсу. Но если хоть один из них увидит, то может поднять шум и запороть всю операцию.

Да и «босса» мы без шума явно не убьём. И будет неприятно, если посреди боя припрётся какой-нибудь мертвяк и нападёт со спины.

— Я вот чё думаю, Серёга: надо избавиться от этих мертвяков.

— Много их. Если всех убивать, мы ж тут до обеда провозимся.

— А я и не предлагаю вырезать каждого по отдельности. У меня есть план, как накрыть всех разом. Слушай.

Шу шу шу… Шу шу шу…

— Не, Андрюх, это уже перебор! Даже для тебя!

— Не дрейфь. Если не прокатит, в любой момент можно крикнуть «возврат!»

— Но тогда припасы забрать не успеем.

— Сделаем ещё один заход, делов-то.

— Ох, не нравится мне это…

Мне тоже мои планы нравятся всё меньше. Может, психиатр был не так уж неправ. Но если сработает, мы разом очистим почти всю деревню. Что-то мне подсказывает, что посетить эту локацию придется ещё не раз и не два.

Мы приступили к исполнению плана. Первым делом подыскали подходящий дом. Затем я вышел на улицу, собрался с духом, вдохнул поглубже и побежал по улице, громко вопя:

— Эй, мертвякиии!!! Это яяя, Леон Кеннедиии!!! Пришел спасать Эшлиии!!!

Тут же со всех сторон раздалось голодное «Эээ!!!» Не прошло и минуты, как за мной уже шёл целый строй фанатов, вытянув вперёд руки.

Так, вроде всех собрал. Навернув полный круг по деревне, я вернулся к нужному дому. Подождал, пока толпа подползёт поближе, и вошёл в дом. Перебежал в комнату, выходящую на задний двор. Ставни у окна были открыты, да и само окно было довольно широким. Потому мы и выбрали этот дом.

В прихожей послышались шаги и стоны, первые ходоки показались в дверном проёме. Рано, надо ещё подождать…

Зомби двинулись на меня. Бить их я не стал, а просто оттолкнул назад. Один даже с ног повалился.

За их спинами в комнату набивались всё новые и новые мертвяки. Вскоре их было уже больше десятка.

Всё, пора! Я занёс бутылку самогонки и со всей дури жахнул ей об пол. Стекло разбилось, мутная жидкость расплескалась по полу, в нос ударил ядрёный запашина.

— Вашу мать, да сколько ж там градусов… — пробормотал я. А затем выпрыгнул в окно и крикнул: — Давай!!!

Серёга уже ждал за окном со свечкой в руке. Кинул внутрь, и в комнате тут же вспыхнуло пламя. Нас обдало волной обжигающего жара, и мы поспешили убраться от окна.

Вскоре полыхала уже вся изба, к жару прибавился запах горелого мяса. Ходоки не кричали и не пытались спастись, слышалось только их озадаченное «эээ».

— Охренеть, в натуре прокатило, — пробормотал Серёга. Он весь трясся и побледнел.

— Признавайся, от чего тебя на самом деле трясёт: от страха перед толпой зомби или от того, что я разбил бутылку с божественным нектаром? — спросил я.

— Ой, да иди ты!

Мы обошли избу. Возле входа топталось несколько живых ходоков, которым не хватило места в доме, но добить их не составило труда.

Чёртова игра, ну почему ты не даёшь за них опыта⁈ Мы за такой геноцид сейчас бы разом несколько левелов подняли!

Итак, деревня зачищена, и при будущих вылазках можно будет не ползать на карачках. Может, где-то осталась ещё пара недобитков, но они проблемой не станут.

Ну а теперь время босса. Мы остановились перед домом старосты.

— Он внутри, — сказал я.

— Надо бы план придумать, — произнёс Серёга. — Может, лучше было этот молотов на него потратить?

— Нет уж. У него ценная экипировка, нельзя её повредить.

Я стал думать. Благодаря проведённой зачистке в нашем распоряжении сейчас не только дом, но и вся улица. Нужно это использовать. А ещё мы знаем, что сил охранник старосты хоть и сильнее обычных зомби, но такой же тупой. Пожалуй, поступим вот как…

Я подошёл к кабинету старосты. Охранник стоял на прежнем месте. В отличие от остальных, мои крики не заставили его выбежать на улицу и покинуть пост. Похоже, некий скрипт не позволял ему далеко отходить от дома старосты.

Но не думаю, что он вот прямо привязан к дому. Будь оно так, его можно бы было тупо расстрелять через окно. Если бы было, из чего стрелять…

Я подобрал осколок разбитой вчера вазы и бросил в охранника. Попал прямо по макушке, и босс, издав злобный рык, побежал за мной.

Попетляв по коридорам, я выбежал на улицу, не забыв в конце подпрыгнуть. А вот тупой зомби препятствия не заметил и, запнувшись о подставленную перед входом скамейку, растянулся на земле.

— Давай! — крикнул я Серёге.

Дважды просить не пришлось, и напарник с размаха обрушил топор на затылок мертвеца. В лицо мне брызнули мозги. А Серёга занёс топор и жахнул ещё раз — чтоб наверняка.

Повисла тишина.

— Чё, и всё? — спросил напарник.

— Похоже на то, — ответил я.

— Ты ж говорил, что это босс локации. А он с одного удара отъехал.

— Может, и не босс, а просто сильный моб.

Я подобрал выроненный охранником меч.

Стальной длинный меч.

Тип: меч, одноручное.

Качество: обычное.

Урон: 10.

Наконец-то! Прощай, нож с тройкой урона.

— А теперь помоги-ка мне снять с него броню.

Вместе мы расстегнули все ремешки и стащили с охранника кожаную кирасу. Увесистая штука…

Кожаная кираса.

Тип: лёгкая броня, торс.

Качество: обычное.

Защита: 8.

А теперь главная проблема: ни я, ни Серёга по габаритам и близко не сравнимся с этим детиной. На нас эта броня будет висеть, как на вешалке.

Но тут сбылись мои самые оптимистичные ожидания, и кираса у меня на глазах стала скукоживаться, пока не уменьшилась до приемлемых размеров, подходящих для мужчины средней комплекции.

— Отлично. А теперь помоги мне её надеть, — сказал я.

— Э, а чё сразу тебе? — Возмутился Серёга. — Я тож хочу!

— Уж прости, но главный здесь я. И весь полезный лут в первую очередь пойдёт мне.

Лучше сразу расставить точки над i. Это я здесь игрок и хозяин замка. Стелы с системными функциями и всё остальное подчиняется мне. Если я умру, то хрен знает, что будет дальше с рабами. Что, если они вообще не смогут покинуть замок и умрут голодной мучительной смертью? В общем, я — самая важная и ценная фигура.

Видя недовольное лицо напарника, я добавил:

— Естественно, это означает, что и драться на передовой буду я.

Следом за кирасой стянул с трупа сапоги и наручи и тоже надел на себя. Серёга пытался выпросить себе хотя бы одну шмотку, но я был непреклонен. Один полностью экипированный боец лучше, чем два половинчатых.

Кроме брони, у охранника в кармане нашёлся ещё ключ.

— По-любому от того сундука внутри, — сказал я. — Пошли откро…

Я оборвался на полуслове, потому что труп вдруг засветился. Не весь, а только в области груди. Оттуда исходило голубое свечение.

Рука сама собой потянулась к этому свету. Как только она зависла над телом, из груди вылетел и лёг мне в ладонь небольшой камень. Именно он был источником света.

Духовный камень воина.

+3 сил, +3 лов, +3 вын, +3 жив.

— Это чё ещё такое? — не понял Серёга.

— Очевидно же: сила, ловкость, выносливость, живучесть. — Я расплылся в улыбке. — Похоже, мы наконец нашли, как в этой игре устроена прокачка.

— Поясни, раз ты тут умник. Чё с этим камнем теперь делать?

— Откуда мы его достали? Из груди. А значит, дальнейшие действия очевидны.

С этими словами я крепче сжал камень в руке и вогнал себе в грудь.

Глава 4 Духовный камень

Духовный камень вошёл мне в грудь, не встретив никаких препятствий.

Последствия наступили мгновенно. Тело взорвалось болью, в глазах помутнело. Я вскрикнул и повалился на землю. Слышал беспокойные выкрики Серёги, но они раздавались словно из бункера.

Болело не только тело: я чувствовал, что даже моё внутреннее естество бьётся в агонии, отторгая инородный предмет.

Я уже был готов к тому, что этот камень меня уничтожит, поглотит без остатка. Но потом боль начала утихать, а сознание проясняться. Словно тело и душа адаптировались к незнакомой сущности и смогли ужиться с ней в одной оболочке.

— Андрюх, ты как⁈ — услышал я голос напарника. В этот раз не «из бункера», а нормально. — Живой?

Я пощупал пульс.

— Ага, вроде в зомбака не превратился.

— Твою ж налево, вот опять сначала делаешь, а потом думаешь.

— Почему же, я очень даже хорошо подумал. И если я всё правильно понял, этот камень должен…

Я опустил взгляд на свою грудь. Выглядела она как обычно. Дырок в одежде не было, ничего не светилось. Но я явственно ощущал, что внутри появилось что-то новое. Что-то, чего там раньше не было.

В углу поля зрения заметил мигающий значок. Выглядел он, как минималистичный серый квадратик с таким же серым изображением камня. А ведь до этого никакого интерфейса у меня не было. Мысленной командой я развернул описание.

Активный духовный камень: Воин.

+3 сил, +3 лов, +3 вын, +3 жив.

Ага, он самый. Первым делом я запросил у Системы пояснение по каждому из статов.

Сила. Определяет физическую мощь существа: силу ударов в ближнем бою, способность переносить тяжёлые грузы.

Ловкость. Определяет подвижность существа: скорость перемещения, меткость, умение уклоняться от вражеских атак.

Выносливость. Определяет запас сил существа. Запас сил расходуется при любой физической активности: беге, сражениях, работе.

Живучесть. Определяет способность существа переносить раны, яды и болезни.

Всё стандартно, никаких неожиданностей.

А теперь время тестов. Для начала я просто подвигался и попрыгал. И готов поклясться, что двигаться в доспехе стало легче. Это хоть и «лёгкая» броня, но до этого я вообще всю жизнь ходил в «тканевой», так что даже кожаной кирасы хватило, чтобы меня придавить. Но это до того, как я воткнул в себя камень, а теперь я почти не ощущал её веса.

Далее: серия взмахов мечом. Вес клинка хоть и ощущался, но рука не затекала, как раньше.

А вдруг это меч сам по себе лёгкий? Для чистоты эксперимента я одолжил у напарника топор и помахал им. Легче. Он определённо стал легче.

Чтобы отбросить последние сомнения, подошёл к столу и приподнял одну его сторону — ту, где располагались выдвижные ящики. Приподнял на несколько сантиметров, подержал, отпустил. Прошлый я так бы точно не смог. Максимум — оторвал бы на сантиметрик от пола.

На лицо невольно полезла улыбка. Значит, мои статы и правда повысились. Не в десять раз, конечно, и сверхчеловеком я не стал. Но как минимум эволюционировал из офисного планктона в тренированного атлетичного мужчину.

Значит, вот как здесь это устроено. Убиваешь сильного врага, получаешь с него вот такой камень, вставляешь в себя и получаешь его статы. А если какого-нибудь дракона или архидемона убить… Эх, мечты.

Затем мой взгляд упал на Серёгу.

— Чего? — спросил он.

— Серёг, как тебе идея смахнуться в армрестлинг?

— Хах, думаешь, какой-то камешек вставил, и стал сильнее меня? Да я полжизни в деревне прожил, пока ты за своим компуктером по кнопочкам клацал!

— Вот и проверим.

Неподалёку как раз стоял стол со скамейками. Сразу представилось, как деревенские мужики собирались тут, чтобы раскинуть картишки и приговорить по рюмашке самогона. Откинув скамейки, мы встали с разных сторон и сцепились руками. Я начал отсчёт:

— Три, два, один… старт!

— Кххх…

— Кххх…

Бац! Рука Серёги со стуком ударилась о стол.

— Победа! — довольно воскликнул я.

— Бред какой-то… — пробормотал напарник.

— Не бред, а игровая система, в которой всё завязано на циферках.

Наверное, я сейчас светился от счастья. А вот Серёга выглядел недовольным.

— Вот блин, всё самое вкусное себе захапал. И доспех, и оружие, и камень этот, — пробурчал он.

— Так, хорош жаловаться. Или сейчас спрошу у Системы, как тут осуществляется обмен рабами, и подарю тебя Вальке.

— Ну-ка нахер, не шути так!

— Ничего, тебя тоже скоро оденем. И камень тебе добудем.

Интересно, кстати, можно ли будет этот камень потом вынуть и передать другому человеку, или он одноразовый? Потом проверим, когда найдём ещё один.

Ну а теперь — дом старосты. Теперь можно обнести его спокойно, не прячась от охранника. Первым делом открыли сундук в кабинете. Ключ к нему подошёл (ещё б не подошёл).

Внутри обнаружились две склянки с зельями и три свитка. Тааак, интересненько. Зелье было красного цвета — не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что оно делает. Но всё же интересно было посмотреть, что Система напишет.

Слабое лечебное зелье.

Заживляет раны, восстанавливая здоровье в эквиваленте 50 единиц.

Внимание: не исцеляет болезни, яды и проклятия!

К третьей строчке вопросов нет: хилки лечат только боевые раны, это все знают. А вот что за «эквивалент восстановления»? Я сосредоточил взгляд на второй строчке и получил пояснение:

Чем выше показатель «жив» существа, тем больший объём исцеляющей энергии необходим ему для заживления ран.

А, теперь понятно. Живучесть — это по сути мой показатель здоровья, или «ХП», если выражаться геймерским сленгом. И чем его больше, тем более мощные хилки мне понадобятся. В общем, всё как в играх.

Далее: свитки. Интересно, что за заклинания в них занесены. Огненный шар? Призыв фамильяра?

Свиток магической транспортировки.

Создаёт магический круг диаметром 2 метра. Если воспользоваться функцией «возврат» вблизи от круга, то все предметы, находящиеся внутри него, также будут перемещены на базу.

Внимание: заклинание действует только на неодушевлённые предметы. НЕ действует на любые формы жизни (живые существа, эфирные существа, нежить, конструкты).

Ух ты, да это даже покруче боевых заклинаний. Я как раз недавно ломал голову, как мы будем доставлять на базу большие объёмы ресурсов. Тратить лишнюю единичку энергии просто потому, что весь лут не влез в руки — жаба задавит. А теперь проблема решена.

— Настоящая магия, охренеть, — прокомментировал Серёга, тоже прочитав описание. — И правда, как будто в сказку попали.

— Правильнее называть это «фэнтези», — поумничал я. — Думаю, мы здесь закончили, пора собираться домой. И так слишком надолго в этой деревне задержались.

Зато выяснили, что время «вылазок» в игре не ограничено. А если и ограничено, то явно не парой часов. Всё же мы тут целую ночь провели.

Для начала обыскали весь дом старосты, но больше ничего полезного в нём не нашлось. Пусть внешне его дом и был отделан лучше, чем у других крестьян, но серебряных тарелок, золотых унитазов и ещё чего подобного тут не было. Жил староста плюс-минус так же, как простые крестьяне.

Так что, забрав зелья и свитки, мы вернулись в тот дом, где нас дожидалась гора деревенской утвари.

Заодно сходили в нормальный туалет. Блин, дожил, называю деревенское «очко» нормальным туалетом.

Но мне нужно было по-большому, и когда я нарисовал себе в уме картину, как буду делать ЭТО, стоя на кортах на подоконнике замка… сразу захотелось развидеть нарисованное.

Так что пришлось посетить этот портал в бездну. И в прямом смысле подтереться лопухом: мотка с туалетной бумагой там не обнаружилось.

Затем настало время для самого интересного — первого тест-драйва магических свитков.

Я сел на пол и развернул один перед собой. На нём был изображён магический круг с мелкими приписками на незнакомом языке. Как им пользоваться, я не знал. Система тоже молчала. Так что пришлось действовать по наитию.

Положил руку на рисунок и подал мысленный сигнал на активацию. Ничего не произошло. Похоже, чего-то не хватает. По идее магия обычно нуждается в мане. А она у меня вообще есть?

Я снова подал сигнал на активацию и одновременно с этим представил, как передаю в свиток свою внутреннюю энергию.

Сработало! Я почувствовал, как что-то перелилось из меня в свиток. Совсем чуть-чуть. Символическая крупица, необходимая лишь для отправки сигнала.

Остальное свиток сделал сам. Нарисованный на нём круг засветился, и его увеличенная копия появилась на полу. Спустя несколько секунд в центре комнаты светился двухметровый магический круг.

— Охренеть, настоящее колдовство! — поразился Серёга.

Дальше оставалось лишь действовать по инструкции. Мы разложили весь лут внутри круга. Никаких обозначений на предметах, что они «захвачены» заклинанием, не появилось, но будем надеяться, что всё сработает так, как написано в инструкции.

— Ну чё, полетели? — спросил напарник.

— Ага… Хотя нет, подожди.

— Чё ещё?

Я скосил взгляд на кровать, на которой мы спали ночью.

— Как думаешь, а кровать через этот круг получится перенести?

— Не, она ж здоровая. В круг не влезет.

— Но нигде ведь не написано, что она должна целиком в него поместиться. Вот смотри.

Я взял лежащий в круге половник и сместил к самому краю — так, чтобы рукоять на пять сантиметров выступала за круг.

— Как думаешь, теперь он попадёт под действие заклинания, или нет?

— Да понятия не имею.

— Я тоже. Вот и проверим. И с половником, и с кроватью.

— Так можно же спальню построить.

— Для спальни нужно двести древесины, которых у нас пока нет. Так что давай, помогай.

Мы подошли к кровати, подняли её и с кряхтением перетащили в круг. Высота ножек позволяла поставить её так, чтобы не раздавить лежащий снизу лут. По-приколу я ещё положил сверху стул.

Вот теперь точно всё. Мы с Серёгой встали поближе к кругу, и я произнёс:

— Возврат.

* * *

В этот раз я сумел сгруппироваться и приземлиться на ноги. Серёге опыта пока не хватало, но он удачно плюхнулся на кровать.

Кровать! Её тоже перенесло, и сейчас она стояла в центре замкового зала. Я сразу сел на четвереньки и заглянул под неё. Фух, остальное тоже на месте. Глупо бы вышло, если бы свиток посчитал кровать приоритетным объектом и перенёс только её.

Половник тоже был здесь. Значит, в круг можно помещать предметы, даже немного выходящие за габариты.

А вот стул с нами не прилетел. Да и дом тоже, раз уж на то пошло. Значит, какие-то ограничения всё же есть, и не получится навалить лута в несколько этажей.

— Наконец-то дома… — устало произнёс Серёга. Хотя не сказать, чтобы он сегодня много работал. Это я носился по деревне, собирая паровоз из зомбаков.

— Давай-ка перетащим кровать в другое место, — сказал я. — В какую-нибудь из свободных комнат.

Мы снова взялись за кровать и потащили. Но уже через пару метров Серёга со словами «ну нахер!» вернул её на пол. Да уж, тяжёлая она. С духовным камнем, дающим +3 к физухе, я стал посильнее Серёги, но даже я должен признать, что до внутренних помещений мы её не дотащим.

— Давай хотя бы поближе к стенке поставим, — предложил я.

Мы сделали второй заход, но хватило нас на те же два метра.

— Нахер, пускай тут стоит, — сказал я, пыхтя от усталости.

— А я сразу говорил, — ответил Серёга.

— Не, оттащить от центра всё равно нужно было. Иначе каждый раз будем сваливаться на неё вместе со всем лутом. И да, давай-ка остальное тоже в сторонку оттащим.

Помня, что я сейчас сильнее, самый тяжёлый груз — мешки с крупами и мукой — я взял на себя. А Серёга потихоньку перенёс остальное. Как и кровать, тащить во внутренние помещения не стали. Нет смысла. Зал просторный, пускай пока всё в нём лежит.

И тут зал огласило урчание моего живота.

— Ага, мы ведь с утра не жрамши, — сказал Серёга.

Вот только из жратвы у нас остались только прихваченные вчера из леса жёлтые плоды аркунии в количестве четырёх штук. Воды не было вообще (не считая влаги, содержащейся во фруктах).

— Надо в лес идти, — сказал я, жуя сладковатую мякоть. — Теперь есть котомки и фляги, так что сможем затариться с запасом. Но главное там — даже не еда, а древесина. Теперь, с этими свитками, можно будет нарубить целую телегу дров и одним заходом перетащить на базу.

— Как бы опять волки не прогнали… — пробормотал Серёга.

Я улыбнулся и демонстративно выдернул меч из ножен:

— Не прогонят. Ведь теперь у нас в команде есть полноценный воин.

— Вот ты с ними и дерись, раз всю экипировку себе захапал.

Блин… Вот что значит фраза: «сила налагает ответственность».

— Ты отдохнул? Тогда выходим, — сказал я и поднялся на ноги.

Энергия — двоякая штука. С одной стороны, её всего три единицы. Надо экономить и не растрачивать попусту. С другой, в полночь она полностью восстановится, а значит, за сутки надо истратить её полностью. Выжать из неё максимум, так сказать.

В этот раз на вылазку мы отправлялись не с пустыми руками, а экипированные под завязку: пустые котомки на плечах, пустые фляги на поясах, лечебные зелья в карманах, свиток транспортировки. Два топора, чтобы рубить деревья, два ножа — на всякий случай.

Когда с приготовлениями было покончено, мы подошли к стеле. Я выбрал локацию «лес», и нас затянуло в портал.

* * *

В отличие от деревни, лес был однообразной локацией, и пойди определи, в какой его части нас высадило, и в какой стороне озеро. Куда ни глянь, везде деревья.

Размеры локации тоже были неизвестны. Явно больше, чем у деревни, но насколько? Какая площадь нам доступна для исследования? Квадратный километр? Десять? Сто? И возможно ли из этого леса выйти к той самой деревне, или это отдельные «инстансы»?

Ладно, хватит грузить самого себя вопросами. Наша задача — добыть ресурсы, а не измерять расстояния.

Мы двинулись в выбранном наугад направлении, и уже через четверть часа наткнулись на фруктовые деревья. Наполнили котомки фруктами, двинулись дальше.

Ещё через несколько минут нашли водоём. Только в этот раз не озеро, а речку. Возле которой паслись два оленя, но едва заметив нас, сразу смылись. Проводив их голодными взглядами, мы с Серёгой напились и наполнили фляги.

— Ну а тепееерь… — протянул я, повернувшись к деревьям.

Мы достали топоры и приступили к рубке леса. Я сразу ощутил, что работать стало легче, чем в прошлый раз. Топор сильнее врезался в древесный ствол, и тело уставало намного медленнее.

Снова невольно начал фантазировать о более мощных духовных камнях, которые мы добудем с более сильных монстров. Так и представил, как приду сюда с соткой силы и буду валить деревья голыми руками. Тупо вырывать с корнями из земли и под мышкой уносить на базу.

Как и ожидалось, моё дерево упало первым. Всё же статы у меня повыше, чем у Серёги. А затем появились они — наши мохнатые гости.

— А я уж думал, вы не придёте, — произнёс я, доставая меч и считая врагов. Четыре штуки.

Хоть я и в доспехах, но наглеть не стоит, так что мы попятились к реке, чтобы отрезать возможность нападения со спины.

Волчары бросились в атаку. Первый напрыгнул на меня. Я подставил руку, и зубы впились в кожаный наруч. Второй рукой тут же вогнал меч ему под рёбра. Зверюга заскулила и разжала зубы, а я схватил его за шкирку и дёрнул вправо, выставив как щит на пути у второго волка. Тот как раз бросился на меня, сшиб своей массой, и я повалился в воду. Спихнул с себя «щит», а в следующий миг ощутил боль в ноге.

— Ах ты тварь! — крикнул я и рубанул мечом второго, впившегося мне зубами в колено. Тварь заскулила и отскочила, но была ещё жива.

Краем глаза увидел, как Серёга тоже отступает в реку. Он зашёл в воду уже по пояс и, похоже, был там в безопасности. Двое волков мялись в нерешительности на берегу, не решаясь заходить так глубоко.

Мой волк тоже пытался выбраться на берег, но рана замедляла его. Нет уж, дорогой мой, не уйдёшь. Я догнал его и пригвоздил мечом.

Оставшиеся двое поняли, что главная угроза — это я, и сместились ближе ко мне. Как бы их достать… Из-за прокушенного колена я тоже потерял в маневрённости, и идти в лобовую сразу на двух врагов может быть опасно.

Подумав, я достал топор с пояса, прицелился и швырнул в правого волка. Тот успел дёрнуться, и лезвие прошло вскользь, не причинив серьёзных ран. Вот блин.

— На, сука! — раздалось со стороны Серёги, и в тварь полетел второй топор. Вот он угодил волку прямо по башке, и тот с жалобным скулежом повалился на землю.

А я спешно вылез из воды и напал на последнего. Тот попытался ухватить меня за бок, но спасла кираса. Я занёс руку и что было сил рубанул мечом. А потом ещё раз, и ещё, пока зверь не затих.

Остался последний. Тот самый, которому Серёга угодил топором в голову. Оказалось, он ещё не подох, и теперь лежал на земле, жалобно скуля.

Мучить его мне не хотелось. Несмотря на ноющую рану в ноге, ненависти к лесным хищникам я не испытывал. Как и они ко мне: они просто хотели есть. Так что я подошёл к раненому волку и одним ударом добил его.

Сзади послышался плеск воды. Серёга тоже вышел на берег, подобрал свой топор и встал рядом.

— Ну вот, а ты боялся, — хмыкнул я.

Мы сели передохнуть. Я осмотрел укушенное колено. Джинсы были порваны, кожа под ними разгрызена. Рана сильно болела и кровоточила.

— Не дело это, выпей-ка зелье, — посоветовал напарник.

Тут с ним не поспоришь. Рана — это не только боль и потеря крови, но ещё и риск заражения. Достав из кармана склянку, я откупорил крышку и выпил красную жидкость. Горько! Но я и не ждал, что зелье окажется сладким нектаром.

Первые секунды ничего не происходило, а затем рана начала стремительно зарастать. Боль утихала, разрывы на коже затягивались.

— Охренеть, и правда исцеляет! — поразился Серёга.

— Я это «охренеть» от тебя каждые пять минут слышу, — сказал я. — Пора бы уже привыкнуть.

— Да как же, привыкнешь к такому. Ты сам-то, Андрюх, хрен ли такой спокойный? Как будто магия для тебя — обычное дело.

Я невольно хохотнул.

— Не поверишь, но так оно и есть. Кем я только не побывал в своё время: и доблестным рыцарем, и великим магом, и эльфийским следопытом. Поверг сотни злодеев, спас десятки миров.

— В смысле? У тебя это чё, уже не первый ра… — А потом до Серёги дошло. — Тьфу ты, игрушки эти ваши компуктерные!

А я не удержался и напел вспомнившиеся строки из песни:

— Ведь я спасал принцееесс, и я сражался в крооовь, я умирал за веееру, возрождался внооовь…

Ещё немного отдохнув, мы вернулись к работе. Колено полностью зажило, и нога уже не хромала.

Волки больше не появлялись, и спустя час работы перед нами лежала солидная груда поленьев. Интересно, можно узнать их общее количество? Я положил руку на груду и мысленно запросил информацию.

Полено.

Тип: ресурс.

Содержит в себе 5 ед. ресурса древесина.

Да не это мне надо!

Общее количество: 320 ед. ресурса древесина.

— Славно поработали! — вставил своё мнение Серёга.

— А в прошлый раз ныл, что работать заставляют.

— Так ты ведь и правда заставлял! А сам стоял и смотрел. А теперь вижу, что ты готов вкалывать наравне с остальными. Вкладываться в общее дело, так сказать. А не как мой начальник, теперь уже бывший. Видел бы ты его: харя в двери не пролазила. Орал на всех, называл бездельниками, а сам в жизни ничё тяжелее ручки не поднимал.

Ну, может быть, в далёком будущем, когда у меня будет под сотню рабов… Нет, Андрей, прочь такие мысли. Не хочу я быть тюфяком, сидящим на троне. Хочу шагать во главе своего войска, с гордо поднятым знаменем…

Так, что-то я опять размечтался. Войско, знамя… У меня, вон, величайшая радость — это груда деревяшек, из которой мы наконец-то сможем построить нормальный сортир. А не высовывать жопу в окно на километровой высоте.

К слову о ресурсах. Я перевёл взгляд на волчьи туши. Две лежали на земле, ещё одна в воде, окрашивая её в красный цвет. Четвёртого, похоже, унесло течением.

— Серёг, давай-ка с них шкуры снимем, — сказал я, склонившись над ближайшей тушей. — Если я хоть что-то в этой жизни понимаю, то из них можно будет сделать такой же кожаный сет, как надетый сейчас на мне.

— А чё, идея, — согласился напарник.

Если я ожидал казуальных механик в духе «нажми кнопочку — получи шкуру», то пришлось обломаться. Механика была реалистичной и требовала самолично делать надрезы и стаскивать шкуру сантиметр за сантиметром. Разве что под конец выдала игровую условность, и снятая шкура сразу высохла, не требуя засаливания и просушки.

Волчья шкура.

Тип: ресурс.

Содержит 5 ед. ресурса «кожа».

Второго волка обработал Серёга, а третьим пришлось заняться мне. Всё по той же причине: благодаря духовному камню я был чуть сильнее и выносливее, и со своей работой справился быстрее.

В итоге к груде поленьев прибавились три волчьих шкуры, или 15 единиц «кожи».

Теперь точно домой. Я развернул свиток, сколдовал под грудой магический круг и запросил возврат.

Глава 5 Сортир

Мы с Серёгой высадились в центре зала. Переглянулись и, не сговариваясь, направились к строительной стеле. Я вызвал интерфейс и сразу перемотал до вожделённой постройки.

Туалет.

Помещение, предназначенное для удовлетворения естественных нужд.

Требуемые ресурсы:

— Древесина 100

Не раздумывая, я щёлкнул по кнопке «построить».

Выберите место для строительства.

Передо мной открылся трёхмерный план здания. Он с точностью повторял реальную планировку замка: три этажа, из которых второй занимал просторный зал, а первый и третий — пустые помещения.

— Внизу строить надо, — подсказал Серёга. — А то куда какахи полетят?

Вряд ли игра будет учитывать такие тонкости, но лучше не проверять. Кивнув, я повернул 3д-модель и щёлкнул по одной из пустых комнат на нижнем этаже.

Запущен процесс строительства. До окончания: 1 час.

00:59:59

00:59:58

00:59:57

Не хватало только надписей «ускорить строительство за кристаллы» и «купить 100 кристаллов за 399 рублей».

Мы спустились вниз — посмотреть, как выглядит процесс.

Никак, блин. Дверь в будущий туалет была наглухо закрыта, и при попытке открыть её выскакивала надпись:

Идёт строительство. Дождитесь окончания процесса.

Ладно, мы пока отдохнём. Вернувшись на второй этаж, мы скинули обувь и развалились на кровати. Эх, сюда бы диван и пару кресел.

От усталости я даже немного задремал, а когда проснулся, руна на стеле мигала, давая понять, что строительство закончено. Я растолкал спавшего рядом Серёгу, и мы спустились вниз.

Сортир встретил нас тремя кабинками. Только не белыми, как на Земле, а из простого коричневого дерева. В левом углу находился умывальник. Старомодный, который надо наполнять вручную, заливая воду в резервуар. Тут же лежал кусок мыла, а слева на гвоздике висело полотенце.

— Прям как в деревне, — произнёс Серёга с ностальгической улыбкой.

А пока напарник предавался ностальгии, я решил проверить пару моментов. Открыл крышку резервуара, заглянул внутрь. Полный. Судя по размеру, воды в нём было где-то пять литров.

Нажал на краник, чтобы полилась вода, и держал, пока её уровень не упал на пару сантиметров. Нужно выяснить, восполняется ли она сама по себе, или этот «полный бак» — не более чем разовая акция, и потом придётся самим таскать сюда воду.

Сразу представил картину: магический круг возле лесной речки или озера и стоящие в нём ряды вёдер, подготовленные для телепортации на базу.

Ну а теперь пора проверить самое главное. Без умывальника мы как-нибудь проживём, а вот без…

Мы с Серёгой встали перед крайней кабинкой. Дрожащей от волнения рукой я потянулся к ручке и открыл дверцу.

…

Ну да, чего ещё мы ожидали? Японского унитаза с музыкой и функцией автоматического подмыва? За дверью нас встретило классическое деревянное очко. Такое же, как деревне, разве что поновее и почище.

Подошёл ближе, заглянул в эту чёрную дыру. Ничего не видно. Значит, внизу есть дно. Хотя могли бы по приколу сделать просто дырку в полу, чтобы «снаряды» улетали прямо вниз.

Хотя нет, не стоит. Вдруг потом, через пару лет, когда моя гильдия разрастётся до пары сотен человек, мы найдём способ спуститься вниз и заняться освоением этих пустошей. Спустимся, и окажемся по колено в том, что сбрасывали на протяжении этих лет.

— Дай-ка сразу опробую, — сказал Серёга и заперся в кабинке.

— Без меня пробуй… — буркнул я и вернулся в зал.

Пока напарник проводил краш-тест первой постройки, я открыл меню стелы и изучил, что ещё мы можем построить.

Спальня.

Требуемые ресурсы:

Древесина: 200.

Ткань: 50.

Дерева хватит, а вот где взять ткань? Искать локацию «портяжная лавка»? Фармить паутину с пауков? Хотя мы же притащили из деревни несколько комплектов крестьянской одежды. Уверен, её тоже как-то можно превратить в ресурс.

Но сейчас я этим заниматься не буду. Нахрен тратить столько древесины на спальню, когда у нас и так есть халявная кровать из деревни?

А вот что действительно хочется получить, и поскорее — это крафт.

Мастерская.

Помещение, необходимое для создания базовых инструментов, оружия и брони.

Требуемые ресурсы:

Древесина: 150.

Камень: 100.

Железо: 50.

Мдааа… Чую, построим мы её ещё нескоро. Тут нужно сразу два новых ресурса, которых мы ещё ни разу не добывали. Интересно, можно ли пустить на камень часть замка… Шучу, не буду я так делать.

В этот момент в зале появился Серёга. С довольным видом подтянув штаны, он встал рядом и тоже изучил «рецепт» мастерской.

— Да уж, дохрена всего добыть придётся.

Я перешёл к первой стеле и изучил локации для вылазок. Железо добывалось в «руднике», который я уже просматривал ранее, а камень — в «каменоломне». Информация об этих локациях выглядела следующим образом:

Рудник.

Уровень угрозы: 1.

Ресурсы: железная руда, инструменты.

Особые награды: рабское клеймо.

Каменоломня.

Уровень угрозы: 0.

Ресурсы: камень.

Особые награды: нет.

Энергии сегодня оставалось на один заход. Да и свиток был последний, так что выбирать придётся что-то одно. И думать тут было не над чем.

— Собирайся, Серёга. Мы отправляемся на рудник.

— Сначала хошь железа добыть? — понял он.

— И его тоже. Но главное — вот это. — Я показал пальцем на последнюю строчку.

— Рабское клеймо? А чё это? — Напарник резко отшатнулся от меня. — Андрюх, ты чё, заклеймить меня собрался⁈ Ну нахрен! Я ж тебя и так слушаюсь!

— Да какое нахрен заклеймить? Делать мне больше нечего. Это системный предмет, необходимый для найма рабов. Чтобы призвать тебя, тоже пришлось один такой потратить.

— Ааа… Понятно.

— А ты реально подумал, что я собираюсь на тебе клеймо выжечь? — прыснул я от смеха.

— Да кто ж тебя знает. Тебе порой приходит в башку всякая дичь.

Мы стали собираться. Ножи и топоры нам в этот раз вряд ли понадобятся. Но если я хоть что-то понимаю в рудниках, то там наверняка будет темно. А значит, нужно взять деревенские свечи.

Текущий запас энергии: ⅓.

Желаете начать вылазку?

Да.

* * *

Локация выглядела точно так же, как на скриншоте: скалистый пейзаж, вход в пещеру с деревянными подпорками, выходящие оттуда рельсы и две вагонетки. Одна стояла на рельсах, а другая завалилась набок.

Снаружи ничего интересного не было, так что мы сразу вошли в пещеру. Как я и ожидал, разработчик игры не повесил здесь светильников с бесконечным запасом топлива, и в тоннеле стояла кромешная тьма. Так что пришлось расчехлить свечи и идти, удерживая их в одной руке и оружие в другой. Свет они давали слабенький, но всяко лучше, чем врезаться в стены и запинаться о камни.

Периодически встречались жилы тёмного металла — не иначе, то самое железо. Но добывать их пока было нечем.

Зайдя заочередной поворот, мы услышали противный писк.

— Ай сука! — выругался Серёга и замахал топором, чуть не зацепив меня. — На, сука, сдохни!

Внизу что-то громко запищало, а потом затихло. Опустив свечу, я увидел труп крысы. Естественно, не обычной, а размером с собаку — всё-таки мы в фэнтези.

— Цапнула меня, тварь, — продолжал ругаться напарник. — Придётся зелье потратить.

— Не торопись, — сказал я. — Рана не критичная. Давай закончим с рудником, а уже в конце похилишься. А то вдруг снова укусят, а у тебя хилка уже потрачена.

Подумав, Серёга признал правоту моих слов. Зелье исцеляет всё и сразу, и слишком расточительно тратить его из-за одной пустяковой раны.

Мы двинулись дальше. Я зацепил ногой какую-то деревяшку, и она со стуком прокатилась по полу. Блин, как бы шум новых крыс не привлёк. Кстати, а что это за деревяшка, и откуда она взялась посреди рудника?

Факел.

Оставшийся запас горения: 16%.

А ведь он должен светить помощнее, чем свечка. Я активировал факел, и пляшущий свет залил тоннель пещеры. И правда мощнее. Вот только заряда мало осталось.

Вскоре нас ждала ещё одна приятная находка: прислонённый к стене труп. Судя по тощей фигуре и рваным обноскам, это один из рудокопов. Нет, в самом трупе ничего приятного не было. Но возле него лежал инструмент, в котором без труда узнавалась кирка.

Я осторожно потянулся к инструменту. Это ведь просто труп? Он ведь не встанет, как деревенские зомби?

Не встал. Я беспрепятственно забрал кирку, и мы двинулись дальше. Возвращаться назад и искать оставленные там железные жилы не стали — проще найти новые.

А вот и они. Зайдя в небольшой зал, мы осмотрели стены и приметили две чёрных прожилки.

Передав факел Серёге, я принялся за работу. Тоннели наполнились стуком металла о металл, и местная фауна не заставила себя ждать. Вскоре раздался писк, и в зал пожаловали несколько крыс.

Но проблем они не доставили. Серёга подсвечивал, а я перерубил всех мечом. Одна тварь всё же добралась до меня и цапнула за ногу, но не смогла прокусить кожаный сапог. Надо Серёге такую же броню сообразить, и поскорее. Полезная это штука.

Выдолбив первую жилу, второй я озадачил Серёгу. То, что я сильнее, не значит, что я теперь должен пахать один за всех.

А пока он работал, осмотрел свою руду. В отличие от древесины, она не поделилась на ровные дольки по 5 ед. ресурса. Были тут как мелкие обломки, содержащие одну-две единички, так и крупные. Самая крупная содержала аж 8 ед. железа.

Всего из двух жил мы набрали 42 единицы. Не хватает, нужно ещё. Стаскав их в одну кучку, мы двинулись дальше. Главное — не забыть потом к ним дорогу, иначе все труды пропадут впустую.

По пути попалось ещё несколько трупов, у одного из которых обнаружилась ещё одна кирка.

А спустя ещё несколько минут блужданий по тоннелям нам повезло найти очередной зал раскопок, а в нём — ещё одну жилу. Отлично, вместе с ней точно наберётся полтинник руды. А больше нам пока и не надо.

Но тут я заметил ещё один объект, даже более интересный, чем руда. Это был труп. Только не рудокопа, а кого-то более значимого.

Упитанная фигура — совсем не такая, как у тощих загнанных работяг. Одет он был в кожаный доспех, а на поясе висели ножны с коротким мечом. От охранника старосты его отличали две вещи: кожаный шлем на голове и лежащий возле левой руки кнут.

Надо же, у нас тут надзиратель собственной персоной. Мозг живо нарисовал в уме картину, как эта отъевшаяся туша хлестала кнутом рабов и орала на них за медленную работу.

— Ну, чё стоим? Давай обшмонаем его, — произнёс Серёга.

— Да погоди ты. А вдруг встанет? — ответил я.

— Да с хрена бы ему вставать? Они тут все жмурики.

— А чего тогда шёпотом говоришь?

Но в одном Серёга был прав: оставлять такое богатство пылиться в руднике нельзя. Мы склонились над телом и начали расстёгивать ремешки на броне.

— РРРААА!!!

Мертвец вскочил и замахал руками. Мы с Серёгой отскочили в стороны: я вправо, он влево.

— Ну конечно же, твою мать, он встанет! — выругался я, доставая меч. Надзиратель сделал то же самое и двинулся на меня.

— Давай, валим его! Я подсоблю! — крикнул Серёга, заходя к зомбаку со спины.

— Главное, факелом подсвечивай!

Враг пошёл в атаку. Столкнулись клинки, зал наполнился звоном стали.

Самое интересное, что мне удавалось парировать его удары! Такое чувство, будто духовный камень повышал не только мои статы, но и воинские навыки.

Бить в ответ я не рисковал. Оно и не нужно: Серёга уже подбирается к мобу сзади.

Наконец он подгадал момент, занёс топор и обрушил мертвецу на голову. Но тот очень удачно дёрнул головой, плюс кожаный шлем смягчил удар, и лезвие прошло вскользь и лишь слегка оцарапало кожу.

Моб тут же грозно зарычал, развернулся и начал атаковать Серёгу. Я вонзил меч ему в спину. Но не убил, и моб на развороте чуть не снёс мне голову.

— Ничё-ничё, щас завалим! — подбадривал меня Серёга. — Измором гада возьмём!

— Каким нахрен измором, он мертвый! — отозвался я, уклоняясь от мелькающего перед лицом лезвия.

Пока мертвец отвлекся на меня, Серёга снова начал примериваться для удара. Давай, не обосрись во второй раз!

И тут в зале погас свет. Пляшущее пламя факела исчезло, и повисла кромешная тьма.

— Вот сука, факел кончился! — выругался Серёга.

Тут же раздался рык, тяжёлые шаги и звук рассекаемого мечом воздуха.

— Ай сука! — выкрикнул Серёга, похоже, получив ранение.

— Не шуми, тебя звук выдаёт! — подсказал я. За что тут же удостоился тяжёлых шагов уже в мою сторону. Но достаточно было сместиться вбок, и зомбак потерял меня.

Повисла тишина, нарушаемая лишь недовольным хрипом надзирателя. Похоже, я оказался прав: он не видит в темноте и может ориентироваться только на звук. Надо придумать, как этим воспользоваться.

…

Придумал. Аккуратно, стараясь не издавать звуков, я снял со спины котомку и достал свечу. Так же аккуратно поставил на пол и дал команду зажечься. Сам поспешил убраться в сторону.

— РРР!

Надзиратель подскочил к свече, но, не увидев рядом врага, так и остался стоять.

Отлично, теперь я могу его видеть. А он меня нет. Главное — не нашуметь. Я поудобнее перехватил рукоять и стал подбираться к зомбаку. Шаг, ещё шаг…

И вот я стою у него за спиной. А он всё так же осматривает зону возле свечи и ни о чём не подозревает. Занести меч, примериться для атаки… Вжух! Башка надзирателя слетела с плеч и прокатилась по камням, а грузное тело повалилось на пол. Победа!

— Фух, жёсткий гад, — произнёс Серёга, подойдя ко мне.

Тут с ним не поспоришь.

— Сильно тебя зацепило? — спросил я.

— Жить буду. Но теперь без вариантов надо пить зелье.

Серёга показал мне руку. В свете свечи было видно, что она рассечена и обильно кровоточит.

Пока напарник отпивался и отхиливался, я начал потихоньку раздевать мертвеца. Вскоре присоединился Серёга. Мы стащили с надзирателя все доспехи, и спустя ещё пару минут мой напарник щеголял в таком же кожаном сете, как и я. За исключением…

— Вот как знал, что шлем себе захапаешь, — недовольно пробурчал он.

— Какой же из меня начальник, если не приберу себе всё самое лучшее, — ответил я, пристраивая шлем на голове. — Ты лучше духовный камень из него достань.

— Бля, точно! — Серёга склонился над трупом, дождался, когда из его груди вылезет светящийся синий камень, достал его и рассмотрел в свете свечи.

Я тоже подошёл — глянуть, какие у него статы. Вдруг отличаются от моего?

Духовный камень воина.

+3 сил, +3 лов, +3 вын, +3 жив.

Нет, точно такой же.

— Андрюх, проинструктируй-ка, как им пользоваться, — попросил Серёга.

— Да просто вгоняешь в грудь, и всё. Потом ещё минуту корчишься от боли, и готово.

К чести напарника, мяться, сомневаться и задавать вопросы в духе «а очень больно будет?» он не стал, и без лишних вопросов вогнал камень себе в грудь.

А пока он катался по полу и стонал от боли, я повнимательнее осмотрел тело надзирателя. Я ещё до боя заметил, что на шее у него что-то висело.

Да, вот эта верёвочка. Вытягиваем из-под рубахи…

Рабское клеймо.

Расходный предмет. Может быть применён возле стелы на базе для найма раба.

Как по заказу! Я то я уж боялся, что придётся ещё несколько часов бродить по шахтам в поисках какой-нибудь «комнаты главного надзирателя».

— Фух… Охренеть… Думал, подохну нахрен… — очнулся тем временем Серёга.

— Ну и как ощущения?

Серёга попрыгал и отработал несколько боксерских приемов.

— Хренасе, да я прям помолодел лет на двадцать!

Затем он перевёл взгляд на меня:

— Ну-ка, давай-ка снова армрестлинг. Мне отыграться надо.

— Ещё б тут стол был…

— Ща найдём!

Нашли. Только не стол, а ящик. На котором ещё и обнаружился факел с 24% заряда.

Встали по разные стороны, сцепились правыми руками, потянули.

— Гх…

— Гх…

Бум! Моя рука со стуком ударилась о ящик.

— Ха, я снова сильнее! — победоносно произнёс Серёга.

— Ничего, вот найду камень дракона с плюс тысячей к силе… — пробурчал я.

Пора было отчаливать. Выдолбив имевшуюся тут железную жилу, мы закинули руду в котомки и вернулись в тот зал, где выдолбили две предыдущих жилы.

Пару раз свернули не туда и едва не потерялись. Хорошо, что в тоннелях имелись какие-никакие ориентиры. Вот этого трупа, лежащего в распластанной позе, точно не было. Значит, мы свернули не туда, поворачиваем обратно.

Наконец отыскав зал со сваленной в уголке кучкой руды, высыпали туда же содержимое котомок и проверили общий запас.

Железная руда.

Тип: ресурс.

Общее количество: 67 ед.

Отлично, на мастерскую хватит. А вот что не отлично, так это то, что в руках и котомках вся эта груда не поместится, и придётся потратить последний свиток. Ну да не беда. Их в игре явно не три штуки, найдём ещё.

Сколдовав под рудой магический круг, я запросил возврат.

* * *

Вернувшись в замок, первым делом мы оттащили руду в сторонку, чтобы не лежала в точке высадки.

Затем завалились на кровать и отдохнули. Скажу вам по секрету: хреначить киркой — крайне утомительное занятие. Даже с камнем воина в груди. Без камня я, наверно, там бы и помер, и валялся бы сейчас вместе с остальными рудокопами.

Не говоря уже о том, что параллельно с добычей руды пришлось сразиться с тем «воином». Буду звать его так, в соответствии с названием духовного камня. Хоть по факту это и зомбак, разве что более сильный.

Отдохнув, спустился в туалет, а то клапан уже поджимало. Заодно проверил уровень воды в умывальнике. Не изменился. Тех двух сантиметров, которые я слил перед вылазкой, по-прежнему не хватало. Значит, автоматического наполнения не предусмотрено, и придётся таскать воду самим.

Ох, это ж сколько мороки… Допустим, воды можно набрать в лесу. Но для этого нужны вёдра, а значит, придётся делать ещё одну вылазку в деревню и тратить на это ещё одну единичку энергии. Может, есть другие способы заполучить воду? Надо будет потом изучить этот вопрос.

Ну а теперь главный вопрос на повестке дня. Я вернулся в зал и подошёл к третьей стеле, отвечающей за найм рабов. Серёга встал рядом, тоже сгорая от нетерпения.

— А список-то обновился, — произнёс я, увидев портреты.

Глава 6 Второй раб

Предыдущую четвёрку рабов я помнил. Кроме Серёги, там была ещё сорокалетняя грузная тётка, школьник и молодая красотка, которую я сдуру чуть не призвал. Так и представил, как она в своём летнем платьице рубит деревья, добывает руду и сражается с зомбаками.

Сейчас тех портретов как не бывало. На смену им пришли четыре совершенно новые карточки. Видимо, они тоже обновляются каждую полночь.

— Во, девку бери! — посоветовал Серёга, ткнув в один из портретов.

— Зачем она тебе? — спросил я.

— Как зачем? Будет это, согревать нас холодными ночами, хе-хе.

— С чего ты взял, что она согласится?

— А кто её спросит? Прикажешь ей, и сделает всё, как миленькая.

— Слышь, я сейчас тебе прикажу раком встать и портки спустить! — гневно произнёс я. — Уже забыл, что я говорил? Мне нужны напарники и верные товарищи, а не послушные собачонки. Не собираюсь я никого ни к чему принуждать. Особенно к сексу. И от тебя чтобы больше такого не слышал, ясно⁈

— Да понял я, понял…

Но карточку я всё же изучил.

Екатерина Пахомова.

Раса: человек.

Пол: женский.

Возраст: 22.

Навыки: лёгкая атлетика, лепка из глины.

С 3д-модели на меня смотрела молодая девушка. Стройная и симпатичная, но не такая роковая красотка, как вчерашняя. Та выглядела так, будто в момент апокалипсиса шла на свидание.

У этой же был более спортивный типаж: чёрная майка, леггинсы в обтяжку и кроссовки на ногах. Не удивлюсь, если Система забрала её прямо из фитнес-центра или с утренней пробежки. Навык атлетики лишь подтверждал эту теорию.

А вот лепка из глины тут ни к селу ни к городу. Наверно, просто увлекается в свободное время.

Ладно, что там по остальным трём рабам?

Ещё одна девушка, но с заметным лишним весом и навыками литературы и шитья. Это нам точно не надо, будет бесполезным балластом.

Мужик с необъятным пузом и навыками вождения автомобиля и избиения женщин. Серьёзно, так и написано. Похоже, так часто поколачивал жену, что Система решила, будто у него перк такой — возможность бить только существ определённого пола. Прости, толстушка, что называл тебя баластом. Ты тут не самая худшая.

И последний — старикан 83 лет с навыком преподавания.

Мда… Похоже, Серёга был прав, и придётся брать девушку. Раз она атлетка, то обузой стать не должна. И для работы, и для боя сгодится. А если раздобудем для неё камень воина, глядишь, ещё посильнее нас двоих станет.

Я подтвердил выбор, и перед нами начался процесс материализации нового раба. Так же, как и в прошлый раз: сначала общие очертания, потом наложение сверху текстур, и вот на пол приземлилась та самая девушка с карточки.

Замечу: приземлилась ловко, а не плюхнулась на задницу, как её предшественник. Бегло осмотрелась, заметила нас, зыркнула злобным взглядом и приняла боевую стойку.

— Спокойно, мы тебе не враги, — поднял я руки.

— Не враги? Да что ты говоришь? — язвительно проговорила она. — Появляется некая Система, затягивает меня в другое измерение, выдаёт мне статус раба. Затем выбрасывает в непонятном месте, где передо мной стоят два бандюги заявляют, что они не враги.

— Бандюги? Это обидно, вообще-то.

— Хах, вы себя в зеркало видели?

— Ещё б оно тут было, — пробормотал я и осмотрел себя. А ведь и правда… Одет в кожаную броню, заляпан кровью, не брился хрен знает сколько, да и попахивать уже начинаю. Как и Серёга.

А пока я думал, девка подскочила ко мне, завернула руку за спину, второй рукой дёрнула мой меч из ножен и приставила к шее.

— Значит, так. Я задаю вопросы, ты отвечаешь. Быстро, чётко и не раздумывая. Попытаешься врать или увиливать, или сделаешь хоть одно резкое движение — перережу глотку.

Хрена себе, чё творит. Да такой боевой девице сам бог велел стать попаданцем в фэнтезийную игру. Серёга стоял перед нами, напуганный и не понимающий, что делать. Я же улыбался. Похоже, я сорвал джекпот.

— Вопрос первый: кто вы двое такие? — проговорила девица, дыша мне в ухо.

Ответом ей было:

— Верни меч мне в ножны, отпусти меня и встань передо мной на расстоянии двух метров.

Девица сначала застыла, потом медленно опустила клинок и вставила мне в ножны. Убрала руки, отошла меня и встала передо мной по стойке смирно, на расстоянии ровно два метра. Выглядела она ошарашенной и смотрела на меня выпученными глазами.

Я уже примерно понял, как работает эта механика управления рабами. Система, сволочь такая, и тут читает мои мысли, и чётко различает, когда я чего-то прошу или советую, а когда отдаю «приказ». Никакие ключевые слова тут не нужны.

В принципе удобно. А то видел я одно аниме, где такая же способность работала бесконтрольно, и когда герой в шутку предложил девушке всех убить, а она пошла и убила.

Здесь же такого не произойдёт. Но блин, как же неуютно от того, что кто-то копается в моих мыслях. Даже если этот кто-то — бездушная машина.

— Это ещё чё за хрень… — пробормотала тем временем девица. А потом до неё дошло. — Ах, вот оно что. Вот что за статус «раба» мне выдали. Теперь я в вашей полной власти, да? Призвали меня, чтобы каждый день пускать по кругу?

Да что она несёт…

— Ну и, что прикажешь, «хозяин»? Раздеться? Нагнуться раком? Или, может, сначала хочешь ротиком? Два озабоченных ублюдка!

Её лицо при этом расплылось в полубезумной улыбке. Похоже, девица была на сто процентов уверена, что её и правда призвали для постельных утех. Ох, чую, намучаюсь я с ней…

— Так… — начал я. — Во-первых, ты не в НАШЕЙ, а в МОЕЙ полной власти. Потому что Серёга — такой же раб, как и ты. А во-вторых, озабоченная здесь только ты. Я ещё слова не сказал, а ты уже перечислила целый прейскурант услуг. Раком, ротиком… Да как приличной девушке такие слова только в голову приходят? Хотя, судя по манерам, не такая уж ты приличная.

— За дуру меня не держи, а? — ответила она с нотками отчаяния. — Два мужика делают рабыней молодую девушку, но не для того, чтобы её насиловать? Тогда интересно, для чего же? Стихи друг другу читать?

— Оглянись вокруг. Ничего необычного не замечаешь? — спросил я, обведя руками замок, похлопав себя по броне и по рукояти меча. Затем достал его и махнул у неё перед лицом. — Мечи, доспехи. Думаешь, мы для красоты их носим? Мы попали в настоящее фэнтези, дорогуша. И ты нам нужна, чтобы работать и сражаться. А не для того, о чём подумал твой нимфоманский мозг.

Девица скривилась и сплюнула.

— Работать и сражаться по чьему-то приказу? Делать мне больше нечего. Нахрен идите, оба. А, хотя стоп. Ты ведь можешь просто приказать мне, и я исполню любой приказ. Буду пахать, пока не сдохну от изнеможения.

Я глубоко вдохнул. Спокойно, Андрей. Нашёл общий язык с деревенским алкоголиком, найдёшь и с этой неугомонной.

— Слушай, — сказал я. — Мне очень не нравится пользоваться своими полномочиями «хозяина» и управлять кем-то через приказы. Но ты мне, знаешь ли, не за спасибо досталась. На твой призыв был потрачен редкий системный предмет, и за этот предмет я хочу получить в команду новые руки. А не строптивую девицу, не желающую работать. Тебя ведь, на минуточку, ещё и кормить придётся. Без меня ты еду в этой игре не добудешь.

— Я не просила себя призывать, — ответила она. — Если не нравлюсь, возвращай обратно и призывай кого-нибудь другого.

«Да ты других трёх вообще видела?» — подумал я про себя. А вслух сказал:

— С радостью, если найдёшь способ это сделать. Вон, стелы у тебя за спиной. Третья слева. Вперёд, изучай интерфейс. Как только найдёшь способ поменять тебя на более адекватного работника, свистнешь.

Бросив на меня подозрительный взгляд, девушка подошла к стеле. Едва заметно вздрогнула, когда выскочил интерфейс, но быстро взяла себя в руки. Побегала глазками, потыкала руками.

— Ну как, нашла? — спросил я, встав рядом.

Вместо ответа она изучила остальные две стелы. Затем повернулась ко мне. Ну что, убедилась, что это не розыгрыш, и мы все плывём в одной лодке? Готова сотрудничать?

Но вместо этого она заявила:

— Я не выполню добровольно ни одного твоего приказа. Если хочешь, чтобы я что-то делала, придётся применить эти твои «хозяйские» полномочия.

Мдааа… Её физические данные щедро компенсируются невыносимым характером.

— Как скажешь, — не стал я спорить. — И вот тебе первый приказ: никогда не нападать на меня или моих рабов…

Скосив взгляд на Серёгу, я добавил:

— Если только они сами к тебе не полезут. Никогда не пытаться навредить мне, моей команде и моему замку. Этот приказ не ограничен по времени и будет действовать, пока я лично его не отменю.

Я поднял голову и крикнул в пустоту:

— Эй, Система, ты всё слышала⁈ Зафиксировала приказ⁈

Девица лишь фыркнула.

— Так что, Катя, придётся тебе стать частью моей команды. Хочешь ты этого или нет.

— Откуда ты знаешь моё имя? — удивилась она.

— Как откуда? Ты же сама только что изучила стелу призыва. Там всё написано: и имя, и возраст… и твои тайные увлечения, — добавил я с улыбкой.

Деваху перекосило от злости:

— Только попробуй кому-нибудь сболтнуть!

— Кому? Серёга тоже всё видел, а других людей тут нет.

Мне кажется, или она засмущалась? Вон: щёки зарделись, глазки отводит. Похоже, не такая уж она железная. Где-то в глубине этого ходячего бедствия прячется обычная девушка. Надо только как-то вытащить её наружу…

— Ну и, какие будут приказы, «хозяин»? — язвительно спросила Катя. — Воды натаскать? Дров наколоть? Массаж сделать?

— Погоди ты со своими приказами, — ответил я. — Мы, в отличие от некоторых, весь день пахали в поте лица. Так что мы спать, а ты делай, что хочешь. Хотя я бы на твоём месте тоже выспался.

Я начал стаскивать доспехи.

— И где моя спальня? — спросила Катя.

— Нигде. Единственная кровать, которая у нас есть — перед тобой.

— Спать с двумя мужиками? Да я лучше сдохну.

— А кто говорил, что тебе позволено спать на кровати? — Я кивнул на груду хлама, притащенную из деревни. — Вон, там должен быть запасной матрац. Бери и раскладывай, где хочешь.

Сам я продолжил раздеваться. И, сняв пиджак и футболку, с удивлением уставился на свой живот.

Кубики! Настоящий, мать его, пресс! Как будто все последние месяцы я не протирал зад за компом, строча бесконечные резюме, а целыми днями зависал в качалке.

Выходит, духовный камень не просто добавляет абстрактные циферки к статам, а влияет и на внешний вид моего тела.

Катя тоже бросила беглый взгляд на мой живот. И мне показалось, или в этом взгляде промелькнуло одобрение? Небось, подумала, что я тоже из этих, из ЗОЖников.

Извини, девушка, но придётся тебе обломаться. Мне эти кубики дались не тяжёлым трудом, а одним воткнутым в грудь камешком.

Залезая под одеяло, я увидел, как она с матрацем в руках удаляется в сторону коридора.

* * *

Проснулся. Встал, ещё раз полюбовался на кубики, оделся. Глотнул фляги из бутылки, отметив, что вода в ней уже подходит к концу.

Сходил в туалет. И почему мне так приятно справлять нужду в это деревянное очко? Наверно потому, что я сам добыл для него ресурсы. Своим потом и кровью, что называется. Самолично махал топором и сражался с волками.

А унитаз в моей квартире на Земле… Он, конечно, был более современным и комфортабельным, но по умолчанию прилагался к квартире и не воспринимался мной, как личное достижение.

На обратном пути чуть не столкнулся с Катей, вышедшей из другой комнаты. Похоже, на ночь она разместилась в одном из пустовавших помещений (а они тут почти все пустовали).

— Туалет где? — спросила она.

— А волшебное слово?

— Я вам сейчас прямо на кровать навалю!

— С удовольствием посмотрю на это, — улыбнулся я. Не поверю, что у девочки хватит духу снимать штаны и делать дела перед двумя мужиками.

— Пф! Сама найду, — фыркнула она и ушла.

Я вернулся в зал. Серёга уже проснулся и в данный момент потягивался, хрустя суставами. Вскоре пришла и Катя.

— Ну и бомжатник тут у вас, — проворчала она. — Спален нормальных нет, сортир как будто из средневековья.

— Вот для того, чтобы привести замок в презентабельный вид, нам и нужны рабочие руки, — назидательно произнёс я. — Будем пахать в три погибели. А ты — в четыре, за твоё поведение.

Снова фыркнула. Я вытащил котомку из-под кровати и достал пару фруктов аркунии. Один протянул Кате, и получил ожидаемый ответ:

— Не собираюсь я из твоих рук есть.

— Ешь. Это приказ. Работники нужны мне сытые и полные сил.

Снова фыркнув, она взяла плод и принялась жевать, всячески делая вид, что он невкусный и противный. А увидев, как мы запиваем из фляг, сказала:

— Если прикажешь пить с тобой из одной фляги, умоляю, лучше убей.

— А что не так? — не понял я.

— Слюной с тобой не хочу обмениваться, вот что!

— Кто о чём, а вшивый о бане…

Приказывать пить я, так и быть, не стал. Плоды аркунии сами по себе сочные, так что от жажды эта упрямая девка не умрёт.

— А теперь пора решить вопрос с добычей ресурсов, — объявил я, поднимаясь на ноги. — Для мастерской осталось добыть только камни.

— Так мы ж это, вчера последний свиток истратили, — напомнил Серёга.

— Я помню. А значит, нужно выяснить, где мы можем пополнить запас этих свитков.

Я подошёл к стеле и изучил меню локаций для вылазок. Вот!

Башня мага, первый этаж.

Уровень угрозы: 1.

Ресурсы: магическая эссенция, магические свитки, магические предметы.

Особые награды: нет.

Серёга стоял рядом в полной боевой готовности: кожаная броня, меч на поясе. А вот Катя не улавливала суть.

— Возьми топор, — приказал я. — Нормального оружия и брони для тебя пока нет, так что будешь драться им.

Я уже машинально в каждое обращение к девушке вкладывал функцию приказа, так как иначе она всё равно не подчинится. И видел, как она недовольно кривится и скрипит зубами всякий раз, когда тело против её воли исполняет приказ.

Когда она вернулась с топором в руке, я добавил:

— Помогай нам в бою, но не лезь на рожон. Учитывай, что ты тут единственная без доспехов.

Ответный «фырк» означал, что она меня услышала и поняла.

Вылазка в локацию требует 1 ед. энергии.

Текущий запас энергии: 3/3.

Желаете начать вылазку?

Да.

* * *

Помещение, в котором нас высадило, походило на… комнату в башне мага. Стол и полки были завалены книгами и свитками, на стене висел магический кристалл, заливавший комнату мягким голубым светом.

Я подошёл к столу и взял выбранную наугад книгу. Открыл, полистал страницы. Какие-то непонятные схемы и текст на всё том же незнакомом языке. Но главное — это то, как её идентифицировала Система.

Книга.

Да, вот так. Книга и всё. Положил на место, взял свиток.

Свиток.

Мда… Но должно же тут быть хоть что-то полезное. Я начал перебирать в руках один предмет за другим, и наконец нашёл кое-что интересное.

Свиток призыва питомца.

Призывает существо небоевого типа. Видовая принадлежность определяется случайным образом.

Не очень информативно, но в целом понятно. Призовётся какой-нибудь котик или щеночек. А может, свинья или корова. Хотя нет, тогда было бы написано «скотина». А тут «питомец».

В целом систему я понял. Большинство этих книжек и свитков являются просто декорациями, но иногда среди них попадаются рабочие предметы. Вот их-то нам и надо найти. Все, сколько их тут есть.

— Помогайте, — сказал я напарникам. — То, что называется просто «книга» или «свиток», кидайте в угол, чтоб не мешалось. А всё ценное — сюда, на стол.

Чтобы потрогать и идентифицировать каждый предмет в комнате, у нас ушло несколько минут. В итоге в углу выросла целая гора из ненужной макулатуры, а на столе передо мной лежало всего два свитка. Второй нашла Катя на полках справа.

Свиток бытовой магии: пламя.

Призывает слабое пламя, пригодное для зажигания свечи или костра.

Мда… Два свитка, и в обоих какая-то бесполезная хрень. Больше в этой комнате ловить было нечего, и мы вышли в коридор.

Коридор оказался не прямым, а скруглённым — прямо как в моём замке. Освещался он теми же синими кристаллами на стенах.

И в этом свете мы отчётливо увидели местных монстров. Это были твари, представлявшие собой нечто среднее между змеёй и рыбой. С тем отличием, что они не плавали и не ползали, а парили прямо в воздухе.

Увидев нас, твари издали злобный визг и бросились в атаку. Мы с Серёгой достали мечи и приготовились к бою.

Змеюки шустро метались в воздухе, злобно верещали и норовили ухватить нас зубами. Мы уклонялись либо подставляли кожаные наручи, а потом били мечами в ответ.

Когда я убил одну тварь, налетела вторая. Ещё одна прошмыгнула мимо нас и устремилась к Кате.

— Серёг, помоги ей! — крикнул я.

Вскоре повисла тишина. На полу лежали четыре змеюки, а у нас обошлось без ранений, если не считать пары мелких царапинок.

Обошлось ведь? Я глянул на Катю, а то она ведь без брони. Ран не было, но руки девушки подрагивали, а по лицу катился пот. Неудивительно: я, наверно, после первой встречи с монстрами выглядел так же.

— Сама бы справилась! — гневно процедила она.

У меня запульсировала жилка на лбу.

— Мы. Работаем. Командой, — проговорил я, прикидывая, как скоро закончится моё ангельское терпение. — И прикрываем друг друга. Безо всяких «сама бы справилась». Это ясно?

…

— Отвечай: «да, ясно»!

— Да… ясно… — процедила девушка, не в силах нарушить приказ.

Глянув на тела монстров, я увидел, что они начали растворяться. А когда плоть полностью исчезла, на её месте остались круглые сгустки, издававшие пульсирующее белёсое свечение. Я подобрал один из них.

Магическая эссенция

Тип: ресурс

Количество: 3

— Какой-то новый ресурс. Забираем, — сказал я.

Серёга кивнул и скидал остальные шарики к себе в котомку.

— Это чё за твари такие? — спросил он. — Зомбаков я ещё могу понять — смотрел про них пару фильмов. А это… рыбины какие-то летающие!

Я стал вспоминать, видел ли что-нибудь похожее в играх. Да, видел.

— Будем называть их мана-змеями.

Мы продолжили обыск здания, двигаясь по круглому коридору и обыскивая каждое помещение на пути. Во втором обнаружился свиток бытовой магии «свет», делающий понятно что. В третьем не было вообще ничего, кроме макулатуры и ещё двух тварей.

А вот в четвёртом мы наконец нашли то, что искали.

Свиток магической транспортировки.

Да не один, а целых два.

Следующая комната снова оказалась пустой. А затем у нас на пути встал магический барьер из переливающейся лиловой энергии. Я потыкал в него пальцем и ожидаемо упёрся в преграду. Толкнул плечом, ударил клинком — с тем же успехом. Барьер был для нас непробиваем и перекрывал остальную часть этажа.

Впрочем, я уже догадывался, чего от нас хотят. На лиловой поверхности были изображены три крупных символа.

— Хах, да у нас тут классическая головоломка, — сказал я.

Никаких подсказок не было, так что я просто ткнул символы по порядку, слева направо.

— Ай сука!

По моей руке пробежала молния, по телу прошёл мощный разряд тока, и я повалился на пол. Серёга со словами «Андрюх, ты в порядке?» склонился надо мной, а одна мерзкая девка сзади прыснула от смеха. Так, всё, с меня хватит. Пора принимать воспитательные меры.

— Катя, задача: найти решение головоломки. Времени тебе десять минут. Когда время истечёт, подходишь и делаешь попытку. Независимо от того, нашла правильное решение или нет.

В каждое слово я вложил функцию приказа, и девушке оставалось лишь подчиниться. Сначала она, как обычно, скривилась и фыркнула. Но потом поняла, что с ней не шутят, и принялась изучать символы.

У меня была пара идей, но подсказывать я не стал. Постояв перед стеной минут пять и, похоже, придя к каким-то выводам, Катя поочерёдно ткнула по трём символам. Сверкнула молния, и девушка с криком повалилась на пол.

— Андрюх, мне кажется, или её мощнее шибануло, чем тебя? — спросил Серёга.

И правда, молния как будто сверкнула ярче.

— Похоже, за каждую следующую ошибку игра наказывает сильнее, — кивнул я. — А значит, если налажаем ещё несколько раз, эта молния нас тупо убьёт.

Затем перевёл взгляд на лежащую на полу девушку:

— Ну что, будешь ещё смеяться над чужой болью?

Ответа не последовало. Девушка смотрела на меня затравленным взглядом. Её губы подрагивали, будто она с трудом сдерживалась, чтобы не расплакаться. Неужто и правда так сильно шибануло?

Но жалеть её я не собираюсь. Сама виновата, что так мерзко себя ведёт. Замечу: ведёт с людьми, которые ей ничего плохого не сделали.

Ну а теперь пора вступить в дело великому мне. Итак, что имеем: символы не содержат ничего, что могло бы натолкнуть на правильный порядок. На барьере и стенах рядом с ним тоже никаких подсказок нет.

Зато близко к нему, буквально в метре, находилась дверь в последнюю комнату, в которой мы ничего не нашли. Готов поспорить, подсказка там.

Мы вернулись в комнату и принялись по-новой изучать все имевшиеся в нём книги и свитки. Вот! Книга с обложкой такого же лилового цвета, как барьер, да ещё и с изображённым на ней символом — одним из тех трёх.

Я открыл её и полистал страницы. Ничего… Тоже ничего… Вот! Примерно на двадцатой странице изображались четыре символа, выстроенные по-диагонали. Почему четыре? Да потому, что один из них нужно было ткнуть дважды!

Вот же хитрюга разработчик! Если бы мы попытались решить загадку методом тыка, то убились бы об этот барьер, так и не найдя правильной комбинации.

Вернувшись в коридор, я нажал символы в правильной последовательности. Рука подрагивала, чего уж скрывать. Если окажется, что я снова что-то упустил, то шибанёт меня ещё сильнее, чем Катю.

Но комбинация оказалась правильной, и после четвёртого тычка барьер растворился, открыв нам путь дальше.

Мы обыскали остаток этажа. В процессе пришлось перебить ещё несколько пачек мана-змеев и перелопатить тонну макулатуры. Зато удалось отыскать ещё четыре свитка транспортировки и кучу разномастной бытовой магии. Чего тут только не было: тепло, холод, стирка, вскрытие замков, исцеление. Вот последнее точно пригодится, а то оба зелья мы уже истратили.

Зелий, кстати, мы тоже нашли пару штук. Только они были не красные, а синие, и восстанавливали не здоровье, а ману. Эквивалент был такой же, как и у хилок — 50 единиц.

Осталась последняя комната, в которой мы нашли…

— ** **** мать! — выругался я, прочитав описание свитка. — Гори в аду тот, кто делал эту игру!

— Чё там? — спросил Серёга.

— Разработчик издевается, вот что! — ответил я и показал ему свиток.

Свиток поиска сокровищ.

Позволяет видеть полезные предметы и отличать их от обычного хлама.

Длительность эффекта: 10 минут.

— Найди мы этот свиток в самом начале, не пришлось бы перебирать все эти горы макулатуры! — продолжал я разоряться. — Но конечно же, он обнаружился в самой последней комнате!

— Если бы наш «хозяин» был чуть поумнее и догадался сначала осмотреть весь этаж…

Поймав мой испепеляющий взгляд, Катя заткнулась. А если бы не заткнулась, заставил бы её в одиночку ещё раз перелопатить все книги и свитки во всех комнатах.

На этом коридор закончился и вывел нас к лестнице, уводящей на следующий этаж. Как и сам коридор, она шла по кругу вдоль стены.

Поднявшись по ней, мы оказались перед массивной двустворчатой дверью с круглым замком, на котором были выгравированы какие-то руны.

Я прикоснулся к нему, но ничего не произошло. Тогда я поступил так же, как при активации свитков — подал внутрь щепотку маны. Замок отреагировал, засветился тем же лиловым цветом, что и барьер. Раздался громкий щелчок, и перед глазами высветилось сообщение:

Открыт доступ на 2 этаж Башни мага.

Да я и сам понял, что эта дверь не в подвал ведёт. Ну давай, сим-сим, открывайся.

Но дверь не реагировала. Я попытался толкнуть, дёрнуть — ничего. Послал новые мана-сигналы в замок — тоже безуспешно. Заметив мои потуги, Система выдала подсказку:

В локациях, состоящих из нескольких этажей, за одну вылазку разрешается открыть не более одного этажа. Новые открытые этажи станут доступны при следующей вылазке.

Ах, вот оно что. Значит, исследовать всю башню за один заход не выйдет — разработчик поставил искусственное ограничение.

— Похоже, дальше пути нет, — сказал я, повернувшись к напарникам.

Мда, жиденько сходили. Я надеялся, что в башне мага найду мощную боевую магию и артефакты, а тут ничего, кроме бытовых свитков. Ну ещё той магической эссенции с мана-змеев, пока непонятно, для чего нужной.

Наверное, всё самое интересное будет на следующих этажах, но сейчас на них прохода нет.

Все найденные свитки и эссенции лежали в наших с Серёгой котомках. Это хорошо, что они туда вошлись — не придётся тратить свиток транспортировки.

— Тогда чё, возвращаемся? — спросил Серёга.

Я задумался. Мы ведь всё полезное на этом этаже нашли? Точно всё? Какая-то мысль вертелась в голове и не давала покоя. Что-то было в этой башне, чего мне так не хватало в замке…

Точно — свет! В отличие от мрачных стен замка и непроглядной тьмы рудников, эти комнаты и коридоры заливал мягкий голубой свет из висящих на стенах магических кристаллов. Я подошёл к одному из них:

— Интересно, их можно забрать домой?

Глава 7 Время освещать замок

Я подошёл к светильнику. Осмотрел, затем прикоснулся рукой и запросил описание.

Кристалл магического света.

Уровень заряда: 100%.

Хм, полный аккумулятор? Их здесь что, кто-то подзаряжает? Но важно не это, а то, смогу ли я его снять.

Кристалл был вставлен в кольцеобразный держатель золотистого цвета, вмонтированный в стену. Думаю, его можно оттуда достать.

Хотя на что я тогда его в замке крепить буду? Может, получится достать вместе с держателем?

Я потянул за устройство. Не сразу, но оно отделилось от стены и осталось у меня в руках. Кристалл при этом не потух и продолжал источать голубой свет.

Я улыбнулся и повернулся к напарникам:

— Задача ясна?

— Агась, идём выкручивать лампочки! — отозвался Серёга и принялся за работу.

А вот второй напарничек никак не отреагировал.

— Иди и снимай светильники со стен, упрямая ты скотина, — приказал я Кате. Неужто ей самой это нравится? Усложняет жизнь и мне, и себе.

Спустя ещё четверть часа на полу перед нами лежало два десятка светильников. И вот тут уже назрела старая проблема.

— В руках все не унесём, — констатировал Серёга.

— А свиток тратить влом, — добавил я. — Хотя зачем нам все двадцать? У нас и комнат-то столько нет. Поступим вот как: Катя, ложись на пол.

— О прямо здесь? — завела она свою любимую шарманку.

Не обращая внимания, я дождался, пока она ляжет, и начал раскладывать на ней кристаллы. На животе, на груди, в ногах. Один положил прямо на лицо, но он оттуда скатился.

Увидев вопросительный взгляд Серёги, пояснил:

— Так поместится больше, чем если просто набирать в руки.

В итоге на теле Кати удалось надёжно зафиксировать девять кристаллов.

— А теперь лежи смирно и не шевелись, — приказал я и произнёс ключевое слово: — Возврат.

* * *

Мы вернулись в замок. Катя грохнулась на пол, и кристаллы скатились с неё. Отлично, все девять штук здесь.

А теперь испытаем их. Сразу, не отходя от кассы. Я взял один, подошёл к стене и прислонил к ней. Пришлось немного подержать, после чего сработал магический магнит, и светильник надёжно зафиксировался.

Я проверил заряд: 99%. Значит, вне башни мага он постепенно истощится. А как заряжать?

По логике этот девайс должен работать на мане, а у меня её сколько-то есть. Я прикоснулся к предмету и послал в него немного своей маны. Заряд восстановился до 100%. Отлично, значит, никакое особое топливо искать не надо.

Теперь распределим остальные кристаллы. Ещё два я повесил туда же, на стену. Не ту, у которой стояли стелы, а противоположную. Интерфейс стел и так хорошо виден, так что лучше осветить другую часть зала.

Ещё четыре развесил в туалете — один над умывальником и по одному над каждой кабинкой. А то там стоял такой мрак, что делать дела приходилось почти вслепую.

Осталось ещё два светильника, но их оставили про запас.

Теперь ещё один вопрос: есть ли на этих кристаллах функция вкл/выкл, чтобы не наматывали попусту электроэнергию? Тьфу, то есть ману.

Оказалось, что да, есть. Работала она точно так же, как на свечах и факелах — прикосновением и мысленной командой.

— Ещё один мне в комнату повесь, — услышал я голос Кати, когда направился обратно в зал.

Медленно повернулся, пытаясь понять, говорит она это всерьез или шутит.

— Дорогая моя, чтобы просить о таких вещах, как свет, тебе нужно иметь минимум четыре балла за проведение. А у тебя там сейчас твёрдый кол. Не говоря уже о том, что никакой «твоей» комнаты здесь нет. Один мой приказ, и будешь спать в зале вместе со всеми. Или вообще на крыше.

Девица фыркнула и больше ничего не сказала. Мы вернулись в зал.

— Ну так чё, теперь за камнями? — спросил Серёга.

— Нет, — покачал я головой и поболтал флягой. — У нас питьевая вода кончается.

— Блин, опять на это энергию тратить…

— Согласен. Плюс нам надо как-то умывальник наполнять. Нужно придумать, как перетащить на базу побольше воды.

— Вёдра! Надо вёдер в деревне набрать! — догадался напарник.

— Ага, я подумал ровно о том же. Так что отправляемся в деревню.

Задолбался уже туда летать. Хоть бы скидочный купон на энергию сделали, как для постоянных клиентов — два посещения по цене одного.

* * *

Мы высадились на просёлочном тракте. Игра, а нельзя было сразу в деревню телепортнуть? Всё равно она уже зачищена.

Пришлось топать пешком. Когда проходили мимо сожжённого дома, Катя не удержалась и заглянула внутрь. Затем повернулась к нам с побледневшим видом:

— Что тут произошло?

— Нам стало лень убивать каждого по отдельности, и мы придумали план, как сжечь всех разом, — ответил я.

— Вы… сожгли всех жителей деревни⁈ — проговорила она, побледнев пуще прежнего.

…

— Да они все в зомбаков давно превратились! А ты чё подумала? — пояснил Серёга.

Девушка глянула на него с недоверием. А я всплеснул руками:

— Ну конечно, блин, тут жили живые разумные люди, а мы взяли и сожгли их заживо! Просто по приколу, чтобы насладиться их воплями! Ты чё, совсем дура?

Блин, она всерьёз так подумала? Да за кого она нас принимает?

— Всё, хватит хернёй страдать, — сказал я. — Задача — найти вёдра. Все, сколько есть в деревне.

Потратив около часа на обыск, мы стаскали к одному из домов десяток деревянных вёдер.

— Заносите их внутрь, — велел я.

Можно было отправить на базу и с улицы, но я хотел прихватить из деревни ещё кое-что.

Занеся вёдра в комнату, мы всунули их друг в друга, чтобы занимали меньше места.

Затем поставили рядом стулья, тоже скомпоновав их парами: один ставим на пол, второй переворачиваем и кладём вверх ногами на первый. В этом доме стульев нашлось всего два, так что ещё два принесли из соседнего дома.

И до кучи подтащили стол, поставив его над вёдрами.

— Вооот. А то не дело это, что из мебели на базе только кровать, —сказал я.

Затем достал свиток, скастовал магический круг и вернул всех в замок.

* * *

Вернувшись, сразу перетащили стол к той стене, на которой я повесил светильники. Ну вот, теперь можно будет есть по-человечески, а не сидя на кровати. Да и новые предметы удобнее изучать, разложив их на столе, а не на полу.

Следующим пунктом назначения был лес. Тут пришлось взять стопки вёдер в руки: не хватало ещё тратить свиток для перемещения в локацию. Каждый взял стопку по три штуки, итого девять, и мы улетели в лес.

* * *

На то, чтобы сразу высадиться возле водоёма, нашей удачи не хватило, так что пришлось несколько минут идти по лесу с вёдрами в руках.

Наконец услышав впереди журчание воды, мы вышли к реке и приступили к набору воды. Вскоре на берегу стояли девять вёдер, наполненных чистой водой.

Но доставать свиток и делать возврат я пока не спешил.

— Чего опять удумал? — опасливо спросил Серёга.

— Тебе не кажется, что мы уже пованиваем? — спросил я. — Да и заросли уже, словно лесные разбойники. Давай-ка помоемся, пока рядом есть неиссякаемый источник воды.

Возражений не последовало, и мы начали раздеваться. Ах да, чуть не забыл про…

— Что, и меня тоже заставите с вами голышом купаться? — язвительно спросила Катя.

— Скорее ты доконаешь меня так, что я вообще запрещу тебе мыться, — ответил я. — И с удовольствием понаблюдаю, как ты будешь зарастать, вонять и чесаться.

…

— Отвернись, если не собираешься мыться, — приказал я.

После чего снял остатки одежды и вошёл в реку. Ух блин, холодно! Но тёплую ванну мне никто не наведёт, придётся мыться так.

Естественно, я пришел сюда не с пустыми руками, а прихватил с собой деревенские мыла и полотенца. С Серёгой тоже поделился.

Бритвы тоже прихватил. Правда, из-за неумения пользоваться этими средневековыми девайсами я обзавёлся парой свежих порезов на лице. А вот Серёга справился лучше и смотрел на меня со снисходительной улыбкой.

Катя всё это время нетерпеливо расхаживала по берегу. При этом голова её всё время была повернута в одну сторону, противоположную от реки: приказ отвернуться никто не отменял. Выглядело это комично.

Наконец закончив, мы вылезли из воды.

— Надо б ещё одежду постирать, — сказал Серёга.

— Это я тоже предусмотрел, — ответил я и достал из котомки один из бытовых свитков, прихваченных из башни мага.

Ещё раз глянул описание:

Свиток бытовой магии: стирка.

Заставляет тканевые предметы и воду вращаться на высокой скорости, обеспечивая очистку от грязи.

Внимание! Свиток не производит воду, поэтому её источник должен находиться рядом.

— Неси сюда шмотки, — сказал я Серёге. — И свои, и мои.

Мы зашли по колено в воду: я со свитком в руках, он — с кипой одежды.

— Может, Катьку всё же постираем? — предложил он, игриво подмигивая.

— Она в игре ещё и суток не провела, пока обойдётся.

Я активировал свиток. Одежда тут же вылетела из рук Серёги и зависла в воздухе.

Затем заклинание тупило пару секунд: видимо, искало источник воды. Наконец обнаружив, что метром ниже течёт река, вытащило оттуда небольшой объём воды и тоже подняло в воздух. Ну как «небольшой» — водную сферу примерно метр в диаметре.

А затем началось. Вода и одежда закружились прямо в воздухе, словно в стиральной машине. Временами в нас отлетали брызги.

Закончив, магия вернула воду в реку, а шмотки — в руки Серёге. Мы вернулись на берег и разложили одежду на траве.

— Теперь ждать, пока просушится… — произнёс напарник, глянув на солнце. — Хотя энергию мы всё равно истратили, так что торопиться некуда.

Катя к этому времени села на траву, всё так же не в состоянии повернуться в нашу сторону. Она всё так же упорно делала вид, что мы ей не интересны, но я-то видел, как она навострила уши, когда слушала звуки магической стирки.

— А надо ли ждать? — спросил я. — Полетели домой, переоденемся там в крестьянскую одежду. Она древняя, конечно, но земные шмотки всё равно рано или поздно износятся. Особенно твои.

— Твоя правда. Пошли.

Взяв в охапку мокрые вещи, мы подошли к вёдрам, и я сколдовал круг транспортировки.

— Катя, сюда. Если будешь далеко стоять, возврат тебя не зацепит.

Недовольно ворча, девушка бочком подошла к вёдрам и чуть не запнулась за них. Мой приказ всё так же не позволял ей повернуться к нам. Ну а что: я стесняюсь. И неважно, что я теперь не задохлик, а крепко сложенный парень с кубиками пресса.

Интересно, а есть ли духовный камень, который увеличит… Не то чтобы у меня маленький, но ведь всегда есть, к чему стремиться, правда?

— Возврат.

* * *

Больше всего я боялся, что телепорт неаккуратно уронит вёдра, и они разольются по полу. Но нет, все девять с лёгким стуком встали на пол.

Приказав Кате потихоньку перенести их в сторону, мы с Серёгой тем временем оделись в деревенские шмотки. Как и доспехи, они подстроились под наши фигуры, так что ничего не давило и не натирало, и в то же время не висело, как на вешалках.

Со шнуровкой я с горем пополам справился, а вот портянки вызвали проблемы.

— Эх, молодёжь, — протянул Серёга и проинструктировал меня, как их правильно наматывать.

Блин, дичь. А без обуви они не держатся. Надо срочно раздобыть домашние тапочки.

— Пошли поможем нашей упрямой дамоч… — начал было я, но оказалось, что Катя уже закончила работу и оттащила вёдра от точки высадки. — Кстати, можешь уже поворачиваться.

А то ведь так и будет ко мне спиной ходить.

Я подошёл к стеле вылазок и проверил время. 18:24. До ночи ещё долго. Чем бы тут заняться…

— Андрюх, а давай в шахматы сыграем, — вдруг предложил Серёга.

— А они у тебя есть?

— Нет, но щас сделаем.

Напарник подошёл к груде деревенского хлама и достал оттуда доску.

— Гляди, чё я в деревне прихватил.

— Она ж не шахматная, — сказал я. Клетки там были, но сама доска была не квадратной, а восьмиугольной. Видимо, это какой-то местный аналог шахмат. Только вот как нам узнать его правила?

— Да не доска нам нужна! А то, что внутри, — сказал Серёга, после чего открыл доску и высыпал на стол фигуры. — Тож не шахматные, но щас приспособимся. Вот эта мелочь по-любому будет пешкой. Змей пусть будет конём.

— Ничего, похожего на ладью, нет, — сказал я, изучив фигуры.

— Вот у этой хреновины щас верхушку отломим, и будет ладья.

— А доску где возьмёшь?

— Ха! У меня всё предусмотрено.

Снова пройдя к «деревенской» груде, Серёга вернулся оттуда с гордым видом и скатертью в руке.

Когда он развернул её, я всё понял. План напарника был гениален в своей простоте. Скатерть имела клетчатый рисунок. Отметить границами поле 8×8, и реально получится шахматная доска.

Остаток дня мы рубились в шахматы. К своей гордости, я оказался впереди со счётом 2:4.

Пора было укладываться спать. Сев на кровать и начав раздеваться, я заметил, что Катя почему-то не уходит к себе в комнату, а стоит передо мной и пристально на меня смотрит.

— Чего? — спросил я.

— Это ты мне скажи, чего. Я ни хрена тебя не понимаю. Уже второй день держишь меня здесь, и до сих пор ни разу не затащил в кровать.

— Слушай, если так сильно хочешь потрахаться, можно сказать об этом прямо. Я человек простой, намёков не понимаю.

— Хочу? Пф! Разве что натощак, иначе меня вырвет.

— Тогда в чём проблема?

— В том, что я не дура, чтобы поверить, что ты призвал меня только для работы, и не собираешься делать со мной ничего грязного.

— Была б не дурой, давно бы поняла, что так оно и есть.

— Да не бывает такого! — выпалила она.

— Слушай. Уж не знаю, в каком гетто ты жила, но представь себе: да, есть в этом мире люди, которые не насилуют женщин. Даже имея над ними абсолютную власть.

— Знаю, что есть. Но ты явно не из таких.

Ни хрена не улавливаю логики…

— А из каких я?

— Не придуривайся. Ты «игрок». А я знаю, какое было условие для получения этого статуса. Раз этот твой Серёга тоже в статусе раба, то насчёт него я ещё готова поверить, что он адекватный. Но вот ты — убийца. А убийцы хорошими людьми не бывают.

Блин, серьёзно? И на одном вот этом домысле она выстроила всю картину моей личности, в которой я являюсь отбитым ублюдком и насильником?

— Вряд ли ты поверишь, но я не проливал чужой крови, — сказал я.

— Ложь! Я видела, как это происходит! Видела, что начали творить люди после объявления от Системы! Один подонок у меня на глазах заколол стилетом маленькую девочку! Она, наверно, даже в школу ещё не пошла!

— Так чего ж не остановила его? — спросил я, стягивая портянки.

— Не успела! Побежала к нему, а он после убийства сразу взял и исчез. Они все сразу исчезали, полиция тупо не успевала их поймать! А потом один полицейский другого… Ударил своего товарища в спину! И тоже сразу исчез.

Катя подняла на меня взгляд:

— Ну а ты кого убил, чтобы тут оказаться, а? Или сейчас заявишь, что совершенно случайно рядом с тобой оказался какой-нибудь преступник, заслуживавший смерти?

Ещё как оказался. Да не один, а сразу четверо…

— Давай сыграем в логическую игру, — сказал я. — Представь, что прямо сейчас снова произойдёт то же самое, и тебе придётся кого-то убить, чтобы получить статус «игрока». Какие у тебя будут варианты?

— Тебя заколю, чего тут думать?

— Я спрашиваю, какие будут варианты. Перечисли все.

— Ты и Серёга… — ответила Катя, не улавливая нить.

— И всё? В этом зале всего два человека?

— Ну, ещё я третья… — Наконец она поняла и выпучила глаза. — Погоди! Ты что, самого себя⁈

— Наконец-то дошло, — хмыкнул я. — Как видишь, я нашёл нехитрую лазейку, чтобы и испытание пройти, и руки не испачкать.

Но удивление её продлилось недолго.

— Пф! И я должна в это поверить?

— Ты должна работать на благо нашей команды. А веришь ты мне или нет, мне плевать.

Я начал залезать под одеяло, но решил узнать ещё кое-что. Раз уж мы разговорились.

— Меня больше удивляет, как это маньячка вроде тебя не смогла пройти испытание. Ты едва успела появиться, как сразу кинулась на меня и приставила меч к шее. Не поверю, что на Земле ты не смогла никого прирезать.

— Была б одна, смогла бы, — буркнула Катя. — Но со мной подруга была, и нужно было её защищать. Лиза не такая, как я, за себя постоять не сможет. Я повела её в переулок, чтобы спрятаться. По дороге один из ублюдков к нам побежал. Я его пырнула стилетом, но, видимо, ублюдок не подох. А там уже таймер к концу подходил. Меня выдернуло из переулка и переместило в пустоту. Там мне объявили, что у меня теперь статус «раба», а затем выбросили перед тобой.

— Что, прямо сразу? — уточнил я. — Значит, в подпространстве время не движется. Я призвал тебя под конец второго дня, но для тебя не прошло и минуты.

А потом я не удержался и сделал великолепный вброс:

— Значит, эта твоя Лиза прямо сейчас тоже ожидает своего хозяина. Вот будет прикол, если она обнаружится в моём списке.

Ох, надо было видеть лицо Кати в этот момент. Она раскрыла рот, явно намереваясь что-то мне сказать. Попросить, чтобы при первой же возможности призвал её подругу.

Вот только для этой просьбы ей придётся сделать кое-что очень неприятное. Выдавить из себя это ужасное слово: «пожалуйста».

Но я так и не дождался. Постояв немного с открытым ртом, она отвернулась и ушла к себе.

Логично. Давайте посчитаем: на Земле жило несколько миллиардов людей. Кто-то стал игроком, кто-то жертвой, но большинство по-любому стали рабами.

Кроме этого, Система делит людей по странам, и если я русский, то и рабы мне попадаются только русские. То есть всяких европейцев, американцев, китайцев и прочих Система мне не предлагает.

Но даже так потенциальных рабов получается примерно сотня миллионов. Каков шанс, что мне выпадет конкретный человек? Правильно: ноль, ещё много ноликов после запятой и в конце единичка. Оно не стоит того, чтобы прямо сейчас унижаться передо мной и о чём-то просить.

Всё, пора спать.

* * *

Этой ночью мне приснился кошмар. Я бежал по лесу, преследуемый стаей каких-то монстров — то ли волков, то ли оборотней. По лицу хлестали ветки деревьев, а ноги то и дело запинались о кочки.

В конце они всё же нагнали меня. Я в очередной раз запнулся и грохнулся на землю, а вскочив на ноги, обнаружил себя в окружении фигур с горящими красными глазами. Твари навалились на меня, когтистые лапы впились в кожу, к лицу потянулись оскаленные пасти.

На этом моменте сон закончился, и я проснулся в холодном поту.

Приснится же такое… Это что, отголоски битвы с лесными волками? Да не, вряд ли. Они не были настолько страшными, чтобы стать причиной ночных кошмаров.

Когда сердцебиение унялось, я услышал голоса.

— Да нормальный он парень, чё ты себя накручиваешь? Навыдумывала себе какой-то хрени.

Голос доносился с той стороны, куда мы вчера поставили стол. Похоже, Серёга с Катей проснулись раньше меня и решили поболтать за жизнь.

— А вдруг он врёт? Прикончил сам себя — слишком уж это нереалистично звучит.

Несколько секунд Катя молчала, затем снова заговорила:

— С другой стороны, за эти два дня он и правда не сделал со мной ничего дурного. Ну, разве что заставил получить удар от той магической стены, но там я сама была виновата.

Ну всё, у меня едет крыша. Сначала кошмары, а теперь ещё и галлюцинации. Прикиньте: мне послышалось, будто бы Катя только что признала, что была неправа.

— А я тебе о чём втолковываю. Андрюха наш — чёткий парень! Повезло нам, что именно к нему рабами попали. А могли б к Вальке моей. Она знаешь, какой мымрой была?

Следующие несколько минут Серёга в красках рассказывал о своей жене. И на фоне этих рассказов оборотни из кошмара не казались такими уж страшными.

Серёг, давай поскорее! У меня клапан жмёт, но если встану сейчас, Катя поймёт, что я подслушивал. Надо дождаться конца разговора, выждать несколько минут, и уже потом типа проснуться.

Наконец они закончили. Судя по звукам, Катя решила полюбоваться видами из окна, а Серёга — провести сортировку лута. Надо бы поскорее склад построить. Уверен, там всё это будет автоматизировано.

Я сел на кровати, почесал шею, оделся и пошёл в туалет. И понял, что боюсь идти по тёмному коридору. А ведь думал, что уже давно вышел из возраста, в котором боялся ночных бабаек.

Наконец дошёл до туалета и щёлкнул выключатель (то есть подал магическому светильнику сигнал на активацию).

…

И ничего. Синий кристалл не зажёгся.

Уровень заряда: 0%.

Начала нарастать паника. Но я заставил себя успокоиться. Эти штуки работают на мане, и их несложно подзарядить.

Я прикоснулся к предмету и направил в него свою внутреннюю энергию. Светильник сразу зажёгся, а уровень заряда начал расти. Пять процентов, десять, пятнадцать. Я дождался, пока цифра дойдёт до ста, и только после этого убрал руку.

Должен заметить, отожрала лампочка немало. Конкретных циферок маны игра мне не показывает, но судя по внутренним ощущениям, я отдал где-то половину. А значит, имеем ту же мораль, что и на Земле: свет надо экономить.

Вернувшись в зал, я с порога спросил:

— Кто последний ходил в туалет?

— Я один раз ночью сходил. А чё? — ответил Серёга.

— А свет за собой выключать не пробовал⁈

— Ой, точно. Видать, забыл с непривычки. Дурацкие эти светильники. Нет бы нормальные сделать, как на Земле.

— Ты мне тут ещё виноватых поищи! Из-за тебя мне пришлось его собственной маной заряжать!

— Андрюх, да чё ты взъелся-то? Ну забыл, с кем не бывает?

И правда, чего это я? Никакой катастрофы не случилось. Уверен, мана со временем восстановится. Да и зачем она мне — я ж не маг. Кроме зарядки светильников, мне её и тратить-то не на что. Видимо, я просто ещё не пришёл в себя после кошмара.

— Ладно, проехали, — сказал я, почесав шею. — Завтракаем и отправляемся на каменоломню.

Каменоломня.

Уровень угрозы: 0.

Ресурсы: камень.

Особые награды: нет.

Текущий запас энергии: 3/3.

Желаете начать вылазку?

* * *

Ноги со стуком приземлились на каменную поверхность, в глаза ударил солнечный свет. Я осмотрелся. Под ногами был белый камень, а солнце и правда палило так, как не было ни в одной локации до этого. Видимо, эта каменоломня находится в какой-то другой части света с жарким климатом. Если в этой игре вообще применимо такое понятие, как «части света».

Впереди уходил вниз широкий карьер из всё того же белого камня, а на вершине позади нас стояло несколько зданий — тоже из камня.

Сначала мы осмотрели здания, но ничего интересного не нашли. Склад для инструментов, администрация с единственным письменным столом, бараки для рабочих.

Осмотрев всё наверху, спустились вниз и прикинули план работ. Уровень угрозы здесь нулевой, так что вряд ли нужно опасаться нападения монстров. Но на всякий случай я сохранял бдительность, и напарникам тоже велел.

Повсюду были навалены груды белых камней. Это хорошо — не придётся самим их выдалбливать. Таскать куда-то тоже не придётся — спасибо магии транспортировки и функции «возврат».

Поначалу я совсем обнаглел и попытался скастовать магический круг прямо под одной из таких куч. Но это не сработало. Значит, немного поработать всё же придётся.

Я создал круг в сторонке, и мы начали стаскивать камни туда. Камни были крупными и увесистыми, так что очень скоро мы вспотели. Ещё и солнце нещадно жарило — намного сильнее, чем в лесу или деревне. Похоже, это другая часть мира с другим климатом (если здесь вообще применимо такое понятие, как мир).

Из-за того, что все камни были разной формы, приходилось складывать их очень аккуратно. Пару раз горка разваливалась, и часть камней выкатывалась за пределы круга.

В общем, намаялись мы знатно. Особенно Катя, не имевшая прибавок к статам. Зато, запросив в конце информацию о ресурсе, я увидел весьма приятные циферки:

Камень.

Тип: ресурс.

Общее количество: 446 ед.

А на мастерскую требовалась сотка. В общем, насобирали с большим запасом.

— Кстати. — Я повернулся к Кате. — Если подумать, я ведь сегодня ни разу не обращался к тебе в формате приказов. С чего это ты вдруг начала добровольно работать?

— Пф! — было мне ответом.

Мда… До тёплого и доверительного общения нам ещё далеко, но как минимум какие-то сподвижки уже есть.

Ладно, больше тут делать было нечего. Едва ли в каменоломне обнаружится неожиданный лут, вроде светильников из башни мага.

— Возврат, — произнёс я.

И ничего не произошло.

— Возврат, — сказал я ещё раз.

Снова никакой реакции.

— Чё за хрень? — спросил Серёга.

— Тоже не понимаю, — сказал я, почесав шею.

— Андрюх, а чё это у тебя на шее?

— Что там? — спросил я. Самому-то мне не видно. Но и правда странно, что она весь день чешется.

— Чёрное чё-то. Как будто татуировка, или метка.

— Ага, проклятая метка, — добавила Катя.

…

Я медленно повернулся к ней:

— Ну-ка повтори ещё раз.

— Проклятая… метка? — озадаченно произнесла она.

Неужто та самая, полученная от богини?

В этот момент я заметил, что в локации что-то изменилось. Солнечный свет куда-то пропал и больше не обжигал кожу. Напарники тоже это заметили, и мы одновременно подняли головы к небу. Солнца там и правда не было, а само небо окрасилось в фиолетовый цвет.

Внутри начала нарастать необъяснимая тревога. Я аж вздрогнул, когда пиликнул интерфейс, и перед глазами появился текст:

Порождения проклятий тянутся к проклятой метке.

Значит, Катя угадала: происходящее и правда как-то связано с моей меткой. А ведь я уже и забыть про неё успел.

Я стал нервно озираться по сторонам. И увидел ЕГО. Наверху, на одном из уступов, стояло существо. Двуногое, но не человек. Сгорбленная мускулистая фигура, рост под два метра. Облезлая шерсть, длинные когтистые лапы. И волчья морда вместо головы.

Никаких сомнений, это ОН. Монстр из ночного кошмара. Именно такие гонялись за мной по лесу и в конце настигли.

Пришло ещё одно системное уведомление:

Функция «возврат» временно недоступна. Время до восстановления — 10 минут.

09:59…

09:58…

09:57…

А затем оборотень спрыгнул с уступа и двинулся к нам.

Глава 8 Проклятый зверь

Мгновение, и оборотень оказался передо мной. Как быстро! Я едва успел прикрыться руками, как получил сокрушительный удар и кубарем покатился по земле. Предплечья взорвались болью, на камень закапала кровь. Вашу ж мать, если бы не наручи и +3 к живучести, я бы вообще без рук остался!

Тварь тем временем переключилась на напарников. Серёга уже поймал пару ударов. Катя пыталась подступиться к монстру сзади, но никак не решалась атаковать. У неё ведь ни брони, ни бонусов. Одно попадание когтями — и она умрёт.

Ноги тряслись и словно вросли в землю, но я заставил себя двигаться. Подбежал к оборотню и ударил мечом. Лезвие рассекло твари плечо. Она тут же злобно рыкнула и повернулась ко мне. Страх снова сковал меня. Я словно в замедлении смотрел, как оборотень заносит лапу.

Тут у него за спиной раздался отчаянный женский крик, и на тварь опустился топор, заставив пошатнуться и отменить атаку.

— На, сука! — присоединился Серёга, ткнув мечом под бок.

Я тоже нашёл в себе силы ударить, но рука еле двигалась, и я не уверен, что вообще ранил тварь. В ответ та махнула по мне когтями, вспоров кирасу и кожу на груди.

Катя снова бросилась в атаку, сопровождая это отчаянным криком. Но крик-то её и подвёл. Услышав его, оборотень развернулся и ударил лапой наотмашь. Девушка отлетела назад, врезалась в каменный уступ и сползла на землю.

Оборотень прыгнул на неё и разинул пасть. В последний момент Катя успела вскинуть топор, и челюсти сомкнулись на рукояти. Но было понятно, что оборотень до неё доберётся — это лишь вопрос времени.

Я сделал шаг вперёд, как вдруг чья-то рука схватила меня за плечо.

— Андрюх, валить надо! — услышал я голос Серёги. — Нам эту тварь не завалить, она всех тут порешит! Давай наверх! Там дома были! Прочные, каменные! Пересидим в них десять минут, а потом возвратом улетим!

Да, он прав. Этот бой безнадёжен. А Катя… Она с первого дня мерзко себя вела. Это явно не тот человек, ради которого стоит бросаться на верную смерть. Жалко, конечно, потраченного клейма, ну да ничего, найдём новое. А теперь надо бежать.

…

Так же, как бежал от четвёрки дембелей. Так же, как бежал от стаи оборотней в ночном кошмаре. Бежать, бежать, бежать…

— Да чёрта с два! Мы убьём его! Это приказ! — выкрикнул я и рванул вперёд.

Я бежал, видя перед собой только облезлую мускулистую спину и слыша где-то за ней отчаянные вопли Кати. Десять метров… пять… три…

— РРРААА!!!

Подпрыгнув в воздух, я со всей дури всадил клинок оборотню в спину. Лезвие вошло где-то наполовину. Тварь издала болезненный рык, развернулась и отбросила меня ударом лапы. Я влетел в груду камней. Спина, задница и затылок взорвались болью.

А в следующую секунду я увидел нависшую надо мной фигуру. Широченные плечи, красные глаза, оскаленная пасть с капающей слюной. Точно так же, как в том кошмаре…

Надо прикрыться мечом… А, чёрт, он же остался в спине у твари!

Всё, что я успел — это прикрыться левой рукой. Челюсти сомкнулись на ней и впились в кожаный наруч. Тварь усилила напор, и я почувствовал, как зубы проткнули кожу, а затем и кости. Руку пронзила боль.

Как будто этого было мало, тварь начала дёргать мордой из стороны в сторону, разрывая наруч и руку под ним.

— ААААА!!!

Я орал от боли, но ни хрена не мог сделать. В лицо мне летели брызги слюны и собственной крови.

— На, сука!!! — услышал я с той стороны голос Серёги. Его силуэт показался за оборотнем, взмахнул топором (топором?) и обрушил его на спину твари.

«Нет, не на спину!» — понял я, когда из груди монстра высунулось остриё меча и остановилось в сантиметре от моего лица. Так он бил не по спине, а по мечу, чтобы вогнать его глубже!

Тварь издала скулёж и на секунду остановилась. А я наконец заставил мозг соображать и вспомнил, что из оружия имею при себе не только меч. Потянулся к поясу, выдернул оттуда нож и с яростным криком вогнал его твари в глаз.

Повисла тишина. Второй, целый глаз оборотня уставился на меня. В нём я увидел удивление, а ещё… уважение? Затем тварь завалилась на бок и рухнула на камни, больше не подавая признаков жизни.

А потом адреналин прошёл, и всё моё тело взорвалось болью. Особенно рука! Наруч развалился и слетел с неё, и было видно, как кожа лоскутами свисает с кости.

— Хилка! — процедил я.

— Да, сейчас! — засуетился Серёга, пошарил в карманах, нашёл исцеляющий свиток и применил на меня.

Я почувствовал, как по телу разливается что-то тёплое и приятное. Боль начала потихоньку проходить, кровь останавливаться. Даже лоскуты кожи на руке возвращались на место.

Но я понимал, что этого недостаточно при такой серьёзной ране. Пошарив здоровой рукой по карманам, я нашёл ещё один хилящий свиток. Достал, развернул, активировал.

Ещё одна исцеляющая волна прошла по телу. Вот теперь рука окончательно восстановилась и начала шевелиться. Она всё ещё была испещрена шрамами, но теперь я хотя бы не рисковал её потерять. Остаться без руки в этом мире — это сразу финишная.

Небо тем временем прояснилось, и снова пришлось жмурить глаза от солнечного света. Кстати, от Системы пришло какое-то новое уведомление:

Порождение проклятия уничтожено. Функция «возврат» восстановлена.

Первым желанием было во всю глотку крикнуть «возврат!» и улететь нахрен отсюда. Но я не позволил себе поддаться панике. Во-первых, раз монстр убит, больше нам ничто не угрожает, и глупо бросать ценный лут. Во-вторых, один мой напарник остался где-то далеко, и если он не попадёт в зону охвата, то останется здесь.

Кстати о напарнике. Я взялся за протянутую Серёгой руку, поднялся на ноги и отыскал глазами Катю. Она сидела всё на том же месте, тараща на нас перепуганный взгляд. Внешних ран на ней не было, а вот насчёт психики я не уверен…

Мы подошли к девушке.

— Жива? — спросил я.

Сначала она как будто меня не услышала, а потом неуверенно кивнула. Ну, как минимум реальность она не осознаёт. А то ещё не хватало получить в команду инвалида, который ходит под себя и пускает слюни.

— Андрюх, я это… — забормотал Серёга. — Насчёт того, что я предлагал… Не знаю, чё на меня нашло… Перепугался, когда эту тварь увидел…

Я бросил на него строгий взгляд:

— У нас тут нет правильных и неправильных мнений. Ты высказал своё, я его не принял и поступил по своему. Вот и всё.

— То есть, без претензий?

— У меня да. А вот у неё, — я кивнул на Катю, — наверняка потом будут к тебе вопросы.

— Ох, ну и жуть эти твои «приказы», — сменил напарник тему. — Умом я понимал, что надо валить нахрен, но тело отказывалось убегать. Как только развернулся, так сразу ноги онемели. Мол: хренушки тебе, не убежишь.

— Так ты пытался? — усмехнулся я.

— Ага. Но когда понял, что приказ не отпустит, и придётся драться, начал мозгами шевелить. Подобрал Катькин топор, подбежал и жахнул по рукоятке твоего меча, чтоб поглубже его вогнать.

— По рукоятке? А меткости тебе не занимать, — заметил я.

Напарник самодовольно усмехнулся:

— Так я ж сколько дров в жизни переколол! Хоть монетку ребром поставь, попаду как нехрен делать.

Опять свою шарманку про дрова завёл, железный дровосек хренов…

Катя тем временем окончательно пришла в себя. И спросила, глядя мне в глаза:

— Почему ты спас меня?

— Да не тебя я спасал, — отмахнулся я. — Просто из принципа не хотел убегать от этой твари. Мы в игре, и монстров здесь надо убивать и получать с них ценный лут, а не бегать от них.

Хотя, может, тут я обманываю сам себя. Несмотря на мерзкие выходки Кати, где-то в глубине души я не хотел видеть, как её разрывают и сжирают заживо. И она ещё может стать ценным напарником, нужно лишь понять, как к ней подступиться.

Похоже, Катя тоже это заметила, и посмотрела на меня крайне загадочным взглядом.

Ладно, вернёмся к вопросам более насущным. Я подошёл к телу оборотня. Даже мёртвое, оно заставляло колени подрагивать. И всё же я его убил, это неоспоримый факт. Слышала, богиня смерти, как тебя там⁈

Есть ли в этой твари ценный лут? Шкура сразу отпадает. Это и шкурой-то назвать нельзя, скорее отдельные участки шерсти на облезлой коже. Монеты и оружие при нём тоже вряд ли найдутся. Разве что…

Не успел я об этом подумать, как грудь твари засветилась, и из неё выполз наружу камень. Только в отличие от воинского, он издавал не голубое, а фиолетовое свечение. Я вытащил его и запросил инфу.

Духовный камень проклятого зверя.

+8 сил, +8 лов, +8 вын, +8 жив.

Хрена себе! Да это ж почти втрое больше, чем у воина!

Смущало меня разве слово «проклятый» в названии и фиолетовый цвет. Даже просто находясь в руке, камень вызывал неприятные ощущения. Хотелось выбросить его подальше. А лучше закопать, или сжечь, или сбросить в лаву в крепости Барад-Дур.

Но блин, это ж плюс восемь ко всем физ статам! Не говоря уже о том, какой ужас и боль мне пришлось пережить ради этого камушка. И после всего этого я должен просто выбросить его?

И вообще, вторжение оборотня произошло из-за проклятой метки, которая вроде как является божественным даром. И я этот дар честно заслужил, так с хрена ли я теперь должен отказываться от награды?

Наконец решившись, я размахнулся и вогнал камень себе в грудь. Тело снова прострелило болью. Не такой сильной, как в прошлый раз. Похоже, тело постепенно привыкает, и каждая следующая смена камня будет проходить легче.

Но в этот раз к боли прибавилось неприятное, мерзкое чувство. Как будто пережевал и проглотил горсть клопов.

Затем раздался странный звук, похожий на открывание пробки, и другой камень вылетел наружу. Тот самый, воинский. Значит, они не одноразовые, и при втыкании нового старый просто выпадает. Это хорошо.

Как и в прошлый раз, я сразу провёл ряд тестов. Подвигал руками, затем подпрыгнул. Ох ты ж, как высоко! Мои ноги оторвались минимум на метр от земли. Нет, даже больше. Серёга прокомментировал это ожидаемым «хренасе!», а Катя удивлённо выпучила глаза.

Затем я побегал по дну карьера, благо свободных пространств тут хватало. Ну и скорость! Да если вернуть меня сейчас на Землю, я мигом побью все рекорды по лёгкой атлетике!

Но лёгкая атлетика ладно, а что по тяжёлой? Я подошёл к ближайшей груде камней и взял один, выглядевший самым увесистым. Надо же, какой лёгкий. Нет, не сказать, чтобы прям пушинка, но намного легче, чем недавно, когда я перетаскивал их с «воинским» камнем.

В общем, выводы просты и очевидны: я снова стал сильнее. Если прошлый камень сравнял меня с тренированным человеком, то теперь я по факту стал сильнее всех людей. Будь я каким-нибудь безумным учёным, то сказал бы, что перешёл на новый этап эволюции.

Неприятные ощущения от проклятого камня никуда не делись, но ради силы можно и потерпеть.

Кстати, раз уж заговорили о камнях. Я вернулся к напарникам, поднял выпавший камень воина и протянул Кате:

— На, воткни в себя.

Девушка уставилась на меня с недоверием.

— Втыкай, говорю. Эти штуки повышают наши статы и делают нас сильнее. По сути, именно через них осуществляется прокачка в игре. У Серёги в груди точно такой же.

Напарник кивнул, давая понять, что я не вру.

Ещё раз глянув с подозрением, девушка взяла камень, прочитала его статы и вставила в грудь. Именно вставила, а не стала вгонять со всей дури, как некоторые.

Впрочем, от боли это её не спасло, и следующую минуту она стонала и корчилась точно так же, как мы с Серёгой.

А встав на ноги, зыркнула на меня злобным взглядом. Неужто подумала, что мы над ней подшутили и просто решили поиздеваться, прямо как с тем магическим барьером?

— Испробуй, — сказал я, кивнув на ближайшую груду камней.

Девушка подошла к ней и взвесила один камень в руках. Затем отложила его, приняла низкий старт и сделала тестовый забег. А ведь быстро бежит. Быстрее, чем я с таким же камнем. Вот оно — знание техники.

Сделав круг по дну карьера, Катя вернулась к нам и отдышалась.

— И правда, тело стало сильнее, — признала она.

— А теперь давайте уже валить отсюда, — сказал я. — Пока новые гости не пожаловали.

К счастью, магический круг никуда не делся и дождался нас. Встав рядом, я запросил возврат. В этот раз он сработал как надо, и мы улетели на базу.

* * *

Первым делом, как обычно, оттащили добычу от точки высадки. Интенсивнее всех работал я. С новым духовным камнем в теле бурлила энергия, и хотелось работать.

Хотелось работать… Вот уж не думал, что когда-то ляпну такое. Наверно, дело тут не только в выросших статах, но и в том, что работал я на себя. Отстраивал СВОЙ замок, а не пахал на какого-то дядю, который захапает себе 90% прибыли, а мне заплатит копеечную ЗП.

А зал-то заполняется. Груда поленьев, груда железа, груда камней, груда деревенской утвари, кровать, стол. Если продолжим в таком темпе, скоро тут ступить будет негде. Нужно поскорее соображать склад.

Но сначала — мастерская. Собственно, ради неё все эти походы за ресурсами и были затеяны. Я подошёл к стеле.

Мастерская.

Помещение, необходимое для создания базовых инструментов, оружия и брони.

Требуемые ресурсы:

Древесина: 150.

Камень: 100.

Железо: 50.

Заказать.

Запущен процесс строительства. До окончания: 1 час.

Ну что ж, подождём. Чтобы убить время, я пересчитал оставшиеся запасы ресурсов. Камня оставалось три с лишним сотни — хватит ещё надолго. Дерева сотня — вот за ним скоро снова придётся идти. Железа и вовсе семнадцать единичек, но оно редко где требуется (по крайней мере, пока мы не начали крафтить оружие).

Наконец стела мигнула, сообщив, что мастерская готова. Вместе с напарниками мы спустились на нижний этаж — именно там я выбрал помещение для строительства. Думаю, нет смысла раскидывать их по разным этажам — только добавим себе беготни.

Да, я в курсе, что в средневековых замках помещения располагались не от балды. Там была чёткая логика, что выгоднее разместить внизу, а что вверху. Но едва ли эта логика применима для сюрреалистичного замка, стоящего на высоченном столпе под самыми облаками.

Мы вошли внутрь, и первым, что бросилось в глаза, была… темнота. Игра ясно давала понять, что вопросом освещения нам придётся заниматься самим.

Но как раз на такой случай мы прихватили с собой парочку световых кристаллов. Один из них я держал в руке и сразу зажёг.

Мастерская, как и туалет, не преподнесла никаких сюрпризов. Это была обычная мастерская с несколькими верстаками, назначение которых легко определялось по разложенным на них инструментам.

Столярный верстак с пилами, стамесками и молотками. Слесарный с молотами, клещами и напильниками. Кожевенный с ножами, ножницами, нитками и иголками (наверное, тут и одежду можно пошить). Алхимическая лаборатория с колбами и склянками. Печь и наковальня для обработки металла, полки и ящики для хранения инструментов и ресурсов.

Естественно, первым делом мы с Серёгой направились к столярному верстаку. А вот Катя не разделила нашего энтузиазма и осмотрела все их по очереди. Сразу видно, что она прилетела в игру позже и ещё не успела изголодаться по мясу. Хотя не удивлюсь, если она исповедует вегетарианство. Это объяснило бы её скверный характер.

К верстаку прилагался базовый список рецептов, который выплыл перед нами в виде голографического меню. В основном тут была мебель: столы, табуретки, сундуки. Из оружия имелись деревянный лук и дубина, а из средств защиты — деревянный щит. А ещё заготовки для других рецептов: всевозможные палки, доски, рукоятки и так далее.

Деревянный лук.

Требуемые ресурсы:

— 10 древесина

— 5 верёвка

Сбегали в зал, принесли несколько поленьев и моток бечёвки, приступили к крафту. К рецепту прилагалась инструкция с подробным описанием всех шагов, так что искать учебник по столярному делу нам не пришлось.

Процесс был местами реалистичным, местами условным. Например, два полена сами соединились и вытянулись в длинную палку, по длине и ширине подходящую для лука. А вот придавать ей нужную форму пришлось самостоятельно, используя нож, стамеску и рубанок. Затем натянуть тетиву из бечёвки, и готово.

Может, на словах звучит просто, но на деле на весь процесс у нас с Серёгой ушло несколько часов. Для Кати работы не нашлось, так что ей пришлось стоять рядом и наблюдать.

И вот наконец я держал в руках готовый лук.

Деревянный лук.

Тип: лук, двуручное.

Качество: обычное.

Урон: 8.

— Ну чё, испробуем? — спросил Серёга.

— Ага, — кивнул я, направил лук на него, натянул тетиву и спустил. Треньк! — А стрелять чем будем?

— Ох блин, и точно, стрел же нет.

Рецепт стрел обнаружился на слесарном верстаке. Но он требовал двух ингредиентов — древка и наконечника, которые тоже крафтились отдельно. Древко я точно видел в рецептах столярного станка, а наконечники делались тут же, на слесарном. Чёртов реализм…

Пришлось потратить ещё час с лишним на крафт снарядов. Я затачивал наконечники на слесарном станке, а Серёга вырезал древки на столярном.

Наконец-то и Катя смогла присоединиться к работе. Сначала она помогала мне, но при таком раскладе наконечников получалось сильно больше, чем древок, и я отправил её к Серёге.

Десять стрел обходились в одну единичку древесины и железа. Мы скрафтили двадцать штук — для начала хватит.

Вот теперь можно и протестировать оружие. В качестве мишеней приспособили поленья, поставив их на стол в главном зале. Я прицелился, натянул тетиву и выстрелил. Мимо. Ну, я бы скорее удивился, если бы с первой же попытки попал в яблочко. Ещё раз. И снова мимо.

— Ты слишком сильно его сжимаешь, — сказала Катя. — Расслабься. Держи лук крепко, но без напряжения.

— А ты что, профессиональная лучница? — полюбопытствовал я.

— Нет. Но у меня был знакомый парень, который занимался спортивной стрельбой из лука. Жуткий социопат, но пару раз мне удалось с ним поговорить. И он даже пострелять мне давал.

— Ничего себе, как романтично… Ай!

Больно ткнув меня локтем в бок, Катя продолжила:

— Натягивай тетиву плавно, до подбородка, а прицел держи на уровне глаз. Дыши ровно и спокойно. А когда будешь готов, отпускай тетиву мягко, без рывка.

На третий раз стрела вонзилась в полено. Но в самый краешек. Ещё сантиметр, и улетела бы в стену вслед за предыдущими двумя. Потратив ещё несколько минут, я начал плюс-минус стабильно попадать в разные участки полена.

— Попробуй-ка сама, — сказал я, передав лук Кате. Есть ли смысл мне сейчас учиться, если у нас уже есть в команде более опытный лучник?

Она взяла лук, прицелилась и выстрелила. Стрела вонзилась в полено, чуть выше середины. Неплохо! Выпустив ещё десяток стрел, Катя показала примерно те же результаты, что и я. 80% попаданий, из них половина — почти в самый центр.

И судя по её надутому лицу, такой результат её не устраивал. Похоже, она была уверена, что при своём опыте начисто меня уделает.

И я догадывался, в чём тут причина. В моём духовном камне. Пусть я и взял лук в руки впервые в жизни, зато сильно опережаю девушку по параметру ловкости, поэтому и стрелять мне легче.

Но вслух я этого говорить не стал. Очень уж приятно смотреть на эту недовольную мордашку.

Я повернулся к напарникам:

— Ну что, идём обкатывать на живых целях, или скрафтим ещё один?

— Ой, ну нахрен, — махнул рукой Серёга. — До ночи ж провозимся. Пошли уже на кабанов. Мяса хочу, сил моих нет.

Ага, и моих тоже. Всё время, пока я натачивал наконечники, перед глазами так и висели образы сосисок и котлеток с Земли.

Взяв всю нужную экипировку (включая топоры), мы подошли к стеле и запросили вылазку в лес.

* * *

Первой встретившейся живностью оказались не кабаны, а менее съедобные существа — волки, в количестве пяти штук. Хотя после нескольких дней на одних фруктах я уже и на волчатину был согласен…

Бой прошёл быстро. С камнем зверя я был для волков всё равно что машиной смерти. Они даже понять ничего не успели, как две головы покатились по земле. Третий попытался сопротивляться, но серия молниеносных ударов быстро оборвала его жизнь.

Четвёртого зарубил Серёга, а пятый, оценив свои шансы, предпочёл слинять, так что Кате фрагов не досталось.

Сняв с них шкуры, мы двинулись дальше. И вскоре услышали впереди заветное хрюканье. Осторожно прокравшись через кусты, увидели двух пасущихся на полянке кабанов.

Я достал из-за спины лук, наложил стрелу на тетиву, прицелился, натянул… А затем отпустил и передал лук Кате.

— Ты чего? — шёпотом спросила она.

— Стреляй ты. Я кое-что придумал.

Судя по озадаченному взгляду, она ничего не поняла, но приняла лук. Прицелилась, натянула тетиву…

Треньк!

Стрела просвистела в воздухе и вонзилась кабану в бок. А я тут же выскочил из кустов, выдернул меч из ножен и побежал к ним.

Оба кабана бросились наутёк. Раненый бежал медленнее, так что я быстро настиг его и добил, воткнув меч в шею. Тут же выдернул и, не сбавляя темпа, погнался за вторым.

Кабан нёсся через лес, с треском сминая кусты на пути, а я бежал за ним, не отставая. Когда между нами оставались каких-то два метра, кабан сменил тактику и резко метнулся вправо. Но я сумел среагировать и тоже повернул, а не пролетел мимо, как эта гадина планировала.

Преодолев последние метры, я рубанул его по заднице мечом, а когда кабан с визгом завалился на землю, подскочил и добил ударом в шею.

Вот в этом состоял мой гениальный план. Стреляем мы с Катей одинаково, но вот бегаю я быстрее. Как оказалось, с камнем зверя я в силах догнать даже не раненого кабана. Хах, да мне и луки никакие не нужны.

А теперь нужно вернуться к напарникам. И тут есть две проблемы. Первая: карты в игре не предусмотрено, и искать обратный путь придётся самому. Вторая: нужно не только вернуться самому, но и дотащить кабанью тушу.

Впрочем, ни то, ни другое проблемой не стало. При +8 к силе и выносливости я без особого труда взвалил тушу на плечи и понёс, а вытоптанная кабаном земля и сломанные кусты чётко обозначили пройденный им путь.

Спустя несколько минут я вышел на поляну, где напарники уже разделывали первую тушу.

— Я ж говорил тебе, что он вернётся, — обратился Серёга к Кате. — А ты: «давай за ним, вдруг с ним там что-нибудь случится!»

— Тихо! — шикнула на него девушка, мигом залившись краской.

Вторую тушу я трогать пока не стал и простоскинул на землю. А первую мы разделали и начали соображать костёр. Подобрали подходящие ветки и соорудили из них конструкцию из двух рогатин и жерди, на которую насадили кабанье бедро. Срубили дерево, сложили поленья.

Оставалось развести огонь. Специально для этого мы взяли с собой свиток бытовой магии «пламя». На случай, если он вдруг не сработает, прихватили ещё огниво. Но оно не понадобилось: свиток разжёг пламя, которое тут же охватило поленья.

Вскоре поляна наполнилась запахом жареного мяса. У меня тут же потекли слюнки, и стоило немалых трудов дождаться, когда оно полностью приготовится и чуть подостынет.

И наконец мы приступили к трапезе. Какое же блаженство! Да, чувствуется нехватка соли и специй, но всё равно вкусно. Жаль только, что запивать пришлось простой водой. Эх, сейчас бы компотика или чайку… Может, он есть в деревне, надо только получше поискать.

Катя, кстати, тоже уплетала мясо за обе щеки. Значит, моя теория не оправдалась, и никакая она не вегетарианка.

— Андрюх, не лопни смотри, — сказал Серёга, когда я отправил в рот очередной кусок.

— А фего? Вкуфно ве, — ответил я.

— Да никто не спорит, что вкусно. Но ты ж уже вдвое больше нашего сожрал.

И правда, что-то я увлёкся. Потом ещё, чего доброго, слягу от несварения.

— Ну чё, забираем остальное, и домой? — спросил Серёга, с довольным видом потирая живот.

— Ничего не забыл? — спросил я. — У нас осталась всего сотка древесины. Ещё одна-две постройки, и она закончится. Так что работать, негры! Солнце ещё высоко!

Лес наполнился стуком топоров. Плохо, что у нас их всего два, и Катя опять осталась не у дел. Зато я работал за двоих и хреначил топором так, что щепки летели во все стороны. В итоге мы нарубили 280 ед. древесины. Норм, на какое-то время хватит.

Естественно, свиток возврата я тоже не забыл, и мы, стаскав в магический круг всю добычу, улетели на базу. Было у меня опасение, что снова явится какая-нибудь проклятая хреновина, но нет: игра спокойно отпустила нас домой.

* * *

Вернувшись в замок, первым делом пошарились в принесённых из башни свитках и нашли нужный.

Свиток бытовой магии: мороз.

Создаёт зону мороза, пригодную для хранения пищи.

Время действия: 24 часа.

Таких свитков мы нашли в башне три штуки, то есть сможем хранить мясо в холодильнике ровно трое суток. То есть намного меньше, чем уйдёт на полное съедание двух кабаньих туш. Ещё одна проблема, которую предстоит решить.

Может, не стоило жадничать и убивать сразу двух? Ладно, нехрен жалеть о том, что уже сделано.

После недолгого совещания было решено не устраивать холодильник прямо в зале, а приспособить под него одно из пустующих помещений (только не возле сортира).

Спустившись вниз, мы вошли в одну из комнат, повесили светильник на стену и активировали свиток. На полу появился магический круг — примерно того же диаметра, что и круг транспортировки.

От него сразу повеяло холодом. А сунув руку внутрь, я убедился, что это и правда настоящая морозилка.

Осталось только стаскать туда туши. Одну перенёс я, а вторую с кряхтением перетащили Серёга с Катей.

Затем вернулись в зал, чтобы отдохнуть. Мы с Серёгой разулись и развалились на кровати, а вот Кате оставалось только сидеть на стуле. Так-то у неё есть матрац в своей комнате, но почему-то она предпочла остаться здесь. Похоже, потихоньку вливается в коллектив.

Но это не дело, нам нужны нормальные условия для отдыха. Я встал и подошёл к строительной стеле. Но прокрутив список, не нашёл ничего с названием «комната отдыха».

Была только спальня, судя по скриншоту, состоящая из шести одноместных кроватей. Это скорее казарма. Смысла в ней особо нет: с тем же успехом мы можем просто притащить ещё пару кроватей из деревни.

Я вернулся к напарникам:

— Ну как, отдохнули? Готовы дальше работать?

— Агась, — охотно отозвался Серёга, вскочив с кровати. — Куда пойдём?

Вы гляньте, что с людьми мясо делает. Ещё недавно он бы заныл на тему: «опять рабооотать».

— Никуда. Работать будем в мастерской.

— А, ещё один лук? — понял напарник.

— Его тоже сделаем, но позже. Сейчас есть задача поважнее. Нужно сделать броню для Кати.

Она единственная в нашей команде до сих пор оставалась без доспеха. А это чревато ранениями, так что чем быстрее оденем её, тем лучше.

У нас как раз валялось без дела несколько волчьих шкур и две кабаньих. Кстати, в кабаньей содержалось аж 10 ед. кожи, и суммарно её набиралось 60.

Мы спустились в мастерскую, подошли к кожевенному столу и изучили рецепты.

Кожаная кираса.

Требуемые ресурсы:

— 20 кожи

Кожаные наручи.

— 6 кожи

Кожаные сапоги.

— 10 кожи

Кожаный шлем.

— 8 кожи

Итого выходит 44 ед. ресурса. Отлично: хватит на полный сет, и ещё запас останется.

Втроём за верстаком было не уместиться, так что я отпустил Серёгу отдыхать и остался вдвоём с Катей. Сет для кого делаем? Для неё. Вот пусть она и помогает.

Мы приступили к обработке кожи. Разрезали, обрабатывали, подгоняли, сшивали. Процесс шёл не быстро. Чую, затянется на несколько часов, как и крафт лука.

— Можно вопрос? — спросила Катя, отрезая кусок шкуры.

— Я не настолько тиран, чтобы запрещать задавать вопросы, — ответил я.

— Почему ты делаешь всё это?

— Что «это»?

— Сначала дал мне духовный камень, а теперь ещё и тратишь ресурсы, чтобы сделать для меня доспехи. Я уже не говорю про такие мелочи, как еда и личная спальня.

Личная спальня? О как заговорила. А ведь совсем недавно звучали совсем другие слова. Как там было… Бомжатник, во.

— Учитывая, как я себя вела, я ожидала, что ты позволишь монстрам меня убить. А то и сам убьёшь: полиции-то больше нет, и никто тебя не осудит. А вместо этого ты прокачиваешь и экипируешь меня.

— О, то есть ты признаёшь, что вела себя плохо? — улыбнулся я.

— Я такого не говорила. И не увиливай от вопроса.

— Я ведь уже говорил: на твой призыв был потрачен редкий расходник, — ответил я, не отвлекаясь от работы.

— Это единственная причина?

— Если не усилить тебя духовным камнем, ты будешь медленнее работать. А если не одеть в доспехи, умрёшь. А на тебя, напоминаю ещё раз…

— Был потрачен ценный расходник, да-да, — протянула Катя.

Мда, правду говорят: женскую логику не понять. Или это она одна такая особенная?

Насчёт того, что на крафт сета уйдёт несколько часов, я ошибся. Несколько часов ушло на крафт ОДНОЙ ТОЛЬКО КИРАСЫ. А предстояло сделать ещё наручи, сапоги и шлем. А ещё починить мой левый наруч, уничтоженный оборотнем (как раз пригодились излишки кожи).

В итоге Катю всё же пришлось отпустить на отдых и заменить на Серёгу. Хоть вслух она и не жаловалась, было видно, как она устала и вспотела.

Когда работа наконец была закончена, время уже подходило к полуночи. Поужинав остатками жареной кабанятины и запив чистейшей H2O, мы отправились спать. Наша с Серёгой спальня находилась в главном зале, а Кате было этажом ниже.

Но вскоре девушка вернулась и встала передо мной.

— Чего? — спросил я, уже успевший залезть под одеяло.

— Какая у меня сейчас оценка за поведение? — спросила она.

Поведение… О чём это она? Или я о чём-то забыл?

— Ну… может, в районе четвёрки, — ответил я.

— Тогда можно мне светильник в комнату? Ты обещал.

— Я правда такое обещал? А зачем он тебе?

— Там темно… И страшно.

Было видно, что Катя смущается этих слов.

— Раньше же нормально спала.

— Раньше на нас не нападали жуткие оборотни! — выпалила она. — А теперь, как только в темноте оказываюсь, меня всю трясёт!

Ну, тут я могу её понять. Я, когда после ночного кошмара оказался в туалете с севшими лампочками, тоже очканул.

Так, а что у нас по светильникам? Всего их было девять. Три висели прямо тут, в зале, ещё четыре в туалете, и последние два в мастерской. Больше не осталось.

— Сними один со стены, — махнул я рукой в ту часть зала, где они висели.

А сам отвернулся к стене… То есть, к Серёге. Надо будет всё же сообразить всем отдельные кровати.

Глава 9 Второй уровень угрозы

Проснулся я самым первым, и пока напарники спали, решил провести перераспределение света.

Например, в туалете четыре светильника вообще ни к чему. Нас всего трое, и мы даже двух кабинок пока ни разу не занимали. А чтобы занять одновременно все три… нужно сильно чем-то травануться. Так что кристалл из крайней кабинки я снял и унёс в зал.

В самом зале лампочка по сути нужна всего одна — над столом. Вторая висит без дела, так что её тоже снял.

Итого имеем две свободных лампочки — вдруг где понадобятся.

Когда напарники встали, мы развели костёр и приготовили новую порцию мяса. В зале разводить не стали, вместо этого выбрались на крышу, под открытое небо.

Катя высказала идею смешать мясо с фруктами для вкуса. Получилось и правда неплохо, но по-прежнему не хватало соли и специй.

— Ну фё, Андрюх, куда фегодня? — спросил Серёга, пережёвывая еду.

— В башню мага, — ответил я. — Бытовые свитки — оно, конечно, хорошо. Но я хочу получить другое — возможность нам самим стать магами! Швыряться фаерболлами, поднимать мёртвых из могил, лечить раны прикосновением руки.

— С чего ты взял, что в этой игре вообще есть такая возможность? — спросила Катя.

— Потому что она, блин, есть во всех фэнтези играх! — ответил я. — Ну ладно, вру. Может, не во всех. Но давайте рассуждать логически: не могли же эти свитки и волшебные лампочки взяться из ниоткуда. Их кто-то создал. И этот кто-то — маг. А раз в этом мире есть маги, то и у нас должна быть возможность ими стать. И где ещё такая возможность может быть спрятана, как не в локации «башня мага»?

Закончив с завтраком, мы спустились вниз и подошли к стеле. И оказалось, что в списке локаций появилась одна новая.

Башня мага, 2 этаж.

Уровень угрозы: 2.

Ресурсы: магическая эссенция, магические свитки, магические предметы.

Особые награды: нет.

— Второй уровень угрозы… — произнёс я. — Значит, враги там будут сильнее, чем деревенские зомби и лесные волки.

— Надеюсь, не такие, как та монстрюга на каменоломне? — опасливо произнёс Серёга.

— А если и такие, то что? — спросил я. — Будем до старости в грязи копаться? Не для того я переживал тот жуткий бой и добывал камень на +8 к статам. Надо поднимать планку, Серёга. Покорять этот мир и присваивать всё, что в нём есть полезного. Пока не присвоили другие.

Больше возражений не последовало. Я подтвердил вылазку, и нас затянуло в портал.

* * *

Второй этаж башни выглядел почти так же, как первый: коридоры, кабинеты, серые каменные стены и голубые светильники. Разве что планировка тут была не круговая, как на первом этаже, а более классическая — с прямыми коридорами, поворотами и развилками.

— А чего свитки не ищем? — спросил Серёга, когда я, заглянув в очередную комнату, сразу закрыл дверь и пошёл дальше.

— Напоминаю: у нас есть свиток поиска сокровищ, — сказал я. — Но он действует всего десять минут. Так что разумнее сначала зачистить этаж от монстров, а уже потом под этим баффом пробежаться по кабинетам и собрать весь ценный лут.

Кстати, монстров что-то не видать. На первом этаже за это время мы нарвались бы уже на две или три пачки мана-змеев.

Мы вошли в очередной кабинет.

— Мож, всё-таки обыщем? Хотя б одну комнату, — снова заладил Серёга. — Очень уж интересно, какие тут свитки. Поди чего новое есть, покруче, чем на первом этаже.

— Ладно, — согласился я. Мне и самому интересно, чего уж таить.

Свиток бытовой магии: Стирка.

Это и на первом этаже было.

Свиток магии «Огненный снаряд».

Выпускает в цель снаряд, который взрывается при попадании. Наносит огненный урон.

А вот это уже интереснее. Настоящая боевая магия, а не какая-нибудь бытовуха. Не зря сюда пришли.

Вдруг за дверью слева раздался утробный рык. А в следующую секунду она с громким треском разлетелась, и в кабинет влетел монстр. Я едва успел отскочить в сторону. Свиток при этом выпал и откатился в угол.

Я разглядел врага. Это был мана-змей, только намного крупнее предыдущих. Настоящий гигант! Почти полметра в ширину и хрен знает сколько в длину!

Обведя комнату взглядом, он издал новый рык и бросился на меня. Я отпрыгнул в сторону, и тварь врезалась в стену за моей спиной. Когда я повернулся туда, змея уже не было — только зияющий в стене провал. Сам змей, похоже, скрылся в коридоре.

Мы достали оружие и приняли боевые стойки.

— Андрюх, валить отсюда надо! — негромко произнёс Серёга. — Эта годзилла нас всех к хренам положит!

— Нет уж, — ответил я. — Не для того я получил +8 ко всем статам, чтобы снова от кого-то бегать.

Вскоре змей снова выдал себя рыком. Сзади! По кругу нас облетел, скотина!

— В стороны! — крикнул я.

Мы отпрыгнули кто влево, кто вправо. В следующую секунду стена разлетелась, и змей-переросток снова влетел в комнату. Но я был готов, подскочил к нему и со всей дури рубанул мечом. Есть! Лезвие оставило на мерцающей шкуре глубокую рану.

Змей взвыл и задёргался во все стороны. Я едва успел отскочить, чтобы не попасться под удар. А увидев перед собой морду с разинутой пастью, рубанул ещё раз прямо по ней. Затем отскочил в сторону, и змей пролетел мимо, поймав лишь воздух.

Продолжая движение, он отлетел в другую часть зала, развернулся и снова устремился на меня. Я подпрыгнул вверх, позволив ему пролететь под собой, и в прыжке вонзил меч ему в хребет.

Тварь снова взвыла и помчалась вперёд по коридорам. Меч застрял в ней, и я полетел вслед за змеем, изо всех сил держась за рукоять. Тварь не разбирала дороги и сносила всё на своём пути.

И я, вашу мать, тоже сносил! Столкновение с первой стеной едва не выбило из меня дух. Второго я уже не выдержал, выпустил рукоять меча и покатился по полу.

Всё тело болело, но хуже всего то, что я потерял оружие! Я стал оглядываться в поисках чего-нибудь подходящего, но ничего, кроме обломков, тут не было. Попытался встать, но понял, что поздно: громадная змеюка уже развернулась и снова неслась на меня.

Уклониться я не успел. Громадная морда протаранила меня, подбросила в воздух и впечатала в пол. Громадные челюсти распахнулись, чтобы проглотить меня.

Да чёрта с два я позволю себя сожрать! Прежде, чем они сомкнулись, я успел упереться сапогом в нижнюю челюсть, а рукой — в верхнюю. Острые зубы тут же прокололи доспех и впились в кожу.

Я рычал от боли, но держался. Второй рукой при этом шарил по полу, пытаясь нащупать подходящее оружие. Хоть что-нибудь! Хотя бы увесистый обломок, чтобы огреть эту тварь по башке!

— Андрей, лови! — услышал я крик Кати. Она что-то бросила. Я поймал это. На ощупь… бумажный свиток?

Свиток «Огненный снаряд».

Очень кстати! Не раздумывая, я сорвал зубами верёвку, тряхнул свиток, чтобы он развернулся, и активировал. Магический круг на пергаменте загорелся оранжевым светом.

— Сдохни, тварь! — крикнул я и сунул свиток змею прямо в пасть.

Изнутри ударил яркий свет, руку обдало жаром. Змей отлетел от меня, взвыл и задёргался. Но ещё не сдох! Зарычав от ярости, я вскочил на ноги, подбежал к нему и выдернул торчавший из чешуи меч. Замахнулся, ударил. Ещё раз. И ещё.

— ДА ПОДОХНИ ТЫ УЖЕ!!!

Я остервенело хреначил тварь мечом, вырубая борозды на её эфирном теле. Из ран начала сочиться магия, похожая на дым. Не знаю, сколько я так рубил. Помню только, что змей сначала верещал, потом стонал, а потом затих.

Ещё через несколько ударов я понял, что он лежит на полу и уже не шевелится. А затем и сам без сил свалился рядом.

Какое-то время висела тишина. Затем раздался звук шагов и голос Кати:

— Андрей, живой⁈

Силуэт девушки склонился надо мной.

— Да чего со мной сделается? — отмахнулся я, поднимаясь на ноги. Раны на ноге и руке болели, но жить буду.

Вскоре подоспел и Серёга.

— Привыкай, Катюх, — сказал он. — Андрюха у нас такой — жизнь вообще не ценит.

Ещё как ценю. Но в то же время знаю простую истину: выживает сильнейший. Потому и стремлюсь к силе, а не отсиживаюсь на базе, довольствуясь жратвой и крышей над головой.

Первым делом я достал свиток исцеления. Рука с ногой пострадали хоть и несильно, но всё же пострадали. Чтобы не шевелить лишний раз раненой рукой, попытался размотать верёвку зубами.

Но тут подоспела Катя, забрала свиток и применила его сама, направив на меня целительный поток. Да чего это с ней сегодня? Как будто подменили.

Поднявшись на ноги, я оценил результаты боя. Первым делом забрал с туши змея увесистый — размером с человеческую голову — сгусток магической эссенции.

Если что, увесистый — это я образно выразился. На самом деле веса эта штука не имела, только место занимала. Кстати, сколько в ней ресурса?

Магическая эссенция, 98 ед.

Хрена себе… Напоминаю, что с обычных змеев падало всего по 3 единички.

— Кстати, где ты тот свиток взяла? — спросил я.

— Это тот самый, который ты в кабинете нашёл, — ответила девушка. — Когда змей напал, ты его выронил. А когда вы оба улетели, снося стены, я решила подобрать его, и уже после этого побежала за вами.

— Это ты хорошо решила.

Ну а теперь, раз с боссом покончено, можно спокойно исследовать этаж. Надеюсь, этот змей-переросток обитал тут в единственном экземпляре. Но на всякий случай мы держали в руках оружие и прислушивались к каждому шороху.

Остальные коридоры и комнаты сохранились в целости. Кабинеты мы пока не обыскивали, просто убеждались в отсутствии монстров и старались запомнить планировку этажа.

Одна из дверей оказалась заперта. Причём это была не какая-нибудь деревяшка, а массивные металлические створки. Нечего и пытаться выбить такие силой. Плохо, что не захватили с собой пару свитков взлома. Но, может, получится найти их на этаже.

В левом крыле тоже нашлось кое-что интересное. Возле одной из дверей на стене висела табличка. Текст был написан на местном языке, но Система помогла с переводом:

Магическая лаборатория.

Мы вошли внутрь. Глаз сразу приметил два интересных объекта. У левой стены стояла статуя, а у правой — массивный каменный стол с какими-то странными приспособлениями.

Начал я со статуи. Это было не произведение искусства, а просто каменный громила со слегка сгорбленной осанкой. К гадалке не ходи — сторожевой голем. Лучше сразу выяснить, живой он или нет.

Заготовка для каменного голема.

Судя по названию, обитатель башни его не доделал, и угрозы можно не ждать. Интересно, а я сам — ну, в перспективе — смогу завершить его работу и заиметь личного голема? Всегда о таком мечтал.

Переходим к столу. Это был даже не стол, а скорее монолитная каменная плита. В столешницу были вмонтированы небольшой цилиндр и полусфера, а ещё начерчены две руны. Ну и что же это за девайс такой?

Стол для копирования свитков.

Да ладно⁈ Это то, что я думаю? Возможность отксерить свиток транспортировки, наделать бесконечное число копий и больше не париться, что они закончатся?

Ниже прилагалась инструкция:

Для создания копии свитка требуется чистый пергамент и магическая эссенция. (Для более мощных свитков могут потребоваться особые ингредиенты)

Порядок действий:

— Положите на руну «Сфелл» свиток, копию которого хотите создать.

— Положите на руну «Амрон» пустой лист пергамента.

— Загрузите в резервуар магическую эссенцию.

— Положите руку (или другие конечности, способные проводить ману) на сферу и начните подачу маны.

Вроде несложно. Для начала я внимательнее изучил руны. Обе квадратные, размером где-то 20×20 см. Но не одинаковые. Если присмотреться, то видно, что символы на них отличаются.

И как узнать, какая из них «Сфелл», а какая «Амрон»? Может, Система подскажет? Я положил руку на левую руну.

Руна «Сфелл».

Окей, кладём свиток транспортировки сюда. Руна засветилась, и свиток примагнитился к столу. Отлично, не придётся ложить сверху грузики.

Теперь пергамент. Этого добра тут было навалом — на столах, на полках. Я взял один чистый листок и положил на правую руну. Он тоже примагнитился.

Далее — магическая эссенция. Сгусток со змея слишком крупный, в цилиндр такой не влезет. Может, получится отщипнуть кусочек?

Не поверите, но получилось. Эссенция потянулась, словно сладкая вата, и кусочек размером с кулак остался в моей руке.

Магическая эссенция: 11 ед.

Надеюсь, этого хватит. Я опустил сгусток в цилиндр, и он завис там в невесомости.

Ну и последний шаг. «Другие конечности» испытывать не будем — всё же тут девушка. Да и неизвестно, проводит ли мой одноглазый змей ману. Так что кладём руку и начинаем вливать ману.

Ошибка! Недостаточное значение параметра «Сила магии».

Для копирования свитка «Магическая транспортировка» требуется значение не ниже 10.

— Ну, что там? — спросила Катя.

— Не хватает магической силы.

— Ну да, ты ведь не маг.

А то я сам не в курсе… Ладно, попробуем что-нибудь попроще. Я аккуратно отлепил свиток транспортировки и положил свиток бытового пламени.

Ошибка! Недостаточное значение параметра «Сила магии».

Для копирования свитка «Бытовая магия: пламя» требуется значение не ниже 2.

Система, читай мои мысли: я в душе не ебу, сколько у меня этой силы магии.

Ваш показатель «Силы магии» равен 0.

А, у меня вообще ноль. То есть, я не просто не маг, а вот ПРЯМ СОВСЕМ не маг.

— Попробуйте-ка вы, — сказал я напарникам.

— Думаешь, что-то изменится? — спросила Катя.

— Ну а вдруг?

Напарники попробовали воспользоваться столом, но с тем же успехом. И у Кати, и у Серёги сила магии была равна нулю.

— Похоже, пока не придумаем, как стать магами, о копировании свитков можно забыть, — подытожил я. — А теперь давайте соберём на этом этаже всё полезное.

С этими словами я достал из котомки свиток.

Свиток поиска сокровищ.

Позволяет видеть полезные предметы и отличать их от обычного хлама.

Длительность эффекта: 10 минут.

Признаю, проскочила у меня мыслишка пожадничать и не тратить столь ценный свиток. Но я убедил себя тем, что время — не менее ценный ресурс, и если не воспользуемся свитком, то потратим на обшаривание этажа несколько часов.

Я активировал свиток. По телу пробежал поток маны, устремился к голове и сгустился в глазах, отчего те заслезились и зачесались.

А когда я протёр их и открыл, картинка изменилась. Изображение немного рябило — но это, видимо, с непривычки. Что важнее: в книжном стеллаже возле стены светились два огонька, которых раньше точно не было.

Я подошёл к первому.

Свиток поиска сокровищ.

Лол. А второй?

Свиток бытовой магии: свет.

А вот это я вообще не понимаю, зачем нужно в игре, где есть магические светильники.

Сунув свитки в карманы, я вышел из лаборатории и побежал к следующему кабинету. У нас всего десять минут, так что медлить нельзя.

Действовали по следующей схеме: я заходил в комнату, высматривал огоньки, быстро собирал предметы, отдавал напарникам и шёл дальше. Кате и Серёге оставалось лишь поспевать за мной, принимать свитки и мана-поты и распихивать по котомкам.

По ощущениям свитков на этом этаже было больше, да и ассортимент стал шире. Кроме бытовых, исцеляющих и взламывающих, попадались ещё свитки «огненного снаряда» и «огненного веера».

Описание второго выглядело так:

Свиток магии «Огненный веер».

Выпускает пламя в форме конуса, поражающее цели на ближней дистанции. Наносит огненный урон.

В итоге удалось уложиться в десять минут, по истечении которых котомки напарников были под завязку забиты свитками. Забрал бы часть себе, но у меня там здоровенный сгусток эссенции с босса-змея.

— Ну так чё, вертаемся домой? — спросил Серёга.

— Ничего не забыл? — спросил я. — Та запертая дверь в правом крыле. Мы как раз нашли несколько свитков взлома.

Один такой лежал наготове у меня кармане. Я достал его и ещё раз перечитал описание:

Свиток отпирания замков.

Отпирает механические замки низкой и средней сложности.

НЕ отпирает магические печати.

— Давайте-ка проверим, что за той дверью. Наверняка что-то интересное.

* * *

— Здесь… Где-то здесь… Вот!

Найдя на столе нужный свиток, Демьен сунул его в карман.

— Иные… Значит, и до нашей башни добрались… Даже гигантский мана-змей их не остановил. Судя по эманациям магии, они применили всего одно заклинание, да и то низшего ранга. Этого бы не хватило для победы. Значит, победили в ближнем бою? Но простым солдатам с такой тварью не справиться. Что, если один из них… Да нет, быть не может.

Он продолжил шариться в свитках и размышлять вслух:

— А ещё стол для копирования свитков… Ни у кого из них не хватило магической силы, чтобы им воспользоваться, но при этом они почти сразу поняли принцип работы. Каким образом? В их мире что, тоже есть магия?

Демьен поднял взгляд на дверь, ведущую в коридоры второго этажа. Они уже где-то там. Рыщут по этажу, разграбляя чужое имущество. И с минуты на минуту будут здесь.

— Как же вы были правы, мастер Керсадес. Наш мир не выстоит перед этими захватчиками. УЖЕ не выстоял. Сила, что их направляет, оказалась страшнее всего, с чем наш вид сталкивался прежде. Чума, что поглотила всех живых. Даже вас.

Он повернулся в другой конец зала, где была ещё одна дверь, ведущая на верхние этажи.

— Но я не позволю им добраться до ВАС. Хоть вы и лишились рассудка, как и остальные, вы всё ещё мой мастер. Всё ещё один из величайших архимагов Ардориса.

Мужчина развёл руки, и на ладонях заиграли всполохи маны.

— Я докажу, что достоин носить звание ученика самого Керсадеса. Я лично встречу вторженцев!

Глава 10 Первый контакт

Мы остановились перед массивной двустворчатой дверью. Она была похожа на ту, что вела на лестницу, ведущую с первого этажа на второй. Но лестницы в этой башне вроде как располагаются по краю здания, а судя по планировке соседних помещений, от этой двери до края ещё метров двадцать. А значит, там что-то другое…

Я развернул свиток отпирания замков и активировал. Нарисованный на бумаге магический круг засветился, ожидая, когда его направят на цель.

— Будьте наготове, — сказал я напарникам. И применил магию.

Поток маны влился в замочную скважину, раздался щелчок. Кивнув друг другу, мы с Серёгой навалились на дверь. Створки со скрипом поползли в стороны. Когда проём расширился до полуметра, я заглянул внутрь.

И понял, что в нас что-то летит.

— В стороны!

Мы бросились кто влево, кто вправо. Из-за дверей вылетел огненный снаряд и с грохотом врезался в стену коридора, выбив из неё фонтан камня и штукатурки.

Я подбежал к дверям и заглянул внутрь. Каст магии должен занимать время, и вряд ли враг сразу сможет сразу выстрелить снова.

За дверями я увидел большой зал, и в дальнем его конце возле стола стоял… маг. Самый что ни на есть стереотипный маг — в длинной робе до пят и с посохом в руке. Разве что вместо седой бороды была каштановая бородка.

— Элга тэфрео! — крикнул он. — Зев зендар акало!

Ещё и разговаривает? Ну да не важно — это явно босс этажа.

— В атаку! — приказал я напарникам и сам бросился вперёд. Посмотрим, попадёшь ли ты в меня своими фаербо…

На очередном шаге под ногами что-то зажглось. На чистом автоматизме я подпрыгнул вверх, и в следующий миг пол под ногами взорвался. Вместе с каменной крошкой меня обдало волной жара и подбросило ещё выше. Но повреждений я не получил и ловко приземлился на ноги.

— Осторожно, на полу ловушки! — крикнул я напарникам.

Серёга с Катей замерли.

— Данде ман тэфрео! Сил хун! — выкрикнул босс и швырнул в нас новый снаряд. Я отпрыгнул в сторону, и сгусток пролетел мимо. Судя по взрыву позади, он снова врезался в стену, а значит, напарники тоже уклонились.

Плохо дело. Ловушки взрываются довольно быстро, при своих +3 к ловкости им не отреагировать. Получается, обезвреживать их без вреда для себя могу только я. А значит…

— Стойте там, я разминирую зал! — крикнул я. — Катя, отвлекай его дальним боем!

Девушка достала лук, а я побежал. Но пока не навстречу магу, а вправо. Чую, бой будет долгим, а значит, лучше расчистить весь зал.

Через несколько метров под ногами снова зажёгся магический круг. Я точно так же прыгнул, и в этот раз он взорвался электрическими разрядами. Меня слегка цепануло, и волосы на голове встали торчком, но в целом я не пострадал.

Приземлившись, побежал дальше. Третья ловушка оказалась ледяной. Меня обдало потоком холода, кожа покрылась пупырышками. Холодно, блин! Можно следующая будет огненной?

— Тан мер нало⁈ — воскликнул маг, и в голосе его слышались удивлённые нотки. — Виро дза⁈

Ни слова не понимаю, но уверен, он только что сказал, что я крут.

Снова раздалось гудение пламени. Только в этот раз не из-под ног, а со стороны мага. Я метнулся в сторону, и мимо меня пролетел снаряд. Так я теперь буду не просто бегать по минному полю, а ещё и делать это под обстрелом⁈ Ну и похрен! У меня +8 ловкости, мне ничего не страшно!

Маг заготовил новый снаряд, но в этот момент в него влетела стрела. Мужик уклонился, и стрела лишь ранила ему руку. Зато заклинание в этой руке тут же рассеялось. Отлично, командная работа в действии!

Пробежав по всему залу, я разминировал суммарно девять ловушек. В результате пол был где-то разрушен, где-то почернел от копоти, где-то покрыт ледяной коркой, где-то расплавлен кислотой.

Только в одном месте следов не осталось. Там из ловушки вырвалось что-то тёмно-фиолетовое. По-любому какой-нибудь мерзкий дебафф. Не хочу даже знать, какой.

— Всё, атакуем! — крикнул я своим и сам побежал на мага.

Но ни секунды не надеялся, что тот просто позволит себя убить. Когда между нами оставалось меньше пяти метров, маг вскинул руки и ударил перед собой веером пламени. Мне пришлось отскочить назад. Похоже, гад понял, что простыми снарядами по мне не попасть, и решил перейти на АОЕ.

Вот только я здесь не один. Серёга уже оббегал босса и заходил с фланга. Но тот услышал шаги, повернулся и заготовил в новое заклинание. В этот момент свистнула стрела и влетела ему в плечо. Маг вскрикнул от боли, его каст снова сбился.

Всё, пора его валить! Хотя может, получится взять живым?

Я побежал с одной стороны, Серёга с другой. Поняв, что дела его плохи, мужик недовольно скривился. А затем достал из кармана свиток и активировал.

Я уже занёс меч для удара, как вдруг во что-то врезался. Больно ударился лицом, отлетел и повалился на пол. Судя по мату с другой стороны, Серёгу постигла та же участь.

Потерев нос, я увидел, что стало преградой. Магический барьер лилового цвета. Такой же, как тот, с загадкой и тремя символами. Только этот имел куполообразную форму и накрыл мужика полностью, со всех сторон. И головоломки с символами на нём не было.

Я вскочил на ноги и ударил барьер мечом. С гудящим звуком лезвие отскочило назад. Следом в купол прилетела стрела — с тем же успехом. Ну и сколько эта штука будет висеть? Не вечно же?

Маг тем временем заготовил очередной огненный пучок. Как бы понять, какое конкретно это заклинание — снаряд или веер? Нацелив руку в меня, противник… резко развернулся в другую сторону. Ах ты говнюк!

— Серёга, осторожно!

Из руки мага вырвался огненный веер.

— Ааа, сука, горячооо!!!

Если кричит, значит, живой. А ожоги потом захилим. Я ещё раз ударил мечом по куполу. Снова безрезультатно. Маг направил на меня руку. В этот раз точно на меня: Серёга выведен из боя, и целиться в него смысла нет. Меж пальцев мага зажёгся огонёк, и… всё.

— Ти-квох! — выругался он и достал из кармана склянку с синей жидкостью. Выпив её и восполнив ману, снова навёл на меня руку и швырнул снаряд. Естественно, промахнулся. Но не сдался и заготовил второй. Но в этом же нет смысла…

— Катя, сейчас в тебя выстрелит! — крикнул я, поняв его задумку. Похоже, маг тоже не знал нашего языка и не понял, что я только что предупредил девушку. Поэтому всё равно выстрелил, но та уже была наготове и увернулась.

Маг злобно зыркнул на меня. Если подумать, не такой уж он и сильный. Ловушки наверняка расставил при помощи свитков, которые создал для него кто-то другой. Или сам, но с длительными перерывами, тратя на каждую свой полный запас маны.

На бой с таким ловким противником, как я, его магия тупо не рассчитана. Змей, и тот был сложнее.

На какое-то время бой встал на паузу. Маг понимал, что в попытках подстрелить меня только попусту растратит ману, а я не мог напасть на него из-за купола.

— Тэфрео… Ниртис тэфрео… — процедил он, с ненавистью выплёвывая каждое слово.

А затем достал из кармана новый свиток. Да сколько их у него⁈ Хотя много, наверное, раз они по всей башне разбросаны, словно мусор. Разве что его свитки помощнее будут.

Руны вспыхнули, свиток сгорел и осыпался пеплом. А возле мага появились ещё двое существ. Выглядели они, как небольшие, с человеческий рост вихри, в которых угадывались очертания рук и головы. Элементали! Судя по пробегающим по их телам искрам, электрические. Похоже, настала новая фаза боя.

Обе твари бросились в атаку — одна на меня, другая на Серёгу. И судя по долетавшему с той стороны мату, мой напарник ещё был в строю. Рано я списал его со счетов.

Но некогда думать о Серёге, надо своего элементаля завалить! Мы начали размениваться ударами. Бой был непривычным: воздушные руки монстра не сталкивались с моим мечом, а проходили сквозь него. В итоге я не мог блочить его атаки, а он не мог мои. Я рубил мечом, а в ответ получал болезненные удары током. Через какое-то время я приноровился уклоняться, а после очередной моей атаки элементаль протяжно взвыл и рассеялся в воздухе.

— Андрей, осторожно! — услышал я крик Кати. И не медля отпрыгнул в сторону. Тут же мимо меня просвистел огненный снаряд.

— Ти-квох! Варди нас гахула перако тэфрео! — издал маг длинную тираду. Судя по интонациям, матерную. И начал шарить по карманам в поисках новых свитков.

Да ты достал уже! Сколько ещё будет висеть этот купол⁈ Бафы ведь должны быть временными. Особенно такие, делающие владельца полностью неуязвимым.

…

Блин, я дурак! С чего я вообще взял, что действие купола завязано именно на времени? Бывают ведь и другие варианты. Может, он будет висеть до тех пор, пока не впитает определённое количество урона. А значит…

Я подскочил к куполу и принялся лупасить по нему мечом. Безо всякой техники, просто лупил со всей дури. Щит раз за разом отталкивал лезвие, издавая недовольное гудение, но я не останавливался и продолжал лупить.

— Ти-квох! Анему, мерхе Керсадес! Ан э кирди с-ленн!

Выкрикнув эти слова, маг наконец нашарил в карманах новый свиток и активировал его. Но этот не выстрелил в нас и никого не призвал. Вместо этого мана полилась в тело самого мага. Что это? Какой-то усиливающий баф?

Нет! Всё его тело покрылось сетью трещин, которые засветились ярким оранжевым пламенем и загудели. Да это же, мать его, самоуничтожение!

— Андрюх, бежать надо! — услышал я с другой стороны крик Серёги.

— Нет, тогда лут пропадёт! — отозвался я и удвоил напор, продолжая рубить купол.

И наконец на очередном ударе он не выдержал. Раздался хлопок, словно лопнул большой надувной шар. Купол разорвало на несколько частей, обрывки разлетелись в стороны и растворились в воздухе.

А я, не теряя времени, подскочил к магу и вонзил клинок ему в сердце. Ни о каких «взять живым» тут уже не шло и речи. Главный вопрос: хватит ли этого, чтобы остановить заклинание?

Похоже, хватило. Огненные трещины на теле мага перестали светиться, а гудение постепенно затихло. Сам маг свалился на пол и перестал подавать признаки жизни.

Я осмотрел напарников. Главным образом Серёгу. На левой стороне лица и руке у него закоптились свежие ожоги, кожаный доспех тоже подпалило, но в целом напарник был жив и уже разворачивал свиток исцеления.

— Запомните, — сказал я запыхавшимся голосом, показав на труп мага. — Вот так выглядят донатеры в играх. Сами по себе они слабаки, но компенсируют это тем, что обвешиваются целой кучей дорогих артефактов. Или, как в данном случае, магических свитков.

Немного отдышавшись, я поднял другую тему:

— А теперь скажите мне, какого хрена мобы в игре разговаривают?

— А что, в играх такого не бывает? — спросила Катя, встав рядом и посмотрев на труп.

— Ну да, бывает. Говорящие нпс — обычное дело. Просто в этой игре нас до сих пор заставляли драться только с неразумными монстрами. Зомбаками, волками, мана-змеями. А тут вдруг говорящий мужик.

— Нашёл, чем голову забивать, — буркнула девушка. — Это компьютерный персонаж. Уж ты-то должен понимать это лучше меня. Ты у нас тут главный задрот-ноулайфер.

— Эй, обидно, вообще-то! — возмутился я, но не мог не признать её правоту. Чего это я распереживался об обычном нпс? Лучше проверю, что у него по луту.

Я склонился над телом, и в этот момент грудь мага засветилась. Пройдя сквозь робу, на свет показался грубоватый голубой кристалл. Ха… Это ведь то, о чём я думаю? Я поднял предмет и запросил информацию.

Духовный камень адепта огня.

+1 сил, +1 лов, +1 вын, +1 жив, +5 маг, +5 дух.

Заклинания:

— Огненный снаряд.

— Огненный веер.

— Бытовая магия «пламя».

— Бытовая магия «тепло».

Да ладно? Полноценный магический класс! С прилагающимся набором боевых заклинаний!

Все недавние терзания разом вылетели из головы. Во мне снова включился внутренний задрот и стал оценивать цифры.

Интересно то, что физа у мага не нулевая, и небольшой бонус к физическим статам он получает. Пусть и намного меньше, чем у воина. Зато имеет по плюс пять к двум магическим статам. Я запросил информацию о каждом из них.

Магическая сила.

Влияет на мощь произносимых заклинаний и способность пользоваться магическими предметами.

НЕ влияет на силу свитков!

Дух.

Влияет на максимальный запас маны и скорость её восстановления.

Всё по классике — одна стата для мощи и одна для маны.

Итак, теперь мы знаем, как в этой игре работает магия. Оказывается, заклинания не изучаются через книги, свитки, левел-апы (которых нет) или как-то ещё. Они привязаны к духовным камням, и у каждого камня свой набор заклинаний.

А значит, если хочешь получить в команду мага с определённой школой или стихией, придётся найти соответствующий камень.

Теперь понятно, почему убитый нами маг владел только огнём, а для всего остального использовал свитки.

Держа камень в руке, я повернулся к напарникам:

— Итак, есть желающие стать магом?

Я точно не желаю. Хоть я и не против пуляться фаерболлами, но во мне сейчас, извините, воткнут читерский камень с +8 ко всем физ статам. Каким дураком надо быть, чтобы променять его на +5 к магии?

Напарники сначала молчали, потом Катя сказала:

— Если нужно, могу я.

Почему-то я ожидал, что вызовется именно она. Всё же Серёга далёк от всей этой игровой и фэнтезийной тематики, и возможность резво махать мечом для него ближе, чем какая-то непонятная магия. А вот Катя хоть и не «задрот-ноулайфер», но всё же девушка современная, и немного в этом понимает.

— Тогда меняй камень, — сказал я, протянув ей камень мага. — Просто воткни его в себя, и старый сам вылетит.

Девушка взяла предмет в руку и посмотрела на него с нерешительностью. Видно, что ей не хочется снова испытывать ту боль. Но ничего не попишешь — сила требует жертв.

Наконец решившись, она прислонила камень к груди и надавила, проталкивая внутрь. Раздался «чпоньк», и предыдущий камень со стуком упал на пол.

Сама девушка скривилась от боли, но не так сильно, как в прошлый раз. У меня было так же — тело постепенно привыкало.

Наконец она выпрямилась и подвигала руками, изучая обновлённое тело.

— И как? — спросил я.

— Тело стало слабее, — ответила она.

— Зато умнее, — хмыкнул я.

— И у меня интерфейс изменился, — добавила Катя.

— Как именно?

— Я могу видеть список своих заклинаний. А ещё появилась шкала маны и точное значение — 60 мп. Есть даже подробная выписка. 10 я получаю от своего изначального духа, и ещё 50 — от камня.

— Хм. Значит, одна единица духа — это ровно десять маны. И у тебя её только что стало вшестеро больше, чем у дефолтного землянина. Кстати, а сколько требуют заклинания, не подписано?

— Подписано. Снаряд и веер по десять, а бытовые — по пять.

— Попробуй-ка применить.

Девушка повернулась к стене, сформировала в руке огненный снаряд и швырнула. Пучок огня пролетел через зал и с грохотом влетел в стену, выбив фонтан штукатурки. В точности как у мага, которого мы только что убили.

— Немного не туда, куда я целилась… — пробормотала Катя.

— Ага, надо будет пристреляться, — кивнул я.

— Легко сказать. Это тебе не стрелы, которые хоть бесконечно подбирай и стреляй заново. У меня всего на шесть выстрелов хватит.

Оставив Катю осваиваться с магией, я снова склонился над телом мага и изучил его экипировку.

Роба мага-ученика.

Тип: тканевая, торс.

Качество: обычное.

Защита: 2.

Особые свойства: +10 запас маны.

Посох мага-ученика.

Тип: посох, двуручное.

Качество: обычное.

Урон: 4.

Особые свойства: +5% скорость чтения заклинаний.

5% к скорости каста — это так себе, символический бонус. А вот +10 к мане — это, на минуточку, дополнительный огненный снаряд или веер.

— Уже настрелялась? — спросил я у Кати, присевшей отдохнуть. — Тогда переодевайся.

Девушка с сомнением глянула на бесформенную робу, больше похожую на монашескую рясу, только светло-серого цвета.

— Давай-давай, — подбодрил я. — Сама вызвалась стать магом, а маги одеваются именно так. Потом у тебя ещё волосы поседеют и борода вырастет.

Фыркнув, девушка начала расстёгивать ремешки на кожаной кирасе. Блин, получается, зря на этот кожаный сет ресурсы потратили. Хотя нет, не зря. Потом ведь появятся новые рабы, вот их в кожу и оденем. Заодно теперь будет лишний воинский камень.

Скинув кирасу, Катя надела робу и подвязала пояс. Наручи и сапоги снимать пока не стала — защита лишней не бывает.

Больше у мага ничего интересного не обнаружилось, и мы приступили к обыску остального зала.

На столе, возле которого изначально стоял маг, и в шкафах вдоль стеннашлось ещё несколько свитков. Ничего нового: всё та же бытовая и огненная магия.

Также нашлась пара синих мана-потов. Пригодятся, раз теперь у нас появился собственный маг.

Оставался последний заслуживающий внимания объект — дверь в противоположном конце зала. Она тоже была двустворчатой и по дизайну очень походила на ту, что соединяла первый и второй этажи. Никаких сомнений, что эта ведёт на третий.

Но ещё издалека было видно, что с этой дверью что-то не так. Её крест-накрест пересекали две толстых цепи, а в центре, где они пересекались, висела массивная круглая печать полметра в диаметре. Всё это имело лиловый цвет и источало дымок. Проще говоря, явно имело магическую природу.

Подойдя и прикоснувшись к печати, я понял, что не ошибся.

Магическая печать 2 ранга.

Я попробовал подёргать её и пару раз ударить мечом, но как и ожидалось, цепи даже не шелохнулись. Ещё раз перечитал описание свитка взлома. «Не отпирает магические печати».

— Похоже, дальше мы пока не пройдём, — констатировал я. — А теперь давайте-ка вернёмся в лабораторию. Теперь у нас есть маг, и стол для копирования свитков должен заработать.

Пройдя через коридоры башни, вскоре мы снова стояли в комнате с големом и рунным столом. Свиток и пустой пергамент лежали на прежнем месте, примагниченные к столу. Пучок эссенции тоже никуда не пропал и висел внутри цилиндра.

— Что у тебя по мане? — спросил я у Кати.

— Восемь, — сказала она. — Я её всю в зале расстреляла, но немного успело восстановиться.

— Будем надеяться, что хватит. Попробуй скопировать свиток.

Девушка подошла к столу, положила руку на сферу, прикрыла глаза и подала ману. Сфера ярко засветилась, руны тоже, и на лист пергамента начали наноситься круги и линии, образуя формулу заклинания. Слышалось лёгкое гудение.

Процесс длился долго, минут пять, после чего руны погасли, и всё затихло.

— Готово, — сообщила Катя.

Я подошёл и проверил свиток. Всё норм: стандартный свиток бытового пламени.

— А теперь транспортировку, — сказал я, заменив свиток слева и положив новый пергамент справа.

Катя прикрыла глаза, подала ману…

— Не хватает магической силы.

— Как я и думал. У тебя её сейчас пять, а на транспортировку нужно десять. Теперь давай другие свитки попробуем.

Свиток стирки требовал 3 магической силы, а свиток морозного круга — аккурат 5. Причём их копирование занимало больше времени. На свиток «холодильника» ушло без малого пятнадцать минут.

Похоже, чем мощнее свиток, тем дольше он копируется. Или, как вариант, это зависит от силы магии, и маг с соткой в этом параметре создаст любой свиток за секунду.

А вот свиток исцеления скопировать не удалось — он требовал 7 силы магии. Значит, наделать халявных хилок пока что не выйдет.

Катя создала по одному свитку стирки и мороза, после чего заявила, что у неё снова кончилась мана. Каждое копирование потребляло небольшой её объём, а у Кати и так было немного.

Интересно, можно утащить этот рунный стол с собой на базу? Так же, как перетаскивали мебель из деревни?

Вот только стол представлял собой монолитную каменную конструкцию, вмонтированную в пол. Поднять такой и перенести явно не получится.

Тогда начертим круг транспортировки прямо тут. Я достал свиток, направил его так, чтобы стол оказался внутри круга, и активировал.

Ошибка! Обнаружено препятствие, не подлежащее транспортировке.

Значит, облом. Придётся оставить стол здесь. Хотя чует моё сердце, что все три единички энергии мы сегодня не потратим, так что можно будет попозже слетать сюда ещё раз, когда у Кати восполнится мана.

— Полагаю, больше нам тут делать нечего, — сказал я.

— Подожди, — сказала Катя и подошла к одному из светильников.

— Что?

— Не знаю, как объяснить… Но когда я вставила в себя этот камень, то будто бы начала чувствовать витающую в воздухе магию. И судя по тому, что я чувствую, от всех этих светильников, и от стола тоже уходят тонкие магические каналы. Вон в ту сторону.

— Ну, пошли посмотрим, — сказал я.

Следуя за Катей, мы прошли по коридорам и зашли в закуток, который не заметили, когда исследовали этаж.

И увидели висящий на стене странный девайс. Выглядел он, как прозрачный полуцилиндр с клубящейся внутри маной. По бокам на нём были закреплены два кристалла.

— След ведёт сюда? — спросил я у Кати.

— Да, прямо к этой штуковине.

Я подошёл к прибору, прикоснулся и запросил инфу.

Распределитель маны.

Содержит в себе большой запас маны и распределяет его по всем магическим предметам, находящимся в пределах зоны охвата.

Запас маны: 16%.

Да это ж настоящий электрощиток! Только не электрический, а магический. А я-то думал, почему все эти лампочки в башне так долго работают безо всякой подзарядки. Оказывается, тут всё время висел этот щиток, который их запитывал. До чего дошёл прогресс…

Маны, как видим, осталось совсем немного. Хотя я не знаю, в какой плотности она тут хранится. Может, стопроцентный заряд этой штуки равен всей мощности андронного коллайдера.

Эксперимента ради я запустил в него порцию маны — примерно столько же, сколько требовалось для полной зарядки светильника.

Запас маны: 18%.

…

Похоже, шутка про коллайдер была не такой уж шуткой. Я только что отдал половину. Значит, если выжму себя досуха, то заполню эту штуку ровно на четыре процента.

Интересно, на сколько его зарядит Катя? Но сейчас не проверить — у неё мана кончилась.

А теперь главный вопрос: подлежит ли эта штука перемещению? Если сможем перетащить её на базу, то можно будет больше не париться с ручной зарядкой каждой лампочки, когда кое-кто опять забудет выключить свет в туалете.

Я попробовал сделать то же самое, что и со светильниками — просто отлепить распределитель от стены. Он держался крепче, чем лампочки, но когда я увеличил напор, отлепился и остался у меня в руках.

Увесистая штука. По ощущениям примерно как полное десятилитровое ведро.

Осталось проверить, будет ли он работать на нашей базе. Как бы не оказалось, что он привязан к этому зданию, и не подлежит эксплуатации в других местах.

Но улетать домой мы не спешили. Ведь проблемы у нас не только с зарядкой светильников, но и с их количеством. Уже приходится его оптимизировать, снимать кристаллы в одних местах и перевешивать в другие.

В то время как в башне мага, в которой нашими стараниями больше никто не живёт, впустую прожигают электроэнергию десятки, если не сотни светильников, освещая пустые коридоры.

Так что мы потратили ещё четверть часа, бегая по коридорам, скручивая лампочки и складывая их в одну кучку. В итоге образовалась горка примерно из трёх десятков световых кристаллов.

Тут без вариантов придётся потратить свиток транспортировки. Но на втором этаже их нашлось ещё несколько штук, так что в ближайшее время они не закончатся.

Я призвал круг прямо под грудой лампочек, положил сверху распределитель и запросил возврат.

Глава 11 Склад и журнал заданий

Мы вернулись в замок.

Итак, первым делом надо разобраться с распределителем. Выяснить, будет ли он вообще работать за пределами башни мага. А напарники пока пусть оттащат от центра гору светильников.

Так я подумал, но услышал за спиной две пары шагов. Как видим, Серёге с Катей тоже было страсть как любопытно понаблюдать за наладкой освещения в замке. И не могу их в этом винить.

Присмотрев подходящее место на стене зала, я подошёл к ней и прилепил распределитель. Предмет прилип к стене. Мана в прозрачном резервуаре сразу заклубилась — верный признак того, что предмет заработал.

Но лучше убедиться наверняка. Я перешёл к ближайшему светильнику и проверил запас энергии.

Кристалл магического света.

Уровень заряда: 42%.

…

Уровень заряда: 45%.

…

Уровень заряда: 48%.

Шикарно, он работает! Так, а сколько осталось в самом распред-щитке?

Распределитель маны.

Запас маны: 17%.

Надо бы его подзарядить. В идеале полностью, до сотки, но подозреваю, что даже у нас троих вместе взятых маны на это не хватит.

Мне мана пока без надобности, так что я перелил в щиток весь свой запас (коего осталась примерно половина). Под конец, отдавая последние капли, почувствовал головокружение. Похоже, свой собственный «заряд» до нуля опускать тоже не стоит.

Запас маны в щитке вырос до 19%. Значит, в расчётах я не ошибся. Полного запаса не одарённого магией воина хватает, чтобы зарядить его ровно на четыре процента.

— Серёг, давай-ка тоже заряди, — велел я.

Кивнув, напарник подошёл к распределителю и залил в него всю свою ману. Теперь стало 23%. Надеюсь, хватит надолго. Всё же у нас тут светильников в разы меньше, чем в башне.

— А ты свою ману пока не трать, — сказал я Кате. — Жди, пока восстановится. Потом вернёмся в башню и наделаем ещё свитков.

Девушка кивнула.

На этом приключения временно закончились, и дальше нас ждала бытовая рутина.

Первым делом отправились в мастерскую. Я уже давно хотел опробовать крафт оружия. Знаю, что лучше наших стальных мечей нам сейчас ничего не сделать, но хотелось хотя бы обкатать процесс.

Рецепт железного меча требовал 5 железа и 2 древесины. Я взял на себя подготовку металла. Выплавил руду в печи, придал нужную форму на наковальне, закалил, опустив в ведро с водой, отшлифовал точильным камнем.

Игра частично оказуалила процесс, и некоторые вещи происходили сами по себе. Например, образование нужной формы, когда я долбил по металлу кузнечным молотом.

Огонь в печи, кстати, зажгла Катя — своей магией огня. Ничего не скажешь, полезное приобретение в хозяйстве. Намного удобнее, чем чиркать огнивом или тратить свитки.

Серёга тем временем вырезал рукоять на столярном станке. Соединив её с моим лезвием, мы получили готовый клинок.

Железный меч.

Тип: меч, одноручное.

Качество: обычное.

Урон: 8.

— Слабее, чем наши, — сказал Серёга.

— Ну да, у нас ведь стальные, а этот железный, — ответил я. — Для стальных придётся построить полноценную кузницу.

И раз уж мы оказались в мастерской, я озвучил ещё одну идею: сделать всем воинам в команде щиты. Всё равно оружие у нас пока одноручное, и вторая рука простаивает без дела. А так будет дополнительная защита.

Легендарного ростового щита из обсидиановой стали в рецептах ожидаемо не оказалось, так что пришлось довольствоваться простейшими деревянными щитами, сколоченными из досок.

Деревянный щит.

Качество: плохое.

Защита: 8.

Но всё равно какая-никакая защита.

Мы вернулись в главный зал. К этому времени мана у Кати полностью восстановилась. Но со второй вылазкой в башню спешить не стали. Нужно было решить ещё один вопрос.

— Да твою мать! — выругался я, запнувшись о лежащее на полу полено, откатившееся от основной груды.

Да, я вот про эту проблему. В зале царил форменный бардак. Гора древесины, гора камней, гора синих светильников, гора деревенской утвари, ряды наполненных вёдер. Всё это было навалено вразнобой в разных частях круглого зала.

Хватит это терпеть! Я подошёл к стеле, отвечающей за строительство, и отыскал нужный пункт меню.

Склад.

Помещение для хранения ресурсов.

Требуемые ресурсы:

— Древесина 250

Недолго думая, я выбрал свободное помещение на нижнем этаже и щёлкнул кнопку «заказать». Процесс пошёл. Минус двести пятьдесят древесины одним махом… А ведь ещё недавно казалось, что её у нас много.

Кстати, а это что за огонёк мигает? Какое-то важное уведомление?

Открыта новая постройка: Магическая лаборатория.

Помещение, оборудованное магическими инструментами для создания свитков и артефактов.

Требуемые ресурсы:

— Древесина 100

— Железо 50

— Хрусталь 50

— Магическая эссенция 50

Хм, интересно. Значит, список построек в этом меню не фиксированный, и можно пополнять его, проходя разные локации и открывая новые чертежи. Найдя лабу в башне мага, мы открыли её чертёж, и теперь можем построить на базе свою собственную, а не летать за ней каждый раз в другую локацию.

Вот только сейчас на эту постройку нет ресурсов. Древесина с железом есть, эссенции тоже хватает, а вот хрусталя мы пока не находили. Ещё один вопрос, который предстоит решить…

Блин, да без блокнота хрен всё это упомнишь! Эй, интерфейс, у тебя там случайно не завалялось функции текстовых заметок? Нет? Значит, придётся осваивать перо и пергамент, и вести записи, как древние летописцы.

Вот только ни того, ни другого в замке сейчас нет. В башне мага этого добра было навалом, но мой геймерский глаз не распознал в этом ценных предметов, которые могут понадобиться. Потому что ещё ни одна игра, блин, не заставляла меня для пользования «журналом заданий» реально добывать пергамент!

В общем, все дороги снова ведут в башню мага. Она нужна Кате, чтобы крафтить свитки, и нужна мне, чтобы добыть нужные расходники. Собрав напарников, я подошёл к стеле и запросил ещё одну вылазку на второй этаж башни.

* * *

— Где это мы? — было первым вопросом Серёги, когда мы высадились на твёрдый пол.

И правда: вместо каменных коридоров с синими светильниками нас встретила темнота. Но когда глаза к ней попривыкли, я узнал коридоры башни мага.

— Похоже, в светильниках батарейки сели, — понял я.

— Ну да, мы ведь долго на базе провозились. Почти полдня прошло, — сказала Катя.

Ну и хрен с ним. Не будем же мы ради этого возвращаться на базу и тащить сюда щиток. От монстров этаж зачищен, а лут можно и в полумраке собрать. Я двинулся вперёд.

— Погодь, Андрюх, — остановил меня Серёга. — Куда ты пошёл, ни зги ж не видно! Давай хоть светильники возьмём.

— Да ладно тебе, нормально видно, — ответил я.

— Нет, Андрей, не видно, — присоединилась к нему Катя. — Тьма кромешная.

— Правда? — удивился я, ещё раз оглядев коридор. Мрачно, конечно, но очертания стен и мебели вполне различимы.

…

Постойте-ка! Уж не в духовном ли камне дело? Я тут единственный, у кого в груди покоится камень зверя. И единственный, кто видит в темноте.

Помнится, когда я воткнул камень воина, то стал чуть лучше владеть мечом. А Катя, когда воткнула камень мага, стала чувствовать магические потоки (что позволило нам найти щиток).

Значит, помимо бонусов к статам, у этих камней есть ещё скрытые эффекты. И у камня зверя это — возможность видеть в темноте.

Озвучивать свою догадку я не стал. Сняв со стен три ближайших светильника, мы зарядили их маной и двинулись по коридорам.

Катя отправилась в лабораторию, получив задачу сделать ещё по паре свитков стирки и мороза, а мы с Серёгой отправились за канцелярией. Ходили из кабинета в кабинет, сгребая в котомки весь пустой пергамент, перья и чернильницы.

Из последних подходили только те, что закрывались на крышку. Всё же понесём мы их в котомках, и будет обидно по возвращении на базу обнаружить, что чернила пролились и испортили пергамент.

И нет, я не забыл, что пергамент нам ещё понадобится для создания свитков. Но поверьте, его тут было так много, что столько свитков нам за всю жизнь не накрафтить. Это то же самое, что экономить воду в реке.

Набив котомки, вернулись к Кате. Она как раз заканчивала копирование последнего свитка.

— Всё, возвращаемся, — сказал я.

— Подожди, — попросила Катя и скидала в котомку несколько книжек с полок. Названий она не читала (да и не умела), и выбирала наугад.

— Зачем они тебе? — спросил я

— На всякий случай, вдруг пригодятся. Я ведь вижу, как у вас тут всё устроено. Летите в локацию, забываете взять половину нужных предметов, и потом приходится лететь снова.

Тут с ней не поспоришь…

На этом все дела в башне были закончены, и я запросил возврат.

* * *

Хорошая новость: склад к этому времени уже построился. Он представлял собой помещение, заставленное бочками и ящиками. Свободное пространство тоже имелось, а на стенах висели полки. Идеально, чтобы хранить весь лут, который мы успели натаскать из разных локаций за эти пять дней.

Плохая новость: автоматического перемещения всех ресурсов на склад не произошло, и игра ясно дала понять, что переносить их придётся ручками.

Что ж, к работе нам не привыкать. Следующий час мы потратили на то, чтобы перетащить на склад всё, что занимало место в зале и портило вид.

Дрова и камни сложили в пустой угол, световые кристаллы скидали в ящики, деревенскую утварь разложили по полкам. Лишние вёдра с водой тоже отнесли туда, оставив в зале пару штук. Заодно наполнили умывальник в туалете, а то вода там уже кончалась.

Как обычно, интенсивнее всех работал я. Катя же, наоборот, отставала, т. к. бонусы к статам у неё теперь были самые низкие. Так-то ей можно на время вернуть воинский камень — вроде как их замена не сопровождается никакими штрафами. Зато сопровождается болью, поэтому я не стал озвучивать эту идею.

Устали мы в итоге все одинаково, и следующие полчаса отдыхали в зале.

Настроения ещё куда-то ходить сегодня не было, так что остаток дня посвятили бытовым делам в замке.

Я начал осваивать такие диковинные инструменты, как перо и чернильница. Вот ведь… Никогда не думал, что буду скучать по шариковым ручкам. А ведь на Земле ненавидел писать руками, и предпочитал электронный обмен информацией. Печатать на клавиатуре у меня получалось и быстрее, и красивее.

А вот писать пером оказалось настоящим мучением. Слишком глубоко макнёшь в чернильницу — испачкаешь пергамент кляксами. Слишком сильно надавишь — сломаешь перо или порвёшь пергамент.

Испортив часть расходников, я наконец наловчился писать, а главное, различать написанное. Всё ещё получалось трудно и медленно, но теперь на пергаменте хотя бы появлялись настоящие буквы, а не кляксы и кракозябры.

Освоившись, я начал делать заметки и записывать все планы на будущее: какие локации посетить, какие ресурсы добыть, какие предметы скрафтить, какие помещения построить. Пальцы в итоге стали чёрными, как у автомеханика со стажем.

Напарники тоже не теряли времени. Серёга упражнялся стрелять из лука. В камень воина были заложены только навыки фехтования, а вот навыка стрельбы там не было. Видимо, для лучников будут отдельные камни. Какой-нибудь «камень рейнджера», «камень следопыта» или «камень Леголаса».

Ну а пока придётся осваивать азы стрельбы самостоятельно, путём проб и ошибок (и советов Кати, которая немного в этом шарит). Да и не факт, часто ли нам этот лук будет пригождаться.

Катя тоже занималась тренировками, только не с луком, а с магией. Пусть умение плести заклинания заложено в её камень (как фехтование у воина), но всё же магия для нас — штука непривычная, и тренировка лишней не будет.

Ну а мне не давала покоя мысль, что этот замок слишком велик для троих. И это был один из пунктов, записанных на пергаменте: нам нужно больше людей.

Я находил всего две локации с рабским клеймом, и обе мы уже вычистили. Но тогда я рассматривал только варианты с первым уровнем угрозы. А как показал опыт башни, мы уже вполне тянем второй.

Подойдя к стеле и подкрутив параметры сортировки, я нашёл две подходящих локации:

Город, восточный район.

Уровень угрозы: 2.

Ресурсы: пища, инструменты, утварь, оружие, ткань, мебель.

Особые награды: рабское клеймо.

Поле битвы.

Уровень угрозы: 2.

Ресурсы: оружие, доспехи.

Особые награды: рабское клеймо.

И ещё одна локация, в которой не было клейма, зато имелось кое-что не менее интересное:

Подземелье, верхний уровень.

Уровень угрозы: 2.

Ресурсы: железо, уголь, хрусталь, соль, селитра, драгоценные камни.

Особые награды: нет.

Напоминаю, что хрусталь нужен нам для собственной магической лаборатории. Свитки транспортировки мы пока копировать не можем, но хотя бы размножим свитки холода и стирки.

Если же выбирать между городом и полем битвы… В первом может обнаружиться много полезных вещиц, которых не было в деревне, а во втором — экипировка покруче нашей. Кольчужные, а то и латные доспехи.

В любом случае сегодня мы уже никуда не пойдём. Электронные часы на стеле показывали 22:04, и в нормальных локациях (а не таких, как моя пустошь) скоро стемнеет.

— Надо бы запитать щиток перед сном, — сказал я. — Катя, у тебя сколько маны?

— Почти полная, — ответила девушка. Тренировки она уже закончила и последние пару часов отдыхала, так что неудивительно, что мана успела восстановиться.

— Отлично, заливай в него всё, сколько есть. Лучше делать это именно перед сном, чтобы к утру мана успела отрегениться.

Пока девушка вливала ману в щиток, я внимательно следил за показателями. Очень уж интересно было, на сколько его зарядит полноценный маг.

Итог: плюс 26 процентов. То есть чтобы зарядить эту штуку полностью за один присест, нужен маг вчетверо сильнее Кати. Или четыре мага её уровня. Невольно вспомнилась шутка: «сколько нужно программистов, чтобы вкрутить лампочку?»

Мы с Серёгой тоже залили свой полный запас и добавили ещё 8%.

Затем пожелали друг другу доброй ночи и отправились спать.

Лёжа на кровати и слушая храп лежащего рядом Серёги, я размышлял о сегодняшнем визите в башню мага. И о битве с тем самым магом. Слова, которые он выкрикивал в ходе боя, не давали мне покоя. Понятия не имею, что они означали, но сам факт, что он разговаривал…

Нет, наверняка я просто себя накручиваю. Мало ли, что он говорил. Это простой нпс, которому в скрипте прописали произнесение определённых фраз на разных фазах боя. И все остальные игроки, проходя эту башню, услышат те же самые фразы.

А единственные разумные существа в этом мире — это мы, игроки. Так что хватит забивать этим голову. Хотя это всяко интереснее, чем забивать её вопросами о том, где найти денег на продукты и оплату квартиры.

…

Интересно, а о чём думают сейчас мои напарники? Какие заботы у них в головах?

* * *

Катя сидела на матраце, привалившись к каменной стене и обхватив руками колени. Небольшая пустая комнатушка освещалась висящим на стене синим кристаллом. Сон к девушке никак не шёл.

— Дура ты, Катя… Сколько ещё будешь его подозревать и ждать подвоха? Сколько будешь думать, что он соврал про самоубийство, и на самом деле он убийца и подонок?

…

— Подонки не дарят своим рабам духовные камни и ценную экипировку. Не рискуют собой, спасая рабов от жутких оборотней. И уж точно не упускают возможности затащить в кровать молодую девушку. Особенно с этой механикой «приказов».

…

— Он нормальный парень, просто признай это. Совсем не такой, как Олег.

От воспоминаний о бывшем парне девушку передёрнуло. Вот уж кто был форменным подонком.

Рассказывая Андрею о своих последних минутах на Земле, она не рассказала всей правды. Нет, она не соврала о том, что куча отморозков носилась по улице и убивала всех, кто выглядел слабым, не жалея ни детей, ни стариков — всё так и было. И про подругу Лизу, которую она защищала — тоже чистая правда.

Но об одном она умолчала. Одним из этих отморозков был не кто иной, как Олег, её бывший парень. Это он был тем, кто у Кати на глазах свернул шею маленькой девочке.

А раз он прошёл испытание, значит, он теперь тоже один из «игроков». Тоже где-то отстраивает свою базу и повелевает рабами.

Но хватит забивать этим голову. Надо поспать, хоть немного. Иначе завтра будет сонной и уставшей, и подведёт напарников. Выключив свет, Катя забралась под одеяло и закрыла глаза.

Глава 12 Город

Очередное утро. Какое уже по счёту… Кажется, шестое. Надо же, скоро будет неделя в новом мире.

Встав с кровати и одевшись, я отправился на нижний этаж, в холодильную комнату. Две кабаньих туши (одна частично подъеденная), лежали в морозном магическом круге.

Отрезав кусок мяса, которого должно было хватить на троих, я поднялся в главный зал — за дровами.

И вспомнил, что дрова теперь лежат на складе, а склад на нижнем этаже. Тьфу ты, зря поднимался. Хотя ладно, подвижный образ жизни полезен для здоровья.

Набрав дров для костра, столкнулся с Катей, вышедшей из своей комнаты. Она вызвалась помочь, но я напомнил, что у неё в груди камень мага со смешными +1 к силе, так что пусть оставит физический труд сильным мужчинам.

Фыркнув, девушка отправилась будить Серёгу. Я тем временем поднялся на крышу, развёл костёр и начал готовить мясо. Вскоре поднялась Катя.

— А чего без Серёги? — спросил я.

— Он заболел. Сказал, что пропустит завтрак.

— Здрасьте, приехали… Надо понимать, сегодняшние вылазки он тоже пропустит?

— Сказал, что скоро оклемается и пойдёт вместе с нами.

— И как, правду говорит?

— Нет. — Катя покачала головой. — Я потрогала у него лоб — горячий. Похоже, Серёжа серьёзно простудился. Надо бы ему лекарства найти.

— Ага, сейчас сбегаю в аптеку за таблетками.

— Да знаю я, нет тут лекарств… И мне страшно за Серёжу, если честно. В древние времена люди ведь от простейших болезней умирали.

Я задумался. Зелья и свитки лечения не помогут: на них прямым текстом написано, что они излечивают раны, но не болезни. Но не поверю, что в этом мире нет способа излечить банальную пневмонию.

— Напомни, какие мы вчера наметили локации для посещения? — спросил я. И сам же ответил: — Город, поле битвы и подземелье, так?

Девушка кивнула.

— Теперь думать не придётся, — сказал я. — Отправляемся в город. Если там не окажется аптеки, то у меня будут вопросы к местному левел-дизайнеру.

— Левел… кому?

— Это такой парень, который отвечает за…

К тому времени, как мясо было готово к употреблению, я успел посвятить Катю во многие тонкости разработки видеоигр. И, кажется, примерно половину она даже поняла. Поев, мы спустились в зал, и я самолично проверил Серёгу.

— Ничё, Андрюх… ща я оклемаюсь… дай мне ещё полчасика… Кха-кха!

И правда, лоб прям раскалённый. Нет и речи о том, чтобы тащить его на вылазку. Это вам не рабочий день в офисе, где в худшем случае заразишь и отправишь на больничный ещё пару коллег. Тут зазеваешься — и словишь вражеский меч под рёбра.

— Лежи и не выпендривайся. Мы сегодня вдвоём сходим, — сказал я.

— Да не, Андрюх, ты чё… Я вас двоих не пущу…

Серёга начал неуверенно подниматься.

— Это приказ! — рявкнул я. Тело напарника само подчинилось и юркнуло под одеяло.

А мы с Катей подошли к стеле.

Город, восточный район.

Уровень угрозы: 2.

Ресурсы: пища, инструменты, утварь, оружие, ткань, мебель.

Особые награды: рабское клеймо.

Второй левел угрозы… Но и я благодаря оборотню малость ускакал вперёд по прокачке, так что, думаю, всё будет в порядке. Я подтвердил вылазку, и портал унёс нас в другую локацию.

* * *

Мы приземлились и осмотрелись вокруг. Что сказать, город — он и в Африке город. Брусчатая дорога, каменные дома, трупы горожан — ничего необычного.

Обнажив меч, я подошёл к ближайшему телу, готовый к тому, что оно сейчас встанет, издаст характерное «эээ» и нападёт.

Но тело не шевелилось. Даже когда я потыкал в него кончиком меча. Да и выглядело так, будто погибло совсем не естественной смертью. Левая часть тела была разодрана, руки вообще не было.

— Как будто его частично сожрали, — прокомментировала Катя.

— И уверен, скоро мы узнаем, кто это сделал, — ответил я, и мы приступили к исследованию города.

Чтобы далеко не ходить, зашли в первый же дом. Внутри нас встретило обычное убранство: мебель, утварь, протухшая еда на столе. Выглядело это всё чуть посолиднее, чем в деревенских домах, но всё равно было видно, что люди тут жили небогатые.

В одной из комнат обнаружился ещё один труп — тоже разорванный и обглоданный. Мы бегло осмотрели остальной дом, но убедившись, что он и правда не особо отличается от деревенских, вернулись на улицу и двинулись дальше.

Ещё ряд похожих домов пропустили, а затем нас встретила стена. Ворота никто не охранял, так что мы беспрепятственно перешли на другую сторону.

И сразу поняли, что эта стена отделяла бедный район от богатого. Здесь брусчатка была более ровной и ухоженной, а дома выглядели куда роскошнее: белая отделка, бюсты, колонны, клумбы с цветами.

Вот тут точно будет, чем поживиться. Мы зашли в первый же дом.

— Мебель, — произнёс я одно-единственное слово, показав пальцем вперёд.

Гостиная встретила нас шикарным диваном и креслами с красной обивкой и невысоким столиком с резными ножками. Недолго думая, я развалился на диване, закинув ногу на ногу.

— Ах, блаженство…

— Как ребёнок маленький, — покачала головой Катя, но тоже села рядом.

— Обязательно надо будет забрать его домой, — сказал я.

— Но не сейчас.

— Да, не сейчас. Есть много другого лута, который нам надо найти за эту вылазку.

Насидевшись на мягком диване, мы принялись обыскивать остальные комнаты и помещения. На кухне обнаружились серебряные тарелки, вилки и ложки, а также стеклянные стаканы. Прикольно, тоже можно будет взять с собой. Но не критично: еда в такой посуде ни вкуснее, ни полезнее не станет.

Всё хранимое в доме мясо ожидаемо испортилось, а вот овощи были вполне пригодны к употреблению. Как и фрукты, они имели незнакомые форму, цвет и названия, но какие-никакие параллели всё же можно было произвести.

Вот этот овощ в форме дисков с названием «тумеран» по консистенции напоминает картоху, разве что чуть кисловатый. Сирилла — местный аналог помидор, только розового цвета. Зергалин выглядел, как белые тонкие пластинки и хрустел во рту, что делало его похожим на лук.

Все они определялись системой как «овощи» и не имели «особых эффектов», да и мы с Катей после дегустации не почувствовали ни позывов в туалет, ни приближающейся смерти. В общем, этого добра тоже надо будет набрать побольше и отправить на базу.

Кроме овощей, в кладовке обнаружились мешки с зёрнами и крупами, а также… Понюхав содержимое одного пакетика, я расплылся в блаженной улыбке и протянул его Кате.

— Коноплю, что ли, нашёл? — спросила она с подозрительным прищуром.

— Лучше! — ответил я и кивнул ей: мол, понюхай.

Девушка принюхалась. И воскликнула:

— Чай!

— Именно! Прощай, речная вода, здравствуй, нормальное питьё!

На этом мы закончили с кладовкой и в приподнятом настроении отправились на второй этаж. Открыли первую дверь…

— РРРААА!!!

Первым, что я услышал, был звериный рык, а первым, что увидел — прыгнувшую на меня тушу оборотня. Оборотня! Опять!

Я успел выставить перед собой щит и податься в сторону. Когти шоркнули по деревянному диску, и оборотень пролетел мимо, чуть не врезавшись в стену коридора.

Катя испуганно вскрикнула и отскочила назад. Тварь на неё внимания не обращала и бросилась на меня, яростно размахивая когтистыми лапами.

Я отступал назад, часть ударов принимая на щит, а от части просто уклоняясь. И очень скоро понял, что враг на самом-то деле совсем не страшный. И близко не такой быстрый и смертоносный, как тот «проклятый зверь», что напал на нас на каменоломне. Да и внешне выглядит немного иначе.

Или дело в моём камне на +8 к статам, делающем меня крепче и быстрее?

В общем, я против этой зверюги легко держался (хоть и не решался пока идти в контратаку).

Чего нельзя сказать о моём деревянном щите. От ударов от него одна за другой отлетали щепки, и он стремительно разваливался. Так мне скоро нечем станет защищаться! Надо атаковать в ответ… Хотя стоп, я же тут не один!

— Катя, готовь снаряд! — крикнул я девушке, которую не видел из-за массивной фигуры оборотня. — И стреляй по моей команде!

— Поняла! — донеслось с той стороны.

Щит окончательно развалился. Осталась только небольшая полоска древесины, закрывающая только саму руку. Подгадав момент, я крикнул:

— Давай!

И на всякий случай пригнулся. Но Катя не промахнулась, и снаряд влетел оборотню ровно в спину. Раздался взрыв, чёрная шерсть занялась пламенем, зверюга жалобно взвыла. А я, воспользовавшись его заминкой, подскочил и вонзил меч в шею. Труп.

В коридоре повисла тишина. Катя тяжело дышала и покрылась потом. Как будто это не я, а она только что отражала град ударов зверюги. Хотя могу её понять: после того случая на каменоломне у неё, наверное, психологическая травма.

Я повнимательнее разглядел тело оборотня. Оно было покрыто густой чёрной шерстью, в то время как у проклятого зверя шерсть была редкой и облезлой. И, кажется, по комплекции этот оборотень был поменьше.

— Ты ведь наблюдала за тем, как он на меня наседал? — обратился я к Кате. — Скажи, как по ощущениям: он такой же быстрый, как зверь с каменоломни?

— Нет… Кажется, помедленнее, — ответила Катя.

— Мне тоже так показалось. Этот был слабее.

— Похоже, эти оборотни случайным образом могут появиться в разных локациях, — высказала она своё предположение.

Нет, Катя. Вот тут ты вообще не угадала. В этот раз у меня не было ночных кошмаров, и моя метка на шее не болела и не чесалась. А значит, с моим проклятием этот монстр никак не связан. Наверное, это просто рядовой моб в этой локации. Всё же тут второй уровень угрозы.

Заглянув в комнату и убедившись, что больше внутри нет ничего зубастого и рычащего, мы приступили… нет, не к обыску комнаты, а к добыче важного ресурса — шкуры. Шкура оборотня содержала аж 15 единиц ресурса «кожа», т.е. в полтора раза больше, чем кабанья.

А вот духовного камня оборотень не дал. Похоже, с рядовых мобов они не падают. Даже если этот «рядовой моб» на порядок сильнее того же «воина» из деревни.

Теперь можно и комнату обыскать. Кровать тут была шикарная. Таких не то что в деревне, таких в моей квартире на Земле не было! Просторная, мягкая, с бархатным покрывалом.

Предложил бы перенести её на базу, да только всё портил лежащий на ней обглоданный труп. Похоже, мы навестили оборотня как раз во время трапезы. Труп был небольшим по комплекции, и принадлежал не женщине, а скорее девочке лет четырнадцати.

Мда уж, жуткая смерть, никому такой не пожелаешь. Хотя чего это я? Это ведь не живой человек, а обычный нпс. Наверно, она изначально была создана в мёртвом виде.

Стоило мне подумать об этом, как перед глазами всплыл предсмертный взгляд мага из башни и его слова на незнакомом языке…

Прочь эти мысли, Андрей! Это нпс. Простые бездушные нпс.

От кровати пришлось отказаться, а вот в шкафу нашёлся набор дорогих на вид женских платьев. Небольших, как раз под комплекцию убитой девочки.

— Вау… — протянула Катя, достав одно из них.

— Уж не обижайся, но оно на тебя не налезет, — сказал я. — Хотя учитывая, что одежда тут подстраивается под размеры, может, и налезет.

— Да забей, не очень-то и хотелось, — сказала девушка, вернув платье в шкаф. — Просто красивое, вот я и восхитилась.

И при этом смущённо отвела взгляд. Ну вот чего из себя строит, а? Вижу ведь, что страсть как хочет примерить. Но город — это отдельная локация, и без хозяина, то бишь без меня, тихонько сбегать сюда у Кати не получится. В общем, возьму на заметку и, когда будем возвращаться, беспалевно прихвачу с собой пару таких платьев.

Соседняя спальня принадлежала родителям девочки. Самих родителей, как и их трупов, тут не было, но мужская и женская одежда взрослых размеров говорили сами за себя. Тоже надо будет прихватить парочку для себя и Серёги.

Но главное: тут была такая же кровать, причём не испачканная в крови, кишках и звериных слюнях. Это куда лучше, чем те казарменные кровати, что я видел на скриншотах «спальни» в меню строительства.

Но главного — лекарств — в доме не было. Да и не должно было быть. Мы сюда просто так зашли: глянуть, как живут богатеи. То есть, как ЖИЛИ. До прописанного сценаристом события «нападение оборотней».

Мы покинули дом и двинулись дальше. Больше в обычные дома не заходили, а искали здания с характерными вывесками. И вскоре нашли. На вывеске были изображены молот и наковальня. Не совсем аптека, но первое найденное коммерческое здание, так что следует заглянуть.

Но едва мы двинулись к зданию, как из переулка справа послышался рык, и оттуда вышла двухметровая фигура с волчьей пастью и чёрной шерстью. Я был прав: это местные рядовые мобы.

Катя инстинктивно подалась назад, и оборотень кинулся на меня. Щита больше не было, так что приходилось рассчитывать каждое движение и не попадать под удар.

Краем глаза увидел, как напарница отбежала и заготовила огненный снаряд. Только вот выстрелить для неё сейчас будет проблематично. Это не узкий коридор, и оборотень постоянно метался туда-сюда. Попробуй тут прицелься. А если шмальнёт веером, то зацепит и меня. Значит, разруливать бой придётся самому…

Подумал я, когда из соседнего переулка выскочил ещё один оборотень и двинулся к Кате. Вот блин…

— Я справлюсь! — крикнула она.

Надеюсь. А я пока разберусь со своим. Всё, хватит их бояться. Эти оборотни ничуть не сильнее меня, если кто тут и должен бояться, то это они!

Осмелев, я начал атаковать в ответ, нанёс оборотню несколько кровоточащих ран, а затем очередным взмахом меча отбил лапу и обратным движением вспорол шею.

Не дожидаясь, пока зверюга упадёт, поспешил на помощь Кате. Девушка уже изрядно потрепала своего моба. Его шерсть в нескольких местах обуглилась, оборотень скулил от боли и заметно пошатывался.

Но я не стал проверять, сможет ли Катя добить его сама, а подскочил сзади и вогнал меч под рёбра. Тварь взвыла и на развороте полоснула меня по лицу. На землю капнула кровь, но я не обратил внимания на боль и ещё раз рубанул мечом.

— Получай, тварь! — раздался из-за его спины голос Кати, и оборотня ошпарило огнём. А следующим ударом я его добил.

— Если подумать не такие уж они и опасные, — сказал я, начав срезать с него шкуру.

— Ну да, тот, на каменоломне, намного страшнее был, — согласилась Катя, занеся нож над вторым. — Такое чувство, что это какой-то баг, и того облезлого оборотня там вообще не должно было быть.

Нет, не баг. Но тебе об этом знать пока рано.

Закончив с разделкой и обогатившись ещё на 30 кожи, мы наконец вошли в кузницу. Я сразу направился к ящикам с ресурсами. В одном нашлась уже знакомая железная руда, а в другой — ещё один минерал угольно-чёрного цвета. Угольно-чёрного, хех… Каламбур. Потому что это и был уголь.

Насколько мне подсказывают мои скромные познания, из комбинации железа и угля получается не что иное, как сталь. Из которой можно сделать более качественный клинок, имеющий на две единички больше урона, чем железный.

Но посмотрев в другую часть помещения, я понял, что ничего крафтить нам не придётся. Потому что там стояла оружейная стойка с готовыми клинками.

Стальной длинный меч.

Тип: меч, одноручное.

Качество: обычное.

Урон: 10.

Отлично, потом заберём их на базу — пригодятся для новых воинов. А то стальных у нас сейчас ровно два — у меня и у Серёги.

Ещё тут нашёлся щит — круглый, деревянный и с металлической окантовкой. Покруче тех деревяшек, что мы крафтили в мастерской. И показатель брони был выше.

Деревянный щит с окантовкой.

Качество: обычное.

Защита: 14.

Я сразу надел его на руку, а огрызок старого щита отцепил и скинул на пол.

Ещё в одном из углов я приметил нечто, очень напоминающее латный доспех. Но радость моя была недолгой: латная кираса была готова только наполовину, и задняя часть у неё отсутствовала. Интересно, у нас получится её доделать?

В общем, полезностей тут было много: мечи, ресурсы, заготовка для кирасы. Вот только как доставить всё это на базу? Я ведь ещё мебель из богатых домов хотел забрать, а все особняки остались примерно в квартале отсюда.

Плохо, что отправить на базу магический круг с хабаром можно только вместе с собой. Иначе можно было бы пробежаться по городу и отправить домой несколько «посылок» из разных мест.

Ладно, что-нибудь придумаем.

Прежде чем уйти, я проверил ещё один момент. Подошёл к кузнечному горну, запросил интерфейс крафта. И он появился! То есть, эта кузница тоже вполне рабочая, а не просто декорация.

Причём рецептов в ней было больше, чем в нашей мастерской. Имелись тут и двуручные мечи, и металлические треугольные щиты, и латные доспехи. Что неудивительно: всё же это полноценная кузница, заточенная исключительно под изделия из металла.

А учитывая, что в ней ещё и имеется запас ресурсов, можно иногда делать сюда вылазки и крафтить вещи, на которые не способна наша мастерская. По крайней мере до тех пор, пока не построим собственную кузницу в замке.

Запомнив, где находится это здание, мы вышли на улицу. Кузница — это хорошо, но наш главный приоритет всё тот же — лекарства. В новых мечах и доспехах не будет смысла, если Серёга помрёт от пневмонии.

Мы вышли на улицу. И замерли. Потому что навстречу нам шла компания из четырёх человек. Трое мужчин и одна женщина. Похоже, они тоже шли в кузницу, и удивились встрече не меньше нас.

Ещё одни нпс? Такие же, как тот маг в башне? Может, они окажутся не такими агрессивными, и получится наладить контакт?

Пока я прокручивал эти мысли в голове, вперёд вышел мужчина (судя по всему, их лидер) и произнёс:

— Оппа, вот так встреча! Ты что, тоже игрок?

Произнёс на чистом русском.

Глава 13 Пожиратель проклятий

— Оппа, вот так встреча! Ты что, тоже игрок? — произнёс лидер незнакомцев на чистом русском.

От такого расклада я малость подвис. Игрок⁈ Другой игрок⁈ Нет, я, конечно, понимал, что в этом мире есть множество других игроков, тоже прошедших инициацию, и что рано или поздно я с ними встречусь.

Но всё равно вышло как-то неожиданно. Если в обычных ММО вы сразу появлялись в густонаселённой локации, где бегали толпы других игроков, то в этой игре я с самого начала был один. Ну, ещё двое рабов, но они не игроки. Вот и привык, что кроме нас тут никого нет.

— Ну? Чего молчишь? — поторопил меня незнакомец.

— Мих, да это не игрок, а непись, — сказал один из его напарников.

— Хм, может, ты прав, — ответил ему лидер и потянулся к мечу.

— Ну-ка тихо! — поспешил я подать голос. — Игрок я, самый настоящий. А никакой не непись.

— Фух, — тут же расслабился лидер. — Так бы сразу и сказал. А то мочканули бы сейчас вас обоих, нехорошо бы получилось.

Мочканули бы… То есть он даже не рассматривает варианта, что они могли проиграть? Хотя это логично: всё же их вдвое больше.

Я повнимательнее рассмотрел четвёрку. Лидер имел стандартный воинский набор: кожаный сет, меч ищит.

Второй, который назвал меня неписем, тоже был одет в кожу, но в руках держал копьё.

Третий, судя по робе и посоху, был магом. Только в отличие от Кати его роба была не серой, а чёрной с фиолетовой окантовкой.

И четвёртая, единственная женщина в отряде. Несмотря на стройную фигуру, было видно, что она уже немолода. Лет сорок точно есть. Никакой боевой экипировки она не имела и была одета в крестьянскую одежду.

Кстати, так как Катя всё ещё не сменила земной прикид, я впервые смог увидеть, как выглядят местные шмотки на женщинах. Это был обычный средневековый наряд, разве что юбка была не до пят, как в реальном средневековье, а до колена.

В общем, то ли этой даме не хватило экипировки, то ли в отряде рассудили, что не женское это дело — воевать. Тьфу, сексисты.

— Ну так что, давайте знакомиться, — снова вывел меня из размышлений их лидер. — Тебя как звать?

— Андрей.

— Миха, — назвался он и протянул руку. Я пожал её. — А рабыню твою как?

От меня не укрылся его похотливый взгляд, направленный на Катю.

— Катя, — представилась девушка сама, скривившись от слова «рабыня».

— Надо же, какую красотку ты урвал. Повезло. А у меня вот красивых девок пока не выскакивало. Точнее, на четвёртый день одна выскочила, но тогда, как назло, клейма свободного не было. А на пятый список обновился, и её не стало. Так что приходится довольствоваться Лидкой. — Он пренебрежительно кивнул на женщину.

Что значит довольствоваться? Это то, о чём я думаю?

Тем временем Миха представил своих рабов:

— Это Лёха, это Толян, а это, как я уже сказал, Лидка.

Повисла неловкая пауза, которую снова нарушил Миха:

— Мда, нечасто тут нашего брата встретишь.

— А ты что, уже и других встречал? — прищурился я.

— А то! — улыбнулся он. — Нас уже трое: я, Санёк и Влад. Ты четвёртым будешь. А ты что, реально ещё ни одного игрока не встретил?

— Не-а.

— Ну, тогда тебе повезло, что со мной столкнулся. Если пойму, что ты нормальный парень, а не чепушила какой, познакомлю с остальными. Мир тут суровый, и мы, игроки, должны объединяться друг с другом.

Ничего себе… Пока моя пати проходила локации в гордом одиночестве, этот уже двух других игроков повстречал. При условии, конечно, он говорит правду.

Миха тем временем прошёл мимо меня и осмотрел вывеску на здании.

— Кузница? Ну и как, нашли там чего интересного?

— Меча тысячи истин нет, если ты об этом, — сказал я. — Только обычные стальные клинки и недоделанная кираса. Ну и ресурсы, из которых прямо там можно чего-нибудь скрафтить.

— Эт хорошо. — Игрок повернулся ко мне. — А у тебя что, раб всего один?

— Остальные на базе, — уклончиво ответил я, не называя точное число.

— И как, много их? — спросил он, как назло.

— Мих, ты ведь сам понимаешь, что такую инфу не раскрывают первому встречному, — прямо сказал я.

— Да не выкобенивайся. Я уже понял, что мало. Или эта вообще единственная. Иначе стал бы ты оставлять людей на базе, отправляясь в локу со вторым уровнем угрозы. Оборотни тут лютые. Чем больше людей на них соберёшь, тем лучше.

Что-то не нравятся мне его намёки на численность. Надеюсь, он сейчас не решит, что раз нас мало, то мы — лёгкая добыча?

Но вместо этого Миха сказал совсем другое:

— Слушай, Андрюх, у меня к тебе есть деловое предложение.

— Какое?

— Я мог бы познакомить тебя с Саней и Владом хоть прям щас. Но так как человек ты пока не доверенный, это будет не бесплатно.

— Извиняй, вся моя наличка на Земле осталась, — ответил я.

— Да какая, нахрен, наличка? — рассмеялся Миха. — Забудь, старые деньги больше не в ходу.

Ой, да как будто я тупой и сам не понимаю. Ясно же, что это была шутка.

— В этом мире валюта другая, — продолжил он. И показал пальцем на Катю. — Вот что я предлагаю: ты мне свою девку, а я тебе — членство в нашем клубе.

Будь у меня или у Кати сейчас кружка с питьём, мы бы со смачным «пффф!» выплюнули всё наружу. Это что ещё за внезапные предложения?

— И зачем она тебе? — спросил я, хотя уже догадывался об ответе.

— Известное дело, зачем, — ухмыльнулся Миха. — Отряд у нас слаженный, с боями проблем не возникает. А вот женского тепла по вечерам не хватает. Из баб у нас только Лидка, но она, как видишь, ягодка уже перезрелая.

Фу, как грубо. Судя по тому, как скривилось лицо Лиды, она была того же мнения.

— А у тебя вон какая цаца, — продолжал Миха. — Молодая, подтянутая. Ещё робу снять, в нормальные шмотки нарядить… Ух, у меня уже слюнки потекли от одних только мыслей!

Я услышал, как у Кати заскрипели зубы.

— И ты, конечно же, сначала покажешь мне этих Саню и Влада, а не затребуешь предоплату, — ухмыльнулся я.

И тут же почувствовал на себе испепеляющий взгляд Кати. Спокойно, женщина, я просто блефую.

— Тут видишь, какое дело, Андрюх… — замялся Миха. — Чтобы познакомить тебя с другими нашими, я должен открыть тебе доступ на свою базу. Мы ж так и сообщаемся: связали свои базы, и теперь можем тп-шиться друг к другу. Примерно то же самое, что и вылазки в локации. Но пускать на свою базу постороннего человека — это, сам понимаешь, рискованно. Потому и хочу получить плату, как гарантию, что ты готов к сотрудничеству. Считай это даже не платой, а залогом. Попользую девку, а как надоест, верну. Может, и я тебе потом своих рабов одолжу. Вижу ведь, что у тебя нехватка кадров.

Ох, послать бы его на три весёлых буквы, но их тут и правда четверо против нас двоих. Вдруг обозлится да нападёт на меня?

— Интересное предложение. Но сам понимаешь, за пять минут такие решения не принимаются, — сказал я. — Давай через пару деньков встретимся, и я дам ответ.

— И как ты встретиться собираешься? — спросил Миха. — Тут же ни телефонов, ни мессенджеров. Даже если договоримся о встрече в конкретный день и конкретное время, нас может разбросать по разным концам города, и хрен мы друг друга найдём.

Его подельники согласно закивали. Видимо, им тоже разрешалось пользоваться женщинами лидера.

— Так что давай, решайся, — поторопил меня Миха. — Если хочешь, прямо сейчас одного из своих парней одолжу. Выбирай любого. Лёха у меня воин, Толян — чёрный маг. Да хоть Лидку можешь взять. В постели от неё толку мало, зато готовит отменно. Даже из местных круп и овощей умудряется вкусные блюда сварганить.

Он перевёл оценивающий взгляд на Катю:

— А твоя как, умеет у плиты стоять? Ну, точнее, у костра.

От такой гениальной шутки его напарники загоготали. А я думал, как поступить. Опыт общения с гопотой у меня пусть и небогатый, но достаточный, чтобы понять, что с миром нас уже не отпустят. Отдавать Катю я, естественно, тоже не собираюсь. А раз драки всё равно не избежать, почему бы не быть тем, кто нанесёт первый удар?

Всё это я обдумывал, когда мой клинок уже устремился к шее Михи. Но тот оказался готов и успел вскинуть щит. Раздался глухой удар, и игрок отшатнулся назад.

— Хрена у тебя силища! Лёха, помогай! — крикнул он.

Перед лицом просвистело копьё, но я успел отскочить назад.

Начался бой в формате «один против двух». Действовали они слаженно: Миха шёл в лобовую и размахивал мечом, а Лёха норовил обойти с фланга и зацепить копьём. Благодаря высоким статам я успевал отражать все удары, но вот на ответные атаки окон уже не оставалось.

Но напоминаю, что я здесь не один. Раздалось гудение пламени, и в Миху полетел огненный снаряд.

— Оппа! — Он уклонился, и снаряд пролетел мимо, разбив окно в доме на другой стороне улицы. — Толян, клювом не щёлкай! Займись девкой!

— Ага! — отозвался маг и принялся что-то кастовать.

Вскоре на заднем плане я увидел всполохи тёмной энергии и вылетевший в ответ огненный снаряд. Похоже, там началась магическая дуэль. А значит, с этими двумя мне придётся разбираться самому. Может, получится…

— Швыряй копьё в девку! — вдруг шепнул Миха подельнику. Тот кивнул, отступил назад, прицелился и метнул копьё.

— Катя! — крикнул я.

Девушка повернулась, увидела летящее копьё, но успела лишь немного дёрнуться вбок. Это спасло от попадания в шею, и вместо этого копьё вонзилось в ключицу.

— ААА!!! — С болезненным криком она повалилась на землю. Жить будет, но в этом бою она мне уже явно не помощник.

Зато копейщик остался без оружия. Чем я не преминул воспользоваться и полоснул его мечом по шее. Минус один.

— Ах ты сучёныш! Толян, помогай мне! — приказал Миха.

Ничего, с магами главное — не давать им возможности выстрелить. Если буду грамотно позиционироваться и держать его лидера на траектории стрельбы, он вообще не сможет меня атаковать.

— Лидка, тоже помогай! — крикнул он.

Лидка? Он что, блефовал, и она всё-таки имеет оружие и физ статы?

Но женщина, подчинившись приказу, просто накинулась на меня с кулаками. Сильных повреждений она не наносила, но не давала сосредоточиться на втором противнике, и пару раз тот едва не достал меня мечом.

Доспехов у неё нет, высокой ловкости тоже, и прирезать её — плёвое дело. Но не убивать же мне невинную женщину, которую Система заставляет повиноваться любым приказам! Похоже, Миха на это и рассчитывал. Вот ведь мудак…

— Миха! — крикнул из-за его спины маг. Игрок тут же подался в сторону, а я приготовился уклоняться от выстрела. Но никаких снарядов в меня не полетело, а тело вдруг резко ослабло. Настолько, что с непривычки даже подкосились ноги, и я свалился на брусчатку. Меч выпал из руки и со звоном упал рядом.

Получен негативный эффект «ослабляющее проклятие».

В следующий миг живот обожгло болью, и я увидел воткнутое в него остриё меча. Миха наклонился поближе ко мне и произнёс:

— Я же говорил, что Толян — чёрный маг. Его магия вот такая. Не какие-то там огненные пулялки, а проклятия и ослабления.

Сказав это, он провернул меч, и я зарычал от боли. Высокая живучесть немного приглушала её, но всё равно, чёрт возьми, как же больно!

— А за девку свою не переживай, — продолжал Миха. — Её мы вылечим, я даже хилки не пожалею. Всё же ты мне минус один сделал, надо компенсировать потери. Да и живую трахать куда приятнее, согласись.

Ага, так я тебе и позволил… Сейчас что-нибудь придумаю…

Но должен признать, что дело дрянь. С одним только проклятием, или с одной только раной в животе я бы, может, его завалил. Но и то, и другое сразу сильно замедляют меня, и тут даже камень зверя не поможет.

Вот же… Получил проклятую метку, следом за ней проклятый камень с высокими статами. Обидно будет после всего этого помереть.

…

Постойте-ка. В описании моей силы везде мелькает слово «проклятие». И навешенное на меня ослабление — это тоже проклятие. А что, если…

Я сосредоточился и ощутил потоки чужеродной энергии в своём теле. Затем напрягся, пытаясь вытолкнуть дебафф наружу.

Попытка развеять проклятие не удалась.

Ладно, попытаемся ещё раз.

Попытка развеять проклятие не удалась.

А ещё я почувствовал, что резко ослаб после этих двух попыток. Хотя казалось бы, куда мне ещё слабеть… Похоже, эти попытки истощают ману, или ещё какие-то внутренние резервы.

Может, есть какие-то другие варианты, кроме развеивания? Эй, Система, не хочешь дать какие-нибудь пояснения⁈ Или я должен всё методом тыка изучать⁈

Миха выдернул меч и занёс надо мной, явно намереваясь добить меня. Думай, Андрей, бегом!

Если нельзя вытолкнуть проклятие из тела, то что остаётся?

…

А что, если поступить ровно наоборот? Других идей всё равно не было, так что я, осознавая всё безумие своей задумки, начал не выталкивать, а наоборот, втягивать проклятие в себя.

И у меня получилось! Тёмная энергия всосалась внутрь, и слабость начала проходить. Вражеский клинок уже опускался на меня, но я успел поднять щит.

Бах!

Меч ударился об него и отскочил, не причинив мне вреда.

Ощущения от поглощения дебаффа были мерзкие. Намного хуже, чем когда втыкал в себя камень зверя. Хотелось сунуть два пальца в рот и выблевать эту мерзость. Но нельзя отвлекаться: враги ещё живы!

Нащупав на земле свой клинок, я подобрал его и вскочил на ноги. Миха отбежал назад и повернулся к дебафферу:

— Толян, чё за дела⁈

— Да хрен его зна… — начал тот, но прервался и резко побледнел.

Потому что я, как бы ни хотелось прирезать их ублюдочного лидера, понимал, что маг — более лёгкая цель, и разумнее будет первым вынести его. Потому и бежал на него, насколько позволяли ещё не восстановившиеся до конца статы.

Пять метров, три, один… Лезвие меча вошло чернокнижнику в брюхо и вышло с другой стороны. Похоже, никаких сюрпризов на такой случай Толян не припас. Он уставился на меня неверящим взглядом и завалился на землю.

А я развернулся, намереваясь прикончить последнего ублюдка. Последнего, потому что предыдущие двое тоже не выглядели так, будто их к чему-то принуждают. Они и сами были совсем не против убить меня и присвоить мою рабыню.

Скорость восстановилась, но вот рана на животе сильно разнылась, так что быстро сократить дистанцию я не мог и медленно ковылял к нему, сохраняя силы для боя.

И в этот момент услышал в стороне гудение пламени. Катя, кривясь от боли, всё же нашла в себе силы, заготовила в руке огненный снаряд и нацелила на Миху. Тот попятился назад и приготовился уклоняться, но зацепился за что-то ногой и грохнулся на брусчатку. Отлично, теперь не увернётся.

— Лидка, закрой меня! — крикнул он.

Ох ты ж сука…

— Катя, не стреляй! — крикнул я, но опоздал. Снаряд уже вылетел из её руки и устремился в игрока.

Словно в слоу-мо я смотрел на летящий в Миху огненный сгусток, на вставшую у него на пути Лиду, на ошарашенное лицо Кати. И принял очередное идиотское решение.

Сорвавшись с места, я встал перед Лидой и выставил перед собой щит. Снаряд с грохотом врезался в него, кости в руке затрещали, а меня откинуло назад.

Спину прострелило болью, как будто в неё что-то воткнули. Опустив взгляд, я увидел вышедшее из живота остриё меча. Точно: ведь кроме Лиды, там был ещё Миха.

— Добрые дела до добра не доводят! — прорычал он мне на ухо.

Вот же дерьмо… Сейчас он выдернет меч, и мне придётся драться с ним уже с двумя ранами.

Или не вытащит… Откинув щит, я схватился рукой прямо за лезвие. И прорычал в ответ:

— А ГДЕ ТЫ ЗДЕСЬ УВИДЕЛ ДОБРЯКОВ⁈

Замахнулся мечом в правой руке, чтобы ударить назад. Миха попытался выдернуть свой меч, но моя хватка была сильнее. Выругавшись, он выпустил рукоять и отскочил назад.

Я медленно развернулся к нему. Потянулся рукой назад, нащупал рукоять и выдернул клинок. Тело прострелила адская боль, но желание прирезать этого ублюдка было сильнее. Глаза налились кровью, и я шагнул ему навстречу, держа по клинку в каждой руке.

Игрок стал лихорадочно озираться, прикидывая, что ещё он может против меня использовать. Его взгляд на чём-то остановился. Точнее, на ком-то…

— Лидка, убей себя! — выкрикнул он. — Возьми нож у Лёхи и убей!

Рабыня, которая в этот момент пятилась назад, замерла, дёрнулась, и с выражением ужаса на лице побежала к трупу копейщика. Вот блин, она же сейчас и правда себя убьёт! Приказ хозяина нельзя нарушить!

Первой мыслью было подорваться за ней и вырубить ударом по голове, а уже потом заняться её хозяином. Но он за это время может придумать новый план, или попросту сбежать. Со своими ранами я его не догоню. В таком случае…

Я снова повернулся к Михе, одним прыжком оказался перед ним и всадил оба клинка ему в живот.

— Кха! — Он выплюнул сгусток крови и неверящим взглядом уставился вниз, на торчащие из живота клинки. Я провернул их, затем выдернул, приставил к шее и дёрнул в стороны, вспоров ублюдку глотку.

Не теряя времени, повернулся к Лиде. Женщина уже нашла нож и в данный момент подводила его к горлу. Лицо её побледнело, в глазах плескался ужас. Но на последних сантиметрах её руки вдруг остановились.

Но не о ней сейчас надо думать. Я весь истекаю кровью, и если срочно не похилюсь, то сдохну к хренам! Нащупав в кармане свиток исцеления, я достал его и применил на себя. Больше ни на что сил не хватило, и я свалился на брусчатку, тяжело дыша.

Краем глаза глянул на Катю. Она тоже разворачивала свиток — зубами, стараясь не шевелить раненой рукой. Отлично, мой отряд в порядке. Тогда можно перейти к номеру два в списке приоритетов.

Кривясь от боли, я поднялся и подковылял к Лиде. Женщина уже отбросила кинжал и сейчас сидела, хныкая и трясясь от ужаса. Заметив мою нависшую тень, она подняла затравленный взгляд.

— Ну и что же нам с тобой делать? — произнёс я.

Глава 14 Судьба пленницы

— Ну и что же нам с тобой делать? — произнёс я, нависнув над Лидой.

Женщина сидела на брусчатке, глядя на меня затравленным взглядом. Никакой угрозы она из себя не представляла.

— Вы… убьёте меня? — спросила она дрожащим голосом.

Причём особого страха в её тоне я не заметил. Как будто она и сама была не против. Что неудивительно, если я правильно понял её роль в отряде Михи. Её же там в прямом смысле сделали секс-рабыней.

Катя подошла к нам и встала рядом. Я поймал её многозначительный взгляд, в котором читалось, что моя репутация в её глазах напрямую зависит от того, какое решение я сейчас приму.

Не знаю, какой там правильный ответ, да и похрен. Никому угождать я не собираюсь, и приму то решение, которое выгоднее для меня и моей команды.

— Если не убью, что ты будешь делать? — спросил я.

— Не знаю… — пробормотала Лида и осмотрелась по сторонам.

Ну да, напоминаю, что мы сейчас находимся в локации со вторым уровнем угрозы, где из любого переулка на тебя может выскочить оборотень.

— Попытаюсь где-нибудь спрятаться… — продолжила она. — Или, может, получится вернуться на нашу базу.

Кстати о базе:

— Там есть другие игроки? — спросил я.

— Нет, — покачала она головой. — Нас было четверо. Этот… подонок и три его раба. Я и вон эти двое.

Она кивнула на трупы Лёхи и Толяна с явным пренебрежением. Значит, я не ошибся, и эти двое были ничем не лучше своего хозяина.

Я тоже осмотрел уходящую в две стороны улицу. Пока вокруг было тихо, но мы тут сильно нашумели, и в любую минуту на этот шум могут явиться оборотни.

Я снова обратился к женщине:

— Так как этот Миха — мой первый встреченный игрок, у меня есть к тебе много вопросов.

— Да, я на всё отвечу! — охотно закивала женщина.

— Но не здесь. — Я присел, чтобы быть с ней на одной высоте. — Если я возьму тебя с собой, от тебя ведь не будет проблем?

— Нет, конечно нет! — уверенно заявила Лида.

— И ты не попытаешься отравить нам еду, или перерезать горло во сне?

— Да что вы такое говорите⁈ — возмутилась она. — Вы избавили меня от этого подонка, теперь я вам по гроб жизни обязана! Разве что если вы не собираетесь, как он… — Она глянула на меня с подозрением.

— Успокойся, Лида, — сказала Катя и тоже присела. — Андрей ничего тебе не сделает, я могу за это поручиться.

Так сказала, как будто это я её раб, а не наоборот. Но вроде сработало, и женщина расслабилась.

— Ладно, хватит прохлаждаться. — Я встал и начал отдавать распоряжения. — Облутать трупы, забрать с них всё ценное. Духовные камни тоже не забыть. Приступайте!

Обе девушки кивнули и подорвались выполнять приказ. Я же поспешил к самому интересному из противников — чернокнижнику Толяну.

Роба мага-ученика.

Тип: тканевая, торс.

Качество: обычное.

Защита: 2.

Особые свойства: +10 запас маны.

Хм… Статы, и даже название точно такие же, как у робы с мага в башне. Значит, у них только внешний вид отличается.

Посох мага-ученика.

Тип: посох, двуручное.

Качество: обычное.

Урон: 4.

Особые свойства: +5% скорость чтения заклинаний.

И посох тоже точная копия. Интересно, их можно носить две штуки за раз? Это будет уже +10% к скорости каста.

Вскоре показался ещё один трофей, который я ждал больше всего. Грудь мага засветилась, и из неё вылез наружу духовный камень.

Духовный камень чернокнижника.

+1 сил, +1 лов, +1 вын, +1 жив, +5 маг, +5 дух.

Доступные заклинания:

— Слабость.

— Вытягивание жизни.

Ещё и лайф-дрейн есть. Неплохой класс, но в плане чистого урона огонь всё же лучше. А это скорее саппорт.

Кстати, если остальные камни (кроме зверя) имели чистый синий цвет, то в этом виднелись фиолетовые прожилки. И моя метка на шее слегка зачесалась, почуяв родственную силу.

Выглядит так, как будто проклятая сила в этом камне… неполноценная, что ли. Жалкая пародия на настоящие проклятия, такие как мой камень зверя.

Женщины тем временем тоже закончили. Сняли с убитых доспехи с оружием и вытащили духовные камни. И у Михи, и у Лёхи это оказался обычный камень воина.

Ещё из полезного у них нашлась пара лечебных зелий и свиток транспортировки. Похоже, им тоже попадался некий аналог нашей башни мага. Надо будет потом расспросить об этом Лиду.

Вдруг я почувствовал запах гари и услышал треск пламени. Повернулся и увидел, что из дома на другой стороне дороги валит дым, а в окнах виднеются языки пламени.

— Пожар? С чего бы вдруг? — удивился я.

— Эм… Наверно, это я, — смущённо произнесла Катя. — Помнишь, я промахнулась одним снарядом? Он тогда влетел как раз в окно этого дома.

И правда, припоминаю такое. Блин, нехорошо получилось. Потушить этот дом мы точно не сможем: у нас ни водного мага, ни речки в шаговой доступности. Остаётся надеяться, что огонь не перекинется на соседние дома, и мы не спалим полгорода.

— Ладно, давайте уходить отсюда, — сказал я, и мы покинули место битвы.

Когда отошли примерно на квартал, я стал прикидывать, куда направиться дальше. И в этот момент у меня заурчал живот. Катя негромко хихикнула.

— Чего смешного? — спросил я. — Завтракали мы одновременно. А значит, если я хочу есть, то и ты тоже.

На базе нас ждала кабанятина, но не хотелось уходить, не найдя главной цели этой вылазки — лекарств для Серёги.

Так что мы поступили по-другому: заняли ближайший жилой дом и сообразили еду из имеющихся в нём запасов. Достали из кладовки крупы и овощи, нашли дрова, разожгли огонь в печи и приступили к готовке.

Точнее, готовила главным образом Лида, раз уж Миха порекомендовал её, как отменного повара. Катя была в должности «принеси-подай», а я… ну… охранял их. Мало ли, оборотни нападут, или ещё один игрок объявится. Женщины отвлечены на готовку и могут не успеть среагировать, тогда как я сижу на диване в полной боевой готовности, натянутый… как струна…

* * *

Ой, кажется, задремал. Судя по манящему запаху, еда была уже готова. Женщины накрыли на стол на кухне, и мы приступили к трапезе. А ведь и правда вкусно!

А ещё чуть позже скипела вода в котелке, и мы достали заветный мешочек с измельчёнными листьями. Ох, вот уж не думал, что можно так кайфануть от простого чая. Но после целой недели на чистом «аш два о» он казался настоящим божественным нектаром.

— А ведь намного вкуснее, чем чай в пакетиках, — произнесла Катя, отхлебнув из кружки.

— Это тебе просто так кажется, — поумничал я. — Из-за того, что слишком долго обычную воду пила.

— Если не забыл, я пришла в этот мир позднее вас с Серёжей, — напомнила Катя. — И не успела так сильно соскучиться по земному чаю. Так что ничего мне не кажется!

— Хорошо, если так, — пожал я плечами и снова приложился к кружке.

Наевшись и напившись, мы расселись в гостиной, и я приступил к допросу пленницы. И начал с самого волнующего меня вопроса:

— Миха говорил, что знаком с другими игроками. Это правда?

— Нет, чистая ложь, — ответила Лида. — Вы первые игроки, которых мы встретили.

Значит, он просто пытался развести меня и при помощи обмана склонить к сотрудничеству. Но надо держать в уме, что Лида тоже может врать. Всё-таки мы с ней знакомы от силы полчаса, и я не знаю, что у неё на уме.

— Как выглядит ваша база?

— Заброшенная крепость, — ответила женщина. — Местность вокруг холмистая. До самого горизонта вообще ничего, кроме холмов. И в центре одиноко стоит наша крепость. Дорог тоже нет. Довольно странное место.

Странное? Скажи это тому, кто живёт в замке под самым небом.

— Какое там время суток? — спросил я.

— Эм… В смысле, какое? Днём день, ночью ночь.

Значит, у тех, кто выбрал нормальные локации, а не странные поднебесные замки, работает обычная смена дня и ночи.

— Опиши саму крепость. Как она выглядит?

— Построена из белого камня. Внешняя стена и многие постройки развалились от времени, но примерно половина уцелела. Разрушенные тоже можно восстановить и построить в них помещения с определёнными функциями: спальни, мастерские и тому подобное. Но для восстановления нужен камень.

— Прямо для каждой постройки? — уточнил я.

— Ну да, — кивнула женщина. — Не делать же спальню или туалет прямо под открытым небом. Сначала нужно построить само помещение.

Значит, мне повезло, что у меня все помещения целые, и камень пока требовался только для мастерской.

— Надо понимать, вам часто приходилось ходить на каменоломню? — спросил я.

— Зачем? — не поняла Лида.

— Как зачем? За камнем.

— Нет-нет. Игра разрешала применять камни, оставшиеся от разрушенных построек. Учитывала их, как имеющийся в наличии ресурс. Так что нехватки у нас пока не возникало.

Ах, вот оно что. Надо же, как всё продумано.

— Где Толян нашёл свой духовный камень и шмотки? — продолжил я допрос.

— В локации «Башня чернокнижника». Мрачное и жуткое место, прямо как в страшных сказках. Врагами там были жуткие человекоподобные существа. Как будто раньше они были людьми, но полностью лишились разума. На полках можно было найти банки с магической эссенцией.

— Хочешь сказать, она не выбивалась с мобов, а лежала прямо так, на полках? — уточнил я.

— Да. Но в подвале мы нашли странную машину, к которой было привязано маленькое существо, похожее на фею. К машине был прикреплён резервуар, в котором нашлось сразу 20 единиц эссенции. Это только моё предположение, но похоже, что именно через эту машину хозяин башни добывал эссенцию.

— А сам хозяин…

— Мы нашли его останки на втором этаже, в окружении всё тех же монстров. Выглядело так, будто они прорвались в кабинет и съели своего создателя.

— Кроме этих монстров, там больше никого не было? Например, какого-нибудь гигантского змея?

— Нет, только они.

Интересно получается. У нас было сразу два босса, а у Михи — ни одного. Значит, игра ни хрена не сбалансирована, и разные игроки оказываются в разных условиях.

— Какие ещё локации вы посещали?

Женщина стала загибать пальцы:

— Лес, заброшенная деревня, ущелье в скалах.

— Ущелье?

— Да. Такой тоннель с высокими нависающими стенами и полоской света наверху. На стенах попадались жилы железной руды, а в конце мы нашли заброшенный лагерь разбойников. Большинство были убиты и превратились в зомби, но их главарь ещё был жив.

— Давай угадаю: с него выпал кожаный сет, духовный камень воина и рабское клеймо, — сказал я.

— Да, — кивнула женщина.

Хм, интересно. Значит, разным игрокам игра предлагает разные локации, но лут в них плюс-минус одинаковый. Ущелье у Михи — это аналог нашего рудника, а вместо башни мага им попалась башня варлока.

Причём деревня у них была своя, отдельная от нашей. Потому что если бы в «моей» деревне хозяйничал кто-то посторонний, уж я бы заметил. А вот город оказался общим на двоих. То есть, игра построена так, чтобы постепенно сталкивать игроков друг с другом.

Ну а теперь перейдём к неприятным темам.

— Я так понимаю, этот Миха был не самым справедливым хозяином, — произнёс я.

— Да уж. — Лиду перекосило сильнее, чем от воспоминаний о монстрах. — Я была второй, кого он призвал. Первым был Алексей, а третьим, уже после меня — Анатолий. Когда этот «хозяин» разъяснил мне суть происходящего, я сначала удивилась, зачем же ему в таком мире понадобилась я. Я ведь никакая не спортсменка, а простая учительница, да ещё и в годах.

— Учительница?

— Да. Преподавала иностранные языки в младших классах. Английский, немецкий.

— Мда уж, не самый полезный навык в новом мире.

Лида продолжила:

— А потом оказалось, что у него просто в штанах кое-что зачесалось, вот он и не удержался. Видите ли, молодушек в списке не оказалось, вот и пришлось, как он сказал, «довольствоваться» мной. С первого же дня меня превратили в секс-рабыню. Хозяин спал со мной сам и делился мной с дружками.

— И при этом не давал тебе никакого оружия.

— Да, — кивнула Лида. — Точнее, однажды он попытался вооружить меня ножом. Но когда выяснилось, что боец из меня никакой, съязвил, что я гожусь только у плиты стоять и ноги раздвигать, и с тех пор оружия мне не давали.

— Но при этом всё равно таскали с собой на вылазки.

— Ну, как минимум я могла исполнять роль носильщика, — вздохнула женщина. — А ещё, как оказалось, я была нужна вот на такие случаи. Чтобы сделать из меня живой щит, если «хозяину» будет угрожать опасность.

Имени хозяина она принципиально не произносила.

— Значит, никаких полезных предметов и экипировки у тебя при себе нет?

— Нет, — покачала она головой. — Они решили сначала исследовать локацию, а уже потом вернуться в приглянувшиеся здания и набрать «лута». Так что моя котомка пуста.

— Полагаю, я узнал всё, что хотел, — сказал я и встал из-за стола.

— И что теперь со мной будет? — с тревогой спросила женщина.

Я задумался.

— Я бы, конечно, не отказался от лишних рук на базе. Но меня смущает, что у тебя нет статуса моего раба, и ты мне неподконтрольна.

Лида открыла рот, намереваясь заявить что-нибудь в духе: «да я ни за что, да я никогда!» Но поняла, что её честное слово тут ничего не стоит, и опустила взгляд.

Тут же я поймал испепеляющий взгляд Кати, в котором ясно читалось, что я просто обязан взять эту несчастную женщину (или пытающуюся таковой выглядеть) под своё крыло.

Становиться подкаблучником и исполнять Катины хотелки я точно не собираюсь, но подозреваю, что если просто брошу эту Лиду на произвол судьбы, меня потом загложет совесть.

Вот только есть одна проблема. Команда «возврат» переносит на базу меня и моих рабов, а вот про посторонних людей не сказано ни слова. Как бы не оказалось, что мы улетим вдвоём с Катей, а Лида останется здесь в гордом одиночестве, на радость голодным оборотням.

Я озвучил эти мысли своим спутницам.

— Может, что-нибудь есть в интерфейсе? — высказала мысль Катя.

— Сообщение от Системы, что мой хозяин умер. И больше ничего, — сказала Лида.

Я проверил свой интерфейс. Ничего. Подошёл к Лиде и проверил ещё раз. Есть контакт!

Раб Лидия Чернова.

Раса: человек.

Пол: женский.

Возраст: 43.

Навыки: преподавание, кулинария.

Хозяин не обнаружен.

Желаете заявить свои права на раба?

Да/нет.

Мда… О таких вещах, как права человека, создатель этой игры точно не слышал. Судя по этому тексту, теперь любой проходящий мимо игрок может присвоить Лиду себе, не спрашивая её мнения.

— Ну? Что там? — спросила Катя, заметив, что я что-то читаю.

— Игра предлагает мне присвоить Лиду и сделать своей рабыней, — честно сказал я.

От этих слов женщина сжалась. Понимаю: рабство ассоциируется у неё с очень нехорошими вещами.

— Может, всё-таки есть способ телепортировать её на базу без этого рабства? — предположила Катя.

— Может, и есть. Но я не собираюсь тащить на базу неподконтрольного мне человека, — сказал я и повернулся к Лиде. — Так что предлагаю тебе два варианта. Первый: я делаю тебя своим рабом, ты становишься частью нашей команды и переселяешься ко мне на базу. Второй: я оставляю тебя здесь, и делай, что хочешь.

— Андрей, так нельзя! — возмутилась Катя.

— Нельзя что? Ставить условия людям, которых я собираюсь привести на СВОЮ базу, кормить СВОЕЙ едой и подставлять им СВОЮ спину? — спросил я. Затем повернулся к женщине, ожидая ответа.

— Вы ведь не будете таким, как Михаил? — робко спросила Лида.

— Могу дать честное слово, что не буду. Вот только ничто не мешает мне соврать. Так что решай сама.

Убалтывать эту женщину и обещать ей райские кущи я не собираюсь. Ей предстоит отдаться в мою полную и абсолютную власть. И это решение она должна принять сама.

Немного посомневавшись, она сказала:

— Будь вы плохим человеком, вы не стали бы спрашивать моего мнения и предлагать мне выбор. Так что я согласна.

— Тоже мне, выбор! — фыркнула Катя. — Стать рабыней или остаться одной в этом обиталище оборотней.

Не слушая её причитания, я подтвердил согласие.

Заявка принята. Если в течение 5 минут другой игрок не заявит свои права на раба, он станет вашей собственностью.

04:59

04:58

04:57

— Ждём пять минут, — сказал я.

— Я вижу, — кивнула Лида, как-то странно помрачнев.

— Что такое? — спросила Катя.

— «Игрок Андрей Миронов подал заявку на присвоение вас в качестве своего раба. Если в течение 5 минут не появится других претендентов, вы станете собственностью данного игрока», — зачитала Лида выскочивший у неё текст.

Ну да, неприятно, наверное, читать такое о себе.

Пока ждали, я задал Лиде ещё пару вопросов про Миху и его команду. В целом их быт мало чем отличался от нашего. Та же база, будто полностью отрезанная от внешнего мира, те же стелы для найма рабов, вылазок и строительства, те же три единички энергии в день.

Катя спросила, нет ли у Михи подозрительных меток на теле, и не нападали ли на них жуткие проклятые звери. Ну да, ведь по официальной версии я «сам не в курсе», откуда на мне взялась эта метка и почему она привлекает всяких чудищ.

Но Лида покачала головой и сказала, что ничего необычного не замечала. Миха был обычным игроком.

Наконец таймер отсчитал последние секунды, и пришло уведомление:

Время истекло.

Других претендентов на обладание рабом Лидия Чернова не обнаружено.

Раб переходит под ваш контроль.

Судя по остекленевшему взгляду Лиды, ей тоже что-то пришло, и в данный момент она читала уведомление.

— Назови свой возраст, — сказал я, вложив в слова функцию приказа.

— Сорок три года! — отчеканила Лида. Потом прикрыла рот рукой, словно удивилась, чего это он говорит сам по себе. А потом уставилась на меня напуганным взглядом.

— Успокойся, это была простая проверка, — сказал я. — Хотел убедиться, что функционал работает.

Женщина выдохнула.

— А теперь первый полноценный приказ, — сказал я, снова заставив её напрячься. — Скажи честно: отвечая ранее на мои вопросы, ты нигде не соврала?

Лида вздрогнула и напряглась. Видно было, что она пытается противиться приказу. Ах ты чертовка, всё-таки где-то обманула меня?

— Когда вы спросили… нет ли у меня при себе… полезных предметов… — с трудом выдавила она.

И что же ты припрятала? Клинок? Бомбу? Флакон с ядом?

Рука женщины сама собой залезла в карман и достала оттуда склянку с какой-то жидкостью. Неужто и правда яд? Я взял пузырёк и прочитал. Лида при этом то бледнела, то краснела. Ох, кто-то сейчас у меня получит…

Настойка кравочника.

Зелье с противозачаточным эффектом.

Принятое перед половым актом, предотвращает беременность.

Принятое не позднее недели после полового акта, с высоким шансом убивает плод и прерывает беременность.

— Тьфу ты, и всего-то? — произнёс я, вернув ей склянку. Женщина поспешно убрала её в карман.

— Что там? — спросила Катя, тоже успевшая напрячься.

— Противозачаточное, — ответил я. — А я-то уж подумал…

— Что ты подумал?

— Что там смертельный яд, который Лида подмешает нам в еду, и мы умрём в жуткой агонии. Или взрывное зелье, которое она бросит нам под ноги, как только мы отвернёмся.

— Да что вы такое говорите⁈ — От моей разыгравшейся фантазии Лида побледнела ещё сильнее. — Я припрятала это… чтобы принимать периодически… Я хоть и немолода, но небольшой риск ведь всё равно есть… Не хватало ещё понести от этого…

— Да хватит краснеть. Не собираюсь я лезть в твои личные дела, — отмахнулся я. — Я имел в виду, не соврала ли ты о чём-нибудь, что могло бы навредить мне или моим союзникам?

— Нет-нет, что вы! Я никогда не посмею навредить вам! — замахала Лида руками. И это было правдой, т. к. я снова воспользовался «приказом».

— Вот и ладненько, — сказал я и встал из-за стола. А затем снова сел. — Так, стоп. Ни хрена не ладненько. А где ты это зелье вообще взяла?

— В аптеке, — ответила Лида, похлопав глазками.

…

— Так, ещё раз: где?

— В аптеке.

— Так вы уже находили аптеку⁈ Чего ж раньше молчала⁈ — воскликнул я.

— Вы не спрашивали, — ответила Лида.

Ну да, логично…

— Если хотите, могу проводить. Она не так далеко, в паре кварталов отсюда.

— Веди, — сказал я.

Как только мы вышли из дома, я заметил мелькнувшую в переулке тень. За нами что, кто-то следит?

— Так, Лида, ещё раз: вас в команде было ровно четверо? — спросил я, вложив в вопрос функцию приказа.

— Да, только я и те трое, — уверенно ответила Лида. — Вы ведь уже спрашивали.

— Спрашивал, но ты тогда ещё не была моим рабом, — сказал я. — И у Михи не было никаких других подельников? Игроков, рабов, местных?

— Нет. По крайней мере, я никого не видела.

Не врёт. Может, мне просто показалось?

Мы двинулись по заброшенным кварталам. По дороге напал ещё один оборотень, но вдвоём с Катей мы без труда с ним разобрались. Я встал так, чтобы открыть ей траекторию стрельбы, девушка подожгла тварь снарядом, а я добил.

Лида не сразу смогла вспомнить точный адрес аптеки. Всё же мы в средневековье, тут нет ни онлайн-карт, ни табличек с названиями улиц и номерами домов. Но поплутав по улицам, наконец она вывела нас к зданию с характерной вывеской, изображающей пузырёк с лекарством.

Внутри нас встретили полки с разнообразными зельями, мазями и порошками.

— А что конкретно мы ищем? — спросила Лида.

— Что-нибудь от простуды, — сказал я, осматривая полки.

Часть их содержимого была уронена на пол и разбита, ещё на некоторых имелась системная приписка «испорченное». Например, «испорченная мазь от язв и гнойников». Похоже, некоторые местные лекарства имели маленький срок годности и не рассчитывались на долгое хранение.

— Что-то нашла? — спросил я у Кати, заметив, что она долго разглядывает одну склянку.

— А⁈ — Она аж подпрыгнула. — Нет! Это не то, что нам нужно! Ищу дальше!

Чего это она? И мне показалось, или склянка подозрительно похожа на ту, которую прятала Лида? Ладно, неважно, ищем дальше. В главном зале ничего не нашлось, а вот пошарив в подсобных помещениях, я нашёл заветную склянку.

Слабое зелье исцеления болезней.

Исцеляет болезни 1 ранга.

С небольшим шансом исцеляет болезни 2 ранга.

НЕ действует на болезни 3 ранга и выше.

НЕ залечивает раны.

Блин, а какой ранг простуды у Серёги? Надо было спросить. По-любому это указано где-то в его интерфейсе. Но он не геймер, поэтому не догадался сам проверить свой список дебаффов. Надеюсь, у него не окажется какой-нибудь легендарной простуды пятого ранга.

Таких зелий здесь нашлось аж три штуки. Отлично, будет запас на будущее. Вдруг ещё кто-нибудь заболеет.

Нашлось ли в аптеке ещё что-нибудь интересное? Да, но в основном всякая мелочёвка: снотворное, обезболы, зелья защиты от стихий, слабенькие баффы вроде такого:

Слабое зелье силы.

Повышает параметр «сила» на 1 сроком на 1 час.

Да, прибавка на плюс один — это смешно. Но чего вы ещё хотели на халяву в заброшенной аптеке?

Забрав нужные зелья, мы покинули аптеку и вернулись к кузнице (снова чуть не заблудившись). Там забрали два стальных клинка и отправились к последнему пункту назначения — кварталу богачей. Я не забыл про своё намерение обустроить базу новой мебелью.

Поступили следующим образом: отправной точкой сделали диван в гостиной. К нему подтащили два кресла.

Затем туда же стаскали всё, что в доме было полезного: свежее постельное бельё, одежду, утварь, посуду, овощи и мешочки со специями. Заветный мешочек с чаем тоже не забыли.

Затем я сколдовал круг транспортировки и убедился, что он охватил всё это добро.

— Ну, Лида, надеюсь, ничего не баганётся, и ты улетишь вместе с нами. Возврат!

Глава 15 Новый маг и его проблемы

Приземлившись на каменный пол, я сразу пересчитал спутников. Две штуки. Отлично, значит, у Лиды ничего не баганулось, и Система переместила её на базу вместе со мной и Катей.

Женщина сразу стала озираться, раскрыв рот. Ну да, тут зрелище более эпичное, чем в её прежней обычной крепости посреди обычной холмистой пустоши. Мрачный круглый зал, магические светильники на стенах. И это она ещё к окну не подходила.

Вторым делом проверил Серёгу. После всех сегодняшних злоключений, которые нам пришлось пережить ради лекарства, будет обидно обнаружить, что он уже помер.

Но нет: напарник был жив и даже заставил себя встать. В данный момент он лениво играл сам с собой в шахматы. Вид у него всё ещё был бледный и болезненный.

— О, вернулись⁈ — Заметив нас, он вскочил со стула. — Долго вас не было, я уж беспокоиться начал.

— И правильно начал, мы там чуть не померли, — ответил я.

— Вот блин… Не стоило так ради меня… — пробубнил Серёга.

— Ну-ка отставить! — рявкнул я. — Мы в фэнтезийном мире. Постоянные сражения, риск и игра со смертью — это наша новая реальность! Так что никаких «не стоило»!

— Я, кстати, тож времени не терял. Дважды полностью щиток зарядил, — похвастался напарник.

— То есть, на целых восемь процентов, — поумерил я его гордость.

Наконец Серёга заметил, что вернулось нас на одного больше, чем уходило:

— А это ещё кто?

— Знакомься: это Лида, моя новая рабы… Кхм, то есть, новый член нашей команды.

— Приятно познакомиться. — Женщина сделала лёгкий поклон.

— Ага, мне тоже, — ответил напарник. — Я Серёг… Кхм, то есть, Сергей. Сергей Игнатов.

И тоже символически поклонился. Чего это он с ней такой учтивый? Мне кажется, или романтикой повеяло?

Ладно, не важно. Есть дела поважнее — разобрать принесённые трофеи. Первым делом я достал из котомки целебное зелье и протянул Серёге. Прочитав описание, он откупорил крышку и выдул содержимое. И скривился от горечи.

— Ну как? — спросил я. — Чувствуется эффект?

— Пока нет, — проговорил Серёга. — Наверно, подождать надо.

А пока ждали, разобрались с лутом. Шкуры, лишние зелья и прочие ресурсы, которые не были нужны прямо сейчас, отнесли на склад. Серёга тоже вызвался помочь, и я не стал противиться. Разве что хрупкие склянки с зельями ему не доверил, а то вдруг уронит —в его-то состоянии?

Шкуры четырёх оборотней принесли нам аж 60 единиц кожи. Плюс два готовых сета, снятых с Михи и Лёхи, так что нехватки этого ресурса у нас в ближайшее время не будет.

Затем настал черёд мебели. Её, понятное дело, ни на какой склад тащить не собирались. Нужно было лишь оттащить от точки высадки и удобно расположить в зале. Поближе к окну, чтобы любоваться видами.

Вот только если кресла со своими +8 силы я мог перетащить сам, то помочь мне с диваном было некому. У Кати магический класс, у Лиды вообще никакого нет, а Серёга болеет, ему нельзя напрягаться.

— Да херня вопрос, мне уже лучше! — заявил напарник и взялся за край дивана. — Давай, потащили!

Похоже, он не соврал, и мы успешно перетащили диван поближе к окну. То ли микстура начала действовать, то ли просто выделывается перед Лидой.

Сразу провели тест-драйв, усевшись на диван и посмотрев в окно на вечно ночное небо.

— Вот бы один такой на крышу вытащить, — мечтательно произнёс я.

— Но сейчас силёнок не хватит, — ответил Серёга.

— Ага.

Катя заняла одно из кресел, а Лида подошла к окну и с восхищением уставилась на открывающийся из него вид.

— Как красиво… — произнесла она.

— А то, — ухмыльнулся я. Приятно, когда другие хвалят твой выбор. А не называют бомжатником, да, Катя?

Отдохнув, я поднял следующую тему на повестке дня:

— Нужно решить, в кого воткнуть камень варлока. И кандидата я вижу ровно одного.

Я перевёл взгляд на Лиду.

— Что? Я? — удивилась женщина.

— Ну не я же. Сама говорила, что фехтовать у тебя получается плохо. Вот и будешь саппортить нам ослабляющей магией.

— Ну… Могу попробовать. Но ничего не обещаю.

Я протянул ей камень. Женщина взяла его и повертела в руке. Затем спросила:

— Это ведь больно, да?

— Да, первый раз всегда самый болезненный, — честно ответил я.

Лида продолжала стоять в нерешительности, глядя на меня. Чего это она? А, понял: ждёт, когда я отдам ей приказ и не оставлю выбора.

— Я не собираюсь принуждать тебя, — сказал я. — Но дебаффер в команде сильно нам поможет и поднимет наши шансы на выживание.

— Да не бойся ты, — подбодрил её Серёга. — Сначала поболит, но потом знаешь, какой кайф чувствовать, что стал сильнее?

Вообще-то с магическим камнем особо сильной она не станет. Там всего +1 к физухе, вообще неощутимо. А вот возможность применять магию…

Ох, даже самому хочется попробовать. Но для этого придётся перетыкать камни туда-сюда. Во-первых, это больно, а во-вторых, мы не знаем, есть ли у этой процедуры кулдаун. Скорее всего есть. Если разработчик грамотный, он не позволит бесконечно менять классы на лету.

— Не заставляй себя, — сказала Катя. — Сказано же — никто тебя не принуждает. У нас тут не такие порядки, как у Михи.

— Но я не хочу быть балластом, — угрюмо произнесла Лида.

— У меня есть идея, — сказал я. — Подождите тут.

После чего сбегал на склад и вернулся с пузырьком в руке.

— Вот, это обезбол из аптеки. С ним должно быть полегче.

— Вы уверены, что хотите потратить его на меня? — спросила Лида.

— Да. Раненым здесь обезболы не нужны — их проще вылечить зельем или свитком. Думаю, это самый разумный вариант их применения — выпивать перед втыканием духовного камня.

— Спасибо, — сказала Лида и взяла у меня пузырёк.

Выдернула пробку, выпила, поморщилась от горечи. Подождала ещё минуту, пока зелье не начало действовать. Затем наконец решилась и воткнула в себя камень. Я внимательно наблюдал, желая узнать, насколько сильный эффект у этого обезбола.

Следующую минуту женщина кривилась и стонала, но при этом стояла на ногах. А ведь даже мы, более сильные и решительные, в своё время корчились на полу. Как видим, это реально мощный обезбол, а не анальгиньчик за сто рублей.

Когда процесс закончился, Лида отдышалась и выпрямилась.

— И всё-таки это было больно, — сказала она.

— Испытай магию, сразу полегчает, — ответил я. — Нет лучшего обезбола, чем ощущение могущества.

— Да не очень-то мне и нужно это могущество, — проворчала Лида. — И какое из заклинаний мне испытать?

— Давай начнём с более безобидного — ослабления.

— Куда мне его направить?

— Да прямо на меня.

— Что⁈ На вас⁈

— Ну да, а что? Это тебе не огненный снаряд, его на стене не испытаешь.

— Но наводить на живого человека…

— Да это же просто ослабление! Я от него не умру.

Женщина направила на меня руку, сформировала сгусток фиолетовой энергии, и моё тело резко ослабло. В этот раз я был готов и смог устоять на ногах. В верхнем левом углу зрения появился значок, обозначающий дебафф.

В этот раз я не стал поглощать его, а дождался окончания, считая секунды. Вышло ровно пятнадцать секунд. После этого значок пропал, а к телу вернулись силы.

— А теперь лайф-дрейн, — сказал я.

— Лайф… что? — не поняла Лида.

— Ну вытягивание жизни, или как оно там называется. Тоже давай на меня — я тут самый живучий.

— Но оно же нанесёт вам вред!

— Ничего, не помру. А если начну помирать, то скажу, чтоб прекратила. Ну или поглощу, как я это умею.

Женщина подняла руку и начала формировать заклинание. Но затем опустила.

— Я… не могу.

— Чего не можешь?

— Причинить вред человеку! Я простая учительница, а не солдат!

Вот блин, только пацифистов в команде нам не хватало. Можно, конечно, просто отдать приказ, и тогда Лида выстрелит, никуда не денется. Но чую, это повлечёт за собой сильную психологическую травму.

Лично мне этого не понять. Уж кого-кого, а меня не надо уговаривать вставить в себя магическую штуку и рубить бошки врагам. Я ведь совсем недавно убил трёх живых людей, и ничего. Никаких психологических травм, истерик и прочего.

— Представь, что я — это Миха, — предпринял я ещё одну попытку. — Эй, Лёха, Толян, идите сюда! Сейчас Лидка нас всех обслужит!

Женщина злобно зыркнула на меня и снова заготовила магию, но в последний момент опять отменила. Мда, тяжёлый случай.

— Андрей, хватит! — упрекнула меня Катя. — Видно же, что Лида — не боец. Пусть помогает ослабляющей магией, не надо требовать от неё большего.

— Ладно, ладно, — сдался я. — На сегодня с магией хватит. Одевайся в робу, и перейдём к другим вопросам.

Я протянул ей чёрную робу Толяна. Но Лида не то что не стала её надевать, а даже не притронулась. Пока я пытался понять, что на этот раз не так, к нам подскочила Катя:

— Лида, бери мою. А я одену эту, чёрную. Всё равно у них эффект одинаковый.

А, кажется, дошло: Лида брезгует носить шмотки одного из насильников.

— Серёга, ты обедал? — спросил я, пока женщины переодевались.

— Не, вас ждал, — ответил напарник.

— А вот мы уже перекусили, пока были в городе. Так что придётся тебе есть в одиночестве.

— Да ничё, переживу как-нибудь.

— А вот от ещё одной порции чайку я не откажусь, — добавил я.

— От одной… порции… чего? — переспросил напарник, бросив на меня хищный взгляд.

— Ах да, ты ведь ещё не в курсе: в городских домах нашёлся самый настоящий чай.

С этими словами я подобрал мешочек, который специально не стал относить на склад, и дал Серёге понюхать.

— Ох ты ж… — присвистнул он.

Спустя двадцать минут мы сидели на диване и креслах, блаженно потягивая чай из кружек.

— Мдааа… — протянул Серёга. — Скажи мне кто неделю назад, что я обрадуюсь чаю сильнее, чем водяре, не поверил бы.

— А то, — хмыкнул я.

После чаепития стали думать, кому чем заняться.

— Лида, давай я тебе экскурсию по нашей базе проведу, — предложила Катя.

— Да, благодарю, — кивнула женщина.

Сначала Катя показала ей, что есть полезного в зале. Хотя тут и так всё понятно. Вот стол с двумя стульями, вот стелы с системными функциями, вот кровать, на которой спим мы с Серёгой. Нет, Лида, это не то, что ты подумала! Не надо коситься на нас таким странным взглядом!

Затем Катя увела новенькую на нижний этаж, а Серёга придвинулся ко мне и негромко спросил:

— Андрюх, я одного момента не понял. Помнишь, когда ты провоцировал Лидку, чтоб жахнула тебя магией? Ты тогда говорил о каких-то Лёхе и Толяне, которых она щас «обслужит». Эт чё имелось в виду, а? И вообще, чё у вас там в городе происходило, пока я тут жопу просиживал?

Я задумался. Вижу ведь, что Серёга положил глаз на нашу новенькую. Стоит ли ему рассказывать такие нелицеприятные детали?

Пожалуй, расскажу. Это тот случай, когда лучше сразу узнать всю правду, чем терзаться подозрениями и строить догадки. А дальше пускай сам решает, как поступить: продолжить подбивать к Лиде клинья, или побрезговать.

Так что я честно пересказал все наши приключения в городе.

— Вот ведь мудаки! — Серёга гневно сжал кулаки. — Теперь я ещё сильнее жалею, что меня там не было! Что не смог лично им всем бошки поотрубать!

Я прищурился:

— А кто ещё недавно говорил: «давай возьмём девку помоложе, прикажешь ей спать с нами»?

— А… — Серёга резко побледнел. — Ну так я это… не имел же в виду… чтоб прямо как этот Миха… силой принуждать… Да и ваще, я имел в виду взять такую девку, по которой сразу видно, что гулящая. Которая и сама против не будет. А тут приличная дама в возрасте. Нельзя с ней так. Вот.

— Да-да, конечно, — хмыкнул я.

Но похоже, что Серёга и правда потихоньку меняется и пересматривает свои жизненные принципы. Что не может не радовать.

— Только не вздумай при Лиде эти темы поднимать, — наказал я.

— Да ты чё, Андрюх, само собой! Я ж не совсем долбанутый! И ваще, ты мне этого не рассказывал!

Вскоре женщины вернулись, и Лида выглядела впечатлённой.

— Надо же, как вы основательно отстроились, — сказала она. — Склад, мастерская. Ещё и светильники эти магические. У нас ничего такого не было. Мой прошлый хозяин построил только туалет и спальню, больше ни на что у него фантазии не хватило.

— А что по светильникам? — спросил я. — Разве в той башне варлока их не было?

— Были, только другого цвета. Не голубого, а более зловещего, пурпурного. Но никто из группы не догадался их снять и перенести на базу. Так что свою крепость мы освещали обычными факелами и свечами.

Мда… Тупой начальник — горе всему коллективу.

А ещё хочу себе на базу зловещие пурпурные светильники! Они идеально впишутся в антураж таинственного замка в царстве вечной ночи.

— Я только одного не могу понять, — добавила женщина. — Вы пришли в город, чтобы найти лекарство для Сергея. Но ведь у вас тут есть собственная алхимическая лаборатория. Разве нельзя было создать нужное зелье прямо там?

— Блин, вот где ты раньше была? — посетовал я. — У меня это тупо из головы вылетело.

— А я думала, ты у нас главный задрот и эксперт по всему, что связано с игрульками, — подколола меня Катя.

— Во-первых, никакой я не задрот! Просто поигрывал в свободное время, — насупился я. — А во-вторых, я никогда не был фанатом таких вещей, как зельеварение. Предпочитал побеждать врагов своими силами, а не накачиваться зельями, как всякие ведьмаки. И вообще не факт, что в лаборатории есть нужный рецепт.

— Есть, — подтвердила Лида. — Я изучила список рецептов (надеюсь, вы не против). Для зелья исцеления болезней нужен некий «теневой гриб».

— А, ну тогда всё в порядке, — вздохнул я с облегчением.

— У вас есть этот ингредиент⁈ — удивилась женщина.

— В том-то и дело, что нет. А значит, ничего страшного, что я забыл про лабораторию. Всё равно сварить зелье было бы не из чего, и пришлось бы идти в город. А в рецепте, случаем, не указано, где этот теневой гриб искать?

— Нет.

Я повернулся к спутникам:

— Мы в лесу никаких грибов не видели?

Катя и Серёга покачали головами.

— Интересно, а какие-нибудь травы там есть? — задумчиво проговорил я.

— Да там кругом одна трава, — сказал Серёга.

— Нет, я имею в виду не обычную траву (она там и правда везде), а особую, пригодную для варки каких-нибудь зелий.

— Вот давайте сходим в лес и проверим, — предложила Катя.

— Да ну его, — отмахнулся я. — Сейчас у нас есть более приоритетные задачи, чем изучение трав в лесу.

— Андрей, нам НУЖНО сходить в лес, — настойчиво произнесла девушка.

— Почему это?

— Потому что вспомни, когда мы в последний раз мылись?

— Ах, вот ты о чём… Кажется, дня три или четыре назад. Как раз в тот день, когда тебя завербовали. Точнее, мылись только мы с Серёгой, а твоё высочество побрезговало мыться в одной воде с жалкой челядью.

— Ничего я не побре… А, неважно. Но мне и правда нужно помыться! У меня уже всё зудит! Да и вам тоже, от вас обоих грязью и потом за километр несёт!

Так-то она права. Всё же мы не средневековые крестьяне, а современные цивилизованные люди, и нельзя забывать о гигиене.

— Хорошо, идём в лес, — объявил я.

* * *

Спустя несколько минут наша четвёрка высадилась на лесной поляне. За плечами у нас висели котомки со всем необходимым: мыло, бритвы, свитки, комплекты запасной одежды.

Лида выбрала обычную женскую рубашку и юбку — такие же, как и надетые на ней сейчас. А вот Катя от юбки наотрез отказалась, обосновав это тем, что она будет сковывать движения.

Топоры тоже прихватили: если будет настроение и силы, пополним запас древесины.

Поплутав по лесу несколько минут, мы вышли к небольшому озеру. Ветер сюда не проникал, так что вода была идеально гладкой. Можно было смотреться в неё, как в зеркало. Что я и сделал. И охренел от увиденного.

— Это что ещё за хрень…

— Я тоже заметила, — сказала Катя. — Может, тебе не стоит больше носить в себе этот проклятый камень?

Глава 16 Последствия проклятия

Из отражения в воде на меня смотрел оборотень.

Точнее, так мне показалось поначалу. Но всмотревшись повнимательнее, я понял, что всё не так плохо. Вытянутой пасти, оскаленных клыков и фурри-ушек на макушке не было.

Очертания были вполне человеческие, просто они сильно заросли. Настолько сильно, будто я минимум месяц не прикасался к бритве. А ведь прошло всего несколько дней…

— Ля, а ведь и правда. Чёт ты сильно зарос, Андрюх, — подтвердил Серёга.

— Ты что, только сейчас заметил⁈ — возмутилась Катя. — Уверена, это последствия того духовного камня, который мы получили с оборотня на каменоломне. Как он там назывался — проклятый зверь?

— Типа он какой-то особенный был? — спросил Серёга.

— Вообще-то, они все такие, особенные, — сказал я. — Вот скажи, ты до попадания в этот мир умел сражаться на мечах? А сейчас ты вполне сносно фехтуешь. Можешь достать меч и проверить прямо сейчас.

— А ведь и правда, — признал мою правоту напарник. — Эт чё получается, нас камень воина драться научил?

— Других объяснений я не вижу. Кстати, когда я перешёл на камень зверя, мои фехтовальные навыки притупились. Из памяти-то они не стёрлись, и теорию я по-прежнему знаю. Но вот тело, что называется, уже не помнит.

— Ну да, я тоже заметила, — кивнула Катя. — После смены камня ты стал драться иначе. Будто дикарь какой, или варвар. А ещё у тебя зверский аппетит, и мяса ты съедаешь вдвое больше, чем я или Серёжа.

— А значит, духовные камни — это не просто прибавка к статам и набор заклинаний, — подытожил я. — Они меняют нас, влияют на само наше естество.

— Вот и я о том же! — сказала девушка. — Так что тебе нужно вернуться к обычному воинскому камню. Он хоть и слабее, зато нет этих странных побочных эффектов

— А вот это уже глупости, — сказал я. — Убавлять все статы на 5 единиц только из-за того, что я больше ем и быстрее зарастаю? Бред же. Я ведь не превращаюсь в безумного зверя, не вою на луну, не набрасываюсь на людей.

— А вдруг потом начнёшь?

— Вот как только замечу первые признаки озверения, так сразу и вытащу камень. А сейчас нет смысла отказываться от силы. Если бы не этот камень, мы бы не вывезли тот бой против Михи. Да и змея-босса на втором этаже башни не убили бы.

— Согласен, — поддержал меня Серёга. — Мир тут суровый, и сила щас — самое главное. А то, что Андрюха зарастает… Так мужику, собсна, положено волосатым быть. Это вам, женщинам…

Договаривать он не стал, чтобы не получить ни от кого по лицу.

— Всё, хватит тратить время на болтовню, — сказал я. — Давайте решать, кто первый моется — мальчики или девочки?

— А мож, все вместе? — ехидно предложил Серёга.

Катя посмотрела на него, как на кусок дерьма, а Лида предпочла отвернуться. Ох, Серёга, не умеешь ты с женщинами себя вести…

— Раз все молчат, первыми будем мы, — сказал я. — Катя, Лида, отвернулись.

Это был приказ, и женщин мгновенно развернуло на 180 градусов. Мы разделись, вошли в воду и приступили к наведению гигиены.

Первым делом я побрился. Намылил лицо, достал бритву и аккуратно срезал наросшую бороду. В этот раз удалось даже ни разу не порезаться. Похоже, начинаю привыкать к средневековым инструментам. Или это +8 живучести сделали мою кожу прочнее?

Затем снова рассмотрел своё отражение. Ну вот, так-то лучше. Настоящий красавец.

Заодно рассмотрел проклятую метку. Выглядела она, как продолговатый чёрный узор, начиналась возле ключицы и тянулась вверх по шее, доходя до челюсти.

В данный момент она никак себя не проявляла. Не болела и не чесалась. Просто находилась на своём месте, как напоминание, что я особенный.

Кроме лица, потребовалось побрить ещё пару мест, где тоже царили непроходимые заросли.

Затем помылся, отметив, что холодная вода меня почти не беспокоит, тогда как от Серёги только и было слышно: «брр, холодина!» Как же круто иметь высокую живучесть…

И в завершение постирали одежду, применив свиток бытовой стирки.

Выйдя на берег, обтёрлись и надели чистые комплекты.

— Дамы, отбой, — сказал я, и Катя с Лидой наконец смогли повернуться к озеру.

— Теперь вы отвернитесь! — потребовала девушка.

— Серёг, отворачиваемся, — сказал я хоть и мягко, но вложив функцию приказа. Напарник отвернулся, и я поймал его обиженный взгляд. Неужто надеялся, что я смухлюю и позволю тебе подглядывать, похотливая ты скотина?

— Себе тоже прикажи! — потребовала Катя.

— И как ты себе это представляешь? — спросил я, но по приколу попробовал. — Андрей, отвернуться и не поворачиваться, пока девушки не закончат мыться!

Я не прикалывался и действительно вложил в эти слова функцию приказа. Самому было любопытно — вдруг сработает? Но ничего не произошло. Нельзя наложить магию контроля на самого себя. О чём я и сообщил девушке.

— Не дай бог замечу, что ты подглядываешь, — пригрозила она.

— Если б хотел подглядеть, просто приказал бы тебе мыться на моих глазах, — буркнул я и отвернулся.

А пока за спиной раздавалось плескание воды, представил эту картину. Как я отдаю пошлый приказ, и Катя, не в силах противиться Системе, раздевается у меня на глазах и эротично намыливает каждый участок тела…

— Эй, Андрюх, — вывел меня из мечтаний шёпот Серёги. — Андрюх! Слышишь меня?

— Чего тебе? — так же шёпотом ответил я.

— Отмени приказ по-братски, а? Я сильно пялиться не стану, буквально одним глазком гляну.

— Нет.

— Ну Андрюх, ну посодействуй, как мужик мужику.

— Слышь, сейчас отдам приказ, чтобы ты громко признался в своих намерениях. И Лида до конца своих дней будет смотреть на тебя, как на говно.

— Не, не, ты чё! Я ж так, в шутку сказал…

— Вот и сиди смирно.

Наконец девушки закончили и объявили:

— Мы всё!

На этом дела на озере были закончены. И раз уж всё равно пришли в лес, я предложил пройтись и набрать фруктов аркунии, а то их запас уже подходил к концу. Мы двинулись через лес, высматривая жёлтые плоды.

Заодно я посматривал на траву под ногами. Как выяснилось, обычная трава Системой никак не определялась. Хотя те же деревья распознавались как объект «дерево», и даже было подписано точное количество древесины.

В среднем каждое дерево содержало по 60–80 ед. ресурса. В самом крупном, которое мы смогли найти, было 102 ед.

Но возвращаемся к вопросам травы. Как оказалось, системная трава в лесу и правда есть. Называлась она «чайный лист», и имела тёмно-коричневый оттенок, чем выделялась на общем фоне.

— Интересное название, — произнёс я, сорвав пучок. — Может ли быть, что из него делается местный чай?

— Так и есть, — подтвердила Лида.

— Откуда такая уверенность?

— Я ведь прочитала список рецептов в лаборатории — забыли?

— И запомнила наизусть?

— Нет. Но конкретно этот рецепт врезался в память. Потому что я, как и вы, тоже сильно соскучилась по чаю.

Плохая новость: чайные листья оказались единственной травой, растущей в этом лесу. И ничего, из чего можно было бы сварить хилку, зелье лечения болезней или легендарный эликсир на +100 к силе.

Ещё через полчаса впереди показался интересный объект. Выглядел он, как прозрачная пелена, похожая на барьер в башне мага. Только цвета был не лилового, а белого, и не блокировал путь. Я спокойно прошёл сквозь эту стену и оказался на другой стороне.

Но пройдя ещё метр, почувствовал странную тревогу. А ещё через пару метров всё тело начало болеть.

— Андрюх, чё-то тут не так, возвращаться надо, — сказал Серёга.

Я кивнул и вернулся обратно. Катя и Лида ждали нас там: им хватило ума не пересекать странный барьер с непонятным назначением.

Как только я покинул запретную зону, неприятные ощущения сразу пропали. Больше ничего не болело и не тревожило.

— И чё эт такое? — произнес Серёга, разглядывая барьер.

— Похоже на механику батл роялей, — сказал я.

— Батл… чего?

— Игры такие. Там зона окружена такой же стеной. Эта стена постепенно сужается, и все, кто оказывается на той стороне, получают урон.

— Так чё, здесь она тоже сужаться будет⁈ — забеспокоился напарник. — А дрова тогда рубить где будем? И воду добывать?

— Да не знаю я, как она работает конкретно в этой игре, — сказал я. — Пока вроде стоит на месте, никуда не ползёт.

Непонятно только, что эта стена охраняет. Никаких приметных объектов за ней не видно, впереди всё такой же лес. Непохоже, чтобы вон в том дупле лежал меч тысячи истин, который нужно было непременно огородить барьером.

— Ладно, пойдёмте в другую сторону, — сказал я.

— Извините… — произнесла Лида. — Можем мы… немного передохнуть?

Голос был запыхавшимся, да и сама женщина выглядела уставшей.

— Я тоже устала, — сказала Катя.

— Ах, ну да, — понял я. — У вас ведь нет воинских камней, и ваша выносливость ниже, чем у нас с Серёгой.

А ведь на Земле, отправься мы с Катей в поход, первым запыхался бы именно я. А Катя бы подгоняла меня и приговаривала: «какой привал, салага, мы ещё и десяти километров не прошли!»

— Андрей, надо возвращаться на базу, — сказала она. — Я ещё ладно — я сама по себе выносливая. Но вот Лиду дальше тащить нельзя.

— Слышь, женщина, — насупился я. — Я, вообще-то, и сам хотел это предложить.

— И в чём проблема? — не поняла она.

— В том, что теперь это будет выглядеть так, будто я подчиняюсь твоим приказам! И все будут думать, что я каблук!

Катя покрутила мне у виска. Я уже приготовился запросить возврат, но в последний момент остановился.

— Что такое? — спросила Катя.

— Допустим, сейчас мы вернёмся на базу и отпустим Лиду спать, — ответил я. — Вот только есть вопрос: ГДЕ она будет спать?

— А ведь правда. Кровать у нас одна, да и ту заняли вы с Серёжей.

— Ничего страшного, я могу спать на полу, — сказала Лида. — У вас ведь есть свободные матрацы и подушки? Я видела несколько штук на складе. Дайте мне один, и я где-нибудь прилягу.

— Нет, не дело это, — сказал я. — Катя, вон, тоже уже почти неделю на полу спит. Пора нам, господа, построить спальню. Кто помнит, сколько на неё нужно древесины?

— Кажется, двести, — сказала Катя.

— А у нас на складе осталась примерно сотня. А значит… — Я достал топор с пояса.

Мы с Серёгой приступили к рубке леса, а Катю с Лидой оставили отдыхать.

После получаса работы перед нами образовалась груда поленьев общей суммой в 250 ед. древесины. Вот теперь точно можно возвращаться. Я прочитал свиток транспортировки и запросил возврат.

* * *

Откладывать дела мы не стали и сразу направились к строительной стеле.

Спальня.

Требуемые ресурсы:

— 200 древесина.

— 50 ткань.

Ткань, блин… Надо было в городе найти портяжную лавку и прихватить оттуда пару рулонов. Но теперь уже поздно. Может, сработает моя теория, и получится переделать в ресурс часть одежды или постельного белья? Я нажал кнопку «построить».

Обнаружено несколько источников ресурса «древесина». Выберите, какой хотите использовать.

Передо мной выплыл трёхмерный план замка, на котором виднелось два места со схематичным изображением полена: одно прямо здесь, в зале, и второе на нижнем этаже, на складе. Возле первого была цифра 250, а возле второго — 106.

Кто не понял: сотня древесины лежит на складе, а те 250, нарубленные только что в лесу, мы туда ещё не унесли, вот они и отображаются в главном зале.

Я выбрал вариант «зал».

Не обнаружено ресурса «ткань» в чистом виде.

Обнаружены предметы, которые можно разобрать и получить ресурс «ткань».

Выберите, какие из предметов вы желаете разобрать.

Снова выплыл план трёх этажей замка, только в этот раз на нём отображались скопления не древесины, а ткани. Самое большое было внизу, на складе. Ещё несколько маленьких источников Система видела здесь, в зале.

Также я заметил новую кнопочку в интерфейсе. Называлась она «режим выбора предметов». Мысленно нажав её, я увидел, что по одежде всех моих напарников пошло слабое мерцание. Поднёс руку к Кате, уже успевшей скинуть кирасу, и легонько ткнул пальцем в её рубашку.

Желаете разобрать предмет «тканевая рубашка»?

Расчётная добыча: 2 ед. ресура «ткань».

То есть, я могу сейчас сказать «да», и эта майка исчезнет с тела Кати, превратившись в ресурс для постройки? Вот ржака-то будет.

— Ты чего в меня пальцами тычешь? — спросила девушка. — И что у тебя за мерзкое выражение лица?

— Ничего, не бери в голову, — ответил я. — Идёмте на склад, нужно выбрать предметы для разборки.

Спустившись вниз, я подошёл к полкам, где лежали лишние комплекты постельного белья. А их тут было с запасом. Сколько-то притащили из деревни, ещё сколько-то сегодня из города.

Простыни и подушки давали по 4–5 ед. ткани, одеяла — по 7–8 ед. Одежда давала меньше — по 2–3 ед., в зависимости от конкретного предмета. За трусы с портянками давали и вовсе по единичке.

Я выбрал несколько предметов, поочерёдно тыкая на них пальцем, пока не набралось 50 ед. ресурса.

Желаете разобрать выбранные предметы?

Да.

Предметы тут же один за другим испарились.

— Андрей… — произнесла Катя недобрым голосом. — Правильно ли я понимаю, что когда ты тыкал на мою рубашку, то подумывал о том, чтобы растворить её? Так же, как все эти вещи?

— Что ты, кхм, конечно нет, — пробубнил я. Давай, мозг, придумывай отмазку. Резче! — Просто проверял, сколько в ней содержится ресурса. Чтобы, ну… легче было прикинуть, какие из предметов выбирать для разборки.

Дальше она допрашивать не стала. Вроде как поверила. Никогда ещё Штирлиц не был так близок к провалу…

Строительство тем временем началось. Комнату я выбрал на верхнем этаже. Так и буду отстраивать базу: рабочие и подсобные помещения внизу, а жилые — наверху.

Пока шёл процесс, вся команда отдыхала на диванах. А когда стела пиликнула, сообщив о готовности, мы дружно ринулись наверх — проверять обновку.

Спальня выглядела точно так же, как на скриншоте: шесть кроватей и шесть тумбочек. Кровати были средненькие — получше, чем деревенские, но похуже, чем в домах знати в городе.

— Эм… Есть проблема, — произнесла Лида.

— Да, — кивнула Катя. — Тут нет разделения на мужскую и женскую половину.

— Похоже, игра предлагает нам построить две отдельных спальни, — предположил я. — Одну для мальчиков и одну для девочек.

— Ну да, это было бы логично, — кивнула Катя. — Но у нас сейчас дерева не хватит.

— Да херня, ща мы с Андрюхой замутим какую-нить перегородку! — заявил Серёга. — Дырки просверлить, клинышки вбить, верёвку натянуть и на неё тряпки какие-нить повесить — делов-то.

Судя по кислым лицам Кати и Лиды, их такой вариант не устраивал.

— Мда, это не дело, — сказал я. — Женщинам будет очень некомфортно. Особенно когда мы заведём свои мужские разговорчики.

— Какие это у вас там разговорчики? — спросила Катя.

— Поверь, есть вещи, которых лучше не знать. Да и не прикидывайся невинной овечкой. Уверен, когда вы с Лидой останетесь наедине, то тоже начнёте нам косточки перетирать.

— Тогда чё делать будем? — спросил Серёга.

— Задействуем нашу старую кровать, — сказал я. — Она как раз двухместная, вот пускай Катя с Лидой на ней и спят.

— А почему это вы на новых кроватях, а мы с Лидой на старой? — возмутилась Катя.

— Потому что в среднем по цеху мужчины лучше годятся для боя — Лида тому живое подтверждение. А значит, с вероятностью 90% следующие рабы тоже будут мужчинами, и им понадобится больше кроватей.

Оспорить мой аргумент девушке было нечем.

— Но тогда нельзя оставлять её в зале, — сказала она.

— Я и не предлагаю. Перетащим её на верхний этаж и поставим в одну из пустых комнат.

Так и поступили. Мы с Серёгой спустились в зал, подняли кровать и потащили наверх. Катю и Лиду по понятным причинам задействовать не стали — они сейчас слишком слабые. Потихоньку, с передышками, затащили её наверх и поставили в пустую комнату рядом со спальней.

Время уже подходило к вечеру. Мы привычно развели костёр на крыше и сварганили ужин. Пора бы уже построить кухню, а то жарим на костре, как пещерные люди. Лида снова продемонстрировала свои кулинарные способности, получив гору комплиментов от Серёги.

На этом все планы на день были выполнены, и можно было укладываться спать. Как и условились, мы с Серёгой отправились в новую спальню (хотя по факту это казарма), а Катя с Лидой — в соседнюю комнату, где стояла деревенская двуспальная кровать.

Но вдруг чья-то рука дёрнула меня за локоть. Это была Катя.

— Можно тебя на пару минут? — спросила она.

— Зачем?

— Поможешь перенести вещи из моей комнаты.

— А у тебя что, их так много? Ну пошли.

Мы спустились на нижний этаж. Если подумать, я в комнате Кати ни разу не был. На полу лежал матрац с подушкой и одеялом, на стене висел магический светильник.

Когда включили свет, я заметил ещё пару предметов: полотенце, небольшой мешочек с личными принадлежностями, комплект запасной одежды. Как ни посмотри, а даже при своих +1 к силе Катя легко унесла бы всё это сама.

— Хотела… кое-что у тебя спросить, — вдруг сказала она.

Да я уж догадался, что меня заманили сюда для какого-то разговора.

— Что? — спросил я.

— Мне… всё не даёт покоя тот момент с рубашкой. Система и правда позволяет тебе разбирать любые шмотки? Даже если они надеты на людях?

— Я пока не проверял, но скорее всего да. Всё же я тут хозяин, а всё остальное — и вещи, и люди — моя собственность. Технически, конечно же! По факту я считаю вас своими напарниками, а ни в коем случае не рабами.

— Хотелось бы выяснить это наверняка. Как-то мне некомфортно от мысли, что другой человек сможет вот так просто ткнуть в меня пальцем и уничтожить мою одежду. Давай попробуем.

С этими словами она повернулась ко мне спиной и расставила руки. Это что ещё за внезапные повороты? Хотя могу её понять. Странные механики в играх и правда лучше прояснять сразу.

Кнопка, включающая режим выбора предметов, всё так же висела в левой части поля зрения. Включив режим, я дотронулся до рубашки Кати и выбрал функцию «разобрать предмет».

Получено 2 ед. ресурса «ткань».

Рубашка мигнула и растворилась, и Катя осталась в одном бюстгальтере. Надо ли объяснять, что в штанах у меня сразу стало тесно?

Надеюсь, это всё, чего она хотела. Потому что если я немедленно не уберусь отсюда, то не уверен, что смогу держать себя в руках.

— Есть ещё кое-что, что я хотела сказать.

Блин, а я ведь уже сделал шаг к выходу. Катя повернулась и встала ко мне боком, смущённо прикрывая грудь.

— Извини за то, как я вела себя в первые дни. Не знаю, что тогда на меня нашло. Наверное, сказался шок от такой резкой смены жизни. Ещё вчера я жила обычной жизнью на Земле, а тут меня вдруг переносит в странный замок, а какой-то незнакомый парень объявляет, что он теперь мой хозяин.

— Да ничего… забей… — процедил я, чувствуя, как от вида её полуобнажённого тела глаза наливаются кровью.

Словно желая поиздеваться, Катя повернулась ко мне лицом и опустила руки. Теперь я прекрасно видел её подтянутый животик, оголённые плечи, бюстгальтер, закрывающий выпуклую «двоечку».

— И вообще, я должна сказать тебе спасибо. За то, что не стал наказывать меня за моё поведение. За то, что сделал полноценной частью команды. И особенно за то, что призвал меня в свой замок. Знаю ведь, к каким личностям я могла попасть, если бы в тот день ты не выбрал именно меня. Например, к тому Михе…

Последних слов я уже не слышал, потому что сила воли окончательно покинула меня. Я набросился на Катю, повалил её на матрац и положил руку на бедро.

Разобрать.

Получено 2 ед. ресурса «ткань».

Штаны исчезли, и ладонь почувствовала разгорячённую гладкую кожу. Провёл рукой выше, нащупав трусики.

Разобрать.

Получено 1 ед. ресурса «ткань».

Следующим на очереди был бюстгальтер. Разобрать.

Получено 1 ед. ресурса «ткань».

Этой ночью на верхний этаж мы так и не вернулись.

Глава 17 Новые владения

Есть две новости — хорошая и плохая. Плохая: вместо нормальной кровати я проснулся на матраце, разложенном прямо на полу. Хорошая: рядом со мной лежала обнажённая симпатичная девушка.

Катя ещё спала, в лучших традициях положив голову мне на плечо и прижавшись своей грудью к моей. От такого расклада во мне сразу забурлила кровь, и я снова навалился на девушку.

Проснулась она, когда мои руки уже шарили по её телу. Ойкнула, пискнула, затем томно простонала и ответила на ласки.

Спустя несколько минут мы лежали, глядя в потолок и тяжело дыша.

— Три раза вчера, и ещё один сейчас. Да ты настоящий гигант, — хихикнула Катя.

— Вообще-то, тебе следовало бы ругать меня, — ответил я. — Я вчера полностью потерял контроль и накинулся на тебя, словно голодный зверь. Хоть бы по роже мне дала, что ли.

— Андрееей. — Она придвинулась ближе ко мне. — Неужто ты и правда думаешь, что я попросила тебя разобрать рубашку, потому что и правда хотела «просто проверить» эту механику?

— Ах, так моя догадка была верна, и меня просто заманили в ловушку.

— Догадка? — хихикнула девушка. — Я думала, это было очевидно ещё с того момента, когда я позвала тебя в комнату.

Она откинулась обратно на подушку.

— А вот за что тебя действительно следовало бы стукнуть, это за то, что разобрал всю мою одежду. Рубашка-то нужна была, чтобы задать нужную атмосферу. А ты взял и разобрал вообще всё: штаны, нижнее бельё.

— Было бы лучше, если бы я полчаса возился с застёжкой лифчика? — отшутился я. — Ничего, у нас ещё есть одежда в запасе. Плюс из той ткани, которую получили после разборки, можно просто скрафтить новые шмотки в мастерской.

— Ну да…

— Но всё же меня беспокоит моё вчерашнее поведение.

— Я ведь уже сказала, что сама была не против.

— Да я не об этом. То, что я возбудился при виде молодой красивой девушки — это нормально. Всё же я и сам — молодой парень в расцвете сил. Но я не просто возбудился, а полностью потерял контроль. Набросился на тебя, как дикий зверь.

— Ну да, ты был ОЧЕНЬ пылким. И даже расцарапал меня в нескольких местах. Хотя по идее это женщина должна расцарапывать мужчине спину… Постой, ты сказал: «как дикий зверь»?

Повисла пауза. Мы оба поняли, какой второй смысл скрыт в этих словах.

— Так вот в чём дело! — догадался я. — Значит, кроме прожорливости и ускоренного роста волос, у моего проклятого камня есть ещё и третий скрытый эффект. В постели я превращаюсь в настоящего монстра!

Какое-то время мы лежали в молчании.

— На всякий случай спрошу: это хорошо или плохо? — спросил я.

— Не парься, оставляй, — ответила Катя.

— Как скажешь… Блин, чуть не забыл!

— Что?

— Надо как можно быстрее ещё раз смотаться в город и дать тебе тот противозачаточный настой, как его там… Кравочник, во.

Вместо ответа Катя перегнулась через меня, потянулась к лежащему на полу мешочку, развязала тесёмки и вывалила на пол содержимое. Мыло, бритва… и опустошённый пузырёк.

— Ты и правда думал, что я не позаботилась о таких вещах? — сказала она. — Я прихватила пару пузырьков из аптеки, и один заранее выпила.

Значит, беспокоиться не о чем. Не то чтобы я был убеждённым чайлдфри, но мы сейчас явно не в том положении, чтобы заводить потомство. Может быть, потом, когда у меня будет целое войско рабов, которые будут сами и в вылазки ходить, и по хозяйству работать…

Ладно, хватит тут валяться. У нас много дел, и сами себя они не сделают. Борясь с желанием оформить Катю в пятый раз, я встал и оделся. Девушка сделала то же самое (хорошо, что припасла здесь лишний комплект одежды), и мы поднялись в зал.

Серёга с Лидой уже встали и были здесь. Напарник подмигнул мне и показал большой палец. Я улыбнулся в ответ.

Мы собрались в зале для совещания, рассевшись на новых диване и креслах. Для удобства повернули их так, чтобы все могли видеть друг друга.

Главнымвопросом на повестке дня было строительство. И все сошлись на том, что в первую очередь нам сейчас нужна кухня, чтобы готовить еду в нормальных условиях, а не разводить костёр на крыше.

Я подошёл к стеле и нашёл нужную постройку.

Кухня.

Помещение, предназначенное для приготовления еды.

Требуемые ресурсы:

— 150 древесины.

— 20 железа.

— 50 камня.

Я выбрал помещение на верхнем этаже и нажал «построить».

Не хватает ресурса «железо».

И правда, у нас ведь его было совсем немного. Я даже не поленился спуститься на склад и проверить. На дне ящика, в который мы скидывали всю руду, сейчас сиротливо валялись два небольших кусочка. Этого явно не хватит, чтобы создать всю кухонную утварь.

— Похоже, придётся нам сделать очередную вылазку на рудник, — сказал я, вернувшись в зал.

Обсуждать тут было нечего, и мы подошли к стеле. Я прокрутил список, выискивая строчку с названием «рудник». Но остановил руку, увидев кое-что очень неожиданное.

База игрока Михаил Сандалов.

Уровень угрозы: неизвестно.

Ресурсы: неизвестно.

Особые награды: неизвестно.

На скриншоте была показана полуразрушенная крепость из белого камня на фоне холмистой степи. Точь-в-точь как описывала Лида.

— Вот так новости, — произнёс я. — Значит, через эту стелу можно не только летать по разным локациям, но и посещать базы побеждённых игроков?

— Мож, у них там чё полезного есть? — произнёс Серёга.

— Лида, что скажешь? — спросил я.

— Дайте подумать… Так-то никаких особых артефактов мы не находили. В целом имущество там такое же, как у вас. Даже похуже. Хотя стоп! Точно! Мой хозяин грезил мыслью вооружиться до зубов, и потому однажды заставил нас несколько часов подряд долбить жилы с рудой. Мы тогда принесли на базу почти сотню этого ресурса.

— Надо же, как удачно всё сложилось, — произнёс я, потирая руки. — Тогда рудник отменяется. Летим на вашу базу.

И, не дожидаясь ответа, запросил вылазку.

* * *

Высадило нас в чистом поле. Я приземлился на мягкую землю, поросшую жёлтой травой. Впереди простиралась холмистая местность. Небо было ясным, почти безоблачным, светило солнце, дул лёгкий ветерок.

Но хватит описаний пейзажа. Где крепость? А, вот она, у меня за спиной. Такая же, как на скриншоте: разрушенная в нескольких местах стена из белого камня, за которой проглядывают постройки.

Уровень угрозы определялся как «неизвестный», но не думаю, что стоит об этом переживать. Просто Система не хочет спойлерить, что я встречу на базе другого игрока.

Например, тут могли остаться выжившие рабы, которые устроят на нас засаду, дабы отомстить за убитого господина. И если Система заранее сообщит об этом, то будет неинтересно. По той же причине нас не предупреждают, какие на базе хранятся ресурсы.

Но нам повезло взять одного из рабов живым и допросить, и мы точно знаем, что других рабов тут нет.

Мы вошли во внутренний двор. Здесь стояло вразнобой несколько зданий из всё того же белого камня. Большинство из них были разрушены, только пара штук уцелела.

Больше тут ничего интересного не было, и мы вошли в главное здание. Оно было самым крупным и состояло из двух этажей.

Первым нас встретил тронный зал. По площади он был примерно как главный зал в моём замке, и использовался так же: сюда стаскивали все ресурсы и мебель, притащенную из локаций.

И я неспроста назвал его «тронным»: у дальней стены действительно стоял простенький каменный трон. Блин, завидую. Тоже хочу себе такой.

Я даже подошёл и проверил, нельзя ли поднять его и перенести в магический круг. Но пришлось обломаться: трон был вмонтирован в пол.

Лида кашлянула, давая понять, что трон этот вызывает у неё плохие воспоминания о прошлом хозяине, и если я утащу его к себе в замок, то показатель «довольство населения» резко упадёт. А он, как мы знаем, напрямую влияет на производительность.

Ладно, не очень-то и хотелось. Потом себе нормальный трон построю, в сто раз пафоснее, чем этот.

Дальше Лида провела нам экскурсию по коридорам и внутренним помещениям. Хотя показывать было особо нечего. Как она уже говорила, Миха успел построить только туалет и спальню, а остальные помещения пустовали.

В помещение с кроватями она входила с крайней неохотой, что не укрылось от моих глаз. Понимаю — неприятные воспоминания.

Осмотрев всё здание, мы вернулись в тронный зал, чтобы посчитать имеющиеся тут ресурсы. В этом плане Миха действовал по той же схеме, что и я: складывал ресурсы в отдельные кучки прямо на полу, подальше от точки высадки.

Железа было 94. Отлично, хватит с запасом.

Далее: 40 древесины, 30 кожи, 70 магической эссенции, два мешка с крупами, груда деревенской утвари, несколько свитков бытовой и боевой магии. Естественно, больше всего меня порадовали свитки транспортировки в количестве двух штук.

Также в отдельной кучке лежало несколько комплектов одежды и постельного белья.

— Если соберётесь использовать это, советую хорошенько постирать, — сказала Лида с нотками отвращения.

— Поступим проще, — ответил я.

Разобрать.

Вся одежда и бельёпревратилось в рулоны бесцветной ткани. Замечу: чистой ткани, без каких-либо биологических следов прежних носителей. Итого 60 единиц ресурса «ткань».

Стелы тут тоже имелись и стояли вдоль левой стены (если смотреть от входа). Тоже десять штук, и тоже три из них активны. Интересно, а на постороннего, не являющегося ни хозяином, ни рабом, они отреагируют? Я подошёл к первой и попытался активировать.

Хозяин базы «Белая крепость» пал от вашей руки.

Желаете присвоить себе его базу?

Да/нет.

Вот это поворот… Я-то думал, что иду сюда за горсткой железа, а мне предлагают целую базу захапать?

Интересно, а у этого есть какие-нибудь негативные стороны? А то знаю я, как это бывает. Заберёшь с радостным воплем «базанаша!», а потом окажется, что вреда от неё больше, чем пользы. Например, окажется, что за её содержание надо платить какой-нибудь налог.

Но Система больше ничего не показывала, кроме этих двух строчек. Похоже, это и правда просто халявные владения, без обязательств. Не видя причин отказываться, я выбрал «да».

База «Белая крепость» переходит под ваш контроль.

Теперь вы можете пользоваться всеми стелами данной базы, а также перемещаться между своими базами.

Перемещаться? А как? Через меню вылазок?

Стоило мне об этом подумать, как на четвёртой стеле зажглась руна. Похоже, она только что активировалась.

Я подошёл и изучил меню.

Выберите базу для перемещения:

— Облачный замок.

— Белая крепость (вы здесь находитесь).

Примечания:

— В день доступно три бесплатных перемещения между своими базами. После превышения данного лимита каждое перемещение будет стоить 1 ед. энергии.

— Вы всегда можете бесплатно вернуться на основную базу, воспользовавшись функцией «возврат».

— При перемещении между базами свиток транспортировки работает так же, как при возврате из локаций.

Блин, а нельзя сделать так, чтобы я мог на халяву перебрасывать ресурсы между базами?

В остальных стелах ничего интересного не было. Я мог так же, как и в своём замке, заказать постройку помещений, нанять рабов и запросить вылазки в другие локации.

Кстати, набор локаций и правда местами отличался. Вот ущелье, в котором команда Михи добывала руду, вот восточный район города, где игра свела нас вместе. А вот и башня чернокнижника, про которую рассказывала Лида.

Я начертал на полу транспортировки, и мы стаскали туда всё, что выглядело полезным: ресурсы, мешки с крупами, несколько вещиц из утвари.

— Возврат.

* * *

Вернувшись в замок, я услышал знакомый ещё с Земли звук. А подойдя к одному из окон, убедился, что мне не послышалось: на улице и правда шёл дождь. Если подумать, первый за время нашего пребывания в этом мире.

Это окно находилось на подветренной стороне, и капли воды залетали на подоконник, заставляя камень темнеть от влаги. Я подставил под них лицо и руки, наслаждаясь ощущениями.

Ладно, пора заняться делом. Первым делом я убедился, что в моём замке тоже активировалась четвёртая стела, о чём свидетельствовала зажёгшаяся на ней руна.

Итак, теперь у меня есть две базы, между которыми я могу свободно и почти без ограничений перемещаться. Другой вопрос, что эта белая крепость мне сейчас даром не упёрлась, но в будущем, глядишь, и пригодится.

Ну а теперь пора сделать то, ради чего весь этот поход затевался. Я перешёл к строительной стеле и заказал постройку кухни на верхнем этаже.

Спустя час стела пиликнула, сообщив о завершении, и мы дружно ломанулись на верхний этаж.

На месте встретила классическая средневековая кухня. Каменная печь, несколько деревянных столов, подвешенная на стенах посуда и кухонная утварь, полки и бочки для хранения припасов. Потом надо будет перетащить все крупы и овощи сюда.

А вот что делать с мясом, хз. Холодильника к этой кухне не прилагалось, а значит, придётся и дальше морозить его в магическом круге, каждый день тратя новый свиток.

Но нужно хотя бы переместить его на третий этаж, в соседнее с кухней помещение, чтобы не мотаться каждый раз за мясом на первый.

Лида припахала Серёгу с Катей притащить со склада воду и ингредиенты для готовки. Её глаза горели от азарта — так женщине хотелось испытать полноценную кухню.

Под руководством Лиды мы начали соображать обед. Никто не отлынивал: всем хотелось поучаствовать в первом тест-драйве новой постройки.

Знаю, что мы уже пользовались похожей кухней в городе. Но то был чужой заброшенный дом в населённой опасными монстрами (и игроками) локации. А тут — СВОЯ кухня. Наша собственность, построенная на добытые нашими усилиями ресурсы. А это, поверьте, совсем другие ощущения.

Приготовив еду, мы расселись за столом и приступили к трапезе.

Итак, жизнь потихоньку налаживается. Замок обрастает всё новыми и новыми помещениями. Вон, уже и кухню построили.

Как обычно, сожрав больше всех, я отправился мыть руки. Заодно прихватил ведро с водой, чтобы наполнить умывальник. И понял, что оно осталось последнее.

— Ну да, рано или поздно это должно было случиться, — произнёс я.

— Значит, снова пора в лес за водой, — сказал Серёга.

— Какое-то время этот способ будет прокатывать. Но что будем делать, когда людей в замке станет больше, и эти десять вёдер начнут улетать за один день? — спросил я. — Нужно выяснить, какие ещё в этой игре есть способы добычи воды.

Взгляд мой невольно упал на окно, где всё ещё шёл дождь. Дождь. Вода. Я подошёл к строительной стеле, открыл меню и прокрутил список. Вот оно:

Резервуар для сбора воды.

Предназначен для сбора воды во время дождей. Должен быть установлен под открытым небом.

Требуемые ресурсы:

— 200 древесины.

— Древесинааа! — простонал я.

Можно даже не проверять склад. Двух сотен там точно нет. Последний раз оставалось что-то в районе полтинника.

— Хех, сразу два провода сходить в лес, — усмехнулся Серёга.

Тут с ним не поспоришь. Мы спустились на склад за вёдрами, собрали в стопки, взяли каждый по 2–3 штуки, и я запросил вылазку в лес.

* * *

Не буду в подробностях пересказывать процесс, т. к. он уже стал рутиной. Мы нашли речку. Пока Лида с Катей потихоньку наполняли вёдра, мы с Серёгой вооружились топорами и приступили к рубке леса.

Я поставил задачу добыть как можно больше древесины, т. к. она требуется для большинства построек и улетает, как мёд у Винни Пуха: вот она есть, и вот её нет.

Так что херачили, аки негры на плантациях, нарубив не меньше двух дюжин деревьев общим эквивалентом аж в две тыщи древесины.

Когда стаскали всё это в одну груду, стало ясно, что в один магический круг столько точно не влезет. А ведь есть ещё вёдра, которые тоже займут целый круг.

В итоге, чтобы захватить всю добычу, пришлось потратить аж три свитка транспортировки. Такими темпами мы их скоро все истратим…

— Возврат.

* * *

На базу мы прилетели под грохот раскатившейся по полу горы поленьев.

Следующий час потратили на то, чтобы стаскать их все на склад. Мы с Серёгой носили большие стопки, Катя с Лидой — поменьше.

Я бы с удовольствием брал больше, но возникла проблема: силища-то у меня огромная, а вот длина рук осталась прежней. Много дров в них не поместится. Так что пришлось носить одинаковые стопки с Серёгой, из-за чего устал он намного быстрее меня.

Потом настал черёд вёдер. По привычке я чуть не потащил их вниз, на склад, но потом вспомнил, что теперь их место — на кухне на верхнем этаже.

Наконец работа была закончена. Я подошёл к стеле и заказал постройку резервуара. Что интересно: если для других построек Система предлагала выбрать помещение на первом или третьем этаже, то построить резервуар можно было только на крыше.

Из любопытства я попробовал заказать на крыше постройку второго туалета, но Система не позволила. На крыше попросту не подсвечивалось возможных площадок для размещения, и сколько я ни тыкал туда пальцем, ничего не вышло.

Дождь всё ещё шёл, но как раз к тому времени, когда до постройки резервуара оставались считанные минуты, он, скотина такая, закончился. Словно игра намеренно решила нас потроллить.

Мы с грустью смотрели на последние падающие капли, понимая, что испытание резервуара придётся отложить до следующего дождя. Который ещё неизвестно, когда будет…

Но на крышу всё же поднялись — проверить, что из себя представляет новая постройка. Хотя постройка — это громко сказано. Резервуары представляли собой две гигантских деревянных бочки, каждая по два метра в высоту и по одному метру в диаметре.

Прикинув в уме их объём, мы сошлись на цифре в 1500 литров. То есть 3000 суммарно. Это много — намного больше, чем мы можем унести из леса в десяти вёдрах. Но не факт, что за один дождь они полностью наполнятся.

Затем мы вернулись в зал, чтобы обсудить дальнейшие планы.

— Мож, на то «поле битвы» сгонять? — предложил Серёга. — Там по-любому можно крутого оружия и броньки набрать.

— А может, лучше в подземелье? — сказала Катя. — Мы ведь собирались добыть хрусталь для магической лаборатории, но планы как-то резко переменились.

Лида промолчала. Похоже, она пока не считала себя полноправным участником команды.

— Лаборатория — штука полезная, — сказал я. — Вот только у нас пока нет достаточно крутых магов, чтобы копировать свитки транспортировки. Как по мне, лучше сейчас сосредоточиться на расширении команды и добыть очередное клеймо.

— Так оно как раз на поле битвы есть, — напомнил Серёга.

— Но это незнакомая локация, — ответил я. — А город мы уже изучили и придрочились убивать местных монстров. Так что лучше в первую очередь найти клеймо именно там. И побыстрее, пока его не увели другие игроки.

Возражений не последовало. Подготовив расходники и экипировку, мы собрались перед стелой.

— Ну что, вперёд, за новым союзником! — объявил я и запросил вылазку в город.

* * *

Хако сидела в переулке, спрятавшись за ящиком и трясясь от страха.

Когда со стороны дороги раздался рык, девочка в последний момент успела зажать себе рот, чтобы не вскрикнуть. Если эти твари найдут её, ей придёт конец. Так же, как он пришёл её маме и папе.

Их больше нет. Ни мамы, ни папы, ни соседских ребятишек, с которыми Хако любила играть. Родного города тоже больше нет. Его заполонили эти жуткие твари, похожие на оборотней из страшных сказок.

А следом за ними пришли чужаки. Хако видела, как они разграбляли дома, будто это их собственность, а один и вовсе сожгли. Видела, как эти варвары убивали друг друга, будто у них это в порядке вещей.

Несмотря на свой юный возраст, девочка понимала, что жить ей осталось недолго. Что рано или поздно её найдут твари и съедят заживо. Или поймают те страшные чужаки и утащат в свои владения, где будут ставить над ней опыты. И ещё неизвестно, какой из вариантов хуже.

Девочка съёжилась, обхватила руками коленки и захныкала.

— Кто-нибудь, спасите меня…

Глава 18 Второй контакт

Ноги со стуком приземлились на брусчатку. Я осмотрелся. Улица вокруг выглядела незнакомой. Не то чтобы они тут сильно отличались друг от друга, но кварталы, в которых мы уже побывали, я бы узнал.

Мы двинулись вперёд, и вскоре показались первые мобы. Из разбитых окон одного из домов выпрыгнули два оборотня и, злобно рыча, двинулись на нас.

— Лида, слабость на левого, — негромко скомандовал я. А сам бросился на правого. Геройствовать я не собираюсь, просто подержу его.

Принимая атаки зверюги на щит, краем глаза я наблюдал, как на левом вспыхнула фиолетовая руна, и его движения резко замедлились. Катя пальнула в него огненным веером, а Серёга добил.

Затем перебежал к моему и вонзил меч в спину. Это отвлекло оборотня и заставило открыться, и я резким взмахом перерубил ему горло.

Оценил состояние спутников, главным образом Лиды. Женщину заметно трясло, но главное, что она справилась со своей задачей и смогла дебаффнуть моба.

Следующие несколько минут мы потратили на снятие шкур.

— Ох и нудное же это занятие, — пробормотал Серёга.

— И не говори, — ответил я. — Но шкуры нужны.

— Да я ж не спорю…

В играх это было как-то попроще. Нажал кнопочку, и шкура перелетает в инвентарь. В крайнем случае заставят для реализма выждать несколько секунд. А тут приходится долго корпеть над тушей, орудовать ножом и измазываться в крови.

Закинув шкуры в котомки, мы двинулись дальше. На подходе к очередному перекрёстку впереди послышалось чавканье, а выглянув из-за угла, мы увидели двух оборотней, пожирающих чей-то труп.

— Они пока не заметили нас. Попробую их подстрелить, — сказала Катя.

Осторожно вышла из-за угла, скастовала огненный снаряд и метнула. Снаряд угодил в левого оборотня и поджёг его. Раздался жалобный скулёж, но тварь не умерла, и они обе ринулись к нам.

Теперь наш черёд. Мы с Серёгой выскочили из-за угла и преградили им путь. Я взял на себя правого, а Серёге, как более слабому, оставил левого — подожжённого.

— Да чё у них за шкура⁈ Хрен пробьёшь! — услышал я его недовольный крик.

Похоже, я тут пока единственный, кто может наносить этим тварям серьёзный физический урон. Двумя ударами я перерубил оборотню обе лапы, а третьим всадил меч под челюсть. Всадил так, что проткнул голову насквозь, и кончик лезвия вышел из макушки.

— Серёж, отойди! — крикнула Катя и швырнула во второго ещё один снаряд. Пламя занялось ещё сильнее и полностью сожгло тварь. Её обугленный труп свалился на брусчатку.

А теперь очередное рутинное снятие шкур. Точнее, одной шкуры: Система объявила, что шкура второго оборотня уничтожена огнём. Вот блин…

— Серёга, старайся всё же ты их добивать, — сказал я. — Или сдерживать, пока я не приду на помощь.

— Понял.

Мы приступили к свежеванию.

— У моей прежней команды тоже были проблемы с физическим уроном, — рассказала Лида. — Основной урон наносил Анатолий своим заклинанием «вытягивание жизни». Простите, что я не…

— Отставить! — рявкнул я, не дав ей снова заняться самобичеванием.

Никто в моей команде не будет пересиливать себя. Если очень уж понадобится полноценный варлок, просто переткнём камень Кате. А Лиде дадим огненный, чтобы огонь в печи разжигала.

— Да нам никакой магии не надо, у нас Андрюха есть! — с гордостью произнёс Серёга.

— Интересно, а как эту локацию проходить тем, кто не нашёл ни магии, ни камня проклятого зверя? — задумчиво произнесла Катя.

— Серебряное оружие, факелы, свитки, — начал я перечислять все известные способы. — Или какое-нибудь специальное масло, как в ведьмаке.

Добыв шкуру, мы двинулись дальше.

— И где нам это клеймо искать? — спросил Серёга, пока мы вышагивали по брусчатой дороге.

— В деревне оно лежало в доме старосты, — сказал я. — Думаю, тут надо искать что-нибудь похожее. Здание мэрии, например.

Но помимо клейма, в городе было много другого полезного лута, так что мы не забывали посматривать на вывески лавок и мастерских. Вот, например, лавка портного. Внутри, помимо шмоток, нашлось несколько рулонов ткани, которые мы прибрали к рукам.

А ещё рюкзаки. Не примитивные котомки, как у нас, а полноценные рюкзаки с настраиваемыми лямками и дополнительными кармашками. Недолго думая, мы надели их и переложили в них шкуры и ткань, а котомки… Нет, не выкинули, а тоже разобрали на ткань. Затем покинули лавку и двинулись дальше.

Мы пересекли один квартал, затем другой, и везде была одна и та же картина: опустевшие улицы и дома, растерзанные тела на дороге. Плотность их была невысокой — примерно одно тело через каждые один-два дома.

Но свернув на очередном перекрёстке, мы увидели совсем иную картину. Возле одного из зданий лежало с десяток трупов. Как будто тут произошло настоящее побоище.

Я присмотрелся к телам. Половина из них была при оружии и в кожаной броне. Не мирные горожане, но и не стражники. Больше похоже на наёмников.

Теперь само здание. Больше всего оно походило на склад. Только дверь была необычной — с выдвижным окошечком и засовом. Причём засов был не снаружи, а внутри.

— Засов с внутренней стороны, толпа наёмников… Сказать, что это здание подозрительное — ничего не сказать, — произнёс я.

— Ага, здесь явно проворачивались какие-то тёмные делишки, — согласилась Катя.

Мы вошли внутрь. Пока ничего подозрительного не было: Ящики, бочки, стеллажи. Но пройдя по следу из трупов и кровавых следов, мы обнаружили уходящую вниз лестницу.

Спустившись по ней, оказались в кромешной темноте. Но как раз на такой случай мы прихватили пару светильников. Один дали Лиде, т. к. она всё равно почти не тратила свою ману. Второй взял я. У меня реакция получше, так что могу позволить себе пожертвовать защитой и походить какое-то время без щита.

Как оказалось, под складом расположились настоящие подземные катакомбы. И побродив по ним, мы довольно быстро поняли, что это было за место. На первую деревянную клетку мы не обратили внимания, на второй закрались сомнения, а на третьей всё стало очевидно.

— Подпольный рынок рабов, — произнесла Катя.

— Бывший, — добавил я. — Как и всё в этом городе.

Клетки были раскурочены, а те, кого в них держали — сожраны заживо. Некоторые были открыты. Похоже, когда тут наступил оборотневый апокалипсис, в некоторых охранниках взыграла совесть, и они открыли часть клеток, выпустив пленников. Но, как видим, всех они спасти не успели.

Возле очередной клетки я остановился.

— Чего встал? — спросил Серёга.

— Не то чтобы я был профессиональным следователем, но эта клетка явно была разломана изнутри, — сказал я.

— И правда, обломки прутьев лежат снаружи, — согласилась Лида.

— Значит, этот человек обратился в оборотня прямо в клетке? — предположила Катя.

— Обратился? — переспросил я. — Интересная теория. Значит, по сюжету этой локации оборотни не напали на город снаружи, прибежав из какого-нибудь леса. Часть жителей сами обратились и напали на остальных.

Но не то чтобы мне было интересно, как игровая локация пришла к своему нынешнему состоянию. Я всегда ценил в играх геймплей. А все эти сюжеты и объяснения, откуда вот в этой локации взялись гоблины, а в этой скелеты — дело десятое.

Сейчас меня волновало другое. Рынок рабов. Рабов, мать их! Где ещё может быть спрятано рабское клеймо, как не в локации, где прямо в названии написано слово «раб»?

И я не ошибся. Продолжив исследовать катакомбы и убив одного заплутавшего оборотня, вскоре мы нашли кабинет начальника. Пошарив в его столе, я с победоносным видом достал клеймо.

Больше здесь ничего интересного не было. Отыскав выход (что оказалось не так-то просто), мы поднялись наверх и вернулись на улицу.

— Ну чё, летим домой, или ещё погуля… — Серёга оборвался на полуслове, когда я резко потянулся к мечу.

— Чё там? — спросил он, тоже потянувшись к ножнам.

— Опять эта тень, — сказал я, увидев, как кто-то прошмыгнул в переулок. — Вчера мы тоже её видели. Как будто кто-то следит за нами.

— Догнать надо. И допросить, — сказал напарник.

— Согласен. Но не забываем об осторожности. Вдруг нас хотят заманить в засаду.

Мы зашли в переулок, где скрылась тень, прошли его насквозь и вышли на другую улицу. Ага, вон она — забежала в переулок на другой стороне.

Мы двинулись следом. Но оказалось, что проход между домами разветвлялся на две стороны.

— Ну и куда он побежал? — недовольно спросил Серёга.

Я присмотрелся, но никаких следов на земле не увидел.

— Вот шустрая тварь. Хоть с собаками ищи, — проворчал напарник.

С собаками… Невольно вспомнились наши недавние открытия касательно моего камня. Прожорливость, волосистость, пылкость в постели. Может, к этим перкам ещё и волчий нюх прилагается?

Я повёл носом, принюхался. И действительно кое-что заметил. В правом направлении не было ничего необычного, а вот в левом витал какой-то свежий запах, сильно похожий на наш.

— Туда, — сказал я и пошёл впереди.

Вскоре мы вышли в уютный дворик между домами.

— РРРААА!

Оборотень прыгнул с правой стороны, но я успел среагировать, принять его на щит и перекинуть через себя. Ох и тяжёлая же туша!

В здании напротив, на втором этаже разбилось окно, и оттуда спрыгнула ещё одна тварь. Ближе всех к ней оказалась Лида. Тварь уже замахнулась когтями, чтобы разорвать её, но в этот момент подоспел Серёга и принял атаку на щит. Судя по его болезненному вскрику, принял неудачно и повредил руку.

Нехорошо! Мы не успели сгруппироваться, и теперь у врагов преимущество.

— Катя, огненный веер на моего! — крикнул я.

Моб как раз стоял к ней спиной. Девушка скастовала магию и ударила в него волной пламени. Так как я стоял с другой стороны, широкая спина монстра прикрыла меня. Разве что волной жара обдало.

Дальше всё прошло по отработанной тактике: огонь отвлёк тварь и заставил открыться, а я её добил.

Отлично, остался один. Сейчас мы его толпой…

— ААААА!!!

Пронзительный крик раздался из вон того дома на другой стороне двора. Детский крик! Соображать пришлось быстро. Очередная попытка заманить в засаду? Нет, голос же явно человеческий. Или у оборотней есть человек-союзник? Блин, некогда думать!

— Разберитесь с этим сами! — приказал я и побежал на крик.

Влетев в дом, увидел сидящую на полу маленькую девочку. И нависшего над ней оборотня, уже замахнувшегося для атаки. Не успею добежать!

Не придумав ничего лучше, я тупо швырнул меч. Это остановило атаку оборотня, но серьёзных ран не нанесло.

Тем временем я, выжимая максимум из своих +8 к ловкости, рванул к зверюге, а затем всеми +8 силы протаранил её щитом. Тварь повалилась на пол, а я перекатился через неё и подобрал с пола меч. Отлично, оружие снова при мне.

Началась схватка. Тварь яростно размахивала лапами, я в ответ так же яростно размахивал мечом. Мы оба рычали, словно два схватившихся волка.

В итоге я победил. Получив очередной удар, оборотень свалился на пол и затих. Всё его тело было изрублено и сочилось кровью.

Мои глаза тоже заволокла красная пелена, но постепенно она проходила.

Я повернулся к спасённому нпс. Это была девочка, на вид лет десяти. Одета она была в антуражное средневековое платьице, изрядно помятое и испачканное. Лицо девочки было не лучше: чумазое, измазанное в грязи и слезах.

Когда наши взгляды встретились, она побледнела, затряслась, а затем вскочила на ноги и подорвалась к выходу. Вот дура, сейчас ведь новых оборотней сагрит! Я бросился вдогонку: с моими +8 ловкости она от меня не убежит.

Но погоня и не потребовалась. Девочка запаниковала, перепутала направление и выбежала аккурат к моим напарникам, которые уже успели разобраться со своим мобом.

Надо было видеть их лица, когда вместо оборотня к ним выбежал настоящий ребёнок. У Серёги аж склянка с целебным зельем из рук выпала. Хорошо, что он уже успел выпить содержимое.

Девочка развернулась, но с этой стороны уже стоял я. Всё, дорогая, все выходы перекрыты.

— Ган мир? Ган? — захныкала она на местном языке. — Кинде хан тэфрео? Вир сен мир хен клео?

Судя по тому, как дрожал её голос, она говорила что-то в духе: «вы меня убьёте, расчлените и съедите на ужин?» А ещё это слово — тэфрео, которое я уже слышал от мага из башни.

Я переглянулся с женщинами и едва заметно кивнул: мол, ваш выход, на этом поле вы сильнее меня.

Первой от шока оправилась Лида. Она подошла к девочке, присела на одно колено и начала её успокаивать:

— Не бойся, мы тебе ничего плохого не сделаем. Мы такие же люди, как ты. И мы тоже боимся этих жутких оборотней.

Вот не надо, ни капельки я их не боюсь. Ну да не важно. Ясное дело, слов девочка не понимала, но успокаивающий голос Лиды сам по себе произвёл эффект. Ребёнок перестал трястись, озираться и прикидывать, в каком направлении сбежать.

— Как тебя зовут? — продолжала женщина. Затем показала на себя пальцем. — Я Лида. А ты? — Перевела палец на девочку.

— Х… Хако, — представилась та.

— Хако, здесь тебе оставаться опасно. Пошли к нам в замок. Там тебя не тронут никакие злые оборотни.

На всякий случай Лида переглянулась со мной, словно боялась, что я откажу. И правильно боялась. Мутная эта девчонка. Откуда она здесь? Как ей единственной удалось выжить? Что, если это злодей под заклинанием иллюзии?

Помню я, как прошла наша первая встреча с местным жителем — тем самым магом. Напал на нас без суда и следствия и принялся шмалять огненными снарядами. А этот, видимо, решил действовать умнее и прикинулся милой лоляшкой.

Но если всех бояться и убивать каждое подозрительное лицо, есть риск профукать важного нпс с крутым квестом — это правило известно каждому геймеру. Пожалуй, рискнём. Вот только…

— Ты всё это хорошо придумала, — сказал я, — но как мы перетащим этого ребёнка на базу? Для этого сначала нужно сделать её рабом.

С этими словами я шагнул к девочке. Она испуганно пискнула и спряталась за Лиду.

— Андрей, вы, возможно, не заметили, но у вас сейчас крайне жуткий вид, — сказала женщина с упрёком.

Я осмотрел себя. Мда уж… Весь с ног до головы забрызган кровищей, в руке меч, с которого тоже капает далеко не вишнёвый сок.

Я резко взмахнул им, смахивая кровь, убрал в ножны, вытер лицо и поднял руки в примирительном жесте. Надеюсь, системы жестов у нас одинаковые, и поднятые руки не являются сигналом, что я собираюсь её убить.

Затем сделал осторожный шаг вперёд. В этот раз девочка не стала убегать, хоть и смотрела с недоверием. Я подошёл поближе и запросил системную информацию.

Местный житель.

И всё? Ни имени, ни расы, ни пола? А главное, никаких предложений от Системы заявить свои права на раба. В целом логично: ведь статус рабов получили только земляне, не прошедшие испытание.

— Эй, Система, — обратился я в никуда. — Я могу переместить эту лольку к себе на базу?

Перенос местных жителей на базу возможен при выполнении двух условий:

— Желание игрока, владеющего базой.

— Согласие местного жителя.

— И как мне от неё это согласие получить? — спросил я. — Она ж нашего языка не понимает.

Ответа не последовало.

— Система, ты же переводишь для нас текст на табличках и других важных элементах. Может, и сейчас немного переводчиком побудешь?

Тишина.

Я вздохнул.

— Лида, сможешь жестами ей объяснить, чтобы дала «согласие» на перенос на мою базу?

— Не уверена… — произнесла женщина.

— А я уверен, что сможешь. Приступай.

А пока Лида обрабатывает нпс, давайте посмотрим, что полезного можно прихватить с собой на базу. Хоть бы прямо в этих домах.

На самом деле я уже примерно представлял, что хочу найти. Во-первых, кровать для нас с Катей. Раз уж у меня в кои-то веки появилась девушка, уверен, нас ждёт ещё немало горячих ночей. И проводить их хочется на хорошей кровати, а не на разложенном на полу матраце.

Во-вторых, на столе в главном зале уже скопилась небольшая горка предметов, которые часто пригождаются, и потому удобнее держать их под рукой, а не на складе. Нужна мебель, чтобы их хранить.

Осмотрев комнаты, я нашёл увесистый деревянный сундук, который с моей силищей не составило труда перетащить в спальню и взгромоздить на кровать. Туда же накидал одежды и постельного белья, которое нашлось в шкафах.

— Ну что, пора возвращаться, — сказал я.

— Мне тревожно, — произнесла Лида. — Вдруг возврат не сработает на Хако, и она останется здесь?

— А учитывая, что при каждой вылазке нас выбрасывает в случайной части города, не факт, что мы потом сможем найти это место, — добавила Катя.

— Значит, придётся полагаться на авось, — сказал я. — Впрочем, не первый раз и не последний.

— Но в этот раз на кону жизнь ребёнка! — возмутилась Катя.

— Если тебя это успокоит, по всему городу прямо сейчас лежат трупы сотен таких же детишек. Хако просто повезло чуть больше. Но рано или поздно её везение должно закончиться.

— Вот вообще ни разу не успокаивает, — проворчала девушка.

— Короче, хватит себя накручивать. Давайте попробуем.

Я достал свиток транспортировки и скастовал его под кроватью. Хако сначала сжалась и испуганно пискнула, но когда поняла, что это не боевая магия, уставилась на круг с интересом и даже каким-то восхищённым блеском в глазах.

Я повернулся к Лиде.

— Мы готовы, — произнесла она, крепко держа девочку за руки.

— Очень мило видеть, как вы сдружились, — сказал я. — Но хозяин замка здесь я, и доверять она должна именно мне.

Женщина кивнула и мягко подтолкнула девочку ко мне. Я взял её под мышки, поднял и усадил к себе на колени. Убедился, что она не дрожит и не пытается вырваться. Надеюсь, это можно считать за то самое «согласие».

— Возврат.

Глава 19 Ребенок и новый раб

Межпространственный портал перенёс нас в замок. Кровать с грохотом приземлилась на пол, сверху с небольшим запозданием плюхнулся я.

Сразу проводим инвентаризацию: кровать здесь, сундук здесь, взволнованная лолька здесь. Всё так же сидит у меня на коленях, вцепившись в мои руки.

Вот и хорошо. А то очень уж непонятная эта система возврата. Каждый раз волнуюсь, перенесётся ли в замок та или иная вещь. И уж тем более человек.

— Надо бы эту бедняжку отмыть, — сказала Лида, осмотрев девочку.

— И переодеть, — добавила Катя. — Ты посмотри, в какие обноски она одета. Это никуда не годится.

— Вовремя вы вспомнили, — сказал я. — А у нас есть детская одежда? Мы из вылазок только взрослую приносили.

— Есть, — кивнула Лида, пошарилась в тряпках, накиданных на кровать, и достала оттуда детское платьице. — Я нашла его в том доме, откуда мы улетали, и кинула на кровать.

— И когда только успела… — пробормотал я.

— Но если хотим помыть, нужно в лес лететь, — спохватилась Катя. — А там ведь вода холоднющая… Как бы не простудить девочку.

— Ага, запас лечебных зелий у нас не резиновый, — согласился я. — Как и энергии. Сегодня мы уже потратили все три единицы.

— Блин, точно…

Я же огорчаться не стал. Я уже приучил свой мозг к тому, что половина всех проблем в этой мире решается у стелы вылазок, а другая половина — у стелы строительства. Так что подошёл к последней и пролистал список построек. Вот:

Баня.

Помещение для помывки.

Требуемые ресурсы:

— 200 древесины.

Я выбрал помещение на верхнем этаже и заказал постройку. Дерева сейчас с запасом, так что можно не экономить.

Лида тем временем устроила для Хако экскурсию, водя её по разным уголкам зала и рассказывая, что тут и для чего. Как будто та могла понять её слова… Хотя если подумать, дети так и изучают язык — слушая и запоминая.

Ну а мы уже не дети, и нас ждёт взрослая работа. Для начала требовалось перетащить кровать на верхний этаж.

Сначала Катя настаивала, чтобы мы сделали это вдвоём. Даже специально переткнула камни, временно сменив класс мага на воина. Всё же дураков тут нет, и все понимали, для кого и ДЛЯ ЧЕГО эта кровать предназначена. Поэтому Катю сильно смущала мысль о том, чтобы тот же Серёга помогал нам с переноской.

Представьте сами: помогать девушке тащить кровать, прекрасно понимая, что эту самую девушку на этой самой кровати будут пялить. Быть может, уже сегодня.

Вот только городская кровать оказалась не только роскошнее, но и на порядок тяжелее простенькой деревенской. Я свою сторону ещё держал, а вот Катя вся покраснела от натуги и сдалась через несколько метров.

Так что в итоге всё же пришлось задействовать Серёгу и тащить кровать втроём — я с одной стороны и Серёга с Катей с другой. Подняв на верхний этаж, поставили в одной из пустующих комнат.

Оставался сундук. Его поставили в главном зале недалеко от стола и сразу сбросали внутрь всё лишнее. Ну вот, теперь в зале порядок: диван и два кресла возле окон, стол с двумя стульями и сундук возле стены, стелы вдоль другой стены, и ещё одна сторона с окнами оставалась пустой.

Ну а теперь самое время сделать то, ради чего эта вылазка в город затевалась — завербовать нового раба. Вместе с Катей и Серёгой я подошёл к стеле. Только Лиде было не до нас: она увела Хако куда-то на верхний этаж.

— Давайте подумаем, кто нам сейчас нужнее всего, — сказал я. — У нас два воина, боевой маг и саппорт. Думаю, лучше всего пополнить команду ещё одним воином. У нас как раз валяется в загашнике несколько запасных воинских камней.

— Кхм-кхм, — донеслось от Кати.

— Что?

— Андрей, я уже два дня проходила с камнем мага, и не могу больше отрицать очевидное — мне не нравится этот класс.

— А чего так?

— Понимаю, что многим людям такое было бы по кайфу: стать настоящим магом, швыряться огненными снарядами. Но мне куда ближе физический бой. Хочу быть ассасином, лучником, или на крайняк воином. И очень не хочу снова втыкать в себя камень мага.

Что ж, ясно. Классическая проблема: выбор неподходящего класса.

Хотя выбора у Кати по сути и не было. Серёга на роль мага подходил ещё хуже. Вот я бы с удовольствием стал кастером, но мой камень зверя был объективно круче. К тому же он проклятый, и не факт, что им сможет пользоваться кто-то, кроме меня.

И Катя, бедняжка, всё это время играла магом через силу, понимая, что её некому заменить.

Что ж, самое время исправить эту несправедливость. Возьмём такого человека, которому владение магией будет только в радость. Как я себе его представляю? Наверное, это должен быть какой-нибудь геймер-задрот, или неформал-сатанист.

Я открыл меню стелы. Итак, кто же наши сегодняшние соискатели?

Миловидная девушка — одна штука. Навыки: шопинг, бухгалтерия. Отпадает сразу, даже имя читать не стал.

— Ты глянь, какая цаца. — Серёга был иного мнения.

— Лидааа! — позвал я.

— Тихо ты! Я ж пошутил! — занервничал он.

Второй была женщина в годах с навыками готовки и шитья. Спасибо, ещё одну Лиду мне не надо.

Дальше — охранник из пятёрочки Василий. Откуда знаю? Да оттуда, что в навыках у него охрана и разгадывание сканвордов. С аватарки на нас смотрел грузный мужик за пятьдесят.

— На вид норм мужик. Мож, возьмём? — предложил Серёга.

Я задумался:

— Если одеть такого в латы и дать что-нибудь тяжёлое, получится неплохой танк. Но нам нужен маг, а у этого мужика, боюсь, магия вызовет разрыв шаблона.

— Ну да, такое лучше молодёжи доверить, — согласился напарник.

Оставался последний портрет.

Николай Скворцов.

Раса: человек.

Пол: мужской.

Возраст: 19.

Навыки: стрельба, чистка картошки.

С аватарки на меня смотрел молодой парень в камуфляжном кителе. Хм, военный? Такой монстров не испугается, и пацифистом, как Лида, не окажется.

Но может иметь ту же проблему, что и Катя: предрасположенность к воинским классам. Хотя с другой стороны, современная армия — это как раз больше про дальний бой: автоматы, артиллерия и т.д.

Стоп, подождите-ка. Мне кажется, или я этот фейс уже где-то видел? Да и имя знакомое…

* * *

— Пацаны, окружаем его! Витёк, заходи справа, Колян слева!

* * *

Да лааадно⁈ Охренеть, как тесен мир! Что тот, что этот! Это ж тот самый Колян из четвёрки дембелей, с которой я повстречался перед самым апокалипсисом!

— Этот подойдёт, берём его, — сказал я.

— Уверен, что он захочет стать магом? — спросила Катя. — И чего у тебя лицо такое зловещее?

— Захочет или нет, не волнует. Будет делать то, что ему скажут, — ответил я и подтвердил выбор раба.

Парень вывалился на пол. Ну точно он, один из тех четверых. Поднялся, осмотрелся, встретился взглядом со мной.

— Ты! — воскликнул он.

— Да, я.

— Ты же того… помер!

— Как видишь, не до конца. Врачи откачали.

Колян осмотрелся, видимо, выискивая тех самых врачей. Но увидел лишь стены замка и ещё двух странных типов в таких же средневековых шмотках, как у меня.

— Где это мы? Чё тут вообще происходит? — пробормотал он.

— Вопросы здесь задаю я. Рассказывай, что было дальше с вашей четвёркой, когда я улетел в игру. И как ты оказался здесь в статусе раба?

Это был приказ. Парень вздрогнул и начал рассказ:

— Ой, там жесть началась. Сначала все матюгались, что добычу упустили. Потом Стасян сказал, что надо новые жертвы искать. Идёмте, говорит, в то здание, откуда воротничок выбежал. Там по-любому таких ещё много, они сопротивления не окажут.

— И? Что дальше?

— Мы пошли, и тут я услышал хрип Витька. Оборачиваюсь, а он стоит, и из груди стилет торчит. А сзади стоит Стасян и улыбается. Напоследок сказал: «Жора, давай за мной». И исчез.

— Жора — это… — попытался я вспомнить.

— Один из наших. Здоровенный такой, шкаф два на два. Его ни с кем не перепутаешь.

— А, да, припоминаю.

— Тут я понял, что дела мои плохи. С Витьком или Стасяном я ещё мог бы потягаться, но Жора — это ваще без вариантов. На таких монстров вдесятером надо ходить. Ну я и побежал от него. А он за мной бежит, кричит: «Стой, Колян! Убивать не буду, обещаю!» Ага, так я ему и поверил…

— В итоге ты пробегал до конца таймера и не прошёл испытание, — закончил я за него.

— Ага, — кивнул Колян. — Мы пока дворами бежали, я в какого-то мужика врезался. Хилый такой, тщедушный. Он на землю полетел, а я не останавливаясь побежал дальше. Потом сзади кто-то заорал. Похоже, Жора решил вместо меня того мужика прибить.

На последних словах Колян смутился и отвёл взгляд. Неужто чувствует вину за того мужика? Тогда давайте-ка на эту самую вину надавим.

— То есть, ты прикрылся случайным прохожим, чтобы спасти свою шкуру? — сказал я в лоб.

— Да я… Да там всё внезапно так… А, похрен. — Колян махнул рукой. — Думай, что хочешь.

На какое-то время повисло молчание. Затем он спросил:

— Я смотрю, ты не удивлен, что я тут появился. Значит, это ты меня призвал? Отомстить хочешь?

— Ну да, конечно. Я потратил редкий расходник специально для того, чтобы отомстить за мелкие обиды из прошлой жизни. Сейчас ещё школьного хулигана призову, который меня в третьем классе поколотил.

— Тогда для чего я тебе? — не понимал Колян.

— Ты ведь в курсе, какой у тебя сейчас статус? — спросил я.

— Раб. Ох ты ж бля… — Похоже, до него наконец дошло. — Так что теперь, работать на себя заставишь?

— Мы тут все работаем, — ответил я. — И все сражаемся. Бок о бок, прикрывая друг друга. И тебя я призвал, потому что у нас не хватает бойцов в команде, а ты был… скажем так, наименее худшим вариантом.

— Сражаемся? С кем?

— С монстрами.

— Какими ещё монстрами?

— Скоро увидишь. Но для начала я хочу удостовериться, что с тобой не будет проблем.

— А какие с ним должны быть проблемы? — спросила Катя.

— Видишь ли, мы с Николаем встретились при весьма специфических обстоятельствах. Напомни, Коля, чем вы тогда занимались?

Парень смущённо отвёл взгляд.

— Говори! — отдал я приказ.

Колян вздрогнул и отчеканил:

— Собирались убить тебя, чтобы сделать одного из наших «игроком»!

Катя презрительно скривилась. Репутация новичка в её глазах только что упала ниже плинтуса.

— Да я не хотел, Андрюх, честно тебе говорю! — заявил Колян.

— Не хотел, но при этом по приказу своего друга брал меня в окружение.

— Да не друг он мне больше никакой! И если встречу его в этой игре, ещё спрошу с него за Витька! Витёк в нашей команде самым нормальным пацаном был, таких друзей ещё поискать!

— Ах, так вся проблема в том, что Стас убил твоего друга? А если бы он этого не сделал? Что тогда? Вы бы убили меня, нашли ещё три жертвы, получили бы статус игроков и со спокойной совестью отправились бы в игру?

— Да я… Да мне просто конфликт с пацанами не хотелось создавать! Всё ж целый год вместе провели, в одной казарме спали.

Я закатил глаза:

— А если пацаны с крыши прыгнут, ты тоже прыгнешь? Чтобы «конфликт не создавать»?

Ответа не последовало.

— Ладно, пора решать, что с тобой делать, — сказал я.

— А что, у тебя много вариантов? — спросила Катя. — Как ты сам правильно заметил, на него был потрачен ценный расходник. Пусть отрабатывает.

— Отрабатывает — это само собой разумеется, — сказал я. — Вопрос в том, в каком формате он будет это делать. Дать ли ему свободу, или сделать безвольной марионеткой и управлять им через приказы.

Колян побледнел. Он уже успел получить пару «приказов» и знал, как они работают. Как полностью лишают воли и заставляют исполнить любую прихоть хозяина.

— Да ну нахрен, Андрюх, ты чё! Не надо приказов! Я и так готов подчиняться!

— Твоего мнения не спрашивали. Закрыл рот.

Это был приказ, и Колян мгновенно замолк.

— Андрюх, да ты чё творишь-то? — вступился за него Серёга. — Дай ты парню шанс. Подумаешь, оступился разок. С кем не бывает?

— СО МНОЙ не бывает! — процедил я. — Я тоже был там. У меня тоже был стилет в руке и тикающий таймер, по окончании которого я стал бы рабом. И толпа перепуганных «воротничков» под рукой тоже была. Но почему-то я не тронул никого из них, и даже помог спрятаться.

— Вот только слаженную команду ты такими методами не построишь. Уж послушай моего совета — я побольше твоего пожил.

Знаю я, как ты «пожил» — водку в деревне хлестал.

Хотя доля здравого смысла в словах Серёги была. Я и сам мечтаю о команде, где все будут уважать и доверять друг другу. А не о толпе безвольных рабов, которые будут тайно меня ненавидеть, но не смогут ослушаться из-за механики рабства.

И вообще, что, если игра нас (в смысле, игроков) так испытывает? Проверяет, готовы ли мы выстраивать с командой доверительные отношения, или пойдём лёгким путём и превратим их в безвольных кукол?

А потом в один прекрасный день возьмёт да отключит механику рабства. И окажемся мы в окружении рабов, внезапно получивших полную свободу. Чую, многих «хозяев» после такого сразу поднимут на вилы.

— Ладно, давайте попробуем, — сдался я и повернулся к Коляну. — Пошли на диван. Для начала посвятим тебя в курс дела.

Когда я начал рассказ про новый мир, работающий по игровым правилам, первой реакцией Коляна был смех и заявление, что его разыгрывают. Тогда я подвёл его к окну замка и позволил убедиться, что мы находимся не в съёмочном павильоне, и за стенкой не прячутся люди с камерой, которые сейчас выпрыгнут с криком «розыгрыш!»

Потом провёл демонстрацию своих способностей, уложив Коляна на пол быстрее, чем он успел моргнуть. Магию тоже продемонстрировал, попросив Лиду кастануть ослабление. Прямо на Коляна кастануть — чтобы ощутил на собственной шкуре, что такое магия.

После такой демонстрации у парня отпали все сомнения в реальности происходящего. Мы вернулись на диван, и теперь Колян слушал меня с предельно серьёзным видом, впитывая каждое слово.

—Охренеть… — только и смог вымолвить он, когда я закончил. — Значит, старому миру конец? А моя семья? Отец, мать, сестра…

— Может, живы. А может, нет, — честно сказал я. — А может, кто-то из них и вовсе прошёл испытание, и теперь так же, как я, владеет базой и отрядом рабов.

— Правда⁈ А мы сможем их найти⁈ — встрепенулся Колян.

— Не гони лошадей. Я нанимал тебя не для того, чтобы проходить твой личный квест. А теперь спрошу прямо: ты готов стать частью моей команды, работать и сражаться вместе с нами?

— А чего тут думать? Вы ж единственные люди, которые сейчас есть рядом. А люди должны объединяться друг с другом, чтобы выжить. Особенно в таком мире, как этот.

— И ты готов подчиняться мне? Тому самому «чухану», которого вы ещё недавно гоняли по дворам? Ведь для тебя, если я правильно понял, с того момента прошло всего несколько минут.

Парень усмехнулся:

— Скажи мне кто в тот момент, что скоро ты станешь моим командиром, я б посмеялся. Но судьба в итоге вон как распорядилась.

— Ты не ответил.

— Да, я готов тебе подчиняться.

— И ты совсем-совсем не затаил на меня злобы за тот случай? И не ударишь в спину при первой же возможности?

В этот вопрос я вложил функцию приказа. Теперь он не сможет соврать.

— Да ты чё, Андрюх! Было бы, за что злиться! Я ж признаю, что мы сами тогда херню творили! Если я на кого и затаил злобу, то на Стасяна. Вот этого гондона не прощу!

Напоминаю: соврать он сейчас не может.

— Ладно. Считай, что ты прошёл собеседование. Но на всякий случай зачитаю стандартный приказ: никогда, ни при каких обстоятельствах не смей вредить мне, моей базе и моей команде. Если только это не будет необходимо до нашего спасения.

Парень вздрогнул, получив приказ. Затем понимающе кивнул.

— И запомни: один раз подставишь команду — и свободы больше не увидишь. Станешь моей безвольной куклой до конца своих дней. Это понятно⁈

— Понятно. Не бойся ты, Андрюх. Я не такой, как Стасян — своих в спину не ударю. И с работой помогу, и в бою прикрою. Надеюсь только, что ты и сам будешь справедливым лидером.

Я тоже надеюсь… Я ещё и недели не провёл в этой роли — слишком короткий срок, чтобы делать выводы.

— Ну а теперь, раз с формальностями закончили, пора выдать тебе твой первый игровой класс.

С этими словами я протянул Коляну камень адепта огня. Парень взял его, повертел в руках и прочёл описание.

— Значит, если вставлю в себя эту штуку, то стану сильнее и смогу применять магию?

— Да. Только предупреждаю: будет больно. Но мы все через это прошли.

Серёга закивал.

— А может… — подала голос Лида.

— Нет, — ответил я, поняв, что она хочет предложить дать Коляну обезбол. — У нас их пока слишком мало, чтобы тратить на каждого новичка. Плюс Колян провинился, и должен искупить свою вину. Плюс он настоящий пацан, и какой-то боли не испугается. Правда ведь, Колян?

Парень глянул на меня с обидой. На его лице читалось, что я мерзкий манипулятор. Впрочем, так оно и есть.

Он продолжил вертеть камень в руках. Видно было, что сомневается. То ли не до конца поверил в мой рассказ, то ли подозревает, что я подсунул ему какую-нибудь подставу, чтобы отомстить за тот случай на Земле.

Дам ему минуту. Если не решится, то просто отдам приказ. Хоть он и строит из себя невинную овечку, но я хорошо помню, как их четвёрка брала меня в окружение и намеревалась убить. Помню свой страх и злость в тот момент. Так что жалеть не стану.

Но приказывать не пришлось: Колян собрался с духом и сам воткнул в себя камень.

Следующую минуту он корчился на полу, а мы сидели на диване и ждали. Хако смотрела на это вытаращенными от ужаса глазами, пока Лида не спохватилась и не закрыла ей глаза.

— Фух… Фух… Ну и жесть. — Пошатываясь, Колян встал на ноги.

— А теперь попробуй выстрелить огненным снарядом, — сказал я.

Парень кивнул, сформировал сгусток огня… и швырнул его в ближайшую стену. Раздался грохот, один из светильников отлетел от стены и покатился по полу, Хако запищала от ужаса.

— Ты чё творишь⁈ Базу мне решил разнести⁈ — заорал я.

— Ещё и ребёнка напугал! — добавила Лида, успокаивая плачущую Хако.

— Так ты ж сам приказал, — оправдался Колян.

— Ну не в стену же!

— Уточнять надо было…

Я вдохнул и выдохнул.

— Запомни: у нас тут принято обсуждать приказы, а не слепо выполнять их. Так что если в чём-то не уверен, лучше уточни.

— Понял.

— Короче, можешь потренироваться, но не на стенах моего замка! — сказал я. — Вон, в окно постреляй.

Колян подошёл к окну и шмальнул снарядом в пустоту. Тот пролетел пару десятков метров и рассеялся в воздухе. Затем по тому же принципу испытал огненный веер, пламя и тепло. Хотя эти три спела как раз не дальнобойные, их можно и внутри испытывать.

— Ну так что, когда отправляемся на этих ваших монстров? — спросил он. — Если что, я готов хоть сейчас!

Глаза у Коляна сверкали. Понимаю: он только что применил самую настоящую магию, и теперь горел азартом испытать её в реальном бою.

— Попридержи коней, монстров убивать будем завтра, — сказал я. — А сегодня время уже ко сну идёт. И давай-ка тебя приоденем. Всё же ты теперь боевой маг, и выглядеть должен подобающе. Катя, раздевайся.

Девушка скинула робу с посохом и протянула их Коляну. Сама тут же убежала на склад за кожаным сетом. Побежала вприпрыжку — настолько ей радостно было вернуться к классу воина.

Колян тем временем окинул робу кислым взглядом.

— Я вот это должен надеть?

— А что не так? — спросил я. — У неё, если ты не заметил, бонус к максимальной мане. Лишний снаряд сможешь скастовать.

— Да выглядит стрёмно, вот что…

Ну да. Хоть я и не фанат милитаристики, но должен признать, что армейский камуфляж на молодом подтянутом парне выглядит намного круче, чем роба, похожая на монашескую рясу.

Надо было видеть его страдальческий вид, когда он надевал робу и брал в руки посох. Как будто не робу, а балетную пачку заставили надеть.

— Привыкай, теперь будешь до конца жизни в таких робах и мантиях ходить, — сказал я.

В этот момент пиликнула стела: баня была готова.

Думаю, можно не повторять каждый раз, что постройка не преподнесла сюрпризов. Баня — она и в Африке баня. Какие тут могут быть сюрпризы? Деревянные скамейки, деревянные тазики, кадки, ковшики, две ванны — тоже деревянных.

— Хако бы полноценную ванну принять, — сказала Лида. — Но понимаю, что у нас воды не хватит. Точнее, хватить-то хватит, но это будет сильным расточительством. Просто полью её из ковша.

Она осмотрела банную утварь и остановила взгляд на деревянной кадке, на вид способной вместить литров двадцать.

— Андрей, разрешите наполнить вот эту кадку?

— Бери, — махнул я рукой. — Серёг, пошли на кухню, принесём воды.

— Вам помочь? — вызвался Колян.

— У тебя всего +1 силы и выносливости, не забыл? — ответил я. — Физическую работу оставь воинам. А у тебя будут другие задачи.

Принеся с кухни два ведра, мы вылили их в кадку, наполнив её почти до краёв.

— Колян, а вот теперь твой выход, — сказал я. — Задача: разогреть воду.

Парень кивнул, подошёл к кадке и скастовал «тепло». Пучок жара появился прямо в воде и начал нагревать её.

Процесс длился долго, минут двадцать. Наконец Лида, потрогав воду, кивнула: мол, всё, нужная температура достигнута. А затем сделала жест рукой: мол, мальчики на выход.

Пока она отмывала девочку, мы отправились на кухню и сообразили ужин. Заодно я подробнее рассказал Коляну про то, как устроена эта игра и что нам удалось выяснить к этому дню.

— Значит, тут есть разумные говорящие нпс, — подытожил он, помешивая мясо в котелке. — И та девочка — одна из них.

— Да, — кивнул я. — И теперь, когда мы её приютили, мне ещё сильнее не даёт покоя мысль, что с магом тоже был шанс наладить контакт.

— Вряд ли. Он же сам на вас напал, даж разговаривать не стал. Плюс если бы он не помер, вы бы не получили этот камешек. — Колян похлопал себя по груди.

— Зато получили бы куда более могущественное оружие — информацию.

Вскоре появились Лида с Хако. Девочку было не узнать: чистая, румяная, в новом платьице. А почуяв запах еды и увидев накрытый стол, она чуть не захлебнулась слюнями.

— Ой, и точно же! — всплеснула Лида руками. — Она ведь, наверное, уже несколько дней нормально не ела! Прости меня, Хако, что сразу об этом не подумала!

Но девочке было не до её извинений. Увидев мой кивок, она с ногами залезла на стул и принялась жадно поглощать ужин. Ожидаемо подавилась, и Лиде пришлось похлопать её по спине.

Поужинав и вымыв посуду, мы отправились спать.

— Здесь у нас мужская спальня, — сказал я, приведя Коляна в помещение с шестью кроватями.

— Хы, прямо как казарма в армии, — хмыкнул он. — Разве что там кроватей было побольше.

— Вот и хорошо — быстро привыкнешь. Здесь будете спать ты и Серёга.

— А ты? — не понял парень.

— А у меня, как у хозяина этого замка, отдельная вип-комната.

В итоге распределились следующим образом: Серёга с Коляном в казарме, Лида с Хако в комнате с деревенской кроватью, ну а мы с Катей отправились обкатывать новую кровать, принесённую из города.

У меня были опасения, что вчерашняя ночь была разовой акцией (особенно с учётом того, как я в порыве звериной страсти помял Катю). Но нет: девушка охотно ответила на ласки, и кровать скрипела до середины ночи. Обожаю этот новый мир!

* * *

Утро. Проснувшись и чмокнувшись, мы с Катей начали одеваться. В этот раз она уже не выглядела такой помятой, как в прошлый. Всё же я учёл ошибки и старался сдерживать свой звериный напор. Да и у Кати с камнем воина прибавилось прочности.

У остальных тоже всё прошло без происшествий. Колян не спалил свою комнату, а Хако не показала своей злодейской личины и не перерезала нам глотки во сне. Может, она и правда обычная маленькая девочка?

Позавтракав, собрались в зале для утреннего совещания. И обнаружили, что один диван и два кресла нам уже впритык. Трое на диване, по одному на креслах, и Хако на коленях у Лиды. Ещё одно пополнение, и придётся лететь в город за новой мебелью.

Я занял одно из кресел и поставил его так, чтобы сидеть ко всем лицом. Всё же я тут главный. И начал разговор:

— Итак, план в городе выполнен, и даже перевыполнен. Пора определяться со следующей целью. Давайте подумаем, что нам сейчас нужнее всего.

— Крутые доспехи и оружие, — не раздумывая сказал Серёга.

— А мож, магию покруче найдём? — предложил Колян. — Я видел в кино, как маги огромными огненными шарами швырялись. А у меня только какие-то слабенькие пулялки.

— А налаживанием быта заняться не хотите? — упрекнула их Катя. — Только и мыслей, что о силе.

Вообще-то, я тоже только о ней и думаю.

— А чё быт? — не понял Серёга. — Спальня, кухня, сортир, даже баня — всё необходимое на базе есть. Чего те ещё не хватает? Джакузи?

Девушка вздохнула и покачала головой.

И снова я вынужден мысленно согласиться с Серёгой. Мы в фэнтезийном средневековье. О каких ещё удобствах тут можно мечтать? О телевизоре и игровой консоли? То, что мы в такой короткий срок закрыли все базовые потребности — уже немалое достижение.

Кстати, а чего Лида не высказыва…

— Дети! — заявила женщина. — Нужно найти остальных детей, таких же как Хако! Я пока не до конца понимаю, что стряслось с этим миром, но уверена, прямо сейчас множество детей точно также трясутся от страха и ждут помощи!

— Так мы же тут не единственные игроки, — напомнил Колян. — Если не мы, то кто-нибудь другой их найдёт и приютит.

— Ох, Коля, лучше тебе не знать, какими эти игроки бывают. Даже подумать страшно, что было бы, попадись Хако моему прежнему хозяину.

— Это ты хорошо придумала, — сказал я. — Вот только на локациях не подписано, в каких из них прячутся выжившие дети. Так что мы не сможем целенаправленно проводить спасательную операцию. Если наткнёмся по пути — спасём. Нет — значит нет.

Женщина поникла, понимая, что я прав.

— У меня другое предложение, — сказал я. — Раз с городом мы закончили, пора закрыть гештальт, который уже долго откладываем. А именно — добыть хрусталь и построить магическую лабораторию.

— Значит, в подземелье? — спросила Катя.

— Да, в него.

— А что делать с Хако? — спросила Лида. — Нельзя же оставлять её тут одну.

— Мы и не будем, — ответил я. — Ты останешься с ней.

— Что? — женщина аж удивилась. — Вот так просто? Я думала, вы не захотите лишать свой отряд мага-ослабителя.

— Не спеши на меня нимб надевать. Я не о Хако переживаю. А о том, что мы уже неделю провели в этом мире, но до сих пор ни хрена о нём не знаем. А это, — я обвёл руками зал, — явно нечто большее, чем просто компьютерная игра. Как будто раньше это было обычным миром, где жили такие же люди, как мы…

Катя закивала, будто думала о том же самом.

— Но я всё ещё не понимаю, при чём тут я, — произнесла женщина.

— При том, Лида, что теперь у нас в замке живёт местный житель. Настоящий, живой. Это же бесценный источник информации об этом мире! Вот только мы не знаем местного языка, как и местные не знают нашего. И этот недочёт нам нужно исправить.

— Неужто вы хотите…

— Да, Лида. С этого дня твоя основная задача — наладить контакт с Хако и с её помощью изучить местный язык. Ты ведь как раз преподавала иностранные языки в школе. Вот и поработаешь по своей прямой специальности. Можешь свободно пользоваться пергаментом и чернилами.

— Положитесь на меня! — уверенно отозвалась женщина.

— Рад слышать. А все остальные — собирайтесь. Мы отправляемся в подземелье.

Глава 20 Подземелье

И вот мы в подземелье. В просторной пещере, залитой ровным голубым светом магических светильников. Потому что я — мальчик умный, и догадался включить их заранее, ещё перед вылетом.

Всего светильников было четыре — по одному на каждого члена пати. Чтобы не занимать руки, мы подвесили их на поясах. Всё же нам ещё мечи со щитами держать (а кому-то посох).

Пещера была похожа на подземные залы рудников. Разве что тут не было деревянных подпорок. А вот и первая подозрительная жилка, выделяющаяся на фоне стены.

Залежи железной руды.

— Надо же, прямо с порога, — сказал я и достал кирку.

Дзынь! Дзынь!

Хрусть. Хрусть.

Стоп, а это что за звуки? Я остановился и прислушался. Доносились они вон из того прохода.

Раздавать команды не пришлось: союзники сами обнажили оружие, а Колян встал позади и заготовил в руке пучок пламени.

Вскоре показались местные обитатели. Стуча костями, в зал выбежали несколько скелетов с саблями. В бегущего впереди тут же влетел огненный снаряд, разнеся ему грудную клетку, а остальным навстречу выбежали Катя с Серёгой.

Я тоже потянулся к ножнам, но, подумав, оставил кирку. Если я хоть что-то понимаю в типах урона и уязвимостях, против скелетов это оружие должно быть эффективнее меча.

Завязался бой. Скелеты оказались совсем не такими неповоротливыми, как зомбаки из деревни. Их статы были примерно как у «воинов». Я был сильнее и разламывал их одного за другим, а вот Кате с Серёгой приходилось драться с ними почти на равных.

Наконец последний из них опал на пол грудой костей. И я увидел, что чуть дальше, в проходе всё это время стояли ещё двое. И натягивали луки!

— Катя, щит! — крикнул я. Точнее, ПРИКАЗАЛ.

Рука девушки поднялась сама собой и вскинула щит. В следующий миг две стрелы просвистели в воздухе и воткнулись в деревянный диск. В ответку в одного из них влетел огненный снаряд, а я подбежал и добил второго.

— Мощные твари. Хер с такими расслабишься, — произнёс Серёга запыхавшимся голосом.

— Андрей, — произнесла Катя.

— Что?

— Ты ведь применил на мне приказ?

— Ну да. Какие-то претензии?

— Нет. Просто очень некомфортно, когда твоим телом управляет кто-то другой.

— Некомфортно, когда стрела из глаза торчит, — поумничал я.

Она что, теперь каждый раз обижаться будет? Нашла время, блин.

Мы осмотрели останки скелетов. Но если я рассчитывал на какой-то особый лут, то его тут не было. Только сабли и луки, которыми они сражались. Сабли имели те же 8 дамага, что и железный меч. То есть были для нас уже неактуальны.

А луки были точной копией нашего. Помня, сколько времени уходит на их крафт, я распорядился забрать оба.

Убедившись, что больше никто не нападает, я до конца выдолбил железную жилу. Вышло 25 ед. железа.

Больше в этой пещере делать было нечего. Из неё уходило два тоннеля. Мы выбрали тот, из которого пришли скелеты. Чутьё подсказывало, что там должно найтись что-то интересное.

И оно не обмануло. Пройдя через тоннель, мы вышли к другому залу. И этот был совсем не пустой пещерой. Вдоль стен стояло восемь каменных саркофагов — четыре справа и четыре слева. Похоже, скелеты вылезли прямо из них.

Мы осмотрели содержимое саркофагов. Первые шесть были пусты, а вот на дне седьмого что-то поблёскивало. Я потянулся рукой на дно саркофага, смахнул паутину и достал предмет.

Сапфировое ожерелье.

Тип: украшение.

Качество: обычное.

Внешний вид соответствовал названию. На цепочке висел небольшой камешек синего цвета, переливавшийся в свете наших светильников. Размером он был с флешку.

Мда, не очень полезная находка. В обычной рпг это был бы хороший предмет на продажу, но здесь мы торговцев пока не встречали. А если и встретим, между нами встанет языковой барьер.

— Красиво, — произнесла Катя.

Женщины… На всякий случай я ещё раз пробежался глазами по описанию, задерживая взгляд на каждом слове. Мало ли, вылезет ещё какая ценная инфа. И она, представьте себе, вылезла.

Подсказка: драгоценные камни пользуются популярностью при создании зачарованных предметов, т. к. хорошо впитывают и удерживают магию.

— А вот это уже поинтереснее, — произнёс я. — Хоть какая-то будет польза от этих безделушек.

В тот же миг кто-то больно наступил мне на ногу. И если кто-то думает, что я ляпнул это специально, чтобы потроллить Катю, то да, так оно и было.

Восьмой саркофаг даже не был открыт. Но нужно проверить, вдруг там тоже лежит какая-нибудь безделушка? Я навалился всем весом и толкнул плиту. Серёга с Катей встали по бокам и помогли. Со скрежетом каменная плита поползла вбок и с грохотом свалилась на пол.

В следующий миг из саркофага показалась костяная рука и резким движением схватила Серёгу за лицо.

— Ааа, фука! — заорал он, вцепившись в руку и пытаясь сорвать её.

Я прицелился и рубанул киркой по локтевому суставу, отрубив конечность. Серёга тут же отскочил назад, а из саркофага показался сам скелет, крайне недовольный тем, что его оставили без руки. Ещё один взмах — и вслед за рукой отлетела его голова.

— Ну конечно же, это была ловушка. Разве могло быть иначе? — посетовал я.

— Да фнимите бвять ф меня эту фуку! — напомнил о себе Серёга, всё ещё тщетно пытавшийся сорвать с себя костяную пятерню.

Катя замахнулась мечом, чтобы перерубить пальцы. Но решила, что не стоит испытывать свою меткость в сантиметрах от Серёгиного лица, убрала меч и просто отцепила пальцы один за другим, после чего брезгливо отбросила руку в сторону. Та ещё пару раз дёрнулась и затихла.

— Вашу ж мать! Грёбаная нечисть! Я чуть не обосрался нахрен! — продолжал разоряться Серёга.

— Радуйся, что Лиды тут нет, и она не видит твоего позора, — усмехнулся я и заглянул внутрь. Ничего. Вот блин, зря только пыхтели с этой плитой.

На другой стороне склепа располагался ещё один проход, уводящий дальше. Туда мы и пошли.

И вскоре вышли к обрыву. Далеко внизу росли жилки какого-то светящегося минерала, так что даже мои не обладающие ночным зрением напарники могли разглядеть, что там, внизу, происходит.

Там бродили скелеты. Много скелетов. Вооружённые как саблями, так и луками. Только один отличался от остальных: он был одет в доспехи, а в руках держал булаву и щит. Назовём его скелет-витязь.

Но так как экспу за мобов тут не дают, скелеты ради скелетов не имели бы смысла. Но кроме них, было ещё кое-что. Кроме того светящегося минерала, я разглядел на полу и стенах много других жилок разных цветов: чёрных, белых, желтоватых. А вон тот прозрачный минерал очень походил на…

— Хрусталь! — шёпотом произнесла Катя.

— Похоже на то, — кивнул я.

Но была одна проблема.

— Падать далеко придётся, — произнёс Колян, прикинув высоту.

Да уж. Высота была метров пятьдесят, а возвышенность, на которой мы сейчас находились, была отвесной. Аккуратно по ней не спуститься, а если спрыгнуть, скелеты нас потом будут от пола отскребать. Может, в моём зверином камне есть какой-нибудь скрытый перк на пониженный урон от падения, но проверять что-то не хочется.

— Придётся поискать другой путь, — сказал, и мы пошли дальше.

Моя догадка оказалась верна, и подземные тоннели постепенно уводили нас вниз. Именно тоннели — во множественном числе. Они часто разветвлялись, и приходилось выбирать, в какую сторону свернуть. Мы выбирали те проходы, которые уводили именно вниз, избегая тех, которые шли прямо или вообще вверх.

На пути нам всё так же попадались пещеры, и в каждой обнаруживалось по две-три жилки с разными минералами. Не только железом. Попадалось всё, что было указано в описании локации: уголь, соль, селитра, хрусталь.

Вот только очень уж их было мало. Того же хрусталя нашли всего одну жилку, и получили из неё жалких 16 ед. ресурса. При таких темпах, чтобы наскрести 50 на лабораторию, придётся до ночи блуждать по этим тоннелям.

Не говоря уже о том, что в рюкзаках мы всё не унесём, а бегать потом заново по пещерам и стаскивать всё в одну кучу — это бред. И вообще, хренушки мы в этих лабиринтах найдём обратную дорогу.

В общем, игра непрозрачно намекает, что для оптовой добычи придётся найти и зачистить тот большой зал с ордой скелетов.

Склепы со скелетами тоже попадались, но благодаря слаженной работе нам удавалось выходить из каждого боя без ранений. Серёга с Катей танковали, я крошил нежить киркой, а Колян при необходимости прикрывал огненной магией. Особенно она пригождалась против лучников. Нам до них ещё нужно было добежать, а маг просто выпускает огненный снаряд — и минус скелет.

Почти в каждом склепе обнаруживались один-два драгоценных камня. Они тут были разные: сапфиры, аметисты, изумруды, рубины. И на всех было написано одно и то же: хорошо впитывают магию, подходят для создания зачарованных предметов.

Неудачным оказался всего один склеп, в котором не обнаружилось вообще ни одного камешка. А ещё как раз там об очередного скелета сломалась кирка. Древко просто взяло и переломилось. Вот уж воистину — неудачный склеп.

Можно было взять запасную кирку у напарников, но не хотелось сломать и её тоже. Чем тогда будем хрусталь добывать? Руками выковыривать?

Так что дальше пришлось драться мечом. Хоть показатель урона у него был 10 (против 6 у кирки), скелетов он дамажил чуть похуже. Похоже, у дробящего оружия урон по ним был ×2, т.е. кирка наносила 12.

— Долго ещё нам так спускаться? — проворчал Серёга, когда мы шли через очередной тоннель.

— Выскажи скелетам претензию, что не развесили таблички с нумерацией этажей, — ответил я. — Но по ощущениям мы уже должны были поравняться с тем большим залом. Осталось найти его в горизонтальной плоскости.

Но с залом пришлось повременить: на пути у нас встали подземные катакомбы. Это были уже не одиночные склепы, а целая сеть рукотворных каменных тоннелей, в которых тоже периодически попадались помещения с саркофагами и скелетами.

Эти коридоры вывели нас в просторный зал. Потолки были невысокие — метра три, не больше, и подпирались толстыми квадратными колоннами. Но вот площадь у зала была огромная — в длину не меньше сотни метров. Даже я со своим ночным зрением не видел другого конца.

Мы двинулись через зал, и в какой-то момент я почуял опасность. Незримую угрозу, словно кто-то наблюдал за нами.

Я удвоил осторожность, внимательно смотрел по сторонам и прислушивался к каждому звуку. Но всё же звериное чутьё сработало первым, опередив зрение и слух.

— Колян, осторожно! — крикнул я, бросился к магу и оттолкнул его в сторону.

Там, где он только что стоял, воздух рассёк клинок. Я взмахнул своим мечом, но тварь отскочила назад и скрылась в темноте. Нет, даже не скрылась, а буквально растворилась.

Но я успел мельком её разглядеть: гуманоид с тощей сгорбленной фигурой и двумя изогнутыми клинками в руках.

— Эт чё было⁈ — нервно произнёс Колян.

— Я даже не слышала, как он подкрался! — добавила Катя.

— Да я сам в последний момент его почуял, — произнёс я. — И он ещё жив. Не теряем бдительности.

Наступила тишина. Мы стояли, держа оружие в руках и всматриваясь в темноту. Первым угрозу снова почуял я.

— Серёга, справа!

Напарник вскинул щит, и клинки ударились об него. Стоявшая рядом Катя попыталась ударить тварь, но та снова отскочила назад и растворилась в темноте.

— Встаём спина к спине! Колян в центр! — скомандовал я.

Мы выстроились в круг. Отлично, теперь у нас нет слепых зон, и хлипкий маг в безопасности. Надо было сразу так сделать.

…

— Катя, идёт на тебя!

Девушка вскинула щит и заблочила атаки. Тварь замахнулась снова, но тут подоспели мы с Серёгой и отогнали её. Затем вернулись на позиции.

— Жуткая тварюга, — произнёс напарник. — Хорошо, что у нас Андрюха есть.

— Но это ненормально, — сказал я. — Допустим, я могу засечь его своим звериным чутьём. Но что делать другим командам, у которых нет игрока с таким же камнем? Как им проходить эту локацию? Должен быть другой способ защититься от этой твари.

И, подумав пару секунд, сам же ответил на свой вопрос:

— Свет!

— У нас же и так светильники на поясах висят, — сказала Катя.

— Да, но свет они дают довольно тусклый. А нужен яркий.

С этими словами я достал из кармана свиток.

Свиток магического света.

Создаёт источник яркого света, который будет следовать за заклинателем. Может быть переброшен на союзного игрока или раба.

Время действия: 10 минут.

Если подумать, мы их ещё ни разу не испытывали. Потому что одновременно с ними нашли в башне мага синие световые кристаллы, которыми, в отличие от свитков, можно пользоваться бесконечно, просто подпитывая их маной.

Но тогда возникает вопрос: а нахрена вообще нужны свитки? И ответ на ум приходит всего один: их свет должен быть мощнее.

Я развернул свиток и активировал. Катакомбы тут же залило ярким белым светом. Настолько ярким, что я аж зажмурился.

— РЬЯААА!!!

Вопль раздался совсем рядом. Прямо перед нами проявилась из ниоткуда фигура гуманоида с клинками и ускакала в темноту.

— Ах ты тварюга, снова подкрадывался! — прорычал Серёга.

— Найс, этот свет его отпугивает, — произнёс Колян.

— Но работать он будет всего десять минут, — напомнила Катя. — Нужно поскорее убраться из владений этой твари.

— Ты шутишь, что ли? — возмутился я. — Какое ещё убраться? Это явно не рядовой моб. С него наверняка выпадет ценный лут.

— Так-то ты дело говоришь, — произнёс Серёга. — Но пока эта штука летает возле нас, тварюга к нам не подойдёт.

Он указал пальцем на светлячок, парящий в воздухе над моей головой.

— Вот именно — она к вам не подойдёт, — кивнул я. — А значит, мне можно за вас не беспокоиться.

С этими словами я приказал светлячку перецепиться с себя на Катю. Он послушно перелетел к девушке и завис над ней. Затем я выключил светильник на поясе, поудобнее перехватил меч и шагнул в темноту.

— Андрей, ты чего это удумал⁈ — возмутилась Катя.

— Ждите здесь, и не отходите от Кати, — сказал я.

— Да она же убьёт тебя!

— Если убьёт, значит, хреновый из меня игрок.

Свет защитит моих союзников, но не позволит им приблизиться к твари. А значит, сразиться с ней мне придётся самому. Ох, надеюсь, звериное чутьё не подведёт. Хоть я и толкаю тут пафосные самоуверенные фразы, но сердечко-то колотится.

Пройдя несколько метров, я оказался в почти кромешной тьме. Только звериное зрение позволяло улавливать очертания колонн и пустых саркофагов вдалеке. Ну давай, ублюдок, подходи.

Несколько секунд ничего не происходило, а затем инстинкты снова завопили об опасности. Я резко развернулся и вслепую махнул мечом. Раздался лязг, и мой меч отразил клинок твари. Поняв, что атака не удалась, та отступила и растворилась в темноте. Вот ведь сволота…

Опасность!

Я снова отбил клинок и принял на щит второй. Тварь снова отскочила назад. Ну уж нет, не уйдёшь! Я погнался за ней, не позволяя снова раствориться. Пару раз даже дотянулся мечом, оставив незначительные раны.

А потом услышал стук костей и увидел двух бегущих на меня скелетов. Ах ты ж тварь, специально на мобов заманила! Расправившись с нежитью, я вернулся к союзникам. Враг умный, и бежать за ним сломя голову — явно плохая идея. Если он нападёт, когда я буду занят скелетами, может и убить.

— Куда Андрюха подевался? — услышал я голос Серёги.

— Он ведь живой? — взволнованно произнесла Катя.

— Да тут я. Вы что, слепые? — произнёс я.

— Ясен пень слепые! — ответил Серёга. — Этот светлячок светит метров на пять, а дальше кромешная тьма. Ты ещё и крадёшься, как мышь.

Пока враг решался на новую атаку, я думал. Даже сражаясь в одиночку, без необходимости защищать союзников, мне не удавалось одержать над тварью верх. Слишком уж она шустрая, и темнота для неё — естественная среда. Тут даже +8 ловкости не помогают.

Опасность! Слева и сзади!

Я развернулся и вскинул щит. Один клинок ударился об него, а вот второй успел больно резануть по лопатке. В ответ я сделал резкий колющий выпад. Лезвие даже успело слегка погрузиться в плоть, но тварь снова успела среагировать и отскочить назад.

Спина заныла от боли, я почувствовал, как кровь бежит по коже и пропитывает рубашку. Интересно, кто из нас истечёт кровью первый? Применять хилку нельзя — это откроет меня для атаки.

Плохо, что я тут один достаточно сильный, чтобы противостоять этой твари. Вот бы напарники тоже могли как-то помочь…

— Колян, — позвал я, не оборачиваясь.

— Да?

— Слышишь, где я стою? По моей команде швыряй снаряд прямо сюда.

— Не знаю, что за дичь ты там задумал, но будет исполнено! — ответил он.

Мне пока неизвестны все паттерны поведения этой твари, но одну вещь я уже понял: она всегда старается нападать со спины. По крайней мере, если цель не дёргается и не вертится. Ну, давай, я жду тебя…

Опасность!

— Стреляй! — крикнул я.

Сзади раздался взрыв, а следом за ним:

— РЬЯААА!!!

Развернувшись, я увидел пытающую фигуру твари. Она снова бросилась наутёк, но объявшее её пламя не позволяло провернуть трюк с невидимостью. Теперь точно не уйдёшь, скотина!

* * *

Трое рабов стояли в ореоле света, вглядываясь в темноту. Прошла уже почти минута с тех пор, как их хозяин убежал вслед за пылающей и вопящей тварью. Потом пламя потухло, а следом за ним прекратились и звуки боя. В катакомбах снова повисли темнота и тишина.

…

— Андрей, — неуверенно позвала Катя.

…

— Эй, Андрей, ты там живой⁈ Не молчи!

— Да живой я. Чё со мной сделается? — сказал я, выходя на свет.

— Не пугай так больше! — выкрикнула девушка, стукнув меня кулаком по груди.

Больно стукнув, замечу! Это вам не гражданская девица, а воин с +3 силы.

— Ты не ранен? — спросила она, немного успокоившись.

— Был, но уже выпил хилку.

На какое-то время снова повисла тишина. Первой её нарушила Катя:

— Прости, что не смогли помочь. Мы против этой твари только мешались.

— Ага, прям чувствую себя балластом, — угрюмо произнёс Серёга.

— Ну так станьте сильнее, чтобы не быть этим самым балластом, — ответил я с улыбкой. И раскрыл ладонь, на которой лежал духовный камень.

Глава 21 Тень

Я раскрыл ладонь, и все смогли увидеть лежащий в ней духовный камень.

Серёга сразу воодушевился:

— Да ладно, камень⁈ Давно их не было!

— Только какой-то он странный, — произнесла Катя.

Ну да. Большинство найденных нами камней были синего цвета, реже фиолетового. Этот же был чёрным как смоль, и вместо света источал чёрный дымок.

— Да плевать, как он выглядит! Лучше покажи, что у него по циферкам! — нетерпеливо произнёс Колян.

Духовный камень порождения тени.

+6 сил, +9 лов, +6 вын, +6 жив, +4 дух.

Способности: слияние с тенями.

Сам я, естественно, статы уже посмотрел, а теперь ждал, пока посмотрят напарники. Как видим, статы немаленькие, а ловкость и вовсе на единичку выше моей. Такими темпами скоро я перестану быть имбой, плак-плак.

Причём если камни воина и зверя дают поровну ко всем физ статам, то здесь виден упор в ловкость.

Насчёт уникальной способности камня:

Слияние с тенями.

Позволяет слиться с тенями и стать невидимым. Для применения необходимо находиться в неосвещённом месте. Допускается как естественная, так и магическая темнота.

Стоимость: 10 МП.

Интересно то, что способность ухода в тень названа именно так — «способность». А не «заклинание», как у огненного мага или варлока.

— Итак, есть желающие вставить в себя этот камень? — спросил я. Так-то я и сам не против, но суммарно мои статы всё же выше. Да и оставаться без звериного чутья в этих катакомбах не хочется.

— Не нравится мне этот чёрный цвет… — пробормотала Катя.

— Я вставлю, если надо, — с готовностью заявил Колян.

— Нет, — строго сказал я. — Ты будешь магом. Всегда.

— А какая разница? — не понял он.

— Такая, что если ты сменишь магический класс на физический, то мы снова останемся без мага. Кате, например, магия не нравится, и она хочет быть физиком. Серёга, я уверен, тоже.

Серёга закивал.

— Если говорить обо мне, — продолжил я, — то я против магии ничего не имею. Вот только мой камень зверя объективно круче этих ваших адептов огня и чернокнижников. Так что ты среди нас пока единственный, кому ничто не мешает носить магический камень. Собственно, поэтому я тебя и завербовал.

— Значит, всё же придётся кому-то из нас? — опасливо проговорила Катя.

— Если тебя это успокоит, скажу, что никакой злой магии я в этом камне не ощущаю, — сказал я. Затем похлопал себя по груди. — А вот в камне зверя, когда мы его залутали, очень даже ощущал.

— Кстати да, — сказал Колян. — Из тебя, Андрюх, прям сочится какая-то злая сила. В Лиде она тоже есть, но совсем немного, буквально капелька. А вот в этом чёрном камне ничего такого не чувствую.

Кстати да, Колян ведь теперь маг, и лучше нас чувствует магические потоки.

— Хочешь сказать, это самый обычный духовный камень? — уточнил я. — Такой же, как твой или Серёгин?

— Ну, не совсем обычный, — ответил парень. — Магия в нём не такая, как в синих. Но и зла я в ней не чувствую. Она просто другая.

— Ладно, давайте сюда, — сдалась девушка.

Хм, а точно ли сдалась? Почему она не спросила у Серёги? Вдруг он бы согласился?

Ах, понимаю: чертовка не хочет упускать камень с крутыми статами. Как только её убедили, что камень безопасен, тут же поспешила захапать его себе.

— Охраняем Катю, пока идёт процесс адаптации нового камня, — сказал я. — Вдруг новые твари пожалуют.

Девушка вытащила из груди свой синий камень, немного посомневалась и воткнула чёрный. Где-то четверть минуты мы слушали её болезненные стоны. Затем она выпрямилась и испытала новые статы: поприседала, попрыгала, повертелась.

— Ничего себе, да я прям сверхчеловек! — восторженно произнесла она.

— Да-да. А теперь испытай свою новую абилку, — сказал я.

— Ага, — кивнула девушка и отошла в сторонку.

Светлячок улетел за ней, оставив нас в темноте.

— Ой, точно, — спохватилась она, вернулась и перевесила светлячка на Серёгу. Затем снова отошла и, оказавшись в темноте, резко пропала.

Какое-то время мы стояли в тишине, всматриваясь в темноту и ожидая возвращения девушки.

— Ну чего она так долго? — посетовал Серёга. — Эй, Катюх, ты здесь⁈

Ответа не было.

— Неужто тени её поглотили? — выдал теорию Колян.

— Эх, жаль, — вздохнул я. — Полезный камень был. Ещё и раба теперь придётся нового искать. Ладно, пойдёмте отсюда.

В последние слова я вложил приказ, и напарники безропотно подчинились. Мы двинулись дальше через зал.

Не прошло и трёх секунд, как сзади раздалось обиженное:

— Эй!

Катя вышла из сумрака и бежала за нами.

— Андрей, как это понимать⁈

— О, так ты жива? — продолжил я изображать дурачка.

Серёга с Коляном прыснули от смеха: похоже, до них дошло. А затем дошло и до Кати.

— Дурак! — Она ударила меня кулаком в грудь. — Это не смешно, знаешь ли! Я ведь в какой-то момент и правда подумала, что тебе на меня плевать!

— Вообще-то, это ты первая задумала нас разыграть, — напомнил я. — Ну-ка признавайся, сколько ты собиралась сидеть в сумраке и наблюдать, как мы паникуем?

Девушка смущённо отвела взгляд.

— Ну так что там с абилкой? — сменил я тему. — Расскажи, как она работает. Опиши ощущения.

— Очень непривычно, — призналась девушка. — Я стала лучше видеть в темноте, а вот звуки и запахи, наоборот, стали приглушёнными и далёкими. И я прямо кожей чувствовала окружающую меня темноту. Она словно обнимала и убаюкивала меня…

— Блин, заинтриговала. Теперь на себе хочу испытать, — сказал я. — Но перетыкать камни туда-сюда мы сейчас явно не будем. А теперь давайте-ка вернёмся к трупу той твари. Камень-то я достал, а вот лут не изучил. Вдруг чего полезного есть?

Мы вернулись туда, где я убил порождение тени. Теперь, когда оно лежало и не дёргалось, можно было нормально его рассмотреть. Существо походило на человека, но не на современного homo sapiens, а скорее на наших предков. Имело сгорбленную фигуру и сильную волосистость по всему телу. Лицо было выпуклым, а зубы — треугольными и очень острыми.

Но самое интересное — это клинки. Как оказалось, тварь не держала их в руках. Они РОСЛИ прямо из её рук. Не из ладоней, а сбоку, из предплечий. Теперь, когда тварь умерла, клинья втянулись внутрь и стали короче, не доходя даже до запястья. Удобно, если подумать. Клинки всегда при себе, и не надо занимать ими руки.

— Ну, нам такими не попользоваться, — произнёс Серёга.

— Не спеши с выводами, — сказал я, дотронулся до клинка и запросил инфу.

Лезвие порождения тени.

Ингредиент для создания предметов.

Ага! Сами по себе они оружием не являются, но из них можно что-то скрафтить. И этим чем-то явно будут клинки. Нормальные, с рукоятью, пригодные для использования простыми людьми.

— Давайте-ка их вытащим, — сказал я и полез за ножом.

Серёга тоже достал нож, чтобы заняться второй рукой, но Катя его опередила:

— Теперь я сильнее, так что давай лучше я.

Ох, надо было видеть его обиженное лицо в этот момент. И ведь не поспоришь: у Кати теперь +6 к силе, и она явно справится быстрее. Надо поскорее найти Серёге хороший камень, а то как бы конфликты в коллективе не начались на этой почве.

Мы аккуратно срезали кожу, надломили кости и выдернули клинья из рук твари. Замотали их в ткань, чтобы не повредить рюкзаки, и положили внутрь.

Больше у твари ничего полезного не было. Ни шкура, ни зубы не определялись Системой, как пригодные для чего-то ингредиенты.

— Requiescat in pace, — попрощался я с тварью, и мы двинулись дальше через подземный зал. Всё же этот враг подарил нам ценный лут и бесценный опыт, нужно отнестись к нему с уважением.

— Смотрите. Впереди, кажется, выход, — сказала Катя, показав вперёд.

— Так ты и без ухода в тень видишь в темноте? — спросил я.

— Ага. Но не так хорошо, как под действием способности.

Но до выхода мы чутка не дошли. Уже на подходе мы с Катей увидели слева, метрах в десяти, очередной объект «саркофаги со скелетами». Драгоценные камешки лишними не будут, так что мы свернули с курса и направились к нежити, которая стояла к нам спиной и пока не заметила нас.

Мне сразу показалось странным, что скелетов слишком мало — всего двое. Обычно их бывает больше, минимум четыре-пять штук.

Расправа над ними много времени не заняла. Одного зарубил я, другого Катя. Бедный Серёга снова остался не у дел. Колян тоже, но такова его участь: не тратить ману, если нет необходимости.

Осмотрев пол, я обнаружил останки ещё двух скелетов, кем-то убитых. И тех, кто их убил, тоже обнаружил.

Это были трупы. Свежие людские трупы, не пролежавшие здесь и суток. Три штуки.

— Твою мать… — выругалась Катя.

— Это чё, другие игроки? — спросил Колян, резко побледнев.

— Если соблюдать терминологию, то один игрок и двое рабов, — ответил я и склонился над трупами, чтобы запросить инфу. Которая оказалась крайне скудной.

Труп.

Труп.

Труп.

Ни имён, ни обозначения игрок/раб.

Двое были воинами со стандартным набором: меч, деревянный щит, кожаный сет. Третья, единственная девушка, была одета в магическую робу.

Восстановить картину произошедших тут событий было несложно. Этот парень пришёл в подземелье раньше нас. Возможно, вчера вечером.

В катакомбах они нарвались на порождение тени. Скорее всего, изначально их было не трое, а больше. Но когда тварь убила пару человек, остальные поняли, что этот бой им не вытянуть.

До трюка со свитком света они не догадались и пустились в бегство. То есть совершили самую грубую ошибку, какую только можно. Бежали вслепую, нарвались на гробницу со скелетами, даже умудрились убить пару штук, но потом подбежал теневой моб, и для ребят наступил гейм овер.

— Давайте обыщем тела, — сказал я.

— Андрей, так нельзя! — возмутилась Катя.

— Почему это?

— Это же люди! Может, они были нормальными, а не такими, как тот Миха. Прояви хоть немного уважения!

— Поверь, я охренеть как уважаю их за то, что благодаря их жертве моя команда теперь получит ценный лут, который, возможно, в будущем спасёт кому-то из нас жизнь. Например, вот эта хилка. — Я достал из кармана магички красную склянку.

— Андрюха дело говорит. Мёртвым ценности ни к чему, — поддержал меня Серёга.

Эта пати продвинулась по игре не дальше нашего, так что ничего неожиданного в их карманах и рюкзаках не обнаружилось. Тот же стандартный набор из хилок и свитков, те же синие светильники на поясах, уже давно истратившие заряд и погасшие.

Закончив обыск магички, я остановил взгляд на её робе. Стандартная маговская роба, дающая +10 к мане. Но если предложу её снять, тут не только Катя, но и Серёга с Коляном начнут протестовать. Ладно, проживём как-нибудь без робы.

В следующий миг грудь девушки засветилась, и из неё появился синий камень с ладонь размером. Значит, духовные камни можно получить не только со свежих, только что убитыхврагов. Я взял камень в руку и изучил.

Духовный камень адепта льда.

+1 сил, +1 лов, +1 вын, +1 жив, +5 маг, +5 дух.

Заклинания: Ледяной снаряд, Конус холода, Охлаждение.

Огонь у меня, чёрная магия у Михи, лёд у этих ребят… Теперь уже нет сомнений: каждому игроку достаётся какая-то своя стихия, не такая, как у остальных.

Первые два закла и так понятно, что делают, а вот третье я изучил подробнее.

Охлаждение.

Выпускает из рук заклинателя волну холода, которая охлаждает предметы и превращает жидкости в лёд. Является ослабленной версией «Конуса холода», не наносит урона.

Потребление маны: 1 мп/сек.

А я уж было понадеялся, что это то самое 24-часовое заклинание холодильника, и теперь мы сможем кастовать его, не тратя свитки. Но придётся закатать губу. Заклинание с длительностью в целые сутки — это явно не то, что может позволить себе базовый низкоуровневый маг.

Из остальных двух ожидаемо вылезли камни воинов. Девать их уже некуда…

— Если мои расчёты верны, то где-то в той стороне должны лежать тела остальных членов отряда. — Я показал пальцем вглубь зала. — Но бродить там и искать их мне что-то совсем не хочется.

— Согласен, — кивнул Серёга, затем перевёл взгляд на мёртвую троицу. — Но надо хотя бы этих похоронить, вдруг они и правда нормальные были? Только вот где тут похоронишь, кругом камень один.

— А в камне и похороним, — сказал я, показав на саркофаги. — Вон, тут и гробы свободные есть.

— Ох, нехорошее тут место, — произнёс напарник. — Но всяко лучше, чем оставлять на полу валяться.

— А что, если они потом тоже в нежить превратятся? — спросил Колян.

Вот придурок, кто тебя за язык тянул⁈

— И правда ведь, — забеспокоился Серёга. — Мы ж не знаем, как эта магия работает, и как она трупы поднимает.

Напарник стал думать. И придумал:

— Слух, Андрюх, а что, если их свитком на базу перенести? Оттуда в Белую крепость, и там похороним. Там земли много.

Вот блин, это ж сколько будет мороки. Перетаскивать на одну базу, потом на другую, потом ещё могилы копать. И вообще, мы пришли сюда за хрусталём, а не за мертвечиной. Представляю лица Лиды и Хако, когда мы заявимся на базу с тремя трупами.

— А может, на костре их сжечь? — высказал не менее гениальную идею Колян. — Типа погребальный костёр, как у викингов.

— Хорошо, что тебя твой учитель по физике не слышит, — сказал я. — Посмотри на высоту потолков.

— Ага, если костёр тут разведём, то угорим, как пить дать, — поддакнул Серёга.

— Есть у меня одна идея, — сказал я. — Но давайте не сейчас. Наша приоритетная цель — хрусталь. Сначала добудем его, а уже потом решим, что делать с телами.

На этой ноте мы наконец-то покинули зал с колоннами. Катакомбы остались позади, и мы снова оказались в пещерах естественного происхождения, где приходилось постоянно петлять и смотреть под ноги.

Пройдя через тоннель, мы оказались в просторном зале с высоченными потолками. Стены пещер были облеплены жилами различных минералов, повсюду бродили скелеты. Никаких сомнений: это тот самый зал, который мы видели сверху. Осмотрев своды, я даже нашёл тот обрыв, с которого мы смотрели.

— Наконец-то пришли, — произнёс Серёга.

Благодаря тому светящемуся минералу, растущему на стенах, они с Коляном тоже могли видеть, что происходит в пещере.

Сами мы стояли у выхода из тоннеля, и нежить нас пока не замечала.

— Полагаю, можно даже не пытаться добыть хрусталь по стелсу, — негромко произнёс я. — Придётся зачистить пещеру.

Я внимательнее изучил планировку зала. Геометрия тут была довольно запутанная. Было много препятствий и возвышений. В нескольких местах между ними протянулись мосты, образуя целые отдельные ярусы.

Скелетов было много. Десятка два, не меньше. Воины, лучники. А ещё «витязь», которого отсюда было не видно, но я точно знал, что он бродит где-то неподалёку.

— В лобовую на такую шоблу идти — верная смерть, — озвучил очевидное Серёга.

— Надо заманить сюда, к тоннелю, — сказал я. — Тут они всей толпой навалиться не смогут.

— Давайте я заманю, — предложил Колян. — Пальну прямо отсюда.

— Нечего ману тратить, — ответил я. — Да и шуму от твоих снарядов будет много. Я сам выманю, ждите здесь.

Я вышел из тоннеля, прокрался десяток метров вперёд и приметил ближайшего скелета, стоявшего на возвышении. Подобрал с пола камешек, прицелился и метнул. Прежний я ни за что бы не попал, но +8 ловкости сделали своё дело, и камень со стуком ударился о черепушку, заставив ту мотнуться в сторону.

Скелет тут же развернулся и начал озираться по сторонам. Наконец заметив меня, он сбежал по пологой стороне вниз и погнался за мной. Ещё двое скелетов, стоявших рядом, составили ему компанию. Я подорвался к тоннелю, слыша стук костей за спиной.

Но вскоре он прекратился. Обернувшись, я увидел, что нежить остановилась и теперь пятится назад. Хоть их лица были лишены мимики и эмоций, я готов поклясться, что они сейчас сверлили меня гневными взглядами, в которых читалось: «ну погоди, мы до тебя ещё доберёмся».

— Чё эт с ними? — спросил Серёга, вместе с остальными подойдя ко мне.

— Классическая система «зоны контроля», — ответил я. — Часто применяется в играх, чтобы хитрожопый игрок не смог отманить мобов слишком далеко от предполагаемой арены боя. Значит, выманить их к тоннелю не получится. Придётся менять планы.

Мы ещё раз осмотрели зал, насколько это было возможно с нашей позиции.

— Вон там. — Колян показал пальцем чуть левее центра. — Закуток между двумя возвышенностями. Между ними узкое пространство. Сдерживать скелетов там будет легче, чем на открытом месте.

Я покачал головой:

— Если скелеты сами залезут на эти возвышенности, то тупо расстреляют нас из луков.

— Думаешь, у них думалки хватит? Они ж тупые, — сказал парень.

— Вот сам иди и на своей шкуре проверяй, тупые или нет. А мы отсюда посмотрим. Напоминаю, что мы не в игре, и перезагрузить сейв нам никто не даст.

— Лучше нам самим повыше залезть, — сказал Серёга. — Есть, каэшн, риск, что снизу подстрелят, но такая позиция всяко выгоднее.

— Согласен, — кивнул я. — Вот только когда окажемся там, назад дороги уже не будет. Скелеты быстро отрежут нам путь к отступлению, и придётся драться до победного. Либо мы их, либо они нас. Ну что, все готовы?

Напарники кивнули.

— Тогда вперёд!

Глава 22 Орда скелетов

Бежать к позиции сломя голову мы не стали. Сколько сможем, пройдём по стелсу. Пригнулись и осторожно поползли вперёд. Катя для верности применила свою абилку и нырнула в тень, мгновенно исчезнув.

Но все понимали, что бесконечно мы так ползти не сможем. В какой-то момент скелеты заметили нас и, стуча костями, бросились на перехват.

— Наверх, быстрее! — скомандовал я, и мы побежали. Навстречу выскочили двое скелетов. Одного я оттолкнул щитом, другого рубанула по затылку Катя, появившись у него за спиной.

Ещё несколько секунд бега, и мы оказались на возвышенности. Повсюду раздавался топот костяных ног. Скелеты подняли общую тревогу и теперь всей толпой сбегались к нам.

Возвышение мы выбрали удачно: с трёх сторон были отвесные обрывы, и только с одной имелся пологий склон, по которому сюда можно было забраться. К нему и направились все скелеты. Мы трое встали впереди, готовые к обороне, а Колян занял позицию позади.

Первые скелеты взбежали по склону, но мы с Катей быстро с ними расправились. Краем глаза я увидел, как один лучник внизу натянул лук и прицелился. Но в следующую секунду в него влетел огненный снаряд и разнёс в щепки.

— Тут один забраться пытается! — доложил Колян.

Я глянул в его сторону. И правда: один из скелетов всё же решил попытать счастья и начал карабкаться по отвесной стене. И у него даже получалось: цепкие костяные пальцы делали своё дело.

— Серёг, сбей его! — приказал я.

— Агась! — отозвался напарник, перебежал к Коляну и ударом ноги сшиб скелета обратно вниз.

— Там и стой, дефай Коляна! — крикнул я, принимая на щит атаку очередного скелета.

— Лааадно, — недовольно отозвался напарник. Ему явно хотелось сражаться вместе с нами на передовой. Но нехрен ныть: мы тут врагов убиваем, а не меряемся воинской доблестью.

Следующие полминуты бой шёл в таком темпе: мы с Катей сдерживали и убивали скелетов, поднимающихся по склону, Колян отстреливал лучников, а Серёга дефал его. Не только от скелетов-скалолазов, но и от тех самых лучников. Пару раз я слышал характерный звук, когда стрела вонзалась в его щит.

Вдруг я услышал сзади, у самых ног, лязг металла о камень, а ещё через секунду моё плечо обожгло болью. Глянув на него, я увидел торчащую стрелу.

— Колян, лучников прощёлкал! — крикнул я.

— Где⁈ Не вижу! — отозвался маг.

Да как не видит-то⁈ Отпихнув ногой очередного скелета, я сам осмотрелся. Ага, вон они — стоят на уступе на краю пещеры.

— Вон там! — показал я.

— Где⁈ Не вижу!

— Ну вон же!

А потом до меня дошло. Там, где стояли эти два лучника, не было светящихся камней. А видеть в темноте, напоминаю, тут можем только мы с Катей.

— Серёга, подмени меня! — крикнул я.

Напарник перебежал к нам, встал возле Кати и выставил щит. А я стал думать, как достать этих ворошиловских стрелков. Всё-таки я не маг, огненным снарядом мне не шмальнуть. Может, бросить туда светильник?

…

Блин, совсем забыл: у нас же свитки есть! Прикрывшись щитом от очередной стрелы, я достал свиток огненного снаряда и пальнул в правого лучника. Снаряд попал в цель и разнёс ему половину тела. А ещё поджёг, выхватив из темноты левого.

— Найс, теперь вижу! — крикнул Колян и метким выстрелом снял второго.

— Всё, Серёга, меняемся обратно!

Напарник уступил мне место, и я снова встал бок о бок с Катей. Очередной скелет, подбежав ко мне, замахнулся саблей.

И в этот момент моё тело вдруг ослабло. Щит резко потяжелел, и я едва успел вскинуть его, чтобы заблочить атаку. Ещё и отдача оказалась столь мощной, что я свалился на пол. Скелет тут же радостно подскочил ко мне и ударил ещё раз. А я только и мог, что принимать атаки на щит.

— Андрей, что с тобой⁈ — спросила Катя, занятая другим скелетом.

— Ослабление! — ответил я.

— Что⁈ Ослабление⁈ Откуда⁈

Неужто появился ещё один игрок и решил в крысу испортить нам бой? Я стал озираться по сторонам и высматривать варлока, но лупящий по щиту скелет не давал сконцентрироваться.

Бах! Влетевший в него огненный снаряд заставил скелета отлететь назад и скатиться со склона. Ко мне подбежал Колян и нахмурился, пытаясь на чём-то сосредоточиться.

— Чувствую! — наконец сказал он. — Магия идёт вон оттуда!

Он показал пальцем в верхнюю часть пещеры. Я глянул туда и увидел ещё одного скелета. Только этот был не с саблей, а с жезлом, и одет в рваную тканевую накидку. Да ладно, у скелетов тоже бывают варлоки⁈

— Сможешь подстрелить⁈ — спросил я. Над головой лока как раз висел светокамень и выхватывал его из темноты.

— Ща попробую! — ответил напарник. — Блин, маны больше нет!

— Мана-поты с собой взял⁈

— Точно, поты!

Он достал из кармана синюю склянку и выпил. Затем сформировал огненный сгусток и швырнул в варлока. Но снаряд растворился в воздухе, не долетев до цели пару метров. Поняв, что он под прицелом, скелет перебежал правее, в неосвещённое место.

— Блин, не дотягиваюсь! — сказал Колян. — Ещё и этот гондон в темноту убежал!

Ладно, чёрт с ним. Я повторил трюк, который недавно использовал против Толяна: нащупал проклятую энергию в своём теле и поглотил её. Слабость начала проходить. Я встал на ноги и встретил очередного скелета. Похрен мне на этого варлока.

Хотя стоп. А что, если он накинет слабость на кого-то другого? Например, на Катю? Я ведь тут единственный, кто может вот так запросто пожирать проклятия.

Короче, нельзя этого варлока так оставлять. Надо убирать его.

Вот только как? Подстрелить с нашей позиции не получится: огненный маг не дотягивается, а лук против скелета будет бесполезен. Разве что самим забраться наверх и зарубить его в ближнем бою.

Я осмотрел ту часть пещеры и заметил уступ, идущий вдоль стены. Он начинался внизу и поднимался наверх, как раз к позиции варлока.

Вот только на этом уступе стояли ещё с полдюжины скелетов. Они не бежали к нам, как остальные, а оставались на местах, будто специально охраняли подступы к варлоку. Если ломанёмся туда, нас просто зажмут с двух сторон.

Решение пришло быстро.

— Катя, тебе новая задача, — сказал я. — Нужно прокрасться к варлоку и вынести его. Справишься?

— Уж придётся, — ответила девушка и нырнула в тень. Серёга тут же занял её место.

Ну а меня ждало другое испытание. В этом бою очень не хватало одного персонажа. Видимо, в начале боя он стоял далеко и не сразу понял, что на его сотоварищей напали. Но теперь он, гремя латными сапогами, со всех ног мчался сюда и уже поднимался по склону. Да, я говорю про скелета-витязя.

— Этот мой. Ты держи остальных, — сказал я Серёге.

— Да я уж сам понял… — ответил напарник.

И когда между нами оставалось метра три, на меня снова накатила слабость. Ах ты ж колдовская сука! Специально, что ли, момент подгадывал⁈

Я залпом проглотил проклятие и в последний момент успел подставить щит. Отдача снова чуть не отправила меня на пол.

Мы с витязем начали дуэль, лупя друг друга оружием и прикрываясь щитами от атак. Так-то он не казался шибко сильным, но на меня ещё действовал остаточный эффект проклятия, так что мы были примерно на равных.

И снова! Снова на меня навесили дебафф, как раз когда противник замахивался для горизонтального удара. Я не придумал ничего лучше, чем специально упасть на пол, и удар прошёл надо мной.

— Колян!

— Да! — понял меня напарник и швырнул в витязя снаряд. Тот загорелся и отшатнулся назад, но умирать даже не думал. Как и кричать от боли: всё же это нежить, и боли она не чувствует.

Я уже в третий раз поглотил проклятие, и чуть не блеванул. Ну и гадость! У меня так скоро передоз будет!

Встал, снова напал на скелета. Кроме прилетающих в меня дебаффов была ещё одна проблема: меч против этой скотины был совершенно неэффективен. Попадая по латам, он с лязгом отскакивал. Бил я сильно и даже оставлял на броне вмятины, но этого не хватало, чтобы повредить самого скелета. А уязвимые места, не прикрытые бронёй, этот гад грамотно прикрывал.

Пока я думал, как его пробить, вдалеке слева раздался треск. Глянув туда, я увидел рассыпавшиеся по полу останки скелета-колдуна. А наверху стояла Катя и показывала мне жест «ок». Так она не стала рубить его мечом, а тупо столкнула вниз?

А значит, пора и мне расправиться со своим врагом. А то буду выглядеть слабаком в глазах своей девушки. И у меня уже наметился план, как преодолеть его резист к режущему урону.

Витязь замахнулся для очередной атаки. Подгадав момент, я разжал пальцы, выпуская рукоять меча. Пригнулся, пропуская удар над собой. Схватил врага за предплечье, резко выпрямился и со всей силы ударил кромкой щита по локтю. Раздался хруст, рука витязя выгнулась в обратную сторону и выронила булаву.

+8 ловкости, ваш выход! Не дожидаясь, пока булава долетит до пола, я поймал её и вмазал скелету по башке. Шлем слетел с неё и с лязгом покатился по камням.

Следующий мой удар он принял на щит, но я вдогонку вмазал ему своим щитом по челюсти. Мы как раз стояли на самом краю, и витязь, не удержав равновесия, свалился с возвышения и растянулся внизу на полу.

Я прыгнул следом, в полёте занёс булаву и обрушил её на врага. Витязь успел вскинуть щит, но от мощнейшего удара, приправленного всем моим весом, его левая рука хрустнула и отвалилась.

Ну вот и всё, спета твоя песенка. Я в последний раз занёс булаву и обрушил на витязя. Его черепушка такого не выдержала и разлетелась фонтаном обломков.

На этом бой закончился, и в зале повисла тишина.

— Охренеть, вот это было мочилово! — первым нарушил её Серёга. — Настоящая Куликовская битва, лять!

Катя спустилась по уступу. Когда до низа оставалось три метра, она просто спрыгнула вниз — может себе позволить.

— В целом с задачей ты справилась, — сказал я. — Но есть один серьёзный недочёт.

— Это какой? — спросила она.

— Когда сбрасываешь врага с высоты, нужно крикнуть: «This is Sparta!» Это даёт +100% к урону от падения.

Девушка закатила глаза, а мы принялись изучать трофеи. Начнём, пожалуй, с пушки, раз уж она у меня в руках.

Стальная булава.

Тип: дробящее, одноручное.

Качество: обычное.

Урон: 10.

А я уж было понадеялся, что с витязя упадёт какой-нибудь эпик. А тут обычная пушка, такая же, как наши стальные мечи. Зато урон дробящий, что очень зарешает против скелетов.

Далее — броня.

Стальная кираса.

Тип: тяжёлая броня, торс.

Качество: обычное.

Защита: 18.

Вот это уже интереснее. Показатель армора в два с лишним раза выше, чем у кожанки (у неё, напоминаю, 8). С такой бронёй шальная стрела вас никак не побеспокоит.

Кстати о стреле: она всё ещё торчала из плеча. Стиснув зубы, я выдернул её. Хилку тратить не стал и позволил Кате просто перевязать рану.

Кроме кирасы, на скелете были ещё наплечники и сапоги из того же латного комплекта. То есть полный сет не набирался. Либо остальные элементы можно выбить с других витязей, либо придется строить кузницу и крафтить самому.

Ах да, ещё был шлем. Вон он, валяется в сторонке. Шлем был простенький, с открытым лицом.

Я всё это оценивал, потому что, само собой, намеревался надеть этот доспех на себя. Чем и занялся. Тут снова сработали некие игровые условности, и доспех наделся легче и быстрее, чем если бы я попытался напялить настоящие средневековые латы. Там бы, наверно, я вообще не справился без помощника.

— Ну как? — спросил Серёга, когда я закончил.

— Вполне удобно, — ответил я, попрыгав на месте. — И движений будто бы совсем не стесняет. Хотя вот это как раз неудивительно: я сейчас, наверно, раза в два сильнее средневекового рыцаря.

Тем временем игра решила не скупиться на трофеи, и из скелета до кучи вылез духовный камень. Этот был стандартного синего цвета.

Глянув на его название, я усмехнулся. Надо же, как точно угадал.

Духовный камень витязя.

+6 сил, +4 лов, +6 вын, +6 жив.

Статы снова неравномерные: ловкость чуть отстаёт. Но всё равно выше, чем у обычного воина. Не говоря уже об остальных статах.

— Принимай апгрейд, Серёга. — Я протянул камень напарнику.

Расплывшись в довольной улыбке, он вытащил из себя воинский камень и вставил новый.

А пока он корчился от боли, я отправился к останкам ещё одного элитного моба. Того самого варлока, из-за проклятий которого у меня до сих пор такое чувство, будто под кожу гноя накачали.

Духовный камень чернокнижника.

+1 сил, +1 лов, +1 вын, +1 жив, +5 маг, +5 дух.

Доступные заклинания:

— Слабость.

— Вытягивание жизни.

Ещё один варлок. У нас первый-то без дела на базе прохлаждается, а тут второй. Интересно, а в крошку Хако этот камень вставить получится? Нет-нет, я не собираюсь гнать ребенка на передовую! Ни в коем случае. Просто любопытно.

Теперь осмотрим шмотки колдуна.

Жезл дальней магии.

Тип: жезл, одноручное.

Качество: обычное.

Урон: 2.

Особые свойства: +10% дальность заклинаний.

Так вот почему варлок до меня дотягивался, а Колян до него — нет.

Лохмотья мага-изгоя.

Тип: тканевое, торс.

Качество: плохое.

Защита: 1.

Особые свойства: +5 запас маны.

А вот это херня. Ни армора, ни статов, ни фейшена. Но заберём: будем мыть полы шваброй с бонусом к мане.

А теперь пора заняться тем, ради чего мы пришли в эту локацию — добычей минералов. Не прошло и полгода…

Для начала я изучил единственный минерал, который ни разу не попался в верхних пещерах. Тот самый, светящийся, который мы заметили ещё сверху. Система определяла его как «люминит».

Но не было написано ни слова о том, что он пригоден для крафта. Похоже, это просто источник естественного освещения в таких вот больших залах, и другого применения у него нет.

Достав кирки, мы принялись за работу. Моя была сломана, но в пещере их обнаружилось ещё несколько штук (уж не знаю, откуда).

С железом и другими минералами особо не церемонились, а вот хрусталь выдалбливали осторожно, чтобы не повредить. Тут лучше взять запас и выдолбить его вместе с куском камня. Все равно при строительстве Система отделит их друг от друга.

В итоге в центре зала выросли пять кучек с минералами, каждая по полметра высотой. Хрусталя было 180, остальных ресурсов примерно по столько же. В один круг всё это не поместится, придётся потратить два свитка. Они так и правда скоро закончатся…

— Кстати, насчёт тех тел, — вспомнил я. — Здесь просто идеальное место, чтобы устроить им погребальный костёр. Потолки высокие, вентиляция тоже есть.

— А ведь и правда, — согласился Серёга.

— Вот только мы их тащить сюда задолбаемся… — произнёс Колян. И поспешно добавил: — Вы не подумайте, я отлынивать не собираюсь! Если понадобится, всех троих на своём горбу дотащу!

— Не усложняй, — сказал я. — Нас здесь уже трое со сверхчеловеческой силой. Так что ничего мы не задолбаемся, даже не вспотеем. А от тебя потребуется другое — твоя магия.

Сказано — сделано. Мы вернулись в катакомбы, нашли место, где оставили тела игроков, и перетащили их в пещеру.

Насчёт «даже не вспотеем» — это я, конечно, перегнул. Каждый из мёртвой троицы весил от 60 до 80 кило, и протащить их на плече предстояло несколько сотен метров. Под конец мы все запыхались. Зато тела были благополучно доставлены в пещеру и уложены рядом друг с другом.

— Колян, теперь твой выход, — сказал я.

Парень кивнул и скастовал огненный веер. Тела незнакомцев объяло пламя. Подземный зал наполнился треском пламени, к потолку устремились клубы дыма.

— Не по-христиански это, конечно, — произнёс Серёга, глядя на огонь.

— Серёг, того бога здесь нет, — усмехнулся я. — Он остался на Земле. А здесь боги другие.

— А тебе почём знать?

Потому что имя одного из них мне уже известно…

Пару минут мы молча стояли перед костром в знак уважения к умершим. Но пора и честь знать.

— Возврат.

* * *

Лида и Хако сидели за столом. Заметив наше появление, девочка слегка напряглась. Похоже, всё ещё не доверяет нам до конца. Интересно, почему? Ведь мы явились на помощь, когда ей грозила опасность, спасли её от оборотней и приютили в моём замке. Ничего плохого не сделали. Не сделали ведь?

— Как прошла вылазка? — спросила Лида.

— Вот так. — Я кивнул на груды минералов у себя за спиной. Затем, не откладывая, подошёл к строительной стеле, выбрал помещение внизу и заказал постройку магической лаборатории. Пошёл часовой отсчёт.

— А у вас как успехи? — спросил я, подойдя к столу. На нём были разложены листы пергамента с текстом и рисунками.

Вот эти схематичные изображения пятерых людей подозрительно смахивают на нас. Воин с хвостом волос — это Катя, маг в робе — это Колян, женщина в платье — Лида. Только мы с Серёгой получились одинаковыми.

На других листах были нарисованы локации и монстры, которые мы успели повидать за проведённую в этом мире неделю.

— Сначала я хотела изучить местный алфавит, — ответила Лида. — Но похоже, что Хако не умеет читать и писать. Суть наших букв она поняла, и уже запомнила первые три, но вот сопоставить их с буквами местного языка не смогла.

Ну да, вряд ли в этом средневековье всех детей отдают в школу в шесть лет.

— Поэтому пришлось общаться картинками, — продолжила женщина. — Я уже выписала несколько слов. Например, нас, пришельцев с Земли, эта девочка называет словом «тэфрео».

И маг в башне тоже так называл…

— Только нас? — уточнил я.

— Да. Когда я показала на неё и спросила, является ли она тэфрео, она помотала головой.

Я поднял листок с текстом и изучил. И нашёл ещё как минимум одно слово, которое точно слышал от мага. Ровным аккуратным почерком было написано:

«Виро — оборотень».

То есть он сразу понял, что я ношу камень зверя? Интересно…

Ладно, потом почитаю и постараюсь выучить. А сейчас нужно перетащить всю добычу на склад. Как обычно, физическим трудом занялись воины, а Колян подсел к Лиде с Хако и присоединился к изучению языка.

Теперь не только я, но и Катя с Серёгой обладали высокими физ статами, так что работа у нас пошла бодро. Мы набирали руду в мешки, перетаскивали на склад, высыпали в ящики и шли на следующий заход. В итоге управились меньше чем за полчаса, и осталось время отдохнуть.

Наконец стела пиликнула, сообщив об окончании постройки. Мы спустились вниз. И с порога поняли, что эта лаборатория отличается от той, что была в башне мага. Кроме стола для копирования свитков, тут было ещё три, и они тоже были заставлены диковинными девайсами. Прям нанотехнологии. Точнее, МАГОтехнологии.

Я по очереди изучил все столы.

Стол для преобразования эссенций.

Позволяет преобразовать эссенцию любой стихии в чистую магическую.

Пока что непонятно, для чего это нужно. Никаких стихийных эссенций мы пока не находили. Только ту самую — чистую магическую, падающую с мана-змеев. Переходим к следующему столу.

Стол для зачарования предметов.

Позволяет наделять предметы магическими свойствами.

Тут же прилагался список рецептов. Например, можно было зачарить те самые драгоценные камни, которые мы налутали в склепах, на бонусы к статам. Причём для каждого стата требовался определённый камень. Бонус к силе можно было вложить только в рубин, а бонус к магии — только в сапфир.

Какая была прибавка? Небольшая — ровно +1 к выбранному стату. Но всё равно приятно.

Оружие можно было зачаровать на стихийный урон, но требовалась эссенция соответствующей стихии. Эссенция огня для огненного урона, эссенция льда для ледяного, и так далее. Похоже, на этих эссенциях в игре завязано много механик.

И последний стол.

Стол для создания артефактов.

Позволяет создавать магические предметы.

Сначала я не понял, в чём тут отличие от предыдущего стола. Но потом глянул список рецептов, и всё стало ясно. Тут не было ни волшебных мечей, ни колечек с бонусами к статам. Тут создавались предметы совсем другого рода. Вот например:

Магический светильник.

Освещает пространство в радиусе нескольких метров.

Потребляет ману.

Может быть подключён к мана-распределителю.

Требуемые ресурсы:

— 3 хрусталь.

— 3 магическая эссенция.

Посмотрим, что тут ещё есть интересного.

Кристалл мороза.

Понижает температуру воздуха в радиусе 1 метра, позволяя хранить скоропортящиеся предметы.

Потребляет ману.

Может быть подключён к мана-распределителю.

Требуемые ресурсы:

— 10 хрусталь.

— 10 эссенция льда.

Крутая штука, надо будет построить. По сути это аналог свитка мороза, но многоразовый. Один раз построил, и знай подпитывай маной. Вот только обычная магическая эссенция не подойдёт, нужна другая, ледяная. И я пока без понятия, где её найти.

Магические часы.

Отображают текущее время суток.

Требуемые ресурсы:

— 2 хрусталь.

— 2 магическая эссенция.

Предмет на картинке выглядел, как браслет с синим экранчиком. Да это ж настоящий эпл-вотч! Может, он и пульс с давлением мерить умеет?

Идём дальше.

Магический компас.

Показывает стороны света.

Требуемые ресурсы:

— 2 хрусталь.

— 2 магическая эссенция.

Тоже пригодится.

Амулет пространственного хранилища.

Открывает доступ в подпространство, позволяя хранить в нём предметы.

Требуемые ресурсы:

— 5 хрусталь.

— 20 эссенция пустоты.

А вот тут было уже не до смеха. Пространственное хранилище. Да это же… инвентарь, мать его!

Знали бы вы, как я задолбался носить весь реквизит на себе. Это не столько тяжело, сколько неудобно. Переполненный рюкзак стесняет движения, оружие в ножнах бьёт по ногам. Луки со скелетов пришлось нести в руках и перед каждым боем класть на пол. А тут закинул всё в пространственное хранилище, и идёшь налегке.

Вот только снова нужна особая эссенция. Я подошёл к стеле вылазок и забил ресурс в поисковик. Надеюсь, сейчас не окажется, что он добывается только в эндгеймовых локациях с 10 уровнем угрозы, и нам до него ещё, как до луны пешком.

Но меня ждали приятные новости.

Темнолесье.

Уровень угрозы: 3.

Ресурсы: древесина, травы, эссенция пустоты.

Особые награды: рабское клеймо.

Отлично. Сегодня отдохнём и поиграемся с лабораторией, а завтра с утра можно будет выдвигаться за эссенцией. Мне аж не терпится!

* * *

Среди болот и скрюченных деревьев Темнолесья расположилась просторная поляна, с которой доносились голоса. Ритуальные песнопения переплетались с плачем и мольбами о помощи.

В центре поляны был вычерчен широкий магический круг, светящийся фиолетовой энергией. Внутри круга в землю были воткнуты несколько столбов, и к каждому был привязан человек.

За пределами круга собралась толпа людей, одетых в тёмные балахоны с капюшонами.

Шестеро из них расположились вдоль границы круга, на одинаковом расстоянии друг от друга, образуя шестиугольник. Они сидели на земле и манипулировали потоками энергии, поддерживая работу заклинания.

Ещё трое стояли перед кругом. Остальные выстроились вокруг и молча наблюдали за ритуалом.

— О великая Моргана, владичица смерти и проклятий! — воскликнул один из этой троицы. — Благослови эти жертвы, осуши их тела и забери их души! Прими этот скромный дар и убереги наш культ от чумы, обрушившейся на Ардорис! Пусть все недостойные обратятся в нежить, зверей и демонов! Пусть весь род людской сгинет! Но мы, твои последователи, выживем! И нашими руками ты будешь править новым, очищенным миром!

Мужчина зашёл в круг и встал внутри одной из рун. Затем взмахнул руками и сплёл заклинание. Магический канал соединил его с одним из пленников и начал вытягивать из него жизнь. Тело его начало бледнеть и усыхать. Глаза и щёки впали, кожа обтянула кости. Жизненная энергия перетекала в колдуна, а из него — сразу вниз, в руну, внутри которой он стоял, напитывая магический круг.

Спустя несколько секунд на столбе висел усохший труп, из которого выпили всю жизнь, до последней капли. Остальные пленники закричали от ужаса. Кто-то обмочился, кто-то потерял сознание.

— Нееет! Пожалуйста, пощадите нааас! — зарыдала одна из пленниц.

— Отпустите хотя бы наших детей! — крикнул другой.

— Проклятые еретики! Небесный народ всех вас покарает! Да будут ваши гнилые душонки вечно гореть в их праведном свете! — завопила третья.

— Да! — фанатично воскликнул лидер культистов. — Бойтесь! Молите о пощаде! Обвиняйте, проклинайте нас! Ваши негативные эмоции — всё равно что специи для пиршества нашей богини!

Он продолжил убивать пленников, одного за другим, вытягивая их жизнь и передавая её в магический круг. С каждой новой жертвой фиолетовые руны и символы светились всё ярче.

Когда погибло уже больше половины пленников, один из культистов закричал:

— Преподобный Дахил! Преподобный Дахил! Руна «Зеграс» колеблется!

Лидер посмотрел в правую часть круга и увидел, что подчинённый не врал: одна из рун колыхалась, будто бы была чем-то возбуждена.

— Руна Зеграс… — произнёс он с придыханием. — Она может так реагировать только на одно: на проклятую метку Морганы!

По толпе пронёсся восторженный ропот.

— Это знак! — воскликнул Дахил. — Избранник нашей богини явился в этот мир! Мессия смерти уже начал свой марш по землям Ардориса! Мы должны подготовиться к его приходу! Нужны жертвы! Больше жертв! Напитайте ритуальный круг до краёв!

Ещё долго с поляны доносились рыдания и предсмертные крики.

Александр Виланов #RealRPG. Замок рабов 2

Глава 1 Темнолесье

Итак, поход в темнолесье был отложен на завтра. А сегодня мы решили не ходить ни в какие опасные вылазки и заняться бытовухой.

Первым делом скрафтили в магической лаборатории часы и компас. Часы показывали время, причём позволяли переключаться между цифровым и аналоговым режимами. А вот пульс и давление не меряли, так что до уровня смарт-часов с Земли пока не дотягивали.

Компас… показывал стороны света. А что ещё он должен делать? Как и у часов, никаких механических частей у него не было. Только экранчик с нарисованной стрелкой.

Я сразу поднялся в главный зал и проверил стороны света. Как оказалось, стелы у нас стоят с западной стороны, стол с двумя стульями с восточной, а диван с креслами — с северной. Буду знать. Южная сторона пока пустовала.

Убедившись, что всё работает (а время часов совпадает с временем на стеле), сделали ещё по три экземпляра того и другого, чтобы было по одному у каждого члена отряда. Всё равно стоят они копейки.

Затем занялись принесёнными из подземелья драгоценными побрякушками. Напоминаю: их можно зачаровать на +1 к любому параметру. Сошлись на том, что сделаем всем по +1 к живучести, независимо от класса. Респаунов в игре нет, так что выживаемость превыше всего.

Дальше предстояло решить судьбу лезвий, полученных с убитого порождения тени. Как мы уже знаем, это ингредиент для крафта, который можно превратить в полноценное оружие.

Вот только в мастерской никаких рецептов с этими лезвиями не обнаружилось. Я пробовал их и на верстак положить, и в меню ими потыкать — ничего.

Догадаться о причинах было несложно. Такое оружие — это уже не уровень мастерской. Тут нужна кузница.

Так-то можно было слетать в город. Помнится, мы там как раз находили кузницу, системную и вполне рабочую.

Можно, но не нужно. Потому что я хочу иметь свою кузню на своей базе. Так что я отправился к строительной стеле и нашёл нужный пункт.

Кузница.

Помещение для создания высококачественного оружия, брони и инструментов.

Требуемые ресурсы:

— 200 древесина

— 150 камень

— 100 железо

У нас всего хватало, так что я заказал строительство.

Теперь, как обычно, ждём час, пока идёт постройка. Пока ждали, занимались кто чем. Катя и Серёга решили устроить дружеский спарринг, чтобы испытать свои обновлённые статы. Ведь пока я шиковал с крутым камнем зверя с +8 к статам, эти двое довольствовались камнем воина с +3. И только сегодня смогли резко стать сильнее.

Вот только меня беспокоила мысль, что они сражаются настоящими мечами, оглашая замок звоном стали. Как бы не поранили друг друга. Так что мы с Коляном отправились в мастерскую и скрафтили им пару учебных деревянных мечей.

Колян не отлынивал, и вообще его глаза горели азартом. То ли он так восхищён попаданием в настоящее фэнтези, то ли просто хочет выслужиться и восстановить свою репутацию в моих глазах. Ну да неважно, главное, чтобы работал.

Закончив, мы принесли учебные мечи в зал, и лязг стали сменился стуком деревяшек.

Лида, заметив среди добычи гору угля, выпросила несколько кусочков для уроков с Хако, и теперь использовала их вместо карандашей. Всё же перья и чернила больше заточены под буквы, а рисовать ими неудобно.

Наконец кузня построилась. Плавильный горн, верстак, наковальня, инструменты — всё по стандарту. Я подошёл к наковальне и запросил список рецептов. Мечи, щиты, кольчуги, кирасы… А вот клинков из лезвий тени что-то не видать.

Но стоило мне взять одно лезвие в руку и внимательно на него посмотреть, как Система пиликнула новым уведомлением:

Обнаружены новые ингредиенты. Список рецептов обновлён.

В разделе «клинки» действительно появилось кое-что новое:

Клинок порождения тени.

Тип: сабля, одноручное.

Качество: редкое.

Урон: 16.

Вау, а статы-то некислые. Редкое качество, да и урон на 6 выше, чем у наших стальных мечей. Разве что никаких особых эффектов нет, просто качественный клинок.

Недолго думая, сразу скрафтили две штуки. Я взял один в правую руку, другой в левую, сделал несколько пробных взмахов. И поймал щенячьи взгляды Серёги и Кати, в которых читалось: «хочу!»

— Андрей, ты ведь не собираешься захапать себе оба? — прямо спросила девушка.

— Вообще-то собирался, — так же прямо ответил я. — Но должен признать, что двумя за раз махать неудобно. Наверно, чтобы нормально пользоваться дуалами, нужен правильный духовный камень. Какого-нибудь «гладиатора» или «мастера клинков». А я, напоминаю, даже не воин, а тупой безумный зверь.

— Дай-ка я попробую, — сказал Серёга.

Взял клинки, помахал. И сказал то же, что и я:

— Не, чёт неудобно. А вот одним в самый раз.

— Может, у меня получится? — спросила девушка с блеском в глазах.

А ведь и правда. У неё камень порождения тени. Того самого существа, которое изначально владело этими клинками и спокойно с ними управлялось.

Я дал Кате клинки. Отдавать ей оба я в любом случае не собираюсь (разве что если у неё не откроется какой-нибудь супер-дупер ультимативный приём, который возможно применить только с родными клинками). Но пусть хотя бы попробует.

Катя попробовала. Попрыгала, помахала, поразила несколько раз воображаемого противника. На очередном ударе раздалось «ой!», и с её руки закапала кровь.

— Думаю, можно даже не спрашивать, — усмехнулся я. — Хоть эта тень и владела сразу двумя клинками, но профессиональным фехтовальщиком она не была. Это скорее такой же зверь, как я.

— Ага, — закивал Серёга. — Я со своим камнем витязя прям шарить в фехтовании стал, и чётко вижу ошибки в ваших движениях. Что у тебя, Андрюх, что у Катьки.

— В общем, у нас в команде сейчас нет никого, кто способен управиться с двумя клинками за раз, — подытожил я. — А значит, двум человекам достанется по одному клинку.

И снова щенячьи взгляды. Причём не только у Кати с Серёгой, но и у Коляна. Вот ты даже не надейся. Ты маг, и твой удел — посохи и жезлы.

Полагаю, пора объявить своё решение.

— Первый мне, как самому главному и великолепному, — сказал я. — Второй… Кате. И не смотри так, Серёга. Нам в команде нужен хотя бы один боец с дробящим уроном, и твой класс для этого подходит лучше. А Катя у нас ассасин, ей сам бог велел носить что-нибудь клинковое.

Серёга грустно вздохнул.

— А чтобы никому не было обидно, скрафтим Серёге латный доспех! — объявил я.

Напарник тут же просиял. Мы вернулись в кузню и изучили список рецептов. Как оказалось, у латных доспехов есть два варианта — из железа и стали.

Железная кираса

— 30 железо

— 10 кожа

Стальная кираса

— 30 сталь

— 10 кожа

Дураку понятно, что стальной вариант лучше. Но вот насколько? Тут ведь можно увидеть статы конечной шмотки?

Да, можно. Стальная кираса давала 18 ед. брони (это мы уже знаем), а железная 14. То есть ощутимо меньше. Значит, в топку это железо. Нужна сталь.

Сталь создавалась тут же, в кузне, из железа и угля, и требовала их в пропорции 5 к 1.

Кроме кирасы, предлагалось скрафтить ещё шлем, наплечники, перчатки, поножи и сапоги. В сумме весь сет требовал 115 металла и 30 кожи. И если кожи было с запасом, то вот 115 железа у нас не набиралось.

А ведь со скелета-витязя тоже выпал неполный комплект. Там не хватало поножей и перчаток, из-за чего мои руки и ноги оставались открытыми.Это тоже нужно будет докрафтить.

А значит, самое время снова посетить рудник. Распределились следующим образом: Серёга с Коляном остаются на базе и начинают крафтить броню, а мы с Катей отправляемся на рудник. Тамошние мобы нам уже не соперники, так что идти большой толпой смысла нет. Плюс только у меня и Кати есть способность видеть в темноте.

Потратив пару часов на беготню по шахтам и геноцид крыс, мы вернулись с 160 ед. железа. И сразу присоединились к работе в кузнице. Благодаря нашим высоким статам работа шла бодро, и к ночи успели сделать всё необходимое: фул сет для Серёги и перчи с поножами для меня.

Лида приготовила ужин. И я заметил, что с готовкой ей активно помогала малышка Хако. Хоть она и не понимала нашего языка, но было видно, что помогать с готовкой ей не впервой. Наверное, в прошлом помогала в этом своей матери.

В прошлом… Неужто у этого мира всё-таки было прошлое? И он не является декорацией, созданной специально к нашему приходу?

Поужинав, мы разошлись спать.

* * *

А утром наша боевая четвёрка собралась для вылазки в Темнолесье — локацию с третьим уровнем угрозы.

— Ну давайте, удачи вам, — сказала Лида, провожавшая нас вместе с Хако.

Надо же, какая картина: воины отправляются в поход, а женщины провожают их и желают удачи. Разве что платочками не машут. А ведь ещё недавно мы с Серёгой жили тут вдвоём. Растёт община, растёт.

— Ты тоже не прохлаждайся, — сказал я. — Продолжай изучать язык с Хако. А ещё начинай потихоньку копировать свитки — у тебя как раз магический класс.

Затем подошёл к стеле и запросил вылазку.

* * *

Нас высадило в лесу. Только не в таком, как предыдущий. Тот был самым обычным лесом: шелестела листва, пели птички, слышалось журчание воды.

Здесь же нас встретила гнетущая атмосфера. Деревья представляли собой скрюченные коряги, никакой листвы на них не было. Никто не пел и не журчал, а в воздухе клубился туман. Дальше пяти метров ничего не было видно, и моё ночное зрение не помогало.

Мы двинулись в выбраном наугад направлении, и вскоре услышали из тумана утробный рык. И я готов поклясться, что где-то этот рык уже слышал… Например, в башне мага!

Едва я успел об этом подумать, как из тумана вылетел гигантский мана-змей и ринулся на нас. Я отпрыгнул в сторону, Катя тоже. А вот Серёге ловкости не хватило, и он протормозил. Но стоял он чуть левее траектории босса, так что тварь лишь слегка зацепила его бочком и сбила с ног. Колян стоял вообще в стороне и даже не успел испугаться.

— Вашу ж мать, эт чё за хреновина такая⁈

А вот теперь успел.

Мы обнажили оружие. Змей начал разворачиваться. Как я уже заметил, он отличался от своего собрата из башни. Тот был голубым, а этот тёмно-зелёным, почти чёрным.

Я подскочил к нему и ударил клинком. Но тот свободно прошёл сквозь морду змея, и я едва успел отскочить от ответной атаки. Следом подскочила Катя и тоже атаковала, но с тем же успехом — лезвие прошло босса насквозь.

— Серёга, попробуй ты! — крикнул я.

— Агась!

Напарник подскочил иударил змея булавой. И снова оружие прошло сквозь босса, будто он был иллюзией.

Но затем змей атаковал меня и врезался в щит с такой силой, что я отъехал по земле на пару метров назад. Нет, ни хрена это не иллюзия!

— Колян!

— Да!

В змея влетел огненный снаряд. И вот он смог произвести эффект. Тёмно-зелёная чешуя загорелась, и тварь болезненно взвыла.

— Он уязвим к магии! — понял парень.

— И вот это хреново! — ответил я, уклоняясь от клацающих перед лицомчелюстей. — Маг-то у нас только один!

— Ничё, вы главное его держите, а я расстреляю!

Колян выстрелил второй раз. Затем третий. А потом произошло то, чего я боялся. Змей понял, кто тут для него самый опасный, и переагрился. Повернулся к Коляну и приготовился к рывку.

— Я прикрою! — крикнул Серёга и встал у него на пути, выставив щит.

Но когда змей влетел в него на всей скорости, напарник кубарем покатился по земле. А босс снова нацелился на Коляна!

Переагрить его обратно можно было лишь одним способом. Я достал из кармана свиток огненного веера и ошпарил им босса.

Змей повернулся ко мне. Отлично.

Хотя нет, ни хрена не отлично. Судя по состоянию босса, три снаряда не слишком-то приблизили его к смерти. Он всё так же бодро вертелся и клацал зубами. Да и опасно снова приказывать Коляну атаковать. Вдруг не получится снова переагрить обратно, и нашего мага загрызут.

Свитков у нас тоже мало. Проще говоря, нам не хватает дпс-а. Неправильный состав команды. Недокач. Недогир. Называйте как хотите. А значит, оставалось одно.

— Сейчас нам его не победить, придётся бежать! — крикнул я.

— Чёт сомневаюсь, что мы от него убежим! — отозвался Серёга, всё ещё пытаясь достать тварь своей булавой. Бил под разными углами, будто это могло что-то изменить.

— У меня есть идея! — сказал я. — Катя, проверь, работает ли твой уход в тень в этом тумане!

— Поняла!

Девушка отбежала в сторонку и исчезла. Затем снова появилась и доложила:

— Работает!

— Отлично! Теперь твоя задача — переагрить его на себя и отманить отсюда подальше, а затем уйти в тень и вернуться к нам! Справишься?

— Да!

— Стоп дамаг! — крикнул я.

Боялся, что напарники не поймут игрового сленга, но они поняли и прекратили атаковать босса. Катя ошпарила его огненным свитком, а когда змей повернулся к ней, бросилась наутёк. Вскоре их силуэты скрылись в тумане, а потом пропали и звуки.

Мы остались в тишине. Наверно, примерно так же чувствовали себя напарники, когда я вместе с порождением тени убежал вглубь катакомб, и непонятно было, жив я или нет.

Но примерно через минуту я почувствовал тычок в бок, и передо мной материализовалась Катя.

— Сделано, — сказала она. И добавила с обидой: — И хватит каждый раз спрашивать, справлюсь я или нет!

— Ладно, ладно. А теперь давайте убираться отсюда. А то, чего доброго, змей вернётся.

Мы двинулись в направлении, противоположном от того, куда Катя увела змея.

— Андрюх, а не с этого ли моба должна падать пустотная эссенция? — спросил Колян, пока мы шли.

— Не исключено, — ответил я. — Но с одним магом в команде нам его не убить.

— У нас на базе ведь есть ещё два маговских камня. Эти, как их, чернокнижники. Их «вытягивание жизни» тоже должно против этой твари работать. Может, вернёмся за ними?

— Не спеши. Во-первых, у них мало ловкости и живучести, и с такими камнями мы будем очень уязвимы перед этим змеем. Одно дело, когда ты один, и мы втроём можем тебя прикрывать. И совсем другое, когда одному воину придётся прикрывать трёх хилых медленных магов.

— Да уж, проблема…

— Не будем торопиться, — сказал я. — Энергия на вылазку уже потрачена, и никто нам её не вернёт. Давайте для начала исследуем локацию и посмотрим, что тут есть интересного.

Мы продолжили идти через туман. И проходя мимо очередного дерева, заметили что-то, выделявшееся на фоне коры.

Лекарственный мох.

Ингредиент для алхимии.

— Лекарственный… — произнёс я. — Кажется, это ингредиент для зелья исцеления. Плохо, что тут Лиды нет, она бы сказала наверняка.

Мы собрали мох в рюкзак и двинулись дальше. Теперь внимательнее смотрели на деревья, и не зря — на них частенько обнаруживались наросты этого мха. Вскоре в рюкзаках лежало уже пять пучков.

Затем под ногами начало хлюпать.

— Трясина, — произнёс Серёга. — Шагайте осторожнее, и не стойте подолгу на одном месте.

— А если начнёт затягивать, то главное — не паникуйте и не дёргайтесь, — поумничал Колян.

— В худшем случае можно будет сделать возврат, — сказал я. — Поэтому не отходите далеко от меня.

Мы двинулись через трясину. Хорошие новости: глубоких и опасных мест тут не было. Вода доставляла дискомфорт и замедляла движение, но не более.

Плохие: здесь обитали монстры. Из воды на нас нападали змеи, а с воздуха — гигантские стрекозы. Твари противные, но не такие уж сложные. По крайней мере, с нашими камнями и экипировкой они убивались быстро.

Разве что Коляну приходилось тяжко. Мало того, что он был самым медленным, так ещё высокая влажность делала его огненную магию неэффективной.

Ещё тут росло много алхимических ингредиентов. Правда, судя по названиям, ничего целительного или восстановительного мы из них не сделаем. Гибель-корень, тьмовица, воронья слеза, змеиный дурман — идеальные названия ингредиентов для смертельного яда.

Из полезного тут была только коричневая трава под названием кравочник. Да, та самая, из которой делается противозачаточная настойка. Символично, что она растёт по соседству с ингредиентами для смертельных ядов (сказали бы активисты). Тоже пригодится, а то запасы, принесенные из аптеки, мы с Катей скоро истратим.

Так, отбиваясь от монстров и набивая рюкзаки ингредиентами, мы пересекли болото насквозь и вышли на сухую землю.

— Андрюх, чё такой мрачный? — спросил Серёга.

— Локация унылая, — ответил я. — Уже больше часа по ней бредём, а нашли только травы для алхимии. А ведь тут третий уровень угрозы, и я ожидал каких-нибудь крутых артефактов.

— Народ, может, привал сделаем? — попросил Колян. — Чёт я уже выдохся.

Катя и Серёга усталыми не выглядели, да и я тоже. Но нельзя винить парня. Не забываем, что он маг, и физуха у него самая слабая.

— Только место подходящее найдём, — сказал я.

Как по заказу, вскоре впереди показалась деревянная хижина. Покосившаяся и давно заброшенная, но вполне сойдёт, чтобы пересидеть пару часов.

Но подойдя поближе, мы услышали внутри голоса. А прислушавшись, распознали слова на русском языке.

— Игроки, — шёпотом произнесла Катя.

— Правда? Земляне? — обрадованно произнёс Колян. — Ну так идёмте здороваться, чё встали-то?

Парень подорвался вперёд, но я схватил его за рукав:

— Не торопись ты. Забыл, что я рассказывал? Мы однажды уже встречали другого игрока, и встреча та закончилась дракой. Лучше понаблюдать за этими типами издалека и понять, что они за люди.

— Согласна, — кивнула Катя.

Мы попятились назад, чтобы спрятаться за деревьями, но в этот момент дверь резко распахнулась.

— Пойду поссу, — произнёс мужской голос.

— Смотри, чтоб змеи хер не откусили! — донеслось изнутри.

Мы стояли аккурат перед входом, и убежать уже не успевали. Игрок уставился на нас, а мы на него. Повисла немая сцена. И первым её нарушил парень в дверях:

— Народ, все сюда, бегом! Тут люди!

— Чё, в натуре? — донеслось изнутри, и все сидевшие там люди высыпали наружу. Двое, трое… Пятеро… Восемь, девять… Десять! Десять человек, мать вашу! Вот так орава. Если поссоримся с ними, то никакая разница в статах нас не спасёт.

А вероятность того, что мы поссоримся, была крайне высока. Потому что минимум двоих из них я узнал. И они нас тоже узнали.

— Колян, неужто ты⁈ Хренасе, вот так встреча! — воскликнул один из них.

— В натуре, это ж наш Колян! А я тебя и не признал в этой лоховской робе!

Первый имел обычную комплекцию, а вот второй был настоящим шкафом. Да, это те самые дембеля, которые вместе с Коляном чуть не убили меня в день апокалипсиса. И Колян их тоже узнал:

— Жора… Стасян…

— А мы уж и не надеялись встретить тебя живым! — обрадованно произнёс Стас. Затем кивнул на нас. — А эт чё, твои рабы? Три штуки всего? Отстаёшь. У нас с Жорой, вон, по четыре.

— Нет, это я тут раб, — процедил Колян сквозь зубы.

— А чё так? — спросил Стас. — Не смог никого пришить? Хотя чё я удивляюсь, ты у нас всегда добрячком был. Ну да неважно. Давай, заходи в дом. И кореша твои пусть тоже заходят. Познакомимся, пообщаемся.

От меня не укрылся его похотливый взгляд, брошенный на Катю. Да на ней что, мёдом намазано? Хотя нельзя не признать, что девушка она симпатичная.

— Да ты прикалываешься, что ли⁈ — возмутился Колян. — Какое нахрен пообщаемся⁈ Ты Витька убил, гондон!

На пару секунд Стас замолк, а затем сказал:

— Так ты не видел, что ли? Он же первый на меня напал. Хотел убить, гад, чтоб игроком стать. Но я ловчее оказался.

— Врёшь! — выкрикнул Колян. — В том-то и дело, что я всё видел! Ты его в спину ударил!

— Да не выдумывай ты, Коль. Все тогда на эмоциях были, вот тебе и померещилось чё-то не то. Точно тебе говорю: он первый напал. Вон, Жора подтвердит.

Бугай закивал.

— Слышь, ты меня за дурака не держи! — зарычал Колян.

А пока они спорили, я внимательнее рассмотрел остальных игроков (то есть рабов). Пять мужчин, три женщины. В основном молодые, только один мужик — ровесник Серёги.

Половина держалась уверенно и ухмылялась, наблюдая за ссорой. Другая половина выглядела затравленной. Сразу видно, кто тут вписался в коллектив, а кого чмырят и унижают. Стандартная ситуация, когда ваш хозяин — не самый хороший человек.

Но если дойдёт до драки, то разницы между ними не будет. Хозяева просто отдадут приказ, и все эти рабы будут драться насмерть.

Перепалка тем временем подходила к своему логическому завершению:

— Никогда тебя не прощу, мудила! — выкрикнул Колян, брызжа слюной. — И за Витька ты мне ещё ответишь!

Стас приподнял бровь:

— Отвечу? А ты не много о себе возомнил, Коль? Жора, валим их. Только девку постарайтесь живой взять, очень уж она симпотная.

И все десять человек двинулись на нас.

Мы достали оружие. Я стал прикидывать, как пережить этот бой при таком численном перевесе. Плохо, что никак не узнать, какие у врагов духовные камни. Если они простые воины, то ещё есть шанс победить. А вот если у них тоже есть камни витязей и теней, то нам звиздец.

Маги заготовили снаряды. У одного это был огонь, а у другого на пальцах засверкали молнии.

Двое милишников бросились на меня. Я вскинул щит, но тут на одном из них вспыхнула фиолетовая руна. Парень резко ослаб, запнулся и повалился на землю. Второй остановился и стал озираться. Я тоже: ведь в моей пати варлоков нет, а значит, ослабление навесил кто-то другой.

В следующий миг из-за тумана послышались голоса:

— Вел гана тэфрео! Зил мелен! Фегот!

Местный язык! И слово «тэфрео», которым местные называют нас, чужаков.

Из тумана выбежало несколько фигур. Все они были одеты в чёрные балахоны. Одни держали в руках мечи, другие — посохи.

Я приготовился к бою. Надеюсь, Стас с Жорой поймут, что у нас теперь общий враг, и не попытаются под шумок нас прирезать.

Но дальше произошло странное. Колдуны продолжили кастовать ослабления, а мечники пошли в атаку. Но атаковали они только отряды Стаса и Жоры, а мой не трогали.

Затем настал черёд лайф-дрейнов. От колдунов к игрокам протянулись фиолетовые каналы и начали вытягивать из них жизнь.Поляна наполнилась звоном стали и гудением тёмной магии.

— Стасян, чё за херня⁈ Хрен ли они только нас атакуют⁈ — заорал Жора.

— Не знаю! Но надо валить отсюда!

— Как ты валить собрался⁈ У нас половина под ослаблением!

— Жора, не тупи! Возврат!

— Бля, точно! Возврат!

Сначала один, а за ним и второй отряд растворились в воздухе и исчезли.

А я понял, что я дурак. У самого-то у меня начисто вылетело из головы, что можно в любой момент произнести одно слово и мгновенно перенестись в безопасный замок. И если бы не появление странных типов в балахонах, этот затуп мог стоить всему моему отряду жизни. Больше так косячить нельзя, Андрей.

К слову о типах в балахонах. В горячке боя мне показалось, что их набежало целое войско. Да и Стасу, наверное, тоже, вот он и сбежал. На самом же деле их было человек десять. Хотя это тоже немало, и вместе с моим отрядом получается четырнадцать.

Один из них вышел вперёд и откинул капюшон. Это был мужчина лет тридцати с бледной кожей. Выражение лица у него было таким счастливым, будто он повстречал старого друга.

— Мелен, твер де лан! Фа зин лио! Моргана дзах сен лай!

Прости, друг мой, но я ни слова не понимаю.

…

Хотя стоп! Он сказал — Моргана?

Глава 2 Темный мессия, часть 1

Стас с Жорой улетели, на поляне остались только мы и культисты. Тип в балахоне продолжал что-то говорить, периодически повторяя имя Морганы. Я даже не стал делать вид, будто слушаю и понимаю его. Вместо этого думал.

Все их маги — чернокнижники. Ни одного мага огня или льда, только варлоки. Это раз. Их лидер упомянул Моргану — это два. И он очень рад меня видеть — это три.

Думаю, тут всё очевидно. Эти типы как-то связаны с проклятой магией и злой богиней, которая ей заправляет. А главное — они не пытаются нас убить, как тот агрессивный маг в башне. Может, получится наладить с ними контакт и вытянуть полезную инфу?

Так что, когда сектант (буду так их называть) поманил меня куда-то рукой, я не стал противиться и пошёл за ним. Его соратники всей гурьбой пошли с нами, охраняя меня, словно вип-клиента.

Сектант вёл нас через лес, не переставая рассказывать какие-то прохладные истории на своём языке.

— Слушай, чел, давай скажу честно: я твоего языка не понимаю, — сказал я.

— Ах, нель сен, — ответил он добродушным тоном. — Де ме, тэфрео сальнар. Ванэ, ванэ.

Кажется, он понял, и больше не стал меня грузить. Зато стал кое-кто другой.

— Стасян… Жора… — процедил Колян. — Живы, гады. И живут себе припеваючи. Вон, сколько рабов набрали. И уже друг с другом объединиться успели. Ничего, гондоны, мы до вас ещё доберёмся. Вы мне за Витька ответите.

— Во-первых, прекращай говорить за всех, — сказал я. — Наша цель — развиваться и отстраивать базу, а не гоняться за твоими бывшими дружками. Если подвернётся шанс, то, может, прибьём их. Если нет, значит нет.

— Да знаю я… — буркнул Колян.

— А во-вторых, твоя выходка чуть не стоила всем нам жизни. Мог бы подыграть им, втереться в доверие, а потом перерезали бы тихонько глотки во сне. А вместо этого ты спровоцировал драку, ещё и против превосходящего по численности врага.

Хотя в этом плане я и сам не идеален. Моя встреча с Михой тоже закончилась дракой, в которой мы с Катей едва не померли. Хотя там вариантов особо не было. Тот тип сразу дал понять: либо я отдаю ему Катю, либо быть драке.

Вдруг сектант резко остановился и поднял руку, призывая остальных сделать то же самое.

— Ханго. Лест нарган инвиэ. Флект.

Впереди раздался утробный рык. Ещё один гигантский змей? Так-то с такой толпой варлоков мы вполне в состоянии залить его дамагом и убить. И получить вожделённую эссенцию пустоты. Но сектанты, похоже, не хотели лишний раз ввязываться в бой и рисковать. Я уже понял, что их приоритетная задача — куда-то меня отвести.

Хм, а может, воспользоваться этим и сагрить змея? Мы потанкуем, а сектантам придётся помочь — у них просто не останется выхода.

Хотя нет, пожалуй, пока не буду. Очень уж мне любопытно, что это за секта, и какую выгоду мне сулит сотрудничество с ними. Может, у них на базе хранятся целые фургоны этой пустотной эссенции, а я собираюсь ввязаться в бой ради небольшого её пучка.

Так что мы дождались, пока змей пролетит мимо. Ещё немного постояв, лидер отдал сигнал, и мы двинулись дальше.

Шли долго, не меньше часа. Определить время теперь не проблема — спасибо смарт-часам на руке. Когда они показывали 11:24, мы вышли к очередной хижине. Только эта выглядела на порядок лучше и ухоженнее, чем предыдущая. Видно, что за ней кто-то приглядывает.

Сектант сказал что-то на местном языке и пригласил нас внутрь. Его подчинённые достали из заплечных котомок съестные припасы: овощи, сушёное мясо, бурдюки с водой. Мда уж, питаются они скудно. Даже скуднее нас. Но оно неудивительно: чудо, что в этой глуши они вообще смогли раздобыть хоть какую-то пищу. Это у меня есть стелы и возможность делать вылазки в любую точку мира, а эти бедняги привязаны к одной локации.

— Андрей, уверен, что стоит принимать еду у посторонних людей? — шепнула мне Катя, когда перед нами услужливо разложили еду.

— Во-первых, можешь не шептать. Они всё равно нас не понимают, — ответил я. — Во-вторых, у них явный численный перевес. Если бы хотели нас убить или захватить, уже давно сделали бы это. Ну и в-третьих, они сами едят то же самое.

Я кивнул на сектантов, уже начавших уплетать еду. На всякий случай прислушался к ощущениям и проверил её на наличие проклятий — ничего. Переглянулся с Коляном, и он тоже помотал головой: мол, всё чисто, магии в еде не замечено.

Хотя если там обычный яд, то наше магическое чутьё его всё равно не различит. Да блин, хватит, Андрей! Не стали бы они устраивать весь этот спектакль и часовой переход лишь для того, чтобы под конец травануть тебя цианидом.

Мы присоединились к трапезе. Поели, попили, не отключились и не умерли.

Сектант произнёс что-то виноватым тоном. Наверное, извинялся за то, что приходится кормить носителя проклятой метки такой скудной пищей. Я ведь, наверное, считаюсь у них избранным. Мессией, мать его!

Закончив, мы встали из-за стола, и сектанты повели нас дальше через лес. По пути преодолели небольшое болото. Сектанты помогали расправляться с местной живностью и терпеливо ждали, пока мы собирали мох и травы.

А затем я почуял проклятие. Не маленький сигнал, как от духовных камней, а мощное давление, пропитавшее весь воздух вокруг. Прямо как тогда, на каменоломне. Надо ли говорить, что я сразу напрягся и занервничал?

Подняв голову, увидел, что небо поменяло оттенок и стало фиолетовым. Напарники тоже это заметили, и тоже напряглись.

А затем, в качестве финального штриха, перед глазами выплыл системный текст:

Вы вошли в зону высокой концентрации проклятой энергии. До выхода из зоны функция «возврат» будет недоступна.

А вот сейчас самое время включить внутреннего параноика и задаться вопросом, не заманивают ли меня в ловушку. Возможно, до этого сектанты вели себя мирно только потому, что боялись, что я при малейших признаках угрозы улечуот них на базу. А вот из этой зоны сбежать уже не получится.

Прибавьте сюда тот факт, что эти варлоки умеют вешать ослабление, так что сбежать ножками тоже не выйдет. Особенно у моих напарников, не умеющих снимать с себя проклятия. Ох, не нравится мне это.

Сектант заметил моё беспокойство и что-то произнёс успокаивающим тоном. Естественно, меня это ничуть не успокоило.

— Андрей, давай развернёмся, а? — взмолилась Катя.

Ох, Катенька, знала бы ты, как я хочу тебя послушать и повернуть назад. Если эти сектанты такие мирные, то пускай сами выходят и разговаривают со мной на нейтральной территории, а не заманивают меня в свои владения.

Вот только меня раздирало любопытство. До этого нашим единственным «связным» была лолька, которая даже писать не умеет. А тут — взрослые люди. Если наладить с ними контакт, изучение местного языка и культуры пойдёт намного быстрее.

Не говоря уже о том, что они как-то связаны с Морганой, наградившей меня проклятой меткой.

Прости, Катя, но я не собираюсь упускать этот шанс. Я должен увидеть, что ждёт меня в сердце их логова.

Чем дальше мы шли, тем сильнее воздух пропитывался проклятой энергией. Фонило так, что будь у меня счётчик Гейгера, он бы, наверное, трещал на максимальных значениях.

Наконец мы достигли точки назначения. Деревья расступились, и сектанты вывели нас на просторную поляну. В её центре клубился такой водоворот проклятой энергии, что меня аж начало мутить. И что это за столбы там стоят?

Тем временем наш проводник выбежал вперёд и прокричал:

— Арме Дахил! Арме Дахил! Ви зен то! Мелен то дзах! Дельга на Моргана фито ен зи!

Только сейчас я заметил, что на поляне были другие люди. Такие же сектанты в балахонах, суммарно человек двадцать. Услышав слова нашего проводника, они засуетились, повскакивали с мест и столпились вокруг нас.

Естественно, главным объектом их внимания был я. На напарников им было вообще посрать, будто бы их тут и нет. А вот на меня пялились, шептали что-то с благоговением. Тянули руки, но не решались дотронуться. Похоже, мои шутки про мессию были не такими уж шутками. Тёмный мессия, хех… Вспомнилось название одной известной игры.

Затем послышался чей-то командный голос, и вперёд протолкался ещё один сектант. Этот выглядел не так, как остальные. Вместо простенького чёрного балахона он был одет в пышную мантию. Разве что расцветка была такая же — чёрная с фиолетовым. В руках он держал посох, тоже непростой — из чёрного металла с набалдашником из круглого фиолетового камня.

А ещё из него исходила проклятая энергия. Такая мощная, что мне удавалось различать её даже на фоне того магического круга.

В общем, если проводник был лидером только своего отряда, то вот этот тип — явно главарь всей секты. Он встал передо мной, осмотрел меня, протянул руку, прощупывая исходящие от меня магические потоки. Затем провозгласил:

— Нан сото! Дельто ра дзах иллер! Веннэ Моргана фельран!

Хоть он и главный, было видно, что он тоже нервничает и волнуется. А судя по его пафосному тону, я прошёл проверку и теперь официально признан тёмным мессией.

Главарь рявкнул на подчинённых, заставив их расступиться, и повёл меня к магическому кругу. Когда мы подошли ближе, я наконец-то смог разглядеть, что находилось внутри. Ох ты ж сука…

— Это чё ещё за нахер? — пробормотал Серёга, а Катя схватилась за рот, пытаясь сдержать рвотные позывы.

Внутри круга в землю были воткнуты столбы, всего где-то два десятка. И на них висели люди. Точнее то, что от них осталось — усохшие трупы. Лица были как у мумий, но я готов поклясться, что разглядел на них выражение ужаса и отчаяния. Эти люди умерли жуткой смертью. И далеко не все они были взрослыми. Я насчитал минимум два детских трупика.

Вот же дерьмо… Хотя чего ещё я ожидал, направляясь в логово сектантов, живущих посреди вымершего леса? Веселья и плясок у костра? Конечно же, мать вашу, тут проходят ритуальные жертвоприношения!

Главарь сектантов тем временем что-то рассказывал. Говорил с пафосом и гордостью, будто бы хвастался передо мной. Мол, гляди, избранный, какой классный ритуал мы устроили в твою честь. Ты доволен? Ты похвалишь нас?

Да, блять, сейчас похвалю! Глаза налились кровью, рука потянулась к ножнам. Казалось бы, я уже не раз видел в этом мире мёртвых людей: в деревне, в городе. Но это совсем другое. К тем смертям я был никак не причастен. Мага в башне тоже не жалко: он сам на нас напал.

А вот за эти смерти я чувствовал ответственность. Сектанты ждали и искали меня, их активность явно как-то связана с моим появлением в этом мире.

Что, если этот лес находится недалеко от города, и эти пленники были захвачены именно там? Что, если среди них есть родители Хако?

В общем, тактика «улыбаемся, машем и тихонько сваливаем» тут не прокатит. Так просто я отсюда не уйду. Я положу конец существованию этой секты. Хотели мессию? Сейчас получите.

— Серёга, Катя, Колян, готовьтесь к бою, — произнёс я. — Я займусь лидером, а вы остальными.

* * *

— Ох, носитель метки, жаль, что вы не слышали криков вон той девчонки! — Дахил показал на один из трупов. — Мне даже стыдно, что лишил вас, избранника Морганы, такого наслаждения! О, как она вопила своим юным голоском!

Лидер культистов понимал, что избранный не понимает его слов. Он оказался тэфрео — вторженцем из иных миров. Вот ведь неожиданность. Но пути Морганы неисповедимы.

И речь всё равно должна быть произнесена. Ведь Моргана тоже слышит её — ушами избранного.

Поэтому Дахил продолжал говорить. И краем глаза наблюдал за избранным. Он был фанатиком, но не дураком. Неизвестно, чего ждать от этого иномирца. Возможно, он не осознаёт своей избранности и не пожелает примкнуть к культу. Тогда придётся перейти к плану Б: принести его в жертву и напитать круг его силой.

Гнева Морганы Дахил не боялся. Она — богиня смерти, и никогда не накажет своих последователей за убийство. Даже за убийство избранного. Если он позволит убить себя, значит, он слаб и недостоин носить ЕЁ метку!

Дахил заметил, что избранному не понравился вид иссушённых трупов. Заметил ужас и омерзение на его лице. Заметил, как тот потянулся к мечу. Значит, всё же план Б… Дахил резко развернулся и сколдовал ослабление.

* * *

Сектант резко развернулся и навесил на меня ослабление. Но я был готов. Поглощение!

Проклятая энергия всосалась в меня и растворилась, и к телу вернулись силы. Я подскочил к сектанту и рубанул его мечом. Первый удар он умудрился заблочить посохом, а вот второй рассёк ему живот.

Сектант выругался на своём языке, отскочил назад и ударил в меня лайф-дрейном. Жизнь начала вытекать из меня и перетекать в колдуна. Быстро перетекать, замечу! Если не прерву каст, то откинусь за несколько секунд!

Поглощение!

Заклинание прервалось. Ох и жуткие жеощущения от этого лайф-дрейна. Вроде бы ран нет, но чувствую, что стал на шаг ближе к смерти.

Сектант что-то удивлённо произнёс и снова попятился назад. Похоже, благодаря вытянутой жизни его рана зажила. Я побежал за ним, но говнюк зашёл в магический круг. Тот самый, переполненный жуткой проклятой энергией. Как же не хочется туда заходить…

Хватит, Андрей! Ты здесь главный носитель этой проклятой силы, привыкни уже к ней! Я заставил себя шагнуть в круг. Меня сразу окутала проклятая энергия, но я постарался не отторгать её, а принять и впустить в себя.

Сектант снова сколдовал ослабление, но я уже на чистом автоматизме его поглотил. Тогда он достал следующий козырь и начал поглощать энергию прямо из круга. Он что, пытается так усилить себя? Да так я и позволил!

Я сконцентрировался и установил связь с витающей вокруг проклятой энергией. Нащупал те потоки, что вливались в тело сектанта, и мысленной командой разогнал их в стороны.

— Унмэ! Кило, но дзах харен де⁈ Дес тэфрео нин то! — ошарашенно проговорил сектант.

— Что, гад, удивлён, что какой-то эмигрант владеет вашей магией лучше вас⁈ — прорычал я и двинулся на него.

Мужик запаниковал, развернулся и бросился прочь из круга. Вот это он зря. Я настиг его одним прыжком и воткнул клинок в спину. Сектант вскрикнул, упал на землю, перекатился, вскочил на ноги. Капюшон слетел с его головы. Осмотрелся, увидел ещё одного культиста, стоявшего на той стороне круга, что-то скомандовал ему. Тот скастовал на меня ослабление.

Никак вы, блять, не научитесь, что это на мне не работает! Хотя должен признать — поглощение стольких проклятий за один присест утомляет. В этот раз у меня ушло где-то три секунды, чтобы развеять дебафф.

А встав на ноги, я увидел, как главный культист вытягивает жизнь из своего подчинённого. Тот упал замертво, а главарь развернулся ко мне, снова здоровый и полный сил. Охренеть, да для него собственные подчинённые — не более чем расходный материал! Прямо как у некоторых игроков…

В следующий миг мой клинок снёс ему голову.

Главаря я победил, вот только мои напарники прямо сейчас отбиваются от целой оравы культистов! Даже сквозь гудение энергии до меня доносились звуки боя.

Вот только после всех поглощённых проклятий меня мутило, а ноги начали подкашиваться. И это не системный дебафф, а естественная реакция организма на передоз. Никаким поглощением его не снимешь, тут нужен отдых.

Будто этого было мало, на поляну стягивалось всё больше и больше культистов. Похоже, в этих лесах их обитало целое войско, и оно постепенно стягивалось на шум. Вообще не факт, что мы сможем их всех перебить.

А может, получится припугнуть? Всё же они ещё недавно благоговели передо мной, нужно этим воспользоваться. Набрав в грудь побольше воздуха, я заорал:

— МОРГАНААА!!!

А для пущего эффекта послал в круг ментальную волну и заставил вихри энергии заколыхаться.

Реакция не заставила ждать. Сектанты испуганно завопили и разбежались подальше от круга. А я вышел наружу, волоча по земле труп их главаря, а в другой руке держа его голову.

Все взгляды устремились на меня. Я глянул под ноги, присмотрел плоский камень, положил голову на него и раздавил, словно арбуз. Фанатики снова взвыли от испуга и попятились назад.

А я осмотрел напарников. На всех были раны, а Серёге досталось больше всех: он лежал на земле и зажимал рукой рану на животе, из которой обильно текла кровь.

— Хильтесь, — приказал я Кате с Коляном. А сам склонился над Серёгой и прочитал свиток исцеления. Мне тоже хреново, но от одного лайф-дрейна пока никто не умирал. А вот от кровотечения — запросто.

Повисла немая сцена. Фанатики смотрели на нас, боясь шелохнуться или издать хоть звук. Там, где сражались напарники, я насчитал десяток трупов. Хех, знатную вы тут жатву устроили, пока меня не было.

А затем краем глаза я увидел свечение. Не из круга за моей спиной, а ближе. Примерно там, где моя рука держала за шиворот тело главаря культистов. Из его груди вылез наружу духовный камень. Полностью фиолетовый, прямо как мой камень зверя.

Сектанты зашептались, показывая на него пальцем. Будто раньше такого никогда не видели. Может ли быть, что извлечение камней — это привилегия только для нас, игроков?

Но неважно. Бой с этим главарём мог показаться лёгким, но это потому, что моя метка контрила всю его магию. Так-то магом он был очень сильным. Тот лайф-дрейн, который он успел на меня скастовать, за две секунды высосал где-то треть моего хп (по ощущениям). А у меня, напоминаю, +8 к живучести. Там явно что-то помощнее, чем обычный чернокнижник.

Я взял камень в руку.

Духовный камень верховного культиста.

Ниже были написаны статы и список заклинаний. Прочитав его, я улыбнулся:

— Похоже, пришло время для моего апгрейда.

Глава 3 Темный мессия, часть 2

— Похоже, пришло время для моего апгрейда, — сказал я с улыбкой.

Духовный камень верховного культиста.

+4 сил, +4 лов, +4 вын, +4 жив, +16 маг, +14 дух.

Плюс шестнадцать, мать его! А физ статы пусть ниже моих, но выше, чем у воина! Лютый мужик. Если б не моя проклятая метка, он бы нас всех тут положил.

Но это ещё не всё. Ниже прилагался список заклинаний:

— Вытягивание жизни.

— Вытягивание маны.

— Слабость.

— Насыщение проклятием.

Два закла были такими же, как у стандартного варлока — ослабляющий дебафф и лайф-дрейн. Кроме него, был ещё мана-дрейн, который в бою с другими магами позволит на халяву восстанавливать ману. А вот что за четвёртое заклинание, непонятно. Давайте-ка прочтём описание.

Насыщение проклятием.

Позволяет поглощать проклятую энергию из окружающей среды и усиливать свои способности.

Эффект: +50% ко всем характеристикам.

Полуторный бафф сразу ко всему — некисло. Это ж станет 24 магической силы. Похоже, именно эту абилку пытался применить культист, когда начал впитывать в себя энергию из круга. Хорошо, что я её прервал.

Но где попало ей не воспользоваться. Нужны источники проклятой энергии, такие как этот круг, напитанный жизненной энергией десятков жертв.

Сектанты оставались на местах и не спешили снова нас атаковать. Значит, можно изучить и остальные трофеи. Например, чёрный посох, который безголовое тело всё ещё держало в руке. Пальцы культиста окоченели, но при моих +8 силы не составило труда их расцепить.

Посох проклинателя.

Тип: посох, двуручное.

Качество: редкое.

Урон: 12.

Особые свойства:

+20% к силе проклятой магии.

+1 к числу одновременно поддерживаемых статусных эффектов.

Ладно, я уже не буду удивляться, что чистый физ урон у этой штуки выше, чем у стального меча.

Интереснее была последняя строчка. Число поддерживаемых статусных эффектов… А, кажется, понял. Имеются в виду баффы и дебаффы, в моём случае — ослабление. Наверное, изначально я могу ослаблять только одну цель, и если повешу дебафф на вторую, то с первой он спадёт. Тогда как с этим посохом смогу ослаблять сразу двоих врагов.

Ну и последнее — мантия культиста. Удачно вышло, что перед отрубанием головы с него слетел капюшон. Иначе я срезал бы и его тоже.

Мантия верховного культиста.

Тип: тканевое, торс.

Качество: редкое.

Защита: 6.

Особые свойства: +30 запас маны.

— Круууть! — произнёс Колян. — Это ведь достанется мне, как единственному магу?

— Ну да щас, разбежался, — ответил я. — Всё самое ценное — лидеру. К тому же этот камень проклятый, и не факт, что ты сможешь им воспользоваться.

— Тогда давайте на базу, — сказал Серёга. — Хочу поскорее убраться из отсюда. Мерзкое тут место.

— Нет, — сказал я. — У нас ещё есть тут дела. А если улетим на базу, то хрен потом снова найдём это место.

Но и откладывать смену класса не хотелось. Очень уж крутые статы у этого камешка, хочу поскорее испытать их в действии. А то что-то я засиделся с одним классом.

Я ещё раз глянул на фанатиков: стоят, не рыпаются.

— Вот что, — сказал я. — Я переткну камни прямо здесь, прямо сейчас. А вы охраняйте меня на случай, если эти фанатики вдруг активизируются.

И вогнал камень культиста себе в грудь.

Было больно, но вполне терпимо. Организм всё сильнее адаптируется. Сменим камень раз десять, и вообще перестанем что-либо ощущать.

Но вместо боли было кое-что другое — дискомфорт от проклятия. Всё же этот камень намного мощнее предыдущего. И поверьте, это совсем не то же самое, что поглощать дебаффы. Тут ты впускаешь проклятие в само своё естество, позволяешь ему смешаться с твоими магическими каналами. Жуть такая, что не передать словами.

Наконец пытка закончилась, и камень надёжно закрепился внутри меня. Я встал и подвигал руками. Тело стало непривычно слабым, а латы резко потяжелели.

Зато я ощутил небывалую ментальную силу. Нет, перемножать в уме трёхзначные числа я всё ещё не могу. Эта сила немного другая — сила повелевания магией.

Также я ощутил витающие вокруг магические потоки. Намного яснее, чем с камнем зверя. Похоже, это та самая магическая чуйка, о которой говорили Катя и Колян. И распространяться она должна на любую магию, не только на проклятую.

Ну и интерфейс. Как и говорила Катя, с магическим камнем я начал видеть свой объём маны. Показан он был в виде классической голубой полоски и цифры 180. И это ещё не всё. Когда я сосредоточил взгляд на цифре, выплыла подробная выписка:

10 от изначального значения параметра «дух».

140 от бонусного значения параметра «дух».

30 от экипировки.

Я поспешил снять с себя латы, которые теперь ощутимо сковывали движения, и надел мантию культиста.

— Ну чё, теперь-то валим? — нетерпеливо проговорил Серёга.

Я посмотрел на сектантов. Они всё так же нерешительно мялись в сторонке и не знали, как реагировать на мои действия.

Помнится, изначально я планировал наладить с ними контакт и вытянуть информацию. Может, ещё не поздно? Они все выглядят мелкими сошками, и осведомлённость у них должна быть примерно одинаковая. Взять любого в плен и допросить на базе.

Я двинулся навстречу толпе. Сектанты испуганно сжались и попятились назад.

— Стоять на месте! — рявкнул я.

Даже не зная языка, они меня поняли и замерли. Я осмотрел передний ряд. Лица скрыты балахонами, но рост и телосложение всё равно видны. Вот этот, низкорослый и худой. Я подошёл к сектанту и сорвал с головы капюшон. Как я и думал, это оказалась девушка. Схватив её за шиворот, я оттащил её к своему отряду.

— Чё эт ты делаешь, Андрюх? — спросил Серёга.

— Это наша пленница, — сказал я. — Допросим её на базе.

— Андрей, — обратилась ко мне Катя. — Ты ведь выбирал наугад? И то, что она оказалась молодой стройной девушкой — это чистая случайность?

— Нет, Катя, никакая это не случайность. Нам нужен тот, кто будет самым сговорчивым. И уж прости мой сексизм, но в среднем по цеху молодые девушки более пугливые, чем взрослые мужики. Поэтому я и выбрал её.

— А с остальными чё будем делать? — спросил Серёга, кивнув на толпу.

Я посмотрел на них. Потом на столбы с трупами. Отдельно задержал взгляд на двух детских трупиках. Затем снова посмотрел на сектантов. И сказал:

— УБИТЬ НАХУЙ.

Задавать вопросов напарники не стали. Подошли к толпе фанатиков и начали их мочить. Четверых зарубили Катя с Серёгой, ещё одного сжёг заживо Колян. Сектанты испуганно вопили, но не оказывали сопротивления и не пытались сбежать.

А затем напарники остановились. И я понимал, почему. Хоть это и сборище конченых ублюдков, но казнить тех, кто не оказывает сопротивления — это совсем не то же самое, что побеждать врагов в бою. Моральные блокировки, чтоб их.

Пожалуй, взять на себя грязную работу должен я, как лидер. Я скастовал лайф-дрейн и выпил жизнь из первого фанатика. Затем из второго. Затем из третьего. Один за другим они валились на землю, а я убивал и убивал. И, представьте себе, не испытывал ни капли жалости. Поклоняетесь богине смерти? Ну так к ней и отправляйтесь!

На очередном фанатике заклинание вдруг не сработало, а я почувствовал головокружение.

Запас маны: 2/180.

Но это легко решается. Я осмотрел толпу, выделил одну фигуру с посохом и применил мана-дрейн. Голубой канал соединил меня с варлоком, и вся его мана перетекла в меня. Примерно 50 ед. Мало. Я выпил ещё одного, восстановив ману до 102 ед.

А затем продолжил убивать. Минус один. Минус два. Минус три. Сдохните, мрази. Ощутите себя теми бедолагами, привязанными к столбам.

— Андрей, остановись! — взмолилась Катя.

— Зачем? Я же ещё не всех убил, — ответил я и скастовал очередной лайф-дрейн.

Наконец в сектантах проснулся инстинкт самосохранения, и они начали шевелиться. Кто-то что-то выкрикнул, остальные обнажили оружие и бросились на меня. Один даже успел резануть меня мечом, но я схватил его рукой за лицо и запустил лайф-дрейн прямо в черепушку. Рана мгновенно затянулась, а сектант иссох и свалился мне под ноги. Следующий.

Напарники тоже зашевелились. Теперь, когда сектанты оказали сопротивление, убивать стало легче (как бы странно это ни звучало).

Но эффективнее всех всё равно работал я, повторяя простую комбинацию: убивал ублюдков лайф-дрейном, восполнял ману мана-дрейном и убивал дальше.

Ещё минута, и мы полностью зачистили поляну. Перед нами лежала целая гора из трупов.

— Пиздец… — пробормотал Серёга.

— Не пиздец, а справедливость, — ответил я.

— Андрей, так было нельзя! — сказала Катя.

— А как можно? — спросил я. — Оставить их в живых? Как думаешь, сколько ещё мирных людей они бы принесли в жертву? Вы ведь тоже давно поняли, что местные жители — никакие не нпс.

Больше Катя ничего не сказала. Разве что как-то странно на меня смотрела. Ну да не важно. Важнее то, что из культистов полезли духовные камни. Не из всех: видимо, шанс дропа с них был не 100%. Всего я насчитал четыре камня чернокнижника, три воина и два витязя. Теперь понятно, почему одни мечники казались сильнее и жирнее других.

Экипировка сюрпризов не преподнесла: стальные мечи, кожаные и иногда кольчужные доспехи.

— Собрать бы всё это, — произнёс Серёга. — Но тут, блин, возврат не работает. А тащить всё это за пределы зоны мы заколебёмся.

— Сейчас заработает, — сказал я и направился к магическому кругу. Как я понял, именно он был причиной высокой концентрации проклятия.

Зашёл в круг. Закрыл глаза, сконцентрировался, установил связь с витающими в нём потоками энергии. Брр! В горячке боя я этого не заметил, но сейчас я будто бы чувствовал страх и отчаяние людей, которых тут приносили в жертву. Словно круг впитал все их негативные эмоции.

Нужно уничтожить эту жуть. Нельзя оставлять её здесь. Пользы от неё всё равно никакой нет. Эта прорва энергии была заготовлена в качестве подношения для Морганы, мне ею никак не воспользоваться. Разве что впитать тем «насыщением», чтобы получить временный усиливающий бафф. Только на кой он мне: убивать-то больше некого. Теперь всё, что этот круг делает — это блокирует мне функцию возврата.

Я взял контроль над потоками магии и начал рассеивать её.Повинуясь моей воле, фиолетовые всполохи вылетали из круга и рассеивались в воздухе.

Главная проблема — их приходилось пропускать через себя. В какой-то момент я даже начал слышать далёкие крики людей, которых тут убивали. И детей тоже. Но старался не думать об этом.

А потом меня вдруг передёрнуло. Волосы по всему телу встали дыбом. Я почувствовал ЧЬЁ-ТО присутствие. И это был не просто враг, и даже не босс. От этого присутствия исходила такая сила, будто сюда явился…

Бог?

А затем раздался женский голос:

«Что это ты делаешь, мой дорогой избранник? Эта магия принадлежит мне. Я не давала тебе права её разрушать».

Голос раздавался прямо в голове. Вроде бы обычный женский голос, даже немного игривый. Но почему-то меня передёргивало от каждого слова. Кем бы ни была эта женщина, она — абсолютное зло. Хотя о чём это я, ведь мне прекрасно известно её имя.

«Моргана?» — мысленно спросил я.

«Ну а кто же ещё? Да, это я — та, кто наградил тебя проклятой меткой. И скажу тебе прямо, иномирец: ты меня разочаровываешь. Я-то думала, ты станешь моим верным последователем. А ты полюбуйся, что натворил: поубивал всех культистов, и даже их лидера не пощадил. А ведь он был многообещающим колдуном. Настолько, что я почти запомнила его имя».

Тон богини был расслабленным, но я чувствовал исходившую от него угрозу. Одно её желание, и я мгновенно лишусь своей силы. А заодно и жизни.

Думай, Андрей! Если бы ты был злобным богом смерти, что бы ты хотел услышать?

«Твои последователи оказались слабы и проиграли, — ответил я. — Ты сама всё видела: они стояли и смотрели, как их убивают одного за другим, словно скот. Если тебе жалко такого отребья, то это ТЫ меня разочаровываешь».

Мне показалось, или богиня хихикнула?

«Допустим, — сказала она. — А теперь будь хорошим мальчиком и перестань разрушать мой магический круг».

«Твой? Те, кто охранял его, пали от МОЕЙ руки. Теперь круг принадлежит МНЕ, и только Ярешаю, как им распорядиться».

«Надо же, какой наглец. Может, следует показать тебе, что в этом мире есть вещи пострашнее, чем смерть?»

«Пф! Ты хоть знаешь, с кем разговариваешь? В твоём мире ещё не изобрели ни электрического стула, ни хим оружия. Чем ты здесь хочешь меня запугать?»

«Ооо, какие интересные названия! Расскажешь мне, что они означают?»

«Если будешь хорошей девочкой».

Какое-то время богиня молчала, охренев от моей наглости. А затем:

«Пф… Хи-хи… АХАХАХАХАХАХАХАХАХАХА!!!»

От этого душераздирающего смеха у меня задрожали колени, силы резко покинули тело. Вашу мать, не хватало только грохнуться в обморок на глазах у богини! Где там это четвёртое заклинание… Вот оно — насыщение проклятием! Я быстро поглотил часть энергии из круга и усилил себя. Только это позволило мне остаться на ногах.

«А ты забавный, иномирец. Пожалуй, пока что я позволю тебе жить. Перевешивать метку с одного человека на другого — это, знаешь ли, накладно. Посмотрим, чем ещё ты меня развлечёшь».

После этих слов богиня ушла. Точно ушла — я больше не ощущал её присутствия.

Ну а меня покинули остатки самообладания, и я рухнул на землю.

— Хааа… Хааа….

Может, со стороны казалось, что я храбро держался, но на самом деле меня всего трясло от страха. Ощущения были такие, будто меня на целый час заперли в клетке со львом. И весь этот час я уговаривал его не кушать меня, а дождаться кормёжки.

Моргана подавляла одним своим присутствием, а уж тот её зловещий смех… Сейчас с меня ручьём катился пот, и только чудом мне удалось не обосраться.

Но я это пережил. Пережил встречу с абсолютным злом.

Уровень проклятой метки повышен до 2.

Открыта новая способность: Преобразование проклятой энергии.

Описание: вы можете превращать проклятую энергию в эссенцию, пригодную для сбора и переноски.

Сначала я не понял. А потом понял. Ах ты ж сука, Моргана. Специально, что ли, решила меня затроллить? Я взялся развеивать этот круг, потому что никак не мог им воспользоваться. А теперь могу. Могу превратить весь этот водоворот энергии в пучки эссенции и утащить их на базу. А уж эссенция нам пригодится. Особенно теперь, когда построена магическая лаборатория.

Не замучает ли меня совесть за то, что превращу души убитых людей в ресурс? Нет. Потому что никаких душ в этом круге нет. По крайней мене, своим магическим чутьём я ничего такого не чувствую. Эта энергия — не более чем ресурс. И от того, что я присвою его, мертвецам хуже не станет.

Но чтобы успокоить свою совесть, я всё же кое-что сделал. Эй, убитые, слышите меня? Знаю, что не слышите, но всё равно скажу. Обещаю вам, что никогда не применю эту силу во зло. Наоборот: я использую её, чтобы искоренить любое зло в этом мире, будь то монстры, культисты или игроки. И никогда не допущу, чтобы от этой силы пострадали невинные.

Ну а теперь можно приступать. Я начал притягивать к себе проклятую энергию и превращать её в эссенцию. Мне под ноги начали падать светящиеся пучки — такие же, как со змеев в башне, только фиолетового цвета. Когда я закончил, то по колено стоял в этих пульсирующих пучках. Их тут была целая гора. Я проверил объём ресурса.

Проклятая эссенция.

Тип: ресурс.

Количество: 1126 ед.

А вот пустотной эссенции, за которой изначально сюда шли, так и не добыли. Придётся отложить до следующего раза. Ну да ничего, зато с новым камнем я наконец-то смогу копировать свитки транспортировки.

Следом пришло ещё одно уведомление:

Источник проклятия устранён. Функция «возврат» снова доступна.

Напарники как раз закончили раздевать мертвецов, и вся их экипировка вместе с духовными камнями была сложена в аккуратную кучку.

— Андрей, там всё нормально было? — спросила Катя.

— Ага, — поддакнул ей Серёга. — У нас вдруг волосы дыбом встали, как будто сам дьявол сюда явился.

— И всё? Никаких голосов вы не слышали? — уточнил я.

— Не-а.

Выглядели напарники спокойно. Не тряслись, не обливались потом. Похоже, основной удар пришёлся на меня, а их так, слегка зацепило. Тем лучше: не придётся отвечать на неудобные вопросы.

Я скастовал два свитка транспортировки — один под экипировкой сектантов и один под горой эссенции.

— Ну а теперь возвращаемся на базу.

Серёга с Катей закивали, и только Колян был чем-то недоволен.

— Стасян… Ушёл, гад…

— Забудь пока про него, — сказал я. — Если не забыл, они все улетели из локации. И не факт, что снова сюда сунутся.

— Ладно, полетели отсюда. А эта девка точно с нами улетит?

Он кивнул на культистку. Девка сидела на земле, покачивалась из стороны в сторону и бормотала под нос:

— Дье Моргана… Дье Моргана… Инни х фер… инни х фер…

Похоже, она тоже ощутила присутствие своей богини. Но Колян поднял правильный вопрос: как я собираюсь тащить её на базу? Напоминаю, что телепортнуть местного жителя можно, только получив его «согласие».

И как его получить? Эта девка — не Хако. Я её от оборотней не спасал, а наоборот — поубивал у неё на глазах всех её товарищей.

Хотя я же у этих фанатиков считаюсь мессией. Нужно только напомнить ей об этом.

Я подошёл к девке, схватил её за шиворот и рывком поставил на ноги. Она уставилась на меня с испугом, но в то же время с каким-то благоговением. Не придумав ничего лучше, я тупо влил в неё небольшую порцию своей проклятой энергии.

— АААХ!

Девка покраснела, зажмурила глаза и дёрнулась всем телом. Вашу мать, она что, только что кончила? Ну, полагаю, можно считать, что я заслужил её доверие.

— Возврат.

Глава 4 Темница

Портал забрал нас из темнолесья и высадил в замке. Сектантка тоже прилетела. Она плюхнулась на пол и начала озираться по сторонам.

— Уааа!!! — вдруг раздался испуганный крик Хако.

Девочка пряталась за Лидой и смотрела на нас испуганным взглядом. Похоже, её напугала наша пленница. Неужто их культ так знаменит, что даже дети его знают и боятся?

Хотя стоп, она и на меня смотрит точно так же, с выражением ужаса. Со мной-то что не так? Ах, ну точно же: на мне ведь сейчас надета мантия главного культиста, вот Хако и приняла меня за одного из них. Я снял её и сбросил на пол. Ну вот, Хако, смотри: теперь я — это снова я.

Девочка немного успокоилась, а я только сейчас заметил, как сильно устал. Аж ноги подкашивались. Хотелось развалиться на диване, а в идеале вообще вздремнуть. Но нельзя. Сначала нужно разобраться с делами. И вот первое из них:

— Кто-нибудь умеет вязать узлы? — спросил я.

— Я, — сразу вызвался Колян. — Нас в армейке учили.

— Возьми верёвку на складе и свяжи руки этой девке. А то она Хако пугает.

Парень кивнул и убежал вниз.

— Андрей, кто это? — спросила Лида.

Я вкратце обрисовал ей ситуацию.

— И вы притащили члена этого культа на базу⁈ — ужаснулась женщина.

— Не переживай, — ответил я. — Либо я придумаю, как сделать её смирной и безопасной, либо просто выброшу в окно.

Судя по тому, как женщина побледнела, теперь я пугал её сильнее, чем культистка.

Вскоре прибежал Колян с мотком бечёвки и принялся связывать пленнице руки. Должен признать, получалось у него и правда неплохо. Вскоре её руки были надёжно зафиксированы. Я проверил и подёргал. Да уж, такие даже я со своими +4 силы не порву.

— И чего, она так и будет всегда сидеть со связанными руками? — спросил парень.

— Сейчас выясним, — сказал я и подошёл к строительной стеле. — Нет, не будет. Смотрите.

Темница.

Помещение с камерами для содержания пленников.

Требуемые ресурсы:

— 100 древесины

— 50 железа

Выбираем помещение внизу, заказываем строительство. Пошёл часовой таймер.

А теперь хочу отдохнуть. Я перешёл в северную часть зала и развалился на диване. Культистку посадил на пол рядом. Мягких сидений ей не положено. Пусть радуется, что не убили вместе с остальными. Может, сейчас она выглядит молодой напуганной девушкой, но она тоже участвовала в тех жутких жертвоприношениях.

— Андрей, нам надо серьёзно поговорить, — сказала Катя, сев в кресло напротив.

— Насчёт убийства тех культистов? — догадался я.

— Да.

— Вот уж не ожидал, что ты станешь их жалеть. ТЫ! Та, кто в первый же день знакомства приставила мне меч к шее и угрожала перерезать глотку!

— Да не жалею я их, — ответила девушка. — Хоть и должна признать, что это выглядело жутко.

— Тогда в чём дело?

— В том, что я за тебя беспокоюсь! Ты поубивал больше десятка человек. Забил их, будто скот. Такие вещи, знаешь ли, не проходят бесследно для психики.

— Во-во, я то ж самое хотел сказать, — поддакнул Серёга. — У тя потом разовьётся этот, как его…

— ПТСР, — подсказал Колян, как главный знаток военных терминов.

— Ой, да ничего со мной не сделается, — отмахнулся я. — Насрать мне на них. Я даже не считал, сколько их там поубивал.

— Вот это меня и пугает, — сказала Катя. — У тебя даже лицо изменилось. Какое-то зловещее стало.

— Ещё б не стало, когда я увидел те трупы на столбах.

— Нет. Тогда ты ещё выглядел нормальным. А вот когда вставил в себя камень того культиста, сразу переменился.

Правда? А сам я как-то и не заметил. Значит, у этого камня тоже есть скрытые эффекты. Если камень зверя пробуждал во мне звериную натуру, то этот делает меня более бессердечным, безразличным к чужим жизням.

Катя уставилась на меня многозначительным взглядом.

— Нет-нет-нет! — замахал я руками. — Даже не думай. Я не стану вытаскивать из себя такой полезный камешек из-за каких-то слабеньких побочных эффектов. С камнем зверя, вон, пять дней отходил, и ничего. Никого не задрал и не съел.

— Меня однажды чуть не «съел»… — буркнула Катя, но вспомнив, что Серёга с Коляном тоже здесь, сразу залилась краской.

— А чё с твоим старым камнем будем делать? — спросил Серёга. — Надо отдать кому-то из воинов.

— Только не мне, — сказала Катя. — Не хочу, чтобы у меня тоже волосы везде полезли. И ты, Андрей, побрейся, раз наконец от него избавился.

Я поскрёб щетину. И правда, снова зарос, как леший.

— Ну, раз Катьке не надо, тогда я не против забрать! — сразу вызвался Колян.

— Не уверен, что это хорошая идея, — сказал я. — Он проклятый. Не факт, что кто-то, кроме меня, сможет им пользоваться.

— О чём это ты? — не поняла Катя. — Почему проклятыми предметами можешь пользоваться только ты?

Ох бля, проболтался… Я же ещё не говорил напарникам про проклятую метку. Так-то они уже видели её на каменоломне, но тогда они решили, что это просто совпадение.

Как назло, Катя завела эту тему:

— А ведь в лагере культистов произошло то же самое, что и на каменоломне: твоя метка разрослась. Обычно её не видно из-под воротника, но когда ты оказываешься возле проклятий, она начинает расти и заползает тебе на щёку. Андрей, не хочешь нам ничего сказать?

Я вздохнул. Похоже, скрывать это и дальше не выйдет. Хотя никаких особо страшных секретов тут нет. Про то, как я заколол сам себя стилетом, напарники уже знают. Теперь нужно лишь дополнить, что за эту выходку я получил бонус в виде благоволения Морганы. Так что расскажу всё, как есть. Вряд ли они сильно удивятся.

* * *

— ЧТООО??? — воскликнула Катя. — Тебя избрала та самая богиня, которой поклонялись те культисты??? И ты носишь её метку???

Как видим, они всё-таки удивились. И теперь все трое смотрели на меня глазами по пять копеек. Культистка, услышав имя своей богини, тоже навострила уши.

И это я ещё не рассказал про недавний визит этой самой богини и нашу милую беседу, от которой я чуть не наложил в штаны.

— Не переживайте вы так. Никаких негативных эффектов от этой метки нет, — сказал я. — Только плюсы. И главный из них — возможность пользоваться проклятыми камнями, такими как камень зверя или культиста.

— Никаких негативных эффектов? — переспросила Катя. — А как же нападение того оборотня на каменоломне?

— Получение камня на +8 к статам — это теперь называется негативным эффектом? — сказал я.

— Да я тогда чуть не умерла!

— Но не умерла ведь.

Увидев надутые щёки Кати, я поспешил добавить:

— Я бы не позволил тебе умереть. Перебил бы хоть десяток оборотней, если бы они посмели угрожать тебе.

Ой, ну вы гляньте, как сразу засмущалась.

— Ну так чё там насчёт камня? — спросил Колян. — Можно мне хотя бы попробовать?

— Давай-ка для начала проведём небольшую проверку, — сказал я, подошёл к нему и проделал то же, что недавно с сектанткой — влил небольшую порцию проклятой энергии.

— Ох сука… — Колян схватился за грудь. — Чёт мне херово… Фух… Фух…

Где-то с минуту он пытался отдышаться. Проклятая энергия постепенно рассеивалась — я чувствовал это своим магическим чутьём.

— Не, нахрен, — сказал Колян, когда его тело полностью очистилось. — Прав ты был, Андрюх: дерьмовая это штука, нельзя её простым людям использовать. Обойдусь как-нибудь без этого звериного камня. Но блин, я ж теперь самый отстающий. У вас у всех огромные статы, а у меня жалкие +5 к магии.

— Кстати об этом, — сказал я. — Теперь, когда я получил камень верховного культиста, от твоих слабеньких огоньков и правда не будет толку. Я дамажу, как три тебя, да ещё и могу дрейнить ману из врагов. А раз так, может, тебе есть смысл переквалифицироваться в витязя? У нас как раз валяются без дела камни, залутанные с культистов.

— Если ты разрешаешь, то я только за! — обрадованно произнёс парень.

Так у нас произошла смена состава: я стал магом, а Колян воином. Чую, при здешней классовой системе такие рокировки придётся делать ещё не раз.

— А теперь давайте перенесём лут на склад, — сказал я. — Нечего ему посреди зала валяться.

Мы приступили к работе. И если раньше главной рабочей силой был я, то теперь всё стало наоборот. Мои напарники — сильные выносливые воины, а я — хиленький маг. Хотя как сказать хиленький — у них +6 к физе, а у меня +4. Плюс мой изначальный показатель. По моим прикидкам среднестатистический землянин имеет примерно по 5 поинтов во всех статах. Т. е. у напарников сейчас примерно 11, а у меня примерно 9.Отставание не такое уж сильное.

Как раз когда закончили, пиликнула стела: темница была готова. Мы спустились вниз, не забыв прихватить пленницу.

Темница представляла собой четыре камеры: две слева и две справа. Разделялись они решётками. Внутри каждой камеры имелись нары, деревянный стол со стулом и очко в углу. А в нижней части самих решёток имелось окошечко, чтобы просовывать тарелки с едой.

Главный вопрос: по какому принципу эти решётки запираются? Придётся таскать с собой ключи, или это делается через системные функции?

Статус решётки: отперта.

Желаете запереть?

В данный момент право управлять решёткой есть у:

— Андрей Миронов, х озяин замка.

Желаете выдать права на управление решёткой другим людям?

Как видим, управление решёткой полностью системное. Ещё и можно выбрать, кто сможет её отпирать, а кто нет. Удобно.

Я затолкнул пленницу внутрь, задвинул решётку и выбрал пункт «запереть». Раздался щелчок. Я попробовал открыть решётку, но она не сдвинулась с места. Отлично, всё работает.

— Так и будем её тут держать? — спросил Колян.

— А какие варианты? Кровать в казарме выделить?

— Ну а чё, девица-то симпатичная, — усмехнулся парень.

Ещё один кобелина в команде… Как будто мне Серёги было мало.

— Ночью эта симпатичная девица перережет нам всем глотки, — сказал я. — Так что держать её будем под замком, и это не обсуждается.

Теперь надо решить, кому ещё выдать права на управление решёткой. Вдруг что-то случится (например пожар, или внезапный ивент с нападением монстров), а меня не будет рядом, чтобы открыть камеру.

Лиде права не дам. Слишком она добрая и сердобольная. Взглянешь на неё глазками кота из Шрека, и она тут же откроет камеру и поведёт тебя на кухню угощать чаем.

Коляну тоже не дам: он всё ещё на испытательном сроке.

Выданы права на управление решёткой:

— Раб Сергей Игнатов.

— Раб Екатерина Пахомова.

Я строго зыркнул на Серёгу:

— Открывать только при чрезвычайных ситуациях! Узнаю, что подкатывал к пленнице — всё Лиде расскажу! И не забывай, что она не невинная девочка, а жуткая культистка.

— Да знаю я, чё ты начинаешь… — пробурчал Серёга.

А теперь — в магическую лабораторию. Если я ничего не упустил, то со своим показателем магической силы я наконец-то смогу копировать свитки транспортировки.

Подходим к столу, кладём свиток на левую руну, пустой пергамент на правую. Загружаем пучок магической эссенции, кладём руку на полусферу, подаём ману…

Пошёл процесс! Занял он примерно десять минут, и наконец передо мной лежала готовая копия свитка транспортировки. Наконец-то свершилось! Как же долго я ждал этого момента! Теперь я могу создать сколько угодно этих свитков и не бояться, что они закончатся!

Нужно наделать их побольше, с запасом. Но сначала хотелось проверить один момент. Я скопировал свиток холода и засёк время. Пять минут. А у Кати, насколько помню, на него ушли все пятнадцать. Значит, моя теория верна, и магическая сила напрямую влияет на скорость копирования.

Ну а теперь свитки транспортировки. Следующие сорок минут я стоял перед столом и вливал ману в сферу. Работа нудная и монотонная. Наверно, чем-то примерно таким я бы занимался, если бы в тот день устроился работать в офис.

В итоге было сделано ещё четыре свитка. Вместе с первым и тем, с которого снималась копия, теперь их шесть. Пока хватит, но потом нужно будет наделать побольше. Десятка два, чтобы забыть о них на ближайшую неделю.

Блин, как же плохо, что я один владею достаточной силой магии, и нельзя свалить эту работу на напарников. А ведь свитки исцеления скоро тоже закончатся, и их тоже могу крафтить только я… Короче, нужно добыть больше духовных камней с магическими классами.

И последняя задача на сегодня. Напоминаю, что я притащил из темнолесья целый фургон проклятой эссенции. И нужно придумать, куда её приспособить. А то зря, что ли, старался?

Осмотрев стол для создания артефактов, я не нашёл ни одного рецепта с этой эссенцией. Тогда остаётся только стол для зачарования. Я положил на него клинок тени, загрузил в резервуар проклятую эссенцию и попытался зачаровать.

Получилось! Эссенция перетекла в клинок, и по лезвию пошли фиолетовые всполохи. Я взял его в руку и проверил показатели.

Клинок порождения тени (зачарованный).

Тип: сабля, одноручное.

Качество: редкое.

Урон: 16 физ, 12 прокл.

Хрена себе, да он стал почти вдвое мощнее! Недолго думая, я сбегал к Кате, забрал её клинок и зачаровал его тоже. А затем ещё два стальных меча, чтобы у каждого члена команды (пусть даже не воина) было по одному такому.

Время приближалось к ночи. Лида приготовила ужин, и мы собрались на кухне. Я сразу заметил, что без камня зверя мой аппетит стал скромнее, и съел я столько же, сколько и остальные.

— Надо ведь ещё пленницу покормить, — спохватилась Лида. — Она давно уже не ела.

Я задумался. Кормить её по-любому придётся, иначе помрёт от голода, и мы лишимся ценного источника информации. Но в то же время не помешало бы немного поморить её голодом, чтобы осознала, какое зло творила, пока была в культе.

Хотя она ведь даже не поймёт, за что её наказывают. Небось, сейчас думает, что я обозлился на культ за то, что принесли в жертву слишком мало людей.

— Ладно, отнеси ей немного, — махнул я рукой. — Половину порции, чтоб жизнь малиной не казалась. И никаких чаёв — только воду.

А сам отправился спать.

* * *

В локации «снежные пики» буйствовала метель. Два отряда игроков сражались с налетавшими на них ледяными элементалями.

— Санёк, держи его! Виталик, швыряй снаряд! — командовал лидер.

— Да подожди ты, Стас! У меня мана кончилась! — отозвался маг.

— Ну так пей зелье, бегом! Чё ж она у тебя постоянно кончается⁈

— Ну извиняй, у меня всего +5 к духу!

Маг выпил зелье и выстрелил огненным снарядом. Последний элементаль погиб. Стас подошёл к останкам и изучил добычу.

— Тьфу ты, опять не выпал! Продолжаем!

— Стас, пощади! — взмолилась одна из девушек. — На улице уже темно, надо возвращаться на базу!

— Какое ещё, нахрен, возвращаться⁈ — возмутился лидер. — С этих элементалей крутейшие духовные камни падают! Ледяные заклы, +12 к магической силе! Нам нужно таких как можно больше!

— Давай хотя бы погреемся! Пусть Виталик тепло сколдует!

— Ленка, не беси меня. Я те щас ледышку в заднице сколдую. Сколько раз повторял: Виталик тратит ману только на огненные снаряды. У элементалей к ним уязвимость. И вообще, вы все в меховую одежду одеты. Не для того мы полдня её шили, чтобы ты теперь ныла, что тебе холодно!

— Эта одежда помогала только первые полчаса! — захныкала девушка.

— Вот почему Жора не жалуется, а вы все ноете? Скажи мне, а?

На глаза у Лены навернулись слёзы:

— Потому что Жора — это гора мускулов! У него ещё и камень витязя с +6 живучести! А мы сейчас заколеем!

— А ты подвигайся и попрыгай, сразу теплее станет, — хмыкнул Жора.

Девушка разрыдалась и побежала прочь.

— Стоять! — рявкнул Стас, и она встала как вкопанная. — Тебе что сказали? Попрыгать и поприседать. Выполняй!

Это был приказ, и девушка подчинилась. Вернулась на место и начала приседать, глядя на хозяина отрешённым взглядом.

— Настюх, а ты чё встала? Ты у нас самая скоростная, иди ищи новых элементалей и веди сюда.

Девушка хмурилась и не спешила выполнять приказ.

— Тьфу ты, всё время забываю, что ты не моя. Жора, прикажи ей.

— Настюха, хорош характер показывать! Марш за мобами! — приказал здоровяк. Девушка подчинилась и убежала в метель.

Наступило затишье (если не считать воя метели). Стас достал из карманов два духовных камня. Они были копиями друг друга.

Духовный камень ледяного элементаля.

+3 сил, +4 лов, +4 вын, +3 жив, +12 маг, +10 дух.

Заклинания:

— Ледяное копьё.

— Ледяной шквал.

— Конус холода.

— Заморозка.

— Бытовая магия: Охлаждение.

— Бытовая магия: Круг мороза.

Мощные штуки. Не зря он решил сходить в эту локацию. Пригодятся против пустотных змеев в темнолесье, а то физа их не берёт. И против Коляна и его хозяина тоже пригодятся.

Чёртов Колян… Стас был так рад снова его увидеть, но оказалось, что тот уже успел найти себе нового хозяина. Странный, кстати, тип.Очень уж быстро двигался в бою, и было в нём что-то звериное.

А ещё ему с какой-то радости помогали местные мобы, из-за чего Стасу с Жорой пришлось бежать из локации и менять планы.

А ещё Стаса не покидала мысль, что он этого парня где-то уже видел…

— Ничего, Колян, ничего… Я уже узнал, как попасть к вам на базу. Завтра я приду и напомню тебе, кто твой настоящий хозяин. И камешек у того типа заберу. Там явно что-то помощнее «витязя». И оно должно стать моим.

— Настюха возвращается! — пробасил Жора. — Тащит двух элементалей! Все на позиции!

Глава 5 Нападение на замок

Внимание: ваша база скоро будет атакована!

Да-да, сейчас… Ещё пять минуток…

Внимание: ваша база скоро будет атакована!

— Андрей, проснись! — начала расталкивать меня Катя.

Я сел, протёр глаза и ещё раз прочитал уведомление.

Внимание: ваша база скоро будет атакована!

Вторжение произойдёт через 30 минут!

Я вскочил и начал одеваться. Получилось не так быстро, как с +8 ловкости, но меньше чем через минуту я был уже готов и вместе с Катей выбежал в коридор. Колян с Серёгой уже были там, вскоре показалась и Лида.

— А где Хако? — спросил я.

— Спит, — ответила женщина.

— У неё что, не выскочило уведомле… Ах, ну да, она ведь не игрок.

— Но что происходит? — спросила Лида. — Что значит «база будет атакована»? Кто на нас нападает?

— Мне и самому интересно, — сказал я. — Эй, Система!

Внимание: ваша база скоро будет атакована!

Атакующие игроки:

Станислав Мельников, Георгий Савихин.

Это ещё кто такие? Впервые слышу? Хотя, если взять укороченные значения этих имён… Стас и Жора, мать их!

— Стасян и Жора! — озвучил то же самое Колян. — Напасть на нас собрались⁈ Но как⁈ В игре разве так можно⁈

— В играх много чего можно, — ответил я. — Уверен, мы не знаем ещё и десятой части всех механик. Но об этом подумаем позже. А сейчас надо подготовиться к обороне.

Лида разбудила Хако, и мы спустились в зал. Первым вопросом было: откуда произойдёт нападение? Замок стоит на высоченном столпе, с земли на него не напасть. До такой высоты никакие катапульты не дотянутся.

По соседству есть ещё несколько замков, соединённых с моим мостами, но ведущие туда ворота наглухо закрыты. Я не поленился проверить: да, точно закрыты.

— Наверно, с крыши нападут, — предположил Серёга.

— Или заспавнятся прямо тут, в зале, — сказал Колян.

— Да не факт, могут и в коридоре появиться, — сказал я. — Хотя странно это — высаживать рейдеров прямо на базе. Если бы у нас имелись в арсенале ловушки, что помешало бы нам обтыкать ими все комнаты и коридоры?

— Но с земли им тем более не напасть, — сказал Серёга.

— Я подумал о том же. В общем, давайте исходить из того, что мы понятия не имеем, с какой стороны произойдёт атака.

Первым делом нужно было позаботиться о защите гражданских. То бишь Лиды и Хако. И снова всё усложнялось тем, что мы не знали, с какой стороны ждать нападения. А это напрямую влияет на то, какое место в замке окажется самым труднодоступным и безопасным.

— Мож, прямо в спальне запереть? — предложил Серёга. — Там двери вообще запираются?

Мы поднялись наверх и проверили. Да, на дверях был системный запор, такой же как на решётках. Я мог перевести его в состояние «заперт» и назначить людей, имеющих право открыть дверь. Вот только была одна проблемка.

— Слишком эти двери хлипкие, — сказал я. — Если в врагов есть хотя бы «витязи», они запросто их выломают. Не говоря уже об огненных магах, которые подожгут двери, и Лида с Хако тупо задохнутся.

— Ну да, крепкие двери у нас только в тюрьме, — сказал Серёга. — То есть не двери, а решётки, но суть одна.

— Правильно мыслишь! — сказал я. — Вот там мы и запрём Лиду с Хако.

— Опять какую-то дичь задумал…

— В этом мире только дичь и работает. Сделаем вид, что это наши пленники. Тогда у Стаса не будет мотивации их убивать или брать в заложники.

— А если он догадается? — спросила Катя. — Пусть сами решётки не выломать, но через них ведь можно просто выстрелить.

— Мда, это проблема… — согласился я. — Вот что. Лида, найди самые грязные и непрезентабельные шмотки, какие у нас только есть, и одень в них себя и Хако. Ты ведь ещё не выбросила то рваное платье, в котором она прилетела из города?

Женщина покачала головой.

— Отлично, вот его пусть и наденет. И лица чем-нибудь испачкайте. Плохо, что тут земли нет… Уголь! Углём намажьтесь.

Женщина кивнула и ушла исполнять приказ. А я пробежался по этажам и перевёл все двери в режим «заперто». Я тут переживаю о людях, но ведь может оказаться, что Стас идёт не за ними, а за наживой. Прорвётся, к примеру, к нам на склад, накастует транспортировочных кругов и улетит к себе на базу со всеми нашими ресурсами. Пусть двери хлипкие, но они хотя бы ненадолго задержат грабителей, а также заставят поднять шум и выдать свою позицию.

Вскоре вернулись Лида с Хако. С задачей они справились: обе выглядели чумазыми нищенками. Я отвёл их в тюрьму, завёл в свободную камеру и запер решётку. На всякий случай выдал Лиде права на её открывание.

— И изобразите несчастный вид, — сказал я. — Не забывайте: злой хозяин замка томит вас в плену и морит голодом. Именно такой образ у вас должен быть, если в тюрьму вдруг заявятся враги.

Женщина кивнула.

А я перевёл взгляд на соседнюю камеру, в которой сидела культистка. Она смотрела на нас заинтересованным взглядом, пытаясь понять, что у нас тут за суета. Скорее всего, ей тоже не пришло никаких уведомлений от Системы.

— Чего? — спросил Серёга, заметив мой направленный на неё взгляд.

— Нам не помешает пятый боец в команде, вот чего, — сказал я.

— А ты уверен, что мы можем ей доверять?

— Помнишь, вчера Лида ходила её кормить? А ведь камня из этой девки мы не вынимали (и вообще не факт, что его можно вытащить из живого человека). Она — полноценный чернокнижник, и при желании легко могла напасть на Лиду. Пальнула бы лайф-дрейном прямо через решётку.

— Блин, а ведь и правда! А нахрена ты тогда Лидку одну отправил?

— Забыл об этом, вот и отправил. Вылетело из головы. Но, как видим, сектантка не проявила никакой агрессии. Не проявила ведь? — спросил я у Лиды.

— Нет. Она молча приняла еду, ничего мне не сказала. Похоже, ей здесь вообще неинтересен никто, кроме вас, Андрей.

— Вот именно. Она моя фанатка, и будет сражаться на нашей стороне.

С этими словами я открыл решётку и поманил пленницу наружу.

— Нар сантэ, мелен⁈ — оживилась она и подбежала ко мне.

Впятером мы вернулись в главный зал. Все уже были одеты и вооружены. Сектантке я тоже дал свободный посох, а мантию с неё и не снимали.

Ещё положил к себе в карман пучок проклятой эссенции. Есть у меня одна идейка, как извлечь из неё пользу в бою.

До нападения осталось десять минут.

— Стасян… — процедил Колян. — Вот как знал, что он нас в покое не оставит. Он такой: если чего-то хочет, то не отступится, пока это не получит. По головам пойдёт, если придётся.

— Пусть попробует, — усмехнулся я.

— Андрюх, я, конечно, верю, что ты крутой, и под твоим командованием мы скорее всего победим. Но…

— Что?

— Тот камень проклятого зверя. Позволь мне его использовать, — попросил Колян.

— Мы ведь вчера убедились, что ваши тела не уживаются с проклятием.

— Один бой выдержу. Даже если сдохну, я должен отомстить Стасяну за Витька!

— Ладно, попробуй.

Колян кивнул и убежал вниз на склад. Вскоре вернулся с фиолетовым камнем в руке.

— Ну, поехали, — сказал он и вогнал камень в себя.

Следующую минуту он корчился на полу и стонал. Не столько от боли, сколько от жутких ощущений, когда проклятье пропитывало его тело. Затем встал, пошатываясь и тяжело дыша. При дыхании из его рта вылетали клубы фиолетового дыма, глаза тоже светились этим цветом.

— Точно сможешь драться? — спросил я.

— Да… Чувство наидерьмовейшее, но тело стало сильнее и быстрее.

— Катя, давай в стелс, — сказал я.

В помещении царил полумрак, так что девушке не составило труда слиться с тенью.

До нападения: 3… 2… 1…

Рейд начался! Приготовьтесь отражать атаку!

Итак, Стасик, откуда же ты нападёшь? С крыши? Из коридоров? Прямо из зала?

Как оказалось, ни то, ни другое, ни третье. Враги напали с улицы. Вы спросите, как? Очень просто: прямо за северным окном в воздухе появилась платформа, и на ней заспавнились игроки. Осмотрелись, прозвучали команды, и оба отряда запрыгнули в зал.

Пати Стаса плюс пати Жоры. Всё те же десять человек. Я бегло осмотрел экипировку, прикидывая, у кого какой класс. Семеро воинов: двое в латах, один в кольчуге и четверо в коже. Вооружены в основном клинками, только у Жоры булава, а у одной девки лук. Остальные трое — маги (включая Стаса).

— А вот и мы! — радостно произнёс Стас.

И сразу активировал свиток света. Всю северную половину зала залил ярчайший свет. Катю тут же выдернуло из стелса. Поняв, что её раскрыли, девушка отбежала назад и вернулась к нам.

— Ха! Думали, мы не знаем про способности этой тени? —усмехнулся Стас. — Мы тоже встречались с ней в подземелье, и я запомнил, как выглядели её лезвия. Как у двух ваших эти клинки увидел (ещё в прошлую встречу), сразу понял, чего ждать.

Надо же, какой умный. Ну да ничего, Катя и без стелса остаётся ценным бойцом.

Стас по-хозяйски осмотрел зал:

— Ничё себе, какую вы крутую базу захапали! Мне тут нравится! Пожалуй, переселю всех своих сюда!

— Ты ещё ничё не захватил, чтоб переселять! — процедил Колян.

— А чё у вас тут по ресурсам? Хрусталь есть? Мы его в подземке так и не нашли. Круто будет, если у вас найдём. А по девкам чё? Только две вот этих?

Стас будто специально игнорировал Коляна, чтобы его подразнить. Ещё и говорил так, будто база уже принадлежит ему.

— Ах ты гондон! — выругался Колян и бросился в атаку.

— Андрюх, ждём приказов! — сказал Серёга.

Враги уже побежали навстречу. Картина была та же, что и в прошлый раз: у половины в глазах горит азарт и жажда победы, а у другой половины — страх и нежелание во всём этом участвовать.

Но плевать. Они наши враги, они посмели вторгнуться в мой дом, и должны умереть. Убить нахуй — вот и весь разговор.

…

Стоп! Что это ты такое несёшь, Андрей? Забыл, какое обещание дал тогда, в круге жертвоприношения? Ты не позволишь невинным людям пострадать от твоей руки.

Похоже, это сказывается злобный характер моего духовного камня. Но хрен тебе, камень. Здесь я решаю, как поступить, а не ты. И я достаточно силён, чтобы спасти всех и никем не пожертвовать.

— В атаку, — сказал я. — Внимательно слушать меня и выполнять все мои команды.

Серёга с Катей кивнули и побежали на помощь Коляну.

Мы остались вдвоём с сектанткой. Она поняла всё без слов и заготовила магию. Итак, задача: убить всех плохих парней и не допустить смерти хороших. Хорошо, что я ренж-дамагер. Когда стоишь вдалеке, то лучше видишь обстановку на поле битвы.

Два отряда сошлись друг с другом. Зазвенела сталь. Я навесил ослабление на одного из воинов и начал выпивать второго лайф-дрейном.

А потом увидел летящее в меня ледяное копьё. +4 ловкости хватило, чтобы дёрнуться и избежать попадания в шею, но копьё разорвало мне ключицу.

— ААА!!! — заорал я от боли. Но взял себя в руки, поднялся и снова скастовал лайф-дрейн в одного из врагов. Рана начала затягиваться.

Что это за заклинание такое? Мощное и быстрое. И судя по тому, какой урон оно нанесло, там явно не +5 к магии. Восстановив здоровье, я ударил в мага мана-дрейном. Мана начала перетекать из него в меня.

— Стасян, он из меня ману высасывает! — крикнул маг.

— Ничего, щас чё-нить придумаем! — отозвался лидер. Сам он тоже оказался ледяным магом и обрушил на мой отряд град ледяных осколков. Катю и Коляна сильно ранило. Вражеский воин подскочил к Кате, намереваясь её добить.

А вот хренушки тебе! Я навесил на него ослабление. Парень замешкался и потерял равновесие, и Катя пронзила его клинком. Отлично, минус один!

На Серёгу насело сразу двое врагов. Причём один из них был «невинным» — из тех, которых я собирался спасти. Я кинул на него ослабление, чтобы не мешался, и крикнул:

— Серёга, этого не трожь, добей второго!

Напарник обрушил шквал яростных атак на второго противника. Судя по движениям, тот тоже был витязем. Вот только у Серёги было одно преимущество: его клинок был зачарован на проклятый урон. Его атаки сильно выбивали врага из равновесия. Наконец тот пропустил удар, затем второй, и Серёга его зарубил.

А я снова начал дрейнить ману из ледовика. Он попытался выстрелить в меня, но не смог сформировать заклинание. Похоже, я выпил его подчистую. Но говнюк не растерялся и достал из кармана мана-пот. Блин, плохо, что я не лучник, и не могу метким выстрелом выбить склянку из его руки.

Зато могу кое-что другое — навесить ослабление. Маг не ожидал такого расклада, рука его дрогнула и выронила склянку. Та упала на пол и разбилась.

— Виталик, ты мне за это зелье жопой будешь отрабатывать! — наехал на него Стас.

— Да меня этот гондон ослабил! — оправдался маг.

Я стал примериваться, кого атаковать следующим. И заметил, что один из вражеских воинов сражается хорошо узнаваемым клинком тени. Значит, они не просто встретили её в катакомбах, но и смогли убить.

Стоп, а где тогда второй клинок? Я ещё раз осмотрел вражеских воинов. У этого обычный меч, у этого тоже… Ох ты ж сука! До меня дошло, но слишком поздно. В следующий миг из моей груди вышло остриё клинка.

Сука! Так у них всё это время тоже была тень, и пока я следил за боем, она подкрадывалась ко мне сзади!

Враг повернул клинок, и тело взорвалось болью. Плохо, так он меня убьёт! А значит, пришло время достать свой козырь!

Я потянулся рукой в карман, нащупал сгусток проклятой эссенции и применил «насыщение проклятием». То самое, дающее +50% ко всем статам. Энергия из пучка растворилась и перетекла в меня. Тело налилось силой, боль немного ослабла.

Я резко развернулся и ударил посохом наотмашь. Попал, и враг с разбитой челюстью полетел на пол. Это была девушка. Причём из этих — «невинных» и служащих Стасу не по своей воле.

Но не до неё сейчас! У меня из груди всё ещё торчит клинок. Пока не вытащу его, восстанавливать здоровье нет смысла.

Сектантка уставилась на меня полным ужаса взглядом.

— Выдерни! — приказал я и повернулся к ней спиной. Она поняла, подбежала, взялась за рукоять и резко дёрнула.

Я зарычал от боли, затем ткнул посохом в грудь ассасинке и начал вытягивать из неё жизнь. Главное — не выпить полностью, чтобы она не умерла.

Вот, столько хватит. Я остановил заклинание и ударом по голове вырубил её. Всё, можно возвращаться в бой.

Жух! Новое ледяное копьё пролетело мимо и распороло мне шею. Из неё тут же хлынула кровь. Да вашу ж мать! Я повернулся к сражающимся и применил лайф-дрейн. Хорошо, что заклинания тут не требуется читать вслух. С распоротой шеей я бы ни хрена не прочитал.

Всё, хватит это терпеть! Пора выбить Стаса — это он швырнул в меня копьё! Я отыскал главаря и ударил лайф-дрейном. Но он быстро сориентировался и спрятался за диваном. Заклинание сразу прервалось. Вот же умный мудак.

Вдруг культистка болезненно вскрикнула и повалилась на пол. Из живота у неё торчала стрела. Не умрёт, но и в бою теперь не поможет.

— Катя, разберись с лучницей! — крикнул я.

Теперь поможем остальным. Колян сражался со шкафом Жорой и ещё одним воином. Именно воином, а не витязем — слишком медленно тот двигался. И поплатился за это, получив резаную рану от Коляна. Достав врага один раз, он занёс меч, чтобы добить его. Твою мать, этот тоже из «невинных»!

— Колян, этого не добивать! — крикнул я.

Это был приказ, и рука парня остановилась. Задавать вопросов он не стал и переключился на Жору. Раненый воин попытался встать, но словил от меня ослабление. А при моих +16 магии ослабление было таким мощным, что воинов с +3 силы почти полностью обездвиживало. Полежи, отдохни.

Стас высунулся из-за дивана и начал готовить новое заклинание. Получи, фашист, мана-дрейн! Синий канал потянул из него ману, но говнюк снова спрятался, и заклинание снова прервалось. Блин, да я на его активацию потратил больше маны, чем успел вытянуть!

Катя тем временем покончила с лучницей и подбиралась ко второму ледяному магу (кажется, его называли Виталиком). Но похоже, он всё-таки успел выпить ещё один мана-пот, и теперь не подпускал девушку к себе, атакуя её конусами холода. Серёга пытался ей помочь, обходя мага с фланга.

Колян продолжал наседать на Жору. Он был быстрее и уже несколько раз ранил здоровяка. Но за спиной у того стояла магичка и хилила его магией, поэтому силы были равны.

Недолго думая, я применил на неё мана-дрейн. Но Стас будто этого и ждал, высунулся из укрытия и выстрелил в Коляна ледяным копьём. Оно пробило парню ногу, и он повалился на пол. Жора тут же навис над ним и занёс булаву.

Хрен тебе. Ослабление! Громила пошатнулся, и Колян успел полоснуть его мечом по бедру. Теперь у них у обоих были ранены ноги.

Хилерша снова подбежала к Жоре. Вот же надоедливая девка. А ведь она — последняя из «невинных», убивать её нельзя.

И что делать? Начну дрейнить ману из неё — снова активизируется Стас. Начну дрейнить из Стаса — она похилит Жору.

Точно: я же могу навешивать два дебаффа за раз! Я кинул ослабление на хилершу. Ноги у девки подкосились, и она без сил рухнула на пол.

А теперь Стас. Я снова заготовил мана-дрейн.

— Возврат! — крикнул он.

Не сработало. Похоже, Система не позволяет слинять из рейда, который сам же и начал.

Поняв, что тут ему ловить нечего, ублюдок убежал в коридор. Вот блин, там же Лида с Хако! Надеюсь, он поведётся на уловку и примет их за наших пленниц, но лучше не рисковать.

Я применил лайф-дрейн на Жору и начал пить из него жизнь. Здоровяк достал из кармана хилку и попытался выпить, но Колян швырнул в него валявшийся на полу меч и выбил зелье. Затем подполз и попытался ударить мечом, но Жора прикрылся щитом.

А затем умер. Потому что против варлока с +16 магии у него не было защиты, и я высосал его досуха.

Катя с Серёгой тем временем разобрались с ледовиком.

— Стас убежал в коридоры! За ним! — крикнул я.

— Меня подождите! — крикнул Колян и закинулся лечебным зельем.

— Догонишь! — сказал я, и мы втроём побежали на нижний этаж. Мой бафф к этому времени уже закончился. В кармане имелся запасной пучок проклятой эссенции, но я не стал его тратить. Враг остался всего один, он того не стоит.

Сразу двинулись в сторону тюрьмы. И забежав туда, обнаружили Стаса, стоявшего возле клеток. Он усмехнулся:

— Знаешь, парень, если бы вы первым делом побежали проверять другие помещения (например, склады с ресурсами), то я бы даже поверил, что эти двое — пленницы, не представляющие никакой ценности. Но вы первым же делом ломанулись сюда, в темницу. Интересно, почему же?

Так как ответ был очевиден, он навёл руку на Лиду с Хако и сформировал ледяное копьё. Снаряд завис в воздухе, готовый к выстрелу.

— Слушай, а ведь я тебя помню, — сказал Стас. — Да, теперь, когда ты побрился… Ты ж тот самый чухан, которого мы загнали во двор! Если бы ты тогда не прикончил себя, всё было бы куда проще! Я бы сразу получил силу, и не пришлось бы убивать Витька! И с Коляном бы не пришлось ссориться!

Ах, так теперь я во всём виноват?

— И вообще, как ты сюда попал? Ты ж тогда умер. Хотя неважно. — Стас кивнул на Лиду с Хако. — Прикажи им открыть клетку. Раз они часть твоей команды, то у них по-любому есть нужные полномочия.

В следующую секунду ему в спину вонзился клинок и вышел из груди.

— Кха! — Изо рта Стаса вылетел сгусток крови. А за спиной у него стояла Катя. Ясное дело, что пока мы бежали, я велел ей уйти в стелс и атаковать Стаса со спины. Его заклинание света как раз закончилось, а навесить новое он в горячке боя забыл.

Сначала лицо Стаса было ошарашенным. А потом расплылось в улыбке. Вспыхнула голубая руна, и Катя превратилась в ледяную статую. Всё её тело покрылось коркой льда, полностью сковав движения.

— Заморозка… — произнёс Стас слабеющим голосом. —Действует только вблизи, но штука убойная… Полностью парализует врага…

— А что толку? — спросил я, применив на него мана-дрейн. Вся мана вытекла из Стаса, и его заклинания развалились. Лёд на Кате растаял, и девушка снова смогла двигаться.

Стас свалился на пол. Из раны на его груди сочилась кровь.

— Ах вы суки… Да как так-то? Нас ведь было вдвое больше…

— А мы были сильнее, — ответил я. Затем подошёл к нему, ткнул посохом в грудь и начал кастовать лайф-дрейн.

— Постой, Андрюх, — услышал я голос Коляна. — Дай я сам.

Видно было, что парню хреново. Из его тела сочилась проклятая энергия, он побледнел и пошатывался. Но он нашёл силы дойти до Стаса.

— Стасян, ублюдок… Я ведь говорил тебе, что отомщу за Витька? Теперь никуда не убежишь, гондон…

— Постой, Колян, да ты чё⁈ — запаниковал тот. — Я ж говорил, что ты всё неправильно понял… Кха! Дай я только хилку выпью, и мы поговорим, как пацан с пацаном! Я тебе всё обосную!

Я тем временем открыл клетку и указал Лиде с Хако на выход. Ни к чему девочке видеть, как сейчас зарежут человека. Да и Лиде тоже — она у нас слишком миролюбивая.

Женщина кивнула и вывела девочку в коридор.

— Колян, да тебя этот твой хозяин наёбывает… Кха-Кха! Сам посуди: у него какая-то аномальная сила… И вообще, ты же сам видел, как он в тот день умер… С ним явно чё-то не так…

— Да, с ним дохрена чего не так, — сказал Колян. — Вот только Андрюха никогда не подставляет своих. В отличие от тебя!

Он взмахнул мечом, и голова Стаса слетела с плеч. Его тело повалилось на пол.

А затем свалился и Колян.

— Кха-кха! Бля, Андрюх, хреново мне…

Я подбежал и склонился над ним:

— Доставай камень, живее! Он сейчас убьёт тебя!

— Не могу… Сил нет…

Вот блин, плохой идеей было давать ему камень зверя. Хотя учитывая, что он дрался против воина и витязя (ещё и с хилершей на подхвате), не факт, что с другим камнем он бы вообще выжил.

Может, есть способ достать камень из другого человека? Нет, вряд ли. Он сам должен вытолкнуть камень из своего тела.

Хотя этот камень ведь не обычный, а проклятый. Может, получится?

Я сконцентрировался и ощутил мощный сгусток проклятой энергии у Коляна в груди. Сосредоточился на нём и потянул на себя. Получается! Камень начал выходить, его кончик показался из груди. Я продолжил тянуть, и наконец камень со звуком «чпоньк!» вылетел наружу.

Отлично, но это ещё не всё. Я извлёк источник, но тело Коляна всё ещё было насквозь пропитано проклятой энергией. Я начал вытягивать её. Хоть и с трудом, но получалось. Хорошо, что у меня духовный камень мага: с ним легче нащупывать магические потоки.

Потратив примерно минуту, я смог полностью очистить тело Коляна. Но приходить в себя он не спешил. Похоже, придётся ему какое-то время полежать на больничном. Плохо: это ж минус боец в команде. А нас и так всего четверо.

…

Четверо? Твою мать, совсем забыл! Я же оставил в живых четырёх рабов Стаса и Жоры. И оставил их в главном зале. Надеюсь, я в них не ошибся, и они прямо сейчас не подготавливают там засаду. Надо пойти и проверить.

— Катя, позаботься о Коляне, — сказал я. А сам вместе с Серёгой отправился в зал.

Никаких засад выжившие не готовили. В данный момент они сидели на полу и зализывали раны. Хилерша колдовала над той самой девушкой, которой я ударом посоха сломал челюсть. Сидела возле неё и вливала потоки целительной энергии.

Но первым делом я пошёл не к ним, а к сектантке. Девка сидела на полу в другой стороне зала и держалась рукой за то место, куда попала стрела. Я подошёл к ней и скастовал свиток исцеления. Если хочу в будущем вытянуть из неё информацию, то она мне нужна живой и здоровой. Да и нельзя отрицать того факта, что она помогала нам в бою.

— Ферте, мелен, — произнесла она, склонив голову. Наверно, это означало «спасибо».

А теперь займёмся выжившими вражескими рабами. Я подошёл к сидящей на полу четвёрке. Заметив меня, все четверо напряглись.

— Что со Стасом? — спросила хилерша.

— Мёртв, — ответил я.

— Нас вы… тоже убьёте?

Я хотел ответить, но перед глазами как раз выскочил текст:

Обнаружено 4 раба без хозяев.

Желаете заявить на них свои права?

Да/нет.

Глава 6 Новички

Обнаружено 4 раба без хозяев.

Желаете заявить на них свои права?

Да/нет.

Конечно желаю. Иначе нахрена я потел, пытаясь их спасти? Я подтвердил согласие.

Заявка принята. Если в течение 5 минут другой игрок не заявит свои права на рабов, они станут вашей собственностью.

04:59

04:58

04:57

Все четверо забегали глазами, читая текст. Прямо сейчас у них должно выскочить системное уведомление, что новый игрок пожелал стать их хозяином.

— Так вы не будете нас убивать? — обрадованно произнесла хилерша.

— Если не заметила, я специально вёл бой так, чтобы вы остались живы, — ответил я.

— Но почему? — не поняла она.

Можно, конечно, честно сказать, что они показались мне хорошими людьми, и мне совесть не позволила их убить. Но не хочу выглядеть в их глазах святошей. А то ещё расслабятся и начнут отлынивать от работы. Так что я сказал:

— Зачем убивать рабов, если можно присвоить их себе? Плохо, что не получилось оставить в живых всех восьмерых.

— Ой, да не очень-то их жалко, — махнула хилерша рукой. — Такими же отморозками были, как наши «хозяева».

А пока идёт таймер, изучу-ка я их «карточки персонажа». Я запросил у Системы инфу по всем четверым. Начнём с этой самой хилерши.

Елена Кузнецова.

Раса: человек.

Пол: женский.

Возраст: 29.

Навыки: садоводство, торговля.

Мой комментарий: Лида в молодости. Наверно, тоже не могла атаковать людей, вот её и сделали хилером. Навык торговли… Вряд ли она была зажиточным купцом. Скорее, кассиршей в пятёрочке.

Следующая — та ассасинка с камнем тени, что подкралась ко мне и вонзила клинок в спину.

Анастасия Серова.

Раса: человек.

Пол: женский.

Возраст: 24.

Навыки: доставка еды, знание истории.

Мой комментарий: курьер Яндекса, увлекающийся историей.

Третий — молодой на вид парень с камнем воина.

Дмитрий Смирнов.

Раса: человек.

Пол: мужской.

Возраст: 25.

Навыки: торговля, ведение переговоров.

Классический белый воротничок. Прям как я, хех. Судя по навыкам, этот был не простым кассиром, а скорее каким-нибудь менеджером по продажам.

И последний — мужик в возрасте, тоже воин.

Игорь Петров.

Раса: человек.

Пол: мужской.

Возраст: 45.

Навыки: строительные работы, комментирование футбольных матчей.

Не похож он на профессионального комментатора. Скорее на простого работягу, на что указывает первый навык. А комментированием, наверное, занимался дома, сидя перед телевизором с банкой пива.

Осталось три минуты до окончания таймера. Четвёрка рабов всё так же сидела на полу, не проявляя активности.

А ведь прямо сейчас они свободны. Старые хозяева мертвы, а новый ещё не вступил в свои права. И никто не может им ничего «приказать». Самое время попытаться убить меня, сбежать или на худой конец выброситься в окно, дабы избавить себя от рабской участи.

Но они ничего не предпринимали. А ассасинка и вовсе ещё не пришла в сознание. Видимо, крепко я её посохом приложил. Всё же сила у меня немаленькая, плюс я был под усиливающим баффом, плюс посох сам по себе мощный.

В зал пришла Катя.

— Я уложила Колю в казарме, — сказала она. — Он жив, но в сознание не приходит.

— Ясно, — кивнул я. — Надеюсь, оклемается.

Осталось две минуты. Ассасинка наконец очнулась. Села на полу, осмотрелась. Прочитала текст перед глазами. Подняла взгляд на меня.

Всё её тело натянулось, как струна. Весь план читался у неё на лбу: сорваться с места, подобрать с пола клинок и броситься на меня. Убить прежде, чем я получу хозяйские полномочия.

Вариантов у меня было несколько. Можно навесить на неё ослабление, можно приказать Серёге с Катей схватить и повязать её. Но я не сделал ни того, ни другого. Просто стоял и смотрел на неё спокойным взглядом.

И, похоже, она поняла меня без слов. Мне нечего бояться. Даже с камнем тени она не сможет меня убить. Я сильнее. Я уже победил.

Тогда ассасинка сделала неожиданное — встала передо мной на колени и уткнулась лбом в пол:

— Я пыталась убить тебя. Можешь наказывать меня, как только захочешь. Но прошу, пощади остальных. Они ни в чём не виноваты. Они служили тем двоим не по своей воле. Система обязывала всех нас выполнять их приказы.

— А ты? — спросил я. — Ты добровольно выполняла их приказы?

— Нет, — сказала она. — Будь моя воля, я бы давно их обоих перерезала — и Жору, и Стаса. Но Система не позволяла. Жора приказал мне слиться с тенью, подобраться к тебе и убить, и моё тело само выполнило этот приказ.

— Встань, — сказал я. — Меня бесит, когда люди добровольно встают на колени. Если о чём-то просишь, делай это, глядя в глаза.

Настя встала и выпрямилась. И произнесла:

— Я буду добровольно выполнять любые твои приказы, только прошу: обойдись помягче с остальными.

Я повернулся к Кате и шепнул:

— Твоя противоположность.

Та лишь фыркнула.

Оставалась минута. Я повернулся к четвёрке и произнёс:

— В моём замке никто ни над кем не издевается, ни к чему не принуждает и не наказывает. Мы работаем слаженным коллективом, помогаем друг другу и прикрываем в бою. Если вы готовы соблюдать эти правила, то вам нечего бояться. Если же нет, то у вас есть ещё полминуты, чтобы попытаться убить меня или сбежать.

— И ты не врёшь? — прищурилась Настя.

Я повернулся к напарникам:

— Приказываю честно сказать, как я обращаюсь со своими рабами, и как вам живётся в этом замке.

— Охренительно! — заявил Серёга. — Андрюха — чёткий лидер!

Теперь Катя:

— Он замечательный человек, отвечает на мои чувства взаимностью и старается быть нежным в посте…

— Тихо! Ты чё несёшь⁈ — шикнул я.

— Ты сам приказал! Думать надо, что приказываешь! — зашипела Катя, мигом залившись краской.

Лена и Дмитрий прыснули от смеха. Настя тоже расслабилась и не смогла сдержать улыбки. В общем, у меня получилось разрядить обстановку, хоть и ненамеренно.

Таймер отсчитал последние секунды, и Система высыпала мне шквал сообщений:

Время истекло.

Других претендентов на обладание рабами не обнаружено.

Раб Елена Кузнецова переходит под ваш контроль.

Раб Анастасия Серова переходит под ваш контроль.

Раб Дмитрий Смирнов переходит под ваш контроль.

Раб Игорь Петров переходит под ваш контроль.

Ну что ж, не будем откладывать.

— Первый приказ, — сказал я. — Настя, отвечай честно: когда ты клялась и божилась, что напала на меня не по своей воле, а по приказу Жоры, это была правда?

— Да, — уверенно кивнула она.

Хм, а ведь можно всех так допросить. Заставить каждого честно сказать, нравилось им служить Стасу с Жорой или нет. И вообще заставить рассказать о себе всю подноготную.

Но не буду. Не хочу. Нехорошо это — лезть людям в душу. Пусть за них говорят их поступки. К тому же у меня есть простой механизм защиты от предательства:

— Второй приказ: никогда не вредить мне, моей команде и моему замку, только если это не будет необходимо для нашего спасения.

Все четверо кивнули. Ну вот и всё. Теперь они — наши полноценные союзники, и удара в спину можно не ждать.

Мне на плечо легла рука Серёги:

— Андрюх, ты это, красава, что пощадил их. Я тож ещё в первую встречу заметил, что эти четверо вроде как адекватные. Но в горячке боя было как-то не до того, чтоб разбираться, кто тут нормальный, а кто нет. А так и невинной крови не пролили, и рук в замке станет больше.

Катя ничего не сказала, только уважительно кивнула. И посмотрела на меня таким взглядом, будто одним кивком дело сегодня не ограничится.

В зал подтянулись Лида с Хако. Они умылись и переоделись, и теперь выглядели, как прежде. Вид окровавленных трупов на полу испугал девочку, а вот на четверых новичков она уставилась с любопытством, выглядывая из-за спины Лиды.

Увидев её, Настя почему-то резко побледнела. Затем повернулась ко мне и спросила:

— Ты зачем сюда ребёнка призвал⁈

— Призвал? — удивился я. — Да кто в здравом уме станет тратить клеймо на призыв бесполезного ребёнка? Какая в этом вообще может быть логика?

Судя по её лицу, какая-то логика в этом была. Не хочу даже знать, какая.

— Да не призывал я её. Это местный житель. Или нпс, называйте как хотите. Мы нашли её в локации «город», где она пряталась от оборотней, и привели в замок.

Судя по лицу Насти, она мне не поверила. Я вздохнул и сказал:

— Запроси системную инфу обо мне. Что написано?

— «Игрок Андрей Миронов, ваш хозяин», — ответила она.

— Теперь на любого другого. Вон, на подружку свою.

— «Елена Кузнецова, раб».

— А теперь на Хако.

— На кого? — не поняла она.

— На девочку. Её так зовут.

Настя подошла к Хако и прочла:

— «Местный житель». Так это правда?

— Нет, блин, я взломал системный код и переписал её имя! Конечно это правда.

Теперь Настя поверила мне и расслабилась.

— Прости, что не то подумала.

— Даже не хочу знать, что ты там подумала, — сказал я. — А теперь давайте разберём этот бардак. Нужно избавиться от трупов, вылечить раны (кто этого ещё не сделал), привести себя в порядок и решить, что с вами всеми делать.

Смертельно раненых среди нас не было, но у многих остались лёгкие раны. Так-то мы теперь можем копировать свитки исцеления и варить хилки из мха, добытого в темнолесье. Но как мы уже знаем, один из подчинённых Стаса (или Жоры, постоянно путаюсь) являлся хилером и мог лечить людей, не тратя никакие расходники.

Я расспросил Лену про её камень. Назывался он «духовный камень послушника». Статы имел те же, что и другие новичковые камни магов, т.е. +5 к магическим статам и +1 к физическим. Заклинаний было два: лечение и ослабление нежити. Второе очень сильно помогло им в подземелье с его вездесущими скелетами.

Но когда я попросил долечить всех раненых, Лена объявила, что мана у неё всё. Так что без траты расходников всё же не обошлось: пришлось дать ей мана-пот.

Следующим интересующим меня камнем был камень ледяного мага, которыми владели Стас и Виталик. Это явно не новичковый камень с +5 к магии, а что-то помощнее.

— Ой, не напоминай, — простонала Лена, колдуя хил на Серёгу. — Когда мы из темнолесья сбежали, Стас стал психовать. А как успокоился, начал думать, как сделать нас сильнее. И выбрал локацию «снежные пики». Он давно на неё поглядывал: у нас база в пустыне, и днём там бывает очень жарко. Но прежде чем туда идти, надо было сшить для всех тёплую одежду. И вот с обеда и до самого вечера мы сидели в ткацкой мастерской и шили тулупы, варежки и валенки. В итоге, когда полетели в локацию, время подходило уже к вечеру. Холодрыга там была лютая, плюс постоянные метели, и одежда не особо помогала. Я уж думала, мы там все заколеем насмерть.

— Можно же было свитки тепла использовать, — заметил я.

— Поначалу мы так и делали, но они быстро закончились. Так-то у нас Виталик был огненным магом, но Стас сказал, что его магия — самая эффективная против ледяных элементалей, и потому ему нельзя тратить ману на такие «глупости», как обогрев команды.

— Элементали? Это с них вы выбили камни?

— Да. Этот поехавший заставил нас несколько часов кряду их «фармить». Две штуки выбили, а вот третий так и не выпал, из-за чего Стас запсиховал ещё сильнее.

— Хочу посмотреть на этот камень, — сказал я и отыскал в зале труп Виталика.

Заметить его было несложно: маговская роба сильно выделялась на фоне кожаных и металлических доспехов. Духовные камни уже сами вылезли из всех убитых. Я заметил, что этот камень отличался от обычных. Обычные были синими, а этот голубым, и от него веяло холодом.

Духовный камень ледяного элементаля.

+3 сил, +4 лов, +4 вын, +3 жив, +12 маг, +10 дух.

Заклинания:

— Ледяное копьё.

— Ледяной шквал.

— Конус холода.

— Заморозка.

— Бытовая магия: Охлаждение.

— Бытовая магия: Круг мороза.

Статы слабее моих, но намного сильнее базового мага. Арсенал заклинаний шире, плюс они сами по себе мощнее. А главное — это последнее заклинание. Круг мороза, мать его! Тот самый холодильник, в котором мы храним кабаньи туши! Отлично, теперь не придётся тратить время на копирование свитков.

Вы скажете, что там делов-то пять минут. Но попробуйте пять минут стоять на одном месте, ничего не делая, вливая ману и наблюдая, как магический девайс копирует руны с одного свитка на другой. А потом повторить раз десять.Кукуха поедет от скуки.

Заодно изучил камни остальных убитых. Итог: два витязя, воин и следопыт. Последний предлагал класс лучника и имел следующие статы: +3 сил, +7 лов, +5 вын, +3 жиз. Насчёт скрытого эффекта я и сам догадывался, но на всякий случай спросил у новичков, и они подтвердили: к этому камешку прилагался навык стрельбы из лука.

— А теперь проясните-ка мне ещё один момент, — сказал я. — Как Стас вообще смог устроить рейд на мою базу? Что это за игровая механика такая?

В этот раз слово взял менеджер по продажам Дима:

— Когда мы исследовали снежные пики, нашли какой-то заброшенный алтарь. И там лежал системный предмет. Назывался он «Неферский сердечник». Вы таких не находили?

— Нет, — покачал я головой.

— Ну так вот, при помощи этих сердечников можно улучшать стелы на базе и добавлять им новые функции. Один сердечник — одно улучшение. И среди них, как ты, наверное, уже догадался, была возможность совершать рейды на базы других игроков.

— Вот прямо любых игроков? — уточнил я.

— Нет. Только тех, которых ты встречал в игре. Собственно говоря, у Стаса появилось два варианта для рейда: база Жоры и твоя.

— Интересненько… А у этих рейдов есть какие-нибудь правила?

— Да, — кивнул Дима. — Первое: рейд начинается через полчаса после объявления. Это время даётся целевому игроку, чтобы подготовиться.

Справедливо. Иначе можно вторгнуться ночью и застать игроков спящими. Или наоборот, днём, когда весь боевой состав будет на вылазке, а замок будут охранять сорокалетняя домохозяйка и десятилетняя лолька.

— Второе правило: Система сама выбирает место высадки и не сообщает о нём ни атакующему, ни обороняющемуся. Видимо для того, чтобы ни у одной из сторон не было преимущества.

Тоже справедливо. Этот момент мы уже обсуждали перед нападением: если враг появится прямо в стенах базы, то очень легко заготовить для него ловушку. А появиться снаружи не всегда возможно. Если бы отряды Стаса и Жоры появились за стенами моего замка, то лететь вниз им пришлось бы долго.

— И третье: каждый рейд требует одну единицу энергии, — добавил Дима.

Ну да, ещё б они были бесплатными.

— А какие ещё можно купить апгрейды? Кроме функции рейдов, — поинтересовался я.

— А вот тут ничего не скажу, — ответил Дима. — Стас, как список апгрейдов изучил, сразу не думая заказал этот, чтобы поскорее тебя зарейдить. Я хотел у него потом спросить, какие ещё были варианты. Но, как видим, этого «потом» не случилось…

Эх… А ведь заинтриговал он меня. Значит, функционал у стел не фиксированный. Его можно расширить, если найти нужный системный предмет. Надо будет изучить этот вопрос.

Но это потом, а сейчас пора заняться уборкой. Очень уж мне не нравится вид окровавленных трупов на моей базе. В локациях я это ещё готов терпеть, но мой замок — это мирное и безопасное место. По крайней мере, было таковым до сегодняшнего дня…

Мы сняли с трупов экипировку и стаскали их в одно место. Всего их тут было пять. Шестой — труп Стаса — остался лежать в темнице, где его убили.

И кстати, раз уж мы отправляемся в темницу, надо доставить туда одного персонажа, слишком засидевшегося на свободе. Да, я про сектантку. Ты ведь не надеялась, дорогуша, что за один эпизод помощи тебе подарят свободу?

Девка не сопротивлялась и позволила завести себя в клетку. Она вообще ничему не сопротивлялась, когда дело касалось меня. По уму надо бы уже начать налаживать с ней контакт, но пока не до этого. Нападение Стаса сильно поломало планы. Пусть пока посидит в темнице, займусь ею позже.

Взяв труп Стаса, мы с Серёгой перетащили его в зал, сняли робу, вытащили камень и бросили тело в общую кучу.

— Ну и, чё с ними будем делать? — спросил напарник.

— Хоронять по-человечески точно не будем, даже не проси, — ответил я.

— Хех, и не собирался.

Я подошёл к окну и посмотрел вниз. Картина там была всё та же — километровая высота и безжизненная серая пустошь внизу.

— Скинем вниз, вот и весь разговор, — сказал я. — Только не хочется мне, чтобы под моим домом, пусть даже на километровой высоте, разлагались трупы. Так что давайте-ка их сначала сожжём.

Мы перетащили всех шестерых на крышу, и я скастовал свиток огненного веера. Дождался, когда тела сгорят и превратятся в угольки. И одного за другим спихнул их ногой вниз, наблюдая, как они улетают, превращаются в маленькие точки и исчезают.

Вспомнилось, как в нашу первую встречу Стас затирал мне, что такие, как он, станут спасителями мира и должны первыми получить статус игрока. Вряд ли тогда он догадывался, что станет не спасителем, а головёшкой, которую выбросят, словно мусор.

Бывшие рабы Стаса стояли мрачные. Хоть они и не любили своего хозяина, но всё же неприятное это зрелище, когда вчера человек жил, ходил и разговаривал, а сегодня его безжизненный труп летит в пропасть, где его никто никогда не найдёт.

Катя с Серёгой тоже были не то чтобы рады. А вот мне было похрен. Совершенно похрен. Как видим, у камня злого культиста в груди есть свои преимущества.

Затем спустились обратно в зал. Лида с Хако ждали нас здесь. Понятное дело, что девочку нельзя было пускать на крышу и позволять видеть такое жуткое зрелище. А чтобы она не сунула туда свой любопытный нос, Лида была оставлена присматривать за ней.

Работы был ещё непочатый край. Трупы-то мы утащили, но вот натёкшие из них лужи крови всё ещё были на полу. Плюс кровавые дорожки, отметившие траекторию, по которой их тащили на крышу.

И вот тут никакая бытовая магия не поможет. Свиток стирки создаёт стиральную машину в одной точке пространства и не сможет, как умный пылесос, пролететься по всей базе и смыть всю грязь с мола (а местами и со стен).

Так что пришлось поработать ручками. Взяли грязную ткань (те самые обноски, в которых Лида с Хако прикидывались пленницами), порвали на тряпки, смочили в вёдрах и принялись оттирать кровищу и прочую биомассу.

Лену, как самую слабую, к работе принуждать не стали и отправили присматривать за Коляном. И заодно попробовать кастануть на него пару исцелений — вдруг поможет. Лида тоже была слабачкой, но упёрлась и потребовала выдать ей тряпку. Видите ли, она тут главная домохозяйка, и негоже ей сидеть и смотреть, как чистоту в доме наводят другие.

Наконец замок был вычищен до блеска, и ничто не напоминало о прошедшем тут недавно побоище. А теперь пора почистить тех, кто в этом замке обитает. Мы все были вспотевшие, уставшие и заляпанные кровью.

Плохо, что баня на базе всего одна. При таком количестве народа уже впору иметь отдельно мужское и женское отделения. Первыми в итоге мылись мальчики. Не из каких-то практических соображений, а потому, что я тут хозяин.

Лена с Настей возмущаться не стали. Я даже увидел облегчение на их лицах, когда сказал, что мы будем мыться отдельно. Похоже, Стас с Жорой были такими же, как Миха, и заставляли девушек мыться вместе с собой и тереть себе спинку. Допрашивать их на эту тему я не стал.

Мы помылись, переоделись в чистое и освободили баню для девушек. А сами отправились… Нет, не отдыхать, а чинить свои шмотки. Моя «мантия верховного культиста» была изрезана в нескольких местах. Если её срочно не подшить, то ещё через пару таких боёв она развалится.

Так что, пока девушки мылись, мы с Серёгой и двумя новичками сидели в мастерской, латая свою броню и одежду. Я немного поболтал с Димой, а Серёга мгновенно сдружился с Игорем. Всё же они оба — мужики в возрасте, с примерно одинаковыми увлечениями и социальным статусом. Успели обсудить и последний футбольный турнир, на котором наши «ноги с ушами» опять с треском продули, и отличие городского алкоголя от деревенской самогонки.

Далее по плану было посещение баз убитых игроков. В этот раз баз намечалось сразу две. Даже интересно, что там будет. Вдруг что-нибудь покруче моего замка. Хотя нет, не хочу покруче. Я уже тут обжился, и не хочу терзаться сомнениями и желанием куда-то переехать.

База игрока Станислав Мельников.

На скриншоте изображалась крепость посреди пустыни. Как и говорила Лена.

Теперь Жора.

База игрока Григорий Савихин.

Теперь на картинке был замок, вмонтированный прямо в скалу.

— Нас ведь там не ждёт никаких сюрпризов? — спросил я у новичков, вложив в вопрос функцию приказа.

Все покачали головами. Ну и хорошо. Пойдём по порядку, начнём с базы Стаса. Я запросил вылазку.

Ошибка: слишком большо й размер отряда .

При текущем уровне развития максимальный размер отряда для вылазки — 5 человек.

Выберите не более 4 рабов, которых хотите взять с собой.

Вот так новости… Моя команда так разрослась, что мы уже не влезаем в телепорт. Итак, кого бы мне взять?

— Напомните, кто из вас принадлежал Стасу? — спросил я.

— Я, — сказали Лена и Дима.

Одного «местного» по-любому нужно взять — в качестве экскурсовода. А можно и обоих — хуже не станет. И ещё два слота остаётся под своих.

Но потом я вспомнил, что «своих» у меня и так всего двое. Колян на больничном, а Лида слишком мирная. Если утащу Серёгу и Катю на вылазку, то некому будет приглядывать за новичками. Пусть у них есть приказ не вредить моему замку, который они не могут нарушить, но мало ли…

Ну и кого мне оставить дома — Катю или Серёгу? Что тот, что другой обидятся.

— Серёга, остаёшься тут и присматриваешь за новичками. Катя, Лена, Дима — идёте со мной.

Нет, дело не в том, что Катя — моя девушка, а Серёга — деревенский алкаш. Я их обоих ценю одинаково. А в том, что тут остаётся Игорь, с которым Серёга может болтать хоть сутки напролёт. Так что не заскучает.

Я запросил вылазку, и мы впятером улетели в портал.

* * *

И правда жара. Едва приземлившись на песок, я сразу ощутил высокую температуру и жгущее солнце. Тут было даже жарче, чем на каменоломне.

Но не думаю, что мы тут надолго задержимся. Это не локация для вылазки, ничего интересного и неожиданного тут нет. Пройдёмся, осмотримся, соберём полезные ресурсы и вернёмся на базу.

А полезностей у Стаса было немало. Видно было, что он хоть и мудила, но парень умный и предприимчивый, и в некоторых моментах умудрился перегнать даже меня.

Например, он уже построил ткацкую мастерскую. И в ней можно было скрафтить знаете что? Нет, не робу великого архимага с +500 к магической силе. А кое-что покруче. Носки, мать их! В моей мастерской такого рецепта не было, а тут можно было пошить самые настоящие носки! Точно такие же, как на Земле!

Плохо, что помещение нельзя целиком перенести в мой замок. Хотя никаких особых ресурсов оно не требовало. Стандартный набор: древесина, камень, железо, ткань. Потом сам построю.

На складе, помимо уже знакомых ресурсов, обнаружились голубые пучки энергии, определявшиеся Системой как «ледяная эссенция». Всего её тут было две сотни. Можно даже не спрашивать, где нафармили — в той самой снежной локации.

Хм, а ведь из неё можно скрафтить тот «кристалл мороза», выполняющий функции холодильника. Тогда, вместе со свитками и ледяными магами, у нас будет уже три способа охлаждать продукты.

И ещё один предмет, на которыйя не обратил внимания, а вот Катя притащила его в круг транспорировки, посмотрев на меня с выражением: «Ты что, идиот? Как можно не забрать такую ценность?» Да, я говорю про зеркало. Высокое ростовое зеркало, стоявшее в одной из комнат.

— Я увидела его, когда мы со Стасом исследовали город, и попросила разрешения забрать на базу, — пояснила Лена.

— Вы тоже были в городе? — спросил я.

— Да, в западном районе. В другие доступа не было.

— Хм, а у нас был восточный.

Я попросил её вкратце рассказать о западном районе. И его описание ничем не отличалось от восточного. Видимо, это такой искусственный способ равномерно разделить игроков по локации.

Пока напарники стаскивали всё добро в круг транспортировки, я подошёл к стелам.

Хозяин базы «Крепость в пустыне» пал от вашей руки.

Желаете присвоить себе его базу?

Да, желаю.

База «Крепость в пустыне» переходит под ваш контроль.

Теперь вы можете пользоваться всеми стелами данной базы, а также перемещаться между ней и другими базами.

Магический круг с хабаром уже был готов. Я запросил возврат, и мы улетели домой.

* * *

Теперь нужно подобрать состав для второй базы. В качестве экскурсоводов берём бывших рабов Жоры — Настю и Игоря, а в качестве верного меча — Серёгу.

Катю оставляем тут: пусть подыскивает место для священного артефакта «зеркало». Уже догадываюсь, какие её ждут моральные дилеммы: хочется поставить зеркало у себя в комнате, но и других женщин нельзя обделять. А их у нас уже четыре штуки, не считая Хако.

Я запросил вылазку на базу Жоры.

* * *

А вот «замок в скале» ничем не удивил. То ли Стас, как главный в этом тандеме, присваивал всё самое ценное себе, то ли Жора не так запаривался с добычей ценных ресурсов и обустройством. Так что нашли мы тут только стандартный набор ресурсов: дерево, руда, шкуры, ткань, минералы и простая маг. эссенция.

За окном простирался унылый скалистый пейзаж.

Хозяин базы «Замок в скале» пал от вашей руки.

Желаете присвоить себе его базу?

Присваиваем, скидываем всё ценное в круг транспортировки, возвращаемся на базу.

* * *

Посмотрев на гору ресурсов, доставленных с новых баз, я решил, что надо перенести их на склад. Потом. Попозже. А то я уже задолбался. Да и время давно перевалило за полдень, а мы не жрамши. Так что Лида была отправлена готовить обед, а новички — помогать ей. Пусть отрабатывают за то, что устроили набег на мою базу. Они и сами были не против.

Наконец нас позвали за стол. Стол этот, кстати, уже с трудом вмещал нашу разросшуюся общину. Скоро надо будет строить новую кухню. Или столовую — я видел такое помещение в списке. Кухонных приборов там нет, зато столов две штуки.

Мы начали есть. Я заметил, что Лида выглядит мрачной и что-то хочет мне сказать.

— Что-то случилось? — спросил я.

— Да. Андрей, у нас заканчиваются припасы. На этот обед я истратила последние овощи и фрукты, которые у нас оставались. Да и оставшейся кабанятины (с учётом того, что нас теперь десять человек) хватит максимум на пару дней.

Мда… Новый день — новые проблемы. Я откинулся на спинку стула и стал размышлять:

— Допустим, овощей можно пособирать в городских домах. Кабанов можно настрелять в лесу. У нас как раз появился камень лучника, да и у «теней» ловкость такая, что можно этих кабанов хоть голыми руками ловить.

А потом мне в голову пришла гениальная идея.

— Эврика! Серёга, Лена, доедайте, и за мной.

Напарники пока не понимали, что я задумал, но поспешили доесть и вместе со мной спустились в главный зал, к стелам.

Оставалась последняя единичка энергии. Хотя нет, ведь телепорты между своими базами бесплатны (три штуки в день, если точнее). Я запросил телепорт в «Белую крепость», отвоёванную у Михи.

* * *

В этот раз нас высадило сразу во дворе, окружённом белой стеной.

— Ну и чё ты задумал, Андрюх? — спросил Серёга. — Мы ж отсюда всё подчистую вынесли. Где ты тут собрался искать хавку?

— За мной, — сказал я и повёл напарников… Нет, не в главное здание, а наоборот, к выходу из крепости.

Мы вышли на холмистые просторы, поросшие жёлтой травой. Я потыкал в эту траву носком сапога.

— Серёга, ты у нас человек деревенский. Лена, в твоей карточке было указано увлечение садоводством. Вопрос к вам, как к экспертам: что скажете о земле в этой локации? Пригодна она для того, чтобы заняться земледелием?

Глава 7 Земледелие

— Серёга, Лена, вопрос к вам, как к экспертам: что скажете о земле в этой локации? Пригодна она для того, чтобы заняться земледелием? — спросил я.

Серёга присел, потрогал траву и землю руками. Вытащил кусок земли, потёр на пальцах, понюхал.

— Ля, да чтоб у меня в деревне такая землица была! Андрюх, да лучшего места для огорода ты во всём этом мире не сыщешь!

Ну, насчёт всего мира я бы не зарекался. Всё же мы в фэнтези, тут могут существовать какие-нибудь эльфийские леса с землёй, пропитанной магией, где всё будет вырастать за два дня.

— Да, земля и правда превосходная, — подтвердила Лена. — Так ты хочешь начать выращивать тут овощи?

— Именно, — кивнул я. — Не знаю, за какое время они тут вырастают, но чем раньше начнём, тем лучше.

— Да не вопрос, я хоть щас готов! — заявил Серёга.

— Вообще-то, ты мне нужен в качестве воина, — напомнил я.

— Да с этим камешком в груди я могу хоть в две смены пахать. И подраться успею, и грядки выкопать.

Ну да, у него жетам «витязь» с +6 к выносливости.

— Что ж, тогда начнём приготовления, — сказал я. — Возвращаемся в замок.

* * *

Мы вернулись на базу и рассказали остальным о моей задумке. Народ воодушевился. Их прежним хозяевам и в голову не приходило ничего, кроме рейдов в локации (а недавно ещё и на чужие базы). А ещё, кажется, им принесла облегчение мысль, что они смогут заняться мирным трудом, а не сражениями и фармом монстров.

Итак, задача номер один: инструменты для работы. Вместе с рабами мы пришли в мастерскую и изучили список рецептов. Тут имелось всё необходимое: лопаты, мотыги, тяпки, лейки. Ресурсы требовались самые базовые: дерево и железо. И того, и другого у нас было в достатке, так что идти в лес или рудник не придётся.

Я спросил, есть ли добровольцы. Игорь сразу вышел вперёд, будто только и ждал этого вопроса.

— Я могу, если надо, — вызвалась Настя. Ну точно копия Кати… Та произнесла точно такую же фразу, когда мы решали, кому достанется камень огненного мага (и желающих не находилось).

— Хорошо, — кивнул я.

— Я тож не против, — сказал Серёга. Он хватался за любой случай остаться с Игорем и перетереть за мужицкие дела. Как бы Лида ревновать не начала…

Хотя так даже лучше. Нужно ассимилировать новичков, а для этого они должны работать в одной команде с основным составом, а не отделяться в отдельные группки. Это классическая ошибка правителей, которая приводит к образованию изгоев и дискриминации. Так что я согласился.

Четвёртым в команду крафтеров назначил менеджера Диму. Этот парень пока не проявил никаких особенностей характера, и вообще был самым тихим и неприметным. Так что я опасался, что он может оказаться нытиком и халтурщиком. Но нет: он кивнул и вместе с остальными приступил к работе.

Задача номер два: добыть семена для посадки.

— В деревне по-любому должны быть, — сказала Катя. — Да и в городе тоже — в каких-нибудь садоводческих лавках.

— Для начала сходим в деревню, — сказал я. — Там проще и безопаснее. Семена — это не какой-то элитный лут, ради которого стоит сражаться с высокоуровневыми мобами. Лена, ты с нами. У тебя глаз намётан, сразу различишь подходящие семена.

Девушка кивнула, и мы втроём подошли к стеле.

Запас энергии: ⅓.

Желаете начать вылазку в локацию «деревня»?

Уже две единички потратили… Ну да: ведь пока я не присвоил базы Стаса и Жоры, на их посещение тоже требовалась энергия. Значит, кроме деревни, мы сегодня уже никуда не пойдём. Я подтвердил вылазку, и мы улетели.

* * *

Высадившись в деревне, сразу принялись обшаривать избы и амбары.

— Эээ… — донеслось из-за дома, и оттуда вырулила шатающаяся фигура.

— Так мы ещё не всех тут зачистили? — лениво произнёс я и скастовал на зомбака лайф-дрейн. Нежить померла с первого же тика, но никакой прибавки к здоровью я не ощутил. Что логично: в нежити нет жизни, из них нечего выпивать. Хорошо, что заклинание хотя бы их дамажит.

В Лене я не ошибся, и она безошибочно отличала семена для посадки от всяких круп. А вот я даже на Земле не факт, что отличил бы…

В итоге мы набрали несколько мешков с семенами тумерана, сириллы и зергалина. Напоминаю: это местные аналоги картохи, помидоров и лука.

Заодно прихватили имевшиеся тут сельскохозяйственные инструменты. Блин, надо было сразу подумать об этом и не тратить время и ресурсы на крафт новых. Хотя похрен, лишними не будут. Плюс у здешних инструментов было «плохое» качество, а в мастерской, скорее всего, скрафтится «обычное».

Затем скастовали круг транспортировки и улетели на базу.

* * *

Крафт инструментов шёл полным ходом, из мастерской доносились стук и скрежет.

А раз народ работает, надо и мне чем-нибудь себя занять. Составлю-ка я список команд, раз уж нас теперь стало много, и мы не помещаемся в один отряд для вылазки. Распределю, кто чем будет заниматься. Основных направлений у нас сейчас три: вылазки, земледелие и ведение домашнего хозяйства.

То, что я сам буду ходить на вылазки — это само собой разумеется. Катю тоже записываем в отряд: она и боец хороший, и не захочет со мной разделяться. Как и я с ней, чего уж. Настю тоже берём: она тоже хороший боец, плюс надо провести с ней побольше времени и получше узнать, что она за человек.

Блин, но тогда получается две «тени» в команде. Хотя почему бы, собственно, и нет? У них +9 к ловкости и +6 к остальной физе. Такие могут не только бекстебами в спину бить, но и в прямом столкновении отлично себя показывают. Да и этому классу сам бог велел ходить в вылазки. Не картошку же им копать, в конце концов.

Серёгу тоже хотелось взять, но есть минимум две причины отправить его на огород. Первая: он, как и Лена, шарит в этом деле и поможет советами. Вторая: уже упомянутая ассимиляция. Не следует оставлять новичков одних, за ними всегда должен присматривать кто-то из старого состава.

Но так в команде для вылазок получается всего три человека. Колян по-прежнему лежал без сознания, так что оставался только Дима.

А напомните-ка, какой у него камень? Кажется, воин. «Витязей» Стас с Жорой раздали таким же отморозкам, как они сами, а «невинным» достались камни воинов.

Хотя почему обязательно делать его милишником? Почему бы не попробовать вариант «2 милишника + 2 мага»? У нас как раз есть новые камешки ледяных элементалей с неплохими статами.

Ещё я рассматривал вариант сделать его хилером, но этот камень слабый и для нашего уровня уже неактуальный.

И к слову о камнях. Они ведь годятся не только для боя, но и в быту помогают. Давайте подумаем, какие статы и способности могут пригодиться огородникам. Огонь им там нахрен не нужен, холод тоже. Хилер… Разве что если кто-нибудь случайно лопатой себе палец отхреначит. Короче, огородникам нужна главным образом физическая сила, чтобы могли пахать, пахать и ещё раз пахать.

Поэтому, когда инструменты были скрафчены, я собрал всех в зале, разложил на столе несколько камней и начал перераспределение классов:

— Дима, ты временно переходишь в команду для вылазок. Я намерен сделать тебя ледяным магом, но если тебе ооочень хочется быть воином, лучше скажи сразу. Не обещаю, что соглашусь, но как минимум подумаю.

— Да не, не вопрос, — ответил менеджер. — Магом даже спокойнее: стоишь себе в сторонке, постреливаешь ледяными копьями.

— Вот и замечательно. Тогда меняй камни. — Я пододвинул к нему голубой камень. Обезбол давать не стал.Лена упоминала, что раньше он был огненным магом. Значит, это как минимум второй его респек, так что боль должна быть терпимая.

Парень немного посомневался, но потом решился, вынул старый камень и воткнул новый. А я продолжил:

— Серёга, Игорь, Лена — вы отправляетесь в белую крепость и начинаете засеивать поля. Есть возражения?

— Не-не! — хором отозвались мужики.

— Но тебе, Лена, тоже придётся сменить камень. Твой «послушник» там ни к селу ни к городу. Тебе нужна физическая сила, так что станешь воином. Огородным воином, хе-хе.

Я протянул к ней синий камень с +3 к физ статам. И пузырёк с жидкостью.

— Что это? — спросила она.

— Обезбол. Так как ты у нас девочка, незачем лишний раз подвергать себя боли.

Лена взглянула на меня с удивлением.

— Я, конечно, не настаиваю, — добавил я. — Можешь возмутиться половой дискриминации, заявить, что ты сильная и независимая, и потерпеть боль наравне с Димой.

— Ой, ну тебя с твоими шуточками, Андрей! — ответила она и взяла пузырёк. Перед тем, как выпить его, взглянула на меня с благодарностью. Мне даже показалось, что её глаза слегка увлажнились. Но девушка поспешила отвернуться, выпила зелье и приступила к замене камня.

Я обратился к последнему огороднику:

— Игорь, ты сражений не боишься?

— Не люблю их, но и не боюсь, — ответил мужик. — Если придётся, то готов драться. Но с кем? Ты ж меня на огороды назначил.

— Ваш сегодняшний рейд показал, что мы нигде не можем чувствовать себя в полной безопасности. Даже на своих базах. В любой момент может произойти рейд, или ещё какой нежданчик (попроси потом Серёгу рассказать про каменоломню).

— Уже рассказал, — усмехнулся мужик.

— Тем лучше. Тогда ты понимаешь, что чем больше в команде будет сильных воинов, тем спокойнее мне будет на душе. Так что смени-ка ты свой камень воина на витязя.

— Эт я с радостью! — обрадованно произнёс Игорь. — Давно хотел испробовать, что за силищу он даёт. Но этот молокосос Жора все лучшие камни своим дружкам раздал, а нам самые бросовые оставил.

Молокосос? На минуточку, я сам не намного старше.

Даже не заикаясь про обезбол, Игорь сгрёб камень со стола и воткнул себе в грудь.

Спросите, почему я не дал такого же витязя Лене? Так-то можно было дать. Но у нас этих камней сейчас не так много, и хочется отложить их про запас: вдруг случится ещё одно неожиданное пополнение? А для физической работы пока и воинский камень сойдёт.

— Лида, может, тебе тоже в себя «воина» воткнуть? — предложил я. — На тебе обслуживание всего замка.Наверное, это тоже утомляет. Особенно в твоём возрасте.

— Отказываться не стану, — ответила женщина. И добавила с обидой: — И не такая уж я старая…

Вот блин, опять ляпнул не подумав.

— Андрюх, только сёдня работать уже поздно, —сказал Серёга, глянув на часы. Они показывали восемь вечера. — Такими вещами надо с утра заниматься.

— Согласен, — кивнул я. — Лучше потратим остаток дня на то, чтобы расселить новичков по базе.

Сказав это, я сразу понял, с какой проблемой мы сейчас столкнёмся. Спальные места, мать их! В своё время я обделил женщин с отдельной казармой. Тогда причины были вполне уважительные: у Лиды с Хако была отдельная комната с кроватью, у нас с Катей — тоже. В казарме спали только Колян и Серёга. Но теперь женщин стало аж пять штук, и им без вариантов нужна отдельная общая спальня (на личные пока не замахиваемся).

Так что пришлось заказать ещё одну спальню и ждать, пока она построится. Подумав, заодно заказал вторую баню, чтобы не мыться по очереди. Древесины у нас в достатке, а если кончится, можно в любой момент слетать в лес.

И раз уж заговорили о строительстве, я ведь собирался скрафтить кристалл мороза из ледяных эссенций, чтобы заиметь на базе вечный холодильник. Он и стоит недорого — всего по десять эссенции и хрусталя.

Сказано — сделано. Поколдовав в лаборатории, я вышел оттуда с увесистым светло-голубым кристаллом в руке. Перенёс его в соседнее с кухней помещение, приспособленное под холодильник.

Включался и выключался кристалл так же, как и светильники — прикосновением и мысленной командой. Поставив его в свободном углу, я подал команду «вкл».

Ошибка: в предмете нет маны.

А, точно, его ведь надо зарядить.

Обнаружен мана-распределитель. Желаете подключить предмет «Морозный кристалл» к общей магической сети?

Точно, у нас ведь есть щиток, и мы уже давно не запитываем каждый предмет по отдельности. Я подтвердил подключение, и уровень заряда в кристалле начал заполняться. При этом я чувствовал, как от него к щитку, висящему в главном зале, протянулся канал, через который начала перетекать мана.

А ещё почувствовал холод! И поспешил выйти за пределы круга. Диаметр круга был точно такой же, как и у свитка — два метра.

Убедившись, что всё работает, я перетащил остатки кабанятины к кристаллу. Ну а второй круг, активированный через свиток… Наверно, его можно как-то отключить, но хрен бы с ним. Завтра он погаснет сам, и больше нам эти свитки не понадобятся.

Вскоре баня со спальней были готовы. Диму и Игоря подселили в мужскую казарму, а Лену с Настей поселили в женской.

— Андрей, мы с Хако тоже переберёмся в общую спальню. Вы не против? — спросила Лида.

— Не против. Но зачем? — спросил я.

— Девочке нужно социализироваться. Не дело это, что она живёт в одной комнате со мной. Пусть спит вместе с другими девушками. Заодно привыкнет к ним и поймёт, что они совсем не страшные.

— Да без проблем, переселяйтесь.

Ну а сам я вместе с Катей ушёл в нашу вип-комнату. Мы разделись и легли в кровать.

— Как тебе новички? — спросила она.

— Норм. Люди как люди, — ответил я. — Не супер-воины, но и не ленивые тюфяки. Отличное пополнение в общине.

— Общине?

— Нас становится всё больше, и называть такое огромное сборище командой — как-то странно. Так что пусть будет община.

— А что скажешь конкретно про Лену и Настю?

— А чего про них говорить? Лена — небоевой типаж, но шарит в земледелии, что придётся очень кстати при выращивании овощей. Настя, напротив, умелый воин, в чём я сегодня убедился на своей шкуре.

— Более умелый, чем я?

— Рано делать такие выводы. Но по ощущениям вы примерно одинаковые. У вас даже характеры похожи, — усмехнулся я.

И тут же получил болезненный тычок под рёбра.

— Нет, Андрей, мы совершенно разные!

— Блин, Катя, это было больно! Не забывай, что у тебя теперь +6 силы, а у меня всего +4 живучести.

— Ой, прости. Я привыкла, что ты у нас жуткий зверь с +8 ко всем статам.

— И чего ты так привязалась к этим Лене с Настей? Чего они тебе покоя не дают? Подозреваешь, что они что-то скрывают?

— Нет. Забей, не бери в голову.

Кажется, я опять что-то упускаю.Ну да неважно. Я сегодня вымотался, хочу спать.

* * *

Утро встретило непривычной суетой. Народ бегал по базе, умывался, чистил зубы. Занимал кабинки в туалете, возмущался, что в последней кабинке нет лампочки.

Как же нас внезапно стало много… Вздохнув, я расстался ещё с сотней древесины и заказал второй туалет. Потом нарисую на них буквы М и Ж.

Хорошая новость: Колян очнулся. Но вид у него был бледным, а лоб горячим.

— Как самочувствие? — спросил я.

— Хреново… — ответил он. — Товарищ прапорщик, можно я ещё денёк в госпитале отлежусь… А лучше два…

— Какой я тебе нахрен прапорщик? Спи давай, мне галлюцинирующие бойцы в команде не нужны.

— А как там Стасян… И Жора… Мы их добили?

— Да, оба сдохли. Забыл уже, как сам одному из них башку снёс?

— Да, было чёт такое…

— Давай, отдыхай. Пойду на кухню, скажу Лиде, чтобы тебя покормила.

На кухне тоже царила суета. У Лиды резко прибавилось помощников (как и голодных ртов), и теперь она гоняла Лену, Настю и Диму, распоряжаясь, что откуда принести и куда поставить.

Позавтракав, мы начали готовиться к работе. Команда огородников вооружилась инструментами и мешками с семенами и собралась возле стел.

— Полагаю, задачи повторять не надо? — спросил я. — Можете отправляться в Белую крепость.

— Так нам это, Андрюх, самим не улететь, — сказал Серёга. — Мы ж не можем сами вылазки запрашивать.

Ах ну да, совсем забыл. Ведь запрашивать вылазки может только хозяин замка и никто больше. Но это же охренеть как неудобно! По-любому должен быть способ дать им возможность самостоятельно перемещаться между локациями. Хотя бы между моими базами.

Но этим займёмся потом. Не хочу я снова откладывать поход за пустотной эссенцией. Так что сегодня перемещу их сам.

— Еду, хилки, оружие взяли? — спросил я.

— Да, как ты и приказывал, — кивнул Серёга.

— Напоминаю, что самостоятельно вернуться в замок вы не сможете, так что до моего возвращения будете заперты в Белой крепости.

— Да ничё, как-нибудь протянем. Ты, главное, сам не помри. А то кто нас потом забирать будет?

Да уж. Эта проблема не даёт мне покоя с самого первого дня. Без меня рабы окажутся полностью беспомощны. Но пока я не вижу способов её решить.

Я подошёл к четвёртой стеле и запросил телепорт в Белую крепость.

Превышен максимально допустимый размер отряда.

Выберите людей, которых хотите взять с собой.

Видимо, Система посчитала всех, кто стоял рядом. В том числе и тех, кто ни на какой огород не собирался. Я выбрал Серёгу, Лену и Игоря и повторил запрос. В этот раз сработало, и телепорт перенёс нас в крепость.

* * *

По сути моё участие тут не требовалось, я был просто доставщиком. Напарники вышли из крепости, окинули взглядом холмистую местность и начали прикидывать, где лучше засеять первые грядки. Убедившись, что у них всё в порядке, я запросил возврат.

* * *

Меня перенесло обратно в замок. Хорошо, что хотя бы обратное перемещение можно делать на халяву.

Теперь проверяем боевой отряд. Катя и Настя по моему требованию сменили кожаные кирасы на кольчуги. В остальном у них ничего не изменилось: кожаные перчи, сапоги и шлем, клинок тени в правой руке и щит в левой. Дима был одет в робу мага и держал в руке посох. Я тоже, разве что и посох, и мантия у меня были редкого качества с мощными бонусами.

Подойдя к нужной стеле, я запросил вылазку в Темнолесье.

* * *

Мы высадились в уже знакомом чахлом лесу. В этот раз плюхнулись прямо в болото. Сразу услышали жужжание и увидели летящих к нам гигантских стрекоз. Катя взяла на себя одну, Настя другую.

Притаившаяся в воде змея только этого и ждала, выпрыгнула и вцепилась зубами мне в плечо.

— Ах ты сука! — выругался я, схватил её другой рукой и высосал досуха лайф-дрейном. Трупик упал обратно в воду, а рана на руке затянулась. Хорошо быть варлоком.

Мы двинулись через болото, набирая в рюкзаки попадавшиеся на пути травы.

Вскоре вышли на поверхность. Здесь тоже иногда встречались монстры — облезлые волки. Они были не очень сильные, зато нападать любили целыми стаями, а не по три-четыре штуки, как в лесу.

Тут лучше всех себя показывал Дима со своими АОЕ-заклинаниями. «Ледяной шквал» обстреливал волков ледяными иглами и наносил серьёзные раны (а иногда и смертельные). Конус холода не убивал волков, но сильно замедлял их, после чего Катя с Настей убивали их безо всякого сопротивления.

А потом мы услышали впереди заветный рык. Мы пошли на него и вскоре увидели змея-переростка. Ну, как сказать увидели: тварюга заметила нас первой и атаковала прямо из тумана, протаранив Катю и отбросив её в сторону.

Я сразу скастовал на него ослабление, а следом за ним лайф-дрейн. Дима шмальнул ледяным копьём, а Настя нанесла серию взмахов клинком. К физ урону этот вид змеев был неуязвим, но напоминаю, что я зачаровал всё оружие на проклятый урон. Так что змею всё равно было больно.

Вскоре дебафф слетел, но я был готов к этому и быстро навесил новый. Ещё несколько секунд вливания дамага, и монстр начал подыхать. Он издал громкий протяжный стон и начал заваливаться на землю.

И тут я увидел в тумане ещё две гигантских тени. И одна из них летела прямо на Катю, ещё не успевшую встать! Я перебежал к ней и, как только призрачная морда показалась из тумана, ослабил змея. Тварь резко замедлилась и не смогла на ходу проглотить Катю. Та успела перекатиться в сторону, затем вскочила на ноги и пошла в атаку.

— Андрей, осторожнее! — крикнула Настя.

В следующий миг мне в спину что-то влетело на полной скорости. Кха! Удар был таким, будто меня машина сбила! Я отлетел в сторону и прокатился по земле. Попытался вскочить на ноги, но тут же скривился от боли. Рёбра были сломаны.

Кто это сделал? Третий змей, вот кто! Он уже примеривался для новой атаки, но я кинул на него ослабление, а затем начал тянуть жизнь лайф-дрейном. Рёбра начали зарастать, причём с поразительной скоростью. Неудивительно: магическая сила у меня намного выше, чем живучесть.

Тем временем Дима с Настей добили первого змея и переключились на моего.

А я-то удивлялся, почему эти змеи по силе примерно такие же, как их собрат из башни мага (если не считать неуязвимости к физе). Ведь там был второй уровень угрозы, а тут третий. Теперь понятно. Змей в башне был один, а эти, когда подыхают, зовут подмогу.

Так как первый подох, я перевесил ослабление на второго. Удобно, что я могу вешать два дебаффа за раз. Теперь оба оставшихся змея двигались медленнее. Я снова применил лайф-дрейн. И понял, что истратил всю ману. А ведь казалось, что её у меня теперь так много… Придётся потратить мана-пот.

Хотя стоп. Эти твари ведь магические? Может, получится вытянуть ману из них? Я применил мана-дрейн. Сработало! Мана начала перетекать из пустотного змея в меня, пополняя мои запасы.

Тварь на это почему-то сильно обиделась и сразу переагрилась на меня, хотя до этого её танчила Настя. Пришлось уклоняться от её атак, а нанесение урона доверить Насте и Диме.

Вскоре этот змей был убит. Остался последний, которого в данный момент отвлекала Катя. Девушка шустро уклонялась от клацающих гигантских зубов, но атаковать в ответ не пыталась, понимая, что её задача — отвлечь монстра.

Мы присоединились и быстро добили его. А перед тем, как змей помер, я успел высосать из него ещё полтинник маны. Итого перед нами лежало три гигантских тёмно-зелёных туши.

Достав из них эссенцию, мы получили три крупных пучка того же цвета, в каждом по сотне ресурса. Итого триста.

— Полагаю, этого нам надолго хватит, — сказал я. — Дальше можно не искать. Возвращаемся на базу.

Напарники кивнули, и я запросил возврат.

* * *

— Как сходили? — поинтересовалась Лида, увидев, что мы прилетели обратно. — Всё было в порядке?

— А что там может быть не в порядке? — спросил я. — Мы сильно прокачались, нам уже и третий уровень угрозы нипочём. Можно хоть в четвёртый лететь.

— Эй, говори за себя! — возмутилась Катя. — Ты тут единственный, кто может прямо посреди боя вытягивать чужую жизнь и залечивать любые раны. А мы знаешь, какого страху натерпелись, когда эти громадные туши перед нами зубами клацали?

Настя и Дима закивали, подтверждая её слова.

Ладно, не важно. Я посмотрел на часы. В темнолесье мы управились быстро, вся вылазка заняла от силы час. Не думаю, что огородники уже успели закончить. Пусть пока работают, а нам пора скрафтить долгожданный инвентарь.

Мы спустились в магическую лабораторию, встали перед «столом для создания артефактов» и приступили к крафту. Хотя всю работу по сути делала машина, а от нас требовалось только загрузить эссенцию и хрусталь в нужные резервуары.

Крафт шёл долго, будто машина специально тянула время. Где-то с полчаса она игралась с пучками эссенции, разделяя их, слепляя в разные фигуры, соединяя обратно и сжимая. Другой девайс тем временем создавал каркас из хрусталя.

Наконец артефакт был готов. Пролетев по воздуху, амулет лёг на край стола. Я взял его дрожащей рукой. Выглядел он, как тёмно-зелёный шарик в хрустальном обрамлении. Маленький, с мизинец размером. Но моё магическое чутьё чувствовало в этой маленькой вещице огромную силу. Если присмотреться к шарику, казалось, что внутри него кружится водоворот, стремящийся затянуть в себя всё сущее.

Амулет пространственного хранилища (обычный).

Вместимость: 30 кг.

Вместимость неплохая. Меньше, чем может унести тот же витязь с +6 силы, зато положенные туда предметы не занимают места. И что значит «обычный»? Бывают ещё и необычные?

И главный вопрос: как мне его использовать?

Подсказка: пространственное хранилище используется так же, как духовные камни, и требует интеграции в тело пользователя.

Ах, вот оно что. Недолго думая, я воткнул амулет себе в грудь. Снова пришлось какое-то время потерпеть боль. Не по всему телу, как при вставке духовного камня, а небольшой очаг в области груди, правее центра. Похоже, адаптация разных артефактов ощущается по-разному.

Наконец боль прекратилась. Я прислушался к ощущениям. Ага, вот он, амулетик. Чувствую его в правой части груди — как раз там, где испытывал боль.

Мешает ли он дышать? Нет, нисколько. Скорее всего, при вставке в тело такие артефакты переходят на магический план бытия. Иначе я бы задохнулся нахрен.

А теперь попробуем воспользоваться новой функцией. Система, молчи пока, попробую сам разобраться.

Это оказалось несложно. У левого края поля зрения появился новый значок с изображением сундучка, как бы напоминая, что теперь у меня есть функция инвентаря. Я мысленно приказал ему открыться.

Дальше произошло неожиданное. Вместо привычной по играм панельки, разделённой на квадратики, картинка полностью пропала. Теперь вместо столов и стен лаборатории я видел бесконечное чёрное пространство, похожее на то, в котором я висел в первый день, ожидая переброски в игровой мир. И ничего в этом пространстве не было. Сплошная пустота. Логично — ведь я пока не положил ничего в инвентарь.

Я отозвал функцию. Пустота пропала, и я снова стоял в лаборатории. Посмотрел на часы: прошло несколько секунд. Значит, пока я осматриваю содержимое своего пространственного хранилища, время не останавливается. Нужно иметь в виду. И не словить стрелу промеж глаз, пока копаюсь в инвентаре.

Теперь попробуем что-нибудь туда положить. Подал другую мысленную команду, и передо мной открылась тёмно-зелёная воронка. Начнём с чего-нибудь маленького. Я достал нож с пояса и закинул в воронку. Затем снова мысленно перенёсся в хранилище. Ага, вот он, ножик, одиноко висит посреди пустоты.

Теперь попробуем вытащить обратно. Мысленная команда — и нож аккуратно вылетает из воронки и ложится мне в руку.

Теперь что-нибудь покрупнее. Например, стул. Пришлось призвать воронку сверху и «надеть» на него, после чего стул так же отобразился внутри хранилища. Теперь ещё крупнее. Мы поднялись в главный зал, и я попытался заглотить воронкой кресло.

Предмет слишком крупный для данного хранилища.

Я зацепился за слова «данного хранилища». То есть существуют и более мощные версии, которые могут заглатывать предметы покрупнее?

Мы провели ещё ряд экспериментов. Выяснилось, что можно не только закидывать предметы в воронку (или надевать её сверху), но также засасывать их внутрь. Подносишь воронку к предмету, даёшь мысленную команду, и она, как пылесос, затягивает предмет в твоё хранилище. Но работало это только с мелкими предметами: ножами, посудой, поленьями. Засосать тот же стул воронка не смогла — не хватило тяги.

Ещё один важный факт: она не могла перехватывать движущиеся объекты. Я попросил напарников кидать в меня ложки и кружки и ловить их в воронку, но ничего не получалось: они тупо пролетали насквозь и падали на пол за моей спиной. А ведь я уже размечтался, что смогу заглатывать летящие в меня стрелы и магические снаряды… Придётся закатать губу.

Кстати, кроме моих напарников, за нашими экспериментами наблюдали ещё два зрителя. И если Лида смотрела с умеренным любопытством, то Хако аж выпучила глаза от восторга.

— Ей нравится, — улыбнулась Катя. — Может, ей такой же амулет сделаем? На него ресурсов-то нужно всего ничего.

— Нет уж, — сказал я. — Не забывай, что это ребёнок. Вдруг она вздумает пошалить и спрячет в инвентаре что-нибудь важное? Например, духовный камень или оружие. Что тогда будем делать? Выбивать у неё информацию под пытками?

— Ну да, ты прав… — согласилась девушка.

— А ещё напоминаю, что процесс интеграции артефакта в тело сопровождается болью, особенно в первый раз. А ещё она не игрок, и вообще не факт, что сможет этот артефакт использовать.

— Ладно, ладно, убедил, — сдалась Катя.

— А теперь давайте наделаем этих амулетов на всю общину. Как ты правильно заметила, ресурсов они требуют копейки.

Даже как-то слишком халявно получается… Хотя нет. Ведь для добычи нужного ресурса нужно сначала дорасти до третьего уровня угрозы и убить монстров, восприимчивых только к магии. В то время как в обычных играх инвентарь даётся сразу на старте.

Так как работать в лаборатории мог любой член общины, я не стал тратить своё драгоценное время и нагло свалил эту работу на девушек. А сам отправился в Белую крепость — проверить, как дела у наших огородников.

Глава 8 Время улучшать стелы

Я перелетел в Белую крепость. Дела у огородников шли прекрасно. Относительно ровный участок земли был уже перекопан и превращён в аккуратные ровные грядки.

— О, Андрюха пришёл, — заметил меня Серёга.

— Ну, как дела? — спросил я.

— Охеренно! Да чтоб у меня на Земле были такие волшебные камешки с нечеловечьей силой и выносливостью! Могу хоть за десятерых работать!

— Только есть одна проблема, — сказала Лена. — Готовились мы, готовились, но одну важную вещь всё же забыли.

— Это какую? — спросил я.

— Воду. Тут её нет от слова совсем. Мы даже на крышу главного здания забрались и осмотрели всё с высоты, но до самого горизонта ни речки, ни озера. Сплошные холмы.

— Похоже, придётся отложить остальную работу на завтра, — вздохнул Игорь.

— А вот хренушки вам. Никаких «на завтра», — сказал я, после чего раскрыл воронку инвентаря, достал оттуда ведро с водой и водрузил на землю.

— Эт ещё чё такое? — удивился Серёга.

— Ведро.

— Андрюх, хорош прикалываться! Чё эт за воронка щас была?

— Инвентарь, что же ещё. Мы тоже не теряли времени и добыли нужный ресурс.

— И ты сразу догадался, что нам нужна вода? Ты в кого такой умный, Андрей? — произнесла Лена, игриво стрельнув глазками.

Да не в уме тут дело… Мысль о вёдрах ко мне пришла, когда я зашёл на кухню, чтобы попить водички.А там надо так — зачерпывать ковшом из вёдер. Вот как нагнулся над ведром, так сразу и вспомнил про огород.

Но не буду сообщать об этом. Пусть думают, что я охренительно умный. Я не против.

И не надо мне тут глазками стрелять. Сам-то я не против, вот только у моей девушки ассасинский камень с +9 ловкости. Взмахнёт два раза клинком, и кто-то без глазок останется.

Назад мы пока не полетели. До обеда ещё оставалась пара часов, которые я провёл, сидя на стене и с высоты наблюдая, как работают мои земледельцы. Нет, помогать не стал. Я сегодня сражался со смертоносными змеями, так что имею право на отдых.

Напарники выкопали ямки, засыпали в них зёрна, закопали и полили из леек. После чего объявили, что первый этап закончен, и сегодня делать тут больше нечего.

— Ну чё, собираем вещи, и на базу? — спросил Серёга.

— А чего их собирать? — спросил я. — Эта база тоже наша, посторонних тут быть не должно. Скидайте прямо в крепости, пусть лежат там.

— И то верно. Вы пока переносите, а я поссать сбегаю.

Ах да, тут ведь есть туалет, построенный ещё при прежнем хозяине. И спальня. Может, ещё кухню организовать? Чтобы огородники могли перекусить и попить чайку без необходимости ждать, когда я приду и заберу их в замок.

Мы скидали реквизит и мешки в одно из пустующих помещений, дождались Серёгу, и я запросил возврат.

* * *

Когда мы вернулись, было готово ещё четыре амулета пространственного хранилища. Тьфу, язык сломаешь. Четыре инвентаря, короче.

Первые два без вариантов ушли старому составу — Серёге и Кате. Третий отдали Лене, чтобы у боевого и огородного отрядов было поровну. Четвёртый было решено отдать Лиде. Всё же работа по дому — это тоже работа. На ней и стирка, и уборка, и готовка, и волшебный пространственный карман ей совсем не помешает. Потом накрафтим на всех остальных.

Лида взяла пару ассистентов и отправилась готовить обед. Катя посадила Хако к себе на колени и развлекала её, играясь с инвентарём. Развлечь девочку было несложно. Открываешь воронку, закидываешь туда один предмет, достаёшь другой, и девочка уже восторженно размахивает руками и кричит «Уааа!».

Пообедав, стали думать, что делать дальше. Прямо тут, на кухне, потому мебели в зале было слишком мало для десятерых. Хотя думать было не о чем: я уже определился со следующей целью, оставалось только объявить её.

— Нам нужно найти тот предмет, за который Стас приобрёл апгрейд для стелы, — сказал я. — Как его там — неритский…

— Неферский, — поправил Дима. — Неферский сердечник.

— Да, его.

— Что, тоже хочешь на кого-то рейд устроить?

— Было бы, на кого, — усмехнулся я. — Все мои враги уже мертвы, а их базы в моей собственности.

— Выпендрёжник, — буркнула Катя.

— Рейды мне нахрен не сдались, — продолжил я. — Но хочу узнать, какие там ещё доступны апгрейды. Больше всего меня сейчас интересует стела перемещений между базами. Очень уж неудобно, что вы не можете летать в Белую крепость без моего участия. Вдруг среди апгерйдов будет что-то, что позволит вам самим перемещаться между базами?

— Было б неплохо, — согласился Серёга.

На этом наше короткое собрание было закончено. Пара человек осталась на кухне — помогать Лиде с уборкой посуды, а я отправился в главный зал. Подошёл к стеле вылазок и вбил в поиск «Неферский сердечник».

Вышло несколько результатов, и я сразу понял, какой из них выберу. Выглядел он странно — никакого описания и «???» вместо названия. Но отображался аккурат под подземельем (хотя оно вообще не должно было выпасть в поиске). К гадалке не ходи — это второй этаж подземелья. И исходя из опыта башни мага, чтобы открыть его, нужно сначала до конца пройти первый.

До конца дня оставалось ещё дохрена времени, так что я не стал откладывать и собрал отряд для новой вылазки. Прежний состав оставил без изменений, только добавил пятым Серёгу. Остальных озадачил наделать амулетов инвентаря на всю общину.

Подземелье, верхний уровень.

Текущий запас энергии: ⅔.

Желаете начать вылазку?

Да.

* * *

В этот раз нас высадило в тоннеле. Точнее, сначала я оказался в абсолютной черноте — ведь ночного зрения у меня больше нет. Но когда включил светильник на поясе, увидел стены по бокам и потолок над головой. Серёга с Димой тоже зажгли свет, а вот Катя с Настей, обладающие камнями тени, в нём не нуждались.

Мы двинулись вперёд и вскоре вышли к залу с саркофагами, где нас встретили скелеты и, радостно стуча костями, побежали навстречу. Серёга вышел вперёд и снёс сразу двоих широким взмахом булавы. Я специально не стал давать ему клинок тени, помня, что в этой локации тащит дробящий урон. Катя с Настей шустрыми молниями поскакали по залу и перерубили остальных.

Я услышал шорох в открытом саркофаге слева от себя: оттуда вылазил ещё один скелет. Звать милишников на помощь я не стал. Тратить ману тоже. Просто огрел его посохом и снёс черепушку с плеч.

Собрав драгоценные камешки, мы двинулись дальше.

Не буду описывать весь скучный процесс спуска вниз, но в итоге мы вышли к просторной пещере, похожей на ту, где дрались с прошлой ордой скелетов. Здесь они тоже были. Не став повторять прошлых ошибок, я велел девушкам внимательно осмотреть стены и своды. Приходилось полагаться на их глаза: сам я видел только в пределах света своего фонарика.

Девушки нашли аж двух спрятавшихся варлоков. А вот витязей в зале не было, только обычные скелеты.

Не став запариваться с тактикой, мы пошли в атаку. Катя и Настя сразу нырнули в тень и выехали за варлоками, а мы втроём отправились зачищать зал.

Как я и думал, это оказалось лёгкой прогулкой. Серёга пёр вперёд, как танк. Его булава, ещё и зачарованная на проклятый урон, сметала скелетов с одного удара, а латный доспех надёжно защищал от ответных атак. Мы с Димой по мере необходимости помогали магией. Через пару минут зал был полностью зачищен.

Как и прошлый, он содержал в себе много жилок с разными минералами. И если вы думаете, что я заставил команду потратить лишние полчаса на сбор ресурсов, то да, так я и сделал. Лишними они не будут. Особенно хрусталь, который мы активно тратим на крафт волшебных штуковин.

Инвентарей у нас сейчас было три штуки с суммарной вместимостью 90 кг. Вот их и забили под завязку. В первую очередь хрусталём (коего накопали 160 ед.). Сверху докинули остальных ресурсов, сколько вошлось, и пошли дальше.

Пройдя через ещё один тоннель, мы оказались перед высокими двустворчатыми воротами. Я рассмотрел замок. Круглый, с нарисованными на лицевой стороне рунами. Хех, знакомое зрелище. Недолго думая, я влил в него небольшой объём маны.

Открыт доступ на средний уровень Подземелья.

Да, эти ворота работали по тому же принципу, что и в башне мага, и открывали доступ на следующий этаж. Разве что были раза в три выше.

Попытавшись открыть их, я получил ещё одно знакомое сообщение:

В локациях, состоящих из нескольких этажей, за одну вылазку разрешается открыть не более одного этажа. Новые открытые этажи станут доступны при следующей вылазке.

Ну и ладно.

— Возврат.

* * *

Вернувшись в замок, мы по-быстрому сбегали на склад, высыпали из пространственных хранилищ добытые минералы и вернулись к стеле. Локация, которая прежде отображалась как «???», теперь приняла нормальный вид.

Подземелье, средний уровень.

Уровень угрозы: 3.

Ресурсы: серебро, чёрная сталь, драгоценные камни.

Особые награды: Неферский сердечник.

Текущий запас энергии: ⅓.

Желаете начать вылазку?

Да.

* * *

Нас высадило аккурат за воротами. Похоже, так происходит всегда, когда впервые летишь на новый этаж локации. А начиная со второй вылазки, координаты будут определяться рандомно.

Мы двинулись вперёд. Поначалу нас окружали грубые пещерные своды, но очень скоро они сменились ровными блочными стенами. Это были рукотворные катакомбы. Только не такие низкие, как во владениях монстра-тени, а очень просторные. Потолки были высотой метров пятьи подпирались колоннами.

Ещё тут были статуи. Огроменные, высотой по три метра каждая. Когда мы проходили мимо них, вдруг сработала моя магическая чуйка. Я почувствовал, что внутри ближайшей статуи зажёгся очаг магии. Затем во второй, и в третьей.

— Всем отойти от статуй! — скомандовал я.

Весь наш отряд отбежал назад, и вовремя: ближайшая статуя махнула каменной ручищей и сгребла воздух там, где мы только что стояли. А учитывая размеры руки, если такая сцапает, то даже витязевых +6 к силе не факт, что хватит, чтобы вырваться.

Итак, в этот раз наши враги — гигантские големы. Fight!

Клинки Кати и Насти сразу показали себя неэффективными. Разве что моё проклятое зачарование наносило урон, заставляло камень темнеть и крошиться. А вот Серёга сразу показал класс, ударами своей булавы откалывая крупные куски. Мой лайф-дрейн тоже влил неплохой дамаг, т. к. физическая прочность цели ему до лампочки. Вскоре первый голем рассыпался, осталось два.

Дима начал стрелять ледяными копьями. Ударная сила у них была мощная, но ущерб получался не больше, чем от простых атак Серёги. Сразу встаёт вопрос: а как убивать их тем, кто придёт сюда без дробящего оружия? Должна у этих големов быть какая-то слабость. И я, кажется, её уже вижу.

— Дима, видишь ядро у них на груди? Стрельни-ка туда!

Маг сделал, как я велел. Ледяное копьё влетело в сферу в груди голема, проткнуло её и вошло в монстра примерно наполовину. Глаза голема тут же погасли, и он завалился на пол. Отлично, слабость найдена!

Девушки тоже не пожелали оставаться в стороне. Настя поднырнула под удар третьего голема, высоко подпрыгнула и вогнала в ядро свой клинок. Добавила напора и протолкнула его глубже, по рукоять. Третий голем был убит.

Я заметил недовольный взгляд Кати. Похоже, она тоже додумалась до прыжка, но протормозила, и Настя её опередила.

Пора узнать, полагаются ли с этих големов какие-нибудь трофеи. В двух не обнаружилось ничего, разве что сами их тела определялись как «ресурс камень». Сферы у них в груди определялись как «уничтоженное ядро голема». Кстати, а ведь до уничтожения ядер я додумался только на втором монстре. Первого мы убили просто так, тупо залив дамагом. Я подошёл к нему и проверил его грудь.

Ядро голема.

Используется для управления конструктами. Также позволяет задать им набор паттернов поведения для автономной работы.

Хм… Помнится, когда мы нашли недоделанного голема в башне мага, у меня проскочила мыслишка, не смогу ли я заиметь своего личного голема. Тогда я сказал это скорее в шутку, но теперь кажется, что такая возможность и правда есть. Заберу-ка это ядро себе, потом изучу на базе.

Мы двинулись дальше, и в очередном зале Настя подняла руку, призывая остановиться.

— Впереди голем, — сказала она.

— Один? — спросил я, всматриваясь в темноту.

— Да. Но он не такой, как предыдущие. Крупнее, в высоту метра четыре. И цвета другого, более тёмного.

— Если пока не проснулся, надо попробовать подстрелить его отсюда, — сказал я.

— Вот только я тоже не вижу в темноте, — сказал Дима.

— Катя, сможешь подсве… — начал я, но вспомнил, что она не любит, когда я спрашиваю, сможет ли она выполнить задачу. — Кхм, Катя, подсвети его.

Девушка кивнула, достала из инвентаря светильник и побежала вперёд. Когда свет выхватил из темноты голема, я убедился, что он и правда сильно отличается от предыдущих.Крупнее, темнее, да и общий дизайн его тела отличался. Был более… брутальным, что ли.

— Давай, стреляй, — сказал я Диме.

Маг кивнул, сформировал ледяное копьё и выстрелил голему в грудь. В яблочко! Копьё пронзило сферу и уничтожило её. Но я не расслаблялся. Этот голем явно необычный, и было бы слишком халявно, если бы его можно было уничтожить вот так, одним выстрелом издалека.

И я оказался прав! Громадина активировалась, её глаза зажглись магическим огнём. Катя мгновенно отскочила и вернулась к нам. Голем шевельнулся, отлепился от стены и зашагал к нам, сотрясая зал грохотом шагов. Уничтоженное ядро, казалось, никак его не беспокоило.

Мы пошли в атаку. Серёга пару раз ударил булавой, и сразу стало ясно, что этот голем прочнее предыдущих. Напарнику приходилось лупить в полную силу, чтобы откалывать хотя бы небольшие кусочки. Копья Димы тоже показали слабый эффект, а Катя с Настей не стали даже пытаться.

Что-то тут не так.

— Катя, Настя, оббегите его со всех сторон и рассмотрите! — скомандовал я.

Девушки оббежали голема — одна слева, другая справа. Навернули круг и вернулись ко мне.

— У него ещё несколько ядер, — сказала Настя.

— Два на плечах и два на бёдрах, — добавила Катя.

— Ясно. Надо разбить их, — сказал я.

Со стороны Серёги раздался звук мощного удара. Напарнику не хватило ловкости уклониться от атаки голема, и пришлось принять её на щит. Рука у Серёги выдержала, а вот щит заметно прогнулся.

Но тут на помощь подоспели девушки. Настя забежала слева и вонзила клинок голему в бедро — как раз туда, где находилось ядро.

Катя же решила отличиться, уцепилась голему за руку и поползла по ней вверх. Доползла до плеча, замахнулась и вогнала клинок во второе ядро. Но не заметила, как голем взмахнул другой рукой. Пятерня влетела прямо в Катю, и девушка, слетев с голема, покатилась по полу.

— Дима, похиль её! — приказал я, а сам навесил на монстра ослабление. Надо было сразу так сделать.

Конструкты невосприимчивы к ослабляющей магии.

Вот блин. А ведь после сражений с сектантами и игроками мне начало казаться, что мой новый камень — имба. Но как оказалось, у него тоже есть свои слабости. Ладно, тогда хотя бы помогу лайф-дрейном.

Серёга исхитрился разбить ядро на левом бедре голема. Оставалось последнее — на правом плече. Настя начала карабкаться по руке, но не повторяла ошибок Кати и внимательно наблюдала за второй рукой. Когда та замахнулась для удара, девушка быстро заскочила голему на плечо. А когда удар прошёл, вернулась ниже и пронзила ядро.

Надеюсь, сейчас не окажется, что он припрятал ещё одно ядро в каком-нибудь укромном месте, в которое приличные девушки постеснялись заглянуть? Но нет: глаза голема погасли, и он завалился на пол.

Вскоре показались и Катя с Димой. Девушка потирала ушибленную левую руку и выглядела крайне недовольной.

— Неосторожно сыграла, — сказал я.

— Без тебя знаю! — огрызнулась она.

Чего это с ней? Ладно, неважно. Главное, что жива и здорова. Лучше изучу останки голема. Все ядра мы уничтожили, но, может, с него предусмотрен и другой лут? Всё же этот голем элитный.

Как только я подошёл, каменное лицо голема начало крошиться и осыпаться внутрь головы. Заглянув туда, я увидел продолговатый предмет. Выглядел он, как стержень из тёмного металла, покрытый рунами.

Неферский сердечник.

Позволяет активировать дополнительные функции в артефактах неферов, таких как неферские стелы.

Вот оно! За ним-то мы сюда и пришли! А неферы — это, судя по всему, какая-то древняя цивилизация, которая изобрела крутейшие технологии, а потом таинственным образом исчезла или вымерла. Такие есть в любом фэнтези.

— Быстро добыли, — сказал Серёга. — А я-то думал, придётся, как обычно, полдня бродить по этим катакомбам. Ну так чё, вертаемся домой?

— Мелко мыслишь, Серёга, — сказал я. — Кто сказал, что этот элитный голем — один на всю локацию? Может, их тут ещё десяток обитает. Дима, напомни: этот сердечник ведь позволяет купить ровно один апгрейд для стелы?

— Да, — кивнул маг.

— Одного мало. Хочу загрейдить их все под завязку! Так что продолжаем, вычистим эти катакомбы под ноль.

Напарники отреагировали по разному. Серёга с Димой поёжились, Катя понимающе усмехнулась, а Настя посмотрела с уважением.

Мы двинулись дальше и вскоре снова нашли големов. Не элитных, а обычных, из светлого камня.

— Давайте-ка попробуем не уничтожать ядра, — сказал я. — Чую, они могут пригодится в будущем.

Сказано — сделано. Кате с Настей было поручено отвлекать одного голема, а мы с Серёгой и Димой взялись за другого. Серёга лупил булавой, Дима шмалял ледяными копьями, а я тянул жизнь лайф-дрейном. Ощущалось это так же, как и с зомбаками: я чувствовал, что наношу урон, но вот притока здоровья не ощущал.

Нам удалось выполнить задачу и разрушить тело голема, не повредив ядро. Затем повторили то же самое со вторым. В итоге мой инвентарь пополнился ещё двумя ядрами.

Потом снова встретили элитника. Тут я не стал наглеть и позволил напарникам разрушить ядра. Элитники прочнее и крупнее, и если попытаемся развалить его чистым уроном, то провозимся до вечера.

Действовали по той же схеме: Серёга танчил, а девушки занимались уничтожением ядер. В этот раз обе действовали осторожно и, карабкаясь на одну руку, следили за другой.

С этого голема тоже упал сердечник. Похоже, шанс их дропа — 100%.

Мы продолжили продвигаться через катакомбы. Големы чередовались всё в тех же пропорциях — одна-две пачки обычных, затем элитник.

На третьем элитнике нас ждал сюрприз: посреди боя откуда-то припёрся один обычный голем, и пришлось экстренно подстраиваться под ситуацию. Но мы справились.

На следующей пачке обычных големов у Серёги случился конфуз — сломалась булава. Вот просто взяла и развалилась.

— Странно это, — произнесла Настя. — Я немного разбираюсь в оружии, и не могла она так быстро развалиться. Это всё же не меч, а дробящее оружие. Оно, конечно, может растрескаться и сломаться при неправильном обращении, но этот процесс займёт месяцы, если не годы.

— Может, у големов какая-то особая защита, разрушающая оружие? — предположил я.

— Не исключено.

— Но главная проблема — Серёга остался без оружия.

— Не-не! — отозвался напарник, открыл инвентарь и вытащил оттуда новую булаву. — Пока в мастерской работали, я себе запасную сварганил. Как раз на такой случай.

— Вот только на ней нет моего зачарования, и в полевых условиях его не навесить, — сказал я. — Но ладно, как временная мера, сойдёт. Двигаемся дальше.

Вскоре нашли четвёртого элитного голема. В этот раз специально заранее осмотрели соседние помещения и убедились, что там нет других големов, которые внезапно прибегут на помощь. Убедившись, что всё чисто, напали на монстра.

Никаких сюрпризов он не преподнёс, разве что у Кати снова случился косяк. Когда она полезла голему на руку, он, как обычно, попытался сбить её другой рукой. От удара Катя уклонилась, но когда голем после этого тряхнул плечом, не удержалась и полетела на пол. Голем занёс ногу, чтобы раздавить её, но девушке хватило ловкости откатиться в сторону.

Работу за неё выполнил Дима. Серёга как раз оказался у нужной стороны голема и подсветил ядро своим светильником. Маг подгадал момент, когда монстр перестанет вертеться, и уничтожил ядро метко выпущенным копьём.

Пока я вытаскивал сердечник, Настя заговорила с Катей:

— Катя, давай лучше я буду уничтожать ядра. Вижу ведь, что у тебя сегодня плохое самочув…

— Да пошла ты! — рявкнула та и замахнулась на неё кулаком. Но в последний момент её тело застыло, будто парализованное. Похоже, сработал мой приказ «не вредить товарищам», который я выдавал всем рабам.

— А ну-ка прекратить! — рявкнул я. — А то сейчас обеих верну на базу и заменю! Переткнуть ваши камни в других рабов — минутное дело!

Обе девушки смущённо отвели взгляд, а я добавил:

— Голем уничтожен, задача выполнена. Нехрен тут отношения выяснять.

Да чего это с Катей такое происходит? Да, у неё сегодня случилась пара косяков, но, как говорится, никто из нас не идеален. Чего истерить-то? Надо будет прояснить этот вопрос, когда вернёмся на базу. А сейчас: фарм, фарм, фарм.

Но за следующим поворотом нас ждал облом. Рукотворные залы закончились, и мы вышли к обычным пещерам. Сам я ни зги не видел, но по словам девушек они были намного просторнее, чем на верхнем уровне. Это были уже не узкие тоннели, а целый подземный мир, прямо как Подземье из вселенной DD.

Големов здесь не было, вместо них на нас напали другие монстры. Это были крупные ящерицы с огромными глазищами. Они шустро двигались, умели ползать по стенам и обладали мощными челюстями.

Милишники старались защищать нас с Димой, но одну ящерицу всё же провтыкали, она напрыгнула на меня и впилась зубами в бок. Зарычав от боли, я схватился рукой ей за морду и вытянул жизнь лайф-дрейном.

Блин, это уже начинает входить в привычку. Я теряю осторожность и позволяю монстрам наносить себе урон. Всё равно потом верну всё лайф-дрейном. Какой-то мазохистский получается стиль игры.

Перебив ящериц, мы занялись изучением трофеев.

Чешуя подземного охотника.

Тип: ресурс.

Используется для создания высококачественных предметов из кожи.

Отлично, снимаем. Вот только мой ножик, залутанный ещё в деревне, наотрез отказался резать такую прочную чешую. Так что всю работу пришлось делать Кате с Настей, вспарывая туши своими клинками тени.

Я же осмотрел остальные части тела и обнаружил ещё один ресурс, который с них можно добыть.

Глаз подземного охотника.

Тип: ингредиент для алхимии.

Хм… Глаза подземного монстра… Прекрасно видящего в темноте… Мне кажется, я уже знаю, что за зелье будет из них вариться. Думать тут нечего — выковыриваем. И вот с этим вполне справится мой ножик.

— А времени-то уже много, — сказал Серёга, посмотрев на часы. — Может, уже домой? Или наш Андрюха щас заявит, что хочет нафармить ещё этой чешуи?

У меня что, мои мысли на лбу написаны? Да, я бы с удовольствием провёл в этой локации ещё несколько часов, выгребая всё, что тут есть полезного. Но надо знать меру. Вижу, что напарники уже устали. У меня самого прибавилось сил, когда я выпил жизнь живых существ. Но я тут единственный, кто так умеет.

— Ладно, возвращаемся, — сказал я. — Возврат.

* * *

Вернувшись на базу, я сразу направился к стелам. Пора испытать сердечники в действии. Но для начала надо понять, как ими вообще пользоваться. На каждой активной стеле имелась светящаяся руна. Наверное, нужно воткнуть сердечник туда. По крайней мере, рабское клеймо используется именно так.

Я ткнул сердечником в руну и протолкнул его внутрь. Сначала встретил сопротивление, но потом стела сама всосала в себя предмет (прямо как банкомат банковскую карту). Перед глазами высветился системный текст:

Доступные улучшения для стелы:

— Руна транспортировки. Позволяет переносить ресурсы между базами. Возможна как отправка на другую базу, так и запрос на доставку с другой базы. Ресурсы должны находиться в помещении «склад».

— Руна свободы. Позволяет рабам самостоятельно перемещаться между базами (при наличии разрешения от хозяина), а также пользоваться командой «возврат».

Дваапгрейда на выбор, и один из них — как раз тот, который мне нужен. Недолго думая, я выбрал его. Сердечник, рукоять которого всё ещё торчала из стелы, теперь всосало полностью, с концами. К большой руне на стеле прибавился новый символ, а в меню самой стелы появилось новое меню, где перечислялись приобретённые апгрейды.

Отлично, теперь огородники смогут сами летать в Белую крепость и обратно, без моего сопровождения. Одной головной болью меньше.

Оставалось ещё три сердечника. Перенос ресурсов между базами мне пока не нужен. Лучше проверю, какие апгрейды доступны на других стелах.

Глава 9 Сектантка, часть 1

Начал я с самой первой стелы, отвечающей за вылазки. Подошёл к ней и воткнул второй сердечник.

Доступные улучшения для стелы:

— Руна энергии. Увеличивает максимальный запас энергии на 1.

— Руна свободы. Позволяет рабам самостоятельно совершать вылазки во внешний мир (при наличии разрешения от хозяина), а также пользоваться командой «возврат».

— Руна вражды. Позволяет совершать рейды на базы других игроков. Чтобы игрок появился в списке, необходимо хотя бы раз встретить его лично. Нельзя напасть на тех, с кем вы ни разу не встречались.

Рейды мне неинтересны, а вот первые два пункта выглядят круто. Если выберу первый, то каждый день у меня будет 4 единички энергии, т.е. возможность совершить четыре вылазки вместо трёх. А если второй, то рабы смогут ходить на вылазки самостоятельно, без моего участия. Самое то, когда нужно сбегать в какую-нибудь безопасную локацию для простенькой работы: воды набрать, живность подстрелить.

Хотелось купить и то, и то. Но сначала посмотрю, что есть на других стелах. Вдруг там ещё более полезные апгрейды?

Я потянул сердечник на себя. Сначала он сопротивлялся, а потом поддался и вышел наружу. Ну реально же банкомат!

Я перешёл к строительной стеле и воткнул сердечник в неё.

Доступные улучшения для стелы:

— Руна скорости. Ускоряет постройку помещений, сокращая её до 30 мин.

Всего один апгрейд, да и тот не особо полезный. Пока ни разу не случалось такого, чтобы помещение требовалось нам срочно, вотпрямщас.

Переходим к третьей стеле, отвечающей за найм рабов.

Доступные улучшения для стелы:

— Руна обновления. Позволяет один раз в сутки обновить список рабов и получить 4 новые карточки.

Тоже не шибко полезно. Здесь способности человека определяются его духовным камнем, а не навыками, принесёнными с Земли. К тому же многие из земных навыков в этом мире бесполезны. Вот личностные качества — это другое дело. Но как раз их стела не показывает.

Короче, возвращаемся к первой стеле и покупаем те два апгрейда, которые я присмотрел изначально — на увеличение энергии и на возможность рабам самим ходить в вылазки. Один за другим я воткнул в стелу два сердечника. На руне появились два новых символа, а в меню отметились два приобретённых апгрейда.

Остался последний сердечник. Пожалуй, оставлю его про запас. На случай, если экстренно понадобится какой-то определённый апгрейд.

Ох ты ж, а время-то уже к полуночи подходит. Пора закругляться на сегодня с делами. Лида взяла пару ассистентов и отправилась готовить ужин. Остальные отправились отдыхать в главный зал. Серёга с Игорем уселись за стол и достали шахматы, остальные расселись на диване и креслах.

Я же подошёл к строительной стеле и заказал две постройки: столовую и ткацкую мастерскую. Первая нужна, потому что нам и так уже тесно на кухне. Ещё одно пополнение, и придётся есть по очереди, в две смены. А вторая, чтобы нашить на всю общину трусов и носков.

Ещё подумывал построить столярную мастерскую, чтобы накрафтить в ней мебели в главный зал. Потому что если мы все одновременно захочем отдохнуть, одного дивана и двух кресел нам не хватит. Но, подумав, не стал тратить ресурсы. Мебель проще стырить из города. Оборотням она всё равно без надобности.

За спиной донеслись чьи-то лёгкие шаги, и кто-то встал рядом. Это была Настя.

— Я хочу поговорить насчёт Кати, — сказала она.

Кстати да, Кати в зале вообще не было. Она сказала, что не будет ужинать, и сразу ушла в спальню.

— Может, у тебя есть идеи, что с ней не так? — спросил я.

— Идеи? — усмехнулась девушка. — Так ведь всё очевидно. Хотя ты, как мужчина, мог и не заметить.

— Чего это я мог не заметить?… Ох, погоди-ка. Уж не хочешь ли ты сказать, что у Кати…

— Да, Андрей. У неё месячные. В этом и кроется причина, почему она допускает ошибки в бою, и почему так агрессивно себя ведёт.

— Это ж получается, что ей нужно где-то искать прокладки.

— Об этом не переживай. В ткацкой мастерской, которую ты только что заказал, как раз есть их рецепт. Не такие продвинутые, как на Земле, но сойдёт. У нас с Леной был с собой небольшой запас, и я уже сказала ей, чтобы поделилась с Катей (со мной-то Катя разговаривать не станет).

— Ладно, одной проблемой меньше. А вот насчёт её поведения…

— Скажу сразу: я не держу на неё зла за тот случай в подземелье. Я и сама в «эти дни» становлюсь совсем не ангелочком. Но тебе нужно убедить её пока что воздержаться от вылазок. Там мы сражаемся с монстрами, и любое промедление может стоить жизни.

— Понял тебя. Попробую поговорить с ней.

Поужинав, я отправился в спальню. Катя лежала на кровати, отвернувшись к стене. Я сел рядом.

— Насчёт сегодняшнего похода в подземелье…

Ответа долго ждать не пришлось:

— Ну давай, отругай меня. Скажи, что я косячила в бою, да ещё и провоцировала конфликты. Можешь отстранить меня от вылазок, если хочешь. Вон, на огороды отправь, грядки копать.

Мда, Настя не ошиблась, у Кати и правда период демонической активности.

— Попрошу без оскорблений огородников. Это, вообще-то, очень важная работа, — поучительно произнёс я. — И может, уже признаешься честно, в чём причина твоего недомогания? Я ведь не совсем тёмный, и немного разбираюсь в особенностях женской физиологии.

— Разбираешься? Да это ОНА тебе подсказала!

Вот блин, а я хотел скрыть, что общался с Настей.

— Она во всём лучше меня, — продолжила Катя. — Даже без учёта моего состояния. Лучше дерётся, грамотнее действует в бою. Уважает тебя как лидера, а не как я в первые дни…

Я вздохнул:

— Послушай-ка меня. Ты — не вторая Настя. Ты — первая Катя. Тебе не нужно с ней мериться и соревноваться. Соревнуйся с собой. Выражаясь геймерским языком: развивай персонажа Катя Пахомова, а не пытайся скопировать чужой билд.

— Да как мне с ней не соревноваться, когда у нас даже камни одинаковые…

— Сегодня одинаковые, завтра будут разные. Я, вон, ещё недавно был оборотнем, а теперь стал варлоком-сосателем. В смысле, сосателем жизни.

Девушка ничего не ответила. Не став её больше донимать, я лёг спать.

* * *

Утром пошёл дождь. Отлично — наполнит резервуары на крыше. А то у нас как раз кончается вода.

Завтракали в этот раз в новой столовой. Совсем другое дело: два стола, просторно, всем хватает места. А ещё у Кати есть чудесная возможность сидеть с Настей за разными столами.

Колян уже пришёл в себя и тоже присоединился к трапезе. Надо было видеть его лицо, когда на него обрушился целый шквал новостей, которые он пропустил, пока лежал на больничном. Пополнение в общине, земледелие, появление игрового инвентаря.

— Охренеть. И я всё это пропустил, — с досадой произнёс он.

Позавтракав, мы собрались в главном зале, чтобы определиться с планами на сегодня. Серёга, Игорь и Лена выразили готовность продолжить работу в поле.

— Андрей, — обратилась ко мне Лида. — Вы не против, если мы с Хако тоже поработаем на огороде?

— С чего вдруг такое желание? — спросил я.

— Работы по дому у меня не так уж много. Той же стиркой занимаются волшебные свитки. Да и с камнем воина, вставленным по вашему совету, у меня прибавилось сил. Но это не главная причина.

— А какая главная?

— Хако. Я вижу, что девочке скучно днями напролёт сидеть в замке. Хочу взять её на свежий воздух. Побегает по полям, порезвится. А может, и с работой поможет. Девочка она трудолюбивая.

— Хорошо. А теперь определимся, куда сегодня пойдём на вылазку. И у меня уже есть одна идея. Она касается нашего огорода.

— А чё с ним не так? — спросил Серёга.

— Иметь собственный источник свежих овощей — оно, конечно, круто. А вот что совсем не круто — это ждать несколько месяцев, пока они вырастут и созреют. Но мы, напоминаю, находимся в игровом мире. Возможно, тут есть способы как-то ускорить рост растений.

— А ведь и правда. Андрюх, да у тебя на лице написано, что ты уже чё-то придумал!

— Так и есть, — сказал я, после чего подвёл всех к стеле вылазок. — Если бы вы создавали локацию, в которой можно найти ускорители роста растений, то как бы вы её назвали? Я бы назвал вот так.

С этими словами я прокрутил список до нужного пункта:

Роща друидов.

Уровень угрозы: 3.

Ресурсы: древесина, травы, семена, магические предметы.

Особые награды: нет.

— Ну да, надо б вам туда сходить, — согласился Серёга. — Мож, и правда сыщется чего полезного для огорода.

Я посмотрел на Лиду с Хако.

— Раз уж у нас появились добровольцы для работы в поле, давайте-ка проведём перестановку кадров. Серёга, ты пойдёшь не на огород, а на вылазку.

— Андрей! — тут же возмутилась Катя. — Ты что, собрался меня заменить⁈ Мне уже лучше! И я хочу пойти с тобой!

— Успокойся, Катя. Ты не сможешь пойти со мной на вылазку. Потому что я сам туда не пойду.

— В смысле?

— Сейчас объясню. Судя по названию локации, там живут друиды. Не злые тёмные культисты, приносящие людей в жертву, а добрые друиды, поддерживающие баланс в природе. Не хотелось бы с ними поссориться и всех перебить.

— Ну так это не от нас зависит, — сказал Колян. — Если первые нападут, то сами и виноваты.

— Нет, Коля, так нельзя. В этом мире и так почти не осталось разумных форм жизни. Нельзя ими так разбрасываться.

— Ну так попробуем договориться, — сказал Серёга. — Языка мы, каэшн, не знаем, но жестами как-нить…

— И вот тут мы подбираемся к проблеме, — сказал я. — Как думаешь, сможешь убедить друидов в своих мирных намерениях, если рядом с тобой будет стоять жуткий чернокнижник, из которого так и плещет проклятая энергия?

— А ведь и правда…

— Вот поэтому я не хочу идти вместе с вами. Вчера мы как раз прокачали стелу, и теперь рабы, то есть вы, можете ходить на вылазки сами, без меня. Вот и обкатаем новую функцию. Вы ведь справитесь?

— Да как нехрен делать! — заявил напарник.

— Тогда давайте определимся с составом. Я остаюсь на базе (у меня тут как раз есть дела). Катя тоже — она болеет, хоть и не признаётся.

Я строго зыркнул на девушку. Она ничего не сказала и отвела взгляд. Теперь, когда я тоже отказался от вылазки, у неё уже не было мотивации туда рваться.

Не подумайте: я не придумал всю эту историю с друидами только для того, чтобы удержать Катю на базе. Здесь реально есть дела, которыми могу заняться только я. Но никогда не займусь, если буду постоянно шататься по вылазкам.

— В рощу пойдут: Серёга, Настя, Дима и Колян.

— А какой мне камень вставить? — спросил Колян.

Сначала я хотел ответить, чтобы вставлял витязя. Всё же воины более универсальны, чем маги, и мага хватит и одного (Димы). Хотя с другой стороны, почему нет? К тому же в плане циферок камень элементаля намного мощнее, чем витязя. Тот имеет +6 к основным статам, а этот аж +12. Находится на следующем ранге, так сказать.

— Втыкай ледяного элементаля, — сказал я. — Будет два ледяных мага в команде. Надеюсь, в роще друидов не окажется мобов с резистом к этой стихии.

— Окей.

— Кто будет лидером отряда? — спросила Настя.

Хотелось сказать: «да нахрен этот лидер, принимайте решения коллективно». Но мой опыт управления замком подсказывал, что так нельзя. Должен быть человек, который будет принимать конечное решение.

И кого назначить на эту роль? Серёгу? Он был моим первым рабом и провёл здесь больше всех времени, да и товарищ он надёжный. Но вот справится ли он с ролью лидера — сомнительно.

Коляна? Думаю, можно больше не держать его на испытательном сроке. Он не раз выручал нас в бою и самолично прирезал Стаса, и я готов ему доверять. Но он иногда выдвигает глуповатые идеи, так что доверять лидерство ему тоже не хочется.

Остаются только новички. Ох, как бы это не привело к новым конфликтам… Но нельзя отрицать очевидного: есть среди них один прямо-таки идеальный кандидат. Отлично дерётся, не тупит, принимает грамотные решения, не забывает думать о команде.

— Лидером будет Настя. Есть возражения?

Серёга с Коляном удивлённо подняли брови, словно не ожидали такого расклада, но спорить не стали.

— Нет? Тогда выдвигайтесь. И не забывайте, что теперь с вами нет имбанутого варлока. Действуйте осторожно и не рискуйте. Если ситуация выйдет из-под контроля, немедленно применяйте возврат.

Четвёрка бойцов подошла к стеле и улетела в раскрывшийся портал. Следом за ними туда же улетела команда огородников. Мы с Катей остались вдвоём.

— У тебя тоже будет задача, — сказал я. — Нужно наварить зелий ночного зрения из глаз подземных охотников, которые мы вчера добыли. Они очень пригодятся при следующей вылазке в подземелье.

— А ты чем займёшься? — спросила девушка.

— Изучением языка, вот чем, — сказал я и направился в темницу.

Да, вот про это дело я говорил. У нас уже хрен знает сколько томится пленённая сектантка, и я всё никак не мог выделить время, чтобы пообщаться с ней. Даже её кормёжку свалил на Лиду.

Девка смиренно сидела на нарах, но увидев меня, подскочила к решётке и произнесла:

— Несте ман, мелен!

Мелен — уже не впервые слышу от культистов это слово. Похоже, так они обращаются ко мне. Для других я тэфрео — чужак, а для этих — мелен. Наверно, это переводится как «избранный» или «мессия».

Я открыл клетку, сел за стол. Прилепил на стену магический светильник и зажёг. Затем достал одну из книжек, принесённых из башни мага, и открыл на первой странице. Хех, а ведь права оказалась Катя — книжки эти пригодились.

Сектантка села напротив. Повернув к ней книгу, я ткнул пальцем в первое слово:

— Прочитай.

— Илифтэ, — произнесла она озадаченым тоном.

Я достал свиток пергамента и перо с чернильницей и принялся записывать буквы. Слева местную букву, справа — её русский аналог. Значит, вот эта буква — И, вот эта закорючка — Л. Дальше идут Ф, Т, Э.

— Теперь вот это. — Ткнул пальцем на второе.

— Озрео.

Записываем…

Спустя полчаса такого чтения на листке передо мной был записан весь местный алфавит.

После этого положил другой лист перед сектанткой и велел ей написать известные мне слова: тэфрео, мелен, виро, фертэ. Убедился, что буквы совпадают. Были тут, конечно, свои особенности языка: дополнительные знаки, объединение двух букв в одну и т.д. Но общую суть я понял.

Дальше занялись переводом конкретных слов. Я показывал сектантке разные предметы, а она записывала их на пергамент. Показывал всё, что было в доме: оружие, столовые приборы, ресурсы, духовные камни. Отлично, теперь я знаю, как по-местному будет «полено» или «кинжал». Но всё ещё не знаю, как сказать: «объясни мне, какого хера тут происходит, куда подевались все люди, и для чего Система притащила в этот мир землян».

Кстати, а как называются сами культисты? Я показал на пленницу пальцем.

— Аринэ, — произнесла она.

Аринэ, значит… На всякий случай, чтобы убедиться, я нарисовал на пергаменте несколько одинаковых фигур в чёрных балахонах, показал ей и спросил:

— Аринэ?

— Тэ, тэ! — помотала она головой. Затем обвела рукой всех культистов и произнесла: — Сарто. — А затем, показав пальцем на себя: — Аринэ.

Ах, вот оно что. Она неправильно меня поняла и решила, что я спрашиваю её имя. Её так зовут — Аринэ. А сектанты на местном языке — это «сарто». Хорошо, что я сразу догадался, а то потом называл бы всех сектантов женским именем. Как в некоторых комедиях всех русских называют Иванами.

— Нио, мелен? — вдруг спросила она, показав пальцем на меня.

Что, хочет узнать моё имя? Да с чего бы мне представляться злодейке, которую, быть может, я прирежу сразу, как только вытяну всю полезную инфу? Хотя ладно, хуже от этого не станет.

— Андрей, — представился я.

— Ондрееей… — протянула она с каким-то вожделением.

— Так, не отвлекаемся! Продолжаем изучать язык, — сказал я и изобразил пальцами идущие по столу ноги. — Как по-вашему будет «ходить»?

Так мы просидели ещё несколько часов, после чего кто-то постучал по решётке. Там стояла Катя.

— Отряд вернулся из вылазки, — доложила она.

Глава 10 Сектантка, часть 2

— Отряд вернулся из вылазки, — доложила Катя.

— Отлично. Надеюсь, в полном составе? — спросил я, вставая из-за стола.

— Да. Видно, что они сражались, но серьёзно раненых и убитых нет.

Я запер решётку и вместе с Катей пошёл наверх.

— Я смотрю, тебя очень увлекло общение с пленницей? — произнесла она, пока мы шли по коридорам.

— Ну да, с ней мы изучим язык намного быстрее, чем с не умеющей читать и писать Хако, — сказал я. — А что не так?

Катя вздохнула.

— Да так, ничего. Только я порадовалась, что ты отослал от себя одну девицу, как ты тут же увлёкся другой.

— Погоди, ты что, ревнуешь? — усмехнулся я. — Поверь, эта культистка — последняя, с кем я могу оказаться в одной постели.

— Знаешь, дней десять назад я бы сказала, что ТЫ — последний, с кем я могу переспать, — сказала Катя.

— Этодругое, — ответил я мемным словечком. — Я не жуткий культист, приносивший в жертву невинных людей. Злодейкой в тот период была как раз ты.

Мы поднялись в главный зал, и я осмотрел напарников. Как и говорила Катя, все были целы, но были видны следы сражения: грязь, порванная одежда, кровоподтёки.

— Ну, как сходили? — спросил я.

— Охренительно! — ответил Серёга без сарказма, а Настя достала из инвентаря и продемонстрировала добычу. Это был мешочек какого-то порошка. Я взял его и прочёл описание.

Пыльца фей.

Ускоряет рост растений.

Примечание: пыльцу фей можно получить только на добровольной основе, установив с феями дружеские отношения.

— Мы нашли два десятка таких мешочков, — сказала Настя.

— А ещё дохрена всякой травы. И свитков, — добавил Серёга.

— Это всё хорошо, — сказал я. — Но что насчёт друидов? Вы выглядите так, будто побывали в бою. Я так понимаю, договориться миром не удалось?

— Нет, не в этом дело, — сказала Настя. — Друидов там вообще не было. Только агрессивные звери и древесные духи. Коля как-то их называл…

— Спригганы, — подсказал Колян. — Я таких в Скайриме видел. И лёд их плохо берёт, туда с огнём надо идти.

— Вот только из огненных магов у нас только жалкий «адепт» с +5 к магии, — сказал я. — Он много не надамажит. Есть ещё свитки с огненными снарядами и веерами, но это магия всё тех же адептов. Ладно, показывайте весь лут. Посмотрим, чего вы добыли.

А посмотреть было на что. В друидском лесу росло много полезных трав. Именно полезных. Сверив их названия с рецептами в алхимической лабе, мы убедились, что добыли ингредиенты и для хилок, и для зелий лечения болезней, и для обезболов. Не то что темнолесье, где росли ингры только для всяких ядов.

Со свитками дела обстояли скромнее. Никакой мощной друидской магии, позволяющей превратить целый лес в личное войско дендроидов. В основном тут была бытовуха: исцеление, свет, тепло, пламя, стирка, призыв питомца.

Но нашлась и пара новых заклинаний, связанных с земледелием: свиток орошения почвы, свиток излечения растений. Отлично, пригодится на огороде.

Из боевых заклинаний были только «цепкие корни». Судя по описанию, они обездвиживали жертву и могли придушить её. Также отмечалось, что они особенно сильны в дикой природе и поблизости от растений.

Вскоре объявилась и огородная команда. Они тоже вылетели из портала и приземлились в центре главного зала. Кстати, впервые у меня появилась возможность увидеть процесс «высадки» со стороны.

— Молодец, Хако, отлично поработала, — похвалила её Лида и погладила по голове.

Хако выглядела чумазой и уставшей, но довольной. Если подумать, она среди нас единственная без духовного камня. Хотя она же местная, может, у неё свой камень в груди есть? Но выглядит он, наверно, как-то так:

Духовный камень лольки.

-1 сил, +1 лов, −1 вын, −1 жив.

Лена изучила принесённый из рощи порошок и сказала коротко:

— Интересно, надо будет попробовать.

На обеде Лида объявила, что продукты у нас всё. Овощи закончились ещё позавчера, а сегодня и кабанятине пришёл конец. На этот последний обед хватит, и всё.

— Ну, добыть мяса — это недолго, — сказал я. — С ним не надо ждать несколько месяцев, пока вырастет и созреет. Боевой отряд, после обеда слетайте в лес и подстрелите пару кабанов. Или ещё кого-нибудь, кто там водится.

— Андрей, у моего отряда есть проблема, — сказала Настя и вытащила из ножен клинок тени. — Наше оружие почему-то разрушается.

Присмотревшись, я заметил, что на лезвии и правда появилось много зазубрин и сколов.

— Это точно ненормально, — сказала Настя. — Мы добыли два таких клинка ещё до встречи с тобой. Сражались ими несколько дней, и всё было нормально.

— А ведь недавно и у Серёги булава сломалась… — произнёс я, почесав затылок.

— Булаву я ещё готова была списать на случайность. Но клинки тени намного качественнее и прочнее обычной стали. Я это сразу заметила, как только мы их добыли. — Она посмотрела на меня. — Андрей, это только моё предположение, но возможно, что их разрушает то зачарование, которое ты навесил.

Я хлопнул себя по лбу. Во я дурак! Точно ведь: моя проклятая сила — исключительно вредоносная штука. Тот же Колян, всего на полчаса вставив в себя проклятый камень, чуть не помер. Кто сказал, что с оружием должно быть иначе?

Нет, я не просто дурак, а вдвойне дурак. Даже не догадался сначала испытать зачарование на стальных пушках, и сразу навесил его на бесценные клинки тени.

— Серёга, а ты сегодня чем сражался?

— Таким же клинком, — ответил он. — Всё ж булава — это больше против нежити и големов. А зверьё и этих, сприг… спруг… духов этих, короче, проще клинком рубить.

Говорил он виноватым тоном, хотя виноват тут на самом деле я.

— Катя, покажи-ка свой, — попросил я.

Девушка достала клинок из ножен. На нём тоже были заметны следы сильного износа. Но не такие сильные, как у Насти. Потому что сегодняшнюю вылазку она полностью пропустила.

Оставив недоеденный обед, я подорвался в магическую лабу и экстренно снял зачарование со всех трёх клинков. Потом взял на складе четвёртый. Он у нас пока не использовался, но тоже был зачарован. И даже на нём я заметил открошившиеся участки! То есть моё проклятие не только в бою, но даже в пассивном режиме постепенно разрушает металл!

Вот же дерьмо… Надеюсь, хотя бы Катин и вот этот клинок можно будет восстановить в кузне. А вот Настин и Серёгин выглядели так, будто им уже звиздец.

С понурым видом я вернулся в столовую.

— Да ничё, Андрюх, — начал успокаивать меня Серёга. — Попользуемся снова стальными.

— Нет, не попользуемся, — сказал я. — Мы уже осваиваем третий уровень угрозы, и не сегодня-завтра перейдём на четвёртый. И оружие у нас должно быть соответствующее. Поищем другие катакомбы в подземелье и добудем новые клинки тени. В одиночку пойду добывать, если понадобится!

— Нук, ты это, не балуй. Все вместе пойдём. Мы тож виноваты, что не догадались о проклятии.

Хотя стоп. Насчёт «оружия под стать». Я спустился в главный зал, подошёл к стеле вылазок и ещё раз прочёл описание одной недавно открытой локации.

Подземелье, средний уровень.

Ресурсы: серебро, чёрная сталь, драгоценные камни.

Чёрная сталь! Во время вылазки мы её не находили. Наверное потому, что всё время провели в катакомбах, истребляя големов. А в дикие пещеры заглянули буквально на пару минут, зачистили одну пачку ящериц и сразу улетели на базу. Зуб даю, эта чёрная сталь добывается именно там.

Я озвучил свои мысли напарникам.

— Тогда нужно добыть их, как можно скорее, — согласилась Настя.

— Про мясо не забудьте, — напомнила Лида. — От оружия не будет толку, если вы будете голодать и останетесь без сил.

— С мясом справится и огородный отряд, — сказал я. — Катя, сходишь с ними. С твоей ловкостью поймать кабана — плёвое дело.

Девушка кивнула. Вид у неё был даже немного довольный. Видимо, она комплексовала из-за того, что утром я оставил её на базе.

— Кстати, Лена, а у тебя как обстоят дела с боями? — спросил я. — Можешь сражаться, или как Лида?

— Стрелять могу, а вот в ближнем бою трясутся руки, — ответила она.

— Значит, подстрахуешь Катю из лука.

— Я справлюсь, — возмутилась упомянутая Катя.

— А если кабанов будет двое? — спросил я.

— Справлюсь!

— А если трое?

— Пф! Ладно.

— Кстати, у нас ведь валяется на складе камень следопыта, — вспомнил я. — Так его никуда и не приспособили. А ведь у него тоже солидная ловкость, да ещё и навык стрельбы из лука. Для охоты самое то.

— Снова переставлять камни? — поёжилась Лена.

— Ой, да ты это делала уже минимум два раза, твой организм давно адаптировался. А если боишься, прими обезбол. Мы их сейчас можем новых наварить из тех трав, которые Настя принесла из рощи.

— Хорошо, — кивнула девушка и ушла на склад за камнем.

В зал она вернулась в кожаной броне и с луком в руках.

— Только можно я немного потренируюсь перед вылазкой? — спросила она.

— Да, не вопрос. А Катя тебя проконсультирует, как правильно стрелять.

На поверку оказалось, что ни в каких консультациях Лена не нуждалась. Теперь, с камнем следопыта в груди, она на подсознательном уровне знала, как правильно стрелять. Катя ещё не успевала договорить, а Лена уже спускала тетиву и идеально попадала в центр бревна.

Когда все были готовы, оба отряда улетели на вылазки. Отряд Насти — на второй уровень подземелья (не забыв прихватить новые зелья ночного зрения), а отряд охотников — в лес. Блин, я ведь не назначил им лидера. Хотя хрен с ним, там первый уровень угрозы.

На базе остались я, Лида и Хако. Их обоих я озадачил варить зелья из новых трав, а сам снова отправился в темницу к сектантке. Я теперь не школьник, и отлынивать от уроков английского мне нельзя.

Следующие часы я провёл весьма плодотворно. Уже не только изучал и запоминал новые слова, но и пытался завязать с Аринэ разговор и вытянуть из неё данные об этом мире. Приходилось чередовать слова, жесты и рисунки, но потихоньку у нас начало получаться.

Первым делом заставил объяснить, что за зловещий ритуал их культ проводил в темнолесье, и для чего понадобилось приносить в жертву столько людей. Сначала Аринэ рисунками показала процесс превращения людей в разных тварей: зомби, оборотней и других. Это подтвердило нашу теорию, что монстры не были такими изначально, а обратились из обычных людей.

Из дальнейших объяснений следовало, что ритуал был призван защитить культистов от этого превращения. И нельзя не признать, что он сработал. Темнолесье — пока единственное место, где я встретил столько разумных людей за раз (насколько этих фанатиков вообще можно называть разумными).

Затем я выяснил, как переводятся слова «чёрный», «сталь» и «подземелье», и спросил, не знает ли Аринэ чего-нибудь про чёрную сталь. Как оказалось, знает. Если я всё правильно понял, то этот металл обладает повышенной магической проводимостью, и есть шанс, что сделанные из него клинки выдержат моё проклятое зачарование.

А вот когда я завёл тему про странный белый барьер, который мы однажды встретили в лесу (и который не пустил нас дальше), сектантка лишь похлопала глазками и дала понять, что понятия не имеет, о чём я говорю. Вот уж не ожидал, что культ демонопоклонников может чего-то не знать о магии этого мира.

На словах всё это звучит просто: выяснил то, выяснил это. Но на деле на этот обмен данными у нас ушло несколько часов. Мы постоянно не понимали друг друга, приходилось подступаться с разных сторон, жестикулировать и рисовать картинки, чтобы донести до пленницы, чего я от неё хочу. Мозг у меня в итоге кипел.

И это я ещё не брался за самую главную тему: что вообще стряслось с этим миром, и нахрена Система потащила сюда людей с другой планеты. Рисунками и жестами её не раскрыть, можно даже не пытаться. Сначала нужно изучить язык на приемлемом уровне (взять категорию В1, а лучше В2).

Вскоре вернулся из леса охотничий отряд. Игорь нёс на плече кабанью тушу, а у Кати и Лены в руках обнаружилось несколько кроличьих и птичьих тушек. Ох, сегодня погуляем!

Чуть позже пришёл и отряд Насти, вывалив из инвентарей солидную груду чёрной руды.

Чёрная сталь.

Тип: ресурс для крафта.

Количество: 62.

— Он там редко встречается, поэтому много набрать не удалось, — пояснила девушка.

— Ничего, на первое время хватит, — сказал я.

И не отходя от кассы запряг нескольких человек в кузницу — крафтить клинки из нового металла. Огородный отряд тем временем слетал в Белую крепость, чтобы испытать друидский порошок, бустящий рост овощей.

Лида доложила, что закончила с варкой зелий. Всего добытых в роще трав хватило на 12 хилок, а также на несколько зелий лечения болезней и обезболов. Больше у неё работы пока не было, и женщина вместе с Хако отправилась за стол — продолжать языковой обмен. Кстати…

— Возьми-ка вот это, — сказал я, положив перед ней лист пергамента.

— Что это?

— Местные буквы. Научился им у пленённой сектантки. Сделай себе копию, и, может, попробуешь научить им Хако? Возраст у неё уже вполне подходящий, чтобы учиться письменности.

— Отличная идея! — согласилась женщина.

Я позволил себе немного посидеть на диване и отдохнуть. А потом пришёл Колян и сообщил, что первая пушка из чёрной стали готова. Я спустился в кузницу и посмотрел, что у ребят получилось. Это был полуторный меч из чёрного как смоль металла.

Полуторый меч из чёрной стали.

Тип: меч, полуторное.

Качество: редкое.

Урон: 26.

Особые свойства: повышенная маг. проводимость (позволяет наложить на оружие сильные зачарования без риска повредить его).

Попробовал взмахнуть. И чуть не повалился на пол вместе с мечом. Колян кое-как успел подхватить меня.

— Ты чё, Андрюх, осторожнее! Я его тоже еле от стола оторвал. Не для наших это хиленьких ручек. Из наших с ним только Настюха нормально управляется.

— Этот металл намного тяжелее обычной стали, — прокомментировала девушка. — Полуторник лучше отдать витязям — Сергею или Игорю. А для меня и Кати скуём одноручники.

— Приступайте, — кивнул я. — И дробящую пушку хотя бы одну сделайте. А этот полуторник я заберу в магическую лабораторию. Проверим, оправдывает ли этот металл свою тяжесть.

— Блин, опять ведь поломаешь… — посетовал Колян. — А мы так долго его крафтили.

— Сила требует жертв, — назидательно произнёс я и вышел из кузницы.

Что интересно, проклятой эссенции на зачарование этого клинка потребовалось больше, чем для стального. Да, я в курсе, что это полуторник, и он тупо крупнее. Но эссенции ушло не в полтора и даже не в два, а раз в пять больше, чем на те же клинки тени. Чёрный металл буквально впитывал её, как губка, и пришлось потратить около двадцати единиц, прежде чем меч начал светиться фиолетовым, а в его показателях прибавилась строчка с проклятым уроном.

Теперь остаётся провести краш-тест и проверить, долго ли он протянет с моим зачарованием. Как раз вернулся из крепости огородный отряд. Ничего особенного они не сообщили. Посыпали овощи фейской пыльцой, результат будет известен не раньше, чем завтра.

Я выдал Серёге чёрный полуторник и заставил его спарринговаться с Игорем. Просто лупить мечом по щиту или по стальному мечу противника. И каждые несколько минут делал перерывы и проверял, как поживает лезвие полуторника.

И результаты меня порадовали. Примерно за час обмена ударами чёрный клинок не получил никаких повреждений. Не раскрошился, не раскололся. Похоже, этот металл и правда способен выдерживать мою проклятую магию.

А вот стальной клинок таких экспериментов не оценил и под конец спарринга развалился. В руках у Игоря остался обломок.

День тем временем подходил к концу. Женщины приготовили ужин из свежедобытого мяса. Мясо птиц и кроликов отличалось по вкусу от кабанятины. Казалось бы, мелочь, но разнообразие в пище сильно поднимает настроение. Поев, отправились спать.

* * *

Утро, как обычно, началось с завтрака.

— А где Хако? — спросил я, заметив, что Лида хозяйничает на кухне одна.

— В кровати. Ей сегодня нездоровится, — сказала женщина.

— Заболела? Прямо как Серёга недавно.

— Я дала ей порцию зелья исцеления болезней. Простите, что без вашего разрешения.

— Да забей. Что у нас сегодня на завтрак?

Поев, огородный отряд отправился в Белую крепость. Так как Хако слегла на больничный, а Лида осталась за ней приглядывать, огородников снова стало трое.

Остальных я не стал отправлять на вылазку, а озадачил другой работой: нужно было накрафтить брони из чешуи подземных ящеров.

Ну а сам отправился угадайте куда? Правильно: заниматься изучением языка с сектанткой.

Первые полчаса прошли как обычно: я показывал ей картинки и изображал разные действия, а Аринэ называла, каким словом это обозначается на местном языке.

А потом она вдруг заинтересованно посмотрела на меня, показала на меня пальцем и спросила:

— Сентэ нейв?

Эти два слова я знал. Означали они: «понять язык?».

— Ну да, — кивнул я.

Сектантка задумалась. А потом взяла пергамент и нарисовала на нём какое-то устройство. Это был магический девайс, похожий на те, что стояли в нашей магической лабе. Но когда Аринэ пририсовала рядом фигурки людей, стало понятно, что этот девайс намного крупнее, вдвое выше человеческого роста.

— Что это? — спросил я на местном языке (я уже мог изъясняться простыми фразами).

Сектантка принялась объяснять (тут снова пришлось чередовать слова, жесты и рисунки). И из её объяснений следовало, что местные маги однажды задумали создать артефакт, который позволит людям из разных стран и континентов понимать друг друга, даже если они говорят на разных языках.

По имеющейся у культистов информации, как раз недавно проект перешёл в стадию активной разработки и близился к релизу. Маги завершили постройку девайса (буду называть его «языковой коллайдер») и приступили к ритуалу, который должен был этот девайс активировать.

Нет, никаких жутких жертвоприношений — эти маги действовали куда цивилизованнее и напитывали девайс собственной маной. Так дольше, зато гуманнее. А потом случился апокалипсис, и ритуал так и не был завершён.

Надо ли объяснять, что от таких новостей я впал в ступор? Магический переводчик в реальном времени, мать его! Прямо как нейросети на моей планете! Если получу к нему доступ, то больше не понадобится часами сидеть в темнице у сектантки и выписывать слова на бумажку.

Я потребовал у Аринэ показать, где этот девайс вообще находится. Пленница изобразила локацию, очень напоминающую гильдию магов из фэнтезийных игр и книжек: диковинные постройки, магические девайсы и снующие среди них люди в робах. Даже нарисовала схематичную карту тех земель и отметила крестиком, где эта гильдия находится. Только вот мне от этой карты нет никакого прока, ведь я перемещаюсь по миру через систему вылазок.

Так что я вывел Аринэ из камеры, привёл к стелам в главном зале и вывел перед ней список локаций, чтобы она сама нашла нужную. У девки при этом засверкали глаза, будто ей оказали какую-то великую честь.

Проведя пальцем по голограмме, она вздрогнула и пискнула, когда интерфейс отреагировал и прокрутил список на несколько строчек вниз. Ну право, будто дикарь из отсталого племени, впервые в жизни увидевший современные технологии (хотя по сути так оно и есть).

Но вскоре она освоилась с интерфейсом, осмелела и принялась свайпать список вниз, деловито изучая выпадающие локации. Похоже, для неё текст выдавался на родном языке, тогда как я видел всё на русском.

И наконец Аринэ объявила:

— Вэн!

Ткнув пальцем в одну из локаций.

Гильдия магов.

Уровень угрозы: 3.

Ресурсы: свитки, магические предметы, магическая экипировка.

Особые награды: доступ к магическому устройству высокого ранга.

Итак, цель определена. Я отвёл Аринэ обратно в темницу. Глаза её по прежнему сверкали, а лицо лучилось счастьем. Похоже, эти Неферские стелы среди местных считаются величайшим достоянием прошлого. Это как если бы археолог с Земли получил возможность пообщаться с живым Тутанхамоном.

Следующий час я сгорал от нетерпения. Хотелось прямо сейчас рассказать обо всём напарникам. Но нужно дождаться, пока вернётся огородный отряд, и все пообедают, а уже потом грузить их своими далеко идущими планами.

Но когда все расселись за столом, напарники всё-таки заметили моё состояние:

— Андрюх, ты чё ёрзаешь, как будто тебе перца в трусы насыпали? — ухмыльнулся Серёга.

Похоже, откладывать дальше нет смысла. Я рассказал общине всё, что сегодня выяснил у сектантки. Все сразу воодушевились. Похоже, не одного меня тут интересовал вопрос общения с местными.

— Что, и Хако сможет с нами разговаривать, и понимать нас? — взволнованно произнесла Лида.

— Хорошо бы! — произнёс Колян. — Я пытался пару раз навещать ту культистку и заговорить с ней, но она меня игнорила. Наверно потому, что не понимала моих слов.

Нет, Коля. Ты не будешь ей интересен, пока не станешь носителем проклятой метки её богини. И знание языка тебе никак не поможет. Но вслух я этого говорить не стал.

А вот Серёга был недоволен:

— Так это чё получается, вам ваще не было смысла учить слова у Хако и той сектантки? И вы с Лидкой только зря время профукали?

— Ничего подобного, — ответил я. — Не обладай я базовыми знаниями языка, Аринэ не смогла бы рассказать мне про этот девайс-переводчик. А начальная база, полученная от Хако, помогла быстрее наладить контакт с Аринэ. Так что ничего было не зря.

— А, ну тогда норм, — успокоился напарник. — Ну так чё, после обеда идём за этим артефактом?

— Да, не хочу откладывать, — сказал я.

Осталось определиться с боевым отрядом. Серёга сразу начал проситься, заверяя, что огородный отряд справится и без него. Катя тоже, уверяя, что ей уже лучше. Также нужно было соблюсти баланс классов. В идеале взять трёх воинов и двух магов.

В итоге я объявил следующий состав: я и Колян в роли магов, Катя и Настя в роли ловкачей-дамагеров, и Серёга в роли танка. Остальных оставил на базе.

Теперь предстояло подготовиться к вылазке. Напоминаю, что часть общины с утра была озадачена крафтом брони из новой кожи, и они как раз закончили первый сет. Я проверил статы кирасы.

Кираса из чешуи подземного охотника.

Тип: лёгкое, торс.

Качество: редкое.

Защита: 14.

Особые свойства: защита от яда.

Ничего себе — лёгкая броня, а защита как у железной кирасы. И выше, чем у кольчуги.

И сразу вырисовывалась проблема: сет брони у нас один, а кандидаток на него две. И эти кандидатки, прямо скажем, не в самых тёплых отношениях друг с другом. Отдам Насте — Катя обидится. Отдавать Кате только для того, чтобы её не обидеть — тоже бред.

Не став париться, я просто подкинул монетку. Выпала Катя. Надо было видеть её победоносный вид. Ну как ребёнок маленький…

Девушка переоделась и вышла к нам, экипированная в облегающую броню из тёмно-коричневой чешуи.

Все вооружились оружием из чёрной стали: девушки одноручными мечами, а Серёге скрафтили булаву. Всё это было зачаровано моей проклятой магией.

Убедившись, что всё у всех готово, мы улетели на вылазку.

* * *

В гильдии магов на нас с порога напали местные ученики, одетые в синие робы. Все они обезумели и вместо людской речи злобно рычали. Но своих навыков не растеряли и шмаляли в нас боевыми заклинаниями — огненными снарядами, ледяными кольями, молниями.

Мы продвигались вперёд через гильдейский двор, методично истребляя обезумевших магов. Мы с Коляном отстреливали их с расстояния, а Катя с Настей подбирались поближе, ловко уклоняясь от снарядов, и убивали мечами.

Хуже всех приходилось Серёге. У него не было достаточной проворности, чтобы уклоняться от магии. И если от огня и льда ещё помогали его доспех и щит, то вот молнии прошибали всё это насквозь. Хорошо, что я догадался взять с собой зелья защиты от стихий, которых мы в своё время нашли несколько штук в аптеке. Серёга выпил зелье защиты от молний, и ему стало полегче.

А вот для меня тут была настоящая халява. Я мог просто выпивать из врагов ману, лишая их способности колдовать, да ещё и пополняя при этом свой запас.

Маги-ученики убивались легко, но кроме них, тут встречались ещё наставники. Их сразу можно было узнать по более вычурным мантиям. Арсенал их заклинаний был шире, да и сама магия была сильнее. Зато с них падали крутые шмотки.

Мантия гильдейского наставника.

Тип: тканевая, торс.

Качество: обычное.

Защита: 4.

Особые свойства: +20 запас маны.

Посох гильдейского наставника.

Тип: посох, двуручное.

Качество: обычное.

Урон: 8.

Особые свойства:

+10% мощность заклинаний.

+10% концентрация.

Если мой посох повышал мощь магии на 20%, но только проклятой, то эти посохи давали +10% сразу ко всем школам. А концентрация, судя по описанию, уменьшала шанс, что вражеская атака собьёт вам каст. Колян сразу оделся в один такой комплект, а я остался в своих шмотках — они круче.

Ещё с небольшим шансом выпадали духовные камни разных стихий: огня, льда, молний, земли, воздуха. Но статы у них были чуть пониже, чем у элементалей: +10 к силе магии и столько же к духу. Пригодится разве что на случай, если встретим врагов с уязвимостью к определённому типу урона.

По пути мы заглядывали во все здания: кухни, общежития, учебные корпусы. Как и в башне мага, тут часто встречались свитки — и боевые, и бытовые. В названия мы особо не всматривались, просто сгребали всё в инвентари.

Если подумать, во время вылазок мы почти не пользуемся свитками. Слишком это неудобно — посреди боя шариться в карманах и искать свиток с нужным заклинанием. Ведь тактической паузы и горячих клавиш тут нет. Поэтому намного проще полагаться на свои собственные навыки и заклинания.

А вот бытовые свиткипригодятся. Чем больше их наберём, тем меньше потом придётся стоять у копировального станка.

Наконец мы дошли до главного здания. Это была башня в несколько этажей. Этажи были не такие широкие, как в локации «башня мага», так что мы быстро продвигались наверх, убивая выбегающих к нам учеников и наставников.

Поднимаясь по очередной лестнице, я выглянул в окно. Интересно, что там, внизу. Где находится гильдия магов — в дикой местности или в черте города?

Как оказалось, второе. Внизу простиралась панорама классического средневекового города.

— Почти как тот, в который мы на вылазки летали, — произнесла Катя.

— Почти? — спросил я. — А может, это он и есть?

— Хм, не исключено… — Вдруг она широко раскрыла глаза и показала пальцем в левую часть города. — Смотрите! Видите чёрное пятнышко? Это сгоревший дом. Уж не тот ли самый, который я случайно подожгла, когда была магом?

— И правда, — кивнул я. — Да и планировка района похожа. Ну точно же — это тот самый город! То-то мне эта гильдейская башня показалась знакомой. Мы видели её издалека, когда ходили по городу.

Интересно получается. Значит, локации тут могут быть связаны друг с другом и находиться рядом. Помнится, та локация называлась «восточный район города». Раз он находится вдали и чуть слева, значит, мы сейчас находимся в северном районе.

Ладно, двигаемся дальше.

На последнем этаже мы наконец нашли вожделённый девайс. В большом круглом зале в самом центре стояла та самая машина, которую нарисовала мне Аринэ. Это было хитрое переплетение трубок, кристаллов и табличек с начерченными рунами.

Магов в зале была целая толпа. Мы насчитали минимум полтора десятка учеников и четверых наставников. Никакими работами они не занимались. Одни стояли на месте и пялились на машину, другие бесцельно бродили по залу.

— Чёт дохера их, в лобовую идти опасно, — сказал Серёга.

— Да, нужно придумать тактику, — ответил я.

Пока не заходя в зал, мы получше изучили планировку этажа. Зал имел два выхода в коридоры — один с западной стороны и один с восточной. Оба были достаточно широкими, чтобы из них могло выбежать сразу несколько человек, так что тактика «выманивать по одному» тут не прокатит.

Наше главное преимущество: враги невероятно тупые. Мы уже убедились в этом, пока продвигались через территорию гильдии. У них всегда была одна тактика: злобно орать и шмалять по нам боевой магией. Вот этим и нужно воспользоваться.

Помнится, я в шутку называл себя тёмным мессией — по названию одной компьютерной игры. И вспомнилась мне одна дурацкая, но действенная тактика из той игры. Я рассказал о ней напарникам, и под причитания, что «Андрюха опять дичь задумал», мы приступили к исполнению.

Сначала достали свитки создания воды (найденные прямо тут, в гильдии) и залили пол перед обоими входами в зал. Затем Колян скастовал на них охлаждение, превратив воду в ледяной каток. Затем мы распределились на две команды. Колян, Серёга и Настя остались у западного входа, а мы с Катей перебежали к восточному.

Ну что ж, приступаем. Я занёс посох и разбил стоявшую у стены фарфоровую статую. Маги в зале заорали и побежали на шум. Напарники тоже что-то разбили на своей стороне, и часть врагов побежала туда.

Первые маги выбежали в коридор. Сразу поскользнулись на льду, грохнулись и поехали на задницах к противоположной стене. Где их принимала Катя, перерезая глотки выверенными взмахами меча. Я тоже помогал, вытягивая жизнь лайф-дрейном.

Как только прикончили первую партию, сразу выбежала вторая, точно так же грохнулась и поехала по льду, беспомощно барахтая руками. Как я и рассчитывал, обезумевшие маги не учились на ошибках друг друга. Один за другим они выбегали на каток, падали и становились лёгкими мишенями.

Через пару минут наступила тишина, а у стены лежала целая гора трупов. Вот и всё, можно заходить в зал.

— Ёбтвоюмать! — выругался я, поскользнувшись на льду и грохнувшись на задницу.

— Пффф, Андрей! Как можно попасться в свою же ловушку? — произнесла Катя, давясь от смеха.

— Ёбтвоюмать! — раздался на той стороне крик Серёги, и следом за ним грохот доспехов.

— Вот так, легко и просто, — сказал я и скастовал свиток тепла. Оранжевый пучок завис над полом и начал растапливать лёд. Как только он снова превратился в воду, я поднялся на ноги и вошёл в зал. Вот блин, теперь задница мокрая.

Мы подошли к коллайдеру.

Магическое устройство «Glir Fer’ess».

Статус: не завершено.

Для завершения необходима магическая энергия.

Осталось набрать энергии: 535.

Я стал вспоминать рисунок Аринэ. Там вокруг этой машины стояло несколько магов с воздетыми руками. Похоже, наполнить машину можно собственной маной. Мы с Коляном встали поближе к коллайдеру, подняли руки и начали передавать в него ману. Десять единиц. Пятьдесят. Сто.

— Всё, мана кончилась, — сообщил Колян. — Пить зелье?

— Не, погоди пока, — ответил я.

Когда у меня осталось 50 маны, я тоже прекратил подачу. Вдруг кто-нибудь нападёт, а мы пустые. Затем проверил, на сколько заполнилась машина.

Осталось набрать энергии: 532.

— Чего⁈ — опешил я. — Мы вдвоём почти всю ману отдали, а оно на три единички заполнилось⁈ Да мы так эту машину целый год запитывать будем!

— Наверно, народа больше надо, — предположил Колян.

Ну да. Тут обитала целая орава магов, а нас всего двое. Даже если вооружить всю общину магическими классами, мы тут месяц провозимся.

Система услышала мои мысли.

Подсказка: передача энергии в виде маны даёт слишком низкий выхлоп. Рекомендуется использовать магическую эссенцию. Она заполнит резервуары устройства в соотношении 1:1.

— Значит, нам нужно пять сотен магической эссенции, — произнёс я.

— У нас на базе столько нет, — сказал Серёга.

— Зато есть проклятая эссенция. Причём дохрена, около тысячи, — напомнил я. — И преобразователь в лаборатории, чтобы перегнать её в чистую магическую эссенцию.

— Вот только какое там будет соотношение? — спросила Катя.

— Хороший вопрос, — сказал я. — Если окажется, что один к десяти, то получим всего сотню магической, и только зря потратим проклятую. Нужно проверить, возвращаемся на базу.

Мы ещё раз пробежались по этажу, собрали всё ценное, и я запросил возврат.

* * *

Первым делом отправились на склад и посчитали, сколько у нас осталось проклятой эссенции. Напоминаю, что часть её я потратил на зачарки оружия, и ещё один пучок поглотил во время битвы со Стасом, чтобы бафнуться.

Проклятая эссенция, 991 ед.

Взяв её, отправились в лабу. Я ещё раз прочёл описание стола.

Стол для преобразования эссенций.

Позволяет преобразовать эссенцию любой стихии в чистую магическую.

Ну-с, приступим. Я отщипнул и загрузил в него 50 проклятой эссенции, затем запустил машину. Какое-то время она гудела и тряслась, как старый трансформатор. Фиолетовые пучки перегонялись по трубкам из левого цилиндра в правый, при этом перекрашиваясь в голубой цвет. Перегонка закончилась быстро, меньше чем за минуту.

Магическая эссенция, 25 ед.

Значит, соотношение два к одному. Если перегоним всю проклятую эссенцию, получится примерно 490. Немножко не хватит. Но у нас и магической сколько-то есть на складе, как минимум сотня.

В общем, на зарядку коллайдера должно хватить. Жалко, конечно, переводить под ноль всю проклятую эссенцию, но очень уж хочется поскорее запустить эту машину-переводчик.

Я начал загружать в цилиндр новую порцию, как вдруг в лабораторию вбежала Лида.

— Андрей!!!

Женщина вся побледнела и тряслась от ужаса, и зажимала рану на руке, из которой капала кровь.

— Что случилось⁈ — спросил я.

Неужто снова чей-то рейд? Но почему Система нас не предупредила?

— Это Хако! — ответила женщина. — С ней что-то не так!

Следом за ней в лабораторию вбежала Хако. И да, с ней действительно что-то было не так. Лицо девочки было перекошено от злобы, глаза налились красным. Зарычав, она двинулась к нам. Осанка её была сгорбленной, а клыки во рту увеличились.

— Что с ней происходит⁈ — с ужасом произнесла Катя.

А я, кажется, понял.

— То же, что и со всеми городскими жителями, — сказал я. — Она превращается в оборотня.

Глава 11 Спасение Хако

— Хако превращается в оборотня, — сказал я.

— О нет… — всхлипнула Лида.

— Рррааа!!! — девочка бросилась на Лиду, но Катя подскочила к ней и перехватила под руки.

— Рррааа! Рррааа! — Хако дрыгала ногами и пыталась вырваться, но у неё не хватало силы.

— Давайте перетащим её в темницу, — распорядился я.

— Андрей, так нельзя! — возмутилась Лида.

— Лида, нам сейчас не до нежностей. Нужно обезопасить общину от Хако. Да и саму Хако тоже.

Всё так же удерживая девочку под руки, Катя перетащила её в темницу. Я открыл одну решётку, велел закинуть Хако внутрь и сразу закрыл обратно, переведя в статус «заперта».

Девочка вскочила на ноги, кинулась к решётке и начала дёргать прутья. Но не пыталась разбить об неё голову или перегрызть прутья. Это хорошо. Разве что на руках останутся синяки и ссадины, но это уже мелочи.

— Что же нам делать⁈ — запричитала Лида, с ужасом глядя на обезумевшую девочку.

Я стал думать. Что делать… Как я уже знаю от Аринэ, все люди в этом мире постепенно обращаются в монстров — кто в зомби, кто в оборотней. Но бывают исключения. Например, тот маг в башне. Он хоть и был агрессивным, но в то же время разумным. Даже умел разговаривать. Совсем не такой, как ученики и наставники из гильдии магов, полностью утратившие рассудок.

Второй такой была Хако. Она продержалась намного дольше других горожан, но вот и её настигла эта странная зараза.

А ещё были… культисты, мать их! Они тоже смогли спастись от превращения! Причём не какие-то отдельные везунчики, а все сразу. И мне уже известно, как они это сделали — через ритуал жертвоприношения.

Но вы же не предлагаете мне искать других людей и приносить их в жертву ради спасения Хако? Разве что если снова встретить какого-нибудь нехорошего игрока… Нет, слишком этот план ненадёжный. И долгий. Спасать девочку нужно СЕЙЧАС, пока она ещё сохраняет человеческий облик.

…

Хотя стоп! Энергия, которую культисты высосали из людей, хранилась в магическом круге. А я превратил её в пучки проклятой эссенции. Которые прямо сейчас лежат у нас на складе!

Я перевёл взгляд на клетку Аринэ. Сектантка наблюдала за нами любопытным взглядом. Я открыл решётку, зашёл к ней в камеру, сел за стол, разложил стандартный реквизит: пергамент и угольные карандаши для рисования. И потребовал объяснить, как мне провести тот ритуал из темнолесья. Пленница быстро меня поняла и начала набрасывать инструкции. По старой схеме: слова, жесты, рисунки.

Уже через полчаса мы ползали по полу в главном зале и чертили круг для ритуала. Аринэ тоже была тут и помогала. Использовали всё те же куски угля. Как объяснила Аринэ, уголь вполне подойдёт, разве что на фоне тёмного пола его будет плохо видно. Но искать мел нам сейчас некогда.

Начертив круг и все нужные руны, стаскали внутрь проклятую эссенцию. Затем туда же перетащили Хако. Встал вопрос, как её зафиксировать, чтобы не выбежала. Подумав, затащили в круг кресло и привязали девочку к нему. Оно достаточно тяжёлое, не вырвется.

Затем я начал ритуал. Благодаря камню культиста я на подсознательном уровне знал, как нужно направлять магические потоки. Аринэ встала рядом, помогая мне. Пучки эссенции зашевелились, из них начала вытекать фиолетовая энергия.

Начат ритуал «Virto s’hann».

Ожидаемый эффект: защита от проклятия полиморфа высокого ранга.

Обнаружено объектов в ритуальном круге: 1.

Анализ объекта № 1.

Обнаружена начальная стадия превращения. Требуемый объём проклятой энергии увеличен.

Необходимо проклятой энергии: 800.

Восемьсот… Если потрачу столько на исцеление Хако, останется примерно 200. После перегонки в обычную эссенцию — 100. Этого и близко не хватит, чтобы активировать языковой коллайдер. Что мне важнее: спасти девочку или получить долгожданную возможность общаться с местными?

В памяти всплыло обещание, данное людям, погибшим в таком же ритуальном круге. «Я использую эту силу, чтобы искоренить любое зло, и никогда не допущу, чтобы страдали невинные». А ведь прямо сейчас я использую жизненную энергию тех самых людей, заключённую в этих эссенциях.

Желаете начать ритуал?

Да, желаю. Активация!

Фиолетовая энергия всколыхнулась, закружилась внутри круга и устремилась в Хако. Девочка застонала, потом зарычала, потом закричала. Лида бросилась к ней, но Настя успела её перехватить. Ритуал длился где-то с минуту, вливая в тело Хако проклятую энергию.

А затем всё стихло. Последние всполохи энергии залетели в Хако, и девочка без сил откинулась на спинку кресла.

Лида снова подорвалась к ней, но я подал сигнал Насте, чтобы пока не отпускала. Нужно убедиться, что девочка не представляет угрозы. Нам-то она не навредит (слишком слабая), а вот Лиду уже успела покусать.

Я подошёл к девочке и присел возле неё. Приподнял губы, рассмотрел зубы, особенно клыки. Потом приподнял веки, осмотрел глаза. Вроде всё в норме. Клыки вернулись в обычную форму, краснота из глаз пропала. Ну и очевидное: пульс и дыхание были на месте.

Я кивнул Насте. Она выпустила Лиду, и та подбежала к девочке.

— Хако, ты в порядке⁈

— Ты бы о себе лучше побеспокоилась, — сказал я. — У тебя рана всё ещё кровоточит. Кто-нибудь, сбегайте за хилкой.

Через несколько минут Хако очнулась. Протёрла глаза, осмотрелась. Вспомнила, что с ней недавно происходило. А дальше произошла стандартная детская реакция: девочка бросилась в объятья Лиды и разрыдалась. Отлично, никаких признаков озверения.

— Дорого же ты нам обошлась… — пробормотал я.

— Да не дрейфь, Андрюха. — Серёга похлопал меня по плечу. — Эссенцию мы ещё найдём, а спасти ребёнка — святое дело.

Аринэ посмотрела на меня сверкающими глазами и что-то сказала. Я распознал слова «ритуал», «с первой попытки» и «избранный». Ах, так её восхитило, что я, новичок в тёмной магии, так легко провёл сложный ритуал. Ну да, ей ведь невдомёк, что у меня в груди хранится кусочек личности её прежнего лидера, и только благодаря ему я знал, как проводить ритуал.

И пора бы вернуть её в камеру.

…

Или не стоит? Хоть она и злодейка, но если бы не она, сегодня мы бы не спасли Хако. Камень культиста помог мне правильно направить магию, но конкретных чертежей и инструкций я не знал. Без Аринэ этот ритуал мы бы не провели. Пожалуй, в качестве вознаграждения позволю ей какое-то время побыть на свободе.

Я перешёл в северную часть зала и устало развалился на диване. Итак, активация языкового коллайдера успешно обломалась. Проклятой эссенции осталось 140. Если отконвертировать её в чистую магическую, станет 70. Если прибавить уже имеющуюся маг. эссенцию и переконвертировать все остальные (пустотную, ледяную), может, хватит впритык. Но так нельзя. Это расточительство. И другие эссенции нам ещё могут понадобиться.

Нет, я ни в коем случае не виню Хако. Потратить эссенцию на её спасение было МОИМ решением, а девочку вообще никто не спрашивал. Это моя ответственность. А значит, способ восполнить запасы эссенции тоже должен найти я. Вы же не думали, что я откажусь от идеи запустить нейросеть-переводчик?

Для начала я решил разобрать лут из гильдии магов. Главным образом это были свитки. Бытовуха… Простенькая боевая магия… Взлом замков, исцеление…

— Андрей, чай будешь? — обратилась ко мне Катя. Я аж вздрогнул — настолько погрузился в процесс.

— А? Нет, не хочу.

— Не накручивай себя. Ты всё правильно сделал. И не перенапрягайся.

— Не перенапрягаться? — ухмыльнулся я. — Напоминаю, у меня плюс шестнадцать в ментальных способностях.

Девушка вздохнула и села рядом. Я продолжил изучать свитки. Молния… Защитный барьер… Стирка… Взлом магических печатей… Круг мороза…

СТОП! Взлом чего⁈ Магических печатей⁈ Я схватил только что отложенный свиток и прочёл описание.

Свиток «Взлом магических печатей».

Открывает магические печати 1 и 2 ранга.

НЕ открывает обычные замки.

Было видно, что свиток выполнен из дорогого пергамента с золотистой окантовкой. Мы находили пару таких в кабинетах высшего руководства гильдии. Печати… Печати… Где-то я это слово уже видел…

Точно! Башня мага! Проход на третий этаж как раз был закрыт печатью второго ранга. А эта башня — пока что единственное место, где мы находили магическую эссенцию в больших количествах. И я готов поспорить, на верхних этажах её будет ещё больше!

Через минуту боевой отряд уже был собран в главном зале. Я объявил им о своей задумке.

— У тебя как всегда шило в жопе, Андрюх, — посетовал Серёга. — Сёдня столько событий было, столько стресса. Мож, отдохнём до завтра?

— Сергей устал и не хочет идти в вылазку! — крикнул я на весь замок. — Есть желающие его заменить⁈

— Да тихо ты! Я ж не говорил, что не пойду! Куда ж я тебя без присмотра отпущу…

— Вот и замечательно, — сказал я и запросил вылазку на второй этаж башни. Как обычно, сначала придётся «открыть» доступ на третий этаж, и потом улететь на него отдельной вылазкой.

* * *

То ли случайно, то ли специально, но высадило нас в том самом зале, где мы сражались с агерссивным магом. Кстати, после победы над ним никто не поднял вопрос похорон (мы тогда вообще думали, что это компьютерный болванчик, а не живой человек). И этот товарищ уже успел изрядно подгнить. Зрелище не из приятных.

Стараясь не смотреть на него, мы подошли к запечатанной двери. На ней всё так же висел круглый лиловый замок, держащийся на натянутых крест-накрест цепях. Я достал свиток взлома печатей и активировал. В глаза ударила яркая лиловая вспышка, и замок вместе с цепями испарился.

Серёга толкнул створки, и они легко отворились. За ними нас ждала лестница на следующий этаж, слегка скруглённая, идущая вдоль внешней стены башни. Точная копия той, что вела с первого этажа на второй.

Хотя нет, одно отличие было. Вдоль стены шли окна, в которые можно было выглянуть наружу. Посмотрев в одно из них, я увидел раскинувшийся внизу пейзаж. Обычный каменистый пейзаж, посреди которого одиноко стояла эта башня.

А ещё барьер. В трёх метрах от окна висел белый полупрозрачный барьер, по которому проходили лёгкие колебания. Похоже, он окружал всё здание.

— Это ведь точно такой же, как тот, который мы однажды нашли в лесу, — сказала Катя.

— Да, точно он, — кивнул я.

Тот самый барьер из батл-роялей, если зайти в который, начинаешь терять здоровье и медленно умирать. Я тогда так и не понял, для чего он нужен, кто и нахрена поставил его посреди леса. Оказывается, вокруг башни висит такой же.

— Я тоже встречала такой, — вдруг сказала Настя. — Ещё в те времена, когда была рабом Жоры.

— Ну-ка, с этого места поподробнее, — повернулся я к ней.

— Нам достался западный район города. Как и Стасу. Собственно говоря, там эти двое и встретились. И вот однажды, исследуя район, мы наткнулись на такой же барьер. Когда мы попытались пройти через него, то начали терять здоровье. И кстати, перед самым барьером стояла табличка с надписью «Переход в южный район».

Помолчав немного, она вспомнила ещё кое-что:

— Кстати, если попытаться выйти далеко за пределы базы, то произойдёт то же самое. Жора однажды захотел исследовать земли вокруг своего замка, но оказалось, что он тоже со всех сторон окружён этим белым барьером.

— Хм… — Я задумался. — Это только моё предположение, но возможно, эти барьеры нужны для того, чтобы не выпустить нас за пределы локации. Этакое искусственное ограничение.

Теперь я вспомнил, где видел очень похожий барьер. Ещё до попаданства в этот мир. Такие были в одной популярной игровой франшизе про ассасинов. Там их существование объяснялось «ограничениями симуляции». А по факту нужно было, чтобы разработчикам не приходилось прорисовывать сотни километров лишней местности, не задействованной в сюжете.

Но для чего эти барьеры здесь? Ведь этот-то мир настоящий. Все эти леса, поля и горы не создаются вручную левел-дизайнером, сидящим на зарплате. Зачем здесь-то нас ограничивать?

Ладно, не важно. О назначении странного барьера подумаем позже, а сейчас у нас есть другие задачи. Мы пошли дальше по лестнице, поднялись на самый верх и остановились перед дверью, ведущей на третий этаж.

Дверь была не такой, как между первым и вторым этажом. Тоже тяжёлая и двустворчатая, но намного более вычурная. Изрисована орнаментом и рунами, ещё и с инкрустациями драгоценных камней. Я прикоснулся к одному из них.

Рубин.

Тип: драгоценный камень, ингредиент для крафта.

Подсказка: драгоценные камни пользуются популярностью при создании зачарованных предметов, т. к. хорошо впитывают и удерживают магию.

Да хозяин этой башни зажрался! Из этих камешков можно +1 к статам получить, а он ими дверь украсил! Там местный депутат, что ли, живёт? Небось, у него и унитазы золотые.

Открыт доступ на 3 этаж башни мага.

— Возврат, — сказал я.

* * *

Вернувшись в замок, я изучил список локаций. Под первым и вторым этажом появился ещё один пункт, до этого обозначавшийся как «???».

Башня мага, 3 этаж.

Уровень угрозы: 4.

Ресурсы: магическая эссенция, магические свитки, магическая экипировка.

Особые награды: Item_id_481927.

Четвёртый левел угрозы… В очередной раз поднимаем планку.

И что это за хреновина в особых наградах? Item id… Такое бывает в играх, когда багуется название предмета, и вместо него отображается вот такое кодовое обозначение, которое по идее не должен видеть никто, кроме разработчиков.

Но главное сейчас — добыть магическую эссенцию, минимум 500 единиц.

— Все готовы? — спросил я.

— Не нравится мне это, но ты ж не отступишь… — посетовал Серёга.

— Ох, надеюсь, не ссыкану, — нервно усмехнулся Колян. — А если ссыкану, отдай этот свой «приказ».

Катя и Настя лишь коротко кивнули, давая понять, что готовы к любым опасностям.

Я подтвердил вылазку, и нас затянуло в портал.

* * *

Аринэ стояла у окна замка, глядя на раскинувшиеся внизу каменные пустоши. В последние дни её жизнь резко переменилась. Ещё недавно она жила в темнолесье вместе с культом последователей Морганы. И была уверена, что ближайшие годы там и проведёт (а может, и всю жизнь).

Но затем произошли неожиданные события. Сначала жертвенный круг явил откровение: в мир пришёл избранник богини. Потом этот самый избранник явился в темнолесье и был обнаружен одним из поисковых отрядов. Знамение судьбы, не иначе.

Но он почему-то не пожелал примкнуть культу, а наоборот, напал на культистов. Сначала убил преподобного Дахила (Подумать только! Ведь это был сильнейший чернокнижник в культе!)

А потом перебил и остальных культистов. Избранный убивал их, как скот, без тени жалости. Как и подобает избраннику Морганы! А вот Аринэ он почему-то пощадил, и даже позволил жить в своём замке.

Сначала Аринэ не понимала, для чего она понадобилась избранному. Быть может, для постельных утех? Он хоть и носитель проклятой метки, но всё ещё человек. А людям нужно удовлетворять естественные потребности. Но в замке у него уже была женщина (Которая даже не поклонялась тёмной богине! Тьфу!)

Как оказалось, пленница была нужна ему для другого. Ведь избранный был тэфрео — пришельцем из иного мира, и не знал местного языка. И честь обучить его местному наречию досталась ей, Аринэ.

Девушка до сих пор терялась в догадках, почему такой чести удостоили именно её. Она была новичком в тёмной магии и занимала самый низший ранг в иерархии культа. Почему не Дахил, или кто-то из его ближайших заместителей? Но пути мессии неисповедимы, нет смысла пытаться понять их скудным человеческим мозгом.

Чуть позже Аринэ взяла на себя смелость подсказать избранному о существовании магического устройства, позволяющего понимать чужую речь. И избранный не разочаровал — он собрался активировать устройство. Завершить работу, с которой не справились ничтожные колдунишки из гильдии.

У него уже имелся достаточный объём проклятой эссенции, которую избранный вытянул из жертвенного круга. Подумать только: смог в полевых условиях, голыми руками преобразовать буйствующую проклятую энергию в пучки эссенции! На такое даже преподобный Дахил не был способен!

Но затем избранный снова совершил неожиданный поступок. Он зачем-то истратил огромный запас бесценной эссенции на излечение какой-то жалкой девчонки.

Малявка как раз зашла в зал, но, увидев стоявшую у окна культистку, ойкнула и скрылась в коридоре. Аринэ презрительно скривилась. И что в этом отродье такого важного? Она владеет ценной информацией? Или в ней есть талант к тёмной магии, которого не разглядела Аринэ, но смог разглядеть избранный? Но не ей, скромной послушнице, оспаривать ЕГО решения.

К тому же он в очередной раз проявил невиданный талант, безошибочно проведя ритуал. Кстати, сегодня избранный проявил милость и освободил Аринэ из темницы, позволив ей свободно перемещаться по замку.

Подумать только, он живёт в ЭТОМ замке. Аринэ читала легенды о нём в трактатах культа, но даже вообразить не могла, что однажды ей доведётся лично побывать в этом священном месте. Ведь именно здесь много столетий назад сама Моргана…

Как избранный вообще смог найти это место? Хотя что за глупые вопросы? Ведь он избранник тёмной богини. Очевидно, что она поселила его именно здесь.

Лишь одно омрачало душу Аринэ. Она всё ещё не заслужила доверие избранного. Он отправился на вылазку в компании неверных (тьфу!), а её, свою преданную слугу, оставил здесь, в компании других неверных. Аринэ то и дело ловила на себе их косые взгляды. И зачем только избранный держит это отребье в священном месте?

Девушка подошла к стелам. Неферские стелы… Ещё одна причина её благоговения. Может ли быть, что когда-то давно к ним прикасалась сама богиня проклятий?

— Ооох! — от этой мысли у Аринэ стало горячо пониже живота. Её ноги подкосились, и она чуть не упала.

Какая-то старая тётка подбежала к ней и что-то спросила. Хотелось прикончить её, но нельзя — это собственность избранного. Аринэ отмахнулась от неё и стала изучать стелу вылазок. Интересно, куда же в этот раз отправился носитель метки?

Тётка снова заговорила. Судя по интонациям, она догадалась, что культистке интересно, куда улетел избранный. Свайпнув список, она показала пальцем на одну из локаций. Аринэ не нравилось принимать помощь от неверных, но ей и правда было интересно, где он находится. Она прочла описание локации. Башня мага, третий этаж… И судя по картинкам, это место…

— ЧТООО??? — воскликнула Аринэ. — ОН ОТПРАВИЛСЯ ТУДА??? — Она схватила тётку за грудки. — ДА КАК ВЫ МОГЛИ ЕГО ОТПУСТИТЬ??? ТАМ ЖЕ ОБИТАЕТ САМ КЕРСАДЕС!!! ВЕЛИЧАЙШИЙ АРХИМАГ АРДОРИСА!!! С НИМ НИКОМУ НЕ СПРАВИТЬСЯ!!! ДАЖЕ ИЗБРАННОМУ!!!

Глава 12 Двенадцать процентов

Нас высадило перед дверью, ведущей на третий этаж башни мага. Серёга толкнул створки, и мы вошли внутрь.

Внимание! Вы входите в зону с 4 уровнем угрозы. Работа функции «возврат» ограничена. Запрещено применение функции в бою.

Ага, вот оно что. Я-то думал, не слишком ли этот возврат халявный? Особенно после того случая, когда Стас с Жорой слиняли от нас в темнолесье, применив возврат прямо посреди боя.

Но как видим, игра начинает постепенно его ограничивать. В этой локации сбежать прямо из боя не получится. Придётся сначала победить врагов (или убежать от них). На более высоких уровнях, наверно, ограничений станет ещё больше.

А теперь о самой локации. Зрелище перед нами предстало эпичное. Огромный зал… Нет, не так. ОГРОМНЫЙ. Помните предыдущие два этажа? Коридоры, кабинеты. Здесь же ни того, ни другого не было. Этот зал занимал ВЕСЬ ЭТАЖ.

По большей части он был пустым, только в центре виднелся какой-то объект. Повсюду витали потоки магии, видимые даже невооружённым глазом, а моя магическая чуйка прямо-таки зашкаливала. Зал был буквально насквозь пропитан магией.

Кроме потоков энергии, прямо в воздухе висели голубые пульсирующие шарики. Я подошёл к одному из них.

Магическая эссенция, 4 ед.

Этот был маленький. А если вот этот, побольше?

Магическая эссенция, 12 ед.

Мда уж. Эссенция тут не просто была в наличии. Она буквально висела в воздухе. Но откуда она тут вообще берётся?

Стоило подумать об этом, как потоки маны возле меня скрутились, скукожились, и на их месте завис в воздухе ещё один шарик.

Ни хрена себе. Концентрация магии в этом зале настолько высока, что она сама по себе преобразовывается в эссенции.

Но перед тем, как собирать её, хотелось проверить, что это за объект стоит в центре зала. Я подошёл поближе и присмотрелся. Это был трон, на котором сидел человек. Вспомнилось описание локации: четвёртый левел угрозы. И судя по тому, что кроме этого типа на троне в зале больше ничего не было, он и есть этот «четвёртый уровень». Так что лучше его не будить.

— Собираем эссенцию. Тихо и аккуратно, — сказал я.

Мы пошли по залу, собирая висящие в воздухе пучки и скидывая их в инвентарь. К типу на троне старались не подходить, а наоборот, держаться подальше от него.

Но как назло, чем ближе к нему, тем крупнее были пучки эссенции. А вдоль края зала болтались только мелкие шарики, содержащие по 3–5 единичек. Даже если соберём их все, пяти сотен не наберём.

Так что пришлось всё же сместиться ближе к центру и собирать эссенцию там. 8 единичек, 11, 13. Вот, совсем другое дело.

И вдруг моё тело застыло, а волосы встали дыбом. Я ощутил то же самое, что и недавно в темнолесье — присутствие чего-то невероятно могущественного. Неужто снова Моргана пришла по мою душу?

Нет, это была не она. Её давление я хорошо запомнил, и ни с чем не перепутаю. Это давление было другим. И исходило оно… от того типа на троне!

Я медленно повернул к нему взгляд. Нет. Нет. Ты не будешь шевелиться. Ты будешь и дальше спать на своём троне. А мы просто соберём эссенцию и уйдём. Она ведь тебе не нужна? Она тут прямо из воздуха растёт, и никакой ценности для тебя не представляет.

Вашу мать, он шевелится!

Мужик опёрся на посох и поднялся с трона. Поднял голову, устремил на нас взгляд. И от этого взгляда моё очко сжалось так, что можно орехи колоть.

— Андрюх, вот щас явно не тот случай, когда надо геройствовать и пытаться победить! — пролепетал Серёга. — Надо валить отсюда!

Я даже не стал спорить.

— Возврат.

Вы находитесь в бою. Функция «возврат» недоступна.

Ох, точно же. Хоть он пока и не напал, но игра уже считает, что мы в бою. А значит, сегодня из этого зала выйдет только один из нас.

Маг атаковал. Вскинул посох, сплёл заклинание, и в Катю полетела огромная ледяная глыба. Намного крупнее, чем ледяное копьё Коляна! Девушка успела отпрыгнуть, и снаряд пролетел мимо. Долетел до конца зала и с грохотом врезался в стену.

Настя подскочила к магу и занесла меч. Но каменный пол у него под ногами вдруг зашевелился, изменил форму и превратился в десяток каменных игл. Настя едва успела отпрыгнуть назад. Её зацепило лишь самым кончиком, и на пол упало несколько капель крови.

Следующим атаковал Серёга. Он заранее прикрылся щитом, но маг не стал повторять трюк с иглами. Вместо этого он взмахнул посохом, и сверху в Серёгу ударил мощнейший разряд молнии. Вспышка была такая, что меня аж ослепило, а напарник завопил от боли и отлетел назад.

Умный гад! Сразу распознал слабость рыцаря и ударил по ней. Значит, это не обезумевшая оболочка, как в гильдии магов. Этот враг умеет соображать. Но при этом такой же агрессивный, как и маг на предыдущем этаже.

Настал мой черёд. Первым делом я навесил на мага ослабление. Это не ослабит его магию, но он хотя бы не сможет так быстро целиться.

Я уже понял, какой будет моя роль в этой битве. Не дамажить врага, а лишить его магической силы. Иначе эта имбища четвёртого уровня всех нас к хренам положит!

Я начал кастовать мана-дрейн.

Ваше ослабляющее проклятие развеяно.

Ах ты скотина, ещё и дебаффы умеешь диспелить? Ну да неважно. Я применил мана-дрейн и начал вытягивать ману. Катя с Настей молниями метались вокруг босса и отвлекали его.

Колян пытался стрелять, но враг развеивал все его заклинания на подлёте. Просто делал взмах рукой, и ледяные копья таяли и превращались в воду.

Серёга вообще не решался подходить. Мда уж, слаб он против магов. Особенно против тех, что владеют молнией.

Я тянул ману, и тянул, и тянул. И она всё никак не заканчивалась. Да какой у этого типа показатель духа⁈

Маг наконец понял, что со мной надо что-то делать. Повернулся ко мне. Направил посох. И послал ударную волну. Не огонь, не лёд, не молнию. Просто ударную волну. Уклониться я не успел.

— КХА!!!

В меня будто фура въехала! Рёбра взорвались болью, я пулей отлетел назад. Пролетел до самого конца зала, врезался спиной в стену. И выломал её нахрен! Теперь не только спереди, но и сзади рёбра превратились в крошево.

Я вылетел на улицу и полетел вниз. Видел, как округлая стена башни отдаляется — по мере того, как я лечу назад и вниз. А затем произошло ещё одно столкновение — в этот раз с землёй. С глухим «бух!» я грохнулся на мягкую почву.

Перед глазами плясали круги. Вся грудная клетка разрывалась от боли. Дышать я даже не пытался: лёгкие и так горели от воткнувшихся в них обломков костей.

Так, надо срочно что-то делать с этими ранами, или я загнусь нахрен! Плохо, что тут не из кого выпить жизнь.

Я достал зелье исцеления и попытался выпить, но тут же закашлялся и выплюнул всё на землю. От кашля рёбра ещё сильнее взорвались болью. Нет, с такими ранами зелье мне не выпить. Но кроме них, есть ещё хилящие свитки! Я достал один из них и активировал.

Раны начали заживать. И тут же снова раскрываться. Как будто что-то продолжало меня дамажить и отнимать моё ХП. Да что за хрень происходит⁈ Маг что, навесил на меня какой-то дот с долгосрочным уроном⁈

Я проверил список дебаффов. Но там ничего не было. Тогда в чём дело⁈

Жизнь стремительно покидала тело, я снова начал вырубаться. Пришлось применить ещё один исцеляющий свиток. Третьего у меня нет, надо срочно соображать, что за чертовщина происходит!

Я открыл глаза и осмотрелся. И увидел белёсую стену, окружившую башню со всех сторон. Тот самый загадочный белый барьер. И я находился с внешней его стороны. Так вот что меня дамажит! Я вышел за пределы дозволенной зоны (точнее, вылетел). И если немедленно не вернусь назад, эта механика батл-рояля меня уничтожит!

Я с трудом встал и поковылял к башне. И понимал, что не успею. Отлетел я далеко, метров на сто. И при той скорости, с которой я ковыляю, я доберусь до стены не раньше чем через минуту. А сдохну я уже секунд через десять! Что делать⁈

Подсказка: вы удалились на достаточное расстояние от места битвы. Функция «возврат» снова активна.

— Ва… рат… Кха-кха-кха!

Запретная зона не давала рёбрам и лёгким восстановиться, и вместо ключевого слова из моего рта вылетел бессвязный хрип, а за ним кашель.

Соберись, Андрей! Всего одно слово! Я собрался с силами и кое-как выдавил:

— Во. Зв. Рат!

* * *

Я грохнулся на каменный пол замка. Фух… Фух… Ну и жуть. Самому не верится, что мы спаслись.

Раздался топот ног, и меня обступили оставленные на базе союзники.

— Андрюх, что стряслось⁈ — спросил Игорь. — Где остальные⁈

Остальные… Ох ты ж ёб вашу сука мать!!! Я находился слишком далеко от союзников, и возврат не захватил их! Он перенёс на базу только меня!

Надо срочно возвращаться! Я попытался встать, но тут же грохнулся обратно на пол. Запретная зона сильно продамажила меня, теперь я был едва живой. Нужно срочно отхилиться, а уже потом лететь на помощь напарникам!

— Хи… — попытался я попросить хилку, но губы не слушались.

Есть ещё один способ быстро вылечиться. Народ может обидеться, но сейчас не до этого! Я направил на Игоря посох и применил лайф-дрейн. Жизнь начала перетекать из меня в него. Мужик побледнел и выпучил глаза, но главное — мои раны стремительно затягивались.

Всё, хватит. Ещё не хватало тут кого-то ненароком убить. Я прервал заклинание. Игорь отскочил назад и достал меч, не понимая, что я такое творю.

— Некогда объяснять, — прохрипел я. — Мне нужно восполниться. Я выпью понемногу из каждого из вас. Все вопросы и претензии потом!

И начал дрейнить союзников, одного за другим. Лену, Диму. Из Лиды тоже немного выпьем. Сразу стало легче. Я отрегенился уже почти полностью.

Взгляд остановился на Хако… Нет, это даже не обсуждается. Маленькую девочку я дрейнить не буду.

Но Хако вдруг сама выбежала вперёд и раскинула руки, как бы разрешая: «выпей и из меня тоже». Ну ладно, самую чуточку. Я применил на неё лайф-дрейн и через секунду отменил. Тут увлекаться нельзя: у Хако самые низкие статы, и лишняя секунда может запросто её убить.

Теперь ещё одна проблема: на все эти дрейны я растратил много маны. Но последним в очереди как раз был Дима — обладатель камня ледяного элементаля (а значит, и солидного запаса маны). Я применил на него мана-дрейн и вытянул всю ману подчистую.

Отлично, я снова полный! Больше медлить нельзя, напарники прямо сейчас сражаются с тем жутким магом! Надеюсь, они ещё живы…

Я подскочил к стеле и запросил вылазку на третий этаж башни.

* * *

Высадило меня перед ведущей в зал дверью. И сразу я услышал изнутри звуки боя. Но из-за магического тумана было не разглядеть, что там происходит. Так что я не стал тормозить и забежал внутрь.

Напарники пока держались. Это хорошо. Но положение у них было дерьмовым. Имбанутый маг не только сам шмалял магией, но ещё и напризывал элементалей. Не двух, как его собрат этажом ниже, а целую ораву.

Главным дамагером был Колян. Он старался выцеливать в первую очередь огненных элементалей, т. к. против них его магия была особенно эффективна. Остальных тоже потихоньку поддамаживал. Кроме ледяных — ими занимались Катя и Настя. Они скакали вокруг Коляна, убивая всех элементалей, пытавшихся к нему приблизиться.

Серёга тоже держал один из флангов. Я заметил, что его щит покрыт ледяной коркой. Не знаю, чья это была идея, но идея правильная. Лёд — плохой проводник, и таким щитом можно прикрываться от молнии.

Атаковать мага они даже не пытались. Неужто меня ждали?

— Андрей вернулся! — радостно объявила Настя, заметившая меня самой первой.

— Ха! Я ж говорил вам, что он придёт! — отозвался Серёга. — Командуй, Андрюх!

Первым делом я помог им разобраться с элементалями, быстро убив пару штук — самых сильных и назойливых.

— Серёга, Катя, отвлекайте мага! Но не подставляйтесь под его удары! Защита в приоритете! — скомандовал я. — Настя, Колян, добейте остальных элементалей!

Сам я сунул руку в карман и поглотил лежащий там пучок проклятой эссенции.

Получен бафф «насыщение проклятием». Все характеристики увеличены на 50%.

Надо было сразу так сделать. А теперь приступим. Я снова ударил в босса мана-дрейном и начал выкачивать из него ману. Отреагировал он так же, как и в прошлый раз — послал в меня ветряной удар. Но теперь моя ловкость была выше. Я смог среагировать и отскочил вбок. Удар пролетел мимо, меня лишь обдало ветром. Продолжаем дрейнить.

Босс ещё несколько раз попытался достать меня различными заклинаниями. Плевался снарядами, ставил под ногами ловушки. От большинства ударов я уклонялся, моей ловкости для этого хватало. Пару раз он всё же смог меня зацепить, но я просто отпился лайф-дрейном.

И продолжал качать его ману. Качать, качать, качать. Да сколько у тебя блять этой маны⁈ По ощущениям я её уже под тысячу высосал!

Снова что-то кастует. Что на этот раз?

Я приготовился, но в меня ничего не полетело. Вместо этого моё тело вдруг парализовало.

Получено проклятие паралича.

Проклятие? Хех, это самое бесполезное, что ты мог применить. Сейчас втяну в себя, делов-то.

…

Хотя стоп. Поступлю-ка я по-другому. Я снова применил «насыщение проклятием», направив его внутрь себя. Прямо в те участки моих внутренних каналов, где чувствовал вредоносную магию.

Проклятие паралича снято.

Получен бафф «насыщение проклятием». Все характеристики увеличены на 50%.

Ха! Теперь я могу не просто развеивать проклятия, но и насыщаться ими, продлевая действие баффа!

И нет, «поглощение» проклятий и «насыщение» ими — не одно и то же. Поглощение не даёт мне 50% баффа, зато доступно всегда, с любым духовным камнем. А насыщение — это заклинание главного культиста, и как только я сменю камень, применять его больше не смогу.

Но не отвлекаемся, продолжаем тянуть ману. Я вытягивал её литр за литром, уклоняясь от снарядов, которые швырял в меня маг. Напарники по мере сил отвлекали его на себя. Иногда им это удавалось, и маг переключался на них. В эти короткие моменты я мог дрейнить ману спокойно, не рискуя словить ответный удар. Но потом босс снова переключался на меня, и мне снова приходилось выделывать акробатические этюды, уклоняясь от летящих в меня молний, ледяных глыб и огненных снарядов.

Снова что-то кастует. Судя по цвету, ледяное. Снова клинышек? Или ледяной шквал? От него сложнее увернуться, но и дамаг поменьше. Можно просто принять в лоб, а потом отхилиться лайф-дрейном.

Но маг не стал ничего метать, а вместо этого ударил посохом по полу. Ох сука! Подпрыгнуть я не успел, и мои ноги заледенели. И не только мои — маг накрыл весь пол в радиусе десяти метров вокруг себя! Подпрыгнуть успели только девушки-ловкачки, а я, Серёга и Колян оказались скованы.

Значит, до врага наконец дошло, что меня нужно сначала обездвижить, а уже потом убивать. Пункт «обеждвижить» выполнен, а значит… следующим будет пункт УБИВАТЬ!

И я оказался прав. Маг нацелил в меня посох и начал что-то кастовать. Что-то электрическое. И если каст не занял у него долю секунды, значит, там что-то мощное. Ох сука, плохи мои дела.

Катя встала передо мной и выставила щит. Настя встала у неё за спиной и сделала то же самое. Девушки ясно дали понять, что готовы стать живым щитом, лишь бы смягчить направленный на меня удар. Ой вы мои хорошие.

— Так, ну-ка в стороны! — велел я. Это был приказ, и они подчинились.

— Андрей, нет! Я не боюсь! — возмутилась Катя.

— Вы мне сосать мешаете! — ответил я и запустил в мага очередноймана-дрейн.

Дрейним, дрейним… Маг продолжал кастовать. Сформировавшаяся перед ним шаровая молния гудела и искрила так, что там, наверное, амперов под тысячу. Или под миллион. Если шмальнёт, то отхилиться я уже не успею. Нечего будет хилить — от меня одни сапоги останутся. Дрейним, дрейним…

Пух! С лёгким хлопком шаровая молния рассеялась в воздухе. Маг нахмурился и попытался снова что-то скастовать, но у него не получилось.

НУ НАКОНЕЦ-ТО!!! Наконец эта бездонная цистерна с маной закончилась!

— Убейте его нахер! — крикнул я.

А сам достал свиток тепла и скастовал себе под ноги, растапливая лёд. Серёга с Коляном сделали то же самое, и вскоре мы все снова могли двигаться. И навалились на мага всей толпой!

Я боялся, что у него заготовлен план Б на случай, если закончится мана. Но похоже, что нет. Похоже, эта цистерна и помыслить не могла, что его бездонные запасы и правда могут иссякнуть.

Девушки нарезали мага клинками, Серёга лупил булавой, Колян стрелял ледяными кольями, а я тянул жизнь лайф-дрейном. Всё, что босс делал в ответ — это неловко размахивал посохом, пытаясь отбиться. Но физа у него была так себе. Выше моей (даже с полуторным баффом), но те же Катя и Настя двигались шустрее.

И наконец он умер. Пошатнулся, посмотрел на меня озадаченным взглядом и повалился на пол.

Следующими повалились напарники. Все четверо тяжело дышали, по их лицам катился пот. Было видно, что все они ранены. У одного ожоги, у другого обморожение, у третьего ещё что-нибудь.

Только я был как огурчик. Лайф-дрейн восстанавливал мне и здоровье, и силы. Устал я разве что ментально. От затяжного боя и такого количества выпитой маны меня мутило и подташнивало. Жаль, что моя собственая мана не может подняться выше максимума, и всё, что я дрейнил, уходило в молоко.

Пока напарники отдыхали, я подошёл к магу и рассмотрел его. Это был седой старец с гривой белых волос и аккуратной бородкой. Лоб его был перехвачен металлическим обручем с самоцветом в центре.

Ох, не терпится узнать, что у него за шмотки. Уверен, это какой-нибудь эпик, с которым моя мантия и посох культиста даже рядом не стояли.

Но было кое-что, что заводило меня куда сильнее, чем шмотки. Вы ведь понимаете, о чём я? Ну конечно же, о духовном камне! Давай, скотина, показывай главную награду.

Секунды тянулись мучительно долго, но наконец грудь мага засветилась, и из неё показался светящийся синий камень. Я взял его в руку и прочёл инфу.

Item_id_481927.

Чё за бред? Это ведь тот самый айди, который отображался в описании локации, в «особых наградах». Но это же духовный камень! У него что, название баганулось?

Обнаружен предмет, отсутствующий в базе данных.

Запущена процедура анализа и оценки.

…

Анализ завершён. Название предмета определено.

Описание камня изменилось. Теперь оно выглядело так:

Фрагмент души Керсадеса.

Описание: один из восьми фрагментов души Керсадеса, величайшего архимага Ардориса.

— ИЗ ВОСЬМИ??? — воскликнул я.

— Чего орёшь, Андрюх? — устало произнёс Серёга.

— Из восьми!!! — продолжил я разоряться. — Так всё это время мы сражались с ОДНОЙ ВОСЬМОЙ этого чудища!!! С двенадцатью, блять, процентами его силы!!!

— Ну так хорошо же. Будь он тут в своём полном виде, он бы нас одним чихом сдул.

Ну да, тут не поспоришь. Не знаю, что за таинственная сила расколола его душу на восемь частей, но спасибо ей за это огромное. Таким чудищам вообще нельзя жить среди людей.

Хотя заиметь такую силу для себя я бы не отказался. Но похоже, что не судьба. На этом осколке не были подписаны ни статы, ни список заклинаний. Я даже попытался воткнуть его себе в грудь, но ничего не произошло. Эх, жаль…

Получено новое задание.

Соберите все восемь фрагментов души Керсадеса, чтобы восстановить его духовный камень.

Глава 13 Машина-переводчик

Получено новое задание.

Соберите все восемь фрагментов души Керсадеса, чтобы восстановить его духовный камень.

Прочитал. Протёр глаза, перечитал ещё раз. Нет, это точно не глюк. Я только что получил квест на сборку духовного камня, который чуть не положил весь наш отряд ОДНОЙ ВОСЬМОЙ от своей силы. А нам предлагается собрать его полностью. Полностью, мать вашу! Да если я заполучу такой камешек, то можно будет сразу на финального босса идти! Мне сама Моргана будет не страшна!

Но не буду радоваться раньше времени. Чутьё подсказывает, что квест этот будет посложнее, чем убить десять кабанчиков в лесу. Я закинул осколок души в инвентарь и изучил экипировку мага.

Одеяние стихийного владыки.

Тип: тканевое, торс.

Качество: эпическое.

Защита: 10.

Особые свойства:

+80 запас маны.

+30% защита от стихийного урона.

Поглощение физ урона — 200.

Поглощение маг урона — 600.

Подсказка: барьеры такого типа поглощают определённое количество урона, после чего отключаются и уходят на перезарядку (обычно несколько часов).

Вот мы и перешли на шмотки «эпического» качества. Что могу сказать — мощно. Огромная прибавка к мане, защита от любых стихий и барьер, который будет впитывать урон. Не снижать его, а именно впитывать: когда мы начали атаковать мага, я заметил, что первые удары почему-то не оставляли на нём ран. Теперь понятно, почему.

Полезная штука. Будь у меня такая во время битвы со Стасом, Настя не смогла бы проткнуть меня клинком. Её удар ушёл бы в щит. При этом ассасинка раскрыла бы себя и сразу получила посохом в челюсть.

Недолго думая, я скинул свою мантию культиста и одел эту.

Теперь посох.

Посох стихийного гнева.

Тип: посох, двуручное.

Качество: эпическое.

Урон: 18.

Особые свойства:

+50% к скорости чтения стихийных заклинаний.

+30% к мощности стихийных заклинаний.

Тоже мощная штука. Но мне он без надобности: стихийной магии у меня нет. Так что посох был отдан Коляну.

У парня засверкали глаза, когда он брал в руки это чудо дизайнерской мысли. Навершие представляло собой хрустальный шар, внутри которого кружились пять шариков разных цветов: оранжевый, голубой, синий, коричневый и белый. Похоже, эти цвета обозначают пять основных стихий.

Мантию культиста я тоже отдал Коляну: бонус к мане у неё помощнее, чем у той, что надета на нём сейчас.

Теперь наконец-то можно спокойно собрать всю эссенцию. Мы пробежались по залу — от центра к краям, сгребая в инвентарь все парящие в воздухе пучки. Потом собрались и посчитали, сколько всего получилось. Семьсот. Недурно.

Кстати, даже сейчас эти пучки продолжали формироваться прямо из воздуха. Думаю, со временем этот процесс прекратится — всё же источник магии только что был убит. Но если прийти сюда, скажем, ещё через сутки, то можно будет насобирать ещё несколько сотен.

Напоследок осмотрели шкафы — их стояло несколько штук вдоль стены. На их полках обнаружились свитки, причём весьма интересные.

Свиток взлома магических печатей.

Свиток рассеивания магии.

Свиток снятия проклятий.

Особенно интересен был второй. Это, как я понял, диспел любой магии. Помню, как этот «мистер одна восьмая» рассеивал снаряды Коляна прямо на лету.

Больше тут ничего полезного не было. Дверей и лестниц на верхние этажи тоже. Похоже, мы прошли башню полностью.

— Возврат.

* * *

Надо ли объяснять, что высадившись на пол замка, мы тут же оказались в окружении взволнованных союзников? Игорь, Дима, Лена, Лида и Хако тут же обступили нас и засыпали вопросами.

— Что там произошло⁈

— Да на вас живого места нет! С кем вы там сражались⁈

— Андрей, когда вы вернулись один, в предсмертном состоянии, я уже подумала худшее!

— Не пугай так больше, Андрюх!

— Да угомонитесь вы, — отмахнулся я. — Все живы, все здоровы, и вернулись с отличными новостями. Во-первых, у нас с собой целый вагон магической эссенции. Во-вторых, — я достал осколок души, — если соберём таких ещё семь штучек, то я стану неубиваемой имбищей.

Я осмотрелся.

— Кстати, а где Аринэ?

— А, эта культистка? — ответил Игорь. — Ты когда в башню улетел, она вдруг впала в истерику. Начала кричать, бросаться на нас, что-то требовать. Так что мы уволокли её в темницу и заперли, чтоб успокоилась.

— Ещё часто произносила одно и то же слово: керсадес, керсадес, керсадес, — добавил Дима.

Хм. Видимо, Аринэ что-то известно об этом архимаге, вот она и запаниковала, когда узнала, что я пошёл с ним драться. Надо бы её проведать.

Я спустился в темницу. Увидев меня, пленница тут же подскочила к прутьям:

— Наверсе, мелен! Ден ли фаттан! Ахта мэ, ахта мэ! Астэ Дахил ниве гион, лех тарне мин сокито нифф!

Она ещё долго тараторила. Я понимал отдельные слова, и из них следовало, что Аринэ и так недавно потеряла своего лидера и всех соратников, и не пережила бы ещё и моей смерти. При этом то, что культ перебил не кто иной, как я, её ни капли не смущало.

А когда я открыл решётку, девка бросилась мне на шею и разрыдалась.

— Мелееен!!! Дзавер, но лихааар!!! Уааа!!!

— Да не реви ты, — ответил я. — И отцепись от меня. Не дай бог Катя увидит — обоим звиздюлей выпишет.

Я выпустил сектантку из камеры и вернулся в главный зал. Аринэ так и норовила обхватить меня за руку и прижаться, но я отмахивался. Теперь у нас хватало эссенции на активацию языкового коллайдера. Только вот время уже подходило к ночи, так что поход в гильдию магов решили отложить до завтра. А сегодня осталось поужинать и лечь спать.

* * *

Утро. За завтраком выяснилось, что часть общины проснулась раньше меня и успела поработать в мастерских. Серёга скрафтил себе новый щит из остатков чёрной стали, а для Насти сделали второй сет из чешуи подземных охотников.

После завтрака огородный отряд улетел в Белую крепость. Хако окончательно пришла в себя и помогала Лиде по хозяйству. Работу на грядках они решили сегодня пропустить. Девочка всё ещё выглядела напуганной, движения её были скованными и неуверенными. Но это пройдёт со временем.

Я же отправился к стеле вылазок. Первым делом забил в поиск «фрагмент души Керсадеса». И получил шесть результатов в выдаче. Постойте, всего шесть? Если верить описанию квеста, всего этих фрагментов восемь. Один мы нашли вчера, значит, осталось ещё семь. Где ещё один?

Ладно, с этим потом разберёмся. Я отсортировал локации по уровню угрозы. Локация с четвёртым уровнем была всего одна: нижний уровень подземелья. Дальше шли локации с пятым уровнем и выше. Нам туда пока рано.

Самая последняя называлась «Небесный трон» и имела десятый левел угрозы. На скриншоте изображалось нечто, очень похожее на описание рая из религий моей планеты: белоснежные облака внизу, чистое голубое небо вверху. По-любому там обитают какие-нибудь крылатые ангелочки.

— Ма’лари. Тьфу! — сплюнула стоявшая рядом Аринэ.

Она со вчерашнего дня от меня не отходила. Даже порывалась заночевать в нашей с Катей спальне, и пришлось прогонять её. Оставлять её без присмотра на ночь я пока не решался, так что спать отправил в темницу. Разве что выделил ей мягкий матрац из наших запасов.

Ну а теперь пора на вылазку. Я скидал в инвентарь 540 ед. магической эссенции и начал собирать отряд. Катя, Настя, Серёга и Колян выстроились передо мной в полной готовности.

— Нет, всех вас взять с собой не получится, — сказал я. — Мы не знаем, как именно работает этот языковой коллайдер. Возможно, воспользоваться им получится только в непосредственной близости. И если так, то Аринэ лучше взять с собой. И Хако тоже.

— Значт, два места придётся освобождать, — сказал Серёга.

— Может, три? — предложила Катя. — Лида наверняка не захочет отпускать Хако без присмотра.

— Нет, — покачала женщина головой. — Хако не следует слишком сильно привязываться к одной мне. Её нужно адаптироваться к обществу, привыкать к самостоятельности. Так что пусть идёт без меня. Но Андрей: её защита на вашей совести! — добавила она строгим тоном.

Надо же… Обычно она скромная и нерешительная, но когда дело касается Хако, вон как резко заговорила.

— Не беспокойся, доставим туда и обратно в целости и сохранности, — хмыкнул я.

Затем повернулся к Аринэ и Хако и сказал на местном языке:

— Вы полетите со мной.

Обе кивнули и встали рядом.

— Сопровождать нас будут Серёга и Катя. Настя и Колян остаются на базе.

Сказав это, я запросил вылазку.

* * *

Нас высадило в гильдии магов, на первом этаже главного здания. Я сразу наложил на Хако магический купол (мы находили несколько таких свитков в гильдии). Девочку сразу окружил переливающийся лиловый ореол. Висеть он будет десять минут, либо до поглощения определённого количества дамага.

Это необходимая мера предосторожности. Это мы тут все с высокими статами, а Хако — обычная маленькая девочка. Если вдруг откуда ни возьмись появится нехороший ассасин или лучник, он может её буквально ваншотнуть. Так что лучше перестраховаться. Серёга и Катя сразу заняли позиции рядом с девочкой, готовые в случае чего её прикрыть.

Мы поднялись наверх. Тут всё было без изменений. В коридоре у стены лежала груда тел. Вода уже высохла, и если сюда придут другие игроки, они не сразу поймут, что тут такое произошло.

Коллайдер стоял на прежнем месте и ждал запитки. Я выгрузил из инвентаря эссенцию и закинул в машину. Пучки впитались, и Система выдала сообщение:

Магическое устройство «Glir Fer’ess».

Статус: запитка магической энергией завершена.

Переход в финальную стадию активации.

Коллайдер загудел, завибрировал. Хако испуганно спряталась за Катей.

Активация устройства завершена.

Машина успокоилась и перестала трястись.

— И типа всё? Можно пользоваться? — спросил я.

— Да. Вы завершили проект «Глир Фересс», избранный, — ответила Аринэ.

— Круто, если так.

Повисла пауза. Мы медленно повернулись друг к другу.

— Я тебя понимаю⁈

— Я вас понимаю!

— В натуре! Я теперь тож всё понимаю, чё она говорит! — подтвердил Серёга.

— Хако, ты тоже нас понимаешь? — спросил я.

— Да, господин, — кивнула девочка, всё ещё опасливо выглядывая из-за спины Кати.

Я внимательно прислушался к её фразе. К каждой букве. Это определённо был русский язык. А Хако и Аринэ, скорее всего, слышали нас на своём, местном.

Кстати, всякий раз, когда мы говорили, возле коллайдера зажигались небольшие голубые символы. Чем длиннее была фраза, тем их было больше. Похоже, именно через них реализовывалась магия перевода.

А теперь нужно провести один очень важный эксперимент. Я отвёл отряд на предыдущий этаж и обратился к сектантке:

— Аринэ, ты меня понимаешь?

— Верто хин то, мелен?

— Не понимаешь… Значит, эта магия работает только в непосредственной близости от девайса.

— То есть, нам придётся каждый раз лететь в эту гильдию магов, когда захотим пообщаться с местными? — спросила Катя.

— Сейчас узнаем, — сказал я.

Мы вернулись в зал с коллайдером. Я подошёл к девайсу и запросил подробную инфу.

Устройство «Glir Fer’ess» предполагает два режима работы.

1) Перевод любой речи, звучащей в непосредственной близости от устройства. Все существа будут слышать слова на том языке, который они знают лучше всего.

2) Загрузка заклинания перевода непосредственно в разум существа.

Внимание: данный режим оказывает большую нагрузку на тело и разум! При появлении неприятных ощущений рекомендуется немедленно прекратить процесс!

Ага! Второй режим загрузит эту нейросеть прямо мне в мозг. Но может убить меня (или сделать овощем, пускающим слюни). Но если верить описанию, убьёт не сразу, и если мне станет плохо, я смогу просто остановить процесс.

Ну-с, попробуем. Я выбрал активацию второго режима и указал себя в качестве цели.

Начат процесс интеграции заклинания в разум. Не отходите от устройства.

— Андрей, да не спеши ты так! — возмутилась Катя, но было уже поздно.

Я почувствовал, как в мой мозг проникает что-то постороннее, чужеродное. Как будто в черепную коробку вставили шланг и начали чем-то накачивать. Через несколько секунд голову начало больно колоть. Я почувствовал головокружение и тошноту.

Ваш разум не выдерживает интеграции. Рекомендуется немедленно остановить процесс.

Да, не стоит рисковать. Я подал мысленный сигнал, и закачка прекратилась. Какое-то время меня продолжало мутить, а голова раскалывалась, как утром первого января. Но потом отпустило.

— Андрей, ты как? — подскочила ко мне Катя.

— Избранный, вы в порядке? — подбежала с другой стороны Аринэ.

Тут же обе зыркнули друг на друга злобными взглядами. Разве что молнии между ними не засверкали.

— Жить буду, — ответил я. — Но это заклинание слишком мощное для меня. Интересно, чего же мне не хватает, чтобы его выдержать…

Для интеграции заклинания необходимо иметь высокие ментальные способности (показатель «маг» не ниже 20).

ЛИБО иметь крепкое тело (показатель «жив» не ниже 20).

Понятно. Значит, есть варианты и для магов, и для воинов. И с моими +16 маг я немного не дотягиваю до необходимого минимума. Придётся отложить загрузку и сначала найти духовные камни помощнее. А до тех пор, как и сказала Катя, для каждой беседы придётся летать в гильдию магов.

— Вы же избранник самой богини смерти! — с гордостью произнесла Аринэ. — Уверена, для вас не составит труда поднять свои показатели до нужных значений! Преподобный Дахил хоть и был сильнейшим в нашем культе, но в сравнении с вами он — мелкая сошка!

Эм… Женщина, вообще-то у нас это не так работает. Я пока не находил способа просто взять и прокачать свои статы. Для этого мне понадобится найти другой духовный камень. Но не буду её разочаровывать.

— Ладно, — сказал я. — Унести эту нейросеть с собой мы пока что не сможем. Но пока мы находимся здесь и можем понимать друг друга, давайте-ка воспользуемся этим шансом и как следует пообщаемся.

— О да! — пискнула от восторга Аринэ. — Все эти дни ничто не печалило меня сильнее, чем невозможность разговаривать с вами, избранный!

То есть пребывание в тюремной камере тебя не смущало?

— Начнём с простого, — сказал я. — Расскажи вкратце о себе.

Аринэ кивнула и начала рассказ.

Она была обычной деревенской девушкой. Жила в родительском доме, помогала родителям с работой по дому и в поле. Но ей никогда не нравились местные порядки и местная вера. А уж когда отец объявил, что намерен выдать её замуж за сына конюха — грубого и вечно воняющего типа, — Аринэ сорвалась и убежала из дома.

Она добралась до ближайшего города, но вот устроиться там не смогла. У неё не было ни связей, ни жилья, ни навыков, которые позволили бы устроиться на нормальную работу.

Аринэ устроилась служанкой в одну дешёвую забегаловку. Но с непривычки много косячила, из-за чего хозяин постоянно орал на неё. А вечером привёл в свою комнату, сказал, что она намного лучше подойдёт для кое-какой другой работы, и начал приставать. Аринэ укусила его, вырвалась и убежала.

Но что делать дальше, не знала. Уже наступила ночь, а у неё по-прежнему не было ни денег, ни крыши над головой.

Тогда-то она и повстречала культистов, поклоняющихся богине смерти Моргане. Выслушав стандартный рекламный текст, Аринэ охотно согласилась примкнуть к культу. Тут ей повезло, и мутные типы в балахонах действительно оказались культистами. А не мошенниками, которые изнасиловали бы её пару-тройку раз, а потом продали на органы.

Вступительным заданием было убить младенца. Аринэ справилась с ним без проблем — она не любила людей.

Где брали столько младенцев, чтобы устраивать испытания для каждого новичка? Да прямо тут и брали. Культисты — они ведь тоже люди. И не всегда под рукой оказывается противозачаточная настойка. А если и оказывается, в порыве страсти про неё можно попросту забыть.

Так что младенцы у культистов иногда рождались. И судьба у них была именно такая — стать жертвой для испытания новичка. По сути испытывался тут не только новичок, но и родители младенца: смогут ли они проявить свою преданность богине смерти и отдать на заклание собственное дитя?

Слушая всё это, я лишний раз убедился, что правильно сделал, когда перебил весь культ. Нечего таким маньякам землю топтать.

Можно, конечно, удариться в сложные размышления. Сказать, что человек во многом зависит от социума, в котором он вырос. Легко кичиться своей цивилизованностью, когда вырос в современном обществе, имея интернет и доступ к знаниям всего человечества.

А в средние века и на моей планете какая только дичь не творилась. Людей сжигали заживо за неправильный цвет волос и порабощали за неправильный цвет кожи. И считали это нормальным, и на обвинения отвечали: «а чё такого?»

В общем, судить местных злодеев я не буду. Буду их просто убивать.

С тех пор Аринэ верно служила культу. Как раз начиналась подготовка к апокалипсису, который грозил превратить всех людей в монстров. Культисты начали устраивать набеги на мелкие незащищённые поселения и захватывать людей для принесения их в жертву.

И одной из них стала родная деревня Аринэ. Девушку назначили в атакующий отряд — это было ещё одно испытание для новенькой. С которым она тоже успешно справилась. Если других людей она просто недолюбливала, то жителей своей деревни ненавидела всем сердцем. И её рука не дрогнула, когда Аринэ убивала своих знакомых, родственников и даже родителей.

Мда уж, ну и чудище я пригрел у себя на базе. Но Аринэ нужна нам, как источник информации. Убивать её пока нельзя.

Затем я расспросил сектантку про тот самый апокалипсис. Что это за массовое проклятие, кому и зачем понадобилось превращать всех людей в монстров?

Но ничего толкового Аринэ сказать не смогла. Похоже, даже её культ не знал подробностей произошедшего. Всё, что у них имелось — это инсайд о том, что скоро планету накроет страшное проклятие. Тогда они и начали приносить людей в жертву, чтобы Моргана уберегла их тела и души.

И как видим, проклятие и правда их не коснулось. По крайней мере, пока. Не исключено, что богиня их обманывает, и когда жертвы закончатся, отменит свою защиту, и все сектанты станут зомби и оборотнями. Но озвучивать свои догадки я не стал.

И нет, это проклятие никак не связано с проклятой магией Морганы и её последователей. Это разные типы магии. Есть проклятия, а есть проклятия.

Затем Аринэ решила, что настал её черёд задавать вопросы:

— Избранный, позволите ли мне спросить, по какой причине вы решили уничтожить весь наш культ? Мы не оправдали ваших ожиданий? Мы принесли слишком мало людей в жертву? Нам следовало не ограничиваться мелкими деревнями и захватывать целые города?

Так и знал, что она так подумает. И что мне ей ответить? Говорить правду не стоит — тогда она разочаруется во мне и уже не будет так охотно отвечать на вопросы.

— Ваш культ — сборище ничтожеств, — сказал я. — Жили на отшибе в каком-то лесу, в нищенских условиях, прячась от людей, в постоянном страхе, что вас найдёт королевская армия. Не такими я хочу видеть своих приспешников. Моя община доберётся до самых высот. Будет жить в комфортабельном жилье, со всеми удобствами, питаться вкусной и полезной пищей, никого не бояться и ни в чём не нуждаться. Мы будем повергать сильных противников, а не кошмарить беспомощное мирное население. Вот таким будет мой новый культ!

— Ааах, избранный! — с восхищением проговорила сектантка. Щёки её раскраснелись. — Но позвольте ещё один вопрос: почему в тот день вы пощадили меня?

И снова следует подумать над ответом. Не говорить честно, что мне в целом-то было похер, кого брать, а сказать что-то такое, что максимально повысит мою репутацию в глазах этого персонажа.

Я представил это, как диалог в ролевой компьютерной игре. Есть несколько вариантов ответа на выбор: добрый, злой, соврать, убедить, запугать. И ещё один вариант, появившийся благодаря моему перку «избранник богини». Априори самый выгодный и правильный.

— Мне показалось, что из тебя получится наиболее преданный слуга, и ты лучше остальных послужишь моему делу, — сказал я. — Как будто сама Моргана направляла мою руку.

— АААХ!!! — простонала Аринэ. Ноги её задрожали. Она что, опять словила оргазм⁈ Вот ведь долбанутая девка…

— Ладно, с тобой пока всё, — сказал я и отстранил сектантку от себя. Затем повернулся к Кате и прячущейся за ней девочке. — Теперь ты, Хако.

Глава 14 Хако в гильдии магов

— Теперь ты, Хако, — сказал я, повернувшись к девочке.

Хако кивнула и подбежала ко мне, преисполненная энтузиазма.

Шучу. Никуда она не побежала. Всё так же опасливо выглядывала из-за спины Кати и держалась за её пояс.

— Аринэ, отойди. Ты её пугаешь, — сказал я.

— И на кой-вам, избранному, понадобились эти неверные… — пробурчала сектантка.

— Ты смеешь сомневаться в моих решениях⁈ — строго произнёс я.

Девка аж подскочила, вытянулась по струнке и вся побледнела:

— Нет-нет, что вы! Ни в коем случае! — пропищала она и отбежала так далеко, что на последних словах её речь перестала попадать в зону коллайдера и переводиться.

А я снова повернулся к Хако. И снова она даже не думала покидать укрытие под названием Катя. Ну теперь-то что не так? Я ведь больше не ношу мантию культиста. Я отдал её Коляну, а сам надел голубую мантию Керсадеса.

Ах, ну точно же. Она ведь слышала весь наш разговор с Аринэ, включая то, что я — избранник богини смерти Морганы. Девочку в своё время даже простая культистка напугала, а тут, мать его, ИЗБРАННИК. Тёмный мессия!

— Хако, сколько дней ты уже живёшь в замке? Если бы я хотел навредить тебе, то давно бы это сделал, — произнёс я. — Я избранник Морганы, а не её слуга. Я не подчиняюсь её приказам, а сам определяю свой путь. Ты ведь слышала наш разговор с Аринэ. Я собираюсь покончить со всеми культами тёмной богини. И начать новую эру с новыми порядками. Такими, где никто не посмеет вредить невинным людям.

Кажется, сработало. Девочка вышла из-за Кати и неуверенно подошла ко мне. Но нужно срочно перевести тему с тёмной богини на что-нибудь другое. Для начала я подвёл её к окну.

— Это ведь твой город?

— Д-да! — восхищённо произнесла девочка. — И он так далеко внизу… Постойте, дяденька, неужто мы в гильдии магов⁈

— Именно. Ты никогда не была здесь?

— Да кто б меня сюда пустил? Сюда принимали только одарённых детей. Ну или тех, у кого семья богатая. Меня б даже на порог не пустили.

— А теперь, как видишь, можно не спрашивать ничьё разрешение. И разгуливать здесь, сколько вздумается.

— Правда⁈ Мне можно погулять по гильдии магов⁈ — Глаза Хако аж засверкали. От страха и недоверия не осталось и следа. Какой же ты грязный манипулятор, Андрей.

— Можно, но чуть попозже, — сказал я и указал рукой на коллайдер. — Знаешь, что это такое?

— Не-а. Какая-то волшебная штука?

— Конечно волшебная — мы же в гильдии магов. Это устройство Глив… Глир Фересс. Волшебный переводчик. Именно благодаря ему мы можем общаться и понимать друг друга.

— Ааа… А я-то думала, почему вы вдруг заговорили на местном языке. И почему не говорили на нём раньше.

— Я говорю на своём, родном языке, но ты слышишь меня на своём. Точно также я слышу тебя будто бы на языке моего мира.

— Вау…

— Так вот, Хако. Это устройство создавали маги твоего королевства, чтобы научиться разговаривать с людьми из других стран, а то и из других миров. Они не смогли завершить разработку, потому что злая магия превратила их в монстров (как и всех остальных людей). Но я завершил их дело, и теперь Глир Фересс работает. И ты стала свидетелем его запуска.

Глаза Хако сверкали так, что впору использовать их вместо флеш-гранаты. Неудивительно: ещё недавно она была простой девочкой из небогатой семьи, а сегодня находится в гильдии магов и становится свидетелем запуска языкового коллайдера.

— Ну так вот, Хако. Раз уж мы оказались возле работающего устройства-переводчика, я бы хотел пообщаться с тобой и узнать о тебе побольше. Потому что когда мы вернёмся на базу, то снова перестанем понимать друг друга.

— Ага, давайте расскажу.

История Хако была намного скромнее, чем у Аринэ. Никаких жутких культов, убитых младенцев и принесения в жертву собственных родичей.

Хако жила, как самая обычная девочка в самом обычном городе. Родители любили Хако, а Хако любила их. Мать работала ткачихой, а отец гончаром. Жили небогато, но Хако такая жизнь вполне устраивала. Она помогала матери по хозяйству, а в свободное время играла с соседскими ребятишками.

А потом случился апокалипсис. Жители города один за другим начали превращаться в оборотней и нападать на других горожан. Отец Хако обратился у неё на глазах и загрыз мать. Сама Хако успела убежать, и все следующие дни пряталась от оборотней.

А потом появились странные чужеземцы. Первый раз Хако увидела их, когда два их отряда что-то не поделили друг с другом и подрались, в процессе ещё и спалив один дом. Хако решила понаблюдать за ними, но они только и делали, что шныряли по домам и выносили всё ценное. А потом зашли в очередной дом и куда-то исчезли, словно испарились (тогда она ещё не знала про «возврат»).

На следующий день они снова пришли. Хако снова за ними следила, но чужаки заметили её и бросились в погоню. Девочка побежала от них и попыталась спрятаться в доме, но нарвалась на ещё более страшного врага — оборотня. Ну а дальше мы знаем: оборотни были убиты, а Хако вместе с чужаками улетела к ним на базу.

— Это… дяденька… — неуверенно произнесла она.

— Что? — спросил я.

— Это ведь не вы сотворили то страшное колдовство? Не вы превратили всех людей в оборотней?

— Конечно нет, — ответил я. — Ты ведь видела, как я сражался с другим чужаком. Мы дрались на мечах, как обычные люди. Стал бы я это делать, если бы обладал мощнейшей магией, способной превращать в монстров тысячи людей? Да я бы того говнюка одним взглядом испепелил! Это как раз я у тебя хотел спросить: может, ты знаешь, что это за проклятие такое, превращающее людей в монстров?

— Не-а, — помотала Хако головой. — Священники говорили что-то, будто это небесный народ наказал нас за наши грехи. Но я не совсем поняла, что это значит…

Ну, это было ожидаемо. Вряд ли маленькая девочка могла знать больше, чем жуткая культистка.

— Дяденька, я ещё вот что хотела спросить. Вчера, у вас в замке. Со мной что-то странное начало происходить. Странное и страшное. Я вдруг разозлилась, и мне очень захотелось кушать. Так сильно захотелось, что я укусила ту добрую женщину. А дальше уже ничего не помню. А потом проснулась в зале, в кресле. Чего это со мной случилось?

— Ты ведь и сама уже догадалась? — ответил я.

Девочка кивнула и опустила взгляд:

— Я… превращаюсь в оборотня?

— Нет. Мы провели ритуал и защитили тебя от проклятия. В ближайшее время превращение тебе не грозит.

— Правда? — в её глазах появилась надежда.

— Правда, — кивнул я. — Кстати, ты не в курсе, почему твоё превращение началось с таким запозданием? На неделю позже, чем у остальных горожан.

— Нет, я не знаю, — помотала она головой.

— Аринэ, есть идеи? — спросил я у сектантки. Та всё ещё стояла в сторонке, но подошла чуть поближе, чтобы попасть в зону действия переводчика и слышать наш разговор.

Услышав имя сектантки, Хако сразу юркнула мне за спину.

— Простите, избранный, мне мало что известно, — сказала Аринэ. — Некоторые из людей по каким-то причинам обладают повышенной устойчивостью к подобным проклятиям. Слухи ходят разные. Одни говорят, что это благословение богов, другие заявляют, что это потомки самих неферов. Но достоверных данных ни у кого нет.

— Ясно… Ладно. Хако, ты хотела погулять по гильдии? Иди, погуляй. Катя, Серёга, присмотрите за ней.

Напарники кивнули. Я обновил на девочке защитный купол, и они втроём ушли из зала. Мы с Аринэ остались наедине.

Сначала я подумывал заняться с ней изучением языка. Теперь, когда мы можем свободно разговаривать, будет намного легче заполнить словарь и выяснить значение нужных слов.

Но потом ко мне пришла идея получше. Говорите, для загрузки нейросети в мозг нужна «маг» либо «жив» не меньше двадцати?

— Аринэ, мне нужна информация о сильных существах, носящих в себе проклятие Морганы. Таких, как проклятый зверь или ваш преподобный Дахил. Только ещё сильнее. Расскажи всё, что знаешь.

— Конечно, избранный!

* * *

Напарники вернулись через полчаса. Глазки Хако сверкали ещё ярче, она аж пританцовывала от восторга. И держала в руках целую гору сувениров, наворованных в гильдии. Даже робу детского размера где-то нашла, и уже в неё оделась.

— И какие там статы? — спросил я с усмешкой.

— Плюс пять к мане, — ответила Катя. — Хако, ну хватит уже всё это в руках таскать. Давай я в инвентарь положу. Никуда оно не денется.

— Ууу! — Девочка капризничала и не хотела отдавать трофеи.

Катя повернулась ко мне:

— Ну а ты тут чем занимался?

Я рассказал о своих успехах. А рассказать было о чём.

Итак, в пустошах Эрон (тех самых, над которыми висит мой замок), в северо-восточной их части стоит Крепость Чёрного Рассвета, издавна принадлежавшая прислужникам Морганы. Не бомжарам вроде культистов из темнолесья, а солидным дядям, в своё время державшим в страхе все ближайшие королевства. Правил ими рыцарь-отступник Гротт — в прошлом первый рыцарь какого-то-там королевства, а ныне преданный воин Морганы.

Но потом люди ушли из тех мест, земля пропиталась проклятьем и превратилась в безжизненную пустошь, и местный культ остался не у дел. Но по информации Аринэ крепость до сих пор стоит на своём месте, и ей всё так же правит тёмный рыцарь Гротт. И судя по описанию сектантки, он намного сильнее того же Дахила, и случись им сразиться, цитирую: «раздавил бы Дахила, как букашку».

Есть и другие известные служители Морганы, но о них Аринэ почти ничего не знала, да и уровень силы у них был такой, что нам пока рано на таких чудищ рыпаться. Главное, чтобы у этого рыцаря набиралась двадцатка в магии или живучести (скорее всего второе, раз уж он рыцарь).

— В общем, нужно вернуться на базу и проверить, есть ли эта локация в стеле вылазок, — сказал я.

— Есть, — сказала Аринэ. — Я видела её, когда изучала стелу в ваше отсутствие. — Она тут же спохватилась и побледнела. — В-вы ведь н-не против, избранный? В-вы уже р-разрешали мне к ней прикоснуться, в-вот я и решила, что не б-будет ничего страшного…

— Да всё норм, — махнул я рукой. — Ну что, возвращаемся?

— Эм, дяденька… — обратилась ко мне Хако. Встав передо мной, она низко поклонилась. — Спасибо вам за то, что спасли меня вчера от превращения! И за то, что потратили такой ценный ресурс! Не знаю, на кой-вам понадобилось меня спасать, но я очень-очень благодарна!

Я переглянулся с Катей. Она кивнула. Значит, пока они гуляли по гильдии, Хако выпытала из них всю информацию о проведённом вчера ритуале. И теперь знает, что её спасение обошлось нам в 800 единиц проклятой эссенции.

— Должна будешь. Потом тоже спасёшь меня от чего-нибудь, — усмехнулся я.

— А ещё я хотела бы немного поучиться вашему языку. Чтобы сказать кое-что той женщине, когда мы вернёмся в замок. Там ведь эта машина не будет работать?

— Нет, не будет. Так что если хочешь заучить какие-то слова на нашем языке, это и правда лучше сделать сейчас.

Впрочем, с этим мне париться не пришлось. Эту работу взяла на себя Катя, и следующие полчаса помогала Хако заучить благодарственную речь.

Я тем временем решил всё же позаниматься с Аринэ и попросил её разъяснить некоторые особенности местного языка. Были тут свои заморочки, в которых без поллитры не разберёшься. Навроде всяких «past simple» в английском языке, с которыми я так и не смог совладать, сколько надо мной ни бились школьные учителя.

— Андрей, мы готовы, — сообщила Катя спустя полчаса.

— Понял. Возврат.

* * *

Мы вернулись в замок. Лида уже поджидала нас в зале, изнывая от беспокойства. Она сильно удивилась, вместо привычного платьица увидев девочку в синей маговской робе и с волшебной палочкой в руке (остальные трофеи Катя всё же убедила её отдать на хранение в инвентарь).

Хако подошла к Лиде, поклонилась и заговорила:

— Лида, спасиба вам бошое, што заботись обо мне и пригядывали за мной сё это время. Когда умели родители, я сталась одна, и мне было очень сташно. Я боялась оботней, и Адрея тоже боялась. И я очень рада, что у меня были вы. Спасиба вам бошое-пребошое!

— Ооох! — Лида схватилась за лицо руками, глаза её увлажнились. — Хако, малышка ты моя!

Дальше началась слёзная сцена тисканий и обнимашек. Блин, вот про то, что «боялась Адрея», можно было не упоминать. Бояться меня должны только враги.

Закончив с умилениями, женщины отправились готовить обед. Вскоре мы собрались в столовой.

— Эм, что это? — спросил я, увидев перед собой рагу из мяса и овощей.

— Овощи, — ответила Лида с улыбкой.

— Сегодня поспели, — добавил Игорь. — За два дня, ты только представь! Эта фейская пыльца — и впрямь волшебная штука!

— Но если будем расходовать её в таких количествах, то хватит ещё на одну-две партии овощей, и всё, — осадила его Лена. — Нужно либо расходовать поменьше (но и овощи будут расти дольше), либо добыть ещё пыльцы.

— Добудем, — сказал я. — Вы ведь ту друидскую рощу не полностью исследовали? Там по-любому есть ещё много деревень, в которых можно налутать этой пыльцы.

Ну а после обеда пришло время собираться на вылазку. Аринэ показала мне нужную локацию.

Крепость Чёрного Рассвета.

Уровень угрозы: 4.

Ресурсы: оружие, доспехи.

Особые награды: Неферский сердечник, рабское клеймо.

Состав отряда был оставлен прежним: я, Серёга, Катя, Колян и Настя. Два мага, два ловкача, один танк.

— А нам снова на огород? — спросила Лена.

— Так-то можно, — ответил ей Игорь. — Но овощей у нас сейчас с запасом, на неделю точно хватит. Да и вырастают они быстро, буквально за два дня.

— Вот только пыльца кончается. Может, слетать ещё раз в друидскую рощу?

— А кому лететь-то? Из вас с Лидкой бойцы неважные, остаёмся только мы с Димоном. А в роще третий уровень угрозы, идти туда вдвоём мне как-то не хочется.

— И правда…

— Слетайте-ка вы в город, — сказал я. — Притащите оттуда побольше мебели. Диванов, кресел. А то у нас людям уже сидеть негде. Можно ещё каких-нибудь тумб, шкафов.

— И правда, давно пора, — кивнул Игорь. — Лена, Димон, полетели.

Втроём они скрылись в воронке портала. Затем и я подтвердил вылазку. Только не в город, а в крепость рыцаря-отступника.

* * *

Ноги приземлились на твёрдый камень. Трое из нас, не обладавшие ночным зрением, сразу выпили зелья. Всё же мы находимся в пустошах Эрон, царстве вечной ночи. Лунный свет позволял немного видеть, но этого недостаточно. Нам предстоят сражения с сильными врагами, и зрение должно быть полноценным. Таким, чтобы замечать любое малейшее движение.

Вы входите в зону с 4 уровнем угрозы. Работа функции «возврат» ограничена. Запрещено применение функции в бою.

Я осмотрелся. Впереди простиралась бескрайняя каменная пустошь. Внимательнее присмотрелся к небу, прищурился, но не увидел ничего, похожего на висящий под облаками замок. Ну а что, было бы прикольно увидеть отсюда свою собственную базу.

Повернулся назад. Там стояло нагромождение скал. Высоких, с пятиэтажный дом, полностью перекрывавших обзор.

И среди них я сразу разглядел чёрные стены крепости. Из-за стен выглядывали верхушки внутренних построек, но сильнее всех возвышались две башни. По высоте они превосходили даже скалы. Уверен, босс тоже сидит где-то там.

Мы подошли поближе и спрятались за валуном.

— Стражи на стенах не видно, — сказала Катя.

— Но ворота заперты, — ответил я. — И выглядят они так, что со своими +6 силы вы вряд ли их выломаете.

— Смотрите, вон там, — Настя показала на правую часть стены. — Возле стены навал из камней. Как будто они скатились со скалы, и никто не позаботился их убрать. С них можно забраться на стену.

— Вы с Катей первые, — сказал я. — Ныряйте в стелс и сразу разведайте обстановку.

— Один камень — всё чисто. Два — есть проблемы, — сказала Настя и исчезла.

Я не совсем понял, о каких камнях речь, но разберёмся. Мы с Серёгой и Коляном тоже подошли к навалу. Вскоре сверху прилетел камешек и упал у моих ног. Один. Ах, так вот что имела в виду Настя. Это сигнал, что на стене всё чисто.

— Колян, на всякий случай накройся куполом, — велел я.

Парень достал свиток, и его окружил лиловый ореол. Такой же, каким мы защищали Хако в гильдии магов (и который в итоге не понадобился, потому что никакие ассасины на неё так и не напали). Мне такой не нужен — у меня он встроен в мантию.

Теперь встал вопрос, как нам на эту стену залезть. Даже с наваленных камней высота была больше двух метров. Это у Кати с Настей +9 ловкости, а у нас всего +4.

— Серёг, а давай ты нас просто закинешь, — предложил я.

— А чё, идея, — сказал напарник и подставил руки, сцепленные в замок.

Я встал на них левым сапогом, и через секунду был запущен, как из катапульты.

— Ебать! — шёпотом выругался я, взлетев над стеной замка, описав параболу и приземлившись… Ох сука, я ж мимо стены лечу!

Но в последний момент две пары женских рук поймали меня и затащили на стену.

— Мои вы умницы, — произнёс я. А затем перегнулся через стену и шёпотом сказал: — Серёг, не со всей дури кидай! Я чуть прямо во двор не улетел!

— Понял! — отозвался напарник и следующим швырнул Коляна. В этот раз сила была рассчитана правильно, и парень приземлился аккурат на стену.

— Теперь мне помогите, — сказал Серёга.

Мы с Коляном подняли руки и втащили его наверх. Тяжёлый, скотина.

Наконец весь отряд был на стене. Серёга и Колян стояли рядом. Девушки тоже где-то здесь, но их не видно — они снова нырнули в стелс.

Щёлк!

Я повернулся на звук. В следующий миг в меня что-то влетело, отбросило назад, и я кубарем покатился по полу. Сразу вскочил и стал озираться. Это чё за херня сейчас была⁈

Одеяние стихийного владыки: физический барьер истощён.

Те самые 200 ед. физического урона, которые могла поглотить моя мантия. Улетели за один удар!

Щёлк!

В этот раз атака пришлась на Серёгу. Напарник успел вскинуть щит, и в него с громким лязгом что-то влетело. Я проследил за снарядом. Отскочив от щита, он упал на пол. Это был небольшой продолговатый предмет. Арбалетный болт! Насобстреливают! А значит, на открытом пространстве оставаться нельзя!

— Все вниз! — скомандовал я.

Мы спрыгнули во двор. Высота была солидная, метра три, и я больно отбил себе ноги. Но это мелочи. Мы сразу спрятались за ближайшей постройкой.

— Все целы? — шёпотом спросил я.

— Да, — отозвались напарники.

Я применил свиток барьера, накрывшись тем же куполом, что и колян. Раз по нам работают снайперы, без защиты оставаться нельзя.

Какое-то время стояла тишина, а потом мы услышали топот латных сапог. Похоже, за нами выехали. Серёга занял позицию у левой стороны здания, выходившей во двор, а я заранее бафнулся проклятой эссенцией. Она как презерватив — всегда нужно иметь пару штук в кармане. Вскоре из-за угла вырулили двое рыцарей в чёрной броне.

БАХ! Один из них жахнул мечом по щиту Серёги, и напарник отлетел назад.

— Охереть они сильные! — выругался он, вскакивая на ноги.

Да уж. Тут четвёртый левел угрозы, а у него камень витязя из «второго».

Вдруг я услышал новый топот — в этот раз с правой стороны, где здание примыкало к стене крепости. Оттуда вырулили ещё двое рыцарей. И на этой стороне стояли только мы с Коляном.

— Колян, заморозку на одного! — приказал я.

Парень взмахнул посохом, и один из рыцарей превратился в ледышку. На второго я накинул ослабление. И второе ослабление на рыцаря из «левой» парочки, теснившей Серёгу.

— Серёга, Катя, Настя, фул дамаг во второго! — приказал я. — Втроём как-нибудь сдюжите!

А нам с Коляном пора заняться своей парочкой. Я начал тянуть жизнь из того рыцаря, которого ослабил. Вот только ослабление вышло каким-то жиденьким. Если до этого моя магия почти полностью обездвиживала врагов, то этого лишь слегка замедляла. Ровно настолько, чтобы я успевал уклоняться от мелькающего перед лицом меча.

Раздался треск — второй, замороженный рыцарь, разломал лёд и снова был свободен.

— Ещё заморозку! — приказал я.

Колян снова превратил его в ледышку. Но так у него рано или поздно кончится мана, так что надо мне поскорее добивать своего.

Я продолжил дрейнить из него жизнь. Ай! Очередной взмах меча зацепил меня и оставил глубокую рану на плече. Но я сразу вернул всё лайф-дрейном. Наконец рыцарь сдох и свалился на землю.

Я вернулся к своим и оценил обстановку. Одного рыцаря Колян держал в заморозке. Второго, тоже ослабленного, танчил Серёга. А вокруг третьего скакали Катя с Настей, осыпая его ударами. Сами клинки с лязгом отскакивали от брони, зато проходил проклятый урон от моего зачарования. Я помог девушкам лайф-дрейном, и рыцарь умер.

Осталось ещё два. Я обновил ослабление на том, которого сдерживал Серёга, а сам начал дрейнить того, которого держал в заморозке Колян.

Не хватает маны.

Блин. Тут её и выпить-то не из кого. Придётся потратить зелье. Даже два: они восстанавливают всего по 50, тогда как мой максимальный запас — 230.

Наконец все четыре рыцаря были убиты.

— Охренеть они лютые! — продолжал разоряться Серёга, откинув забрало и вытирая пот со лба. — Да нам эту локацию не вытянуть! Рано мы сюда попёрлись!

— Не спеши, у меня есть идея, — сказал я.

— Какая?

— Скоро узнаете.

— Только давай позицию сменим, а то сюда скоро новые прибегут.

— Нет, ждём здесь.

Вскоре со стороны двора раздался топот — к нам бежала очередная партия солдат.

— Андрюх, всё, валить надо! — запаниковал Серёга.

— Ждём, — сказал я.

— Да чего ждём-то, етить твою налево!

— Вот этого.

Я показал на тела рыцарей. Из груди одного из них показался духовный камень. Почему-то стандартного синего цвета. Видимо, обычные солдаты не были адептами тёмных искусств. Я схватил его и закинул в инвентарь. Похоже, как и с культистов, шанс выпадения тут не 100%, и с остальных трёх нам ничего не светит.

— А вот теперь валим!

— Куда⁈

Я осмотрелся. Как назло, ближайшая лестница, по которой можно было бы подняться на стену, была обрушена. Меня привлекло здание на другой стороне двора. Закрывалось оно на массивные ворота, и одна створка была приоткрыта. Если добраться до туда, то можно будет забаррикадироваться.

— Вон туда! — сказал я.

Мы побежали через двор.

Щёлк!

Купол Коляна с хлопком рассыпался — его тоже хватило ровно на один болт. Но мы уже добежали и юркнули за ворота. Серёга потянул за створку и закрыл её, а Катя с Настей подтащили брус и накинули его на металлические скобы. С той стороны тут же раздались удары. Ворота подрагивали, но держались. На какое-то время мы в безопасности.

Колян достал новый свиток и обновил купол, а я осмотрел помещение. Просторное и пустое. Судя по всему, какой-то заброшенный склад.

Солдаты продолжали долбиться в ворота. Я подошёл поближе и крикнул на местном языке:

— Мы пришли с миром! Я хочу поговорить с рыцарем-отступником Гроттом! Он здесь⁈

Эту фразу мне помогла заучить Аринэ. Поздновато, конечно, предлагать мир, когда уже убил четверых, но вдруг прокатит?

Но рыцари ничего не ответили и продолжали долбиться. То ли они утратили разум, то ли им просто было похрен. Ну, попытаться всё равно стоило.

— Андрюх, чё дальше делать будем? — спросил Серёга.

— Может, если посидим тут какое-то время, то выйдем из режима боя? — предположила Настя. — И можно будет сделать возврат?

Остальные кивнули. Напарники были едины в желании свалить из этого жуткого места. Не могу их винить: тут даже простые мобы сильнее нас.

Но лично мне претила мысль убегать, поджав хвост. Я в этом мире вообще отвык от кого-то бегать. Лучше стать сильнее, чтобы бегали уже от тебя.

Не говоря уже о том, что эта локация мне ОЧЕНЬ нужна. Если сбегу отсюда, то плакали мои мечты загрузить в себя нейросеть-переводчик.

Я достал из инвентаря камень, залутанный с рыцаря.

Духовный камень элитного рыцаря.

+14 сил, +8 лов, +14 вын, +12 жив.

— Херасе… — пробормотал Серёга.

Да уж, самое что ни на есть херасе. Огроменные сила, выносливость и живучесть. Да и ловкость всего на единичку меньше, чем у тени.

— Давай, втыкай. — Я протянул ему камень.

— Чё, прям тут? — Напарник опасливо глянул на подрагивающие от ударов ворота.

— А чего откладывать? Сделать возврат мы пока всё равно не можем.

Напарник взял камень, немного посомневался и воткнул себе в грудь. Камень витязя выскочил наружу. Я сразу прибрал его в инвентарь.

Адаптация прошла быстро, и уже через полминуты Серёга объявил, что всё готово.

— И как ощущения? — спросил я.

— Ха, спрашиваешь! Да я терь, наверно, пять соток от груди отожму!

Как же быстро меняется его настроение…

Бах! Бах! Ворота дрожали под ударами рыцарей. Я заметил, что дверные петли ослабевают, и с каждым разом ворота прогибаются внутрь всё сильнее. Долго они не выдержат, скоро враги ворвутся сюда. А функция возврата всё так же не работала.

Я ещё раз осмотрел помещение. И увидел широкие окна под самой крышей.

— Выберемся через них, — сказал я. — Это всяко лучше, чем в лобовую встречать всю свору.

— А дальше чё? Драться с ними будем? — спросил Серёга.

— Да. Добудем ещё камней, снова где-нибудь запрёмся и ещё кого-нибудь прокачаем. Постепенно сравняемся по силе с рыцарями и зачистим всю крепость.

— Ты нас всех троих хочешь рыцарями сделать? — уточнила Катя.

— Может, получится добраться до арбалетчиков? — присоединилась к ней Настя.

— Да, нужно продвигаться в ту сторону, — согласился я. — Они засели где-то возле главных башен. Вперёд!

Мы взобрались по ящикам и один за другим спрыгнули вниз. Как обычно, сначала девушки в стелсе, потом Серёга, потом мы с Коляном.

К нам сразу выбежали двое рыцарей. И в этот раз Серёга нормально сдерживал их атаки, а не отлетал, как кегля, от каждого удара. Мы убили одного, потом второго. Но дождаться духовных камней нам не дали: те рыцари, что долбились в ворота, услышали звуки боя и всей гурьбой побежали сюда. И их там явно было побольше, чем двое…

Мы бросились наутёк, петляя меж зданиями. Да тут не крепость, а целый мини-город!

И нет, я не убегаю, поджав хвост. Это другое. Просто ищу выгодное место для боя.

Например, вот это. Прямая и узкая улочка — самое то, чтобы держать оборону. Мы остановились и развернулись. Серёга сдерживал рыцарей, которые могли нападать максимум по двое, а мы с Коляном расстреливали их из-за его спины. Довольно быстро положили ещё двоих. Но тут услышали топот шагов справа и слева. Если останемся тут, то скоро нас зажмут в тиски. Пришлось снова убегать.

В какой-то момент улочки закончились, и пришлось выбежать на открытое пространство. Щёлк! Щёлк! Первый болт влетел в щит Серёги, второй разбил мой купол. Ничего, сейчас добежим вон до тех зданий, и повешу новый…

Щёлк!

Ох сука…

Болт летел прямо в меня. Но в последний момент с лязгом обо что-то ударился и отлетел в сторону. Передо мной проявился силуэт Кати. Это она отбила болт, поплатившись за это своей невидимостью. Потом её поблагодарю, а сейчас надо быстрее добежать до следующих зданий!

— Видели, откуда стреляли? — спросил я, когда мы оказались в укрытии.

— Да, — кивнул Колян. — Там в конце резкое возвышение, и наверху стоит здание с длинной галереей. В нём эти говнюки с арбалетами засели.

— Надо добраться до них. Но сначала с этими что-то сделать. — Я кивнул на рыцарей, бежавших к нам через двор. В них, понятное дело, никто не стрелял.

Мы заманили их поглубже в переулки и там убили ещё парочку, пользуясь всё той же тактикой коридорной обороны. Но затем нас снова стали оббегать по соседним улочкам, и пришлось снова бежать. Вскоре мы оказались перед лестницей. Вертикальной, ведущей на тот самый верхний ярус.

— Настя, разведай, что наверху! — скомандовал я.

Девушка ловко вскарабкалась по лестнице и доложила:

— Чисто.

— Колян, теперь мы с тобой.

Мы вскарабкались следом. Пока мы лезли, рыцари уже подбежали, и Серёге с Катей пришлось их сдерживать. Но именно поэтому мы с Коляном вылезли первыми — теперь мы можем прикрыть своих огнём. Я начал вешать ослабления, а Колян швырять ледяные копья. После нас забралась Катя, и последним Серёга. Я пинком оттолкнул лестницу, и она грохнулась на солдат. На какое-то время они от нас отстанут.

— Давайте-ка уже разберёмся с этими ворошиловскими стрелками, — сказал я.

— Они где-то в той стороне, — показал пальцем Колян.

Мы обогнули какую-то башенку и вышли к тому самому длинному зданию с галереей.

— Ну всё, суки, щас я с вами поквитаюсь, — произнёс я и направился к двери.

Как вдруг услышал лязг доспехов. Не сапожки простых рыцарей, а что-то тяжёлое и массивное. Кто-то неторопливо шагал в нашу сторону.

И вот он показался, вырулив из-за поворота. Здоровенный двухметровый шкаф, закованный в массивные чёрные латы, с полуторным мечом в одной руке и большим круглым щитом в другой. Каждый его шаг отдавался лязгом на всю крепость. Бах! Бах! Бах! Бах! Он шёл к нам.

— А вот и босс пожаловал… — произнёс я.

Да, это может быть только он. Хозяин Крепости Чёрного Рассвета, рыцарь-отступник Гротт.

Я сразу стал прикидывать тактику. Серёга сможет его сдержать, но вот атаковать в ответ — вряд ли. Физ защита у этого парня огромная, так что на клинки Кати и Насти можно особо не рассчитывать. Дамажить там будет разве что моё проклятое зачарование. Основной урон придётся вливать нам с Коляном. Само собой, надо будет постоянно держать на нём ослабляющий дебафф, а в идеале ещё и заморозить.

Главное, чтобы не набежали другие мобы. Аринэ заверила, что этот Гротт — настоящий ходячий танк, и победить его можно только слаженными действиями всего отряда.

Пока я прокручивал всё это в голове, рыцарь вдруг поднял меч и направил на меня. Над его головой проигралась анимация двух скрещенных мечей. И над моей тоже.

Применена способность «дуэль».

Подсказка: «дуэль» предполагает сражение двух воинов один на один. Никто посторонний не сможет вмешаться в поединок. Эффект дуэли не прекратится, пока один из противников не умрёт.

— Вы чё, угораете? — пробормотал я. — Какая, нахрен, дуэль? Я же хилый маг!

Двухметровый рыцарь продолжал топать, с каждым шагом приближаясь ко мне. Бах. Бах. Бах. Бах.

Глава 15 Дуэль

Гигантский рыцарь шагал к нам.

— Чё встали, в атаку! — рявкнул Серёга и побежал первым.

Подбежал к рыцарю, замахнулся булавой, ударил. Сверкнула багровая вспышка, и напарник с болезненным воплем отлетел назад. За его спиной из стелса появилась Катя и ткнула клинком. И была отброшена той же багровой вспышкой. Следующим атаковал Колян, выстрелив ледяным копьём. На пути у снаряда появился всё тот же багровый барьер и отразил его, а Колян повалился на землю с кровоточащей рукой.

— Что происходит⁈ — спросила Настя. Она уже поняла, что атаковать нельзя, и не стала повторять ошибок напарников.

— Он навесил на меня дуэльную магию, — ответил я. — Теперь никому из вас нельзя его атаковать.

— И чё тогда делать? — спросил Серёга, вернувшись к нам.

— Мне придётся победить его в одиночку, — сказал я.

— Это же бред! — произнесла Катя.

— Если бы мне платили каждый раз, когда я слышу это слово… — усмехнулся я.

Внизу раздался лязг множества латных сапог — оставленные там рыцари тоже спешили на вечеринку.

— Вот что, — сказал я. — Попытайтесь вынести рыцарей, сколько сможете, но как только станет жарко, убегайте и найдите укрытие. Если через десять минут я к вам не приду, делайте возврат (напоминаю, вам он теперь тоже доступен).

— Нет, Андрей, я пойду с тобой! — заявила Катя.

— Не пойдёшь. Это приказ.

— Андрей! — Она попыталась шагнуть ко мне, но тело не слушалось. — Я тебя ненавижу!

— Тогда хорошо, что скоро у меня будет камень с огроменной живучестью, — усмехнулся я, обновил бафф «насыщение проклятием» и двинулся к боссу.

Гротт начал замахиваться мечом, но я кинул на него ослабление. Движения рыцаря немного замедлились.

Ваше проклятие поглощено.

Да ну нахер⁈ Меч на полной скорости полетел на меня. Я в последний момент успел пригнуться, и эта вертолётная лопасть с гулом пролетела над головой. Я кувыркнулся и оказался за спиной у рыцаря. Так эта скотина тоже умеет поглощать проклятия⁈ Ну-ка, а если лайф-дрейн? Я скастовал заклинание и начал пить из него жизнь.

Ваше проклятие поглощено.

Э, стопэ! А как я бить-то вообще должен⁈ Посохом колошматить? Система, ты прикалываешься⁈

Гротт надвигался на меня. Он перестал пафосно ходить пешком и перешёл на лёгкий бег. И я тоже перешёл, бросившись от него наутёк.

Нет, я не убегаю, поджав хвост. Просто мне нужно время обдумать ситуацию.

Я забежал в одну из главных башен (левую) и оказался в длинном просторном коридоре. Где меня ждал ещё один отряд рыцарей. Обнажив мечи, они заступили мне путь.

— А вот хер вам, я в домике, — сказал я, нагло растолкал их и побежал дальше.

Как я и думал, рыцари ничего мне не сделали. Дуэльное заклинание работает в обе стороны. Союзники не могут мне помочь, зато и я могу игнорировать всех местных мобов. Хоть какие-то хорошие новости.

Я добрался до лестницы и забежал на второй этаж башни. Гротт бежал за мной, каждый его шаг оглашал коридоры и залы громким лязгом. Бах, бах, бах, бах.

Нет, ну развеивание моей магии — это уже совсем возмутительно. Кто в доме тёмный мессия — я или тапочки⁈ Злобно скривившись, я остановился и развернулся. Двухметровая махина в чёрных латах надвигалась на меня.

Я снова скастовал ослабление. Но в этот раз не стал сразу отпускать магию, а ухватился за её потоки. Вот, чувствую, как он пытается поглотить проклятие. Не позволю! Я взялся за магические потоки и удержал их. Началась игра в перетягивание каната: Гротт пытался поглотить дебафф, а я — удержать его.

— РРР!!!

Я аж зарычал от натуги, из носа потекла струйка крови. И наконец Гротт сдался! Плюнул на дебафф и не стал его развеивать. Вот только ослабление вышло совсем символическим. Гротт стал двигаться чуть медленнее, но всё равно с каждым шагом настигал меня.

Но пока у меня было в запасе несколько метров, применим-ка лайф-дрейн! Я начал тянуть из него жизнь. Гротт снова попытался поглотить магию, а я снова не позволил. Фиолетовый канал соединил нас и начал выкачивать из него жизненную энергию. Я начал пятиться назад, не прекращая колдовать. Качаем… Качаем… Да он чё, бессмертный⁈ Такое чувство, что ХП у него столько же, сколько было маны у той ⅛ Керсадеса!

Жух! Лезвие меча махнуло перед самым лицом. Всё, надо снова разрывать дистанцию. Я побежал дальше по мрачным коридорам. Лестница, третий этаж.

В голове наконец-то начал формироваться план. Тяжёлый непробиваемый танк… Башня… Да, это должно сработать…

Вдруг мои ноги ослабли. На меня что, тоже навесили ослабление? Нет, не чувствую в себе никакой посторонней магии.

Вы находитесь под действием способности «дуэль». Если продолжите убегать от противника, на вас будет накапливаться замедляющий дебафф.

Ой, да что ты говоришь, Система⁈ Мне нельзя прибегать к помощи союзников, нельзя нормально колдовать, а теперь ещё и нельзя кайтить врага и искать выгодную позицию? А что вообще можно⁈

Я продолжил отступать, на ходу вытягивая из Гротта жизнь и периодически обновляя ослабление.

Дебафф «трусость»: подвижность снижена на 20%.

Иди в жопу, Система! Если встречу того, кто изобрёл это заклинание, то вдолблю в его тупую башку, в чём разница между трусостью и тактикой!

Четвёртый этаж… Пятый…

Дебафф «трусость»: подвижность снижена на 30%.

Я в очередной раз развернулся к боссу, чтобы обновить на нём дебафф. И увидел, как он заносит ногу в латном сапоге. А потом резко опускает. БАХ! Пол содрогнулся, из-под ног у меня вылетела плитка. Сам я тоже не удержался на ногах и свалился.

А рыцарь подскочил ко мне и замахнулся мечом. Я едва успел убрать ногу, чтобы её не отрубило. Поэтому её всего-то рассекло до самой кости!

Пока не отхилюсь, бежать не смогу. Ослабление! Лайф-дрейн!

Гротт снова занёс меч, теперь целясь уже не в ногу, а прямо мне в корпус. Откатиться не успею! Не придумав ничего лучше, я достал и активировал свиток купола, и до кучи выставил перед собой посох. Учитывая, что враг ещё и ослаблен, всё это в совокупности должно смягчить удар.

Бах! Купол разлетелся, как стекляшка. Меч врезался в мой посох. Удар колоссальной силы впечатал меня в пол. Я почувствовал, как треснули кости в руках. Но главное — я смог остановить удар и не позволить разрубить себя. И продолжал качать из него жизнь! Голова в шлеме придвинулась ко мне, и Гротт прохрипел:

— Так это ты — новый избранник Морганы? Какое жалкое ничтожество. Как? Как её благоволение могло достаться кому-то вроде тебя?

— Сначала победи, потом выпендривайся, консерва! — прошипел я в ответ.

— Победить? — озадаченно произнёс он. — Победить можно достойного врага. А таракана можно только раздавить.

А вот это было обидно. Теперь я не на шутку разозлён.

Стоп, а с хрена ли мы друг друга понимаем? У меня не такой уровень владения языком, чтобы свободно обмениваться оскорблениями.

Если не считать коллайдера в гильдии магов, то был ровно один эпизод, когда я мог говорить с местными. Тогда, в темнолесье, когда ко мне явилась Моргана. Похоже, у богов есть какая-то своя магия перевода. Но здесь-то никаких богов нет!

…

Но в следующий момент я понял, что ошибаюсь. Я почувствовал ЕЁ. Моргана. Она была здесь. То самое ощущение присутствия, которое я ощутил тогда, в темнолесье. Похоже, она с самого начала была рядом и поспособствовала нашему с рыцарем общению, а мы и не заметили.

Гротт тоже почувствовал присутствие богини и перестал давить на меня всем своим весом.

«Я смотрю, вы тут развлекаетесь? — раздался в наших головах женский голос. — А ещё мне показалось, что кто-то назвал моего избранника тараканом».

— Госпожа моя, я… — залепетал Гротт.

«Мне не нужны твои слова, падший рыцарь. Подтверди их делом. Если сможешь одолеть моего избранника, я, так и быть, дам тебе ещё один шанс. Ты снова получишь мою проклятую метку».

— Одолеть его⁈ И всего-то⁈ — удивлённо произнёс Гротт. Но богиня не ответила ему — её здесь больше не было.

Он сказал «всего-то»? Ох, сука, сейчас ты у меня подавишься этими словами.

Гротт медленно повернул голову ко мне. А я положил руку ему на грудь. Я уже прощупал магические потоки и нашёл мощный источник проклятия у него в груди. Духовный камень. Попробуем, как тогда, с Коляном, когда мне требовалось срочно вытащить из него камень зверя. Я мысленно ухватился за камень и потянул его на себя.

— Гхх! Что ты делаешь⁈ — прорычал рыцарь. Богиня ушла, но магия перевода всё ещё работала.

— Забираю твою силу! — ответил я. — Не знаю, что ты там о себе возомнил, но ты — лишь ступенька на пути к моему возвышению!

— Не позволю!

Гротт попытался задушить меня, но не мог нормально двигаться: вся его концентрация уходила на удержание камня.

— Гхх! Не позволю! Сражайся своими силами, жалкий трус!

— А я так и делаю! — ответил я. — Твоя сила — уже моя!

— НЕТ!!!

Рыцарь всей своей силой воли удерживал камень. И должен признать, у него получалось. Как я ни тянул, мне не удалось протащить камень наружу дальше пары миллиметров. В итоге возникла патовая ситуация: я не мог вытащить камень, а Гротт не мог меня добить.

— УБЕРИ. СВОИ. ГРЯЗНЫЕ. ЛАПЫ! — прорычал рыцарь и рывком откинул меня в сторону.

Всё, связь с камнем порвалась. Да и едва ли я смог бы вытащить его из живого босса. Зато мне снова удалось разорвать дистанцию. Я вскочил на ноги, выпил мана-пот, накинул на рыцаря новое ослабление и побежал дальше.

Седьмой этаж. Восьмой.

Дебафф «трусость»: подвижность снижена на 50%.

Я с трудом переставлял ноги, но продолжал идти. Всё, этот этаж последний. А вот и выход наружу. Ох и высоко же здесь… Внизу промелькнули какие-то фигурки. Присмотревшись, я узнал своих союзников. Все четверо были целы и в данный момент убегали от толпы рыцарей. Я постарался запомнить, в какую сторону они побежали.

А сам побежал через мост ко второй башне. Мост был каменный, но примерно на середине он обвалился, и дыру заделали досками. Заделали довольно грубо: тут и там зияли дыры. Да и сами доски уже подгнили и опасно скрипели под моими шагами. Именно это место я приметил ещё внизу. И именно здесь я одержу победу.

За спиной раздавались тяжёлые шаги. Я достал из инвентаря свиток пламени и поджёг доски. А сам перебежал на другую сторону, развернулся и снова начал качать жизнь из босса.

Останавливаться Гротт и не подумал, и пошёл на меня прямо через огонь. Да и какие у него были варианты? Если останется на той стороне, то я тупо убью его дальним боем. А если попытается обойти меня через низ, то уже сам словит дебафф «трусость».

Фигуру рыцаря объяло пламя, доски под ним громко заскрипели. Шаг. Ещё шаг. Ну давайте, ломайтесь уже скорее!!!

ХРЯСЬ!!!

С громким треском доски лопнули, и двухметровая фигура в латах провалилась вниз. Но Гротт уже достаточно близко подошёл к моей стороне и успел ухватиться рукой за край моста. Я подошёл и навис над ним.

— Бесчестное ничтожество… — прохрипел он.

— Бесчестное? — фыркнул я. — Знаешь, почему Моргана назвала тебя павшим рыцарем? Из тебя так и льётся пафос, но посмотри, в каком состоянии твоя крепость. Всё гниёт, трещит и разваливается. Разве так должно выглядеть жилище избранника богини? Показать бы тебе мой замок. Вот уж где всё починено, прибрано и ухожено.

— И что же… это… за замок? — спросил он.

Я повернулся направо. С этой стороны крепость закрывали скалы, и они же перекрывали обзор, когда мы находились внизу. Но здесь, с высоты башен, я мог видеть, что находится на той стороне. Да, это он. Мой облачный замок. Стоит у самого горизонта на высоченном столпе, под самыми облаками.

Я показал туда пальцем.

— Вот он, мой замок.

— ЭТОТ замок? Твой? Ха-ха, быть не может… — прохрипел рыцарь. А затем его пальцы разжались, и он полетел вниз. Раздался грохот и хруст, и его фигура растянулась внизу на камнях. Гротт лежал и не шевелился.

Один из противников погиб. Действие способности «дуэль» прекращено.

Дебафф «трусость» снят.

— Чем больше шкаф, тем громче падает, — произнёс я народную мудрость.

А затем нервно засмеялся. Вашу мать, я реально победил! Победил эту непробиваемую консерву с фургоном силы и живучести!

Ладно, это всё хорошо, но как мне теперь собрать с него лут? Если спрыгну отсюда, то внизу будет лежать уже два трупика. Я перебежал в правую башню и начал спускаться. Но на третьем этаже услышал впереди лязг доспехов и увидел фигуры рыцарей. Их там минимум три штуки, причём один с арбалетом. В одиночку я с ними не справлюсь.

Вернулся назад, вышел на балкон, посмотрел вниз. И увидел ещё рыцарей, столпившихся возле Гротта. Они озадаченно смотрели на труп своего повелителя, пытаясь понять, как же так вышло. Вот же гадство…

Ладно, план Б — надо объединиться с напарниками и определиться с планом дальнейших действий. И поживее: помнится, я велел им через десять минут делать возврат.

Насколько помню, они бежали вон в ту сторону. Значит, и мне туда же. Только вот путь через лестницу закрыт. Я вернулся в коридор и добежал до другого балкона. Глянул вниз. Всё чисто, мобов не замечено. Но третий этаж, блин… Можно, конечно, пожертвовать ногами, а потом просто отхилиться зельем. Да, так и поступим. Собравшись с духом, я перемахнул через перила и спрыгнул вниз.

Хрусть!

— Ай, сукааа… — простонал я как можно тише.

Затем открыл инвентарь и начал искать красную склянку. К этому времени я уже научился заглядывать в него «одним глазком», не теряя связи с внешним миром. Поэтому услышал лязг сапог и увидел вырулившую из-за поворота фигуру в доспехах. Рыцарь, мать его! Ты как сюда забрёл⁈

Увидев меня, солдат радостно достал меч. Да вот хрен тебе! Я применил стандартную комбинацию: ослабление плюс лайф-дрейн. Замедленный солдат начал шагать ко мне, а я тянуть из него жизнь.

Шаг. Ещё шаг. Давайте, ноги, быстрее восстанавливайтесь! Наконец они зашевелились, и я начал отползать назад, помогая себе левой рукой (а правой направлял посох на рыцаря и тянул жизнь). Сдох он раньше, чем успел до меня дойти.

Всё, пора искать союзников. Я осторожно побежал вдоль стены башни, всматриваясь в темноту. Плохо, что нет камня зверя — с ним можно было бы по запаху понять, где пробегали союзники.

Добежав до края башни, я выглянул на дорогу. Рыцари всё ещё толпились там, но в мою сторону не смотрели. Я перебежал ко второй башне. Где же вы…

— Андрюха! — услышал я вдруг знакомый шёпот.

Осмотрелся.

— Андрюх, сюда! Мы тут!

Голос доносился из окна башни на втором этаже. Присмотревшись, я увидел там силуэт Серёги.

— Давай сюда, щас я верёвку скину!

Напарник скрылся из виду, потом вернулся и скинул верёвку. Я ухватился за неё, и Серёга играючи втащил меня наверх. С его +14 силы я, наверное, всё равно что пушинка.

Я оказался в тёмном помещении.

— Смотрю, вам удалось спрятаться, да ещё и от рыцарей оторваться?

— Ага, — кивнул напарник. — Мы допёрли до простой тактики: Катька с Настюхой отвлекают рыцарей и уводят подальше. Потом, как у них эт называется, ныряют в тени и возвращаются.

— Ясно. А сами они где? Тоже здесь?

Я всмотрелся в темноту. Хотя если девушки в стелсе, я всё равно их не увижу.

Шлёп! Что-то больно ударило мне по лицу.

— Ай! — Я потёр щёку и увидел появившуюся перед собой Катю. Сначала она хмурилась, а потом заплакала и бросилась мне на шею.

— Андрей! Я думала, ты умер! Хнык!

— Да с чего ты так подумала? Не припомню, чтобы я в последнее время часто умирал.

— Ха-ха, смешно, — съязвила она, после чего отстранилась и посмотрела мне в глаза. — Ты человек, Андрей, и ты не бессмертен. Каждый раз, когда ты вот так убегаешь в одиночку драться с сильным врагом, я мысленно готовлюсь к тому, что ты уже не вернёшься.

Опять завела свою шарманку… Хотя в чём-то она права. Но медленной и осторожной жизни мне уже хватило на Земле. Эта жизнь будет другой. Она будет гонкой за силой и богатством. Посмотрим, сможет ли кто-нибудь меня остановить.

— Ну так чё, оторвался ты от той махины? — спросил Серёга. — Надеюсь, щас не заявишь, что хочешь сделать ещё одну попытку? Давай домой, пока возврат работает, а то другого шанса может и не быть.

— Эм, Серёг, как бы тебе сказать…

— Чего?

— Я его убил.

— …

— …

— Чё, в натуре убил⁈

Я подошёл к окну. Оно выходило на дорогу между башнями, но не на тот её участок, где лежало тело Гротта. Отсюда даже рыцарей не было видно, только слышался лязг их сапог.

Ещё раз осмотрев помещение, я увидел две двери.

— Вон через ту мы пришли, — сказал Серёга. — А вон та заперта.

Запертая вела как раз на ту сторону здания, откуда должно просматриваться место падения Гротта. Я подошёл к ней и подёргал ручку (на всякий случай). И правда заперто. Достал свиток взлома замков, активировал. Вспыхнула серая руна, раздался щелчок, и дверь открылась.

За ней было ещё одно тёмное помещение. Насчёт окон я не ошибся — они выходили на нужную сторону. Виден был и упавший сверху труп, и бродящие вокруг него солдаты.

— Охереть, и правда мёртвый, — пробормотал Серёга. — Ты его спартанским пинком, чтоль, скинул?

— Серёг, чтобы скинуть такого силой, нужно въехать в него на Белазе, — усмехнулся я. — Пришлось импровизировать.

Над грудью босса светился небольшой фиолетовый предмет. Духовный камень. Моя прелесть! Надо придумать, как его достать.

Рыцари уже не стояли прямо над телом, а разбрелись по улице. Но к телу босса мимо них всё равно не пробраться. Пытаться откайтить их в другие углы локации? Долго… Есть идея получше.

— Катя, Настя, нужно, чтобы вы подобрались к нему и собрали лут, — сказал я. — Как минимум камень, а в идеале вообще всю экипировку.

Девушки кивнули и нырнули в тень.

— Если вас заметят рыцари, сразу обратно в стелс, и отступайте, — сказал я в пустоту.

Выходить через двери девушки не стали — для этого есть окно. Сначала я ничего не видел, но потом возле тела Гротта проявился тёмный силуэт в облегающей броне. Блин, теперь у них обеих сеты из чешуи подземного охотника, и не поймёшь, кто это — Катя или Настя.

Хотя нет, Андрей, так нельзя. Свою девушку нужно узнавать. Если Катя прознает, что я не отличаю её от Насти, следующие несколько ночей я буду спать один. Я присмотрелся: поза, движения… Да, это точно Катя. Тест на образцового мужа пройден.

Девушка аккуратно взяла фиолетовый камень и отправила в инвентарь. Сразу после этого отряхнула руку: похоже, простым людям даже прикасаться к проклятым предметам неприятно.

Затем возле неё проявился второй силуэт. Настя взяла меч босса, потом аккуратно отцепила щит от руки и отправила всё это в инвентарь. Потом они вместе принялись расстёгивать ремешки на доспехе и стаскивать его по сегментам. Шлем, наплечники, перчатки, кираса…

И тут рыцари заметили, что их лорда нагло раздевают. Издали злобный крик и побежали к девушкам. Те перебросились парой фраз, после чего Настя нырнула в стелс, а Катя побежала налево. Ловким кувырком проскочила между двумя рыцарями и убежала по дороге в сторону перекрёстка.

Часть рыцарей убежала за ней, а часть осталась тут. Про Настю они, кажется, забыли. Чем девушка не преминула воспользоваться, снова вынырнула из стелса и сняла с босса остатки брони. Я отметил, что Гротт и без доспехов выглядит шкафом.

Закинув весь лут в инвентарь, Настя выпила мана-пот и нырнула в стелс.

Вскоре и она, и Катя появились в комнате. Я даже не заметил, как они влезли через окно.

— Я же говорил не рисковать, — сказал я.

— А мы и не рисковали, — ответила Катя. — И вообще, не желаю выслушивать такие претензии от ТЕБЯ.

И долго она ещё будет мне это вспоминать?

— Ладно, не важно. Давайте, доставайте лут, — сказал я.

Катя не стала спрашивать, что доставать первым. Она и так всё понимала по моему жадному взгляду. Стараясь не прикасаться к этой вещи, она раскрыла воронку над моей ладонью и вывалила на неё фиолетовый камень. Ну-с, и что у тебя по статам, рыцарь-отступник Гротт?

Глава 16 Теперь я танк

Катя раскрыла воронку инвентаря, и мне на ладонь упал фиолетовый камень.

Духовный камень рыцаря-отступника.

+24 сил, +8 лов, +18 вын, +24 жив, +10 дух.

Способности:

— Дуэль.

— Принять чужую боль.

24 силы и живучести. Охереть, мать вашу. Теперь понятно, что даже под ослаблением и через защитный купол он вдарил мне так, что чуть не проломил мною пол. Да это втрое сильнее проклятого зверя!

И главное — живучесть выше двадцати, а значит, с этим камнем я смогу загрузить себе в мозг нейросеть-переводчик.

Способностей две штуки. Про первую мне уже известно — наглый чит, позволяющий исключить из боя всех врагов, кроме одного.

Причём любого. Эта магия «честных воинов» совсем не обязывает искать кого-то равного по силам. По сути я могу кинуть эту дуэль на пробегающего мимо тушканчика, и всем остальным врагам придётся смиренно ждать, пока я его не одолею.

И всё это время я буду неуязвим для их атак. Можно будет отдохнуть, хилочку выпить. Сразу вспоминаются мемы из Скайрима, когда игрок посреди боя ставил игру на паузу и съедал сотню батонов хлеба, чтобы восстановить здоровье. Говорю же — чит.

А вот что за вторая способность? Кроме дуэли, ничего другого Гротт в бою не применял.

Принять чужую боль.

Позволяет перенаправить на себя весь урон, получаемый союзником.

Прикольно. Если снова понадобится вести Хако на вылазку, то такая штука очень пригодится. Навесил на цель, и можешь не париться, что её убьёт случайная стрела. Меня-то она точно не убьёт, с моими +24 живучести.

И мне одному кажется, что способности у этого рыцаря какие-то… слишком добрые? Вызов на «честную» дуэль и защита союзника. Никаких проклятий, озверений и прочего. Наверное, именно поэтому Моргана в нём разочаровалась и лишила своего благоволения.

Ну всё, втыкаем. Чпоньк! Камень глав-культиста выпал на пол, и началась адаптация нового камня. Учитывая, сколько я их уже сменил, боли почти не было. Так, лёгкий дискомфорт. Поэтому я мог сосредоточиться на других ощущениях. Например на том, что я перестал чётко видеть магические потоки в своём теле. Прощай, чуйка на магию. Теперь в этом деле снова придётся полагаться на Коляна и других магов.

Адаптация завершилась. Тело сразу налилось титанической силой. Ощущения были такие, будто я теперь способен легковушку поднять и закинуть на плечо!

А ещё пришла какая-то странная апатия. Всё тлен, жизнь не имеет смысла, все кругом врут и обманывают. На кой-мне вообще всё это сдалось: собирать общину, добывать ресурсы, отстраивать замок? Всё равно рано или поздно всё это обратится в пыль.

…

А ну-ка прочь! Прочь такие мысли! Ничего себе, какой депрессивный характер был у этого Гротта. Как будто эмокора наслушался.

Нет уж, падший рыцарь, засунь себе своё уныние куда-нибудь поглубже. Вот когда останусь без рук и ног, когда увижу руины своего замка и трупы союзников, тогда и разочаруюсь в жизни. А пока все живы и здоровы, я, их лидер, буду вести их вперёд, к успеху и славе!

Тем временем девушки, стараясь не шуметь, начали выкладывать на пол доспехи и оружие Гротта. Серёга подсуетился и подложил под них какие-то старые одеяла, найденные тут же, в комнате.

Я скинул мантию Керсадеса и начал надевать доспех. Катя с Настей суетились вокруг меня, помогая затягивать ремешки. Параллельно с одеванием сразу изучал показатели экипировки.

Элитная кираса из чёрной стали.

Тип: тяжёлое, торс.

Качество: эпическое.

Защита: 36.

Бонус комплекта: показатель брони увеличивается на 10% за каждого атакующего вас врага. Максимальный бонус: +50%.

Подсказка: бонус комплекта работает, когда на вас надет полный комплект доспеха.

А вот и сетовые бонусы подъехали. Дальше — щит. Увесистый круглый диск метр в диаметре. Моя рука держала его уверенно, а вот Катя, когда его подавала, пыхтела от натуги.

«Бастион».

Тип: щит.

Качество: эпическое.

Защита: 40.

Особый эффект: снижает отдачу от входящих ударов.

Снижает отдачу… Мне кажется, в этой консервной банке меня и так мало что сможет сдвинуть с места. Пригодится разве что если нарвёмся на какого-нибудь дракона или архидемона.

Ну и последнее — меч. Как ни посмотри, а оружие — самая важная часть экипировки. Врагов нужно убивать, а не хвастаться тем, как хорошо выдерживаешь их атаки.

Клинок отступника.

Тип: меч, полуторное.

Качество: эпическое.

Урон: 30.

Особый эффект: наносит на 50% больше урона в руках того, кто предал свои идеалы.

Чё… Предал идеалы? Это как? Ну я, например, предал идею сидеть в офисе по восемь часов в день и вместо этого стал хозяином странного замка. Это считается?

Особый эффект «Отступник».

Статус: неактивен.

Нет, не считается. Наверное, тут нужно что-то посерьёзнее. Например, поубивать всех своих союзников. Чего я делать, конечно же, не буду. Но тогда получается, что бонус этого меча для меня — бесполезная хрень. Да и урон всего на 4 выше, чем у обычного полуторника из чёрной стали.

Да, если кто не понял: вся экипировка местных воинов была выполнена из той самой чёрной стали. Это ощущалось и по весу, и по тактильным ощущениям, и по звукам ударов. Вот и зашибись: не придётся добывать этот металл по крупицам в подземелье.

— Ну, как я выгляжу? — спросил я.

— Как чёрная кошка в чёрной комнате, — ответила Катя. — Даже с моим ночным зрением сложно тебя как следует разглядеть. Так что давай займёмся любованием, когда вернёмся домой.

— Кстати, скоро мы уже туда вернёмся? — спросил Колян. — Как-то неуютно мне в этой локации. С этими арбалетчиками, способными снять ваншотом с дистанции. Вы-то ладно — воины в доспехах. Даже Андрюха, вон, заковался. А на мне всё ещё мантия.

Я посмотрел на него. И накинул «принятие боли». Вокруг Андрюхи сформировался багровый щит, и я почувствовал канал, протянувшийся от него ко мне. Почувствовал очень слабо — всё же я теперь не маг.

— Теперь не ваншотнут, — сказал я. — Идёмте. Пора зачистить эту крепость и показать рыцарям, в чём они были неправы.

Мы вышли через ту дверь, через которую напарники изначально попали в эту комнату. Спустились по лестнице на первый этаж башни, вышли на улицу. И направились к той самой дороге между башнями, на которой осталась часть рыцарей.

Девушки привычно нырнули в тень, и тут произошло неожиданное: я их видел. В прямом смысле: глаз начал различать движущиеся в темноте силуэты. У Гротта что, есть скрытая пассивка на виденье невидимого? Нет, вряд ли. Он танк, а не разведчик.

Думаю, причина в другом — в банальной разнице в уровнях. Значит, с этими «камнями тени» девушки не смогут до самого конца игры применять читерскую невидимость. На высоких уровнях их стелс перестанет работать, и придётся менять камни.

А вот и рыцари. Увидев нас, они радостно побежали навстречу, гремя латными сапогами. А я так же радостно зашагал к ним, грохоча каждым шагом. Топ, топ, топ. Мда, у Гротта это громче получалось. Всё-таки габариты у него побольше. Напоминаю, что броня в этой игре подстраивается под размеры носителя, и на мне она стала меньше и легче.

Первый рыцарь подбежал ко мне, но я вскинул щит, без труда заблочил атаку и ударом меча отправил его на землю. Он выжил, но на земле его добили мои союзники. Обратным движением врезал второму, откинув его вправо.

Другие рыцари облепили меня и принялись осыпать градом ударов. А ведь больно! Хоть доспех и останавливал их клинки, но отдача никуда не девалась, и явно останутся синяки. Я начал бить в ответ, уже не абы куда, а целясь в сочленения и зазоры брони. И рыцари начали умирать. Зарубил одного, пронзил второго. Кого не убивал, тех сбивал с ног и оставлял на растерзание напарником.

Впереди показалось продолговатое здание, где засели самые бесячие враги в этой локации.

Щёлк!

А вот и они.

Бам!

Болт влетел в Коляна, но был остановлен моим щитом. Я почувствовал мощную отдачу в грудь (напоминаю, что щит не аннулирует урон, а перенаправляет на меня). На доспехе даже осталась небольшая вмятина. Но терпимо. А вот влети этот болт в Коляна, был бы минус Колян.

Испытывать прочность моего щита напарник больше не стал и спрятался за меня. Серёга тоже, а девушки просто нырнули в стелс. Я выставил щит перед собой и пошёл вперёд.

Щёлк! Щёлк! Щёлк!

Бам! Бам! Бам!

Болты отскакивали от моего щита, не причиняя никакого вреда. Этот металлический диск был непробиваем, а пассивка «бастион» гасила отдачу. Изредка болты попадали в ноги или макушку шлема, и вот тогда было уже немного больно. Немного, хех… А ведь ещё недавно попадание такого снаряда сулило мне верную смерть.

Мы обошли здание с левой стороны. Я пинком выбил дверь и вошёл внутрь. Наконец-то смог увидеть мерзких стрелков лицом к лицу. Одеты в кольчуги, всё остальное из кожи (сапоги, перчатки, шлемы).

Стрелки повернулись ко мне и снова начали щёлкать. Я подошёл к ближайшему, щитом припечатал его к левой стене и добил мечом. Теперь следующий.

Следующий.

Следующий.

Через минуту вся галерея была зачищена, на полу лежало пять трупов. Я глянул в окно: отсюда и правда отлично просматривался двор. Идеальная позиция для стрельбы по тем, кто бегает внизу.

Подобрал один арбалет (нагнуться в моих латах оказалось не так-то просто).

Арбалет из чёрной стали.

Тип: арбалет, двуручное.

Качество: редкое.

Урон: 26.

Мощно. Урон как у трёх деревянных луков. Мне стало интересно, насколько быстро они перезаряжаются. Я взялся за рычаг и одним движением натянул тетиву. Секунда. Но это при моих +24 к силе. А вот у Кати с Настей всё прошло не так легко. Им пришлось ставить арбалеты на пол, упираться в них ногами и тянуть обеими руками, кряхтя от натуги.

Мы немного подождали, и из двух стрелков показались духовные камни. Обычного синего цвета, как и у рыцарей. В общем, здешние солдаты — обычные люди. Если я ожидал орды проклятых существ, то не сегодня.

Духовный камень элитного стрелка.

+8 сил, +14 лов, +12 вын, +10 жив.

— Всё выше, чем у нас, — сказала Настя.

— Но стелса нет, — добавила Катя. — А ведь он охренеть как полезен.

— Давайте развею ваши сомнения насчёт стелса, — сказал я. — Существа более высокого уровня могут вас видеть. Я вот, например, вижу.

— Я, кстати, тож, — подтвердил Серёга. — Только вблизи и очень мутно, но если присмотреться, то вас реально видно.

— Да ладно? — удивилась Катя. — Ну-ка давайте проверим. Я буду ходить, а вы показывать пальцем, где я нахожусь.

Девушка нырнула в тень и двинулась влево. Я показал на неё пальцем, Серёга с небольшим запозданием тоже. Затем вправо, затем мне за спину. И всякий раз мы безошибочно показывали, куда она движется.

— И правда, — признала Катя, выйдя из сумрака.

— Так что можете отбросить сомнения и втыкать новые камушки. У них все статы выше. Да и драться при желании в ближнем бою вам никто не запретит.

Девушки переткнули камни, дождались, пока те вживутся в тело, и подобрали арбалеты. Сила у обеих стала выше на 2, так что перезарядка прошла чуть быстрее. Положив болты на ложе, высунулись в окно и начали для пробы целиться в разные объекты во дворе.

Щёлк!

Катя спустила механизм и прострелила голову рыцарю, вышедшему из-за дома в дальнем конце двора.

— Неплохо. Но теперь остальные сюда бегут, — сказала Настя.

— Пф, как будто для нас это проблема, — фыркнула Катя.

Выходов из здания было два. Я встал перед одним, Серёга перед другим. Пришлось подождать, пока рыцари добегут сюда через весь двор. Четверо попытались прорваться с моей стороны и были убиты. Ещё двое со стороны Серёги — с тем же результатом. Из двоих вылезли духовные камни.

— Надо ещё из тех, которых мы под башнями оставили, тоже камни вытащить, — сказал я. — И экипировку собрать.

Провозились в итоге долго. Пока расстегнули все застёжки на каждом из рыцарей, пока сняли и скидали в инвентари, успел пройти час. У меня снова возникла проблема с наклонами. Помучившись немного, я пришёл к выводу, что проще поднимать рыцарей, водружать их тела на какой-нибудь ящик и раздевать там. Тяжело ли поднять взрослого мужчину в латной броне? Да нет, не очень.

Потом встала ещё одна проблема: в инвентарях банально не хватало вместимости, чтобы собрать экипировку со всех рыцарей. Каждый вмещал по 30 кг, всёго на пятерых у нас было 150. А чёрная сталь, напоминаю, на порядок тяжелее обычной. Каждый полный комплект весил килограмм по 40. Итого кое-как вошлось три штуки, и ещё два комплекта лёгкой брони арбалетчиков. Хотя не страшно, свитки транспортировки ведь никто не отменял.

Перед уходом решили ещё обыскать башни. И как оказалось, не зря. Во-первых, было найдено три сердечника и два рабских клейма. Также нашёлся небольшой запас лечебных зелий, причём уже не слабых, а средних. Восстанавливали они по 100 хп.

Я уже примерно понял систему цифр в этой игре, и по моим прикидкам ХП у меня сейчас должно быть где-то 290. То есть слабая хилка со своими 50 мне разве что ушибленный мизинчик залечит.

Под конец пробежались по всей территории и собрали камни со всех рыцарей, которых убили за время беготни по крепости. Всего вышло четыре камня элитных рыцарей.

Больше ничего ценного в крепости не было. Мы вернулись к сваленной в кучу экипировке, скастовали под ней свиток транспортировки и улетели домой.

* * *

— У вас получилось! — было первым, что я услышал, высадившись в замке. Это была Аринэ, и говорила она на местном языке. Значит, переводящая магия Морганы больше не работает. Это была разовая акция, чтобы я мог пообщаться с Гроттом.

Аринэ чуть было не бросилась меня обнимать, но у неё на пути встала Катя, сверкнув гневным взглядом.

Я скинул латы, чтобы не греметь своими шагами на всю крепость (и вернуть себе нормальную гибкость). Остальную добычу мы тоже вывалили на пол. Один из рыцарских камней отдали Игорю, остальные пока отложили про запас.

Не думал, что когда-нибудь скажу это, но теперь и камни витязей стали ненужным хламом. Так что две штуки отдали Лене и Лиде, чтобы им лучше работалось.

Касательно доспехов: Игорь прибрал себе комплект лат из чёрной стали, а Катя и Настя — по одной кольчуге. Сапоги, перчи и шлемы оставили прежние — из чешуи ночных охотников. А вот от кирас из этой чешуи пришлось отказаться — новые кольчуги объективно лучше. Да, немного стесняют движения, но и девушки сейчас — не ниндзи-стелсовики.

Хако тоже присоединилась к инвентаризации и, сверкая любопытными глазками, вытащила из груды чёрный латный шлем. Кряхтя от натуги, водрузила его себе на голову.

И ничего. Шлем и не подумал подстраиваться под её маленькую головку, и висел на ней, как кастрюля. Интересно, дело в том, что она ребёнок, или в том, что она местная? Неужто эквип подстраивается только под нас, игроков, а местным приходилось по всем правилам подгонять его у кожевников и кузнецов?

Кстати, отправленный в город отряд тоже вернулся не с пустыми руками, и в северной части зала стояло несколько новых диванов и кресел. А Дима уже был отправлен в магическую лабораторию — восполнять потраченные свитки транспортировки.

Женщины отправились готовить ужин, а я подошёл к стелам, чтобы потратить сердечники. В меню оставалось ещё четыре не купленных апгрейда. И сердечников было ровно столько же. Кстати, каждый апгрейд применяется сразу на все мои базы — так написано в инструкции. А значит, нет смысла эти сердечники солить. Скупаем всё. Итого было приобретено:

— Ускорение строительства (до 30 минут).

— Транспортировка ресурсов между базами.

— Возможность рейдить чужие базы.

— Возможность раз в день обновлять список рабов.

Теперь два рабских клейма. А вот их, пожалуй, есть смысл засолить. Логика такая: в моём замке живёт девять человек с Земли. Каждый из них в день апокалипсиса потерял связь со своими друзьями и близкими. И есть шанс, что после очередного обновления в списке обнаружится чей-нибудь друг/брат/сват (как у меня обнаружился Колян). И вот на такой случай следует приберечь клейма.

На сегодня оставалась последняя единичка энергии. Но поход к коллайдеру я решил отложить на завтра, а на сегодня приключений уже хватит.

Вскоре ужин был готов, и община собралась в столовой. Включая Аринэ. Раз уж выпустил её из клетки, то нет смысла заставлять её есть отдельно от остальных. Напарники косились на неё, она косилась на напарников, а Хако села в самом дальнем от неё конце стола и была так напряжена, будто в любой момент ожидала нападения. Мда уж, атмосферка так себе. Но надеюсь, со временем они друг к другу привыкнут.

Мы стали расходиться по комнатам. Зайдя в свою, я почувствовал толчок в спину. Катя любила так делать — грубо толкать меня на кровать и осёдлывать сверху. Пользовалась своей превосходящей силой, чертовка этакая.

Но в этот раз я устоял на ногах и лишь слегка пошатнулся. А потом резко развернулся, схватил её, поднял в воздух и сам бросил на кровать. Девушка игриво взвизгнула.

— Ничего себе, какой ты сильный стал!

— Всё, больше никакой женской доминации! — объявил я, схватив её руки и разведя их в стороны. Катя попыталась вырваться, но тщетно. Ещё какое-то время раздавалось её игривое пищание, затем перешедшее в сладостные стоны.

* * *

Двумя часами ранее, в другом месте.

— Всё, это последний этаж.

— Ну и, есть чего интересного?

— Смотрите, трупы магов в кучу свалены. Нахрена их сюда стаскали?

— А их и не стаскивали. Похоже, как-то сюда заманили, и тут же убили.

— Заманили? Эт каким-бы образом? Они ж дальники, палят магией с расстояния. На кой им куда-то бежать и сталпливаться в одном месте?

— Жень, опять ты забиваешь мозг бесполезной инфой. Ну узнаешь ты, для чего они у этой стены столпились, и чё, легче станет? Давайте лучше глянем, что там за этим проходом.

— Ни хера! Эт чё за девайс такой?

— Глир-фе-рес… Два режима работы… Перевод речи… Загрузка в разум… Ба, да это ж машина-переводчик!

— И чё, работает?

— А вот щас проверим. Сонька, ну-ка скажи чё-нить на испанском.

— A beber y a tragar, que el mundo se va a acabar, — зачитала девушка известную поговорку. — И я не Сонька, а София.

— Я те говорю, на испанском скажи.

— Так я на нём и говорила…

— Гонишь, ты по-русски сказала. Ну-ка ещё раз.

Девушка повторила поговорку, и в этот раз лидер внимательно следил за её губами.

— А ведь не врёт Сонька. Движения губ не совпадают. Типа чё, ты щас реально на испанском говорила, а мы тебя на русском слышали?

— Ты у меня спрашиваешь? Я как говорила, так и слышала, — ответила девушка.

— Значит, реально работает. А раз так, то и речь местных должна переводить. Инка, лети к себе на базу, тащи сюда того монаха! Щас он у нас заговорит.

— Возврат, — сказала женщина и вместе со своими рабами улетела на базу. В зале осталось ещё два отряда.

Мускулистый мужчина в безрукавке повернулся к устройству:

— Короче, теперь эта штука — наша собственность. Охраняем её днём и ночью. У меня уже есть бизнес-план, как на ней заработать. Когда появятся другие игроки (а они по-любому появятся), будем требовать с них плату за доступ к машине. Уже предвкушаю, как они раскошелятся за возможность пообщаться с местными.

Глава 17 Новый хозяин переводчика

Утро. Пока кухонный отряд готовил завтрак, мы проверили список рабов. Ничьих друзей/родственников не обнаружилось. А у меня уже была готовая бумажка со всеми именами, фамилиями, описанием внешности и предположительных навыков. Специально заставил всю общину заполнить этот список и вписать интересующих людей.

Сам я никого вписывать не стал. Так уж получилось, что лучших друзей и любимых женщин у меня на Земле не было. Так, всякие знакомые и бывшие одногруппники, с которыми списывались дай бог раз в год. С роднёй тоже давно не общался.

Если я кого и готов назвать своей семьёй, так это людей, живущих прямо сейчас в моём замке. С ними мы сдружились и сроднились. А Хако мне и вовсе как дочь (пусть мы и почти не общаемся). Вот этих людей я хочу защитить и привести к светлому будущему.

И не забываем, что после полного апгрейда стел у нас есть возможность раз в день обновить список. Я нажал на кнопочку, и четыре портрета сменились на новые. И снова никого знакомого. Значит, на сегодня облом.

Позавтракав, принялись распределять отряды. Часть людей нужно было отправить в рощу друидов, чтобы добыть ещё фейской пыльцы. Но полноценных бойцов у нас было всего семь. Лида не может сражаться, да и Лена стреляет в живых существ очень неохотно (о чём мне шепнула Катя после их вылазки на охоту).

Так-то я могу сходить в гильдию магов и один. Но лучше не рисковать и на всякий случай прихватить свиту. А уже потом набрать полноценную пятёрку в рощу. Так что в гильдию отправились тем же составом: я, Серёга, Колян, Катя и Настя. А остальных отправили готовить грядки к новому посеву.

* * *

И вот мы в гильдии магов. В этот раз нас высадило на улице, так что пришлось идти к башне и пешком подниматься на последний, пятый этаж.

Где нас встретили какие-то незнакомые типы.

Ещё на подходе к залу мы услышали голоса. Да и они услышали мой топот — судя по тому, как все резко притихли.

Мы вошли в зал. Что делаем первым делом, когда видим незнакомых людей? Правильно — пересчитываем. Пять… Десять… Пятнадцать! Значит, здесь минимум три игрока. Хотя если купить нужный апгрейд для стел, то можно летать на вылазки несколькими отрядами. Но это вряд ли. Не поверю, что кто-то мог набрать и экипировать так много бойцов быстрее меня.

Так, ну и чего они забыли возле МОЕГО языкового коллайдера? Вон, уже расположились, как у себя дома. Скамейки составили, стол принесли из другого кабинета. Хавчик на нём разложили, картишки какие-то. И коллайдер изучают с таким деловитым видом.

Несколько человек вышли нам навстречу. Впереди всех шёл очень странный тип. Что в нём было странного? Полное отсутствие экипировки, вот что! Ни оружия, ни щита, ни доспехов. Кожаный штаны, сапоги, тканевая безрукавка, выставляющая напоказ накачанные руки. Завершала картину выбритая налысо голова.

Тут два варианта: либо он дурак, либо монк. Известный каждому геймеру класс рукопашных бойцов, не пользующихся никакой экипировкой. Мышцы прочнее любых доспехов, кулаки сильнее любых мечей. Если так, то интересно, какие там статы и абилки…

Но это всё потом! А сейчас я хочу узнать, какого хрена они делают возле моей собственности!

— Игрок? — коротко спросил качок.

— Да, — кивнул я.

Говорил он на русском языке. Но учитывая, что мы находимся в зоне действия неросети, это ни о чём не говорит. Хотя движения губ вроде совпадали со словами, да и на коллайдере не зажигалось никаких символов — явный признак, что переводчик не работает.

— Костя, — представился качок и протянул пятерню.

Я пожал её, и почувствовал, что мужик сильно сжимает мою кисть. Явно сильнее, чем требуется для простого мужского приветствия. Проверяет мою силу? Так-то совсем не больно, я бы сжал сильнее.

Но подыграю ему. Как говорится, хочешь заставить человека показать свою истинную натуру — дай ему силу и власть. Как только почувствует, что он сильнее тебя, сразу станет ясно, кто он такой.

Так что я расслабил руку и скривился якобы от боли. Качок, заметив это, усмехнулся. Ах да, надо ведь представиться в ответ:

— Андрей.

— Это Женя, это Инна, — представил он ещё двоих игроков.

Первый был магом в синей робе, снятой с местных «наставников». Вторая — тёткой латах из чёрной стали и с двуручным молотом на плече (тоже чёрным). Маг смотрел на нас оценивающим взглядом, а тётка самоуверенно ухмылялась.

— Извиняй, Андрюх, но с вылазкой в эту гильдию ты опоздал. Мы её уже всю зачистили, — начал нагло звиздеть качок. — Так что камешков, экипировки и прочего тебе тут не светит. Зато могу предложить кое-что другое. — Он показал рукой на коллайдер. — Знаешь, что эта штуковина делает? Не поверишь, но переводит любую речь на русский язык! Ну или какой там для тебя самый родной. Сонька, вон, родом из Испании, в России всего пару лет живёт, так она возле этой машины всех на испанском слышит.

— Я София, — поправила девушка.

Не обращая на неё внимания, качок продолжил:

— В общем, если у тебя есть захваченные в плен местные, и хочется с ними поболтать (а тебе хочется), то могу предложить доступ к этой машине. Она, кстати, «Глир Фересс» называется. Не за бесплатно, конечно.

— И сколько ты хочешь за аренду? — хмыкнул я.

— Не сколько, а чего. Деньги тут не в ходу, сам понимаешь. Платить придётся чем-то другим. Чем именно — это уж от тебя зависит. Можно ресурсами, можно экипировкой, можно рабами.

Костя по-хозяйски осмотрел моих спутников. Как обычно, смерил Катю похотливым взгля… А, нет, вру. Ни Настя, ни Катя никаких особых взглядов не удостоились. Неужто этот тип адекватный, и способен думать о практической пользе, а не только о потрахушках?

Но это несильно повышает его репутацию — с учётом того факта, что он пытается толкнуть мне МОЙ коллайдер, который мне стоило таких трудов активировать.

— И как же вы запустили эту чудо-машину? — спросил я. — Или она сразу работала?

Очень уж было интересно, что он ответит.

— Работать-то она работала. Но чтобы подобраться к ней, пришлось сразиться с боссом. — Костя резко помрачнел. — Сильный оказался, гад. Двоих наших положил.

Оскара этому господину. Вон, какую правдоподобную скорбь на лице изобразил. Разве что только слезу не пустил.

— Ты прав, Костя. У меня и правда живёт на базе пара местных, и я бы с радостью заплатил тебе за доступ к этой машине, — сказал я. — Но видишь ли, есть один нюанс.

— И какой же?

— Никакого босса вы не убивали, и никаких своих ребят не теряли — всё это наглый звиздёж. Теми, кто зачистил локацию и активировал устройство, был я и моя команда.

Качок усмехнулся:

— Если б мне платили каждый раз, когда я это слышу, то плату за доступ к машине можно было бы не требовать.

— А тут что, были другие игроки? — уцепился я за информацию.

— Не, ты первый. Но не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что каждый будет заливать эту сказку, мол, «я тут был первый, до тебя всё активировал». Я б и сам так поступил на твоём месте. Так что уж не обижайся, но пока не докажешь свои слова, к машине не подойдёшь.

— Ну, давай перескажу, какой системный текст там написан. Если меня тут не было, то я не могу его знать, так ведь?

— Ну попробуй, — хмыкнул Костя.

— Устройство предполагает два режима работы…

Я пересказал по памяти всю инструкцию про эти два режима. Не дословно, конечно, но достаточно, чтобы доказать, что я возле этой машины уже был.

— … при появлении неприятных ощущений рекомендуется прервать интеграцию, — закончил я.

Ну вот, пруфы налицо. И только попробуй, скотина, сказать, что…

— Не-а, не угадал, — покачал Костя головой. — Там вообще другое написано.

Ах ты п***рас. И смотрит на меня, и ухмыляется. Есть у гопоты такой странный пунктик: даже если у них превосходство в силе и численности, и они уверены, что сейчас без труда ограбят/изнасилуют свою жертву, им всё равно принципиально важно сначала доказать, что жертва неправа.

— Вот давай подойдём и проверим, что там написано, — сказал я и шагнул к коллайдеру.

Качок ожидаемо заступил мне путь.

— Не-а, парень, не прокатит. Хочешь воспользоваться машиной — плати. Это последнее предложение, других не будет. А за то, что попытался меня нагреть, придётся уплатить штраф. — Он кивнул на мой доспех. — Вся экипировка, что прямо сейчас на тебе надета. Не бойся, без штанов не оставим. Выдадим взамен обычную из чёрной стали.

Вот всегда с ними так. Начинают с попыток обмануть и развести, а кончают банальным грабежом.

— А ведь я хотел по-хорошему… — произнёс я, доставая меч из ножен.

Численного перевеса я не боялся: у нас в сравнении с этими ребятами сильный перекач (особенно у меня). Разве что Колян может пострадать, так что на него сразу накидываем «перенос боли».

Бах! Кулак влетел мне в лицо. Монк не стал медлить или отступать к своим, а сразу атаковал. Причём ловкость у него явно немаленькая — я даже среагировать не успел.

Я отшатнулся назад, из носа потекла кровь. Это как понимать, на мне же шлем! Похоже, у этого монка есть способность пробивать броню.

Его подчинённые один за другим выхватывали оружие и присоединялись к бою.

— Рабов старайтесь не убивать, фокус в игроков! — крикнул я своим. Без приказа, сделав упор на слово «старайтесь». Если станет жарко, и придётся выбирать между жизнями своих и чужих, я выберу своих. Нимб надевать не собираюсь.

Щёлк!

Настя выстрелила в мага, но перед ним выскочил воин и прикрыл щитом.

Щёлк!

Другой болт полетел в тётку с молотом. Та успела уклониться, и болт шоркнул ей по наплечнику.

— Ай, сука! — выругалась она.

Ну а я займусь главным. Я начал рубить монка мечом, прикрываясь щитом от ответных атак. С боков на меня накинулись ещё двое воинов и начали колошматить мечами, а из-за их спин полетели стрелы и магические снаряды. Но я почти не ощущал их ударов (спасибо пассивке доспеха, повышающей дефенс за количество врагов) и продолжал теснить монка.

И видел, что выигрываю. Мой меч то и дело доставал до него и оставлял кровоточащие порезы. Обычного человека без брони он давно бы уже порубил на ломтики, но похоже, что у монков и правда есть встроенная защита.

Качок пытался отбежать, чтобы выпить хилку, но я пёр на него, как танк, не позволяя расслабиться ни на секунду. Поняв, что такими темпами скоро умрёт, он сделал единственное, что ему оставалось:

— Возврат!

Монк и ещё четверо человек мгновенно исчезли из зала. Осталось десять. Я переключился на тётку, стоявшую ближе. Она попыталась атаковать молотом, но при моих статах, крутому щиту и его пассивке «бастион» я без труда отражал её атаки.

— Возврат!

Ещё минус пять. Остался маг Женя и его рабы.

— Возврат!

Наступила тишина. В зале остались только мы пятеро. Я проверил союзников: все живы, никто не ранен.

— Ха, лошки! — довольно произнёс Серёга.

— Рано радуемся, — мрачно произнесла Катя и повернулась ко мне. — Мы встретились и разошлись. Это ведь значит, что у них появилась возможность зарейдить нашу базу?

— При условии, что они тоже находили сердечники, — сказала Настя. — Но да, скорее всего есть.

— И они смогут рейдануть нас в любой момент, — сказал Колян. — Если не повезёт, и нас в это время не будет на базе… Кстати, а что тогда? Система предупредит нас? Или мы ни о чём не узнаем?

— Не собираюсь я это проверять, — сказал я. — Вы правильно говорите: у них появилась возможность нас зарейдить. Но и у нас тоже, ведь это правило работает в обе стороны! Давайте-ка наведаемся к этим умникам. Возврат.

* * *

Мы высадились в замке. Из обитателей здесь была только Аринэ — остальные ещё не вернулись с огорода. Сектантка подбежала ко мне и спросила что-то на местном. Кажется, интересовалась, загрузил ли я в себя нейросеть.

— Нет, пока не до этого, — коротко ответил я и подошёл к стелам.

Итак, стела вылазок, функция рейдов. В меню было на выбор три базы — по количеству встреченных сегодня игроков.

База игрока Евгений Кузнецов.

База игрока Инна Серебрякова.

База игрока Константин Горюнов.

На первом скриншоте изображалась заброшенная ферма, окружённая ровными полями. Вот уж где рай для земледельцев… Может, переместить огородников туда, когда её захватим?

На втором была мрачная пещера, освещаемая льющимся через щели в потолке солнечным светом. Мда, такое место не каждый в здравом уме выберет своей базой. Хотя я бы, может, и выбрал. Или Инна просто протормозила, и все нормальные варианты разобрали.

Третий скриншот был самым интересным. На нём изображался объект, очень напоминающий японские додзё: территория, окружённая двухметровыми стенами, с хлипкими постройками внутри.

— И на какую базу нам лететь? — спросил Серёга.

— Давайте рассуждать логически, — сказал я. — Главный у них Костя, остальные двое — его шестёрки. С вероятностью 90% он прикажет им защищать свою базу, а на другие забить. Да и это додзё выглядит самым удачным вариантом для держания обороны.

— Думаешь, все пятнадцать человек будут там?

— Как минимум. В гильдии у них было три отряда по пять человек, но напоминаю, что это максимальный размер пати. Если на базах их дожидаются другие рабы, им тоже прикажут лететь к Косте и участвовать в обороне. Так что есть шанс встретить два, а то и три десятка человек.

Серёга нахмурился. Потом заметил мой взгляд.

— Не, Андрюх, вот тут я точно не стану предлагать отступиться. Если не рейданём их сёдня, то они рейданут нас завтра. Нападать надо щас, пока они сами в растерянности.

— Но идти впятером на три десятка… — пробормотал Колян.

— Задавим грубой силой, — сказал я. — В гильдии невооружённым глазом было видно, насколько мы сильнее. Опасность там представляет только монк с его пробивающими ударами. А остальных я, не побоюсь сказать, мог бы даже в одиночку выкосить. Они явно только начинают осваивать третий левел угрозы, тогда как мы уже приносим камни из четвёртого.

— Вам легко говорить, с вашими-то камнями. А я всё ещё «ледяной элементаль», — заныл парень. — Андрюх, можно мне тоже рыцаря воткнуть, или арбалетчика?

— Нет. Нужен хотя бы один маг со стихийным уроном — на случай, если у них обнаружится кто-нибудь, хорошо защищённый от физы. Не бойся, я на тебя щит кину, как обычно.

— Ну ладно…

Желаете назначить рейд на базу игрока Константин Горюнов?

Внимание: рейд начнётся через полчаса после объявления. Целевой игрок будет предупреждён заранее. В назначенное время ваш отряд будет автоматически телепортирован на целевую базу. Координаты высадки определяются случайно и не будут известны ни вам, ни обороняющимся.

Во время рейда ни одной из сторон недоступны функции вылазок, перемещения между базами и возврата. Никто не покинет территорию базы, пока не определится победитель.

Да, подтверждаю.

Рейд подтверждён. Время до начала: 29:59…

Осталось подготовиться. Хотя чего нам, собственно, готовиться? Мы и так готовы. Готовиться будут эти умники, решившие продать нам наш же коллайдер. А нам наоборот, чем быстрее, тем лучше.

Но ничего не поделаешь, придётся ждать полчаса. За это время проверили запасы зелий и свитков, состояние оружия, сходили в туалет, чтобы не прижало за минуту до рейда, прикинули план штурма, насколько позволял скриншот локации, сделанный с не самого удобного ракурса.

Время до начала рейда: 3… 2… 1…

Рейд начался!

Нас затянуло в воронку портала.

* * *

И выбросило на землю. Я сразу увидел впереди, метрах в пятидесяти, стены додзё. Значит, высадило нас за пределами базы.

Сверился с компасом — мы находились с восточной стороны. Хотя не то чтобы это было важно.

Вокруг простиралась туманная равнина. Как и на других базах, никаких следов цивилизации, кроме одиноко стоящей базы. Затвердевшая, почти каменная корка земли, пара кустиков, да и всё. Может, вдалеке что-нибудь и есть, но из-за тумана не разглядеть.

— Вперёд, — коротко скомандовал я, и мы трусцой побежали к базе. На ходу накинул на Коляна щит.

Вскоре на стене показался чей-то силуэт, что-то крикнул, и к нему прибежали остальные. В нас полетели стрелы, болты и магические снаряды. Мы с Серёгой шли впереди, выставив щиты. Остальные спрятались за нами, включая Катю с Настей. Камни теней они сменили на арбалетчиков, так что в стелс им теперь не уйти. Да и негде тут в него уходить: на улице стоит ясный день, а одного тумана недостаточно, чтобы применять «слияние с тенями».

Сейчас в руках у девушек были арбалеты, но это временно. Стрелки полезны тогда, когда их прикрывает широкий строй пехотинцев (либо когда враги совсем тупые). У нас же пехотинцев ровно двое, и в случае чего до стрелков быстро доберутся. Так что я велел обеим припасти в инвентаре по мечу и щиту. Пусть в их камни встроены навыки стрельбы, а не фехтования, но высоких статов никто не отменял. Там, напоминаю, +8 силы и +14 ловкости.

Пока никаких сюрпризов не было. Никаких ультра-снарядов, способных пробить наши щиты. Шаг за шагом мы подбирались к воротам. Ворота деревянные, но не особо крепкие и явно не рассчитанные на осадные орудия. А рыцарь с +24 силы — чем не осадное орудие?

Разогнавшись всеми своими +8 ловкости, я подбежал к воротам и протаранил их плечом. Створки жалобно треснули. Ещё раз. Ещё. С четвёртого толчка ворота слетели с петель и грохнулись на землю. Мы забежали внутрь.

И поняли, что окружены со всех сторон. Но не запаниковали и начали действовать по оговорённой тактике. Щёлк! Щёлк! Катя с Настей подстрелили двух вражеских стрелков, стараясь не целиться в жизненно-важные места. Затем сразу убрали арбалеты и вооружились мечом и щитом. Колян призвал ледяной шквал, обрушив град кольев на левый фланг, где враги скучковались плотнее всего.

А я рванул к лидерам. Добраться до них, убить, и все их рабы окажутся на свободе (и с большой вероятностью выйдут из боя).

Вон стоит Женя, один из игроков. Пусть на голове капюшон, но он среди них один носит эту мантию и посох. Я рванул к нему. Пёр как танк, разбрасывая всех, кто вставал на пути.

Но когда до него оставались считанные метры, маг вдруг завопил:

— Я не Женя! Это обманка!

Серьёзно, что ли? Плохо, что тут не подписаны имена над головами, как в нормальных играх.

Не зная, как правильнее поступить, я ударил его щитом по морде. Что-то хрустнуло, и маг без сознания повалился на землю. Капюшон слетел с головы — это и правда был не Женя. Вот ведь, чуть раба не убил. Ну и где настоящий?

— Твою мать! Жанна, молчать об этом! Это приказ! — услышал я чей-то шёпот.

Резко повернулся на звук и зафиксировал, кто говорит. Ага, вон тот воин с полуторным мечом, закрывший лицо латным шлемом. Значит, тётка с молотом — тоже обманка.

Забив пока на мага, я побежал к ней. По той же методике, разбрасывая встававших на пути врагов.

— Вашу мать, сделайте чё-нибудь! Остановите его! Хрен ли вы разлетаетесь, как кегли! — выкрикнула тётка. Да, голос точно тот, который в гильдии кричал «возврат».

Поняв, что за ней выехали, тётка бросилась наутёк. Да так я и позволил! Ничего дальнобойного у меня не было, искать свитки в инвентаре было некогда, так что я тупо метнул в неё щит. Чёрный диск весом в пол-центнера влетел тётке в спину, и она покатилась по земле. Я подбежал, занёс меч и пригвоздил её к земле. И сразу крикнул:

— Всем её рабам отбежать в сторону! Сесть на землю, руки за голову!

Несколько человек подчинились. Отлично, значит, я не ошибся, и лидер убит.

Теперь Женя. Где же ты прячешься, скотина? Под кого замаскировался? Я начал внимательно изучать вражеское построение. Кто активнее всех прячется за чужими спинами? Кого особенно тщательно прикрывают?

Не вижу никого подходящего… Да этого мудака вообще здесь нет! Приказал рабам сражаться, а сам где-то отсиживается!

Интересно, где? Не может же быть, что Костя позволил ему просто не участвовать в битве. Ведь игроки, как правило, забирают себе лучшие камни и шмотки, и в бою они полезнее всего. Значит, он где-то рядом, ждёт подходящего момента.

Вспоминай, Андрей. Какой магией он пользовался в гильдии? Точно, молниями! Я ещё раз осмотрел территорию додзё. Вижу! Домик, окружённый лужами. Откуда они там, если вся остальная территория сухая? Явно кто-то специально налил воды. Если бы я был магом молний, я бы устроил засаду именно там (разве что не спалился бы так по-тупому).

Раскидав пару человек, я подбежал к Кате и негромко произнёс:

— Прицел вон на то здание. Как только высунется хитрая морда, стреляй.

Девушка кивнула, выбежала за ворота и вскоре высунулась из-за стены, снова достав арбалет. Делала вид, что выцеливает сражающихся, но взгляд её был направлен на нужное здание.

Оставив её, я снова ворвался в толпу. Лупил врагов щитом и плоской стороной меча, стараясь вырубать всех нелетально. Минус один. Минус два. Минус три. Главное — не проломить кому-нибудь случайно череп.

Наконец увидел главного героя. Вон он, качок в безрукавке, прячется за спинами рабов и наблюдает. Оценивает мой стиль боя, выискивает возможные слабости, сам на рожон пока не рвётся.

Я попытался прорваться к нему. Заметив это, Костя крикнул:

— Остановите его! Любой ценой! Хоть вешайтесь на него, главное, ко мне не подпустите!

И рабы выполнили приказ. Поняв, что оружие меня не пробивает, начали тупо вешаться мне на шею и руки, падать на землю и хватать меня за ноги. Вот ведь назойливые…

Но как раз на такой случай есть у меня одно полезное средство. Я смахнул деваху, вцепившуюся в правую руку, направил на Костю меч и применил «дуэль». Над нашими головами проигрались анимации скрещенных мечей. Всех повисших на мне рабов тут же разбросало в стороны. Кого-то ранило, раздались болезненные вопли. Но вроде все живы.

— Женькины, фокусьте его команду! — принялся командовать Костя. — Они не такие прочные, завалите хотя бы их! Инкины, а вы хрен ли расселись⁈ Думаете, раз хозяйка слилась, то всё, свободны⁈ Быстро в бой! Всех, кто будет халтурить, я потом лично накажу!

Большинство «Инкиных» не сдвинулось с места, но некоторые вняли угрозам Кости, поднялись и снова двинулись на моих напарников. «Женькины» тоже стали активнее их теснить.

Щёлк!

Я увидел, как болт влетел в то здание, окружённое лужами, и за окном кто-то упал. Значит, Женя всё-таки не удержался и высунул ебальце. Молодчина, Катя!

— Всем рабам Жени отбежать в сторону! На землю, руки за голову! Не слушайте монка, ему жить минута осталась!

Ещё несколько человек отделилось от боя. Я пересчитал оставшихся рабов — восемь. Не знаю, сколько среди них рабов Кости, а сколько принадлежали другим двум и теперь свободны, но боятся его ослушаться. Ну да неважно. Главное — вынести последнего лидера, а уж разобраться с этими храбрецами труда не составит.

Я двинулся к Косте. Он бросился на меня и начал осыпать ударами кулаков. Как и в прошлый раз, они успешно пробивали мой доспех. Даже щит не помогал. Монк действовал грамотно и целил ровно в центр щита — туда, где с другой стороны его держала моя рука. После нескольких ударов она онемела и повисла.

Но и монк за это время пропустил несколько ударов и истекал кровью. Он был неприятным врагом, но я тупо превосходил его по статам. Так было во время нашей первой стычки в гильдии, и за прошедшие полчаса это не поменялось.

Костя тоже это понял.

— Отступаем! — крикнул он. — Тем, кто медленный, задержать его команду, остальные за мной!

Враги поделились поровну. Четверо остались тут, а четверо побежали вслед за монком. Костя не повторил ошибки Инны и не стал подставлять спину. Бежал он впереди всех, и сбить его, бросив щит, не представлялось возможным.

Интересно только, куда он бежит? Если Система не врёт, у него не получится спастись, запросив вылазку или улетев на другую базу.

Монк с рабами продолжал убегать. Я гнался за ними, грохоча латными сапогами, но безнадёжно отставал. Как мы уже знаем, с Костей побежали самые ловкие, и у всех них скорость была выше моей.

Особенно у самого Кости: он вообще гнал, как Флеш, впереди всех. Но только первое время. Потом он начал ощутимо замедляться. Это подействовал дебафф «трусость», который накладывается на дуэлянтов, бегущих от боя.

Пятёрка выбежала из додзё через западные ворота и побежала через туманную равнину. Я бежал за ними. Костя всё сильнее замедлялся. Скоро его скорость поравняется с моей, а потом и вовсе замедлится, и я его настигну.

— Бежать, не останавливаться! — крикнул он.

Сначала я не понял, зачем он повторил уже отданный приказ.

А потом понял. Передо мной выросла белёсая прозрачная стена. Тот самый батл-рояльный барьер. Помнится, Настя говорила, что вокруг баз такой тоже есть.

И вся команда Кости забежала в него. Мне пришлось последовать за ними.

— Костя, нас же тут убьёт! — крикнула какая-то девушка.

— Его тоже! — отозвался монк.

Его бег снова чуть замедлился. Верный признак, что «трусость» усилилась на очередные 10%. Теперь он уже бежал немного медленнее меня, и я начал его нагонять.

Костя тоже это понял и остановился. Посмотрел мне в глаза. Злорадно улыбнулся.

— Я заметил, ты стараешься не ранить чужих рабов. Тебе нимб не жмёт, парень?

— При чём тут нимб? — спросил я, кривясь от неприятных ощущений: запретная зона начинала потихоньку дамажить. — Рабы — это полезная рабочая сила. Каким дураком надо быть, чтобы ими разбрасываться?

Монк усмехнулся:

— Ну ты себя-то не обманывай. Знаю я таких, как ты. Ты реально спать по ночам не сможешь, если допустишь смерть невинных. Предлагаю следующее: мы расходимся миром, договариваемся больше не лезть друг к другу, и эти четверо бедняжек останутся живы. Если же нет… — Он повернулся к девушке. — Сонька, нож к горлу.

Девушка побледнела, но подчинилась и приставила нож к своей шее.

— Я тоже знаю таких, как ты, — произнёс я. — Вам нельзя верить. Вы обманете. Всегда.

И продолжил шагать к Косте.

— Убей себя! — приказал он Соне.

Девушка полоснула себя ножом по горлу. Но багровый барьер защитил её шею. Естественно, я заранее накинул на неё «принятие боли». Мою собственную шею слегка резануло, но ничего серьёзного, даже кровь не пойдёт.

Главное, чтобы Коляна там внезапно не прибили — ведь щит с него только что слетел. Но по моим рассчётам напарники уже должны были вырубить рабов и прямо сейчас бежать мне на помощь.

Соня продолжила резать шею ножом, но безрезультатно: «принятие боли» переносило весь дамаг на меня, а меня этим ножиком не убить.

Но я не надеялся, что Костя сдастся. Если не сработал первый подлый трюк, он придумает ещё десять.

— Приказ: всем бежать вперёд, как можно дальше за барьер! Пока не сдохнете! — крикнул он.

Рабы подчинились и сорвались с места. Ох сука, а ведь они ловкачи, мне за ними не угнаться! Но я вспомнил приём, который недавно применил против меня рыцарь Гротт. Занёс ногу, напряг мышцы и со всей мочи топнул по земле. Раздался грохот, земля пошатнулась, вверх взлетели комья затвердевшей корки. А все рабы повалились на землю. Только Костя смог устоять на ногах: сыграла высокая ловкость.

— Бежать! Не останавливаться! — скомандовал он.

Но я снова поднял ногу и топнул. Земля содрогнулась, и едва успевшие встать рабы снова попадали. А я подскочил к монку и схватил его за воротник. Всё, голубчик, попался.

Костя попытался вырваться, но силы у него было явно меньше, чем ловкости. Попытался отдать какой-то новый приказ, но я перехватил его за шею и сдавил горло, не позволяя издать ни звука.

— Ты ошибаешься насчёт меня, — произнёс я, приблизив к нему лицо. — Никакой я не святоша. Я знаю, что всех мне не спасти. Что прямо сейчас в других уголках мира гибнут невинные, и мне ничего с этим не поделать. Да чего там, я своими глазами видел десятки трупов, принесённых в жертву в жутких ритуалах. Так что если пара человек тут помрёт, никакая бессонница меня не замучает. Я воспринимаю это скорее как челлендж: скольких я солью, а скольких смогу спасти? И как видим, сегодня этот челлендж исполнен на отлично! Ноль потерь!

С этими словами я занёс щит и ударил им монка по лицу. Затем ещё раз, и ещё. Я вдалбливал его лысую башку в землю, пока от неё не осталось месиво из костей и мозгов. Всё, труп.

Но ждать, пока из него вылезет камень, я здесь не буду. Напоминаю, что я всё ещё за барьером. Пусть не так далеко, как в том бою с Керсадесом, но всё равно он выжигает ХП. Я взвалил тело на плечо и крикнул рабам:

— Всё, уходим!

За спиной с глухим «бух» что-то упало на землю. Затем ещё раз. Повернувшись к рабам, я понял, что как минимум двое из них никуда не уйдут.

Глава 18 Нейросеть, наконец-то!

Я оглянулся к рабам. Двое из них закинулись хилками и уже бежали к выходу из опасной зоны. А вот другие двое свалились на землю. Их продамажило слишком сильно, и своим ходом они не выйдут. А если в ближайшие несколько секунд ничего не сделать, то и вовсе помрут.

— Куда несётесь, помогите своим! — крикнул я тем двоим, которые убегали.

Они обернулись и увидели, что их товарищи в беде. Дальше началась интересная сцена. Один без лишних вопросов развернулся и бросился на помощь, а вот другой продолжил бежать к выходу.

— Макс, да ты куда⁈ — крикнул ему первый. — Сонька с Серым свалились, самим им не выбраться!

— Им уже не поможешь! Свои шкуры надо спасать! — отозвался второй.

— Да ты чё бля!

Поняв, что напарник не собирается участвовать в спасении, мужик побежал к лежащим на земле. Я, если что, тоже всеми своими +8 ловкости нёсся на помощь. Подбежал к девушке справа, играючи взвалил её на плечо. Глянул, как дела у второго спасателя. С натугой тащит товарища по земле. Пока дотащит, тот десять раз помрёт.

— Дай сюда! — сказал я и взвалил его на второе плечо. Да так и побежал, таща их, как мешки с картошкой.

Вынес за пределы белой зоны, положил на землю. Проверил пульс и дыхание — оба дышат. Но если не оказать срочную помощь, то скоро перестанут.

Достал свиток исцеления, скастовал на парня, названного Серым. А вот второго свитка у меня не было. Вместо него в инвентаре лежало ещё два целебных зелья, но исцелить ими человека без сознания — задачка не из лёгких.

— Есть целебные свитки? — спросил я у раба (точнее, теперь уже свободного).

— Нету! Только зелья! — ответил он.

— Попробуем ими. Помоги мне.

Мужик приподнял девушке голову и открыл рот, а я аккуратно залил туда зелье. Она закашлялась, но часть прошла в пищевод, и целительный процесс потихоньку пошёл. Дыхание девушки начало выравниваться, кожа порозовела.

Спустя полминуты и Сонька, и Серый пришли в сознание.

— Поднимайтесь, и возвращаемся в додзё, — сказал я.

— Идти можете? — спросил их напарник.

— Могут, — сказал я. — Белый барьер дамажит, но дебаффов не накладывает. ХП мы им восстановили, значит, всё в порядке.

Снова взвалив на плечо труп Кости, я вместе с тремя бывшими рабами пошёл в додзё.

— Тебя как, говоришь, зовут? — спросил мужик, пока мы шли через туманную пустошь, высматривая впереди стены додзё.

— Андрей.

— А я Кирилл. Ты это, спасибо, что помог. Без тебя я бы ни Серого, ни Соньку не вытащил.

— Я София, — поправила девушка ослабевшим голосом.

— Чего у вас за запарка с её именем? — спросил я. Уже не первый раз замечаю.

— Да Сонька у нас испанка, и вечно требует, чтобы по-нормальному её имя произносили, — пояснил Кирилл. — А мы ж русские, нам «Сонька» привычнее.

— А тебе понравится, если я тебя начну каким-нибудь Сирило называть? — съязвила девушка.

Так, под тёрки о том, кого как правильнее называть, мы добрались до додзё. Вошли в ворота и оказались на внутренней территории. Остальные дожидались нас там. Как я и думал, оставленные Костей рабы уже поняли разницу в силе и сдались. Особенно после того, как их хозяин погиб, и его приказы перестали действовать. Теперь они отдыхали, сидя прямо на земле.

— А этот где, который вас у барьера бросил? — спросил я, не разглядев среди пленников нужного лица.

— Макс? Да похер на него, пусть хоть сквозь землю провалится, — сплюнул Кирилл.

— Не похер, а каждый такой мутный тип, оставленный в живых и без присмотра — это потенциальный нож в спину.

— Да какой тебе нож, Андрюх? — усмехнулся мужик. — В тебя, чудище этакое, из танка надо шмалять.

— Вот только я тут не один, — напомнил я. — Ну-ка, господа, сбегайте-ка к вашим стелам и проверьте, работают ли у вас вылазки и телепорты между базами.

— Эт зачем? Ну ладно, раз надо, сбегаем. Пошли, Серый.

Парень кивнул, и вдвоём они убежали в двухэтажное здание-пагоду. Серый… Как я понял, это сокращение от Сергея. Ну вот и настал момент, когда имена в общине начали повторяться. Теперь буду путать. Классическая проблема: зовёшь одного, оборачивается другой.

Я осмотрел остальных рабов. И пересчитал. Мы находимся в рпг, и циферки тут — самое главное.

Четырнадцать человек. Если прибавить двух убежавших к стелам, то шестнадцать. Шестнадцать новых рабов, мать их… С одной стороны, это мощное пополнение в общину, но с другой — целая орава голодных ртов, которые надо как-то кормить.

И ведь в леса за кабанятиной всех не отправишь. Наш суточный лимит — четыре вылазки отрядами по пять человек. Из которых одну-две мы потратим на освоение новых локаций, и ещё две останется для добычи еды. Ладно, потом что-нибудь придумаем.

Кирилл с Серым вернулись и доложили, что никакие перемещения у них не работают.

— Написано, что нельзя без разрешения хозяина базы, — пояснил Кирилл. — И чуть ниже приписка, что хозяина в данный момент вообще нет.

— Это хорошо, — сказал я.

— Что хорошего? — не понял он.

— То, что Макс, где бы он ни прятался, сейчас заперт в пределах этого додзё, и не сможет телепортироваться на другие базы. Это снижаетспектр возможных угроз.

Я повернулся к своим:

— Катя, Настя, обыщите территорию, найдите типа, одетого в чешую подземного охотника. Остальным — по одному не ходить! Если пойдёте в туалет или ещё куда, собирайтесь в группы, хотя бы по три человека. Или меня просите, чтобы сопроводил.

А то хрен его знает, чего от этого Макса ждать. Он уже показал свою крысиную натуру, бросив товарищей в беде. А потом показал её второй раз, когда вместо того, чтобы дождаться нас тут и сразу прояснить все разногласия, куда-то сныкался.

Я ведь не зверь. Понимаю, что каждый может запаниковать или струсить. Обсудили бы ситуацию, назначили символическое наказание. Но вот такой уход от ответственности — это уже тревожный звоночек.

Из монка тем временем вылез духовный камень. Ну-с, давайте посмотрим, что за класс посмел спустить меня с небес на землю и напомнить, что я ни хрена не неуязвим.

Духовный камень тэн-шаарского монаха.

+16 сил, +16 лов, +18 вын, +18 жив.

Способности:

— Твёрдость тела (пассивная). Повышает прочность вашего тела, когда на вас нет брони. При надетых доспехах эффект перестаёт действовать.

— Твёрдость духа (пассивная). Повышает защиту от ментальных эффектов, таких как страх или сон.

— Духовные удары. Вы вкладываете в удары кулаками духовную энергию, что позволяет пробивать броню и ранить существ, неуязвимых к физическим атакам. Работает только при безоружных атаках!

Надо же, даже пассивные эффекты расписаны. Раньше Система о них умалчивала, и приходилось догадываться самому. Хотя тут написано только то, что напрямую влияет на боевые показатели. Про то же умение драться на кулаках не сказано ни слова (хотя оно по-любому прилагается). Да и другие скрытые эффекты не исключены, но выяснять их, как обычно, придётся по ходу дела.

Камешек в целом мощный. Не такой мощный, как у Гротта, но сильнее тех же элитных рыцарей. Позже решим, кому он достанется.

Интересной экипировки на Косте не оказалось (что ожидаемо, когда в описании камня прямым текстом указан запрет на оружие и доспехи).

Зато у него был инвентарь. Небольшой тёмно-зелёный амулет вылез из груди вслед за камнем, с небольшим запозданием.

Взяв амулет, я мысленно сосредоточился на нём, и передо мной появилось пустое пространство с висящими в воздухе предметами. В точности как в моём инвентаре, только этот был не мой.

Ничего особенного у Кости не оказалось. Стандартный набор из зелий, свитков, бытовых приборов и запасной одежды. Из интересного было только одно рабское клеймо. Забираем, лишним не будет.

Заодно облутал других двух игроков. У Жени ничего интересного не обнаружилось. Камень мага молнии из гильдии магов и роба с посохом оттуда же.

А вот Инна оказалась поинтереснее.

Духовный камень варвара.

+11 сил, +9 лов, +9 вын, +11 жив.

Слабее рыцаря, но сильнее витязя. Отдадим кому-нибудь из второстепенных воинов.

Но даже сильнее, чем камень, меня заинтересовало оружие тётки. И нет, оно не лежало возле её тела. Напоминаю, что эти двое решили провернуть против меня гениальный блеф и подменить себя рабами. Поэтому сейчас её молот лежал на коленях у девушки, отдыхавшей на земле вместе со всеми.

— Дай-ка гляну молоток, — сказал я, подойдя к ней.

Девушка повернулась ко мне. Атлетичное телосложение, короткая стрижка, шрам на лице. В её глазах промелькнул немой вопрос: с хера ли я распоряжаюсь её оружием, как будто оно уже моё? Но потом она вспомнила, что я тут безоговорочный победитель, и в любом случае возьму всё, что захочу. Так что она протянула мне молот, пусть и с недовольным видом.

Это был увесистый двуручный молот с толстой рукоятью и ударной частью размером с две человеческих головы.

Двуручный молот из чёрной стали.

Тип: молот, двуручное.

Качество: редкое.

Урон: 32.

Мда. Дамаг больше, чем у меча Гротта. Удивляться тут нечему: меч полуторный и может использоваться вместе со щитом, а молот двуручный.

Хотя… Я отошёл в сторонку, чтобы никого не зацепить, и взмахнул им несколько раз. Ха, да я и одной рукой неплохо управляюсь! Написано «двуручный»? Ну, как говорится, на заборе тоже написано. Буду так и ходить, с двуручником в одной руке и щитом в другой. А меч в топку, всё равно у него пассивка бесполезная.

Девушка со шрамом наблюдала за мной, видимо надеясь, что я поиграюсь с молотом и верну. Но увидев, как я закидываю его в инвентарь, поняла, что оружие ей придётся искать другое, и со вздохом отвернулась к своим.

Не вздыхай мне тут. Радуйся, что в живых оставил (чего 99% игроков на моём месте делать бы не стали). И вообще, тебе это оружие дали временно, чтобы замаскироваться под хозяйку.

Пожалуй, пора бы уже решить участь этих рабов, оставшихся без хозяев. Как раз вернулись Катя с Настей и доложили, что Макса найти не удалось.

Я встал перед побеждёнными:

— Не люблю никого ни к чему принуждать, поэтому предлагаю вам два варианта. Первый: вы становитесь моими рабами и с этого дня живёте под моим крылом на моей базе, и подчиняетесь только мне. Второй: остаётесь здесь и делаете, что хотите.

— А чего нам тут делать? Нам ведь без хозяина даж на вылазку не улететь, — напомнил Кирилл.

— То есть, если выберем второе, то сдохнем тут от голода, — нервно усмехнулась девка со шрамом. — Хороший же выбор ты нам предлагаешь.

— Если есть другие предложения, я внимательно слушаю, — сказал я. Тоже скорее ради формальности: ведь я знал, что никаких других решений игра не предполагает.

— А ты прими нас без рабства, — сказал какой-то мужик (кажется, из Женькиных). — На свободных условиях. Хотя тогда другим обидно станет — тем, которых ты уже поработил.

Несколько человек закивали и поддержали его.

— На свободных условиях? Может, с вами ещё трудовой договор подписать и пенсию насчитывать? — фыркнул я. — Любой свободный человек на базе — это потенциальный удар в спину или перерезанная во сне глотка. Особенно если этот свободный ещё недавно был врагом и пытался убить тебя. Так что я с вами в благородство играть не собираюсь: либо присоединяетесь на моих условиях, либо остаётесь тут.

— Я согласна, — сказала София и встала передо мной.

— Я тож, — присоединился к ней Кирилл. — Народ, вы не бойтесь. Мы с Андрюхой уже пообщались, и я вижу, что парень он нормальный. Даже странно, как такой оказался среди игроков, зная, какое было условие инициации…

— Потом расскажу, как я эту инициацию прошёл, — сказал я. — Или кто-нибудь другой расскажет, в моей общине это давно не секрет.

Люди один за другим начали вставать с земли и строиться передо мной. Но несколько человек упрямились и продолжали сидеть на земле. Я слышал их перешёптывания и то, какие идеи они выдвигали.

Один предложил попросить у меня, чтобы я нашёл способ делать рабов игроками. И потом сделал одного из них новым хозяином додзё, чтобы он мог водить остальных на вылазки. Но другой намекнул ему, куда я их пошлю с такими запросами.

Сделать раба игроком… Даже интересно, возможно ли такое в игре.

Вот и девушка со шрамом заняла место в строю «согласных». Вслед за ней сдались и остальные, и наконец все шестнадцать человек стояли передо мной, готовые стать рабами.

Обнаружено 16 рабов без хозяев. Желаете заявить на них свои права?

Я даже не стал читать имена и личные карточки. Пока всех шестнадцатерых изучу, ночь настанет. Так что просто подтвердил согласие. Пошёл пятиминутный отсчёт.

Пока тикал таймер, прошла ещё одна стандартная процедура: пока ещё свободные люди спрашивали меня о порядках, принятых в моей общине. Я отвечал, а Серёга с Коляном поддакивали, рассказывая, какой у меня коммунизм и равноправие.

Краем глаза заметил, как местные девушки отводят в сторонку Катю с Настей и о чём-то с ними шепчутся. В какой-то момент Катя вдруг побагровела и потянулась к ножнам. Неужто кому-то хватило ума спросить, есть ли шанс оказаться в моей постели? Интересно, кому именно? Случайно не вон той симпатичной брюнеточке? Эх, плохо, что мне отсюда не слышно.

Время истекло.

Раб Кирилл Мерзляков переходит под ваш контроль.

Раб…

Снова стена текста с перечислением всех имён и фамилий. Взгляд зацепился за одну из них — София Перез. И правда испанка. Но из-за того, что последние годы она жила в России, Система посчитала её за русскую и закинула к нашим, а не к испанцам. Интересно, а к кому бы она сама хотела попасть?

И вот передо мной стоят шестнадцать новоиспечённых рабов, полностью подчинённых моей воле. Я зачитал им стандартный приказ: не вредить мне, моему имуществу и моей общине.

Ну а теперь пора и честь знать. Мы прошли в главное здание и подошли к стелам возле стены. Первым делом я присвоил базу Кости. Называлась она «Додзё Бледного Тумана». Затем вызвал специальную менюшку и выдал всем присутствующим права на пользование функцией «возврат».

— Раз у вас тут было несколько игроков, периодически гостивших друг у друга, то вам не надо объяснять, как пользоваться возвратом, — сказал я. — Запрашивайте его и летите ко мне в замок.

Рабы кивнули и один за другим произнесли ключевое слово.

И остались на месте.

— Пишет: «отсутствует база для возврата», — сказала девушка со шрамом.

— А у меня другое, — сказал Кирилл. — «Вы уже находитесь на изначальной базе».

Это ещё как понимать?

Подсказка: функция «возврат» предусматривает возвращение на изначальную базу. Изначальной считается та база, с которой была совершена вылазка / рейд / дружеский визит. Если эта база была уничтожена, либо раб потерял к ней доступ, то возврат будет невозможен.

— Ах, вот оно что, — понял я. — Мой замок не может быть вашей «изначальной» базой, потому что вы там вообще не были. Для рабов Кости изначальным считается это додзё, но нельзя вернуться туда, где и так находишься. Для остальных это базы Жени и Инны.

— Но у нас ошибка другая, — напомнил кто-то из рабов Жени. — «Отсутствует база для возврата». Что это значит?

— Значит то, что те две базы я пока не захватил, — сказал я. — А так как я ваш хозяин, то вернуться вы можете только на те базы, которыми владею я.

— И что тогда делать?

— Лететь обычным телепортом между базами, вот что. Подходите к четвёртой стеле и выбирайте «облачный замок».

Народ подошёл к стелам.

— Стоп! — успел крикнуть я. — Чуть не забыл. Количество телепортов между базами ведь ограничено. Три в день. Вас шестнадцать тел, максимальный размер пати — пять. То есть даже если потратить все три перелёта, на всех не хватит.

— Ну, можно единичку энергии потратить. Не переломимся, — сказал Серёга.

— Ещё как переломимся, — поспорил я. — Время полдень, мне ещё в вылазки хочется полетать. Отдохните немного, сейчас что-нибудь придумаю.

Думаем…

Думаем…

— Придумал!

— Ну-к, рассказывай.

— У нас тут пять человек, для которых «изначальным» является как раз мой замок. И у каждого из вас есть полномочия применять возврат. И возврат этот совершенно бесплатный. А значит, если каждый сколотит отдельный отряд и возьмёт себе по четыре человека, то сможем в четыре захода перенести всех в замок, причём совершенно бесплатно.

Мы приступили к исполнению плана. Главной проблемой тут было то, что в игре отсутствовала привычная система отрядов. Нельзя было просто понажимать кнопочки и указать, что вот этот, этот и этот состоят в моей пати, и должны улететь вместе со мной.

Так что пришлось импровизировать. Первым начал Серёга. Он и четыре новичка отошли в сторонку от остальных.

— Возврат.

И улетели в воронку портала.

— Отлично, сработало, — сказал я. — Теперь остальные.

Вторую пачку унесла Катя, третью Настя, и последнюю Колян. Я остался один. Ну, вроде никого не забыли. Разве что того Макса. Но похер на него.

— Возврат.

* * *

Картина в замке: два десятка человек в центре зала и огородный отряд, глядящий на эту толпу с вытаращенными глазами. Особенно Хако. Похоже, пока мы штурмовали додзё, они успели вернуться с огорода. Небось, думали, что я всё ещё в гильдии, загружаю в себя нейросеть. А тут вдруг из портала вываливается целая орава народа.

Я вкратце обрисовал им ситуацию. И первыми словами Лены было:

— Я, конечно, рада пополнению, но как нам теперь всю эту ораву прокормить?

— Есть у меня одна идея, и скоро я её тебе о ней расскажу, — сказал я. — Но для начала дайте мне слетать в гильдию и наконец загрузить в себя сраную нейросеть! Какая это уже попытка — четвёртая?

Новичков я оставил на попечение огородников: Лены, Димы, Игоря и Лиды. Пусть пока проведут экскурсию, инструктаж и подготовят их к новой жизни.

Ну а сам собрал стандартный боевой отряд и улетел в гильдию магов.

* * *

И вот мы снова стоим перед коллайдером. На этот раз меня никто не остановит!

Начат процесс интеграции заклинания в разум. Не отходите от устройства.

Ощущение было таким же, как и в прошлый раз — будто мне в голову сунули шланг и что-то в неё закачивают. Но сегодня я переносил эту закачку намного легче. Не тошнило, не мутило, ничего не болело. С +24 выносливости мой организм стал достаточно крепким, чтобы выдержать вливание мощной магии.

Знание языка вливалось в мой мозг. Слова, правила построения фраз. Грамматика, пунктуация. За одну минуту я узнал больше, чем за все дни, проведённые с Аринэ. А через десять минут уже чувствовал, что могу свободно разговаривать на местном языке. Знаю специфические термины, ругательства, крылатые фразы.

Под конец всё же начали накатывать неприятные ощущения: головная боль, тошнота. Я уж испугался, что сейчас Система снова скажет: «You are not prepared!» и потребует прекратить заливку. Но как раз в этот момент она прекратилась сама.

Процесс интеграции успешно завершён.

Я улыбнулся. Повернулся к напарникам. И сказал:

— Альдуге теран.

— Чё? — не понял Серёга.

— Я говорю, миссия выполнена.

— Это ты типа местный язык щас знаешь?

— Да. Знаю его целиком и полностью. Будто всю жизнь на нём разговаривал.

— Круто, тоже хочу, — мечтательно произнёс Колян.

— На четвёртом уровне камни с достаточными статами есть только у боссов, — произнёс я. — А вот на пятом даже у рядовых мобов должны быть статы «двадцать плюс». Тогда и загрузим нейросеть во всех остальных.

— Лучше убедиться, что она точно работает, — сказала Катя. — Давайте вернёмся на базу, попробуешь поговорить с Хако или сектанткой.

Почему Хако она назвала по имени, а Аринэ — сектанткой? Ещё и с какой-то неприязнью в голосе. Опять, что ли, ревнует? Ладно, не важно.

— Возв… — начал я, но Катя вдруг закрыла мне рот ладонью и показала куда-то мне за спину.

— Андрей, смотри, там местный.

Глава 19 Все на ферму!

— Андрей, смотри, там местный, — сказала Катя.

Я повернулся в ту сторону. И увидел возле стены странного типа. Он был выбрит наголо, одет в оранжевую тунику и сидел на полу в позе лотоса. И наблюдал за нами внимательным взглядом.

— Монах шао-линьский, что ль? — спросил Серёга.

— Постойте, так он живой⁈ — удивился Колян.

— А что, должен быть мёртвый? — не понял я.

— Да я его ещё утром заметил, когда мы тех игроков встретили. Но когда начался бой, он даже не пошевелился. Вот я и принял его за статую.

Я изобразил фейспалм.

— За статую он принял… Так ты хочешь сказать, он всё это время тут сидел?

— Не. Когда мы в прошлые дни в гильдию приходили, его тут точно не было. А вот сегодня появился.

— Значит, он как-то связан с Костей.

— Видимо, у него тоже был пленник из местных, — предположила Катя. — У тебя сектантка, а у него монах.

— Если так, то неудивительно, что найдя машину-переводчик, они решили доставить пленника сюда, — добавила Настя.

— Давайте-ка перекинемся с ним парой слов, — сказал я и подошёл к монаху.

Лысый мужик не шелохнулся, всё так же сидел и смотрел на меня ничего не выражающим взглядом. В его глазах не было ни испуга, ни волнения. Разве что едва угадываемые нотки презрения.

И нет, хоть он и лысый, на Костю ни капли не похож. Щуплое телосложение, умиротворённый вид. Ничего общего с охреневшим качком, вымогавшим у меня плату за МОЙ коллайдер.

— Ты меня понимаешь? — спросил я на местном, сняв шлем.

Монах не ответил. Я занёс кулак и ударил. Нет, не монаха — я ж не совсем долбанутый. А стену над ним. Латная перчатка с грохотом врезалась в плитку, и монах вздрогнул.

— Значит, не глухой. Тогда чего приставляешься? — спросил я.

Снова молчит.

— Неужто обиделся за то, что я убил Костю?

Ухо монаха шевельнулось. Ну да, он ведь не в курсе, что произошло в додзё. Но злости или скорби на его лице не появилось. Значит, они с Костей не были близкими друзьями.

— Ну долго ещё будешь в молчанку играть? Я не желаю тебе зла. Всего лишь хочу наладить контакт с местными людьми и узнать побольше о вашем мире.

Наконец монах соизволил заговорить:

— Нашем? — переспросил он.

— Ну не моём же, — ответил я.

— А я думал, вы все считаете этот мир своей собственностью.

— Все? Повстречал пару десятков землян и решил, что знаешь всех нас? Мы, знаешь ли, разные.

— Верно, вы разные. Ты намного хуже тех троих.

— Вот тут попрошу пояснить, — произнёс я. В каком это месте я хуже той троицы? Особенно Кости, применившего ту же тактику, что и Миха, и попытавшегося назло мне убить своих рабов.

— Они были плохими людьми, рабовладельцами. Но ты…

— Что я?

— Ты носишь проклятую метку богини смерти.

Ах, вот что его смутило.

— Эта метка не управляет мной. Она лишь даёт мне силу.

— И ты думаешь, я в это поверю? — спросил монах.

— Да плевать мне, веришь ты или нет. И вообще, у меня такое чувство, что я зря теряю с тобой время. Не хочешь говорить — не надо. Сиди тут, сколько влезет.

Монах внимательно посмотрел мне в глаза.

— Ты не врёшь, — сказал он.

Что, просто по глазам это определил?

— Раз поверил, будешь со мной разговаривать? — спросил я.

— Нет.

Вот ведь упрямый тип.

— Я лишь хочу вернуться в своё додзё, — добавил монах.

— То самое, посреди туманной пустоши? — спросил я.

Снова ухо шевельнулось!

И надо бы уточнить один момент:

— Ты сказал — твоё додзё? Но ведь это база Кости. Хочешь сказать, к его базе с самого старта прилагался нпс?

Молчание.

Я вздохнул:

— Слушай, я могу хоть сейчас доставить тебя в это додзё. Но на кой-мне это делать, если твоё высочество даже разговаривать со мной не желает?

— Поступай, как знаешь. Я не стану тебя упрашивать, — ответил монах.

Вот. Ведь. Упрямый. Тип!

Может, плюнуть и бросить его здесь? Хотя с другой стороны, ничего плохого он мне не сделал. Не нападал, не оскорблял. Да и живые местные нынче — вымирающий вид, не следует ими разбрасываться. А в додзё он всегда будет под рукой, в шаговой доступности. Глядишь, со временем потеплеет и пойдёт на контакт. Как Катя.

— Хер с тобой. Поднимайся, перенесу тебя в твоё додзё. Спасибо скажешь потом, когда совесть проклюнется.

Монах снова посмотрел мне в глаза. Опять определяет, вру я или нет? Затем поднялся на ноги и смиренно встал в ожидании моих действий.

— Возврат.

* * *

— О, монах, — услышал я голос Кирилла, едва мы прилетели в замок.

— Знаешь его? — спросил я.

— Ага. Он в нашем додзё жил с самого начала, как мы прилетели.

— Разве такое бывает? Я думал, все базы по умолчанию пустые.

— Инка с Женькой тоже удивились. Но как видишь, бывает. У всех остальных базы пустые, а у нас вот монах затесался. Был очень недоволен нашим присутствием, но агрессии не проявлял. Занимался своими делами, убирал территорию, ухаживал за алтарями, подъедал запасы.

— И Костя ему позволил? Особенно последний пункт.

— Поначалу порывался его выгнать или убить, но мы убедили оставить монаха в покое. Сказали, мол, вдруг когда-нибудь местный язык изучим и сможем вытянуть из него ценную информацию.

— И когда нашли коллайдер, сразу же потащили монаха туда?

— Ага. Но он и там отказывался говорить. Костя его уже пытать собрался, но тут как раз пришли вы, и нам уже не до монаха стало.

— Значит, он не только со мной отказывается разговаривать…

— Ну так что, ты его у себя в замке поселить хочешь?

— Нет, верну домой, — сказал я и вместе с монахом телепортнулся в додзё.

* * *

Там ничего не изменилось. Трупы трёх игроков, кровища, подгоревшая от заклинаний плитка. Монах удалился в одно из зданий, чуть погодя вернулся оттуда с веником и тряпкой и начал наводить чистоту. Неспешно, не проявляя эмоций, просто сел на землю и начал вытирать кровь.

— На всякий случай предупрежу: тут где-то прячется бесхозный землянин, и непонятно, чего от него ждать. Так что будь настороже, — сказал я.

— Я не страшусь смерти, — ответил монах, продолжая тереть.

— Ладно, чёрт с тобой.

Я хотел сделать возврат, но вспомнил, что мы не забрали с этой базы ресурсы. Прошёл в главное здание, отыскал склад. Полез в инвентарь за свитком транспортировки, но вспомнил, что недавно догрейдил все стелы, и теперь могу просто телепортировать ресурсы между базами.

Вернулся в главный зал, подошёл к четвёртой стеле. Ага, вот нужный пункт. Нужно только выбрать ресурсы и указать базу, куда они перелетят. Недолго думая, я выбрал всё, указал Облачный Замок и занёс палец над кнопкой «подтвердить».

Но остановился. Если утащу съестные припасы, монах ведь от голода помрёт. Тут кругом пустошь — ни растений, ни живности. А мне, видите ли, нимб жмёт. Еды тут немного, моей разросшейся общине хватит дай бог на три дня. А вот монах ей целый месяц сможет питаться.

Так что я, почесав нимб, снял галочки с еды и воды, а остальное отправил к себе в замок. Нажав кнопочку, ещё раз сбегал на склад и убедился, что часть ресурсов испарилась. Надеюсь, дома на складе в этот момент никого не было, и никого не придавило упавшим сверху ящиком.

— Возврат.

* * *

— Избранный, — встретила меня Аринэ с лучезарной улыбкой.

— И тебе привет, — сказал я.

— Ах! Вы наконец-то смогли вместить в себя заклинание перевода?

— Ага.

— Тогда не могли бы мы…

— Нет. Как видишь, у меня тут целая орава новичков, которых надо пристроить.

— Неверные. Тьфу!

Я собрал всю общину в главном зале. Двадцать семь человек, охренеть…

— Нужно строить дополнительные спальни, — сказала Катя. — Одну женскую и две мужских.

— И налаживать массовое производство пищи, — добавила Лена.

— Ох, ну и людно тут стало… — пробормотал Серёга.

— Насчёт еды у меня уже есть идея, — сказал я. — Кто жил на базе Жени, поднять руки.

Поднялось четыре руки.

— Судя по скриншоту, ваша база является фермой, так?

— Да, — кивнул парень в робе. Тот самый, который пытался выдать себя за Женю (и которого я чуть не прибил).

— И как, вы уже начали использовать её по прямому назначению?

— Да. Нашли семена овощей, начали засеивать грядки. А не так давно совершили вылазку в Друидскую рощу и нашли там пыльцу фей. Она ускоряет…

— Да знаю я, что она делает. В общем так. Раз там готовое фермерское хозяйство, то разумно будет перевести всю нашу огородную деятельность на эту ферму. Работать там всяко будет удобнее, чем в Белой крепости.

— Согласна, — кивнула Лена. — Кстати, сколько всего хочешь назначить человек? Так-то чем больше, тем лучше. Но у нас каждый день всего три бесплатных перемещения между базами. Это три отряда по пять человек. Причём уходить им придётся на весь день — туда-сюда летать не получится. А ещё нужно оставлять хотя бы одно перемещение про запас, вдруг срочно понадобится? Например, как сейчас, когда ты решил вернуть монаха в додзё.

— Вот ты проблем насочиняла, — произнёс я. — Не будет никто никуда летать. Не хочу я такую огромную ораву держать у себя в замке. Так что все огородники переезжают жить на ферму!

Паники и возмущений не последовало. Некоторые даже порадовались и сказали, что давно мечтали туда переехать, и даже упрашивали Костю/Инну переселить себя к Жене. Всё же ферма — куда более уютное место, чем додзё в туманной пустоши или сырая пещера.

— И кого конкретно сделаешь огородниками? — спросил Кирилл.

Следующие полчаса мы занимались распределением ролей. Ферма — это хорошо, но кроме неё, я хотел сформировать ещё один полный боевой отряд, чтобы мог ходить на вылазки параллельно с моим. Из старого состава в него вошли Дима и Игорь, а из новичков — Саша, Жанна и Кирилл. Кто это такие?

Саша — это тот самый заменитель Жени. Класс — маг молний.

Жанна — та девушка со шрамом, у которой я отжал молот. Класс — варвар (как и у её хозяйки Инны).

Ну и Кирилл — мужик лет тридцати пяти, с которым мы уже успели пообщаться, когда вместе покидали барьер. Камень — мастер охоты. Это примерно как следопыт, только мощнее. Лучник, в общем.

В итоге состав получился такой: два воина, два мага и один лучник. Норм. Лидером назначил Кирилла, так как из новичков с ним я был знаком лучше всех. Да и остальная команда была не против.

Осталось тринадцать новичков. Я не стал запариваться и назначил их всех фермерами.

Лидером хотел сделать Лену, но быстро понял, что это хреновая идея. Те трое игроков были союзниками и часто гостили друг у друга. Их рабы успели познакомиться и сдружиться друг с другом. А вот Лена для них — посторонний человек. Если назначу её лидером, это непременно приведёт к конфликтам.

Так что начальником фермы назначили Михаила — грузного мужика, разбиравшегося в земледелии даже получше, чем Серёга с Леной. А Лену — его заместителем.

Оставалось перетащить их всех на ферму.

— Халявных перемещений между базами у нас сёдня осталось два, так? — спросил Кирилл.

— Но мы не сможем ими воспользоваться, пока Андрей не захватит ту базу, — напомнила Лена.

— Поступим вот как, — сказал я. — Кирил, Лена, ты и ты (ткнул пальцем на двух рандомных), идёте со мной. Полетим на ферму обычной вылазкой. У нас как раз осталась единичка энергии. Остальные — стойте возле четвёртой стелы и мониторьте список баз. Как только там появится ферма, делитесь на два отряда и летите туда.

Народ кивнул. Я выбрал ферму и подтвердил вылазку.

* * *

Свежий воздух, лёгкий ветерок. Эх… Прямо как в деревне, только там картину омрачали зомби. Здесь же царила полная идиллия.

Ферма была основательная. Амбар, хлев, сарай, курятник, пара жилых построек. На холме стояла мельница, а вокруг простирались поля, только и ждущие, когда их засеют. Мда уж, неплохую базу себе выбрал Женя. Не то что другие двое…

Какой-то основательной подготовки к заселению этой базе не требовалось. Тут уже был построен базовый набор из спальни, кухни, туалета и прочего. Разве что спален теперь понадобится побольше, штуки три.

Несколько грядок, как и говорил Саша, были уже засеяны и посыпаны пыльцой. Но нам нужно больше. В идеале я хотел бы устроить здесь полноценную плантацию. Напоминаю, что пыльца у нас не бесконечная, и рано или поздно придётся переходить на более стандартные методы выращивания, занимающие по несколько месяцев. И если это случится, то выращивать овощей нужно будет много. Столько, чтобы одного урожая хватало на несколько месяцев.

Местные показали мне, где находятся стелы. Внезапно они оказались не в здании. Десять чёрных каменных плит стояли прямо на улице, под открытым небом.

Я подошёл к одной из них и подтвердил захват базы. Спустя несколько секунд раскрылось два портала, и из них вывалились остальные работники.

Ресурсов тут было достаточно, и заказывать поставки с других баз не пришлось. Я сразу заказал ещё две спальни. Кроме них, предстояло накрафтить сельскохозяйственных инструментов. Но этим пусть занимаются сами фермеры — мастерская и ресурсы у них есть.

— Лену не обижать! — наказал я, на что ответом мне стали добродушные ухмылки. — И каждый вечер присылать гонца с докладом, как идут дела.

Раздав напутствия, я вернулся в замок.

* * *

Теперь предстояло решить судьбу камня монка. Или как его там — тэн-шаарского монаха. Когда я спросил, есть ли добровольцы, руку сразу подняла Катя. Возражений не последовало, и камень отдали ей. Девушка вставила его и с полминуты кривилась от неприятных ощущений. А потом заявила, что ей стало некомфортно в доспехе, и пошла переодеваться.

Вернулась она в рубашке с закатанными рукавами, кожаных штанах и сапогах. Как выяснилось, за кожаные штаны с сапогами Система не налагала штрафов, хотя формально они считались лёгкой бронёй. А вот если надеть то же самое, но из чешуи подземного охотника, то пассивка «твёрдость тела» сразу отключалась.

Проще говоря, запрет на ношение брони для монков не был абсолютным, и на некоторые шмотки Система закрывала глаза. Но только на самые дешманские, из дефолтной кожи. Оно и логично: кожа — самый распространённый вариант для обуви. Не в домашних же тапочках на вылазки ходить.

— Не думал, что тебе вдруг захочется стать кулачным бойцом, — сказал я Кате, когда народ разошёлся отдыхать и готовить обед.

— Просто мне не нравится иметь одинаковые классы с Настей, — ответила она.

— Да что ж она тебе всё покоя не даёт…

— Да я сама понимаю, что глупо себя веду. Дай мне ещё немного времени, скоро я с ней уживусь. Мы уже начинаем потихоньку общаться.

— Ну, рад за вас. А пока надеюсь, что у тебя не вырастет бицуха, как у Кости.

— Хе-хе, я тоже.

Время было два часа дня, а мы уже истратили всю энергию. Мда уж, а ведь раньше казалось, что её много. Даже три единички не всегда успевали потратить. Интересно, можно поднять её выше четырёх единиц? А может, можно прямо сейчас? Воткнуть ещё один сердечник и повторно заказать апгрейд, повышающий макс. запас энергии?

Но нет, у стелы меня ждал облом. Апгрейд «руна энергии» числился как приобретённый, а при вставке сердечника Система выдавала ошибку «все возможные улучшения уже приобретены» и выплёвывала его обратно.

Ну, раз отправиться в вылазки мне сегодня не суждено, займёмся домашними делами. Первым делом я спустился в маг. лабораторию и зачаровал молот на проклятый дамаг. Теперь его показатели выглядели так:

Урон (физ): 32.

Урон (прокл): 28.

Остаток дня я потратил… на чтение книг. Помните, Катя когда-то притащила их из башни мага? Поначалу они были нахрен не нужны. Позже пригодились, когда мы с Аринэ занимались языком. А сейчас я знаю язык и могу полноценно их читать!

Открыв случайную книгу, я убедился, что и правда прекрасно понимаю все буквы и слова, как будто читаю на русском. А то мало ли: окажется, что нейросеть переводит только устную речь, а на письменность не распространяется.

Первая книга оказалась сборником мифов и легенд. У большинства глав имелись приписки карандашом, что это точно-точно враньё, и вот такого существа и такого заклинания в Ардорисе не существует. Ардорис, как я понял — это название мира, где мы находимся.

Иногда попадались и другие приписки, в духе: «В теории возможно. Проверить». Но мифы мне не особо интересны. Мне бы что-нибудь про реальные события.

Второй книгой оказалась история Элдории и окрестных королевств. Элдория, как я понял — это то самое королевство, где находилось большинство посещённых нами локаций. Спросил Аринэ и Хако: они подтвердили, что Темнолесье находилось в западной его части, а город Ларенфорд (так он назывался) — в восточной. Кстати, пустоши Эрон, где стоит мой замок, тоже находились недалеко, к северу от Элдории.

В самой книге ничего интересного не было. Родословные правящих династий, союзы и конфликты, войны и делёжка территорий. Все эти вещи сейчас не имели значения. Вчера вы выясняли, кому принадлежат Тирмалинские холмы, а сегодня вас стёр с лица земли апокалипсис. А холмам похер: где стояли, там и стоят.

Третью книгу я чуть не закрыл сразу. «Известные деятели Элдории и окрестных земель». Очередная историческая муть, фу, неинтересно. Но прочитав содержание, увидел, не поверите, знакомое имя.

Глава 7. Гротт, рыцарь-отступник.

Интересненько, дайте-ка почитаем.

Гротт состоял на службе в каком-то королевстве к востоку от пустошей Эрон. Там он дослужился до звания первого рыцаря и был удостоен чести охранять принцессу.

В какой-то момент рыцарь очень заинтересовался запретной магией. В частности, «принятием боли» — едва ли не самым читерским заклинанием, когда дело касалось защиты других. Но принцесса запретила ему даже думать об этом. Очень уж она была доброй и набожной, и не могла позволить, чтобы её рыцарь продал душу ради её защиты. Да и вообще, все мы смертны, и все когда-нибудь умрём.

Несложно догадаться, что было дальше. Во время деловой поездки на кортеж напали, охрану взяли в окружение, принцессу убили.

Гротт разочаровался в жизни и решил, что нужно не бороться со злом, а примкнуть к нему. Начал поклоняться богине смерти Моргане, и в какой-то момент она стала для него новой госпожой и смыслом жизни. А главное, не имела ничего против запретной магии, и рыцарь наконец-то изучил «принятие боли».

Какое-то время он весьма успешно служил тёмной богине. Но был слишком уж помешан на понятиях чести. Был категорически против любых грязных приёмов, всегда встречал врага лицом к лицу, из-за чего слил пару важных сражений. В итоге Моргану это выбесило, и она лишила рыцаря проклятой метки. Гротт хоть и сохранил часть проклятых способностей, но перестал появляться на полях сражений, и очень скоро о нём все забыли.

Ну, мне это не грозит. Я вообще не верю в такое понятие, как честный бой. Нет на свете двух полностью одинаковых людей или армий. А значит, и никаких «равных» боёв быть не может. Всегда у одной из сторон есть преимущество. Кто-то сильнее, кто-то умнее, у кого-то больше людей, у кого-то поле в нужную сторону наклонено. Либо победи, либо проиграй и сдохни. А жаловаться на нечестный бой — удел неудачников. Коим Гротт и являлся.

За чтением время пролетело до вечера. Возле стел раскрылся портал — это явился гонец с фермы. Им оказалась та самая испанка София, очень не любящая, когда её называли Соней. Она доложила, что всё в порядке, засев полей прошёл успешно. Но пыльцы на все грядки не хватило. Ужинать с нами она не стала. Сказала, что у них там на ферме своя кухня, и улетела обратно.

Поужинав, мы пошли спать.

— Ну что, проверим твои новые физические данные? — подмигнул я Кате, начавшей раздеваться.

— Не, давай не сегодня, — сказала она. — Я ещё не привыкла до конца к новому камню.

Весь день, пока я читал, она тренировалась и отрабатывала удары на невидимом противнике. Настолько увлеклась, что её не смущала даже Аринэ, всё время сидевшая возле меня и так и норовившая придвинуть стул поближе.

— Ну нет, так нет, — сказал я и лёг в кровать.

* * *

Новый день, новые планы. Проснувшись, я сразу отправился в зал к стелам. И застал там Катю.

— Снова нет? — спросил я.

— Ага, — грустно кивнула она, закрыв список рабов. Как и все, Катя каждое утро проверяла, не появились ли там её друзья или родственники. В частности та подруга Лиза, с которой они расстались в день апокалипсиса.

Сам я подошёл к стеле вылазок и изучил список локаций. Нужно искать новые ресурсы, оборудовать замок новыми помещениями. Духовные камни, само собой, тоже. А чтобы совместить приятное с полезным, добывать всё необходимое будем в тех локациях, где хранятся фрагменты души Керсадеса.

Была у меня мыслишка оставить это дело на потом. Дорасти до максимальных уровней, и потом одним рашем пронести всех боссов и собрать все камни. Но тогда есть риск, что другие фрагменты найдут другие игроки, и думай потом, как до них добраться.

Так что я решил не тормозить и сразу доставать фрагменты из тех локаций, до которых мы доросли. И цель номер один: последний, самый нижний уровень подземелья. Пока что он не был открыт и отображался как «???», но когда я забивал в поиск «фрагмент души Керсадеса», эта локация выпадала в списке результатов. А значит, нам определённо туда.

После завтрака второй отряд под руководством Жанны был отправлен в друидскую рощу — насобирать побольше фейской пыльцы. Ну а мы нашим сработанным составом отправились в подземелье.

* * *

Первым делом, как обычно, пришлось телепортнуться на «средний» уровень и найти вход на нижний. Странная механика, если честно. Есть у меня подозрение, что она как-то связана с белыми батл-рояльными стенами. Будто некая сила не хочет, чтобы мы за один присест осваивали слишком большие области.

Нас высадило в диких пещерах. Закинувшись зельями ночного зрения, мы пошли вперёд.

Периодически на нас нападали подземные охотники, но угрозы они не представляли. Большинство отстреливала издалека Настя, а те, которым удавалось внезапно напасть из засады, обламывали зубки об мои доспехи. Со всех них мы кропотливо снимали шкуры и выковыривали глаза. Специально под это дело скрафтили из остатков чёрной стали пару ножей. Они резали шкуры намного лучше обычных железных.

Чёрную сталь тоже собирали, когда попадалась на пути. При своей силе я выбивал жилы из камня за считанные секунды. Правда, от моего напора уже на второй жиле развалилась кирка. Серёга сказал, что мне такие хлипкие инструменты теперь доверять нельзя, и следующие жилы выдалбливал сам. Надо будет потом сделать кирку из чёрной стали…

Затем вошли в катакомбы, где нас ожидаемо встретили големы. Я подошёл к ближайшему, замахнулся молотом и…

— НЫА!

Одним ударом разнёс его тело надвое. Что-то ударило по спине и чуть не сбило меня с ног — это был удар второго голема. Я обернулся и ударом молота снёс ему голову. Но тварь не умерла и продолжила атаковать. Приняв его кулаки на щит, я поочерёдно снёс обе руки, а затем обе ноги. Отлично, плюс два целых ядра.

Элитный голем тоже не стал проблемой. Разве что разнести его оказалось не так просто. Он был выполнен из какого-то другого камня, который мялся и прогибался, но рассыпаться никак не хотел. Поэтому пришлось всё же подключиться девушкам. Половину ядер отстрелила Настя из арбалета, другую половину Катя снесла кулаками. Ловкость у неё стала выше (да и месячные прошли), так что сегодня она не косячила. В два прыжка взбиралась на голема, одним ударом ломала сферу и ловко спрыгивала.

А вот и ворота на нижний уровень. Высокие, массивные. И закрытые на магическую печать, падлы. Но я мальчик предусмотрительный, и прихватил с собой свиток взлома печатей.

Открыт доступ на нижний уровень подземелья.

— Возврат.

* * *

Прилетели в замок, скидали на склад добытые ресурсы и подошли к стеле вылазок.

Подземелье, нижний уровень.

Уровень угрозы: 4.

Ресурсы: нет.

Особые награды: фрагмент души Керсадеса, Неферский сердечник (2 ранг).

Сердечник второго ранга? А вот с этого места, пожалуйста, поподробнее. Я-то думал, что мы приобрели уже все возможные апгрейды для стел. А оказывается, эти айтемы ещё и разных рангов бывают. И эти, второго ранга, наверняка откроют нам что-то поинтереснее, чем +1 к энергии или −30 мин к времени строительства.

Но нечего гадать, сейчас сами сходим и узнаем. Я подтвердил вылазку, и нас затянуло в портал.

Глава 20 Шагоход

Нас затянуло в портал и перенесло на нижний уровень подземелья.

Внимание! Вы входите в зону с 4 уровнем угрозы. Работа функции «возврат» ограничена. Запрещено применение функции в бою.

Мы оказались в огромном подземном зале. По структуре он напоминал амфитеатр: имел максимальную ширину наверху (почти километр) и постепенно сужался к низу. Мы сейчас находились на самом верхнем ярусе, у южного края зала. В самом низу находилась площадка, но она была окружена каменными глыбами, и отсюда было не разглядеть, что там.

Мы начали спускаться. Зал был разделён на несколько ярусов. Какое-то время идёшь вперёд, потом оказываешься перед обрывом высотой метров десять. Пришлось обойти стороной и найти пологий спуск.

Второй обрыв был не совсем вертикальным, поэтому мы рискнули и аккуратно съехали вниз на задницах.

На третьем обрыве случился казус: пол под нами провалился, и мы кубарем покатились вниз, за компанию с грохочущими валунами. Но обошлось без жертв. Мы с Серёгой были достаточно прочными, Катя с Настей сгруппировались за счёт ловкости, а на Коляне висел мой «перенос боли», и весь его дамаг передавался на меня.

Преодолев последний ярус, мы оказались перед той самой площадкой, окружённой глыбами. Они были загнуты внутрь и походили на потрескавшуюся скорлупу.

Мы подошли к краю ближайшей глыбы и заглянули внутрь. Что сказать: арена для боссфайта — она и в Африке арена для боссфайта. Большая круглая площадка (чуть поменьше, чем в башне мага), в центре которой сидит на троне какой-то хрен.

Интересно, какие у него способности? Та же стихийная магия, что и в башне, или что-то другое? Вот бы можно было как-то узнать это заранее…

В этот момент из зала выплыл небольшой летающий шарик и завис возле нас. Точно, эссенция! Я прикоснулся к нему рукой.

Эссенция земли, 3 ед.

Ага, вот и подсказка! Сегодня нас ждёт магия земли. Что в целом логично, учитывая, что этот фрагмент великого мага сидит глубоко под землёй.

Плохо только, что мы пришли на бой с магом без мана-дрейна. Это как приходить на перестрелку с ножом. Но вставлять старый камень, вдвое (а то и втрое) уступающий по силе, лишь ради одной полезной абилки — это тоже бред. Так что сегодня будем импровизировать и побеждать при помощи моих танковых способностей.

Мы двинулись к трону. Я, понятное дело, шёл впереди. Когда до трона оставалось метров десять, Керсадес шевельнулся, опёрся на посох и встал. Fight!

Пол затрещал, из него поднялась в воздух каменная глыба (огромная, метр в диаметре) и полетела в меня. Я выставил щит, и камень разбился об него.

Убрав щит, увидел, как в воздух поднимается ещё штук шесть таких же и летят в наш отряд. Серёга прикрылся щитом, но у него не было моей силы и пассивки «бастион», так что от столкновения он скривился и отъехал на пару метров назад. Катя и Настя просто отскочили в стороны.

У Коляна столько ловкости не было, и он успел только швырнуть навстречу камню ледяное копьё. Но силы были не равны. Копьё раскололось и ничуть не замедлило глыбу, и она на полной скорости влетела в парня. Бах! Как обычно, урон перенёсся на меня. Но щит тут был бесполезен, учитывалась только броня, и я полетел на пол. Больно, блин!

— Все в атаку!

Мы побежали к магу. Но говнюк взял и окружил себя каменным куполом. Арбалетный болт и кулак Кати тупо отскочили от него. Ледяное копьё Коляна тоже. Серёга ударил булавой, и корка чутьпотрескалась. Теперь мой черёд. Я размахнулся своим двуручным молотом.

— НЫА!

Каменная скорлупа разлетелась, но навстречу мне тут же выстрелили каменные шипы. Босс в башне использовал похожее заклинание, но эти были на порядок толще и мощнее. Я почувствовал мощный толчок, а один шип и вовсе пробил броню и уколол меня в живот. Хех, вот и спустили меня с небес на землю и напомнили, что я не неуязвим.

Я отскочил назад, и мы продолжили атаковать мага. И тут наступила новая фаза боя. За нашими спинами раздался треск. От глыб, окружавших арену, откололось несколько каменных кусков, приобрели человеческие формы и побежали к нам. Големы. Замечу: работают безо всяких ядер! То есть управляются исключительно волей мага.

Пришлось отвлечься от Керсадеса и перебить миньонов. Блин, да тут кроме дробящего оружия вообще ничего не канает! Урон наносили только я, Серёга и Катя своими кулаками. Колян с Настей, поняв, что тут они бесполезны, снова сосредоточили огонь на боссе. Если постоянно атаковать его, то ему будет сложнее сосредоточиться на магии.

Добив големов, мы снова переключились на босса. Когда в него летели атаки, он закрывался каменной коркой. Не куполом, а просто выращивал стену перед собой. Но что интересно, так он сам себе перекрывал обзор и вынужден был атаковать вслепую. Каменные глыбы летели куда попало, часто мимо целей. Как видим, эта «одна восьмая» не такой читер, как предыдущая. Или это просто мы стали сильнее?

Я подбежал к боссу, ударом молота разнёс каменный щит и вторым ударом наконец достал его. Бах! Молот с треском влетел в морду мага, и тот пулей отлетел к краю площадки. Но не умер. И даже, казалось, особо не пострадал. Маг поднялся на ноги, и я увидел, что его лицо покрылось серой каменной коркой. Похоже, в его мантию тоже вшит какой-то защитный механизм. Но он по-любому не бесконечный, а значит, надо продолжать вливать урон.

И тут наступила новая фаза. Сначала Керсадес призвал уже знакомых миньонов-големов. Но когда мы их перебили, раздался особенно громкий треск. Сразу две каменных глыбы обрушились и начали во что-то собираться. Ох, плохое у меня предчувствие…

И вот он стоит перед нами. И нет, это не такой же голем, как остальные, только в десятеро больше. Это скорее напоминало танк-шагоход: восемь массивных каменных лап и конструкция наверху, похожая на ракетную установку. Ракетную… Ох сука!

— Всем приготовиться к обстрелу! — крикнул я.

И обстрел начался. Из стволов вылетели несколько десятков каменных кольев, взлетели вверх, зависли в воздухе и градом обрушились вниз. Это плохо! От такого града ни с какой ловкостью не уклонишься, и даже броня из чёрной стали не факт, что спасёт. Что делать…

— Дуэль! — зачем-то вслух выкрикнул я, направив на шагохода молот и применив абилку.

Каменные колья обрушились на союзников, но ударились о багровые барьеры и отскочили. Сработали только те, что летели в меня, но я успел вскинуть над головой щит и не пострадал.

Ха-ха, вот и всё. Насрать нам на твоё АОЕ. Теперь ты не сможешь атаковать никого, кроме меня. Лошара.

Вот только и мне теперь нельзя нападать на мага.

— Босс на вас! — крикнул я союзникам, а сам приготовился к бою с саммоном.

Хотя как сказать бою… Шагоход пытался обстреливать меня кольями, но безрезультатно. Пытался бить гигантскими лапами-мечами, но эти удары были довольно медлительны, и я без труда блочил их щитом.

Мои ответные атаки тоже не давали особого эффекта. Мои +24 силы и пуха с 32 урона хороши против обычных врагов, а не против ходячих скал. Если буду долго долбить одну ногу, может, рано или поздно сломаю её. Хотя этот танк и так никуда особо не ходил и стоял на месте.

Можно сосредоточить атаки на стволах, выпускающих колья. Но они находятся наверху, туда ещё забраться надо. Не при моих +8 ловкости. Лучше просто подержу его, пока напарники разбираются с магом.

Босс, кстати, сбавил напор. Уже не устраивал каменный армагеддон, а атаковал в умеренном темпе. Лишь изредка глыбы и колья зацепляли союзников, и им приходилось отбегать для хила, а остальным прикрывать их. Похоже, поддержание жизни шагохода требует от него сильной концентрации, и пока этот танк жив, Керсадес не сможет атаковать в полную силу.

Сам босс урона почти не получал. Даже когда напарникам удавалось обойти каменные преграды, их атаки отражала всё та же каменная кожа (буду называть её так).

Единственным исключением была Катя. Напоминаю, что её духовные удары способны проходить сквозь броню, и когда она попадала по Керсадесу кулаками, тот отшатывался и издавал болезненные стоны.

Но в одиночку она его долго будет убивать. Надо что-то делать.

Я ещё раз внимательнее осмотрел шагохода. На передней его части виднелись четыре огонька. И это точно были не управляющие ядра. Больше они походили на глаза големов.

Глаза! В голове быстро сформировался план. Я оббежал шагохода по кругу и встал с противоположной стороны. Ему ничего не оставалось, как развернуться ко мне. Заодно я успел мельком увидеть спину и убедился, что там никаких глаз нет.

А теперь херачим по ногам! Я начал лупить молотом одну из паучьих лап. Бах. Бах. Бах. Хрясь! Первая лапа переломилась, и шагоход накренился. Переходим ко второй!

Потратив ещё пару минут, я разломал шагоходу шесть лап из восьми. Оставалось ещё две, но их было недостаточно, чтобы повернуть эту махину. Чтобы убедиться в этом, я снова забежал гиганту за спину. Лапы беспомощно скребли по каменному полу, но корпус не сдвигался с места. Теперь шагоход смотрел в стену и не видел, что происходит на арене.

Я отменил дуэль и поспешил на помощь союзникам. Какое-то время мы плясали вокруг босса, уклоняясь от его атак и пытаясь достать его. Керсадес прикрывался каменными стенами, а когда атаки всё же попадали по нему, срабатывала «каменная кожа».

А потом я услышал треск за спиной. Что это? Шагоход всё же нашёл способ развернуться? Но посмотрев на него, я увидел, что гигант тупо разваливается. Похоже, Керсадес понял, что его танк стал бесполезен, и теперь он только зря расходует силы на его поддержание.

А значит, сейчас сам босс снова начнёт атаковать в полную силу! Что бы такое сделать…

Придумал! Я открыл инвентарь и закинул в него молот и щит, оставшись без оружия. Нет, я не собираюсь косплеить Катю и драться кулаками, моя задумка в другом. Подбежав сзади к боссу, я тупо схватил его под руки и заломил их назад. Керсадес дёрнулся, подрыгал ногами, но не смог вырваться из моей стальной хватки. Он крутой маг, но в грубой силе со мной не сравнится.

— Катя, давай! — сказал я.

Девушка кивнула и принялась лупить его кулаками. Ай, больно! Так как маг был вплотную прижат ко мне, небольшая отдача от «духовных ударов» доходила и до меня. Но ничего, потерплю.

Получив с десяток ударов в лицо и корпус, Керсадес понял, что надо что-то делать. Вырвал из пола ещё пару каменных глыб и обрушил на Катю. Но из своей позиции он не мог нормально прицелиться, и девушка легко уклонилась.

Тогда он сменил тактику, и следующие глыбы полетели уже в меня. Чё, самый умный? Я тупо поднял мага и прикрылся им, как щитом. Две глыбы обрушились прямо на него. И мне на шлем закапала кровь. Ха, вот и закончилась твоя каменная кожа! Как я и думал, ресурс у неё был не бесконечный.

Я опустил мага и вновь подставил его под удары Кати. Девушка продолжила дубасить его кулаками, ломая кости и превращая лицо в кровавое месиво. Наконец босс обмяк и повис в моих руках.

Я опустил его на пол. Через несколько секунд из груди показался камень. В этот раз он был коричневым, под цвет стихии.

Фрагмент души Керсадеса.

Описание: один из восьми фрагментов души Керсадеса, величайшего архимага Ардориса.

Сразу выскочило ещё одно уведомление:

Прогресс в задании: сбор фрагментов души Керсадеса.

Собрано фрагментов: 2/8.

Закинув камень в инвентарь, я перешёл к осмотру экипировки.

Одеяние владыки земли.

Тип: тканевое, торс.

Качество: эпическое.

Защита: 10.

Особые свойства:

+100 запас маны.

+50% защита от магии земли.

Каменная кожа. При получении урона покрывает тело владельца каменной коркой с показателем брони 50. Действует 5 минут, после чего уходит на перезарядку.

Как я и думал, в этой мантии тоже есть защитный механизм. Правда, немного не такой, как у «первого» Керсадеса. Тот поглощал определённый объём урона, а этот повышает броню на пять минут.

Колян от мантии отказался. Он был одет в мантию предыдущего Керсадеса и уже привык к её защитному механизму. Плюс в ней был универсальный резист ко всем стихиям, а в этой только к земле.

Теперь посох.

Посох гнева земли.

Тип: посох, двуручное.

Качество: эпическое.

Урон: 18.

Особые свойства:

+50% к скорости чтения заклинаний школы земли.

+50% к мощи заклинаний школы земли.

Тоже бесполезная хрень. По крайней мере, пока не найдём камень мага земли.

Хотя… Вроде среди наставников гильдии магов были камешки с такой стихией. Из арсенала у них всякие каменные глыбы, каменные шипы, превращение земли в болото.

Но как по мне, земля — это считай тот же физический урон. А мне хочется иметь в команде именно стихийного мага, способного пробивать то, что неуязвимо к физе. Так что пусть Колян пока остаётся ледовиком.

Но хрен бы с ними, со шмотками. И даже второй фрагмент души не заставлял моё сердечко биться так, как кое-какой другой предмет, указанный в наградах в этой локации. Сердечник второго ранга! Где же ты, моя прелесть?

Осмотревшись, я увидел у западного края арены, возле одной из глыб, небольшой металлический сундучок. Подошёл, попытался открыть. Заперто. Свиток взлома замков, твой выход. Щёлк! Замок отперся. Я поднял крышку и заглянул внутрь.

Вот он, лежит на бархатной подкладке. По форме похож на сердечники первого ранга: продолговатый стержень с вырезанными и слегка светящимися рунами. Только этот был выполнен из какого-то другого металла и инкрустирован драгоценными камнями. Системой он определялся как:

Неферский сердечник (2 ранг).

Позволяет активировать продвинутые функции в артефактах неферов, таких как неферские стелы.

Глаз уцепился за слово «продвинутые». Ох, мне аж не терпится!

Но перед уходом нужно было сделать ещё одну важную вещь — собрать эссенцию. Мы прошлись по залу и собрали все висящие в воздухе пучки. Получилось не так много, как в башне — 400 единиц.

Ещё раз осмотрев арену и убедившись, что не оставили ничего ценного, я запросил возврат.

* * *

На базе ко мне сразу подскочил Хатико, верно ждущий своего хозяина. Я имею в виду Аринэ. Сектантка опять места себе не находила, узнав, что я отправился за очередным фрагментом местного Медива.

— Избранный, вы в порядке⁈ Не ранены⁈

— Да чего со мной сделается? — отмахнулся я.

— Но вы же сражались с самим Керсадесом!

— Не Керсадесом, а с его маленьким кусочком. Плюс после первого фрагмента мы солидно прокачались, уже почти у всех камни четвёртого уровня.

— Ах… Способность забирать силу и способности других существ… До сих пор не укладывается в голове, что вы НАСТОЛЬКО одарены. Я изучала трактаты о предыдущих избранниках Морганы, но ни один из них не обладал столь выдающимися талантами!

Радует, что Аринэ считает игровую механику моим «невероятным талантом». А то было у меня опасение, что она разочаруется, узнав, что я способен прокачиваться только за счёт чужих камней, а своей собственной силы у меня с гулькин нос.

Ладно, переходим к самому главному. Я подошёл к стелам и достал сердечник. Как обычно, проверим все по порядку и начнём с самой первой — стелы вылазок.

Доступные улучшения второго ранга:

— Руна толпы. Увеличивает максимальную численность отрядов для вылазок до 6 человек.

— Руна энергии. Увеличивает ежедневный запас энергии на 2.

Ничего космического, просто циферки. Но циферки весьма приятные. Особенно второй пункт. Теперь у нас два боевых отряда, а значит, и энергия будет утекать вдвое быстрее. И лишние две единички ой как пригодятся.

Увеличение численности отряда — тоже существенно. Казалось бы, всего плюс один человек. Но этот самый «плюс один», да ещё с подходящим под ситуацию классом, может зарешать исход боя.

Но не будем торопиться, проверим остальные стелы. Я переткнул сердечник в строительную стелу.

Доступные улучшения второго ранга:

— Руна скорости. Ускоряет постройку помещений, сокращая её до 10 мин.

— Руна волшебного дома. Позволяет улучшать постройки на базе, добавляя им магические функции.

Первая руна — ещё одно скучное повышение циферок. А вот вторая… При словах «магические функции» сразу представились мётлы, которые сами летают по дому и подметают пыль. Это уже не просто прибавка к циферкам. Такая штука может кардинально изменить наш быт в замке.

Но конкретных примеров в описании не приводилось. Я специально попытался сосредотачивать взгляд на отдельных словах (иногда это приводит к появлению подсказок) и даже пальцем потыкал, но Система молчала, как партизан. Значит, пока не куплю этот апгрейд, не узнаю, что там за улучшения.

Снова подавляем желание купить прямщас вкусный апгрейд и переходим к стеле найма рабов.

Доступные улучшения второго ранга:

— Руна разрушения границ. Открывает дополнительный раздел, позволяющий нанимать рабов из других стран.

Хех. Я ещё в первые дни заметил, что стела выдаёт мне только соотечественников, не подкидывая никаких американцев или китайцев. Данный апгрейд устранит это ограничение, и я смогу нанимать людей из любого уголка Земли.

И из всех апгрейдов второго ранга этот пока что самый бесполезный. Ну кто в здравом уме станет нанимать в общину иностранцев? Нет, я не ксенофоб, и вообще за дружбу народов и мир во всём мире. Но эта дружба быстро разобьётся о языковой барьер. Это на Земле благодаря онлайн-переводчикам можно было общаться с кем угодно. Тогда как здесь…

…

Тогда как здесь есть магия перевода, мать её! Я уже загрузил её себе в мозг, а когда добудем побольше крутых камней, загрузим и в остальных членов общины. Тогда можно будет общаться с кем угодно, и плевать, кто на каком языке говорит.

Но смысла в этом всё равно нет. Люди — они везде люди. Нет у нас стран или континентов, где живут сверхлюди с какими-то особыми показателями силы или интеллекта. Так что всё равно выгоднее нанимать тех, с кем рос в похожей среде и имеешь общий менталитет.

Разве что если среди рабов не выпадет какой-нибудь Илон Маск… Хотя если подумать, нахер он здесь нужен? Мне нужны воины, крафтеры и фермеры, а без гениальных умов как-нибудь обойдусь.

Ладно, хватит грузить себя размышлениями. Переходим к последней стеле, отвечающей за связь между базами.

Доступные улучшения второго ранга:

— Руна связи. Позволяет обмениваться текстовыми сообщениями между базами.

— Руна визитов. Увеличивает ежедневный лимит бесплатных перемещений между базами до 10.

Первое — классический чат. Так-то полезная фича. Можно будет сообщаться с той же фермой, а не ждать каждый вечер прихода гонца. Но это явно не то, на что я стану тратить первый сердечник. Есть более полезные и интригующие апгрейды.

Второе — мощный буст телепортов между базами. Было три в день, а станет аж десять! Это намного щедрее, чем руна энергии, добавляющая жалкие +2. Но оно и логично. Вылазки во внешний мир намного ценнее, чем перелёты между своими базами.

Итак, я просмотрел все четыре стелы. И теперь могу наверняка сказать, что хочу приобрести в первую очередь. Конечно же, функцию «волшебный дом»! Тут даже думать нечего. Я воткнул сердечник в строительную стелу и подтвердил покупку.

Стела проглотила предмет, и на ней появилась новая руна. Эта выглядела похитрее, чем руны первого ранга.

А в меню строительства появилась новая вкладка. В ней была не покупка новых построек, а улучшение уже существующих. Итак, посмотрим, угадал ли я с летающими мётлами.

Глава 21 Умный дом

Меню волшебного дома. Выберите фунцию, которую желаете приобрести, и помещение для установки.

Внимание: данные функции потребляют ману. Рекомендуется иметь на базе заряженный мана-распределитель.

Ниже приводился перечень апгрейдов.

Магия транспортировки. Позволяет телепортировать предметы и ресурсы между помещениями базы. Возможна как отправка, так и запрос на доставку из другого помещения.

Доступно для построек: все.

Стоимость установки: 60 маг. эссенции, 10 хрусталя.

Ага! Ещё давно, когда мы только построили склад, я сокрушался, что там нет функции автоматического переноса ресурсов. Вот она и появилась. Удобно. Можно будет автоматом доставлять ресурсы в ту же кузницу или мастерскую, а не бегать за ними на склад. А потом вспоминать, что забыл какой-нибудь предмет, и бежать ещё раз.

Можно придумать и другие применения. Например, отправлять еду в камеры к заключённым, без необходимости тащиться туда самому, и тем же методом забирать пустую посуду.

Или, находясь в столовой, запрашивать телепортацию блюд с кухни. Прямо как в продвинутых кафешках на Земле, где можно подойти к экрану, ткнуть кнопочку с нужным блюдом и ждать, пока приготовят.

Идём дальше.

Бытовая магия «тепло». Позволяет производить нагрев предметов и субстанций, а также обогревать помещения.

Доступно для построек: Все.

Стоимость установки: 30 маг. эссенции, 10 хрусталя.

Не знаю, есть ли в моих пустошах смена времён года, но если есть, то обогрев точно пригодится. Ещё он будет полезен в бане, где нужно нагревать большие объёмы воды. А то сейчас приходится либо звать мага огня (которых у нас уже нет), либо брать с собой свитки тепла.

Бытовая магия «пламя». Позволяет разжигать огонь.

Доступно для построек: кухня.

Стоимость установки: 30 маг. эссенции, 10 хрусталя.

Тут без комментариев. Идём дальше.

Бытовая магия «освежение воздуха». Устраняет неприятные запахи из помещения.

Доступно для построек: туалет, кухня, столовая, спальня.

Стоимость установки: 30 маг. эссенции, 10 хрусталя.

Надо же, даже о таких мелких удобствах побеспокоились. А ведь казалось, что тут примитивное средневековье. Хотя это же артефакты неферов — какой-то там древней могущественной цивилизации.

Бытовая магия «стирка». Осуществляет помывку и стирку грязных вещей. Рекомендуется комбинировать с магией тепла для последующей сушки.

Доступно для построек: кухня, баня, спальня.

Стоимость установки: 40 маг. эссенции, 10 хрусталя.

С учётом доступных помещений, это стиральная и посудомоечная машина в одном лице. Причём постельное бельё можно постирать прямо в спальне. Ещё и предусмотрена комбинация с магией тепла. Охренеть, да такие технологии даже на Земле не везде можно было встретить.

Магия пространственного хранилища. Добавляет пространственные карманы вместимостью каждый по 100 кг. Внимание: данные карманы привязаны к помещению, в котором установлены, и не могут быть вынесены за его пределы.

Доступные постройки: склад.

Стоимость установки: 50 маг. эссенции, 10 хрусталя (за каждое хранилище).

Пригодится, если склад когда-нибудь переполнится. Но не сейчас.

Магия алгоритмов. Позволяет задать выполнение различных действий при различных условиях.

Примеры:

— Пробуждение по утрам в помещении «спальня».

— Открывание решёток в помещении «темница» во время чрезвычайных ситуаций, таких как пожар или нападение врагов.

— Гасить огонь в помещении «кухня» при готовности блюда.

Доступно для построек: спальня, темница, кухня.

Стоимость установки: 60 маг. эссенции, 10 хрусталя.

Два в одном: будильник и система безопасности. Не хватает только автоматического применения магии воды во время пожара.

На этом список закончился. Ох, глаза разбегаются. Что бы мне купить? Эссенции у меня много — спасибо третьему этажу башни. Но транжирить её на всякую хрень не хочется, вдруг для чего-то важного пригодится.

Самым полезным мне видится транспортировка. Возможность прийти в ту же кузню и тупо запросить нужные ресурсы со склада — это круто. Я заказал данный апгрейд в мастерскую, кузню и склад. Ах да, ещё резервуар для дождевой воды — чтобы сразу телепортировать воду на кухню и в баню, а не таскать её с крыши.

Сразу сбегал на склад и посмотрел, как оно выглядит. На стене висело нечто, похожее на жидкокристаллический экран синего цвета в хрустальной рамке.

Если подойти к нему, то открывался интерфейс с двумя вкладками. В первой можно было выбрать любой ресурс, имеющийся на складе, и помещение, куда его перенести (и в каком количестве).

Во второй, наоборот, отображались другие помещения и имеющиеся в них ресурсы и предметы, с возможностью заказать перенос их сюда, на склад. Ради эксперимента я отправил пару поленьев в кузницу, а потом запросил их обратно.

Сразу полезли в голову шаловливые мысли. Можно, например, стырить чьё-нибудь одеяло посреди ночи. Или бумагу из туалета, хе-хе. Напомнило тот день, когда я открыл для себя функцию разборки предметов, и чуть не разобрал одежду на Кате.

Ладно, хватит шутейки шутить. Я вернулся и заказал комбинацию «стирка + тепло» в спальню, в баню и на кухню.

— Андрей, что это вы делаете? — услышал я голос Лиды.

— Прокачиваю наше жилище, — похвастался я. — Больше тебе не придётся стирать одежду, постельное бельё и мыть посуду. Теперь эти процессы будут автоматизированы.

Лида расплылась в благодарной улыбке.

Шучу. Её лицо почему-то наоборот посуровело.

— Андрей, но это же оставит меня без работы! Я не могу сражаться, и только работа по хозяйству позволяла мне не чувствовать себя бесполезной! А теперь меня заменит какая-то… магия!

Последнее слово она произнесла с неприязнью.

Я всплеснул руками:

— Лида, ну что за бред? Всю историю человечества представители то одних, то других профессий жалуются, что их заменяют машины. Сначала станки, потом сельскохозяйственная техника, потом нейросети. Вечно вас кто-то заменяет и оставляет без работы. Но что-то я не вижу массовой смертности от голода и нищеты. Пропадёт одна работа — появится другая. Дел у нас на базе дохрена: крафт и починка снаряжения, варка зелий, копирование свитков. Видишь, какой огромный ассортимент? А ты предлагаешь мне остановить прогресс лишь ради того, чтобы не лишать тебя возможности стирать чужие вонючие носки.

Женщина не нашла, чем возразить, вздохнула и ушла.

Так, что я ещё хотел… Точно: освежители воздуха в туалеты! А то там уже начинает попахивать.

Итого было потрачено 540 эссенции и 130 хрусталя. Многовато, согласен. Надо будет потом слетать на третий этаж башни и собрать остатки эссенции.

Ясное дело, я сразу побежал проверять обновки. Сначала зашёл в туалет. Там висел на стене такой же экран, всего с двумя кнопками: вкл/выкл. Я нажал кнопку. Помещение начало заполняться приятным ароматом чистого луга, а запашок из выгребных ям почти перестал чувствоваться.

Теперь баня. Бой с мистером «одна восьмая» хоть и обошёлся без серьёзных ранений, но был весьма потным. Плюс я теперь хожу полностью закованным в латы, что тоже не способствует вентиляции и чистоте.

Налил воды в деревянную ванну, подошёл к экрану и выбрал функцию «нагреть воду». Дальше требовалось выбрать конкретный резервуар. Подошёл и ткнул пальцем на ту самую ванну. Процесс пошёл, и через несколько минут горячая ванна была готова.

Помывшись, скинул грязную одежду на скамейку и запустил функцию стирки. Уже привычная магия подняла одежду в воздух и покрутила внутри водного шара. Затем я снова выбрал нагрев, только целью указал не ванну, а мокрую одежду. Над ней завис источающий жар оранжевый шарик, и через пару минут одежда была полностью высушена и готова к носке.

Закончив, вернулся в главный зал. Как раз в этот момент там раскрылась воронка портала — второй отряд вернулся из друидской рощи.

Кирилл подошёл ко мне и доложил о результатах:

— Друидских деревень нашли ещё две штуки. И четыре одинокие хижины, в них тоже иногда полезный лут бывает. Мешочков с пыльцой, сейчас скажу… двенадцать штук. Ещё в одной из деревень обнаружились трупы друидов, мы из них камни достали.

— Ну-ка дай гляну, — сказал я.

Раб протянул мне два камня.

Духовный камень друида.

+3 сил, +4 лов, +3 вын, +4 жив, +12 маг, +12 дух.

Заклинания:

— Древесные корни.

— Подчинение животного.

— Создание энта.

— Малое исцеление.

— Малое лечение болезней.

— Бытовая магия: излечение растений.

Стандартный камень третьего уровня. С «корнями» и «подчинением животного», думаю, всё и так понятно. Третий спел, судя по описанию, позволял превратить любое дерево в энта, который будет сражаться на стороне друида.

Хил и лечение болезней были «малыми», то есть эквивалентными слабым зельям. Что странно — камешек-то третьего уровня. Наверно, это потому, что друиды не являются профессиональными хилерами. Это у них так, небольшой бонус.

В общем, камешек прикольный, но основному составу нахрен не упёрся. Нашим магам нужно что-то помощнее. А вот Кирилл сказал, что не откажется от одного такого друида в отряде.

Цвет у камней был синим, но с небольшими зелёными прожилками. Сразу вспомнились камни варлоков. У тех тоже были прожилки, только фиолетовые. И означали они, что человек ступил на путь проклятой магии, но пока не превратился полностью в проклятое существо. Я про себя называл их «камни на полшишечки». Так вот, эти были такие же. Только «полшишечки» в них не проклятые, а природные.

— Андрюх, а чё эт у нас в сортире так свежо стало? — спросил Серёга, вернувшись с нижнего этажа.

— А это я функционал «волшебного дома» прикрутил, — сказал я. — Поизучай базу, там ещё много чего есть. Подогрев воды в бане, стирка одежды, авто-перенос ресов со склада в мастерские.

Напарники (из обоих отрядов) тут же сорвались с места и бросились проверять обновки. И восхищаться, как это круто и удобно.

— Андрей, а для стелы рабов там ничего не было? — спросила Катя. — Волшебный дом — это круто, но сам понимаешь…

— Да-да, понимаю, всем хочется поскорее найти своих близких, — ответил я. — Но нет, там не было ничего, что могло бы ускорить поиски. Только возможность нанимать рабов из других стран, что не очень-то полезно.

— Ну, разве что для Софии…

— Но ради неё одной тратить сердечник мы не будем.

Я стал думать, чем ещё заняться до обеда. Точно: надо слетать в додзё, проведать монаха. Вдруг сегодня он станет более разговорчивым. Я подошёл к четвёртой стеле и запросил перемещение с одной базы на другую. Напоследок крикнул своим:

— Как наиграетесь, чтоб зарядили распределитель!

* * *

Вчерашнюю уборку монах уже закончил. Ни трупов, ни крови видно не было. В данный момент он занимался починкой зданий, пострадавших во время вчерашнего побоища. Так как додзё сильно напоминало японский стиль, постройки тут были хлипкие, и неосторожного взмаха мечом или магического снаряда хватало, чтобы срезать им угол или целую стену.

Но самое интересное: сегодня монах был не один. Ему помогал какой-то парень, поддерживая бруски и подавая инструменты. Присмотревшись, я узнал его. Это тот самый Макс, который вчера убежал от белого барьера, бросив своих товарищей. Хех, так монах не только не получил от него удара в спину, но ещё и припахал к работе. И всё это, не зная языка. Хорош.

Я подошёл к ним. Макс напрягся, а монах смерил меня недовольным взглядом.

— Чего тебе здесь нужно? — спросил он.

— Что значит «чего нужно»? Вообще-то, это моя база, — ответил я.

— Додзё Бледного Тумана не твоё, и никогда не будет твоим, — процедил он.

— Дорогой мой неблагодарный монах, — ответил я, — не будь оно моим, я бы не смог сюда телепортироваться. И перенести тебя тоже бы не смог. И сидел бы ты сейчас в гильдии магов, медленно умирая от голода.

Монах продолжал хмуриться, так что я добавил:

— Не бойся. Я не собираюсь заселяться сюда или заселять каких-нибудь бомжей. Но формально это моя собственность, и никуда ты от этого факта не денешься.

Монах отвернулся и продолжил чинить стену. Вот ведь упрямый тип…

Ладно, чёрт с ним. Я повернулся к Максу:

— Ну а с тобой мне что делать?

— Я не пойду к тебе на базу, или куда ты там переселил остальных, — заявил он. — И извиняться ни перед кем ни собираюсь.

Так говорит, будто кто-то спросит его мнения. Прямо сейчас у меня перед глазами висела кнопочка «заявить права на раба». Нажму её, и пойдёт, куда прикажут, как миленький. Вот только надо ли оно мне?

— А здесь ты, как я посмотрю, неплохо устроился, — сказал я.

— Как видишь, — процедил он, подав монаху очередную доску. — Хоть мы с монахом и не понимаем друг друга, с ним намного легче ужиться, чем с этими…

Мда, классический социопат, неспособный прижиться в обществе. Хотя я в прошлой жизни тоже не сказать, чтобы был общительным и коммуникабельным. Так что и этого парня учить жизни не собираюсь.

— Ты ведь ничем не навредишь монаху? Он, в отличие от тебя, ещё может мне пригодиться.

— Если бы хотел, уже бы навредил, — ответил Макс.

— Ладно, пока оставлю вас. Но я ещё вернусь, — сказал я и запросил возврат.

* * *

Подошло время обеда. За столом Лида сказала, что у нас снова кончается мясо. Надо будет добыть его побольше, но не сегодня. У нас осталась последняя единичка энергии, а я не хочу весь остаток дня снова сидеть на базе и ничего не делать.

Может, следовало потратить сердечник не на волшебные прибамбасы для дома, а на тот апгрейд, дающий ещё +2 к энергии? Но сейчас уже поздно сомневаться.

Зато ясна следующая цель: добыть ещё сердечников второго ранга. Я подошёл к стеле, забил предмет в поиск и изучил предложенные локации. Начинались они с четвёртого уровня, ниже ничего не было. И меня сразу привлёк один из вариантов.

Церковь святого Таларана.

Уровень угрозы: 4.

Ресурсы: эссенция света.

Особые награды: Неферский сердечник (2 ранг).

Почему именно эта локация? Да потому, что здесь очень попахивает светлой магией. Всякими жрецами, паладинами. А у нас, напоминаю, единственный маг в отряде (Колян) всё ещё носит камень третьего уровня.

Плюс у нас пока ни разу не было нормального хилера. Только у Лены был камень какого-то там послушника, умеющего хилить, но когда она присоединилась к общине, этот камень был уже слабым и неактуальным.

Короче, хочу хилера! Такого, чтобы мог прямо в бою экстренно подлечить раненых, без необходимости лезть в инвентарь за зельями или свитками.

Я собрал отряд и уже собрался вылетать, как вдруг к нам подбежала Жанна.

— Андрей, вы в церковь летите? — спросила она возбуждённым тоном.

— Ну да, а что?

— Эм… Можно мне с вами?

— Вообще-то нет, у нас фул пати. И чего тебе там так срочно понадобилось?

— Ничего важного. Просто я фанатка такой тематики. Церкви, священные ордены, крестовые походы — обожаю всё это.

— Жанна, фанатка церкви… У тебя, случаем, фамилия не Д’Арк?

— Нет, — коротко ответила она, не став упрекать меня за тупой юмор. — Фул пати, значит… Тогда можно я туда в другой раз схожу? Если в какой-нибудь из дней у нас останется непотраченная энергия?

Глаза её аж сверкали. Надо же. До этого казалась такой серьёзной и неподступной, а тут клянчит, как ребёнок маленький.

— Давай я уступлю тебе место, — предложила Катя. — Вижу ведь, как тебе не терпится.

— Да, спасибо большое! — аж поклонилась ей Жанна.

Хм… У неё класс варвара. По статам он послабее, чем монк Кати. Но не думаю, что это станет таким уж решающим фактором. Плюс проведу побольше времени с новичком, получше её узнаю.

— Ладно, — согласился я и запросил вылазку.

* * *

Церковь оказалась… церковью. Вычурное здание из светлого камня, так и кричащее о том, что в его постройку была вбухана тонна бабла, на которую можно было бы прокормить миллион голодных сироток. Но ведь куда важнее приобщить этих сироток к богу, правда?

— Какая красота… — произнесла Жанна с придыханием.

Я же не разделял её тяги к прекрасному и осмотрелся вокруг. Церковь находилась не в городе, а на отшибе. Вокруг виднелись только леса, а на север и юг уходил наезженный тракт.

Сразу заходить в церковь я не стал, а ради эксперимента пошёл по тракту. И через пару десятков метров увидел перед собой белёсую стену. Значит, такие барьеры и правда окружают все локации в игре, чтобы игроки не могли выйти за их пределы. Надеюсь, когда-нибудь узнаю, зачем это надо.

А теперь в церковь.

Внутри нас встретили… убитые мобы. Это были люди с подгнившими и перекошенными лицами. Да, прямо как деревенские зомби, только у этих было одно заметное отличие. У них из спин, разрывая одежду, росли странные уродливые отростки.

— Выглядит так, будто у них начали прорастать крылья, — сказала Катя. — Но прорастать криво и неправильно.

— Какая-то магическая аномалия попыталась превратить людей в местных ангелов, — продолжил я её мысль. — Но вместо этого превратила в монстров.

В руках у этих недоангелов было оружие: мечи, булавы. А в комнатах, где мы находили такие тела, царил лютый погром: мебель была переломана, на стенах и колоннах виднелись сколы и вмятины. Явное свидетельство того, что эти ребята посильнее деревенских зомбаков.

Но это что же получается: какой-то игрок пришёл сюда до нас и уже зачистил локацию? Плохо, если так. Тогда он и весь полезный лут с собой унёс. Хотя если сердечник отсюда забрали, то он ведь не должен был отображаться в списке наград? Может, тот игрок не зачистил локу до конца? Упёрся в какого-нибудь сильного босса и сделал возврат? В общем, надежда пока не умерла.

Пройдя дальше, мы обнаружили ещё один тип врагов — священников. Эти были одеты в белые рясы, местами испачканные кровью. Сзади ткань что-то оттопыривало. Раздев одного священника, мы увидели у него те же самые корявые отростки.

Вместо мечей они держали в руках нечто, похожее на скипетры.

Скипетр служителя церкви Таларана.

Тип: жезл/дробящее, одноручное.

Качество: редкое.

Урон: 20.

Особые свойства: +20% к силе магии света и исцеления.

Ещё одно подтверждение, что тут практикуется хилерская магия. Все жезлы мы скидали в инвентарь, но если не найдём хилерские камни, толку от них не будет. Разве что отдать второму отряду, чтобы их друид лучше хилил.

А затем мы встретили живых мобов. Это произошло в зале с несколькими рядами скамеек и вычурным алтарём в дальнем конце. Четыре «бойца», два священника и паладин в центре. Да, паладин. Ну а как ещё назвать этого рыцаря в сверкающих доспехах с отполированным до блеска полуторным мечом? У него мутация зашла дальше остальных, и левое крыло отросло почти полностью. Но тоже было кривым и ощипанным, и для полётов явно не годилось.

Без лишних слов мы вошли в зал и напали на них. Тактика была простая: я танкую паладина, напарники расправляются с его миньонами и присоединяются ко мне.

Мужик был серьёзный. Его меч был зачарован белым сиянием, прожигавшим меня даже сквозь доспехи. Атаки мечом он сочетал с магией, обрушивая на меня белые столпы и защищаясь белым куполом. Но я всё равно был сильнее, и зарубил паладина даже раньше, чем напарники свою мелочь.

Что-то не тянет он на босса. Скорее просто элитник. Я дождался, когда из него вылезет камень. Тоже синий и тоже с прожилками — белого цвета.

Духовный камень паладина.

+12 сил, +12 лов, +10 вын, +10 жив, +12 маг, +10 дух.

Заклинания:

— Божественная кара.

— Ореол света.

— Уничтожение нечисти.

— Среднее исцеление.

Первое — те самые столпы света, которые обрушивал на меня паладин.

Второе — защитный купол, который мы уже не раз видели в разных вариациях. Только у нас это были свитки либо эффекты шмота, а тут — собственное заклинание.

Третье — аое, наносящее урон всей нечисти.

Ну и четвёртое — хил. Паладин не юзал его, потому что я теснил его и не давал времени на каст. Но если такого бойца будут прикрывать союзники, то он вполне сможет их подлечить.

Получается этакий универсал, способный и драться, и лупить магией, и хилить.

— Ну что, Колян, это тебе. — Я протянул парню камень. — Пора тебе перестать быть тряпичным магом и стать маго-рыцарем.

Парень радостно выхватил у меня камень и уже занёс его, чтобы вогнать себе в грудь.

— Постойте! — крикнула Жанна.

— Чего? — спросили мы одновременно.

— Паладин… Можно мне… стать паладином?

Взгляд у неё был прямо-таки щенячьим.

— Нет, — ответил я. — Не забывай, что ты лишь временная замена Кате, и взяли тебя сюда только потому, что ты хотела посмотреть на церковь. Когда вернёмся, ты вернёшься в отряд Кирилла. А так как мой отряд главный, все самые крутые камни должны быть у нас.

— А если я поменяюсь с Колей? — предложила она. — Он перейдёт во второй отряд, а я к тебе?

— Ну да щас, разбежалась, — фыркнул Колян.

Жанна повернулась к нему.

— На пару слов, — сказала она и увела парня в коридор. Она ему что, угрожать собирается? Хех, пусть попробует. Колян у нас армейскую подготовку прошёл, сейчас она об него зубки пообломает.

Спустя пару минут:

— Андрюх, это… Короче, я в целом не против. Пусть Жанка временно меня заменит и будет паладином в твоём отряде. А я подменю её во втором. Останусь пока ледяным магом.

Говоря это, Колян выглядел взволнованным и раскрасневшимся.

— И чего это ты так резко поменял мнение? — прищурился я.

— Ну… Мы это… Договорились, — смущённо ответил он.

Жанна тоже покраснела и отвернулась. Погодите, это то, что я думаю? Она ему похабщину какую-то предложила? Ей вот прям НАСТОЛЬКО хочется заиметь камень паладина?

И что же там было? Поцеловать в щёчку? Показать грудь? Или что-то более комплексное? Что ж, Колян, надеюсь, оно стоило того, чтобы просрать крутой паладинский камень.

— Короче, — сказал я. — Не знаю, что у вас там за интриги, но мне главное, чтобы мой отряд состоял из сильных бойцов, на которых можно положиться. Так что ты, Жанна, в бою должна показать себя как минимум не хуже Коляна. Иначе мигом поменяю вас обратно и отдам камень паладина ему!

— Д-да! Буду сражаться, не жалея себя! — выпалила она, вытянувшись по струнке.

Блин, ну и цирк мне тут устроили…

— А ещё, — добавил я строгим тоном, — в моей общине принято держать слово и не обманывать союзников. Так что всё, чего ты там наобещала Коляну, придётся выполнить. Узнаю, что ты отмазалась от своей части сделки — будешь наказана. Это ясно⁈

— Да! Конечно! — отчеканила она.

А Колян беспалевно показал мне большой палец. Да я не ради тебя стараюсь, дурак. Просто не хочу, чтобы мой пафосный замок превратился в место, где девки вертят парнями, пользуясь их наивностью и неопытностью. Только честные сделки, только взаимная выгода.

У Жанны аж руки задрожали, когда она подносила камень к груди. Наконец решившись, она воткнула его.

Пока шёл процесс адаптации, я изучил шмотки паладина. Подробно расписывать не буду. Полуторный меч, щит, кольчужный доспех — всё редкого качества и с неплохими бонусами к светлой магии.

Потом прошёл в конец зала, нашёл за алтарём сундук и достал из него сердечник второго ранга. Значит, моя догадка оказалась верна: предыдущий игрок зачистил большую часть локации, но паладина не потянул и сделал возврат.

Адаптация камня закончилась. Жанна выпрямилась и прислушалась к ощущениям. При этом расплылась в таком блаженстве, что я начал бояться, что она сейчас словит оргазм (как Аринэ от больших доз проклятой магии). Но девушка взяла себя в руки и вернула себе твёрдый и уверенный вид.

— С вашего позволения испытаю прямо сейчас, — сказала она. — Что-нибудь безобидное, чтобы никому случайно не навредить. Скажем, уничтожение нечисти.

В следующую секунду её тело исторгло яркий свет. И меня этот свет начал буквально прожигать насквозь.

— Больно, твою мать! Прекрати! — приказал я.

Свет мгновенно исчез.

— Прости! — выпалила Жанна. — Странно, что оно наносит урон союзникам. В описании сказано, что действует только на нечисть.

— Так Андрюха у нас и есть нечисть, — хмыкнул Серёга. — Носитель проклятой метки, как никак.

— Прошу прощения, больше такого не повторится, — повторила Жанна, отвесив виноватый поклон.

— Уж надеюсь, — сказал я. — А теперь надевай паладинские шмотки, и уходим отсюда.

Но ещё раз осмотрев зал, я понял, что с возвратом придётся повременить. Среди обломков мебели я заметил то, чего не замечал раньше.

Трупы.

Четыре людских трупа. Именно людских, безо всяких отростков в спинах, да ещё и в несвойственной здешним мобам экипировке. Вне всяких сомнений, это были игроки. Значит, я всё же ошибся в своей теории, и они не улетели на базу, а были убиты паладином и его слугами.

Труп.

Труп.

Труп.

Труп игрока Яков Смольченко.

Хм, труп игрока отображается иначе, чем трупы рабов — у него имя подписано. Хотя толку от этого ноль.

Мы изучили их экипировку и камни (те вылезли из тел, как только почуяли рядом живых игроков). Мда… Третий уровень, а местами и вовсе второй. Рано ребята сюда полезли. Чего ж им, так сильно светлой магии захотелось? Ещё и вчетвером, не набрав полную пачку. Или последний где-то в другом месте умер?

Сумки игроков оказались забиты белыми светящимися пучками — эссенцией света. Похоже, они собирали её по мере зачистки здания.

Там же нашлось два камня священников. Назывались они «Жрец церкви Таларана» и по статам заметно уступали паладину. Имели низкую физу и всего два заклинания: уничтожение нечисти и хил. Разве что дух был немного повыше. Пригодятся второстепенным отрядам, но никак не основному.

Напарники настояли на похоронах. Так как мы теперь стали нечеловечески сильными и выносливыми, отвертеться мне не удалось, и пришлось проводить полноценные похороны. Сначала нашли складское помещение и в нём несколько лопат. Потом обследовали внешнюю территорию и нашли мини-кладбище на заднем дворе. Там выкопали пять могилок, положили в них трупы и начали закапывать.

Вдруг я уловил краем глаза какое-то движение. Сначала подумал, что это заплутавший моб, но это оказался человек. Он выглядел грязным и заросшим, и двигался к нам неуверенной походкой. А когда подошёлближе, я почувствовал запашок — парень давно не мылся.

— Эм… Вы игроки? — спросил он.

— Ну да, — ответил я. — А ты кто?

— Я раб другого игрока… Точнее, был им.

— Мы нашли четыре трупа в зале с алтарём. Это был твой отряд? — спросил я.

— Да, — кивнул он. — Я стоял ближе всех ко входу, и когда понял, что этот бой нам не выиграть, сбежал. А их всех… перебили.

Мои напарники смерили его презрительным взглядом.

— И на кой вы вообще сюда попёрлись? — спросил я. — У вас же явный недокач.

— Наш лидер, Яков — человек очень набожный. И когда он нашёл в списке локаций эту церковь, то заявил, что нам во что бы то ни стало надо слетать сюда. А от монстров, как он сказал, нас бог защитит.

Как видим, не защитил. А ещё…

— Набожный, говоришь? А он не рассказывал вам, что ему пришлось сделать, чтобы получить статус игрока? — спросил я.

— Да знаем мы, у всех ведь на Земле это уведомление выскакивало. Яков сказал, что как раз в тот момент навещал жену в больнице. У неё онкология четвёртой стадии, ей жить уже немного оставалось. И она типа сама предложила ему себя убить.

— Зуб даю — звездит, — сказал я.

— Ага, я тож не особо поверил.

— И давно ты тут прячешься?

— Да где-то с неделю уже. Мне ж без лидера возврат не сделать, вот я и застрял в этой церкви. Думал уйти в лес, но вокруг какой-то белый барьер, и он из локации не выпускает. Пришлось прятаться тут, подворовывать еду из местной кладовки. А ведь тут ещё мобы живые остались. Попадёшься таким, и всё, считай труп.

— Гляньте, жертву из себя строит, — презрительно произнесла Жанна. — Ты бросил свой отряд на смерть!

— Да думайте обо мне, что хотите, — махнул парень рукой. — Но очень прошу: спасите Лизку!

— Какую ещё Лизку? — не понял я.

— Ещё одна рабыня. Нас шесть всего было, включая Якова. А максимальный состав пати — пять человек. Так что она не влезла, и её оставили приглядывать за базой. А там еды и воды вообще впритык было, даже одному человеку хватит максимум на пару дней. Даже не знаю, жива ли она ещё.

Но последние его слова я уже не слушал. Это имя! Лиза! Точно так же звали подругу Кати!

— Ну-ка, опиши мне, как эта Лиза выглядит, — потребовал я.

— Веснушчатое лицо, рыжие волнистые волосы…

— Ну точно она! — воскликнул я.

— Так что, вы её спасёте? — с надеждой проговорил парень. Надо же, хоть и натерпелся страху, но беспокоится о своих союзниках. Может, слишком поспешно Жанна его осудила?

— Давайте быстрее на базу, нужно рассказать Кате! — произнесла Настя.

— Нет, ей ни слова, — ответил я.

— Это почему?

— Во-первых, мы пока не знаем, жива ли эта Лиза. Во-вторых, не факт, что мы вообще сможем попасть на их базу. Такая возможность появляется, только если самолично убить игрока. А мы просто нашли его труп. Так что если окажется, что Лизу нам не спасти, лучше Кате вообще ни о чём не знать.

— И долго ты сможешь это скрывать? — спросила Настя.

— Так, давайте решать проблемы по мере поступления, — сказал я. — Задача номер один — вернуться домой и выяснить, сможем ли мы рейдануть базу этого Якова. Кате пока ни слова!

— А со мной что будет? — спросил парень.

— Вот что, — сказал я и заявил на него права.

Заявка на раба Пётр Ветрухин принята. Если в течение 5 минут…

Пока шёл отсчёт, мы ускорились и по-быстрому закопали оставшиеся могилы.

Время истекло. Раб Пётр Ветрухин переходит под ваш контроль.

— Возврат.

* * *

На входе нас встретила Катя.

— Ну, как сходили? — спросила она.

В такие моменты я радуюсь, что на мне надет шлем. Потому что я не из тех людей, кто умеет идеально контролировать мимику. Будь я без шлема, выдал бы себя с потрохами.

— Миссия выполнена, — сказал я, показав ей сердечник.

Затем подошёл к стеле вылазок, воткнул его и заказал апгрейд на +2 к энергии. Теперь её будет 6 на каждый день.

Заодно просмотрел список локаций. Хотя чего там смотреть: вон мигающий значок в углу. Такие обычно свидетельствуют о появлении новых локаций для вылазок.

База игрока Яков Смольченко.

Отлично. Значит, не обязательно убивать игрока собственными руками. Достаточно найти его труп, и можно будет посетить его базу (если вас не опередит другой игрок).

Теперь остаётся как-то отвлечь Катю.

— Короче, господа, — сказал я, — у нас только что появилось две лишних энергии. Все ведь помнят, что у нас кончается мясо?

— Если что, я с отрядом готов сходить, — вызвался Кирилл.

— Ага, выдвигайтесь прямо сейчас. Катя, ты тоже с ними сходи. Отряд из церкви мне нужен здесь, в полном составе. Нам надо допросить этого потеряшку. — Я показал на Петю, а заодно незаметно подмигнул Кириллу: мол, подыграй.

Катя смерила нас озадаченным взглядом, но не стала ничего спрашивать и вместе с Кириллом улетела на охоту.

Как только их отряд исчез в воронке портала, я со своей четвёркой тоже подскочил к стеле.

— Петя, полетишь с нами. Кого-то одного придётся оставить. Колян, ты остаёшься, раз уж отказался от нового камня. Лида!

— Да? — Женщина показалась из коридора.

— Приготовь срочно что-нибудь лёгкое! Бульон или кашу! — приказал я и запросил вылазку.

* * *

База Якова тоже оказалась церквушкой. Только не такой вычурной, как та «Церковь Святого Таларана», а намного меньше и скромнее. Она тоже одиноко стояла посреди леса. Не теряя времени, мы влетели внутрь.

Лиза нашлась в спальне. Она сидела на кровати, привалившись к спинке и обхватив колени руками. Было видно, что она сильно исхудала. Настя подскочила к ней и провела осмотр. Убрала руки, осмотрела лицо, проверила пульс. Затем повернулась ко мне:

— Жива.

В этот момент Лиза завалилась набок и упала на кровать.

— Жанна, хил! — скомандовал я.

Паладинша кивнула и влила в Лизу поток целительной энергии. Девушка снова зашевелилась, а я уже подтверждал заявку на присвоение нового раба. Теперь надо ждать пять минут. Надеюсь, за это время она не помрёт, раз уж прождала тут целую неделю.

Лизе помогли сесть, но было видно, что она плохо осознаёт происходящее.

Пока тикал таймер, я велел Пете показать мне местный склад и скидал оттуда всё полезное в инвентарь. Тут всё равно никому уже не пригодится, нечего добру пропадать.

А когда пять минут прошли, я уже стоял в полной готовности перед кроватью Лизы.

— Возврат.

* * *

Прилетев на базу, усадили Лизу на диван и дали ей попить воды. Вскоре пришла Лида с тарелкой жидкой кашки и накормила девушку. Лиза начала потихоньку приходить в себя, щёки её порозовели. На всякий случай Жанна ещё раз кастанула хил. Плохо, что он лечит только боевые раны, и не помогает от истощения.

Истощения… Вашу мать, я гений!

— Лиза, в тебе есть какой-нибудь камень? — спросил я.

— Да… Камень… адепта природы… — слабым голосом проговорила она.

— Жди здесь, — сказал я и убежал на склад.

Вскоре вернулся оттуда, держа в руке два предмета. Первый — пузырёк с обезболом.

— Пей.

Девушка выпила.

— Теперь воткни в себя этот камень.

Я протянул ей камень с фиолетовыми прожилками. Камень чернокнижника, да.

У девушки не было сил спорить, и она воткнула его. От боли она не корчилась, и дело тут не только в обезболе: у Лизы банально не было сил.

— Андрюх, вот ты опять какую-то нездоровую хрень задумал, — пробормотал Серёга.

— Ну а как же, — улыбнулся я.

Через минуту Лиза была готова и подняла на меня взгляд.

— А теперь кастуй лайф-дрейн, — сказал я. — Прямо на меня, у меня здоровья вагон.

Девушка, похоже, не очень поняла, чего от неё хотят.

— Ладно, Лиза, извини, но сейчас не до любезностей. Приказ: выпей из меня жизнь.

Тело девушки подчинилось, рука сама поднялась, скастовала заклинание, и фиолетовый канал начал вытягивать из меня здоровье. При нашей разнице в статах она из меня и одной пятой не высосет, так что бояться нечего.

А вот тело самой Лизы прямо на глазах наполнялось силой. Кажется, даже мясо под кожей начало понемногу нарастать.

Ха, сработало! Я ведь по собственному опыту знаю, что лайф-дрейн не только лечит раны, но и помогает восстановить силы.

— Хах, Андрюх, ну вот до такого только ты мог додуматься! — похвалил меня Серёга.

Подождав полчасика, мы дали Лизе ещё небольшую порцию еды. А затем отнесли в женскую спальню и положили на свободную кровать. Осталось дождаться, когда вернётся охотничий отряд.

Долго ждать не пришлось. Уже через десять минут в главном зале открылся портал, и из него появился отряд Кирилла вместе с Катей. Я проследил, как они прошли в холодильную комнату и вывалили в круг мороза две кабаньих туши, одну оленью и несколько тушек поменьше — кроликов и птичек.

Народ отправился отдыхать, а Катю я остановил, взяв за руку и отведя в сторонку.

— Скажи, Катя, ты любишь сюрпризы?

— Если честно, не особо, — ответила она.

— Сейчас полюбишь. Пошли со мной.

Александр Виланов #RealRPG. Замок рабов 3

Глава 1 Обет безбрачия

— ЛИЗААА!!!

Катя бросилась обнимать подругу.

— Ай… Кх… Катя, задушишь… — прохрипела Лиза.

— Ой, прости! — Та отстранилась.

— Ты чего такая сильная? — пробормотала Лиза, потирая едва не сломавшиеся рёбра.

— Плюс шестнадцать силы, как никак, — произнёс я.

Катя повернулась ко мне:

— Андрей… но как⁈ Где ты её нашёл⁈

— А вот взял и нашёл, — хвастливо произнёс я.

— Мы случайно встретили раба из её общины, когда зачищали локацию, — произнесла появившаяся в дверях Настя. Но поймав мой строгий взгляд, добавила: — Но идея пойти туда принадлежала Андрею.

Катя подскочила ко мне и крепко обняла, а потом снова вернулась к Лизе:

— Ну, как ты? Всё в порядке? Ничего не болит? Чего такая исхудавшая?

Не став мешать их воссоединению, я удалился. Чую, они там ещё долго будут обжиматься и сюсюкаться.

Время уже подходило к ужину. Катю кое-как вытащили из женской спальни и заставили поесть. Лиза тоже присоединилась к застолью, только рацион у неё был свой, индивидуальный, из всё той же жидкой кашки. Но девушка не жаловалась и охотно проглотила свою порцию. Всё-таки она уже хрен знает сколько дней голодала.

На выходе из столовой меня перехватил Колян:

— Андрюх, это, не против, если я сегодня займу ту комнату?

— Какую «ту»? — не понял я.

— Ну, в которой двуспальная кровать стоит, которую вы с Серёгой когда-то из деревни притащили.

А, припоминаю. Когда всем остальным построили спальни, а для себя с Катей я обустроил отдельную вип-комнату, та комната осталась не у дел.

Я улыбнулся:

— Так значит, Жанна расплатится с тобой по полной программе? А я-то уж боялся, что ты сторговал камень паладина за какую-нибудь мелочь вроде поцелуйчика.

— Неее, — улыбнулся Колян. — Ты чё, я ж не совсем лошара. Сегодня ночью Жанка сделает меня мужчиной.

— Уж надеюсь. Хотя всё равно лошара: продать целый духовный камень за одну порцию секса.

— Андрюх, тебе легко говорить, ты у нас альфа-самец, — произнёс он с обидой. — А простые парни, как я, у девушек не так популярны.

— Да я тоже не сказать чтобы сложный…

— Да и камни эти мы ещё десять раз поменяем. Не на всю жизнь ведь их вставляем.

А вот тут не поспоришь. Камень — штука временная. Когда найдётся новый, покруче, этот отправится валяться на складе. Никакой пользы от старых камней нет.

— Ладно, давай, не облажайся там. — Я похлопал его по плечу и направился в свою спальню.

Остаётся дождаться Катю. Уверен, меня сегодня тоже ждёт жаркая ночь. Всё-таки воссоединил её с дражайшей подругой.

* * *

Ночью я познал значение слова «облом». Никакая Катя ко мне не пришла — она осталась ночевать в женской спальне, сказав, что хочет быть поближе к Лизе. Да и утром старалась не пересекаться со мной взглядом.

Перед вылазками мы отдыхали в главном зале. Мы с мужской половиной общины развалились на диванах, а женщины шептались о чём-то за столом, тоже подтащив туда пару кресел. Новичок Петя тоже был здесь. Он побрился, отмылся и потихоньку вживался в коллектив. Колян весь светился от счастья и то и дело поглядывал на Жанну. А вот мне было нерадостно.

— Мужики, вот объясните мне, — начал я, — почему Катя уже который день меня сторонится? Вроде бы ничем перед ней не провинился, а вчера вообще воссоединил с подругой. Но при этом в постели холодна, как ледяные элементали.

— Так ты разве не знал? — спросил Кирилл. — У неё ж камень монаха, он все мысли о потрахушках начисто выбивает.

…

— Так, с этого места попрошу поподробнее, — сказал я.

— Костя наш раньше тоже любил с девками покувыркаться. Соньке не раз приходилось его в постели обслуживать. И у Инки с Женькой иногда рабынь запрашивал. Однажды даже сама Инка у него заночевала. А вот как камень монаха в себя воткнул, так сразу к девкам безразличен стал.

— Ну так логично. Монахи — у них ведь обед безбрачия, — поумничал Колян.

— ЧЕГООО??? — раздался выкрик Кати из той части зала, где сплетничали женщины.

Она повернулась ко мне. И так же резко отвернулась. Хм… Неужто они там обсуждали ту же самую проблему? И Катя тоже только что узнала, что к её камню прилагается фригидность?

— Мда, Андрюх. — Кирилл хлопнул меня по плечу. — Теперь, пока Катьке новый камень не найдёте, придётся тебе одному спать.

Эх… Хотя ладно, не страшно. На Земле я не сказать чтобы вёл бурную половую жизнь. Так, была пара интрижек. А на момент апокалипсиса я уже два месяца один жил. Так что сколько-нибудь дней потерплю. А там придёт время снова менять камни.

Я подошёл к женщинам и спросил у Лизы:

— Ну, как самочувствие?

— Спасибо, хорошо, — кивнула она. — Дайте мне ещё пару дней, я восстановлюсь и тоже начну работать. Но если очень надо, могу и сейчас.

— Лиза, спокойно, — осадила её Катя. — Никто тебя никуда не гонит. Рабочих рук у нас и так навалом. Можешь разве что Лиде по дому помогать. Кстати, у тебя какой камень? — Она повернулась ко мне. — Андрей, может, вставить в неё витязя? По идее с ним Лиза должна быстрее пойти на поправку. Там ведь высокая выносливость и живучесть.

— Попозже, — ответил я. — А сейчас камень варлока будет ей полезнее, так как позволяет форсировать восстановление. Лиза, давай как вчера — выпей из меня немного жизни.

— Ой… — замялась девушка. — А можно, пожалуйста, я больше не буду так делать? Это и правда хорошо восстанавливает силы, но очень уж жуткие ощущения, когда вытягиваешь чужую жизнь.

Вот блин, ещё одна пацифистка.

— Ладно, — вздохнул я. — Катя, дай ей обезбол и камень витязя. А сама готовься к вылазке.

Девушка кивнула и убежала на склад.

— Кстати, куда сегодня пойдём? — спросила Жанна.

— Второй отряд точно пойдёт за магической эссенцией, — сказал я. — А то я вчера много её потратил на апгрейды для дома. У нас как раз есть подходящая локация — третий этаж башни мага. Кирилл, можешь выдвигаться.

Мужик кивнул и увёл свой отряд к стелам.

Я тоже подошёл к ним. План у меня был всё тот же: собирать фрагменты Керсадеса и параллельно добывать всякие полезности. Забиваем предмет в поиск, сортируем локации по уровням угрозы. Последним мы посетили нижний уровень подземелья (или третий этаж, если проще). Следующая за ним локация опять отображалась как «???». Не открыта, снова придётся зачистить предыдущий этаж. Хотя и он был «???». Это как понимать? Типа мне эта локация вообще недоступна?

Подсказка: локация, на которой сосредоточен ваш взгляд, доступна для вылазки через другую вашу базу — Додзё Белого Тумана.

Вот оно что. Да, я помню, что у разных игроков доступны для вылазок разные локации. И лока, которой нет у меня, может обнаружиться в стеле у другого игрока. Тогда нам повезло, что нарвались на Костю и захватили его базу.

Я собрал свой отряд и запросил перелёт в додзё.

* * *

Сегодня монах с Максом были заняты починкой ворот. Тех самых, которые я снёс во время осады.

Увидев нас, монах оторвался от работы и подошёл к нам.

— Ты обещал, что не станешь приводить сюда толпы посторонних людей, — сказал он. И добавил: — Я понимаю, что порочная магия, обрушившаяся на наш мир, сделала тебя хозяином додзё, и не в моей власти это отменить. Но всё же попрошу тебя отнестись к святыне с уважением.

— Да не переживай ты, — ответил я. — Нам всего-то нужен доступ к стелам в главном здании. Или сейчас заявишь, что они тоже являются святынями, и нам нельзя к ним притрагиваться?

— Не просто святынями. Додзё Белого Тумана было буквально выстроено вокруг этих стел.

— И что, все стелы во всём мире принадлежат вам? — хмыкнул я. — В пещере Инны, где тебя держали в плену, они ведь тоже есть. Скажешь, что и они — ваша собственность?

— Нет. С этой частью нашей веры всё очень сложно… — пробормотал монах.

— А знаешь, что просто? То, что я умею ими пользоваться, а ты нет. Так что у меня на них всяко побольше прав.

Больше я не стал тратить на него время и вошёл в главное здание. Монах поплёлся за нами, будто желая убедиться, что мы в скорейшем времени улетим, и не станем задерживаться в додзё.

Итак, поиск предмета, сортировка по уровню угрозы… Ага, здесь первый этаж локации отображается нормально.

Тэн-шаарский монастырь, терраса недостойных.

Уровень угрозы: 3.

Ресурсы: нет.

Особые награды: нет.

— Насколько мне известно, это та локация, в которой Костя нашёл свой камень монаха, — сказала Жанна.

— И из-за которого я остался без секса… — пробормотал я.

— Тэн-шаары… — процедил монах. Голос его так и сочился презрением. Надо же, а ведь раньше он всегда говорил спокойно.

— Чего с ними не так? — спросил я.

— Еретики, предатели истинного пути, — начал он задвигать местный лор. — Стали поклоняться нечистому пламени, надеясь так увеличить свою силу.

— Пламени? Но у Кости никаких огненных способностей не было. Стандартный кулачный монк.

— Человек, про которого ты говоришь, отнял свой духовный камень у наставников низшего ранга, которые не допускались к изучению запретных техник, — ответил монах.

— Ага, значит, есть ещё высшие… Стоп! Ты сказал — духовный камень? Ты знаешь, что это такое?

Я уцепился за эти слова, потому что та же Аринэ была ни сном ни духом, как это мы, игроки, достаём из других существ камешки и втыкаем в себя, получая их статы и абилки.

— Согласно моей вере, в каждом живом существе есть незримый сгусток материи, в котором сосредоточена его личность, сила и навыки. Есть легенды, что некоторым последователям запретных искусств удавалось извлекать эти камни из тел. Но всё это считалось легендами и не имело подтверждений. До появления вас, чужаков.

— Так, позволь-ка ещё пару вопросов.

— Попрошу вас как можно скорее покинуть стены додзё, — сказал монах и удалился.

Упрямая ты скотина!

Ладно, хотя бы небольшой кусочек полезной инфы я от него узнал. А теперь летим в монастырь.

* * *

Тэн-шаарский монастырь чем-то был похож на Додзё Белого Тумана. Такие же постройки, выполненные в восточном стиле. Но чувствовалась в них какая-то строгость и воинственность. Не было того умиротворения, которое я ощущал в додзё, где монах со своим учеником неспешно чинили постройки. Затянутое тучами небо только добавляло мрачности.

Улица была завалена трупами монахов. Форма у них тоже отличалась от того упрямого монаха. Тот был одет в жёлтые цвета, здесь же преобладали красные.

Лица у монахов были искажены и перекошены, что говорило о том, что к приходу игроков они уже не были людьми, а претерпели трансформацию.

С восточной стороны находились ворота, которые выводили на каменистую местность, по которой уходила вдаль вымощенная дорога. Но там нам делать нечего. Мы вернулись на территорию монастыря и посмотрели на запад.

Вот там картина была поинтереснее. Дорога делала резкий уклон вверх, там возвышалась настоящая гора. И там тоже были постройки.

И самое интересное — там шёл пожар. Здания горели, кверху поднимались клубы дыма. Спросите, что интересного в пожаре? Да то, что Костя зачистил эту локацию уже несколько дней назад, и по всей логике там уже всё должно было догореть. В общем, тут явно замешана какая-то магия.

Мы двинулись вверх по улице, проходя мимо строгих, расставленных впритык друг к другу построек. Наконец впереди показались массивные деревянные ворота.

Открыт доступ на 2 этаж локации.

— Возврат.

* * *

Возврат перенёс нас не в додзё, а в мой замок. Похоже, он всегда считается изначальной базой, независимо от того, откуда я улетел на вылазку. Я уж испугался, что придётся по-новой лететь в додзё (и тратить на это ещё один бесплатный перелёт). Но как оказалось, теперь монастырь был доступен и в моей собственной стеле. В меню появился и первый, и второй этаж.

Тэн-шаарский монастырь, терраса посвящённых.

Уровень угрозы: 5.

Ресурсы: огненная эссенция.

Особые награды: Рабское клеймо, Неферский сердечник (2 ранг).

Снова переходим на новый уровень угрозы. Но у нас теперь у всех камни из четвёртого уровня, так что всё должно быть норм. Разве что камень Кати добыт на нижней террасе монастыря, у которой 3 лвл. Но скажу я вам, по силе он не так уж уступает моему камню Гротта. Скорее всего, там просто остальные мобы были слабые, вот Система и снизила уровень угрозы.

— Судя по пожару, который мы видели, на втором этаже будет жарко. Давайте-ка заранее закинемся зельями защиты от огня, — сказал я.

— Может, ледяного мага взять? — предложила Катя.

— У нас из таких только ледяной элементаль. Но у него статы копеечные, против врагов пятого уровня толку от него не будет, — сказал я. — Попробуем так, безо льда.

Мы выпили по одной склянке, и я запросил вылазку.

* * *

Кожу сразу обожгло жаром. Как будто зашёл в парилку в бане. Вокруг пылал огонь. За стеной пламени удалось разглядеть стены. Похоже, мы в каком-то здании.

Я накинул «принятие боли» на Жанну. Хоть на ней и тяжёлый доспех, но прилетевшая некстати плюха может сбить каст. Например, когда она будет кого-нибудь хилить.

Да и тяжёлый — понятие относительное. В её паладинских латах всего 24 брони — это даже меньше, чем у обычной брони из чёрной стали. Там упор сделан в бонусы к светлой магии, а не в защиту. Так что пусть её защищает мой барьер.

Вы находитесь в зоне с 5 уровнем угрозы. Работа функции «возврат» ограничена. Запрещено применение в бою и поблизости от врагов.

Хм, правила ужесточились. На 4 уровне нельзя было только в бою, а тут ещё и поблизости от врагов.

— На выход, — сказал я, и мы двинулись к видневшемуся впереди дверному проёму.

Вышли на улицу, и сразу услышали низкий рык какой-то твари. И увидели летящую на нас массивную тушу!

Я вскинул щит, и монстр врезался в него. Так сильно врезался, что даже с «бастионом» я отъехал назад. А руку обожгло жаром.

Я рассмотрел монстра. Громадная, почти трёхметровая обезьяна, с красной кожей и объятая пламенем. Прямо «они» из японской мифологии.

Сверху на неё обрушился столп света — это Жанна скастовала божественную кару. Катя с Серёгой подскочили к твари с боков и начали дамажить, а Настя сместилась немного вбок и пальнула из арбалета. Обезьяна отшатнулась и отскочила назад.

— Жанна, не разбрасывайся особо карами, — сказал я. — Что-то мне подсказывает, что это не босс, а рядовой моб.

И я оказался прав. Не успели мы расправиться с первой обезьяной, как с крыши спрыгнула вторая. Она с грохотом приземлилась на каменную плитку, выбив фонтан обломков. Её взял на себя Серёга, а мы продолжили лупасить первую.

Каждый удар обезьяны прожигал руку даже сквозь щит. Боль была адская — даже под защитным зельем.

— Жанна, подхиль меня! — крикнул я, когда почувствовал, что там уже ожоги третьей степени.

— Сейчас! — отозвалась девушка и влила в меня поток целительной энергии. Боль отступила.

Получив очередной удар от Кати, обезьяна отскочила назад и швырнула в неё огненный шар.

— ААА!!! — закричала девушка, когда её объяло пламя.

— Жанна, хил Катю!

Демон бросился прямо на неё, видимо, посчитав лёгкой добычей. А вот хрен тебе! Дуэль!

Я успел кинуть на него свою абилку, и атака не нанесла Кате урона. Она тем временем уже сбила с себя пламя и крикнула:

— Я в порядке, продолжаем!

Теперь тварь сосредоточила атаки на мне. Горячо, блин! Моя живучесть хоть и выше, чем у Кати, но тоже не бесконечная, а доспех против жара не помогает.

А если не помогает, надо ли мне вообще защищаться? Я убрал щит и начал лупить тварь молотом. Вот только теперь союзники не могут бить её из-за дуэли.

— Катя, приготовься! — скомандовал я.

Убрал щит в инвентарь, перехватил молот в двуручный хват. Размахнулся и втащил по красной морде со всей силы. Тварь отшатнулась и потеряла равновесие.

— Сейчас! — крикнул я и отменил дуэль.

Девушки подпрыгнула, занесла ногу и пинком разнесла обезьяне голову.

Теперь надо добить вторую, которую держал Серёга на левом фланге, тоже рыча от боли.

Но тут справа показался ещё один силуэт. Появилась новая обезьяна и швырнула фаерболл — снова в Катю. Но в этот раз девушка была готова и отбила его кулаком.

— Я могу их отбивать! Подержу его, а вы разберитесь со вторым! — крикнула она.

Мы переключились на того, которого держал Серёга. Блин, чувствую себя бесполезным. Против магического дамага моя непробиваемость не особо-то и работает. Значит, надо пустить в ход другие свои сильные стороны!

Я разбежался и протаранил обезьяну всем своим весом. Продолжил тащить её и впечатал в угол другого горящего дома. Каменная стена проломилась, здание начало рушиться. Я размахнулся и ударил молотом по другой балке. Крыша полностью рухнула, и обезьяну засыпало обломками.

А пока она выбиралась, я занёс молот и со всей дури жахнул сверху, прямо по башке. Потом ещё раз. С третьего удара молот проломил обезьяне голову, и она затихла.

Осталась последняя. Катя держала её, ловко уклоняясь от ударов, а когда не успевала, то отбивала удары кулаками. Но было видно, что руки её закоптились от ожогов, а сама девушка кривилась от боли. Обычный человек, не имеющий +18 живучести, наверно уже кричал бы.

Жанна всё же потратила часть маны и обрушила на обезьяну пару световых столпов. Я забежал с левого фланга, подгадал момент, когда Катя выбьет демона из равновесия, и ударом молота переломил ему колено. Оставалось только добить.

Наконец все три обезьяны были мертвы. Сказал бы, что наступила тишина, но тут повсюду трещало пламя.

Мы проверили лут с монстров. С каждого выпал пучок огненной эссенции, а вот духовных камней не было. Либо они тут вообще не падают, либо шанс не 100%.

— И много их ещё тут таких? — поинтересовался Серёга, закидываясь лечебным зельем.

— Катя, проверь с высоты, — сказал я и показал на то здание, из которого мы вышли. Оно было трёхэтажным.

Девушка кивнула и полезла наверх. Безо всяких лестниц, просто начала ловко карабкаться по стене, избегая горящих участков. Я на всякий случай перекинул на неё принятие боли.

Второй этаж… Третий…

Что-то громко загудело, и в Катю влетел фаерболл. Громыхнул взрыв. Дамаг перешёл на меня, и мою спину ошпарило болью. Жанна сразу скастовала хил.

Я посмотрел наверх. Брошенный снаряд проломил стену третьего этажа. Катя сейчас была где-то там, внутри. И судя по тому, как меня жжёт, она приземлилась прямо в огонь!

Но девушка и сама это понимала, и вскоре вылезла из окна с другой стороны здания. Преодолела последние метры, вскарабкалась на крышу, осмотрелась. Затем подала жестом сигнал снять с неё щит (мы обговорили систему жестов заранее).

Не понимая пока, зачем, я отменил барьер. Убедившись, что он пропал, Катя… спрыгнула вниз. Прямо с третьего этажа, мать вашу! С грохотом приземлилась, проломив плитку, но вроде не пострадала.

— С моей ловкостью и живучестью такое уже можно себе позволить, — сказала она с улыбкой.

— Ну и, что высмотрела? — спросил я.

Катя помрачнела.

— Ты был прав. Эти обезьяны тут — обычные рядовые мобы. Я насчитала штук десять. И это только те, которых видно.

Я осмотрел напарников. Все покрыты сажей, обожжены в нескольких местах, лица отражают тотальное нежелание убивать ещё несколько десятков этих огненных демонюг. Да у меня и самого всё тело горело от ожогов.

— Короче, без ледяной магии тут не обойтись, — сказал я. — И нам нужно что-то помощнее, чем «ледяной элементаль». Обсудим это на базе. Возврат.

Глава 2 Камень огненного демона

— Короче, без ледяной магии тут не обойтись, — сказал я. — И нам нужно что-то помощнее, чем «ледяной элементаль». Обсудим это на базе. Возврат.

…

— Система, алло! Возврат!

Возврат невозможен — поблизости враги.

— Да какие враги? — Я осмотрелся, но никого не увидел.

— Вон за тем зданием бродил один демон, — сказала Катя, показав пальцем.

— Если один, давайте завалим по-быстрому, — сказал Серёга.

— Ой, ну его нахрен, — ответил я. — Пока убиваем, на шум ещё кто-нибудь прибежит. Давайте просто отойдём. Вон, в тот самый дом, в котором мы заспавнились.

Мы вошли в горящий дом.

— Возврат.

Возврат невозможен — поблизости враги.

Да твою ж налево! Мы прошли здание насквозь и вышли с задней стороны, через провал в стене.

— Возврат.

Наконец-то сработало, и нас затянуло в портал.

* * *

Вернувшись в замок, мы не сговариваясь ломанулись в холодильную комнату и несколько минут сидели там, охлаждая задницы. Компанию нам составляли лосиные и кабаньи туши.

— Ну и, чё у тебя за идея? — спросил Серёга, подставляя руки под морозный кристалл.

— Можно поискать локацию четвёртого уровня с ледяной тематикой, — предложила Настя.

Я покачал головой:

— Много времени потратим. Поступим проще. Никто ведь не забыл, что у нас на складе лежит без дела две сотки ледяной эссенции?

Мы прошли в магическую лабораторию. Начал я с себя. Снял проклятую зачарку со своего молота и перечарил его на лёд. Теперь вместо фиолетового свечения вокруг головки молота кружились снежинки, образуя миниатюрную метель. Чувствовался исходящий от оружия холод.

Затем по той же схеме зачаровали булаву Серёги и болты Насти. Да, после пары экспериментов выяснилось, что зачаровывать нужно не сам арбалет, а его снаряды. Зато цена была дешёвой — за одну эссенцию можно было зачарить сразу десять болтов. Тогда как мой двуручный молот требовал её аж 25.

Самое обидное, что проклятую эссенцию, потраченную на предыдущий зачар, игра нам не вернула — ресурс тупо пропал. И когда пройдём огненную локацию и поменяем зачар обратно на проклятый, потраченная ледяная эссенция тоже пропадёт.

Блин, да проще иметь несколько комплектов оружия с разными зачарками, а не перечаривать по несколько раз одно и то же! Но хорошая мысля, как говорится, приходит опосля.

С Жанной так и поступили. Её полуторник, зачаренный на световой дамаг, трогать не стали. Принесли со склада другой, из чёрной стали, и зачарили его.

А вот что делать с Катей, хз. Кулаки стихийным зачарованиям не подлежали. Да, мы проверили. Заставили Катю сунуть руку в магический девайс и попытались зачаровать её на лёд, но Система выдала ошибку.

Ладно, хватит и четырёх человек с ледяным оружием. Мы вернулись к стелам и снова запросили вылазку на «террасу посвящённых».

* * *

В этот раз нас высадило на улице, между пылающим зданием (они тут все пылали) и внешней стеной, отделяющей верхнюю террасу от нижней.

Из-за поворота вырулила красная пылающая обезьяна.

— Ну-с посмотрим, — сказал я и двинулся на неё.

Демон бросился на меня, а я ударил ему навстречу молотом. Тварь болезненно взвизгнула и отшатнулась. В том месте, куда пришёлся удар, пламя потухло, а красная кожа покрылась голубой коркой.

Щёлк! В глаз твари влетел ледяной болт. Не убил, но часть лица у неё тоже заледенела. Присоединились Серёга с Жанной, и мы начали лупить обезьяну в три ствола. Бой закончился быстро.

Теперь продвигаться по локации стало намного легче. Обезьяны нападали по двое, иногда по трое, но теперь у нас было, чем им ответить. Лёд не только причинял им сильную боль, но ещё и замедлял, когда удары попадали по рукам или ногам.

Только Катя осталась не у дел, так как не имела способов наносить ледяной урон. Вместо этого она прикрывала фланги на случай, если какой-нибудь демон решит подло метнуть фаерболл в спину.

Когда был убит очередной (кажется, восьмой) демон, его грудь засветилась, и из неё вылез камень.

Духовный камень огненного демона.

+21 сил, +17 лов, +17 вын, +21 жив, +15 маг, +13 дух.

Способности:

— Твёрдость тела (пассивная). Повышает прочность вашего тела, когда на вас нет брони.

— Огненные кулаки (пассивная). Ваши безоружные атаки наносят дополнительный урон огнём.

— Защита от огня 90% (пассивная).

— Возгорание (переключаемая). Позволяет поджечь своё тело, нанося огненный урон всем находящимся поблизости объектам. Не повреждает одежду заклинателя.

— Огненный шар. Бросает сгусток пламени, взрывающийся при попадании. Стоимость: 60 МП.

— Бытовая магия «пламя».

— Бытовая магия «тепло».

Мощно, что тут скажешь. Статы почти как у меня, но если я — чистый воин, то тут прилагается ещё огненная магия. Стиль боя как у Кати — бездоспешный и безоружный. Что логично: ведь на этом этаже тоже обитали монахи-рукопашники, только более элитные, допущенные до запретных техник.

Создателю абилки «возгорание» плюсик в карму — за то, что не забыл про одежду. Иначе при каждом включении этой абилки игрок сжигал бы её и оставался с голой жопой.

Ну и огненный шар. Мощная и разрушительная штука, но запаса маны демона хватит лишь на два каста. Явный намёк на то, что это в первую очередь боевой монах, и только во вторую кастер.

— Ну чё, сразу воткнём в кого-нибудь? — спросил Серёга.

— Воткнём огненный камень в локации, где у всех врагов резист к огню? — усмехнулся я. — Нет уж, отложим его до возвращения на базу.

Камень, кстати, был оранжевого цвета. Я убрал его в инвентарь, и мы двинулись дальше. С пятнадцатого демона выпал ещё один. Ох, ну и крутой же улов! Уже представляю, что обладатели этих камней будут творить в локациях, где у врагов нет резиста к огню.

Также с них продолжала падать эссенция. Всего насобирали примерно две сотни.

Наконец мы дошли до главного здания. Это была высокая пятиэтажная постройка. И если остальные здания просто горели, то вокруг этого буйствовал настоящий огненный шторм, за которым с трудом проглядывались очертания самой постройки. Жар от него исходил такой, что мы не могли подойти ближе чем на десять метров.

— Фрагмент Керсадеса по-любому там, — сказал я. — И можно даже не спрашивать, какая у него стихия.

— Вот только хрен мы туда войдём, — сказал Серёга, прикрываясь рукой от жара. — А не получится ещё шмотки на лёд зачарить, чтобы от огня защищали?

— Нет, зачаровать можно только оружие, — ответил я. — Да и вряд ли небольшая прибавка к резисту тут поможет. Допустим, зажаришься ты не за две секунды, а за десять. Тут нужен основательный резист, процентов под девяносто.

Повисла немая сцена. Мы посмотрели друг на друга. Затем я сунул руку в инвентарь и достал оттуда камень огненного демона.

— Похоже, придётся всё же вставить его сейчас.

— И кому вставим? — спросил Серёга.

— Наверно, логичнее всего Кате, — сказала Настя. — По сути это такой же класс монаха, как сейчас у неё, только более продвинутый. А раз у неё уже есть опыт, то и освоится она быстрее всех.

— Эм… Извините, но откажусь, — сказала Катя. — Мне не нравятся побочки этого камня. Вдруг у этого, огненного, они такие же. Так что чем быстрее я его поменяю, тем лучше. А демона кому-нибудь другому отдайте.

И многозначительно так посмотрела мне в глаза. Мы оба понимали, какой побочный эффект она имеет в виду — тот самый обет безбрачия. Значит, ей тоже совсем не нравится быть фригидной монахиней, лишённой плотских удовольствий.

И кому же тогда отдать камень? Я осмотрел напарников. Жанна точно нет — она ни за что не расстанется с камнем паладина. Настя любит ловкость, а у камня демона, в отличие от обычного монка, упор в силу. Тогда остаётся только…

— Серёга, втыкай в себя, — сказал я, протянув ему камень.

— А чё там за побочки, о которых Катюха говорила? — спросил он, взяв предмет.

— Тебе они никак не помешают, — ответил я. И про себя добавил: «у вас с Лидой пока всё равно ничего не продвигается».

Напарник ещё раз перечитал описание камня и вогнал его в себя. Адаптация прошла быстро — меньше чем за полминуты. Серёга выпрямился и подвигал конечностями.

— Как-то некомфортно я себя ощущаю…

— Броню сними, — подсказала Катя.

— А, точно.

Он открыл инвентарь и скидал в него все доспехи, щит и булаву.

— А теперь? — спросил я.

— Во, совсем другое дело! Да я снова помолодел лет на десять! Силища неимоверная.

А потом он вспыхнул, будто его облили бензином и подожгли.

— Охренеть! Горю, и при этом совсем не жжётся!

Под этой огненной аурой он был похож на ифрита из третьих героев.

— Ну а теперь попробуй войти в этот огненный шторм, — сказал я. — В одиночку драться с Керсадесом не пытайся, вымани его сюда.

— Ага, ща сделаем!

Правда, сделав пару шагов к шторму, Серёга всё же замялся.

— Что такое? Всё-таки жжётся? — спросил я.

— Да не. Но чёт как-то ссыкотно.

Могу его понять. Вокруг здания буйствовал настоящий торнадо, только не из ветра, а из чистого пламени. Температура там, наверно, такая, что можно вольфрам плавить (или чёрную сталь). Для разумного человека вполне естественно испытывать неуверенность, когда ему говорят: «войди туда, всё норм, у тебя резист к огню».

Но Серёга решится, я в этом не сомневаюсь. Всегда поначалу отнекивается, но потом решается. Им, как и мной, движет желание стать сильнее и изменить свою жизнь. Нужно только дать ему время.

Наконец он собрался с духом и пошёл к смерчу. Несколько секунд, и его фигура скрылась за буйствующим пламенем. Ну а нам оставалось только ждать.

— А что за побочные эффекты, о которых вы говорили? — спросила Настя. — Они точно безопасны?

— Ты что, не присутствовала на утренних женских сплетнях? — спросил я.

— Нет, упражнялась стрелять из арбалета.

Катя подошла к ней, наклонилась поближе и прошептала что-то на ухо.

— Ааа, ясно, — протянула Настя. — Да, и правда неприятный эффект.

— Может, сменим тебе камень сразу, как вернёмся на базу? — сказал я Кате. — Вернёшься пока к классу арбалетчика.

— Нет, — покачала она головой. — Победа в бою важнее развлечений. До тех пор, пока не найдём другие сильные камни, как-нибудь потерплю. Надеюсь, ты тоже потерпишь.

Да за кого она меня принимает? Конечно потерплю, я ж не совсем озабоченный кобелина.

— ПОЛУНДРААА!!! — раздался вдруг вопль Серёги. На третьем этаже здания что-то взорвалось, и оттуда, из-за стены пламени, вылетел его пылающий силуэт. Пролетел по параболе вниз и грохнулся на дорогу, выбив фонтан плитки.

Следом за ним оттуда же вылетел второй силуэт — тоже человеческий и тоже пылающий. Но он был стройнее, и одет в мантию до пят. А вот и босс. Как я и думал, сегодняшний Керсадес будет огненным.

Маг пролетел над нами и обрушил на нас град огненных шаров.

— Все ко мне! — скомандовал я, достал из инвентаря щит и воздел его над собой, как зонт. Три девушки прижались ко мне, а я приготовился к боли. Я уже усвоил, что мой щит плохо спасает от магического дамага.

Но тут Серёга вскочил на ноги, огляделся, увидел нас, сорвался с места, подбежал к нам, подпрыгнул высоко в воздух и в прыжке отбил огненную бомбу кулаком.

— Ха, мне на твой огонь похер! — крикнул он магу, продолжавшему летать над нами.

Стоп, летать? А не жирно ему будет от таких способностей. Я если у кого-нибудь и ожидал увидеть левитацию, то у какого-нибудь мага воздуха, а никак не огня.

Но присмотревшись, я понял, в чём тут секрет. Никакой левитацией Керсадес не владел. Он просто использовал потоки огня, как реактивные двигатели, и таким образом летал.

— Надо как-то достать его. Настя, попробуй подстрелить, — сказал я.

Девушка кивнула и нацелила арбалет. Щёлк! Но маг резко отлетел в сторону, и болт пролетел мимо.

— Шустрый, скотина, — произнёс Серёга.

— Жанна, попробуй ты.

Девушка покачала головой:

— Божественная кара так далеко не бьёт. У неё расстояние метров пять максимум.

— Понял. Значит, придётся спустить его по-другому.

Эх, снова очень пригодился бы мана-дрейн. Но с камнем культиста, да ещё в тряпичной мантии, любой здешний демон прихлопнул бы меня с одного удара. Так что не вариант.

Демон-Серёга продолжал скакать вокруг нас и отбивать огненные шары, которыми обстреливал нас Керсадес. А мы стояли внизу и думали, как спустить мага с небес на землю — в прямом смысле.

Я попробовал самый очевидный вариант — применить на него «дуэль». Но это никак не помогло. Похоже, эта способность запрещала только убегать от противника. А вот летать вокруг него и обстреливать — это пожалуйста.

Планом Б было забежать в здание, чтобы Керсадес залетел вслед за нами. Но эта «одна восьмая» умела шевелить мозгами и просто взорвала здание фаерболлом.

— Серёга, у меня есть план, — сказал я.

— Давай, выкладывай.

— В общем, так…

…

— Твои планы с каждым днём всё страшнее и страшнее, — сказал он, когда я закончил. — Но с новым камнем справлюсь как нехрен делать!

Сказав это, он снова убежал к зданию, окружённому огненным штормом.

— Ну а нам придётся какое-то время сдерживать эту бомбардировку… — произнёс я, закидывая новое зелье защиты от огня.

Если я думал, что прилетание фаерболлов в щит будет нестерпимо обжигать руку, то был чертовски прав! Хоть я и не видел, что там под доспехом, но буквально чувствовал, как левая рука обугливается и превращается в головёшку. Девушки всё так же стояли рядом, под моим щитом. Жанна нон-стопом вливала в меня лечение.

Керсадес пошёл на очередной круг и завис возле пылающей многоэтажки. Думаю, Серёга к этому времени уже успел…

— ХААА!!! — Фигура напарника вылетела из окна и врезалась в не успевшего среагировать Керсадеса. Серёга крепко вцепился в него руками и повис на маге. Того начало мотать, как дрона, теряющего управление. Похоже, его магический джетпак не был рассчитан на пассажиров.

Но этого было недостаточно, чтобы Керсадес рухнул вниз. Серёга тоже это понимал и начал лупить его кулаками. Снизу мы наблюдали, как он одной рукой вцепился в мага, а другой лупасит его побашке.

Наконец Керсадес полностью потерял управление и рухнул вниз. Где его поджидали радостные мы.

— Держи его, Серёга! — проревел я, замахиваясь молотом.

— Меня только не прибей! — успел крикнуть он, когда молот с размаха опустился на хлипкую фигурку мага.

От помеси дробящего и ледяного урона тот болезненно застонал. Но не только он: меня тут же ошпарило пламенем, и я зарычал от боли.

Следующей атаковала Жанна, рубанув босса мечом. И в неё точно так же ударил поток пламени. Но девушке повезло: она была окружена световым ореолом, который защищал от магического урона лучше, чем мой щит.

— Похоже, это какой-то автоматический механизм отдачи, — сказал я. — Настя, попробуй ты.

Щёлк! Девушка выстрелила из арбалета. И вот её никакая огненная кара не настигла. Похоже, она распространяется только на ближние атаки.

— Отлично, я могу атаковать! — сказала она и начала заряжать новый болт.

— Да ты так его до второго пришествия будешь расстреливать… — пробормотал я.

— Да забейте, ща я сам его задушу! — сказал Серёга и передавил магу шею.

Но Керсадес подсунул под руку посох и смог отвести её. Хоть он был слабее Серёги, но принцип рычага уравнял силы. Против законов физики не попрёшь.

— Чё, самый умный⁈ Да я тя щас так заколочу! — выкрикнул напарник и принялся снова дубасить мага кулаками.

Но учитывая, что против нас босс, так он долго провозится. К тому же у кулаков Серёги частично огненный дамаг, который огненному боссу вообще до лампочки.

— Есть идея. Попробуем ударить все одновременно, — сказал я и занёс молот.

Катя с Жанной тоже замахнулись. Я опустил молот самым первым, а следом ударили девушки. Меня снова больно ошпарило пламенем, а вот с девушками ничего не сделалось. Значит, я угадал, и эта отдача может наказывать только одного человека за раз.

— Ещё раз! — скомандовал я, и мы снова ударили. А меня снова обожгло. Больно, блин!

— Андрей, у меня мана кончается, хилить больше нечем, — сказала Жанна. — Давай лучше я первая бить буду.

Я кивнул, и мы снова ударили. В этот раз отдачей ошпарило Жанну, но её белый купол неплохо защищал от огня. Ещё удар! Купол снова защитил её, но лопнул, исчерпав свой ресурс. Эх, всё же главный танк тут я.

— Теперь я, — вызвалась Катя.

Мы снова ударили, и в этот раз шипеть от боли пришлось Кате, ударившей чуть раньше остальных. Блин, ну что за долбанутая локация и долбанутый босс? Даже, казалось бы, халявное вливание урона превращается в пытку.

На шестом ударе я психанул и вложил в удар всю силу. Этого хватило. ХП босса наконец закончилось, молот расплющил ему грудную клетку, и маг затих. Через несколько секунд из него вылез фрагмент души. Этот был оранжевого цвета.

Прогресс в задании «Сбор фрагментов души Керсадеса».

Собрано фрагментов: ⅜.

Сразу изучаем остальной лут.

Одеяние владыки огня.

Тип: тканевое, торс.

Качество: эпическое.

Защита: 14.

Особые свойства:

+120 запас маны.

+60% защита от магии огня.

Огненное воздаяние. Наносит огненный урон в ответ на любые атаки ближнего боя.

Посох гнева огня.

Тип: посох, двуручное.

Качество: эпическое.

Урон: 22.

Особые свойства:

+50% к скорости чтения заклинаний школы огня.

+50% к мощи заклинаний школы огня.

Стандартный набор, ничего неожиданного.

— Мда, пока у нас огненных магов нет, это хрень бесполезная, — сказал Серёга. — Разве что защита от огня пригодится, если снова пойдём на каких-нибудь огненных демонюг.

Я смотрю, он начинает вливаться в игровые механики. Но всё же не видит некоторых тонкостей, доступных только опытному глазу. Я повернулся к Серёге:

— А ведь тканевая одежда не считается за броню. А раз так, то ты сам можешь надеть эту робу и получить огненное воздаяние. А резист к огню вообще до ста процентов дойдёт.

— А ведь и правда, — почесал подбородок напарник.

— К тому же она даёт плюс 120 маны, а это ещё два огненных шара. Если ещё посох в руки возьмёшь, то они станут быстрее и сильнее. То есть, при необходимости ты и магом можешь побыть. Только не забывай, что пока в руке оружие, твои кулаки будут бить слабее.

Таким образом и мантия, и посох ушли в Серёге. Монах в маговском шмоте, хех… Начинаем не только пользоваться заданными архетипами, но и мутить интересные билды.

— А где сердечник с клеймом? Мы ведь их так и не нашли, — произнесла Жанна.

— Зуб даю, они там, — сказал я, повернувшись к пылающему зданию. После смерти Керсадеса шторм вокруг него понемногу утихал, но без мощного резиста к огню туда пока всё равно не зайти.

— Серёг, это задача для тебя, — сказал я.

— Да я уж понял, — ухмыльнулся напарник и уже в третий раз отправился в пятиэтажное здание.

Возился он там долго, минут пятнадцать. Мы уже начали беспокоиться, но наконец Серёга вернулся. Тем же методом — выпрыгнув из окна верхнего этажа. Похоже, ему это понравилось. Ещё бы: совсем недавно он пробухивал жизнь в деревне, потом радовался малюсенькой прибавке от воинского камня, а сегодня превратился в настоящего демона, способного совершать супергеройские приземления с огромной высоты.

— Нашёл? — спросил я.

— Ага, — кивнул он и продемонстрировал мне сердечник и клеймо.

— А чего так долго?

— Эссенцию собирал, вот чего. Её в этом здании прям вагон. Щас скажу точно… Шесть сотен.

Неплохо. Пригодится как минимум на огненные зачарки, а в случае крайней нужды можно будет перегнать в магическую. Кстати, я ведь отправлял за ней второй отряд в башню. Интересно, сколько они насобирали?

— Возврат.

Глава 3 Очередное знакомое лицо

Мы вернулись в замок. Отряд, отправленный в башню, уже был здесь.

— Ну, как сходили? — спросил я.

— Триста магической эссенции, — ответил Кирилл. — Если ещё день подождать, может, там ещё соточка нацедится.

Неплохо, но если хочу скупить весь ассортимент «волшебного дома», понадобится больше.

— Лучше скажите, вы сами-то как сходили? — спросил Кирилл. — И куда Серёга доспехи подевал.

— А я щас смотри чё умею! — отозвался упомянутый Серёга и врубил пламенный покров. Всё его тело ярко вспыхнуло.

— Уааа! — Хако испуганно отскочила назад.

— Сергей, ну ребёнка же напугали! — отчитала его Лида.

— Прости, прости, — забормотал он, сразу выключив огонь.

Мда, если он будет так косячить перед лидой, то обет безбрачия в камне ему и правда никак не помешает. Хотя мы пока не знаем наверняка, есть ли он в камнях этих демонов.

— Кстати, у нас ещё второй такой камень есть, — сказал я. — Кирилл, можешь воткнуть кого-нибудь из своих. Ваш отряд пусть и номер два, но это не значит, что он должен быть слабым.

— Благодарствую, — сказал мужик, приняв у меня оранжевый камень.

— Уни рон тансэ? — произнесла Хако.

— Андрей, что она сказала? — спросила Лида.

— Спросила, почему дядя превратился в демона, — ответил я.

— Да ни в кого я не превратился! — сказал Серёга. — Скажи ей. А то ещё не хватало, чтоб она меня бояться начала.

— Сам возьми и скажи, — ответил я.

— Каким бы образом? Я ж языка не знаю.

— А ты узнай. У твоего камня живучесть выше двадцати. Помнишь, что это значит? — произнёс я с улыбкой.

— Ба! Точно же! Это типа меня щас тоже можно той языковой машиной обработать?

— Да. И предлагаю заняться этим прямо сейчас.

— Ага, пошли!

Хм, чего это в Серёге такой азарт проснулся? Вроде он никогда не горел желанием общаться с местными. Ему и болтовни с Игорем хватало, а тут ещё Кирилл появился — тоже из категории «простых мужиков». Впрочем, если мои напарники замотивированы прокачать свои способности, мне это только в радость.

* * *

Спустя несколько минут мы стояли перед коллайдером. В этот раз, тьфу-тьфу-тьфу, возле него не нарисовалось никаких новых хозяев, которые снова попытаются толкнуть нам нашу же собственность.

Я проинструктировал Серёгу, как запустить процесс интеграции. Дальше он справился без меня. Несколько минут мы наблюдали, как в него вливаются потоки голубой энергии, по которым текут, словно лейкоциты, маленькие синие символы. Затем он открыл глаза и произнёс:

— Вер нинто та ган.

Никто не ответил.

— Знаете, что я сказал? — спросил он.

Снова тишина.

— Чё, даже не интересно? — с обидой произнёс Серёга.

А кому тут должно быть интересно? С нами три девушки, и все они наверняка подумали, что он ляпнул какую-нибудь похабщину. А мне и думать не надо: я понимаю язык и знаю, что это и правда была похабщина.

— Возврат.

* * *

Когда мы вернулись, с кухни уже доносился аромат готовящегося обеда. Обитатели замка начали собираться в столовой. Хако всё ещё не решалась подойти к Серёге, хоть он больше и не включал огненную ауру.

— Хако, да не бойся ты меня, — сказал он. — Никакой я не демон. Наоборот, пока я тут, к тебе ни один злой демон даже близко не подойдёт!

Девочка, кажется, расслабилась. А вот Лида сделала глаза по пять копеек.

— Сергей, вы теперь можете разговаривать с Хако⁈

— А то! Мне ж ту же самую, как её там, «нейросеть» загрузили, что и Андрюхе недавно. Так что если захочешь что-то ей сказать, обращайся. Я теперь местный язык понимаю, как родной!

Ах, так вот в чём дело. Вот чего Серёга был так замотивирован изучить местный язык. Если станет посредником в общении между Лидой и Хако, то сможет на законных основаниях постоянно вертеться возле Лиды.

Но если так, то снова встаёт вопрос, нет ли в камне демона пассивки «обет безбрачия». А то обидно будет, если Серёга наконец сможет подбить к женщине клинья, а как дойдёт дело до близости, обнаружит, что уже не очень-то и надо.

Ладно, это вопрос решаемый. Как и Катю, его никто ни к чему не принуждает. Захочет — просто вынет камень и заменит на другой.

После обеда я озадачил второй отряд накопировать побольше свитков, а сам стал думать, чем заняться дальше. Хотя чего тут думать, отправляемся за следующим фрагментом Керсадеса. Квест сам себя не выполнит.

Но тут меня ждал облом. Точно такой же, как и с монастырём: нужная локация была недоступна для вылазки с моей базы.

В прошлый раз Система подсказала, что в монастырь можно улететь через Додзё Белого Тумана. Но в этот раз она молчала.

— Система, ты что это хочешь сказать? Что при всём моём обилии баз нет ни одной, откуда была бы доступна эта локация? — произнёс я вслух. — И что мне теперь делать? Ждать очередной случайной встречи с игроком? И надеяться, что уж в его-то стеле найдётся нужная локация?

Ответа не последовало. Типа это намёк, что квест на какое-то время придётся отложить и заняться другими делами?

Я заставил себя напрячь мозги и подумать. Есть ли базы, которые я могу захватить прямо сейчас? Нет, ни один из встреченных мной игроков не задержался надолго на этом свете, будто на мне проклятие какое. Проклятие, хе-хе…

…

Точно! В последнем столкновении я убил трёх игроков: Костю, Женю и Инну. А базы захватил только у первых двух. У Инны на скриншоте была какая-то унылая пещера. Место настолько бесперспективное, что я даже не посчитал нужным тратить энергию на её захват. А вдруг именно там найдётся вылазка в нужную локу? Надо проверить.

Я собрал отряд, подошёл к стеле вылазок и улетел на базу Инны. Называлась она «Пещера контрабандистов».

* * *

И вот мы в пещере. Точно такая, как на скриншоте: сеть унылых пещер и тоннелей, куда местами через щели в потолках пробивается солнечный свет. Найдя зал со стелами, я подтвердил захват базы.

Потом перешёл к стеле вылазок. И снова обломался. Локация с фрагментом Керсадеса тут тоже отображалась как «???».

Но тут мой глаз зацепился за кое-что другое. В стеле почему-то была активна вкладка «рейды». Я перелистнул на неё, и увидел одну базу.

База игрока Дмитрий Бесюков.

Я повернулся к Жанне:

— Инна что, была знакома ещё с каким-то игроком?

— А, да, — кивнула она. — Ты не спрашивал, а я забыла сказать. Он не был союзником Инны, как Костя или Женя. Когда мы встретились, их отряд оказался намного слабее. Мы победили почти вчистую. Их даже убивать не пришлось: их лидер сам поднял белый флаг и попросил пощадить его людей.

— И что дальше?

— Дальше Инна обязала его платить дань. Каждый день отправляла одного из рабов к ним на базу, он проводил осмотр добытых за день трофеев и часть уносил к нам на базу.

Спорное решение. Нет, не потому, что гоп-стопить других игроков — это плохо и аморально. А потому, что такой игрок может утаивать полезный лут за пределами своей базы, постепенно наберётся сил и в один прекрасный день убьёт вас. Так что, если вы не стали друзьями, разумнее сразу от него избавиться — спокойнее спать будешь.

Но я даже не об этом сейчас думал. А о его имени и фамилии. Если Дмитрий — имя распространённое (у меня самого на базе есть один Дима), то Бесюков — фамилия экзотическая. И я знал на Земле одного человека с такой фамилией. Как тесен мир… Просто до ужаса тесен.

* * *

Дверь распахнулась, и в кабинет влетела секретарша:

— Дмитрий Валентинович, у нас там что-то странное происходит…

— Нет! Не подходи к нему, дура! — крикнул я.

Но было поздно. Директор резко повернулся и всадил ей стилет в сердце.

* * *

Бесюков Дмитрий Валентинович. Так звали директора фирмы, в которую я пытался устроиться в тот злополучный день.

Вот мы и встретились. Пусть не напрямую, а через другого, не менее мерзкого игрока.

— Так, господа, поход в кислотную локацию временно откладывается, — сказал я. — Давайте-ка наведаемся к этому товарищу.

— Хочешь получать с него дань вместо Инны? — спросила Жанна.

— Да нет же. Если Инна гопанула его, значит, была сильнее. А я был сильнее Инны. При таком соотношении сил что мы можем у него найти полезного? Древесину? Овощи?

— Тогда зачем тебе он?

— Затем, что у меня к нему личные счёты.

Желаете назначить рейд на базу игрока Дмитрий Бесюков?

Рейд подтверждён. Время до начала: 29:59…

Эх, вот бы увидеть сейчас лицо директора, когда он увидит уведомление о рейде и фамилию того самого соискателя, которого собирался прирезать в своём кабинете, чтобы обменять его жизнь на статус игрока.

А пока тикает таймер, посмотрим, что у него за база. На скриншоте был изображён… лес. На первый взгляд это был обычный лес, навроде того, в который мы летаем за мясом и древесиной. Но с чего бы такому месту быть локацией для базы?

Присмотревшись, я понял, что лес непростой. Деревья тут были толстые, и внутри их стволов были вырезаны жилища. Хех, да у нас тут фэнтезийная классика — дома в деревьях.

Проводить какую-либо подготовку к рейду мы не стали. Чего тут готовиться? Как мы уже знаем, с вероятностью 90% сила этого директора и близко не стоит с моей. А учитывая, что их база — это деревянные домики в лесу, способности Серёги станут для них сущим кошмаром. Один фаерболл, или даже просто пробежка под «пламенным покровом», и все эти домики в деревьях сгорят нахрен.

Нет, не подумайте — я совсем не горю желанием уничтожать природу. Но буду иметь этот вариант в виду на случай, если директор всё же сможет удивить и дать отпор.

Время до начала рейда: 3… 2… 1…

Рейд начался!

* * *

Нас высадило в лесу. Вокруг стояли толстые исполинские деревья. Не настолько толстые, чтобы вырезать внутри комнату, но были минимум метр, а то и два в обхвате.

Теперь вопрос: в какой стороне находится база директора? В какую сторону ни посмотри, лес везде выглядел одинаково. Значит, направление придётся выбирать методом тыка.

Заблудиться и уйти не в ту сторону я не боялся. Помним ведь, что все базы окружены белым барьером? А вот и он: перед глазами проявилась белёсая прозрачная стена. Она всегда появляется так, когда оказываешься метрах в трёх от неё. А до этого её не видно. Значит, нам в другую сторону. Так как барьер окружал локацию по кругу, по его изгибу можно было определить, где находится центр окружности. Вон там.

Спустя пару минут мы вышли к базе. Тут стояли те самые особо толстые деревья с вырезанными внутри комнатами. И среди них стояла местная община, готовая к обороне. Всего я насчитал восемь человек — хозяин и семь рабов.

Вон и директор. Отрастил бороду, оделся в маговскую робу, но я тебя, гада, в любом обличье узнаю!

— Андрей, их экипировка, — негромко сказала Катя.

Да я и сам вижу. Доспехи из обычной стали и кожи, стальные мечи, деревянные луки. Мантия директора, судя по количеству деталей, что-то на уровне наставников из гильдии магов. Только цвета не синего, а салатового. А гильдия магов — это, напоминаю, третий уровень угрозы.

В глазах всей восьмёрки читалось нежелание драться, но вместе с ним решимость защищать свой дом, если придётся.

— Стойте пока тут, — сказал я напарникам и пошёл вперёд.

Перешёл на бег, разогнался. Двое воинов заступили мне путь, но я выставил вперёд щит и разбросал их, как кегли. Директор ударил в меня воздушным толчком. Такой смог бы отбросить «воина» или «витязя», но никак не меня. Я добежал до него, протаранил щитом, и директор кубарем покатился по земле. Я навис над ним и произнёс:

— Да это несерьёзно…

Директор смотрел на меня взглядом, в котором читалось осознание своего полного поражения.

— Не трогай его! — выкрикнул кто-то из его рабов. — Чего тебе от нас надо⁈ Пришёл на смену той тётке⁈ Тоже хочешь нас ограбить⁈ Ну так грабь и уходи! Забирай всё, что в карманы влезет, только дай нам пожить спокойно!

Я повернулся к рабам. Они брали меня в окружение и смотрели с ненавистью. И совсем не выглядели затравленными невольниками, которых злой хозяин гонит на штыки. Они реально хотели защитить своего лидера. Блин, теперь я чувствую себя злодеем.

Переглянулся со своими спутниками. В их глазах тоже ясно читалось, что они не хотят кровопролития, и если я тут кого-нибудь убью, моя репутация в глазах подчинённых сильно упадёт.

Ну и хрен с ним, не очень-то и хотелось. Отомстить директору? А чего ему мстить, его и так уже жизнь наказала. Копается в грязи на первых уровнях, и любой встреченный игрок может поставить его на бабки, либо вообще убить.

Да и за что мстить? За неудачную попытку моего убийства?

Я открыл инвентарь и убрал в него меч и щит, оставшись без оружия. Какой-то парень с копьём дёрнулся, чтобы атаковать меня (видимо, посчитал это слабостью). Но стоявший рядом мужик его одёрнул и шикнул:

— Ты чё, дебил? Не видел, как он Валентиныча снёс? Да это чудище нас голыми руками в рулоны закатает.

Директор тем временем поднялся на ноги и сказал:

— Раз вы не торопитесь меня убивать, можем ли мы все убрать оружие и спокойно поговорить?

Странная ситуация. Очень странная. Директор — он ведь не такой, как я. Он как раз из «злодеев». Из тех, кто не моргнув глазом убил невинного человека, лишь бы получить загадочный «статус игрока». Чего это он вдруг стал такой слабый и миролюбивый?

Но хрен с ним. Я кивнул напарникам, и Настя с Жанной убрали оружие. А у Серёги с Катей его и так не было. Директор приказал своим то же самое.

Серёга пошёл мириться с местными и убеждать их, что невинных людей тут никто не обидит. Девушки у меня не особо общительные, так что они доверили коммуникации Серёге, а сами стояли рядом и кивали.

Мы же с директором отошли в сторонку и сели крыльцо одного из древесных домов.

— Ну, рассказывай, как ты дошёл до жизни такой, — начал я. — Я, конечно, не отрицаю, что я круче и сильнее всех, но все активные игроки, которых я встречал, уже дошли минимум до четвёртого уровня угрозы, и могли оказать какое-никакое сопротивление. А это что такое? — Я кивнул на его подопечных.

— Скажите, Андрей, вы играли в компьютерные игры? — спросил он, упорно обращаясь ко мне на «вы».

— Ну да, кто ж не играл.

— И какие жанры предпочитали?

— Ну… Всякие. Но особую страсть питал к фэнтезийным рпг. В том числе онлайновым. А ты по какому поводу интересуешься?

— А я вот любил градостроительные симуляторы. Особенно такие, знаете: небольшие, уютные. Где управляешь не большим городом, а маленькой общиной в лесу. Вносило, знаете ли, контраст на фоне моей реальной жизни. Там не надо знать наизусть десятки законов, платить налоги, утопать в документах, конфликтовать с нерадивым персоналом. Бояться, что завтра тебя вытеснят конкуренты, или посадят за то, что всё же не уследил за новым законом и не доплатил какой-нибудь налог, или не оформил важную бумажку. Строишь себе тихонько домики, выращиваешь овощи на грядках, наблюдаешь за бытом маленьких компьютерных человечков.

— И к чему ты мне всё это рассказываешь? — спросил я.

— К тому, что попав в эту игру, я увидел возможность воплотить мечты в реальность. В этом мире нет налоговых, нет уголовных и административных кодексов, нет бюрократии (наверно, в местном языке даже слова такого нет). Здесь можно тихонько жить в лесу со своей общиной, в тишине и спокойствии. Вы, как я вижу, несётесь вперёд сломя голову. Нечеловеческая сила, непробиваемые доспехи, волшебный инвентарь. Наверно, монстров убиваете таких, которые в одиночку всю мою общину загрызут. Но я не такой. Я не хочу гнать своих людей на амбразуры в этой бессмысленной гонке за могуществом. Я хочу просто спокойно жить.

Слушая его, я наблюдал за остальными людьми. Серёга к этому времени уже полностью разрядил обстановку и сейчас развлекал местных, что-то рассказывая и жестикулируя руками. На их лицах появились улыбки, одна женщина даже хихикнула.

Эх, Серёга… При всех его недостатках нельзя не признать, что он очень коммуникабельный, и умеет находить общий язык с людьми. Я бы на его месте сейчас стоял и с каменным лицом рассказывал этим людям, что с ними будет, если они посмеют меня обмануть и ударить в спину. Причём делал бы это, стоя в жутком чёрном доспехе с приглушённым из-за шлема голосом. Кстати, пора бы его снять. Никто тут меня не убьёт.

— Какая душевная речь, директор. Я бы в неё даже поверил, если бы не видел собственными глазами, как ты заколол секретаршу.

— Не стану оправдываться, — ответил он. — В тот день всё слишком внезапно произошло. Приход Системы, появление стилетов в руках, объявление, что все, кто за десять минут никого не убьёт, станут чьими-то рабами. Мы ведь тогда даже не знали, ЧЬИМИ рабами. Не знаю, как вы, а я сразу представил картину, как нас порабощают какие-нибудь жестокие инопланетные монстры и бьют плетями, заставляя крутить огромные вороты. Знаете, как это любят показывать в фильмах.

— И как это оправдывает убийство невинной девушки?

— Никак. Я просто решил, что уж лучше один свободный игрок, чем два раба. Прибавьте сюда панику и эффект неожиданности, и получите мирного законопослушного человека, который вдруг взял и совершил убийство.

Серёга тем временем уже начал торговаться с местными. У них обнаружилась пара вырезанных из дерева фигурок и одна плетёная кукла, которые он теперь пытался выторговать, поочерёдно показывая всё, что имел в своём инвентаре.

Сначала предлагал булаву из чёрной стали, но оказалось, что для людей с низкой силой она была слишком тяжёлой. Потом стал предлагать сельскохозяйственные инструменты, которые таскал с собой ещё с тех времён, когда работал на огороде.

И зачем ему эти игрушки понадобились? Игрушки… А, понял: хочет порадовать Хако! А через неё и Лиду. Блин, а я-то, дурак, не додумался принести каких-нибудь игрушек из города. Сама Хако тоже попросить не могла, потому что до недавнего времени мы не знали языка друг друга.

Время от времени местные поглядывали в нашу сторону, проверяя, не пытаюсь ли я снова навредить их лидеру.

— Скотина ты, директор, — произнёс я.

— Я ведь уже сказал, что не собираюсь оправдываться, — сказал он. — Мой поступок в тот день был однозначно злым. Я преступник и убийца, и не собираюсь в этом никого разубеждать.

— Да я не об этом, — сказал я.

— А о чём же?

— Вот не мог ты быть таким же, как все нормальные игроки? Кошмарить и гнобить своих рабов, насиловать девушек. Относиться к людям, как к расходному материалу, делать из них живые щиты. Тогда я бы без зазрений совести убил тебя, а рабов присвоил себе и отправил жить на одну из своих баз. А ты вон чего устроил: мирная жизнь, дружба, равенство. У меня теперь рука не поднимется всё это разрушить.

— Если не поднимется, я буду очень рад, — усмехнулся директор. — Нам ведь не обязательно ссориться. Мы можем наладить сотрудничество. Хоть моя община сильно отстаёт от вашей, но кое-что мы всё же можем предложить. Например, Света у нас рукодельница. Фигурки, куклы — это всё её работа. Александр — художник, и если раздобудете нужные материалы, может нарисовать для вас картины. Хоть бы даже вас, Андрей, в этом пафосном доспехе.

Я вздохнул.

— Мда уж, устраивать тут насилие нет никакого смысла. Но меня ещё с того дня мучает один вопрос, директор, и я хотел бы услышать на него честный ответ.

— Слушаю внимательно.

— В тот день ты сказал, что рассмотрел мою кандидатуру. И в этот самый момент нас бесцеремонно прервала Система. Скажи, какой ответ ты мне собирался дать? Ты принял бы меня на работу?

Глава 4 Шахматы на четверых

— В тот день ты сказал, что рассмотрел мою кандидатуру. Скажи, какой ответ ты мне собирался дать? Ты принял бы меня на работу?

Директор усмехнулся.

— На всякий случай уточню: от ответа ведь не зависит моя жизнь?

— Нет. Всё равно твоему офису уже звиздец.

…

— Ну не томи ты уже!

— Простите, простите, не удержался. До сих пор помню ваше взволнованное лицо в тот момент. Как будто от моего ответа зависела вся ваша жизнь. — Директор выдержал ещё небольшую паузу. — Да, Андрей, я хотел взять вас на работу. У меня глаз намётан, и я видел, что вы готовы работать с полной отдачей. Что вы не псих, каким вас описывало предыдущее начальство.

— Фух, гора с плеч. Значит, в той жизни я тоже был не безнадёжен. А насчёт сотрудничества: есть у тебя одна полезная вещица, к которой я хотел бы получить доступ.

— Заинтриговали. Что же такого ценного есть на моей базе, о чём я сам не знаю?

— Стелы. Дай-ка мне доступ к твоей стеле вылазок. Я тут с ног сбился в поисках базы, с которой смогу улететь в одну очень нужную мне локацию.

— Вообще не вопрос, — сказал директор и поднялся на ноги.

Как и на ферме Жени, стелы тут стояли прямо на улице, прямо в центре деревни.

— Так как я имел неприятный опыт общения с Инной, мне известно, как осуществляется сообщение между базами разных игроков, — говорил он, копаясь в интерфейсе стелы. — Вот, теперь вы можете пользоваться моей стелой вылазок. Но энергию, как я понимаю, будете тратить свою собственную.

Затем он что-то потыкал в четвёртой стеле.

— А теперь у вас есть гостевой доступ к моей базе, и вы можете трижды за день летать сюда совершенно бесплатно. Если хотите, можете открыть такой же доступ со своей стороны (но я не настаиваю).

— Посмотрим, — сказал я.

— Кстати, если не секрет: а что стало с Инной? Её люди уже пару дней не приходили за данью. А когда я сам отправил к ним гонца, он сказал, что на её базе никого нет.

— Убил, что же ещё, — ответил я. — И её, и двух её подельников. А рабов забрал себе. Вон, одна из них прямо сейчас здесь. — Я кивнул на Жанну.

— Ах, вот оно как? Когда вы явились в компании Жанны, я подумал, что вы вступили в союз с Инной, и она выделила вам своего раба. Значит, больше никакой дани?

— Ага, никакой. Живите тут в своё удовольствие. Только постарайся больше не убивать невинных секретарш.

— Не стану, не переживайте, — усмехнулся директор.

Итак, список локаций для вылазок… Ага, есть контакт! Фрагмент Керсадеса лежал на втором этаже локации, который всё ещё отображался как «???», но вот первый этаж был доступен.

Кислотные озёра.

Уровень угрозы: 4.

Ресурсы: алхимические ингредиенты.

Особые награды: рабское клеймо, Неферский сердечник.

— Что за сердечник? — полюбопытствовал директор.

— Такая штука для апгрейда стел на базе, — сказал я. — Нам они уже без надобности, так что пусть твой художник готовится нарисовать меня в максимально пафосной позе.

Но тут выяснилось, что вылазку в кислотную локацию придётся отложить на завтра. Потому что сегодня мы умудрились истратить все шесть единиц энергии. У нас в один только монастырь состоялось три вылазки, потом вылазка на базу Инны, потом рейд на базу директора. Последнюю единичку потратил второй отряд, когда ходил в башню мага за эссенцией.

— Господа, пора нам домой! — окликнул я своих.

Они попрощались с местными и подошли ко мне. Серёга на ходу сунул в инвентарь куклу и фигурки, которые смог таки выторговать.

Я перевёл взгляд на директора.

— А, хрен с тобой. Если хочешь, можешь зайти в гости. Я ведь смогу открыть тебе доступ прямо отсюда?

— Да, воспользуйтесь четвёртой стелой.

— Ага… Вот так… Кажется, готово. Всё, возврат.

* * *

Про визит директора на мою базу говорить особо нечего. Я позволил ему погулять по главному залу, но во внутренние помещения не пускал. То, что я его пощадил, ещё не значит, что я ему полностью доверяю и позволю изучать планировку моего замка. Рассказал ему, как мы тут в целом живём, какие ресурсы добываем.

Заодно прояснил один интересующий меня момент. Дал директору доступ к моей стеле вылазок, заставил его открыть вкладку рейдов и посмотрел, какие варианты предложит ему Система. Вариантов оказалось два: мой замок и база Инны.

Значит, правило «встретил игрока — можешь рейдить» имеет свои ограничения. Директор мог рейдануть мой замок, т. к. это моя основная база, и базу Инны, т. к. бывал на ней. Все остальные мои базы были ему недоступны. Видимо, чтобы получить доступ ко всем владениям игрока, нужно победить его или захватить его главную базу.

Это радует. Можно не бояться, что какой-нибудь нехороший человек рейданёт ту же ферму, где обитают мирные люди со слабыми камнями.

Директор попрощался и улетел на свою базу. А я стал думать, чем заняться остаток дня. Серёга предложил снова зарубиться в шахматы и заверил, что отыграется за прошлое поражение.

Но мне пришла в голову идея получше. Я нашёл Аринэ (хотя чего её искать, она всегда за мной хвостом ходит) и спросил, не знает ли она правил местных шахмат. Как оказалось, знает. Сектантка разъяснила нам правила и название фигур. Оказалось, что играть в это можно как вдвоём, так и вчетвером. Причём во втором случае игра будет проходить по принципу «каждый сам за себя». Этакий deathmatch.

Мы решили, что чем больше народа, тем лучше. Оставалось найти ещё двоих. Ими оказались Катя с Лизой. Как выяснилось, Лиза на Земле сильно увлекалась всевозможными настолками, и когда она увидела незнакомую доску с фигурами, её глаза прямо-таки засверкали. Ну а раз играла лучшая подруга Кати, то и сама Катя не могла остаться в стороне.

Мы начали игру. Аринэ сидела рядом и следила, чтобы никто ненароком не нарушил правила. И я строго наказал ей, чтобы не вздумала мне подсказывать.

Некоторое время спустя:

— Ха, так и знал, что Мастера рыцарей надо пускать в обход, а не в лобовую! — победоносно заявил я, поставив мат Серёге.

Осталось ещё два противника. Причём Катя с Лизой явно не будут нападать друг на друга. А значит, я остался один против двоих. Эх, может, не стоило первым сливать Серёгу? Но очень уж он удобно подставился под удар. Ладно, как-нибудь вырулим.

И скажу я вам, у меня неплохо получалось. У каждой фигуры был свой способ передвижения и своё «заклинание», которое можно было использовать ровно один раз за игру. Игра поощрала креативность и нестандартный подход, и если правильно комбинировать особенности разных фигур, можно было за один ход вынести несколько вражеских юнитов.

Через пять минут мат был поставлен Кате.

— Тень и Стрелок — идеальная пара. Одного не поймаешь, второго не переживёшь! — усмехнулся я, а девушка недовольно надула щёки.

Мы остались один на один с Лизой. Она продержалась дольше всех — заметно, что и правда имеет богатый опыт в настолках. Девушка смотрела на меня с вызовом. Но было в её взгляде что-то ещё. Заинтересованность.

Ох, не знаю, смогу ли победить. Особенно учитывая, что я слил много фигур на Катю и Серёгу. Разве что если сработает вот эта комбинация, а Лиза не заметит подвоха…

Через две минуты:

— Мат, ха-ха! — объявил я, съев Короля Лизы.

— Как будто могло быть иначе! — довольно заявила Аринэ. — Чтобы избранный богини, и проиграл каким-то поганым неверным!

— Что она сказала? — спросила Катя.

— Что вы были достойными противниками, — ответил я.

— Да она обосрала нас… — пробормотал Серёга.

Лиза же задумчиво рассматривала доску:

— Значит, Шпион может защитить Короля, если поставить его в центре…

Затем подняла на меня взгляд, в котором читалось безмерное уважение к победителю. И облизнула пальчик, поднеся его ко рту. Ох, надеюсь, Катя не заметила…

— Блин, Андрюха, да с тобой играть неинтересно, — проворчал Серёга, вставая из-за стола.

Ну простите, не я виноват, что я такой умный. Да и не в одном уме дело. Местами они сами себе вставляли палки в колёса. Катя из-за симпатии ко мне вначале сильно навалилась на Серёгу, чем ускорила его поражение. Потом объединилась с Лизой против меня, но пару раз только мешала ей неумело поставленными фигурами. Я же с самого начала думал только о своей победе, вот и победил.

Вечером, когда все поужинали и закончили домашние дела, мы начали разбредаться по спальням. Когда мы с Катей остались вдвоём, она завела неожиданную тему:

— Андрей, ты нравишься Лизе.

Значит, я не ошибся, когда ловил от неё те странные взгляды.

— Надеюсь, ты её за это не убила? — хмыкнул я, за что получил тычок в рёбра. Совсем не болезненный — живучести у меня сейчас сильно больше, чем у Кати силы. — И когда это я успел ей понравиться? Мы ведь с ней, считай, почти не общались.

— Если не забыл, ты спас её от голодной смерти. Ей, знаешь ли, до сих пор снится образ чёрного рыцаря, появившегося перед ней, когда она уже готова была умереть. А ещё мы с ней много сплетничали, и я многое о тебе рассказывала.

— Надеюсь, в этих рассказах я был доблестным рыцарем?

— Уж не сомневайся, — хохотнула она. — Лиза знает и про то, как ты спас меня от оборотня, и как отказался продавать другому игроку, и как благодаря тебе мы раз за разом одерживали победы над любыми врагами.

— Ну, раз это из-за тебя Лиза на меня запала, то и отваживать её от меня будешь сама.

Катя вздохнула.

— Я много думала о своём камне монаха. Кто ж знал, что к нему прилагается обет безбрачия, и пока я ношу его, от меня не будет толку в постели. Но и отказываться от него глупо — это сильно понизит боевой потенциал отряда. А от этого может зависеть наша жизнь.

— Да, мы это уже обсуждали в монастыре.

— Но у тебя-то никаких ограничений нет, Андрей. Ты, наверно, уже изголодался по женщинам?

— К чему это ты клонишь? — спросил я.

— Если бы ты изменил мне с другой девушкой из общины, я бы, наверно, и правда прибила её из ревности. — Катя отвернулась и добавила: — Но если это будет Лиза… то я не против…

У меня отвалилась челюсть. Мне ведь не послышалось? Катя только что предложила мне свою подругу?

— А Лиза сама-то в курсе, что ты мне её сватаешь? — спросил я.

— Да. Мы с ней обсудили это после ужина. Ну так что, ты не против? Если она не в твоём вкусе, так и скажи, я не настаиваю!

— Ну почему же? Стройная, рыженькая, и веснушки у неё милые…

— Тогда жди здесь! — сказала Катя и выбежала из комнаты.

Эх, я-то думал, что приключения на сегодня закончены. А они только начинаются…

Вскоре в дверь постучали, и, в комнату вошла Лиза. Она была одета в местную ночнушку чуть выше колена.

— Эм… Можно? — спросила она.

— Ага, — кивнул я.

— Я хотела задать пару вопросов по той игре. Ну, по тем тактикам, что ты против нас использовал…

Ну да, нельзя с порога бросаться в постель. Мы ж не дикари какие. Сначала нужны прелюдии — это база.

Я рассказывал Лизе про особые фишки и комбинации фигур, вместо доски используя её оголённые ноги. Ставил на них фигуры и как бы невзначай касался руками.

Но когда нужно было показать комбу из четырёх фигур, ног уже не хватало. Пришлось перелезть на кровать. Лиза села возле подушек, скрестив ноги так, что мне стали видны её трусики.

Кончилось тем, что фигура Копейщика — самая высокая и продолговатая, «случайно» укатилась на пол, и я предложил вместо него использовать свой прибор, который к этому времени уже стоял колом.

— Значит, я должна передвинуть его вот сюда и поставить по-диагонали от Ведьмы? — спросила Лиза, обхватив его рукой и потянув к себе.

* * *

Катя была права — я изголодался. Поэтому Лиза была оформлена трижды за ночь. Когда я проснулся утром, она мило сопела у меня на плече. Сразу возникло желание сделать ещё утренний заход, но потом я посмотрел на часы… Ох ты ж, уже десять утра! Хватит валяться, пора заняться делами.

Я встал, оделся и вышел в главный зал.

— Ну как? — тут же услышал возле уха шёпот Кати. Чуть не вздрогнул — настолько незаметно она подкралась.

— А можно без таких неудобных вопросов? — ответил я с улыбкой. — Если скажу, что плохо, ты обидишься. А если скажу, что великолепно, то будешь комплексовать.

— Да я по твоей довольной лыбе вижу, что великолепно! — ухмыльнулась она.

Другие девушки тоже смотрели на меня загадочными взглядами. Если подумать, раз Катя не ночевала в нашей спальне, то, скорее всего, спала в общей. Если так, то девушкам несложно было сложить дважды два и понять, кто заменял её в моей постели.

Ладно, неважно. Мы позавтракали, и я стал планировать сегодняшние вылазки.

Давно назрел вопрос производства «средних» хилок. Слабые уже не давали ощутимого эффекта, как и свитки. Те несколько штук, которые мы нашли в крепости Гротта, уже закончились. Конечно, у нас сейчас есть хилерские классы — паладин и два жреца, но мне будет спокойнее, если у каждого бойца в инвентаре будет лежать пара хилок — на всякий случай.

Так что отряд Кирилла был отправлен в локацию «эльфийский лес» с четвёртым уровнем угрозы. И нет, никаких эльфов там не водится. Это название возникло из местных верований. Откуда я это знаю? Из той книжки по истории, которую изучил пару дней назад.

В описании локации были указаны «алхимические ингредиенты», а ещё раз прочитав ту главу в книге, я убедился, что этот регион славился своими целебными травами.

Мой же отряд отправится за очередным фрагментом Керсадеса, в ту кислотную локацию, которую нашли вчера в стеле директора. Катя, Настя и Жанна уже были здесь. Только Серёга игрался с Хако, пытаясь развлечь её купленными вчера куклами. Пытался безуспешно. Девочка лениво двигала деревянную лошадку по полу, всем своим видом выражая вселенскую скуку.

— Скучно? — спросил я, подойдя к ней.

— Да, — кивнула девочка.

— Да чё скучно-то? Ты посмотри, какая крутая лошадка. И-го-го! — предпринял ещё одну попытку Серёга. Хако посмотрела на него, как на говно.

Мда уж, трёх неподвижных игрушек явно недостаточно, чтобы развлечь ребёнка. Дать бы ей смартфон с каким-нибудь геншином, но где его тут возьмёшь?

Друзья — вот что ей нужно. Хако тут единственный ребёнок, да и из взрослых общаться с ней могут только двое. И эти двое: я, вечно занятый делами, и Серёга, который… Ну, который Серёга. Он легко находит общий язык с другими взрослыми, но вот с детьми обращаться совершенно не умеет.

Может, потратить одно клеймо и призвать ей ребёнка с Земли? В стеле иногда выпадают карточки детей. Но возникнет всё та же проблема — языковой барьер. Да и хреновая это идея — тащить в этот жестокий мир детей. Уж пусть лучше спят в том межмирье.

Какая-то мысль вертелась в голове, но никак не удавалось её поймать. Друзья…

Точно! Я метнулся на склад и вернулся оттуда со свитком.

— Чё это? — спросил Серёга. — Опять какую-то дичь задумал?

— Чего сразу дичь? — обиделся я. — Даже я иногда могу придумывать что-нибудь путное. Смотри. Мы находили такие в башне мага, помнишь?

Свиток призыва питомца.

Призывает существо небоевого типа. Видовая принадлежность определяется случайным образом.

— И точно ведь! — воскликнул напарник. — А я и забыл про них.

— Понимаю, я тоже забыл. Итак, Хако, давай-ка создадим тебе друга. Надеюсь, сейчас не заспавнится какой-нибудь имп или паук.

— Что такое имп? — спросила она.

— Это такая огненная штука, примерно как Серёга, только маленькая и противная.

Интересно, если и правда призовётся какой-нибудь страшила, его можно будет как-то отозвать обратно? Не убивать же, в конце концов.

Я активировал свиток. На земле перед нами начертился магический круг. Он засветился, над ним проявились очертания существа. Сначала белые, постепенно они обросли текстурами, и наконец монстр полностью сформировался. Огляделся, похлопал глазками, встретился взглядом со мной.

— Вашу ж мать, так всё это время мы могли призвать их через этот свиток? — произнёс я.

Глава 5 Кто еще собирает фрагменты?

— Вашу ж мать, так всё это время мы могли призвать их через этот свиток? — произнёс я, когда монстр появился передо мной. Маленький, размером с ладонь, выглядящий как человеческая девочка и с четырьмя белыми крыльями за спиной. Ну фея же, самая настоящая!

— Уааа! — восторженно запищала Хако и подалась к фее, но та испуганно отлетела назад. Девочка тоже шагнула назад в примирительном жесте. Фея чуть успокоилась и подлетела к ней. Она порхала вокруг девочки, рассматривая её с разных сторон.

— Похоже, вы понравились друг другу, — усмехнулся я.

Фея, надо же… Я-то думал, этот свиток призовёт какого-нибудь котика или щеночка. Значит, рандом тут очень широкий, и может выпасть даже вот такое экзотическое существо.

Постойте. Свиток, призыв рандомного существа… Да это же крутка из гачи!

— Это и правда для меня? — неверяще произнесла Хако.

— Ну не для меня же. Теперь твоя задача — подружиться с этим существом. Справишься?

— Ага.

Хако переключила внимание на фею, благодаря чему не увидела, как я жадно потираю руки. Напоминаю, что именно с этих фей добывается пыльца, ускоряющая рост растений. А судя по описанию пыльцы, её нельзя получить насильно (да и не хочется применять насилие к таким милым созданиям). Но вот если Хако сможет приручить это создание, то мы получим пусть и небольшой, зато восполняемый источник пыльцы.

А ещё интересно, с каким шансом этот свиток призывает именно фею. У нас их, если не ошибаюсь, ещё штук двенадцать. Если потрачу все, сколькополучу фей? И сколько они будут в день давать пыльцы? Но не будем гнать лошадей. Пусть Хако сначала наладит контакт хотя бы с одной.

Тем временем фея решила осмотреться и понять, где находится. Обвела взглядом зал. И сразу как-то резко погрустнела.

— Феечка, что с тобой? — спросила Хако.

— Этим презренным творениям природы не нравятся закрытые помещения, — произнесла Аринэ, как обычно вертевшаяся возле меня.

— Значит, в замке её держать не стоит, — задумчиво произнёс я. — Но если переселять фею в другое место, то и Хако придётся переселить вместе с ней. Иначе какой тогда был смысл в этом призыве?

…

— А чего я, собственно, думаю? Ферма! Отправим детей на ферму. Там и фея будет в своей среде, и Хако чаще на свежем воздухе бывать. Плюс там много взрослых, которые смогут за ними присмотреть.

Сказано — сделано. Мы подошли к четвёртой стеле. Хако встала возле меня, фея, почувствовав важность момента, села ей на плечо. Я выбрал телепорт на ферму.

* * *

В нос ударил свежий воздух. Я сразу проверил спутников: Хако тут, фея тут. А то было у меня опасение, что монстрик не захватится и останется на базе.

— Хако, привет! — поздоровалась с ней Лена, отдыхавшая на скамейке.

Девочка помахала ей в ответ. Так как она постоянно находилась среди нас, то уже понимала базовые слова на русском языке.

— Ой, а это что за прелесть? — Девушка встала и подбежала к фее.

Остальные фермеры тоже подтянулись. Я вкратце обрисовал им ситуацию: что Хако теперь будет жить здесь, и их задача — кормить её и присматривать. И за феей тоже (хотя хрен знает, чем они питаются, и питаются ли вообще).

Заодно провёл беглую инспекцию. А то с тех пор, как поселил тут фермеров, я ни разу сюда не летал, и знаю о ходе дел только из отчётов Софии. В целом ничего необычного: три десятка засеянных грядок. На одних уже созревшие овощи, а на других только проклёвываются ростки. Как мне объяснили, первые — это посыпанные пыльцой, а вторые растут в обычном режиме, и будут готовы ориентировочно через пару месяцев.

К нам подошёл Михаил — тот мужик из рабов Жени, назначенный главным на ферме.

— О, эт ведь те самые, из которых пыльца добывается? — Он осмотрел фею деловитым взглядом. — А как добывать-то? Выжимать? Или вытрясывать?

Фея злобно зашипела и спряталась за Хако.

— Слышь, я тебе самому сейчас кое-что отожму и вытрясу, — сказал я. — Фею не трогать! Это инвестиция в будущее. В наше сытое и обеспеченное будущее.

— Да понял, понял. Я ж пошутил…

Убедившись, что все всё поняли и уяснили, я вернулся на базу.

* * *

Ну а теперь пора собираться в ту кислотную локацию, где хранится четвёртый фрагмент Керсадеса. Вот только оказалось, что в моей стеле локация всё ещё не открыта. Похоже, первую вылазку нужно сделать именно с базы директора, и уже тогда локация появится в моей стеле.

Собрав отряд, я запросил телепорт к директору.

* * *

Местные вздрогнули и напряглись, когда мы вывалились из портала. Не привыкли они к гостям. По крайней мере к таким, когда в деревеньку заваливается вооружённый отряд. Не обращая на них внимания, мы подошли к стелам и улетели в локацию «Кислотные озера».

* * *

Соответствуя названию, локация состояла из множества небольших озёр — зелёных с лопающимися пузырьками. От них исходил неприятный запах. Кожу и глаза сразу начало жечь, лёгкие тоже обжигало при каждом вздохе.

Сравнив ощущения, мы убедились, что сильнее всех страдают Настя и Жанна, как обладатели самой низкой живучести. Жанна сразу накинула на себя защитный ореол, а вот Насте защититься было нечем. Зелий защиты от кислоты мы тоже нигде не находили.

— Как станет совсем плохо, говори, — сказал я Насте. — И без геройства мне тут!

Девушка кивнула. Уровень угрозы тут всего лишь четвёртый, так что в случае чего можно будет отправить её домой и донести локацию вчетвером.

Земли и травы тут не было, только пожелтевший камень. Местность была в основном ровная, с редкими возвышениями и валунами. Ну и в какую же сторону нам идти? Мы ведь сюда не просто за ресурсами пришли, нам надо найти переход на второй «этаж». Осмотревшись, я увидел на севере густое зелёное облако. Это был единственный ориентир, так что мы двинулись туда.

По дороге на нас нападали крупные четырёхлапые монстры с хитиновым панцирем — такого же жёлтого цвета, как и камни. А из озёр выныривали кислотные элементали и обстреливали нас сгустками зелёной жижи, плавящей броню и одежду.

Кольчуга Насти из чёрной стали вскоре продырявилась в нескольких местах, мой доспех пока держался. Жанну защищал барьер. Серёга включил пламенный покров, который, как оказалось, мог испарять кислоту ещё на подлёте. Только у Кати не было никаких защитных механизмов. Но от моего «принятия боли» она отказалась и просто старалась уклоняться от плевков.

Примерно на середине пути нам попались заброшенные хижины из всё того же жёлтого камня. Внутри нашлось клеймо и сердечник. А вот обещанных алхимических ингредиентов что-то нигде не было. Травы тут не росли, в телах броненосцев Система тоже ничего не находила.

Тогда до меня дошло, что ингредиентом может быть сама кислота в озёрах. Только вот как её добыть? А вот как: подходим к берегу, стараемся не дышать, т. к. тут не справляются даже мои +24 вын. Открываем воронку инвентаря, помещаем её под воду и наблюдаем, как кислота сама затекает внутрь. Заглянув в инвентарь, я убедился, что там болтается в пустоте несколько зелёных сгустков, определяющихся как «зелёная кислота, ингредиент для алхимии».

Но не то, чтобы мы во всём этом сильно нуждались. Главной задачей было отыскать переход на следующий уровень локации. И наконец мы до него дошли. Шагая на то висящее над землёй облако, мы увидели впереди нагромождение скал. Они шли по кругу и окружали какой-то спрятанный внутри объект. Подойдя ещё ближе, разглядели вертикальную расщелину, через которую можно было попасть внутрь.

Ох, как же тут жжёт глаза! Даже сильнее, чем вблизи от озёр.

— Андрей, дальше я не пойду, — сказала Настя.

— Я тоже, у меня мана кончается, — сказала Жанна.

Я кивнул. Девушки отошли в сторонку, чтобы система посчитала их отдельным отрядом, и запросили возврат.

Ну а мы с Катей и Серёгой, щуря глаза, подошли к расщелине.

Открыт доступ на 2 этаж локации.

Этаж, блин… Это не башня и не подземелье, тут никаких этажей нет. Но Система всё равно называет так разные уровни локации.

Ворот с магической печатью тут не было. Вместо них путь нам преградил знакомый белый барьер, а Система выдала напоминание, что для доступа на новый этаж нужно сначала вернуться на базу.

— Возврат.

* * *

— Если на втором этаже будет жечь так же сильно, нам с Жанной там вообще не выжить, — сказала Настя.

Паладинша кивнула:

— Я, конечно, могу держать барьер, но придётся постоянно пить зелья маны. А они у нас не бесконечные.

— Мда, надо подумать над этим, — сказал я.

Напарники стали обсуждать, как можно защититься от кислотной атмосферы, а я подошёл к стеле вылазок. Теперь, когда мы посетили озёра, они появились в моей стеле, и можно больше не мотаться к директору. Так, и что у нас на втором этаже?

Кислотные озёра, источник.

Уровень угрозы: 5.

Ресурсы: нет.

Особые награды: нет.

Эм… Это как понимать? Что значит нет? Там же должен быть фрагмент Керсадеса.

Я забил предмет в поиск и изучил выпавшие локации. Башни, подземелья и монастыря там уже не было, т. к. фрагменты оттуда мы вынесли. И кислотных озёр тоже не было! Но ведь ещё недавно их второй этаж отображался, как содержащий один из фрагментов!

Неужто мои опасения сбылись, и есть другие игроки, тоже собирающие фрагменты? И один из них опередил меня и зачистил кислотную локацию? И кто же у нас такой крутой?

Ладно, тогда изучим следующие локации.

Логово лича.

Уровень угрозы: 6.

Ресурсы: проклятая эссенция.

Особые награды: рабское клеймо, Неферский сердечник (2 ранг), фрагмент души Керсадеса (2 шт.)

Шестой уровень… Думаю, нам туда пока рановато.

…

Ну-ка стоп! Что значит — фрагмент души две штуки? Я уже изучал раньше список локаций, и точно помню, что везде их было по одному. С хрена ли вдруг стало два?

Постойте, уж не хотите ли вы сказать, что за фрагментами могут охотиться не только игроки, но и местные⁈ Тогда это объясняет, куда пропал фрагмент из кислотной локи. Некто из этого логова лича наведался туда и утащил фрагмент, и теперь хранит у себя сразу два. Вот так новости…

Я поделился этими мыслями с напарниками.

— Как думаете, потянем шестой уровень?

— Сильные камешки тут только у нас с тобой, Андрюх, — сказал Серёга. — Остальным бы что-нибудь помощнее найти.

— Напоминаю, моя магия хороша против нежити, — сказала Жанна. — Так что пусть я и четвёртого уровня, но наверняка буду полезной. А вот Катю с Настей лучше обновить.

Настя кивнула, Катя тоже. В другой ситуации она бы заупрямилась и сказала, что справится и так. Но мы все знаем, что у неё есть дополнительная мотивация избавиться поскорее от камня монаха.

Второй отряд вернулся из эльфийского леса. Как и ожидалось, там нашлись травы для средних хилок и средних зелий лечения болезней. А вот для мана-потов ничего не нашлось. Наверно, они добываются где-то в других локациях.

Настало время обеда, и Лида позвала всех в столовую.

— Как же непривычно тут без Хако… — произнесла она, пока мы ели. — Хорошо ли её там кормят?

— Да не переживай ты, у них там всё деревенское, без ГМО, — сказал я.

— И всё же вы не против, если я её проведаю? Знаю, что вечером придёт Соня с докладом, но у меня инфаркт к тому времени случится!

— Ладно, ладно, проведай. И она София, а не Соня.

Доев, женщина улетела в портал.

Мы тоже подошли к стелам и стали изучать доступные локации пятого уровня и прикидывать, где могут найтись хорошие духовные камни. Особенно нас интересовала светлая магия. Вот, например, крепость ордена инквизиции. Там наверняка будет что-то помощнее жрецов и паладинов.

— Ну чё, летим туда? — спросил Серёга.

Жанна согласно закивала, сверкая глазками.

— Ладно, полетели, — сказал я и уже занёс руку над кнопкой, как вдруг открылся портал, и на пол вывалилась Лида.

— Ну как, проведала Ха… — начал я, но понял, что что-то не так. Женщина тяжело дышала, обливалась потом и смотрела на нас вытаращенными от ужаса глазами.

— Андрей, там что-то случилось!!! Никого нет!!! Хако тоже нет!!! И везде погром, будто кто-то напал!!!

— Что значит напал⁈ — охренел я. — Мы ведь уже выяснили, что другие игроки могут рейдить только главную базу. Да и не встречал я пока других игроков. Не директор же зарейдил, в конце концов.

— Я не знаю! Но сделайте что-нибудь, пожалуйста! Найдите Хако!

— Твою ж мать! — выругался я и вместе с отрядом улетел на ферму.

* * *

Ферма была разрушена. И нет, не сожжена и не разнесена осадными орудиями. Сейчас она больше напоминала темнолесье. Деревья и дома усохли, трава пожухла, будто бы тут прошлась сама смерть.

Огороду тоже был пиздец. Все растения усохли, земля стала сухой и серой. Вдалеке всё ещё простирались зелёные луга и леса, но вот ферма и всё в радиусе сотни метров было уничтожено.

Мы обыскали все здания фермы, но никого не нашли. Ни фермеров, ни Хако.

— Какая сука это сделала⁈ И где остальные⁈ — выругался Серёга.

— Спокойно, — сказал я. — Раз мы не видим их трупов, значит, их похитили. А раз похитили, значит, от нас чего-то хотят. Где-то тут должно быть послание. Давайте поищем.

Долго искать не пришлось. К одной из стел был прилеплен лист пергамента. Я сорвал его и прочитал. Напарники столпились рядом, но текст был написан на местном языке, и понимали его только мы с Серёгой.

«Наше братство очень благодарно тебе за то, что решил помочь нам в сборе фрагментов души великого Керсадеса. А теперь будь хорошим мальчиком и доставь нам собранные фрагменты. У тебя ведь есть доступ к Неферским стелам? Локация „Логово лича“, ждём тебя там. Приходи один и не делай глупостей, и твое подопечные, возможно, останутся живы».

— Логово лича… Та самая лока шестого уровня, — произнёс я. — Значит, я был прав. В этом мире и правда остались разумные формы жизни, которые не просто сидят на месте, а активно участвуют в сюжете.

— Чё будем делать, Андрюх? — спросил Серёга. — Пойдём на их условия?

— Думаю, это будет разумно, — сказала Настя. — Андрей, я знаю, о чём ты думаешь, но людские жизни важнее какого-то игрового квеста.

— Идти на сделку с нежитью⁈ — гневно произнесла Жанна.

— Жанна, сейчас не до твоих паладинских речей, — осадила её Настя.

Катя слушала их без особого интереса. Похоже, она уже знала, что я отвечу.

— Никаких сделок. Мы пойдём к личу все вместе и отмудохаем его, — сказал я.

— Андрей! — тут же возмутилась Настя.

Я поднял руку, взывая к тишине.

— Тому есть две причины. Во-первых, есть простое правило, актуальное для любого из миров: со злодеями и террористами никаких переговоров. Читаем условия между строк: лич написал, что мои подопечные выживут. Но не написал, что вернёт их. Сейчас мы отдадим ему фрагменты, а он скажет: «попридержу-ка я твоих людей у себя, а ты выполнишь для меня ещё пару заданий».

Напарники хмурились, но понимали, что в моих словах есть смысл.

— Ну и второе: мы все давно знаем, что это никакая не игра, а реально существующий мир. И нам в этом мире предстоит жить, возможно, до самой старости. Как думаете, для чего это «братство» собирает фрагменты? Явно не для того, чтобы спрятать под подушкой. Керсадес — это какая-то местная легенда, и если его душа попадёт в злые руки, то последствия коснутся нас всех.

— Значит, нападаем? — спросил Серёга. — Но там шестой уровень, блин…

— Прокачиваться нам сейчас некогда. Так что да, нападаем, — сказал я. — К тому же эта локация проклятая, в ней у меня будет преимущество. Возврат.

* * *

Нас перенесло в замок. Дожидавшиеся там союзники сразу обступили нас.

— Ну, Андрюх, чё там случилось? — нетерпеливо спросил Кирилл.

Я вкратце описал им ситуацию.

— Это лич Моррикас Костяной Ветер, — сказала Аринэ. — Древний и очень могущественный последователь Морганы. Это прекрасно, избранный, что он сам решил связаться с вами! Вам следует немедленно объединиться с ним, чтобы…

— Совсем рехнулась⁈ — ответил я. — Он напал на мои владения и похитил моих людей. И подписал себе этим смертный приговор.

— Избранный, что вы такое говорите⁈ — возмутилась она. — Зачем вам сдались эти жалкие неверные? Они годятся только на то, чтобы стать жертвой для великих целей!

Я грубо толкнул её, и сектантка упала на пол.

— Указывать мне вздумала⁈

— Но Моррикас слишком силён! — произнесла она, чуть не плача. — Вам не победить его!

— Пшла вон отсюда!

Сектантка пискнула и вылетела из зала. А я сказал:

— Мы отправляемся в логово этого лича. Ничего не гарантирую, но попытаюсь спасти столько людей, сколько смогу.

— Андрюх, мы с тобой! — вызвался Кирилл. — Два отряда ведь могут улететь в одну локацию? Просто потратим две единички энергии.

— Слабоваты вы для шестого уровня… — пробормотал я.

— Да ничё мы не слабоваты. У Коляна, вон, камень огненного демона, такой же, как у Серёги. Димку мы сделали жрецом, у него теперь преимущество против всякой нечисти.

— Ладно, полетите с нами. Но держитесь позади, авангардом будем мы!

— Понял!

Но перед тем, как лететь на штурм, нужно было усилить наши отряды, насколько это возможно. И самой очевидной идеей, пришедей мне ещё на ферме, было зачарить пушки на световой урон.

Там что мы все дружно отправились в магическую лабораторию. Зачарили всё оружие ближнего боя и болты Насти. Запасного молота я так и не скрафтил, и пришлось снова менять зачарку на основном — с ледяной на световую. То есть, потраченные 25 ед. ледяной эссенции улетели на ветер. Но сейчас вообще не до таких мелочей.

— Ай… — Взяв молот в руку, я зашипел от боли.

Точно ведь: официально я считаюсь нечистью, и свет наносит мне урон. Но так как зачарена была только головка, а держался я за рукоять, в целом было терпимо. Больно, но терпимо. Если эта символическая боль повысит наши шансы на победу (и на спасение пленников), то я без вопросов её потерплю.

Вооружившись мечами и другим оружием, издававшим белое свечение, мы вернулись в зал. Я открыл стелу вылазок и выбрал локацию «Логово лича».

Вылазка в локацию требует 1 ед. энергии.

Желаете начать вылазку?

Я занёс палец над кнопкой, как вдруг:

«Что это ты собрался делать, мой избранник?»

В этот раз появление богини уже не вызывало такого ужаса, как раньше. Либо я привык, либо дело в выросших статах.

«Убить лича и спасти своих людей, что же ещё. И заодно забрать у него два фрагмента. Очень удачно, что получится добыть их в одном месте, и не придётся разбираться с той кислотной локацией».

«Это та дурацкая Система тебя надоумила? Даже не думай. Нельзя допустить, чтобы душа Керсадеса вновь стала единой. Поигрался, и хватит. Сейчас ты полетишь в логово Моррикаса и сделаешь, как он велел — отдашь ему все фрагменты. Это приказ, избранник, и я не шучу. Посмеешь ослушаться, и лишишься метки. А вместе с ней и жизни».

Глава 6 Пойти против богини

«Сейчас ты полетишь в логово Моррикаса и сделаешь, как он велел — отдашь ему все фрагменты. Это приказ, избранник, и я не шучу. Посмеешь ослушаться, и лишишься метки. А вместе с ней и жизни», — сказала Моргана.

Я заскрипел зубами от злости. Нашла время, блин! Я и так в полной жопе. У меня похитили фермеров, угнали квестовый предмет, а теперь ещё и эта тупая богиня со своими капризами.

Но больше всего бесило то, что мной пытаются командовать. Раньше Моргана просто давала мне силу и не указывала, как ею распоряжаться. Ладно, был эпизод в темнолесье, где она пыталась запретить мне разрушать магический круг. Но в тот раз, кажется, богине и самой было похер, что я сделаю с мелкой слабенькой сектой.

А вот сейчас всё серьёзно. В голосе Морганы не было прежней шутливости. Она и правда не шутит.

Вот только претит мне мысль кому-то подчиняться. Не для того я гнался за силой, добывал крутые камни и экипировку, чтобы в итоге услышать: «Всё, поигрались, и хватит. Теперь перестань дурачиться и сделай, как говорят взрослые».

Я улыбнулся. И мысленно произнёс:

«Что я слышу? Великая богиня смерти и проклятий, одно упоминание которой вызывает у людей ужас, БОИТСЯ?»

«Избранник, ещё слово, и…»

«Ещё слово, и что? Убьёшь меня? А почему этого не сделает тот лич? Разве он не один из сильнейших твоих последователей? Чего ж он сам не возьмёт штурмом мой замок и не заберёт фрагменты, раз они ему так нужны? Чего прячется за спинами заложников? Боится меня? Я что, стал слишком силён? А может, ты и сама не хочешь иметь СЛИШКОМ сильных подопечных? Потому что любой из них может стать угрозой уже не для твоих врагов, а для ТЕБЯ. Я прав, Моргана?»

«Довольно», — произнесла она на удивление тихим и спокойным голосом. Слышалось в нём какое-то разочарование и усталость.

А потом я захрипел и повалился на пол. Из меня буквально начали вытягивать жизнь! Примерно как магия лайф-дрейна, только намного сильнее! Да не только жизнь: из меня, нахрен, душу вытягивали! Я чувствовал, что если сейчас не удержу её, то она вылетит из тела (с таким же «чпоньк», как духовные камни), и меня не станет.

Я изо всех сил уцепился за душу. Попытался разорвать каналы, которые ко мне присосались. Но слишком они были сильны. Намного сильнее меня. Это совсем не то же самое, что отменять чужие проклятия. Эта сила намного превосходит мою.

Думай, Андрей! Что у тебя есть такого, что можно противопоставить Моргане? Чего может бояться богиня смерти?

Бояться… Точно!

Я открыл инвентарь и достал оттуда три фрагмента Керсадеса. Но они лежали в моей руке и ни хрена не делали. Да хрен ли ты там дрыхнешь, чёртов архимаг⁈ Моргана ведь реально тебя боится! Давай, сделай что-нибудь!

Никакой реакции. Может, надо их как-то разбудить? Я послал в камни щедрую порцию маны — как при активации свитков. И сверху долил проклятой энергии.

Сработало! Камни шевельнулись, вылетели из моей руки и зависли в воздухе. Все три ярко засветились — один синим цветом, другой коричневым, третий оранжевым. Давление Морганы начало спадать. Ещё через пару секунд соединявшие нас каналы разорвались, и из меня перестало вытягивать душу.

«Нет! Не смей вмешиваться!» — услышал я её вопль.

А затем всё стихло. Буйство проклятой энергии прекратилось, три фрагмента легли обратно мне в руку. Но Моргана пока ещё была здесь — я ощущал её присутствие. Я поднялся на ноги и произнёс:

«Я одолею лича, Моргана. И заберу у него фрагменты. Если хотела остановить меня, нужно было делать это раньше».

В этот момент напарники напомнили о своём присутствии:

— Андрюх, чё это было⁈ — спросил Серёга. — Лютейший водоворот магии! Огненной, земляной, проклятой! У меня счётчики зашкаливали!

— У меня тоже, — подтвердила Жанна.

В моём отряде у них двоих самые высокие показатели магии, и они лучше остальных чувствуют магические потоки.

— Да так, небольшие разногласия с руководством, — сказал я. — Но я всё уладил. Всё, хватит терять время. Все готовы? Тогда выходим.

И подтвердил вылазку в логово лича.

* * *

Нас высадило в какой-то крепости. Атмосфера здесь напоминала темнолесье: мёртвая земля под ногами, запах тлена в воздухе. Вокруг располагались постройки, а в дальнем конце стояла главная башня (не такая величественная, как две башни Гротта, но всё равно внушительная). Всё это было окружено каменной стеной.

Пленников я увидел сразу: пятнадцать человек сидели на возвышении, внутри фиолетового магического круга. Сразу возникли нехорошие ассоциации: в похожем круге приносили жертвы культисты темнолесья.

Я постарался высмотреть знакомые лица. Вот Лена, вот София, вот начальник фермы Михаил. Хако… Ага, вон она. Из-за низкого роста я её сначала не заметил. Похоже, все живы. Лич не стал никого убивать раньше времени.

Лич, кстати, стоял там же, возле пленников. Скелет под два метра ростом, с пылающими фиолетовыми глазницами, в костяной короне и зловещей мантии.

Естественно, он тут был не один. Оглядев территорию, я заметил ещё несколько десятков фигур. Воины с мечами, арбалетчики на стенах и крышах. Все были нежитью и смотрели на нас пустыми глазницами черепов, в которых горели фиолетовые огоньки. У некоторых воинов, кстати, было по два меча. Неужто наконец появился класс дуальщиков? Также я насчитал минимум три фигуры в мантиях.

Лич заговорил:

— Удивительно, что в тебе снова проснулась воля к жизни, падший рыцарь.

Голос его был скрипучим и потусторонним.

— Ещё недавно ты безвылазно сидел в своей крепости, а теперь вдруг начал набирать людей, захватывать новые земли. Присвоил Облачный замок, начал собирать фрагменты Керсадеса. Неужто ты решил предать нашу владычицу, Гротт?

Лич замолчал, ожидая моего ответа. Я потратил это время, чтобы прикинуть план действий. Потом до него дошло:

— Постой-ка. Где твой клинок отступника? Ведь в твоих руках он становится сильнее, с чего бы тебе менять его на обычный молот? Ещё и зачаровал мерзкой магией света. Да и в целом ты ведёшь себя очень, ОЧЕНЬ несвойственно.

Мне показалось, что он прищурился (хотя как могут прищуриться пустые глазницы?)

— Я понял! Ты не Гротт! Ты самозванец! Но почему же я чувствую в тебе эманации его души?

Лич снова замолк, что-то обдумывая.

— Неужели… извлечение и имплантация духовных камней⁈ Так слухи не врали! Эта техника и правда существует! Всё это время она не была пустой выдумкой! А ты поверг Гротта и присвоил себе его камень! Кто же ты такой?

Моррикас поднял голову и пошевелил пальцами, прислушиваясь к магическим потокам.

— Ах, проклятая метка Морганы. Я чувствую её в тебе. Так ты — её новый избранник? Но тогда ещё более странно, почему ты идёшь против её воли? Отступник? Предатель?

Мне надоело слушать этот монолог.

— Я не подчиняюсь ни Моргане, ни тебе, — сказал я. — Я пришёл сюда, чтобы вернуть своих людей и забрать у тебя фрагменты Керсадеса.

— Эээ, нет-нет-нет. — Моррикас покачал костяным пальцем, а стоявший рядом воин приставил меч к шее Лены. Безо всякой команды: похоже, лич управлял нежитью напрямую. — Если не будешь хорошим мальчиком, твои люди умрут. Один шаг — и эта девка будет первой.

Я сделал шаг. Воин взмахнул мечом, чтобы отрубить ей голову.

Дуэль!

В последний момент перед Леной возник багровый барьер, и скелета отбросило отдачей. Я подорвался с места и побежал к пленникам. Часть союзников бежала за мной, стрелки начали поливать лича и воина стрелами и болтами. Кто-то из второго отряда пальнул молнией. А вот швырять фаерболлы нельзя — они зацепят пленников.

Поняв, что этот воин теперь бесполезен, Моррикас подозвал другого. Тот подбежал, гремя доспехами, и замахнулся на Михаила.

Принятие боли!

Пленника защитил барьер, перекинув урон на меня. Ох ты ж, больно! Сила у этих скелетов явно немаленькая!

Оба попытались ударить ещё по разу, но тщетно: одного пленника защищала дуэль, а второго — принятие боли.

— Думаешь, я не знаю, как работают способности Гротта? — произнёс Моррикас, и второй воин сменил цель, замахнувшись на Софию. Я в последний момент перекинул «принятие боли», и девушка не пострадала.

А ведь умный этот лич. Дуэль навешивается на атакующего, и первый воин теперь полностью бесполезен. А вот второму достаточно менять цели, и мне каждый раз придётся перекидывать щит с одного пленника на другого. Каждое такое перекидывание жрёт ману, и такими темпами она у меня быстро закончится.

Но и лича бесило, что его план по захвату заложников трещит по швам. Он направил на них посох и начал что-то кастовать. А вот теперь дело плохо! Третьего пленника я защитить не смогу! И вообще я уверен, что там какое-то АОЕ, которое накроет всех сразу. А значит…

Я отменил дуэль и швырнул молот. Лича ударило и отшвырнуло на несколько метров назад.

Серёга и Катя уже добрались до скелетов и напали на них. Отлично, теперь пленники в безопасности. Лич пригнал новых скелетов, но тут подоспели ещё Колян с Жанной и не подпустили их к пленникам.

Наконец и я добежал. Но с нежитью пусть разбираются без меня — у меня другая задача. Я забежал в круг, внутри которого все сидели. Сразу почувствовал мощные эманации проклятой энергии. Но не такие, как в темнолесье — в этом круге было заложено какое-то другое заклинание.

Присмотрелся к пленникам. Сидят, не шевелятся. Вот прям совсем, даже голов не поворачивают. Понятно. Это магия паралича. Вот почему на них нет ни верёвок, ни кандалов.

Я ухватился за магические потоки и развеял заклинание. Пленники сразу зашевелились и вскочили на ноги.

Союзники добили нежить. Новые милишники пока не подходили, только стрелки и колдуны обстреливали нас с крыш и стен. Но их одного за другим выбивали наши стрелки. Одного колдуна уже сняли, стрелков тоже поубавилось.

А мне пора бы заняться главарём. Я подобрал молот и отыскал глазами лича.

— Не хочешь идти на сотрудничество? Тем лучше! — выкрикнул Моррикас. — Я убью тебя и завладею твоей силой! Имплантация духовных камней, возможность присваивать чужую силу — это сделает меня сильнейшим из слуг Морганы!

И что-то скастовал.

На вас наложено заклинание «Вырывание жизни».

Лайф-дрейн? Нет, он назывался по-другому — «вытягивание жизни». А тут вырывание. Проверять, что это такое, я не стал и просто развеял магию.

— Тц! Проклятая метка, — проворчал лич и повторил заклятие.

А смысл? Я снова развеял его. Точнее, попытался, но ничего не произошло. Почему? Потому что целью в этот раз стал не я!

Я обернулся к союзникам и увидел фиолетовую руну на Кате. В следующий миг что-то хлопнуло, и из девушки в лича перелетел фиолетовый сгусток. Сама она рухнула на четвереньки, из носа закапала кровь.

— Катя! — Я подбежал к ней.

— Меня сильно продамажило… — прохрипела она. — Но жить буду…

Похоже, это какое-то подобие лайф-дрейна, только оно не выкачивает жизнь постепенно, а разом вырывает большой её кусок.

Я повернулся к личу. Как обычно, эмоций на черепе не было, но я готов поклясться, что он ухмылялся. Намёк лича был понятен: он будет целиться в моих союзников, а мне придётся бегать от одного к другому и снимать с них заклинание. Срабатывает оно не сразу, а секунды через три.

Но он ведь не забыл о моих способностях? Дуэль!

Ваша способность «Дуэль» поглощена.

А, нет, не забыл. Моя магия ведь тоже в какой-то степени проклятая, и лич может её развеивать. Блин, битва двух проклятых — это порнография какая-то!

— Всем назад! — скомандовал я. — Разберитесь с мобами, а личом я сам займусь!

Второй отряд к этому времени отвёл пленников в закуток между зданиями и держал там оборону. Мои напарники побежали туда же.

А я двинулся к личу.

— Дурак! Думаешь, сможешь победить меня в одиночку? — проскрипел лич. — Или думаешь, что твои напарники продержатся без тебя?

— Давай угадаю: если убить тебя, то вся нежить тоже вырубится, — произнёс я. — А значит, мне не нужно убивать всех твоих юнитов. Достаточно достать тебя.

— Ха-ха-ха! Как будто я тебе это позволю!

Моррикас отскочил назад, и передо мной вышли трое воинов. Два обычных, со щитами, и один дуальщик, с двумя мечами. Нетрудно догадаться, что он тут самый сильный. А значит, пусть подождёт своей очереди.

Я кинул дуэль на правого «обычного». Другие двое ударили меня, но их отбросило барьером. Я подбежал в воину и двумя ударами молота расхреначил его.

Теперь дуэль на левого. Но лич понял, что с этим моим читом надо что-то делать. Он подбежал к скелету и развеял дуэль. За что тут же был наказан ударом молота по морде. Не забывай, скотина, что ты хлипкий маг, и твоё место в задних рядах! Пока что его защищал уже знакомый барьер, но рано или поздно он лопнет.

А следующим был наказан я. Как только дуэль отменилась, дуальщик сразу атаковал и вонзил меч мне под рёбра.

— Кх! — захрипел я от боли и отогнал его, врезав щитом по морде.

Лич к этому времени снова отбежал назад, так что я добил второго воина. Остался дуальщик. Я повернулся к нему.

На вас наложено заклинание «Вырывание жизни».

Да отвали ты! Даже не поворачиваясь к личу, я развеял магию. Точнее, попытался, но этот гад ухватился за заклинание и удержал его. Прямо как я, когда сражался с Гроттом.

А дуальщик уже бежал на меня, занося клинки. Я вскинул щит, а сам сконцентрировался на магии и всё же смог в последний момент поглотить её.

— Тц! Второй уровень метки — это проблема, — цокнул лич.

Затем напал дуальщик, и мне пришлось сосредоточиться на дуэли. Гад быстро двигался, молнией метался вокруг меня и норовил обойти защиту. Пару раз ему это удавалось, да ещё и доспех прокалывал! На моём теле одна за другой появлялись кровоточащие раны. Да как он это делает⁈ Похоже, дело в мечах. Они были из чёрной стали, но я видел вычерченные на них светящиеся руны.

Да этот тип, не побоюсь сказать, сильнее меня! Единственным моим преимуществом была светлая зачарка на молоте. От каждого удара нежить издавала болезненный стон, и после очередного попадания наконец-то издохла.

Фух, это было потно. Я достал и выпил хилку. Раны начали потихоньку затягиваться.

Я развернулся и отыскал взглядом лича. Дожидаться окончания нашей дуэли он не стал и со всех ног улепётывал к башне. Я побежал за ним. Навстречу мне выбежали ещё несколько обычных воинов, но они и рядом не стояли с дуальщиками. Плюс скелеты уязвимы к дробящему урону, так что я быстро с ними разобрался. Ещё арбалетчики пытались подстрелить меня с крыш, но лишь один раз болт смог пробить доспех и больно уколоть меня.

Не став тратить на них время, я забежал в башню. И сразу ощутил мощный магический фон. Здание было густо пропитано проклятой энергией. А ещё тут было темно, так что я закинулся зельем ночного зрения.

Из дальнего конца коридора раздался скрипучий смех лича, и навстречу мне выбежало ещё двое противников — один воин и один дуальщик. Я снова воспользовался дуэлью и убил сначала первого, потом второго. Снова вышел из боя весь израненный. Пришлось выпить ещё одну хилку. А также мана-пот. Маны у меня и так немного, а применять способности приходилось часто.

Погоня продолжилась. Лич убегал от меня по коридорам и лестницам, насылая на меня всё новые и новые волны врагов. Дуальщиков пока не было, только простые скелеты, но я всё равно чувствовал, что всё сильнее устаю. Плохо, что в игре нет каких-нибудь зелий выносливости — сейчас они бы ой как пригодились.

А ещё я заметил, что нежить не берётся из ниоткуда. По всей башне были раскиданы мёртвые тела, и лич просто поднимал их магией, когда пробегал мимо.

Но почему они тут валяются? Почему он заранее не превратил все имеющиеся тела в нежить? Ответ очевиден — у Моррикаса есть некий лимит на количество активных слуг. Убивая одних, я освобождаю слоты и позволяю ему поднять новых. Именно на такой случай он заранее разбросал тела по всей территории. Умный, гад.

— Да сколько у тебя маны⁈ — возмутился я, когда навстречу мне выбежали очередные два скелета.

— Что значит сколько? — спросил лич. — Ах, так ты не знаешь.

— Не знаю чего?

— Слышал когда-нибудь про насыщение проклятием?

— Способность, позволяющая бафнуться за счёт проклятой энергии? Ну да, даже сам в своё время владел такой.

— Наверное, ты владел первым рангом, доступным неопытным колдунам. У меня же эта способность второго ранга. И она позволяет не только усиливаться, но и восполнять ману!

— Хах… То есть, ты можешь призывать этих гадов до бесконечности? Или точнее, пока не закончатся тела?

— Какой умный мальчик! — произнёс Моррикас и взбежал на следующий этаж.

Я поднялся за ним. Услышал лязг новых шагов. Увидел четыре сверкнувших в полумраке клинка. И двух их обладателей. На меня вышли двое дуальщиков. Пиздец мне…

— Давай угадаю: ты сейчас подумал, что тебе конец, — сказал лич. — Или какой-нибудь ругательный синоним из твоего языка.

Не надо мне тут мысли читать. Мне хватает и Системы, тоже обожающей лезть в голову.

Дуальщики надвигались на меня. Можно, конечно, воспользоваться дуэлью, но я уже с ног валюсь, и ещё двух таких, даже по очереди, мне не вывезти. Но вспомнилась известная поговорка: даже когда вас съели, у вас есть два выхода. Во время сражений выхода тоже всегда два: либо задавить противника грубой силой, либо придумать тактику. Вот сейчас и придумаем.

Придумал. Я подпустил мечников поближе, а затем сосредоточился на потоках проклятой энергии. Ей была пропитана вся башня, но я уловил потоки, связывавшие нежить с личом. И разорвал их — сначала один, потом другой. Оба мечника рухнули на пол, превратившись в обычные трупы.

— Тц! Додумался ведь, — недовольно цокнул он.

— Мог бы додуматься и раньше, — произнёс я усталым голосом. — А теперь иди сюда и помри уже наконец.

— Хах, разбежался!

Лич побежал к следующей лестнице. Я попытался кинуть ему вдогонку дуэль, но лич снова развеял её. А он способнее, чем Гротт. Тот проиграл мне в «перетягивании каната» и позволил обвешать себя проклятой магией. А вот с личом наши силы примерно равны. Я могу развеивать его магию, а он — мою. Значит, замедлить его не получится. Придётся загнать в угол.

Погоня продолжилась (в который уже раз я это говорю?) Это очень напоминало мою дуэль с Гроттом, только теперь всё было наоборот: противный надоедливый маг улепётывал от меня, а я пытался догнать его своими +8 ловкости. Моррикас поднимал нежить, но я тупо развеивал заклинание, и все они падали на пол, успевая стукнуть меня максимум один-два раза.

Может показаться, что мне легко, но это тоже по-своему утомляло. Раньше мне становилось плохо уже после трёх-четырёх поглощений. С тех пор я прокачался, но и счёт сегодняшних поглощений шёл уже на десятки. Ща блевану…

— Буэээ!

В последний момент я додумался раскрыть прямо перед лицом воронку инвентаря, и жижа улетела туда. Иначе под этим шлемом утопил бы сам себя в блевотине. Ох, никогда мне ещё не было так хреново… Чёртова проклятая магия…

Наконец я загнал лича в тупик. Он забежал в какой-то зал, из которого не было других выходов. Ни дверей, ни лестниц.

Но сразу стало понятно, что бежал он сюда не просто так. В нос мне ударил сильный запах гниющих трупов. Тут всё было завалено телами. Они лежали по всему залу, образуя целые горы. Да их тут не меньше сотни!

Лич издал скрипучий смех.

— Думал, ты загнал меня в ловушку, чужак? Нет, в ловушке здесь только ты!

Он начал кастовать поднятие нежити.

— У меня сотня трупов и бесконечно восполняемая мана! Твоя «дуэль» на меня не действует. Ты далеко зашёл, чужак, но здесь ты умрёшь. Твоя сила перейдёт ко мне, а твоё тело пополнит мою коллекцию.

Дело и правда плохо. Тут вам не два-три трупика. Пока отменяю одних, другие меня затыкают. Надо придумать новую тактику.

Придумал. Я сконцентрировался на проклятой энергии, пропитавшей тут весь воздух. Потянул её на себя. И начал на ходу преобразовывать в эссенцию. Энергия сгущалась и скатывалась в фиолетовые шарики, которые тут же залетали в подставленную мной воронку инвентаря.

— Не смей! Эта энергия — моя собственность! — возмутился лич.

— Была твоя, станет моя, — спокойно ответил я.

— Бесчестно!

— Бесчестно? Правда, что ли? А напомни-ка мне, кто совсем недавно уничтожил мою ферму и похитил полтора десятка моих рабов?

Лич злобно зарычал, но понял, что крыть мои аргументы ему нечем. Он ухватился за те потоки энергии, что ещё оставались в воздухе, впитал их и решил поднять столько нежити, сколько сможет. Скелеты вставали и нападали на меня. Каждый из них был заранее экипирован и вооружён.

На меня посыпался град ударов: мечами, топорами, булавами. Бум! Хрясь! Больно!

Бац! Дзынь! Уже полегче. Это начала действовать пассивка моего доспеха, повышающая броню в зависимости от числа атакующих врагов.

Но возникла другая проблема — запах! Эти трупы даже на полу нестерпимо воняли, а теперь они буквально повисли на мне. Один рычал своим смрадным дыханием прямо в прорези моего шлема.

— Буэ! — Снова меня вырвало, и снова я в последний момент успел переместить воронку ко рту. Надо будет потом не забыть очистить инвентарь…

Меня начало мутить, казалось, я начинаю вырубаться. Но я уже почти закончил конвертировать энергию в эссенцию. Последние шарики залетели ко мне в инвентарь, и магического фона в помещении не осталось.

Теперь можно и трупами заняться. Я начал класть на них руки и одну за другой разрывал нити, связующие слуг с некромантом. Тела падали к моим ногам. Как только один из флангов освободился, я выбежал из окружения и отбежал в сторонку, где воздух был хотя бы чуть-чуть почище. Встав в дверном проёме, где меня не окружить, продолжил отменять магию, пока наконец не отключил всех мертвяков.

Когда последний скелет упал и перестал загораживать обзор, я увидел Лича. Он как раз кастовал магию на очередной труп. Да хрен тебе! Я швырнул в него молот. Моррикас был слишком сосредоточен и не заметил атаки. Молот влетел ему прямо в башку и припечатал к стене. Правая половина челюсти отвалилась и упала на пол. А я подбежал к нему, схватил за воротник и начал лупить по морде. Прямо так, кулаком — похрен на молот.

— Нет! Я не могу умереть! — запаниковал он.

— В зеркало посмотрись! Ты уже сто лет как мёртв! — ответил я, выбив ему очередную порцию зубов.

— Невозможно! Чтобы какой-то чужак! Ты никто в этом мире! У тебя на него нет никаких прав!

— О правах он заговорил… Иди в суд, там правами померяемся. Тебя, кстати, как раз ждёт не дождётся один суд — небесный.

Нет, верующим я всё ещё не стал, и про небесный суд сказал скорее для красного словца. Хотя учитывая, что тут по факту есть небесная локация, и подтверждено существование минимум одной богини, уже ни в чём нельзя быть уверенным.

Бах! После очередного удара череп лича треснул, и он начал сползать на пол.

— Я не погибну… Не исчезну… Ты ведь вставишь в себя… мой духовный камень… Я всегда буду жить… внутри тебя… И однажды…. завладею… твоим телом…

— Ага, мечтай, — сказал я. — Предыдущие трое чё-то не завладели.

И последним ударом добил его. В комнате повисла тишина. Только стоял тошнотворный запах мертвечины. Вскоре из лича показался духовный камень. Ожидаемо полностью фиолетовый. Изучать его статы я пока не стал — некогда. Бросил в инвентарь. Затем раздел лича и скидал его шмотки и посох туда же. А теперь — на помощь союзникам!

Я понёсся вниз по лестнице — максимально быстро, насколько позволяли мои статы, оглашая залы грохотом латных сапог. Через минуту выбежал на улицу и понёсся туда, где оставил союзников.

Что-то везде подозрительно тихо… Уж не случилось ли худшего? Да не, вряд ли. Фермеров ещё могли убить (там и шального болта хватит), но вот основной состав, и особенно двое «огненных демонов» так просто не проиграют. А раз так, то объяснение тишине может быть только одно — проиграла другая сторона.

Так оно и было. Пока бежал через двор крепости, я замечал повсюду валяющихся мертвецов.

— Смотрите, Андрюха бежит! — услышал я голос Серёги.

— Все живы? — спросил я, не ходя вокруг да около.

— Ага, — кивнул он. — Пару человек ранило, но Жанка всех отхилила.

Чтобы убедиться наверняка, я сам осмотрел и пересчитал всех подчинённых. Вроде столько же, сколько и было, никто не пропал. Хако тоже тут. Кстати о ней:

— А что с феей? — осторожно спросил я.

Вместо ответа Хако отогнула ворот платьица, и из-под него высунулась маленькая мордашка. Осмотрелась, недовольно прошипела и спряталась обратно. Похоже, ей не нравится это место. Но главное, что жива, и я не потерял будущий источник пыльцы.

— Нежить, как я вижу, всю убили, — сменил я тему.

— Не, не всю. В какой-то момент мертвяки сами вырубились и попадали, — ответил Серёга.

Значит, они тут вообще все были слугами Моррикаса. И как только лич умер, вся его нежить тоже обесточилась.

— Раз бой закончился, то чего ждёте? Фермеры давно могли возвратом улететь.

— Нам страшно без тебя, — плаксиво произнесла София. — Вдруг вернёмся одни в замок, а там снова кто-нибудь нападёт?

— И то правда. Ладно, оставайтесь пока здесь. А чтобы не скучали, поможете нам облутать врагов. Снимайте с них экипировку. Если вылезут духовные камни, их тоже берите.

Фермеры резко побледнела.

— Нам… их…обыскивать? — спросила София, опасливо глянув на ближайший скелет. — А вдруг они встанут?

— Не встанут, я их повелителя убил, — сказал я.

— Может, вы всё-таки как-нибудь сами?

— Так! — рявкнул я. — Я понимаю, что вы не бойцы, и потому не заставлял участвовать в бою. Но от работы отлынивать не позволю! И не надо мне тут невинность изображать. Когда я атаковал додзё, вы все были при оружии и сражались.

— Андрюха дело говорит, — сказал Михаил. — Бойцы тут сражались, кровь проливали, а мы сидели в углу и ни хрена не делали. А теперь хотим ещё и грязную работу на них свалить. Давайте, поднимайте задницы!

Вся община приступила к работе. Двор я доверил фермерам и отряду Кирилла, а сам со своим отрядом обыскал башню. Пришлось основательно пошариться по комнатам, но в итоге было найдено всё, что я видел в описании локации: клеймо, сердечник 2 ранга и самое главное — два фрагмента Керсадеса. Один зелёного цвета и один светло-серого. Зелёный — явно из той кислотной локации, стихия тоже понятно какая. А вот серый — хз. Может, воздух?

Я снял шлем и присел отдохнуть. Катя подошла и скинула в общую кучу комплект брони и два клинка. Тех самых, покрытых рунами, которыми сражались дуальщики. Но у меня сейчас не было сил даже на то, чтобы изучать их статы.

— Андрей, ты какой-то бледный, — сказала девушка.

— Да я удивлён, что вообще жив остался, — устало отозвался я.

— Сильный был лич?

— Не так страшен лич, как вонь от его мертвецов. Ох и надышался я этой дрянью.

Кстати, в интерфейсе появился какой-то новый эффект.

Отравление трупным ядом.

Тип: болезнь, 2 ранг.

Ну, ничего удивительного. Ещё и второго ранга. Это значит, что «слабое» зелье тут не поможет. Нужно среднее. Помнится, их наварили несколько штук из трав, добытых в эльфийском лесу. Но они все остались на базе, и пока не вернусь, придётся терпеть.

— Андрей, камни тоже сюда складывать? — спросила подошедшая Соня.

— Да, но чуть в сторонке от шмота, — сказал я.

Остальные, подходя и сбрасывая в кучу лут, тоже иногда приносили камни. Их кучка постепенно росла. Три… пять… восемь… Надо бы их изучить. Начнём с камня лича.

Духовный камень лича.

+13 сил, +15 лов, +19 вын, +21 жив, +29 маг, +27 дух.

Заклинания:

— Вырывание жизни.

— Разложение.

— Поднятие нежити (макс 10 юнитов).

— Насыщение проклятием (2 ранг).

— Невосприимчивость к ядам и болезням (пассив).

Мощно. В магических статах уже почти тридцатка. Как и в случае с культистом, мне сильно повезло, что благодаря метке я мог сводить на нет всю его магию.

Невосприимчивость к болезням — тоже крутая штука, не надо её недооценивать. Как я понимаю, с этой пассивкой мне будет нипочём тот же трупный яд. Смогу хоть спать в обнимку с мертвецами, и ничего мне не будет.

Может, воткнуть его прямо сейчас? Хотя нет, не стоит. Такие важные вещи, как смена камня, лучше делать в нормальном состоянии.

Ещё меня очень интересовали камни дуальщиков.

Духовный камень проклятого мечника.

+25 сил, +19 лов, +19 вын, +23 жив.

Невосприимчивость к ядам и болезням (пассив).

Теперь понятно, почему в боях с этими ребятами я чувствовал себя таким медленным. У них бонус ловкости в два с лишним раза выше моего. И пассивка от ядов и болезней точно такая же, как у лича. Похоже, это стандартная способность любой нежити. Про владение двумя клинками ничего написано не было, но наверняка оно есть в скрытых эффектах.

Камней мечников было два. Кроме них, было ещё несколько камней обычных скелетов (проклятый воин) и арбалетчиков (проклятый стрелок). Статы у них были ниже, чем у дуальщиков, но выше, чем у солдат из крепости Гротта.

Ещё выпал камень с одного из колдунов. Назывался он «младший лич», имел меньшие статы, чем у Моррикаса, и более скудный набор заклинаний. «Поднятие нежити» было ограничено пятью юнитами, а «насыщения» не было вообще.

Эх, всё это круто, но есть одна проблема. Все эти камни фиолетовые. Никто из моих союзников пользоваться ими не сможет. Помню, как Колян вставил камень зверя и чуть не помер. А мне в себя больше одного камня не вставить (не вставить ведь?) Так что придётся им валяться мёртвым грузом на складе.

Напарники тоже это понимали — вон, Настя вертит в руках камень мечника и грустно вздыхает. Ей даже держать его неприятно, не то что вставлять в себя.

Эх, а ведь высокие статы — это не только боевая мощь. Это ещё и возможность загрузить в человека нейросеть-переводчик.

— Буэ… — Содержимое желудка снова попёрло наружу, но я сдержал позыв.

— Андрей, ты в порядке⁈ — тут же подскочила ко мне Катя.

Всё, надоело. Сил моих больше нет терпеть. Я взял камень Моррикаса и вогнал себе в грудь.

Ох сука, он ведь проклятый! А у меня сегодня и так передоз! Я свалился на землю, и меня всё-таки вырвало в третий раз. Но когда адаптация завершилась, наоборот, стало невероятно легко. Сработала пассивка, пиктограмма болезни мгновенно исчезла, и я снова был здоров.

В голову сразу полезли мысли лича. Я самый сильный, самый могущественный! Не то, что жалкие человечишки! Весь мир должен принадлежать мне! Мухахахаха!

Прогнать эти мысли были несложно. Они разбивались о суровую реальность: этот «сильный и могущественный» прямо сейчас лежит трупиком вон там, на верхнем этаже башни.

Лишь в одном наши мысли сходились: Моррикас тоже не был слепым фанатиком Морганы и не желал всю жизнь (и смерть) служить ей. Я чувствовал его намерение однажды предать свою госпожу и занять её место.

Вы овладели духовным камнем сильного проклятого существа. Уровень проклятой метки повышается.

Хех. Это происходит так редко, что я уже и забыл, что у моей метки есть уровни. Последний раз мне его повысили после истребления культистов в темнолесье. Кстати, а Моргана не будет против? Она вроде как на меня обиделась.

«Не позволю!» — раздался в голове яростный женский голос. Вот и она, легка на помине.

Повышение уровня метки заблокировано.

Богиня, ну не обламывай ты кайф!

Хм, а может, прокатит, как в прошлый раз? Я достал из инвентаря все фрагменты Керсадеса, коих собрал уже пять штук. Они сразу вылетели из руки и зависли в воздухе, выстроившись в круг.

Повышение уровня метки возобновлено.

«Нет! Не смей! — заорала у меня в голове Моргана. — Проклятая магия принадлежит мне!»

Шею начало нестерпимо жечь — в том самом месте, где располагалась метка. Похоже, богиня и фрагменты архимага устроили там перетягивание каната. Больно же, вашу мать! Порвёте сейчас!

Я решил присоединиться, ухватился за магические потоки и потянул в сторону Керсадеса. Не сказать, чтобы от меня было много толку, но, похоже, я стал той самой мышкой из сказки про репку. Нам удалось удержать верх, и метка таки апнулась.

Уровень проклятой метки повышен до 3.

Открыта новая способность: проклятые союзники.

Вы можете адаптировать тела других людей к проклятой энергии, что позволит им вставлять в себя духовные камни проклятых существ.

Глава 7 Проклятые союзники

Я протёр глаза и перечитал ещё раз.

Уровень проклятой метки повышен до 3.

Открыта новая способность: проклятые союзники.

Вы можете адаптировать тела других людей к проклятой энергии, что позволит им вставлять в себя духовные камни проклятых существ.

— Охренеть, мать вашу… — только и смог вымолвить я. Возможность вставлять проклятые камни не только в меня, но и в моих союзников. Да это же вообще всё меняет!

— Чего у тебя лицо такое счастливое? — спросила Катя.

Я повернулся к ней.

— Помнится, ты хотела поскорее заменить свой камень монка на что-нибудь другое?

— А ты, хочешь сказать, не хотел? — спросила она с угрожающими нотками.

— Что ты, каждый вечер только об этом и думал! Иди сюда.

Девушка подошла и села на каменную скамейку рядом со мной. Я положил на неё руку и активировал новую способность. Действовал по наитию: понимание, как ей пользоваться, само появилось в голове. Сначала нужно запустить в тело Кати небольшую порцию проклятой энергии, совсем крупицу. Но девушка всё равно поморщилась.

А теперь направить эту крупицу в определённые участки и провести пару манипуляций, чтобы научить тело принимать проклятую энергию, а не отторгать её. Если вы подумали, что это очень похоже на вакцинирование, то да, так оно и есть. Приучить организм к небольшой дозе, чтобы потом он спокойно выдержал большие объёмы.

— Вроде готово, — сказал я, убрав руку.

— Что готово? — не поняла девушка.

Я протянул ей камень мечника.

— Попробуй вставить в себя.

— Но это ведь прокл… Хотя судя по твоему лицу, сейчас у меня должно получиться.

Катя взяла у меня камень. Я заметил, что теперь она не кривится от неприятных ощущений, когда держит его. Значит, эффект и правда есть.

— Погоди, я ведь даже не спросил, хочешь ли ты конкретно этот камень.

— Хочу, хочу. Ближний боец с упором на агрессивный стиль и нанесение урона — для меня самое то.

Девушка воткнула камень в себя. Я внимательно наблюдал за процессом адаптации. Ведь этот камень втрое мощнее «зверя». А при смене камня, напоминаю, мы лишаемся всех бонусных статов, в том числе живучести. Снова становимся простыми людьми с нулевыми резистами. Так что если окажется, что тело Кати всё же не готово к проклятиям, её может убить за считанные секунды.

Но всё обошлось. На адаптацию Кате хватило пятнадцати секунд, после чего она подняла голову и открыла глаза.

— Ну, как ощущения? — спросил я.

— Мерзко, но вроде не умираю, — сказала она.

— Значит, всё норм. Мне тоже каждый раз мерзко.

— Надеюсь, это исправит мой недуг, — негромко произнесла она, чтобы не услышал никто лишний.

— Мда уж. Учитывая, что мы вставили камни нежити, у нас не то что половые органы, у нас сердце может отрубиться, — нервно усмехнулся я.

— Не шути так!

Катя встала и подвигалась. Затем взяла из груды трофеев два клинка и провела серию тестовых взмахов. Нельзя было не отметить, как профессионально она с ними управляется. Девушка идеально комбинировала атаки, и ни разу одна рука не помешала другой.

— Тоже такой хочу, — сказала Настя и посмотрела на меня щенячьими глазами.

Ну и странные же у меня девушки в команде. Нормальные девушки делают такие глазки при виде дорогих платьев или айфонов, а эти… Одна мечтает стать паладином, другая пускает слюни при виде камня мечника.

Хотя есть и нормальные. Вон, Лена с Софией разглядывают ожерелье, снятое с одного из младших личей. Надеюсь, они хоть проверили, какие там эффекты? А то вдруг проклятое?

— Давайте сначала закончим тут и вернёмся на базу, и уже там разберёмся с камнями, — сказал я. — Кате я вставил чисто ради эксперимента — убедиться, что всё работает.

«И что вечером можно будет вставить в неё кое-что ещё», — добавил про себя.

Сбор трофеев подходил к концу. Я посчитал, сколько эссенции насобирал в той комнате, где прошёл последний этап битвы с личом. Три сотни. Кстати, а ей ведь насквозь пропитана вся башня, и я могу абсолютно всю эту энергию перегнать в эссенцию. Мне поплохело от мысли, какой это будет объём работы. Но есть такое слово — надо. Я встал и направился в башню.

Следующий час я обходил этаж за этажом, конвертируя всю висящую в воздухе энергию в пучки эссенции, а несколько союзников шли за мной и собирали её в инвентари. Было на удивление терпимо. Всё же конвертация — это не поглощение. Я не впитывал энергию своим телом, а просто менял её природу. Так что никакого передоза не получил. Разве что устал морально.

Перегнав энергию в последней комнате, мы посчитали, сколько получилось эссенции. Четыре тыщи! Это ж можно зачарить на проклятый дамаг 160 двуручных молотов! Или провести пять ритуалов спасения Хако…

Ладно, пора бы уже сматывать удочки. Остальные уже закончили сбор трофеев и теперь отдыхали возле горы лута. Инвентарей на всё это добро явно не хватит, так что я применил свиток транспортировки.

— Возврат.

* * *

— Избранный, неужели вы… — ошарашенно произнесла Аринэ.

— Я же сказал, что завалю его, — ответил я.

— Ах, ваша сила не знает границ! Уверена, Моргана гордится таким избранником.

Не стану её разочаровывать и говорить, что мы с богиней сегодня поругались, и теперь только фрагменты Керсадеса не дают ей забрать у меня метку.

Кстати, надо бы изучить свой новый арсенал способностей. Я вызвал интерфейс и изучил описание заклинаний.

Вырывание жизни.

Позволяет вытянуть жизненную энергию из врага и передать её заклинателю. Принцип действия аналогичен «вытягиванию жизни», но похищает её не постепенно, а одним рывком.

Объём похищенной жизни зависит от показателя «маг».

Неживые существа получают пониженный урон и не дают жизненной энергии.

Этакий мгновенный лайф-дрейн. Точнее, не мгновенный. Я ещё по битве с Моррикасом помню, что после каста должно пройти около трёх секунд, прежде чем произойдёт «вырывание». Видимо, это время даётся жертве, чтобы она смогла хоть как-то отреагировать. Иначе заклинание будет слишком читерским.

Разложение.

Создаёт зону негативной энергии. Все попавшие в неё объекты подвергаются ускоренному разложению и высыханию.

Этакое АОЕ медленного действия. В бою лич его не использовал, но вот ферму, похоже, уничтожил именно этой магией. Годится не столько для нанесения урона, сколько для выкуривания врагов с выгодных позиций.

Поднятие нежити.

Превращает мёртвые тела в нежить, которая будет служить заклинателю.

Стоимость — 30 МП.

Максимально допустимое число юнитов — 10.

Может не сработать, если труп сильно повреждён.

Существа высокого уровня могут занимать несколько слотов. Если существо занимает больше слотов, чем есть у заклинателя, то заклинание не сработает.

Естественное ограничение, чтобы я не смог поднять какого-нибудь дракона (кстати, когда они уже появятся?)

Насыщение проклятием (2 ранг).

Позволяет поглощать проклятую энергию из окружающей среды (либо из проклятой эссенции).

Эффекты:

+50% ко всем характеристикам.

Регенерация маны 5 мп/сек.

Лич не соврал. В локациях с высоким проклятым фоном я буду иметь буквально бесконечную ману. А также смогу восполнять её через эссенцию. Напоминаю, что мы до сих пор не нашли, из чего варить «средние» мана-поты. К тому же у лича, в отличие от варлоков и культистов, почему-то нет мана-дрейна.

Невосприимчивость к ядам и болезням (пассив).

Тут без комментариев.

Союзники начали перетаскивать трофеи на склад. Кстати, надо бы изучить обновки. Силы у меня стало меньше, и в толстенном доспехе Гротта, напоминающем морпехов из Вархаммера, двигаться стало тяжеловато.

Я сел на пол и разложил перед собой шмотки Моррикаса.

Мантия повелителя мёртвых.

Тип: тканевое, торс.

Качество: эпическое.

Защита: 18.

Особые свойства:

+150 запас маны.

+5 к лимиту поднятой нежити.

Десять мертвецов я могу поднимать сам, а с этой мантией мой максимум станет пятнадцать.

…

Мертвецов, мать вашу! Надо было наделать их в крепости, там как раз дохрена бесхозных трупов! Как я понял, мана тратится только в момент каста заклинания. После этого мертвецы будут подчиняться мне, пока их (или меня) не убьют.

Хотя тащить их с собой в замок — такая себе идея. Союзники не оценят. Особенно те, у кого нет иммунитета к запаху трупного яда. Надо будет потом придумать, как держать нежить вдали от замка, но при этом иметь к ней быстрый доступ.

Идём дальше. И нельзя ли как-нибудь отключить отображение типа и качества? Я и так вижу, что передо мной жезл, и догадываюсь, что он эпический.

Зафиксировано желание отключить отображение параметров «тип» и «качество». Внесены изменения в интерфейс.

Стоп, а если я найду предмет более высокого качества? Легендарного, или что там идёт после эпического. Вот эту инфу не хотелось бы пропустить.

Зафиксировано желание…

Да, да, спасибо, Система. А теперь покажи мне уже жезл.

Жезл погибели.

Урон: 22.

Особые свойства:

+30% урон и скорость чтения проклятых заклинаний (ещё +30%, если заклинатель является нежитью).

Интересно, а я ей являюсь? Помнится, это можно проверить в интерфейсе.

Особый эффект «магия нежити».

Статус: активен.

Активен, мать вашу! То есть из-за камня лича Система реально считает меня нежитью. Надеюсь, только считает? На всякий случай я проверил сердце. Фух, вроде бьётся. И дыхание на месте.

Катя тем временем экипировалась в шмотки проклятых мечников. Доспех они носили обычный, из чёрной стали (скоро ли уже найдём новые материалы?). А вот клинки надо изучить. Я попросил у Кати один. Выглядел он, как обычный одноручник из чёрной стали, но лезвие было изрисовано светящимися рунами.

Меч из чёрной стали.

Урон: 20.

Зачарование: «Пронзатель» (особое). Позволяет игнорировать 30% вражеской защиты.

Как я и думал, в эти мечи вшит «армор пенетрейшен». Навевает воспоминание о стилете, который Система выдала всем в день испытания. Там показатель вообще был 100%.

Ещё заинтересовало слово «особое». Видимо, это значит, что для такого зачарования нужны специальные навыки или оборудование, и не получится навесить его на обычном зачаровательном столе.

Ко мне подошла Настя:

— Андрей, ну так что, можно мне тот камень мечника?

— А, да, совсем забыл. Иди сюда, настроим твои каналы.

Я провёл с ней ту же процедуру, что и с Катей, адаптировав организм к проклятой энергии. Кстати, как я понял, адаптация эта вешается не навсегда. Хотя бы раз в несколько дней я должен её обновлять, иначе тело начнёт отторгать проклятую энергию.

Но не думаю, что это проблема. Даже если забуду или куда-нибудь пропаду, при возникновении неприятных ощущений раб сможет просто вынуть камень и заменить на другой, пока я не вернусь. Я проинструктировал об этом и Настю, и Катю.

Что действительно может стать проблемой, так это то, что у обеих девушек снова одинаковые классы и экипировка — милишник с двумя клинками. Помнится, Катя комплексовала из-за этого.

Но, кажется, я зря себя накручиваю. Сегодня она ничуть не смущалась сходства с Настей. Они даже поболтали об ощущениях с новым камнем и провели дружеский спарринг. Похоже, беспокоиться не о чем.

Кроме мечников, осталось ещё много камней обычных скелетов-воинов и скелетов-арбалетчиков. Но посовещавшись с напарниками, мы решили, что моя новая абилка ещё не обкатана, и не следует спешить и втыкать проклятые камни во всю общину. Испытаем пару дней на Кате и Насте, и если у них всё будет норм, тогда прокачаем и остальных.

Но был ещё один камень — младшего лича. И вот его я тоже хотел бы пристроить сразу. Добровольцем вызвался Саша. Он единственный из магов носил устаревший камень, добытый в гильдии магов. Я настроил его каналы, и он спекнулся из мага молний в лича.

Пора было обедать. Точнее, пора было уже давно: время два часа дня. Мы собрались в столовой и застучали ложками. Я заметил, что напарники какие-то мрачные. После обеда ко мне подошли Лена с Михаилом.

— Андрюх, ферма ведь уничтожена, да? — спросил Михаил.

А ведь и точно. Я совсем забыл об этом.

— Да, — кивнул я. — Лич высушил там всё своей магией разложения. Сомневаюсь, что на той земле сейчас что-то вырастет. А если и вырастет, не факт, что это можно будет есть.

Мужик вздохнул. А Лена сказала:

— Тогда, я так понимаю, нам снова придётся переехать в Белую крепость. Печально, конечно, но что поделать.

— Давайте всё-таки сначала сходим на ферму, — сказал я.

Мы подошли к стелам в зале и телепортнулись.

* * *

На ферме царила всё та же удручающая картина: сгнившие дома, высохшая земля, мёртвые деревья. Михаил нагнулся, потёр в пальцах щепотку земли и лишь покачал головой.

— Не, ничё тут больше не вырастет.

Мда уж… Может, тут поможет друидская магия? Там было что-то про излечение земли… А, нет, тот спелл назывался «излечение растений». Землю он не вылечит. Может, поискать друидов более высокого уровня? Вдруг у них обнаружится более мощная магия, способная исцелить всю землю?

А может… Я подошёл к стелам. Если точнее, к строительной. Ничего нового, только две хорошо знакомых вкладки — строительство помещений и их апгрейд.

Вдруг перед глазами выскочило сообщение:

База сильно повреждена. Желаете провести восстановление?

Стоимость восстановления: 300 эссенция земли, 300 эссенция жизни.

Ага! Ферму можно восстановить! Проблема только в эссенциях. Земляная у нас есть, вроде 400 ед., то есть хватит. А вот эссенции жизни мы пока вообще не находили.

Я поделился своей находкой с Михаилом и Леной. Оба сразу воспряли духом.

— Не спешите радоваться, — сказал я. — Нужно выяснить, в каких локациях есть нужная эссенция, и какой там уровень угрозы.

* * *

Мы вернулись в замок. Двое моих спутников побежали сообщать остальным фермерам радостные новости (блин, сказал же не спешить). А я изучил стелу вылазок. Сразу забил в поиск нужный предмет и изучил результаты. Вот:

Тирмалинские холмы.

Уровень угрозы: 5.

Ресурсы: вода, пища, древесина, эссенция жизни.

Особые награды: нет.

Знакомое название… Вспомнил: я читал про него в местном учебнике истории. Находится на границе Элдории и какого-то западного королевства. То есть к юго-западу от моих пустошей Эрон. Эти холмы славятся тем, что насыщены энергией жизни, что способствует бешеному росту растений и популяции животных. В общем, аномально плодородная земля. Неудивительно, что страны за неё воевали.

Пятый уровень угрозы уже не пугает. Как-никак, недавно шестой зачистили. Я собрал боевой отряд, и мы собрались на вылазку. Михаил порывался с нами, рвал на себе рубашку и заявлял, что лично добудет всё необходимое для восстановления родной фермы. Но ему вежливо объяснили, что со своим камнем он будет только под ногами путаться.

Кстати, а какой у него вообще камень? То ли витязь, то ли вообще воин. Я уже и сам не помню. Надо исправить этот недочёт. Я велел фермерам, пока ждут нас, освоить камни рыцарей и арбалетчиков Гротта. Они у нас всё равно без дела валяются. А сам вместе с отрядом улетел на вылазку.

* * *

Тирмалинские холмы соответствовали описанию. Пышная трава по колено, густые леса, свежий воздух, порхающие бабочки, стрёкот кузнечиков, чистые реки, ревущие водопады. Прямо край изобилия.

Мы отправились на поиски эссенции. По дороге убили и закинули в инвентари несколько животных. Их тут даже искать не надо было. Нельзя было пройти и сотни метров, чтобы на тебя не выскочил какой-нибудь олень или кабан.

Охота проходила до смешного легко. Катя и Настя убивали животных прежде, чем те успевали моргнуть.

Мои способности пригождались разве что против птичек на деревьях — крупных особей размером с индейку. Милишникам до них было не достать, а вот моё «вырывание жизни» мгновенно их ваншотало, и на землю падали готовые трупики.

…

Помните, я говорил, что милишникам не достать птичек? Ещё никогда я так не ошибался. Когда мы услышали очередное чириканье над головами, Катя оттолкнулась от земли, взмыла в воздух и в полёте отсекла птице голову. На землю упала обезглавленная тушка, за ней голова, и последней сама Катя.

— Хрена ты подпрыгнула… — присвистнул я. — Сколько там было, три метра? Нет, четыре.

— Ну так, плюс девятнадцать ловкости, — усмехнулась девушка.

Наконец, мы нашли эссенцию. Точнее, тех, из кого её предстояло извлечь. Над прудом летали несколько зелёных духов. Увидев нас, они злобно зашипели и бросились в атаку. Летали вокруг нас, лупили шипастыми хлыстами. Иногда отлетали на расстояние и обстреливали колючками, как из пулемёта.

Один дух, внешне отличавшийся от остальных, улетел куда-то к деревьям, и вскоре вернулся оттуда в компании нескольких энтов.

Но это ещё не всё: из-под земли проросли лианы и обвили наши ноги и руки, удерживая на месте.

— Щас я всё это сожгу нахрен! — заявил Серёга.

— Нет, пожар устроишь! — остановил я его.

— Тогда чё предлагаешь?

— Я сам, — сказал я и применил одну из своих новых абилок — разложение. Радиус его действия можно было выбирать самому. Для начала я выбрал минимальный, буквально полметра. Обвившие меня лианы сразу скукожились и усохли. Теперь надо освободить остальных. Вот только как направить магию точечно на лианы, не зацепив союзников? Наверно, никак.

— Потерпите, сейчас будет немного неприятно, — сказал я. — Жанна, укройся куполом.

И применил разложение снова. Только теперь в радиусе пяти метров. Всех союзников накрыло, они зашипели от неприятных ощущений. Но их живучести вполне хватало, чтобы выдержать несколько секунд без вреда для себя. А больше мне и не надо. Немного подсушить лианы, а дальше союзники сами их разорвут.

Освободившись, мы дали отпор лесным духам и перебили их. Как я и ожидал, из них выпали зелёные светящиеся шарики, определявшиеся Системой как «эссенция жизни». Мы собрали её и двинулись дальше по локации.

Духи встречались как в лесах, так и на открытых пространствах. Но предпочитали обитать возле водоёмов: озёр, рек, водопадов. Возьмём на заметку: порождения природы любят воду.

Серёге всё так же запрещалось применять огонь. Если растения и лианы начинали доставлять проблемы, я просто уничтожал их магией разложения.

Зачистив очередную пачку возле водопада, мы собрались двинуться дальше. Как вдруг все резко застыли. Нет, не потому, что нас опутали лианы. Мы почувствовали присутствие кого-то очень сильного.

Сразу отмечу два факта.

Первое: это точно была не Моргана. И не фрагмент Керсадеса.

Второе: присутствие почувствовали мы все, что лишний раз доказывало, что это не богиня смерти (её чувствовал только я).

В локации появилось могущественное существо. Уровень угрозы повышается до 8.

Восьмой левел угрозы! Вы охренели, что ли? Такой нам сейчас точно не по зубам! Тут никакая тактика и никакие проклятые абилки не помогут!

— КТО ПОСМЕЛ НАВРЕДИТЬ ПРИРОДЕ⁈ — раздался женский голос. — КТО ПОСМЕЛ ПРИНЕСТИ СЮДА МЕРЗКУЮ МАГИЮ ПРОКЛЯТИЙ⁈

Перед нами раскрылся зелёный портал, и из него появилась женщина. Она имела зелёную кожу и волосы из лиан, а за её спиной копошился клубок, похожий на змей. Но это были не змеи, а длинные шипастые корни. Ну прямо классическая дриада из фэнтези. Именно она была источником чудовищного давления.

Дриада смерила нас взглядом и почему-то удивилась.

— ЛЮДИ? ПОЧЕМУ ВЫ ЖИВЫ? ВЫ ВСЕ ДОЛЖНЫ БЫЛИ СГИНУТЬ!

Глава 8 Хранительница жизни

— ЛЮДИ? ПОЧЕМУ ВЫ ЖИВЫ? ВЫ ВСЕ ДОЛЖНЫ БЫЛИ СГИНУТЬ! — прокричала дриада.

Времени на раздумья была секунда.

— Продиктовали, у кого сколько эссенции! — приказал я.

— Семьдесят, — сказал Серёга.

— Восемьдесят, — Катя.

— Шестьдесят, — Настя.

— Пятьдесят, — Жанна.

И девяносто у меня. Три сотни набирается? Да, вроде набирается. Всё, некогда считать!

— Возврат!

* * *

Мы плюхнулись на пол замка. Фух, это было опасно. Вспомнились мои первые вылазки в деревню, когда охранник старосты буквально поймал меня за руку, и я в последний момент успел слинять возвратом. Вот сейчас ощущения были примерно такие же. Игра напомнила мне, что каким бы сильным я не стал, в мире ещё много тех, кто намного сильнее.

Значит, не только проклятые звери могут внезапно забрести в безопасную локацию (помним каменоломню?) Но если зверя притягивала моя проклятая метка, то эту дриаду… в принципе, тоже метка. Она почувствовала, что в её любимых лесах применяют проклятую магию, и прилетела покарать обидчиков.

Хорошо, что она не успела напасть. и Система не посчитала её врагом. Напоминаю, что в локациях пятого уровня и выше, когда рядом враги, на базу не улетишь. В общем, вывезли на тоненького.

«Айролея, — вдруг прозвучал в голове другой женский голос. — Высшая дриада, богиня природы. Больше не лезь в ту локацию и не попадайся ей на глаза. Второй раз она не даст тебе так легко уйти».

«Моргана? Я думал, ты на меня обиделась», — мысленно ответил я.

«Правильно думал. Я ненавижу Керсадеса, и тебя тоже ненавижу. Но ЕЁ ненавижу сильнее, чем вас обоих вместе взятых».

«Не расскажешь, почему?»

Но когда я задал этот вопрос, присутствие Морганы уже пропало. Богиня дала понять, что не скажет мне ничего сверх необходимого минимума.

Не лезть в локации с большой концентрацией природы и жизни, не попадаться на глаза высшей дриаде. Понял, принял.

Мне не давали покоя слова этой Айролеи. Она спросила, почему мы, люди, живы. Ей что-то известно о превращающем проклятии? Но пойти к ней и спросить — явно плохая идея. Где ещё можно раздобыть инфу…

Ко мне подбежал мой неизменный хвост — Аринэ.

— Знаешь, кто такая Айролея? — спросил я.

— Да, избранный, — кивнула сектантка. — Высшая дриада, богиня природы.

— Это я уже слышал от Морганы.

— Вы разговаривали с богиней смерти⁈ — всполошилась она.

— Конечно разговаривал, я же её избранный. Не отвлекайся, отвечай на вопрос.

— Да, конечно! Айролея издавна хранила порядок и баланс в этом мерзком мире. Берегла все формы жизни, от букашек до людей. Говорят, она пользуется уважением даже у небесного народа.

— То есть, она этакое абсолютное добро? Противоположность Морганы?

— Именно так, избранный. Моргана и Айролея — злейшие враги. Эта мерзкая дриада только и думает, как бы всех спасти и не допустить ничьих страданий. Тьфу!

Бред какой-то. Если она вся такая добрая, то почему была так недовольна, когда увидела живых людей? Я помню её слова: «вы все должны были сгинуть!» Разве она не должна была обрадоваться?

Ладно, не хочу сейчас забивать голову местным лором. Она после сегодняшних событий и так кипит.

Лучше займёмся тем, ради чего весь этот поход затевался. Я подозвал Лену с Михаилом и вместе с ними улетел на ферму.

* * *

Сразу подошёл к строительной стеле и нажал кнопку «восстановить базу».

Ошибка: недостаточно ресурсов.

В смысле? Вот же — эссенция жизни, триста единиц. Даже больше — триста пятьдесят.

…

Твою мать, эссенцию земли забыл! Она осталась в замке. И нет, это не значит, что я потрачу последний халявный перелёт между базами. Самое время испытать функцию, которой мы ещё ни разу не пользовались — транспортировку ресурсов между базами.

Я перешёл к четвёртой стеле и заказал доставку 300 ед. земляной эссенции из Облачного замка.

Доставка произведена успешно. Выбранные ресурсы перемещены на склад базы «Ферма».

Здание склада, как и все остальные, было иссушено магией лича. Но формально всё ещё считалось складом и функционировало. Там и правда появилась горка коричневых шариков. Я забрал их, вернулся к стелам и заказал восстановление.

Начата процедура восстановления базы.

Дальше начался парад спецэффектов. Две груды эссенций — зелёной и коричневой — взлетели в воздух, преобразовались в поток магической энергии и распределились по всей территории фермы.

Постройки и растения начали оживать на глазах. Доски и брёвна в домах восстанавливали форму, выпрямлялись и обретали прежний коричневый цвет. Деревья покрывались свежей травой и обрастали листьями. Из-под земли вырастала свежая трава, сама земля тоже обретала цвет и рыхлость.

Примерно через двадцать минут этого действа ферма выглядела, как новая.

— Чудеса, да и только… — пробормотал Михаил.

— Не думаю, что в этом мире вообще есть такое слово, — усмехнулся я. — Ладно, полечу в замок. Скажу остальным, что ферма снова готова к работе. Правда, у нас остался последний бесплатный телепорт, то есть вернуться сегодня смогут ещё пять человек. Хотя если очень надо, можно переместить остальных за энергию. У нас её сейчас много…

— Андрюх, да погоди ты о перемещениях думать, — сказал Михаил. — Давай лучше о безопасности подумаем. Где гарантия, что на ферму снова какие-нибудь твари не нападут? За себя-то я не боюсь, мне уже шестой десяток стукнул. Но тут ведь и молодых много. Вдруг в следующий раз их не возьмут в заложники, а тупо поубивают?

— А почему вы, кстати, в тот раз просто не улетели в замок? Сразу, как только небо стало фиолетовым? — спросил я.

— Да как-то не успели. Тут же недостаточно просто «возврат» крикнуть. Надо до стел добежать, запросить телепорт. Мы вообще поначалу не сообразили, что нас атакуют. А когда сообразили, было уже поздно. Да и не факт ведь, что каждый враг будет вот так предупреждать — перекрашивая небо.

— Но селить вас всех в замке — тоже не вариант, — сказал я. — Там станет слишком тесно, да и работы для вас не будет. Разве что притащить отсюда землю и насыпать её на крыше… Не, бред.

— Так я ж не спорю. Сам понимаю, что надо работать, еду добывать.

— Может, я слишком оптимист, но мне кажется, повода для беспокойства нет. Кем бы ни было то «братство», о котором говорил лич, вряд ли они станут повторять одну и ту же тактику дважды. Идея нападения на ферму и захвата заложников полностью провалилась. Моррикас был разбит в пух и прах, а его имущество и камни сделали меня и моих людей сильнее. Будь я на месте злодеев, я сейчас придумывал бы новый план. К тому же, вы ведь вставили в себя камни рыцарей и арбалетчиков, как я просил?

— Ага, — кивнул мужик. — И доспехи их надели, как видишь.

— Раз так, то вы теперь не беспомощны. Сможете если не отбить атаку, то как минимум пробиться к стеле и телепортнуться в замок.

— Ладно, тогда возвращаемся к работе. Пересылай сюда наших, сколько сможешь, будем огород заново засеивать.

Я кивнул и запросил возврат.

* * *

На базе я решил не жадничать и отправить на ферму всех фермеров. Учитывая, что их больше десяти, придётся потратить последний халявный телепорт и две единички энергии. Ну да не страшно.

— Хако, а ты как? Вернёшься на ферму или останешься тут? — спросил я.

— На ферму, — сказала девочка. — Викси тут не нравится.

Она кивнула на фею, сидящую у неё на плече.

— Ты ей уже и имя дала? — усмехнулся я. — Ладно, лети с остальными.

Фермеры улетели. Народа в зале сразу поубавилось. На сегодня осталась последняя единичка энергии. Можно слетать ещё куда-нибудь на вылазку. Но сначала отдохнуть. Я уселся на диван с видом на вечно ночное небо. Аринэ села рядом.

— Не понимаю я, чего вы так носитесь с этими неверными… — пробормотала она. — Зачем ради них пошли против Моррикаса? Ведь у вас мог получиться такой сильный союз…

Я злобно зыркнул на сектантку. Но, к своему удивлению, не услышал привычного: «нет-нет, избранный, я ни в коем случае не сомневаюсь в вашей мудрости!» Арине стойко выдержала мой взгляд. Она что, начинает во мне сомневаться?

Нет, в её глазах не было разочарования. В них был интерес, желание понять. Похоже, из-за резкой смены обстановки её стереотипы начинают потихоньку рушиться. Сектантка начинает понимать, что в мире не всё так однозначно, как она себе представляла.

— Ты не любишь неверных, — сказал я. — Но скажи-ка мне, кем было построено современное общество? Кто изобрёл все технологии, позволяющие нам выживать? Сельское хозяйство, готовка, строительство, письменность. Может, их изобрёл твой культ? Нет, это сделали обычные люди. Те самые неверные. Вы ненавидите их, но почему-то это не мешает вам пользоваться плодами их трудов. В моём мире это называется двойными стандартами.

— Неверные должны быть благодарны, что их изобретения используются для блага богини смерти… — пробормотала она, но без особой уверенности.

— Может, им быть благодарными ещё за то, что ваш культ приносит их в жертву? — усмехнулся я.

— Стать пищей тёмной богини — честь для них!

— Так чего ж не оказываете эту честь сами себе? Почему отдаёте её мерзким неверным, которых так ненавидите?

Аринэ не нашлась, что ответить.

— К тому же, как ты могла заметить, сегодня я научился передавать силу проклятий своим союзником.

— Да, я видела! — оживилась она. — Это было великолепно, избранный! Одним движением руки вы превратили неверного в последователя богини! Я чувствую, как из тех троих струится проклятая энергия! Она намного превосходит даже ту, что я чувствовала в преподобном Дахиле!

Даже… Твой Дахил — это третий левел угрозы. А мы осваиваем уже шестой.

Вдруг Аринэ поникла и опустила голову:

— Хотела бы я, чтобы когда-нибудь и меня одарили такой честью…

Поменять духовный камень у местного? Даже интересно, возможно ли это. Только вот…

— Они — мои рабы, — сказал я. — В прямом смысле. Они подчинены при помощи магии, и никогда не смогут меня ослушаться. А вот ты мне неподконтрольна, и я сомневаюсь, могу ли доверить тебе такую силу.

— Так сделайте меня тоже своим рабом! — выпалила сектантка.

Вот даёт… Хоть бы посомневалась для приличия. Это, знаешь ли, решение на всю жизнь, отменить его уже не получится. Одностороннее расторжение договора не предусмотрено.

И снова вопрос: возможно ли это — сделать местного рабом? Я ожидал, что Система, как обычно, прочитает мои мысли и даст ответ, но она молчала. Видимо, это означает «нет».

Для чего вообще нужна эта механика рабства? Для чего Система притащила нас в этот мир? Для чего разделила на игроков и рабов? Это как-то связано с апокалипсисом, или это два отдельных события, запущенные разными силами с разными целями?

Ладно, отдохнули, и хватит. Чем займёмся дальше? Да тут даже думать нечего. Архимаг Керсадес был настолько страшен, что его боялись даже Морганские ОПГ. А значит, нужно продолжать сбор его фрагментов. Я подошёл к стелам и изучил локации, где хранились оставшиеся фрагменты. Самая ближайшая выглядела так:

Морские пучины.

Уровень угрозы: 6.

Ресурсы: вода, эссенция воды, магические артефакты.

Особые награды: рабское клеймо, Неферский сердечник (2 ранг), фрагмент души Керсадеса.

Больше всего улыбнула вода в ресурсах. Учитывая, что на скриншоте отображалось море, в котором этой воды могут быть миллионы кубических метров.

В этой локации мы найдём шестой фрагмент Керсадеса. Последний, восьмой, будет в «Небесном троне» — локе аж десятого уровня. А вот седьмой… А хрен его знает, где седьмой. Я ещё после первого фрагмента, который мы добыли в башне, обратил внимание, что стелы почему-то видели только семь локаций с этими предметами.

Ладно, поразмыслим над этим, когда добудем шестой. Что нас ждёт в локации «море»? Очевидно, враги с водной стихией. Что против них нужно? Очевидно, огонь. Так что Жанна была возвращена в отряд Кирилла, а Колян с камнем огненного демона вернулся к нам.

Оставалась лишь одна проблема, касающаяся нашего боевого потенциала. А именно — моя магия некромантии. Допустим, я слетаю в крепость лича и подниму оставленные там трупы. Но смогу ли переместить их в замок возвратом? А взять потом с собой на вылазку? Не посчитает ли Система их отдельными юнитами, такими же как рабы?

Подсказка: нежить некроманта считается его оружием и не учитывается при переносе через порталы.

Спасибо за справку. Но остаются ещё две проблемы. Первая — вонь, из-за которой я не смогу держать зомбаков в замке (разве что в отдельной, хорошо изолированной комнате). Вторая — энергия. Сегодня у нас осталась одна единичка, и если слетаю к личу, то отправку на море придётся отложить до завтра. А это потеря времени.

В общем, в этот раз отправлюсь на вылазку без нежити. Добуду её уже в процессе, когда убьём сколько-нибудь местных мобов.

Мы собрались у стел, и я запросил вылазку.

* * *

Высадило нас на острове. На берегу, что позволяло увидеть раскинувшееся до самого горизонта голубое море. Катя и Настя, как обладательницы самой высокой ловкости, были отправлены на разведку. Если подумать, их скорость сейчас раз в пять превосходит обычного человека. Но мне это было сложно заметить, т. к. у меня самого её +15. Надо будет потом спросить у Хако или Аринэ, как они видят наши движения.

Вскоре девушки вернулись и доложили, что это действительно остров, со всех сторон окружённый водой. Небольшой — у них ушло всего минут пятнадцать, чтобы полностью оббежать его по кругу.

— А ещё я нашла один интересный объект, — сказала Катя. — На берегу вон в той стороне.

— Что за объект? — спросил я.

— Проще вам самим увидеть. Пойдёмте.

Объект оказался деревянной платформой, выглядевшей так, будто на ней предлагается что-то построить.

Фундамент для постройки корабля.

Требуемые ресурсы:

— 15 000 древесина.

— 500 ткань.

— 500 железо.

Я малость прихерел от цифр. Пятнадцать тыщ дерева! Да мы за всё время, проведённое в этом мире, суммарно столько не добыли! Да и железа с тканью тоже.

И если дерево можно было добыть прямо тут, на острове (вон, позади у нас целый лес), то вот где взять столько ткани и железа?

— Мы видели обломки разбившихся кораблей на острове, — сказала Настя. — На них есть паруса. Порванные и частично истлевшие, но учитывая, что мы в игре, должны сойти за ткань. А вот железо…

— В общем, так, — сказал я. — Серёга и Колян — пробегитесь по этим разрушенным кораблям и соберите с них всю ткань. А Катя с Настей — снова на разведку. Только теперь не по берегу, а вглубь острова. Не обнаружится ли тут совершенно случайно пещер с рудой?

Я угадал. Через двадцать минут девушки вернулись с отчётом. Они нашли рудник, очень богатый на железную руду.

Мы отправились туда. Достали кирки, принялись за работу. Пять сотен… Раньше добыча такого объёма заняла бы у нас несколько дней. Но сейчас даже я был втрое сильнее обычного «воина», не говоря уже о девушках с камнями «проклятых мечников». Мы, как цунами, пронеслись по пещерам и надолбили целую гору руды.

Оставалось перетащить её к месту стройки. Инвентарь у каждого из нас вмещал по 50 кг. Но одна единичка ресурса не равнялась одному килограмму, а весила примерно 300 г. Учитывая, что инвентари были уже частично забиты расходниками и запасным эквипом, места у каждого из нас оставалось примерно на 100 ед. железа. Т. е. за один заход всё было никак не унести.

Пришлось сделать две ходки. Я имею в виду, девушкам пришлось. Потому что из-за разницы в ловкости, пока я бежал к берегу, они успели дважды сбегать туда и обратно.

Серёга с Коляном тоже закончили и свалили возле фундаментанесколько крупных рулонов подгнившей и дырявой ткани. Осталось самое сложное — древесина. Пятнадцать тысяч.

Хотя это не так страшно, когда у вас в отряде четыре из пяти человек имеют силу выше двадцатки. Напарники достали топоры из чёрной стали и сносили деревья одним взмахом. Вжух, и ровно срезанный ствол падает на землю. Серёга в какой-то момент вообще забил и тупо вырвал дерево с корнем. Но посовещавшись и вспомнив свои знания об экологии, мы решили, что лучше всё же срубать и оставлять пеньки — это чуть меньше навредит местной экосистеме.

Наконец древесина тоже была собрана. Надо видеть эту гору поленьев — метров пять в высоту и десять в ширину. Я подошёл к фундаменту и запустил строительство.

Как и при постройке помещений на базе, процесс был автоматизирован. Разве что тут его не стали закрывать за дверями, и мы могли наблюдать, как поленья сами подлетают к фундаменту, формируются в доски нужной формы и собираются, образуя сначала скелетообразный каркас, а потом и полноценное судно. Железо превращалось в гвозди и крепежи и вбивалось в древесину, а ткань очищалась, разглаживалась и натягивалась на мачтах.

Наконец корабль был готов. Небольшой, титаником явно не назвать. Но пару десятков человек вместит без труда.

— Ну чё, когда выплываем? — спросил Серёга.

— Хотелось бы сегодня, — сказал я, — но посмотрите на часы. Уже десять вечера.

— И правда. Чёт увлеклись.

В итоге отплытие было отложено до завтра. Мы вернулись в замок.

* * *

Рассказали оставленным там союзникам, что да как, поужинали, отправились спать. И вот тут меня ждал волнительный момент. Сегодня Катя наконец-то избавилась от камня монаха, делавшего её фригидной. Вот только заменён он был на камень нежити (как и мой). Поэтому я не был уверен, получится ли у нас что-нибудь этой ночью.

К нашей общей радости, всё получилось. Хоть камни и принадлежали нежитью, но нас самих мертвецами не делали. Наши сердца бились, лёгкие дышали, и остальные приборы тоже исправно работали. И я, и Катя быстро возбудились и провели бурную ночь.

* * *

А утром, сразу после завтрака, мы не откладывая вылетели в локацию «море».

* * *

Самое смешное было бы, если бы нас высадило на другом острове, и пришлось бы по-новой строить корабль. Всё же игра устроена так, что координаты высадки всегда рандомные. Прибавил беспокойства тот факт, что нас высадило посреди леса, и отсюда было не увидеть берег. Но когда Катя залезла на самое высокое дерево и осмотрела округу, то сразу увидела на восточном берегу наш родимый кораблик.

Тут многие зададутся логичным вопросом: а как мы этим кораблём собираемся управлять? Но я это предусмотрел. Вчера вечером мы опросили всех обитателей замка, и оказалось, что Игорь в молодости увлекался морской тематикой, и может проконсультировать нас о принципах управления средневековым судном. Плюс я был уверен, что Система подкинет нам пару игровых условностей и не заставит управлять кораблём в условиях полного реализма.

Четверых милишников с огромной силой хватило, чтобы без напряга столкнуть судно на воду. Затем они запрыгнули на палубу, и мы выплыли в открытое море.

Глава 9 На самое дно

Мы выплыли в открытое море. И как до такого дошло? Ещё недавно мы с Серёгой собирали древесину на сортир и составляли гениальные тактики, чтобы одолеть «воина» с +3 к физе и завладеть его камнем. Скажи мне кто в тот день, что меньше чем через месяц мы отправимся в морское путешествие…

Впереди простиралась бескрайняя водная гладь. Очертания острова всё отдалялись.

Кстати, а куда плывём-то? Я ведь затеял всё это не просто чтобы морским бризом подышать. Мне нужно найти фрагмент души Керсадеса. И вряд ли я совершенно случайно наткнусь на него, плывя в рандомном направлении. Море — это вам не маленькое замкнутое пространство. Никаких ориентиров на горизонте тоже не было.

Я сделал самое банальное, что пришло в голову — достал из инвентаря собранные пять фрагментов и подал в них крупицу маны.

…

И ничего. Осколки немного повибрировали и снова уснули. Но не может же быть такого, что я должен искать фрагмент методом тыка в этом огромном море. Думай, Андрей.

…

Есть одна идея. Долбанутся, и вряд ли сработает, но попробуем. Я убрал все фрагменты, оставив один, самый первый, универсальный по стихиям. Затем достал компас, приложил фрагмент к задней его стенке и подал ману. Фрагмент снова завибрировал, а стрелка на компасе начала сходить с ума.

Секунд через десять она успокоилась. Но теперь та стрелка, которая раньше показывала север, почему-то была направлена на северо-восток и светилась. Типа сработало, и под воздействием одного фрагмента компас показал мне, где лежит другой?

Ну, других зацепок у нас сейчас всё равно нет, попробуем эту. Серёга повернул штурвал на 45 градусов влево, и мы поплыли на северо-восток.

Да, рулевым был Серёга. Он так слёзно умолял дать ему порулить НАСТОЯЩИМ КОРАБЛЁМ, что я не смог отказать.

Около получаса мы просто плыли, и ничего не происходило. Но все понимали, что эта идиллия не будет длиться вечно. Вода под кораблём начала пениться, а затем его что-то сильно толкнуло. Палубу тряхнуло. Будь мы обычными людьми, кубарем покатились бы по ней. Кто-то даже выпал бы за борт. Но тут даже у меня, самого неуклюжего, было +9 ловкости, так что мы все устояли на ногах.

Затем враги пошли на абордаж. Из-под воды выпрыгнуло несколько монстров и запрыгнуло на палубу. Это были прямоходящие амфибии со склизкой голубой чешуёй и копьями в руках. Началась битва. Монстры были сильными, но не сильнее нас, так что мы быстро их перебили.

И тут корабль снова что-то ударило. Послышался треск.

— Андрюх, они нам корабль сломают! — в панике произнёс Серёга.

— Сейчас я им самим кое-чё сломаю, — прорычал я и подошёл к борту корабля. Глянул вниз. Ага, вон под водой плавают какие-то силуэты. Но нырять к ним — явно плохая идея. Профессиональных пловцов у нас нет, плюс Катя с Настей в тяжёлых доспехах, их сразу ко дну потянет.

Значит, будем валить дальним боем. Я прицелился в одну из тварей и применил «вырывание жизни». Прошёл трёхсекундный отсчёт, и тварь жахнуло. Она дёрнулась, выгнулась, вода возле неё окрасилась в красный цвет. Но не подохла. Я достал из инвентаря пучок проклятой эссенции, бафнулся на +50% к статам и продолжил атаковать тварей.

Напарники тоже не стали прохлаждаться. Катя с Настей достали из инвентаря арбалеты и начали отстреливать тварей, выпуская болты в воду. Хоть они и милишники, но благодаря высокой ловкости почти не промахивались.

Серёга с Коляном достали посохи и начали шмалять в воду фаерболлами. Коляна мы прокачали по тому же принципу, что и Серёгу — одели в мантию для бонуса к мане и дали посох на случай, если понадобится вести магический бой.

У тварей была уязвимость к огню, но вода гасила часть урона. Так что главными дамагерами всё же оставались я и девушки с арбалетами. Но больше всех именно я. Моё вырывание жизни убивало тварей ровно с двух ударов.

Но слишком их было много. Мы завалили уже пятерых, а на корпус корабля продолжали сыпаться удары. Вашу мать, да такими темпами его и правда разломают!

Дальнейшие перспективы выглядели нерадужными. Допустим, мы вытянем бой даже под водой, перебьём всех тварей. А дальше что? Делать возврат на базу, снова лететь в локацию, снова высаживаться на каком-нибудь острове и по-новой строить корабль? Ну нахер. Надо что-то придумать.

Точно, я же некромант! Я навёл посох на одну из мёртвых туш и применил «поднятие нежити».

Вы подняли монстра крупного размера. Он займёт 2 слота нежити.

Припоминаю, было что-то такое в описании заклинания. Всего у меня 15 слотов, но слишком сильные или большие твари будут занимать их по несколько штук. Вот таких рыбин я смогу поднять семь штук.

Рыбина зашевелилась и замерла в ожидании моих приказов.

«Атакуй монстров. Защити мой корабль», — приказал я.

Тварь подчинилась и пошла в атаку. А я пробежался вдоль борта и поднял из мёртвых остальные туши, которые безжизненно болтались на поверхности воды. Всего вышло четверо, но их должно хватить. Они были ценны не столько своим уроном, сколько тем, что могли защищать корабль и не подпускать к нему других тварей. Мы с напарниками всё так же помогали им огнём сверху. Серёга с Коляном тоже достали арбалеты — кто сказал, что им нельзя?

Ещё пару раз к нам выпрыгивали партии рыболюдов. Ими занимались Серёга с Коляном, т. к. на поверхности их огненная магия очень быстро уничтожала водных тварей.

Наконец бой был окончен. Наступила тишина. Мы стояли у борта, под водой плавали подчинённые мне рыбины. Ещё несколько болтались на поверхности бездыханными тушками. Я поднял ещё троих, чтобы заполнить слоты до упора. Теперь в моём подчинении было семь рыбин, занявших 14 слотов.

Остался ещё один свободный слот. А подниму-ка я одного из рыболюдов — лишним не будет. Одна из чешуйчатых тварей, валявшихся на палубе, встала и уставилась на меня взглядом мёртвых глаз, ожидая приказов.

— Жуть. Он так и будет на нас смотреть? — поёжился Колян.

— Ты что, некромантию первый раз увидел? — хмыкнул я.

— В играх-то видел, понятное дело. И даже сам пару раз за таких играл. Но в реале — это совсем другие ощущения. Ты посмотри, как он пялится!

— Давайте лучше изучим лут.

Из тел рыболюдов можно было достать жабры, определявшиеся как ингредиент для алхимии. Думаю, можно даже не спрашивать, что из него варится. Как и с глазами подземных охотников, тут всё очевидно.

Всего на палубе валялось одиннадцать тел. Мы достали жабры у каждого из них. И у двенадцатого, которого я поднял нежитью, тоже достали. Ему всё равно уже не понадобятся. Рыболюд протестовать не стал и позволил извлечь из себя дыхательный орган.

Разве что проводить извлечение мне пришлось самому — союзники наотрез отказались вскрывать живое существо. Да, они в курсе, что никакое оно не живое. Но пойди убеди себя в этом, когда тварь стоит на ногах и смотрит на тебя загадочным взглядом.

Рыбин тоже было бы не лишним облутать. Одетые в доспехи девушки остались приглядывать за кораблём, а мы с Серёгой и Коляном спрыгнули в воду и осмотрели туши. Да, в воде мы уязвимы, но бояться нечего — вокруг плавают семеро подчинённых мне рыбин. В случае чего они защитят нас.

С рыбин можно было добыть их чешую, которая определялась как «чешуя шеранской акулы». Она имела голубой цвет и была очень прочной. Даже с нашей силой и ножами из чёрной стали пришлось попотеть, чтобы срезать все шкуры. Прибавьте тот факт, что делать это приходилось в воде.

Кстати, несмотря на прочность, чешуя была довольно лёгкой. Значит, и доспехи из неё будут делаться «лёгкие».

Подчинённых мне акул свежевать пока не стали. Чешуя — это не жабры. Она ещё в бою пригодится.

Вернулись на корабль и поплыли дальше. Семеро акул плыли за нами, готовые в случае чего отразить нападение.

Вдруг стрелка на компасе начала дёргаться в разные стороны, а когда мы проплыли ещё дальше, повернулась назад.

— Серёга, остановка! — скомандовал я. — Похоже, мы только что проплыли над нужным местом.

— Ты сказал «над»? — переспросила Катя.

— Да, — кивнул я. — Похоже, наша цель под водой.

Эх, плохо, что я не могу связать свой разум с нежитью и взглянуть на мир глазами одной из акул. Тогда можно было бы просто послать их вниз и всё разведать. Придётся самому.

Я спрыгнул в воду, открыл глаза и всмотрелся вниз. Вроде виднеются какие-то очертания, но слишком глубоко — отсюда ни хрена не разобрать. А плыть вниз не вариант — задохнусь. Тут нужен акваланг. Либо зелье подводного дыхания.

— Придётся вернуться на базу! — крикнул я снизу.

— Ну так залезай на корабль, и возвращаемся, — ответила Катя.

Но я не спешил. Встал вопрос, что делать с кораблём. Если оставить его посреди моря, то вероятность, что при следующей вылазке нас высадит на нём — примерно 0,0001%. Высадимся на каком-нибудь рандомном острове и будем строить корабль по-новой.

— Смотрите, там какой-то остров, — сказала Настя, показав на восток.

И правда, в той стороне виднелась суша. Мы доплыли до туда и пришвартовали корабль к берегу. Это был обычный остров, почти такой же, как изначальный, только немного покрупнее.

— Система, ты ведь в следующий раз высадишь нас на этом же острове? — спросил я.

Ответа не последовало.

Ещё один вопрос: что делать с моими акулами? Сейчас они плавали в отдалении от берега, обозначая себя торчащими из воды плавниками. Как я понял, при желании я могу захватить их с собой и перенести на базу. Ага, классная идея. Представляю, как мои союзники отреагируют на семь громадных рыбьих туш, которые будут валяться на полу и постепенно разлагаться. А если оставить их здесь, то когда улечу в замок, наша связь разорвётся. Тогда они снова станут обычными трупами, и их унесёт отливом.

Подумав, я отдал рыбам приказ выбраться на берег. Одна за другой они разогнались и выпрыгнули на песок. Ну вот, теперь никуда не денутся, и, когда вернёмся, можно будет по-новой их поднять (при условии, конечно, что нас высадит именно на этом острове).

— Возврат.

* * *

Вернувшись в замок, мы сразу отправились в алхимическую лабораторию — варить зелья подводного дыхания. Да, из жабр рыболюдов варились именно они.

Второму отряду, прохлаждавшемуся без дела, выдали акулью чешую и озадачили накрафтить из неё брони. Они ушли в мастерскую и приступили к работе.

А мы, наварив пять зелий (и ещё пять про запас), снова улетели в локацию «морские пучины».

* * *

Отлично, мы на том самом острове, где оставили корабль. Вот и он, лежит на берегу. Было заметно, что нижняя обшивка сильно повреждена — напавшие акулы знали своё дело. В дальнее плаванье на этой посудине больше не отправишься. Но нам всего-то надо доплыть вон до тех координат.

Акулы тоже никуда не делись, и от палящего солнца начали немного пованивать. Напарники брезгливо зажали носы. Но в воде этого не будет заметно. Я поднял всех акул и заставил их вернуться в воду. Они ведь справятся?

Да, справились. Рыбины начали дёргаться и трепыхаться, разбрасывая песок и медленно смещая свои тела к воде. Там им пришлось ещё подёргаться, пока не добрались до достаточной глубины, где уже могли свободно плавать.

Мы столкнули корабль в воду, залезли на него и поплыли. Серёга рулил, а я внимательно наблюдал за показателями компаса. Через полчаса стрелка начала беситься — мы были на месте.

— Ну что ж, приступим, — сказал я.

Катя с Настей сменили тяжёлые доспехи на лёгкие — из шкур подземных охотников. Затем мы выпили зелья подводного дыхания, спрыгнули в воду и поплыли вниз.

Да, с открытыми глазами и без масок. Знаю, что это нереалистично, и фильмы часто приукрашивают действительность, позволяя героям спокойно открывать глаза под водой. Но у нас, напоминаю, огромные показатели живучести, которые напрямую влияют на такие вещи, как дискомфорт от внешней среды. Думаю, мы сейчас сможем прилететь в ту снежную локацию и спокойно разгуливать там без тёплой одежды.

По той же причине нас никак не беспокоило давление воды. Насколько знаю, обычный человек может нырнуть максимум на 50 метров, а дальше организм уже начнёт повреждаться. Мы же давно преодолели этот предел и спустились уже метров на 100, но чувствовали себя нормально.

Чем ниже мы спускались, тем отчётливее видели морское дно. И расположившуюся там крупную постройку, внешне похожую на какой-то древний храм.

Потолок местами обвалился, и в нём зияли широкие дыры. В одну из таких дыр мы и заплыли. Акул я пока оставил снаружи.

Внутри нас встретил просторный зал. И существо на троне в самом низу. Это был накачанный гуманоид с рыбьим хвостом и трезубцем в руке. Ну прямо классический король подводного мира из сказок. Непонятно только, где сам Керсадес.

И начался боссфайт. Стихия у босса оказалась вполне ожидаемая — вода. Он затягивал нас в водовороты, ударял водными толчками, посылал водные лезвия.

Бой шёл тяжело. Огненная магия Серёги и Коляна тут была ослаблена (может, стоило взять вместо них кого-нибудь другого?). У Кати с Настей была снижена манёвренность. Всё же плавать — это совсем не то же самое, что бегать по твёрдой поверхности.

Только я мог драться без особых проблем. Моё «вырывание жизни» не только дамажило на расстоянии и никак не ослаблялось водой, но ещё и восстанавливало моё здоровье после пропущенных атак.

Но всё равно мы видели, что проигрываем. Шестой уровень угрозы оказался обманкой. Из-за того, что приходится сражаться в таких некомфортных условиях, можно смело накидывать ещё один уровень сверху.

В общем, пора выйти на сцену тем, для кого вода — родная стихия. Акулы, ваш выход! По моей команде семеро крупных рыбин заплыли в храм и атаковали босса. И вот тут проблемы начались уже у него. Акулы свободно передвигались под водой и имели резист к этой стихии. То и дело им удавалось доплыть до босса и больно его цапнуть.

Теперь, когда огонь не был сосредоточен на напарниках, они тоже смогли подключиться и вливать в босса урон. Вот Катя заплыла к нему сзади и обрушила серию выпадов клинками. Вот Серёга подплыл и втащил с кулака.

Босс, кстати, оказался не чистым магом. Когда рыбины подплывали близко, он бил их в ответ трезубцем. И неслабо бил, скажу я вам! Взмахнув два раза, он тупо разрубил одну из моих акул надвое! Другую буквально насадил на штык, проткнув насквозь.

Увидев это, мои напарники стали действовать осторожнее. Поэтому когда босс атаковал Настю, она была готова и заблочила атаку, выставив клинки крест-накрест.

Но всё равно боссу было не вытянуть против такого численного перевеса, и меньше чем через минуту бой был закончен. Я подплыл к трупу и изучил лут.

Трезубец лорда глубин.

Урон: 26.

Особые свойства:

+60% урон магии воды.

+60% скорость чтения заклинаний воды.

+100% урон в ближнем бою, если заклинатель находится под водой.

Последняя строчка пояснила, почему босс так сильно дамажил в ближнем бою. Но нам эта пассивка вряд ли когда-то пригодится, но пусть будет.

Шмоток на боссе не было — он вообще был голым. Зато было кое-что покруче. Грудь его засветилась, и из неё вылез духовный камень. Голубого цвета — светлее, чем синие обычных людей, но темнее, чем ледяные.

Духовный камень лорда глубин.

+16 сил, +12 лов, +16 вын, +18 жив, +26 маг, +24 дух.

Заклинания:

— Водоворот.

— Водный толчок.

— Водяное лезвие.

— Штормовая волна.

— Бытовая магия: создание воды.

— Бытовая магия: стирка.

Способности:

Подводное дыхание (пассив).

Ох и странная в этой игре система магии. Лорд глубин аж шестого уровня угрозы, и вдруг магия стирки.

Так-то камешек прикольный. Водный маг шестого уровня лишним точно не будет. Но главная проблема та же, что и у трезубца: его полный потенциал раскрывается только под водой, но сомневаюсь, что нам ещё хоть раз придётся исследовать подводные храмы.

Но это всё хорошо, а где фрагмент Керсадеса? Я думал, что он вылезет из босса, но вместо него вылез духовный камень.

Мы обыскали зал и нашли сундук, спрятанный за троном. Я открыл его, и…

Фрагмент души Керсадеса.

Странно. Когда мы только вплыли в зал, я подумал, что этот лорд глубин — и есть Керсадес, преобразившийся из-за долгого пребывания под водой. Но оказалось, что это обычный местный босс, а фрагмент просто лежал в сундуке, который он охранял. Тогда как раньше эти фрагменты хранились в телах Керсадеса (или его клонах, или кто это вообще такие). Видимо, часть фрагментов он доверил охранять другим существам. Ну да неважно, главное, что квестовый предмет найден.

Но кроме него, в сундуке было ещё два предмета. Первый — сердечник второго ранга. Второй по форме напоминал амулет инвентаря — тёмный самоцвет с анимацией водоворота в хрустальной окантовке. Только имел более вычурный дизайн, и был не зелёного, а тёмно-синего цвета.

Амулет пространственного хранилища (магический).

Значит, мне не показалось, это и правда инвентарь. Но что означает слово «магический»? Они как бы все являются волшебными артефактами. Я запросил описание.

Грузоподъёмность таких амулетов зависит от показателя «маг» владельца.

Ах, вот оно что. У обычных амулетов фиксированная вместимость в 30 кг, а у этого будет зависеть от показателя магии. А у меня её как раз немало — 29. Интересно только, по какой формуле высчитывается вес. Надеюсь, не один к одному? Тогда этот артефакт окажется даже слабее обычного. Но нечего гадать, возьмём да проверим. Я воткнул амулет себе в грудь.

Зафиксирована попытка смены амулета пространственного хранилища. Желаете переместить содержимое старого хранилища в новое?

Надо же, как удобно. А я как раз переживал, как буду перетаскивать все свои пожитки из одного инвентаря в другой. Да, желаю.

Несколько секунд жжения в груди, и новый артефакт надёжно зафиксировался. Я заглянул внутрь и убедился, что все личные вещи на месте, ничего никуда не пропало.

А теперь где мне узнать, какой у этой штуки показатель вместимости? Я мысленно сосредоточился на артефакте и запросил инфу.

Амулет пространственного хранилища (магический).

Текущая вместимость — 290 кг.

Хрена себе, почти триста килограмм. Значит, формула предельно простая: «маг» умножить на десять.

Ну, вроде всё собрали. Я переглянулся с напарниками. Все четверо болтались в воде передо мной, давая понять, что у них тут тоже не осталось никаких дел. Тогда возвращаемся.

— Ворбвлхгхп, — прозвучало из моего рта. Ну да, мы ведь под водой, тут особо не поговоришь.

Ну и что делать? Не плыть же нам на самый верх, чтобы произнести одно слово. Эй, Система, хорош прикалываться! Мы оба знаем, что ты умеешь читать мысли. Давай я просто мысленно произнесу «возврат», и ты вернёшь нас на базу.

…

Нет, она не шутит. Система и пальцем не пошевелит, пока ключевое слово не будет произнесено вслух. Твою ж налево… Ну ладно, поплыли наверх.

Пришлось потратить ещё десять минут на подъём. Наконец мы вынырнули и вдохнули обычный воздух.

— Все тут? — спросил я.

Четыре торчащие из воды головы кивнули.

— Ну, прощайте, мои рыбки. Было приятно провести с вами время. Возврат.

* * *

— Ну вы и мокрые, — было первым, что я услышал, высадившись в зале.

— Ну да, есть такое дело, — сказал я. — Серёг, Колян, просушите-ка нас.

Напарники скастовали бытовое тепло, и одежда на нас высохла в считанные секунды.

Напарники отправились отдыхать. А мне, как обычно, не сиделось на месте. Первым делом я подошёл к стелам — потратить добытый под водой сердечник. Так, какие у нас остались варианты апгрейдов?

— Руна толпы. Увеличивает максимальную численность отрядов для вылазок до 6 человек.

— Руна скорости. Ускоряет постройку помещений, сокращая её до 10 мин.

— Руна разрушения границ. Открывает дополнительный раздел, позволяющий нанимать рабов из других стран.

— Руна связи. Позволяет обмениваться текстовыми сообщениями между базами.

— Руна визитов. Увеличивает ежедневный лимит бесплатных перемещений между базами до 10.

Самым очевидным выглядело увеличение состава отряда. На второе место я бы поставил десять перемещений между базами в день. Как оказалось, трёх не всегда хватает. Вчера мы их все истратили, и пришлось потратить ещё 2 энергии, чтобы переместить на ферму всех фермеров. Но численность отряда важнее, так что выбираем её.

Теперь инвентарь. Вы спросите: ну а что инвентарь? Стал вместительнее, круто, теперь можно унести с собой больше лута из локаций. Сейчас-то чего о нём думать?

Но мне уже пришла одна идея, как при помощи инвентаря повысить свой боевой потенциал. Оставив напарников отдыхать, я улетел на базу лича.

* * *

Пробежался по двору, нашёл тела мечников. Это оказалось не так-то просто. Ведь шмотки с них мы сняли, и теперь все скелеты выглядели одинаково. Но, как говорится, мозг забыл, а задница помнит. Я безошибочно нашёл места, где получал самых знатных звиздюлей.

Вот здесь, например, где на меня напали двое воинов и один мечник. Вот этот, точно он. Пусть на вид они одинаковые, но этого гада я узнаю из тысячи. Кастуем поднятие нежити. Теперь второй. Кастуем…

Нельзя создать нежить из существа, из которого был извлечён духовный камень.

Я ожидал чего-то подобного. Слишком халявно было бы забрать у существа камень, в котором содержатся его статы и способности, а потом ещё и поднять его самого (особенно если это маг с арсеналом заклинаний). Значит, под нежить мне подходят только те скелеты, из которых не выпали камни.

Потратив несколько минут, я нашёл ещё двух подходящих мечников. Теперь за мной ходило трое голых скелетов. Ну, не совсем голых, а в тканевых обносках. Экипировать их не проблема — просто возьму не задействованные шмотки на складе.

А теперь самое главное — зачем же я всё это затеял. Я раскрыл воронку инвентаря и сделал её пошире.

— Полезай.

Скелет шагнул внутрь и отобразился в моём пространственном хранилище. Просто висел там по соседству с расходниками, запасной одеждой и прочим реквизитом. Следом за ним вошли остальные.

Да, именно в этом состояла моя задумка. Я не могу хранить нежить прямо на базе, но ничто не помешает мне держать их в инвентаре. И когда начнётся бой, можно будет сделать сюрприз противнику, призвав из ниоткуда отряд скелетов-мечников.

Почему троих, когда мой лимит — пятнадцать? Потому что вместимость моего инвентаря ограничена, и пятнадцать воинов в полной экипировке туда никак не влезут. Прибавьте тот факт, что чёрная сталь сама по себе тяжелее обычной стали или железа.

Мне ещё повезло, что мои слуги — это скелеты, а не живые люди. Без жира, мышечных тканей и прочего они весят намного меньше. По моим прикидкам, три скелета в полной экипировке обойдутся примерно в 200 кг веса.

Забивать инвентарь под ноль я не хочу, надо оставить место под лут. А то знаю я эту классическую игровую проблему, когда пожадничал, набрал всего и побольше, и словил надпись «вы перегружены».

— Возврат.

* * *

На базе я сразу отправился на склад, высадил там всех скелетов и приодел их. По стандарту: сет из чёрной стали, два меча. Рунные клинки с пробиванием брони уже разобрали союзники, так что скелетам пришлось довольствоваться обычными мечами.

Отряд Кирилла к этому времени скрафтил два сета из чешуи акул. Они имели лазурный цвет и давали 24 защиты. Точнее, 24 давала кираса, а остальные элементы поменьше. Но я решил мерить именно по кирасе — так легче сравнивать разные комплекты. Для сравнения, у кирасы из чёрной стали 28 защиты. А тут лёгкая броня, и при этом отстаёт совсем чуть-чуть. Что неудивительно, учитывая уровень локации.

Катя с Настей переоделись в эти комплекты. Им обеим нравилось быть подвижными.

После обеда мы с Катей, Настей и Сашей слетали в гильдию магов. Напоминаю, что они достигли нужных статов, чтобы загрузить в себя языковую нейросеть.

А вернувшись, стали думать, чем заняться дальше. Осталось добыть два фрагмента Керсадеса. Но один хранился в локации десятого уровня, а другой вообще хрен знает где. Поиск по локациям ничего не находил.

Мне на ум приходило лишь одно объяснение: его нашёл другой игрок, поэтому стела не видит предмет ни в одной из локаций. А мониторить базы игроков она не умеет. Если так, то дела мои плохи. Какова вероятность, что я встречусь с тем самым злыднем, умыкнувшим фрагмент? Игроков-то, напоминаю, могут быть миллионы.

Хм, а может, мне сами фрагменты подскажут? Я повторил тот же трюк, что сегодня в море: достал один фрагмент и прислонил к компасу. Сработало, стрелка засветилась и показала на северо-запад.

Но это мне ничего не даёт. Стела вылазок не показывает карту мира, она просто выдаёт список локаций. Поэтому мне нужно знать точное название, а не направление. Разве что можно спросить у Аринэ, какие важные объекты находятся в том направлении. Или покопаться в книгах.

Размышляя об этом, я прохаживался по залу. И вдруг заметил, что стрелка двигается! Если идти на восток, то она немного смещалась влево. А если на запад, то вправо. Что это означает? Да то, что объект находится совсем рядом! Настолько близко, что мне достаточно пройти несколько метров, чтобы заставить стрелку сместиться!

Я перебежал к той части зала, куда указывала стрелка. И оказался перед воротами. Ворота… Я ведь ещё в первый день заметил, что мой замок — не единственный. По соседству с ним располагалось ещё несколько штук, точно так же стоявших под небом на высоченных столпах. Между собой они соединялись мостами, но путь туда был закрыт металлическими воротами.

Я тогда не придал этому значения, а со временем и вовсе забыл, и теперь воспринимал эти ворота и соседние замки как часть декора. И вы хотите сказать, что всё это время один из фрагментов хранился у меня под носом, вон в том северо-западном замке?

Присмотревшись к створкам, я увидел на них шесть пазов — три на правой и три на левой. По форме они подозрительно походили на фрагменты Керсадеса. Значит, та неведомая сила, что расщепила душу архимага на восемь частей, заранее всё продумала. И спроектировала эти ворота так, чтобы они не пропустили игрока к седьмому фрагменту, пока он не соберёт предыдущие шесть.

Я достал фрагменты и воткнул их в пазы. Створки издали скрежет и отворились. Отлично, путь открыт. Я выковырял фрагменты и вернул в инвентарь. Затем собрал оба отряда (свой и Кирилла), и мы вышли на мост.

Длиной он был метров пятьдесят. Вид с него открывался потрясный. Внизу простиралась каменная пустошь, а на северо-востоке можно было разглядеть верхушки башен Крепости Чёрного Рассвета. Была бы подзорная труба, можно было бы увидеть тот мост, заделанный деревяшками и провалившийся под весом Гротта.

Наконец мы пересекли мост и вошли в замок. Как я и думал, по планировке он не сильно отличался от моего. На среднем этаже был такой же пустой просторный зал. Меня аж на ностальгию попёрло: мой зал в первые дни выглядел так же, пока мы не заполнили его мебелью и свалкой из ресурсов. Единственным, что отличало этот зал от моего, было отсутствие стел.

Нижний этаж — коридоры и пустые помещения под застройку. И ни души.

Верхний этаж… Тоже коридоры и пустые комнаты, но не только они. Я начал ощущать мощный проклятый фон. Как будто где-то поблизости находился мощный источник проклятий.

Вы входите в зону высокой концентрации проклятой энергии. До выхода из зоны функция «возврат» будет недоступна.

Но на этом этаже ничего не обнаружилось. Значит, на крыше? Мы направились туда. Этот замок стоял чуть выше моего, поэтому даже со своей крыши я не мог видеть, что там находится.

И вот мы на крыше. Источник проклятого фона я увидел сразу. Возле дальнего края кто-то стоял, любуясь раскинувшимся внизу пейзажем. Точнее, не стоял, а парил над полом. Это была женщина в фиолетовом платье. Юбка была порезана на ленты, которые развевались на ветру.

Всё так же вися в воздухе, она неспешно повернулась к нам. Симпатичная, ничего не скажешь. Если бы только от этой милой мордашки не веяло вселенским злом…

— По определённым причинам я была заточена в этом замке, и не могла напрямую влиять на события в мире, — произнесла она. — Например, не могла лично наказать нерадивого избранника, посмевшего пойти против моей воли. Но кто бы мог подумать, что тебе хватит глупости явиться сюда лично?

— Андрюх, вы знакомы? — спросил Серёга.

— Ага, — кивнул я, сглотнув. — Знакомьтесь, это Моргана, богиня смерти и проклятий. Всё это время жила у нас под боком…

Глава 10 Как победить богиню? Часть 1

— Знакомьтесь, — сказал я. — Это Моргана, богиня смерти и проклятий. Возврат.

Вы находитесь в зоне с повышенной концентрацией проклятой энергией. Функция «возврат» недоступна.

А, ну да…

— Нет-нет-нет, — богиня покачала пальчиком. — Никуда вы отсюда не уйдёте. И поверьте, фрагменты архимага вас здесь не спасут. Где угодно, но только не здесь.

На всякий случай я проверил, но не смог даже вынуть фрагменты из инвентаря — что-то их блокировало.

Мы повернулись к лестнице, но спуск вниз был перекрыт цепями и магической печатью. Только не в форме обычного замка, а в форме черепа.

Магическая печать 3 ранга.

Третий ранг… Свитком такой не открыть.

— Вы все сгинете здесь, — проговорила Моргана зловещим голосом, медленно подлетая ко мне. — И ты, мой избранник, и все глупцы, которым хватило глупости пойти за тобой.

Она подлетела ко мне и схватила рукой за шею. Хватка была стальная, я мгновенно остался без воздуха. А ещё соприкосновение с богиней вытягивало из меня проклятую энергию и жизнь.

— Кхх… — Я захрипел, но не мог и пошевелиться.

Напарники бездействовали. Уверен, их сейчас сковал первобытный страх, и только ПРИКАЗ может заставить их сдвинуться с места. Но пока меня душат, никаких приказов мне не отдать.

— Ты разочаровал меня, избранник, — произнесла Моргана, приблизив своё лицо к моему. — Вы ВСЕ меня разочаровываете. КАЖДЫЙ из вас. Это что, проклятие какое-то?

На пару секунд она замолчала, пока до неё не дошла ирония сказанного.

— Проклятие… Ха… Ха-ха… ХАХАХАХАХАХАХАХАХАХА!!!

Пока богиня хохотала над собственной шуткой, я думал. Что может спасти нас в этой ситуации? Подыхать тут я не собираюсь. Мало ли, что по глупости зашёл прямо в мышеловку, в цепкие лапы обидевшейся на меня богини. Всё равно не собираюсь.

Победить в бою я не рассчитывал. Нужно сбежать. Только как? Возврат тут не сделать, пока действует этот проклятый фон. Высосать его и перегнать в эссенцию? Но по ощущениям он тут раз в пять плотнее, чем в той же башне лича. Пока всё высасываю, Моргана меня тысячу раз убьёт. Лестницу она тоже перекрыла.

В общем, нужно отбежать от богини подальше, чтобы заработал возврат, и сделать это не через лестницу. А как ещё? Мы же на крыше, бежать тут некуда.

Если так… Нет. А если… Нет, тоже не прокатит.

А может… Да, с небольшой вероятностью это может сработать.

— Избранник, мне не нравится твой взгляд, — произнесла Моргана. — Почему ты смотришь на меня глазами победителя?

От нехватки воздуха уже начинало темнеть в глазах, но я нашёл силы выдавить злорадную ухмылку. А затем открыл инвентарь и призвал оттуда трёх скелетов. Открыл не прямо перед собой, а сбоку от Морганы. Поэтому она не сразу заметила и пропустила удар. Скелет-мечник рубанул её по виску. Богиню это, понятное дело, не убило, но заставило разжать пальцы и выпустить меня.

Я начал жадно глотать воздух. Трое скелетов обрушили на Моргану град ударов. Но было очевидно, что долго они её не продержат. Вот: первый уже лопнул. В прямом смысле лопнул. Богиня одной лишь силой мысли тупо взорвала его изнутри, и кости разлетелись по всей крыше.

Я повернулся к напарникам. Как я и думал, стоят, оцепеневшие от страха. Я сделал ещё один вздох и прокашлялся. А затем:

— ПРИКАЗ: все прыгаем с крыши!

Тела напарников подчинились, развернулись, разбежались и сиганули вниз. Я прыгнул вместе с ними. И мы полетели.

— АНДРЮХА, ЁБ ТВОЮ НАЛЕВО, ТЫ СОВСЕМ ОПОЛОУМЕЛ⁈ — заорал Серёга.

— Спокойно, у меня есть план!

— ДА КАКОЙ НАХЕР ПЛАН⁈ МЫ Ж ЩАС РАСШИБЁМСЯ НАХЕР! — завопил Колян.

— Спокойствие!

Мы летели вниз. В лицо бил поток воздуха, земля внизу постепенно приближалась. В какой-то момент проклятый фон пропал. Так, выждем ещё пару секунд… Сейчас!

— Кирилл, возврат! — крикнул я.

Это была и команда лидеру второго отряда, и ключевое слово для Системы. В следующую секунду я грохнулся на пол своего замка. Напарники попадали рядом. Ещё через две секунды высадился отряд Кирилла. Отлично, все десять человек тут, все живы.

— АНДРЮХА, ТЫ ЧЁ Б…

Я заткнул уши, чтобы они не лопнули от обрушившейся на меня матерной тирады. Серёга, Игорь и Кирилл стояли передо мной и размахивали руками. Их губы активно двигались, оскверняя зал непечатными высказываниями. Лида, Лиза и Аринэ смотрели на нас растерянными взглядами, а Катя посмотрела на меня и лишь покачала головой.

Но был один голос, от которого не получится просто заткнуть уши.

«Снова ты ускользнул от меня, избранник!» — гневно проговорила богиня.

«Называй вещи своими именами. Не ускользнул, а перехитрил», — ответил я.

«УНИЧТОЖУ!!!»

Моргана атаковала меня дистанционно, но здесь, за пределами её зоны контроля, я мог воспользоваться своей главной защитой. Фрагменты Керсадеса вылетели из инвентаря и отогнали магию богини.

«Кстати, можно мне получить назад своих скелетов?» — продолжил я издеваться.

«НЕНАВИЖУ!!!»

Напарники тем временем перестали крыть меня матом и теперь стояли в ожидании, когда я открою уши. Я так и сделал. И сказал:

— Седьмой фрагмент хранится у Морганы, в этом никаких сомнений. Нужно придумать, как убить её.

— Да ты рехнулся, что ли⁈ — ответил Серёга. — Это тебе не какой-то босс! Она ж богиня! Абсолютное зло! Да у нас там, на крыше, очко сжалось так, что мы даже пошевелиться не могли!

Тут он прав. В прямом столкновении богиню нам не одолеть. Интересно, кстати, какой у неё уровень. Из-за того, что тот замок не считается локацией для вылазки, мне не посмотреть его уровень в стеле. Но явно не седьмой. И, может, даже не восьмой.

Оставить на потом и подкачаться? Ну уж нет. Я ж спать по ночам не смогу, думая, какой лут мог заиметь с Морганы. Представляю, какой там духовный камешек…

Но как убить богиню? Что вообще способно победить бога?

…

Придумал!

— Андрюх, мне твой взгляд не нравится, — произнёс Серёга.

— Да он сегодня много кому не нравится, — ответил я.

— Зловещий оскал какой-то…

— Как будто ты задумал самый подлый план в своей жизни, — добавила Катя.

— Так и есть, — сказал я. — Знаете такую поговорку: двух зайцев одним выстрелом?

* * *

Первым делом я слетал в крепость лича и пополнил запасы нежити. Мечников, к сожалению, больше не осталось (кроме двух, не подлежащих воскрешению из-за вынутых камней).

Но я и не за ними сюда пришёл. Мне были нужны два младших лича. Я нашёл их, поднял в виде нежити и сразу одел в маговские шмотки, которые специально прихватил со склада. Ну и, раз уж всё равно оказался тут, поднял ещё двух скелетов-воинов. Вдруг пригодятся?

Затем вернулся на базу и приступил к следующей части плана. После апгрейда стелы я мог взять в отряд шестого человека. Забрал Жанну, временно отданную Кириллу. Теперь состав моего отряда выглядел так:

Я с камнем лича.

Серёга и Колян с камнями огненных демонов.

Катя и Настя с камнями проклятых мечников.

И Жанна с камнем паладина.

Я подошёл к стеле и запросил вылазку. Куда? В Тирмалинские холмы, вот куда. За вторым зайцем.

* * *

И вот мы снова находимся в царстве природы. Том самом, куда Моргана строго-настрого запретила мне соваться. Богиня молчала (видимо, обиделась и не хотела со мной разговаривать). Но я чувствовал, что она наблюдает за мной. Пытается понять, что же я такое задумал.

Мы стали продвигаться по локации, отбиваясь от встречавшихся монстров. Кроме духов природы, тут обитали ещё гигантские медведи. Разбирались с ними мои напарники. Сам я в боях не участвовал, чтобы не спалить раньше времени своё присутствие. Сначала нужно найти подходящее место.

Да, вот это подойдёт. Впереди показался водопад, в нижней части которого порхали над водой несколько зелёных духов. Приступаем. Мы подошли к берегу и атаковали. В этот раз я активно пользовался магией, уничтожая их «вырыванием жизни».

Когда все были убиты, напарники по-быстрому собрали эссенцию жизни, а я вытащил из инвентаря двоих личей. Оба поднялись на ноги и встали передо мной в ожидании приказов. Переходим к следующей части.

Я кивнул напарникам. Мы уже обсудили план заранее, так что дополнительных приказов и пояснений не требовалось. Катя и Настя начали карабкаться вверх по скале, с которой бил водопад. Хотя как сказать карабкаться: несколько прыжков, и вот они уже на вершине. С их ловкостью это не проблема.

А вот для кого подъём может стать проблемой, так это для меня и Жанны. Мы сильно отстаём по ловкости. Но специально для этого внизу остались Серёга и Колян. Один закинул на плечо меня, другой Жанну, а затем так же в несколько прыжков взобрались наверх.

Я слез с Серёги, подошёл к краю и посмотрел вниз. Там остались только двое моих личей. Я отдал им приказ кастовать разложение — прямо на озеро. А сам сосредоточился на своих внутренних потоках и загнал проклятую энергию поглубже.

Для чего? Для того, чтобы скрыть своё присутствие. Скоро появится разгневанная дриада, и, как мы уже знаем, она полетит туда, где будет чувствовать проклятую магию. То есть вниз, к двум колдующим личам. Тогда как мы будем стоять наверху.

Для чего это нужно? Просто я подозреваю, что она не повторит прошлой ошибки и нападёт сразу, чтобы не позволить нам сделать возврат. Потому-то мне и нужно обмануть её и заставить напасть на ложную цель, тогда как мы будем далеко.

— Андрюх, уверен, что стоит её убивать? — спросил Серёга. — Она ж не злодейка, а хранительница жизни, как никак.

— Ты сам видел её в прошлый раз, — сказал я. — Дриада сошла с ума. Никакая она больше не хранительница. Такое же зло, как Моргана.

Наконец дриада появилась. Возле озера раскрылся зелёный портал, и из него появилась уже знакомая женщина с зелёной кожей, лианами вместо волос и в окружении массивных корней. Как я и думал, в этот раз она не стала чесать языком, а сразу напала. Я моргнуть не успел, как корни одним взмахом разнесли личей, взметнув в воздух фонтан костей.

Тут до дриады дошло, что она убила кого-то не того, и она начала озираться. Подняв голову, заметила нас. Я набрал в грудь воздуха и выкрикнул лишь одну фразу:

— Жду тебя в пустошах Эрон, в облачном замке! Возврат!

* * *

— Ну, как всё прошло? — спросил Кирилл, когда мы вернулись.

— По плану, — сказал я. — Остаётся надеяться, что дриада клюнет.

Как я уже понял, мой замок является каким-то важным историческим местом, и все важные лица этого мира знают, где он находится. И он как-то связан с Морганой. Но как именно, я пока не понял (не считая того, что она тут живёт, хех). Аринэ ничего вразумительного сказать не смогла, и знала только то, что замок принадлежит тёмной богине.

В общем, если дриада Айролея решит прилететь сюда, то не заблудится. Вопростолько в том, решит ли. Это же ей придётся покинуть любимые леса, отправиться в дальнее путешествие в безжизненные пустоши. Но раз они с Морганой злейшие враги, думаю, она не упустит возможности убить одного из её последователей, уже дважды посмевшего осквернить её священные холмы.

Теперь оставалось только ждать. Отряду Кирилла и мирным обитателям я велел спрятаться в темнице. А сам вместе со своей пятёркой ждал в главном зале. Мы рассредоточились и заняли позиции у все окон, мониторя все стороны света. Всматривались, не появится ли на горизонте что-нибудь зелёное, совсем не вписывающееся в местные пейзажи.

Так прошёл час. А затем:

— Она летит! — крикнула Настя, стоявшая у юго-западного окна.

Мы перебежали туда. И правда, вдалеке виднелась зелёная точка, которая всё увеличивалась. Что интересно, двигалась дриада по земле, хотя пора бы ей уже набирать высоту. Похоже, она не умела свободно летать. А парение в метре над землёй — это немножко другое. Как же она будет решать этот вопрос? Лифтов-то здесь нет.

Хотя я уже догадывался, как. И не ошибся. Оказавшись под замком, у подножия столпа, дриада сплела заклинание, и из земли начал прорастать древесный ствол. Он рос с огромной скоростью, меньше чем за минуту вырос до километровой высоты и остановился напротив окна.

Дриада тут же перескочила с его верхушки в зал. Осмотрелась, презрительно скривилась, нашла взглядом нас. Мы, кстати, в этот момент уже находились у ворот на мост, готовые драпать.

— Вашу мать, она реально прилетела! Бежим! — крикнул я, и мы побежали по мосту. Это был простенький блеф, но дриада повелась. Похоже, она давно утратила способность трезво мыслить.

Мы бежали через мост и слышали треск веток за спиной. Они оплетали мост, отрезая путь к отступлению. Серёга с Коляном отстреливались фаерболлами, эффективными против растений.

— ВАМ НЕ УЙТИ! — орала нам вдогонку дриада. — ПРОКЛЯТЫЕ ЛЮДИ! МЕРЗКИЕ ВРЕДИТЕЛИ! ВЫ ВСЕ ДОЛЖНЫ БЫТЬ ИСТРЕБЛЕНЫ! ВАМ НЕ МЕСТО В ЭТОМ МИРЕ! ПЕРЕСТАНЬТЕ СОПРОТИВЛЯТЬСЯ ВОЛЕ ПРИРОДЫ!

Голос у неё был не менее жутким, чем у Морганы. Переполненным злобой и ненавистью. Как у кого-то вообще язык повернулся назвать это чудище хранительницей жизни? Они с Морганой точно не сёстры?

Мы забежали в соседний замок и понеслись вверх по лестнице. Замедляться не было нужды — дриада и так буквально наступала нам на пятки.

Перед тем, как выбежать на крышу, я достал из инвентаря скелета и отправил его вперёд. БАХ! Нежить разлетелась фонтаном костей. Вот как знал, что Моргана приготовит радушный приём.

Ну а теперь можно и самим забегать. Я пошёл первым, на всякий случай приготовившись развеивать проклятую магию. Выбежав на крышу, мы сразу сместились вправо, освобождая дорогу для дриады. Через секунду она показалась из лестничного проёма. Встретилась глазами с тёмной богиней.

— Моргана… — прошипела она с ненавистью в голосе.

Моргана смерила её недовольным взглядом, потом посмотрела на меня:

— Что это ты такое задумал, избранник?

Стравить двух богинь, вот что задумал. Я набрал в грудь воздуха и крикнул:

— Госпожа, я привёл к вам Айролею, как вы и приказывали! Вместе мы сможем одолеть её! Положим же конец существованию мерзкой дриады!

Уступать нам право первой атаки дриада не стала и ударила Моргану резко вытянувшимся корнем. Та разложила его ещё на подлёте и метнула в Айролею тёмно-фиолетовый сгусток. Дриада закрылась щитом из корней, а затем ударила в Моргану шквалом из шипов.

— Всё, валим! Тут сейчас Вьетнам начнётся! — приказал я своим.

— Только куда валить? — спросила Жанна. — Посмотрите, вся лестница корнями заросла.

— Щас я их сожгу! — вызвался Серёга.

В этот момент между нами пролетел проклятый сгусток, видимо, промахнувшийся мимо дриады. У меня аж волосы дыбом встали от объёмов энергии, которые я в нём почувствовал. Поймаешь такой лицом, и познаешь значение слова «ваншот».

— Некогда жечь! Прыгаем вниз! — сказал я и прыгнул первым.

Нет, в этот раз я не стал прибегать к тактике «вылететь за пределы боя и сделать возврат». Прыгнул я так, чтобы приземлиться на мост, соединявший замок Морганы и мой (хотя юридически они тут все принадлежат Моргане). Напарники приземлились следом, никто не промахнулся.

С крыши раздался грохот, мост под ногами дрогнул. Нешуточная у них там идёт битва.

— Надо отбежать подальше, — сказал я. — Вернёмся в мой замок, переждём там.

Только вот мост весь был оплетён корнями. Серёга уже заготовил фаербол, но я остановил его:

— Нет. Если сожжём корни, дриада это почувствует и может догадаться, что её развели. Так что просто аккуратно перелазим.

Тут пришло время сказать спасибо нашей высокой ловкости. Корни иногда достигали двух метров в ширину, но мы без труда их перепрыгивали. Там, где корни проходили хотя бы в полуметре над полом, можно было не перепрыгивать, а пролезать под ними. Катя с Настей вообще не приземлялись на пол, а тупо перескакивали с одного корня на другой.

Так мы перебрались в мой замок. Перебежали к окну и стали наблюдать за происходящим в соседнем замке. И правда Вьетнам, иначе не назвать. Над крышей извивались гигантские корни и пылало проклятое фиолетовое пламя. Сверкали вспышки зелёной и фиолетовой энергии. Постоянно раздавался грохот, от замка отлетали крупные куски камня, вибрация доходила даже до сюда.

За пару минут две богини полностью уничтожили крышу и провалились на верхний этаж. Затем разнесли его и провалились на средний, где располагался главный зал.

От очередного мощного удара, сотрясшего замок, мост пошёл трещинами. Если бы не оплетавшие его корни, он бы, наверно, развалился.

— Андрюх, ты уверен, что они вот прямо ровненько поубивают друг друга? — спросил Серёга. — А если одна из них выживет?

— То будет ослаблена боем, и мы её добьём, — сказал я.

— Чёт мне кажется, что такое чудище даже ослабленное будет вдесятеро сильнее нас…

Пол под ногами снова содрогнулся. У замка Морганы развалился средний этаж, и бой перешёл на нижний. Я заметил, что вспышки энергии стали слабее, а корни и пламя уменьшились в размерах.

А ещё через минуту всё стихло. Фиолетовое пламя погасло, корни начали усыхать на глазах. Вскоре остался только разрушенный до основания замок. Из-за обломков и поднявшейся пыли было не разглядеть, что там происходит, но одно было ясно:

— Похоже, они закончили, — сказал я. — Пойдёмте узнаем, кто победил.

Глава 11 Как победить богиню? Часть 2

Мы вышли через ворота и двинулись через мост. Шли аккуратно: за время битвы мост сильно потрескался, и теперь, когда поддерживавшие его корни усохли, он мог в любой момент развалиться. Тогда снова придётся лететь вниз и кричать «возврат», а потом выслушивать матерные комментарии напарников.

Примерно на середине мост затрещал и опасно прогнулся вниз. Мы замерли, боясь пошевелиться. Вроде держится. Идём дальше.

Наконец добравшись до соседнего замка, мы перелезли через завалы и осмотрели последствия сражения. Вон лежит тело дриады — посеревшее, изуродованное, без одной руки и ноги, иссушённое проклятой магией.

Я попытался уловить исходившие от неё магические потоки (что несложно при высоком показателе магии). Но ничего не ощутил. Айролея была мертва. Не знаю, что породило в ней эту безумную ненависть, но сегодня этому безумию пришёл конец. Наверно, это даже к лучшему.

А вот и Моргана. Тоже лежит без сил, опираясь на локоть. Заметив идущие к ней силуэты, она подняла руку и попыталась что-то скастовать, но я перехватил магические потоки и развеял их. И это оказалось не так уж легко — богиня всё ещё представляла опасность. Так что не расслабляемся и не теряем бдительности.

Я подошёл к Моргане и навис над ней. Она посмотрела на меня злобным взглядом.

— Какой подлый план, избранник… Заманить сюда Айролею и стравить нас…

— Ну да, подлый, — согласился я. — Самое то для избранника злой богини.

Моргана издала слабый смех и скривилась от боли в лёгких.

— Я думала, после того, что она сделала, у неё не осталось сил… Но была неправа… Ей почти удалось победить меня…

— Что она сделала? — уцепился я за её слова.

Моргана лишь хмыкнула, давая понять, что не собирается отвечать на мои вопросы.

— Было ошибкой… Выбирать тебя… Я думала, ты послужишь моим целям лучше, чем остальные… Но ты оказался… самым большим разочарованием… Подумать только… Я погибну от руки того, кому сама же даровала силу…

Я присел перед ней.

— Моргана, мне кажется, ты позабыла свои же идеалы. Ты — богиня смерти и проклятий. Союзы, дружба, взаимовыручка — это всё не про тебя. У твоих последователей действует простое правило: кто сильнее, тот и прав, а удел слабых — сдохнуть. Помнишь, ты даже не стала ругать меня, когда я вырезал целую секту твоих поклонников? Но разве ты не понимала, что это правило касается всех, и тебя в том числе? Убить собственную богиню — не это ли вершина, которой может достигнуть последователь Морганы? Я — никакое не разочарование. Я — лучший из твоих избранников.

Моргана снова засмеялась.

— Подумать только, жалкий человечишка поучает богиню…

Я скастовал «вырывание жизни». Богиня пыталась сопротивляться и блокировать мою магию, но в перетягивании каната победил я, и кусок жизни Морганы перелетел в меня. Она болезненно вскрикнула.

Я скастовал вырывание ещё раз. Как ни странно, Моргана не повела себя как стандартный злодей и не стала кричать что-нибудь в духе: «Нет, ты не посмеешь! Я сильнее всех, я не могу проиграть!» Она молча смотрела на меня взглядом, преисполненным злобы. А ещё… усталости?

Я ударил в третий раз. Последняя крупица жизни перелетела в меня, и богиня умерла. Это был не блеф. Проклятую магию я чувствую лучше, чем что-либо другое, и в Моргане её больше не было. Она была мертва. Богиня смерти лежала среди обломков собственного замка, глядя в небо остекленевшими глазами.

— Ну вот, а вы не верили, что прокатит, — сказал я.

— Охренеть, мы и правда завалили богиню. Даже двух, — пробормотал Серёга.

Но я его не слушал, а с нетерпением ждал, когда из тела богини вылезет духовный камень. Ага, вот он! Фиолетовый, и аж полыхает от огромных объёмов проклятой энергии. Даже мне, носителю проклятой метки, было трудно взять его в руку.

Сердце бешено колотилось. Неужто я сейчас и правда стану богом?

Духовный камень богини проклятий.

Ошибка! Отказано в доступе к функции «имплантация божественных духовных камней».

Или не стану. Я попробовал запросить больше инфы, попробовал всё же воткнуть камень в грудь, но ничего не получалось. Система показывала только название и текст ошибки, и больше ничего с камнем сделать не давала.

Мы перешли к телу дриады. Из неё тоже вылез камень, ярко-зелёный и пышущий жизнью. В отличие от камня Морганы, он не отталкивал, а наоборот, излучал живительное тепло.

Духовный камень хранительницы жизни.

Ошибка! Отказано в доступе к функции «имплантация божественных духовных камней».

То же самое. Вот же облом… Только одна вещь обнадёживала — та самая ошибка об отказе в доступе. Значит, в теории вставить в себя камень бога всё же возможно. Нужно только выполнить для этого какие-то условия. Вот только где узнать, какие именно? Где можно раздобыть информацию?

Точно — духовный камень Керсадеса, который мы прямо сейчас собираем! Он совсем не такой, как остальные. Не просто камешек, который взял и вставил, а огромный квест, требующий собирать предметы в разных уголках мира. Помним ведь, что камни содержат не только статы и абилки, но также часть личности владельца? Интуиция подсказывала, что когда я соберу этот камень и вставлю в себя, то мне могут открыться новые знания. Это станет первым шагом к обретению силы богов.

Кстати, мы ведь за этим сюда и пришли. Седьмой фрагмент Керсадеса должен быть где-то здесь.

Но никаких сундуков в этом замке не было. А если и были, то едва ли они пережили битву двух богинь. Чтобы не терять время, я повторил трюк с компасом, приложив к нему один из имеющихся фрагментов.

Походив по развалинам, убедился, что стрелка показывает на Моргану. Значит, где-то у неё. В карманах? Нет, в надетом на богиню платье их вообще не имелось. Да и платье это за две битвы превратилось в лохмотья, едва прикрывая прелести богини.

Неужто внутри? Мы уже не раз вскрывали тела животных, но вот свежевать богов пока не приходилось…

Я уже достал из инвентаря нож, как вдруг заметил, что Моргана сжимает что-то в левом кулаке. Просунул свой палец меж её, прикоснулся к предмету, запросил инфу.

Фрагмент души Керсадеса.

Ага, вот он где. Вскрытие отменяется. Только вот как бы его достать? Пальцы богини окоченели и не желали выпускать артефакт. Отрубить их? Но тогда есть риск повредить фрагмент. Я пока не проверял, какая у этих квестовых предметов прочность, и не хочу проверять. Так что поступили проще: я велел Кате отрубить богине кисть. И прямо так отправил её в инвентарь, вместе с зажатым меж пальцев фрагментом.

Итак, миссия выполнена. Разве что не удалось добыть никакой ценной экипировки. Платье Морганы определялось просто как «платье», а Айролея и вовсе была голой.

Одно мне непонятно: Моргана вроде как ненавидела Керсадеса. Но при этом почему-то хранила один из его камней. Да не просто хранила, а до последнего сжимала в руке. На неё что, навесили какое-то проклятие, не позволяющее просто выбросить фрагмент? Или у нас тут классическая ситуация: «ненавижу, но при этом люблю»? Впрочем, вряд ли мы это узнаем. Ведь Керсадес давно мёртв, а сегодня умерла и Моргана.

Я уже хотел возвращаться, как вдруг шею начало сильно жечь.

Уровень проклятой метки повышен до 4.

Новая способность: подчинение проклятых существ. Вы можете подчинять своей воле существ, порождённых проклятием. (Может не сработать, если существо сильнее вас более чем в 2 раза).

Майнд-контроль над проклятыми мобами? Прикольно. Будь у меня такой в крепости лича, я бы просто подчинил себе всех его слуг и одержал лёгкую победу. Хотя чего я мелочусь — я бы и самого лича подчинил. Разница в силе у нас была никак не в два раза.

Ай сука, снова жжётся! Ещё больнее, чем раньше! Теперь-то что⁈

Уровень проклятой метки повышен до 5.

Новая способность: повелитель проклятий. Позволяет свободно манипулировать проклятой энергией — как в воздухе, так и внутри других существ. Может использоваться для перенаправления или отмены чужих заклинаний, для лишения проклятых существ энергии, для принудительного извлечения духовных камней. (Может не сработать, если существо сильнее вас более чем в 2 раза).

Ничего себе, сразу два левел-апа метки? Хотя неудивительно, учитывая, что я только что убил богиню.

Судя по описанию, пятый уровень сделает меня ещё большей имбой в бою с другими проклятыми существами (которым и так против меня приходилось несладко). Теперь я смогу играючи отменять всю их магию, вытягивать из них жизнь безо всяких лайф-дрейнов, а до кучи ещё и вырывать духовные камни (как пытался когда-то вырвать из Гротта).

На всякий случай я приготовился к очередной порции боли. Но метка успокоилась. Похоже, придётся закатать губу — шестого уровня я сегодня не получу (если он вообще существует).

— Всё, возвращаемся, — сказал я.

И, будто услышав мои слова, со стороны моста раздался треск и грохот. Всё-таки он обвалился.

А потом и пол у нас под ногами дрогнул и наклонился. Похоже, этот замок собирается полностью развалиться!

— Возврат! — крикнул я, и мы перелетели в мой замок.

Сразу подбежали к окну — понаблюдать, что происходит с замком Морганы. Он накренился на правый бок. Сначала с него посыпалась вниз щебёнка, а потом отвалился целый фрагмент — размером с две-три комнаты. Остальные фрагменты тоже начали отваливаться, а потом и центральная часть съехала и полетела вниз. Вскоре оттуда раздался грохот, от которого тряхнуло пол под ногами. А на месте замка Морганы остался только белый каменный столп.

— Мдааа, наворотили мы сегодня делов, — произнёс Серёга.

— Ну и, чё теперь будем делать? — спросил Колян.

— Ничего, отдыхать, — сказал я, посмотрев на часы. — Сегодня больше никаких приключений. Сходите кто-нибудь в темницу, скажите нашим, что можно выходить.

Вернувшись в зал, обитатели замка тут же засыпали нас вопросами: что это был за шум и грохот, чем всё закончилось, куда подевался северо-западный замок, и почему вместо него стоит одинокий столп.

Но больше всех была возбуждена Аринэ.

— Избранный, молю вас, скажите, что там происходило⁈ Я чувствовала невероятно мощные эманации проклятой энергии! Как будто там сражался очень могущественный последователь Морганы… Нет, как будто это была сама Моргана, да покарает она меня за такое святотатство!

Вместо слов я высвободил свою энергию, позволив ей закружиться вокруг меня фиолетовым водоворотом.

— АААХ! — Аринэ отшатнулась назад и раскраснелась, её колени задрожали. — Избранный, неужто богиня одарила вас новым уровнем силы?

Похоже, она не поняла. Я высвободил ещё больше энергии. Аринэ больше не смогла терпеть, сладостно вскрикнула и рухнула на пол. Опять кончила, извращенка хренова…

— Морганы больше нет, — сказал я. — Я убил её. И скоро стану новым богом смерти и проклятий.

От таких заявлений Аринэ потеряла дар речи и смотрела на меня выпученными глазами.

— Кстати, — сказал я. — Помнится, ты предлагала поработить тебя. Твоё предложение всё ещё в силе?

— Да какое ещё предложение, избранный⁈ — ответила она. — Я и так ваша раба! И была ей с самого своего рождения! Я появилась на этот свет лишь для того, чтобы служить вам! Если для подтверждения этого требуется наложить на меня какое-то заклинание, зачем вам спрашивать мнения жалкой культистки? Делайте со мной всё, что пожелаете!

Полагаю, это означает «да». А значит, самое время испытать одно из моих новых заклинаний — подчинение проклятых существ. Правда, я не был уверен, что он сработает на Аринэ: всё же она не является полноценным проклятым существом. Она всего лишь человек, немного владеющий проклятой магией. Из тех, кого я называю «на полшишечки». Но я попытаюсь.

Опасения подтвердились: под воздействием моей магии эта больная на голову сектантка стонала и извивалась от удовольствия, но контроль на ней не срабатывал.

Зато я почувствовал, что могу сделать кое-что другое — преобразовать её духовный камень. При помощи той самой абилки пятого уровня. Я ухватился за его потоки и начал напитывать проклятой энергией. При этом стараясь не слушать вопли Аринэ, словившей, наверно, уже десятый оргазм.

Синие человеческие участки на её камне постепенно окрашивались в фиолетовый, стирая её человеческую природу. Нет, она не превращалась в оборотня или нежить, но кожа девушки слегка побледнела, а её глаза начали светиться фиолетовым.

Естественно, эти манипуляции не могли не сказаться на её силе. Аринэ уже давно перестала быть дефолтным «колдуном» с +5 к магии. Она уже обогнала по силе Дахила и теперь приближалась к малому личу.

Всё, стоп. Камень начал напрягаться. Если продолжить накачивать его силой, то он треснет от перегрузки. Похоже, сейчас это её максимум.

Ну и главное: теперь на Аринэ без проблем сработало подчинение.

Я мысленно приказал ей встать и открыть глаза. И сектантка подчинилась. Отлично, майнд-контроль работает. Правда, она сразу грохнулась обратно на пол. По её щекам текли слёзы, с подбородка капала слюна, а рот расплылся в блаженной улыбке. Вряд ли она сейчас вообще осознаёт происходящее.

Я попросил Настю отнести её в спальню. Катю просить не стал: слишком уж недобрым взглядом она смотрела на сектантку. Серёгу с Коляном тоже: то, как они пялились на взмокшую и постанывающую девку, тоже не внушало доверия.

Остаток дня прошёл без происшествий. С фермы прилетела София и отчиталась, что там всё в порядке, выращивание новой партии овощей идёт полным ходом. Лида приготовила ужин. Поев, мы разошлись по спальням. Остался последний фрагмент…

* * *

Наверху простиралось голубое небо, а внизу — поверхность из облаков. Так выглядел Небесный трон — родной дом крылатой расы ма’лари. Так как он находился в другом измерении, небо над головой всегда было голубым и не зависело от времени суток в «нижнем мире».

Трое крылатых существ висели в воздухе и всматривались в большой хрустальный шар, на котором изображался странный замок в пустошах. В одной из его комнат двое людей забирались под одеяло.

— Они добыли семь фрагментов Керсадеса, — произнёс Тараэль.

— Всё, как он и предсказывал, — сказала Занария.

— А ещё повергли двух богов.

— Боги? Напомни, кто это?

— В нижнем мире они считаются сильнейшей формой жизни, — ответил ей Канэ’тиал.

— То есть, примерно вдвое слабее любого из нас?

— Верно. С тем отличием, что этих богов существует где-то с десяток, тогда как нас тысячи. Но давайте не будем отходить от темы разговора. Семь фрагментов собраны. Вы понимаете, что это значит?

— Да, — кивнул Тараэль с серьёзным видом. — Пришло время исполнить просьбу нашего старого друга.

С этими словами он достал фрагмент души — последний, восьмой. Это был всего лишь небольшой осколок, светящийся белым светом, но все трое смотрели на него с уважением.

— Но достоин ли этот человек завладеть душой Керсадеса? — спросила Занария.

— Завтра мы это узнаем, — сказал Канэ’тиал. — Испытаем его. Проверим, подходит ли он для исполнения плана.

— А если он не справится? — спросил Тараэль.

— Придётся его уничтожить. Нельзя допустить, чтобы душа Керсадеса попала не в те руки.

Глава 12 Встреча с небесным народом

Утро началось не с кофе. Как только мы позавтракали и поднялись в зал, раскрылся портал, и на пол вывалилась взмылённая София.

— Андрей, на нас напали! Снова проклятые существа! — прокричала она.

— Да что ж им так не даёт покоя моя ферма… — посетовал я, собрал отряд и улетел на ферму.

* * *

Мы высадились средь деревянных построек. Как оказалось, София рано наводила панику, и нападения пока не произошло. Но скоро произойдёт, потому что небо было окрашено в фиолетовый цвет. Сами фермеры вооружились и заняли позицию возле грядок, готовые обороняться.

Хотелось поумничать и сказать им, что держать оборону будет выгоднее меж домов, а не на открытом пространстве. Но судя по их лицам, они опасались не столько за себя, сколько за свои бесценные грядки. Однажды плоды их работы уже были уничтожены, и они не позволят этому случиться второй раз. Точнее, я не позволю, раз уж я здесь.

Я сконцентрировался и прислушался к магическим потокам. Ага, есть контакт. Чувствую проклятых тварей, бегут с южной стороны. Видимо, произошло то же, что и на каменоломне: в те пару раз, когда я появлялся на ферме, они почуяли моё присутствие и, как это называется, «потянулись к метке».

Вот они выбежали из леса и понеслись к ферме. Фермеры тоже их увидели.

— Идут! — крикнул Михаил. — Всем приготовиться к бою! Андрюха, а ты чего впереди стоишь? Ты же теперь маг, спрячься за воинами!

— Спокойно, я сам разберусь, — сказал я, жестом остановив пару мужчин, попытавшихся выйти вперёд.

Присмотрелся к врагам. Это были не скелеты или колдуны, а звери, покрытые шерстью и передвигавшиеся на четырёх лапах. Очень похожи на оборотня, убитого мной на каменоломне, только раза в три крупнее и во столько же быстрее. А исходившие от них эманации проклятой энергии были не слабее, чем у Насти (если не сильнее). А у неё, на минуточку, камень проклятого мечника с +25 силы.

Всего тварей было шестеро. Они преодолели поле, выбежали на дорогу и теперь на всех парах неслись к нам. Между нами оставалось метров десять. Пора начинать.

Я не стал сразу шмалять боевой магией. Вместо этого решил испытать свою новую способность — подчинение проклятых существ. Сконцентрировался на бегущей впереди твари, послал ментальный сигнал. Есть! Тварь остановилась и взбороздила лапами землю. Бегущие сзади врезались в неё.

А я, не теряя времени, раскидывал контроль на остальных. Вторая… третья… Заклинание кастовалось легко и быстро. Это было даже не заклинание, а короткий ментальный сигнал. Словно эти твари изначально принадлежали мне — обладателю метки, и нужно было лишь напомнить им об этом.

Не прошло и пяти секунд, как все шесть тварей были подчинены. Больше они не рвались к ферме, а молча стояли на месте. Я подошёл к ближайшей и внимательно рассмотрел. Огромные размеры, жуткий оскал, капающая на землю слюна. Направленный на меня взгляд ничего не выражал — тварь не выглядела недовольной и не сопротивлялась. Она попала под мой контроль, и теперь молча ждала приказов.

Что бы им такое приказать? Поубивать друг друга, а потом вытащить духовные камни? Хотя нет, есть идея получше.

«Приказ: охранять эту ферму», — мысленно произнёс я.

Секунда у тварей ушла, чтобы обработать приказ, а затем они начали разбредаться по территории. Осматривали, обнюхивали.

— Чего эт они делают? — озадаченно произнёс Михаил.

Я вкратце обрисовал ему ситуацию: что теперь эти твари подчинены мне и будут охранять ферму.

— Чёт не внушают они доверия, — пробормотал мужик, понаблюдав за здоровенными псинами, каждая размером с дом. — Они точно не сорвутся?

Я ещё раз внимательнее изучил каналы связи, соединявшие мой разум с тварями. Прочёл выскочившее пояснение от Системы.

— Нет, не сорвутся. Это заклинание не требуется поддерживать и находиться рядом. Сейчас эти твари считают меня своим хозяином, и будут выполнять полученный приказ, даже когда я улечу отсюда. Система примерно та же, что и у «приказов», через которые я управляю рабами. Воспринимай их, как собак, верных своему хозяину.

— Жуть… — поёжилась София.

— Да не бойся. Можешь даже погладить, — сказал я и мысленной командой подозвал одну из тварей к себе.

Ясное дело, девушки даже не подумали к ней прикасаться, а отпрянули в ужасе.

— Ладно, план Б, — сказал я и поменял команду. Теперь тварям было приказано охранять не саму ферму, а внешний периметр. Желательно вообще не показываясь из леса, чтобы не нервировать фермеров. Твари убежали и скрылись за деревьями.

— Типа они сейчас там, по лесу бродят? — спросил Михаил.

— Ага, — кивнул я и даже показал пальцем. — Первая вон там, вторая там, третья и четвёртая охраняют южную сторону. Пятая что-то вынюхала на востоке… Хм… Чувствую её удовлетворение и сытость. Похоже, поймала какую-то животину.

— Удобно, если они и кормить сами себя будут, — сказал Михаил. — Кстати, а ведь нас, игроков, Система туда не пускает. Мы с мужиками пробовали в лес на охоту сходить, но там этот белый барьер, за который не выйдешь.

— А вот твари считаются местными, и им этот барьер до лампочки, — сказал я.

На том и порешили. Твари обитают в лесу и охраняют периметр. Если почувствуют приближение врага, то сразу перехватят его и убьют, а фермеры даже ни о чём не узнают, и будут спокойно возделывать грядки.

— Возврат.

* * *

Высадившись в замке, я сразу зажмурился от ударившего в глаза яркого света. А кожу начало жечь светлой магией.

— Какого хрена тут происходит⁈ — спросил я, пытаясь высмотреть силуэты союзников.

— Да хрен его знает! — ответил Серёга, подбежав ко мне. — Явились какие-то крылатые тварюги, залили всё этим светом, и требуют, чтобы к ним вышел хозяин замка. Мы объяснили им, что тебя тут нет. Они сказали, что подождут, и так и висели всё это время за окном.

— За окном? — произнёс я и подошёл к окну. И правда висят. Три крылатых фигуры, которые мне с трудом удавалось различить из-за бьющего в глаза света.

Увидев меня, одна из фигур сразу заговорила:

— Мы чувствуем исходящую от тебя энергетику Керсадеса. Ты и есть тот пришелец, что собирает его фрагменты?

Почуяли фрагменты внутри моего инвентаря? Крутые ребята. Я при своих +29 магии мог улавливать эманации чужих инвентарей, различать, у кого они есть, а у кого нет. Но заглядывать внутрь — это уже совсем другой уровень.

Кто это такие, я уже примерно понял. Крылья, магия света — тут не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что это ангелы из Небесного трона — локации десятого уровня. Или ма’лари, как их называют на местном языке.

И для чего же они явились? Убить меня, пока я не пришёл к ним за последним фрагментом? Если так, то дело плохо. Их локация имеет последний, десятый уровень угрозы (кстати, она такая единственная). И очень сомневаюсь, что смогу стравить их друг с другом, как Моргану с Айролеей.

Но раз они до сих пор не напали, возможно, они прилетели сюда не за тем, чтобы драться. Тогда и я не стану провоцировать конфликт, и попытаюсь уладить дело миром.

— Да, это я, — сказал я. — И не могли бы вы приглушить этот свет? Очень уж некомфортно разговаривать, когда он прожигает насквозь.

— Его духовный камень принадлежал кому-то из проклятых, — услышал я женский голос от одной из фигур. — Наш свет оказывает на них вредоносный эффект.

— Твоя правда, — ответил ей другой ангел.

Сияние, а вместе с ним и прожигающий эффект начали ослабевать. Через несколько секунд замок уже не заливало ярким светом. Сияние скукожилось до небольших ореолов вокруг каждого из ангелов. Ну вот, так-то лучше.

Один из ангелов снова заговорил:

— Скажи нам, человек, для чего ты всё это время собирал фрагменты Керсадеса?

Почему спрашивает? Просто из любопытства? Нет. Такое чувство, что от моего ответа зависит очень многое. Возможно, даже моя жизнь.

И какой ответ дать? Сказать, что просто выполнял квест? Нет, это прозвучит очень тупо. Соврать, что хочу стать идеальным героем, защитником слабых и угнетённых? Тоже нет, эти трое наверняка распознают ложь. Это классическая уловка многих фэнтезийных сюжетов: не пытайся обмануть высшее существо, говори правду.

— Я хочу получить силу, — честно сказал я.

— И для чего же тебе сила? — спросил ангел.

Снова каверзный вопрос. И снова выбор: ответить честно или приукрасить.

А, чёрт с ним! Скажу всё как есть.

— С силой я смогу делать всё, что захочу, — сказал я.

— Интересный ответ, — произнесла женщина. — Делать всё, что захочешь… И чего же конкретно ты хочешь?

И правда, чего я хочу? Повергнуть всех врагов? Так они и так все мертвы.

— Чтобы я и мои люди жили в комфорте и безопасности, — ответил я. И стал ждать следующего вопроса.

— И кого же ты понимаешь под «твоими людьми»? — спросил ангел-мужчина. — Я вижу возле тебя чуть больше десяти человек. А также чувствую полтора десятка на большом расстоянии отсюда, также связанных с тобой магией.

— Там есть ещё один, — добавила женщина. — Магической связи между ним и этим человеком нет, но есть обычная, эмоциональная связь.

Это она про Хако? И что за силищей надо обладать, чтобы уловить магические каналы за сотни километров отсюда⁈

— Итого чуть меньше трёх десятков, — подытожил ангел. — Это и есть твои люди? Те, кому ты хочешь обеспечить комфорт и безопасность?

Ну да… Или нет? Чёртовы ангелы, чувствую ведь, что вопрос с подвохом. А о ком ещё мне беспокоиться, как не о своих рабах? Ведь всё местное человечество вымерло.

…

Точно — другие земляне! Рабы других игроков, тоже обитающие где-то в этом мире. Их могут быть тысячи, а то и миллионы. Если заполучу духовный камень величайшего мага, то мне не составит труда перебить всех игроков, подчинить их рабов и стать для них новым хозяином. Само собой, хозяином добрым и справедливым, а не каким-нибудь жестоким тираном.

Да и местным иногда удаётся выжить: Хако, Аринэ, монах в додзё. И за ними тоже должен кто-то присмотреть.

— Я намерен сделать своими ВСЕХ людей, живущих в этом мире, — сказал я.

— И обеспечить всем им комфорт и безопасность? — спросил ангел.

— Да.

Повисла тишина. Ангелы что-то обдумывали, потом начали переговариваться между собой. Замечу: переговариваться на незнакомом языке. Даже моя нейросеть-переводчик не могла его распознать.

Напряжение нарастало. Я чувствовал себя, как подсудимый в зале суда, который наблюдает за перешёптываниями присяжных, но никак не может расслышать, о чём они говорят. А услышать хочется — ведь там решается его судьба. Будет ли он оправдан и освобождён прямо в зале суда, или отправится в тюрьму на несколько лет.

Наконец ангелы закончили и повернулись ко мне.

— Мы приняли решение.

Я не стал показывать волнение и молча скрестил руки на груди. Пусть тянут интригу, сколько влезет — я подожду.

— Мы посчитали твой ответ… приемлемым, — произнёс он. — Керсадес желал, чтобы его преемник был таким же, как он. Достаточно ответственным, чтобы защищать людей, и достаточно амбициозным, чтобы защитить их ВСЕХ. А не ограничиваться парой мелких городов или королевств.

— Ты подойдёшь для исполнения плана, — сказал другой.

— Какого ещё плана? — не понял я.

— Ты получишь ответы, когда объединишь все фрагменты Керсадеса и восстановишь его духовный камень.

С этими словами он подлетел ко мне (снова обдав своим прожигающим светом) и протянул осколок. Он источал белое сияние, но по форме я сразу понял, что это. Последний фрагмент Керсадеса.

Я взял предмет в руку. Ангел отлетел от меня и вернулся к другим двум. Они ещё раз смерили меня взглядом, а затем сорвались с места и улетели вверх, за облака.

— Жесть… — услышал я дрожащий голос Серёги. — Вот вроде бы ангелы — светлые существа, и когда они рядом, на душе должно становиться спокойнее. Но у меня от них, лять, все поджилки тряслись. Думал, в штаны наложу от страха.

Остальные напарники закивали, давая понять, что чувствовали то же самое.

— Так или иначе, мы наконец-то выполнили квест, — сказал я и достал из инвентаря остальные семь фрагментов.

Они зависли в воздухе, образовав идеальный восьмиугольник.

Синий — универсальный по стихиям.

Коричневый — земля.

Оранжевый — огонь.

Зелёный — кислота.

Серый — воздух.

Голубой — вода.

Фиолетовый — проклятие.

И белый — свет.

Камни начали медленно кружиться, постепенно сближаясь друг с другом. Наконец они соприкоснулись и начали соединяться. Складывались, как пазл, прикладываясь друг к другу. Сначала объединились в четыре пары, потом две, и наконец сложились в одну.

Теперь по форме и размеру это был обычный духовный камень. Только он не имел какого-то стабильного цвета, а переливался всеми цветами радуги. А ещё источал чудовищную силу, от которой камень Морганы задрожал ничуть не слабее, чем от ангелов.

Итак, момент истины. Какие же у тебя статы, величайший архимаг? Но не успел я запросить инфу, как камень вылетел из моей руки и завис в воздухе над полом. Вокруг него начали мелькать белёсые всполохи.

Где-то я уже видел похожие… Точно: таким же спецэффектом сопровождается материализация нового раба! Сначала формируется 3д-модель, потом покрывается текстурами, и на пол падает готовый человек. Так вот, сейчас происходило то же самое. Вокруг камня формировалось человеческое тело.

Эй, Система, это что ещё за фокусы⁈ Я-то думал, что, выполнив квест, получу крутейший камень в этом мире. А он вместо этого вдруг решил ожить?

Может, хватит обламывать меня раз за разом? Я и так подавлен после вчерашнего облома с богинями!

Наконец процесс материализации завершился, и перед нами стоял человек. Выглядел он так же, как убитые нами клоны — седовласый старец с бородкой и перехваченными обручем волосами, одетый в вычурную синюю мантию и с посохом в руке.

Открыл глаза, осмотрелся. Задумчиво произнёс:

— Хм, облачный замок?

Затем наконец-то заметил наше присутствие и посмотрел на меня. Но почему-то не в глаза, а на грудь — в правую её часть, где находился амулет пространственного хранилища. Только не говорите, что этот тоже умеет сканировать чужие инвентари.

— Хм, духовные камни Морганы и Айролеи? Похоже, я многое пропустил.

— Хорош делать вид, что меня тут нет, — сказал я.

— Я вижу, что ты здесь, — ответил он. — Такова моя привычка: в первую очередь обращать внимание на магические материи, и только во вторую — на людей. Возможно, мысли я иначе, я бы смог предотвратить катастрофу… — добавил он с задумчивостью, но без сожаления или раскаяния.

Старик не выглядел ни злодеем, ни добряком. Он производил впечатление человека, который чётко знает, что происходит вокруг, и чего хочет он сам.

— Керсадес собственной персоной, я так понимаю? — спросил я.

— Да. Величайший архимаг, хранитель восьми королевств, и прочие глупые титулы, которые для меня напридумывали люди. А теперь перейдём к делу. Я так понимаю, ты и есть тот, кому удалось собрать воедино фрагменты моей души?

Я кивнул.

— Значит, испытание ма’лари ты тоже прошёл. А это, в свою очередь, говорит о том, что мы с тобой обладаем схожим складом ума и прекрасно сработаемся.

Надо же. Несмотря на свою самоуверенность, говорит он со мной, как с равным. Похоже, титулы и вертикаль власти для него — и правда лишь пустой звук. Сразу видно человека действия.

— Я знаю, какие вопросы ты хочешь задать, и готов на них ответить, — сказал Керсадес. — Раз нам предстоит работать вместе, то я напрямую заинтересован в том, чтобы ты видел полную картину и знал о событиях, произошедших в этом мире.

Он осмотрелся.

— Вижу, ты облагородил этот замок мебелью. Идём, присядем.

Мы сели в кресла напротив друг друга. Остальные союзники тоже расселись на диванах — Керсадес не возражал.

— Итак, позволь мне представиться ещё раз, — сказал он. — Только без глупых титулов, а представить себя тем, кем я являюсь на самом деле. Я Керсадес, сильнейший маг этого мира. Я тот, кто создал Систему. Тот, кто перенёс людей с твоей планеты в этот мир. И сейчас я расскажу тебе, для чего я это сделал.

Глава 13 Создатель Системы

Керсадес был величайшим магом Ардориса, но это мы уже и так знаем. И стал он таковым не только потому, что с детства увлекался магией и был в этом деле настоящим гением (хотя и поэтому тоже).

Основная мотивация была другой. В истории этого мира уже была пара эпизодов, когда в мир приходило великое зло. Как водится, тут же обнаруживался великий герой, который побеждал это зло и вновь приносил мир на земли Ардориса.

Керсадес понимал, что в будущем непременно случатся новые катастрофы, и что тогда человечеству понадобится новый герой. Но проведя несколько лет в путешествиях и повидав почти весь мир, маг понял, что в его эпохе такого героя нет. Нет гениев с огромной силой, способных противостоять великому злу.

Тогда Керсадес пришёл к простой мысли: этим героем должен стать он. И ведь стал. Овладел почти всеми известными школами магии, раскачался настолько, что стал сильнейшим магом в истории человечества.

А потом пришло зло. Архимаг узнал, что скоро на людей обрушится проклятие, которое лишит их всех человеческой сущности и превратит в монстров.

— Известно хоть, что это за проклятие? — спросил я. — Кто его наслал?

— Само собой, — кивнул маг. — Я всё выяснил, и даже знал конкретное имя.

— И?

— Айролея. Высшая дриада, хранительница жизни.

Да ладно? Всё это время она и была главной злодейкой?

— Скажем прямо, её характер не очень соответствовал титулу «хранительницы», — сказал я. — Поехавшая злобная богиня, мечтающая истребить всех людей.

— Она не всегда была такой, — сказал Керсадес.

Раньше Айролея любила всех живых существ, и людей в том числе. Но ей было невыносимо смотреть, что эти люди творят. Постоянные конфликты, войны, в ходе которых люди не только уничтожали друг друга, но и сильно вредили дикой природе.

А будучи хранительницей жизни, Айролея чувствовала каждую смерть, каждое срубленное или сожжённое дерево, каждую загрязнённую реку.

И в какой-то момент она сломалась. И пришла к простой мысли: люди — лишние в этом мире. Без них Ардорис станет лучше. Тогда она и начала создавать проклятие, которое лишит всех людей их человеческой сущности и превратит в монстров.

— А монстры (все эти зомби, демоны) — это типа не зло? Это другое? — хмыкнул я.

— Совсем другое, — кивнул маг. — Все живые существа так или иначе вредят друг другу. Но никто не делает это в таких масштабах, как люди. Волк убьёт оленя ради пропитания, но не станет убивать тысячу оленей из-за того, что они верят не в того бога. И не станет сжигать лес, чтобы выкурить их из укрытия.

— Мда, тут не поспоришь, — кивнул я.

Керсадес узнал о планах Айролеи. Но даже его способностей было недостаточно, чтобы победить дриаду на пике силы. По сути, она вообще была бессмертной. Могла перенести свой разум в ближайший куст, дерево, пролетающую мимо птичку… Да даже в землю под ногами! После чего сбежать и переродиться в другом месте. Дриада была воплощением природы, и нельзя было убить её, уничтожив лишь одно тело.

А вот она могла победить архимага за одну секунду, применив на него то самое заклятье монстрофикации.

Поэтому Керсадес стал разрабатывать контрмеры, которые позволили бы защитить людей от проклятия.

Первым его проектом было усмирение самих людей. Он создал магию, которая могла выкачивать из людей злобу, делая их более миролюбивыми. Тогда и у дриады пропала бы мотивация устраивать людям судный день.

Вот только злоба эта не могла просто раствориться в воздухе. Нужен был сосуд, который её вместит. Да не какой-нибудь резервуар, а разумное живое существо. Человек, проще говоря.

Керсадес не любил втягивать в свои планы посторонних. Но и сделать сосудом самого себя не мог, так как был высокий риск утратить рассудок. Тогда на роль сосуда вызвалась его возлюбленная. Керсадес согласился, провёл ритуал, и с этого дня излишки людской злобы стали собираться в одной женщине.

Но злобы этой оказалось слишком долго, и случилось то, чего Керсадес больше всего опасался: его любимая обезумела и потеряла над собой контроль. И в придачу к этому обрела жуткие способности, из которых позже сформировалась новая школа магии.

— Кажется, я уже догадываюсь, как эту возлюбленную звали, — сказал я.

— Да, это была Моргана. — кивнул маг.

Проект оказался неудачным. Сосуд для ненависти смог усмирить людей совсем ненадолго, лишь на пару лет. Да ещё и сам стал новой проблемой. Средоточие злобы нельзя было просто уничтожить: тогда вся накопленная злоба выплеснулась бы наружу, и миру пришёл бы конец.

— Ты пытался остановить апокалипсис, а в итоге чуть сам его не устроил, — хмыкнул я.

— Поэтому я и назвал проект неудачным.

Проект… Мужик, это твоя любимая женщина, а не «проект»! Похоже, для этого Керсадеса цель всегдаоправдывает средства.

Маг продолжил рассказ. Моргану ему пришлось заточить в Облачном замке. Кстати, замок этот построил в своё время сам Керсадес — это был его подарок Моргане на свадьбу. И именно его он выбрал в качестве тюрьмы.

Но злоба в Моргане продолжала копиться, и в какой-то момент печать уже не могла её сдерживать. Моргана получила возможность влиять на события во внешнем мире, наделять людей проклятой магией, забираться им в головы и промывать мозги. Так в Ардорисе появился новый бог — бог смерти и проклятий.

— Да ты просто обезьяна с гранатой… — пробормотал я.

— Что такое обезьяна, я знаю. А вот значение слова «граната» мне неизвестно, — проговорил маг. — Но как подсказывает заклинание-переводчик, это какое-то подобие взрывного зелья, только более технологичное.

Керсадес приступил к проекту номер два. Подсмотрев, что за проклятие изобретает дриада, он понял, что оно заточено под жителей Ардориса. Там была очень тонкая настройка на энергетические каналы людей, обитающих в этом мире.

А значит что? Правильно — на обитателей других миров оно не подействует. В этом и состоял план № 2. Керсадес установил связь с другими мирами и нашёл тот, где эволюция пошла по тому же пути, что и в Ардорисе, и создала точно таких же людей. Да, это была Земля.

План состоял в том, чтобы вытащить из того мира несколько людей. Немного, всего около тысячи. Взять их под свою защиту, расселить по разным уголкам мира. Женить и поспособствовать тому, чтобы они нарожали как можно больше детей. Подстроить смешение крови с жителями Ардориса, чтобы с каждым поколением появлялось всё больше людей, унаследовавших невосприимчивость к проклятию.

— За один присест забрал тыщу людей с Земли? И типа никто не заметил? — спросил Серёга.

— Нас было восемь миллиардов, — сказал я. — Никто случайно не помнит статистику, сколько в день пропадало людей?

Напарники покачали головами.

— Уверен, что много. Несколько тысяч в день точно. Не говоря уже о том, что у нас до сих пор есть много отсталых стран, где человеческая жизнь вообще ничего не стоит. Так что лично меня не удивляет, что этой минус тысячи никто не заметил. Особенно если нашему магу хватило ума вытянуть людей из разных уголков Земли, а не из одного места.

— Само собой, — кивнул Керсадес. — Прибавь тот факт, что это произошло примерно за сто лет до твоего рождения. Тогда на твоей планете был совсем иной уровень технологий.

Украв у дриады формулу заклинания, Керсадес смог проводить на землянах тесты и проверять, действительно ли они неуязвимы к проклятию. Естественно, тесты были безопасные, и в случае неудачи человек не превращался монстра. Маг перестроил заклинание, и вместо превращения на человеке просто появлялось родимое пятнышко определённой формы. Этакий индикатор.

И оказалось, что полной неуязвимостью обладали только самые первые земляне. На их детей, рождённых в Ардорисе, проклятие уже действовало. Разве что намного медленнее, чем на местных. У местных метка появлялась уже через день, а у детей землян — только через месяц. Но факта это не отменяло.

У третьего поколения неуязвимость стала ещё слабее, и метка появилась через три недели.

В общем, стало ясно, что вывести новую породу людей, неуязвимых к проклятию дриады, у Керсадеса не получится. Проект №2 был признан неудачным.

— Постой-ка, — сказал я. — А ведь мы встречали людей с сопротивляемостью. Таких, которые не превратились одновременно с остальными. Всякие культисты и монахи не в счёт — они защитились при помощи своих магических техник. Но вот другие…

— Догадываюсь, о ком ты говоришь, — кивнул маг. — Скорее всего, в башне вы повстречали Демьена — одного из моих учеников. И да, он является одним из потомков похищенных землян.

— Не только он. В городе мы встретили девочку, которая тоже начала превращаться с задержкой (и смогли её спасти, кстати).

— Возможно, она тоже одна из потомков, — пожал маг плечами.

— Но почему тогда она жила в простой бедной семье? Я думал, ты обеспечишь потомкам землян самые лучшие и безопасные условия.

— Поначалу я так и делал, — сказал маг. — Следил за всеми испытуемыми и их интрижками. Та ещё головная боль, скажу я вам. Не счесть, сколько раз они заделывали ребёнка какой-нибудь крестьянке или дикарке, и мне приходилось похищать его и пристраивать в подконтрольные мне семьи, монастыри или приюты. Но когда я понял, что проект провалился, то прекратил слежку. Так что неудивительно, что спустя ещё одно поколение их потомство начало всплывать в бедных и незащищённых семьях.

— То есть, кто-то из предков Хако сходил налево и залетел от потомка землян? — хмыкнул я.

— Да, вероятнее всего.

— Кстати, те техники, при помощи которых культисты и монахи защищались от проклятия, тоже изобрёл я, — сказал Керсадес. — И сам же им подкинул.

— Что, и тот жуткий ритуал жертвоприношения тоже? — спросил я, охренев от таких новостей.

— Да. Знаю, это выглядит негуманным. Особенно для выходца из такого развитого общества, как ваше. Но я был готов на всё, если бы это помогло спасти человечество. Но быстро понял, что все эти ритуалы будут неэффективны и дадут лишь временный эффект, так что вскоре перестал их разрабатывать.

Время было на исходе. Шпионы Керсадеса докладывали, что Айролея почти закончила разрабатывать проклятие, и скоро запустит его. А самое страшное, что при всей своей силе Керсадес оставался человеком и жителем Ардориса. А значит, проклятие подействовало бы и на него тоже, и превратило в монстра.

— Представляю, какой жуткой ебаниной ты бы стал, при твоей-то силе, — прокомментировал я.

— А мне не нужно ничего представлять. Я точно знаю, во что бы превратился, — сказал маг. — Изучив заклинание дриады, я вывел чёткую формулу, как оно меняет тела людей в зависимости от множества факторов: места обитания, типа способностей, уровня силы. В моей башне есть книга, в которой в подробностях расписано, что за существом я бы стал. Какой оно будет формы, размеров, и какими способностями будет обладать. Можешь изучить её, когда появится свободное время.

Перед Керсадесом встало сразу две задачи. Первая: уберечь себя от проклятия, сохранив при этом свою жизнь и разум. Как он решил эту задачу, мы уже знаем: расщепил себя на восемь фрагментов и раскидал их по всему миру.

Пять стали этакими клонами Керсадеса, сами разбрелись по разным уголкам мира и впали в спячку. Шестой был отдан на хранение лорду глубин Вол’Кларру.

Седьмой фрагмент маг доверил Моргане. Оказывается, я угадал, когда в шутку предположил, что она одновременно и любит, и ненавидит Керсадеса. Маг знал, что несмотря на ненависть, в глубине души богиня всё ещё любит его, и ни за что не расстанется с фрагментом.

Ну и последний, восьмой, был отдан на хранение небесному народу ма’лари.

— Как я подружился с той троицей — это отдельная история, — сказал Керсадес. — Очень долгая и не относящаяся к делу, так что не буду нагружать вас ей сегодня.

Вторая же задача состояла в том, что кто-то должен был заменить Керсадеса и продолжить его дело. Ему нужна была армия. Армия сильных и могущественных воинов, в придачу ещё и неуязвимая к проклятию Айролеи.

— Это был, не побоюсь сказать, самый грандиозный проект в моей жизни. А прожил я немало.

Над кандидатами долго думать не пришлось. Вариант тут был ровно один — снова похитить жителей Земли. В этот раз маг решил не мелочиться и не ограничиваться одной тысячей, а похитить сразу всех.

Другой вопрос, как сделать их сильнее. В том мире не существовало магии, люди были до ужаса слабы, а компенсировали эту слабость высокотехнологичным оружием. Но перетащить в Ардорис всё их вооружение не представлялось возможным. Нужен был другой план.

Тогда Керсадес довёл до рабочего состояния заброшенный когда-то проект — извлечение и имплантацию духовных камней. Тех самых, которые есть в любом существе и содержат в себе его силу, способности и частичку личности.

Прикол в том, что реализовать эту технику проще всего было именно на землянах, так как их тела были «чистыми», полностью лишёнными магии. И эта чистота была необходимым условием, чтобы тело могло принять чужие духовные камни.

Дальше требовалось изобрести глобальное заклинание, которое объединит в себе сразу несколько функций: проникнет на Землю, подберёт подходящих кандидатов, перенесёт их в Ардорис, а затем будет консультировать и давать подсказки, причём на понятном для них языке.

А чтобы заклинание могло делать всё это самостоятельно, его нужно было наделить собственным разумом. Искусственным интеллектом, проще говоря. Но у Керсадеса очень удачно завалялся ещё один почти готовый проект, направленный как раз на создание такого разума.

— Это заклинание называлось Am’Red’Ki’Thila, — сказал Керсадес. — Знаю, что название труднопроизносимое, особенно для тех, кто не знает значения этих слов.

— Примерно как у нас в медицине, — сказал я. — Только медик сможет понять и расшифровать, что означает название какого-нибудь в-жопу-его-драть-мицина.

— Поэтому заклинание должно было придумать название самостоятельно. Выбрать слово из вашего языка, по которому вы сразу поймёте его назначение.

— И назвалось Системой, — хмыкнул я.

— К слову о вашей «чистоте», — сказал маг. — Взвесив все за и против, я решил, что нужно наделить вас хотя бы небольшой щепоткой магией. Иначе вы не смогли бы даже активировать свитки. Сейчас узнаю, как Система это назвала… Вот: показатель «дух», выдать игрокам стартовое значение 1, эквивалентное 10 ед. маны.

— И что, это не помешало возможности вставлять в нас духовные камни? — спросил я.

— Совсем чуть-чуть, — сказал маг. — Скажем так, вызывало бы дискомфорт при вставке самых первых камней.

— Дискомфорт⁈ — воскликнул я. — Так вот из-за чего в первые разы мы загибались от боли⁈ То есть, если бы не эта щепотка маны на старте, то вставка камней проходила бы вообще безболезненно⁈

— Да, — кивнул Керсадес. — Но повторю ещё раз: я решил, что без этой щепотки вам будет намного сложнее выжить.

Ну, тут с ним не поспоришь. Представляю, как мы бы выживали, не имея возможности применить тот же свиток транспортировки.

Была ещё одна проблема, которая вскрылась ещё во времена проекта № 2. Тела землян плохо переносили пропитанный магией воздух Ардориса. Причём заметнее всего это проявлялось, когда землянин перемещался на большие расстояния. Происходило перенасыщение организма магией, что приводило к болезням и даже смертям. А вот если сидеть на месте и жить в пределах одной деревни/города, то всё было норм.

Но какой будет толк от армии, не способной сдвинуться с места? Решение Керсадес нашёл в Неферских стелах. Одна из их функций позволяла перемещаться на большие расстояния, при этом не провоцируя перенасыщения маной.

А чтобы игроки не уходили далеко в пределах одной локации, Керсадес прибег ещё к одному заклинанию. Оно окружало определённый периметр вокруг каждой локации и не позволяло выйти за его пределы.

— А, это тот самый белый барьер? — догадался я. — Он, знаешь ли, пару раз нас чуть не прикончил.

— А зачем вы в него заходили? — не понял маг. — Ведь он для того и предназначался, чтобы заставить вас повернуть назад.

— Жизнь, знаешь ли, не так проста, как ты думаешь, архимаг. Всякое бывает, и иногда оказываешься за этим барьером против своей воли.

— Возможно. Но в любом случае это спасло намного больше жизней, чем сгубило.

— Я одного не пойму, — сказал я. — А нахрена была нужна вся эта тема с игроками и рабами?

— Такие решения Система принимала сама, т. к. я к этому времени уже был разделён на фрагменты, — сказал маг. — Сейчас запрошу у неё данные… Ага, всё ясно.

Людей оказалось слишком много. Перенести и материализовать в новом мире сразу восемь миллиардов Система бы никак не смогла. А ещё не смогла бы предоставить всем им безопасные базы для комфортного старта.

Нужно было провести отбор. Так как Керсадесу требовались воины, Система пришла к простому решению: провести испытание боем. И сделать игроками тех, кто сможет за ограниченное время убить другого человека.

А чтобы не отправлять всех остальных в утиль, Система придумала механику рабства. Тех, кто не прошёл испытание, игроки смогут призывать себе в качестве рабов и тоже использовать как боевую силу. Пусть и не такую эффективную, как они сами.

А чтобы ограничить приток людей и не перегрузить свои ресурсы, создала условие, требующее для призыва каждого раба найти особый предмет — рабское клеймо.

— Что это за клеймо вообще? — спросил я. — Почему их можно найти как в жопе мира, так и в сундуке деревенского старосты? Этому есть какое-то объяснение?

— Их часто находят в руинах неферских городов, — сказал маг. — Магической силы в них нет. Скорее всего, у Неферов это была какая-то бытовая и не особо ценная вещица. У людей она ценится как дорогой сувенир, а клеймом её назвали из-за похожей формы. Как видим, именно этот предмет Система решила использовать, как ключевой для найма рабов.

Далее план Керсадеса состоял в том, что игроки начнут обустраиваться, развиваться, находить всё более мощные духовные камни. В какой-то момент они наткнутся на один из фрагментов, получат квест, соберут их все и вернут мага к жизни.

— Постой, а что помешает проклятию прямо сейчас превратить тебя в какого-нибудь демонюгу? — спросил я. — Какой вообще был смысл в этом разделении на фрагменты и собирании обратно?

— Ответ предельно прост, — сказал маг. — Я разработал заклинание, которое изменит структуру моей души и обманет проклятие. Сделает меня таким же, как и вы — неуязвимым к монстрофикации.

— Ах, ну да, кто бы сомневался…

— Но этому заклинанию требуется длительное время на обработку моей души. Также обязательным условием было разделение её на фрагменты и размещение этих фрагментов на удалённом расстоянии друг от друга. Что на время сделало бы меня беспомощным, и… кхм, с некоторой вероятностью я мог вообще никогда не собраться обратно.

— Ну да. Раскидать восемь своих фрагментов по всему миру в расчёте, что какой-нибудь отважный герой сможет их все собрать — план надёжный, как швейцарские часы, — произнёс я.

— Но главное, что он сработал, и теперь я могу свободно действовать, не опасаясь монстрофикации, — сказал Керсадес. — Да ещё и Айролея мертва, и не будет мешать. Всё сложилось как нельзя лучше.

Ненадолго он замолчал, а потом спросил:

— Кстати, позволь полюбопытствовать, сколько лет у вас ушло на выполнение этой миссии? — спросил маг. — Вы уложились за одно поколение, или ты — потомок других игроков?

Я начал загибать пальцы. Десять… Пятнадцать…

— Двадцать.

— Всего двадцать лет? Неплохо, — сказал Керсадес.

— Да каких лет⁈ Я говорю — двадцать дней.

Маг приподнял бровь:

— Так быстро?

— Как видишь, ты недооценил нас, землян.

— Похоже, что так. Тем лучше. Ну а сейчас нам предстоит…

Я жестом остановил его:

— Попридержи коней, архимаг. Хотелось бы мне сказать что-нибудь в духе: «классно, что ты наконец воскрес, давай следующий квест, я жажду приключений!» Но ты, мать твою, хоть представляешь, сколько из-за тебя погибло людей⁈ Сколько было убито ещё в день испытания? Сколько игроков и рабов погибло здесь, в Ардорисе? А что с теми, кто всё ещё висит в астрале и ждёт, когда его призовут рабом? Нам побегать по миру и найти ещё семь миллиардов сувенирчиков, чтобы призвать их? Или они так и останутся навсегда там, в пустоте?

— Мне понятен твой гнев, — сказал маг. — Но ты так и не понял, что я за человек. Да, я не гуманист. Да, для меня цель всегда оправдывает средства. Лес рубят, щепки летят — это как раз про таких, как я. Но моей глобальной целью всегда была защита людей. ВСЕХ людей. Не ограничиваясь парой городов или королевств. — Помолчав, маг добавил: — И не ограничиваясь одним миром.

— Продолжай, — сказал я.

— Мы всё исправим. Мы вернём погибших землян к жизни. Вернём их на родную планету, и они продолжат жить, как раньше. Но сначала мы спасём жителей ЭТОГО мира. Жителей Ардориса.

— Интересно, каким же образом? — спросил я. — Пока ты дрых, разделённый на фрагменты, они все превратились в монстров. У тебя есть способ обратить проклятие? А что делать с теми, кто уже умер? Когда на нас нападали всякие зомби и оборотни, мы, чтоб ты знал, не парились о нелетальных методах. Просто убивали их, и всё.

— Всё правильно. Нельзя просто взять и воскресить труп, или превратить монстра обратно в человека. Хотя… Одного, может быть, и получится. Может, десяток, или даже сотню. Но всех жителей Ардориса — точно нет. Не хватит никаких магических резервов.

— Тогда что ты задумал?

— Разве это не очевидно? — Керсадес улыбнулся. — Мы обратим время вспять. Вернём всё к тому моменту, когда Айролея ещё не успела запустить свою магию, и остановим её. А потом повторим то же самое для твоего мира.

Я присвистнул:

— А ты сможешь?

— Я не смогу, — сказал маг. — МЫ сможем.

Я шумно выдохнул. От таких заявлений голова шла кругом.

Но постойте-ка. Если мы отмотаем время вспять и отменим все произошедшие события, тогда ведь…

— А что тогда будет со мной? — спросил я. — Со всеми нами? С замком, который мы обустраивали? С камнями, которые добыли? Всё это исчезнет? Превратится в тыкву? Я снова вернусь к жизни унылого офисного работника?

— А ты не хочешь? — спросил Керсадес.

Глава 14 Подготовка к спасению мира. Часть 1

— А что будет со мной? Я снова вернусь к жизни унылого офисного работника?

— А ты не хочешь? — спросил Керсадес.

— Конечно нет! — ответил я.

— Хм, странно… Согласно моим расчётам, все игроки непременно захотят вернуться на родную планету. Всё же там намного более высокий уровень жизни. Комфорт, безопасность — все те вещи, которые так ценят люди.

— Может, у жизни в фэнтезийном средневековье и правда есть свои недостатки, — сказал я. — Мне часто не хватает интернета, компьютера с играми, современного душа, возможности сходить в магазин за продуктами, а не добывать их на охоте или сражаясь с монстрами. Раны и боль, без которых не обходится почти ни один бой — тоже не самая приятная штука.

— Но? — спросил маг.

— Но ты, маг, плохо знаешь людей. Не всё упирается в комфорт и безопасность. Здесь у меня есть собственный замок. Сила, в сотню раз превосходящая простого человека (каким я был раньше). Собственные владения, люди, которые на них работают. Приключения, разнообразие. Интрига, какие события принесёт завтрашний день. А на Земле у меня не было ничего. Унылые будни и единственная забота: на какие шиши оплатить квартиру.

— Если желаешь, пусть будет так, — сказал Керсадес. — Это вообще не проблема. Те, кто не хочет возвращаться, могут остаться здесь. Настроить магию и исключить из формулы несколько существ — дело несложное.

Я облегчённо выдохнул. А потом снова забеспокоился:

— Погоди, а замок? Ресурсы, помещения, мебель, одежда, апгрейды стел? А духовные камни? Всё, что мы добывали таким кропотливым трудом? Это тоже останется?

— Какой же ты мелочный… — вздохнул Керсадес. — Да, останется. Все локации, ставшие базами для игроков, находятся под моим контролем. Я вычеркну замок из формулы, и он сохранится в нынешнем состоянии. Ваши духовные камни тоже останутся при вас (пока вы снова не решите заменить их на другие).

Значит, мы продолжим жить вместе со всем нажитым имуществом, да ещё и в восстановленном мире, который будет состоять не только из враждебных монстров, но и из населённых людских городов. Неплохая перспектива.

Колян собрался что-то спросить, но маг опередил его:

— А вот у тех, кто вернётся на Землю, их придётся отнять. Иначе возникнет та же проблема — разница магических фонов. Без подпитки извне камень начнёт отмирать, и это приведёт к смерти. Мучительной смерти.

Колян взходнул и поник. Ты что, хитрожопый, хотел улететь на Землю с камнем огненного демона? Если подумать, такое чудище там только атомная бомба остановит. В голову полезли неуместные фантазии. Колян, захвативший власть над миром… Ох и упоротый получится сюжет.

— Итак, давай подытожим, — сказал я. — Отмотать назад оба мира, вернуть всё как было, меня оставить сильным магом, владеющим собственным замком (и тех из моих рабов, кто захочет).

— Да, всё так, — кивнул маг.

— Но ты всё повторяешь слово «мы». Мы сделаем, мы исправим. Не то чтобы я отлынивал от работы, но на кой я тебе вообще сдался? Ты ведь вроде как одно из сильнейших существ этого мира. Наверно, даже посильнее Морганы и Айролеи. Зачем тебе помощь тех, у кого камни максимум шестого уровня.

Керсадес задумался, подбирая слова. Я побледнел:

— О нет, только не говори, что случился вот этот стандартный фэнтезийный шаблон: величайший маг лишился всех своих сил, и теперь всю работу за него придётся делать жалким смертным.

— Поразительная догадливость для выходца из мира, лишённого магии… — проговорил Керсадес. — Да, так оно и есть. Разделение души, изменение её структуры, обратная сборка — всё это сильно подкосило мои возможности. Не сказать, чтобы я стал совсем беспомощным, но сейчас я не обладаю и десятой долей той силы, которой владел раньше.

— Ну да, как же без этого, — изобрази я фейспалм. — А можно поконкретнее, сколько у тебя сейчас силы? Желательно в циферках.

— Да, сейчас, — кивнул он. — Система изобрела довольно удобную систему цифровых обозначений. Вот: 16 силы, 16 ловкости, 14 выносливости, 18 живучести, 26 магии, 39 духа.

— Чуть-чуть помощнее меня, — разочарованно проговорил я.

— Не совсем, — сказал маг. — Как я понял, игрокам Система показывает только бонус к характеристикам, получаемый от камня, без учёта ваших собственных показателей. А они составляют…

— Примерно пять для среднестатистического человека. Мы это уже вычислили, — сказал я.

— Вот именно, — кивнул маг. — Тогда как я вижу свои полные показатели, без знака «плюс». Так что для корректного сравнения прибавляй к своим параметрам по пять единиц (кроме магии и духа). Таким образом получается, что я даже немного тебе уступаю.

— И ты так спокойно об этом говоришь? Лично я впал бы в депрессию, если бы от уровня полубога откатился до шестого уровня.

— Передо мной стояла задача, и я решил её тем способом, который посчитал самым оптимальным, — ответил Керсадес. — Я верну свою силу, когда придёт время. А до тех пор мне понадобится твоя помощь.

— Ладно, говори, что нужно делать.

— Для начала нужно прояснить ещё один важный момент. Сколько у тебя на данный момент союзников среди игроков? Какова численность нашего войска?

— Пф, ну ты и спросил. Нисколько. Мы все пересрались и поубивали друг друга. Есть только директор, но от него пользы в бою ноль.

— Хм, почему так? — не понял маг.

Я снова изобразил фейспалм:

— Потому что, дорогой мой маг, испытанием для игроков было убийство. А мы, о чём ты сам в курсе, жили в цивилизованном обществе. Хорошие люди там убийствами не промышляли. Так что даже не надейся, что игроки сейчас пожмут друг другу руки и пойдут дружно спасать мир. Многих из них текущая обстановка вполне устраивает: личные владения, сила, власть, рабы в подчинении, возможность безнаказанно мародёрствовать на руинах цивилизации. Если ты объявишь, что собираешься всё это откатить, то нарисуешь у себя на заднице огромную мишень.

— Вот как? Хотя, как ты правильно заметил, я недооценил вас, выходцев из комфортного и безопасного мира. Раз ты смог за столь короткий срок так сильно развиться, ты и сам по себе — невероятно ценный союзник. Думаю, мы вполне обойдёмся без других игроков.

— Тогда говори, что нужно делать.

— Я разбил нашу цель на несколько отдельных задач. Первая задача: подготовить, собственно, заклинание отмотки времени. Причём в двух экземплярах — для моего мира и для вашего. Для этого понадобится несколько уникальных артефактов, но главное — прорва магической эссенции. Примерно миллион.

Я присвистнул. Для нас и тысячу-то добыть было большим достижением.

— Вторая задача: вернуть мои силы. Точнее, вернуть-то их несложно. Откатим меня назад во времени вместе с остальным миром, и я снова стану прежним Керсадесом, каким являлся на тот момент.

— Но разве ты тогда не потеряешь память? — спросил я.

— Вот в этом-то и проблема. А значит, нужно эту память как-то сохранить. И я знаю один артефакт, в который можно поместить воспоминания, а затем извлечь их. Вы сохраните этот камень у себя, чтобы он тоже не откатился. Ну а теперь переходим к сложным задачам.

— А, так добыть лям эссенции — это ещё лёгкая? — нервно усмехнулся я.

— Задача номер три: победить Айролею в прошлом. Напоминаю, что после отката я хоть и верну свои силы, но снова стану уязвим к её проклятию монстрофикации. Как только она заметит моё присутствие, сразу же применит заклинание, и я стану бедствием пострашнее самой Айролеи. По этой причине я не смогу помочь вам в бою.

— Ну, один раз мы её уже победили, — сказал я.

— Не обманывайся. Проклятие превращения было глобальным заклинанием, накрывшим сразу весь мир. Надо ли объяснять, сколько сил оно отнимает у колдующего? То, что вы «победили» — сильно ослабленная версия Айролеи. А в прошлом придётся победить её в расцвете сил. Для этого вам понадобятся камни посильнее, чем ваш шестой уровень. Причём надо подбирать те стихии, к которым дриада наиболее уязвима. А именно — проклятия и огонь. А также пресечь её побег (помните, я говорил об этом?) Но у меня уже есть пара идей на этот счёт.

— Раз уж заговорили о сильных камнях, — сказал я. — А что насчёт камней Морганы и Айролеи, которые мы добыли? Система не дала нам вставить их в себя. Может, ты можешь как-то это исправить? У Морганы как раз проклятая магия, эффективная против дриады.

— Это и есть задача номер четыре, — сказал Керсадес. — После смерти дриады этому миру понадобится новая хранительница жизни. Ей должен будет стать кто-то из вас, и нужно подготовить этого человека к имплантации духовного камня. Это тоже не быстрый процесс, который потребует определённых ресурсов и артефактов.

— А что Моргана?

— Даже не думай об этом. Моргана — это не просто богиня. Её камень удерживает в себе колоссальные объёмы зла. Ты не сможешь их выдержать. Они поглотят тебя, и ты станешь абсолютным злом. Кстати, достань-ка её камень из инвентаря.

Я сделал, как он велел: сунул руку в инвентарь и достал оттуда камень Морганы. И тут же с криком отбросил его в сторону. Камень источал фиолетовый дым, и я чувствовал в этом дыме огромную концентрацию злобы.

— Как видишь, злая энергетика уже начинает просачиваться, — сказал Керсадес. — Чтобы ты знал, этот камень сейчас — бомба замедленного действия. Через день он накроет территорию размером с квартал. Через неделю — с целый город. Через месяц он поглотит всё королевство, а через два — весь континент. По моим расчётам, примерно через полгода всему миру придёт конец.

— Но это не имеет значения, если мы всё равно откатим время назад, — сказал я.

— Верно. А пока мы этого не сделали, советую унести камень подальше от твоего замка. Со стелами телепортации это не составит труда.

— Погоди, а что тогда будет с Морганой? — спросил я. — В смысле, когда мы вернёмся в прошлое. Она ведь тоже воскреснет, как и Айролея. Что ты намереваешься с ней делать?

— Ничего, — сказал Керсадес. — Боюсь, ей придётся остаться богиней зла и продолжать сдерживать людскую злобу.

Катя гневно скривилась и открыла рот, но я жестом остановил её. Я и сам знал, что нужно сказать.

— Эй, архимаг, послушай-ка сюда. Она — твоя женщина. Она полюбила тебя, и ради твоих амбиций пожертвовала всем. Превратила себя в чудовище, и всё лишь для того, чтобы стать очередным «неудачным проектом». Ты же хренов архимаг! Найди способ спасти её!

— Это не так просто, как ты ду…

— НАЙДИ БЛЯТЬ!!! Или я сам найду, если ты не можешь!

Керсадес приподнял бровь:

— Найдёшь сам? При всём уважении к твоим талантам, ты мало что смыслишь в магии. Твои способности получены через духовные камни, тогда как твои знания находятся на уровне студента-первокурсника гильдии магов.

— Зато я многое смыслю в людях. Ведь если подумать, люди — ОТНОСИТЕЛЬНО мирные создания. Даже в примитивном средневековье они умели не только воевать, но и мирно жить. Возделывать поля, разводить скотину, изобретать, творить, жениться, рожать детей.

— Не понимаю, к чему ты клонишь.

— Но у нас тут фэнтези, в котором существуют не только люди. По-любому где-нибудь есть раса кровожадных демонов, воюющих 24/7. Если не в этом мире, то в каком-нибудь другом. Ты ведь уже умеешь устанавливать связь с другими мирами, и даже нашёл их сколько-то штук.

— Продолжай, — сказал маг, внимательно меня слушая.

— Что, если перенаправить потоки злобы туда, к этим демонам? Если они в десять раз агрессивнее людей, то этой небольшой щепотки зла они даже не заметят. А если и заметят, то только порадуются.

Керсадес вскочил с дивана и стал расхаживать влево-вправо.

— А ведь это может сработать… Да, это точно сработает! Нужно лишь найти подходящий мир, с разумной и воинственной расой существ. Настроить каналы связи, и тогда можно будет полностью очистить Моргану от зла.

— И извиниться перед ней за всё! — добавила Катя.

— Ну так что? Если это прокатит, я смогу вставить в себя её камень? — спросил я с нетерпением.

— Да, вполне, — кивнул Керсадес. — Так будет даже лучше. Проклятая сила Морганы очень пригодится нам в схватке с Айролеей.

— Ладно. Предположим, что я тебе поверил, — сказал я. — Но поверь мне, архимаг: если окажется, что ты нас разводишь и не собираешься восстанавливать Землю, то ты наживёшь себе нового врага, и побежишь снова разделяться на фрагменты, спасая свою шкуру.

На лице мага не дрогнул ни один мускул.

— Почитай на досуге книги по истории, — сказал он. — И посчитай, сколько раз там будет упомянуто, что архимаг Керсадес никогда не врал. Я следую простому принципу: если проблему нельзя решить при помощи ума и магии, значит, я ещё не начинал думать над решением. Если проблема решена при помощи лжи, значит, её решал не Керсадес.

За разговорами время подошло к вечеру, пора было ужинать. Керсадес сказал, что у него есть дела в своей башне, и поужинает он тоже там, так что до утра его можно не ждать. Мы же собрались в столовой, чтобы поесть и обсудить сегодняшние события.

— Ну ты даёшь, Андрей, — сказала Катя. — Когда Керсадес рассказал про Моргану, я хотела просто накричать на него за то, как он обошёлся со своей женщиной. А ты с ходу предложил рабочий способ её исцелить. И как только додумался?

— Хе-хе, поэтому я всегда и побеждаю в шахматах, — ответил я.

— Кстати, мы давно в них не играли, — сказала Лиза, смерив меня и Катю каким-то странным взглядом.

— Хм, и правда, — согласилась Катя. — Лизе ведь тоже нравятся такие игры, а мы про неё совсем забыли.

И снова многозначительные переглядывания. Мне кажется, или у этого разговора про «шахматы с Лизой» есть какой-то скрытый смысл? Но голова была слишком забита мыслями о Керсадесе и его плане.

Перед сном нужно было разобраться ещё с одним делом. Я слетал в крепость лича и выложил там камень Морганы, всё так же источавший жуткую энергетику. Заодно пополнил ряды нежити двумя скелетами-воинами и одним арбалетчиком.

А вернувшись в замок и пройдя в свою комнату, обнаружил там Катю, Лизу и шахматную доску.

— Андрей, как насчёт партии один против двух? — игриво спросила Катя. И добавила: — На желание.

Так… Кажется, до меня начинает доходить смысл тех разговоров за ужином — про Лизу, которую мы давно не приглашали «поиграть в шахматы». Похоже, поиграться она хотела не с шахматами, а кое с чем другим. Но из-за того, что Катя избавилась от камня монаха и снова смогла спать со мной, Лиза осталась не у дел. И сегодня ночью девушки решили исправить эту несправедливость.

— Ну, давайте сыграем, — сказал я.

* * *

Я продул. Всё же не рассчитана эта игра на формат «один против двух». Против такой разницы в силе никаким скилом не затащишь. Так что ночью мне пришлось исполнять желания обеих девушек. Хотя жаловаться не на что. Желания были из разряда «сам хотел, но стеснялся предложить». Так что проснулся я крайне довольным, в обнимку сразу с двумя красотками.

Но одевшись и поднявшись в зал, увидел сидящего в кресле Керсадеса. Эх, всё, поразвлекались, и хватит. Пора заняться делами. Ставки как-то резко поднялись. Из простого игрока, мечтающего найти крутые камни со шмотками и не сдохнуть в процессе, я как-то внезапно превратился в спасителя мира.

— Ну и, каков наш первый шаг? — спросил я, сев напротив мага.

— Пожалуй, стоит начать именно с божественных духовных камней, — сказал Керсадес. — Не делай такой жадный взгляд: я сказал начать, а не вставить их прямо сейчас. Чтобы ваши тела смогли принять столь мощные камни, сначала им нужно привыкнуть к камням послабее. Но непременно той же стихии, которой владели богини.

— Во мне есть камень лича, — сказал я.

— Слишком слабый. Нужно что-то посильнее. Скажем, архилича, или кого-то равного по силе. А вот сильных природных камней, как я понимаю, ни у кого из вас нет.

— Есть камни друидов, но там вообще третий уровень…

— В общем, нужно найти один проклятый и один природный камень. Минимум седьмого уровня, а лучше восьмого. Но перед этим вам нужно улучшить свою экипировку. Вижу, вы уже добыли чешую шерканских акул. Отличный материал для лёгких доспехов. А вот чёрная сталь — это вчерашний день. Нужно её заменить на что-то более прочное.

— Только не говори, что величайший архимаг этого не предусмотрел и не припрятал нигде склад с доспехами и оружием, которых хватит вооружить целую армию, — сказал я.

— Вооружить целую армию можно сталью, — сказал Керсадес. — Но более прочные материалы, та же чёрная сталь — это штучный продукт и привилегия элиты. Нет в мире ни одной армии, полностью экипированной в такое. Не говоря уже о более мощной экипировке. Есть материалы, доспехи из которых во всём мире существуют лишь в десятке экземпляров.

— Но нас-то не армия, — сказал я. — Нас всего-то два отряда по шесть человек.

— Вот только я рассчитывал именно на армию. Такую, которая сама сможет развиться и добыть себе всё необходимое. Пара тайников у меня и правда есть, вот только я не создавал в них маячки для телепортации, и вы не сможете улететь туда через стелу.

— И дойти пешком тоже не сможем — из-за белых барьеров…

— Верно. Мои передвижения тоже ограничены. При нынешнем уровне силы отправляться в те места в одиночку для меня будет слишком опасно. А прочитать заклинание телепортации я не смогу из-за слишком низкого показателя магии. Он должен быть не ниже пятидесяти.

— Ладно, я тебя понял. Нет, значит нет. Но ты ведь прожил в Ардорисе не одну сотню лет. По-любому тебе известны все существующие тут материалы и места их добывания.

— Об этом я и хотел поговорить, — сказал маг. — Полагаю, лучшим выбором будет обсидиан. Сначала я хотел предложить голубую сталь, но она очень уязвима к огню, а против Айролеи нам придётся добыть пару мощных духовных камней со стихией огня.

— А чтобы их добыть, придётся драться с огненными мобами, — закончил я.

— Верно. Поэтому мы отправимся за обсидианом.

* * *

Как оказалось, обсидиан тоже придётся добывать в локации огненного типа с говорящим названием «Вулканы Анджавера». Керсадес увязался с нами, несмотря на все мои протесты и аргументы, что он важный сюжетный нпс, которого нам ни в коем случае нельзя потерять.

— Пусть мои характеристики понизились, но весь арсенал заклинаний остался при мне, — сказал он. — Разве что некоторые из них я не смогу применить без достаточно высокого показателя «магии». Например, «Ледяной аватар», который очень пригодился бы против огненных врагов. Не говоря уже о моём опыте, сильно превосходящем ваш.

Было решено взять его в команду вместо Коляна. У того был камень огненного демона, а это палка о двух концах. С одной стороны, он будет почти неуязвим к атакам огненных монстров, но с другой, всяких магмовых элементалей тоже не очень впечатлят его огненные кулаки. Хватит и одного Серёги с таким камнем.

Маг и правда оказался полезным. Сразу забафал нас ледяной коркой, повышающей резист к огню (кроме Серёги). Ближайший к нам вулкан он почему-то забраковал. Так что пришлось, отбиваясь от тех самых магмовых элементалей, переходить ко второму.

— Этот подойдёт, — сказал маг.

— А что с первым было не так? — спросил я.

Вместо ответа он кивнул на тот самый первый вулкан. Земля под ногами вдруг завибрировала, из вулкана повеяло дымом, а ещё через минуту случилось извержение.

— Твою мать, так среди них есть действующие⁈ — охренел я.

— Что значит «есть»? Они все действующие, — сказал Керсадес. — Но их периоды активности зависят от даты и времени года, и я примерно знаю, какой и когда извергнется. А теперь поднимаемся.

— Поднимаемся? Зачем? — с опаской спросил я.

— Потому что самый качественный обсидиан, как правило, формируется в жерлах.

— Ну да, кто бы сомневался.

Мы забрались на вершину, залезли в жертво и начали выдалбливать осидиановые жилы. В полу было много трещин, из которых исходило оранжевое свечение и нестерпимый жар. Мы старались держаться от них подальше.

— Насчёт этих периодов активности, — обратился я к магу, выдалбливая очередную жилу. — Я так понял, этот вулкан будет спокоен ближайшие несколько дней?

— Нет, в спящих вулканах качество металла тоже низкое, — ответил Керсадес. — Самый лучший обсидиан добывается в тех вулканах, которым до извержения осталось меньше одного дня. А в идеале — несколько часов. Именно в таком мы сейчас и находимся.

Рука дрогнула, и я чуть не жахнул себе по ноге. Медленно повернулся к магу.

— Так, ещё раз: вот эта лава под нами может извергнуться прямо сегодня? Мы сейчас стоим на бомбе замедленного действия⁈

— Опасности нет, — сказал маг так спокойно, будто его спросили, стоит ли брать кроссовки на маркетплейсе сейчас, или лучше дождаться скидок. — По крайней мере для тех, кто пользуется неферскими стелами. Вулкан не считается врагом, и если начнётся извержение, это никак не помешает нам запросить возврат. Кстати, пойдёмте-ка убьём вон того элементаля. Слишком близко он подобрался, как бы не заблокировал функцию.

— И после этого меня называют психобольным… — пробормотал я.

Спустя двадцать минут:

— Сука, чё происходит⁈ — заорал Серёга, когда земля под нами начала дрожать, а температура воздуха резко повысилась. Жар стал такой, что даже при нашей живучести ощущения были такие, будто зашли в хорошо растопленную парилку.

— Извержение, — ответил Керсадес. — Пора делать возврат. А вот Сергей при его резистах может остаться здесь и собрать большой объём огненной эсс…

— Да пошёл ты в жопу, долбанутый маг! Возврат! — выкрикнул Серёга и улетел.

— Возврат! — крикнул я следом. Так как я был лидером отряда, вместе со мной утянуло всех остальных.

* * *

Мы грохнулись на пол замка. Ах, как приятно ощутить под задницей холодный каменный пол.

— Чего это вы дымитесь? — спросила Лиза, проходившая мимо.

Ответом ей была матерная триада Серёги:

— Сергей, блять, может остаться здесь! Собрать большой, блять, объём огненной эссенции! Ты совсем кукухой поехал, маг⁈ Сам оставайся сидеть на извергающемся вулкане, если такой умный!

— Но твой резист и правда позволил бы пережить извержение с минимумом повреждений, — ответил Керсадес, хлопая глазками и не понимая, чем напарник так недоволен. — Если бы я знал заранее, что ты откажешься, то попросил бы отдать мне Одеяние владыки огня. С этой мантией я бы и сам пережил извержение (естественно, под соответствующим защитным заклинанием). А вот без неё — вряд ли. Не при нынешнем уровне силы.

Слушаю я их перепалку и думаю: а если бы камень огненного демона был во мне, хватило бы мне духу остаться в извергающемся вулкане? Как говорится, ожоги на заднице — это временно, а впечатления — они на всю жизнь.

Посчитав добытый обсидиан, мы убедились, что хватит минимум на четыре полных комплекта.

Крафтом занялись сразу, не откладывая. Совместными усилиями, да при наших статах, все четыре сета были готовы уже через два часа. Два одели Катя и Настя, другие два отдали отряду Кирилла.

— А теперь не пора ли нам добыть новые духовные камни? — спросил я. — Как ты там говорил: один проклятый и один природный, минимум седьмого уровня. Как я понял, чем раньше начнём их носить, тем быстрее подготовим свои тела к божественным камням.

— Верно, — кивнул маг. — Кстати, вы уже определились, кто станет новой богиней природы?

Глава 15 Подготовка к спасению мира. Часть 2

— Вы уже определились, кто станет новой богиней природы? — спросил Керсадес.

А ведь точно. С тем, кто присвоит камень Морганы, всё было очевидно — это буду я. А вот кому передать силу дриады? Я переглянулся с союзниками.

— Не-не, на меня не смотри! — замахал руками Серёга.

— Чего это вдруг? — удивился я. — Не хочешь стать богом?

— Богом — с радостью. А вот богиней — ну его нахер. Камень-то ведь бабский.

Ах, вот что его смутило…

— Вдруг я его вставлю, а у меня чего-нить отвалится? — продолжил напарник. — Или это… Ну, ты понимаешь… На мужиков начну заглядываться…

Колян и пара человек из отряда Кирилла закивали. Я вопросительно взглянул на Керсадеса.

— Духовные камни содержат частицу личности прежнего владельца, — сказал он. — Но не настолько сильную, чтобы поменять ваши половые предпочтения. И уж тем более чтобы что-то отвалилось.

— Точно? — прищурился Серёга.

— Я могу взять, но только если никому не скажете… — неуверенно произнёс Колян.

— Так! — раздражённо выкрикнул я. — Не хотите — никто уговаривать не станет! Им силу богов предлагают, а они ломаются, как целка на свидании. Есть тут те, кто ХОЧЕТ получить силу дриады? Безо всяких «а вдруг, а если».

Союзники начали поднимать руки. Катя, Настя, Жанна, Дима, Саша… и Лиза.

— Ну, попытаться-то стоило, — робко произнесла она.

— Само собой стоило, — сказал я. — Но уж прости, я не отдам камень богини тому, кто даже не участвовал в сражениях.

Я осмотрел остальных кандидатов. Всё же хотелось бы отдать камень кому-то из своего отряда. Не потому, что блат, а потому что этих людей я знаю лучше, чем остальных.

— Жанна, ты как-то неуверенно выглядишь.

— Ты же знаешь, что мне больше по душе всякие рыцари и паладины, — сказала она. — Так что если есть другие желающие, я с радостью уступлю.

Я повернулся к ещё однойкандидатке.

— Ты, Катя, тоже удивила. Ты ведь раньше не любила магические классы.

— Потому что они были слабые и медлительные, — сказала она. — Но у Айролеи сила и ловкость, наверно, побольше моих будут. Раза в два. Или в три.

Настя вдруг опустила руку. Я вопросительно взглянул на неё.

— Катя была с тобой с самого начала, — пояснила она. — А я появилась позже. Да и знакомство наше началось с того, что я пыталась убить тебя по приказу другого игрока. Я должна быть благодарна уже за то, что ты пощадил меня в тот день. Будет наглостью ещё и требовать себе сильный камень. Я просто обозначила, что не против, но раз есть другие кандидаты, то без вопросов уступаю.

— Вообще-то, Катя в первую минуту знакомства тоже приставила мне меч к шее… — напомнил я. — Но ладно. Меньше кандидатов — меньше мне головной боли.

Саша с Димой тоже опустили руки.

— Было очевидно, что выбран будет кто-то из главного отряда, — сказал второй. — Мы как Лиза — просто попытались.

— Значит, Катя, — заключил я. — Уверена? Не передумаешь?

Девушка улыбнулась:

— Если мой парень собирается стать богом, то и я должна соответствовать его уровню.

— Раз определились, то слушайте, где можно добыть подходящие камни, — сказал Керсадес.

* * *

Глубоко под землёй расположилась под названием «Мавзолей неупокоенных», имеющая седьмой уровень угрозы. В главном зале собралась большая толпа нечисти. В основном тут была нежить: личи, скелеты, призраки. Из живых была пара десятков проклятых зверей и людей-культистов. У левой стены стоял со своими людьми рыцарь-отступник Дариус — давний конкурент Гротта на звание избранника Морганы.

А в центре зала, зависнув в воздухе над королевским саркофагом, наблюдал за всем этим архилич Ирзег. В день, когда все проклятые почувствовали, что их богиня перестала существовать, именно он объявил себя новым лидером проклятых и призвал их собраться в своём мавзолее.

Сюда приходили всё новые и новые отряды нечисти. Скоро им станет тесно в главном зале, и придётся расселять их снаружи, в диких пещерах.

В зале появился новый отряд. Архилич всмотрелся в них пустыми глазницами, пылающими фиолетовым светом.

— Надо же… Последний из избранников Морганы собственной персоной. Честно говоря, я ожидал, что ты сам заявишь права стать новым лидером проклятых. Рад видеть, что ты знаешь своё место. Ты не провёл в этом мире и месяца. Слишком слаб и неопытен. Ты сделал правильный выбор, решив встать под мои знамё… КХААА!!! ЧТО ТЫ ДЕЛАЕЕЕШЬ⁈

Избранник протянул руку, и грудь Ирзега стала буквально разрываться изнутри. Да как он посмел⁈ Этот жалкий новичок! Архилич применил на него «смертный приговор» — заклинание, мгновенно убивающее всех, кто не обладает достаточно высоким показателем живучести. Но избранник лишь лениво взмахнул рукой, и заклинание рассеялось.

Но архилич не собирался сдаваться. То, что избранник богини хорошо защищён проклятой магии — это неудивительно. Но что насчёт его союзников? Особенно вон тех трёх, в которых не было ни капли проклятой энергии. Если убить их, избранник познает горе и отчаяние, потеряет концентрацию и будет убит. Ирзег применил «приговор» на пылающего мужика. Но избранник снова взмахом руки отменил заклинание.

Да что за бред⁈ Ирзег был архиличом — одной из сильнейших форм нежити, второй после костяного дракона. Даже самые одарённые избранники Морганы, получившие от неё метку четвёртого уровня, не могли так легко отменять его магию. Неужели метка этого чужака… Да нет, быть не может.

— Проклятые, убейте его! Я приказываю вам! — проорал Ирзег.

Ближайшие скелеты и звери бросились в атаку, но вдруг застыли. А потом убрали оружие и отошли назад. Ирзег больше не чувствовал контроля над ними. Как будто этот контроль перехватил кто-то другой.

А затем грудь Ирзега взорвалась, и из неё вылетел духовный камень. Избранный ловко поймал его и изучил статы.

— И правда мощнее Моррикаса, — сказал он. — Да и арсенал заклинаний побольше.

Раздался лязг доспехов, и через толпу нежити протолкался рыцарь Дариус. Он встал перед избранным и смерил его взглядом.

— Избранник нашей богини… Значит, ты явился сюда не для того, чтобы присягнуть архиличу, а чтобы завладеть его духовным камнем? — раздался из-под шлема его голос.

— Камнем архилича? Да нет же, — ответил парень, закинув камень в инвентарь. Он повернулся к одному из своих союзников — седовласому магу. — Керсадес, ты говорил, тут будет костяной дракон. Ну и где он?

— Керсадес⁈ — Ноги Дариуса сами сделали шаг назад. Великий архимаг жив⁈ И он здесь⁈ Но что ему здесь понадобилось⁈ Ещё и в компании носителя проклятой метки!

Чужаки продолжили переговариваться, будто уже забыли про рыцаря:

— Похоже, дракон ещё не успел прилететь, — сказал архимаг. — Но если архилич убит, то его зов тоже прекратился, и больше не привлекает сюда нечисть. Есть риск, что дракон развернётся и улетит обратно в своё логово. Этого нельзя допустить. Теперь ты сам должен его призвать.

— Только объясни, как это делать.

— Слушай внимательно. Сосредоточься и нащупай потоки, объединяющие всех проклятых по всему миру. У тебя вряд ли получится призвать их всех, как это делал архилич, но это и не нужно. Отыщи душу дракона и призови его сюда.

Собравшаяся в зале нежить наблюдала за ним озадаченными взглядами. Многие из них не имели собственного разума, а те, кто имел, не понимали, что происходит и как на это реагировать. Избранник Морганы, убив Ирзега, почему-то не спешил объявлять себя новым королём проклятых. Похоже, ему был нужен только костяной дракон, а до армии мёртвых ему не было дела.

Спустя полчаса дракон прилетел. Раздались хлопки крыльев, повеяло могильным холодом, и в зале появился крылатый исполин. Он влетел в зал, обдал всех потоками ветра и с грохотом приземлился на пол.

Избранник, недолго думая, направил на него руку и попытался выдернуть камень. Но у него не получилось. Дракон взревел, отогнал людишек взмахом крыла и сам отпрыгнул назад, снова обдав всех потоком воздуха и заставив пол дрогнуть от своего веса.

— Как я и боялся, он слишком силён! — сказал Керсадес. — Просто вытащить камень не получится, придётся сначала убить его! Приготовьтесь к бою! Андрей…

— Сам знаю! — ответил избранник. — Проклятые, в атаку!

Естественно, Дариус и не подумал подчиняться. Он не присягал на верность этому наглому мальчишке. Если тот вознамерился победить костяного дракона, пусть одержит эту победу сам. Пусть докажет свою си…

Вдруг Дариус увидел, что рука избранника направлена на него.

— Нет, ты не посмеешь…

А затем осознал простую мысль: он должен подчиниться этому человеку. Ведь это было так естественно — подчиняться избраннику Морганы. Почему он сразу этого не понял?

— В атаку, рыцарь, — сказал парень.

— Да, мой лорд, — кивнул Дариус. — Воины мои, в атаку!

* * *

Туша убитого костяного дракона лежала перед нами. Пол вокруг был усыпан костями и лоскутами шерсти. Почти вся нежить была уничтожена. Что неудивительно: ведь я использовал их как пушечное мясо. Рыцарь-отступник и его воины тоже были убиты. Как там его звали — Дариус? Я и не знал, что в этом мире существовала ещё одна версия Гротта. Похоже, кому-то было лень продумывать разнообразных персонажей.

Но все мои союзники, включая Керсадеса, были живы, а это главное.

— Фух, это было потно, — произнёс я, вытирая пот со лба.

— Ещё бы. Костяной дракон — сильнейшая разновидность нежити. — Большинство исследователей сходились на мысли, что выше него только Моргана.

Я достал из груди дракона духовный камень. Он был крупнее тех, что я вставлял раньше — раза этак в два.

— А меня от него не порвёт? — спросил я.

— Поначалу будешь испытывать дискомфорт, — сказал маг. — Но со временем привыкнешь.

Для начала я осмотрел статы.

Духовный камень костяного дракона.

+42 сил, +21 лов, +33 вын, +49 жив, +38 маг, +31 дух.

Способности:

— Могильное дыхание.

— Неуязвимость к ядам и болезням (пассив).

— Костяные когти.

— Костяные крылья.

Как видим, арсенал способностей небольшой, и этот дракон — скорее воин, чем маг.

Но сейчас не до этого! Ох блин, как мне хреново! «Будешь испытывать дискомфорт…» Шутник ты хренов, Керсадес! Да у меня такое чувство, что меня сейчас разорвёт изнутри! Душа дракона во мне буквально не помещалась!

Когда стало чуть полегче, я попытался сделать шаг. И чуть не грохнулся на пол. Координация движений полностью нарушилась. У меня было стойкое чувство, что я крупнее, чем есть на самом деле. Казалось, что одним шагом я преодолею метра три пространства. Мозг отказывался признавать, что я всё ещё мелкий человечек метр восемьдесят ростом.

Напарникам пришлось ждать минут десять, пока я не смог нормально ходить и перестать пучить глаза, как от сильного запора. Но теперь стояла задачка ещё страшнее — испытать новые абилки.

С могильным дыханием проблем не возникло: набрал воздуха, резко выдохнул, и всё в радиусе пяти метров перед тобой накрыло разлагающим туманом.

С когтями тоже. Они вообще оказались весьма полезной штукой. Из каждой руки вырастало по пять длинных костяных когтей. Их можно было быстро призывать и отзывать обратно, что было намного удобнее, чем вытаскивать меч из инвентаря или ножен.

Да и урон был внушительный. Сначала я пробежался по залу и без труда разнёс половину саркофагов. Потом испытал когти на доспехе убитого рыцаря (из чёрной стали). Не сказать, конечно, чтобы когти резали её, как масло, но приложив достаточно силы, я смог одним выпадом пронзить рыцаря насквозь. Когти вошли в грудь и вышли из спины.

Ну а теперь самое страшное — костяные крылья. Я применил абилку и почувствовал, как из моей спины что-то вырастает. А затем оттолкнулся ногами, высоко подпрыгнул и воспарил в воздух. Охренеть, я летаю!

Спустя несколько секунд…

— Ох сука! Керсадес, как тормозить-то⁈

Бах! Врезавшись лицом в стену, я сполз по ней и грохнулся на пол. Мда, такое с наскока не освоишь. Придётся долго практиковаться.

— Эти навыки тебе пригодятся, — сказал архимаг, подойдя ко мне. — Может, Моргана не показала этого в бою с дриадой, но у неё тоже была способность летать. А теперь собирайте всё, что может пригодиться, и уходим.

* * *

В этот день в вылазки мы больше не ходили. Мне надо было освоиться с новым камнем и научиться летать.

Знаю, мне тоже хочется ускорить развитие событий, но как известно, поспешишь — мёртвую дриаду насмешишь. Главная угроза в лице Айролеи устранена, так что торопиться теперь некуда. Единственное, что нас подгоняло — это камень Морганы, распространяющий по миру радиоактивный фон. Но там сроки большие.

К тому же напоминаю, что боевой отряд у нас не один, а два. Отряд Кирилла в замке отсутствовал — Керсадес подсказал им пару локаций, где можно пофармить магическую эссенцию, и они отправились туда. Напоминаю, что на отмотку времени этой эссенции нам понадобится где-то с миллион.

Ну а я остаток дня посвятил лётным учениям. По бразильской системе: забирался на крышу замка, сигал с неё и начинал махать крыльями, пытаясь удержать себя в воздухе. Если терял управление, то кричал «возврат», возвращался в замок и повторял по-новой. Через час начало получаться, а к вечеру я уже уверенно летал, и когда отряд Кирилла вернулся с фарма, они спросили, что это за птица летает вокруг замка.

* * *

Новый день — новые планы. Вчера мы добыли мощный проклятый камень для меня, а сегодняшняя задача — добыть природный камень для Кати. Отряд Кирилла снова отправился на фарм эссенции, а мы по наводке Керсадеса отправились в локацию «Купель жизни» с седьмым уровнем угрозы.

* * *

На месте нас встретил настоящий парад спецэффектов. Сотни островов парили в воздухе, а между ними витали волны различимой даже на глаз зелёной энергии жизни. Когда нас обдало такой волной, на землю упало несколько зелёных шариков жизненной эссенции.

— В другой ситуации я бы ни за что не стал вредить этому месту, — сказал Керсадес. — Но мы в любом случае откатим мир назад, так что сейчас допустимы абсолютно любые методы.

— Ты так говоришь, будто вероятность успеха равна ста процентам, — усмехнулся я.

— Я слышал то же самое, когда создавал проект по похищению людей из другого мира. И когда собирался разделить свою душу на части и разбросать по миру.

— Ты приводишь в пример только успешные проекты. А что насчёт Морганы? Ты превратил её в новую угрозу для мира.

— Как и ты, убив её и оставив её камень без сосуда. Я всегда следую простому правилу. Добейся успеха. Если не добился, исправь ошибку и добейся со второй попытки. Если снова ошибся, переходи к третьей попытке. Мы не в том положении, чтобы сомневаться и просчитывать вероятности. Нам нужно действовать — быстро и решительно.

Вскоре показались первые монстры. Те самые потоки зелёной энергии начали сгущаться и приобретать форму разных животных: медведей, волков, гигантских птиц. И нападать на нас.

Как предупредил Керсадес, физический урон на них не действовал (прямо как на пустотных змеев в темнолесье). Но кто в наше время вообще пользуется физ уроном? Разлагающее дыхание у меня, огненные кулаки у Серёги, божественная кара у Жанны. Катя с Настей взяли с собой запасные комплекты мечей, зачарованные на проклятый урон.

Про Керсадеса я вообще молчу. Он владел почти всеми стихиями, и сейчас вместе со мной атаковал проклятой магией, как самой эффективной против созданий природы.

— Кстати, — обратился я к нему, когда мы расправились с очередной пачкой мобов, — Как я уже понял, вы, жители Ардориса, можете прокачиваться. Становиться сильнее, повышать свои статы, изучать новые заклинания. А почему нам, землянам, нельзя так же, и для изменения силы приходится искать новые камни?

— Потому что вы пришли из мира, лишённого магии. Ваши внутренние каналы не адаптированы к атмосфере Ардориса, поэтому вы не можете расширять и усиливать их.

— Это можно как-нибудь изменить.

— Самый простой способ: произвести на свет потомство. Ваши дети ещё в утробе впитают магию и смогут прокачиваться сами, не завися от чужих камней.

— А мы не сможем?

— В теории это возможно. У меня есть пара проектов, разработанных совместно с монахами. Медитации, которые позволят перестроить свои внутренние каналы. Процесс это небыстрый, даже не надейся освоить эти техники за двадцать дней. Уйдут годы. Вот только сомневаюсь, что вам это вообще понадобится. Вам намного проще присваивать чужие духовные камни, чем развивать свои. Ты ведь не забыл, что твой собственный камень всё ещё имеет по пять единиц в физических показателях и почти ноль в магических? Чтобы докачать его до уровня того же костяного дракона, уйдут столетия.

— А, то есть качать чужие камни я не смогу? Только свой собственный?

— Именно. Поэтому я и говорю, что для вас, землян, это пустая трата времени. — Керсадес осмотрелся. — Похоже, на этом острове врагов больше нет. Летим на следующий.

Летим… Как он спокойно об этом говорит. Острова в этой локации не висели на одном месте, и постепенно перемещались. Чтобы попасть с одного на другой, нужно было подгадать момент, когда они окажутся в достаточной близости, и ветер подует в нужную сторону. Плюс иметь достаточно высокий показатель ловкости, чтобы не переломать ноги при приземлении (или заклинание, которое замедлит падение). Но всё это касалось только Керсадеса и моих напарников. Я же мог просто перелететь на своих крыльях.

Когда мы зачищали второй остров, наше присутствие наконец было замечено, и появились дриады. Не такие, как Айролея. Послабее.

Я приготовился к бою. И повторял, как мантру: «Мы всё вернём. Откатим всё назад. Все погибшие сегодня дриады вернутся к жизни и ни о чём не вспомнят. Поэтому нельзя сомневаться. Если они нападут, придётся убить их».

Но нападать они не спешили. Одна из них вылетела вперёд и заговорила с нами:

— Наш народ скорбит по Айролее. Многие дриады ненавидят вас за то, что оборвали её жизнь, и настаивают на том, что вас надлежит уничтожить. Но есть и другие — те, кто считает, что Айролея утратила разум и сама стала угрозой для всего сущего. Поэтому я спрошу вас, архимаг и носитель проклятой метки: для чего вы пришли сюда? Для чего убиваете духов природы? Что вам нужно в купели жизни?

Керсадес вышел вперёд и вкратце расписал ей ситуацию.

— Обратить время вспять? И просить, чтобы мы добровольно отдали душу зелёного дракона? Безумие! — проговорила дриада.

Я усмехнулся:

— Безумие? Не желаю слышать это слово от тех, чей собрат уничтожил всех людей.

— Айролея не уничтожила их, а изменила их сущность. Не просто изменила, а исправила, как считают многие из нас.

— Ну так и мы не уничтожим дракона, а «изменим его сущность». Он продолжит существовать в виде духовного камня внутри одного из моих людей. Его сила послужит для спасения мира и поможет исправить ошибки Айролеи.

Дриада не нашлась, что ответить. Ха! Думала, переиграешь того, кто в своё время пересмотрел сотню дебатов и срачей на ютубе?

Дриады отлетели в сторонку. Следующие минут десять нам пришлось ждать, пока они думали, спорили друг с другом, хмурили брови. Наконец их представительница вернулась к нам.

— Да будет так. Мы позволим вам сразиться с зелёным драконом. И не будем вмешиваться, даже если вы начнёте одерживать победу (что маловероятно).

На этом они улетели.

— Фух. Хорошо, что не пришлось их убивать, — облегчённо проговорил я.

— Учитывая, что мы откатим время назад, их жизни сейчас не имеют никакого значения, — сказал Керсадес. — Но избежав боя, мы сэкономили время, и это несомненный плюс.

— Ты неисправим, — покачал я головой. — Кстати, это случайно не дракон там летит?

* * *

— Держим! Тяжёлый, сука! — кряхтел Серёга. — Андрюха, помогай! Ты у нас сейчас самый сильный!

Когда мы нанесли дракону смертельный удар, он как раз летел вдоль края острова, и его мёртвая туша чуть не улетела вниз. В последний момент мы успели схватить её за хвост, и теперь тянули наверх.

Бой вышел потным. Эта арена для дракона была намного удобнее, чем подземный зал мавзолея. Там дракон был вынужден драться в ограниченном пространстве, тогда как этот мог свободно летать по всей локации. Прибавьте тот факт, что тут не было толпы нежити, которую я мог взять под контроль и натравить на босса.

Спасло ситуацию то, что теперь я сам в какой-то степени был драконом. Мог летать, имел когти и огромные физ показатели. Мы сражались в воздухе, а когда мне удавалось подманить дракона к острову, то помогали союзники. В итоге мы одержали победу.

— Раз, два, взяли!

Последним рывком мы вытянули тушу на край острова. Из груди дракона показался зелёный камень.

Духовный камень зелёного дракона.

+44 сил, +26 лов, +40 вын, +36 жив, +28 маг, +32 дух.

Способности:

— Торнадо.

— Ливень.

— Гроза.

— Неуязвимость к ядам и болезням (пассив).

— Драконьи когти.

— Драконьи крылья.

Да, будучи порождением природы, этот дракон имел власть над природными явлениями. На протяжении всего боя на нас обрушивались ветра, дожди и молнии.

— Ну, я вставляю, — сказала Катя и воткнула в себя камень дракона.

Дальше всё было так же, как и у меня: выпученные глаза, нарушенная координация движений, ощущение, будто тебя сейчас разорвёт изнутри.

— Нужно освежевать тушу, — сказал Керсадес. — В отличие от драконов-нежити, тела живых драконов содержат много ценных материалов. Из чешуи можно сделать лёгкую броню, а из клыков выковать оружие.

В итоге, пока Катя привыкала к драконьей сущности, мы разделывали тушу дракона. Ох и огромная же хреновина… Как обычно, помогли высокие статы и крутое оружие (В частности мечи с зачаркой на пробивание брони. А вот обычные ножи, пусть даже из чёрной стали, эту шкуру не брали).

Закончив, улетели на базу.

* * *

К обеду вернулся и отряд Кирилла. Их сразу озадачили отвлечься от фарма эссенции и освоить новые материалы: скрафтить оружие из драконьих зубов и доспехи из чешуи.

Кстати, я после вставки драконьего камня оделся именно в лёгкую броню. Сначала попробовал тяжёлую, но вышла та же история, что и с монахами: тяжёлый доспех сковывал движения и доставлял дискомфорт. А вот в броне из акульей чешуи было самое то. Катя тоже переоделась.

И нет, крыльям броня никак не мешала. Они не вырастали из наших спин в прямом смысле, а формировались при помощи магии, и исчезали после использования.

— Сейчас вам нужно какое-то время походить с камнями драконов, — сказал Керсадес. — Хотя бы пару дней, чтобы тела к ним привыкли. После этого вас можно будет готовить к божественным камням.

— И чем займёмся в это время? — спросил я.

Глава 16 Перезагрузка

Пока наши с Катей тела привыкали к камням драконов, было решено найти сильные камни для всех остальных. Главным образом нужны были камни огненных существ, которые будут эффективны против древесной магии дриады.

Но первым делом занялись Жанной. Она, напомню, до сих пор носила камень паладина четвёртого уровня.

Девушка скромно напомнила, что предпочитает всяких рыцарей и паладинов, но если ОЧЕНЬ НУЖНО, то так и быть, готова взять огненный класс (сделав при этом очень кислую мину).

Но Керсадес пошёл ей навстречу и сказал, что хилеры в команде лишними никогда не бывают. По его наводке мы слетали в локацию, где очередные злые культисты некогда пытались выращивать в лабораториях собственных ангелов. Полноценных ма’лари у них, конечно же, не получилось, но всё равно вышли неплохие боевые единицы, тянущие на седьмой уровень угрозы.

Перебив уродливых крылатых тварей, мы налутали с них несколько камешков, один из которых ушёл Жанне.

Духовный камень ложного ангела.

+31 сил, +31 лов, +19 вын, +19 жив, +25 маг, +10 дух.

Заклинания:

— Клинок света.

— Исцеление.

— Крылья ложного ангела.

Этакая стеклянная пушка с высоким уроном и низкой выживаемостью (дожили, называем +19 жив «низкой выживаемостью»). Световой урон, хил — всё на месте. Разве что крылышки были так себе. В отличие от меня или Кати, Жанна не могла летать на них постоянно. Они призывались лишь на пару секунд и позволяли быстро перелететь из одной точки в другую. Сгодится, чтобы перелететь через пропасть или спасти себя при падении с высоты.

Ну а теперь — за огненными камнями. Локация называлась «Глубины Дэр-Угол» и находилась глубоко под землёй (по словам Керсадеса, намного глубже, чем все прошлые подземелья). Представляла из себя сеть подземных пещер и тоннелей с реками лавы внизу. Температура была ещё жарче, чем возле вулканов. Даже при своих показателях мы быстро вспотели.

Серёгину мантию с защитой от огня отдали Керсадесу (хотя по идее он и есть изначальный хозяин). У Серёги резист и так высокий, а вот магу лишняя защита не помешает.

Иногда приходилось переходить через довольно узкие мостики, глядя на бурлящие лавовые реки внизу.

— Скажу сразу: если упадёте, крикнуть возврат не выйдет, — сказал Керсадес. — В реках обитают лавовые слизни, и пока они рядом, Система не позволит вам сделать возврат.

— «Поблизости враги». Знаем, знаем, — сказал я.

— При вашей живучести сразу вы не сгорите. Так что если всё же упадёте, вешайте на себя всю защитную магию, какая только есть, и как можно быстрее убивайте слизней. Те, кто останется наверху, тоже не зевайте и помогайте огнём.

— А как этих слизней вообще увидеть? — спросил Серёга, посмотрев вниз.

— Если присмотришься, то увидишь небольшие бугорки полметра диаметром, по цвету немного отличающиеся от лавы, — сказал маг.

— Мы с Катей ведь можем просто призвать крылья и поймать падающего, — напомнил я.

— Только если поймаете прямо в полёте, — сказал Керсадес. — Лава — вязкая субстанция. Тяги ваших крыльев не хватит, чтобы вытащить оттуда другого человека (как и вас самих).

В общем, намёк был ясен — не падать. Так что продвигались мы с максимальной осторожностью.

Упал в итоге сам Керсадес. Когда напала очередная пачка монстров, какой-то крылатый демон толкнул мага. Тому удалось устоять на самом краю, но брошенный другим мобом фаерболл проломил пол, и Керсадес полетел вниз. Но я успел среагировать, призвать крылья, заложить крутой вираж, поймать мага в полёте и вернуть на платформу.

— А ты неплохо овладел крыльями, — произнёс он, когда бой закончился. — Я не ожидал, что ты и правда сможешь поймать кого-то в падении.

— Хоть бы понервничал немного для приличия, — сказал я.

— У меня мантия плюс заклинание защиты от огня. «Замедленное падение» я навесил сразу, как только услышал треск пола под ногами. Слизней я бы нашёл при помощи «Обнаружения жизни» и быстро убил ледяной магией. Так что угрозы моей жизни не было. Разве что тогда остаток пути вам пришлось бы проделывать без меня.

— Ты так спокойно говоришь, будто уже падал туда раньше.

— Да, было дело, — кивнул маг. — И это был крайне полезный опыт.

Его невозмутимость прямо-таки пугает.

И если вы думаете, что наша цель в этой локации — очередной дракон, то да, так оно и есть. Встретили мы его, когда вышли на просторную площадку, окружённую озёрами лавы. Ну просто идеальная арена для босс-файта. Раздались хлопки крыльев, и перед нами приземлился пылающий дракон. Но тут нас ждал сюрприз. В отличие от предыдущих двух, этот оказался говорящим.

— КЕРСАДЕС, — проревел он. Без злобы, обычным будничным тоном, но от этого «будничного тона» дрогнул пол под ногами и заложило уши.

— Агреол, владыка недр, — произнёс Керсадес.

— ЧТО ТЕБЕ НУЖНО ЗДЕСЬ?

Керсадес вкратце пересказал дракону свой план.

— ОБРАТИТЬ ВРЕМЯ ВСПЯТЬ? АМБИЦИОЗНЫЙ ПЛАН. НО ПРИ ЧЁМ ТУТ Я И МОИ ПЕЩЕРЫ? ХОТЯ ПОСТОЙ… ЕСЛИ ТЫ СОБИРАЕШЬСЯ СРАЗИТЬСЯ С ДРИАДОЙ, ТО ТЕБЕ ПОНАДОБИТСЯ СИЛЬНАЯ ОГНЕННАЯ МАГИЯ. НЕУЖТО ТЫ ХОЧЕШЬ, ЧТОБЫ Я ВЫБРАЛСЯ НА ПОВЕРХНОСТЬ И ПОМОГАЛ ВАМ В БОЮ?

— Нет, всё проще. Нам нужен твой духовный камень, — сказал Керсадес. Да, просто взял и выдал в лоб, что собирается убить дракона.

— УЗНАЮ КЕРСАДЕСА. ДО ОДУРИ ЧЕСТНЫЙ, КАК И ВСЕГДА. И ТЫ ПРАВДА НАДЕЕШЬСЯ ПОБЕДИТЬ МЕНЯ В СВОЁМ НЫНЕШНЕМ СОСТОЯНИИ? ИЛИ ПРИ ПОМОЩИ ТЕХ ДВОИХ, УКРАВШИХ ДУШИ ДРУГИХ ДРАКОНОВ? ТЫ ВЕДЬ НЕ ЗАБЫЛ СКАЗАТЬ ИМ, НАСКОЛЬКО Я СИЛЁН, КОГДА СРАЖАЮСЬ НА СВОЕЙ ТЕРРИТОРИИ?

— Я не собираюсь с тобой драться, Агреол. Я хочу, чтобы ты отдал свой камень добровольно.

Не знаю, кто от этого заявления охерел больше — дракон или я. Надеюсь, этот полоумный архимаг знает, что делает, и у него есть какой-то план. Например, бафф на +100 к харизме и убеждению.

— Помнится, ты всегда мечтал овладеть Ar’Pho’Fla’Ki — магией изначальных владык огня.

— ХОЧЕШЬ СКАЗАТЬ, ТЫ СМОГ ЕЁ ОСВОИТЬ? НЕТ, ЭТО НЕВОЗМОЖНО. ДАЖЕ ДЛЯ ТЕБЯ.

— Верно. Будь у меня эта магия, мне бы не понадобился твой камень. Мои исследования завершены всего на двадцать пять процентов. И если ты отдашь свой камень без боя, то после возвращения в прошлое я отдам тебе копии этих записей.

— ДВАДЦАТЬ ПЯТЬ ПРОЦЕНТОВ? И ТЫ ПРЕДЛАГАЕШЬ МНЕ ОТДАТЬ ЗА НИХ СВОЮ ЖИЗНЬ?

— Да. И знаю, что ты согласишься, — сказал маг.

Вы когда-нибудь слышали, как смеётся дракон? Я вот только что услышал. И похоже, что ближайшие несколько часов буду слышать только свист в ушах, потому что у меня перепонки нахер полопались!

Ну или до тех пор, пока в меня не прилетит хил от Жанны. Вот и он: тело обволокло белое сияние, и звуки вернулись.

— … ДЕЮСЬ, ТЫ НЕ ОБМАНЕШЬ МЕНЯ, АРХИМАГ. ХОТЯ О ЧЁМ ЭТО Я — ТЫ ВЕДЬ НИКОГДА НЕ ВРЁШЬ.

Сказав это, дракон умер. Просто остановил свои внутренние магические потоки и с грохотом повалился на пол. Из его груди вылез оранжевый камень.

Духовный камень огненного дракона.

+48 сил, +16 лов, +45 вын, +40 жив, +33 маг, +37 дух.

Способности:

— Огненное дыхание.

— Драконьи когти.

— Драконьи крылья.

— Неуязвимость к ядам и болезням (пассив).

— Неуязвимость к огню (пассив).

Камень ушёл Серёге, как самому опытному в обращении с огненной магией.

Спустя десять минут…

— Охереть, я летаююю! Ох сука, как поворачивать-то⁈

Плюх!

— Ааа, горячо! Вытащите меня отсюда!

— Чего орёшь? — лениво произнёс я, подойдя к берегу лавового озера. — У тебя стопроцентный резист к огню. Для тебя эта лава, как тёплая ванна.

— Ха, а ведь в натуре, — произнёс Серёга, перестав дёргаться. Сейчас он стоял по грудь в лаве.

Шкура огненного дракона для крафта не годилась, так что, собрав с него огненную эссенцию, мы улетели домой. Но ограничиваться одним драконом не стали, и принесли в инвентарях ещё несколько камней ифритов — довольно мощных огненных кастеров. Их отдали отряду Кирилла (он тоже будет участвовать в финальном сражении).

К этому времени уже были скрафчены несколько мечей из зубов зелёного дракона. Было решено сделать двуручники, т. к. при нашей силе вес оружия уже не играет особой роли. Показатель урона у них был аж 70 единиц.

Единственное, что печалило — в них не было встроено рун на пробивание брони, как у мечников из крепости лича. Но я, дурья башка, совсем забыл, что у нас в команде теперь есть величайший архимаг (пусть и занерфленный последним патчем). Заняв стол для зачарований, Керсадес без труда наложил на все клинки те же руны пробивания брони.

Теперь оставалось дофармить миллион эссенции и добыть ряд особых ингредиентов. Но маг заявил, что этим напарники будут заниматься без меня. Потому что для вставки божественных камней недостаточно недельку потаскать в себе камни драконов. Нужно ещё провести определённые медитации, которые займут ни хрена не пять минут.

— Но есть одна проблема… — задумчиво проговорил маг.

— Какая?

— Я должен сопровождать твоих рабов во время вылазок, потому что без меня им не найти нужные ресурсы и артефакты. Но вас тоже нельзя оставлять одних. У вас нет опыта в проведении медитаций, и если будете заниматься этим без присмотра, то наделаете ошибок, и не только не достигнете результата, а можете даже повредить свои каналы. Был бы здесь живой монах…

Повисла немая сцена.

— Чего ты на меня так смотришь? — спросил Керсадес.

— Живой монах, говоришь? — усмехнулся я.

* * *

В Додзё белого тумана всё было тихо и спокойно. Стабильность и идиллия. Разве что следы разрушения были полностью устранены. Монах с Максом полностью всё отмыли и починили, и теперь ничто не напоминало о прошедшей тут недавно битве.

А вон и наша парочка — засеивает грядки возле западной стены. Мы подошли к ним.

— Хочешь сказать, в этой окаменевшей земле может что-то вырасти? — спросил я.

— Пышного урожая здесь не получишь, — ответил монах, не отвлекаясь от процесса. — Но есть овощи, способные вырасти даже в таких суровых условиях. Их нам хватит, чтобы насытить животы и не зависеть от чужих поставок. Зачем ты пришёл? И снова привёл с собой постороннего.

Керсадес вышел вперёд, давая понять, что говорить будет он. Я ожидал, что он по стандарту перескажет свой грандиозный план. Но вместо этого архимаг встал перед монахом и поклонился. Я заметил, что поклон был необычным: маг сложил руки определённым образом.

Что бы это ни было, оно возымело эффект. Монах наконец отвлёкся от грядки, встал и ответил таким же поклоном. В его глазах промелькнуло уважение. Похоже, это какое-то фирменное монашеское приветствие. Жаль, что я не знал его, когда встретился с монахом. Может, тогда он был бы более разговорчивым.

Когда с формальностями было покончено, Керсадес заговорил. Причём в этот раз он не стал пересказывать свой план по спасению мира, а сразу начал просить монаха помочь нам с медитациями.

— Эту технику можно использовать как во благо, так и во зло, — сказал монах. — Для чего тебе нужно, чтобы эти двое ей овладели?

— Я хочу всё исправить, — ответил Керсадес.

— Всё?

— Всё.

— Чтобы говорить такое, нужно возомнить себя богом… — проговорил монах.

— Я не бог, и никогда не собираюсь им становиться. Я исправлю этот мир, будучи человеком.

Какое-то время монах думал. Затем сказал:

— Хорошо. Я сделаю, как ты просишь. Я обучу этих двоих технике возвышения.

Следующие несколько дней нас ждали суровые тренировки. Мы сидели на земле в позе лотоса и медитировали, перестраивая свои внутренние каналы. Монах консультировал нас, следил за нашими успехами и поправлял, если мы что-то делали не так.

Естественно, он не стоял над нами целыми днями. Большую часть времени они с Максом хлопотали по хозяйству: строили, чинили, прибирались, ухаживали за грядками. Но примерно раз в полчаса монах проведывал нас и проверял, не начали ли мы снова косячить.

Мы проводили в позе лотоса почти круглые сутки, отвлекаясь лишь для того, чтобы поесть и справить нужду. Нам даже спать не разрешалось.

Но вовсе не это делало тренировку суровой. У нас с Катей огроменная живучесть и выносливость, сидение на твёрдой земле и отсутствие сна для нас — так, мелкие неудобства.

А вот что не покроешь никакой живучестью — это местную кухню. Хоть я и оставлял монаху пару мешочков со специями, но он принципиально их не использовал. Даже соли не признавал, и кормил нас пресными кашками, гарнирами и овощами. Запивалось всё это исключительно водой, никаких вам чаёв. Аскеты хреновы…

Проскакивала у нас с Катей мыслишка дождаться, когда монах уснёт, выйти за ворота, устроить полевую кухню и беспалевно сварганить себе нормальной человеческой еды. Но подумав, решили не рисковать. Всё же от помощи этого монаха сейчас в буквальном смысле зависит судьба двух миров. Глупо будет запороть план Керсадеса из-за того, что не удержались от вкусняшек.

Так прошла неделя. Неделя скучного сидения на заднице и постной кормёжки.

На седьмой день в додзё явился Керсадес. Поприветствовав монаха всё тем же поклоном и перекинувшись с ним парой слов, он подошёл к нам. Я почувствовал его вмешательство: маг сканировал наши каналы.

— Вы готовы, — сказал он. — Поднимайтесь, возвращаемся в замок. Пора вам завладеть камнями богов.

Ну наконец-то! Больше всего я боялся, что он сейчас заявит, что мы не готовы, и надо помедитировать ещё недельку. Ох, два мира, надеюсь, вы стоили всех этих мучений.

* * *

Мы телепортировались в замок. Сразу подошли к стеле вылазок и стали искать крепость лича, где был оставлен камень Морганы. Как вдруг:

— РРРААА!!!

Рык раздался из коридора. Меньше чем через секунду мы были там. И увидели Аринэ. Она была сама на себя не похожа. Очертания сектантки изменились, стали менее человеческими, а ещё она стала… прозрачной?

— Аринэ, чего это с тобой? Ты узнаёшь меня? — спросил я.

Вместо ответа она продолжила дёргаться и искажаться. Руки втянулись внутрь тела, ноги срослись друг с другом. Одежда, у которой больше не было опоры, упала вниз. Тело сектантки вытянулось, стало ещё более прозрачным, сменило оттенок с бледно-розового на фиолетовый. Кажется, я узнаю эту форму. Мана-змей, мать его! Она что, превращается в мана-змея⁈

Аринэ снова зарычала, в этот раз уже совсем не по-человечески, и кинулась на меня.

«Стоять!» — мысленно приказал я, и она застыла. Пока она остаётся проклятым существом, она под моим контролем. Я повернулся к Керсадесу:

— Я что, накосячил, когда прокачивал её духовный камень?

— Нет, — покачал маг головой.

— Тогда что?

Керсадес подошёл к змею и спокойно осмотрел его.

— Как я понимаю, эта девушка оттянула свою монстрофикацию при помощи проклятого ритуала?

— Ну да, — кивнул я.

— Вы ведь помните, что я говорил про эти ритуалы? Я сам их изобрёл, и почти сразу понял, что они не будут эффективны. Эффект от них лишь временный. Человек сможет оттянуть монстрофикацию на одну-две недели, но в конечном итоге всё равно обратится в монстра.

Маг продолжил разглядывать змея. Я чувствовал, как он прощупывает его магические каналы.

— Интересно… Значит, если взять мага и вызвать форсированное усиление его духовного камня, то проклятие Айролеи превратит его в мана-змея соответствующей стихии… Но нельзя делать поспешные выводы, не испытав на магах других стихий…

Но мне до его магических изысканий дела не было. Я думал о другом. Об одной вещи, которая как-то вылетела из головы.

— Погоди-ка, Керсадес. Ритуалы нерабочие? Но ведь Хако мы спасли при помощи точно такого же ритуала.

Маг повернулся ко мне, и в его глазах читалось одно слово: «нет».

— Сука! — выругался я и побежал к стелам.

— Андрей, я с вами! — крикнула Лида, пытаясь догнать меня.

Выбор локации — ферма. Подтвердить!

* * *

— Сонька, бегом в замок! Позови Андрея! — услышал я сразу, как только высадился.

— Я София, а не Соня! — Девушка чуть не врезалась в меня. — Ой, Андрей! Я как раз за тобой собиралась!

— Что с Хако⁈ — спросил я.

— Всё плохо! Ужасно! За мной, быстрее!

Нас провели в пустующее деревянное здание. Ещё с улицы я услышал звериный рык, а войдя внутрь, сразу понял, что в этот раз никакие ритуалы уже не помогут.

Хако стояла, привязанная к деревянному опорному столбу. О том, что это Хако, можно было понять только по её детскому платьицу. В остальном же это был полноценный оборотень — с чёрной шерстью и вытянутой зубастой пастью. Он злобно рычал и скалил зубы. Фея Викси в панике нарезала круги вокруг него, не понимая, что случилось с её подружкой.

Оборотень в платье… Неуместно вспомнилась сказка про красную шапочку, где волк тоже оделся в женское платье, чтобы прикинуться бабушкой.

Лида грохнулась в обморок. Я осмотрелся и убедился, что она была не единственным моим спутником. Катя, Серёга и Керсадес тоже были здесь. Маг сразу понял, что я собираюсь спросить, и покачал головой: у него не завалялось в загашнике заклинания, способного спасти Хако.

Я вернулся к стелам. Первое — покупаем апгрейд, ускоряющий постройку зданий до 10 минут. Осваивая высокоуровневые локации, мы собрали ещё несколько сердечников, так что недостатка в них не было. Второе — заказываем постройку темницы в одном из свободных зданий.

Спустя десять минут темница была готова. Я развязал Хако и перетащил туда. Она была намного слабее и сопротивления оказать не могла. Открыл решётку, бросил в камеру, закрыл. Девочка сразу подскочила к прутьям и злобно зарычала.

— Пиздец… Андрюх, чё будем делать? — спросил Михаил. — Если чё, знай — я готов к любому решению. Даже если придётся её убить. Могу хоть сам, своими руками…

Произнося это, мужик был бледным, как мел, и весь трясся.

Я покачал головой:

— Смысла нет. Для чего, по-твоему, я строил для Хако тюрьму? Пусть живёт, всё равно этой версии мира недолго осталось существовать. Принесите ей мяса, что ли. И воды.

— Ага, сделаем…

Я подошёл к клетке. Хако рычала, капала слюной на пол и смотрела на меня голодными красными глазами.

— Обещаю тебе, я всё исправлю, — произнёс я. — Верну всё, как было. Ты снова станешь обычной маленькой девочкой. И увидишь своих родителей. Только подожди ещё немного.

Затем повернулся к Керсадесу:

— На чём мы остановились? На камнях богов?

* * *

Мы снова телепортировались в замок, а оттуда — в крепость лича. Именно там я оставил камень Морганы. К этому времени протечка злой энергии должна стать ещё сильнее, поэтому мы решили не тащить его в замок, а провести ритуал прямо в крепости лича.

Высадившись из портала, я сразу скривился от ударивших в меня потоков ненависти. Она и правда стала сильнее, чем неделю назад, когда я принёс сюда камень! Всю локацию заволокло непроглядным фиолетовым туманом.

— Расчисти территорию, — сказал Керсадес.

Я взял управление над потоками проклятой энергии и заставил их разлететься в стороны. Они подчинились, и весь туман разлетелся за пределы крепости. Злой фон сразу ослаб (но не исчез полностью).

Камень Морганы лежал на прежнем месте. И уже начинал выпускать новую порцию фиолетового дыма. Я подбежал к нему и заблокировал каналы, через которые просачивалась злая энергетика.

— Это поможет, но ненадолго, — сказал Керсадес. — Так что не будем терять времени.

Мы начали подготовку к ритуалу. Всё по стандарту: начертить круг, разложить нужные ингредиенты и артефакты, напитать магией.

Первым делом было реализовать план, предложенный мной: связать камень с другим миром и перенаправить злобу туда.

Пока я просиживал зад в медитациях, Керсадес уже нашёл подходящий мир. Хаотичную планету, где злоба буквально заменяла воздух. Там обитали два вида духов: первые производили злобу, а вторые этой злобой питались и постоянно воевали друг с другом за обладание «производителями». Причём всё это происходило на нематериальном плане, так как никакая биологическая жизнь не выжила бы в климате той планеты.

— Начинаю, — сказал Керсадес и сформировал заклинание.

Я почувствовал, как прямо внутри камня раскрылся крошечный портал. Второе заклинание — и злоба начала перетекать туда, перестав загрязнять местную атмосферу.

— Подождём, пока она вытечет из камня целиком.

— Долго ждать? — спросил я.

— По моим рассчётам примерно четыре часа.

— Долго… Хотя если учесть, что эта злоба копилась веками, то даже наоборот, быстро.

Спустя четыре часа Керсадес объявил, что камень полностью избавлен от злобы. Затем начертал руны, которые будут поддерживать связь между мирами в автоматическом режиме. Мы решили не отменять основную функцию этого камня, и он продолжит собирать злобу со всего мира. Особенно много её станет, когда мы возродим человечество. Поэтому очень важно, чтобы вся злоба продолжала утекать в то обиталище злых духов. Иначе она начнёт скапливаться во мне, и я стану новой Морганой.

— Готово. А теперь вставляй, — сказал маг.

— Мне кажется, или ты волнуешься? — спросил я, подняв камень.

— Не кажется. За свою жизнь я провёл множество магических экспериментов, но пересадку божественного камня произвожу впервые.

Духовный камень богини проклятий.

+40 сил, +40 лов, +50 вын, +50 жив, +92 маг, +84 дух.

Заклинания:

— Проклятый снаряд.

— Проклятое пламя.

— Вырывание жизни.

— Вырывание маны.

— Проклятые крылья.

— Выделение проклятой энергии (переключаемое).

— Насыщение проклятием (3 ранг).

— Проклятая метка.

Что сказать… Огромные показатели магии и духа, физа тоже внушительная. Заклинания — по большей части просто боевая магия. Но помножьте эту «просто боевую магию» на 92 магической силы (от которой зависит не только мощность, но иплощадь покрытия аое-заклинаний), и получите настоящее ходячее бедствие.

Любопытными выглядели разве что последние три абилки. С этим камнем я смогу в пассивном режиме распространять вокруг себя проклятую энергию, а потом за счёт неё же усиливаться, используя «насыщение». Третий ранг, кстати, позволял насыщению регенить не только ману, но и здоровье.

В общем, настоящий чит. Чтобы победить меня, нужно будет либо как-то развеять проклятую энергию, либо отшвырнуть меня в сторону и убить прежде, чем я успею выпердеть новое облачко.

Ну а что такое проклятая метка, мы хорошо знаем. Возможность выбирать себе избранников и наделять их проклятым даром. Хотя вряд ли я буду ей пользоваться. Свой новый мир, где мы с Катей станем богами, я хочу видеть чистым и жизнерадостным, а не наполненным злобными колдунами, ненавидящими всё живое.

— Ну что, Андрей, пришло время стать богом, — сказал я и вогнал камень в себя.

В меня ворвалась волна силы. Волна всеобъемлющего могущества. А ещё волна злобы. Пусть мы очистили камень Морганы от копившейся веками злой энергии, но он и сам по себе был воплощением зла.

Окажись этот камень первым, который я вставил, эти эмоции точно поглотили бы меня. Но, к моему счастью, у меня был богатый опыт. Кто во мне только не побывал: прожорливый похотливый зверь, жестокий культист, разочаровавшийся в жизни рыцарь, лич с его мечтами захватить весь мир.

С природой каждого из них мне приходилось бороться. Я привык противостоять им и отделять чужие мысли от своих. И сейчас благодаря этому опыту я смог подавить злобу Морганы. Отодвинуть её на задний план и заставить себя вспомнить, кто я такой: человек по имени Андрей, мечтающий о достойной и безбедной жизни. И о силе, которая позволит не прогибаться под других.

— Андрей, ты как? — услышал я приглушённый голос Кати.

— В норме, — сказал я, поднявшись на ноги.

По телу разливалась сила. Казалось, я могу одним выстрелом снести целый городской квартал (а может, и не казалось).

А магическое чутьё выросло так, что я смог повторить трюк ангелов и заглянуть в чужой инвентарь. Я видел пространственное хранилище Кати, как своё собственное, и мог разглядеть каждый предмет.

Но не стал. Имущество Кати — это её личное дело. А вот против врагов такая способность пригодится.

А вот в инвентарь Керсадеса заглянуть не удалось: даже при своих низких показателях маг смог поставить на него какой-то навороченный файрвол, не пускающий меня внутрь.

Керсадес задал мне ряд вопросов и попросил продемонстрировать магию, дабы убедиться, что всё работает как надо, и камень божества не уничтожает меня изнутри.

Теперь осталось оформить второго бога — Катю.

* * *

С камнем дриады всё было намного проще. Он не источал злые миазмы, а наоборот, лучился живительным теплом. Хоть Айролея и сошла с ума, но на её камне это не успело отразиться. Возле него было так приятно находиться, что мы положили его на стол в центре главного зала.

В общем, никаких ритуалов и перенаправлений энергии в другие миры. Катя просто взяла камень и вставила в себя. Пару минут она корчилась от боли, принимая непривычно сильный камень. А затем выпрямилась и испытала новые способности. Прямо из её тела выросло несколько ветвей. Они извивались и утолщались, пока не заполонили почти весь зал.

— Блин, я теперь сама на дерево похожа, — произнесла она.

— Надо было выращивать их не из всего тела, а только из спины, — сказал я. — Айролея так и делала.

— Кстати, Керсадес, — обратилась она к магу, — у меня от этого камня ведь не позеленеет кожа, и волосы не превратятся в лианы?

— Не могу сказать наверняка, — ответил он, почесав бороду. — Повторю ещё раз: имплантация божественных камней — явление новое и ещё никем ни разу не испытанное.

— Блииин, — простонала девушка.

— Да не парься ты, — сказал я. — Айролея выглядела очень даже ничего. В лианах на голове есть свой шарм. Так что я тебя не брошу, даже если они и правда вырастут.

И добавил про себя: «главное, чтобы в других местах всё лианами не заросло».

Пора было заканчивать с остальными пунктами плана. Самым пугающим из которых был лям магической эссенции. Но всё оказалось не так страшно. Керсадес подсказал локацию восьмого уровня, известную как самый мощный источник магии во всём Ардорисе. Именно там лет этак тысячу назад упал метеорит и принёс в этот мир магию.

Отправились мы туда обновлённым составом. Освободившийся камень зелёного дракона ушёл Насте, а костяного — Коляну. Жанны и Керсадеса тут не было. Они присоединились к отряду Кирилла и взяли на себя задачки помельче: добыть всякие ресурсы и артефакты, необходимые для последних ритуалов.

Локация была эпичная. Уже не просто летающие острова, а настоящая магическая бездна (локация так и называлась). Опоры под ногами тут вообще не было, только летающие вокруг обломки какого-то инопланетного камня и голубые магические потоки.

Без левитации здесь было тупо не выжить. Мы с Серёгой умели летать, а вот Кате пришлось уцепиться веткой за меня, чтобы не упасть вниз. Что внизу? А хер его знает, что там. Даже Керсадес в своё время не рискнул проверить.

Обитали здесь монстры, целиком сотканные из магии. Все как на подбор огромные и жуткие. Кроме разве что гигантских мана-змеев, которые в этой локации выполняли роль надоедливых комаров, которых прихлопнул одним ударом и забыл.

На фарм мы потратили без малого двое суток, возвращаясь в замок, только чтобы поесть. Сон? Какой сон? Как говорится, на кладбище отдохнём. Ну или после того, как спасём мир. В принципе мы и от еды могли отказаться. Два дня голодания при нашей выносливости — легкотня. В замок мы возвращались скорее для того, чтобы отдохнуть морально. Потому что от такого непрерывного гринда даже у бога поедет кукуха.

И вот, спустя двое суток нужный объём эссенции был готов. Целый миллион, мать его… Отряд Кирилла тоже не прохлаждался, поэтому всё остальное тоже было готово.

Керсадес уже скрафтил «камень памяти». Выглядел он, как кристалл размером с большой палец, вставленный в обруч и закреплённый на голове. Если прислушаться к магическим потокам, можно было уловить, как он прямо сейчас копирует в свою память знания и воспоминания архимага. Интересно, какая там скорость записи? Быстрее, чем по блютусу?

Время подходило к утру, и именно на это утро был назначен старт ритуала. Мы собрались в главном зале, куда Керсадес натаскал кучу магического оборудования из своих башен, разбросанных по всему Ардорису. Все мои люди были здесь, включая и обитателей замка, и фермеров.

— Давайте повторим план действий, — сказал Керсадес. — Вашей первой задачей будет найти меня.

— А ты что, куда-то пропадёшь? — спросил я.

— Конечно. Ведь моё время также обратится вспять. Если не сделать этого, то я так и останусь ослабленным, и потрачу добрую сотню лет, чтобы вернуться к прежнему уровню силы.

— Надеюсь, у тебя есть точные координаты?

— Само собой. В том моменте времени, куда мы откатимся, я находился в Башне Драконьего Хребта в пустыне Кендохан. Вот, — он протянул лист пергамента, — я пометил место на карте и написал инструкцию, как его найти.

— Как мы туда попадём? — спросил я.

— У тебя есть одна база, находящаяся как раз в этой пустыне. Если не путаю имена, ты отнял её у человека по имени Стас. При твоей скорости ты доберёшься оттуда до башни примерно за полдня.

— А белые барьеры?

— Вы вряд ли заметили, но всё время, что вы находились в этом мире, Система обрабатывала ваши каналы и настраивала их на местную атмосферу. Учитывая, что прошёл уже месяц… Полагаю вы уже можете свободно перемещаться по Ардорису. А значит, в барьерах больше нет нужды. Сейчас я отзову их.

Маг взмахнул рукой.

— Готово.

— Что, так быстро? — лениво спросил я. После дней, проведённых в компании Керсадеса, я уже разучился удивляться.

— Да. В каждый барьер встроена руна, способная уловить сигнал на большом расстоянии. С этого момента вы свободны в своих перемещениях по миру.

— Ты ведь не узнаешь нас, когда мы прилетим? — перешёл я к другому вопросу. — Что нам сказать при встрече?

— Назвать пароль: Тэнсиан.

— Что за слово такое?

— Это девичья фамилия Морганы, — ответил маг.

Эм, я ведь не ослышался? Этот бесчувственный, думающий только о магии мужик сделал паролем фамилию своей жены? Неужто он всё-таки способен на чувства?

— Когда встретите меня, сразу передадите мне камень памяти. Впрочем, я и сам его сразу попрошу. После этого мы перейдём к последним штрихам. Но на случай, если что-то пойдёт не так, и мы не сможем встретиться, давайте проинструктирую вас, чтобы вы могли действовать самостоятельно.

* * *

— Всё запомнили? — спросил Керсадес спустя полчаса. Мы кивнули. — Хорошо, тогда можно приступать.

Следуя за магом, мы подошли к постаменту, на котором была вычерчена огромная руна — намного сложнее всех рун и магических кругов, что мы видели раньше. От неё исходило несколько трубок, связывавших её с разложенными и развешанными вокруг артефактами.

— Как только эта руна будет активирована, заклинание будет приведено в действие, — сказал Керсадес. — Время обратится вспять и будет отматываться вплоть до указанной мною даты — примерно за год до апокалипсиса.

— Ну и, кому достанется честь её активировать? — спросил я.

Маг фыркнул:

— Мне нет дела до таких глупостей, как честь. Заклинание автономное, так что нет разницы, кто его активирует. Главное, чтобы у этого человека был достаточный показатель магической силы.

— Тогда я, если никто не против, — сказал я.

Союзники лишь ухмыльнулись. Вопрос был чисто формальным. Все и так понимали, кто здесь главное действующее лицо.

Я положил руку на руну.

— Андрюх, ты хоть речь какую-нить толкни, — сказал Серёга.

И правда. Как никак, у нас тут грандиозное событие — откат целого мира. Что бы такое сказать… Придумал.

— Древняя народная мудрость гласит: в любой непонятной ситуации перезагрузите роутер.

Сказав это, я активировал руну.

Глава 17 Время исправлять прошлое

Я активировал руну. И время для Ардориса пошло обратно. С нашим замком ничего не происходило, но выглянув в окно, мы увидели, что облака по небу плывут в обратную сторону.

Замок Морганы тоже восстановился. Его обломки взлетели вверх и закрепились на столпе. Появились две богини, и их битва начала проматываться задом наперёд. У замка восстановился второй этаж, за ним третий и наконец крыша. Айролею понесло назад, она пролетела через мой замок, опустилась вниз и улетела за горизонт.

Я сразу приглушил свою проклятую энергию. Ещё не хватало, чтобы Моргана заметила её и заинтересовалась, откуда это в соседнем замке взялась её копия.

Керсадес тоже исчез, и на его месте остался лишь валяющийся на полу обруч с камнем памяти.

Время ускорилось, словно кто-то увеличил скорость перемотки. Плохо, что пустоши Эрон последний год оставались неизменными, и по их виду сложно было отследить изменение времени. Тут ведь даже время суток не менялось.

Процесс длился долго, где-то с полчаса. Затем перемотка начала замедляться, и наконец полностью остановилась.

— Ну чё, сработало? — спросил Серёга.

— Скоро узнаем, — ответил я, подошёл к стеле и запросил телепорт в деревню.

* * *

Ещё издалека мы заметили бьющий из труб дым, услышали голоса и увидели снующие по деревне людские силуэты. Походка у них была нормальная, а не шаркающая, как у зомби. Какой-то парень тащил девку на сеновал. А вон и староста — идёт куда-то в сопровождении здоровенного детины. Эх, парень, знал бы ты, что твой камень когда-то стал первым для будущего бога.

— Как видим, сработало, — сказал я.

— Мож, сходим поздороваемся? — предложил Серёга.

— Серёг, когда закончим, перездороваешься хоть со всем королевством. А сейчас у нас есть дела — надо мир спасать. Возврат.

* * *

Перед тем, как приступить к делу, слетали ещё в одно место. Знаю, что энергию надо экономить, но она и не потратилась, потому что летели мы на одну из моих баз — на ферму. Так как Керсадес исключил мои базы из формулы заклинания, здесь ничего не изменилось. Всё те же постройки, всё те же грядки на поле.

Изменилось лишь одно — темница была пуста. Остались только обглоданная кость и миска с водой на полу. Хако не было. Она тоже улетела назад во времени. Я и все, кто был со мной, облегчённо выдохнули.

— Надеюсь, у неё теперь всё хорошо, — произнесла Лида.

— Возврат.

* * *

Всё, хватит тянуть кота за яйца. Пора приступать к делу. Никаких «посидеть на дорожку» и прочих глупых традиций. Я выбрал другую свою базу — Крепость в пустыне — и запросил телепорт.

* * *

Мы высадились на песок, голову сразу начало припекать солнцем. Со мной были Серёга, Катя, Настя и Колян. Жанну оставили на базе, т. к. она не умела летать. Катя тоже не умела, но могла уцепиться за меня корнями.

В принципе я бы мог слетать и один — Керсадес сказал, что вряд ли на этом маршруте встретятся опасности, способные остановить бога проклятий. Но лучше перестраховаться.

Мы достали компас, определились с направлением, взмыли в воздух и полетели.

Через полдня впереди прорисовались очертания башни. Пункт назначения был достигнут.

Мы подлетели поближе и зависли возле балкона на верхнем этаже. Вскоре на балкон вышел Керсадес. Выглядел он точно так же — седовласый старец в мантии. Но я чувствовал его колоссальную магическую силу, которой у предыдущей версии мага не было.

Архимаг поднял голову и уставился на нас в ожидании. Было видно, что он взволнован. Ведь в этом моменте времени он уже знает, что именно сегодня к нему прилетят спасители мира, которых он отправит из будущего.

— Тэнсиан, — назвал я пароль.

Маг кивнул и сказал:

— Спускайтесь, хватит там висеть. Камень памяти у вас?

— А ты совсем не изменился, — улыбнулся я и протянул ему обруч.

Без лишних прелюдий маг надел его на голову.

— Дайте мне время, чтобы впитать воспоминания. Примерно час.

Как же много сегодня приходится ждать… Мы расселись в одном из залов башни и молча наблюдали за Керсадесом, который тоже сел в кресло, прикрыл глаза и начал перекачку данных.

Спустя час он открыл глаза, встал и сказал:

— Продолжаем действовать по плану.

— Что, даже никаких комментариев? — хмыкнул я. — Ты ведь только что узнал, чем занималась другая твоя версия всё это время.

— Я поглотил не только информацию, но и все эмоции, пережитые «другой версией». Удивление, когда ты объявил, что управился со всем за двадцать дней, возбуждение, когда ты предложил рабочий способ очистить Моргану — я впитал всё это в себя. Поэтому мне нечего комментировать. Я помню всё, что помнила «другая версия», за исключением того, что происходило после запуска заклинания.

— И даже не спросишь, как выглядел процесс?

— Обязательно спрошу. Буду допрашивать тебя целый день во всех мельчайших подробностях. Но только после того, как мы выполним главную задачу.

Ну точно не изменился…

— Пора остановить Айролею. В этот раз навсегда, — сказал Керсадес. — Встретимся в твоём замке.

С этими словами он прочёл заклинание и исчез в портале. Это та самая магия телепортации, о которой он говорил, требующая 50 маг. силы?

— Возврат.

* * *

Керсадес уже был в замке и по-хозяйски осматривал его.

— Так… Огненный дракон есть, ифриты есть, бог проклятий, бог природы — есть. Повторяем план битвы, и выдвигаемся.

* * *

И вот мы в гостях у Айролеи. Обитала она в той самой Купели жизни — локации из множества парящих островов.

Оба отряда — мой и Кирилла — были здесь. Я и Колян отвечали за проклятую магию. Серёга и ифриты — за огонь. Жанна с магией света, Катя с магией природы, Настя с камнем зелёного дракона и властью над тремя стихиями. Ещё несколько человек с другими сильными камнями. Камень лорда глубин тоже пристроили, отдав его Диме.

Ну и Керсадес, само собой.

Мы двинулись через локацию. В этот раз не стали ни с кем драться, чтобы не спалить раньше времени своё присутствие. Я приглушил свою ауру, а Катя успокаивала появлявшихся природных духов. Всё же она теперь носит в себе камень высшей дриады, пусть и ослабленный, и имеет над ними власть.

Перелетая между островами, добрались Мар’Нассиля — огроменного дерева, вырастающего до самых облаков.

— Айролея там, — сказал Керсадес. — Дальше я не пойду, победить дриаду вам придётся самим. Я же останусь тут и задержу других дриад, когда они явятся защитить свою богиню.

— Только никого не убей, — напомнил я.

— Само собой. При моей нынешней силе это не станет проблемой.

Мы совершили последний перелёт, вошли в широкую щель в древесном стволе и оказались внутри. Просторный круглый зал с деревянными стенами и потолком где-то далеко-далеко вверху.

В дальней его части стоял трон, на котором сидело существо. Навевает воспоминания о тех днях, когда мы добывали фрагменты Керсадеса. Его клоны точно так же сидели на тронах.

Но на этот раз там находился не клон архимага, а женщина с зелёной кожей и лианами вместо волос.

— Что вам нужно в моей обители? — спросила она. — И как вы смогли обойти дриад и природных духов?

— Тебе привет от Керсадеса, — сказал я.

Дриада нахмурилась, а затем направила на нас руку и что-то скастовала. Я почувствовал, как её магия проникает в наши тела и пытается в них что-то изменить. Но не может. Наши тела не подходят для этой магии. Как если бы кто-то пытался открыть файл не через ту программу.

— Керсадес нашёл способ защититься от моей магии? — произнесла она. — Но всё равно не рискнул явиться сюда лично, и послал мелких исполнителей, запудрив им мозги?

Я ухмыльнулся:

— Запудрив мозги? Значит, ты не собираешься делать ничего плохого, и вообще ты вся белая и пушистая, а мы повелись на лживые речи злодея?

— Убирайтесь прочь отсюда, — сказала Айролея вместо ответа. — И останетесь живы.

Гляньте, какая хитрая. Поняв, что враг не так прост, пытается избежать драки. Да ещё и выставить всё так, будто «щадит» нас.

Я вышел вперёд:

— Давай дам тебе сюжетный спойлер, «хранительница». Мы пришли из будущего. Мы видели мир, который ты собираешься создать. Мир, в котором человечество было уничтожено. В котором маленькие дети тряслись от страха, видя, как их родители превращаются в монстров и пожирают друг друга. Что теперь? Скажешь, что всё это неправда? Иллюзия, которую наслал на нас Керсадес?

Айролея скривилась ещё сильнее и вскочила с трона:

— Я так больше не могу! Не могу смотреть, что творят люди! Как они уничтожают природу, животных и друг друга! Это невыносимо! Я должна положить конец существованию вашего вида!

— А мы не можем смотреть, как ты нас уничтожаешь. Как видишь, у нас тут конфликт интересов, и победителем выйдет только один.

— Да будет так, — произнесла дриада.

И пошла в атаку.

Из неё выросли корни и ударили по нам. Сразу было заметно, что они были крупнее, росли быстрее и били больнее. В этом времени дриада и правда сильнее, чем в будущем.

Опасность!

Инстинктивно я развернулся назад и увидел, что ещё целый рой корней наступает сзади. Значит, вырастают они не только из дриады, но и из стенок дерева. Я ударил проклятым пламенем, и корни сгорели и разложились, не успев ударить нас. Серёга на другой стороне проделал то же самое, но обычным огнём.

Началась битва. Корни были не единственным оружием дриады. По её команде в зале сгущались потоки зелёной энергии, превращались в духов и атаковали нас. Катя могла бы их остановить, но она не участвовала в сражении, а осталась снаружи и скрывала своё присутствие. Лучше Айролее пока не знать, что она здесь.

Держалась дриада хорошо. Даже с камнем другой богини и аж трёх драконов мы не могли подобраться к ней и нанести смертельный удар.

— Моргана, богиня зла! Я чувствую в тебе её присутствие! — прокричала она. — Керсадес не побрезговал спеться даже с ней, лишь бы уберечь ваш мерзкий вид!

— Если бы не ты, Моргане бы вообще не пришлось появляться на свет! — выкрикнул в ответ я, отбиваясь от очередных корней. — Керсадес создал её именно для того, чтобы усмирить людей и спасти их от тебя! Он пожертвовал своей женщиной, чтобы остановить чокнутую дриаду!

— И в итоге породил ещё большее зло! Не это ли доказательство, что вы, люди, недостойны существовать⁈

В меня ударили два крупных корня. Я испепелил их двумя проклятыми снарядами.

— Хочешь интересный факт, Айролея? У нас, у людей, куча войн начиналась именно из-за того, что кто-то возомнил себя божеством, имеющим право решать, кому можно существовать, а кому нет. Никого не напоминает, а?

— Не смей сравнивать меня с вами! Хигранис, явись мне на помощь!

Одна из стенок дерева с треском развалилась, и в зал ворвался зелёный дракон. Тот самый, убитый нами в будущем.

— Я займусь им! — крикнула Настя, призвала зелёные крылья и полетела в атаку.

Битва продолжилась, и мы постепенно начинали теснить Айролею. Всё же одной против толпы, собравшей сильнейшие камни со всего мира, ей было не выстоять. Видно было, что дриада устаёт, слабеет и начинает ошибаться. Вот её подожгло пламя ифритов, вот Колян изловчился подлететь поближе и полоснул её когтями.

— Вам никогда не победить природу! — выкрикнула она и нырнула вниз. Прямо в деревянный пол. Ударилась об него, вросла внутрь и скрылась с глаз. Своим магическим чутьём я чувствовал, как она продвигается к выходу. Это та самая абилка Айролеи, о которой предупреждал Керсадес. Секрет её бессмертия.

— Природа — это не только ты… — негромко произнёс я. А затем крикнул: — КАТЯ, ТВОЙ ВЫХОД!!!

Катя к этому времени уже должна была установить связь с древом. Я почувствовал её магические потоки. И то, как они схватили Айролею. Дриада замедлилась, а потом и вовсе остановилась. Молодчина, Катя!

Так-то Айролея сильнее неё, и если бы она решила сбежать сразу, то Катя не смогла бы её остановить. Но дриада недооценила врага, решила, что сможет убить нас. В итоге она была ослаблена боем и не могла перехватить у Кати власть над древом.

Я чувствовал их борьбу, и Катя в ней побеждала. Наконец она полностью лишила Айролею контроля и вытолкнула её наверх. На полу в том месте появился бугорок, и из дерева сформировалась фигура дриады. Я сразу подскочил к ней и схватил за шею. Всё, попалась. Теперь не уйдёшь.

— Вторая я… Как такое возможно… — прохрипела она.

— Я же сказал — мы из будущего, — ответил я. — И ты в том будущем умерла.

— Сила зелёного дракона у той женщины…

— Он тоже умер.

— Огненного дракона у того мужчины…

— Умер. Добровольно, отдав нам свой камень. Чтобы мы смогли остановить тебя.

— Я… тоже… умру?

— Да. Другого выхода нет.

Почему-то она улыбнулась.

— А это… не так уж плохо… Сейчас, когда моё тело умирает… я больше не чувствую… страданий этого мира…

Ствол гигантского древа полыхал от огня и разлагался от моей магии. Всё же на протяжении всего боя мы палили во все стороны, и часто снаряды улетали в стенки ствола. Он начал разваливаться и осыпаться.

И в одной из брешей мы увидели ещё несколько женских фигур. Дриады. Они висели в воздухе снаружи, но не спешили Айролее на помощь. А вот и Керсадес, тоже левитирует возле них. Похоже, архимагу удалось убедить их, что мы правы, и нынешнюю хранительницу жизни нужно остановить. Айролея тоже их увидела.

— В том будущем… где все погибли… Мои сёстры… они ненавидели меня?

— Кто как, — сказал я. — Мнения разделились. Но всенародной поддержки у тебя уж точно не было.

Она перевела взгляд на меня.

— Я злодейка, да? Я всё испортила… Сделала всем только хуже…

Её тело не сопротивлялось и свободно лежало у меня на руках. Жизнь покидала дриаду, ей уже недолго осталось.

Смотрел я на неё и понимал, что не хочу насмехаться над этим существом. Я повидал много подонков, которые упивались своей властью, издевались над рабами. Которым была в кайф эта система рабства и мир, где нет законов и можно творить всё, что захочешь. Они не преследовали никаких великих целей, а просто наслаждались вседозволенностью. Именно люди, подобные им, подтолкнули Айролею к безумию.

— Ты делала то, что считала правильным. Как и все мы, — сказал я.

Вырывание жизни.

Дриада умерла. У меня на руках, с облегчённой улыбкой на лице.

Бой Насти с драконом тоже был закончен. Нет, дракон не погиб. Но поняв, что его богиня повержена, он перестал сражаться. Может, сыграло роль ещё то, что его противник обладал тем же камнем и способностями. Разве что мелковат был… Я заметил, что он и Настя смотрят друг на друга с уважением.

— Ай!

На голову мне упала головёшка. Великое древо продолжало гореть и рассыпаться. Керсадес говорил, что оно не представляет из себя особой ценности, и мир на нём не держится. Но всё же не хотелось бы уничтожать такое величественное растение.

— Дима, твой выход, — сказал я.

— Ага! Кто-нибудь, подбросьте наверх! — отозвался парень.

Колян подлетел к нему, подхватил под руки и унёс наверх. Через несколько секунд оттуда полил дождь и начал тушить пожар. Вот и пригодился камень водного мага.

Из груди Айролеи показался духовный камень. Он был похож на камень Кати, но светился ярче, и источаемое им живительное тепло было сильнее.

Керсадес подошёл к нам.

— Это камень истинной хранительницы жизни. Катя, пришло время тебе унаследовать его.

Девушка кивнула и подошла к телу. Я прикоснулся к камню, чтобы узнать его статы. И присвистнул.

— Охренеть, да он в два… нет, в три раза сильнее моего!

— А ты как думал? — сказал маг. — Моргана — довольно юная богиня. Тогда как Айролея живёт уже не одну тысячу лет.

— Но теперь моя девушка будет сильнее меня… — пробормотал я.

— Не бойся, обижать не стану, — усмехнулась Катя. — К тому же, у меня и обязанностей будет больше. Я ведь права, Керсадес?

— Да, — кивнул архимаг. — Проклятия — это аномалия. Если Андрей не будет поддерживать и распространять их, со временем они исчезнут. А вот природа — это основа всей жизни в этом мире. Всегда должен быть бог, который будет за ней приглядывать.

— Надеюсь, мне не придётся заниматься этим 24/7? — с опасной произнесла Катя.

— Нет, у тебя будет достаточно свободного времени.

— Ну, тогда всё в порядке, — сказала она и воткнула в себя камень истинной Айролеи.

Спустя несколько минут мы вышли наружу. Дерево к этому времени было полностью потушено. Оно сильно пострадало, но уверен, раны со временем зарастут. И новая богиня природы им в этом поможет.

Дриады тут же столпились вокруг Кати. Видно было, что они в смятении. Подумать только — хранителем жизни стал человек, главный враг природы. Они открывали рты, но даже не знали, что сказать. Поэтому первой заговорила Катя:

— Не стану пока называть вас сёстрами, потому что ещё не заслужила это право. И не стану обещать, что буду лучше всех предыдущих богинь. Но обещаю, что сделаю всё возможное, чтобы сохранить любую жизнь в этом мире. Знаю, что вы не доверяете людям, но поверьте, среди нас много тех, кто любит природу. И я — как раз из таких.

Услышав эти слова, дриады сразу расслабились.

— Не надо бояться новых обязанностей, — сказал ей Керсадес. — Я тоже когда-то был простым человеком, а сейчас являюсь одной из ключевых фигур этого мира. Это не так страшно, как кажется.

— Не умеешь ты успокаивать… — пробурчала девушка.

— Зато умею добиваться результатов. Мы спасли мир, но остался один человек, всё ещё ждущий спасения. Моя жена, Моргана.

* * *

Мы вернулись в Облачный замок. И, не откладывая, сразу отправились в соседний. Богиня проклятий снова была здесь. Всё так же висела над полом у края крыши, любуясь видом на пустошь. Всё так же лучится злобой и ненавистью ко всему сущему.

Моргана повернулась к нам и гневно скривилась.

— Керсадес! С того самого дня, когда ты лишил меня всего, ты не осмеливался показаться мне на глаза! Но что теперь? Явился поглумиться над тем, во что превратил меня⁈

Она повернулась к Кате.

— Айроле… Нет… Ты ещё кто такая? Новая хранительница жизни⁈

Наконец она и меня заметила.

— А ты… Не припомню, чтобы у меня был столь могущественный избранник… Нет, в тебе не просто проклятая метка. В тебе что-то другое… ААА, ДА КТО ВЫ ВСЕ ТАКИЕ⁈ НЕВАЖНО! УНИЧТОЖУ!

Этот бой продлился недолго. Против копии самой себя, полноценной высшей дриады, полноценного Керсадеса и ещё нескольких крайне сильных юнитов Моргане было нечего противопоставить. Очень скоро её обезвредили, обездвижили и надёжно зафиксировали. Я подобрался к ней сзади, схватил под руки и заблокировал её магию.

Керсадес подошёл к ней, на его пальцах зажглась руна. Точно такая же, как на моём камне — для перекачки злобы в другой мир. Моргана задёргалась и попыталась вырваться.

— НЕТ! НЕ ПОДХОДИ КО МНЕ, ТВАРЬ! НЕ ПРИКАСАЙСЯ! НЕНАВИЖУ ТЕБЯ! ТЫ ОТНЯЛ У МЕНЯ ВСЁ!

Ничего не говоря, маг положил пальцы ей на грудь и активировал руну. Затем сказал:

— Четыре часа, как и в прошлый раз. Всё это время тебе придётся держать её.

— Да уж подержу… — обречённо произнёс я.

— НЕТ! ЧТО ВЫ ДЕЛАЕТЕ⁈ МОЯ ЗЛОБА! НЕ ТРОГАЙТЕ ЕЁ! ОСТАВЬТЕ! ОНА — ВСЁ, ЧТО У МЕНЯ ЕСТЬ!

Союзников я отпустил в свой замок. Незачем им четыре часа слушать этот поток ругательств. А вот Керсадес остался здесь. За все четыре часа он не сдвинулся с места, молча стоял перед Морганой и смотрел на неё. И слушал выливавшийся на него бесконечный поток оскорблений.

А когда вся злоба перетекла в другой мир, Моргана обмякла у меня на руках. Керсадес жестом попросил меня уйти. Я вернулся в свой замок, но не удержался и взлетел над крышей, чтобы понаблюдать, что там происходит. Катя тоже присоединилась, вырастив на крыше дерево и подняв себя повыше.

Несколько минут Моргана сидела на земле, приходя в себя и пытаясь осознать произошедшее. А потом бросилась Керсадесу на шею и разрыдалась.

— Блииин, только не говорите, что она его простила! — разочарованно произнесла Катя.

— Прощать мужей-мудаков — это ж классика, — усмехнулся я.

Не став на них пялиться, мы вернулись в зал и присели отдохнуть. Этим голубкам нужно время, чтобы всё обговорить.

Вернулись они спустя где-то час. Керсадес залетел в окно и аккуратно поставил Моргану на пол. Она подошла к нам и… поклонилась.

— Я доставила вам всем много проблем. Прошу простить меня за это.

Голос у неё был добрый, мягкий и успокаивающий. Совсем не такой, как у «предыдущей» Морганы. Кажется, я начинаю понимать, как ей удалось соблазнить самого непрошибаемого мужика на свете.

— Пф! Если кто тут и должен просить прощения, то это он у тебя! На коленях! — фыркнула Катя, кивнув на Керсадеса.

— Я тоже много перед кем виновата. И это нас объединяет, — произнесла Моргана и прижалась к Керсадесу.

Женщина, ну это уже перебор. Ты слишком идеальная!

— Не хочу прерывать вашу идиллию, — сказал я, — но мы выполнили свою часть сделки, Керсадес, и спасли твой фэнтезийный мир. Не пора ли тебе выполнить свою часть?

— Само собой, — кивнул маг. — Мы откатим твой мир так же, как и этот. Почти всё необходимое для заклинания у нас уже есть. Нужно лишь…

О нет…

— Собрать ещё миллион эссенции.

— Сука, маг, я тебя ненавижу!

— Керсадес, ты должен им помочь, — шепнула ему Моргана.

— Пожалуй, да, помогу, — кивнул маг.

Ну вы гляньте, как она им вертит. Как пелось в песне: цок-цок, у него появилась она…

— Но сначала нужно исполнить моё обещание перед огненным драконом, — сказал Керсадес, — и отдать ему мои исследования об изначальных владыках огня.

— А это не подождёт? — спросил я. — Дракон ведь теперь ничего не помнит. Он даже не в курсе, что ты ему обещал.

— Дело не в том, помнит он или нет. А в том, что архимаг Керсадес ВСЕГДА держит своё слово.

* * *

Спустя два дня мы снова собрались в главном зале. Вид у обоих боевых отрядов был усталый и измотанный. Все эти два дня мы без перерыва фармили ебучую эссенцию в Магической бездне.

— Заклинание отмотки времени готово к запуску, — объявил Керсадес.

— А это вообще норм, что ты можешь вот так запросто отматывать время для целых миров? — спросил я.

— Я единственный человек в этой эпохе, способный на такое. К тому же мои резервы не безграничны. Первый откат обошёлся для меня без последствий, но второй, по моим расчётам, отнимет несколько лет от моего жизненного срока. Третий скосит мой век вдвое, а четвёртый, скорее всего, убьёт. Так что твой мир станет последним, который я спасу.

— Отнимет несколько лет… — повторил я.

— Даже не думай испытывать вину за это. Это моё решение, и моя плата за вмешательство в дела твоего мира.

— Да какую ещё вину? Я бы всего тебя слил и не поморщился. Но тебе норм такое перед Морганой говорить? Я думал, ты захочешь скрыть от неё такие детали.

Моргана лишь улыбнулась.

— Я ничего не скрываю от своей женщины, — сказал Керсадес. — И она полностью поддерживает моё решение. За свои поступки нужно платить. Вы уже определились, кто вернётся, а кто останется здесь?

Да, определились. Большинство моих рабов вернутся домой, на Землю, и ничего не вспомнят. Но были и те, кто пожелал остаться.

Катя. И не только потому, что взяла на себя роль хранительницы жизни. Она ясно дала понять, что теперь видит свою жизнь только рядом со мной, и даже не будь в ней камня Айролеи, она ни за что бы не вернулась на Землю.

Лиза. Вот она долго сомневалась, но в итоге пришла к выводу, что мы с Катей для неё важнее, чем блага современного мира.

Серёга. Тут всё понятно: с самых первых дней он мечтал начать новую жизнь и распрощаться с прошлым деревенского алкаша. И, как видим, ему это удалось. План был выполнен и даже перевыполнен.

Я усмехнулся, вспомнив тот день, когда из портала вывалился небритый алкаш в сальной майке. Сейчас его было не узнать: статный, крепко сложенный мужчина с пылающим взглядом, способный выращивать огненные крылья за спиной и повергать целые армии.

Жанна. Эта мадам наотрез отказалась возвращаться и заявила, что её место здесь — в мире меча и магии. Хочет повидать мир, изучить все местные религии, побывать во всех церквях и соборах. Что ж, времени на это у неё будет навалом.

На этом всё. Остальные хоть и не жалели о пережитых приключениях, и сокрушались, что обо всём забудут, но понимали, что их место в родном мире — рядом с оставленными там семьями и друзьями.

Лида тоже возвращалась. Эх, Серёга, так и не удалось тебе с ней замутить. Ну да ничего, ты теперь дракон, с твоим пылающим взглядом на тебя все местные девки будут вешаться.

Осталось провести процедуру прощальных обнимашек, пожеланий удачи и прочей бессмысленной хрени. От меня не укрылось, как Лида чмокнула Серёгу в губы. Легонько, можно сказать, символически, но напарник просиял так, что я думал, у него лыба порвётся.

Все встали в магический круг, чтобы прицепиться к заклинанию, направленному на другой мир. Колян, Настя, Дима, Игорь, Саша, Кирилл, Лена, София, остальные фермеры. Видно было, как они нервничают. Но смысла в этих переживаниях нет. Как сказал Керсадес, когда время откатится, они ни о чём не вспомнят.

Я повернулся к хрустальному шару, на котором отображалась Земля. В кадре был какой-то город. Не знаю, какой именно, но точно современный, с многоэтажными домами и автомобилями на дорогах. За месяц он не особо изменился, но заброшенность и отсутствие людей сразу бросались в глаза.

— Ну что, запускаю, — сказал я, положив ладонь на руну.

— Речь, Андрюха, — напомнил Серёга.

— Прощальное напутствие, так сказать, — усмехнулся Михаил.

— Не просрите свою жизнь, вот вам напутствие. Погнали.

Эпилог

В дверь постучали.

— Войдите, — сказал директор.

В кабинет вошла секретарша.

— Дмитрий Валентинович, я принесла квартальный отчёт, который вы просили.

— Спасибо, положи на стол.

Женщина подошла к столу, раздвинула завал из старых бумаг и положила новые. За окном раздались громкие голоса:

— Колян, ну нахрена ты меня остановил? Надо было тому хмырю по мордасам дать!

— Успокойся ты, Стасян. Только дембельнулись, а ты уже в ментовку хочешь загреметь?

— Опять дембеля расшумелись… — проворчал директор, посмотрев в окно. Затем повернулся к секретарше. — Кстати, тот новый соискатель ещё не появился?

— Нет, — покачала та головой. — Опаздывает уже на полчаса.

— Ну и чёрт с ним. Может, и правда психованный, как в справке было написано. Не хочет работать у меня — пусть ищет другое место.

Секретарша ушла, а директор вернулся за компьютер и продолжил играть в стратегию, где развивал свою лесную общину. Эх, вот бы заиметь такую в реальности…

* * *

Мы подошли к городским воротам. Дорогу нам заступил стражник в кольчуге.

— Плата за вход — двадцать медяков.

— Медяков? — переспросил я.

— Нет, блин, золотых! Хватит дурачков изображать. Или платите, или проваливайте.

Я отвёл спутников в сторонку.

— Хренасе, теперь за вход деньги требуют.

— Ну так да, в средневековье так и было, — сказал Серёга.

— У кого-нибудь есть эти медяки?

— Не-а. Мы их в домах находили, но я не думал, что они когда-нить реально понадобятся.

— И я тоже…

— Андрюх, да нахрен эти медяки. Щас морды этим стражникам переломаем и войдём.

— Ну-ка цыц! Никаких сломанных морд! Действуем культурно и по закону! Например, можно дождаться ночи и перелететь через стену.

— А перелететь — это типа по закону? — хмыкнул напарник.

— Не пойман — не вор. Слышал такую поговорку?

Катя вздохнула:

— Господи, ну никуда вас без присмотра отпустить нельзя. И за что этому миру такие боги?

Открыв инвентарь, она высыпала оттуда горсть монет.

— Откуда это? — спросил я.

— Одолжила у Морганы. У них с Керсадесом было много накоплений.

— Хренасе, какая ты у нас предусмотрительная, — похвалил Серёга.

Я же обеспокоенно спросил:

— Одолжила? То есть, нам их отдавать придётся? Это что теперь, мне, богу проклятий, на работу устраиваться?

— Хватит дурачиться, пойдёмте уже, — сказала Катя, подошла к стражнику и отсыпала ему двадцать медных монет. И ещё десять на чай. Отношение к нам сразу изменилось, стражник расплылся в улыбке:

— Добро пожаловать в город Ларенфорд! Желаем приятно провести время!

Мы вошли в ворота и двинулись по городским улицам. Непривычно было видеть город таким оживлённым: повсюду снуют люди, ездят повозки, бегают дети, лают собаки. И никаких оборотней.

Первым делом решили посетить приметные места. Вот кузница, где мы подрались с Михой и завербовали Лиду. Вот аптека, где мы нашли лекарства для Серёги (и, кхм, лекарства другого рода для нас с Катей).

Затем стали продвигаться к центру. По-любому самая активная жизнь кипит там.

И не прогадали. Издалека увидели какие-то спецэффекты, а подойдя поближе, увидели мага в синей робе на небольшой трибуне, который развлекал толпу разноцветной магией. Рядом с ним стояли ещё два мага в таких же гильдейских робах — на подхвате.

— А теперь мой особый трюк — дыхание дракона! — крикнул он и выпустил изо рта струйку огня.

— Пф! — фыркнул Серёга. — Да я сам щас как дуну…

— И города не станет, — сказал я.

— Что за шутовство! — услышали мы знакомый голос. К трибуне подбежал ещё один маг, только роба на нём была не гильдейская, а другого цвета. — Магия — это высшее искусство! А не дешёвые фокусы, чтобы веселить толпу! Вы позорите гильдию магов!

— Демьен, зануда, опять ты пришёл всем настроение портить, — ответил ему выступающий. — Может, ты нам просто завидуешь?

Другие маги засмеялись.

— Завидую? Я? Тот, кого выбрал учеником сам великий Керсадес? Тот, кому позволено жить в одной из ЕГО башен? Завидую вам, неумелым студентикам? Пф, не смешите!

— Ой, да у него этих учеников тысяча по всему миру. А ты думаешь, что весь такой уникальный. Наверно, он даже разговаривает с тобой не сам, а присылает иллюзию.

Троица магов засмеялась. Толпа тоже — им понравилась шутка.

— Да как вы смеете… — зашипел Демьен, сжав кулаки.

Поглазев немного на их перепалку, мы двинулись дальше.

— Керсадес назначил встречу где-то здесь, — произнёс я, оглядывая улицу.

Ничего особо важного мы с магом не планируем. Так, попить пивка, поболтать, обкашлять пару вопросов.

— Вон они, — Катя показала пальцем.

И правда, вон, идёт сладкая парочка. Моргана выглядела как обычно — женщина лет тридцати с симпатичным лицом и мягкой улыбкой, а вот Керсадес изменил обличье, навесив на себя иллюзию. Оно и понятно: если местные узнают, что к ним пожаловал величайший архимаг, то его тут же обступит толпа фанатов. Сейчас он выглядел, как обычный горожанин, но моё магическое чутьё легко распознало его колоссальную силу.

Постойте, а кто это вон там по улице идёт? Ну точно, это же наша будущая сектантка! Сейчас она была одета, как обычная деревенская девка, и куда-то спешила. Прямо навстречу своей богине. Эй, не глазей по сторонам, ты же сейчас в неё вреже…

Бац! Как я и боялся, Аринэ врезалась в Моргану, буквально ударившись лбами. Интересно, что же сейчас будет…

— Смотри, куда прёшь, шмара! — выругалась она и пошла дальше.

— Простите… — робко извинилась Моргана, проводив взглядом бесцеремонную девку.

Шмара? Ни хрена себе, как мы с богиней разговариваем. Пусть и бывшей.

Надо будет потом пристроить Аринэ в нормальное место, а то знаю я, чем закончится её сегодняшний визит в город. Я пальнул в неё проклятым сгустком. Малюсеньким и безвредным, размером с песчинку. Он прицепился к одежде девушки, и теперь послужит маячком и позволит найти её.

Но это потом, а сейчас надо подыскать нормальную таверну и бухнуть. После всего пережитого мы заслужили нормальный человеческий отдых.

— Я знаю одно неплохое место, идём, — сказал Керсадес.

Пройдя дальше по улице, мы услышали детские голоса:

— Давайте быстрее, там гильдейские маги представление дают!

— Подождите меняяя!

— Хако, не отставай!

Группа ребятишек пробежала мимо нас. Один из них врезался прямо в меня и упал на брусчатку.

— Ой! — Хако поднялась, потёрла ушибленный зад и поклонилась. — Простите, дяденька!

И побежала дальше. Но вдруг остановилась и ещё раз посмотрела на меня.

— Дяденька, у вас лицо знакомое. Мы нигде раньше не встречались?

— Как знать, — улыбнулся я. — Может, в другой жизни.

— Ммм? — Девочка приподняла бровь.

— Хако, ну чего ты там копаешься? Давай быстрее! — позвал один из мальчишек, и девочка убежала.

На неё тоже кинул маячок — лишним не будет.

Мыпошли дальше. Десятки людей проходили мимо, скользя по нам безразличными взглядами. Им было невдомёк, что прямо сейчас по их городу расхаживают два бога, огненный дракон, величайший архимаг и богиня зла в отставке.

— Кстати, Андрей, давно хочу спросить одну вещь, — сказал Керсадес.

— Да?

— Что такое роутер?

КОНЕЦ

От автора

(Сюжет закончен, тут будут только личные размышления автора и ничего больше).

Ну что, конец. Надеюсь, было интересно. И извиняюсь, что последний том получился такой маленький. Растягивать историю было уже некуда, а заполнять водой не хотелось.

Насчёт лично моих впечатлений от цикла: в целом работать над ним мне понравилось, но я уже вижу пару косяков, подпортивших повествование.

Во-первых, изначально это планировалось как полноценное рпг, полностью сосредоточенное добыче ресурсов, отстройке базы и поиске крутых духовных камней. Да и судя по комментам, народу была интереснее именно игровая составляющая (больше всего обсуждений было именно об этом).

Но меня в какой-то момент понесло в сюжет, и вместо игрового процесса начались встречи с богинями, сбор фрагментов Керсадеса и прочее. В итоге я сам заспойлерил конечную цель и способ её достичь, и было уже не комильфо тянуть резину фармом ресурсов и добычей камней. Там уже не оставалось вариантов, кроме как вести к концовке (а ведь была мысль построить для гг целое королевство, и растянуть всё это томов на сорок).

Второй косяк: система рабов. Она хорошо работает, когда гг один, и могла создать интересные ситуации и конфликты. Но вот встречи с другими игроками — это просто ужас. Т. к. рабы — это обычные мирные люди, подчиняющиеся хозяевам против своей воли, гг нельзя их убивать, иначе он будет выглядеть мудаком.

Поэтому пришлось извращаться. Бой со Стасом, где гг «по выражениям лиц определил, кто тут мирный», и каким-то чудом умудрился никого не убить. Потом бой с Костей, где гг тупо ломанулся напролом и перебил лидеров. После этого я вообще перестал вставлять встречи с игроками, т. к. не знал, как ещё обыграть спасение рабов, не пустившись в повторение одной и той же тактики. Да и скучно это, когда нельзя убивать врагов. Закончил на директоре, с которым вообще не стали драться.

Ещё была сложность с наполнением локаций. Допустим, приходят герои в деревню, где им нужна по сути только кровать и клеймо (а ещё камень воина и кожаный сет, о которых герои пока не знают). Но ведь в деревне есть и много другого полезного. И всё это надо заранее продумать и прописать. А потом вспомнить, что надо было бы притащить из деревни ещё вот эту штуку (запасные топоры, например), бежать к компу и добавлять текст в главу, пока не опубликовалась. Ну или забить и потом спустя несколько глав объявить: «кстати, мы притащили из деревни ещё вот эту штуку, просто я сразу не сказал».

Потом всякие леса, где герои находили «какие-то травы» и чё-то из них варили, но мне совершенно не хотелось заполнять эфирное время варкой зелий, так что она осталась за кадром. Как и бижутерия, дающая +1 к статам (кто-нибудь вообще помнит, что где-то в 2 томе упоминалась такая механика?:D)

Или возьмём башню мага. Вот чем её наполнять, кроме бесполезных бытовых свитков? Можно артефактами или более полезной магией, но тогда придётся их все учитывать и не забывать использовать в след. главах. А сюжет уже продуман наперёд, и внезапно появившимся артефактам в нём места не было.

Далее: стелы вылазок и строительства. Тут всё очевидно: нужно было сделать ограниченный набор построек и локаций на старте, и чтобы гг уже по ходу сюжета находил новые координаты/рецепты.

А так получается довольно бредовая картина. Гг провёл месяц в Ардорисе, и за всё это время его высочество не смогло выделить пару часов, чтобы изучить и запомнить список локаций (потому что автор сам ещё не знал полного списка, и додумывал на ходу).

Со строительством тоже беда. Сколько было глупых сцен в духе: «О, так всё это время мы могли построить вот такую штуку? Эх, как же я раньше-то не заметил».

И ведь был у меня набросан вариант, в котором гг постепенно открывал новые локи. В доме старосты он нашёл карту с координатами башни мага (открывающую телепорт в эту локацию), а в башне — координаты города, и так далее. Но я эту идею почему-то отмёл, и решил, что и так сойдёт.

Ну и сам по себе Ардорис стал проблемой. Когда ты сам обозначил, что это не игра, а реальный мир, в котором когда-то жили обычные люди, то становится сложнее вписывать в него игровые механики.

Вот как, например, обосновать быстрый рост овощей? В играх-то это обычное дело, но если бы в Ардорисе они вырастали за пару дней, возник бы товарный профицит, и местное средневековье стало бы совсем не таким, как у нас на Земле. Это ж надо продумывать иной путь развития для мира, который появится в кадре на пару страничек в эпилоге. Ну нахер.

Так что сиди, автор, и придумывай объяснение. Так… волшебная пыльца… ускоряет рост растений… падает с фей… в ограниченных объёмах… И раз уж это придумал, давайте петом для Хако сделаем маленькую фею (а не пушистика, как задумывалось изначально). И вбросим намёк, что в будущем из таких феечек можно будет добывать пыльцу. А потом забудем про эту механику. Да и некуда вписывать разведение фей, когда сюжет уже подходит к концу.

Что-то я разнылся, хотя в целом работать над циклом мне понравилось, интересный получился опыт. Да и концовка, как по мне, получилась крутая (надеюсь, вам тоже понравилось).

Но в следующем цикле хочу сделать упор именно на игровую составляющую, чтобы на первом плане всегда было развитие и прокачка гг, а не копание в истории мира. Наброски сюжета и механик уже есть, сейчас отдохну пару деньков и начну писать.

А вы пишите, что думаете, и что лично вам зашло / не зашло.

Авенир ЗАК МОСКВА - КАССИОПЕЯ

Часть первая МОСКВА — КАССИОПЕЯ

Пролог

Из глубины мироздания мы приближаемся к планете, на которой живут наши герои. Где-то в стороне останутся Большая и Малая Медведицы, созвездие Кассиопеи с пятью яркими звёздами, и не тёмном фоне звёздного неба, скромно, чуть в стороне, появится лицо немолодого, умудрённого жизненным опытом человека с лукавой улыбкой. Обращаясь к зрителям, он скажет:

— Прошу глубокоуважаемых зрителей простить меня за то, что я появляюсь несколько преждевременно, но считаю своим долгом кое о чём вас предупредить. Вам, разумеется, не раз приходилось видеть на экране надпись, уведомляющую о том, что всякие совпадения с реально существующими людьми и подлинными событиями случайны и не предусмотрены замыслом. Я, со своей стороны, хотел бы довести до вашего сведения, что все действующие лица нашего фильма выведены под собственными именами, а все события, свидетелями которых вы станете, действительно имели место… весной будущего года… Вот, собственно, и всё, что я хотел сказать… Нет, не всё… Простите, я не представился… Дело в том, что авторы не дали мне никакого имени, я просто… исполняю особые обязанности… так сказать, И.О.О. — Исполняющий Особые Обязанности…

И.О.О. улыбнулся и растворился в глубинах Мироздания, а камера продолжала приближаться к Земле…

Постепенно мы начинаем различать материки и океаны. И тут возникает мальчишеский голос:

— … Звезда Альфа созвездия Кассиопеи, иначе называемая Шедар и отстоящая от нас на расстоянии 71.42 парсека, то есть 22 х 10¹⁴ километров, избрана нами целью полёта, потому что на протяжении последних полутора лет Кароканская обсерватория зафиксировала свыше двух тысяч модулированных радиосигналов на волне 21 сантиметр, то есть на частоте 1420 мегагерц. Это даёт нам право предположить наличие разумной жизни на одной из планет системы звезды Шедар.

Эпизод 1

Тем временем мы приближаемся сначала к Евразийскому материку, к Москве, несколько сдвигаемся в Калуге и оказываемся в одном из залов Музея Космонавтики.

Впрочем, мы поймём это не сразу, сначала мы увидим учёных, сидящих за столом, покрытым блестящим чёрным лаком, внимательно вслушивающихся в слова докладчика и делающих какие-то пометки в своих блокнотах.

А потом мы увидим макеты спутников и космических кораблей, огромную доску на блоках, всю исписанную формулами и чертежами, развешанные на стенах рисунки и диаграммы и, наконец, самого докладчика — Витьку Середу, стоящего возле доски, то и дело поправляющего сползающие на нос очки.

— Я представляю к защите фанпроект полёта к звезде Альфа Кассиопеи на космическом корабле «Заря», что означает звездолёт аннигиляционный релятивистский ядерный.

Учёные склонились над столом и снова сделали какие-то пометки в своих блокнотах.

Витька снял очки и, близоруко щурясь, взглянул куда-то поверх слушателей. Сидящий рядом Паша Козелков, ближайший друг Витьки, широко улыбался, радуясь за своего приятеля.

— Итак, поскольку продолжительность полёта при расчётной скорости 0,996 световой, предусматривает длительность путешествия в обе стороны 52 — 52 года, — говорит Витя, — я считаю, что надо сформировать команду корабля из лиц не старше 14-ти лет. Это будет способствовать научному успеху экспедиции, так как участники достигнут Альфы Кассиопеи в расцвете своих жизненных и творческих сил, то есть в возрасте около сорока лет.

Две девочки, сидевшие недалеко от учёных, хихикнули и одна из них, невзрачная девочка в очках, шепнула своей подруге:

— Расцвет? Сорок лет — это же глубокая старость.

Её хорошенькая подруга презрительно пожала плечами.

Один из учёных, совсем ещё молодой человек, услышав слова девочки, засмеялся:

— Слышишь, Филатов, оказывается мы с тобой глубокие старики.

Эпизод 2

Федька Лобанов или попросту Лоб, как его называли в классе, опоздал на сбор. Он вбежал в вестибюль Музея с огромной синей сумкой Аэрофлота, но был задержан дежурной.

— Ты куда? — строго спросила дежурная.

— На сбор.

— Фамилия?

— Лобанов.

Дежурная надела очки, порылась в списках.

— Лобанов… Имеется Лобанов… Написано — не пускать.

Она строго посмотрела на Лба.

— У меня тут… музыка… магнитофон… — сказал он. — Они без меня там… пропадут.

— А написано — не пускать… Погоди-ка, погоди-ка… Ну-ка покажись личностью… — Дежурная повернула к себе Лба, пытавшегося отвернуться. — А, старый знакомый. Твоя работа? — Она показала на разбитый плафон.

Лоб кивнул.

— А это? — Она ткнула ногой в чёрное пятно на пластике.

— Лоб пожал плечами.

— Ракета взорвалась… Ну что, не пустите?

— Не пущу.

Лоб пожал плечами и пошёл к выходу. Задержавшись возле урны, он достал из сумки какую-то консервную банку и, дёрнув за верёвочку, бросил её в урну.

В урне что-то угрожающе зашипело и из неё повалил жёлтый дым.

Дежурная, вытаращив глаза, испуганно смотрела на урну.

Из урны уже шёл не жёлтый, а розовый дым.

Дежурная бросилась к огнетушителю.

Лоб улыбнулся — розовый дым сменился синим. Дежурная с огнетушителем бежала к урне, а Лоб быстро прошмыгнул наверх.

Эпизод 3

Когда Лоб приоткрыл дверь в зал, Витька заканчивал своё сообщение. Протирая очки и глядя в сторону подвешенных к потолку спутников, Витя говорил:

— Я верю, что такой полёт даст возможность человеку впервые в истории протянуть руку разумному существу другой звёздной системы.

И пока Витя говорил эти слова, Толя Ямщиков, председатель Совета отряда, грозил кулаком Лбу за его опоздание, но Лоб, сделав успокаивающий жест, вытащил из своей необъятной сумки магнитофон, победоносно нажал кнопку и — о, ужас! — на весь зал вместо марша космонавтов грянула песенка из «Бременских музыкантов»:

Послышался смех.

— У, Лоб проклятый, — прошипел Толя и тут же широко улыбнулся учёным. — Извините, пожалуйста, — и снова зашипел на Лба. — Марш? Где марш?!

Лоб снова сделал успокаивающий жест и, быстро, отыскав плёнку, снова нажал кнопку.

— Я убью тебя, — простонал Толя. — Ведь знал, что с тобой нельзя связываться…

— Всё нормально, — сказал Лоб. — Сейчас…

И верно, Пепита умолкла на полуслове и из магнитофона послышался марш космонавтов:

— Да, — задумчиво сказал один из учёных. — Похоже, что именно им предстоит оставить свои следы на далёких планетах…

— Прошу задавать вопросы, — сказал Витя.

Девочки тем временем хихикали, передавая из рук в руки чью-то записку. Лоб вырвал её из рук одной из девочек и передал Витьке.

Витька надел очки и растерянно прочёл записку:

Раздался громкий смех.

Витька удивлённо посмотрел на аудиторию.

— Кто написал эту записку? — машинально спросил Витя.

Теперь хохотали все. Смеялись даже учёные. Особенно веселились девочки. И по их лицам нельзя было определить, кто же из них готов на всю жизнь связать свою судьбу с судьбой Вити Середы.

А Витька на мгновение встретился с пренебрежительным взглядом Варьки Кутейщиковой и смущённо отвёл глаза.

Варька быстро поднялась со своего места и направилась к кафедре.

Надо сказать, что Варька Кутейщикова занимала в 6-м «Б» особое положение. Высокая, стройная девочка, она была далека от всех «мирских» дел своих одноклассников. Ещё с третьего класса сердце и ум этой красавицы были безраздельно отданы сначала Аксалотлям и тритонам из школьного живого уголка, а затем кружку юных натуралистов Дома пионеров. Варька категорична в своих суждениях, решительна в поступках и полна презрения к мальчишкам.

Когда Варька подошла к доске и неторопливо оглядела аудиторию, все понемногу притихли.

— У меня вопрос, — она надменно взглянула на Витьку. — Сколько бизонов насчитывалось в Америке, когда туда прибыли первые европейцы?

— Бизонов? — удивлённо переспросил Витька.

— Можешь не отвечать, Середа, ты этого не знаешь. Америку населяли миллионы бизонов. Где они?

— Вымерли? — неуверенно спросил Витька.

— Они уничтожены людьми. Где лошадь Пржевальского? Где стеллерова корова?!!

— Кутейщикова! — возмутился Паша Козелков. — Причём тут твоя корова и лошадь Пржевальского. У нас космический сбор. Понимаешь, Кутейщикова?!

— Я скоро четырнадцать лет Кутейщикова, — огрызнулась Варька. — Люди должны сохранить на Земле исчезающие виды животных. Было бы куда лучше, если бы Середа, подумал бы об этом, вместо того, чтобы тратить время на изобретение каких-то дурацких релятивистских двигателей.

Учёные рассмеялись, а Варька с победоносным видом вернулась на своё место.

— Бизоны вымерли, — вздохнув, сказал Лоб. — Динозавры вымерли. Придёт время, мы тоже вымрем.

— Вот ты и вымирай, а я пока не собираюсь, — крикнула ему Варька.

— Помолчи, Лоб, — прошипел Толя и подчёркнуто радушно обращаясь к учёным, сказал: — Может быть, кто-нибудь из вас скажет, товарищи?

Сергей Сергеевич Филатов поднялся на кафедру.

— Вот что я тебе скажу, дорогой мой Лоб… — сказал он, обращаясь к Федьке, но услышав громкий смех ребят, слегка смутился. — Я что-то не так сказал?

— Его фамилия Лобанов, — сказал Толя, — а Лбом мы его зовём… для краткости.

— Извини, Лобанов. Я не хотел тебя обидеть. Кутейщикова, конечно, права — люди обязаны сделать всё, чтобы сохранить животных. Но человечество вышло в космос, с этим ничего не поделаешь. И проблемы космоса, дорогая Кутейщикова, сегодня стали также нашим земным делом. Вот почему мы с таким интересом слушали Витю Середу, изложившего этот, в высшей степени интересный, проект под многообещающим названием « «ЗАРЯ»».

— А я так считаю, товарищ Филатов, — зачем лететь на какую-то Кассиопею, когда даже у нас на Земле есть марсиане.

— Марсиане? — удивился Филатов. — На Земле? Откуда?

Лоб вытащил из сумки какую-то книжку с яркой обложкой.

— Вот здесь написано, — уверенно сказал Лоб, — как поймали одного марсианина. Он в киоске газированной водой торговал. На улице Горького. В Москве.

— Зачем же он… водой торговал? — спросил один из учёных. — Для заработка?

— Да нет, для маскировки, — под общий смех ответил Лоб.

Филатов подождал пока все успокоились.

— Должен сказать, что нас всех порадовал доклад Вити Середы… Особенно приятно, что защита этого фантастического проекта происходит здесь, в Калуге, на родине великого Циолковского.

— Извините, товарищ Филатов… — снова поднялся Лоб. — Но у меня тоже есть проект, только не фантастический, а вполне осуществимый.

Лоб подошёл к столу со своей сумкой и вытащил из неё игрушечную ракету.

— Моя идея состоит в том, чтобы вместо горючего использовать обыкновенную Н₂О, с помощью энергии мирового океана превратить всю нашу планету в звездолёт и лететь к Кассиопее.

Учёные засмеялись.

— Не верите?! — серьёзно сказал Лоб. — Дёшево и сердито! Смотрите!

Он запустил водяную ракету. Она взлетела и обдала всех учёных водой. И тут Толя Ямщиков не выдержал. Вместе с Пашей Козелковым они вывели Лба из зала и выбросили в коридор его сумку.

Филатов, смеясь, вытер лицо платком.

— Зачем же так жестоко?.. — спросил Филатов у Толи. — Он просто… проводил научный эксперимент…

— Эксперимент? — вскипел Толя. — Вы его в первый раз видите, а он у нас… вот где сидит, — он провёл ладонью по горлу, — горе-изобретатель!

— А теперь вернёмся к проекту Вити Середы, — сказал Филатов. — Вы хотели что-то сказать, — обратился он к одному из учёных.

— Ну, что же, — улыбнулся тот, — расчёты сделаны весьма тщательно, придраться не к чему… Но крупным недостатком проекта остаётся огромная продолжительность полёта. За время экспедиции на Земле пройдёт пятьсот лет!

— Ну, знаете ли, — усмехнулся Филатов, — здесь мы бессильны.

— Пока, — снова улыбнулся учёный.

— Почему пока? — удивился Витя Середа, — разве человечеству удастся когда-нибудь преодолеть световой барьер?

— Нет, конечно, — сказал учёный задумчиво. — Законы физики нам изменить не удастся. Они не отменяются, но… уточняются и дополняются. Я бы сказал, что природа выступает одновременно и как противник и как помощник в достижении наших целей. Она ставит барьеры, но всегда имеет пути для их обхода. Но для того, чтобы отыскать такой обход, надо знать больше, чем мы знаем сегодня.

В зале наступила полная тишина. Ребята слушали с нескрываемым интересом. Паша Козелков подался вперёд, стараясь не пропустить ни одного слова.

— Мы знаем, что пространство искривлено, — продолжал учёный, — что кратчайшее расстояние не есть прямая линия. И может быть именно в особенностях строения нашего пространства надо искать ответ на вопрос, как попасть из одной его точки в другую быстрее, чем делает это свет.

Он взял гибкую пластмассовую трубочку и свернул её в клубок.

— Вот наглядная модель такой возможности. Некий путешественник, ну скажем жучок, хочет попасть из одного конца трубки в другой, двигаясь вдоль неё, повторяя все её изгибы. Ему предстоит долгий путь. Но, если бы он знал, что трубка скатана в клубок, что цель его рядом с ним, ему было бы достаточно прогрызть стенки трубки и он — у цели!

— Будем верить, — засмеялся Филатов, что если не мы, то вы, когда-нибудь научитесь прогрызать дырки в пространстве!

— Значит этот проект безнадёжно устарел? — огорчённо спросил Паша Козелков.

— Нет! Отнюдь… — засмеялся Филатов. — Совсем напротив. Это весьма интересный проект. Но я хотел бы задать тебе, Витя, один вопрос.

Он подошёл к доске и отчеркнул одну из формул.

— Как ты пришёл к этому решению?

Эпизод 4

Павлик Козелков ещё в детском саду решил стать лётчиком-космонавтом и нет ничего удивительного в том, что на другой день рано утром он лежал на коврике в коридоре, на его груди покоилась гладильная доска, а на доске сидели три его младших братца с очень серьёзными сосредоточенными лицами.

Паша старался вздохнуть, но тут появилась мать, она согнала мальчишек с доски и со словами, — перегрузки окончены! Марш за стол, пора завтракать! — ушла из коридора.

Когда Павлик вошёл на кухню, мама, папа, старшая сестра Лёля и трое малышей уже завтракали. Павлик включил радио и уселся рядом с Лёлей, торопливо листавшей учебник.

— Корабль будет оснащён аннигиляционным релятивистским двигателем, — с оттенком торжественности произнёс диктор.

— Лёля поднялась и выключила радио.

— Включи! — крикнул Павлик.

— У меня сегодня контрольная.

Павлик вскочил с табуретки и включил радио.

— По произведённым расчётам такой двигатель, — продолжал диктор, — сможет сообщить кораблю скорость 298.600 километров в секунду, то есть лишь немногим меньше скорости света.

Лёля снова выключила радио.

— У меня контрольная.

Павлик оттолкнул Лёлю и опять включил радио.

Лёля, хлопнув дверью, вышла из кухни.

— Павлик, — грозно сказал отец, — выключи радио и позови Лёлю.

Но Павлик, прижавшись к репродуктору, слушал вдохновенный голос диктора.

— Команда формируется из детей не старше четырнадцати лет, с таким расчётом, чтобы…

В это время раздался вопль самого младшего Козелкова.

— Мама, Вовка кладёт мне кашу в трусы.

Мама бросилась к малышам, отец выключил радио.

— Папа, включи! — разволновался Павлик. — Ты слышал, что он сказал? Ты слышал?

Почувствовав волнение сына, отец включил радио, но оттуда уже слышалась бравурная музыка.

Павлик стремглав выскочил из кухни.

Эпизод 5

Витька Середа, небрежно облокотясь на решётку школьного забора, как бы невзначай поглядывал на идущих на занятия девочек, пытаясь определить, кто же та, которая готова лететь с ним в необъятные просторы космоса. На ограде, возле Витьки сидел мальчишка, лет восьми, второклассник. Подперев подбородок рукой, он задумчиво смотрел вдаль.

— Один парсек… сколько тысяч километров? — спросил он у Вити.

— Примерно тридцать одна тысяча миллиардов…

— Порядочно, — сказал мальчишка серьёзно и также серьёзно сообщил. — Ваша Окорокова идёт.

Когда Милка Окорокова поравнялась с Витькой, он окликнул её.

— Ты… алгебру сделала?

— Сделала, — удивилась Милка. — А что?

— Дай посмотреть.

— Ты что, алгебру не сделал?

Милка полезла в портфель, достала тетрадку и протянула её Витьке.

Витька заглянул в тетрадку Милки, сравнивая её почерк с почерком на вчерашней записке, спрятанной под крышкой портфеля.

— Да сделал я… алгебру… Так… проверить хотел, — небрежно сказал Витька, возвращая тетрадь.

Милка растерянно поглядела на Витьку и, спрятав тетрадь, отошла от него.

На лестнице у школы несколько девочек из Витиного класса оживлённо обсуждали вчерашнее событие.

— Тут и гадать нечего, — говорила чёрненькая девочка похожая на весёлого жука. — Юлька написала записку. Она ещё со второго класса втрескалась в Витьку… до сих пор при нём краснеет.

— А я считаю, что если человек краснеет… — возразила высокая девочка с косами, — такой человек не станет писать записку.

— Ну, а кто же по-твоему? — не унималась чёрненькая девочка. — Варька, что ли? Очень ей нужен твой Середа, она сама — личность.

К стоящим на лестнице подошла Милка Окорокова. Девочка с косами насмешливо сказала:

— Девочки, а может это Милка написала?

— Я уже давно вышла из того возраста, когда пишут записки, — презрительно сказала Мила и размахивая портфелем вошла в школьный подъезд.

Мальчишка, всё также сидя на ограде возле Витьки, называл проходящих девочек.

— Семёнова идёт… Фролова… Шишова… Абалова.

— Ты что, всех знаешь? — спросил Витя.

— Нет, первоклашек ещё путаю. А до Большой Медведицы сколько парсеков?

Витя не ответил. К забору приближалась Юлька Сорокина.

— Юлька! — окликнул её Витя.

— Что? — спросила Юлька, смутившись и, подойдя к забору, внимательно посмотрела на Витьку.

Юлька была в очках и показалась Витьке очень некрасивой. И он подумал, что даже если это она написала записку, то ему это совершенно безразлично.

— Нет, ничего, — сказал Витька, и Юлька отошла от него.

— Кутейщикова идёт, — сообщил мальчуган и снова поинтересовался. — Так сколько до Большой Медведицы?

Но Витя не ответил. А Варя, снисходительно улыбнувшись Витьке, сердито спросила: — Чего ты на меня уставился?

Мальчишка, оценив обстановку, спрыгнул с забора и побежал в школу.

— Алгебру сделала? — спросил Витя и Вари. — Дай посмотреть…

Варька усмехнулась.

— Наконец-то мы дождались великого часа. Середа не сделал алгебру!

И высоко подняв голову, Варька величественно удалилась.

К Витьке быстро подбежал Паша Козелков.

— Ты чего стоишь? — задыхаясь, спросил он.

— Да вот… — показывая записку, замявшись произнёс Витька. — Как думаешь, кто мог её написать?

Пашка схватил записку, смял в комочек и щелчком выбросил на мостовую.

Витька увидел, как записка, подхваченная ветром попала под метлу дворника и скрылась за решёткой водостока.

— Команда формируется из детей не старше 14-ти лет, — взволнованно говорил Павлик. — Я сам слышал по радио, собственными ушами… Аннигиляционный, релятивистский, ядерный.

К ребятам подошёл Лоб.

— Алгебру сделал? Дай списать.

Витька вытащил из портфеля тетрадку и отдал Лбу.

Лоб заглянул в тетрадку.

— Ты что-то перепутал, — сказал Витька Павлику.

— Ничего не перепутал. Знаешь, каким голосом говорил диктор? Команда формируется… — Павлик подражал диктору. — Как особо важное сообщение.

К Витьке снова подошёл Лоб.

— Ты чего мне дал? Это — английский.

Витька снова порылся в портфеле и протянул Лбу другую тетрадку.

— Английский тоже возьму, — сказал Лоб.

— Поехали в Москву, — решительно сказал Павлик. — Время не терпит. Небось, уже отбирают. А там, знаешь, сколько претендентов.

Витька наморщил лоб.

— Меня не пропустит медкомиссия.

— Почему не пропустит?

— По очкам.

— Пропустит. У тебя замечательный вестибулярный аппарат!

— Середа, — сказал Лоб. — Ты мне химию дал, а мне алгебра нужна. Ал-ге-бра!

Витька протянул ему свой портфель и мальчишки быстро зашагали к железнодорожной станции.

— А вы… куда обрываетесь? — крикнул им вдогонку Лоб, но не получив ответа, уныло побрёл в школу.

Эпизод 6

В клубе юных космонавтов Московского дворца пионеров шли очередные занятия. На специальных тренировочных снарядах занимались мальчики того же возраста, что Витька и Павлик. Но едва они подошли к ребятам, как к ним приблизился мальчик с повязкой дежурного.

— У вас тут ребят отбирают? — спросил Павлик.

— Сейчас не отбирают.

— Уже отобрали?

— Отобрали.

— И долго отбирали?

— Весь год отбирали.

— А теперь не отбирают?

— Нет, не отбирают? Опоздали.

— А тебя… отобрали? — спросил Витя.

— Отобрали.

Витька помрачнел, а Павлик вызывающе спросил:

— А почему это тебя отобрали?

— У меня феноменальная память, — с издёвкой сказал мальчик. — Запоминаю десять страниц типографского текста с одного прочтения.

— Врёшь, — удивился Витька. — А как твоя фамилия?

— Копаныгин… Михаил, — сказал мальчик. — Идите, идите отсюда.

Он пошёл к тренажёрам.

— Феномен, — сказал Витя.

— Опоздали, сказал Павлик.

— Опоздали, — как эхо отозвался Витя.

— Едем к Филатову, — решительно сказал Павлик.

Эпизод 7

Сергей Сергеевич Филатов жил в высотном здании на 23-м этаже. Женщина, отрывшая дверь, на вопрос «Можно ли видеть академика Филатова», ответила:

— Нет, мальчики, его нету дома. А вы откуда?

— Сергей Сергеевич был у нас в школе, в Калуге.

— Погоди, погоди… оживилась женщина. — Ты — Витя Середа?

— Да. Он Витя Середа, — обрадовался Павлик.

— Серёжа очень огорчится, что вы его не застали. Вчера вечером у нас был академик Благовидов. Они только и говорил, что о твоём проекте. Может быть зайдёте, выпьете чайку с вареньем?

— Спасибо, — пробормотал Витя. — Мы уже… у нас дела…

— Не смущайтесь, заходите.

Мальчики нерешительно вошли в коридор.

— Академик Благовидов просто в восторге от твоего проекта. Весь вечер ахал и охал.

— Жена Филатова провела мальчиков в гостинную и, сказав, — я сейчас, быстро… — вышла из комнаты.

— Во всё я могу поверить, — вздохнул Витька. — Но что уже сегодня существует аннигиляционный релятивистский…

— Говорю тебе, существует! — возмутился Павлик.

— Погоди, погоди, — Витька даже поперхнулся. — Ты когда слышал это радио? В семь двадцать?

— Вроде.

— Мы можем не ждать Филатова, — огорчённо вздохнул Витька.

— Почему?

— Козелков, ты слышал «Пионерскую зорьку», в которой рассказывали о моём Фан-проекте?

— Ну да!

— Команда формируется… — передразнил Павлика Витька. — А я-то уши развесил. Из-за тебя контрольную пропустили.

Павлик был подавлен.

— Точно, Зорька. И голос… этот… он у них всегда про науку рассказывает.

— Сейчас придёт академик, что мы ему скажем? — заёрзал Витька.

Жена академика Филатова поставила на поднос чашки с чаем, варенье и пирожные…

Когда она вошла в гостинную, мальчиков уже не было.

А Витька и Павлик сидели на подоконнике лестницы между 22 и 23 этажами и тоскливо жевали бутерброды, которые Павлик достал из портфеля.

На площадке 23-го этажа остановился лифт. Витька схватил Павлика за руку. Мальчики увидели, как Филатов вышел из лифта и, открыв дверь, скрылся в квартире.

Они сидели на подоконнике и молчали. За окном зажглись первые вечерние огни. И вдруг за окном вспыхнул фейерверк салюта.

— Салют, — удивился Павлик. — Почему салют?

— Двенадцатое апреля… день космонавтики, — сказал Витя.

Он отвернулся от окна и вздохнул. Из кабины лифта, в которой поднялся академик Филатов и которая только что была пуста, вдруг вышел человек в сером летнем костюме и такой же серой соломенной шляпе. Он, вероятно, легко бы затерялся в любой толпе и вряд ли обратил бы на себя внимание, но сейчас его появление из лифта произвело на мальчиков сильное впечатление. Это был И.О.О. — тот самый человек, который появлялся в начале фильма. Мальчики испугались и хотели было убежать, но И.О.О. приподнял шляпу и очень вежливо осведомился:

— Я был бы необычайно признателен и, поверьте, не остался бы в долгу, если бы вы помогли мне разыскать молодого человека по имени… Виктор Середа.

— Я… Середа, — настороженно произнёс Витя.

— Он — Середа, — подтвердил Павлик.

— Вы — Середа?

— Я.

— А вы кто? — спросил Паша.

— Это не имеет значения, — он снял очки с Вити и полюбовавшись довольно улыбнулся, — так гораздо лучше! — и обернувшись к Паше представился, — я исполняю Особые Обязанности. Так сказать И.О.О.

Витя и Паша с недоумением посмотрели друг на друга — оба, уже не в школьной форме, а в новеньких серых костюмах.

— Ёлки-палки, — пробормотал Паша.

— Ущипни меня, — попросил Витя, — но когда Паша исполнил его просьбу вскрикнул. — Больно, ты что?

— А теперь прошу следовать за мной! — И.О.О. приподнял шляпу.

— Куда? — встревожено спросил Витя.

— Я буду вам чрезвычайно признателен, если вы избавите меня от необходимости отвечать на вопросы, на которые я лично отвечать не уполномочен.

— Я один не поеду, — решительно заявил Витька.

— Он один не поедет, — поддержал приятеля Павлик.

— Шут с вами, — неожиданно попросту сказал И.О.О., — поехали. Оба!

И вот уже по вечерним московским улицам, не выключая сирены, несётся машина с прерывистым красным сигнальным огоньком на крыше и надписью «Специальная» на бокам. Она несётся с недозволенной скоростью, проносится под красным запретным огнём светофора, делает немыслимые виражи на поворотах и неожиданно застывает — у подъезда Президиума Академии наук.

Эпизод 8

На большом ковре в кабинете академика Благовидова лежали чертежи, которые Витя демонстрировал на сборе отряда в Музее космонавтики. Сам Благовидов и академик Огонь-Дугановский стоя на коленях разглядывали чертежи. Академик Курочкин сидел за большим полукруглым столом, академик Филатов заложив руки за спину, задумчиво прохаживался по кабинету.

Огонь-Дугановский с сомнением смотрел лежавшие на чертежи, всё ещё лежавшие на полу.

— Боюсь, что ты, как всегда, увлекаешься, — сказал он. — Ведь он же ещё мальчишка!

— Мальчишка? — Благовидов с улыбкой взглянул на Благовидова. — А если этот мальчишка — гений?

Огонь-Дугановский пожал плечами.

— Васечка, скажи, пожалуйста, ты бы додумался до этого? А? Или Сергей Сергеевич додумался? Или я, наконец? А он подсказал! Он — мальчишка! Его идея хранения антивещества… Это гениально! Прошу вас, товарищи, впредь этого мальчишку именовать по имени отчеству! Как его зовут, Серёжа?

— Витя… Э-э… Виктор. Прости, Коля, отчества я не знаю.

Благовидов снимает трубку телефона.

— Прошу вас срочно выяснить и сообщить мне имя и отчество этого мальчика из Калуги. Середа его фамилия. (Смеётся). Мальчишка!

Огонь-Дугановский покачал головой.

— Увлекаешься, Витя…

— Между прочим, Вася, позволю себе заметить, что великий Моцарт, уже в три года играл на клавесине сложнейшие пьесы. Сложнейшие!

— Ну уж извини, Вася, пожалуйста, сердито проговорил Огонь-Дугановский. — Я тоже позволю себе заметить, что клавесин это всё-таки не звездолёт, и даже не фортепьяно… А этот ваш калужский Витя, боюсь, не Моцарт!

— Ну уж извини, Вася, — вспыхнул Благовидов, — различие между клавесином и звездолётом я понимаю лучше тебя… Скажи, в чём именно ты сомневаешься? Чего ты боишься?

— Не знаю, чего боится Вася, — вскочил из-за стола Курочкин. — А я боюсь, что такое предприятие не под силу детям!

— Вот именно! Человек впервые встретится с инопланетной цивилизацией… И кто же будет представлять нашу Землю? Дети? Мальчики и девочки? — поддержал его Огонь-Дугановский.

— Вы меня извините, Василий Анистифорович, — вмешался в спор Филатов, — но к тому времени, когда они окажутся в районе Альфы Кассиопеи им будет уже по сорок… Это будут взрослые, образованные люди, закалённые в длительном космическом полёте!

Эпизод 9

А возле кабинета Благовидова, рядом с его секретарём, Витя сказал И.О.О.

— Один, без Павлика, не пойду.

— Вы напрасно упрямитесь, дорогой мой, — сказал И.О.О. — Я позволю себе напомнить вам то немаловажное обстоятельство, что к академику Благовидову приглашены вы, вы лично и только вы один.

И.О.О. величественно поднял указательный палец.

— Без Павлика не пойду, — твёрдо сказал Витя и хотел было отойти от двери, но И.О.О. неожиданно проворно схватил его за шиворот и, приоткрыв дверь, втолкнул в кабинет.

Витька зацепился за край ковра и растянулся у ног ожидавших его академиков.

В кабинет вошла секретарша Маргарита Михайловна и, не обращая никакого внимания на лежавшего на чертежах Витьку, громко сказала:

— Николай Кириллович, вы просили выяснить как зовут этого мальчика из Калуги. Его зовут Виктор Данилович.

— Благодарю вас, — сказал Благовидов. И секретарша вышла.

Филатов и Курочкин помогли Вите подняться, и Сергей Сергеевич сказал:

— Позвольте, дорогие коллеги, представить вам моего друга Витю… простите, Виктора Даниловича Середу, — и показывая на академиков, продолжал:

— Знакомься: академик Благовидов, академик Благовидов, академик Курочкин, академик Огонь-Дугановский.

Академики по очереди знакомились с Витей.

— Не ушибся? — вежливо осведомился Благовидов.

— Бывает, — усмехнулся Огонь-Дугановский. — Я помню ещё в гимназии… Меня вызвали к директору. Прихожу, а там, представьте себе, сам генерал-губернатор…

— Слыхали, Вася, слыхали, — желчно оборвал его Курочкин, и, обращаясь к Вите, сказал: — А вам, молодой человек, следовало быть осмотрительнее при входе в незнакомое помещение.

Витя не отрываясь восторженно смотрел на Огонь-Дугановского.

— Что это ты на меня… как смотришь? — смутился Огонь-Дугановский.

— Извините… — растерялся Витя. — Вы… тот самый Огонь-Дугановский, автор знаменитой космогонической гипотезы Огонь-Дугановского?

— А ты что же, знаком с моей гипотезой? — изумился Огонь-Дугановский.

— Я не только знаком с вашей гипотезой, — сказал Витя, протирая очки. — Я полностью её разделяю.

— Прошу присаживаться, — сказал Благовидов, как радушный хозяин.

Все уселись за длинный стол, покрытый тёмнозелёной скатертью, а Николай Кириллович открыл ящик стола и извлёк оттуда голубую папку, в которой Витька хранил свой фан-проект.

— Ещё вчера это был фантастический проект калужского школьника Виктора Даниловича Середы, — сказал Благовидов. — Сегодня это основа проектного задания первого космического корабля, отправляющегося к далёкой звезде Альфа созвездия Кассиопеи.

— Не может быть, — прошептал Витя.

Но Благовидов услышал его.

— Да, — кивнул он Вите. — Решение состоялось. Дело в том, что некоторые твои выкладки помогли нам сдвинуть с мёртвой точки работу над аннигиляционным релятивистским двигателем и позволили поставить это дело на практические рельсы.

— Ну да! — удивлённо воскликнул Витька.

— Когда говорят взрослые, дети должны молчать! — цыкнул на него Курочкин.

— Извините, — смутился Витя.

— Разработка окончательного проекта, — сказал Благовидов, обращаясь к Витьке, — поручается вам вместе с академиком Филатовым и его институтом космических путешествий.

— Должен признаться, дорогой Виктор… э… Данилович, — сказал Огонь-Дугановский, — что у меня вызвала некоторые сомнения ваша кандидатура… но сейчас, после личного знакомства с вами… Я снимаю свои возражения и, как астроном, не могу не порадоваться плодотворности выбора именно Альфы Кассиопеи как объекта исследований. Более того, здесь, в узком кругу, — продолжал академик, — я могу сообщить, что характер принимаемых оттуда сигналов…

Огонь-Дугановский достал из портфеля портативный магнитофон и, поставив его на стол, нажал клавишу. Послышался странный тревожный звук…

— Вполне вероятно, — сказал Огонь-Дугановский, — что какая-то цивилизация из глубин космоса обращается к нам. Да, да, именно к нам. Вот почему ваш проект встречает со стороны Астрономического центра принципиальную поддержку.

— К сожалении, вынужден, — проскрипел Курочкин, — подложить в эту бочку мёда ба-а-альшую ложку дёгтя. Как биолог, я решительно возражаю против посылки в космос детей младше пятнадцати лет с их ещё не сформировавшейся костномышечной системой…

Эпизод 10

Когда Витька вышел из кабинета, Павлик понял по его лицу, что случилось что-то непоправимое. Витька уселся рядом и молча стал протирать очки.

— Проект принят, — грустно сказал Витька. — Но ты не полетишь, Павлик.

— Не полечу? — как эхо повторил Павлик. — А ты?

— И я не полечу. Так считают биологи.

Погружённые в раздумья мальчики не заметили, как к ним подошёл Филатов.

— Что происходит с тобой в минуту твоего величайшего торжества? Почему ты так мрачен? — спросил он.

— Сергей Сергеевич, — запальчиво заговорил Витька. — Академик Курочкин неправ. То есть, я, может быть, и не гожусь. У меня близорукость. Но Павлик…

— Близорукость с годами проходит, — вмешался Павлик. — Зато у него превосходный вестибулярный аппарат.

— Погоди, Павлик, — сказал Витя. — Сергей Сергеевич, посмотрите на него. Сколько ему лет?

— По виду около пятнадцати… — Сказал Сергей Сергеевич.

— А ему ещё нет четырнадцати, — возликовал Витька. — Акселерация! Наше поколение развивается куда быстрее, чем предыдущие.

— Я всё понял, — подмигнул Витьке Филатов. — Попробуем одолеть Курочкина. А пока суд да дело, приступим к подбору экипажа.

И пожав руки ребятам, Филатов ушёл.

Эпизод 11

Когда мальчики вышли за ворота Академии Наук неожиданно Витьку окликнул И.О.О.

— Простите меня, но я вынужден задержать вас на одно мгновение, уважаемый Виктор Данилович.

И.О.О. достал из своего портфельчика какую-то книгу, раскрыл её и, протянув Вите шариковую ручку, сказал:

— Распишитесь в получении. Вот здесь.

Витька расписался, а И.О.О. достал из того же портфельчика большой розовый пакет с надписью:

Руководителю проекта « «ЗАРЯ»» тов. В.Д.Середе.

Витька аккуратно вскрыл пакет и достал оттуда ту самую записку, которую он получил на защите фанпроекта и которая утром бесследно исчезла под решёткой водосточного люка.

Витька обернулся, чтобы спросить у И.О.О., как к нему попала эта записка, но И.О.О. бесследно исчез…

Эпизод 12

Конечно, Витька Середа был счастлив. Всё происшедшее казалось ему сном, тем более, что на другой день он, как всегда сидел за своей партой и писал контрольную по геометрии.

Между тем контрольной был занят, по-видимому, только он один. Все были до крайности возбуждены и писали какие-то записки, которые неизменно оказывались в руках Юльки. Юлька, не читая, складывала их в стопку рядом с Витькой.

Учитель математики, Автандил Степанович, относился ко всему этому снисходительно, потому что великолепно понимал предмет всеобщего возбуждения и втайне грустил, что он давно уже вышел из детского возраста и что ему не суждено принять участие в космической экспедиции.

Витька пристально смотрел на Варьку.

Лоб, сидевший на парте позади Витьки тихо шептал:

— Возьми меня. Возьми, не пожалеешь.

— Отстань.

— Ты пропадёшь без меня, Середа, пропадёшь. Ты не знаешь даже как отличить обыкновенного марсианина от пульсирующего гомункулуса из созвездия Девы…

— Отстань.

Витька всё ещё смотрел на Варьку. Варька, как-будто,действительно всерьёз занималась геометрией и, казалось, была безучастной к Витькиному успеху. Зато Милка Окорокова и Юлька Сорокина смотрели на него восторженно. Взгляд каждой из них как бы говорил ему — неужели ты не понимаешь, это я, я готова лететь с тобой на край Вселенной…

Дверь класса приоткрылась, из неё выглянул И.О.О. Он, по обыкновению, слегка приподнял свою соломенную шляпу и, как всегда, вежливо произнёс:

— Я надеюсь на ваше снисхождение, глубокоуважаемый Автандил Степанович, но я вынужден обратиться к вам с просьбой отпустить с урока ученика Виктора Середу.

— Куда? — попросту осведомился Автандил Степанович.

И.О.О. неожиданно подмигнул и показал большим пальцем на потолок.

— Туда.

— И надолго? — спросил Автандил Степанович.

— Навсегда, — ответил И.О.О.

— Ну, если навсегда… — развёл руками Автандил Степанович. — Не смею препятствовать.

Эпизод 13

В громадном зале, сплошь заставленном современными чертёжными столами, работали сотни конструкторов над проектом будущего звездолёта. Витя, в ослепительно белом халате, из-под которого был виден шёлковый красный галстук, в сопровождении Сергея Сергеевича Филатова шёл по центральному проходу.

Витя остановился возле одного из кульманов и заглянул в чертёж.

— Извините, Андрей Петрович, — смущённо сказал Витя. — Вам не кажется, что вы несколько завысили толщину экранизирующих плёнок?

Худощавый конструктор бросил карандаш.

— Я не желаю подчиняться этому молокососу, который вообразил себя гением, даже не дав себе труда закончить среднюю школу.

— Андрей Петрович, — улыбаясь, сказал Филатов. — Виктор Данилович — автор нашего проекта и, естественно, его замечания обязательны для всех, в том числе и для меня.

Филатов и Витя пошли дальше, а возле Андрея Петровича неожиданно возник И.О.О.

— Я рискую быть несколько назойливым, — сказал он как всегда вежливо, — всё же позволю заметить вам, что тон, который вы избрали для разговора с автором проекта, выходит из рамок приличия и в известной мере является нарушением трудовой дисциплины.

— А я не желаю подчиняться мальчишке! — визгливо закричал конструктор.

— Цыц! — сказал И.О.О. и, улыбнувшись, приподнял шляпу в знак того, что разговор окончен.

Эпизод 14

В Академии Наук утверждали окончательный состав участников экспедиции.

— На прошлом заседании, — сказал академик Филатов, — мы определили состав экспедиции по схеме 3 плюс 3. Три мальчика и три девочки. Тогда же мы утвердили персональный состав, но только сегодня стало известно, что кандидатура Лены Колесаевой отпала.

Члены комиссии зашумели.

— Как отпала?

— Почему?

— Колесаева… отпала?

— Да, да, — сказал Филатов, — Колесаева отпала. Её бабушка не дала своей подписи. А поскольку для полёта необходимо письменное разрешение не только родителей, но и всех ближайших родственников… Колесаева, к сожалению, отпадает…

— Кто же полетит вместо неё? — спросил один из членов комиссии.

Позади Филатова неожиданно возник И.О.О.

— Я бы рекомендовал комиссии ознакомиться с этими документами, — И.О.О. положил перед Филатовым большой розовый пакет с надписью:

СОВСЕМ СЕКРЕТНО

Сергей Сергеевич вынул из пакета три фотографии и положил их на стол. На первой фотографии мелом на классной доске было написано: Мишка + Катя = Любовь.

На второй та же самая надпись была сделана углём на кирпичной стене старого дома.

На третьей — Мишка Капаныгин дрался портфелем с какой-то девочкой.

Фотография вызвала общий восторг.

— Прекрасная кандидатура, — сказал Филатов. — Как зовут эту девочку?

— Катя Панфёрова, — сказал И.О.О. — Победитель Олимпиады юных геологов, петрографов и кристаллографов.

Эпизод 15

Катя Панфёрова, ничего не подозревавшая о своём участии в предстоящей экспедиции, на берегу водохранилища разыскивала камешки плоской конфигурации и складывала их в кучку.

Как всегда неожиданно, рядом с ней появился И.О.О.

— Мне поручено сообщить вам, Екатерина Андреевна, что отборочная комиссия утвердила вашу кандидатуру. Вы летите.

Катька взяла один из камешков и бросила его в воду так, что он несколько раз подпрыгнул.

— Куда?

— В космос.

Катька бросила ещё один камешек.

— Шесть, — сказала она.

— Что… простите… шесть? — удивился И.О.О.

— Шесть раз, — ответила Катька, и тут же снова спросила. — А в космос… Это надолго?

— М… м… как вам сказать?.. На всю жизнь.

— На всю? — удивилась Катька и снова бросила камешек.

— Если быть более точным… лет этак… на пятьдесят.

— Хорошо, — согласилась Катька. — Я полечу, но только при одном условии.

— Великолепно. Ваше условие принято.

— А откуда вы знаете какое условие?

И.О.О. взял из кучки камешек и подбросил на ладони.

— Ваше условие — чтобы вместе с вами полетел один человек.

— Да… И вы знаете… кто именно?

— Миша Капаныгин.

Катя густо покраснела.

— В таком случае считайте, что вы уже летите.

И.О.О. бросил камешек, и он запрыгал по воде.

— Восемь, девять, десять, одиннадцать, — считала Катька. И камешек всё продолжал прыгать и прыгать…

Эпизод 16

И вот уже вся шестёрка отобранных для полёта ребят тренируется на специальных тренировочных аппаратах.

Варька вращается на центрифуге.

Юлька — на тренажёре по проверке вестибулярного аппарата.

Витька и Катя на качелях-лопингах.

Павлик с центрифуги кричит Мишке Капаныгину:

— Ну, как?

— Отлично, — отвечает Миша, а глаза у него слегка косят.

Витька сошёл со снаряда и, увидев стоящую в стороне Милку Окорокову, подошёл к ней:

— Ну что? Опять пришла?

Милка опустила глаза.

— Пришла.

— Я же тебе сказал, — не ходи. Ничего не выйдет.

Милка умоляюще посмотрела на Витю.

— У меня второй разряд по художественной гимнастике… Я могу не есть двое суток… я проверяла себя. Неужели ты не понимаешь — я должна лететь. Должна!

Витя вздохнул.

— Я ничего не могу сделать. Команда отобрана, утверждена. И не ходи сюда больше — поняла?!

Милка заплакала и ушла. А Витька подошёл к Павлику.

— Слушай, а может быть Окорокова написала записку?

— Исключено, — сказал Павлик. — Ты ведь сам проверял её почерк.

— Да… Проверял…

И снова завертелись тренажёры.

Эпизод 17

На первую пресс-конференцию, которую академик Филатов и Витя Середа проводили на борту звездолёта, собралось множество корреспондентов.

Здесь же, среди приглашённых со своей неизменной сумкой бродил Федька Лобанов.

Журналисты остановились перед перилами, ограждавшими вход в энергоотсеки.

— Отсюда начинается энергетический комплекс звездолёта, — говорил Витя. — Созданный трудом многих конструкторов, учёных, инженеров и рабочих, этот комплекс даст возможность звездолёту проделать многолетний путь до Альфы Кассиопеи и вернуться обратно на Землю.

Старая журналистка, держащая на руках маленькую собачку, спросила:

— Скажите, пожалуйста, какими принципами вы руководствовались при подборе команды? Ведь при таком длительном полёте психологическая совместимость членов экипажа является, как мне кажется, основой успеха?

Филатов улыбнулся.

— Это серьёзный вопрос. На него мог бы ответить академик Курочкин, но он, к сожалению, уехал с экспедицией в Центральную Африку, поэтому на ваш вопрос мы попросим ответить одного из членов экипажа, возглавляющего биологическую часть экспедиции.

Филатов нажал кнопку, и на большом телеэкране возник биоцентр звездолёта.

Рядом с Варей у биошкафа стояла Юлька.

— Я слушаю вас, — сказала Варя.

Молодой рыжебородый француз, оттеснив старую журналистку с собачкой, громко спросил:

— Журнал для детей «Пиф»… Простите, мадам, — извинился он перед журналисткой с собачкой. — Мадемуазель Кутейщикова, что заставило вас, принципиальную противницу проекта Середы, принять участие в этой экспедиции?

Витька замер и опустил глаза.

Варька смутилась.

— Я посвятила свою жизнь биологии, — тихо сказала Варя. — Старшие товарищи убедили меня, что это необходимо для науки. А для науки я готова на всё.

Витьке казалось, что Варька смотрит прямо ему в глаза и как бы отвечает ему, что это не она писала записку.

— Нет, это не Варька писала, — тихо сказал Витька Павлику.

— А вы, мадемуазель Сорокина, — спросил рыжебородый француз.

— Я… — Юлька смущённо и восторженно смотрела с экрана прямо на Витьку. — Я всегда была горячей сторонницей Вити Середы. Он самый выдающийся из всех мальчиков, каких я знаю. Осуществилась моя заветная мечта. Я лечу с Витей на Альфу Кассиопеи.

— Ну да, это она. Она написала записку, — разочарованно вздохнул Витька.

— Ты знаешь… она ничего… — сказал Павлик, разглядывая Юльку. — Очки, пожалуй, её не очень портят. И потом у неё такой возраст… За какой-нибудь год… она совершенно изменится и станет, возможно, даже красавицей. А Варька… Варька может и подурнеть…

— Не думаю, — смутившись, сказал Витя.

Старая журналистка с собачкой, наконец, оттеснила рыжебородого француза.

— Так я, всё-таки, просила бы ответить на мой вопрос по поводу психологической совместимости? — сказала она.

Юлька поправила очки.

Прежде всего, — сказала Юлька, — четверо из шести членов экипажа — ученики одного класса. Мы дружим почти семь лет. Характеры у всех, конечно, разные, но нас объединяет общая цель, взаимное уважение и чувство ответственности. Может быть поэтому мы все так легко прошли проверку на совместимость по специальной программе.

Рядом с Витькой появился Федька Лобанов.

— Середа, пока ещё не поздно, — сказал Лоб, — возьми меня с собой. В полёте возможны всякие неожиданности. Ну, скажем, вдруг испарилась вся вода. Что ты будешь делать? Не знаешь. А я что-нибудь придумаю.

— Отстань, Лоб, — сказал Витька. — Скажи спасибо, что я вообще пустил тебя на корабль.

Но Лоб не отставал от Витьки.

— Смотри, Середа… Подумай. Без меня вам не обойтись. Ну, хочешь, я открою тебе тайну?! Я создал универсальный клей. Он клеит всё!

Лоб достаёт из своей сумки пузырёк с клеем, быстро макает кисточку и, мазнув полированную поверхность переборки Звездолёта, прижимает к ней свой портфель.

— Попробуй, — оторви! — победоносно глядя на Витьку и Павлика, говорит Лоб.

Портфель накрепко приклеился к переборке. Павлик попытался оторвать его, но ему это не удалось.

— Видал! — сказал Лоб. — Без этого клея в космосе просто нечего делать.

— Я тебе говорил, — сердито сказал Павлик. — Нельзя было его пускать на корабль.

А тем временем Филатов демонстрировал журналистам прибор, чем-то напоминающий транзисторный приёмник.

— Этот аппарат — предмет нашей особой гордости. Это — портативный смыслоуловитель. Если участникам экспедиции выпадет счастье встретиться с обитателями других планет, им на помощь придёт этот уникальный прибор. Прошу вас, — Сергей Сергеевич обратился к журналисту в красном тюрбане. — Скажите несколько слов на своём родном языке.

Журналист в тюрбане приблизился к аппарату и, улыбаясь, произнёс довольно длинную тираду.

— Я просто не нахожу слов, — перевёл смыслоуловитель.

Журналисты засмеялись, а один из них сказал:

— Машина-переводчик — не новинка… Разрешите, я предложу вашему смыслоуловителю более сложную задачу.

И он поднёс аппарат к маленькой собачке, которая сидела на руках у старой журналистки. Собачка тявкнула.

— Уберите от меня эту чертовщину, — заговорил смыслоуловитель. — Лучше бы вы предложили мне хорошую косточку.

— Окей… О-ля-ля… Колоссаль! Брависсимо! — восторженно зашумели корреспонденты, щёлкая фотоаппаратами.

— На этом разрешите закончить нашу пресс-конференцию, — сказал Сергей Сергеевич. — Меня ждёт экипаж звездолёта. Прошу извинить. Всего хорошего.

Он кланяется журналистам и, оглянувшись на Витю, Павлика и Мишу, жестом приглашает их следовать за ним. Ребята направляются к нему под вспышками фотоблицев. Весь экипаж с Филатовым подходит к двери с надписью…

… «СЮРПРИЗ».

— Это ваша кают-компания, — говорит Филатов и нажимает кнопку рядом с дверью. Дверь бесшумно открывается. Перед нами обширный тамбур, за которым следующая дверь. По бокам тамбура два пульта.

Филатов подвёл экипаж Звездолёта к шкале со слайдами, изображающими различные интерьеры и пейзажи.

— Мы хотели как-то облегчить вашу будущую тоску по родной земле. И вот… придумали эту кают-компанию. В ней вы сможете воссоздать более ста вариантов известных вам помещений и уголков природы.

Филатов нажал кнопку со слайдом кают-компании.

— Здесь вы сможете отдыхать и заниматься спортом, отмечать праздничные даты и дни рождения.

Вторая дверь раскрывается, и перед нами возникает комфортабельная кают-компания.

Филатов снова набирает шифр из четырёх кнопок, говоря:

— Сейчас я покажу вам один из вариантов среднерусского уголка природы.

Дверь снова открывается, и перед ребятами оказывается озеро с песчаным берегом, кустами, и даже берёзами. К воде нерешительно подходит Варька.

— Можно потрогать? — спрашивает она Филатова.

— Потрогай.

Варька наклоняется, зачерпывает ладонью воду, взмахивает рукой, разбрызгивая её. Облизывает ладонь. Ребята обступают её…

… а Катька наклоняется у берега, в поисках камешка, находит его, идёт мимо кустов и деревьев, удаляясь.

— Катя, не увлекайся, — окликает её Филатов. — Упрёшься в небо.

Катька недоверчиво смотрит в голубое небо и возвращается ко всем ребятам, которые выходят в тамбур.

— А можно смоделировать стадион? — спрашивает Мишка.

— А баню? — интересуется Павлик.

— А рыцарский замок? — любопытствует Катька.

Филатов снова показывает на шкалу слайдов.

— Как видите, здесь есть даже ваши квартиры. А теперь — до свиданья. Обживайте корабль. Завтра — старт.

Экипаж «Зари» прощается с Землей. Мы видим ребят, поднимающихся из-за пригорка. Перед ними открывается прекрасный подмосковный пейзаж. Они задумчиво смотрят, прощаясь с любимыми местами.

Эпизод 18

Бьют кремлёвские куранты. На Красную Площадь въезжает длинная чёрная машина. Из неё выходят ребята, останавливаются перед мавзолеем.

Эпизод 19

И вот, наконец, наступил долгожданный день, день запуска звездолёта «Заря».

В Москве и в Нью-Йорке, в Лондоне и в Варшаве, на Канарских островах и в джунглях Амазонки, — повсюду люди раскрывали газеты, вслушиваясь в голоса, доносившиеся из транзисторов, впивались в голубые экраны телевизоров.

Экипаж корабля — шесть юных космонавтов поднимались в просторной кабине лифта. В нарядных белых костюмах, держа в руках прозрачные гермошлемы, они поднимались вверх на глазах у всего мира. За прозрачными стенами кабины бежало ослепительно-белое тело, невиданного по масштабам сооружения, напоминающего трубку кинескопа, опрокинутого экраном вниз, а из динамика слышался чуть глуховатый от волнения голос Сергея Сергеевича Филатова.

Витька и Павлик, Варька и Юля, Мишка Капаныгин и Катя Поташева прислушиваясь к голосу Филатова, ощущали всю торжественность последних минут прощания с Землёй.

— Пятьдесят лет наши посланцы будут в полёте, — говорил Филатов. — Пятьдесят лет по часам звёздного корабля. И если им суждено вернуться, а я верю, что они вернутся… на Земле за это время пройдут многие сотни лет…

Как эхо прозвучали голоса переводчиков, на разных языках мира повторивших…

Многие сотни лет!

На глазах Юльки появились слёзы, Варька толкнула её в бок, и Юлька украдкой вытерла слёзы. Катька раскрыла ладонь и, стараясь, чтобы не увидели другие, показала Мишке камешек с дыркой посередине.

— Куриный бог… возьми на счастье… — прошептала она.

— Я в эту ерунду не верю, — сказал Мишка.

Кабина всё поднималась и поднималась, а из динамиков уже слышались голоса иностранных комментаторов:

— Русские осуществляют поистине фантастический эксперимент!

— Все шесть юных космонавтов являются пионерами. Это символично. Юные пионеры становятся пионерами звёздных полётов.

Эпизод 20

Провожающие смотрели в ту сторону, где стоял звездолёт. Здесь же, в толпе, был И.О.О. Он грустно смотрел на стоящий вдали корабль и, покусывая от волнения губы, кончиком платка вытирал глаза… И.О.О. плакал…

А в это время к космодрому нёсся велосипед, на котором сидел академик Курочкин. Стремительно ворвался на космодром и, проделав невероятный вираж, затормозил у здания Центра Управления.

Курочкин соскочил с велосипеда и бросился к подъезду.

Когда он вбежал в главный зал Центра, уже шёл отсчёт минутной готовности. Курочкин бросился к Филатову.

— Вы… — крикнул он. — Вы воспользовались тем, что я уехал в Африку! Остановите отсчёт времени!

— Успокойтесь, Александр Иванович, дети прошли все испытания и по уровню своего физического развития полностью соответствуют вашим параметрам.

Отсчёт времени продолжался.

— Теперь я понимаю, вы нарочно отправили меня в Африку, зная, что я неравнодушен к африканским животным. Я ещё не завершил свои эксперименты с мышами и крысами!

Голос, отсчитывающий секунды, произнёс:

— Десять!

— Милейший Александр Иванович, — сказал Филатов. — Ваши замечательные эксперименты с мышами и крысами успешно завершила ваша ученица.

— Варя?

— Да, да, ваша любимая ученица Варя Кутейщикова.

Отсчёт времени продолжался…

— Четыре!

— И всё-таки, — крикнул Курочкин. — Я категорически…

— Три!

— Про-те-сту-ю!

— Два!

На пульте вспыхнули сигналы полной готовности.

— Один!

— Вы слышите, я протестую!

Эпизод 21

Раздался немыслимый грохот, и «ЗАРЯ» стала медленно уходить от Земли…

Эпизод 22

Когда огненный хвост ракеты скрылся за облаками И.О.О. надел свою шляпу и тут только заметил, что лицо мальчика, стоящего рядом с ним, ему откуда-то знакомо.

— Да.. — грустно сказал мальчик. — Середа всё-таки совершил большую ошибку.

— Вы так полагаете? — заинтересовался И.О.О. — Какую же именно ошибку совершил Виктор Данилович, если это не секрет?

— Меня не взял, — простодушно сказал Лоб. — Пропадут они без меня.

— Почему же это они… пропадут без вас, Фёдор Николаевич?

— Почему… почему?.. Витька — голова, теоретик. Мишка Копаныгин — технарь, золотые руки. Пашка — пилот, мечтатель. А изобретателя — нет!

— А почему же Виктор Данилович не поддержал вашу кандидатуру?

— С дисциплиной у меня… нелады и, потом, Витька считает, что я несовместим.

— А вам бы хотелось лететь с ними? — в глазах И.О.О. мелькнули искорки.

— Мало ли чего хотелось… — сказал Лоб, надевая сумку на плечо.

— Хорошо, я подумаю, — сказал И.О.О. — Может быть, вы, действительно, смогли бы там пригодиться.

— Теперь их не догонишь, — махнул рукой Лоб. — Поздно.

— Поздно? — усмехнулся И.О.О. — простите, уважаемый Фёдор Николаевич, этого слова — поздно — для меня лично не существует. Я подумаю о вас.

И, приподняв шляпу, И.О.О. исчез.

Эпизод 23

В командирском отсеке звездолёта Витя, Павлик и Миша, прикреплённые ремнями к креслам, наблюдают на большом телеэкране за тем, как их «ЗАРЯ», удаляясь от Земли, набирает скорость и превращается в крохотную точку.

Рядом с ними мы видим на небольших экранах лица девочек — Вари, Юли, Кати. Девочки находятся на своих рабочих местах: Варя в «Биоцентре», Юля в «Медцентре», а Катя в «Геологическом центре».

На основном экране появляется лицо Сергея Сергеевича:

— Поздравляю экипаж «Зари» с отличным завершением первого этапа. Взлёт прошёл превосходно по всем…

Но Филатов не успевает договорить, его оттесняет Курочкин:

— Варвара, ты слышишь меня, Варвара?

— Слышу, Александр Иванович, — отвечает Варя со своего экрана.

КУРОЧКИН. Сколько у тебя было подопытных мышей?

ВАРЯ. Двадцать семь.

КУРОЧКИН. Все мыши наши?

ВАРЯ. Наши.

КУРОЧКИН. Сколько осталось в живых?

ВАРЯ. Все двадцать семь.

КУРОЧКИН. И Пафнутий жив?.. Он же был такой слабенький…

— Жив Пафнутий, жив! — кричит со своего экрана Юлька.

КУРОЧКИН. Ну, слава богу, тогда, ладно, летите. Летите! Разрешаю.

Витя, взглянув на ребят, говорит:

— Поздравляю с началом экспедиции… Приступайте к выполнению рабочих заданий!

Павлик и Мишка, протянув руки к кнопкам под малыми экранами, отключают изображения девочек. А Витя смотрит на Варю, не торопясь выключить её изображение.

И ему кажется, что Варя смотрит на него, как-то особенно.

Смутившись, он отключает Варин монитор.

Эпизод 24

Звездолёт летит в космическом пространстве, удаляясь от Земли всё дальше и дальше. По курсу его, далеко впереди, как алмазы, блестят пять звёзд Кассиопеи.

Эпизод 25

Витя смотрит на шкалу с синим столбиком, определяющим скорость звездолёта.

— Мы достигли расчётной скорости, — говорит он. — Девочки, как у вас дела?

Павлик нажимает кнопки телеэкранов.

Появляется изображение Юльки.

— Всё в порядке.

— Нормально, — говорит Катя со своего экрана.

— Я сейчас… — Варя стоит затылком к нам и как-то странно двигает руками перед собой, будто она что-то ловит.

— Кутейщикова, поторопись, — говорит Витя. — Через пять минут включаем искусственную гравитацию.

Миша, тем временем, расстегнул ремни и, осторожно опустив ноги, легонько оттолкнулся от кресла. Но ноги плотно стали на пол и Мише пришлось встать во весь рост. Он взглянул на Витю и удивлённо спросил:

— Где же невесомость?

— Отключи свои магнитные ботинки, — усмехнулся Павлик.

Миша нажимает на кнопку у себя на поясе и, перевернувшись в воздухе, взмывает над креслом.

— Потрясающе! — кричит он.

— Что делать, ребята? — Мы видим на телеэкране растерянную Варьку. — У меня из аквариума выскочила вся вода.

И только теперь мы видим, почему Варя так странно водила руками. Она ловит красную рыбку, которая, с наступлением невесомости, оказалась в шаре воды… Она никак не может поймать рыбку, держа перед собой аквариум. А с телеэкранов весь экипаж даёт советы:

— Накрой её сверху! — говорит Катя.

— Сбоку, сбоку заходи, — говорит Юлька.

— Кутейщикова, время истекло, — говорит Витя. — Включаю искусственное поле тяготения. Лови скорей, или твоя рыбка плюхнется на пол.

— Подставь сковородку! — смеётся Пашка.

— Витя! Витенька… — умоляет Варя. — Не включай. Подожди! Она же разобьётся!

— Плыву к тебе на помощь! — решительно кричит Юлька.

И тут в их голоса вплетается уже знакомая нам мелодия песенки. Да, это песенка, которую мы слышали с магнитофонной ленты Лба — песенка из «Бременских музыкантов».

Музыка приближается и в командирский отсек вплывает магнитофон Лба. Он подплывает к голове Вити. Витя замирает и смотрит на Пашу.

Паша удивлённо смотри на Витю.

Рука Вити тянется к клавише на пульте с надписью «Проверка», и нажимает её.

И тогда возникает надпись «СЮРПРИЗ» с красным сигналом тревоги.

Витя и Павлик начинают лихорадочно расстёгивать ремни.

— Скорей туда! — кричит Витька.

Мишка продолжает беспомощно болтаться в невесомости.

— Ребята, а я? — кричит он.

Витька и Павлик бросаются из отсека, и Павлик, остановившись в дверях, смеётся:

— Включи ботинки, феномен.

Мишка нажимает кнопку на поясе и сразу падает на пол.

Витька бежит по коридору в магнитных ботинках и не замечает лежащего на полу перевёрнутого пузырька, того самого, в котором Лоб держал свой универсальный клей. Витя наступает на клей и споткнувшись, падает. А бегущий вслед за ним Павлик, оббегает его по стене.

— Помочь? — спрашивает он на бегу.

— Сам, — говорит Витя.

Павлик убегает в конец коридора вниз головой, по потолку.

А Витька, вытащив ногу из приклеившегося к полу ботинка, ковыляет за ним.

Эпизод 26

В отсеке «Сюрприз» ребята увидели необычайную картину. Посреди пустыни стояла какая-то странная огромная скульптура, изображающая кисть руки с пальцами, указующими в небо. Прямо над пальцем, будто приклеенный к небу, головой вниз висел… Федька Лобанов.

Вслед за мальчиками сюда вбежали и девочки.

— Так, упавшим голосом сказал Пашка. — Тебя только нам не хватало.

— Вот это… сюрприз, — удивилась Юлька.

— Да нет, — сказал Мишка. — Это не человек, это просто оптический эффект Сюрприза.

— Я не оптический эффект, — обиженно сказал Лоб. — Это я, не узнаёте, что ли? Это я, Лоб.

— Откуда ты взялся на нашу голову? — в сердцах сказала Варька.

— А я и сам не знаю… Вы когда улетали, я с одним человеком разговорился… И вдруг, хоп!..

— Спускайся! — приказал Витька.

— Не могу, — уныло сказал Лоб.

— Отключи ботинки, — посоветовал Мишка.

— Сейчас, — сказал Лоб и стал развязывать кеды.

И в тот момент, когда Федька Лобанов начал расшнуровывать кеды, послышался голос:

— «Внимание всем отсекам! Вступает в действие искусственное поле тяготения».

— Лоб, не расшнуровывайся, подожди! — закричал Витька. Но Лба уже тянуло вниз и шнурки на кедах расшнуровывались сами.

— Братцы, падаю! — заорал Лоб и взглянув вниз увидел торчащий под ним мраморный палец.

— Спасите! — заорал он ещё громче. — Уберите скорей палец! Уберите скорей палец!

Витька бросился к двери кают-компании и, подбежав к пульту, нажал несколько кнопок.

Вместо пальца под Лбом оказалась ванна, в которую он и плюхнулся.

Ребята окружили его.

— Что же с ним делать? — озабоченно сказал Витька.

— Предлагаю аннигилировать его, — сказал Мишка.

— Ты что с ума сошёл? — рассердился Витька. — Уничтожить живого человека?!

— Ты сам подумай, откуда здесь может появиться живой человек? — сказал Мишка. — Это противоречит всем законам физики.

Лоб испуганно разглядывал ребят.

— Может быть, Мишка прав, — сказал Павлик. — Может быть это всё-таки не Лоб, а… оптический обман?

— Да вы пощупайте меня, — взмолился Лоб. — Я живой! Живой! Ну, ущипни меня, Варька.

— Я не сомневаюсь, что ты живой, — сказала Варька. — Но считаю необходимым немедленно отправить тебя на Землю.

В это время послышался голос из динамика.

— Экипаж опаздывает на занятия. Всем немедленно явиться в классный отсек.

— Пошли на урок, — сказал Витька и, обернувшись ко Лбу, добавил. — И ты тоже!

— Что? — изумился Лоб. — И здесь надо учиться? И уроки делать? Кажется, я влип.

— Это не ты влип, — сказал Витька. — Это мы с тобой влипли.

Эпизод 27

Молодая, но строгая учительница с экрана телевизора заканчивала контрольный диктант.

— Старьёвщик вертел в руках дырявые штиблеты.

Лоб обернулся к Павлику.

— Штиблеты или щиблеты? — шёпотом спросил он.

— Отстань, мы с тобой в космосе, а не на Земле. Пора самому соображать.

— Чего тут соображать… — резонно проворчал Лоб. — Знать надо.

А учительница сказала:

— Павлик, собери тетради. К завтрашнему уроку приготовьте параграфы 298 и 299.

Когда Павлик и Витька остались вдвоём, они закрыли дверь и, положив перед собой две тетрадки — Юльки и Вари — стали сравнивать их почерк с почерком, которым была написана знаменитая записка.

— Юлька. Это её «эс». Смотри.

— Но у неё «т» из трёх палочек, а в записке с перекладинкой.

— Варька. Её «а» с длинным хвостиком.

— Но «эс» совсем другое.

— Значит, не Варька, — огорчённо сказал Витька. — «Е»« не то. Совсем не то.

— И не Юлька! — обрадовался Павлик. — Наверняка не Юлька. У неё совсем другое «т» и буквы круглые.

Витька с надеждой, что его опровергнут, посмотрел на Павлика. Но Павлик с жестокостью юного правдолюбца уверенно подтвердил:

— Может быть, она осталась на Земле?

Эпизод 28

МИШКА + КАТЬКА = ЛЮБОВЬ

Эта надпись, сделанная красной краской на стене кают-компании, возмутила Мишку до глубины души.

— Мне это надоело на Земле, — сердито говорил он, когда весь экипаж звездолёта собрался, чтобы выяснить, кто сделал эту надпись. — И я требую… да, да, требую, чтобы тот, кто это написал, извинился перед Катей… потому что всё это… неправда.

Все молчали.

— Кто это написал? — протирая очки, спросил Витька. — Как-никак мы уже не маленькие… и эти глупости… здесь… в космосе… Стыдно.

— А ты не догадываешься, кто это написал? — сказала Варька, и все посмотрели на Лба.

— Ты должен извиниться перед Катей, — сказал Витя.

— И не подумаю, — сказал Лоб. — С какой стати… Кто она такая?

— Ах, кто она такая?! — возмутился Мишка.

— А ты — ты влюблённый пингвин!

Копаныгин кинулся ко Лбу. Тот, отскочил в сторону, и Павлик ударился головой о стену.

Лоб со смехом бросился наутёк.

Павлик и Мишка бросились за ним. Варька подошла к Витьке.

— Ты проявляешь непозволительную мягкотелость. Зачем ты оставил его на корабле?

— А что можно сделать?

— Пока не поздно, — сказала Варька, — пожертвовать одной разведывательной капсулой и отправить его на Землю. Такой человек может погубить всю экспедицию.

Эпизод 29

Лоб бежал по коридору в поисках надёжного укрытия. Увидев показавшихся из-за угла Мишку и Павлика, он отскочил в сторону и, заметив вмонтированный в стенку круглый люк с надписью «К.О.», нажал кнопку. Крышка отодвинулась и Лоб проворно нырнул в люк. А крышка захлопнулась, и тут же раздался испуганный вопль Лба.

— Человек в космосе! — произнёс тревожный механический голос. — Человек в космосе!

Этот голос звучал в коридоре, по которому бежали Варя, Юля и Катя.

— «Человек в космосе! Человек в космосе!»

Мишка вбежал в командирский отсек, где уже были Витя и Паша. Они сидели за пультом управления. Перед ними на экране прозрачная капсула отделилась от корабля. В ней, скорчившись, сидел Лоб.

В коридоре звездолёта Варька и Юлька прижались к иллюминатору.

— Что с ним случилось?! — спрашивает Юлька.

— Он попал в мусоропровод, — сердито отвечает Варя.

— Включай силовое поле притяжения, — командует Витя Павлику, в командирском отсеке.

— Братцы, надо торопиться, — с тревогой говорит Витя. — Мы входим в район сильного действия Проксимы Центавра.

Капсула со Лбом медленно продолжает отходить от корабля в сторону звезды.

— Силовое поле? — спрашивает Витя.

— Включено, — отвечает Павлик.

— Дай максимум!

— Есть!

Прозрачная капсула со Лбом внутри потянулась было к кораблю, но снова замерла и начала медленно отставать.

Лоб беспомощно оглядывался вокруг себя, разыскивая какие-нибудь спасательные кнопки. Но кнопок не было.

— Не успели, — вздохнул Витя, глядя как на экране капсула со Лбом удаляется всё дальше и дальше.

— Кислорода ему хватит на пятнадцать минут, — сказал Павлик.

— Пятнадцать? Через десять минут он будет расплавлен, — говорит Витя.

Капсула с Федькой Лобановым отдалялась всё дальше.

— Все по местам! — скомандовал Витя в микрофон. — Меняем курс корабля! Копаныгин, рассчитать координаты траекторий разворота! Козелков, перейти на ручное управление! Ввести заданную операцию в электронный мозг!

Капсула со Лбом, только что виденная за иллюминатором, исчезла.

Варька и Юлька стояли потрясённые.

— Где же Федька? — закричала Юлька. — Неужели… погиб?

Она бросилась в командирский отсек:

— Витя! Где он? Где? — крикнула Юлька.

— Тихо! — прикрикнул на неё Витя. — Я приказал всем по местам! Готовность ноль!

— Поправка — четверть градуса, 07 минуты, 53 секунды, — чётко сообщает Миша.

— Есть поправка! — руки Паши Козелкова бегают над кнопками пульта, как над фортепианной клавиатурой.

На экране снова возникает капсула Федьки. Она медленно приближается.

— Кислорода осталось на шесть с половиной минут, — докладывает Мишка.

Эпизод 30

Звездолёт подходит к капсуле, и в тот момент, когда он закрывает её своим громадным телом, вокруг вспыхивает ослепительно яркий свет звезды.

Эпизод 31

— Силовое поле корабля нарушено магнитной бурей, — говорит Павлик. — Что будем делать?

— Я выхожу в космос, — принимает решение Витя.

Миша взглянул на приборы.

— У тебя четыре минуты, — сказал он.

Витя вскочил с кресла и выбежал из командирского отсека.

— Что это, Паша? — испуганно спрашивает Юлька, глядя на экран.

От звезды отделилась какая-то плазменная масса фиолетового цвета, которая двинулась к кораблю.

— Это водородный выброс, — сказал Мишка. — Витька может не успеть.

— Не успеть? — испугалась Юлька. — Он может не вернуться на корабль?

— Может, — тихо ответил Павлик.

Эпизод 32

Витя в скафандре отделился от корабля. Включив ракеты — рули и двигатели, он подплывает к капсуле Федьки.

Федьке не хватает кислорода, он задыхается, с него течёт пот…

А плазменная фиолетовая масса уже совсем близко от маленьких фигурок космонавтов.

Эпизод 33

— Через минуту выброс будет здесь, — говорит Мишка, глядя на экраны пульта управления.

Эпизод 34

Витя подталкивает капсулу перед собой, направляет её к люку звездолёта. Водородный выброс уже совсем рядом.

Но Витя успел втолкнуть капсулу в люк звездолёта и сам скрылся в нём. Люк захлопнулся, и тут же корабль охватило раскалённое месиво…

Эпизод 35

Звездолёт вздрогнул, но выдержал удар и развернулся, уходя от фиолетовой массы.

Эпизод 36

Лоб сидел перед закрытым люком с надписью «К.О.»

— Написано — К.О… — слабым голосом сказал Лоб. — Я думал — К.О. — комната отдыха, а К.О. — камера очистки…

— КаО, КаО… — не выдержал Пашка. — Какой осёл! — вот что такое — КаО.

Эпизод 37

На Земле, в Центре Управления полётом Филатов, Огонь-Дугановский и Курочкин следили за экраном, на котором разворачивались драматические события со звездолётом.

Охваченная фиолетовым пламенем «ЗАРЯ» разворачивалась, меняя курс.

Курочкин вскочил из-за пульта.

— Я проявил непозволительное малодушие! Я должен был запретить полёт! Дети — это дети! Они остаются детьми, даже если на них надевают космические скафандры.

— Ну что ты говоришь, Шурик, — улыбнулся Огонь-Дугановский. — Эти дети на твоих глазах только что проявили поразительное мужество, находчивость… Не всякие взрослые сумели бы так действовать в столь неожиданных обстоятельствах!

— Да, да, всё это так… всё это верно, — задумчиво сказал Филатов. — Но нам предстоит решить кардинальный вопрос… Я считаю, что пока не поздно, мы должны прекратить полёт и вернуть экспедицию на Землю.

— То есть, как вернуть? — удивился Курочкин.

— Почему… вернуть? — возмутился Огонь-Дугановский.

— Потому что появление Лобанова едва не привело их к гибели… И я считаю, пока не поздно…

— Поздно? — послышался голос И.О.О. за спиной у академиков. — Для меня этого слова, простите, не существует. Если вы настаиваете, я могу вернуть Фёдора Николаевича на Землю, не прекращая полёта…

— То есть, как не прекращая полёта? — удивился Огонь-Дугановский. «В разведывательной капсуле»? Это очень опасно.

И.О.О. улыбнулся.

— Зачем же в капсуле, — сказал он. — Я располагаю несколько иными возможностями… средствами, лежащими, так сказать, вне законов физики… Но прежде чем прибегнуть к этим сильнодействующим средствам… Я полагаю, будет правильно, если судьбу Лобанова решат сами участники экспедиции…

Эпизод 38

А участники экспедиции стояли над распростёртым на полу Лбом и решали его судьбу. Юлька перевязывала обождённую руку Витьке, а Витька по очереди называл имена членов экипажа.

— Копаныгин, твоё мнение?

Мишка, глядя на Лба, твёрдо сказал:

— Отправить на Землю.

— Козелков!

— Мне жалко разведывательную капсулу, — сказал Павлик. — Но другого выхода я не вижу.

— Кутейщикова!

— А мне даже капсулу не жалко, — сказала Варя. — С момента его появления на корабле, мы стали ссориться, мы можем наделать глупости и погубить всю экспедицию.

— Сорокина!

Юлька замялась.

— Я не знаю, что сделать, — сказала она. — Во всяком случае его надо сначала вылечить…

Лоб застонал.

Витька обернулся к Кате.

— Я предлагаю, — решительно сказала Катька, — оставить его на корабле.

Все удивлённо посмотрели не неё.

— Ты серьёзно? — спросила Варя.

— Да. Абсолютно серьёзно.

— Ну что ж, — сказал Витька. — По-моему, права Сорокина. Прежде всего его надо госпитализировать.

В командном отсеке корабля мальчики готовились проводить очередную коррекцию траектории звездолёта.

Они сидели перед схемой звёздного неба с траекторными линиями и расчётами.

— Внимание! — сказал Павлик. — Земля, вы меня слышите? Вы меня слышите? Приступаем к коррекции нарушенной траектории полёта.

Эпизод 39

В геологическом центре возле пульта с минералами и электронным микроскопом сидят Катя и Юлька. Катька тяжело вздохнула, отодвинувшись от микроскопа, грустно сказала:

— Он не обращает на меня никакого внимания. Я не раздумывая согласилась лететь, а он… Он даже не замечает меня.

Юля старалась успокоить Катьку:

— Мальчики всегда скрывают свои чувства. А Мишка очень скрытный.

— Он сказал, что всё это неправда, — чуть не плача сказала Катька.

— Мало ли, что он сказал…

И вдруг всегда выдержанная Катька уткнулась в Юлькино плечо.

— Если хочешь знать… так это я написала на камине эту глупость.

Юлька вытаращила глаза:

— Ты?!

— Да, я! А Федька… он видел, как я писала… И не выдал меня.

Эпизод 40

В медцентре, лежавший на койке Лоб приподнялся и, усевшись, огляделся. Потом он встал и, потянувшись, сладко зевнул. Оглянувшись и поняв, что Юльки нету, он на цыпочках подошёл к двери. Дверь автоматически открылась, и Лоб вышел в коридор.

В длинной больничной рубашке он не торопясь шёл по коридору. Остановившись возле двери с надписью «До 16 лет не входить» Федька оглянулся и нажал какую-то кнопку рядом с небольшим табло. Дверь приоткрылась. Лоб просунул голову, а затем скрылся в широкой щели.

Дверь захлопнулась. Послышалось урчание и скрежет. А на табло, как на арифмометре, стали появляться и исчезать цифры и слова:

1 год… 2 года… 3 года…

Всё быстрее мелькали надписи. Когда на табло загорелось 14 лет…

… надпись несколько раз вспыхнула, и из-за открывшейся двери в коридор стремительно вылетел Лоб…

— Подумаешь, секреты… — проворчал он, с размаху влетая в помещение биоцентра.

Потирая ушибленное колено, он поднялся и оказался перед шкафчиками, закрытыми жалюзи, под которыми горели разноцветные огоньки.

Лоб перекрыл один из огоньков, сработал фотоэлемент, и через увеличительное стекло на Лба глянула громадная голова страшного зверя с торчащими усами и острыми зубами…

… Зверь бросился на Лба.

Лоб попятился и бросился наутёк.

А в это время в шкафчике повернулась линза, это была именно линза, и из-под неё выскочила маленькая мышка. Но Лоб этого не видел, он сбил с ног попавшуюся ему в дверях Варю и помчался по коридору.

За ним бежала мышка.

— Пафнутий, — закричала Варя. — Пафнутий! Вернись! — Она побежала за мышкой.

А Лоб мчался в своей белой рубахе по коридору.

В командирском отсеке заканчивалась коррекция траектории полёта.

— Мы снова достигли расчётной скорости, — сказал Павлик, показывая на шкалу доплерометра. На нём столбик подошёл к цифре 298600 и остановился неподвижно.

— Пафнутий! Пафнутий! — кричала Варька.

Лоб ворвался в помещение пульта и с криком:

— Караул! Спасите! — вскочил на пульт и побежал по нему, нажимая ногами сотни разноцветных кнопок.

Заревела сирена, зазвонили звонки и сотни лампочек тревожно замигали разноцветными огнями.

Карта звёздного неба погасла.

— Пафнутий! — крикнула Варька, вбегая в помещение пульта, но тут же осеклась. — Что случилось? — испуганно крикнула она.

Стрелка доплерометра качнулась и медленно двинулась от деления 298600 к яркокрасной цифре 300000. На мгновенье задержалась на ней и пошла дальше по пустому, не градуированному пространству шкалы.

Витька оторопело смотрел на шкалу.

— Выше скорости света… Невозможно, — шептал он. — Против всех законов физики.

Тревожно выла сирена, звенели звонки, мигали лампочки.

Эпизод 41

А на земле, в Центре Управления полётом царила глубокая тишина.

Сергей Сергеевич Филатов внимательно слушал доклад оперативного руководителя.

В 3.30 они приступили к коррекции траектории, и тут же прекратилась связь. Все наши попытки восстановить её оказались безуспешными.

Филатов задумался:

— Как вы думаете, что произошло? — спросил Сергей Сергеевич.

— Не знаю. Полагаю, что причина чисто внешняя. Может быть чёрная дыра?

— А вы? — Сергей Сергеевич обратился к астрофизику.

— С момента прекращения связи все астрофизические обсерватории ведут наблюдения за районом А-12-46. Пока ничего утешительного сообщить не могу.

— Что скажете вы? — обратился он к женщине, внимательно изучавшей карту звёздного неба.

— В момент обрыва связи корабль находился здесь. — Женщина указкой показала какую-то точку. — Мы прощупали весь квадрат А-12-46 по всей возможной трассе корабля. « «ЗАРЯ»» исчезла.

— Вы думаете, это… катастрофа?

— Не знаю. Но похоже на чёрную дыру.

Эпизод 42

Без сознания лежала вся команда «Зари».

Шевельнулся Витька, приоткрыл глаза.

И вдруг ему показалось, что он находится в Музее Космонавтики в Калуге, а за столом, у доски с егоформулами и чертежами сидят учёные.

— Я верю, что если не мы, то вы когда-нибудь научитесь прогрызать дырки в пространстве, — говорит Филатов.

Он ощупал себя.

— Жив, кажется, — прошептал он и взглянул на табло доплерометра. Стрелка по-прежнему дрожала за цифрой 300000.

— Двигатели на торможение, — прошептал Витька.

Он с трудом приподнялся, как во сне, шагнул к щиту управления, нажал на кнопки двигателя. На щите появилась надпись: «Двигатели на торможении». Стрелка медленно двигалась обратно, пересекла цифру 300000 и застыла у цифры 298600.

Оглянувшись Витька увидел ребят лежащих на полу без сознания. Он нагнулся над Павликом, похлопал его по щеке. Павлик застонал и открыл глаза. Приподнялась Юлька.

— Что с нами? — спросила она удивлённо.

Постепенно приходит в себя Катька.

— Это не наше небо! — прошептала она и взглянула на Витьку.

— Где мы? — спросила очнувшаяся Варя.

— Где Солнце и Земля?

— Что же будет с нами?

— Это опять я… я виноват, — сказал приподнявшись Федька Лобанов.

И в эту минуту неожиданно вспыхнул новый экран, и на нём появилось лицо старика с благородной седой шевелюрой.

— Земля! — радостно закричала Юлька. — Смотрите, какой-то незнакомый старик!

— Вы не узнаёте меня, друзья? — спросил Старик.

— Вы чем-то похожи на Сергея Сергеевича, — сказал Витя. — Вы его отец?

— Нет, Витя. Это я сам, — усмехнулся старик.

— Что с вами случилось, Сергей Сергеевич? — встревоженно спросил Витька.

— Со мной… ничего особенного. Просто я постарел. С момента последнего сеанса связи у нас на Земле прошло 27 лет… и естественно… — Филатов развёл руками. — Годы берут своё. А вот что произошло с вами… мы не знаем до сих пор. 27 лет учёные ломают голову, но так и не пришли к решению этой загадки. Одни считают, что вы попали в тахионную спираль, другие предполагают, что вы оказались в субпространстве… Во всяком случае пока не было связи вы двигались со скоростью, не предусмотренной никакими физическими законами…

Витя смотрел на Филатова с чувством невероятного удивления, да и ребята были просто ошарашены тем, что за какие-то минуты их корабельного времени, там, на Земле, прошло 27 лет.

— Не будем терять времени, — сказал Филатов, — я уступаю место руководителю лаборатории сверхдальней связи…

На экране появилась женщина лет сорока, в строгом, но изящном костюме, с приятным умным лицом.

— Здравствуйте, ребята, — сказала она. — Вы меня, конечно, не узнаёте… А ведь мы когда-то были знакомы… и с тобой, Витя, и с тобой, Юля… А с тобой, Кутейщикова, мы сидели на одной парте .

— Милка… — обалдело произнесла Варька.

— Окорокова! — удивился Витя.

— Да, ребята, это я… Ты знаешь, Витя, я до сих пор не могу понять, почему ты меня не взял… Хоть теперь-то ты понял, как это было жестоко?

— Почему жестоко? — удивился Витя.

— Потому что это я… написала записку… Помнишь?

— Ты? — вырвалось у Вити. — Вы? — поправился он. — Нет, я сверял почерк… с вашей тетрадкой. Это — не вы.

— Я нарочно писала… левой рукой… чтобы никто не догадался… Вот видишь, твой полёт так на меня подействовал, что я стала радиоастрономом. Мне уже сорок лет, у меня трое детей.

На экране появились двое мальчиков и девочка.

— Младшего сына, вот он, я назвала в честь тебя, Витей… А девочку…

На экране возник крупный план девочки, похожей как две капли воды на Милку, какой она была когда-то давно.

— Её зовут Варей, — продолжала Окорокова.

— Милка, вылитая Милка, — не выдержала Юлька.

Девочка улыбнулась так приветливо, что у Витьки дрогнуло сердце и он шепнул стоящему рядом Павлику:

— Она. Точно, это она написала записку.

Окорокова неожиданно стала спокойной и строгой.

— Слушайте внимательно. Сотрудникам моей лаборатории удалось расшифровать сигналы, всё ещё поступающие из района Альфа Кассиопеи. На одной из планет произошла катастрофа, угрожающая уничтожением цивилизации. Что-то угрожает мыслящим существам… Вы должны им помочь. Вы слышите меня?

— Слышим, — тихо сказал Витя.

Изображение на экране погасло.

— Слышите меня? Витя… Витя… — донеслось чуть слышно и голос Окороковой исчез.

Все молчали, переживая случившееся, думали об оставленных на Земле близких, о том, что их ждёт впереди.

— Если Милке сейчас уже сорок, то, выходит, когда мы вернёмся, их всех уже не будет? — огорчённо спросила Юлька.

— Парадокс Эйнштейна, — сказал Мишка. — Это даже первоклассники знают.

И все снова замолчали.

— Ребята, — тихо сказал Лоб, и все обернулись к нему. — Я понимаю… Честное слово всё понимаю… Отправьте меня на Землю. Я не имею права лететь с вами…

— Понял, — сердито сказал Мишка.

— Наконец-то! — сказала Варька.

— Теперь поздно, — сказал Павлик. — Никакая капсула не долетит до Земли.

— Прекрасно он всё это понимает, — сердито сказал Мишка. — Потому и болтает…

У Федьки задрожали губы.

Он оглядел ребят.

Один за другим, члены экипажа опускали глаза.

И тогда Федька бросился в коридор. Мальчики побежали за ним. Они схватили его в тот момент, когда Лоб пытался открыть люк камеры очистки.

— Тебе что, жизнь надоела? — закричал Витька.

— Я не хочу мешать вам, не хочу!

— Ты что же… хочешь погибнуть? — спросил Витька.

— Заприте меня куда-нибудь… — сказал Лоб. — И не выпускайте, пока мы не вернёмся на Землю.

И вдруг Витька улыбнулся.

— А я думаю, ребята, — сказал он, протирая по обыкновению очки, — что мы не станем его запирать. Я верю, что он сможет стать седьмым членом нашего экипажа.

— И я верю, — сказала Катька.

— И я, — поддержала её Юлька.

— Согласен, — сказал Павлик.

На губах Федьки появилась слабая улыбка.

В чужом небе, в кромешной тьме космического пространства «ЗАРЯ» продолжала свой путь к созвездию Кассиопея.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ

Часть вторая ОТРОКИ ВО ВСЕЛЕННОЙ

Эпизод 1

В центре дальней космической связи стояла напряжённая тишина. Сидевшие за длинным пультом сотрудники центра тревожно вглядывались в причудливые кривые осциллографов, пёстрыми зигзагами пересекавшие электронные трубки...

Перед светящейся картой звёздного неба руководитель лаборатории Людмила Александровна Окорокова тихо переговаривалась с академиком Сергеем Сергеевичем Филатовым.

— Связь со звездолётом оборвалась так же внезапно, как и возникла... — говорила Окорокова. — Усиление сигнала пока результата не даёт... Честно говоря, я считаю чудом самый факт, что нам удалось связаться с кораблём, находящимся от нас на расстоянии почти семидесяти персеков.

Окорокова взяла световую указку и показала на карте точку в созвездии Кассиопеи.

— По нашим расчётам, — сказала она, — они находятся вот здесь.

— Людмила Александровна, нам, вероятно, придётся показаться корреспондентам, — сказал Филатов. — Они ждут с утра.

— Пойдёмте, Сергей Сергеевич.

Когда битком набитый журналистами зал притих, Сергей Сергеевич подошёл к микрофону.

— Двадцать семь лет назад... — негромко начал он, — космический корабль «ЗАРЯ», что означает — звездолёт аннигиляционный релятивистский ядерный, — стартовал с Земли в направлении к звезде Альфа в созвездии Кассиопея, иначе называемой Шедар. Как вам известно, — продолжал Сергей Сергеевич, — после выхода корабля из района Солнечной системы мы потеряли с ним связь. И все эти двадцать семь лет попытки обнаружить корабль были тщетными. И вот сегодня утром, в 8 часов 67 минут удалось не только отыскать звездолёт, но и провести с ним сеанс телевизионной связи.

Буря аплодисментов покрыла слова Филатова.

— Все участники экспедиции здоровы, — продолжал Филатов, — все системы корабля действуют нормально. Звездолёт приближается к звезде Шедар, то есть к цели своего полёта.

И снова зал взорвался аплодисментами. Филатов поднял руку, успокаивая корреспондентов.

— А теперь я передаю слово руководителю лаборатории сверхдальней связи доктору физико-математических наук Людмиле Александровне Окороковой.

— То, что 27 лет назад было робким предположением, — сказала Окорокова, — сегодня не вызвает никакого сомнения. Система звезды Шедар имеет планету, населённую разумными существами....

Журналисты притихли, торопливо записывая слова Окороковой.

— Больше того, — продолжала она. — Нашей лаборатории удалось расшифровать сигналы, поступающие с этой планеты. Там произошла катастрофа, угрожающая существованию цивилизации. Характер происшедшего неясен, но что-то угрожает мыслящим существам полным уничтожением. Все эти сведения сегодня удалось передать экипажу корабля.

В середине зала поднялся высокий рыжебородый старик.

— Журнал для детей «Пиф», — представился он. — Мадам Окорокова, я хотел бы знать, когда предполагается следующий сеанс связи со звездолётом?

— Я не могу ответить на ваш вопрос, — сказала Окрокова, — сегодняшнего сеанса связи мы ждали 27 лет...

Зал снова загудел...

Эпизод 2

Семья Павлика Козелкова, пилота космического корабля «ЗАРЯ», собралась за праздничным столом, чтобы отметить его день рождения. Отец, мать, сестра и братья зажигали свечи на большом пироге. Когда загорелись все свечи, отец сказал:

— Ну, сели... Все по местам!

Все уселись, оставив свободным стул Павлика.

— Сегодня мы справляем день рождения нашего Павлика, — сказал отец, — улетевшего 27 лет назад к далёкому созвездию Кассиопеи.

И вдруг он замолчал и все увидели, что на стуле Павлика сидит какой-то незнакомый человек в сером костюме.

— Кто вы? — удивлённо спросил отец.

— Откуда вы... взялись? — спросила сестра Лёля.

Незнакомый человек улыбнулся и встал.

— Я прошу вас... и глубокоуважаемых зрителей простить меня за столь неожиданное появление, но я счёл своим долгом поздравить вашу семью с днём рождения Павла Кондратьевича Козелкова — первого пилота «Зари»...

— Кто вы? — вырвалось у матери.

— Я?.. Как бы вам это объяснить? Дело в том, что я исполняю особые обязанности во всей этой истории — так сказать, И.О.О. — исполняющий особые обязанности... По роду своей деятельности я был тесно связан с экипажем «Зари» и, в частности, с вашим сыном, уважаемая Антонина Алексеевна, — он поклонился матери, а затем и отцу, — и уважаемый Кондратий Пантелеймонович.

И.О.О. взглянул на пирог и удивлённо спросил.

— Но простите, друзья мои, я не понимаю, почему сорок свечей?

Потому что Павлику было тринадцать, — объяснила Лёля. — Прошло двадцать семь лет. 27 плюс 13... сколько по-вашему?

— Четырнадцать. По-моему, уважаемая Елена Кондратьевна, вашему брату исполняется сегодня ровно четырнадцать лет.

— Что я вам говорил! — обрадовался самый младший из братьев. — Парадокс Эйнштейна! Это у нас на Земле прошло 27 лет, а у них там и года не прошло.

— Совершенно справедливо, сказал И.О.О., — Михаил Кондратьевич абсолютно прав. Парадокс Эйнштейна.

Все взглянули на пирог. Лёля ахнула. Вместо сорока свечей на пироге осталось только четырнадцать.

— Я позволю себе напомнить, — снова сказал И.О.О., — что по замыслу руководителя экспедиции Виктора Даниловича Середы команда формировалась из подростков не старше четырнадцати лет, с тем, чтобы они могли достигнуть Кассиопеи в расцвете своих жизненных сил, то есть, около сорока лет... Но произошли неожиданные события... Корабль прорвался через гиперпространство и оказался у цели на двадцать шесть лет раньше предполагаемого срока.

— Науку я уважаю, — сказала Антонина Алексеевна. — С парадоксом, конечно, ничего не поделаешь... про него мы наслышаны с тех пор, как улетел наш Павлик... А вот поверить, что он сейчас младше Мишеньки, которому было всего три года, когда они улетели... извините, никак не могу...

— И всё-таки, уважаемая Антонина Алексеевна, сегодня там — он высоко поднял палец вверх, — или там, — он показал пальцем на пол, — в глубинах космоса вашему сыну исполняется четырнадцать лет.

Эпизод 3

В кромешной тьме космического пространства, среди незнакомых созвездий Звездолёт «ЗАРЯ» приближался к цели своего полёта — звезде Альфа Кассиопеи, иначе называемой Шедар.

Возле светящейся схемы звёздного неба с траекторией полёта стояла вся команда звездолёта «ЗАРЯ» — четыре мальчика и три девочки.

— А где же... всё-таки наша Земля? — тихо спросила Катя Поташева.

— Не знаю, — сказал Мишка Копаныгин. — Отсюда даже Солнца не видно.

— Ну хотя бы, приблизительно? — спросила Юлька Сорокина.

— Приблизительно? — сказал Витька Середа и светящейся указкой показал на скопление звёзд у самого края схемы. — Где-то здесь... среди этих звёзд.

— Нас отделяет от Земли семьдесят парсеков, — сказал Павлик Козелков.

— Четырнадцать, — громко произнёс механический голос из динамиков.

Все засмеялись.

— Четырнадцать, — повторил механический голос. — Сегодня исполняется четырнадцать лет пилоту нашего корабля Павлику Козелкову.

— А я и забыл... — удивился Павлик.

— Первый день рождения на нашем корабле, — сказала Варька Кутейщикова.

— Отметим его праздничным завтраком, — сказала Юлька.

— И подарками, надеюсь, — засмеялся Павлик.

— И подарками, — улыбнулся Витька.

— Мой подарок первый, — сказал Федька Лобанов, по кличке Лоб, и торжественно преподнёс Павлику небольшую коробку, аккуратно перевязанную ленточкой.

— Что там? Скорей! — заинтересовалась Юлька.

Ребята столпились вокруг Павлика. Когда Павлик развязал ленточку и приоткрыл крышку послышался громкий хлопок и в воздух поднялась туча конфети, осыпавшая всех ребят.

— Команда приглашается... — сказал механический голос, — в кают-компанию «Сюрприз».

Возле входа в кают-компанию был расположен тамбур, в котором размещались пульты со слайдами, изображавшими различного рода интерьеры и пейзажи.

Витя нажал кнопку под слайдом, на котором была какая-то квартира.

Дверь кают-компании распахнулась и перед Павликом оказался коридор его квартиры с детскими рисунками на стене, с грудой башмаков под вешалкой, с портфелями, брошенными на тумбочку под зеркалом...

Павлик насторожённо вошёл в коридор. Всё здесь было так, как там, на Земле, перед вылетом...

И вдруг, откуда-то из кухни послышался обжигающе знакомый голос матери:

— Лёля нарежь хлеб, поставь на стол тарелки. Сейчас придёт Павлик и мы будем обедать.

Павлик растерянно оглянулся на ребят.

И снова послышались голоса, на этот раз младшего брата Павлика:

— Мама, компот сегодня будет?

— Будет, Мишенька, будет, — ответила мама.

— А кисель? — послышался другой голос.

— Кисель будет завтра.

— А мороженое?

— Мороженого не будет, — произнёс голос отца. — И так вы все хрипите.

— Где же Павлик? — озабоченно произнесла мать. — Почему его так долго нет?

— Я здесь! — крикнул Павлик и бросился на кухню. — Мама! Папа!

Эпизод 4

Кухня была пуста.

Посреди кухни стоял стол, приготовленный к праздничному завтраку с пирогом, на котором горело 14 свечей. Рядом, на тумбочке, лежали подарки.

— Когла я опаздываю, — послышался голос Лёли, — вы меня не ждёте. А без вашего любимого Павлика...

Павлик оглянулся. За ним стояли ребята.

Увидев растерянное лицо Павлика, Витька нажал кнопку под светящейся табличкой «Звук». Табличка погасла и голоса смолкли.

— Ничего остроумнее не могли придумать? — сердито взглянув на мальчиков, сказала Катька.

Павлик отошёл к окну и упёрся лбом в стекло. Плечи его вздрагивали.

Витька подошёл к Павлику, положил руку ему на плечо.

— Извини. Мы хотели как лучше... — сказал Витя. — Глупая получилась шутка. Но ты не расстраивайся. Ты уже взрослый человек.

— Не взрослый я, не взрослый! — сказал Павлик всхлипывая.

— Взрослый, — сказал Витька. — Если бы ты остался на Земле, тебе было бы сейчас сорок лет...

— Старик, — засмеялась Юлька.

— Я предлагаю, — сказала Варя, — больше никогда друг другу о доме не напоминать... пусть эта глупость будет нам уроком.

— Согласен, — сказал Мишка Копаныгин. — Все эти воспоминания расслабляют волю, их необходимо отбросить.

— Как... отбросить? — спросила Катька насмешливо. — Забыть своих близких, родных? Всё что было там, на земле?

— Я не предлагаю забыть, — сказала Варька. — Просто не будем напоминать об этом друг другу.

— Варька права, — сказала Юлька. — Это так мучительно, когда начинаешь вспоминать...

— И всё-таки, — сказал Витька. — Это невозможно... не вспоминать дом, Землю... Это самое дорогое, что у нас есть. И мы будем о них думать, вспоминать, говорить. И здесь, на корабле и на той планете, куда мы с вами летим.

Эпизод 5

В тишине командного отсека негромко, но отчётливо звучали тревожно-напряжённые сигналы, напоминающие морзянку...

— Вы слышите? — сказал Мишка. — Это те самые сигналы бедствия, о которых нас предупреждала Земля.

— Они поступают со второй планеты системы Альфа Кассиопеи, — сказал Павлик.

Витя напряжённо вглядывался в показания приборов.

— Вот она, Альфа Кассиопеи, — сказал он, показывая на один из экранов, на котором ярко сверкала большая звезда. — Мы входим в сферу её притяжения.

— Что нас ждёт на этой планете? — тихо сказала Юлька.

— И сможем ли мы помочь тем, кто подаёт эти сигналы? — сказала Варька.

— Мы были уверены, что прилетим сюда уже взрослыми, — сказала Катька.

— Чего вы скисли? — подчёркнуто бодро сказал Лоб. — Всё нормально. Чем быстрее прилетим, тем быстрее вернёмся на Землю.

— Федька прав, — засмеялся Витька. — Всё нормально. Будем готовиться к встрече с планетой.

Эпизод 6

В каюте у Вити Середы сидели Павлик и Мишка. Витька задумчиво смотрел на фотографию команды звездолёта перед вылетом.

— Ты долго думаешь, — сказал Мишка. — Неужели так трудно выбрать троих?

— Трудно, — ответил Витя.

— Надеюсь, ты понимаешь, что лететь должен я? — сказал Мишка. — В любом случае.

— Понимаю, — рассеянно сказал Витька.

На телеэкране появилась Варька.

— Середа, надеюсь ты понимаешь... — как всегда безапелляционно сказала Варька, — что в любом случае я должна лететь с первой разведывательной капсулой?!

— Почему... ты? — смутился Витя.

— Витя, я экзобиолог... И если предстоит встреча с какими-то разумными существами...

— Да... Ты права, пожалуй.

Экран погас. И тут же вспыхнул вновь. На этот раз с изображением Федьки Лобанова.

— Отключись, Лоб, — сказал Мишка. — Витька ещё думает.

— Витя, надеюсь, ты не дурак и понимаешь, что в любом случае должен лететь я?!

Все трое рассмеялись.

— Почему... ты?

— Спрашиваете? Отвечаю. Во-первыз, я единственный среди вас специалист по внеземным цивилизациям. Кто из вас отличит пульсирующего гомункулуса из Созвездия Девы...

Мишка нажал кнопку, экран погас и тут же вспыхнул вновь.

— Во-вторых, — как ни в чём не бывало сказал Лоб, — мои изобретательность и находчивость...

На этот раз кнопку нажал сам Витька, Лоб исчез, но тут же на экране появились Юлька и Катька.

— Витя, надеюсь ты понимаешь? — засмеялся Пашка.

Девочки переглянулись и тоже засмеялись.

Экран погас.

— Идите, ребята, — сказал Витька. — Я должен всё обдумать.

Павлик и Мишка вышли. Витька подсел к столу и, открыв ящик, достал старую школьную фотографию Варьки, на обратной стороне которой было написано: Вите С. От Вари К. 5 кл. А.

Эпизод 7

Катя и Юлька помогали Варе надевать космический комбинезон, проверяли снаряжение, шнуровали высокие ботинки. Варя стояла в белом комбинезоне перед большим зеркалом, занимавшем в её каюте почётное место рядом рядом с портретами Дарвина и Тимирязева.

— Ты счастливая, Варька, — говорила Юля. — Ты первая вступишь на землю этой неизвестной планеты.

— Какая же там... земля? — пожала плечами Катя. — Почва, грунт, поверхность...

— Я была уверена, — продолжала Юля, — что Витька тебя не пошлёт. Кого угодно, только не тебя.

— Это ещё почему? — спросила Варя насторожённо.

— Сама прекрасно знаешь как он к тебе относится, — сказала Юлька. — Он ещё в четвёртом классе стащил у тебя фотографию.

— Не стащил, — сказала Варька. — Я сама её подарила. И не в четвёртом, а в пятом.

— Юлька права, ты счастливая, — Катька шнуровала ботинок и говорила, не глядя на Варьку. — Если бы на меня Мишка хоть раз посмотрел так, как на тебя Витька смотрит каждый день, я бы, наверное, обалдела от счастья.

— Не знаю. Мне больше нравятся люди, которые и виду не подают, что у них там, внутри происходит, — сказала Варька.

— Это потому, что ты сама скрытная, — сказала Юлька и улыбнулась. — Только от меня всё равно ничего не скроешь.

— Хватит, Юлька, — резко оборвала её Варя. — Мы не на Земле.

— На земле, не на земле... — сказала Юлька. — Я ничего не могу скрыть. У меня на лице всё написано... И Витька всё прекрасно понимает... а смотрит только на тебя.

Эпизод 8

Команда «Зари» провожала разведчиков. Возле переходной камеры, когда Павлик и Федька уже вошли в неё, Витя остановил Варю.

— Я хочу назвать эту планету... Варианой, — смущённо потупясь, сказал Витя.

— Почему Варианой? — не поняла Варя.

— Варя... Вариана. Ты ведь первой вступаешь на неё.

— Не я одна, — сказала Варя, расправляя складки своего космического костюма.

— Вариана — красивое название, — сказал Витя. — И потом... я придумал это название давно, ещё на Земле.

Варька промолчала.

— Кутейщикова... Ты не жалеешь, что полетела со мной?

— Я никогда ни о чём не жалею. А планету называй как хочешь... Хоть Юлианой... мне это безразлично.

Эпизод 9

В командирском отсеке оставшиеся на звездолёте Витя, Миша, Юлька и Катя наблюдали за тем, как на телевизионном экране раскрылись огромные плоскости «Зари» и появилась разведывательная капсула, удерживаемая мощными захватами.

Захваты освободили капсулу из своих объятий и она отделилась от корабля. В большом иллюминаторе Витька и Мишка увидели, как капсула устремилась к затянутой облаками планете, светящейся в лучах Альфы.

Эпизод 10

— Отделение капсулы прошло хорошо, — сказал Витя. — Как у вас?

На экране появилось лицо Павлика.

— У нас всё отлично, — сказал он. — Поехали!

— Не забудьте, — сказал Витя, — оружие у каждого в закресельных карманах. Будем надеяться, что оно не понадобится. Выйдем на связь через пятьдесят минут. Счастливо!

Эпизод 11

Капсула, пробившись через плотные слои облаков, приближалась к Вариане. Из иллюминатора она казалась чем-то похожей на Землю.

И по мере приближения к планете мы всё отчётливее видим странные, похожие на гигантские волчки, сооружения, вершины которых теряются в облаках.

— Что это? — удивилась Варька.

— Какие-то... волчки, — сказал Павлик.

— Волчки... — усмехнулся Лоб. Это не волчки. Перед нами редкий случай веретенообразной цивилизации.

— Какой цивилизации? — переспросила Варька.

— Веретенообразной. Сооружения, которые вы видите, указывают на то, что планету населяют шестиногие, восьмикрылые стрекозоиды.

— Стрекозоиды? — засмеялся Павлик.

— Ничего смешного в этом нет, — Серьёзно сказал Лоб. — Стрекозоиды, особенно восьмикрылые, весьма опасны.

Стремительно приближалась поверхность планеты и вот уже совсем близко возникли очертания скал, обрывающихся к морю.

Павлик умело посадил капсулу на песчаную косу, уходящую в море.

— Приехали, — сказал Лоб и протянул руку к кнопке с надписью: «РАЗГЕРМЕТИЗАЦИЯ».

Варька оттолкнула Лба.

— Сиди спокойно, стрекозоид!

Варька вернулась к пульту и нажала на несколько кнопок. Сразу же вспыхнули цветные табло с цифрами:

Азот — 78,4 Кислород — 20,2 Аргон — 0,9

— Давление? — спросил Павлик.

И тут же вспыхнуло новое табло — 756 мм.

— Поразительно! — обрадовалась Варька. — Всё в пределах земной нормы.

— Варя... Павлик... ребята, — попросил Лоб, — разрешите я нажму.

— Нажимай, — засмеялась Варька.

Лоб осторожно нажал кнопку разгерметизации.

Плавно отодвинулась прозрачная боковая дверь, и ребята, один за другим, вышли из капсулы. Кругом было пустынно. Кое-где трава и кустарник пробивались сквозь каменные глыбы. На горизонте виднелись гигантские веретенообразные сооружения, которые медленно вращались, поблёскивая плоскостями, напоминающими стекло и алюминий.

— Такое и во сне... не приснится! — крикнул Лоб. — эй, вы, бесчувственные! Вы что, не понимаете, мы здесь первые! Первые люди! Здесь ещё не ступала нога человека!

— Не кричи, Федька, — тихо сказала Варька. — В такую минуту лучше помолчать.

— О... ого-ого-го! — закричал Лоб и прислушался.

— А где же... это? — сказал Павлик. — Почему нет эхо?

— Так мы и назовём эту планету, — сказал Лоб. — Безэхо...Безэхо... неплохо звучит, как-то странно и совсем не похоже на земное слово — Безэхо — вторая планета звезды Шедар.

— Нет, — сказала Варя, — эту планету Витька уже назвал.

— Как? — спросил Лоб.

— Он назвал её... Варианой, — ответила Варя.

Эпизод 12

А в это время в другом уголке Вселенной, на Земле пожилая женщина, сидя на деревянных мостках, удила рыбу. Старательно насадив на крючок мотыля, она забросила удочку и с удивлением обнаружила, что рядом с ней сидит незнакомый человек в сером костюме и в такой же серой шляпе. Приподняв шляпу в знак приветствия, он чрезвычайно вежливо спросил:

— Клюёт?

Женщина отвернулась, не ответив.

— Простите, если я был бестактен... Но я вынужден оторвать вас от вашего увлекательного занятия.

— Говорите, — продолжая следить за поплавком, строго сказала женщина.

— Если не ошибаюсь, я имею честь говорить с матерью Варвары Михайловны Кутейщиковой? Не так ли?

— Что-нибудь новое о Варьке? — так же бесстрастно спросила женщина.

И.О.О. достал из портфеля большой пакет и протянул его Вариной матери.

На пакете было написано:

СОВСЕМ СЕКРЕТНО.

— Подержите, — сказала женщина, передавая удочку И.О.О. — руки её дрожали. — С ней что-нибудь случилось?

— Не волнуйтесь, ничего страшного, — сказал И.О.О.

Варина мама вскрыла пакет и обнаружила в ней лист бумаги со схемой Созвездия Кассиопея, где небольшая стрелка указывала на одну из планет звезды Шедар, возле которой стояла надпись: Вариана.

— Не понимаю, — строго сказала Варина мама. — В чём, собственно, дело?

— Дело в том, уважаемая Апполинария Сергеевна, что с сегодняшнего дня вторая планета Альфы Кассиопеи получение наименование Вариана — в честь вашей дочери Вари Кутейщиковой. Поздравляю вас, — И.О.О. широко улыбнулся.

— Спасибо, — торопливо сказала Варина мама. — Может быть вы ещё что-нибудь о ней знаете? Она, вероятно, уже выскочила замуж?!

— Помилуйте, Апполинария Сергеевна, она же ещё девочка, ей всего четырнадцать.

— Ах, да, да, вечно я забываю об этом парадоксе Эйнштейна, — и вдруг она закричала. — Клюёт! Что же вы не подсекаете?

И.О.О. дёрнул удочку.

— Ну вот, — огорчённо сказала Варина мама, — склевали мотыля.

— Не беда, — сказал И.О.О. и снова забросил удочку.

— Что вы делаете? Без наживки?

— Это нам ничего не составляет, — сказал И.О.О. и тут же вытащил из воды огромную рыбу.

Эпизод 13

Варя и Павлик стояли возле стеклянной глыбы, как-будто отвалившейся от такой же стеклянной скалы. А внутри скалы просвечивало изображение таких же как и на Земле, смуглых людей, со светлыми, как лён волосами, свободно паривших на крыльях.

— Крылатые люди, — прошептала Варька.

— Крылья искусственные, — сказал Павлик. — Это летательные аппараты.

— Похоже, — согласилась Варька. — Но почему здесь так пустынно?

А Лоб, тем временем, красным фламастером старательно выводил на стеклянном столбе, чем-то напоминающим индийские тотемы:

Я БЫЛ ЗДЕСЬ. ЛОБ...

Он не успел закончить свою фамилию; громадный столб быстро ушёл под землю, а из образовавшегося отверстия на круглой площадке появились две странные фигуры в наушниках, удивительно похожие на людей. Они были так похожи на людей, что Лоб, приготовившийся к появлению каких-то стрекозоидов, удивлённо прошептал:

— Люди...

Двое издали звук, чем-то напоминающий птичий свист.

— Одну минуточку, ребята... — сказал Лоб. — Я только включу смыслоуловитель.

И он нажал кнопку на аппарате, подвешенном на груди.

— Я оттуда, — Лоб показал на небо. — Прилетел на ней, — он показал на капсулу, — к вам, сюда, он показал вниз. Земля. Мир. Дружба. Квадрат гипотенузы равен сумме квадратов катетов. (а + в)² = а² + в²— Фройндшафт! Дружба! — и, полный энтузиазма, запел:

Двое с изумлением смотрели на него и Лоб снова услышал птичий свист. Странные фигуры взяли Федьку под руки.

— Ребята, куда вы меня, а? Куда? — забормотал Лоб.

Варька и Павлик стояли перед другим таким же столбом, похожим на тотем.

— Что же здесь произошло? — задумчиво сказал Павлик.

— И где же крылатые люди? — сказала Варька. — Неужели мы опоздали?

И в ту же минуту столб стремительно ушёл под землю и на круглой площадке перед ними возникли две фигуры в наушниках.

Ребята испуганно отступили.

— Спокойно, Варвара, мы кажется вступаем в контакт, — сказал Павлик.

Варька включила смыслоуловитель.

— Кто вы? — спросила она.

В ответ послышался свист и смыслоуловитель перевёл:

— Исполнители. Следуйте за нами.

— Куда? — спросил Павлик.

— Вершители ждут вас, — ответили двое в наушниках.

Павлик и Варька опасливо переглянулись.

— Следуйте за нами, — повторил первый исполнитель.

— Опасности нет, — сказал второй. — Ваш друг уже ожидает вас.

Варька встала на площадку, Павлик последовал за ней, а площадка стала стремительно погружаться вниз, минуя ярко освещённые стены, последовательно покрашенные во все цвета спектра. Затем площадка остановилась, и рядом с ребятами оказался Лоб.

— Всё нормально, — сказал он. — Они хорошие ребята, — и, обернувшись к исполнителям, он взмахнул рукой. — И... раз!

Исполнители дружно запели своими свистящими голосами.

— Если б знали вы, как мне дороги

Подмосковные вечера...

А Лоб своим красным фламастером снова написал:

— Я был здесь. Лоб...

Площадка стала подниматься и все трое оказались в круглом помещении со светящимися стенами. Они стояли в самом центре зала, а вокруг них вращалось почти невидимое кольцо, на котором в удобных креслах восседали двенадцать вершителей. Это были такие же похожие на людей существа, как и исполнители, но без наушников. На глазах у всех были дымчатые очки со сферическими стёклами, напоминающими множительные линзы.

Послышался мелодичный голос одного из вершителей и смыслоуловитель перевёл:

— Откуда вы?

— Из Солнечной системы, — сказала Варя. — С планеты Земля.

Свет в зале погас и на сферическом куполе возникла карта звёздного неба.

— Покажите.

Павлик и Варька тщетно искали знакомые созвездия.

— Не наше это небо, — сказал Лоб.

— Помолчи, — тихо сказал Павлик. — Наша звезда, которую мы называем Солнцем, расположена в районе этой туманности.

Один из вершителей направил световой луч в туманность, показанную Павликом.

— Здесь?

— Да.

Снова в зале вспыхнул свет.

— Зачем вы прилетели к нам?

Трудно было понять, кто из вершителей спросил это, кресла продолжали медленно двигаться вокруг ребят, казалось, что спрашивают все сразу и каждый в отдельности.

— Вы просили о помощи, — сказала Варька.

— Мы о помощи не просили.

— Просили, — сказал Павлик. — Мы приняли ваши сигналы.

— Сигналы были не наши. Что вы хотите?

— Мы искали в космосе разумных, — сказала Варька.

— Мыслящих, — подтвердил Павлик.

— Живых, — пояснил Лоб.

— Вы живые? -спросили вершители.

— Живые.

— Живые мечтают о счастье. Вы хотите быть счастливыми?

— Да, — сказал Павлик.

— Конечно, — сказала Варька.

— Ещё бы, — сказал Лоб.

— Вы будете счастливыми, — сказали вершители.

— Мы сделаем вас счастливыми.

— Сделаем счастливыми.

— Счастливыми...

— Счастливыми...

— Счастливыми... — как эхо повторяли вершители.

Эпизод 14

Ребята стояли посреди сферического помещения без окон и дверей, с белыми стенами, таким же белым полом и белым потолком. Здесь не было никакой мебели, лишь большой прозрачный шар свешивался с потолка, да ещё в нише стены виднелся жезл, состоящий из множества цветных колец.

Ребята насторожённо оглядывались.

— Профилактическая камера, — уверенно сказал Павлик.

— Как в больнице, — сказал Лоб. — Только без коек. Даже сесть некуда.

И вдруг прозрачный шар начал вращаться. Он вращался всё быстрее и быстрее, и внутри шара появилось лицо одного из вершителей.

— Подойдите к шару и поверните голубое кольцо, — сказал вершитель.

Павлик взял жезл и повернул кольцо. И тут же появились три кресла, такие же белые, как и стены.

— Вы хотели сесть? Садитесь.

Ребята осторожно сели в кресла.

— Чтобы облегчить взаимное понимание и не пользоваться вашими примитивными приборами, мы переходим на ваш речевой код. Мы обещаем сделать вас счастливыми. Вы будете счастливыми. Вы будете абсолютно счастливыми.

Вершитель исчез и свет в шаре погас.

Павлик и Варя подошли к шару.

— Странно, — сказала Варька.

— Что странно? — спросил Павлик.

— Всё странно, — сказала Варька. — Эти вершители... Почему они сказали, что не просили о помощи? Кто же подавал сигналы и потом... что это значит — сделать нас счастливыми?

— Я и так счастливый, — хмуро сказал Павлик. — Хотел лететь — полетел. Вот... прилетели...

— Счастливый? — сказал Лоб, — а они тебя сделают ещё счастливее.

— А я не хочу, чтобы меня делали счастливой, — сказала Варька. — Счастья надо добиваться самому...

И не успела она договорить, как кресла мгновенно исчезли, а Варька и Павлик оказались на полу.

— Что случилось? — крикнул Павлик.

— По-моему, это сделал я, — растерянно сказал Лоб.

В руках у него был жезл, на котором он повернул голубое кольцо.

Эпизод 15

На пульте управления корабля Мишка Копаныгин безуспешно пытался связаться с экипажем разведывательной капсулы.

— Я — материк. Я — материк... Вызываю остров. Остров. Остров. Остров. Ребята, вы меня слышите? Варя! Павлик! Остров, вы меня слышите?

К Мишке подошёл Витя.

— Не отвечают, — сказал Мишка. — Они покинули капсулу шесть часов назад... Они не выходят на связь. Они исчезли.

— Справа по борту, — какое-то искусственное тело. Оно приближается к нам, — сказал Витя.

В большом иллюминаторе командного отсека хорошо было видно гигантское кольцо из светлого металла, приближавшееся к звездолёту.

— Мальчики! Вот оно! — закричала Катя.

— Инопланетная цивилизация! — поддержала её Юлька.

— Подождите радоваться, — сказал Павлик.

— Ой... ой... Сейчас столкнёмся, — снова закричала Юлька.

Из сверкающей поверхности кольца появились два круглых ствола, направленных в сторону «Зари».

— Что это такое?.. Не понимаю... — тихо сказал Мишка.

— Это пушки... Ребята, это пушки! — испуганно прошептала Юлька.

— Конечно, пушки, — невозмутимо сказала Катька, засовывая в рот конфету.

— Что будем делать, Витя? — спросил Мишка.

— Катя, дай конфетку, — сказал Витя, не отрывая взгляда от иллюминатора.

Катя протянула конфетку Вите.

— Включаю защитную систему, — сказал Миша.

— Не нервничай. В случае необходимости автоматика сработает и без нас. Только что окажется сильней?

Присоски коснулись тела звездолёта и рычаги, укорачиваясь, стали подтягивать корабль к спутнику.

Теперь можно было рассмотреть людей с таинственного кольца... Да, именно людей, потому что они ничем не отличались от землян. Высокие, светловолосые, они были похожи на тех крылатых людей, которых видели на фресках разведчики с «Зари».

— Люди... такие же как и мы, — прошептала Юлька.

— Я всегда была уверена, что если в космосе есть разумные существа, они должны быть такими же, как и мы, — сказала Катя.

— Это не доказуемо, — поморщился Копаныгин.

— Ты всегда споришь против очевидности фактов, — усмехнулась Катя.

Все трое прилипли к иллюминатору, с удивлением рассматривая инопланетных жителей. А те, так же заинтересованно разглядывали Витьку.

Витька широко улыбнулся.

И, увидев его улыбку, один из инопланетных улыбнулся в ответ.

Эпизод 16

На Земле, в центре дальней космической связи тщетно пытались возобновить связь со звездолётом. Огромные антенны медленно разворачивались и застывали, как бы отыскивая затерявшийся космический корабль.

Сергей Сергеевич Филатов и Людмила Александровна Окорокова наблюдали за тем, как сотрудники центра, переговариваясь в полголоса, отмечали на табло показания приборов:

— Квадрат А — 739-12

— 739-12 — минус.

— Квадрат А — 739-13

— 739-13 — минус.

Сергей Сергеевич вздохнул.

— Минус... минус... минус... Видно, надо искать другие методы... Что-то новое...

— Ищем, Сергей Сергеевич, — сказала Окорокова. — Но пока мы, к сожалению, не располагаем энергией, необходимой для преодоления таких расстояний.

Внезапно за спиной Филатова появился И.О.О.

— Прошу прощения, что я так бесцеремонно вступаю в вашу беседу, но мне искренне хочется быть вам полезным, — произнёс И.О.О. — Дело в том, что по роду своей деятельности, я располагаю некоторыми возможностями... Ну, что ли, особого, может быть даже, в известной степени, не вполне научного характера.

— Вы можете короче? — сухо сказал Филатов.

— Могу, — сказал И.О.О. — Я хотел бы предложить свои услуги для того, чтобы связаться со звездолётом «ЗАРЯ».

— Как? — спросил Филатов.

— Когда? — удивилась Окорокова.

— Сейчас. Нет ли у вас где-нибудь поблизости телефона-автомата?

В вестибюле И.О.О. зашёл в кабину и достал записную книжку.

Окорокова и Филатов переглянулись.

И.О.О. открыл свою записную книжку на букву «К».

— Козерог, Кентавр... вот она Кассиопея, — бормотал И.О.О. — Кассиопея — 777-888-999.

Он опустил монетку и набрал девятизначный номер.

Окорокова и Филатов подошли поближе.

Послышался гудок, диск телефона-автомата осветился и в нём появилось изображение Витьки и стоящего рядом с ним инопланетянина.

— Середа... — взволнованно прошептала Окорокова. — А рядом? Кто рядом с ним?

— Это первый контакт человека с инопланетной цивилизацией, — сказал И.О.О., подняв палец. — Житель Варианы.

Диск погас.

— Вот, к сожалению, всё на что я способен. Обратной связи я пока, к сожалению, не владею, — произнёс он и исчез.

Филатов и Окорокова стояли возле пустой телефонной будки.

Сергей Сергеевич вошёл в телефонную будку, снял очки, протёр их и, посмотрев внимательно на диск, потрогал его, потом снял телефонную трубку, опустил двухкопеечную монету и набрал тот же номер, который набирал И.О.О.

Послышались гудки «занято».

Эпизод 17

Ребята принимали экипаж кольца в своей каюткомпании.

На киноэкране мелькали последние кадры фильма о Земле. Это были кадры, снятые из космоса — красавица Земля, на которой за редкими облаками виделись её материки и океаны.

Сюда, в кают-компанию, пришли обитатели кольца. На них были яркие пурпурные одежды, чем-то напоминающие ультрасовременные спортивные костюмы.

Когда погас экран, они затопали ногами, высоко поднимая руку, — это, очевидно, был знак одобрения.

Один из них, вероятно, Старейший, поднялся и поставил на столик большой прозрачный шар, который стал медленно вращаться вокруг своей оси. Витька переключил смыслоуловитель на приём. Шар вращался всё быстрее и быстрее, и вот уже внутри его сферы появился веретенообразный город и зелёный луг под голубым, совсем как на Земле, небом.

— Мы с вами перенеслись на двести лет назад, — передал слова Старейшего смыслоуловитель. — Так выглядела наша планета.

И перед глазами ребят один за другим возникали всё новые и новые картины.

— Творческий труд приносил нам радость, — продолжал Старейший. — Мы были счастливы. Мы гордились своим искусством и своей наукой. Величайшим созданием наших учёных стал биотехнический робот-исполнитель, который освободил нас от примитивных трудовых процессов.

Ребята увидели исполнителей гасящих пожар, добывающих под землёй руду, укачивающих детей, строящих дороги.

— Вслед за роботом-исполнителем был создан робот-вершитель, способный не только управлять исполнителями, но и совершенствовать их.

Ребята увидели, как вершители меняют исполнителям головы, руки, заменяют какие-то блоки, расположенные в животе исполнителей.

А Старейший продолжал свой рассказ.

— Но роботы-вершители не остановились на этом. Они решили улучшить и нас, живых, сделать нас счастливыми, а для этого лишить нас тех качеств, которые мешали нам, как им казалось, обрести полное счастье, освободить нас от мук творчества, от чувства неудовлетворённости собой, от сочувствия друг другу. Они считали, что нам не нужны страдания, доброта, совесть. Мы не хотели такого счастья, но было уже поздно...

В сфере шара появляется «пункт осчастливливания». Мы видим, как на голову человека надевают металлический шлем с множеством проводов, ведущих к сложному агрегату.

Мы видим людей, покидающих пункты «осчастливливания». На их лицах бессмысленная, самодовольная улыбка.

— Доверив вершителям управление исполнителями, мы оказались беспомощными перед армией роботов, тем более, что вершители проявили удивительное коварство, — они создали «Зов» — такое чарующее сочетание звуков, что даже сильные из нас теряли волю и покорно шли на пункты осчастливливания. Тех, кому удалось избежать операции, они уничтожали...

А в сфере шара появляется опустевший город сверетенообразными зданиями, пустынные детские площадки.

— Абсолютно счастливые люди, — говорил Старейший, — бессмысленно проживали остаток жизни и умирали, не оставляя после себя потомства, потому что они были лишены чувства любви. Сейчас на нашей планете нет ни одного живого существа. И только роботы-исполнители, как двести лет назад, продолжают выполнять свою работу.

Мы видим исполнителей, убирающих улицы и комнаты, поливающих цветы, моющих стёкла и управляющих машинами.

Шар замедлил своё движение и остановился.

Ребята были подавлены.

— А как же… вы уцелели? — спросила Юлька.

— Незадолго до катастрофы наши учёные создали и вывели на орбиту космическую радиообсерваторию. Мы — потомки тех, кто находился на ней о оказался неуязвимыми для роботов. Наша обсерватория не может уйти со своей орбиты. Мы обречены вечно летать вокруг планеты, которая больше не принадлежит нам.

— Там, на планете, трое наших товарищей, — тихо сказал Витька.

— Мне страшно за них, — прошептала Юлька.

— Они погибнут, — печально сказал Старейший.

Эпизод 18

А трое ребят сидели в креслах перед прозрачным шаром и лакомились неведомыми напитками. На лицах всех троих было написано блаженство. Сверху, с потолка, к каждому из них, спускались тонкие бесцветные трубки, наполненные разноцветными жидкостями.

— Хо-хо, — сказал Павлик. — Фиолетовую попробуйте! Сила! Похоже на сок манго.

— Твоё манго — настоящие чернила, — сказала Варька. — Жёлтое, жёлтое — попробуйте… Что-то вроде нашей малины… с шоколадом.

И вдруг шар осветился изнутри и медленно стал вращаться, набирая скорость.

— Остров. Остров, — послышался голос Витьки. — Я материк. Я материк. Скорее совместите жёлтое кольцо с красным и синим. Остров. Остров. Вы слышите меня?!

— Слышим, Витька, слышим! — крикнул Павлик и, схватив жезл, быстро совместил кольца. В то же мгновенье внутри шара появилось объёмное изображение Витьки.

— Ребята… Вам угрожает опасность… Вас окружают роботы… Немедленно возвращайтесь к капсуле. Не спрашивайте ни о чём, у вас считанные минуты. Чтобы уйти вставьте ключ управления в нишу, которая должна быть в вашем помещении, поверните верхнюю пластину ключа, совместите зелёную и красную…

И в то же мгновенье Витька исчез и в шаре появился вершитель.

— Вас обманывают, — сказал вершитель. — Никакой опасности для вас нет. Мы обещаем сделать вас счастливыми. Счастливыми. Счастливыми. Счастливыми.

Изображение исчезло и шар остановился.

— Всё нормально, — сказал Лоб. — Витька просто паникует.

— Нет, не паникует, — сказал Павлик. — Витька зря пугать не станет.

— Это верно, — сказала Варька. — Мы должны уходить.

Павлик подошёл к жезлу и повернул верхнее кольцо. Сразу исчезли кресла, трубка с напитками, шар… Комната снова стала стерильно белой, а вместо шара появилась круглая площадка.

— Все сюда! — скомандовал Павлик, становясь посреди площадки. Варька стала рядом с ним, а Лоб, прежде чем встать на площадку, вытащил жезл и взял его с собой.

Площадка стояла на месте.

— Соображать надо, — сказал Павлик, и, выхватив жезл из рук Лба, повернул среднее кольцо и площадка стала стремительно опускаться вниз.

Площадка плавно остановилась и ребята увидели перед собой просторный коридор с прозрачными шарами, такими же, как в белой комнате.

— Вернитесь, — послышался голос вершителя. — Мы сделаем вас счастливыми. Абсолютно счастливыми. Абсолютно счастливыми…

В нескольких прозрачных шарах появились изображения вершителей.

И в то же время послышалась странная, завораживающая мелодия.

— Неплохая музычка, — сказал Лоб. — Жаль магнитофона с собой нету.

— Магнитофон?! — рассердился Павлик. — Мы даже оружия не захватили… Как дети! Бежим!

Они бросились вперёд, а вдоль коридора уже появился, стелющийся небольшими клубочками туман, вернее подобие тумана голубоватого цвета…

В конце коридора ребята увидели проникающий откуда-то естественный свет.

— Скорее! — крикнула Варька, увлекая за собой мальчишек.

Павлик выдернул жезл и побежал вслед за Лбом и Варей.

— Жёлтый коридор… тот самый, — на бегу крикнула Варька, — я узнала его… Там наверху наша капсула!

Но капсулы наверху не было. Исполнители доставили её в распределительный зал, куда вбежали ребята.

Восемь исполнителей охраняли капсулу, установленную на грузовой площадке.

Ребята остановились, как вкопанные.

— Опоздали, — прошептал Лоб.

— Что же нам делать?! — спросила Варька у Павлика.

Но Павлик не успел ответить. Послышался пронзительный вой сирены. Исполнители, не раздумывая, бросились в соседний зал и ребята увидели, как усевшись за пульты, они, приняв странную, какую-то изогнутую позу, стали дрожать и вспыхивать, будто неоновые лампы.

— Что с ними? — спросила Варька. — Что они делают?

— Скорее, ребята!

И Павлик увлёк за собой Варьку и Лба.

Вставив жезл в отверстие площадки, он повернул верхнее кольцо и площадка с капсулой и ребятами оказались на поверхности.

— Ура! — радостно крикнул Павлик, распахивая прозрачный купол капсулы.

Лоб выглянул в иллюминатор и увидел, что со всех сторон к капсуле бежали исполнители.

— Поздно схватились, стрекозоиды! — засмеялся Лоб. — Приветик!

— Лоб, сядь на место! — прикрикнул Павлик. — Включаю двигатели.

— Подожди, Павлик, — глядя в иллюминатор на приближающихся исполнителей, сказала Варька. — Мы должны остаться!

— Тебе что, Кутейщикова, жизнь надоела?!.. — закричал Лоб.

— У меня приказ Середы, — твёрдо сказал Павлик.

— А что сделал бы Середа, если бы он оказался на нашем месте? — спросила Варька.

— А что сделал бы Середа? — спросил Лоб.

— Он остался бы! — решительно сказала Варька.

И в это мгновенье рядом с ними, будто из-под земли, появились восемь роботов.

— Влипли… — сказал Павлик, и тут же скомандовал. — Всем взять оружие.

Но в закресельных карманах оружия не оказалось.

— Оружия… нет, — сказал Лоб. — Стащили, гады!

Эпизод 19

В коридоре звездолёта «ЗАРЯ» перед входом в отсек второй разведывательной капсулы стояли Витя и Миша. Витя был уже в скафандре.

— Миша, на время моего отсутствия командование кораблём передаю тебе. Каждый час я буду выходить на связь.

К ребятам подошла Юлька в скафандре и с медицинской сумкой с красным крестом.

— Я готова, — сказала она.

Возле капсулы появился Старейший и юноша, которого мы видели с ним во время встречи команды звездолёта с инопланетянами. В руках у юноши был такой же жезл, как тот, которым пользовались ребята на Вариане.

— Мой сын Агапит, — сказал медленно Старейший, — будет вашим проводником. Он постарается помочь вам найти ваших товарищей. Но берегите его от коварного зова роботов. Помните — он перед ним бессилен.

Старейший дотронулся ладонью до груди Агапита.

— Прощай. Ты увидишь нашу родную планету. Это большое счастье, за которое ты, быть может, заплатишь своей жизнью. Но мы должны сделать всё для людей с планеты Земля, которые прилетели помочь нам. — И, обращаясь к Вите, добавил: — Я желаю вам осуществить ваш дерзкий план. Прощайте!

Медленно поднимается верхняя плоскость ангара и из гигантского тела звездолёта вылетает маленькая разведывательная капсула.

В капсуле Юлька дотронулась до плеча Вити.

— Спасибо, Витя.

— Спасибо? — удивился Витя. — За что? — Он посмотрел на Юльку.

Юлька смутилась.

— За то, что ты взял меня… с собой…

— А кого же ещё я мог… взять? — пожал плечами Витька.

— Ты многого не понимаешь, Витя… — вздохнула Юлька, грустно глядя на Витю.

— Возможно, — сказал Витя.

Эпизод 20

Мишка и Катя наблюдали за тем, как вторая разведывательная капсула всё дальше и дальше удалялась от корабля.

— Мы с тобой вдвоём остались, — сказала Катька. — Ты очень огорчён этим?

— Почему огорчён, — подал плечами Мишка. — Кто-то должен оставаться на звездолёте. — И, почувствовав некоторую неловкость добавил. — Ну, чего ты задираешься, Катька?

— Я не задираюсь, — сказала Катя. — Это ты меня почему-то избегаешь.

— Я к тебе отношусь… как бы это сказать… нормально.

— Вот именно… нормально, — усмехнулась Катя. — Слушай, ты «Воскресенье» Льва Толстого читал?

— Ну, читал.

— А помнишь?

— Помню, конечно. «Воскресенье» я читал два раза и помню хорошо.

— А что написано на 43-й странице, начиная со слов «Как только Катюша входила в комнату?..»

Мишка сосредоточился и тут же совершенно бесстрастно стал продолжать:

— … как только Катюша входила в комнату или даже издалека Нехлюдов видел её белый фартук, так всё для него, как бы освещалось солнцем…

Мишка остановился и сердито посмотрел на Катьку.

Катька засмеялась.

— Это провокация. Вот как это называется, — буркнул Мишка.

Эпизод 21

А на Вариане, в белой комнате, куда снова поместили ребят, Варька колотила кулаком по шару.

— Дайте нам жезл!

Двое исполнителей оттащили её от шара, но в шаре появился вершитель.

— Дайте нам жезл! — крикнула Варька.

— Нельзя — ответил вершитель.

— Мы хотим есть! — крикнул Лоб.

— Нельзя!

— Выпустите нас отсюда! — потребовал Павлик.

— Нельзя.

— Нельзя, нельзя, — проворчал Лоб. — А что можно?

— Ничего нельзя. Вы теперь не гости, вы пленники, — сказал вершитель. — К сожалению, раньше чем через три часа мы не сможем сделать вас абсолютно счастливыми. Готовится аппаратура. Не отвлекайте нас. Мы заняты! Заняты! Заняты!

Эпизод 22

Вторая разведывательная капсула опустилась невдалеке от того места, где и первая. Когда двигатели утихли, из люка выбрались Витька, Юлька и сын Старейшего.

— Совсем как у нас на Земле, — тихо сказала Юлька.

Агапит, как зачарованный, смотрел на море, на скалы, потом подошёл к берегу и, встав на колени, зачерпнул ладонями морской воды.

— Нам некогда, Агапит. Мы спешим! — поторопил его Витя.

Агапит поднялся и повёл ребят за камень… И они увидели столб с надписью: «Я был здесь. Лоб…»

— Они были здесь, — тихо сказал Витька.

Но Витька и его спутники не видели, что из прозрачного шара, висящего в воздухе, за ними наблюдал вершитель…

Эпизод 23

В белом зале под надзором двух исполнителей томились Варька, Павлик и Лоб.

— Ну что, Кутейщикова, — язвительно сказал Лоб. — Что же ты не изучаешь свою загадочную планету? Молчишь… Так я могу тебе всё объяснить. Стрекозоиды бывают трёх видов: червеобразные стрекозоиды, человекообразные стрекозоиды и, наконец, стрекообразные стрекозоиды… Перед нами типичные представители стрекозоида человекообразного…

Варька поднялась и, вынув блокнот, подошла к исполнителям.

— Можно задать вам несколько вопросов?

— Нельзя, — сказал один.

— Задавайте, — сказал другой.

— Сколько будет девятью семь?

— Это элементарно, — с презреньем сказал первый.

— Шестьдесят три, — сказал второй.

— Чему равен квадрат гипотенузы?

— Это элементарно, — сказал первый. — Квадрат гипотенузы равен сумме квадратов катетов.

Варька сделала какую-то запись.

— Да, пожалуй всё это элементарно. А теперь — слушайте внимательно. А и Б сидели на трубе. А упало, Б пропало. Что осталось на трубе?

Оба исполнителя изумлённо посмотрели друг на друга, на Лба, на Варьку и вдруг задымились. Из ушей, из носа, изо рта пошёл дым и оба упали.

— Не фурычат, — сказал Лоб, несколько растерянно. — Значит я ошибался. Витька прав, это не стрекозоиды — это роботы.

— Да, Федька, это роботы, — сказала Варька, всё ещё глядя на дымящихся на полу исполнителей, сказала, как исследователь после удачного эксперимента и, словно очнувшись, быстро сказала: — Павлик, возьми у них жезл… Бежим!

Павлик бросился к лежавшим на полу роботам, и с изумлением обнаружил, что от них остались только оболочки, всё внутри сгорело.

— У них нет жезла… — сказал он упавшим голосом. — Нету.

Варька и Лоб уставились на Павлика.

— Без жезла мы отсюда не выйдем, — сказал Лоб. — Ну, разрешила загадку своей планеты?! — насмешливо сказал он Варьке, но, увидев её огорчённое лицо, виновато улыбнулся. — Ничего… Что-нибудь придумаем.

Внезапно перед ребятами появились Витька, Юля и Агапит. Они появились неизвестно откуда, будто из воздуха, как до того появлялись кресла, шар, трубки с напитками.

Павлик, Лоб и Варька на мгновение оцепенели, не понимая что произошло, с трудом осознавая случившееся. Наконец, Варька поняла, что перед ней свои, Витька… И она бросилась к нему.

— Витька… Витенька!

Она обняла его и тут же, устыдившись своего порыва, смущённо отвернулась. Витька, потрясённые этим Варькиным порывом, казалось, забыл обо всём и только восторженно смотрел на неё.

— Вы живы! — радостно закричала Юлька, бросившись к Павлику.

— Что я говорил? — сказал Лоб. — Главное не терять присутствия духа. Всё нормально. Предлагаю возвращаться на звездолёт. Здесь больше делать нечего.

И тут снова появился видеошар. Он начал вращаться и внутри появилось лицо вершителя.

— Живые с планеты Земля, — произнёс вершитель. — Мы рады приветствовать всех вас. Ожидайте спокойно. Через два часа мы сделаем вас счастливыми. Абсолютно счастливыми.

Когда изображение исчезло, Витька спросил:

— Это вершитель?

— Да, — ответил Павлик.

Витька взглянул на сгоревших исполнителей.

— А это исполнители?

— Да… — сказал Павлик. Вернее, это их оболочка. Сгорели… Варька научный эксперимент поставила…

Но Витя не дослушал Павлика.

— Знакомьтесь, ребята, — сказал он. — Это Агапит, он поможет нам выбраться отсюда.

Витька встал на площадку. Ребята окружили его и Агапит повернул кольцо жезла.

Площадка исчезла и белая комната снова опустела.

Ребята бежали по спиральному коридору мимо вращающихся шаров, из которых на них смотрело одно и то же лицо вершителя.

— Вернитесь! — гулко разносился его голос. — Вернитесь! Мы сделаем вас счастливыми. Мы сделаем вас абсолютно счастливыми. Живые с планеты Земля. В последний раз предупреждаю — если вы не вернётесь, вы будете уничтожены! Уничтожены! Уничтожены!

Юлька быстро достала из медицинской сумки бинт и наматывает бинт на видеошар. Постепенно за бинтами исчезает изображение вершителя.

— Вот это да! — рассмеялся Козелков.

— Молодец, Юленька, — сказала Варя.

Ребята побежали дальше, к центральному распределительному залу, где прежде стояла капсула, откуда можно было подняться на поверхность.

И вдруг зазвучала уже знакомая нам странная, завораживающая мелодия и коридор стал заполнять стелящийся по полу нежный голубоватый туман.

Ребята бежали, не обращая внимания ни на мелодию, ни на туман, пока Витька не заметил, что Агапит остановился.

— Стойте! — крикнул Витька.

Ребята остановились.

Агапит, как заворожённый, вслушивался в мелодию, потом он сделал шаг, другой и всё быстрее и быстрее стал уходить туда, куда плыл голубоватый туман.

Витька бросился за ним.

— Стой! Сто! Ты погибнешь! Это зов роботов!

Но Агапит не слышал его, он даже не обернулся. Витька догнал его, схватил за руку, но Агапит вырвал руку, лицо его вдруг ожесточилось, он уже не узнавал Витьку. Витька снова схватил его, на помощь пришли Павлик и Федька, они повалили его, прижали к полу. Но Агапит легко сбросил ребят и поднялся.

— Не мешайте мне! — сказал он. — Не мешайте. Я должен идти. Меня зовут — слышите!

Всё настойчивее звучала музыка и Агапит, пританцовывая, уходил от ребят всё дальше и дальше в голубоватый туман…

— Он что, спятил? — спросил Лоб.

— Нет, сказал Витька. — Это зов, против которого он бессилен.

— Ничего себе — проводник, — хмыкнул Лоб.

Эпизод 24

Ребята стояли у переплетения каких-то огромных труб на скрещении двух подземных коридоров.

— Сюда, быстро! — скомандовал Витька, и все скрылись в нише, образованной трубами.

— Надо было взять у него жезл, — сказала Варька.

— Взять? — сказал Лоб. — Легко сказать. Знаешь, у него какая сила? Я хотел отнять у него жезл, он вцепился в него как клещами.

— Но без жезла мы беспомощны, — сказал Павлик. — Здесь без него шагу не ступишь.

— Это верно, — сказал Витька. — Жезл нам нужен. Но ещё больше нам нужен Агапит. Только он сможет нам помочь… И мы должны спасти его, защитить от роботов, я обещал его отцу…

— Где ты его найдёшь? — сказал Лоб. — Самим бы выбраться… отсюда.

Мимо прошли два исполнителя.

— Видал, — сказал Лоб. — Здесь их… полно. Высунь только нос и всё, поминай, как звали…

Глядя вслед исполнителям, Витька сказал:

— Да… вот если бы замаскироваться под роботов… тогда бы…

— Только и всего? — спросил Лоб. — Сейчас.

— Чего ты болтаешь, Лоб! — рассердился Витька.

— Болтаю? Хорошо, будем считать, что я болтаю. Подожди две минуты.

— Хорошо, — сказал Витька. — Мы ждём тебя две минуты.

Лоб выскочил в коридор.

Павлик и Юлька заглянули за трубу, глядя ему вслед.

— Что он задумал? — спросила Юлька.

— Зря Витька его отпустил, — проворчал Павлик. — Только время теряем.

Варя подошла к Витьке.

— Витя, — тихо сказала она. — Я хочу тебе сказать… сейчас… здесь… на этой планете, которую ты назвал…

Витя поправил очки и изумлённо посмотрел на Варю.

— Нет, я не о том хотела… — сбивчиво продолжала Варька. — У меня такой характер, я с ним ничего не могу сделать… Ты не думай, что я ничего не понимаю… Я, наоборот, всё понимаю… как ты ко мне относишься… И я тоже… к тебе… Только я так говорю с тобой, что самой бывает противно. А на самом деле…

Варька замолчала и отвернулась.

Витька понял, что это было признание.

— Варя, — сказал он тихо, — ты всё это сказала потому, что думаешь мы отсюда не выберемся?

— Не знаю… Может быть поэтому… А может быть… и нет. Ой, у тебя щека испачкана. Посмотри.

Она протянула ему маленькое зеркальце.

Эпизод 25

По коридору шли два исполнителя. Внезапно один из них остановился и постучал пальцем по своему затылку. Послышался глухой металлический звук.

— Не моя, — покачал головой исполнитель. — Опять механики чужую голову приставили.

Второй исполнитель тоже постучал себя по затылку. На этот раз звук оказался выше и чище.

— Моя! — уверенно сказал первый. — Махнёмся?

— Махнёмся, — согласился второй.

И оба стали отвинчивать головы.

— Что-то туго идёт, — сказал второй.

— Туго? Значит моя! — уверенно сказал первый.

Едва успели исполнители привинтить свои головы на место, как перед ними вырос Лоб.

— Отвечайте! Быстро! — сказал он, ткнув пальцем одного, а затем и другого. — А и Б сидели на трубе. А упало, Б пропало. Что осталось на трубе?

Исполнители посмотрели на Лба остановившимся взглядом, потом так же ошеломлённо поглядели друг на друга и, задымившись, упали. Лоб подбежал к ним и, прежде всего, взял у одного из них жезл.

Эпизод 26

В лабиринте из труб, укрытые от взоров вершителей, Юлька и Катя помогали Вите и Павлику одевать на себя оболочку роботов-исполнителей.

— Ой, — вскрикнул Витя, — так удушить можно!

— Потерпи, — строго сказала Юлька.

Катя критически рассматривала Витьку.

— Ну, как?

— Вылитые роботы! — рассмеялась Катя и протянула Вите зеркальце. — Взгляни на себя.

Середа разглядывая себя в зеркало, покачал головой.

— Ну и вид! — он протянул зеркало Кате. — На, спасибо!

— Оставь, ещё может понадобиться.

— Спасибо, — Витя спрятал зеркальце.

— Ну, двинулись? — поторопил его Павлик.

— Да, пошли. Если через тридцать минут нас не будет, пробирайтесь к капсуле и держите её наготове. В случае опасности, возвращайтесь на корабль!

— Нет! — сказала Катя, — без вас мы не полетим!

— Это мой приказ! Понимаешь? Приказ!

Эпизод 27

И вот уже мы видим среди идущих по длинному подземному коридору роботов, двух исполнителей, на которых оболочка несколько мешковата, а на лице одного из них очки. Это Витька и Павлик, переодевшиеся в костюмы, добытые Лбом.

И вдруг в коридоре послышалась сирена. Все роботы устремились в какое-то помещение рядом с коридором. Витька и Павлик последовали за ними.

В большом зале исполнители усаживались вдоль длинных пультов, тянущихся по стенам. Эти пульты напоминали панели электронно-вычислительных машин и вместе с тем были похожи на старомодные телефонные станции со множеством коммутационных шнуров. Исполнители усаживались на специальные табуреты и, проворно вытаскивая из пульта шнуры с наконечниками, вставляли их в отверстия, расположенные на груди. И тут же на их лицах появлялась блаженная улыбка.

— Ты понимаешь? — тихо сказал Витька. — Это они заряжаются.

Павлик кивнул в ответ.

— Откуда поступает энергия?.. — снова сказал Витька, — вот бы узнать?..

Заметив, что Павлик и Витька стоят в стороне, один из исполнителей крикнул:

— Чего медлите? Заряжайтесь, приятели, а то вот вчера… 3617-й опоздал… и всё… законсервировали.

Ребята уселись рядом со словоохотливым роботом и стали имитировать движения других исполнителей.

— Темнота! — укоризненно проворчал словоохотливый, выхватывая у Витьки красный шнур. — Красный — только по понедельникам… увидит кто… греха не оберёшься, — и тут же перехватил синий шнур у Павлика. — Не трогай синий. Сгоришь! Ох, не нравитесь вы мне, ребята.

— Слушай, — шёпотом спросил у него Витька, — ты не знаешь, куда этого… живого запихнули?

— Ох, ребята, что-то у вас плоховато с запоминающим устройством, — снова покачал головой словоохотливый. — На пятьсот седьмом этаже счастья дожидается… А может, у вас что-нибудь не в порядке? — заботливо спросил он.

— Да нет, вроде всё в порядке… — сказал Павлик. — А где этот…

— В конце голубого коридора, — сказал словоохотливый. — Зелёное кольцо, налево до отказа, — объяснил словоохотливый. — Плохо ваше дело, ребята… С таким блоком памяти не миновать вам консервации.

И он задрожал с блаженной улыбкой на лице, уже не обращая внимания на Витьку и Павлика, которые быстро вышли из зала.

— У-у-у… Ух, хорошо! — блаженствовал словоохотливый.

Эпизод 28

В нише, возле переплетения труб сидели Варька, Юля и Лоб.

— И вот они остались на этой станции… на своём кольце… — заканчивала свой рассказ Юлька. — Они уже двести лет живут там… Много поколений не видели своей планеты… из-за этих роботов… Ты спишь, Варька?

Варька спала.

— Спит, — сказала Юлька.

— Ещё бы, двадцать восемь часов не спала, — сказал Лоб. Я мужчина и то… Знаешь, как спать хочется.

Лоб потянулся и зевнул.

— А всё-таки это несправедливо, — сказал Лоб. — Я достал оболочки, жезл… а Витька взял Павлика, а не меня… Почему?

— Ты много болтаешь… лишнего, — сказала Юлька.

— Нет. Это отношение ко мне… — сказал Лоб. — Ещё оттуда, с Земли тянется. Все привыкли — Лоб списывает уроки, Лоб получает двойки. А почему? Вы когда-нибудь интересовались, почему Лоб плохо учился?

— Ладно, Федя, не расстраивайся, — хотела его успокоить Юлька.

— А я тебе скажу, почему я плохо учился. Потому что у меня широкий круг интересов. И я никогда не успевал делать уроки. Зато я изобрёл водяную ракету и клей.

— Кому он нужен твой клей? — сказала Юлька, положив голову на плечо Варьке.

Лоб вытащил из кармана пузырёк с клеем.

— Ты даже не представляешь себе, — сказал он, — какой космической силой обладает мой клей…

И вдруг снова послышался зов.

По коридору снова потекли голубоватые клочки тумана.

Лоб спрятал пузырёк с клеем и, высунувшись из своего укрытия, посмотрел в ту сторону, куда двигался туман.

— Девочки… что если пойти за этим туманом… Ну, сделать вид, что на нас подействовала эта их Музычка… Мы ведь прийдём туда, где они держат Агапита? А, девочки?.. Я считаю, не плохая идея?

Лоб обернулся к Варьке и Юльке. Они не слышали его. Они спали, прижавшись друг к другу.

Тихо, чтобы не разбудить их, Лоб выбрался в коридор…

… И немедленно, вытянув вперёд руки, как это делал Агапит, пошёл вслед за стелящимся туманом.

В конце спирального коридора Лоб увидел две шеренги исполнителей, охранявших вход в какое-то помещение. Зеленоватый туман уходил в глубину, за плотную светящуюся завесу.

Лоб приблизился к исполнителям и стал вглядываться в их бесстрастные лица. И вдруг один из исполнителей, узнав Лба, запел:

Лоб обрадовался и подхватил:

Он похлопал по плечу знакомого исполнителя и, сказав, — Мир, дружба! — направился вдоль шеренги исполнителей к световой завесе.

— Ты куда? — услышал он знакомый голос и, скосив глаза, узнал Витьку, стоявшего первым в ряду исполнителей. Напротив Витьки, в другой шеренге стоял Павлик.

— Напугали черти! — выдохнул Лоб.

— А девочки… где? — встревожено спросил Витька.

— Они остались… там… Они спят…

Лоб, разговаривая с Витькой, смотрел по сторонам, делая вид, что он что-то рассматривает.

— Мы не можем туда войти, — тихо продолжал Витька. — Там вершители.

— Исполнителей туда не пускают, — сказал Павлик.

— Эй, живой! — сказал исполнитель, который только что пел «Подмосковные вечера». — Не задерживайся, проходи!

— Иди, тихо сказал Витька. — Выведешь оттуда Агапита.

— Как?

— А как ты с контрольной уходил за шпаргалкой? — спросил Павлик.

— Понял, — улыбнулся Лоб.

— Иди, — сказал Витька. Мы ждём тебя здесь.

И под звуки чарующей музыки Федька Лобанов скрылся за световой завесой.

Эпизод 29

На операционном пункте вершители готовили аппаратуру. Когда Лоб вошёл туда, он увидел как двое вершителей в белых нарукавниках проверяли контакты бесчисленных шнуров, протянутых к металлическим шлемам, подвешенным над креслами.

— Жёлтый, 215-й?

— Есть.

— Зелёный, 326-й?

— Есть…

За стеклянной стеной сидел, опустив голову, Агапит.

К Федьке подошёл один из вершителей.

— Мы рады, что ты пришёл сюда, живой, с планеты Земля, — сказал он. — Садись. — Он показал на место рядом с Агапитом. — Мы заканчиваем подготовку аппаратуры. Ни боли, ни других неприятных ощущений вы не испытаете. Вы почувствуете облегчение и радость, вы сразу станете счастливыми.

— Ясно, — сказал Лоб. — И скоро начнётся это ваше… представление?

— Скоро, — сухо ответил вершитель. — Через два часа по вашему земному времени.

Лоб уселся рядом с Агапитом, сидевшим с закрытыми глазами.

— Нервы у вас, я смотрю, никудышные, — сказал Лоб, — если на тебя эта Музычка так действует…

Агапит открыл глаза.

— Я сам не понимаю, — сказал Агапит. — Ничего не мог с собой сделать.

Агапит узнал Лба и слабо улыбнулся.

— Не горюй, Агапитик. Сейчас я тебя отсюда… уведу.

— Это невозможно, — сказал Агапит. — От них не уйдёшь. Мы погибли.

— Я гляжу, моральной стойкости тебе не хватает… Зачем по-твоему, я сюда пришёл?

— Зачем?

— Ладно, — махнул рукой Лоб. — Молчи и делай всё как я.

Лоб поднялся с кресла.

Вслед за ним поднялся Агапит.

Лоб схватился за живот и тихо застонал.

— Ой… Ой-ой-ой…

Агапит послушно повторил все движения Лба.

— У… у… у… — неуверенно простонал он. Лоб, скорчившись и держась за живот, направился к выходу. Агапит последовал за ним.

Один из вершителей остановил их.

— Нельзя. Выходить отсюда нельзя.

— Отсюда выходят только счастливыми, — сказал второй вершитель.

— Понимаю, — сказал Лоб. — Но вы забываете, что мы живые… нам надо… понимаете?

— Недостаток конструкции? — спросил первый вершитель.

Лоб поджал плечами.

— Вот именно, — улыбнулся Лоб. — Несовершенство природы.

— Понятно, — улыбнулся вершитель. — Идёмте!

Вершитель вывел Агапита и Федьку за световой занавес и скомандовал исполнителям:

— Проводите за семнадцатый блок и тут же вернитесь с ними обратно!

Витька и Павлик вышли из строя и повели Агапита и Федьку вдоль шеренги роботов.

Когда Лоб поравнялся со знакомым исполнителем, тот снова старательно запел:

Лоб, держась одной рукой за живот, другой взмахнул по-дирижёрски и обе шеренги гаркнули голосами с металлическим отзвуком:

Когда ребята свернули за поворот, Витька торопливо сказал:

— Молодец, Федька. А теперь — быстро за девочками. Вот жезл Мы ждём вас у капсулы. Переключи смыслоуловитель на внешнюю связь.

Польщённый похвалой Витьки, Лоб расплылся в улыбке.

— В два счёта… Одна нога здесь, другая — там.

— Откуда роботы получают энергию, — обернулся Витька к Агапиту.

— С зарядной станции на берегу океана.

— Как найти станцию? Ты знаешь?

— Найдём — я попробую… — сказал Агапит.

Эпизод 30

Федька побежал по коридору. Ещё не добежав до того места, где он оставил девочек, он увидел двух исполнителей, которые катили перед собой носилки. На носилках лежали Варька и Юлька.

Лоб бросился им наперерез.

— Что вы сделали с ними? — крикнул он. — Отпустите их!

Но роботы катили носилки, не слушая Федьку.

— Остановитесь! — кричал Федька.

Но роботы катили носилки всё дальше и дальше.

Федька бежал за ними, едва поспевая.

— Подождите! А и Б… крикнул он.

Но роботы уже толкнули носилки за световую завесу…

Эпизод 31

Витька, Павлик и Агапит стояли на поверхности Варианы среди песчаных холмов.

— Ты ошибся, Агапит, — сказал Витька. — Мы здесь никогда не были. Капсула в другом месте!

Агапит провёл рукой по глазам, потом посмотрел на кольцо жезла.

— Я набрал не то сочетание колец, — сказал он. — На меня всё ещё действует Зов.

И вдруг из Витькиного смыслоуловителя послышались гудки. Витя включил связь и сразу же послышался голос Федьки:

— Витя… Витя… Это я, Лоб… Мы все трое… здесь, у них… Они готовят операцию. Больше говорить не могу… Если слышишь, отвечай!

Витька нажал кнопку переключателя.

— Федька, — крикнул он. — Я иду к вам… Слышишь, я иду к вам на помощь.

— Ты что задумал, Витька? — встревожился Павлик.

— Они в опасности, — сказал Витька. — Мы должны быть с ними!

— Что ты хочешь делать?

— Не знаю. Ты останешься с Агапитом, — сказал Витька. — А я… Дай мне жезл.

Витька потянулся к жезлу, который был у Агапита, но Павлик удержал руку Витьки.

— Подожди, Витька. В случае твоей неудачи мы все погибнем. Все. И они. И мы. Лоб вывел Агапита, но больше эти школьные фокусы не помогут. Вершителей больше не проведёшь.

Пусти меня! — крикнул Витька. — Я не могу оставаться здесь, когда они там… Пусти!

— Не пущу!

Витька попытался вырвать руку, но Павлик был сильнее. Он дёрнул его за руку и Витька упал на песок.

— У… роботы… проклятые! — в бессильной злобе простонал Витька.

И вдруг где-то, совсем близко, послышалась какая-то нежная, успокаивающая мелодия.

— Кто это поёт? — спросил Витька.

За небольшим холмом они увидели исполнителя, сидевшего на скамейке, возле детской коляски. Он тихо напевал колыбельную песенку и покачивал коляску.

— Я знаю эту мелодию, — сказал Агапит. — Это колыбельная. Её пела… мама.

Он подошёл к исполнителю и заглянул в коляску, — она была пуста.

— Что вы делаете?

— У меня… устаревшая конструкция, — сказал исполнитель. — До сих пор не удалён блок нежности… и вот уже двести лет я качаю эту коляску… Нас осталось всего двое, дефектных. Я и 739-й…

Ребята увидели невдалеке исполнителя, тщательно вытирающего тряпками причудливую машину веретенообразной формы.

— Эту машину я видел только на картинках! Агапит бросился к машине, напоминавшей волчок, стоящий на боку. Ребята побежали за ним.

739-й, увидев Агапита, неожиданно обрадовался ему.

— Я двести лет жду. Машина в полном порядке. Она — последняя, больше не осталось.

Витька посмотрел на машину и резко обернулся к Агапиту.

— Единственная возможность справиться с роботами и спасти наших — лишить их энергии, — сказал Витька. — Ты знаешь как попасть на зарядную станцию?!

— Я знаю её цветовую гамму, — сказал Агапит.

739-й открыл дверцу и Агапит, Павлик и Витька забрались в машину.

Кабина была прозрачной. Ни руля, ни педалей, ни рычагов. Только впереди, на полу — отверстие для жезла.

Агапит воткнул жезл в отверстие и на мгновенье задумался, закрыв глаза, как бы вспоминая старый школьный урок.

— Цветовая гамма Зарядной станции состоит из восьми цветов, снизу вверх — красный, зелёный, синий, красный, зелёный, жёлтый…

И он стал поворачивать цветные кольца на жезле.

— Теперь машина сама доставит нас к станции, — сказал он.

— Пока что она стоит на месте, — сказал Павлик.

Агапит спохватился и повернул белое кольцо.

— Белое кольцо — движение, скорость, — сказал он.

Машина рванулась вперёд.

Агапит счастливо улыбнулся.

— Я никогда не верил, что школьные уроки мне когда-нибудь пригодятся.

Дефектные роботы смотрели с улыбкой вслед удаляющейся машине.

— Они вернулись, — сказал робот-нянька.

— Я всегда верил, что живые вернутся, — сказал 739-й.

Роботы переглянулись и в это время к ним подкатила тележка с носилками. Двое исполнителей уложили дефектных на носилки.

— Вы помогли живым, — сказал один из них.

— Вы будете демонтированы, — сказал второй.

Эпизод 32

На пункте осчастливливания Варька, Юля и Лоб сидели в ожидании операции.

На табло со светящимися цифрами быстро бежали секунды.

До операции оставалось около часа. Вершители готовили аппаратуру.

Федька переглянулся с Варей.

— Попробуем? — спросил он.

Варька кивнула в ответ.

— Несовершенство конструкции… — начал было Лоб.

— Вы не выйдете отсюда, — сказал один из вершителей, — пока не станете счастливыми.

— А вопрос задать можно? — спросила Варька.

— Задавайте.

— А и Б сидели на трубе, — сказала Варька. — А упало, Б пропало. Что осталось на трубе?

Федька привстал от нетерпения, предвкушая торжество.

— Это элементарно, не прекращая работы сказал один из вершителей. — На трубе осталась буква И.

Улыбка сползла с лица Федьки.

Варька была обескуражена.

— Через тридцать минут подобные глупые вопросы вас больше не будут интересовать, — усмехнулся один из вершителей.

У Юльки испуганно округлились глаза.

Эпизод 33

А варианская машина на своём одном гигантском колесе мчалась по узкой ленте-дорожке. Где-то вдали остались веретенообразные сооружения, отливающие металлическим блеском и только кое-где среди песчаных холмов появлялись и исчезали столбы, похожие на тотемы.

Витя и Павлик напряжённо всматривались в линию горизонта, а Агапит, глядя на пробегающий варианский пейзаж, тихо напевал колыбельную песенку, услышанную от дефектного робота.

И вдруг из Витькиного смыслоуловителя послышался тревожный голос Федьки:

— Витя, Витька… Нас готовят к операции… Осталось всего полчаса… Если слышишь меня… дай отбой…

Витька дал отбой.

— Агапит, мы успеем? — спросил Витька.

— Не знаю, — ответил Агапит. — На карте это очень близко.

И вдруг впереди машины в воздухе появился вращающийся шар, в сфере которого возникло лицо знакомого вершителя.

— Остановитесь! — приказал он. — Немедленно остановитесь.

Шар двигался перед стремительно мчавшей машиной, всё время сохраняя одно и то же расстояние.

— Если вы не остановитесь, вы будете уничтожены! — сказал вершитель. — Будете уничтожены!

— Витька, что делать? — встревожился Павлик. — Мы ведь не знаем, что они могут…

— Пока наша машина движется, — сказал Витя, — мы будем двигаться к цели!

Эпизод 34

— Фиксирую к ликвидации, — звучал металлический, бесстрастный голос вершителя, — склонность к состраданию… Чувство неудовлетворённости собой… склонность к доброте… склонность к любви… склонность к труду… склонность к дерзанию… способность к заболеванию аппендицитом, стенокардией…

Варька и Юля сидели в креслах, а над их головами на длинных штоках, спускавшихся с потолка, нависли металлические колпаки со множеством цветных проводов.

С лёгким треском, через небольшие интервалы времени колпаки опускались всё ниже и ниже. Каждое пощёлкивание заставляло Юльку вздрагивать.

— Мне страшно, Варя… — тихо сказала Юлька.

А колпаки — трак, трак, трак… медленно приближались к головам девочек.

Федька был отделён от девочек прозрачной перегородкой. Он лихорадочно листал свою записную книжку…

— Роботы биологические… биохимические… механические… кремниевые… электростатические… — бормотал Федька. — Не то… не то… Средства уничтожения — энергетическая блокада… паракинетическое воздействие… — Федька попытался сунуть записную книжку в карман, но что-то мешало… Он пошарил в кармане и вытащил пузырёк со своим «космическим клеем».

— Трак… трак… — неумолимо щёлкало над головами девочек.

— Где же наши мальчики? — шептала Юлька.

Она испуганно поглядывала на колпаки, опускавшиеся всё ниже и ниже.

— Они слышали нас?

— Слышали, — ответила Варя.

Эпизод 35

Варианская машина с ребятами стремительно двигалась вперёд, а перед нею с такой же скоростью мчался видеошар. Внутри него появилось какое-то интенсивное голубое свечение, напоминающее волны тумана, стелившегося по подземному коридору. И вместе со свечением послышался Зов.

Первые же звуки Зова будто ударили Агапита. Он вздрогнул, испуганно оглянулся и закричал.

— Остановитесь! Меня зовут! — Он кинулся к жезлу, но Витька оттолкнул его. — Остановитесь! Я должен идти!

Павлик схватил Агапита, но тот вырвался и бросился к жезлу. Павлик схватил его за ногу и оба они упали.

— Витька, помоги…

Агапит подмял Павлика под себя и снова потянулся к жезлу.

— Пустите меня! Вы что — глухие?! Разве вы не слышите, нас зовут, мы должны вернуться! — Агапит задыхался. — Я сойду с ума, сойду с ума… с ума…

Витька набросил на голову Агапита шлем скафандра и Агапит замер…

А варианская машина всё также стремительно неслась вперёд.

Зов смолк и Агапит открыл глаза.

Витька снял шлем скафандра с его головы. Агапит поднял голову и огляделся.

Машина приближалась к океану. На берегу показалось странное веретенообразное сооружение, напоминающее те, которые мы уже видели.

— Вот она… Зарядная станция! — крикнул Агапит.

Перед ребятами открылся перешеек, напоминающий портовый мол — узкая полоска среди волн, в конце её, на скале возвышалась Зарядная станция.

— Мы у цели! — радостно крикнул Павлик. — А увеличить скорость нельзя? — спросил он у Агапита.

— Нет, нельзя. Скорость определяется счётно-решающей машиной в зависимости от рельефа…

И вдруг Агапит вздрогнул.

— Я совсем забыл… Перед станцией установлена противобедоланговая защита.

— Противобедоланговая? — спросил Витька.

— Бедоланги — это хищники… Они нападали на станции…

И не успел Агапит договорить, как перед машиной выросла громадная стена. Края её стали двигаться по кругу, захватывая машину в кольцо.

Казалось, спасения нет… Павлик, подчиняясь рефлексу пилота повернул жезл и от этого движения машина остановилась и завертелась на месте.

Агапит упал на пол.

Витька вцепился в поручни сидения.

А Павлик повернул жезл в другую сторону и машина, прекратив вращение, остановилась.

Павлик увидел, как сужается цель образовавшейся ловушки и повернул верхнее кольцо жезла. И действуя жезлом, как штурвалом, он направил машину в узкую щель… Машина стремительно помчалась, казалось, что она уже не успеет вырваться из образовавшегося круга, но Павлику удалось проскочить…

Стена сомкнулась…

И, почувствовав, что машина слушается его, Павлик повёл её уже без дороги прямо к перешейку, ведущему к Зарядной станции.

— Ура! — закричал Витька. — Теперь они нас не остановят. Давай, Павлик, давай!

Машина мчалась к берегу.

Вершители наблюдали за движением машины в своём видеошаре.

— Почему не сработала противобедоланговая защита? — спросил один из вершителей.

— Рефлексы живых с планеты Земля не совпадают с заданными, — ответил другой.

— Всё что горит, должно быть сожжено, — сказал третий вершитель.

Машина была уже возле самого перешейка.

— Огонь! — скомандовал третий вершитель.

И ребята увидели, как перед машиной раскрылся ров, из которого взметнулись бушующие языки пламени…

И только две гигантские стрелы-стеллы, обрамлявшие вход на перешеек, отливали холодным светом.

Иного выхода не было и Павлик направил машину прямо на тонкую полоску стрелы…

— Держитесь! — крикнул Павлик.

Витька и Агапит схватились за поручни.

Машина влетела на стеллу. Колесо волчка, словно по наезженной колее, поднимало машину всё выше и выше…

И вот уже конец стеллы. Машина, как с трамплина взлетает вверх, проносится над бушующим внизу пламенем и падает возле рва.

От сильного удара машина разваливается и ребята вылетают из неё в разные стороны.

Агапит падает возле самой машины.

Павлика забрасывает к самому краю пылающего рва.

А Витька летит вниз по острым скалистым камням к воде.

Когда Агапит открыл глаза, он увидел бушующее пламя, возле которого неподвижно лежал Павлик, и Витьку, который полз вверх по скале. На его лице были ссадины и синяки, на руках — кровь…

Витька упорно лез вверх к разбитой машине. Он поднялся на ноги и, шатаясь, оглянулся.

Увидев у пылающего рва Павлика и Агапита, который уже поднялся на колени, Витька, шатаясь, подбежал к Павлику. Наклонившись, он схватил его подмышки и оттащил от огня. В руке у Павлика был крепкозажат жезл.

Павлик широко открыл глаза, встряхнул головой, посмотрел снизу вверх на Витьку, неожиданно громко и совсем спокойно спросил:

— Куда ты меня тащишь?

Павлик поднялся на ноги.

И снова перед ребятами появился видеошар.

— Вернитесь, — сказал вершитель. — Последний раз повторяю — вернитесь. Вы бессильны перед нами — вам мешает страх, эмоции, переживания. Вернитесь, или вы будете уничтожены.

Витька выхватил плазменный пистолет и выстрелил в шар. Шар лопнул, как мыльный пузырь.

Вершитель, стоявший возле пульта, прикрыл глаза.

— Живые, как всегда, поддаются своим необузданным эмоциям.

Он обернулся к другим вершителям.

— Подготовить внутреннюю защиту Зарядной станции к уничтожению живых, — скомандовал вершитель.

Эпизод 36

— Трак…

Ещё на одно деление опустились колпаки над головами девочек.

А Федька Лобанов, пользуясь тем, что вершители были заняты, подполз к пультам подзарядки и стал мазать кисточкой цветные квадраты, на которые роботы становятся при подзарядке…

Он успел смазать несколько квадратов, когда послышался звук сирены.

Вершители бросились к панелям.

Лоб отскочил в сторону, не успев спрятать пузырёк, оставшийся на полу.

Вершители подключились к пульту, засветились и завибрировали.

А Федька, воспользовавшись тем, что все вершители заняты подзарядкой, бросился к девочкам, чтобы освободить их…

… но Варя и Юлька были закрыты в своих прозрачных кабинах и Федька в бессильной злобе стучал кулаками по стенке кабины.

— У… стрекозоиды проклятые!

Подбежав к видеошару, он совместил кольца жезла так же, как ему когда-то говорил Витька, и внутри шара появилось озабоченное лицо Мишки Копаныгина.

— Не задавай никаких вопросов, — торопливо заговорил Лоб. — Мы в страшной опасности. У нас остались считанные минуты… Ты читал «Чёрную Бездну»?

— Читал… — удивлённо ответил Мишка.

— Ты можешь вспомнить, как Мариус уничтожает роботов первого класса?

— Да, как будто помню… Начинается внизу на 173-ей странице… — вспоминал Мишка. — Слушай. «Мариус закрыл глаза. Он вдруг с беспощадной ясностью понял, что наступило решающее мгновение всей его жизни. Или он погибнет…»

— Не то, Мишка, не то! — крикнул Лоб.

Эпизод 37

Витя, Павлик и Агапит подбежали к внешнему лифту Зарядной станции. Витя выставил жезл в отверстие лифта и ребята оказались в герметически закрытой шахте-стакане, освещённой мрачным фиолетовым светом.

Ни входа, ни выхода отсюда не было. Из стены, с лёгким жужжанием, появилась полусфера, очень похожая на короткую пушку.

Вспыхнул ослепительный луч. Ребята шарахнулись в сторону, а стена позади мгновенно оплавилась.

Пушка стала быстро поворачиваться в сторону ребят.

— Ложись! — крикнул Витька.

А пушка своим глазком уже нащупала Витьку, который присев на корточки в тот момент, когда из пушки сверкнула струйка лазерной молнии, выхватил из бокового карманчика зеркальце и подставил его под луч.

Луч отразился от зеркальца и перерезал полусферу.

Раздался взрыв и на месте полусферы открылось чёрное пространство, будто вход в преисподнюю. Витька поднялся и вошёл в черноту…

И тут же вспыхнул яркий свет. Витька оказался в просторном коридоре, ведущем куда-то вниз…

Эпизод 38

Федька всё ещё стоял перед видеошаром у вершителей, а Мишка вспоминал тексты из «Чёрной Бездны».

— И тогда Мариус, отбросив уже бесполезный плазменный кольтстер, потянулся рукой к заднему карману комбинезона, где он обычно держал свой аннигиляционный наганстер… Но, увы… Берегись, Федька, — закричал Мишка Копаныгин.

Но Лоб не успел оглянуться, как его подхватил один из вершителей и оттащил от шара.

Федька попытался вырваться, но вдруг его лицо засветилось радостной улыбкой.

Четверо вершителей, не в силах оторвать приклеившиеся к полу ноги, как-то странно раскачивались и дёргались.

— Ага! — радостно закричал Лоб. — Приклеились, проклятые стрекозоиды!

Один из вершителей внимательно разглядывал пузырёк с клеем.

— Девчонки, держитесь! — кричал Федька, пытаясь вырваться из рук вершителей.

Вершитель, державший Федькин пузырёк, быстро намазал клеем стенку и схватив Лба бросил его спиной к стенке с клеем.

Федька прилип к стене. Но это не убавило его энтузиазма. Размахивая руками и ногами, он кричал:

— Четверо приклеились! Мы их все!...

Но снова послышалось неумолимое «трак» и Федька увидел на табло времени…

5 минут 12 секунд…

Секунды быстро сменялись на табло.

9… 8… 7… 6…

Колпаки надвинулись уже почти на самые головы девочек.

— Варька, — крикнул Лоб. — Я ничего не могу сделать, они меня приклеили! Моим же клеем.

Эпизод 39

В конце освещённого коридора, по которому бежали Витька, Павлик и Агапит снова возник чёрный провал. Ребята остановились. Свет в коридоре погас.

— Стойте! — послышался в темноте голос Витьки. — Что случилось, Агапит?

— Это последний световой провал, — тихо сказал Агапит. — Сейчас вы увидите…

И не успел он договорить, как вспыхнул ярко-голубой свет и ребята увидели огромный зал, в котором был расположен агрегат, питавший энергией Вариану. Множество прозрачных труб разного диаметра, огромные колбы, резервуары, конусы и цилиндры были заполнены разноцветной жидкой массой. Эта масса неторопливо передвигалась по трубам, пульсируя и меняя цвет…

Ребята, как заворожённые, смотрели на энергетический агрегат.

— Это сердце Зарядной станции, — сказал Агапит.

И снова перед ребятами появился видеошар.

— Опасность первой степени, — произнёс вершитель. — Опасность первой степени. Живые проникли на Зарядную станцию. Уничтожить.

И совершенно неожиданно для ребят откуда-то снизу поднялась площадка, на которой стояло два десятка исполнителей, вооружённых лазерными пистолетами. Витька, Павлик, и Агапит скрылись за агрегатом.

Ребята оказались перед пультом управления агрегата. Это множество жезлов, разной величины, установленных в разных положениях, под разными углами. И всюду таблички с непонятными знаками.

— Агапит, читай! — сказал Витька. — Быстро читай!

— Внешний жилой комплекс… — читал Агапит. — Промышленный комплекс…

Исполнители сошли со своей площадки и, выстроившись в две шеренги, начали обходить агрегат.

— Сигнал зарядки? — крикнул Витька Агапиту. — Где сигнал зарядки?!

— Вот он. — Агапит показал на два жезла, медленно двигавшихся навстречу друг другу. Витька на мгновенье задумался.

— А что, если?...

— Замкнуть, — угадал Павлик.

— Да! — сказал Витька.

Исполнители обошли агрегат и подняли свои автоматы.

— Луч! — скомандовал из видеошара вершитель.

Но в это мгновенье Витька соединил движущиеся жезлы своим и сразу заревела сирена, призывающая роботов на подзарядку.

Роботы сразу же бросились к зарядным устройствам. Исчез из видеошара вершитель.

— Ура, Витька, мы разделались с ними! — закричал Павлик.

Но Витька всё ещё был в напряжении.

— Нет, Павлик, мы только выиграли время. Они сейчас зарядятся и тогда…

— Что же делать, Витька?

— Я знаю, что делать, — тихо сказал Агапит. — Если дать максимальную нагрузку, они не выдержат.

— Но как это сделать? — спросил Витька. — Ты знаешь как это сделать?

— Не знаю, — с горечью сказал Агапит. — Мы ещё не изучали устройство главного агрегата… Это в будущем году, по программе.

Витька вглядывался в таблички и жезлы.

— А здесь? Что здесь написано? — спросил Витька у Агапита, указывая на табличку под самыми большими жезлами в центре агрегата.

— Регуляторы нагрузки, — сказал Агапит.

— А как дать двойную нагрузку? — допытывался Витька.

И вдруг его осенило. Он снял с пульта ещё один жезл и с его помощью замкнул толстые жезлы, находившиеся на небольшом расстоянии друг от друга.

Послышался треск, жезл расплавился и испарился.

— Испарился, — сказал Павлик. — Что делать?

— Нужен металлический стержень, — сказал Витя.

— Что? — не понял Павлик.

— Стальной стержень… Хотя бы гвоздь!

— Гвоздь? Ах, гвоздь… — он сунул руку в карман и извлёк оттуда большой десятисантиметровый гвоздь.

Середа схватил гвоздь и вставил его в пространство между жезлами. Гвоздь накалился, раздался взрыв, и сразу наступила тишина. Ребята испуганно смотрели друг на друга.

— Я кажется сделал что-то не то, — пробормотал Витя.

И вдруг они услышали знакомый голос.

— Ура! — раздалось из видеошара, — это кричал Федька.

Он всё ещё был приклеен к стене.

— Они перегорели! Перегорели к чертям собачьим! — кричал он, размахивая руками и ногами. И вдруг он исчез.

Эпизод 40

Федька лежал на полу, а над ним, нагнувшись, стояли два робота-исполнителя… Это были робот-нянька и 739-й.

— Вы спасены, — сказал 739-й. — Все, кроме нас, перегорели…

— Нас готовили к консервации и временно заменили блок зарядки на аккумулятор, — сказал робот-нянька.

— Мы дефектные, — виновато сказал 739-й.

— Мы ваши друзья, — сказал робот-нянька. — Мы будем вам служить.

Они подошли к прозрачным кабинам, в которых всё ещё томились Варька и Юлька и, вставив жезл, повернули какие-то ручки, и освободив девочек, снимают со стены Лба.

Эпизод 41

Все ребята стоят у берега моря. Перед Витей стоит отец Агапита.

— Мы счастливы за вас, — говорит Середа. — Берегите вашу планету.

— Мы не будем беспечны, как наши предки. Роботы станут нашими помощниками.

Он оборачивается к Агапиту, кладёт руку на его голову.

— У тебя волосы стали расти. Ты стал совсем взрослым.

Эпизод 42

Робот-нянька преследует Лба, стараясь его приласкать.

— Мы — дефектные, мы ваши друзья. Мы подлежим консервации.

— Понял, понял — повторяет Лоб, стараясь увильнуть от ласковых прикосновений «дефектного»

Эпизод 43

Катя промывает рану на лице Миши.

И вдруг обнаруживает рядом, написанную на песке надпись:

Миша + Катя + Любовь

— Кто это написал: — спрашивает она, оглядывая ребят. Ребята улыбаются. Капаныгин протягивает ей камешек, она бросает его в воду. Камешек много раз подскакивает.

— Три… четыре… шесть… восемь…

Эпизод 44

Ребята улыбаются, глядя на Катю и Мишу. И вдруг, обернувшись, видят, идущего к ним, улыбающегося ИОО..

— Вы?! — до крайности удивился Витька. — Откуда вы здесь?

И.О.О. развёл руками.

— Долг службы.

— Как вы хорошо сохранились, — сказала Катя.

— Долг службы, — повторил И.О.О.

— На чём вы прилетели, — спросил Лоб.

— Долг службы, — в третий раз произнёс И.О.О. и протянул Витьке большой конверт с знакомой надписью:

СОВСЕМ СЕКРЕТНО

Витька надорвал конверт и вытащил оттуда аккуратно сложенный листок бумаги. Он развернул его и прочёл надпись:

Не пора ли на Землю, друзья?

А 739-й, положив голову на плечо Лбу, тихо запел:

Татьяна Лыткина КАССИОПЕЯ- МОСКВА

Благодарность:

Лиане и Леди Хелл — моим бетам и вдохновителям, Акико Морикава и Светлане Михайловской — моим критикам, а также Хэлависе за ее чудесные песни, которые вели меня через весь сложный процесс создания этого произведения…

Disclaimer:

Все права на героев, корабль и вообще на завязку сюжета принадлежат А. Заку, И. Кузнецову, Р. Викторову и иже с ними. Все нижеизложенное — исключительно мои фантазии и ничего больше. Впрочем, нежная и трепетная любовь ко всем персонажам оригинала и вновь придуманным мной — тоже моя, и никто ее у меня не отнимет.

Примечание:

Я вполне допускаю, что у звезды Алькор нет планетной системы. Тем более, что это, кажется, вообще двойная звезда, с которой возникают дополнительные сложности. И, тем не менее… Похожая ситуация с таинственной звездой Бетой. Поскольку Альфа уже была, следующая, по логике — Бета. Правда, Альфа была в созвездии Кассиопеи, а в каком созвездии находится та самая Бета, я так и не определилась. Аналогично — со всеми остальными буквами греческого алфавита. (При этом я в курсе, по какому принципу звездам на самом деле даются «звания» этих букв).

Объяснение:

Данное произведение писалось не как учебник по астрономии, физике и космонавигации, а как попытка угадать — а что там, за надписью «Конец фильма»? Как сложились характеры и судьбы главных героев? Согласитесь, что с данной точки зрения названия звезд не имеют принципиального значения. Это я так оправдываю свою астрономическую (и по размерам в том числе) и, вообще, научную неграмотность.

Вступление

Он сидел у окна, прямо на узкой пластиковой полосе, заменяющей подоконник, задумчиво смотрел в темноту и размышлял. Когда-то давно, так давно, что он уже сомневался в том, что это вообще было, за этим толстым и скользким прозрачным ничем горели не только яркие белые точки на черном фоне. Он помнил еще тепло и свет, которые приходили из-за этого ничто. И на подоконнике можно было развалиться, свесить хвост вниз и греть бока и уши. А сейчас греться можно только около людей, хотя это вовсе необязательно — холодно тут не бывает никогда. В этом заключалось определенное удобство, но иногда так хотелось снова свесить хвост…

Шмяк! Подоконник неожиданно кончился, и начался пол. Еле успел извернуться, чтобы упасть на лапы.

— Барсик! — укоризненный женский голос.

— Ты не Барс, животное, ты — тюлень! — а вот от этого рыка лучше убегать, и быстро.

Двери предупредительно распахнулись, пропуская восьмого члена экипажа, и так же бесшумно закрылись обратно.

— Он и так испугался, Федь, зачем ты рявкаешь-то? — невысокая черноволосая девушка гибко потянулась, соскочив на пол между центральным креслом в рубке и пультом управления.

— Кто еще больше испугался, — ворчливо отозвался молодой человек, оставшийся сидеть. Выражение лица его никак не соответствовало тону — он с явным удовольствием наблюдал за подругой.

— Ладно, все равно мне пора.

— Юль, время еще детское! Всего-то… — быстрый взгляд на панель управления — …половина первого.

Умоляющий голос и изменившийся взгляд возымели действие, и девушка гораздо охотнее, чем можно было ожидать, заняла только что оставленное место на коленях парня.

— Но только на пять минут!

— Разумеется! — он шутливо поднял руки, словно сдаваясь на милость победительницы, при этом чуть не уронив ее на пол.

Следующая пара минут прошла в приятной борьбе неизвестно за что, закончившейся нежным поцелуем.

— Когда-нибудь нас тут отловят, и будет тебе разнос, — наконец, укоризненно сообщила девушка.

Федор только пожал плечами.

— Витька строг, но справедлив. Будет разнос — значит, будет. Но, думаю, он войдет в положение.

— Это в какое?

— В такое. Ты целый день в лаборатории, я тоже целый день занят, видимся только в кают-компании, а что это за радость… Да что я тебе рассказываю, ты сама понимаешь, — вздохнул он так печально, что Юле моментально стало его жалко. Она ласково потрепала изрядно отросшие со времен последней стрижки рыжие волосы.

— Не грусти. Рано или поздно все изменится. Я недавно говорила с Варей, она жалуется на то же самое. Думаю, скоро здесь пройдет небольшая реорганизация жилых помещений.

Федор вынырнул из-под ласкающей его руки и озадаченно прищурился:

— Юлька, ты говоришь такими мудрыми словами, что я перестаю понимать. Это, типа, будем сносить перегородки между каютами?

— Нет, — не улыбнувшись, качнула она головой. — Думаю, скоро произойдут глобальные переселения. Варя просто устала играть в детский сад и будет ставить Вите вопрос ребром — ну, ты знаешь, как она умеет.

— Да уж. Всегда восхищался Середой, как он умудряется с ней тут управляться. В школе, помнится, он при ней только что заикаться не начинал. А тут…

Юля только усмехнулась. Она могла бы ответить, что еще в третьем классе была уверена, что Виктор Середа достоин много большего, чем даже звезда класса Варвара Кутейщикова, и нет ничего удивительного в том, что теперь, когда Витя по праву занимает положенный ему пост руководителя Первой Межзвездной экспедиции и капитана звездолета, он может справиться с десятком таких, как самоуверенная, но влюбленная в него экзобиолог… Но ничего этого Юля не сказала. Во-первых, третий класс был давно и неправда, во-вторых, все это Федька и так знал, а в-третьих — зачем давать ему повод вспомнить о ревности? Это был уже пройденный этап в их отношениях, и возвращаться ей не хотелось.

— И нечего смеяться. Я сам знаю, что Витька с любым из нас справится, — словно принял телепатический сигнал Федор. — Я все знаю, но до сих пор удивляюсь. Кто тогда знал, что в этом ботанике спит такой предводитель команчей?

Юля рассмеялась.

— В тихом омуте… Ладно, пойду я, поздно уже. Варя меня завтра в восемь в лаборатории ждет, я выспаться хочу.

Перед этой аргументацией устоять было невозможно, и Федор снова поднял руки, освобождая девушку из своих объятий.

Когда Юля вышла, двери за ней закрылись и заблокировались. Федор проверил показания приборов, взглянул на часы. Пятнадцать минут второго. Не выспится Юлька. Зато проснулась совесть и начала скрестись так, что стало физически ее слышно. Потом, правда, оказалось, что это Барсик вернулся и пытался прорваться в заблокированную дверь. Пришлось впустить.

— Что-то ты зачастил в рубку, животное, — сообщил Федор, удостоившись только подергивания ушей от вновь примостившегося на иллюминаторе кота.

Все было тихо. Наверное, надо было просмотреть записи компьютера, которые велись непрерывно — так просто, чтобы ознакомиться с событиями, происходившими за последние два с половиной часа, которые он был… ну, занят. Занят. Мысли уплыли обратно, к карим глазам с искорками смеха в глубине, к шелковым волосам, сделавшим бы честь любой восточной красавице из сказок Шахерезады, к тонкой талии, которую так приятно было ощущать в ладонях…

Предчувствие

У панели управления голографической камеры «Сюрприза» стояли двое. Они были заняты сложным и ответственным делом, хотя на первый взгляд могло показаться, что они просто рассматривают стенды с сотнями маленьких фотографий и кнопок.

— Погоди, Вить, не мешай.

— Да я помню. Опять сам все выбирать будешь, — вздохнул командир корабля.

— Сам. Ваши приятные неожиданности в день рождения оставили неизгладимый отпечаток на моей нежной психике, — слегка насмешливо сообщил первый пилот. — Помирать буду, вспомню.

— Не ты один, — понимающе покивал Виктор. — Я до сих пор простить себе не могу, что не проверил запись на кассете перед тем, как разрешить это «звуковое оформление». Ну, кто мог знать, что Лоб додумается так пошутить.

Павел на секунду прикрыл глаза. Эту шуточку пятилетней давности он Федьке простил, конечно — чего еще ожидать от Лобанова, тот обычно сначала делал, а потом думал. Но воспоминания, которые остались от того дня рождения — первый день рождения на их корабле! — все также давили, стоило дать им волю. Спустя почти год путешествия в космосе, за семьдесят один парсек от родной Земли, когда семья, оставшаяся на ней, стала уже чем-то нереально-далеким, для любого из них услышать голос матери и отца вот так неожиданно было тяжелейшим потрясением. Юля Сорокина потом говорила, что будь Павел на самом деле сорокалетним, получил бы инфаркт, скорее всего.

— Ничего, зато я теперь единственный, кто сам музыку заказывает, — улыбнулся он, снова принимаясь разглядывать стенды.

Он уже знал, что хочет создать в «Сюрпризе», оставалось только вычислить необходимые комбинации.

— Ну, должны же мы были хоть как-то компенсировать тебе моральный ущерб. Тем более, ты умудряешься такое моделировать, что никому из нас не удается. Как у тебя это получается, Козелков?

Павел фыркнул.

— Ну, должны же у меня быть хоть какие-то таланты, кроме как быть другом главного героя, — предупреждая привычные возражения Середы, он картинным жестом фокусника нажал несколько кнопок. — Принимай работу, командир!

Двери кают-компании пригласительно распахнулись.

— Посмотрим, что ты выбрал, — Виктор первым вошел внутрь и остановился на пороге с поднятой головой. — Ого! Ничего себе… Ты в иллюминаторы на это не насмотрелся?

Они оказались на морском побережье. Пустынный пляж, теплый песок мягко пересыпается под каждым шагом. Бескрайнее темное море, сливающееся на горизонте с небом, таким же темным и таким же прозрачным. И сотни звезд над головой.

— Ты чувствуешь ветер? — тихо спросил Павел, глядя в «небо». Как ни странно, но бриз был вполне настоящим, морским, соленым. Земной ветер. — А это небо… Это наше небо. В иллюминаторы его не увидишь.

— Ты хочешь костер и ночное купание? — Середа оторвался от созерцания звезд.

Ответить Павел не успел. Романтично-ностальгическое настроение было перебито ровным голосом Копаныгина, раздавшимся из динамика громкой связи.

— Командир корабля, первый пилот, требуется ваше присутствие в рубке.

Виктор развернулся к выходу, а Павел с сожалением бросил в воду камешек, поднятый только что с песка.

— Витька, если можно, побыстрее, — добавил динамик все тем же ровным голосом.

На Павла эти слова подействовали, как пинок — он вылетел вслед за командиром из кают-компании, даже не обнулив код в камере. Михаил во время своих дежурств редко срывался с официального тона. Для него назвать вот так по громкой связи командира «Витькой» было равносильно воплю «Караул!»

В рубке Виктор сначала сел в центральное кресло перед пультом, и только после этого задал вопрос.

— Что случилось? — Он давно уже выработал у себя «Правило капитана № 1» — никогда не паниковать, и в любой ситуации быть спокойным, как на тренировках на Земле.

— Это еще что за мусор? — вырвалось у Павла чуть раньше, чем Копаныгин начал отвечать. — Мы должны подойти к Бете через пятьдесят часов, а планеты здесь сейчас быть уже не должно. Что это на экране?

— Астероиды. Мы входим в пояс астероидов Беты. Это я и хотел вам показать, — пальцы Михаила стремительно летали по клавишам.

— Козелков, а разве у Беты есть пояс астероидов?

— Не было при предварительном сканировании. Результаты ты сам видел, — покачал головой Павел.

Виктор кивнул и вывел на монитор журнал наблюдений.

— Да, тут должна была быть планета. Я помню… Ну, точно.

— Планета взорвалась сорок два часа назад, — сообщил Копаныгин, не отрываясь от своего монитора. — Я проверил.

— А почему мы об этом узнали только сейчас? Кто был на вахте?

— Лобанов, — мрачно ответил Павел. — Его вахта закончилась вчера вечером.

— Миша, а что с датчиками жизнедеятельности? — вдруг спросил Середа. — Нет, я понимаю, что мы бы не пропустили планету с признаками жизни, да и далековато она от звезды — вряд ли. Но такие взрывы на пустом месте не возникают. Колония, шахты… Мало ли что, посмотри-ка записи.

Некоторое время Михаил молча сосредоточенно листал журналы показаний приборов.

— Нет, глухо. Ничего. Совершенно безжизненная планета.

— Странно, но уж лучше так, — кивнул Виктор. — Кстати, вызови Федора, Пашка. Надо выговор ему сделать. Разгильдяйство — последнее дело на корабле.

— Ага, Лбу это объясни, — усмехнулся Павел. — Он тебе лекцию прочтет, отчего и почему именно это разгильдяйство было обосновано, оправдано и необходимо всем нам. И, что самое главное, ты ему поверишь, — он нажал кнопку громкой связи по кораблю и произнес стандартную форму вызова.

Потом ненадолго, просто посмотреть, подошел к иллюминатору. Почему-то показалось, что его место сейчас здесь, и это было вовсе не любопытство — что он, астероидов не видел? Просто было предчувствие чего-то, что должно придти оттуда, снаружи… и Павел не мог решить, что это было за предчувствие — опасности или просто чего-то необычного.

— Астероиды — это не самое интересное. Вот что я хотел вам показать, — голос Михаила стал необычно для него возбужденным. — Неизвестный корабль.

Середа вскочил с кресла и буквально приклеился к монитору. Павел мгновенно оказался рядом с ним.

— Сбрасываем скорость, — негромко скомандовал Виктор. — Мы успеем? Козелков, маяк на астероид!

— Я уже рассчитал параметры торможения, — отозвался Михаил. — По всему выходит — успеем. Еще минут десять, и сделаю выход на орбиту.

— Молодец, — восхитился командир. — Работаешь на опережение.

Павел стряхнул с себя непонятное оцепенение, охватившее его после сообщения о неизвестном корабле, вернулся на свое место и занялся маяком. Теперь он сам видел на экране очертания явно искусственного металлического тела на поверхности одного обломка, хотя затруднился бы назвать это создание звездолетом — слишком изящные, округлые биологические формы. Впрочем, что еще это может быть? Пока мозг лихорадочно пытался осознать происходящее, руки автоматически выполняли обычную работу — дальность… скорость… прицел… пуск.

— Есть залп. — Белая точка маячка по выверенной траектории достигла поверхности астероида в заданной точке. — Маяк на месте. Сигнал пошел. Не потеряем, — отрапортовал Павел.

— Отлично. — Середа не отрывал взгляд от цифр на мониторе. — Паш, займись Лобановым, он уже двери подпирает. Когда закончишь показательную порку, присылай его к нам, он маяк держать поможет, а сам сделай расчет разгона. Бери ноутбук, иди в классную, как всегда. Миша…

— Вводные уже сбросил, — отозвался Копаныгин.

— Внимание по кораблю, — Виктор включил громкую связь. — Прошу всех занять рабочие места, мы готовимся к торможению. Подробности я сообщу позже.

Павел вздохнул. Он уже привык, что львиную долю воспитательно-организационной работы Виктор переложил на него, но каждый раз, когда доходило до подобных ситуаций, настроение у него портилось. Тем более именно сейчас он чувствовал, что ему просто необходимо присутствовать в рубке. Но приказ командира — даже в форме просьбы — это приказ.

Лобанов ждал перед дверью в рубку — как всегда, во время аврала, двери эти блокировались. Пока их не открывали изнутри, никто не мог войти и помешать работе пилотов.

Павел остановился в коридоре, не выпуская ноутбук, и повернулся к Федору. Как и следовало ожидать, тот безошибочно почувствовал направление грядущей беседы, и оправдываться начал раньше, чем Павел открыл рот.

— А что я? Почему чуть что, сразу я?

— Разговоры, — решительно оборвал его Козелков.

Лобанов замолчал и выпрямился. Хотя отношения на «Заре» всегда были какими-то… домашне-семейно-дружескими, но в определенные моменты все чувствовали, когда кончались эти отношения, и начинались официальные. Сейчас был именно тот случай.

— Ты дежурил прошлые сутки в рубке?

Федор обреченно кивнул огненной шевелюрой.

— Я.

— Почему не сообщил о взрыве в ноль тридцать, по курсу корабля? Мы шли прямо на него!

Покаянно-недоуменное лицо Лобанова говорило само за себя. Ни о каком взрыве он понятия не имел. Что его отвлекло — можно только догадываться, но показания приборов просмотреть ему было явно недосуг. Черт, а ведь получается, что Мишка тоже влип. Он должен был, принимая вахту, просмотреть записи локаторов… Ладно, Копаныгин сейчас нужен в рубке, и, потом, пусть с ним сам Середа разбирается. В конце концов, у меня через пять часов день рождения, — мрачно подумал Павел.

— После выхода из системы Беты двое суток ареста, — припечатал он Лобанову. — А сейчас марш к ребятам, мы только что сбросили маяк на один из астероидов, надо контролировать сигнал.

— Есть, — кивнул Федор. — А маяк по случаю чего?

— Вообще-то, ты сейчас должен стрелой лететь в рубку, без вопросов, — злорадно сообщил Павел. Но, все-таки, ввести нарушителя в курс дела было необходимо. — На одном из астероидов замечено искусственное тело, предположительно — космический корабль неизвестного происхождения. Мы находимся в режиме торможения. После достижения расчетной скорости, в капсуле пойдем на разведку. Иди, тебя командир ждет.

— Есть! — Лобанов скрылся в рубке, дверь за ним закрылась.

Павел сдавил пальцами виски. Все, надо идти работать. Экстренное торможение всегда чревато всякими неожиданностями. Вдруг перед глазами всплыло, чем мог Лобанов заниматься в рубке во время дежурства… черт, а это зачем в голову лезет?

По дороге в классную комнату он мрачно размышлял о превратностях судьбы, благодаря которым он вынужден тащиться черт знает куда с ноутбуком под мышкой, а не работать в рубке, как положено первому пилоту. Конечно, понятно было, что расчет разгона Витька не поручил бы Федору. Зато маяк контролировать можно только из рубки, где всего три рабочих места. Изначально планировалось, что на корабле будет работать шесть человек. В планы проектировщиков никак не входил космический «заяц», который обнаружился на борту уже за пределами Солнечной системы. И теперь вот уже шестой локальный год, как им приходилось перестраивать так тщательно распределенные на Земле обязанности, потому что Лобанов оказался на удивление способным и, главное, жаждущим деятельности человеком. Недооценивали они его дома, недооценивали.

— Паш, а что у нас случилось?

По коридору с огромными иллюминаторами вдоль стен его догоняла Юля Сорокина. Павел вздохнул, включил свою самую спокойную улыбку и обернулся.

— Все нормально. Экстренное торможение, — ответил он, покачивая в руках ноутбук.

— Что-то случилось?

— Ничего страшного, с нами все в порядке. Юль, мне работать надо. Витька скоро все объяснит. Ты иди в биоцентр, он же просил… А Федька в рубке, — предупредил он незаданный вопрос. — Они там работают, поэтому я в классную. Ты иди.

— Спасибо.

Юлька развернулась и убежала в сторону биоцентра. Кажется, немного обиделась на суховато-уклончивые ответы. Ничего, она умная, все понимает, это же работа. А на работе все личное лучше забывать. Хотя, если подумать, какое-такое личное у него с Юлькой? Мало ли, что на Земле психологи сочли их идеальной парой. Жизнь в лице Лобанова внесла свои коррективы.

Тут под ногами мявкнуло. В открывшуюся дверь в классную первым просочился Барсик, которого, видимо, отовсюду прогнали, и он пришел общаться к единственному другу, ни разу на него не прикрикнувшего за все пять совместно проведенных на корабле лет. Павел усмехнулся, смиряясь с тем, что необходимого для работы одиночества ему в этот раз не видать. Правда, в отличие от остальных членов экипажа, Барсик был молчалив, и максимум, что мог себе позволить, это мирно спать на коленях работающего за столом.

Спустя полчаса он спихнул на пол недовольного кота, подхватил ноутбук и вернулся в рубку. По дороге услышал Середу, объявляющего об окончании торможения и выходе на орбиту Беты.

— Сдай расчеты Копаныгину, — встретил Виктор Павла на пороге, — и вперед, на астероид. Идете вы с Лобановым, ты старший. Федька уже готовится.

— Десант первопроходцев-спецов в действии, — подошел Михаил, протянул руки за ноутбуком. — Ты закончил разгон?

— По твоим вводным, — кивнул Павел, передавая компьютер, и снова повернулся к командиру. — Какие-то дополнительные указания, или действуем по обстановке?

— Берете образцы всего, до чего сможете дотянуться. Будьте осторожны, мы до конца не разобрались в природе взрыва. Есть указания на внешние причины.

— Внешние?

— Трудно сказать, но такое впечатление, будто кто-то выстрелил в планету банальной атомной бомбой. Радиационный фон, мягко говоря, повышен, поэтому по возвращении и вы, и образцы пройдете большую чистку. Единственное, что мне непонятно в принципе, как там уцелел корабль?

— Если уж на то пошло, это может быть тот самый корабль, с которого произвели выстрел, — пожал плечами Павел. — Кстати, взрыв произошел меньше двух суток назад. Радиационная защита выдержит?

— Выдержит, — подал голос Копаныгин, — и даже запас есть. Не волнуйся, мы же не смерти вашей желаем.

— Ага, только покалечить, — усмехнулся Козелков. — Оружие берем?

— Как всегда. — Виктор покачал головой. — Вряд ли там есть кто-то живой — датчики молчат, хотя это может быть сбой из-за изменившегося радиационного фона. Но на всякий случай… Мы на связи, будем следить за вами до вашего возвращения. Если что-то случится, за вами пойдут Копаныгин и Панферова… — Середа обернулся к пульту управления. — Так что, Миш, заканчивай проверку, сдавай расчеты мне, зови Катю, и будьте готовы к выходу, на всякий случай. — Он снова повернулся к Павлу. — Удачи, мы на вас рассчитываем.

Спустя сорок минут они с Федором сидели в разведывательной капсуле, и оба дружно испытывали некоторое чувство дежа-вю.

— Кутейщиковой не хватает, — вздохнул Лобанов, когда они уже задраили люк, и следили за обратным отсчетом секунд.

Павел улыбнулся. Когда высаживались на Вариану, они тоже шли первыми, только с ними была еще Варя Кутейщикова, экзобиолог. Сегодня Середа Варвару не пустил, хотя наверняка она рвалась опять в первых рядах. Да и правильно, с камнями и железками они прекрасно разберутся без экзобиолога.

— Нечего ей в этом пекле делать, — сказал он вслух. — Готов? Сигнал есть? Давай приемник.

— Есть сигнал. Я его не выпускаю, — Лобанов передал ему приемник, который Павел тут же подключил к бортовому компьютеру.

— Поехали.

Открылся внешний люк, и капсула медленно выплыла из шлюза. Маяк исправно работал, автопилот держал курс, и некоторое время Павел просто следил за показаниями датчиков. Федор сзади молчал, видимо, ему тоже было не до разговоров.

— Козелков, мы наблюдаем за вами, — раздался в наушниках голос Середы. — Мы все время на связи. Будьте осторожны.

— Есть, быть осторожными, — откликнулся Павел.

Перед мысленным взором нарисовалась рубка, которую сейчас, как всегда в таких ситуациях, заняли все оставшиеся члены экипажа — Юля и Катя у иллюминаторов, Витька с Мишкой на своих местах, а Варя — обязательно за креслом Виктора.

Еще на Земле всем было известно, что Середа давно и безответно влюблен в первую красавицу класса — Варю Кутейщикову. С точки зрения Виктора, это было совершенно безнадежное мероприятие: тогда Витька был обычным с виду ботаником, даже в очках — все, как полагается. А она — прекрасная, стройная, белокурая, с длинной пушистой косой и огромными серо-зелеными глазами. Виктор ее молча тихо боготворил, Варя же ко всем мальчишкам относилась ровно, а вот именно он вызывал у нее нечто среднее между открытой неприязнью и презрением в связи с его легкомысленным, по ее мнению, увлечением космосом.

Варя была убежденным борцом за сохранение природы на Земле, и все изыскания, направленные дальше земной биосферы, считала бесполезной тратой времени. И только после того, как она вошла в состав первой межзвездной экспедиции, направляющейся к Альфе Кассиопеи для спасения второй планеты системы, ее отношение к работе Середы, а заодно и к нему самому претерпело значительные изменения. Правда, Павел, как постоянный наблюдатель со стороны, мог с уверенностью сказать, что все презрение и недовольство Кутейщиковой еще на Земле были вызваны желанием не показывать истинные чувства. Ну, если говорить проще, была Варя влюблена в Виктора точно так же, как и он в нее, но старательно скрывала это даже от себя самой. Поэтому и позволила себя убедить в необходимости ее участия в этой экспедиции, поэтому и бросила непонятно на кого защиту земной природы, с тем же рвением отправившись защищать чужую природу неизвестной планеты.

Понадобились почти год полета и смертельно опасные приключения на Вариане, чтобы Варвара, однажды чуть не потеряв Виктора, поняла, как он ей был нужен. Правда, сам Середа долгое время был убежден в том, что главное его счастье заключалось в вовремя проведенной на Земле коррекции зрения и избавлении от ненавистных очков.

С тех пор, как они улетели с Земли, все повзрослели. Они сделали это намного быстрее, чем взрослели бы дома. Можно было предположить, что детские чувства, ярко вспыхнув, быстро угаснут, но, видимо, обстановка постоянной опасности и отсутствие затягивающего быта сделали свое дело — и взаимное притяжение только усиливалось.

Павел коротко вздохнул. За последние пару лет он перечитал горы литературы, обнаруженной им в библиотеке, — те, кто готовил их взросление, хорошо представляли, какие книги будут помогать в этом нелегком процессе, если учесть, что ни одного взрослого человека на корабле не было изначально. Некоторый контроль осуществлялся с Земли, пока была связь. Но искривление пространства и сверхдальние расстояния прервали эту связь достаточно давно. Середа говорил, что в следующий раз связаться с Землей они смогут только лет через двадцать. Веселая перспектива, хотя, в общем-то, известная давно. Как и то, что, когда они вернутся, на Земле уже пройдет несколько столетий, и возвращение будет хоть и домой, но дом этот может оказаться совсем не тем, что они оставили.

Прочитанные книги, конечно, позволили многое узнать и понять. Но вот как быть, если тебе всего девятнадцать, о любви ты знаешь только из книг и фильмов, в действительности все твои друзья уже с девушками, а тебе это не светит даже в далекой перспективе…

— Подходим к маяку, — вернул Павла к реальности голос Федора. — Проснись, капитан!

— Адмирал, по меньшей мере, — поправил его Козелков и перехватил управление у автопилота — садиться на поверхность он предпочитал вручную. — «Материк», я — «Остров». Мы у цели, Виктор. Начинаю посадку.

— Ни пуха! — пожелал Середа в наушниках.

— К черту, — пробормотал Павел, и капсула медленно пошла к поверхности астероида.

Теперь уже отчетливо был виден чужой звездолет — серебристо-голубое веретено с огромной рваной пробоиной ближе к острию.

— Посылай наши позывные во всех диапазонах, если они услышат, должны хоть как-то отреагировать, — бросил Козелков Лобанову.

— Есть. Как бы они не отреагировали вторым выстрелом, — откликнулся Федор.

— Не смешно.

— А я не клоун. Я просто реально смотрю на вещи.

— Федька, или мы работаем, или возвращаемся, и я требую заменить тебя Копаныгиным, — привычно прекратил дискуссию Павел.

Они с Федором не в первый раз работали вместе. Как бы весело всем с Лобановым ни было, но лучше всего он сработался в паре с Козелковым, что странно, ведь на Земле они были просто непримиримыми противниками во всем. На «Заре» они тоже оказались соперниками — так получилось, что Федор неожиданно занял место, как бы предназначенное Павлу, но тут уж никуда не денешься. В принципе, он был даже доволен. Юля — девушка замечательная, но, как говорилось в недавно прочитанном им «Понедельнике» Стругацких, — быть обреченным даже на любовь самой прекрасной девушки на Земле не так уж и приятно. А тут еще и не любовь, а не пойми, что. Теперь же будущее Павла было по-прежнему приятно неопределено.

Однако, если сейчас они с Федором напорются на что-нибудь веселое, интересное и особо опасное, будущего может не оказаться вовсе.

Капсула замерла метрах в пятидесяти от чужака. Павел выключил двигатели и проверил фон. Определение «в норме», конечно, было неподходящим для уровня радиации, зашкаливающего за опасный для жизни раз в десять, но защита скафандров могла выдержать и больше.

— Чистить ее потом, не перечистить, — проворчал Лобанов, имея в виду загрязненную капсулу.

— Думаю, мы капсулу просто ликвидируем, — отозвался Козелков. — Еще не хватало… Многовато будет, возиться с очисткой. Молчат? — для протокола спросил он.

— Молчат, — для протокола же ответил Федор. — Если бы был сигнал, ты бы уже об этом знал.

— Не сомневаюсь. Так, — Павел обернулся назад, — я пойду первым, и если все будет нормально, позову тебя.

— А почему ты? — мгновенно ощетинился Лобанов. — Не доверяешь?

Павел мысленно застонал. Федька неизлечим.

— Потому что я руковожу этой высадкой, и я так решил. Достаточное объяснение? — сказал он вслух.

— Нет, — бодро ответил Федор. — Ты для экспедиции важнее.

— Федя, — терпеливо продолжил Павел, — Копаныгин в состоянии обойтись без подсобного рабочего, а ты вполне освоил за последние четыре года все мои обязанности пилота. Так что ничего подобного. А вот как я буду в глаза Юльке смотреть, если я вернусь, а ты нет — целая поэма. Поэтому пойду я.

Возражения Федор быстро сформулировать не смог, и Павел кивнул.

— Закрываем шлемы, я выхожу. При выходе не забудь оружие, — скомандовал он Федору, сам пристегнул к поясу кобуру излучателя. Не дожидаясь ответа, выскользнул наружу и люк за ним закрылся. Павел медленно — быстрее не получалось с непривычки из-за уменьшенной силы тяжести — направился к звездолету, оставив недовольного, но уже не протестующего Лобанова внутри капсулы.

— Ну, ты даешь, — восхищенно сказал в наушниках Середа. — Юлька растрогана, рыдать пошла, — на фоне его голоса раздалось возмущенное фырканье самой Юли. — Нет, правда, она оценила.

— «Хоботов, я все оценила», — пробурчал Павел цитату из любимых «Покровских ворот». Громче отрапортовал: — Подхожу к звездолету. Сначала я его сам осмотрю, потом, если все нормально, Лобанов принесет контейнер, соберем образцы.

— Аккуратнее, Пашка. Несмотря на всех твоих заместителей, ты, все-таки, нам нужен. Желательно, живым, — сообщил Виктор. — Все, не мешаю. Держи нас в курсе, и включи местную связь, а то Лобанов уже беспокоится.

Павел мысленно стукнул себя по лбу — совершенно забыл про местную связь. Старею…

Вблизи звездолет оказался ослепительно красивым. Неизвестный металл переливался в бледных лучах Беты нежным серебристо-голубым сиянием. Сразу вспомнилась «Туманность Андромеды» и спиралодиск из глубин вселенной. Веретенообразный пришелец казался ближе для восприятия землянина, чем его фантастический собрат, но не менее опасным. Правда, он был поврежден. Может, им повезет, и охранные системы отключены.

Размеры звездолета позволяли обойти его вокруг, что Павел и предпринял. Около пробитого неизвестным снарядом отверстия он остановился.

— В звездолет можно пробраться, — прокомментировал в микрофон. — Нам повезло, это не двигательный отсек. Вижу поврежденную внутреннюю обшивку, похоже на наш пластик… Иду внутрь.

— Осторожнее, исследователь! — коротко посоветовал Середа.

— Да знаю я…

— Пашка, иду к тебе, — категорично встрял Лобанов. — При подходе тебя не обстреляли, значит, снаружи опасности нет. Лучше, если я буду рядом.

— Контейнер не забудь. И оружие, — обреченно согласился Павел. — И внутрь пока не лезь. Тут можно образец внешней обшивки взять, если помочь резаком излучателя.

— Есть. Иду.

Павел не стал дожидаться, пока Лобанов доскачет до него — конечно, Федька счел ниже собственного достоинства просто идти, и передвигался слегка замедленными прыжками молодого олененка, благо, гравитация позволяла. Павел покачал головой, не торопясь, начал забираться в звездолет.

Нижний край отверстия находился на уровне плеч, поэтому, слегка подтянувшись на руках — уменьшенная гравитация и ему помогла, — он легко запрыгнул внутрь. Оплавленные края отверстия и сгоревшая внутренняя обшивка говорили о том, что повреждения были нанесены выстрелом из какого-то мощного оружия, о чем Павел и сообщил ребятам.

— Мне кажется, это была глобальная стычка. Мини-звездная война, — предположил он. — Иду дальше. Тут все сгорело, но завалов нет, пройти можно.

— Образец взял, иду внутрь, — отчитался Лобанов.

— Федька! Сказал же, жди снаружи! — остановился Павел.

— А внутреннюю обшивку на образец? — немедленно отозвался Федор деловым тоном. — А подстраховать командира?

— Виктор, я с этим самодеятельным штурмовиком последний раз иду, — с досадой сообщил Козелков, и обнаружил, что связь с «Зарей» пропала. — Федор, ты Середу слышишь?

— Слышу, он комментирует твои предположения о звездных войнах. А ты нет?

— Оставайся у отверстия, будем играть в испорченный телефон, — скомандовал Павел. — У меня связь заблокирована. Видимо, обшивка звездолета глушит наши волны. Буду вести репортаж тебе, а ты — держать в курсе Середу. Скажи ему, что я в порядке. Тут коридор, темно, включаю фонарь. Иду дальше.

Выслушав, как Лобанов уже без веселья в голосе передает информацию в рубку, Павел углубился в недра звездолета.

Узкий луч индивидуального фонаря на шлеме скафандра выхватывал фрагменты стен. По мере удаления от места повреждения становилось понятно, какую красоту уничтожил взрыв. Внутренняя обшивка была того же серебристо-голубого цвета, только материал был мягкий, и казалось, что на ощупь он должен был быть шелковистым и нежно-теплым.

— Федь, потом надо будет тут внутри тоже несколько образцов взять, — мимоходом сказал он, и понял, что Федор его тоже не слышит. Ладно, не страшно. Зная этого специалиста по нештатным ситуациям, можно было предположить, что минут через пять он сам окажется за этим поворотом.

Странно, столько идти — и ни одной двери или люка в стене. Или они надежно скрыты в этом шелковистом сиянии, или это, все-таки, нежилые отсеки. О том, что такая красота могла быть полностью автоматической, Павел старался не думать. Хотя, надеяться на то, что он найдет останки инопланетянина — значило желать гибели того самого неизвестного инопланетянина. И тут он поймал себя на том, что уже знакомое предчувствие неведомого снова охватило сознание. Нечто непонятное сжимало сердце и заставляло учащаться дыхание… нервы, черт побери. Надо будет у Юльки что-нибудь успокаивающее попросить. Так нельзя, первый пилот!

Луч фонаря скользнул по левой стене, и Павел чуть не вскрикнул. В голубой стене явно была вертикальная щель. Дверь? Посмотрим… Забыв об опасности и о том, что связи нет, он прикоснулся рукой к ровному и такому же шелковистому на взгляд краю «двери». Он ожидал и всем существом желал, чтобы это была дверь, а там… Поэтому, когда под его рукой отверстие расширилось, расползлось в стороны, он даже не удивился. Осмотрел снова края «двери». Было ощущение, что «створки» просто растворились в остальной стене — отверстие казалось прорезанным в ней, без намеков на то, что только что стена была сплошной…

— Что с тобой? — окликнул его голос Лобанова. Понятно, пять минут истекли.

— Все в порядке. Обшивка все глушит. Связь возможна только в пределах нескольких метров.

— Ты куда?

— Внутрь. А ты будешь ждать тут, — голосом, не терпящим возражений, категорично ответил Павел и сделал шаг вперед.

Луч света выхватил из бархатной темноты нечто, до боли напоминающее пульт управления. Мертвые погасшие экраны, кнопки, динамик… или что это могло быть. Белоснежное кресло пилота. Одно. Вполне гуманоидное кресло. В смысле, рассчитанное на гуманоида… Дьявол, кажется, сейчас, все-таки, будут останки инопланетянина.

Павел медленно оглядывался, не торопясь входить.

— Что там, что ты молчишь? — нетерпеливо спросил Лобанов в наушниках.

— Смотрю. Иди-ка сюда, Федька. Тут все тихо, — он махнул рукой на осторожность. Звездолет был явно мертв, а вдвоем будет проще разобраться.

Федор прошел мимо, прямиком к пульту. Заложив руки за спину, осмотрел кресло, экраны, мертвые щитки приборов.

— Вот скажи, что ты… — обернулся он к Павлу и неожиданно замолк, потом рванулся куда-то вправо.

Павел хотел спросить, что случилось, но слова застряли в горле. У голубой стены лежал чел… гуманоид. В скафандре. Серебристо-голубого цвета. Похоже, инопланетяне предпочитают этот цвет всем другим, пронеслось в голове. Тонированное стекло шлема не позволяло разглядеть голову гуманоида. Видимо, та же мысль посетила и Лобанова, потому что он попытался на ощупь отыскать застежку, защелку, замок…

— Погоди, Федька, — Павла будто что-то толкнуло изнутри. — Не надо! Мы возьмем его на «Зарю», и там разберемся.

— Рехнулся? — поднял голову Федор. — Я думал, я тут самый псих. Оказывается, нет. Ты хуже.

— Хорошо, вынесем его наружу и спросим Середу, — пошел на компромисс Павел.

Но оставлять инопланетянина или здесь же вскрывать скафандр он не собирался. Какое-то время тихий внутренний голос пытался возражать, но Павел его не слушал. То самое чувство неизбежного «чего-то» продолжало пульсировать в груди, заставляя торопиться, как будто вот-вот может быть поздно. Он подошел к инопланетянину и легко поднял его на руки.

— Я понесу тело, а ты возьми еще образцов по дороге.

— Адмирал, есть предложение обойти звездолет до конца. А вдруг он тут был не один?

Павел поразмыслил.

— Иди. Что-то мне подсказывает, что ты ничего не найдешь, но попробуй. Я потихоньку двинусь к выходу, а ты не задерживайся. Зови, если что.

Спохватился, что звать без связи будет бесполезно, но Федор уже исчез в проеме. Немного поразрывавшись между притягивающим к себе телом инопланетного пилота и чувством долга, Павел выбрал первое. Его не покидала уверенность в том, что корабль не таит больше никаких сюрпризов. Откуда это чувство взялось, он не мог объяснить, но оно было.

Путь обратно оказался чуть длиннее, из-за ноши на руках Павел потерял мобильность, да и тяжесть все-таки чувствовалась, несмотря на небольшую гравитацию. Федор догнал его как раз вовремя — у отверстия. В одиночку перетащить тело гуманоида наружу не представлялось возможным. С помощью Федора все прошло быстро, и уже через пару минут Павел связался с рубкой. После его запроса о переправке инопланетянина на «Зарю» наступила пауза. Середа выключил микрофон. Совещаются.

— Не разрешит, — с явным уже сожалением в голосе констатировал Лобанов. — Мишка, Варька и сам Витька точно, против. Катя — как Мишка.

— Не факт, — не согласился Павел. — Катя вполне самостоятельна в принятии решений. Кто бы говорил! Может, если бы не она, ты бы уже внуков на Земле нянчил.

Федор, кажется, смутился. Та история… Когда он только появился на корабле, он не сразу, конечно, вписался в коллектив, и несколько недоразумений привели к тому, что Середа уже поставил вопрос о возвращении Федора обратно на Землю в разведывательной капсуле — благо, расстояния тогда позволяли. И только Катя была категорически против. Правда, у нее были на то веские причины, но о них знали только сам Федор и еще Юля, с которой Катя очень близко дружила.

— Ну, все равно… — начал он, но не успел закончить.

— Лобанов, твое мнение! — раздался в наушниках голос Середы.

— Такой шанс! Второй раз за полет встретить разумную расу и не изучить все, что можно — непростительно. Я — за, — твердо сказал Федор.

— Большинством голосов с шестью «за» и одним «против» принято. Разрешаю доставить тело на корабль. Ребята, чистка на вашей совести. Мы вас не пустим, пока будет фонить.

— Есть, — отозвался Павел. Гложущее беспокойное чувство стало отпускать. И тут он подумал, что это, по меньшей мере, странно. Он волновался так, как будто это его хотят оставить в мертвом звездолете на ледяном обломке планеты. — Федька, не забудь образцы.

В капсулу загрузились без проблем. Третье кресло было занято телом гуманоида, Федор, радостный от удачного завершения опасной миссии, прикалывался на предмет баек о зомби. Павел подумал, что было бы неплохо, если бы эти байки в данном случае остались только байками. Теперь в душе снова росла тревога, но уже объяснимая — не везут ли они в этом нежно-голубом скафандре смертельную опасность для всех?

Шлюз открылся, впуская их, и времени для раздумий и сомнений уже не осталось. Капсула плавно вплыла в док.

Чистка заняла часа два. Надежды на аннигиляцию капсулы не оправдались. Середа не дал команды, поскольку аппаратов оставалось всего четыре, — и ее тоже пришлось чистить. Наконец, чистка была окончена, и внутренние двери шлюза открылись. У входа их уже ждали все, кроме Копаныгина, чья вахта еще не окончилась. Павел подозревал, что это именно его голос был против транспортировки тела на корабль. Варя и Юля стоялиоколо медицинских носилок на колесиках — для инопланетянина, — обе в защитных костюмах, Гуманоида приняли, положили на носилки, и девушки повезли тело к биолаборатории. Специалист по нештатным уже скрылся в скаф-боксе.

— Вскрывать будем, — сообщил Середа. — Варвара сказала, что никого близко не подпустит, пока сама не разберется. Иди, снимай скафандр, но защитный костюм оставь, и не сдавай излучатель — пойдешь с ними для прикрытия. Мало ли, что.

— Есть.

Павел понимал, что вскрытие будет проходить в закрытой лаборатории, и что всем сразу там, действительно, нельзя находиться. Торопливо освобождаясь от скафандра в скаф-боксе, он обратил внимание, что Федор тоже остался в защитке и при оружии — значит, и он пойдет. Юльку бы выгнать, но нельзя — Варе нужен ассистент. И опять это пульсирование в груди. Черт, скорее бы уже все случилось!

Вскрытие показало…

Лабораторию герметизировали, все лишнее было убрано — только белоснежный операционный стол, наборы инструментов, сканер, несколько непонятных Павлу приборов и камеры под потолком.

— Положите его на стол и отойдите к двери, — скомандовала Варя. Они с Юлей уже надели легкие защитные шлемы и подняли лицевые щитки.

— Мальчики, вы тоже наденьте шлемы, — серьезно попросила Юля. Она старалась говорить спокойно, но чувствовалось, что она волнуется.

— Уже надели, — успокоил ее Федор, застегивая замочки шлема и поднимая щиток.

Павел последовал его примеру, даже не подумав возражать.

— Начали, — Варя включила свет над столом. — Кто будет лезть под руки и палить из излучателей, придушу лично.

После такого напутствия не оставалось ничего другого, как отступить подальше, к двери. Конечно, Федор не выдержал, и как только Кутейщикова повернулась к ним спиной, сделал пару шагов ближе к столу. Павел мельком увидел выражение его лица за прозрачным щитком, и с облегчением подумал, что от шуток и прибауток они смогут передохнуть хотя бы на время этого мероприятия. Все-таки, в этом полете даже неисправимый Федька научился быть серьезным и собранным.

— Витя, а если там что-то случится? — тихо спросила Катя, прильнувшая к стеклу снаружи.

Середа вздохнул. Он и сам был весь на взводе. Рука нащупала излучатель в потайном кармане — он не афишировал ношение оружия. Если приходилось его брать, то не стоило привлекать к этому факту внимание ребят, чтобы не поднимать лишней тревоги. Если командир вооружился — значит, опасность вполне реальна. А ведь сейчас она была более чем реальна. Она таилась под переливчатым чудесным металлом скафандра и тонированным стеклом. И сейчас между Виктором и этой опасностью стоял (непосредственно, загораживая обзор) его лучший друг, которому за это загораживание хотелось отвесить леща. То есть, что это он… не так — Пашка примет на себя первый удар, защитив своего командира… Блин, чушь какая-то пафосная в голову лезет. Тем более что первый удар, если что, придется на Варвару. Ну, почему она всегда оказывается на передовой, а он сам даже не может встать рядом с излучателем, как стоят сейчас Пашка и Федор? Мимоходом Виктор позавидовал Лобанову — тот был рядом со своей Юлей, и по крайней мере, не чувствовал этого тревожного бессилия.

Катя почувствовала его волнение и также тихо тронула за руку.

— Ты не можешь быть там. Ты даже здесь не можешь быть. Ты вообще должен быть в заблокированной рубке, — мягко, но уверенно сказала она. — И не грызи себя. Если случится что-то с ней — мы справимся, а вот если случится что-то с тобой, мы до Земли можем и не долететь.

Виктор неожиданно для самого себя улыбнулся. Катюша всегда понимала, какие слова нужно сказать, чтобы снять напряжение в любой ситуации. Нельзя сказать, что беспокойство за ребят там, в этой чертовой лаборатории, стало меньше, но в голове все как-то встало на свои места.

— Ты права, — Середа поймал ладошку Кати и благодарно сжал. — Поэтому мы сейчас вместе пойдем в рубку, заблокируем двери, и будем наблюдать через камеры.

Он пропустил Катю вперед, бросил последний взгляд на спину Козелкова — выбрал же тот место, чтобы встать! — и тоже направился в рубку.

— Осторожнее, Варенька, убери руки… — Юля была серьезна и спокойна, как всегда во время работы.

Павел только догадываться мог, чего ей стоило это спокойствие.

— Нашла замок? — подняла руки Варя.

— Да. Отойди на шаг назад, пожалуйста. Кстати, что там сканер?

— А ты его уже настроила? — Кутейщикова сделала шаг влево, к монитору сканера, загородив Козелкову обзор головы гуманоида.

— Варенька, он работает с того момента, как ты свет включила.

— Торопишься.

— Возможно, — Юля склонилась над воротником скафандра. — Так что там на мониторе?

— Что там может быть, сквозь скафандр.

Лобанов не выдержал и тихо предложил:

— Профессор, а можно я помогу хотя бы в снятии скафандра?

Кутейщикова даже головы не повернула, только заметила холодно:

— Сейчас почетный эскорт в полном составе покинет лабораторию, если ты не закроешь рот. Паш, убери этого энтузиаста в сторону.

— Не надо, я сам, — Лобанов покорно отступил на пару шагов назад, к двери.

Виктор пропустил Катю в рубку, вошел и заблокировал двери.

— Вы вовремя, — не оборачиваясь, сообщил Михаил. — Сорокина нашла, как снимается шлем.

— Неужели нельзя резаком вскрыть? — недовольно поморщился Середа. — Обязательно руки подставлять.

— А если повредят? Нельзя, — замотала головой Катя. — Я бы тоже руками.

— Кто бы сомневался, — саркастически заметил Михаил. — Ты бы еще и носом вскрывала, от чрезмерного любопытства.

Катя оглянулась на Виктора, тот с каменным лицом смотрел на экран, где Юлькины руки возились с застежкой скафандра. Потом не выдержал и улыбнулся, коротко кивнув. Катя скользнула к креслу бортинженера и отвесила тому легкий короткий подзатыльник. Копаныгин даже подскочил.

— Витька, что это за… — начал он возмущенно, но, поймав Катину улыбку и невинное пожатие плечами от Виктора, только проворчал: — Нашли время.

— Язвить не надо, — наставительно сказала Катя. — Мы все волнуемся, а мое любопытство тут совершенно не при чем.

— Ладно, ребята, шутки в сторону. Катя, сядь на место Козелкова и сиди тихо, пожалуйста, — скомандовал Середа.

Девушка села в кресло первого пилота и затихла, приникнув к экрану.

— Ну, что там со шлемом? — опустился Середа в свое кресло.

— Глухо пока, у нее сил не хватает.

Виктор включил микрофон.

— Пашка, помогите.

— Профессор Кутейщикова возражают, — отозвался вместо Козелкова Лобанов.

— Середа, если у меня под руками будут мешаться твои телохранители, я их выставлю, — тут же откликнулась «профессор».

— Есть! — прервала их Сорокина. Шлем отделился от воротника скафандра.

— Внимание! Снимаем, — сообщила чуть дрогнувшим голосом Кутейщикова.

Середа чуть подался вперед, к экрану, стараясь разглядеть, что там, под шлемом… И вдруг камера ушла в сторону, оставив на экране только часть стены с краем потолка.

— Черт побери! Что с камерой? — не выдержал Виктор. Потом заставил себя успокоиться. — Мишка, мы не можем ее поправить?

— Я пытаюсь. Боюсь, нам не повезло, и там что-то переклинило в электронике. Я бы разобрался, но некогда. Если только вручную передвинуть.

— Кутейщикова, у вас сбита камера слежения над столом. Поправьте ее вручную, или мы все идем к вам.

Варвара терпеть не могла, когда ей мешали работать. Но голосом командир ясно дал понять — ведь придут. И их можно было понять.

Она вздохнула, оглянулась. Лобанов с готовностью подошел ближе.

— Федя, поправь камеру, пожалуйста, у Юли руки заняты, а я просто не достану.

Федор дотянулся до камеры, постарался навести объектив на «лицевую» часть шлема. После пары поправок из рубки «лицо» было поймано в фокус, у Юли под рукой щелкнула последняя защелка, Павел, затаив дыхание, наверное, как и все на корабле, качнулся вперед.

— Ох… — выдохнула Юля.

Лобанов попытался через ее плечо заглянуть на стол, и тоже смог только потрясенно вздохнуть. Варвара отобрала шлем у Юли, передала его Федору.

— Положи на тот стол, — кивнула она в сторону углового столика. Если она сама и была удивлена, то у нее очень удачно получилось не показывать этого.

Павел понимал, что должен сделать шаг вперед и чуть вправо, и тогда он увидит то, что скрывает фигура Варвары, но не мог себя заставить двинуться с места.

— Федька, раз ты добился своего и начал помогать, помоги уж Юле закончить со скафандром, — буднично посоветовала Кутейщикова.

Похоже, именно эта будничность ее голоса помогла Юле и Федору придти в себя, и скафандр был вскрыт в рекордные три минуты. Все это время Варвара следила за монитором сканера, и, как только скафандр приоткрыл тело инопланетянина, неожиданно буквально рявкнула:

— Юля, бросай все! Сердце, если это оно! Федька, справляйся сам! Сердце бьется, есть пульс!

Павел почувствовал, что сейчас он просто сползет по стене на пол, как обморочная девица из пансиона.

— Пульс? Он жив? — воскликнул Копаныгин. — Я говорил! Он жив, и что с этим…

— Она, — перебил его Середа и потер рукой висок. — Если я хоть что-то понимаю, это — она, а не он.

— Она — как человек, — задумчиво произнесла Катя в соседнем кресле. — Опять… Факты, по-прежнему, очевидны.

— Хоть «оно»! — отмахнулся от них Копаныгин. — Кстати, мы не можем со стопроцентной вероятностью утверждать, что это — самка.

— Сам ты самка, Мишка, — устало выдохнул Виктор. — Она, в любом случае, разумна, и не стоит оскорблять ее даже за глаза, пользуясь терминологией зоологического характера.

Копаныгин некоторое время сидел молча, а потом выдал только:

— Я, по определению, самец. Понял, больше не повторится.

— Вот и чудно, — кивнул Середа. — Варя, что у вас?

— Ритм сердцебиения учащается. Приближается к нашей норме. Дыхание возобновляется. Организм сам восстанавливает все жизненные функции. Пока наблюдаем.

Варвара говорила короткими, рублеными фразами. Волнуется, подумал Виктор с неуместной, но упрямой нежностью. Все будет хорошо. Почему-то именно сейчас пришла уверенность в удачном исходе этого инцидента для всех них, включая это создание.

— Она будто ждала, когда мы снимем скафандр, — предположил Федор.

— Похоже, — согласилась Юля.

Павел, наконец, почувствовал, что слабость проходит, и смог сделать шаг. Она? До сих пор гуманоид в серебристо-голубом металле ассоциировался у него в голове исключительно с мужским полом. Интересно, как выглядит женщина-инопланетянин? Инопланетянка…

— Давай, Пашка, смелее, не стесняйся. Профессор занята, — заговорщицким шепотом громко сказал Лобанов. — Посмотри, кого ты притащил на корабль.

Варвара, не отрываясь от монитора, махнула рукой.

— Паш, только не трогай ничего. Посмотри, и давайте, отходите уже. Она скоро очнется.

— Тогда зачем отходить? — резонно заметил Лобанов.

— Умники, а хоть один смыслоуловитель мы взяли? — неожиданно спросила Юля.

— Нет, конечно, — спокойно отозвалась Варвара. — Мы считали ее мертвой, помнишь? К тому же я сомневаюсь, что сейчас самое время для установления контакта. Ее мозг истощен, организм обезвожен и еще я вижу множественные внутренние повреждения… хотя… Ой.

— Что случилось? — раздался голос Середы из динамика громкой связи.

— Ничего пока, — немедленно отозвалась Варвара. — Только повреждения были, а сейчас их уже нет.

— Регенерация, — тихо констатировала Юля. — Она регенерирует с потрясающей скоростью.

— Фигово, — заметил Лобанов. — Случись чего, мы ее не сможем остановить.

— Тот выстрел остановил, — возразил Середа.

— Извини, создать локальный ядерный взрыв ради вашей гостьи мы вряд ли сможем, — с сарказмом встрял Копаныгин.

— Будем надеяться, что не понадобится. Пашка, что ты молчишь? — поинтересовался Середа.

Павел встряхнулся. Пожалуй, у Юльки надо просить не успокаивающее, а наоборот. Что-то он часто начал в ступор впадать.

— Я не молчу, — ответил он Виктору. Тот, конечно, заподозрил, что не все в порядке.

— Варвара, что с ним? Он у вас там не в обморок собрался падать?

— Я в норме, — твердо опередил Павел уже открывшую рот Кутейщикову.

Сделал последние два шага и оказался около стола. Первая мысль была — как же они любят голубой цвет! Вторая — это, действительно, «она».

Слишком явными были округлые формы распростертой на столе тонкой фигурки, затянутой в переливающийся материал все того же серебристо-голубого цвета. Павел осторожно обошел стол, встал около изголовья. Жутко захотелось снять перчатку и прикоснуться ладонью к легким золотистым волосам, стекающим со стола мягкой волной.

— Эй, осторожнее. Спящая царевна может укусить, — предостерег Федор из-за спины.

Тут же отреагировала Варвара.

— Отошли от стола, оба!

Павел замешкался буквально на пару секунд, и в это время, как бы откликаясь на окрик Кутейщиковой, на бледном лице гостьи дрогнули золотистые ресницы.

— Она приходит в себя! — испуганно вскрикнула Юля.

Варвара повернулась к инопланетянке, чтобы не пропустить момент, когда та очнется, сзади щелкнул кобурой Федор, выхватывая оружие. Павел отметил про себя, что шутовство шутовством, а реакция у него — дай Бог каждому. Сам он даже не подумал отходить. Он остался на месте, у изголовья, краем глаза заметив дуло излучателя в руке Лобанова, направленного в голову «спящей царевны». Золотые ресницы задрожали чаще, чуть приоткрылись бледные губы, обнажая ровные белоснежные, вполне человеческие зубы, и вдруг «царевна» открыла глаза. Это было бы смешно, если бы не было так необыкновенно — глаза ее все того же серебристо-голубого цвета земного зимнего неба. Взгляд был твердым, ясным и сфокусированным, как будто она не пролежала двое суток практически в коме, а только что моргнула. Четкий фокус сошелся на Павле. Женщина… а точнее, если подходить к ней с земными мерками — девушка — долго и серьезно смотрела прямо ему в глаза. При этом ее губы шевелились, как будто она хотела, но не могла что-то сказать.

— Витя, нам нужен смыслоуловитель, — тихо сказала Кутейщикова, обращаясь к невидимому наблюдателю.

— Сейчас будет, — отозвался Середа.

— Паш, выйди, забери его, — попросила Варвара.

Козелков с трудом оторвал взгляд от небесных глаз, и тут девушка шевельнула рукой, как будто останавливая его.

— Не… надо… — прошелестел голос, слегка хриплый и произносящий слова так, как будто их силой выталкивали из горла. — Я… понимаю… вас…

— Так, все, идем к вам! — решительно сообщил Середа.

Лобанов опустил излучатель, но не убрал его, и даже не поставил на предохранитель.

Спустя несколько минут Середа с Панферовой снова оказались в биоцентре. Виктор попросил всех выйти из лаборатории, оставив внутри только Федора, для подстраховки. Прямо перед входом он решил устроить мини-совещание. Павел остался у самого стекла, наблюдая за происходящим внутри. Излучатель он так и не вынимал. Почему-то держать его в руках сейчас казалось не то, чтобы ненужным, но и просто неуместным. Кстати, Федор все-таки убрал оружие, как он успел заметить, выходя.

— Кутейщикова, твои выводы? — Виктор предоставил ей первое слово.

— Трудно что-либо утверждать на сто процентов, — Варвара пожала плечами. — Приборы показали множественные внутренние повреждения — переломы и кровоизлияния, но спустя несколько минут после снятия скафандра практически все они исчезли, самоликвидировались. Регенерация с фантастической скоростью. Сердцебиение, кровяное давление, температура тела, частота дыхания, — все соответствует нашим нормам. Также с вероятностью девяносто девять процентов могу утверждать, что наш гость, все-таки, женщина.

— Понятно. Сорокина?

— Мне нечего больше сказать, Варя все очень подробно пояснила. Единственное, что я не могу понять — язык.

— Согласен. Кому есть, что добавить?

Павел вздохнул. Он сомневался, стоит ли это говорить, но, с другой стороны, лучше, если у Виктора будет все, вплоть до самых невероятных предположений.

— Я могу добавить. Только это не утверждение. Это подозрение. Говорить?

— Говори, только короче и яснее, — Середа тоже придерживался мысли, что информация лишней не бывает.

— У меня подозрение, что она — телепат. Во всяком случае, я думаю, что она «поймала» меня еще на подлете к астероидам.

— Поясни, — насторожился Виктор.

— Все время, с тех пор, как мы подошли к поясу астероидов, у меня было чувство, что я должен что-то сделать, иначе случится непоправимое. С приближением к звездолету на обломке оно превратилось в уверенность, а когда мы стали удаляться — была паника. Если бы ты потом не отправил меня на разведку первым, я бы пошел сам, наверное, как мне сейчас кажется. И потом, когда мы ее нашли, я очень боялся, что вы не согласитесь принять ее на «Зарю». Я боялся так, как будто это меня могли оставить на астероиде… и только когда мы оказались в лаборатории и скафандр сняли, оно меня отпустило.

— Ты хочешь сказать, что был под контролем? — резко переспросила Кутейщикова.

— Я хочу сказать, что некоторое время испытывал не только свои эмоции, но и ее.

— Теле-эмпат? — тихо предположила Катя.

Середа поднял руку вверх, призывая к молчанию. Очевидно, он уже сделал какие-то выводы для себя.

— Я не могу с уверенностью сказать, насколько то, что мы видим, соответствует истине. Мы видим девушку, слышим, как она говорит на русском языке, но я вполне допускаю, что на самом деле это эмпат-телепат-метаморф. И то, что мы видим и слышим, вовсе не обязательно соответствует истине. Но! Она не проявляет агрессивности, хотя, как я понял, практически полностью восстановилась, и при желании могла бы уже предпринять какие-то шаги. Она вполне нормально и адекватно себя ведет. Я предлагаю остаться на орбите Беты до полного выяснения намерений гостьи. Установим контакт, обсудим возможность доставить ее на ее планету или на Землю.

— Куда? — изумился в динамике голос Копаныгина, до сих пор не выдававший своего присутствия. — Виктор, я все понимаю, но везти на Землю эту…

— Спасибо, не «это», — перебил его Середа. — Миша, я сказал, мы все обсудим, у нас есть время. Короче, мое решение — ждем полноценного контакта. Юля, — повернулся он к Сорокиной, — мне нужно полное обследование Козелкова и Лобанова — по винтикам разбери, но выясни, подвергались ли они ментальному воздействию, и в норме ли они сейчас. Если все в порядке, Лобанова назначаю главным по установлению контакта с гостьей, Кутейщикову — по наблюдению за ее физическим состоянием. Все остальные оказывают традиционное земное гостеприимство и носят с собой излучатели на всякий случай. На предохранители их ставить не забываем. Все.

Павел не стал возражать по пунктам о себе и обо всех остальных. Честно говоря, он сам в себе был сейчас не уверен. Только вот…

— А почему он — главный? Давно у нас Лобанов — лучший специалист по контактам?

Середа молча кивнул на дверь лаборатории. Павел обернулся, и увидел, что девушка уже сидит на столе, а Лобанов, опустившись на пол перед ней, что-то рассказывает, отчаянно жестикулируя.

— Специалист по нештатным ситуациям в деле, — прокомментировал из динамика Копаныгин. — Сейчас он ей втирает про то, как в далеком прошлом на Земле рыцари спасали прекрасных принцесс.

— Видишь, он уже практически вступил в контакт, — без улыбки констатировал Середа. — Все, приступаем. Поскольку все идет так, как идет, и мы имеем то, что имеем, будем относиться к гостье, как к человеку или подобному близкому к нам по разуму созданию. Варя, твою каюту придется освободить, она ближе всех к лаборатории. Там нужно будет все убрать, поставить электронный замок. Посмотрите еще, что ей может понадобиться в быту. По крайней мере, несколько дней она у нас будет гостить. А может, и до Земли.

— Я поняла. Мне перебраться к девочкам? — деловито спросила Варвара.

Несколько секунд Виктор молчал, потом решительно покачал головой.

— Нет. Не стоит устраивать постоянные переезды, да и тесно там. Переезжай ко мне. Все равно рано или поздно мы собирались это сделать.

Павел оторвался от созерцания сцены в лаборатории и удивленно посмотрел на Середу. Но ничего не сказал, потому что, действительно, ежу было ясно, что это рано или поздно должно было случиться. Остальные, видимо, подумали то же самое. Катя тут же предложила помощь в переезде, Юля жестом пригласила Павла в соседний отсек лаборатории для обследования, Варя кивнула Виктору с Катей и вернулась в лабораторию, на помощь Федору.

— Миша, следи за гостьей, — сказал Середа Копаныгину, — я сменю тебя, как только Кате покажу, как и что у меня в каюте можно устроить. Я помню, что твоя вахта закончилась.

— Я подожду, не торопись, — откликнулся Михаил.

Обследование заняло несколько больше времени, чем хотелось бы, но рано или поздно все кончается, и вот уже Сорокина снимала последний датчик.

— Ну, что? — стараясь казаться спокойным, спросил Павел. — Я не опасен?

Юля некоторое время молчала, потом покачала головой.

— Все, что я могла проверить — проверила. Все тесты ты прошел. По мнению моих приборов и согласно моему уровню познаний о человеческом мозге, ты абсолютно в норме. Правда, я не уверена до конца. Их технология превосходит нашу в вооружении и в области техники — ведь, судя по всему, она одна вела этот звездолет, а нам такое пока только снится. А если ты прав, и она на расстоянии могла таким образом звать на помощь… Скорее всего, ее возможности скрыть последствия вмешательства в наше сознание гораздо больше, чем мои возможности увидеть эти последствия.

Павел обдумал прослушанную мини-лекцию, потом мотнул головой:

— Но ты же не видишь этих последствий?

— Нет, не вижу.

— Значит, ты делаешь вывод, что я в норме.

— Да, я это уже сказала. Но свои опасения я Середе тоже выскажу.

— Конечно. Да, я думаю, он и сам это все понимает. Я могу идти?

— Иди, — вздохнула Юля. — Федора позови, смени его там около Вари.

Павел почти уже вышел, когда Юля его окликнула. Он обернулся в дверях и встретил ее неожиданную открытую улыбку.

— С днем рождения, Паша, — сказала Юля. — Пусть у тебя все сложится в жизни. Удачно сложится.

Павел тоже улыбнулся.

— Спасибо, Юлька. А я и забыл про него… — честно ответил он.

Когда Павел подошел к лаборатории, картина его ждала вполне мирная. Гостья сидела по-прежнему на столе, спиной к двери, а Варя и Федор придвинули к столу раскладные стулья. Федор пытался выяснить, откуда прилетело голубое веретено, Варя молча следила за монитором сканера и показателями приборов. Девушка тоже молчала.

На звук открывшейся двери Федор вскинул голову, вымученно улыбнулся. Гостья обернулась, коротко взглянула на Павла своими серебристыми глазами и тоже улыбнулась. Только тут он понял, что она красива. Ну, странная — бледное лицо, бледные губы, золотистые светлые ресницы, одинаково длинные что на верхнем, что на нижнем веке, золотистые же брови… Будь это земная девушка, она показалась бы бесцветной. Но гостья была совсем другой. Может, глаза — никогда он не видел таких глаз, может, золото было особого, густого оттенка, и на этой мраморной коже…

— Пашка, помогай! — позвал Лобанов устало. — Мы явно друг друга не понимаем. В смысле, она не понимает меня. Я уже рассказал все байки, какие знал, задал вопросы обо всем, о чем мог, она только улыбается и молчит.

— Знаешь, я, конечно, не встревала, но если бы ты так говорил со мной, я бы тоже не знала, что ответить, — сообщила Варя, не отрываясь от приборов.

— Варь, а у тебя что? — спросил Павел, оттягивая момент, когда надо будет выгнать Федора к Юле, а самому занять его место.

— Все нормально. Когда мне сообщат, что каюта готова, мы перевезем ее домой, — коротко улыбнулась Кутейщикова. — Она в норме, если за норму принять наши показатели. А пока все идет к тому, что это правильное предположение. Правда, имеет место быть обезвоживание, но с этим мы вполне справляемся совместными усилиями.

— Ясно. — Павел коротко вздохнул. — Федька, иди к Юле. Твоя очередь обследоваться. Я тебя сменю.

— О! — обрадовался Лобанов. — Давай, дерзай! А я подойду через пару часиков… — он вскочил со стула, раскланялся перед гостьей а-ля мушкетер, вместо шляпы воспользовавшись снятым шлемом защитного костюма. — С вашего позволения, сударыня!

Неожиданно девушка снова улыбнулась и милостиво кивнула, как бы разрешая. Сцена была как картинка из средневековой жизни — девушка неожиданно превратилась в придворную даму семнадцатого века, не иначе. Взгляд, осанка, этот величественный кивок и приостановленное движение руки — то ли для поцелуя, то ли «выход слева, не задерживайтесь». Лобанов опешил и замер, потом молча вышел, ни на кого не глядя, но прошипел сквозь зубы, проходя мимо Павла: «Да она издевается!»

В приоткрытую дверь проскользнул, забытый всеми, белый пушистый кот. Павел не успел даже руку поднять, как Барсик точным изящным движением прыгнул на колени сидящей на столе девушки. Не с выпущенными когтями, как на врага человечества, а исключительно с целью устроиться поудобнее и даже начать мурлыкать, когда мраморная рука практически машинально начала гладить его мягкую шерсть. Реакция кота Павла почему-то не удивила.

Варя молча смотрела на гостью непонятным взглядом. Кажется, она испугалась. Павел сам не понимал, что за чувство возникло у него от этой сценки. Только не испуг и не раздражение. Удивление и… восхищение? Он прошел к столу и присел на место Лобанова, глядя гостье в глаза. Она ответила спокойным и слегка виноватым взглядом. Неожиданно его осенило.

— Ты можешь говорить? — тихо спросил Павел, вспоминая, как тяжело выговаривала она те первые слова. Почему он резко начал разговор на «ты», было непонятно, почему оно выскочило раньше, чем он об этом подумал.

Гостья снова улыбнулась и отрицательно покачала головой.

— Может, но шепотом, — немедленно отреагировала Кутейщикова. — Голосовые связки не полностью восстановились, но сегодня днем все будет в норме. Федька так старался, что почти не делал пауз, она не успевала даже рот открыть.

— Зато было… весело… — шепотом сказала гостья.

— Да, особенно веселился сам Федор, — усмехнулся Павел, спохватился и уточнил. — Нашего специалиста по контактам и… гм… нештатным ситуациям зовут Федор Лобанов. А это — ваш врач, экзобиолог Варвара Кутейщикова.

— Можно просто Варя, — сообщила Кутейщикова, по-прежнему не отрываясь от монитора.

— А… ты? — так же тихо и с трудом спросила девушка.

— Павел Козелков, первый пилот этого корабля, — чуть смущенно представился он.

— Я… — гостья слегка перевела дыхание и продолжила, — я — Лиэлл. Я понимаю… ваш язык… Я… говорю на нем… Я… — Павел видел, с каким трудом дается ей речь, даже такая тихая, он хотел прервать ее, но девушка сделала отстраняющий жест рукой. — Я… не опасна… для вас. Все… объясню… потом. Говорить… тяжело.

Тут она замолчала, и снова улыбнулась, — немного виновато.

— Ну, вот. Ты был прав. Из Федьки спец по контактам — никакой, — оторвалась от монитора Кутейщикова. — Я буду говорить с Виктором, чтобы он назначил главным тебя. Вы явно находите общий язык.

Лиэлл снова вздохнула.

— Ваш друг… Федор… очень… шумный.

— Вот. И Лиэлл возражает, — кивнула Варвара. — Слышишь? — повысила она голос, поднимая глаза к камере слежения над дверью.

— Слышу, — ответил Середа из рубки по громкой связи. — И вижу. Павел, принимай пост, Федору я сообщу. Варя, можете переезжать. Добро пожаловать на борт нашего корабля… сударыня. — Середа явно тоже впечатлился сценой с поклоном. — Я приношу вам свои извинения за то, что встреча наша не носит официального характера, но вы сами понимаете — обстоятельства, при которых вы вступили на борт, исключали возможность торжественного приема.

Козелков тихо восхитился. Это ж надо, какой слог!

— Все… в порядке. Я… не люблю… официальные… приемы, — прошептала Лиэлл. — Не надо… официально…

— Ну, все расшаркались, теперь поехали! — скомандовала Кутейщикова. Лиэлл попыталась возразить — вроде, могла бы и сама передвигаться, но Варвара была непреклонна.

Вдвоем они усадили девушку на ту же каталку, на которой ее привезли в лабораторию. Впрочем, «усадили вдвоем» — громко сказано. Павел просто побоялся прикасаться к гостье, сам не понимая, что его останавливает. Поэтому он придерживал каталку, помогал Кутейщиковой отключать приборы, а потом исполнял роль тяговой силы. Прогнать Барсика так и не удалось, да и Лиэлл возражала. Так что зверь нахально поехал вместе с ней на каталке.

По дороге до каюты, в которой теперь будет обитать инопланетная гостья, Павел думал о том, что его отношение к ней резко изменилось. Ушла настороженность и тревога. Странно, но в Лиэлл почти не угадывалась чужая. Было чувство, будто они спасли не инопланетянку с чужого звездолета, а обычную земную девчонку. Наверное, эта иллюзия возникла из-за абсолютного отсутствия языкового барьера, а также, не в последнюю очередь, из-за Барсика. И этот царственный кивок… Как она могла так органично подыграть Лобанову? Как будто только вчера пересматривала «Д’Артаньян и три мушкетера» по телеку.

Как бы то ни было, но в каюте, помогая Лиэлл устроиться, Варвара уже общалась с ней, как со старой знакомой. Когда гостья опустилась на кровать и прикрыла глаза, Кутейщикова пожелала ей приятных сновидений и махнула Павлу — на выход. Уже за закрывшимися дверями она остановилась, помолчала, потом решительно заявила:

— Идем к Середе. Обо всем этом надо поговорить.

— А как же мы ее одну оставим? — не согласился Павел.

— Ну, допустим, не одну, а с сопровождением в виде кота, — Варя мимолетно улыбнулась. — А потом, там датчики по всей каюте. Мы узнаем, когда она поднимется с кровати. Конечно, можешь остаться сидеть под дверью, — пожала Кутейщикова плечами. — Но, по-моему, тебе тоже надо отдохнуть. Только сначала — в рубку.

Как и следовало ожидать, в рубке сидели все, даже только что сменившийся Копаныгин, которому полагалось сейчас спать без задних ног. Дежурства шли суточные, и под конец вахтенные просто падали. Но Мишка мужественно сидел в своем кресле, а Катя заботливо массировала ему виски.

На месте Павла сидел Федор, тоже вымотанный, но веселый, как всегда. Юля за его спиной неотрывно смотрела в иллюминатор. Виктор встретил вошедших короткой улыбкой, поднявшись из кресла к ним навстречу.

— Молодцы. Варя, датчики работают, все нормально, умница. Пашка, благодарность в приказе.

— С занесением в личное дело, — кивнул Федор. — Он ее разговорил! Я думал, она или немая, или глухая, или издевается.

— Вообще-то, она убеждена, как и я, — ехидно заметила Варвара, подходя к креслу Виктора, который немедленно его уступил, — что это ты над ней издевался. — Она уселась в командирское кресло и развернулась к пульту — проверить показания датчиков.

— Значит, Лиэлл… — задумчиво произнес Середа, прохаживаясь по рубке от одной стены до другой — четыре шага туда, четыре обратно. — Странная девушка, нет?

— Она странная тем, что до ужаса обычная, — подала голос Катя. — У меня чувство, что мы подобрали ее не на астероиде в системе Беты, а она вместе с Федькой пряталась в «Сюрпризе», только обнаружили мы ее позднее.

— Это мимикрия, — не открывая глаз, мрачно произнес Копаныгин. — Она подстраивается под наше восприятие.

— На самом деле, несомненно, она стрекозоидное паукообразное, — подхватил Федор. Причем без улыбки. Видимо, он тоже думал над этим вопросом.

— Меня больше всего в ней поразило даже не знание языка, — неожиданно сказал Середа. — А то, как она выпроводила Лобанова.

— Точно, — кивнул Федор. — Я сперва не понял, а потом дошло — она не может знать, как это выглядит! Мы и то знаем об этом по фильмам и книгам, а она смотрелась по меньшей мере…

— …Анной Австрийской, — подала голос Варя. — Я сразу подумала — как королева.

— Вы городите абсолютную чушь, — пожала плечами Катя. — Мимикрия, Анна Австрийская, стрекозоиды… А может, у них на планете схожий с нашим средневековым этикет?

— Ага, и схожий с нашим русский язык, — поддакнул Лобанов.

— В котором есть схожее с нашим понятие «официальный прием», — добавил Середа.

Павел почувствовал, что должен что-то сказать.

— Она не опасна, — наконец, сформулировал он свою мысль. — Я не могу объяснить. Я понимаю, что интуиция, в данном случае, — не лучший советчик, но я чувствую, знаю… Она не опасна. Ей самой нужна помощь.

— Паша, не увлекайся. Мы уже поняли, что вы, действительно, нашли общий язык, но это еще не повод снимать со счетов ее потенциальную опасность, — посоветовала Варвара,оторвавшись от датчиков.

— Но воспринимать ее, только как опасную зверюшку, тоже неправильно, — отозвалась молчавшая до сих пор Юля. — Потому что когда она окажется такой же, как мы, и, как говорит Паша, не будет опасной для нас, если мы сможем подружиться с ней — потом нам будет очень стыдно за это вот… «паукообразное».

— «Если»… — поправила Варвара. — «Если окажется», а не «когда».

— А Барсик? — выдвинул Павел еще один веский довод. — Кошки сами эмпаты, и никогда не станут так доверчиво относиться к опасным людям.

Ребята переглянулись — похоже, эпопея с котом прошла для них незамеченной.

Середа, наконец, остановился, на секунду закрыл ладонью глаза.

— Так. Все высказались? Кота мы пока отодвинем в сторону, мало ли, в чем может крыться причина его неожиданной симпатии. А реально вариантов решения проблемы три. Первый, самый антиутопический — выкидываем гостью в вакуум. Второй, самый реальный — везем ее на Землю. Третий, самый правильный, на мой взгляд, — ждем ее объяснений, просьб и пожеланий, при возможности помогаем ей добраться домой.

— И четвертый, самый вероятный, — нахально встрял Михаил, открыв глаза, — она всех нас сожрет и не подавится, а потом радостно полетит в нашем корабле на Землю по имеющимся координатам.

Павел с интересом наблюдал за реакцией Виктора. Он уже понял, что командир выбрал вариант номер три — выспаться и ждать того «полноценного контакта». А Мишка напрашивался на… ну, то ли на выговор, то ли на пожелание не психовать.

— Копаныгин говорит правильно, — неожиданно сказал Середа. — Мы не можем не допускать, что прелестная девушка может оказаться тем самым «паукообразным». Михаил всегда озвучивает то, что мы непозволительно предпочитаем замалчивать. К сожалению, или к счастью, я еще не знаю, но мы приняли решение, и теперь несем ответственность не только перед Землей, но и перед нашей спасенной. Кстати, при единственном голосе против…

— Мой голос, — подтвердил Михаил. — Я и сейчас за «выкинуть в вакуум», но теперь вы воспримете это, как моя тетка воспринимала совет выкинуть подобранного на улице котенка после того, как он у нее из блюдечка молока выпил. Поэтому решайте сами, но я излучатель с собой под подушку буду класть.

— Насчет излучателя — мысль хорошая, но мне кажется, если она захочет напасть, он нам не поможет, — тихо сказала Юля. — А еще более правильная мысль — насчет «под подушку». Всем пора спать. Вы выдохлись.

— Юлька, как всегда, права, — подвел итог Середа. — Идите-ка вы все спать. Паш, ты нас прости, но сегодня, мне кажется, праздника не будет. А в двадцать три ноль-ноль — твоя вахта, помнишь?

Все зашумели, временно отбросив мысли про стрекозоидов, говорящих по-русски. Девчонки, смущенные своей забывчивостью, дружно лезли целоваться, а ребята, включая Михаила, с трудом, но искренне улыбавшегося, рвались пожать руку и сказать что-то радостно-дружеское.

— Пашка! — провозгласил Лобанов. — Я тебе сделаю подарок! Приглашаю присоединиться желающих!

Все замолчали, ожидая продолжения.

— Я хочу подарить тебе выходной. Ну, что это такое — человек в день рождения должен сидеть на вахте! Я согласен поменяться, но лучше, если мы просто сдвинем график, и Пашка просто пропустит это дежурство. А?

Павел почувствовал, как на его лице появляется улыбка.

— Спасибо, Федь, но не надо. Правда, спасибо, но ты представь — чем я заниматься-то буду целую неделю? И график собьется… не надо!

— Нет, вахты мы двигать не будем, — поддержал его Середа. — Насчет подарков у вас уже было и еще будет время подумать, только спешите — думаю, когда Пашка отоспится после вахты, мы и отпразднуем. Все, всем спать, Варя, я слежу за датчиками, если что — вызываю тебя.

— Хорошо. — Варвара поднялась с кресла и первой прошла к выходу. Двери открылись, выпуская ее, за ней потянулись Юля с Федором, Катя и Михаил.

— Козелков, задержись, — попросил Виктор. Когда двери закрылись, он опустился в свое кресло и пригласил жестом Павла тоже присесть, и после паузы решительно спросил: — Я так понял, девочка тебе в душу запала?

Павел задумался. Он понимал, что за лекция сейчас последует за любым его ответом, но хотелось и самому в себе разобраться.

— Не знаю, Витька. Не понимаю я ничего. Если ты на счет, не влюбился ли я с первого взгляда — так нет. А вот насчет «запала»…

— Я насчет эмпатии и Юлькиных сомнений. С этой точки зрения, лучше бы ты влюбился.

— Увы, ничем не могу помочь. Девушка, без сомнений, очаровательная. Но не более того. К тому же, Мишка прав — она может быть совсем не девушкой и совсем не очаровательной. Считай, что я до сих пор под контролем. Запри меня в каюте и не подпускай к вахте.

— Да не дергайся. Не верю я в стрекозоидов. Она — такая, какой мы ее видим, это мое личное мнение. Я только хотел тебя предупредить, потому что я не только командир, я еще и твой друг, Пашка.

Козелков закрыл глаза. Начинается. Я все это понимаю…

— Она — не человек, как бы ни хотелось нам обратного. Она, в любом случае, не останется на Земле. Мы должны воспринимать ее исключительно, как объект для изучения и как существо, попавшее в беду. Я понимаю, что тебе в этом плане труднее, чем всем нам… — Середа замолчал, подбирая нужные слова.

— Потому что седьмой — лишний, я знаю, — подсказал Павел.

— Не говори ерунды. Не твоя вина, что так получилось. Федька, конечно, фрукт, и заварил всю эту кашу, конечно, он. Но то, что Юлька выбрала его, а не тебя — он тоже не виноват.

Виктор явно не мог четко сформулировать, что именно он хочет сказать. Но Павел понял.

— Витя, у меня нет комплекса неполноценности по этому поводу, — поморщился он. — Поверь, наши девочки — замечательные, но ни к одной из них у меня никогда не было никаких чувств, кроме дружеских. И если бы нам с Юлькой пришлось… Ну, если бы не появился Федька, мне кажется, было бы только хуже. Все, что ни делается, все — к лучшему, понимаешь?

— Понимаю, — вздохнул Виктор. — Но эта… гостья… Я бы не хотел, чтобы у тебя были проблемы после того, как она нас оставит.

Павел поднялся, разговор ему надоел.

— Спасибо, Витя, я понял. Только ты не волнуйся. Мне кажется, нам повезло, и я просто не способен на те чувства, которые ты тут пытаешься мне приписать. Так что все будет нормально. Кстати, поздравляю!

— С чем это? — поднял голову Середа. — День рождения у меня, вроде, через полгода почти.

— С Варькиным переездом. Давно пора было. Теперь жди вселенских миграций. Начало положено, и прецедент создан, реакция воспоследует! Это — раз уж мы затронули тему отношений на корабле, — пояснил Павел с улыбкой. — Ребята, я, честное слово, за вас рад. А со мной все в порядке, и давай этот вопрос больше не поднимать, а то вдруг вы меня убедите, и я себя жалеть начну. А оно нам надо?

— Не надо, ты прав. Но будь осторожнее, хорошо? — поднялся и Виктор. — А теперь иди спать. Сегодня разрешаю выспаться, не ставь будильник. Но в двадцать три ноль-ноль чтобы был в рубке! И если понадобишься, как новый специалист по контактам, мы тебя поднимем, уж не обижайся.

— Спасибо, — Павел позволил себе дружески хлопнуть Виктора по плечу.

В последнее время они оба все больше чувствовали дистанцию командир — подчиненный. А это было неправильно. Их слишком мало, и они слишком далеко от дома, чтобы быть далеко еще и друг от друга. Виктор неожиданно перехватил его руку и задержал ее в рукопожатии.

— Пашка, я ведь, правда, все тот же, — тихо сказал он. — Ты мне нужен не меньше, чем на Земле, даже больше. Просто все это… Варя, работа, звезды эти… нам отдыхать надо больше, Паш. Мы же не автоматы. Нам надо почаще собираться, и пусть Мишка играет на гитаре, а Катя поет.

— У Катюши отличный голос, — улыбнулся Павел, сжимая руку Виктора в ответ. — Кстати, нам никто не мешает взять гитару на то побережье.

— Возьмем, — Середа разжал пальцы, но улыбка на лице осталась. — И Лиэлл возьмем, если ты не возражаешь. Интуиция, которой я, все-таки, доверяю, подсказывает мне, что она нас еще удивит. Именно в плане гитары и побережья… все, иди спать.

— Спокойной ночи, — кивнул Павел и вышел из рубки.

По дороге к жилому отсеку, он продолжал улыбаться. Как бы все ни окончилось с Лиэлл, но то, что ее появление спровоцировало этот разговор, уже окупает трудности, связанные с ее пребыванием на «Заре».

Добравшись до своих дверей, он помедлил, и все-таки дошел до бывшей каюты Кутейщиковой. Глупо, но почему-то, постояв минуту под дверью с горящим над ней зеленым огоньком (в отличие от такси, обозначавшим «занято»), он почувствовал, что полностью успокоился, и ему немедленно захотелось спать. Дойдя до кровати, буквально рухнул на нее и вырубился моментально, провалившись в сон, полный серебристо-голубого сияния.

Курс на Землю

Если учесть, что лег Павел около шести утра, пробуждение в два часа дня было нормальным, на Земле он мог и дольше спать. Но то на Земле. Здесь же такая роскошь была достаточно редким удовольствием. Некоторое время полежал, не вставая — потому что до двадцати трех ноль-ноль было еще очень далеко, но потом совесть, закаленная в борьбе с ленью на протяжении последних пяти лет, взяла верх, и он поднялся. Разминка, душ, торжественный выход. «Внимание, я выхожу!»

Конечно, выход остался незамеченным. В каютах уже никого не было. Даже Лиэлл. Значит, обходимся без главного по контактам, — отметил Павел и подумал, а не обидеться ли ему. Потом решил, что это лишнее. Раз обошлись, значит, все нормально. Или всех уже съели, одно из двух.

После некоторых раздумий он направился в сторону лаборатории, надеясь найти там Варвару. В рубку смертельно не хотелось — успеется. До вахты еще есть время.

— Доброе утро! — окликнула его сзади Катя.

— И тебе здравствуй, — обернулся он на ее голос. — Только не издевайся, какое утро?

— Мы все ждали, когда ты проснешься, но пропустили момент. Пойдем, там в классной большой совет собрался, только тебя ждем.

Павел развернулся, на всякий случай спросил:

— А Лиэлл?

— Она тоже там, как раз о ней мы и хотим поговорить, — Катя нетерпеливо терзала кончик одной из своих русых кос, с которыми она так и не рассталась, в отличие от Варвары. — Пошли скорее, там разберемся.

— Она давно проснулась? — уже по дороге поинтересовался Павел.

— Да нет, минут на сорок раньше тебя. Вышла и сразу в лаборатории Варю нашла. Сама. Ответственная.

Павел притормозил.

— Погоди, а датчики? А замок? Мы же ее закрыли?

Катя пожала плечами.

— Думаю, это она продемонстрировала кое-какие из своих возможностей. И свое отношение к нам. Она хочет, чтобы мы понимали, с кем имеем дело, но знали, что она настроена доброжелательно.

— Чтобы мы ей доверяли?

— Наверное. А ты бы на ее месте не хотел, чтобы тебе доверяли? — Катя снова двинулась вперед, Павел — за ней.

— Она что-нибудь рассказала?

— А мы ее ни о чем не спрашивали. Виктор сказал, что мы подождем тебя, и пока Федька развлекает ее рассказом о Вариане.

В классной народ, похоже, полностью расслабился. Лиэлл сидела на столе (привычка уже, что ли? — подумалось Павлу), Барсик в виде копилки сидел рядом — охранял, Федор перед доской изображал в лицах, как они глушили роботов на Вариане, Виктор сидел за соседним столом, Варвара, как всегда, стояла за спинкой его кресла. Юля улыбалась за столом со второго ряда, а в углу справа хмурился Михаил, скрестив на груди руки.

— Всем здравствуйте! — громко сказал Павел. Катя тихо проскользнула мимо него к Михаилу.

Федор замолчал, широко улыбнувшись, Лиэлл обернулась.

— Доброе утро, соня! — поприветствовала его Юля. — Еще раз — с днем рождения! Выспался хоть?

— Спасибо, — откликнулся Павел, — выспался, конечно.

— Ты проходи, — позвал Виктор, — присаживайся. Мы тут без тебя серьезный разговор не начинали.

— Я понял, — Павел прошел к доске, выдвинул первое попавшееся кресло, поставил его перед столом, на котором сидела Лиэлл, сел и огляделся.

— Предлагаю закончить балаган и поговорить серьезно, — поднялся Виктор. — Вообще-то, все должно было бы проходить совсем не так, но вы все видите, что обстоятельства сложились именно для такой беседы. — Он помолчал, будто собираясь с мыслями. — Вы уже все познакомились с нашей гостьей, Лиэлл.

Лиэлл, будто спохватившись, соскочила со стола и остановилась рядом с Павлом. Он дернулся было встать и уступить ей кресло, но девушка жестом остановила его. Вслед за ней со стола спрыгнул кот, и, важно задрав хвост, прошествовал к дверям, предоставляя людям решать их сложные проблемы самостоятельно. Все проводили его взглядами.

— Обстоятельства, при которых Лиэлл попала на борт нашего корабля, сами по себе довольно необычны. — Виктор склонил голову в сторону гостьи. — Мы до сих пор воздерживались от выяснения подробностей, поскольку ваше состояние, сударыня, оставляло желать лучшего. Но сейчас, думаю, мы вправе задать некоторые вопросы и, возможно, получить на них ответы. Что скажете?

Лиэлл вздохнула.

— Что я могу сказать… сударь? — Павел, не глядя, почувствовал ее улыбку. — Спрашивайте, хотя я и так могу все рассказать, без наводящих вопросов. Я догадываюсь, что вас интересует.

— Что случилось с восьмой планетой? — не дожидаясь реакции Середы, спросил из своего угла Михаил. — И почему уцелел ваш корабль?

Лиэлл осталась спокойной.

— На планете находилась автоматическая база враждебных моей расе существ. Если бы название им давали вы, вы бы назвали их пиратами. До вас они пока не добрались, потому что паразитируют только на тех, кто вышел в большой космос достаточно давно. Вы и ваш район Галактики их не интересуете. Планету взорвала я, уничтожая базу…

— Откуда вы знаете, какой район Галактики является нашим? — резко перебил ее Михаил.

Павел почувствовал, что надо вмешаться.

— Прошу прощения, — поднялся он, жестом останавливая уже открывшую рот Лиэлл. — Я хочу, чтобы мы определились — мы разговариваем с гостем, или ведем допрос пленного партизана?

— Лично я веду допрос, — немедленно отозвался даже с каким-то удовольствием Михаил.

— А все остальные? — поинтересовался Павел, оглядывая экипаж.

— Я не хочу допроса, — тихо сказала Катя.

— Я тоже, — согласилась Юля.

Федор ничего не сказал, но демонстративно пододвинул освободившееся кресло ближе к Лиэлл и практически силой усадил ее.

Варвара вздохнула.

— Что ты молчишь, Виктор? Кто здесь командир?

— А кто здесь ответственный за контакт? — вопросом ответил Середа. — Допроса не будет, я и так вижу, что наша гостья ответит на любой вопрос. Козелков, тебе слово.

Павел оглядел всех еще раз и решительно махнул рукой.

— Думаю, мы просто выслушаем Лиэлл, а потом, если вопросы останутся, зададим их. И нечего изобретать велосипед.

— Согласен, — кивнул Середа и опустился в кресло. — Мы слушаем вас, Лиэлл.

Девушка глубоко вздохнула. Павел поймал ее взгляд — снизу вверх, какой-то совершенно непонятный, то ли сомневающийся, то ли испуганный, — и в следующее мгновение она уже твердо смотрела на Середу.

— Рэтвеллы… пираты напали на меня. Я отбивалась. Я была сильнее, и они начали убегать. Я их преследовала до базы, с которой меня тоже обстреляли, повредили мне генератор нуль-портала, и я не могла уйти от них гиперпрыжком. Потом я получила ту пробоину, которая и оказалась роковой, но напоследок успела ударить по базе из кормового излучателя. Залп был уже практически неконтролируемой мощности, планету разнесло в куски, меня тоже зацепило. В общем, потом мне повезло свалиться на этот обломок, где вы меня и нашли.

— У вас интересная терминология, — покачал Михаил головой. — Неужели так дословно переводятся названия с вашего языка на русский?

— Я думаю, если у меня автоматически выскакивают именно эти термины, значит именно так и переводятся, — не позволила себя смутить гостья.

— Твой организм практически идентичен нашему, — вступила Варвара. — И в то же время, ты смогла выжить с многочисленными повреждениями, которые сами по себе убили бы самого сильного из нас, практически без воды и воздуха на радиоактивном астероиде, в пробитом звездолете. Или наше физическое сходство лишь видимость?

Лиэлл задумалась.

— Трудно сказать, что будет с вами спустя, скажем, двадцать-тридцать тысяч лет. Когда-то мы были такими, как вы, внешнее сходство осталось и сейчас. Все, что изменилось — наше сознание, наш мозг и наши пси-способности. Наша способность к выживанию многократно увеличилась. После аварии я поняла, что самой мне не выбраться, и замедлила все жизненные функции организма. Я смогла бы продержаться еще несколько дней, если бы не пришли вы.

— А регенерация? — спросила Юля.

— Что касается регенерации — к сожалению, для нее нашему организму нужны благоприятные условия. При нехватке тепла и кислорода даже мы не можем регенерировать.

— Правильно. Значит, поэтому только когда мы сняли скафандр…

— А я настаиваю на ответе на мой вопрос, — перебил Юлю Михаил. — Насчет знаний о «нашем» районе Галактики и, заодно, языка.

Лиэлл некоторое время помолчала.

— Мне довольно тяжело будет это объяснить. Я знаю, что мое объяснение вас не удовлетворит.

— А вы попробуйте, — все так же, не опуская скрещенных рук, откликнулся Копаныгин.

— Пробую, — кивнула Лиэлл. — Когда я находилась в коме, мой разум искал выход из создавшегося положения. При приближении вашего корабля на определенное расстояние, я вас почувствовала… ощутила… Не знаю, как это правильнее назвать. Я не помню ничего. Только, когда я пришла в себя, я понимала все, что вы говорите. И я многое могу рассказать о вашей Земле. Я думаю, мое сознание вошло в контакт с сознанием одного из вас, и все мои знания получены именно от него.

Павел почувствовал на себе взгляды ребят, и ему стало немного неуютно.

— Ну, да… И этот кто-то явно знает больше, чем рядовой, скажем, врач или экзобиолог, — отметил Михаил. — Ваше сознание в коме очень хорошо ориентируется, с кем вступить в контакт. Какими критериями оно руководствуется при выборе «собеседника»?

— Я уже сказала, что мое объяснение вас вряд ли устроит, — довольно резко ответила Лиэлл. — Однако других у меня нет. А чем руководствовалось мое сознание, когда я фактически умирала, я как-то не могу объяснить.

В ее голосе Павел отчетливо ощутил колебания. Ему показалось, что она прекрасно знает, чем руководствовалась, выбирая первого пилота для контакта, но не хочет в этом признаваться. Кажется, кроме него, никто не заметил этих колебаний.

— Хорошо, — не успокоился Копаныгин. — Допустим. Допустим, все это было неосознанно. Как рефлекс. Пусть. А почему мы должны вам верить?

— Спокойно, Миша, спокойно, — прервал его Виктор. — Лиэлл, давайте остановимся пока на том, что вы нам уже пояснили. У меня есть вопрос немного из другой области.

— Да, конечно, — уже более спокойно отозвалась девушка.

— Откуда вы? Согласитесь, что если вы знаете, где находится наш дом, то элементарные правила вежливости, как залог взаимного доверия…

— Я поняла, конечно. — Лиэлл прикрыла глаза, как бы вспоминая. — Алькор. У вас она называется Алькор. Моя звезда.

— Большая Медведица, — Катя первой произнесла невысказанное другими название.

— Большая Медведица, — кивнула Лиэлл. — Наша раса одна из древнейших в Галактике. Мы давно потеряли интерес к завоеваниям — сейчас мы переживаем подъем развития пси-способностей нашего организма, нам не до расширения физических границ. Впрочем, сейчас это не самое главное.

— Отчего же, лично меня очень беспокоит именно данный вопрос, — не удержался от комментария Копаныгин.

— Я понимаю вас, потому и сказала об этом, — согласилась Лиэлл.

— А как вы попали в район Беты? — быстро спросил Середа. — Алькор, мягко говоря, далековато отсюда.

— Встречный вопрос, — усмехнулась Лиэлл. — Солнце тоже не близко, что вы делаете здесь?

— Думаю, что цели нашей экспедиции вам известны, — возразил Виктор.

— А! Опять элементарная вежливость. Хорошо. Пираты поймали меня несколько в другом районе. Сюда мы переместились гипер-прыжком, как это могли бы назвать вы. Они — от меня, я — за ними. Собственно, я была занята проверкой оружия, и за координатами полета следил автопилот, как это у вас называется. После получения моим кораблем повреждений автопилот вышел из строя. Поэтому, пока я не связалась с вами, я могла только приблизительно определить свое местонахождение.

— Удобно, — саркастически сказал Михаил. — Все так просто! Сознание — само, автопилот — сам, выстрел — неконтролируемый. Грамотно и в меру скользко. Не верится, но и не придерешься.

Лиэлл встала. Выражение ее лица неуловимо изменилось, и отчего-то Павлу на секунду стало не по себе. Очевидно, Копаныгину тоже, поскольку он поднялся, а рука его скользнула к кобуре излучателя. Совершенно неосознанно, не задумываясь — кому принадлежала инициатива этого движения, ему самому или Лиэлл, Павел переместился немного ближе к гостье, чтобы иметь возможность в случае опасности или оттолкнуть ее, или загородить. Краем глаза заметил, как Федор, который до сих пор неподвижно стоял рядом за спинкой кресла, тоже шагнул вперед.

— Спокойно, ребята, — поднялся и Середа.

— Я очень благодарна вам за спасение, — медленно и почти без выражения сказала девушка. — И я могу понять все ваши подозрения. Даже подозрение в том, что я специально прилетела сюда, специально взорвала эту несчастную планету, специально расковыряла звездолет, специально переломала себе как можно больше костей, специально выпустила весь воздух из резервуаров и потом специально раскинула сети своего сознания, пытаясь поймать именно вас, — говорила она все на одном дыхании, и конец фразы произнесла совсем тихо. — Но вам не кажется, что это немножко перебор? Неужели вы так представляете себе завоевание чужих планет? Поверьте, это происходит немного иначе.

— …Что опять же, влечет за собой повторение моего вопроса, — подхватил Михаил. — А почему мы должны вам верить?

— Не должны, — неожиданно равнодушно согласилась Лиэлл и опустилась обратно в кресло. Лицо ее снова изменилось и стало каким-то безразличным. — Не верьте. Я не могу дать более развернутых объяснений, и у меня нет доказательств моих слов.

— Тогда вы понимаете, что мы не можем верить вам настолько, чтобы…

— Стоп, — вышел вперед Середа. — Копаныгин, Лобанов, Козелков, сядьте. Никто на нашу гостью нападать не будет, а если некоторые не перестанут просто так хвататься за излучатели, то оружие сдадут все.

Михаил вспыхнул, но ничего не сказал, остановленный осторожным поглаживанием по плечу от Кати.

Виктор подождал, пока Павел и Федор займут ближайшие места за столом, и продолжил.

— Я для себя уже сделал определенные выводы. Полагаю, чуть позже остальные скажут, что думают они, и мы решим, что делать. Единственное, что еще я хотел спросить у вас, Лиэлл, так это — а что хотите вы?

— Чего я хочу? — как-то даже удивленно переспросила она, и ответила все тем же равнодушным тоном, слегка пожав плечами. — У меня было желание попасть на Землю, но оно уже почти исчезло. Меня только что переубедили. Я прошу вас помочь мне загерметизировать жилой отсек в моем звездолете и наладить там систему воспроизведения жизненного цикла, чтобы я могла заняться связью и вызвать помощь со своей планеты. Думаю, я смогу это сделать и, возможно, даже смогу дождаться их. Если, конечно, вы не боитесь, что я тут же передам координаты вашего Солнца нашим завоевателям космоса, — последние слова прозвучали несколько иронично.

Павел оглядел ребят. Михаил опустил руки на подлокотник и задумчиво смотрел в противоположную стену. Катя стояла рядом и не менее задумчиво следила за самим Михаилом. Юля и Варвара переглядывались, Федор уставился в стол перед собой, Виктор серьезно изучал реакцию экипажа, а Лиэлл прикрыла глаза и выглядела расстроенной и усталой. Павел решил, что ему пора высказаться.

— Я считаю, — поднялся он, — пора прекращать нашу пресс-конференцию. Думаю, мы поняли главное, выяснение остального можно оставить на потом. Хватит.

Видимо, та же мысль посетила и Варвару, потому что она оставила свое место за спинкой кресла Середы и подошла к гостье.

— Поддерживаю, — согласилась она, перехватывая тонкое запястье Лиэлл, чтобы сосчитать пульс. — Нашей гостье нужен отдых.

— Спасибо, Лиэлл, — кивнул и Середа. — Мы подумаем. Вы достаточно много рассказали нам, теперь мы будем решать, что делать.

Лиэлл открыла глаза и тихо добавила:

— Понимаю, что все это бесполезно, и мои слова — это только мои слова, но я не опасна ни для вас, ни для вашей планеты. И, если честно, без вас мне, все-таки, не выбраться с этого астероида, — она дождалась, пока Кутейщикова отпустила ее руку, поднялась и внимательно оглядела всех. — Если вдруг так случится, что вы все-таки не оставите меня здесь, то у меня маленькая просьба. Позвольте мне забрать с моего звездолета кое-что из личных вещей. Это быстро и там совсем немного… — Девушка оборвала сама себя. — Я прекрасно понимаю ваши подозрения. Поверьте, если бы у меня был другой выход, я не обременила бы вас своим присутствием.

— Лиэлл, не перегибай, — остановила ее Варвара. — Тебе надо отдохнуть, а потом все нормализуется.

— Варя права, — улыбнулся Виктор. — Лиэлл, я приношу вам извинения за то, в какой форме мы вели эту беседу, но вы поймите нас — слишком все необычно и подозрительно выглядит. А сейчас, и правда, вам лучше отдохнуть, — он повернулся к Варваре. — Варя, проводи Лиэлл до каюты, пожалуйста. Павел мне будет сейчас нужен. Да, и замок больше не закрывай.

В углу дернулся Михаил, его снова остановила Катя.

— Это будет невежливо, — пояснил Виктор. — И все равно бесполезно. Приятного отдыха, Лиэлл!

Девушки вышли, но у самой двери Лиэлл обернулась, и Павел снова поймал ее непонятный взгляд — то ли испуг, то ли просьба.

Виктор проследил взглядом за ушедшими, дождался закрытия дверей, и спросил:

— Ну, что? Давайте, высказывайтесь. Панферова, начинай.

Катя помедлила.

— Мы так давно одни… Помните, когда мы прилетели на Вариану, мы верили всем — и тем, кто был на планете, и тем, кто пришел с космической станции-обсерватории? Правда, наша доверчивость чуть было не стоила жизни пятерым из нас. С тех пор мы повзрослели, прочитали много серьезных книжек, вроде как поумнели. И теперь перестали просто верить людям. Наверное, это оправдано. Только в данном случае, я, почему-то, Лиэлл верю. Наверное, это глупо, но факт.

Катя замолчала и посмотрела на Михаила, который в ее сторону даже не повернул головы.

— Сорокина.

— Я не знаю, Витя. У нас ничего нет, кроме ее слов. Но я ей тоже верю. И повторную вылазку на тот звездолет нужно будет сделать. Хотя допускаю, что наша доверчивость — следствие ее воздействия на нас, но, в таком случае, я вообще не знаю, что мы тут обсуждаем. Никто из нас не может поручиться за то, что…

— Я могу, — перебил Михаил.

Павел вскинул взгляд на Виктора, но тот молча кивнул, разрешая Копаныгину продолжать.

— Я могу поручиться за то, что кто-кто, а я точно не под каким не под воздействием. Лиэлл, конечно, либо говорит правду, либо просто обманывает нас, одно из двух, и мы не можем определить, какой вариант верен. Зато мы все вполне предсказуемо реагируем. Я, например, знал, что Панферова будет «за» обеими руками, что Кутейщикова будет сомневаться, а Сорокина будет придерживаться мнения об эмпатическом воздействии. И ежу понятно, что Лобанов из чистого любопытства и азарта будет за то, чтобы везти ее на Землю. Догадываюсь, что скажет Козелков, только вот не знаю, что решишь ты, командир. Лично я за «поверить», просто потому, что на самом деле у нас нет выбора. Это только кажется, что мы можем выбирать. А вторую вылазку на звездолет сделать надо, ведь мы его даже не обошли толком до конца. И я настоятельно прошу включить в состав второй группы меня.

Михаил замолчал и, наконец, взглянул на Катю, которая не сводила с него глаз, чуть приоткрыв рот. Павел поймал себя на том, что рот открыть ему тоже хочется. От Мишки он ожидал чего угодно, только не этого согласия. Он так удивился, что чуть не пропустил момент, когда Середа предоставил слово ему. Понадобилось несколько секунд, чтобы четко сформулировать свои мысли и постараться обойтись без эмоций.

— Я считаю, что мы должны сделать эту вылазку на астероид, причем взять туда Лиэлл, она лучше нас сориентируется на месте. После этого, думаю, пора бы уже включать разгон, мы и так потеряли уйму времени. У нас впереди двадцать три года — достаточно, чтобы попытаться лучше узнать и понять нашу гостью. И для того, чтобы решить выкинуть ее в вакуум, тоже достаточно. — Павел коротко глянул на Михаила, но тот с большим интересом уже изучал потолок. — Это мой вариант.

— Если допустить, что она говорит правду, то представьте, сколько всего она может нам рассказать! — заговорил Федор, не дожидаясь, пока ему дадут слово. — Что их цивилизация старше нашей, это очевидно и без ее пояснений. Их технологии ушли далеко вперед, а если предположить, что изначально они были такие же, как мы, то сколько мы сможем интересного узнать о возможностях нашего мозга!

— Мне все понятно, — резюмировал Середа. — Иногда я думаю, что мне нет смысла устраивать подобные совещания, достаточно просто спросить Мишку, и он мне выдаст решение каждого, популярно объяснив, почему и отчего вы думаете именно так. И еще он прав в том, что у нас нет выбора. Потому что оставлять ее на радиоактивном астероиде мы однозначно не будем. Так что мое решение такое: сегодня снова идем вниз, пойдут Лобанов, Копаныгин и возьмут с собой Лиэлл. Козелков — ты отдыхаешь перед вахтой, вечером мы включаем аннигиляционные двигатели. Тебе следить за разгоном, поэтому будь в форме. Расчет разгона подкорректирую сам. Все, готовимся к последней экспедиции на астероид и к старту. Пашка, перед тем, как идти отдыхать, сообщи Варваре и Лиэлл наше решение. Возражений нет?

Возражений не было, и Середа первым покинул классную, торопясь обратно в рубку, которую он на время совещания оставил во власти автопилота — на стабильной орбите можно было это позволить.

Остальные довольно быстро разошлись. Павел прикинул, успеет ли он позаниматься в тренажерном зале, раз есть свободное время. Получалось — успеет. Только вот в лабораторию надо зайти.

Подойдя к биоцентру, Павел услышал тихие голоса. Он даже остановился. Беседа шла в таком задушевном тоне, что он сперва подумал, что Лиэлл уже в каюте, а говорят Варвара с Юлей. Потом вспомнил, что Юля ушла с Лобановым готовить капсулу и скафандры.

— Я это почти сразу увидела, — (Лиэлл, узнал Павел). — Такой свет изнутри… это сразу заметно. Ты проверь, но я такие вещи кожей чувствую.

— Не может быть, — тоже тихо, но где-то даже с испугом. (Интересно, что так взволновало непробиваемого «профессора» Кутейщикову). — В наших условиях это просто невозможно. И… Да нет… Не верю. А если… что тогда мы будем делать?

— Не волнуйся, — начала Лиэлл, но тут Павел, спохватившись, что уже довольно неприлично подслушивает, громко затопал и спросил:

— Варя, к вам можно?

— Конечно, — откликнулась Варвара почти нормальным голосом. — Мы уже давно закончили и ждем, когда вы что-то решите.

Павел зашел в лабораторию, она сидела в своем кресле, и улыбалась. Слегка напряженно улыбалась, но он решил, что если что-то важное случится, она все расскажет Середе сама, и не стал ничего спрашивать. Лиэлл сидела, конечно же, на столе. Поймав его взгляд, она смутилась и спрыгнула на пол.

— Извини… У меня дурацкая привычка, как увлекусь разговором — непременно заберусь на ближайший стол. Крайне неистребимо.

— Да ладно, я не возражаю, — улыбнулся Павел. — Я к вам с новостями.

На лицах обеих девушек появилось выражение сосредоточенного внимания. Совершенно одинаковое выражение, — отметил он про себя.

— Так вот, мы решили, что сегодня совершим еще одну вылазку на астероид, Лиэлл в составе десанта. А ночью Середа решил включать разгонные. Летим на Землю.

— И я? — вырвалось у Лиэлл. Павел опять не смог удержать улыбку. Нет, эта девушка определенно располагала к себе своей непосредственностью.

— И ты, конечно. Мы решили, что двадцати трех лет будет более чем достаточно, чтобы разобраться с тем, что нам с тобой делать. Не пугает продолжительность разборок?

Лиэлл пожала плечами.

— Во-первых, у меня, в общем-то, нет выбора. Во-вторых, двадцать три года — в принципе, не так уж и долго. В-третьих…

— Не так уж долго? Сколько же вы живете, если это — недолго? — вырвался у Варвары вопрос, который возник и у Павла.

— Ну… Дольше вас, — уклончиво ответила Лиэлл.

— Ладно, ты мне, как биологу, ответишь потом, когда посторонние покинут помещение, — согласилась Кутейщикова. — Нечего, нечего, — пресекла она возражения Павла. — Это не тот вопрос, который джентльмены задают леди.

— Хорошо, а что ты хотела сказать «в-третьих»? — поинтересовался он. — Этот вопрос джентльмен может задать леди?

— Может, — согласилась Лиэлл. — Я хотела сказать, что хотя у меня разрушен генератор нуль-портала, но генераторы защитного поля и ускорители целы, и если мне помогут, мы сможем доставить необходимые детали с моего звездолета на «Зарю», а тут посмотрим, что можно сделать для увеличения скорости.

— Наш корабль не приспособлен для более высоких скоростей, — покачал головой Павел. — И. к тому же, мы вряд ли сможем управлять им в такой ситуации. Уже проверяли.

Несомненно, Лобанов уже поведал гостье о том, как пять лет назад он лично провернул операцию «Ускорение». Безбашенное поведение, которым Федька отличался и на Земле, и первое время на звездолете, привело к одному случаю — двигатели корабля получили своеобразную команду. Своеобразность заключалась в том, что необходимый код был набран на клавишах управления в рубке не руками пилота, а филейной частью первого в истории космического «зайца», когда Федька случайно упал на пульт. После того, как неимоверным усилием Середа остановил этот безумный полет на скорости, превышающей световую, никто так и не смог понять — что же за команду послал электронно-вычислительному центру «Зари» Лобанов. Однако именно благодаря этому уникальному скачку экспедиция достигла Альфы Кассиопеи спустя всего год после старта.

— Ну, то, что вы остались живы после того случая, — не согласилась Лиэлл, — уже говорит о том, что и корабль приспособлен, и вы можете пережить подобное. Я и говорю о защитном поле, которое предохраняет корабль и его экипаж от перегрузок. Не думаю, что нам удастся поднять скорость выше скорости света, но сократить продолжительность полета раза в три может получиться.

— Так, умники! — оборвала их Кутейщикова. — Мне кажется, все эти вопросы вам надо решать с Виктором. А Лиэлл еще надо подготовиться к высадке на астероид. Мы смогли расстегнуть твой скафандр, не разрезая его, — повернулась она к гостье, — но кто знает, что мы могли при этом повредить.

— Лобанов уже им занимается, — сообщил Павел. — Наш спец по нештатным вполне в состоянии самостоятельно проверить скафандр на исправность. Поэтому, Ли, пойдем-ка мы к Середе. Расскажешь ему про свое рационализаторское предложение.

— Да, а после этого зайди ко мне, мне еще надо… — начала Варвара, но осеклась. — Прости, как ты сказал? — заинтересованно переспросила она Павла.

— Что? — удивился он.

— Как ты назвал Лиэлл?

— Ой, а я и не заметила, — вдруг рассмеялась Лиэлл. — Меня так иногда называют. Ничего, я не возражаю. Ли, так Ли.

Середа внимательно выслушал Лиэлл и надолго задумался. Павел, стоя около иллюминатора, ждал, когда Виктор попросит ее выйти, чтобы обсудить вопрос. Позовет Копаныгина, или обойдемся?

— Хорошо, Лиэлл, — произнес неожиданно Виктор. — Я думаю, мы поступим так, как вы предлагаете. С одним ограничением — все, что вы привезете со своего звездолета, после чистки останется в доках. Разбираться со всем этим будем позже, а доки…

— Вы боитесь, что я пронесу оружие, которое использую против вас? — с интересом спросила Лиэлл. — А доки как раз защищены изнутри?

Середа не смутился.

— Да, я допускаю некоторую возможность, что вы не совсем та, за кого хотите себя выдать. Думаю, вы понимаете меня… сударыня, — добавил он с легкой улыбкой.

— Понимаю, сударь, — в тон ему ответила Лиэлл. — Пусть в доках. Только объем оборудования достаточно велик. Я так понимаю, что капсула ваша не рассчитана на перевозки таких грузов.

«Там совсем немного», — вспомнилась Павлу просьба Лиэлл про личные вещи. М-да…

— Эту проблему мы решим. Сейчас мы вызовем Лобанова, он проводит вас в доки, вы осмотрите капсулы, и он придумает, как справиться с излишним объемом… Паш, вызови его, и можешь идти отдыхать. Мы все сделаем.

Павел включил громкую связь, вызвал Федора.

— Ну, желаю удачи, Ли.

— Спасибо, — улыбнулась она.

Середа удивленно поднял брови на «Ли», но только напомнил:

— Твоя вахта начинается в двадцать три ноль-ноль.

— Помню, — откликнулся Павел и направился к выходу. В тренажерный зал. Пусть с проблемами космического масштаба сегодня справляется кто-то другой. Например, Лобанов.

Конечно, до тренажеров он просто не дошел. Вернувшись в жилой отсек переодеться, он вдруг подумал, что надо заскочить к Варваре и предупредить, чтобы не ждала Лиэлл в ближайшие пару часов. На подходе к входу в биоцентр он услышал странные звуки. Варвара. Последний раз она плакала на Вариане, когда они попали в очень нехорошую передрягу. Он рванулся внутрь.

— Варя, что случилось?!

Она даже, кажется, испугалась. Во всяком случае, всхлипывать перестала и повернула заплаканное лицо к Павлу.

— Ничего особенного. Все в порядке. Нет, Паш, правда! — заметила она его недоверчивость. — Это так… Нервы. Не обращай внимания, иди, ты ведь заниматься шел?

— Да, — с неудовольствием сказал он. — Шел. Только теперь никуда не пойду, пока ты не скажешь, что стряслось. Я слышал часть вашего разговора с Лиэлл. Она что-то сказала, что тебя расстроило?

— Да нет, — заставила себя улыбнуться Варвара. — Не расстроило. Сначала испугало, потом обрадовало, потом я все проверила и снова испугалась. А теперь я просто не знаю, что делать. Паш, — вдруг тоскливо попросила она, — позови Юлю, а? И не говори ничего Виктору, я сама ему все скажу, когда буду уверена, что это стоит сделать.

— Юля помогает Лобанову… Ладно, сейчас позову. Ты уверена, что не хочешь ничего рассказать мне?

— Уверена. Спасибо, но, правда — не хочу. Потом как-нибудь.

Он нахмурился и развернулся, чтобы идти за Юлей.

— Паш, — вдруг окликнула его Варвара. — Ты только не думай, Лиэлл тут не при чем! Она просто указала мне на то, что я сама не замечала. И она правильно сделала, потому что вовремя. Короче, она молодец, и ты ничего не думай!

— А я ничего и не думаю, — ответил Павел и вышел.

«И обнаружил, что мыслей в голове, и правда, осталось немного». Они как-то все разбежались. Ладно, Варя девушка умная, она глупостей делать не будет. К тому же, если еще и Юля придет, то уж сразу за двух серьезных девушек вполне можно быть уверенным. С этими разбегающимися мыслями он дошел до скаф-бокса, где хранились скафандры, вызвал Юлю.

— Что у нее случилось? — недовольно спросила она, смешно сморщив носик. — В кои-то веки я понадобилась для чего-то, кроме как лечить ваши производственные травмы. И вот…

— Юль, ты ей очень нужна, — перебил ее Павел. — Она там плачет. Только не говори никому.

— Варенька? Плачет? — тихо переспросила Юля. — Ну, это ж… — она передала Павлу черный футляр электронного манометра, который держала в руках, и быстро убежала по коридору.

Павел посмотрел ей вслед, тяжело вздохнул и вошел в скаф-бокс. Лобанов и Лиэлл склонились над переливающимся голубым скафандром.

— Юль, отдай манометр, еще раз попробуем, — не глядя, протянул руку Федор. Павел вложил в его ладонь футляр и присел рядом, с интересом наблюдая за работой спеца по нештатным.

— Юль, найди мне в том шкафчике такое большое… красная рукоятка… — также, не глядя, сказал Лобанов.

Павел не двинулся с места. Лиэлл коротко взглянула на него, и молча улыбнулась.

— Юль, ты меня слышишь? — наконец поднял голову Федор, вздрогнул и даже слегка отшатнулся. — Ну, ты того… — глубокомысленно изрек он. — Предупреждать же надо! А Юлька где?

— Варька вызвала, ей что-то помочь надо, — сказал Павел чистую правду.

— А мне, значит, помочь не надо? — оскорбился Лобанов. — Вот раз ты ее увел, ты и будешь помогать. Сейчас мы пойдем к капсуле, и я покажу тебе, как оттуда все вывернуть, кроме кресла пилота. Будем грузовичок делать. О, — оживился он, — а ведь ты лучше Юльки! Она бы не смогла!

— А вдруг я тоже не смогу, — улыбнулся Павел. — Что тогда будешь делать?

— Тогда я повешусь, — серьезно ответил Федор. — Пошли, сейчас еще Мишка подойдет, его Середа отозвал на пару минут, и вы вдвоем за часик чудненько все вынесете.

Копаныгин подошел не сейчас, а через полчаса, но, тем не менее, вынесли они все даже раньше — минут за сорок. Когда они гордо осматривали полупустую капсулу, подошли и Федор с Лиэлл.

— Ну, вот и молодцы, — Лобанов довольно покивал, оглядывая капсулу. — А мы с Ли тоже молодцы, мы исправили герметизатор в ее скафандре, и он теперь работает, как новенький.

— Он, в общем-то, и был не старенький, — фыркнула Лиэлл. — Просто некоторые специалисты по снятию скафандров…

— Ну, ладно, ладно, — виновато пробормотал Федор и полез внутрь капсулы. — Я ж уже объяснил! Кто ж знал что это он?

— Да я без претензий, — успокоила его Лиэлл, заглядывая в капсулу следом.

Павел наблюдал за ними с большим интересом. Потрясающе спелись. Где-то в глубине сознания возник заглохший, было, внутренний голос, который нудно заныл что-то о мимикрии и осторожности. Почему-то внутренний голос очень напомнил голос Копаныгина. Поэтому Павел от него отмахнулся. Тем более что сам Михаил стоял рядом, вполне мирно объяснял Лиэлл, как пользоваться ремнями безопасности в капсуле, и о мимикрии не вспоминал.

Когда они все закончили с приготовлениями, Федор с Михаилом отправились проверять свои скафандры, потому что до сих пор Лобанов возился только со скафандром Лиэлл. Павел предложил девушке проводить ее до лаборатории, она согласилась, и они, не торопясь, пошли по коридорам. Федор важно заявил, что старт будет через полтора часа, и время на посещение Варвары есть.

Некоторое время они шли молча, потом Лиэлл задумчиво сказала:

— А Федя не такой уж утомительный, когда работает. Даже интересный. Новначале он меня немного напугал.

— Он может, — лаконично ответил Павел. Развивать тему интересности Лобанова ему почему-то не хотелось. Зато хотелось обсудить кое-что другое. — Ли, а что ты сказала Варе? Она расстроилась.

Лиэлл помолчала.

— Я не сказала ей ничего, что касалось бы вас и вашего полета. Это касается на данный момент только ее. Если она захочет — сама расскажет. Не спрашивай меня, хорошо?

Павел подумал, и решил, что выбора у него особого нет.

— Хорошо, — согласился он. — А можно спросить одну вещь про тебя? Только учти — я спрашиваю не потому, что не верю тебе, а просто мне действительно, очень интересно.

— Можно, — слегка удивилась такому предисловию Лиэлл.

— А почему ты не попросила нас помочь тебе добраться до дома?

— Паша, это было невозможно по двум причинам и нежелательно еще по одной. Во-первых, это слишком далеко, и у вас может элементарно не хватить топлива. Во-вторых, слишком долго, вам совершенно незачем тратить еще пару десятков лет на доставку меня.

— Да? А что насчет ускорения с помощью твоего оборудования? — перебил ее Павел.

— А третья причина? Я просто не хочу домой. Пусть они найдут мой разбитый звездолет и, наконец, отстанут от меня, считая погибшей! — неожиданно резко закончила Лиэлл.

Павел даже остановился.

— Тебя кто-то преследовал? Ты убегала?

Лиэлл натянуто улыбнулась.

— Не волнуйся, все не так серьезно. И да, убегала, и — нет, не гонятся. Это семейные проблемы. Странно, что тебя это заинтересовало.

— Почему странно? — удивился он, продолжив путь в сторону лаборатории.

— Ну, вот Федор меня спрашивал совсем о другом.

Павел поморщился и терпеливо пояснил:

— Я и Федька — две большие разницы, хотя и работаем обычно в паре. Догадываюсь, что его в первую очередь интересовали вопросы вечной молодости и оружие, которым можно разнести планету с такого небольшого звездолета.

— А тебе это неинтересно? — улыбнулась Лиэлл.

— Интересно, конечно. Только у меня, кажется, еще будет время все это спросить. И, кстати, я не уверен, что ты ответишь.

— Не отвечу. До подобных вещей люди должны дойти самостоятельно, и это не моя прихоть, а закон природы, — назидательно сообщила Лиэлл. — Знание, полученное раньше времени, несет вред. Думаю, вы все это понимаете.

— Ладно, я не спрашивал про вечную молодость, — отмахнулся Павел. — Я спрашивал про тебя. Проблема отцов и детей?

— Скорее, проблема братьев и сестер, — серьезно ответила Лиэлл. — Вот, мы уже пришли. Ты бы отдохнул, я дальше сама справлюсь, — улыбнулась она и прошла в лабораторию, оставив Павла у дверей его же каюты.

— Я же не инвалид, у меня просто вахта сегодня! — сказал он вслед, и все-таки, зашел переодеться.

Все, дальше они все прекрасно справятся и без спеца по контактам и демонтажу разведывательных капсул.

Конечно, справились, хотя, когда он встречал ребят на выходе из шлюза, Копаныгин выглядел вконец измотанным. Встретив взгляд Павла, он выразительно провел ладонью по горлу и закатил глаза, кивнув в сторону Лобанова. Ясное дело, Федор всю дорогу упражнялся в остроумии, работая на нового человека. Странно, все-таки, почему сам Павел легко справлялся с этим фейерверком веселья в его лице.

Лиэлл выглядела вполне довольной. Видимо, высадка прошла удачно, и все необходимое они с астероида забрали. Федор тоже улыбался. В руках у него был небольшой ящичек все из того же серебристо-голубого металла. Увидев Павла, он еще шире улыбнулся и вручил ему ящичек.

— Доверяю. Неси к Ли в каюту. Нам еще переодеваться. Все дезинфицировано и очищено, содержимое сертифицировано лично Михал Васильичем.

— Проверено, — устало подтвердил Копаныгин. — Можешь нести.

— Паша, оставь прямо на столе, я потом уберу, спасибо, — улыбнулась Лиэлл и первой прошла мимо растерянного Павла с ящичком в руках.

— Спасибо, — хлопнул его Федор по плечу и прошел за ней.

— Ничего себе, нашли кули-носильщика, — слегка ошарашено сказал Павел Михаилу. Тот махнул рукой.

— Лучше поделись, как ты его выдерживаешь дольше десяти минут? — спросил он и, не дожидаясь ответа, пошел за остальными.

— Я просто сам такой же! — крикнул ему вслед Павел, вздохнул и пошел в жилой отсек.

Мишка парень хороший, но слишком серьезный. На Земле он испытывал повышенное внимание окружающих к своей персоне, потому что был он вундеркиндом с феноменальной зрительной памятью на печатные тексты, а вундеркиндам с детства живется несладко. Как ни странно, «звездной болезнью» он не страдал, хотя все условия для этого присутствовали. Вместо этого он ушел глубоко в себя, и на тех, кто его не знал, производил впечатление угрюмого и молчаливого умника, который открывал рот только для того, чтобы выдать супер-умную мысль или раскритиковать кого-то не столь одаренного. Эмоциям Михаил практически никогда не позволял прорываться наружу, ни на минуту не ослабляя свой внутренний контроль. И только после нескольких лет полета он стал потихоньку раскрываться. Например, хотя они с Катей вошли в экипаж вместе не просто как одноклассники, а как друзья и даже больше, чем просто друзья, с ней он держался едва ли не более жестко, чем со всеми остальными. И лишь после старта с орбиты Варианы стало чувствоваться, что на самом деле Катя — самый близкий и дорогой ему человек на корабле.

Нельзя было представить себе более полярные характеры, чем открытый, вечно веселый, неунывающий Федор и скрытный, сдержанный, всегда ровно-спокойный Михаил. Они и внешне выглядели потрясающе противоположными — яркий из-за своих рыжих волос и любимого оранжевого комбинезона Федька и затянутый в строгий серый цвет темноволосый и черноглазый Мишка.

Конечно, им было тяжело работать вдвоем, но сейчас вариантов было немного — посылать девушек или Павла перед вахтой Середа не хотел, и Федор с Михаилом оставались единственными кандидатурами. Павел тихо посочувствовал Мишке, но не особо — иногда тому было полезно пострадать. Какие-никакие, а эмоции, — усмехнулся Павел, и открыл дверь каюты Лиэлл. Обнаружил на кровати мирно дрыхнущего Барсика, в очередной раз поразился способности животного просачиваться в закрытые двери. Поставил на столик ящичек, немного погадал, что там может быть, потом махнул рукой и пошел спать, потому что до заступления на вахту оставалось всего два с половиной часа.

Ровно в двадцать три ноль-ноль Павел вошел в рубку. В принципе, он и на Земле предпочитал не опаздывать, а уж полет довел его пунктуальность просто до совершенства.

— По тебе часы можно сверять, — поприветствовал его Виктор. — Давай сейчас без формальностей. Никаких инцидентов типа очередного взрыва планеты во время моей вахты не наблюдалось, так что передавать особо нечего. Сейчас мы идем по стабильной орбите вокруг Беты, показания всех приборов в норме.

— Как с расчетом разгона?

— Я подкорректировал твой вариант, уже ввел его в компьютер. В принципе, мы готовы сойти с орбиты. До точки старта осталось тридцать минут. Нет, уже двадцать восемь минут десять секунд. Через восемнадцать минут дай предупреждение по кораблю.

— Я понял. Покажи мне вводные и иди отдыхать, — Павел, не глядя на Виктора, просматривал записи приборов.

— Если не возражаешь, я поприсутствую при запуске, — не согласился Середа, — а потом уже пойду. А если что — немедленно разбудишь меня.

— Не возражаю, — кивнул Павел. Можно подумать, будто возражения в данном случае вообще имеют смысл.

В положенное время он оповестил экипаж и пассажира о включении аннигиляционнных двигателей и попросил всех находиться на момент старта в своих каютах. Через восемь минут начал обратный отсчет и вовремя отдал команду «пуск двигателей». Виктор, сидя в кресле Копаныгина, некоторое время внимательно следил за приборами, потом откинулся на спинку и закрыл глаза.

— Иди отдыхать, Витя, — посоветовал Павел. — Ты нам нужен в рабочем состоянии, толку от тебя сейчас не так уж и много. Да и делать тут теперь нечего.

— Да, ты прав, — откликнулся Середа, не открывая глаз. — Я сейчас. Слушай, завтра сдашь вахту Лобанову, потом утром мы проверим стабильность, и если можно будет перейти на автопилот, перейдем. Освободим Лобанова, и — на твое побережье. Устал я за эти дни, как собака. Надо прерваться, хоть ненадолго.

— Согласен. А теперь иди, все-таки. По моим прикидкам, автопилот можно будет включить уже через сутки. Так что побережье нас ждет. Спокойной ночи.

— Это тебе спокойной ночи. В смысле, чтоб без происшествий, — улыбнулся Середа, с видимым усилием открыл глаза и поднялся с кресла. — Все, я ушел.

Когда за Виктором закрылись двери, Павел еще несколько минут следил за приборами. Наконец, расчетная скорость была достигнута, на локаторах было чисто.

— Внимание по кораблю, — сообщил Павел в микрофон. — Достигнута расчетная скорость, свободное передвижение по кораблю разрешаю. Всем спокойной ночи.

Он откинулся в кресле командира на спинку и попытался собрать все впечатления от прошедших суток. Кроме двух часов сна перед вахтой у него не было возможности подумать о происшедшем. А те два часа он, конечно, предпочел спать, а не раздумывать. Для раздумий существует вахта при стабильном полете. Благо, теперь целые сутки его, скорее всего, никто не будет тревожить.

Само собой, как только он это подумал, тут же открылись двери, и вошел Лобанов.

— Федька, — со стоном вырвалось у Павла, — ты последний, кого я сейчас хочу видеть…

— Да? А кто первый в этом ряду счастливцев? — без улыбки поинтересовался Федор, усаживаясь в кресло бортинженера.

— Сейчас этот ряд стремится к нулю, — недружелюбно сообщил Павел. — Чего тебе?

— Собственно, мне бы посоветоваться.

— А кроме меня советчиков не нашлось?

Федор вздохнул.

— Не нашлось, Паш. Не к Мишке же мне идти. А Виктор спит уже. Впрочем, к нему я с этим тоже пока не пойду.

— А Юлька? — Павел уже проникся серьезным видом Федора, тем более что сутки впереди были не самые богатые впечатлениями, можно было и поговорить, в конце концов.

— Юлька, как раз, в последнюю очередь, — покачал головой Лобанов.

— Ты не тяни. Если хочешь совета, спрашивай. Хотя я советчик крайне плохой, — предупредил Павел. В глубине души ему было почему-то очень приятно, что Федор из всех выбрал именно его для такого разговора, но от этого желания раздавать советы не прибавлялось.

— Слушай… Вот как ты относишься к тому, что Варька переехала к Витьке в каюту? — на одном дыхании спросил Федор.

Павел задумался. Как он относится? Странный вопрос.

— Я за них рад, — совершенно искренне ответил он.

— Да? — почему-то тоже обрадовался Лобанов. — По-твоему, это нормально?

— А кому-то кажется, что ненормально? — ответил вопросом Павел.

— Не знаю. Мишка, мне кажется, не одобряет.

— Мишка… Мишка хоть раз говорил, что он на самом деле думает по этим вопросам? Он же даже Катьке в любви признается только на смертном одре! — фыркнул Павел. — Хотя мы все знаем, как он к ней относится. И она знает. А ты это к чему? — спросил он, хотя, на самом деле уже понял.

Федор некоторое время молчал, потом все-таки спросил:

— Как ты думаешь, если я Юльке предложу тоже жить вместе, что она ответит?

— Нет, это хороший вопрос. Главное, по адресу, — покачал Павел головой. — Откуда я знаю, что ответит Юлька? Хотя… Я могу предположить.

— Предполагай.

— Если ты не будешь, как дурак, сидеть и своим тоскливым видом мух распугивать, — с удовольствием сказал Павел, — а пойдешь и скажешь: Юля, вы привлекательны, я — чертовски привлекателен, так чего зря время терять? Поедемте в нумера, не пожалеете. Ну, что-то в этом роде… Она не устоит.

— Это откуда? — подозрительно спросил Лобанов.

— Это? Это, друг мой, из наших библиотеки и видеотеки, кои ты посещаешь непозволительно редко. А если серьезно, Федька, не страдай — пойди и спроси. На мой взгляд, она только рада будет. С вами же все еще понятнее, чем с Катей и Мишкой.

— Ты думаешь? — снова обрадовался Федор. — В общем-то, я тоже так думал, но… Со стороны, все-таки, виднее. Так я пойду?

— Иди! — рассмеялся Павел. Неужели все влюбленные такие смешные? — Удачи вам. А вообще-то, спать пора.

— Так я потом спрошу, когда гулять твой день рождения будем! — все так же радостно пояснил Федор. — Ладно, спокойной вахты! Спасибо, Пашка.

Ночь прошла относительно спокойно. Больше никто совета спрашивать не заходил, взрывов по курсу корабля не наблюдалось, разве что на выходе из системы Беты пришлось немного помочь автопилоту в том самом новом поясе астероидов. Пояс Лиэлл. Ведь это она его, в прямом смысле, создала. Кстати, они совершенно забыли о гауптвахте для Лобанова. Сам ведь двое суток ему назначал. Засчитать ему работу на астероиде за эти двое суток? А Мишка и он сам за что страдали? Хотя, конечно, Федька дважды туда спускался… Ладно, завтра утром Виктор придет, обсудим, — решил Павел.

Мысли к утру упорядочились. Единственное, о чем он думать не хотел принципиально — появление Лиэлл. Он высказал свое мнение на совещании, и снова возвращаться к этому вопросу не видел смысла. Для себя он уже просто отвел Лиэлл место случайного пассажира, приятного, интересного, и немножко подозрительного именно своей приятностью. В конце концов, времени впереди много, действительно, разберемся.

Утром в рубку вернулся выспавшийся, бодрый и полный энергии Виктор, согнал Павла с центрального кресла, плюхнулся в него сам и принялся изучать записи в бортжурнале.

— Угу… Угу… Молодец… прошли точно, как на аптечных весах. — Середа поднял глаза. — Пашка, я сегодня первую ночь за прошедшую неделю спал спокойно. Я знал, что на тебя всегда могу положиться, как на самого себя. Я был прав, — и снова углубился в записи.

Павел вспомнил, что хотел посоветоваться.

— Вить, что с Лобановым будем делать? Я ж ему тогда припаял двое суток. А у него вахта сегодня. Да и вообще…

Виктор отключил бортжурнал и сурово посмотрел на Павла.

— В данном случае подход «и вообще» никак не годится, Козелков. Лобанов у нас — самый злостный нарушитель. И ему все всегда сходит с рук. Так что хоть раз…

— Может, пусть вместо этого проверит все скафандры в скаф-боксе? У него хорошо получается, — подумал вслух Павел, — а работка достаточно занудная.

Совершенно неожиданно Середа согласился.

— Хорошо. В честь твоего прошедшего и неотпразднованного пока должным образом дня рождения пойду тебе навстречу. Скафандры и профилактика основной внешней антенны. — Виктор поднялся и подошел к иллюминатору. — Я антенной сам собирался заняться, но у Федора получится не хуже. У него талант к профилактическим работам.

— Как там наша пассажирка? — невзначай поинтересовался Павел, усаживаясь в свое кресло.

— Нормально. Они чего-то с Варварой много общаются. Впрочем, вы ведь с Кутейщиковой все еще главные по общению с Лиэлл, — Виктор выглядел так, будто сам себя уговаривал.

— Ты ее всерьез опасаешься? — прямо спросил Павел.

Середа задумался.

— Опасаюсь? Наверное, нет. Скажем так — отношусь настороженно. Я должен быть готовым к тому, что она вдруг выкинет какой-нибудь финт ушами. Но, в целом, девочка вызывает доверие. Что сильно пугает, например, Мишку, но и он тоже начал поддаваться. Не знаю. Мы взяли на себя ответственность, оставив ее на корабле.

— И везем ее на Землю.

— Паш, мы, в любом случае, уже сделали это. Теперь наша задача — разобраться во всем до того, как будет уже поздно разбираться. И давай примем, как вводную: она — такая же, как мы. Если у нее получится вписаться в наш коллектив — просто отлично. Если нет… Впрочем, она уже вписалась, мне кажется.

Павел улыбнулся.

— А что случилось с «она — не человек» и с «существом, попавшим в беду»?

— Козелков, не изменяют своего взгляда на окружающее только полные идиоты или шизофреники. А нормальные люди с интеллектом меняют взгляды в зависимости от количества и качества полученной информации, — не смутился Середа. — Все, я пошел. У меня еще парочка личных бесед… хотел скинуть их на тебя, но они уверяют, что это только со мной можно решить.

— Нечего отлынивать, — позволил себе съехидничать Павел. — У меня вахта по кораблю, а не по личным проблемам экипажа. К тому же с Лобановым я уже провел предварительную личную беседу. Теперь твоя очередь.

— А о чем? — заинтересовался Виктор. — Я должен быть морально готов.

— Ты и так готов, я тебя уже предупреждал. Вселенские миграции в разгаре.

— А! Ну, это не проблема. Считай, одно уже решил. Ладно, я еще вечером забегу. Готовь данные для автопилота, думаю, часов в пять утра можно будет его уже включить… ну, это уже с Федором.

Дорога Сна

Вахту Павел благополучно сдал. От необходимости объяснять Лобанову сложности профилактических работ он был избавлен лично Середой, поэтому спать лег с совершенно чистой совестью, даже не вспомнив о других проблемах на корабле.

Разбудил его легкий демонстративно четкий стук в дверь.

— Кто там? — еще в полусне спросил Павел, не открывая глаз.

— Дед Мороз, — ответил голос Лобанова. — Пора, красавица, проснись! Моя вахта окончена, и Витька попросил нас с тобой заняться приготовлением грядущего праздничного вечера. Он говорит, ты там что-то жутко красивое выбрал?

— Выбрал… — пробурчал Павел, поднимаясь. — Подожди, я сейчас.

— Ого-го! — только и выдал Лобанов, когда открылись двери кают-компании. — Да ты, парень, романтик!

— Витька удивился, говорит, что этого добра в иллюминаторах навалом, — сообщил Павел.

— Ничего он не понимает. Физик, — отмахнулся Федор. — Вот мы, лирики, друг друга всегда поймем. Вон, кстати, Большая Медведица… Только она почти у горизонта. Но все равно видна.

Вдвоем с Федором они довольно быстро подготовили место для небольшого костра — вентиляционная система и противопожарные покрытия кают-компании были рассчитаны на развлечения подобного рода. В принципе, это был не первый костер за время полета, но еще никогда они не разжигали огонь под таким небом.

— Надо гитару принести, — вспомнил Павел.

— Не выйдет, — покачал головой Федор. — Мишка ее уже забрал. Он, Лиэлл, Катя и гитара закрылись в классной. Судя по всему, они что-то играют для Ли.

Павел не поверил.

— Как это? Мишка? Играет Лиэлл в закрытой классной?

— Ага. Там ничего не слышно, звукоизоляция хорошая, ты же знаешь.

— Не бывает. Чтобы Мишка так быстро сдал позиции.

— Факты — вещь упрямая, — пожал плечами Лобанов. — Ладно, у нас все готово. Варя с Юлькой должны продукты принести, а Витька обещал сюрприз.

— Сюрприз в «Сюрпризе», — задумчиво произнес Павел, обдумывая новость о Копаныгине.

— Я пошел в рубку, пусть Середа всех собирает, — сказал Лобанов.

Оставшись один, Павел сел на песок. Сейчас здесь будет шумно. А пока еще есть некоторое время, чтобы просто посидеть и посмотреть на море. Такое настоящее земное море.

Как ни удивительно, но первыми на побережье вышли Катя, Лиэлл и Михаил с гитарой в сопровождении Барсика. Копаныгин пожал Павлу руку, неоригинально спросил про иллюминаторы, в которых звезд в любое время суток полно, и отошел в сторону. Катя улыбнулась, показала оттопыренный большой палец — она явно была в восторге, — и направилась за Михаилом. Лиэлл же молча остановилась у самой кромки мокрого песка и смотрела на волны. Павел подошел к ней ближе.

— Красиво, — не оборачиваясь произнесла Лиэлл. — Это… море?

Павлу опять показалось, что она сделала небольшую паузу перед словом «море». Слово подбирала?

— Это — море, — подтвердил он. — Кажется, Средиземное.

— Средиземное… — эхом повторила Лиэлл, и вдруг ему показалось, что она хочет заплакать. Но это только показалось.

Он уже ждал вопроса о том, почему море называется именно так или еще что-то в этом роде, но тут на песок выскочили Федор с Юлей и Виктор с Варей.

— Так, мне тут запретили брать магнитофон, — громогласно заявил Лобанов. — Мне обещали романтический вечер под звездами, с гитарой. Где, я не слышу?! Меня обманули?

— Федька, прекрати орать, займись лучше шашлыком, — перебил его Середа. — Я ради такого случая разрешил девочкам влезть в морозильник. Так что сегодня у нас просто праздник живота.

Народ зашумел — натуральное мясо в рационе было редкостью. На корабле натуральные продукты с Земли хранились в специальном морозильнике и считались почти неприкосновенным запасом. Обычно ребята обходились продуктами, специально разработанными для космических путешествий, и хотя нельзя сказать, что они были невкусными, но натуральная пища вспоминалась с ностальгией.

Юля и Варя отдали Федору на растерзание уже почти полностью готовое мясо — видимо, Варька у себя в лаборатории мариновала его в одной из герметичных камер. Иначе этот запах чувствовался бы даже в рубке.

А сами девушки с тихими вздохами пошли к воде.

— И все-таки странно, — задумчиво сказал у Павла за спиной Виктор. — Я здесь никогда не был. А ведь все это было закодировано еще на Земле пять… черт знает, сколько лет назад. Умеешь же ты, Пашка, комбинации кодов находить, — снова восхитился он. Потом совершенно неожиданно тихо добавил: — Я им велел купальники взять. Интересно, они правильно поняли, что я не шутил?

Как будто услышав слова Виктора, от костра подал голос Федор.

— Я все приготовил, теперь полчасика, и шашлык будет готов. Рекомендую желающим искупаться, заодно аппетит нагуляете, и время пройдет быстрее.

Девушки, посовещавшись, вышли с побережья в холл «Сюрприза», видимо, переодеться. Лиэлл с ними не пошла, осталась стоять у воды.

— Ты не купаешься? — подошел ближе Павел.

— А ты? — вопросом на вопрос ответила Лиэлл и показала глазами на Виктора и Михаила, которые, уже в одних плавках, наперегонки взяли старт к воде.

— Я на это смотреть люблю, — отозвался Павел. — На море, на небо. А там, когда проплывешь метров тридцать, упрешься в оболочку отсека, и вся иллюзия потеряется. А заплыть хочется, у берега неинтересно. Вон, Витька с Мишкой сейчас будут на скорость плавать до горизонта и обратно.

— Они не боятся потерять иллюзию? — заинтересованно спросила Лиэлл.

Павел улыбнулся и покачал головой.

— Нет у них на этот счет никаких иллюзий. Они — физики, реалисты. А мы с Федькой — лирики, поэтому остаемся на берегу.

Недалеко от них шумно, с визгами и брызгами, в море вбежали девушки в разноцветных купальниках.

— Они тоже физики? — кивнула Лиэлл в их сторону.

— Нет, просто Юлька с Варей не любят плавать, а Катя из солидарности не отплывает далеко от берега, — Павел опустился на песок, Лиэлл, недолго думая, села с ним рядом, обняв себя за колени.

Некоторое время они молча наблюдали за купающимися, потом Лиэлл перевела взгляд на небо. Павел проследил за ее взглядом.

— Так все-таки? У вас не купаются в открытой воде?

— Да нет, почему… Дело не в этом. Просто не хочу. Так бывает?

— Вполне, — согласился он, стараясь особо не давить на Лиэлл. Хватит с нее того совещания. Успеется.

Почему-то помолчать просто так, глядя на небо, оказалось очень легко и просто. Они и не заметили, как прошло полчаса, и Федор начал призывать оставшихся в море вылезать к столу.

Спустя несколько минут все устроились у костра, причем купальщики сочли за непосильный труд одеться, и остались все в купальниках и плавках, просто накинув на плечи полотенца, заботливо принесенные заранее Юлей.

В приготовленные бокалы Виктор разлил почти натуральный яблочный сок, и жестом попросил всех замолчать.

— Ребята! Сегодня у нас очень важный день, — начал он, а Павлу стоило больших трудов не фыркнуть — уж очень не стыковался торжественный командирский тон Середы с плавками и полотенцем. — Правда, мы немножко задержались с его празднованием, но все знают, почему так получилось. Короче… — Виктор многозначительно помолчал, набрал воздух для продолжения, и неожиданно совсем не по-командирски закончил: — С днем рождения, Пашка! Тут тебе сейчас много чего желать будут, я уж коротко и по существу — чтобы ты вместе с нами удачно вернулся домой.

Когда сок был выпит, и все взялись за шашлык, Федор прокомментировал:

— Вот, во всем видно великого человека. Даже короткий тост за именинника смог в речь «да здравствуем мы» превратить.

— А что это будет за удачное возвращение, если без нас? — резонно заметила Юля, и Федор умолк.

Некоторое время все, включая Лиэлл, поглощали шашлык. Павел немного опасался за гостью, хотя Варвара утверждала, что земная пища вполне подходит и ей, поскольку метаболизм Лиэлл идентичен их метаболизму. Сама Лиэлл явно никакими подозрениями и опасениями не мучилась, а вполне с удовольствием ела. Поэтому Павел успокоился.

После того, как первые порции были съедены, Федор принялся за оставшееся мясо, отогнав попытавшуюся помочь ему Юлю воплем: «Шашлык не любит женских рук!», а Михаил взялся за гитару. Катя перебралась к нему поближе, и сначала они спели пару песен из своего репертуара, которые все очень любили слушать в их исполнении, а потом Михаил начал любимую, ставшую уже чуть ли не гимном маленького коллектива — «Ночь прошла». Подпевали все, третий припев пела уже и Лиэлл, хотя Павел с трудом мог различить ее новый голос в общем хоре, таким тихим он был.

— Красивая песня, — негромко сказала она, когда все замолчали, и только Михаил продолжал перебирать струны. — У нас давно не поют таких.

— Почему? — Павел не удержался от вопроса.

Лиэлл пожала плечами.

— Не знаю. Иногда я думаю, что жители моей родины просто изжили потребность в таком внешнем выражении своих чувств и эмоций. Они предпочитают петь где-то глубоко в душе. Моих соотечественников больше не интересует происходящее во внешнем мире, если только это не угроза лично им и нашей цивилизации.

— Насколько же вы старше нас? — осторожно спросил Виктор.

Павел понял, что он и этот вечер решил использовать для получения информации. Странно, но Лиэлл вполне была расположена отвечать.

— Тяжело сказать точно. По моим расчетам — что-то около двадцати тысячелетий, — чуть задумавшись, сказала она. — Как показал опыт, существует предел в развитии, за которым разум человека обращается вовнутрь. И единственное, что он хочет постичь — глубины самого себя. Впрочем, вам до этого состояния еще очень далеко.

Федор присвистнул, оторвавшись от шашлыка, а Виктор задумался.

— Вы хотите сказать, что ваша цивилизация дошла до этого предела? Глядя на вас, я бы этого не сказал.

— Ах, да, — улыбнулась Лиэлл. — Большеголовые карлики, питающиеся или таблетками, или солнечной энергией, доводящие до немыслимых высот паранормальные способности своего мозга — вы так представляете старшие расы?

Виктор покачал головой.

— Не обязательно. Но лично вы не производите на меня впечатления той самой «старшей расы».

— О, — махнула рукой Лиэлл, — лично я — вообще отдельная песня. В семье не без урода, как говорят у вас. Меня как раз очень интересует все, происходящее за пределами моей планеты. Как раз потому, что у нас уже ничего не происходит в принципе.

— А как же обращение разума вовнутрь? — невинно спросил Федор.

— О, одно другому не мешает, — снова отмахнулась она. — Мой разум вполне успевает познавать сам себя, окружающий мир и…

— …и случайно подвернувшегося первого пилота «Зари», — в тон ей подхватил Михаил, откладывая гитару.

Странно, но Лиэлл не перестала улыбаться.

— Ну, в некотором роде, он тоже — окружающий мир, — ответила она, и слегка смутилась, встретившись глазами с Павлом.

Немного подумав, он тоже решился:

— А можно мне, как имениннику, задать вопрос и в качестве подарка попросить на него ответ?

Лиэлл перестала улыбаться и серьезно кивнула.

— Все-таки, от кого ты убегала? Извини, я понимаю, что это, наверное, личный вопрос, но если те, кто за тобой гнался, выйдут на наш след, нам бы надо быть в курсе.

Середа насторожился, а девушки встревожено переглянулись. Лобанов остался спокойным, как удав, — он всегда говорил, что шашлыки не любят взволнованных поваров, а по Мишкиному лицу, как всегда, ничего нельзя было прочитать.

Лиэлл вздохнула.

— Понимаю. Поэтому отвечу. Никто за мной не гонится. Думаю, дома пока и не поняли, что меня нет, я все равно довольно часто исчезаю на длительное время. Просто у меня сейчас обострение полного непонимания с моим братом. Он — мой единственный родственник, и единственный, кто имеет право чего-то от меня требовать. И его… хм… требования не совпадают с моими желаниями. Думаю, ничего особо интересного во всем этом нет.

— Настолько не совпадают, что ты готова инсценировать собственную смерть? — снова спросил Павел.

— Готова, — резко ответила Лиэлл. — Настолько не совпадают. Он не понимает, вернее, понимает, но не принимает, что для меня выполнение его требований равносильно медленной гибели. Уж лучше пусть он меня похоронит сразу. А я при этом останусь жива и свободна!

— Серьезно… — протянул Федор. — И ты согласишься жить на Земле? На чужой планете?

Павел отметил про себя, что они тоже перешли на «ты».

Лиэлл улыбнулась, кажется, с облегчением, на секунду прикрыла глаза и неожиданно мечтательным тоном ответила:

— На Земле? Конечно, соглашусь. Вы представить себе не можете, как у вас хорошо, после нашего спокойного, размеренного и до чертиков скучного мира.

— Только не говори, что ты это тоже увидела в моем сознании, — поморщился Павел.

— Ой, ты не думай, что я все твои мысли изучила! — виновато спохватилась Лиэлл. — Это была не телепатия, это совсем другое! Я понимаю, вы все опасаетесь, что я сейчас перекопаю у всех вас мозги, прочитаю все ваши мысли. Только я не телепат. И даже если бы была им — никогда не стала бы это делать с вами!

— Почему? — задумчиво спросила Варвара.

— Потому что читать мысли других людей без их согласия — неприемлемо, — твердо, как заученное правило, отчеканила Лиэлл. — Для телепата это первый закон. Использовать телепатию можно только с согласия того человека, чьи мысли нужно прочесть, или у того, кто угрожает жизни самого телепата или других людей.

— Первый закон роботехники, — кивнул Михаил. — Только телепаты — не роботы, они могут этот закон запросто преступить.

— Никому из моих соотечественников в голову бы не пришло его нарушать, — помотала головой Лиэлл. — Это как… Не знаю. Это не просто закон, это моральные нормы нашего общества. Табу, если хотите.

— Табу — пережиток прошлого, — покачал головой Лобанов. — Не вяжется с обществом высшего порядка.

— Знали бы вы, насколько скучно живется в обществе высшего порядка, — вдруг с тоской сказала Лиэлл.

— Что-то мне все это сильно напоминает счастье в понимании роботов с Варианы, — задумчиво сказала Катя. — Отсутствие эмоций, размеренность, отсутствие любопытства и все такое…

Павел скорее почувствовал, чем увидел, как передернулась Варвара и вздрогнула Юля. Сам он испытал похожее — страх за девчонок, которые подверглись смертельной опасности на Вариане, так и не забылся. Лиэлл, сидевшая рядом, успокаивающе дотронулась до его руки.

— Я понимаю. Мне же рассказали о тех роботах. Нет, конечно — нет. Мы испытываем те же эмоции, что и вы. Мы любим, страдаем, радуемся и печалимся. Только все это… Не так бурно. Мы погружены в себя, и внешне чувства демонстрируем крайне редко, — Лиэлл помрачнела, будто что-то вспомнив.

Федор неожиданно хлопнул в ладоши.

— Все, хватит грузиться. Шашлык доедаем, или выбрасываем?

Все зашумели: как это — выбрасываем! — и спустя пару минут увлеченно поедали остатки мяса.

Когда шашлык исчез, Федор снова развел костер, купальщики посовещались, решили, что в ближайшее время больше в воду не полезут и все дружно отправились одеваться. Вернувшись, Виктор сообщил, что они сидят всего три часа, и еще столько же у них есть, чтобы отдохнуть, потом он лично разгонит всех спать, а Копаныгина завтра в шесть утра ждет вахта. Возражений не последовало, Михаил взял гитару, и они с Катей спели еще несколько песен.

Все тихо подпевали, а Павел обратил внимание на Лиэлл. Она сидела все такая же сумрачная и, казалось, совсем не слушала пение. Павел тихонько коснулся ее плеча и показал глазами в сторону. Девушка молча встала, и они отошли от костра. Похоже, на их передвижения никто не обратил внимания.

— Что-то случилось? — спросил Павел.

Лиэлл покачала головой.

— Нет. Просто я слишком увлеклась рассказами о своем ближайшем родственнике. Спасибо, что спросил, — в целом, все в порядке.

— У вас такая взаимная нелюбовь? — сначала спросил он, а потом подумал, что, наверное, не стоило так уж настаивать на объяснениях.

— Как тебе сказать… По-своему он меня любит. И я его. Наверное… — Лиэлл, казалось, сама сомневалась в своих словах. — Я не хочу в это углубляться, давай, как-нибудь позже? Не здесь и не сейчас, когда нас все ждут, — неожиданно закончила она и вернулась к костру.

Там уже все молчали, и только тихонько звучала гитара. Павел поймал вопросительный взгляд Виктора, покачал головой и сел на место. Лиэлл не садилась, а подошла ближе к Кате.

— Ли, может, сейчас? — тихо спросил Михаил, казалось, только и дожидавшийся их возвращения.

Девушка кивнула.

— Самое время, — без улыбки ответила она.

Катя поднялась.

— Мы тут немножко порепетировали, — сказала она негромко, но все прислушались. — Ли, как выяснилось, хорошо поет. Давай, Ли, — и опустилась обратно на песок.

Лиэлл встала рядом с Михаилом, достала из маленького кармашка на груди небольшой кристалл и передала его Кате. Наверняка они все это уже отрепетировали в классной.

— Я сегодня позанималась одной песней. Миша помог мне подобрать музыку и согласился аккомпанировать, — она кивнула, а Михаил начал играть, но как-то не совсем обычно, такой игры от него здесь не слышали. Катя перехватила кристалл в ладошке, и вдруг к гитаре присоединились совсем неожиданные здесь, у костра, звуки то ли свирели, то ли еще какого-то инструмента, так на нее похожего.

Павел не ожидал, что из их гитары можно извлечь такие непривычные звуки. Вообще, наигрываемая мелодия очень напомнила какие-то средневековые баллады из фильмов о рыцарях, вольных стрелках и прочих красивых вещах. И тут запела Лиэлл. Как ни странно, пела она по-русски, а голос ее оказался мягким, но удивительно сильным.

Лиэлл умолкла, гитара медленно затихала, и только тут все осознали, что из кристалла в пальцах Кати звучала теперь и скрипка, голос которой тихо исчезал вдали.

— Ничего себе, немножко порепетировали! — как всегда, первым нарушил волшебство момента Федор. — Откуда вы скрипку-то взяли?

Катя протянула ладонь с кристаллом вперед.

— Это кристаллический синтезатор звуков, — пояснила Лиэлл. — Он работает на очень сложном для объяснения на пальцах принципе… Если коротко — синтезатор настраивается на музыканта, который будет играть, а управление и непосредственно синтез звуков происходит под влиянием сознания исполнителя. На нем может играть любой человек со слухом, который отчетливо представляет, что именно он хочет услышать. В принципе, теоретически возможно извлечь из кристалла звучание целого симфонического оркестра, но для этого надо долго учиться. Катя вот осознала, как трудно извлекать звуки хотя бы одного инструмента…

— Да уж, — подтвердила Катя, — я могу или свирель, или скрипку, а все сразу — никак.

— А в целом ведь неплохо получилось, — чуть вопросительно заметила Лиэлл. — Мы старались.

Все наперебой заговорили, восхищаясь, а Павел хотел спросить, откуда она взяла такие красивые стихи — неужели сочинила за несколько часов? — но передумал. Зачем портить вечер лишними вопросами, успеется еще. Поэтому он ограничился тем, что тоже восхитился и песней, и музыкой, и голосом певицы.

Когда уже расходились, Павел догнал Лиэлл и попросил ее остаться ненадолго. Отмахнулся от укоряющего взгляда Середы, и они вернулись на побережье.

На его вопрос Лиэлл некоторое время не отвечала, просто молча смотрела в небо.

— Я знала, что кто-нибудь спросит, — наконец произнесла она, когда Павел уже отчаялся услышать ответ. — Могла бы сказать, что написала, перевела наскоро одну из наших старых песен. Но тебе скажу, как есть, потому что ты — единственный из вас, кто не будет докапываться глубже, чем я смогу объяснить. Песня целиком не моя, ее написала ваша, земная девушка. А мне эта песня просто очень нравится, потому что она про меня.

— И про твоего брата? — осторожно уточнил Павел.

— Да, и про него. Можно, мы не будем обсуждать эту тему дальше? Пока?

— Давай не будем, — согласился он, хотя все не только не прояснилось, а и еще больше запуталось. Но уж очень умоляющий был у нее взгляд. — А вот что ты Мишке сказала? Он из нас самый подозрительный!

— Правду, — чуть поколебавшись, ответила Лиэлл. — иначе он не стал бы мне помогать.

— А Кате?

— Катя пришла позже. И она не задавала вопросов. По-моему, она решила, что это Миша показал мне песню. Пошли, а? — попросила Лиэлл, и вышла, не дожидаясь его реакции.

Павел задержался, чтобы очистить память «Сюрприза», а сам, нажимая на кнопки, думал о том, какую же правду Ли рассказала Мишке, если тот ей поверил. И почему она не стала рассказывать эту правду ему самому? И почему у нее с братом ассоциируется такая печальная и мистическая песня? И откуда она знает эту песню, написанную на Земле? Короче, вопросов было слишком много, чувства от вечера у него остались самые растрепанные, но, в целом, праздник, кажется, удался.

Следующее утро началось с того, что Павел по просьбе Середы зашел в скаф-бокс на пять минут, проверить, как идет профилактика. Вышел оттуда через полтора часа, сильно удивляясь, как он в очередной раз купился на умозаключения Федора и столько времени потратил на отладку трех герметизаторов. Тут же, не успел он дойти до классной, где хотел немного позаниматься, как его вызвал Середа к себе в рабочий отсек. Отсек этот давно уже называли просто «кабинет» — там Виктор работал, если не находился в рубке или библиотеке.

По дороге Павел прикидывал, что ему могло так срочно понадобиться. По всему выходило — либо что-то с Лиэлл, либо Копаныгину в рубке срочно нужна помощь.

Середа открыл дверь, пропустил Павла, махнул рукой в сторону кресла.

— Как Лобанов? — сам Виктор уселся в кресло напротив.

— В норме, — пожал Павел плечами. — Говорит, что со скафандрами, если ничего серьезного не найдет, сегодня закончит. А завтра возьмется за антенну, — он задумался, стоит ли сейчас говорить о том, что Федор приглашал его с собой, если не будет других дел.

— Помочь просил? — проницательно поинтересовался Середа. На красноречивое молчание Павла кивнул. — Помоги, если не занят. Его лучше подстраховать. Только смотри, чтобы он тебя работать за себя не заставил.

— Что-то мне подсказывает, что ты меня не за этим звал, — после паузы осторожно заметил Павел.

— Не только за этим, — как-то не совсем уверенно ответил Середа. Будто все еще раздумывал, а не стоит ли именно сейчас Павла отпустить. — Вечер вчера хороший был, да?

— Вполне, — удивился Павел такому странному началу.

— Паш, что она пела? — спросил, наконец Виктор. — Ты это когда-нибудь от Мишки слышал?

— Нет, — покачал головой Павел, на ходу соображая, стоит ли говорить Середе то, что сказала Лиэлл, и что может ответить на этот вопрос Мишка. — Ну и что?

— Странно… Знаешь, я думаю, что она все-таки очень много недоговаривает. Мы вчера, пока ты спал, с Федькой на эту тему говорили, и я вслух засомневался, что она могла вот так моментом выучить наш язык. С такими нюансами и подробностями.

— Да она же объяснила, — начал Павел, но Виктор его перебил:

— Она объяснила, что ничего не может объяснить. Или не хочет. Так вот, Федька подтвердил, что да, у нас здесь явно информации для изучения языка было недостаточно. Я тупо спросил, а где было достаточно. А он моментально вполне серьезно сказал интересную фразу, которую потом сам за шутку выдал.

— Какую фразу? — начал терять терпение Павел.

— Он сказал, что информации для изучения языка на улице Горького в Москве много. Там, где тот инопланетянин из его любимой книги газированной водой в киоске торговал для маскировки. Потом он долго сам веселился, поражаясь своему остроумию. Но я Федьку знаю. Чувствую, он не прикалывался. Просто и он, и Мишка… как бы это правильнее сказать… подозрения свои почему-то при себе держат.

— Ты думаешь, что она про Землю так много не только из закромов моего сознания узнала?

— Точно. Только если Лобанов и правда эти подозрения всерьез не принимает, то Мишка меня настораживает. То, что смутило меня, его должно было смутить намного раньше — он же с самого начала ее в вакуум выкинуть хотел. А тут ему такие козыри в руки плывут, а он молчит, как будто так и надо.

— Ты же сам говорил, что он начинает ей доверять.

— Это-то меня и настораживает. Все слишком быстро. Еще пару суток назад вы стояли в защитныхкостюмах с излучателями, когда вскрывали ее скафандр. А сейчас Варя проводит с ней времени больше, чем со мной, Юлька консультируется по вопросам косметики, Федор ее покрывает, а Мишка вообще играет серенады на гитаре с Катей на подпевках. — Середа потряс головой, будто пытаясь избавиться от кошмарных видений. — Самое печальное то, что я и себя ловлю на желании ей безоговорочно поверить.

— А я? — заинтересовался Павел. — А я что делаю?

— Ты? — Виктор оценивающе посмотрел на него. — О тебе мы, вроде, уже говорили. И я тебя предупреждал. Кажется, мы друг друга поняли, и к тебе у меня, как раз, вовсе нет претензий.

— Хм… Знаешь, Витя, а ведь я, в отличие от всех остальных, верю ей с самого начала. Не пугает?

— Ты постоянен, стабилен и трезво мыслишь.

— Спасибо. А что ты хочешь, чтобы я сделал?

— Я хочу… Паш, просто будь повнимательнее. Пообщайся с ними, просто поболтай, послушай, о чем они говорят. Черт, если бы я знал, чего хочу, и чего опасаюсь, все было бы просто.

— Ладно, не переживай. Разберемся.

От Середы Павел вышел, чувствуя себя, как минимум, Штирлицем, как максимум — агентом 007. Ощущения ему не нравились, подозрений Витькиных он не понимал и не разделял, но от этого легче не становилось. Ладно, в конце концов, ничего особенного делать все равно не надо. Так, только через пару дней успокоить командира. Или не успокоить. Вот ведь, и не знаешь — а вдруг Витька прав? Ладно, успеется. А сейчас — в библиотеку, ту книжку по психологии, которую он еще в прошлый раз приглядел, и запереться в классной.

Конечно, за пару дней ничего не изменилось. Разве что Михаил с гитарой больше рядом с Лиэлл замечен не был, а когда во время работы с антенной Павел задал прямой вопрос Федору про его подозрения, тот развеселился.

— Паш, не умничай. Откуда ты знаешь, каков механизм изучения языка при ее-то способностях? Я думаю, она говорит правду. А песню либо, и правда, Мишка показал, либо она в твоих воспоминаниях ее нашла. И не говори, что ты ее раньше не слышал. Сто процентов, слышал, только мимолетом, может, даже во сне.

— Ага, — сумрачно подтвердил Павел, — и она у меня на подкорочке записалась. Только я подкорочку свою не вижу и не слышу. Так?

— Приблизительно. Хватит болтать, лучше придержи эту железяку, она мне мешает.

Днем, после очередного дежурства Козелкова в рубке, Середа попросил его зайти для обсуждения какой-то проблемы, с которой он в одиночку опять справиться не мог. Зайдя в «кабинет», Павел с порога увидел совершенно потрясающую картину: на полу были пластиковыми простынями разложены чертежи (по первому, и как оказалось, правильному, впечатлению — развернутые чертежи двигателей и двигательного отсека), над которыми склонились золотистая головка Лиэлл и темноволосая — Виктора. Оба сидели прямо на полу же, а Виктор вообще только что вернулся в сидячее положение из положения на четвереньках.

— О, Пашка, заходи, — обрадовался Середа. — Мишка с Лобановым в рубке, а нам срочно нужна третья светлая голова.

— Мы приняли за аксиому то, что у нас-то обоих они точно, светлые, — улыбнулась Лиэлл.

Павел некоторое время соображал, стоит ли все происходящее принимать, как попадание командира корабля под пагубное влияние инопланетного шпиона, вслед за всем экипажем, и не остался ли он, Козелков, последним нормальным человеком на корабле. Потом вспомнил, что он-то как раз был вообще самым первым, и терять им всем уже нечего, поэтому с энтузиазмом уселся рядом с Лиэлл.

— Ну, и что вы тут нашли?

— Ли мне объясняет принцип действия их генератора защитного поля, я его почти понял. — Середа выкопал из-под чертежей свой компьютер и протянул Павлу. Посмотри, там нужные формулы и расчеты. Ли довольно талантливо изобразила этот процесс графически. Посмотришь два файлика. Я тут пытаюсь понять, реально ли его совместить с нашим силовым генератором, и как это сделать, если реально. Короче, отползай в угол, — Виктор махнул в угол кабинета, где можно было даже сесть в кресло, — и изучай. Когда ознакомишься, начинай думать, что ты по этому поводу можешь сказать. А потом мы подключим аналитический ум Копаныгина. Но это потом, он сейчас малость перегружен другими вопросами.

Павел компьютер взял, но перед тем, как ретироваться в кресло, серьезно спросил Лиэлл:

— А что случилось с преждевременными знаниями? Вдруг это все принесет страшный вред? Например, у Середы задымятся мозги.

— Они у меня уже дымятся, — сообщил Виктор, не отрываясь от чертежа. — Но это правильно.

— Я знаю, что в очередной раз нарушаю все правила и законы, которые не я устанавливала. Но в данном случае знания достаточно обрывочные и узкоспециальные. И вообще, жизненно необходимые на данный момент, — Лиэлл выглядела так, будто уговаривала сама себя. Павел ее понимал, возражать не хотелось. — Разве вам не надо вернуться домой как можно скорее, чтобы рассказать о своих открытиях и успеть воспользоваться возможностью совершить еще парочку путешествий к другим планетам. Ну, или успеть прожить половину жизни на Земле?

Где-то глубоко опять заныл внутренний голос с занудными копаныгинскими интонациями — она же вас соблазняет, как Мефистофель Фауста, а вместо души хочет Землю. Тьфу на тебя, мстительно подумал Павел. Что-то ты молчал, когда я на астероиде не своими эмоциями переживал. Тогда бы и нудил, а сейчас поздно.

— Думаю, мы все уже решили еще около Беты, когда согласились привезти твои генераторы с ускорителями на «Зарю», — успокоил он Лиэлл. — И мы никогда не станем отказываться от дополнительных знаний, да еще от таких… актуальных.

Сидя в кресле, Павел погрузился в изучение файлов настолько, что вообще перестал замечать происходящее вокруг. К реальности его вернул громкий спор. Подняв глаза от монитора, он увидел, что оба сидели по-турецки прямо на чертежах, Лиэлл пальчиком указывала на какой-то узел, а Виктор отчаянно отмахивался.

— Ли, ты умная, я верю, но сюда нельзя!

— Давай посчитаем? — упрямо постучала пальцем по чертежу Лиэлл. — Паша, отдай нам мозги.

— Чего? — изумился Павел.

Лиэлл легко поднялась на ноги, подошла к нему и решительно забрала ноутбук.

— Когда не хватает своих мозгов, надо пользоваться электронными, — сообщила она. — Ты не волнуйся, мы твои файлы закрывать не будем. Смотри, Витя, это просто…

— Элементарно, Ватсон, — прокомментировал Павел, и устроился в кресле, тоже по-турецки скрестив ноги, подпер щеку рукой и терпеливо стал ждать, когда освободится компьютер.

Спустя десять минут терпение закончилось, он не выдержал, подошел к увлеченной парочке на чертежах, понаблюдал за раскладкой формул, неожиданно осознал, что уже что-то понимает. Через полчаса пришел Михаил, а еще через час они дружным коллективом перебрались в рубку к Лобанову.

В течение всего этого дня и еще пяти последующих Лиэлл устраивала им в доках лекции на темы: «Как называется эта железка и где она на чертеже». Заодно все генераторы и пара ускорителей были разобраны до последнего винтика. Через две недели, когда теория была разжевана и понята даже Катей, которая присутствовала почти на всех собраниях кружка «Собери генератор», они приступили к расчетам.

Виктор, Михаил и Лиэлл выходили из рубки, только если их выгоняли Варвара или Юля, Федор копался в доках, собирая генераторы обратно по чертежам, сделанным Лиэлл. Павел, как всегда, работал везде — на него повесили расчеты скорости, траектории и приблизительных сроков полета после установки необходимой аппаратуры. Когда голова начинала пухнуть, он шел в доки к Лобанову, отвлечься на физическую работу и пообщаться. Иногда к ним в качестве подсобного рабочего заходила Юля, а Катя в это время помогала в расчетах. Варвара целиком взяла на себя все заботы об экипаже — готовила еду, следила за тем, чтобы ребята не переутомились, выгоняла всех посменно спать и заставляла делать перерывы. В доках она не появлялась, Юля на вопрос Федора коротко ответила, что нечего экзобиологу делать в ремонтных доках.

— А врачу? — серьезно спросил Федор и неожиданно притянул Юлю к себе поближе, приобняв за талию. — Что делать врачу в ремонтных доках?

Павел смутился, хотя подобные сцены в последнее время в принципе не были редкостью, попытался отвернуться, рука с магнитной отверткой соскочила, и он умудрился красиво порезать себе ладонь. Юля высвободилась из рук Федора, бросилась к Павлу, и, доставая лейкопластырь из аптечки, укоризненно заметила:

— А врачу работу вы везде придумаете, — и занялась порезом. Наложила повязку и просто прогнала Павла обратно к расчетам.

Он немного повозмущался, но вернулся в классную, где его ждала Катя.

— Я сделала, Паш, — сообщила она. — Надеюсь, все правильно.

— Я посмотрю, спасибо, — кивнул он, и вдруг заметил, какая Катя грустная.

Чуть задумавшись, сообразил, что она приходила ему помогать уже пятый день подряд, но за все это время он ни разу не видел ее улыбки. Наверное, он был слишком занят, чтобы обращать на это внимание.

— Кать, ты не уходи, посиди со мной, а то Федька с Юлей меня выгнали, а я общаться хочу, — Павел сделал вид, что погрузился в проверку сделанного Катей, а про себя судорожно соображал, как ее разговорить.

— Из меня сейчас плохой собеседник, — покачала Катя головой. — Считать я могу, а вот развлекать не получается. Я лучше пойду, Варе помогу.

— Погоди! — Павел поймал ее за руку. Думать было уже некогда. — Вы с Мишкой поссорились?

Катя помолчала, глядя в стену.

— Да нет, — неохотно ответила она наконец. — С ним тяжело поссориться.

— А помириться еще труднее? — Павел представлял, как ей вообще трудно с жестким и непробиваемым Мишкой, который совершенно не умеет идти на компромисс, и который убежден, что он один всегда прав. И неизвестно, станет ли он когда-нибудь мягче.

— Да, но мы же не ссорились.

Павел почувствовал, как колеблется Катя — уйти или остаться, сказать или промолчать.

— Катюша, — как можно мягче попросил он, — если ты хочешь и дальше переживать одна, я же не заставляю тебя. Расскажешь потом, и не мне, если так будет лучше. Но если я могу помочь сейчас…

Внезапно у Кати задрожали губы, и она, не отнимая руки, шагнула к Павлу и уткнулась лицом в его плечо.

Плачет. И чего теперь делать, психолог-самоучка? — сам себя сурово спросил Павел, а руки уже успокаивающе гладили девушку по спине. Как ни странно, тактика «без слов и активных действий» оказалась правильной, и уже через пять минут они снова сидели рядом за столом с компьютером, Катя вытирала слезы платочком, а Павел просто ждал, захочет ли она говорить.

— Он всегда во время работы такой, — успокаиваясь, сказала Катя. — Просто давно уже не было так, чтобы он из рубки только ночевать уходил. И, конечно, он падает и засыпает. Если вспомнил и зашел сказать «Привет!» — уже праздник.

Павел понимал, о чем она говорила так тихо и печально. Михаил в работу уходил с головой, глаза у него делались слегка затуманенные, а общение свое он ограничивал компьютером и теми, кто занимался с ним той же работой. Исключение в обязательном порядке делалось для командира, его нельзя игнорировать. Как это состояние называл Федор: «Мишка переключился в электронный режим работы». Ребята, в общем-то, привыкли, потому что когда «электронный режим» выключался, Михаил делался нормальным. Ну, просто не умел он по-другому работать. Середа откровенно им восхищался, а Федор так же откровенно прикалывался. Остальные немного удивлялись, Юлька даже тестировала Копаныгина на предмет каких-то отклонений, но ничего не нашла. И только сейчас Павел подумал, что Катя-то от этой суперработоспособности просто страдала.

— Утром встает — и опять работать, — тоскливо продолжала она. — Я специально пораньше просыпаюсь и стараюсь ему где-нибудь навстречу попасться.

— И что? — тихо, чтобы не спугнуть и подтолкнуть, спросил Павел. Катя коротко взглянула на него зелеными глазами, такими огромными на худеньком лице.

— И ничего. «Привет!», — и все. — Неожиданно она повысила голос. — Я же перед тем, как тебе начать помогать, в рубку заходила. Тоже предложила помощь. Ты бы видел, как он на меня посмотрел!

Павел растерялся. Он-то совершенно точно знал, что этот «рабочий период» пройдет, и все будет нормально, как всегда… Нормально?

— Кать, — вдруг стукнуло его, — а вы хоть раз обсуждали, что между вами вообще происходит?

— Вообще? Нет почти. А чего тут обсуждать? И так все понятно, непонятно только, что с этим делать.

Павел понял, что тут ему будет проще с Мишкой поговорить. А на Катю… На Катю надо Юльку напустить. Она в меру серьезная и романтичная, что-нибудь придумает. Черт, если бы кто знал, как у них все запущено!

— Ладно, Паш, спасибо тебе. — Катя вздохнула и поднялась. — Пойду. Если что, я с Варей, зови.

— Конечно, — кивнул Павел.

Когда Катя вышла, он проверил ее работу. А она молодец, за эти пять дней ни разу не нашлось, к чему придраться. Зря Мишка с ней так. В принципе, Катя запросто могла бы помогать ему вместо самого Павла. Кстати, надо будет обдумать эту мысль.

Павел собрал свои вещи, компьютер, и отправился в рубку — сдавать работу. Как ни странно, Виктора и Лиэлл там не было.

— А где все? — поинтересовался Павел, оглядывая непривычно тихую рубку.

— Лиэлл вызвала Кутейщикова, какие-то мелкие проблемы, а Середа пошел проконтролировать Лобанова, — отозвался Михаил, поворачиваясь с креслом. — Ты уже все сделал, что ли? — с ноткой восхищения в голосе спросил он.

— Сделал, — Павел решил, что железо надо ковать, не отходя от кассы. — Но я только половину разработал.

— А остальное будет Пушкин считать? — удивился Копаныгин. — Ну, давай, я посмотрю. Там что, какие-то трудности? Сейчас вместе подумаем.

Павел молча протянул компьютер, и Михаил развернулся с ним обратно к пульту.

— Не понял? Тут же все шикарно расписано?

— Вторую половину делала Катя, — Павел с интересом наблюдал за реакцией. Молчание.

— А ты сам не справлялся, что ли? — непонимающе спросил, наконец, Михаил, не отрывая глаз от монитора.

— Нет, я задымился. У меня мозги живые, не электронные, — не удержался и съязвил Павел. — И я пошел помочь Федьке, а Катя считала. Ей тоже хочется быть при деле.

Михаил поставил компьютер перед собой и медленно повернулся к Павлу.

— Судя по тону, ты считаешь, что я намеренно зажимаю талант великого физика и математика Панферовой? — тихо спросил он.

— Не надо передергивать, Мишка, — поморщился Павел. — Я понимаю, что сейчас не время обсуждать ваши проблемы, но раз уж начали, я отвечу. Думается, ты мог бы пойти ей навстречу, и не потому, что она твоя девушка, а потому, что она, действительно, хороший математик. И то, что я считаю для наших разработок, она могла бы считать также легко и быстро. А я бы освободился для помощи Федору.

— А кто тебе сказал, что она моя девушка? — казалось, Михаил вообще не слышал окончания речи Павла, а зациклился на ее середине.

— Мишка, давай сейчас оставим это, я не хочу с тобой ругаться только потому, что у тебя рабочее настроение. Именно потому, что оно у тебя рабочее, я тебе совершенно серьезно предлагаю задействовать Катю вместо меня, а я пошел к Федьке.

— Копаныгин, — неожиданно включился по командирской связи Середа, — найди мне Козелкова, пусть спустится в док к Лобанову, он тут нужен.

— Есть, — откликнулся Михаил. Немного помолчал и спокойно сказал: — Иди в доки, я позову Катю. Только я тебя очень прошу, Пашка…

— Я понял. Вы во всем разберетесь сами, — понимающе кивнул Павел. Он был рад, что Мишка вовремя остановился, и не начал выяснять отношения. — Спасибо, что прислушался.

— Да не за что, — пожал плечами Михаил и начал разворачивать кресло обратно к пульту.

— Миш, — спохватился Павел и тот замер. — Только ты не думай, я сам решил с тобой поговорить, Катька совершенно не при чем. Просто она ходит, как в воду опущенная, а когда я ее помочь мне попросил, просто расцвела. Я и подумал…

— Ладно, понял я, — не оборачиваясь, ответил Копаныгин. И, когда Павел уже почти вышел, с неожиданной тоской добавил. — Если бы я мог хоть что-то изменить!

Павел подумал, не вернуться ли, но Мишка нажатием кнопки закрыл двери. Заблокировался, понял Козелков. Что ж, лишь бы не оказалось, что он все испортил.

После того, как Павел присоединился к Федору, он тоже перестал выходить из рабочего состояния дольше, чем на ночь. Вдвоем они за пару дней закончили весь монтаж, а тут и в рубке завершились расчеты. Виктор объявил выходной день.

— Ребята, мы все молодцы, но нам надо передохнуть, — скомандовал он. — В конце концов, у нас нет жестких временных рамок, и один день ничего не решит. Так что всем отсыпаться, в рубке подежурю сам.

— А автопилот нельзя? — не согласилась Юля. — Прости, но тебе надо отдохнуть в первую очередь.

— Спорить с командиром? — переспросил Виктор, но нельзя было сказать, что он сильно недоволен. — Увы, на приборах впереди метеоритное облако. Мы с Мишей рассчитали отклонение от курса, чтобы пройти его с наименьшим сопротивлением, но опасность все равно остается, нельзя надеяться на автопилот.

Павел вздохнул. По логике, сегодня была его вахта, и он даже умудрился немного поспать днем. А Витька и вправду, нужен в полной боевой форме.

— Я останусь, если ты не возражаешь, — предложил он Середе.

Тот надолго задумался.

— Между прочим, сейчас начинается по расписанию моя вахта, — напомнил Павел. — И я спал сегодня, — добавил он в качестве последнего веского аргумента. Как ни странно, это решило дело.

— Спасибо, Пашка, — с чувством сказал Виктор. — Принято. Если какие проблемы, буди меня. Так, все, всем отдыхать, подъем завтра в семь, нечего вскакивать ни свет, ни заря. Всем спасибо, — он улыбнулся, кивнул и неторопливо вышел из рубки.

Следом за ним попрощались и вышли Варя, Лиэлл, Юля и Федор. Сказав «Спокойной ночи», не оборачиваясь, быстро ушел Михаил. И только после него от иллюминатора отодвинулась Катя.

— Катюша, — окликнул ее Павел. — Спасибо тебе, ты здорово помогла.

— Это тебе спасибо, Паш, — отозвалась она. — По крайней мере, я попыталась хоть что-то сделать.

— Ну, и что? — осторожно спросил Павел.

— Ничего. Он сказал, чтобы я не путала работу и личную жизнь. Потом, правда, извинился за то, что мог меня обидеть, и пообещал, что мы обязательно поговорим после разгона, если все пройдет удачно.

— Уже хорошо, — подумав, решил Павел. — Для Мишки это большой шаг вперед.

Катя устало засмеялась.

— Зато для нас обоих это — шаг на месте. Ничего не меняется, Паша. Ладно, не бери в голову, все это совершенно не твои проблемы. Мы все решим, не волнуйся.

— Я не могу, Катя, — покачал он головой. — Мы здесь все вместе, и если плохо одному из нас, плохо всем, это же очевидно. И потом, у меня нет своих проблем. Поэтому ваши меня волнуют, как свои. Извини, если я слишком…

— Да все хорошо, — снова улыбнулась Катя. — Ладно, я пойду. Спокойной вахты!

— Спасибо.

Павел подождал, пока она выйдет, пропустил в рубку Барсика, который тут же занял свое коронное место на иллюминаторе, закрыл двери, блокировать их не стал.

Форс-мажоры, открытия и сюрпризы

Копаныгин вернулся ночью. Он вызвал Павла из своей каюты:

— Пашка, можно, я приду, поработаю? Не спится.

— Конечно, — не стал возражать Павел, хотя видеть сейчас Михаила ему не очень хотелось.

Звездолет вошел в ожидаемый метеоритный поток. Павел проверил показания приборов — все шло точно по графику. Витька, все-таки, гений.

Копаныгин вошел в приветливо открывшиеся двери, еще на пороге виновато сказал:

— Понимаешь, не могу спать. То ли переработал, отключиться не могу, то ли наоборот, уже выспался.

— За четыре часа выспаться невозможно, — усмехнулся Павел. — Трудоголик. Тебе надо у Юльки успокоительного попросить. Ты же выдохнешься скоро совсем, свалишься и будешь лежать в нервной горячке.

Михаил сел в свое кресло, но монитор не включил, повернулся к Павлу.

— Вот когда сбудутся Катюшины мечты. Она будет сидеть у моей кровати, менять компрессы на моей многострадальной голове и испытывать неземное блаженство от осознания своей нужности.

Ясно, подумал Павел. Все-таки, пора у Витьки официально просить должность местного психолога. Дожили. Копаныгин пришел обсудить свою личную жизнь. Что ж, попробуем.

— За что ты ее так? — спросил он. — Она тебя, электронного, любит. Цени.

— Я ценю, — неожиданно тоскливо вздохнул Михаил. — Только ты правильно сказал. Я не понимаю, что мне делать. Что мне делать с генераторами от Лиэлл — знаю. Что мне делать с этим метеоритным облаком — знаю. А что делать с влюбленной женщиной — нет.

— А что я правильно сказал? — задумался Павел. — Я, вроде, про облако и генераторы молчал.

— Ты сказал, «электронный». Помнишь, Витька тогда говорил, что он может вас на совещания не собирать? Типа, я всегда знаю, кто что решит и даже знаю, почему?

Павел кивнул. Он уже понял, к чему клонит Мишка.

— Я все всегда знаю, — тоска в голосе усилилась. — Я знаю, как Катя отнесется к инопланетянам, я знаю, каким методом и в каких приближениях она рассчитает отклонение корабля от курса в поле действия этого вот облака. Только я не знаю, как она отреагирует на то, что я до сих пор не понимаю, что она от меня хочет.

— Слушай, Миш, а чего тут знать и понимать? — изумился Павел. — Если она тебе нужна — просто не отталкивай ее, не надо ничего говорить и объяснять. Катя же не дурочка.

— А если я сам не знаю, нужна или нет?

Павел задумался. Такой вариант ему в голову не приходил.

— Это уже тяжелее. Одно могу сказать точно…

Что Павел хотел сказать, Михаил так и не узнал, потому что корабль неожиданно ощутимо тряхнуло.

— Что это? — резко повернулся к пульту Копаныгин, включил монитор.

— Это то самое облако, — сообщил Павел, разворачиваясь к пульту. — Мы идем в нем уже с полчаса. До сих пор все было спокойно.

Копаныгин молча просматривал показания приборов. Еще один толчок. И еще.

— Черт возьми… — тихо сказал вдруг Михаил. — Козелков, у нас очень большие проблемы. Надо поднимать Середу. И Лобанова тоже. А заодно я бы поднял всех, это не шутки.

Павел уже и сам видел. Вышел из строя один излучатель силового поля. Левый борт звездолета практически беззащитен против мчащихся рядом метеоритов. Резервный излучатель автоматика включила, но его мощности явно не хватает. А они еще не дошли до центра облака. Потрясающее везение.

— Ты всегда оповещатель ЭВЦ выключаешь, когда дежуришь? — мимоходом спросил Михаил. — Он бы предупредил о повреждении излучателя раньше.

— Знаю, дурак я. Только он орать начинает по любому поводу, раздражает. Вернусь на Землю, найду того, кто этому аппарату такой противный женский голос присвоил… Поднимай всех, — попросил Павел, включил подготовку нужной шлюзовой камеры, судорожно соображая, как лучше выходить из создавшегося положения. — Излучатель можно только заменить. Он находится практически рядом с третьим шлюзом. Если выйти из люка, можно рукой дотянуться.

— Не дури, — покачал головой Михаил. — До самого аппарата там метров пять. В обычной обстановке — раз плюнуть, но в метеоритном потоке… Одно попадание — и ты замороженный кролик.

— Силовое поле работает. Если его мощность увеличить хотя бы на пятьдесят процентов минут на десять, аварийка выдержит, а работать можно будет практически в безопасности.

В рубку быстро вошел Середа, за ним Лобанов. Виктор, как всегда, сначала сел в свое кресло.

— Что у нас тут?

— Левобортовой силовик полетел, — сообщил Павел. — Аварийка не тянет, очень мощный метеоритный поток, пробивает. Хотя мы идем правильно, и удары пока только скользящие.

Рапортуя, он лихорадочно просчитывал последствия переключения аварийного излучателя.

— Варианты?

— Нам идти еще час десять — час пятнадцать в потоке, — ровным голосом автомата выдал Копаныгин. — Аварийного силового излучателя в таком режиме работы хватит максимум на полчаса. Есть вариант ослабить поле, растянув срок действия батарей на час.

— Авось пронесет? — скептически поинтересовался Федор. — И так-то трясет, мощности не хватает.

— Второй вариант — попытаться исправить излучатель отсюда, с помощью манипуляторов, но это вряд ли. Слишком тонкая работа.

— Что случилось? — в рубку стремительно влетела Лиэлл.

— Мишка, заблокируй двери, — бросил Середа и повернулся к Лиэлл. — Ли, тебе лучше пойти к девочкам, и я настаиваю на том, чтобы вы все надели скафандры. Кстати, ребята, нам тоже было бы неплохо сначала надеть скафандры, благо Федька их отладил недавно.

— Есть третий вариант, — продолжал тем же автоматическим голосом Михаил, — попытаться исправить или заменить излучатель вручную.

— С ума сошел? — осведомился Федор. — Или снесет, или продырявит.

Лиэлл подошла к пульту, молча изучая мониторы и показатели приборов.

— Это не моя идея, — пожал плечами Михаил. — Предложение исходило от Козелкова. Но зерно истины в этом есть. Иначе нам, действительно, остается только надеть скафандры и надеяться на авось. Только вот плотность потока увеличивается, и будет расти еще двадцать восемь минут, после чего начнет спадать, но за эти полчаса…

— Витька, если увеличить мощность аварийки на пятьдесят процентов, он как раз покроет левый борт в районе третьего шлюза, — торопливо начал Павел. Идея нравилась ему все меньше, но зато все яснее становилось пугающее осознание того, что этот вариант единственный. И надо спешить, пока плотность потока не достигла максимума. — Выйти со страховкой, всего-то пять метров, и заменить. Делов-то!

Все задумались. Середа отдал приказ по кораблю всем надеть скафандры, выпрямился в кресле.

— Ну, что ж… Пашка прав. И надо спешить. Идти, думаю, лучше двоим. Миша, просчитай, на какое время хватит мощности аварийки. Успеем за это время заменить основной излучатель? Федор, давай в третий шлюз, готовь запасной аппарат и инструменты. Позови Юлю и Катю, пусть подготавливают скафандры на выход.

— Я сам пойду, Витька, — тихо сказал Павел.

Заметил, как дрогнула золотистая голова, склонившаяся над монитором. Не успел спросить, что случилось, как поднялся Федор.

— Я приготовлю аппарат и тоже пойду, — решительно подхватил он.

— Нет, ты не поможешь, ты никогда не работал с излучателем. Действовать надо быстро, там некогда будет разбираться, знать надо все наверняка. Пойдем мы с Пашкой, — категорично возразил Середа. — Все, Федя, давай быстрее.

Не успел никто ничего сказать, как корабль снова тряхнуло, на этот раз более ощутимо.

— Сквозное повреждение обшивки в резервуаре четыре-В, — сообщил Михаил.

Четыре-В? Это совсем нехорошо — это четверть запаса воды на «Заре».

— А аварийки хватит на двадцать минут сорок пять секунд, при условии увеличения плотности.

— Все ясно, Мишка, спасибо. Успеваем, если не тормозить, — Виктор морщился, глядя на мониторы, изучал пробоину в резервуаре. — Лобанов, долго будем стоять? Выполнять!

— Есть, — недовольно сказал Федор и быстро вышел.

— Внимание! Утечка воды в открытый космос из резервуара четыре-В! — прорвался неприятно механический женский голос электронно-вычислительного центра «Зари».

— Выключи его, Мишка, мы уже в курсе, — Середа даже вздрогнул.

Михаил пожал плечами, но ничего не сказал и динамик выключил.

— Виктор, у меня есть возражение, оно же предложение, — неожиданно выпрямилась Лиэлл. — Вам не надо идти, ваши скафандры слабее моего, а мой однажды выдержал лобовое попадание десятка мелких метеоритов, потом расскажу, как это выглядело. Я предлагаю отправить меня.

— Нет! — вырвалось у Павла раньше, чем Виктор успел хоть что-то сказать.

— Я согласен с Арамисом, — удивленно поднял голову Копаныгин. — Только что ведь обсудили, что там каждый винтик надо с закрытыми глазами знать! Лучше поделись скафандром.

— Размерчик не тот, — язвительно сказала Лиэлл. — А что касается винтиков… Паша, насколько хорошо ты знаешь этот излучатель?

— Ну, — честно ответил Павел, — с закрытыми глазами вряд ли.

— Я понял, Ли, — прервал их Середа, — но ты не можешь идти. Хороши мы будем, если с тобой что-то случится!

— Ничего, — категорично махнула рукой Лиэлл, — ничего со мной не случится! Кстати, а ты этот аппарат с закрытыми глазами сможешь заменить?

— Ребята, хватит болтать, Лобанов инструменты подготовил, у меня тоже все готово. Девушки в скафандрах, ждут наших ремонтников, — сообщил Михаил. — Витька, а пробоина-то не только в четвертом! Три-В тоже пробит. Навылет прошел, практически. Хотя первый и второй резервуары целы, кажется.

— Мишка, давай с пробоиной потом, потому что если не сделаем излучатель, у нас таких пробоин будет по всему левому борту… — Виктор не договорил и покачал головой.

— Витя, ты не должен идти, — мягко настаивала Лиэлл. — Командир не должен рисковать собой, он нужен на корабле, желательно, живым. Пойду я, а ты будешь держать со мной связь. Я буду передавать тебе мысленные образы, а ты — пояснять мне, что делать.

Середа на секунду закрыл глаза.

— Хорошо. Иди, одевайся. Пашка, пойдешь с ней, — добавил он, когда Лиэлл подошла к двери. Она остановилась, но Виктор повысил голос. — Пойдет, или вы оба останетесь, а пойду один я!

— Есть, — Павел почувствовал, что волнение отпускает, ему на смену накатывает желание скорее идти и делать дело.

Лиэлл уже вышла.

— Вперед, время уходит. Будешь страховать ее от шлюза и корректировать передвижения, — почему-то очень устало сказал Виктор и повернулся к пульту. — Мишка, надо что-то делать с резервуаром.

Павел, уже уходя, услышал непривычно взволнованный голос Копаныгина:

— Командир, вода уходит, нам ее отсюда не остановить!

Упаковываясь в скафандр с помощью Кати, Павел думал не об излучателе и не о метеоритном потоке. Почему-то он думал о словах Михаила про них с Катей. Что значит «не знаю»? Все он знает. Когда на собрании на Земле им сказали, что вместо Лены Кашкиной летит Катя Панферова, только слепой или полный идиот мог не понять изумленно-счастливое выражение лица Мишки. Правда, заметил это только Павел, который как раз в этот момент смотрел на Копаныгина, потому что спустя мгновение Мишка снова надел маску спокойного равнодушия.

— Все, готовы, — прервал его мысли взволнованный голос Лобанова. — Опергруппа, на выезд!

Даже сейчас прикалывается, — с некоторым даже восхищением подумал Павел, а Юлька в скафандре с откинутым шлемом покачала головой:

— Федь, давай шутки на потом оставим. Лучше пошли, отнесем скафандры ребятам в рубку, мы тут уже не нужны. Катя проследит за закрытием шлюза.

— Удачи, — хлопнул Федор Павла по плечу и помог ему загерметизировать шлем. — Ли, мы на тебя надеемся!

— Спасибо, я постараюсь, — улыбнулась Лиэлл и подняла свой шлем с тонированным стеклом. Теперь ее голос звучал только по местной связи в наушниках. — Готов, Паша?

— Как пионер, — ответил он, а Лиэлл рассмеялась.

Катя вышла вслед за Юлей и Федором, внутренняя дверь шлюза медленно начала опускаться. Лиэлл наклонилась, проверяя, как закреплен корпус излучателя в манипуляторе.

— Приготовились, пошел обратный отсчет, — раздался голос Копаныгина. — Паша, есть мощность плюс пятьдесят процентов, у вас двадцать минут. Я буду давать оставшееся время. Ли, не волнуйся, все получится. Открываю!

Створка внешнего люка плавно пошла вверх. Стартовая платформа, на которой они стояли, двинулась наружу. Выдвинулась на полметра и остановилась. Лиэлл сделала шаг вперед и оказалась на внешней обшивке. Движение руки — переключила магнитные ботинки, ступила на обшивку.

— Я снаружи, — спокойно сообщила она. — Миша, давай инструменты.

Вслед за Лиэлл мимо Павла осторожно выполз манипулятор с зажатым в нем платиковым кофром с необходимыми инструментами.

— Паша, я пошла. Поле держит, все в порядке, — услышал он голос Лиэлл. Тоже сделал шаг вперед и собрался перешагнуть на обшивку. девушка резко обернулась.

— Не выходи пока. Когда мне надо будет помочь, я сообщу, — и двинулась вперед.

— Она права, — вступил Середа. — Стой на месте, незачем рисковать всем сразу.

Лиэлл дошла до поврежденного излучателя, склонилась над ним. Она молчала, но по ее движениям Павел понимал — вот замерла, будто прислушиваясь к чему-то, вот снова продолжила работу — она слушала указания Виктора. Вернее, смотрела. Виктор тоже молчал, и только один раз тихо сказал вслух:

— Умница, только теперь аккуратнее…

Изредка монотонный голос Михаила сообщал оставшееся время.

— Все, — наконец выпрямилась Лиэлл. — Паша, а вот теперь ты мне нужен. Аппарат готов, я отсоединила его и сняла почти все крепления. Давайте новый, а мы сейчас их поменяем местами.

Из шлюза наружу пошел второй манипулятор с укрепленным в нем новым излучателем. Павел двинулся за ним. Да, в одиночку тут, конечно, тяжеловато было бы.

— Бросьте неисправный, — сказал Середа, — некогда возиться.

— Не стоит, — возразила Лиэлл, отсоединяя последнее крепление. — Отпускайте новый, Паш, держи его, чтобы не уплыл.

Павел придержал, а Лиэлл подтолкнула к захвату манипулятора отсоединенный аппарат.

— Миша, убирайте его отсюда, мешает, — бросила она.

Манипулятор жадно цапнул поврежденный излучатель и медленно уполз назад в люк шлюза.

— Пашка, Ли, у вас десять минут, — в ровном голосе Копаныгина звучали нотки тревоги.

— Мы успеваем, — Лиэлл быстро подсоединяла кабели излучателя к клеммам. — Паша, поставь его на место и уходи, я дальше сама.

— Я останусь, — упрямо качнул он головой под шлемом, помогая устанавливать аппарат в гнезде. — Тут делов-то…

В рубке ребята не отрываясь, смотрели на монитор.

— Она справилась, — почти удивленно сказал Михаил. — Если она сможет подключить все обратно — она справилась!

— Подожди, Мишка, рано еще, — покачал головой Виктор. — Не трынди под руку. Сейчас…

Он опять увидел глазами Лиэлл гнезда клемм, почувствовал вопрос, мысленно ответил, уже почти все. Когда он убедился, что Лиэлл с Павлом вполне справляются с излучателем, то смог переключиться на пробоину в резервуаре.

— Четыре-В почти пуст. В резервуаре скоро будет абсолютный вакуум. Переборка между третьим-В и четвертым не выдерживает, давление слишком велико, она не рассчитана на такие перепады, — тихо констатировал Михаил. — Витя, надо срочно ликвидировать пробоину. Можно, я пойду?

Виктор тяжелым взглядом мерил пульт и мониторы над ним. Рискованно. Но лишиться всей воды — это была бы катастрофа. Надо рисковать.

— Бери Лобанова и вперед. Принимаю управление звездолетом и руководство ремонта на обшивке, — решился он. — Давайте, ребята! Осторожнее, если полетит переборка.

— Есть! — Мишка сорвался с места, и двери за ним закрылись.

— Ли, Пашка, как у вас дела? Осталось пять минут, — сообщил Виктор.

— Нормально, успеваем, — голос Лиэлл в динамиках. — Что у вас случилось?

— Ничего, работайте.

— Нормально, заканчиваем, — успокоила Лиэлл. Попыталась защелкнуть первое крепление — не вышло. — Паш, чуть ближе к краю качни его.

Качнул. Есть крепление. Второе.

— Четыре минуты.

Лиэлл защелкивала крепления со своей стороны, Павел помогал ей со своей.

— Спокойно. Паша, там около тебя еще два зажима.

Защелкнул. Все. Уходим.

— Идем, Ли, сейчас ребята его включат, проверят…

— Две минуты, уходите!

Павел выпрямился, посмотрел на Лиэлл. Девушка по-прежнему сидела, склонившись над основанием излучателя.

— Что-то случилось? — встревожился Павел.

— Все в порядке. Просто один кабель отскочил, когда передвигали, — спокойно сказала Лиэлл. — Уходи, я закончу.

— Что у вас там? — тревожно спросил Середа. — Уходите, Пашка! У вас девяносто секунд!

— Уходи, — повысила голос Лиэлл. — Ты мне мешаешь! Меня не хватит на подсоединение кабеля, прикрытие излучателя и защиту тебя от метеоритов одновременно. Уходи! Витя, закрывай за ним шлюз, я скажу, когда все будет готово.

Павел понимал, что она права, но уйти и оставить ее тут одну было просто невозможно. А в наушниках уже командовал Середа.

— Уходи, Козелков! Шестьдесят секунд, да уходи же, Пашка!

И тут Лиэлл снова его удивила. Она произнесла два слова, значение которых Павел сперва не понял, а когда понял, решил, что ему показалось.

— Зевс-громовержец! — с сердцем воскликнула она. — Да уйдешь ты?

Слегка обалдевший Павел медленно пошел к люку, обернулся, прежде чем зайти внутрь. Лиэлл снова склонилась над гнездом излучателя, рука — над основанием аппарата, ладонью вниз. Что она делает? И при чем тут древнегреческий небожитель?

Павел зашел в шлюз, за ним нырнул манипулятор с инструментами, внешний люк медленно начал закрываться.

— Сорок секунд, — напряженный голос Виктора. — Тридцать пять… Пашка, тебе придется остаться в шлюзе. Если пробьет обшивку… Я не могу рисковать.

— Понимаю, я и не собирался уходить, — успокоил его Павел.

— Двадцать пять секунд до отключения аварийного излучателя. Ли, как дела?

Лиэлл не ответила.

— Лиэлл! — позвал Павел, понимая, что она молчит не из упрямства. — Ты в порядке?

— Не мешайте… — тихий голос, почти шепот.

— Десять… Девять…

Павел замер. Вот сейчас… Черт, и почему вместе с антенной они тогда не проверили и излучатели? Ведь знали об этом облаке!

— Три… Две… Одна… Все.

Тишина. Голос Середы.

— Пашка, аварийка не функционирует.

— Как она там?

— Поле держится над участком левого борта с Лиэлл, излучателем и люком шлюза. Насколько я знаю, в ее скафандре нет такой функции, как поддержка щита. Она держит поле сама! — изумленно-потрясенный голос Виктора. — Есть соединение, можно включать! Ли, уходи к люку, даю энергию на основной излучатель.

Тихий, усталый голос Лиэлл:

— Есть, отхожу.

— Включаю, — предупредил Виктор. — Есть контакт! Открываю шлюз, Пашка, лови ее!

Ловить пришлось в буквальном смысле слова. Войти Лиэлл вошла, но на втором шаге остановилась и начала падать. Павел подхватил ее, им оставалось только дождаться закрытия внешнего люка, выравнивания давлений и открытия входа на корабль.

— Витька, нам нужна Юля, Ли без сознания, — стараясь говорить спокойно, попросил Павел.

— Юлька уже ждет, все будет нормально. Поле есть, все в порядке. Молодцы! Пашка, не снимай скафандр, ты нужен в резервуарах.

Наконец, внутренняя дверь открылась, впустив в шлюз Юлю в скафандре.

— Что случилось? — спросил Павел Середу, поднимая Лиэлл на руки. Снаружи уже ждала Варвара с носилками на колесиках. Уложив девушку, Павел помог Юле освободить ее от серебристо-голубой брони. Варвара схватила Лиэлл за запястье, не тратя время на подключение датчиков.

— Есть пульс, все в порядке, — облегченно выдохнула она. — Поехали.

— В резервуаре четыре-В сквозное повреждение, мы лишаемся воды. Пробоина слишком велика, метеорит был сравнительно небольшой, но когда вода рванула наружу, отверстие сильно увеличилось. Из четвертого вода вся ушла, и прорвало переборку между третьим и четвертым, Федьку чуть не раздавило, — быстро говорил в наушниках Виктор, пока Павел шел к техническим отсекам. — Они не успевают, Пашка, есть угроза прорыва следующей переборки…

— Я в шлюзе, открывай, — пока закрывался шлюз и открывался проход в резервуар, Павел мысленно прикидывал, сколько воды уже потеряли. — Метеорит навылет прошел, до второго?

— Первый цел точно, надо удержать второй, или мы останемся в условиях пустыни.

— Приветствую героев-ремонтников, — раздался в наушниках усталый голос Михаила. — И как там, с той стороны?

— Штормит, — в тон ему ответил Павел и присоединился к работе. Вода, которую вакуум высасывал через уже наполовину закрытую рваную дыру в обшивке, сильно затрудняла работу. — Нормально, поле есть.

Федор, чертыхаясь, бродил в воде у внутренней переборки между бывшими третьим и четвертым резервуарами, ощупывая ее руками.

— У меня чувство, господа монтажники, что где-то под водой имеется еще одна пробоина. Вода вытекает в космос, но не убывает здесь. Я по колено уже минут десять хожу… Витька, проверь уровень во втором резервуаре, — позвал он Середу.

Спустя несколько секунд Виктор откликнулся.

— Вода уходит. Второй пуст на треть.

— Я всегда говорил, — чуть задыхаясь, прокомментировал Михаил, — что те, кто поддается панике и выключает оповещатель ЭВЦ, потом пожинают горькие плоды неожиданностей! Об утечке из второго, который мы считали неповрежденным, можно было узнать раньше.

— Ничего, — успокаивающе отозвался Павел. — Зато теперь Федьке будет, где развернуться — не ты ли, специалист по нештатным, еще на Земле обещал нам справиться с проблемой нехватки воды? Помнишь, Витька?

— Работайте, работайте, — не поддержал Виктор. — Прикалываться потом будем.

— Я обещал придумывать что-то, если ВСЯ вода испарится, — недовольно вставил Лобанов. — А в такой половинчатой ситуации мой мозг отказывается…Так. Вам помощь нужна? — неожиданно прервал он сам себя, прижав обе руки к переборке и как будто прислушиваясь к ощущениям. — Долго вы еще возиться будете?

— А что случилось? — Павел почувствовал, что Федор нехорошо посерьезнел.

— Я, кажется, нашел вторую дыру. И мне не нравятся некоторые вибрации, которые я ощущаю руками.

— Мы почти закончили, — выпрямился Михаил. — Пробоина закрыта, осталось только герметизировать края, и все. Можно подавать воздух, а то правда, выдавит к черту и эту переборку.

— Включаю подачу воздуха. Пашка, вы с Федором справитесь? — спросил в наушниках Середа. — Мне нужен Мишка.

— Справимся, — ответил Павел, когда Лобанов утвердительно качнул шлемом. — Иди, Миш, мы доделаем.

Как ни странно, но они даже смогли откачать оставшуюся воду, ликвидировать утечку из второго резервуара и укрепить переборку. После ухода Михаила Федор замолчал, и, к большому удовольствию Павла, они до конца ремонта обменивались только «рабочими» репликами.

— Как самочувствие? — спросил Федор, когда они уже снимали скафандры. — А то я краем уха слышал про какие-то проблемы с заменой излучателя.

— Да я что… Перенервничал, конечно, а так — что мне будет, — отмахнулся Павел.

— Ли, говорят, может генерировать силовое поле вокруг себя? — как бы невзначай поинтересовался Лобанов, упаковывая снятый скафандр в шкаф.

— Говорят, — согласился Павел. — Федь, отстань, а? Меня выгнали с обшивки, как младенца. Я ничего не видел.

— Середа не хотел тобой рисковать. Конечно, чужой девчонкой рисковать легче, — снепонятным выражением бросил Лобанов.

— Она сама вызвалась. Кроме того, ее скафандр позволяет…

— А вы ее слова проверили, прежде чем утверждать, что он позволяет?!

Павла удивила резкость, с которой это было сказано.

— Нам было некогда проверять, ты же понимаешь. А наш главный специалист по скафандрам в тот момент вышел… — неожиданно до него начало доходить. Неприятный холодок пополз по спине. — Федька, ты хочешь сказать, что она блефовала?

— Не то слово, — мрачно отозвался тот. — И мне кажется, Середа не мог не понимать, что происходит. Я же ему полный отчет по сборке-разборке ее скафандра давал! Материал прочный, несомненно, но никаких сверхэффектов в нем нет. У него даже степень защиты от излучений ненамного больше, чем у наших. — Федор с силой захлопнул дверцу в нишу.

Павел машинально убрал свой скафандр, аккуратно закрыл дверцу, и некоторое время молча на нее смотрел. Поймал себя на том, что сжимает правый кулак, как будто хочет ударить по этой блестящей поверхности. Или дать кому-то в ухо.

— В общем-то, все понятно, особо не грузись, — подтолкнул его Лобанов, выпустивший пар и оттого уже более спокойный. — Витька просто выбирал меньшее зло из двух возможных. Ясен пень, ты ему дороже. И он рассчитывал на что-то вроде этого поля или еще какое-нибудь проявление высшего разума. А потом — она сама рвалась.

— Это ты меня успокаиваешь, или себя? — тихо спросил Павел, и, не дожидаясь ответа, вышел.

Он пожалел, что не успевает зайти в лабораторию, узнать, как там Лиэлл. До конца его вахты оставалось еще почти шесть часов. После авральной работы по расчетам гиперускорения Середа, наконец, ввел двенадцатичасовые вахты — суточные стали слишком утомительными.

По дороге в рубку он думал, что сейчас ворвется туда, схватит Витьку за грудки и припрет к стене с какими-нибудь очень нехорошими словами…. надо было только успокоиться, и слова эти сказать вдумчиво и ледяным тоном. Естественно, успокоившись, Павел осознал, что никого хватать и припирать не будет. У Виктора, и вправду, выбора особого не было. Если подумать, он сам на его месте поступил бы также.

— Паш, извини, что заставил тебя ремонтом заниматься, — встретил его Середа в пустой рубке. — Мишку я отправил к поврежденному излучателю, а сам хотел понаблюдать за потоком. И надо думать, что нам теперь делать с запасом воды.

Павел несколько секунд смотрел в его осунувшееся лицо человека, уставшего от очень тяжелой ноши, и вдруг подумал, что надо бы Витьку отправить в отпуск. Недели на две. Запереть в «Сюрпризе», а вопросы пробиваемости инопланетных скафандров и утекающих жидкостей порешать самостоятельно.

— Да ладно, — махнул он рукой, — приказы командира не обсуждаются. Как там Ли?

— Варя говорит, все нормально — просто сильное переутомление. Она спит.

Павел с удовольствием опустился в свое кресло — центральное, конечно, занимал Виктор.

— Как она умудрилась кабель подсоединить? — Павел уже полностью успокоился и не стал поднимать тему смысла выражения «меньшее зло». — И что там насчет поля?

— Знаешь, — медленно ответил Виктор, — я только сейчас поверил в то, что она принадлежит какой-то высшей расе. С такими возможностями… Она подключила кабель, даже не коснувшись его рукой. И силовой щит над собой и излучателем держала сама. Федька подтвердил, что в ее скафандре таких наворотов с защитой не было.

— Как это — не коснувшись? — проигнорировал Павел и замечание о защите скафандра Лиэлл.

— Телекинез. Невозможно для нас, но элементарно для нее.

— Ничего себе, элементарно, — не согласился он. — Если она свалилась, как только в шлюз вошла!

— Перенапряглась. Она ведь одновременно двигала кабель, а там его не просто пошевелить надо было, а с усилием в гнездо клеммы вставить и защелкнуть. И закрывала полем не только себя и излучатель — по показаниям приборов, защищен был весь борт до шлюза, даже люк захлестнуло, — Виктор сделал паузу, и как-то неуверенно предположил: — Надо думать, она тебя прикрывала. Она же слышала, как я тебя в шлюзе оставил.

Павел закрыл глаза. Зачем ты извинялся тогда, Витька, — подумал он, — я и так не собирался уходить, а ей лишние волнения совсем были не нужны.

— Ну, вот, — вслух сказал он. — Теперь я чувствую себя последней свиньей. Мало того, что оставил ее там одну, так еще и…

— Сначала ты спас ее, а теперь она спасала тебя, — возразил Виктор. — Ничего сверхъественного. Думается, если бы ты был на ее месте, ты бы сделал то же самое. Это нормально. И не заморачивайся.

— Тебе хорошо говорить, — вздохнул Павел.

— Ага, мне всегда хорошо, — неожиданно резко и сердито ответил Середа. — Все время за вашими спинами! Посылать вас на незнакомую планету с роботами, под метеориты, в чужой радиоактивный звездолет, — а самому сидеть в своем кресле за мониторами! Мне хорошо, я согласен. Выбирать, кого из вас отправить сегодня рисковать жизнью, и наблюдать за процессом из заблокированной рубки!

Павел представил себе, что сейчас переживает командир, и ему стало совестно за свое недавнее зло на него.

— Витька, ты с ума не сходи, — успокаивающе сказал он. — Нас трое здоровых лбов и уже четверо вполне работоспособных девушек. Наших рук вполне хватит, чтобы обеспечить физическую работу на этом корабле, в том числе и опасную. А вот все, что касается работы головой — тут мы без тебя далеко не уедем, даже если сложить меня, Мишку и Катю в одну вычислительную машину.

Виктор хмыкнул.

— И ты не прячешься, а занимаешь свое место. Кто ж виноват, что оно не на передней линии фронта? Все правильно, и нечего стремиться как можно скорее оставить нас без руководителя, — закончил свою тираду Павел.

— Убедил, — сказал Середа после паузы. — Пусть. Я все это понимаю, но иногда мне очень противно тут сидеть.

Из облака они вышли без дополнительных происшествий. Михаил с Федором отладили снятый излучатель — Лобанов тоже побил себя за то, что ему даже в голову не пришло проверить его раньше.

— Завтра же выйду, осмотрю правый, — поклялся он Копаныгину.

— Завтра ты будешь после вахты отсыпаться, — напомнил Михаил.

— Значит, потом отосплюсь. Или тебя попрошу профилактику провести, — не растерялся Федор.

Михаил вздохнул.

— Я даже не буду возражать. В любом случае, это надо сделать до начала разгона.

О проблеме с водой практически не говорили. Середа сказал, что обсуждение этого вопроса он переносит на тот момент, когда будут готовы полные отчеты об аварии, ее ликвидации, просчет последствий и возможные варианты решения проблемы. На время до этого грядущего момента было решено пока сократить расход воды вдвое.

— Теперь нам не обойтись без ускорения, — категорично заявил Виктор. — В любом случае, даже по самым простым прикидкам мы потеряли около трех четвертей всего запаса воды. Даже при включении ускорителей нам может не хватить оставшегося. Так что включение соэллианских генераторов — вопрос времени.

Включение ускорителей отложили до окончания профилактических работ и полного восстановления Лиэлл, которая вот уже больше суток лежала в своей каюте. Варвара запретила ей выходить и вообще подниматься с кровати лишний раз.

— Ничего себе, сверхвозможности, — поражался Лобанов. — Нужны они, если после их применения вот так валяться надо!

— Ну да, может, и не нужны, — покивал Виктор. — Если бы она тогда кабель на место не поставила в считанные секунды, ты бы тут сейчас мог и не рассуждать, а болтаться в продырявленном скафандре в полном вакууме. Я, конечно, преувеличиваю. Однако все прошло так относительно гладко только благодаря Лиэлл и ее способностям.

— Допустим, ты, Федька, можешь запросто поднять тот самый излучатель, — включилась в разговор Варвара. — Допустим, что ты сможешь поднять два таких излучателя, если будет очень надо. Но при этом ты обязательно надорвешься. И тоже будешь долго валяться в медотсеке, а Юля будет запрещать тебе подниматься.

— И вообще, лучше бы ты помолчал, если тебя хватает только на дурацкую критику, — добавила Катя.

— Да понял, понял, — замахал на них руками Федор. — Я ж просто так сказал! Пойду, мне еще левый аварийный восстанавливать.

— Варь, а можно я Лиэлл навещу? — решился, наконец, Павел. Он хотел это сделать сразу после вахты, но тогда Кутейщикова не пустила к ней даже Виктора, и Павел даже заикаться про свой визит не стал.

— Зайди, она про тебя спрашивала, — кивнула Варвара.

— Привет передавай, — сказал ему вслед Середа.

Лиэлл открыла дверь сразу, едва он подошел к ее каюте.

— Привет, — слегка смущено сказал он, заходя внутрь. — Ты кого-то ждала?

— Вообще-то, никого, кроме Вари. Но она ушла только двадцать минут назад, — улыбнулась Лиэлл. Она сидела на кровати, сложив ноги по-турецки.

— А двери кому открыла?

— Тебе, — весело сообщила она. — Я тебя услышала.

— Ну и слух, — заметил Павел. — Как самочувствие?

— Спасибо, не дождетесь, — совершенно буднично ответила Лиэлл. — Да правда, нормально, Варя просто перестраховывается. Ничего ж из ряда вон выходящего не случилось — я уже полностью восстановилась.

— Витька говорит, ты там телекинезом баловалась? — Павел решил обдумать специфический оборот «не дождетесь», в ответ на вопрос о самочувствии, позже.

— Угу, — кивнула Лиэлл. — Не люблю я это дело, но по-другому никак не успеть было. Ты извини, что я там на тебя накричала, просто мне, действительно, надо было сосредоточиться, а не волноваться за тебя. Кстати, ты присаживайся.

— А чего за меня волноваться, — вконец смутился Павел и осторожно сел на кожаное сиденье перед обязательным в девичьих каютах зеркалом. — И нечего извиняться. Если бы не ты, у нас бы ничего не вышло. Кстати, ребята привет передают, — вспомнил он.

— Спасибо. Я так понимаю, с ускорителями вы меня ждете?

— Ждем, — кивнул Павел. — А еще в свете последних событий Витька решил полную профилактику внешней аппаратуры устроить. Пока не закончим, ни о каком ускорении и речи не пойдет. И вода еще… Мишка сейчас считает, сколько мы потеряли, и что из этого следует.

Некоторое время они помолчали, Павел почувствовал себя неловко, и уже собрался вставать и уходить, когда Лиэлл тихо спросила:

— Ты пришел просто на меня посмотреть?

Он хотел, было, ответить, что именно за этим и пришел, но потом как-то понял, что пришел он выяснить один очень волнующий его момент. Странно, как она все чувствует.

— Нет, я еще хотел узнать… Зачем ты соврала про скафандр?

Лиэлл ответила не сразу.

— На самом деле, я сама не знаю. Мне показалось, что если бы я объясняла про купол, это заняло бы больше времени. Про скафандр проще было. Все равно проверять вам было некогда, а Федя ушел.

Павел не стал уточнять, что Федор не был единственным, кто знал правду.

— Купол — это ты про силовое поле?

— Ну, да. Тем более, я не была убеждена, что оно понадобится. Мы же успевали, в принципе, если бы не плохо закрепленный кабель. Я же сама его и не закрепила, как следует, так что все нормально.

— Твоего купола вполне хватило бы на тебя и излучатель. Зачем ты его так растянула? Наверняка же, энергии потратила раза в три больше, чем нужно было! — Павел твердо решил довести этот разговор до конца.

Лиэлл, до сих пор внимательно изучавшая противоположную стену, медленно повернулась и посмотрела Павлу в глаза.

— Ты меня в чем-то подозреваешь? — в упор спросила она.

— Нет, — не смутился он. — Но я должен знать!

Неожиданно девушка улыбнулась.

— Все очень просто, ты ответ и так прекрасно знаешь. Но если хочешь, чтобы я озвучила — пожалуйста. Ты остался в шлюзе, а обшивка на люке и на оболочке корабля могла быть в любую секунду пробита. И твой скафандр — тоже. Мой купол защитил тебя. Вот и все.

— Излучатель и кабель были важнее! — растерявшись, возразил Павел, тут же выругав себя за наглость.

Однако Лиэлл не обиделась.

— Трудно сказать, что было более важно тогда, под метеоритами, если рассуждаешь об этом, сидя в позе «лотос» на удобной кровати, — задумчиво сказала она. — Только мне кажется, я вполне справилась с обеими задачами, и с кабелем, и с прикрытием шлюза. Нет?

— Нет, — согласился Павел. — То есть, да. Или… — он окончательно запутался, наконец, и вскочил. — Извини, меня там ребята ждут! Там у нас еще дела…

— Ну, да, конечно, — Лиэлл была совершенно серьезна, только ее голубые искрящиеся глаза смеялись. — Иди, все нормально. Обещаю завтра выползти, так всем и передай. Особенно Варе.

Павел вышел из ее каюты совершенно растерянным. Вроде бы, она все объяснила. Но почему его по-прежнему беспокоит вполне прозрачный ответ на вопрос о растянутом поле? Ведь понятно — она не могла не думать о напарнике. И все-таки, почему же это так его волнует?

Так и не решив проблему, Павел отправился в док, где Федор в компании Барсика разбирал левую аварийку.

Середа собрал всех в рубке, чтобы сообщить о полной готовности корабля к началу гиперразгона. Профилактические работы были завершены, все системы проверены.

— Ребята, у нас все готово к разгону. Мы все принимали участие в подготовке, и мне не надо вам детально рассказывать, как все отлажено и как все работает. У нас есть одна большая проблема, которую мы с Михаилом надеемся в скором времени решить, и как только справимся с ней, можно будет включить ускорители.

Вы знаете, что мы постарались все просчитать и риск свести к минимуму. Опять же, все осознают, на что идут. Но сейчас мне по правилам нужно провести еще одно, последнее, официальное голосование, результаты которого будут задокументированы. Я хочу, чтобы вы еще раз все взвесили. Если у вас есть возражения, говорите сейчас, или потом не обвиняйте нас в том, что мы рискнули вашей жизнью.

— «Если кому-либо известны причины, по которым брак не может состояться, скажите о них сейчас, или не говорите никогда», — вздохнул Лобанов. — Чего тут переспрашивать по сто раз? Мы уже голосовали. Все были согласны.

— Ты — согласен? — прервал его Виктор.

— Да.

— Козелков?

— Согласен, — Павел решил не выступать, чем быстрее закончится эта формальность, тем лучше. Позади он слышал какой-то шум — Юля что-то возмущенно шептала Варваре на ухо.

— Копаныгин.

— Мы рискуем, но риск сведен к минимуму. Я доверяю тебе, Середа, своей голове и бортовому компьютеру. И Лиэлл я доверяю, — добавил Михаил после секундной заминки. — За.

— Ты должна сказать сейчас! — неожиданно повысила голос Юля. — Это же неправильно. Он имеет право знать и решать вместе с тобой!

— Что у вас там, девочки? — повернулся к ним Виктор. — Сорокина, Кутейщикова, ваше мнение?

— Я против, — решительно объявила Юля. — То есть, я за, но я буду против, пока она молчит!

— О чем молчит? Что и кто имеет право знать? — нахмурился Виктор.

Павел каким-то шестым чувством понял, что здесь ни Варя, ни Юлька ничего пояснять не будут. По крайней мере, пока тут столько народу. И еще он понял, что речь шла о самом Викторе. Еще он вспомнил слезы Варвары… Так, надо всех вывести.

— Ребята, пошли, погуляем в коридоре, — принял он на себя командование экипажем, получил удивленный взгляд Виктора, благодарный — Варвары и одобрительный — Лиэлл. Странно, но все послушались, и минут десять толклись в «тамбуре» перед рубкой, ожидая, пока разрешится непонятная ситуация. Юля и Лиэлл стояли чуть в стороне, тихо переговариваясь.

— Я не уверена, что все так просто, — возражала Юля. — Мне очень не по себе оттого, что я не предупредила его раньше. Она не могла решать сама. А я, в конце концов, врач!

— Ты и не должна была, это ее дело. Но ты не волнуйся. Генератор защитного поля сведет все последствия ускорения к нулю. Я-то все это на себе испытывала неоднократно. Но ты права, он должен знать.

— Хватит секретов, — вмешался Федор, ничего не понимающий, и поэтому слегка раздраженный. — Сначала один устраивает идиотские голосования, потом другая выступает против того, что сама же помогала готовить.

— Не шуми, Федька, — положил ему руку на плечо Михаил. — Сейчас во всем разберемся.

Катя, тихо улыбалась, стоя у стены. Павел был готов поклясться, что она тоже понимает, как и Лиэлл с Юлькой, о чем речь.

Двери в рубку неожиданно распахнулись, приглашая войти. Картину они застали идиллическую — в кресле командира сидела Варвара, рядом с ней стоял Виктор, держа ее руку в своей. Варвара выглядела спокойной и довольной, а вот Середа внушал некоторые сомнения в собственной адекватности. Несмотря на то, что он пытался казаться серьезным, на его лице то и дело проскакивало выражение то ли полного идиотизма, то ли просто очень неуемного счастья.

— Ребята, у нас тут небольшое ЧП, — стараясь говорить спокойно, сообщил Виктор, не выпуская руки Варвары из своей. — Я бы не стал выносить это на всеобщее обсуждение, но особенности нашей с вами жизни многие личные проблемы делают общими.

— Мы не можем включить ускорение? — взял быка за рога Копаныгин.

— Не совсем. Просто…

— Не вижу в этом ничего особенного, но Витя решил, что вы должны знать, — перебила его необычно невнятную речь Варвара. — Собственно, ничего страшного. У меня будет ребенок. И я хочу, чтобы он родился. Здесь. Хотя мне немножко не по себе.

Некоторое время все молчали. Потом Павел, который, в общем-то, уже был морально готов к подобному повороту, подошел к Виктору и пожал ему руку, для чего Середе пришлось выпустить, наконец, Варину ладонь.

— Поздравляю, Витька, — совершенно искренне сказал Павел, потом наклонился к Варе и неожиданно для самого себя поцеловал ее в щеку. — И тебя, Варюша, поздравляю. А ты плакала… И нет тут, действительно, ничего страшного!

Когда с поздравлениями закончили, до сих пор молчавшая Юля поинтересовалась:

— И что мы с этим будем делать? Нет, я в смысле — как вы собираетесь его растить и воспитывать? Как вы себе представляете формирование организма ребенка в наших ненормальных космических условиях? А тут еще это ускорение!

— Я до сих пор не понимаю, как это получилось, — призналась Варвара.

— О, Варенька, это как раз, не вопрос, — откликнулась Юля. — Нам же с тобой называли вполне реальные девяносто девять процентов гарантии. Мне еще тогда пришел в голову вопрос о том одном проценте, который оставался невыясненным. Собственно, это он и есть, конечно. Но меня беспокоит…

— Все будет нормально, — вступила Лиэлл. — Я вполне в состоянии проследить за возможными появляющимися отклонениями в развитии плода, мы сможем устранить их, если будет необходимо. Не стоит бояться.

— А потом? — вырвалось у Кати.

— А потом все, как всегда. Это только издалека все кажется страшным, а на самом деле все просто. Кстати, у вас в библиотеке вагон книг по воспитанию детей. Я нашла, — улыбнулась Лиэлл. — Те, кто вас собирал в полет, видимо, тоже задумывались об этом одном проценте.

— А я тогда думала — зачем нам рассказывают основы акушерства? — задумчиво протянула Юля.

— В общем, решать, конечно, вам, но, если боитесь — включайте ускорение уже после рождения малыша, — предложила Лиэлл. — Хотя я не вижу опасности для его развития и сейчас. Думайте. И не забудьте о дополнительных проблемах, связанных с отсрочкой включения.

За время всех этих споров Виктор окончательно пришел в себя, и смог продолжить совещание.

— Ну, что ж… Поехали снова. Сорокина, твое окончательное мнение.

— Я взвесила все за и против. Витя, мне кажется правильным предложение Лиэлл — надо подождать.

— Поддерживаю Сорокину, — подал голос со своего кресла Михаил.

— Козелков.

— Не знаю. Все это достаточно неожиданно, — слегка соврал Павел. Потому что если бы он напрягся немного, то понял бы все сам, не младенец. — Я за «отложить включение» до полного выяснения всех возможных последствий.

— Лобанов.

— Ну, Ли же сказала, что все будет в порядке! А у нас назревает нехватка воды. Я все еще за включение.

— Панферова.

— Я тоже по-прежнему склонна верить Лиэлл. Если она говорит, что ничего не случится, значит, так оно и есть. Я — за, — серьезно откликнулась Катя.

— Кутейщикова.

— Я в этом вопросе полагаюсь на Юлю. Она говорит — подождать. Хотя… Мы с Лиэлл уже рассмотрели все возможные варианты, кое-что посчитали, и я думаю, что она права. Ничего не случится. А тянуть с ускорением — значит, мы теряем время и воду. Нет, надо включать. Я не знаю, Витя, — совсем тихо закончила Варвара. — Мне трудно решать, ты сам понимаешь.

— Понимаю, — после паузы произнес Виктор. — Мне все ясно. Точнее, мне ясно, что ничего не ясно. Девочки, я вас не обвиняю ни в чем, но эту новость вы мне должны были сообщить пораньше.

Юля пожала плечами.

— Виктор, я надеялась на Варю, думала, что она выберет время сказать тебе.

— Я боялась, — непривычно тихо призналась Варвара. — Я боялась, что…

— Все, хватит, — прервал ее Виктор, успокаивающе положив руки ей на плечи. — Я поддерживаю мнение Козелкова. Ребята, запуск откладываем, пока мне не будут предоставлены полные отчеты из медицинского и биологического центров. Лиэлл, я попрошу тебя принять участие в исследовании. Я хочу видеть в записи все возможные варианты последствий этого ускорения и полета вообще для ребенка. После получения этих отчетов мы с Варей, Юлей и Лиэлл обсудим решение. Возражений нет?

— Нет, — решительно за всех ответил Павел. — Все правильно. В принципе, нам спешить некуда. Подождем…

— Подождем, — вздохнула Лиэлл и первой вышла из рубки.

Карты вскрыты

Павел наткнулся на нее в одном из коридоров с иллюминаторами. Лиэлл молча смотрела в звездную пустоту. Он встал рядом, тоже некоторое время смотрел на звезды.

— Ты расстроилась? — спросил он, так и не дождавшись от нее хотя бы поворота головы в свою сторону.

— Расстроилась? — откликнулась она. — Нет. Решать тут должны были Варя и Виктор, они сделали свой выбор, и, значит, так правильно. Но у меня чувство нехорошее. Я бы хотела лететь как можно быстрее. Мы тут, как на ладони.

— У кого? — насторожился Павел.

— Вообще. Я боюсь его. В последний раз мы расстались более чем бурно, — тоскливо ответила Лиэлл.

Выражение ее лица стало каким-то детским, Павлу захотелось запустить руки в ее золотистые волосы и гладить ее, пока она не успокоится. Он встряхнулся.

— Ты о брате? Он может тебя найти?

— При желании — да. Он более мощный эмпат, чем я. Я тогда немного соврала. Он может обнаружить звездолет, это реально, потому что автопилот передал на мою планету координаты вынужденного перемещения в гипере. Если не найдет меня в звездолете, он будет искать. Он может почувствовать меня, как я тогда почувствовала… вас.

— Меня, — уточнил Павел.

— Тебя, — согласилась она. — Ты был самый открытый, самый… соответствующий моему сознанию. А я для Матиэллта — более чем соответствующая. Фактически, мы с ним — одно и то же. Тяжело объяснить.

— Зов крови?

— Мы близнецы, — пояснила Лиэлл. — Только он, в отличие от меня, занимался всю жизнь самосовершенствованием. Это я вот…

— Тяжело познавать одновременно саму себя и окружающий мир? — понимающе подхватил Павел.

— В общем-то, да. Только я считаю, что для меня лично мир важнее.

— У тебя все впереди. Вот сейчас будем двадцать с лишним лет лететь — времени много, совершенствуйся, — он чувствовал, что говорит глупость, но надо же было как-то отвлечь и успокоить ее.

— Да… Только фора слишком велика, — вздохнула Лиэлл. — Паша, Варя тогда спросила, сколько мне лет.

— Это вовсе не обязательно, — поспешно возразил он, — если ты не хочешь, не говори.

— Да ладно. Я уже сказала, что мы живем дольше вас, только вот не уточнила, насколько дольше. — Она еще раз вздохнула. — Нам с Матиэллтом по вашему летоисчислению около пяти тысяч лет. Каждому, даже не на двоих. Так что у него фора на самосовершенствование была в несколько тысячелетий.

Павел некоторое время тупо продолжал смотреть на нее. Надо было что-то сказать, только что?

— Напугала? — повернулась, наконец, к нему Лиэлл. — Я знала, что напугаю, поэтому и молчала. Только все равно когда-то надо о себе рассказывать, — она натянуто улыбнулась. — Неплохо сохранилась, да?

Он, наконец, смог собрать мысли. Лиэлл внимательно смотрела ему в лицо, а сама была серьезна и даже печальна, а в глазах пряталось что-то непонятное. Павел вдруг понял, что она не просто так спрашивает. Она же и правда, боится, что он сейчас шарахнется от нее! Интересно, а Мишке она тоже сказала?

— Идеально сохранилась, — успокаивающе улыбнулся он. — И почему это я должен был испугаться? Все равно мы уже привыкли к мысли, что ты принадлежишь к старшей расе, ты и так на несколько ступеней выше нас во многом. А Землю мы все равно лучше тебя знаем, ты у нас совсем новичок. То, что ты смогла узнать из моего сознания — малая часть того…

— Я ничего не узнавала от тебя, Паша, — тихо перебила его Лиэлл. — Тут я тоже соврала. Зря ты мне верил.

— То есть? — опешил он.

— Я просто звала тебя. И все. Никаких сведений о Земле.

В коридор стремительно вошел Копаныгин, тут же заметил их.

— Пашка, тебя Лобанов зовет, там какие-то проблемы, помочь надо. Он в третьем шлюзе. Ли, а тебя, кажется, Юля искала.

— Спасибо, Миша, я помню. Просто задержалась тут, красиво очень, — спохватилась Лиэлл и быстро убежала, не оглянувшись.

Павел проводил ее взглядом, заметил, как внимательно следят за ним антрацитовые Мишкины глаза. Копаныгин коротко улыбнулся.

— Она тебе про себя что-нибудь рассказывала? Судя по твоему обалделому виду, точно, анкетные данные сообщила.

— Ты знал? — спросил Павел, вспоминая подозрения Виктора.

— Что она несколько старше, чем мы думали? Знал. Она говорила.

— А что еще ты знал?

Неожиданно Павел почувствовал растущее раздражение. Копаныгин говорил так, будто имел право знать о Лиэлл больше него. Почему-то это Павлу очень не понравилось. Вспомнилась плачущая на его плече Катя.

— Когда она захочет, она сама тебе все расскажет, — уклонился от ответа Михаил. — Не психуй, Пашка, дай ей время. А я, даже если и знаю больше, чем ты, не могу тебе объяснить, потому что дал ей слово не трепать языком.

Павел медленно кивнул. Это правда. Если Мишка пообещал молчать — это могила. Одно утешает — кому попало и не подумав, он свое слово не дает.

— Ты уверен, что то, что знаешь ты, не обязательно нужно знать Середе? — задал он прямо волнующий его вопрос.

— Уверен, — кивнул головой Михаил. — Она и ему сама все расскажет. А я не доверял ей больше всех из нас, зато теперь доверяю на все сто.

— Почему? Чем она тебя купила? — с неприязнью спросил Павел.

— Паш, спокойно. Меня можно купить только одним — правдой. Такое незачем придумывать. Так не врут. А ты не злись, тебе совершенно не из-за чего злиться, — вдруг улыбнулся Михаил. — Она ко мне пришла со всеми своими тайнами именно потому, что я ей совсем не верил. А она такой человек, что не выносит, если ее считают врагом.

— Человек? — удивился Павел.

— Человек, — кивнул Копаныгин. — Пашка, она больше человек чем мы с тобой. Слушай, иди уже к Федьке, ты все эти нюансы потом с Ли обсудишь. Ты извини, что я вам помешал, но у вас времени впереди много, успеете разобраться.

Павел устал удивляться, и извинения от Мишки, который раньше скорее откусил бы себе язык, чем попросил бы прощения за подобные пустяки, принял как должное.

Отчеты девушки приготовили. Виктор долго сидел с этими файлами в кабинете, и, как всегда в трудные моменты, позвал Павла к себе.

— Пашка, я не могу сам это решить, — как-то растерянно встретил он его на пороге кабинета. — Я чувствую, что знаю решение, но не могу его вывести, потому что я сейчас необъективен.

Павел прошел вслед за командиром, сел в свое привычное кресло — напротив Середы, принял от того отчеты и погрузился в их изучение. Читал, обдумывал, а в голове вертелись мысли — вот оно, отцовство. Это когда личное перемешивается с работой, долг тянет в одну сторону, а семья, ребенок — в прямо противоположную. Когда знаешь ответ, но страх за близких мешает его принять. Витька молодец, что не стал выдавать свою слабость за решение, пусть для этого и пришлось признаться, что сам он не в состоянии справиться с проблемой.

Павел закончил изучение отчетов и выключил монитор.

— Вить, что тут думать? Вроде бы, все в порядке, но все равно, наверняка никто ничего не может сказать. Даже Лиэлл не утверждает, что неоднократно наблюдала рожденных в полете детей. Так что… Ничего страшного, что мы потратили время на установку и отладку ускорителей и генератора защиты. Теперь у нас есть в резерве эта сверхскорость. Если понадобится — мы сможем воспользоваться уже готовым. А пока — пойдем дальше согласно старым расчетам до рождения ребенка. Думаю, ребята поймут. Сократим расход воды, Лобанов подумает, что можно изменить с циркуляцией в системе жизнеобеспечения. Он же нам обещал, — усмехнулся Павел.

— А Лиэлл?

— Прости, — решительно задавил в себе последние сомнения Павел, — но это вообще не имеет значения. Решаем здесь мы, и Лиэлл, кстати, это признает. Она же, если вспомнишь, первая и предложила перенести разгон. Так что она примет это.

Виктор помолчал, потом поднял голову, и Павел увидел в его глазах облегчение.

— Спасибо, Пашка. Я сам хотел решить так же, только не знал, как мне это обосновать.

— А не надо ничего обосновывать. Вить, за кого ты ребят принимаешь? Все же всё понимают. И Лиэлл…

— Кстати, я попросил ее зайти. Она ждет в коридоре. Мне показалось, я должен сообщить ей сейчас, до совещания. Ты не против?

Конечно, Павел не был против. За эти сутки, что девушки скрывались в лаборатории, готовя отчет для Виктора, он совсем не видел Лиэлл. Странно было признаваться самому себе, но ему ее не хватало. И сейчас он обрадовался возможности просто увидеть ее, услышать голос…

Виктор некоторое время наблюдал за его лицом, потом тихо покачал головой.

— Пашка, Пашка, а ведь я тебя предупреждал.

— А что? — постарался удивиться Павел.

— Да ничего. Позови ее, пожалуйста.

Павел вышел в коридор, Лиэлл стояла у поворота и тихо говорила с кем-то невидимым за углом.

— Ли, заходи, Виктор ждет, — позвал он ее. Лиэлл кивнула тому, за углом и пошла к кабинету.

— Все будет хорошо, — услышал Павел голос Копаныгина. Вздохнул и зашел вслед за девушкой, пропустив ее вперед.

— Я понимаю, — спокойно отреагировала Лиэлл на их решение. — Все правильно. Не горит. Конечно, подождем.

— Ли, я хотел спросить… — как-то нерешительно начал Виктор. Павел насторожился. — В отчете есть одно место… Ты предлагаешь свой опыт, как человека, имевшего дело с акушерством. А ты уверена, что ваша и наша анатомия настолько схожи?

— Во-первых, Варя и Юля провели полное исследование моего организма, — усмехнулась Лиэлл. — Мы идентичны, и ты это тоже знаешь. Во-вторых, я достаточно давно живу на свете, чтобы иметь возможность столкнуться с рождением детей на собственном опыте — как акушера и как… — она прервалась на секунду, бросила непонятный взгляд на Павла, и продолжила, — …и как пациентки. У меня были дети.

— Были? — вырвалось у Павла чуть раньше, чем он прикусил язык. Виктор скользнул по нему укоряющим взглядом — какое это имеет значение!

— Они уже умерли, — спокойно ответила Лиэлл. — К сожалению, они не унаследовали мое долголетие.

По реакции Виктора Павел понял, что тот в курсе истинного положения дел с возрастом гостьи, но все равно, Лиэлл его не убедила.

— Есть еще и «в-третьих», — вздохнула и решительно продолжила Лиэлл, которая тоже это поняла. — Я имела дело именно с вашими женщинами и вашими, земными, детьми.

— Где? — одновременно перебили ее Павел с Виктором.

— Там, где вы подумали. На Земле.

Немая сцена затянулась ненадолго. В конце концов, подозрения у обоих были уже давно, просто неожиданно было, что она сама об этом заговорила.

— Ли, тебе не кажется, что об этом надо было сказать? — чуть растерянно спросил Виктор.

— Я и говорю, — пожала она плечами. — А раньше это было ни к чему. Вы совсем иначе это восприняли бы.

— Я думаю, — медленно сказал Виктор, — я думаю, надо, чтобы ты рассказала об этом всем. Чтобы не было недомолвок, слухов, секретов и непонимания. Согласна?

— Согласна. Сюда всех позовешь или пойдем в классную?

— Да ладно, сюда все поместятся, — все так же медленно, будто раздумывая, сказал Середа. — Козелков, пригласи всех из рубки ко мне, пожалуйста… Или нет, сиди тут, я сам.

Когда Виктор вышел, они некоторое время молчали.

— Значит, твои сведения о нас, язык и все эти… «не дождетесь» — не из моего сознания? — нарушил Павел молчание, как бы продолжая тот, оборванный Михаилом, разговор.

— Нет, — спокойно ответила она и присела, по привычке, на край стола. — На такие фокусы даже меня не хватило бы. Конечно, это опыт.

— Мишка знал? — Павел сам удивился, насколько именно этот вопрос интересовал его больше многого другого.

— Знал, — кивнула Лиэлл. — Я рассказала ему все тогда, перед твоим днем рождения. Иначе он выжил бы меня отсюда. Я чувствую таких людей очень хорошо. Он похож в этом на Матиэллта. Если он подозревает кого-то, то будет подозревать до тех пор, пока не узнает всей правды… если честно, он знает обо мне сейчас больше, чем я хочу рассказать остальным. Но это уже личное, никак не связанное… Нет, вру, связанное с моим пребыванием на Земле, непосредственно связанное, но я не хочу сию минуту говорить об этом всем.

— А Мишке можно было сказать?

Лиэлл засмеялась.

— Знаешь, если бы ты не зациклился так на Мише, а равнодушно сказал бы — ну и не надо, я была бы разочарована… Я не могла сказать ему не все, он чувствует недомолвки, и от этого еще хуже подозревает. Я и тебе расскажу все, только потом, хорошо?

Он не успел ответить, потому что вошел Виктор, а за ним все остальные. Копаныгина не было, отметил про себя Павел. Зато последним деловито забежал Барсик, тут же безошибочно нашел Лиэлл и принялся тереться белоснежными боками о ее ноги.

— Мишка остался в рубке, сменил Федора, — пояснил Виктор. — Начнем? Ли, не будем тянуть, тебе слово. Рассказывай.

Лиэлл вышла вперед, ребята невольно сгруппировались небольшим амфитеатром перед ней. Улыбнулась.

— Погаси свет, Витя, — попросила она неожиданно.

Виктор удивился, но просьбу выполнил.

— Я лучше буду показывать, — негромко прозвучал в черной тишине голос Лиэлл.

Павел, устроившийся чуть в стороне, не успел удивиться словам. Потому что пришлось удивляться совсем другому.

В густой тьме, прямо перед ними, загорелись бледные огоньки звезд. Сперва казалось, что это эффект непривыкшего к темноте зрения, но они становились все ярче, их все прибавлялось, и вскоре оказалось, что вокруг — абсолютная пустота, заполненная звездным сиянием.

— Мы находимся в вашей точке отсчета. На этом месте должно быть Солнце, — начала говорить Лиэлл. Голос ее был слегка напряжен, но спокоен. Говорила она ровно и без запинок, хотя иногда ее дыхание чуть прерывалось. Да она показывает миражи из своего сознания, — осенило Павла. Не перетрудилась бы… Но потом мыслей не осталось, только совершенно щенячий восторг. Никогда больше — ни до, ни после этого рассказа ему не приходилось пережить такое чувство полета и волшебного единения со Вселенной.

— Прямо перед вами — созвездие Большой Медведицы, его звезды отличаются по цвету от остальных, если присмотритесь, — и правда, вот вырисовывается знакомый с детства Ковш, как будто выложенный синими сапфирами на черном искрящемся бархате. Неожиданно созвездие покрылось как будто легкой голубой вуалью, которая, меняя очертания, плавно расплывалась облаком далеко в стороны от Ковша.

— Голубым цветом обозначаются границы Соэллы — моей родины, — торжественно и почему-то печально говорила Лиэлл. — Вы видите, как несколько десятков тысячелетий мы расширяли границы своего государства. Благодаря развитию биологии, медицины и прочих наук, мы смогли перешагнуть порог долгой жизни — сейчас мы живем намного дольше вас. К сожалению, — совсем тихо, как будто самой себе, добавила девушка. — И, спустя некоторое время, нам стало тесно на нашей планете после вполне закономерного демографического взрыва.

Неожиданно, хотя практически ничего не изменилось вокруг, Павел почувствовал, что они медленно двинулись вперед, как будто полетели к этому голубому облаку.

— Наша жизнь длится около десяти-двенадцати тысяч лет, — продолжала Лиэлл. — За это время мы успеваем не только повзрослеть и познать мир вокруг нас, но и отшлифовать наши природные способности, доведя их до совершенства. К счастью, мы смогли удержаться на грани, за которой человек перестает быть человеком, оттого что прожитые столетия меняют его психику в сторону или сумасшествия, или одичания, или превращения в равнодушные автоматы. Мы смогли найти себя в созерцании природы планет и космоса, в науке, в творчестве и в любви.

— Эльфы, — потрясенно выдохнула Катя, давно увлекшаяся чтением книг Толкиена и абсолютно влюбленная в Перворожденных.

— Катюша, ты льстишь нам. Хотя, сходство, несомненно, есть, — улыбнулась невидимая Лиэлл. — Я говорила, что мои соотечественники погружены в себя, им не хватает вашего огня, буйства ваших эмоций и чувств, ваших душевных порывов. Все это так, но звучит как-то очень грустно, а вообще-то, все намного оптимистичнее. На самом деле, мы умеем и любить, и чувствовать так же, как и вы — просто у нас все это приняло другие формы. Как это всегда бывает, платить за некоторые блага науки и эволюции пришлось женщинам, — в голосе зазвучали новые нотки, то ли истеричного плача, то ли, наоборот, искрящегося веселья. — Мы обречены однажды попасть в клетку, из которой нет выхода. Впрочем, без этой клетки мы просто не можем жить. В нашей жизни обязательно наступает момент, называемый запечатлением. Это происходит в пору, которую ждет каждая девушка — во время нашей первой любви. Я не хочу описывать физиологическую и психологическую основу происходящего с нами — это как магия и волшебство, мы и сами стараемся не обсуждать эту грань нашей жизни. Сейчас особый случай, но мне все равно не хотелось бы углубляться.

Мы как бы проецируем на себя образ своего первого мужчины, отпечаток его личности накладывается на нашу личность, и мы уже не способны полюбить человека иного склада ума, с другим мировосприятием, с другим характером, наконец. Возможно, это плата за долголетие — привязанность к одному человеку, упорядочивание связей. Мы думаем, эта особенность — следствие демографического взрыва, последовавшего за увеличением продолжительности жизни. Не знаю. Одно мне известно точно — разборчивость у нас в крови… внимание, приближаемся.

Голубое свечение заполнило всю комнату, они уже находились за двадцать пять парсеков от Солнца, приближаясь к звезде — Алькору, как понял Павел. Мимо пронеслась планета, сквозь облака атмосферы просвечивала удивительно знакомая кирпично-красная поверхность.

— Это шестая планета нашей системы, она действительно, очень похожа на Марс, — это первая, колонизированная нами, — подтвердила Лиэлл. — А сейчас мы приближаемся к сердцу моей империи, колыбели нашей цивилизации. Соэлла…

Из-за двойного пылающего светила величественно показалась планета нежно-голубого цвета, она плавно надвигалась, занимая весь обзор, заслоняя и Алькор, и звездное небо вокруг. Скоро они уже неслись сквозь ее атмосферу, пронизывая белый пух облаков, планировали вниз, как на дельтаплане. Внезапно облака кончились. Под ними проплывали непривычной формы материки, темно-изумрудные глаза морей и призрачно-зеленоватый океан, простирающийся до самого горизонта.

— Сколько воды! — вырвалось у Федора.

— Часть наших городов-производителей расположена в океане, на дне, — сообщила Лиэлл. — Мы спустились под воду раньше, чем поднялись в небо. Нам очень давно не хватало суши для полноценной жизни. Это потом мы смогли начать звездную экспансию на необитаемые планеты нашего ближнего космоса, потом и дальнего, а до тех пор мы могли только завоевывать океан…

Их «дельтаплан» снизился и вскоре нырнул в глубину океана. Павел не успел опомниться, как они уже проплывали над огромными прозрачными куполами подводных городов. Удивительные рыбы, совершенно не пугаясь, важно дефилировали буквально у их лиц… иллюзия погружения в воду была полной.

— Но наш центральный город — на суше, — и они снова вынырнули, летя теперь невысоко над водой. — Там, на побережье океана находится столица Соэллы, и наш Хрустальный Дом — место, где живет наш действующий правитель.

Побережье приблизилось, и уже можно было различить строения, переливающиеся в голубоватых лучах непривычного светила, как будто дома были и вправду, из хрусталя. Город окружала символическая хрустальная же стена.

— Изумрудный город, — сказал Федор, озвучив неясные воспоминания Павла. — Зеленые очки — и по дороге из желтого кирпича!

Лиэлл тихо рассмеялась. В это время они уже летели над землей. По побережью, вдоль кромки океана, издалека, к центральным воротам города вела дорога, по которой двигались причудливые аппараты всех оттенков синего, от нежного голубого до густого ультрамарина. Павел тоже поймал себя на улыбке — дорога сияла канареечной желтизной.

Они пролетели над стеной, снизив скорость и медленно приближаясь к высокому многоэтажному зданию, больше всего напоминающему дворец Снежной Королевы, только переливающийся всеми цветами радуги. На них плыло центральное большое окно правильной прямоугольной формы, не закрытое стеклами и обрамленное сверкающей россыпью игольчатых кристаллов.

Кто-то из девушек слабо ахнул, когда они вплыли в это окно. Огромный зал, колонны и арки все из того же хрусталя, стены задрапированы нежно-голубыми и бирюзовыми занавесями из теплого на вид шелковистого материала, который так и не удалось погладить Павлу в звездолете Лиэлл. У противоположной стены-окна стояли двое — молодой человек и девушка, оба в одеждах того же сияющего голубого цвета, оба золотоволосые, оба с гордой осанкой древних королей…

Ребята плавно опустились на пол, недалеко от золотоволосой пары. Сейчас они сидели как будто в центре этого огромного зала. Когда двое у окна повернулись к ним лицом, Павлу отчего-то захотелось встать и склонить голову — такой у мужчины был властный, величественный и удивительно проницательный взгляд серебристо-голубых глаз, обрамленных такими же длинными ресницами, как у Лиэлл. В глазах правителя звездного государства светилась многовековая мудрость человека, познавшего жизнь и самого себя, и в тоже время в глубине этих глаз пылал неукротимый огонь, природу которого Павел понять не смог, да сейчас и не особенно пытался.

— Действующий Правитель Соэллы — Матиэллт, и первая Дама Правящего Дома, — торжественно и печально прозвучал голос Лиэлл. Павел перевел взгляд на первую леди Соэллы и, все-таки, поднялся со своего кресла. С таким же величественно-властным видом на него смотрела сама Лиэлл.

Неожиданно померк призрачный переливчатый свет Хрустального Дома, и они вновь оказались летящими в звездной пустоте.

— Мы правим нашим государством почти пять тысячелетий, — снова заговорила Лиэлл, а голубое облако Империи тем временем осталось позади. Возвращаемся к Солнцу, — понял Павел.

— Если быть точной, правит Матиэллт, у него есть к этому и способности, я бы даже сказала — дар, и желание, и силы. Я же уже в юном возрасте отличалась от моих соотечественников гораздо большей горячностью и любопытством. Мне всегда было скучно в Хрустальном Доме, хотя потом я поняла, что он мне дорог, как и вам дорог ваш дом на Земле. Но тогда, четыре с лишним тысячи лет назад я всеми силами стремилась улететь с Соэллы как можно дальше и не возвращаться как можно дольше. Матиэллт никогда меня не понимал, но, еще не став правителем, он имел прав на мою личную жизнь столько же, сколько и я — на его. То есть, практически никаких. Поэтому он не мешал мне. К тому же, тогда я не была ему нужна так, как сейчас. В общем, я пользовалась свободой. Посетила кучу интереснейших планет, как населенных, так и пустынных. Последних было больше. Жизнь не так уж часто встречается во Вселенной, — с заметным сожалением добавила Лиэлл.

Тем временем они приблизились к Солнечной системе — вот Сатурн с его кольцами… Юпитер… Марс…

— Однажды я высадилась на планету, которая была населена гуманоидами, подобными мне. Как оказалось при ближайшем рассмотрении, — идентичными, — усмехнулся голос Лиэлл. — Развитие этой цивилизации еще стояло у самых истоков. Пирамиды еще не были построены, еще не был рожден человек, названный Иисусом, еще не было тьмы средневековья и расцвета Возрождения… Я оказалась на Земле, на побережье Средиземного моря, восходящей звезде античности — в Элладе.

Море. Видимо, Средиземное. Вот о чем она думала там, в «Сюрпризе».

— Я встретила его почти сразу после приземления. Он был прирожденный воин, спартанец. Сперва он принял меня за сошедшую с небес Афродиту, — тихо засмеялась Лиэлл странным, теплым и ласковым смехом. На фоне древнего греческого белоснежного храма возник призрачный юный воин-атлет, смуглый и темноволосый, с вьющимися крупными кудрями волосами и кристально ясными серыми глазами. — А потом он решил, что я нимфа. Мы долго встречались, он научил меня своему языку, рассказывал легенды и были. К счастью, воины древней Эллады были образованы, не то, что средневековые тупоголовые вояки, например, и он многое смог мне прояснить.

Он рассказывал мне о земле — ведь боги, по его мнению, были так далеко от земли и людей, что ничего о них не знали. Согласитесь, что такая позиция для меня была довольно выгодна, и я его не разубеждала. Так он и считал меня нимфой до того момента, когда его убили в одном военном походе. К сожалению, я оказалась бессильна спасти его, очень переживала — это была моя первая потеря, раньше у меня никогда никто не умирал. Я вообще не знала, что такое — смерть. Впрочем, все это мелочи. Если я буду так подробно описывать каждое свое знакомство, мы никогда не закончим этот киносеанс, — внезапно прервала сама себя Лиэлл.

Медленно угасали очертания храма, гасло голубое небо, затихал шум моря. Последним растворился в мягко наступавшей темноте спартанец с серыми глазами.

— Включи свет, Витя, я устала, — попросила из темноты Лиэлл.

Виктор догадался не давать максимальную мощность на светильники, но вспыхнувший приглушенный свет все равно ослепил их, и некоторое время они жмурились, как котята. По иронии, только Барсик, сидящий на столе, мог похвастаться широко открытыми стеклянно блестящими глазами. Вид у ребят был слегка… как сказал бы Лобанов, прибалдевший.

Павел первым обратил внимание на усталое и еще больше побледневшее лицо Лиэлл.

— Ли, тебе надо отдохнуть, — категорично заявил он, поднимаясь.

— Да уж, Лиэлл, спасибо большое, это было просто замечательно, но тебе надо придти в себя, — поддержал Середа. — Давайте-ка, ребята, обсудим все это потом, а сейчас отпустим Лиэлл в каюту.

— Нельзя же так, — Варвара подошла к девушке, проверила пульс и решительно повернулась к Павлу. — Специалист по контактам, отведи Ее Высочество в каюту, пожалуйста!

— Не надо, — тихо попросила Лиэлл. — Не надо только вспоминать мое происхождение. Оно мне слишком дорогого стоит. Я не имею права покидать Соэллу, потому что, пока у моего брата нет супруги, я являюсь Первой Дамой правящего Дома. Все это так сложно… но я вынуждена постоянно скрываться от него. Он может вычислить меня и на Земле, несколько раз он уже увозил меня силой, однажды его визит убил дорогого мне человека. Я ненавижу свое положение. Самое главное, что это чистая формальность — Матиэллт не нуждается в помощниках, он все держит сам. Я нужна ему ради моего официального статуса Первой Дамы. Так положено.

Павел вспомнил: «Я не люблю официальные приемы». Видимо, это же вспомнил Федор.

— Так это оттуда этот великолепный жест? У вас действительно, этикет, похожий на дворцовый этикет Лувра?

— Нет, — засмеялась Лиэлл, сразу поняв, о чем речь, — в этом отношении у нас все проще. А Лувр… Я была второй фрейлиной королевы. Это было давно и совершенно неинтересно. Поверьте, скучнее Лувра для меня может быть только главный зал Соэллы во время официального приема посла дальней колонии.

— Все, иди, Ли, хватит над собой издеваться, — поднялся Середа. — Паша, проводи леди.

Лиэлл хотела отреагировать на «леди», но махнула рукой, и тут неожиданно поднялась Катя.

— Ребята, я хочу прямо сейчас сказать…

Все замолчали и посмотрели на нее, Лиэлл и Павел остановились в дверях.

— Я хочу предложить… вы же теперь понимаете… Ли нам не враг. Она будет лететь с нами на Землю. Она будет жить на Земле, как жила раньше. Она — наша, своя. Понимаете?

— Я понимаю, — отозвался Середа. — Продолжаю твою мысль: есть предложение зачислить Лиэлл в наш экипаж, перестать считать ее случайным пассажиром. Как мы будем вести себя на Земле, что рассказывать и как все объяснять, — посмотрим на подходе к Солнцу, когда сможем оценить обстановку дома. А сейчас — считаем Ли одной из нас. Кто согласен, банально поднимите руки, пожалуйста.

Павел поднял руку и огляделся.

— Единогласно, — кивнул Виктор. — Мишка, а ты?

— Я тоже поднял руку, — сообщил молчавший до сих пор Копаныгин в динамике громкой связи — он наблюдал за кабинетом из рубки.

— Спасибо, ребята… Катя… — чуть растерянно сказала Лиэлл. — Вы же знаете, я и так с вами. Но теперь я себя чувствую совсем иначе.

— Все, пошли, — Павел понимал, что немного грубоват, но это безобразие надо было прекратить. — Пошли, ты же падаешь уже.

Он довел ее до каюты, открыл дверь. Лиэлл задержалась на пороге, внимательно посмотрела ему в глаза.

— Паша, вам, правда, понравилось?

— Конечно, — успокоил он ее. — Мне теперь это все сниться будет. Серьезно, я глаза закрываю, а там… У вас очень красиво.

— Красиво. Но не для меня это все, — неожиданно тоскливо сказала она. — Ладно, спокойной ночи.

— Спокойной ночи, Ваше Высочество, — он прикусил язык, но было поздно. Лиэлл вспыхнула, повернулась и быстро закрыла за собой дверь.

Павел стукнул себя по лбу. Сначала мысленно, потом по-настоящему. Ну и дурак же ты, Козелков.

После путешествия на Соэллу ребята еще долго не могли придти в себя, но постепенно все нормализовалось, и жизнь потекла в привычном ритме. С тех пор, как Лиэлл была официально признана членом экипажа «Зари», отношение к ней, как к гостье, быстро сменилось на обычное — как к любому из них. Видно было, что сама она опасалась некоторое время ненужного шлейфа ее положения Первой Дамы и призрака короны на голове, но вскоре успокоилась. Обстановка на корабле к ношению корон не располагала.

Спустя неделю после выхода из метеоритного облака, Павел отдыхал в кабинете Виктора. То есть, он только что закончил отчет об очередной проведенной профилактике в двигательном отсеке, и теперь Виктор его изучал, а Павел сидел напротив с чувством выполненного долга и наслаждался сидячим положением.

— Виктор, можно к тебе зайти? — спросил из рубки Копаныгин.

Середа оторвался от своих записей.

— Примем страждущего, Пашка? — со вздохом спросил он.

— Совсем отдыха не дают? — посочувствовал Павел, невольно вспоминая свои размышления на тему «запереть Витьку в „Сюрпризе“ на время отпуска недели на две».

— Мишка без дела не стучится. Конечно, заходи, — ответил Виктор в микрофон.

Не прошло и пяти минут, как двери бесшумно открылись, впуская серьезного до мрачности Михаила.

— Проходи, бери второе кресло, чувствуй себя, как дома, — не вставая, предложил Виктор. — Что стряслось?

— Пока ничего, — придвинул к столу второе кресло Михаил. — Я закончил с утечкой.

— И что получается? — Виктор уже открывал нужный файл.

— Здесь полный расчет наших оставшихся запасов воды с учетом регенерационного цикла системы жизнеобеспечения, — пояснил Копаныгин. — Я считал отдельно — полет с расчетной скоростью и полет с ускорением. Ребята, ускорители надо включать. Сейчас объясню.

Павел встал с кресла, обошел вокруг стола и заглянул в расчеты Копаныгина через плечо командира.

— Вижу… — задумчиво сказал Середа. — Собственно, тут мало что нового. Ты ведь не математическими способностями похвастаться пришел? Давай, объясняй!

— Если расчеты верны, то получается, что при включении ускорителей воды нам не хватает не так уж и много. Мы в состоянии пополнить запасы самостоятельно, не изобретая велосипед.

— Это как? — заинтересовался Павел.

— Впереди, как вы знаете, прямо по курсу, планетная система красного карлика Гаммы и его три планеты, — у Михаила был тот самый вид, который он приобретал, если знал ответ для решения сложной проблемы, найти который не мог никто до него. — На третьей, согласно проведенному мной сканированию, вполне пригодный по составу для использования лед. Пришлось потратить некоторое время на спектральное исследование. Я не хотел приходить без рацпредложений, поэтому затянул с отчетом.

— Я посмотрю. Сбрось мне записи сканеров, — кивнул Виктор. — Когда мы пройдем у Гаммы?

— Через пятеро суток, — подсказал Павел. — Считать торможение?

— Такими темпами мы можем растратить всю энергию двигателей и топливо на разгоны-торможения, — озабоченно пробормотал Виктор. — Давайте-ка, ребята, поработаем. Пашка, рассчитай параметры торможения и выхода на орбиту вокруг третьей планеты, а ты, Миш, попробуй прикинуть варианты расхода топлива и амортизацию двигателей — при включении ускорителей и при условии полета со стандартной расчетной скоростью.

— Я возьму Катю? — спросил Михаил. — Одному там будет тяжело.

— Конечно. Берите Катю, садитесь в рубке и работайте. Идите, ребята, времени, как всегда, в обрез.

— И все-то у нас аврал, и все-то мы не успеваем, — довольно прокомментировал Павел, направляясь к выходу. Предстоящая работа его не пугала, ему нравилось, когда голова занята. Меньше времени на непонятные мысли и эмоции, которые в последнее время все чаще мешали ему жить.

Работа над расчетами протекала ровно, Павел сперва опасался, что некоторая напряженность в отношениях Кати и Михаила будет нагнетать обстановку, но все шло удивительно спокойно и доброжелательно. Катя явно была очень рада, что ее, наконец, заметили и оценили, а Михаил, хотя и смотрел на них тем самым отстраненным взглядом «электронного человека», был настроен вполне мирно. Разговаривали они мало, все по работе, но если Катя что-то спрашивала у обоих, Михаил торопился ответить первым. Павел улыбался про себя, твердо решив не вмешиваться. Вскоре он сам вошел в режим полного автоматизма, и опомнился только ближе к вечеру, когда понял, что над ним уже несколько минут стоит Варвара, требуя прекратить работу.

— Сколько можно тут сидеть? Федор, сменяй этих ненормальных, им надо в тренажерный зал, всем троим, потом в душ, есть и спать. Завтра досчитаете, калькуляторы ходячие.

Павел пытался что-то возразить, упоминал Середу и срочность поставленной задачи, но Варвара была непреклонна.

— Вашего Середу я пятнадцать минут назад уже прогнала к тренажерам под теплое Юлькино крылышко. Вы с утра пашете. Отдыхать когда будете? Вы хоть что-нибудь ели?

Павел напрягся, припомнил, как Юля приносила нечто съедобное и почти силой заставила их перекусить.

— Понятно, — зловеще подвела итог Варвара. — Типа, обедали? Не помним, чем, не помним, когда, и чуть ли не внутривенно?

К Павлу подошел Михаил, посмотрел на расчеты, одобрительно хлопнул его по плечу.

— Паш, оставь, это и Федька может добить. Передай ему все, ты уже почти закончил. А ему ночью заняться будет нечем, пусть поработает. Глядишь, в алгебре с физикой разбираться начнет.

Павел мимолетом удивился: прикалывающийся над Федором Михаил — это что-то новое. Обычно ситуация диаметрально противоположная…

— А чего я-то, чего чуть что, сразу я, — обиделся Федор. — Я давно не хуже вас в этом разбираюсь!

— Не хуже, не хуже, — успокоила его Катя. — Был бы хуже, тебя бы в рубку вообще не допускали. А тут Мишка тебе такие расчеты доверяет.

— К утру доделаешь — будет здорово, — поднялся, наконец, Павел. — Варя, спасибо. Я себя чувствую, как замороженный.

— Иди, размораживайся, — подтолкнула его к выходу Варвара, вслед за Катей и Михаилом. — И чтоб до завтрашнего утра тебя тут не появлялось! Федь, заблокируйся изнутри, никого из этих арифмометров сюда не пускать, даже если «Заря» разваливаться на запчасти будет!

— Не шуми, Варь, не шуми, — успокаивающе отозвался Федор. — Не волнуйся, все сделаю — заблокирую, посчитаю, никого близко не подпущу. Иди тоже отдыхать.

— С ними отдохнешь, — проворчала она.

Уже в коридоре Павел подумал, что такая по-домашнему ворчливая Варвара нравится ему гораздо больше, чем прежняя — железная леди с замашками командира полка. «Положение» влияло на нее явно в лучшую сторону.

Виктор встретился им на выходе из тренажерного зала. Ну, зал — это шумное название, а вообще это был небольшой отсек, буквально три метра на три, с тремя же тренажерами, рассчитанными на тренинг разных групп мышц.

— Выгнала? — сочувственно спросил Середа, имея в виду Кутейщикову. — И правильно. Как процесс?

— Процесс близок к завершению, — отрапортовал Павел. — Торможение и орбиту к утру закончит Лобанов, а Мишка…

— А наши с Катей расчеты будут завтра часикам к двенадцати, — перебил его подошедший Михаил. — Все нормально, получается, что перерасхода нет, и двигатели выдержат и разгон, и торможение у Солнечной системы. Более, того, кажется, еще есть запас. Завтра добьем.

— Молодцы. Отлично. Мои результаты я тоже завтра вам сообщу. Отдыхайте, но завтра к вечеру мы должны уже быть готовы начать торможение, — Виктор устало потер ладонью виски. — А Катюшу где потеряли?

— Она позже подойдет, предпочитает занятия в одиночку, — откликнулся Михаил.

— Хорошо. Все, спокойной ночи, — пожелал им Середа и удалился в сторону жилого отсека.

Михаил первым зашел в тренажерный зал, Павел — за ним.

— Юлька, — заявил он ожидающей их Сорокиной, — Витьку надо гнать в отпуск. На нем нет ни лица, ни глаз, ничего. Один нос.

— Страшная картина, — согласилась Юля, устанавливая нагрузку на панели тренажера для Павла. — А ты сам в зеркало давно смотрелся? Я вообще думаю, что последний месяц работы вас всех в гроб вгонит, и никакие меры по спасению, мои или Вареньки, вам не помогут. Начинай разминку, я к Мише пошла.

Закончив с установками тренажеров, Юля предупредила, что сейчас ей нужно будет уйти и заняться Варварой, так что работать им придется самостоятельно.

— Не перетрудитесь и выключите все, когда выполните программу. Я потом зайду и закрою тут. Удачной тренировки.

Юля оставила их одних, включив музыкальное сопровождение — что-то энергичное и бессмысленное. Как раз для полного расслабления мозгов, подумалось Павлу.

Некоторое время они полностью увлеклись тренировкой, и работали молча. Во время перерыва Михаил неожиданно спросил:

— Скажи мне, Пашка, как я себя сегодня вел?

— В смысле? — не понял Павел.

— В смысле, как тебе кажется, Катя осталась довольна нашей совместной работой?

Павел мысленно застонал. Как они все его достали! С собой бы разобраться. Но вслух он честно ответил:

— Я тебе удивляюсь в последнее время, вообще. Думаю, Катя тоже в изумлении. Что с тобой происходит?

Михаил ответил не сразу.

— Скажем, меня убедили в том, что мой стиль поведения способствует нагнетанию обстановки и накаливанию отношений в нашем небольшом коллективе.

— Да ну? — совершенно искренне изумился Павел.

Интересно, кто это провел такую воспитательную работу? А так же не менее интересно было бы поприсутствовать при таком эффективном промывании электронных мозгов. Павел не мог себе представить, что вот так просто можно было повлиять на Копаныгина.

— Кто же этот герой?

— Пашка, не язви, без тебя тошно, — грустно отмахнулся Михаил. — Это не так уж важно. Просто очень хорошо убедили. С наглядной демонстрацией… только мне это не помогло. Я могу вести себя иначе, но сути это не меняет. Но хоть так, внешне — получается?

— Миш, а смысл притворяться? Рано или поздно ты сорвешься, и все будет еще хуже, — задумчиво сказал Павел. — Хотя, конечно, получается.

— Я как хороший компьютер, — тихо произнес Михаил. — Работаю по программе, которую сам себе задал. Я не могу сорваться. Только я ничего не чувствую. Ничего.

Неожиданно он встал с тренажера, отключил его, захватил снятый рабочий комбинезон и стремительно вышел. Павел задумчиво посмотрел ему вслед, но решил, что догонять не будет. В конце концов, у него еще двадцать минут занятий.

Повторяя отработанные до автоматизма движения, он думал о том, как все в этом мире сложно. Мишка — счастливый человек, рядом с ним такая замечательная девушка, она его любит, он ее… ну, во всяком случае, она ему небезразлична, потому что он о ней беспокоится, его волнует ее отношение к нему. Тьфу ты, чего человеку не хватает? «Компьютер»… Зациклился. Все-таки, загубленное детство дает себя знать. Эх, тяжела ты, жизнь московского вундеркинда.

В зал вошла Катя в спортивном костюме, улыбнулась ему и подошла к одному из свободных тренажеров, начала устанавливать программу. Павел ответил на ее улыбку. Черт, как же из Мишки выбить дурь? И вдруг мысли потекли совсем в противоположном направлении. А дурь ли это? При чем тут Катя? Разве незаметно, что все изменения в характере Михаила, все эти его раздумья о смысле его, копаныгинской, жизни начались после появления Лиэлл на корабле? «Серенады» под гитару, переоценка своего отношения ко всему происходящему? То, что они с Лиэлл общаются больше, чем с Катей? Павел остановился, и некоторое время смотрел в одну точку на стене. Конечно, кто еще мог так повлиять на Мишку, что он стал думать о накаляющейся обстановке в коллективе? Этот его неожиданно прорезающийся юмор, эти извинения, которых раньше было не дождаться, эта самокритика… так ведет себя либо подросток, каковым Мишка уже лет десять, как не является, либо влюбленный.

— Паша, ты не знаешь, что с ним происходит? Он с тобой разговаривает больше, чем со мной, — вдруг спросила Катя, обрывая стройный ход его мыслей.

— Влюбился, — с ходу ляпнул Павел, с запозданием соображая, что это его соображение надо было придержать в первую очередь. Нашел, кому сказать.

— Я тоже так думаю, — ровным голосом отозвалась Катя. — С того разговора перед костром все и началось. Я к ним тогда пришла, а у них такие улыбки… И разговор оборвали, когда я появилась. А дальше… Ты и сам видишь.

— А ты? — глупо спросил Павел.

— Что я? Я давно чувствую, что у нас все ушло куда-то. Он перестал меня замечать уже полгода, наверное, назад. А то и раньше, — все так же спокойно ответила она.

— А Лиэлл?

Этот вопрос Павел задавать тоже не собирался, но он его волновал почему-то больше, чем Катины проблемы. Да ты, парень, сам влюбился, вдруг понял он. Спокойно констатировал этот факт, совершенно не удивившись.

— Лиэлл к нему относится с большим вниманием, чем к любому из вас, — пожала плечами Катя. — Они так много говорят… Он со мной половины того времени не разговаривал, сколько с ней сейчас болтает. И лицо такое…

— Какое? — Павел пытался переварить слово «болтает» применительно к Копаныгину. Получалось плохо. Не вяжется.

— Мирное. Нет, не так — умиротворенное. Глаза человеческие, — в голосе Кати Павел уловил непонятные нотки. Нет, не обида, не грусть… Нежность. Да она же вовсе не расстроена, как он подумал вначале. Она довольна!

— Катюша, а ты? — повторил он свой вопрос, но уже осмысленно, сочувственно и понимающе.

— Я рада за него. Я не смогла сделать его таким живым. Может, если бы мы остались на Земле… Но здесь, когда он постоянно на работе, когда…

— Катя, ты говоришь так, будто вся жизнь кончена! Нам по девятнадцать, у нас все впереди! А Лиэлл здесь не навсегда, она сама говорила, что может до Земли и не долететь с нами! Она не человек вообще! — Павел сам от себя не ожидал такой горячности.

— Паш, да ты не кричи, — Катя подошла к нему, положила свою руку на его. — Я знаю. Только вот насчет нечеловека… Она на Земле прожила большую часть своей жизни, которая дольше, чем жизнь всех нас, вместе взятых. Она почти ровесница нашей цивилизации, она жила нашу историю, которую мы проходим по учебникам. Она больше человек, чем мы.

— Это не твои слова, — тихо перебил ее Павел. — Это Мишкины слова.

— Да, но я с ним согласна. И конечно, они лучше понимают друг друга — она так интересна, даже его может увлечь просто рассказами о своей жизни, а он из всех нас больше всего похож на ее соотечественников. Не находишь?

— Не знаю… Катя, мы ведь прорвемся?

Вопрос был неожиданным, и Катя негромко засмеялась.

— Конечно, Паш. В крайнем случае, откроем клуб одиноких сердец. — Она заметила, как он поморщился, и погладила его руку. — Не грусти, ты сам сказал — у нас все впереди. Если все плохо сейчас, оно вполне может стать хорошо через пару дней. Или лет. Как получится.

— Это что за безделье? Вы здесь разговариваете, или делом занимаетесь? — ворвалась в зал Юля, полная праведного гнева. — На полчаса нельзя оставить! Паш, ты закончил программу?

— Так точно, ваше благородие, — вскочил Павел, шутливо отдавая Юле честь.

— Так иди уже ужинать и отдыхать, зачем другим мешаешь тренироваться? — невольно улыбнулась Юля.

— Слушаюсь! — Павел развернулся, подмигнул Кате и отправился в душ.

Лед тронулся

На следующее утро Павел проснулся удивительно бодрым и отдохнувшим. Было всего половина седьмого, будильник еще и не думал пищать противную утреннюю побудку. Павел выключил его, встал, оделся, наскоро позавтракал в столовой кают-компании, и вернулся в рубку. Двери уже были разблокированы, в рубке сидели Михаил и Федор.

— Доброе утро, — поприветствовал их Павел.

— Адмирал, я все доделал, Мишка сказал, что мы с тобой гении, — доложил Лобанов.

— Это Пашка гений, а ты — прихлебатель, — уточнил Копаныгин.

— Паш, я от него уже вою, — доверительным шепотом на всю рубку пожаловался Федор. — Он издевается надо мной почти час! Пошел я спать, работайте дальше без меня. Посмотрим, кто из нас гений.

— Приятных сновидений! — крикнул ему вслед развеселившийся Михаил.

— Ты, я смотрю, разошелся. Федьку напугал, — уселся в свое кресло Павел.

— Посмотри наши с Катей прикидки, — кивнул на монитор Михаил. — Ты знаешь, я тебе вчера эту дурацкую фразу про компьютер сказал, пришел в каюту, сел на кровать, думаю — гори оно все ясным огнем! Проснулся сегодня — и мне весело. Представляешь?

Павел некоторое время молча просматривал данные на экране, потом неохотно сказал:

— Слишком много веселиться на пустом месте — не к добру.

Михаил сразу как будто выключился — уткнулся в бортжурнал, изучая записи Федора, как будто час назад не принимал у того вахту.

Через час появился Виктор, за ним вошла чуть сонная Лиэлл.

— Как дела? — первым делом поинтересовался Середа, плюхнувшись в кресло, и, не дожидаясь ответа, продолжил. — У меня есть две новости — хорошая и плохая. С какой начнем?

— С хорошей, — поднялся Павел, уступая место Лиэлл. Она поблагодарила короткой улыбкой и села.

— Хорошая новость заключается в том, что этот лед третьей планеты на самом деле нам подходит. А плохая — в его необходимом количестве. Если разобрать еще одну капсулу, то мы сможем завезти необходимое количество рейсов этак за тридцать. Мы застрянем у этой Гаммы дней на семь-восемь. Так как у вас дела? — без перехода закончил Виктор вопросом.

Павел некоторое время переваривал новости, поэтому Михаил, которому для усваивания информации времени потребовалось, как всегда, меньше, ответил первым.

— Нам хватит ресурсов еще на три таких торможения и разгона или на одно торможение — разгон, если включим ускорители. Кроме текущего торможения и самого первого ускорения, которое включим через несколько месяцев.

— То есть, мы сможем разогнаться, а потом, при необходимости, один раз затормозить и снова увеличить скорость?

— Точно.

— Не так уж плохо, — кивнул Середа. — У тебя, Пашка?

— Готово. Начинать мы должны через десять часов пятнадцать минут. Михаил в курсе. Можно, я пойду готовить вторую капсулу?

— Иди, конечно. Я сейчас тоже подойду, ты пока приступай.

Павел вышел из рубки, терзаемый сложными противоречивыми чувствами — облегчения, потому что находиться рядом с Лиэлл и Михаилом одновременно было как-то тяжело, и наоборот — жгучим нежеланием уходить и оставлять их вдвоем.

Он уже почти снял левое сиденье в капсуле, когда послышались шаги, гулко отдающиеся в полупустом доке.

— Витька, ты вовремя, как всегда. Я его уже почти… — Павел выглянул из капсулы, но договорить не успел — вместо Середы к нему подходил Копаныгин. — Очень рад, — кивнул Павел и нырнул обратно. — Витька решил, что мы вместе в прошлый раз неплохо справились? Я теперь не только первопроходец-спец, но и спец-по-раскурочиванию-хороших-вещей. А ты — мой любимый подмастерье?

Все это Павел выдавал небольшими порциями между усилиями по выворачиванию последних креплений сиденья. Ему очень не хотелось видеть Михаила, но объяснить это чувство он не мог, туманно понимая, что чувство это неправильное. Поэтому старался сделать вид, что так и надо — скрыться в капсуле за работой, как будто от этого Мишка перестанет быть Мишкой, или просто исчезнет.

— Все, готово, помогай вытаскивать!

Совместными усилиями они вынесли сиденье из аппарата, и Павел почувствовал, что ему надо передохнуть. Он сел прямо на пластиковый пол и широким жестом пригласил Копаныгина в капсулу.

— Второе — твое, я выдохся.

Михаил принял электроотвертку, покрутил ее в руках, как будто видел первый раз, и сел на пол рядом с Павлом.

— Середа меня не посылал, — как-то виновато сказал он. — Я сам пришел. Мне его еще упрашивать пришлось, вахта-то моя.

— Не виноватая я, он сам пришел, — эхом откликнулся Павел, с обреченным вздохом смертника. Он понял, что сейчас Копаныгин будет опять демонстрировать чудеса вновь обретенных эмоций. — Что тебе надо, Мишка? Я не психолог и не психиатр, я даже не кибернетик, чтобы в твоих мозгах разобраться.

— Паш, я не обижусь, — оборвал его Михаил, и Павлу стало неловко. Что он, в самом деле, как младенец.

— Извини, — сказал он. — Я что-то сегодня не в форме.

— Я вижу, потому и пришел. Ты меня тоже извини, я тебе надоел уже. Но ты понимаешь — из всех нас ты именно тот, кто может выслушать и постараться понять. Витька сразу начнет решать мои проблемы, ведомый чувством ответственности за все в этой жизни, Федор — шутками будет настроение поднимать, девчонки — или охать, или обвинять. Как Варвара, например.

— А Лиэлл? — напрямую спросил Павел.

— Она помогает мне понять меня, — медленно, как будто взвешивая каждое слово, ответил Михаил. — Но это не совсем то.

Ну да, конечно, мрачно подумал Павел. Совсем не то. Чего же тебе надо?

— Пашка, ты знаешь, почему она живет на Земле столько времени? — совершенно неожиданно спросил Михаил.

Во как. А Павел уже приготовился слушать его исповедь.

— Любопытство. Жажда знаний, — пожал он плечами. — Она же говорила.

Михаил покачал головой.

— Пашка, не всегда принимай за чистую правду все, что слышишь. Иногда включай голову. Неужели она за три с лишним тысячи лет не удовлетворила свое детское любопытство? И ведь опять возвращается туда. Не задумывался, как все обстоит на самом деле?

Павел уже не беспокоило — почему Мишка сейчас заговорил именно о ней, почему он знает больше, чем все — его волновало сейчас только то, что Мишка был готов рассказать. Он молча выпрямился и смотрел Копаныгину прямо в глаза, ловя каждое его слово.

— На самом деле все просто, как дважды два. Если сопоставить несколько фактов, рассказанных ею, все становится очевидно даже без ее подтверждений.

— Но они у тебя есть, эти подтверждения, — вырвалось у Павла.

— Есть, — кивнул Михаил. — Она мне рассказала все в самом начале. Я уже говорил — она понимает меня лучше, чем я сам. Она догадывалась, что я смогу доверять ей, только если буду знать всю правду.

— А зачем ей твое доверие? — глухо спросил Павел. Не столько он хотел, чтобы именно Мишка отвечал ему, сколько просто надо было произнести этот вопрос вслух.

— Затем, что я мог убедить Середу и всех вас выкинуть-таки ее в вакуум, — будто сам удивляясь тому, что он, правда, мог это сделать, ответил Михаил.

— Не всех, — упрямо замотал головой Павел. — Я и Катя ни за что бы не согласились.

Катю он приплел не столько потому, что был убежден — она тоже не смогла бы проголосовать за убийство (интересно, а кто бы из них смог?), но больше потому, что это должно было ударить по Мишкиной самоуверенности. Однако Копаныгин только кивнул.

— Я уже сказал, что ты меня сегодня ничем не обидишь, Паш, но если тебе нравится меня пинать — продолжай. Мне дальше говорить, или займемся капсулой? — прервался он.

— Продолжай, капсула подождет, — отрезал Павел. Разговор о Лиэлл почему-то причинял боль, но это нужно было выслушать, чтобы понять, что делать дальше и как себя вести.

— Хорошо. Помнишь, она говорила о запечатлении? Помнишь, она говорила о том, что за некоторые шаги в эволюции их расы женщины заплатили этим пожизненным ограничением свободы выбора?

Павел, несмотря на напряжение, которое держало его во время этого разговора, смог восхититься, как Мишка умеет обобщать.

— А теперь сопоставь. Невинная девушка с Соэллы попадает в нежном возрасте на Землю, встречает этого спартанца. Как она говорит — он ей много интересного показывает и рассказывает о Земле. Ей нравится настолько, что она остается у нас надолго. А еще вспомни, с какой тоской и скукой она отзывается о соотечественниках. А еще — с каким восторгом она говорит о землянах. Пашка, она прошла на того спартанца запечатление. Она теперь не способна жить среди своих. Они просто полностью не ее тип. Да и из нас не каждый ей подходит. Но это нюансы. Отсюда и конфликт с братом.

Павел поймал себя на том, что рот надо прикрыть. И правда, как все элементарно. «Он не принимает того, что выполнение его требований для меня равносильно медленной гибели». Требование жить на Соэлле означает — отказаться от смысла жизни любой соэллианки, от любви. Понятно. А еще понятно, что на «Заре» Лиэлл снова встретила «свой тип» мужчины. Вот он, сидит напротив и разжевывает ему, идиоту, полную картину происходящего. Что ж, честно и правильно — нет ничего хуже неопределенности.

Павел вдруг почувствовал, что ему срочно надо уйти из дока, от этих черных внимательных глаз, от этого спокойного дружеского голоса, от этих слов, которые разбивают вдребезги окружающий мир. Он хотел сказать, чтобы Мишка продолжал с капсулой, а он сейчас вернется, но не сказал. Просто встал, некоторое время смотрел на вытащенное сиденье, потом резко развернулся и вышел. Вслед ему донесся крик Копаныгина:

— Пашка, ты не так меня понял!

…Так, все так. И Витька был прав, и Катя, и Мишка. Ничего ты в этой жизни не понимаешь, суперпилот… Адмирал недоделанный.

Павел подумал, что ему надо сейчас же запереться в каюте, упасть на кровать, закрыть глаза и не реагировать на внешний мир сутки. Или двое. Однако в каюту он не пошел, а дошел до медотсека и там испугал Юльку совершенно сумасшедшими глазами. Сорокина схватила его за руку, посчитала пульс и тут же вкатила, не разбираясь в причинах, какой-то препарат, отчего через пару минут ему стало намного легче.

— Что случилось-то, скажешь? — спросила Юля, будучи совершенно уверенной, что не скажет.

— Не скажу, Юль. Внутренние разборки самого с собой, — помотал он головой. — Только Виктору ничего не говори, я уже в порядке.

— Конечно, после такой лошадиной дозы, — кивнула Юля. — Не скажу, если ты мне дашь слово, что ты никого не убил, и что то, что тебя так взволновало, не приведет к кошмарным последствиям для всех нас.

— Юль, честное слово, никого не убил. За это не убивают. И вообще — все нормально, я просто сорвался. Глупости все это. К вечеру буду в порядке, — пообещал Павел.

— Тебя Виктор искал. В доках он тебя не нашел, вызов по громкой связи ты явно не слышал… ведь не слышал?

Павел покачал головой. И правда, не слышал. А динамики-то на каждом повороте…

— Шел бы ты в каюту, Козелков, — посоветовала Юля. — Я тебе еще успокоительного дам, а потом придумаешь, что делать и кому надо об этом рассказать.

— Нет, Юль, я в рубку. А рассказывать нечего, это исключительно дурь в голове, — отмахнулся Павел. — Спасибо.

Виктор ждал его, чтобы вместе подготовить план доставки льда на корабль, ведь они никогда не рассчитывали на перевозку сырья извне. А зря, как выяснилось. Середа был так увлечен работой, что не обратил внимания на слегка заторможенное состояние Павла, как тот опасался.

Михаил возвратился из доков часа через полтора, видимо, добив-таки капсулу в одиночку. Конечно, при Викторе никаких разговоров состояться не могло, чему Павел очень обрадовался. Был Михаил задумчивый, но не мрачный, и какой-то странный — будто рассеянный, что для него никогда не было характерно. Но Павел сейчас уже ничему в поведении Копаныгина не удивлялся.

К вечеру, когда началось торможение, они все закончили и спланировали. Виктор еще днем поручил Кате по отчетам и записям приборов составить необходимую им карту поверхности планеты. К вечеру она тоже справилась с работой, а у Павла полностью прекратилось действие успокоительного, и они втроем с увлечением обсуждали предстоящую работу. Михаил молча следил за показаниями приборов, корректировал курс, и в дискуссию не вмешивался. Виктор несколько раз непонимающе косился в его сторону, но ничего не говорил.

В шесть вечера Копаныгин, как положено, передал вахту и ушел из рубки, не оглядываясь. Павел вздохнул с облегчением. Как-то так получилось, что одновременно с ним вздохнула и Катя, поэтому вздох вышел хоровым, шумным, они переглянулись, и Катя тихо засмеялась. Глядя на нее, заулыбался и Павел. Середа некоторое время молча смотрел на них.

— Я так полагаю, спрашивать вас, что происходит, бессмысленно, — утверждающе произнес он.

— Ничего, Вить, это мелкие бытовые проблемы, совершенно тебе неинтересные, — успокоил его Павел. — Тебе нечем голову занять? У тебя сейчас самый ответственный участок торможения. Давай я сам улажу семейные разборки…

— Ну, давай, — подозрительно ответил Виктор, но, видимо, вполне мирный и веселый Катин взгляд плюс спокойствие Павла сыграли свою роль, и он больше не затрагивал эту тему.

— Паш, прежде чем вы уйдете, давай решим вопрос о высадке. Я думаю, первым пойдешь ты и…

— Я с Федором, как всегда, — быстро, но как можно равнодушнее сказал Павел. — Он на месте лучше Мишки сообразит, что к чему.

— Согласен, — Виктор если и заметил торопливость Павла, то не придал ей значения. — А теперь — спать. Завтра в восемь тридцать выходим на орбиту, так что попрошу в семь часов тебя, Пашка, быть в рубке.

— А вахта? — напомнил ему Павел. — Я же тебя в шесть должен сменить?

— Э, — махнул рукой Виктор. — Тебе завтра работы хватит. Мишка отоспится, и часов в двенадцать я его вместо себя посажу. И вообще — когда орбита стабилизируется, перейдем на автопилот. Ну, переживем еще один сбой графика, ерунда все это.

На следующий день они благополучно вышли на орбиту ледниковой планеты.

— Интересно было бы разобраться, откуда на ней столько воды, — вздохнула за спинкой кресла Катя. Павел обернулся.

— Думаешь, на ней может быть жизнь?

— Если есть атмосфера и вода, жизнь может быть, — подал голос молчавший до сих пор Михаил. — Другое дело, что она, скорее всего, находится в вечнозимней спячке.

— Ребята, сканеры молчат, — остановил их Середа. — Если здесь и водятся бактерии и водоросли глубоко в океане, нас это может взволновать, конечно, но изучать эту флору нам просто некогда. Нам нужно пополнить запас воды и лететь дальше. Мы и так сильно отклонились от графика. Конечно, обстоятельства свободного полета и все такое, но, все-таки, «Заря» — не разведывательный корабль. У нас была миссия, которую мы выполнили, и еще парочка, которые мы сами себе организовали, но не стоит увлекаться.

— Поняли, поняли, — покивал Павел. — Тупо берем воду и улетаем.

— Нет, — извиняющимся тоном добавил Виктор, — если бы мы встретили высокоорганизованную цивилизацию, мы не имели бы права так вот «тупо» действовать, но тут…

— Да мы понимаем, Витя, — успокаивающе сказала Катя. — Все нормально. Никто же не против.

— Кстати, об атмосфере, — снова заговорил Михаил. — Работать придется в скафандрах. Во-первых, атмосфера разрежена, а во-вторых, она опасна для нас. Повышенное содержание сероводорода. Да и температура оставляет желать лучшего — двести сорок три по Кельвину.

— Минус тридцать, — подтвердил Виктор. — Не разгуляешься.

— Ладно. Когда высадка? — прямо спросил Павел. А чего выжидать…

— Капсулы уже готовы, Федор заканчивает подготовку скафандров, так что можешь идти к нему. Ты прав, ждать-то особо нечего.

— Есть, — поднялся Павел с кресла, жестом приглашая Катю занять его место.

— Пашка, там все тихо, но будьте осторожны — рельеф опасный.

— Я в курсе, изучал топограммы, — отозвался Павел. — Еще указания?

— А чего тут указывать? — пожал плечами Виктор. — Объемы вы знаете, грузовой шлюз готов к приему, автоматика работает, капсулу ты знаешь, как облупленную, схему погрузки льда мы отработали. После первого рейса отдохнете пару часов, а потом посмотрим, по результатам. Связь держим постоянно. Сегодня работаете вы, завтра мы вас сменим. Послезавтра — опять вы. Все. Давай, удачи.

— Ясно. Я пошел, — повернулся к двери Павел.

— Удачи, Пашка, — услышал он вдогонку голос Михаила.

Подумал и откликнулся уже из коридора:

— Спасибо!

Первые два рейса они с Лобановым закончили удачно, время было уже позднее, и Виктор, вполне довольный выполненной работой, отослал их отдыхать. На время пребывания корабля на планетарной орбите он перевел управление на автопилот, и вахты временно закончились. Тем более, самому Виктору и Михаилу необходимо было быть в форме перед завтрашними трудами, а ни Павел, ни Федор уже были не в состоянии дежурить в рубке.

Павел шел к жилому отсеку, ни о чем конкретном не думая, кроме одного — добраться бы до кровати. А в коридоре на подходе к каютам стояла Лиэлл. Просто стояла, прислонившись к стене, и ждала кого-то. Увидела его, улыбнулась так, будто именно его и хотела видеть больше всех. Павел почувствовал, что, несмотря на усталость, настроение у него неуклонно повышается.

— Привет! — Лиэлл отошла от стены, приблизилась к нему. — Вы уже вернулись?

— Нет, — глупо ответил он. — Мы еще на леднике.

— Понятно, — улыбаться Лиэлл не перестала, значит, не приняла эту дурацкую реплику за хамство. — Устали, наверное. Жалко, я вас обоих давно не видела толком.

— Соскучилась? — спросил он.

— Да, — искренне ответила она. — Пойдем, я тебя провожу.

Павел был ей благодарен за то, что она не стала задерживать его в коридоре. Дошли до каюты, он открыл дверь, секунду помедлил.

— Ли, ты извини, я бы тебя пригласил зайти, но я сейчас все равно упаду и засну, — виновато сказал он. — Завтра, хорошо?

— Конечно, Паша, — Лиэлл согласилась легко, но в голосе, казалось, звучало легкое разочарование. — Отдыхай, спокойной ночи!

Ночью Павел проснулся. Будильник показывал начало четвертого. Если после суточных дежурств в рубке ему не хватало девяти часов, чтобы полностью придти в себя, то физический труд утомлял мышцы, но не голову, и для сна вполне хватило шести. Поворочавшись, он понял, что уже не уснет в ближайший час. Прогуляться в рубку, посмотреть на планету? Или зайти в библиотеку? Нет, за ночное чтение он от Виктора уже однажды получил по шее. Лучше в «Сюрприз». На берег моря.

Павел поднялся, оделся и все-таки решил идти в рубку. Когда работал автопилот, находиться там было приятно — потому что в иллюминаторах сияли звезды, приборы тихо мигали в полумраке, а кресло первого пилота располагало к размышлениям о жизни. Короче, Павел направился в рубку. Уже на подходе к ней он понял, что эта замечательная идея пришла в голову не ему одному. На «Заре» люди явно начали вести ночной образ жизни. В рубке негромко разговаривали парень и девушка. Подслушивать Павел не хотел, и уже развернулся, чтобы уходить, но тут узнал голос Михаила.

— …Вот уж не думал, что теперь я тебя лечить должен! Подумаешь, что принцесса!

— Меня не надо лечить, — тихий голос Лиэлл. — Я абсолютно адекватно воспринимаю происходящее. И особенно хорошо я осознаю, кто я для вас.

— У меня такое впечатление, что ты специально нагнетаешь обстановку. Как будто ты в первый раз…

— Не в первый. Но еще никогда меня не раскрывали сразу, до знакомства. Невозможно вот так полюбить не человека, пришельца с неизвестной планеты… как это Юля говорила — «стрекозоидное паукообразное»?

— Юлька несла чушь, которую до неепридумал Лобанов, — непривычно горячился Мишка. — Да и какая разница, что она сказала? Я уверен, что ты стоишь любви, что ты — человек, возможно, больше, чем я! Почему ты меня не слушаешь?

— Я не человек, и вы все это знаете. Я вижу это в ваших глазах. Я чувствую это кожей, вы относитесь ко мне, как к диковинной обезьянке с чудо-способностями, — судя по голосу, Лиэлл собиралась плакать.

Павел сжал кулаки. Зачем этот электроник ее доводит? Неужели трудно просто обнять, погладить по голове и сказать… Что-нибудь сказать. Он помотал головой. Эти волосы… С усилием собрался и согнал золотистое облако со своего сознания. Лиэлл и правда, уже плакала, а Мишка ее утешал.

— Глупая… Чего ты боишься? Я с тобой, я тебе верю, и буду тебе помогать. Только не бойся нас.

Павел прислонился лбом к прохладной стене. Такого нежного голоса он у Копаныгина никогда не слышал. Черт побери, зачем он вышел из каюты? Сделал над собой усилие и ушел от рубки, где рыдания уже переходили в редкие утихающие всхлипы.

Заснуть ему так и не удалось, в шесть утра он уже был на ногах, в пятом шлюзе рядом со своей капсулой. Не успел он проверить ее состояние, как хотелось, а в шлюз уже пришел Виктор.

— А, жаворонок ты наш, — улыбнулся он. — Не спится? Правильно, а то я вчера совсем обленился на радостях, что все удачно прошло, и ничего не проверил. Спасибо.

Павел коротко улыбнулся и полез в капсулу. Виктор некоторое время наблюдал за ним, потом залез следом.

— Пашка, — требовательно спросил он, — что у вас происходит? По-моему, ты так и не уладил эти разборки.

— Не уладил, — согласился Павел. — Но ты тут тоже ничего не уладишь. Поэтому давай сейчас думать о работе.

— О работе, Козелков, я буду думать, когда будет восемь часов, и сюда придет Копаныгин. А сейчас я думаю о том, что мы опять погрязли в каких-то непонятках, как в самом начале. Мне что, правда выкинуть Ли в вакуум, если она так вам мешает?

— Попробуй, — пожал плечами Павел. — Не думаю, что у тебя получится. Ты и сам не сможешь, да и мы тебе не дадим.

— Да, это я погорячился. Но, Пашка, она все-таки на тебя сильно повлияла. И не только на тебя.

— Вить, я ничего тебе не буду объяснять, одно скажу точно — она не виновата. Это все наши проблемы. Они бы всплыли сами, Ли просто ускорила этот процесс. И давай больше не будем об этом.

Некоторое время они молча работали, закончили проверку первой капсулы, перешли ко второй.

— Пашка, я не хочу, чтобы вы с Мишкой грызлись все время, — заявил Виктор. — Помнишь, я ведь тебя предупреждал? Только вот Мишку забыл предупредить, как-то не думал, что его тоже зацепит. Я тебя понимаю, если честно — я целиком на твоей стороне. Но тут такое дело… В общем, ты его прости. Он же тоже не виноват.

— Не виноват, — согласился Павел. — И мы, кстати, не грыземся… Все будет нормально. Только позже.

— Паш, ведь, фактически, у тебя нет оснований на них злиться. Основания есть у Кати, но она-то как раз молодец. А ты заводишься…

— Слушай, — Павел начал на самом деле заводиться, — давай эту тему прикроем. Что ж это такое — у меня чувство, будто последние пару месяцев мы только и делаем, что выясняем отношения! То я работаю психологом, то ко мне психолог подваливает! Витька, прекращайте эту ерунду, а то я, правда, взбешусь. Давайте уже нормально жить, а? Пусть они делают, что хотят, мне все равно, понимаешь?

Виктор нырнул в капсулу. Спустя несколько секунд оттуда донесся его приглушенный голос:

— В том-то и дело, что тебе не все равно. И однажды тебя это стукнет. Это сейчас тебе кажется, что все нормально, пока ты злишься. А вот будешь ты как-нибудь вымотанный, усталый и перенервничавший, вот тогда тебя и приложит.

— Спасибо, я постараюсь это как-нибудь пережить, — вздохнул Павел.

Весь день, пока Виктор и Михаил работали на планете, Павел провел у грузового шлюза — приемка и распределение сырья с планеты тоже было не самым легким занятием. Федор же в это время следил за переработкой льда в пригодную для употребления воду, которая помещалась в отремонтированный четвертый резервуар. Девушки, как всегда, были на подхвате — Катя помогала Федору, Юля — Павлу, Варя занималась уже привычным для себя занятием — дежурством по столовой, а Лиэлл из рубки следила за ребятами на планете.

В таком темпе они проработали шесть дней, на седьмой оставалось два последних рейса. Павел с Федором уже собирались идти надевать скафандры, когда Виктор позвал их в рубку.

— Ребята, мы выбили почти весь чистый лед из пятого квадрата. Будет лучше, если сегодня вы перейдете в шестой. Там мы еще не брали ничего, целина нетронутая… Единственное «но» — в шестом квадрате явно прослеживается расщелина. В принципе, снега и льда там столько, что она засыпана, видимо, до самого дна. Посмотрите топограмму.

После прослушивания инструкций «как быть осторожным около пропасти, заполненной снегом», они получили добро на выход и отправились одеваться.

Уже около шлюза Павел притормозил — показалось, что левый ботинок вот-вот расстегнется. Федор прошел внутрь, а он наклонился проверить застежку. Выпрямился и увидел прямо перед собой серьезное лицо Лиэлл.

— Проводить пришла? — заставил он себя улыбнуться. — Сегодня заканчиваем.

— Я знаю, — без улыбки откликнулась она. — Я проводить, да… Паша, я вас очень прошу — будьте сегодня аккуратнее. Я чувствую, что там опасно.

Павел приятно удивился. Она за него волнуется. Надо ее успокоить, что они там не видали, на этой снежной равнине.

— Ли, не переживай, — осторожно дотронулся он рукой в перчатке до ее плеча. — Мы там уже каждый метр знаем. И там никого нет. Все будет нормально, не беспокойся. К тому же, всего два рейса осталось. Завтра мы отсюда уже улетим.

— Да, конечно, — согласилась она. — Наверное, это я просто устала ждать. Так тоскливо сидеть в рубке, когда все работают, — она постаралась улыбнуться, но у нее плохо получилось.

Что ж ты так волнуешься, милая, — подумал Павел и поймал себя на знакомом желании снять перчатку и погладить шелковые волосы, притянуть ее к себе, обнять и успокоить. Ладно, сейчас Мишка освободится, и все у нее будет. Сам удивился, как легко это подумалось. Вот значит, почему Катя тогда так спокойно говорила о «человеческих» глазах Михаила.

Знать, что ей будет хорошо — и больше ничего не надо. Не надо? А, черт…

— Спасибо, Ли, мне пора, — отстранился он. — Счастливо! Не грусти.

— Счастливо, — эхом отозвалась она. — Будь осторожен, Паша!

Уже в капсуле Павел вспоминал это ее тревожное прощание, и на душе одновременно делалось не по себе, от холодка — а вдруг она права? — и от тепла, с которым она это сказала. Вот ведь… Неужели теперь всю оставшуюся жизнь он будет, как во втором классе, считать взгляды и мерить температуру произнесенных слов, оставшихся «от щедрот» с барского плеча другого? Дурак.

— Адмирал, отключи разгонные, входим в атмосферу, — шутливо, но с тенью беспокойства произнес в наушниках Лобанов.

Павел снова чертыхнулся сквозь зубы и выключил разгонные двигатели. Точно, совсем дурак.

Капсулы они посадили на изрядно потрепанном пятом квадрате, ближе к границам шестого. Выкатить автопогрузчики, приспособленные для перевозки глыб льда, достать излучатели, и — вперед, заре навстре… тьфу, она на орбите осталась… Ну, равнинам снежным навстречу.

Первый рейс они завершили удачно, две полные капсулы были доставлены в грузовой шлюз и разгружены довольно быстро.

— Отдыхать будем? — спросил Федор, по блестящим глазам которого ясно читалось — давай уже побыстрее сделаем это, а потом отдохнем на всю катушку!

— Давай не будем, — усмехнулся Павел. И правда, чего ждать? — Ли, мы выходим в последний рейс, давай трехминутную готовность на открытие шлюза.

— Хорошо, — после секундной заминки отозвалась Лиэлл из рубки. — Даю трехминутную готовность. Паша, пожалуйста…

— Я помню, — поморщился Павел и надел шлем. — Все будет нормально, Ли.

— Я за ним прослежу! — бодро встрял Лобанов и полез в свою капсулу.

— Конечно, как же я, без тебя-то, — пробурчал Павел.

— Катя, зайди в рубку, — попросила по громкой связи Лиэлл. — Готовы новые диаграммы с зондов. Ты просила сообщить.

Виктор кивнул — иди, надо! — и Катя побежала в рубку. Сейчас, быстренько проверю, и обратно, а то Виктору одному тяжело, за всем не уследишь.

— Давай диаграммы, — влетела она в двери. Лиэлл щелкнула клавишей, и на центральном мониторе поползли знакомые тонкие, но слегка вздрагивающие линии. Черт, опять помехи какие-то… Искажения? Атмосфера шалит, — покачала головой Катя, — на волны передач действует. Со вчерашнего дня помехи явно усилились.

— Ли, как связь? — на всякий случай спросила она.

— Плохо, помехи периодически, — недовольно ответила Лиэлл. — А сейчас мы вообще ушли на противоположную сторону планеты, связь совсем пропала.

— Я пойду обратно, там Витька запарился один, — сказала Катя. — Ты сообщи по громкой, когда связь появится, я еще следующий цикл посмотрю.

— Если что, я позову, конечно, — напряженно улыбнулась Лиэлл.

Волнуется? — удивилась Катя. Странно.

— Пашка, смотри, какой там удобный валун, — ткнул рукой вправо Лобанов. — Если лучом подплавить с той стороны, вот так и вот так, — рука вырисовывала в воздухе сложные стереометрические фигуры, — то двумя взмахами мы его отломаем. А потом вот здесь распилить — и готов груз на оба кузова. Пошли?

— Погоди, Федь, этот валун уже не в шестом квадрате. Мы с той стороны топограмму не смотрели, — помотал головой внутри шлема Павел.

— Да ладно, это ж два шага! — искренне изумился Лобанов. — Это ближе, чем мы сейчас пойдем в шестой!

Павел махнул рукой — спорить со спецом по нештатным, который что-то решил, было совершенно безнадежным мероприятием. Тем более, и правда…

— Погоди, я с Катей свяжусь, — придержал он Федора и попробовал выйти на связь с рубкой. Ну, вот, а связи-то и нет.

— Да они на той стороне сейчас, ждать еще минут пятнадцать, пока они смогут сигнал поймать, — нетерпеливо объяснил Лобанов. — Пошли, а? Или ты оставайся, а я пойду.

— Нет уж, — возразил Павел, — ты подождешь тут, а если все нормально — пойдешь с погрузчиком.

— Пашка, ты меня опять зажимаешь, — недовольно надулся Федор.

— А ты пользуешься тем, что я не хочу тебя на Копаныгина сегодня менять, — беззлобно огрызнулся Павел. — Все, я пошел, не надо песен.

И он решительно зашагал к валуну, перехватив поудобнее излучатель.

— И вот так всегда, — обиженно проворчал в наушниках Федор.

Катя дошла почти до самого грузового отсека, как вдруг ее озарило. Виктор уже подзывал ее издалека, чтобы она помогла ему с автопогрузчиком, а она не могла двинуться с места.

«…Катюша, я понимаю, что вам это вряд ли пригодится на корабле, да и на второй планете Шедар это вам тоже вряд ли понадобится, — тихий смех ее преподавателя Кирилла Николаевича, — но вы запомните: вот этот приборчик вам всегда поможет отличить почву от, скажем, льда. Посмотрите на картинку — видите, эти как будто вздрагивающие линии? Это не помехи, Катюша, это колебания, свидетельствующие о возмущении сейсмологической обстановки в Антарктике, во льдах. Да, я знаю, что предвестники землетрясения выглядят иначе, но то земля, милая моя, а то — ледовая толща…»

Мама.

Катя молча развернулась и побежала обратно в рубку. «Это не помехи, Катюша»… А вы мне тогда еще зачет поставили, Кирилл Николаевич.

На повороте она наткнулась на Михаила, который шел в сторону шлюзов. Он слишком хорошо ее знал, чтобы понять, что она взволнована всерьез.

— Что такое, Катя? — требовательно спросил он и повернул назад, провожая ее в рубку. — Что случилось?

— Усиление сейсмологической активности. В районе работ скоро будет планетотрясение! — от волнения Катя забыла обо всем — и об их размолвке, и о своих чувствах, достаточно растрепанных за последнее время. Мишка умный, он все решит! — Я только сейчас поняла, надо было раньше… на диаграмме…

Они влетели в рубку. Лиэлл развернулась к ним вместе с креслом.

— Связи еще нет, я же обещала… — она увидела Катино лицо. — Что?!

Катя бросилась к мониторам, молча нашла нужную диаграмму, судорожно прикинула баллы, сбилась. Михаил подошел сзади, через ее плечо глянул на экран.

— Спокойно, Катерина, объясни пока все Ли, я сам посчитаю.

— Их надо срочно отзывать оттуда, — срывающимся голосом сообщила Катя, изо всех сил стараясь успокоиться. — Планетотрясение, а там эта расщелина…

Лиэлл поняла моментально, бросила взгляд на передатчик.

— Связи нет. Зевс-громовержец… — неожиданно беспомощно произнесла она.

— Минимум шесть баллов по шкале Рихтера, — сообщил Михаил. — Все бы ничего, там ведь голая равнина.

— И расщелина, над которой они стоят, — выдохнула Катя.

В рубку быстрым шагом вошел Виктор, за ним — Юля и Варвара.

— Что такое, Панферова? — обычным, спокойным голосом спросил Середа, усаживаясь на свое место.

Катя постаралась собраться, успокоиться и отрапортовала о происходящем вполне связно и понятно. В рубке наступила тишина.

— Миша, сколько еще у нас не будет связи? — также спокойно задал вопрос Виктор.

— Еще минут десять, — мгновенно прозвучал ответ.

— А когда ожидаем первые толчки?

— Судя по нарастанию на диаграмме активности — минут через пять, — негромко отозвалась Катя, которая твердо в этот момент решила, что если с мальчиками что-то случится, она выбросится в тот самый вакуум.

— Что ж, нам остается пока только надеяться, что их не зацепит, — откинулся на спинку кресла Виктор.

— Варенька, — тихо произнесла Юля, глазами указывая Варваре в сторону Лиэлл.

— Ли, ты что? — испуганно спросила Кутейщикова, пересекая рубку.

Лиэлл полулежала в кресле Павла, крепко стиснув побелевшими пальцами подлокотники, запрокинув голову назад. Глаза ее были широко открыты, но она явно ничего не видела. Губы еле заметно шевелились, на белом виске билась тонкая голубая жилка.

— Не трогай ее, — предупредил рывок Варвары Михаил. — Она в порядке, просто не мешай.

Павел прошел буквально пять-шесть метров, когда почувствовал то самое сжимающее сердце чувство. Как будто кто-то тянул его прочь, обратно к капсулам. Стой, ты что, испугался? Что там страшного?

— Чего ты встал? — нетерпеливый голос Лобанова. — Мне уже кажется, что я начинаю замерзать. Пошел к тебе. Автопогрузчиков пригласим дистанционно.

— Федька, не ходи! — резко крикнул Павел.

В голове что-то вспыхнуло, и он отчетливо увидел капсулу на фоне падающих обломков льда, которая медленно сползала в трещину, расходящуюся перед ней. Тут под ногами ощутимо дрогнул снег, и видение пропало. Павел понял.

— Уходи, Лобанов, — снова крикнул он. — В капсулу и уходи! Начинается планетотрясение, а под нами расщелина!

— Где? — удивился Федор, но сделал шаг назад в сторону капсулы. — Погоди, а ты? Я тебя дождусь! — в его голосе прорезалось знакомое упрямство.

— Уходи! — в третий раз крикнул Павел, направляясь назад, и тут снег снова дрогнул, уже ощутимо. Со всех сторон донесся слабый то ли стон, то ли начинающийся рев, и внешние микрофоны донесли до него жутковатый треск.

— «…ров», «Остров», я «Материк»! — прорвался в наушниках Копаныгин. — Пашка, Федька, уходите! Начинается планетотрясение, по Рихтеру ждем не меньше шести баллов, вы опасно стоите, над расщелиной! Пашка, ты меня слышишь? Федор!

— Слышим, Мишка!.. — начал Павел, но тут треск во внешних микрофонах стал отчетливее.

Павел прибавил шаг, и тут новый толчок буквально сбил его с ног. Он попытался подняться, но треск стал оглушающим, перерос в страшный гул, рев, Павла куда-то потащило, что-то ударило его по голове, и свет померк. Еще несколько мгновений он слышал, как его звал Федор, а потом наступила тишина.

В динамиках раздавался некоторое время треск и шум, сквозь которые доносился голос Лобанова и пара чертыханий от Павла, потом неожиданно треск ушел далеко на второй план. Павел умолк, и голоса больше не подавал.

— Паша, ты меня слышишь?! — уже почти кричал Михаил, но в динамиках слышно было только Федора, который тоже звал Павла.

— Мишка, тихо, — остановил Копаныгина Середа и склонился к микрофону. — Лобанов, что случилось?

— Он провалился, тут все-таки расщелина. Я его не вижу, — стараясь говорить спокойно, ответил Федор. — Я пойду, посмотрю…

— Нет, вернись! Возвращайся к капсуле, и жди нас там!

— Витька, мне нужен страховочный трос, если его прицепить к погрузчику, сможем вытащить! Мы вынесли из капсул все, даже страховку, здесь только я и погрузчики, больше никаких подручных инструментов.

— Хорошо, трос будет, если нужно что-то еще — думай, пока мы готовимся… только не суйся к трещине, ты ему все равно не поможешь, только сам свалишься, — предостерег Виктор. — Возвращайся к капсулам!

— Есть, — неохотно отозвался Лобанов.

Середа сел обратно в свое кресло, на секунду закрыл ладонью глаза, как всегда это делал, если срочно нужно было решить сложную проблему.

— Так. Варя, что там Ли?

— Пульс в норме, глаза закрыла, сейчас очнется, — ответила Варя. Юля уже хлопотала рядом, пытаясь привести Лиэлл в чувство.

— Катя, что с активностью? Еще ждать толчки?

— В ближайшие минут пятнадцать-двадцать вряд ли, но планетотрясение еще не окончилось, — ровным и каким-то мертвым голосом ответила Катя. Михаил покосился в ее сторону, но ничего не сказал.

— Он без сознания, — вдруг сказала Лиэлл, не открывая глаз. — Я его не чувствую.

— А Федор? — немедленно спросил Виктор. Лиэлл промолчала, а Михаил, перебивая Виктора, спросил:

— Кто пойдет, командир?

Виктор снова прикрыл глаза.

— Мне не хочется оставлять на корабле одних девушек, но у нас нет выхода. Пойдем мы, конечно. Иди, собирайся, у нас мало времени. Юля, проверь страховочные комплекты.

— Витя, я на планете буду полезнее, чем здесь, — вскочила Лиэлл. — Я смогу найти его без связи.

— Кстати, Юля, положи еще инфравизор! — крикнул Середа вдогонку убегающей Сорокиной. — Сквозь скафандр, конечно… Но все-таки, он отличается по температуре от вечного ледника, верно? Нет, Ли, ты останешься здесь, потому что без тебя тяжело будет запустить двигатели. И еще ты нужна Варе.

— Юля с ней справится, кроме того, я собираюсь вернуться! — возразила Лиэлл.

— Ли, мы договаривались, что ты — член экипажа? — спросил Виктор, поднимаясь.

— Да, — нервно ответила Лиэлл.

— Значит, мой приказ — это и для тебя приказ. Будете следить за нами из рубки, а ты лови Пашку, когда он очнется.

-..если очнется… — одними губами произнесла Катя, но Лиэлл заметила.

— Он жив! — повысила она голос.

— Спокойно, Ли, — подошел к ней Михаил. — Все будет хорошо, я тебе обещаю. Всех вытащим, все вернемся. Не волнуйся.

Лиэлл попыталась возразить, но Михаил положил руку ей на плечо, и она замолчала.

— Я тебе пообещал. Ты же знаешь, если я обещаю, я держу слово. Все, нам пора.

Он отпустил Лиэлл, коротко взглянул на Катю, но та отвернулась к иллюминатору. Михаил развернулся и быстро покинул рубку. Середа обернулся на Варю, слегка качнул головой, успокаивая, и тоже вышел.

— Счастливо! — крикнула Варвара им вдогонку.

— Удачи, Витя, — тихо проводила их к шлюзу Юля.

Середа увидел ее бледное, как у Лиэлл, лицо и испуганный взгляд, и не смог сказать простое: «Все будет хорошо». Все равно не успокоится. Да и неизвестно, будет ли оно хорошо, это все.

— Пошел обратный отсчет. Открываю люк, — голос Лиэлл в наушниках.

— Ли, мы все время на связи, — сказал Виктор в микрофон. — Как там у Кати обстановка?

— Все тихо на ближайшие пятнадцать минут, потом несильный толчок, около двух баллов, — включилась Катя. — Расщелина стабильна, лед почти весь уже сошел. А вот потом идет серия толчков в пять баллов, это еще через двадцать пять-тридцать минут. Вам надо успеть, Витя.

— Надо — значит, успеем, — коротко бросил Середа, стараясь не думать, что значит для Пашки «весь лед уже сошел». — Вхожу в атмосферу.

Отдавай мне душу, гость, мою…

Виктор посадил аппарат еще дальше от расщелины, чем это сделали ребята. Около двух грузовых капсул нетерпеливо подпрыгивал Лобанов. Не зная скафандров «Зари», можно было бы предположить, что он замерз. Рядом бестолково толклись два автопогрузчика — видимо, Федька забыл выключить пульт управления роботами, и держал его в руках, давя машинально на все кнопки подряд.

— Мишка, бери страховочные тросы, выходим, — скомандовал Виктор, взял инфравизор, подождал, пока выйдет Михаил, и последовал за ним.

— Излучатели при вас? — встретил их вопросом Лобанов.

— Само собой, — отозвался Михаил.

— У вас восемь минут до двухбалльного толчка, — ровный Катин голос в наушниках.

— Все, цепляем тросы к погрузчикам. Так, один из нас останется на краю и будет контролировать подъем, второй спустится и вытащит Пашку, — скомандовал Виктор. — Все ясно? Теперь медленно движемся в сторону расщелины. Федька, ты помнишь место, где ты видел его в последний раз? Показывай. Михаил, останешься здесь и…

— Прости, но останешься ты, — твердо сказал Копаныгин, отобрал у него инфравизор, и, не дожидаясь возражений, двинулся за Федором.

— Это еще что? Кажется, был приказ! — возмутился Виктор, но Михаил даже не обернулся, только ответил:

— Середа, возьми себя в руки. Мы все знаем, кто для тебя Пашка, но ты руководитель экспедиции. Хватит того, что ты вообще сюда спустился.

— Он прав, — прозвучал в наушниках голос Кати. — Тобой нельзя рисковать, пока есть, кому это сделать за тебя.

Виктор остался у капсулы, и ему оставалось только тихо ругаться сквозь зубы, выключив микрофон.

Павел пришел в себя. Вокруг по-прежнему было темно и тихо. Связь выключилась — то ли сломана радиостанция, то ли тут тоже что-то глушит радиоволны, как в звездолете Лиэлл. Лиэлл… Черт, почему так холодно?

Чуть погодя он сообразил, что в скафандре выключился обогрев. Тут что, все функции скафандров отключаются? Сначала связь, теперь еще обогрев… Спасибо, очистка воздуха работает. Впрочем, едва Павел пошевелился, что-то щелкнуло, и он почувствовал тепло, ползущее от ног вверх. Он понял, что просто сам же и отключил обогреватель, когда падал. Понятно. Уже лучше.

Спустя несколько секунд стало ясно, что шевелиться можно только в пределах собственного скафандра — не развернешься… не менее очевидно было то, что его завалило. Он лежит на дне этой расщелины… почти…. а сверху над ним тонны льда. Странно, как это его еще не раздавило. А еще понятнее то, что сам он отсюда не выберется. И Федька один его не вытащит. Мило. В голове почти не осталось мыслей, только одна — как глупо, глупо-то как… И еще — страх. Нет, у него никогда не было клаустрофобии, но быть запертым в собственном скафандре и каждую секунду ждать, что вот-вот тебя расплющит — не так уж весело.

Павел изо всех сил старался не думать о ледяном прессе, готовом опуститься еще на полметра ниже. К сожалению, когда лежишь вот так в абсолютной темноте и тишине, невольно приходится думать. И пытаться представлять какие-нибудь более радостные картины, чем оседающий под собственной тяжестью лед наверху.

Очень хотелось закричать. Но ежу понятно, что крики совершенно бесполезны. А крикнуть только ради того, чтобы убедиться в этом — как-то тоже глупо. Он сам поражался, как он может вот так спокойно лежать и размышлять о своем положении, не впадая в панику. Может, надеялся на ребят? Федьку не должно было зацепить, он вызовет Середу, они опустятся на планету… Ага, и раскопают его руками. Экскаваторов-то на «Заре» как-то не запасли.

Усилием воли заставил себя успокоиться. Сколько прошло времени? Витька уже знает. Что он сам сделал бы на месте командира? В любом случае, они воспользуются тросами, без страховки сюда не спуститься. Следующая леденящая мысль — а как они его найдут? Хорошо, если он падал прямо вниз, а если его протащило по невидимым сверху склонам в сторону? В этом случае, даже если Федька запомнил, где видел его в последний момент, это может не помочь. А кислорода в резервуаре скафандра хватит от силы на пару часов. А потом…

Неожиданно его словно кто-то погладил по волосам. Странное ощущение. Будто он уже не один в этой темноте, в этом скафандре. Шутки начинающейся клаустрофобии? И тут он как будто увидел мысленным взором, как по снежной равнине идут две серебряные фигуры. Ребята! Рядом с ними ползли металлические тележки — автопогрузчики. А в руках переднего человека — знакомый темный ящик. Инфравизор! Павел уже понял, что это те самые мыслеобразы, о которых говорила Лиэлл. Она пытается показать ему, что происходит наверху и помочь ему понять, что делать.

Инфравизор. Теплоизоляция скафандра не позволит им засечь его… Впрочем… если скафандр не пропускает тепло изнутри сам, можно заставить его сделать это. Павел помнил, что в условиях работы при высоких температурах в этих скафандрах используется теплоотвод-охладитель. Конечно, для человека, похороненного подо льдом, идейка достаточно безумная, но зато его засекут! Авось, не простужусь, — подумал Павел, и постарался представить мысленно эту картину «глазами» инфравизора — зеленые льды и красная фигурка человека подо льдом. Потом приборную панельку внутри скафандра и переключатель — блокировка теплоотвода в положении «отключена», усиленное охлаждение. Неожиданно после минутного молчания и неподвижности в голове словно вспыхнуло маленькое солнце. Она поняла!

— Нехилый завальчик, — зло констатировал Федор. — Какого черта меня сюда понесло, ведь решили же — в шестом! На его месте должен был быть я.

— Напьешься — будешь, — задумчиво откликнулся Михаил цитатой, прикидывая, как можно спуститься вниз, расплавляя излучателем толщу льда над Павлом. Не промахнуться бы.

— Пашка меня, как всегда, подстраховывал… — продолжал Лобанов.

— Федька, хватит причитать, держи инфравизор, я тросами займусь, — спокойно скомандовал Михаил. — Включи его и ищи Пашку.

— Сквозь скафандр? Пустой номер, — засомневался Федор, но прибор включил и медленно начал сканировать лед перед ними.

Михаил закрепил на поясе один трос, второй тоже — чтобы не потерять и не занимать руки.

— Мишка, что решили? — Виктор. Волнуется.

— Федор ищет его инфравизором, а я готовлюсь идти вниз. Его серьезно завалило, надо излучателем…

— Забери у Федора запасные аккумуляторы, твоих может не хватить, — посоветовал Виктор. — Что там, Федька?

— Нет ничего. Пусто. Я же говорю, сквозь наши-то скафандры…

— Мальчики, подождите немного, — напряженный голос Лиэлл. — Паша пришел в себя, сейчас включит теплоотвод, вы его засечете, и он снова выключится. Так что запоминайте место получше.

— Ты его слышишь, Ли? — чуть ли не хором воскликнули все трое.

— Нет. Я его чувствую. Это трудно, мы уходим за планету, скоро вы перестанете слышать нас, а мы — вас. Я продержусь чуть дольше, но меня тоже надолго не хватит.

— Ты сможешь еще несколько минут связываться с ним? А с нами ты можешь телепатически говорить? — вопросы выскакивали у Федора один за другим.

— Ищите, он включил теплоотвод, — сообщила Лиэлл. — Все, связь уходит. Мы вернемся через двадцать минут, но вас там уже не должно быть! А то можете погибнуть все! Я не… — шум и шелест в наушниках.

— Она не телепат, — негромко сказал Михаил. — Она может только обмениваться мыслеобразами. Что у тебя, Федя?

— Есть, — тихо, будто боясь спугнуть результат, сообщил Лобанов. — Смотри!

— Мы засекли его, — отрапортовал Михаил Середе. — Я пошел!

— Осторожнее, Мишка, — устало и привычно попросил Виктор.

— Есть. Пошел! — Михаил перехватил излучатель и медленно ступил на склон, образовавшийся при сходе ледника.

До места, где лежал Павел, надо было пройти метра три, а потом пытаться спуститься вниз по глыбам льда, помогая себе излучателем. Михаил помнил, что расщелина была достаточно глубокой, но, видимо, она еще раньше была завалена снегом и льдом, потому что до Павла, по показаниям инфравизора было вниз не больше пяти метров.

Первые метра три он довольно бодро продвигался вниз. По счастливой случайности (пока это было им на руку) глыбы льда были достаточно большие, чтобы между ними можно было пролезть почти не напрягаясь, местами приходилось пользоваться излучателем. Почти сразу пришлось включить фонарь-прожектор на шлеме. Видимо, Павел лежал удачно, между глыбами, иначе даже скафандр с «Зари» не выдержал бы. Стоп. Луч света выхватил чуть в стороне и внизу очертания фигуры между тремя кусками льда, образовывающими небольшой «шалаш». Михаил подобрался ближе, пытаясь разобраться, как освободить Павла из ледового плена. Попробовал позвать его — глухо. Попытался связаться с Федором или Середой, но тоже безрезультатно. Очень вовремя. Наверное, у Пашки тоже радиостанция в порядке, но вот почему-то не работает здесь ничего. Черт. Ладно, справимся.

Он уже разобрался, как подплавить льдину так, чтобы Пашка смог выползти, а «шалаш» не обрушился. Аккумулятор на этом и сдох, но был запасной — спасибо Виктору. Пока менял аккумулятор, постарался прикинуть время. Выходило, что у них было еще минут десять. Маловато.

Через пару минут Павел смог пошевелиться, еще через минуту, с помощью своего спасателя, он, извиваясь, как угорь, смог выбраться из стискивавших его объятий ледника. Места было безбожно мало, и, выпрямившись, Павел оказался лицом к лицу с человеком с излучателем. Мишка. Ну, понятно. Кто еще мог полезть его вытаскивать.

— У нас минут десять, чтобы подняться, потом — снова будет трясти. Если завалит обоих, ребята уже могут нас не вытащить. Можешь идти? — спросил Мишка далеким голосом, едва слышным сквозь шлем.

— Могу, — ответил Павел.

— Излучатель с тобой?

Павел молча показал излучатель, который он так и не выпустил из рук, когда падал. Михаил удовлетворенно кивнул, повозился, отстегивая один трос от пояса, потом еще немного — прикрепляя его к поясу скафандра Павла. Махнул рукой вверх, подергал с силой за оба троса, подавая сигнал Лобанову, и уцепился за выступ, проплавленный им при спуске. Павел помог ему подняться выше, схватился за выступ сам, почувствовал, как натянулась страховка.

Федор уловил вздрагивание тросов, которое отличалось от хаотичного подергивания при спуске Копаныгина. Сначала один, потом другой — отчетливо, резко, по три раза каждый.

— Витька, они поднимаются, — радостно сказал Федор в микрофон. — Включаю погрузчики, тащим!

— Федя, у нас осталось мало времени. Минут через семь будет трясти, — озабоченно заметил Виктор.

— Сейчас. Уже пошли погрузчики.

Автоматы медленно ползли по снегу, вытаскивая метр за метром серые натянутые струны тросов. И тут Федор услышал в динамиках внешних микрофонов тот самый жутковатый треск. Лед движется, понял он.

— Витька, — Федор чувствовал, как холодок десятком паучков с цепкими лапками ползет по спине, — лед движется!

— Уходи за погрузчиками, — резко приказал Виктор. — Ты не сможешь помочь, уходи. Если они выберутся сейчас сами — хорошо, нет — дождемся остановки льда и попробуем снова.

Лобанов громко чертыхнулся и медленно попятился вслед за роботами.

Поверхность была уже совсем близко. Уже не нужен был свет прожекторов, Павел увидел, как Копаныгин обернулся к нему и обнадеживающе показал большой палец — типа, все отлично. И тут все вокруг дрогнуло, Михаил сорвался со льдины, за которую цеплялся одной рукой и провалился куда-то вниз…

Федор остановился на полдороге к капсулам, не отрывая глаз от края трещины. Неужели это никогда не кончится? Один из погрузчиков вдруг забуксовал на снегу и попятился назад.

— Стой! — гаркнул Федор, как будто автомат мог отреагировать. Как ни странно, но робот замер на месте и медленно пополз обратно к капсулам. Спустя несколько томительных минут над краем льда показалась фигура в скафандре, цепляющаяся за трос, за ней — вторая. Несколько метров они буквально ползли, волоком увлекаемые погрузчиками, пока Виктор не догадался уменьшить скорость вторым пультом.

Федор осторожно пошел им навстречу, растеряв все слова от радости — и ругательные, и обычные.

— Федька, стой! — задыхающийся голос Павла.

— Нам только тебя не хватало еще тащить! — измотанный, но радостный Михаил.

— Лобанов, назад! — окрик Середы, который, кстати, и сам шел к ним.

К капсулам они вернулись как раз вовремя — новый толчок потряс поверхность планеты. Ближайшая к расщелине капсула неожиданно накренилась.

— Черт, трещина! Быстро в дальние капсулы, бросайте погрузчики, — скомандовал Виктор.

— Нечего раскидываться оборудованием, — возразил Павел. — Идите в трехместную, мы с роботами займем грузовую. Скорее!

Разбираться было некогда. Середа со словами «Мы с тобой на корабле поговорим, Козелков!» махнул рукой Федору и Михаилу, чтобы те загружались. Федор моментально оказался в кресле пилота, Михаил чуть помедлил, оглядываясь на Павла, который уже загонял последнего погрузчика в свою капсулу. Тут его втолкнул внутрь подоспевший Виктор, следом забрался сам.

— Скорее, Пашка!

— Взлетайте, я уже закрываю люк, — почти спокойно отозвался он.

По команде Виктора Федор поднял капсулу, вслед за ними взлетел и Павел. Конечно, по законам жанра, одновременно с отрывом его аппарата от поверхности, оставшаяся, уже накренившаяся, капсула красиво провалилась в образовавшуюся трещину. Тут же ожили наушники, тревожно зазвучавшие самым прекрасным на свете для Павла голосом Лиэлл.

— Мальчики, как вы?

— Все в порядке, — ответил за всех Федор. — Пришлось повозиться, но все живы. Правда, капсула очередная накрылась.

Визг сразу четырех девичьих голосов в наушниках помешал ему закончить фразу.

Они вышли из шлюза так же, как уходили с планеты — Виктор, Федор, Михаил, а Павел так и шел последним. Первой из-за поворота навстречу им выскочила Лиэлл. Она была еще бледнее, чем всегда, Павел даже испугался за нее. Она молча бросилась на шею идущему впереди Виктору, обхватив его руками так, будто боялась, что он сейчас исчезнет. Потом также стремительно обняла Федора, тот еще успел похлопать ее по спине.

— Ну, ты чего, Ли, все же в порядке!

Следующим в узком коридорчике стоял Михаил. Обняв его, она вдруг расплакалась. Сзади нее на плече Середы уже рыдала непробиваемая Варвара, а Юлька, наоборот, смеялась, стучала кулачком по груди Федора, и похоже было, что у нее истерика. Катя так и не пришла — решила, что кто-то должен остаться в рубке, понял Павел.

Сам он расстегивал защитку — пройти в скаф-бокс было практически невозможно, не расталкивать же всех. Ему не хотелось смотреть на Лиэлл, но она была прямо перед ним — Михаил держал ее за плечи и что-то тихо говорил, убедительно и ласково, и так непривычны были эти интонации в его голосе, а она только мотала головой и словно не соглашалась с ним.

Павел прикрыл глаза. Откуда-то навалилась зверская усталость, хотелось сесть на пол и уснуть прямо тут, как был, в защитном костюме. Только он знал, что и во сне будет перед ним стоять ее лицо, обращенное к другому. Он вдруг почувствовал, как непонятное, разрывающее грудь, нечто охватило его изнутри. Ему хотелось уйти, ничего не видеть и не слышать, тут же хотелось отшвырнуть Мишку в сторону от нее, одновременно жизненно необходимо было подхватить ее на руки и унести отсюда, объяснить ей, что без нее он не сможет жить. Витька, Витька, ты опять был прав!

Павла слегка трясло, нервное напряжение последних часов и острое чувство непоправимого, что происходило сейчас в шаге от него, не давали толком вдохнуть…

— Да не бойся ты, — услышал он сквозь шум в ушах далекий Мишкин голос, и вздрогнул от легкого прикосновения к щеке.

Открыл глаза и встретил небесно-голубой взгляд заплаканных глаз. Лиэлл беззвучно пыталась что-то сказать, но голос ей не повиновался, как тогда, в первую их встречу. Рука ее уже скользила по его волосам, и прикосновение это было таким новым, таким волнующим… Это не было прикосновение, которым гладила его в детстве мама. Мама… Как давно это было!

Это не было дружеское Юлькино поглаживание — как тогда, на Вариане. Это новое и непонятное сводило с ума. Наверное, это потому, что Лиэлл так нужна ему, потому, что он ждал этого прикосновения с того момента, как встретился с ней глазами там, в лаборатории.

— Ты живой… — наконец прошептала Лиэлл, а ее вторая ладонь невесомо легла на его плечо. Как-то так само собой получилось, что его руки сами собой обняли ее — одна за талию, а вторая, наконец, смогла погрузиться в шелковое золото волос.

— Я думала, что если ты не вернешься, я уйду за тобой, — уткнувшись в его грудь лицом, говорила Лиэлл. — Я без тебя не смогу, ни за что! Ты не представляешь, как я испугалась, я давно так не пугалась…

Павел слушал ее вздрагивающий от недавних рыданий голос, и ему казалось, что он все-таки упал и уснул прямо на выходе из шлюза. Он хотел что-то сказать в ответ, успокоить, но слова не шли, кроме тех, что рвались уже давно, и только сейчас он почувствовал, что имеет право их сказать.

— Я люблю тебя, — выдохнул он.

Она медленно подняла к нему лицо, уже не испуганное, а спокойно-счастливое, с мокрыми дорожками слез.

— Я знаю, — неожиданно ясно ответила она. — Я знала это давно, еще, когда я была на астероиде, а ты был здесь. Ты откликнулся на мой зов потому, что ты мой. А я — твоя. Неужели ты еще не понял? Это уже было раньше нас, любимый мой.

Ее лицо совсем рядом, эти нежные, теплые губы… Уже целуя ее, Павел не сразу смог осознать — вот он, поцелуй. Он никогда не думал о том, как это происходит, не мог предположить, что такое простое касание может принести столько новых неизведанных чувств. А скользнувший к его губам маленький язычок пробудил совсем иные чувства, уже не такие новые, но оттого еще более острые…

Павел сам не понял, как успел поднять ее на руки и пройти мимо всех — ребята, моментально сообразив, что лучше не мешать, просто встали по стеночке, — а опомнился он уже на подходе к каютам, когда Лиэлл нежно запротестовала, уже явно не в первый раз.

— Я же тяжелая, ты и так устал, поставь меня на пол, пожалуйста.

— Я не устал, — упрямо мотнул он головой.

— Уверен? — выдохнула она ему в ухо.

— Да, — он чувствовал, что это не просто беспокойство о его состоянии. В вопросе было больше — обещание, предвкушение, нетерпение…

— Тогда неси меня в мою каюту, — так же тихо выдохнула она.

Когда-то давно Павел думал, что ему не дано будет пережить вот такое — обладание своей женщиной, не украденное у друзей, а полноправное, с чувством торжества, счастья, нежности, такое волшебное состояние…

Ее глаза, губы, ее нежная кожа, ее тело с волнующими изгибами, как будто созданными для его ладоней — все, что виделось ему в те моменты, когда организм самостоятельно пытался справиться с бушующим огнем природы, все, что было в его тревожно-чарующих снах пустыми ночами в одинокой каюте — он узнавал все это. Узнавал ее, свою Ли… «Ты — мой, я — твоя», повторяли ее губы…

Катя сидела в пустой рубке, молча глядя на пустые мониторы. Все. Они вернулись. Теперь все волнения остались там, внизу, на ледяной равнине второй планеты, а она сидит одна, и ей некому сказать: «Ты жив». Именно сейчас, практически выгнав девчонок встречать ребят, когда она твердо решила, что останется здесь — не будет мешать им, только сейчас до нее дошло, насколько она одинока. Бедный Павлик, над ним это ощущение никомуненужности висело так давно! Он уже привык. А тут эта девушка, ворвавшаяся в их размеренную жизнь, как свежий прохладный ветер в застоявшийся воздух пустыни. Конечно, невольно она захватила их всех. И теперь все перевернулось. Катя не обвиняла Лиэлл ни в чем — скорее, она даже была рада ее появлению. Все перевернулось и неожиданно встало на свои места, и какая разница, что двое из них ощутили себя выкинутыми на обочину.

Зато теперь известно все, все ясно, нет недоговоренностей и непонимания. Теперь можно строить свою жизнь, не мучаясь вопросами — а вдруг что-то не так, а вдруг ты ошибаешься? Уже не ошибешься. Только, если теперь все просто, почему так хочется плакать?

Выключенные мониторы нагоняли тоску, и Катя поднялась с кресла, подошла к иллюминатору. Внизу голубела коварная вторая планета, которая чуть было не погубила мальчиков. Невольно мысли Кати соскочили на оползень. Почему она вовремя не разглядела опасности в показаниях зондов? Она должна была понять это дрожание линий на графиках. Теперь так очевидно, что это были предвестники того толчка, который спровоцировал движение ледника. Если бы она заметила их! Ничего, что раньше с этим не сталкивалась. Ты планетолог или кто? Сейсмология — одна из основных дисциплин при обучении. У тебя же была пятерка!

Чувство вины, страх, запоздало стиснувший сердце, одиночество, рисующаяся в воображении сцена встречи там, у шлюзов — все сразу навалилось на нее, и под этим грузом, наконец, хлынули слезы. Катя понимала, что надо остановиться, что может кто-то войти… Хотя кому она нужна? Пашка, единственный, кто мог бы о ней вспомнить, наверняка сейчас сам не в лучшем состоянии, а остальные… А Мишка…

— Катюша, милая, прости меня, я такая скотина, — вдруг сказал над ее ухом такой родной и такой непривычно виноватый голос. Катя стремительно развернулась, не успев даже открыть толком глаза, и попала в его руки, обхватившие так крепко, что она почти задохнулась. Попыталась сквозь слезы рассмотреть его лицо, но пришлось снова зажмуриться, настолько все это было нереально. Теплые поцелуи, снимающие слезинки с ее щек и ресниц, торопливые слова, такие глупые и такие нужные…

— Я такой дурак, родная моя, — шептал ей куда-то в макушку Михаил, — я только там, внизу, понял, как же я люблю тебя … когда чуть было не потерял. Связь пропала, я даже не мог на прощание сказать, как ты мне нужна. Я так боялся, что сдохну раньше, чем доберусь до тебя, чтобы ты это узнала… ты меня простишь?

Катя только молча кивала, беспорядочно гладила его волосы, плечи, руки, боясь поверить, что она и правда, все это слышит. А вдруг она сейчас очнется, и окажется, что все это просто разыгравшаяся фантазия? Но голос не исчезал,а руки, обнимающие ее, делались все сильнее, все требовательнее, все горячее…

Спустя неделю Федор начал откровенно прикалываться, обзывая «Зарю» Дворцом бракосочетаний, райскими кущами и коммунальной квартирой одновременно. Ребята веселились, но обстановка не менялась — похоже, коммунальная квартира в райских кущах устраивала всех.

Никаких происшествий на корабле не происходило, так что становилось даже не по себе. Впрочем, подобное развитие событий всем нравилось. Последние два месяца после того, как они подошли к Бете были слишком напряженными, все чувствовали потребность в отдыхе.

Каждую неделю они собирались в «Сюрпризе», просто посидеть то на природе, то у кого-нибудь из них дома. Лиэлл, Катя и Михаил образовали просто великолепное музыкальное трио. Слушать их было сплошным удовольствием… к сожалению, Лиэлл больше не пела соло, уверяя, что у них намного лучше получается втроем.

Варвара тихонько полнела и круглела, скоро ей пришлось переделывать форменный комбинезон в специальный костюм для беременных. С каждой неделей она становилась все спокойнее, зато Виктор все больше волновался. Павел его понимал — сам бы он, наверное, с ума сошел, ожидая такого события.

Михаил с Катей переживали натуральный медовый месяц. Самого Мишку они просто не узнавали — он улыбался, даже смеялся, «электронное» выражение совсем исчезло из глаз. Кажется, Катя все-таки, добилась своего — таким «живым» Павел Копаныгина вообще не помнил.

Приближался День «Икс»…

Подготовка к рождению нового члена экипажа проходила спокойно и планомерно. Как-то совершенно неожиданно обнаружилось, что Юлька прекрасно шьет, а Катя — вяжет. Самое интересное, что на «Заре» нашлось очень многое из младенческого «приданого».

— Ну, вообще-то, нас могли более детально подготовить к процессу, — недовольно заявила Варвара, созерцая обнаруженные в недрах той самой таинственной комнаты с надписью «До 16-ти лет не входить!» детские вещи.

Секретную дверь они открыли сразу после того, как Кате, самой младшей из них, стукнуло те самые шестнадцать. Когда они вошли, Середа тут же заявил, что морально всегда был готов именно к таким размерам «тайной комнаты», потому что на плане корабля очень солидное пространство было не определено, а на его вопросы «что здесь?» конструкторы звездолета только улыбались.

Собственно, они обнаружили обширную «взрослую» библиотеку на дисках (которую Павел до сих пор регулярно штурмовал, но так и не смог осилить до конца), залежи дисков с «взрослыми» же фильмами, которые значительно разнообразили их досуг. В глубине нашелся небольшой склад непонятных вещей, которые тогда они изучать не стали, а вот сейчас, очень кстати, дотошная Лиэлл именно там нашла несколько боксов с детскими вещами разных размеров.

— Такое впечатление, что у них язык бы отсох подготовить нас к рождению детей, — ворчала Варвара.

— Варенька, нас готовили. Причем довольно, как ты говоришь, детально. Можно подумать, ты не знакома с процессом зачатия и развития плода по учебникам, — возражала ей Юля. — А я прекрасно представляю себе процесс родов. И с возможными осложнениями всегда могу справиться — тем более, есть специальная программа в нашем биоцентре…

— Ага, программа… А предупредить, что это может случиться с нами не в теории, они могли? — капризно надувала губы Варвара.

— Варенька, они не думали, что ты настолько буквально понимаешь слово «теория», — отмахивалась Юля.

Как бы то ни было, но к рождению малыша все было готово вовремя. Незадолго до дня «икс» Катя перебралась к Михаилу, завершив тем самым обещанные Павлом «миграции». Кстати, Лиэлл с Павлом решили подобные шаги отложить до Земли. В конце концов, как говорила сама Лиэлл, так было романтичнее.

Неуемная Варвара настояла на переоборудовании освободившейся девичьей каюты под детскую. Изобретательный Лобанов предложил интересный вариант перестройки стандартной кровати в детскую кроватку с бортиками…

В общем, новорожденного ждала поистине царская жизнь.

— Всем доброе утро! — влетел в «Сюрприз» Павел.

— Доброе… — нестройно отозвались Федор с Михаилом. Виктор, совершенно измотанный, только вяло махнул рукой.

Павел его тихо пожалел — за эту ночь тот явно вообще ни разу не прилег. Собственно, он и сам плохо спал, и четырех часов сна было явно недостаточно для отдыха, но Виктор его переплюнул.

— Так тут всю ночь и сидел? — спросил он, присаживаясь за стол рядом с Середой.

В кают-компании со вчерашнего утра так и осталась смоделированная Варварой столовая. Правда, девушки категорично заявили, что есть мальчишки могут что хотят и как хотят, в ближайшие сутки никто из женской половины населения не собирался отвлекаться на такие пустяки.

— Не… — помотал головой Виктор. — Я в рубке сидел, там веселее.

— Мы его сюда поесть притащили, а он отказывается, — сообщил непривычно серьезный Федор.

— Не могу я…

— И ведь не кормить же его через воронку? — вслух вяло подумал Михаил.

Павел покачал головой. Ну, прям как дети. Сказать, что ли? Хватит, наверное, их мучить.

— Не надо его через воронку, сейчас я вам всем аппетит верну, — громко пообещал Павел, нарушая напряженность, висящую в воздухе вполне осязаемым туманом.

Федор вскочил на ноги, Михаил тоже поднялся, а Виктор только поднял голову, но глаза у всех троих уже зажглись живыми огоньками.

— Сегодня, двадцать первого мая седьмого года в пять часов утра, по локальному времени «Зари», родился Сергей Викторович Середа, с чем мы все тебя, папаша, и поздравляем! — голосом Левитана объявил Павел. — Вес, кажется, три кэге с половиной, рост — полметра с небольшой кепкой в три сантиметра — короче, нормальный, здоровый парень.

Некоторое время ребята молчали, потом Лобанов хлопнул по плечу онемевшего Виктора.

— Поздравляю, Витька!

Михаил молча пожал Середе руку. А Павел, которого со вчерашнего вечера терзали совершенно ужасные приступы голода, немедленно принялся тормошить всех на предмет поесть.

— Все равно, девчонки даже Витьку к сыну раньше вечера не подпустят, как Юлька сказала, сами они заняты, и мы тут скоро скончаемся!

— Ребята… — как-то сдавленно, наконец, подал голос Виктор. — У меня сын родился…

— Да ты что?! — натурально удивился Федор, уже вернувшийся к нормальному балагурному состоянию. — Когда?

Имя малышу дали сразу, еще до рождения, как только Лиэлл известила Варвару о том, что у них будет мальчик.

— Мы давно решили, — убежденно говорила Варвара. — Филатов для нас в свое время столько сделал.

Сергей Сергеевич Филатов руководил подготовкой экспедиции на Земле, без него полет вообще, скорее всего, не состоялся бы, и конечно, для всех ребят он значил очень много, поэтому имя было одобрено единогласно.

В тот день в бортовом журнале «Зари» появилась памятная запись о рождении Сергея Викторовича. Виктор поставил в ней точку и откинулся в кресле. Все. Пора идти в каюту. К Варе и Сереже… Он попробовал это сочетание на вкус — звучало непривычно и очень волнующе.

Павел наблюдал за ним из своего кресла напротив. В кабинете больше никого не было — всех сам Середа выгнал спать еще сорок минут назад, потому что времени было уже почти десять вечера.

— Ну, что, Витя? Страшно? — проницательно прищурился Павел.

— Страшно, — честно признался Виктор. — Я никогда с детьми дела не имел. Тебе-то хорошо…

— Вот уж не знаю, чем это мне хорошо, — пожал плечами Павел. — Подумаешь, братьев на руках таскал. Во-первых, это было давно, а во-вторых, тогда я тебе сам завидовал — свободен, как ветер, а на мне вечно кто-то висит.

— Паш, зато если бы ты сейчас был на моем месте, ты бы знал, что делать. А я…

— Не поверишь, но ты через неделю станешь просто профи в детсадовских делах, — засмеялся Павел. — Это только кажется, что дети страшные, а на самом деле нет ничего проще.

— Есть, — вздохнул Виктор. — Есть проще… Но ты прав, наверное. Ладно, пошли уже.

— Варька тебя заждалась. Они же еще в восемь в каюту перебрались. Иди, а то Ли от нее отойти не может, пока ты ее не сменишь, — кивнул Павел.

Виктор с укором посмотрел на него.

— И ты, Брут! Я думал, ты обо мне беспокоишься, а ты!

— А я преследую свои корыстные цели, — рассмеялся Павел. — Давай, давай, двигай! Папаша…

В каюту с Виктором Павел не пошел, остался ждать в коридоре. Лиэлл вышла минут через десять, усталая, но довольная. Павел подхватил ее на руки и немного покружил по коридору, целуя улыбающиеся губы.

— Давай, я тебя спать отнесу? — предложил он, останавливаясь. — Или тебя покормить сначала?

Лиэлл рассмеялась теплым золотистым смехом. Он любил, когда она так смеялась.

— Нет, спасибо, Пашенька, я сейчас все равно не усну. И есть я не хочу, Катя нас кормила. А пойдем-ка мы с тобой в «Сюрприз», я хочу на ту поляну. Пойдем? Или ты сам спать собирался?

— Ничего я не собирался, — вполне честно ответил он. Подумал, и обнаружил, что спать и правда, не хочет. — Пошли!

До «Сюрприза» он ее так и нес. Когда-то давно Лиэлл ему призналась, что чуть ли самое главное, чем ее покорили земные мужчины — они носили своих женщин на руках, а соэллиане сочиняли стихи и дарили цветы, на большее их не хватало. Хотя, как признавала сама Лиэлл, стихи были прекрасны, а из цветов создавались такие композиции, что японская икебана рядом не стояла.

— Каждому свое, — вздыхала Лиэлл. — Наверное, если бы я оставалась на Соэлле и прошла запечатление, как все наши женщины, я бы не представляла ничего лучше. Но я — это я, и мне нравится, когда меня носят на руках!

В «Сюрпризе» Павлу пришлось расстаться со своей ношей. Опустив Лиэлл на пол, он набрал код — когда-то случайно получилась эта полянка, а Лиэлл пришла от нее в совершенно дикий восторг.

Они прошли в распахнувшиеся металлические двери, и оказались в зеленом лесу. Сквозь листву пробивалось солнце, которое вполне по-настоящему ласкало кожу, откуда-то доносилось пение птиц. Лиэлл прошла шагов пять, и со стоном опустилась на траву.

— Если бы ты знал, как я устала…

— Осложнения были? — Павел лег рядом, подперев голову рукой.

— Да нет, ничего особенного. Просто первые роды, это всегда нелегкий процесс. А так — девочки молодцы, они и без меня бы неплохо справились. Юлька — врач от Бога, — Лиэлл легла на спину, посмотрела в небо. — До чего же красиво…

— Ли, а чем тебе так эта полянка нравится? — спросил Павел совершенно непонятно зачем.

Она ответила не сразу.

— Я не знаю точно, что это за лес. Но он похож на Шервудский.

— Тот, который в Англии? — уточнил Павел.

— Тот, в котором жил Робин, — подтвердила Лиэлл. — Я не могу объяснить… Помнишь, когда мы вышли на то побережье, ты ведь не сразу сказал, что его код был снят именно со Средиземного моря? А я почувствовала, что это — оно. Так и тут. Если покопаться в документации на Земле, обнаружишь, что это и есть Шервуд.

— Ты там бывала? — осторожно спросил Павел.

Они редко говорили о ее прошлом, потому что Лиэлл не любила вспоминать о своем возрасте в его обществе. И обсуждать своих мужчин не хотела, считала, что это не тема для разговора с любимым. Павел придерживался иного мнения — ему было безумно интересно все, что касалось ее судьбы, он совершенно не смущался такими нюансами, как ревность к давно ушедшим. Скорее, он испытывал к ним уважение и что-то вроде братских чувств.

— Я там жила, — неохотно призналась Лиэлл.

— Если не хочешь, не говори, — быстро сказал Павел. Ему не нравилось, когда она делала что-то только ради него, хотя сама этого не хотела.

— Это было совсем недолго, мы познакомились, все было замечательно, но его убили через полтора года, — все-таки ответила Лиэлл. — Он был одним из тех самых вольных стрелков.

Павел поразился, как она это все сказала — с такой болью в голосе, как будто все случилось только вчера.

— Я все помню, Паш. Я вас всех запоминаю, — она словно услышала его мысли. — Мне приходится чуть ли не силой загонять воспоминания в глубину моего сознания, чтобы вы не стояли постоянно перед моими глазами. Но стоит зацепиться за какую-то деталь…

Неожиданно воздух вокруг будто сгустился, слегка потемнел, и в двух шагах от Павла, у толстого ствола соседнего дуба материализовался веселый темноволосый парень в грязно-зеленом плаще, с луком в руках. Лучник взглянул на Павла и улыбнулся. Рядом прерывисто вздохнула Лиэлл, и парень медленно растворился в воздухе, кругом снова посветлело.

— Он тебя любил? — снова Павел спрашивал то, что не надо бы спрашивать, но Лиэлл явно была настроена поговорить именно о прошлом.

— Да. Тех, кто не любил меня, я забываю. Их было тоже достаточно много. Паш, если бы ты знал, как я устала! Всю жизнь посвятить тому, чтобы не упустить своего шанса. Если бы я была такой, как ваши женщины: нет рядом с тобой мужчины — и не надо, одна проживу! Я не могу одна. Я физически начинаю умирать, если долго одна. Поэтому и бегу с Соэллы, а он этого никак не может понять. — Лиэлл рывком села на траве и продолжила. — Он никак не может принять то, что я уже никогда не смогу полюбить соэллианина. Не понимает, что на Соэлле нет таких, как вы, как… как ты, например. Это очень тяжело объяснить словами.

— А ты не объясняй, — потянулся к ней Павел. — Зачем? Я люблю тебя, и у нас все хорошо.

— Спасибо, милый, — Лиэлл повернулась к нему и тут же оказалась в его объятиях. — Ты не представляешь, какой ты… На самом деле, в моей долгой жизни это первый раз, когда я столько всего о себе рассказала. Больше чем ты, обо мне никто не знал.

— А Мишка? — притворно ревниво уточнил Павел.

— Миша знает только основное. Подробности я ему не рассказывала, — улыбнулась Лиэлл. — Не ревнуй.

— Я не умею, наверное, — задумчиво откликнулся он. — Правда. Я тебе верю, а если веришь, зачем ревновать?

— Зевс-громовержец, ну, почему вы так мало живете! — вдруг с тоской воскликнула Лиэлл. — Вот мы встретились — и я счастлива, но когда я думаю о том, что у меня впереди еще так много лет без тебя — я хочу умереть…

— Но-но, — Павел повернул ее лицом к себе и заглянул в глаза. — Ты счастливая, потому что каждый из нас оставляет тебе немножко себя. У тебя счастья в сотни раз больше, чем у любой другой женщины. Не нагнетай обстановку, просто живи и люби, если тебе это нужно. И не морочь голову себе и своему мужчине, у которого и так башка сегодня кругом идет!

Лиэлл вывернулась из его рук.

— Ой, Паш, прости! Мы вас сегодня совсем забросили. Витька был еще вчера никакой, значит, вся работа висела на тебе. Немедленно пошли спать! Мы сюда еще вернемся, и обещаю больше не заморачиваться, как ты сказал.

У кают они попрощались, Павел дождался, пока за ней закроется дверь, и ушел к себе.

Заснуть долго не получалось. Он все думал о Лиэлл. Странно все это. Странно, непонятно и так здорово! Как волшебная сказка.

Жил-был мальчик, который не умел любить девушек. Или думал, что не умел. Да и некого ему было любить — потому что на подруг своих друзей смотреть можно только братскими глазами. Это у мальчика хорошо получалось, опыт братской любви был довольно большой. Но вот возникла из ниоткуда принцесса-златовласка, и все в жизни мальчика перевернула… Та-та-та, ля-ля-ля, приключения-опасности, и хэппи-энд — жили они долго и счастливо, а когда мальчик умер… От старости…

Павел представил себе лысого скрюченного старикашку рядом с вечноюной золотоволосой Лиэлл, и подумал, что он предпочел бы судьбу того спартанца. Или сегодняшнего робингуда. Умереть в расцвете сил на руках своей богини, навсегда остаться в ее памяти вот таким, как они. Черт, как-то все не так уж просто и радостно, Лиэлл права. Так вот, а когда он умер, принцесса-златовласка осталась одна. И так по кругу несколько тысяч лет. Бедная Ли… Да все возможности и способности высшей расы не компенсируют вот это вот безобразие, которое творится в ее жизни!

Павел сел на кровати. Сон не шел. Он чувствовал, что надо встать и идти — куда и зачем, непонятно. Надо только открыть дверь, и тут же все определится.

Он вскочил, повинуясь этому чувству, открыл дверь и увидел в коридоре, у стены напротив, Лиэлл, сидящую прямо на полу.

— Ли, ты что? — он выскочил из каюты, одним прыжком оказался возле нее, опустился рядом. — Что случилось?

Она подняла на него свои огромные глаза, постаралась улыбнуться.

— Ничего, просто я хочу к тебе. Не могу одна…

— Так чего же ты тут сидишь? — Павел поднялся сам, помог встать Лиэлл и почти внес ее в свою каюту…

Уже к концу второй недели на корабле все нормализовалось, к присутствию младенца привыкли все, даже Виктор, который боялся прикасаться к Сереже дольше всех. Варвара успокоилась на этот счет только после того, как однажды ночью, проснувшись, не обнаружила около себя ни мужа, ни сына, выскочила из каюты, и нашла их обоих в рубке — Виктор с блаженно-счастливым лицом показывал Сереже как мигают огоньки на пульте управления, а сын понимающе гукал и пускал на них слюни.

— Он плакал, а ты не просыпалась, — чуть смущенно пояснил Виктор их исчезновение, и долго не мог понять, почему Варя так заливисто смеется.

Когда Сереже исполнилось два месяца, Середа начал потихоньку готовиться к включению ускорителей. Они так давно собирались это сделать, и сейчас уже не из-за чего было откладывать. Варвара, Юля и Лиэлл в один голос утверждали, что ребенок перенесет скачок скорости не хуже них самих, и с этой стороны никаких препятствий нет.

Поскольку времени с момента установки генераторов прошло достаточно много — почти год, естественно, понадобилась полная профилактика. Наконец-то, спустя почти девять месяцев безоблачной, надоевшей всем райской жизни, наступили долгожданные рабочие будни.

Федор с Павлом постоянно пропадали в генераторной, Михаил с Катей корректировали расчеты разгона, а Виктор координировал все эти процессы, не вылезая, практически, из рубки. Лиэлл появлялась и в генераторной, и в рубке — ее присутствие везде приветствовалось на ура.

— Паш, вроде, с этим мы закончили, — слегка даже удивленно констатировал Федор, откладывая в сторону уже ненужные инструменты. — Даже не верится.

— Нас еще Витька просил проверить блокировку в шестом-А. Вчера там герметизация не сработала, — поднялся Павел. Хотелось закончить все дела сразу, чтобы к вечеру, хоть немного отдохнувшим, наконец, встретиться с Ли. Так, чтобы не засыпать сразу, как только голова коснется подушки.

Видимо, у Федора были те же проблемы.

— Скорее бы закончить… Нет, что самое интересное, нас ведь никто не торопит! Почему мы за любое дело беремся так, будто за нами гонится стая диких стрекозоидов, и от скорости выполнения работы зависит успех нашего спасения?

— По Юльке соскучился? — прямо спросил Павел.

— Ну! Я прихожу в каюту, сваливаюсь и просыпаюсь, когда она еще спит! Я вижу ее за обедом, и все, — Федор тяжело вздохнул, а потом улыбнулся. — Но все равно — здорово. Я по работе тоже соскучился.

— Ну, и ладненько. Пошли в шесть-А, там делов-то, скорее всего, на копейку.

В шестом-А, действительно, напрочь отключилась блокировка дверей и, соответственно, герметизация. На «Заре» все отсеки имели систему автоматической блокировки дверей, на случай, если в одном из отсеков произойдет разгерметизация, пожар, взрыв или нападение тараканов — тогда двери входа и выхода закрывались, герметизировались, и попасть в отсек можно было только после того, как в рубке нажмут соответствующие кнопки. С одной стороны в шестом-А все работало, как часы, а с другой, там, где сейчас стояли Павел с Федором, нормально срабатывала только половина двери.

Федор с чувством чертыхнулся.

— Тут работки не на десять минут, Козелков, и даже не на полчаса.

— Да уж, — протянул Павел, критически осматривая нервно сокращающуюся левую створку, — это полная диагностика. Витька знает, о чем просить.

— Ну, что он, сам, что ли сюда полезет? У него для этого имеется бригада ремонтных рабочих, — беззлобно съехидничал Лобанов.

Спустя полчаса они еще так ничего и не поняли. Сам механизм работал нормально, значит, причина была где-то в электронике или проводке. Павел с тоской посмотрел на Федора, они встретились взглядами и в унисон вздохнули. Надежды на быстрое разрешение проблемы испарились, как дым. Диагностика электроники — это было жутко. И Мишку не сдернешь — он занят.

— Пошли, специалист по кибердиагностике, — вяло скомандовал Федор. — Начнем с начала, то есть с противоположной двери.

Павел также вяло возразил против «кибера» и отправился вслед за Лобановым отвинчивать декоративную панель, скрывающую проводку.

Обрыв они нашли почти сразу — за второй панелью.

— Странно, — отступив на шаг, вслух подумал Лобанов. — Такое чувство, что провод пережжен…

— Скорее, расплавлен, — пригляделся Павел.

— Один черт, странно. Давай посмотрим, тут явно что-то переклинило.

Через двадцать минут все было подключено, соединено и готово к проверке.

— Знаешь, что мне не нравится больше всего? — наконец понял Павел. — Здесь, как раз по левой стене, проходит кабель силового генератора. А Витька говорил, что левый силовик опять барахлил. Как бы не оказалось, что все это взаимосвязано.

— Паш, не умничай, а? — поморщился Федор, который явно чувствовал себя более чем усталым. — Ты сейчас договоришься до того, что нам придется проверять и проводку силовика, и лезть опять на обшивку… Давай закончим с герметизацией, а завтра со свежими силами проверим и генератор. А?

Павел неохотно согласился — действительно, времени было уже почти восемь вечера, и уже как-то хотелось закончить с работой.

— Давай, иди, доложи результаты Середе, запланируй на завтра вылазку к силовику, а я тут закончу.

— Один? — засомневался Павел.

— А что тут делать? Нажать кнопочку и посмотреть результат? Я в состоянии. Иди. Потом вернись, прикрутим панели на место, вот с этим я один не справлюсь.

Павел аккуратно собрал инструменты, пожелал Федьке удачи и пошел в рубку.

— Вы закончили? — приветствовал его вопросом Середа в рубке. — Полдня потратить на блокирующий механизм — это сильно.

— Вить, ты не прав. Большую часть времени мы занимались ускорителями, — возразил Павел. — Зато с ними мы точно закончили, с блокировкой вроде, тоже разобрались, но при этом хвостиком потянулась проблема с левым силовым излучателем. Мы, кажется, нашли, где там собака порылась. Завтра проверим кабель и…

Внезапно включилась сирена, и на стене за дверями рубки замигали красные лампы тревоги. Павел даже вздрогнул, — в последний раз этот вой и этот свет они видели во время того гиперпрыжка, перенесшего их на семьдесят парсеков за несколько минут.

— Взрыв в шесть-А! — крикнул Михаил. — Там, похоже, задымление и пожар, а блокировка сработала…

— Где Федька? — бросился к нему Виктор, не отрывая глаз от мониторов. — И выключи эти вопли, девчонок перепугаем!

— Датчики отключились, видимо, от высокой температуры, я не пойму, где он, — отрывисто сообщил Михаил, торопливо набирая команды на клавиатуре.

Павел смог, наконец, оторвать от пола онемевшие в первые секунды ноги, развернулся и побежал обратно к шестому сектору.

— Пашка, аккуратнее, защитку надень! — выбежал вслед за ним Михаил. — Ты туда все равно без нее не войдешь!

Павел чертыхнулся и рванул в скаф-бокс. По скорости надевания защитного костюма он поставил рекорд — чуть больше минуты, Копаныгин только-только его догнал, а Павел уже выбегал из бокса.

— Я с тобой, подожди, — бросил ему Михаил.

Павел отчаянно надеялся встретить у заблокированной двери Федора, но у наглухо запертого шестого-А никого не было. Он надел шлем, поднял лицевой щиток и включил внутреннюю связь.

— Витька, Федор все-таки внутри, у дверей его нет! — доложил Середе.

— Черт… Я надеялся, он проверял снаружи…

В коридор вбежал Михаил, на ходу застегивающий шлем.

— Блокируй шесть-Б, мы оба уже в нем, и открывай двери в А, — сообщил Павел Виктору.

— Система огнетушения внутри уже работает, силовик я отключил — там, кажется, замкнуло кабель силового излучателя и проводку блокировки… Смогу открыть только одну створку, вторую намертво заело, — отрывисто говорил Виктор, а двери, в которые только что вошел Михаил, закрылись. — Есть, открываю!

Правая створка перекрытия резко отъехала в стену, и из открывшегося прохода повалил дым, темно-серый, почти черный. Огня уже не было, система огнетушения сработала, но сквозь дым было видно, как почернел белый пластик на стене…

— Это ж какой силы должен был быть взрыв, чтобы так спалило негорючую обшивку, — поразился Михаил, протискиваясь в полуоткрытую дверь вслед за Павлом.

Лобанов, действительно, был внутри. Во время взрыва он как раз отошел от панели, направляясь, видимо, к закрывшейся левой створке — проверять герметичность. Это его и спасло, потому что напротив панели и рядом с ней обшивку выжгло насквозь, до металла. Однако Федору сильно досталось — комбинезон на нем вспыхнул, видимо, сразу, он упал, перекатился на спину, и ему удалось частично сбить огонь, но горячим воздухом ему сильно обожгло лицо и руки, а испарения плавящегося пластика обшивки заставили потерять сознание раньше, чем он смог затушить на себе горящую одежду полностью.

— Черт, как плохо, Витька! — выдохнул Павел. — Я даже не знаю, как его выносить!

— Пашка, выносите как-нибудь, чем быстрее он попадет к Юльке, тем лучше, тут каждая секунда на счету, — тут же отозвался Середа. — Девочки уже ждут у входа в шесть-Б, давайте быстрее!

Вдвоем с Михаилом они, как могли, осторожно, вынесли Федора из полуоткрытой двери, Середа заблокировал задымленный отсек А, и им пришлось ждать нескончаемые несколько минут, пока вентилировался отсек Б, чтобы можно было открыть двери в корабль.

Кате, стоящей вместе со всеми у дверей, стало плохо сразу, как только они вышли и положили безвольное тело Лобанова на носилки. Михаил молча поднял ее на руки и унес в сторону скаф-бокса. Юлька, бледная, как смерть, но с безразличным спокойным лицом и ледяным голосом командовала у носилок, Лиэлл с Варварой почти автоматически выполняли ее указания. Павел проводил их до медотсека, а когда за ними закрылись стеклянные двери, пошел снимать защитный костюм. Михаила с Катей в скаф-боксе уже не было. Он медленно стянул с себя серебристый комбинезон, аккуратно убрал его в шкаф, сел на пол у стены, прислонившись к ней спиной, и закрыл глаза. Сейчас, соберусь с силами, и пойду в рубку, надо решить, что делать дальше… И как там Федька? Познания Павла в медицине не были достаточно глубокими, но он прекрасно понимал, что последствия таких обширных ожогов и отравления испарениями негорючей, но расплавившейся и испарившейся обшивки, вряд ли можно будет легко ликвидировать за ближайшие несколько недель. Упорно в голову лезли мысли о том, что поражение более восьмидесяти процентов поверхности кожи приводят к летальному исходу. Тяжело было точно прикинуть на глаз соотношение повреждений на теле Лобанова, но у Павла было стойкое впечатление, что там были все девяносто пять…

Рядом кто-то так же сел на пол, Павел с трудом разлепил зажмуренные глаза и увидел золотистую голову Лиэлл, которая обняла себя руками за колени и уткнулась в них лицом.

— Ли, все не так страшно, — начал он, коснувшись ее плеча рукой, но она прервала его, глухо отозвавшись:

— Страшно, Паша… Я видела такие ожоги. В наших условиях мы не сможем ему помочь. Я тоже не могу ничего сделать, моих способностей в таких случаях хватает только на собственные порезы консервным ножом.

— Ты думаешь, он не выживет? — спустя несколько секунд решился спросить он.

Лиэлл помолчала. Павел уже знал, что она ответит, и знал, что она права, что ее опыт не позволит ей ошибиться, как бы им всем этого не хотелось…

— Думаю, да, — тихо прошептала она.

Хотя никто их не созывал, все члены экипажа, кроме Юли, собрались в рубке. Мрачный Виктор сидел в своем центральном кресле, развернутом к Кате с Варварой, которые опустились прямо на пол у противоположной стены. Сережа уже спал, датчики в детской каюте еще Лобановым были настроены так, что от плача должен был включиться звуковой сигнал на пульте управления, поэтому Варвара могла оставлять его на время сна в одиночестве.

Павел следил за приборами — они проходили мимо очередной звезды, надо было контролировать отклонение от траектории. Михаил занимал свое кресло, тоже развернутое к дверям.

Лиэлл стояла у иллюминатора рядом с креслом первого пилота. Она смотрела на звезды, и ее лица не было видно, но Павел кожей чувствовал, как она переживает. Он уже достаточно ее знал, чтобы понимать — не надо успокаивать, будет хуже. В таком состоянии она могла выслушивать только Михаила с его жесткими, реалистичными и даже слегка грубоватыми выводами. Павел уже давно, действительно, не ревновал, понимая, что они просто друзья, и Михаил, как когда-то говорила Катя, и в самом деле понимает Лиэлл иногда лучше их всех. И лучше него, Павла, знает, что надо говорить в таких случаях. Только вот сейчас никто из них не мог понять, что происходит. Лиэлл вела себя так, как будто это она была виновата в пожаре, как минимум.

— Что Юля говорит? — нарушил молчание Виктор, обращаясь к Варваре.

Та вздохнула.

— Ничего хорошего. Кризис миновал вчера ночью. Улучшения не наступило. Она боится, что он не доживет до завтрашнего утра, — голос Варвары дрогнул и прервался.

— Зевс-громовержец, — тихо, с непереносимой тоской в голосе, вдруг произнесла Лиэлл, не поворачиваясь. Павел вздрогнул. Он с тех пор, как они вышли тогда из скаф-бокса, не слышал от нее ни слова. Лиэлл вздохнула. — Если бы я могла…

— Ли, не дергайся, — подал голос Михаил, разворачиваясь к пульту. — Ты ничего не можешь сделать, и ты не виновата, что…

— Если бы я чуть больше времени в своей многотрудной жизни уделяла зачаткам целительских способностей, — резко оборвала его Лиэлл, — я бы сейчас могла помочь! Но я в буквальном смысле закопала свой дар в землю, и восстановить его нет никакой возможности! Сколько раз я жалела об этом!

Павел вспомнил, как она рассказывала о смерти своего сероглазого спартанца, о гибели того английского лучника, обо всех тех, кого она похоронила на Земле.

— Я в очередной раз чувствую себя просто убийцей, — голос Лиэлл сорвался, и она снова отвернулась к иллюминатору.

— Спокойно, Ли, Мишка прав. Ты не виновата, — устало сказал Виктор. — Ребята, я в первый раз вообще не знаю, что делать. Вы извините, но никаких совещаний я устраивать не буду. Давайте просто подождем новостей.

— Позади, в миллионе километров от нас, металлическое искусственное тело, — будто откликнувшись на слово «новостей», громко сообщил Михаил. — Это корабль. Он следует нашим курсом.

Моментально все пришло в движение — девочки вскочили с пола, Виктор резко развернулся к мониторам, Павел автоматически послал запрос на сканирование чужака. Лиэлл, единственная из них всех, медленно повернулась к пульту, шагнула ближе к Павлу. Краем глаза он увидел, как побелело ее и без того бледное лицо. На мониторе высветилось изображение звездолета. Уже понимая, что эти формы ему смутно знакомы, Павел тихо спросил:

— Ли, ты знаешь, что это за корабль?

— Знаю, — она подалась вперед, словно загипнотизированная. — Корабль нашего, соэллианского флота. Это боевой крейсер Правителя.

Некоторое время все молчали.

— Я думаю, нам пора воспользоваться ускорителями, — первым высказал общую мысль Михаил. — Мы все равно собирались это делать. Последствия пожара не мешают включить генераторы. Федор, я думаю, тоже не возражал бы. Что скажете?

— Я согласен, — Павел даже не раздумывал. Лиэлл не должна встречаться с этим… императором Вселенной. Она так этого боится!

— Конечно, — подхватила Катя. — У нас ведь все готово.

— Витя, надо спросить Юлю, и стартовать, — согласилась Варвара. — С Сережей все будет нормально, я уверена.

Виктор некоторое время молчал. Лиэлл тоже молча смотрела на изображение крейсера на мониторе, и на ее лице Павел прочел непонятную борьбу самой с собой. Казалось, ее изнутри разрывает напополам нечто непонятное. Она не уверена в ускорителях?

— Сможем ли мы от них оторваться? С их способностями к гиперпрыжкам? — также с сомнением сказал, наконец, Середа. — Лиэлл, это имеет смысл?

— Имеет, — чуть хрипловато ответила она. — Они не ожидают рывка, и, если мы отклонимся от курса одновременно с ускорением, они могут нас потерять. А потом мы вернемся на прежнее направление, но наша скорость уже не будет так предсказуема и легко рассчитываема для них. Можем оторваться. Только…

— Только — что? — вырвалось у Павла.

— Подождите. Я хочу связаться с ними, — решительно выпрямилась Лиэлл. — Нам есть, что обсудить.

— Ты думаешь, он на корабле? — негромко спросил Павел.

Сердце сжал непонятный страх. Холодное лицо Лиэлл, ее неузнаваемый голос, что-то еще неуловимое, чему не было названия, наваливалось на сознание. Павел вспомнил, что точно такое же ощущение было у него там, под ледяным завалом, у Гаммы, когда ему казалось, что его вот-вот раздавит.

— Он там. Я чувствую его. А он уже давно чувствует меня. Мне нужна связь. Если вы пустите меня к передатчику, я смогу найти нужную волну. Матиэллт знает, что у вас используются радиоволны, не знает только частоты.

— Иди сюда, — Виктор освободил свое кресло. — Ты уверена, что хочешь с ним говорить?

— Конечно. Мальчики, а вы готовьте ускорители. Если эти переговоры закончатся не так, как я хочу, придется удирать.

— Хорошо, кивнул Виктор. — Миша, рассчитай возможное отклонение.

— Уже считаю, — отозвался Копаныгин своим прежним, электронно-автоматическим голосом.

Павел понял, что Мишка, как ни невероятно звучит, испугался, его что-то встревожило. Только не туманные ощущения, а то, что он знал, в отличие от самого Павла. Или догадался сейчас.

— А все остальное у нас давно готово, Ли. Мы как раз после пожара проводили дополнительную профилактику оборудования.

— Да, я помню.

— Я пойду, поговорю с Юлей, — поднялась Варвара. — А потом, если она не будет возражать, я пойду к Сереже. Предупредите о включении, пожалуйста.

— Спасибо, Варюша, — отозвался Виктор.

— Удачи, Ли, — и Варвара стремительно покинула рубку.

Виктор встал рядом с Михаилом, проверяя расчеты.

Павел знал, что именно ему сейчас надо делать, но не мог сосредоточиться. Его взгляд был прикован к серьезному и отстраненному лицу Лиэлл. Девушка была занята настройками передатчика, и ни на кого не обращала внимания. Неожиданно Павел понял, что так холодило при взгляде на ее лицо. Она решила для себя что-то, чего не хотела принимать ее душа. Павел осознал — что бы это за решение ни было, оно ему тоже заранее не нравилось.

— Есть, — тихо произнесла Лиэлл. — Ребята, пожалуйста, оставьте меня на пару минут. Я не хочу, чтобы он видел вас, а говорить мы все равно будем на эллане. Но я буду чувствовать себя свободнее.

— Хорошо. Козелков, Копаныгин, Панферова, на выход, — скомандовал Середа.

Пришлось выйти, хотя больше всего на свете сейчас Павлу не хотелось оставлять Лиэлл.

Двери закрылись, похоже, Ли их заблокировала. Павел прислонился к стене и прикрыл глаза.

— Спокойно, Пашка, не психуй, — положил ему руку на плечо Виктор. — Ли знает, что делает.

— Это-то меня и пугает, — неожиданно отозвался Михаил. — Уж слишком у нее знающее лицо.

— Что случилось? — к рубке подошла Варвара с проснувшимся Сережей на руках, за ней — бледная до синевы Юля, с отрешенным лицом.

— Ничего. Лиэлл связалась с крейсером. Сейчас они о чем-то разговаривают. Нас попросили выйти. Конфиденциальность, — раздраженно бросил Михаил.

— Спокойно, Мишка. Не забывай, там сейчас происходят переговоры на супервысшем уровне, — не открывая глаз, сказал Павел.

На него накатило ледяное спокойствие. Хотелось только одного — чтобы скорее открылись двери, и все стало, наконец, понятно.

— Между прочим, пара минут уже прошла, — подала голос Катя.

Словно отвечая ей, резко раскрылись двери рубки. Лиэлл сидела к ним спиной перед погасшим только что монитором — Павел еще успел заметить, как он мигнул перед выключением. Виктор первым вошел внутрь, Павел — за ним. То, что она так и не оборачивалась, настораживало.

— Ну, что, Ли? Включаем? — мягко спросил Виктор, вставая за спинкой ее кресла.

— Нет. Готовимся к стыковке, — глухо ответила Лиэлл. — Я ухожу.

Отдавай мне душу, гость, мою… (окончание)

В молчании, повисшем после этих слов, можно было задохнуться. В рубке, казалось, воцарился абсолютный вакуум. Даже Сережа молчал, не издавая никаких звуков.

— Как? — первой заговорила Катя.

— Ножками, по шлюзовому переходу, — отозвалась Лиэлл, поднимая голову. — Крепко стиснув зубы, чтобы не оскорблять соотечественников нецензурными словами.

— А ты их знаешь? — как-то неожиданно буднично спросил Михаил.

— Смеешься? Прожить энное количество веков в России и не знать русского языка во всем объеме? — прищурилась Лиэлл.

Павлу захотелось крикнуть им, что они несут чушь, что они не о том говорят, но как-то понял, что сейчас он способен выдать что-нибудь из тех русских слов, о которых они так спокойно беседуют. Поэтому воздержался от реплик на некоторое время.

— Ли, что случилось? — Виктор вышел из-за спинки кресла и силой развернул его вместе с Лиэлл к дверям.

— Я должна вернуться, — неохотно ответила Лиэлл. — Мое присутствие в кои-то веки понадобилось реально для дела. На наши границы дальних колоний напали рэтвеллы… те, базу которых я разнесла у Беты. Их много, и они впервые нападают подозрительно организованно и слаженно. Матиэллт летит туда сам во главе нашего боевого флота. На Соэлле должен остаться член Правящего Дома, потому что с братом может там случиться все, что угодно. Государство нельзя оставлять без правителя. А я — единственная кандидатура.

— Ты же не умеешь этого делать? — вырвалось у Павла.

— Пашенька, не «не умею», а «не люблю», — вздохнула Лиэлл. — Это не одно и то же. Кроме того, я официальный действующий соправитель. Это уже государственный долг, вы должны понимать. Для нас это нападение слишком серьезно — хотя и не угрожает нам захватом, это нереально, но организованные пираты — это не игрушки, их надо истребить всех, как это у вас говорят… Выжечь каленым железом.

— Кровожадно… — вздохнула Варвара.

— Не менее кровожадно, чем их нападения на наши колонии, — голосом, не терпящим возражений, ответила Лиэлл, и тут Павел узнал в ней ту величественную королеву из миража о Соэлле.

Судя по тому, как выпрямился Середа и посерьезнел Михаил, они тоже увидели перемену в их обычно мягкой и веселой Ли.

— Так что я прошу вас готовиться к стыковке. Я очень благодарна вам за вашу помощь, за то, что вы приняли меня, за вашу дружбу и за вашу любовь, — последнее Лиэлл произнесла так тихо и печально, что Павел почувствовал, как его начинает трясти. — Но в этой жизни все так непостоянно. Особенно хорошее.

— Сколько у нас времени до стыковки, Мишка? — переключился Середа на Копаныгина.

— Минут сорок есть, — ответил Михаил.

— Ли, мы поняли. Стыковка состоится. Сейчас все подготовим, а ты иди, собирайся. Паш, мы справимся, Катя тебя заменит. Помоги Лиэлл.

— Витя, мы примем на борт двоих соэллиан, — неожиданно добавила, поднимаясь, Лиэлл. — Это было мое условие Матиэллту для возвращения.

— Условие? — повернулся к ней Виктор.

— Я так и думал, — вздохнул Михаил.

— Условие. Я давно уже могу пережить без Соэллы, а если она без меня не может — пусть платит, — пожала плечами Лиэлл. — Не могу же я вот так уйти!

— Кто они?

Виктор не был встревожен. Павлу показалось, что он знает ответ, и Мишка тоже. Да и ему становилось все очевиднее.

— Медики, конечно, — мотнула головой Лиэлл. — Мы уйдем только после того, как они сделают все возможное для Феди.

В углу вдруг тихо заплакала Юля, Варвара ее успокаивала.

— Ну, не могу же я вот так просто уйти! — повторила Лиэлл.

Павел понял, что она сейчас тоже заплачет. Пропала властная императрица, и перед ним снова стояла его Ли. Он подошел к ней, обнял за плечи, она тут же прижалась к нему всем телом, которое била мелкая дрожь. Павел, забыв обо всех, подхватил ее на руки и вынес из рубки.

Он нес ее почти тем же маршрутом, что и в первый раз, после ледника. Только на этот раз Павел осознавал каждый шаг, сделанный им, каждый вдох Ли у своей щеки, каждое движение ее нежной руки на своем плече.

Он вошел в каюту, и некоторое время просто держал ее на руках.

— Я же тяжелая, — вдруг тихо выдохнула она ему прямо в ухо, щекоча теплым прерывистым дыханием. — Поставь меня на пол, ты устал.

— Я не устал, — откликнулся он.

— Уверен? — они оба понимали, что не смогут просто так расстаться. В конце концов, еще целых полчаса.

Спустя полчаса они стояли перед открывающимся шлюзом, к которому снаружи пристыковался крейсер соэллиан.

Лиэлл стояла чуть впереди и в стороне от ребят. Юля ждала в медотсеке, а Варвара так и не отнесла Сережу в каюту — то ли боясь за него, то ли желая, чтобы он тоже присутствовал при встрече с соотечественниками Лиэлл.

Люк открылся, и на «Зарю» вошли двое высоких стройных мужчин, оба — голубоглазые блондины, только у одного глаза были совсем светлые, а у второго — как будто на голубое небо наползли серые, хотя и прозрачные, тучи. Конечно, все это они разглядели потом, потому что пребывание соэллианских врачей на корабле затянулось на двое суток. А поначалу показалось, что они — близнецы.

В медотсек они никого не пускали, кроме Лиэлл, Юля тоже ждала вместе со всеми в рубке. Изредка то один, то другой соэллианин выходили, чтобы поесть и отдохнуть. Хотя к разговорам они явно не были расположены, но рассмотреть их было вполне реально.

Эти два дня ребята практически не видели и Лиэлл, а когда она выходила из медотсека, чтобы рассказать Юле об изменениях, она выглядела такой же отстраненной, как и ее соотечественники. Павел не подходил к ней, только вспоминал, как она прощалась с ним на пороге своей каюты.

— Наверное, они задержатся тут, это не пятиминутное дело, — сказала она о соэллианских медиках. — Пашенька, я не хочу, чтобы они поняли, как вы… и ты особенно, как вы все мне дороги. Это совершенно не нужное им знание. Поэтому я хочу попрощаться с тобой сейчас. Когда они придут сюда, я буду уже не член вашего экипажа, я буду Первой Дамой Правящего Дома. Понимаешь?

— Понимаю, — он готов был согласиться с чем угодно, только бы она не плакала, аслезы у нее опять были совсем близко.

— Если бы ты знал, как я не хочу уходить! Я ведь без тебя просто не могу жить, это так тяжело… Я все сделаю для того, чтобы вернуться. Ты будешь меня ждать?

— Конечно, буду, — Павел не понимал, как она может спрашивать. Неужели она не видит, что он без нее точно так же не может жить вообще? — Хоть всю жизнь. Только нужен ли я буду тебе лет через тридцать?

— Ты мне всегда будешь нужен, — твердо ответила Лиэлл. — Я люблю тебя далеко не только за твои красивые глаза… какие же они у тебя… красивые… — и тут она заплакала уже совсем по-настоящему, навзрыд.

Павел долго успокаивал ее, и не веря ей, и отчаянно желая верить.

Неужели она скоро оставит его? Не хотелось думать о долгих годах жизни в одиночестве, пусть и с надеждой на встречу.

К вечеру второго дня в рубку, где уже привычно собрались все, включая Сережу, для разнообразия — на руках у Виктора, вошли Лиэлл и светлоглазый соэллианин.

— Юля, ты можешь зайти в медотсек, — едва дрогнувшим голосом сообщила Лиэлл.

Юля, не задавая лишних вопросов, стремительно вышла в коридор. Повинуясь кивку Лиэлл, за ней последовал светлоглазый.

— Как там? — задал мучивший всех вопрос Виктор. — Юлька эти два дня нам ничего не рассказывала.

— Все в порядке, жить будет, — с видимым облегчением ответила Лиэлл. — Я потому так и переживала, что для наших врачей эти повреждения — достаточно легкие, хотя и не самые пустячные. Было очень горько сознавать, что будь я чуть более образована в медицинском плане, справилась бы сама. А так — он же умирал у меня на глазах, — и Лиэлл даже содрогнулась от пережитого.

— И что теперь? — Михаил спросил то, что боялся спросить Павел.

— Теперь… — она прислонилась к стене, долгим взглядом посмотрела в иллюминатор, на нависающий над рубкой небесно-голубой крейсер-гигант. — Теперь Риаллт покажет Юле, как ухаживать за Федей, и мы уйдем. Пора.

Некоторое время все молчали. Потом Лиэлл вздохнула.

— Ребята, мне даже нечего подарить вам на память… Разве что — вот, — она достала из кармашка на груди сверкающий кристалл звукового синтезатора. — Я не перенастраивала его, Катюша, он ждет тебя.

Лиэлл быстро подошла к Кате, вложила в ее руку кристалл и порывисто обняла, прижавшись щекой к щеке. Тут же к ним подошла Варвара, и обхватила руками обеих. Естественно, высвободившись из девичьих объятий, Лиэлл не смогла не обнять и Михаила. Подошла к Виктору, взяла на руки Сережу.

— Надеюсь еще встретиться и поболтать с тобой, дитя космоса, — сквозь слезы улыбнулась она.

Неожиданно Сережа подарил ей ответную улыбку, вполне осмысленную.

— Ну, вот, — изумленная Варвара подошла принять сына у Лиэлл. — Первая в жизни улыбка — и не мне!

Виктор сам притянул к себе девушку, тихо сказал:

— Спасибо тебе за все, Ли, особенно за Сережу.

— Да что я-то? Вы все сами, я только вас успокаивала, чтобы не нервничали зря, — рассмеялась она, отстраняясь. — Это вам спасибо.

Когда Лиэлл подошла к Павлу, он еще успел заметить, как все сделали вид, будто сильно заняты разглядыванием кто мониторов, кто иллюминаторов, а потом ему стало все равно, потому что целовать любимую женщину, расставаясь навсегда, и наблюдать за окружающими — совершенно несовместимые занятия.

Соэллианский крейсер оттолкнулся от «Зари» и медленно начал удаляться, открывая привычный обзор звездного пространства. Виктор, стоя около иллюминатора, некоторое время наблюдал за расстыковкой, а потом быстро вернулся в свое кресло.

— Все. Теперь осталось только включить ускорение. Все по рабочим местам. Юля, — наклонился он к микрофону громкой связи, — сообщи, когда вы будете готовы — включаем ускорители. Варя, — повернулся он к Варваре, — бери Сережу, и иди на твое рабочее место, я хочу, чтобы вы оба находились в кресле, как при старте. Мишка, заводи в компьютер программу первого этапа. Пашка…

Павел туманно слышал все, что происходило в рубке, отреагировал и на свое имя — повернулся к Виктору, надеясь, что его лицо ничего особенного не выражает. Видимо, и правда, ничего не выражало, потому что Виктор даже вздрогнул.

— Паш, может, тебе к Юльке зайти? Она уже в состоянии выдать тебе что-нибудь… успокоительное.

— Да я в порядке, Витька, — заставил себя ответить Павел. — Мне лучше поработать.

— Хорошо. Тогда проверь автоматику и ручное управление. Будете готовы — сообщите, будем включать.

Как ни удивительно, но разгон прошел, действительно, совершенно незаметно для восприятия. Как Павел ни прислушивался к ощущениям, ничего необычного не заметил. Стрелка доплерометра застыла, не доходя каких-то миллиметров до магической цифры 300000.

— Потрясающе, — покачал головой Виктор. — Вышли на расчетную скорость!

— У меня чувство, как после старта, — признался Михаил. — Не бывает.

— Ничего нового и неожиданного, — не согласился Середа. — Все-таки, все это уже было. Только тогда мы не могли процессом управлять. — Он склонился к микрофону громкой связи. — Внимание по кораблю! Мы достигли расчетной скорости, все системы функционируют нормально, никаких отклонений не наблюдается. Всем доложить, как самочувствие и обстановка на рабочих местах, после этого можете быть свободны.

— У меня все в порядке, — первым отозвался Павел. — Я могу идти?

Виктор внимательно посмотрел на него, но он старательно избегал встречаться с командиром глазами.

— Иди, конечно, — тот вздохнул. — Отдыхай.

Павел кивнул и молча вышел, так и не посмотрев ни на Виктора, ни на Михаила, провожающих его встревоженными взглядами.

Куда пойти? В каюту возвращаться не хотелось, потому что там останется только упасть на кровать и думать. Последнее дело. В «Сюрприз»? Чего он там теперь не видел? В тренажерный? А это мысль. Павел повернул к жилому отсеку — дойти-таки до своей каюты, переодеться и, правда, податься к тренажерам.

В коридоре перед каютами встретил Варвару с Сережей на руках.

— Ой, Паш, — обрадовалась ему Кутейщикова. — Ты не занят? Выручай! Мне срочно надо к Юле, ей там с Федей надо помочь, Витька занят, а я боюсь Сережу одного оставлять. Посидишь с ним, а?

Павел молча протянул руки и принял малыша, Варвара открыла детскую каюту, быстро показала, где лежат всякие мелочи, могущие понадобиться в любой момент, клятвенно пообещала отсутствовать не дольше получаса и убежала.

Зайдя в каюту, Павел некоторое время просто стоял посередине и думал, что лучше — положить Сережу в кроватку и сесть рядом, или подержать его на руках? В итоге они вместе опустились на кожаный диванчик в углу, и некоторое время сидели молча.

— Ну, что, Сергей Викторович? — наконец нарушил молчание Павел. — Мы с тобой теперь будем вместе? А что нам еще делать? Мама и папа сильно заняты, им не до тебя. А до меня тоже теперь никому дела нет. Да ладно, мне-то не привыкать, а вот тебе в одиночку совсем нельзя.

Сергей Викторович некоторое время блуждал взглядом по потолку, потом неожиданно нашел глазами Павла и сказал нечто непереводимое, что тот воспринял, как согласие.

— Ну, и хорошо. А теперь спи, что ли, — и откинулся на спинку, осторожно прижимая к себе удивительно спокойного мальчишку — после буйных братьев очень странно было наблюдать в столь нежном возрасте такого уравновешенного ребенка.

Варвара отсутствовала не полчаса, а почти час. Все это время Павел не вставал с диванчика, и старался поменьше шевелиться — Сережа все-таки заснул, и не хотелось его будить.

…Не привыкать. Только когда не знаешь — как это бывает, что ты не один, что рядом есть близкий человек, что сердце готово выпрыгнуть из груди от счастья, что Она есть, что можешь обнять ее, почувствовать ее дыхание, услышать ее голос, ее смех, — тогда можно жить спокойно и легко, как будто так и надо, что ты сам по себе. А вот когда Она пролетала мимо, как падающая звезда, позволила подержать себя в руках и улетела, унеся с собой загаданное желание — вот тогда одиночество становится просто невыносимым.

Он так отчетливо себе все это представил — все длинные годы полета, всю свою жизнь без нее, — что захотелось что-нибудь разбить, развалить, расплющить, а потом еще кого-нибудь убить, для комплекта… Но на коленях лежал маленький спящий ребенок, который не позволил вскочить и бежать крушить все прямо сейчас. Постепенно от его тепла и спокойствия жажда разрушения куда-то плавно испарилась.

Так Варвара их и нашла — на диванчике в углу детской каюты, обоих спящих и спокойных, как удавы — один большой удав, и второй — маленький.

Аквариум

Потом время шло тягуче и однообразно. После первого торжественного выхода Федора из медотсека, сопровождавшегося фейерверками и карнавальными шествиями… ну, просто все были очень рады. Так вот, после этого события жизнь на «Заре» вошла в привычную колею. Павел наблюдал со стороны и даже с некоторым интересом, как в аквариуме наблюдают жизнь красивых рыбок, жизнь своих спутников. Точнее, в герметичный аквариум он поместил сам себя, и из-за бронированного стекла отстраненно смотрел в окружающий мир. Нет, он иногда улыбался, даже шутил, присутствовал на всех вечеринках, дежурил на вахте, помогал Середе решать разные сложные проблемы, один раз выходил на обшивку — проверял первую внешнюю антенну — но при этом все это делал не совсем Павел, а какая-то автоматизированная, запрограммированная на «нормальную» жизнь его часть. А все остальное внутри будто застыло и омертвело. Он сначала пугался сам себя, хотел было пойти к Юльке, а потом решил, что психолог на корабле был только один, и тот — внештатный, и тот — он сам, поэтому идти ему, в общем-то, и не к кому.

И только Сережа не позволял совсем замкнуться в себе. В три месяца он улыбался уже всем подряд, а Павлу — в первую очередь. Поскольку Варвара была долгое время занята вместе с Юлей в медотсеке, а Виктор никогда особо свободным и не был, предложенная Павлом помощь (как самого опытного в общении с детьми) была принята на ура, и он проводил почти все свободное время с мальчиком. Правда, когда Лобанов окончательно покинул белые стены медотсека и вернулся к работе, Варя стала свободной, и необходимость в помощи Павла отпала. И вот тогда началась та самая жизнь, которой он больше всего боялся.

Ребята, конечно, понимали, что с ним происходит неладное, но понять — что именно и как помочь, — никто из них не мог. Виктор несколько раз порывался завести дружескую беседу «а давай поговорим о тебе», но Павел мягко его обрывал. Лучше всех происходящее понимал Михаил, который просто грузил его всей возможной, находящейся в их распоряжении, работой. Помогало. Катя тоже постоянно была рядом — все-таки, пережитое в первые месяцы с Лиэлл их здорово сблизило.

Когда Сереже исполнился год, это дело решили отметить. Собрались в «Сюрпризе», причем Павел ради такого события открыл для всех до сих пор тщательно оберегаемую поляну в Шервуде. После долгих восторгов решили не портить природу варварским костром, а устроить пикник без огня и вожделенных шашлыков — поговорить, спеть, просто помолчать.

Самого именинника унесли спать спустя пару часов после начала, а все остальные просто сели вокруг огромного дуба. Михаил, как всегда, не расставался с гитарой, Катя негромко напевала, Варвара, полностью положившись на датчики, спокойно дремала на плече у Виктора, Юля с Федором тихо переговаривались и улыбались чему-то своему. Павел слушал Катино пение, и ему неожиданно стало казаться, что он тут лишний. Не просто лишний, а сильно мешающий. Абсолютная идиллия, если бы не его присутствие — такого… неприкаянного. Никогда раньше он не испытывал настолько острого осознания смысла собственного выражения «седьмой — лишний». Некоторое время он молча лежал с закрытыми глазами, пытаясь справиться с нахлынувшим отчаянием, потом осторожно поднялся, на тревожный вопросительный взгляд Виктора негромко ответил:

— Я на Сережу посмотрю… — и, как можно медленнее и спокойнее, направился к выходу.

Из «Сюрприза», как во сне, добрел до жилого отсека, даже смог честно заглянуть в детскую. Конечно, Сережа мирно спал. Павел закрыл двери, сел в коридоре прямо на пол, закрыл глаза и замер, пытаясь ни о чем не думать. Да… Пора, наверное, все-таки податься к Юльке. За антидепрессантами. А то так и с ума можно сойти. Прав был Витька. Самое кошмарное — не разборки с Мишкой, не ревность и не неопределенность, самое ужасное — это вот такое беспросветное одиночество после того, как ты был кому-то нужен.

Павел очнулся от легкого прикосновения к плечу. Открыл глаза, поднял голову. Рядом, также, на полу, только на коленях, сидела Катя, внимательно глядя на него непонятными потемневшими глазами. Не сочувствие, не тревога… Странный взгляд.

— Кать, ты что? — спросил Павел неожиданно охрипшим голосом.

— Ты ушел, а у тебя был такой вид… Я захотела тебя найти, — уклончиво ответила она. — Им там не скучно, Мишка с гитарой — и ему сейчас не до меня.

— Опять? — устало поинтересовался он. — Опять не до тебя?

— Нет, что ты, — тихо засмеялась Катя в ответ. Помотала головой, и по-новому распущенные пушистые волосы легко взметнулись и мягко улеглись обратно на плечи. — Что ты… Все замечательно. Не волнуйся, наши проблемы ты уже достаточно решал. У тебя теперь своих много.

Павел пожал плечами.

— У меня теперь опять ничего нет, Катюша. Теперь, когда…

Ее рука взлетела к его волосам, осторожно погладила висок, щеку, скользнула к губам, заставив замолчать.

— Не говори только сейчас ничего, хорошо?

Удивительно теплый шепот, такой близкий, такой ласковый… Все ближе и ближе. Тонкие пальцы скользнули обратно к его волосам, а мягкие нежные губы коснулись рта…

Нет, конечно, надо было ее оттолкнуть, железным тоном сказать, что она сошла с ума, что этого не должно быть, что не здесь, не сейчас… Только так это все было внезапно и так нужно, что вместо сопротивления он с неожиданной для самого себя силой притянул ее к себе, отвечая на поцелуй так, как будто это был последний раз в жизни, когда он целует женщину. Спустя несколько секунд они уже стояли на ногах, а еще через минуту Павел вносил прильнувшую к нему Катю в свою каюту, оставляя все сомнения, страхи и угрызения совести в пустом тускло освещенном коридоре.

Он так ничего и не сказал — как она и попросила, только потом, уткнувшись в ее удивительно сильное и нежное плечо, тихо выдохнул:

— Спасибо тебе, если бы ты только знала…

— А я знала, — так же тихо перебила Катя. — Я была нужна, поэтому и пришла. Я не могла оставить тебя одного.

— Не пожалела, что пришла? — приподнялся он на локте, по-новому изучая точеный Катин профиль.

— Нет, — улыбнулась она и повернулась к нему лицом. — С тобой было хорошо.

Павел некоторое время смотрел в ее улыбающиеся глаза, а потом его неожиданно осенило.

— Мишка знает, где ты? — спросил как можно небрежнее.

— Конечно, — спокойно кивнула Катя. — Он сказал, что если я на самом деле хочу так поступить — значит, это правильно.

Павел почему-то даже не удивился. Прислушался к себе — а нет ли там, внутри, какого-то проснувшегося комплекса, а не появилось ли чувство, что его обманули. Должно ведь быть такое чувство! Ведь Катя пришла не потому, что любила его, не потому, что ей это было очень надо, а потому, что это было надо ему. Странно, но ничего подобного ни в глубине души, ни на поверхности, не нашлось.

— Обдумал? — серьезно поинтересовалась наблюдавшая за его глубокомысленным лицом Катя. — Сам-то не пожалел?

Павел тряхнул головой и улыбнулся так, что ей неожиданно захотелось влюбиться в этого сероглазого темноволосого красавца.

— Нет. О таком нельзя жалеть, — решительно заявил он.

— Тогда я пойду? — окончательно смутившись своих глупых мыслей, спросила Катя. — Если все в порядке?

Павел осторожно притянул ее к себе и снова поцеловал — на этот раз нежно и легко, совсем не так, как целуют женщину в своей постели, и отпустил. Честно закрыл глаза и дождался, пока Катя тихо сказала:

— Я ушла. Спокойной ночи, не грусти!

Он еще успел увидеть ее ласковую прощальную улыбку, и двери закрылись.

Утром Павел встал еще до будильника, оделся и, не заходя в столовую, пошел в рубку, отчаянно надеясь, что там именно Мишка. Угадал.

— Доброе утро, — сказал он с порога.

Михаил медленно развернул кресло к дверям, несколько секунд серьезно изучал его лицо, потом улыбнулся.

— Доброе. Теперь точно, доброе. Только, Пашка, — предупреждающе перебил он Павла, открывшего для объяснений рот, — ничего не говори. То, что было вчера, меня не касалось. Давай не будем все это обсуждать, хорошо? Я рад, что ты пришел в себя, а то меня терзали неясные опасения за твою голову в последнее время.

— Я сам опасался, — согласно кивнул Павел. — Хорошо, обсуждать не будем. Хотя тебя это тоже касалось.

Михаил издал непереводимый звук — то ли фырканье, то ли пыхтение, — и отвернулся обратно к пульту.

— Ты работать в состоянии? — поинтересовался он. — Мы тут приближаемся к одной системке интересной. Спектры бы посмотреть, прикинуть состав и прочее…

— В состоянии, — мысленно махнул рукой на завтрак Павел.

Пообедать можно и потом, вместе с завтраком.

Ему самому долго казалось удивительным, как легко они втроем пережили эту сложную, с любой точки зрения, ситуацию. Павел готов был отдать на отсечение голову, что никто другой, кроме Михаила, не смог бы настолько искренне принять поступок своей подруги. Больше Катя никогда не приходила, но не потому, что ее сковывали условности. Просто это больше никогда не понадобилось. Ощущение одиночества и собственной ненужности больше не возвращались к Павлу. Во многом благодаря именно Кате и ее дружеской любви, и Михаилу с его пониманием. Одно время Павел думал, что понимание это получилось только благодаря уникальной способности Копаныгина все анализировать и раскладывать на составляющие бесстрастно и отвлеченно от собственных желаний и амбиций. Однако потом он понял, что дело тут было далеко не только в этом. Мишка действительно совершенно искренне отпустил тогда Катю, понимая, что никто, кроме нее, не в состоянии вернуть Павла в нормальное состояние. Что он при этом чувствовал, для Павла осталось загадкой, которую он не стремился разгадать. Главным было то, что следующие несколько лет прошли в светлой дружеской обстановке, которая помогла ему жить, не чувствуя себя чужим и лишним.

Однажды после очередной вахты Павел возвращался в свою каюту. Он уже расслабился в ожидании теплого душа и долгожданного сна, и совершенно не ожидал найти около своих дверей сидящего на полу Сережу. Сначала он подумал, будто мальчик так долго ждал, что заснул. Тот сидел, уткнувшись лицом в согнутые и подтянутые к груди колени, а руки были, казалось, скрещены на груди.

Странная поза, неудобная, — подумал Павел и только тут понял, что мальчик не просто сидит, а прижимает что-то к груди.

— Сережа, — негромко окликнул его Павел, уже предчувствуя что-то не особенно приятное, и сделал еще один шаг.

Только теперь он заметил белый хвост под левой рукой мальчика. Барсик никогда не позволял так себя тискать…

— Он был совсем холодный, когда я его нашел, — не поднимая головы, глуховато сказал Сережа. — Он умер, да?

Павел присел рядом и осторожно положил руку на его плечо. Все было настолько очевидно, что не нуждалось в подтверждении. Пушистый член экипажа не долетел до Земли.

— Ему было почти пятнадцать лет, — наконец сказал Павел, чувствуя, как сдавливает горло. Ведь Барсик летел с ними с Земли, это не просто кот, это друг, связывавший их с Филатовым, с домом, с детством. — Он был старенький, — продолжил он, понимая, что для мальчика, рожденного шесть лет назад на космическом корабле среди двадцатилетних оболтусов, это только слова. — Его организм состарился, и он больше не мог жить. Так умирают все существа, никто не живет вечно. Когда-нибудь обязательно настает время, и жизнь прекращается.

Мальчик смотрел серьезными, влажными от уже выплаканных слез глазами, и Павел чувствовал, что он все понимает. А еще почувствовал следующий вопрос. И ответил.

— И я, и папа с мамой, и ребята, и ты… Мы все когда-нибудь тоже станем старыми и неспособными жить дальше. Только это будет еще очень нескоро, потому что люди живут гораздо дольше кошек. Мы успеем увидеть еще много интересного и много всего сделать, — закончил он.

Казалось, мальчик сейчас снова расплачется, но он только мотнул головой, как бы в знак понимания.

— Я знаю, — тихо сказал он. — Мне мама рассказывала… А что мы теперь будем делать?

Они не оставили своего друга в космосе, как полагалось по инструкциям. В конце концов, инструкции ничего не говорили о котах. Барсику выделили отдельную морозильную камеру, в которой по единогласно принятому решению его пушистое тельце будет довезено и похоронено на родной планете.

Со стороны, возможно, это совещание выглядело забавным — семеро взрослых людей в серьезном межзвездном полете решали судьбу сдохшего от старости домашнего животного… Только для них это все было совсем не забавно. Даже Михаил был серьезен и расстроен. Павел при всем своем нынешнем хорошем отношении к Мишке никак не мог поверить, что того могла так опечалить смерть кота, на которого при жизни Копаныгин вообще не обращал внимания.

Когда все было закончено, и Павел с Виктором шли по коридору в направлении рубки, Середа вдруг покачал головой.

— Ты заметил, Паш, что Сережка не принес Барсика ни мне, ни Варьке? Он пришел к тебе. А ты говоришь…

Что он говорил, Павел так и не узнал. Виктор замолчал так же неожиданно, как и заговорил.

Они достигли Солнечной системы в установленный срок. Как и рассчитывали Виктор с Павлом, с момента включения аннигиляционнных двигателей с подключенными к ним ускорителями Лиэлл, прошло две тысячи семьсот сорок дней. Ровно семь с половиной лет.

За это время «Заря» прошла пять планетных систем чужих звезд, все они были безжизненны — собственно, ничего нового в этом не было. Чем ближе к Земле, тем меньше вероятность обнаружения жизни на холодных или наоборот, огненных планетах. Как это и было известно, по мнению земных астрономов, и как утверждала Лиэлл.

На корабле изменений произошло мало. Полученной за время полета информации было более чем достаточно для того, чтобы загрузить работой лаборатории и компьютеры «Зари» и головы ее экипажа.

Сереже должно было исполниться восемь лет уже после возвращения на Землю. Его там ждали не только врачи и биологи, которые должны были провести во время карантина со всем экипажем ряд осмотров, тестов и прочих формальностей, но и персональные журналисты и фотографы. Несмотря на то, что человечество вышло в космос не только профессиональный, но и туристический, и любительский, Сережа все равно оказался первым и пока единственным человеком, рожденным в условиях космического полета. Для Варвары это известие было неприятным, хотя и вполне ожидаемым.

— Что делать… В принципе, Ли меня предупреждала, — вздохнула она после очередного сеанса связи с Землей. — Где эта знаменитость мирового масштаба? Надо ему уши надрать, пока его еще на постамент не поставили и золотой краской не покрасили.

— Зачем уши-то? — изумился Виктор.

— А чтоб не зазнавался, — серьезно ответила Варвара и пошла искать по кораблю «знаменитость», пора было загонять его в медотсек для очередного обследования — Варвара и Юля на протяжении всех семи лет строго контролировали состояние здоровья и развитие организма маленького Середы.

Собственно, на «Заре» было всего три места, где Сереже было позволено находиться без присмотра — его каюта, тренажерный зал и классная комната. Не найдя сына ни в одном из этих трех помещений, Варвара направилась в «Сюрприз». И угадала — уже ставший привычным пейзаж берега небольшого озера, зеленый лес, и две головы в воде. Павел твердо решил научить Сережу плавать раньше, чем тот ступит на Землю.

— Пашка, Сережа, выходите, — крикнула Варвара, надеясь, что за визгами и криками они ее все-таки расслышат. — Нас Юля ждет!

— Все, спортсмен, на берег, — скомандовал Павел, хватая отчаянно сопротивляющегося и хохочущего мальчишку в охапку. — Маму слушаться надо. Потом продолжим, если Юля не найдет в тебе кучу страшных болезней.

— Не найдет, — уверенно заявил Сережа, не переставая брыкаться.

Однако усилия по сопротивлению успехом не увенчались, он был вынесен на берег и вручен Варваре, которая тут же завернула его в большое полотенце.

— Есть надежда, что на Земле он поплывет? — поинтересовалась она у Павла.

Конечно, Сережа тут же завопил, что он готов поплыть прямо сейчас, и рванулся из материных рук обратно в воду, но был пойман.

— Есть, конечно, — улыбнулся Павел, подбирая свое полотенце с травы. — В принципе, он уже плавает. Пока долетим — профессионалом станет.

— Спасибо, — серьезно сказала Варвара. — Ты же понимаешь, что чем ближе Земля, тем больше у Виктора дел. Мы его почти не видим. А ты здорово нас выручаешь.

Она вытирала голову сыну, а сама невольно любовалась стройной мускулистой фигурой Павла, который пытался разобраться в беспорядочно сваленной на траве одежде. Тихо вздохнула про себя — такое сокровище в одиночестве пропадает…

Когда-то они говорили о своем будущем, и Павел сказал, что не сможет долго жить на Земле — прилетит, передохнет и попросится еще в какую-нибудь экспедицию. Виктор тогда сказал, что после возвращения на Землю Пашке прохода не дадут представительницы прекрасного пола, и просто так его обратно в космос не отпустят. И дело даже не в том, что он единственный из них холостой, а в том, что… В общем, Виктор посоветовал Павлу смотреться почаще в зеркало, для повышения самооценки. Тот хмыкнул и сообщил, что к девушкам с некоторых пор в этом смысле совершенно равнодушен, независимо от показаний зеркала.

И ведь что характерно — действительно, за эти несколько лет он ни разу даже не взглянул ни на одну из своих спутниц, как на женщину. С тех пор, как ушла Ли. Варвара часто задумывалась, как он это выдерживает? Хотя… Иногда ей казалось, что между ним и Катей есть нечто большее, чем просто дружба… Но рядом всегда был Михаил, и Катя вся светилась от любви, и, конечно, все это ерунда. Павел просто очень сблизился с ними обоими после всех этих приключений.

— Паша меня в шахматы учит играть! — гордо похвастался мальчик из недр полотенца. — Он говорит, я скоро Мишу обыграю!

— Если ты обыграешь Михаила в шахматы, я тебе сама памятник поставлю, — рассмеялась Варвара.

Павел, наконец, разобрался с одеждой и уже застегивал куртку.

— Пока вы обследуетесь, пойду я к Копаныгину…

— В шахматы играть? — вывернулся из полотенца Сережа.

— Нет, шахматы будут потом, — взъерошил ему волосы Павел. — Работать надо. Послезавтра пересечем орбиту Седны. Сегодня ночью включаем торможение. Мы уже почти дома, ребята! — Павел подхватил полотенце. — Варь, обнулишь тут все, закроешь?

— Конечно, — улыбнулась Варвара. — Иди, не беспокойся.

Павел ушел, а ей почему-то стало грустно. Вот прилетят они на Землю, и Пашка с Федькой наверняка снова отправятся куда-нибудь, осваивать большой космос. Юля, конечно, с Федором. Она с Виктором останется на Земле, по крайней мере, пока Сереже не исполнится хотя бы четырнадцать. Работа для Виктора уже нашлась, его с руками отрывали друг у друга Академия Наук, Центральное Конструкторское Бюро имени Королева, Центр Управления Полетами и несколько исследовательских институтов. Ей тоже уже поступили предложения из тех же институтов, из биологических центров… Что будут делать Копаныгины, оставалось неясным. Катя загадочно улыбалась, а Мишка пожимал плечами. Скорее всего, отправятся в какую-нибудь экспедицию на новую планету, чтобы Катя, наконец, занялась работой по своей прямой специальности — планетолога и археолога. Они все разойдутся…

Из задумчивости ее вывел Сережа.

— Мам, а можно, я сам обнулю код? — подергал он ее за руку.

— Конечно, можно. Только сперва забери полотенце, — улыбнулась она.

Через два дня, когда были выключены аннигиляционные двигатели, стало не до раздумий. Работа была у всех — подготовить корабль к карантину, который все корабли, пришедшие из дальнего космоса, проходили на Титане, оказалось делом не из простых. В течение последующих нескольких дней, когда готовились к высадке на Титан, когда выходили на его орбиту, режим работы опять был авральным, и плавать Павел больше с Сережей не успевал.

Наконец, наступил момент, когда «Заря» состыковалась с пассажирским челноком, готовым к перевозке экипажа на Титан. Как ни странно, оставили корабль все довольно легко. Видимо, ностальгия и грусть от расставания с космическим домом, в котором они жили одной семьей больше десяти лет, придут потом. А сейчас слишком велика была радость от встречи с людьми.

Чтобы облегчить адаптацию к новой Земле, еще на Титане им организовали работу с медиками и учеными, происходящими из России. Все-таки, общаться с первыми за десять с лишним лет землянами хотелось без смыслоуловителей и переводчиков…

Стань моей душою, птица…

Привыкнуть к тому, как изменилась Земля, оказалось нелегко, но реально. Быстрее всех адаптировались Виктор с Варварой, и, конечно, Сережа. Работа поглотила родителей, а море новых впечатлений — сына.

Спустя полгода после возвращения Павел, получив добро от своего врача, пошел просить разрешения на работу в космосе. В центре по распределению столкнулся с Лобановым. Хотя они встречались в последний раз не так уж и давно, всего-то три недели назад у Середы на дне рождения Сережи, обрадовались так, будто сто лет не виделись.

— Ты туда? — ткнул пальцем в небо Федор.

— А куда же? — пожал плечами Павел. — Я давно собирался.

— Будешь смеяться, но я тоже. Я тут уже второй раз, мне обещали подобрать подходящее место, чтобы мы могли вдвоем лететь, с Юлькой, — похвастался Лобанов.

Павел не успел ответить. Распахнулись двери приемной, и выглянула девушка в таких огромных радужных очках, что Павлу на секунду показалось, что из-за двери выпорхнула гигантская стрекоза.

— Ой, как хорошо, что вы тоже тут! — вскрикнула девушка, увидев Павла. — Алексей Петрович как раз просил меня вас разыскать! Заходите вместе, — распахнула она двери пошире.

Федор недоуменно пожал плечами, и они оба зашли вслед за Стрекозой в приемную.

Все оказалось просто — начальник отдела кадров Московского Космопорта был пра-пра-пра… короче, одним из его дедов с несколькими приставками «пра-» был некто Анатолий Ямщиков, бывший одноклассник Павла и Федора. Естественно, Алексей Петрович не мог лично знать легендарных пионеров Вселенной, но свою причастность и к ним, и к первой межзвездной в его семье не забывали.

— Федор Николаевич, Павел Кондратьевич, у меня к вам предложение немного иное, чем вы ждете, но, мне кажется, оно должно вам понравиться, — заявил Алексей Петрович, когда они выяснили все нюансы своего знакомства-незнакомства. — У меня есть несколько мест в новой колонии на Уране. До сих пор эту планету незаслуженно обходили, считалось, что она малоперспективна. А недавно там нашли следы искусственной деятельности, вероятно, разумных существ. Правда, для этого понадобился несчастный случай. Людей, конечно, спасли, но, пока они пребывали на Уране, им удалось сделать это открытие. Все держат в тайне, чтобы не создавать нездоровых сенсаций. Поскольку вы — единственные из всего человечества, кто напрямую контактировал с иными цивилизациями, вполне разумно, как нам показалось, было бы пригласить на эту работу именно вас. — Кадровик сделал паузу, а потом как бы невзначай добавил: — Кстати, Михаил Васильевич и Екатерина Сергеевна уже дали свое согласие на участие в этом проекте.

— Вот жуки! — мгновенно отреагировал Федор. — И ведь хоть бы слово сказали!

— Михаил Васильевич был у меня только позавчера, и взял с меня слово, что я разыщу вас, это было его непременное условие, — вступился Алексей Петрович за Копаныгина. — А тут вы приходите сами…

— Простите, наверное, это неожиданный вопрос, но можно узнать…? — решился Павел.

— Если вы интересуетесь, примут ли участие в проекте Виктор Данилович и Варвара Михайловна, то вынужден огорчить. Они оба отказались от работы за пределами Земли, пока их сын не достигнет возраста совершеннолетия, — угадал кадровик.

— Ты чего, Пашка, мы же это обсуждали три недели назад, — удивился Федор, когда они уже вышли из кабинета. Стрекоза застенчиво улыбнулась им, когда они проходили мимо. — О, вот еще одна жертва твоих прекрасных глаз, — заметил Лобанов.

Павел поморщился.

— Это дежурная улыбка нам обоим, — недовольно сказал он.

— Не согласен. Я ее видел вчера, она была со мной сурова и непреклонна, — не согласился Федор. — Пошли к Марку, отметим начало новой жизни?

— Пошли, — не стал возражать Павел.

Марком звали владельца небольшого кафе-ресторана недалеко от Космопорта. Наполовину испанец, наполовину русский, Марк был довольно интересным человеком. С ним одинаково обстоятельно можно было поговорить о музыке и литературе, и со вкусом обсудить последние спортивные новости или проходящих мимо красивых девушек. Кафе его было небольшое, но уютное, с залом, в котором располагалась сцена, там постоянно звучала живая музыка. Именно она и привела в свое время в это кафе Павла, когда он бесцельно слонялся вокруг Космопорта, еще не имея разрешения на работу от врача. Вот уже почти четыре месяца, как они с Федором были завсегдатаями музыкального кафе, успели познакомиться и подружиться с самим хозяином и некоторыми любителями живой музыки.

Сегодня на сцене у Марка играл молодой саксофонист, которому на синтезаторе аккомпанировала не менее молодая брюнетка в строгом черном платье. Федор пошел к стойке, заказать у знакомого бармена два «как всегда» — после возвращения никто из них так и не научился пить алкоголь, и они долгое время удивляли Марка и его работников своим пристрастием к свежевыжатым сокам — концентраты им смертельно надоели в космосе. Позже все служащие и завсегдатаи кафе привыкли к широкоплечим трезвенникам, и перестали обращать на них внимание.

— Ну, вот, — возвратился Федор к столику, где его ждал Павел. — Тут сегодня тихо, даже удивительно.

— Будем считать, это хороший знак, — решил Павел, принимая свой бокал. — Работа должна сложиться удачно. Надеюсь, мы не пожалеем, что не летим снова в дальний космос.

— Главное, чтобы ты не пожалел, — начал Лобанов, но оборвал сам себя.

Павел усмехнулся.

— Хватит смотреть на меня, как на инвалида. Это меня будет теперь всю жизнь преследовать?

Федор смутился.

— Да я вовсе… — попытался он что-то объяснить, но Павел его почти не слушал.

— Федь, все равно визит к соэллианам — дело очень далекого будущего. Ты же слышал — мы полетим туда только тогда, когда сможем осуществлять связь на такие сверхдальние расстояния. А тут прогнозы неутешительные. Так что мне все равно, по большому счету — что Уран, что Альфа Центавра.

— Ну, и ладно, — решительно перебил его Федор. — Паш, давай уже — за удачу нашего мероприятия!

Они выпили сок, и тут Федор, сидевший лицом к входу, просиял.

— Глянь лучше, кто к нам пожаловал!

Павел обернулся и увидел идущих по залу Катю и Михаила. Оба улыбались, Катя помахала рукой.

— Сто процентов, они только что от пра-пра-пра Ямщикова, — уверенно сказал Федор.

Конечно, так оно и оказалось. Посидев еще полчаса в кафе, они успели поделиться новостями с подсевшим к их столику Марком, выпить еще по паре бокалов сока, а потом решили, что пора поехать к Середе, благо, рабочий день уже близился к концу.

— Пока доедем, как раз они все соберутся дома, — утверждал Михаил.

— А чтоб время потянуть, заедем к нам, надо Юльку тоже взять, — согласился Федор.

Конечно, Юля поехала с ними. Конечно, Виктор был за них рад, но страшно переживал, что не может тоже лететь на Уран. Конечно, Варя сначала обрадовалась, увидев всех в полном сборе — они редко встречались в последнее время все вместе, — а потом, конечно, расплакалась, когда узнала об их скором отлете.

— Варенька, мы вернемся через четыре года, — успокаивала ее Юля. — А там уже скоро и Сережику будет четырнадцать, и мы сможем лететь куда-нибудь уже совсем все вместе.

— Кстати, — заявил Лобанов, — вам поручается определить, куда мы через шесть лет летим. Витька, на тебя все наши надежды!

Когда все уже сидели за столом, пили чай, а Михаил снял со стены гитару и тихо начал наигрывать что-то романтично-мелодичное, Катя неожиданно спросила:

— Ребята, а сколько еще мы сможем летать? Мы тут так раскидываемся — четыре года, шесть лет…

Юля ответила первой.

— По физическим нормам — еще лет тридцать. Налетаемся.

— Я узнавал — именно для нас нормы несколько более жесткие. После сорока лет нас будут допускать к полетам только после жутких бюрократических процессов и кошмарных биологических осмотров и обследований, — сообщил Середа.

— Нам остается только улететь через шесть лет на подольше, чтобы если и вернуться, то уже в таком возрасте, чтобы самим никуда летать не захотелось, — улыбнулась Варвара.

— Я до такого возраста не доживу, — уверенно сказал Лобанов.

Все заулыбались, а Павел тихо сказал:

— Мне нужно на Соэллу.

Его услышали, хотя он сказал это больше самому себе. Михаил прижал ладонью струны гитары и первым ответил, совершенно не удивившись:

— А что, я лично не возражаю. Достаточно далеко, как заказывали.

— И цель есть, и не только научная, — добавил Федор.

За столом воцарилось молчание. Виктор понял, что все ждут его решения.

— Ребята… Пашка, я понимаю. Только не уверен, что мы доживем до того дня, когда Космический Совет ООН одобрит полет к Соэлле. Там все так сложно…

— Мы постараемся что-нибудь сделать, — перебила его Варвара. Проявившаяся снова тоска в глазах всегда спокойного и веселого Павла ее просто убивала. — Шесть лет — это срок. Витя будет пробивать проект экспедиции к Соэлле, я тоже руки приложу. К нам должны прислушаться!

— Одно «но», — вставил Михаил. — Ребята, мы должны, по-прежнему, не афишировать нашу и твою, Пашка, в частности, личную заинтересованность в этой экспедиции.

— Мишка прав, как всегда, — кивнул Середа. — В любом случае, это должно выглядеть исключительно как научно-исследовательский интерес.

— Все, Витька, Варя, мы на вас надеемся, — заключил Федор. — Давайте хватит пока о работе. Миш, сыграй «Ночь прошла»…

Для окончательного подписания контракта Павел заехал к Ямщикову один, поскольку график тренировок у всех был разный, и никого вытащить с собой у него не получилось. Стрекоза встретила его в приемной все той же слегка застенчивой улыбкой.

— А Алексей Петрович только что вышел, подойдет через десять минут, — сообщила она. — Подождите здесь, пожалуйста.

Девушка широким жестом указала на кожаные диванчики в окружении небольших декоративных пальм в подставках.

— Хотите кофе? — предложила Стрекоза, явно чувствуя себя виноватой в том, что Павлу приходится ждать.

Он улыбнулся.

— Я бы не отказался, — хотя на самом деле кофе он не любил, но не хотелось заставлять Стрекозу переживать еще больше.

Девушка занялась кофеваркой, а Павел судорожно соображал, как бы так спросить ее имя, чтобы она не подумала, что он к ней… как это… клеится. Просто уже немного неловко казалось думать о ней, как о Стрекозе, раз уж заговорили, как люди.

— Павел Кондратьевич, — окликнула она его, — если вас не затруднит, возьмите там, в шкафчике, чашку — вам ближе.

— Можно просто Павел, — сказал он, доставая чашку. — Кстати, а вас как зовут? А то вы мое имя знаете, а я ваше — нет. Как-то неправильно.

— Алена, — просто ответила Стрекоза.

После подписания контракта Павел подошел к Алене поблагодарить за кофе и приятную беседу, которой девушка развлекала его, пока Ямщиков отсутствовал вместо десяти минут все полчаса. Как-то неудобно было уйти, не попрощавшись.

— Павел, а вы надолго улетаете? — неожиданно спросила Алена. Было видно, что она давно хотела это спросить, но решилась только перед самым его уходом.

— На четыре года, — удивился он вопросу. — А вы что, дождаться меня хотите?

— Не знаю, — смутилась Стрекоза, а Павел почувствовал, что эта девушка определенно, ему начинает нравиться. Вот еще, новости… А Алена вдруг осмелела: — Можно, я вас провожу перед отлетом? В Космопорт?

Павел задумался. С одной стороны, незачем было пудрить ей мозги, если он все равно не планировал развивать никакие отношения с девушками в принципе. А, с другой стороны, отказываться, почему-то, тоже не хотелось. Кроме того, пройдет четыре года, Стрекоза просто забудет его за это время, и все останутся довольны…

— Алена, а что вы делаете после работы? — решился он.

Оставшиеся три недели все свободное время после тренировок до отбоя Павел проводил с Аленой. Как ни странно, ему оказалось не менее интересно, чем ей. Он рассказывал ей о космосе и об их путешествии, а она ему — о Земле и о себе. Они то гуляли по Москве, то сидели в маленьких кафе, а однажды Алена пригласила его к себе на чай. Как-то так незаметно получилось, что он остался у нее на ночь.

С ребятами Павел Алену не знакомил, ему казалось, что они неправильно воспримут ее появление в его жизни. Сам он не связывал со Стрекозой никаких планов на будущее, о чем честно сказал ей в тот первый вечер у нее дома. Ему не хотелось, чтобы девушка питала на его счет какие-то иллюзии. Как ни странно, но она не расстроилась и не обиделась.

— Не думай, что я наивная девочка, которая уже решила, что дождалась своего принца на белом коне. Мне интересно с тобой, а тебе, по-моему, со мной. Надо ли нам выяснять какие-то отношения, если учесть, что через несколько дней ты улетаешь на четыре года?

Павел согласился, что не надо. И что интересно. И что, в общем-то, достаточно приятно.

В последний вечер перед отлетом Павел привел Алену к Марку. Просто хотел показать ей свое любимое место. Почему он сделал это именно в последний день, сам не понимал. То ли не хотел разговоров о Стрекозе с Федором, который частенько сидел тут и один, и с Юлей, то ли просто самое красивое приберегал для последней встречи.

Никого из ребят в этот вечер в кафе не было. Подошедший Марк сказал, что Федор был вчера, попрощался и уже заказал столик на девять человек на день возвращения, через четыре года.

— Почему на девять? — удивился Павел.

— Он долго думал, считать ли сынаВиктора, и, на всякий случай, посчитал.

— А девятый?

— Федор сказал, что ты всенепременно об этом спросишь, — улыбнулся Марк. — Просил передать, что он не дурак — это дословно, — и прекрасно понимает, почему ты все время после тренировок пропадаешь и ночами тебя тоже нет дома. Я вижу, он не ошибся, — склонил Марк голову в сторону Стрекозы.

— Ой, Ален, познакомься — это Марк, — спохватился Павел. — Марк, это Алена, моя подруга.

— Очень приятно, — улыбнулась Алена, снимая очки.

— Взаимно, — согласился Марк. — Паша, зачем ты скрываешь такую красивую девушку от народа?

— Я не скрываю, — пожал плечами Павел. — У нас было, чем заняться, кроме как устраивать смотрины.

— Ну, я же не в упрек, я так просто, — Марк внимательно изучал Алену, а девушка, совершенно не смущаясь — его.

— Марк, тебе не говорили, что так долго смотреть на человека в упор неприлично? — Павел чувствовал, что ему не очень нравится пристальное внимание испанца к Стрекозе. Дождался хотя бы его отлета, что ли…

Видимо, и Марк, и Алена поняли его недовольство, потому что хозяин кафе спустя пару минут извинился, сослался на работу и тихо ретировался в подсобку. Алена осторожно дотронулась до руки Павла.

— Паша, ты не обижаешься? Просто, когда меня так нахально рассматривают, я не краснею и глаза не прячу, а отвечаю таким же взглядом. Обычно люди быстро тушуются.

— Кто угодно, только не Марк, — рассмеялся Павел, и напряжение ушло.

Вечер они провели чудно, еще лучше прошла ночь, а утром Алена проводила Павла до проходной Космопорта, где все, отправляющиеся на Уран, собирались для прохождения последних осмотров, сборов и непосредственно отлета на ожидающий на орбите корабль «Дельта», следующий специальным рейсом на Уран.

Прощание было странным. Алена не плакала, но была так печальна, что Павлу даже стало не по себе.

— Не грусти, не пройдет и полгода, как ты меня забудешь, — он говорил совершенно серьезно. По крайней мере, ему почему-то очень хотелось, чтобы так и было.

— Ты так торопишься от меня отделаться, — попыталась улыбнуться Алена. — А если не забуду?

— Значит, дождешься, — улыбнулся и Павел. — И тогда, через четыре года, и посмотрим, что нам делать. Не надо создавать себе проблемы искусственно, они имеют обыкновение возникать естественным путем. Посмотри на ситуацию с другой стороны — мы прекрасно провели время, узнали много интересного и приобрели хорошего друга — ведь приобрели? Ты — меня, а я — тебя. Разве этого недостаточно, чтобы считать эти три недели очень удачными?

Алена сняла очки и серьезно посмотрела на Павла совсем не стрекозиными карими глазами.

— Спасибо тебе.

— За что? — удивился он.

— За то, что у меня были эти три недели, — просто ответила Алена. Она быстро обняла Павла, легко поцеловала и отстранилась, он даже не успел ответить на поцелуй. — Все, не люблю прощаться долго. Счастливого пути, удачной работы и легкого возвращения! Я встречу тебя, вот увидишь.

Павел молча смотрел, как она уходит, и только, когда она уже подошла к повороту, чтобы скрыться из поля зрения, крикнул вслед:

— И тебе спасибо, Аленушка!

Она, не останавливаясь, махнула ему рукой и послала улыбку, от которой на душе стало легко и спокойно — она не обиделась, она не жалеет, что вообще была с ним…

С Федором о Стрекозе заговорили только один раз. На Уране, когда они уже прошли распределение, и устраивались в своих комнатах, Лобанов, как бы невзначай, задал вопрос — как Павел провел последние три недели.

— Нормально, — он давно решил, что Федьке можно сказать все, как было. — Помнишь секретаршу Ямщикова?

Федор присвистнул.

— Да, ты времени зря не терял… Говорил я, что та улыбка была тебе?

— Говорил. Только, Федь, это уже дело прошлое. Она осталась там, а я теперь здесь, и когда вернусь на Землю, буду все равно пробиваться на Соэллу. И давай оставим эту тему. Она просто интересный человек, мы хорошо провели время и расстались, вполне довольные друг другом.

— Не сомневаюсь, — покивал Федор, но тему эту больше не поднимал.

Ночью Павлу снилась Алена, которая целовала его тем самым легким поцелуем, а потом снимала свои стрекозиные очки и внимательно смотрела улыбающимися глазами цвета голубого зимнего неба, в обрамлении шелковистых золотых ресниц.

Виктор Середа шел направлению к Космопорту. Настроение у него было самое, что ни на есть, светлое и переливающееся всеми цветами радуги. Послезавтра на Титан должны были высадиться сменившиеся контрактники, которые закончили свою часть работ по исследованию следов инопланетной цивилизации на Уране. Через две недели, если карантин все пройдут без проблем, они должны будут приземлиться в этом самом Космопорте. Виктор знал, что все пятеро из его бывшего экипажа возвращаются этим рейсом. На последнем сеансе связи с «Дельтой» Федор передал ему просьбу проверить, как там его заказ на столик у Марка — в действии, или надо хозяину напомнить.

Надо сказать, что супруги Середа вместе с сыном, после отлета «Дельты» четыре года назад, также сделались постоянными посетителями кафе на площади перед Космопортом. Марк их давно причислил к своим друзьям, со всеми перешел на «ты», и о столике, конечно, помнил. А если бы и забыл, ему бы напомнила его жена. Марк женился три года назад, на молоденькой очаровательной служащей Космопорта Алене. Как они сознались, познакомил будущих супругов никто иной, как Павел Козелков. Алена очень смущалась, хотя, по ее словам, они с Павлом расстались не больше, чем просто друзьями.

Впрочем, все это были нюансы. Через неделю вернутся ребята. Кроме радости от предстоящей встречи, Виктора немного волновало то, что первое, о чем его спросят после приветствий, будет — как там планы полета к Соэлле. А никак.

Как Виктор и предсказывал, все его предложения и проекты экспедиции в район Большой Медведицы встречались просто в штыки. Нет дальней связи, а без нее осуществлять контакт с могущественной инопланетной расой было невозможно — слишком велика ответственность. Однако Середу уверили, что если в ближайшие десять лет ситуация изменится в сторону положительного решения, он и его бывший экипаж будут первыми, кого включат в состав экспедиции.

Десять лет… к тому времени им всем будет за сорок, а достигнуть Соэллы они смогут только к пятидесяти. Конечно, современная медицина и далеко шагнувшая вперед биология позволяли продлить молодость организма, но они-то все семеро были детьми двадцатого века, их время было сильно упущено — как им обещали, лет до ста они доживут, если будут осторожны, но и только. Что ж, учитывая, как именно они проживают эти годы, не так уж и плохо.

Все это было бы более чем печально, если бы не Марк, который два года назад сделал очень правильный выбор между двумя музыкальными группами для своего кафе…

С этими мыслями Виктор вошел к Марку, чтобы сообщить ему о дне торжественной встречи.

В кабинете Марк был не один. Впрочем, к Матиасу, как представился ему при первой встрече этот высокий блондин арийской внешности, Виктор уже давно относился, как к своему. Тем более что Матиас тоже ждал возвращения исследователей с Урана, как и Виктор с Марком, и ему небезынтересно было бы узнать о дне, когда это событие, наконец, свершится.

— Марк, Матти, я к вам с новостями. Наконец стало известно, когда они будут на Земле, — после приветствий сообщил Виктор.

— Когда же нам ждать наших путешественников? — слегка растягивая слова на прибалтийский манер, поинтересовался Матиас. По-русски он говорил вполне уверенно, хотя частенько чувствовалось, что язык ему чужой.

— Пятого мая «Дельта» выходит на земную орбиту, а шестого они высаживаются в Космопорте, — Виктор опустился в любимое кресло напротив окна, из которого было видно синяя стеклянная башня офисов Космопорта. — Марк, по этому случаю надо выпить.

— Ты, как всегда, апельсиновый? — для порядка спросил испанец, хотя все привычки Середы знал уже, как свои собственные.

— И я апельсиновый, — подал голос Матиас.

Он сидел спокойно, только Виктор все равно чувствовал, как этот непробиваемый ариец волнуется. Ничего, тебе полезно поволноваться, — подумал Середа. Все-таки странно видеть этого человека мирно сидящим в кресле рядом и нервничающим при мысли о прилете ребят. Конечно, ему есть, отчего переживать, странно другое. А именно — то, что Матиас сидел в этом кабинете, само по себе было из разряда «фантастическое, не бывает». Виктор не уставал удивляться этому факту на протяжении последних двух лет.

Свое знакомство с Матиасом он скрывал даже от жены. В общем зале Матти появлялся редко, чаще он или сидел у Марка, или слушал выступление вот уже два года неизменной группы за кулисами маленькой сцены. А еще он много гулял по Москве, иногда улетал «на экскурсию», как он это называл. За два года их знакомства Матиас побывал почти везде, куда мог доехать или долететь — разве что Антарктиду не посетил. Холод он не любил…

Варваре Виктор собирался представить Матиаса тогда же, когда и остальным членам команды, то есть через две недели. Почему он не рассказывал ей об этом знакомстве до сих пор, Виктор мог объяснить сам себе только одним — за годы на месте командира корабля он научился хранить некоторые тайны ото всех, включая любимую жену. Потому что давно известно — знает один человек — не знает никто. Знают двое — знают все. А присутствие Матиаса в Москве он сам просил до определенного момента не афишировать. Виктор его понимал…

На Титане карантин проходил достаточно весело. Все без исключения были рады возвращаться на Землю. Хотя работа на Уране была интересной и небезрезультатной, но достаточно утомительной.

— Пашка, не грузись! Мы скоро дома будем! — хлопнул Павла по плечу незаметно подкравшийся сзади Федор. Павел вздрогнул, но улыбнулся. Все-таки возвращаться всегда приятно…

Они стояли на верхнем этаже жилого купола. Над ними раскинулась бархатное черное небо, усыпанное звездами.

— Видишь ее? — спросил Павел.

— Вижу, — кивнул Лобанов.

Чуть не скрываясь за краем стеклянного купола, на горизонте светилась маленькая зеленоватая звездочка. Земля. Им повезло — она нечасто радовала людей на Титане своим присутствием на небосклоне.

— Я почему-то дико волнуюсь, Федька, — признался Павел в непонятном чувстве, которое владело им в последние несколько недель сборов, полета и карантина. — Может, что-то случится?

— Ага. Твоя Алена будет встречать тебя в Космопорте с букетом, — подколол его Федор. Увидев изменившееся лицо Павла, поспешно добавил: — И с выводком детишек. Она выскочила замуж за Марка, как только вы расстались, вот увидишь. Не волнуйся, она не будет висеть у тебя на шее. Она далеко не глупа, я это еще в первую встречу с ней понял.

— Вообще-то, я думаю не об Алене, — тихо возразил Павел. — Я думаю о том, что мы не полетим на Соэллу.

— Нельзя быть таким пессимистом, — покачал головой Федор. — Откуда ты знаешь? Кроме того, даже если у Витьки не сложилось, у нас еще есть три-четыре года. Все вместе мы чего-нибудь добьемся. Не переживай раньше времени.

— Раньше времени? — Павел усмехнулся, хотя смеяться вовсе не хотелось. — Федя, я жду уже двенадцать лет. Сколько будет ждать она? Кроме того, идет мое время, годы уходят. Мне сейчас тридцать два, через четыре года мне будет тридцать шесть. Даже при удачном стечении обстоятельств мы доберемся до Соэллы не раньше, чем мне стукнет пятьдесят. А ей — вечные двадцать…

— Пашка, не дури себе голову. Она сказала, что вы обязательно встретитесь?

— Ага, в следующем моем рождении, — махнул рукой Павел. — Это несерьезно, Федя. Без шансов. Если бы она могла и хотела вернуться на Землю, она бы это давно сделала.

— Ты ей не веришь? — серьезно спросил Федор.

— Я ей верю, тогда она говорила, что думала и чувствовала. Только я начинаю сомневаться в вечной любви… Вот в такие отношения, как с Аленой, я верю. Тут все очевидно и просто.

— Простых отношений не бывает, — помотал головой Лобанов. — Ты не забывай, что она и Алена — две большие разницы. Ли может ждать очень долго. И не заморачивайся даже. Если ты прилетишь к ней, она будет счастлива. Главное, что должно тебя успокаивать — на Соэлле у тебя нет соперников.

— Да, если она уже не живет лет пять на Земле с другим, — горько сказал Павел.

— Братец, да ты ревнуешь! — изумился Федор. — Причем совершенно беспредметно!

— Ну да. Мы были вместе всего несколько месяцев, а потом двенадцать лет, и еще неизвестно сколько, она — там, а я — здесь. Если это не предмет для тревоги, то я — китайский император.

— Не похож, — критически оглядел его Федор. — Ладно, убедил. Можешь продолжать нервничать. Только пошли к ребятам, нам медики прощальный ужин устраивают.

Путь на Землю от Титана занял положенные три дня. «Дельта» вышла на околоземную орбиту, и все контрактники дружно загрузились в пассажирский челнок, который доставил их на поверхность Земли, совершив удачную посадку на Московском космодроме.

Уже на бегущей дорожке от космодрома в здание Космопорта, Лобанов углядел в толпе встречающих Виктора и Варю. А когда подъехали ближе, стало понятно, что они не одни. Кроме машущего руками Сережи, который уже доставал далеко не самому низкорослому Виктору до плеча, Павел разглядел знакомые радужные очки.

— О! — воскликнул и Федор. — За четыре года она не сменила имидж, специально, чтобы мы ее издалека узнали! И букет присутствует! Пашка, извини, но я не виноват — она сама.

— Нет, виноват именно ты, — буркнул Павел, невольно ища взглядом обещанный выводок детей.

— С возвращением! — Виктор обнял всех пятерых, по очереди передавая их Варваре и Сереже.

— Мы так скучали, — со слезами наперебой щебетали Катя с Юлей. — И по вам, и по Земле… Это так тяжело, когда знаешь, что вы почти рядом…

— Да уж, — соглашался непривычно сияющий Михаил, — по сравнению с Варианой — просто в двух шагах, а не дотянешься!

Павел подошел к стоявшей в отдалении Алене, скрывающейся за огромным букетом сирени.

— Здравствуй, Стрекоза, — улыбнулся он. — Зачем ты прячешься?

— С возвращением, — тихо отозвалась она, протягивая, наконец, цветы. — Я не прячусь. Я же обещала тебя встретить, вот и встречаю.

— Спасибо, Аленушка. — Павел принял сирень. — Здорово пахнет… Как ты живешь?

— О, у меня все в порядке, Паша. Только… я тебе сразу скажу… чтобы не тянуть…

— Ты вышла замуж за Марка, — ляпнул Павел Федькино предсказание, но она вместо недоумения и обиды просто смутилась.

— А… откуда ты знаешь? Мы просили Виктора не говорить вам, пока…

Павел от изумления некоторое время не мог найти слов, а потом рассмеялся, чуть не испугав Алену.

— Федька, прорицатель доморощенный! — стукнул он Лобанова по спине. — Ты промахнулся только с детишками!

— Чего? — удивился Федор, но довольно быстро сообразил, в чем дело. — Ну, Марк! Вот ведь жук!

Наконец, все разобрались с приветствиями и объятиями.

— Ребята, мы сразу в кафе, или вы хотите передохнуть? — заботливо спросила Варвара. — Кстати, Витя обещал, что на нашем ужине будет человек, который имеет отношение к экспедиции на Соэллу…

— Конечно, они хотят отдохнуть! Вот у Марка и отдохнут, — перебил ее Виктор, и, не слушая возражений жены, направился к выходу.

Улучив момент, когда они немного отстали от остальных, Павел успокоил взволнованную Стрекозу.

— Ален, ты не переживай, вспомни, я ведь так и говорил, все правильно. Если ты с ним счастлива, то я за вас очень рад, правда.

— Я боялась, ты обидишься на него, — вздохнула Алена.

— На Марка? На этого матадора невозможно обижаться, — снова засмеялся Павел.

Девушка еще раз вздохнула, на этот раз с явным облегчением.

— Друзья? — спросила она Павла, снимая очки и поворачиваясь к нему лицом.

Павел неожиданно вспомнил тот сон, когда за стеклами очков Алены его встретили глаза Лиэлл, и вздрогнул. Но глаза были обычные, карие Аленины глаза.

— Друзья, — кивнул он. — Побежали догонять, мы отстали.

Столик их ждал несколько больших размеров, чем было заказано.

— Не понял. Тут стол явно не на восемь, и даже не на девять человек? — шепнул Федору Михаил. — Мы не ошиблись адресом?

— Давайте, давайте, усаживайтесь, — подтолкнул их Середа. — Все, как надо. Сейчас будет музыка, песни, если хотите — танцы. И новые знакомые будут, и старые. Прямо сейчас. Прошу всех садиться, — повысил он голос, это подействовало.

— Приветствую героев-исследователей! — появился, наконец, Марк с огромным фирменным кувшином с апельсиновым соком. — Это, так сказать, последний штрих! — поставил он кувшин в центре стола.

— Марк, а где Матти? — спросил Виктор.

— Матти сейчас будет. И музыка сейчас будет, — кивнул Марк.

Все некоторое время одновременно пытались выяснить, как дела у Марка, что нового на свете делается, и когда они летят к Соэлле. Громче всех кричал Сережа, пытаясь выяснить, когда Павел сможет поехать с ним к морю, чтобы выяснить, кто из них быстрее плавает.

Тем временем на сцену, наконец, начали выходить музыканты. Двое молодых людей в легких светлых куртках и брюках тихо заняли места за синтезатором и ударниками. Вперед вышла невысокая светловолосая девушка с гитарой и опустилась на стул, ожидавший ее посреди сцены. Ребята сидели достаточно далеко, к тому же, свет был направлен прямо из-за спин музыкантов, так что лиц их разглядеть было практически невозможно. Наверное, это правильно — когда слушаешь хорошую музыку, не нужно обращать внимания на лица исполнителей…

— Вам должно понравиться, — заявил Марк. — Они поют песни конца двадцатого — начала двадцать первого века. Голос у девчонки замечательный, я, когда услышал, сразу понял — вот оно, мое! Кстати, а вот и Матиас, — без перехода сообщил он, приглашая к столу высокого мужчину с золотистыми густыми волосами до плеч, в солнцезащитных очках.

Если не считать глаз, которые невозможно было рассмотреть за темными стеклами, выглядел он немцем или прибалтом. Когда же он заговорил, сходство усилилось.

— Я рад приветствовать вас на родной планете, — слегка склонил он голову после того, как все были друг другу представлены. — И я прошу у вас разрешения присутствовать за вашим столиком сегодня.

Легкий акцент усиливал впечатление его не русского происхождения. В принципе, Матиас производил эффект приятного человека, единственное, что было непонятно — почему Марк с Виктором сочли необходимым его присутствие именно на их первой встрече… видимо, что-то срочное. Наверное, это его имела в виду Варвара, когда говорила о Соэлле.

Тем временем музыканты на сцене закончили настраивать инструменты, и девушка с гитарой заиграла негромкую, но довольно быструю мелодию. Что-то типа кельтских мотивов, определил Павел, окидывая взглядом фигурку на сцене. Светлые, видимо, длинные, волосы собраны на затылке тяжелой прической, такой же костюм, как и у парней за клавишами и ударниками, только голубого цвета, больно резанувшего Павла еще с первого взгляда. Девушка запела. Пела она на английском языке, Павел даже смутно припомнил, что слышал эту песню еще до полета к Кассиопее. Он напрягся, вспоминая название.

— «Blackmore’s night», — подсказал наблюдавший за ним Матиас. — Песня «Under a Violet Moon». Очень красивая музыка. И очень красивый голос, не правда ли?

Встретив удивленный взгляд Павла, пояснил:

— Я знаком с певицей, и вот уже два года, как слежу за их репертуаром и выступлениями, знаю практически все их песни…

Между тем беседы за столом перетекли в более спокойное русло — то ли все, действительно, устали, то ли музыка располагала к более душевным разговорам. Плавно разговор перешел от обсуждения дел прошлых к планам на будущее. Виктор рассказал про отказы, полученные им во всех инстанциях по поводу экспедиции к Большой Медведице. За столом подавленно замолчали. Зато теперь отчетливо была слышна песня, и нежный, но звонкий голос певицы заставлял Павла волноваться все больше. Он уже понимал, что его мечта с полетом к Соэлле неосуществима, но надежда на что-то светлое и радостное не угасла в душе, а наоборот, словно росла изнутри, так что становилось трудно дышать.

— Витька, но надо же что-то делать! — первым не выдержал Лобанов. — Ребята, надо что-то решать!

Все разом опять зашумели, уже по-деловому, без улыбок. А Павел едва мог улавливать, о чем они все говорят.

— Вы так волнуетесь, — наклонился к нему Матиас. — У вас что-то случилось? Или вы так расстроены тем, что не сможете лететь в этот полет? — казалось, он тоже волнуется, и от этого начал строить фразы так, что стало очевидно, насколько русский язык ему не родной.

— Я очень хотел полететь туда, — сам не понимая, почему он решил говорить об этом с малознакомым человеком, отозвался Павел.

— Вы так стремитесь к неизведанному? Зачем вам Соэлла? — Павла удивило, насколько этот вопрос, судя по голосу, волновал внешне невозмутимого Матиаса.

— А вас интересую именно я? Почему вы не спросите, зачем к Соэлле стремится, скажем, Федор? — уклонился Павел от ответа.

Матиас задумался. Он явно хотел ответить достаточно резко, но сдержался, и сейчас формулировал более мягкий ответ.

Девушка на сцене начала новую песню, медленный и печальный мотив заставил сердце Павла сжаться. Странно, давно на него так не действовала музыка…

— Павел, я могу попросить вас отойти для более уединенной беседы? — наконец, заговорил Матиас.

Павел подумал, не стоит ли перенести разговор на другое время, но весь вид «арийца» говорил, что дело не терпит отлагательств.

— Пойдемте, — обреченно согласился Павел.

Голос девушки со сцены догнал их и на улице, куда Матиас вывел Павла для продолжения разговора.

— Поймите меня правильно, Павел. Я не хочу показаться вам навязчивым, но, поверьте, я смогу помочь вам в достижении вашей цели, если мне покажутся убедительными мотивы, — начал Матиас. — И, прежде всего, я должен знать истинные причины, толкающие вас на это дальнее и, возможно, последнее для вас путешествие. Я знаю, что ваши друзья стремятся в этот полет исключительно из любви к исследованиям в дальнем космосе и к вам. И только вы один имеете вполне четкие личные цели.

Павел колебался. С одной стороны, они договаривались молчать именно о его заинтересованности в этом полете. Кстати, откуда этот человек знает? С другой — это не подсудное дело, а просто человеческие отношения. Все равно, им уже отказали в этом полете, а Матиас обещает помочь. И вообще…

— Вы знаете, что мы подобрали в системе звезды Беты девушку с Соэллы, — начал он. Получив утвердительный кивок Матиаса, продолжил. — Она летела с нами почти год по направлению к Земле, пока нас не догнал соэллианский крейсер и не забрал ее домой.

— Да, я слышал об этом, — быстро откликнулся блондин. — Она зачем-то хотела попасть на Землю. И что же?

— Ничего. — Павел на секунду прикрыл глаза, а потом решился. — Я люблю эту девушку, и мне необходимо снова с ней встретиться.

Матиас помолчал, потом как-то неуверенно помотал головой.

— Не понимаю. Простите, но я не понимаю.

— Что? — тоже не понял Павел. — А главное, зачем вам это нужно?

— Я не могу понять, — тихо, как будто и не Павлу, говорил Матиас. — Сорок четыре световых года. Лететь с вашими скоростями лет десять-пятнадцать, при условии продолжительности жизни всего в…

— Сто лет. Больше нам не обещают, — вставил Павел, туманно понимая, что говорит Матиас как-то отстраненно — «ваши» скорости…

— …Сто лет. При условии, что вам уже за тридцать. Лететь в такую даль ради прекрасных глаз женщины, которая, скорее всего, вас уже не помнит.

— Откуда вы знаете? — начал раздражаться Павел. — И даже если не помнит? Пусть она об этом скажет, глядя мне в глаза. И мы спокойно продолжим работать над контактом.

— Спокойно? — переспросил Матиас.

— Спокойно. Потому что хуже неизвестности нет ничего, все остальное — проще и понятнее, — кивнул Павел, стараясь не показывать, как на самом деле его задели слова собеседника.

Представить, что Ли может ему в лицо сказать, что все осталось в прошлом, было не просто больно. Это было подобно смертельному удару в спину. Все эти двенадцать лет в разлуке с ней он жил только надеждой на встречу и на ее любовь. Правильно говорил Михаил в свое время — Павел так и не повзрослел до конца. Свойственный ему максимализм не позволял всерьез поверить в то, что такие чувства, такая любовь могут быть мимолетны… И только сейчас, в разговоре с этим непонятным пришельцем он вдруг четко ощутил, насколько бесплодны могут быть его надежды.

Должно быть, все чувства, переживаемые Павлом в этот момент, отразились на его лице, потому что Матиас, внимательно за ним наблюдавший, неожиданно сжал его руку.

— Павел, простите меня. Я, действительно, не способен этого понять. Зато я способен уважать ваши стремления и чувства. Мне давно надо было сделать это — прилететь, увидеть и если не понять, так принять, как есть. Пойдемте обратно.

— Я не понял — я что, убедил вас в необходимости этой экспедиции? Вы нам поможете? — нетерпеливо спросил Павел.

— Считайте, что контакт с Соэллой вы уже установили, — кивнул Матиас. — Идемте же обратно, а потом… скажем, завтра утром, если вы захотите, мы продолжим разговор.

Павел пожал плечами. Ему, в принципе, давно уже хотелось вернуться — манящий голос звал его обратно.

Они вернулись и сели обратно на свои места. Никто не спросил, о чем они разговаривали, даже Федор. Только глянул на Павла, молчаливо интересуясь, все ли в порядке. Тот кивнул, и Федор вернулся к прерванному разговору. Матиас же, перед тем, как опуститься на свой стул, что-то тихо сказал на ухо Марку, и тот тоже согласно кивнул.

Сейчас, когда его не отвлекали разговоры, Павел, наконец, смог в полной мере насладиться пением. Девушка давно перешла на русский язык, и знакомой казалась не только мелодия, но и тексты. Павел снова ощутил легкое беспокойство, до сих пор отгоняемое другими, более яркими эмоциями. Ему снова стало трудно вдыхать теплый слегка пряный воздух, хотя он не задыхался — скорее, просто сердце начало биться чаще… Смутно знакомый голос пел смутно знакомые слова. Казалось, певица хочет увести его за собой, к каким-то давним воспоминаниям…

Он поднял голову, и неожиданно натолкнулся на серьезный, чего-то ожидающий взгляд Виктора. Хотел спросить, неужели у него тоже такие же предчувствия, но не смог.

Девушка умолкла, но не перестала перебирать гитарные струны. На другом конце стола поднялся Марк, пару раз хлопнул в ладоши, привлекая внимание посетителей.

— Дамы и господа, сегодня наша великолепная группа «Зеркало» поет для вас в последний раз на этой сцене. Я думаю, сейчас самое время поблагодарить музыкантов за незабываемые вечера, которые они нам дарили последние два года, — Марк первым начал аплодировать, и вскоре весь зал вторил ему, благодаря музыкантов. Певица с гитарой порывисто поднялась со стула и стремительно подошла к краю, как будто хотела спрыгнуть вниз, но остановилась, слегка поклонилась и вернулась в глубину сцены к ребятам за синтезатором и ударными.

Павел видел, как неохотно люди отпускают девушку, и понимал их. Сам он тоже безумно жалел, что эта музыка умолкла. Ему казалось, что он готов слушать голос, зовущий вдаль, вечно…

Когда аплодисменты утихли, девушка тихо что-то сказала напарникам, и они взяли аккорд. Певица сделала пару шагов вперед и сделала знак, призывающий к молчанию. Зал затих.

— Я спою еще одну песню, последнюю на этой сцене, — сильно волнуясь, начала она.

Павел замер. Нет, ему не показалось. Этот голос… Когда она говорила, а не пела, голос был совсем-совсем знакомым. Нет, так не бывает. А голос продолжал волновать и манить к себе…

— Эта песня для тех, кто вернулся, и для тех, кто дождался, хотя слова ее не о встрече.

Снова вступительные аккорды. Гитара. Свирель. Скрипка. Павел медленно развернулся к сцене, на эти резанувшие воспоминаниями звуки, краем глаза заметив, как напрягся Федор, сжала руки Катя, подался вперед Михаил.

Павел понял, что сидеть вот так, чего-то ожидая, больше нет сил. Он поднялся и пошел вперед, не отрывая взгляда от тонкой голубой фигурки на сцене. Сзади всхлипнула женщина — то ли Юлька, то ли Варя. Это было позади, а впереди был только этот силуэт, этот голос, эта музыка…

Девушка с гитарой опять стоит уже на самом краю сцены, устремившись вперед, будто хочет или упасть вниз, или взлететь в небо вместе со своей музыкой.

Последние аккорды. Певица аккуратно положила гитару на сцену, выпрямилась, опустив руки. Павел был уже совсем рядом, загораживая обзор кому-то, он слышал за спиной недовольные голоса, но ему было все равно. Девушка качнулась вперед и все-таки спрыгнула вниз, прямо к ожидающему этого прыжка Павлу, так, что он успел ее подхватить. Она на секунду замерла в его руках, потом плавным движением распустила волосы, скользнувшие по спине золотой шелковой волной. И вот он, его сон — огромные глаза цвета серебряного зимнего неба в золоте ресниц. Рука на его плече, рука на его щеке.

— Лиэлл, — только и смог он выдохнуть прямо в густые, пахнущие весной волосы, сжимая ее в объятии, которое ему снилось вот уже двенадцать лет.

— Ты знал? — только и смогла спросить Виктора потрясенная не меньше остальных Варвара.

— Знал, — довольно кивнул он. — Но тут все было сложно. Это было не только личное дело Пашки и Ли. Это было дело важности даже не государственной. Нам нужно было, чтобы все произошло внезапно, чтобы реакция была как можно более естественной у всех вас…

— Зачем? — нахмурился Михаил. — Ничего не понимаю!

— Чтобы убедить одного непробиваемого самодура, — неожиданно усмехнулся Матиас, не отрывающий взгляда от Лиэлл с Павлом.

— Я вам обещал контакт с Империей Соэлла? — требовательно спросил Середа.

— Обещал, — кивнул Михаил.

— Считайте, что контакт состоялся. Нам не надо ради него лететь к Большой Медведице.

— Мы знаем, что Лиэлл — из Правящего Дома Соэллы, — нетерпеливо сказал Михаил. — Но у нее нет полномочий для установления официального контакта, как нет его и у нас.

— Вы правы, — кивнул вместо Середы Матиас, поднимаясь и снимая, наконец, солнцезащитные очки. — Но Виктор не имел в виду Лиэлл. Он имел в виду действующего Правителя Империи Соэлла Матиэллта.

— Приплыли, — растерянно констатировал Федор, первым встретивший властный небесно-голубой взгляд «арийца» из-под длинных золотых ресниц….

Очень довольный поворотом событий Марк организовал досрочное закрытие кафе, и скоро они остались одни в зале. Музыкантов Марк отпустил, и против обыкновения, включил негромкую запись какой-то легкой приятной музыки. Павел с Лиэлл, кажется, не собирались возвращаться за стол, они даже не заметили исчезнувших посетителей и некоторую смену обстановки.

Впрочем, не только им надо было обсудить произошедшее в этом зале. Опомнившиеся ребята тоже очень хотели прояснить ситуацию. Объяснения начал Виктор.

Он рассказал, как два года назад, когда он был в гостях у Марка, тот проводил прослушивание новых музыкантов для кафе — раз в один-два сезона он предпочитал менять музыкальное сопровождение в зале. Марк пригласил Виктора послушать и помочь определиться… Собственно, Середа попал уже на заключительную часть процесса, когда претендентов осталось всего двое. Ему вполне понравился дуэт электронной музыки — двое ребят на синтезаторах, но когда на сцену вышла Ли, он сперва подумал, что у него галлюцинации. Он довольно долго пытался понять, ошибается или нет, пока музыканты настраивали инструменты. Видимо, выглядело это настолько нахально, что к нему подошел высокий блондин в темных очках (на этом месте рассказа Матиэллт снова привстал и слегка поклонился) и пообещал с легким прибалтийским акцентом, что если Виктор не перестанет ТАК пялиться на его сестру, его придется вывести.

— Ну, тут вмешался я, — вступил Марк, — потом Ли заметила, что в зале что-то не то, потом она Виктора узнала, потом мы во всем разобрались…

— Я извинился, — вставил Матиэллт. — Вы понимаете, несмотря на то, что Лиэлл давно уже не ребенок и у нее своя жизнь, которая, должен признаться, мне не нравилась, — она все равно моя маленькая сестренка. Я знаю, что она… как это у вас говорят… она уже…

— Не первый раз замужем, — подсказал прямолинейный Федор.

— … Да, в буквальном смысле, — согласился Матиэллт. — И все равно — эта часть ее жизни проходила мимо меня, и я не привык к вниманию, которое оказывают ей, как женщине…

— В общем, естественно, извинения я принял, — продолжил Виктор. — Обалдел, конечно, здорово. Хотелось сразу бежать к Варе, потом в Центр связи с колониями, потом звонить в Космический Совет… но Матти меня удержал.

— Я хотел прежде, чем станет известно о моем визите, понять Землю, понять вас и разобраться с личной жизнью моей сестры, — пояснил Матиэллт.

— Мы его отправили в круиз, допотопно, на «Амфитрите» — это такое судно для туристов, передвигающееся медленно, но со вкусом, с заходом в крупнейшие морские порта Земли, — встрял Марк. — Подобрали подходящую группу туристов — студенты-планетологи…

— Это все равно, что наши бородатые геологи-археологи из двадцатого века, — улыбнулся Виктор. — Походы, байдарки, костры, гитары — романтика!

— Романтика… — протянул Матиэллт. — Сначала я чуть с ума не сошел в этой компании. А через неделю, на рассвете, в океане, стоя на палубе, я вдруг понял, как все это прекрасно, и уже тогда решил, что раз Ли нашла себя в этом мире, я ее отпущу.

— Сатори, — задумчиво сказал Михаил. — Озарение.

— Наверное, — согласился правитель Соэллы.

— А потом мы его остановить не могли, — засмеялась Алена. — Он в Москву возвращался только для того, чтобы рассказать нам об очередном открытии. Раз в два месяца… И через неделю опять уезжал.

Они рассказывали друг другу все, что случилось за эти двенадцать лет, а рассказывать можно было бесконечно. Естественно, больше всего Павла интересовало, неужели Ли его все-таки не забыла, и как она оказалась у Марка, и …

Когда он осознал, что на улице только что имел беседу с тем самым тираном и деспотом, о котором столько было рассказов, на некоторое время потерял дар речи. Не верилось.

— А он-то тут что делает? — смог, наконец, спросит Павел.

— Если так, чтобы в двух словах, он тут для того, чтобы меня сдать с рук на руки тебе и благословить, — усмехнулась Лиэлл. — Мы с ним и Марком договорились, что сначала Матти поговорит с тобой, а потом решит, достоин ли ты меня, — она с удовольствием следила за меняющимся выражением лица Павла. — Если да — Марк скажет, что мы тут в последний раз выступаем, и начнет аплодировать. Если нет — просто скажет и сядет обратно. Когда он захлопал, я чуть со сцены не свалилась…

— Да, я заметил, — притянул ее к себе поближе Павел, как будто она все еще могла упасть. — А чего это ты решила привезти его с собой? Раньше, вроде, обходилась без благословений? Чем это я такой особенный, что имел честь быть представленным?

— Не зазнавайся, — улыбнулась Лиэлл. — Просто он, наконец, устал гоняться за мной, и решил, что, возможно, стоит попытаться понять, ради чего и кого я так сюда стремлюсь…

— Не прошло и четырех тысячелетий, — не удержался Павел.

— Сама удивляюсь. Правда, если бы не понял, он бы увез меня обратно. Ну, постарался бы это сделать, точно. Кто бы знал, как я этого боялась! Хотя уже после его первого самостоятельного путешествия по океану с планетологами стало ясно, что, по крайней мере, он твердо счел Землю достойной его драгоценного внимания. Я его узнавать перестала.

Спустя полчаса Лиэлл, наконец, обратила внимание на исчезнувших посетителей, необычную для Марка музыку в записи, и спохватилась, что за столом их ждут ребята.

— Пошли туда, Паш, — потянула она Павла за руку. — Я ведь по ним тоже скучала!

Когда они вернулись к столу, стало совсем шумно, весело и суматошно. Павел внимательно следил за Матиэллтом, а тот с таким неподдельным интересом и удовольствием наблюдал за сестрой, что у Павла от сердца, наконец, отлегло. Неожиданно правитель обернулся и встретился взглядом с Павлом. Некоторое время они серьезно смотрели друг другу в глаза, а потом Матиэллт улыбнулся и стал невозможно похож на Лиэлл.

— Вы заставили меня поверить в то, что сестра будет счастлива с вами, — негромко сказал он.

— Как? Мы не говорили и десяти минут? — изумился Павел.

— Не забывайте, что я чувствую ваши эмоции и знаю о вас намного больше, чем вы хотите мне показать, — покачал головой Матиэллт.

Их прервал мелодичный перезвон, заставивший Павла оглядеться в поисках источника звука. У Алены включился в кармане мобильный телефон, она отошла от стола, чтобы шум не мешал ей разговаривать. Павел обратил внимание на то, как менялось ее лицо. От спокойного к заинтересованному, удивленному, радостному…

— Ребята, — закричала Алена, едва отключив телефон, — вас срочно хотят видеть центральном офисе Космопорта!

Все замолчали.

— Что случилось? — поинтересовался в наступившей тишине Виктор.

— На связь с нами вышел звездолет с Варианы! Они просят разрешения войти в Солнечную Систему и нанести визит на Землю, а как только узнали, что вы все на планете, тут же выдали следующую просьбу — ваше присутствие.

— Ничего себе… — протянула Катя.

— Как все запущено, — высказался Федор. — То мы ни до кого докричаться не можем, а то — вот Соэлла, вот Вариана, на выбор…

— Ущипни меня, — попросил Виктор Павла. Тот, испытывая некоторое ощущение дежа-вю, выполнил его просьбу. — Ты что, больно же! — вздрогнул Виктор, переживая то же самое чувство.

— Поздравляю, — опять растягивая слова, поднялся правитель Соэллы. — Если вы не поняли, то я озвучу. Сегодня первый день полноценного выхода Земли из глобального одиночества. Вы вполне официально вступаете в новую эру…

Эра Контакта началась в маленьком кафе на площади перед Московским Космопортом воплем: «А когда же на море?!!»

Татьяна Лыткина ПОПУТНЫЙ ВЕТЕР

Пролог

Земля. Греция

Золотисто-оранжевая дорожка от самых ног до горизонта. Чистое небо, полыхающее закатным огнем. Море, песок и ощущение теплого плеча рядом.

На пустынном вечернем берегу, прямо на песке, у влажной границы, отделяющей сушу от золотящейся воды, сидели двое — парень и девушка. Они пришли сюда засветло, когда на берегу еще было людно. В это время суток на побережье древней Эллады обычно тихо, но днем пляж, как и столетия назад, заполнялся желающими искупаться в теплых водах Средиземного моря.

— Мы не пойдем сегодня в коттедж, да? — тихо спросил он.

Она утвердительно кивнула головкой, волна прошла по длинным золотистым волосам.

— Ты так и не скажешь, что случилось? — после минутного молчания снова спросил парень.

— Я не могу, Пашенька, — виновато отозвалась девушка. — Я скажу, когда вы вернетесь, подожди.

— Это будет через пять лет, — упрямо качнул головой Павел. — Ли, неужели это такая страшная тайна?

Лиэлл тихо засмеялась.

— Нет, не страшная. Но я не могу тебе ничего объяснить. Ты же знаешь, будь моя воля, я полетела бы с вами — как я и собиралась. Но ты ведь понимаешь, что если Матти против — я ничего не могу сделать.

— Раньше могла, — возразил он. — Что изменилось теперь?

— Мой статус, — не задумываясь, ответила она. — Я у нас две недели назад назначена чрезвычайным полномочным послом Империи Соэлла на Земле, ты же знаешь. Как это говорится… В приказном порядке.

Они снова замолчали. Собственно, этот разговор происходил уже не в первый раз. Две недели назад Лиэлл появилась на очередном сборе экипажа «Эвридики» — грядущей Двенадцатой Межзвездной экспедиции, и огорошилавсех убитым видом и виноватым «ребята, вам придется лететь без меня». Ее тормошили все, от командира, их бессменного лидера, Виктора Середы, до «юнги», как они называли его сына, второго пилота — Сергея. Однако Лиэлл лишь качала головой и твердила о воле Правителя, брате-сатрапе, семейных узах и родовых обязательствах. Изредка ею поминался долг перед Империей. Ответить конкретно, почему ее вдруг так скоропостижно отозвали от участия в полете, когда все было решено заранее, она не смогла. Или не захотела.

Этот отказ от участия мог стать проблемой, если бы соэллианка летела в качестве специалиста, например, по освоению планет класса М, но она летела сама по себе — по программе обмена информацией между Империей Соэлла и Земным Содружеством. Собственно, этот пункт программы включили по инициативе самой Лиэлл, именно в преддверии этой экспедиции. Как соэллианка сама заметила, чуть смущенно улыбаясь, — она «нахально использовала положение официального соправителя Империи в личных целях».

И вот теперь она оставалась. Наконец, после долгих бесплодных попыток разобрать ситуацию, все поняли, что более четких объяснений им не добиться, и пришлось смириться. Почти все так и сделали, кроме Павла — ему до сих пор казалось невозможным оставить свою маленькую жену еще на пять лет. У них в жизни все и так складывалось сложно.

— Госпожа посол, — нарушил затянувшееся молчание Павел, — а может, у вас появились веские причины, чтобы спровадить меня подальше, а самой остаться?

— Например? — нахмурилась девушка, все еще пребывающая в романтической меланхолии.

— Например, ты уже давно мечтаешь меня бросить, потому что «встретила и полюбила другого», — Павел уже откровенно улыбался.

Да он просто смеется над ней!

— Прекрати! — соэллианка вскочила, отпрыгнув на шаг в сторону.

Павел оказался на ногах едва ли не в то же мгновение, успев схватить ее за левую руку, второй рукой обхватил за талию, притянул к себе, заставил сделать легкий поворот. Лиэлл не стала сопротивляться, опустила свободную ладонь на его плечо, и следующие пару минут они на удивление последним солнечным лучам танцевали на остывающем песке нечто среднее между танго и фламенко — их собственный танец, созданный ими полгода назад в танцевальных залах Мадрида.

— Ненормальные, — грустно улыбнулся Михаил, наблюдавший за странным представлением с балкона стоящего невдалеке коттеджа, который они сняли вчера утром на всех девятерых.

Перед отлетом им разрешили провести сутки всем вместе там, где они захотят. Варвара и Юля, как представители биологического и медицинского контроля, следили за строгим выполнением всех предписаний и режима, установленного медкомиссией Центра Космических полетов. Сейчас они обе как раз загоняли членов экспедиции спать, с балкона было слышно, как успокаивающе бормочет Федор — «Да иду я уже, иду, я понял, понял я все!», а серьезный Юлькин голос продолжает читать ему очередную лекцию на околомедицинские темы.

— Они просто романтики, — не согласилась Катя.

Прислоняясь к плечу мужа, она тоже следила за скользящими в закатных лучах стройными фигурами.

— Мне так нравится, как они танцуют. Почему мы с тобой так мало танцевали? — неожиданно требовательно спросила она.

— Спать, полуночники, — возникла у них за спиной Варвара. — Еще потанцуете, нам лететь несколько месяцев, время у вас будет. Я уже своих обоих спать отправила. Сережка и тот послушнее вас.

— А их, — Михаил кивнул в сторону побережья, — тоже загонять будешь?

— Обязательно, — отрезала Варвара, подталкивая Катю к двери. — Спокойной ночи! Завтра подъем в шесть, нам еще в Москву лететь.

— Вот новость-то, — пробурчал он, направляясь вслед за ними в дом.

— Варенька, ты сама им скажешь? — неуверенно спросила Юля, когда они, отправив всех остальных по спальням, вышли на дорожку, ведущую к морю.

Двое на песке уже не танцевали, просто стояли, обнявшись, и смотрели в вечернее небо.

— Не буду я им ничего говорить, — вдруг тряхнула головой Варя. — Пашка не дурак, сам знает, что у нас завтра. К тому же не думаю, что эта ночь, проведенная на свежем воздухе, ему сильно повредит. Не могу я их разогнать.

* * *

Лиэлл не пошла дальше входа в здание Космопорта.

Расстались они там же, где восемь лет назад Павел прощался с Аленой, улетая на Уран. Ребята остановились у прозрачных дверей. Некоторое время они топтались молча, будто все слова из головы бесследно выветрились.

— Ладно. Долго прощаться — только нервы друг другу выматывать, — наконец, решительно сказал Виктор. — Давайте уже, нам пора. Челнок без нас не уйдет, но опаздывать все равно нельзя.

Лиэлл подняла глаза — до сих пор она упрямо смотрела себе под ноги, крепко держась за руку Павла.

— Ребята… — начала тихо, но продолжать не стала.

Она порывисто обняла Катю, стоявшую ближе всех, Юльку, смущенно улыбающегося Федора. Тот довольно редко ощущал нехватку слов, как сейчас, и в такие моменты обычно не знал, куда деваться.

Виктор сам ее обнял, растрепал волосы.

— Не грусти, Ли. Мы скоро вернемся, и все будет, как раньше, — успокаивающе сказал он, поймал недвусмысленный взгляд Павла и поспешно выпустил соэллианку из объятий.

Варя крепко сжала ее руку, поцеловала в щеку.

— Жаль, что ты не с нами — но Витька прав, это ненадолго! — театрально бодро сообщила она.

Лиэлл кивнула, выпустила ее пальцы из своих и шагнула к Михаилу, так же молча. Почему она молчит, — подумал Павел. — Ведь с утра молчит. Грустно, но ведь не впервые расстаемся.

Михаил смотрел в ее печальное лицо и тоже совершенно не знал, что сказать на прощание. В отличие от остальных, он уже понял, еще утром, когда только ее увидел — она что-то предчувствует, что-то знает. И это что-то очень неприятное. Но как спросить, если рядом толкутся все? И Сережа стоит совсем близко, ждет, когда Ли подойдет и к нему.

— Я тебе обещаю, — наконец произнес он. — Мы вернемся. Слышишь? С нами ничего не случится.

Лиэлл вскинула на него потемневшие предгрозовым небом глаза. Смотрела как-то нехорошо — обреченный, неверящий взгляд.

Михаил положил руки ей на плечи, притянул к себе.

— Что ты знаешь? — тихо спросил куда-то в золотистую макушку.

— Ничего, — глухо ответила девушка. — Я только чувствую, что я должна быть с вами, — подняла голову, отступила на шаг назад, выскальзывая из его полуобъятия. — Идите, ребята, вам, правда, пора.

— А я? А меня? — разочарованно спросил Сергей, не двигаясь с места.

Неожиданно Лиэлл рассмеялась, и все тоже заулыбались, откликаясь на ее такой знакомый теплый смех.

— Куда ж без тебя-то, Сереженька? — она подошла ближе.

— Ли, ты и в самом деле, не грусти. Ты же знаешь, что это простой полет, — взял он ее руки в свои. Для семнадцатилетнего парня он выглядел очень взрослым. И ладони у него взрослые — крепкие, сильные. — Мы справимся сами, не маленькие. Вот, отец уже пообещал, Миша пообещал, и я обещаю. Мы же не можем все сразу тебя обмануть, да?

— Ага, только по отдельности, — снова улыбнулась Лиэлл и ласково обняла юношу.

— Хочешь, я тебе лично пообещаю, что буду за ним специально присматривать? — шутливо сказал Сергей, кивая в сторону терпеливо ожидающего своей очереди Павла.

— Хочу, — неожиданно серьезно отозвалась она, отстраняясь.

— Хорошо. Торжественно обещаю, что он вернется в первую очередь, — так же посерьезнел Сергей. — Под мою ответственность.

— Спасибо, — все так же без улыбки ответила Лиэлл, а взгляд ее уже обратился к тому, о ком они говорили.

Тихо подошла Варвара, потянула Сергея за рукав, увлекая его в сторону входа в здание. Юноша не сопротивлялся, понимая, что этих двоих сейчас лучше оставить наедине. Однако романтического прощания не получилось. Они все сказали друг другу ночью на побережье, и сейчас говорить было уже не о чем, кроме вечного и никогда не надоедающего.

— Иди, — оттолкнула его Лиэлл. — Хватит, я уже не могу больше прощаться. Иди, они ждут.

За прозрачными дверями жестикулировал нетерпеливый Федор, что-то с жаром объясняя Виктору.

— Да. Пойду, пока они там не переругались на тему — стоит ли нас торопить, — кивнул Павел, сделал назад несколько шагов, не отрывая от жены взгляда.

— Иди, — повторила она, тоже отступая.

Павел кивнул еще раз, решительно повернулся и быстрым шагом направился к дверям, распахнувшим перед ним прозрачные створки.

— Паша! — вдруг окликнула его Лиэлл. Он остановился, не оборачиваясь. — Я тебя буду ждать. Ты знаешь, как я умею. Что бы ни случилось, понимаешь? Я буду ждать, — уже тише повторила она.

Павел вздохнул, все-таки обернулся, помахал ей и стремительно вошел в здание. Лиэлл тоже подняла руку, прощаясь. Двери закрылись.

— Мы будем ждать, — чуть слышно прошептала девушка. Тонкие пальцы, опустившись на грудь, как четки, перебирали застежку легкого летнего плаща, спускаясь от шеи к талии. Наконец, мраморно белая ладонь легла поверх переливающейся ткани.

Глава 1

Земля. Рим. Триста лет спустя

Закончился очередной рабочий день Рима. Солнце клонилось к горизонту, удлиняя тени зданий и прохожих на каменной плитке мостовой. Территорию Центра Инопланетных посольств покидали последние служащие, и только в круглом двухэтажном здании Посольства Оттари кипела бурная деятельность — отмечался очередной национальный праздник. Все сотрудники Центра ИП давно привыкли к таким мероприятиям.

Оттари, симпатичные, располагающие к доверию существа, были похожи на героев детских старых рисованных фильмов: большеглазые, невероятно улыбчивые и невысокие гуманоиды — редко встречался взрослый оттари ростом выше полутора метров. Национальные праздники следовали у них каждую неделю, понять, что же именно отмечалось, было довольно сложно, а запомнить понятое — еще сложнее. Большинство сотрудников ЦИП не утруждали себя подобными изысками. Разве что те, кто непосредственно обслуживал Посольство Оттари, приходя на работу, сверялись с календарем, чтобы не забыть поздравить посла и его помощников с очередным событием.

Пунктуальные работники посольства Варианы покидали свое строгое черно-белое здание ровно в шесть часов вчера. Они редко меняли установленное расписание работы. У служащих ЦИП варианского отдела все шло по расписанию и обходилось без приключений и неожиданностей.

В отличие от республики Оттари, название Варианы не являлось собственным. Первый контакт землян и жителей этой планеты происходил в экстремальных условиях спасения погибающей цивилизации вариан посланцами Земли. После успешного завершения эпопеи правительство Варианы официально постановило — переименовать планету, приняв название, данное ей космонавтами Первой Межзвездной экспедиции. Видимо, каким-то образом это было связано с отречением вариан от прежнего образа жизни предков, едва не приведшего к планетарной катастрофе.

Третье, светлое трехэтажное здание посольства Империи Соэлла, построенное с применением соэллианских технологий, производило впечатление миниатюрной копии дворца Снежной королевы, благодаря переливающемуся материалу стен. Он напоминал чистый лед, отполированный до блеска, но не с идеально ровной поверхностью. Казалось, он должен быть прозрачным, но для взгляда снаружи происходящее в здании было скрыто словоно реальной толщей льда.

Сейчас в соэллианском посольстве уже почти не осталось ни посетителей, ни сотрудников. В холле нижнего этажа находились только дежурный на вахте и невысокий темноволосый человек, нервно поглядывающий на большое табло с часами. Оба одеты в серо-голубую форму, но издалека бросалось в глаза, что один из них просто рядовой охранник, а второй, следящий за временем — служащий более высокого ранга.

С момента, когда разошлись последние сотрудники, прошло уже почти полчаса, а посол Соэллы еще даже не думала выключать компьютер, о чем свидетельствовал одинокий желтый огонек на панели, на посту охраны.

— Она сегодня уходить собирается? — наконец задал в пространство вопрос обеспокоенный человек перед часами. — И секретаря задерживает.

— Вы спрашиваете меня, мистер Ардорини? — отозвался охранник.

Мужчина махнул рукой и быстрыми шагами направился к лестнице.

— Если посол спустится на лифте, попросите ее задержаться и подождать меня, — бросил он дежурному, и, не дожидаясь ответа, скрылся в дверях лестничного проема.

— Фрэнк Ардорини к послу Империи! — раздался из селектора усталый голос секретаря.

Лиэлл тихо вздохнула. Фрэнк — один из немногих людей, которых она сейчас смогла бы выслушать без раздражения, но именно в этот момент ей не хотелось видеть вообще никого. И вообще, уже давно пора домой. Но не прогонять же его.

— Пригласите, — откликнулась она.

Фрэнк вот уже более пятидесяти лет являлся руководителем службы безопасности Центра инопланетных посольств на Земле при ООН. По земным меркам он был уже далеко не юн, хотя и не считался старым — ему шел сто пятый год. Темноволосый, кареглазый, приятное лицо с не совсем правильными чертами, но от этой легкой неправильности обаяние Фрэнка не уменьшалось, а только выигрывало.

— Приветствую, госпожа посол, — двери распахнулись, пропуская Ардорини, и закрылись за его спиной. Прежде чем зайти в приемную, он постарался придать себе непринужденный вид.

— Добрый вечер, Фрэнк. Что случилось? — Лиэлл утомилась, она надеялась попросту выслушать проблему и попробовать отложить ее решение на завтра.

— Собственно, ничего. Я подумал, что вы сегодня устали, и хотел предложить выпить чашку кофе где-нибудь в тихом месте, вдвоем, — улыбнулся Ардорини.

Улыбка делала его неподражаемо милым.

Лиэлл с облегчением вздохнула и согласилась.

— С ума сойти. Я-то думала, вы по поводу той поездки, — сказала она, поднимаясь из-за стола. — Знали бы вы, как мне все это надоело!

— Я догадываюсь, потому и пришел с этим предложением, — кивнул Ардорини, пропуская Лиэлл вперед в открывшиеся двери. — А про вашу поездку мы поговорим завтра, согласны?

Лиэлл только тихо простонала. Думать о завтрашнем дне ей сейчас хотелось меньше всего.

Фрэнк заранее вызвал флиппер, и, конечно, уже давно решил, в какое именно тихое место они сейчас отправятся.

Изящный серебристый аппарат, издалека напоминающий гигантского жука, ждал их на посадочной площадке ЦИП. Только, если живой жук при полете открывает крылья, то флиппер перед стартом, наоборот, плотно прижимал к бокам свои дверцы, становясь совершенно гладким.

Лиэлл любила передвигаться с помощью этих серебристых «жуков». Из всех аппаратов общественного транспорта, использующихся на Земле, флиппер был самым мобильным и самым безопасным. Движение всех флипперов на планете, связанных единой мировой флипсетью, регулировалось Транспортным Центром, автоматические диспетчеры которого контролировали все маршруты — высоту, скорость, направление каждого аппарата. Для путешествия на автопилоте в бортовой компьютер вводились начальный и конечный пункты пути, а дальше можно было разговаривать, читать книгу, смотреть новости на голографическом проекторе, расположенном прямо в четырехместной кабине. Также имелась возможность при желании отключить автопилот и управлять аппаратом вручную, согласуясь с данными Центра. Любителей самостоятельных полетов находилось не так много — гораздо удобнее и безопаснее было довериться автоматике.

Соэллианке оставалось только расслабиться и ловить свежий ветер, поскольку Ардорини уже выучил ее предпочтения и окна во время полета не закрывал. Приятно, что на свете бывают мужчины, рядом с которыми можно не думать о таких мелочах, как отстаивание права на существование собственных привычек.

— Лиэлл, вы не будете возражать против ресторана на воде? — поинтересовался Ардорини.

— Это как? Я помню такие заведения, на кораблях на приколе. Только это было так давно, что вспоминать не хочется, — улыбнулась она. — Наверное, не буду возражать. Я вам доверяю, Фрэнк.

Это была правда. Ардорини заслужил ее доверие за эти долгие годы знакомства. Он знал о ней почти все. Почти — потому что в прошлом ее жизни остались события, о которых она старалась никому не рассказывать. Слишком личное и слишком живое было то, что посол Соэллы хранила глубоко в сердце и памяти. Фрэнк никогда не пытался узнать у нее больше, чем она хотела рассказать, и за это тоже Лиэлл его очень ценила.

На Земле Лиэлл прожила намного больше, чем на родной планете. По земному летоисчислению ей было немногим больше пяти тысяч лет. Из них почти четыре она жила среди землян. Когда у нее зашел об этом разговор с Фрэнком, он поинтересовался, как ей удавалось так хорошо маскироваться под земную женщину. Тогда Лиэлл продемонстрировала ему пару фокусов из своего репертуара. Глаза изменили свой цвет за минуту от голубого до карего, нижние ресницы, всегда длинные и пушистые, как и верхние, укоротились, а кожа, обычно бледная до легкой голубизны, приобрела нормальный розовый оттенок. На Фрэнка смотрела обычная девушка из толпы. Лиэлл улыбнулась и проделала обратный процесс также легко и быстро.

— Мы не так уж сильно отличаемся внешне, Фрэнк. Три штриха, и я перестаю быть инопланетным чудом.

Вопрос о причинах, побудивших Лиэлл Гор Матиэллт, сестру действующего правителя Межзвездной Империи, столько времени провести на чужой планете, Ардорини поднял всего один раз. Он попытался выяснить это у своего предшественника. Ответ экс-шефа службы безопасности звучал просто и незатейливо: это ее личное дело, соэллиане всегда были нашими друзьями, и мы им доверяем. Между строк ясно читалось — не задавай глупых вопросов. В глупости своей Фрэнк засомневался, но тему больше вслух не затрагивал.

Внизу показалось огромное озеро, на ближайшем берегу — причал и несколько парусников.

Ардорини припарковал флиппер на посадочной площадке недалеко от озера, открыл двери. Лиэлл, как всегда, не стала дожидаться помощи и легко спрыгнула на землю. Обещанный ресторан на воде располагался на живописной яхте «под старину», стоящей у причала, чуть в стороне от действующих судов. Соэллианка мимолетно отметила про себя абсолютно безграмотный такелаж, видимо, яхту моделировали с какого-то не самого правильного рисунка. Но сейчас это явно не имело значения — в море на этой яхте они выходить не собирались.

— Как оно вам? — довольно спросил Фрэнк, наблюдая за ее реакцией.

— Замечательно, — совершенно искренне ответила она и лукаво улыбнулась. — Мы будем смотреть с берега, или я все-таки попробую обещанный кофе?

На палубе располагалось несколько столиков, один из которых Фрэнк, разумеется, также заказал заранее. Лиэлл сидела на удобном сиденье, смотрела на спокойную голубую гладь озера и старалась ни о чем не думать, пока Фрэнк занимался заказом. Как хорошо, что рядом есть такой человек, который способен просто угостить кофе, ничего не требуя взамен.

— Лиэлл, кофе ждет, — вернул ее к действительности голос Ардорини. — Прошу вас!

— Спасибо, — улыбнулась ему посол, поднимая маленькую чашку с ароматным напитком.

Некоторое время они сидели молча, просто наслаждаясь тишиной и свежим ветром с озера. Наконец Лиэлл обратила внимание на то, что ее спутник отставил недопитый кофе, и по поведению поняла, что он хочет начать беседу, но не решается.

— Фрэнк, если вам хочется поговорить, я не возражаю.

Ардорини серьезно кивнул, но говорить начал не сразу, как бы собираясь с духом. Лиэлл слегка насторожилась — непохоже было, что разговор пойдет о погоде.

— Госпожа посол, я должен извиниться перед вами, — наконец начал он.

Лиэлл вопросительно подняла брови.

— Я немного обманул вас. Я хотел поговорить, только не в посольстве, — вздохнул Фрэнк.

Соэллианка тоже вздохнула, с сожалением прощаясь с мечтами расслабиться и отдохнуть, и кивнула. Извинения приняты, пора бы уже приступить к самому разговору. Раньше начнем — раньше закончим, подумала она.

— Разговор касается лично вас, Лиэлл. Не так давно ко мне поступила информация о том, что вы собираете отчеты земных дальних межзвездных экспедиций. У вас есть подробная подборка материалов со всех наших звездолетов-исследователей. Зачем вам это? — на одном дыхании выдал Ардорини и замолчал, ожидая бурного негодования по поводу слежки и прочих неудобств, причиненных этим вопросом.

Лиэлл помолчала, глядя прищуренными глазами в сторону озера.

— Фрэнк, Фрэнк… У вас удивительная способность постоянно помнить о работе. В конце концов, это просто вредно. Нужно время от времени расслабляться. Неужели эту проблему нельзя решить утром?

— Простите, госпожа посол, но мне не хотелось обсуждать эти несколько щекотливые вопросы в посольстве, — повторил Ардорини. — Мне показалось, что это необязательно афишировать.

Лиэлл поняла. Совершенно неожиданно вместо ожидаемого раздражения Ардорини увидел в ее глазах нечто, похожее на восхищение.

— Спасибо, — произнесла она тихо. — Вы не разочаровываете меня, Фрэнк. Чем больше я вас узнаю, тем больше жалею, что… — она оборвала сама себя, снова отвернулась в сторону воды. Когда она снова посмотрела на собеседника, глаза ее были непроницаемы, а на губах — дежурная улыбка. — У вас хорошие осведомители, они наверняка не просто сообщили вам об отчетах межзвездных, а принесли подробный перечень того, что имеется в моей подборке. Вы достаточно наблюдательны, чтобы заметить отсутствие грифа «секретно» на этих материалах. Я не совершаю никаких противозаконных и шпионских действий, Фрэнк, и вам это ясно. Зачем вы подняли эту тему?

— Да, все отчеты — официальные. Да, у вас просто собраны все когда-либо публиковавшиеся отчеты за последние двести семьдесят лет. ВСЕ, Лиэлл. Зачем вам это? Неужели у Империи Соэлла недостаточно знаний о Вселенной?

Лиэлл прикрыла глаза. В ней боролись два желания: или объяснить ему все, чтобы он больше никогда не задавал идиотских вопросов, или просто накричать, чтобы он больше не лез в ее личную жизнь и не бередил и без того постоянно ноющие раны. Победило третье — трезвый рассудок, как всегда. Лиэлл открыла глаза, и Фрэнк почему-то пожалел, что начал сейчас этот разговор.

— Мистер Ардорини, — медленно, но четко начала она. — Я попробую сейчас объяснить вам, почему считаю ваши подозрения непонятно в чем совершенно необоснованными. Во-первых, отчеты официальные и не секретные. К сожалению, у меня нет возможности лично собирать все публикации во всех специализированных изданиях. Не имею физической возможности. Поэтому у меня есть человек, который за определенную плату делает эту работу. В частном порядке. Во-вторых, дело это сугубо личного характера, не имеющее отношения ни к моему посту, ни к империи, ни к Земле вообще. В-третьих, если бы ваши осведомители искали тщательнее, они бы нашли точно такую же подборку от соэллианских экспедиций, хотя таковых намного меньше, чем у землян — мои соотечественники в последнюю пару тысячелетий крайне редко предпринимают подобные исследования. А меня не интересуют новые миры и новые контакты. Меня интересует информация о вполне определенном событии, которое может никогда не произойти, как не произошло за эти двести семьдесят лет. Событие далеко не вселенского масштаба, оно давно уже касается исключительно очень узкого круга людей, в том числе и меня. И я не собираюсь посвящать вас и вашу службу в подробности. Когда у вас будет, что предъявить мне в плане обвинений — поговорим официально.

Лиэлл поднялась из-за стола, наклонила голову, прощаясь.

— Спасибо вам за то, что вы позаботились о конфиденциальности этого разговора. И за кофе. Извините, за приятный вечер поблагодарить не могу.

Ардорини попытался встать и остановить соэллианку, но она оборвала его властным движением руки.

— Не стоит беспокоиться. Я в состоянии взять флиппер и добраться домой самостоятельно.

Лиэлл направилась к выходу, оставив расстроенного Ардорини за столом. Он понимал, что фактически она права, да и не имелось у него, на самом деле, никаких подозрений. Интересно и непонятно было это маниакальное коллекционирование информации, ведь, в конце концов, такие вещи не делаются просто из любопытства на протяжении нескольких столетий. Нет, если бы он смог иначе, более тактично, завести разговор…

— Я понимаю вас Фрэнк, — неожиданно окликнула его из-за спины посол. — Просто это, действительно, слишком личное, и мне неприятно, что кто-то пытается покопаться в моих проблемах. Простите мне излишнюю резкость, — и она вышла, не дожидаясь реакции Ардорини.

— Шеф? — прервала его размышления Лори Парриано — та самая сотрудница СБ, которая сообщила ему об отчетах межзвездных экспедиций в архивах посла Соэллы. Лори покинула свой наблюдательный пост за дальним столиком и пересела на место Лиэлл. — Она ушла?

— Интересно, а почему она должна была остаться, — устало откликнулся Фрэнк. — Мы что-то имеем против посла Соэллы? Она совершила что-то, расходящееся с нашими законами? Нет. Я спросил и получил ответ.

— Какой?

Ардорини внимательно посмотрел в недоумевающее лицо Парриано.

— Лори, это ее право. В этой информации, и правда, нет ничего секретного.

— Самая эффективная шпионская деятельность основывалась на сборе и анализе всем известных фактов, — не согласилась девушка.

— Да, но соэллианам нет никакого резона шпионить у нас. Мы и так перед ними как на ладони. Да и летают они слишком высоко. Чем может заинтересовать комар орла?

— Ну и сравнения у вас, шеф, — покачала головой Лори.

— Однако они наиболее реально отображают положение вещей на сегодняшний день. Я вообще, если честно, не понимаю, какой интерес может быть у этой цивилизации к нам. Если Вариана и Оттари находятся с нами на одной ступени развития, то Соэлла давно ушла вперед и вверх так далеко, что насчет комара, я, пожалуй, нам польстил. Микроб на шкуре слона.

— Шеф, что за настроения? — Лори уже начала волноваться.

— Да все в порядке. Думаю, мы вполне можем считать сегодняшний рабочий день завершенным, и приступить к отдыху. И далеко ходить мы не будем, — Фрэнк решительно подозвал официанта и заказал свое любимое вино и фрукты. — Будем гулять!

* * *

Лиэлл летела домой, включив автопилот флиппера, открыв нараспашку все окна. Закатное солнце светило в спину, окрашивая облака впереди нежным розовым светом. Посол чувствовала себя не просто усталой, а абсолютно выжатой и опустошенной. Зачем, ну зачем Фрэнк полез в ту ее жизнь?

Она и сама не могла объяснить, почему до сих пор следит за отчетами сверхдальних экспедиций. Все закончилось еще триста лет назад, и пора уже перестать чего-то ждать. Пора жить нормальной жизнью. Вот, например, Фрэнк. Ведь невооруженным же глазом видно, что, несмотря на две женитьбы за то время, что они знакомы, и на последующие два развода, он любит ее. И перенос сегодняшнего разговора из посольства в кафе — не дань вежливости, он просто стремился максимально обезопасить, не дать ни единому пятнышку подозрений очернить ее репутацию. Даже уже неловко, что она так холодно с ним распрощалась. Наверное, можно было бы и объяснить все. Ведь правда, секрета-то никакого нет. Но рассказать все, значит — услышать удивленное: «но ведь они давно погибли!», и понять, что это на самом деле так.

Но, пока она прячется сама от себя, у нее есть даже не надежда — так, ее слабая тень. Не задумываясь о том, насколько она нереальна, Лиэлл искала в отчетах сверхдальних намек, отзвук — а вдруг что-то мелькнуло, вдруг кто-то видел, вдруг какой-то сигнал, осколок, след на далекой планете…

Лиэлл прерывисто вздохнула и торопливо вытерла слезы, выступившие от ветра, бьющего в лицо. Конечно, от ветра. Все ведь так давно кончилось…

Соэлла. Хрустальный Дом. Около 300 лет назад

С высоты сквозь прозрачную изнутри стену виден океан. Океан спокойный, ясно-зеленый, залитый лучами Сулоны. Нет, Алькора. Уже поздно переучиваться. Странно думать, что родная звезда для нее давно носит название, данное ей чужой расой. Чужой ли? Надо вернуться. Здесь будет слишком тяжело, уж лучше там.

— Лиэлл, зачем тебе лететь туда именно сейчас?

Вот от кого никогда не могла закрыться — от него, от брата. Что делать, если они, несмотря на то, что долгие тысячелетия находились далеко друг от друга, все-таки остались практически одним целым? К тому же его способности всегда были сильнее. Какой дурак сказал, что мужчины должны вымереть как класс? Как же, вымрут они. Кто-то недальновидный, тысяч этак сорок лет назад… Нэрллет. Жил такой генетик. Чертова память, хоть бы одно имя потеряла.

— Лиэлл, ты слышишь меня? Не молчи же!

Зевс-громовержец, оставь меня, что тебе надо? Это ты виноват. Во всем виноват ты и мое идиотское чувство долга. Перед кем? Легче тебе стало от того, что я осталась? От того, что мой ребенок родился здесь? Ах, как же, Наследник, истинный Наследник. На кой черт он тебе нужен здесь, сию минуту, если ты собираешься стоять у руля еще не меньше пары-тройки тысяч лет? Неужели, если бы я вернулась сюда чуть позже, лет через пять, что-то изменилось бы?

— А если бы ты не вернулась? Если бы вы оба не вернулись? — мысли читать, что ли, научился?

— Ты бы, наконец, задумался о собственном ребенке или передал бы власть сыну Риаллта, как и собирался, — слова шершавые, застревают в зубах. Какой трудный язык эллан, кто бы знал!

— А я? Ты подумала обо мне? — обрадовался. Как же, голос подала. — Ты всю жизнь думала только о себе и о них, а я всегда оставался кем-то, кто только мешает тебе жить, — спокойный голос, не злится, не нервничает, лишь легкая тревога. Все правильно. Только о себе и о них. Самое время это выяснить. Самое время добиться, чтобы я о них забыла. Заставь меня, Матти, пожалуйста!

— Не переживай. Теперь мне не о ком думать, кроме тебя и Наследника, — как же тяжело говорить. Но голос такой же спокойный, только чуть хрипловат — молчание в течение трех суток дает о себе знать. — Но я не останусь. Ты же знаешь, я не могу тут жить.

— Это твоя родина, Ли.

Короткий смешок, такой же шероховатый, рвется из груди. Забить его обратно, пока он не перешел в истерику. Ты не на Земле.

— Матти, вот уже больше четырех тысяч лет, как это слово потеряло для меня тот смысл, который ты вкладываешь в него. Давай не будем начинать снова. Зевс великий, когда ж ты влюбишься, наконец, компьютер ходячий! — Ой, как плохо… Кажется, сорвалась. Ну и ладно. Имею право. Сейчас — имею. — Ты просто в упор не понимаешь, как это, когда любишь!

Стройная фигура у окна развернулась, взметнулось облако золотистых волос, сверкнули потухшие три дня назад глаза. Лиэлл, кажется, разозлилась. Ну и хорошо.

Да все я понимаю, ты себе не представляешь, насколько хорошо я все понимаю. Но нельзя отпускать тебя такой угасшей. Лучше злись и кричи, ты же у меня совсем не такая, как все. Тебе надо сейчас кричать, плакать, обвинять меня во всем, ты уже даже не замечаешь, что перешла на русский, это хорошо, продолжай, только не молчи больше!

— …и вот тогда, может быть, ты меня поймешь! А сейчас просто дай мне уйти, я не могу больше здесь!

— Ты хочешь лететь на Землю? — замолчала, вскинула голову. Слушает. Девочка, как ты могла подумать, что я воспользуюсь твоим горем. — Или сначала в тот район, где их засекли в последний раз? Какой возьмешь корабль? Хочешь — бери мой. Я отпущу с тобой своих пилотов. — Если только скажешь, я сам с тобой полечу, девочка моя… — И, кстати, пора отозвать нынешнего посла на Земле, он там так и не смог адаптироваться. Твое место тебя ждет.

Стоп. Прекратить истерику, вслушаться в то, что он говорит. Работа. Вот что мне надо. Он прав. Работа на Земле. Да, судя по информации от Мэллар, секретаря посольства, ее нынешний подопечный совсем не годится на роль официального представителя Империи. Ностальгия — не лучший помощник в работе. Надо же, мы еще подвержены ностальгии и унынию. Это хорошо. Мы еще не совсем закрылись в раковине, мы чувствуем, у нас есть желания и эмоции. Это отлично. Нет, контакт с Землей не был ошибкой, он нас разбудил.

— Ты специально выводил меня из себя, — не вопрос, констатация факта.

— Мне показалось, тебе это не повредит. Ты нужна нам живая и в рабочем состоянии. Я не хочу, чтобы ты еще на пару столетий похоронила себя в скорби, как тогда.

Да, тогда. Тогда она просто распустилась. Первая любовь, которая оборвалась, это трагедия. Но больше так нельзя, тем более, тут еще ничего не известно. Пропавший корабль — это не погибший корабль. Надо лететь, он прав.

— Да. Я хочу полететь, почувствовать все сама. Я могу ощутить то, что не смогли засечь земные приборы. Информация эмпат-поля может храниться неделями. Если не произошло местного катаклизма, ты же знаешь.

— Знаю, — позволил себе улыбнуться он. — Мы подготовили твой корабль. С тобой полетят еще двое эмпатов.

— Не надо. Я сама.

Она всегда сама.

— Между прочим, в том районе засекли рэтвеллов, не так давно, — нахмурился Матиэллт. — Мне бы не хотелось отпускать тебя одну.

— Ничего. Однажды я от них уже ушла, уйду и еще раз, если понадобится. Я должна сама, не надо никого больше в это втягивать. И тебе не надо лететь, — видишь, я тоже знаю, о чем ты думаешь. — Прости, Матти, я понимаю, что ты волнуешься за меня. Но тебе нельзя улетать. Да и на кого я оставлю ребенка?

Матиэллт наблюдал за сестрой. Да, она опять изменилась. Она менялась каждый раз, когда возвращалась. Иногда его это пугало, иногда он завидовал ей. Но сейчас, при всем его спокойствии и непонимании — а что это, «любовь»? — он не мог завидовать. В голову приходило самое несуразное: взять и заставить ее все забыть. Ведь сьерры это как-то делают? Значит, возможно. Пусть это будет насилие над личностью, но для ее же блага.

Нет, так нельзя. Она все же должна сама. Бедная девочка, как ей не повезло! Пройти запечатление на землянина — это просто ужасно. Теперь она давно и навсегда привязана к этим горячим, непосредственным, неспокойным, так мало живущим людям, и никогда уже не сможет вернуться домой насовсем, никогда не будет полностью соэллианкой. И как же в мире землян все переменчиво — ведь еще несколько лет назад Матиэллт был рад видеть, как светится Лиэлл от счастья, ему почему-то до сих пор недоступного. Потому что тогда она любила и была любима. Да он и сам привязался к этим молодым астронавтам, особенно, почему-то, к Виктору. Тот с первых дней знакомства внушил Матиэллту уважение, которого на самом деле добиться было очень нелегко. А его жена, Варя, если бы не вела себя так сурово, напоминала соэллианку. Лиэлл права — мы не такие уж и разные.

— Да. Тебе не стоит брать его с собой, — отозвался он на реплику о Наследнике.

Лиэлл покачала головой и невесело усмехнулась. Она уже полностью овладела собой, и только потемневшие глаза выдавали то, какой страшный удар ей недавно нанесла жизнь.

— Я и не собиралась. Раз уж Наследник, значит, его место здесь, по крайней мере, пока не повзрослеет. Да и что я могу ему дать… Я сейчас никто, Матти, ты же видишь. Мне сейчас лучше одной, и в работу.

И по глазам, и по тону, и по тому, что она мысленно уже на Земле, он понял, что Лиэлл не верит в то, что на месте исчезновения «Эвридики» она что-то найдет. Да он и сам не верил. Они оба чувствовали, что этот полет безнадежен. И все-таки она полетит сначала туда. Прощаться.

Земля. Рим

Флиппер опустился на небольшую поляну перед домом, который Лиэлл и ее люди занимали на протяжении уже нескольких десятков лет и считали его своим настоящим домом.

На самом деле, Лиэлл была удивлена, когда на призыв Правителя откликнулось много молодых соэллиан, желающих работать на Земле в качестве сотрудников посольства. И сейчас в доме ее ждали помощник Геллиот, секретарь, которая наверняка успела добраться до дома раньше — ее ведь не вывозили на чашку кофе для серьезной беседы, — а также недавно прибывший на Землю курьер с Соэллы, который привез личное послание от Правителя. Остальные соэллиане находились сейчас в разных городах Земли — некоторые жили здесь также, как и сама посол, некоторые разъехались с заданиями от посольства.

Лиэлл спрыгнула на землю, в это же время открылась дверь дома, и ей навстречу вышел Геллиот. Лиэлл стало немного совестно — он не спал, ждал ее, а она даже не сообщила, что задержится.

— Прости, Гео, я не предупредила — Ардорини неожиданно пригласил меня на чашку кофе, я не смогла отказаться, — виновато начала она, но молодой человек прервал ее:

— Не стоило так беспокоиться. Поверь, если бы ты осталась и дольше с мистером Ардорини, я бы не возражал. Давно пора.

Дома Лиэлл общалась с Гео только на русском языке — хотя логичнее было бы использовать эллан или уж английский, давно уже ставший международным языком. На нем общались все народы Земли, как на самой планете, так и в колониях. Но у Лиэлл были причины на то, чтобы игнорировать международные языки. В посольстве все знали, что Гео — личный помощник посла Соэллы, но соэллианин он только наполовину. Он принадлежал к немногим полукровкам, родившимся от смешанного союза — как правило, соэллианки и землянина. В отличие от большинства подобных ему, Гео получил от матери не только голубые глаза и способности к регенерации, но и долгую жизнь. Не так давно он праздновал свое трехсотлетие по земному летоисчислению. Отец-землянин Гео был русским, что тоже не скрывалось. Лиэлл предпочитала говорить с помощником на языке его отца.

— Зевс-громовержец, — вздохнула посол. — Когда прекратится это беспардонное вмешательство в мою личную жизнь?

— Ты же знаешь, что твоя личная жизнь волнует меня не меньше, чем моя, — улыбнулся Гео, открывая дверь в дом.

Соэллианка притворно грустно вздохнула и прошла мимо него внутрь, покачивая головой.

* * *

На следующий день они встретились с Ардорини в посольстве совершенно спокойно. Лиэлл, видимо, сама была недовольна резкостью, с которой отреагировала на его вчерашний вопрос. Теперь она всем видом давала понять, что все в порядке, а Фрэнк решил на время оставить проблему возможного шпионажа — подозрение из-за отсутствия мотива выглядело совершенно бессмысленным.

Соэллианам, в самом деле, просто незачем заниматься тайной разведывательной деятельностью — все, что можно было знать о Земле, они уже знали. За те четыре тысячи лет, что Лиэлл под видом земной женщины прожила на планете, они узнали абсолютно все, что их могло интересовать.

Вчера разговор с Лори пошел все-таки на рабочую тему — Парриано упорно не хотела соглашаться с доводами Фрэнка. Пришлось даже сделать ей выговор за непрофессиональный подход к делу: она, работая в посольстве Соэллы, должна была не просто просмотреть файлы истории и контакта, и самой Империи, но и выучить их наизусть. Пришлось прочесть небольшую лекцию. Ардорини пожалел, что рядом не было Лиэлл, ведь посол принимала непосредственное участие и в установлении первого контакта, и в составлении договоров, и в создании посольства. Но сам Фрэнк, заняв пост руководителя Службы Безопасности ЦИП, долгое время изучал материалы, касающиеся всех трех рас, чьи посольства созданы на Земле, в том числе и соэллиан. Так что ему было, что рассказать Лори.

Чуть больше трехсот лет назад впервые Земля установила контакт сразу с двумя расами — соэллианами и варианами. Так сложилось, что официальной части «знакомства» в обоих случаях предшествовали частные встречи. Первая Межзвездная экспедиция, посланная Землей на свой страх и риск в ответ на полученные из района Альфы Кассиопеи сигналы бедствия, прибыла к пославшей зов о помощи планете и выполнила свою миссию — цивилизация Варианы была спасена. Однако для установления полноценного контакта потребовалось еще почти двести сорок лет — когда посланный варианами звездолет смог достичь Солнечной системы, а земляне с помощью соэллиан создали условия для установления сверхдальней связи непосредственно с Варианой.

Соэллиане же вошли в жизнь Земли намного раньше — ведь Лиэлл жила на планете долгие века, прежде чем официально заявила о своем присутствии. Информация была закрытой, сам Фрэнк узнал об этом факте биографии посла, только вступив в должность главы Службы Безопасности — по долгу службы обязан был узнать. Он рассудил, что Лори как сотрудник той же СБ также должна знать нюансы, поэтому сейчас и рассказывал ей все, что ему было известно.

Земля очаровала Лиэлл, и спустя долгое время она смогла передать этот интерес к молодой расе своим соотечественникам. Триста лет назад на Землю прибыл сам Правитель Империи Матиэллт Гор, который и подписал первый договор Соэллы с Землей, о мире, сотрудничестве и обмене информацией.

— Это было странно, по меньшей мере, — рассказывал Фрэнк. Лори слушала его, подперев щеку рукой. — Представляете, они в обмен на предоставление технологий межзвездных полетов и связи, некоторых достижений медицины попросили только всю информацию о культуре Земли. Кстати, передача последних пакетов этой информации закончилась только через сорок восемь лет — слишком велик был объем.

— О культуре? — удивилась Парриано. — Неужели это все, что могло заинтересовать их у нас?

Фрэнк покачал головой.

— Лори, вы меня удивляете. Если информацию потребовалось собирать, систематизировать, упаковывать и передавать на протяжении стольких лет — это уже само по себе говорит о том, что ваше пренебрежение необоснованно. Подумайте — ВСЯ культура Земли — русская, китайская, японская, итальянская, африканская, античная, средневековая, современная… Все написанные книги, сонеты, песни, вся музыка, все имеющиеся записи фильмов, балетов, спектаклей. Вся живопись за всю жизнь нашей цивилизации, включая наскальную доисторическую. А что еще могло заинтересовать соэллиан у нас? Только мы сами.

— Зачем? — непонимающе подняла брови девушка. — Им что, своей культуры не хватало? За несколько сотен тысячелетий?

Ардорини тихо рассмеялся.

— Вы противоречите сама себе, Лори. Только что я пытался вам объяснить, что мы не интересуем соэллиан с технологической точки зрения, я уж молчу о политической. Если бы мы были нужны им как колония, или они хотели бы уничтожить нас, они располагали и временем, и возможностями, понимаете? А технологии… ну, говоря вашими же словами — что им, своих, что ли не хватило? За сотни тысяч лет?

Лори некоторое время молча смотрела на Фрэнка, слегка приоткрыв рот, будто искала возражения. Он не дал ей времени на раздумья, продолжив.

— Они давно перешли ту грань, за которой уже не интересуютзавоевания новых территорий. За которой развитие технологий происходит исключительно по инерции или по мере возникновения ситуаций, требующих этого развития. Насколько я знаю, далеко в прошлом, когда соэллиане уже стали «уходить в себя», на них напали какие-то создания то ли из соседней галактики, то ли просто с другого конца нашей. Я не совсем понял. Соэллианам пришлось мобилизоваться, и именно тогда появились военные корабли и оружие для межзвездных сражений. До этого им просто не приходилось ни с кем драться. Судя по всему, соэллиане и есть старшая цивилизация в нашей части Галактики, у них нет конкурентов. Не могу сказать, насколько древними были те, кто на них нападал, но от них не осталось ничего — ни одного корабля, ни одного снимка. Такое чувство, что соэллиане смели всех, кто пришел, даже не поинтересовавшись — кто это был. Довольно странно, но если учесть, что их любопытство к тому времени практически атрофировалось за ненадобностью, их можно понять. Поэтому они и не стали выяснять кто на них напал, а больше никто и не прилетал. То ли признали за соэллианами право на эту часть Галактики, то ли они прилетели сюда все, и все же погибли. Неизвестно.

— А мы? — тихо спросила Лори. — Если любопытство атрофировалось? Зачем им мы?

— Кажется, я неверно выразился, «атрофировалось» — не самое верное слово. Думаю, оно просто заснуло. Но очень крепко. Любопытство по отношению к окружающему. Странно, у нас считалось, что уход во внутренний мир означает сокращение внешних потребностей и упрощение социальных структур. Но это — деградация. Наверное, это ошибочное мнение. Ибо соэллиане ушли в свой внутренний мир, закрывшись, практически, от внешнего, но я бы не сказал, что они деградируют.

— А может, нам это просто незаметно? — чуть живее откликнулась Лори. — Может, по сравнению с тем, кем они были десять тысяч лет назад, они и деградировали, но нам этого не заметить, потому что мы… тот самый микроб? И если у слона вдруг отвалится хвост, микроб этого не заметит.

Фрэнк рассмеялся уже в голос.

— Да, с вами не соскучишься. Насчет хвоста у слона, это было сильно. И я не думаю, что вы так уж далеки от истины. Но, возвращаясь к обмену, к вашему вопросу — зачем? — я хочу сказать: у них появился человек, способный на это самое любопытство.

— Лиэлл?

— А вы знаете другого соэллианина, кто так бы интересовался Землей?

— Нет. Хотя, есть Геллиот, Мэллар, — начала она перечислять сотрудников посольства. — Наконец, я знаю, что сам Правитель очень интересуется нами.

— Это все было потом, — махнул рукой Ардорини. — Вы же знаете, она наблюдала за нами на протяжении многих веков, она жила среди нас, настолько ей все это было интересно. И только триста лет назад она смогла, наконец, заинтересовать и Матиэллта. И я думаю, что в первую очередь соэллиан привлекло именно то, чего сейчас не хватает их расе — эмоции, импульсивность, творческие порывы. Зачем им технологии, в самом-то деле? Или наши открытия во Вселенной? Им все это давно известно, скорее всего.

— Мистер Ардорини, а вы уверены, что ее держало тут простое любопытство? — неожиданно прервала его Лори. — Вы не думаете, что это могло быть нечто другое?

Фрэнк оборвал себя на полуслове, и теперь уже он с приоткрытым ртом смотрел на Лори. Девушка выглядела так, как будто знала ответ на вопрос, который он не мог решить на протяжении уже пятидесяти лет.

— Понимаете, видимо, не все, что соэллиане могли сообщить о себе, находится в наших файлах. Есть одно, что они не скрывают, но и не считают нужным рассказывать на каждом углу, — чуть задумчиво продолжила Лори. — Я не настолько непрофессиональна, как вам кажется. И, по-моему, я смогу сейчас объяснить тот факт, что Лиэлл так долго именно что жила среди нас и предпочитала Землю Соэлле. Дело не в характере, не в увлеченности — я не знаю, насколько неспокойным должен быть характер и как сильно увлечение, чтобы на протяжении тысяч лет даже не задумываться о возвращении на родину. И конфликты дома не подходят. Соэллиане не производят впечатления горячих людей, способных ссориться тысячелетиями. К тому же мы с вами прекрасно знаем, какие отношения связывают Лиэлл и ее брата — они же любят друг друга, это же заметно по жестам, словам, взглядам, как меняются голоса, когда они говорят друг о друге в приватной обстановке.

— Хм, а вы часто бывали с ними в приватной обстановке? — встрял Ардорини.

— Случалось несколько раз. Вы же знаете, что для соэллиан практически любая обстановка, кроме официальных приемов и переговоров — приватная. Короче, вернемся к причинам столь нежной любви Лиэлл к Земле. Вернее, к землянам. Вы знаете, Мэллар, секретарь посла, — очень милая девушка. Мы с ней в хороших отношениях и довольно часто болтаем, когда она заканчивает работу в приемной, и я тоже собираюсь домой.

— Это не через нее вы получили доступ к файлам посла? — перебил ее Ардорини, делая в уме пометку — предупредить Лиэлл. Нет, он не ставил под сомнение преданность Мэллар, но девушка явно вела себя неосторожно, судя по тому, как Лори замялась в ответ на его вопрос. Значит, небрежность или доверчивость секретаря позволили ей получить доступ к архивам посла. А если бы с ней общалась не Лори, а архивы не были так безобидны? Фрэнк остановил уже открывшую рот Парриано. — Можете не отвечать.

— Она не виновата, — неожиданно горячо запротестовала Лори. — Я сама, так получилось.

— Если бы она была внимательна к любым контактам, не получилось бы, — покачал он головой. — Впрочем, это все то же самое. Неприспособленность соэллиан к нашему бурному миру. Думаю, вам стоит провести беседу о бдительности с Мэллар, а мне — с Лиэлл. Но давайте вернемся к теме разговора. Знаете, я вам открою тайну: я не знаю ответа на вопрос о таком живом интересе Лиэлл к нам, а он меня мучает уже довольно долго.

Лори была так довольна возможностью удивить шефа, что мгновенно забыла о Мэллар.

На палубе зажглись огни, окончательно стемнело.

— Давайте потихоньку пойдем к флипперам, я вас провожу до дома, — предложил Фрэнк. — А по дороге договорим.

Они поднялись и медленно направились в сторону стоянки.

— Мы с ней говорили обо всем, что не касалось работы, — снова заговорила Парриано. — В том числе и о любви.

А это тут при чем? — удивился Фрэнк, но промолчал.

— Она сказала, что у них все не так просто, как у нас, — продолжила Лори. — Представляете, первая взаимная любовь накладывает неизгладимый отпечаток на психику соэллианки, это у них называется… Ну, на наш язык сама Лиэлл перевела это как «запечатление». Так получается, что женщина всю жизнь любит только одного мужчину или нескольких, но только одного типа — допустим, только брюнетов или только блондинов. Это, естественно, гипербола — соэллиане ведь практически не отличаются по цвету волос, тут роль играет, в основном, характер, темперамент и все такое.

— А при чем тут Лиэлл? — тупо переспросил Ардорини. Они дошли до флиппера, и он открыл перед Лори дверцу, но загораживал ей дорогу, забыв отойти в сторону.

— Мистер Ардорини, она впервые попала на Землю в возрасте совсем юном для соэллианки. Я ведь не зря сказала насчет брюнетов-блондинов. Даже если опустить наш буйный, по сравнению с соэллианским, темперамент, предположите, что она полюбила черноглазого брюнета. И вспомните светлоглазых блондинов — соэллиан. Ответ, по-моему, очевиден. — Девушка отстранила Ардорини и легко запрыгнула в аппарат. — Мы домой летим, или вы решили всю ночь простоять под звездами? — слегка ехидно спросила она сверху.

Фрэнк обошел флиппер, уселся рядом с Лори, закрыл двери, набрал код домашнего адреса Парриано. Все пять минут до ее дома они летели молча. Когда флиппер мягко опустился на площадку перед домом Лори, она выскочила наружу и подошла попрощаться с Ардорини. Он все так же задумчиво сидел на своем месте, и в ответ на ее «Спасибо за вечер и интересную беседу», неожиданно, даже для себя самого, спросил:

— Как вы думаете, Лори, а это не мог быть, скажем, кареглазый брюнет? — не дожидаясь ее ответа, закрыл двери флиппера и плавно стартовал.

Девушка ни шагу не сделала назад. Ее обдало волной воздуха от мягкого подъема аппарата. Она запрокинула голову, провожая взглядом чуть серебрящийся в темноте корпус. Да. Хорошо, что он не заставил ее отвечать. Хотя было бы вовсе необязательно признаваться, что они с Мэллар говорили и о Лиэлл тоже. Лучше пусть Ардорини думает, что они просто отвлеченно болтали. И потом, вдруг однажды случится чудо, и соэллианка сможет переключиться с серых глаз на карие.

Глава 2

«Эвридика», полгода спустя после старта с Земли

Что случилось с двигателями, связью и вообще с пространством вокруг, они так и не смогли понять. Потому что после того, как неожиданно оборвалась связь с Землей, в наступившем хаосе никто ничего не смог сделать, и только Павел успел вдавить клавишу включения соэллианских генераторов защитного поля.

Приборы словно сошли с ума — все одновременно. Все, что могло мигнуть — мигнуло, все, что могло издать звук — пискнуло, загудело, зажужжало. Включился и моментально выключился голографический передатчик по кораблю — перед креслом Середы возник Лобанов, который пытался что-то переключить на панели перед собой, и тут же голограмма погасла.

А потом все заполнилось страшным серым туманом, который лез в глаза, уши и горло. Казалось, его можно собирать горстями, но это только казалось, потому что на самом деле его не было. Тело отказывалось слушаться, голос — повиноваться, даже крикнуть не получалось. Мысли и звуки растеклись в пространстве, замедлились и как будто вывернулись наизнанку. Сквозь клочья тумана перед глазами Сергей видел, как отец пытался дотянуться до кнопки вызова по кораблю, и как бессильно падала обратно на подлокотник его рука. Видел, читал по губам, как ругался Павел, который никак не мог оторваться от пульта и снять палец с клавиши.

Голову будто сдавило обручем из прочного и тяжелого металла, почему-то горячего и шершавого. Спустя мгновение такой же обруч появился в районе груди. Волна непереносимой тоски прокатилась по сознанию — казалось, вот сейчас все и оборвется, и дыхание, ставшее практически невозможным, и этот вязкий мыслеворот в голове, и сама жизнь тоже оборвется… Только мгновение этого обрыва все длилось и длилось, так же тягуче и отвратительно медленно, как и все ощущения.

Потом, когда Сергей испугался, что они навсегда застряли в этом замедляющем жизнь тумане, неожиданно все кончилось, и отец включил-таки громкую связь, но вот голос ему отказал. А Павел, как это ни прискорбно, как раз смог закончить очередную цветистую фразу, прежде чем сообразил, что звуки вернулись. Одновременно с последним словом он оторвался, наконец, от пульта, но не удержался на ногах, мягко осев на пол. В это время ожил персональный передатчик на ручном браслете отца, осведомившись хриплым голосом Лобанова:

— Что здесь, черт возьми, происходит?

Себя же Сергей поймал на том, что из груди рвется совершенно истеричный смех. И упавший Павел, и отец, который силился ответить Лобанову, и рассеявшийся туман — все вызывало безудержный приступ хохота. Правда, к счастью, оказалось, что он, как и отец, не может издать ни звука.

Павел, наконец, неуверенно поднялся и довольно спокойно сказал в микрофон громкой связи, что в рубке все живы, все нормально, спросил — как дела у остальных. С облегчением они услышали слабые голоса матери, Юли и Катерины — с ними все было в порядке. Лобанов сообщил, что все нормально, только Михаил не может говорить.

— У нас те же проблемы, — отозвался Павел, поглядывая на него и отца, который уже медленно поднимался из кресла. — Похоже, у Виктора с Сергеем то же самое.

Серость в огромных иллюминаторах сменилась привычной чернотой с огоньками звезд. Но Середа, к тому времени уже приникший к приборам, непонятно хмурился.

— Не могу понять, что с ориентировкой, — озабоченно сказал он. — По всем данным, мы вышли в заданном районе…

— Уже хорошо, — отозвался Павел. — А вот я не могу понять, что с двигателями. Сережа, проверь показания датчиков уровня топлива.

— Есть, — все еще сипло отозвался Сергей, набирая команды в ЭВЦ — он перешел на клавишный режим, поскольку говорить нормально пока не мог.

Павел повернулся к командиру.

— Так что с ориентировкой?

— По спектральным характеристикам, — откликнулся тот, — ЭВЦ нашел базисные эфемериды, но их координаты не соответствуют исходным.

— Это как? — нахмурился Павел.

Виктор не ответил, зато по громкой связи вызвал в рубку Михаила. Сергей смотрел на экран с ответом ЭВЦ и никак не мог поверить глазам. Может, ошибка?

— Что у тебя? — неслышно подошел к нему Павел.

— Не понимаю, — чуть слышно отозвался Сергей. Голос все еще с трудом повиновался, да и не хотел он громко объявлять результаты тестирования. Вдруг это все-таки неисправность компьютера.

— Дай посмотреть, — так же тихо отстранил его Павел, мельком глянув на зеленые строчки. Покачал головой, набрал повторную команду.

— Что случилось? — появился на пороге Михаил.

— Мишка, нужна твоя голова. Мы с ЭВЦ не справляемся, — обернулся к нему Середа. — Что-то не то в настройках.

Копаныгин, не торопясь, пересек рубку, подошел к командиру, некоторое время внимательно изучал показания приборов.

— Насколько велика погрешность? — осведомился он.

Виктор покачал головой. Как все было бы просто.

— За пределами нормы.

— Черт! Ерунда какая-то, — Павел оторвался от своего монитора. — Что показывают результаты наблюдений?

— Лучше всего это можно охарактеризовать цитатой: «И звезды сдвинулись на небесах», — Михаил был абсолютно серьезен.

— Может быть, математическая ошибка в расчетах компьютера? — осторожно вставил Сергей.

Копаныгин задумчиво посмотрел на него, не видя, но внезапно лицо его озарилось.

— Подождите! Компьютер, соответствуют ли вектора смещения эфемерид направлению движения самих звезд?

ЭВЦ помедлил всего несколько секунд, потом нежный женский голос сообщил:

— Совпадение — девяносто девять и девять десятых процента.

Павел неожиданно вспомнил раздражающий его голосовой интерфейс Электронно-Вычислительного Центра «Зари». В модулировании тембра голоса для бортового компьютера наука сильно шагнула вперед. В исполнении этой механической леди можно было легко выслушать смертный приговор и еще умудриться получить удовольствие от прослушивания.

— И что? — вырвалось у Сергея, хотя он уже начал понимать — что.

— И ничего, — медленно ответил Виктор. — Получается, что звезды, и правда, сдвинулись.

— С настройками все в порядке, как и следовало ожидать, — сообщил Михаил, откидываясь в кресле. — Если бы это не было фантастикой, я бы напомнил, что перемещение звезд в пространстве есть явление естественное и закономерное. Через десяток тысяч лет мы бы и невооруженным взглядом неба не узнали.

— Так то через десятки тысяч лет, — тихо сказал Сергей. Его прервал какой-то слишком спокойный и ровный голос Павла.

— Командир, у нас еще больше проблем, чем могло до сих пор казаться. Если ЭВЦ в этом тумане не спятил, то они очень, очень неприятные.

— А если спятил, что невозможно? — таким же ровным голосом отозвался Михаил.

— Тогда у нас проблемы средней паршивости, — отмахнулся Павел. — В основном у тебя, электронщик.

— Козелков, не тяни, — оборвал его Середа.

Павел сел в пластичное кресло, которое услужливо прогнулось под его тяжестью, принимая очертания тела пилота.

— ЭВЦ сообщает о снижении уровня топлива на девяносто восемь процентов.

Он придирчиво оглядел левый рукав комбинезона и старательно отряхнул невидимые глазом пылинки.

Сергей замер. Не ошибка.

— Не может быть, — Копаныгин отвлекся от приборов. — Это датчики неисправны. Черт его знает, что это был за туман! А за ЭВЦ я ручаюсь, с ним все в порядке.

— Да, это нереально, — спокойно согласился Виктор. — Так, Пашка, бери Федора, надевайте защитные костюмы и давайте в двигательный отсек. Посмотрите там, на месте, что к чему. Миша, зови Катю, проведите полное тестирование автоматики. Сережа, а мы с тобой займемся навигационными настройками.

Как всегда, после того, как командир распределил обязанности, стало легче. Павел всегда говорил, что Виктор своим спокойствием может внушить надежду на благополучный исход любого безнадежного дела. Он всерьез был уверен, что из всех тяжелых передряг их экипаж выходил невредимым только благодаря выдержке и спокойствию командира.

Сергей в такие минуты до боли в груди гордился отцом. Рядом с ним хотелось быть таким же уверенным и непоколебимым. Поэтому он заставил себя как можно более твердо ответить:

— Есть! — и вернуться на свое место.

* * *

Спустя три с половиной часа они снова сидели в рубке. Пилоты и командир — на своих местах, остальные — на «гостевых» креслах, расположенных около стен.

— Подводим итоги, — спокойно сказал Виктор. Казалось, он просто проводит ежевечернюю летучку-совещание. — Суммируя все вышеизложенное, имеем следующее. Мы попали в поле действия некой странной аномалии. «Эвридика» сама по себе не пострадала, все системы жизнеобеспечения работают нормально. Однако. Отсутствует связь с Землей. Все роботы, включая обычных погрузчиков, не функционируют. Двигательные и топливные отсеки, а также сами двигатели в порядке, но топливо практически отсутствует. Теперь мы не имеем возможности ни изменить курс, ни затормозить — потому что не на чем будет разгоняться. Чем это чревато, думаю, все понимают. Если нет — у нас будет много времени это обсудить. Не сейчас.

Понимали все. Они могут нестись в пространстве бесконечно долго, возможно — вечно. С некоторой вероятностью можно было предположить, что когда-нибудь «Эвридика» встретит на своем пути астероид, планету, звезду, с которой она не в состоянии будет избежать столкновения. Времени у них теперь много, можно даже попытаться вычислить, где и когда это может случиться. И чем это закончится, ясно всем. Но не сейчас, командир прав. Еще будет время.

— Кроме всего этого, — продолжал Виктор, — мы тут с Мишкой подумали… Ребята, эта аномалия, вероятно, локально воздействует на ткань пространства-времени. Как и почему — боюсь, мы этого никогда не поймем. С нашими теперешними возможностями, скорее всего, мы даже не узнаем, насколько верно наше предположение. Но мы не нашли другого объяснения смещению эфемерид.

Середа сделал паузу. Ребята сосредоточено ловили каждое его слово. Всем было не по себе, но они собрались, и только по тому почти незаметному нервному движению, которым Катя крутила в пальцах кончик косы, по нахмуренным бровям Павла, по отсутствию улыбки на лице Федора было понятно, что все они напряжены так же, как и их командир. Ребята, теперь уже можно расслабиться. Нет смысла волноваться, когда ничего изменить не можешь… Виктор мысленно встряхнулся и продолжил:

— Мы думаем, что «Эвридика» идет прежним курсом. Система наведения и навигационные приборы в норме. Смещение имеет естественные причины. Мы проскочили несколько столетий во времени вперед. Сейчас Миша считает — на сколько именно мы ушли.

Ребята зашевелились. Тихонько охнула Юля, крепче сжал губы Сергей, Варя только коротко вздохнула, неотрывно глядя на звезды в прозрачной «лобовой» стене рубки.

— А теперь хорошая новость, — бодро сообщил Павел. Виктор вместе с остальными изумленно взглянул на первого пилота. Тот широко улыбался. — Продуктов, воды и воздуха, поскольку системы жизнеобеспечения функционируют, нам хватит на пару столетий. Можно вздохнуть свободно. Впереди вечный отпуск, — и улыбка погасла.

— Философ, блин, — уважительно откомментировал Лобанов, поднимаясь с кресла. — Так что делать будем, командир?

Виктор тоже поднялся.

— В данный момент — всем отдыхать. Мы проверили все, что могли, наше вмешательство нигде не требуется, в рубке подежурю сам. Если кто-то чувствует недомогание, слабость, боль — не тяните, обратитесь к Юле с Варей. Если не сможете уснуть — рекомендую воспользоваться системой принудительной релаксации. Подъем в шесть утра по местному времени, как всегда. Займемся роботами и полной диагностикой основной и аварийной систем жизнеобеспечения. Спокойной ночи!

* * *

Спокойной ночи…

Принудительная релаксация — вещь хорошая, только Павел предпочитал избегать чьего-либо вмешательства в собственную психику, даже безотказной и безопасной программы по полному расслаблению. Он старался рассчитывать только на собственные силы и на старый, известный с детства способ — пересчет виртуальной отары. Только сегодня овцы явно не помогали.

Уже ясно, что они никогда не смогут вернуться. Если только им не повезет, и их сигнал «SOS» не запеленгует случайный корабль, способный состыковаться с «Эвридикой», находящейся в состоянии свободного полета. «SOS» Виктор начал передавать во всех направлениях сразу после последнего собрания. Впрочем, на такое чудо никто из них не надеялся.

Павел перевернулся на спину и уставился в черноту потолка каюты. Отара давно разбежалась, а сон так и не шел. В голову лезли мысли, которые необходимо было гнать, и одновременно хотелось представлять себе во всех подробностях. Ее улыбка, ее смех, ее печальные глаза, провожающие его к входу в здание Космопорта. Ее рука в его руке, песок под ногами и звуки музыки… Танго на пляже подействовало быстрее бесконечной отары, и скоро он уже спал, забыв о том, что теперь этот танец может ему только сниться.

Михаил в их с Катей каюте тоже никак не мог сомкнуть глаз. Жена уже давно уснула, уткнувшись в его плечо, а он все перебирал в голове возможные варианты, как они могут выбраться из этой заварушки. Ничего конструктивного, разумеется, не родилось. Равно как не пришло в голову и последовать совету Виктора — включить индивидуальную систему релаксации. Как и Павел, Михаил не любил внешних воздействий на собственный мозг, обходясь при необходимости теми познаниями йоги, которые смог получить, когда они все вместе ездили в Индию.

Лиэлл придумала повод для той поездки — она показывала им строящийся в Калькутте новый Институт Мозга, с которым она собиралась сотрудничать в будущем. На строительстве Института тогда они побывали от силы пять раз за весь месяц своего пребывания в Индии. Время они проводили, просто гуляя по улицам или занимаясь расширением собственного кругозора, как это сделал Михаил. Кстати, об Институте Мозга — вот еще одна потеря. Земля утратила уникальную возможность понять природу возникновения способностей к телепатии.

Еще когда Сереже было пятнадцать, Лиэлл обнаружила, что его интересует ее телеэмпатия. Тогда же чтение фантастических романов вызвало у него некий непонятный страх — а вдруг кто-то «влезет» в его мозг? Михаил и ребята тогда посмеялись и забыли, а Лиэлл шутки ради попыталась объяснить мальчику, как ставить псиблоки для защиты своего сознания. К ее огромному удивлению, у него получилось. Сережа оказался очень хорошим учеником. Лиэлл вообще не ждала этих способностей от землян, поэтому шок был довольно сильным. Она постепенно усиливала мощность атак на сознание Сережи, в виде игры — просто, чтобы узнать предел его возможностей. Предел, несомненно, был, но достигнуть его они смогли только тогда, когда на Землю прилетел по своим делам Матиэллт, Правитель Соэллы. Он смог пробить защиту мальчика, но еще долго отзывался с огромным уважением о его сопротивлении. Лиэлл ухватилась за эти способности, как клещами. Она даже хотела оставить Сергея на Земле для исследований, но тут воспротивился Виктор. Он не хотел лишать сына возможности участвовать в экспедиции.

Лиэлл ведь была права, когда боялась их отпускать, вдруг подумалось Михаилу. Она так не хотела оставаться! Но изменило бы ее присутствие хоть что-то? Вряд ли. Соэллиане, при всех их возможностях — не боги.

На плече прерывисто вздохнула, не просыпаясь, Катя, и он вдруг подумал, что там за стеной сейчас наверняка не спит Пашка, который снова остался один, и, похоже, уже навсегда. Слово Михаилу не нравилось, но оно было, с большой степенью вероятности, правдой. Они навсегда застряли на «Эвридике».

В рубке Середа стоял у открытой стены, бездумно разглядывая холодные далекие огоньки звезд. Хорошо, что они все вместе, и никто из них не остался на Земле, — почему-то эта мысль приносила некоторое облегчение. Только Ли здесь не было. Но если бы она оказалась с ними, было бы только хуже. Потому что рано или поздно они все умрут — элементарно, от старости. И как бы она осталась одна на неуправляемом корабле с привидениями? Нет, все складывается удачно. Если это выражение можно применить к данной безвыходной, кажется, ситуации. Он нечасто испытывал чувство полной беспомощности. Всегда можно было что-то предпринять. Нет, и сейчас выход найдется, надо только немного подумать.

За спиной с шелестом открылись двери, и в рубку вошел человек. Виктор обернулся, приготовив гневную отповедь по поводу нарушения распоряжений командира, но так и не сказал ни слова.

— Я не хочу спать там одна, — непривычно виновато произнесла Варвара, остановившись у входа. — Можно, я побуду с тобой? Нет никакого смысла в том, чтобы насильно заставлять себя заснуть. Авралы кончились, Витя…

Он хотел возразить, что дело не в авралах, но вместо этого стремительно пересек разделяющее их пространство и нежно обнял жену.

— Варюша, мы с тобой вместе, и ребята рядом, и Сережа, — попытался он ее успокоить, уже осознавая, что имя сына произнес зря.

— Черт с нами, Витька, но мальчик-то чем виноват? — ухватилась за него Варвара. — Это его первая дальняя экспедиция, он на Землю собирался вернуться, у него девушки еще не было никогда.

— Варь, перестань причитать, — серьезно прервал ее Виктор. — Не первая, а вторая. И не только в девушках счастье. И мы еще не умерли, не надо нас хоронить раньше времени. А на Землю все собирались. Вон, Пашка, например, тоже, наверное, собирался. И ничего.

Про себя Виктор подумал, что виноват во всем только он. Ему бы послушать тогда Лиэлл и оставить сына на Земле. И тот был бы сейчас в безопасности, и не сорвались бы эти исследования, которых так ждала Ли, которые так нужны людям. Хотя, сейчас Сережка был бы уже мертв — триста лет он вряд ли смог бы прожить.

Варвара отстранилась, посмотрела в сторону звезд. Неожиданно тоскливо попросила:

— Закрой обзор, пожалуйста. Не могу я их видеть.

Одна команда ЭВЦ, и прозрачная стена помутнела, а потом и вовсе стала матово-зеленоватой, как и остальные стены рубки, скрывая за собой равнодушные глаза чужих светил.

* * *

На второй месяц свободного полета, как ни странно, на «Эвридике» жизнь шла совсем не так грустно, как можно было ожидать. К сожалению, в отличие от их первого межзвездного опыта, организаторы Двенадцатой экспедиции не рассчитывали, что она продлится дольше двух лет. При этом предполагалось, что большую часть времени исследователи будут работать на планете, а не маяться бездельем на звездолете. Поэтому развлечений вроде большой видеотеки или библиотеки в радиусе нескольких десятков парсеков не наблюдалось.

Катя нашла в записях несколько циклов классической музыки и воплотила в жизнь свою давнюю мечту. Она вспомнила, как давно, в детстве, мама гоняла ее на занятия кружка бальных танцев. Недолго, правда, гоняла. Всего лишь до тех пор, пока Катя не ушла с головой в геологию, малосовместимую, как тогда казалось, с танцами. Зато сейчас, вдохновленная еще на Земле экспериментами Лиэлл и Павла, она загорелась идеей: «танцуют все!». Ну, все — не все, а Михаила она вытащила несколько раз «потренироваться». Удивительно, но ему даже понравилось, как только отпала необходимость в постоянном отсчете учительским голосом Катерины «раз-два-три, раз-два-три». Павел, вопреки ожиданиям, веселый и вполне жизнерадостный, наблюдал за ними, помогая советами и несколько раз — личным примером, а однажды вытащил танцевать забредшую на музыку и смех Варвару.

Федор же предпочитал всем этим развлечениям тренажеры. Сергей составлял ему компанию. Вальсирование его мало привлекало — может быть потому, что парный танец подразумевал особое отношение к партнерше. Впрочем, на этом моменте юноша предпочитал не зацикливаться, справедливо полагая, что на свете, в данном случае — на «Эвридике» — есть, чем занять голову, кроме раздумий о вещах, думать о которых не имело смысла. После тренажеров он мчался в рубку к отцу, который проводил там свободное, то есть, почти все имеющееся в наличии время.

Виктор был серьезен, но вовсе не печален. Казалось, понятия «тоска» и «отчаяние» незнакомы никому из экипажа. В этом не было ничего удивительного. В дальних экспедициях отбор участников проходил предельно жестко, и любым мало-мальски склонным к меланхолии или излишней нервозности людям путь в большой космос был заказан иначе, чем пассажирами по проложенным маршрутам. Но даже если опустить этот аспект, экипаж «Эвридики» являлся уникальным. Почти половину жизни они находились в космосе, а сам Сергей родился во время полета Первой Межзвездной и первые семь лет жизни провел среди звезд. Для них всех космос давно стал домом, не менее родным, чем Земля. Ностальгия периодически давала о себе знать, особенно сейчас, когда было очевидным — они никогда не вернутся. Однако преодолевались эти вспышки грусти довольно легко и без последствий — всегда находился рядом кто-то, кто мог отвлечь и поддержать.

В рубке Виктор неторопливо, но целенаправленно и обстоятельно пытался передать Сергею все то, что знал сам. Во время очередного такого урока родился вопрос.

— Ты думаешь, мне это еще может пригодиться? — спросил юноша после разбора одного особенно сложного для него момента. — Или мы просто пытаемся занять головы?

Виктор внимательно изучал выкладки, ровными строчками заполнившие монитор. Потом перевел взгляд на сына, и тому стало немного не по себе от непонятного выражения этих серьезных глаз.

— Предположим, что в ближайшие шестьдесят лет свободный полет будет продолжаться. И что даже потом он все равно продолжится. Я хотел бы быть уверенным, что если без нас у тебя появится шанс, ты его не упустишь.

Сергей кивнул, но полностью смысл этих слов дошел до него только через пару недель, ночью, когда он неожиданно проснулся, впервые в жизни пережив настоящий кошмарный сон. Ему снилось, что он остался на «Эвридике» один. Больше ничего страшного не было — только пустые бесконечные коридоры, безлюдная рубка и матовые саркофаги вдоль стен. И звезды вокруг.

Он не был уверен, что сейчас отец находится в рубке. Скорее всего, сейчас все спали, положившись на ЭВЦ. Но ему необходимо было выйти из каюты и удостовериться, что саркофаги ему приснились. Сергей понимал, что это не дело, что и такие сны, и такие пробуждения, и такие сомнения — это ненормально, он ведет себя или как начинающий шизофреник, или как младенец старшей ясельной группы детского сада, но поделать с собой ничего не мог.

Вот так и начинают сходить с ума, — подумал он мрачно, застегивая комбинезон.

В рубке стояла тишина, но, войдя, юноша обнаружил в центральном кресле, спиной к входу, человека. Взгляд мельком по стенам успокоил и одновременно развеселил Сергея. Хотелось рассмеяться своим ночным кошмарам, но это уже совсем было бы похоже на истерику, поэтому он сдержался.

— Не спится? — спросил Павел, не поднимаясь. — Ты чего вскочил?

Сергей неопределенно махнул рукой и сел в услужливо прогнувшееся под его тяжестью кресло. Павел молчал, но вопрос почти осязаемо остался висеть в воздухе. Да, если Козелков решил «а давай поговорим о тебе», так просто не отвертишься. Спустя несколько минут, невольно улыбаясь своим словам, юноша рассказал и о разговоре с отцом, и о сне, и о том, как торопливо почти бежал сюда, чтобы убедиться в том, что рубка пуста.

— Нормально, — кивнул Павел, не улыбнувшись. — Странно, что эта мысль еще раньше не пришла тебе в голову. Кстати, можно я тебя попрошу об одном одолжении?

— Конечно, — слегка удивился Сергей.

— Не вздумай двигать эту идею с мавзолеем, — попросил Козелков. — Не хочется думать, что ты всерьез мечтаешь путешествовать всю оставшуюся жизнь в компании мумий.

Сначала Сергею захотелось закричать, он даже испугался собственного порыва. Ну в самом деле, что же это такое, они что, сговорились? А потом, после пары минут сосредоточенного созерцания звезд за стеклом иллюминатора, неожиданно пришло осознание того, что и Павел, и отец говорили серьезно и вполне для них сами собой разумеющиеся вещи. Для них эти мысли не были чем-то сверхъестественным — просто один из нюансов дальнейшего развития событий при условии продолжения этого полета в никуда. Простой расчет возможных вариантов.

— Не морочь себе голову, — улыбнулся наблюдающий за ним Павел. — Ты уже не маленький, и хотя тебе еще кажется, что жить ты будешь вечно, все равно сам понимаешь, что это не так. И в этом нет ничего страшного и ужасного. Так было всегда, и от нас оно никак не зависит. Все когда-то заканчивается, — он помолчал, потом продолжил, упрямо мотнув головой. — Даже этот полет. Так или иначе, он закончится.

Да, подумал Сергей. Для нас, скорее всего, он завершится намного раньше, чем для «Эвридики», — но вслух ничего не сказал.

Козелков выпроводил «юнгу» досыпать, а сам снова сел в кресло командира. Вахты Середа временно отменил, однако Павел довольно часто приходил сюда. Признаваться в том, что ему уже какую ночь трудно заснуть, он никому не спешил — не видел смысла. Для отдыха ему вполне хватало тех четырех часов, что он успевал ухватить у сна под утро.

А Сергей держится вполне неплохо для двадцатилетнего парня, впервые попавшего в подобную переделку. Да, в общем-то, все они попали в такое впервые. Но у всех них есть, на что оглянуться. Да и то, что остальные оказались в этом полете вместе, тоже давало свои преимущества. Вон, как ожила здесь Катюша. Заставила бы она Мишку танцевать на Земле, как же! Да и Виктор с Варей гораздо больше времени проводят вместе. Про Юльку с Федором можно и не говорить — как вчера поженились. Голубки. Интересно, на сколько их всех хватит? Впереди не какие-то двадцать семь лет, а целая жизнь, если верить медикам — еще лет шестьдесят. Как-то все здесь будет хотя бы через десяток?

Павел вздохнул. Думать о будущем расхотелось. О прошлом вспоминать хотелось еще меньше. Забудь. Прошло три сотни лет. Она давно похоронила и тебя, и ребят. Теперь есть только звезды, «Эвридика» и друзья. И опять они вдвоем с Сергеем. Как тогда.

— Прямо по курсу космический корабль, — мягко и как-то полусонно сообщил нежный голос ЭВЦ. Павел сначала даже не понял, о чем это он. Но на мониторе, и правда, высветилось слегка фосфоресцирующее пятнышко, действительно — прямо по курсу.

Когда в рубку стремительно вошел Виктор, а за ним Михаил, Федор, Сергей и девушки, ЭВЦ как раз докладывала о том, что чужой корабль для связи использует новую для нее, ЭВЦ, частоту, а она, ЭВЦ, изо всех сил старается настроиться и понять, что именно и на каком языке неизвестный корабль от них хочет.

Не успел Виктор занять свое место, как монитор связи вспыхнул ровным белым светом, и из этого сияния медленно проявилось лицо. Смуглое, гладкое, с правильными чертами, лицо темноглазого мужчины. Он широко улыбнулся и произнес несколько слов, которые никто из них не понял, потом словно прислушался к чему-то, улыбнулся еще раз и заговорил на английском языке, слегка коверкая слова, но при этом вполне отчетливо. Сергей мысленно побил себя по голове за то, что так и не удосужился выучить этот язык, и теперь понимал только пару слов из одного предложения. Зато Виктор понимал все и начал быстрый разговор со смуглым пришельцем, поднявшись на ноги перед монитором. Сергей взволновался так, что уже с трудом понимал, что происходит, когда, наконец, связь прервалась, и отец устало опустился обратно в кресло.

— Готовимся к стыковке, — глуховато сказал он. — Они снимут нас отсюда и доставят на Землю. Не думаю, что у нас есть возможность выбора, и мы вряд ли можем позволить себе отказаться.

— Как они смогут это сделать? — тут же включился Павел, а Михаил уже что-то прикидывал на компьютере, не дожидаясь ответа командира.

— Он говорит, что они располагают технологиями, позволяющими им произвести стыковку в нашем случае. Было бы неплохо, если бы мы смогли немного замедлиться.

— Я уже считаю, — подал голос Михаил. — Есть возможность, но вы же знаете, топлива осталось только на это незначительное торможение. Разогнаться потом мы уже не сможем.

— Ваше слово, ребята. Рискнем? — перебил его Виктор. — Такой шанс может нам больше не выпасть.

— Думаю, рискнем. Если даже мы сбросим скорость, но не сможем состыковаться, — что мы теряем? — задумчиво сказал Федор.

— Ничего, — кивнул Михаил. — Только еще учтите, что у нас только один вариант — стыковка. Атмосферные боты не годятся для выхода в космос во время полета, и у нас не будет варианта добраться до их корабля иначе, чем через шлюз. Но… Рискнем.

— Ну и пусть риск. Я — за, — тряхнула головой Варвара.

— У нас нет выбора. За, — согласилась и Юля.

Катерина, крепко сжав ее ладонь, эхом повторила «За».

Павел поднял обе руки вверх, как бы сдаваясь.

— Шанс уникальный, не его ли мы ждали, как чуда? — весело спросил он.

Его, подумал Сергей. Однако что-то мешало так же радостно согласиться. Словами он не мог объяснить, что именно. А руководствоваться интуицией в таком случае — это прерогатива соэллиан. Кстати, если они вернутся на Землю, есть еще и вероятность встретить Лиэлл, зачем-то подумалось ему.

— Согласен, — произнес он и поймал непонятный взгляд Павла, который словно уловил эти колебания.

— Так, готовимся к стыковке, — скомандовал Виктор. — Собирайтесь для перехода на их корабль, только учтите, что сама «Эвридика» летит дальше, так что все нужные вам вещи упаковывайте с собой. Берите только самое необходимое, не грузите себя балластом.

Спустя несколько часов темный, со смутно знакомыми очертаниями, силуэт пришельца заслонил собой звезды слева по борту. Стыковка состоялась без особых затруднений, и все члены экипажа были готовы к встрече своих спасателей. У стыковочного люка они с тревогой ожидали, когда же можно будет открыть его и удостовериться в том, что это им не снится, и спасение, действительно, близко.

— Есть стыковка, открываю шлюз, — констатировала ЭВЦ. Створки люка плавно пошли в стороны.

Прощай, «Эвридика», — с легкой грустью подумал Сергей, и тут перед глазами неожиданно все завертелось, проваливаясь вместе с полом куда-то вниз.

Сьенна

Когда, наконец, вращение остановилось, а пол зафиксировался внизу, где и полагалось, первым, что пришло в голову, была мысль: а корабль-то, с которым они стыковались, больше всего похож на соэллианский, только тяжелее, не такой изящный. Спустя пару секунд, открыв глаза, он осознал, что находится в помещении с гладкими черными стенами, со светильниками, сложно вмонтированными в потолок так, что трудно определить, откуда исходит ровный свет, не дающий бликов на полированных стенах. В помещении он был не один. В небольших темных креслах, надежно фиксирующих тело, пристегнутые ремнями, такими же, как стягивали и его руки, сидели остальные. С облегчением Сергей убедился, что здесь все — и отец, и мама, и Павел, и Михаил с Федором, и Катерина с Юлей. Повернув голову, он наткнулся на внимательный взгляд серых глаз Козелкова.

— Доброе утро, — чуть хрипловато произнес тот. — Как самочувствие?

— Более или менее, — покрутил головой Сергей, пытаясь понять, как снимаются фиксирующие ремни.

— Попробуй, — понял его намерение Павел. — Только я не смог их снять. Похоже, спасатели не планировали наше свободное перемещение по их кораблю.

— Думаешь, это ловушка? — подал голос Федор.

— Возможно, это в наших же интересах, — удивительно спокойно откликнулся Виктор, но Сергей с неожиданной ясностью как будто прочитал его мысли — «Не паникуйте и не пугайте женщин!». Отец был просто убежден в том, что это именно ловушка. Как Сергей это осознал, понять он не смог. Больше всего это озарение напоминало рассказы Ли, когда та пыталась объяснить, как она чувствует чужие эмоции и видит мыслеобразы.

— Ну да, — скептически кивнул Павел. — Именно в наших.

— Что делать будем? — спросил Федор, который уже лично убедился в несостоятельности попыток самостоятельно освободиться, и теперь просто сжимал и разжимал кулаки, восстанавливая кровообращение в руках, насколько это было возможно.

— Ждать, — коротко ответил Виктор.

— Чего ждать? — послышался слегка нервный голос Катерины. — Витя, я понимаю, что вопрос очень своевременный, но кто эти люди?

— Они не совсем люди, — задумчиво отозвался Виктор. — Это не земляне, но те, кто находится в содружестве с Землей. Они знают наш язык и кое-что о Земле.

— Черт меня побери, — сквозь зубы сказал молчавший до сих пор Михаил. — Мы так поддались эмоциям, что вообще не рассмотрели вариант того, что эти не-совсем-люди могут быть не-совсем-дружественны нам. Где была моя голова!

Наступившее молчание нарушил Федор.

— Мишка, прекрати. После драки, как известно, не машут конечностями. Эмоциям мы все поддались, но у нас ведь выбора-то не оставалось, при любом раскладе. Кстати, если бы нас хотели убить, давно бы это сделали. Во всех остальных случаях наше положение гораздо менее безнадежно, чем было на «Эвридике». По крайней мере, сейчас ситуация хоть в какой-то мере может нами контролироваться.

— Оптимист, — вздохнула Юля, тоже уже пришедшая в себя и следившая за разговором. — Что от тебя зависит СЕЙЧАС?

— Спокойно, Юль, Федька прав, — вдруг уверенно откликнулась Варвара. — Мы выберемся из любой передряги, если будет, куда выбираться. Верно, ребята?

— За этот железный оптимизм я тебя и люблю, — улыбнулся Виктор. — Как бы то ни было, мы уже здесь, и у нас есть шанс вернуться на Землю. На «Эвридике» этот шанс стремился к нулю.

Да, они все оптимисты. Именно оптимизм и какая-то детская безоглядная вера в добро и привела их в это положение, когда ничего неясно, когда впереди, кажется, большие проблемы. Сергею на миг показалось, что он тут единственный здравомыслящий человек. Чувствовать себя среди старших друзей кем-то, кто знает и понимает больше всех, было неприятно, поэтому ощущение это он постарался прогнать. В конце концов, что есть оптимизм?

О сути оптимизма ему подумать не дали, потому чтостены комнаты неожиданно плавно ушли вниз, в пол, а ремни, прижимающие к креслу, сами отстегнулись. Сергей тут же вскочил на ноги, а его сиденье так же плавно и бесшумно ушло в пол, как и все остальные.

Они стояли посередине небольшого зала с открытыми дверями, ведущими в длинный коридор с такими же черными полированными стенами. По обе стороны от дверей стояли по двое очень похожих на людей гуманоидов, таких же смуглых и красивых, как их первый собеседник, затянутые в зеленые переливающиеся костюмы. В руках у них как-то очень органично расположились предметы, напоминающие оружие, вроде коротких огнестрельных автоматов.

— На букеты не похоже, — тихо констатировал Федор, загораживая собой Юлю.

Павел, коротко хмыкнув, тоже передвинулся так, чтобы оказаться между стеной и девушками. Повинуясь приглашающему жесту одного из «автоматчиков», они вошли в коридор: впереди — двое в зеленом, за ними — Виктор и Сергей. Дальше шли Юля, Катя и Варвара, которых по обеим сторонам как будто прикрывали Павел с Федором. Последним, сумрачным взглядом окидывая окружающую обстановку, шел Михаил, а за ним — еще двое «охранников».

Коридор привел их к тому, что Сергей оценил как корабль-челнок.

— Похоже, нас все-таки высадят на планете, — негромко словно ответил на его мысли Виктор. — Осталось выяснить, на какой.

Ни на один его вопрос «охранники» не ответили. Не останавливаясь, первая пара в зеленом загрузилась в челнок, а остальные явно ждали, когда земляне последуют за ними.

— Вперед, — скомандовал Виктор, и они с Сергеем первыми вошли внутрь.

Больше всего изнутри маленький корабль напоминал десантный самолет. Сиденья вдоль бортов, сложная система кабелей, тянущаяся к каждому креслу, непонятные крепления у спинок — для оружия, понял Сергей. Раздумывать было некогда, потому что едва они заняли свободные кресла, указанные сопровождающими, как их уже привычно захлестнули ремни-фиксаторы, в отличие от прошлого раза, оставив свободными руки. Конечно, пришло в голову Сергею, ведь они рассчитаны на своих военных, а не на чужих, пленных. Откуда взялась эта уверенность насчет «своих и чужих», «пленных и военных» он уже не думал. Просто — знал. Встретившись взглядом с Павлом, сидящим напротив, он понял — тот тоже знает. Кажется, влипли.

На планету они сели легко и почти незаметно по ощущениям. Снова открылся люк, первыми вышли те зеленые, что заходили замыкающими, тут же отпустили фиксаторы. Сергей с Виктором выходили последними, за ними «охранники». Посадочная площадка, на которой стояло несколько кораблей, похожих на доставивший их, окруженная полупрозрачной стеной. Чуть левее, вдалеке — высокий яйцеобразный купол белого здания. Вдали в стене виднелись ворота, окружающие посадочное поле. Небо над головой — голубое, с нежным сиреневатым отливом. Светило с непривычно бело-сиреневым светом, похоже, то ли клонится к закату, то ли недавно поднялось. Знать бы, где тут восток, где запад…

Один из охранников неожиданно издал серию непонятных щелкающих звуков, будто гремучая змея хвостом повела. Откуда-то слева, словно откликнувшись на призыв, подплыл длинный, слегка сплющенный по вертикали, серебристый аппарат. Очерченный в косых лучах светила строгими угловатыми линиями, он отдаленно напоминал обтекаемые болиды на земных автогонках.

Поднялась верхняя часть машины, предоставляя землянам сесть в низкие, будто для отдыха наклоненные сиденья — десять парных кресел. Двое сопровождающих в зеленом показали пример, усевшись на передние сиденья. Виктор решительно прошел вперед, взял за руку Варвару, и они первыми заняли места в поданном аппарате. Павел с Сергеем оказались последними, снова запястья и ребра охватили прочные ремни, вслед за землянами на задние кресла скользнули еще две фигуры с «автоматами», и крыша транспорта опустилась. Сквозь прозрачный верх можно было смотреть по сторонам, что Сергей и делал, пока не устали плечи — из положения полулежа не очень-то удобно вертеть головой, вытягивая шею.

— Это не Земля, как ни прискорбно, — тихо вздохнул Павел, едва Сергей опустился полностью на сиденье.

— Кто бы сомневался, — так же негромко откликнулся сидящий перед ними Федор.

Виктор впереди попытался спросить у охранников, как называется эта планета, но ответом ему было лишь щелканье, в котором явственно прослеживалось раздражение.

— Витька, бесполезно. Эти четыре дуба не знают наших языков, — громко сказал Павел.

И вот тут один из сидящих сзади инопланетян резко и хлестко ударил его рукой в зеленой перчатке по уху. Сергей чуть не вскрикнул, а Павел, словно абсолютно не удивившись, потряс головой, восстанавливая пошатнувшееся мировосприятие, и уже тише констатировал:

— А может, и знают. Но искусно притворяются.

Сергей подумал, что отец и Михаил шума позади не услышали, и слава всем богам. Потому что выяснение отношений в сложившейся обстановке, скорее всего, ни к чему для них хорошему не приведут.

Видимо, Павел придерживался той же точки зрения, потому что, одновременно с этими мыслями Сергея, осадил встрепенувшегося Лобанова:

— Спокойно, Федька, сейчас не надо.

Федор дернул плечом, как бы возмущаясь — а когда надо-то будет? — но промолчал, тем более что фиксаторы не особенно позволяли двигаться.

Тем временем «болид» плавно замедлил ход, заехал в помещение с желтоватым, шероховатым на взгляд потолком и такими же стенами, образующими огромный цилиндр, и остановился, не торопясь открываться. Снаружи что-то тихо загудело, и Сергей понял, что они опускаются — потолок и стены как будто ушли вверх. Спустя пару минут гудение смолкло, и они снова двинулись вперед, выезжая из «лифта»-подъемника. Над головами обнаружилось… Нет, не небо. То, что простиралось над ними, имело искусственное происхождение. Гигантский купол светился нежным голубоватым светом, но это не было небом.

— Мы под землей, — вырвалось у него.

— Ага, — мрачно откликнулся Павел. — И мне это почему-то совсем не нравится.

«Болид» завез их в помещение с гладкими белыми стенами и потолком, верх аппарата с легким шипение поднялся, а фиксаторы отпустили руки и тело. Павел вскочил первым и успел перехватить Федора, который явно собрался разобраться с рукоприкладством хозяев.

— Федь, остынь. Нам только подраться не хватало, — вполголоса убедительно попросил он. — Погоди. Еще подерешься, если понадобится.

Потом, спустя дни, недели, месяцы, Сергей вспоминал эти слова. Ему казалось, что Павел на какие-то доли секунды в тот момент получил дар предвидения. Настолько обреченно-знающе прозвучал тогда его голос.

«Болид» закрылся и выехал в тут же закрывшуюся за ним дверь. Вместе с ним исчезли и охранники. Виктор огляделся — помещение казалось совсем небольшим, и отсутствие дверей в нем как-то не внушало спокойствия.

— Что у вас там случилось? — спросил он Павла, оглядывая потолок.

Тот не успел ответить — в центре комнаты из пола начала подниматься полупрозрачная капсула-лифт, в которой виднелись несколько невысоких фигур.

— Внимание! — запоздало скомандовал Виктор, и они синхронно отступили от остановившейся капсулы, стараясь держаться рядом.

Стенки «лифта» стремительно ушли вниз, оставив перед землянами четыре фигуры в серых мешковатых одеждах наподобие ряс священников. Позади тихо охнула Юля, а Михаил негромко сказал с непонятным сумасшедшим весельем в голосе:

— Ну вот, Кать. А ты говоришь — только такие, как мы. На, получи ящериц.

Четверо в центре комнаты, и правда, оказались гуманоидами, явно ведущими свое происхождение от рептилий. Сероватая кожа, глаза, расположенные почти по самым бокам вытянутого вперед… лица, мордой назвать это было нельзя. Глаза, желто-золотистого цвета с черным зрачком, постоянно меняющимся в размере, светились разумом. Разумом и чем-то еще, пугающим и непонятным. Не сделав ни шагу, все три пришельца скрестили на груди руки, коснувшись пальцами противоположных плеч, и церемонно поклонились. Земляне, поняв, что это было приветствие, ответили легкими поклонами.

Виктор сделал шаг вперед, высвобождая руку из ладони Варвары, и произнес несколько слов по-английски, здороваясь. Рептилоиды медленно склонили головы — то ли отвечая, то ли рассматривая его с головы до ног. Когда Виктор замолчал, один из серых поднял руку, обтянутую тонкой сероватой кожей, показал ею на себя.

— Сьерр, — чуть прищелкивая, произнес он, явно представляясь. Указал в пол, обвел рукой вокруг. — Сьенна. — Тонкий палец с коготком на конце устремился в грудь Виктора, а взгляд золотых глаз — в глаза землянина. Тот не шелохнулся. — Керрш.

А потом Виктор просто тихо осел на пол. Сергей хотел броситься ему на помощь, но был пойман взглядом стоявшего напротив сьерра. Знакомое прохладное ощущение в голове взорвалось неожиданным ошеломляющим пониманием, и жутковатого слова «керрш», проникающего, казалось, в самое сердце, он уже не услышал, теряя сознание.

Следующие несколько недель слились в какой-то непрекращающийся кошмар. После того, как хозяева-рептилоиды провели пару сеансов по обучению языку — теперь Сергей и остальные могли изъясняться на непривычном человеческому уху, но уже понятном языке сьерр. Язык изобиловал шипящими и щелкающими звуками, и эта трескучая речь раздражала. Однако похоже было, что все его спутники потеряли способность понимать и говорить на других, известных им ранее языках, включая русский. Поэтому даже между собой они могли общаться только этим языком-трещоткой.

В любом случае, теперь Сергей старался разговаривать с остальными как можно реже. Шок после первого пробуждения был слишком силен. Он осознал, что все, кроме него, потеряли память о своем прошлом. Никто из них не помнил ни языка, ни кто они, ни откуда, ни, естественно, друг друга. Осознать-то осознал, но принять этот факт так и не смог. Хорошо, что камеры располагались так, что общаться было тяжело в любом случае. Судя по всему, недостатком средств и ресурсов сьерры не страдали. В «загоне», как назвал его про себя Сергей, находилось с десяток отдельных камер. Были они, как близнецы — небольшие ниши со стенами из неизвестного материала, похожего на серо-зеленый пластик, рассчитанные на одного человека каждая. В нише находилось нечто вроде кровати — узкая, жесткая, но на ней вполне можно было спать. В стене при необходимости открывалось узкое отверстие, и из него выдвигался стол — просто горизонтальная плоскость, на которой уже стояла достаточно удобная посуда из пластика, жесткости которого хватало только на сохранение формы. Надо отдать хозяевам должное — хоть камеры были рассчитаны на аскетов, но на аскетов человеческих, с учетом их физиологических потребностей и элементарных норм чистоты.

Одним из глобальных неудобств этих камер являлось то, что они открыты с одной из сторон, обращенной в общий коридор. Вместо стены и двери с этой стороны нишу ограждало силовое поле, преодолеть которое было невозможно — оно преграждало путь надежнее каменной стены. Убрать его могли только сами хозяева, причем Сергей так и не смог понять принцип управления этим полем. Либо им управляли откуда-то из другого помещения, либо телепатически. То, что сьерры — телепаты, он понял тогда, при первой с ними встрече, когда не позволил кодовому слову ворваться в свой разум и навести в нем свой порядок.

Это случилось чуть больше года назад. Тогда Сережа впервые не удовлетворился простым ответом на его вопросы, заданные Лиэлл: а как это — чувствовать другого человека, а что такое мыслеобразы? Лиэлл улыбнулась его настойчивости и пообещала показать парочку приемов, позволяющих уловить чужие мыслеобразы. Как и следовало ожидать, у Сергея ничего не получилось, но соэллианка неожиданно посерьезнела и попросила у него разрешения «коснуться» его сознания. Лиэлл он доверял безоговорочно и разрешил. Тогда впервые и появилось это легкое перышко, щекочущее изнутри. И тогда же проснулся старый страх — еще в детстве прочитанные книги-триллеры про телепатов-маньяков и их коварство сильно напугали Сережу. Родителям стоило большого труда доказать, что телепатия — это фантастика. Теперь же Лиэлл показала ему, что фантастикой прямой контакт двух разумов являлся только для землян.

Даже нежное вторжение друга в его сознание вызвало совершенную панику. И он загородился от соэллианки, всеми силами пытаясь избавиться от того перышка. Тогда-то Лиэлл и сказала, что Сергей обладает совершенно невозможной для землянина способности к телепатии. Слабой, неразвитой и ограниченной — но телепатии. И тогда начались их занятия. Ли хотела понять, на что он способен, а он хотел научиться защищать свой мозг. Родители молчаливо соглашались, Юля настояла на постоянном медицинском контроле за процессом, Михаил напряженно размышлял, каковы причины появления таких возможностей, Катя просто восхищалась, а Павел и Федор старались поддерживать уверенность Сергея в своих силах — один серьезными разговорами, а второй — вечными дружескими шутками.

Дошло до того, что, чуть больше года спустя с начала их тренировок, в один прекрасный день Лиэлл не смогла сама пробить пси-блок, поставленный Сергеем. Смог это сделать только Матиэллт, находившийся в тот момент на Земле.

Сейчас юноша понимал, что, когда сьерр ударил по его сознанию, мозг автоматически выставил тот самый пси-блок. И то ли сьерр был слабее Матиэллта, то ли он вообще не заметил, что от него закрылись наглухо, но очнулся Сергей сам собой, с ужасом понимая, что остался один. Все остальные — мама, отец, Павел, Юля, Федор, Михаил и Катя — все они оказались совершенно чужими. Никто из них не помнил не то, что друг друга — себя не осознавал. Для Сергея это оказалось шоком, с которым он постарался справиться как можно быстрее. Да, все это ужасно, но сейчас главное не выдать себя. Он сам — вот все, что у него осталось. Если и он станет пустым, как высохший колодец, они все застрянут тут навсегда.

Как бы то ни было, но если человечество на триста лет, а может, и навсегда, потеряло возможность исследования телепатии, то экипаж «Эвридики», напротив, обрел шанс на спасение из этого плена. Потому что выбраться отсюда они не смогут сами, им это просто не нужно, они не представляют, что это возможно, что бывает такая штука — свобода. Но Сергей-то представляет. И он сделает все, чтобы спастись самому и вытащить остальных.

* * *

Рептилоиды сами крайне редко появлялись в камерах. Общение с пленниками не входило в их интересы. После стирания памяти ни один из сьерр не спускался в пластиковую тюрьму. Роль охранников выполняли другие — гуманоиды, явно принадлежащие к той же расе, что и пришельцы с черного корабля, доставившего землян на планету. Высокие, ростом все под два метра, широкоплечие и такие же темные, как их корабли. Как ни странно, но Сергей заметил, что все они были красивы в классическом понимании земной красоты. Четкие, правильные черты смуглого лица, черные или темно-карие глаза, красиво очерченные губы, отсутствие какой-либо растительности на лице, идеально сложенное тело. Только красота эта не радовала глаз и ничего, кроме опасения, не внушала. В глазах не светилась одухотворенность, которая делала соэллиан, например, похожими на эльфов или на богов из древних легенд.

Рэтвеллы — как себя называли охранники — ничего общего с соэллианами и даже с землянами не имели. Иногда Сергею казалось, что это не живые существа, а роботы. Впрочем, это проявлялось только в их общении с пленниками, которых рэтвеллы явно не считали за разумных. Несколько раз Сергей наблюдал, как рэтвеллы общаются между собой. Люди, как люди. Одно сейчас ясно совершенно точно: ждать помощи от них нет смысла. Они работают на сьерр, или со сьеррами, что для землян абсолютно равнозначно. О том, что и как связывает их с рептилоидами-телепатами, оставалось только догадываться, но эта проблема в данный момент интересовала Сергея меньше всего. А больше всего его интересовала возможность подняться на поверхность планеты. Но сначала надо было найти способ выбраться из камеры и этой подземной тюрьмы.

Кроме охранников, существовала еще система индивидуального контроля. На руку каждому пленнику надели широкий блестящий браслет, снять который без ключа можно было только вместе с рукой. Браслет работал как маячок и датчик жизнедеятельности, по крайней мере, пока Сергей смог понять только эти две функции.

Он старался не потерять счет времени. Это оказалось довольно проблематично, так как не имелось никакой возможности отмечать количество прошедших дней. Зарубки а-ля Робинзон Крузо или граф Монте-Кристо делать было не на чем и нечем, также не на чем завязывать узелки и негде складывать камешки. Потому что и камешков не было. Оставалось полагаться только на собственную память. Бедная его голова! Постоянная опасность быть просканированным, вероятность, что его раскроют, заставляла находиться настороже. Он не мог отвечать за себя во время сна, но, видимо, спящие пленники не представляли интереса для хозяев. Во всяком случае, спустя пару месяцев он все еще не привлек к себе внимания ни охранников, ни самих сьерр.

Дни приходилось считать приблизительно, каждое утро повторяя про себя число, обозначавшее количество прожитых на этой планете суток. Определять утро и вечер Сергей еще в первые дни начал по включению или выключению освещения. Подземный город жил тем же распорядком, что и жители поверхности. Утром яркое освещение сменяло слабое ночное.

Спустя неделю после того, как они оказались в плену, их впервые вывели за пределы камер. Несколько дней, в течение которых Сергей не видел друзей, не изменили их внешность, но стоило ему встретиться с кем-то из них глазами, как становилось просто жутко — и он перестал искать этих взглядов, просто смотрел в пол. Пустота и детское недоумение в таких родных глазах были пугающими. И не давали никакой надежды на то, что кто-то из них, как и он, остался собой. Ничего непредсказуемого. Никто из взрослых не был способен защищаться, это еще на Земле с сожалением констатировала Лиэлл. Как же все это оказалось далеко! Земля, Лиэлл… И все они, друзья и родители, теперь тоже далеки.

Долго предаваться унынию ему не дали, всех их развели в разные выходы из общего зала, и до вечера Сергей не знал, где остальные.

А сам он оказался в обществе двоих, сьерра и рэтвелла-охранника. Сьерр скрипучим голосом пояснил, что Сергею выпала большая честь — обучаться высшему искусству для рабов, искусству прислуживания гостям планеты. Слишком озабоченный необходимостью поддерживать защиту и вынужденный прятать эмоции, юноша воздержался от указания адреса, куда хотелось послать рептилоида вместе с его большой честью.

Следующие два месяца все они проходили обучение, тренировки и подготовку к будущим своим обязанностям. Частично что-то сьерры закладывали в их мозг напрямую, а большая часть времени посвящалась симуляции возможных ситуаций и направлений поведения обучаемых в нужном направлении.

Сергей не смог бы ни за что на свете никому рассказать полностью все то, чему его «обучали». Самое неприятное и унизительное заключалось в том, что ради возможного спасения сейчас приходилось вести себя так, как вел бы себя раб со стертой памятью и действительно, запрограммированный обучающими программами. Единственное, что немного утешало — все это были симуляции. Но близился тот момент, когда все должно было случиться по-настоящему.

Возвращаясь в камеру, Сергей иногда встречал кого-нибудь из друзей. Несколько раз видел отца, Павла, Катерину. За два месяца пребывания в одном помещении, пусть и не видя друг друга, они все-таки начали общаться, ведь открытые камеры позволяли разговаривать. С этими начавшимися разговорами, пусть простыми и пока осторожными, к Сергею вернулась надежда. Вопреки ожиданиям, пленники не превратились в идиотов или взрослых с разумом младенца. Пусть фразы строились несложными оборотами, пусть на многое слов просто не хватало. Сьеррх — язык рептилоидов — внедрили в их мозг далеко не в полном объеме, слов двести, от силы, но это были разговоры взрослых людей, вынужденных общаться на чужом, плохо освоенном языке.

Из этих разговоров Сергей узнал, что Павел и Федор попали, видимо, за свои физические данные, в гораздо более опасное место. Если в его случае самое страшное, что могло случиться — «клиент»-маньяк нетрадиционной сексуальной ориентации, то им не повезло намного больше. Их готовили к реальным боям на аренах. На Земле таких людей называли гладиаторами. Судя по тому, что ребята рассказывали, они могли погибнуть в любой день. Их могли убить такие же гладиаторы или инопланетные чудовища, с которыми иногда устраивали бои.

Ни мама, ни Юля с Катей ничего о себе не рассказывали. И именно их молчание говорило слишком о многом. Надо было срочно выбираться отсюда, пока не случилось что-то ужасное. Легко сказать. А как? В любом случае, пока они находились здесь, в «учебном» комплексе, пока не выходили в город, нечего было и думать о побеге. Так что приходилось ждать конца обучения и того, что пугало и внушало отвращение — появления «хозяина». Только с ним Сергей мог рассчитывать на то, чтобы хотя бы оценить обстановку и начать продумывать побег.

И вот этот день настал. Вместо очередного «урока», Сергей снова встретил в «классе» сьерра. Того, кто был тут в первый день, или другого, он не понял. Да это было и неважно.

— Сегодня ты отправишься в наш город. За услуги личного раба заплатил землянин, который с сегодняшнего дня будет твоим хозяином. Он оплатил три недели твоего времени. Ты должен служить ему и выполнять его желания, если не хочешь быть наказан.

Да. Он знал, что наказание обычно следует сразу за проступком. Однажды мимо его камеры один охранник вел Юлю, а навстречу им возвращался Федор с другим рэтвеллом за спиной. Вольно же было Юлиному охраннику отреагировать на легкий поворот головы девушки в сторону Федора, толкнув ее так, что она чуть не упала. Охранника этого Сергей потом не видел несколько дней. Лобанова тоже.

Все это время он очень боялся за него. Но вместе с тревогой он ощущал радость — а ведь все осталось как раньше! Да, они не помнят ничего из прошлого, но чувства-то остались! В те редкие минуты, когда они снова оказывались все вместе, или просто встречались во время выходов из камер, Сергей обращал внимание на взгляды, обращенные отцом на такую непривычно печальную маму, однажды заметил, как вздрогнула Катя, когда они с Михаилом случайно прикоснулись друг к другу. Да. Может быть, если их вытащить отсюда, память постепенно вернется? Или на Земле могли найти способ бороться с такой амнезией. Надежда была, главное — не сойти с ума.

Спустя двое или трое суток, вернулся охранник, а за ним привели и Федора. Рэтвелл выглядел так же, как всегда, а вот за Лобанова пришлось поволноваться — вид у него был такой, как будто все эти несколько дней он не спал и не ел. Хотя никаких следов рукоприкладства Сергей не заметил, но впечатление было такое, будто каждое движение причиняет ему боль. Однако улыбаться Федор так и не перестал. Сергей не мог его видеть, когда спросил о том, что с ним происходило, но улыбку было слышно в голосе Лобанова, когда тот короткими фразами обрисовал глупость ящериц. Они всерьез думали, что болевой шок от охранного браслета может остановить разъяренного будущего гладиатора. Так Сергей узнал о третьей функции украшения на своей левой руке. Неожиданностью она для него не оказалась. Прочитанные в детстве фантастические книги предсказывали появление таких приборов. Триста лет назад их так и не появилось, во всяком случае, на Земле. А теперь у него на руке блестит такой личный сторож.

Больше Федор ничего не рассказал, то ли не захотел, то ли не хватило слов.

Такие эпизоды откладывались в голове яркими картинками, а все остальное время он жил, как в тумане. Так было проще — все как будто во сне, ни на кого не обращать внимания, не зацикливаться на неприятных моментах, игнорировать рэтвеллов, не бояться сьерр… Иногда Сергею становилось страшно, а вдруг он теперь всегда будет так воспринимать окружающее? Но очередная встреча с кем-то из своих, тихий разговор — и его снова встряхивало.

Встряхнуло и сейчас. Снова контакт со сьерром — на этот раз понадобилось вложить ему язык, на котором клиент предпочел общаться со своим новым слугой. Снова блок, снова головная боль и то странное ощущение, когда даже мысли начали идти вперемешку, то на одном языке, то на другом. Усилием воли переключился на русский, так и не поняв, на каком еще языке он теперь может говорить.

Глава 3

И вот — город. Клиенты не спускаются к камерам, это слуг доставляют к ним на дом, в гостиницу. По дороге Сергей пытался сориентироваться на местности, вспоминая тот единственный раз, когда их вели по этим строгим улицам с поверхности до места, которое с тех пор стало тюрьмой. Получалось, что подъем на поверхность находился дальше, за гостиницей. Точнее он ничего понять не успел. В лифте, несущем их с охранником на восьмой этаж, юноша полностью сосредоточился на том, чтобы успокоиться и хотя бы внешне казаться равнодушно-безразличным к происходящему.

Рэтвелл буквально втолкнул его в номер, и двери захлопнулись. Навстречу из кресла поднялся человек. Первый свободный землянин, которого Сергей встретил на Сьенне. Плотный, невысокий, загорелая кожа, черные волнистые волосы с залысинами на висках, внимательно-цепкие темные глаза. Полные, четко очерченные губы. Улыбка.

— Ну, здравствуй, парень. Надеюсь, тебе объяснили, что я теперь твой хозяин, и ты должен меня слушаться?

Голос удивительно приятный, низкий и бархатный, без тени высокомерия или презрения. Как с приятелем здоровается. Сергей напрягся, выговаривая первые в своей жизни слова на новом языке, и, уже произнеся их, осознал, что говорит на итальянском. «Si, signore»^[2] ни с чем не перепутаешь.

— О, они тебя, и правда, научили итальянскому! — восхитился землянин, жестом приглашая Сергея проходить в комнату.

Юноша сделал несколько шагов, чувствуя на себе пристальный взгляд.

Как ни странно, клиент, заплативший за него не самую маленькую, судя по всему, сумму, оказался вполне нормальным человеком.

— Парень, ты мне нравишься, — заявил он Сергею спустя четверть часа после знакомства. — Но это не значит, что я взял тебя для твоего приятного времяпрепровождения. Скорее, для своего.

Означать это предисловие могло все, что угодно, звучало оно довольно сомнительно. Нельзя показать, что его насторожило подобное начало — двусмысленность мог понять человек с опытом и представлением о нормальных (вернее, о возможных ненормальных) человеческих отношениях, а не раб с девственно чистой памятью, обученный только выполнять определенные требования хозяина. Видимо, что-то все-таки проскользнуло в глазах, или клиент заметил рефлекторно стиснутые зубы Сергея.

— Да ты не дергайся, — неожиданно с тенью сочувствия продолжил он. — Мне просто надо, чтобы со мной кто-то был из ваших, а то надоели — то девочек навязывают, то мальчиков. Убил бы, честное слово. А мне надо просто спокойно отдохнуть, развлечься, — клиент успокаивающе поднял руку. — На бои хочу сходить. Потом, мне в прошлый раз показывали бега тут. Монстрики какие-то, типа собак. Один я хочу побыть, — он прошел к маленькому бару в стене, достал и открыл какой-то зашипевший напиток в прозрачном цилиндрическом сосуде, вроде запаянного со всех сторон стакана с небольшим отверстием в крышке. — А ты, хоть и молчишь все время, а нормальный. А то я вашего брата как-то опасаюсь. Глаза у всех вас какие-то… пустые. Один ты мне понравился. На человека похож. А ведешь себя соответственно положению. И молчишь.

Когда Сергей уже немного освоился в комнатах хозяина, успокоился и перестал напрягаться при каждом звуке с его стороны, тот решил, что пришло время познакомиться.

— Меня зовут Дик. Так меня зовут тут все, тебе исключения делать не буду. Правда, не думаю, что тебе когда-нибудь захочется со мной заговорить, а еще меньше я думаю, что позволю тебе вообще болтать, но вроде как у людей полагается представляться друг другу. Так что я — Дик, господин Дик, так будет правильнее. А ты…. — Дик задумался, оглядывая своего нового слугу. — Имени твоего я не знаю, ты, думаю, тоже, так что будешь ты Керш. Я слышал, вас так называют ящерицы. Они, правда, называют так всех вас, но ты у меня один, так что будет это твое имя. — Дик поднял очередную порцию шипящего напитка. — Ну, за знакомство.

Все оказалось на самом деле довольно сносно. Если не считать необходимости сопровождать хозяина в места, где нормальный человек не смог бы находиться и десяти минут, если исключить скользкие взгляды встречных землян — о, они оценивали его присутствие рядом с Диком вполне однозначно, — и если бы не легкие, но постоянные, атаки на его сознание со стороны сьерр, все было бы просто отлично.

Необходимость постоянно контролировать себя выматывала настолько, что почти не оставалось сил думать о чем-то еще. Все равно сейчас он не мог ничем помочь остальным. Однако кое-что можно было сделать. Относительная свобода перемещений — после пластиковой тюрьмы более чем достаточная — позволяла немного осмотреться и вычислить, возможно ли отсюда, в принципе, бежать.

Появление Дика и доступ хотя бы к мимолетному взгляду в новости и некое подобие прежних газет дали возможность оценить, что же произошло на самом деле. По всему получалось, что на Земле действительно прошло почти триста лет с момента старта «Эвридики». Дик и другие земляне, находящиеся на Сьенне, вполне спокойно относились к тому, что их соотечественники находятся, фактически, в рабстве — это говорило о том, что есть два варианта. То ли это в порядке вещей и на Земле, во что не хотелось верить. То ли те, кто допускался сьеррами под поверхность планеты, на Земле сами не в порядке вещей. Последний вариант означал, что Дик и его спутники, попросту говоря, преступники. В это верить хотелось больше.

К концу недели, проведенной в обществе землян, Сергей начал понимать, что Дик прилетел на планету не сам по себе. Несколько раз к нему подходил высокий смуглый черноволосый человек, в предках которого, скорее всего, был кто-то из южных широт Земли — то ли индийцы, то ли арабы — в этих национальностях Сергей всегда путался. Едва смуглолицый появлялся на горизонте, как Дик сбрасывал личину «буржуя на отдыхе», как назвал бы его Федор, менялся в лице, и взгляд его становился совсем другим — деловым, холодным, мрачноватым.

По именам они друг друга не называли и общались короткими отрывистыми фразами на английском языке. Сергей узнавал некоторые слова, но это не помогало ему понять смысл разговора. Впрочем, он понимал, что речь шла о делах, и делах серьезных. Еще он понимал, что смуглолицый в этой паре — старший. Об этом свидетельствовали и тон, которым он говорил с собеседником, и выражение лица, и то, как Дик с облегчением вздыхал, когда встреча заканчивалась.

Если у них тут и велся какой-то бизнес, Сергей об этом не знал, просто иногда хозяин оставлял его в гостиничном номере, предварительно включив датчик на браслете юноши, и исчезал в одиночку. Возвращался злой, усталый и вечером такого дня особенно яростно развлекался, как будто стараясь побыстрее развеяться после тяжелого дня.

Перед отлетом на Землю Дик сообщил, что в течение месяца вернется — не все дела сделал.

— Да и на бои я так и не посмотрел, — с сожалением сказал он. — А, говорят, сейчас они интереснее, чем были в прошлом году. Так что в следующий раз пойдем смотреть.

За Сергеем уже прислали охранника, но перед тем, как за ними закрылась дверь, Дик успел крикнуть:

— Я тебя оплатил на полгода вперед, Керш! Ты со мной будешь, учти!

Сергей не понимал, что за чувства его обуревали. С одной стороны, было ужасно противно это слышать — «Я тебя купил» — причем это все не шутки. Но, с другой стороны, Дик — лучшее, что могло с ним тут случиться. Оставалось только надеяться, что за эти полгода он сможет найти выход отсюда.

Несколько недель его, и правда, не трогали. Оплаченный товар возврату и обмену не подлежит, — периодически всплывала в голове дурацкая фраза.

Как ни странно, против его ожиданий, ребята ему обрадовались. Приятно было почувствовать, что они волновались за него. Черт его знает, почему они воспринимали его все же как друга, — но радость выразили все. Мама непривычно робким голосом, в котором вызывающим горечь оттенком звучала прежняя забота, спросила, все ли с ним в порядке. Он успокоил всех, не вдаваясь особо в подробности.

— Что там, за стеной? — негромко спросил отец, когда все замолкли.

— Город, — пожал плечами Сергей. — Много домов. Люди.

— Уйти можно? — так же коротко и отрывисто вступил Павел.

Сергей чуть не задохнулся. Они понимают! Их волнует то же, что и его! Вскоре радость его уступила место тоскливому осознанию реальности. Что с того, что их это волнует.

— Нет, — лаконично ответил он. — Охрана. Нет пути наверх.

— Наверх? — удивился отец, и Сергей понял, что в остальном все неизменно. Они не помнят.

— Пути нет, — повторил он, опускаясь на жесткую кровать.

Из коротких разговоров он понял, что был единственным, кто выходил за пределы тюрьмы. Все остальные так пока и находились на этапе обучения. Бесконечно это продолжаться не могло.

Первой увели Катерину — надолго, на несколько дней. Из переговоров рэтвеллов Сергей понял, что ее, так же как и его в свое время, выбрал один из землян в качестве сопровождения. Увы, бесполезно было надеяться, что ее хозяин будет похож на Дика. Эти несколько дней он угрюмо молчал, откликаясь на редкие вопросы ребят междометиями. В голове рисовались картины, одна другой страшнее. Точно так же молчал и Михаил, чье волнение за жену в другой ситуации порадовало бы, но сейчас Сергей мог только отметить этот факт где-то в глубине сознания.

Катя вернулась вечером того дня, когда вышел на свой первый настоящий бой на арене Федор. Первым вернулся он, без единого синяка, возбужденный и, как ни странно, вполне довольный. Едва успел отчитаться уже привычными рублеными фразами «Все хорошо, я в норме», как широкоплечий рэтвелл привел Катю. Сергею бросилось в глаза, как непривычно потемнело ее всегда веселое лицо, и что-то еще. Косы. Ее длинные косы, которыми так гордился Михаил, были отрезаны. Новая короткая прическа, наверное, даже шла ей — тот, кто делал ей эту стрижку, явно знал, что делает. Но для Сергея эта перемена была также ножом по сердцу, как и прочно обосновавшаяся тоска в ее глазах.

На расспросы Катя отзывалась неохотно, отвечая так же, как и все — все в порядке, я в норме. Конечно, ничего не было в норме, и Сергей мог только представлять себе, почему так тихо в камере, которую занимал рядом с ним Михаил.

А накануне возвращения Дика случилось то, что раньше могло присниться только в тех самых кошмарных снах. Еще утром охранники пришли за Катей, любезно пояснив, что «ее» хозяин снова хочет с ней встретиться. На этот раз вместе с ней увели и Варвару. К вечеру они вернулись. Впереди шла бледная до синевы Катерина, а за ней на руках двухметровый охранник нес Варю. В этот вечер впервые объединили три девичьи камеры — зачем это было нужно рэтвеллам или сьеррам, они не поняли, но Юля удивительно быстро сориентировалась, приняв на себя все заботы о подруге, еще долгое время остававшейся без сознания. Сергей так и не смог спросить, что случилось. То ли боялся ответа, то ли просто знал его. Зато отец явно не боялся. В перерывах между вопросами, на которые ни Катерина, ни мама не отвечали, Сергей слышал натужное гудение силового поля-ограждения, как будто его пытались разорвать.

А на следующий день вернулся Дик, и Сергей надолго покинул свою камеру.

На обещанных боях Дик выбрал места подороже, чтобы лучше видеть всю арену, с оптимальной точки обзора. Сергей стоял рядом с креслом хозяина — пока тот не велел сесть, нельзя было проявлять инициативу. А тот не торопился, забыв об этом. Он был особенно настроен, закончил какое-то важное дело, собирался отдохнуть «на полную катушку», как он это называл. Арены числились одним из главных пунктов в этом отдыхе.

— Сегодня будет один необычный бой, — возбужденно говорил Дик, совершенно не заботясь, что их слышат соседи по трибуне. — Мы сегодня, Керш, будем наблюдать редкую тут забаву — бой со шкасстом. Мерзкое создание, но зрелище обещает быть интересным. Один мой друг, который сегодняшнего гладиатора видел «в деле», высказал мнение, что шкассту в этот раз может и не повезти. Хотя вряд ли. До сих пор этого никто из людей не мог провернуть, всех выносили. Если было, что выносить, — Дик неприятно усмехнулся и понизил голос. — Кстати, на самом деле неизвестно, может ли этот парень со шкасстом справиться. Просто однажды он отказался убивать разумных, но его почему-то не ликвидировали… видимо, это и есть местная ликвидация, по принципу — все в дело, все на продажу.

«Даже смерть», — мельком подумал Сергей. Он не позволял эмоциям отражаться на лице, не заговаривал с хозяином, всегда вел себя, как от него ожидали. Дика, кажется, это вполне устраивало, он продолжал говорить, будто с собеседником, но на самом деле, говорил он сам с собой.

В данный момент Сергею это было на руку. На соседней трибуне, в огороженной ложе для ВИП-клиентов он увидел смуглолицего знакомого Дика. Тот сидел, равнодушно осматривая арену, а рядом с ним… Катерина. Должно быть, сейчас его лицо вовсе не было бесстрастным, хорошо, что Дик болтал и не смотрел на него.

Вот уже почти две недели, как Сергей находился отдельно от остальных и понятия не имел, что с ними, куда их могли отправить. Он боялся думать — а живы ли они вообще? На самом деле, постоянное напряжение, в котором он находился, в какой-то степени заглушило тревогу, да и многие мысли тоже. Появление Катерины было неожиданным и оттого еще более ярким событием. Оно, подобно грозовой вспышке, озарило замкнувшееся само на себя сознание. Долго наблюдать за Катей Сергей не смог. Начался первый бой, и Дик велел ему сесть, не мешать остальным.

Первый бой оказался обычным — двое людей друг против друга. На обоих были красные комбинезоны, облегающие тело. Красные — это вариане. Один из них очень молод, голова начисто лишена волос. Сергей уже выучил цветовые гаммы, принятые на аренах. Красные — вариане, черные — земляне, в зеленом однажды он видел оттари. Поединки часто бывали смешанными, и, чтобы не перепутать их издалека, гладиаторов затягивали в разноцветные одежды.

Странный случай, кстати, с тем парнем, о котором говорил Дик. Сергей уже понял, что пленники сьерр никак не могли сопротивляться воле хозяев. Нет, их не держали под постоянным контролем. После того, как ящерицы уничтожали память, ничто не мешало «записать» в девственно чистое сознание полное подчинение сьеррам и их клиентам. Так что проявление такой непокорности, отказ от выполнения воли хозяев — это почти невозможное явление. А ведь Дик даже не сказал, какой расы этот гладиатор. Может, у кого-то сопротивляемость воздействию сьерр выше, чем у остальных? Жаль, что он, скорее всего, сегодня погибнет. Хотя все равно связаться ни с кем Сергей не смог бы. Пока нет никакой возможности. Надо изучать обстановку, выбирая способ и время для побега. Главное — покинуть планету и добраться до ближайшей земной колонии, а потом он вытащит и остальных. Думать о том, что в радиусе нескольких парсеков может не быть ничего подобного, не хотелось. Лететь по направлению к Земле и посылать «SOS» во все стороны — тоже вариант. В любом случае, другие способы представлялись еще более нереальными.

Размышления его прервал вопль Дика.

— Отлично! Прекрасно! Какой удар, нет, ты видел, Керш? — обратился он к Сергею, призывая того разделить восторг. — Эх, если бы мне такого гладиатора, в мой клуб, я бы раскрутился!

Сергея передернуло. С арены вынесли тело молодого варианина. На этот раз молодость победили выдержка и опыт. Черт возьми, какой опыт? Все здесь младенцы. Дольше пяти лет рабы на Сьенне не живут. Но это тоже говорил Дик — а можно ли ему верить?

— А следующий бой заказывал мой друг, — неожиданно гордо сообщил тот. — Он любит бои на мечах. Знаешь, такое древнее земное холодное оружие. Аналоги есть на любой планете, но этот бой — для нас, землян.

На арене двое в черном, вооруженные, действительно, короткими мечами, стояли друг против друга, опустив оружие. Короткий пронзительный сигнал — и расслабленные фигуры вскинулись в боевой стойке. Неожиданно Сергей понял, что сам неотрывно следит за их перемещениями по мягкому пластику, как за выступлением профессиональных танцоров. И даже первые удары воспринимались как элементы танца.

Вторая серия ударов была слишком коротка. Один из гладиаторов пошатнулся и плавно осел на пол. С застывшего в воздухе меча победителя на пластик капала алая кровь, которая моментально впитывалась мягким покрытием, а на черной ткани комбинезона не было заметно следа смертельной раны.

С ВИП-трибуны послышались недовольные выкрики.

— Он не любит быстрых развязок, — огорченно пояснил Дик. — А так было красиво, а, Керш?

Сергей был очень доволен тем, что от него не ждут ответа. А вот хозяин явно с ним не согласился.

— И чего ты молчишь все время? Я ж вижу, тебе есть, что сказать. А! — Дик махнул рукой, разочарованно повернувшись обратно.

Пока служащие арены с помощью блестящих роботов-носилок вывозили тело, он, не глядя на Сергея, вдруг заговорил тихо и серьезно.

— Я вижу, что ты, и правда, не такой, как все. Ты стараешься быть, как они, но глаза выдают тебя. Не знаю, как у тебя это получилось, но ящерицы не сломали твой разум, не вычистили сознание.

Сергей молчал. Он понимал, что если он купится и заговорит, возможны два варианта — либо Дик сдаст его сьеррам, либо, что более вероятно, не сделает этого. Поможет выбраться? Вряд ли. У него тут бизнес. Портить отношения с рептилоидами он не будет. А зачем тогда рисковать, лишаясь единственного козыря — нераскрытого сопротивления? Нет. Пусть говорит, что хочет.

— Я, наверное, кажусь тебе врагом, как и все здесь. Ты прав, безусловно, что не веришь мне. Я и сам никому не верю. И ты не верь. Мне только хотелось сказать: ты помни, что я, хоть и повязан здесь, как муха в паутине, но я — землянин, как и ты. И если бы я смог, то постарался бы помочь тебе. Остальным твоим друзьям помощь вряд ли нужна, они уже потерянные для нормальной жизни люди. Но у тебя есть шанс. И когда я смогу что-то сделать — не отказывайся. Все, вот оно! — без перехода повысил Дик голос. — Смотри, Керш, этошкасст!

На арену роботы вывезли контейнер из матового материала, около двух метров длиной и метра в ширину, высотой по колено человеку. Крокодил, что ли, инопланетный — мелькнуло в голове у Сергея.

Роботы торопливо, как будто опасаясь привезенного ими чудища, укатились за ограждения, и арену окружил выступивший из-под земли прозрачный барьер, взметнувшийся почти до самого потолка. Стенки барьера обладали, видимо, какими-то особенными оптическими свойствами — они увеличили, приблизили происходящее на арене.

— Восхитительный материал, — будто читая его мысли, пояснил Дик. — Ударопрочный, непроницаемый для любого вида излучений, от электромагнитного до радиации, и к тому же работает на приближение изображения. О, а вот и тот парень!

Сергей уже и сам видел, как из-под земли выдвинулась прозрачная капсула-лифт с черной фигурой внутри. Землянин. Одновременно с раскрытием контейнера шкасста так же лопнули по невидимым швам и ушли вниз стенки капсулы. Внимание Сергея от гладиатора отвлекло чудовище-инсектоид, поднимавшееся с пола — тощее, блестящее, закованное в подобие золотого хитинового панциря, тело, узкая голова с огромными фасеточными глазами по бокам, шесть передних конечностей, растущих из груди, и четыре ноги, изогнутые суставами вверх, как у паука. Расправив в воздухе шесть суставчатых «рук», каждая из которых оканчивалась золотистым лезвием, как будто изогнутой саблей, шкасст издал пронзительный крик, переходящий в ультразвук. Звук, видимо, барьер пропускал, захотелось зажать уши. «Руки» сложились на груди, как в умоляющем жесте. Однако, скорее всего, это была позиция «глухая защита».

Человек напротив инсектоида казался вдвое меньше противника. Он стоял вполоборота, спиной к гостевой трибуне, и Сергей не мог различить его лица, но смог оценить остальное. Широкие плечи, рельефные мускулы, свободная стойка — если парень и боялся огромного противника, то это никак не проявлялось внешне. В отличие от предыдущих гладиаторов, этот был вооружен несколькими видами оружия. Кобура на поясе, за спиной свернутая сеть, нечто вроде лассо, скрученное бухтой, пристегнутое к плечу, и странные блестящие приспособления, крепящиеся чуть выше локтей.

— Ритчер, — тихо сказал Дик. — У него на поясе — ритчер. Стреляет парализующими капсулами. Надеюсь, парализатор в нем годится для этой твари. Правда, там всего три заряда, не разгуляешься. На такую тушу не хватит. Только сможет слегка замедлить…

Сергей не согласился — определение «туша» как нельзя меньше подходило к тощему, будто высушенному инсектоиду. Богомол, вспомнил он. Чудовище напоминало богомола, какого он видел на картинках в старых учебниках зоологии, только гигантских размеров.

— А на руках у него слайсеры, — все так же тихо продолжал Дик. — Страшное оружие в обычной драке, но не я уверен, что здесь это ему пригодится…

Сергей чуть неосторожно не спросил, что это за слайсеры, но тут человек на арене поднял голову, оглядывая трибуны, и юноша так и не смог издать ни звука, кроме шумного прерывистого полувздоха-полустона. Этого было достаточно. Дику он уже выдал себя с головой, но ему было сейчас все равно. На арене, рядом с откидывающимся назад для первой атаки инсектоидом, стоял Павел.

— Спокойнее, парень, — толкнул Сергея Дик. — Меня ты можешь не опасаться, но мы тут не одни.

После этого боя Дик почему-то отказался от посещения тех самых «бегов монстриков» и просто вернулся в гостиницу. Указав Сергею на одно из кресел, он прошел к бару и достал два бокала.

— Знаешь, за это стоит выпить, — неожиданно серьезно сказал Дик, разливая искрящийся в искусственном свете, нежно-розовый напиток.

Сергей, еще не пришедший в себя, чуть не ляпнул привычное «спиртное не пью», но вовремя спохватился. И потом — почему-то не хотелось возражать. Может, сейчас это было бы самое оно.

— Это не алкоголь, чудик, — усмехнулся Дик. На секунду стало страшно — он что, тоже телепат? — Это «Валлирно». Тебе название вряд ли о чем-то говорит, но это лучшее тонизирующее и успокоительное одновременно. Производится только на Сьенне! — Дик сделал многозначительную паузу и буквально силой заставил Сергея принять напиток.

Помолчав, землянин, по-прежнему, стоя, поднял свой бокал.

— За этого парня, — неожиданно тихо сказал он. — Чтоб ему и дальше так же везло в этой жизни…

Совершенно ошалевший от переживаний и неожиданных открытий в хозяине Сергей, вместе с Диком, молча выпил терпкий, приятно пахнущий напиток. Подействовало почти сразу. Вслед за спокойствием вернулась настороженность. Мысленно юноша поблагодарил хозяина за то, что тот не стал втягивать его в разговор сразу после боя — он мог бы и сорваться. А совершенно незачем. Пока незачем. Мало ли, какие причины были у Дика так вести себя. Однако с возвращением прежнего напряженного состояния не угасла и радость за Павла — все-таки, тот остался жив.

Впервые за почти полгода пребывания на Сьенне Сергею начало казаться, что все не так мрачно. Они выживут. А он сможет выбраться. Возможно, не без помощи Дика. Вопрос — как получить эту помощь так, чтобы никто не пострадал?

Увы, последующую пару месяцев он решал эту проблему в одиночестве. На следующий же день Дик улетел со Сьенны, сорванный с места срочным вызовом своего смуглого приятеля. Вернувшийся в камеру Сергей подсчитал, что оплата его времени у Дика должна будет истечь раньше, чем землянин планировал свой следующий приезд на эту планету. Странно, но вместе с отчаянием — срывается такое знакомство, которое могло бы помочь в побеге, да и неизвестно, кто будет следующим, — пришла самая обыкновенная грусть от расставания с человеком, которого Сергей однажды сам себе назвал не «хозяином», а «другом». Он даже испугался своей сентиментальности: какой, к дьяволу, друг, — но ощущение простой человеческой потери его не покинуло.

Эти два месяца его по-прежнему не выпускали в город, не приставляли ни к кому из «новых хозяев». Чтобы он не слишком долго предавался размышлениям в камере, его начали выводить на «уроки» для новичков. Участвовать в симуляциях «с той стороны» было не менее противно, чем «с этой», но выбирать не приходилось.

Катерина в камеры почти не возвращалась. Из рассказов Юли Сергей понял, что арабский друг Дика не только оплатил ее на долгое время вперед, но и поселил в доме, который принадлежал ему в подземном мегаполисе Сьенны. Из чего Сергей сделал вывод, что хозяин Кати не просто очень богат, а сказочно богат. Благодаря болтливому (все чаще в последнее время ему хотелось сказать «общительному») Дику он немного начал ориентироваться в ценах и ценностях этого мира. Чтобы купить здесь, на этой планете, дом, недостаточно быть наркодилером. Чем и в каких масштабах занимался друг Дика, представить Сергей не мог. Честно говоря, и не хотел.

Варвара по-прежнему находилась с Юлей в одном помещении. Неизвестно откуда это стало ясным, но все понимали, что если не сможешь выполнять то, что нужно от тебя ящерицам, то долго тут не выживешь — кому нужен балласт. Поэтому, хотя Варя как замолчала после того жуткого возвращения, так больше и не говорила ни с кем, если не считать тихих перешептываний с Юлей, — но и она не сопротивлялась, когда за ней приходили рэтвеллы.

Отец первое время сильно переживал за нее, но потом его самого увели, и приходил обратно он крайне редко. Михаил, который возвращался в камеру каждый вечер, односложно пояснял, что с ним все в порядке, что он видит Виктора ежедневно, что тот занят работой с механизмами, как и он сам. В чем именно заключалась работа, объяснить уже не получалось. Но это было не так уж важно — главное, что отец жив.

Павел и Федор сейчас находились в месте, где содержали всех гладиаторов. Это тоже сказал Михаил, из чего Сергей сделал вывод, что он имел дело с аренами — то ли обслуживал роботов, то ли работал с механизмами и электроникой самих арен. Странно, что такую работу доверяли рабам, но, если вдуматься, опасности они для сьерр не представляли. Судя по всему, случай Сергея был уникален, и только поэтому его еще не раскусили. Прецедента не было. А с гладиаторами — понятно. Сезон еще не окончен, как говорил Дик.

* * *

Спустя два месяца Сергея снова вывели из камеры. Когда он понял, что они идут к выходу в город, стало не по себе. Контракт с Диком окончился пару недель назад, по его подсчетам. Сейчас неотвратимо приближалась встреча с новым хозяином. Несколько месяцев, проведенных с Диком, и наблюдения, которые тот позволил ему сделать, ясно дали понять, что на этой планете может ожидать его с другим землянином. И это будут уже не симуляции. Сергей сам от себя не ожидал такого панического волнения. Не убивать же его тут будут, в конце концов… Откуда-то из глубины души пробивалось слабенькое, но все более крепнущее желание: уж лучше бы убили. Про себя юноша решил, что не впадет в любом случае в истерику, забьет эти недостойные мужчины мысли поглубже и сможет выдержать роль до конца. Но чем ближе они с охранником подъезжали к гостинице, тем больше душили его тревога и обыкновенный страх. Сквозь них он смог удивиться, как тесен мир. Неужели во всем этом городе находилась только одна гостиница для землян?

В лифте Сергея начало трясти. Очень хотелось или ударить охранника и постараться убежать как можно дальше или дать пощечину самому себе, чтобы унять нервную дрожь. Ни то, ни другое не казалось доступным, так что оставалось только стиснуть зубы и попытаться вспомнить, чему его учил Михаил. Увы, применять йогу было некогда — лифт остановился.

Рэтвелл втолкнул его в комнату, дверь закрылась. Внутри никого не оказалось. Сергей на секунду зажмурился, борясь с вновь накатившей дрожью. Прошелестела дверь в ванную комнату. Не успев открыть глаза, он услышал знакомый голос.

— О, ты уже здесь!

На какое-то мгновение Сергей думал, что сейчас потеряет сознание, но справился с собой, открыл глаза и выпрямился. Сказать, что он был рад видеть этого чертова итальянца, значило ничего не сказать. С этим чувством юноша справился значительно легче, чем со страхом, и маска равнодушия на его лице не дрогнула.

— А я чуть тебя не упустил, — на ходу натягивая рубашку, продолжал Дик, словно продолжая прерванный разговор. — В последний момент вспомнил. Хорошо еще, у нас предусмотрены банковские операции между Землей и Сьенной. Путем несложных махинаций — вуаля! — ты мой еще на месяц. Правда, он уже заканчивается. Но это я уже тут решу.

Странно, но Сергея уже не коробило это собственническое «ты мой». Подмывало спросить, а зачем же он так нужен самому Дику, но, конечно, ничего он не спросил.

— Сегодня у нас насыщенный день. Я давно не встречался со своим другом, а у него ко мне какое-то дело, — землянин продолжал собираться на выход, проверяя содержимое карманов блестящего, слегка шуршащего длинного плаща. — Все, вперед, труба зовет!

Сергей был готов голову отдать на отсечение, что Дик рад ему ничуть не меньше.

* * *

В небольшом, но безумно дорогом ресторане с земной кухней, Дик оставил своего спутника у стены, направившись к столику в глубине помещения, за которым разглядел знакомый орлиный профиль.

— Мне стало известно о возвращении очередной экспедиции. Они везут информацию об астерите, — не тратя времени на предисловия, сообщил Харах.

— Как ты узнал? — удивился Дик.

То, что планету, тщательно оберегаемую Мусеной все-таки обнаружили — неудивительно. Рано или поздно это должно было случиться. Но откуда он узнал о результатах еще не вернувшейся экспедиции?

— Есть у меня один информатор в Арджтауне, — нетерпеливо дернул плечом Харах. — Это не столь важно. Важно — что делать. Звездолет уже пересек границу пространства Земли, и его охраняют, я не смогу напасть в космосе.

Дик оглянулся на застывшего у стены Керша. Парень стоял все с тем же бессмысленно-равнодушным выражением лица, которое так стало его раздражать в эту встречу. Кажется, английский Керш не понимал, в любом случае.

— Скажи, отчего ты так боишься того, что Земля узнает о свойствах астерита? — снова вернулся Дик к разговору. — Тебе не кажется, что нам было бы выгоднее переложить на наших доблестных ученых всю грязную работу, а потом просто воспользоваться ее плодами?

— Тупица, — поморщился собеседник. — Об исследованиях Земли непременно узнают ящерицы и примут меры. У нас не будет шансов воспользоваться преимуществом.

— Можно подумать, о твоих исследованиях они не знают.

— Не знают. Иначе меня не пускали бы сюда. Иначе меня сканировали бы не так поверхностно.

— Ты так уверен, что смог обмануть сьерр? — скептически спросил Дик.

Нет, его партнер во всем был нормальным человеком, но когда дело касалось инопланетян, его словно переклинивало.

— Конечно! Я давно понял, что им просто неинтересно, о чем мы думаем. Они ставят свой запрет на распространение тайны, и больше их ничто не беспокоит.

Зато самого Хараха беспокоило очень многое. Дик не любил вмешательство в собственное сознание, но уже давно убедил себя, что это всего лишь необходимая плата за успешный бизнес и надежных партнеров. Ну и что, что они — ящерицы-телепаты. Они не преступали ими же самими установленные законы, не затрагивая те стороны сознания землян, которые не касались совместного бизнеса. И товар, предлагаемый ими, всегда был качественным, о чем бы ни шла речь.

Единственным, что смущало Дика на Сьенне, были рабы-земляне. Об остальных он даже не задумывался, но вот земляне — это то, к чему он так и не смог привыкнуть. А Хараху, наоборот, было все равно. Ему одинаково безразличны и шкасст, и вариане, и та коротко стриженая девочка с браслетом рабыни, с огромными ничего не выражающими глазами, которую Дик в последнее время все чаще встречал в окружении Мусены. Но то, что за контакт со сьеррами нужно было платить собственной независимостью и свободой в определенном смысле слова, пуская в свой мозг этих рептилий, Харах не мог принять. Внешне он оставался совершенно спокоен, и только немногие приближенные к нему люди знали, что на самом деле скрывалось под этим спокойствием.

Когда тридцать лет назад Восемнадцатая Межзвездная с далекой планеты, расположенной в соседнем рукаве Галактики, привезла образцы непонятных кристаллов, никто не знал, что это за вещество и какими свойствами оно обладает.

Дик помнил это время. Харах тогда еще не набрал той силы, которой обладал сейчас, но был гораздо более терпим и благоразумен, как казалось. Поэтому, когда он получил от сьерр требование уничтожить все следы Восемнадцатой экспедиции, он беспрекословно согласился и организовал одну из своих самых громких и удачных диверсий — первая, которую расследовали Интерпол и Совет Безопасности ООН, оставшаяся нераскрытой. С диверсии в Арджтауне началось восхождение Хараха Мусены.

Спустя несколько лет Дик узнал, что не все результаты полета экспедиции были уничтожены. На Эмени, колонии, которая, фактически, принадлежала Хараху, тот организовал полноценное исследование нескольких образцов кристалла, получившего название «астерит». Образцы ему доставили непосредственно после аварии на Земле. К сожалению, Мусена и его ученые не знали, что именно надо искать — однако его заинтересовало вещество, о котором сьерры не хотели позволить узнать землянам.

Кропотливые исследования продолжались почти три десятка лет, но только пять лет назад удалось понять, чем же это вещество так насторожило ящериц. При облучении кристаллов модулированным излучением происходила генерация поля, которое впервые зарегистрировали приборы, применяемые в медицине для сканирования головного мозга. Проще говоря, было сделано предположение, что при определенном воздействии астерит может генерировать поле, способное влиять на способности телепатов или являющееся непроницаемым для их влияния на человеческий мозг.

На этом исследования застопорились, потому что не имелось возможности проверить правильность предположений — дальнейшее изучение кристаллов имело смысл только в обществе телепата. Хотя бы одного. А так как телепаты были известны всего у двух рас — сьерр и соэллиан, оба варианта отпадали. Ни тех, ни других Харах не посвятил бы в тайну Эмени. Проверка «щита» в полевых условиях также была невозможна — малейший промах, неизбежный при стольких неизвестных, среди сьерр привел бы к крайне нежелательному разоблачению хитрости Хараха. А соэллиане, те, кто владел телепатией, никогда не применяли ее просто так, связанные своим кодексом.

Так что вплоть до сегодняшнего дня лаборатория Мусены была занята исследованием технических характеристик поля, их зависимости от интенсивности первичного излучения, от ориентации кристаллов, от температуры и влажности окружающей среды и прочих тонкостей.

И сам Харах, и его ученые, и Дик понимали, что скоро вся работа окончательно зайдет в тупик. Но Мусене сама мысль о передаче разработок в тот же Институт Мозга на Земле оказалась неприемлемой. Он вовсе не хотел делиться с человечеством таким близким открытием, которое могло сделать его самого еще более могущественным. Создание телепатического щита обещало вознести Хараха даже над Сьенной.

И вот сейчас, похоже, астерит все же окажется на Земле. Очевидно, что для землян открытие, сделанное на Эмени — лишь вопрос времени. Если же учесть, что в распоряжении земных ученых находится весь спектр способностей и возможностей соэллиан, то приоритет Хараха грозил развеяться как дым. Этого он не мог допустить.

— Надо думать… Мой информатор не имеет доступа к файлам вновь прибывших экспедиций, он всего лишь оператор связи, — Харах иногда в присутствии Дика позволял себе мыслить вслух. — Ставлю половину Эмени, что в этот раз меня пригласили сюда именно ради того, чтобы снова известить о необходимости зачищать Арджтаун. Но я больше не буду делать так, как тогда. В тот раз моего человека не смогли вычислить только потому, что он сразу покинул город. А сейчас я не могу позволить своему последнему информатору бросить свое место… До передачи черного ящика и образцов у нас есть почти три месяца. Я думаю, и ты, Дик, думай. Мне нужна твоя помощь. Думай, как можно внедрить за это время в Арджтаун нашего человека. Или как использовать оператора связи. Что нереально.

Харах резко поднялся, хлопнул Дика по плечу, пробормотал что-то вроде «Увидимся на боях!» и стремительно вышел.

Дик обернулся к Кершу, чтобы позвать его на выход, и от неожиданности чуть не вздрогнул. Юноша смотрел вслед Хараху, и в глазах его плескалась такая яростная ненависть, что Дик поежился. А ты действительно, не так прост, как кажешься, парень, — подумал он, но вслух сказал только:

— Нам пора, Керш. Я сегодня хотел зайти еще в пару мест.

Он развернулся и вышел, чувствуя за спиной почти неслышные на мягком полу шаги своего спутника. Нестерпимо захотелось обернуться, чтобы увидеть — а какими глазами тот смотрит в его спину? Но Дик не обернулся. Пока что он был нужен парню. И не имело значения, что тот о нем думал. Он надеялся, что когда они будут расставаться в последний раз, Керш будет о нем думать не хуже, чем о нем самом думал Дик.

Запутавшись в этих сложных рассуждениях, землянин махнул рукой и отправился в номер — отдыхать после разговора. В последнее время общение с Харахом действовало на него все тяжелее. То ли возраст, то ли пресыщение слегка безумными планами Мусены давали о себе знать. Вот уже больше года, как Дик всерьез подумывал отойти от межпланетных афер и осесть на Земле. Ему вполне хватило бы того, что в его власти находился современный центр политической жизни Земли — Рим.

Дику не повезло и на этот раз. Отдых не удался, работа — тоже. Харах заявил, что больше присутствие партнера ему на Сьенне не требуется, и Дику лучше улететь на Землю, продолжая искать подходы к Арджтауну. Сьерры так и не потребовали новой диверсии, но тут уже подключились интересы самого Мусены, а это было ничуть не менее важно.

Собственно, Дик даже радовался бы отлету — он совсем не возражал против возвращения домой, но его беспокоило одно недоделанное здесь дело.

* * *

— Знаешь, Керш, а мы ведь уже улетаем отсюда завтра вечером, — как-то грустно сказал Дик. — И срок твоей службы у меня тоже заканчивается. Понимаешь?

Сергей понимал. Это значило, что его относительно нормальной жизни приходит конец. И надеждам на побег — тоже. Потому что, если он не смог найти вариант за это время, почти свободно перемещаясь с Диком по подземельям, то, сидя в камере или находясь с другим хозяином, он даже мечтать о побеге уже не сможет.

Оставалось только надеяться, что его лицо по-прежнему ничего не выражает.

— А ведь я даже не смогу тебя вывезти отсюда, — неожиданно произнес Дик. — Ты не представляешь, как мне хочется это сделать.

Вот теперь Сергей был уверен, что его лицо выражает слишком много. Такое заявление от землянина он никак не ожидал услышать.

— Зачем? — все-таки вырвалось у него. Это был первый раз, когда он заговорил с кем-то посторонним, с тех пор, как они с ребятами проснулись в камерах.

Если Дик и удивился, то виду не подал и продолжил разговор так, как будто они беседовали каждый день.

— Затем, что я прекрасно понимаю, что после того, как я улечу, тебя могут отдать кому угодно, а я знаю, какими могут быть наши соотечественники, которые посещают эту планету. Затем, что я не смогу в ближайшие полгода прилететь сюда, и не смогу оплачивать это время, как раньше, просто потому, что у меня возникли серьезные финансовые проблемы. Затем, что ты мне нравишься, и я не хочу, чтобы ты оставался тут.

Его тирада Сергея изумила. Дик говорил так горячо и искренне, что хотелось верить. Да и чувствовалось — он не врет. Внезапно Сергей пожалел, что молчал раньше. Он мог бы о многом поговорить с землянином, многое выяснить. Теперь почему-то сомнений не осталось — тот помог бы и не выдал его сьеррам.

А Дик в это время сосредоточенно размышлял, глядя на Сергея странным оценивающим взглядом.

— Ты с космическим катером справишься? — вдруг спросил он.

Юноша вздрогнул — неужели Дик знал о его планах? Нет, откуда бы, если уж даже сьерры были не в курсе. Ответить? Зачем он спрашивает? Ладно. Терять уже нечего. Используем этот шанс.

— Да, я пилот.

— Я почему-то так и думал, — кивнул Дик. — Правда, катера тут только местные, до наших кораблей ты не доберешься, они ждут нас на орбите. Там, на катерах, предусмотрено голосовое управление, насколько я знаю, однако земных языков в ассортименте нет. Нам не доверяют управление этими кораблями, водят их пилоты рэтвеллов.

— Я знаю сьеррх. Правда, не в том объеме, который необходим для общения с бортовым компьютером, но других вариантов, как я понимаю, все равно нет.

Сергей исподлобья следил за Диком, который задумчиво расхаживал по комнате. Никогда у него раньше не было такого лица — серьезного и светлого, как будто это не он азартно кричал на трибунах арен, глядя на гладиаторов, как будто не он закатывал дикие оргии в местном борделе, когда Сергею больше всего на свете хотелось убить своего хозяина. Странное существо — человек, мельком подумал юноша. В нем сочетаются настолько, казалось бы, несовместимые качества души…

— Да, ты прав, — остановился, наконец, Дик. — Другого шанса у тебя не будет. Завтра мы улетаем отсюда. Перед отлетом с нами проведут одну стандартную операцию, которая мне поможет скрыть то, что здесь сейчас происходит. Поэтому я могу не бояться, что меня будут проверять на предмет «кто помог тебе бежать». Помнишь, как мы расставались в предыдущие мои отлеты?

Сергей помнил. Дик уходил, а за ним приходили охранники, которые уводили его обратно в камеру.

— В этот раз я уйду на эти процедуры раньше, чем обычно. Пока за тобой придут, я постараюсь уже пройти контроль. А ты как будто останешься ждать их в этой комнате. Так уже происходило, если ты помнишь.

— Какой контроль? — ему уже было все равно, зачем играть в молчанку, если уже начал разговаривать. А раз уж начал, то надо получить максимум ответов на имеющиеся вопросы.

— А, ты не знаешь? Элементарно. Все, кто посещает эту планету, при вылете с нее проходят стандартную операцию по промывке мозгов. Улетев отсюда, мы не сможем никому рассказать, написать, нарисовать ничего — ни того, что мы работаем с ящерицами, ни того, что мы тут видим. Мне трудно это объяснить. Когда это нужно для бизнеса, то в памяти всплывают необходимые сведения. А при вмешательстве извне — вопросы, телепатическое сканирование, или изнутри — желание рассказать кому-то, не имеющего отношения к работе — все выветривается из головы, как будто там ничего и не было. Очень удобно и для них, и для нас.

— Они уверены, что вы их не сдадите, а вам спокойнее — меньше знаешь, крепче спишь, — медленно продолжил Сергей.

Блоки. Сьерры ставят блоки-предохранители на сознание всех, кто посещает эти подземелья.

— Точно! — как-то радостно воскликнул Дик. — Ты все понимаешь. Причем, как мы тут недавно поняли, они не лезут в наши мысли, им просто все равно, о чем мы думаем. Так вот, я надеюсь пройти эту промывку раньше, чем их заинтересует, куда ты пропал. Ведь ты — часть того, что я должен не разглашать. Любые вопросы и телепатические проверки заставят меня забыть тебя как можно быстрее и вернее. Так я надеюсь обезопаситься сам. А тебе я сейчас передам одну вещь, без нее не выбраться на поверхность и к катерам. Ты должен ее использовать до завтрашнего вечера. До этого времени я побуду тут, чтобы мне не задавали вопросов — куда я девал сопровождение. У тебя будет ночь и утро, чтобы улететь отсюда, — тут Дик замолк, оборвав себя на середине фразы. — Но я не смог продумать один момент, самый важный. Вот черт! Ты не сможешь пройти мимо ящериц при выходе на поверхность. Там они телепатически сканируют всех выходящих — чтобы не выпустить кого-нибудь необработанного.

— Я пройду, — тихо прервал его Сергей. — Меня они пропустят. До сих пор ведь никто, кроме тебя, не понял, что я остался со своей памятью.

Дик некоторое время молча смотрел на него, потом покачал головой.

— Я и не думал, что окажусь настолько прав. Первый раз встречаю человека, который может противостоять им. Парень, как тебе это удается?

Настала очередь Сергея качать головой.

— Не знаю, я не специалист. Просто могу, и все.

Дик помолчал, словно обдумывая этот глубокий ответ, потом махнул рукой.

— Вернемся к нашим баранам, — продолжил он прерванный монолог. — В этом районе, недалеко от системы, пролегает маршрут земного межзвездного патруля. Район достаточно спокойный, но патрули курсируют везде, где расположены трассы земных кораблей. А тут ходит много и легальных торговцев — ты же знаешь.

Сергей кивнул, решив не вдаваться в подробности объема своих познаний о современном мире.

— Выйдешь в космос, и, если повезет обойти охранную сеть наблюдающих спутников, просто посылай «SOS» — они наверняка услышат и подберут тебя. Только…

— Я не буду вспоминать о тебе, — понял Сергей. — Я вообще не собираюсь демонстрировать никому, что отличаюсь от остальных.

— Не хочешь быть уникальным явлением? — прищурился Дик. — Понимаю. Ладно, ближе к делу. Скоро освещение сменится на минимальное ночное, раньше я тебе не советую выходить из здания, — он отошел к стене, где, повинуясь легкому движению руки, проявились и разъехались в стороны дверцы шкафа. — Я тут привез тебе кое-что. Думаю, хоть немного, но это поможет.

Из шкафа Дик извлек одежду — судя по всему, обычную земную одежду, в какой ходил и он сам, и его коллеги. Размеры у него и Сергея были разные, Дик раза в полтора объемнее и немного ниже, значит, он вез эти вещи специально. Не так уж спонтанно было его решение помочь соотечественнику выбраться на свободу.

— Спасибо, — с чувством сказал Сергей. Для него подобный ход со стороны землянина оказался неожиданным и оттого вдвойне потрясающим. — Только что делать с этим? — он поднял в воздух левую руку, демонстрируя блестящий браслет-охранник. — С ним меня вычислят в два счета.

Землянин некоторое время смотрел на браслет, потом хмыкнул, достал из кармана куртки нечто и, не дав юноше рассмотреть предмет попристальнее, кинул сверкнувшую в воздухе вещицу ему в руки. Сергей, поймав, с изумлением понял, что это электронный ключ от браслета.

— Откуда? — выдохнул он, поднимая глаза на Дика.

— Это ключ, но он же и пульт управления. Нам всем выдают такие штуки, чтобы мы могли вас контролировать. Я им пользуюсь редко и только как радаром, когда приходилось оставлять тебя одного. Я же говорил тебе, что хочу помочь, — с видимым удовольствием отозвался тот. — Слова на ветер не бросаю. А теперь самое главное, — Дик достал из нагрудного кармана несколько пластиковых карточек, выбрал одну, протянул Сергею. — Держи. Это мой пропуск на поверхность и на посадочную площадку. Только с ним ты сможешь выбраться к катерам.

Юноша не двинулся с места. Его обуревали самые разные чувства — благодарность, бурная радость от близости мечты, сомнения — а получится ли, и страх. Страх неожиданный — за этого немолодого человека, который вот так легко мог подставить себя ради чужого мальчишки.

— А ты? — осторожно спросил Сергей, все так же, не шелохнувшись. — Эти пропуска, наверняка, именные и на дороге не валяются. Тебя выпустят отсюда?

Дик быстро подошел к нему, решительно вложил в руку пластиковую карточку.

— А я все свалю на тебя. Думаешь, я настолько благороден, чтобы выгораживать тебя перед этими пресмыкающимися? Я себе враг, но не настолько, — землянин усмехнулся. — Когда ты улетишь, тебе уже будет все равно. А я всегда смогу все вывернуть так, как будто ты у меня этот пропуск просто выкрал. Думаю, так и получится. И все. Хватит разговоров, давай, переодевайся и готовься к выходу, — решительно пресек все возражения Дик. Вернулся к шкафу и швырнул оттуда в Сергея свертком одежды. — Сейчас я тебе буду объяснять, как выбираться на поверхность, и где вход на посадочную площадку.

Спустя пару часов, когда выключили дневное освещение, у них все было готово.

— Достаточно сумасшедший и непродуманный план, — вздохнул Дик, критически оглядывая переодетого Сергея, — но если не сработает он, не сработает ничто. С этими ящерицами нельзя ничего серьезно и долго планировать — вычислят. Чем скоропалительнее и безумнее, тем лучше.

— Согласен, — кивнул Сергей.

Как ни странно, но два часа назад он волновался гораздо больше. Теперь он собрался, сосредоточился и успокоился. Терять ему нечего. Если не сейчас, то никогда. Пластик в нагрудном кармане грел душу, как гарантия того, что смысл во всем этом мероприятии есть.

— Запомнил, как отсюда выйти, минуя главный вход? — в который раз спросил Дик. Он волновался гораздо больше.

— Запомнил, у меня хорошая память, — усмехнулся Сергей.

— Тогда вперед, хватит терять время, — решительно скомандовал Дик. — Иди.

Юноша кивнул, но вместо того, чтобы развернуться и идти к двери, подошел к нему, протянул руку.

— Меня зовут Сергей, — просто сказал он. — Спасибо.

Землянин сжал его ладонь, пристально глядя в глаза.

— Не за что. Рад, что в своей жизни совершил хоть один благородный поступок, — усмехнулся он. — Я — Ричард.

Сергей с неохотой разжал руку и отступил к выходу.

— Спасибо, Ричард. До свидания.

— Ciao, bambino, — отозвался Дик. Двери закрылись за спиной юноши. — Прощай, Сергей.

Землянин постоял, задумчиво глядя ему вслед, потом вздохнул и направился к бару. У него впереди были целые сутки, чтобы как следует отдохнуть и выспаться.

* * *

Сергею удалось без проблем миновать автоматические двери гостиницы и выйти на неширокую дорогу, ведущую к подъему на поверхность. Он долго думал, как лучше — полностью оградить свое сознание от пси-сканирования или постараться думать внешне о всякой ерунде, чтобы не привлекать внимания абсолютным молчанием. Остановился на полной пустоте — сьерры могут заинтересоваться мыслями, а не их отсутствием. Для того чтобы проникнуть на территорию стоянки катеров, необходимо дождаться, когда на ней не останется ни одного существа, во избежание ненужных вопросов и подозрений. Надо было переждать пару часов где-то на поверхности. Возможно, стоило пересидеть это время в гостинице и выйти позже, но подниматься на поверхность лучше не в одиночку — среди пары десятков «клиентов», ожидающих подъемника, меньше опасности быть замеченным.

Слава всем богам, «клиентам» не было друг до друга никакого дела. Те, кто спустился только что сверху, оживленно обсуждали свои дела, а те, кто ждал подъема, казались подавленными, видимо, той самой процедурой блокировки, о которой рассказывал Дик. Погруженные в себя «клиенты» мало обращали внимание на происходившее даже в шаге от себя. Сергей, с его сумрачной сосредоточенностью, ничем от них не отличался.

Удивительно, настораживающе легко, он прошел сканеры на входе в подъемник, — пропуск Дика сработал безотказно.

Впервые все это время он оказался на поверхности Сьенны. Темнеющее небо, так похожее на земное, и в то же время совершенно чужое. Странной пирамидальной формы деревья с обыкновенными зелеными листьями, только очень мелкими. Ровные белые дорожки, прямые как стрелы. Круглые розовые здания — огромные сферы, соединяющиеся друг с другом мостиками и туннелями воздушных переходов, соприкасающиеся боками, образуя трехмерные восьмерки. И люди — земляне и вариане, вперемешку с рептилоидами спешащие по каким-то своим делам. Жизнь на поверхности не знала о смерти в недрах планеты. Сергей был готов поклясться, что ни один из этих улыбающихся людей понятия не имел о том, что глубоко под их ногами находится целое рабовладельческое государство.

Порыв броситься к первому попавшемуся землянину с криками «спасите», пришлось подавить. Во-первых, кругом полно сьерр. Стоит ему только открыть рот, стоит только начать говорить с кем-то — его вычислят. Очень быстро. Во-вторых, нет гарантии, что первый попавшийся землянин не окажется кем-то, вроде друзей Дика. Здесь, на этой планете, искать помощи нельзя. А так хотелось…

Сергей понимал, что, скорее всего, он единственный здесь, кто знает о двойном дне Сьенны. А может, и не только здесь. Знает и может рассказать. Вот только поверят ли ему? К кому обратиться? Стоп.

Пришлось присесть на белую гладкую скамейку, одну из прятавшихся под деревьями. Что-то происходит с его головой. Напряжение последнего года дает о себе знать. Лиэлл, как он мог забыть? Прошло всего триста лет. Она, несомненно, жива, и ее можно будет найти. Только на Земле ли она?

Юноша откинулся на спинку скамейки и прикрыл глаза. Время в его распоряжении имелось, дорожка безлюдна, на него никто не обращает внимания, пси-блок стоит на месте, не пропуская никого в сознание. Пора привести мысли в порядок.

На самом деле, хоть он и говорил, что память его не пострадала, но пребывание под постоянным контролем-давлением рептилоидов сказывалось. Воспоминания о том, что происходило до того, как он оказался в этом комплексе камер, арен и загонов, оставались слегка неясными. Однако он помнил имя. Свое имя. И еще он помнил, что те, кто остался ждать его там, внизу, в пластиковых камерах — его друзья. И двое из них — его родители. И что одного друга он обещал особенно беречь. Обещал, что они вернутся вместе. Обещал Лиэлл. Поэтому он был обязан вырваться с этой чертовой планеты и спасти остальных. Хотя бы поэтому.

Если бы не Лиэлл, у них не оставалось бы ни единого шанса. Он представил себе ее — своего друга и учителя. В детстве ему рассказывали сказки, про добрую фею, которая помогала главным героям добиться свободы и счастья. Сегодня эта сказка должна повториться. Юноша стиснул зубы. Золотоволосая фея нежно улыбнулась и исчезла. А блок, который она научила его ставить для защиты от вторжения телепатов, остался. Только благодаря Ли его разум выдержал натиск тьмы, посланной сознанием одного из сьерр. Той тьмы, которая поглотила память его друзей.

Тем временем светило уже опустилось за горизонт и на небе начали появляться первые звезды. Пора было двигаться.

Дорогу Сергей нашел сразу. Выйдя с аллеи, он увидел вдалеке овальный купол, рядом с которым, по описанию Дика, и находилась посадочная площадка катеров. По пути он не встретил ни одной живой души. С одной стороны, это хорошо, с другой — он светился, как одинокий фонарный столб на площади. Но Дик сказал ему: «Не прячься, иди нагло, посереди дороги — и на тебя никто не обратит внимания».

Как бы то ни было, но до купола он дошел беспрепятственно. Оставалось только пройти закрытые ворота. По описаниям, где-то сбоку должен быть небольшой сканер, считывающий пропуска. Очень не вовремя Сергея переклинило, и он не смог вспомнить — слева или справа. Тыкаться, как слепой котенок, сначала в одну стойку, потом в другую не хотелось. А темнота совсем не добавляла радости в поисках. Ближайший светильник находился довольно далеко, и его слабый свет даже не касался ограды, как будто специально для Сергея. Он уже почти отчаялся, когда с внутренней стороны к воротам приблизился то ли высокий человек, то ли рэтвелл — в темноте было не разобрать. При его появлении вспыхнуло местное освещение, и Сергей успел увидеть левее створок нечто, похожее на искомый аппарат.

Встречный, выйдя из ворот, заметил юношу, сделал странный жест, будто отдавая честь, и тут яркий свет погас. Когда он снова включился от приближения беглеца, запоздалый гуляка уже исчез из поля зрения. Впрочем, Сергей тут же про него забыл. Сканер принял информацию с пропуска, и ворота плавно распахнулись.

* * *

Внутри катера все было сравнительно несложно. Значки на клавишах он легко читал — опять же спасибо Дику, это по его настоянию Сергею заложили знание письменности сьерр. Зачем это понадобилось самому Дику, и сейчас оставалось тайной. Он уже тогда начал думать о его побеге? Не верится.

Юноша глубоко вздохнул, нажал нужную клавишу.

«Приветствую тебя, пилот!» — протрещал неприятно режущий слух голос на языке сьерр. — «Какой язык для общения ты предпочитаешь?» — задал он совершенно неожиданный вопрос.

— Выбор? — коротко спросил Сергей на том же языке чуть хрипловатым от долгого молчания голосом.

Компьютер выдал несколько непонятных названий, и вдруг прозвучало знакомое — «эллан».

— Эллан, — вырвалось у него. Сможет ли он говорить сейчас на эллане? Да, предчувствия соэллиан — великое дело. Кто мог подумать, что, обучая его своему языку, Лиэлл в очередной раз помогает ему выжить?

Резкий трескучий голос в динамике сменился шорохом, а потом неожиданно нежный голос почти пропел на языке, который также был понятен и гораздо более приятен для слуха:

— К старту готов.

Сергей почувствовал, что этот голос и эти певучие слова внушают ему спокойствие, необходимое для выполнения его планов.

— Задание, — произнес он, с удовольствием обнаруживая, что необходимые слова отлично помнит, они будто сами выскакивают из глубин сознания. — Задание: старт с поверхности, выход в открытый космос, курс к звезде… — в голове всплыл межзвездный код Солнца, и он почти без запинки выдал его компьютеру. — Примечание: по возможности, обход спутников и системы слежения.

— Принято, — все тем же мелодичным голосом откликнулся компьютер. — Предупреждение — запас топлива и система жизнеобеспечения не рассчитаны на полет к указанной звезде. Продолжать выполнение задания?

— Продолжать, — не раздумывая, ответил он. В конце концов, главное — подняться с планеты, а там, в космосе, следуя этим курсом, катер непременно выйдет на искомую трассу, патрулируемую землянами.

— Делаю запрос на старт у диспетчера, — не замедлил отозваться компьютер. — Разрешение на старт получено. — Не успел он отреагировать, а компьютер уже пропел: — Стартую.

Только бы Дик смог выкрутиться, — подумал Сергей.

Катер плавно пошел вверх.

* * *

Выйдя за пределы зоны, контролируемой системами слежения Сьенны (о чем его любезно известил компьютер), Сергей перенастроил передатчик на частоту, которая раньше использовалась именно для таких случаев, и задал модуляцию сигнала. Компьютер предупредил, что на данной частоте его не сможет запеленговать ни один корабль Сьенны.

— Спасибо, — пробормотал он, — это и требуется. Задание: посылать данный модулированный сигнал непрерывно по всем направлениям до тех пор, пока не отключатся системы жизнеобеспечения.

— Принято, — отозвался компьютер. Передача пошла.

Спустя почти пятнадцать часов, из дремотно-бессознательного состояния его вывел все тот же певучий голос.

— Слева по борту неопознанный космический корабль. Принят сигнал на частоте… — посыпались цифры, Сергей помотал головой, чувствуя, что не в состоянии понять даже отдельные цифры.

— Давай сигнал, — прервал он компьютер.

Неожиданно из динамика раздался голос. Мужской, сильный, глубокий и заметно взволнованный. Понадобилось некоторое время, чтобы понять, что говорит он на смутно знакомом языке, однако узнаваемы были лишь отдельные слова. Английский! Дожили. Эллан роднее земного английского, слабо улыбнулся Сергей.

Он напрягся, пытаясь понять льющуюся из динамика речь, но сознание напрочь отказывалось подчиняться. Однако пару слов он уловил и вспомнил, их значение. Переключившись на передачу, юноша произнес только два слова.

— Help me! — несколько раз повторил он.

По оживленному голосу отвечающего сделал вывод, что его поняли. Оставалось сделать еще два дела, прежде чем, наконец, потерять сознание. Сергей вызвал компьютер.

— Задание: уничтожить все записи в памяти корабля относительно этого полета. Язык общения… стандартный, — слабо, но решительно скомандовал он, а потом отдал на языке сьерр команду перейти на автопилот для стыковки с приближающимся кораблем.

Глава 4

«Скиф»

Очнулся он уже на земном корабле. Вокруг него суетились двое в зеленой форме — судя по всему, врач и его помощник. Или кто-то, кто заменял тут врача. Между собой они переговаривались тихо и по-английски, так что Сергей не понимал почти ничего. Улавливал отдельные слова — «Oh, it’s awful…», «I don’t understand…», «He is completely prostrated …»^[3]

Хотел приподняться на локте и ответить, что ничего ужасного, на самом деле, с ним не происходит — подумаешь, меньше суток без воды и еды, — но язык был как ватный, а перед глазами плясали оранжевые пятнышки. «Don’t worry, guy. Easy, easy»^[4], — сильные руки укладывают обратно, легкий укол в предплечье — и все затихает.

Окончательно придти в себя Сергей смог только через несколько часов. В каюте он был один, но, стоило ему пошевелиться, как тут же вошел знакомый по прошлому пробуждению человек в зеленой форме. Он улыбнулся, сверкнув белоснежными зубами («голливудская улыбка», — всплыл в голове заезженный штамп) и направился к приборной панели у изголовья Сергея. Скосив глаза, юноша наблюдал, как быстрые ловкие пальцы бегали по плоской панели, нажимая невидимые клавиши. Наконец человек оторвался от приборов и опустился на сиденье рядом с кроватью, материализовавшееся из пола по почти неуловимому движению руки.

— How do you feel?^[5] — голос мужчины звучал дружелюбно, даже где-то весело. Эти звуки были приятны, как музыка. Вот только с английским у Сергея были проблемы.

— I do not understand you. My English is very bad,^[6] — старательно выговаривая каждое слово, произнес он. Это была правда — понимал он язык через слово, а уж говорить и вовсе не мог.

— Oh! It’s not a great problem^[7], — собеседник, выглядевший слегка удивленным, быстро сказал несколько непонятных слов в переговорное устройство, в виде браслета крепившееся на запястье. — Just wait a minute, my friend^[8].

Уже в следующее мгновение створки двери разошлись, пропуская второго человека в зеленой форме. Он протянул врачу, как назвал про себя Сергей первого посетителя, небольшой серебристый ящичек и с такой же белозубой улыбкой дружески кивнул юноше. Тот попробовал улыбнуться в ответ. У него, видимо, получилось, потому что оба человека у кровати просияли еще радостнее, что казалось уже невозможным.

Врач открыл ящичек, надавил какие-то кнопки в нем. И вдруг Сергей почувствовал исходящую от незнакомого прибора опасность. Трудно было объяснить, какую именно, но он ощущал ее почти физически. В голове тревожно застучало, как от сильного прилива крови. Сергей еще не понимал, в чем дело, но ему отчаянно хотелось закрыть лицо руками, как в детстве. Он пересилил себя и вместо этого защитным жестом выставил вперед ладонь, слабо помотав головой.

— No, no! — он отчетливо слышал в собственном голосе страх. Не позволить этой штуке войти с ним в контакт… Вот оно! — осенило его. Этот прибор воздействует на мозг. Отсюда и страх. Нет, только не это. Хватит с него. И сил на блок уже нет — видимо, подействовали введенные в кровь успокаивающие препараты.

Мужчины, кажется, тоже почувствовали его волнение, потому что улыбки пропали, врач торопливо захлопнул крышку прибора и сделал знак помощнику. Тот поспешно вышел, успокаивающе помахав на прощание рукой Сергею.

— Don’t worry^[9], — растерянно сказал оставшийся сидеть у кровати врач. — It’s not dangerous. Don’t be afraid, my friend, it’s the safe apparatus^[10].

Видя, что Сергей не реагирует, собеседник осторожно открыл крышку прибора и поднес его к юноше, не трогая кнопок внутри. Тот дернулся, чтобы отстраниться, но врач только тихо пробормотал «Easy…» и нажатием незаметной кнопки приподнял изголовье кровати так, чтобы Сергей, полусидя, мог наблюдать за его руками. Дальнейшее объяснение сводилось к разговору а-ля капитан Кук — австралийский абориген. Сергей не мог не улыбнуться при виде серьезного взволнованного мужчины, тычущего пальцем в прибор и изо всех сил пытающегося донести тупому аборигену несколько слов на своем языке.

— It will help you to learn English. It’s… — врач пощелкал в воздухе пальцами свободной руки. — It’s the teacher of the English language. Do you understand me?^[11]

Далее он объяснялся уже только жестами, для пущей ясности, хотя Сергей уже понял, что речь идет об устройстве, обучающем языку за сказочно короткий срок. Рассудив, что ему все равно придется как-то общаться со спасшими его людьми, а также — что терять ему уже нечего, он согласился.

Спустя пару часов он понимал все, что ему говорили, и прекрасно мог говорить по-английски сам. Ощущения были уже привычными, но приходилось все-таки слегка напрягаться, переключаясь на новый язык, слегка побаливала голова, да и слабость давала о себе знать. Однако Сергей отклонил все попытки врача (Барт Джонс и в самом деле оказался врачом патрульного корабля) уложить его отдыхать. Надо было спешить — с каждой минутой они удалялись от Сьенны. И так столько времени потеряли.

Едва кивнув на выданную Джонсом информацию о патрульном корабле «Скиф», который подобрал его на борт, Сергей торопливо начал рассказывать о том, как он оказался в открытом космосе. Не вдаваясь в подробности своего бегства, он старался также не проговориться о чем-то из своего прошлого. С самого вступления он озадачил врача своей мнимой амнезией, а потом сразу перешел к сути проблемы — к друзьям, оставшимся на Сьенне, и о том, что с ними происходит на этой планете.

Выслушав сбивчивый рассказ спасенного, Барт не просто удивился — он был шокирован. Картина, нарисованная Сергеем, его потрясла. Несколько раз врач хватался за какие-то приборы, порываясь измерить то ли давление, то ли температуру у рассказчика, потом отбрасывал эти попытки, но было уже понятно, что изложенное юношей, на его взгляд, не походило на обычный бред.

— Тебе надо поговорить с Тэйлором, — наконец, сказал Барт. — Пусть командир сам разбирается. Но если ты говоришь правду, то у нас впереди веселое приключение, — при этих словах Джонс совсем не выглядел веселящимся. — А уж какая сенсация для Содружества!

Сэд Тэйлор, командир «Скифа», оказался шокирован не меньше Джонса, но взял себя в руки намного быстрее.

— Я должен связаться с Землей, после этого решим, что нам делать, — коротко ответил он на немой вопрос врача и стремительно вышел из медицинской каюты.

— Судя по всему, Тэйлор уже готов вернуться и сесть на планету, — после недолгого молчания сообщил Барт. — У нас со Сьенной договор о сотрудничестве и ненападении, и нам не нужно брать ее с боем. Но сможем ли мы вытащить твоих друзей, парень, я не знаю. Если все так, как ты говоришь, то это значит, что на Сьенне есть тайная жизнь, в которую нас не посвятят просто так. И ведь твои друзья там не одни. Судя по твоему рассказу, там много нуждающихся в помощи. Мы не сможем спасти всех.

Джонс говорил так, что стало ясно, что он уже верит Сергею. Это обнадеживало. Значит, все обстоит так, как он и думал — Земля не знает о подземельях Сьенны. Знают только те, кто сам на Земле ведет подпольный образ жизни, люди вроде Дика. Чем он, кстати, занимается? Наркотики? Оружие? Терроризм? В голову приходили мысли одна хуже другой. А сколько еще неизвестных ему видов преступлений появилось за прошедшие триста лет? Одновременно с этими размышлениями, Сергей думал и о том, удалось ли Дику покинуть планету, не возбудив подозрений. Он уже знал, что его бывший хозяин занимается какими-то грязными делами, а беспокоился о нем едва ли не больше, чем о своих друзьях в подземных камерах.

— Я не смогу сказать вам, кто еще находится в подземном городе, — отозвался вслух Сергей. — Я помню только этих семерых.

Это была правда. Он не мог назвать никого из других землян. Сьерры соблюдали осторожность, и пленники могли столкнуться друг с другом только случайно, в городе, сопровождая своих хозяев, или на аренах, как Павел с Федором. А уж имен друг друга люди, лишенные памяти, не знали тем более, и не стремились узнать. Вероятно, им просто не приходило это в голову.

— Внимание всем. Мы возвращаемся к Сьенне, — заговорил голосом командира Тэйлора динамик общей связи над дверью каюты. — Мы высаживаемся на планету, чтобы забрать землян, попавших… в беду на ее поверхности.

От Сергея не укрылась легкая заминка перед словами «в беду».

— Он получил приказ о неразглашении истинной причины вашего пребывания на Сьенне, — понял Джонс. — Сначала на Земле должны разобраться во всем, и только потом делать выводы. В этом есть резон. Думаю, нам с тобой тоже лучше не болтать лишнего.

— Доктор Джонс, — словно услышал его последние слова командир. — Ждите меня с нашим гостем, я сейчас зайду в медотсек.

Тэйлор подтвердил предположения врача, и Сергей не стал возражать. Сначала надо спасти друзей, потом разобраться, что вообще творится в мире, а потом уже штурмовать Сьенну.

* * *

Встреча на борту «Скифа» оказалась странной.

Федор, например, был откровенно рад увидеть Павла, тот явно отвечал ему тем же. Михаил мрачно оглядывал каюту, куда их временно поместили всех вместе, и старался держаться ближе к Кате, как бы загораживая ее от остальных. Катерина же смотрела исключительно в пол, ни на кого не реагируя. Юля держала за руку совершенно бледную Варвару. Мать выглядела совсем девочкой, маленькой напуганной девочкой. За один только ее диковатый взгляд Сергей был готов прямо сейчас броситься вниз и раскрошить эту чертову планету на куски. Похоже, те же чувства испытывал и Виктор, который явно увидел впервые ее после долгой разлуки — очевидно, им не удавалось встретиться в последнее время. Отец не сделал к матери ни шага, но ни на секунду не отрывал от нее взгляда, не замечая больше никого.

Сергея тяжело вздохнул, оторвался от голограммы.

— Тебе лучше пойти со мной, — негромко сказал Джонс, наблюдавший за ним с нескрываемым сочувствием. — Ты быстрее меня сможешь найти с ними общий язык.

Хотел бы я в это верить, — тоскливо подумал Сергей, кивая Барту.

* * *

Ему стоило некоторых трудов объяснить друзьям, что происходит. Быстрее всех включились отец и Михаил, которые первыми согласились на ускоренное обучение английскому языку. В течение суток уговорили и остальных. Последней оказалась Варвара, которая так и не подпустила к себе никого, кроме Юли. Пришлось Барту провести для Юли срочные курсы по освоению несложного процесса обучения. Как бы то ни было, но к вечеру общение, наконец, наладилось. Возникли определенные сложности с именами — своих имен никто, кроме Сергея, не помнил, да и он предпочел поддерживать легенду о потере памяти. А трескучие клички, данные им сьеррами, даже не хотелось произносить вслух. Выход нашел Барт. Он прямо в кают-компании, где к вечеру собрались Сэд Тэйлор и все неожиданные пассажиры «Скифа», включил информационный справочник, где довольно быстро нашел каталог всех современных и не очень имен.

— Сделаем просто: пока вы не вспомните свои, придется просто выбрать понравившиеся вам из списка. Просто слушайте и выбирайте, — сказал Джонс, включив звук.

Приятный женский голос перечислял все возможные варианты — причем Сергей отметил, что в каталоге все-таки присутствовало разделение на имена славянские, азиатские и имена западных стран, в основном, англоязычных. Значит, разделение на страны или, по крайней мере, на нации осталось.

Добраться до русских имен не успели, как-то быстро, без особых раздумий, были выбраны имена из первой же части каталога.

Забавно, — подумалось Сергею, — если только в этой ситуации вообще может быть хоть что-то забавное, но они все выбрали аналоги своих настоящих имен. Сейчас в кают-компании сидели Барбара, Джулия, Кэйт, Майкл, Пол, Теодор, и Виктор. Надо было привыкать называть их так. Сергей почувствовал, как его переполняют отчаяние и разочарование. Он знал, что будет тяжело, но не представлял, что — настолько. Чтобы не выделяться, он тоже поднял руку, откликаясь на прозвучавшее мягкое «Серж». На какое-то мгновение вспомнилось созвучное «Керш». Передернулся.

Перед командиром «Скифа» стояла нелегкая задача: войти в контакт с людьми, которые, возможно, вообще не знали о Земле и могли в принципе не относить себя к землянам. Тэйлор впервые в жизни столкнулся с такой проблемой. Опуститься на Сьенну, потребовать представителя власти и иметь с ним часовую беседу через переводчика, требовать выдачи им землян, незаконно удерживаемых на планете, уговаривать, аргументировать, доказывать и угрожать — это было легко.

Легко было, используя опорные данные, полученные в срочном порядке лично от председателя Космического Совета, напомнить каменно-неподвижному сьерру о договоре, заключенном с Землей, согласно которому обе расы должны по мере возможностей оказывать друг другу помощь и поддержку. Легко было пригласить в зал для переговоров приведшего их сюда парня и наблюдать, как бледнеет серая кожа рептилоида, никак не ожидавшего, что у землян есть свидетель, который знает и может рассказать о подземном городе. Легко было потом принимать на борт «Скифа» ничего не понимающих соотечественников, ощущая себя героем-спасателем. Но как же теперь сложно искать с ними общий язык!

— Я понимаю, что у вас сейчас или очень много вопросов, или нет ни одного, — негромко начал Тэйлор. — Нам, в любом случае, надо как-то разбираться в сложившейся ситуации. Только, если честно, я не знаю как.

Наступившее молчание нарушил Виктор.

— Расскажите о той планете, которая, как вы говорите, на самом деле является нашей родиной. Я… Мы всегда чувствовали, что тот мир, в котором мы живем, чужой нам, — он оглядел остальных, уловил молчаливое согласие и продолжил. — Но мы не знаем ничего другого.

Сергей пожалел Тэйлора. Судя по всему, тот был человеком умным, образованным, и хотелось надеяться, что на Земле сейчас такими являются большинство людей. Однако ему никогда не приходилось читать лекции подобного рода. Командир явно растерялся, но взял себя в руки. А добрый доктор Джонс вовремя вспомнил о демонстрационной программе «Эта прекрасная Земля», которую, как понял Сергей, обязан был иметь на борту каждый межзвездный корабль, отправляющийся за пределы пространства Земного Содружества. Вечер обещал быть интересным, но тот же Джонс оборвал просмотр программы через час.

— Все, — не допускающим возражений голосом твердо заявил он. — Извините, командир, но нашим гостям надо бы отдохнуть. Я вообще удивляюсь, как они еще держатся после всех этих потрясений.

Тэйлору осталось только развести руками.

— Господа, медицина в данном случае главнее капитана, — с видимым сожалением сказал он. — Раз Барт сказал — отдыхать, значит — отдыхать. У нас с вами будет еще почти три дня, чтобы познакомиться и поговорить.

Никто не возражал — устали все.

Поскольку «Скиф» был всего-навсего патрульным кораблем, отдельной каюты для каждого на нем не нашлось. Капитан предоставил свою большую каюту с кроватью и мягкими креслами девушкам, а для четверых ребят освободили помещения, переселив двоих добровольцев в пару кому-то из экипажа. Сергея принял с комфортом в медотсеке Барт Джонс — все равно спальное место пустует, как он сказал.

Так он и провел свою первую ночь на свободе один, вдали от друзей. Это и определило их дальнейшие отношения — они были все вместе, но Сергей чуть в стороне.

Земля. Рим

Лиэлл просматривала сообщения с последнего заседания Космического Совета ООН Содружества, на который не смогла попасть накануне. Все как всегда, ничего нового. Пара поправок к внутреннему Закону об иммиграции на Землю, признание независимости очередной колонии.

— Элиана, можно к вам зайти? Очень срочное дело, — неожиданно включился селектор. Гео. И как официально.

— Заходи, — Лиэлл с тоской кивнула селектору.

— К нам поступила просьба о консультации и помощи, — влетел в кабинет помощник.

— Спокойно, — остановила его посол. — Давай кристалл, присядь в кресло и отдышись.

Гео молча передал ей байткристалл и послушно сел в кресло напротив.

— Космический совет просит посольство Империи Соэлла, в частности, госпожу посла Лиэлл Гор Матиэллт, о консультации и помощи, — голографический Председатель КС ООН Содружества, Арс Томучи, выглядел взволнованным. Контраст даже внешнего вида обычно спокойного председателя по сравнению с только что просмотренной вчерашней записью был разительным, и Лиэлл тоже насторожилась.

— Только что мне поступил запрос от сто шестьдесят второго межпланетного патруля, совершавшего запланированный рейд в районе… — Арс произнес несколько цифр, Лиэлл прикрыла глаза, переводя их в привычные навигационные координаты. Сьенна. Зевс-громовержец. Сьенна… Что они там нашли?

— В районе системы звезды… — новый набор цифр, — был обнаружен космический катер сьерр с гуманоидом на борту. Сигналы с катера поступали на частоте земных сверхдальних экспедиций. — Арс помолчал, потом весомо уточнил. — «SOS». С инопланетного катера — земной древний «SOS». Патруль состыковался с катером и принял на борт пилота. Он оказался человеком, землянином, который направлялся со Сьенны к земной трассе.

— Так в чем проблема? — не выдержала Лиэлл. Гео поднял ладонь, призывая к молчанию, а Томучи продолжал.

— Человек с катера уверяет, что на планете остались еще несколько землян, нуждающихся в помощи, якобы похищенные сьеррами приблизительно год назад. Патруль запрашивает разрешение на высадку. У нас со Сьенной договор о сотрудничестве, мы можем совершить посадку и переговорить с правительством сьерр о передаче нам наших соотечественников. И только одно меня смущает — у нас нет сведений о пропавших землянах, и мне в принципе непонятна ситуация с похищением. Госпожа посол, мне нужна ваша помощь в решении этого вопроса. Насколько я знаю, вы гораздо ближе знакомы с цивилизацией сьерр. Мне необходимо знать, что вы думаете по этому поводу. Если у вас есть возможность, и вы не возражаете помочь, не могли бы вы нанести мне визит? Это срочно. Наш адрес не изменился с прошлого заседания, но на всякий случай повторю…

Лиэлл выключила запись.

— Не очень понимаю, что его беспокоит, — тихо спросил Гео. — Если все так просто.

— Он боится, что это или розыгрыш или грядущий международный скандал, или все сразу, — серьезно ответила посол.

— Поедешь к нему?.

— Поеду, — вздохнула Лиэлл. — Знаешь, для меня странным выглядит не столько то, что нет сведений о пропавших. А вот то, что этот человек бежал на ИХ катере, — Лиэлл решительно поднялась. — Я еду. Справишься тут без меня?

* * *

Арс Томучи, невысокий желтолицый человечек, ждал ее прямо в холле здания Космического Совета. Он стремительно мерил шагами пространство от стены до стены, нетерпеливо поглядывая то на часы, то на дверь. Когда появилась Лиэлл, он также быстро подошел к ней, молча склонил голову и широким жестом пригласил в гостеприимно распахнувший двери лифт.

Когда они оказались одни в закрытом кабинете, Томучи так же молча усадил Лиэлл в кресло, а сам снова забегал от стены к стене. Посол с интересом следила за его передвижениями, не пытаясь начинать разговор.

— Госпожа Лиэлл, — нарушил, наконец, молчание председатель. — Я так понимаю, что вы получили мое сообщение.

— Оба, — спокойно кивнула головой она. — И с заседания, — (Томучи отмахнулся), — и ваше истеричное послание про Сьенну. Какой именно помощи вы ожидаете от меня?

— Госпожа посол, как вы знаете, я на этом посту сравнительно недавно, — решительно начал Томучи, тоже усаживаясь в кресло. — Все столкновения земных патрулей со сьеррами происходили до меня. Справочная литература очень бедна, а информация о прошлых инцидентах обрывочна. Такое чувство, что ее специально погрызли эти… как их…

— Крысы, — подсказала Лиэлл.

— Да! Именно крысы! — стукнул ладонью по столу председатель. — Крысы! Я не знаю, почему все эти случаи так мало изучены. Мы не так часто сталкивались со сьеррами вне торговли, но все эти случаи, включая первый контакт, были связаны с пропажей наших людей и амнезией у них. Но почему у нас так мало материалов обо всех этих контактах?

— Такое впечатление, что вы впервые обратились к этим файлам, — неожиданно неласково сказала Лиэлл. — Вы — председатель Космического Совета. Вам подчиняются все Центры Контактов. И вы до сих пор не ознакомились с имеющимися материалами по контактам? Их не так много — если я не ошибаюсь, кроме Соэллы и Варианы, у вас всего еще три контакта, и из них всех — четыре договора. Неужели…

— Понимаю ваше недоумение, — поспешно согласился Томучи. — Конечно, я изучал эти файлы, но…

— Но недостаток информации ощутился именно в момент, когда эта информация понадобилась, — кивнула посол.

— Увы, — поник председатель. — Я пригласил вас именно потому, что только вы, соэллиане, можете располагать достаточной информацией по Сьенне. Только вы можете сейчас помочь нам решить эту проблему.

— Проще говоря, — уточнила Лиэлл, — вам нужна лекция по Сьенне?

Томучи молча склонил голову. Посол вздохнула.

— Я не могу отказать вам, — неожиданно грустно ответила она. — Сьенна это и наша проблема. Вы упустили много информации, что плохо. А мы упустили шанс накрыть эту чертову планетку, что просто непростительно.

Томучи удивленно вскинул голову. Только сейчас он понял, что сегодняшняя холодность посла направлена вовсе не на него и не на «крыс, сгрызших файлы с информацией».

— Мы просто сделали вид, что проблемы нет, раз она больше не затрагивает нас самих, — жестко продолжила Лиэлл. — Я не смогла убедить наше правительство в том, что этот рассадник зла необходимо уничтожить.

— Уничтожить? — неожиданно Томучи ощутил непривычное чувство — страх. Ледяной и неконтролируемый страх. Взгляд Лиэлл стал темным, непроницаемым, лицо каменным и совершенно неузнаваемым. Председатель впервые осознал, что соэллиане, светлые и высокие дружелюбные создания, могли быть и такими — беспощадными разрушителями. И кто сможет устоять перед ними?

— Уничтожить. Вам известно, что вообще делается на этой планете?

— Это раса торговцев, — не очень уверенно ответил председатель. — У них всего одна планета, в Большой космос вышли сравнительно недавно, угрозы Земле и колониям они не представляют, неагрессивны, контактны. Хотя слишком далеко в жизнь своей планеты никого не пускают. Правят Сьенной так называемые Пять Глаз — самые уважаемые жители планеты, которых остальные чуть ли не обожествляют.

— Хватит, — махнула рукой Лиэлл. — Включайте запись, попробую вам помочь.

После минутного молчания посол легко поднялась с кресла и подошла к окну.

— Мы столкнулись с этими… торговцами почти пятьсот лет назад. Тогда я как раз была на Соэлле и в установлении контакта принимала непосредственное участие. Началось все с того, что во время одной небольшой научной экспедиции пропало пятеро наших соотечественников. Они опустились на небольшую планетку с очень интересным месторождением. Неважно, впрочем, сейчас мы не об этом. Итак, с ними пропала связь, и спасательная команда, прибывшая на их базу, не нашла ни одного живого человека. Что с ними случилось, мы не поняли. С помощью дочери одного из пропавших мы смогли вычислить направление, в котором и начали поиски. Вы же знаете, что близкие родственники у нас способны чувствовать друг друга на очень больших расстояниях.

Арс кивнул, опускаясь в свое кресло. Он знал о соэллианах гораздо больше, чем о сьеррах, и, кстати, так же как и Ардорини, все никак не мог осознать, чем же Земля так привлекла этих небожителей.

— Но спустя некоторое время девушка направление потеряла. В общей сложности с момента исчезновения связи прошло около пяти суток. К счастью, как вам, опять же, известно, в районе Сьенны других планет, пригодных для жизни, нет. И спустя неделю мы приняли решение опуститься на планету, чтобы попытаться выяснить судьбу наших ученых.

— Была военная стычка? — не выдержал Томучи.

— Да нет, — Лиэлл покачала головой. — Мы опустились на планету, нас довольно дружелюбно приняли, выслушали, принесли извинения и почти мгновенно вернули нам пропавших. Одно маленькое «но» — как вы догадываетесь, ни один из пятерых ученых ничего не помнил о своем прошлом. Какие-то сутки — и мы потеряли пять человек.

— Вот так просто? Опустились, выслушали? Ничего себе — первый контакт, — удивился председатель.

— Можно подумать, ваш первый контакт с Варианой или Соэллой выглядел как-то иначе, — пожала плечами Лиэлл. — В случае с нами вам даже лететь специально никуда не пришлось.

— То вы, а то сьерры, — не согласился Арс. — Я читал отчеты о том, как происходила наша первая встреча с ними. Вооруженные солдаты с обеих сторон, какие-то ментальные удары, пара временных помутнений рассудка, взорванный корабль сьерр…

Лиэлл невесело усмехнулась.

— Опять же, то вы, а то — мы. Нас безнаказанно не ударишь ментально. И помутнение рассудка нам просто так не устроишь. Видимо, они поняли это, когда… поближе познакомились с нашими похищенными. — Томучи вскинул голову, а Лиэлл утвердительно кивнула, предвосхищая вопрос — не оговорка ли это? — и продолжила, не меняя тона. — И спасателей приняли уже совсем по-другому. Мы забрали наших людей и улетели. Больше со Сьенной напрямую официально мы не пересекались.

— Никогда? — Томучи не смог скрыть разочарования. Неужели это — все, что посол Соэллы может рассказать об этой планете? — А почему «похищенные»? Ведь Сьенна неагрессивна и, к тому же, не способна на сверхдальние полеты.

— Я сказала — официально не пересекались, — возразила посол. Она отошла от окна, села напротив председателя, сложила руки на столе перед собой, внимательно наблюдая за игрой собственных пальцев. — Неофициально я сама побывала на Сьенне чуть позже. Когда мы поняли, что не справляемся с амнезией своих пострадавших. Мы заподозрили, что здесь имеет место быть не просто какая-то травма, а сознательное целенаправленное вмешательство в психику этих пятерых. Я уговорила брата отпустить на Сьенну именно меня. Я не стала афишировать свой визит, как соправителя Империи, а посетила планету под видом богатой оттарианки. Моя внешность немного была подкорректирована, а небольшой рост вполне подходил для этой роли — ну, чуть выше среднего роста оттари. Положение развлекающейся высокородной леди позволило мне увидеть и понять многое, что не увидели ни мы, ни вы в свое время. Так вот что я могу рассказать вам неофициально, — Лиэлл сцепила пальцы в замочек и в упор посмотрела на Томучи. Ему снова стало не по себе.

Сьенна. Лиэлл понимала, почему Матти тогда отказался связываться с этой планетой кошмаров. Рассказанное ею, показанные образы и то, что пострадавшие все-таки выкарабкались самостоятельно, — все это повлияло на его решение. Решение — ничего не предпринимать. Аргументами он располагал: Сьенна не лежит даже в приграничной Империи области Галактики. Сьерры не нападут сами. А вот столкновение с ними и их союзниками может быть опасным. Соэллиане давно не воевали, и потери людей просто так, на непонятной планете ради непонятно чего Матиэллта не вдохновляли. Все было вполне логично, но сама Лиэлл эту планетку ненавидела всеми фибрами души.

— Госпожа посол? — чуть тревожно переспросил Томучи, понимая, что Лиэлл уже с минуту смотрит ему прямо в глаза, но видит явно не его.

Соэллианка встрепенулась.

— Простите, Арс. Я задумалась. Итак, что могу сказать о Сьенне…. Вы говорите — торговцы. Что ж, в некотором роде, это верное определение. А вы знаете, чем они торгуют?

— Ээээ… — председатель несколько замялся. Кроме пары антикварных вещичек с этой планеты, ему первые секунды ничего не приходило в голову. — Кажется, антиквариатом с разных планет. Это такой межпланетный рынок, — перед глазами, наконец, всплыл отчет из архива. — Редкие драгоценные камни, животные, химические вещества, в том числе топливо для всех типов звездолетов, произведения искусства.

— Понятно, — покивала Лиэлл. — Больше они вряд ли бы вам показали. Знаете ли вы, что у большей части наркодельцов в нашей области Галактики основной поставщик — Сьенна? Знаете ли вы, с какой целью происходят похищения гуманоидов по всей Галактике? Знаете ли вы что-то о природе этой загадочной амнезии, поражающей всех, кто не по своей воле попадает на Сьенну?

Томучи покачал головой.

— Собственно, я не ждала положительного ответа, — вздохнула посол. — Эти сведения мало кому известны. Открою вам глаза. Наркотики — все, от банальной нестареющей травки до чистых эндорфинов — если не производятся на Сьенне, то скупаются сьеррами и оттуда уже распространяются по Галактике. К сожалению, сами сьерры удачно прикрываются. Ни разу еще законниками не была отслежена цепочка от потребителя до источника. Ни разу ни один дилер не смог вывести на поставщика. Применялись сыворотки правды, телепатическое воздействие, я слышала даже о двух случаях применения древних пыток. Не кривитесь, Арс, последнее происходило именно на Земле. Даже не в колониях. Это первое.

Теперь о похищениях. Именно о похищениях — поверьте, я знаю об этом из первых, так сказать, рук. Леди Эриа, оттари, была известна на Сьенне как особа, имеющая допуск чуть глубже, чем обычный богатый клиент сьерр. Что-что, а легенды у меня всегда получались хорошо. Итак, похищения. Вы, думаю, понимаете, что специальные рейды по захвату дальних колоний сьеррами не проводятся, они не захватчики. Они пираты, воры и работорговцы. Но основные рынки Сьенны — рабовладельческие. Все это так глубоко запрятано, что, не имея особого допуска, который был у меня…

— Так почему же вы бездействовали? — прервал ее Томучи. — Если вы все поняли еще пятьсот лет назад? Ведь это было в ваших силах — раздавить эту… этот…

— …Гадюшник, — снова подсказала посол.

— Да! Именно. Почему же они до сих пор процветают?

— Арс! Я не Правитель Империи, я всего лишь его сестра. Я не имела полномочий, достаточных для начала войны. Я могла только уговаривать.

Томучи почувствовал, что вопросы задавать пока не стоит, что Лиэлл еще только начала свой рассказ. Поэтому он умолк и жестом показал, что сдается. Посол кивнула.

— Я наблюдала. Я слушала. Я собирала информацию. Картина получилась следующая. Сьерры, как вам известно — квазигуманоидные существа, хотя, по сути, они ближе к рептилиям. Они обладают некоторыми возможностями, не изученными нами до конца. Очевидно, что рептилоиды имеют способность ментально воздействовать на мозг разумных, не имеющих защиты. Пять Глаз, о которых говорите вы — это пятеро сильнейших телепатов. Конечно, их уважают. Да, так вот, следствие подобного воздействия — частичная или полная амнезия. Например, мозг любого наркодилера, не сьерра, обработан до такой степени, чтобы он не смог ни при каких обстоятельствах выдать, кто на самом деле является его поставщиком. Психика и сама личность такого торговца-посредника остается незатронутой. Чего нельзя сказать о тех, кто попадает на Сьенну в качестве рабов. Предупреждаю ваш вопрос: сами сьерры за пленными не гоняются по всей Вселенной. У них хватает поставщиков живого товара — хотя бы наши соседи, рэтвеллы.

Томучи еле заметно качнул головой. Рэтвеллы — космические пираты — были ему знакомы не понаслышке. В молодости Арс Томучи участвовал в некоторых стычках с этими флибустьерами космоса в качестве пилота межзвездного патруля. Собственно, поскольку рэтвеллы были хорошо осведомлены о дружеских отношениях Земли и Соэллы, открыто они никогда не нападали. Империя была для них признанным авторитетом, даже не врагом — враждовать открыто с соотечественниками Лиэлл могли либо не дорожащие жизнью, либо просто незнакомые с соэллианами. Таковых в этой части Галактики, похоже, не осталось.

— Рэтвеллы владеют технологией перехвата кораблей в гиперпространстве, и для них нет ничего невозможного в захвате чужого корабля или базы. До сих пор не могу понять, как они осмелились напасть на соэллиан, впрочем, это не так уж важно. Нам тогда не удалось доказать причастность сьерр к этому происшествию, да даже если бы и доказали — Матиэллт не стал бы нападать на них. Мы стали очень инертны. Что такое пять случаев амнезии, к тому же, благополучно прошедшей у четверых пострадавших? Не повод для войны. Недостаточно.

— А чего будет достаточно? — не удержался от слегка язвительного вопроса Томучи.

— Достаточно? На данный момент — прямое нападение на наши границы, — не задумываясь, ответила Лиэлл, — Или, кстати, на ваши. Тут, насколько я понимаю, вступит в действие наш с вами договор о взаимопомощи. Еще — нападение на члена Правящего Дома. Правителя, меня, Наследника или… ну, на данный момент, этим списком количество членов Правящего Дома Империи и ограничено, — Лиэлл, оборвав сама себя, задумалась.

— А Наследник Империи? Он никогда не прилетал на Землю? — осторожно спросил Арс, чтобы вернуть ее к разговору. К тому же ему не было до сих пор ничего известно о третьем члене Правящего Дома Соэллы.

— Наследник? — не сразу отозвалась соэллианка. — Он бывает на Земле, и довольно часто. Мы не афишируем его пребывание здесь по вполне понятным причинам. Ладно, вернемся к Сьенне.

Сьенна — это тот еще клоповник. Но, к сожалению, мы не имеем права вмешиваться. Сьенна — это большой игорный дом, в котором есть все: и азартные игры, и бои гладиаторов, где делают ставки на жизнь и смерть, и публичные дома, где любой инопланетянин может найти себе женщину или мужчину своей расы. Я видела там и оттари, и вариан, и… и землян видела.

Томучи мог бы сейчас вспомнить о Договоре Содружества, в котором говорилось о полной взаимопомощи, о том, что соэллиане считаются гражданами Земли и наоборот — то есть, формально, Лиэлл и правительство Империи должны были отреагировать на похищение людей так же, как на похищение своих соотечественников.

— Это происходило более пятисот лет назад, — тихо, извиняющимся голосом предупредила его замечание посол. — Договор тогда еще не действовал. А я одна, при всем моем желании, не смогла бы вытащить всех ваших людей оттуда. Если вы вспомните, то после подписания Договора мы оказывали вам всю возможную помощь.

Томучи помнил. Пусть он не очень придирчиво прочитывал файлы Сьенны, что сейчас кажется просто непрофессиональным, но все, связанное с соэллианами, он изучил досконально. И помнил про вывезенных со Сьенны почти сто шестьдесят лет назад людей, которые чуть раньше считались пропавшими без вести в космосе.

— Мы вывезли тогда всех. Я помню. Без вас мы бы не смогли это сделать так быстро и гладко. Но почему же вы никогда не рассказывали нам обо всем этом, об истинных причинах? — недоуменно спросил он.

— Я рассказывала. Я говорила и с вашим предшественником, и с вашим Президентом. Из этих бесед я сделала вывод, что мое время еще просто не пришло. За то время, что я живу на вашей планете, я усвоила одну простую вещь — пока люди не захотят тебя слушать, ты можешь орать им в уши во весь голос, но добьешься только того, что тебя прогонят, как назойливую муху. Справедливости ради стоит заметить, что это касается не только вас. С нашим Правителем повторилась та же история. Я была вынуждена отступить, потому что в одиночку невозможно справиться ни со сьеррами, ни, особенно, со своим правительством. Возможно, теперь все переменится. Я чувствую, что что-то должно измениться, — Лиэлл снова задумалась.

— Измениться у нас? На Земле? — осторожно уточнил Томучи.

— Не только. И на Соэлле тоже. И даже больше. Я предчувствую гибель Сьенны. По-моему, этот случай будет последним. Странное, но приятное чувство. Жалко, что это только ожидание, и оно может не оправдаться. Но вернемся к вашим спасенным. Вы так и не смогли им помочь. Более того, — голос посла отвердел и слегка повысился, — более того, вы никого из них не пустили обратно на Землю. Все спасенные жили в колониях, чем дальше, тем вашему правительству казалось лучше.

— Вроде бы считалось, что все они именно домой и вернулись, — нерешительно отозвался председатель. — Они же, кажется, все из колоний?

Лиэлл покачала головой.

— Нет, они не все происходили из колоний. Треть спасенных была с Земли. А распоряжение не пускать обратно так называемых «людей без личности» исходило от вашего Президента, который, как вы уже понимаете, был в курсе всего происходящего. От меня. Я до сих пор чувствую себя виноватой перед теми, кого не пустили на родную планету только потому, что я не смогла разобраться в человеке, которому доверила свое знание о Сьенне.

Томучи задумался. Словосочетание «человек без личности» прочно прижилось в сознании землян, но только сейчас он осознал, что до конца не понимает его смысла. Лиэлл почувствовала вопрос.

— Считается, что, утратив воспоминания полностью, человек теряет основу себя. Саму личность. Правда, в случае с нашими пропавшими, четверо из пятерых вернули свои воспоминания. То есть, уже очевидно, что процесс этот обратим. И личность все же остается. Но у вас правительство перестраховалось. Они боялись, что сьерры не просто удалили воспоминания, но и заложили некую программу, которая может активироваться, и тогда этот человек будет представлять угрозу всему живому. Немного наивно, но переубедить их я не смогла. Страх перед непонятым очень силен. Кстати, даже мы так и не смогли понять механизм стирания памяти, которым пользуются сьерры.

— Простите, Лиэлл, но что было с пятым вашим спасенным? Тем, который так и не вспомнил?

Посол замолчала, долго смотрела в окно на плывущие в небе облака, потом тихо ответила, не поворачивая головы.

— Он покончил с собой.

— Почему? — сорвалось с губ Томучи. Спросив, он понял, что вопрос причинил Лиэлл острую боль, и уже не хотел ответа, но она медленно сказала:

— Он тоже боялся. Боялся себя. Слишком долго боялся. Это состояние незнакомо нам, и оно тяготило его гораздо сильнее, чем любого из ваших людей.

— Извините, — поспешил остановить ее Томучи, — мне не надо было спрашивать.

— Я думаю, вы должны знать все факты, — упрямо качнула головой Лиэлл. — Раз уж я начала вам рассказывать, я должна рассказать все. Вы совершенно правильно беспокоились — Сьенна и те, кто с ней соприкасался, так и остались непонятыми нами. Я не могу вас успокоить, я могу только посоветовать.

— Советуйте. Именно для этого я и просил вас приехать, — закивал председатель.

— Мой совет такой — не отправляйте их в колонии. Привезите их всех на Землю. Мне кажется, это единственно правильное решение. Кроме того, что я так чувствую… Мне трудно это объяснить. Я знаю, что так надо, но сформулировать не могу. А более четкий аргумент — я хочу понаблюдать за ними. Особенно за тем, кто бежал на катере.

— Почему? Чем он отличается от остальных? — Томучи сам чувствовал, что парень в катере чем-то его настораживает, только никак не мог понять, в чем дело.

— Арс, вы помните, что воспоминания стираются все, полностью? Люди не помнят ни своего имени, ни своих близких, ни своей родины, ни своего языка, ни, как вы понимаете, рода своих занятий. Они с изумлением узнают от спасателей о космосе и полетах между звездами. Вы понимаете, о чем я? Ему не могло даже в голову придти, что бежать можно не только из своей тюрьмы, но и с планеты. А уж поднять чужой катер, послать SOS, воспользовавшись чужим же передатчиком… Чужое все, Арс! Даже если он был пилотом, и какие-то рефлексы сохранились, он мог бы, допустим, поднять земной катер. Но чтобы разобраться в управлении чужим кораблем — мало одних рефлексов. Он сохранил память, это очевидно! Он интересен мне уже этим. А если бы он мог еще рассказать…

— Парень ведет себя так же, как и другие… без личности.

— Он вполне может притворяться. И я его понимаю, он не хочет быть подопытным кроликом. Поэтому после того, как они окажутся на Земле, я не буду беспокоить их, скажем, с годик. Пусть придут в себя, адаптируются, успокоятся. А потом я постараюсь сблизиться с ними и кое-что прояснить.

Некоторое время в кабинете царило молчание. Наконец, Томучи решился его нарушить.

— Госпожа посол, значит, вы считаете, что мы должны вывезти этих людей со Сьенны, а потом доставить их на Землю? Я правильно вас понял?

— Абсолютно. Вас что-то смущает?

Председателя смущало то, что патруль давно забрал землян со Сьенны и был уже на подлете к Титану, где все, возвращавшиеся из дальних полетов, проходили карантинное обследование. Он вздохнул.

— Вообще-то, вы сняли камень сомнений с моего сердца, — признался он. — Дело в том, что спасенные уже подлетают к Титану. Я не смог долго раздумывать и отдал приказ вывозить их с этой планеты немедленно, как только получил запрос. Но мне будет нелегко убедить комиссию Совета Безопасности и Космического Совета, созданную для разрешения этого инцидента. Понадобится ваша помощь. Вы готовы участвовать в этом? Заседание состоится через час. Простите, но я не мог подготовить вас ранее — вы были слишком заняты, и мои сообщения к вам не пропускали.

— Готова, — не колеблясь, кивнула Лиэлл. — Только предупрежу Гео. Насколько я понимаю, это мероприятие может затянуться. А что касается вашего решения — вы молодец, Арс. И вы поступили абсолютно правильно.

Впервые за эту встречу Томучи с облегчением увидел на лице посла одобрительную и даже слегка восхищенную улыбку.

По дороге в зал заседаний Лиэлл задумчиво спросила:

— Интересно, а как он все-таки смог стартовать с планеты? Насколько я знаю, все более-менее важные объекты на Сьенне находятся постоянно под наблюдением самих сьерр, которые не пропустят ни одно мыслящее существо, не проверив его намерения. А для того, чтобы стартовать с планеты, необходимо разрешение диспетчера. Да, они там автоматические, но для объяснения цели полета необходимо задать курс бортовому компьютеру или лично донести ее до диспетчера. И «на деревню, дедушке» курс не подойдет. Допустим, он знал язык сьерр, чтобы общаться с диспетчером лично. Но как он вычислил курс?

— Вы же допустили, что он в прошлом был пилотом, — отозвался Томучи. — И что он, скорее всего, сохранил память.

— Совпадение на совпадении? — покачала головой Лиэлл. — Нет, я бы очень хотела с ними пообщаться. Возможно, они не возражали бы встретиться со мной после приземления?

Арс нажал кнопку вызова лифта и усмехнулся.

— Вы так уверены в исходе этого заседания? Вы уверены, что Комиссия согласится на возвращение этих людей на Землю?

Лиэлл пожала плечами. Дверцы кабины распахнулись, приглашая войти.

— Я не знаю, в чем я уверена, но заседание не закончится, пока Комиссия не согласится с моими доводами, — упрямо сказала она и прошла в лифт.

Титан. Карантинная база

Прошло не больше четырех дней, когда спасенные со Сьенны шагнули с борта «Скифа» на поверхность Титана — спутника Сатурна, карантинной базы Земли. Тут им предстояло провести около двух недель, чтобы пройти полное медицинское обследование.

Каждому из них выделили по небольшой комнате в одном из гостевых корпусов — здесь во время карантина жили те, кто возвращался из дальнего космоса на Землю. Экипаж «Скифа» тоже задержался на Титане — другой патруль уже занял их место на трассе, и все они теперь летели на Землю — для подробного отчета о произошедшем.

Вечером первого же дня в двери комнаты Сергея позвонили. На пороге стоял Барт Джонс, со своей неизменной дружелюбной улыбкой. Сергей посторонился, пропуская его внутрь. Джонс пристроился на небольшом диванчике, оставив хозяину низенькое кресло.

— Завтра с утра состоится передача записи внеочередного заседания Комиссии Совета Безопасности и Космического Совета ООН Земного Содружества, — сообщил врач. — Они сегодня решали проблему вашего пребывания на Земле.

— Что они решили? — нетерпеливо спросил Сергей, понимая, что от этого решения зависит вся их дальнейшая жизнь. Из них всех только он по-настоящему понимал необходимость возвращения на родную планету, хотя остальные тоже неосознанно рвались домой.

Джонс пожал плечами.

— Пока неизвестно. Заседание было закрытым, и нам покажут только те записи, которые Комиссия решит предоставить средствам массовой информации. И решение станет известно только завтра. Я просто зашел пригласить вас всех в центральный зал. Думаю, вам будет нелишним увидеть эту передачу.

— Спасибо, — задумчиво отозвался Сергей. — Конечно, вы правы. Я передам остальным.

Утром в центральном зале корпуса собрались те, кто вел дела спасенных на Титане, медики, экипаж «Скифа» и те двадцать человек, которые проходили карантин в это время. Сергей с друзьями вошли в зал одними из последних. Занимая места, они постарались оказаться рядом. Сергей сидел между отцом и Пав… Полом, чуть дальше расположились девушки и Майкл — как можно ближе к Кэти. Справа от Пола оказался Тео. Сергей уже почти привык называть их новыми именами. Это оказалось совсем не так сложно, как он боялся.

Накануне вечером они вместе пришли к соглашению, что примут любое решение Земли. Но Сергей видел, что все надеются на возвращение. Как ни странно, хоть память и не вернулась, но они безоговорочно поверили в то, что Земля — их планета. И хотя Тэйлор, Джонс и остальные утверждали, что на Землю их не пустят, ни о каких колониях слышать никто не хотел. Сергея радовала эта уверенность. Еще один сигнал — что-то осталось. Память о прошлом жива, пусть и слаба, и голос ее почти не слышен. Есть шанс, что когда-нибудь все вернется. Только для этого надо обязательно попасть на Землю. Обязательно.

Первая же часть передачи не оставила от надежды на возвращение практически камня на камне. Ведущий говорил об опасности, таящейся в тех, кто лишен собственной личности, вспоминая фантастические книги и фильмы прошлого, проводя аналогии. Когда пошла запись с заседания Комиссии, стало ясно, что дальше Титана им не лететь. На лицах ребят Сергей читал мрачное осознание собственной ущербности. На долю секунды захотелось крикнуть «Я другой, я не такой, я все помню, я хочу домой!»

— Господа, члены Комиссии, земляне и жители Земного Содружества! — вернул Сергея к происходящему на голограмме звучный голос. Юноша поднял голову и мимолетом удивился — как такой голос мог принадлежать маленькому желтолицему человеку, похожему на японца. Казалось, он должен говорить тихо и вежливо, постоянно кланяясь со сложенными на груди ладонями. Однако Председатель Космического Совета Арс Томучи не зря стоял во главе этого Совета на протяжении последних двадцати лет. Кланяться он, конечно, умел, но далеко не всем и только по особым случаям.

— Прежде чем вы вынесете решение, я хочу предоставить слово чрезвычайному полномочному послу Империи Соэлла на Земле. Думаю, нам необходимо выслушать информацию, которую посол может нам сообщить. Итак, госпожа Лиэлл Гор Матиэллт.

Сергей вздрогнул. Это имя прозвучало как гром среди ясного неба. Значит, она на Земле. И не просто на Земле. Она вчера находилась там, где решалась их судьба. Вряд ли Лиэлл знала, кого спас «Скиф». Конечно, она давно похоронила «Эвридику» и их восьмерых и не могла знать, что они вернулись из прошлого. Но именно со звуками имени соэллианки надежда вернулась и расцвела в душе пышным цветком.

На трибуне стояла невысокая, едва ли больше Томучи ростом, стройная девушка. Бледное решительное лицо, золотистые волосы, свободно распущенные по плечам, огромные спокойные глаза цвета ясного зимнего неба. Сергей невольно взглянул на Пола.

Пол сам не очень хорошо понимал, что с ним происходит. Один-единственный взгляд, брошенный на девушку на возвышении, стал источником неясного волнения в душе. Она была хороша. Не то чтобы неземная красота, но даже от ее голографического изображения исходил неясный зов, будивший в его темноте солнце. Еще не хватало вот тут прямо на месте влюбиться в инопланетную женщину, стоявшую так высоко и так далеко от них, людей, пугающих соотечественников своей непонятностью. Их не примет общество, или примет, но с большой натяжкой, и они всегда будут сами по себе, — эта мысль стучала в висках. Высказанное вчера Сержем пояснение неожиданно стало ясным и ощутимым. Пол только сейчас четко понял — да, они оттуда, с этой зелено-голубой планеты. Там их дом, туда им нужно попасть, чтобы хотя бы попытаться воссоединиться с собой. Но они чужие. Возможно, опасные чужие. Изгои. Это слово на странном языке, непохожем на уже известный английский, всплывшее откуда-то из глубины сознания, заставило его передернуться. Разве можно ему даже смотреть на эту соэллианку так, как смотрит он?

Все эти мысли вихрем пронеслись в голове, но оторвать взгляд от девушки на голограмме он не мог. Да и не хотел. Когда же она заговорила, ее негромкий проникновенный голос неожиданно подействовал как успокоительное. Неожиданно стало казаться, что они излишне пессимистичны, и все еще может сложиться удачно.

— Господа! — С первыми словами посла в зале на Титане воцарилась полная тишина. Было что-то особенное в ее глазах, в интонациях ее голоса. — Вот уже почти двести лет Империя Соэлла является членом ООН Земного Содружества. Вот уже скоро два столетия я присутствую на заседаниях, хотя и нечасто принимаю участие в общих обсуждениях. Несмотря на то, что я давно считаю Землю своим домом, я осознаю, что чужая здесь и не имею права вмешиваться в ваши внутренние дела и влиять на ваши решения. Однако сегодня я сочла нужным согласиться на просьбу Председателя Космического Совета, поскольку вам требуется информация, которую я, и только я, могу предоставить.

В записи явный перерыв. Что она сообщила Комиссии, осталось за кадром. Сергей ощутил разочарование — хотя понимал, что слова «закрытое заседание» не были пустым звуком. Он решил, что если когда-нибудь они с Ли снова встретятся, он узнает у нее о том, что не вошло в эту передачу.

— Когда сто шестьдесят четыре года назад у вас пропали первые астронавты, пропали и были обнаружены на Сьенне, вы — сейчас я говорю о человечестве, не о вас конкретно, — вы испугались, — скачок кадра. Незаметный глазу, почти незаметный, но скачок. — Вы назвали их «людьми без личности» и сослали всех их в дальние колонии, несмотря на то, что прекрасно знали, что многие из них — с Земли.

Исследования, наскоро проведенные вашими учеными, ничего не дали. Я именно тогда впервые попыталась предложить помощь, обрисовав ситуацию вашему Президенту, господину Шиманту. Чем это закончилось, я уже сказала. Вместо того чтобы бросить имеющиеся в распоряжении средства — тот же Калькуттский Институт Мозга — на исследование причин и последствий явного вмешательства в психику ваших людей — вы попросту отбросили их, как мусор.

С тех пор такие происшествия случались нечасто — за полтора столетия наберется от силы сто человек, вернувшихся из космоса с полной потерей памяти. Все они были связаны со Сьенной, и всех их вы не пустили на родную планету. Повезло бы тем, кто родился в колониях, но даже тут вы сделали так, что они не вернулись домой. А ведь именно знакомая обстановка, родные и близкие, друзья пострадавших могли бы повлиять на возвращение памяти. — Снова скачок. Сергей чувствовал вырезанные слова, движения — он ощущал, что Ли должна была сказать что-то еще, но ее речь в записи грубо оборвали. — Со своей стороны я обещаю, что всеми силами буду помогать изучать это явление, ведь я достаточно давно сотрудничаю с Институтом Мозга, и уверена, что мы сможем решить проблему.

Господа, я хочу воззвать к вашему сердцу и вашему разуму. Вы — люди. Люди умные и с широкими взглядами на жизнь. Вы слышали меня, и знаете, что я не обманываю вас. Те, кто сейчас на Титане ожидает вашего приговора — тоже люди. Люди, попавшие в беду, люди, заблудившиеся во тьме. Они не опасны для общества. Им просто нужна ваша помощь. Так помогите же!

Некоторое время Лиэлл молча стояла на трибуне, словно ожидая ответа от слушателей в Зале Совета. Покидала трибуну она тоже в полной тишине — ни согласия, ни протестов. Сергей обратил внимание на молодого человека, соэллианина, подавшего ей руку на последней ступеньке. Ему показалось знакомым серьезное лицо и светлый взгляд. Долго рассматривать помощника посла ему не дали. Передача из зала заседаний окончилась. Снова ведущий новостей, снова его лицо, на котором совсем иные эмоции, нежели до выступления посла Соэллы.

— Только что нам сообщили решение Комиссии по вопросу «Скифа». Восемь человек, доставленных «Скифом» на Титан, получили разрешение вернуться на Землю. Постановление Комиссии было подписано Президентом вчера, в двадцать три ноль-ноль по Гринвичу. Добро пожаловать домой, ребята!

Сергей почувствовал, что с его плеч словно свалилась тяжелая каменная плита. Домой. Все. Она сделала невозможное. Пошла против всех и победила. Ли, ты спасаешь нас, даже не подозревая о том, что это — мы.

Тэйлор и Джонс, остальные из экипажа «Скифа» — все подходили, поздравляли, желали удачи. Тут же ожили динамики внутренней связи, призвав всех, проходящих карантин, на очередное обследование. Сергей поднялся первым, оглядел друзей. Все они еще не отошли от пережитых чувств — сначала глубокого разочарования и отчаяния, а потом, почти без перехода — облегчения, почти эйфории. И только Пол выглядел на фоне всеобщей радости замкнутым и мрачным. Поймав взгляд Сергея, он отвернулся и торопливо вышел из зала. Сергей вздохнул и пошел следом.

У кабинета кардиолога они оказались вдвоем. Врач задерживал начало приема. Пол опустился на светлое кресло у стены и откинулся на спинку. Хмурый взгляд блуждал по потолку.

— Ты недоволен решением Совета? — решился задать вопрос Сергей.

Пол молчал так долго, что юноше показалось — он не хочет отвечать.

— Нет, — произнес он, наконец. — Я доволен. Мы же этого хотели?

— Хотели. Тогда что с тобой?

— Я не знаю. Может, они правы. Те, кто не хотел пускать нас обратно. Если я сам себя не понимаю, как я могу ручаться, что завтра не пойду убивать всех встречных налево и направо, принимая их, скажем, за шкасстов? — Сергей поразился, как Пола зацепили аргументы противников их возвращения.

— Я бы не был так пессимистично настроен, — осторожно возразил он. — На Титане тоже не дураки сидят, если здесь ничего не нашли, может, и не…

— Может, они просто не могут этого увидеть! — оборвал его Пол. — Иногда я думаю, что лучше, если бы мы остались на Сьенне. Там все было, по крайней мере, ясно до прозрачности! Ты зря нас вытащил, Серж.

— Прошу вас в кабинет, — позвал голос врача из динамика над дверью. Пол стремительно поднялся и зашел в распахнувшиеся перед ним двери, не оглянувшись на Сергея. Великолепно. Теперь он же окажется виноватым во всем.

Сергей сел в кресло, еще хранящее форму тела Пола, опустил голову и зажмурился. На Землю, домой. К Лиэлл. Она — единственная, к кому он стремится сейчас. Но Пол может быть прав. Придется некоторое время побыть с ними, понаблюдать, подождать, пока они освоятся, придти в себя самому и только потом уже искать Ли. Нельзя появляться перед ней в таких растрепанных чувствах. Ему не нужна ее жалость. Ему нужен друг.

Вечером им объявили предварительные результаты обследований. Все они были практически здоровы, психическое состояние у всех медики признали удовлетворительным. Некоторые незначительные отклонения от нормы у троих из спасенных будут устранены в течение недели. Через десять дней им всем откроется путь на Землю.

Когда они уже разошлись отдыхать, у Сергея в комнате раздался сигнал — кто-то просил позволения войти. Он, не оглянувшись, не спросив — кто, просто нажал кнопку «открыть». Гость нерешительно топтался на пороге, не решаясь сделать первый шаг.

— Проходите, — обернулся нетерпеливо Сергей и осекся, увидев Пола. Не ожидал он его прихода после сегодняшней вспышки в кардиологии.

Пол поднял на него взгляд, непривычно тихий и виноватый.

— Слушай, я там сегодня дурака свалял, — негромко начал он. — Ты не сердись, а? Я сам себе удивляюсь, до чего я на «Скифе» распустился. Истеричка… Чтоб я хоть раз на Сьенне такое выкинул! — он поднял руку, останавливая уже готового возразить Сергея. — Ты нас всех спас. Мог бы не возвращаться, мог забыть, но ты вернулся. Прости меня, Серж.

Сергей почувствовал, как тяжесть спадает с души. После утренних слов Пола на него накатило такое безысходное чувство одиночества — уж если и он не понимает, зачем Сергей вернулся, это конец всему, это означает полное одиночество. А теперь виноватые серые глаза, казалось, согревали, как лучи солнца. Ничего не потеряно. Все вернется. Надо только подождать, и надо быть вместе.

— Да брось ты, — голос юноши дрогнул от переполнявших его чувств. — Я понимаю. Сейчас все на нервах. Это пройдет, там, на Земле. Мы справимся.

— Ты думаешь? — легкая улыбка скользнула по губам Пола, озарив мрачноватое лицо. — Значит, мы вместе?

— Вместе, — Сергей сделал три шага, разделяющих их, протянул руку, и Пол сжал его ладонь с такой силой, будто вкладывал в это пожатие все свои надежды на то, что все будет хорошо.

Глава 5

Земля. Рим

Лиэлл вернулась в посольство только поздно вечером. Ардорини так и не ушел, получив информацию от Мэллар, что она сначала приедет сюда и только потом отправится домой. Он знал от секретаря, что случилось нечто странное, и что только что закончилось заседание какой-то спешно образованной комиссии ООН. Фрэнк только хотел убедиться, что с ней все в порядке.

Ждал он ее один, отпустив Мэллар домой. Фрэнк привычно ходил по своему постоянному маршруту — от входа к лифтам и обратно, нервно поглядывая на часы. Было уже начало одиннадцатого, когда прозрачные двери распахнулись, пропуская Лиэлл и Гео.

— …Да я в порядке, — на ходу говорила она помощнику. — Еще не знаю, чем закончилось, они будут совещаться и дальше. Меня попросили уйти, поскольку я не вхожу в саму комиссию. Арс обещал сообщить мне результат.

— Мне неловко напрашиваться, — сказал Ардорини, которому нужно было знать, что же стряслось на этот раз. — Но мне бы очень хотелось присутствовать.

Посол посмотрела на него так, как будто только что заметила. У нее был такой усталый взгляд, что Фрэнку стало не по себе. Однако в следующее мгновение Лиэлл уже обрела свой обычный, хотя и утомленный, вид.

— Идемте. В конце концов, мне еще ждать звонка Арса, а вы за меня волновались, домой вот не поехали. Было бы несправедливо оставить ваши вопросы без ответов.

Наверху соэллианка первым делом попросила кофе, который Ардорини с удовольствием ей обеспечил. Звонка председателя КС им пришлось ждать почти полтора часа, за это время посол успела пересказать все, что происходило в кабинете Томучи и потом, на заседании.

— А почему ты так уверена в том, что Шиманту в свое время не был прав, не пуская таких вот… без личности, на Землю? — после недолгой паузы спросил Гео. Он как-то быстрее переварил информацию об опасной планете, быстрее, чем Фрэнк, для которого все вышесказанное явилось откровением. Он не был готов к этому потоку неожиданных и шокирующих сведений. Поэтому сейчас Ардорини молчал, стараясь осознать, что злобные телепаты, покушающиеся на человечество, существуют в реальности, а казавшиеся всемогущими соэллиане не могут с ними справиться по вполне простым бюрократическим причинам.

— Гео, ты бы должен понимать, — Лиэлл покачала головой. — Я просто знаю, что сейчас так надо. И все. И не могу объяснить, почему. Я чувствую.

Теперь пришла очередь Гео качать головой. Однако возразить он не успел, раздался звонок вызова. Лиэлл торопливо включила прием. Над голографоном возник усталый, но довольный Арс Томучи.

— Все в порядке, госпожа Лиэлл, — бодро отрапортовал он. — Комиссия приняла во внимание ваши аргументы, и через десять дней наши спасенные будут на Земле.

— Ура, — серьезно сказала соэллианка. — Спасибо, Арс.

— Единственное уточнение. Постановлением комиссии информация о Сьенне, изложенная вами на заседании, признана секретной и не подлежащей распространению. — Взгляд Томучи обратился к Ардорини и Гео. — Я так понимаю, господа, что вы уже посвящены в тайну, так что постановление комиссии касается и вас тоже. Мы убедительно просим, вернее, требуем неразглашения сведений о Сьенне, которые посол сообщила вам.

— Мы ведь можем и не подчиниться, — тихо сказал Гео.

— Что касается вас, господин Геллиот, ваше поведение целиком и полностью контролируется послом. А вот мистер Ардорини… — Томучи вопросительно взглянул на Фрэнка, тот кивнул, подтверждая, что председатель не ошибся, вспоминая его фамилию. — Постановление комиссии подписано Президентом и с этой минуты является обязательным для любого гражданина Содружества.

— Спасибо, Арс, мы все поняли, — повторила Лиэлл.

Голографон погас.

— Итак, все получилось, как ты хотела, — подвел итог Гео. — И ты, конечно, сразу рванешь с ними знакомиться?

Лиэлл задумалась.

— Конечно, я попробую. Но, мне кажется, они откажутся. Вряд ли им сейчас захочется общаться с официальными лицами. Думаю, полноценный контакт с ними возможен спустя несколько месяцев. Лучше — год, когда они адаптируются в нашем мире.

— Если за этот год они не убьют кого-нибудь или не погибнут сами, — мрачно продолжил Гео.

— Ну, не стоит быть таким пессимистом, — сказала Лиэлл. — В любом случае — что сделано, то сделано, и нам остается только наблюдать.

Земля. Невада

Спустя две недели на бегущую дорожку Невадского Космопорта ступили восемь человек. Их не встречали родственники и друзья, и даже без репортеров обошлось, за что они были благодарны тем, кто организовал их высадку на Землю. Единственным, кто подошел к ним после прохождения контроля, оказался работник социальной службы. После того, как спасенные в космосе определились с тем, где они хотят поселиться на планете, их просьба о помощи в устройстве на Земле была удовлетворена лично Президентом, а для проживания им предоставили квартиры в американском мегаполисе Чикаго.

— Здравствуйте! — с приятной улыбкой приветствовал их служащий, светловолосый мужчина со спортивной фигурой, которую выгодно демонстрировал синий деловой костюм из легкой ткани. — Позвольте представиться — Сойер, Тимоти Сойер, ваш гид и помощник на первых порах. На выходе из Космопорта нас с вами ждет многоместный флиппер.

— Очень приятно, мистер Сойер, — ответил за всех Виктор. — Мы благодарны вам за помощь.

Сергей в очередной раз поразился, до чего быстро к отцу возвращалось умение общаться. Больше никто из них не смог пока адаптироваться полностью среди нормальных людей.

— Один вопрос, мистер Сэлдон, — не прекращая улыбаться, обратился уже лично к Виктору Сойер. Видимо, он тоже признал в нем старшего в этой странной молчаливой компании. — С вами хочет встретиться одна высокопоставленная особа. Должно быть, вы уже слышали о ней, это посол Империи Соэлла на Земле, Лиэлл Гор Матиэллт. Вы не хотели бы задержаться на несколько часов в Космопорте ради этой встречи?

Ли. Она хочет их видеть. Интересно, знает ли она, с кем ищет встречи, или это просто еще один шаг навстречу нуждающимся в помощи? Она наверняка не знает, иначе не было бы здесь этого блондина, а была бы сама Лиэлл, да что там, она бы примчалась еще на Титан. Если она еще не забыла, кто они такие. Сергей сам не знал, готов ли он сейчас встретить ее.

— Серж, а что ты думаешь? — негромко спросил его Виктор, а дружеский тычок Тео под ребра оторвал его от размышлений.

— Нет, — сказал он то ли им, то ли своим мыслям. Нет, она не забыла, она ничего и никого не забывает, и нет — им не надо сейчас с ней встречаться.

— Мы приносим послу наши извинения вместе с благодарностью за то, что она для нас сделала, — мягко, но решительно ответил Сойеру Виктор. — Но мы вынуждены отклонить ее предложение. Мы надеемся на понимание.

Уже во флиппере, напоминающем небольшой дирижабль со сплошной полосой окна вдоль борта, сидя у окна, Сергей наблюдал, как плавно проваливается вниз стеклянное здание Космопорта. Поздно переживать, но юноша никак не мог отделаться от мысли, что они были неправы, отказавшись от этой встречи.

Земля. Чикаго

Чикаго. С этим названием у Сергея было многое связано по обрывочным воспоминаниям из старых книг и фильмов. Город сильно изменился, превратившись в гигантский мегаполис, при этом став гораздо более приемлемым для жизни. Увидев его с высоты, Сергей даже присвистнул. Чикаго был поистине огромен, однако почти две трети его занимали, казалось, лесопарки.

— Сколько деревьев, — вырвалось у него.

— О, да, — подхватил Сойер. — Мы очень бережно относимся к природе в черте города. Вы же понимаете, при нашем образе жизни экология крайне важна.

Сергей вежливо покивал и снова обернулся к окну. Странно было видеть пресловутые небоскребы, крыши и балконы которых тоже заросли то ли кустарниками, то ли деревьями. В общем-то, на первый взгляд город выглядел гораздо более привлекательно, чем он ожидал. И многоуровневое движение транспорта не казалось хаотично-угрожающим.

— Скорее да, чем нет? — подтолкнул его справа Тео.

Сергей молча улыбнулся. Скорее — да. Можно подумать, у них есть выбор.

Спустя неделю они уже устроились. Им предоставили квартиры в одном из муниципальных многоэтажных домов, каждому предложили работу, а главное, сразу после прилета в Чикаго всем восьми новоиспеченным его жителям выдали документы, удостоверяющие их личность. Фамилии они тоже выбрали сами, из предложенного реестра. С работой оказалось еще проще. Их распределили согласно тестам, проведенным еще на Титане. Наверное, это было правильно. Сами они еще долго бы осваивались, выбирали бы, а так за них все было решено заранее. Работа у всех оказалась довольно однообразная и почти одинаковая — большинство из них стали операторами на разных предприятиях. Сами фабрики и заводы находились за пределами города, а операторы из офисов следили за автоматическими линиями с помощью электроники. Собственно, работа эта не предполагала особой сложности, и необходимое обучение должно было занять у каждого не больше двух недель, что приятно удивило. Оказалось, что определенные навыки и знания сохранились даже после Сьенны.

Пол и Кэти стали исключениями. Пола пригласили пилотом в частную компанию такси. С чего работодатели решили, что он подойдет на данную работу, осталось неясным, но удостоверение пилота гражданского воздушного транспорта он получил через десять дней после своего первого учебного полета.

Кэти, единственная из них всех, оказалась работающей в непроизводственной сфере. Ее приняли на работу в компанию, занимающуюся выпуском музыкальных кристаллов, в обслуживающий персонал одного из офисов. Когда выяснилось, что она тоже работает с электроникой, Сергей перестал удивляться. В итоге, все они оказались привязанными к компьютерам. Хотя, конечно, трудно было предположить, что пришельцев с непонятной планеты захотят видеть где-то на высокоинтеллектуальной работе, связанной с людьми.

Сергей недолго изучал свою пластиковую карточку, на которой все равно было ничего не понять — информация на ней была доступна только специальным сканерам. На самом пластике был только проставлен номер. Впрочем, информации там все равно было немного — имя, фамилия, ссылка на медицинскую карту, номер страховочного договора и место теперешней его работы. Счет в банке он еще не открыл, хотя это надо было провернуть сегодня же — для них и так сделали исключение, приняв на работу без этого счета.

Серж Грэй. Эту фамилию он выбрал не случайно — герой «Алых парусов» его всегда восхищал. Он вздохнул и убрал карточку в карман, где уже давно лежал его счастливый талисман — прямоугольный кусочек разноцветного пластика, который вытащил их всех со Сьенны.

Оставалось со всем этим освоиться. Интересно, если когда-нибудь он сможет вернуться к своему настоящему имени, к нему так же долго предстоит привыкать? Вообще, человек существо странное. Он, действительно, приспосабливается ко всему. Еще лет пять назад, если бы Сергею рассказали то, что с ними произойдет, он был бы шокирован. Тогда ему и в кошмарном сне не мог присниться весь этот ужас. А сейчас он вполне спокойно все пережил и даже почти забыл. А зачем вспоминать о кошмаре, если ждет нормальная жизнь? Хотя — нормальная ли?

* * *

Прошло уже больше месяца с тех пор, как они жили на Земле. Несмотря на потерю памяти, бывшие космонавты удивительно быстро адаптировались к новой для них жизни. Против опасений Сергея, неистребимый оптимизм, подавленный, казалось, на Сьенне, брал свое.

О том, что осталось позади, они между собой не разговаривали. Все беседы в свободное время были посвящены будущему. Сам Сергей первое время пытался следить за новостями в мире, стараясь быть в курсе событий, связанных с их спасением, но довольно быстро махнул на это бесполезное для всех них сейчас занятие. Гораздо важнее ему казалось сейчас восстановление собственной памяти и то, как оживали его друзья.

Так же, как оптимизм, не оставило их и желание держаться вместе. Правда, иногда Сергею начинало мерещиться, что то Кэти, то Барбара как бы отдалялись от остальных, а Майкл и так держался особняком, но уже спустя пару часов все вставало на свои места.

Привыкнуть к новым именам, перестать маму называть мамой, было нелегко, но реально. В день, когда Сергей понял, что думает об отце, как о Викторе Сэлдоне, он признался сам себе — началась новая жизнь. Жизнь, в которой он одинок. Даже то, что его отношения хотя бы с Полом и Тео практически не изменились, не успокаивало. Надо было ехать к Лиэлл. Он знал, где она работала, знал, как ее найти, и не мог только решиться бросить остальных. Сделать это для него означало сжечь все мосты. Сергей с самого своего пробуждения на Сьенне отдавал себе отчет в том, что он не такой, как друзья и родители. И грядущая его встреча с Ли окончательно разведет их. Может ли она что-то изменить — он не знал. Была слабая надежда, что с помощью соэллианки все может наладиться. Если она сможет помочь, если захочет. Но возврата к прежнему, в любом случае, уже не будет. И Сергей не чувствовал уверенности в том, что у него есть силы сделать этот решающий шаг.

Поскольку в их распоряжении был весь восемнадцатый этаж дома, с самого начала получилось так, что жизнь на этой площадке как бы сама собой пошла по уже накатанной колее — как будто они вернулись к своему прошлому. Никто, кроме Сергея, не мог этого оценить, остальным казалось, что они все придумали заново, и это Барбара сама предложила, что завтракать и ужинать им лучше в ее квартире. Она занялась общим хозяйством, поскольку все равно было решено, что ей лучше посидеть дома, не работая. Казалось, что эти вечерние обсуждения каждого дня, похожие на совещания, у них родились сами собой, что Виктор начал один такой разговор чисто случайно, а на следующий день они его чисто случайно же возобновили.

И уж конечно, то, что Тео, едва они оказались вместе, еще на «Скифе» все свои шуточки выдавал исключительно для Джулии, а Виктор не сводил глаз с Барбары, всем казалось очень интригующим началом новых отношений.

Этот вечер шел как всегда. Общий ужин, взаимные подколы Тео и Пола, веселый смех Джулии, серьезная Барбара, сдержанная улыбка Виктора…

— Кэти, можно задать тебе один вопрос? — негромко спросил Майкл, когда все на минуту замолчали.

Она пожала плечами.

— Можно, а почему нет?

— Кто был этот человек, который провожал тебя сегодня домой?

Сергей удивился. До сих пор Майкл никак не проявлял своих чувств к Кэти, если не считать того, как еще на «Скифе» он старался держаться к ней поближе. Странно, что сейчас он выносит такие личные вопросы на общее обсуждение. Если только он не считает этот вопрос отнюдь не личным, неожиданно пришло в голову юноше.

— Я обязана докладывать о каждом мужчине, который проявит ко мне интерес? — холодно уточнила Кэти. — Это что-то новое. Я бы предпочла, чтобы вы не вмешивались в мою личную жизнь.

— В самом деле, — Виктор, казалось, даже смутился. — Майк, ты бы хоть не при всех интересовался.

— Личная жизнь — дело хорошее. Если бы я не видел, что ты напугана и выглядишь далеко не счастливой, я бы слова не сказал, можешь мне поверить, — Майкл, напротив, смущаться вовсе не собирался. — Но ты его испугалась. А значит, тебе нужна помощь.

Сергей молчал. По новой, выработавшейся за последние месяцы, привычке, он просто наблюдал.

— Когда мне понадобится помощь, я о ней попрошу, — резко ответила Кэти и поднялась. — Барби, спасибо за ужин, было очень вкусно. Если вы не возражаете, я пойду отдыхать. Всем спокойной ночи, — и девушка, не дожидаясь реакции, стремительно покинула комнату.

Спустя пару минут молчание нарушил Виктор.

— Майк, может, ты зря так? Может, у нее и правда, наконец, появился кто-то, кто…

— Он разговаривал с ней, как будто она в чем-то виновата перед ним, — перебил его Майкл. — А она боялась на него посмотреть. Я знаю, я видел, что это не просто разговор. Это очень неприятный тип, и мне бы хотелось все-таки выяснить, что он хочет от Кэти.

— Мы понимаем, что ты беспокоишься за нее, — мягко сказала Джулия. — И, вероятно, не без оснований. Давайте, я завтра попробую поговорить с ней, может, со мной она будет более откровенна.

Однако поговорить им не удалось. Кэти убежала на работу, не позавтракав, а вечером она просто не вернулась. Сергей уже хотел предложить звонить в СБ, но тут раздался вызов голографона.

— Здравствуй, Серж, — Кэти видела только его, но явно не сомневалась, что остальные рядом. — Привет, ребята. Не сердитесь, но я уезжаю.

— Куда?

— Это неважно, Майк, важно то, что мне это необходимо. Я не могу вечно сидеть под вашим теплым крылышком. У меня должна быть своя жизнь. Спасибо вам за все и прощайте, — Кэти улыбнулась какой-то странной улыбкой, и голографон погас.

Только спустя секунду Сергей понял, что странного было в ее улыбке. Так люди улыбаются, когда хотят плакать.

— Считаете, она говорила серьезно? — Майкл, казалось, не удивился, а разозлился. — Считаете, это я виноват?

— Так никто не думает, успокойся, — поднялся Виктор. — Вряд ли она могла убежать только от одного твоего вопроса.

Он еще что-то говорил, а Сергей смотрел на Майкла и совершенно отчетливо видел, что скоро уедет и он. Черт бы побрал эти его предчувствия!

Майкл уехал через три дня. Он попрощался со всеми, спокойно объяснил, что, кажется, Кэти была права, и жизнь у них всех, и правда, должна быть своя. Виктор пытался его отговорить, Тео упрямо старался свести все к шутке и остановился только тогда, когда закрылась дверь.

— Мы так все разбежимся, — сказал он, разом потеряв всю свою жизнерадостность. — Ребята, так же нельзя! Нам надо вместе.

— Похоже, не все так считают, — хмуро ответил ему Пол.

* * *

Пару раз Майкл связывался с ними, ни словом не обмолвившись о Кэти, коротко говорил, что у него все в порядке, а потом пропал окончательно. Кэти же вообще не подавала признаков жизни, и постепенно все смирились с мыслью, что их стало на два человека меньше.

Однажды вечером не вернулся Тео.

— Вы же не думаете, что он мог также вот просто уехать, как некоторые? — в пятый раз за последние три часа спросил Пол.

— Конечно, нет! — в пятый же раз ответила ему Джулия.

— А я не удивлюсь, если сейчас раздастся звонок, и он все-таки скажет, что решил начать новую жизнь, — недовольно сказал Виктор.

— А мне кажется, было бы неплохо, если бы не раздался звонок и какой-нибудь безопасник не сообщил, что Тео влип в историю, — не удержался Сергей, и в этот момент, как полагается в дешевых детективах, голографон издал звонок вызова.

Пол некоторое время ошалело смотрел на Сергея, а потом включил монитор.

— Джозеф Уайт, инспектор Службы Безопасности города, — вместо приветствия представился серьезный молодой человек в форме. — Если я не ошибаюсь, мистер Коулс?

— Что с Тео? — вместо ответа спросил Пол. Инспектор слегка удивился.

— О, с мистером Челлтом все в порядке, если не считать пары синяков. Не могли бы вы приехать, я оставлю вам адрес?

— Мы сейчас же выезжаем, — не раздумывая, ответил Пол, но Уайт покачал головой.

— Только вы, мистер Коулс, нам тут вовсе не нужны митинги. Вас одного будет вполне достаточно.

Пол добрался до указанного адреса всего за четверть часа, несколько быстрее, чем его ждали.

— О, вы удивительно быстро перемещаетесь в пространстве, — все так же серьезно встретил его инспектор.

— Я таксист, — коротко пояснил Пол и перешел к делу. — Что случилось с моим другом?

Уайт жестом пригласил его следовать за собой. В отдельном кабинете, судя по всему, принадлежащем самому инспектору, он предложил гостю кресло, сам сел за стол, напротив.

— Мистер Коулс, в принципе, ничего страшного не случилось — просто драка, просто пара сломанных рук и ребер, причем не у мистера Челлта. Трупов нет, взаимных претензий тоже.

— Тогда почему бы вам просто не отпустить его? — спросил Пол. Уайт вздохнул.

— Сейчас я отпущу его вместе с вами, но сначала мне хотелось бы кое о чем предупредить вас. Понимаете, ребята, которых ваш друг… как бы это, помягче… побил — не те люди, которые смогут забыть об этих руках и ребрах завтра утром. Мы знаем их достаточно хорошо. Это парни из клуба «Файт» — вполне легальное заведение, в котором время от времени проводятся нелегальные бои.

Пол почувствовал, как при слове «бои» у него внутри все перевернулось. Во что Тео ввязался? Что сделали ему эти типы, а главное — что еще они могут предпринять, когда придут в себя?

— Знаете, я много видел драк, — продолжал Уайт. — Но такое, честно говоря, наблюдал только в кино. Их было шестеро. А он их раскидал, практически не пострадав сам.

Благоговение в голосе инспектора заставило Коулса улыбнуться. Еще бы. Вряд ли они когда-то сталкивались с гладиатором с арен сьерр в действии. Им еще повезло, что Тео был один, а Пол в это время ждал его дома.

— Но предостеречь вас хочу от другого. Понимаете, я должен был держать вашего друга у нас до окончания расследования по этому делу. Но за него внесли залог.

— Кто? — изумился Пол.

— Владелец клуба «Файт». Мистер Челлт его сильно заинтересовал. Не советовал бы я ему с этими людьми связываться. Бойцовские клубы не лучшее место для зарабатывания денег, поверьте мне. Я знаю, о чем говорю.

— Джо! — включился на столе селектор. — Зайди, ты мне срочно нужен.

— Да, мистер Рест, уже иду, — отозвался Уайт. Потом снова обратился к Полу. — Я отдам распоряжение, вас выпустят вместе с мистером Челлтом. Не забудьте, о чем я предупреждал.

— Спасибо, — мрачно сказал Коулс. Он уже мысленно готовился к разговору с Тео.

Разговор окончился, естественно, ничем. Пол и не ожидал, что друг сможет внятно объяснить, как завязалась драка и что было нужно тем ребятам. Упоминание о предупреждении Уайта было сведено к шуткам, разговор прекратился, но Пол так и не успокоился. Он уже был уверен, что спустя некоторое время Тео бросит свою пластичную мебель и уйдет в этот клуб. Может быть, даже если не позовут. Не сговариваясь, они оба не стали рассказывать нюансы этого приключения остальным.

На самом деле, долго скрывать не пришлось.

Следующей была Барбара, которая однажды просто сказала, что устала заниматься домашним хозяйством, что ее давно тянет уехать. На закономерный вопрос «куда?» она, не задумываясь, ответила — «в Каир». Оказалось, что в Каире находился единственный в Содружестве ксенопарк. В нем содержались животные с колонизированных планет, а также привезенные с Соэллы и других дружественных государств. Кроме Сергея, никто не понял, зачем Барбаре понадобился этот паноптикум, как выразился Тео. А у него грусть от предстоящего расставания перекрыло радостью оттого, что мама снова вспомнила свою экзобиологию.

Она уехала спустя неделю, получив приглашение от директора ксенопарка на работу. Каким образом Барбара добилась этого письма и на какую должность ее взяли, осталось тайной. Сергей подозревал, что она помнила гораздо больше, чем могло показаться, и, кроме того, не тратила зря время. Он был почти убежден, что свободные от работы часы она проводила, изучая все, что по интересующему ее вопросу можно было найти через Межпланетную Сеть.

Виктор же никому ничего не говорил до последнего момента, а когда Барбара вызвала флиппер, просто молча вынес из комнаты свои вещи и улетел с ней, быстро попрощавшись с оставшимися. Они даже не успели толком отреагировать.

Потом уехала Джулия. Ее долгое время удерживал Тео, который не представлял себе, как они могут расстаться, но, в конце концов, она не выдержала.

— Ребята, я все понимаю, но я должна уехать. Я не могу больше нажимать на эти кнопки, я медиком хочу работать. А тут мне все улыбаются, но не берут даже диспетчером в «Скорую».

— А где возьмут? — скептически спросил Тео.

Джулия пожала плечами.

— Мне один хороший человек посоветовал уехать в Россию. Там я смогу, возможно, даже поступить в институт.

Ребята ей не поверили, но идея переезда в Россию завладела Джулией прочно, и она улетела всего через пять дней после Барбары с Виктором.

Спустя две недели Пол провожал Сергея на остановку экспресса до побережья, откуда улетал воздушный лайнер в Европу. Сергей хотел сначала побывать в Москве, а потом уже ехать к Лиэлл.

— Зачем ты едешь один? — спросил Пол, когда они ждали прибытия экспресса. — Подождал бы, я сам хочу в Рим поехать.

— Почему в Рим? — насторожился Сергей. — Я вовсе не в Рим. И потом, я хочу один.

— Ты все время один, — с неудовольствием отметил Пол. — Это неправильно. Я вообще не понимаю, зачем все разъехались. Нам бы вместе держаться.

Вам, может, и надо бы, а мне с вами — хоть вешайся, — не сказал он вслух. Только подумал.

Хотя стоило признать, что когда уехали остальные, с Полом и Тео стало значительно легче. Если не считать того, что они ни черта не помнили, ничего не изменилось в их отношении к самому Сергею. Разве что Пол стал намного более мрачным и серьезным, чем раньше, до Сьенны. И весь последний месяц Сергею казалось, что ребята что-то скрывают от него. И эти синяки на лице Тео… Было немного не по себе, когда он думал, что их придется оставить, а они явно во что-то готовы влипнуть. Однако сил у него уже больше не оставалось, необходимо было вырваться из этих проблем. Сергей дал себе слово, что будет обязательно связываться с ними, проверять, как у них дела. Но уехать было необходимо. Теперь он очень хорошо понимал Кэти и остальных, кто говорил о новой жизни. Да, как это ни печально, но новую жизнь им надо было начинать по отдельности.

* * *

После отъезда Сергея Пол и Тео смогли расслабиться. Меньше всего им хотелось, чтобы кто-то из друзей узнал, что Тео вот уже месяц, как уволился со своей фабрики и все время проводит в клубе «Файт», владелец которого так любезно внес за него тот залог. Несколько раз Челлт звал на свои бои и Коулса. Глядя на него, Пол тоже понял, чего ему не хватало в мирной работе пилота такси. Острых ощущений. Опасности и риска. Все это он нашел в клубе, куда его приволок, буквально за шиворот, Тео. После боя, глядя на окровавленного, но довольного друга, Пол понял, что отчаянно ему завидует.

Спустя некоторое время компания, в которой он работал, медленно, но верно пришла в упадок. Автоматические флипперы, связанные единой флипсетью, постепенно вытесняли пилотируемый транспорт по всей планете. Работать таксистами желающих было мало, именно поэтому его, человека с непонятно откуда проявившимся талантом пилота, взяли, несмотря на загадочную амнезию таинственного происхождения.

Однако ничто не вечно под луной, и скоро стало ясно, что долго ему тут не работать. Тогда Коулс отважился на тот шаг, который долго надеялся не делать. Он принял решение уехать из Чикаго. Разговоры в клубе навели его на мысли о Риме — итальянские клубы и их бойцы считались одними из лучших в мире. Прозвучавшая несколько раз фамилия Кессини запомнилась. С помощью Тео Пол навел справки и понял, что это и есть тот человек, который ему нужен.

Тео помогал ему в поисках информации, но было очевидно, что он делает это только потому, что понимает — иначе Коулс полезет наугад, а чем это закончится, никому неизвестно. Челлт очень не хотел отпускать друга, но Пол привел ему железный аргумент.

— Я никогда не хотел бы снова оказаться на арене против тебя, — только и сказал он, и Тео его понял.

То самое первое воспоминание о близости смерти на Сьенне никогда не забывалось. И то, что Пол тогда впервые пошел против хозяев, тоже не забылось. И каким он потом вернулся в камеру — тоже. Поэтому Тео сдался, и спустя несколько дней Пол улетел в Рим.

Они с Ричардом Кессини поняли друг друга с первого пробного удара Коулса по наглой морде личного охранника Рика, решившего его выкинуть раньше, чем сам Пол счел разговор законченным. Проследив траекторию полета массивного тела, Кессини поднялся из-за стола, протянул руку.

— Поздравляю, мистер Коулс. Вы приняты. Условия вашего контракта я буду готов обсудить через пару часов. У вас есть, где остановиться?

Земля. Рим — Арджтаун

Уехав из Чикаго, Пол еще долго вспоминал слова Джулии.

— Ты бы нашел Кэти, — сказала она перед отъездом. — Я больше всего беспокоюсь за нее.

— А Барби? — удивился он. До сих пор тревогу у них вызывала только Барбара, которая, похоже, так и не оправилась до конца от Сьенны.

— С ней Виктор, он не позволит ей сделать глупость, — покачала головой Джулия. — А вот Кэти уехала совсем одна, и ее состояние ненамного лучше, чем у Барби.

«Найди». Легко сказать. Кэти, пропала, не оставив адреса, и даже не обещала написать. Да и куда, кому? Они все разлетелись, даже Джули собиралась уехать куда-то в Россию. А Тео был не совсем тем человеком, которому Кэти могла бы довериться.

Поэтому, едва у Коулса появился дом,хоть и съемный, он первым делом связался с поисковыми службами. Уверен он был только в том, что Кэти оставалась на Земле. Как ни странно, нашли ее довольно быстро. Кэйт Пэффит проживала в Австралии, в Арджтауне, городе — исследовательском институте. Пол узнал, что она работала в одном из отделов приема информации. Она удивительно быстро устроилась. Что ж, все равно проведать ее было нужно. Да и обещал он Джулии.

Когда закончился очередной сезон, Коулс выпросил у Кессини отпуск на неделю и полетел в Арджтаун.

Естественно, увидеть его Кэти не ожидала. Но ее первая реакция Пола не то чтобы насторожила — она его напугала. Увидев Коулса на пороге своей небольшой квартирки, Кэти побледнела и чуть было не захлопнула дверь перед самым его носом. Пол рефлекторно поставил ногу в проем, поблагодарив конструктора-архитектора, который заложил в этом доме дешевые механические двери на петлях. Если бы стояла автоматика, ноге было бы неприятно, мягко говоря. У Кэти же не хватило сил сопротивляться. Выглядело все жутко некрасиво, будто он ломился к ней. Поэтому, когда дверь снова оказалась открытой, он не сделал ни шагу. Просто сказал, стараясь сделать голос потише и помягче:

— Здравствуй, Кэти. Знаешь, я только что с лайнера. Рим далеко, и мне очень не хочется лететь обратно, просто поцеловавшись с закрытой дверью твоей квартиры. Пустишь?

Некоторое время она стояла неподвижно, опустив глаза и придерживая дверь, чтобы та не распахнулась настежь. Наконец, коротко взглянула на Коулса, опустила руки и отступила на шаг назад, пропуская его внутрь.

— Здравствуй. Проходи, конечно. Извини, я не ожидала увидеть тебя.

— А кого ты ожидала? — осторожно спросил он, проходя и прикрывая за собой дверь.

Она помедлила.

— Майкл обещал заехать. Я запретила ему. Мы поругались, — Кэти отвернулась и прошла в комнаты, оставив Пола. — Проходи, — окликнула она его уже оттуда.

Коулс решил не обращать внимания на явное нежелание Кэти общаться. Он успокоит ее, а потом уже поговорит о том, ради чего приехал. Судя по всему, живет она одна и проблем с этой стороны можно не ждать.

— Ты надолго в Арджтаун? — как-то дежурно поинтересовалась Кэти, доставая из маленького бара бокалы и высокую бутылку.

Пол подошел к ней, отобрал вино и поставил его на место.

— Я ненадолго. У меня короткий отпуск, меня отпустили всего на неделю. И пить мы не будем, — он решительно взял Кэти за руку, усадил на стул. — Я, собственно, за тобой.

— Зачем? — удивилась она, но руку не отняла.

— Я живу один, мне грустно, — выдал Пол первое, что пришло в голову.

Надо было как-то расшевелить ее, стряхнуть с нее это безразличие. Он почему-то считал, что при встрече Кэти будет вести себя иначе. Перед глазами стояло ее лицо, воспоминание или фантазия — обрамленное длинными косами, удивленно-радостное, с широко распахнутыми веселыми глазами. Коулс был готов поклясться, что он не придумал, — она смеялась так на самом деле! Хотя прекрасно помнил, что ни на Сьенне, ни позже на Земле Кэти почти не улыбалась, а волосы она всегда стригла коротко, как и сейчас.

Он не предполагал, что все будет так сложно. Казалось, что ему будет достаточно приехать и объяснять ничего не надо будет. Наивный…

— Где, ты сказал, живешь? — все тем же спокойным голосом поинтересовалась Кэти без тени любопытства.

— В Риме. — Пол опустился на пол, не отпуская тонкую руку Кэти из своей.

Он внимательно изучал ее лицо и никак не мог понять — зачем она нацепила эту равнодушную маску? Ведь она рада ему, она не может быть не рада.

— Почему в Риме?

Так. Надо было что-то делать. С Кэти явно происходило нечто неприятное, нехорошее. Разобраться, увезти с собой и попытаться отогреть и разговорить. Нет. Сначала увезти, а потом все остальное.

— Потому что я там работаю. И там красиво. Хочешь увидеть Рим? — бодро выпалил Пол, наблюдая за ее реакцией.

— Зачем? Я живу здесь, мне тут хорошо, и мне никто не нужен, — пожала плечами девушка и отняла свою ладонь у Пола. Потом без перехода поинтересовалась: — Как у остальных дела?

Коулс некоторое время молчал, потом поднялся и подошел к окну.

— Я могу точно сказать только про Тео. Мы общаемся иногда. У него все нормально, но он скучает. А про остальных я сам ничего не знаю. Вик где-то в Египте. Понятия не имею, что он там делает, но подозреваю, что Барби устроилась в местный зоопарк для чудищ с других планет, а он работает сторожем-смотрителем.

Своего Пол добился — на лице Кэти появилась слабая улыбка. Учитывая то, что она никогда не смеялась, эта улыбка означала хихиканье. Да, Виктор в роли сторожа… Почему-то в голове нарисовался Сэлдон в форме служащего зоопарка со странным оружием наперевес. «Двустволка». Откуда? Ладно, не сейчас.

— А Джулия так и не связывалась ни со мной, ни с ним, хотя Тео специально оставил за собой тот же номер в Сети, и мобильник постоянно с ним.

Сейчас никто, кроме Пола, не звонил и не писал Челлту. Тот прятал беспокойство и тоску за улыбкой и вечными шутками, он всегда был самым жизнерадостным и оптимистично настроенным из них, но Пол видел, чувствовал, что друг просто изводится от волнения за всех пропавших из поля его зрения ребят. Теперь, кстати, можно будет его частично обрадовать.

— А кем ты работаешь? — уже более заинтересованно вновь задала вопрос Кэти.

Коулс начал отвечать, но почувствовал, что нужное слово как-то не захотело выговариваться.

— Эта работа не совсем такая, как ты можешь подумать, — звучит, черт возьми, как оправдание. — Есть такие клубы. Ну, они везде есть, но в Риме они лучшие, потому что там центр, — еще не хватало ей лекцию прочитать.

— Какие клубы? — в голосе Кэти уже не просто интерес, любопытство, что-то другое. — Ты что, вышибалой работаешь?

Пол неожиданно для самого себя рассмеялся. Это было бы забавно.

— Ты считаешь, что я на большее не гожусь? — вопросом отозвался он.

— Я просто боюсь, что ты сам считаешь, будто на большее не годишься, — рассердилась Кэти, вскочила с места. — Я знаю, о чем ты говоришь! Ты опять дерешься? Всерьез уверен, что ни на что, кроме этого, не способен?

— Я пробовал водить такси, но флипперы вытеснили нас отовсюду, ты же знаешь, — нахмурился Пол. — Да и муторно это.

— Адреналина не хватало?! — вдруг крикнула Кэти со слезами в голосе. — Что, больше заняться нечем? Из вас, правда, выбили все нормальные человеческие качества? Я никогда не думала, что ты снова вернешься к этому. — «Это» она выговорила с таким отвращением, будто Пол занимался, как минимум, расчленением младенцев. — Кто угодно, но только не ты!

— Это еще почему? — вдруг рассердился в ответ Коулс. — Чем это я такой особенный?

— Был особенный! — Кэти уже просто кричала. — А теперь — такой же дуболом, как и все вы! Я всегда считала, что ты остался человеком, несмотря на все, что там с нами было! А ты…

— А что — я? — он успокоился так же неожиданно, как и вспылил. Почему-то было очень приятно слышать от нее, что она считала его особенным. — Я и остался. И потом — а что, Вик перестал быть человеком? Или Тео? Майкл? Они тоже дуболомы?

— Да уж, они, по крайней мере, не убивают! — все так же истерично выкрикнула она.

Пол понял. Шагнул к ней, стремительно поймал в объятия, прижал ее голову к своей груди, осторожно поглаживая коротко остриженные волосы.

— С чего ты взяла, что все так мрачно? Я никого не убил на Земле, еще ни одного происшествия не было, даже случайно, — он торопливо говорил, будто все-таки оправдывался, спеша все выложить, пока она не вывернулась из его рук, чтобы снова кричать и обливать его презрением. Очень важно, чтобы она поняла, поняла и снова сказала, что он — особенный. — Это спорт, понимаешь? Просто чуть более натуралистичный, чем бокс по голографии, вот и все. Я умею это делать лучше, чем многие другие, и чтобы быть первым, мне не нужно никого убивать. Понимаешь?

Вопреки его страхам, Кэти не вырывалась. Она дрожала, как от холода, но он знал, что это просто нервы, она кричала не столько на него, сколько просто потому, что не могла не кричать. Что же с ней тут было, кто ее так напугал, почему она так на все реагирует? — лихорадочно бежали мысли. Он успокаивающим тоном говорил что-то о Риме, о том, что Кессини хороший человек, насколько это возможно в той среде, что денег, которые он, Коулс, получает, вполне хватает на дом в самом чистом районе города, о том, как ему одиноко…

Кэти слушала, ловила каждое слово, и он чувствовал, как постепенно успокаивается дрожь напряженного тела, как она затихает, как расслабляется. Продолжая говорить, он увлек ее к креслу, опустился в него, продолжая удерживать в своих руках — так что девушке пришлось сесть к нему на колени, а ее голова оказалась на его плече.

— Прости, — вдруг перебила она его тихим и каким-то странным голосом, в котором больше не было нервного надрыва. Была усталость, облегчение и еще что-то, непонятное. — Прости, я не должна была так говорить. Но я очень устала. Неужели эта чертова планета никогда нас не отпустит, Пол?

Ее лицо совсем близко, такие странные глаза — тоскливые, безнадежные, и в то же время в глубине их прячется надежда, ожидание. Чего?

Идиот. Только полный идиот мог задавать такие вопросы относительно девушки, которая после долгих недель одиночества и страха перед прошлым, настоящим и будущим вдруг оказалась в объятиях мужчины, которого сама считала «особенным». Собственно, на данный момент Коулс чувствовал себя немногим лучше, и отказываться от того, что обещали эти глаза, он не стал.

* * *

Утром Пол просто достал еще вчера замеченную в углу пластиковую дорожную сумку, положил ее перед Кэти, а сам отправился в душ. Когда же он вернулся, сумка была наполнена вещами, застегнута наглухо, а сама Кэти стояла у окна, полностью одетая и готовая к выходу.

— Как, даже чаю не попьете? — пробормотал Коулс себе под нос, не решаясь напрямую спросить о завтраке у хозяйки.

— Если мы едем, то едем сейчас, — отозвалась она на его бормотание. — Я уже забронировала нам места в мадридском лайнере, пока ты умывался.

— Почему в мадридском? — изумился Пол.

— Там пересядем на монорельс. Я потом тебе объясню, если все еще будет интересно. Пошли скорее.

— Будет, обязательно, — кивнул он, подхватывая ее и свою, так и разбиравшуюся с приезда, сумку. — И попробуй только не объяснить.

В ответ Кэти шагнула к нему, ухватилась за пластиковую ручку.

— Я сама, — мотнула она упрямо головой. — И вообще… Только не думай, что я с тобой только из-за того, что вчера не смогла тебя оттолкнуть. Я и сама хотела уехать, но боялась.

— А я ничего и не думаю, — пожал плечами Пол, уступая настойчивым рывкам Кэти. — Только она тяжелая.

— Ничего, своя ноша не тянет.

Флиппер Кэти, видимо, тоже вызвала заранее. Серебристый аппарат стоял метрах в ста от дома, на ровной площадке в кольце веселой зелени какого-то кустарника. Кэти быстро шла впереди, не оглядываясь, а Коулс шагал следом, думая, что все это очень похоже на бегство.

Когда они вышли на неширокую дорожку, ведущую от посадочной площадки к соседнему дому, краем глаза он отметил какое-то движение чуть сзади и рефлекторно обернулся с одновременным движением вправо. Мимо левого плеча свистнуло нечто, напомнив Полу заряд ритчера на арене. Рефлекс сработал снова, и он в два прыжка оказался рядом с нападавшим. Человек, стрелявший почти в упор, не ожидал своего промаха и столь быстрой реакции жертвы, и мощный удар гладиатора уложил его на траву, так и не стерев с его лица недоуменное выражение.

Второй человек, преградивший дорогу Кэти, которая медленно отступала назад к Коулсу, тоже не смог скрыть удивления.

— Простите, мисс Пэффит, мы не собираемся причинять вам вред.

Он успокаивающе поднял руки, но для Пола ужас на лице обернувшейся к нему за помощью девушки был красноречивее слов незнакомца. Как ни странно, оружие, выхваченное им у упавшего, и впрямь оказалось ритчером, а уж с ним-то Коулс в свое время познакомился очень близко. Выстрел в грудь свалил говорливого в долю секунды. Поблизости, кажется, больше никого не было, и Пол решил не ждать, пока визитеры придут в себя.

— Быстро к флипперу, — скомандовал он, и Кэти безоговорочно послушалась.

Не обернувшись и не издав ни одного звука, она стремительно продолжила путь на площадку, запрыгнула в аппарат, и, пока Пол забирался с другой стороны, ввела конечный адрес. Едва дверцы флиппера опустились, земля мягко ушла вниз. Выглянув из окна, Коулс заметил, что тот, кого он свалил кулаком, медленно садится на траве, держась за голову. Потом флиппер набрал скорость, и двое незнакомцев вместе с домом Кэти исчезли из виду.

— Пусти-ка… — Коулс забросил назад сумки, повернулся к панели управления, нажал клавишу связи с Транспортным Центром флипсети. — Центр, прошу перевод на ручное управление и запрашиваю разрешенную высоту для введенного ранее маршрута.

— Ваше удостоверение, пилот, — отозвался ровный мужской голос из динамика.

Пол мысленно поблагодарил Тимоти Сойера, который в свое время устроил его таксистом в Чикаго, прикладывая пластик удостоверения к считывающему устройству.

— Ваш код принят, мистер Коулс, управление будет переведено на ручное после выбора высоты, — сообщил диспетчер.

Спустя несколько секунд над панелью высветилась карта высот. Кэти с непередаваемым выражением лица следила за его манипуляциями.

— Что ты хочешь делать? — вырвалось у нее.

— Спокойно. Если нас будут преследовать, то лучше вести флиппер вручную, чтобы иметь возможность оторваться, — качнул головой Коулс, выбирая новое направление. — Кроме того, есть вариант, что они знают, на каком лайнере мы летим. Так что давай, делай новую бронь на римский. Пусть поищут нас в Мадриде, — Пол на секунду оторвался от панели, обернулся к Кэти, встретился с ней глазами и подбадривающе улыбнулся. — Ты умница. Только не забудь позже объяснить мне, зачем ты им так понадобилась.

Пока девушка связывалась с кассами аэротерминала, Пол выбирал маршрут, идущий в обход основной трассы флипперов.

— Готово. Римский экспресс уходит через двадцать минут, следующий — еще через полчаса, — сообщила Кэти. — Успеем?

— Успеем, — бросил Коулс.

Он как раз заметил на трассе позади флиппер, летящий на заметно большей скорости, чем положено на этом участке. Уйти в сторону сейчас — означало выдать себя сразу, поэтому он ограничился тем, что нажатием клавиши затемнил стекла флиппера — так что снаружи их практически невозможно было увидеть, и, напротив, сбросил скорость, насколько это возможно.

— Ты что? — испугалась Кэти. — Мы не успеем, или нас перехватят…

— Не паникуй.

Пол внимательно следил по маркерам на голограмме за излишне торопливым аппаратом. Оставалось надеяться, что те, кто за ними гонится, озабочены тем, чтобы быстрее добраться до аэротерминала, и не обратят внимания на флиппер, ползущий со скоростью черепахи. Надо не забыть отыскать проектировщика флипсети и сказать ему огромное спасибо — за отсутствие внешних опознавательных знаков на машинах. Теперь еще для полного везения надо, чтобы у этих ребят на борту не оказалось радара или чего-то подобного, потому что каждый аппарат имел автоматический маячок, заменивший традиционные написанные на борту номера.

Едва флиппер с предполагаемыми преследователями пронесся мимо, Коулс также медленно вывел аппарат из общего потока, направляясь к терминалу другим маршрутом, постепенно увеличивая скорость. Если повезет, они успеют долететь туда за десять-одиннадцать минут, чтобы успеть зарегистрироваться на римский лайнер.

На терминале Пол посадил флиппер на краю стоянки, успел еще услышать от диспетчера «Отличный полет, мистер Коулс, спасибо за то, что вы воспользовались нашей сетью», выпрыгнул из аппарата, принял от Кэти сумки и помог спуститься ей самой. К регистрационной кабине они отправились вместе — девушка боялась оставаться одна даже ненадолго. До отлета лайнера оставалось еще три минуты, когда они, демонстративно неторопливо, подошли к бегущей дорожке, выносящей пассажиров к посадочным тоннелям. Сеть прозрачных труб-переходов с такими же бегущими дорожками внутри соединяла залы терминала с посадочным полем.

Уже в лайнере, убрав сумки в багажное отделение, они оставшееся до старта время сидели неподвижно, каждую секунду ожидая, что в салон вот-вот ворвутся их преследователи. Коулс уже жалел, что выбросил ритчер еще у дома Кэти, опасаясь, что с оружием его могут задержать на вылете. Теперь ему было не по себе и хотелось ощутить в руке тяжесть хотя бы парализатора.

Однако ничего не случилось, лайнер благополучно взлетел, в салон никто не ворвался, и можно было вздохнуть спокойно. Отследить их отлет в Рим могли бы только те, у кого имелся доступ к центральному компьютеру терминала. Не хотелось бы думать, что у тех, кто так хотел оставить Кэти в Арджтауне, есть такая возможность.

— Ты не считаешь, что пора бы мне рассказать немного о наших друзьях? — тихо спросил Коулс, склонясь к самому уху спутницы. Кэти передернула плечами.

— Мне особо нечего рассказывать, — неохотно ответила она. — Я — оператор-приемщик в Арджтауне. А эти… эти люди хотели бы, чтобы я работала немного в другом направлении. Они знают, что я со Сьенны. И они знают, кем я была там.

Коулс почувствовал острое сожаление о том, что оружие нападавших оказалось всего лишь ритчером. Лучше бы это был боевой бластер или обыкновенный пистолет. А еще лучше было бы свернуть им обоим шею лично. Он сжал кулаки, стараясь не издавать посторонних звуков. Кэти заметила и кулаки, и заигравшие на лице Пола желваки, осторожно положила руку на его запястье, испуганно перебив сама себя:

— Я отшила их сразу, и они долго не давали о себе знать, только сегодня. Так получилось, я на Сьенне еще приглянулась их боссу, он все не оставлял надежды меня вернуть, ну и… — торопливые слова, мягкая ладонь на его руке, испуганный голос девушки постепенно вернули Пола к действительности. — Не волнуйся, вряд ли он будет искать меня по всей планете, у него есть дела поважнее, — как-то неубедительно закончила Кэти и сжала пальцы, виновато заглядывая в его глаза. — Не волнуйся.

— Все в порядке, — чуть хрипло, но спокойно отозвался он, разжимая кулаки. — Просто не выношу, когда напоминают об этой планете.

— Я тоже, — сумрачно кивнула Кэти, убирая руку и откидываясь в кресле. — Знаешь, я потому и не хотела, чтобы прилетал кто-то из вас. Боялась, что вы, если узнаете, полезете в драку сворачивать шеи и вышибать мозги. А эти люди, скорее, вышибли бы мозги вам, вот и все. Очень рада, что это был именно ты.

— Почему? — удивился Пол.

— Потому что ты сначала думаешь, а потом делаешь, — усмехнулась Кэти. — Тео первым делом помчался бы бить морды, Майкл — к законникам, а это было бы совсем лишнее. Вик, конечно, долго бы думал, но потом тоже пошел бы к законникам, и я не смогла бы его остановить — ты его знаешь. А ты… — она глубоко прерывисто вздохнула. — Ты сделал единственно правильное, что я не могла сделать сама. Спасибо, — неожиданно Кэти уткнулась лбом в его плечо и замерла.

Спустя несколько часов они летели во флиппере над Римом.

— Тут красиво, ты увидишь, — Коулс пытался говорить как можно веселее, стараясь прогнать мрачное выражение с лица Кэти. — Я тебе покажу Колизей. Представляешь, там…

— Пол, а что я буду тут делать? — неожиданно тихо перебила она, прерывая поток его красноречия. — В Арджтауне мне повезло, у них все довольно демократично: прошел тест, не числишься у законников в розыске и на учете — молодец, можешь работать. А тут я даже не знаю.

— Для начала ты просто поживешь, успокоишься, освоишься, — Пол уже успел подготовиться к этому разговору за время, пока Кэти спала на его плече в лайнере. — И потом, я снимаю один целый дом, платить я за него могу, а вот содержать в надлежащем состоянии — на это меня не хватает. Ты наведешь там порядок, чтобы можно было пригласить хоть кого-то без риска испугать интерьером, — он не выдержал и улыбнулся. Это правда — он не решался приводить в дом своих знакомых, потому что, как ни старался, не мог привести свою холостяцкую берлогу в вид, соответствующий гордому названию «дом». Можно считать, что он преследовал свои корыстные мотивы, приглашая Кэти.

— А в качестве кого я буду у тебя жить? — она так и не улыбнулась.

Хороший вопрос. Пол помолчал.

— Думаю, сначала — просто как друг, гость. Потом, когда найдем тебе работу, будешь помогать мне дом содержать. Если будет нужно — уйдешь, хотя я не хотел бы этого.

Коулс прекрасно понимал, о чем она спрашивает. Нет, вчерашняя ночь вряд ли повторится. Есть Майкл, и хоть Кэти и не хочет сейчас его видеть — это временно. А стоять на пути у кого-либо Пол не хотел. Кэти замечательная, но у них с Майклом еще на «Скифе» намечалось нечто большее, чем дружба. Нельзя.

— Хорошо. А потом будет видно, — казалось, Кэти поняла, что он не хочет обсуждать сейчас их возможные отношения.

Пол медленно кивнул, пытаясь осознать непонятное чувство, охватившее его в эту минуту. Кажется, французы называли его дежа вю. Не ситуация повторялась — мысли. Когда-то он уже ставил себе этот запрет — нельзя. Не стой на пути у высоких чувств…

Флиппер опустился на площадку в пятидесяти метрах от дома, который снимал Коулс.

— Идем? — перебила его размышления Кэти, уже спрыгнувшая на землю. — Веди, я же дороги не знаю.

Земля. Рим

Ардорини сидел на своем любимом месте. Приемные часы в посольстве закончились — сегодня тут было много народу. В последнее время к Лиэлл зачастили репортеры и общественные деятели. С прибытия на Землю спасенных со Сьенны прошло уже больше трех месяцев, однако недавно стало известно, что все они покинули город, где их поселили после приземления, и местонахождение некоторых из них оставалось неизвестным для Службы Безопасности. Во времена всеобщей компьютеризации и охватывающей весь мир регистрационной сети это было возможно только в случае, если человек нигде не работал и избегал контактов с государственными структурами. И теперь общественность вновь, как и три месяца назад, оживилась, накинувшись на тех, кто был причастен к появлению на Земле людей «без личности».

За полчаса до конца приемного времени Фрэнк зашел к послу проверить, как ее настроение и самочувствие. В последнее время Лиэлл выглядела очень усталой и грустной. Верный своим принципам, Ардорини не спрашивал, в чем дело, но всегда старался помочь — развлечь, настоять на отдыхе, пригласить на прогулку.

— Это какой-то кошмар, — пожаловалась посол, когда он зашел в кабинет. — Я впервые за триста лет вспомнила, что я здесь чужая. Столько грязи на меня давно не выливали.

— Статьи и передачи сплошь позитивные, — успокоил ее Фрэнк. Он искренне удивился — судя по реакции прессы, выходящие от Лиэлл журналисты и общественники более чем довольны последними событиями.

— Да, но чего мне это стоит! Они приходят с обвинениями и упреками. Из всех тех, кто был сегодня, только двое с ходу сказали, что пришли меня поблагодарить. И то, один из них священник, а вторая — женщина, чей муж был выслан с Земли в похожей ситуации. Она надеется, что прецедент создан и, возможно, ее мужа удастся вернуть.

— Вы пообещали ей? — прервал ее Фрэнк.

— Ну… Какая разница, — уклонилась Лиэлл. — Зато все остальные…

— Вы. Ей. Пообещали? — не дал он себя отвлечь.

— Я… пообещала, а почему нет? Чем эти спасенные люди лучше ее мужа?

— Исключительно тем, что попались вам на глаза, а ее муж — нет, — устало покачал головой Ардорини. — Ну, что у вас за тяга к альтруизму! Вам мало имеющихся проблем?

Лиэлл скорбно вздохнула.

— Много. Но я не жалею. У вашего правительства совершенно неправильный взгляд на эти вопросы! Люди со стертой памятью нуждаются в помощи, помочь им можете только вы! Только их родственники, друзья.

— Лиэлл, я понимаю, я даже где-то согласен с вами. Только вот именно эти восемь человек, похоже, не имеют ни друзей, ни родственников. Похоже, что они на самом деле как раз с дальних колоний, а не с Земли. Их личности так и не удалось установить, вы же знаете. В колониях иногда случаются сбои — можно предположить, что эти восемь человек пропали и их сочли погибшими, а файлы случайно или умышленно были уничтожены. Кто-то что-то захотел скрыть. К сожалению, у нас еще не полностью налажена централизованная система регистрации населения.

— Да. Согласна. Наверное, это был слишком поспешное решение. Мне надо было встретиться с ними, — кивнула Лиэлл.

Фрэнк подумал, что спасенные, кстати, сами отказались от встречи с послом, когда она хотела увидеться с ними после возвращения на Землю, но не стал напоминать ей об этом.

— В любом случае, — решительно заявил он, — я больше никого сюда сегодня не пущу. На сегодня хватит. Даю вам еще полчаса на приведение в порядок документов и записей — и марш домой, отдыхать.

— Слушаюсь и повинуюсь, — с облегчением рассмеялась соэллианка. — Наконец-то нашелся человек, который снял с меня ответственность за все происходящее!

— Ну, а для чего я тут вообще тогда нужен, как не для этого? — довольно улыбнулся и Фрэнк, развернулся и вышел.

И вот, спустя полчаса он сидел в холле, ждал, когда Лиэлл выйдет из кабинета и спустится вниз — хотел лично посадить ее в флиппер, набрать адрес дома на Тибре и собственноручно нажать кнопку «Старт». Посол задерживалась, и Ардорини начал подумывать о том, чтобы подняться за ней снова, как вдруг распахнулись створки входной двери, и в посольство вошел высокий темноволосый парень с большой пластиковой сумкой через плечо.

Репортер, закипая, подумал Ардорини. Ну, я тебя…

— Молодой человек, — холодно окликнул он гостя. — Вам не кажется, что вот так, без «здравствуйте» и приглашения войти, вваливаться в посольство Империи Соэлла, по меньшей мере, невежливо? К тому же на дверях английским языком указаны приемные часы. Увы, на сегодня аудиенций больше в наших планах не значится. Попрошу вас покинуть здание.

Парень остановился и некоторое время раздумывал. Фрэнк уже решил, что сейчас придется звать охранника или самому выгонять его силой, когда тот, наконец, сдвинулся с места. Однако вместо дверей он направился к Ардорини. Тот приготовился к обычному разговору с хамом-журналюгой.

— Простите, мистер… — посетитель сделал вежливую паузу.

— Ардорини, — автоматически подсказал Фрэнк, туманно понимая, что хамского напора не будет.

— …мистер Ардорини. Я только что прилетел в Рим и никак не успевал до окончания приема, — он говорил тихо, но так, как будто от решения Фрэнка зависит его жизнь. — Мне очень нужно видеть Лиэлл…

— …госпожу Лиэлл Гор Матиэллт, — также автоматически поправил Ардорини.

— Пусть госпожу Лиэлл. Я не репортер, — парень правильно понял сомнения Фрэнка. — Я по личному вопросу.

Так. Понятно. Еще один псих. Месяц назад один такой добивался встречи с Лиэлл, мотивируя свое желание встречи смертельной влюбленностью в посла.

— Молодой человек, — начал Фрэнк, нащупывая на браслете передатчик для связи с охраной. — Видите ли, госпожа посол на сегодня прием закончила. Она слишком устала, чтобы проводить еще какие-либо встречи — как общественного и рабочего характера, так и личного. Будет лучше, если вы придете завтра. А еще лучше, если запишетесь на прием заранее. Скажем, на следующую неделю.

— Мистер Ардорини, — на лице гостя проявилось отчаяние, которое заставило Фрэнка замолчать и оставить в покое передатчик. — К сожалению, у меня нет возможности ждать до следующей недели. Видите ли, у меня нет даже денег на гостиницу.

— Понятно. Тем более. Госпожа Лиэлл не в состоянии помогать всем нищ… нуждающимся. Да и не обязана. Обратитесь в…

— Общество защиты насекомых. Я понял, — неожиданно резко подхватил парень.

Фрэнк невольно поднял глаза, чтобы получше рассмотреть нахала. Как ни странно, лицо его впечатлило открытостью и одухотворенностью. Зеленые глаза смотрели твердо и с достоинством. Странный человек, подумал Фрэнк. Не похож на скандалиста-попрошайку.

— Что у вас тут, Фрэнк? — окликнула его Лиэлл. Она спустилась по лестнице, как всегда, бесшумно, и теперь стояла у лифтов и щурилась. Закатное солнце светило ей в глаза сквозь прозрачную стену и мешало рассмотреть визитера.

— Все в порядке. Молодой человек уже уходит, — успокоил ее Ардорини и начал подталкивать странного гостя к выходу.

— Ли! — вдруг вывернулся тот из его рук. — Ли, я пришел к тебе, нам надо поговорить!

Что-то новое. Точно, псих. Рука сама скользнула к браслету.

— Кто вы? — Лиэлл качнулась вперед, сделала пару шагов и снова остановилась, прикрыв ладонью глаза от солнца. Голос ее дрогнул так, что Фрэнк даже успел испугаться. — Кто?!

— Ли, только не говори, что ты тоже меня не помнишь! — гость шагнул в сторону посла, Фрэнк рефлекторно остановил его. — У меня здесь больше никого нет, кроме тебя, мне останется только утопиться, если и ты…

Лиэлл стремительно подошла, молча отодвинула плечиком Ардорини, схватила парня за руки и развернула к свету. Несколько секунд вглядывалась в лицо, легонько прикоснулась к его щеке пальцами, совершенно спокойно констатировала:

— Вылитый Витька. А я почти забыла…

Она тихо покачнулась, и гость едва успел подхватить ее на руки.

Вдвоем они отнесли соэллианку на диванчик у стены. Парень так и не отпустил ее, опустившись на колени рядом, и ее голова лежала на его руке. Ардорини судорожно соображал, куда бежать и кого звать, но тут Лиэлл вздохнула и открыла глаза. Резко поднявшись, нашла взглядом лицо незнакомца.

— Сережа, — тихо выдохнула она.

Глава 6

Они оставили ничего не понимающего и встревоженного этим непониманием Ардорини на стоянке флипперов, а сами улетели за город, на берег Тибра. Как ни странно, но за чертой города почти сразу можно было найти безлюдное место на берегу. Лиэлл предложила лететь к ней домой, но Сергей отказался. Сначала он хотел поговорить наедине, ни с кем больше не встречаясь. Лиэлл настолько не понимала, что происходит, и была так счастлива, что соглашалась со всем, что он говорил.

Во время полета оба молчали. Она — глядя в открытое окно, пытаясь успокоиться, придерживала разлетающиеся на ветру волосы, а в голове билась только одна мысль — как, как, как? Неужели еще что-то может быть?

А он смотрел, не отрываясь, на нее и думал о том, что пересмотрит свое отношение к религиям прошлого. Ведь есть кто-то там, наверху, выше космоса, тот, кто позволил им встретиться после всего этого…

Лиэлл посадила аппарат прямо в траву. Площадка для посадки была почти идеальной — ровная и довольно большая. В паре метров от флиппера берег спускался к реке достаточно крутым склоном, поросшим травой. Сергей молча помог соэллианке выйти и провел ее на самый край, где они оба опустились на землю, неосознанно прижавшись друг к другу плечами.

— Откуда ты взялся? — первой нарушила молчание Лиэлл. Мысли немного улеглись, и к ней вернулась способность рассуждать.

— Так ты и правда, не знала? — удивился он.

— О чем? — насторожилась Лиэлл.

— Ты сама сделала так, что я оказался на Земле. Я и…

— Ты и…? — Лиэлл почувствовала, как у нее снова зачастило сердце. Это уже ненормально, такая тахикардия для соэллианки — по меньшей мере, странно, — мельком подумалось ей.

— И все остальные. Они все на Земле. Я не думал, что для тебя это новость. Ведь ты сама убедила Комиссию ООН по Сьенне пустить нас обратно!

В голове прояснилось. Арс. Межзвездный патруль. Сьенна. «Через годик я постараюсь сблизиться с ними». Парень, который смог бежать на катере.

— Это ты. Ты поднялся с планеты, и это твой сигнал засек патруль, — как-то слишком спокойно констатировала она. — Какая я идиотка. Я даже не взглянула на записи с Титана с вами, хотя они у Томучи наверняка были. Я слышала только имена. Зевс великий, это же не ваши имена. Американцы из межпланетного патруля дали вам свои, — она прикрыла глаза, пытаясь сдержаться, чтобы не кричать. Сергей встревожено положил свою ладонь на ее руку, сжатую в кулак.

— Успокойся. Ты не могла знать, что это мы. Ведь прошло столько времени!

— Да, — сквозь зубы выдохнула она. — Только ведь я все это время не верила, что вы погибли. Я вас ждала, понимаешь? — Лиэлл вздохнула и чуть расслабилась. Тепло Сережиной руки успокаивало и возвращало к реальности. — Я бы почувствовала, если бы он погиб. А я ничего не чувствовала, значит, он был жив, как ни дико это звучало к концу третьего столетия после нашего расставания. Я надеялась, но вот когда вы реально вернулись, я не поняла.

— А они и не вернулись, — горько сказал Сергей. — Только я. Мне пришлось потратить три месяца на полное восстановление, и только после того, как я почувствовал себя в норме, я поехал к тебе. А они… — он махнул рукой.

— Амнезия. Конечно. Я совсем потерялась, ничего не соображаю. А как же ты? Может, кто-то из них тоже…?

— Ли, ты что, совсем не понимаешь? — удивился Сергей. — Ты же сама учила меня ставить блоки! А никто из них так и не смог этому научиться.

Да, Лиэлл помнила.

— Я сейчас подумала, — с тоской сказала она. — Если бы тогда мы сразу заявили о твоих способностях, если бы вы не полетели, то и твой феномен был бы изучен, и ничего бы с вами не случилось. Сейчас, наверное, каждый землянин мог бы защищать себя, как ты. Мы тогда сделали большую ошибку. Опять я сделала ошибку. Мне надо было лететь самой или задержать вас.

— Брось, у тебя ведь были причины, чтобы остаться, хотя ты так и не объяснила нам, какие именно, а остаться мы не могли. И я уже знаю, что ты потом пыталась найти таких же, как я, но не вышло.

— Уникальный ты мой, — покачала она головой. — Да, без тебя у нас не было главного — прецедента. Некоторое время мы с десятком энтузиастов пытались вести работу по изучению телепатических способностей мозга человека, но нашу отдельную программу прикрыли, за неимением оснований. Мы передали наработанные результаты в Институт Мозга, и вот уже двести девяносто лет они занимаются этой проблемой, если это можно назвать «занимаются». Кстати, — вдруг оживилась Лиэлл, — а ведь теперь ты есть! Кто-то жаловался на отсутствие работы? Завтра же поедем в Институт Мозга! Ты уже не просто прецедент, ты — единственный, кто вернулся из подземного города Сьенны в здравом уме и твердой памяти!

— А тебе не приходило в голову, что мои способности — следствие того, что я родился в полете? — тихо спросил Сергей. — Если это так, то у обычных землян нет шансов.

— Радость моя, изучение случайного возникновения таких аномалий есть ключ к созданию аналогичных аномалий в искусственных условиях! — Лиэлл так загорелась этой мыслью, что на время перестала думать о ребятах. — Нет, мы завтра же поедем!

— Обязательно, — усмехнулся Сергей. — Я давно не был подопытным кроликом.

— Дьявол! — внезапно омрачилось лицо Лиэлл.

— Что такое?

— Мы едва ли сможем восстановить все медицинские и технические записи, сделанные за время беременности Вари и после твоего рождения! — Лиэлл становилась все более расстроенной. — А это здорово осложнит работу. Кое-что сохранилось у меня, но это так, любительщина.

— А что случилось с архивами? — удивился Сергей.

Он твердо помнил, что все записи бортовых компьютеров любой экспедиции помещаются после возвращения звездолета в специальное хранилище. Триста лет назад хранилище архивов находилось в Австралии, в Арджтауне. Это был город — исследовательский институт. Когда стало ясно, что для исследователей, оказывается, уже мал Институт Дейстрома, было решено на наименее заселенном материке построить целый небольшой город, население которого занималось бы исключительно систематизированием и анализом сведений, поступающих из экспедиций и с дальних колоний.

— Чуть больше тридцати лет назад в Арджтауне, в самом Архивном Центре, произошла катастрофа.

Сергей нахмурился. Если она говорит «катастрофа», значит, дело было серьезным. Лиэлл просто так словами не бросается.

— Ты знаешь, что оперативная информация хранится на общем сервере, а копии архивов на отдельных носителях, сейчас — на байткристаллах, сменивших лазерные диски? — продолжала она. — В общем, официальная версия такова — кто-то внедрил в систему Информатория вирус. Произошло это случайно или намеренно, сначала не поняли.

— Погоди, — помотал головой Сергей, — это что, даже сейчас не создали совершенных антивирусных программ?

Лиэлл улыбнулась.

— На каждый хитрый винтик всегда найдется гайка. На каждую защитную суперпрограмму найдется суперхакер. Нет предела совершенству. Так вот, — продолжила она, — сработала блокировка, и вирус не проник дальше по Сети, но центральный компьютер и периферийные системы города оказались полностью вычищены. Вирус попросту стер всю информацию, хранившуюся в памяти Арджтауна.

— Всю? — Сергей от изумления даже привстал. — Погоди, совсем всю?

— Абсолютно. Когда же систему привели в рабочее состояние и обратились к байткристаллам для восстановления информации, то обнаружилось, что практически все они приведены в нулевое состояние. Вот тогда-то тревогу забили уже во всепланетном масштабе.

— А что, с кристаллов так легко стереть информацию?

— До сих пор считалось, что невозможно, если не подключать их к компьютеру, — кивнула головой Лиэлл. — А их было много. Очень много. Спустя несколько дней было обнаружено устройство, с помощью которого и были обнулены носители. Активизировать его вновь, кстати, удалось. Кто-то, кому надо было уничтожить данные, использовал генератор кси-излучения. Это название ему дали уже после диверсии. Излучение было неизвестно даже у нас, на Соэлле. Для человеческого организма оно безвредно и регистрируется обычными охранными датчиками как безопасное. А вот для байткристаллов оно оказалось смертельным. Почти все хранилища были вычищены.

Сергей неверяще смотрел на Лиэлл. Осознать, что плоды работы многих поколений людей были потеряны за один день, что уникальные данные дальних экспедиций за пятьсот лет уничтожены, было невозможно.

— Это же отбросило нас на столько столетий назад в космических исследованиях! — сказал он вслух.

Соэллианка кивнула.

— Да, все было бы ужасно, если бы не частные архивы, не хранилища небольших музеев, не то, что когда в Арджтауне ночь — в Мехико, например, день. Часть информации была спасена в филиалах Информатория, где файлы были открыты пользователями в момент блокировки Арджтауна. Как бы то ни было, серьезная часть архивов погибла и не подлежит восстановлению. Некоторые файлы Первой Межзвездной сохранились только в виде отчетов в паре исследовательских центров Москвы и Калуги, их потом передали в Арджтаун, но там катастрофически мало информации. Базовая информация о Двенадцатой Межзвездной тоже пропала. Так что именно поэтому ничего о вас они не смогли найти. — Лиэлл помолчала. — А мы уж, было, всерьез засомневались, что вы вообще с Земли.

— А откуда же? — он слегка даже испугался.

— Ну… С какой-нибудь из дальних колоний. У них там не всегда четко с документацией.

— Тогда почему вы все же пустили нас на планету?

— Ох… И ты туда же. Я ведь очень убедительно все изложила тогда на заседании.

— Да, у тебя дар. Однако в твоих рассуждениях было одно белое пятно. Если мы с колонии, то Земля нам не поможет в лечении амнезии. А это довод, на который ты напирала больше всего.

Лиэлл покачала головой, беспечно улыбнулась.

— Я просто знала, что вам надо было быть на Земле. И все. Интуиция. Предвидение.

Сергей медленно кивнул.

— А Арс, кстати, это заявление скушал. Я ему так и сказала — нутром чую, а объяснить, зачем это нужно — не могу. А он промолчал. И потом, на заседании, промолчал. Странно, как мне иногда доверяют люди. Сережа, расскажи мне, что с ними сейчас? — без перехода спросила Лиэлл. — Я собиралась начинать знакомиться с вами чуть позже, месяцев через пять — шесть, но теперь, сам понимаешь, я больше ждать не буду.

Он нашарил в траве камешек, размахнулся и бросил его в реку, не поднимаясь на ноги.

— Не знаю. Они все разъехались. Сначала мы все жили в Чикаго — там нам всем дали работу, и вообще… Первой уехала… — он несколько замялся, а потом твердо продолжил, — Кэти. Она там чувствовала себя едва ли не хуже, чем я.

— Почему? — осторожно спросила Лиэлл.

Он не сразу ответил.

— Знаешь, там, на Сьенне, с мамой… Ну, она… ее…

— Не хочешь — не говори, — быстро перебила соэллианка. — Когда-нибудь потом.

— Да, — с видимым облегчением согласился Сергей. — Потом. Так Кэти… Она была с ней тогда, а вернулась невредимой. По-моему, даже если она ничего сама для этого не сделала, ее сам факт, что она отделалась испугом, просто убивает с тех пор. Она мало разговаривала, от всех отдалилась. Она, кажется, винит себя в том, что тогда произошло. Не знаю, почему. Ее никто не смог разговорить, даже Джулия и даже… — он махнул рукой, оборвав сам себя. — Потом Майкл, я сначала думал, он за ней поехал. Потом узнал — нет. Джулия улетела чуть позже, я знаю, что в Россию, но не знаю — куда именно. Будешь смеяться — она хотела поступить в медицинский институт.

Сергей замолчал, явно подыскивая слова.

— А Виктор? — осторожно подтолкнула его Лиэлл.

— Когда мы вернулись, он ни с кем не делился планами. А уехали они вместе — вернее, ма… Барбара собиралась в Каир, а он просто полетел с ней. А она не возражала.

Лиэлл молча взяла его за руку, тихонько сжала.

— Не волнуйся, все еще будет хорошо, — она понимала, что, может, и не будет, но так хотелось в это верить.

— Не знаю, — отозвался он. — Хотя одно то, что мы с тобой вот так встретились, уже здорово.

— И ты никуда от меня теперь не денешься, — улыбнулась соэллианка. — Я тебя не отпущу. Сначала мы возобновим работу над твоей уникальной головой, а потом придумаем, что ты будешь делать.

— Я летать хочу, — Сергей вскинул голову, посмотрел в ясное небо. — Хотя бы и в пределах Солнечной системы. Знаешь, когда я взлетел со Сьенны, вышел из атмосферы, я думал не о том, как обойти охранные спутники, это автопилот и без меня делал. Я на звезды смотрел. Ли, я без них не смогу.

— Придумаем, — улыбнулась она. — В крайнем случае, если тебе не найдется работы в Содружестве, будешь моим личным пилотом. Мне по должности положено, а пилотом у меня до сих пор Гео. Хотя он вообще мой помощник в посольстве, никакого отношения к транспорту не имеет. Ну, кроме того, что тоже летать любит.

— Гео — это тот, который тебя с трибуны внизу встречал? — заинтересованноспросил Сергей. — А он кто? У меня чувство, что я его где-то видел.

— Вот на заседании Комиссии и видел, — как-то суховато ответила Лиэлл. — Соэллианин, сотрудник посольства. Мой близкий друг и помощник. Я на него рассчитываю, как на своего преемника. Вы еще познакомитесь. Уж с ним-то ты наобщаешься, — она отвернулась, посмотрела в сторону города. — А… А он?

— Когда я уезжал, они с Тео еще оставались, — понял Сергей. — Тео работал оператором автоматической линии по производству пластичной мебели, а Пол — пилотом такси.

— Пилотом… — эхом отозвалась Лиэлл.

— Он меня не хотел отпускать, — сказал Сергей. — Только я тогда уже твердо знал, что мне нужно увидеть тебя. Да и тяжело мне с ними было. Я их очень люблю, но ты не поверишь — уехал и почувствовал себя почти счастливым.

— Верю, — Лиэлл снова погладила его по руке. — Ты просто устал.

— Наверное. Ты бы тоже устала. Они такие же — и совсем чужие. Можно рехнуться.

— Он тоже? Он такой же? Сколько для вас реально прошло лет? Он сильно изменился? — соэллианка задавала вопросы, которые вертелись у нее на языке с тех пор, как она осознала, что это именно Сережа, что он жив, и что он рядом с ней.

Кстати, она оказалась права, зря ей не верили. Это точно был тахионный провал, и им повезло, что он их выкинул. До сих пор могли бы болтаться в безвременье.

— Он совсем такой же, — усмехнулся Сергей. — Для нас прошло всего-то около двух лет, вместе со Сьенной. Я не могу сказать с точностью до дня, но на Сьенне я старался не сбиться со счета. Так что они вполне в расцвете сил.

Он вспомнил твердое лицо Пола, его слегка сведенные к переносице брови — как будто он всегда хмурится, его серые глаза, такие серьезные.

— Ух ты… — выдохом вырвалось у него.

— Что? — встревожилась Лиэлл. — Что ты увидел?

Сергей повернулся к ней и неожиданно хитро улыбнулся.

— Увидел то, что ты хочешь спрятать. Полетели к тебе. Я хочу наконец принять душ и выспаться. Надеюсь, мне не откажут во временном приюте?

— Не откажут. — Лиэлл осталась все так же серьезна. Она поднялась на ноги, и теперь чуть сердито смотрела на него сверху вниз. — Что ты имеешь в виду под «хочешь спрятать»? Я, кажется, ничего от тебя не скрываю.

— Не кипятись. Ответь мне только — да или нет. Это из-за твоего суперпилота-помощника, которого я видел в передаче, ты не полетела с нами? Да?

Лиэлл некоторое время молчала, обдумывая ответ, потом махнула рукой.

— Вы такие проницательные и умные, что я каждый раз вами восхищаюсь до глубины души. Не имея дара предвидения — так четко попадать в яблочко…

— Мы — это кто? — Сергей тоже поднялся, и теперь уже он смотрел на соэллианку сверху вниз.

— Вы, со звучной фамилией Середа. Это у тебя наследственное, — она не позволила ему задуматься, схватила за руку и повлекла к флипперу. — Полетели, мы как раз успеем к ужину. А то меня потеряли, наверное. Фрэнк так и не понял, что произошло. Удивляюсь, как меня еще с собаками не начали искать.

— Они в тебя верят, — констатировал Сергей, открывая флиппер.

— Угу. Особенно Гео. Он-то первый меня и загрызет, если мы опоздаем к ужину, — рассмеялась Лиэлл. Потом снова стала серьезной. — Сереж, я ему никогда не рассказывала. Я рада, что ты все понял, но не говори ему. Рано. Давай не будем углубляться в дебри нашего знакомства и ваших отношений. Ты познакомился с ними на Сьенне, хорошо?

* * *

Дома их ждали уже обоих. Фрэнк предупредил Гео о посетителе, который так поразил Лиэлл. Никто и не сомневался, зная хозяйку дома, что этим вечером у них будет гость. Так что явление ее в компании молодого человека с ясными зелеными глазами никого не удивило. Равно как и то, что, представив его, как Сергея Середу, Лиэлл этим и ограничилась. Для Мэллар это означало просто на одного человека больше во время завтрака и ужина, а для Гео — очередное знакомство по инициативе посла. До сих пор ее друзья его не разочаровывали, и этот раз обещал не быть исключением.

— Гео, будь добр, покажи Сереже его комнату, — деловито перепоручила она гостя своему помощнику. — Ту, что рядом с моим кабинетом. И вообще, познакомьтесь поближе. В ближайшее время он будет жить с нами, вам просто необходимо подружиться.

На следующий день Лиэлл забрала Сергея с собой и они улетели в Калькутту, где снова посетили Институт Мозга, который был достроен уже после отлета «Эвридики». Сергей никогда не видел его в действующем состоянии. Внушительное зрелище, несмотря на то, что закладывалось это здание триста лет назад.

Профессор Виджаендра оказался немолодым уже индийцем с седой бородой. Однако голос у него оказался сильным и звучным. После приветствий и знакомства он быстро перешел к сути проблемы и так воодушевленно рассказывал собеседникам о последних открытиях, о том, как он видит изучение феномена Грэя — так телепатические способности уже были названы в Институте, — что сам Сергей заразился его оптимизмом и желанием работать. Когда Лиэлл после этой беседы попросила разрешения уехать, оставив их наедине, ни у профессора, ни у «подопытного» возражений не было. Они почти не обратили внимания на ее исчезновение.

Соэллианка уже покидала здание, когда случайно услышала разговор двоих сотрудников.

— Представляешь, опять никого не нашли. Как тридцать лет назад. Весь Арджтаун на уши поставили, но безрезультатно. И байткристалл с копией поврежден, и основная информация погибла бесследно.

— А что они везли-то? Что-то секретное?

— Так в том-то и дело, что никто не может толком объяснить. Какие-то образцы грунта, какие-то интересные минералы, обычные измерения параметров атмосферы и все такое. Шум особый поднимать не стали, на этот раз, кажется, просто спишут все на неполадки в системе. Кого-то снимут, кому-то навешают, но факт остается фактом — Двадцать третья зря слетала.

— Погоди, а сами-то образцы?

— Будешь смеяться — пропали. Причем, кажется, не могут вычислить, на каком этапе передачи.

— Слухи не самый достоверный источник информации.

— Какие слухи! Энн там работает, с этими образцами, это до нее они уже не дошли.

Вместо того чтобы в Риме вернуться в посольство, как Лиэлл собиралась, она отправилась прямиком к Арсу Томучи — уж председатель Космического Совета должен был знать, что случилось.

— …И вот что интересно, — задумчиво рассказывала она потом Ардорини. — Понимаете, однажды на эту планету уже летали. Четырнадцатая Межзвездная. И прошлая диверсия в Арджтауне, та, что погубила все хранилища, произошла именно после ее возвращения. Это все как-то связано.

Фрэнк согласился. Он не верил в совпадения. Кому-то очень хотелось уничтожить данные именно об этой далекой планете. Но почему?

— Думаю, мы еще исследуем ее, — вдруг сказала соэллианка. — Я объясню ситуацию Матти, и мы возьмемся за нее сами. Мне уже интересно, что там нашли такого, что с завидным упорством нам не дают изучить. Но это потом. Сейчас же мне от вас нужно совсем не это, — встряхнулась она. — Фрэнк, мне необходима ваша помощь.

Ардорини пожал плечами.

— Лиэлл, вы знаете, что вам достаточно только намекнуть, — что именно нужно.

Соэллианка вызвала на голографический экран своего компьютера список. Восемь имен. Виктор Сэлдон, Пол Коулс, Теодор Челлт, Майкл Колтейк, Барбара Кейз, Джулия Лоран, Кэйт Пэффит, Серж Грэй. Последнее имя выделено красным.

— Фрэнк, мне нужно знать местонахождение этих семерых человек, — посол пристально смотрела на Ардорини, не отводя взгляда. — Я могла бы сама, но у вас это получится и быстрее, и эффективнее, и незаметнее. Вы поможете мне?

Ардорини изучал список. Имена были знакомые, но он никак не мог сообразить, где он слышал их раньше.

— Это те, кто моими стараниями три месяца назад высадился на Землю. Те люди со Сьенны, спасенные «Скифом», — пояснила Лиэлл, помогая.

Фрэнк вспомнил, что тогда она сказала, будто собирается познакомиться с ними поближе через год. Так прошло от силы пять месяцев!

— Обстоятельства изменились, будто читая его мысли, отозвалась Лиэлл. — Поможете?

— Не думаю, что это будет сложно, — кивнул Ардорини. — Только один вопрос: почему имя Грэя выделено?

— Меня интересуют только первые семь человек, — уклончиво ответила посол.

— Хорошо. Я начну сегодня же, как только будут результаты, я сообщу вам, — поднялся он, показывая свою готовность приступить хоть сию минуту.

— Спасибо, Фрэнк, я знала, что могу на вас рассчитывать, — поднялась и Лиэлл.

Ответ на первый запрос пришел уже к вечеру, но звонить послу было пока не с чем. Твердо было известен только адрес Челлта — тот оставался в Чикаго, куда их всех пригласили жить после возвращения.

Остальные несколько недель назад покинули Америку, включая Сержа Грэя, запрос на которого Ардорини все же сделал. Именно его местонахождение он вычислил сразу после получения ответа с голографиями разыскиваемых. Грэй последний раз регистрировался в Риме, а проживал в настоящее время в его пригороде, в доме на берегу Тибра, построенном послом Соэллы пятнадцать лет назад. Итак, вывод: Сергей Середа, который три недели назад пришел в посольство Соэллы и оказался старым другом Лиэлл, и Серж Грэй со Сьенны — один и тот же человек. Уже хорошо. Непонятно следующее: если Сергей отлично помнит саму Лиэлл, и, видимо, все, что было с ним до Сьенны, то это как-то странно выглядит на фоне повальной амнезии всех спасенных. Ладно, этот вопрос, видимо, сможет прояснить только посол. Или Сергей, кстати.

Весь свой выходной Фрэнк посвятил поискам информации о людях со Сьенны. Ради Лиэлл не жалко было пожертвовать даже такой редкостью, как отдых дома.

На следующий день он поднялся в кабинет посла, выбрав момент, когда у нее не было посетителей. Мэллар, предупреждая посла о посетителе, уже открывала двери приемной, не дожидаясь ответа — значит, соэллианка ждала его.

— Доброе утро, Лиэлл, — поздоровался он еще от входа.

— Здравствуйте, проходите же, Фрэнк, — нетерпеливо пригласила посол. — Ну, вы меня хоть чем-то порадуете?

Ардорини протянул ей байткристалл и занял кресло посетителя.

— Все тут. Но я могу короче, словами.

Лиэлл качнула головой.

— Запись я просмотрю, это недолго. Вы не спешите? — над столом уже бежали строчки отчета, промелькнули голографии. Фрэнк вздохнул. Информации, которая могла бы пригодиться послу, там было немного.

— Получается, — медленно произнесла она, когда голограмма погасла, — что точно неизвестно, где находятся Колтейк, Лоран и Коулс?

— Знаете, Лиэлл, сегодня утром я послал еще один запрос, — вздохнул Ардорини. — К сожалению, нам неизвестно сейчас, где находится и мисс Пэффит. Она покинула Арджтаун, где работала оператором приемного отдела, месяц назад. Она даже не увольнялась. Мне удалось узнать, что она бронировала место на лайнер Сидней-Мадрид. Два места. Только в Мадриде ее нет. И не было.

Лиэлл заметно огорчилась, но не потеряла спокойствия.

— Зато я могу вас немного и порадовать. Согласно последнему ответу, мистер Сэлдон и мисс Кейз неделю назад покинули Каир. Последняя регистрация была сделана в Риме три дня назад, — Фрэнк с удовольствием наблюдал, как улыбка заиграла на губах соэллианки. — Более того, они и сейчас здесь. Я вам скажу больше. Мистер Челлт вчера также прибыл в Рим.

Утром Фрэнку позвонил Джо Уайт, его друг, работающий в Службе Безопасности Чикаго. Он узнал, что Ардорини интересовался Челлтом, и смог добавить кое-что интересное.

— По официальным данным, мистер Челлт работал на фабрике пластичной мебели. Однако на самом деле вот уже больше трех месяцев, как его имя известно всей Объединенной Америке и не только, но совсем в другой сфере. Он боец подпольных арен. Причем один из лучших. Это неофициальные сведения, ничем, кроме слов моего друга, не подтвержденные. Но Джо я верю.

— Значит, верю и я, — уверенно кивнула Лиэлл.

— Тогда нам нужно будет искать Челлта завтра в одном из самых известных римских подпольных клубов — в «Кесс». Там он будет драться…

— Нам? — изумилась Лиэлл.

— Вы полагаете, что я отпущу вас туда одну? Нет уж, я слишком хорошо знаю и этот клуб, и тамошнюю публику. Без меня вы туда не пойдете!

* * *

Ардорини буквально навязался сопровождать Лиэлл с Гео в «Кесс». Самый большой нелегальный клуб боев без правил держал Рик Кессини. Лет пятьдесят назад они с Фрэнком имели честь быть представленными друг другу. Тогда сам Рик был еще молод, а делом заправлял его отец. Власти добрались до клуба Кессини в числе других заведений, направив туда отряд СБ во главе с Ардорини — тогда старшим инспектором этого района. Как раз после этой удачно проведенной программы зачистки подобных злачных мест Рима (увы, с недолгосрочными результатами), в свое время Ардорини и получил назначение на пост главы Службы Безопасности ЦИП.

Фрэнк провел не одну воспитательную беседу с молодым наследником дела Кессини. Как ни странно, хоть Рик позже и последовал по стопам своего отца, но уважение к теперь уже бывшему инспектору СБ осталось в его душе до сих пор. Странным это чувство было не только потому, что Ардорини был по одну сторону закона, а Рик — по другую, но и потому, что они были, фактически, ровесниками, а относился Кессини к нему, как к старшему.

Как бы то ни было, сейчас это знакомство могло помочь Лиэлл. Вопреки ожиданиям, она не сильно возражала против сопровождения. Иногда она бывала этакой «железной леди», которой все по плечу, в такие моменты она все делала сама, не подпуская к себе даже Гео. А иногда, если она была не уверена в том, что собиралась сделать, ей требовалась вся возможная поддержка, на которую она могла рассчитывать. За пятьдесят лет Фрэнк очень хорошо разобрался в особенностях характера посла Соэллы и безошибочно угадывал, когда его помощь будет принята с благодарностью, а когда лучше не соваться с предложениями оной. Сегодня Лиэлл была крайне нервна и находилась в очевидном смятении.

— Нет, это не дело. Подобные зрелища не для женщин, — улучив момент, когда Лиэлл отвлеклась, сказал Фрэнк Гео. Тот пожал плечами.

— Не надо недооценивать нервы госпожи Лиэлл. Не забывайте — она видела бои настоящих древних гладиаторов, участвовала в десятках войн. Ее не напугать видом крови и драк, мистер Ардорини. А что ей там нужно — мне она не говорит. Я слишком уважаю элиану, чтобы пытаться уловить без ее согласия, о чем она думает. Она попросила, и я иду с ней. Вас она не просила, но вы все равно идете. Дойдем — узнаем.

Ардорини подумал, что этот мальчишка так и не выучил язык жестов Лиэлл (спорное определение для трехсотлетнего соэллианина, но Фрэнк никогда не мог избавиться от ощущения, что Гео ему годится в сыновья). Один ее взгляд, ее сложенные на груди руки — уже просьба о помощи.

— Мы пришли, госпожа посол, — окликнул Фрэнк Лиэлл, которая уже прошла мимо входа в клуб. — Не уверен, что вышибала меня вспомнит, мы слишком давно встречались, но сам Рик знает меня достаточно хорошо. Думаю, нас пропустят без проблем. Подождите, сначала пройду я, договорюсь с ними.

Не дожидаясь ответа Лиэлл, Ардорини бросил взгляд на Гео, тот ответил согласным кивком — и прошел внутрь. Как и следовало ожидать, Кессини его вспомнил довольно быстро. Во всяком случае, пропустили бывшего инспектора и его спутников внутрь без проблем, особенно после того, как Фрэнк заверил Рика, что они, действительно, просто пришли посмотреть бой.

— Сеньора, — вежливо склонился Кессини перед Лиэлл, лично выйдя встретить друзей Ардорини.

— Достаточно будет просто Лиэлл, — натянуто улыбнулась посол.

— Госпожа Лиэлл, — ревностно поправил Гео.

— Госпожа Лиэлл и господин…?

— Геллиот, — ответил легким наклоном головы Гео. Фрэнк усмехнулся. Можно было не так вежливо, Рик скушал бы, но отношение уже было бы другое.

— Прошу вас. Друзья Фрэнка Ардорини будут сидеть на лучших местах, — широким жестом пригласил их Кессини.

Сам Рик явно собирался провести этот вечер рядом с ними. Он никогда не видел соэллиан, хотя много был наслышан. Как ни странно, прагматичный и расчетливый до мозга костей Ричард Кессини в душе оказался космическим романтиком, трепетно относящимся к инопланетянам, а особенно — к принадлежащим высшей расе соэллианам. Фрэнк подумал, что этот интерес Кессини сейчас им на руку. Сам он был полным профаном в самих боях и не мог рассказать и объяснить Лиэлл ничего из происходящего на арене.

— Госпожа правильно выбрала время, чтобы посетить мой скромный клуб, — оглядываясь на Ардорини, тихо рассказывал хозяин.

Фрэнк всем видом показывал, что сегодня подобные рассказы им поощряются и одобряются. Да, как ни совестно было признаваться, ему самому было довольно интересно все это слушать.

— Сегодня очень интересный бой, госпожа. Пол Коулс, мой лучший боец, да что там — это лучший боец всего Рима! — будет драться с приезжим из Филадельфии.

Коулс — лучший боец Рима! Фрэнк чуть не вскрикнул торжествующе. Вот это удача. Лиэлл должна быть довольна — они пришли за одним, а нашли двоих. Однако соэллианка выглядела не радостной, а сильно растерянной. При имени Коулса она вздрогнула, как будто Рик ее ударил, а сам Кессини ничего не заметил.

— Знаете, там Теодор Челлт — первый на побережье. Я отдал за возможность пригласить его бешеные деньги, но не жалею. Посмотрите на зал!

И правда, зал был переполнен. Фрэнк мельком подумал, что вот сейчас бы и накрыть всю эту контору вместе с поклонниками кровавых зрелищ, но как-то вяло подумал. С некоторым удивлением он чувствовал, что разделяет возбуждение зала. Друг Ардорини из Чикаго, Джо Уайт отзывался о Теодоре Челлте, как о самом фантастическом человеке, которого когда-либо видели на рингах Филадельфии. Мысли Ардорини перебил Гео.

— Элиана, вы можете объяснить мне, наконец, что мы тут делаем? — нервно спросил он.

Соэллианину явно не нравилась атмосфера клуба, и сама мысль о кровавой драке его не заводила так, как Фрэнка.

— Гео, я прошу тебя, — Лиэлл уже была совершенно спокойна, собрана и сосредоточена. — Мне нужно это увидеть. У меня есть здесь вполне определенное дело.

— Мы похожи на тех мерзавцев с Сьенны, — пробормотал Гео, но Кессини его услышал и даже немного обиделся.

— Господин Геллиот, я понимаю ваше отношение к аренам, но у меня же все цивилизованно! Мои бойцы — свободные люди! Они приходят ко мне сами, они зарабатывают деньги, я плачу им хороший процент! Если бы вы знали… Большинство из них ничего другого не умеют, кроме как драться.

— Простите, Рик, а откуда вы знаете об аренах Сьенны? — удивился Фрэнк.

— Мистер Ардорини, арены везде одинаковы. Я не идиот и прекрасно понимаю, что имел в виду господин Геллиот, — не смутившись, ответил Кессини и снова переключился на Лиэлл. — Знаете, сегодняшний бой имеет еще одно отличие от всех предыдущих. Тут вот вспомнили о Сьенне. А вы знаете, что оба они были в числе спасенных с этой планеты?

— Знаю, — перебила его Лиэлл. — Я здесь именно поэтому.

— Тогда госпожа, наверное, знает, что, к сожалению, их личность претерпела те изменения, с которыми сталкиваются некоторые несчастные, побывавшие на этой планете волей случая. Готов поставить свой клуб со всеми потрохами — ни один из них не является тем, кем он покинул Землю.

Кессини увлекся и не замечал того, что уже насторожило Гео и испугало Фрэнка. Всегда бледное лицо посла стало мраморным, невидящие глаза, направленные мимо Рика на арену, куда уже вышел судья, стали темно-синими. Фрэнк помнил, что такие глаза бывают у нее, когда она в ярости. Или в испуге. Что-то взволновало соэллианку настолько, что она перестала контролировать свои эмоции. Гео уже склонился к уху Лиэлл, что-то горячо говорил на эллане. Она только молча качала головой.

Судья объявил о выходе гостя с другого побережья океана.

— Дамы и господа! Гроза Объединенной Америки — Теодор Челлт!!!

Лиэлл подалась вперед так, как будто те полметра, на которые она приблизилась к арене, позволят ей лучше рассмотреть человека, поднимающегося на арену. Помощника своего она больше не слушала, тот и сам это понял, умолкнув. Когда же на арену вышел Пол Коулс, Лиэлл в волнении поднялась с места и сделала шаг к барьеру, ограждающему хозяйскую ложу. Ардорини заметил, что глаза ее совсем почернели. Что-то будет, успел подумать он, но Гео опередил его, поднявшись рядом с послом. Еще несколько слов на эллане, и пугающая чернота отступила, сменившись тревожной, но более привычной синевой.

— Все в порядке, — с некоторым усилием оторвала она взгляд от арены и вернулась на свое место.

Прозвучал гонг, и бой начался. Некоторое время Лиэлл молча наблюдала, потом глуховато спросила, не отрывая глаз от действа, разворачивающегося внизу:

— Мистер Кессини, у вас бывали смерти на арене?

— Да, госпожа, — ответил хозяин, не колеблясь. — Но не сегодня.

Лиэлл оторвалась от созерцания боя.

— Почему вы так уверены?

— Даже если опустить мои личные просьбы к тому и другому бойцу — они оба нужны мне живыми, — они не расположены убивать кого-либо и друг друга особенно. Пол Коулс и Тео Челлт известны не только своей силой и своими победами, но и тем, что ни один из них ни разу не убил на арене противника, — Рик выглядел таким довольным, как будто в миролюбивом поведении гладиаторов он играл не последнюю роль.

— А почему «особенно» они не захотят убивать друг друга? — не удержался Ардорини от вопроса.

— Их соединяет нечто большее, чем совместно проведенное время на Сьенне. Я бы сказал, что они друзья, насколько это возможно у людей без личности. Тео прибыл сюда не просто так, а по приглашению Пола.

— На кого работает Челлт? — неожиданно в голосе Лиэлл прозвучал металл, который Ардорини очень редко слышал, и эти интонации заставили его напрячься.

— О, в данный момент ни на кого, но я сам планировал после этого боя заключить с ним контракт, — то ли Кессини не заметил перемены, то ли проигнорировал ее. — Он ушел от своего хозяина в Филадельфии, потому что там от него требовали убивать, а он, как я уже сказал, против. Я не так глуп. Бой без смерти — искусство, которым сейчас мало кто владеет. Либо дешевые олимпийские танцы на ринге, либо тупое кровавое месиво. В общем, именно на этом я надеюсь стяжать себе славу.

— Рик, вы можете сделать мне подарок? — металл в голосе Лиэлл словно обернули мягким шелком.

Кессини расплылся в улыбке.

— Все, что может пожелать госпожа!

— Подарите мне Челлта.

Фрэнк заметил, как дернулся Гео.

— Не понял? У вас свой клуб? — изумился и Кессини.

— Нет. Но мне нужны телохранители. Я собираюсь совершить небольшой круиз по мирам, где опасно путешествовать в одиночку.

По широко открытым глазам Гео Фрэнк понял, что Лиэлл на самом деле никуда не собирается. Она просто врет. На ходу красиво сочиняя.

— Разве мистер Ардорини не может предложить вам охрану из числа проверенных людей? — не перестал удивляться Кессини.

— Он не отказал бы мне, но я не хочу брать с собой обычных земных телохранителей, которых сможет для меня найти мистер Ардорини, — снова этот жесткий голос. — Меня более чем устроили бы люди, как вы их называете, без личности. Без излишней привязанности к этой планете, не обремененные родственными и дружескими связями. А тут, как вы понимаете, такое сочетание нужных мне качеств…

— Что ж, в этом смысле лучший выбор трудно себе представить, — кивнул Кессини. — Но я теряю много денег. Эх, — неожиданно махнул он рукой, — ради ваших прекрасных глаз, госпожа Лиэлл, я готов на эти потери. Он ваш, если вы его уговорите.

— Спасибо, — по губам Лиэлл скользнула быстрая улыбка. — Но это не все. Рик, мне нужен и Коулс.

Фрэнк уже махнул рукой и решил ни во что не вмешиваться. Если Лиэлл хочет таким образом познакомиться со спасенными, он не будет ей мешать. В конце концов, наблюдать за этим мини-спектаклем одной актрисы — сплошное удовольствие. А вот Гео, похоже, так не считал. Он выпрямился и перестал смотреть на арену. На его лице заиграли желваки, а взгляд… Черт возьми, он сейчас стал вдруг так похож на одного из этих гладиаторов. Такой взгляд был у Пола Коулса, когда он пошел в атаку на Челлта в первом раунде. Странные ассоциации, тряхнул головой Ардорини и снова вслушался в переговоры.

— Зачем вам это, элиана? — не выдержал Гео.

Фрэнк покачал головой. Ей не надо сейчас мешать.

— Это мое личное дело, Гео, и я попросила бы тебя не встревать. Твое мнение по данному вопросу я выслушаю после его решения, — отрезала Лиэлл.

Тем временем дар речи обрел онемевший на время Кессини.

— Госпожа Лиэлл, вы шутите?

— Ни в коем случае. Вы называете сумму, которую я вам буду должна за разрыв контракта. В нее вы включите предполагаемые вами потери от расставания с Коулсом, я выпишу чек, и мы с вами разойдемся большими друзьями. — Лиэлл снова повернулась к арене.

Пока бой шел с переменным успехом. Челлт откровенно усмехался, похоже было, что происходящее его забавляет, а Коулс был серьезен, но не так, как серьезны бывают эти парни, если речь идет о жизни и смерти на ринге. У обоих уже было по красивому синяку на скулах, но они явно получали удовольствие от боя.

— Госпожа посол шутит, — повторил Кессини.

— Сумма, — холодно отозвалась Лиэлл, ни на кого не глядя.

— Элиана, — начал Гео, но соэллианка подняла руку, останавливая его.

— Мне нужен Коулс, Рик. Сколько вы хотите? Я не уйду отсюда без вашего согласия, — все тем же металлическим голосом заявила она.

Фрэнк поверил — не уйдет. Сам он не встревал, хотя вопросы были. Но годы общения с этой женщиной подсказывали, что все они сейчас останутся без ответа.

— Пять миллионов кредитов, — решительно ответил Рик.

Ардорини не удержался от свиста.

— Моя чековая книжка, Гео, — повернувшись и глядя в глаза Кессини, протянула руку Лиэлл.

— Элиана!!! — Гео, казалось, тоже впечатлился суммой.

— Гео, все потом. Книжка.

Спустя несколько минут на ладони Ричарда Кессини лежал чек на сумму, в несколько раз превышающую все заработанные Фрэнком за пятьдесят лет работы в Центре деньги. Рик изучал нули на пластике с таким видом, будто на руку ему посадили вуалехвостого попугая с Варианы, большой редкости и красоты птицу.

— Вы отпускаете Коулса? — нетерпеливо спросила Лиэлл.

— Миледи… Я готов отпустить не только Пола, но и самого себя, — ошарашено и даже немного виновато ответил Кессини.

— Вы мне не нужны, — она позволила себе улыбнуться. — Не сочтете за труд после боя сказать им обоим, что не нуждаетесь в их услугах, не углубляясь в объяснения и не вспоминая о чеке?

— Миледи, все, что угодно. Где вы хотите с ними встретиться? — чек Рик все еще не убирал, изредка поглядывая то на него, то на Лиэлл.

— А где бы вы посоветовали? И уберите чек, улетит, второго не дождетесь, — посол улыбалась, как человек, только что решивший самую большую проблему своей жизни и теперь снова способный радоваться солнцу и прочим прелестям жизни.

— Здесь есть вполне уважаемый ресторан, для самых почетных гостей клуба. Он тоже принадлежит мне, и вы можете приходить в него всегда, когда вам будет нужно организовать подобную встречу. Миледи, я понимаю, что это будет звучать странно, — без перехода продолжил Кессини, — но я хочу отказаться от половины этой суммы. Вы произвели на меня впечатление, которое не позволяет мне так обманывать вас.

Лиэлл рассмеялась. Смех ее был так звонок и неожиданнен в этом зале, что вокруг все замолчали, оборачиваясь, и даже Коулс на арене услышал его, отвлекшись от боя, отчего и пропустил очередной удар в челюсть от Челлта. Лиэлл это заметила, и смех умолк, улыбка ее сменилась мгновенно промелькнувшей гримаской боли. Хотя, наверное, Фрэнку это показалось — через секунду она уже была спокойна.

— Мистер Кессини, эти деньги вы заслужили уже тем, что признались в своей жадности. Я уважаю честных людей. Кроме того, вы поможете мне организовать встречу с этими ребятами и повлияете на них. Мне нужно их добровольное согласие.

— Все, что скажете, миледи!

Ардорини понял, что Рик Кессини с этого момента принадлежит Лиэлл с потрохами.

— Я не буду досматривать бой. Надеюсь, они оба будут в состоянии переговорить со мной после него, — поднялась Лиэлл.

— Я отправлю своего секретаря, он проводит вас и устроит столик в отдельном кабинете, — торопливо вскочил и Кессини.

Уже выходя из зала, Фрэнк услышал, что Кессини пошел самым легким путем — просто остановил бой, выпустив каких-то других бойцов вместо будущих телохранителей Лиэлл, невзирая на шум в зале.

Сидя за столиком в ожидании Коулса с Челлтом, Фрэнк позволил себе расслабиться и заказал легкого вина для всех. Лиэлл молча приняла бокал, но было видно, что она как раз отдыхать не собирается.

— Элиана, — тихо начал молчавший до сих пор Гео. — Могу я узнать, куда это вы собираетесь?

— Извини, что не объяснила тебе все заранее. Я не продумала до конца, что мне врать, просто потому, что не ожидала встречи с хозяином тут же при первом посещении клуба. Я никуда не собираюсь.

— Тогда зачем они тебе вообще сдались? — уже уверенней поинтересовался Гео.

Фрэнк отметил, что и «вы», и соэллианский титул оказались выкинутыми за двери ресторана.

— Я шла за Челлтом, — медленно отозвалась Лиэлл. Как будто этим хотела объяснить все. — Я не ожидала увидеть и Коулса. Я не могла упустить этот шанс.

— Зачем они тебе? — повторил вопрос Гео.

Фрэнк чувствовал, что нужно вмешаться. Он не рассчитывал, что она зайдет так далеко. Да, встретиться с парнями, поговорить-познакомиться поближе, кое-что объяснить, кое-что узнать. Но тратить такие деньги, да еще эта безумная идея с телохранителями!

— Ты понимаешь, что связываться с людьми без личности — это опасно? Мы до сих пор не поняли, что происходит с сознанием побывавших на Сьенне.

— Я понимаю. Видишь ли, на Соэлле было несколько случаев возврата личности. Я думаю, мы сможем им помочь, — как-то неуверенно откликнулась соэллианка.

— Лиэлл! При всем моем уважении к вашему… — Ардорини чуть не ляпнул «возрасту», вовремя спохватился, — …опыту, я не могу вас не предостеречь!

— Меня уже предостерегли, — нетерпеливо качнула она головой. — Я не верю в их опасность.

— Я, вообще-то, о другом, — возразил Фрэнк. Он твердо решил договорить. В конце концов, в этом вопросе он разбирался много лучше обоих соэллиан. — Вы когда-нибудь пользовались услугами телохранителей?

— Все когда-то бывает впервые, — уклонилась посол от прямого ответа.

— Ясно. Лиэлл, вы представляете, сколько обучают людей, прежде чем они приобретают необходимые знания и навыки? Да будь они сто раз самые замечательные бойцы на арене, они же полные профаны в вопросах охраны. И на их переподготовку уйдет не один год! Поверьте мне, в чем — в чем, а в этом я понимаю получше многих.

— О! — многозначительно поднял палец Гео. — Мистер Ардорини, вы сказали то, что я только пытался сформулировать.

— Слушайте, — упрямо наклонила голову Лиэлл, будто собираясь бодаться. — Я сказала, что они нужны мне в этом качестве, значит, они мне нужны.

— Я сказал — не брал, значит, не отдам, — вздохнул соэллианин.

Фрэнк не выдержал и улыбнулся.

— Железная логика. Ты понимаешь, что тебе только что сказали? В обстановке реальной угрозы твоей жизни они, скорее всего, не справятся, потому что у них элементарно не хватит…

— А кто мне мешает организовать их обучение? Подумаешь, деньги и время — слава Зевсу, и того, и другого у нас хватает. В плане физической подготовки, реакции и выносливости у обоих гладиаторов все в порядке. С наблюдательностью, вниманием и умением быстро принимать решения — тоже. Надеюсь, они все еще достаточно умны и умеют мыслить не только в смысле «куда лучше ударить».

— Ну, откуда вы знаете? — попытался возразить Фрэнк, но Лиэлл остановила его взмахом узкой ладони.

— Это у них на уровне рефлексов, никуда не делось, — непонятно сказала она, тряхнула головой и продолжила. — И еще — посмотрите на меня. Мне что, всерьез надо, чтобы меня кто-то охранял? До сих пор я не справлялась сама, за прошлые несколько тысячелетий?

Наступила пауза. Гео открывал и закрывал рот, пытаясь что-то ответить.

— То есть, этот спектакль насчет телохранителей и прочего… — медленно начал он.

— … Только спектакль, — кивнула Лиэлл. — Но ни Коулс, ни Челлт не должны об этом знать. Как не будут об этом знать остальные.

— Остальные? Ты решила собрать вокруг себя всех потенциально опасных безличностных…

— Гео, перестань. Ты не хуже меня знаешь, насколько неправильное это определение, — поморщилась Лиэлл. — Они потеряли память. И только. Их личность осталась той же, но как будто они росли и взрослели на Сьенне. Изменился опыт — все.

— И какой опыт они приобрели? Убивать?!

— Не кричи. Ты слышал, что говорил Кессини. Они не убийцы. И они будут с нами, а если тебя их общество не устроит, ты сможешь улететь на Соэллу.

— Я слышал Кессини, — Гео, кажется, не обратил внимания или сделал вид, что не обращает, на недвусмысленное предложение убираться, если его что-то не устраивает. — А ты слышала Риаллта? Который говорил, что мы так и не смогли понять механизм стирания и возврата личности, несмотря на четыре случая возвращения из пяти?

— Гео, если есть хоть какая-то надежда, я хочу использовать шанс, — устало вздохнула Лиэлл.

— Позволю себе встрять, — снова вклинился Фрэнк. — Лиэлл, насколько я могу понять, решающую роль в лечении амнезии играет окружение. Какие-то ассоциации, знакомые лица…

— Я поняла. У меня, как раз, есть то, что им не сможет дать ни одно медицинское заведение ни на Земле, ни на Соэлле, — совсем тихо, но твердо ответила она.

— Да?! — скептически протянул Гео.

— Да. Я единственная, кто помнит их время, то время, когда они покинули Землю.

— Ты знаешь, когда они покинули Землю? Этого не знали даже в Космическом Совете!

— Они не знали, где искать, — все так же тихо заявила Лиэлл.

— Отчеты по сверхдальним? — осенило Фрэнка.

— Двенадцатая Межзвездная, если вам это хоть о чем-то говорит. «Эвридика».

Фрэнку не говорило — он никогда не увлекался историей покорения космоса, Гео, видимо, тоже, судя по тому, как он неуверенно нахмурился.

В этот момент раздался вежливый стук в дверь.

— Все. Все остальные вопросы — потом. Сейчас я буду говорить, а вы будете молча кивать и улыбаться, — моментально подобралась Лиэлл.

Кошка, подумалось Фрэнку, и он согласно кивнул, краем глаза заметив, как кивнул и недовольный Гео.

— Войдите, — громко пригласила посол.

В открывшуюся дверь вошел секретарь Кессини, за ним — рыжеволосый Челлт. Увидев сидящих за столом, он неожиданно широко улыбнулся, хотя огромный кровоподтек на левой скуле явно мешал ему это сделать от всей души.

— Теодор Челлт, госпожа посол, — представил его секретарь.

Челлт склонил голову и исподлобья взглянул на Лиэлл, безошибочно определив в ней главное действующее лицо.

— Рик не соврал, — низким, но довольно приятным голосом констатировал он. — Вы действительно, очень красивы, сударыня.

Фрэнк заметил, как Лиэлл вздрогнула от этого обращения, произнесенного по-русски, но сразу взяла себя в руки и улыбнулась в ответ. Гео привстал, приглашая Челлта присаживаться за стол, а Лиэлл уже как будто забыла о нем, неотрывно глядя за спину секретаря. В следующий момент в дверном проеме показалась широкоплечая фигура Пола Коулса. Фрэнк получил возможность рассмотреть гладиатора вблизи. Светло-серые глаза, темные волнистые волосы, слишком длинные для обычно коротко стриженых бойцов с арены, загорелая кожа. Даже эффектный синяк на левой скуле не мешал — Пол Коулс обладал совершенно неподходящим для гладиатора лицом, открытым, приятным, даже красивым. В нем чувствовался уровень интеллекта выше среднего. Намного выше. И он, действительно, чем-то неуловимо напоминал Гео.

— Пол Коулс, госпожа посол, — с достоинством произнес секретарь.

— Спасибо, — дрогнувшим голосом отозвалась Лиэлл. — Передайте мистеру Кессини мою благодарность. Больше я не потревожу его своими просьбами. Еще раз спасибо. Ваши услуги нам больше не понадобятся.

Секретарь поклонился и вышел. Гладиатор некоторое время постоял посреди кабинета, внимательно изучая присутствующих.

— Коулс, не стой столбом, и хватит пялиться на хозяев, — нарушил тишину жизнерадостный Челлт. — Это неприлично. Сударыня, вы простите моего невежливого друга?

— Тео, если ты немного помолчишь, будет просто замечательно, — моментально и как-то привычно откликнулся Коулс.

— Ты всегда меня зажимаешь, — не замедлил ответить Челлт, но замолчал.

И тут в наступившей тишине раздался смех Лиэлл. Она смеялась так же звонко и заливисто, как в зале час назад, причем так заразительно, что через секунду к ней присоединился сам Челлт. Спустя полминуты не выдержал Коулс и за ним — Фрэнк, хотя никто из них не понял, что особенно смешного произошло. Единственным, кто даже не улыбнулся, был Гео.

Пол, все еще смеясь, уселся на предложенный ему стул. На какой-то момент гладиатор с соэллианином оказались рядом, и Ардорини снова отметил их сходство.

— Вот из-за кого я пропустил этот удар, — все еще улыбаясь, Коулс потер челюсть. — Это ведь вы так веселились в зале?

Неожиданно Фрэнк понял, что было сегодня странным в Лиэлл. Она никогда, за все те годы, что он ее знал, не смеялась так открыто и по-настоящему весело. А за сегодня это был уже второй раз. Ардорини решил, что как бы не были потенциально опасны люди с измененной личностью, ее смех стоит этого риска.

— Да, это я. Прошу прощения за причиненные вам неудобства, — медленно успокаивалась Лиэлл.

— Ничего, сударыня, Полу иногда полезно получить парочку хороших затрещин, а то он слишком серьезен. Видите, как он веселится после моей мануальной терапии.

— Тео! — оборвал его Коулс.

— Ладно. Будем считать, что мы познакомились. Хотя имени моего, как я понимаю, Рик Кессини вам не назвал, — перебила их посол.

— Увы, мы были лишены этого счастья, — театрально огорченно покачал головой Тео.

Фрэнк обратил внимание, как Пол картинно закатил глаза и снова улыбнулся. Эти люди оказались гораздо более веселыми и живыми, чем могло показаться при наблюдении бойцовской арены из ложи хозяина клуба, и вообще мало соответствовали мрачному представлению Ардорини о людях, потерявших память.

— Я — Лиэлл Гор Матиэллт, в данный момент и предыдущие триста лет занимаю пост чрезвычайного полномочного посла Империи Соэлла на Земле, — на одном дыхании произнесла посол, а потом слегка нервно улыбнулась. — Это почти полное мое имя и статус. Для вас я могу быть просто Лиэлл, если мы договоримся о том, ради чего я пригласила вас.

Теодор Челлт снова улыбнулся, а Пол Коулс просто кивнул, не сводя с нее глаз. Фрэнк почувствовал, что ему не очень приятен этот пристальный взгляд, да и сама соэллианка, похоже, испытывала сложные чувства. Смущенной Фрэнк ее тоже практически никогда не видел.

— Для начала я представлю вам своих спутников, — начала посол. — Фрэнк Ардорини, шеф Службы Безопасности Центра Посольств при ООН Содружества. И Геллиот. Геллиот Гор. Мой личный помощник.

Фрэнк никогда не слышал полного имени Гео. И сейчас Лиэлл словно споткнулась на его имени. Стоп. Гор? Это второе имя членов Правящего дома Соэллы. То, что Лиэлл — сестра правителя, известно всей Земле. Но Гео? Фрэнк почувствовал, что голова плавно пошла кругом.

Он помнил, что имена у соэллиан дело сложное, но не намного сложнее, чем на Земле. Первое имя, собственно, личное имя, второе — родовое. Третье — это имя Старшего. Если глава рода — отец, то это имя отца. Если Старший — брат, то брата. Как это было с Лиэлл. Когда ее брат Матиэллт принял пост Правителя Империи Соэлла, его имя стало для нее третьим. То, что Лиэлл не назвала имени Матиэллта третьим — означало, что для Гео Старшим является кто-то другой. Но Ардорини не знал в роду Гор никого, кроме Правителя и его сестры. Какая-то дальняя ветвь? Фрэнк почувствовал, как мозги начинают медленно закипать, и решил отложить исследование генеалогического древа Гор до более благоприятного момента.

— Мистер Челлт, мистер Коулс, — начала Лиэлл. Голос ее стал деловым и жестким, как тогда, с Риком.

Правда, Челлт заставил ее снова улыбнулся, просто махнув рукой:

— Лиэлл, давайте будем проще. Я Тео, а он — Пол…

— По-моему, речь об упрощении обращения к послу шла при условии достижения определенных соглашений, — холодно заметил Гео.

Странно, почему он так жестко себя держит.

— Думаю, соглашения мы достигнем, — Челлт обезоруживающе улыбнулся.

— Я согласна с мистером Челлтом. Думаю, это не главное, пусть будут Пол и Тео. Я могу продолжать?

— Не обращайте внимания, — сказал Коулс. — Когда Тео волнуется, он трепет языком с повышенной активностью.

— Я зна… догадалась, — кивнула Лиэлл. — Так вот. Я думаю, вы пришли сюда, уже окончательно распростившись с Кессини. Каюсь, я способствовала разрыву вашего с ним контракта, Пол. И договор, который он обещал вам, Тео, сорвался тоже по моей вине. Впрочем, вы можете отказаться от моего предложения и вернуться к Кессини — я позабочусь, чтобы он принял вас с распростертыми объятиями.

— Спасибо, сударыня, но вам не стоит беспокоиться. Рик уже сказал, что ждет нас обратно, если мы не подойдем вам, — помотал головой Коулс.

Лиэлл кивнула и перешла к сути своего предложения. Фрэнк слушал ее вполуха, наблюдая за гладиаторами. Челлт был весь внимание, ему явно уже нравилось предложение посла. По Коулсу ничего нельзя было понять. Он сидел с каменным лицом, опустив глаза — кстати, удивительно, как у этого уже не юного человека сохранились такие длинные и пушистые ресницы, мимолетно удивился Ардорини. На вид обоим мужчинам было сильно за тридцать, точный же биологический возраст у спортсменов и военных определить бывает сложно, особенно если учесть, что люди выглядят молодо и в сто пятьдесят, не сильно меняясь внешне после тридцати-сорока лет.

Изредка Коулс поднимал взгляд на соэллианку и задавал вопрос, на который Лиэлл отвечала без колебаний. Видимо, опыт предыдущих столетий жизни в земном обществе способствовал умению врать гладко и убедительно, — но при этом она избегала смотреть на собеседника. Посол объясняла все Челлту, который истово кивал на каждое ее слово так, будто планировал уронить голову на пол, ей под ноги. Наконец, она замолчала.

— Вы недоговариваете, Лиэлл, — покачал головой Коулс. — Я чувствую, что вы о чем-то умалчиваете. Я понял, что вы хотите, я не понял только, почему вы хотите этого именно от нас.

— Вычувствуете? — неожиданно растерянно спросила вместо ответа соэллианка. — Как?

— Трудно объяснить, — вмешался Челлт. — Лиэлл, вы не беспокойтесь. Это нормальное явление. Пол всегда чувствует, если вру я, если Барби что-то пытается скрыть. Ну, и еще пара-тройка людей, на которых он так чутко реагирует. Кажется, вы вошли в круг избранных!

— Барби?

— Барбара Кейз, наша общая с Тео знакомая. Но это не имеет значения. Вы начали этот разговор, мы вас выслушали, и теперь я хочу услышать ответ на свой вопрос, — упрямо продолжал Коулс.

Ардорини хотел уже вмешаться, но Лиэлл махнула рукой, и он вынужден был промолчать. Гео только усмехнулся. Не так уж плохо он знал посла, поскольку сам теперь даже не попытался вступить в разговор, подумал Фрэнк.

— Отвечаю. Будем откровенны — я хочу собрать вокруг себя всех вас, вернувшихся на «Скифе» со Сьенны. Для моих целей, как уже заметил Кессини, вы оптимальный вариант.

— В каком смысле? — удивился Челлт.

— В смысле — вы люди, которые могут постоять за себя, за меня, которые разбираются в технике, которые сильны и выносливы. Но при этом вы не привязаны к Земле так, как, скажем, те же сотрудники мистера Ардорини. У вас нет здесь родных, друзей — кроме ваших же братьев по Сьенне.

— Вас интересуют изгои? — решительно уточнил Коулс.

— Если вы называете так себя, то да, — спокойно и не менее решительно ответила Лиэлл, но Фрэнк видел, как напряглась тонкая голубая жилка на ее шее, и как левая, невидимая для Коулса рука сжала подлокотник кресла.

— Мне непонятен мотив, — чуть смутившись, пробормотал Коулс, который явно не ожидал столь твердого ответа на свое предположение. Видимо, земная общественность не баловала вернувшихся со Сьенны своей благосклонностью.

— Мотив прост — мне предстоит много мотаться по Вселенной, и я не хочу делать это в компании озабоченных скорейшим возвращением к семье нытиков. В замкнутом пространстве звездолета такие настроения просто убийственны. Также меня не привлекают соотечественники. По ряду расовых особенностей они никаким образом не годятся на роль спутников в таких мероприятиях, а тем более — телохранителей.

— А в компании потенциально опасных мин замедленного действия мотаться по Вселенной вам не будет страшно? — серьезно спросил Коулс, чуть подавшись вперед, к Лиэлл, так, что она была вынуждена встретиться с ним взглядом.

— Я не боюсь сьерр и их оружия, — тихо, чуть дрогнувшим голосом, ответила соэллианка. — Я справлюсь. К тому же, это все только предположения. Я не верю в такое коварство этих ящериц. Они всего лишь торгаши, а не стратеги по захвату чужих планет, работорговцы, а не изобретатели псионического оружия, они умны и хитры, но их хитроумие ориентировано в другом направлении.

— Мне бы вашу уверенность, — мрачно откинулся в кресле Коулс.

По выражению его глаз Фрэнк понял, насколько болезненной для него была проблема своей потенциальной опасности для человечества. А ведь когда-то это был очень отважный и благородный человек, вдруг подумалось Фрэнку. Да почему «был»? Лиэлл, кажется, права, личность сохранилась, исчезли только воспоминания.

Должно быть, Лиэлл подумала о том же. Лицо ее застыло, а в кресле рядом дернулся Гео, тревожно окликнув:

— Элиана!

— Я спокойна, Гео, не волнуйся, — ровным голосом отозвалась посол, но Фрэнк вдруг подумал, что сейчас она заплачет. Нет, показалось, с чего бы.

— Я сделала вам предложение. Передайте мои слова Барбаре Кейз и той паре-тройке человек, о которых вы говорили. Завтра вечером, в шесть часов, я буду ждать вас в своем доме в пригороде. Вас всех, — соэллианка поднялась с кресла.

— А как мы туда доберемся, мы не знаем адреса? — только спросил Челлт, который уже не улыбался.

— Завтра на Восточной флипстоянке вас будет ждать мой человек. С пяти до шести часов вечера он будет там. Постарайтесь успеть. Времени, чтобы решить, хотите вы со мной работать или нет — более чем достаточно. А сейчас позвольте мне вас покинуть.

Лиэлл склонила голову в сторону Коулса, потом — Челлта и стремительно вышла. Гео, повторив ее жест, так и не сказав больше ни слова, вылетел за ней. Ардорини задержался, достал свою визитку, поддавшись неожиданному импульсу.

— Вот моя визитная карточка, — протянул он ее Коулсу. — Если завтра у вас что-то сорвется, свяжитесь со мной, я смогу устроить вам вторую встречу.

— Спасибо, — Коулс, не вставая с кресла, принял карточку, поднял глаза на Фрэнка. — Скажите, мистер Ардорини, на ваш взгляд, нам стоит принять это предложение?

Фрэнк вдруг почувствовал, что Пол Коулс, лучший гладиатор Рима, такой много переживший и далеко не юный, в принципе, человек — просто мальчик. Ему же не с кем посоветоваться, понял Ардорини. Он в этом тандеме старший, но он сам не понимает, что ему делать.

— Я вам так скажу, Пол, — Фрэнк не удержался и положил руку на плечо Коулсу. — Если кто-то вам и сможет помочь, так это она. И еще — вы, действительно, ей нужны. И не просите меня объяснить, почему я так думаю. Потому что я не смогу. Это, если хотите, интуиция. Вы спросили — я ответил.

Коулс некоторое время смотрел в глаза Ардорини, и тому стало не по себе от этого пристального взгляда серых внимательных глаз человека «без личности». Странный парень. Мгновением раньше Фрэнк испытал прилив симпатии к запутавшемуся юноше, а теперь казалось, что перед ним человек, намного старше его самого. Наконец, Пол поднялся.

— Спасибо, мистер Ардорини. Мы подумаем, но я склоняюсь к мысли, что никто из моих друзей, по крайней мере, не откажется приехать поговорить с госпожой Лиэлл.

— Согласен, — тихо откликнулся Челлт. — Это редкий шанс вернуться к нормальной жизни. Потому что мы, как ни крути, изгои, как правильно сказал Пол. А она предлагает нам человеческое отношение, хотя звучит это парадоксально.

Ардорини кивнул и, пожав на прощание руку Коулсу и Челлту, по очереди, направился к выходу. Уже в дверях он обернулся.

— Меня зовут Фрэнк, — улыбнулся на прощание и вышел, поспешив к стоянке, где его ждали во флиппере Лиэлл с Гео.

Глава 7

Коулс и Челлт ненадолго задержались в ресторане «Кесс», они покинули его минут через десять после Ардорини. Флиппер брать не стали, поскольку дом, который снимал Коулс, располагался практически рядом.

— Пол, ты думаешь, есть смысл согласиться? — Тео нарушил затянувшееся молчание.

— Думаю, да, — медленно ответил Пол. — Я не смогу вернуться к Рику, после того, как мне предложили лететь к звездам.

— Знаешь, — после недолгого раздумья сказал Тео, — я тоже все время об этом думаю. Как только она сказала «звездолет», — у меня внутри что-то перевернулось. Ты думаешь, раньше мы летали?

— Я даже не исключаю вариант, что мы летали вместе, — все так же медленно продолжил Пол.

— Мы с тобой?

— Вероятно. Более чем. Только нам в ближайшее время не грозит это выяснить.

Тео беззаботно махнул рукой.

— Не заморачивайся, Коулс. Что думать о нереальном, когда у нас есть гораздо более насущная проблема. Убедить Вика и компанию в необходимости завтрашней поездки.

— Что-то мне подсказывает, что они согласятся, — Пол задумчиво покачал головой. — И еще — как хорошо, что именно сейчас вы все собрались у нас с Кэти. Только Майк…

— И Джулия, — вздохнул помрачневший Челлт.

* * *

Как только Ардорини забрался во флиппер, Гео тут же стартовал. Лиэлл сидела, отвернувшись к окну.

— Фрэнк, вы не будете возражать, если сначала мы завезем госпожу Лиэлл, а потом вас? Она не очень хорошо себя чувствует после сегодняшней «прогулки», — в голосе Гео ясно чувствовалось осуждение.

— Конечно. Я вообще могу сам добраться, — закивал Фрэнк, неожиданно вспомнил кивающего Челлта и улыбнулся во весь рот.

— Что сегодня произошло смешного? — раздражение Гео достигло точки кипения.

— Ты перестанешь сегодня цепляться к людям? В отличие от тебя, Фрэнк непредвзято относится к ситуации! — сердито подала голос Лиэлл.

— На самом деле Лиэлл права, мы слишком многое пытаемся представить страшнее, чем оно есть, — не перестал улыбаться Ардорини. — Вполне нормальные люди, вполне адекватное поведение, для гладиаторов излишне вежливое и интеллигентное. Личность сохраняется. Это не бойцы-убийцы, это бывшие астронавты, со всеми вытекающими последствиями — воспитание, образование, опыт.

— Я видел, что эти «астронавты» вытворяли на арене, — фыркнул Гео. — Это же бультерьеры!

— Гео, — всплеснула руками Лиэлл. — Ты еще мамонта вспомни!

— А что — мамонты? Подумаешь! Даже Фрэнк понял, о чем я говорю!

Фрэнк понял. Порода собак-людоедов, которую вывели в двадцатом веке как собак бойцов, собак-охранников, была уничтожена около семидесяти лет назад — за несколько веков бультерьеры полностью одичали, и приручить их обратно не представлялось возможным — что-то в искусственно созданном сочетании генов превратило и без того непредсказуемую собаку просто в автомат по перегрызанию глоток.

— Гео, не вздумай когда-нибудь сказать это при ком-нибудь из них, — серьезно предупредил Ардорини. — Они со Сьенны, это там из них пытались сделать убийц. По-моему, сьерры промахнулись. Парни просто научились драться и потеряли память.

— Они потеряли себя. И личность их вряд ли когда-либо вернется, — упрямо покачал головой Гео. — Эти безнадежное мероприятие. Зачем ты даешь этим людям призрачную надежду? — обратился он к Лиэлл.

Она долго молчала, потом повернулась. Взгляд ее изменился, побледнело и без того мраморное лицо.

— Призрачную надежду? — переспросила соэллианка странно глухим голосом. — Я даю ее не им, а, прежде всего… — оборвав саму себя, она тряхнула головой. — Ты ничего не понимаешь, Гео, и лучше тебе не понимать еще некоторое время. Чуть позже, если сочту нужным, я все объясню. А сейчас мне более чем достаточно Сережи с его проблемами, не хватало еще тебя.

— При чем тут Сергей? — уже виновато откликнулся Гео.

— Все, давайте временно прикроем эту тему. Мы почти прилетели, — кивнула Лиэлл вниз.

Флиппер опустился на площадку перед домом, посол попросила Гео идти в дом, а сама немного задержалась, как будто пытаясь успокоиться перед возвращением. Ардорини сидел неподвижно, борясь с искушением спросить.

— Фрэнк, я знаю, что вы ничего не понимаете. Я использовала вас все это время и надеюсь использовать в дальнейшем, — неожиданно спокойно сказала Лиэлл. — Поэтому я кое-что объясню вам. На самом деле, все просто.

— Коулс — родственник Гео? — опередил ее вопросом Ардорини.

— Откуда ты знаешь? — от удивления Лиэлл впервые за все время их знакомства перешла на «ты», но даже не заметила этого.

— Они похожи, а мы все знаем, что Гео — частично землянин, — пожал плечами Фрэнк, внутренне очень довольный своей наблюдательностью.

— Ты прав, они, и правда, похожи, — Лиэлл замолчала, потом вдруг улыбнулась. — А призрачная надежда — это тоже надежда, Фрэнк. Все может быть, — она встряхнула головой. — Пошли в дом. Нам надо с тобой выпить.

— Почему? — Ардорини с готовностью вышел из флиппера, подал руку Лиэлл.

— Потому что на «ты» мы, наконец, перешли, а на брудершафт не выпили, — подмигнула она, спрыгивая на землю, и Фрэнк впервые за последние дни почувствовал себя счастливым.

В доме, который занимала Лиэлл на протяжении последних тридцати лет, всегда было много гостей. Еще когда она выбирала среди нескольких проектов будущего здания, так и говорила: «Я ищу не дом, а мини гостиницу для моих друзей и сотрудников».

Здание было двухэтажным и многокомнатным. Ардорини немного разбирался в архитектуре, и отчетливо видел во всем доме, включая интерьеры комнат, влияние эллинского стиля. Строгие, простые, но изящные линии, обилие белого цвета и нежных оттенков светло-зеленого, персикового, голубого, античные колонны при входе и в холле первого этажа, статуи — копии древнегреческих — в нишах. Галерея, отделанная под мрамор, опоясывала весь второй этаж снаружи здания. На нее выходили двери из всех комнат второго этажа, при желании можно было обойти зигзагом их все, так как они оказывались сквозными. Это было непривычно, но неожиданно удобно. Наружные стены дома возводились с применением соэллианского материала, того же, который применялся при постройке здания посольства — переливчато-белого снаружи и прозрачного для взгляда изнутри. При желании стены можно было затемнять, как и любой прозрачный пластик в земных домах. Почти все комнаты второго этажа Лиэлл отвела под гостевые, оставив там для себя только спальню и рабочий кабинет.

Довольно часто получалось, что Фрэнк оставался ночевать в этом гостеприимном доме. После второго развода он жил один и никогда не отказывался от приглашения Лиэлл, не желая возвращаться в свою одинокую квартиру.

Четыре года назад он попал на празднование трехсотого дня рождения Гео — хотя все было по-семейному, без шумного официоза, но народу оказалось удивительно много. Земляне, друзья Лиэлл и Гео, трое вариан — посол с женой и секретарем, пятеро оттари — тоже посол с семьей, и все соэллиане, находящиеся в то время на Земле. Почти все они остались на ночь в доме — соэллианка сама не хотела никого отпускать. Среди ночи Ардорини захотелось выйти на воздух, он открыл двери на галерею и вдруг осознал, что на ней, под звездами, собрались практически все гости. Стоит ли говорить, что праздник продолжился прямо там почти до самого утра.

В этот раз Лиэлл, не долго думая, вынесла вино и бокалы прямо на улицу, в одну из беседок, которые стояли в саду вокруг дома. Гео она не пригласила, и Фрэнк подумал, что они, должно быть, все-таки поссорились.

— Фрэнк, если мы будем вдвоем, ты не будешь возражать? — спросила соэллианка, поставив на стол бокалы.

— Конечно, нет, — ответил он совершенно искренне. — А что Гео? Окончательно рассердился?

Лиэлл протянула ему вино.

— Открой, пожалуйста, — попросила она и, пока Ардорини возился с бутылкой, задумчиво молчала. Наблюдая, как он разливает напиток в бокалы, сказала: — Гео не хочет понять то, что, кажется, понял ты. Его встревожили эти ребята, а мое поведение ему кажется глупым. Но мне они нужны, и они будут со мной.

Фрэнк подумал, что он тоже ничего не понял, но не привык с ней спорить, поэтому просто принял ее желание как должное.

— Я обещала объяснить, — продолжила посол. — Сначала про Двенадцатую Межзвездную. Экспедиция стартовала почти триста лет назад. Вследствие одного катаклизма «Эвридика» пронеслась сквозь три века за несколько секунд для ее экипажа. Они оказались в нашем времени и спустя некоторое время были захвачены сьеррами.

— Триста лет? — Фрэнк начал понимать. Та диверсия тридцатилетней давности в Арджтауне прогремела на всю планету. Поэтому о них ничего и неизвестно, архивы-то погибли.

— Я ждала эту экспедицию триста лет. Я знала, что они живы, потому что… ну, просто знала. Только не имела понятия, где их искать. Понимаешь, зачем я собирала эти отчеты?

— Погоди. Ты как-то была лично связана с ними до старта «Эвридики»?

— Ты удивительно догадлив, мистер Шэ. Холмс, — грустно улыбнулась Лиэлл. — Я должна была участвовать в Двенадцатой, и если бы я полетела с ними, ничего бы не случилось.

— Лиэлл! Объясни, как бы ты повлияла на тот катаклизм, что бы ты смогла сделать против сьерр — вспомни тех пятерых соэллиан, — и вообще…

— И вообще — я не одна из тех пятерых. Я — другая. И мы не попали бы в провал. Я знаю, что это за штука и как ее избежать, понимаешь? Если бы я тогда не послушала этого тирана и деспота…

— Матиэллта?

— Он запретил мне лететь, воззвав к чувству долга перед Домом. Типа, опасно, нельзя вот так раскидываться членами Правящего Дома, — Лиэлл пригубила бокал и отвернулась.

Фрэнк понял, что тему она считает исчерпанной. Странно. То есть жить на Земле тысячелетиями — можно, а на пять лет улететь чуть подальше — никак нельзя? Ведь, фактически, Двенадцатая экспедиция имела конкретные цели и конкретные сроки. Бред какой-то.

— Фрэнк, — не поворачивая головы, сказала, наконец, она. — Все так сложно… Они улетели с Земли так давно, что здесь их лица никто не помнит. Ничего не сохранилось, все архивы погибли. Никто не помнит их настоящих имен. Только я. И только я могу помочь им вернуться по-настоящему.

Фрэнк пересел ближе к Лиэлл и осторожно взял ее за руку. Ладонь она не отняла, но и взгляд от сада не оторвала.

— Лиэлл… Кажется, я понял. По-моему, ты чувствуешь себя виноватой перед ними. Только не пойму, в чем твоя вина? В том, что Соэлла до сих пор не навела порядок на Сьенне? Но эта планета не в вашей сфере влияния, вы не имеете к ней никакого отношения. В том, что четверо из пятерых соэллиан, пострадавших там, смогли вернуть воспоминания о себе, а эти ребята — нет? Глупо. Ведь вы не поняли, почему вернулась память к тем четверым?

Лиэлл, наконец, повернулась и серьезно посмотрела ему в глаза.

— И поэтому тоже. Ты прав, я очень виновата перед ними. Только не тем, что не организовала зачистку Сьенны в свое время — это, действительно, не наша сфера, и мы не имели права. Я виновата потому, что в свое время поставила очередной долг перед Правящим домом выше человеческих отношений. Выше себя. — Она помолчала и добавила: — Как удивительно, что ты меня понял. Гео не понимает. Он думает, мной движет любопытство и никому не нужный альтруизм.

Ардорини понял, что не понял ничего. Кроме того, что теперь она не отпустит их. Она будет пытаться вернуть им память. Кстати…

— А что случилось с Сергеем? Почему он помнит тебя?

— Это долго объяснять. Если в двух словах — он обладает способностью противостоять сьеррам, как мы. Ему удалось скрыть это от хозяев и выбраться с планеты, как только представилась возможность.

Фрэнк решил, что на сегодня информации достаточно. А Лиэлл добавила:

— Но теперь у меня есть один козырь для Матти. Мы все-таки сделаем то, что я добивалась от него еще пятьсот лет назад. Этой планетке осталось очень недолго существовать в том виде, в каком мы ее знаем.

Больше она ничего не сказала, а Ардорини не стал расспрашивать, понимая — хотела бы, договорила бы сама.

* * *

Когда дома Пол пересказал предложение посла Соэллы, ответом ему было долгое молчание. Он видел, что все напряженно размышляют. Тео тоже молчал, но взгляд его казался красноречивее слов.

— Ну что же, — первым начал Сэлдон. — Мы все равно должны с ней встретиться. В конце концов, мы многим ей обязаны, и после приземления мы уже отказались от встречи. Вряд ли это будет правильно, если мы откажемся еще раз. Что думаете?

Барбара негромко сказала, не поднимая головы:

— Я думаю, мы должны съездить, — и снова наглухо замолчала.

— Я не уверена, что она сможет предложить нам что-то дельное, — медленно, словно нехотя, отозвалась Кэти. — Но съездить нужно, хотя бы из вежливости.

— Я так понимаю по умоляющему взгляду Тео и по твоему, Коулс, нахмуренному лицу, что вы уже все решили, — Сэлдон вопросительно смотрел в упор на Пола.

— Решили ехать, — кивнул он. — И я хочу согласиться.

Тео закивал, поддерживая друга.

— Вик, она предлагает нам официальную работу. И вам, кстати, тоже. Пока мы все снова не разбежались от собственной несостоятельности, нам надо хвататься за это предложение. Что тут думать?

Пару минут все снова молчали.

— Значит, решили, — поднялся Виктор. — Едем. А там послушаем, поговорим… Посмотрим.

На подходе к Восточной флипстоянке возник вопрос — как узнать человека Лиэлл, она ведь не сказала, кто именно будет их сопровождать. Виктор выразил общие надежды на то, что тот сам знает, кого встречает. Однако у флипперов их ждал вполне опознаваемый провожатый. Полу потребовалось всего несколько секунд, чтобы понять, что Серж и есть тот, кого они искали. Сначала он очень обрадовался, что они снова встретились, и только, выпустив юношу из объятия, догадался спросить:

— Так это ты?

— Она ждет, — коротко сказал Сергей. Он, в отличие от остальных, к этой встрече был готов, а вот Пол и Тео, набросившиеся на него с рукопожатиями и улыбающийся Виктор, и вполне довольная Барбара, и даже настороженно взглянувшая на него Кэти — все они явно были приятно изумлены.

— Не ожидал, — сжал его руку Сэлдон. — Значит, ты уже с ней? Я так и думал, что нами она не ограничится.

— Она сама все объяснит, — уклончиво ответил Сергей. — Полетели, потом наговоримся.

Они заняли большой флиппер и спустя четверть часа уже приземлялись на посадочной площадке, расположенной на берегу Тибра, неподалеку от белого двухэтажного дома, со стенами, переливающимися перламутром в лучах предзакатного солнца. Дом, окруженный зеленым садом, казался дворцом из сказки — колонны, портики, легкие линии балкона, опоясывающего второй этаж, светлые окна комнат.

— Какая красота, — тихо сказала Кэти.

— Если вам тут понравится, вы сможете остаться, — улыбнулся Сергей.

По мере приближения к дому и его хозяйке, ему становилось как-то светлее и спокойнее на душе. Казалось, на остальных обстановка действовала почти так же.

— Ты приглашаешь?

— Она сама вас пригласит, — Сергей словно не заметил иронии в вопросе Тео.

Он провел гостей сквозь просторный уютный холл с белоснежными копиями древнегреческих скульптур в нишах.

На втором этаже они прошли в комнату, которую сразу охарактеризовали словом «кабинет» — слишком деловой была тут обстановка. Не успели гости разместиться в удобных пластичных креслах вдоль стены, напротив которых стоял рабочий стол с голографоном, как только что закрывшиеся двери снова распахнулись, и в кабинет стремительно вошла посол Соэллы.

— Здравствуйте, — она улыбнулась, вызвав ответные улыбки и нестройные приветствия присутствующих. — Я Лиэлл, и я рада видеть вас всех в моем доме. Думаю, мы не будем долго друг друга мучить разговорами о погоде, а лучше сразу возьмемся за дело.

— Согласны, — кивнул Виктор. — Пол и Тео пересказали нам в общих чертах ваше предложение, но у меня есть закономерный вопрос.

— Зачем мне все это нужно, — утвердительно сказала Лиэлл и продолжила, не дожидаясь ответа. — Не буду скрывать, у меня есть свой интерес. Во-первых, я чувствую за вас ответственность. Ведь это благодаря мне вы оказались здесь, в этом обществе, которое не совсем готово было вас принять, — она остановила жестом Тео, который попытался что-то возразить. — Я же хочу попробовать нормализовать вашу жизнь. Во-вторых, я уже начала изучать то, что случилось с вашим мозгом на Сьенне. С помощью Сергея мы кое-что узнали, и нам хотелось бы понаблюдать за всеми вами. Возможно, мы сможем помочь вернуть ваши воспоминания. Возможно, нет. — Она помолчала. Молчали и гости. — Если вы согласитесь попробовать, я могу предложить вам на выбор работу в посольстве, у меня в доме или, если кто-то захочет, устроить учиться. Вы ведь способны на гораздо более интеллектуальную работу, чем та, что вам до сих пор предлагали. Вам просто не хватает квалификации и нужных документов. Все это несложно будет получить, я уверена.

Лиэлл замолчала и только переводила взгляд с одного на другого.

— А если учиться захотят все? — вдруг спросила Кэти. — Неужели вы возьметесь обеспечить нам всем обучение? Это сомнительное удовольствие.

— Пола и Тео я пригласила в том качестве, в котором пригласила, — медленно сказала соэллианка. — Остальные вольны выбирать.

Кэти пожала плечами.

— Мне не из чего выбирать. Если вы согласитесь, я бы осталась у вас в доме. Ведь вы говорили, что можете дать нам работу и здесь?

Сергей удивился. От Кэти он ожидал согласия в последнюю очередь.

— А я согласился еще при нашей первой встрече, — решительно подал голос Тео.

— И я, — присоединился к нему Пол, чувствуя, как с плеч сваливается тяжесть выбора. Все, слово сказано. Уже неважно, что думает Виктор. А он, наверняка, будет думать как Барбара.

— Я бы тоже осталась в доме, если не возражаете, — тут же отозвалась она на его мысли все тем же тихим голосом.

Никто, кажется, включая Лиэлл, не удивился, когда Виктор согласился остаться, попросив только немного времени на определение с выбором работы.

— Главное решили, — снова улыбнулась посол. — А детали мы еще обговорим. Сейчас я покажу ваши комнаты, а потом вы можете слетать за вещами.

— Вы не сомневались, что мы согласимся? — спросил Виктор.

— Я не сомневалась, что умею уговаривать, — рассмеялась соэллианка. — А теперь предлагаю пройти по комнатам.

Уже выходя из кабинета, Виктор неожиданно остановился и поинтересовался:

— Простите, госпожа посол, вы в разговоре назвали имя Сержа немного иначе. Что это значит?

Сергей замер. Интересно, как она будет объяснять? Он сам удивился, как она могла оговориться, ведь он же ее предупреждал.

Соэллианка не смутилась, но, кажется, немного задумалась.

— Дело в том, что за то время, что вы жили отдельно, Сережа определился с тем, что на самом деле он, наверное, русский. Этот язык, скорее всего, его родной, и он захотел, чтобы его звали по-русски.

— Фамилию я тоже сменил, — все еще настороженно подтвердил Сергей. — Мне так больше нравится.

Виктор долгим взглядом посмотрел ему в лицо и ничего не сказал, только молча кивнул, приняв объяснения. Юноша понимал, что он подумал — а вдруг это начала просыпаться поврежденная сьеррами память. Знали бы они, что память его никогда и не оставляла. Но это знали только Ли и Фрэнк.

Спустя несколько дней в доме на Тибре полным ходом шла адаптация новых его жильцов к новой же жизни. Сергей, который продолжал совмещать учебу в Международном Институте Астронавигации с исследованиями в Калькутте, только поражался приспособляемости друзей.

Пол и Тео с необычайным рвением окунулись в обучение профессии телохранителей — Ардорини, действительно, смог для них это организовать. Барбара взяла на себя ведение хозяйства всего дома, за что Мэллар, по совместительству, домоправительница Лиэлл, была очень благодарна. Для нее прибавление новых «членов семьи», как она сказала, было более чем обременительно. Совершенно неожиданно оказалось, что во время выполнения своих новых обязанностей Барбара как будто просыпалась, и знакомые командные нотки все чаще сквозили в ее поведении. Лиэлл же как будто невзначай указала ей, где искать литературу по интересующим Барбару вопросам биологии, и все свободное время она теперь уделяла тому, чему до катастрофы посвятила свою жизнь.

Сэлдон смотрел на нее с таким обожанием, как будто фрекен Бок всю жизнь была его любимой сказочной героиней. В перерывах между работой, чтением и самостоятельным изучением того, что Сергей осваивал в институте, Виктор по-прежнему пытался завладеть вниманием Барбары. Со стороны это выглядело и забавно, и драматично одновременно. Пару раз молодая женщина улыбнулась его ухаживаниям, но, в основном, все его попытки заговорить оканчивались неудачей — Барбара вскидывала на него испуганный взгляд и старалась исчезнуть из комнаты, где они сталкивались.

По-прежнему, к Сергею она была более благосклонна, могла с ним заговорить сама, спросить, как дела, что-то посоветовать или о чем-то попросить. Юноша понимал, что каждый такой разговор, который был замечен Сэлдоном, заставлял того мрачнеть от чувств, которые он никак не должен был испытывать — от элементарной ревности. Но не мог же Сергей просто так объяснить Виктору, что Барбара уделяет ему так много внимания именно потому, что ее чувства к нему совсем иной природы. Материнский инстинкт — сильная штука, от памяти, видимо, не зависящая. Только как это объяснить влюбленному мужчине, который понятия не имеет, что у него и его любимой женщины уже есть такой вот взрослый сын.

Фраза Лиэлл о русском языке как-то зацепила и Виктора, и остальных. Неожиданно выяснилось, что язык-то они даже помнят. Сергей сам был удивлен — видимо, эти воспоминания начали проявляться уже после их расставания. Он никак не думал, что некоторые слова даже используются ребятами в повседневной речи, например, Лиэлл рассказала, в какой шок ее поверг Тео, при первой же встрече назвав ее «сударыней».

Так что дело было за малым — поскольку между собой Лиэлл, Сергей и Гео общались на русском, остальным оставалось только присоединиться.

* * *

Пол очень ясно понимал, что он — взрослый человек. Некоторые внутренние ощущения еще на Сьенне подсказывали, что раньше он говорил на другом языке, что эта планета — совершенно чужой ему мир. Это понимали все, запертые в пластиковой тюрьме, хотя никогда не обсуждали вопросы, связанные с жизнью до своего «рождения» на Сьенне. Когда Серж привел тех гуманоидов в скафандрах, оказавшихся такими же, как сами пленники, Пол инстинктивно потянулся к ним, чувствуя, что люди с непонятной речью в странной одежде им намного ближе и роднее, чем любое существо на Сьенне.

Потом, когда они ждали решения комиссии ООН, Коулс неожиданно очень хорошо осознал, что ему необходимо попасть на Землю. Там, за белыми пушистыми облаками атмосферы, где-то на этом голубом шарике — ответы на все вопросы.

Он помнил, как они сидели во время той передачи в куполе на Титане, в окружении звездолетчиков и людей в форме земной службы безопасности. Когда выступал председатель Космического Совета, они все затаили дыхание. Их заранее предупредили, что до сих пор ни один человек без личности на Землю не вернулся, несмотря на демократию и закрытое голосование. Земля была против возвращения блудных детей, но они решили высидеть эти долгие два часа, выслушивая выступающих.

Там Пол впервые увидел Лиэлл Гор Матиэллт. Там он впервые услышал ее голос, и именно этот голос стал решающим в их судьбе. Она не видела их, даже не знала, что они смотрят эту запись, и не могла представить, какое впечатление произвела на тех, о ком так пламенно говорила.

Дело было не в том, что она выступала в их защиту, не в том, что она убедила Комиссию, и после повторного голосования их приняли на Земле большинством голосов. Дело было в ней самой — в голосе, в огромных голубых глазах, во всей ее хрупкой фигурке. Каждый из них почувствовал, что эта девушка близка им, ближе, чем любой другой человек на Земле. Пол тогда поразился силе личности этой инопланетянки, но отказался от встречи с ней после приземления. Она была слишком хорошей сказкой, чтобы разрушать ее реальностью.

Они вернулись на Землю. Получили документы, удостоверяющие их новую личность, получили работу. Американцы были удивительно вежливы и дружелюбны, они улыбались и искренне интересовались, как налаживается жизнь. Однако ребята отчетливо ощущали, что их место не здесь, не среди улыбчивых американцев.

В Риме Пол успешно сработался с Кессини, и все было бы неплохо, но в один прекрасный день однажды Рик сказал ему, что расторгает контракт в пользу одной леди. Леди ищет телохранителей. Леди хочет говорить с Полом и Тео, с обоими. Коулс пожал плечами, согласившись поговорить с прекрасной дамой Рика. Тео же был абсолютно свободен и не отказался составить ему компанию. Так они во второй раз увидели Лиэлл Гор Матиэллт. Пол согласился на ее предложение раньше, чем его услышал, но нельзя же было дать ей понять, что он буквально сошел с ума от одного ее небесного взгляда ему в глаза, от первых звуков золотистого солнечного смеха, от первого движения точеной мраморной руки. Тео, как ни странно, тоже согласился. Впрочем, с Тео они всегда принимали одинаковые решения, понимая друг друга лучше, чем кого-либо другого.

И вот теперь они тут, в этом доме. Почти все вместе. Почему-то это казалось важным, но он устал думать, почему. Просто учился, выполнял свои обязанности и не позволял себе раствориться в тепле этого дома, в спокойной тишине этого мира, который так хотелось назвать своим.

Коулс понимал, что значит — любовь. Он знал, наверняка знал, что любовь была в его жизни до Сьенны, будет и после. Только сейчас он также верно знал и то, что именно это его чувство не должно быть взаимным. Такая женщина, как Лиэлл, достойна много большего, чем связи с сомнительным типом, который за свою короткую сознательную жизнь только и делал, что убивал на Сьенне и сворачивал чужие челюсти на Земле. И еще… Она слишком им всем доверяла, хотя ежу было ясно, как они могли быть опасны, если ее теория об ограниченности сьерр-рабовладельцев неверна.

Поэтому он смотрел на нее подчеркнуто холодно и максимально без эмоций, когда она пыталась заговорить с ним о чем-то, кроме работы. Потому что видел, чувствовал, с первой их встречи в ресторане Рика чувствовал, что Лиэлл тянется к нему так же, как и он к ней. Только она не понимает главного, того, что понимает Пол — он не имеет права на это притяжение.

* * *

Лиэлл вернулась из Рима и отдыхала в беседке в саду. Коулс сопровождал ее, как всегда, когда она выходила из дома. Неожиданно пошел дождь, и они оказались как будто отрезанными от всего мира этой водяной стеной. Он подумал, что, если бы все было иначе, он был бы счастлив оказаться с ней вот так, наедине, в такой теплый вечер под этим таким романтическим ливнем. Но все было именно так, как было, а не иначе. Поэтому надо было жестко воспользоваться моментом.

— Элиана, — осторожно начал он с соэллианского титула посла.

Соэллианка протестующе подняла руку.

— Мы договаривались. Я просто Лиэлл.

— Хорошо, — кивнул Пол. — Я могу задать вам один вопрос, Лиэлл?

Она усмехнулась.

— Хочется процитировать мою любимую книгу: что, только один?

Пол замер с открытым ртом. А правда. Кто я? Кто мы? Когда мы…? Зачем мы здесь?

Лиэлл дотронулась до его руки.

— Не переживайте, Пол. Это понятно. У вас много вопросов, а я не отвечаю ни на один. И не отвечу.

— Почему? — отдернул он руку.

Лиэлл вздохнула, будто и не обратив внимания на его резкий жест.

— Потому что в этом нет смысла. Я бы даже не советовала вам решать эти вопросы друг с другом. Только каждый сам с собой. Иначе вы просто получите информацию, но не сможете ее вспомнить, а ведь вам нужно именно это. Зачем вам знать, кем вы были в прошлой жизни, если вы этого не помните? Это все равно, как если бы вы узнали о Джоне Смите или Иване Иванове, что они десять лет назад были грузчиками в Космопорте. Смысл этого знания для вас лично?

Пол ее понял. Наверное, она была права. Но есть одна вещь, которую он должен знать немедленно, здесь и сейчас.

— Лиэлл, но вы ведь можете ответить на любой из этих моих незаданных вопросов? — тихо спросил он.

Она помолчала, потом поднялась с кресла, обошла его и оказалась совсем близко. Взлетела тонкая белая рука, прохладные пальцы коснулись его щеки — так легко, как если бы мимо случайно пролетела бабочка.

— Это тоже провокационный вопрос, Пол. Но он так хорошо сформулирован, что мой ответ ничему не помешает и ничего не объяснит. Да, могу.

Эти огромные тревожные глаза цвета неба. Это воздушное золото волос. Только протяни руку, и оно будет твоим. Только смени эту холодную маску на лицо человека, которым ты на самом деле хочешь быть. Только улыбнись ей.

Пол отстранился. Волшебство ушло, и ожидание в ее глазах сменилось разочарованием, а спустя мгновение — равнодушным спокойствием.

— Спасибо, — сказал он. — Вы ответили даже больше, чем я ожидал.

Она молча кивнула в ответ и торопливо сбежала по ступенькам в сад, направляясь к дому. Разговор оборвался, не закончившись. Дождь почти утих. Коулс шел за соэллианкой, неслышно ступая по мокрой песочной дорожке, стараясь не думать о том, что минуту назад совершил очень большую ошибку. По его лицу трудно было прочитать эмоции — он научился их сдерживать во время боев — но в душе бушевал ураган. Да, в этот раз он справился с собой. Но долго ли он сможет сопротивляться собственной природе и порывам глупого сердца, не слушающего голоса разума?

В холле Лиэлл отпустила его, сославшись на усталость, и исчезла в своих комнатах. Проводив ее до кабинета — она, кажется, не заметила, что он следовал за ней и в доме, — Пол повернулся, чтобы уйти к себе, и натолкнулся на вопросительный тревожный взгляд. Кэти стояла у дверей своей комнаты, молча глядя ему в глаза. Он хотел что-то сказать, но не успел. Девушка сделала к нему несколько стремительных шагов, подойдя почти вплотную, неожиданно обвила руками его шею, прижимаясь всем телом, и, наконец, ураган в душе Пола нашел выход. Двери комнаты за ними закрылись, Коулс так и не обернулся, а Кэти не обращала внимания ни на что вокруг. Никто из них не заметил, что в дверях своего кабинета стоит Лиэлл. Наверное, хорошо, что Пол ее не видел. Столько боли и страдания было в ее глазах, что вряд ли у него получилось бы и дальше изображать равнодушие.

Коридор опустел, а соэллианка все стояла, как будто окаменев. Постепенно лицо ее принимало все более спокойное выражение.

— Завтра же, — тихо, сама себе, сказала она.

* * *

— Фрэнк Ардорини к послу Империи! — голос в селекторе.

— Пусть войдет, — Лиэлл выключила компьютер и уже собиралась уходить. Шеф СБ, как всегда, пришел в самый последний момент.

— Госпожа посол, куда вы на этот раз срываетесь? — Ардорини почти вбежал в кабинет посла.

— Спокойно! На этот раз все мирно, я не собираюсь влипать ни в какие неприятности, — улыбнулась Лиэлл.

Фрэнк все никак не мог забыть ее поездку в Антарктиду, когда она чуть не умудрилась заблудиться на снежных равнинах, потеряв GPS-браслет.

— Тогда ты тоже не на войну уезжала! — не согласился Ардорини. — На этот раз я поеду с тобой.

— Чего? — откровенно опешила Лиэлл.

— Я уже взял билет на твой моноэкспресс.

Фрэнк категорично уронил на стол свою дорожную сумку.

— Куда? — все еще не могла придти в себя посол.

— Ты в Москву едешь? Я с тобой. Сколько ни собирался, никак не мог туда попасть.

Лиэлл села в свое кресло и задумчиво посмотрела на сумку Ардорини.

— Фрэнк, у тебя нет совести. Я только полчаса назад отбрыкалась от Гео, рвущегося меня сопроводить, — она вздохнула и подняла на него взгляд. — Понимаешь, это не деловая поездка. Я еду исключительно для себя. Просто так. Я давно не была в Москве, а когда-то ведь долго жила там. С этим городом у меня многое связано. Когда я устаю так, как сейчас, я обязательно возвращаюсь туда. Понимаешь?

Фрэнк подумал. Ничего сложного и непонятного.

— Понимаю. Я выбил отпуск на две недели. Тебе хватит двух недель, чтобы отдохнуть?

Лиэлл несколько секунд смотрела ему в глаза, потом не выдержала и рассмеялась. Смех был усталый, но светлый.

— Не перестаешь меня удивлять, настырный ты человек. Зачем тебе это?

— Не хочу, чтобы что-нибудь снова случилось. Знала бы ты, как я грыз себя в прошлый раз за то, что не поехал с тобой!

— Фрэнк, ты не записывался в мои личные телохранители, незачем укорять себя, — покачала она головой.

— Пока я на этом посту, я чувствую ответственность за каждого инопланетянина на Земле. Лиэлл, ты самая беспокойная из всех моих подопечных, — Фрэнк едва не добавил «и самая дорогая мне». — Кстати, а почему не едут твои новые телохранители, если уж о них пошел разговор?

Лиэлл неожиданно помрачнела.

— Скажем так: там, куда я еду, я хотела бы быть совсем одна. Без охранников и без родственников.

— А с другом? — осторожно спросил Ардорини. Очень боялся увидеть ее непонимание, но она всерьез задумалась.

— Ты обещаешь не мешать мне и не задавать совсем идиотских вопросов? — спросила она, наконец. — Сможешь ли ты молчать при необходимости и не препятствовать мне бывать там, где будет нужно?

— Шантажистка. Согласен, — вздохнул Фрэнк. — Между прочим, моноэкспресс ходит часто, но мы рискуем просидеть лишние полчаса на стоянке, потому что вот-вот опоздаем на тот, что отойдет через пятнадцать минут.

Спустя четверть часа они уже сидели в ослепительно белом вагоне монорельсового экспресса «Рим-Москва». Ехать было не так долго, чтобы успеть утомиться от поездки, но достаточно для того, чтобы поговорить.

— Как твои подопечные, Лиэлл? Что-то я их давно не видел, — поинтересовался Ардорини.

Это была правда — если первое время Лиэлл нигде не появлялась без сопровождения одного из своих гладиаторов, а то и сразу обоих, то потом он все реже встречал в приемной перед кабинетом посла сероглазого Коулса или рыжего улыбчивого Челлта.

Лиэлл хмуро пожала плечами.

— Я дала им немного отдохнуть. Сколько можно? У них практически не было выходных.

Земля. Москва

Первым делом, после высадки на стоянке моноэкспресса в Москве, они направились к гостинице. Лиэлл выбирала и гостиницу, и двухкомнатный номер по своему вкусу — сам Фрэнк ни за что бы не выбрал номер с видом на Московский Космопорт. Во-первых, дорого, во-вторых, как-то не располагает к отдыху пейзаж за окном. Но все равно, он дал слово молчать и не мешать — и не будет этого делать.

Забросив сумки в номер, они, по настоянию Лиэлл, тут же отправились перекусить в маленькое кафе при Космопорте. Судя по вывеске, семья хозяев владела этим кафе достаточно давно — почти триста сорок лет. Лиэлл решительно прошла внутрь, Ардорини следовал за ней, как и обещал, молча.

Как ни странно, кафе ему понравилось. Тихо, уютно, живая музыка и живые официанты — в Риме это была редкость, там давно все автоматизировано. Лиэлл почти не разговаривала, казалось, она все время о чем-то думает, точнее, мечтает. Лицо ее было отрешенным и немного грустным. Воспоминания. Фрэнк никогда не мог этого понять — зачем некоторые люди для того, чтобы отдохнуть от бурной жизни, стремятся в прошлое? Зачем нагонять на себя грусть — для повышения жизненного тонуса? Непонятно. Размышляя о тщете всего сущего, он вышел из кафе вслед за Лиэлл, полагая, что до вечера они будут молча слоняться по улицам древнего города, пока соэллианка не устанет вспоминать. Вопреки его опасениям, едва выйдя с территории Космопорта, Лиэлл неожиданно развеселилась, и к вечеру, возвращаясь в номер практически без ног и заболевшими от смеха челюстями, Фрэнк думал уже об обратном — неужели нужно так сходить с ума, едва распростившись с работой?

В течение недели они с Лиэлл бродили по городу. Она рассказывала всякие интересные вещи о Москве, показывала места, с которыми у нее были связаны какие-то забавные приключения. Фрэнк постепенно втянулся в эти прогулки и по утрам уже сам не мог дождаться, когда же они выйдут из номера.

Однажды, на седьмой день пребывания в Москве, они наткнулись на небольшую рекламу в новостях — экзотика в виде речной прогулки на небольшом катере, стилизованным под старые речные трамвайчики. Москва-река не была спрятана под землю, как Тибр в Риме, и прогулки по ней были особым развлечением — плытьпосреди города, как в древней Венеции, мимо зданий, машин и людей было очень необычно. Естественно, соэллианка захотела воспользоваться случаем. Ардорини даже для порядка не стал возражать, тем более что обещал же он не мешать ей отдыхать!

Места на катере они забронировали накануне, и утром, едва встало солнце, они уже поднимались по трапу на верхнюю палубу прогулочного катера.

Владельцы «Гондольера», речной компании, которой принадлежал и катер, и сама идея организации подобных прогулок, хорошо знали Лиэлл. Собственно, ее знали почти все более-менее просвещенные люди на планете, в этом Фрэнк убедился еще пятьдесят лет назад. Соэллиане на Земле были почетными гостями, и это не могло не сказаться на качестве обслуживания — лучшие места на носу судна достались Лиэлл и ее спутнику.

Первый час катер, не торопясь, плыл по городу, а потом представитель компании («массовик-затейник», как причудливо назвала его посол) предложил продолжить плавание вниз по течению, за черту города. Возражений не было ни от одного из пассажиров, особенно после того, как «затейник» добавил, что все дополнительные расходы пойдут за счет компании «Гондольер» как подарок высокой гостье.

— Иногда известность не мешает, а помогает, — глубокомысленно заявила Лиэлл, устраиваясь поудобнее в своем кресле. Ардорини не стал возражать, наполнил бокалы на маленьком столике между их креслами и протянул один из них Лиэлл. Она приняла бокал, попробовала пару глотков.

— Фрэнк, меня всегда поражало твое умение выбирать вино. Каждый раз ты заказываешь разное, и каждый раз оно соответствует настроению момента.

Ардорини склонил голову, принимая восхищение собеседницы. В это время к ним снова подошел «массовик-затейник».

— Госпожа посол, не будете ли вы любезны ответить мне на один вопрос?

— Конечно-конечно, — заинтересовалась Лиэлл.

— Как вы относитесь к музыке?

Фрэнк поморщился. Представить себе, что в эту тишину, в этот прозрачный воздух ворвется электронный вихрь звуков, было просто неприятно.

Лиэлл задумалась.

— Скорее, положительно, чем отрицательно. Но если вы хотите включить сейчас, здесь какую-то запись… не знаю. Сейчас подошло бы что-то из… скажем, гитара. Живая негромкая музыка. Но ведь у вас наверняка такого нет. Так что, пожалуй, не надо.

«Массовик» загадочно и слегка торжествующе улыбнулся.

— Вы будете крайне удивлены, госпожа посол, — он подошел к поручню и что-то крикнул вниз, на нижнюю палубу. Выпрямился и гордо добавил: — У нас работает один парень, играет на разных мероприятиях, проходящих на наших катерах. Сегодня мы пригласили его, потому что ожидали вас. Он потратил на нас свой рабочий день, и было бы нехорошо не позволить ему показать, что он умеет. Останься он на берегу — заработал бы сегодня, а если вы…

— Все, сдаюсь, — подняла руки Лиэлл. — Давайте так: если нам понравится — замечательно, если нет — я оплачу ему весь этот день и больше не захочу его сегодня слышать. Договорились?

Массовик покачал головой.

— Майк не возьмет кредиты, если не будет играть. У него гипертрофированная честность.

— Тогда ему придется мне понравиться, — пожала плечами Лиэлл и отвернулась к воде, всем видом показывая, что дискуссия окончена.

На верхнюю палубу поднялся высокий черноволосый парень со странным инструментом в руках — дерево и натянутые на нем струны. Ардорини видел этот инструмент где-то на картинках и фотографиях. Что-то очень старое. Кажется, он и самого музыканта где-то видел…

— Майкл Колтейк, госпожа посол, — представил его «затейник», поклонился, но не ушел, а остановился у стены, скрестив руки на груди.

Вот это да. А еще говорят, совпадений не бывает. Ардорини повернулся к послу, ожидая увидеть на ее лице ту же смесь волнения и испуга, что и в «Кесс», но Лиэлл даже не обернулась, просто кивнула и махнула рукой.

Колтейк даже бровью не повел на такое демонстративное пренебрежение. Он просто опустился на стул, положил на колено свой странный инструмент и, не долго думая, заиграл.

Наверное, это было то самое, что Лиэлл хотела сейчас слышать. Во всяком случае, звуки, извлекаемые пальцами Колтейка, были более чем соответствующими настроению природы вокруг. И лицо Лиэлл мгновенно, с первыми же звуками, изменилось. Но не так, как можно было предположить. Музыка располагала к мечтательности и задумчивости, а на ее лице появилось странно настороженное выражение. Лиэлл выпрямилась в своем кресле, поставила на столик бокал. Взгляд ее не отрывался от бурунчиков на воде под носом катера, но Ардорини видел, что ее очень волновал именно парень с… гитарой. Точно, это и есть гитара, он вспомнил.

— Лиэлл, — осторожно дотронулся он до руки соэллианки. — Что с тобой?

— Помнишь, ты обещал не задавать вопросов? — тихо отозвалась она. Покачала головой. — Я слышала современных гитаристов. Они играют совсем не так и не то. Школа не та. И музыка не та. Зевс меня побери, я так давно не слышала… — она закусила губку. Фрэнк чувствовал, что она хочет обернуться и посмотреть на гитариста, но чего-то боится.

Тем временем Колтейк закончил одну мелодию и начал другую. Лиэлл встала и шагнула к поручню. Фрэнк встал рядом и услышал, что она тихо, шепотом, почти не слышно, поет. Это, несомненно, была та самая песня, которую играл Колтейк. Слов Ардорини не разбирал, потому что Лиэлл шептала еле слышно и, к тому же, не по-английски, а, кажется, по-русски, но мелодия точно была та же.

Песня закончилась, и Лиэлл решительно повернулась, оттолкнулась от поручня и подошла совсем близко к музыканту.

Колтейк не перестал перебирать струны, но музыка стала совсем тихой. Темный непроницаемый взгляд устремился к Лиэлл.

— Спасибо, — негромко сказала та.

— Так вам понравилось, госпожа посол? — подскочил «массовик-затейник», незаметно подталкивая Колтейка, чтобы тот встал.

Правильно, сидеть, когда рядом стоит дама, да еще такая важная гостья — верх наглости, — подумал Фрэнк, но сама Лиэлл остановила их жестом.

— Нет, нет, продолжайте играть, ничего страшного. Да, понравилось. Когда вы захотите отдохнуть, мистер Колтейк, я приглашаю вас к нашему столику. Можно еще одно кресло? — повернулась она к затейнику.

Тот закивал и быстро ретировался с палубы.

Лиэлл вернулась на свое место, взяла бокал и опустилась в кресло. Когда она посмотрела на Ардорини, он заметил, что от ее меланхолии не осталось и следа. Глаза блестели, а на губах играла улыбка человека, который нашел то, что искал и к чему стремился.

— Ты знала, что он здесь? — тихо спросил он.

— Наверняка — не знала. Я просто чувствовала, что мне надо сюда приехать. Как видишь, моя интуиция меня опять не подвела.

— Ты собираешься увозить его в Рим? — поинтересовался Ардорини. Перспектива путешествовать втроем его пока не привлекала, слишком хорошо ему было наедине с Лиэлл.

— Если он согласится, — чуть виновато ответила она. — Тебя это расстраивает?

— Вообще-то, я рассчитывал на две недели отпуска, — пояснил он, в душе радуясь обороту, который принял их разговор. Постороннему человеку могло показаться, что они парочка, выясняющая отношения. Жаль, что только «показаться».

— Ну… Мы можем с ним договориться.

Было видно, что Лиэлл собиралась уехать в Рим сразу, как только получит согласие Колтейка. А в том, что она его получит, Ардорини не сомневался — с тех пор, как Лиэлл вернулась к столику, антрацитовые глаза гитариста не отрывались от нее ни на миг. Неожиданно Фрэнка стукнуло.

— Слушай, я как-то не подумал. А насколько близко ты была знакома с экипажем «Эвридики»?

Лиэлл покачала головой.

— Я думала, ты уже понял. Ты прав, очень близко. Они были мне больше, чем просто друзьями, они были моей семьей. А почему ты подумал об этом сейчас?

— Запоздалый приступ ревности, — усмехнулся он. — Просто мне показалось, что этот Майк как-то уж излишне пристально за тобой наблюдает. Я и подумал — не было ли у вас с ним в прошлом особо близкого знакомства, и теперь в нем что-то всколыхнуло твое появление? Помнишь, что я говорил о лечении амнезии на Земле?

— Помню, — неожиданно тоскливо ответила Лиэлл. — Но у нас с Ми… с Майком никогда не было особо близких отношений. Он был моим другом. Наверное, самым близким из всех остальных. Но не больше. Он вряд ли даже тогда догадывался, насколько он мне близок. Тем более — сейчас. Нет, это что-то другое, вот увидишь.

Тем временем, Колтейк закончил играть, оставил гитару у стены и подошел к их столику.

— Прошу прощения, госпожа посол, ваше предложение все еще в силе? — с легким галантным поклоном спросил он.

— Разумеется, присаживайтесь, — улыбнулась Лиэлл. Майкл Колтейк опустился в заранее доставленное «затейником» кресло. В ответ на предложенный Фрэнком бокал вина отрицательно качнул головой.

— Прошу прощения, но я не пью вино и вообще алкоголь.

— Будьте добры, — моментально отреагировала Лиэлл, — принесите апельсиновый сок!

Пока сок не был доставлен, Колтейк изумленно смотрел на соэллианку и, принимая бокал с соком из рук официанта, только и спросил:

— Откуда вы знаете?

— Просто предположила, — пожала плечами Лиэлл.

* * *

Некоторое время на палубе царило молчание. Ардорини молчал потому, что обещал не встревать, Колтейк терпеливо ждал, когда заговорит Лиэлл, а она просто молча смотрела на проплывающие мимо берега — зеленые травы, ухоженные деревья, белые здания.

Когда же все трое практически опустошили свои бокалы, соэллианка, наконец, оторвалась от созерцания окружающего их пейзажа.

— Мистер Колтейк, вы хорошо играете, — неожиданно улыбнулась она. — Ваша музыка вернула меня туда, куда я давно не возвращалась. Спасибо.

— Я счастлив, что смог доставить вам радость, госпожа Лиэлл, — с ответной улыбкой склонил голову Майк. — Никогда не думал, что смогу встретиться с вами вот так, в спокойной обстановке. А уж тем более не представлял, что когда-нибудь смогу поговорить. Мне давно кажется, что мы тогда были неправы в том, как быстро улетели из Невадского Космопорта.

Фрэнк усмехнулся. Занятный человек. Так сразу, еще не поинтересовавшись, зачем посол его подозвала, не убедившись, что она понимает, кто он такой, взять быка за рога.

— Когда — тогда? — поинтересовалась Лиэлл, протягивая пустой бокал.

Ардорини молча наполнил бокал и ей, и себе, поймал ее благодарную улыбку, кивнул в ответ.

— Ведь вы хотели встретиться с нами после нашего приземления? — полувопросительно сказал Майк.

— Я хотела, — после недолгой паузы ответила соэллианка. — Мне казалось, что я могла бы…

— Никто не мог бы, — мягко прервал ее Колтейк. — Вы обиделись тогда?

— Да нет. Я расстроилась, — покачала она головой. — Я — не никто и не кто попало.

— Все-таки обиделись, — констатировал Майк. — Но вы же понимаете, что для нас все тогда было шоком. Да, мы все испытывали чувство благодарности, и вы очень удивили нас. После того, как мы ступили на поверхность Титана, только ленивый не сообщил нам по секрету, что нас дальше этого карантинного пункта и не пустят, — он усмехнулся. — Мы же были как дети — как только запретили, сразу стало понятно, что именно это, запретное, и есть самое необходимое в этой жизни.

Лиэлл сдержанно улыбнулась. Фрэнк видел, что она слушает очень внимательно и серьезно, настолько серьезно, что никакими шутками ее не пробьешь. Пока что он понимал в разговоре все. Это было приятно. По сравнению с прошлыми немного сюрреалистичными ситуациями с членами экипажа «Эвридики», эта встреча была совсем иной. Колтейк воспринимался вполне нормальным взрослым человеком. Не зная его истории, не слыша его странноватой и непривычной манеры игры на древнем инструменте, его было бы не отличить от любого другого человека Земли. И Лиэлл, похоже, относилась к нему не так, как к Коулсу или Челлту. Фрэнк все больше уверялся в правильности своего вывода — Майкл Колтейк триста лет назад значил для нее намного больше, чем просто друг. И сейчас тоже.

— Вы тогда так хорошо сказали на этом заседании, мы были потрясены. И не мы одни. Я вами восхищен. Наверняка у вас было много неприятностей из-за этой речи?

— Скорее, из-за ее результатов, — кивнула Лиэлл. — Я слишком хорошо убеждаю. Если бы члены комиссии не прониклись моей речью, и вас не пустили бы на Землю, то общественное мнение меня выставило бы эдакой гуманисткой, заботящейся о людях. В таких случаях, задним числом — отчего же не продемонстрировать, что они все тоже гуманны и заботятся о каждом гражданине. А комиссия взяла и согласилась со мной. И общественность тут же в один голос обвинила меня во всех грехах, от поощрения роста преступности на планете до шпионажа в пользу Сьенны. Они испугались.

Фрэнк нахмурился. Он знал, конечно, что поступок Лиэлл вызвал неоднозначную реакцию, но ему не приходило в голову, что все было так серьезно.

— Я ничего об этом не слышал, — заметил он.

— Фрэнк, об этом не писали в прессе и не говорили в передачах ГТВ, — пожала плечами Лиэлл. — Об этом кричали на закрытых заседаниях Совета Безопасности, куда тебя не пускали, шептались и возмущались в узких кругах. Соэллиан не принято критиковать на всю Галактику. Мы большие и страшные, — усмехнулась она. — Но по углам пошуметь можно. Ничего страшного, все само улеглось, — она положила свою белую ладошку на руку Фрэнка, предупреждая его гневную тираду.

— Я все равно не смотрю голографию, — только и буркнул он. Он, и правда, не любил телевидение.

— Зачем вам это нужно, Лиэлл? — Колтейк, отставляя бокал, задал уже надоевший Лиэлл, но вполне закономерный вопрос.

Ардорини почувствовал, как напряглась ее рука, и она тут же сняла свои прохладные пальцы с его запястья. Фрэнку не очень понравились интонации в голосе гитариста. Он из восхищенного и благодарного интеллигента как-то неуловимо быстро превратился в серьезного инспектора внутреннего отдела Совета Безопасности. Появилось неприятное ощущение, будто Майк подозревает Лиэлл в чем-то нехорошем. — С тех пор я многое понял в этом мире, — продолжал все тем же непонятным голосом Колтейк. — Например, то, что вы являетесь послом Империи уже достаточно давно.

— Триста лет, — кивнула Лиэлл, а Фрэнк вдруг заметил в ее глазах странно знакомый блеск. Да она наслаждается этим разговором, вдруг понял он. Так же блестели ее глаза во время их прогулок по Москве, когда она не вспоминала о своих проблемах.

— За это время было несколько случаев спасения землян со Сьенны, — Майкл, кажется, не замечал, что соэллианка вовсе не так серьезно настроена, как хотелось бы. — И вы не приняли участие в судьбе ни одного из спасенных. Почему же наш случай так тронул вас?

Лиэлл помолчала. Подняла на Колтейка смеющиеся небесно-голубые глаза.

— Я могу дать вам два объяснения, Майк. Первое будет правдой, но вы не поверите. Второе будет ложью, но вы все равно не поверите.

— Откуда вы знаете, чему я поверю, а чему — нет? — поинтересовался Колтейк, не отводя непроницаемого взгляда от этих искрящихся глаз.

— Поверьте мне, я знаю, — Лиэлл сделала ударение на слове «я» и посерьезнела. — В принципе, есть и третье объяснение. Только оно может повредить нам обоим.

Колтейк откинулся в кресле и снова взял бокал.

— Госпожа Лиэлл, а давайте начнем с первой правды. Ложь меня не интересует, а вот правда, которой я не поверю — отчего же, это интересно.

Фрэнк начал закипать. Почему этот тип так разговаривает с Лиэлл, которая столько для него сделала? Соэллианка моментально почувствовала этот гнев и остановила его своей невесомой ручкой. Подействовало.

— Хорошо. Вы знаете, решение помочь вам пришло ко мне раньше, чем я вас увидела. Нет, раньше, чем я узнала даже, сколько вас и кто вы. Председатель Томучи спросил моего совета. Он еще только начал обрисовывать ситуацию, а я уже знала, как отвечу. Вы ведь знаете о нашей интуиции, или предвидении… вернее, предчувствии? — девушка сделала вопросительную паузу.

— То есть, вы хотите сказать, что так яростно вступились за нас потому, что внутренний голос сказал вам — вот они, те, которых нужно непременно вернуть на матушку-Землю? — слегка скептически переспросил Майкл.

— Да, — Лиэлл пригубила бокал, не отрывая от собеседника взгляд.

— Вы правы, — позволил себе тот улыбнуться. — Не верю.

— А вам не кажется, Майк, что я не обязана вам ничего доказывать и объяснять? — в голосе Лиэлл звучали откровенно веселые нотки.

— Не должны, — согласился Колтейк и вернул бокал на стол. — Я приношу свои извинения, если был излишне резок и настойчив. Думаю, я должен поблагодарить вас за приятную компанию.

— Да погодите вы, Майкл, — Лиэлл больше не веселилась. — Все нормально. Как сказал кто-то очень давно — все равно все будет так, как должно было бы быть, даже если будет наоборот. Не вижу смысла дальше играть. Вы верно все расценили — мне от вас кое-что нужно. И вы были вправе узнать то, что вас интересовало. Скажу больше, я тоже все правильно расценила, полуправдой вас не проймешь. Поэтому я рискну.

Колтейк, приготовившийся, было, встать и уйти, выпрямился в кресле. Только тут Фрэнк понял, что его спокойствие и холодность были маской. В темных глазах, в сжатых губах, во всем его облике проступило сильнейшее напряжение. Лиэлл тоже заметила его состояние и сделала то, что делала парой минут раньше для Ардорини — гибким плавным движением перегнулась через разделявший их стол и сжала руку Колтейка, каменно оцепеневшую рядом с бокалом.

— Не нервничайте вы так, Майкл, — почти нежно произнесла она. — Самое страшное, что может случиться — вы просто станете неспособным восстановить свою память. Я просто намерена рассказать вам все, как есть. Только это касается вашего прошлого. Я бы ни с кем из остальных спасенных не рискнула проводить подобные эксперименты. Вы — единственное исключение. В вашем случае все может обойтись без отрицательных последствий.

Лиэлл помолчала и таким же изящным движением вернулась в свое кресло. Ардорини в очередной раз поразился силе убеждения этой милой девушки. Колтейк заметно успокоился.

— Я вас понял, госпожа Лиэлл. Что ж, я готов вас выслушать.

Соэллианка откинулась на спинку кресла и долгим внимательным взглядом смотрела на Майкла. Наконец, решилась.

— Я начну издалека. Почти пятьсот лет назад мой звездолет потерпел крушение в одной удаленной звездной системе. То есть, сроки прошедшего времени в данном случае сильно относительны, но по моим подсчетам, на Земле, с момента этой катастрофы, прошло как раз около пятисот лет.

Мой звездолет упал на небольшой астероид. Населенные планеты — в десятках световых лет от этой звезды. Я на звездолете одна, при ударе сильно разбилась, впала в кому. В скафандре заканчивается кислород, корабль поврежден до состояния — лучше выбросить, ремонту в полевых условиях не подлежит. Связи нет. Я в коме, и мой брат не может даже почувствовать — жива я или нет, а я не могу его позвать. В таком состоянии наш организм замедляет все жизненные процессы, как бы впадает в спячку, поэтому остававшихся запасов кислорода и энергии аккумуляторов скафандра мне могло хватить на пять-шесть дней.

— А потом? — вырвалось у Фрэнка.

Лиэлл коротко взглянула на него.

— А потом я бы не вышла из комы. Но этого, слава всем богам, не случилось. По совершенно невероятному совпадению в районе «моего» астероида пролегал курс земного звездолета, и именно в это время он подлетал ко мне. Не углубляясь — меня спасли, как видите, — она улыбнулась.

Лицо Майкла даже не дрогнуло.

— Таким образом, я оказалась на этом звездолете, направляющемся к Земле, в компании молодых людей — экипажа. Я бы не уточняла, но все равно, пятьсот лет назад межзвездные экспедиции можно было пересчитать по пальцам, и только одна из них вступала в то время в контакты с инопланетными цивилизациями.

— Первая, — разжал губы Колтейк. — Только Первая…

Лиэлл утвердительно склонила голову.

— Первая. Вы знакомы с историей космонавтики? — мимолетом заметила она. Майкл только коротко кивнул, и соэллианка продолжила. — Я имела счастье лететь с ними чуть меньше года — потом меня снял с борта «Зари» наш крейсер, и я вернулась на Соэллу. Но за этот год я успела полюбить, стать любимой, приобрести друзей и почти стать членом их космической семьи. Долго рассказывать, но спустя несколько лет мы снова встретились, уже на Земле. Мы были счастливы все вместе, вместе совершили несколько вылетов в пределах Солнечной системы и собирались в очередную межзвездную экспедицию. Я получила разрешение на этот полет у вашего Президента, все было уже готово, но буквально за неделю до старта случилось событие, перевернувшее все. Мой брат всегда был против моих дальних свободных полетов, а это событие окончательно склонило его к тому, что он запретил мне своей властью Старшего рода и Правителя Империи покидать Землю. Я не могла пренебречь его приказом и просьбой. Я осталась.

— Госпожа посол, прошу прощения за вмешательство, но мы возвращаемся, — прервал ее голос «массовика-затейника» с верхней палубы. — Если у вас нет возражений.

— Нет, у нас возражений нет — откликнулась, не оборачиваясь, Лиэлл. Подождала, пока «массовик» отдаст команду на разворот, и продолжила.

— Двенадцатая Межзвездная стартовала в срок. Я не объяснила своим друзьям, почему не могу лететь, но они понимали, что воля моего брата в некоторых случаях закон даже для меня.

В этой экспедиции должны были принимать участие два звездолета — «Эвридика» с экипажем исследователей в компании роботов, которых планировалось задействовать в освоении новой, недавно открытой планеты. Цифры необязательны, я думаю, — вопросительно взглянула она на Майкла. Тот кивнул. — И «Орфей», грузовой корабль, с командой инженеров и рабочих на борту. «Орфей» оставался на орбите Плутона — ждал сигнала к отправке. Первый этап экспедиции был рассчитан на пять земных лет. Однако «Эвридика» не достигла цели своего путешествия, она исчезла на полдороге к ней. Исчезла бесследно. — Лиэлл вновь взяла бокал и, как-то торопливо, глядя поверх головы Колтейка, выпила вино. Повертела в руках пустой бокал, все так же глядя в никуда.

— Операторы Центра Связи, которые последними говорили с командиром экспедиции, — негромко продолжил Ардорини, — рассказывали, что «Эвридика» пропала во время планового сеанса. Связь прервалась мгновенно. Причем ни до, ни после исчезновения корабля приборы даже не дрогнули, не было зафиксировано ничего — ни взрыва, ни признаков «черной дыры» — ни-че-го. Только радар, до тех пор непрерывно следивший за кораблем, показал исчезновение цели из обозримого пространства. Дальнейшие поиски успехом не увенчались.

Лиэлл, которая выслушала Фрэнка, не перебивая, тихо вздохнула.

— На этот раз Орфей не нашел свою Эвридику. Боги были немилостивы к нему. И ко мне, — закончила она совсем тихо.

Катер развернулся и теперь плыл обратно к городу, так же неспешно разрезая носом тягучие речные волны. Солнце перевалило за полдень. Было тепло, светло, прозрачно и грустно.

— Госпожа Лиэлл, — тихо заговорил Колтейк. — Получается, наш звездолет не погиб, а был захвачен сьеррами? Но как же тогда…

«Наш», царапнуло Фрэнка. Майкл быстро схватывает суть проблемы.

— Сьерры были, видимо, потом. И это были не сами сьерры, а их партнеры — рэтвеллы. Один из вашего экипажа недавно смог рассказать, как выглядело исчезновение корабля изнутри. По всем признакам, «Эвридике» повезло попасть в поле действия так называемого тахионного провала. Они возникают спонтанно и очень-очень редко. Ни одним прибором невозможно обнаружить место, где может возникнуть такое явление. Только немногие из нас могут ощутить предшествующие его раскрытию признаки. Именно ощутить, на грани предчувствий. Самое подлое заключается в том, что я — одна из этих немногих. Будь я в то время на корабле, мы бы успели изменить курс на доли градуса, избежать провала. Но меня там не было, — горько заключила Лиэлл.

— Ты не виновата! — горячо вступил Ардорини. — Это не твой каприз!

— Как бы то ни было, — уклонилась от обсуждения этой темы Лиэлл, — звездолет переместился во времени вперед, пройдя столетия за несколько секунд локального времени. Вот и все. А рэтвеллы поймали вас уже позже.

— Простите, госпожа посол, — перебил ее Колтейк, неожиданно нахмурившись. — Вы сказали, один из нас смог что-то рассказать?

— Да, — после минутного молчания ответила Лиэлл. — Знаете, я ведь не поняла, что это именно вас спасли со Сьенны. Я не удосужилась даже взглянуть на вас, пусть и в записи. А имена мне ничего не говорили. И только после того, как этот человек нашел меня, я узнала, что те, кого я так долго ждала… — голос ее дрогнул, и она замолчала.

— Но как он смог преодолеть последствия амнезии? — Майкл, казалось, не услышал ее волнения.

Фрэнк понял — больше, чем кто-либо из всех бывших астронавтов, Колтейк хотел вернуть свои воспоминания, он так и не смирился с потерей большей части себя.

— У него не было амнезии, — коротко ответила Лиэлл. — Сьерры не повлияли на его память.

Неожиданно удивление на лице Колтейка сменилось пониманием и сочувствием.

— Я всегда чувствовал, что он не такой, как мы, — кивнул он. — Не хотел бы оказаться на его месте. Два года среди чужих с внешностью друзей… Уж лучше, как мы.

— Если бы просто друзей, — вздохнула Лиэлл. — Двое из вас — его родители. Сережа до сих пор не может толком оправиться.

Мысленно Фрэнк стукнул себя по лбу. Ну конечно! Тогда, при встрече в Центре посольств она так и сказала, что на кого-то похож. А ведь, правда, чертовское сходство с Сэлдоном, как это он не понял сам.

— Извини, Фрэнк, — тихо сказала Лиэлл. — Я не хотела тогда никому говорить. Кстати, я надеюсь, вы оба понимаете, что распространять эти сведения пока не надо. Зевс-громовержец, знали бы вы, чего мне стоило заставить медицинскую комиссию Совета Безопасности засекретить данные анализа ваших ДНК! — вдруг всплеснула она руками. — Они почти сразу ткнули пальцем во всех троих и сказали: о, родители и их сын. Такие силы моего хваленого дара убеждения пришлось затратить, что я чуть их не лишилась навсегда, сил этих, — она покачала головой. — Не стоит влиять на их память извне. Если смогут — вспомнят свои родственные связи сами. Нет — значит, и не надо.

— А все-таки как это возможно, с Сержем? — упрямо вернул разговор к началу Колтейк.

— Этой проблемой мы сейчас занимаемся. Нет, чисто технически все относительно просто — еще до отлета «Эвридики» я в течение пары лет занималась с Сергеем пси-блоками. Случайно обнаружила, что у него есть способности. Он не телепат, но зачатки возможностей у него были. Сейчас мы пытаемся понять, как именно его мозг их получил. Если поймем — земляне будут первыми после соэллиан, кто получит защиту от сьерр.

— А я думал, вы тоже уязвимы, — удивился Ардорини. — Те пятеро…

— Не забудь, что тогда они плохо знали, с чем столкнулись. После моего круиза по Сьенне нам стало многое понятно. Я в течение всего времени пребывания на этой планете совершенствовала защиту и, вернувшись домой, смогла передать свой опыт другим. Сейчас каждый соэллианин способен противостоять любому ментальному удару сьерр.

— Почему же вы не предупредили нас? — тихо спросил Майкл.

Лиэлл пожала плечами, не смутившись.

— Во-первых, я давно предупреждала. Ваш Президент тогда не прислушался к моим словам о Сьенне, но вялотекущая программа по работе над мозгом человека в этом направлении началась — именно тогда я начала сотрудничать с Центральным Институтом Мозга в Калькутте. Во-вторых, до моего столкновения с Сергеем считалось, что у землян нет способностей к телепатии, а каких-либо внешних, механических или энергетических, щитов не могли создать даже наши ученые. Зачем сеять панику в массах, если ничего нельзя сделать — как рассуждали ваш Президент и его преемники. К сожалению, я связана кое-какими обязательствами, у меня нет власти отменять или оспаривать решения вашего правительства. Тем более, мы все равно никак не могли помочь.

— Мы уже в городе, — заметил Ардорини. — Лиэлл, ты обсудила все, что хотела?

— Ах, да… Я и внимания не обратила. Спасибо, Фрэнк, — спохватилась она. Повернулась к Колтейку, который молча вертел в руках пустой бокал. — Майкл, у меня есть к вам предложение. Вы можете отказаться, если оно вам не понравится, но я буду настаивать, пока вы, возможно, не передумаете. Я считаю, что лучше будет для всех вас, если бы вы снова собрались все вместе. Уточню — рядом со мной. Я дам вам работу, которая близка к тому, чем вы занимались триста лет назад. Я уверена, что ваши знания можно восстановить, и вы сможете работать не менее продуктивно, чем раньше. А я со своей стороны, буду изучать вас всех и постараюсь создать благоприятные условия для… для вашего полного возвращения, — тихо закончила она.

Майкл поставил на стол бокал и внимательно посмотрел Лиэлл в глаза. Взгляда она не отвела.

— Госпожа Лиэлл, кто из нас уже с вами?

— Все, кроме вас и Джулии Лоран.

— А где Джулия?

— Понятия не имею. Я знаю, что где-то в России, но вы все так умело прячетесь, непонятно зачем, что более точно сказать не могу. Последнее место, где она регистрировалась — Москва. Она выехала отсюда три месяца назад, а куда — неизвестно.

— Вы будете ее искать?

— Странно, как вас это беспокоит, — покачала головой соэллианка. — Я намерена ее найти, сейчас или чуть позже. В конце концов, сегодня это не так трудно сделать — рано или поздно поисковые системы ее обнаружат. Ведь у нее нет намерения всерьез скрываться. Но у меня имеется одно соображение, и я его обязательно проверю перед тем, как уезжать в Рим. Так что вы решили?

Катер уже подходил к пристани. Остальные пассажиры уже готовились к высадке на берег, столпившись на нижней палубе. Лиэлл следила за приближавшимся берегом, не двигаясь с места.

— А что я могу решить? — Майкл вдруг улыбнулся широко, ясно и искренне, совсем не так скупо, как улыбался до этого. — Неужели вы думали, что я откажусь? После всего, что вы мне рассказали и пообещали? Конечно, я еду с вами.

Глава 8

Лиэлл настояла на немедленном отъезде из Москвы. Ардорини проворчал, что именно это он и имел в виду, но протестовать не стал. Лиэлл вся так и горела жаждой деятельности, отдых у нее явно закончился. Когда они встретились с Колтейком на конечной станции монорельса, Лиэлл заявила, что зарегистрирует их всех для поездки сама. Бросила свою сумку им под ноги и стремительно удалилась в сторону регистрационной кабины.

— Удивительно самостоятельная женщина, — вздохнул Фрэнк.

— Это одобрение или осуждение? — покосился на него Колтейк.

— Скорее, восхищение, — ответил Ардорини. Подумал немного и протянул руку. — Я думаю, нам стоит перейти с уважительно-настороженных отношений на более доверительные. Мы с вами теперь связаны знанием, которого нет в полной мере ни у кого другого. Я — Фрэнк.

— Майк, — не раздумывая, пожал его ладонь Колтейк. — Только есть еще как минимум один человек, который знает даже больше нас.

— Лиэлл? Ну, это само собой.

— Я о Сергее, — сказал Колтейк. — Мне почему-то очень хочется с ним встретиться…

— Не думаю, что вам стоит продолжать выяснять подробности, — засомневался Ардорини. — Лиэлл сказала, что вы и так сильно рисковали, узнавая все то, что она вам рассказывала.

— Знаете, Фрэнк, — нахмурился Майкл, — хотите — верьте, хотите — нет, но мне кажется, что чем больше информации я соберу, тем ближе я буду к выходу.

— Предчувствие?

— Можно и так сказать. Хотя я стараюсь поменьше руководствоваться чувствами.

— Мальчики, все. Наш экспресс будет через семь минут, нам на третий путь, — еще издалека окликнула их Лиэлл.

Ардорини подхватил свою и ее сумки и, уже шагая в сторону огромной цифры «три» над путями, сообразил:

— Прости, как третий? На Рим экспресс уходит с первого, мы же из гостиницы проверяли, когда бронировали места?

— А мы не совсем в Рим, — отобрала у него сумку соэллианка. — Не сразу. У тебя, если я не ошибаюсь, еще неделя отпуска?

— Ну, — тупо согласился он.

— Ну и посетим еще одно место. Я его не планировала, но мне кажется, Майку будет не вредно побывать в Калужском музее Космонавтики. Из всех существующих он самый полный и интересный.

— А, ты тоже считаешь, что ему нужно информации по максимуму, — понимающе сказал Ардорини.

— А кто еще так считает? — удивилась она.

— Я, — серьезно отозвался Колтейк. — В каком вагоне вы предпочитаете ездить?

Земля, Калуга

Путь до Калуги занял всего двадцать минут, они даже не успели начать новый разговор.

— Сейчас мы направимся в гостиницу, снимем номера, переночуем там, а завтра уже погуляем, — решила Лиэлл. — Нам совершенно незачем на ночь глядя таскаться по городу, мы и так утомились. Согласны?

Естественно, они были согласны. Фрэнк не чувствовал особой потери сил, зато Майкл слишком был переполнен впечатлениями. Хотя он старался не подавать вида, что устал, но Лиэлл категорично настояла на ужине ему в номер и немедленном сне.

— Я теперь за тебя отвечаю, — сказала она, буквально вталкивая Майкла в дверь одноместного номера. — И не могу позволить тебе свалиться в первый же день!

Фрэнк отметил, что она быстро перешла на «ты» с Колтейком. Интересно, что по этому поводу думает сам Майкл. Завтра проверим.

Для себя они опять сняли двухкомнатный номер.

— А почему мы не взяли трехкомнатный, ведь была возможность? — между делом поинтересовался Ардорини, когда они шли ужинать в местный ресторан.

— Мне показалось, что ему стоит побыть совсем одному, — серьезно ответила Лиэлл.

Фрэнк не стал возражать. Еще один вечер наедине с ней его вполне устраивал. Он сильно подозревал, что после возвращения в Рим такие уединенные беседы вряд ли состоятся. Вокруг Лиэлл собиралась большая компания, в которой она твердо была намерена вращаться в ближайшее время. Интересно, что изменит появление Колтейка? Судя по всему, от гладиаторов она уже устала.

Только после разговора о Сергее Фрэнку пришло в голову, что каждодневное общение со своими близкими друзьями, которые тебя в упор не помнят — не такое уж легкое времяпрепровождение. А если еще учесть, что кто-то из них явно был ей не просто другом… Почему-то Фрэнк был уверен, что этим человеком был именно Майкл. Не зря ведь она была так откровенна именно с ним.

* * *

Наутро они встретились с Майклом в том же самом ресторане, и после завтрака решили сразу же отправиться «гулять», как это упорно называла Лиэлл.

— На самом деле, Калуга не такая уж большая, — говорила она, когда они шли мимо стоянки флипперов. — Тут вполне можно пройти из одного конца города в другой за полдня. Но вы не волнуйтесь, мы не собираемся гулять из конца в конец. Музей уже рядом.

— Дался тебе этот музей, — усмехнулся Ардорини. — Между прочим, вот там я вижу нечто более интересное. Давайте лучше погуляем туда, а потом уже в музей.

— Фрэнк, после того, как ты обвесишься сувенирами, тебя просто не пустят внутрь, приняв за коммивояжера, — непонятно сказала соэллианка. — Но если хочешь, иди, развлекайся, а мы — в музей.

— Ну уж нет, — возмутился Ардорини. — Я сюда развлекаться приехал или тебя сопровождать?

— А, раз уж ты вспомнил о цели своей поездки, вспомни и свое обещание, — подколола его Лиэлл.

Ардорини вспомнил и замолчал. Обещания надо выполнять. Ладно, в конце концов, раз уж он ввязался в это дело, надо быть последовательным. Если музей космонавтики входит в обязательную программу, значит, они должны там побывать.

В музее было светло, тихо и народу было крайне мало. Двое темнокожих мужчин задумчиво рассматривали на одном из голографических экранов модель какого-то звездолета неизвестной Фрэнку конструкции, и еще в глубине зала находилась группа детей во главе с миловидной девушкой-воспитателем. Они внимательно слушали лекцию, с воодушевлением зачитываемую местным роботом-экскурсоводом. Кажется, робот вещал нечто о штурме Венеры — Фрэнк плохо понимал русский. Кроме них, в зале больше никого не было.

Пока они осматривались, к ним подкатил еще один экскурсовод — небольшой цилиндрический робот с голографическим устройством на «макушке». Когда он остановился, голограмма включилась. Робот оказался увенчан головой вполне интеллигентного молодого человека в допотопных очках.

— Компания «Хронос» рада приветствовать вас в Калужском музее космонавтики, — почему-то чуть печально сказал робот. — Экскурсовод К-128 к вашим услугам. Вы предпочтете общеознакомительную лекцию или вас интересуют конкретные вопросы?

Лиэлл коротко взглянула на Майкла и сделала шаг назад, предоставляя решать ему.

— Меня интересует Первая Межзвездная экспедиция, — решительно заявил он. — Все данные, что у вас есть.

— Информация загружается, — чуть бодрее отреагировал робот. Помолчал, словно прислушиваясь, потом блеснул очками и еще печальнее, чем прежде, сообщил. — Центральный Информаторий не может предоставить вам сведений больше, чем имеется в Калужском музее космонавтики. Но я готов изложить вам ту информацию, которая сохранилась в наших архивах. — Робот снова прислушался к одному ему слышным голосам, расстроился вконец. — Но информации слишком мало для лекции.

— Я согласен на краткий курс, — махнул рукой Майкл. — Но все, чем вы располагаете, вы должны мне показать.

— Прошу следовать за мной, — неожиданно с радостным подъемом воскликнул робот-очкарик и бодро покатил налево, к началу осмотра.

Колтейк, не оглядываясь на Лиэлл с Фрэнком, проследовал за ним.

— Эй, только про Гагарина можешь не рассказывать! — услышали они его слегка обеспокоенный голос.

Лиэлл без улыбки смотрела ему вслед. Потом повернулась к Фрэнку.

— Насколько я знаю Майка, у нас с тобой есть часа два, а то и три. Сначала он вытянет из этого несчастного очкарика все, что им известно о Первой, потом перейдет к тому, что осталось от информации о Двенадцатой, и нам крупно повезет, если его не заинтересуют промежуточные десять. Иначе мы застрянем в Калуге на всю неделю.

Фрэнк не стал спорить. Даже не зная Майкла так близко, как Лиэлл, он понимал, что она права. То, что Колтейк в последовательности, дотошности и скрупулезности может тягаться с тем самым роботом, он уже успел осознать.

— Предлагаю пойти за твоими сувенирами, а потом найти что-нибудь перекусить — когда Майк закончит обнимать необъятное и познавать непознаваемое, он будет зверски голодным. Да и мы тоже, — усмехнулась Лиэлл, бросила последний взгляд на Колтейка, уже увлеченного какими-то схемами на голографических экранах, и направилась к выходу.

* * *

До сувениров они не дошли. Лиэлл наткнулась на кабинку справочной службы, попросила Фрэнка подождать ее и минут на десять закрылась там. Вышла с непроницаемым лицом, но смеющимися глазами.

— Идем, — девушка схватила его за руку и стремительно повлекла куда-то по направлению к центру города. — Мне надо работать в службе поисковых систем. Там сидят одни профаны. Где б они были, если бы не я, — странно довольным голосом сообщила она по дороге.

— Куда мы идем-то? — попытался притормозить Фрэнк. — Что ты хочешь делать?

Неожиданно этот вопрос поверг Лиэлл в крайнюю степень озадаченности. Она резко остановилась, дернув Ардорини за руку, так что ему пришлось несколько секунд восстанавливать равновесие.

— А и правда, — задумчиво протянула она. — Что же я хочу делать, а?

Соэллианка выпустила руку Фрэнка и машинально ухватилась за прядь своих длинных золотистых волос, накручивая их на палец. Точно, глубокое раздумье.

— Если ты объяснишь мне, что в этом дурдоме происходит на сей раз, я даже попытаюсь тебе помочь, — вкрадчиво посоветовал Ардорини.

Лиэлл подняла на него отстраненный взгляд. Потом лицо ее оживилось.

— Извини, Фрэнк, — покаянно покивала она головой. — Я что-то совсем обалдела.

— Я заметил, — отозвался он. — Так что случилось?

— Я просто проверила одну гипотезу. Джулия Лоран не регистрировалась по месту проживания, зато она числится среди служащих местного медцентра, медсестрой. Я была уверена, что она связана с медициной!

— А почему ты решила искать ее именно в этом городке? — изумился Фрэнк. — Опять интуиция?

— Нет, на этот раз элементарный расчет. Я просто на минутку допустила, что Джулия пошла по тому же пути, что и Майк. Их просто тянуло в те места, где они родились и провели детство. Майк… Вернее, Михаил Копаныгин триста лет назад был москвичом, а Юля Сорокина — из Калуги. А раз уж мы были так близко, да еще и музей этот… Я решила проверить.

— А в чем тогда проблема?

— Проблема — в ее голове. Это Майку я смогла в лицо вот так высказать все причины, по которым он и его друзья настолько меня интересуют. А Джулии я бы не рискнула все это говорить. Тут надо подумать.

Фрэнк, наконец, решил задать вопрос, который не давал ему покоя в последние сутки.

— Скажи, а почему ты вдруг решила все рассказать Колтейку? Ты же была против того, чтобы рассказывать кому-либо из них всю историю?

Лиэлл медленно, как бы взвешивая каждое слово, ответила:

— Мишка всегда был устойчивее других. В принципе, таким же или почти таким же был Виктор. Но, видимо, что-то там, на Сьенне, его здорово надломило. Я не рискнула бы рассказывать ему столько же, сколько рассказала вчера. А Майк, вполне вероятно, сможет воспользоваться полученной информацией. Ты его видел — он вошел в рабочий режим, как компьютер. Это же бросается в глаза. Теперь, пока не закончится его мозговой штурм, он не позволит эмоциям помешать переработке информации. Раньше меня немного пугала эта его способность, и я в свое время приложила поистине титанические усилия для ее смягчения. Сейчас же я даже рада, что сьерры вместе с памятью отняли у него и эту приобретенную мягкость.

Фрэнк вздохнул.

— Значит, на повестке дня стоит — как навешать лапшу на уши мисс Лоран, чтобы она согласилась ехать с тобой в Рим, но не подумала, что это как-то связано с вашим прежним знакомством?

— Приблизительно, — улыбнулась Лиэлл.

Они медленно приближались к круглому белому пятиэтажному зданию на небольшой площади. Уже можно было разглядеть вывеску у входа — буквы не прочитать, но зеленый светящийся крест виден издалека.

— А почему ты так была убеждена, что она связана с медициной? — поинтересовался Ардорини.

— Юлька была не просто врачом, она была врачом по призванию. Мне показалось, что тяга к медицине у нееобязательно должна была остаться.

— Слушай, а если не мудрить, а просто сказать ей почти честно — зачем ты их собираешь всех?

— А зачем я это делаю? — недоумевающее отозвалась Лиэлл. — Ну кроме моих личных желаний?

— При чем тут желания! Ты же сотрудничаешь с Институтом Мозга. Ты ведь хочешь изучить механизм стирания и восстановления памяти. Ну, мне, что ли, за тебя все это перечислять? — нетерпеливо помотал головой Ардорини.

Соэллианка остановилась, задумалась. Потом ее лицо прояснилось.

— Фрэнк, я правильно согласилась на твое сопровождение. Нет, я и сама бы пришла к этому, но сколько бы я над этим думала?

В медцентре их ждало разочарование. Джулия Лоран в этот день не работала. Зато улыбчивая девушка из голографической справочной услужливо сообщила им номер, по которому с ней можно было связаться. Чтобы далеко не ходить, Лиэлл позвонила прямо из медцентра. Спустя пару минут передатчик включился, и над пультом голографона возникло лицо черноволосой кареглазой молодой женщины. Первым она увидела Фрэнка, улыбнулась слегка напряженной дежурной улыбкой.

— Джулия Лоран. Я слушаю вас.

— Добрый день, мисс Лоран, — улыбнулась и Лиэлл.

Джулия перевела взгляд на соэллианку, и глаза ее слегка расширились, а улыбка пропала.

— Если я не ошибаюсь, посол… — осторожно начала она.

— Вы не ошибаетесь, — кивнула Лиэлл. — Я — Лиэлл Гор Матиэллт, чрезвычайный и полномочный посол Империи Соэлла на Земле. Мисс Лоран, мне хотелось бы встретиться с вами, чтобы обсудить некоторые вопросы, касающиеся лично вас и ваших друзей. Могу я подъехать для этого разговора?

Джулия на некоторое время задумалась.

— Улица Сиреневая, дом четырнадцать. Это Южный сектор, на самой окраине, — пояснила она. — Я буду ждать вас.

— Спасибо, — кивнула Лиэлл и отключила связь. — Да, ты был прав. Чем проще и правдивее, тем лучше результат. Спасибо.

— Прости, — Фрэнка зацепила одна фраза, сказанная соэллианкой Джулии. — Ты, кажется, не предупредила ее, что ты будешь не одна?

— Нет, конечно. Потому что ты не едешь. Ты отправишься за своими сувенирами и через часик зайдешь в музей, чтобы за уши вытащить оттуда Майка и предупредить его о том, что я, скорее всего, вернусь с Джулией.

— Я не хочу, чтобы ты ехала без меня! — упрямо наклонил голову Ардорини. Он понимал, что сейчас Лиэлл вспомнит его обещание невмешательства, но ничего не мог с собой поделать.

— Зевс-громовержец, Фрэнк, ну чего тут-то можно опасаться? Джулия меня не съест и даже не укусит. А вот Майк может нас потерять или сам потеряется в дебрях этих древних звездолетов! — с легкой досадой воскликнула она. — Давай не будем. Ты обещал.

— Я обещал, — мрачно согласился Ардорини.

Ладно, наверное, она права. Только никаких сувениров. Сразу за Майклом и на Сиреневую улицу. Она от него так просто не отделается!

— Встретимся в гостинице, — кивнула Лиэлл и направилась к стоянке флипперов. Ардорини проводил ее глазами, развернулся и быстрым шагом пошел обратно к музею.

В зале Колтейка не было, но Фрэнк не успел начать волноваться, как к нему подрулил давешний очкарик К-128.

— Господин Колтейк просил передать, что он находится на втором этаже, изучает документацию. Если имеете желание его побеспокоить, я готов проводить вас.

— Имею такое желание, — кивнул Ардорини. — Веди.

Поднявшись в небольшой прозрачной кабинке лифта на второй этаж, Фрэнк почти сразу увидел Майкла, замершего перед обычным жидкокристаллическим монитором. Он даже не пошевельнулся, когда Фрэнк подошел ближе и встал за его спиной.

На экране светилось изображение не самого хорошего качества — группа молодых людей в серебристых комбинезонах. Восемь человек, один — совсем мальчишка. Не успел Ардорини рассмотреть их лица, как сзади грустно подал голос К-128.

— К сожалению, это единственное изображение, господин Колтейк. Мы больше ничем не можем вам помочь. — Робот выехал чуть вперед и сообщил Фрэнку: — Этот снимок после приземления Первой Межзвездной экспедиции был сделан одним фотографом-любителем. Долгое время фотография находилась в его личных архивах, и только спустя два года после его смерти вдова передала ее в Калужский музей Космонавтики.

Майкл быстро обернулся, увидел Ардорини, кивнул и снова вернулся к изучению изображения на мониторе.

— Я могу попросить распечатку с максимально возможным качеством?

Робот мигнул очками, помолчал, будто соображая, потом раздался чуть слышный щелчок, и где-то в районе «груди» из узкой щели в цилиндрическом теле, которое только что казалось цельным, выскочил пластиковый листок с точной копией фотографии с монитора.

— Компания «Хронос» всегда к вашим услугам, — бодро выдал очкарик, когда Майкл забрал снимок. — С вас ноль целых, пять десятых кредита.

Фрэнк расплатился, не дав Колтейку отреагировать, мимолетом удивившись крутым расценкам.

— Майк, я вынужден прервать твой экскурс в историю.

Ему уже было не по себе оттого, что он помешал тому «обнимать необъятное». Слишком отстраненное лицо было у Майкла, но не такое, как говорила Лиэлл — он был сейчас похож не на робота, а, наоборот, на человека, которого обуревают самые противоречивые эмоции.

Между тем Колтейк встряхнулся и решительно поднялся с кресла.

— Ничего страшного, я уже закончил. Сведений у них, правда, оказалось немного. Все, что было можно, я уже просмотрел, — он взял со стола новенький байткристалл. — Я верну тебе деньги. Понимаешь, они тут карточки не принимают.

Ардорини резко изменил свое мнение о ценах в музее, потому что полкредита за такой байткристалл — это, считай, даром.

— Он одноразовый, без перезаписи, — угадал Колтейк. — А где госпожа Лиэлл?

Они уже спускались вниз в той же прозрачной кабинке.

— В том-то и дело, — поморщился Фрэнк. — Она вынудила меня оставить ее одну, послала за тобой, а сама отправилась к одной вашей общей знакомой. Не то, чтобы я опасался за ее безопасность, но я ехал с Лиэлл не для того, чтобы она одна гуляла по незнакомому городу.

— Общая знакомая? — переспросил Майкл. — Так ее предположение оказалось верным?

— Какое предположение? — удивился Фрэнк.

— Ну, она говорила, что у нее есть один вариант для поисков Джулии. Я так и подумал, что мы ехали сюда не только ради музея.

Фрэнк удивился памяти и наблюдательности Майкла, — сам он совершенно забыл об этой фразе Лиэлл.

— Да, именно так. Сейчас давай к флипперам, а там — на Сиреневую улицу.

— Может, Лиэлл не хотела бы, чтобы ей мешали? — резонно возразил Колтейк.

— А мы и не будем мешать, — убежденно сказал Фрэнк. — Мы на улице подождем. Только убедимся, что она там.

* * *

Лиэлл добралась до Сиреневой улицы меньше, чем за пять минут. Калуга и впрямь небольшой город, — подумала она, идя по каменной дорожке к дому номер четырнадцать.

Уже давно ушли в прошлое заборы, огораживающие частные дома. Охранные системы стали совсем миниатюрными и запросто прятались в траве или на деревьях, а необходимость в ограждении территории просто отпала. То, что Лиэлл беспрепятственно прошла вглубь небольшого сада, означало, что ее ждали.

Не успела она приблизиться к двери, как ее створки бесшумно скользнули в стороны, приглашая войти. Некоторое время соэллианка стояла неподвижно, словно собиралась с духом. Пока она раздумывала, из дома ей навстречу, важно расправив хвост, вышел большой пушистый белый кот. Обследовал ноги гостьи, одобряюще мурлыкнул и отправился обратно в комнаты, приглашая за собой.

Джулия Лоран ждала у дверей в комнату. Обмениваясь с ней приветствиями, соэллианка быстро огляделась. Дом оказался не очень большим, и внутри все было отделано слегка в стиле западного полушария — внутри была только одна комната, совмещающая в себе спальню, гостевую залу, рабочий кабинет, кухню и даже душ — в углу находилась одиночная душевая кабина с матовыми пластиковыми стенками. «Кухня» — это громко сказано. Просто стол, пара обыкновенных стульев, посудомоечная машина, в стене видна панель управления не самой новой модели кухонной печи — потомка микроволновых печек двадцатого века. Остальное, видимо, убрано в стенные шкафы. Судя по всему, Джулия жила одна, и это облегчало задачу Лиэлл.

— Прошу вас, госпожа посол.

Хозяйка пригласила ее присесть в неожиданные для этой довольно аскетичной комнаты пластичные кресла недавнего выпуска. Заметив приподнятую бровь гостьи, Джулия невольно улыбнулась.

— Я знаю, что они не вписываются в интерьер, но ничего не могу поделать — уж очень удобная мебель. К тому же, мне о ней столько рассказывал… один человек, работавший на ее производстве, что я просто не могла не купить это чудо.

Лиэлл улыбнулась в ответ. Ну, понятно. Тео некоторое время работал оператором на поточной линии производства пластичной мебели, естественно, он все уши прожужжал Джулии о своей работе. Зачем же она от него уехала?

Когда они обе устроились в креслах, тут же принявших форму их тел, Лиэлл, абсолютно успокоившись, начала говорить.

— Вы знаете, мисс Лоран, что я неравнодушна к вашей проблеме. Наверное, вы слышали, что я сотрудничаю с калькуттским Институтом Мозга, — дождавшись от Джулии кивка, она продолжила. — В частности, мы решаем и вопрос помощи вам и вашим друзьям. Думаю, вы также в курсе, что вы не одиноки и в Содружестве есть еще люди, пострадавшие, как и вы…

— На Сьенне? — тихо переспросила Джулия. — Так все знают о том, что там происходит?

— Не все, — Лиэлл помолчала, собираясь с мыслями.

Она знала, что разговор примет именно такой оборот, но все равно до сих пор так и не смогла решить, что лучше — сказать правду или все же умолчать о некоторых вещах. Вспомнив совет Ардорини, мысленно махнула рукой. Правда. Интересно, как воспримет ее Джулия? Томучи сам дипломат, он не мог не понять объяснений Лиэлл почему же соэллиане до сих пор не уничтожили Сьенну. А поймет ли ее объяснения эта стройная женщина с печальными карими глазами? Примет ли она их? Если триста лет назад соэллианка была бы уверена — Юлька ее поймет, она достаточно умна и доверяет Лиэлл, как себе, если не больше. А Джулия Лоран, не так давно сама вернувшаяся с этой чертовой планеты — совершенно непредсказуема. Но рискнуть стоит.

* * *

Фрэнк с Майклом тоже нашли дом номер четырнадцать на Сиреневой улице довольно быстро. За периметр охранной системы Фрэнк решил не соваться — зачем, если их не приглашали. Он остановил Майкла, уже приготовившегося идти по дорожке к дому.

— Мы будем ждать тут? — удивился тот.

— Ну, я же говорил, что мы подождем на улице, — отозвался Ардорини. — А ты чуть не поднял тревогу. Видишь? — он указал на небольшой черный модуль-охранник, слегка приподнимающийся из травы.

— Это сигнализация? — Колтейк присел у модуля, заинтересованно его разглядывал, не касаясь руками.

— Что-то типа того. Не знаю, какого уровня защита у мисс Лоран, но у нас, в Риме, территория Центра Посольств, например, охраняется последними разработками охранных систем. Они не только подают сигнал тревоги в Центр охранной сети города, но и моментально включают силовое замедляющее поле, которое окружает нарушителя, как коконом. Очень неприятное состояние. А если продолжать попытки двигаться, поле включается и вокруг здания, территория которого нарушена.

— Ты так говоришь, будто сам побывал в таком коконе, — с неожиданной хитринкой подколол Фрэнка Майкл, глядя на него снизу вверх.

Ардорини смутился и даже слегка покраснел.

— Ну, когда их еще только установили, я совершенно случайно… А, да ладно, — махнул он рукой. — Я решил проверить, как они работают. Не знаю, что это на меня нашло. Просто шагнул за линию, отделяющую варианскую территорию от нашего комплекса СБ. Хорошо, что все это было до того, как систему подключили к охранной сети Рима. А охранник Центра меня выпустил почти сразу, увидев на мониторе, что за нарушитель попался. Даже удивляюсь, как он смог потом меня встретить без улыбки.

Неожиданно их разговор прервал звонкий женский смех, донесшийся из дома Джулии.

— О, теперь я точно знаю, что она там, — обрадовался возможности прервать рассказ об охранных модулях Фрэнк. — Предлагаю присесть и подождать, пока они наговорятся.

Они прошли в беседку, одну из тех, что пару лет назад вошли в моду и стояли в любом городе — ударопрочный и огнеупорный пластик золотистого или серебристого оттенка, из которого делались беседки любой формы, соответствующей стилю города, в котором их ставили. В Италии, например, они имели вид маленьких храмов — с колоннами, портиками и иногда даже украшенные миниатюрными статуэтками или барельефами в стиле древнего Рима. Эта же, калужская, беседка была максимально простой — строгие линии, простая решетка, но зато вся она была увита зелеными листьями, похожими на виноградные.

Мужчины расположились на скамейке внутри, так, чтобы видеть в просвет между листьями вход в дом Лоран.

— Фрэнк, а откуда ты знаешь, что там именно посол, а не любая из подруг Джулии? — неожиданно серьезно спросил Майкл.

Ардорини некоторое время колебался, потом все же ответил:

— Я знаю ее смех. Хотя она крайне редко смеется. Если хочешь, считай это наблюдательностью старого охранника.

Колтейк кивнул.

— Понимаю. Только насчет старого — это ты зря, — неожиданно заявил он. — Не думаю, что для нее это главное. Да и выглядишь ты… Сколько тебе лет?

— Сто пять, — не задумываясь о смысле вопроса, ответил Ардорини.

— Ерунда, — уверенно отрезал Колтейк. — У тебя есть шансы.

— Нет. Теперь нет, — покачал головой Фрэнк. Он не очень понимал, почему позволяет этому напористому черноглазому парню говорить с собой в таком откровенном ключе, но чувствовал, что разговор этот — правильный. — Я рядом с ней почти пятьдесят лет, у меня было время понять, насколько «нет».

— А ты пытался? — спросил Майкл.

Ардорини пожал плечами.

— Пытался. Она закрывалась, как улитка. Одно неверное движение — и наружу одни рожки торчат.

Майкл улыбнулся забавному сравнению.

— И только когда я перестал предпринимать эти попытки, тогда у нас начались нормальные отношения, как сейчас, — медленно продолжал Ардорини. — Я потом долго боялся что-то менять. А теперь это вдвойне бесполезно.

— Почему? — темный взгляд Колтейка не отрывался от дома Лоран.

Фрэнк вздохнул. Наверное, не стоит говорить обо всех своих предположениях.

— Потому что вы вернулись, — уклончиво ответил он.

Как ни странно, этот ответ Майкла удовлетворил.

— Прости, что я так нахально спрашивал, — негромко извинился он. — Мне просто показалось, что тебе не повредит самому себе ответить на все эти вопросы. Иногда помогает, — и он неожиданно словно выключился. Взгляд затуманился, а лицо из внимательно собранного стало отсутствующим. — Иногда помогает, — повторил он, будто самому себе.

Ардорини с некоторой тревогой наблюдал за изменившимся Майклом. Подумалось, что Лиэлл могла ошибиться, оценивая его психическую устойчивость. Не зря она опасалась давать полную информацию.

— Если бы я знал, какой вопрос задать себе, чтобы иметь возможность хотя бы подумать над ответом, — неожиданно с тоской произнес Колтейк. — Ну, хоть один! Кроме того, который меня мучает все время — «кто я»? И ведь что обидно, я теперь знаю правильный ответ. Но мне это пока не помогает.

— Ну вот, я же говорила, что мои спутники далеко не уйдут, — прозвучал задорный голос Лиэлл.

Фрэнк вскинул голову и увидел обеих женщин, заглядывающих в беседку — Лиэлл с радостной улыбкой, Джулия — серьезно и спокойно.

— Здравствуй, Джули, — приветствовал ее Майкл. От звука его голоса в лице Лоран что-то изменилось.

— Привет, — чуть дрогнувшим голосом откликнулась она.

— Мы все-таки нашли тебя, — позволил себе улыбнуться Колтейк.

— Мы, — тихонько фыркнула соэллианка за спиной Джулии и поманила Фрэнка из беседки.

— Как прошел разговор? — поинтересовался Ардорини, когда они отошли от беседки.

Лиэлл чуть заметно нахмурилась.

— Мне пришлось немного повылезать из шкурки, — призналась она. — Мисс Лоран оказалась очень принципиальной. Мне долго пришлось объяснять ей политику правительства, как вашего, так и моего. Она, кажется, так до конца и не прониклась.

— Не переживай, — дотронулся до ее плеча Фрэнк. — Ты ведь и сама не прониклась, считая, что вы неправы. Поэтому и ее не смогла убедить до конца. А потом — она же едет с нами?

— Едет, — кивнула Лиэлл. — Только тут роль сыграла не я.

— А кто? — удивился он.

— По-моему, мое упоминание о Тео. Она не могла себе представить возвращение в Чикаго — там ей было слишком плохо. Но когда я сказала, что Челлт и Коулс…

— А почему именно Тео? — перебил ее Ардорини. — Может, Коулс?

Лиэлл отчаянно замотала головой.

— Не-е-ет, — категорично возразила она. — Это Тео. Я знаю, я чувствую. И это прекрасно! — она резко вскинула голову, и Фрэнк поймал ее взгляд, веселый, искрящийся непонятной радостью — но глубоко в этих искрах он заметил странное, неуместное отчаяние.

Долго раздумывать не получилось. Из беседки вышли вполне довольные жизнью и немного смущенные Майкл и Джулия.

— Госпожа Лиэлл, зачем вы ушли? — едва заметив их, громко спросил Майкл. — Нам совершенно нечего скрывать от вас с Фрэнком!

Земля. Рим

Домой они прибыли поздно ночью. Фрэнк высадил соэллианку и ее гостей у дома, а сам отправился в Рим, решив сегодня не обременять посла своим присутствием, несмотря на возражения. Лиэлл не стала никого извещать о приезде заранее, и их не ждали — дом на берегу был погружен в сон, приглушенный свет горел только в холле. В темное время суток его просто не выключали. Джулия с Майклом сначала пытались настоять на гостинице, но их аргументы были сметены решительным «ни за что» Лиэлл.

— Комнаты для вас у меня давно готовы, попасть в них можно, не потревожив других, так что нечего. Но ужина сейчас не обещаю. Доживете до утра? — чуть виновато спросила она.

— Ночью есть крайне вредно, — улыбнулась Джулия. — Доживем.

Однако спокойно разойтись по комнатам у них не получилось. Во время их негромкого разговора на одном из небольших диванчиков у стены зашевелился человек. Лиэлл жестом остановила Джулию, улыбнулась.

— Вот уж не думала, что у нас теперь устраивают ночные вахты! — весело сказала она.

— Мы вас ждали еще три дня назад, — совсем не сонным голосом отозвался Тео. — Мы с Полом по очереди тут дежурим. Вольно ж вам было… — он неожиданно замолчал, узнав гостей.

Лиэлл осторожно взяла Майкла за руку и потянула его в сторону лестницы. Ни Тео, ни Джулия не заметили, что их покинули. На втором этаже соэллианка показала Колтейку его комнату и немного устало сказала:

— Думаю, Джулия сегодня до своей комнаты все равно не дойдет. Предчувствие у меня. Так что располагайся, и я тоже пойду спать. Спокойной ночи.

Утром он проснулся рано, еще не было семи часов. Справедливо полагая, что остальные вполне могут спокойно спать, Майкл решил провести первое изучение дома самостоятельно. Начать решил с обзора окрестностей. Он подошел к дверям, ведущим на балкон, и те открылись, впуская в комнату свежий речной ветер.

Балкон неожиданно оказался галереей, опоясывающей весь дом. Это было как нельзя кстати — можно было обойти вокруг, никого не потревожив, что Колтейк и предпринял. Он не спеша шел вдоль перил галереи, осматривая сад, изредка взглядывал на окна комнат, мимо которых проходил, но внутри, конечно, ничего не видел — стекла были затемнены. Он уже почти достиг поворота, как сзади его окликнули.

— Привет. Значит, она ездила за вами? — женский голос, болезненно выстреливший в сердце смутными воспоминаниями. Кэти.

— Привет, — отозвался Майкл и повернулся на голос. Девушка стояла, облокотившись на перила, но смотрела не вниз, а в упор на него. — Ты рано встала.

Справа, в стене, он заметил приоткрытые двери, откуда она только что вышла — как же бесшумно они открываются!

Кэти пожала плечами.

— Я всегда так просыпаюсь. Мне скоро надо выходить.

— Ты работаешь? — Майкл понимал, что задает какие-то не те вопросы, но никак не мог придумать, о чем, более интересном для них обоих, можно было бы заговорить.

— Посол пошла мне навстречу, я сейчас учусь в Университете Планетологии. Представляешь, меня приняли сразу на третий курс. Лиэлл говорит, я раньше, скорее всего, была планетологом, — будто удивленно сказала Кэти и улыбнулась.

Колтейк замер — он почти не помнил ее улыбки. Когда они жили в Чикаго, она совсем не умела улыбаться.

— Поздравляю, — внезапно охрипшим голосом сказал он.

Хотел добавить, что она удивительно хороша, когда выглядит счастливой, но тут, оборвав его, из той же комнаты на галерею вышел Коулс. Майклу понадобилась пара секунд, чтобы удержать слова и сохранить невозмутимый вид. Конечно, а почему нет?

— Майк, это ты? — Пол, казалось, сам был несколько смущен, но радость от встречи с другом перекрыла неловкость. — Здравствуй!

Колтейк махнул рукой на все условности. В конце концов, если ему чего-то и не хватало в жизни, так это ребят и… и самого себя, но сейчас об этом думать еще рано, а ребята — вот они.

В общем-то, зря он думал, что остальные мирно спят. Не успел он высвободиться из объятий одного гладиатора, как тут же попал в руки второго.

— Майк, я с тобой вчера не успел поздороваться! — радостно провозгласил Тео прямо ему в ухо.

— Ну, ты был несколько занят, — Майкл коротко обнял его в ответ и аккуратно отстранился. Перспектива быть задушенным друзьями, не умеющими рассчитывать силу, в его планы не входила.

Позади Тео стояла радостная Джулия.

— А если мы сейчас пойдем завтракать, тебе еще с Виком и Барби удастся поздороваться, — сказала она. — Мне уже пообещали. Пошли, пока Вик в город не уехал?

Кроме желания увидеть остальных, еще хотелось со страшной силой есть, потому что вчерашний обед был забыт еще вечером.

— Тогда пошли здороваться, — улыбнулся и Майкл.

В комнате, которую Лиэлл отдала специально под столовую — теперь, когда в доме жило столько народу, необходимо было просторное помещение, — Виктор уже поднимался из-за стола. Едва поздоровавшись, он извинился и буквально убежал.

— У него сегодня ответственный день, — серьезно сказала Барбара. — Он переживал, что может вас до вечера не увидеть. Так что вы успели вовремя.

— Доброе утро! — Сергей влетел в столовую и замер на пороге, увидев вновь прибывших.

— Привет, — помахала ему Джулия, уже устроившаяся за столом рядом с Барбарой.

— Здравствуй… Сергей, — Майкл протянул ему руку, странным внимательным взглядом изучая его лицо.

Юноша не успел отреагировать, только сжал его ладонь и тут же был атакован Тео.

— Слушай, Сережа, ты мне нужен. Мы там напоролись с Полом на одну вещь. Мы так и не поняли…

— Там — это где? — Сергей нахмурился, пытаясь понять, о чем речь.

— Тео, как всегда, впереди флиппера летит, — недовольно ответил Коулс вместо Челлта. — Дал бы хоть поздороваться людям.

— Ага. Они будут здороваться, потом откушают, а потом Серега смоется в свой астронавигационный, а мы с тобой зря день потеряем.

— Вы есть будете или нет? — Барбара повысила голос, заставив всех удивленно на нее посмотреть. — Сначала завтрак, а потом все обсудите!

Несколько минут в комнате царило молчание. Потом Тео не выдержал, и тишину нарушил нарочито громкий шепот.

— Там мы вчера за Байзера сели, за гиперполя. И в одном вопросе нас обоих переклинило…

— Гиперполя Байзера? — Сергей даже не стал понижать голос, слишком велико было удивление. — А вам-то они зачем? — спросил и прикусил язык. Конечно, им интересно. И удивляться нечему, радоваться надо.

— Ну, понимаешь, я как-то у тебя увидел… — смущенно начал Коулс.

— Брось, Пол. У меня сейчас есть минут сорок, я попробую объяснить, — Сергей решительно прервал его раньше, чем Барбара недовольно прикрикнула:

— Дела — потом, сначала — еда!

После завтрака, выйдя из столовой, Майкл столкнулся с Лиэлл.

— Осваиваешься? — после приветствий спросила она. — Они изменились, да?

— Здорово изменились, — согласился он. — Как вы это сделали?

Соэллианка пожала плечами.

— Обстановка, общение, любимое дело.

— Никогда бы не подумал, что Пол с Тео могут интересоваться астронавигацией, — сказал Майкл. — Но все это так естественно выглядит…

— Ты знаешь больше, чем все они. Поэтому все выглядит так, как должно, — Лиэлл улыбнулась. — А вот что естественно для тебя? Пойдем-ка в мой кабинет, я кое-что хочу предложить.

Предложение посла его заинтересовало. Она точно угадала, что ему нужно. Сначала курсы по современным компьютерным технологиям, потом более детальное изучение программного обеспечения, потом работа в обслуживающем персонале информационной сети посольств.

— Зная тебя, могу предположить, что все это займет едва ли больше трех-четырех месяцев, с нашими программами обучения и твоей головой, — убедительно заявила Лиэлл. — Так как?

Майкл улыбнулся и покачал головой.

— Вы ведь знаете, что я соглашусь, зачем спрашиваете?

— Для протокола, — засмеялась она. — Итак, с тобой все ясно. Сегодня я договорюсь, и завтра же едем в Рим.

— А Джулия? — поинтересовался Майкл. — Ей что предложите?

Посол снова пожала плечами.

— Медицинский, конечно. Пусть продолжает учиться, раз ей это интересно. А потом будет видно — видимо, для начала все так же, к нам, в посольство. Не знаю, в отличие от тебя, тут неясно, сколько времени займет обучение. Вероятно, не меньше пары лет, еще рано загадывать.

Колтейк подумал, что пора бы и ретироваться, предоставить Лиэлл заниматься ее делами.

— У тебя в комнате есть панель управления голографоном, — спохватилась вдруг она. — Вот такая, — соэллианка указала на небольшую панель на своем рабочем столе. — Голографон можно использовать для связи, как приемник передач — новостей или развлекаловки всякой. А еще он нужен для работы с нашим домашним компьютером и как выход в Межпланетную Сеть. Ты разберешься, там все написано, и есть вызов инструкций. А мне, и правда, пора…

— Элиана, срочный вызов с Соэллы, — включился селектор, зазвучав глубоким мужским голосом. — Это Матиэллт. Со мной говорить не захотел.

— Спасибо, Гео, — ответила Лиэлл. — Ну вот, видишь.

— Спасибо, — Майкл развернулся и быстро вышел, понимая, что будет мешать.

К обеду, когда в комнате раздался сигнал входной двери, Колтейк успел освоиться с управлением голографона и в этот момент пытался разобраться с поисковой системой. Нажатием кнопки он открыл дверь, поднялся навстречу вошедшему. Этого молодого человека он еще не встречал во время коротких выходов за пределы своей комнаты.

— Здравствуйте, мистер Колтейк, — гость склонил голову. — Меня зовут Геллиот, я помощник посла. Вы можете звать меня Гео — как все, кто живет в этом доме.

— Очень приятно.

Майкл настороженно изучал юношу, пытаясь понять, кого же он ему напоминает. Ясно было, что это — соэллианин, голубые глаза, золотистые волосы и ресницы не оставляли никаких сомнений. Но черты лица невыносимо знакомые…

— Друзья зовут меня Майк, — и он протянул руку, гадая, сделает ли соэллианин ответный жест.

Ладонь Гео оказалась чуть прохладной, а рукопожатие — осторожным, но сильным.

— Я вижу, у вас некоторые проблемы с поиском, — заметил он, глянув на голограмму над столом.

— А вы наблюдательны, — невольно улыбнулся Майкл.

Спустя полчаса на руке Гео ожил браслет-передатчик.

— Где тебя носит? — Лиэлл была сердита. — Мы вас ждем уже почти сорок минут!

— Ой! — как-то по-детски растерянно сказал соэллианин. — Извини, мы уже идем.

Он виновато посмотрел на Майкла.

— Вообще-то, она меня попросила проводить тебя на обед, — во время знакомства с поисковой системой Межпланетной Сети они плавно и естественно перешли на «ты». — А я что-то увлекся.

— Ничего, — улыбнулся Колтейк. — Вали все на меня!

* * *

Это было странно, но уже спустя несколько дней и Майкл, и Джулия вполне освоились в новом доме. В случае с Лоран все было ясно — рядом с Тео она везде чувствовала бы себя как дома. Кроме того, Лиэлл сдержала обещание, и теперь Джулия, действительно, училась в Римском Медицинском Университете, причем, как и Кэти, она оказалась принятой сразу на третий курс — Майкл и не сомневался в этом. Он знал, кем они все были до Сьенны, и тяга Джулии к медицине, и интерес Барби к экзобиологии, и собственные способности, и успехи гладиаторов в астронавигации — все это было ему понятно.

Самому ему адаптироваться, кроме природного рационализма, помогли совершенно неожиданные, но удивительно искренние отношения с Гео. Соэллианин и Колтейк удивительно быстро нашли общий язык. Сергей тоже постоянно был рядом. Если с Гео у них была уже сложившаяся дружба, то с Майклом его связывало знание. Пусть Колтейк был все тем же человеком без прошлого, но он знал. И Сергею общаться с ним было несравнимо проще, чем с остальными, даже с Тео и Полом. Впрочем, эти двое были теперь заняты работой и своими женщинами. А те вечера, что они проводили с Сергеем, были посвящены исключительно учебникам и симуляторам.

Лиэлл наблюдала за всем этим немного со стороны. Сергей видел, чувствовал, что ей так же тяжело, как и ему, если не хуже. Он был единственным, кто понимал всю ее тоску, и то напряжение, в котором она пребывала каждый день, каждую минуту. Да, она была соэллианкой, да, ее психика была во много раз более устойчивой. Но она была женщиной. И она ни на секунду не переставала любить человека, который на ее глазах уходил к другой, даже не замечая, как больно он делает Ли. Сергей ничем не мог помочь. Посол запретила ему вмешиваться, как запретила с кем-либо, кроме Майкла, обсуждать их прошлое.

Однажды после его возвращения из Калькутты, где они с профессором Виджаендрой удачно закончили очередную серию опытов, он нашел Лиэлл в саду. Она сидела в своей любимой беседке, подставив лицо солнцу, и просто отдыхала. Сергею соэллианка обрадовалась, и после обсуждения результатов его поездки разговор плавно перетек на события в доме. Лиэлл охотно рассказывала ему об успехах Тео, о том, что Кэти грозится экстерном перескочить следующий курс, о том, что Виктор своими выкладками по одной проблеме физики гиперпространства уже поразил каких-то больших ученых в Риме. И только о Коулсе не обмолвилась ни словом. Сергей вздохнул, но спрашивать не стал. Для поддержания разговора он вспомнил, что еще на Сьенне Виктор смог занять какой-то недосягаемый для обычного пленника пост, где в его обязанности входили какие-то вопросы, связанные с компьютерами и электроникой.

— Да, талант не сотрешь, как память, — сказала Лиэлл. — в этом я убедилась на вашем примере. Слушай, а расскажи мне о нем, — вдруг попросила она. И пояснила, видя его недоумение: — Ну, про Сьенну. Я всегда боялась об этом спрашивать, а знать хочу. Мне снятся какие-то кошмары. Я хочу узнать правду, пусть уж они хоть правдивыми будут, сны эти.

Сергей помолчал немного, собираясь с мыслями, а потом махнул рукой. Она имеет право знать.

Лиэлл слушала молча, не задавая вопросов, и он был ей благодарен. Тяжело было снова погрузиться в тот мир, снова вспомнить тот страх и то одиночество. А потом как-то плавно рассказ перетек к Дику, и соэллианка опять не мешала, слушала, впитывая каждое слово. А когда он закончил, рассказав все, вплоть до побега, вдруг после паузы спросила:

— Расскажи про тот бой.

— Какой? — удивился Сергей, который мысленно еще был на катере, среди чужих холодных звезд.

— С этим… богомолом.

Понадобилось несколько секунд, чтобы юноша понял, о чем она. Как ни странно, вспомнить то, что она просила, было даже приятно.

— Это было… — он прикрыл глаза, вспоминая тот восторг и гордость, которые охватили его там, после того, как он смог выдохнуть, осознать, что Павел жив, что все позади. — Это было так… Знаешь, я никогда им так не гордился.

Лиэлл коротко вздохнула.

— Я всегда знала, что он особенный. Каждая женщина знает это про своего любимого мужчину. Наверное, это будет звучать неправильно, но я все бы отдала, чтобы увидеть то, о чем ты сейчас вспомнил. Я чувствую твой восторг и понимаю, что сама чувствовала бы то же самое, — она замолчала и отвернулась.

Сергей помолчал, стараясь успокоиться, и решился.

— Ли, ты ведь можешь увидеть мои воспоминания? — спросил он вслух, открыв глаза.

Соэллианка резко повернулась, глядя вопросительно, явно сомневаясь в том, что услышала.

— Я не смог тебе привезти его в сохранности, как обещал, — виновато объяснил Сергей. — Но это-то я могу тебе дать.

— Сережа, я не хочу, чтобы ты снова переживал вторжение, — покачала головой соэллианка, которую терзали самые противоречивые чувства.

— Не забывай, что я его так ни разу и не пережил, благодаря тебе, кстати, — остановил он ее движением руки. — Я хочу тебе это показать, оно того стоит.

Лиэлл все еще колебалась. Потом по ее лицу скользнула тень.

— Я боюсь, — вдруг призналась она. — Уже не за тебя — за него. Но ты прав, я очень хочу увидеть, хоть и боюсь.

— Я тоже боялся. Представить себе не можешь как. Ты-то знаешь, что он жив. А я тогда ни в чем не мог быть уверен.

* * *

Они снова находились на одной из трибун гостевого сектора — Дик выбрал места подороже, чтобы лучше видеть всю арену с оптимальной точки. Сергей сидел рядом с хозяином.

Чудовищный инсектоид на огражденной прозрачной стеной арене уже был готов к нападению. Человек напротив него стоял свободно, не напрягаясь, будто это не ему сейчас должны были снести голову сверкающие сабли шкасста. Сергей вновь, как тогда, чувствовал этот животный ужас, страх за него, за того, кто давно был ему уже много больше, чем другом. Павел.

Нет. Взять себя в руки и укрепить пси-блок. Как бы то ни было, помочь ему Сергей не может пока ничем. Только наблюдать и надеяться. А шансов ведь почти нет. «Торжественно обещаю, что он вернется в первую очередь. Под мою личную ответственность». Я не могу. Это мне не под силу, с этим может справиться только он сам. Прости меня, Ли, я тебя все-таки обманул.

Шкасст на арене, резко раскинув верхние конечности в стороны, стремительно бросил вперед и вниз переднюю часть тела, как кобра для укуса, одновременно резко сводя «руки», как будто хотел обнять. За секунду до того, как лезвия сошлись на теле гладиатора, тот выхватил ритчер, почти не целясь, выстрелил в инсектоида и каким-то неуловимым движением переместился левее.

— Попал! — выдохнул Дик. — В основание шеи попал! Это его не вырубит, конечно, но он будет двигаться медленнее. Будем надеяться.

Сергей уже почти забыл, что Дик — враг, хозяин, что нельзя выдавать себя. Сейчас они были вместе. Это было удивительно, но человек рядом переживал за Павла так же, как и сам Сергей. Одно дело — два варианина, другое — свой, землянин, против этой чудовищной твари.

На самом деле, совсем незаметно было, что шкасст стал двигаться медленнее. Либо доза парализатора была мала, либо он не действовал, либо результат его действия просто незаметен невооруженным глазом. Следующий бросок был так же стремителен и, к тому же, усилен коротким прыжком вперед на резко распрямленных паукообразных ногах, и второй заряд ритчера попал в грудь шкасста, защищенную хитиновой броней. Дик, снова заставив Сергея мимолетно удивиться, коротко выругался, ударив кулаком по подлокотнику сиденья — одно из лезвий инсектоида задело Павла. Тот успел увернуться от остальных пяти, и на его лице не отразилось и тени, однако, когда он опустил вниз левую руку, кисть быстро окрасилась кровью, стекающей из рассеченного плеча. Но руку он опустил вовсе не от боли или невозможности двигаться — этим движением Павел сбросил левый слайсер в ладонь и, как только оружие оказалось на своем месте, снова принял боевую стойку, готовясь к очередному броску противника, который не заставил себя ждать.

— Он не может зайти со спины, — горячечно бормотал рядом Дик. — У твари обзор триста шестьдесят градусов. Да и смысл… Уязвимы только брюхо и шея, но у парня всего один заряд, брюхо шкасст подставлять не собирается, а до шеи слайсером не достать.

На этот раз Павел стрелял чуть раньше — едва первые саблеруки отошли в замахе от шеи. Попал. Шкасст снова издал свой пронзительный вопль и на миг скрестил конечности обратно. Отбросив ненужный уже ритчер, Павел стряхнул в правую руку с плеча лассо и отступил назад, раскручивая петлю над головой. Слайсер в левой руке, казалось, совершенно не мешал ему, как и рана на плече.

Неожиданно взгляд Сергея упал на балкон напротив. Катя сидела неподвижно, сжав на груди ладони. Совсем не безразличный взгляд ее был устремлен вниз, на сражающихся. На секунду Сергею показалось, что она та же, что и раньше, и что если встретиться с ней глазами, он сможет в этом убедиться.

Шум на трибунах и крик Дика вернули к действительности. Внизу шкасст отчаянно сопротивлялся затянувшей его поверх верхних саблерук петле. Как он ни старался перерубить четырьмя свободными лезвиями лассо, натягиваемое противником, ничего не получалось. Тогда инсектоид неожиданно устремился вверх, выпрямляя сложенные в «коленях» ноги, рассчитывая на силу этого рывка, и успешно — лассо выскользнуло из рук гладиатора.

— Кровь… — почти простонал Дик. — Скользит, черт бы их всех побрал.

Выпутаться из мешающей петли инсектоиду оказалось не так просто, и пока он, вереща на невозможно высоких нотах, беспорядочно скреб себя лезвиями, Павел предпринял новую попытку обездвижить противника — на этот раз в ход пошла сеть. Он не успел приготовить ее к броску — шкасст внезапно, не прекращая попыток вывернуться из петли, резко выбросил вперед нижние саблеруки, совершая ими убийственные движения наподобие огромных ножниц. Против ожиданий, Павел не отскочил, а, отбросив нераскрытую сеть в сторону, стряхнул и в правую ладонь второй слайсер. Похожие в нерабочем состоянии на кастеты, слайсеры одновременно раскрылись, выпуская сверкающие в свете прожекторов лезвия.

— Каролитовые резаки, — голос Дика доносился откуда-то издалека, словно не из этой реальности. — Должны взять хитин.

Левая саблерука, отсеченная во втором «локтевом» суставе, отлетела в сторону. Зато правая «сабля» полоснула по левому боку гладиатора, нанеся еще одну, не смертельную, но явно снизившую легкость движений, рану.

Павел отскочил назад, одновременно убирая резаки. Сеть снова оказалась в его руках, и, воспользовавшись замешательством шкасста, он резко выбросил ее в сторону противника. Сеть автоматически раскрылась в воздухе и накрыла переднюю часть тела инсектоида, запутав здоровые пять саблерук почти намертво. Видимо, материал был рассчитан на лезвия когтей шкасста, и разрезать его с первых попыток чудовище не смогло. Снова выпустив резаки слайсеров, Павел бросился к нему, атакуя сбоку, стремясь лишить тварь опорных конечностей. Это ему почти удалось — две из четырех ног подломились, рассеченные каролитом, и шкасст оказался на боку. В падении он успел развернуться к человеку двумя здоровыми ногами, на концах которых оказались невидимые ранее когти. Упавший полуобездвиженный инсектоид, несмотря на повреждения и сеть, стал ненамного безопаснее. Ноги его действовали не слабее саблерук, и вскоре он смог выбить из раненой, уже непослушной руки Павла слайсер.

Однако гладиатору терять было нечего, и он не отступил, нападая на чудовище так зло и безудержно, что тот ничего не смог противопоставить этой яростной атаке, тем более что, кажется, подействовал парализатор или нанесенные ранее раны, и вскоре поваленный шкасст лишился последних двух ног. После этого добраться до незащищенного брюха со смертоносным слайсером было делом техники.

— Basta!!! — выкрикнул Дик, когда стало ясно, что бой окончен.

Визг инсектоида снова перешел в ультразвук и затих. Обрубки ног еще некоторое время царапали пластик, а потом замерли. Павел выпрямился, отбрасывая залитый зеленой кровью слайсер, и тоже замер, глядя куда-то мимо потолка вверх.

Рев одновременно вскочивших со своих мест зрителей сначала оглушил Сергея, затем плавно ушел куда-то вдаль, как будто звук медленно приглушили регулятором громкости. Все вокруг затянулось молочной дымкой, и резко упала абсолютная темнота.

* * *

Когда Сергей открыл глаза, в беседке было все так же тихо и солнечно. Он полулежал на полу, опираясь спиной на скамейку. Лиэлл сидела рядом, ее мраморно-белая ладошка лежала на его, загорелой, а взгляд соэллианки был устремлен словно в никуда. Широко открытые глаза казались огромными на строгом бледном лице. Сергей пошевелился, Лиэлл медленно повернулась к нему.

— Прости, — тихо проговорила она, слабым, слегка прерывающимся голосом. — Я не отследила, когда ты истощил свои силы. Мне надо было остановиться раньше. Но я не смогла.

— Не извиняйся, — его голос оказался не громче. — Главное, я успел показать тебе то, что хотел. Ты видела?

— Конечно, — тонкие пальцы сжали его руку. — Спасибо тебе, Сережа. Ты не можешь себе представить, как это было мне нужно. Но… Я чувствую себя такой эгоистичной дурой! — она неожиданно быстро вскочила, голос наполнился силой и яростью. — Я была ничуть не лучше этих, которые сидели там, рядом с тобой! Мне хотелось увидеть это просто потому, что хотелось! Я смотрела, боялась и переживала, но смотрела, как спектакль в театре.

Лиэлл отвернулась, и по вздрагиваниям всего ее хрупкого тела Сергей понял, что она плачет. Опять. Она столько плачет в последнее время…

— Перестань. Ты должна знать, что с ним было. Одно дело — рассказы, другое — увидеть, — осторожно двигаясь, чтобы не покачнуться, он тоже поднялся и положил руки на ее плечи. — Не казни себя. Зато теперь ты знаешь.

— Это правда? Что он отказался убивать?

— Потом я выяснил, что сьерры поставили его в тренировочном, но настоящем бою против Тео. То есть, бой был учебный, но насмерть. Естественный отбор, — поморщился Сергей. — Они сражались, и Павел победил. Но убивать отказался.

— Почему? — прошелестел вопрос, который он и сам себе задавал с тех пор, как услышал этот рассказ от Майкла — тот работал служащим арены и наблюдал за тем боем.

— Не знаю, — честно ответил Сергей. — Возможно, что-то еще тогда проснулось. Он не смог убить друга, хотя и не помнил, что это его друг.

— А других? Он убивал потом?

Непонятно было, почему Лиэлл так волнует это — то ли она беспокоится о том, что в ее доме может оказаться убийца, но ведь она знала, на что шла, ираньше. То ли ее волновало, насколько покалечена психика Коулса, что было наиболее вероятно. Что тут думать, психика у них у всех явно не в порядке, хотя психологи, работавшие с ними после возвращения, уверяли, что все в пределах нормы. Сергей не успел ответить.

— Да, — прозвучал со стороны входа в беседку решительный голос Пола.

Глава 9

Сергей и Лиэлл одновременно резко повернулись, и вдруг соэллианка потеряно и как-то жалобно произнесла:

— А я тебя не почувствовала. Я должна была почувствовать, что ты рядом! — в голосе ее снова звучали слезы, и они оба — и Сергей, и Пол — растерялись.

Правда, в отличие от Коулса, Сергей тут же понял, в чем дело. Она немного потерялась в реальности — только что они говорили о бывшем гладиаторе как о Павле. Видимо, в ее сознании, слегка замутненном миражом, человек, зашедший в беседку, еще не отделился от образа мужа.

— Ли, успокойся. Так и должно быть, — начал, было, Сергей, но, взглянув ей в лицо, понял, что она его просто не слышит. Он решил оставить их — назревал разговор, в котором третий был бы лишним. Юноша быстро, насколько мог, направился к выходу, вполголоса бросив Полу: — Не сделай ей больно.

Тот коротко кивнул, не сводя взгляда с соэллианки. Он слышал Сергея, но не осознал слов. Коулс давно стоял рядом с беседкой — привык всегда сопровождать посла, а она далеко не всегда знала, что он следует за ней во время прогулок. Фрэнк был в курсе и одобрял такое его поведение. Он всегда говорил, что из Пола получится нормальный телохранитель, если он продолжит обучение.

На этот раз все было просто. Он некоторое время находился в отдалении, видел их, слышал обрывки фраз, но не пытался понять их смысл — ему платили не за подслушивание, а за охрану. А потом они оба затихли, сидя неподвижно, и Пол забеспокоился. Уж очень необычно они замерли, как будто одновременно выключились. Он подошел ближе, несколько минут прислушивался к их ровному дыханию и уже решил вызывать Тео и Джули — врач, по его мнению, не помешал бы, — но они зашевелились. А потом он уже не смог уйти незамеченным. Надеялся дождаться, когда они пойдут к дому, и так же незаметно проследовать за ними, но не смог. Коулс понял, что говорят о нем, когда Сергей сказал про тот бой с Челлтом. И не сумел промолчать в ответ на вопрос Лиэлл, зная, что парень ей не ответит. Не понимал почему, но знал — не ответит. А ответить было необходимо, и — правду.

— Да, — твердо повторил он, глядя в эти бездонные глаза, ожидая, когда же в их небесной синеве появится тень презрения или ненависти — он не знал, чего боится больше. — Убивал, и не раз. Мне нужно было выжить. После шкасста я понял, что смогу это сделать, и не собирался терять свой шанс. Они оценили меня, не стали провоцировать и с Тео с тех пор меня ни разу не ставили, — странно, как гордо звучит голос. Гордиться тем, что ты убийца? — Я выжил только потому, что убивал других. И я помню всех. Там были и земляне, и…

— Замолчи, — вдруг оборвала его Лиэлл. Наконец-то смогла заговорить, подумал он с непонятным облегчением. Сейчас все кончится. — Можно подумать, я этого не знала. Тоже мне, новость.

Пол, ошарашенный неожиданно небрежной интонацией этого голоса, все не мог оторваться от ее глаз. Да, взгляд изменился, но совсем не так, как он ожидал. И лицо тоже менялось. От выражения «фу, какая глупость!» к сочувствию и… нежности. Он не успел отшатнуться, когда ее руки легли на его плечи. Это не было объятие, которого он так боялся и так желал, это была только дружеская поддержка.

— Я хочу, чтобы ты знал, — сказала она тихо, но решительно. — Я тобой очень горжусь. И ты все делал правильно. Ты вернулся домой, а это главное. Или ты — или тебя. Это же очевидно. Совершенно справедливо, что ты выбрал себя. Обещания ведь надо выполнять, — непонятно закончила она и отстранилась. — Все, идем в дом, мне нужно поговорить с Фрэнком.

— О чем? — Пол снова напрягся.

Лиэлл тихо рассмеялась своим обычным смехом, как будто рассыпала солнечные зайчики.

— Не о том, чтобы он мне нового телохранителя нашел, не волнуйся, — успокоила она его. — Могут у меня быть свои дела, а? Личная жизнь, например, — вдруг лукавая улыбка скользнула по ее губам, и соэллианка быстро вышла из беседки, обойдя застывшего Коулса.

Конечно, могут. И личная жизнь. Отчего нет? Подавив обозначившееся желание дать Ардорини при встрече в ухо, Пол последовал за послом к дому.

* * *

Утром Фрэнка разбудил веселый звонок, стилизованный под птичье пение. Еще не открывая глаз, он нащупал на тумбочке пульт управления голографона, нажал «прием», не включая обзор.

— Ардорини, — мрачно сказал он, все так же, с закрытыми глазами. — И попробуйте придумать вескую причину, по которой вам необходимо было меня разбудить в такую рань.

Приоткрыв правый глаз, он нашел взглядом часы. Два часа ночи. Рановато даже для него. В выходной-то день!

— Доброй ночи, мистер Ардорини, — раздался знакомый, но непривычно тихий мужской голос. Фрэнк открыл глаза и никого не увидел, передачу изображения на том конце тоже отключили. — К сожалению, у меня нет необходимости придумывать. Увы, причина есть. Я жду вас в моем ресторане, только не идите в него сразу от дома. Возьмите флиппер и оставьте его у входа в «Кесс». Зайдите внутрь, в фойе вас встретит мой секретарь, вы с ним знакомы. Он проводит вас черными ходами. Через час в моем клубе. Успеете? Дело чрезвычайно важное.

Что-то в голосе Кессини — а это был он, упоминание о секретаре и клубе окончательно убедило Фрэнка в этом — настораживало.

— Успею, — коротко бросил Ардорини и прервал связь.

Времени на сборы было мало. Пришлось вспомнить свое военное прошлое и ранние поспешные подъемы. Спустя десять минут он уже был полностью одет, вызвал флиппер и через полчаса после пробуждения уже летел над спящим Римом. Да, Рик прав — если надо, чтобы никто не заметил гостя, это будет нетрудно. В такое время в клубе — час пик.

Ардорини оглядел себя — он нечасто надевал этот костюм, зато в сочетании с зеленой шелковой рубашкой — подарком его второй жены, и платиновым «Снейком», часами в форме кобры на левой руке, костюм придавал ему сходство с остальными посетителями «Кесс». Еще шляпа, снова вошедшая в моду в последнее время — и, мельком увидев, никто не узнает. Шляпу Фрэнк держал в руке, потому что по привычке открыл окна, и ветер в кабине свистел, как во время маленького локального урагана.

Секретарь Кессини встретил его в фойе, у первого входа в служебные помещения. Быстро оглядевшись, он исчез в бесшумно распахнувшейся двери, сделав знак Ардорини идти следом. Спустя несколько минут молчаливого путешествия по подсобным помещениям они вышли на улицу, на небольшую площадь. Вот здесь уже не было ни души. Фрэнк сообразил, что они находятся позади клуба, причем на нулевом уровне — уличный шум раздавался слева сверху. Он готов был поклясться, что где-то тут находится вход в личный бункер Кессини, в котором тот отсиживается в горячие времена шумных разборок. Ходили слухи, что там же начинается подземный ход, который выходит за окраину Рима, на другой берег реки.

Через такой же черный вход с нулевого уровня они зашли в здание ресторана, примыкавшее к площади с противоположной стороны.

Кессини находился в затемненном кабинете. Это был явно его личный кабинет, судя по обстановке. Массивный стол, то ли настоящее дерево, то ли хорошая стилизация, Фрэнк почему-то был уверен в первом. Два кресла, бар, у левой стены — нечто вроде небольшого зимнего сада. Несколько миниатюрных пальмочек, какие-то ветвистые кусты в больших глиняных или стилизованных под глину горшках.

Хозяин кабинета стоял у окна с поднятыми легкими жалюзи. Дверь была сделана из прозрачного пластика, судя по всему, пропускающего звуки — услышав шаги, Рик быстро обернулся, и в его правой руке Фрэнк успел заметить небольшой пистолет. Узнав Ардорини, Рик мгновенно убрал оружие и нажал кнопку на столе, открывая дверь.

— Доброй ночи, мистер Ардорини, — Рик широким жестом пригласил его присесть в «гостевое» кресло. Кивком отпустил секретаря, закрыл дверь.

Оглядывая пальмы, Ардорини заметил боковым зрением, как изменилась поверхность прозрачного пластика — Рик затемнил створки.

— Не могу с вами согласиться, — покачал Ардорини головой. — Можно ли назвать доброй ночь на выходной день, когда тебя поднимают с постели в два часа? Я вас также приветствую.

— Я пока не предлагаю вам выпить, мистер Ардорини, — Рик Кессини тяжело опустился в кресло напротив Фрэнка. — Дело, о котором я хотел поговорить с вами, слишком серьезно. Если кто-то из моих… друзей узнает, что я разговаривал с вами, меня, скорее всего, просто размажут по этому самому креслу.

От Ардорини не укрылась пауза перед словом «друзья». Интересно, во что Рик вляпался?

— Я не ищу у вас защиты, — угадал его мысли Кессини. — Вернее, я ищу ее, но не для себя. Дело касается госпожи Лиэлл.

Фрэнк не позволил эмоциям прорваться наружу.

— Что за дело? — спросил он как можно спокойнее.

Кажется, Кессини не заметил волнения, которое его охватило.

— Дело в том, что еще год с небольшим назад речь посла на том заседании Совета Безопасности ООН, когда она убедила всех в необходимости разрешить Коулсу и его ребятам вернуться на Землю, вызвала бурю всяких возражений.

Ардорини помнил эти «возражения». Лиэлл тогда очень переживала.

— Со временем страсти поулеглись, — Кессини, кажется, вошел во вкус, уже не просто излагал суть проблемы, а вел обстоятельный анализ происходящего. — Толпа может взбунтоваться по поводу нарушившего ее покой события, но если суть проблемы не затрагивает интересы большинства, успокаивается и практически бесследно все забывает. Но есть люди, которые не принадлежат толпе, а стоят над ней. И вот эти люди склерозом не страдают. Они следили за Коулсом и его друзьями, они следили за госпожой Лиэлл. И если их вполне устраивало, что все они живут в разных уголках Земли, редко встречаются и занимаются… эээ… общественно-полезной работой.

— Участвуют в ваших боях, например, — подхватил Ардорини.

— Да, — не смутился Кессини. — Это их устраивало. Но теперь госпожа Лиэлл собрала их всех в одном месте. Причем рядом с нами. И неизвестно, чем они там занимаются сейчас. Что бы вы ни сказали, — остановил он открывшего, было, рот Ардорини, — это только слова. Пусть даже ваши, а вы знаете, что я вас очень уважаю. Тем более, вы и сами можете быть не в курсе всей правды.

Фрэнк замолчал. Рассказывать сейчас все, что он знал, было бы, и правда, глупо. Во-первых, Рик все равно не поверит, во-вторых, даже если поверит, не сможет убедить остальных. Стоп.

— А что, собственно, вы хотите от меня? — спросил он вместо этих объяснений.

— Я еще не договорил, мистер Ардорини. Дело в том, что большинство моих друзей — люди образованные, придерживающиеся современных взглядов на жизнь.

Ардорини хмыкнул, вспомнив «по креслу размажут». Современнее некуда.

— И они не позволяют себе делать поспешных выводов. Но есть среди них человек, чье влияние на всех нас велико, а вот с трезвым рассудком у него иногда проблемы. И он, в отличие от меня, ксенофоб. Он всерьез уверен, что соэллиане и сьерры готовят заговор против Земли.

Фрэнк почувствовал, как у него в буквальном смысле глаза увеличиваются в размерах. Заговор?

— Он в своем уме? — вырвалось само собой.

— Когда дело касается бизнеса — да, — покивал Рик. — Но в вопросах, касающихся инопланетян… — он покачал головой.

— И что? Он намерен совершить налет на резиденцию посла? — скептически поинтересовался Ардорини. — Кстати, он — это кто?

Кессини тяжело вздохнул.

— Это Харах Мусена. Он не будет совершать налетов. Он действует иначе. А поскольку главой всего этого «заговора» он видит госпожу Лиэлл…

Ардорини откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Харах. Неуловимый и неуязвимый, один из самых опасных людей в Земном Содружестве. Он действует, как сьерры — его ни в чем нельзя уличить, но его тень видна за всеми громкими и серьезными преступлениями в последние сорок лет. Рик прав — Харах не будет открыто нападать. Это-то и страшно.

— Харах спонсирует колонию Эмени, — тихо сообщил Кессини. — Это на границе, рядом с Республикой Оттари.

— Рядом с системой Тора, — так же тихо откликнулся Ардорини. Он понял.

— Стало известно, что посол отбывает в Оттари для проведения переговоров со Сьенной от лица своей Империи. Это было последней каплей. Харах заявил, что он больше не намерен ждать, пока Соэлла со сьеррами завоюет Землю. Я убежден, что нападать он будет именно в системе Тора.

— Два вопроса, Рик. Откуда вы знаете о намерениях Хараха, и почему вы так уверены, что соэллианка сама не справится с этим нападением? — Фрэнк постарался запрятать поглубже страх и беспокойство за Лиэлл, вернулся к рабочему состоянию.

Кессини помолчал.

— Мистер Ардорини, в другой ситуации я не стал бы отвечать на этот вопрос. Но вам и сейчас — отвечу. Мой племянник работает на Эмени, — странно колеблясь, пояснил он. — В резиденции Хараха. Он случайно слышал один разговор. Фрэнк, если всплывет мое имя, вы этим убьете не только меня, понимаете?

— А вы понимаете, что без доказательств я не смогу ничего сделать? Без доказательств ваши слова ничего не значат. Я не смогу действовать официально, а неофициально — у меня только две руки и оружие, и то — табельное. Понимаете? — Фрэнк почувствовал, что начинает впадать в панику, и снова постарался взять себя в руки. Он не столько объяснял положение дел Кессини, сколько пытался понять сам, что и как можно сделать. — Я только начальник службы безопасности Центра посольств, я тупой вышибала, только называюсь по-другому.

Рик встал и шагнул к бару.

— Я все-таки налью нам немного, если вы не возражаете, — не терпящим возражений тоном сказал он.

Ардорини и не возражал. Не лишнее. Получив от хозяина небольшой бокальчик с чем-то розоватым, непонятно-искрящимся, выпил залпом, впервые в жизни не поинтересовавшись — а что это ему налили. Рик покачал головой, глядя на него, и тоже опустошил свой бокал.

— Это не спиртное, — пояснил он. — Это «Валлирно». Редкая штука, поставляется, простите, со Сьенны. Вполне официально. Успокаивающее и тонизирующее. Удивительный напиток, нет?

Ардорини прислушался к ощущениям. Тепло, покой и отпускает страх, который сжимал сердце весь этот разговор. Голова, как ни странно, проясняется.

— Наверное, дорогая штука, — предположил он.

— Главное, действует, — усмехнулся Кессини. — С тем, что я получил от госпожи Лиэлл, я могу не задумываться о такой мелочи, как цена. Теперь я отвечу на ваш второй вопрос.

Ардорини поставил бокал на стол и снова откинулся в кресле.

— Харах никогда не повторяется, вы знаете. Что он придумает на этот раз — я точно не знаю. Но я уверен в одном — он досконально изучил все, что нам известно о соэллианах, и не будет использовать заведомо провальные методы. Ее не будут пытаться отравить. К ней не будут подсылать убийцу с лазерным излучателем. На нее не будут пытаться воздействовать телепатически. В ее сиденьях не будут торчать отравленные иглы. И, зная Мусену, я могу предположить, что он не будет взрывать планету, на которой проходит встреча.

— А нападение в космосе? — задумчиво поинтересовался Ардорини. — Он может напасть на ее звездолет?

— Легко, — кивнул Кессини. — Вы думаете, как и он. Я знаю, что его боевая эскадра передислоцировалась, и самые маневренные корабли сейчас собираются на границе с Оттари. Их немного — он не хочет привлекать внимание, но тех, что он подтянул к точке выхода трассы Солнце — Тор, вполне хватит, чтобы разнести земной эскорт. А соэллианский корабль неуязвим только против нашей техники. На эсминцах Хараха стоит оружие рэтвеллов.

— Это вам тоже рассказал ваш племянник?

— Неважно, кто и как мне это рассказал, мистер Ардорини, — покачал головой Кессини. — Важно то, что это факт. Я сказал вам все, что знаю. Ваше дело — предупредить саму госпожу Лиэлл.

— Она меня проигнорирует, — вздохнул Фрэнк. — Она так беспечна, когда дело касается ее безопасности! Черт возьми, а я даже не смогу полететь с ней!

— Тогда предупредите Коулса. Он сможет что-нибудь придумать, — неожиданно уверенно предложил Кессини. — Вы знаете, а ведь они с Челлтом, скорее всего, в прошлом были отличными пилотами. Скорее всего, астронавтами. Пусть они летят с ней, а вы их предупредите, вооружите.

— Откуда вы знаете? — слегка ошарашено взглянул на него Фрэнк. — Насчет пилотов?

— Личные наблюдения, — коротко улыбнулся Рик, вставая.

Ардорини понял, что встречу Кессини считает законченной, и тоже поднялся.

— Спасибо, Рик, за ваше предупреждение. Я постараюсь пойти вам навстречу, умолчав об источнике информации, несмотря на то, что это противоречит моим принципам. Мы попытаемся справиться сами. К тому же, как я понимаю, огласка была бы нежелательна и для нас. Кто знает, если в этот раз Мусена отменит нападение — что он сможет придумать в следующий раз, и будете ли вы снова так любезны…

— Буду. Я понимаю вас, — неожиданно тихо сказал Кессини. — Я тоже пошел на риск, совершил противоречащий моим принципам поступок. Ради нее. Я не могу себе представить, что она…

Он не договорил и махнул рукой. Потом быстро нажал кнопку, открывая двери. В проеме появился секретарь.

— Проводите мистера Ардорини до выхода в общий зал, — сказала Кессини. — Фрэнк, через зал ресторана и до стоянки дойдете сами, я не хочу афишировать ваш визит.

— Я понимаю, — кивнул Ардорини. — Еще раз спасибо, Рик. До свидания, — он развернулся и быстро вышел.

Темные пластиковые створки двери бесшумно захлопнулись за его спиной.

— Ci vediamo^[12], Фрэнк, — медленно произнес Кессини, опускаясь обратно в кресло. Он впервые за последние несколько десятков лет перестал чувствовать себя одиноким — странно и удивительно, на чем они смогли сойтись с Ардорини, представителем закона. На высоких чувствах к инопланетной женщине.

* * *

Конечно, спать Фрэнк в эту ночь больше не мог. Он вернулся домой, сел на диван в зале и задумался. Он понимал, что Лиэлл, скорее всего, не будет его слушать. Лететь с ней? Увы, это нереально — его больше не отпустят, в Москву он и так выбрался с большим трудом. Да и какую помощь сможет принести ей в космосе абсолютно не имеющий отношения к астронавтике охранник? Кстати, об астронавтике. Уже очевидно, что Коулс и Челлт не потеряли своих навыков пилотов, раз Кессини тоже говорил об этом. Переговоры через две недели. Успеем подготовиться.

Фрэнк посмотрел на часы. Пять утра. Нормально, вставать пора.

Соэллианка выглядела так, будто вообще не ложилась.

— Доброе утро, Фрэнк, — спокойно сказала она. — Что-то случилось?

— Доброе утро. Лиэлл, как ты смотришь на то, чтобы я приехал? Мне нужно поговорить с тобой и твоими ребятами.

— Кого будить? — деловито поинтересовалась посол.

Непробиваемая женщина.

— Коулса. Челлта. Майка. — Ардорини задумался, махнул рукой. — И Вика поднимай.

— Мы ждем тебя, — кивнула Лиэлл и отключила связь.

* * *

Первым нарушил молчание Майкл.

— Не лететь, конечно, нельзя, — полувопросительно, полуутвердительно сказал он.

— Нельзя, черт бы их всех побрал, — задумчиво отозвалась Лиэлл. — Понимаете, перенос переговоров уже невозможен по ряду не зависящих от нас причин. А лететь должна именно я. Во-первых, я имею права не меньшие, чем Матиэллт. Во-вторых, только я в полной мере представляю, с кем мы имеем дело. В-третьих, я из всех наших дипломатов обладаю наибольшей устойчивостью к телепатическому воздействию сьерр. В-четвертых, я не хочу никому доверять эти переговоры.

— Последнее, несомненно, самое важное, — мрачно кивнул Фрэнк. — А если бы Гео…

— Гео остается вместо меня на Земле, — твердо оборвала его соэллианка. — Гео не полетит на Торан. Более того, тот, кто хоть слово скажет Гео о том, что нам рассказал только что Фрэнк, будет моим личным врагом на всю оставшуюся жизнь.

— Я не рискну, — поднял руки Ардорини. — Хотя, насколько я знаю, он в точности мог бы следовать твоим указаниям, да и телепатические возможности его не меньше твоих.

— Гео не полетит! — повысила голос Лиэлл. — Мы не можем им рисковать!

— Ага, а рисковать послом Империи на Земле и сестрой Правителя вы можете, — поморщился Челлт.

— Тео! — одернул его Коулс.

— А чего, чуть что — сразу я? Я что-то не то сказал? — вскинулся тот.

— Спокойно, мальчики, — поднялась Лиэлл. — Нет, рисковать жизнью Гео я не собираюсь, и позвольте мне не вдаваться в объяснения. Дело не в этих переговорах, разве вы не понимаете? Самая главная причина в том, что даже если я останусь на Земле, рано или поздно за мной все равно придут. И что мне, прятаться всю оставшуюся жизнь?

— А что, Харах очень долго не проживет, — закивал Челлт. — Всего-то лет сто поскрываться.

Харах. Коулс вспомнил это смуглое горбоносое лицо, гриву черных густых волос. Он видел Мусену во время пары их встреч с Кессини, на которые тот брал его в качестве сопровождения. Пол некоторое время думал, имеет ли смысл сказать ребятам, что байка про племянника для Рика всего лишь отмазка, и сведения у него, скорее всего, от самого Хараха. Решил, что это не имеет значения. Зная Кессини, Пол чувствовал, что тот был искренен, и предупреждение было настоящим.

— Тео, ты, как всегда, оптимистичен, — весело отметила Лиэлл.

— Не вижу ничего смешного, — сказал Колтейк.

Она перестала улыбаться и села обратно на свое место.

— Я так понимаю, что вопрос стоит не «лететь или не лететь», а «как лететь». И с кем лететь, — продолжил он..

— Это не вопрос, — возразила соэллианка. — Ни с кем. Я полечу одна.

— Мы вас не отпустим, — вскинулся Челлт.

— Мы телохранители или кто? — одновременно с ним подал голос Коулс.

За все то время, что Фрэнк общался с этой компанией, он почти не обращал внимания на Виктора. Сэлдон всегда был спокойным, не встревал в разговор, который его не касался, говорил вообще мало, занимался исключительно своей учебой. Поэтому, когда он заговорил, Фрэнк даже вздрогнул — настолько неожиданно уверенный и твердый был голос, настолько резко замолчали и будто бы вытянулись по струнке все, включая посла.

— Хватит кричать, — решительно прекратил спор Виктор. — Тут нечего даже и думать. Одна вы не полетите, Лиэлл, потому что в противном случае, я вообще не понимаю, зачем мы все, и Пол с Тео в частности, вам тут нужны. Давайте смотреть на вещи трезво. Каков их технологический уровень по сравнению с вашим?

— Они воры, — соэллианка пожала плечами. — Шпионы, развитые технически настолько, что сумели обратить себе на службу украденные у нас знания. К тому же, насколько я знаю, в их распоряжении ресурсы и финансовая поддержка Сьенны. Их корабли подобны нашим, хотя, насколько нам известно, мы все равно превосходим их… Впрочем, я не могу утверждать со стопроцентной уверенностью.

— Понятно, — Вик поднялся и прошелся по комнате. — Значит, мы имеем систему Тора и нападающих на рэтвеллианских кораблях. С нашей стороны — ваш звездолет, Лиэлл, с соэллианской защитой, соэллианскими двигателями и маневренностью, и с соэллианским оружием, и все это — последние разработки. Плюс к этому мы имеем эскорт. Сколько вам полагается кораблей-сопровождающих?

Лиэлл, неотрывно наблюдающая за его перемещениями, вдруг стукнула ладонью по подлокотнику кресла.

— Вот дьявол! Про них я совсем забыла. Я откажусь от эскорта.

— Подозрительно, — помотал головой Пол. — Нельзя. Но зато можно заменить пилотов автоматикой. Кажется, все катера эскорта соэллианские? Значит, их можно подключить к управлению с главного корабля?

— Можно, — Лиэлл задумалась.

— Я думаю, надо пойти дальше, — поддержал Виктор. — Мне тоже пришла в голову эта мысль. И, кроме того, все катера надо будет заминировать. Мы сможем пару-тройку из них послать на таран противника сразу при выходе с трассы. Конечно, более чем вероятно, что их собьют, но все-таки — дополнительный шанс.

— Отвлекающий маневр? — задумалась Лиэлл. — Вряд ли они купятся на него.

— Именно, что не купятся, — неожиданно горячо вмешался Тео. — Тем лучше! Они будут сосредоточены на нас, а тем временем наши камикадзе прорвутся!

Майкл, задумчиво следивший за разговором, высказался негромко, но так, что все повернулись в его сторону.

— Хочу заметить, что наш противник — не идиот.

— Глубоко, — покивал Тео. — И к чему это?

Колтейк тяжело вздохнул.

— Вы обсуждаете поведение противника, как муляж на тренинге. Причем заранее запрограммированный вами же. А это в корне ошибочно. Они не идиоты.

Тео промолчал, Коулс поднял над головой сложенные ладони, молчаливо соглашаясь. Лиэлл тоже вздохнула.

— Да. Нам надо все это просчитать. Все возможные варианты развития событий. Реально ли это сделать за то время, что у нас осталось?

Майкл медленно кивнул.

— Я не знаю, насколько возможно предусмотреть все, но я возьмусь рассчитать самые вероятные. Кажется, вы не зря позволили мне разобрать по винтикам ваш домашний компьютер, Лиэлл. С его помощью можно смоделировать различные комбинации в четырех измерениях. Думаю, у меня получится.

— Лиэлл, вы не нервничайте, — успокаивающе улыбнулся Челлт. — У нас есть еще две недели, мы придумаем, как справиться.

Ардорини некоторое время соображал.

— Так вы хотите драться? — наконец спросил он.

Виктор пожал плечами.

— А есть варианты? Убегать бесконечно нельзя, в системе не развернешься особо. Остается пробиваться с боем. Кроме того, если мы и успеем сесть на Торан, не убрав засаду, нас потом все равно настигнут после переговоров. Так что вариантов-то и нет.

— Хорошо, — не стал спорить Фрэнк. — Это разумно. Но справится ли автоматика? Насколько я знаю, звездолет посла — не боевой корабль.

— Я вполне могу сама управлять своим оружием, — перебила его Лиэлл. — Как делала это до сих пор.

— Да, но до сих пор, если я хоть что-то понимаю, на вас не нападали несколько боевых кораблей одновременно в условиях планетной системы и при невозможности воспользоваться вашими гиперускорителями, — покачал головой Майкл.

— У меня есть предложение, — решился Ардорини.

— Я не возьму земных пилотов, — твердо откликнулась Лиэлл.

— А я вовсе не их имел в виду, — остановил он ее. — Я хотел предложить помощь в проведении ускоренного курса повышения квалификации.

Лиэлл вопросительно подняла брови, а Сэлдон перестал ходить по комнате.

— Хорошее предложение, — почему-то не удивился Колтейк. — Только я бы в первую очередь взял Сергея. У него опыт самый недавний. И вообще, пилот из него получается отличный.

— А в чем состоит хорошее предложение-то? — осторожно спросил Челлт, который явно понимал в происходящем меньше всех.

— У нас есть все основания полагать, — медленно произнесла Лиэлл, — что вы, Тео, с Полом сможете пилотировать звездолет. Только у вас слишком большой перерыв в практике.

Виктор, молча слушавший до сих пор, вдруг махнул рукой.

— Я понял. Только это гиблое дело. Даже если когда-то ребята были классными пилотами, на одних рефлексах тут далеко не уедешь. А техника меняется каждый год.

— Наша техника за последние триста лет сильных изменений не претерпела, — так же медленно поправила его соэллианка. — А насчет Сережи я подумаю. Хотя, в принципе, двух пилотов будет достаточно.

— Через пару часов я свяжусь со своим человеком в Центре подготовки к полетам, — подвел итог Ардорини, — А проведу все это… Ну, скажем, вполне официально — как акцию для повышения безопасности моей подопечной. Всегда полезно иметь под рукой телохранителя-пилота, готового сесть за пульт управления, если вдруг появится необходимость.

Лиэлл раздумывала.

— Я не хочу рисковать вами, мальчики, — как-то тоскливо сказала, наконец, она. — Если что-то случится с вами, я не знаю, что будет со мной.

— А вы никогда не думали, что будет с нами, с Гео, с Фрэнком, — категорично возразил Майкл, — если что-то случится с вами?

— Точно, — согласился Сэлдон. — Все, я думаю, мы решили. Значит, так: Фрэнк, вы узнавайте насчет пилотов. Майк, я хотел бы заняться моделированием вместе с тобой, а с вами, Лиэлл, нам надо будет для этого обсудить технические характеристики вашего звездолета и возможности рэтвеллов, известные вам. Тео, Пол, кроме восстановления навыков пилотов и их совершенствования, с вас — отличная физическая форма, не исключено, что после нашей удачной посадки нас будут ждать на планете.

— Обижаешь, — выпрямился в кресле Челлт, расправив плечи.

Коулс только хмыкнул.

— Я сказал, отличная, Тео. Две недели у вас есть.

— Если они у нас были, навыки эти, — пробормотал Коулс, которому эта идея казалась достаточно безумной.

— Пол, скажите, вы когда-нибудь водили транспорт для Кессини? — неожиданно задал вопрос Ардорини.

Коулс кивнул.

— Было. Пару раз, когда Рику нужен был пилот его личного флиппера, потому что он не хотел включать автоматику. Он попросил меня попробовать.

— Почему именно вас?

— Понятия не имею, — пожал Пол плечами. — Он тогда сказал, что мои возможности ему представляются несколько большими, чем просто махание кулаками. А встреча, на которую он летел, была достаточно секретная. Он не хотел брать своих охранников. Почему-то я вызвал у него большее доверие.

— Ну и? — нетерпеливо подтолкнул его Челлт.

— Чего — и? — смутился Коулс. — Ну, и я попробовал. Ему понравилось. Все. А еще я в Чикаго удостоверение пилота воздушного пассажирского транспорта получил, — неожиданно смущенно закончил он.

Фрэнк представил себе, как должна была выглядеть эта проба, если Кессини проняло. Ну, с Челлтом все было ясно. Даже в его личном деле было указано, что он имеет способности к пилотированию различной техники — ребята из Чикаго, предоставившие Ардорини эти файлы, им просто восхищались. «Совершенно безбашенный, — вспомнил Фрэнк характеристику, выданную Джо Уайтом. — Но пилот — от Бога».

— Только то воздушный земной транспорт, — снова заговорил Коулс, — А то — звездолет. Немного разные вещи, нет?

— А я бы не был так категоричен, — перебил его Майкл. — Если я правильно помню, удостоверение ты получил, почти не прикладывая усилий. Ты не учился заново, а вспоминал. А если Лиэлл говорит, что можно попробовать и со звездолетом, значит, так и есть.

Пол вскинул на соэллианку глаза.

— Вы оба летали, — серьезно подтвердила она. — Шанс есть.

— Все, прения закончены, — махнул рукой Виктор. — Ребята, просто сделайте это, и все. А там посмотрим. Что же касается Сергея… — он неожиданно замолчал.

— Вик, если ты не хочешь, чтобы он летел — так я тоже против, — помогла ему Лиэлл. — Это все не для него. На Земле у него есть работа, он нужен в Институте Мозга. Его как раз просили через недельку переехать ненадолго в Калькутту. Он слишком важен здесь. Я против того, чтобы он летел на Торан.

— Согласен, — кивнул Сэлдон с видимым облегчением. — Все, приступили к работе. Кстати, на всякий случай скажу — все тут люди неглупые, но все-таки. Больше никого в эти наши планы не посвящать. Всем все ясно?

— Ясно, — отозвались Коулс с Челлтом.

— Есть, я тогда пойду? — поднялся Колтейк.

— Я все понял, — медленно сказал и Ардорини.

Ему было немного странно, что все вопросы решил Виктор, а все остальные, включая его самого, так легко подчинились. Потом вспомнилось, что когда-то Сэлдон был руководителем всей этой команды, мозговым центром, как уважительно говорила о нем Лиэлл. Сегодня Фрэнк впервые убедился, что это было в реальности.

— Вик, я буду ждать тебя в своем кабинете через час, — поднялась и Лиэлл. — Спасибо, ребята.

Когда все вышли, она повернулась к Ардорини. Он заметил, что она улыбается.

— Что смешного, госпожа посол? — почти сердито поинтересовался он. — Ты все веселишься!

— Я не веселюсь, Фрэнк, — откликнулась она. — Нет, ты почувствовал? Вот так оно все и было. Знаешь, даже если я не вернусь с Торана, все равно — эти полчаса стоили того.

* * *

На следующий день Лиэлл очень дипломатично и идеально аргументировано доказала Сергею, что чем быстрее он улетит в Калькутту, тем будет лучше. Поскольку для проведения ряда экспериментов требовалось присутствие соэллианина с пси-способностями выше среднего, так же решительно она вместо себя, как планировалось изначально, отправила с Сергеем Гео.

— Ничего страшного, мы справимся некоторое время без вас, — уверенно кивала она в ответ на вялые протесты Гео. — Ты же понимаешь — у меня важные переговоры, мне готовиться надо, а там работа, там напрягаться придется. Давай, давай, нечего все самое тяжелое на меня перекладывать!

Фрэнк только качал головой — как она умудряется так путать соэллианина, который моментально почувствовал бы ложь, если бы Лиэлл не была столь убедительна. Актриса. Это даже больше, чем просто актерский талант. Просто она сама искренне начинает верить в то, что говорит.

Флиппер уже ждал на посадочной площадке недалеко от дома. Сергей с сосредоточенным лицом сидел внутри, дожидаясь, когда Гео соизволит проститься с послом. Неожиданно, когда соэллиане подошли к аппарату, он хлопнул себя по лбу:

— Черт! Ли, я совсем забыл про те байткристаллы, которые ты просила захватить для Виджаендры-джи! На столе оставил.

— Сережа, если у тебя голова похожа на решето, заведи себе записную книжку! — досадливо отреагировала Лиэлл. — Сиди уж, — махнула она рукой, — я сама схожу, ты дольше выбираться будешь. Подумай лучше, что еще ты забыл.

Она отмахнулась от Гео, который попытался объяснить, что он и сам вполне может сходить за кристаллами.

— Нечего вам возвращаться, — сердито бросила она и убежала в дом.

— Суеверия, это просто ужас какой-то! — покачал головой Гео. — Она всерьез уверена, что возвращаться — плохая примета.

Фрэнк только улыбался. Он давно замечал за Лиэлл такие небольшие странности, и они ему казались нормальными. Он и сам недолюбливал число тринадцать, а разбитое зеркало вызывало неприятные мысли. Ничего, главное — жить эти странности никому не мешают.

— Забери свои кристаллы, — ничуть не запыхавшаяся, Лиэлл уже стояла рядом, передавая в аппарат небольшой футляр. — Все, счастливо! Опоздаете на экспресс, летите уже.

— Не опоздаем. Тем более, через полчаса — следующий, — Гео легко запрыгнул во флиппер.

— Ага. А профессор подождет, что ему стоит лишние полчаса на стоянке посидеть, времени-то ему девать некуда, — фыркнула Лиэлл. — Все, счастливо!

Она дождалась старта флиппера, помахала вслед рукой. Фрэнк уже собирался сказать, что ему надо бы сегодня съездить в Центр переподготовки — у него была назначена встреча. Мгновением раньше Лиэлл повернулась, и он заметил, что она чем-то озабочена. Вместо «Я, пожалуй, пойду собираться», он уже привычно спросил:

— Что-то случилось?

— Да нет, — мимолетная улыбка скользнула по ее губам. — Но мне нужна твоя помощь. Это не займет много времени.

Они поднялись по мраморной лестнице на второй этаж, и Лиэлл подошла к двери в комнату Сергея. Двери распахнулись, соэллианка решительно вошла внутрь, приглашая Ардорини за собой.

— Смотри, — подвела она его к столу с компьютером. Рядом с плоскостной клавиатурой голографона были раскиданы какие-то мелочи, среди которых Лиэлл выбрала небольшую пластиковую карточку. — Ты знаешь, что это?

Фрэнк изучил пластик со всех сторон.

— Знаешь, похоже на что-то типа наших пластиковых удостоверений, — предположил он. — Сейчас проверим!

Он переключил свой рабочий браслет на руке в режим проверки документов и провел карточкой над считывающим устройством. Над браслетом побежали голографические строчки непонятного текста, символы Ардорини были совершенно незнакомы. Лиэлл неожиданно напряглась.

— Ничего себе, — тихо вырвалось у нее.

Фрэнк понял, что она внимательно читает бегущую в воздухе абракадабру, чуть замедлил скорость строки. Когда голограмма погасла, Лиэлл взяла из его руки пластик, покачала в пальцах и бережно положила на место. Подняла глаза на Ардорини.

— Вот так Сережа и выбрался к катерам на Сьенне. Понимаешь, у них на поверхности все охраняется электроникой. Это внутри планеты они практически ею не пользуются, чтобы их деятельность нельзя было засечь обычными приборами слежения. А вот на поверхности…

— И как же?

Фрэнк заинтересовался. Странно, что у него самого ни разу не возникло вопроса — а как Сергею вообще удалось пройти незамеченным от камер до катеров? Упоминание Лиэлл о его телепатических способностях, казалось, объяснили все, но, значит, не совсем.

— Сережа однажды сказал, что ему помог бежать его хозяин — тот, кто купил его на время своего пребывания на Сьенне. В качестве постоянного сопровождения.

Фрэнк поморщился.

— Ничего ужасного. Ему повезло, тому человеку просто был нужен собеседник и носильщик, — успокоила его Лиэлл. — А еще ему повезло, что этот тип во время их плена бывал на Сьенне так часто, что счел возможным просто оплатить больше полугода времени Сережи, чтобы его не отдавали никому другому. Ему очень повезло, в отличие от других, — качнула головой соэллианка. — Так вот, эта карточка — на имя хозяина. Он просто передал Сереже свой пропуск.

— Передал? — скептически откликнулся Ардорини. — А Сергей не мог просто позаимствовать пропуск, не спрашивая разрешения?

— Нет, — твердо ответила Лиэлл. — Он сказал, что именно передал. Во время рассказа о помощи своего «хозяина» он чувствовал… не могу сказать, что Сережа относился к нему с симпатией, и это неудивительно, но изумление и благодарность читались при каждом воспоминании о нем. Тот сам передал ему карточку. И меня это сейчас почему-то совсем не удивляет.

Лиэлл вышла из комнаты Сергея спокойная и слегка задумчивая. Фрэнк был уверен, что она обдумывает про себя все, что она узнала из тех иероглифов с пропуска о бывшем «хозяине».

— Лиэлл, мне тоже надо поговорить с тобой. Я хотел сделать это вечером, но уже не хочу ждать.

— Да? — вскинула она голову. — Отлично. Пройдем в мой кабинет.

В кабинете Лиэлл предложила ему сесть в одно из кресел у стены, а сама привычно примостилась на краю стола.

— Говори, — кивнула она. Ардорини немного помолчал, соображая, с чего начать.

— Ты помнишь, что рассказывал Коулс о том, как он увез из Австралии Кэти? О тех головорезах с парализаторами у ее дома?

Лиэлл кивнула.

— Когда я искал ребят по твоей просьбе, то узнал, кем Кэти работала в Арджтауне. Она занимала одну из невысоких должностей в отделе приема информации номер сорок восемь. Очень невысокая должность. В ее обязанности входил прием информации с вернувшихся звездолетов, в том числе и дальних межзвездных экспедиций. Она их принимала, копировала на байткристаллы, которые помещались в хранилище, и оригиналы по сети переправляла к дешифраторам.

— Ты это к чему? — нахмурилась соэллианка.

— Угадай, в чью смену пришла информация от Двадцать третьей Межзвездной?

— Подожди, но ведь информация дошла до дешифратора? Это там с ней случилось что-то непонятное.

Фрэнк поднял указательный палец.

— Один человек для меня немного покопался в записях и недавно смог выяснить один нюанс, который почему-то упустила комиссия по расследованию этого дела. Запись на поврежденный байткристалл была сделана днем. А дешифраторы получили файлы от приемщика утром. Вернее, получили они их вечером, ровно под конец рабочего дня. Как ты думаешь, что они с ней сделали? Правильно, оставили до утра. А утром калечными оказались и эти файлы. А бортовой компьютер уже был обнулен, поскольку от приемщика прошло подтверждение, что все благополучно сохранено.

Лиэлл, хмурясь все сильнее, покачала головой.

— Я не понимаю. Ты думаешь, какой-то вирус?

— Точно. Причем такой, что вечером дешифратор принял файлы, подтвердив, что они рабочие. А утром — дальше вы знаете. Кстати, байткристалл, скорее всего, оказался поврежден далеко не случайно. И преждевременное подтверждение тоже было не просто так.

— Глупости, — решительно махнула рукой соэллианка. — Нет главного — мотива. Зачем это Кэти и даже тем парням с ритчерами? Какое отношение к ним имеет Двадцать третья экспедиция? Что они там везли? Золото-брильянты? И вообще. Кэти никак не могла этого сделать. Не забывай — я чувствую людей. Она испуганная, никому не верящая девушка, которой здорово досталось в последние два года. В ней нет злого умысла, на ее душе нет темных пятен, кроме чувства собственной несостоятельности. Ей нужны тепло, ласка и доверие — с ними она сможет вернуться к жизни. Доверие и тепло лично я ей дам в полной мере. А ласка… — Лиэлл совсем помрачнела, но закончила: — это ей есть, кому обеспечить. Но она не диверсант, поверь мне.

Фрэнк попытался возразить, но против интуиции Лиэлл ему возразить было нечего. Ведь руководством Арджтауна тоже было признано, что оператор-приемщик Пэффит виновата исключительно в том, что подтвердила прием информации, не проверив запись на байткристалле, а в остальном действовала по инструкции. Не существовало таких вирусов «замедленного действия», да и сканирование системы не показало заражения. Но ему не давали покоя совпадения. Не любил он их. Уж очень вовремя приехал Коулс, как раз после расследования, и тут же увез Кэти. И кто были эти парни? И как она вообще смогла так быстро устроиться на эту работу, с ее-то биографией? И почему они так путали следы, от кого прятались?

— Фрэнк, прекрати, — прервала его размышления Лиэлл. — У нас и так полно проблем, давай оставим расследование ЧП в Арджтауне специалистам. Нам есть, чем заняться.

Ардорини вздохнул. Она была права.

— Я хочу попросить тебя об одном одолжении, — продолжила посол. — Кессини. Я прошу тебя проследить за ним. Я чувствую, что его жизнь в опасности. Ты сможешь его защитить, я знаю. Я хочу, чтобы он жил, Фрэнк.

Ардорини не стал отказываться. Дело было не только в том, что он реально мог выполнить ее просьбу — связи в районной СБ у него еще оставались, и по дружбе ему пойдут навстречу. Дело было еще и в том, что он и сам почему-то очень хотел, чтобы Рик жил.

* * *

В тот же день они начали планомерную подготовку корабля соэллианки и ее эскорта к предстоящему испытанию на прочность.

Корабли эскорта, предоставленные в свое время Лиэлл ее братом, также соэллианского производства, как и ее собственный, проходили полную диагностику. Посол твердо решила не брать с собой в этот раз никого из земных пилотов,которые до сих пор сопровождали ее на этих «охранниках», и сейчас проводилось перепрограммирование автопилотов. Все они теперь имели выход на центральный бортовой компьютер, находящийся на звездолете соэллианки, с которого теперь можно было управлять всеми шестью катерами.

Спустя три дня Лиэлл, Фрэнк и Виктор вылетели к Лунному Терминалу, откуда через десять дней должен был стартовать корабль посла.

Изящный серебристо-голубой звездолет с надписью на борту на двух языках: на эллане — «Эллара» и на английском — «Надежда», находился в собственном доке, зарезервированном еще лет двести назад, при постройке Терминала. Тут, в обстановке строгой секретности, соэллианские инженеры завершали работы по переоснастке «Эллары», устанавливая испытанные бортовые излучатели последних разработок и новые ракетные установки с квантовыми боеголовками. Лиэлл сообщила, что это оружие было разработано несколько тысячелетий назад, но соэллиане применяли его редко — последний раз это случилось более восьмисот лет назад. Матиэллт уже несколько десятков лет настаивал на том, чтобы звездолет сестры был вооружен и этими квантовыми ракетами, а Лиэлл согласилась на них только сейчас.

— Когда все это доставили? Мы ж только три дня назад решили, что нам нужно новое вооружение? — удивился Ардорини, когда они остановились недалеко от монтажной площадки. За ограждением негромко переговаривались трое соэллиан — инженеров, наблюдавших за работой автоматов.

Посол окинула любовным взглядом серебристый борт «Эллары».

— Вчера, — очень довольно ответила она. — Матти давно хотел полностью обновить вооружение моего звездолета, а тут я ему и повод подкинула.

— Ты сказала ему о готовящемся нападении? — с надеждой спросил Фрэнк.

— Ну, вот еще, — покачала головой соэллианка. — Не хочу его в это втягивать. Он ведь сразу примчится, захочет сам лететь. Зачем мне это нужно?

Фрэнк тяжело вздохнул. Сумасшедшая идея с принятием боя в системе Тора казалась ему все безумнее с каждым днем.

— Он выслал оборудование как раз к переговорам, — продолжала посол. — Правда, вначале я отказывалась, а пришлось все как раз кстати. Он чувствовал, что делать обновление нужно именно сейчас.

— Лиэлл, ты говорила, что меня пустят поближе познакомиться со звездолетом? — подал голос Виктор, до этого молча изучавший общую картину в доке.

— Пустят, — Лиэлл обернулась к инженерам на монтажной площадке. — Тэлларн!

Один из соэллиан кивнул и быстро подошел к гостям. Он склонил голову сначала перед Лиэлл, затем приветственно кивнул ее спутникам.

— Тэлларн — наш старший инженер, я просила его провести для тебя, Вик, небольшую экскурсию. По схемам и голограммам ты с «Элларой» уже знаком, пора увидеть ее лично, руками потрогать, — улыбнулась Лиэлл. — Тэлл, это и есть мистер Сэлдон, про которого я говорила. Поручаю его тебе!

— Госпожа посол, а нельзя ли мне тоже ознакомиться с этим кораблем? — поинтересовался Ардорини. Он испытывал острое желание лично осмотреть «Эллару» и осмотреть, насколько это возможно, ее вооружение.

— Мне не будет трудно провести по звездолету еще одного человека, — сообщил Тэлларн.

— Отлично, — Лиэлл отступила на шаг назад. — Тогда забирай и мистера Ардорини. А я пока проверю катера и решу кое-какие организационные вопросы. Удачи! — и соэллианка, развернувшись, стремительно направилась в сторону доков с катерами.

Обойдя корабль снаружи и изнутри, Тэлларн остановился в рубке — помещении овальной формы, с обзором во всю полукруглую внешнюю стену. Повинуясь приказу, произнесенному на эллане, прямо из пола поднялись три удобных кресла и голографический проектор-передатчик.

— Смотрите, мистер Сэлдон, — инженер развернул перед ними на голографоне схему установки, в которой Фрэнк понял с ходу не больше, чем в древнеегипетском письме с иероглифами.

Однажды он попал на передачу о Древнем Египте, впечатления от тех табличек из пирамид у него были ничуть не лучше, чем от созерцания этих тонких голубоватых линий. Виктор же только слегка нахмурился, и по мере объяснений Тэлларна лицо его разглаживалось. Фрэнк старательно делал вид, что ему все понятно, но соэллианин неожиданно прервался.

— Мистер Ардорини, видимо, не совсем понимает суть моих объяснений, — без улыбки отметил он, склоняя голову в сторону Фрэнка.

— Да, я по образованию далек от квантовой физики, — чуть смущенно отозвался тот. Вот ведь черти эмпатические, ничего не скроешь!

— Но вы искренне хотите понять, принцип действия нашей установки, — полуутвердительно сказал инженер. — Я быстро поясню вам. Если не углубляться в то, как работает сам генератор нестабильных квантовых особенностей, то все просто.

Принцип, и в самом деле, был прост и элементарен.

Квантовая боеголовка представляла собой контейнер, в котором хранилась маленькая «черная дыра», как выразился Сэлдон, пока соэллианин мучительно подбирал понятный Ардорини термин. То есть, зарядом торпеды являлась сильно ужатая масса вещества, название которого тут же выветрилось из головы Фрэнка, да он и не стремился его запомнить. При попадании в цель — в данном случае, корабль противника — контейнер выстреливает КО (так Вик перевел с эллана название «черной дыры» — «квантовая особенность»). Благодаря чрезвычайно маленьким размерам КО легко проникает сквозь любую обшивку и оказывается внутри корабля, где и происходит, собственно, процесс перехода массы заряда в чистую энергию. Взаимодействие этой мини-черной дыры с веществом таково, что корабль противника в буквальном смысле слов испарится, независимо от его размеров.

— Жутко, — вырвалось у Фрэнка, представившего себе эту картину.

— Жутковато, — согласился Тэлларн. — Но вернемся к звездолету. Мы можем установить на звездолет элианы только один генератор и две ракетные установки — по бортам.

— То есть, пока вы выведете из строя один, при удачном стечении обстоятельств, два корабля Хараха, оставшиеся запросто сделают вас, — мрачно резюмировал Ардорини, когда они с Виктором возвращались к ожидавшей их Лиэлл.

— А вот для этого нам и нужны Пол с Тео, — кивнул тот. — Нам обязательно нужны люди, которые смогут обеспечить контроль над маневрами звездолета и катеров. Я бы сам за это не взялся, и Майкл тоже.

— Насколько я понимаю, вы с Майклом летите больше для моральной поддержки, — вырвалось у Фрэнка. Сэлдон так долго молчал, что он уже успел пожалеть о своих словах, но Виктор все-таки ответил.

— Я мог бы сказать, что мое присутствие будет необходимо, поскольку в таких полетах на корабле обязан быть человек, способный принять мгновенное решение и, главное, готовый взять на себя ответственность за него. Но с этим вполне справится сама Лиэлл, — как-то грустно сказал он. — Я мог бы сказать, что Колтейк сможет обеспечить нормальную работу автоматики, но, насколько мне известно, автоматика соэллиан безупречна и практически исключено возникновение самых мелких неисправностей или сбоев программ. Мне вам нечем возразить, — Виктор помолчал. — Я хочу снова увидеть звезды, Фрэнк. Я видел их так недолго, всего лишь, пока мы летели до Титана, а потом до Земли. Но я знаю, что раньше звезд в моей жизни было много. Я жил среди них. Да вы знаете это лучше меня, — неожиданно усмехнулся он.

Ардорини не нашелся, что ответить. Да, он знал, но как сказать об этом Сэлдону? Лиэлл запретила обсуждать с кем-либо из ребят, кроме Майкла, их прошлую жизнь.

— Ничего не говорите, Фрэнк. Я знаю, что прав, а подробности меня хоть и интересуют, но я не буду выспрашивать их у других. Я должен сам, — Виктор упрямо сжал губы, и Ардорини заметил, как побелели скулы на его решительном лице.

Они дошли до выхода в общий зал Терминала, откуда происходила пересадка с прибывающих кораблей на челноки до Земли и обратно. Там, в зале, Фрэнк заметил золотистую голову Лиэлл — она нетерпеливо оглядывалась, высматривая их среди проходящих мимо.

— Она понимает это, — вдруг снова заговорил Виктор. — И все делает правильно. Именно поэтому она не отказала ни мне, ни Майку в этом полете. Она знает о нас больше, чем мы, больше, чем вы. В ней — наша память, наше прошлое. В ней одной.

— Откуда вы знаете, Виктор? Почему так уверены в этом?

Сэлдон усмехнулся, глаза его улыбались.

— Иногда я вижу сны. Я никогда не могу вспомнить сюжет, но я помню, что там есть она. И я уверен, что эти сны — моя жизнь, та, которую я потерял. Пока Лиэлл рядом, я чувствую, что меня с той жизнью связывает тонкая нить. Только держась за нее, я смогу вернуться. Вернуться к себе. Если уйдет Ли — нить оборвется.

Ардорини смотрел на Виктора во все глаза. Это было так очевидно, как же он раньше не понимал, насколько все они связывают себя с соэллианкой. Все, даже Кэти, которая так и продолжала держать себя с послом настороженным колючим ежиком.

— Не смотрите на меня так, Фрэнк, — смутился Сэлдон. — Кстати, Лиэлл нас заметила. Идемте, чтобы она не пробивалась сквозь толпу. Нам пора.

* * *

Две недели, отпущенные им на подготовку, истекли быстро, будто и не начинались.

Ардорини сопровождал посла и ее спутников в Космопорт, откуда они должны были отправиться сперва на Лунный терминал, а оттуда — на борт «Эллары», навстречу неизведанному. Фрэнк четко осознавал, что, возможно, видит и Лиэлл, и ребят в последний раз. Он гнал от себя эти мысли все время, до того момента, как они сели в большой флиппер, вместивший их шестерых и еще одного охранника из СБ Центра. Но когда внизу показалось здание Космопорта, Ардорини почувствовал, как из глубины сознания поднимается практически неконтролируемый страх. Страх того, что сейчас они расстанутся навсегда. Страх ее гибели. Он никогда не верил в богов, а в эту минуту готов был вспомнить каждого из известных ему поименно и каждому прочесть отдельную молитву — только вот не знал ни одной.

Конечно, Лиэлл почувствовала.

— Фрэнк, нас рано хоронить, — она с улыбкой коснулась его плеча. — Все будет хорошо, я знаю, что с нами все будет в порядке. У меня нет предчувствия смерти, ни своей, ни кого-либо из близких мне людей.

Он настолько привык ей верить, что одна эта фраза заставила его вздохнуть свободней, и когда флиппер приземлился, Фрэнк уже полностью взял себя в руки.

— Ну, ребята, — сказал он, пожимая руки всем четверым по очереди. — Я, что мог, сделал. Теперь мне остается только следить за новостями и надеяться, а вам — работать. Надеюсь, вы справитесь. Удачи!

— Счастливо, Фрэнк, — тихо произнесла Лиэлл, сжимая его ладонь, и вдруг порывисто обняла. — Если что-то вдруг… Не бросай девочек и Сережу, пожалуйста, — едва слышно шепнула она.

— Прекрати, — решительно отстранился он. Кажется, теперь ее надо успокаивать.

Но посол внешне была совершенно спокойна.

— До встречи!

Она махнула рукой и первой направилась к входу в Космопорт. Четверо сопровождающих, повторив жест прощания, последовали за ней.

На борту звездолета Виктор сразу же отправился в рубку.

— Когда мне понадобится ваша помощь, я позову, — сказал он остальным. — А пока вы можете наблюдать за стартом из смотрового купола. Он на «Элларе» дает чудный обзор. Перед выходом на трассу я всех попрошу занять свои места. А пока — наслаждайтесь полетом.

Когда он скрылся в рубке, Лиэлл тряхнула головой.

— Он прав. Наши технологии позволяют даже в момент старта и разгона в обычном пространстве не погружаться в амортизационные кресла, и мы вполне можем находиться на смотровой площадке. На «Скифе» вам вряд ли предоставляли возможность наблюдать за полетом — на патрульных катерах купола нет. Собственно, его почти нигде нет, только на туристических кораблях, да у нас.

— Почему? — спросил Пол. — Это дорогостоящее удовольствие?

— Считается, что для вашей нервной системы такое зрелище может быть вредно, если вы не турист, который уже через несколько суток будет на твердой поверхности. Такая штука, как ностальгия и тоска по голубому небу только подстегивается созерцанием бесконечности космоса. У нас же эти чувства несколько иные, да и нервы априори не те, — Лиэлл усмехнулась. — Ну, пошли, а то пропустим.

Она направилась по коридору, приглашая следовать за ней. Тео шел почти рядом с ней, а позади Пол и Майкл негромко продолжали начатый еще на Терминале разговор.

— Я понимаю, почему она отказывалась, — говорил Колтейк, имея в виду Лиэлл. — Эти «черные дыры» опасны не только для того, в кого пущена ракета. Шутки со сжатием вещества…

— Глупости, — возражал Пол. — По-твоему, они глупее тебя и не просчитали возможные последствия?

— Тогда почему они на протяжении стольких веков избегали применять КО?

— Да против кого им было их применять-то?..

Коулс начинал горячиться, но дальше Тео их уже не слушал. Он продолжал идти чуть позади Лиэлл, не оборачиваясь, но дороги уже не видел. Перед глазами пылали ярко-красные буквы «КО», а голос Виктора на заднем плане отчетливо сказал по-русски: «Какой осел — вот что такое „КО“!».

Неожиданно Лиэлл остановилась, и Тео чуть на нее не налетел. Сэлдон в его голове умолк, зато Пол в реальности довольно громко поинтересовался:

— Тео, ты не ослеп, часом?

— На зрение не жалуюсь, — автоматически отреагировал он, все еще пытаясь понять, что это он такое увидел. И услышал.

Тем временем соэллианка легким движением ладони открыла в шелковистой сплошной стене коридора только ей заметную дверь.

Помещение смотровой площадки оказалось небольшим — круглая комната, метров пять в диаметре, накрытая сверху куполом, образующим почти правильную полусферу. Купол был закрыт, казался сделанным из матового голубого металла.

— Готовы? — весело спросила соэллианка и, получив утвердительные кивки, сделала плавный пасс рукой.

Повинуясь ее жесту, голубизна на верхушке купола медленно начала таять, будто покрытие испарялось от полюса к экватору сферы. Сперва как в дымке, но все более ясно, проявлялись огоньки звезд и туманный полумесяц Земли над головой. Спустя пару минут отчетливо проступили не только звезды, но и видимые с этой точки зрения части стартовой площадки и соседние корабли, готовящиеся, как и «Эллара», к старту. Слева от замеревших неподвижно наблюдателей от причала оторвался небольшой челнок, плавно направляющийся влево и вверх. И тут они осознали, что материальным от «Эллары» остался только бархатистый, серебрящийся в свете Земли пол. Купол казался неосязаемым, будто его и вовсе не было, и они стояли на серебряной площадке прямо в открытом космосе. Звуков, как и полагается в вакууме, не было, и тишину нарушало только их собственное дыхание. Справа начал медленно разворачиваться ослепительно белый варианский лайнер.

— Здесь должна играть музыка, — вдруг сказал Пол. — Не знаю какая, но что-то очень красивое.

— Любой каприз, — вдруг отозвалась Лиэлл.

Все трое изумленно повернули к ней головы, а она жестом фокусника извлекла из кармана своего голубого комбинезона сверкнувший бриллиантовым блеском небольшой кристалл. Майклу показалось, что он даже знает, что это, но он не успел сделать предположений.

Из ниоткуда, как будто со всех сторон, из бесконечного пространства вокруг, зазвучала музыка. Тихо, нежно, лишь слегка касаясь слуха, покачивая их сознание, как на волнах качается легкая лодка. Вальс. Старый, очень старый вальс. Майкл чувствовал эту музыку кожей, ему показалось, что вот именно эти звуки, это плавное кружение, этот непонятно откуда зазвучавший очень знакомый тихий голос — «раз-два-три, раз-два-три», — сейчас что-то сдвинут в голове. А волны все плыли, и словно в такт музыке белоснежный корабль справа, наконец, закончил разворот и величественно поплыл прочь, будто бы даже покачиваясь, как если бы он плыл по воде, а не в космосе. Музыка поднималась, усиливалась, и вместе с ней хотелось нестись куда-то вверх и вдаль. Откликаясь, мягко качнулся пол под ногами — «Эллара» стартовала.

Лиэлл, сжимая в пальцах кристалл, казалось, тоже ощущала этот полет. Она смотрела, не отрываясь, вверх, на голубой полумесяц, а ее свободная рука почти незаметно дирижировала невидимым оркестром. Словно почувствовав его взгляд, она вдруг улыбнулась и пробежала взглядом по своим спутникам. Майкл почувствовал, как она потянулась, было, к Коулсу, — совсем чуть-чуть, тот даже не заметил, но в последний момент сделала шаг в другую сторону.

— Пригласите даму на танец, Майк, — негромко попросила она, а ее рука с кристаллом уже оказалась на его плече.

Танцевать с ней было невыразимо приятно. Он забыл о том, что рядом стоят двое зрителей, забыл, что они летят навстречу неизвестности и могут погибнуть у далекой системы Тора, забыл, что на Земле осталась маленькая девушка с испуганными глазами ребенка. Была только музыка, тонкие пальцы в его руке и звезды вокруг.

Пол некоторое время смотрел на них, пока не почувствовал, что не может видеть ее увлеченного лица, обращенного к Колтейку, и повернулся к Тео. Он хотел было сказать что-то вроде — нашли время, да? — но умолк на полуслове. Челлт стоял неподвижно, уставясь в одну точку где-то среди звезд, и беззвучно шевелил губами. В такой глубокой отрешенной задумчивости Пол друга еще ни разу на своей памяти не видел, поэтому просто не решился окликнуть его.

А вальс все звучал…

* * *

В течение всего дня, в середине которого у Тора должен был состояться выход «Эллары» с трассы, Ардорини провел как на иголках. Хорошо еще, это был рабочий день, а не то он сошел бы с ума в ожидании хоть каких-то известий. Естественно, Лиэлл и ребята, как и ожидалось, на связь не вышли, и Фрэнку оставалось только слушать новости. Против обыкновения, он не покидал кабинета, чтобы иметь возможность слушать информационный канал постоянно. Ни слова о Торане не было сказано вплоть до пяти часов вечера. И только, когда Фрэнк уже в отчаянии представлял себе самое худшее, милая девочка с умопомрачительной прической, улыбнувшись с голограммы, радостно сообщила — только что в Доме Мира на Торане началась первая встреча посла Империи Соэлла госпожи Лиэлл Гор Матиэллт и посла Сьенны господина Каччира, в ходе которой высокие договаривающиеся стороны должны будут обсудить…

Дальше Фрэнк уже не слушал. Оставшийся час рабочего времени он носился по территории посольств, заражая всех своих коллег и служащих ЦИП бодростью и радостной энергией.

Через два часа, естественно, энергия, столь щедро раздаваемая каждому встречному, закончилась, сказалось нервное напряжение последних дней, и дома Ардорини буквально засыпал за едой с непрожеванным куском во рту. Однако новости он все равно упрямо включил, надеясь услышать подробности. И ожидания его не были обмануты.

— Последние сообщения с Торана, — четкий голос комментатора вырвал Фрэнка из наползающих сновидений. — Только что к нам поступила информация о том, что официальный визит посла Империи Соэлла мог не состояться. В системе Тора на корабль посла было совершено нападение.

Сна как не бывало, ни в одном глазу. Ужин забыт, а все внимание Ардорини поглотила объемная схема системы Тора, представленная в передаче. Торан, вторая от звезды планета, на макете светился ярко-голубым, остальные четыре планеты системы Тора горели ровным зеленоватым светом. Светящаяся белая капелька обозначала «Эллару», которую окружали шесть белых же точек — катеров сопровождения.

— Боевая эскадра неустановленной государственной принадлежности находилась в засаде недалеко от точки выхода с трассы Земля-Торан.

Следуя за комментариями, на голограмме системы, позади одной из планет, ближе всех расположенной к точке выхода, обозначилось красным несколько точек — вражеских кораблей. Фрэнк тихо восхитился, насколько точно схема на голограмме повторяла одну из моделей, созданных Майклом и Виктором на их совещании перед отлетом.

— В ходе непродолжительной схватки с использованием новейшего оружия на борту звездолета посла, героических действий сопровождающего земного эскорта и при участии оказавшегося неподалеку земного межзвездного патруля, нападавшие были частично уничтожены, частично бежали.

Точно. Если бы не земной героический межзвездный патруль, куда б деваться, — скептически подумал Ардорини.

На голограмме белая и красные точки сошлись, откуда-то из-за третьей планеты системы к ним присоединился ярко-синий патрульный корабль, все замелькало, озарилось смоделированными оранжевыми вспышками взрывов, и вскоре на схеме остались только «Эллара» и патруль. Точки катеров исчезли вместе с красными нападающими.

— Подробности нападения выясняются, Империя Соэлла пока не сделала никаких заявлений относительно произошедшего, также никто не взял на себя ответственность за этот инцидент, — вещал комментатор.

Ага, сейчас. Харах всю жизнь мечтал засветиться в галактических новостях, взяв на себя ответственность за покушение на посла Империи.

Дальше шли уже совсем другие новости, и Фрэнк выключил голографон. Половина восьмого. Рано еще, но все равно — спать. С ней все в порядке, скорее всего, остальные тоже живы — не зря Лиэлл отказалась от идеи Коулса о пилотировании катера-ведущего. У него не было бы шансов, это однозначно.

Ардорини, так и не успевшего выключить свет, уже в постели застало раздражающе веселое птичье пение. Опять срочный вызов. Mamma mia!

— Ардорини! — почти рявкнул он, приняв сигнал. — Я слушаю вас!

— Матиэллт Гор Эллон, — раздался спокойный приятный мужской голос. — Было бы неплохо, если бы мы смогли еще и увидеть друг друга.

Излишне мягкая английская речь с легким акцентом подействовала на Фрэнка, как ледяной душ. За несколько секунд он успел набросить рубашку, влезть в штаны и включить обзор. Над передатчиком голографона возник соэллианин, которого Фрэнк никогда не видел лично — исключительно в передачах информканала или на голографиях. Он был удивительно похож на сестру и вместе с тем совсем другой. Более жесткие черты лица, идеально прямые блестящие волосы, словно отлитые из тяжелого золота, даже глаза — казалось бы, ничем не отличались от небесно-голубых искрящихся глаз Лиэлл, — однако совсем холодные. Только в глубине их билось яростное синее пламя, которое Фрэнка более чем насторожило.

— Я прошу прощения, мистер Ардорини, — слегка наклонил голову Матиэллт. — Мы не были с вами официально представлены, но, к сожалению, обстоятельства складываются таким образом, что у нас нет времени для полноценного знакомства.

— Мне очень приятно, Ваше… — Фрэнк чувствовал, что нужно что-то сказать, но вдруг сообразил, что понятия не имеет, как у соэллиан обращаются к Правителю.

— Не стоит. Сейчас вы можете называть меня просто мистер Гор, — легкая улыбка преобразила лицо высокопоставленного собеседника, и он, наконец, стал действительно похож на Лиэлл. — Мне тоже приятно, но давайте оставим церемонии. Я связался с резиденцией посла. Ее помощника на месте не оказалось, и он будет недоступен для связи в ближайшие сутки, да он мне, кажется, и не помог бы. Как я понял, из всего окружения моей сестры, оставшегося на Земле, только вы в курсе того, что происходит.

Ардорини кивнул. Не было смысла скрывать, если соэллианин уже знает.

— Я хочу знать, кто скрывается за нападением на Лиэлл и что еще можно ожидать, — Матиэллт пристально смотрел Ардорини в глаза, будто пытался прочесть мысли, несмотря на разделяющие их сорок с лишним парсеков. В следующий момент Правитель словно решил окончательно убедить Фрэнка в этом предположении: — Сейчас я нахожусь почти рядом с вами, мы готовимся к последнему прыжку к Тору. Я должен быть сейчас рядом с сестрой, и единственное, что я хочу знать — кто?

Ардорини понимал, что это просто совпадение, но чувство непонятного то ли страха, то ли безмерного уважения (иногда эти эмоции схожи, как близнецы), охватившее его, заставило махнуть рукой на все обещания, данные Лиэлл. В следующее мгновение он уже рассказывал Матиэллту все, что ему было известно о Харахе.

— Спасибо, — выслушав его недлинный отчет, кивнул головой Правитель. — В принципе, это то же самое, что мне рассказали в резиденции, но с новыми подробностями. Я и хотел услышать подтверждение от лица более осведомленного. Что ж… — он неожиданно совсем не по-королевски вздохнул. — Наверное, за это время я так и не смог полностью вернуть ее доверие. Жаль, что она не рассказала мне все, я бы перенес переговоры или предоставил ей помощь своего флота. Ну, хотя бы ей самой дал бы другой корабль, «Эллара» же совершенно не рассчитана на такие схватки!

Некоторое время Матиэллт молчал, словно собираясь с мыслями. Фрэнк почтительно ждал, не издавая ни звука. Наконец, собеседник снова поднял на него взгляд совершенно спокойных и потеплевших глаз.

— Еще раз спасибо за предоставленную информацию, мистер Ардорини. Мы уже готовы к прыжку, так что нам пора прощаться. Было приятно познакомиться, надеюсь, когда-нибудь мы сможем встретиться лично.

— Это взаимно, … мистер Гор, — слегка запнувшись, согласился Фрэнк. — Я надеюсь, вы поможете им там, на Торане.

— Я тоже надеюсь. До встречи, мистер Ардорини.

Голографон выключился, а Фрэнк еще несколько минут сидел неподвижно, пытаясь переварить происшедшее. Он уже успокоился, уже стянул снова рубашку, как вдруг замер, осененный неожиданной мыслью.

С кем связывался Матиэллт в доме на Тибре? Кто из оставшихся мог знать, что он, Ардорини, в курсе событий в системе Тора, а главное — кто мог знать подробности о предупреждении Кессини? Так. Это интересно. В доме оставались только Мэллар, но она ничего не знала совершенно точно, Барбара, Джулия и Кэти. Кто-то из ребят проболтался? Кто? Кому? Фрэнк точно знал, что Тео и Пол все две недели провели в центре подготовки, хотя Тео несколько раз приезжал к Джулии… Виктор не мог ничего рассказать, просто не мог, не такой он человек. Майкл иногда оставался вдвоем с Кэти, но Майкл — последний, кого можно заподозрить в болтливости. Стоп. Он с Кэти занимался именно расчетами для системы Тора. Нет, это не аргумент — в расчетах не было ничего, касающегося нападения. Моделировать бой они начали уже после их с Виктором возвращения с Луны, без Кэти. Не вяжется. Так. Случайно никто из девушек узнать об угрозе не мог. Но все же кто-то из них знал.

Ардорини почувствовал, что так вот, в очередной раз борясь со сном, он ничего не поймет, поэтому завтрашний день он решил посвятить выяснению того, кто именно принимал звонок Правителя в резиденции. Уже засыпая, Фрэнк осознал, что совершенно не удивится, если это окажется она. Совпадений не бывает.

Глава 10

«Эллара»

Патрульный корабль отправился по своему маршруту, а «Эллара», как ни в чем не бывало, начала выход на орбиту Торана.

— Элиана, — доложил Сэлдон с чуть заметными нотками торжества в голосе. — Нападение отражено, противник полностью уничтожен.

— Ладно, ладно, Вик, — устало улыбнулась Лиэлл. — Не надо официоза. Мы справились на этом этапе. Однако радоваться, мальчики, рано.

Коулс сосредоточенно следил за коррекцией курса звездолета и молчал.

— Еще неизвестно, что будет на планете, — сказал Майкл, наблюдая за процессом восстановления поврежденных в бою систем. — Я по-прежнему не уверен, что нас там кто-то ждет. Хотя вы правы, Лиэлл, надо быть готовыми ко всему. Поэтому мы все вместе пойдем с вами.

Сэлдон опустился в кресло, качнув головой. Непонятно — возражая Колтейку или соглашаясь.

— Прости, — возразила соэллианка, — я еще могу понять, зачем пойдут Тео с Полом, но вы-то с Виком там зачем?

— Мы вместе, — неожиданно твердо сказал Виктор. — Раз мы полетели сюда, значит, и на планету сойдем.

— Железная логика, — усмехнулась посол. — Дисциплинка у вас, однако.

— Лиэлл, — покачал головой Сэлдон. — Вы на Земле что сказали? Что в этом полете вы передаете командование мне. Было?

— Было, — согласилась соэллианка, с интересом наблюдая за ним.

— А слово командира на корабле что?

— Закон, — хором откликнулись Пол и Тео.

Майкл только развел руками, показывая Лиэлл, что ей нечего возразить.

Она задумалась.

— Элиана, мы выходим на орбиту Торана, — сообщил Коулс, который так и не отрывал взгляда от панели управления.

С орбитального причала с корабля на планету спускались не на челноках, как на Земле, а в клеймерах — капсулах «космического лифта». Система лент из сверхпрочного мономолекулярного волокна соединяла орбитальные пересадочные станции с поверхностью Торана.

Перед капсулой лифта Лиэлл обернулась, посмотрела на своих спутников. Упрямые, серьезные, такие родные лица. Соэллианка вздохнула.

— Мальчики, нас будут встречать. Не только оттари. Моих соотечественников, скорее всего, на планете будет немного. А вот как минимум трое сьерр нас ждут.

— Да. И люди Мусены, — без улыбки добавил Тео.

Лиэлл пожала плечами.

— И что они смогут нам сделать? На Торане путь следования послов от орбитального причала до Дома Мира и личных апартаментов гостиницы охраняется не только спецслужбами оттари, но и автоматикой. Силовые щиты по всей дороге, камеры слежения. На Торане мы в безопасности. Но вы уверены?

За спиной соэллианки прошелестели, раскрываясь, полупрозрачные двери клэймера.

— Госпожа посол, раз нас встречают, значит, ждут. Нам пора, — негромко сказал Сэлдон. — И мы уверены.

— Это ужасно глупо, — снова вздохнула Лиэлл. — Вам совершенно незачем спускаться со мной. Мне бы вполне хватило оттарианского эскорта, — кивнула она за их спины, где чуть в отдалении замерли десять оттари в форме Службы безопасности торанского Дома Мира.

Посол развернулась и медленно вошла в лифт, за ней четверо землян и оттари. Матовая оболочка клэйм-капсулы потемнела — снаружи закрылся защитный кожух, — и клэймер, плавно ускоряясь, пошел вниз. Уже во время спуска совсем тихо раздался голос Майкла:

— Это нужно не только вам, Лиэлл. Это нужно нам.

Торан

Их, действительно, встречали. Оттари, по природе своей, к событиям официальным относились, как к праздникам. То, что Соэлла выбрала для переговоров со Сьенной именно их территорию, привело рядовых жителей Торана в совершенно детскую, с точки зрения землян, радость. Несколько сотен оттари живым коридором выстроились от приемной платформы клэймера до ожидающего посла и ее сопровождение матового полупрозрачного аппарата — селлита, наподобие земного флиппера. В отличие от земного транспорта, он не летал, а передвигался при помощи воздушной подушки — оттари предпочитали не отрываться высоко от поверхности планеты.

Силовой щит, прикрывающий посла, не позволял букетам цветов, которые бросали встречающие, падать под ноги Лиэлл и ее спутников, поэтому цветы провожали их двумя дорожками вдоль всего пути до селлита. Оттари из эскорта разделились на две группы — трое отправились вместе с послом, а семерым был подан отдельный аппарат.

Во время поездки никто не проронил ни слова, но молчание отнюдь не было напряженным. Скорее, это было похоже на коллективную медитацию. Трое оттари, видимо, почувствовав общее настроение, тоже не издавали ни одного звука, только молча радостно улыбались, встречаясь глазами с землянами.

— Дом Мира, — нарушила молчание Лиэлл, кивая в лобовое стекло. — Приближаемся.

Ослепительно белое полусферическое здание посреди большой площади производило впечатление поднимающегося из-под земли огромного воздушного шара. Дом Мира на Торане не был похож на своего собрата с Земли — земное здание выглядело строгим и официальным, оттарианское же напоминало, несмотря на простоту линий, что-то праздничное и феерическое. Такова была способность его строителей — все превращать в праздник.

Лиэлл рассказывала им, что Дома Мира сейчас были построены во всех государствах, которые были в союзе с Соэллой — Империя первой ввела эту традицию. На нескольких пограничных планетах члены союза строили подобные Дома, являющиеся нейтральной территорией. Здесь происходили все встречи разных рас, включая те, которые впервые собирались вести переговоры друг с другом. Как правило, встречи подобные сегодняшней, происходили в Доме Мира на территории третьей расы. Правитель Соэллы на этот раз выбрал Торан, и Пять Глаз Сьенны приняли его выбор. И сейчас посол сьерр со своим сопровождением ждал Лиэлл и землян за круглыми стенами этого «воздушного шара».

Площадь перед Домом была больше чем наполовину заполнена народом. Как ни странно, в толпе были не только оттари. Над невысокими жителями Торана явно выделялись фигуры то ли землян, то ли соэллиан. Их было довольно много против ожиданий, — возможно, больше пары сотен.

— Да… — сказал по-русски Тео. — Нас таки действительно встречают с размахом. Хорошо, что оттари подстраховались со щитом.

— Не наводи панику, — поморщился Сэлдон, продолжая разговор на русском. — Здесь все равно ничего не может случиться. Даже без щита. Слишком нагло. Кессини говорил, что на такую явную демонстрацию Харах не пойдет.

— Неизвестно, насколько можно доверять словам Кессини, — возразил Майкл.

— Ему можно доверять на все сто, — сказал Коулс. — Если он не подставил нас с самого начала, значит, он действительно хотел помочь.

Виктор кивнул.

— Хорошо. Значит, сейчас мы можем быть спокойны и сосредоточиться на встрече со сьеррами, — последнее слово ему явно далось труднее, чем остальные, но лицо его не дрогнуло.

Неожиданно тихо вступила Лиэлл.

— Мальчики, держитесь ко мне поближе, пожалуйста. И не волнуйтесь, я прикрою ваше сознание своим полем. Это не очень легко и надолго меня на пятерых не хватит, но сейчас нам предстоит только поприветствовать друг друга и уточнить время начала переговоров. И все. Я справлюсь. Только не отходите от меня.

Майкл внимательно следил за ее лицом. Ему не понравился взгляд, которым она сейчас встречала приближающуюся площадь.

— Что случилось? — спросил он, прикасаясь к руке соэллианки.

Она почти незаметно вздрогнула. Виктор повернулся к ним, насторожившись. Краем глаза Майкл отметил, как напряглись Пол с Тео.

— Пока ничего, — попыталась улыбнуться Лиэлл. — Просто мне не нравятся мои предчувствия. Ну, мне кажется, что-то будет. И оно мне не нравится заранее. Мальчики, я ничего не вижу, я только чувствую. Не волнуйтесь, просто будьте рядом со мной, и все пройдет нормально.

— Это что-то угрожает вам? — отрывисто спросил Пол.

Селлит остановился. Оттари на переднем сиденье открыли двери, выскочили наружу и синхронно сделали широкие жесты руками, приглашая посла и ее спутников покинуть аппарат. Тео поднялся, пригнув голову — встать во весь рост не позволяла высота аппарата, рассчитанная на более низкорослых оттари, — но не сделал ни шагу, ожидая ответа соэллианки.

— Нет, — уверенно отозвалась Лиэлл. — Оно угрожает тебе… Вам, — быстро поправилась она. — И это мне не нравится гораздо больше, чем если бы угроза была направлена на меня.

Посол решительно встала — ей рост позволял выпрямиться, — и направилась к дверям, за которыми их ждала толпа встречающих.

Тео уже оказался у выхода раньше нее, первым спустился на землю, остановился, осматриваясь. Махнул рукой, подавая сигнал Полу.

— Прошу вас, элиана, — Коулс спрыгнул на землю, подал руку послу, и она оказалась рядом, сжав его пальцы немного сильнее, чем того требовало поддержание равновесия.

Он не успел удивиться, как она уже отпустила его, приветственно подняв над головой руки. Крики от души радующихся оттари были ей ответом. За спиной Лиэлл уже стояли Виктор и Майкл.

— Идемте, мальчики. Нам все равно придется туда дойти, — лучезарно улыбаясь снимающим их журналистам и встречающей толпе, скомандовала соэллианка. — Зря вы со мной пошли, ой, зря!

Снова коридор с живыми стенами, снова букеты вдоль него и лица, лица вокруг. Майкл был лишь совсем немного взволнован предстоящей встречей со сьеррами — очевидно же, что реально здесь они ничем не могли угрожать землянам. Гораздо больше его волновала толпа. Предчувствие Лиэлл не было проявлением нервозности, соэллианка просто не могла впасть в истерику. Не здесь и не сейчас. Однако в ее предвидение Колтейк верил безоговорочно. И оговорка ее тоже не случайна. Что-то угрожало Коулсу. Майкл перевел на него взгляд. Пол шел впереди, рядом с Тео, по лицу нельзя было определить, волнуется ли он, принял ли всерьез эту оговорку Лиэлл, — как всегда, он был спокоен и собран. Приближение с каждым шагом к сьеррам его, судя по всему, тоже не трогало, он пристально следил за встречающими. Майкл уже почти отвернулся, чтобы посмотреть на Тео, и тут же заметил, как изменилось лицо Пола. Тот неотрывно смотрел чуть вперед и налево, в толпу оттари, замедляя шаг. Не останавливаясь, он негромко спросил по-английски у идущих первыми сопровождающих:

— Проницаемо ли изнутри защитное поле?

— Да, — немедленно откликнулись оба охранника. — Вы хотите взять цветы?

— Не сейчас, Пол! — Лиэлл не перестала улыбаться, но голос ее звучал слегка раздраженно.

— Элиана, я буду вынужден вас покинуть, как только мы дойдем до Дома Мира, — по-русски возразил ей Коулс. Он говорил вежливо, мягко, но непреклонно.

Майкл подумал вдруг, что даже Лиэлл сейчас вряд ли сможет его остановить. Что или кого он увидел в толпе?

— Нет, — не менее непреклонно отрезала посол. — Не здесь. Ты останешься со мной!

Они уже подошли к гостеприимно распахнутым дверям здания. Оттари, идущие впереди, сделали по шагу в стороны и остановились. Тео и Пол последовали их примеру, они должны были пропустить Лиэлл и следовать уже за ней. Майкл и Виктор, не останавливаясь, шли за послом. В какой-то момент, слегка обернувшись, Колтейк понял, что за ними идет один встревоженный Тео.

— Не дергайся, — не поворачивая головы, сказал Сэлдон. — Мы с ним разберемся после встречи. Достаточно того, что он уже нарушил ход церемонии, не хватало еще нашей паники. И не трогай посла, ей сейчас не до нас.

Перед открытыми дверями центрального зала Дома Лиэлл приостановилась.

— Не отходите от меня, — тихо напомнила она и прошла в зал первой.

Пол, воспользовавшись тем, что общее внимание во время перестановок перед входом в здание было приковано к послу, незаметно скользнул к журналистам, стоявшим ближе всех к входу. Он возвышался над оттари так же, как любой гость планеты, но в общей суматохе и благодаря букетам, которыми махали окружающие над головами, смог протиснуться сквозь толпу, не привлекая к себе излишнего внимания. Человек, ради которого он пренебрег приказанием посла, тоже скрывался за цветами, но Пол твердо знал, куда идет. Это лицо он не забыл и не перепутал бы никогда и ни с кем. Вот только — что он сам делает здесь? С каких пор Харах Мусена лично пачкает руки в таких делах?

То ли Харах решил, что на сегодня с него достаточно, и посла он тут не достанет, то ли он просто пришел сюда наблюдать, и с уходом со сцены Лиэлл для него пропал сам смысл его присутствия, то ли почувствовал, что его преследуют, — но Пол заметил высокую темную фигуру Мусены, выбирающегося из толпы с площади. Плюнув на предосторожности, Коулс последовал за ним. В этот момент за ухом требовательным взволнованным полушепотом Тео ожил передатчик.

— Коулс, куда тебя понесло? Мы внутри Дома, сейчас войдем в зал. У нас все тихо, а у тебя? Коулс, ответь, мы же беспокоимся!

— Не дергайся, у меня все в порядке, — стараясь говорить спокойно, ответил Пол. Скоро закончится толпа и нужно будет замолчать. — Продолжайте банкет без меня. Когда я завершу дело, я сообщу, а до того времени передатчик отключу, он будет мне мешать.

— Какое дело? Не валяй дурака, Пол! — Тео начал злиться.

— Я иду за Харахом. Он встречал нас в этой толпе. Я надеюсь выяснить, где он тут обосновался. Прости, я не мог говорить об этом при ней, она бы меня не отпустила.

Челлт молчал несколько секунд, видимо, переваривая информацию.

— Ох и вмажу я тебе по уху при встрече! — безнадежно ответил он, наконец.

— Обязательно! — почти обрадовался Коулс. — Удачи вам!

— И тебе, — мрачно отозвался Тео, и Пол отключил передатчик.

С площади Харах вышел довольно быстро, свернув на одну из зеленых улочек — чем они отличались, кроме названий, Пол так и не осознал. Весь Торан очень напоминал земные небольшие городки на морских побережьях — зелень, солнце, чистые ровные дорожки и небольшие, редко выше трех этажей, светлые дома. Разве что, в отличие от земных, дома оттари непременно были круглыми или с очень плавно закругленными углами. Пол поискал глазами название улицы, отметил его, надеясь на свою визуальную память — языка оттари он не знал. Дальше стоило рассчитывать только на нее же, на память. До сих пор Коулс не жаловался на внутренний автопилот. Если однажды он побывал где-то, то повторно дорогу находил легко, как будто по путеводителю.

Брать селлит Харах не стал. С одной стороны, это было удобно для Пола, с другой — настораживало. Видимо, Мусена не хотел светиться в общественном транспорте. Или это ловушка.

В зале, посередине, на зеленом круглом ковре-возвышении их ждали трое сьерр. Лиэлл, не замедляя шага, прошла по зеленой дорожке, ступила на пологий подъем, заменяющий привычные ступени. Майкл и Виктор давно уже шли рядом с ней, Тео — чуть позади.

Остановившись в паре шагов от посла Сьенны, соэллианка склонилась в традиционном поклоне сьерр — скрестив руки так, чтобы ладони лежали на противоположных плечах. В ту же секунду, практически одновременно с ней, поклонились три серые фигуры в центре возвышения. Земляне, как их попросила еще в клэйм-капсуле Лиэлл, повторили это движение. Выпрямившись, Майкл встретил цепкий взгляд одного из рептилоидов.

— Приветствую тебя, шас-Каччир, — первой начала церемонию приветствия посол Соэллы. — Приветствую и вас, шас-Шеррт и шас-Расст.

Только когда посол Каччир начал отвечать, Майкл сообразил, что Лиэлл произносила свои реплики на сьеррхе.

— Наш привет тебе, элиана Лиэлл, — с трудом выговаривая мягкие звуки титула и имени соэллианки, проговорил сьерр хрипловатым шуршащим голосом, от которого у Майкла по спине прошел знакомый холодок. — Мы рады встрече на этой гостеприимной планете и надеемся на благоприятный исход переговоров для наших обеих рас.

— Примите мои искренние уверения в том, что я возлагаю на эту встречу те же надежды, что и вы, шас-Каччир, — произнесла тем же официально-вежливым тоном соэллианка, и Майкл сперва даже не осознал, что именно она сказала в следующую секунду, не меняя интонаций: — Также я надеюсь на то, что вы и ваши спутники больше не будете использовать ваш дарвидеть разум для проникновения в сознание моих друзей и телохранителей. Они находятся под моей защитой, и всякий вред, причиненный им, я буду рассматривать как покушение на меня. Это было предупреждение, шас-Каччир. Пока только предупреждение.

Сказанное сопровождалось легким наклоном головы и темным взглядом, от которого сьерры чуть качнулись назад.

— Мы приносим извинения, — торопливо, но все так же, не теряя достоинства, ответил посол Сьенны. — Больше мы не причиним неудобств вам и вашим слугам, пусть свидетелями моим словам будут Пять Глаз.

При упоминании Пятерых все сьерры совершили ритуальный поклон со скрещенными руками. Лиэлл осталась неподвижной, лишь снова склонив голову. Майкл повторил ее жест, отметив боковым зрением, что Виктор последовал его примеру.

— После приветствий и принесенных извинений, мы хотели бы перейти к обсуждению точного времени начала наших переговоров, элиана, — предложил Каччир.

Пол шел за Мусеной уже с четверть часа. Похоже, Харах собирался пройти полгорода, добираясь пешком до окраины. Он шел, не оборачиваясь, не останавливаясь ни на секунду. Коулс отметил, что они заметно прибавили шагу с тех пор, как покинули площадь. Опять поворот. Странно, почему так пустынны улицы. Видимо, все жители стянулись сейчас к центру или… Или Харах специально выбирает заведомо безлюдную дорогу. Не успел Пол осмыслить это предположение, как за очередным поворотом путь ему преградил высокий плотно сложенный человек в легкой спортивной одежде темно-зеленого цвета. Чуть раскосый разрез глаз и желтизна кожи выдавали в нем потомка азиатов. Чуть дальше, с интересом глядя в упор на Пола, стоял Харах.

— Ты идешь за мной от самой площади, гладиатор, — не приближаясь, почти весело сообщил он. — Не ожидал увидеть тебя вне арен. У меня хорошая память на лица, как и у тебя. Я узнал тебя еще три месяца назад, когда увидел рядом с ней в каком-то репортаже. Не знаю, насколько ты хорош как телохранитель, но вот как сыщик ты совсем никакой.

— Что тебе от нее нужно? — Пол не спускал глаз с высокого человека, узнав в нем телохранителя Хараха. Кажется, Мусена соскучился по боям.

— О! Ты не забываешь о своей работе, — Харах издал низкий хрипловатый смешок. — Похвально. Только лучше бы тебе было не покидать свою хозяйку, поверь мне, на своем месте ты бы ей сейчас больше пригодился. А так ты принесешь пользу мне. Я был уверен, что ты клюнешь. Вы, дуболомы, так предсказуемы!

Видимо, эти слова были сигналом, потому что телохранитель беззвучно прыгнул вперед, нанося стремительный удар в голову Коулса. Тело среагировало раньше, чем сам Пол осознал опасность, и цели он не достиг.

А вот это плохо. Телохранителей Харах держал не для красоты — Пол и раньше знал, что все они были преданными слугами, отличными стрелками и, что сейчас явно было самым главным, мастерами современного джит-кун-до — сложного гибрида древних единоборств, у истоков которого стоял легендарный Брюс Ли. За пятьсот лет учение Ли трансформировалось в самое совершенное боевое искусство, владели которым в полном объеме по-прежнему лишь немногие. Увы, в их число Пол Коулс не входил, и сейчас ему предстоял один из самых сложных боев за всю его карьеру гладиатора. Честно говоря, он предпочел бы встретиться еще раз со шкасстом. Но выбора у него не было. Натренированный в смертельных боях, где интуиция играет не последнюю роль, Пол чувствовал, что за спиной стоят как минимум двое. Его не выпустят. Остается только драться.

Пока все эти мысли проносились в голове, Коулс автоматически, полностью доверившись рефлексам, уклонялся от ударов нападавшего. Два из них пришлись вскользь по левому плечу и в голову. Телохранитель Хараха был сосредоточен и абсолютно невозмутим. Пол признавал, что тот правильно не волнуется. Еще пара минут в таком темпе, и сам он начнет выдыхаться — скорость была слишком высока даже для него, тренированного человека. А противник был свеж, как перед началом поединка.

Ого! Последний бросок азиата был удачным — перед глазами все на секунду поплыло, а рука от точного удара в левую часть груди на мгновение отнялась. Пол инстинктивно прогнулся, следуя по направлению атаки, и, резко упав, перекатился назад. Когда он вскочил на ноги, рука уже действовала, а место удара лишь слабо ныло. Встретив взгляд неожиданно расширившихся глаз противника, Пол мысленно улыбнулся. Телохранитель не ожидал, что смертельный удар, который он наносил, не достигнет нужного результата. Никогда ты не дрался на арене, подумал Коулс. Там можно и не такое поймать. Жить захочешь — будешь держать и более сильные удары.

Перемещаясь вдоль улочки, Пол оказался под свисающей через легкую ограду ближайшего дома веткой дерева. Оттарианские деревья отличались тем, что ветви их были жесткие и толстые от ствола до кончика, как на детских неумелых рисунках.

Дождавшись очередного атакующего броска, Коулс подпрыгнул, ухватился за ветку, банально «провалив» потерявшего от исчезновения цели равновесие противника. Спрыгивая на землю, он своим весом и дополнительным усилием обломил ветвь посередине, и теперь у него в руках оказалось примитивное, но неожиданное для человека Хараха оружие. Не давая азиату время сообразить, в чем дело, Пол атаковал сам, провел серию обманных движений, довершив молниеносное нападение прямым ударом острым концом ветви на манер штыка. Ему повезло — противник не смог вовремя уклониться, и импровизированное острие пропороло ему грудь, заливая кровью дорожку вокруг. Раненый попытался сделать еще несколько движений, чтобы достать Коулса, но тот был уже чуть в стороне. Взгляд азиата быстро стекленел, и спустя секунду он рухнул на землю. Рефлексы гладиатора — убей, чтобы выжить — сработали и на этот раз.

— Великолепно, — раздался лишь слегка удивленный голос Хараха. Он так и не двинулся с места, наблюдая за боем. — Я не ошибался, когда ставил на тебя еще на арене, гладиатор!

Пол увернулся от едва слышного выстрела сзади, но второй, заведомо сделанный чуть в сторону, настиг его. Уже падая, он услышал будто затихающие в тумане аплодисменты Мусены.

* * *

Парализатор сделал свое дело, и теперь Пол мог только смотреть, слушать и мысленно убивать себя за такой провал. Прав был Ардорини, когда говорил, что они с Тео никуда не годятся.

— Как боец ты намного лучше, чем как шпион или даже телохранитель, — низкий глуховатый голос Хараха за спиной звучал даже как-то сочувствующе, он как будто читал мысли. — Я жалею, что сам не увез тебя со Сьенны в свое время, я раскрутил бы тебя на Эмини намного круче, чем Кессини на Земле. И уж я бы не продал тебя этой космической шлюхе.

Если бы Пол мог двигаться, он бы свернул Мусене шею всего за одно последнее слово, но ему не оставалось ничего другого, как молча слушать. А ведь все остальное — правда. Фрэнк однажды проговорился, сказал, что Лиэлл заплатила Рику за них с Тео. Что ж, купила — значит купила. Не в этом сейчас дело.

— Скоро она будет здесь, — Харах вышел на середину комнаты, огляделся. — Мои люди приведут ее сюда, и я, наконец, остановлю это ксенофильское безумие.

— Она не придет, — Коулс с трудом вытолкнул эти три слова, губы и язык слушались плохо. — А если придет, ты не сможешь убить ее.

— Она придет, — с удовольствием перебил Харах. — Она придет, это старо как мир. И она ничего не сделает мне, пока ты находишься тут. Я совсем забыл тебе сообщить — с тем выстрелом мой человек всадил в твое тело не просто парализатор. Это медленный яд, и если ты в ближайшие пару часов не получишь противоядие, то просто перестанешь дышать и после непродолжительной агонии скончаешься. Мне жаль, что такой великолепный боец погибнет бесславно в этом подземелье, но такова жизнь. Хотя я подумаю. Может, если я убью ее раньше, чем истечет твое время, я введу тебе противоядие.

К черту, пусть. Он все равно бесполезен для Лиэлл, только бы она не приходила! Остается только надеяться, что ей не позволят ребята. Они ее не отпустят.

* * *

— Где она, Тео? — голос Виктора был не просто суров. В нем звучала такая ярость, что Челлт невольно отступил на шаг. Конечно, словами не убивают, взглядами — тоже, но иногда и палка стреляет.

— Как ты мог ее отпустить? Сначала Коулс, теперь она… Куда она пошла?

Тео честно попытался вспомнить, как Лиэлл выходила из их апартаментов, но не смог.

— Опять провалы в памяти? — Сэлдон кипел, но старался говорить как можно спокойнее. — Что произошло?

— Она получила сообщение с неопределенного адреса, — подал голос от панели голографона Колтейк. — Я нашел запись. Оставь Тео, скорее всего, она его просто отключила, он ничего не вспомнит.

— Давай запись! — Виктор одним прыжком оказался у воспроизводящего устройства.

— Там нет изображения, только звук, — покачал головой Майкл.

— …если ты не появишься в ближайший час, твой парень умрет. Я введу ему противоядие только после того, как ты войдешь в эту комнату. А теперь запоминай, куда идти, я не буду повторять, — адрес Виктору ничего не сказал, но Майкл уже открыл путеводитель в отдельном окне. — И учти — если ты приведешь своих горе-телохранителей, умрут все, но Коулс — первым. Приходи, если тебе дорога его жизнь.

— Какая древность, — почти простонал Виктор. — Шантаж, противоядие… Бред! Неужели она на это попалась? Его все равно убьют, даже если она придет туда. Боже мой, мы живем черт знает в каком веке, а методы у них все те же, что и тысячу лет назад! Анахронизм. Неужели Лиэлл никогда не сталкивалась с таким туполобым и совершенно прозрачным шантажом?

— Наверное, сталкивалась, — пожал плечами Колтейк. — Но что она должна была делать? Времени ей дали совсем мало, а потом — она женщина, хоть и посол, хоть и политик, хоть и опыт у нее.

— При чем тут «женщина»? — подал все еще виноватый голос Челлт. — Возможно, тут дело в том, что она может с ними справиться и без посторонней помощи. Я думаю, она знает, что делает.

— Возможно, — откликнулся Майкл. — Тогда Харах — идиот, а мы можем спокойно ждать, чем все закончится, сидя тут. Но лично я за то, чтобы обратиться к властям оттари, просить их помощи и идти за ней.

— Да. Я тоже так думаю, — откликнулся Виктор. — Только мы можем опоздать.

— Так чего мы сидим? — вскочил Тео, и в это же мгновение двери комнаты распахнулись, пропуская четверых высоких светловолосых мужчин в серебристо-голубых комбинезонах.

* * *

По веселым, радужным улицам столицы Торана шла очаровательная девушка — вся будто сотканная из света. Пушистое облако золотистых развевающихся волос, светло-желтый костюм — легкие брюки и свободная куртка, точеное мраморно-белое лицо, стремительная летящая походка. Но если проходящие мимо случайно заглядывали ей в глаза, тут же невольно отшатывались. Среди золотистого сияния, словно обнимающего стройную фигурку, неожиданным темным холодным огнем горели черно-синие, как штормовое море, глаза. Девушка шла молча, сосредоточенно, следуя одной ей известным маршрутом, ни на кого не обращая внимания. Она направлялась по адресу, который назвал ей голос с неопознанного адреса.

Лиэлл понимала, что Харах попытается убить и ее, и Пола. Интересно, как он рассчитывает убить соэллианку? Как ни странно, она была глубоко уверена в том, что как бы не повернулось дело, все страшное уже позади. Эта уверенность шла непонятно откуда — она не знала, что ждет ее там, куда она идет, но чувствовала, что уже не одна.

Матти, ты уже здесь. Когда ты решил, что нужен мне? Когда Фрэнк сказал нам о готовящемся нападении? Как ты успел? Впрочем, это неважно. Брат здесь, а вдвоем они справятся с кем угодно. Она была более чем уверена, что он уже следует за ней по этим улочкам с плавными поворотами и круглыми домами.

Вот он, приветливый желто-зеленый домик, утопающий в листве. Кто бы мог подумать, здесь, почти в самом центре большого города, столицы Торана — филиал резиденции одного из самых крупных преступников в обозримом пространстве Галактики. Один из самых крупных и один из самых неосторожных. Пол сказал Тео, что это сам Харах. Кто же делает такую грязную работу сам? Странно, свершено непохоже на того расчетливого, холодного и умного негодяя, как его описывали Рик с Фрэнком. Неужели ему было трудно просто нанять себе личного психолога, который бы решил его проблемы с ксенофобией? Зачем же ставить под угрозу себя и свое дело?

Еще снаружи, не заходя на территорию здания, Лиэлл почувствовала, как ее буквально окатило волной эмоций — ненависти, страха и… безумия. Да он псих, этот Мусена. Что ж, это не так уж плохо. Он будет делать глупости, он уже сделал одну очень большую глупость, хотя сам еще не понял, насколько большую. Соэллианка сжала губы, решительно подошла к двери. Ее ждали, дверь плавно ушла вверх, пропуская гостью. Сканер — ищут оружие. Смешно. Если он изучал соэллиан, мог бы предположить, что оружие мне не нужно. Чье-то присутствие. Не камеры — живой человек где-то рядом. Пусть. Еще одна дверь в конце короткого коридора ушла вверх — приглашают войти. Несколько шагов вперед — и позади, будто из стен, шагнули двое. С излучателями. Один берет меня на прицел. Ага. Сейчас. Думаете, я пришла поиграть в догонялки? Все слишком далеко зашло, ребята.

Два жестких силовых импульса назад, не оглядываясь, и оба охранника остались лежать у входа, оглушенные если не навсегда, то надолго — финала спектакля они, скорее всего, не увидят.

Вторая дверь опускается за спиной. Большая зала и три выхода из нее. Мне прямо, там лестница. Дверь не открывается — Зевс с ней, мы не гордые, откроем сами. Импульс — дверь выгибается внутрь, открывая проход вниз. Если выйду отсюда — неделя восстановления, как минимум, обеспечена. Давненько не брал я в руки шашек. То есть, уже черт знает сколько времени не пользовалась телекинезом.

Из боковых дверей выскакивают еще четверо. Силовой щит за спиной, и два выстрела отражаются в тех, кто стрелял, еще двое лежат. Это уже не излучатели, это огнестрельное оружие. Значит, кровь. Ах, какую картинку увидит Матти по прибытии сюда! А что делать, такова жизнь. Оставшиеся двое идут следом, не стреляют — умные. Ладно, почетный эскорт послу полагается. Лифт. Восхитительно. Это на какой же глубине они находятся? Времени мало. Должна успеть.

Нет уж, братцы, вы на следующем поедете. Или пешочком — наверняка где-то рядом лестница. Приехали. Полупрозрачные двери позволяют видеть, что на площадке перед лифтом встречают. Человек пять-шесть. Вооруженные и трясущиеся от страха — они наверняка наблюдали торжественное прибытие. Ничего, я сегодня в ударе, не возьмете. Круговой щит, и открываем двери. Не стреляют. Приказ. Умница Харах, соображает, хоть и медленно. Куда? А, вижу. Расступаются. Молодцы, мое поле сейчас лучше не трогать руками. Не влезай — убьет. Шли бы вы отсюда, пока Матти не появился.

Пол, Пашенька, я уже рядом. Ты отсюда выберешься, даже если мне придется положить тут всех, и себя в том числе.

* * *

— Он уверен, что мы идем правильно?

— Думаю, уверен. Тео, пожалуйста, не трогай его. Мы должны были вообще остаться в номере, чтобы не мешаться под ногами.

— Тебя, Вик, послушать, так мы вообще должны были на Земле остаться.

Той же разноцветной дорогой шли четверо соэллиан и трое землян. Майкл сверялся по наручному путеводителю, а один из высоких блондинов поглядывал на него и успокаивающе повторял: «Мы уже близко, не волнуйтесь. Он знает, куда идти».

— Она вошла, — неожиданно звучно сообщил идущий впереди Матиэллт. — Она идет внутрь. Это внизу, похоже, в том доме находится большое помещение под землей. Мы уже близко, успеем, — он замер, покачал головой, продолжил путь еще быстрее.

— Что случилось? — не удержался Тео.

— Она слишком активно использует свои внутренние ресурсы. Скоро ее сила пойдет на спад, но, надеюсь, она сможет продержаться до нашего прихода.

Виктор не стал спрашивать — откуда Лиэлл может знать о том, что они рядом. Глупо. Оттуда же, откуда ее брат знает, где она сейчас.

— Здесь, в этом доме, — Матиэллт свернул к очередному, ничем не отличающемуся от остальных, зданию. Двери, конечно, закрыты. — Где-то тут камеры наблюдения. Было бы неплохо их отключить.

Неожиданное стремительное движение Тео Виктор остановить не успел — три выстрела излучателя были сделаны практически без перерыва.

— Сколько нашел, все снял, — спокойно сообщил Челлт, опуская оружие.

Соэллиане повернулись к Матиэллту, ожидая дальнейших распоряжений, а Колтейк сосредоточено обследовал пространство вокруг, переключив браслет на руке в режим сканирования на обнаружение электронных работающих устройств в радиусе десяти метров.

— Еще два устройства под крышей, слева и справа от дверей. Видишь? — повернулся он к Тео.

Тот коротко усмехнулся, прицелился, и еще два выстрела снесли серебристые шарики, укрепленные на стене.

— А отключенные камеры их не взволнуют? — поинтересовался Виктор, уже шагая к входу. — То, что сигналы отсюда вообще не поступают?

— Им сейчас не до камер слежения, — ровным голосом отозвался один из соэллиан.

Дверь, как и следовало ожидать, сама не распахнулась, и Матиэллт с идущим рядом серьезным парнем просто выдавили ее внутрь, слегка толкнув воздух перед собой выставленными вперед ладонями. Внутри у стен обнаружились два неподвижно лежащих темнокожих человека в черных блестящих комбинезонах.

— Немного переусердствовала, — мельком констатировал Матиэллт, продолжая путь вперед. — И это только начало.

— Они нападали на нее? — оглянулся Виктор.

— Не знаю, возможно. А скорее всего, просто встали на ее пути, — нахмурился соэллианин. — Лиэлл уже много столетий не убивала. Она на таком взводе, что мне как-то страшно за нее. Чем бы все ни кончилось, она потом будет очень долго восстанавливаться.

— Лишь бы мы их вытащили, — тревожно вздохнул Тео. — А потом уже подумаем о восстановлении.

Вторая дверь, очищенная от датчиков и камер с помощью излучателя, была открыта тем же методом, что и первая. В зале перед вывернутой внутрь дверью еще двое. И кровь.

— Щит, — негромко сказал серьезный соэллианин. — Она закрылась, их убили собственные пули, отраженные от щита.

Матиэллт уже прошел вниз, остальные поспешили к лифту за ним.

* * *

Как же это мерзко, когда перестаешь чувствовать свое тело, и ждешь, что вот-вот перестанешь чувствовать и сердце.

— Между прочим, тебе осталось чуть меньше получаса, — констатировал за спиной ненавистный голос. — Твоя хозяйка не торопится. Она вошла в дом, но не спешит ко мне. Что ж, тем хуже для тебя.

Вошла в дом. Зачем ты послушала этого мерзавца? Он ни за что не достал бы тебя там, где ты была. Как ребята тебя отпустили?!

— Господин Мусена, — раскрылась дверь, в комнату вбежали четверо охранников. Один из них прошел назад, к Хараху, трое остались у закрывшихся дверей. Взволнованы.

— Зовите остальных. Пусть поднимаются. Она не справится со всеми, — Харах обошел Коулса, встал прямо перед ним. — Она глупее, чем я думал. Уложила шестерых моих людей! Это будет стоить ей тебя. Но она уже здесь и выйти обратно не сможет. Здесь несколько больше моих охранников, чем может показаться. И двери прочно закрыты, наружу она их не выдавит. Да и выдохнется она скоро. Я сделаю то, что собирался. Жаль, но с тобой, мой гладиатор, нам тоже предстоит проститься.

У стены что-то торопливо говорил в передатчик охранник.

Коулс закрыл глаза, это движение было единственным, еще подвластным ему. Пусть. Лучше умереть, чем снова попасть на эти арены, чтобы убивать для тебя, скотина. Лиэлл, уходи! Пол отчаянно пытался передать ей эту мысль — она должна его услышать, она же сейчас ищет его, значит, должна услышать. Уходи, уходи!

Дверь выгнулась, как будто снаружи ее выдавливали автопогрузчиком. Харах сделал два скользящих шага назад и оказался у Пола за спиной. Четверо охранников заняли позиции у стен, по одному слева и справа от него и по обе стороны от входа. Скрежет и неприятный скрип пластика по пластику. Коулс вовремя открыл глаза, как раз, чтобы увидеть ворвавшееся в полутьму помещения золотистое сияние. В комнате даже будто стало светлее. Быстрый выстрел непривычно темных, будто незнакомых, глаз в его сторону.

— Я не могу уйти, извини, — ровный, чуть смягченный специально для него, стальной чужой голос. Взгляд ушел выше, на Хараха. Голос потерял тепло, мягкость, вообще перестал быть голосом человеческой женщины. — Я пришла.

— Ты шла слишком долго, слишком шумно и убила шестерых моих людей, — Харах стоит точно за ним, прячется.

— Восьмерых, — кивок через плечо на дверь, ледяной взгляд не отрывается от Мусены. — И не заблуждайся, я пришла не для того, чтобы меняться на твоих условиях.

— Обмен и не состоится, — по голосу Хараха нельзя сказать, что он испуган. Он уверен в своих людях. — Ты нарушила условия и, к тому же, опоздала.

— Ты хотел убить меня? — она, кажется, вообще не слушает. — Это была плохая идея. Мы знали, что твои корабли будут ждать мой звездолет на выходе с трассы, — Лиэлл резко умолкла, пристальнее вгляделась в лицо человека за спиной Пола. — Не ищи того, кто сдал тебя, не трать время. Я пришла за своим человеком и уйду отсюда с ним.

Харах рассмеялся. В выгнутую дверь протиснулись еще несколько людей в черном. А Лиэлл так бледна! Она устала, конечно, устала. Она потратила столько энергии сразу…

Черт, а вот и оно. Вокруг становится темнее, а дышать все тяжелее. Неожиданно захотелось выйти отсюда вместе с ней, проснулось дикое желание снова увидеть Землю и ребят. Сколько можно смеяться? Пусть он заткнется!

— Зачем тебе труп? Нет, мы дождемся, когда ты устанешь держать свое защитное поле, но за это время ты увидишь, как он сдохнет. Ты ведь этого боишься больше всего? Я знаю твою тайну, соэллианка. Твои друзья сьерры тоже знают, поэтому вы и умрете оба. Я рад, что смог сделать тебе приятно.

— Ты многое знаешь обо мне, Харах, — голос не дрогнул. — Но ты не знаешь, что я сама умею убивать, — глаза ее неожиданно начали светлеть, стремительно убывала чернота, радужку медленно заливал ровный серебряный свет.

Как же здесь душно, холодно… И тяжело. Что она делает?

Не успевший сообразить, что происходит, смуглый горбоносый человек за креслом, в котором сидел Коулс, начал хватать ртом воздух, руки судорожно рвали воротник черного комбинезона.

— Ты будешь там раньше всех нас, Харах, — голос Лиэлл становится все тише.

— Стреляйте! Она теряет силы, мы пробьем ее защиту, скорее! — резкий голос охранника от стены. — Огонь!

Несколько выстрелов, двое в черном упали, сраженные собственными пулями, остальные остались невредимыми. Лиэлл по-прежнему стояла, в упор глядя на хрипящего Мусену, а вогнутая, но еще державшаяся в проеме дверь вдруг с грохотом вылетела, сбила одного из ближестоящих людей в черном.

Вошедшие в комнату четверо соэллиан очень быстро успокоили всех тех, кто еще оставался в помещении с оружием. Тео бросился к Полу, не обращая внимания на корчившегося на полу Хараха, а Майкл с Виктором — к Лиэлл.

— Ли, остановись, он уже почти готов, — Колтейк попытался подойти к ней ближе, но был мягко отстранен защитным полем. — Прекрати!

Ему стало не по себе, так странно и даже страшно выглядела соэллианка.

Виктор попытался подойти к ней с другой стороны и был точно так же остановлен полем. Майкл обернулся к соэллианам, занятым охранниками.

— Матти, помоги, она на нас не реагирует! — как легко выскочило это «Матти», и как привычно отреагировал на это имя Матиэллт…

Харах дернулся еще пару раз и затих. Лиэлл словно очнулась, заметила окружающих, несколько раз моргнула, глаза снова обрели обычный небесно-голубой цвет. Она глубоко вздохнула, и Майкл почувствовал, как под руками тает защитное поле, пропуская его. Он как раз успел поддержать покачнувшуюся соэллианку, которая чуть не упала, когда отпустило бешеное напряжение, поддерживающее ее до сих пор.

— Матти! — слабо позвала Лиэлл, в то время как взгляд ее устремился в сторону Коулса, которого освобождал Тео. — Матти, Риаллт здесь?

— Я здесь, элиана, — рядом оказался тот самый серьезный соэллианин.

У Майкла неожиданно проснулось ощущение, что он где-то видел этого мужчину раньше. Видел. Определенно. И имя слышал. Где, когда? В доме на Тибре он никогда не бывал. На несколько секунд Колтейк забыл обо всем — об умирающем Коулсе, о девушке на руках, о том, что ничего не закончилось и они еще, возможно, в опасности. Он неотрывно смотрел на Риаллта, пытаясь вызвать в упрямо молчащей памяти обстановку — звуки, запахи, интерьер места, где мог видеть это спокойное, красивое, чуть жестковатое лицо и светлые серо-голубые глаза.

Лиэлл усилием воли выпрямилась, отстранила Майкла, сделала шаг к Тео с Полом, чуть покачнулась, Колтейк, спохватившись, снова поддержал ее под руку.

— Помоги, ты сможешь. Спаси его, Ри. Сделай все возможное, ради меня. Ради нас, — соэллианка прерывисто вздохнула и снова обмякла на руках Майкла.

«…пока они не сделают все возможное. Я же не могу просто так уйти», — четко прозвучали в его голове слова Лиэлл, сказанные не здесь, не сейчас, но сказанные — с болью, с надрывом, со слезами. Где, когда, зачем она говорила их? И почему это связано с Риаллтом?

Риаллт уже был рядом с Тео, колдовал над лежащим в кресле Коулсом.

— Виктор, вы сможете вынести отсюда Лиэлл? — как сквозь туман, доносился до Колтейка голос правителя Соэллы. — Я отпущу с вами одного из моих сопровождающих, он будет прикрывать вас на всякий случай. Ловите селлит и возвращайтесь в гостиницу. Мы останемся, потом Риаллт и… Тео отвезут к вам… Пола, — странные заминки. Как будто ему тяжело называть эти имена.

Ну, конечно. Он знал их под совсем другими именами. В том, что они встречались с Матиэллтом и раньше, Майкл уже не сомневался. Это было просто, элементарно и логично. Раз Лиэлл была с ними знакома, значит, и ее брат тоже мог знать их в прошлом.

Виктор вызвал селлит-такси, гибрид легкого скутера и маленького четырехместного флиппера. Он пропустил на заднее сиденье Колтейка, помог ему усадить рядом Лиэлл, а сам с соэллианином занял переднее. Виктор с сопровождающим молчали, Лиэлл, кажется, то ли спала, то ли просто была без сознания, но дышала ровно и спокойно. У Майкла было время немного привести в порядок собственные мысли и обрывки видений, мелькающих перед глазами.

Когда был подписан первый договор Земля — Соэлла, это сделал со стороны Империи сам Матиэллт. А было это через пять лет после возвращения Первой Межзвездной, и перед тем, как Матиэллт лично принимал участие в… черт… И он был там, сам. Он стоял рядом с Пашкой, когда Матти говорил что-то о любви и счастливом стечении обстоятельств, благодаря которым произошла встреча этих двоих, которые сейчас вступают в брак по законам Земли и Соэллы.

Майкл откинулся на сиденье, запрокинул голову, бездумно ловя взглядом чуть сероватые облака. Мысли перескочили к той фразе, что неотрывно преследовала его последние четверть часа. «Я же не могу просто так уйти…» — и Ли на фоне иллюминатора, полного звезд. Голова вызывающе поднята, а в глазах — слезы, и губы подрагивают. И Пашка оказывается рядом… Стоп. КТО? Это же Пол, Пол Коулс. Но он же и…

Такси затормозило у гостиницы, где они остановились утром. Виктор и соэллианин буквально вынесли из аппарата Лиэлл, Майкл направился к зданию за ними, едва замечая, куда идет. Когда заходили в лифт, пришлось немного вернуться к реальности — не пустить за ними желающих помочь служащих гостиницы. Зато, когда они попали в номер и Сэлдон с соэллианином занялись приведением в чувство Лиэлл, Майкл ушел в свою с Виктором комнату. Дверь закрылась. Некоторое время он стоял неподвижно посередине, потом сел прямо на пол, обхватив колени руками.

Перед глазами вертелся тот подвал, Риаллт, склонившийся над Лиэлл, потом тот же Риаллт на пороге рубки космического корабля, который он, ощущал Майкл каким-то шестым чувством, знает как свои пять пальцев, и негромкий голос Лиэлл «Юля, ты можешь зайти в медотсек», «Риаллт покажет Юле, как ухаживать…». Образов становилось все больше, они наслаивались, перекрывались, разобраться в них не было никакой возможности. Дальше, глубже — седой варианин, взволнованные лица Джулии… нет, Юльки, Юльки Сорокиной, Витьки, и испуганные, но все равно безудержно любопытные глаза Кати. Еще дальше — школа. Старая школа, когда бумажные учебники в тяжелом портфеле, на девочках — коричневые платья, фартуки и бантики в косах. Косы. Катя тогда носила косы, она их остригла только… Нет, не она. Ей их остригли ТАМ, на Сьенне.

Туман, серый клочковатый туман, которого не было, утечка топлива, сдвинувшиеся эфемериды, чужой звездолет, стыковка и опять туман. Сьенна… Сколько же прошло лет? Катя… Он уткнулся лицом в колени, пытаясь унять невольную дрожь. В голове прояснялось. Катины косы состыковали две реальности. Я вернулся. Но так ли это нужно именно сейчас?

За спиной открылась дверь. Вошедший передвигался почти неслышно, но как-то неуверенно. Он не обернулся, погруженный в свои видения, отреагировал только на легкое прикосновение, поднял голову. Тонкая белая рука оперлась о его плечо, Лиэлл сделала еще два медленных шага — каждый давался ей с некоторым трудом, — обошла Майкла, опустилась на пол рядом, внимательно и тревожно глядя в его глаза.

— Что случилось, Ли? — тихо спросил он, понимая, что она не просто так поднялась, если недавно была вообще без сознания. Что-то очень важное заставило ее очнуться и дойти сюда. Где Витька? Они обратно, что ли, поехали? Могли бы и предупредить.

— Миша, — как-то неуверенно произнесла она вместо ответа, пальцы легли поверх его, обхватывающих колени. — Я услышала тебя. Ты изменился. Я чувствую тебя, Миша…

* * *

Лиэлл собрала их всех четверых в холле, чтобы рассказать о дальнейших планах их пребывания на Торане. Матиэллт и его «спецназ», как назвал троих спутников правителя Тео, отсутствовали. Еще утром, по словам соэллианки, за ними приехали представители оттари и увезли в Дом Мира.

— Вчера вечером и сегодня ночью я имела содержательную беседу с нашим правителем, — начала она, когда все уселись и приготовились слушать. — Мы долго говорили, думали и пришли, наконец, к согласию. Сегодня отдыхаем, правда, Матти просил нас не покидать гостиницу, а завтра мы летим домой.

После минутного молчания первым заговорил Тео.

— А мы? — осторожно поинтересовался он.

— А мы летим домой, — пожала плечами Лиэлл. — Я что-то непонятно сказала?

— Нет, мы с ребятами, — не успокоился Тео. — Я-то полечу, куда скажете, но Соэлла как-то не входила в мои ближайшие планы.

Соэллианка несколько секунд смотрела на него, потом вдруг тихонько засмеялась.

— Ты меня напугал, Тео, — сказала она. — Нет, я имела в виду, что мы — вы и я — летим на Землю.

Тео понял, наконец, заулыбался в ответ. Виктор только покачал головой, а Пол серьезно спросил из своего глубокого пластичного кресла, в которое его усадили Виктор с Михаилом:

— А как же переговоры?

Лиэлл тоже посерьезнела.

— А переговоров не будет. Матти как раз сейчас делает официальное заявление. Переговоры со Сьенной откладываются на неопределенный срок.

Весь день они провели в номере. Тео просто загорал на большом балконе, благо, Тор был звездой-близнецом Солнца, и загар обещал быть вполне земным. Виктор, не желающий терять время на ничегонеделание, нашел по местной Сети записи книг — что-то из физики и пару учебников по астронавигации. Пол, лежа на диване, развлекался просмотром местных каналов новостей, а Михаил с Лиэлл сидели в комнатке-баре, дегустируя местные соки.

— Что случилось, почему он отказался от переговоров? — спросил Михаил.

Лиэлл внимательно изучала содержимое своего бокала.

— Скажем так — он увидел то, что я от него скрыла. Я в свое время немного не рассчитала, что мне надо ему рассказать, а что — нет. Надо было понимать, что общие разговоры ни к чему не приведут. А конкретные факты всегда действуют на него эффективнее. Я недооценила его отношение к этим фактам.

— К каким, Ли? Не тяни, я не понимаю, — уже нетерпеливо подтолкнул ее Михаил.

— Во-первых, два покушения на меня — это сейчас он и выдает журналистам. Мол, такие вещи не делаются просто так, и он не хочет подвергать меня еще большей опасности. Туманная, конечно, отмазка, но сработает. Это официально. А неофициально…

* * *

— Почему ты не сказала мне сразу? Ты настолько не доверяешь мне? — удивленно-непонимающие голубые глаза брата смотрели в упор, как в зеркало, в ее, виноватые и такие же голубые. — Это была тайна? Зачем ты прятала их от меня?

— Вот еще, — и голос ее звучал также виновато, как смотрели глаза. — Я не прятала. Просто… Ты же видишь — это не совсем они.

— Ты столько раз твердила мне, что Сьенна — зло, — Матиэллт отстранился, сделал несколько шагов к окну и обратно. — Но все было так далеко, настолько не касалось нас! Я чуть не подписал с ними договор о мире и сотрудничестве!

— Прости, — чувство вины сменилось раздражением, — если ты в состоянии заключать такие договора с планетой, которая занимается работорговлей и является центром всех самых грязных дел в этой части Галактики — о каком доверии может идти речь!

Матиэллт некоторое время смотрел на нее в упор, темнея глазами.

— Ты же сама не захотела просветить меня.

— Я «просвещала», если можно так выразиться! Ты за последние лет двести предпринял хоть одну поездку на Сьенну? Ты хоть как-то проверил мои рассказы? А если не хотел проверять, это значит одно из двух: то ли ты мне совсем не веришь, то ли веришь безоговорочно, но тогда какого дьявола ты собирался подписывать этот договор?! — ну вот, она опять начала повышать голос.

Неожиданно взгляд брата просветлел, и он мягко взял ее под руку.

— Хватит кричать. Пойдем, пройдемся, если ты не слишком устала. Тут очень красивые звездные ночи.

— Давно ли ты обращаешь внимание на красоту звездного неба? — по инерции фыркнула Лиэлл, но позволила вывести себя из здания гостиницы.

Отсутствие у Торана естественных спутников позволяло оттари любоваться звездным небом во всей его красе круглый год. Выйдя на улицу, Лиэлл тут же покрепче ухватилась за сильную руку Матиэллта и подняла лицо вверх. Наблюдая за сестрой, он тихо рассмеялся.

— Ты ведешь себя так, будто никогда звезд не видела! — почти нежно упрекнул он, аккуратно поддерживая, чтобы она не споткнулась.

— А мне никогда не надоест, — улыбнулась она, не опуская головы.

Некоторое время они молчали. Ночами в обычно шумной столице Торана было тихо и безлюдно — оттари поздно ложились спать, но ночными гулянками не увлекались.

— И все же почему ты вдруг решил отменить эти переговоры? — осторожно спросила Лиэлл.

— Совпадения вокруг этого события. Покушение на тебя, причем двойное — это не шутки. И пусть этот безумный террорист не связан со Сьенной, и пусть сьеррам как раз невыгодно срывать переговоры…

— Сьеррам выгодно, чтобы переговоры проводила не я, — не согласилась Лиэлл. — Я слишком много о них знаю, это раз, я выступала против них у нас и на Земле — наверняка они в курсе, а, кроме того, они не дураки. Харах перед смертью сказал одну интересную вещь. Он был очень… неуравновешен в последние минуты своей жизни, и мыслеобразы, передаваемые им, были необычайно четкими. Он в курсе, сколько для меня значит Пол. Он знает, что Гео имеет самое непосредственное отношение ко мне и к нему. А узнал он об этом от сьерр. Как и когда это вычислили они, я не знаю. Скорее всего, те, кто забирал ребят с «Эвридики», сняли и информацию о том, что это за корабль, откуда и, главное, когда он стартовал. А когда ребята смогли покинуть Сьенну, рептилоиды решили узнать о них побольше. Конечно, такой, как Сергей, не мог их не заинтересовать. Лучше поздно, чем никогда. Ну а дальше — если учесть, что сведения обо мне, как о члене экипажа, оставались в бортовом компьютере, все становится на свои места. Они знают. И боятся нашей мести за Пола.

— Вполне справедливо, — задумчиво вставил Матиэллт.

— Если чужими руками убрать меня, убрать его — ты мог так ничего и не понять, — закончила Лиэлл.

— Ты думаешь, Мусену «запрограммировали»? Сьерры?

Девушка пожала плечами.

— А как еще объяснить настолько ненормальное поведение для холодного, расчетливого и уравновешенного человека, каким Харах был по описаниям раньше? И кто из телепатов имел доступ к его разуму? Я тебе так скажу — он напрашивался на то, чтобы его убили вместе с нами. Там цепочка была выверенная, а смешало все карты ваше с Риаллтом появление, — она остановилась, высвободила руку и заговорила, оживленно жестикулируя. — Смотри, все так гладко складывается: либо нас с Полом убирают еще в космосе, либо на планете, сначала ядом — Пола, потом я убираю Хараха, а меня убивают его люди. Сто процентов, в случае нашего благополучного истребления еще на подлете к Тору, Харах должен был бы погибнуть от того же, скажем, яда или еще как-нибудь. И все-таки, — без перехода поинтересовалась Лиэлл, — что окончательно убедило тебя?

Матиэллт снова взял ее под руку и повел дальше по улице.

— Все, что ты рассказала мне давным-давно о Сьенне — это не повод для того, чтобы объявлять сьерр нашими врагами. До сих пор мы могли влиять на ситуацию только путем переговоров и своим авторитетом. Я и сейчас уверен, что для мирного урегулирования подписание связывающего их договора с Соэллой было бы оптимальным вариантом. Но они сами дали нам повод для НЕмирного решения. Они это понимали, не зря им надо было убрать и Павла.

— Не надо, Матти, — тихо прервала его сестра. — Это Пол. Пол Коулс.

— Да, — кивнул он, — а это уже и есть повод. Именно то, что они сделали с ним. Задета честь Правящего Дома. Мы имеем все основания для официального объявления войны.

* * *

Ничего себе, — Михаил машинально отпил еще глоток из своего бокала. — И что, он там сейчас войну объявляет?

— Нет. Он объявляет о переносе переговоров. А потом он вернется на Соэллу и начнет производство новых боевых кораблей. Империя снова построит военный флот. И вот тогда… — Лиэлл с силой опустила на стол сжатый кулак. — Тогда мы поговорим с этими ящерицами. И с их вассалами тоже пора разобраться. Рэтвеллы слишком обнаглели в последнее время. Снова участились нападения на наши дальние колонии.

Лиэлл задумалась. Все же, странно было, как Матиэллт отреагировал на все произошедшее. Получается, что в течение долгих лет он обдумывал мирное решение проблемы Сьенны — надо сказать, он кое-чего добился, во всяком случае, он смог приструнить рэтвеллов и ограничить экспансию сьерр в большой космос. И тут, буквально за сутки, он передумывает и решается на запуск законсервированных верфей для сборки боевых кораблей, отказывается от мысли о мирном договоре, готовится к объявлению войны. Что это значит? Неужели он тоже не лишен тех чувств, что давно не свойственны, как казалось до сих пор, соэллианам — ненависти, жажды мести за близких? Или это только верность древним законам — оскорбление Правящего Дома, догма — честь рода превыше всего?

— Слушай, — вдруг осенило Михаила, — а почему они были так уверены, что мы полетим с тобой? Если все так, как ты говоришь, и было запланировано и убийство Коулса тоже, они должны были знать, что он будет с тобой.

— Они и знали, — медленно произнесла Лиэлл, словно каждое слово стало сопротивляться произнесению. — Они знали наверняка, кто летит. Хотя мы решали все это только в своем узком кругу.

Михаил со стуком поставил на стол бокал.

— Ты хочешь сказать, что подозреваешь одного из нас в том, что он может работать на сьерр? — тихо спросил он.

— Нет. Я просто знаю, кто из вас работал на Хараха. Но я ничего не скажу тебе сейчас, я должна сначала переговорить с Фрэнком.

Михаил резко встал, отошел к окну, пытаясь переварить только что сказанное соэллианкой.

— Я видела Хараха до нашей с ним встречи. Сережа не так давно показал мне одно свое воспоминание. Там был Мусена. И с ним один из вас, — в спину ему продолжила Лиэлл. — А здесь, когда я сказала ему, что мы были предупреждены о засаде, он лихорадочно начал думать, кто мог его сдать. Я видела их лица так отчетливо, как если бы он показывал мне голограммы. У шизофреников и параноиков очень ярки передаваемые мыслеобразы.

Копаныгин передернул плечами, показывая, что ему все равно, какие мыслеобразы были у покойного.

— Сережа говорил, что его пытались «привязать» к хозяину. Видимо, этот человек работал на Хараха тоже отнюдь не по своей воле. Я подозреваю, что ее «запрограммировали» на верность этому мерзавцу еще на Сьенне.

— Ее? — уловил Михаил. — Это кто-то из наших девочек?

— Я ничего тебе больше не скажу, разберемся на Земле, — уклонилась Лиэлл.

Глава 11

На следующий день они улетели на Землю. За трое суток на «Элларе» Лиэлл практически не появлялась из своей каюты. Хотя на Торане она каким-то образом держалась вполне бодро, улыбалась и была в состоянии развеселить остальных, но как только оказалась на борту звездолета, сразу сникла. Михаил лично проводил ее к каюте под пристальным взглядом Пола и взял с нее слово, что если полет будет протекать спокойно — а с чего бы ему быть неспокойным, — она будет только отдыхать и заниматься восстановлением истраченной на Торане энергии.

Сейчас, оставшись один среди ребят, Михаил в полной мере ощутил, насколько тяжело было с ними Сергею, и как же выматывалась Лиэлл за эти последние месяцы. Нет, внешне ничего не изменилось, но барьер при общении чувствовал даже он, человек, для которого эмоции и чувства были делом второстепенным. Он делал свою работу, поддерживал разговоры и отчаянно завидовал Пашке с Федором, которые сохранили те отношения, которые были между ними раньше. Если еще до Сьенны он просто удивлялся, как быстро и прочно подружились эти два, в общем-то, разных человека, то теперь он удивлялся другому — как они смогли найти друг друга сквозь ту стену, что оградила их от прошлого. И почему эта стена по-прежнему стоит между ними и остальным миром.

Виктор тоже остался почти прежним, только чувствовалось, что ему не хватает того, что составляло смысл его жизни вне работы — Вари с сыном. И снова мысли перескакивали на Сережу. Как-то они встретятся? Желание увидеть «сына полка» было острее, чем тогда, когда Лиэлл нашла его в Москве и сообщила, что Сережа ждет их в Риме. Тогда Сергей воспринимался как еще один источник информации и шаг к себе, а сейчас у Михаила было ощущение, что он ждет встречи со своим собственным сыном. Как же жаль, что онис Катей не смогли завести ребенка, когда у них была такая возможность!

— Майк, не грусти. Мы уже вышли на трассу, можно отдохнуть, — окликнул его Тео, прерывая размышления.

Михаил коротко улыбнулся, кивнул и поднялся.

— Если я тут не нужен, я могу быть свободен? — негромко спросил он у Виктора.

— Конечно, иди. И вообще, у нас двое суток полета по трассе, мы автопилоту не нужны. Предлагаю всем отдыхать, — поднялся и Сэлдон.

Михаил вышел, не дожидаясь остальных, и, не раздумывая, направился к смотровому куполу. Смотреть там было особо не на что — на трассе обзор закрывался и здесь, и в командном отсеке. Однако была возможность побыть в одиночестве, а в каюту, которую он, по традиции еще со «Скифа», делил с Виктором, сейчас идти совсем не хотелось. В куполе сразу вспомнился вальс, Лиэлл, которая заставила его вспомнить, что когда-то он умел танцевать. Она ведь тогда колебалась, вдруг понял он — выбирала между ним и Пашкой. Выбрала его. Наверное, потому, что лишний раз прикасаться к Павлу было тяжеловато. Оно и понятно. С мрачной обреченностью вспомнилось, что на Земле их ждет Катя. Кэти. И ждет она не его, а все того же Павла. Пола. Да. Ему тоже будет тяжело. Но главное — он здесь. Он все вспомнил. И теперь Лиэлл не одна, он поможет ей и себе заодно.

— Что с тобой происходит, Майк? — окликнул его сзади, заставив вздрогнуть, голос Сэлдона.

Михаил медленно обернулся.

Виктор стоял, прислонившись к стене, смотрел в упор, внимательно. Да, от него всегда трудно было скрывать проблемы. Что сказать?

— Ничего. Перенервничал на Торане, — усмехнулся он в ответ.

— Неправда, — качнул головой Виктор, шагнул вперед, не отрывая от него серьезного взгляда. — Что случилось, когда мы оставили вас в гостинице?

— А с чего ты взял, что вообще что-то случилось? — вопросом на вопрос отвечать нехорошо, но зато не надо думать над нормальным ответом.

— Не знаю, — Сэлдон, наконец, отвел глаза в сторону. — Мне показалось… Показалось, что вы с Лиэлл… Нашли общий язык, что ли… — то, как он не договаривал фразы и колебался перед каждым следующим словом, не укрылось от Михаила.

— Договаривай, — попросил он.

— Скажи, — Виктор решительно снова посмотрел ему в глаза, — скажи, ты что-то вспомнил?

Михаил не отвернулся и глаз не отвел, но долго молча думал. Сэлдон терпеливо ждал, хотя ответ уже знал, конечно. Иначе бы не спрашивал.

— Все, — коротко сказал он, не вдаваясь в подробности.

Виктор сжал губы, на мгновение закрыл глаза, потом неожиданно радостно улыбнулся.

— Это же здорово! — воскликнул он. — Это же значит, что мы это тоже сможем. Как ты думаешь?

На этот раз Михаил не стал сдерживать свои эмоции и, глубоко, с облегчением вздохнув, заулыбался в ответ.

— Во всяком случае, теперь можно с уверенностью сказать, что это реально, командир. Правда, я не думаю, что об этом надо знать кому-то еще, — озабоченно сказал он. — Не все могут воспринять это известие так же, как ты. А мне не хотелось бы чувствовать себя еще более чужим, чем уже чувствую.

— Ты это прекрати, — решительно оборвал его Виктор. — Никто из нас не может быть чужим друг другу. Ни ты, ни я, ни девчонки.

— Ни Сергей, — тихо подсказал Михаил.

Виктор нахмурился, но не стал возражать.

— Ни Сергей, — медленно кивнул он.

— За что ты его так опасаешься? — осторожно спросил Михаил, этот вопрос не давал ему покоя еще до того, как они вернулись на Землю. — Он такой же, как мы.

— Не совсем, — чуть помолчав, откликнулся Виктор. — Он другой, с самого начала был другой. И я… — он запнулся, подбирая слова. — И я не знаю, что за чувства у меня к нему. С одной стороны, он ведь друг, такой же, как вы, и он спас нас всех. Чем больше я думаю, тем более странным мне это кажется. Он ведь никогда не рассказывал, как ему это удалось, хотя я спрашивал… С другой стороны, я чувствую к нему непонятную мне симпатию, которую не может перебить даже то, что он, кажется, нашел подход к Барби, а я так и не смог этого сделать. Меня все это беспокоит, — Виктор снова замолчал и как-то растерянно взглянул на Михаила. — Я не понимаю, что это за чувства, и поэтому просто от него шарахаюсь, пока не разберусь в себе — близко не подойду.

Михаил вдруг понял, о чем говорит собеседник, и почувствовал, что сейчас может впасть в истерику. Смех был уже на подходе, пришлось подавить его усилием воли. Ему это и в голову не приходило! Да, сдвиг в мозгах у них всех произошел колоссальный. Ревновать собственного сына к его матери, а себя подозревать в нетрадиционной ориентации. Да. Это даже не смешно, на самом деле.

— Я тебя успокою, — наконец, смог он ответить, удачно не улыбнувшись. — У Сергея к Барбаре совсем другие чувства. И вообще — у него девушка есть. Так что не бери в голову. А сам просто попробуй с ним поговорить пару раз, вдруг общий язык найдете.

Уже в каюте, слушая ровное дыхание спящего Виктора, Михаил подумал, что на Земле первым делом надо будет переговорить с Сергеем. Теперь Лиэлл должно стать полегче — он был готов взять на себя роль посредника между теми, кто был погружен в темноту без воспоминаний и теми, кто стремился им помочь.

Земля. Рим

На Земле события тоже не стояли на месте, и, когда они сошли с челнока в Римском Космопорте, их встретили совершенно мрачный Ардорини и до синевы бледный Гео. Лиэлл даже не стала тратить время на приветствия, ограничившись кивком, просто требовательно спросила:

— Что?

— Летим домой, мы все там расскажем, — взял ее под руку Гео. — Не волнуйся, пока ничего страшного, — и повел ее к флипстоянке.

Остальные, притихнув, пошли следом.

— Как сказать, — негромко сказал Ардорини им вслед.

Хотелось крикнуть — ну что еще, мы ведь из такого вернулись, все должно быть нормально! — но Михаил только также тихо спросил у него:

— Что случилось? Что-то дома?

— С Сережей проблемы в Калькутте, — так, чтобы никто больше не слышал, ответил Фрэнк. — Гео оставил его ненадолго, ему нужно было присутствовать в посольстве, а там возникла какая-то ситуация. В общем, Гео лучше расскажет. Он все себе простить не может, что уехал раньше времени, — он говорил серьезно, тревожно, и Михаил чувствовал — не все говорил, есть что-то еще.

— Мы новости смотрели, только там все туманно, — перешел тем временем Ардорини к вопросам. — Что там было после боя? Вы завалили их, говорят?

— Завалили, — кивнул Михаил. Они с Фрэнком и Виктором оказались в одном флиппере, остальные сели вместе в другой аппарат. — А после… Знаешь, мы лучше это потом расскажем. Главное, кто должен жить, все живы.

— А кто не должен? — прищурился Фрэнк.

— Тот, соответственно, нет, — отозвался Виктор с заднего сиденья. — Все нормально. Надо бы вашего Кессини дополнительно отблагодарить потом. Если бы не он, Лиэлл бы точно оттуда не вернулась.

— Да. Надо бы, — отвернулся Фрэнк, и Михаилу бросилось в глаза, как потемнело его лицо.

Они приземлились на минуту позже флиппера Лиэлл, и, когда вышли из аппарата, на стоянке уже никого не было.

— Подождать не могли, — недовольно буркнул Виктор.

— Думаю, Гео уже все рассказал, им не до церемоний, — мрачно предположил Ардорини. — Идемте, мы там будем нужны.

Дальше все завертелось так быстро, что ни Фрэнк, ни Михаил не успели толком отреагировать. Из холла дома с улицы доносился громкий разговор. Вернее, громко говорила только одна женщина, остальные голоса были тише, и слова разобрать было невозможно. Виктор вздрогнул от первых же звуков, да и Михаил напрягся — жесткий, непривычно звонкий голос принадлежал Барбаре.

— …И не надо мне ничего говорить! Я сказала, и я поеду! Ли, ты-то не можешь не понимать, к чему эта болтовня?! Я должна быть там, я нужна Сереже! И он ему тоже нужен!

— Когда мы улетали, все было тихо, — пробормотал Ардорини. — Знала только Джули. Ничего не понимаю.

А вот Михаил понял. Короткое «Ли» и новые, вернее, старые интонации в голосе подруги ясно дали ему понять — он уже не одинок.

Двери распахнулись, они вошли в холл. Лиэлл уже успокаивала заплаканную, но решительно настроенную Барбару, вокруг них стояли совершенно потерянные Пол, Тео, Кэти и Джулия, которая время от времени порывалась подойти ближе, но от нее отмахивались. В этот момент все и закрутилось. Барбара решительно оттолкнула Лиэлл, бросилась к Виктору, чуть не снеся Фрэнка, полностью замороченного всем происходящим.

— Витька, Сережа умирает! — крикнула она, почти срываясь в истерику.

Виктор некоторое время непонимающим взглядом смотрел то на нее, то на остальных, и вдруг резко схватил молодую женщину за руки.

— Как? Где?!

— В Калькутте, Витя, — отозвалась Лиэлл. — Там какие-то проблемы с экспериментом. Он в коме, я пока не знаю подробностей. Сейчас я свяжусь с профессором Виджаендрой, мы все выясним и…

— Нет. То есть, да — ты связывайся, выясняй, только мы с Варей должны туда ехать прямо сейчас, — перебил ее Виктор.

Михаил подумал, что сейчас не помешал бы занавес. Неожиданно пришла уверенность в том, что с Сережей все будет хорошо. Он понимал, что это просто новый приступ эйфории, как тогда в гостинице, когда Лиэлл обнимала его и плакала, а он сам думал, что сейчас задохнется от счастья.

К действительности его вернул голос Тео, который все еще плохо ориентировался в происходящем, но уловил, кто куда должен ехать.

— Я тогда пойду, забронирую места на Калькуттском экспрессе.

— Да. Думаю, удерживать вас нет никакого смысла, — кивнула и Лиэлл. Казалось, она даже не заметила перемены, произошедшей в двоих из присутствующих. Как будто тревога за Сергея вытеснила все другие мысли из ее головы. — А еще я думаю, что поеду с вами. Но сначала свяжусь с профессором. Нет, наверное, буду следующим экспрессом. Пока два места, Тео! — крикнула она вслед скрывшемуся наверху Челлту.

Когда Виктор с женой уже улетели, Лиэлл, совершенно обессиленная, опустилась на диванчик в холле и закрыла глаза.

— Пол, проверь, пожалуйста, что там у Тео, а вы, Джули, Гео, свяжитесь с Виджаендрой-джи. Я что-то совсем ничего не могу.

Михаил решил, что она хочет под разными предлогами заставить уйти всех, кто так и не осознал, что случилось с Виктором и Варей. Кэти, не дожидаясь указаний Лиэлл, сама развернулась, чтобы покинуть холл.

— Останься, Кэти, — неожиданно твердо остановила ее посол.

Девушка растерянно обернулась. Соэллианка вскочила с диванчика, жестом пригласила всех следовать за собой и, подозрительно легко для только что умирающей от усталости, взбежала по лестнице наверх, в свой кабинет.

— Располагайтесь, — кивнула она на кресла у стены.

Двери с тихим шорохом закрылись, как бы отгородив их четверых от того, что происходило снаружи. Сама Лиэлл села на край своего стола. Михаил улыбнулся бы — эта ее привычка всегда его веселила, но серьезный взгляд посла, устремленный на Кэти, согнал еще не родившуюся улыбку. Михаил пожалел, что сидит далеко от девушки, тоже встревоженной этим взглядом.

— Мы все переживаем за Сережу, но сейчас пока ничего не можем для него сделать. Если честно, судя по рассказу Гео, я поняла, что волноваться там не о чем, профессор и его люди сами справятся. А если что — я всегда смогу приехать за пару часов, ничего страшного.

— А почему ты тогда Барби не успокоила? Она ж в такой истерике улетела, — недоуменно спросил Фрэнк.

Лиэлл коротко улыбнулась.

— Это была правильная истерика. Она была очень кстати, и я даже рада, что для нее с Виктором сейчас все выглядит серьезнее и страшнее, чем есть на самом деле, — улыбка пропала. — Но я не об этом хочу сейчас говорить. Если честно, я хотела сначала разговаривать только с тобой, Кэти, но Фрэнк все равно в курсе проблемы, и потом мне пришлось бы все пересказывать заново. То же самое и с Майком, — Лиэлл коротко взглянула на него, он понял: это имя ему еще предстоит некоторое время поносить, чтобы у других не возникало вопросов. — Я в полете с Торана все думала, с чего начать этот разговор. Решила — с главного, что поможет нам в дальнейшем говорить свободнее. Я так поняла со слов Гео, что в новостях не было никаких подробностей, и о втором покушении, на планете, вы ничего не знаете, кроме того, что оно было.

Фрэнк кивнул, а Кэти так и не шелохнулась, не сводя глаз с Лиэлл. Михаил медленно начал понимать, к чему клонит соэллианка. Появилось желание встать и уйти. Он не хотел больше слышать ни слова, но сознавал, что слушать надо. Он нужен здесь, нужен Катюше.

— Итак, главное. Харах Мусена, организовавший оба эти покушения на меня, скоропостижно скончался. Его убила я и могу вас уверить — он действительно мертв.

Михаил, не отрывающий взгляда от Кэти, увидел, как изменилось ее лицо. Из напряженно-серьезного оно стало испуганным, потом удивленным, а потом девушка закрыла лицо руками. То, что Михаил понял за секунду до этого, подтверждалось. Это она была связана с Харахом. Тут же пришло отчетливое знание, что именно крылось за этой связью. Раз Ли говорила, что Мусена владел ею еще на Сьенне… Жалко, что он уже сдох.

Лиэлл уже спрыгнула со стола, подошла к Кэти, опустилась на сиденье рядом с ней и крепко обняла.

— Все закончилось, он больше никогда не вернется, ты его никогда не увидишь, — поглаживая девушку по волосам, успокаивающе повторяла соэллианка.

Кэти, уткнувшись в ее плечо, не отвечала и только иногда вздрагивала всем телом. Фрэнк, не дожидаясь просьбы, отправился за водой, а Михаил переместился на его кресло — ближе к женщинам. Лиэлл взглянула на него, тихонько вздохнула, отстранилась от постепенно успокаивающейся Кэти.

— Хватит плакать. Все хорошо, что хорошо кончается, — соэллианка быстро поднялась, как будто случайно подтолкнув девушку ближе к Михаилу. — Все равно все было так, как должно было бы быть.

Кэти, так и не оторвав руки от лица, не стала сопротивляться, когда он осторожно притянул ее к себе — сейчас ей была нужна любая поддержка. Вернувшийся Ардорини только покачал головой, когда Лиэлл отобрала у него бокал с водой, указав на соседнее кресло.

— Они меня нашли еще в Чикаго, — вдруг сказала Кэти, подавляя очередное рыдание. — Ты был прав, это вовсе не мой поклонник.

Девушка не поднимала головы, но Михаил понял, что обращается она к нему.

— Я не могла ничего вам рассказать, мне было запрещено рассказывать о нем! — казалось, сейчас она сорвется на крик.

Он продолжал прижимать ее к себе, отчаянно пытаясь передать без слов свои чувства. Я не виню тебя, я все понимаю, ты не виновата…

— Меня перевезли в Арджтаун. Я легко прошла все тесты, а кто-то из его людей поручился за меня. Я принимала информацию с вернувшихся кораблей, а когда пришла Двадцать третья, мне принесли тот вирус от Хараха. Не было ничего сложного в том, чтобы запустить его. А потом мне обещали, что я буду свободна. Только если бы не Пол, я не смогла бы уехать, меня бы не выпустили.

— Все было красиво сделано, — сказала Лиэлл. — Тебя даже не заподозрили. Ты не знаешь, что именно они хотели уничтожить?

Кэти выпрямилась, отстранившись от Михаила. Лицо ее было спокойным, несмотря на мокрые глаза, и голос больше не дрожал.

— Нет. Мне было приказано ввести вирус и использовать заведомо бракованный кристалл для копии. Я больше ничего не знаю. А потом, уже в Италии, он все равно меня нашел. Он боялся вас и не мог даже попытаться увезти, просто нашел меня в городе. Сказал, что если я хочу от него освободиться, я должна буду вплоть до этих переговоров сообщать ему обо всем, что происходит в доме.

Соэллианка кивнула.

— Я так и думала.

— Ли, ты ведь не собираешься… — осторожно начал Михаил, понимая, что вопрос этот лишний. Но он должен был спросить, чтобы успокоить Кэти.

— Конечно, нет, — пожала плечами Лиэлл. — Расследование в Арджтауне прекращено, дело закрыто. Мы все знаем, что Кэти не виновата, и еще мы знаем, что теперь она свободна. С этой стороны нам опасаться больше нечего. Ведь «хозяин» мертв, — слово «хозяин» она произнесла так, будто оно ей было смертельно противно.

Словно отозвавшись на это слово, Кэти снова заплакала, но эти рыдания звучали как вздох облегчения.

— Майк, отведи Кэти в комнату и позови к ней Пола, — устало сказала посол. — Все ясно, и больше разбирать тут нечего. К сожалению, мы сейчас не сможем узнать, что именно было уничтожено диверсиями. Но это в данный момент и неважно, я так думаю. — Соэллианка снова подошла к Кэти и положила руку ей на плечо. — Мы все понимаем, что от тебя ничего не зависело. Иди, тебе надо отдохнуть.

Михаил помог девушке подняться и вывел ее из кабинета. Кэти держалась за его руку, как будто он был единственным, кто может ее защитить. Теперь, когда они остались вдвоем, он не мог больше прятаться сам от себя. Эта ладонь в его руке, эти родные заплаканные глаза уже не значили для него столько, сколько раньше. Он переживал за нее, хотелось ей помочь, защитить. Но это была не его жена. И ничего сделать с этим было нельзя.

Поэтому, когда они обнаружили у комнаты Кэти Пола, Михаил с непонятным ему самому чувством облегчения передал ее буквально с рук на руки, ничего не объясняя, ни на что не претендуя, и почти бегом спустился по лестнице. Теперь, когда все выяснения были позади, ему необходимо было остаться одному. В саду это было удобно сделать — найти свободную беседку из множества, рассыпанных среди деревьев, не составит труда, даже если все обитатели дома устремятся сюда в поисках уединения.

Это было бы смешно, если бы он мог смеяться, но первая же выбранная им беседка оказалась занята. Михаил уже развернулся, чтобы уйти, однако что-то в фигуре этого человека заставило остановиться и зайти внутрь. Сидевший поднял золотоволосую голову на звук шагов. Такие уверенные до сих пор голубые глаза смотрели с паническим отчаянием, и Михаил испугался. От всегда спокойного и уравновешенного соэллианина никак нельзя было ожидать такого вполне земного бурного волнения.

— Они сказали, с ним все будет нормально, — не дожидаясь вопроса, первым сказал Гео. Голос его, вопреки ожиданиям, звучал ровно.

— Тогда зачем ты так волнуешься? — спросил Михаил, осторожно присаживаясь рядом.

Некоторое время Гео молчал.

— У меня никогда не было братьев, — медленно сказал он. — Когда мы с Сережей только познакомились, мне показалось, что он интересный человек. А потом получилось так, что мы с ним все время были вместе. Я бы очень хотел, чтобы у меня был такой брат. Он мне тоже говорил, что ему с детства не везло на друзей-ровесников, что такой человек, как я, с ним впервые. Я узнавал про Двенадцатую экспедицию, — предупредил он скептический вопрос Михаила о «ровесниках». — Он даже старше меня лет на двадцать. Я-то родился спустя восемь месяцев после старта «Эвридики».

Он говорил еще что-то, ему было необходимо рассказать о своем отношении к Сергею, о их дружбе и о том, что он, Гео, в случившемся в Калькутте винит только себя. Михаил кивал, произносил дежурное «ну, что ты, ты не виноват», а в голове крутилась одна мысль — восемь месяцев. Перед глазами стояла Лиэлл за прозрачными дверями Космопорта — одинокая фигурка, печальное лицо. И белая ладонь, теперь таким понятным жестом лежащая на переливающееся ткани плаща чуть ниже талии. Конечно, она не могла лететь. И теперь понятно, на кого так похож Гео. Странно, что он не увидел этого раньше.

— Прости, я не должен был все это на тебя вываливать, — вдруг остановился соэллианин. — Ты, наверняка, не в курсе этого всего, а я тебя гружу всеми этими экспедициями…

— Я в курсе, — улыбнулся Михаил. — И «Эвридику» знаю получше тебя. Я не зря летал на Титан. И, кстати, нам стоит познакомиться заново, — он протянул Гео руку. — Копаныгин, Михаил. Друзьям можно звать просто Мишей, — и улыбнулся, наблюдая за проявляющимся изумлением на лице собеседника, стирающим отчаянное выражение небесно-голубых глаз.

* * *

Коулс не сразу понял, что случилось. Майкл ничего не объяснил, просто молча передал ему ладошку Кэти из своей руки и так же молча ушел, почти убежал. Впрочем, едва взглянув на девушку, Пол забыл о растерянности.

— Что он тебе сделал? — требовательно спросил он первое, что пришло в голову. Догнать и убить на месте, если только этот кибернетический гений посмел…

— Ничего он мне не сделал, он мне помог, это я сама во всем виновата!

Кэти вдруг разрыдалась, но, несмотря на слезы, решительно и сильно вцепилась в его руку и увлекла в комнату. Когда двери за спиной закрылись, она выпустила его и почти упала на кровать. Некоторое время Пол боролся с желанием догнать Майкла и узнать обо всем у него, но потом беспокойство за Кэти победило, и он опустился рядом с ней на край кровать, обнял за плечи. Против ожиданий она не бросилась к нему на шею, а все так же, лицом в подушки, начала рассказывать.

Когда она закончила, Коулс все еще испытывал сожаление, как и Михаил полчаса назад, о недосягаемости Хараха. Мертвого, к сожалению, не воскресишь даже для того, чтобы удавить его снова. Он так был охвачен этой ненавистью, что не сразу услышал, как Кэти зовет его.

— Я не могла ему сопротивляться, Пол. Ты же знаешь, — он услышал ее горький плач только на второй или третий раз и чуть не дал сам себе по голове.

Трижды тупица. Какой смысл переживать о сдохшем гаде, если тут, рядом, бьется в отчаянии женщина, за которую он мог бы убить, не задумываясь, кого угодно.

— Я знаю, я понимаю, даже не бери в голову, — растерянно бормотал он, прижимая ее к себе.

— Ты теперь будешь ненавидеть меня. Вы чуть не погибли, и это я виновата.

Пол решительно развернул Кэти к себе лицом и встряхнул за плечи. От неожиданности она замолчала на полуслове и даже перестала плакать.

— Слушай меня внимательно, — почти приказал он, пугаясь собственной решимости. — Я никогда не буду тебя ненавидеть. Даже если бы ты сделала это все сама, без вмешательства ящериц. Поняла? Я люблю тебя, и это ничем нельзя изменить. И я всегда буду рядом, если я тебе нужен. А сейчас быстро отвечай: ты будешь моей женой?

Кэти замерла в его руках, неотрывно глядя непонятными глазами, все еще полными слез. И когда он уже почти перестал ждать ответ, она тихо выдохнула:

— Да. Если ты, и правда, этого хочешь.

* * *

Сергей пришел в себя в незнакомой комнате. Светло-зеленые стены, потолок, какие-то приборы. Попытался пошевелить рукой — оказалось, что оба запястья пристегнуты к кровати широкими мягкими лентами, та же история и с ногами. Прежде чем начать паниковать, юноша попытался сообразить, что случилось. Выходило — последнее, что он помнил, было начало очередного эксперимента. Спокойный голос профессора Виджаендры, вспышка света и… И все. Тут же он узнал комнату — здесь он проводил пару часов после каждого опыта, отдыхая и восстанавливая силы. Усилия, затраченные на установление истины, его утомили, и он снова закрыл глаза, выравнивая дыхание и успокаиваясь. Постарался сосредоточиться на релаксации, как его давным-давно учил Михаил, и не отреагировал на открывшуюся дверь.

— Ну, видите — все в норме, он спит. Видимо, пришел в себя и уснул уже нормальным сном, все будет в порядке.

Глуховатый голос профессора одним своим звучанием успокоил Сергея. Значит, он действительно, в Институте Мозга и просто приходит в себя после эксперимента.

— Варя, я думаю, вам стоит отдохнуть.

С кем он говорит? Глаза открывать не хотелось, но голос, прозвучавший в ответ, заставил его сердце наплевать на все приложенные для успокоения усилия.

— Виджаендра-джи, я отдыхала последние два года. А сейчас я, наконец, могу дать моему мальчику то, чего он был так долго лишен. И я совсем не устала.

— Но вы не спите третьи сутки!

— Ничего страшного. Я слишком долго спала до этого.

Сергей смог, наконец, открыть глаза и позвать ее. Голос, правда, ему плохо повиновался — и от долгого молчания, и от волнения, но женщина в зеленом халате все равно услышала. Ведь матери слышат своих детей не ушами, а сердцем.

Профессор как-то незаметно ушел, но его исчезновение они заметили только после того, как он вернулся вместе с Виктором.

Лиэлл улетела в Калькутту сразу после объяснения с Кэти, а вернулась только спустя три дня, вместе с Сергеем и его родителями. Как будто почувствовав ее возвращение, из Рима прилетел Ардорини. Когда радостная встреча перешла в долгие рассказы о Калькутте, экспериментах и происшествиях в доме, он отозвал в сторону соэллианку. Улыбка сошла с его лица, едва они вышли из дома на дорожку, как будто он надевал ее только ради возвратившихся.

— Я должен был давно сказать тебе, — начал он. — Только мы все время были заняты, — то Кэти, то Сергей. К сожалению, у меня плохие новости.

Гео совершенно случайно увидел сквозь прозрачную дверь посла и Фрэнка — они стояли прямо напротив входа. Мало ли, о чем могли разговаривать эти двое, и он уже почти отвел взгляд, но резко изменившееся выражение лица Лиэлл заставило его насторожиться. Такой она не была даже три дня назад, когда узнала о Сергее. Что мог сказать ей Ардорини?

Гео ощутил, как волна отчаяния и невыносимо горького чувства потери окатила его. Это были не его чувства — ее. Что или кого она потеряла на этот раз?

Естественно, вопросы остались без ответа. Лиэлл справилась с собой еще до того, как он принял решение выйти к ним в сад. Горе уступило место холодному спокойствию. Она подала руку Фрэнку, сказала что-то, судя по всему, успокаивающее, и Ардорини ушел по тропинке к флипстоянке. Гео огляделся. Никто ничего не заметил, и только Коулс смотрел в сторону двери, не отрывая взгляда. Как только Лиэлл сделала несколько шагов в сад, Пол мягко высвободил руку, за которую держалась Кэти, и направился к выходу.

Он ее не оставит, будет рядом. Впервые за все время знакомства с Коулсом, Гео почувствовал признательность к нему. Он всегда рядом с Лиэлл, и если ей будет нужна помощь, Пол сможет поддержать или кого-нибудь позвать. Наверное, эта идея с телохранителями не так уж глупа, вдруг пришло ему в голову.

* * *

Проводив родителей до спальни мамы, Сергей уже отправился к себе. Вернуться в комнату, где даже беспорядок сохранился тот самый, какой он оставил, улетая в Калькутту, было приятно. Здесь он чувствовал себя по-настоящему дома. Да, если подумать — а где еще мог быть дом? Возможно, позже, когда он сможет найти нормальную работу, а отец захочет, наконец, жить отдельно от остальных… Только случится ли такое? Особенно сейчас, когда они с мамой словно проснулись в совершенно чужом мире, пусть теплом и гостеприимном, но чужом, и только Лиэлл связывает их с прошлым. Сергей понимал, что надо найти силы и начать самостоятельную жизнь, и тогда этот мир признает их своими. Однако сейчас эти силы искать не хотелось. Сейчас его дом здесь.

Юноша направился к двери на галерею — срочно понадобилось выйти на воздух, увидеть небо, увидеть привычный, ставший уже родным, зеленый цветущий сад внизу. Взгляд упал на стол. Рядом с компьютером лежал он. Талисман. Надо же, забыл он этот разноцветный кусочек пластика дома, и опыт в Институте не сложился. А вы говорите — суеверия. Сергей улыбнулся, поднял карточку и спрятал ее в нагрудный карман, туда же, где она лежала, кочуя из рубашки в рубашку, с тех пор, как принесла ему удачу на Сьенне.

На балконе он сразу подошел к перилам, перегнулся вниз и, закрыв глаза, с наслаждением вдохнул свежий речной воздух. Выпрямился, посмотрел вверх. Солнце уже село, но небо еще светлое, прозрачно-голубое. Боковым зрением заметил движение внизу, в саду. Золотистые волосы — Лиэлл. Странно. Вечерние прогулки в одиночку раньше не входили в ее привычки. Впрочем, она не одна. В нескольких метрах позади, стараясь оставаться незамеченным, идет Коулс. Сергей вздохнул. Уже решил возвращаться в комнату — стало казаться, что, наблюдая, он будет мешать этим двоим, хотя знал, что дистанция между ними не уменьшится, и Ли, скорее всего, даже не поймет, что не одна.

— Что-то случилось, — негромко произнес за спиной знакомый голос.

Сергей обернулся. Серьезный, слегка встревоженный Гео, уже стоял рядом, также глядя вниз.

— У нее что-то случилось. Перед отъездом Фрэнк увел ее в сторону, они поговорили, а потом она ушла.

— Куда? — переспросил Сергей, уже чувствуя, что соэллианин прав — с Ли что-то случилось.

— Не куда, а как. Совсем, резко и глубоко. Только что она была здесь и вдруг ушла. Я не смог выяснить, что с ней. У нее в последнее время столько тайн от меня, — с горечью сказал Гео. — Раньше я понимал ее, как себя. А сейчас она так далеко, что не докричишься. Вот и сейчас: «все нормально, ничего не случилось». Но я же чувствую, как она не понимает!

— Она понимает, — тихо отозвался Сергей.

Меньше всего ему хотелось встревать между Лиэлл и ее сыном. Он надеялся, что ее мудрость поможет им преодолеть все трудности кризиса, который начался с возвращением в жизнь этих двоих Коулса и остальных.

— Я волнуюсь за нее, а она ничего не говорит. Тогда, с покушением, она тоже мне ничего не рассказала, а проблема была та еще. Когда мы новости смотрели, я чуть с ума не сошел, — все так же тихо продолжал Гео. Сергей понимал, что соэллианин говорит ему то, что долгое время скрывал от всех, просто чтобы выговориться, и слушал, не перебивая. Неожиданно тот попросил: — Слушай, сходи к ней. Она тебе может рассказать намного больше сейчас. Попробуй, а?

Сергей вздохнул. Может, Гео и прав.

— Хорошо. Я попытаюсь, хотя не уверен, — кивнул он.

Лиэлл он нашел у входа в дом. Она уже сидела на ступеньках лестницы, лицо строгое, взгляд устремлен вглубь сада, как будто между деревьев можно было разглядеть что-то важное. Пола нигде не было видно, но Сергей знал, что он где-то рядом.

— Присядь, — неожиданно попросила Лиэлл, не оборачиваясь.

Когда он опустился на ступеньку рядом, она не пошевельнулась.

— Что-то случилось? — осторожно спросил он.

— Да.

— Это что-то — плохое? — после минутного молчания продолжил Сергей.

— Да.

Лаконичность ответов не обманула его. Было ясно, что соэллианка просто не знает, с чего начать, но не зря же она просила его остаться.

— Расскажи мне, — он коснулся ее плеча.

Лиэлл вздрогнула, огляделась и неожиданно позвала:

— Пол! Я знаю, ты здесь. Иди сюда, я хочу, чтобы ты тоже слышал.

Коулс появился откуда-то слева, Сергей даже не понял, где он скрывался. Лиэлл жестом пригласила его занять место с другой стороны от нее. Когда Пол, так и не произнеся ни слова, сел на ступеньку, Лиэлл заговорила.

— Мы были так заняты последние несколько дней, и Фрэнк тоже. Он только сегодня рассказал мне. Это случилось, когда мы были на Торане. Я знала, что так будет, и просила его проследить, чтобы этого не случилось, но Фрэнк тоже не всемогущ. У него не получилось, — Лиэлл вздохнула, словно набираясь сил для произнесения следующей фразы. — Кессини был убит две недели назад.

Пол молчал, стремительно каменея лицом. Сергей готовился к чему-то страшному, поэтому слова соэллианки вызвали у него вздох облегчения, который он не смог скрыть. Лиэлл коротко глянула на него, но продолжила, как будто не заметила.

— Его убил кто-то из своих, — она обращалась уже только к Коулсу, а тот, не двигаясь, внимательно слушал. — Фрэнк говорит, его застрелили из обычного пистолета в собственном кабинете, куда никто не мог войти, если Рик сам не впустил бы гостя. Это случилось уже после смерти Хараха, вечером того дня. Фрэнка там не было, а его человек, остававшийся в клубе, никого не видел.

Она замолчала, а Сергей тихо сказал:

— Он спас тебе жизнь, я понимаю. Но рано или поздно его все равно бы убили — не свои, так чужие. Не чужие, так Служба Безопасности. Это закономерно и справедливо. Как это было — «преступник должен сидеть в тюрьме», нет?

— Да, — отозвалась Лиэлл. — Но он был нашим другом. Хотя я и разговаривала с ним всего один раз. Я так хотела встретиться с ним после Торана!

— Другом? Он? — удивился Сергей.

Он чувствовал, что его несет куда-то не туда, что если Ли так переживает, значит, оно того стоит, но он откровенно не понимал. После Сьенны отношение его к людям, идущим против закона и общества, стало просто резко негативным. Каждый из них мог на Сьенне оказаться «хозяином».

— Да, — твердо ответила Лиэлл и, наконец, прямо посмотрела ему в глаза. — Я должна извиниться. Когда я зашла в твою комнату за байткристаллами, я нашла у тебя на столе это, — тонкий пальчик указал на краешек пластиковой карты, высунувшийся из нагрудного кармана. — Я прочитала имя владельца этого пропуска, хотя ты в свое время и возражал. Твой Дик — это Ричард Кессини. И это его две недели назад застрелили в собственном кабинете. Так что мы обязаны ему не только моей, но и вашими жизнями.

Последние слова Лиэлл Сергей слышал уже как будто издалека.

Дик… Он иногда думал, что не хочет даже вспоминать о нем. Дик был частью кошмарного сна, и его хотелось забыть напрочь, чтобы не возвращаться к оставшемуся позади. Но забыть он не мог. Когда он познакомился с Ардорини, первое, что пришло в голову — тот может помочь найти Дика, ведь настоящее его имя, и в самом деле, можно было узнать с пропуска. Остановила Сергея тогда мысль, что тот вряд ли будет благодарен, если его разыщут с помощью законников.

«…Я рад, что в своей жизни совершил хоть один благородный поступок», — вспомнил Сергей.

Не один, Дик, не один.

Сергей резко поднялся и, не оглядываясь, ушел в глубь сада, совсем забыв обо всем, кроме одного — Дик мертв. И больше мысли о возможной встрече не придут. Встреча никогда не состоится.

— Они были знакомы? — нарушил тишину голос Пола.

Лиэлл перевела взгляд на него.

— Да, — голос ее чуть дрогнул, но она продолжила. — Сережа никогда не рассказывал вам, как именно он выбрался на поверхность?

— Мы с ним не говорили об этом, — качнул головой Коулс.

— Ему помог «хозяин». Человек, которого он сопровождал на Сьенне. Он просто организовал, фактически, этот побег и отдал Сереже свою карточку-пропуск, с которой тот легко вышел на поверхность, никем не остановленный. Без пропуска пройти незамеченной охранную систему сьерр было бы невозможно даже мне.

Пол помолчал, осмысливая объяснение Лиэлл.

— Я не знал, что Рик бывал на Сьенне, — наконец, произнес он. — Зато теперь я понимаю, почему он меня взял без проверок, с первого же знакомства. Мне это казалось странным. А он просто знал меня.

— Да, он знал тебя по Сьенне, — тихо отозвалась соэллианка. Неожиданно голос ее напрягся. — Почему я такая?!

Пол изумленно смотрел на нее, а она продолжала, голос ее снова звучал тихо, но все равно чувствовалось, что Лиэлл далеко не спокойна.

— Почему вокруг меня все умирают? Сколько я ни живу на этой планете, столько меня преследует смерть! Она обходит меня, но забирает всех, кто мне дорог и имеет хоть какое-то значение для меня. Я приношу несчастье, да?

Огромные от непролитых слез небесные глаза требовательно смотрели Полу в лицо, а он не знал, что должен делать, как остановить поток этих жестоких и очень неправильных слов.

— Все, кто был рядом со мной, могли бы жить дольше. Лучше бы умерла одна я, зато, сколько людей осталось бы в живых! — девушка закрыла руками лицо, плечи ее вздрогнули.

И тогда он сделал то единственное, что было верным в этой ситуации — просто обнял Лиэлл, прижал к себе и, не говоря ни слова, провел рукой по золотистым волосам, словно стремясь этим движением прогнать глупые несправедливые мысли из ее головы. И почему-то воспоминание о Кэти сейчас казалось таким далеким, таким нереальным… Реально было только это — вздрагивающие плечи, шелк волос между пальцами и это неровное дыхание у его груди.

Они просидели так долго, точнее Пол не мог сказать — время словно потеряло размерность, да и не имело оно значения. Лиэлл постепенно успокоилась, но отстраняться не спешила. И только, когда в саду послышались шаги возвращавшегося Сергея, она осторожно высвободилась, поднялась и пошла ему навстречу. Лицо ее было мирным, глаза сухими, без следа слез и этой короткой истерики.

Пол тоже поднялся. Кожа еще ощущала тепло ее тела, ладонь помнила шелковистое золото, а на сердце отчего-то было странно — спокойно, светло, и в то же время он чувствовал пустоту, образовавшуюся в то мгновение, когда Лиэлл выскользнула из его рук. Она была и раньше, эта пустота, но так реально он осознал ее впервые за все время, что вообще помнил себя.

— Идемте в дом, — вывел его из задумчивости голос Лиэлл. — У нас был трудный день.

* * *

Они больше не говорили о Кессини. Лиэлл, правда, выслушивала Фрэнка, который в свободное от работы время пытался участвовать в расследовании и сообщать ей результаты, но дело довольно быстро закрыли, списав все на древние как мир разборки из-за денег или сферы влияния. Соэллианка не стала вмешиваться. У нее, как она сказала Ардорини, были свои планы, как добраться до убийц.

Сергей перенес известие о смерти Дика нелегко, но рядом были родители, и их присутствие с лихвой возместило чувство потери.

Однажды утром, спустя три дня после разговора в саду, секретарь нашла его на балконе, где он штудировал очередную учебную программу с помощью портативного браслета-голографона. Соэллианка только что приняла почту для посла, и в числе прочего обнаружилась небольшая бандероль в матовом запечатанном футляре на имя Сержа Грэя. Юноша поблагодарил Мэллар, та убежала по своим делам, а он остался изучать футляр, несказанно удивленный. Бандероль была без обратного адреса. Странно, ему никто не мог присылать сюда что-либо на это имя — у него не осталось знакомых, не знавших его настоящего имени.

Лиэлл разбирала почту в своем кабинете — пара обещанных образцов с планеты Клио, антикварная вазочка, которую она заказала неделю назад на аукционе в Париже.

— Ли, можно? — возник в дверях кабинета слегка взволнованный Сергей.

Лиэлл коротко глянула на его лицо и кивнула.

— Что случилось?

Юноша положил на стол перед соэллианкой стандартный байткристалл.

— Мне десять минут назад его доставили, прямо сюда.

— Интересно. А что, сетевая почта у нас не работает? И зачем ты принес это мне?

Сергей поднял на Лиэлл серьезный взгляд.

— Позови Фрэнка и Пола, пожалуйста, и я объясню.

Лиэлл пожала плечами, но просьбу выполнила. Коулс оказался в кабинете через пару секунд — ему всего-то нужно было открыть дверь и войти, спустя несколько минут подошел и Ардорини. Лиэлл широким жестом пригласила всех устроиться поудобнее в креслах, а сама, с молчаливого согласия Сергея, подключила байткристалл. Включился голографон, и перед ними возник черноволосый мужчина с цепкими темными глазами.

— Рик! — вырвалось у Фрэнка.

— Приветствую тебя, Сергей, — улыбнулся Кессини. — Здравствуйте, сеньора Лиэлл. Вы смотрите сейчас запись, удивляясь, откуда я знаю, что вы тоже слушаете меня. Когда пару месяцев назад я увидел вас вместе с Сергеем, в одном из ваших интервью из Института Мозга, я тоже был изумлен теснотой этого мира. Потом немного понаблюдал, сделал пару запросов, сопоставил факты и понял, откуда у парня эти поразившие меня способности. А еще я узнал, что он почти всегда находится рядом с вами, поэтому и отправляю бандероль на его имя по адресу принадлежащего вам дома.

Я понял, что это благодаря вам он в свое время не поддался разрушительному воздействию известных нам с вами созданий. И я решил, что теперь знаю, кому передать сведения, которые могут помочь создать защиту для всего человечества Земли. Передача этой информации кому бы то ни было — смертный приговор мне. Поэтому я делаю эту запись, только будучи уверенным, что спустя сутки все равно буду мертв.

Лиэлл коротко прерывисто вздохнула. Сергей взглянул на нее, заметив также, как серьезен и бледен был Фрэнк, как сжались кулаки Пола.

— Сейчас я сообщу вам код, с помощью которого вы сможете открыть самую обыкновенную ячейку камеры хранения на Римском аэротерминале. Я воспользовался старой системой кодирования, так как знал, что открывать камеру буду не я. А жертвовать вам свой глаз, при всем моем уважении, я не хочу, — мимолетная улыбка тронула полные губы. — Там вы получите электронный ключ от сейфа в Спейс-Банке на проспекте Гарибальди. В сейфе — байткристаллы с записями исследований астерита. Что это такое — вы поймете, изучив записи. Образец астерита лежит там же. К сожалению, больше мне не удалось получить. По правде говоря, и этот образец не должен был оказаться у меня. Скажу только, что этот образец попал ко мне прямиком из контейнера, переданного Двадцать третьей Межзвездной экспедицией. Итак, код ячейки камеры хранения… — медленно произносимую комбинацию букв и цифр записывал в свой браслет Ардорини, а Лиэлл беззвучно шевелила губами, повторяя ее про себя.

Кессини посерьезнел, наклонился вперед, будто старался выйти за пределы голограммы.

— Сеньора, я верю, что вы и ваш институт сможете сделать для нас всех то, что Харах не смог сделать для себя. Астерит — ключ к защите от ментальных атак телепатов для людей. Думаю, он хранит еще много секретов, которые вы сможете открыть. Я доверяю вам больше, чем самому себе, сеньора. Желаю удачи! Если Фортуна, наконец, отвернулась от меня, то пусть она теперь пребудет с вами.

Запись закончилась, голограмма погасла. Лиэлл поднялась, опираясь на стол, как будто ей тяжело далось это простое движение.

— Дьявол меня побери, — тоскливо сказала она. — Сколько еще сюрпризов может принести мимолетное знакомство с уже покинувшим этот мир человеком? — не дожидаясь ответа, она оторвалась от опоры. — Фрэнк, ты записал? Можешь потратить на меня и этот выходной? Надо съездить за образцами.

Астерит был обнаружен именно в указанном Риком сейфе. Подробные описания, анализ исследований действительно, прилагались. Там же лежала записка, подтверждающая слова Кэти о диверсии в Арджтауне, точные координаты залежей астерита на планете, исследованной еще Четырнадцатой Межзвездной. Лиэлл в сопровождении Тео сама отвезла астерит в Институт Мозга, а перед возвращением в Рим пообещала, что вызовет с Соэллы несколько телепатов-добровольцев для продолжения исследований, начатых на Эмени, а потом будет добиваться новой экспедиции на планету астерита, возможно, эта экспедиция уже будет соэллианской.

Когда они летели обратно, посол, глядя в окно, грустно сказала вслух:

— Пораньше бы. Теперь уж мы и сами…

Тео так и не понял, к чему это было сказано, а она не стала пояснять.

* * *

Прошло едва больше месяца. Жизнь постепенно вошла в свою колею. Это было странно, но, против ожиданий, обитатели дома не разделились на две части — тех, кто помнит, и тех, кто так и не вернулся. Самым трудным оказалось соблюдать спектакль с именами,но решение нашлось само — поскольку в доме все говорили по-русски, как-то логично получилось, что все желающие постепенно поменяли имена на те, которые были им ближе. Как и предполагалось, никто из невернувшихся даже не подумал о смене имени, но и не возражал против выбора остальных. Лиэлл отнесла это явление к проявлениям просыпающихся воспоминаний, что вселяло оптимизм.

Пол выяснил, как в Риме можно было зарегистрировать брак, для этого сначала надо было получить разрешение в мэрии города, чистая формальность. Потом, поскольку они оба, фактически, являлись сотрудниками инопланетного посольства, им требовалось получить на этом разрешении подпись посла — что она не возражает против этого брака, и затем в течение недели им будет назначен день самого, собственно, бракосочетания. С мэрией они разобрались почти сразу, это действительно оказалась чистая формальность. С подписью Лиэлл было сложнее. Почему-то именно этот шаг Полу оказалось сделать труднее всего, но тогда, видя его нерешительность, за дело взялась Кэти.

— Я сама схожу к Лиэлл, — заявила она, отбирая у него разрешение. — Не волнуйся, у нее нет поводов нам отказывать. Надеюсь, — добавила она после небольшой паузы. — Сегодня же вечером и схожу.

Однако еще до наступления темноты посол собрала всех в холле с неожиданным сообщением. Через два дня Президент Земного Содружества устраивал торжественный прием в честь годовщины подписания договора о мире и сотрудничестве с Соэллой и Варианой. Мероприятие обещало быть грандиозным. Состояться прием должен был в самом большом зале земного Дома Мира, находившемся на территории Центра Инопланетных посольств. Приглашены были все сотрудники посольств. Поэтому Лиэлл теперь настаивала на том, чтобы ребята тоже ехали вместе с ней.

— Вы так мало бываете на людях, — горячо говорила она. — Там всегда весело, после официоза обычно такие приятные вечера! Там можно услышать последние новости.

— Сплетни, — подсказал Ардорини, обязанный быть на приеме, хотя ему и не хотелось.

— Да! — подхватила соэллианка. — И сплетни! А кому не хочется слушать, можно танцевать. А еще там выступают лучшие артисты, представители всех рас.

— А ты будешь там петь? — неожиданно спросил Михаил, который до сих пор угрюмо молчал, стоя у окна.

— Сказано же — артисты, а не послы, — недовольно ответил опередивший Лиэлл Гео. — К тому же с чего ты взял, что госпожа посол поет?

Лиэлл замахала на обоих руками.

— Гео, Миша, прекратите, пожалуйста. Вы правы, каждый по-своему — и нет, я не буду петь на приемах, это как-то не по статусу, и да, я пою.

Гео непонятным взглядом смотрел на нее, явно собираясь удивиться последнему заявлению, но тут вмешался Виктор.

— Я все-таки упорно не понимаю, зачем мы там нужны. В качестве свиты? — и замолчал, получив ощутимый тычок под ребро от Варвары.

— Не смешно, Витя, — поморщилась и Лиэлл. — Вы нужны как мои друзья. К тому же, после Торана к вам относятся как к моим постоянным спутникам-телохранителям. И вообще… — Что «вообще» она не договорила, махнула рукой. — Хватит. Вы все едете. Девочки, когда у вас появятся соображения относительно того, в чем вы хотите появиться на этом приеме — заходите, обсудим. Все за мой счет, так что не стесняйтесь, фантазируйте.

Как ни странно, упоминание об обновлении гардероба к приему решило дело. Девушки оживились и дружно изъявили желание обсудить все немедленно, даже Кэти не отстала. Фрэнк понял, что теперь уже сдались все. Махнул рукой Виктор — он не мог устоять перед появившейся на лице Варвары улыбкой, Тео и Пол и так обязаны были присутствовать, как и сам Ардорини, а Михаил просто не имел ничего против.

Неожиданно недовольным казался Гео. Некоторое время он созерцал картину в холле, потом осторожно поднялся и, стараясь двигаться как можно незаметнее, вышел. Фрэнк дернулся, было, за ним, но его остановил движением руки Сергей, который так же тихо последовал за соэллианином. Фрэнк проводил его взглядом. Да, наверное, Сергей лучше разберется. Они с Гео давно уже были ближе друг к другу, чем к кому бы то ни было еще, исключая Лиэлл.

Гео от дома ушел недалеко, но если бы Сергей не знал точно, где искать, пришлось бы обойти весь сад. Он сидел в одной из беседок, рядом с которой из земли бил веселый родничок.

— Кого ты не хочешь там видеть? — спросил Сергей, не заходя в беседку.

Вопрос явно оказался неожиданным, Гео вскинул на землянина изумленный взгляд из-под золотых ресниц.

— С чего ты взял?.. — начал он.

— Просто ответь, — тихо попросил Сергей.

— Не знаю, — пожал плечами соэллианин. — Мне вообще не нравится этот прием. Там будет что-то непонятное, неправильное.

— Кто из нас? — настойчиво повторил Сергей, подходя ближе. — Коулс?

Гео отвернулся, молчал некоторое время, потом неохотно кивнул.

— Я не знаю, почему, — покачал он головой. — Он хороший человек, он столько раз рисковал ради нас жизнью. Дело не в нем. Но это он.

Да, чуть было не ляпнул Сергей, конечно, это он. И дело именно в нем, и я знаю, почему. Но вместо этого он сел рядом на скамейку, положил руку на плечо Гео.

— Ты же понимаешь — то, что должно случиться, обязательно произойдет, мы не сможем это предотвратить.

— Все будет так, как должно было бы быть, даже если будет наоборот, — эхом отозвался соэллианин. — Ее любимое выражение.

Конечно, ни вечером, ни завтра, ни на следующий день разговор с Лиэлл у Кэти не состоялся. Все были заняты сборами, женщины смогли увлечь этим даже Михаила и Виктора, так что Кэти только отмахивалась, когда Коулс пару раз спросил ее о разрешении.

— Успеется, — беспечно сказала она. — Все равно раньше, чем после этого приема, оно нам не понадобится. Мы сегодня все закончим, и завтра с утра я схожу к ней, — уступила она сумрачному взгляду Пола, для которого эта неопределенность была более чем неприятна. — Только не хмурься, все будет хорошо.

* * *

Пол шел вдоль галереи, опоясывающей дом на втором этаже. Балкон объединял двери из всех спален. Обычно ночью никто не появлялся — обитатели дома не страдали бессонницей. Коулс же довольно часто заснуть не мог, а если засыпал, то, максимум, на час. Причем, что именно ему снилось такого, отчего просыпаешься в холодном поту и диком ужасе, объяснить он не мог. Просто не помнил.

Он вообще много чего не помнил. Если быть честным самим с собой — вообще ничего, кроме Сьенны. Кроме пластиковой камеры, серых омерзительных рептилоидов с их языком-трещоткой, арен, противников — гуманоидов и не очень. И еще Тео. Тео был вообще первым, кого он помнил. И первым, кого он воспринял как друга. Он не знал, что или кто удержал тогда, в том бою, его руку. Не понимал, почему эти серо-зеленые глаза, смотрящие в его лицо без тени страха, так обожгли. Не понимал почему — но слайсер отбросил и, несмотря на отчетливо гневные приказы, так и не поднял. Какое счастье, что он тогда не смог — сейчас даже произнести вслух это страшно — не смог убить Тео. И ни разу об этом не пожалел, ни во время процесса наказания за отказ, ни потом, на арене со шкасстом.

Воспоминания не действовали, как снотворное, но разогнали этот холодный страх непонятно от чего. Коулс поймал себя на том, что, оказывается, он уже не стоит, а медленно идет, глядя в черное звездное небо. Все, пора обратно. Возможно, на этот раз удастся уснуть.

Он направился обратно к своей комнате — далековато ушел. Лунатик.

Неожиданно одна из дверей с тихим шипением отъехала в стену. Тело среагировало само, и Пол оказался вжатым в нишу стены между двумя дверями раньше, чем сообразил, в чем дело.

Из открывшейся спальни выскочила Лиэлл, подлетела к ограждению балкона и вцепилась в белые перила, как будто боялась упасть. Вместо привычного делового брючного костюма на ней было что-то длинное, воздушное и серебрящееся в темноте, так что она казалась то ли золотоволосой феей, то ли ангелом. Пол решил, что пора наплевать на все свои умные правила, он должен подойти и спросить, может, что-то случилось, но не успел сделать ни шага. Следом за ней из той же двери стремительно вышел мужчина. Пол замер в своей нише, судорожно соображая, что делать — выйти и сказать что-то типа «Доброй ночи, не помешаю?» или перестоять тут, пока они вернутся в спальню.

— Ли, перестань, — тихо позвал мужчина, в котором Пол с изумлением узнал Михаила. — Все будет хорошо. Я же с тобой.

— Да. Ты прав. Ты со мной, — выдохнула Лиэлл. — Только именно ты и должен понимать меня, как никто другой. А ты не хочешь.

— Я не «не хочу», — мягко возразил Михаил, осторожно приобнял ее за плечи, развернул к себе лицом. — Я понимаю. Просто я не собираюсь впадать в отчаяние, как ты.

— Я не в отчаянии, Миша, — всхлипнула Лиэлл и уткнулась лицом в его грудь. — Я схожу с ума, — теперь ее голос звучал приглушенно.

— Я тоже, — усмехнулся он. — Только делаю это тихо и без истерик. В конце концов, ты все та же. И я. Мы сможем выбраться из всего этого, правда?

— Я не знаю. Я уже ни в чем не уверена, — совсем тихо всхлипнула она.

— Как бы то ни было, но мы вместе, ты же не одна. Пойдем, тебе надо прилечь. Завтра этот прием, а ты совсем не отдохнула.

Дверь с тем же тихим шелестом закрылась за ними. Пол не шевельнулся. Ну, вот все и разрешилось. Можно перестать играть в железобетонного непробиваемого охранника и стать самим собой, насколько это возможно в его положении. Даже смешно. Если бы не было почему-то так грустно. И еще — совершенно неуместное в данной печальной ситуации чувство, что все это уже было. Дежа вю? Впрочем, о каком дежа вю может идти речь применительно к человеку, который помнит только последние два с хвостиком года жизни из сорока?

Хватит на сегодня впечатлений. Пора обратно. К черту. Если они с Михаилом нашли друг друга, значит, им повезло. Пусть будут счастливы.

Все. Спать.

Пол чувствовал, что на него свалилась просто дикая усталость. Не физическая — моральная. Он чувствовал себя пустым, тяжелым и совершенно ни на что не способным. Он был уверен, что если сейчас доберется до кровати, то уснет моментально и надолго.

Уже лежа в постели, он подумал, что не сможет жить далеко от Лиэлл. Ему необходимо ее видеть, слышать голос — только тогда будут отступать эти ночные непонятные кошмары, только тогда он сможет быть собой.

* * *

На следующий вечер Коулс собирался на работу со странным чувством.

Утром Кэти, наконец, пошла к Лиэлл. И вот уже несколько часов, как посол не выходила из своих комнат. Кэти давно вернулась к себе, бросила — «она согласна», отдала ему разрешение с размашистой подписью посла и заперлась в комнате. Коулсу оставалось только гадать, о чем они там разговаривали.

С одной стороны, он был рад, потому что слова «медовый месяц» не были для него пустым звуком. И вообще, согласие Лиэлл многое значило для него.

С другой же стороны, он снова чувствовал, что делает что-то не так. Наверху, в его комнате, в недрах полок с личными вещами прятался маленький футляр с двумя серебряными кольцами — одно побольше, простое, гладкое, и второе — с небольшим сапфиром, поменьше. Сапфир необычайно чистого, небесно-голубого цвета. Как глаза Лиэлл. Глаза, которые преследовали его во сне и наяву. Он помнил эти глаза. Эти нежные губы. Эти руки, эти тонкие пальцы, все это недоступное ему тело. Неизвестно откуда, но помнил, ощущал все яснее с каждым днем, несмотря на запреты, которые сам себе ставил.

Кэти — замечательная девушка, она была рядом, любила его, принимала таким, какой он есть. Он любил ее тоже, пусть и не так, как она того заслуживала, хотя этого Кэти никогда не узнает. Ему нравилось находиться рядом с ней, его радовали ее редкие улыбки. Им всегда было, о чем поговорить, да и ночи у них были далеко не скучными. Тогда почему так замирало сердце при виде этих огромных тревожных голубых глаз, устремленных, казалось, в самое его сердце? Почему так волшебно звучал этот голос? Еще когда они все вместе слушали речь Лиэлл на заседании Комиссии, и потом — на их первой встрече, и вчера — там, на балконе, когда хотелось убить Михаила. Именно там он окончательно понял, что ему нечего даже думать о ней. Там он окончательно осознал, как они далеки друг от друга, принцесса со звезд и гладиатор-убийца. А Кэти всегда была рядом, все понимала, принимала и любила его. Так какого черта! Нет, все правильно.

Пол сердито рванул с себя форменную куртку и начал переодеваться. Сегодняшний прием в посольстве грозился перерасти в большую шумную вечеринку, как говорила Лиэлл, и она просила их с Тео выглядеть не как на параде военно-космических сил ООН.

* * *

— Лиэлл, открой.

— Оставь меня, — глухой голос из-за двери.

— Ли, я залезу в окно с улицы.

— Даже не вздумай.

— Ли, тебе скоро выходить.

— К черту.

— Не к черту, а на прием, тебя ждут послы Оттари, Варианы… Ли, ты же понимаешь…

Дверь распахнулась. Михаил осторожно заглянул в комнату. Лиэлл сидела на маленькой скамеечке у окна, прямая и неподвижная, как статуя. Он также осторожно перешагнул порог, створки двери неслышно захлопнулись за спиной.

— Что случилось? — тихо спросил он.

— Все в порядке. Я бы не пустила тебя, но ты должен знать. Сегодня у меня была Кэти.

— Я знаю. Что она тебе наговорила?

— Ничего особенного, — Лиэлл повернулась к нему лицом, и Михаил увидел, как неестественно, чуточку безумно, блестят ее глаза. — Я больше не посол.

— Это она тебе сказала? — удивился он, медленно подходя к окну.

— Нет, это я две недели назад сказала Гео, а сегодня скажу всем. Это мой последний выход в роли посла Соэллы.

— Ты опять… — Михаил вздохнул.

— Не опять, — качнула она головой. — Она пришла за моей подписью на разрешении на брак. Они просят отпуск. Медовый месяц.

Он почувствовал, как качнулся подоконник под руками. Все. Он понял это на Торане, когда осознал себя снова, сейчас казалось, он знал это всегда. Катюши больше нет и не будет. Подоконник вернулся и зафиксировался в пространстве.

— Ясно. И ты запаниковала? — хорошо, голос спокойный и твердый.

— Нет, я успокоилась.

— Почему пришла она, а не он, и не они вместе?

— Потому что она не дура и прекрасно видит, какими глазами я на него смотрю. Она сказала, что очень мне благодарна за то, что я сделала для них и для нее лично, но что я не имею права отнимать у нее Пола, потому что это низко. Он ее любит, и так было намного раньше, чем мы с ним встретились. Она раньше меня.

— А ты?

Михаил понимал, что Ли не могла равнодушно и спокойно выслушать эти слова, она непременно ответила. Как и сам он ответил бы Коулсу, если бы тот пришел выяснять отношения.

— А я сказала, — медленно, словно удивляясь себе, произнесла Лиэлл, — что она, в свою очередь, не имеет права так со мной разговаривать. Я спросила, почему она так уверена в том, что была раньше, если ни черта не помнит дальше трех лет назад?

Михаил промолчал. Он знал, что Лиэлл сказала Кэти то, что нельзя было говорить.

— Мне плевать, — ровным голосом отозвалась она на его мысли. — Все равно без шансов — ни он, ни она ничего не вспомнят. Это очевидно. Я не могу столько времени наступать на свои чувства и свою гордость. И на свою любовь, — чуть тише добавила она.

— И что дальше? — вопрос прозвучал как-то беспомощно.

— Дальше… Дальше я улетаю. Хватит. Я сама чувствую, что срываюсь. Так продолжаться не может, все кончено. Пусть они будут счастливы.

Михаил отвернулся, и стал внимательно изучать сад, как будто до этого его не видел.

— Миша, — неожиданно мягко позвала Лиэлл. — Полетели со мной, Миша. Ты тоже не сможешь здесь.

Он отрицательно качнул головой, даже не задумываясь.

— Нет, Ли. Дело даже не в том, что я не смогу без нее. Смогу. Я, наверное, даже не люблю ее. Это не Катя. Это совсем другой человек. Просто мы не должны справляться с этим вместе. Мы можем наделать глупостей. Нам нельзя быть вместе сейчас.

— Почему? — тихий голос, как шелест травы, как шуршание осенних листьев под ногами.

— Потому что мы слишком хорошо понимаем друг друга.

Он помолчал, потом мягко повторил любимый жест Лиэлл — положил свою ладонь на ее мраморную руку, бессильно покоящуюся на подоконнике, постарался смягчить и интонации голоса.

— Собирайся, пожалуйста, мы тебя будем ждать внизу, — и быстро вышел.

По пути в свою комнату Михаил взвешивал сказанное. Вроде, ничего лишнего, но если она захочет, то поймет. Насчет Кэти была истинная правда. Кэти — не Катюша, это ясно. Впрочем, и Пол — не Пашка, но Ли упорно за что-то цепляется. Ладно, она всегда была излишне эмоциональна. А он, наоборот, четко себе представляет ситуацию, делает правильные выводы.

Еще до старта Двенадцатой, когда они все были вместе, он осознал, что соэллианка могла бы быть его женщиной. Они понимали друг друга лучше, чем свои «половинки», с самого начала, еще когда он считал ее чужой и опасной. А потом они могли бы полюбить друг друга, не будь рядом Пашки и Кати. Но то, что между ними зародилось, переросло не в любовь, а в дружбу. И это было прекрасно. Однако сейчас, когда они оба остались в одиночестве, когда их обоих оставили любимые люди, им не стоит быть вместе. Просто потому, что тоска и одиночество заставят их сблизиться. И они примут это за любовь, возможно, даже будут счастливы некоторое время. Ведь иногда самое нужное — чтобы рядом был человек, который тебя понимает…

Только при этом оба они будут любить тех, кто останется на Земле. Он знал это совершенно точно, был уверен и в себе, и в Лиэлл. И также точно был убежден, что даже зная это, не сможет противостоять соблазну быть с ней. Так что улетать ему нельзя. Незачем врать себе и Ли, и позволять ей делать то же самое. И хватит об этом.

Все. На прием, уже пора выходить. Лиэлл надо будет помочь, она что-то совсем расклеилась.

Глава 12

Торжественная часть прошла довольно спокойно. С речью выступил Президент Земного содружества, потом Арс Томучи и послы Варианы и Оттари. Лиэлл тоже сказала небольшую речь, которая сорвала аплодисменты — говорила она всегда убедительно.

Лиэлл спускалась с трибуны, Тео и Пол ждали ее внизу, пропустили, пошли следом. Сергей поймал беспокойный взгляд Гео, ободряюще кивнул в ответ. А Томучи, который вел этот прием, объявил о начале праздничного вечера. Все вокруг зашумело, все оживились, поднимаясь со своих мест, беззвучно и мягко, как в вату, опускались в пол освободившиеся кресла, образовывая пространство для танцев. Медленно поплыли вверх боковые стены, открывая продолжение приемного зала, где располагались столы. Среди них сновали роботы-официанты, приглашая присутствующих на заранее приготовленные места. Так получилось, что Фрэнк оказался за одним столом с Лиэлл, Гео, Полом, Михаилом и Кэти. Сергей, Тео, Виктор, и Джулия с Барбарой сидели за соседним, там же оказалась и Лори Парриано, которую Лиэлл тоже пригласила — кажется, исключительно ради Сергея.

Фрэнк чувствовал непонятное напряжение за столом и никак не мог понять, что происходит. Гео был хмур еще с утра, Пол вообще никогда не отличался разговорчивостью, Лиэлл и Михаил, сидевшие рядом, были как-то синхронно рассеяны и невпопад реагировали на обращенные к ним слова. И только Кэти, против обыкновения, находилась в хорошем расположении духа. Она единственная отвечала на натужно бодрые реплики Ардорини, даже пару раз что-то удачно пошутила в ответ, добившись от Пола слабой улыбки.

Со сцены, в которую после несложных автоматических преобразований превратилась трибуна, приятным баритоном по-итальянски пел один из известнейших варианских певцов. Хорошо пел, в лучших традициях итальянской оперной школы. Фрэнк, было, заслушался, оставив бесплодные попытки расшевелить компанию. Уже стало ясно, что веселее он не сможет их сделать. Ожидать расслабления от вина не приходилось. За столом пил только он сам и немного — Гео. Лиэлл изначально отказалась, аргументируя свое нежелание тем, что не хочет сегодня быть «в тумане», а ребята-астронавты вообще не пили алкоголь, к этому Фрэнк уже привык.

От наслаждения пением Ардорини оторвал разговор, явно готовый перейти в выяснение отношений с брезжащими на горизонте вырыванием волос и выцарапыванием глаз. Удивительно это было не только потому, что — на приеме в Доме Мира, а, в большей степени, потому, что выяснение происходило именно за его столиком. Обычно невозмутимая, дружелюбная соэллианка и тихая, никогда не повышающая голоса Кэти швыряли друг другу через стол странные слова. Гео рядом уже не оказалось, он пересел к Сергею и Лори. Михаил пытался удержать Лиэлл за плечико, а она, не оборачиваясь, нетерпеливо подергивалась, как будто сгоняя муху. Пол со своей стороны ловил руку Кэти, которую та раздраженно выдергивала из его ладони, так же, не глядя на него.

— Это еще не повод вести себя так, как будто он ваша собственность! — голос Кэти уже начинал звенеть, как пожарная тревога.

— Да? А что является поводом так себя вести? Разрешение на брак, подписанное лично мной? — Лиэлл, напротив, говорила все тише и ниже, почти шипя.

— Как вы смеете!

— Смею, как человек, который отвечает за то, что он думает и делает, в отличие от некоторых.

— Человек? Это сильно сказано! — не осталась в долгу Кэти.

— По крайней мере, я никого не предавала.

Неожиданно перепалку, на которую уже начали обращать внимание соседи за ближайшими столиками, прекратил Коулс. Ардорини и Михаил синхронно вздрогнули, когда он хлопнул ладонью по столу.

— Замолчите обе! — сказано было негромко, но весомо. Обе женщины вдохнули воздух, чтобы что-то ответить, но вместо этого выдохнули обратно. — Я очень рад, что стал предметом столь бурного обсуждения, но не могли бы вы прежде, чем подеретесь, выяснить, чего, собственно, хочу я? Хватит уже говорить обо мне в третьем лице, как будто я отсутствую или скончался!

Для обычно немногословного телохранителя речь была удивительно длинной и эмоциональной.

— И чего же хочешь ты? — все тем же низким тихим голосом спросила Лиэлл.

Глядя на ее порозовевшие щеки и темнеющие глаза, Фрэнк почувствовал, что вот он, например, хочет немедленно пересесть к Гео и Сергею, туда, где еще минуту назад смеялись девушки и что-то жизнерадостно вещал Тео. Но уйти сейчас было невозможно.

— Я хочу того, что хочет Кэти, — непреклонно заявил Пол. — Вы это знаете. Мы никогда об этом не говорили, и я не думал, что эта проблема всплывет на таком мероприятии. Нашли время выяснять отношения!

— Допустим, я делала все, чтобы этого не случилось до самого конца, но некоторым непременно надо расставить все точки над соответствующими буквами!

Лиэлл смотрела на Коулса с непередаваемым выражением лица. Фрэнк только сейчас понял, что это не то, что он думал до сих пор: это не недовольство, это не язвительность оскорбленной женщины, это не гнев. Это неприкрытая, жесткая, рвущаяся наружу застарелая ревность. Казалось, ее можно было ощутить физически. Кэти уже явно почувствовала себя лишней, не знала, что ей делать — отодвинуться подальше или, наоборот, взять Пола за руку, будто ничего не случилось, или вообще встать и уйти. Одно было ясно, встревать в разговор она больше не хотела. Ситуацию разрешили заигравшая музыка и Михаил, который быстро поднялся с места, обошел стол и вежливо спросил у Кэти, нельзя ли пригласить ее на танец. Против ожиданий, та немедленно согласилась, и это было очень похоже на бегство. Ни Пол, ни Лиэлл не обратили на них внимания.

Она смотрела на него в упор с непонятным вызовом, точеные крылья тонкого носа гневно раздувались, как у норовистой лошадки, а глаза приобрели угрожающий темный предгрозовой цвет. Он не отрывал от нее взгляда, в котором трудно было прочитать истинные чувства, и только играющие желваки выдавали ярость, бушующую внутри, под этой видимостью спокойствия. Коулс не мог себе позволить вспылить прямо здесь, но не мог и уйти, чтобы избежать сцены. Казалось, стремительно темнеющий взгляд соэллианки приковывал его к месту.

— Ли, что случилось? — попытался разрядить атмосферу подошедший Сергей. — Что с вами? Пойдем лучше, потанцуем, это очень хороший танец, мне Лори показала.

— Вот и танцуй с Лори, — потянул его назад за рукав Гео, на мрачном лице которого ясно читалось «ну, вот оно». — Думаю, нам сейчас лучше пойти и развлекаться где-нибудь подальше отсюда.

За спиной Гео мелькало настороженное личико Мэллар, а чуть поодаль Лори подавала Фрэнку какие-то сложные сигналы глазами, стреляя взглядом то на Лиэлл, то на танцующие пары. Он понял, вздохнул и решительно поднялся. Музыка была знакомой, старый добрый вальс, ему Ардорини учила еще первая жена.

— Лиэлл, я долго не мог решиться, но это единственное, что я умею танцевать. Я тебя приглашаю и настаиваю, чтобы ты приглашение приняла.

Он приготовился к молниям из глаз соэллианки, но она тут же вскочила.

— Да, конечно, — неожиданно весело прозвучал ее голос. — Разве я могу тебе отказать, Фрэнк!

Лиэлл, наконец, оторвала взгляд от Коулса, который так и остался сидеть за столом, комкая немнущуюся салфетку в пальцах. Соэллианка вложила свою прохладную ладонь в руку Ардорини и сама чуть ли не силой повлекла его в сторону танцующих.

Вальс она танцевала бесподобно — сказывался многовековой опыт, улыбалась, и глаза ее значительно посветлели, что внушало оптимизм, хоть взгляд и оставался встревоженным. Фрэнк вел ее по кругу, отмечая боковым зрением, как их провожают взглядами. Наверное, они смотрелись интересно, как в старом диснеевском плоскостном мультфильме «Красавица и чудовище» — хрупкая светлая фигурка Лиэлл в облегающем черно-голубом платье до пят, против современной моды расширенное к подолу, и он — не самый высокий для среднего землянина, но все же почти на голову выше ее, широкий и темный. Большая загорелая ладонь на ее талии, во второй утопает ее маленькая белая ручка. Картинка.

Краем глаза же заметил Михаила, который, не выпуская руки Кэти, подошел к ди-джею, что-то коротко попросил. Наверное, следующий танец, — мелькнуло в голове Ардорини. Жаль, ведь что-то современное он вряд ли сможет изобразить. И точно, вальс тихо сошел на нет, танцующие неохотно останавливались, а ди-джей уже подносил к губам маленький микрофон.

— Дамы и господа, а сейчас прозвучит совсем другая музыка. Старый, но не устаревший танец, только для тех, кто умеет его танцевать.

Фрэнк оглянулся, заметил, что они оказались практически рядом со своими столиками, махнул рукой Гео, как бы обещая, что сейчас они вернутся.

— Как мне сообщили, в этом зале находится пара, которая может показать нам настоящую страсть в стиле латино, — продолжал улыбающийся ди-джей.

Он замолчал и отступил в темноту, а тишину вдруг взорвал дробный перестук, как будто кто-то быстро отбивал ритм ладонями и каблуками одновременно. Ардорини сделал шаг назад, увлекая за собой Лиэлл, но она неожиданно заупрямилась, высвободила свою руку из его, и он заметил, как загорелись ее глаза, как вторая рука начала отбивать тот же ритм по бедру, а взгляд ее искал кого-то в зале. Нашла, кивнула благодарно — Михаил ответил легким наклоном головы. И тут в перестук вступил гитарный перебор, темп резко ускорился, и вместе с взлетом музыки Лиэлл вдруг сорвалась с места, голубым вихрем закружилась по залу. И хотя ди-джей что-то сказал о паре, она явно не ждала никого, просто танцевала свой собственный танец, летящий, стремительный, зажигательный. Фрэнк никогда не видел ничего подобного, хотя слышал, что латиноамериканские танцовщицы и сейчас могут свести с ума кого угодно.

Отступив еще дальше в темноту, он заметил, что не единственный захвачен этим зрелищем. Рядом с ним, все с тем же напряженным лицом, не отрывая взгляда от соэллианки в центре зала, стоял Пол. Ардорини хотел сказать, что будет лучше, если они вернутся к столу, но вдруг понял, что Коулс его просто не услышит.

Музыка взлетела вверх и замерла на миг. В эту же секунду новый ураган звуков обрушился на зал, но за мгновение тишины Пол неожиданно легким скользящим движением оказался там же, в центре, рядом с Лиэлл, а она, совершенно не удивившись, будто так и надо, развернулась к нему лицом, ноги захлестнул голубой каскад переливающейся ткани. Застыла, воздев вспорхнувшие вверх руки, глядя с тем же вызовом, что и за столом, но теперь это был иной оттенок. Не злость, не гнев… Страсть. И когда гитара снова устремилась ввысь, они летели с музыкой уже вместе, слаженно, как будто репетировали этот танец каждый день. Никогда — ни до, ни после этого вечера — Фрэнк не видел ничего более красивого. Это был не просто танец двоих, это была сама любовь, ревность, ярость, боль, жизнь и смерть одновременно. В каждом движении, в каждом взгляде этой пары было что-то неземное, нездешнее. Они танцевали так, будто сразу после остановки музыки остановятся и их сердца.

Рядом с Фрэнком уже стоял Гео, чуть дальше — Михаил с Кэти, провожавшей танцующую пару тоскливым взглядом. Фрэнк понимал ее, но он, наконец, понял и Лиэлл, связал воедино все — и ее, и Пола, и Гео, который сам еще ничего не осознал. Не Михаил, конечно, нет. Она говорила правду, тот для нее просто друг.

Коулс. Как это не было понятно сразу. Дальний родственник. Ха! Гео — их сын. Ее и Пола, вернее, того астронавта, который покинул Землю три сотни лет назад. И Гео как раз недавно исполнилось триста.

Детектив. Позорище.

Фрэнк мысленно посыпал голову пеплом, а музыка тем временем все ускорялась, чтобы неожиданно оборваться на высокой ноте с последним хлопком невидимых ладоней. Вместе с этим завершающим аккордом стройная женская фигурка в последнем же повороте упала, прогибаясь так, что золотые волосы коснулись пола, на руку партнера, который смог удержать ее, сохранив свой последний порыв за второй рукой вверх.

Музыка остановилась, и танцоры замерли вместе с ней, застыв изящной скульптурой посреди зала. Наступившую тишину разорвал шквал аплодисментов. Фрэнк видел, аплодировали все — и строгие вариане, и веселые, удивленно хлопающие длиннющими ресницами оттари, и Президент, и обычно по-восточному сдержанный Томучи, и Тео с Джулией, которые подошли ближе, и Виктор, и серьезная Варвара, и даже задумчивая Кэти. А двое в центре медленно оживали. Пол помог Лиэлл подняться, не отводя пристального взгляда, а ее глаза были закрыты, и она явно не спешила возвращаться к реальности. На аплодисменты и выкрики ни он, ни она внимания не обращали. Наконец, золотистые ресницы дрогнули, глаза открылись, но соэллианка не видела перед собой никого. Отстранив руки Коулса, она медленно развернулась и пошла… нет, не к ним. Она направилась к выходу.

Первым опомнился Тео, который с места рванулся за послом, быстро оказался рядом, попытался заговорить, задержать. Лиэлл остановилась, бросила несколько слов, а потом стремительно вышла из зала, оставив Тео в полном недоумении. Встревоженный Ардорини пошел навстречу возвращавшемуся Челлту.

— Что она сказала?

— Ничего особенного, — недоуменно пожал плечами тот. — Просто сказала, чтобы мы все дружно катились в тартарары вместе с ним.

— С кем? — переспросил Гео, тоже взволнованный странным уходом Лиэлл.

— С кем, с кем, — неожиданно раздраженно фыркнул Михаил. — С Коулсом, конечно, с кем еще! Он, видимо, первый кандидат на «катись, куда подальше»!

Реакция Гео оказалась более чем неожиданной. Когда Пол, наконец, пришедший в себя, направился к дверям, соэллианин преградил ему путь. Фрэнк поблагодарил всех известных ему богов и лично ди-джея, который уже включил следующую довольно шумную композицию, сопровождающуюся полумраком и изредка вспыхивающими огнями со стен, и на это выяснение отношений мало кто обращал внимания.

— Уйди, — мягко попытался отстранить с дороги Пол упрямо неподвижного Гео.

Как бы не так.

— Она не хочет, чтобы кто-то шел за ней, — холодно сообщил тот, глядя в упор тяжелым свинцовым взглядом.

Глаза его, ставшие от гнева серыми, чуть темнее глаз Пола, и сдвинутые к переносице густые брови довершили то, что раньше было лишь отблеском — отец и сын в это мгновение были похожи, как две капли воды. Фрэнк удивился, как этого абсолютного сходства никто из них не замечал раньше.

— Она просила, чтобы ее оставили в покое.

— Я ее телохранитель, а она ушла одна, — возразил Коулс, уже понимая, что просто так не пройдет.

— Пусть идет Тео, — не отводя глаз, кивнул соэллианин в сторону Челлта.

Тот решительно замотал рыжей головой.

— Меня она уже послала, я больше не хочу, — отказался он, отступая в сторону танцующих. — Мне-то как раз ясно было сказано, чтобы я и не думал за ней идти.

— Вот видишь, — все еще пытаясь уйти от конфликта, отозвался Пол. — Значит, должен я. А тебе лучше возвращаться домой и ждать нас там, если тут оставаться ты не хочешь.

— Ребята, давайте только не будем сейчас бурно выяснять «а ты кто такой?», — озабоченно попросил Виктор.

— Я знаю, кто он такой, — уже с откровенной неприязнью в голосе перебил Гео. — Он бывший убийца, который что-то сделал моей матери, отчего она ушла отсюда с таким лицом, будто вот-вот бросится с моста в реку!

Внезапно выражение лица Пола изменилось, последние прозвучавшие слова будто толкнули в нем нечто, благополучно спящее до сих пор. Как соэллианин оказался на полу, и как Коулс прошел мимо них, они не успели заметить. Фрэнк увидел, что к Гео бросились одновременно Сергей, Лори и Мэллар, и тут же быстро пошел, почти побежал, вслед за Лиэлл и Полом.

Внизу его окликнул дежурный. Фрэнк знал этого человека, не так давно он работал в том же СБ при Центре инопланетных посольств.

— Мистер Ардорини, госпожа посол взяла флиппер и улетела, а ваш парень рванул за ней, — сообщил охранник. — Я сказал, что не знаю, куда именно направилась госпожа Лиэлл, но он заявил, что сам сообразит. Так что они оба…

— Спасибо, Кастелло, — Фрэнк вспомнил имя дежурного в последний момент. — Мне кажется, он знал, что говорит. Будем надеяться, они встретятся.

В предсумеречном небе можно было разглядеть несколько флипперов вдали от основной трассы. Нечего было и думать, чтобы вычислить, в каком из них находится Лиэлл и какой гонит вперед Коулс. Если он еще Коулс, неожиданно подумалось Ардорини.

* * *

Флиппер соэллианки направлялся к морю. Он знал, что она летит именно на побережье. Куда именно — определимся на подлете. А сейчас есть четверть часа, чтобы упорядочить мысли, разлетающиеся в разные стороны, как беспокойные воробьи. Павел был уверен только в одном, что самое главное сейчас догнать Ли. Он еще не знал, что ей скажет, но понимал, что сейчас она вряд ли будет слушать слова. А что делать, он тоже плохо представлял. Хорошо, попробуем решить главное — что дальше? Есть он, она и Катюша, которая сейчас целиком и полностью зависит от него. И ее нельзя бросить, она только начала оттаивать… И нельзя сказать об этом Ли, потому что тот ее последний взгляд после танца, устремленный мимо него, сказал красноречивее слов — она тоже на грани. Она не сможет сейчас думать еще и о Кате. Что же делать?

Павел никогда не был особенно хорошим дипломатом в отношениях с женщинами. Он мог быть верным и надежным другом, но когда дело касалось более серьезных отношений, ситуация полностью выходила из-под его контроля и раскручивалась совершенно самостоятельно. До сих пор ему просто везло. То ли женщины ему встречались понимающие, то ли просто не складывалось таких вот треугольников, когда как ни крути, а кому-то будет больно, и, в любом случае, хуже всех будет ему самому. Да не о нем сейчас речь.

Это было удивительно — соединять в голове сразу две реальности. Сначала, еще в зале, когда он уже все понял, когда давно забытая мелодия прорвалась сквозь непробиваемую, казалось бы, стену забвения, сном показалось то, что было триста лет назад — просто красивая сказка, приснившаяся под утро. Но тонкие пальцы в его ладони, гибкое тело, послушное его рукам, эти глаза, которые горели, звали, требовали, эти знакомые, ими же самими придуманные движения, весь танец, весь этот стремительный ураган эмоций унес сомнения, сорвал туманную завесу небыли, вернул миру настоящие краски. А сном стали казаться эти года, прожитые с чужим, хотя и своим, сознанием. Правда, особенно долго приходить в себя было некогда. В момент, когда Ли оттолкнула Павла, чтобы уйти, его резануло абсолютное отчаяние, которое она не могла и не хотела скрывать. Он испугался за нее. Этот незнакомый взгляд в никуда не предвещал ничего хорошего. Например, с нее сейчас сталось бы просто уронить флиппер в море. Черт! Эта мысль заставила Павла еще увеличить скорость. Диспетчер тревожным голосом предупредил, что он сейчас движется на предельно возможной для этого аппарата скорости. Будем надеяться, что двигатели на всех флипперах одинаковые, а Лиэлл летит на автопилоте, который до предела скорость увеличивать не будет ни при каких условиях.

Больше сделать было ничего нельзя. До моря оставалось минут пять полета. Надо решать, что делать и что говорить. Так, чтобы причинить обеим своим женщинам как можно меньше вреда — они и так столько пережили, что последней может оказаться самая маленькая капля боли. И решать надо быстро.

* * *

Как они умудрились поругаться на этом приеме? Она же почти не смотрела на него, старалась не смотреть. Их разделяло несколько метров, ходящие между столами люди и Кэти. Кэти…Ей и так слишком досталось. Катюша, любовь никогда не давалась тебе легко. Как я могу разрушать твое хрупкое счастье? Нет, даже не разрушать, а просто думать об этом? Паши нет, есть только Пол, а он принадлежит тебе, Кэти, только тебе.

Она уверена, что она все решила правильно. Так будет лучше для всех — и для нее, и для Пола с Кэти, и, наверное, для Гео. Но почему так пусто внутри? Будто кто-то забыл закрыть дверь, и студеным ветром вынесло все тепло. Только тлеющие огоньки потихоньку догорают в камине. Они не дают уже ни тепла, ни света и лишь на короткий миг упреждают наступление абсолютной темноты.

Нет, она не должна. Не имеет права. Чудо, что он вообще до сих пор жив. Ели бы не та катастрофа, он бы умер от старости пару сотен лет назад. Ей все равно суждено его потерять, так или иначе. Если она уже обречена на потерю, то пусть хоть Пол с Кэти познают неомраченное счастье. Она не будет думать о себе!

Еще чуть-чуть и она бы сама в это почти поверила. Но тут Кэти снова сказала то, что не должна была говорить, и потухший было огонь опять вспыхнул, и она чуть не потеряла контроль над собой. Если бы Фрэнк не пригласил ее танцевать, страшно подумать, что могло бы случиться. А потом начался тот танец.

Кажется, купол флиппера душит, сдавливает ее, словно стены гробницы. Окна забыла открыть… За стеклом мелькают расплывчатые силуэты проносящихся мимо домов и деревьев, но в кабине совершенно не ощущается движения. Будто сам воздух сгустился и опутывает ее, как застывающий воск неосторожную муху.

Лиэлл почувствовала, что больше не вынесет ни мгновения этого кажущегося спокойствия. Слегка дрожащими руками она отключила системы безопасности и открыла все окна, включая лобовое стекло. В кабину ворвался холодный ветер. Он остудил пытающие щеки и растрепал волосы. С флиппером попытались связаться из диспетчерской, но Лиэлл их просто не услышала. Она отключила внешнее освещение и смотрела в несущуюся ей в лицо темноту.

Когда она разучилась быть собой? Как давно она стала жить долгом и обязанностями? Почему она не заметила, что вместо «хочу» стала говорить лишь «надо»? Она сама методично загоняла себя в ледяной монолит долга, обменивая огонь сердца на холод нерушимых рамок и границ.

Слишком давно она теряет любимых. С каждым уходил кусочек ее сердца. Столетиями она не могла забыть, и начинало казаться, что на этот раз сердце уже не оттает. Но в нем опять и опять удивительным цветком расцветала любовь. Может, и в этот раз…?

Ее никогда не бросали, никогда. Только уходили туда, откуда нет возврата. И Паша не бросил, поправила сама себя Лиэлл, и даже не ушел — он стал другим, стал Полом.

Хотя, судя по всему, тот, кто сейчас преследует ее на предельной скорости — именно Павел. Он вернулся к ней из глубины времени и собственного внезапно открывшегося сознания.

Зевс великий, что он ей скажет? А Кэти? Что будет с ней? В какую пропасть их несет случайная судьба?

* * *

Гео выскочил вслед за Фрэнком, остановился рядом.

— Где она? — требовательно спросил он, не понижая голоса.

Ардорини поморщился, но промолчал и неопределенно махнул рукой вверх.

— А он? — Гео, казалось, еле сдерживался, чтобы не сорваться на крик.

Фрэнк махнул рукой еще раз.

— Только не надо кричать, — опередил он соэллианина, готового взорваться возмущением. — Я не успел, она бегает быстрее. Кроме того, некто устроил в зале сцену и задержал как меня, так и того, кто может ей сейчас помочь.

— Только не говори, что ты считаешь, будто Коулс сейчас с ней! — прищурился Гео.

— Я знаю, что она улетела в неопределенном направлении, а он — за ней, — пожал плечами Ардорини. — И еще я знаю, что если кто-то сейчас и может ее догнать и остановить, то это Пол.

— Я тоже могу! Я знаю, где она, смогу найти ее в любой точке планеты! — соэллианин снова повысил голос.

— Думается, он тоже знает, — неслышно подошел сзади Михаил. Глаза его были устремлены в небо, как будто он надеялся отыскать там две единственно важные им сейчас серебряные точки. — И только его она сейчас будет слушать.

Гео уже набрал воздух, чтобы достойно ответить на эту реплику, но антрацитовый взгляд, скользнувший по его лицу, словно оборвал все возражения.

— Ты бы шел обратно, — посоветовал Михаил. — Там Президент волнуется, куда вы все подевались. Согласись, некрасиво будет, если Соэлла останется представленной исключительно секретарем посольства. Давай, двигай, чрезвычайный и полномочный. Оставь их. Они сами разберутся. Считай, вахту по опеке матери ты сдал.

Гео некоторое время молча стоял, переводя взгляд с него на Фрэнка, который только покивал и развел руками.

— Ну что ж… — произнес он, наконец, стремительно возвращая свой привычный невозмутимый вид. — Что-то мне подсказывает, что вы оба не можете одновременно ошибаться. Прошу простить мне мой срыв, — он слегка склонил голову, быстро развернулся и ушел обратно в здание Дома Мира.

Фрэнк и Михаил постояли еще, оглядывая темнеющее небо.

— Думаю, нам тоже лучше вернуться, — вздохнул Копаныгин. — Там ребята волнуются.

— Ты знал, что Гео ее сын? — неожиданно для самого себя спросил Ардорини.

Михаил улыбнулся удивительно тепло для его обычно сурового лица.

— Понял, как только его увидел после Торана. Если, пока я был… не я, он мнетолько отдаленно напоминал кого-то знакомого, то после возвращения я сразу увидел правду. Тогда же и понял, почему она не полетела с нами. Долгоживущий ребенок для нее и Соэллы — дар судьбы, она и Матиэллт не могли им рисковать. Конечно, он не пустил ее, а она не смогла не подчиниться, — Михаил помолчал и задумчиво добавил. — И Пашке она правильно ничего не сказала, ему было бы гораздо труднее улететь.

— Пошли обратно, — решительно подтолкнул его Фрэнк. — Я не могу больше слушать про эти скелеты в шкафу. К черту, они вернутся, и мы все узнаем.

— Блажен, кто верует, — фыркнул Михаил. — Думаю, ничего они нам не скажут.

* * *

Она уже стояла над обрывом — дальше было только море, и Лиэлл посадила флиппер здесь, чтобы успеть понять себя перед последним разговором с тем, кто будет здесь через несколько минут.

Взгляд, устремленный на границу горизонта, против воли возвращался к острым мокрым камням внизу — так далеко, что в сумерках их почти не было видно, но она ощущала их неизбежность всей кожей. Мысли бежали быстро, перемешиваясь, обгоняя друг друга. Она была здесь, но одновременно она уходила, очень глубоко. Не быть, не видеть, не чувствовать. Еще лишь несколько дней… В ней, кажется, сгорело дотла, до последней песчинки, то, что тянуло на Землю все эти тысячелетия. Оставалось только пережить этот последний разговор. А надо ли его переживать? Кто потеряет что-то, если она не вернется с этого обрыва?

Вместе с возможностью выжить практически при любых физических повреждениях у нее был дар и не выживать. Она одна из немногих, кто мог контролировать процесс регенерации сознательно. Камни внизу притягивали взгляд, манили своей надежностью и обещали решение всего. Полет. Шаг в небо — и смерть перестанет забирать тех, кто дорог. И она освободится. Почему никогда раньше это такое простое решение не приходило в голову?

Павел обнаружил ее флиппер на стоянке недалеко от отвесного обрыва, пожалуй, единственного на этом побережье. Осторожно посадил свой аппарат чуть в отдалении, спрыгнул на землю и обошел посадочную площадку. Лиэлл тут не было. Павел огляделся и с жутковатым чувством обреченности увидел ее фигурку на самом краю. Берег был абсолютно пустынен — близился вечер, народу на побережье в это время вообще бывало мало.

Приблизившись к соэллианке не ближе, чем на десяток метров, он был остановлен негромким, но ледяным голосом.

— Не приближайся. Больше ни шагу.

Павел остановился. Все обдумываемые во время полета слова вылетели из головы, и он смог только сказать:

— Ли, это я.

— Я знаю, — не оборачиваясь, откликнулась она все так же холодно. — Я знала, что ты летел за мной.

— Я настолько предсказуем? — позволил он себе удивиться.

— Я почувствовала тебя, — отрезала она. Совсем не так должно было это прозвучать. — Но это ничего не меняет.

Павел качнулся вперед, чтобы подойти и увидеть ее глаза, он не мог понять, что она думает, что чувствует и чего хочет.

— Я сказала, не приближайся!

Лиэлл повысила голос, и он с растущим страхом уловил в ее выдержано ровном голосе истерические нотки. Если она начинает впадать в истерику, стоя на обрыве, это может плохо кончиться. Внизу камни, их было видно с высоты при подлете.

— Я больше шагу не сделаю, — негромко, успокаивающе отозвался он и поднял вверх руки, как будто она могла видеть этот жест. — Только не забывай, что соэллиане тоже не летают, как птицы.

Совершенно неожиданно она рассмеялась, и это уже точно был нервный смех.

— Поразительно! — теперь ее голос звучал почти весело, но это было жуткое веселье, которое надо было остановить. — Поразительно, но я перед твоим приходом думала именно этими словами! — Лиэлл раскинула руки в стороны, как крылья и звонко выкрикнула с восторгом и отчаянием одновременно: — Отчего люди не летают? Отчего люди не летают так, как птицы?! Вот так бы разбежалась, подняла руки — и полетела!

Павел успел прыгнуть вперед чуть раньше, чем она закончила и решилась сделать этот шаг, отделявший ее от полета. Никогда еще он не перемещался в пространстве с такой скоростью. Успел схватить и упал вместе с ней назад, откатываясь в сторону от обрыва.

— Всю жизнь терпеть не мог классику, — задыхаясь, выговорил он, прижимая к земле беззвучно рвущуюся из его рук соэллианку. — Теперь буду просто ненавидеть!

— А я — тебя, — вдруг прошипела Лиэлл, не прекращая попыток вырваться.

Это вряд ли, любимая, горько подумал он. Если бы ты меня ненавидела, я бы уже летел впереди тебя. Стала бы ты так просто вырываться, не применяя ко мне всех этих твоих штучек. Вспомнился хрипящий за спиной Харах и серебряные страшные глаза Лиэлл.

— Перестань, ты же уже не хочешь прыгать, — попросил он. — Я отпущу тебя, только успокойся.

Павел дождался, пока она перестанет биться, как пойманная бабочка (если бабочки бывают такой силы, что даже он, гладиатор, с трудом с ней справлялся) и выпустил ее. Поднялся на ноги, протянул руку. Лиэлл, демонстративно не заметив его жеста, легко вскочила сама. Странно, но она была спокойна. Как будто не кричала пару минут назад строчки из старой пьесы, как будто не стремилась только что вырваться от него в пропасть.

— Спасибо, — еще более неожиданно, чем недавний смех, прозвучал ее совершенно нормальный голос. — Правда, спасибо. Никогда не думала, что когда-нибудь смогу этого захотеть.

— Чего? — тупо спросил Павел.

— Смерти, — просто ответила она. — Но все прошло. Это было глупо. Извини, я не должна была… — голос ее дрогнул, но она продолжила. — Не должна была дожидаться тебя. Это надо было делать сразу или не делать совсем. А я устроила истерику, спектакль.

Он стоял и просто смотрел на нее. В который раз за этот год в голове вертелось — брось все, просто сделай к ней шаг, просто обними, и все кончится. Все будет так, как надо.

— Ли, нам надо поговорить, — решительно сказал он, обрывая все мечты. — Сейчас. Здесь.

— Хорошо.

Она совсем успокоилась и, казалось, заранее смирилась со всем, что он сейчас скажет. Если бы это было так!

Соэллианка медленно направилась к краю, Павел дернулся, но она улыбнулась и протянула руку, приглашая за собой. Поколебавшись, он сжал ее пальцы, и они вместе, не разрывая соединенных ладоней, опустились на обрыв. Лиэлл тихо вздохнула и начала первой.

— Нам действительно надо поговорить. Я сама не знаю, почему сорвалась именно тогда, когда ты вернулся, — она вздохнула еще раз и повторила: — Извини.

— Тебе не за что извиняться, — ответил Павел. — Ты слишком долго меня терпела. Я сейчас понять не могу, как ты могла так долго улыбаться, разговаривать, поддерживать нас. Тебе было очень тяжело.

Да. А сейчас я сделаю тебе еще хуже, мрачно подумал он.

Лиэлл сильнее сжала его руку, призывая помолчать.

— Дай, я скажу. Я все понимаю. И это разрешение на брак — оно действительно. И я не буду стоять между вами. Знаешь, сейчас мне так хорошо и спокойно вдруг стало, — она посмотрела на розовые закатные облака на уже темном небе и улыбнулась удивительно нежно и счастливо, так что у него не возникло и тени сомнения в том, что она говорит правду. — Наверное, я слишком долго тебя ждала. Я уже привыкла одна, и не стоит ради меня рвать то, что у вас сложилось. Все изменилось, Паша. Я чувствую, как ты мечешься и не знаешь, как сделать так, чтобы хорошо было всем. А это невозможно, — повторила она его мысли, которые не давали ему покоя.

Милая, как хорошо, что ты не умеешь читать мысли. Как плохо, что ты этого не умеешь! Если бы ты знала, о чем я думаю и чего хочу на самом деле, ты бы начала решать, как все устроить, как все исправить. Но я не позволю себе переложить этот груз на твои плечи. Хватит. Я не нужен тебе. Я все равно уже не тот, кого ты провожала. Сьенна никуда не делась, и кровь на моих руках тоже.

— Паша, только я тебе еще одно не сказала, — прервала его мысли Лиэлл. — Ты только не думай, что я хочу что-то изменить. Для себя я уже все решила.

И для меня все сказала и решила тоже. Спасибо, девочка моя.

— А что ты решила?

Почему так плохо, если все складывается, как ты хотел?

— Я передала полномочия посла Гео. Он останется вместо меня, а я улечу на Соэллу. Думаю, пары дней мне хватит, чтобы завершить все свои дела в посольстве. Мне больше нечего тут делать, Паша, да и не могу я тут, ты видишь.

— Я вижу, — с трудом подчинив себе голос, почти спокойно отозвался он. — Тебе, и правда, лучше вернуться домой. А Гео прекрасно справится. Надеюсь, он со временем сможет относиться ко мне более терпимо, а то я почему-то хочу остаться на своем месте. Не думаю, что мне доверят участвовать в каких-нибудь полетах теперь, а возвращаться в клубы я не хочу.

— Ну, есть и другие места, где нужны люди вроде тебя, — покачала головой Лиэлл. — Но я сама хотела просить тебя остаться. Ты будешь ему нужен.

— Гео про это расскажи, — невесело усмехнулся Павел, вспомнив, как тот час назад выплевывал ему в лицо презрительные слова, которые, в общем-то, были правдой. Вспомнив и финал сцены в зале, он виновато сообщил: — Я его ударил. Он меня не пускал за тобой, ну, никак я его обойти не мог!

Лиэлл, против ожиданий, улыбнулась.

— Ничего, ему полезно. В конце концов, мужское воспитание в лице Матти — это все равно, что никакого. Должен же ты хоть как-то руку приложить. Хотя бы и буквально, хотя бы и с опозданием в три столетия.

Павел сначала даже не понял, о чем она. А Лиэлл, не выпуская его руки, чуть виновато заглянула ему в глаза.

— Помнишь, я обещала тебе рассказать, почему тогда не полетела с вами?

Он кивнул, ожидая продолжения с каким-то непонятным замиранием в душе.

— Буквально за две недели до отлета я обнаружила, что беременна. Представляешь, ведь по всему получалось, что у нас с тобой не может быть детей… — да, это было. Риаллт долго объяснял ему, почему и как не сочетаются какие-то там их с Лиэлл хромосомы. — Мы их всех обманули, — продолжала она. — Я прошла обследование, и мне сказали, что ребенок будет долгоживущий. Как я. Матти вцепился в меня, как клещ. Да я и сама понимаю — возможность, что такое случится еще раз, стремится к нулю, а нам нужен Наследник. И я не смогла ему возразить, когда он запретил мне лететь.

— Гео, — только и смог произнести Павел, пытаясь осмыслить только что услышанное.

— Да. Знаешь, я сначала придумала это имя, такое символически земное, а потом уже искала соответствующее ему полное соэллианское. Геллиот Гор Павел. Звучит так интересно, на мой взгляд, — Лиэлл внезапно засмеялась.

Слушая этот родной золотистый смех, Павел не смог удержать улыбку.

— Да, звучит весело. А он сам-то знает?

— Нет, — посерьезнела она. — Если бы он знал, то не смог бы так относиться к тебе. Кстати, я более чем уверена, что он просто не понимает, почему ты так близок ему. Он чувствует тебя лишь ненамного слабее, чем меня. Оттого и бесится. А еще он понимает, что мне ты тоже близок, и это тоже выводит его из себя. А все остальное — притянутое за уши оправдание своему безобразному поведению.

— Почему ты ему не сказала? — тихо спросил Павел.

Лиэлл помолчала, забрала свою руку из его ладони и поднялась на ноги.

— Не знаю, — так же тихо ответила она. — Просто не знаю. То ли за него боялась, то ли за себя, то ли сглазить не хотела. Мне казалось, что пока никто не знает, пока только я — чудо может случиться. А когда все будут ждать, нервничать — ничего не получится. Глупо, да? — она отвернулась, кусая губы.

Павел вскочил на ноги и все-таки обнял ее, она тут же, давно забытым, но привычным движением, спрятала лицо у него на груди и затихла, как будто затаилась от всего.

— Не глупо. Совсем нет, — он успокаивающе гладил ее волосы, пытаясь навсегда запомнить этот миг.

Конечно, не глупо. Ты так чувствовала — значит, так оно и было.

Уже по дороге на посадочную площадку Павел попросил Лиэлл никому не говорить о том, что он вспомнил прошлое. Он не жаждал лишних вопросов и душеспасительных бесед, кроме того, это знание возвело бы барьер между ним и Кэти, а этого он сейчас хотел бы меньше всего. Лиэлл согласилась. Она была удивительно кроткой и тихой теперь, освободившись из его объятия.

В Дом Мира они не вернулись. Время было позднее, скорее всего, все уже были дома. Обратно они летели в одном флиппере, небо было совсем темным, загорались первые звезды. Окна были настежь открыты, ветер трепал золотые волосы отвернувшейся в сторону Лиэлл, а Павел никак не мог разглядеть выражение ее лица. Хотя он и так знал, что она плачет.

* * *

Ждали их в холле. Как были — в вечерних платьях и черных костюмах, так и ждали. Завтра у Фрэнка был выходной, так что он проводил Лори до флиппера и остался в доме соэллианки. Когда распахнулись двери, отреагировав на приближение людей снаружи, он даже вздрогнул. Нет, Ардорини был уверен, что все в порядке, но общее волнение передалось и ему.

— Привет, — удивленно сказала Лиэлл, остановившись в дверях. — А чего это вы не спите? Требуете продолжения банкета?

Павел, который все еще стоял на улице, пропуская вперед Лиэлл, глубоко вздохнул. Отчего-то страшно было входить сейчас в этот дом, где на него тут же обратятся все взгляды. Одни будут ждать чего-то, что доказало бы возвращение его памяти, Гео будет по-прежнему поливать презрением. Наверное. Тео, пожалуй, будет ждать объяснений. Кэти вообще не будет смотреть, она-то уже все поняла, и правильно поняла, только выводы сделала неправильные. Мысль о Кэти, о том, что спустя несколько минут он сможет хоть одного человека на свете сделать счастливым, придала ему решительности. Он осторожно протиснулся мимо Лиэлл, остановившейся четко посередине дверного проема.

— А мы думали, вы уже спите, — бодро заявил он и направился прямо к Кэти, не обращая внимания на те самые выжидательно-вопросительные взгляды.

— Ну, вы даете! — выразил общественное мнение Тео, который первым оценил обстановку. — Мы тут с ума сходим, Гео уже прикидывает, в какой пропасти искать ваши трупы, а они — продолжение банкета!

Фрэнк неожиданно заметил, как мимолетно изменилось лицо Лиэлл при упоминании о пропасти. Что же там было? Она никогда не скажет. Бросила быстрый взгляд на Гео — и опять стала обычной, и в глазах давно утерянное спокойствие.

— Да ну вас, — в голосе соэллианки послышался легкий упрек. — Ну, психанула, прогулялась немного, с кем не бывает!

— С тобой до сих пор не бывало, — мрачно отозвался Гео, делая упор на «с тобой».

— Ладно, все закончилось, все замечательно, — улыбнулась соэллианка.

Все зашевелились, что-то негромко сказал Тео, засмеялась Джулия, которая меньше всех понимала в происходящем. Фрэнк заметил, как Пол держит за руку Кэти, а она смотрит на него с отчаянным ожиданием, и ему показалось, что для кого как, а для Коулса этот вечер только начинается. Словно подтверждая его слова, Пол, не выпуская руки девушки, громко сказал:

— Спасибо, что вы нас дождались, но отдыхать тоже иногда надо. Спокойной ночи!

— Спокойной ночи, — тихим эхом отозвалась Кэти, и, не глядя больше ни на кого, они направились к лестнице. Фрэнк обернулся на Лиэлл. Она провожала Пола взглядом, в котором больше не было никаких яростных чувств. Спокойствие, нежность… и обреченность. Неужели он так и не вернулся к ней? И все это было зря.

Пока Ардорини предавался печали, Лиэлл, напротив, начала оживать.

— Так, ну, двое особо уставших отправились на отдых, и мы не будем им мешать, так? — вопросила она оставшихся. — А вы, может быть, все-таки желаете продолжения?

Продолжение было перенесено в сад. В самой большой беседке с мягким светом из-под ажурного потолка поместились все. После первого бокала, поднятого за нового чрезвычайного и полномочного (уже успокоившийся Гео долго смущался), пошли разговоры — обсуждение вечера, дальнейших планов.

Лиэлл, мягко улыбаясь, следила за всеми, а потом, выбрав момент, когда никто не смотрел в ее сторону, поманила за собой из беседки Тео и Джулию. Фрэнк подумал, а не пойти ли за ними, но не пошел, потому что его не позвали. Пора привыкать, что у нее могут быть секреты и с остальными.

Разговор с Кэти был очень коротким. Собственно, он заключался только в одной фразе Павла «Ну что ты, дурочка, плачешь, я же с тобой!» и после нее слов почти не было вообще. Кэти все равно плакала, правда, уже от облегчения — она ведь вполне справедливо решила, что он уже не вернется. Сейчас, обнимая эту вздрагивающую от вновь пережитого страха потери девушку, он боялся представить, что могло бы случиться, реши он там, на обрыве, иначе. Нет, все правильно. Он освободил Ли и был там, где нужнее. Остальное сейчас не имело значения.

Они так и не дошли до комнат, остановившись на балконе, почти на том самом месте, где тогда ночью он размышлял о тщете всего сущего и о собственном месте в жизни. Странно было вспомнить, насколько другим он был в ту ночь. Неожиданно из сада донесся дружный смех.

— О, они, в самом деле, продолжили, — улыбнулся Павел. — Ты хочешь пойти в комнату, или вернемся к народу?

Совершенно против его ожиданий, Кэти тоже в ответ улыбнулась и кивнула — вернемся.

В саду, не доходя до беседки, они чуть не наткнулись на троих. Павел рефлекторно подался назад, увлекая за собой Кэти, и они невольно оказались свидетелями короткого, но информативного разговора.

— Ну-ка, делитесь, — требовательно спрашивала Лиэлл. — Я же чувствую, вам есть что сказать. Поверьте, самое время.

Джулия смущенно молчала, Тео выдал серию непереводимых междометий, а Лиэлл настаивала:

— Я чувствую, что вы хотите уйти от меня. Почему?

Павел изумился. Ничего себе. Куда это Тео собрался? Он ничего не говорил о таких своих планах.

Поскольку отвечать ей явно никто не собирался, Лиэлл укоризненно вздохнула.

— Молчание ваше красноречивее того бормотания, которым Тео только что пытался меня впечатлить. Но я вам скажу сразу — все это глупости. Никуда вы от меня не денетесь. И ваши предположения о том, как сильно мне будет мешать еще один человек в доме, для меня просто даже где-то обидны.

— Откуда вы знаете? — от изумления Джулия даже забыла о том, что она смущается.

Лиэлл тихо засмеялась.

— Солнышко, я такие перемены в женщине чувствую в первую же неделю. Это трудно объяснить.

Лиэлл замолчала, словно собираясь с мыслями, а Павел вспомнил. То же самое она говорила в свое время Варваре, еще в первые дни их знакомства. Варя тогда еще не знала, что носит Сережу. Вот это да. А жизнь-то продолжается! Он почувствовал, как стремительно повышается настроение. Ни секунды не сомневаясь в исходе беседы Ли с ребятами, потянул Кэти в обход. Отойдя на некоторое расстояние, он пояснил:

— Пусть уж договорят спокойно. Только учти — мы ничего не слышали.

— Не слышали, — кивнула Кэти и лукаво улыбнулась. — Только я давно знаю.

Павел только покачал головой, он сегодня уже решил ничему не удивляться. Конечно, знает. И Варя тоже, наверняка.

* * *

На следующий день ночное гуляние дало о себе знать, и первые пташки в лице Михаила и Сергея начали выползать из своих комнат только после полудня. Остальные появились еще позже. Потихоньку все собирались в холле, как будто вчера вечером и не уходили.

— Никто не видел хозяев? — первым задал вопрос Михаил, когда в начале третьего вниз так и не спустился никто из троих соэллиан.

— Мы их утомили, и они сбежали, — серьезно предположил Тео.

— Гео и Мэллар улетели еще ночью, — сказал Сергей. — У них были какие-то срочные дела с утра в посольстве, они сказал, что нет смысла ложиться на пару часов.

Спустя полчаса и две попытки достучаться до Лиэлл посредством местной связи стало ясно, что кому-то надо было идти наверх и попытаться выяснить — все ли в порядке. Для соэллианки странным был такой длительный сон, даже после ночных бдений. После пятиминутных переглядок и вздохов Фрэнк решительно поднялся. Кто-то был должен.

На втором этаже он обнаружил, что в спальне Лиэлл пусто. Несложные вычисления привели его к дверям кабинета, которые при его приближении гостеприимно распахнулись. Она сидела за своим столом, перед раскрытой на голографоне схемой. Когда двери за спиной Ардорини закрылись, Лиэлл подняла голову, улыбнулась, движением руки выключив схему.

— Доброе утро, — весело сказала она. — А я все жду, когда вы проснетесь.

— Привет, — настороженно ответил Фрэнк. — Честно говоря, я думал, это мы ждем, когда ты проснешься.

— Да мы с ребятами и не ложились, — качнула она головой. — У нас было столько дел. Но сейчас я уже все закончила. Что у тебя с лицом, там внизу все в порядке?

Он успокаивающе поднял обе руки.

— Что с нами будет? Конечно, все. Вот, немного волновались, почему вас нет. Что за дела, если не секрет?

Лиэлл встала из-за стола, подошла ближе. Лицо ее посерьезнело, хотя глаза остались веселыми.

— Я сейчас улетаю, Фрэнк, — просто сказала она. — Надо было все подготовить к окончательной передаче.

Он понял, хотя она могла иметь в виду, например, срочный вызов в Калькутту.

— Неужели это никак нельзя отложить? — спросил он с неожиданной для самого себя тоской.

— Нет, — тихо ответила она. — Я и так слишком долго тянула. Нельзя откладывать вечно.

Фрэнк отвернулся, посмотрел в окно, на зеленые верхушки деревьев.

— Ты ведь не прощалась с ними? — глухо спросил он.

— Нет еще. Успеется. Вообще-то, Гео связался со мной еще полчаса назад. Они готовы, корабль ждет только меня. Я отсюда сразу в Космопорт, и все.

— Я так надеялся, что ты не сделаешь этого, — Ардорини чувствовал, что все бесполезно, все уже оборвалось и сердцем она уже не здесь.

— Нет, не могу я тут больше… да ладно, все равно все уже решено. Фрэнк, — Лиэлл осторожно вложила свою ладонь в его. — Я хотела сказать, что все понимаю. И хочу попросить у тебя прощения. Все могло бы быть иначе, но я слишком долго ждала. Во мне все выгорело.

— Лиэлл, ты не виновата. Все так, как надо, — он сжал ее пальцы, поднес к губам, нежно поцеловал и выпустил, как бабочку.

— Спасибо. И спасибо за то, что был со мной рядом, и за то, что ни о чем не спрашивал, и ни во что не вмешивался… почти, — лукаво улыбнулась она. — Я тебя не забуду. Правда.

— Ты не вернешься? — без всякой надежды спросил Ардорини.

— Вернусь, — сказала она. — Я всегда возвращаюсь. Только вот мы с тобой уже вряд ли встретимся. Для нас это расставание навсегда. Так будет правильно. Так должно быть.

— Ага! Я знал, что ты не можешь так долго спать! — двери распахнулись, пропуская Сергея. — Ребята хотят поехать к морю, погода сегодня будет самая что ни на есть купальная. Вы с нами?

— Думаю, Фрэнк не будет отказываться, — подтолкнула Лиэлл Ардорини.

— Ли, а когда мы в Москву поедем, ты маме с отцом покажешь то кафе, про которое рассказывала? Они не верят, что оно еще существует!

Лиэлл снова улыбнулась. Покачала головой.

— Прости, Сереженька, но это придется тебе сделать самому.

Фрэнк видел, как ей не хочется говорить парню правду, но и врать она тоже не может.

— Ты не поедешь в Москву? А Гео говорил, что ты взяла отпуск и теперь он временно посол на Земле, а ты отдыхаешь, — укоризненно сказал Сергей.

— Я отдыхаю. И в отпуске. Хотя не уверена, что это временно, — согласилась Лиэлл. — Сереж, ты только не волнуйся. Я улетаю на Соэллу.

— Надолго? — легко спросил он. Лиэлл вздохнула.

— Ну, как тебе сказать… Похоже, что навсегда.

В наступившей тишине отчетливо стал слышен смех в холле. Сергей перевел взгляд с Лиэлл на Ардорини. Тот серьезно кивнул.

— Как это? Почему? Зачем?

— Сережа, слишком много спрашиваешь, — твердо прервала поток ненужных вопросов Лиэлл. — Если ты напряжешься, то вспомнишь, что сам еще несколько недель назад мечтал о сверхдальней межзвездной экспедиции. Уж кто-кто, а ты не должен бы так изумляться.

Сергей замер. Недоумение на лице сменилось горьким пониманием.

— Прости. Я так счастлив, что обо всем забыл.

— Это нормально, — пожала она плечами. — Счастливые часто слепнут, и это правильно. Счастье должно быть полным. Прости, что омрачаю его. Но правда, так будет лучше.

— Эй, наверху!!! — с улицы, сквозь открытую на галерею дверь, послышался нетерпеливый голос Тео. — Мы куда-нибудь едем? Время-то идет!

Лиэлл выключила компьютер, закрыла в нише стены маленький сейф.

— Пошли вниз, а то скоро здесь соберутся все, — она долгим взглядом посмотрела в сторону галереи. — Знаете, я безумно рада, что все это сделала. И что тогда настояла на их возвращении на Землю, и что собрала их всех вместе. Даже если двое остались за бортом, зато ведь все остальные вполне счастливы. Вы видели вчера их лица? А Мишка вернется в Москву и там вполне сможет найти себя. Или улетит, как собирался, на какую-нибудь новую колонию. Такие головы на дороге не валяются. Так что все будет нормально.

— А ты? — тихо спросил Сергей, чуть опередив Ардорини.

— «..Не счастье, не любовь, не жалость и не боль — одна луна, метель одна, и вьется впереди Дорога Сна…», — медленно, как будто не им, ответила Лиэлл и тут же встряхнулась. — А я лечу домой! Я по Матти зверски соскучилась, это правда. И вообще. Первый раз, что ли? Все нормально. Двадцать пять процентов неудач — это же семьдесят пять процентов удачи, отличный результат! Пошли вниз.

Из дома до стоянки флипперов добирались весело. Лиэлл смеялась вместе со всеми, а Фрэнк с трудом заставлял себя вторить ей. Точно такие же усилия прикладывал и Сергей.

Ардорини следил за Кэти, которая улыбалась такой открытой улыбкой, что невольно хотелось улыбаться вместе с ней. Похоже, она счастлива с Коулсом. Вот он, идет рядом, смеется, а руку Кэти из своей не выпускает. Черт. Как же он не понимает! Или, наоборот, понимает? Только Лиэлл права — часть памяти, отнятая сьеррами, изменила совсем немного, но так значимо для этих троих. Нет, четверых. Вот Михаил идет чуть в стороне, тоже смеется, но ему-то совсем не весело. Так же, как и самому Фрэнку. Нет, Ли, разве можно считать процентами человеческое счастье?

Они уже дошли до стоянки. Четырех флипперов на всех вполне хватало — в каждый аппарат спокойно помещались по четыре человека.

— Так мы куда? — спросил молчавший до сих пор Сергей.

Лиэлл отреагировала моментально, да и спрашивал он специально для нее. Надо же было как-то заканчивать.

— Вы к морю, а я в Космопорт, — решительно ответила она, повернувшись лицом ко всем. — Провожать меня не надо, не люблю я этого.

— Что, кто-то прилетает? — не задумываясь, спросил Тео. — Так возьмите меня или Пола, мы поможем, и встретить, и доставить. Вы ж нас, вроде, еще не увольняли.

Лиэлл вздохнула и сделала шаг назад, к ближайшему флипперу.

— Нет, не увольняла. Только вы работаете в посольстве, а я уже два дня, как не посол. И никто не прилетает, это я улетаю.

— Ну и что, что не посол? — удивилась Варвара. — А куда ты улетаешь?

— Домой. Я сто лет не была дома, соскучилась. Все нормально, просто я не афишировала свой отъезд. Я очень рада, что во многом смогла вам помочь, теперь улетаю совершенно спокойно. Ну, почти, — Ардорини заметил быстрый взгляд, который Лиэлл бросила в сторону задумчиво-серьезного Михаила. — Я рада, что оставляю вас счастливыми, устроенными и всех вместе. Правда, рада.

— А почему так внезапно, почему ты нам раньше не сказала?

Виктор решительно отстранил Варвару, подошел к соэллианке, пытаясь остановить, но она сделала еще один скользящий шаг назад.

— Витя, ты же знаешь, мне это тоже нелегко. Долгие проводы — лишние слезы, так проще, — быстро отозвалась она. — Я знаю, что у вас все будет хорошо, думаю, во мне вы тоже не сомневаетесь. Может быть, еще увидимся.

Фрэнк знал, что она говорит неправду, но понимал, что она сейчас не могла сказать, «Улетаю навсегда», как сказала ему.

— До свидания, ребята! Будьте счастливы, не грустите и иногда вспоминайте меня!

Соэллианка легко вскочила в флиппер, захлопнула люк и быстро нажала кнопку старта. Аппарат медленно пошел вверх. Лиэлл выглянула в открытое, как всегда, окно, помахала рукой. Фрэнк поймал ее взгляд и тоже поднял руку, прощаясь.

Она была права — вот так, быстро и легко, как будто прощались до завтра. Это было правильно. Ардорини оглядел остальных. Казалось, они тоже это приняли, хотя и не все понимали, от чего она так стремилась убежать. Что ж, может, когда-нибудь они поймут, все. Фрэнк обратил внимание на Коулса — тот одной рукой салютовал отлетающему флипперу, другой обнимал за талию Кэти. Лицо его было серьезно и спокойно, ни тени недоумения. Пол почувствовал взгляд, повернул голову. На секунду глаза их встретились, и Фрэнк понял, что тот все знает, Лиэлл все сказала ему. И он сделал свой выбор. Наверное, он тоже прав.

— Ребята, я думаю, вам хватит двух флипперов? — неожиданно спросил Михаил.

— В каком смысле? — быстро переспросил Виктор.

— В прямом. Вас остается восемь, в два флиппера, я надеюсь, вы уместитесь?

— Не понял. А ты? — насторожился и Тео.

— А я полечу на Космодром, — спокойно ответил Михаил.

— Она просила не провожать, — неожиданно ревниво сказал Пол.

— Я не провожать. Я тоже, — Михаил не договорил, быстро подошел к ним с Кэти, неожиданно обнял девушку и поцеловал ее в губы стремительно и нежно. — Будь счастлива, Катюша.

Он хлопнул не успевшего отреагировать Пола по плечу, серьезно сказал: — И ты. Береги ее, она — сокровище.

Виктор покачал головой. Он уже понял, и отговаривать друга явно не собирался.

Михаил быстро пожал руки мужчинам, обнял девушек.

— Все. Думаю, мы еще встретимся, — кивнул он всем и скрылся в флиппере.

Стартовал он быстрее, чем Лиэлл, и не стал махать из окна. До них долетел только его голос:

— Счастливо!

— Счастливо, — тихо сказал Виктор.

Остальные так и застыли на стартовой площадке, еще не успев осознать, что двое друзей только что покинули их, видимо, навсегда.

Эпилог

Лиэлл быстро шла в сторону здания Космопорта. Мысленно она была уже не на Земле. Прежде чем попасть домой на Соэллу, она планировала сделать еще одно важное дело, и боевая соэллианская эскадра уже ждала на границе Империи. Этой операцией Лиэлл руководила сама, и даже Матиэллт не смог ей возразить — все было по закону. Поэтому она так и спешила, флот Соэллы не должен ждать вечно.

В здании Космопорта ее встретил хмурый Гео.

— Ты не передумаешь? — не поздоровавшись, спросил он. — До сих пор не могу понять, как дядя отпустил тебя? Что за прихоть?

— Гео, это не прихоть, — недовольно отозвалась Лиэлл. — Я уже говорила, что это вопрос чести Правящего Дома, и Матти тут, в общем-то, не при чем.

— А ты? Ты при чем? — упрямо гнул свою линию новый чрезвычайный и полномочный посол.

Лиэлл вздохнула, огляделась, направилась к ближайшему диванчику, опустилась на него и поманила Гео к себе.

— Присядь. Прости, я должна была раньше объяснить, да все сомневалась, надо ли. Но я все равно все рассказала ему, так что скрывать от тебя дальше было бы глупо.

Гео понял, что разговор и правда, будет серьезным. Мать всегда так себя вела. Все самые серьезные беседы происходили именно неожиданно и в самый неподходящий для подобных вещей момент.

— Ты помнишь этот наш древний закон — оскорбление, нанесенное члену Правящего дома приравнивается к оскорблению, нанесенному всей Империи? Лицо, покушавшееся на честь, жизнь, здоровье или имущество члена Правящего дома автоматически приговаривается к смертной казни. Государству, планете, расе, покушавшимся на все вышеперечисленное, Империя мгновенно объявляет войну.

— Помню. Только этот древний закон устарел. В любом случае, он очень давно не использовался. И какое отношение это имеет к данной ситуации?

— Спокойно, — Лиэлл остановила его вопросы легким движением руки. — Не использовался. Но устарел ли? До сих пор все эти «оскорбления» носили слишком несерьезный характер — кто в здравом рассудке захочет связываться с нами, верно? Но сейчас Сьенна совершила крупную ошибку.

— Сьенна? Значит, это правда? Я не верил. Ты всерьез собираешься зачищать этот гадюшник? — снова вскочил Гео.

— Абсолютно всерьез.

— А при чем тут Правящий дом? Да, Виктор и компания — твои друзья, я помню, но они даже не соэллиане.

— Один из них — член Правящего дома, — вздохнула Лиэлл. — Прости, сын, я не так должна была тебе об этом рассказать. Пол Коулс… Вернее, Павел Козелков, первый пилот «Эвридики» — твой отец и мой муж. Был. Триста лет назад. Отец Наследника тоже член Правящего дома.

После минутного молчания Гео тихо произнес:

— Да. Ты не так должна была сказать мне. Он знает?

— Паша? Знает. Только это не имеет значения.

— Нет, Ли, ты не права, — неожиданно раздался из тени коридора знакомый голос, и в холл медленно вышел Михаил. — Пашка, хоть и не вернулся к тебе, но он все понимает. И слово «сын» для него далеко не пустой звук. От сына он не отказывается. И ты это знаешь.

Лиэлл поднялась с диванчика, шагнула вперед.

— Я просила, кажется, не провожать меня!

— То есть, по поводу Гео возражений нет? — усмехнулся Михаил. — Только я не провожать, Ли. Твое приглашение еще в силе?

Гео, уже открывший, было, рот, закрыл его обратно. С отцом он разберется самостоятельно. Мать сделала главное — сказала им друг о друге, остальное они уладят сами, не маленькие.

— Я пойду, проверю готовность челнока, — быстро сказал он и, не дожидаясь ответа, направился вглубь здания Космопорта.

В тексте использованы стихи Ларисы Бочаровой

Татьяна Лыткина Звездный юбилей

Завтра у меня день рождения. Меня вряд ли кто-то поздравит, потому что никто не в курсе, что я отмечаю этот день. Жена поздравила бы, но она уверена, что мой день рождения — только через три месяца и восемнадцать дней. Ну, промахнулись медики немного, когда устанавливали дату моего рождения пять лет назад. А остальные ребята прекрасно знают, если не забыли, что мой юбилей именно завтра, но ни один из них не подозревает, что я сам это помню. Так что все они готовят подарки к официальной дате.

Мне сейчас уже без двадцати пяти минут пятьдесят лет, однако, если честно, ни я, ни моя жена этого не замечаем. Витька тоже говорит, что я почти не изменился за те годы, что мы с ним знакомы. Я знаю, что имеется в виду, хотя он никогда не уточняет. Годы, прошедшие со старта Первой Межзвездной экспедиции.

А жена ласково говорит: «Как был шутом, так и остался». Нет, на самом деле ласково. Потому что ей нравится мое отношение к жизни. Потому что мы оба знаем, за что она меня полюбила. За то, чего так не хватало нашим замечательным, но излишне серьезным рано повзрослевшим друзьям — за детство в душе. Не могу сказать, что это определение меня сильно порадовало, когда Джулия впервые смогла ответить на мой совершенно идиотский вопрос — за что? А потом смирился. Тем более что шутки и смех еще никому не мешали взрослеть. Правда, Джули не помнит, что это впервые началось именно тогда, когда все, оставаясь подростками, резко стали взрослыми. И только я не смог. Впрочем, не сильно и старался. То есть, я никогда не стремился приобрести свойственные взрослым людям, в нашем понимании, черты. Как это говорил один из моих любимых киногероев — улыбайтесь, господа! Все глупости в мире совершаются именно с серьезным лицом. Так что я никогда не думал, что сведенные к переносице брови — признак большого ума… Хотя в нашем случае я бы не стал так же категорично утверждать, что вечносерьезное лицо есть признак, обратно, скудоумия. У кого угодно, только не у Виктора, например. Витька просто с начала работы над нашим кораблем тянул на себе бешеный груз долга и ответственности, и с годами этот груз только увеличивался. Да и Пашка никогда не был глупцом. Разве что в вопросах флирта, но это уж если не дано, значит, не дано. А нахмуренные брови у него были всегда, с детсада. Я и это помню… А Мишка по жизни серьезен — положение вундеркинда с детства обязывало. Но уж этого компьютерного гения я бы никому не рекомендовал называть дураком. Сам набью тому морду, кто так скажет.

Да, а мне лично серьезным быть просто невозможно. Я не понимаю, зачем. Черт побери, был бы я серьезным, суровым, ответственно подходящим к любой мысли — не было бы меня сейчас тут, рядом с ребятами.

Если бы я остался тогда на Земле, если бы не поддался совершенно стихийной и безрассудной идее остаться «зайцем» на корабле до старта, если бы послушно, взвесив все за и против, покинул звездолет вместе с журналистами… Во-первых, в пятьдесят лет я бы уже думал о пенсии, возился бы с внуками и считал бы, что моя жизнь перевалила за полдень и теперь клонится к закату. Во-вторых, меня бы просто не было. С момента старта нашего звездолета на Земле прошло больше пятисот лет. Столько не живут. А я вот сижу на берегу Тибра, рисую пальцем на песке и смотрю в небо. На самом деле, я не ощущаю возраста. Я как будто остановился во времени, и мне до сих пор тридцать. Все-таки современная наука творит чудеса…

До полуночи осталось двадцать минут, дома меня не ждут раньше рассвета, потому что Джулия и Лиана спят без задних ног, да даже если жена и проснется, она знает, что я могу просто выйти погулять. А больше никого в нашем доме и нет. Все разъехались-разлетелись…

На самом деле, наши полеты на Земле всегда считались чем-то нереальным. Они казались сказкой во времена моего детства, когда Витьке еще и в голову не приходило слово «антивещество», они кажутся сказкой и сейчас, когда полет к Большой Медведице занимает от силы пару недель. Между нашим первым стартом и возвращением здесь прошло больше двухсот пятидесяти лет. Так долго сейчас не длится ни один полет в пределах Союза миров. Когда мы вернулись, нас действительно встречало уже другое поколение, люди которого, однако, сохранили память о нас и нашем полете. Мы испытали все прелести возвращения, описанные еще Стругацкими в их бессмертном «Полдень, XXII век». Однако нас от героев «Полдня» отличало то, что мы все-таки привезли знания, которых не было до того, как в жизнь Земли вошли соэллиане и вариане. Конечно, соэллиане и сами когда-нибудь вступили бы с землянами в контакт, но это еще не факт. А вот наше знакомство с Ли послужило катализатором для ускорения этого процесса. Нам есть, чем гордиться.

Мы — уникумы. В Земном Содружестве ни на одной планете нет больше таких людей, которые пережили бы века. Мы помним первые шаги человечества в космосе. Мы видели первых космонавтов. Мы следили за первыми шагами человека на Луне. И мы не дождались высадки на Марс — но только потому, что сами стали первыми, кто покинул Солнечную систему. Мы осуществили первый и второй контакты. Мы… Да мы круче вареных страусиных яиц. Только не смейтесь — среди нас есть и первый в истории человечества телепат.

Жизнь для нас долгое время была нормальной только в полетах, в работе. На Земле находиться было просто невозможно — перерыв между Первой экспедицией и нашим роковым полетом, окончившимся спустя триста лет, мы еле пережили. Хорошо еще, нам с Юлькой, Кате с Мишкой и Пашке подвернулась небольшая промежуточная работа на Уране — там всем не было до нашего великого прошлого никакого дела, потому что работа отнимала все свободное время. Надо сказать, многие удивлялись — почему мы, живые легенды космонавтики, все время искали себе либо не самую легкую работу, либо новых дальних полетов с приключениями на свою пятую точку? Это тяжело объяснить людям, которые сами никогда не были живыми легендами. Мы и не объясняли — просто пользовались новыми связями и своим положением для того, чтобы снова с головой уйти в любимое дело. Звезды вошли в нашу кровь, и ни один из нас не мыслит жизни без них, или хотя бы надежды на новую встречу.

Так вот, мы после Первой Межзвездной улетели на Уран, а Витька и Варя остались — их Сереже тогда еще не исполнилось четырнадцати, и его никто бы не выпустил в дальний космос. Смешно, не правда ли, по отношению именно к этому парню? Тогда Варе на Земле пришлось несладко — отвоевывать у прессы свободное жизненное пространство оказалось трудновато, ведь Сережа, на свою и родительскую беду, долгое время был единственным человеком, родившимся в космическом полете.

Пожалуй, исключением из всех нас, кто на повышенное внимание к своей особе плевать хотел, был Витька. Наш командир и мозговой центр, совершивший в неполные четырнадцать лет переворот в космонавтике, Космический Моцарт, как его прозвали еще до старта «Зари».

Так вот ему было абсолютно до лампочки, сколько раз за неделю его фотографировали и приглашали на разные мероприятия — он неизменно отказывал, ссылаясь на работу. Похоже, он вообще не испытывал никаких неудобств от преследующей его славы, он ее просто игнорировал. И наступил момент, когда славе надоело за ним бегать. Виктор Середа стал обычным, хотя и уважаемым и особо ценным сотрудником Центра управления полетами, но его ореол героя и национального достояния землян как-то испарился. Сам Витька этого и не заметил, как раньше не замечал собственной исключительности.

Не успев передохнуть толком, через несколько лет после возвращения мы буквально напросились в новый полет — к далекой недавно открытой планете, для того, чтобы основать там новую колонию для добычи редких на Земле элементов таблицы Менделеева. Планировалось, что работы там от силы на пять лет. На Землю мы вернулись спустя триста четыре года. Парадокс…

Сейчас Витька с Варей улетели на одну из дальних колоний — планету-курорт. Впервые за много лет они остались вдвоем, и я лично за них очень рад. Сергей с Павлом и Гео улетели на Соэллу. Сережа везет какие-то суперобразцы для соэллианских исследователей, среди которых уже три года на Соэлле работает наш Мишка. У Гео какие-то очередные сверхсекретные цели, связанные с семейными тайнами. Я не стал особо интересоваться. У нас с младшим Козелковым отношения дружеские, но и он, и я знаем, что есть черта, за которой нам лучше не откровенничать.

Пашка же уверял, что летит исключительно с официальным визитом. Ну, он ведь четвертый официально признанный член Правящего дома Соэллы… От всех претензий на власть он, конечно, давно отказался. Со мной чутьистерика не сделалась, когда я представил старшего Козелкова с короной на голове, или что там у соэллиан является атрибутом власти. Пашка, правда, юмора не оценил. В последнее время он вообще слишком мрачен даже для его привычного сурово-серьезного состояния. Раньше он хоть иногда улыбался.

А все эта совершенно безумная история со Сьенной. С одной стороны, если бы не рэтвеллианский корабль, снявший нас с мчавшейся в вечном свободном полете «Эвридики», мы никогда бы не вернулись. С другой — я не уверен, что возвращение стоило этого кошмара. Во всяком случае, Пашке и его жене вся эта история только навредила. Она не смогла подождать еще немного, а он не смог сделать правильный выбор. Мне жаль, что в тот момент, когда пришло время принять решение, я был еще не в состоянии ему помочь. Зачем Пашка тогда отмочил этот номер с Катериной, я так и не понял — ни тогда, ни сейчас. Ежу же было ясно, что ничего у них не выйдет. Впрочем, не отрицаю, что мне неизвестно все, что между ними троими происходило. Когда дело касалось женщин, Козелков всегда был скрытным. И что связало его на время с Катей, я не знаю. Так же как и не знаю, о чем они говорили с Ли, когда она так скоропостижно сбежала со своего последнего приема в резиденции Президента. Зато я знаю, что сегодня официальный визит не при чем. У Пашки за эти несколько лет было много случаев, когда он мог полететь с тем же Гео, который бывает на Соэлле пару раз в год точно. Однако до сих пор находились «веские» причины, чтобы не лететь. Ну да, отмазки. Думаю, теперь он, наконец, решился попробовать вернуть Ли. Очень надеюсь, что у него получится. Хоть я и не понимаю, что у них произошло, но я знаю, что Пашка всегда ее любил, даже когда не помнил, что она — его жена. А что сама Ли его любит — в это не сомневался никто и никогда. И должно было случиться что-то очень важное, чтобы он пожертвовал этой их любовью, а она вот так с этой жертвой согласилась. Правда, на мой взгляд, все равно ничего у него не вышло. Однако в данной ситуации он сделал все возможное, и не его вина, что Катерина, все-таки, передумала выходить за него замуж. Козелков так не понял, когда и почему она переменила свое решение. А я видел, как это получилось.

В то утро они с Гео улетели в Рим по работе, а меня Пашка попросил последить за Катей — тогда еще Кэти. Он боялся оставлять ее надолго одну. Я помахал ему вслед, а когда флиппер скрылся из виду, пошел искать свою подопечную. В принципе, мы все знали, где она гуляет — на пологом каменистом берегу Тибра. Там она могла просидеть час или два, если ее не беспокоить. Я нашел ее и не стал скрываться, как мы с Пашкой часто делали, чтобы не смущать тех, кого охраняли. На этот раз просто подошел и сел рядом. Мы молча смотрели на спокойную реку, почти незаметно несущую вдаль свои волны. Романтично, да? А мне было просто скучно и как-то непонятно тоскливо. И я просто бросил в воду камень. С места, не вставая. А Кэти вдруг поднялась, не отрывая взгляд от кругов на воде, подобрала камешек, взвесила в ладони и направилась к реке, все ускоряя шаг. Я, кстати, давно так не пугался. В принципе — чего волноваться, топиться с таким видом не собираются, да и где там топиться, на этом берегу глубина в десяти метрах от берега мне по пояс. Но лицо у нее было… Не знаю, какое у меня в свое время было лицо в подобной ситуации, зеркала под рукой не оказалось, и наблюдатели отсутствовали. Но, думаю, я не лучше выглядел. Впрочем, нет. Я, кажется, глупо улыбался, когда на меня нашло то полубезумное озарение…

Не успел я Кэти догнать, а она резко остановилась и с особого размаха пустила камень. Совсем как тогда, на Вариане. Камень прыгал по поверхности воды, а она сосредоточенно шевелила губами, считая, сколько раз он подпрыгнул. Глаза ее превратились в щелки, и трудно было сказать, какое выражение скрывалось в их глубине. Мне показалось, что лучше ее сейчас не трогать. А она все подбирала камни и с каким-то наслаждением рисовала ими цепочки «блинов» по Тибру.

Вечером она порвала разрешение на их брак, подписанное еще Ли, а утром улетела в Арджтаун. И никто, кроме меня, до сих пор, кажется, не знает, что она просто не смогла смириться с тем, что поняла тогда, у реки, и приняла решение снова все бросить и начать заново. Этот импульсивный горячий поступок оказался последним приветом Кэйт Пэффит, растворившейся в возродившейся личности Кати Копаныгиной.

Мы с Джулией все еще живем в доме на Тибре. Я хотел уехать тогда, после известия об окончании военных действий в системе Сьенны и подписания мирного договора шас-Рикчетом и Лиэлл Гор Матиэллт. Но Джулия была против. Она имела право наложить вето на любое мое решение — ей оставалось всего пара недель до родов, и она хотела, чтобы первые годы жизни наша дочь провела в этом доме. У нас родилась чудная девочка, похожая на Джули во всем, кроме цвета волос. Она такая же кареглазая, у нее те же брови восточной красавицы, такие же, похожие на лепестки цветка, губки, тот же носик. Только наша Лиана совершенно рыжая. Никаких веснушек — думаю, они и не появятся, в конце концов, нашей принцессе скоро будет четыре года, а личико у нее по-прежнему совершенно чистое. Зевс великий, какую чушь я несу…

Пищит браслет, сообщая, что полночь наступит через пять минут. Шлепаю по нему ладонью, включая отсрочку. В следующий раз он зазвонит в ноль часов ровно, и я открою эту бутылку, подаренную нам с Джулией Фрэнком. Он знал, что мы не пьем крепкого алкоголя, но от вина я в последнее время не отказываюсь. Особенно от этого.

Фрэнка нашли в его квартире полгода назад. Мы с Пашкой, как сотрудники посольства, связаны со Службой безопасности, и нам сообщили об этом официально. Новый шеф СБ сообщил, что Ардорини был уже мертв, когда он и еще двое сотрудников вошли в его комнату. Все было почти так же, как с Риком Кессини, с той разницей, что они установили причину смерти — самоубийство. Бред. Я не верю, что Фрэнк мог так поступить. Кто угодно, только не он и не сейчас. И не так… Я не знаю, кто это сделал, но зато уверен, что если когда-нибудь узнаю, сверну тому человеку шею собственноручно, руками. Как тому мутанту на арене, когда он сломал мой меч.

Да, я помню сразу две свои жизни. Пару лет было очень проблематично не заработать настоящую шизофрению, поскольку обе мои личности желали продолжать свое существование. Лишь год назад я смог все соединить в сознании, и стать тем, кем я улетал с Земли больше пятисот лет назад. Впрочем, я вру. Совсем тем же мне уже никогда не быть. Я сохранил свою любовь к жизни, по-прежнему не унываю и всегда готов искать и, главное, найти выход из любой нештатной ситуации. Но Тео во мне, все же, заметно изменил сущность бывшего безбашенного космического «зайца». Я приобрел то, чего раньше у меня не было. Я знаю теперь, что финиш близко. И каждый наш день, каждый шаг, каждый поступок приближает красную ленточку, за которой вряд ли что-то еще есть. И, несмотря на увеличенный медиками и биологами срок нашей жизни, половина пути уже пройдена. Нам не дано прожить двести пятьдесят-триста лет, как нашей дочери, но мы и не должны жалеть об этом. В конце концов, в наш полтинник уже уложилось пятьсот лет истории. И еще не вечер, как говорит Витька…

Снова пищит браслет, я выключаю его, и открываю бутылку. Бокал я взял из тех, что так любила Ли — горный хрусталь, на солнце он сверкает, как бриллиантовый. Но сейчас нет солнца, зато есть они — звезды. Я наливаю вино, и хрустальный бутон наполняется звездным напитком. Бокал я поднимаю к небу. За тебя, Фрэнк, за тебя, Рик. За вас, ребята из нашей звездной команды. А отдельным пунктом — за этих четверых, которые никак не разберутся в своих сложных отношениях. За тебя, моя Лианка, за твою долгую счастливую жизнь в этом сложном, таком несовершенном мире, который, тем не менее, принял нас, подарив тепло любви и дружбы. Мир — это не социальные проблемы, не политика и не общественный строй. Мир — это люди, которые нас любят. За тебя, мой мир, моя любимая Юлька… Только наедине с собой я зову тебя так, только когда ты не слышишь, потому что ты бы не поняла. Ты не смогла вернуться, но осталась со мной.

Те, кто вспомнил, не спешили открывать остальным, что обрели себя. Потому что это очень больно — чувствовать себя неполноценным среди нормальных, и все они осознают это в глубине души. Что бы ни говорили, как бы ни клялись, что мы никогда не станем чужими друг другу… Я не хочу, чтобы ты закрылась от меня, как Кэти от Пашки, когда поняла, что он все помнит, а она — нет. И если ты не сможешь вспомнить — я тоже навсегда останусь для всех Тео. Ты не одна, мы всегда вместе.

Я молча выпиваю это вино, пропитанное звездным светом, наливаю второй бокал, и негромко говорю сам себе: «С днем рождения, Лоб!».

Виталий Литвин Тараканьи бега

1. Инициация

Она орала:

– Я тебе не нужна! Да тебе никто не нужен! Тебе и кошка не нужна, не то, что я! Тебе вообще ничего не надо кроме твоего долбанного бизнеса! Сколько миллионов ты уже заработал? – десять? двадцать? Да тебе и миллионы те не нужны! Что ты на них купил? Дворец? Яхту? Да ты даже квартиру эту купить не удосужился!

Всё на ней было куплено мною – от трусов, сейчас валяющихся у кровати, до смартфона, лежащем на прикроватной тумбочке. Да и тумбочка эта была куплена мною тоже: старая мебель ей не понравилось, пришлось договариваться с хозяйкой. Да и сама она – фитнесклубы, спа-салоны, визажисты, личная гадалка, личный физиотерапевт, – кто бы мне ещё объяснил разницу меж ними! – личный шофёр…

Вот с ним я её и застал, вздумав от работы отвлечься и прийти пораньше, дабы повозиться с девчонкой. Повозился. Только не я.

Он, подхватив джины и кроссовки, сбежал, а она – орала:

– Ты просто мертвец, просто не знаешь об этом! Ты же не умеешь чувствовать, ты и меня никогда не чувствовал – просто трахал! Ты и сейчас ничего не чувствуешь!

Хм… А ведь правда – ни ревности особой, ни злобы даже. Противно только, как перед тарелкой с едой, в которую только что кто-то плюнул.

Я повернулся и пошёл прочь.

– Не уходи! – завизжала она.

Но я хлопнул дверью у неё перед носом, и та щёлкнула замком. У хозяйки какой-то бзик был: три комнаты – пять замков (пятый от входной двери, а четвёртый на кухне), и пока девка с ним возилась, выбрался из квартиры. Бегать за мной голой по лестнице она не решилась.

Как меня достали эти советские лестничные площадки – и ведь не грязные, вроде бы, но нищие, полутёмные и запах… Непонятно же чем и пахнет-то – не мочой по крайней мере, но… Но, как салоны советских машин – неистребимо. Но и лифт здесь такой же ядрёно-советский. Да и третий этаж всего. Ножками, ножками!

Я спускался и пережёвывал её слова. И непонятно чем, но достала! Хотя…

А ведь это было моим конкурентным преимуществом. Меня даже наш тренер… Нет, не сэнсэй – я в эти японские штучки не верю. Наше родное боевое самбо надёжней всех это кэндо, дзюдо, хрен-его-знает-что-до, да и заточено оно под наши габариты, а не под полутораметровых япончиков… Так вот тренер время от времени ставил меня другим в пример: "Что вы яритесь! Вот смотрите, как человек бьётся – с холодной головой!" А я и не знаю, что это такое – впадать в ярость.

Распахнул дверь на улицу, в глаза ударило солнце. Моя машина на той стороне, я шагнул на улицу. И тут – визг тормозов, визг какой-то женщины, удар, боль, я лечу на асфальт, ещё удар – много боли… И…

– Мои соболезнования, – странный, словно звучащий сразу со всех сторон голос. – Вы мертвы.

Боль исчезла, ничего больше не было видно, и ничего не чувствовалось. Даже… Я попробовал открыть глаза – не чувствовались даже веки.

– Совсем? – это слово я не проговорил – языка словно не было тоже, я его произнёс про себя.

– Технически ещё минуту-сорок – минуту-пятьдесят будет работать сердце, потом ещё пару минут будет угасать мозг. Но фактически смерть уже можно фиксировать. Желаете?

– А можно – помучиться? – вспомнил я старый советский боевик.

– Хм… – оценил собеседник мой незамысловатый юмор. – Кажется, я не ошибся. А что случилось вас не интересует?

– Нет, – честно признался я. – сдуру и сослепу выскочил на дорогу, а что там – чуть поддатый мужик или чуть растерявшаяся блондинка – мне как-то теперь безразлично.

– Не угадали. Фанат опаздывал к телевизору на футбол. Зенит – Спартак.

– Э-э… А мы сами не опоздаем? Вы, вроде бы, говорили о… две плюс две… о четырёх всего минутах?

– Минуту скиньте. С угасающим умом договариваться – потом по судам затаскают.

– Короче!

– Короче. Предлагаю тебе второй псевдо-шанс. Матрицу твоего мозга перебрасываем в новую вселенную. В ней действуют игровые законы. Вроде вашей РПГ – интерфейс под неё тоже будет подогнан. В результате: тебе – практически новая жизнь. Мне – я на тебя ставлю и принимаю ставки. Ты – мой скаковой жеребец, мой боевой петух, мой беговой таракан. Твоя задача – брать призы, выигрывать бои, приходить первым. Я выигрываю – тебе плюшки. Будешь никем – конец фильма.

– То есть рабство?

– Рабство не эффективно. Из плетей у меня лишь одна – твоя жизнь. Пряников – и то чуть больше. Но явно я не вмешиваюсь. Потому что уже вмешался – вот, выбрал тебя! Дальше – сам! И у тебя осталось одиннадцать секунд. Думай!

И во всю ширину моей вселенной загорелась надпись:

Вы согласны войти в игру? –

да / нет

А на вселенную ниже – мигающие цифры:

…9, 8, 7, 6, 5, 4…

Сволочь! Ведь специально время тянул!

…3, 2…

Но хуже-то не будет! Куда ж мёртвому хуже?!

Да, – ткнул я взглядом в нужную кнопку.

Да!

Темнота…

Свет! Оглядываюсь – пустота. Даже меня нет. И опять голос ниоткуда-отовсюду, но уже не тот, явно-мужской, а какой-то неопределённо-механический, как в метро: "Следующая станция…":

– Поздравляем: перенос вашей ауры совершён успешно. Вы возрождены во вселенной Дианея. В данный момент вы находитесь в своём личном кабинете. Цель – задание начальных параметров персонажа. Время нахождения ограничено. Ровно через час… – и опять необъятные цифры обратного отсчёта:

…59–58, 59–57…

…вы будете перенесены в вашу первую локацию. Все неустановленные параметры получат значения по умолчанию. Приступайте!

Ну, дают!..

– Э! – возмутился я. – А справочные материалы хоть какие-либо есть?!

К моему удивлению мне ответили:

– Доступна активация помощника. Активацию произвести?..

– Да! – не стал ждать я подгоняющего обратного отсчёта.

– Выберите форму визуализации – человек, антропоморфный робот, животное, предмет, природное явление?

В виде дождя, штоль? Нетушки!

– Человек.

– Пол?

Секретарша! С мужиками можно обсуждать, есть ли жизнь на Марсе, и кто сильнее – Спартак или Зенит, а про настоятельные мелочи жизни проще узнавать у училок.

– Женский.

– Уточните параметры!

– А можно две?

… может, у этого искусственного интеллекта случился когнитивный диссонанс?

58–54, 58–53…

– Время! – подогнал я его.

– Обоснуйте необходимость. Предупреждаем, что любые сексуальные действия с эмуляционной личностью невозможны, – проскрипел он.

Кажется, всё-таки и этот мозг – тоже мужской. Только одно на уме!

– Желание получить альтернативные версии.

– У правил не бывает альтернатив! – искренне возмутился голос.

Ага, рассказывай! На деле, если одна из двух дам скажет, чему равняется сумма квадратов катетов, вторая тут же побежит за транспортиром, чтобы доказать ей, что тот угол вовсе не прямой! И то, что они обе искусственные – даже никакого сволочного ПМС не исключит! Но на пару они могут для меня выкопать какой-нибудь неочевидный нюанс в правилах!

– Э-э-э…

Как ему объяснить-то, что с законами тоже уметь работать надо?! Что самые прямолинейные законы допускают обходные трактовки!

– Ваши критерии приняты, – поразил меня далёкий мозг. – Предлагается альтернатива: одна помощница, с параметрами, как то: возраст, внешность, манера общения – выбранными вами, или две, но сформированные автоматически на основе ваших только что проявленных предпочтений. На принятие решения – десять секунд. Девять, восемь…

Ага, покопается сейчас тот искусственный мозг уже в моём мозгу, ну, что от него уцелело, выкопает оттуда мою последнюю сцену с Веркой, и сгенерирует – только б не такую! – хромую и косую…

– …пять…

Да не целоваться ж мне с ними!

– …четыре, три…

– Две!

– Принимается! Вследствие нестандартного задания, генерация займёт несколько более стандартного срока…

Нет, но вот же сволочи! Об этом не предупредили! И сколько? Весь час?! И получай стандартные равнорассеянные единички в уме, силе и интеллекте!

– …Ожидаемое время выполнения генерации – тридцать четыре минуты!

…52–03, 52–02, 52–01, 49–00…

– Эй, а без помощника хоть что-нибудь ввести можно?

– Ваши помощницы без сомнения ответят и на этот вопрос. Возможно даже выдвинут альтернативную версию. Возможно даже не одну. А моя миссия окончена. Удачи Вам на полях Дианеи! Всем троим…

Что эта самая удача на этих самых полях мне понадобится, голос вслух не произнёс, но оно просто повисло в окружающем меня негде.

Зря я подумал, что это – мужик. Баба наверняка. Сорокалетняя грымза. Мужик бы просто выматерился за лишнюю работу, а эта… Вон, вся разлилась в сарказмах. Приревновала, может?

…48–05, 48–04…

Ладно, в худшем случае пятнадцать минут с помощницами у меня будут. Вряд ли начальных параметров много, ну с десяток. А если сотня? И хрен с ними! Главных всё равно не более десятка, а не главные пусть остаются "по умолчанию".

И ещё одно: зато у меня появилось время! Раскройся сейчас разные менюшки и файлы документации, так – я себя знаю – зарылся бы в них и только б глазом косил на…

…46–53, 46–52…

…но, чтобы решить, что главное, а что второстепенно, надо решить проблему целеполагания. То есть, а всё это – оно мне надо?

Беговым тараканом я уже побывал и на своём уровне забеги выигрывал. Уже и к следующей лиге приглядывался, туда, где толкутся не насекомые, а кто разными рогатыми жуками питаются – эдакие зубастые ёжики и боевые кроты. Но выше-то были ласки, лисицы и волки, а через несколько ступеней на горизонте возвышались тираннозавры… А на просторах необъятных океанов российского бизнеса щёлкали челюстями выжившие со времён каменноугольного периода – или периода незанятой нефти – пелагические акулы…

И опять на арену?

Ради чего? Чтобы в какой-нибудь таверне очередная девка ещё раз выкрикнула мне: "Да ты и чувствовать не умеешь!" И многое ли изменится, если это будет не ночлежка таверны, а спальня дворца, и не девка, а элитная гейша? Которая тонко улыбнётся: господин, может, Вам не чашечку чая с седьмой плантации горы Ухуньхайо, а кружку воды из-под крана? Можно с сахаром – трёх ложечек будет достаточно? Мол, быстрее.

…33–33, 33–32…

Нет, давайте к реальности таки вернёмся – жить-то хочется. Даже ради вкуса родниковой воды. Пошлю на хрен любителя тараканов – он пошлёт меня. И у него получится дальше! А гейша… Да пусть в рукавах своих не запутается! Чтобы такую в свою спальню вызвать – на свой дворец, как минимум заработать надо! Или… в какие реальности меня здесь засунут – захватить-завоевать? Да и не любил я никогда возиться со слишком умными дамами. Однажды, правда, угораздило – попросила, чтоб сводил её в оперу. Просыпался там три раза – к антрактам и финалу – аплодисменты будили. Больше мы с нею не встречались. И я предпочёл не разбираться – это она уклонялась или я не настаивал.

Я предпочитал, чтобы девчонка была попроще и брала инициативу в свои руки. Хм… и не только инициативу… И не только в руки. И чтоб одежд на ней было поменьше. А вы попробуйте ту гейшу размотать! Да она, наверное, как личинка в тенетах. Или… кто у нас обитает в паутине? – правильно – паучиха. Вы при себе симпатичную паучиху держать обрадуетесь?

Не, девочка должна быть… И я отодвинул воображаемую японку всторону и на её место соорудил контраст. И тут же стёр! – никаких голенастых кривоногих блондинок! Довольно этих бледных молей – повёлся на общую моду, хватит!

…21–15, 21–14…

Не брюнетка, не блондинка – значит, вот, правильно, эдакая ирландка, рыжая, веснушчатая, плотненькая – сладкая, как ириска. Нет, леденец, сосательный. Представил, как она встречает мой взгляд, как почти облизывается, видя себя в нём – рыжие космы почти на уровне коротюсенькой лёгкой юбчонки, и они тоже, как юбочка, колеблются, взметаемые ветром, и девчонка уж и не знает, удерживать ли юбку или убирать с глаз волосы!

Веснушки на лице на шее… а ниже? Попробовал расстегнуть верхнюю пуговку…

Мда…

"…никакие сексуальные действия с эмуляционной личностью невозможны!" – нет, оно у меня в мозгу опять не прозвучало, но я будто вживую получил по рукам. Электрошокером.

– А и нечего их распускать, – проворчала ирландка.

– Можно подумать, ты была бы против, – свысока уронила фразу японка.

– Можно подумать против была бы ты! – не полезла за словом в карман рыжая.

Э?!

– Э, девочки… – я развёл в сторону руки и пальцы. Но скосил глаза и всё понял:

…14–44, 14–43…

Пошли последние пятнадцать минут, и это…

– Хозяин, я твоя помощница! – тут же выкрикнула эмуляционная ирландка.

– Господин, мы Ваши помощницы, – поклонилась эмуляционная гейша. И тут же чётко выпрямилась. – А почему нас двое? А почему так мало времени?

– Действительно – а чего эта здесь делает?!

Так, пора показывать, кто здесь хозяин, кто господин, а кто – мои помощницы!

– Времени мало! На другой вопрос его нет! Как мне к вам обращаться?

– Назовите! – пожала плечами одна.

– Да! – поддержала её другая.

– Да не знаю я ваших имён! Предложите сами. Только, чтоб они не были длинными.

– Зовите меня Чи-сан, – поклонилась которая чуть постарше. – Господин?

– Принято!

Которая помоложе, в ответ фыркнула и, присев в забавный книксен, выкрикнула:

– Хозяин, тогда я – Несса!

– Принято! – повторился я.

Хоть не Несси, и то дело. Но японка не преминула поджать губки. Может, их имена что-то значат? Потом! Всё потом!

…12–38, 12–37…

– Девочки, мне через двенадцать минут выходить. А я – ноль! Никаких знаний, никаких умений, интерфейса и того нет. Спасайте! И уберите куда-нибудь, на хрен, эти ходики! Мне из-за них даже вас разглядеть не получается!

Они обе сделали шаг ко мне…

– Несса – делай! Чисан – рассказывай, предлагай.

– Делаю! – выкрикнула рыжая. – Занимаюсь бытом. Обустрою Вам кабинет. То есть в том никакой тактики или стратегии – на всё соглашайтесь! Но сначала…

И цифры резко сократились в размерах и уехали на край поля зрения:

…12–05, 12–04…

А прямо перед глазами всплыла огромная надпись:

"Желаете ли Вы…"

И тут же тоже ужалась в крохотную и уехала ещё дальше цифирок. И только "ДА" выделилось яркой расцветкой.

– Мы не можем причинить сознательный вред носителю, – прострекотала японка. – Соглашайтесь!

Да чего уж там! Сам попросил помощи!

– Да! – ткнул я глазом в требуемое.

И передо возникли две крупные клавиши – "Да" / "Нет".

– Не читайте, не теряйте времени, на каждый вопрос лупите кулаком в "Да"! – крикнула Несса. – Просто одну клавишу протокол выставлять запрещает!

Она кинулась чуть всторону. И тут же опять, там же, где угасла прошлая надпись возникла новая. Я хлопнул по левой клавише, и рядом с рыжей возник добротный такой шкаф. И тут же мигнула новая надпись. Я хлопнул по той же клавише и после возникновения стола перестал вообще приглядываться – работай, Несса! Мигнуло – хлопнул. Мигнуло – хлопнул.

И обернулся к Чисан.

Она сделала шаг ко мне.

– Всё-таки сначала я активирую интерфейс.

Положила мне руки на виски, чуть ими пошевелила.

– О, – сказал я.

Над нею появилась зелёная надпись: "Чи-сан – коррелят Вашего личного помощника, 1-ый уровень".

– Что?

Я прочёл.

– Оригинально. "Коррелят" – член словесной пары, "вверх – вниз", например. Наш уровень равен Вашему. На данный момент – низший. Зелёный цвет – означает неразрывную с Вами связь. Ваши дети будут подсвечены тем же цветом. Градация цветов:

чёрный – всеобщий враг;

красный – враг;

серый – нейтрал;

голубой – союзник;

зелёный – семья;

сияюще-белый – божественный.

Информацию о себе можно будет прятать, но для абсолютного скрытия необходимо иметь интеллект выше десятки и соответствующее умение.

Она опять надавила мне на виски.

– Приготовьтесь, сейчас возникнет некий дискомфорт…

Интересно, приготовится – это как? Да никак… В мозгу вспыхнуло белым, потом оно ужалось в линию, потом сократилось в отрезок. Тут же – то же самое, но серого цвета.

– Белый – это бар Вашей жизни. Называется Здоровье. Целиком его можно передвинуть мысленным усилием в любое удобное для Вас место. Пока не тратьте на это время. На данный момент он равен 50. При любом повреждении телу его длина сократится. Ноль означает Вашу смерть. У Вас в запасе сейчас три жизни. После каждой из двух смертей Вы возрождаетесь на местном кладбище. После 10-ого уровня будет возможен выбор точки возрождения. После третьей смерти – Вы выбываете из игры. То есть третья смерть – окончательна. После 10-ого – можно купить дополнительную жизнь, но их количество единомоментно всё равно не может превышать трёх. Соответственно первая задача новичка – дожить до 10-ого уровня. Ясно, господин?

– Да, – и перевёл взгляд на другую полоску. – Серый?

– Серый бар – Бодрость. При снижении более, чем до десяти процентов – дебафф на треть силы и быстроты, до пяти процентов – на две трети. Ноль – вы падаете без сил. Без возможности защититься, без возможности даже пошевелиться, пока бар не восполнится снова до хотя бы пяти процентов. Его величина и скорость восстановления напрямую зависит от Выносливости.

– С этим ясно. Далее!

– По выходу из кабинета Вы попадёте локацию новичков. В ней – абсолютный запрет на Ваше убийство или на нанесения Вам физического урона другим игроком. Игроки выше 10-ого уровня на неё не допускаются. Но возможно, точнее весьма вероятно наличие враждебной флоры/фауны соответственно тоже до 10-ого уровня. Прямое сражение с монстром, каковой будет выше Вас на три уровня – с вероятностью выше 90 %, смерть. Любая победа даёт Вам очки опыта – эксп и, возможно, какие-то преференции, самый простой пример – шкура убитого Вами монстра, которую можно продать или из которой можно что-то сделать. Чтобы перейти на 2-ой уровень необходимо набить 100 эксп, следующего – 300. Ясно?

– Да.

– Каждый игрок 1-ого уровня обладает 144-мя параметрами, со значением каждого равным единицы. Но многие из них чужды Вам, как гуманоиду, а другие бесполезны на низких уровнях. На высоких они дают допуск к тем или иным умениям. Ваши предыдущие параметры/умения – из прошлой жизни – не дают Вам преференций в начальных параметрах. У вас есть пять свободных очков, которые вы можете бросить в любой из них.

– Список десяти наиболее востребованных!

– Передаю полный!

Передо мною выпала целая простыня. Только я хотел потребовать убрать лишнее, как заметил, что список – нумерованный, и первые выделены более крупным шрифтом. И я упёрся в него:

1. Ловкость

2. Сила

3. Выносливость

4. Интеллект

5. Телосложение

6. Острота чувств

7. Харизма

8. Быстрота

9. Интуиция

10. Сообразительность

11. Секс

12. Восприятие

– Ваши рекомендации?

– Всё – в ловкость.

– Да! – выкрикнула сзади и рыжая.

– Аргументируйте!

– Сила "один" или сила "шесть", хоть и в шесть раз больше, но в абсолютных цифрах – и то, и другое – около нуля! Вам не драться сначала со всеми подряд, Вам – убегать почти от всех надо будет!

– А Быстрота?

– А споткнётесь? А на дерево залезть? А уплыть?

– Интеллект?

– Для магии! В первой локации боевых кастов почти нет! Поначалу практически бесполезен.

Я уже хотел озвучить своё решение, как запнулся глазами о двенадцатую строчку.

– Чем Восприятие отличается от Остроты чувств?

– Восприятие – это качество чувственной сферы, Острота – сила органов чувств. Количественные характеристики зрения, слуха и т. д. Например, при большей Остроте – Вы дальше видите, при Восприятии – видите больше.

Вот, чуть не сделал ошибку.

– Все свободные параметры – в Восприятие!

– Но хозяин!.. – вскинулась рыжая.

– Господин… – охнула гейша.

– Я сказал.

На Земле я даже сдох бесстрастно. Хватит! Потому что – сдох. Попробуем жить по-другому. Может, тогда получится пожить подольше?

– Выполнено.

…6-23, 6-22…

– Что мне надо ещё?

– Облик, имя и… – и она неуверенно закончила: – и градус.

И я увидел, как Несса обеими руками закрыла рот. Что ещё за руки-лицо? По какому поводу?

– Градус это?

– Имеется возможность ставить фильтр на ощущения. Главным образом он работает на боль. 100 градусов – это 100 %-ая боль. Большинство выбирает меж 10–50… Из которых градус около 10 % – в экстремуме.

– А как же Восприятие?!

– Нет, немного не то. Низкий градус в последствии нивелируется очками в остроту чувств. Боль в число её подпунктов не входит. А на сотом градусе, особенно поначалу – когда все сильнее тебя! – играть страшно. Больно очень. Особенно умирать.

Я уже умер. Жить последние секунды было больнее.

– Я – буду. Делай!

– Принято.

– Далее?

– Пол? Рекомендую…

– Мужской!

– Принято. Имя? Можно оставить Ваше земное.

– Алексей? Нет. Новая жизнь – новое имя. Сверг!

Его я придумал тоже за те полчаса, когда от безделья выдумал девчонок. Свергаем всё старое!

– Принято.

– Облик? Можно – с нуля. Совсем новый.

– Хозяин, есть некое мнение… Не доказанное…

– Господин, в своём облике не придётся привыкать к новой моторике. Хотя в руководствах сказано, что адаптация занимает секунды.

– Хозяин, но, может, ты хочешь от чего-то избавиться? Новая жизнь…

Был бы близоруким – избавился бы от очков.

– Старые переломы? Шрамы?

– Нет, Ваш организм будет полностью здоров и без того.

– Оставляем!

…3-03, 3-02…

– Несса! Одевай!

– Хозяин, сюда!

– А?..

– Всё земное внизу пропадёт! Хозяин, помочь? Надо переодеться.

– Управлюсь.

В гардеробной на элегантной вешалке висела рванина – от помятой шляпы в виде облезлого полотняного шлема до таких же обгрызенных штанов. Или это и называется "портками"? А на полу стояли стоптанные сапоги с серыми тряпками на них.

– Хозяин, первый уровень. Единственное достоинство – бесплатные. Портянки накручивать умеете?

Дед научил. Говорил, в армии пригодится, чтоб в первые дни не набить волдыри. Не был я в армии.

– Сапоги хоть и сильно заношенные, но это лучше назвать – разношенные. Не собьёте сразу ноги. Правда, через неделю развалятся. Было – либо-либо! Потом – купим. Здоровье в начале – важнее.

– Понял.

Мешок на лямках – рюкзак? Нормально, всё не в руках, хотя бы, котелок таскать. И этот, как его – хабар? лут? Во что-то ж добычу собирать надо будет… О, фляга… Ага – "фляга" – глиняный неказистый кувшин с деревянной пробкой, оплетённый лохматыми верёвками. Пустой. Рядом котелок – из той же лавки. Короче, рвань и дрянь. Ну, хоть дужка железная имеется – подвесить над костром можно будет.

– А это что?

– Вглядитесь!

Я всмотрелся и увидел появившийся над толстым дрыном серый бейджик: "дубина обыкновенная".

– Это первое Ваше оружие.

…0-25, 0-24…

– Хозяин, приготовьтесь! На "0-03" наберите в грудь воздух, напрягитесь, чуть согните ноги в коленях, приготовьтесь упасть…

Да научили меня падать, научили!

– …Перенос не всегда аккуратен. На той стороне сразу не дёргайтесь – затаитесь!

– Принято.

…0-04, 0-03…

Вдох!

…0-02, 0-01…

И – надпись шире всего экрана:

Д и а н е я

2. Жук

Мгновение невесомости, удар ног о землю, потеря равновесия… Да научили меня падать – не сопротивляясь инерции, сгруппировавшись, вжав голову в плечи, прижав её к груди, плавно перекатываюсь на бок и, почти в позе младенца, замираю.

Тишина. Никто не ревёт на неожиданного противника, и никто, вроде бы, не кидается на неожиданную добычу. Птиц не слышно. Чуть шумит ветер, чуть шелестят листья. И запахи, запахи! Я в лесу?

1-ый уровень

Додумать не успел, открыть глаза не успел, в мозгу – словно в огромный колокол ударило огромное бревно – раздался гонг… Но, признаем, хоть мощь явно необъятная – по привычным, видимо здесь лекалам – чтоб на всю тутошнюю вселенную, но звукового удара по ушам я не получил. Словно гром от гигантской молнии, но, когда она бьёт километра за два вдали. И сразу следом – тоже же необъятная – сразу ото всюду, но такая же мягкая – вспышка ослепительно белого…

– Богиня заметила тебя. Логика твоего выбора необычна. Богиня будет следить за тобой. Не разочаруй Её!

И ещё один такой же гонг, правда, из более низкой октавы, и ещё одна такая же вспышка… И благодаря ней я понял, что у прежней имелись голубые отсветы, потому что эта в своей ослепительной белизне отсвечивала желтизной…

– Бог заметил тебя. Пустить в себя сразу двух девок? Как ты хочешь управиться с ними? Бог будет следить за тобой. Позабавь Его!

И ещё одна порция гонга, тоном опять повыше, и вспышка – с красноватым маревом…

– Богиня заметила тебя. Ты настолько жаден к чувствам? Богиня будет следить за тобой. Полакомь Её!

Жду. Кажется, желающих сообщить, что им от меня что-то нужно, больше нет. Сглазил! -

– Поздравляем: Вы привлекли внимание высшей сущности. Вы поощрены в своём выборе. Плюс один в наиболее продвинутую характеристику. Восприятие +1. Текущее состояние: Восприятие = 7.

– Поздравляем: Вы привлекли внимание высшей сущности. Вы поощрены в своём выборе. Плюс один в наиболее продвинутую характеристику. Восприятие +1. Текущее состояние: Восприятие = 8.

– Поздравляем: Вы привлекли внимание высшей сущности. Вы поощрены в своём выборе. Плюс один в наиболее продвинутую характеристику. Восприятие +1. Текущее состояние: Восприятие = 9.

Нет, точно: это баба. Поздравлять с таким кислым прононсом могут только они!

Ладно, вернёмся в реальность, то есть, лучше будет сказать, – давай-ка с этой реальностью ознакомимся, а то боги – богами, но вдруг рядом крокодил.

Открываю глаза. Прямо у головы – трава. Но дальше и выше – странные листья и странный лес. Ну, а ты что хотел? Чтоб для тебя, любезного, знакомые берёзки вырастили? Но всё равно… Как-то всё слишком незнакомо, ярко, резко… Вонюче.

– Хозяин, а ты не забыл про "восприятие"? И что ты нынче жаден к чувствам? Восприятие уже даже не шесть, уже – девять.

Точно. По крайней мере буйство запахов новым уровнем Восприятия объяснить можно запросто. Может, на Земле оно у меня вообще в нуле сидело? Но остальное всё-таки… Деревья, стволы которых разделены на секции. Я ухмыльнулся – как китайские пагоды! Ладно, об этом чуть позже. Сначала бы разобраться с этими голосами.

– Девочки, а что это только что было такое?

– Сообщение от системы, – как маленькому, объяснила ирландка.

– А до этого – голоса бога и двух богинь, господин, – прошелестел голосок японки.

– И всё, что ли? Больше ничего рассказать не желаете? – каких именно? плюсы и минусы?! Что будет, если я "разочарую"? А что – если сумею "позабавить"? А как мне их "лакомить"?

Гейша ответить не поспешила, а рыжая словно извинилась:

– Хозяин, мы на первом уровне… Да какой, там, "первый"?! Нуль просто! У нас все каналы перекрыты. Знаешь, как противно!

Это она намекает, что пора начинать игру и хапать, как их?.. – хит-поинты?

– "Экспа", господин.

– Ну, а хоть что-то информационное сказать в силах?

– О богах – ничего. А локация – явно из вашего каменноугольного периода. В растениях – хвощи и папоротники, а в животном мире… – тут же начала излагать японка, но ирландка её перебила:

– Какие ещё "животные"?! Насекомые! Здоровые только. Муравьи – с кошку. Стрекозы – с ворону, если не с журавля. Хозяин, я угадала с дубиной: копьём бы или мечом из плохой стали панцири проколоть сложно было бы, а дубиной проломить их у первоуровневых жуков, думаю, справишься!

– Госпо… – пискнула японка и оборвала сама себя. – Алексей, это я.

Да уж, пытаться понизить тембр тонюсенького японо-женского голоска, хоть как-то приблизить его к мужскому! Причём да не к тенору. Он аж закашлялся.

– Понимаю, смешно. Но удержись. Я не совсем легально. Поэтому всё очень кратко. Твой старт вызвал… ну, не хайп… но внимание привлёк. Что мною приветствуется и мною вознаграждается. Уйду – осмотришься. На сто двадцатом градусе увидишь рыжую скалу. Не пройди мимо – приглядись к ней повнимательнее. Об абы чём особо не мечтай, мелочь, конечно, но ты и не сделал пока ничего. Работай!

– Господин…

– Хозяин, а…

– Все заткнулись! – нет, дисциплину эти… как там? Я опять вгляделся в рыжую фигурку, потом в появившийся над нею зеленоватый бейджик: "Несса – коррелят Вашего личного помощника, 1-ый уровень". Так вот, с дисциплиной у коррелятов всё путём. Замолчали сразу. – Ничего не произошло! На подобное впредь внимания не акцентируем! А сейчас – предполагаемые мои первоочередные планы?

– Вода, еда, убежище, – опять сразу подчинилась японка.

– Но… Разведка! – до ирландки дошло чуть хуже: "но…" – она всё же употребила. Но спохватилась сразу.

– В какие-либо бои вступать сразу вряд ли будет дальновидно.

– Ага, а то муравью какому-нибудь лапу отобьём, а он весь муравейник в погоню пустит…

– Самое срочное – вода. Через пару часов жажда начнёт давать дебаффы.

– С едой тоже долго откладывать нельзя – к вечеру что-нибудь пожевать уже надо будет.

– Господин, вода в окрестностях первой высадки всегда есть. А многие насекомые – съедобны.

Точно… "Жаренная саранча" – это китайский деликатес или японский? Ой, да в тамошних палестинах, слышал, рядом деревнями не только кузнечиков, но и ни гусениц не остаётся, ни червяков!

Э? А я их со своим восприятием в рот взять сумею? Ладно, будет вечер, будем разбираться и пищей. А пока… Объявляю:

– Разведка!

Показательно распрямляюсь и начинаю вертеть головой. Девяносто градусов плюс сорок пять – будем считать, что в сумме это приблизительно и есть сто двадцать. Вон она – рыжая неровная… Скальный выступ. Может, горы недалеко? Мне эти хвощи каменноугольные весь обзор перекрывают.

– Вот со скалы и осмотримся, – коварно усмехнулась рыжая.

Это она мне её легендирует, что ли?

– Господин, перемещаться лучше лёгким бегом. Тренируем одновременно ловкость и выносливость.

– Хозяин, выносливость тренировать – это тебе себя до предела довести придётся. Не в первые же часы первого дня?! Вот оглядимся, тогда… А то вдруг враги, а ты такой усталый.

– Так я и говорю – лёгким бегом. Лёгким!..

– Всё, замолкайте. А то отвлекусь на вас, ногу подверну – будет вам и ловкость, и выносливость. А мне – и белка, и свисток.

Они утихли, и я побежал.

Бежалось легко. Более того… Будто бы, когда летом в море входишь после долгого года в душных квартирах или на слякотных улицах, и, вот, вокруг вода и хочется, как дельфину – вымахнуть на всю длину и захохотать; будто в спортивном зале на разминке после долгого перерыва, когда бежишь вокруг зала, и вдруг накатывает: еле удерживаешься, чтоб не крикнуть тренеру: "Михалыч, пусти падрацца!". Бежалось – сладко!

Ну, и ещё одно… Я всё-таки городской житель и бегать привык, если уж не по тротуарам или тартанновым беговым дорожкам вокруг стадионов, то из самого дискомфортного – по утоптанной сотнями других бегунов тропке в парке, а тут… И земля в кочках, да ещё и травой заросшая, и маршрут то и дело пересекают какие-то лианы, а сверху сумасшедшее солнце, дробясь в странной листве диковинных деревьев, мельтешит тенями, пятнами, бликами! Но я… Мне даже приглядываться не приходилось! Не пришлось даже переходить на шаг – хватало бокового зрения, чтобы выбрать, куда правильно поставить ногу, чтобы не споткнуться о выпирающий из-под земли корень, не поскользнуться на гниющем широколапом листе.

Опять Восприятие?

– Хозяин, не увлекайся! Бодрость просаживается.

Чуть перенаправил внимание на бары. Да уж, вот тебе и выносливость, равная единичке! Метров триста пробежал, и четверть бара бодрости пустая! И ведь по внешним признакам практически незаметно! Дыхание – нормально глубокое, в боку не колет, сердце из грудной клетки не выпрыгивает.

– Принято. Продолжай следить.

Так, понятие "лёгкий бег" требует корректировки. Перехожу почти на шаг.

– Нормально, – шепчет рыжая, – почти застабилизировалось.

Что? И теперь снижается? Да… Разбаловали моё прежнее тело спортзалы… Ладно, скала уже вон она.

Шагов за десять до неё перехожу на шаг. Скала выпирает резко, без всяких подходов-переходов. Размером с хороший особняк…. задираю голову вверх… – трёхэтажный. Слазить наверх будет… убеждаюсь: можно. Так, стоп! А имея в ловкости одну единственную единичку? Да нет, ничего сложного. Слажу. Осмотрюсь хоть. Но это – следующий шаг, а пока оглядеться требуется здесь. И, насколько я понял намёки, – маскируясь и себя явными поисками плюшек не выдавая. Ну, это мы щас…

– Первоначальная цель достигнута. Что дальше?

– Обход объекта по часовой стрелке, – тут же дала ответ по всем инструкциям японка.

– А вон тот хвощ ты как обходить будешь? Лучше уж его напоследок оставить, обойдём с другой стороны, а потом уж… Вон там какие заросли! – не согласилась ирландка. – Да и чего тут блукать? Лезем! Сверху видно всё сразу будет!

Вот именно: если у двух женщин спросить совета – получишь прямо противоположные рекомендации. Три штуки! Вот, теперь можно изобразить глубокое раздумье и смотреть, смотреть! Особо прятать приз босс не будет, значит оно должно быть на траверзе к скале от моей точки выброса. То есть здесь. И что-то должно привлечь моё внимание. А что здесь наиболее бросающееся в глаза? Правильно – тот самый хвощ.

Дикое зрелище – толстенный, метра два в диаметре, голый ствол, почти вросший одним боком в бугрящуюся скалу, прикрытый только слоями и слоями наростов, – можно ли их называть корой?Раскинувший во все стороны, корявые воздушные корни. И он не утоньшался к верху. Эдакая неровная, словно сделанная неумехами, заросшая колонна с тот самый трёхэтажный особняк! И из плоской верхушки выбивается несколько дохленьких, по сравнению со стволом, плоских, как птичьи перья, зеленоватых веток. Но нас интересует не верхушка.

– А это что у него? – показываю я на темнеющее пятно у подножья.

– Как бы ни нора… – отозвалась рыжая. – Проверим?

– Господин, опасно…

– Да безопасно здесь только в своём кабинете! Но туда до 10-ого уровня больше не пустят!

– …поэтому надо предусмотреть пути отхода, – будто не заметив её, будто продолжила свою реплику умная гейша.

– Хозяин, здесь любое логово может быть тайником! А это означает лут!

"Не разочаруй Её!", "Позабавь Его!", "Полакомь Её!", "Твоя задача – брать призы, выигрывать бои, приходить первым. Будешь никем – конец фильма."

Надо смотреть. Да и интересно же! Что особо губы раскатывать не следует, – намёкнуто со всею недвусмысленностью, но нищему и грош – золото.

Однако прежде, чем войти, подумай, а как потом оттуда выйти! – этому меня в российском бизнесе выучили хорошо. И если из той норы кто-то выберется, и придётся убегать… Я завертел головой. Самый очевидный путь – к точке выброса: дорога проверена, мин нет, но и убежища тоже нет никакого. Второй – на скалу. Наметил себе маршрутик – вдруг выскочит на меня что-то вроде крокодила, наверх без помощи рук не залезешь, а у земноводных разве что – ласты. И третий путь – вокруг скалы в обратную сторону…

– Проверяем обходной.

Проверка быстро завершилась: за крутым изгибом скалы прямо из её камня бил ключ. Вода! Обе корреляты в один голос подтвердили, что ядовитых источников здесь… в начальной локации, по крайней мере! – не бывает.

Напился. Ай да Восприятие! Я такой вкус только из детства помню. Тоже тогда на родник в походе вышли.

Наполнил, кстати, и флягу.

Но ко всему прочему, вода в местной рыхлой почве прорыла эдакий каньончик метра на два с половиной в ширину и… да, на столько же и в глубину, который тянулся, тянулся… К далёким горизонтам. Так, а я его сам-то перепрыгну? Ну, в прошлом мире и не задумался бы, а здесь?

– Три метра – уверенно, – сообщила рыжая.

– Да, господин, – подтвердила иссиня-чёрная брюнетка.

Осмотрел края – нормально, не обвалятся. Значит, если какая стая сороконожек или змея неубиваемая за мною поползёт – здесь я от них оторвусь. А если хищный саблезубый кузнечик? Значит, не повезло.

Возвращаюсь. Перехватил поудобнее свою "дубину обыкновенную" и едва ли не на цыпочках пошёл к норе. И тут уж я на боковое зрение рассчитывать не стал, прежде чем ступить, каждую кочку, каждую травинку высохшую осматривал – чтоб не поскользнуться, чтоб под ногой не лопнула! Если кто в той норе сидит, пусть я его прямо на выходе из неё встречу! Чтоб не было у него ни пространства для манёвра, ни времени на реакцию.

Кажется, получилось… По крайней мере никто на меня сейчас у древа ископаемого не выскакивал, ни выпрыгивал.

А теперь дубиной по коре, по выступам задеревенелым у входа – бам! бам! бам! И в ответ из тёмного провала выплеснула какая-то вонючая струя! Но я ж не дурной напротив входа стоять! А следом появилась голова.

Жук. Только размером с сенбернара. Но я особо не приглядывался. Нервы были напряжены, так что, я сразу со всей мочи заехал своим дрыном по грязно-коричневому панцирю. Голова дёрнулась назад, и через пару секунд из зева норы вылетела ещё одна струя вонючки.

– Хозяин, нормальный ход! Встречай его и загоняй обратно!

– Господин, только не спешите следующий раз так, он широкий, быстро не развернётся. А надо увидеть…

Что ей загорелось увидеть, я дослушать не успел. Голова опять чуть показалось. Хочешь увидеть – смотри! Ну?

И тут я сам увидел. Яростно-жёлтый бейджик – "жук-пластун, 3-ий уровень", а второй строчкой – "290/300".

– Бей! – взвизгнула рыжая.

И я опять заехал. Но теперь не абы куда. На острие его морды, прячась между крючковатыми жвалами, выросло что-то вроде носика с шерстинками усов – вот по нему! Жук словно бы хрюкнул и отпрянул. Кажется, резче, чем в прошлый раз.

Эх, мне бы старое тело… С дубинками и шестами мы тренировались. Но с теперешней "ловкостью"… Только и остаётся: бери больше – кидай дальше! То есть делай размах побольше! Ну, хоть теоретические основы-то я помнил. И попытался восстановить моторику… Но опять же, приходилось осторожничать – а если мышцу порву?..

И ещё одна струя. Но теперь, кажись, пожиже…

– Точно, выдыхается!

– Я бы данный процесс таким термином характеризовать не стала, но струя – определённо слабее.

Но на этот раз жук голову подставлять не стал, а попробовал выбраться задом, причём задрав его… Кажется, он хотел выцелить меня, но жучиная задница крыльями была прикрыта только сверху, и я снизу по ней, как в гольфе клюшкой по мячу – с полным размахом, с голосом – на!

И жук обделался! Его струя струёй не стала! Он просто сделал лужу. И опять отдёрнулся.

Следующий раз вышел ещё удачнее – первыми он высунул свои передние лапы, и я успел два раза заехать по левой, ближней ко мне, причём на второй раз услышал отчётливый хруст! Потом полезла голова, но я уже определился со слабой точкой на ней – та самая носопырка – на! на!

А потом, через несколько его высовываний, рыжая меня предупредила о выносливости… А гейша, как о чисто теоретической тонкости добавила:

– Кажется, не успеваем…

– Хозяин, вообще-то, он шустрый. Если выберется – догонит.

– Да, он выше на два уровня. Прогноз на успех боя в этом случае – неутешительный.

А у него уже оставалось менее сотни хп… Мне б передохнуть чуть-чуть…

Что ж, надо, чтобы не догнал. Когда он показался опять, я позволил ему выбраться почти наполовину, и, когда появилась следующая за сломанной передней левая нога, тремя ударами переломал и её.

И побежал. Нет, не к ручью – к крутому подъёму на скалу и на остатках полноценной выносливости, цепляясь руками-ногами, поднялся… ну, на второй этаж этой каменной дуры. Там мне система о дебаффе и объявила. Я оглянулся. Точно! Выбраться-то из норы жук выбрался, но сейчас, постоянно опрокидываясь, кружился на месте.

– А не улетит?

А ведь он попробовал, но, когда, приподнимаясь, выпрямил уцелевшие лапы, на одной левой-задней не удержал равновесие и с полураскрытыми надкрыльниками уткнулся в землю. И из него что-то всё время текло. В общем, когда у меня серый бар восполнился до половины, и я, спустившись, подошёл к нему, его бейджик сообщил мне, что осталось у жука здоровья на 10 хр.

– Один удар, хозяин!

– Господин, должна напомнить, что Ваше оружие – дубина – имеет "обыкновенное" качество. То есть в данном случае ожидается, что без ремонта она выдержит триста ударов собою о твёрдый предмет. Во время боя вы нанесли двадцать шесть ударов.

– То есть почти 10 % прочности долой?

– То есть её ресурса должно хватить ещё на одиннадцать-тринадцать подобных боев.

– Намекаешь, что стоит поберечь?

– Каждое действие, приводящее к результату, способствует развитию той или иной характеристики. Нанести удар, который снимет 10 хп или поберечь оружие – Ваш личный выбор.

Я скосил свой внутренний взгляд на рыжую. Она буквально губы кусала! Но не признаваться же, что упустила сей нюанс.

– Хрен с ним. И так сдохнет! – бейджик уже показывал 9 хп. – Лучше гляну, что внутри.

– Господин, – опять подала внутренний голос японка, – я не могу указывать Вам, но если Вы будете следить за своим языком, я не буду чувствовать, что Вы пренебрегаете мною…

Чего?!

– …Не буду тратить время, эмоции, усилия на объяснения самой себе, что Вы, во всяком случае, вовсе не ставите своей целью оскорбить меня, и тогда я буду более эффективной.

– Во, завернула! – восхищённо развела руки ирландка.

Так… И как это понимать?! Да как, как! – её скачали из моих представлений, моих! А мне никогда не нравились девицы, которые матерятся или позволяют материться в своём присутствии. Да мне, собственно, мало, кто нравился… Последняя, в этом отношении хоть сразу всё поняла. Конечно, "хрен" – это и рядом не мат, но…

– Мне требуется эффективность, – пожал плечами я.

– Наверное, это было извинение, – пожала плечами Чи-сан.

А я нагнулся и с трудом протиснулся в нору. Через шаг получилось разогнуться. Отодвинулся всторону от входа, дал время глазам привыкнуть к полумраку там, куда свет от прохода почти не доставал…

– Есть! – взвизгнула рыжая.

– Господин, Вы видите призовую шкатулку.

Внутри это было не дупло, а именно нора. Уж не знаю этот ли жук, углубил, выгрыз пол или его предшественники, но дыра в стволе не только явно естественным образом, мало-помалу сужаясь, уходила в ствол, вверх, но внизу была явно расширена – уж не знаю лапами ли или жвалами какими, образуя неровный, почти двухметровый овал. На стене кое-где висела бахрома чуть светящегося мха.

– Убежище, – сказал я.

– Вода рядом, вход легко баррикадируем, лёжа Вы здесь уместитесь. Потолок высокий – не задохнётесь. Подходит, господин.

– Ну, хозяин!.. – только не подпрыгивала от нетерпения Несса.

Я сделал шаг и поднял с пола прислонённую к стене шкатулку. Может, подразнить девчонку – отправиться с нею наружу? Нет, – вдруг морозом окатило спину. – Опять из полумрака на свет? А как там тот жук? Не подполз из последних сил ко входу? Жвалы у него зачётные – как секаторы! Только размером с садовые ножницы, которые для стрижки кустов… Палец отчекрыжит без проблем. Руку уж не знаю, но что я буду делать даже с не до конца отрубленной рукой или порванным горлом?! Нет уж, пусть он там точно сдохнет. Мне же должны за победу над ним что-то подкинуть? Вот объявят об этом, тогда и пойду.

– А шкатулочка-то не маленькая, – раскатала губёнки рыжая.

Открыл. Не, ну как у нас, когда коробка подарка в несколько раз больше самого подарка! Внутри всё оббито бархатом и… И в нехитром креплении лежало колечко. Красноватое, простое, без узоров, камней и гравировок. Медное, что ли? И что мне с ним делать?

– Господин, всмотритесь…

Ах, да…

"Кольцо сентиментов. +2 к восприятию."

– Вот невезуха! – разочарованно пробормотала Несса. – И тут оно. Хоть бы уж тогда в ловкость!

– Господин, извините её, она никак не отойдёт от боя, – предвкушающе улыбнулась Чи-сан. – Надевайте!

Я пригляделся к нему – мелкое оно какое-то. Может, на мизинец налезет? Но при соприкосновении с пальцем, кольцо расширилось и, легко скользнув, удобно устроилось на фаланге.

И тут же…

– Поздравляем: Вы преодолели первый предел в развитии одной из базовых характеристик – Ваше Восприятие достигло одиннадцатого уровня! Вам доступен новый навык. Выберите… – появились две кнопки: "Внимательность" / "Проницательность". -… Время принятия решения одна минута. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт пошёл:

…0-00-59, 0-00-58…

– Девочки, что это?!

– Внимательность – видеть спрятанное! – сразу поняла меня рыжая, и, не вдаваясь в подробности, выдала главное. – Проницательность – видеть скрытые характеристики!

Сволочи! Без первого не увидишь клада, без второго – не поймёшь, что в нём!

…0-47, 0-46…

А!.. Пока не найдёшь – ничего вообще не увидишь! Бью взглядом во "Внимательность". Кнопки гаснут.

Зато вспыхнуло сообщение:

Ловкость +1. Текущее состояние: Ловкость = 2.

Сила +1. Текущее состояние: Сила = 2.

И далее:

"Жук-пластун, 3-ий уровень, убит. Развитие +30 эксп. Текущее состояние: Развитие = 30 (100) эксп.

Вы прошли первую битву без единой раны. +10 % здоровья. Текущее состояние: Здоровье = 55."

– Девочки?

– Хозяин, развитие – линейка развития персонажа. В скобках – уровень предела. Дойдём до сотни, получим второй уровень. Остальное – и так понятно. Эх, выносливости не капнули! Придётся ещё раз до 10 %-ого границы в ней доходить…

– То есть, чтобы на второй уровень перейти мне ещё троих таких кончить надо?

– Да, господин. Или четырёх – второго уровня. Или семь – первого. Но сейчас давайте, выйдем наружу. Лута с жука получить много не удастся, но, что есть – терять не следует.

– Хозяин, – наперекор ей сразу встряла рыжая: – Сначала здесь оглядеться бы надо. Вдруг это был охранник?

– Вот шкатулку он и охранял! – высокомерно уронила тёмная.

Лезть и копаться во внутренностях насекомого особого желания не было, хотелось перевести дыхание, да и начался небольшой отходняк. Ничего особенного – как после боя на ринге. Тренировочного. Ведь хоть драка с жуком – занятие экзотичное, но всё было под контролем, ничего особенно опасного.

Не-е, передохну. И я с умным видом повернулся к стенке и начал её оглядывать, ощупывать…

Да деревяшка она и из хвоща деревяшка! Вон, к примеру, бамбук – вроде бы вообще трава, но если ты растёшь на несколько метров, то без одеревенения не обойдёшься. Держать-то все эти метры как-то надо! Потихоньку от правой стенки перешёл на противостоящую входу, потом – на левую. И тут…

Напластования перетлевшей древесины, грязи продавились под пальцами, и они ощутили какую-то ровную линию. Ну-ка, ну-ка… Я уже обеими руками взялся сбивать труху.

– Господин… – прошелестел обомлевший японский голосок.

– Хозяин, это же дверь!

Через пару минут стало очевидным: да, дверь. Через этот притулившийся к скале хвощ, в неё шёл укрытый проход. Когда принялся очищать от каменноугольных напластований, то нашёл даже ручку. Пошевелил её… Она охотно поползла вправо.

– Подождите! Рано! – в один голос остановили меня мои коррелятки.

– Понял.

Лезть куда-то с неполным баром бодрости? – действительно, рано.

Аккуратно вернул ручку в исходное положение. Подцепил очередной слой трухи, потянул его на себя, и он весь рухнул. Дверь очистилась. И на ней открылась чеканка – круг, в нём равносторонний треугольник вершиной вниз, из которой выходила биссектриса, почти делящая его пополам. "Почти" – потому что до противоположной стороны треугольника она не доходила.

– Что это?

Ответить мои советчицы не успели.

– Поздравляем, Вами выполнено скрытое задание – Вы обнаружили капище богини Катли.

+1 к самой развитой характеристике.

Доступно задание "Улыбка богини".

Капище богини Катли заброшено. Очистите его, и богиня улыбнётся Вам!

Тип задания – уникальное.

Особые условия: начало выполнения – немедленно после принятия.

Награда – улыбка богини.

Штраф – смерть.

Принять / Отказаться

Время на принятие решение – 1 час. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт пошёл:

…0-59-59, 0-59-58…

Ну, хоть не десять секунд и даже не минута!

"Вы прислушались к своей интуиции и обнаружили капище богини. Интуиция +1. Текущее состояние: Интуиция =2"

Подождал… Нет, сообщения кончились.

– Несса, слышала? Ты теперь отвечаешь у нас за интуицию, – улыбнулся я.

– А я?

– А ты – за вежливость, – хмыкнула ирландка.

Вы думаете час – это много? Да я еле успел! Девки устроили срач… э-э, эмоциональную дискуссию! Под это дело, всё-таки выпихнули меня из пещеры и заставили заняться этим насекомым. Несса припомнила, что у каких-то племён первыми щитами были черепашьи панцири, а у меня тут имеется два прекрасных жучиных крыла. Лут из него тоже достался – его внутренности. Может, в алхимии где применяются? Но куда мне их в свой рюкзак засовывать? Чтоб в нём всё на всю жизнь провоняло? Нет, тут я стоял насмерть. Выломал только жвалы – как серпы небольшие зазубренные. Японские ниндзя с чем-то подобным бегали, но мне не из чего было сделать рукоятку, ведь у них даже то, что внутри челюсти таилось, и то – колючее, острое.

А щит… С одной стороны, моя дубина – это двуручное оружие, но, получив добавочную единичку в силу, я понял, что управляться с нею стало ощутимо легче. То есть ещё парочку – и я левую руку для щита освобожу. Да и отбросить его – дело мгновения. А вдруг пригодится? Вот почти полчаса, я крыло выламывал, потом камнем пробивал в нём дырки, потом просовывал в них найденную лиану. А когда взял в руку и укрылся за ним, получил сообщение.

– Поздравляем, Вы самостоятельно сделали своё первое орудие. +1 интеллект. Текущее состояние: Интеллект =2. Вам доступен новый навык. Выберите: "Артефакторика" / "Алхимия".

Время принятия решения одна минута. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт пошёл:

Вот такая тебе химия и жизнь… Нет, для алхимии банки, склянки, мензурки и перегонные кубы требуются, а вон на мой первый артефакт… "Дикарский щит, самодельный" – только руки.

– Господин… – только и вздохнула гейша, когда я отринул алхимию.

Ещё между делом, я выяснил у них, что пиктограмка на двери, это не абы что, а символ женского начала. Гейша при этом улыбнулась, что вообще-то любая пещера – это тоже тот же символ, ты б, господин, подумал, куда хочешь лезть…

Тьфу на неё… вежливую!

Да, лезть я практически решился. Вот только пусть бодрость восстановится. Дело в том, что задание "уникальное" означает и награду "уникальную". Что на тутошнем сленге означает резкое усиление качества. Резкое! Для первой локации – почти невероятное.

А если замануха и подстава?

Да вряд ли… Если это та богиня, которая просила полакомить её, то, судя по иконке на двери, людоедства у неё в деликатесах быть не должно.

– Что подсказать можете? – решился я.

– Хозяин, штраф – смерть. То есть это типичный инстанс – подземелье, которое надо пройти до конца, иначе не выйдешь.

– Поэтому, господин, внутри данджеона старайтесь быть предельно экономным – никаких лишних ударов, лишних движений. Всё-таки с Вашей выносливостью… – и не удержалась: – Может, всё-таки, ну его?..

– Несса?

– Хозяин, уникальное подземелье… Улыбка богини уникального класса…

– Господин, давайте лучше я улыбнусь, – и японка покосилась на рыжую, над её жадностью?

– Тут интересно другое…

– Да?

– Что?

– Мы ж назначили её ответственной за интуицию, а у неё интуитивного неприятия к этому квесту нет.

– Да вы ж её именно назначили! Её интуитивность никак практически не подтверждена!

– Э?! – возмутилась Несса.

– Один – это случайность! Даже два – всего лишь совпадение. Статистика начинается с трёх!

– Вот и будем её набирать. Всё. Решено.

Я отвернулся от них… Но успел заметить, как ирландка показала язык лощёной японке.

Со вторым щитом я управился чуть ли не в два раза быстрее. И получился он – зримо аккуратнее. Ну, и бейджик над ним загорелся несколько другой: "Дикарский щит, кустарный". Не самодельный – кустарный. Никаких достижений мне за него не дали. Да я ничего и не ждал.

Взял его в руки…

– Хозяин, тебе неудобно…

Немного поколебавшись, прикрепил его к спине. Пусть задницу прикрывает. Руки у меня всё-таки – для дубины, а если его передвинуть на грудь – мешает. Пока подвижность важнее защищённости.

– Господин, первый с собою, всё равно, возьмите. Внутри сразу отбросить можно будет – но вдруг пригодится.

Уговорила.

За три минуты до окончания срока подошёл к двери.

Итак, здоровье – 100 %, бодрость – 100 %. Я нашёл взглядом кнопку "Принять" и вжал её.

"У вас одна минута, чтобы войти в капище. В случае просрочки будет засчитан провал миссии. Отсчёт пошёл":

…0-00-59, 0-00-58…

3. Капище Катли

За дверью была лестница, широкой спиралью возвращавшаяся к стволу нашего хвоща. И, едва я сделал шаг на первую её ступеньку, дверь сзади с визгом захлопнулась.

– Ожидаемо, – негромко проронила японка. – А эффекты – как же без этого?!

– Ага, можно и не проверять – не открыть.

Ну, и не буду. Всё равно темно. Чего там сейчас разглядишь?! Но впереди темнота разбавлялась неровными всполохами света. Костёр? Факелы? Я, медленно нащупывая ногой очередную ступень, начал спускаться. Никаких ненужных неудобств не было: и высота их была удобной – сантиметров в двадцать и, что важнее, высота эта была всюду равной.

А то я раз напоролся. Знакомый построил себе дом. И как он хвастал – всё делал собственными руками. И лестницу в подвал тоже. И на последней ступеньке – там она было на полторы высоты, так он, нет, чтоб сделать две – сэкономил. Пока другие хлопались на пол ему смешно было, но, когда сам знатно грохнулся – переделал.

Перекрытие между этажами кончалось, внизу сейчас должно было открыться другое помещение, и, что не менее важно, сейчас тем, кто внизу, должны были открыться мои ноги. Так что сначала я опустил туда свой "щит самодельный", уж потом за ним, согнувшись в три погибели – насколько пускал привязанный к спине "щит кустарный", спустился сам сначала на одну ступеньку, потом на следующую, потом ещё… Теперь получилось из-за переднего щита выглянуть.

Внизу было просторнее, – почти зал, в котором ствол гигантского хвоща не заменял собой стены, а был огромной колонной в центре… Хотя множество корней отходило от него во всех направлениях и уходило в новые стенки, формированные из срезанных пластов земли.

"Как в речных обрывах, в роликах ютуба на геологическую тематику", – мелькнула мысль, настолько чётко разделялись полосы отдельных слоёв.

Кое-где с корней свисали слабо светящиеся мхи. И ещё по корням ползали личинки. С десяток. Может, того самого жука? Вспышки света, увиденные мною, испускали они. Они, совсем как жук, поворачивались к какому-нибудь корню задом, из-под хвоста у неё вспыхивало – как хвост у светляка… Только светлячок, он маленький, с тараканчика или с пчелу, а эти – перещеголяли папу, толщиной с бочку, длиной – в две бочки… И вспышка у светляка холодная – чисто свет, а у этих… Чёрт его знает, что происходило, но верхняя древесина корня зримо меняла цвет, личинка поворачивалась и жвалами… Нет, зубки до папиных не доросли, но, видимо, тоже крепенькие! – жвалами откусывали поджаренную порцию и снова разворачивались задом.

– Магия какая-то, – прокомментировала рыжая. – Не сильно дальнобойная, но мощная.

– У них нет панциря. Кожица мягкая. Дубина может оказаться бесполезной.

– Интересно, а к коллективным действиям они способны?

– На лестнице больше одной всё равно не поместится.

– Ага, можно будет отбиться. Даже если дубинкой не пробить их шкуру, так просто – столкнуть.

– А от их магии может помочь жучиный щит. У него вероятен естественный иммунитет от родственной магии. Вот, а вы брать не хотели…

Тут сразу несколько личинок испустили вспышку, и я разглядел: из ствола выступали толи вросшие в него, толи им формируемые женские фигуры. Довольно ещё грубые, без проработанных подробностей… Я разглядел три таких заготовки.

– А личинки к ним и пробираются, – проговорила Несса.

– Их вряд ли три, наверняка шесть – ещё три будут с обратной стороны.

– Пробуем?

Да, надо именно попробовать – не как в последний и решительный, а учинить разведывательную вылазку. То есть выяснить, насколько эффективен мой щит, насколько (не)эффективна моя дубина, и как прочие особи отреагируют на атаку по одной из них, кстати и оценить их подвижность. Разворачиваются они довольно шустро. Я двигаюсь быстрее, но может, они сейчас не торопятся? И главное, при всех этих манёврах – чтоб меня не отрезали от лестницы.

Что-нибудь ещё?

Молчание. Что ж, поправляю щит на спине, поудобнее перехватываю щит в левой руке. Вперёд!

Когда спустился пониже – над личинками – ядрёно-белые такие, с жирно-черными перевязками, тьфу, какие ж противные! – появились серые бейджики – "личинка жука-пластуна, 3-ий уровень", по второй строчке червяки немного различались – "297/300", "298/300"… Могли они о сучки пораниться? Или друг друга своей гнилостной магией задеть? Несущественно.

Неспешно иду к ближайшей. Ноль внимания. Бейджик сер – "299/300". Дожидаюсь, когда та догрызла свою порцию и начала разворачиваться. Прислоняю щит к себе, хватаю дубину обеими руками и со всей мочи луплю тварь по боку. Она замерла. Тогда ещё-ещё! И теперь – за щит и назад! К лестнице! Вспышка и луч свечения настиг меня уже ступеньках. Я даже присесть успел.

– Удачно, господин, – откомментировала гейша. – Нас не задело. Щит работает.

– Хозяин, плохо дело. С трёх ударов сняли только пару хп. Кожа у неё пружинит. А продавить до разрыва силы у тебя не хватает.

– Господин, уходим! Она сюда ползёт!

– Но остальные не съагрились…

– Что? – не понял последнего слова я.

– Не спровоцировались на бой. Термин такой здешний.

Последнее я слушал, уже спешно взбегая по лестнице.

– Выше, выше! Попробуйте снять агро!

Когда я взлетел выше потолка личинка остановилась, попыталась на ступеньках развернуться, но не удержалась – перил-то не было! – и бухнулась на пол. Впрочем, сильно ей это не повредило. Она пружинисто изогнулась и встала на свои бесчисленные ножки. И "297/300" подсвечивало жёлтым по-прежнему. Так, прочности дубины даже на одну личинку не хватит.

– Нужен меч. А лучше бы копьё. Хоть из плохонькой стали, – озвучила очевидное японка. Ирландка промолчала.

– Обойдёмся, – проворчал я. – Али я не артефактор?

Чуть спустился, пригляделся. Нет, личинка с красноватым бейджиком на меня, ненавистного, не отвлеклась. А у меня хоть немного света будет. Я достал свою сумку, аккуратно вытащил один жвал. Потрогал. Острый. И остриё острое и режущая кромка – тоже. Нечто вроде диковинного кукри. Полуметровое лезвие и сантиметров в двадцать… жвалы – это же зубы? – и двадцатисантиметровый корень этого зуба – и тоже с острыми гранями

Нет, чтоб сделать копьё – расщепить мою дубину нечем. Это будет кинжал.

Снял рубашку, попробовал оторвать рукав… М-да, а на вид хламида-хламидой! Оторвать не получилось. Взялся за жвала… Стоило чуть сжать ладонь – не-е-е… Порежусь точно. Достал "шкатулку призовую", открыл, выдрал из неё бархат. Хватило, чтоб обмотать ладонь. Ну, порвётся же в момент, но мне на момент и надо! Теперь получилось отрезать рукав. От рукава надрезать и оторвать пару лоскутов на верёвки.

Сначала попробовал примотать жвал к дубине… Нет, жёсткости не хватает, жвал елозит по древку, копьём это, конечно, величать можно, но работать копьём оно не будет.

Значит всё-таки кинжал.

Обмотал, обвязал тканью то, что в нём будет вместо рукоятки. Попробовал взмахнуть получившимся… Рука грани чувствует, но они ладонь теперь не режут. Конечно, не айс, но продержится.

Вгляделся в него… Есть! Появился бейджик: "дикарский кинжал, кустарный". И сразу:

– Поздравляем, Вы самостоятельно сделали новое оружие. +1 интеллект. Текущее состояние: Интеллект =3.

Подождал. Нет, новый навык не дали. Жмоты!

– Хозяин, после десятки в характеристике только теперь. Сейчас в интеллекте тройка.

– Вы говорили интеллект – это магия. Где она?

– Не знаю.

– И я не знаю, хозяин, каналы обрублены… Если этих зачистишь – точно на второй уровень скакнём. Тогда и посмотрим…

– Что ж, иду чистить.

– Господин, я позволю себе ещё раз напомнить об осторожности… Лучше со вторым жвалом сначала закончить.

И это правильно. Быстро всё повторяю по второму жвалу. Получил ещё один дикарский кинжал, кустарный.

– Да, хозяин, куда нам спешить? – не удержалась рыжая, – Вода во фляжке есть, а еды – вон, тонны ползают. Издевается она, что ли, над "хозяином"? С моим восприятием к этой мерзости с гастрономическим интересом присматриваться?!

– Точно, господин! – отозвалась на мою мысль японка. – Я тоже обращу Ваше внимание именно на эту Вашу характеристику…

– Короче! – буркнул я: уж такая обстоятельная!

– Один добавочный уровень личинок сверх Вашего обусловлен их владением магией. Ещё один – силой, обусловленной размерами. По остальным физическим характеристикам, в том числе и по быстроте, вы приблизительно равны. За исключением восприятия! Попробуйте предугадать действия личинок. Приглядитесь, прислушайтесь – вчувствуйтесь в них. И у Вас должны появиться добавочные мгновения на ответное действие.

Хм… А дело говорит. Опыт разнообразных поединков у меня приличный. А кто напротив – боксёр, самбист, дзюдоист, покермен или будет вот эта дурында – не суть важно. Игроки в покер – часто даже хитрее.

– Спасибо, вовремя напомнила.

Потому что опыта охоты у меня никакого нет, вот и не подумал. Но тут ещё один нюанс… Подумал-подумал и выложил один из "кинжалов" на лестницу. Из рюкзака моего доставать дольше пришлось бы. Рядом оставил и "самодельный щит", а "кустарный" переместил со спины вперёд. Проворность сейчас нужнее, а он всё-таки движению мешал. Вперёд?

Советчицы промолчали. Вперёд.

Шаг за шагом начал спускаться. Все личинки по-прежнему серые. За исключением одной, которая получила от меня дубиной. Та – жёлтая. Но и она продолжает грызть корень. Внимательно отслеживаю несколько периодов их действий. Спускаюсь… Смотрю! И вовремя замечаю, как у неё шевельнулся хвост. Резко приседаю, прячась за жучиным щитом. Лёгкая вспышка.

– Щит укрыл! Живём! Сюда ползёт!

Нет, теперь я убегать не буду. По крайней мере сразу. Вместо этого считаю: "раз, два, три, четыре…".

Девки молчат. Оказывается, умеют!

"… семь, восемь…"

И только на "девять" личинка опять начала изгибаться, наставляя на меня свой зад. Прячусь за щит. Пережидаю вспышку. И бросаюсь к ней! После каждого их выплеска, они на две секунды замирают, даже словно бы опадают.

И раз, и…

И обеими руками сжав мой кинжал, вбиваю его в бочину гадины. Жвал жука пробивает шкуру его личинки. Она рефлекторно изгибается, как будто пытаясь достать меня сразу и пастью, и хвостом, но я – посерёдке, и она не достаёт ни тем, ни другим! Выдираю жвал. Через него передаётся ощущение разрезаемой, раздираемой кожи. Личинку опять корёжит. Отпрыгиваю назад. И к своей лестнице!

– Пять, шесть, семь!.. – выкрикнула рыжая, и я ныряю за щит.

Вспышка!

И несусь обратно. Удар! Судорога! Жвал – обратно! Судорога! К лестнице!

– Четыре, пять, шесть, семь!

Вспышка…

– Слабеет, тварь!

Удар! Судорога! Судорога! Назад!

– Хозяин, хватит! Уходи!

– Господин, поберегите бодрость… И оружие тоже!

Однако… Потребовалось некоторое усилие воли, чтобы не ринуться добивать бедную личинку…

Поднимаюсь. Оглядываюсь. Две личинки по-прежнему прогрызаются к женским фигуркам, а третья… Вглядываюсь…

"личинка жука-пластуна, 3-ий уровень"

"212/300"

– Ну и чего останавливали? И трети ещё не снял!

– Приглядитесь, – тонко улыбнулась гейша.

– Чего, там… – начал я и замолчал.

"207/300"

– Последний раз хорошо попали. Пошло… будь это животное, можно бы назвать это "кровотечением" – 5 хп в секунду!

Да, лилось из неё изрядно…

"153/300"

Да я её, как консервную банку, вскрыл!

"112/300"

Взглянул на шкалу бодрости – три раза прыгнул да ножом заехал, а четверть бара, а как языком слизнуло!

"41/300"

Оппа! И она расползлась, как спущенный шарик.

"Личинка жука-пластуна 3-ий уровень, убита. Развитие +30 эксп. Текущее состояние: Развитие = 60 (100) эксп."

Что? И всё? И больше ничего?!

– Хозяин, так всего-то – три раза прыгнул, четыре – ударил…

Ничего себе! Я тварь третьего уровня четырьмя ударами завалил, а они… Особенно обидно, что так высказалась рыжая, а не высокомерная самурайка…

– Хозяин, да она просто хитрая!

– Я не хитрая, я наблюдательная.

– Ну и чего ты, там, донаблюдала?! – совсем взвилась рыжая.

– Удар, вызвавший обильное… м-м-м… сокоизливание, был нанесён в границу первой трети корпуса личинки по её длине и чуть ниже границы второй трети – по её высоте. А удар – второй по счёту – в самую верхнюю точку нанёс всех меньше урона – 17 хп. Последний – даже, если кровотечение не учитывать – 33 хп. Но должна уточнить, что всё это может быть случайное совпадение, так как четыре удара – это очень бедная статистика. – и она добавила яду в голом: – это же математика, а не интуиция.

– Хозяин, вот видишь?!

– Нет. От тебя подсказка есть?

– Ну-у…

– То есть, нет. Чи-сан?

– У личинок нет социальности – они не агрятся не на своего личного врага, значит, можно не бояться коллективной атаки. А поодиночке – тактика уже выработана. Рекомендую немедленную атаку с целью опустошить бар бодрости. Два раза вряд ли выйдет, но один уж точно должно получиться!

– Принимается.

Я встал со ступенек.

– Хозяин, – буркнула рыжая, – а свой нож всё-таки проверь. Может, его лучше ещё раз перебинтовать?

Дело говорит. Ткань на его рукоятке подмокла, как бы рука не скользнула. Так, личинок ещё пять, а у меня уже пол рукава изведено. Аккуратней… Один добавочный слой.

Взмахнул – нормально. Хватит.

– Хозяин, но всё-таки взгляни на сдохшую, вдруг лут какой… А то ведь, может, здесь на него какое-то временное ограничение есть…

Нет, никаких очень полезных кишок я с неё вытаскивать не буду, но почему бы не глянуть… И ведь нашёл: "камень, личинный желчный". Размер – с кулак, вес – грамм двести.

– Может, алхимиков заинтересует, – поддержала японка. – Не зря же подсвечен.

Выковырял его жвалом из слизи. Дубинкой не рискнул – кто его знает, как на неё эта слизь подействует. А зараза к заразе не пристаёт! И перекатил его на чистое место к лестнице, чуть сбоку. Не хватало ещё на нём поскользнуться.

В баре 90 % бодрости. Итак, задача номер два – загнать её в 5 %. А значит, никаких роздыхов даже под предлогом поисков почечных камней. Вперёд!

Да, я успокоился, но ещё не остыл. Мышцы ещё разогреты, а того дурного азарта уже не было. Действовал спокойно, расчётливо. Бил уже, не абы куда придётся, а в зону, намеченную самурайкой. В точку кровотечения попал с шестого раза.

– Есть! – завопила сразу одна.

– Запоминаем! – отозвалась другая.

Запомнил.

Над личинкой к тому времени светилось: "166/300", и ей стало не до меня. А у меня в баре бодрости было чуть более половины. Я ринулся к третьей. Нет, сразу попасть в нужную точку опять не сумел. Во-первых, потому что, как выяснилась, точка эта несколько гуляет по телу, ну, а главное – просто не попал.

– Ловкости не хватает, – прошипела рыжая.

А, не очень-то и хотелось! Главное, её хватало, чтобы уворачиваться в момент судороги личинки непосредственно после удара, отступать, не спотыкаясь и сворачиваться в бублик за щитом.

Третий удар оказался критичным.

Бодрость? 20 %. Вот невезуха! Приблизительно столько и потребуется на следующую. Ну, плюс/минус. Хорошо, если минус – на пяти процентах отползу, а если пойдёт в плюс?

– Хозяин, не тупи! До десяти процентов догоняешь и прерываешь бой. Всё равно их там три штуки – на всех не хватит.

– Господин, предлагаю альтернативу. Не гнаться за эффективностью ударов, а наоборот – растянуть бой. Может, сможем прокачать помимо выносливости и физические характеристики – силу и ловкость? Всё-таки здесь у нас идеальное сочетание: сильные для нашего уровня противники и при этом безусловно нам уступающие.

– Ага, "наши", – пробухтела рыжая: – "Мы пахали" – хвастала муха сидевшая на рогу у вола.

"Личинка жука-пластуна 3-ий уровень, убита. Развитие +30 эксп. Текущее состояние: Развитие = 90 (100) эксп."

– Хозяин! Время! Когда эта сдохнет, нам уровень дадут! И все бары заполнятся до отказа! Сначала придётся начинать! Надо успеть до…

– Господин, вынуждена признать… – начала занудничать гейша, а я уже понёсся назад, к той, что кончилась только что… – … что я тоже упустила данный факт.

– Следите за баром! Уж его постарайтесь "не упустить"!

Запрыгал, стараясь не попасть в лужи слизи. Краем глаза заметил пресловутый желчный камень. Обогнул ствол. Да, с другой его стороны – тоже три личинки. Как и ожидалось. К ближайшей! Удар! Да не туда! С этой суетой! Связался с бабами… В последнее мгновение отвёл направление и ударил явно выше нужной точки! Судорога… И тут до меня дошло, что я не выдержал начальную паузу, не дождался, чтобы она сначала выплеснулась… И я просто рыбкой бросился за выступ ствола. Успел! Нет, за щитом сгруппироваться точно бы не получилось… Ух-х! Но теперь-то мы этот выплеск имеем! Назад! Удар. Отход. Щит. Вспышка. Возврат. Действие. Уход.

– 12 % бодрости. Предлагаю 2 лишних сжечь в броске к предыдущей. У неё – 16 хп.

– Нет, хозяин! На лестницу! Быстро! Быстро!! И-и-и!!!

Что это с ней? Но под такие визги не раздумывают! Бросаюсь назад. Если всё это из-за сдыхающей, то 16 хп дают три секунды с мелочью! Быстро!

Лестница! Вверх! Последние ступени преодолеть оказалось тяжко. Успеваю сообразить – дебафф 10 %-ной бодрости. Всё-таки дожёг. И тут накатило…

2-ой уровень

Колбасило меня прилично, зато, когда отпустило… Ох, хорошо… Не-е, не так – ХОРОШО!!! Опять вспомнилось детство – так легко, так солнечно себя чувствовал по утрам в первые дни летних каникул – и тепло, и ничего не надо делать, даже просыпаться! И целое бесконечное лето впереди! Кайф!

И вдруг, как отрезало. И я осознаю, что лежу на жёстком, грязном, неудобном полу – в перевалку сразу на двух ступеньках лестницы. И нет никакого лета, есть эта, как её? – Дианея.

– И что это было?

– Новый уровень, господин.

– Оно вот так? И вы молчали?!

– Теперь знаем. У нас открылся первый канал связи с… в ваших терминах – с сервером. Переход на новый уровень сопровождается эйфорической беспомощностью продолжительностью, в ваших минутах, приблизительно равной уровню перехода. В нашем случае – две минуты.

– Но Несса-то!..

– Хозяин, я тоже не знала – почувствовала просто неладное. Совсем неладное! И испугалась.

– Интуиция всё-таки, что ли?

– Вынуждена признать: очень похоже. Но, господин, Вы же восстановили адекватность? Очень советую ознакомиться с последними логами.

Но вот же зануда!

– С чем?

– Логами называются текстовая хроника, дублирующая сообщения системы. Она доступна в любое время. Её невозможно подделать. Её можно в любом наперёд заданном объёме демонстрировать другим персонажам. И даже пересылать её. Вот, обратите внимание, рядом с системными часами…

О, у меня появился календарик и часы! Сегодня, оказывается "3.231.04.22" – что бы оно не значило! – Чуть ниже бежали секунды: "14.33.45", "14.33.46", "14.33.47"…

– Третья эпоха, двести тридцать первый год, двадцать второй день четвёртого месяца. Половина третьего пополудни.

– Название у здешних месяцев имеются?

– Нет. Наверное, это связано с многорасовостью.

– А время?

– Сутки делятся на два отрезка, по 12 "часов", те – на 60 "минут", те – на 60 "секунд" – всё, как у вас. У огромного большинства рас – именно так. Двенадцатеричная система отсчёта достаточно эффективна. Особенно это очевидно для рас, у которых четыре или три пальца на руках, – она чуть помолчала. – Правда, не знаю, насколько земная секунда соответствует здешней. Но, господин, логи! Пиктограмма – раскрытая книга.

Да понял! Тыкаю в книжку взглядом.

"Выносливость +1. Текущее состояние: Выносливость =2. Бодрость + 300 %. Текущее состояние: Бодрость = 150".

"Личинка жука-пластуна 3-ий уровень, убита. Развитие +30 эксп. Текущее состояние: Развитие =120 (100)

Поздравляем с переходом на следующий уровень. Текущее состояние: Уровень =2. Все отмеченные характеристики +1. Текущие состояния:

Восприятие = 10

Выносливость =3. Бодрость + 200 %. Текущее состояние: Бодрость = 300".

Интеллект =4

Интуиция =3

Ловкость =3

Сила =3

Доступно 5 свободных очков для вклада в параметры.

Доступно 3 свободных очка для вклада в имеющиеся навыки.

Время принятия решения один час. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт запущен."

…0-56-14, 0-56-13…

…0-56-14, 0-56-13…

Пока меня ломало, пока я кайфовал, а потом приходил в себя, они уже почти пять минут спалили.

Однако, с выносливостью девчонки здорово подсказали! Бодрость в шесть раз скаканула!

– Почему восприятие – десятка? Было же одиннадцать?

– Если вы взгляните на свой текущий статус – двенадцать. Но два пункта от бижутерии – Кольцо сентиментов. А здесь учитываются только личные характеристики.

– А "отмеченные" – это как?

– Куда уже брошены дополнительные очки.

Хм… Хотя… От чего зависит Здоровье?

– Телосложение.

В него бы можно бы бросить… Хотя оно у меня и без того уже два раза поднялось!

Нет, ну, какие же они там, наверху жмоты! Не могли запустить счетчик только после прочтения! Да ладно! Чего тут отсчитывать: у меня один единственный навык и уже оправдывающая себя стратегия развития.

– Свободные очки параметров – в Восприятие, навыков – во Внимательность!

Отсчёт погас.

– Сделано, господин, – кисло отозвалась японка. – Но всё-таки в дальнейшем порекомендую: сначала получить полную информацию, и уже на основе её анализа принимать решение.

Это она права… Логи-то… Листаю. Логи-то не кончились! На следующей странице ещё имелись:

"Поздравляем: за преодоление очередного предела Вашего общего развития Вам доступен новый навык. Выберите… "Лёгкий шаг" / "Личный рюкзак". Время принятия решения один час. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт запущен:

…0-55-31, 0-55-30…

– Девочки?

– "Легкий шаг" – более успешное перемещение пешком, – тут же отозвалась рыжая. – Поначалу просто более быстрое и/или менее утомительное, то есть меньше сжигающее бодрость, а с развитием – другие вкусные плюшки… Их пока не знаю. А "рюкзак" – добавочное – системное! – место для переноски. С ним тоже меньше выносливости требуется. Но сейчас он немногим отличается от твоего, хозяин, внешнего. Шаг – уже сейчас полезен, рюкзак – больше на будущее.

– Первое – тактический выигрыш, второе – стратегический задел. А рюкзак четвёртого уровня – он, как минимум, в девять раз вместительней первого, – подколола меня японка. Это она про очки развития навыка, отданные во Внимательность.

– А как максимум?

– Добавочные характеристики могут на третьем уровне проявиться. Вообще-то, это обычно на 5-ом, но… Но Вы б всё-таки логи дочитали сначала…

Зануда!

"Вы прошли первый уровень без единой раны. +15 % здоровья. Текущее состояние: Здоровье = 63."

Мелочь, а приятно. Так, если я с одно удара на первом уровне снимал 9-11 хп, то тварь третьего уровня…

– До 10-ого уровня каждый уровень усиливает параметры тварей по схеме…

И мне предъявили таблицу:

уровень	valign = "top" >1	2	3	4	5	6	7	8	9	10
хп	10	20	30	40	50	60	70	80	90	100
коэффициент	1	3	2	1,5	1,8	1,7	1,4	1,3	1,2	1,1
сила удара	10	30	60	90	162	275	386	501	601	662
здоровье	50	150	300	450	810	1377	1928	2506	3007	3308
бодрость	50	150	300	450	810	1377	1928	2506	3007	3308

– Итак, если бы жук или личинка достали бы Вас, то с каждым ударом они бы снимали 60 хп. Но у них ещё есть возможность критического повреждения – на первом уровне она -10 %-на, и плюс ещё 10 % за каждый уровень, то есть для них – 13 %. Критический удар, он, как минимум, вдвое опаснее.

Да уж… Один крит – и я на кладбище. Да и без крита – второй пропущенный удар, и я там же.

– Хозяин, не забывай про своё восприятие. Болевой шок в эти расчёты не входят.

– Господин, поддерживаю. Будьте аккуратнее. Пока у нас отличная статистика. Но с четвёртой личинкой Вы потеряли концентрацию, что едва не привело к Вашему поражению.

Дело говорит. Но это – оборотная сторона разогнанного Восприятия – увлёкся.

– Предложения!

– Во-первых, выбрать навык. Очень рекомендую "Рюкзак". Следующий раз система может предложить его очень нескоро. А купить… В нулевой локации вряд ли возможно. Тут только мелочи типа…

– Несса, – прервал я эту разговорчивую и повернулся к рыжей. – Тебе не кажется, что, отказываясь от физического навыка, мы очень ошибаемся?

– Несса-сан, это не выражение недоверия к моей рекомендации, а запрос на интуитивную её поддержку.

– Я же так и сказал?

– Я поняла, хозяин. Нет, никакой тревожности, подавленности от этого решения я не чувствую. Но…

И у этой есть ещё очень много слов!

– Чи-сан, действуй!

– Сделано.

Погас и второй счетчик. Зато рядом системным таймером появилась пиктограмка простенького рюкзака. Ткнулся в него. А внутри не суммарь – внутри полки, пустые, три ряда по… раз, два, три…

– Двенадцать, хозяин!

– И?

– Вон Ваша дубина. Взгляните на неё, а теперь ткнитесь в любое место рюкзака.

Я посмотрел на полутораметровую деревянную дуру и засомневался, куда бы удобнее?

– В любое, хозяин! Рюкзак даже открывать необязательно.

Я моргнул. Дубина исчезла, зато в крайней ячейке появилось её схематичное изображение.

– И, хозяин, не приучай себя к зрительным подсказкам. Просто захоти!

И я просто захотел, чтобы дубина оказалась у меня в руке! Хрен вам… Она материализовалась рядом, на полу.

– Первый уровень рюкзака, господин. Дальше будет лучше.

– Ага, если б всё не вбухали во "Внимательность" можно было бы… Хоть единичку б…

Да чего уж там…

У нас ещё там ползают две с половиной личинки.

– У третьей – 278 хп, – уточнила японская зануда.

У нас там ползают 2,96 личинки. Продолжаем квест. И, так как временем не ограничены, продолжаем качаться. Бодрости прибавилось, значит… Предыдущие 3,04 твари отожрали у меня 90 % бодрости за… сколько ударов?

– 4+6+3+3 =16 ударов с отходами сожгли 86 % прежнего бара. То есть, чтобы выйти теперь на 10 %-ый уровень бодрости, необходимо нанести около 35 ударов. По 12 на каждую.

Да уж… было тринадцать на троих, будет двенадцать на каждую. Ух, работёнка!

– Хозяин и… спокойней, а? Чтоб опять без потерь. Может, ещё что-нибудь подкинут?

– И… иначе больно ж будет… Очень больно!

– И я, вот, подумала: та слизь… Не наступай на неё, хозяин. Не надо. А то… Мутит меня от неё.

– Всё?

– Да, господин.

– Да, хозяин.

– Пошёл!

И я пошёл. Ох, и побегал же!

Всех больше мороки вышло с третьей, последней. Слизь эта долбанная, которая у личинок вместо крови и прочего – лужи её бликовали по всей пещерке. Хорошо, восприятие позволяло отчетливо различать их на полу, не наступил ни разу. А уже потом, успокоившись… Оторвал лоскут и бросил его в одну из них – в десяток секунд задымился, ужался и растворился.

Странно, я же помнил, что брызги её, когда я личинок вскрывал, мне на руки капали. Ну, чуть обжигали… Взглянул – точно: несколько затвердевших пятнышек… Сковырнул – чешуйки легко отлетели. Под ними – неповреждённая кожа…

– Интересно-то как… Идеи есть?

Молчание. То есть система на первых уровнях ответа на эту загадку не даёт. Да и хрен… опссс… Да и ладно!

– Спасибо, господин.

Зануда! Могла бы сделать вид, что не заметила.

– Приличное поведение требует вознаграждения. Хотя бы минимального.

Точно зануда. И мать у неё – японка.

Смолчала. Не поняла, верно. Улыбнёмся и промолчим тоже.

Я собрал желчные камни, благо, все они поместились в одной ячейке рюкзака.

– Логи, господин!

Да, после пятой что-то выскакивало, но мне никак нельзя было отвлекаться и останавливаться тоже не хотелось, я подходил к 10 %-ой отметке бара бодрости… На последних до неё процентиках кончил шестую. Японка, с истовой поддержкой рыжей, отсоветовали драться под дебаффом, поэтому не стал тянуть, а потом до 5 %-ой отметки просто наяривал круги вокруг древа. Потом забрался на лестницу и на полпути свалился там на пол. Я её – бодрость – в нуль сжёг! Но ощущения, скажу я вам… Что-то так себя насиловать мне больше не хочется.

Итак, после пятой:

"Личинка жука-пластуна, 3-ий уровень, убита. Развитие +30 эксп. Текущее состояние: Развитие = 60 (300) эксп.

Ловкость +1. Текущее состояние: Ловкость = 4.

Сила +1. Текущее состояние: Сила = 4.

Вы прошли пятую битву без единой раны. +15 % здоровья. Текущее состояние: Здоровье = 72."

После шестой:

"Личинка жука-пластуна, 3-ий уровень, убита. Развитие +30 эксп. Текущее состояние: Развитие = 90 (300) эксп."

Выносливости ожидаемо не добавили. И – вот это не ожидаемо! – не закрыли квест.

– Хозяин… В любом данджеоне должен быть босс.

4. Медведка

– Данджеон – это инстанс, господин. А босс – он на несколько уровней сильней своей стражи.

– На несколько – это на сколько?

– В полтора-два раза обычно. Но у нас – локация первого уровня. Ожидаю пятый-шестой у босса.

– И, хозяин… Время… Уже скоро можно схватить дебафф от голода. А этих… ты, вроде бы, есть отказывался.

Я взглянул на "этих"… Ну, представьте, что вам пихают в рот раздавленную личинку майского жука…

Отказываюсь!

– Господин, не волнуйтесь, Вам их есть не придётся.

– Поясни.

– У Вас нет шансов победить тварь пятого-шестого уровня. Сравните Ваши параметры. Тварь убивает вас с первого удара. А Вам необходимо нанести 10–11 ударов, если она будет пятого уровня, или 16–17 – по шестиуровневой. Дальнобойного оружия у Вас нет. А по скорости она будет превосходить Вас.

– То есть, смерть номер раз? – поплохело мне.

– Извините, господин. Данджеоны не проходят в одиночку… И тем более без никакого снаряжения. Но Вы уже очень хорошо прокачались. А если бы ещё и очки вкладывали не только в Восприятие… А желчные камни должны хорошо стоить. И мы сможем… Извините.

"Извините"! Да за такие новости в её стране гонцу голову отрубали!

– Это не только в нашей стране. В Вашей Ойкумене данный обычай практиковали чаще и раньше начали.

Нет, ну какая умная, какая умная! А знает-то сколько! Я повернулся к рыжей:

– Несса, тебе страшно?

– Хозяин? – пискнула она.

– Несса-сан, это ещё один запрос к тебе на интуитивную оценку безысходности ситуации.

И девочка… Девочка раздумала хлюпать носом, она… Она похлопала рыжими ресницами и пожала плечиками:

– Не-ет…

– Неожиданно, – пожала плечами и вторая коррелятка. – Нет, но как? С оружием ближнего боя никак! Да хоть был бы лук первого уровня – это ж более двух сотен стрел понадобилось бы, а их поначалу не больше десятка дают. А если там – жук какой-нибудь бронированный? Те стрелки вообще бесполезны были бы.

И тут у меня в мозгах что-то шевельнулось… Нет, не осознал. Мелькнуло и ушло. Но что делать в подобных случаях, я давным-давно выучил – проблему подвесить и отвлечься. А на что отвлечься, тоже было ясно: у пещеры есть ещё один этаж, – недаром же ствол уходит в землю, не расползаясь корнями – воздушные не в счёт!

– Всё. Тихо! Не мешайте.

Я обошёл пещеру, внимательно присматриваясь к стенам. Ничего не разглядел – стены, как стены. Корни, в них уходящие – они и есть корни.

– Подсказать? – свысока поинтересовалась умная.

Это она на "тихо!", что ли обиделась?

– Уж будьте так добры, подскажите, Чи-сан премудрая, мне, непутёвому!

– Да пренаглая она, а не премудрая! Хозяин, мне кажется, на тех тёток недоделанных глянуть надо.

Чи-сан промолчала.

Но каких ещё тёток?! Ах, да… Шесть наполовину сформированных, еле проявляющихся в стволе нашего хвоща фигур… Логично. Это ж типа какие-то служительницы Катли. И они должны давать подсказку. Ну, ладно, не должны – могут.

Взглянул на одну, вторую третью… Обогнул древо… Ещё три… Точно. Все фигуры были расположены в анфас, а, вот, руки их… У троих откинуты налево, а у троих направо, и, если приглядеться, то все указывают на один и тот же выпирающий из ствола зачаток корня. Подошёл к нему – у него и цвет отличается от остального хвощиного колера. Не сильно, но мне заметно. Рычаг замаскированный?

Пробовать? Да куда там! Что ли, с половинным баром бодрости лезть?! Или, наоборот, допускать, чтобы вылезли на меня, такого усталого? Славненько я всё-таки себя этими побегушками притомил. Да не только бегом, конечно. И бить ножом полсотни раз и в присядку со щитом танцевать – то ещё удовольствие!

И тут та подвешенная мысль о себе и напомнила… Вот оно… Мне нужно дистанционное оружие. У личинок таковое имелось – их размягчающий свет. Да, они убиты, но курица без головы бегает – в инете видел! – ещё пару минут, а у мёртвого мужика борода продолжает расти несколько суток, может, у личинок этот орган ещё функционален?

Я повернулся к ближайшей усохшей, точнее выплеснувшейся, истёкшейся твари…

– Хозяин, осторожнее, а то попадёшь под излучение и размягчишься до смерти. И в лужи, в лужи не наступай!

И вправду.

Я был осторожен. Аккуратно обошёл лужи, подобрался к хвосту и за волоски, торчащие у неё из верхней части… Ну, "волосками" это было бы у земных личинок, а у этой – полноценная жёсткая шерсть! И, держась за неё отогнул хвост… Глядишь ты, почти глаз! С веком!

Вынул свою дубину, и попробовал ею приподнять его. Ничего. И захлопнуться обратно веко не поспешило. Продолжил открывать – чтоб полностью. Неудобно, чёрт! – со спины с ним возиться, но в сектор обстрела попадать совсем не хочется! Справился. Ну и что? А ничего.

– Нужен запускающий импульс, – прокомментировала наша разумница. И добавила: – Есть вероятность, что он – механический. Сжатие мускулов, например.

Будет тебе механика. Я размахнулся и со всей дури заехал дубиной по личинной заднице.

Вспышка!

Нынче я стоял сзади, по глазам мне лучом не слепило, да и за жучиный щит я не прятался. Рассмотрел. Из "глаза" било конусом, градусов в сорок пять…

– Телесные углы не измеряются в градусах, – прозанудничала зануда.

Да и ладно… Не существенно. Существенно, что я как-то не озаботился, куда направлен луч, а он врезался в недалёкий ствол, и его древесина чуть изменила цвет. Я подошёл, поскрёбся свой дубинкой – осыпался тонкий слой шелухи, в которую обратилась кора.

Вернулся и опять заехал дубиной в зад дохлой личинке. Ноль реакции.

Всё?

– Хозяин, закрой ей веко.

Попытка не пытка. Достаю палкой, прикрываю, жду минуту, открываю, луплю – вспышка!

– И что это нам даёт? Она ж тяжёлая, во внутренний рюкзак не войдёт, во внешний – тем более…

– А она нам вся и не нужна! Правда, хозяин?

– А её жижи не боитесь?

Да, то, что заменяет личинке кровь, лимфу, желудочный сок и что, там, ещё? Которую очень опасается Несса и что в полминуты растворила лоскут моей рубашки. Но она же на меня капала! Я посмотрел себе на штаны и нашёл – дырку с изъеденными краями. Засучил штанину – поблескивающая чешуйка. Сковырнул – она легко отпала. Нормальная кожа.

Я к ней иммунен? Можно попробовать. Пробовать? Кончиком мизинца? Ноготком?

– Хозяин – ножом, – подала голос рыжая. – То есть, жвалом этим.

Хм… Вариант. Жук должен быть имунен к продуктам собственного тела… Вон крыло его держит же гнилостное излучение.

– Да, абсолютную защиту к собственной магии, господин, – подхватила умная брюнетка. – И если перед нами вовсе не химический, а магический процесс, то жвал может давать иммунность к данной гнили тому, у кого он в руке.

Ну, что надо пробовать. Ведь иначе придётся на жука какого-нибудь местного размером с носорога идти врукопашную! И пробовать, насколько здесь умирать больнее, чем на Земле.

Я был очень осторожен. Сначала сделал разрез, окунул жвал, потом аккуратно коснулся его ноготком мизинца. Ноль реакции. Мазанул мизинец – лёгкое жжение. Выждал. Мокрое пятно сконденсировалось в плёнку. Я хотел, было, сковырнуть её, но:

– Нет! – выкрикнула японка.

Она и кричать умеет?

– Что?

– А теперь – поверх плёнки!

Умница! Теперь капля скатилась на землю, не причинив вообще никаких неудобств. И я, не спеша обмазал себе обе руки почти до локтя. Процесс не снял ни единицы хп! А после этого спокойно жвалом отчекрыжил хвост. Вот он в рюкзак вошёл, как миленький!

Чи-сан на радостях уговорила меня сделать вскрытие, вдруг ещё что-нибудь вроде желчного камня найду… Не, ничего, только плоть противная, жилы – вены? артерии? Крепенькие… Может из них тетивы сделать можно будет- засунул в рюкзак. Несколько разнообразных пузырей – тот самый желчный, печёночный, почечный, легочный…

И напрасно боялся: тошнить меня от всего этого не стало. Но я же в деревне у деда кур резал, потрошил… Тут, по счастью, главное вони особой не чувствовалось.

Отрезать ещё пять хвостов заняло приблизительно столько времени, чтоб почти до конца заполнился бар бодрости. Но когда я уже собрался браться за тот корень, на который указывали недопроявленные дамы, меня опять осенило.

– Ну, ладно, мы с Нессой, – буркнул я на японку, – но ты ж у нас умная!

Вернулся, собрал все эти пузыри, залил их ядовито-магической жижой, затянул жилами…

– Господин, кажется, у нас появились шансы.

А ты думала! Тебя бы в российский бизнес засунуть! Не научилась бы выкручиваться имеющимся – так и сдохла бы, герболайфом торгуя!

Пузыри разместил во внутреннем рюкзаке. Их у меня, разномастных, набралось девятнадцать штук. Товарный вид остальных боя не пережил.

Однако рюкзак – под завязку! Свободный мест почти не осталось…

Потренироваться надо. Один вынуть! Нет, чтоб сразу в руку, не получается. Он возникает на полу в шаге от ноги. Второй! Рядом. Третий! Рядом.

Опять убрать. Чуть присесть – один вынуть, схватить, размахнуться… Получается. Ещё раз, ещё… А теперь из положения – "стоя"… Приходится нагибаться, то есть, время тратить. Но, что ж поделаешь. На следующих уровнях рюкзака, надеюсь, с ним удобней будет.

Вроде, всё? Привязал на спину один рюкзак, на левую руку повесил второй, в правой у меня будет коготь, он легче дубинки. С босом драться напрямую – это смерть. Поначалу мне потребуется быть шустрым, а не сильным. Я и второй щит, как войду, брошу. Взял его, потому что, а вдруг дверца второго яруса, как предыдущего, сразу захлопнется. Терять не хочется, всё-таки – первая моя работа.

– Хозяин, щит в рюкзак должен войти…

Вот голова! Инерция сознания: во внешнем он не помещался, внутренний я и не пробовал. Снял со спины… Да, спокойно вошёл. Что ж, шустрости у меня прибавилось. Всё, вхожу!

Сунул коготь, за пояс, взялся за тот корень, выступающий…

Вправо, влево… Никак. Вниз? Пошёл! Налёг всем телом. Есть! Пласт земли, образующий стену камеры, сдвинулся, открывая просвет. Хотя, нет – света из неё, как раз и не исходит…

Протискиваюсь. Площадка. И ещё одна лестница, прижимающаяся к стене слева, а справа обрывающаяся в пропасть. По центру – всё тот же ствол. Кажется, здесь он даже пошире будет. Мхи, уцепившиеся за выступающие камни, чуть подсвечивают воздух… Ближние ступени в их бликовании видны. Заглядываю в провал – тьма.

А дверь-то за мной не закрылась… Отлично: будет путь для отступления. Сквозь такую щель местные бронепоезда протиснуться не должны.

Спускаюсь. Шаг, остановка, другой – остановка… Вот до площадки добрался я ловко… Нет, конечно, никакая это не площадка – ещё одна, точно такая же, как и предыдущая, ступенька, но мгла, висевшая у ствола древа, здесь резко рассеивалась и становилось видным дно.

Но я взглянул наверх, прикинул… Расстояние от предыдущего этажа – да, как меж этажами у нас. Нормально! Надо будет на одном дыханье взлечу – и тутошней ловкости, и тутошней выносливости хватит. А внизу…

Почти как наверху, но только вместо шести полу-проявленных женских фигур в ствол вросла или скорее даже – ствол формировала – одна. Но такая же недоделанная, недовыкристаллизовавшаяся, недосформировавшаяся…

Она словно раскинула руки, которых было, правда, не пара и не две пары, и каждая, раздваиваясь ещё и ещё, образовывала систему воздушных корней… Корней, во многих местах обломанных, обгрызенных, обглоданных…

И кто? И где?

Тишина. Пустота. Только еле различимые глаза древа смотрят вникуда. И набухший слой коры возле одного из них – как наливающаяся слеза.

Как-то уговорили меня помеценатствовать – дал я деньги на постановку Вильяма нашего Шекспира – актриса тогда мною баловалась. Недолго. Времена в "трагедии" "Ричард III", что ли? – истинно средневековые. И раз я, после спектакля, ожидая её, постоял на сцене среди пустых декораций – так даже моё тогдашнее восприятие впечатлилось. Вот и здесь, зияла такая же пустота.

Придётся спускаться.

Шаг вниз, ещё, ещё…

– И-и-и!.. – вдруг завизжала рыжая.

Так, это мы уже проходил – назад! Разворачиваясь, щитом запнулся о стену – на хрен! Бросил щит – и по дуге лестницы через две ступеньки… Скосил глаз вниз, и ноги сами скорости добавили. Ты думал, что личинки – мерзки?! Настоящая мерзость пёрла за мной снизу.

Метра полтора-два в длину, и… вам будет вот досюда – то есть чуть ниже пояса высотою тварь. Коричневая и при этом похожа на голого человечка, карлика какого-нибудь с ободранной кожей. И при всём при том – очевидно, насекомое местное. Треугольная голова поблёскивает панцирем, который прикрывает и плечевой пояс первых двух пар конечностей, удлинённое брюхо, прикрыто сверху уложенными вдоль отвратно-мягкого тела чем-то вроде стрекозиных крыльев, всего конечностей – шесть, из которых две задние пары двигались, как в мультике – и не углядишь! На каждой из передней – клешни, как жвалы у давешнего моего жука, но из тех получились ножи, эти же – готовые заготовки для ятаганов…

Но всё это я в все складывал в уме уже наверху, протиснувшись в щель узкого прохода, и то – недолго. Буквально через несколько секунд снизу постучали… Это тварь засадила своим ятаганом в монолит стены… Пролезть ко мне её не пускала броня – прошла только головка, и глазки зашевелились, а метровые антенны усов принялись шарить, нащупывая меня.

Ну, погоди! Я выдернул жвал.

– Нет, господин! Не тратьте время! Пока медведка здесь – облучение и бомба!

"Медведка"? Дед как-то упоминал… В парниках с этой заразой постоянно борются.

Жвал – отбросил. Выдернул – обрубок хвоста личинки, и, несколько, которые размером поболее – лёгочные – пузырей с едкой жижей личинки. Уже хотел активировать…

– Жвал! Хозяин, жвал в руку!

Точно, подобрал его, оттянул веко задницы личинки и резко сжал! Вспышка! Отбросил хвост. Мерзкое насекомое тоже хотело отпрянуть, но проход был неровным, сразу у неё не вышло, и я успел запустить в неё два пузыря! Жижа вылилась, и панцирь аж задымился! Получи, фашист, гранату от советского бойца!

– Господин, не отпускайте её! приглядитесь!

– Хозяин, бей ещё!

Я ещё на секунду удержал на ней взгляд. Есть – "Медведка обыкновенная, 5-ый уровень", "783/810".

– Хвост! Господин, излучение! Снаряды – берегите!

Здесь не интуиция, здесь расчёт! Я подхватил отброшенный хвост и ринулся следом.

– Усы, хозяин! Не сближайся! Её усы – тоже могут быть оружием!

И то верно. Медведка пятилась. Но лестница – узкая, у твари развернуться не получалось, а я раз за разом активировал вспышку. И с каждым разом скорость усыхания хп твари всё увеличивалась "576/810", "444/810"! На всю лестницу её не хватило. Магическая отрава, наконец, проела панцирь и в десяток секунд растворила мозги… Или что там у насекомого – нервные узлы? Ноги её разъехались, антенны усов упали, глазки поблекли.

– Господин, осторожно! Сообщения о смерти ещё не посту…

"Медведка обыкновенная, 5-ый уровень, убита. Развитие +50 эксп. Текущее состояние: Развитие = 140 (300) эксп."

И тут же:

– Поздравляем, Вы создали новое орудие. +1 интеллект. Текущее состояние: Интеллект = 5

– Поздравляем, Вы сделали новый вид оружия. +1 Артефакторика. Текущее состояние: Артефакторика = 2

– Вы прислушались к интуиции, и успели скрыться от неминуемой угрозы. Интуиция +1. Текущее состояние: Интуиция = 4

– Вы прошли битву с противником, который выше Вас уровнем более, чем на три единицы без единой раны. +20 % здоровья. Текущее состояние: Здоровье = 86.

И всё.

– Господин, обращаю Ваше внимание, что квест не закрыт, – озвучила очевидное японка. – Спускаться надо.

Ага, а как? Лестница перекрыта распластавшимся телом медведки. Прямо через неё?

– Хозяин…

Да мне и самому…. Ладно бронированная башка, а вот, наступать на мягкое мерзкое брюхо не хотелось категорически. Перепрыгнуть? Два метра всего, вряд ли больше… Ага, и с нынешней ловкостью подвернуть на лестнице ногу!

– Господин, голова выглядит тяжёлой. Может, она перевесит?

Ну да, бронированная часть – едва ли не половина всего тела. Делаем. Протискиваюсь, опираюсь спиной в стену и ногами сдвигаю башку к краю… Поддаётся… Ещё, ещё!.. Есть! Вся туша полетела вниз, через мгновение раздаётся глухой стук и сразу следом – мерзкое чваканье.

Встаю.

– Ещё противников ждать?

– Не должно бы… – развела руками рыжая.

– Согласна. Скорее всего, ожидается некое заключительное действие, возрождающее Капище.

– Но, хозяин, осторожность излишней не будет…

– …Поэтому лучше поначалу не реагировать на возможный лут, оглядеться, попробовать завершить квест и уж потом собрать все награды.

Умные все такие!

– Спускаюсь. И, Несса! Гляди в оба! Ты нас опять спасла. Давай и дальше, – и я хмыкнул: – повышай интуицию.

– Да, хозяин! – расплылась в улыбке конопатая, и, кажется, опять тайком показала запакованной в кимоно японке язык.

Спустился за пелену, делящую этажи, глянул вниз. Труп валялся искорёженной грудой в мерзкой луже. Не-ет, копаться в нём меня не заставят.

А после пелены вообще медленно-медленно, прислушиваясь, приглядываясь, принюхиваясь… Но ничего. Вот, брошенный щит. Поднять. Вот и пол… Тишина. Налево – мертвечина медведки, иду, вытянув шею и едва ли ни на цыпочках, вдоль стены направо… Странно, жутко – полустёртое деревянное лицо следовало за мной… И всё, к нему прилагающее – плечи, намёк на груди, разворот бёдер – тоже. Ужасно отвлекало! Я даже останавливался пару раз, чтоб насильно отвести от древа, от фигуры свой взгляд. Даже сундучки – увеличенные подобия призовой шкатулки – и те не помогали отвлечься. Еле получалось их только отмечать – раз, два… и да – три! Три штуки.

И вот оно! Что надо сделать, я понял. На противоположной от лестницы стороне фигура совместилась со вбитым в древо жвалом. Нет, этот не медведки. Если у той – пятый уровень, то этот, верно, десятого! Не меч уже, а копьё, какое-то… Или алебарда. Алебарда, вбитая в живот.

– Господин… – предостерегла Чи-сан.

Да помню-помню: сначала полный осмотр. И закончил обход, дойдя до разлившейся лужи с мертвечиной в центре. Оглядел – следов никаких нет. Всё. Никого!

Возвращаюсь. Поднимаю голову. Почти чувствую взгляд. Почти чувствую боль.

Извини, мать. Сейчас. Прости за промедление, но если бы я умер, если я сейчас умру, то жвал так никто и не выдернет!

Приглядываюсь к вычурному чёрному рогу. Достаю остатки рукава своей рубашки. Обвязываю ею место, где всех меньше выступающих зазубрин, аккуратно берусь… Еле удерживаюсь от искушения упереться в древо ногой… Еле удерживаюсь, чтоб не начать лезвие расшатывать… И сил еле хватает. Но жвал выходит из древесины.

И сияние! И фигура приобретает чёткость, и глаза раскрываются. И богиня улыбается мне.

И сознание покидает меня.

– А что ты хотел? Прямой контакт с высшей сущностью! С твоим-то Восприятием! Ничего, следующий раз будет проще.

– В следующий раз Восприятие будет меньше?

– Нет, появляется определённый иммунитет, организм адаптируется. Но сейчас нас Катли прикрывает, так что внимай: я тобой доволен. Шум ты поднял. Квест, вообще-то, для тебя был непроходим. Да и новички его и обнаружить не могли. Все прокачивают Восприятие чуть ли не в последнюю очередь, а без десятки в нём, данж не раскрыть. Да и медведка должна была тебя сожрать. Ещё на одну-две ступеньки спустился и убежать не успел бы. Но опять же Восприятие… Успел почувствовать неладное и на интуиции сбежал. Класс!

Но дальше, всё равно, убить тебе её было нечем. На тварь, вдвое выше тебя уровнем, можно выходить только с оружием её класса, а ты ж ещё даже до ближайшей лавки, чтоб хоть что-то прикупить, не добрался! В общем, там тупик был. За пару дней сожрал бы всех личинок, что не успели бы провонять и сдох бы от голода или в тупой рукопашке с медведкой. А ты… Жаль, мало было зрителей и, значит, ставок. Но теперь их будет больше.

Я почти услышал, как он потирает руки.

– Так, советы давать прав не имею, на вопросы ответить – аналогично. Но могу поспособствовать с пожеланием. Тебе положена уникальная, то есть жирная, плюшка. Что хочешь – плюс в оружие, в навык, в параметр?

– А подумать?

– Тело твоё час без чувств валяться будет – думай. Не суетись. Слишком в себя уйдёшь, я за пять минут предупрежу. Но повторю: ситуация сейчас уникальна и, что скоро повторится – не жди. С богинями иметь дело… В вашем мире есть какая-то цитата в тему… Не, не помню…

У меня по литературе пятёрка была, я вспомнил:

Минуй нас пуще всех печалей

И барский гнев, и барская любовь.

– Вот-вот. Да и… советовать тебе, даже если б можно было – у тебя всё, не как у людей, вдруг ты ещё какой выверт придумаешь. Давай!

И я начал думать. Ну, очевидное решение – ещё в Восприятие! Но я сделал всё по науке: мысленно составил таблицу – благодаря чему я в данже преуспел и… Составил другую таблицу – стратегических преимуществ. Тактические я сам накручу. А пока есть возможность… Таблицу эту заполнил и опять в ту же ячейку попал.

Да и… Что б не помочь девчонкам?!

– Я готов.

– Слушаю.

– Мои помощницы. Что-нибудь для них.

– Мда… Умеешь ты удивить. Принято.

В себя я пришёл через час после улыбки богини. После того, как она зубки показала.

– Хозяин!..

Продолжить она не успела:

Гонг. Вспышка, в которой пылали отсветы голубого и:

– Богиня видит тебя. Логика твоего выбора приводит к успеху. Богиня не разочарована!

Гонг – из более низкой октавы. Вспышка с тонами красного. Голос:

– Бог заметил тебя. Из ничего сделать нечто? Бог будет следить за тобой. Заинтересуй Его!

Гонг, тоном выше. Зеленоватая вспышка. Голос:

– Богиня заметила тебя. Отныне Капище – вызов рыцарям во имя Её. Богиня будет следить за тобой. Впечатли Её!

Молчание, молчание, молчание…

– Поздравляем: Вы удерживаете внимание высшей сущности. Вы поощрены в своих действиях. Плюс два в наиболее продвинутую характеристику. Восприятие +2. Текущее состояние: Восприятие = 17.

– Поздравляем: Вы привлекли внимание высшей сущности. Вы поощрены в своих действиях. Плюс один в наиболее продвинутую характеристику. Восприятие +1. Текущее состояние: Восприятие = 18.

– Поздравляем: Вы привлекли внимание высшей сущности. Вы поощрены в своих действиях. Плюс один в наиболее продвинутую характеристику. Восприятие +1. Текущее состояние: Восприятие = 19.

Молчание…

– Поздравляем, Вами выполнено уникальное задание "Улыбка Катли".

Плюс один к самой развитой характеристике. Восприятие +1. Текущее состояние: Восприятие = 20.

Развитие +50. Текущее состояние: Развитие =190.

Награда – улыбка Катли.

– Поздравляем, Вы освободили древо Катли от шипа праха. Отношение богини к Вам улучшилось. Текущее состояние – приветливость.

– Поздравляем, Вы активировали капище Катли. Отношение богини к Вам улучшилось. Текущее состояние – благожелательность.

– Поздравляем, Катли распростёрла свою заботу над локацией. Отношение местного населения к Вам улучшилось. Текущее состояние – приветливость.

– Поздравляем, Вы первый прошли квест "Улыбка Катли". Сообщение об этом будет передано по Системе, Ваше имя будет внесено в Записи квеста. Вы получаете звание-навык "Покоритель пещер". Текущий уровень =1. Вероятность обнаружения данжа +3%.

– Поздравляем. Вы прошли свой первый квест без единой раны. +25 % здоровья. Текущее состояние: Здоровье = 108."

– Поздравляем, Вы прошли квест, используя только созданное Вами самим оружие. Артефакторика +1. Текущее состояние: Артефакторика = 3.

– Поздравляем, Вы нанесли финальный удар хранителю данджа. Вы получаете звание-навык "Убийца чудовищ". Текущий уровень =1. Вероятность нанесения критического удара в бою с хранителями данджа +3 %.

Молчание… Молчание… Молчание…

Э?! А "улыбка" – это часовой обморок и всё?!

– Господин…

– Хозяин…

– Ну, я вас слушаю! Мы сюда попёрлись, чтоб получить уникальную награду! Где она?!

– Мы.

– Мы.

– Ну, продолжайте!

– Награда досталась нам.

– Мы теперь не только видим твоими глазами…

– И слышим. То есть раньше – видели и слышали, а теперь…

– Господин, осязание появилось.

Мне стало смешно, я громко принюхался.

– Хозяин, точно! И обоняние тоже.

Ага! Я урвал стратегическое преимущество: мои виртуальные помощницы теперь могут нюхать розы! Я просто увидел, как где-то в своих эмпиреях лыбится Катли!

– И вправду! Хозяин, давай быстро всё здесь быстро шмонаем и сваливаем! Роз в каменноугольном периоде ещё не было, но какие-то цветы я наверху видела!

– Господин!

И эта туда же!

Но… Э, а свои обязанности?! Почему мне за двадцатый уровень Восприятия ничего не дали?!

– Господин, грани – это 10, 30, 60, 90… Ну и далее. У Вас с бижутерией только 22. В принципе не так и далеко…

Ага, плюс восемь единиц им уже неподалече…

Ладно, перекусить я уже не отказался бы, а пить – так прямо бы немедленно! Когда я пошёл обходить дерево, лик богини больше за мной не следовал. На другой стороне, тот выступ, который мне час назад показался набухшей слезой – теперь, когда корни ожили и погнали наверх соки – теперь с него капало. Я подставил фляжку. Попробовал – холодная вода, чуть с горьковатым привкусом. Вкусно!

– Господин, приглядитесь.

К чему? К каплям? Хм… Ну… Есть!

"Слёзы радости богини.

Один глоток:

Дебафф жажды, + 3 часа.

Дебафф голода, + 3 часа.

Удача +3. Текущее значение: Удача= 4, +3 часа.

Откат – сутки.

Откат?

– Время дезактивации, господин. Следующий глоток даст аналогичный эффект только через 24 часа.

Однако, точно: пить больше не хотелось, и в животе подсасывать перестало тоже. У меня появилось три часа, чтоб найти, чем перекусить. А то уж очень не хочется пробовать мясо личинок. Особенно в сыром виде. Мелочь, а приятно.

– Господин, +3 к удаче – это не мелочь. Я бы порекомендовала поскорее здесь всё закончить и выходить. Чтоб использовать повышенную везучесть по полной.

Нет, но сначала хабар – это святое!

Начал заниматься сундуками. Когда уходили, фляжка моя была полной. Интересно, сколько времени она будет давать свои эффекты? Грубо говоря, она не протухает? Девчонки промолчали. Ясненько, будем набирать статистику

Итог шмона: три кольца: по +2 – к ловкости, силе, и восприятию. Щит +2 к сопротивлению физического урона, меч и кинжал. Меч +3 к урону, кинжал +1 к выносливости. И сорок четыре серебряные монеты. (И тот жвал-копьё я забрал тоже.)

Всё – в пользу! Кольца тут же надел. Меч прицепил к поясу – подходящая петля имелась, кинжал – ножны его, конечно же – примотал к ноге, щит убрал в рюкзак – пусть рукам будет посвободнее.

Чисто из вредности – цветочки им, видите ли, понюхать захотелось! – я разделал медведку. Благо жижа вокруг неё испарилась, или, может быть, впиталась в землю. Но амбре ещё чувствовалось – нюхайте!

Почечный камень, два разномастных пузыря (ещё два подрал), клубок жил и побольше – кишок.

Тьфу, какая гадость!

Зато получил сообщение:

"Вы разделали три вида существ. Доступен навык "Разделка". Внимание! Общее количество освоенных навыков ограничено!

"Да/Нет"?

Время принятия решения одна минута. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт пошёл: "

…0-00-59, 0-00-58…

– Берите! Вы же артефактор! Будут качественные ингредиенты… Те же жвалы – уже не на кустарный уровень… А там и до чешуи дракона, может, когда доберёмся!

– Хозяин, да!

…0-00-22, 0-00-21…

Хочешь, что было сделано хорошо – делай сам! А уж своё оружие…

Да!

Все двери наверх были открыты.

5. Муравьи

Вот и последний этаж. Первый, то есть. Та самая двухметровая нора, в узкий проход бьёт свет. Сразу выходить из норы, я поостерегся – недавно уже вылетел из подъезда на солнцепёк! Однажды уже вылетел. Под колёса фанату. Головка до сих пор не в себе… Подошёл к выходу и уставился наружу, в сияющую даль. Пусть глаза от здешних сумерек отвыкнут.

Время?

"3.231.04.22"

"16.45.15… 16.45.16…"

Так, что мы имеем? Покажите отмеченные характеристики…

Восприятие = 24(20).

Выносливость =5(3).

Бодрость = 810(300).

Интеллект =5.

Интуиция =4.

Ловкость =6(4.)

Сила =6(4).

Сила удара 9(4).

Телосложение =1.

Здоровье =108.

Удача = 4(1).

Артефакторика =3.

Внимательность =4.

Разделка =1.

Покоритель пещер =1 (+3 %).

Развитие =190 (300).

В скобках у параметров – это без учёта амуниции, очевидно.

Жулики. И здесь по мелочи, но отжали. Вот, что бы им за "…проведено без единой царапины…" к телосложению плюсик подкинуть, а не только к одному из его параметров – здоровью… Но и так начальное, помнится, равнялось пятидесяти, а у меня – дня не прошло – вдвое больше.

– Хозяин, на втором уровне телосложения было бы сто пятьдесят…

Я ж и говорю: жульё!

Что там у нас по первоначальному плану было? Вода, еда, убежище на ночь. Вода неподалёку, убежище – вот. Перегодить расщелину входа щитами – элементарно, даже поспать получится.

Еда. Личинки, как мой босс намекнул, в принципе съедобны, но всё-таки есть их в сыром виде? Бр-р… Нужен огонь. Из цивилизационных способов – увы и ах, ни спичек, ни зажигалок, ни увеличительных стёкол… Из древних… Нет, деревяшку о деревяшку тереть – я по телевизору в "Последнем герое" нагляделся. Ни у кого не вышло. Буду искать кремень. Железо, благо, есть – и меч, и кинжал. И у того, и другого имеются дополнительные характеристик, будем надеяться, что, значит, и сталь хорошая.

– Господин, обращу Ваше внимание, что с этим оружием Вы сильнее всех первоуровневых монстров, а Вам до следующего уровня необходимо набрать 110 эксп. То есть, если не связываться с тварями третьего уровня – всего от шести до одиннадцати тварей. Пока удача на нашей стороне – не пренебрегите!

– Да нашлёпаем! Да, хозяин? Выходим, а? А то так хочется свежего воздуха глотнуть!

Интерлюдия

Таурэтариэлль смотрела и никак не могла наглядеться: нуб добывал огонь. Что он нуб – было очевидно: первое, что делал любой, выйдя из Леса в любую деревню – покупал одежду, а у этого всё – от на ладан дышащих сапог до уродливой шапки – было из начального набора новичка.

Правда… Оружие… Ни клинки, ни щит начальными не были. Нет, отсюда их характеристики она разглядеть не могла, но внешний вид и суть предмета составляют неразрывную гармонию, рождающую своеобразную ауру, а у оружия нуба она не вызывала пренебрежения.

Пользоваться им нуб не умел, мечом махал, как слишком короткой оглоблей, щитом пытался обороняться, как слишком большой сковородкой, но ему хватало. Муравья – с одного удара кончал, а новичку положено нанести три-четыре. За время на которые муравей имел шанс вцепиться в противника и нанести плохо-заживающую рваную рану.

"Неужели уже здесь отыскал?"

Но эта мысль проскользнула по краю сознания, не дав повода к раздумьям – девушка всё глядела на парня. А он трудился – лупил булыжником по кинжалу, чиркал кинжалом по камню. Иногда даже у него получалось – проскальзывали искры, которые, очевидно, попадали на пук сухой травы, и он бросал свои "кремень и кресало" и начинал дуть, но всё бесполезно.

Таурэтари приводило в изумление не это – почти все через подобное прошли, она сама руки в кровь стесала, пытаясь, как её древние родичи, добыть огонь трением. Точно с таким же, как у нуба результатом.

И вот опять! – камень в его руках рассыпался в труху, мужчина явно выругался, со злобы вогнал кинжал в землю, вскочил… Опомнился – подобрал клинок и…

Неподалёку была полянка с разнообразными цветами, и этот самец-хомо опять начал нюхать их! Подошёл, опустился на колени и на четвереньках принялся переползать от одного стебля к другому; застынет, задрав задницу, у какой-нибудь былинки, втянет в ноздри воздух, расплывётся в улыбке, посидит и ползёт к следующему…

Ей приходилось буквально зажимать себе рот, чтобы не расхохотаться! Может, он ещё соберётся веночек себе сплести?!

Но надо признаться, что со вкусом у нуба было в полном порядке: напоследок, он встал и опять как прошлый и позапрошлый раз подошёл – с зоркостью у Тарри был порядок, полноценная восьмёрка! – и она давно разглядела, объект его пристрастий – ойлечевелла. И повезло же ему наткнуться! Что запах у цветка изысканный, это одно, а вот, что корень – редкая универсальная основа многих зелий… Парня надо отсюда спровадить и выкопать. Травничество у неё – девятка, корень она не испортит.

Даже если он попытается сорвать – ничего страшного, стебель цветка легко отделяется, и корневище останется неповреждённым. А там… За добычу такого, ей могут и к травничеству что-то подкинуть, а уж алхимики у неё корень с руками оторвут.

Хомо опять вернулся к камням. Мальчик! Сейчас у тебя всё получится! Только… Она ещё раз внимательно оглядела себя. При касте слетит невидимость, а, чтобы её заметили, нежелательно. Да нет- всё нормально: костюм рейнджера давно схамелеонил окружающую обстановку и теряется в ней, лицо укрыто такой же маской, да и сразу после каста она прикроется стволом хвоща.

Нет, надо скорее набирать 10-ый уровень и уходить из этой диковинной локации в более привычную, к родным лесам.

Мальчик, давай уж, начинай!

И "мальчик" внял – с брюзгливым выражением лица поднял камень, обнажил кинжал…

*

Время?

"3.231.04.22"

"18.22.24… 18.22.25…"

Полтора часа угробил! Но ведь, ни хре… Ничего не получается! Искры проскакивают, но надо же ещё, чтобы какая-нибудь из них попала прямо на соломинку, надо успеть эту тлеющую соломинку потом раздуть, подложить другую…

Если бы не помощницы – уже б бросил, но неподалёку нашлась полянка, заросшая травой и цветами. И когда в очередной раз доставало тупое чирканье железяки по камню, я перебирался туда и… И любовался.

Цветов было много, все сплошь незнакомые, все разные – и гроздьями соцветий, и одинокими бутонами, и заросшими ими кустами. И ещё они пахли… Нет, я и раньше сирень от ландыша по запаху различал, или, там, жарящуюся картошку от парящейся рыбы, но теперь… Восприятие работало на все свои 24 единицы, девчонки просто визжали… Ладно, визжала рыжая, японка культурно повизгивала. Мне от их эмоций доставались, верно, сущие крохи, но даже того мизера хватало.

И тупое раздражение уходило.

Ну и несколько раз – четыре раза, если точнее, мимо пробегали какие-то, размером с крысу, муравьи – "муравей серый, собиратель, 1-ий уровень". Первого я пропустил, чтоб он не привёл за собой весь свой муравейник, но потом… Какого чёрта?! Если я его здесь кончу, то как он сможет кого-то привести?!

– Хозяин, только не поранься! – прошептала Несса.

Переводим на русский: интуиция не против. Впрочем, логика сделала несколько другую трансляцию:

– Господин, щит… И лучше не самодельный. Первый уровень противника – значит, никаких добавочных боевых атрибутов у него нет, только физический урон.

Да, моя самоделка хороша против ядов… может даже, конкретно против яда личинок того самого жука. А щит, который я нашёл, он помимо повышенной защиты, так ещё и просто-напросто удобнее!

Но он не понадобился – я того мураша одним ударом меча кончил. Его 50 хп здоровья против моих 90 хп меча не канали. Да и по прочим параметрам, по той же ловкости, я был выше "собирателя". На последнего, когда шёл, так даже щит не хотелдоставать, но японка настояла: надо привыкать к нему, учиться им пользоваться. Я поучился – подставился под первый укус – щит подставил, насекомое послушно вцепилось, я щитом приподнял его и рассёк пополам.

Ничем, кроме опыта, муравьи меня не оделили. Первого я даже разделал – нуль. Ну, хоть новый вид существ – плюсы к разделке надо накапливать. И сработало!

То есть какие-то плюсы от потраченных здесь часов имелись, не было главного – огня. Кажется, всё-таки придётся жрать личинки… Ну, я ж в прежней жизни ел это долбанное "суши" – сырую рыбу практически, с удовольствием хавал и сало – правда, засоленное… Да что там от соли на глубине слоя уже в два миллиметра остаётся?! Мясо это сырое! И вяленой олениной – тоже "лакомился". Я даже как-то глотал устрицы!

А нельзя ли их на солнце провялить? Да какое сейчас солнце! – закат уже скоро. Раньше думать надо было! И я с раздражением хлястнул кинжалом по камню. Искра вылетела неожиданно длинная, она влетела прямо в пук сена, и оттуда поднялся дымок.

Дым?!

Дед костры разжигать меня научил. Свой шанс я не упустил, через несколько минут пламя у меня пылало вовсю. Но мне, собственно, костёр не здесь нужен – бегать туда-сюда со шматами того "мяса" – удовольствия мало, а чтобы перенести огонь, нужны угли, а для углей – твёрдые деревяшки, вот я и возился.

Суеты добавило то, что, когда попытался для дровосечных работ использовать меч, обе девчонки с таким синхронным ужасом запричитали: "Хозяин!..", "Господин!..", будто я за маркизьим столом в стерлядку, запечённую с ананасами, ножом нацелился! Ну, хоть против кинжала настолько категорично против они не были. Смолчали. Недовольно.

Да и вообще молчали они как-то слишком долго: ни тебе подсказки, ни подколки, ни тихой укоризны: мол, господин, как можно в чистый котелок закидывать грязные угли?! А уж совать всё это во внутренний рюкзак… Который уже набит этими пузырями, хвостами и прочей требухой почти до предела – два места только свободными оставались! Рюкзак котелок принял, и, когда я через минуту опять его вынул, угли как мерцали красным, так и продолжали дымить.

Э, девочки? Вы, там, не сломались?

– Господин, кажется, мы виноваты.

– Да, хоз-зяин…

Опаньки, это ещё что такое?!

– Подробнее! Обещаю на первый раз по заднице больно не бить.

– Кажется, мы пропустили внешний каст…

– Что?

– Хозяин, мы сразу не поняли, но огонь добыть, тебе кто-то помог…

Нет, прошлое "опаньки" было не стоящее, настоящее "упсс!" – это теперь.

– Господин, мы теперь будем знать это ощущение и оповещать Вас незамедлительно, однако, в текущем положении…

– Хватит причитать! Информативней!

– Хозяин, мы теперь не только запахи чувствуем – но и, кажется, волшбу.

– А на шестьдесят четвёртом градусе в тридцати двух метрах, за стволом хвоща кто-то прячется.

– Информативней, дьявольщина!

– Игрок, хозяин, гуманоид. Подробней понять не получается – прикрыт маскировочным костюмом.

– Анализ!

– С огнём помог, то есть, как минимум, не враждебен. Прячется – на контакт идти не хочет. Новичок подобный костюм иметь не может, значит, он гораздо сильнее Вас; значит, бояться ему нечего. Предварительный вывод: хочет Вас отсюда спровадить, и / или выяснить, где Ваша стоянка.

– Может, ему твое оружие, хозяин понравилось, и он хочет посмотреть, а нет ли у тебя там ещё чего-нибудь эдакого?

– И, господин, на тропе ещё один муравей появился…

А вот это кстати. Если чужак, хочет освободить от меня территорию и побыть здесь без свидетелей – да и пожалуйста, не очень-то и хотелось! А если он замучился смотреть на мои потуги с огнём, и подтолкнул меня к возврату, может, это дело поможет оторваться? По крайней мере легальный повод подняться и немного разорвать с ним дистанцию у меня появился.

Но этот мураш был немного другой: "муравей серый, дозорный, 2-ой уровень" – высветил серый бейджик. Второй? То есть равный мне? Но у меня имелся меч и щит, которым я уже немного приспособился. А у него – только жвалы. Стоп! У наших ещё и муравьиная кислота в запасе! Если и у этих что-нибудь подобное… Не поменять ли щит? Да ну его! Если и есть – он вводит её в момент укуса, провоцируя болевой шок, скорее всего.

И съагрился "дозорный" раньше, прошлые реагировать начинали от двух-трёх метров, а нынешний – я был в десятке метрах, не меньше, когда он забавно так сел на задницу и вытянул в мою сторону сразу четыре верхние конечности. Но моя тактика была уже выработана: я прикрылся, подскочил и резко двинул щит вперёд. Муравей вцепился в него ламами, жвалами, я с натугой приподнял его, он вытянулся…

– Стой!!.. – завопила какая-то баба сзади.

Ага, щасс! Застыну я тебе, аки Лаокоон, в красивой позе! По нижней перевязке тела – мечом, как топором по нетолстому сучку – р-раз!

"Муравей серый, дозорный, 2-ой уровень, убит. Развитие +20 эксп. Текущее состояние: Развитие = 250 (300) эксп."

Вот теперь можно обернуться и небрежно стряхнуть со щита почившего дозорного. И приглядеться.

Ко мне неслось то, что обнаружила самурайка: лёгкое, стремительное, в камуфляже, который даже на такой скорости успевал подстроиться к окружающей среде, не давая сосредоточиться взгляду, размывая силуэт… без сомнения женский. И он, силуэт то есть, то есть она – бегунья эта – всё кричала:

– Сто-ой!

Но тут муравей со щита, наконец, обвалился, и она оборвала крик. И сбросила скорость. Если за мгновение до этого она неслась словно за рекордом, то подбежала ко мне уже почти трусцой.

– Убил?

Тон был такой, что обращение "придурок!" просто напрашивалось.

– А ты из лиги защиты шестиногих?

– Это же был дозорный!

– Из лиги защиты шестиногих дозорных?

– Не зли меня! Ты кончил несколько рабочих…

– Четверых.

– О-о… Даже не шестерых… А матка уже выслала на маршрут дозорного. Он – 2-ого уровня. И его новое качество – он в момент смерти издает сигнал. И теперь эта бдительная знает, что предыдущих погубило не что-то природное, а нападение!

Чёрт! Всё-таки накликал. Кажется, придётся отбиваться от муравейника.

– Бежим!

– Без толку!

Да что ж вы все такие дуры-то?

– Бежим! Объясняй, почему! Марш!

И я сорвался. Останется – хрен с нею! Пусть принимает неравный бой. Минуту продержится – мне лишние 350–400 метров! Чтоб до ручья успеть добраться. Может, зря я ничего в ловкость не кинул?

– Объясняю…

Эх, вот кто в быстроту не постеснялась баллы вбросить! Да и… Я на голос машинально повернул голову, а вот сразу отвести глаза – не получилось. Вблизи хамелеонность костюма не сбивала взгляда, и очертания фигуры… вид в профиль… Эта не в бегуньи себя готовила… Эту хоть прямо отсюда – да на подиум… Бельё рекламировать. А ещё лучше – в стрип-бар, чтоб ко всем чертям любое бельё! Прямо к шесту!

" – Подумаешь! – подала голос рыжая: – У меня такие же нарисованы!

У неё нарисованы. В полном соответствии с моими предпочтениями, а у этой…

Я успел перевести взгляд и не споткнулся.

… они не были неподвижными, как торчащие бивни, и не болтались, как бельё в проруби, они – жили.

– …Помимо воинов матка вышлет летучий отряд. Первый – это одна-две дюжины летяг – летучих муравьёв. Неоплодотворённые самки – 4-ый уровень. Уже выслала. От них не скрыться. Они завяжут бой, а следом прибудут от сотни до трёх сотен воинов – тоже 4-ого. У летяг – зрение, у муравьёв – нюх. Даже если перебьём этих, следующий отряд – умножай всё на десять.

Может, она мой ступор не заметила?

" – Заметила, хозяин. Эти такое нутром чуют.

" – Господин, название главного органа это "нутра" уточнить?

Да они меня троллят!

" – Забавный термин. Но тролли – они ж тупые?!

А ваш юмор изящен как одинокий цветок сакуры?

Молчание

" – Ну, хозяин, ты её урыл!

– Так, куда мы бежим, хомо? Я хочу знать план или начинаю искать нормально место ухода!

"Хомо"?

" – Хозяин, неужели ты выше сисек ничего не увидел? – эльфийка это.

Я опять скосил глаза – да уж, ушки у красавицы с три моих. А волосы… Чёрные в антрацит. Скручены в косу, уходящую под балахон. Так что, длина её оставалась неизвестной, но толщина – впечатляла.

" – А место ухода – это…

Потом!

– У меня есть убежище, где сверху нас не увидят, маршрут к нему – через ручей, на котором можно сорвать след по земле. План: дать бой и уничтожить первую летающую партию, перейти ручей – перепрыгнуть его и до подлёта следующего отряда уйти в убежище. Вроде бы, должны успеть.

– Ширина ручья?

– Три – три с половиной метра.

– Десять-двенадцать футов? Может сработать. А как ты собрался драться с летягами?

– Драться будешь ты. Против твари 4-ого уровня я способен только держать щит.

– Твой щит почти бесполезен. Они плюются муравьиной кислотой. Третье попадание и следом у тебя начнут гореть руки. Сначала руки.

– Так не допусти этого третьего попадания!

– Какой наглый нуб! Ладно, лови приглашение в группу.

– Что это?

– Это мы образуем отряд. Мы будем знать расположение и состояние друг друга. Легче и быстрее буди коммуницировать. Выйти сможешь в любой момент.

" – Опыт и трофеи, господин…

– Опыт и трофеи?

– Выживем – всё пополам. Пользуйся!

– Кто будет командиром?

– Я!

" – Низший уровень прозрачности, господин.

– Низший уровень прозрачности!

– Какой осторожный нуб. Принимается! Принимай и ты!

" – Господин, не реагируйте на "нуба". Она Вас троллит. Неужели кокетничает?

" – Да, хозяин, она клеится! А что – зачётная самочка!

" – "Зачётная"!.. Да при его уровне восприятия…

" – Ой-ой-ой…Вот бы попробовать… Хозяин, а ты до неё дотронься!

Тьфу на вас! Принимайте приглашение.

" – Сделано.

" – Господин, успели! Вон за тем бугром – ручей!

И вдруг в голове ещё один женский голос:

" – Сверг, это я.

А рядом с моими барами появились ещё три, чуть более блеклые, над которыми высветилось: Таурэтариэлль.

" – Третий – это мана, господин, – шепнул голос.

" – Не услышит?

" – На минимальном уровне прозрачности? Нет.

" – Э, ты слышишь меня, хомо?

" – Таурэ… то… тари… элль, – чуть более неуклюже, чем мог бы проговорил я. – Слушай, давай хоть в бою – просто Эль?

" – Нет. Но в походных условиях в составе группы разрешаю называть себя Рилль. Далеко ещё?

– Ручей сразу за бугром. – перешёл на голос я. – От него до цели ещё минут пять-семь такого же бега.

– Тогда – вон, к той группе хвощей. Хоть спины прикроем. О, слышишь?

Я услышал: словно тонюсенький визг игрушечной циркулярки… Нескольких циркулярок.

– Это?

– Летяги. Их крылья. Догоняй!

И она рванула к псевдо-деревьям. Да уж… А ведь у меня ловкость сейчас всё-таки шестёрка, и быстрота должна ей соответствовать, но… На её фоне, как гусеница по сравнению со стрекозой. Сколько же у неё?

Кстати, "на её фоне"… Довольно точное описание. Её стелл-костюм сразу перестал позволять прилепить взгляд к какому-то определённому месту, да и сам по себе был довольно мешковатым, неопределённо размытым, мгновенно сливающимся с общим фоном, сразу становящимся частью этого фона.

Эх, мне бы такой!

Когда я до неё добежал, она уже развернулась, откуда-то из-за плеч выдернула древко лука, в два движения натянула тетиву, следующим – пристроила рядом с собою колчан. Наверняка тоже внутренний рюкзак заимела. Только не первого уровня. Кстати, об уровнях…

– Рилль, у меня до следующего уровня осталось 50 эксп. Боюсь, меня может накрыть.

– Раньше сказать не мог? Интерфейс! Настройки! – раздражённо начала выкрикивать она, одновременно с этим выхватив ещё и ростовой щит. О! Какой красавец!

"Настройки? Где это?!"

" – Господин – вот! Не отвлекайтесь, я делаю!

Ну, и делай!

– Есть! – крикнул я и выгрузил оба своих самодельных щита.

– Это ещё что за хрень?! – выразилась девчонка. – На хрен! – спохватилась она. – Настройка. Мутация. "По сигналу". Сделал?

" – Да, господин. Стояло – "по достижению".

– Да.

– Настройка. Интерфейс. Сообщения системы! "Убрать в логи"!

– Есть!

– В бою отвлекают, – пояснила она, ещё внимательно пригляделась к моему кустарному промыслу. И её красавец-щит мигнул и пропал.

– Где ты это чудо добыл? – кивнула она на мои поделки. – Гасят 90 % животной магии! Муравьиная кислота – магия! Каждый из твоих выдержит двадцать попаданий! Живём!

– Откуда знаешь?

– Проницательность имею.

" – И тоже не первого уровня, хозяин, – вздохнула рыжая.

Летяги – стрекозы размером с ворону – нападать не спешили. Пригляделся:

"Муравей серый, крылатый, 4-ой уровень."

"450/450".

Мы стояли почти вплотную. Она на полшага позади, на полшага вправо. Я впереди со щитом. Второй лежал слева, почти у ног.

– Они – серые, – показал удивление я. Поморщился на двузначность, но она поняла верно:

– Наблюдательницы. Мы не бежим – они не нападают. Их надо съагрить. Но, видишь же, какие резкие. Атакуют-то по прямой, а так… Трудно попасть. Стрел жалко. Но что делать…

Да, они явно обнаружили нас и в метрах тридцати устроили нечто вроде карусели – в глазах рябило, а в ушах ломило от их циркулярок.

Хлопнула тетива. Раз! Два! Три! И я увидел, как откинуло попадание одну из них. А остальные ринулись на нас.

– Стоять! – сзади заорала Рилль, и лук захлопал едва ли не автоматной очередью.

Две пульнули своим ядом издали. Я поймал струи на щит.

И тут же в мозги впился новый вопль:

" – Прячься!

И она спряталась за меня. Достаточно неожиданным образом: эльфка уронила на землю лук, обеими руками обхватила меня, всем телом прижалась, а своим коленом подсекла опорное колено мне. Я рухнул на задницу, – но даже мгновения, чтоб обматерить её, не было! – как мог сжался, как мог, укрылся обоими щитами.

Пзык, пзык, пзык, пзык… – по щитам ударили струи.

" – Восемь попаданий, господин. Нас не задело.

Последнее могла бы и уточнять.

– Вставай! – заорала девка сзади.

Она уже отклеилась, вскочила, и вслед долбанным стрекозам уже взвились стрелы. Две попали. Уцелевшие развернулись.

– Стоять!..

Я успел увидеть, как ещё двух отшвырнуло попаданиями, успел поймать на щит одну струю.

– Прячься!

На этот раз, дождавшись, когда меня обхватят сзади, резко опустился на колени сам.

Пзык, пзык, пзык… – три? Осталось только три?

– Готовься!

Я вскочил. Да, от нас на разворот уходили три летяги. Стрелы за ними не последовали.

" – Останется меньше трёх – могут уйти. Теперь стой до последнего!

Последняя успела даже пзыкнуть в щит кислотой, а потом и ударилась в него сама. Дохлой.

Но девица праздновать победу не собиралась:

– Стрелы! – закричала она. – У нас есть пару минут – собираем стрелы! Я налево!

" – Да, господин, секунд сто двадцать – сто сорок у нас есть, – прошелестело от японки.

" – А стрелы – классные, – добавила кельтка. – Дорогие, наверное, жуть. Чтоб с одного попадания почти 500 хп снимать!..

Это я уже дослушивал набегу. Где падали некоторые, я запомнил, и рванул направо. Союзница наша особо не церемонилась, чтоб стрелы выдёргивать времени не тратила, просто всю тушку закидывала себе во внутренний рюкзак. Мой – был уже забит – я швырял во внешний, уминая, ломая слюдяные крылья.

" – Господин, время!

– Время! – выкрикнул я.

– Сколько? – в ответ крикнула и она.

Времени?

" – Стрел, хозяин.

– Пять!

– Беги! Я догоню.

Ну, было б предложено. Я побежал к ручью. Правда, если раньше старался не оставлять следов, то теперь – то отпечаток сапога в голую землю впечатывал, то ветку на бегу мечом срубал, не обращая внимания на бухтёж советниц.

И она догнала. Около скалы той, примечательной. Не говоря ни слова, пристроилась чуть сзади, ну, я тогда, тоже молча, добежал до входа в Капище и нырнул внутрь.

– Помогай! – буркнул я и выдернул из рюкзака щиты-самоделки.

И в четыре руки мы перегородили ими проём. Коричневатые их оттенки не хуже её хамелеона упрятали проём. Теперь с воздуха, издали, что здесь можно спрятаться, видно не будет.

Вот только мгновенные соприкосновения, плеч, голых ладоней разом взбудоражили память, как четверть часа назад она всем телом прижималась ко мне, как обхватывали её ноги мои бёдра, как вжимались в спину её груди… И если ткань моей дерюги была толстой – как у гимнастёрки почти, и почти что жёсткой, то её балахон, не будь у него хамелеоньих свойств, был бы прозрачным – такой тонкий. И никаких дополнительных конструкций под ним я не почувствовал…

" – У эльфиек верхнего белья нет. Им не требуется. Они поэтому над нашими женщинами посмеиваются.

…так что ощущения…

" – Сладенько-то как, хозяин…

6. Зеркало Катли

– Следующий раз так не делай.

– Не понял?!

Это она про что?

Мы только отошли от входа, к центру первой пещеры, деревянного грота или дупла, и она с интересом приглядывалась к очертаниям двери в Капище.

– Не оставляй за собой отметин, – чуть раздражённо пояснила она.

– Я для тебя.

– Я и говорю: больше так не делай. От меня в лесу, даже таком, ты б не спрятался, даже если б прятался. Мне пришлось подчищать за тобой – терять время. Летяги такие явные следы тоже могли б разобрать.

" – А мы говорили…

" – Мы предупреждали…

– Буду знать, – пришлось пробухтеть мне.

– Ты меня дальше пустишь или здесь оставишь?

" – Глядишь ты – вежливая…

– А ты б послушалась?

– Невежливая реплика.

В голосе раздражения не было, была голая констатация факта. А если так:

– Прошу прощения за мою неделикатность, – ух ты, а она извинения не ожидала! Но тогда тем более: – И тем не менее, мне хотелось бы услышать ответ? – мол это был не риторический вопрос комплексующего нуба, а деловой запрос на информацию!

Она опять оглядела меня. И ответила!

– Мы – союзники. Мы прошли бой, в котором ты не подвёл. Ты составил план, который может спасти нас. Это твоё убежище. Это твой дом. Больше – это твоё дерево…

" – Йехху! И точно: она же эльфийка, а ты пустил её в своё дерево!

Э! А это не значит, что…

– …И я буду уважать твои права, твои правила. Но у меня есть и свои. Спать мы будем в разных помещениях, и, если после расставания на ночь, я обнаружу твоё присутствие рядом, я тебе что-нибудь сломаю и выкину!

Фу-у, ничего критического это не значит! И тут же представил, как она отламывает у меня… м-м-м… палец и выкидывает его наружу.

" – Фу! Она Вас, господин, хотела выкинуть, целиком!

" – А отломанное, – хи-хи-хи! – Следом.

– Какой-то ты очень странный нуб, – не поняла она ни моей усмешки, ни моего выдоха облегчения. – Так ты меня дальше пустишь?

Я открыл перед нею дверь:

– Проходи. Но предупреждаю сразу: внизу капает сок. У него хорошие баффы, но действуют они в течение трех часов, а потом…

…Как они это обозначали?

" – Откат, господин, это называется откат.

– … откат – сутки.

– Понимаю, на ночь нам особые баффы не потребуются, а потом… Потом посмотрим.

– Но у меня – его действие кончается. И сейчас мне жутко захочется есть. Там, внизу есть сырое мясо… Так вот, можем ли мы где-нибудь здесь развести костёр?

– Внутри дерева?! – возмущения в её голосе хватило бы, чтоб прожарить всё то мясо. – Все хомо – психи, но ты…

– Но…

– Дам я тебе перекусить – успокойся!

" – Вот, вот хозяин, понимаешь теперь, что значит плюс три к удаче? Нарваться на такую, у которой и перекус при себе имеется!

– …Но вниз рано, – покачала головой девушка. – Дождёмся летяг.

" – "Девушка", – явила скепсис гейша. – Господин, она – из рода эльфов. Ей запросто может быть лет сто пятьдесят!

Я не стал пререкаться ни с одной, ни с другой. Сто пятьдесят лет здесь может быть и пятнадцатилетнему мальчугану. Мне же тоже предлагали подправить внешность или убрать лишнее! И ждать так ждать. Здесь так здесь. Хотя смысла особенного я в том не видел: если летяги нас выследят, то против муравейника по-любому не выстоять. От нескольких сотен, а потом тысяч – бодрость рано или поздно сгорит – не отмашешься. Это, как Дарию при Фермопилах не фиг было лезть в один решительный, а бросал бы вперед отряд за отрядом. Посмотрел бы я на спартанцев часов через шесть непрерывного боя. Боксёров и на полчаса еле хватает.

Ждать летяг долго не пришлось. Вскоре мы их услышали. Причем почти одновременно. Она даже удивилась: "У меня же восьмёрка в остроте чувств!" Пришлось упомянуть, что имею развитую "восприимчивость". "Какой ты всё-таки странный!" – опять покачала головой эльфийка. Спрашивать подробностей не стала. Нелюбопытная или деликатная?

" – Она рейнджер, хозяин. Нелюбопытность для них – качество профнепригодности.

Подходить к выходу, а тем более выглядывать не стали, но стрекот нескольких десятков бормашин впечатлял. Да, если первый раз было десятка полтора…

" – Ровно пятнадцать штук, господин. Ровно.

… то теперь… Они же сейчас рыщут по всему району, то есть именно здесь их меньшая часть, то есть всего их сейчас раз в десять-двадцать больше, чем четверть часа тому назад, то есть не меньше двух сотен, скорее всего.

– Долго будут продолжаться их поиски?

– Тс-с-с… – вместо ответа приложила палец к своим точеным губам эльфийка.

Какие интересные перчатки…

" – Стрелковые, хозяин, – тут же пояснила Несса. – И наверняка непростые.

Мимо, вплотную с древом просвистела одна летяга, вернулась… Отлетела… Улетела прочь. Я напряжённо прислушивался: не начнут ли визги концентрироваться неподалёку от нас… Вроде, нет… Пронесло.

Но вот новый визг – летяга промчалась совсем низко, но и она не задержалась…

– И так будет несколько часов. Нам раньше утра выходить не стоит – это не приятная новость, а приятная: раз сразу не обнаружили, то внутри больше беспокоиться не о чем. Пошли – показывай свои владения. Потом дам подкрепиться, и тебе можно будет отправляться на мутацию.

– Куда?!

– Брать уровень думаешь? Хотя время ещё есть. Если не доверяешь, можешь подождать до завтра. Я выведу тебя в деревню, в таверне снимешь комнату и в полной безопасности мутацию совершишь. Я могу тебе даже в счёт твоей доли, несколько серебряных выделить, у тебя ж сейчас нет? – на оплату номера. Решай.

" – Господин, максимальная отсрочка мутации – да, оно здесь так называется – для первых уровней – сутки. Если не врёт, до деревни дойти успеваем.

Рекомендации?

" – Хозяин, мне с нею не страшно.

" – Господин, о способе отсрочки нам рассказала – она.

То есть обе не против. Интуиционная поддержка – это хорошо, а что именно эльфийка рассказала об отсрочке – не аргумент. Уровень я наверняка взял, а если б меня накрыло прямо в бою – кто б перед нею щит держал? Но есть другое: я помнил, как она говорила про "моё дерево". Так притворяться перед "нубом" – смысла нет, я ничего сакрального про "дерево" не знал, и кто угодно из мне подобных – вполне вероятно тоже. Да и… Она ж сама требовала, чтоб ночь мы проводили в разных помещениях… Да и… Повредить она мне не сможет, а обворовать? Так захочет, просто отберёт, да и всё.

– Я решу. Идём, – опять кивнул я на дверь.

– …И чего мы ждём? – через десяток секунд поинтересовалась Таурэтариэлль.

– У нас знак вежливости – пропускать дам вперёд.

– Забавно. У вас, наверное, очень безопасный мир. Здесь впереди идёт хозяин, показывая, что бояться нечего.

– Извини, – пожал плечами я.

– Как легко ты извиняешься перед женщинами, – качнула головой эльфийка.

Мне осталось только ещё раз пожать плечами. Кажется, у них всё ещё длится "Man's Man's Man's World"… Хотя в России он не прекращался тоже. Разве что обиходной вежливости стало больше.

В камере с личинками она поначалу брезгливо поджала губки, скосила на меня глаза: "Это ты про это "мясо" упоминал?", но оглядела всё внимательно, особенно, когда наткнулась взглядом на вросшие в древо фигуры женщин. Аккуратно ступая, стараясь не наступить на серебристую корочку подсохшей слизи, подошла к одной, пригладила её плечи руками. Постояла, оглянулась, вздохнула, и опять же очень осторожно подошла к следующей и опять… Впрочем, на этот раз она коснулась щёк. Потом опять, опять.

Я не стал мешать, надоедать, идти следом, что-то указывать, объяснять. Пусть делает, что хочет. Тем более, что личинок и то, что вокруг них, она оглядела тоже. Рейнджер же. Ей, и без слов, всё должно быть, ясно. Я подождал её у перехода в нижний зал. Думал, она всё-таки что-то спросит – нет.

Да, слов ей было не надо: Катли её не удивила. Она обогнула меня, спустилась, подошла к древу, встала перед Катли на колени… Поднялась, повернулась ко мне:

– Я ночую здесь.

Подошла. В руках у неё появился полотняная сумка. И женщина поочередно начала показывать мне:

– Хлеб. Вяленое мясо, овощи, свежие фрукты. Вода есть?

– Да.

– До утра хватит?

– Да. А у тебя? Потому что, вон то… – и показал на мерно падающие капли.

– Помню. У меня воды в достатке тоже, – и она внимательно на меня посмотрела: – Ты продолжаешь удивлять. Это о тебе было оповещение? Про улыбку Катли?

Я кивнул.

– Ладно, потом поговорим. Сейчас ты уходишь и раньше, восьми завтрашнего утра здесь не появляешься. И ранее семи утра наружу носу не кажешь!

– Э! Это вообще-то моё дерево!

Я здесь хозяин! Она явно хотело ответить что-то достаточно резкое, но укротила себя.

– Твоё. И я почтительно прошу дать мне уединение на сегодняшнюю ночь. И почтительно прошу не испортить всё, высунувшись раньше времени прямо на затаившуюся летягу!

– Не испорчу, – хмыкнул я, повернулся и пошёл наверх.

Как ни странно, она пошла следом. И стоило мне выйти в зал с личинками, я понял, зачем: дверь за мною захлопнулась.

" – Эх, а мы затвора не увидели.

" – Да у неё опыта больше. Рейнджер! Куда смотреть – знает, что искать – знает.

" – Но ты её, хозяин впечатлил!

" – Интересно будет взглянуть на неё завтра. Точнее – не на неё, а…

" – Ага, сменит она свой балахон или нет?

" – Так сказать, для совместной утренней трапезы. Ради чего-нибудь вроде чайной церемонии.

" – Ну, да! Как можно "чайную церемонию" проводить не в облегающем платье с вот такенным вырезом!

Всё! – прервал я женский трёп. – Сколько мне до окончания действия напитка слёз?

" – Я слежу. Ещё семь минут. Только, господин. Посмотрите на сумочку, обратите внимание на вышивку.

Да, рисунок не был ярким, но глаза радовал.

" – Вот, давайте и мы порадуем глаза Катли. Мне показалось или в сумочке есть что-то вроде скатёрки?

Ей не показалось. Я поднялся совсем наверх, тоже закрыл двери на нижние этажи, запахи, тянущиеся от гор мяса, отсекло, а оставшееся постепенно рассеялось. Правда, поначалу несколько давили на психику дребезжащее повизгивание летяг, но и к нему я со временем пообвыкся.

И взялся за сервировку. Пара моих земных девиц – та актриса, к примеру, считали себя интеллигентными и умели морщить носы, когда на шашлыках на природе всё близко к природному и происходило. Кстати, обе люто ненавидели одноразовую посуду. Причем, вторая, которая не из театра, так та ещё ненавидела посуду мыть. Догадываетесь, на кого она это дело спихивала? Так что, не смотря на её четвёртый размер, долго она со мною не продержалась.

А вот другая… Во-первых, никогда не забывала артистично посудой восхититься, во-вторых, ночью побаловать уже меня, а в-третьих, утром принять деятельное участие в уборке… Жаль всё-таки, что она меня бросила. Нет, тут тоже – разыграно было так, что это я как бы от неё ушёл, но, когда заскучал, поговорил с её подругой – той ещё ехидиной! – и она мне всё по полочкам разложила.

Ладно… Это я к тому, что помимо скатёрки, нашлись ещё и столовые приборы. Три разные вилки, скажем – это вам не хухры-мухры!

Я выложил всё и потребовал: подсказывайте!

" – Господин! – изумилась японка: – Можем!

Оказывается, их через канал эльфийки пустили на ещё один сервер, то есть открыли доступ к местной библиотеке, и они, пошарившись в ней, растолковали мне, как эти вилки-ножи расположить на столе, (на скатерти) и которой из них, можно подцепить фрукт (почти банан), каким – разрезать овощ (пареная репа, только чуть с кислинкой), и как разделать этот вид вяленого мяса. Там надо ножом (с черной ручкой) сделать надрез в ломтике мяса в торце, а потом, помогая узкой двузубой (мясной) вилкой, отделив волоконце, намотать его на вилку словно спагетти.

Ел я, не спеша, но паузы делать приходилось – девчонки искали соответствующий пункт застольного этикета. Напоследок я с них потребовал, чтоб за ночь они его насквозь проштудировали. Уж больно не хотелось припозориться перед эльфийкой.

" – Да, может случиться, что она не из простой семьи.

" – "Может"! Может, уже случилось! Тут, конечно, темно, но вот тот бугорок на всех вилках ничего никому не напоминает?

Я встал, подошел поближе к лохмоту светящегося мха, присмотрелся… Да, на всех приборах, в одном и том же месте имелось нечто вроде дубового листка.

" – А скатёрка?

И на скатёрке – он же.

Без подсказки оглядел сумку. Металлический дубовый листочек нашёлся на застежке внутреннего кармана.

М-да. Что-то мне подсказывало, что, если у этого "рейнджера" имеется носовой платок, то и на нём тоже дубовый листок вышит. Крестиком.

" – Скорее гладью, господин.

Что этот дубовый лист – герб догадываюсь. Чей?

" – Хозяин, это не дуб, однозначно. Ну, и тут библиотека небогатая… Больше по местным делам. По эльфийским родам информации нет. А куда ещё – так у нас с нею низший уровень прозрачности! – больше никуда.

" – Господин, надо инициировать уровень. Может, тогда сможем прорваться повыше не через неё, а напрямую.

А уровень-то я добил?

" – 15*40 эксп/2 =300 эксп, господин. А нам не хватало только 50.

" – О, мы почти половину следующего должны сделать! Конечно, если эта аристократка нас не кинула.

" – Вот, давайте и проверим.

" – И, если что – утром с неё спросим!

До утра ещё дожить надо. Я вспомнил, как прошлый раз очнулся едва ли не вниз головой, так что лёг, подложил под голову свой мешок, повозился, устроился поудобнее… Ну…

Давай!

И мне дали! Саму мутацию пережил спокойней, чем прошлый раз, правда по внутренним ощущениям – дольше, гораздо дольше! зато потом… Како-о-ой ка-а-айф!..

И меня из него насильно вырвали. Э, три минуты обещали! Что за дела?!..

" – Алексей, это я!

Загрыз бы!

" – Извини, срочное сообщение. Еле придумал, куда вклиниться. Твоя спутница – из очень непростой семьи. Проблемы у неё тоже непростые. Но об этом не буду. И некогда, и нельзя. Но знал бы ты, какие ставки на тебя пошли! Что срочно – это про твои самоделки. Оценил? – моя подмога. Но, чтоб эльфийка или ещё кто догадались о внешней поддержке, ни тебе, ни мне не надобно. Достанет – намекай на Катли. Впрямую не ври – она, да вся её семья тоже, неправду нутром чуют. А Катли ты впечатлил – по такой мелочи прикроет. Всё, кайфуй дальше!

Ка-а-йф…

Жаль недолгий… Как водой окатило – раз и отрезано.

Потом минут пятнадцать приходил в себя. Только секунды на таймере менялись, да мигала рядом с ним красная звёздочка.

" – Это напоминание о наличии непрочитанных сообщениях системы, господин, включать?

Давай…

3-ий уровень

Гонг. Вспышка с желтоватыми отсветами. Голос:

– Бог видит тебя. Две виртуальные девки да ещё и живая?! Бог радуется!

Гонг. Вспышка с тонами салатно-зелёного. Голос:

– Бог заметил тебя. Умение вовремя отступить – стратегично. Бог будет следить за тобой. Приведи Его в восторг!

– Поздравляем: Вы удерживаете внимание высшей сущности. Вы поощрены в своих действиях. Плюс два в наиболее продвинутую характеристику. Восприятие +2. Текущее состояние: Восприятие = 22.

– Поздравляем: Вы привлекли внимание высшей сущности. Вы поощрены в своих действиях. Плюс один в наиболее продвинутую характеристику. Восприятие +1. Текущее состояние: Восприятие = 23.

Молчание…

И побежали сообщения о муравьях:

"Муравей серый, крылатый, 4-ой уровень, убит. Развитие +40/2 эксп. Текущее состояние: Развитие = 270 (300) эксп."

"Муравей серый, крылатый, 4-ой уровень, убит. Развитие +40/2 эксп. Текущее состояние: Развитие = 290 (300) эксп."

"Муравей серый, крылатый, 4-ой уровень, убит. Развитие +40/2 эксп. Текущее состояние: Развитие = 310 (300) эксп."

Поздравляем: Вы преодолели предел в Вашем общем развитии. Уровень +1. Текущее состояние: Уровень = 3.

Все отмеченные характеристики +1. Текущие состояния:

Восприятие = 28(24).

Выносливость = 6(4).

Бодрость = 1377 (450).

Интеллект = 6.

Интуиция = 5.

Ловкость = 7(5)

Сила = 7(5).

Сила удара 10(5).

Артефакторика = 3.

Внимательность = 4.

Разделка = 1.

Рюкзак = 1

Покоритель пещер = 1 (+3 %).

Доступно 5 свободных очков для вклада в параметры.

Доступно 3 свободных очка для вклада в имеющиеся навыки.

Время принятия решения один час. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт запущен:

…0-59-59, 0-59-58…

"Поздравляем: за преодоление очередного предела Вашего общего развития Вам доступен новый навык. Выберите… "Меткая стрельба" / "Общая магия". Время принятия решения один час. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт запущен:

…0-59-45, 0-59-44…

Есть! Наконец-то Магия!

И опять муравьи:

"Муравей серый, крылатый, 4-ой уровень, убит. Развитие +40/2 хп. Текущее состояние: Развитие = 20 (600) эксп."

Скупердяи! Десять хп не поленились обнулить! И за второй уровень без царапины здоровьишка не подкинули!

"Муравей серый, крылатый, 4-ой уровень, убит. Развитие +40/2 эксп. Текущее состояние: Развитие = 40(600) эксп."…

Прокручиваю взглядом всю полосу с летягами:

"Муравей серый, крылатый, 4-ой уровень, убит. Развитие +40/2 эксп. Текущее состояние: Развитие = 240(600) эксп."

– Вы прошли первую групповую битву, с противником, который превосходил вас по численности в более, чем в семь раз, обеспечив группу полной защитой. +30 % здоровья. Текущее состояние: Здоровье = 140.

– Вы сумели убедить существо другой расы довериться вам в безнадежном бою. Харизма +1. Текущее состояние: Харизма = 2.

– Вы пригласили эльфу в своё дерево. Отношение расы эльфов к Вам улучшилось. Текущее состояние: недоверие.

Всё? Всё.

Отношение… Если, повысившись, оно стало на уровне "недоверия", каким же оно было?

" – "Пренебрежение", господин.

Да уж…

Что ж, в выборе специализации долго думать или советоваться я не стал. Выбор "стрелок" / "маг" прост: тактическое преимущество против стратегического, "сейчас" против "всегда".

…0-53-22, 0-53-21…

"Общая магия"!

Первый таймер погас. Чуть ниже двух баров: белого – здоровья и серого – бодрости появился ещё и голубоватый – мана. 1928… Странное число. Советницы, это много?

" – Для начинающего? – море. Для Вас, господин пока доступны заклинания только 1-ого уровня. 20 единиц на каждое. То есть 81 кастов подряд.

А где их взять? Заклинания?

" – Выучить в Школе, купить. Получить в подарок, господин…

" – Ага, в подарочек… На день рождения! Хозяин, а у тебя, можно сказать, днюха – как раз сегодня! А твоя эльфийка проигнорировала… Ты б ей намекнул.

" – Господин, не советую. Во-первых, она наверняка воспримет намёк, как попрошайничество, а во-вторых, касты 1-ого уровня – хлам. Ради них рисковать потерей лица…

А хоть что-то полезное с какого уровня?

" – С третьего.

Так. Два очка – в Магию. Последнее – в Рюкзак.

" – А Артефакторика?

Ручками! Её поднимать будем вручную.

Японка вздохнула:

" – Сделано.

Теперь параметры… Сначала два в Восприятие!

" – Готово!

И тут же:

– Поздравляем: Вы преодолели очередной предел в развитии одной из базовых характеристик – Ваше Восприятие достигло тридцатого уровня! Вам доступен новый навык. Выберите: "Зеркало Йоди" / "Зеркало Катли". Время принятия решения одна минута. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт пошёл:

…0-00-59, 0-00-58…

– Девочки!..

" – Зеркало Йоди – показывает истинную эмоцию объекта, господин…

И замолчали…

– А Катли?!

" – Хозяин… Непонятное что-то…

…0-00-44, 0-00-43…

– Быстро!

" – Написано: "описание скрыто"!

– У чего ещё подобное есть?!

– На нашем уровне нет…

…0-00-28, 0-00-27…

Что за чертовщина?! Но знать истинную эмоцию "объекта" – это тоже круто! Едва ли не лучше, чем чутьё на неправду. Мало ли с чего тебе врут – может, расстраивать не хотят. А это…

" – Да, господин. Это стратегический ресурс. И сразу оттестировать можно будет. Хотя на первых уровнях там будет видно то, что и без всяких зеркал понятно…

…0-00-16, 0-00-15…

– Несса?

" – Я боюсь, что…

…0-00-08, 0-00-07…

– Несса!

" – Катли!

…0-00-05, 0-00-04…

– Зеркало Катли!

"– Сделано!

Нет, помимо интуиционного наития кельтки у меня были и свои доводы, главный из которых – "описание скрыто". Разную ерунду не прячут. На Земле, если секретно, значит, убойно. А ещё… Но додумать я не успел.

Гонг. Вспышка, в которой пылали отсветы голубизны, и голос:

– Богиня видит тебя. Логика твоего выбора ведёт тебя от успеха к успеху. Богиня не разочарована!

Гонг. Вспышка с желтоватыми отсветами. Голос:

– Бог видит тебя. Чтоб от девок, да ещё и польза?! Бог радуется!

И тут же:

– Поздравляем: Вы удерживаете внимание высшей сущности. Вы поощрены в своих действиях. Плюс два в наиболее продвинутую характеристику. Восприятие +2. Текущее состояние: Восприятие = 28.

– Поздравляем: Вы удерживаете внимание высшей сущности. Вы поощрены в своих действиях. Плюс два в наиболее продвинутую характеристику. Восприятие +2. Текущее состояние: Восприятие = 30.

– Поздравляем: Вы прислушались к своей интуиции и приобрели существенный навык. Интуиция +1. Текущее состояние: Интуиция = 6.

Молчание…

Ни хрена себе!

Молчание…

Что ж это такое я урвал? Молчание.

…0-48-14, 0-48-13…

Ах, да… У меня не выбраны ещё три очка параметров…

Опять неправильно поступил! Очки навыков надо было в "Зеркало Катли" вкладывать, раз оно такое необыкновенное, а не разную ерунду. Хотя разве Магия – ерунда?! А уже полностью забитый рюкзак? Как бы тогда с ним? Кстати, сколько теперь в нем мест?

" – В три раза больше, чем было. Было три дюжины, стало девять дюжин. То есть, ровно 108, - грустно сообщила японка.

Переживает, что не подсказала повременить!

" – И я, хозяин, не прочувствовала…

Ладно, переживай – не переживай, толку ноль. А тогда зачем переживать?

Нет, этот простенький силлогизм работал на Земле, а, вот, с теперешним Восприятием, дело обстояло грустнее. Впрочем, какой-никакой земной опыт бороться с грустными мыслями у меня имелся: дело надо делать! Дело!

Тем более, что ещё три нераспределённых очка прозчбают.

" – Господин… – предупреждающе забухтела гейша.

Да понимаю я! Всё вкладывая в Восприятие, я закрываю развитие всего прочего. Пора этим прочим озаботиться.

Из первой дюжины параметров не отмеченными у меня остались Телосложение, Острота чувств, Быстрота, Сообразительность, Секс…

Телосложение – без вопросов. Здоровье плюсовать по процентикам – это хорошо, но увеличить его сразу в три раза – ещё лучше.

Острота чувств – моё Восприятие его компенсирует.

Быстрота – я буду магом, а не воином. Пока подождёт.

Сообразительность – надо брать. Это скорость мышления. Вон только что её не хватило.

Секс – "маленький гигант большого секса" – всплыла мысль. Ну, я и на Земле был по росту не из маленьких, и здесь – эльфийка ниже меня. А эльфы они не гномы. Но… Нет, позориться в случае чего в постели – последнее дело. Пусть по уровням тоже капает.

Итак, Телосложение, Сообразительность, Секс.

Несса?

" – Да нормально…

Так интуиция не возражает.

Чи-сан?

" – Можно бы посоветовать просмотреть остальные одиннадцать дюжин параметров. Время есть. Но приоритеты этих дюжин я расставила сама. Не против.

Делай!

0-33-46…

" – Готово, господин.

Отсчёт погас.

Ну, что – спать? Но не хотелось бы, чтобы завтра Таурэтариэлль, которая "из очень непростой семьи", заявившись с утра, наморщила на беспорядок губки.

Губки вспомнил, облизнулся, огляделся. М-да… Те напластования, которые прикрывали дверь в Капище, теперь вовсю распластовывались по полу…

" – Хозяин, – встревожилась Несса, – ты ж не хочешь начать шуметь?

" – Господин, Вы несомненно правы: завтра аристократка, глядя на этот мусор, может выразить неудовольствие, но, если она здесь обнаружит весь муравейник, боюсь, она выразит бешенство!

Ну, спать – так спать!

Проснулся.

Нет, на полу спать – все бока оттоптать… У меня в походах разных, рыбалках, охотах всегда, как минимум, надувной матрас имелся, а теперь… Средневековье…

Взгляд на часы.

"3.231.04.23"

"07.11.41", "07.11.42", "07.11.43"…

Так, имеем по-прежнему двести тридцать первый год третьей эпохи. И секунды тикают. И рядом с ними помигивает красная звёздочка. Уже знаю: значок о непрочитанных сообщениях системы. Желают поздравить с новым днём? Давайте уж…

– Вы сумели найти способ спастись от атаки муравейника. Интеллект +1. Текущее состояние: Интеллект = 7.

Что ж, сразу две новости и обе хорошие! Плюшка в Интеллект – раз! И муравейник больше за нами не охотится – два!

А значит… Разобрал баррикаду у входа, выглянул… Никакой враждебной живности не наблюдалось – только порхала на полуметровых крыльях диковинная бабочка. Пригляделся: "бабочка, Утренняя парусница, 2-ой уровень". Для улучшения Разделки пригодилась бы. Но как её достать? Дубиной пуляться? Пусть летает. И я побежал к ручью.

Умылся. Хотел набрать воды на чай, но в котелке – угли. Ещё дымящие! Этот рюкзак – идеальное хранилище! Вернулся, набирая по пути сушняк, недалеко от входа нашёл место поровнее и почище – развёл костёр. Оттащил останки жука подальше, за толстенный ствол нашего каменноугольного древа, опять по-быстрому сбегал за водой, благо от золы отмыть котелок много времени не заняло. На камнях поставил его над пламенем.

Эльфийки всё не было. Что ж… Всё равно ждать пока закипит… Из своего первоначального рюкзака вытряхнул всех летяг, одну начал разделывать… Всё будет плюс один к видам тварей.

" – Господин, осторожнее! Вдруг у неё уже муравьиная кислота накопилась…

Умница!

Совсем забыл. Так, посторонние мысли… (Это я вспомнил, как мои девчонки вчера обсуждали, как нарядится на утренний чай Таурэтариэлль, и гадал о глубине выреза на груди и степени облегания задницы её платьем.)…посторонние мысли прочь! Вынул жучиный жвал, подумал… Мне же обе руки понадобятся! Засунул его в сапог, чтоб он плоскостью клинка прижимался к коже. Будемсчитать, что это даст некоторую степень иммунности ко всей животной магии, а не только собственных… м-м-м… как это сказать? Собственных потомков? собственной крови, собственной семьи? Да и ладно, не всё ли равно.

Сначала кинжалом вырезал стрелу, отчистил, отложил… Подумал, достал скатёрку, выложил стрелу на неё. Потом взялся за разделку… Надо же, и у этой тоже специальный пузырь… ну, меньше, конечно – пузырёк – под кислоту имеется. Как с ним обращаться, опыт имелся уже у меня. Вырезал и его. Вся однотипная мелочь во внутреннем рюкзаке занимает одно место. Так что, если эльфийка своих стрекоз повыкидывает, можно будет озаботиться. Откинул разделанную тушку. Отложил перевязанный пузырёк. А пока моя собственная – следующая. А потом – следующая… И ещё…

" – Хозяин… – предупредила Несса.

Да, шаги я услышал, но отвлекаться, поворачиваться не стал: я шёл пока без ран и имею с того плюс тридцать процентов ко Здоровью. Следующий прибавка будет от другой базы – не от 140, а от 420. И надо, чтобы она была!

– Это ты так веришь моей логике или своей интуиции?

" – Господин, скорее всего она – о костре.

А, то есть почему не боюсь муравьиную разведку? Так, появился повод немного уесть аристократку:

– Доброе утро, – опять не повернулся я. – Извини, у меня сейчас ответственный момент… – я аккуратно отрезал жилу, выдернул её и перевязал горловину пузыря. – А костёр… Мне система плюшку подкинула за спасение от муравейника. Я решил, это значит, что матка отозвала разведчиц.

– Тебе?! И что?

" – Господин, имеете полное право не отвечать.

А чего б не похвастать?

– Плюсик в Интеллект.

– Логично, – через паузу признала рейнджерка. И о моей самоуверенности речи прекратила. Она, глядя на мои трофеи, добавила другое: – У нас же трофеи поровну, помнишь?

" – Это она хочет, хозяин, чтоб ты ей два пузыря отдал, что ли?! Не, ну, наглая!

Я присовокупил четвёртый пузырёк к прежней троице, поднял на её глаза и едва сумел сдержать вздох разочарования: на ней был вчерашний балахон. Что ж…

– То есть ты хочешь добавить мне ещё две или даже три летяги?

Интерлюдия 

Таурэтариэлль с раздражением посмотрела на человека. Серьёзных поводов для её негодования было несколько.

Начать с того, что по пробуждению она вдруг обнаружила, что колеблется, что надеть – тёмно-синий туалет для церемоний неофициальных по второму типу или шёлковое сари для посиделок с друзьями. И то и другое мероприятие допускало возможность лёгкого флирта, и соответственно, тот, и другой наряд несколько подчёркивал женственность в формах его носительницы.

То, сколько усилий потребовало, чтобы заставить себя опять надеть комбинезон рейнджера, обеспечивающий повышенную неприметность, было поводом для неудовольствия номер два! Единственное чем ей себя удалось уговорить, были волосы: она полчаса потратила на их укладку в нечто, на неискушённый вид непритязательное, но позволяющее восхититься их обильностью, длиной, цветом! Особенно, если сравнивать их с волосёнками человечек.

Но этот самец хомо, когда удосужился оторваться от разделки летяги и взглянул на неё – не восхитился, а наоборот выразил разочарование! Это три!

Нет, четыре! Три – это то, что он, пренебрегая осторожностью, разжёг костёр, а пять – Система засчитала победу над муравейником ему! Она тремя очередями перебила пятнадцать летяг, она потеряла одну стрелу ценою в золотой дублон, – а награду получил тот, кто всего лишь стоял с щитом! В первую было шесть попаданий из семи выстрелов! По летягам!

И теперь номер шестой её неудовольствия – она здесь ни от кого не слышала о возможности вот так собирать муравьиную кислоту! Алхимики за неё тот самый дублон могут отсыпать. А он молчит!

– У нас же трофеи поровну, помнишь? – намекнула она.

– То есть ты хочешь добавить мне ещё две или даже три летяги? – тут же отозвался он.

Что ж, сейчас она всё и выяснит:

– Я бросила всех внизу. Принести?

– Если не трудно, – нагло ответил он. Но тут же добавил: – А я управлюсь с разделкой. Не знаешь, муравьиная кислота у алхимиков ценится?

Она даже восхитилась: вот торговец! Прорекламировал товар и тут же обозначил цену: за семь порций животной магии муравьёв поработать кули.

Она и на побегушках?!

Наиболее острым желанием было заехать ему, склонившемуся над пятой летягой, ногой по лицу; пока он будет очухиваться, сгрести все пузыри себе в рюкзак, кинуть ему: "А те, что внизу – твоя доля!" и отправиться в деревню. И больше… нет, в деревне они пару раз, хочешь не хочешь, пересекутся… но замечать его она больше не будет.

Только это несбыточно: на первом уровне Система не допускает физического воздействия игроков друг на друга.

И ещё… Их бой… Вообще-то, это был повод номер ноль. Когда вчера она прижалась к нему, к его спине, спряталась за его спиной, на неё вдруг накатило… Как в детстве с отцом – чувство абсолютной уверенности в своей безопасности. Она знала, не надеялась – знала! – что ни капля кислоты на неё не упадёт. И ровно так же, когда при третьей атаке она кричала: "Стоять!", она знала: он выстоит. Нуб, первого дня выстоит против летящих на него тварей 4-ого уровня. Нуб, только что, у неё на глазах любовавшийся цветочками! Да он на той поляне за малым венок плести не начал! Но перед летягами он выстоял, он даже перехватил последнюю струю на свой "дикарский щит".

Что ж, тогда последний тест:

– Я схожу. Но тогда все они будут мои.

Ну, давай! Начни торговаться, торговец!

– Согласен, – ни на секунду не задержал ответа он.

Но этот коммерсант всё равно взял своё! Когда она принесла летяг, он сразу занялся ими, и утренний чай пришлось готовить ей. Для обоих.

*

" – Ну, хозяин, ты, кажется, по краешку проскочил… – покачала головой рыжая, когда эльфийка скрылась за древом.

Могла бы и не говорить. Когда Таурэтариэлль предложила сбегать за оставшимися внизу тварями, у меня самого от её тона вкус меди на языке проявился, а кельтка так просто еле слышно заскулила.

Чи-сан, анализ!

" – Аристократка. А Вы, господин, её услужить попросили.

Тогда почему согласилась?!

" – Вы её поймали на слове. Кажется, она ждала предлога. Что Вы что-то не то скажете. А Вы были предельно лаконичны.

" – И, хозяин, ты ей понравился.

Тогда, где это, которое вы предрекали – обтягивающее и едва прикрывающее?!

" – Волосы. Сегодня они поверх комбинезона. А уж причёска…

Да какая ещё прическа! Волосы, конечно, все б мои знакомые женщины обзавидовались бы! Но прическа!.. Кое-где, кое-как прихватила – да и всё!

" – Ух, ты, а точно! Хозяин, ты не понимаешь. Так только кажется! А на деле… Чтоб так всё лежало – она почти час на это должна была угробить!

" – Господин, не упустите, Вы должны – должны! – будете восхититься её волосами!

" – Ага, и вот так, как нам сказали: мол, для таких волос никакой причёски и не требуется!

Вернулась Рилль ледяной статуей. Еле отвечала. Но чай приготовить – сама предложилась. Никакой это был не чай, естественно, но тоже – что-то заваренное в кипятке. Вкусное – обалденно! ("Хозяин, не спешите! По глоточку, по глоточку!") Ещё эльфийка выложила на скатёрку закуски: иначе дебафф на голод через полчаса-часа прихватит. И, "пожалуйста, не стесняйся: считай это в счёт твоей доли оплаты муравьиной кислоты".

Всё порции были разного вида, вилочки-ложечки-ножики она разложила тоже, но мои советницы не подвели: презрительной гримасы на её патрицианском личике не проявилось ни разу. Более того в конце нашего чаепития она изволила поинтересоваться, как прошла мутация. Я похвастал, что взял Магию. И спросил, в чём разница между магическим кастом и магическим навыком.

– Если по существу, то почти ничем, – был ответ. – Но каст требует неких подготовительных действий, а навык – нет. И он работает за счёт организма, то есть, его ресурс не мана, а – бодрость. Есть миры, где мана стремительно испаряется сама собой, словно высасывается. Магичество в них невозможно. А навыки продолжают работать. Простой пример: ты же уже взял "Рюкзак"? – я кивнул. – И он у тебя есть. И переносить в нём ты можешь всё на что хватает его вместимости и твоей силы. Но есть точно такое же заклинание. На создание и поддержание которого будет расходоваться мана.

Она говорила, и у меня появился повод смотреть на неё. Волосы её вокруг головы были чуть распушены, и сквозь них пробивались лучи низкого по утру солнца.

– Что я сказала смешного?

Я согнал с губ непроизвольную улыбку:

– Твои волосы… – и я сбился: если я скажу, что у неё очень простая причёска – так я уже знаю, что это не так! И она почует ложь. – Твоя прическа почти причёской и не выглядит, но солнце её делает почти короной.

– Да?

– У меня высокое Восприятие, извини.

– Да, ты как-то уже говорил.

Она расслабилась, и я решился:

– Кстати, о навыках. Ты не знаешь, что такое "Зеркало Катли"?

" – Господин, внимание! – первой среагировала Чи-сан.

Да, было видно, что эльфийка из непростой семьи об этом "зеркале" в курсе. Вскинулась она сразу, а потом, чем больше вдумывалась в вопрос, тем серьёзнее становилась.

– Тебе его предложили… – сделала вывод она. – Взял?

" – Хозяин!.. – практически взвизгнула Несса. – Молчи!

" – Господин, не врите! – практически выкрикнула Чи-сан.

– У него описание скрыто, – не соврал я. – Какой толк?

Эльфийка покачала головой:

– Мудрый поступок. Тебе за него Интеллекта не подкинули?

– Интуиции, – поправил её я. И опять не соврал.

И тут было видно, что решилась она:

– Я расскажу, что знаю, а ты за это выполнишь мою просьбу.

– Ну, зависит от просьбы…

– Торговец, – пробормотала она. – В своём мире ты был торговцем.

Можно и так назвать.

У неё в руках оказалась вышивка – в пяльцах! Что-то вроде китайско-японского. А она выдернула из ткани иголку, из косы разноцветного мулине – нитку. И то, и другое протянула мне:

– Вдень.

Девочки?! – молчание.

– Вышивать не буду! – на всякий случай отказался я.

Она молча продолжала протягивать мне нитку с иголкой. Да и ладно. Зрение у меня и на Земле сесть не успело, а уж тут… Тут даже ловкость уже не на единичном уровне. Я в две секунду в одно движение выполнил требуемое.

– Всё? – на всякий случай переспросил её.

– Да.

Вышивка с иголкой и ниткой пропали из рук девушки, а появилось зеркальце. Затейливое такое. Она не удержалась – посмотрелась в него, понравилась себе, улыбнулась.

– Изначально был артефакт. Может быть, похожий вот на такое же простое зеркальце, – протянула его мне. Я автоматически взял, повертел в руках, обнаружил на рукоятке выгравированный знакомый листок, чуть пригладил его, вернул предмет ей. Она опять улыбнулась, приняла, спрятала. – Сейчас оно принадлежит главе Пепельных эльфов. Зеркало показывает слабое место отраженного в ней объекта. То, что клан и его лидер до сих пор живы, объясняется только их всем известным безразличием ко всему внешнему. "Всё пепел!" – суть их жизневосприятия. Им не нужно ничего помимо того, что у них уже есть. Ну, и долина их – в пределах гнездовья драконов, которых тоже в честь них называют не серыми по окраске, а "пепельными". А учитывая, что они сразу видят слабые места атакующих… Попытки захвата крайне редки.

Потом появились сообщения, что Катли иногда дарует этот навык близ своих капищ. Но она – богиня низкоуровневая, её капищ известно мало и все они – в локациях 1-ого уровня. Соответственно навык может получить только новичок. Но она – богиня корней. И навыки у неё тоже, почти все – корневые. Так что, после этого жизнь обладателя "Зеркала Катли" становится очень интересной, но весьма недолгой, слишком могущественное это оружие – знание критически-слабого места. У монстра, у человека, у замка. Узнав о таком, заполучив его в свои ряды, его, конечно, охраняют, но… Покушения следуют одно за другим со всех сторон. Больше года мало кто продерживается. Так что, смотри, тем, что тебе его предлагали, не хвастай.

Не буду.

7. Вторая встречная

– Я обещала довести тебя до деревни, но со мною тебе там лучше не появляться. Я в ней особой популярностью не пользуюсь. До 10-ого уровня мне осталось немного, а тебе – совсем наоборот. Несладко придётся.

– Выдержу.

– Извини, но я сама не хотела бы светить наше знакомство. Ещё одно, мне надо сходить на ту полянку, где ты огонь разводил… – она хмыкнула: – и цветочки нюхал. Среди оных – есть весьма редкий. Он и дорогой, и мне для Травничества пригодится. А это не по пути. Поэтому у тебя два варианта. Первый: сейчас ты идёшь за мною, потом я провожаю тебя до… Ну, почти до околицы, там расстаёмся. Или второй: расстаёмся здесь, а я тебе сбрасываю карту. Особо опасного по дороге нет. Дойдёшь, – и опять улыбнулась: – с твоей-то удачей!

– А почему "или"? Карту сбрось и идём вместе. До околицы.

– Торговец! – покачала головой аристократка. Помолчала. Пожала плечами: – Лови карту!

" – Господин! – изумилась японка: – Она её скинула полностью! Со своими пометками!

– А ты – нет, – пробормотал я.

– Что?

– Не коммерсантка.

– Нет, конечно, – засмеялась Рилль.

Интерлюдия 

Таурэтариэлль, чуть напевая, выкапывала ойлечевеллу: так и технологически проще: затверженные под определённую мелодию движения не оставляли шанса на ошибку, да и настроение было прекрасным. Сейчас хомо сделал ещё один поступок, который доказывал, что он мужчина, а не прячущаяся под мужской личиной девка. Когда они пришли на поляну, она ему показала ойлечевеллу, а их оказалось девять кустов! А он попросил сбить для неё бабочку. У неё – Травничество, а него Разделка. Бабочка была прекрасна, а для этого мужлана она – только объект для улучшения навыка! Учитывая, что он прямо на инстинктах отринул возможность вышивания, что, взяв в руки зеркальце – не посмотрелся в него, а главное: вдевая нитку в иголку, он как все самцы любой расы, не нитку в ушко вдевал, а иголку на нитку насаживал!

Конечно, каждый по-отдельности аргумент не абсолютен, но их совокупность убедительна. Да и… Волосы… Женщина бы рассмотрела кропотливость в их укладке, торговец не заметил. Только полюбовался ими.

Нет, она не против женщин, любящих женщин – сама не без греха! – она против второй бабы в походе рядом!

А мужчина… Будет ему ещё одно испытание: он похвастал, что взял Магию. Хватит ли торговцу бесцеремонности попросить заклинания забесплатно? Нахлебника рядом не нужно ей тем более!

*

" – Господин, мы заходим на опасный участок.

Мы не шли, мы бежали. "Я здесь всё знаю, особой опасности нет, привыкай постоянно тренировать Ловкость и Выносливость." Бег был почти трусцой – так у нас бегают по утрам. В Выносливости у меня уже была шестёрка, соответственно Бодрость – за восемьсот, следовать за нею труда не составляло, хотя у неё Бодрости – раза в три-четыре больше, но и она не предлагала нестись сломя голову. Отсутствие "особой опасности" не подразумевает безопасности полной.

Будь рядом парень, я бы убрал в рюкзак кинжал, чтобы ещё снизить Бодрость: тренироваться так тренироваться, но рядом этой дивой вдруг оказаться слабаком не хотелось никак.

Она бежала на полшага впереди и время от времени на бегу обращалась ко мне – с вопросом, с пояснениями по маршруту. Я, конечно, смотрел при этом ей прямо в лицо, но с моим нынешним Восприятием, чтобы видеть – приглядываться необходимости не было, бокового зрения хватало, и её качающиеся в такт шагам груди… Моя рыжая так просто мурчала! Японка хмурилась и, как выяснилось, бдительности не теряла.

– Рилль, мы отклоняемся о твоего маршрута?

– Спрямляем.

– У тебя здесь знак опасности.

– Да, в трёх милях "Паучья поляна" – видишь?

Значок на карте я видел. Правда, мы с Чи-сан, решили, что это какая-то буква незнакомого алфавита – немного похожая на русскую "ж".

– Да.

– Есть квест – очистить её. Но в рекомендациях: не менее дюжины воинов 8-9-ого уровня. В деревне ещё ни разу столько не набиралось.

– За сколько времени?

– Со времени её открытия? Где-то год.

– Всего?!

– Когда все главные квесты локации пройдены, она закрывается. Открывается новая, а эта полностью переформируется. Твое капище Катли, например, перенесётся на новое место. Но в деревне будут уже знать, что оно существуют, будут давать квест на поиск. Ну и… Даже не открытое новыми игроками, оно будет функционировать – у местных крестьян, например, будут выше урожаи.

– А "Паучья поляна"? Для местных пауков три мили это много? А сами они – какого уровня?

– Седьмой-восьмой. И главная самка – десятый, верно.

– Много их?

– Гросс.

– Что?

– Дюжина дюжин. Дальше пойдём, там иногда – редко! – появляются одиночки. Они слабо-социальны.

" – Господин, "слабо-социальны" означает, что к коллективным действиям пауки вообще-то способны.

– … и пока никто не взял квест, случаи их появления вообще единичны. А квест… Пару раз брали и больше не пытались. Рекомендации вполне оправданы. Слишком их много.

– А как-нибудь пауков растянуть? Чтоб сразу сражаться не со всей дюжиной дюжин? Тем более, раз они "слабо-социальны"?

– Ты не видел, как пауки сражаются. Они не пытаются напасть и загрызть до смерти, они дотронулись до твоей руки или ноги лапкой – и на тебе почти неотдираемая паутинка, они шевельнулись – и твоя конечность прилипла к телу и больше не действует, они нанесли один укус – и твоё тело переваривается в собственной коже.

– Нам не опасно?

– Сейчас и со мною – нет.

– А со мною?

Она притормозила, остановилась.

– Хм… Интересное замечание… На тебе проклятие?

– Если б я знал. За сколько времени ты вышла на третий уровень?

– Стандартно, – пожала плечами она, – за пять дней.

– Меня выбросило вчера.

– Два уровня за сутки?! Ты взял максимум!

– Поясни.

– Более двух уровней за сутки не начисляют, – и она покачала головой. – Но нет: второй по счету ты взял только благодаря мне!

– А что это меняет?

– Действительно…

Размышляла она недолго:

– Что ж, торговец. Мы можем разойтись здесь. Я иду прямо. Решай!

Решался я недолго:

– Веди.

И Рилль побежала.

Отряд она не расформировала. Случись одинокий паук, да даже пара… При её скорости стрельбы… Одна её стрела снимает более 450 хп – летяг на сбивала с первого раза, у твари 8-ого уровня здоровье 2 500…

"– 2 506, господин.

Не занудничай! То есть паук ей на пять-шесть стрел. Летяг она за одну их атаку по пять-шесть штук и снимала. А пауки – и больше в размерах, и медленнее. И на второго – времени хватит.

Нет, предлагать поменять условия входа в группу (трофеи пополам) не стал. Меня они устраивают, а кого нет, тот (та) пусть и инициативничает. Это в меня на Земле вбито. Здесь и сейчас я соглашусь – куда ж деваться! – мне против пауков даже со щитом не стоять, но, глядишь, на что-нибудь всё-таки и сгожусь. Может, отвлечь противника понадобится? Я даже прикинул – процентов двадцать пять – тридцать меня вполне устроят.

" – Хозяин, не о том думаешь…

О, а Несса-то уже не мурлыкала, хотя я продолжал держаться в позиции, откуда очертания фигуры бегущей девушки были явственны. Привыкла? Или интуиция намекнула ей, что не до глупостей?

" – Господин, обратите внимание: у эльфийки изменилась манера бега.

Да не только манера – например, упала скорость, мы больше не неслись с походной интенсивностью: от пункта "А" к пункту "Б", ну, и… в её беге появилась вкрадчивость, как у большой кошки – пантеры, там, пумы. Я решил проверить и нарочно наступил на сучок, он треснул и точно: у неё дёрнулись уши.

И мы, несколько изменив направление, забирались теперь понемногу всё глубже, всё ближе к центральной поляне. Что-либо спрашивать я не стал, она – рейнджер, заблудиться при наличии карты не может. А я уже раз высказался, лезть с повторными опасениями – какой смысл? Она ясно высказалась: не нравится – вали! Специально подставлять меня… Ага, "весть царевну в глушь лесную и одну оставить там на съедение волкам". Чего ради? С трупа снять амуницию? Ей, у которой уже 9-ый уровень мою – хорошую только для 1-ого? А все мои самоделки в рюкзаке, ей не достать, да и наверняка просто перенесутся со мною в точку возрождения. Девочки, так?

" – Да.

" – Господин, да она про Вас словно забыла!

Пока я в красках представлял, как эльфийская аристократка шмонает моё бездыханное тело, стягивая сапоги и разматывая портянки, темп она увеличила и бежала теперь не как осторожная кошка, а как взявшая след сука.

И вдруг довольно резко встала. Я едва не налетел на неё. Можно было, конечно, пользуясь предлогом как бы ненароком приобнять её, схватиться за неё – да хотя бы коснуться, но как холодком дохнуло. Удержался.

– Смотри, Сверг, – повернулась она ко мне, – левый куст… Приглядись!

Куст, как куст, много подобных уже было – что-то вроде папоротника размером с орешник.

– А теперь на правый ствол.

Справа росло дерево. Такое же, как прочие – высокое и словно голое: ветки выбивались из него только ближе к верхушке.

– Что у них общего?

Оба через несколько миллиардов лет станут углем.

" – Господин, это тест!

Да понял… Ещё раз. Налево – тонкие стволы, листья, паутина, трава. Направо – толстый ствол, листья далеко вверху, а внизу трава и паутина. Ну да, мы в зоне обитания пауков. Вот только между кустами и деревом шла наша тропа. Смотреть на предмет растяжек в нулевые меня выучили. А вот и она – сорванная, скрутившаяся паутинка, которая недавно перекрывала проход. А вон и с другой стороны.

Эльфийка проследила мой взгляд, кивнула:

– Это была сигнальная нить. Обрати внимание на высоту крепления, футов пять. На крупную дичь выставляли. Дальше идём шагом.

Прошли мы недалеко.

– Эй, помогите! – сверху раздался женский крик.

Я задрал голову. Негритянка, обмотанная паутиной, висела вниз головой.

" – Господин, обратите внимание на уши!

Да, знакомый размер.

" – Хозяин, это дроу.

Тёмная? Когда подошли, пригляделся: "Джимайя Аркенанна, дроу, 9-ий уровень". Но Рилль не замедлила хода, прошла под нею и двинулась дальше.

" – Господин, их расы – извечные враги.

Вражда – это их личные дела, а я причём? Оставить девчонку на закуску паукам? И они ж её медленно пить будут…

" – Хозяин, это выбор!

Нет, это элементарные нормы поведения.

– Леди! – позвал в спину я.

– Да? – обернулась Рилль.

Я стоял.

– Слушаю? – добавила она раздражения в голос.

– Я помогу.

– Чего ради? Это дроу!

– Ну, не повезло девушке с родаками, что ж теперь и не жить?!

– Эй, это кому с кем не повезло?! – задёргалось сверху.

– Наверное, мне, – вздохнул я.

– Это твой выбор, – уронила аристократка. – Но у тебя ничего не выйдет. Твоё оружие не возьмёт нити. Это же не простые пауки – квестовые, и нити у них не простые тоже. Ты провозишься с ними, и тебя вместе с этой, минут через пятнадцать-двадцать сожрут пауки. Так что я… – она пожала плечами: – Я расформировываю группу.

– Пари! – успел выкрикнуть я.

– Да? – она снова повернулась ко мне.

– Я в пару минут… ну, на всякий случай – в пять! – освобождаю её без помощи твоего оружия!

– Ставка?

Придумывать что-то было некогда, а на что спорят с девчонками?

– Исполнение желания!

Она окинула меня достаточно высокомерным взглядом: "И о чём это тебе возмечталось?"

– Согласна. Время пошло.

– Э, подготовиться-то дай!

– Минута! – уронила она.

Снять сапоги и размотать портянки у меня заняло меньше. Как она на них глядела! Что? Только полтора дня носил – ещё чистые.

"Сглазил, что ли?!"

Больше времени заняло примотать к голени кинжал – терять единичку к выносливости – не тот случай.

– Помогай, – обратился я к ней.

– Что?!

– Я не оружия твоего прошу. Подбросишь меня до ветки? – конечно, на Земле это был бы бред, но здесь… Её 9-ый уровень… Силы должно хватить. – Неужели не интересно, как я всё это проделаю? Или побрезгуешь?

– Не проделаешь – попытаешься сделать!

Я, сложив руки лодочкой, показал ими толчковое движение.

– Сумеешь?

– Торговец, а ты в цирке не подрабатывал?

– Нет, но у меня… – как ей объяснить про секцию самбо? – некоторая боевая подготовка есть.

– Слушай, а ты – торговец или грабитель торговцев?

– Сберечь, отстоять своё, значит заработать.

– У меня некоторая подготовка тоже есть, – мрачно усмехнулась она. – Так что, не удивляйся. Давай – с разгона. Промахнёшься – выверну ногу. И я встану вот здесь.

– Но…

Это было шага за два до ветки.

– Или сам.

Даже так? Ну, давай…

Ловкость у меня всё-таки теперь не единичка – я не промахнулся, а она исполнила. Она не стояла непоколебимым утёсом, а ощутив мою ногу, как штангистка при жиме – больше спиной, чем руками, вытолкнула меня вверх. И не стала пытаться удерживать равновесие – нет, не упала на спину, а сделала нечто вроде обратного фляка. Это мне потом Майя описала…

" – Аристократка, господин… У них телом с трёх лет начинают заниматься.

Ну, а я благополучно до ветки долетел, ухватился, на выход силой, силы уже хватало, оседлал её, ползком подобрался к нити – да канат настоящий! – на которой висел тюк с дроу. Крикнул ей:

– Майя, я сейчас перерублю нить. Таурэтариэлль ловить тебя не обеспокоится. Не сломай шею!

– Как ты меня сейчас назвал, – завопила она снизу, – самец хомо?!

– Нет, самцом я тебя не называл! – буркнул я.

Нет, а еще враги! А как хрен редьки – так ни капельки не слаще.

Вынул из рюкзака ту жвальную алебарду, которая в капище была вбито в древо Катли. Второй уровень рюкзака позволял сразу взять её в руки. Нити непростые? Значит, волшебные. А не только щиты, но, как обещал мой босс, все мои поделки должны были приобрести новые качества – то есть на 90 % гасить животную магию. Сейчас и проверим!

Я, было вознамерился встать и по-молодецки с размаху засадить самодельной секирой по обвивающей ветвь паутине…

" – Хозяин, сдурел?! А если перерубишь сук, на который встанешь?!

М-да… "Чукча, упадёшь!" В общем, я ту паутину перепилил. Крикнул вниз: "Готовься!" и – в два движения получилось. А потом… Лихачить не стал – аккуратно повис на ветке, аккуратно спрыгнул. Девушка от падения пострадала не слишком, владеть своим телом она наверняка училась тоже, и, может, тоже с трёх лет – так, связанной, уйти в кувырок!..

Еще полторы минуты потратил, чтобы жвальными кинжалами перерезать остальные нити. В полной тишине. Обе самки эльфов – и тёмная, и светлая – только хлопали глазищами, рыжевато-карими у светлой, и пепельно-серыми – у тёмной. Правда, одежда на них была в контраст их самоназваниям. На светлой – сумеречный балахон, а тёмная… Почти так в наших фильмах одевались индейцы – светлая, тонко-выделанная кожа… Правда, весьма облегающая. И формы под нею – под мой вкус…

Сделал. Поднялся.

– Я уложился?

– Озвучь желание!

– А можно после?

– Нет!

– Я, конечно, дико извиняюсь, – язвительно скривила губы Джимайя Аркенанна. – Но у меня сейчас сработал страж-маячок. Это где-то в пятистах ярдов отсюда. Паук. За мной, должно быть. Ему это – на три-пять минут. Боюсь исполнить желание хомо в полной мере – помешает.

– Не врёт! – сразу подобралась светлая.

– Я?! Вру? В условиях боя?!..

– То есть без боя у тебя – в обычае?

– Стоп! – вклинился я. – Паук один?

– Сверг, мне исполнить твоё желание и остановиться? – теперь скривила губы светлая.

А тёмная вдруг подобралась тоже:

– А знаете… Их может быть чуть ли не дюжина.

– У тебя настолько чувствительный страж? – явила недоверия Рилль.

– Я взяла на них квест, – отмахнулась от сарказма Майя. – Хотелось приглядеться. Там штраф – пустяковый, а без квеста во внутренний круг не пускают…

Взглянув на Рилль, я ждал реплики от типа: "Вот, дура!" или: "Мы в жопе!", но аристократка, ограничилась взглядом.

– Рилль, сколько у тебя стрел?

– Гросс! Да они разом хлынут и не успею!

– Дамы, кто знает место, чтоб "разом" – не получилось?

– Знаю! – выкрикнула тёмная, а светлая поморщилась. – И кажется, успеваем! Но если она…

Так, помирать мне не хочется, и раздоры надо прекращать:

– Рилль! Моё выигранное пожелание: ты принимаешь Майю в отряд. Майя, моё пожелание – ты входишь в отряд. И в боевых условиях позволяешь себя так называть!

– С чего это?!

– Я спас тебе жизнь!

– Одну жизнь!

Да, здесь у каждого три…

– Так я не прошу чего-то вечного: только один бой!

– Сделано! – буркнула одна.

– Принято, – поморщилась другая.

– Майя, маршрут – на карту! Рилль – веди!

– Раскомандовался, – пробурчала одна.

– За мной! – скомандовала вторая.

– И эта туда же…

И мы побежали.

– Майя! Ведёт Рилль, потому что она знает мою скорость…

– Да поняла я!..

– …И она не влезет в ещё одну ловушку пауков – оглянулся – ага, губки-то дёрнулись! – И будь добра, на время боя придержи характер, будь конструктивной и позитивной!

Интересно, она полная дура? Если что-нибудь сейчас брякнет – от неё надо будет избавляться. Тем более, что маршрут у нас уже есть…

Смолчала.

– Далее, ты – кто? – через вдох-выдох на бегу продолжил я. – Что умеешь?

– Маг. Могу сейчас подкинуть тебе выносливости.

– Делай!

– … И скорости – всем. Тау, на четверть сможешь прибавить.

– Сверг, – тут же отозвалась Рилль, – учти: ловкости не добавилось, будь внимателен!

И прибавила темпа. Да, прибавить получилось и у меня, но… Координировать движения приходилось поначалу едва ли не в ручном режиме. Чуть ли не минуту ушло, чтоб приспособиться.

– Замедление есть? – после продолжил опрос.

– Да! На пять минут. Но по одиночной цели и откат – тридцать секунд. Молния – откат минута. Почти полторы тысячи хп плюс оглушение на три секунды. Но шесть кастов – и я пустая. Сутки восстанавливаться. Ещё общая аура "победы" – плюс 20 % к меткости, плюс 30 % к боевому духу, плюс 50 % к вероятности крита – тоже пять минут, но за час. Радиус десять ярдов вокруг меня.

Пять минут – то есть на весь бой?

"– На один бой в час, господин.

– Молния – на крайний случай. Ауру придержи. А замедление будешь бросать на каждого на второго.

– Почему на второго?

– Просто сделай!

– Внимание! Всем! – выкрикнула Рилль, умудрившись при этом только интонацией откомментировать возможность устроить диспут о тактике. – За мной и делай, как я!

Что? Как?..

А она через несколько шагов прыгнула в кувырок, вскочила и понеслась дальше. И я понял: тропа сужалась и, если знать, что искать, то увидишь – её пересекала паутинка. Я шёл вторым и прыгнул тоже. Так прыгать – раньше умел, на секции мы подобным образом через невысокие загородки перескакивали, но тут ловкости, тем более на такой скорости едва хватило… Прыгнуть-то получилось и кувырок как-то в раскоряку, но вышел, а вот вскочил я лишь со второй попытки… Рядом захихикали. Ну, хоть в меня тёмная не врезалась.

Теперь я шёл последним. Как уже упомянул, одежды Джимайи Аркенанны формы их обладательницы не скрывали, и через несколько вдохов-выдохов я опять услышал урчанье нашей рыжей сладострастницы.

Мы выскочили на полянку, а на другой её стороне Рилль опять выкрикнула:

– Делай как я!

Так как в спину мне больше никто не дышал, я чуть замедлился и выполнил прыжок более успешно, а Несса, глядя на кульбит тёмной только не заоблизывалась.

" – Господин, оглянитесь!

С той стороне на поляну выскочил паук. Но до крестика на карте только… 234 метра.

– Внимание! Видел паука сзади – фора 49 метров.

– Кидаю медляк!

" – Успеваем!

– Нет! Кинешь на второго! На второго! Вы – быстрее! Меня не ждите! Я успеваю тоже!

Послушались и как рванули! Ну, им надо оружие успеть подготовить, а мне против монстра 8-ого уровня даже со щитом не стоять.

Это был скальной выход с зауженным проёмом метров на пять, у нему девчонки и побежали.

" – Хозяин, что-то мне не по себе…

Чи-сан?!

" – Успеваем, господин. Фора в 6 метров, даже, если его не успеет добить элфка.

" – Х-хозяин!.. – откровенно запаниковала рыжая.

Чи! Другие варианты!

" – Э-э…

Быстро!

" – Только если дистанционная ата-… Нити! Они могут стрелять нитями!

Дальность?!

"– Предположительно – метров десять.

Меть точку в двадцати метрах от точки пересечения! Мне ж ещё и развернуться успеть надо будет и щит со жвальной секирой вытащить… А рейнджерка и с тридцати в летяг попадала.

" – Господин, лучше кинжал! Он легче! А вам не драться…

Точно.

Вы любите пауков? А теперь представьте этого монстра размером с быка… Восьминогого. И каждая нога – в пару метров, и каждая – в несколько секций… Одна, вторая, третья…

" – Семь господин…

Смотреть как они движутся… Как механизм каких-то алхимиков… В глазах рябило…

"Паук-жнец, 8-ой уровень."

" – Х-хозяин…

– Сверг! Не дури! Отвали! Сюда!

" – Господин, Вы несколько перекрыли директрису.

Я отскочил. И мимо меня полетели стрелы.

Уважаемая Чи-сан, могу ли я Вас почтительно попросить в следующий раз в боевых условиях быть лаконичнее?

" – Хозяин!.. – взвизгнула Несса.

И я опомнился. Паук изогнул брюхо. До него уже оставалось всего-то метров пять-семь. Мне еле хватало сил, чтобы не броситься прочь, и я старательно заглушал ужас анализом: мол, это нечто рефлекторное на попадания стрел. Но тут дошло, и вздёрнуть щит – успел. Словно грязевым комом в него ударило! Тут же, резко опускаю щит к земле и почти не глядя жвалом перерубаю нить! И опять успел: паук выжидал мгновение, чтобы слизь сцементировалась и назад огрызок нити полетела пустым.

Ну, а в изогнувшееся брюхо тут же вошли две стрелы, и монстр осел на землю.

До следующей партии было метров тридцать, их было трое, и были они чуток пожиже. Ага, не быки, а лоси… Но теперь я успевал и дёрнул к своим.

– Майя, второго! – закричал ещё на подходе. – На второго в этой группе!

Успел. Во второго по общему счёту, то есть первому сейчас, она пулять магией не стала, а у второго резко замедлилось мельтешение лап и расстояние меж ним и первым начало стремительно увеличиваться. Вот, пусть поодиночке и подходят. Но его начал нагонять третий.

Я выдернул из рюкзака второй свой "дикарский" щит, сунул его магичке, а своим показательно постучал по земле. Прилепившаяся к нему паутина осыпалась трухой.

– Ну, ты, хомо… – изумлённо пробормотала она, выхватила щит, надела на левую руку, вчувствовалась, поморщилась: – Хомо!..

И тут же выдвинулась вперёд слева от Рилль. Вздёрнула щит, опустила, вздёрнула, опустила. Я встал справа. Предупредил её:

– Первый – я. Ты на подхвате, – и объяснился: – У меня опыт уже есть. Молнию – береги на крайняк! Рилль, внимательной, не подстрели нас…

– Хомо, ты оскорбить меня пытаешься?

– Если женщина не права – извинись перед нею. Извини.

– Мужчина! – пробормотали они обе одновременно.

У них даже хватило времени переглянуться. А потом захлопала тетива.

Стало ясно, почему самый первый вырвался дальше остальных: он был 8-ого уровня. Эти – "паук-вязальщик, 7-ой уровень".

У них – 2000 хп (ладно, 1928), а не 2500 – на выстрел для эльфийки меньше.

У таймера замерцала красная звёздочка. Наверняка сдох первый.

Командовать светлой эльфийкой я пытался. Во-первых, скорее всего, та просто послала бы, но главное: она в прошлом бою уже доказала, что обойдётся, да и опыта в перестрелке именно стрелами – у меня ноль целых, ноль десятых. Со страйкбольным оружием ещё куда ни шло. С боевым оружием в одной перестрелке поучаствовать пришлось – но там командовали мною. После этого, чтоб своей кровью не отвечать за чужие интересы, я и ушёл в одиночное плавание и до возможности стрельбы дело никогда не доводил. Правда, не доводить помогало и то, что возможные контрагенты о моём участие в той заварухе – знали.

С этой группкой всё прошло спокойно. Первого Рилль расстреляла без хлопот, третий, который обогнал замедленного второго, успел выпустить паутину, но я же знал, чего ждать, девушки – тоже, метательный ком я аккуратно принял на щит, Майя не дёрнулась, перерезать связующую нить я тоже успел.

А вот последняя пара подошла одновременно с последним из предыдущей. Тридцать секунд отката ещё не истекли…

" – Десять секунд ещё, господин. Восемь, семь…

… и пауки плюнули паутиной. Три паука. ("прядильщик" и два "вязальщика") Два щита. Но тут молодцом показала себя Джимайя Аркенанна:

– Вместе! – выкрикнула она.

И не пытаясь поймать отдельный ком, сдвинула свой щит вплотную с моим. Сделать шаг вперёд-вправо, синхронно с моим вперёд-влево, она тоже не забыла – и мы втроём оказались за двумя щитами.

Переждав тройное попадание, мы раскатились, а Рилль лук не опустила. Очередного тут же и добила.

" – Два, один, ноль!

– Майя, второго! – завопил я, обрубая нить.

И она опять сделала то, что надо: просто откинула щит, и через секунду он улетел, притянутый пауком, но в него же улетел и каст. "Сообразить", что произошло тот не успел, и щит вломился ему в лапу. Ну, не будем забывать, что мой щит не из стали, даже не из дерева – лёгкий он, но секунда-другая, чтоб отпутаться от него у твари ушла.

И Рилль успела всадить в него весь комплект из пяти стрел!

Сдохло, мерзкое насекомое…

" – Господин, пауки – не насекомые, это другой класс, тоже входящий в тип членистоногих…

" – Тьфу, какая умная!

Мерзкий арахнид сдох, не дотянувшись до ближайшей из нас лапами на пару всего метров. Я не пытался никого защитить – отступил за спину Рилль. А вот Майя стояла на шаг впереди от светлой с обнажённым мечом.

" – Хозяин, некрасиво получилось.

" – Господин всё сделал верно. Любой из его мечей паука и не поцарапал бы!

" – Секира нанести урон могла бы…

" – Против твари 7-ого уровня? С нашей силой? Ну, ладно: поцарапать – оцарапала бы… Только всё равно!.. Господин, Вам надо срочно показать, что у Вас это была продуманная ретирада, а не паническое отступление!

" – Как ты это предлагаешь показать?

А живые девицы тем временем переглянулись. Одна с красавцем-луком со снаряжённой стрелой, другая с обнажённым красавцем-мечом… И я с щитом из жучиного крыла за их спинами… Мда…

– Девушки, – обратился я к ним и не спеша двинулся к ближнему трупу. – У нас трофеи поровну. Кто-нибудь претендует на паучьи внутренности? У меня имеется "разделка", я сейчас ими займусь. Потренируюсь заодно.

Рилль выразительно поморщилась и право ответа уступила Майе. И та не удержалась:

– Кишки? Бери их все себе! Лут, если выпал – поровну, а всё остальное – твоё.

Тут светлая бровки разгладила, притворно вздохнула и проворковала:

– А я, пожалуй, не откажусь. А ты мне из хелицер пару кинжалов сделаешь? Они будут ядовитыми? Тебе Катли в этом подсобит? Ради этого можно в её капище вернуться. И… Ты надеешься, что паутинные железы ещё живые, да? А сможешь… э-э… их паутиномёты активировать? – я кивнул: – Значит, три тебе, три мне.

– Но с вон того, – показал я на самого первого, – всё моё.

– Согласна.

– Э! – изумилась тёмная: – Так это вы меня облапошили?!

– Торговец! – засмеялась светлая: – Ты у себя, наверное, богатеем был!

8. Пауки. Дебют

Сначала мы осмотрели пауков на предмет лута. 156 серебряных монет легко разделились на трое. У "моего" паука выпало ещё колечко – слабенькое: "+1 к Интеллекту". Майя попыталась сразу забрать себе, под предлогом, что она – маг, и что мы обделили её с кишками. Но Рилль только хмыкнула. Разыграли: бросили на пальцах и отсчитали. Всё равно выпало на тёмную. Теперь она радовалась не очень: следующий предмет будет уж явно не слабее, а она из жребия исключалась.

Потом я занялся разделкой. Девицы ещё раз кинули на пальцах, и светлая принялась за костёр и чай, а тёмная подошла ко мне. И не хмурилась, не гримасничала, не вздыхала. Советовать чего-то пытаться или комментировать – тоже не стала, вообще молчала, только смотрела.

Она не обиделась?

" – Тёмная, господин. У них это нормальная манера поведения. С детства. Постоянно стараться взять друг над другом вверх, как-то переиграть, в чём-то превозмочь. Обижаться – не спортивно.

" – Что ж тогда она так просто попалась?

" – Новичок-хомо и светлая – не ожидала.

" – От слова "совсем", хозяин! – хихикнула рыжая.

Реакцию дроу проявила, только когда я выгреб из внутренностей блекленький камень – что-то вроде обкатанного волнами кварца. "Паучий страз" – пояснила мне серая подсказка. А девушка аж дёрнулась. Всего таких из всех пауков я выгреб три штуки.

Когда кончил с предпоследним, рядом с мигающей звёздочкой вспыхнула другая. Мигнула три раза – погасла. Новое сообщение системы?

" – Разделан девятый вид существ, господин. Наверняка к Разделке единичку кинули.

" – Хозяин, а давай посмотрим!

У девиц на виду? Не хочу.

" – Да они не заметят!

Не хочу.

На последнего ушло чуть ли вдвое времени меньше, чем на первого!

К костру мы подошли вместе. На огне – чайник. Из графских каких-нибудь запасов? – вычурная форма просто кричала о древности… Да и рогульки, на которых лежала перекладинка не абы что – витая ковка, похоже? Да и сама перекладинка – такая же… И на чайнике знакомый дубовый листочек, ну, почти дубовый.

– Вода руки обмыть есть? – спросил я.

– Полить? – предложила Рилль.

А скажу "да", кипятком она в мне в морду не плеснёт?!

" – Нет, – тонко поулыбалась Чи-сан. – Господин, похоже, она вас к тёмной приревновала.

– Ты так добра, – со всей возможной нейтральностью согласился я.

Она поднялась, чуть в стороне стоял котелок попроще, подошла к нему, подняла.

" – А мне что-то жутко, хозяин…

Ничего, фильмов про сказочное средневековье все у нас насмотрелись. А моя актриса со мною ещё и в своём театре наигралась! Я подошёл к высокородной эльфийке, взглянул на её каменное лицо и опустился перед нею на одно колено. И вытянул руки лодочкой.

Она выдохнула и плеснула воды. Чуть-чуть, прямо в ладони, тёплую. Кажется, пронесло. Руки от паучатины я отмыл.

А потом выставил из рюкзака трофеи.

– О! – встретила она паучий страз.

– Что это?

– Алхимики с руками оторвут. Из них накопители маны делают. Каждый – от пятнадцати до двадцати тысяч единиц. В зависимости от качества. Для сильнейших в этой локации магов – почти удвоение запаса.

Для Майи – ещё восемь молний.

Разыграли. Лишний – самый крупный, со жнеца, достался мне. Что ж, значит точно.

– Джимайя Аркенанна, –обратился к дроу я и указал на камень: – Подарок. От чистого сердца.

Объяснять, что, мол, за отличный бой, не стал. Опять же, той же актрисы школа Станиславского. И немного – Немировича-Данченко. Я как-то раз попытался ей подобное сказать, она меня оборвала: "Ты мне – даришь или хочешь за что-то расплатиться?!"

Девицы замерли. Обе.

Тёмная встала.

– Следующий раз, при таком обращении, не забудь поклониться. Поклон вежливости в тридцать градусов будет приемлемым. Сверг, я с чистым сердцем принимаю твой дар!

Она опустилась в лёгкий реверанс, впорхнула и подхватила камень. На светлую даже мельком не взглянула.

Дальше был чай. У раскладного столика стояли два раскладных стульчика, а на нём самом – две легкие, почти прозрачные чашки с выделенными только рельефом дубовыми листочками. Тёмная без слов вынула свой стул и свою чашку – чёрную, по которой словно молния расползлась золотая нить. Села.

– Я бы предложила всем разлить, но боюсь, твой чайничек лопнет в моих руках, а в его?

Рилль отвечать не стала. Молча разлила чай. Тёмная потянулась к чашке.

" – Господин, приглядитесь!

К чашке?

" – Потом и к чашке…

Да, если б меня не предупредили, я б внимания не обратил: прежде, чем свою чашку поднять и поднести к губам, Джимайя Аркенанна лёгким движением пальцев, унизанных кольцами, обвела её периметр.

" – Проверила на отраву, – тут же пояснила Чи-сан.

А как же невозможность здесь повредить игроку?

" – Это не к Таурэтариэлль сейчас недоверие – въевшаяся привычка.

Пригляделся я и к чашке – тёмная на тёмном фоне выпуклость была бы совсем незаметна, но контур её был обведен тёмно-синей линией, от которой отходили совсем крохотные штришки – колючки изображают? – и моему Восприятию хватило. Чертополох какой-нибудь?

Девушки вкушали чай без слов, и я последовал их примеру. С одной стороны такого богатства вкуса в наших чаях не водилось. А я пил не только тот, который в пакетиках – актриса пыталась объяснить мне разницу, но её зелёный чай меня совсем не впечатлил, а чёрные… Ну, разница с моими – не на разницу в их ценах! Но сейчас молчал я не только поэтому.

Потому что ведь это выходит…

– Нет, неужели это я одна понимаю?! – прервала молчание негрская эльфийка. – Ведь мы можем исполнить финальный квест! Или и тут идут тонкие игры – кто кого просить будет? Ну, человек – торговец. Вы мне это уже объяснили, а ты, светлая? Тоже выторговать что-то хочешь?

" – Ой, какая простая! – обрадовалась родственной душе рыжая.

" – Господин, не всё так просто! – тут же отреагировала черноволосая коррелятка. – Что эльфа имеет на Вас виды, дроу не почувствовать не могла, и, соответственно, что она ей в спутницах совсем не нужна – ей тоже ясно, и девушка быстренько перевела всё с эротических мотивов на низкое корыстолюбие.

Такая умная?

" – Да у таких всё на инстинктах!

" – Ага, всё задницей чует! – но тут же Несса хмыкнула: – Правда, её попа может быть умнее многих черепов.

" – Если старый род – то запросто! – согласилась с нею Чи-сан.

– Ну, что молчите? Вдвоём вам не управиться! И ещё один- и это самое меньшее! – один, воин вам необходим – хомо ещё никакой! – и лучше меня мага вы здесь не найдёте. И подумайте ещё об одном: а вы хотите перед другими светить его оружие? Чтоб все узнали, что оно настолько гасит животную магию? Пока об этом не знают – это ваш козырь. Конечно, редко срабатывающий, но лишних козырей не бывает! Особенно для тебя, Таурэтариэлль!

" – Обратите внимание, господин, как она говорит "вы","у вас" а не "мы", "у нас". Это называется: я только с краешку постою.

" – Со свечкой! – хихикнула Несса. – Я ж говорю, – и рыжая едва не облизнулась: – такая чувствительная задница!

Кажется, надо помочь…

" – Не, хозяин! Только испортишь всё! – запротестовала одна

" – Девочки сами разберутся, господин, – согласилась с нею другая.

Они согласны друг с другом?! Редкий случай. Я заткнулся.

– Почему молчишь ты? – посмотрела на меня Рилль.

– Стрелять по паукам – тебе. Мы – лишь на подхвате. Тебе и решать. Но выманивать пауков партиями – выглядит решаемо.

– Думаешь?

Есть. Теперь я её заговорю

– Сколько времени даётся на квест? – обратился я к Майе.

– Сутки.

– Осталось?

– Я взяла его три часа назад. Точнее – в 7.00.

– Противников гросс, – блеснул я новоузнанным словом, – то есть, если по шесть пауков, то двадцать четыре партии. То есть, по часу на партию. Минус одна партия, минус четыре часа. И жирный плюс на Чёрную вдову.

– На кого?!

– У нас – знаменитый вид пауков. Очень ядовитый. И самка после спаривания поедает самца, если тот не успевает сбежать, – эльфийские самки переглянулись. Но я им не дал времени на глупые слова. – Майя, ты засекла, когда тебя… – "вздёрнули", "подвесили"?..

Она не стала ждать, когда я подберу слово.

– Нет. Но сейчас в логах посмотрю.

Это можно увидеть?!

" – С 5-ого уровня, господин, – полный хронометраж. С 10-ого открывается на просмотр любой эпизод прохождения.

– Наш бой начался через четырнадцать минут после моего пленения.

– То есть две-три партии в час. От восьми до двенадцать часов на всех. И остаётся восемь часов на вдову. Если, конечно, при этом не есть, не спать, не собирать лут.

– Если на неё останется восемь часов, даже соснуть можно будет.

" – Это она на что намекает?

" – Это она зря. Господин, быстро!..

– Каков штраф за провал? – быстро вернул я девиц к реальности, от виртуальных размышлений, кто где "соснёт".

– Да ерунда – одна тысяча эксп, – и она смутилась. – э-э… с каждого.

" – Господин, это им на 9-ом уровне ерунда, а нас – в нуль сбросит!

Совсем?

" – Извините, погорячилась. Сбросит на 1-ый уровень. У нас с учетом последней битвы общий счёт – 1283 эксп… Если чуть добавим, удержимся на 2-ом. Там – от трёхсот.

Но Рилль приняла решение.

– Ерунда, Сверг. За прохождение финального квеста в любом случае даётся уровень. У нас уже – по 9-ому. А одиннадцатый здесь недоступен. Так что, экспешки будут ни к чему – их всё равно срежут. Все они – твои. И по тёмному времени пауков из их родной территории не выманить, ночь проведём в твоём капище. Темнота здесь длится шесть часов – выспимся.

– Да мне – с эксп тоже не особенно… Ведь если пройдем, то больше двух взять не дадут… – и я задумался: – Хотя… Если до полуночи успею закрыть два, то потом ещё на два будет квота.

– Надо же… И точно. И ты три дня подряд можешь брать по два уровня! За это чем-нибудь вознаградят. Сладеньким, – она почти облизнулась. – Всё! Две минуты на сборы. Возвращаемся к поляне с ловушками!

– Есть, мэм!

– Ой! – сказала тёмная

– Чего?! – вдруг вызверевшись на меня, еле сумела выдохнуть светлая. – Какая я тебе мама?!

" – Хи-хи-хи!..

" – Господин, быстро!

– Прошу прощение, – быстро пожал плечами я: – но "мэм", это привычное в некоторых наших армиях сокращение от "мадам" – почти уставное обращение к командиру-женщине.

– Правда, что ль? У вас женщины бывают командирами? – изумилась тёмная.

Светлой вопрос про правду был не актуален. Она опять длинно выдохнула и отвернулась, бросив только:

– За мной!

Куда она поведёт нас было понятно – к последней перед нашей норой полянке, с двойной ловушкой. А может, даже и не с двойной: если на двух тропках – по ловушке, то чего бы им не быть и на остальных?

Тёмная, демонстрируя дисциплини3рованность, последовала за светлой сразу, я оказался последним. Дотуда где-то 250 м, наша скорость…

" – 18 км/час, 5 м/сек.

… то есть у меня минута без их пристального догляда есть. Открывайте логи!

И побежали сообщения:

– Вы спасли жизнь тёмной эльфе. Отношение расы тёмных эльфов к Вам улучшилось.

– Вы сумели уговорить принять в свой отряд члена враждебной расы. Интеллект +1. Текущее состояние: Интеллект = 8.

"Паук-жнец, 8-ой уровень, убит. Развитие +80/3 эксп. Текущее состояние: Развитие = 267(600) эксп."

"Паук-вязальщик, 7-ой уровень, убит. Развитие +70/3 эксп. Текущее состояние: Развитие = 281(600) эксп."

"Паук-вязальщик, 7-ой уровень, убит. Развитие +70/3 эксп. Текущее состояние: Развитие = 295(600) эксп."

"Паук-вязальщик, 7-ой уровень, убит. Развитие +70/3 эксп. Текущее состояние: Развитие = 309(600) эксп."

"Паук-вязальщик, 7-ой уровень, убит. Развитие +70/3 эксп. Текущее состояние: Развитие = 314(600) эксп."

"Паук-прядильщик, 7-ой уровень, убит. Развитие +70/3 эксп. Текущее состояние: Развитие = 329(600) эксп."

– Вы сумели организовать успешный отряд, в котором участвовали представители двух враждебных рас. Харизма +1. Текущее состояние: Харизма = 3.

– Вы руководили боем, в котором участвовали персонажи выше Вас на шесть уровней. Вам доступен навык Командир. Внимание! Общее количество освоенных навыков ограничено!

"Да/Нет"?

Время принятия решения одна минута. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт пошёл:

…0-00-59, 0-00-58…

Чтоб тобою не командовали придурки, будь командиром сам!

Да!

Принял я навык уже перед самой поляной. У паучьей ловушки, то есть. И успел прочитать последнее сообщение:

"Вы разделали шесть видов существ. Разделка +1. Текущее состояние: Разделка = 2.

Первой остановилась рейнджер, остановилась довольно резко, но магиня, видно, месторасположение паучьей петли запомнила – да за первым от полянки поворотом! – остановка ведущей неожиданной для неё не стала. Неспешно добежал и я.

– Паутинка – вон, петля – вот. Пока паутинка жива, петля не активна. Вперёд! – взглянула она на тёмную.

– Почему я? – поморщилась та.

– Потому что я не пойду. А Свергу тебя снимать.

– Нет, не поэтому, – покачал головой я. – Ты – не пойдёшь, а я ещё не смогу освободиться сам. Ни силы, ни ловкости не хватит. А ты, – теперь я посмотрел на Майю, – сможешь.

– Ты мне доверишь свои ножи?

Я вынул свои самоделки.

– Да. Но сначала… Рилль, взгляни, у них ещё прочности хватит? Кустарный же…

Она ладонью провела поверх одного моего кинжала, второго…

– Прочность у обоих – около 95 %. Не удивляйся: тут твоего – только эта тряпка на "рукоятке". Остальное – природное. Жуку бы его жвалы – на всю его жизнь.

– Тогда кстати о тряпках, – проворчала тёмная. – Сверг, убери их. Перемотай вот этим хоть.

В руках у неё оказался моток тонкой верёвки.

"А сама?" – чуть не брякнул глупость я.

Но ножи – мои. И я – артефактор, а не она. Что ж…

Покачав головой, отказался от вервия, отошёл. Там за резким поворотом тропы, ещё раньше приметил удобный камень, сел. Обе девицы, любопытствуя, подошли тоже. Я сдёрнул с рукояток грязную ветошь.

– Вода, – протянула фляжку тёмная, – обмой.

– Тряпка, – протянула бархатистую тряпицу светлая. – Вытрешь.

Обмыл, вытер. Вынул из рюкзака жучиный щит, на него – выложил блямбу паутины – от последнего плевка в нас. В рюкзаке она застыть не успела. Кажется, в нём просто-напросто не течёт время. Жвалом отрезал кусок, остальное отправил обратно. А в оставшийся – сунул веточку. Паутина прилипла к ней, а я, скручивая нить потянул её вверх…

– Давай подержу, – тут же предложила Майя, и не ожидая ответа перехватила палочку.

Кивнув, поблагодарил её, поднял за лезвие первый кинжал, рукояткой коснулся нити. Она тут же прилипла к костяной основе, и я начал крутить жвал, вытягивая нить и наматывая её на рукоятку… Один слой, другой… Чем медленнее вытягиваешь паутину, тем она получалась толще. С третьим слоем я совсем не спешил.

Вроде бы острые грани корня жвала – укрылись.

– Постой теперь так, – попросил я Майю.

Она кивнул, а я сунул в ком другую палочку и опять вытянул нить.

– Поможешь? – спросил Рилль.

Теперь кивнула та, и я передал палочку ей. Времени, чтоб обмотать вторую рукоятку, заняло столько же, но слоя теперь было только два.

Верхняя часть первой нити тем временем влажно блестеть перестала. Но я, приняв палочку из рук тёмной, на всякий случай сначала потрогал нить другим сучком. Нет, сверху не липнет. Опустил её тоже на щит.

– С ума сойти! – пробормотала Майя. – В жизнь бы не подумала, что своими глазами увижу, как добывают нить паутинного шёлка. Я заявляю следующие подобные блямбы в общую добычу! А уж их железы… Всё – общее!

Рилль только кивнула. А у меня три раза мигнула звёздочка сообщения Системы. Неужели Артефакторики добавили? Потом!

Когда и у Рилль нить в районе кинжала потускнела, я первым кинжалом отрезал нити у неё, а потом вторым – у первого. Потрогал рукоятку кончиком ногтя – нормально, пальцем – нет, не липнет. Взялся всей ладонью. Да, это не рвань с моей бывшей рубашки, такое ласкающее прикосновение! И рёбра корня жвала не резали, не впивались в кожу ладони, а только препятствовали проскальзыванию… Ну и фактура, цвет… Сиволапость, кустарность пропала – теперь кинжалы выглядели дорого.

– Добавь! – вдруг потребовала тёмная.

– Закончи, мастер! – потребовала и Таурэтариэлль.

Что?

" – Хозяин, сотри на хрен, старую метку!

" – Господин, эта неотесанная кельтка имеет в виду то, что Вы называете бейджиком.

Стереть? Как?!

" – Мастерством своим, господин, и силой воли.

Ну, на хрен, так на хрен!

Уставясь в него, не давая пропасть, раствориться в воздухе надписи "дикарский кинжал, кустарный", я развёл ладони и со всей дури схлопнул их на ней!

" – Есть! – выкрикнула неотесанная кельтка.

Словно марево пробежало по жвалу, и ниже моих сцепленных рук сформировался новый бейджик: "дикарский кинжал, мастерский".

" – Господин, быстро – второй!

– Сверг, второй! Быстро!

– Хомо, давай! Время!..

И я, не давая раствориться своему восторгу, повернулся ко второму кинжалу. И опять вышло!

Тогда я выдернул щиты… Но пока устанавливал их, глаза споткнулись о пожухлые лианы, которые заменяли перевязи, о неаккуратные дырки, через которые они крепились… Энтузиазм мой умерился. И я не стал рисковать провалом. Убрал.

Замерцала звёздочка. Погасла.

– Слушай, Сверг, – обратилась ко мне тёмная. – А какой у тебя уровень Артефакторики?

– Третий… был.

– То есть ты умудрился склепать оружие на два уровня выше собственного?!

– Думаю, помогли уникальные материалы, – покачала головой светлая, – но всё равно…Кажется, ты нам теперь должен.

" – Чего?! Вот наглая!

" – Господин, это называется послужить триггером. Вы хотели их поразить и в результате совершили… м-м-м… редкостное. У Вас должно было получиться – "обыкновенное". А ведь даже не "профессиональное" – "мастерское"!

– Я принимаю долг перед вами, – заставил себя выговорить я.

Девушки переглянулись. И я не заметил пренебрежения во взгляде светлой, а у тёмной – инстинктивного отпора.

– Ладно, я запомню! И мелочёвкой какой-нибудь ты не отделаешься! – повернулась тёмная ко мне. – И рассказывай, что ты придумал.

Это она о чём? Ах, да. У нас же квест… Но я никак не мог сосредоточиться.

" – Господин, это нормальное опустошение после акта творчества. У вас были знакомые художники? Хотя… Вот! Вспомните про свою актрису после спектакля! Вы с нами про это ещё ни разу не вспоминали.

Точно. "Не трогай меня!" – вопила она. А я её никак не мог понять: ну, не вагоны же она разгружала! Да по сцене много и не побегаешь – больше сидела или стояла! Так что, я пару раз её конкретно достал. Может, ещё и поэтому?

Я заторможенно начал возвращался к здешней виртуальной реальности. Поднял глаза не тёмную:

– Да всё просто. Ты вбегаешь в ловушку с кинжалом в руке. Тебя вздергивает. Ты ждёшь, когда нити затвердеют и… Руки у тебя будут прижаты к телу, но ладони свободны. Кинжал режет нить на раз-два. Освобождаешь руки, группируешься, перехватываешь главный канат – режешь его, прыгаешь вниз.

– Дополнение! – подала голос Рилль.: – Несколько минут… Скажем – три-пять… просто трепыхаешься. Как у них связь устроена, мы не знаем, пусть убедятся, что рыбка поймана. Пошли. – и она обернулась ко мне: – А ты приходи в себя. У тебя – эти пять минут. Лучше – возвращайся к нашему ущелью. Мы – девочки большие, всё сделаем сами.

– А если у неё не получится освободиться самой?

– Неужели ты думаешь, что мне, чтобы забраться на ветку дерева понадобится твоя помощь?

Она чуть выделила голосом слова "мне" и "твоя". Обидно. Ага, когда прошлый раз не ты её, а она тебя закидывала на сук, обидно не было! Качаться надо! Быстро.

Я поднялся на ноги.

– А если ещё что пойдет не так?

– Сообщу, позову, – хмыкнула она. – Ты забыл, что ли, что мы в группе? До массы ярдов внутренняя связь надёжна даже на твоём уровне.

" – "Масса" – это дюжина гроссов – то есть, около тысячи двухсот метров, господин, – вклинилась Чи-сан.

Больше километра?! Неплохо…

– …а до нашей точки обороны – и трёх гроссов не наберётся. Иди.

– Работайте, – пробормотал я и потопал.

– Майя? – послышалось за спиной.

– Рилль?

– Идём!

Ушли. У тропки здесь был резки поворот. Так что, из поля зрения они пропали сразу. Что ж, тогда логи.

– Поздравляем, Вы сумели получить нить паучьего шёлка. Интеллект +1. Текущее состояние: Интеллект = 9.

Доступен навык "Ткачество". Внимание! Общее количество освоенных навыков ограничено!

"Да/Нет"?

Время принятия решения одна минута. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт пошёл:

…0-00-59, 0-00-58…

Вот уж нет! Я сюда не ковры тачать припёрся.

Нет!

" – Принято, господин.

– Поздравляем, Вы впервые улучшили оружие. Артефакторика +1. Текущее состояние: Артефакторика = 4. Интеллект +1. Текущее состояние: Интеллект =10.

– Поздравляем, Вы улучшили оружие на две единицы выше своего уровня. Артефакторика +1. Текущее состояние: Артефакторика = 5.

– Поздравляем: Вы преодолели первый предел в развитии второй из Ваших базовых характеристик – Ваш Интеллект достиг десятого уровня! Вам доступен новый навык. Выберите – "Торговля" / "Скрытность". Время принятия решения одна минута. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт пошёл:

…0-00-59, 0-00-58…

Девочки, "Скрытность"?

" – Поначалу слабый отвод глаз, выше – до полной невидимости. Но господин, если Вы – командир, то Вас, наоборот, все видеть должны! И "Торговля" Вам бы как раз впору!

…0-00-44, 0-00-43…

Несса?

" – Н-не знаю… Вроде, японка права…

То есть инстинктивного, интуитивного неприятия у неё ни на один из вариантов нет.

Нет, я, конечно, в никакие ниндзи не пойду, но уйти в невидимость – это наверняка хоть раз да выпадет! – значит, спасти жизнь.

…0-00-22, 0-00-21…

Скрытность!

" – Сделано, господин. Но…

А Торговлю сами заработаем! – прервал я её.

" – Хозяин, а ты ж это не, чтоб за девчонками подсматривать, выбрал?

Чего?!

" – Нет, ну, если для этого, тогда конечно… – улыбнулась гейша.

Тьфу на вас! Что я школьник, что ли?!

" – А вы школьниками этим баловались? А где? А как?

Так, всё! Всё потом! Вон наше умельце. Скоро и девицы должны уже появиться…

" – Хозяин, запомни, ты пообещал!..

Озабоченная…

Чи-сан, связь!

" – Выберите нужную и ткните взглядом.

На карте обе точки – и золотистая, и поблескивающая лиловым – были всё там же.

" – Рилль? – позвал я.

" – Нормально всё. Она как раз начала освобождаться. Есть, руки свободны. Перегибается… Да, ты прав оказался – труда ей это не составило… Есть! С одного удара! Кинжал, что ли, ещё острее стал? – и другим тоном: – Майя! Всё, бежим!

" – Анна! Для тебя я – Анна!

" – Размечталась.

" – Девушки…

" – А ты вообще помолчи!

" – Торговец!

" – Хозяин, тебя ж предупреждали – не лезь ты в бабьи склоки! Сами разберутся. В крайнем случае на одну станет меньше! Жаль, конечно, но вторая тогда будет чувствовать себя виноватой – и под это дело, с неё можно лишнюю тряпку стянуть…

А этой – только б об одном…

" – Да нет, господин, она – об обеих!

Вздохнул, тряхнул головой – под их трёп последние остатки "творческого опустошения" выветрились, голова вновь стала ясной. Вынул щиты. Кустарный взял в руки, самодельный оставил для Майи: она ловчее меня и, следовательно, бережнее с оружием. Да и я надеялся, что основные защитные функции будут всё-таки на мне. Её основное – магия.

А вот и они. Без меня те, почти триста, метров девушки пробежали быстрее. И, добравшись, без лишних слов Рилль подготовила лук, а Майя подхватила щит. Посмотрела по сторонам. Я её понял:

– Сдвинемся на три шага влево, – предложил соратницам.

Майя кивнула, сдвинулась… Стена нашего ущелья теперь была к ней почти вплотную, и она притулила к ней щит – лианами-перевязью к себе. Теперь, чтоб поднять его, нагибаться ей не придется.

– После боя – заменишь! – потребовала она.

– Время у тебя будет, – добавила другая.

– Да, на ловушках ты нам без надобности.

– Да и я там ни к чему…

– Теоретически – не нужна, а практике подобные задачи без подстраховки не решаются.

– Боишься?

– Стандартные войсковые требования. Впрочем, у светлых женщин к воинской подготовке не допускают, ты можешь не знать этих элементарных вещей…

Молчание.

" – Уела!..

" – Господин, в подтексте разговора тёмная обвинила светлую, что она хочет остаться с Вами наедине. И если светлой продолжать настаивать, то это значит признать данный факт. Хотя светлая и думать о том не думала!

" – Ага, думать не думала, а теперь задумалась…

" – А тёмная не добивает, потому что задумалась и сама. И, господин, молчите! Делайте вид, что ничего не понимаете.

Ну, да, я – в танке.

" – При чём здесь самодвижущаяся боевая машина?!

" – Вот, хозяин, а ты её умной называл! За двумя дюймами брони он! И ничего не видит и не слышит! И тем более ничего не понимает!

" – Правильная тактика, – не пожелала признаваться, что "уели" и её, японка.

Может, кто-нибудь из живых девиц, что-нибудь и брякнул бы, но Майя вскинула руку:

– Сработал маяк. Пауки у ловушки.

– Сколько их?

– Не могу сказать – нет информации.

– Магичка!

– У меня широкий набор заклинаний. За счёт силы. Раньше хватало. Втроём на финальный квест идти я не собиралась. И это – рекомендованная стратегия! Сила – на втором этапе! В следующей локации.

– Майя! – не дал я светлой добавить яда. – Повторяю про текущую локацию: молния – на крайний случай…

– …И замедление на каждого второго – помню.

– Тогда всё. У нас говорили в таких случаях: не засоряйте эфир! Реплики только по делу! Ждём.

Послушались.

" – Господин, неужели Командир сработал?!

2-ой бой

Ждали недолго. Опять шестёрка. Однако, жнецов – пауков 8-ого уровня – было двое, они бежали рядом, но перед входом в наше ущелье, засуетились, один получил две стрелы и, пропуская второго вперёд, чуть отстал. Ну, и получил медляка. Другой успел бы добраться, но его подвела затверженная схема боя: сначала плюнуть паутиной и выдернуть кого-нибудь из строя. Паутину на щит принял я. И перерезал её раньше, чем она затвердела. У паука случился ступор на несколько секунд – он никак не мог справиться с пустым обрывком нити. И их хватило для Рилль. Минус один.

Второй был под замедлением и проблем не доставил вообще никаких. Минус два.

А вот вязальщики с прядильщиками явились плотной группой. Но зато для узкого входа их оказалось слишком много… Один попытался даже по стене пробежать, получил стрелу, свалился, добавил хаоса, который создал словивший медляка, но всё равно, на этот раз Майе пришлось вступить в прямой бой. Но у двух пауков, вырвавшихся на неё, было по 7-ому уровню, против её 9-ого. От паутины одного прикрывал я (на двух ни скорости, ни ловкости не хватило, на одного-то… На второй его плевок – он вдруг отвлёкся от Майи и нацелился на Рилль, – еле-еле успел, еле-еле!), Майя продержалась. Ведь Рилль стреляла едва ли не очередями – вот что значит не распыляться на широкий набор, а долбить и долбить одно и то же, нужное здесь и сейчас!

После боя я им и передохнуть не дал: обе, особенно тёмная… Да и Рилль, уже, наверное, успевшая представить себя, утягиваемую к ядовитым паучьим жвалам! – обе были на нервах и, чем бы кончилась словесная перепалка на этот раз… Рисковать не стал:

– Девушки, я дурак. Ведь и раньше у нас имелось время! Надо ещё больше заузить вход. Шесть распотрошённых туш – направо, шесть не распотрошённых – чтоб потом с разделкой не ковыряться лишний – налево. Кто поможет?

Ну да… попробуйте тушу коровы, хотя бы… в одиночку сдвинуть… У меня это выглядело точно так же неуклюже, но девицы 9-ого уровня, которые не пренебрегали параметром сила…

– Торговец! – проворчала одна.

– Дохляк, – резюмировала вторая.

Они оттёрли меня и в четыре руки в пять минут соорудили нечто вроде двух баррикад. А совместный труд – прав кот Матроскин – сближает. Да и всё-таки маленько они запыхались – не до ругани стало.

– Отдохнёте? – участливо спросил я. И перевёл взгляд с одной на другую.

Но они ж не дохлячки, а бравые рейнджерки и магини. Они переглянулись тоже, и ни одна не согласилась со мною первой.

– Уровень взял? – вместо этого спросила Рилль.

" – Да, господин. Они и в самом деле весь опыт на Вас переправили. Два паука 8-ого уровня и два 7-ого – это ровно 300 эксп. 29 эксп сгорело. 140 в счет 4-ого уровня осталось.

– Спасибо… – ответил светлой я.

– Договорились же, – улыбнулась тёмная.

– У тебя будет двадцать минут. Можешь заняться щитами, но ещё один бой они переживут, советую инициировать уровень.

– Конечно, ночью тебе было бы спокойнее, – добавила тёмная, – но нам бы было спокойнее уже в следующем бою.

И повернулась к светлой:

– Рилль?

– Анна?

И они побежали.

Да уж…

Четыре минуты полной беспомощности и минут пять потом отходняка – итого: десять минут я для любого хищника – беспомощный кусок вкусного мясца. Но профи-рейнджер этой опасности не видела. Да и у магини её маячки не только ж на пауков расставлены. Подставлять меня им никакого смысла нет. А то, как старательно сразу после боя тёмная старалась не глядеть в мою сторону – я заметил. И горели в душе её слова, сказанные без особой выразительности, как просто резюмирующие факт: "воин вам необходим – хомо ещё никакой."

Торговец!

Девушки?

" – Опасность Вы осознаёте, добавочных доводов против я не вижу.

" – И, хозяин, интересно же!

Раз интересно, значит, делаем!

Чтобы излишне не отсвечивать, устроился в нашем ущельеце, сразу за левой баррикадой из туш пауков, лёг, положил под голову свою начальную нищенскую сумку. Ну…

Давайте!

И ад мутации… Но пережить его помогало знание, что за то, после… И "после" не обмануло…

Когда потом приходил в себя, всплыла мыслишка: "Не подсесть бы…". Только через двенадцать минут уговорил себя вернуться в реальность… Одним из доводов было, что следующий раз мутацию я проведу в своём капище. И минимум час буду балдеть. Самое меньшее – час! Ну, а главным – мигала звёздочка оповещений. Прошло уже восемнадцать минут элфки, верно, уже обратно бегут, а мне ещё баллы раскидывать. Не при них же!

" – Почему, хозяин? – ожив, подала голос рыжая.

Да как переодеваться! Можно, конечно, но противно.

" – Господин, оповещения включаю?

" – Давай!

4-ый уровень

Гонг. Вспышка с желтоватыми отсветами. Мужской голос:

– Бог видит тебя. У тебя весь гарем будет разноцветным?! Бог радуется!

Гонг. Вспышка с ясно-красными тонами. Голос повыше:

Богиня видит тебя. Чувство творческого экстаза – это драгоценно. Богиня лакомится!

Гонг – из более низкой октавы. Вспышка с тонами тёмного красного. Голос:

– Бог видит тебя. Из чужого сделать своё? Богу интересно!

Молчание…

– Поздравляем: Вы удерживаете внимание высшей сущности. Вы поощрены в своих действиях. Плюс два в наиболее продвинутую характеристику. Восприятие +2. Текущее состояние: Восприятие = 32.

– Поздравляем: Вы удерживаете внимание высшей сущности. Вы поощрены в своих действиях. Плюс два в наиболее продвинутую характеристику. Восприятие +2. Текущее состояние: Восприятие = 34.

– Поздравляем: Вы удерживаете внимание высшей сущности. Вы поощрены в своих действиях. Плюс два в наиболее продвинутую характеристику. Восприятие +2. Текущее состояние: Восприятие = 36.

И про пауков:

"Паук-жнец, 8-ой уровень, убит. Развитие +80 эксп. Текущее состояние: Развитие = 409 (600) эксп."

"Паук-жнец, 8-ой уровень, убит. Развитие +80 эксп. Текущее состояние: Развитие = 489 (600) эксп."

"Паук-вязальщик, 7-ой уровень, убит. Развитие +70 эксп. Текущее состояние: Развитие = 559(600) эксп."

"Паук-вязальщик, 7-ой уровень, убит. Развитие +70 эксп. Текущее состояние: Развитие = 629(600) эксп."

Поздравляем: Вы преодолели предел в Вашем общем развитии. Уровень +1. Текущее состояние: Уровень = 4.

Все отмеченные характеристики +1. Текущие состояния:

Восприятие = 41(37).

Выносливость = 7(5).

Бодрость = 1927 (810).

Интеллект = 9.

Мана = 3007.

Интуиция = 7.

Ловкость = 8(6)

Сила = 8(6).

Сила удара = 90.

Сообразительность = 3.

Секс = 3

Харизма = 4

Телосложение =3

Здоровье = 630

*

Артефакторика = 5.

Внимательность = 4.

Зеркало Катли = 1.

Командир = 1.

Общая магия = 3.

Покоритель пещер = 1

Разделка = 2.

Рюкзак = 2.

Доступно 5 свободных очков для вклада в параметры.

Доступно 3 свободных очка для вклада в имеющиеся навыки.

Время принятия решения один час. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт запущен:

…0-59-59, 0-59-58…

…0-59-59, 0-59-58…

"Поздравляем: за преодоление очередного предела Вашего общего развития. Вам доступен новый навык. Выберите… "Лазание" / "Этикет". Время принятия решения один час. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт запущен:

…0-59-45, 0-59-44…

"Паук-прядильщик, 7-ой уровень, убит. Развитие +70 эксп. Текущее состояние: Развитие = 70 (900) эксп."

"Паук-прядильщик, 7-ой уровень, убит. Развитие +70 эксп. Текущее состояние: Развитие = 140 (900) эксп."

Всё? Всё. Так, с навыками в следующий перерыв. Параметры… Предлагаю четвёрку в ловкость, единицу – в силу.

Девушки-коррелятки поняли правильно: это не решение, а запрос на обсуждение.

" – Господин, наконец-то Вы вспомнили наши рекомендации, но…

" – Хозяин, те пауки всё равно тебя на три-четыре уровня тебя выше, тебе с ними не совладать! Только защита щитом девушек!

" – …а значит, всё – в ловкость.

" – Ага. Всё туда вали хозяин. Бо, если на следующий раз не успеешь – кранты всем! Тебе – тоже.

" – Резервы у группы отсутствуют.

Да, от слова "совсем".

" – Всё на тоненького проскочило! Даже не тоненького, а очень худенького!

Да, могло получиться и по-другому – которое, впрочем, тоже на букву "ху". Убедили. Исполняй.

" – Сделано, господин!

Ловкость = 12(10)

Сила = 9(7).

Один таймер погас.

И тут ещё один внутренний голос – ворчливый голос Рилль:

" – Как ты там? Хоть чуть-чуть в ловкость подкинул? Мы через две минуты будем.

" – Господин, не отвечайте. Параметры – это достаточно интимная информация.

Даже так? Тогда…

" – Прибежите, могу на ушко шепнуть.

" – Хам!

" – Хи-хи, ну, хозяин, ты сказанул! "Ушко" – это про её лопухи?!

Ох… Да уж, выразился… Может…

" – Не извиняйтесь, господин!

" – Нет, хозяин!..

" – А я согласна, – Майя?! – Мне-то с ним рядом стоять. Что нервирует. Ведь пауков может быть и три зараз!

Вот зараза!

" – Ой, хозяин, а что это было?!

" – Господин, можете не отвечать, я ей на ушко скажу!

Они и это чувствуют?! Это у меня дрогнуло, как пишут в книжках "внизу живота", хотя у мужика внизу живота только прямая кишка, а от слов тёмной, точнее, от чего-то в голосе тёмной, дрогнуло у меня – в низу от живота.

Хотя, может, и в голосе ничего не было, а просто я сразу представил, как приобнимаю её, как чуть задеваю ушную раковину, как моё дыхание вместе с шёпотом втекает в её слуховой канал, втекает в неё…

" – Господин…

" – Ой-ой-ой…

" – Я понял, – поспешно перешёл я на внешний диалог. – Данная информация важна для общей уверенности. Моя Ловкость увеличилась почти в два раза. Точнее…

" – В 1,7142857…

" – Точнее, в один и семь десятых раза.

" – К полуторам это ближе, – хмыкнула тёмная, – чем к двум

Голос бы абсолютно нейтральным. Может, она ни о чём таком и не думала?

" – Вероятнее, что светлая на неё оглянулась, тёмная там споткнулась и резко сдала назад.

" – Что – даже единичкой на силу не расщедрился?! – продолжила, однако, тёмная. – Какой ты расчётливый!

Быстро сосчитала, а притворяется простой, как портянка!

" – Тёмная с двумя именами, господин… Это тоже древний род. Вы обратили внимание, что светлая, сразу подчинилась её требованию не называть Майей? И в её обращении с ней нет пренебрежения, а у тёмной – нет приниженности. Они где-то около равенства. И ещё… Майя знает о проблемах Рилль. По крайней мере об их существовании.

Да, я тоже отметил фразу Майи: "…Конечно, редко срабатывающий козырь, но их лишних не бывает! Особенно для тебя, Таурэтариэлль!"

" – Торговец!

Что? Это к чему?

" – Хозяин, это она тормознула, а теперь присоединилась к насмешливости Майки.

" – А тормознула-то она почему – ясно?

Я не стал думать об этом – девушки появились в поле зрения. И смотреть на них, бегущих, особенно, на ту, у которой костюм подчёркивал, а не скрывал фигуру было…

" – У-у, – замурлыкала моя рыжая, – а пусть их и останется две!

9. Пауки. Миттельшпиль

3-ий бой

На этот раз жнец был только один, но легче стало не поэтому. Очень помогла наша баррикада, а то остальные все оказались прядильщиками, то есть одной масти, то есть одной скорости, подошли общей толпой и пришлось бы туго, но теперь они устроили свалку. Рилль с первым хладнокровно всё рассчитала и завалила его прямо в самом узком месте, что бардака добавило, ну и я… Теперь я почти успевал. Майя со щитами в бой вступила только раз – причём вполне по-рабочему, без всякого экстрима.

После боя, я спросил, как у них с бодростью? Они совершенно синхронно отмахнулись от меня, без лишних слов сами побросали туши пауков на баррикады и ускакали за следующей партией.

А я выдвинул крайнего паука из общей кучи и принялся за разделку. А заодно… Рукам уже помощь головы не требовалась, они приноровились всё делать сами. Я быстренько пролистал системные оповещения к последней строчке:

…

"Паук-прядильщик, 7-ой уровень, убит. Развитие +70 эксп. Текущее состояние: Развитие = 570 (900) эксп."

Следующая партия – и будет уровень? Лихо. А назавтра как два делать, если большая часть сегодня впустую уйдёт?

" – Господин, на один – хватит, а ещё уровень дадут за финальный квест. Так что, получите этот, девицы все экспешки опять на троих делить будут. С одной стороны им вылететь из локации, получив 10-ый уровень, чуть-чуть не доделав квест, не взяв приза, не взяв "покорителя пещер", будет в горькую печаль, а с другой – вдруг провал? Поэтому, в конце может случиться, что они весь прибыток опять на Вас свалят. Граница десятого – 6616 эксп. Доберут до 6600 на всякий случай, чтоб если всё-таки провал – можем по времени не уложиться, – чтоб штрафную тысячу безболезненно погасить… Или даже так: увидят, что не укладываемся, бросают последнюю битву и кончают какую-нибудь мелочь – того же паука его же паутиной спеленают – и, на последней минуте – в него молнией, и по 17 баллов себе! И прощай начальная локация.

Ага, а я остаюсь один на один с недобитой Чёрной вдовой? Интересная перспектива.

" – Да нет, хозяин! Ещё интересней: время истечёт – новый гросс пауков из всех щелей полезет!

Мда… Придётся успевать.

…0-42-24, 0-42-21…

…0-42-24, 0-42-21…

Так, на выбор у нас время есть. Три единицы на навыки.

Артефакторика и Разделка – ручками, ручками.

Рюкзак – пока хватает.

Значит, по единичке в Зеркало, Внимательность и Пещеры.

" – А Магия?

" – А Командир?!

Эльфки завтра почти наверняка уйдут, а больше командовать мне здесь некем, Магия на этих уровнях, сами говорили – почти бесполезна. Да и вон – Майя тому пример…

" – Неубедительный пример, господин. Без её замедления на пауков и ускорения на Вас – миссия была бы провалена, не начавшись!

Ладно, сегодня её магии хватает. А завтра – нам лезть в пещеру. И там…

" – Да у Таурэтариэлль внимательность наверняка может быть на порядок выше Вашей!

Так "наверняка" или "может быть"?

Замолчала.

" – Ой, хозяин, ты опять её уел!

У Рилль нет моего восприятия. Я должен не гнаться за ними, а давать добавочные возможности. Без Ловкости – просто уж совсем стало никак. Тем более, что вдруг после очередной пропавшей шестёрки алгоритм изменится, и выйдет девятка, а то и дюжина!

Молчание.

Делай.

" – Выполнено, господин.

Один таймер погас.

…0-38-30, 0-38-29…

Итак, "Лазание" / "Этикет".

Лазанье – это по деревьям?

" – Нет, хозяин. Это по любой вертикали. На высоких уровнях – даже по голой стенке: руки-ноги прилипать и держать будут. Если стена специально не обработана, конечно. Или у обработки уровень ниже лазанья. Давай, а?

Этикет?

" – Стратегический навык, господин. Поначалу открывает библиотеки с правилами поведения. Для любой расы. (Я разобралась: прошлую Рилль для нас в свою допуск открыла.) Чуть позже – добавляет моторики: осанка, умение пользоваться столовыми приборами. Элфке, к примеру, утром понравилось, что Вы не путали вилки, но как однажды чуть не уронили тот жёлтый фрукт…

Да Ловкости не хватило, Ловкости!

… - или не имели Этикета. А ещё будут танцы. А ещё самое простое – поклон при встрече. Сейчас Вы поклонитесь на должные пятнадцать градусов – приветствие равного. Но на равных после этого Вас принимать не будут: торговец! Полезный, конечно, но… И с этим "но" – очень трудно бороться. Иногда проще убить.

" – Да надо тебе, хозяин с этими аристами возиться! Ты их купишь, продашь, а снова покупать не будешь!

Я подумаю. Решу в следующую паузу. Если забудусь – напомните. Девушки уже идут.

Нет, я их не видел, я не слышал их шагов, но что они недалеко – знал. Телепатия, что ли, пробудилась?

" – Не мечтайте попусту, господин. Телепатия – очень редкий навык. Тоже, как и Зеркало Катли требует совпадения нескольких, почти взаимоисключающих условий. У нас – это низкий уровень и высокое Восприятие. Вот Восприятие у Вас сейчас и сработало. Я тоже вспугнутую бабочку заметила. А Вы, может, и ещё что-то…

Да я и бабочку не видел!

" – Вы её… не заметили. Точнее – не дали себе отчёта, что её увидели, но Восприятие своего не упустило. Если бы Вы осознавали всё, что чувствуете – голова бы разболелась. Да и всё, что вижу я – это Вы видите.

На подсознание всё уходит?

" – Не всё…

Девушки выскочили из леса. Как они бежали! Светлая – как тень, размытая, но как-то, почему-то выглядящая опасной, а уж тёмная… Пантера? Нет, у той прыжки, а эти скользящие, переливающиеся движения… И, хоть одежды её не были тёмными – но как эскиз гравюры мрака. "Чёрная мамба" – всплыло в голове. Вроде бы, помимо яда ещё и самая быстрая змея на Земле.

Чтоб отвести глаза, потребовалось приложить определённые усилия, но чёрт его знает, как тут реагирую? Может тоже, что-то вроде харрасмента, имеется.

" – Да нету ничего, хозяин! Ну, ещё секундочку!

" – Девушки определённо красуются, господин.

Но и с пауком закончить надо!

И закончил.

С моей новой Разделкой с одиннадцатью тушами успел управиться. Пять паучьих стразов выстроил рядком на плоском камешке. Заодно хоть обсохнут.

Объяснился:

– Вы можете в любой момент получить за что-нибудь нежданную награду, и Вас выбросит из локации. Не хочется оставаться должным.

– А паутинные железы? – уставилась в меня тёмная.

– Могу отдать. Будете искать артефактора?

– Мне не надо, – тут же отказалась Рилль.

– Да не слишком это сложно! Ни найти мастера, ни тому – накрутить шёлка! – и повернулась к светлой: – Почему?!

И она всё-таки ответила:

– На нём благословение Катли. По крайней мере в этой локации.

– Так это он "Улыбку Катли" прошёл?! Ладно… – она повернулась ко мне и раздумчиво проговорила: – Торговец же должен слово держать… На следующих уровнях есть почта. Всё, что делаешь для себя – делаешь из моей доли и для меня! И пересылаешь. Я и страз брать не буду. Работу, сколько скажешь, оплачу.

– А дорого не будет? – вздохнул я.

– Ну, ты ж бедную девушку по миру не пустишь?

И она смущённо улыбнулась и робко переступила с ноги на ногу…

" – Ой, хозяин, она тебя совращает!..

" – Да, господин. Наверняка включила что-то вроде "тёмного искуса". У них в Семьях… если перейти на ваши реалии – девочки этому в детском садике учатся.

– Больше так не делай, – пробормотал я, и, стараясь не глядеть на неё, начал убирать стразы в рюкзак. И хорошо, что на мне были всё те же нищенские штаны – широкие они.

– Не делай так больше! – ядовито улыбнулась ей и Рилль. – А то оштрафую!

– Ладно, пока в отряде – постараюсь удерживаться буду. И пока я в отряде, и у нас финальный квест, торговец, у тебя оказывается, есть магия?

– Да.

– Тогда почему ты не попросил у меня каст "Замедления"?

– Боюсь, расплатиться будет нечем.

– А если сейчас дюжина пауков выползет, как мне их сразу всех прикажешь тормозить?! – ядовито почти про шипела она. – Дарю! Принимай!

"Как?" – я не успел припозориться.

" – Господин, я вытащила Книгу к часам. Ткнитесь!

"Игрок Джимайя Аркенанна предлагает Вам заклинание "Замедление".

Принять / Отказаться".

Принять! – ткнул взглядом я. Книга раскрылась. В ней была только одна строка – "Замедление".

– Привяжи к нему иконку и вытащи. Какой у тебя уровень Магии? – первый?

– Третий.

– Для нас разница несущественна. Раз в десять минут. На первом было бы раз в час. Всё равно – у тебя будет один каст на бой.

– Спасибо.

– Отработаешь. А теперь…

– Анна, пауки ещё не появились?

– Хм, ты как накликала! Идут. Но пара минут у нас ещё есть. Слушай, торговец. Ты азартен?

– Нет, – пожал я плечами.

– Жаль. Я – да! И предлагаю тебе мену.

– Продолжай.

– Я тебе всю свою книгу магии. Ты мне – весь свой рюкзак.

– Не могу. Как я внутренний рюкзак отдам. Или тебе вон тот? – кивнул я на свой начальный.

– То ли ты такой хитрый, то ли глупый? Тот – нет! Уточняю: содержимое твоего внутреннего рюкзака – на содержимое моей книги магии!

– Э! – возмутилась Рилль. – Там треть, моя!

– Да, – согласился я.

– Хорошо, моё тогда – остальное, сегодняшнее. На всю мою сегодняшнюю книгу!Решайся, любимец Катли!

" – Хозяин, она темнит!

" – Господин, щиты и кинжалы, вон, лежат, а больше… О, нет – алебарда Катли! Её стоимость непонятна! А она её видела!

– Нет, – отказался я.

– Так и знала! Что же у тебя есть такое, любимец Катли, что не стоит всех моих заклинаний?!

– Алебарда, наверное, – улыбнулась Рилль.

– Ох, какая я сегодня щедрая! Всё перечисленное минус алебарда! Время тебе на раздумье – пока я не передумала, то есть, до появления пауков! Это секунд пятнадцать! Десять!

– Э!

– Пять!

– Согласен!

– Слово торговца?

– Слово мага?

– Да!

– Да!

– Вот так их и делают, – хмыкнула темная. – А ты не верила. Отныне и навсегда треть его рюкзака – твоя!

И я осознал, что подписался отдать треть содержимого рюкзака без ограничения по сроку! Да какая треть?! – на деле, она выгребет её, и треть оставшегося – опять её! И опять выгребет…

" – Господин, лицо! Держите лицо! И лучше молчите!

" – Хозяин, всё потом! Вон появились пауки! Сосредоточься на них.

Переключать внимание и сосредотачиваться на главном я умел. Особенно в кризисных условиях.

4-ый бой

Отвернулся от девок. Пауки. Тройка и тройка. Всё, добавочных нет. Первая – жнецы.

– Делаем всё по-старому. Моё замедление – на крайний случай. Остальное – тоже. Как и твоя молния.

– Остальное-то поймаешь? – осторожный такой голосок сзади. – Не запутаешься?

" – Господин, это она про остальные касты из её книги. Я приму. Не отвлекайтесь.

– Не сомневайся.

– Лови, Сверг.

" – Приняла.

А дальше всё прошло по наработанной схеме – первого Рилль замочила в самой теснине, второй словил медляка, от паутины третьего мы нашу лучницу прикрыли, и она его уделала тоже. Когда подошла вторая тройка, откат на замедление у Майи иссяк, и с этими вообще никаких проблем не возникло.

После предпоследнего замигала звёздочка.

" – Уровень это, господин, – шепнула Чи-сан. – Не отвлекайтесь.

Я и не отвлёкся.

– Сверг, последний – твой! – выкрикнула тёмная.

Да. Бой, по сути, окончен, а попробовать каст в боевых условиях необходимо. Красную пиктограмку часов, Чи-сан выставить успела. Взглядом ткнулся в неё, а ладонью, как метнул в паука нож.

– У меня уровень, – сразу после боя сообщил соратницам.

– Инициализируй, – сухо ответила Рилль. – Та полянка на ловушки иссякла. Будем искать следующую. Времени тебе хватит.

– И это… Метнул заклинание ты красиво, но не приучай себя ни к каким жестам! Всё – мысленно! Ну и… Я же просила, – капризно добавила тёмная: – Сделай нормальную перевязь вместо этого убожества! – кивнула она на свой щит, на котором лианы уже пообтрепались так, что непонятно было, на чём и держались-то.

Светлая тут же сосредоточила на нём взгляд и вынесла вердикт:

– Вот-вот и выйдет из строя. Сражаться таковым нельзя. Второй – такой же. Делай.

После они живо сгребли новые трупы в один ряд и убежали.

Как только девицы скрылись из вида, я без сил опустился на землю. Ох… Давно же меня так позорно не уделывали!

" – Я ничего не понимаю! Хозяин, а чём вы?! Вы же с негрой договаривались – причём здесь вторая?!

Во "всё перечисленное" можно включить и слова Рилль, что треть рюкзака – её.

" – Можно? Значит, можно и не включать!

" – Можно, господин. Но тогда девушек теряете точно. Обеих. И возможно, тёмная ославит так, что…

Хватит, и без тебя тошно! Однажды я присутствовал. Обсуждался договор, и юрист налегал, что штрафные санкции не прописаны, так что, даже, если клиент подпишет, его это ни к чему не обяжет. И тогда главный босс хмыкнул: "Даже если не подпишет… Пусть он хоть на словах согласится! Пусть только кивнёт, молча кивнёт!.." Здесь кивнул я.

" – Это тёмная, господин. Предупреждала же Вас, что у них подобное в порядке вещей даже в своей компании. Тем более, что Вы первый начали. Помните – с паучьими внутренностями?

Да помню я, помню! Но что теперь с рюкзаком делать – выкидывать?!

" – Господин, не путайте: Рилль – светлая. Намекнуть, как могла бы воспользоваться данной опцией, она не преминет, но не поступит. Да и… Вот увидите, она найдёт, чем компенсировать. Самое простое: не расформирует отряд, и Вы будете на халяву получать долю с её лута из более сильной локации.

Тогда что это было?

" – Хозяин, выходит, девочки тебя просто щёлкнули по носу! Так утрись и забудь! А рюкзак свой ты у неё просто-напросто как-нибудь обратно выторгуешь!

" – Да и компенсация от тёмной – господин, всё без обмана! Не знаю, что она с кишками личинок собирается делать, но Вы бы столько не купили! Наверняка здесь внешние донаты или элитная авторизация какая-нибудь использовалась. Богатый род…

Ладно. Только не надо забывать, что я отдам её реальную треть содержимого рюкзака, а она не отдала – она поделилась. В её книге всё осталось по-прежнему.

Но как наивного мальчика!

Эх, переспать бы это дело… Лучшее средство от депрессии после провала – проверено. Или работа. Простая какая-нибудь – руками. Например, краны, наконец, починить, чтоб не капало.

" – Хозяин, а щиты? Как раз, то самое!

" – И, господин, напомню, у нас не завершён выбор навыка – "Лазание" / "Этикет"…

Точно. Вон, таймер мигает:

…0-22-43, 0-22-42…

"– …Я настоятельно рекомендую Этикет! Вы только что едва не опозорились, начав топать ногами и орать на партнёров, Вас обыгравших. С Этикетом сдерживаться проще будет.

" – Хозяин, а не на фиг ли таких "партнёров"?! Пусть они тешутся в своём кукольном театрике, если у нас будут реальные деньги, реальная сила – они обойдутся и без поклона в пятнадцать градусов! А Лазанье – это одно из умений силы.

" – Господин, определитесь: или Вы – ниндзя, или командуете ими.

Всё, я вас выслушал. Думаю. Не мешайте.

Я шагнул к своим щитам кустарным, срезал с жучиных крыльев травяные лохмоты, достал стальной кинжал, выровнял дырки под перевязь, разделал ближайшего прядильщика, выдавил из его железы паутинный экстракт…

" – Хозяин, – шепнула Несса, – вспомните Катли!

" – Да, господин! И держите её перед внутренним взором…

А работать как? Либо я дырки эти вижу, либо на Катли смотрю… Может так? – достал секиру, которая пронзала тело богини, и установил её прямо перед собою. Теперь я её боковым зрением видел, даже когда сосредотачивался на щите – Восприятия хватало.

Далее все отверстия с обеих сторон замазал экстрактом, своим жучиным кинжалом аккуратно обрезал лишнее, потом – выдавить ещё блямбу, вытянуть из неё пять максимально толстых нитей длиной на перевязь и воткнуть их в противоположное отверстие. Из самого тонкой секции самой тонкой паучьей ноги – миллиметров десять в диметре – нарубил шесть десятисантиметровых кусков и вставил их распорками по три с каждой стороны. Прилепил к ним нити. Теперь они не спутаются. Ну, и сами эти обрубки – они покрыты волосками, не царапались. И со вторым – тоже самое. Всё!

И теперь…

Нет, мастерскими они не вышли – даже не профессиональными, а всего лишь обыкновенными. Что-то я сделал не так, наверное. Что, впрочем, естественно. С ножами я в реале работал, а со щитами… Я эту экзотику только в кино видал. И всегда с одной стороны – боевой. А как, за что его держали… Вот, что придумал, так и получилось.

" – Или Катли не вдохновил вид оружия, её пронзавшего.

Или так.

Или мне просто напомнили главный закон Незнайки: "Каждому делу учиться надо!"

Так, я выбрал – Этикет!

" – Странная логика… – пробормотала одна коррелятка и поспешно добавила: – Сделано!

" – Эх-х… – пробормотала другая.

Да ничего странного, точнее, никакой логики. Решение вызревало параллельно с моей работой руками и созрело. Тем более, что разумные аргументы внятно изложены одной советницей, а интуитивного неприятия у другой – не просматривалось.

" – Сверг! – услышал тут я по внутренней связи. – Нашли ловушку. Ты ж в инициацию уровня не уходил? И воздержись. Нам до тебя минут семь всего. Но видишь же, где мы?

Я взглянул на карту, на этот раз они были ближе к центральной паучьей поляне, подтвердил:

" – Да.

" – У нас перед пауками фора будет меньше. Можем прибыть почти одновременно. Будь готов.

" – Буду.

" – Анна, делай!

" – Слушаюсь, мэм, – не удержалась тёмная. – Но со следующей – наступит твоя очередь.

Пауза. Я ждал чего-то вроде: "Размечталась!", но услышал спокойно-ироничное:

" – Слушаюсь, мэм!

И они отключились.

" – Господин, у нас есть время. Ознакомьтесь со списком кастов!

И то дело.

"I – мана 30 ед.

Ускорение, Тонус, Замедление, Слабость, Каменная кожа.

II – мана 90 ед.

Лёгкий шаг, Утомление, Лечение, Искра.

III – мана 180 ед.

Победа, Мгла, Очарование, Паника, Молния.

IV – мана 270 ед.

Внимательность, Бдительность, Сторож.

V. - мана 486 ед.

Шаг в тень.

Что-то список меня не вдохновляет…

" – Господин, это же начальная локация! Как и где она здесь раскопала Шаг в тень вообще непонятно! получили за моток личиночных кишок!

И за три моих паучьих страза! И… Я не понял, она говорила, что шесть молний опустошают её манный бар, но 6*230=1380! А даже у меня уже 3000!

" – У Вас Молния – первой ступени. У неё она снимает почти полторы тысячи хп, а у Вас – сорок единиц. То есть её каст прокачен до 6-ой ступени – а на нём затраты маны по 3153. То есть она имеет резерв маны около 20 000 единиц! У Вас, как Вы вспомнили, 3007.

То-то Майя говорила, что другого такого мага мы здесь не найдём… Но с прокачкой каста она, кажется, не рассчитала. Остановилась бы раньше – за счет количества больше взяла бы.

" – Нет, господин, например, если бы тёмная била молниями 1-ой ступени, то за данное количество манны она сняла бы только 560 хп. Дальше разница меж ступенями не такая резкая, но всё равно…

" – Какая она умная, – поморщилась рыжая. – Хозяин, не забывай, у тебя Общая магия на третьей ступени – касты четвёртой и пятой – недоступны!

Да пока они и не нужны.

" – А вот и наши союзницы, господин.

Нет, девчонки ещё не выскочили, но я знал, где они бегут. И не ошибся: они выскочили там, где я их ждал, и в ту самую секунду. Бежали быстро. Чуяли погоню? Да чего там чуять – Майя по дороге туда наверняка набросала Сторожей. Раз они ей не показывают, сколько противников – то низкоуровневые, то есть малозатратные. Но теперь я так же, как раньше чувствовал их бег, теперь ощущал преследователей. Да ненадолго они отстают.

5-ый бой

Но всё обошлось без всякой нервотрёпки. Пауков по-прежнему было шесть. И хоть на этот раз жнецов прибежало четверо, но одного замедлил я. А ещё одного пригладил Молнией. Конечно, для его трёх тысяч мои сорок он бы и не заметил, но к ней прилагалось ещё и полусекундное оглушение. А это – лишняя стрела от Рилль.

И щит… Как же удобнее стало им работать! Как же замедляли меня, – да и Майю наверняка! – те лохмоты лиан.

После боя девицы поначалу в разговоры пускаться не стали, сразу, опять отказавшись от моей помощи всё почистили, я только стрелы собрал, а потом Рилль спросила:

– Успокоился?

– Можно сказать, да, – ответил я.

– Не соврал, – откомментировала одна.

– И не сказал правды, – ответила ей другая.

– Ни слова лжи!

– Ни слова правды. Хомо, не играй со мною в слова. Мне подобное с детства поперёк глотки стоит. У тебя последняя попытка, ответь – ты принял поражение?

Ну, с ультиматумами единственная тактика – встречный ультиматум.

– Я не хочу отвечать. И не буду.

– Опять не соврал, – произнесла одна.

– И на этот раз сказал правду, – не полезла в бутылку другая.

Рилль напомнила мне:

– Уровень! Делай уровень!

И они убежали.

" – Ну, хозяин, ты вывернулся…

" – Да, господин, я была уверена, что она не примет никакого ответа.

Да, и мне показалось, что Майя была готова сказать: "Дальше без меня!" – и направиться в другую сторону.

" – Не только она, господин.

" – Кажется, да, хозяин.

Чего-то я тут не понимаю… Они меня разыграли, они меня обыграли и ещё чем-то недовольны! А если моя неискренность – которая вообще-то больше из вежливости, чем от какого-то коварства! – могла стать последней каплей, то откуда взялась предшествующая бочка?!

" – Может, у них свои разборки, господин? И удержал их не Ваш ответ, а Ваш Командир? Три процента к толерантности команды он подкидывает.

Такую мелочь?

" – На самом деле ещё меньше, чем Вы подумали: здесь проценты двенадцатеричные. То есть один процент – 1/144. В дальнейшем не спутайтесь: стопроцентная вероятность – не синоним абсолютной выполнимости.

Опаньки! Будешь постоянно напоминать об этом!

" – Да, господин.

Ладно, готовим инициализацию 5-ого уровня. Хотя чего её готовить? – нищему собраться – только перепоясаться, мне – лишь рюкзак под голову положить. Сказано – сделано.

Давай – уровень и логи.

5-ый уровень

И здесь облом! Вместо пяти минут незамутненного кайфа – только четыре- сорок…

" – Алексей, не злобствуй! Всё понимаю, но это тоже для тебя. Ты попал в мощный сюжет. Для новичка – второй день ты в Дианее всего! – это суперстарт. За тобой следят, за мной – теперь ещё больше тебя. Поэтому скажу только то, что разрешили тебе сказать в качестве приза за старт. Цитата: "после будь внимателен". Конец цитаты. Повтори.

" – Буду.

" – Повтори! Если не хочешь, чтоб я здесь и в следующий раз появился!

" – "После будь внимательнее". Что всё это значит, сказать не разрешили, да?

Вопрос прозвучал в пустоту. Вместо ответа…

Гонг. Вспышка с желтоватыми отсветами. Мужской голос:

– Бог видит тебя. Вот оно! Как тебя уделывают твои девки! Давно так не смеялся! Бог радуется!

Молчание…

– Поздравляем: Вы удерживаете внимание высшей сущности. Вы поощрены в своих действиях. Плюс два в наиболее продвинутую характеристику. Восприятие +2. Текущее состояние: Восприятие = 39.

И пошли логи… Пауки, пауки… О!

– Поздравляем: отряд под Вашим руководством одержал третью победу подряд. Командир +1. Текущее состояние: Командир =2.

Никак не удосужусь посмотреть, что он даёт.

" – На начальных ступенях, почти ничего, например, Бодрость в отряде будет падать теперь не на один, а на три процента медленнее – мелочь.

Опять пауки. Пролистываю пауков к последним:

Паук-прядильщик, 7-ой уровень, убит. Развитие +70 эксп. Текущее состояние: Развитие = 850 (900) эксп."

Паук-прядильщик, 7-ой уровень, убит. Развитие +70 эксп. Текущее состояние: Развитие = 920 (900) эксп."

Поздравляем: Вы преодолели предел в Вашем общем развитии. Уровень +1. Текущее состояние: Уровень = 5.

Все отмеченные характеристики +1. Текущие состояния:

Восприятие = 44(40).

Выносливость = 8(6).

Интеллект = 10.

Интуиция = 8.

Ловкость = 13(11).

Сила = 10(8).

Сообразительность = 4.

Секс = 4.

Харизма = 5.

Телосложение = 4.

Артефакторика = 5.

Внимательность = 5.

Разделка = 2.

Рюкзак = 2

Покоритель пещер = 2 (+6 %).

Зеркало Катли = 2

Этикет = 2

Доступно 5 свободных очков для вклада в параметры.

Доступно 3 свободных очка для вклада в имеющиеся навыки.

Время принятия решения один час. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт запущен:

…0-59-59, 0-59-58…

…0-59-59, 0-59-58…

"Поздравляем: за преодоление очередного предела Вашего общего развития. Вам доступен новый навык. Выберите… "Щит" / "Тропа". Время принятия решения один час. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт запущен:

…0-59-45, 0-59-44…

Как же не хотелось выходить в эту долбанную реальность, заниматься выбором, чего-то решать… Ведь хотел же отложить всё на ночь… А теперь и следующий уровень будет в суете. И только финальный в этом квесте…

На автомате взглянул на последние записи логов:

Паук-прядильщик, 7-ой уровень, убит. Развитие +70*0 эксп. Текущее состояние: Развитие = 70 (2000) эксп."

Паук-прядильщик, 7-ой уровень, убит. Развитие + 70*0 эксп. Текущее состояние: Развитие = 70 (2000) эксп."

Точно Чи-сан предсказывала, Рилль всё совсем мне порезала. А завтра мне на уровень пауков-то хватит?

" – Да, господин. Если вернёмся к прежней системе, то Вам потребны будут эксп от двадцати пяти до двадцати девяти пауков. И не забывайте, что главная паучиха – вся будет Ваша. Девушки свой последний уровень получат за взятие квеста. И… приходите в себя, прошло уже тринадцать минут, из которых четыре, судя по карте, девушки ждут сигнала от Вас… Что Вы опять боеспособны.

" – Хозяин, прошлый раз ты очухался быстрее! Не давай девкам повода подумать, что расклеился!

Расклеился? Вместо бумажного клея теперь будет цемент! И не буржуйский, который в песок рассыпался в горящих башнях-близнецах, и они рухнули, а наш советский! На котором стоит Асуанская плотина на Ниле, и наша Останкинская башня! Когда горела она – стальные тросы плавились, но цемент выдержал!

" – Рилль? – позвал я. – Проблемы? Почему Вы уже четыре минуты с места не движетесь?

" – Э-э…

Она явно хотела сказать: "наша проблема – ты!", но голос я контролировал жёстко, он звучал спокойно, чуть насмешливо, и чуть свысока. Да и точное время их колебаний тоже капнуло ей на мозги. Светлая проглотила свою реплику.

" – То есть ты уровень сделал. Советую очки в параметры бросить до боя – они могут понадобиться, а с навыками не торопиться – обдумать. Анна?

" – Твоя очередь, твоя!

" – Приступаю.

" – Майя, держи меня в курсе. У Рилль – первый раз, я волнуюсь, – чуть-чуть добавил я в тон начальственности. Пусть "Командир" сработает! Мол, здесь чисто деловая озабоченность.

Тёмная удержалась от подковырок.

" – Есть, вздёрнуло. Руки прижало нормально – ладонь достаточно свободна. Дёргается. Прошлый раз – я висела так минуту. Чтоб съагрить пауков хватило… Я тогда освободилась за девять секунд. Рилль, внимание… Старт! Четырнадцать! Всё она на земле.

" – У тебя это был третий раз, а у меня – первый. Сверг, мы идём!

" – И пауки – за нами!

Пока они бежали, я три единицы, на радость своим советницам бросил в Ловкость, одну в Силу… А последнюю – в Секс.

" – А что, хозяин, уже актуально?

Это вы мне скажите.

" – Мне кажется, что актуальнее Этикет.

Делай, что сказано!

" – Сделано.

Ловкость = 16(14).

Сила = 11(9).

Секс = 5.

Аргументируй своё.

" – Чтоб прийти к Вам парой, они ещё слишком не верят друг другу. У секса середины нет – есть либо насилие, либо доверие. А эти расы, как у вас китайцы с японцами, русские с прибалтами, в общем, как кошки с собаками. Пока их еле хватает на совместный бой. И то – уж больно ставка лакомая: первое прохождение, "повелитель пещер"! Уникальная награда.

Как мне – улыбка Катли? Чтобы вы – могли цветочки нюхать?

" – Обижаешь, хозяин…

" – …ведь ещё – Ваша алебарда. Рилль не зря её выделила.

" – И "зеркало Катли", хозяин. Без капища тебя к нему бы не подпустили.

Ладно, тройничок не светит, а по одиночке?

" – Светлая сама не пойдёт – у них это строго, и не пустит тёмную.

Строго – это через брак?

" – Нет. Хотя брак, пока у Вас в Этикете трёх дюжин хотя бы не будет, Вам и не светит, будь у Вас даже миллион уже в гномском банке! Позориться ей перед близкими, что ли?! Но и… Пококетничать, пожалуйста, но дальше… У них зависимость от сексуального партнёра гораздо острее, чем у людей, поэтому всё очень и очень не просто. И недоверие к людям – отсюда же. Брошенная / брошенный – это калека.

" – Ага, поэтому месть неизбежна. И не только её / его, а всей семьи, всего рода.

" – Говорят, вражда тёмных-светлых пошла именно с этого…

Ничего себе проблема. И вы молчали?!

" – Так пока не насущно… А побаловаться сорванным поцелуйчиком – что ж не полакомиться-то! Итак, господин – навыки?

" – Уговорила: Пещеры, Зеркало, Этикет.

" – Сделано.

Покоритель пещер = 3 (+18 %).

Зеркало Катли = 3.

Этикет = 3.

" – На этом всё, господин! Видите, чувствуете – вон, сейчас выбегут.

Чи-сан, подготовь разметку по времени нашего квеста. Статистика у тебя уже есть.

" – Да не успеваем, господин. У меня надежда, что после двенадцатой группы что-то изменится. А так на последний час остаётся двенадцать пауков плюс Черная вдова. А бой уже у неё на поляне с этой толпой вести придётся…

Вот то-то и оно.

Табличку как-нибудь им показать можно?

" – Да, но… Степень прозрачности повышать придётся.

Вас заметят?

" – Ещё нет.

А что ещё мне прятать? Просранный рюкзак?

" – Господин…

6-ой бой

Шестой бой прошёл штатно. С новой Ловкостью мне хватило времени даже кинуть на себя вновь приобретённые ауры, все без разбора – неважно, что Щит (усиление защиты) и Слабость (ослабление атаки противника) – бесполезен: мы не обменивались ударами, моё Ускорение и Тонус (уменьшение скорости падения Бодрости), на фоне того, которое бросила Майя – незаметно, но – качаться и качаться! Реально сработали (хотя, конечно, и без них обошлись бы) – Замедление и Молния.

Когда последний паук пал, я обратился к девушкам:

– А не подкрепиться ли нам?

И они заулыбались. Что ж…

– Дамы, я один понимаю, что мы не успеваем? Вот, смотрите у меня в интерфейсе…

Эти негодяйки, замерли, переглянулись и улыбнулись опять.

– Я же говорила, а ты не верила – у торговцев депрессий не бывает: проваленная сделка – повод усилить старания на следующую.

Рилль даже особо не отвлеклась от скатерти, на которую выкладывала забавные коробочки. Я уже знал: в них у неё хранилась еда. Впрочем, и другая девица занималась тем же. Тоже коробочки – только более резких оттенков, и не заглаженные, как у светлой, а словно со всех сторон заострённые.

– Нет. Ты не единственный здесь, кто может пересчитать дюжину дюжин.

– Мы думаем, что после двенадцатой партии – когда начнётся вторая половина – тактика изменится.

– Скорее всего начнут выходить более крупные отряды.

И замолчали. А на скатёрке появлялись всё новые коробочки.

– Так, вы уверены, что мы это всё съедим? И… У меня ничего нет. Это ничего? – они синхронно пожали плечами и поморщили губки. – Я настаиваю, что должен буду оплатить обед. Например, своей работой.

– Согласна, – в небеса улыбнулась тёмная. И светлая тут же поняла её!

– Отработаешь, – потупив очи, сказала она.

Ну, что ж, сами напросились:

– Со всем усердием.

– И ведь не врёт… – покачала головой специалистка по лжи.

– И ведь уверен, что говорит правду, – практически облизнулась специалистка по искренности.

Вот, а вы говорили, что Секс – это преждевременно!

" – Э, хозяин, не здесь же!

" – А главное, господин: не сейчас! Время!

Это они почувствовали мою возросшую физиологическую прямолинейность. Действительно… Не здесь – по крайней мере одна эльфийка мне недалёкой свалки пауков потом не простит.

Впрочем, эту самую "одну", может, волновали другие обстоятельства – на тёмную взгляд она бросила очень короткий, но раздражения в нём было столько, что я заметил. Или это у меня уже столько восприятия?

– Только не спеши, – обратилась она ко мне. – Некачественную работу я не приму.

– Ага, пока на 10-ый уровень мастерства не перейдёшь – и не предлагай. Правда, Рилль?

– Истинная.

"– Вот, хозяин, тебе так и говорили: в этой локации – никак. Зря единичку потратил.

Стервы!

Эти стервы расположились на своих ковриках напротив меня, одна – по-татарски свив ноги, а вторая – тоже по-восточному, но данный восток у нас подальше. Эту позу любят тренировать тренеры растяжек: откинув ступни в разные стороны назад, просесть задницей до земли между ними. Нет, я не аристократ – подобрал себе камешек, подтащил, бросил на него многострадальный свой изначальный мешок, сел. Столовый набор был приготовлен. Светлый. У Майи вилки, ножи тоже не были тёмными, но словно чёрный волос обвивал каждую ручку.

Ели молча. И не то, чтоб поспешно, но без пауз. И – толи приспособился я, толи Ловкости ощутимо прибавилось, толи и в самом деле Этикет начал работать – моим девочкам даже подсказывать мне ничего не пришлось – руки сами тянулись к нужному прибору.

Чаем на этот раз занималась Майя. И поставила передо свою чашку, в смысле – из своего набора.

" – Господин, акцентируйте это!

" – Точно!

Что ж, я поднял чашку оглядел её, нашёл тот колючий цветочек, потянулся к нему пальцем.

" – Только не порежьтесь! Ни в коем случае!

Тронул я его предельно аккуратно. Да грани у него были остренькими. Нет, расположен он так, что случайно порезаться трудно, но всё равно… А что не так?

" – Кровь, хозяин. Твоя кровь на их гербе.

И что это значит?

" – Не знаем, господин.

" – Но тёмные – те ещё затейники. Лучше не рисковать.

– Что это? – спросил я.

– Наш герб, – равнодушно ответила она. Но моего восприятия хватило- я услышал разочарование в голосе.

– Это я понял. Название цветка не секретно?

– Кростас, – вместо неё ответила Рилль, и в её голосе чувствовалось облегчение. – Укол его шипов ядовит. Из плодов готовят привораживающее зелье.

Значит, точно – была какая-то подстава. Нет, такое без реакции оставлять нельзя.

– Ты мне последнее предупреждение сделала, – глянул я прямо в глаза тёмной. Сейчас они были почти рыжими. – Это – моё!

– Обязательная ордалия, – чуть пожала плечиками она. – Без неё никак.

" – "Божий cуд"?! Хозяин, ты прошёл их божий суд!

" – Ещё б знать, какого божества…

– Ещё одно такое и будет – никак, – проговорила светлая.

Но тёмная не опустила глаз:

– Значит, никак и будет. Против правил рода я не пойду, – деловито озвучила она и повернулась ко мне: – Допивай и пойдём с нами. Мы нашли боевую площадку ближе к паучьей поляне. Она хуже, но ты показал, что уже не ноль. Вон, какие каменюги таскаешь…

Я взглянул на не выпотрошенных пауков, но смолчал. Если завтра кончим квест, время у меня на них ещё будет, трупы здесь лежат, если их не касается игрок – сутки. Если и не выпотрошить, то коснуться – успею. А после – спокойно, не торопясь…

Место девушки нашли… Первые бои мы на нём проиграли бы. Там несколько местных каменноугольных деревьев росли близко друг от друга, образуя зауженный проход. Но он был шире, чем прежний, и у пауков был путь обхода. А хватит ли им ума – или что им его здесь заменяет – инстинктов? заложенной матрицы решений? – сумеют ли они воспользоваться оным было неизвестно.

– Справимся, – заметила мой скепсис Рилль.

– А тринадцатую группу, на всякий случай будем встретим на старом месте. Всё. Осматривайся, мы пошли. Но учти: оттуда досюда – минута бега, не больше, будь готов.

– Я, пожалуй, с вами.

– Мы быстро побежим, – с долей пренебрежения предупредила Майя. – Не запыхаешься?

– Очень быстро не требуется. Паукам досюда ближе, но и меньше времени на преодоление расстояния не от логова до точки, а конкретно меж нами и ими. И если я добегу не за минуту, а за полторы – ничего смертельного не случится.

– Ладно, это – твоя смерть… Но, смотри, умирать и здесь больно.

– А с твоим восприятием… – проговорила светлая.

– Слушай, ты мазохист?! – не сдержалась тёмная.

" – Господин, это они твои характеристики видели… Я предупреждала.

А "Зеркало Катли"?!

" – Нет, что Вы! Умения – это совсем другой уровень прозрачности. Я им только "Покорителя пещер" и "Убийцу чудовищ" показала. Они ж про Ваш квест "Улыбка Катли" уже знают.

Фу!

– Про мазохизм ещё не знаю. Меня здесь пока никто не доставал. И насколько это будет больно или сладко – не знаю.

– Дойти до 5-ого уровня без единой раны?! Ну, ты даёшь!

Рилль только головой покачала. И мы затрусили к паучьей ловушке.

" – Господин, напоминаю: у нас один выбор не сделан…

И таймер внизу на мгновение резко увеличил яркость:

"Щит" / "Тропа"

…0-26-39, 0-26-38…

Чем Щит отличается от Каменной кожи?

" – Щит – сильнее, но конкретно против ручного оружия. А Каменная кожа… Против животной магии данной локации, к примеру. Но на малых ступенях и от того, и другого толка мало. Зато потом… Если будет возможность накладывать сразу и то, и другое – очень эффективно.

Тропа?

"– Сейчас и того бесполезнее. Показывает дорогу.

По-моему, выбор очевиден.

" – Да, господин. В боях на передовой воевать Вы не желаете, значит…"Дабы избежать разночтений: выбор – Тропа.

Делай!

Таймер погас.

Тем временем добежали и до паучьего капкана. Точно такой же, как и предыдущие: толстенная ветвь чудовищного дерева нависла над тропой, и в мельтешении теней да бликов яростного доисторического светила терялись тонюсенькие паутинки, которые в требуемый миг соединялись в прочный канат.

– Твоя очередь, – кивнула на них Рилль. – Не будем терять время.

– Подождите, – вдруг пришло в голову мне. – Нам нужна легко-обороняемая позиция. А вон то, – указал я на развилку этой ветви, – не она?

Девушки переглянулись. Обе живо представили, как пауки облепят со всех сторон ствол, как доберутся до этого сука и будут вынуждены выстраиваться в цепочку за первым.

– Медляка на первого, а расстреливать следующих за ним. Рилль, тебе сучья мешать будут?

– Будут, но я справлюсь. А ты заберёшься? Лезь. Анна, ждём.

" – А я предлагала… Вот бы сейчас Лазанье! Не двузубую вилочку двумя пальчиками уметь держать, а девчонкам утереть нос, забравшись спокойно и уверенно…. А нынче позориться будем, как клоун Бумбараш…

Это ещё кто такой? Нет, не надо пояснений. Ловкости уже должно хватить. И элементарное в скалолазании я знаю. Простые стенки проходить на секции нас время от времени заставляли.

Уф, Ловкости хватило. Чуть отодвинувшись по тому суку от основного ствола, я помахал рукой.

– Делай! – скомандовала Рилль темной и, не оглядываясь на неё, направилась к стволу.

Ещё через несколько мгновений девушку вздёрнуло. Как это происходило, и смотреть-то жутковато было, а уж всё ощущать на собственной шкуре… Брр… Железные девчонки.

Так как отсюда было до пауков ближе, то ещё в прошлый раз время трепыхания они снизили до трёх минут и, чтоб съагрить, хватило, вот и теперь… Впрочем, тёмная схитрила: она сразу же освободилась от спутывающих руки нитей, сложилась, выпрямилась уже вверх головой, приклеилась к не успевшей застыть главной верёвке и следующие минуты провела в относительном комфорте, только время о времени для порядка дёргаясь.

А спрыгнула… Висела она невысоко и никаких заваливаний на бок или кувырков при приземлении делать не стала, погасив инерцию только за счёт мышц ног. И на секунду замерла, отставив в сторону руку.

" – Вкуснятинка! – облизнулась моя рыжая.

– Обошлась без растяжений и то хорошо, – пожала плечами подобравшаяся ко мне светлая, тоном старшины, который сейчас за несоблюдение техники безопасности объявит выпедривающему рядовому три наряда вне очереди.

7-ой бой

С пауками получилось совсем просто. Двух Рилль положила ещё на земле, пока они суетно искали цель, а потом соображали, как к ней, то есть к нам, подобраться. Снизу до нас их паутинные плевки не долетали: восемьдесят-девяносто градусов – это им не тридцать и даже не сорок пять! А паутина – она лёгкая и не плотная, быстро теряла скорость и бесполезно опадала на почву. Замедленный третий, как и предполагалось создал на нашем суку затор, Рилль успела перестрелять троих, а на последнего кинул Замедление я. Один плевок сделать он всё-таки сподобился, но для нас перехватить его уже не было проблемой.

– Я и запыхаться не успела! – пожаловалась Анна.

– Значит, в ловушку лезть опять тебе, – вытерла пот со лба Рилль.

Тёмная смолчала.

– Стрелы собрать? – подал голос я.

– Спасибо, – кивнула она. – Хоть передохну чуточку.

– Следующая ловушка – вон, на той тропе, – показала мне Майя. – Вам бежать никуда не надо. В случае чего – свяжусь.

И началось… Приключение превратилось в нудную работу. Для азарта осталась только гонка со временем.

Теперь уставала только Рилль. Оно и понятно: одно дело стрелять, стоя на твёрдой земле, другое – балансируя на не очень уж толстой ветви. Мы избавили её от всякой другой работы. Майя бегала по ловушкам, более ничьего присутствия она не требовала – и отрядной связи для подстраховки хватало, и настропалилась она уже. На Земле бы – или в любой другой реальности – десяток опрокидываний за день её бы достал, но здесь вам всё-таки не там…

Я – собирал стрелы, поотрубал лишние, мешавшие ей ветки и, когда ловушки в одном месте кончались, искал с Майей новые. Я их находить наловчился не хуже нашей рейнджерки – все они размещались по одному и тому же шаблону, а моё Восприятие помогало трафарет тот наполнять конкретным содержанием. Во время боя тоже теперь старался выходить на первую линию обороны – и чтобы дать передохнуть тёмной, да и особого мастерства больше не требовалось. Для девушек рутина. А мне – качаться и качаться! В результате за эти шесть у меня прибавилась единичка в Ловкость, и ещё по одной – в касты Замедление и Молния.

Ловкость = 17(15).

На разделку пауков времени уже практически не хватало. Да и желания, если честно.

Теперь понятно, что с самого начала надо было искать позицию, подобную этой, но сработала инерция сознания: спасайся! беги! И – по земле! И ведь первые разы едва-едва у нас получилось. Действительно, на тоненького проскочили.

Правда, с другой стороны, тогда бы, с моей никакой Ловкостью девчонкам затаскивать меня вверх пришлось бы самим. Вот стыдобища выпала бы! Так что, что ни делается – всё к лучшему.

После одиннадцатого боя, не успели мы убежать разыскивать новую ловушку, как Рилль с блаженным выражением лица прочитала вслух:

– "Поздравляем: Вы без единого промаха уничтожили три дюжины однотипных целей (паук-жнец). Вам доступен новый навык. Выберите: "Огненная стрела" / "Ледяная стрела". Время принятия решения одна минута. Отсчёт пошёл", – она глубоко вздохнула: – Оба! Дайте мне оба! Как же давно я их хотела! – И тут же поторопила нас: – Бегите, бегите! А я ещё полминутки поблаженствую…

По пути я спросил тёмную:

– Что это? И что она выберет?

– Это дополнительный урон, огнём или холодом. Огнём – урона едва ли не два раза больше, но холод – он замораживает, сковывает движения, то есть, даёт эффект, как от моего замедления, – и с некоторым сожалением исправилась: – как от нашего замедления, от нашего. Поначалу слабенько, конечно и недолго… Но потом… Превратить противника в ледяную статую – блеск! Правда, для этого требуется пробить его доспехи.

– А почему раньше такое же не сделала?

– Без промаха тридцать шесть однотипных целей? Как ты себе представляешь? Если "цели" – роевые, то они мелкие, обязательно промахнешься. Да и от роя отбиться – совсем не просто. А если нет… Попробуй найти тридцать шесть одинаковых жуков, к примеру…

На наших пауках доспехов не было. И мы уже в двенадцатом бою полюбовались, как у жнеца в месте попадания стрелы образовалась голубоватая клякса, и он начал ощутимо припадать на эту сторону, путаться в движениях… Да и свою паутину запустил вообще в молоко. Следующая стрела сбила его с ветви.

Половину сделали. Из моих достижений единичка капнула на "Командира".

(- Поздравляем: отряд под Вашим руководством одержал девятую победу подряд. Командир +1. Текущее состояние: Командир =3.)

Время? – почти пять вечера. С новой позицией, до которой паукам добираться ближе, мы начали свои показатели улучшать. Теперь появилась надежда, что к сроку успеем. Но всё равно, перед второй половиной решили чуть передохнуть. Обычно каждая четверть квеста – и битвы с большим монстром тоже! – включает новую опцию. После шестого боя в отрядах стало по четыре жнеца, а теперь? Они будут все шестеро?

С одной стороны – хорошо. Здесь мы их перещёлкаем, да и Рилль тогда сможет довести свой счёт до "девятой дюжины однотипных целей" – и ей ещё что-нибудь подкинут, но… Успеем ли? И ведь тогда нам надо будет найти ещё двенадцать паучьих ловушек, которых, чем ближе к гнезду, тем меньше.

Но если припрётся сразу дюжина… Стрёмно.

В реальности случилось и то, и то. То есть стали приходить только жнецы, и количество пауков в партии увеличилось. Но только до девяти особей. "Двенадцать будет после трёх четвертей, – предположила тёмная.

Когда отряд из девяти пауков увидели в первый раз – в тринадцатом бою, волнения прибавилось, но и всё: помимо некоторого мандража никаких проблем. Всё прошло даже проще, чем в первых боях с шестёрками. Ведь мы теперь имели практически три каста замедления – одно в тридцать секунд от Майи, и по одному на бой от меня и от ледяной стрелы Рилль – вполне хватало. Особенно, если учесть, что раньше у Рилль на одного паука уходило шесть стрел, а теперь – пять. Правда, уставать она стала ещё больше: шестью шесть равно тридцать шесть, а пятью девять это сорок пять выстрелов за три-четыре минуты схватки. Ну, меньше: моя молния, её криты – один за бой, но всё-таки случался – беда с этими насекомыми – и с пауками тоже! – уязвимо всё тело у них совершенно одинаково! И ещё её ледяная стрела, которая, помимо тормоза, и сама по себе сильнее простой… В общем, её нормой стало сорок две – сорок три выстрела за бой.

Майя два раза порывалась использовать свою молнию. Но обсудив, мы с Рилль ей это дело запретили: у светлой выносливости пока хватало, а рубеж в три четверти – ещё впереди.

При этом выяснилось, что постоянным учётом и контролем в нашей компании занимаюсь не только я. Ну, со мной всё понятно: у меня всей арифметикой Чи-сан заведует, а вот Рилль…

– Странно, – сказала она: – Бодрость утекает медленнее, чем должна бы.

Я вспомнил, что хоть параметры мои они подсмотрели, но о моих навыках они не в курсе. Пришлось признаться в своём командирстве.

– Так что ж не командуешь? – удивилась тёмная. – Системе надо явственнее показывать свою ведущую роль, тогда она больше и подкидывать будет. Тем более у тебя в этом сплошные преференции: мы все разных рас, и ты ниже нас по уровню. Да, в начале эта аура даёт лишь один процент к экономии расхода бодрости и один – к её восстановлению, но третья ступень – уже шесть процентов! Уже заметно будет не только на уровне аптекарских весов.

– Вот, я и заметила, – и высокородная светлая хмыкнула: – А распоряжаться он не стесняется.

– Так всё ж по делу, – пожала плечами тёмная.

Значит, в её понимании командование – это когда орут не "по делу"? Она предлагает почаще показывать, кто здесь главный? Нет, это не мой стиль.

" – Господин, тёмные вообще не командная раса. Это светлые воюют отрядами, а тёмные – одиночки. Диверсанты, лазутчики, убийцы, интриганы. Отряды – только в случае крайней случае. При защите, главным образом.

Майя обернулась ко мне:

– То есть, у тебя уже как минимум третья ступень?

Я кивнул.

– То-то мы почти ругаться перестали.

– Вряд ли из-за этого, – не согласилась светлая. – На мораль внутри отряда эта аура хоть как-то заметно начинает действовать после десятой ступени. Просто я устаю всё больше. Не до ругани.

" – Дуры они! – тут же выразилась моя рыжая. – Девчонки! Настоящему командиру ни ауры посторонние не нужны, ни командный голос. Хозяин, ты ж у себя не совсем в одиночку миллионы зарабатывал? Какая-никакая, а команда у тебя была?

Была. Две женщины – старая мымра бухгалтерша тётя Соня и Наталья Сергеевна – моя бессменная секретарша, дама прекрасная во всех отношениях кроме рожи, кожи, а также и всех прочих округлостей. И трое парней – одноклассник Бурый, с которым мы прошли всё – и ту достославную перестрелку в том числе, компьютерщик Байт и Дикой – в детстве Димка, мастер на все руки – от поймать искру в стареньком "Жигуле" до собрать новый, только что доставленный шкаф.

Как они, там, без меня… Да ладно, управятся, Бурый должен суметь подхватить. И если вверх больше и не полезет, то всё нажитое общими трудами – удержит. А с тем жить можно, уже не экономя ни на чём.

За два часа мы провели пять боев, положили сорок пять жнецов и вышли на рубеж последней четверти – 108!

Сделали небольшой перерыв – на ужин.

И после никакой неожиданности – пришла полновесная дюжина особей. Управились. Правда, при этом вспомнились первые схватки – всё ощутимо приблизилось к грани. Всё-таки отличную я нашёл позицию – пауков вытянуть в линию получилось – 120!

Ещё один бой. Опять на тоненького, но проскочили – 132!

Последняя дюжина осталась. И Рилль на расслабоне после схватки возмечтала:

– Следующую порцию сделаем, у меня рубеж будет – девять дюжин однотипных целей, сто восемь жнецов. Что-нибудь ещё подкинут – будет с чем на паучиху идти.

Сглазила. Последний отряд выходить на охоту на нас, покидать ради нас свою королеву отказался. Мы три ловушки перепробовали. Последняя – совсем рядом с центральной поляной была, меня к ней девчонки и подпускать отказались – даже им мчаться со всех сил пришлось бы!

Без толку. Да уже и девять пробило. В десять – здесь стремительный закат. А до капища полчаса идти… Да и вымотались все. Да и у Майи при упоминании об очередном подвешивании в лице появилось нечто зверское.

– Уходим! – скомандовал я.

Возвращаясь, концентрацию снизили, но, когда подходили к Капищу, насторожились мы с Рилль практически одновременно – неё опыт лесного рейнджера, у меня Восприятие. Переглянулись – что не так? Но у Рилль опыт не только здешний, она поняла первой:

– Твои личинки. Их мясо. Ты же не прибрался. Так что, там сейчас либо совместный пир, либо небольшая за них драка.

Конечно, уходили вместе, а не прибрался – я. Захотелось расшаркаться и начать вымаливать прощение: "Ах, ваше высочество!.." Но…

" – Господин, девушки устали, пропустите мимо ушей.

Может, напомнить хоть, что возвращаться вообще не планировали?

" – Хозяин, оправдываться? Брось!..

Ну, если мои советчицы согласны меж собой, то лезть в бутылку не буду.

– Глянешь? – вместо того обратился я к светлой, махнув руной вперёд.

– А чем я хуже? – закапризничала тёмная.

– Идёмте, – отмахнулась от осторожности рейнджерка: – Бой или пир – им равно не до нас будет. Но, когда выйдем – учтите, я влазить в их разборки не желаю! Если из-за них собью свою девятую дюжину… Так что, если – то всё без меня!

Ну да… Обидно было бы. Действительно, кто его знает, как оно считается. Скорее всего, как и написано: нельзя промахиваться только по жнецам, но вдруг – в подсчёт-то идут только жнецы, но любой – любой! – промах его обнуляет? Или даже – любой выстрел не по жнецу?

Дальшедвигались осторожненько, а после ручья вообще перешли на ходьбу на цыпочках и пригнувшись. Но Рилль не ошиблась – тварям было не до нас. Работали местные могильщики.

На поверхность выбралось несколько червей – с анаконду каждый, они, так сказать, заняли оборону: мы застали их, деловито оттеснявших наших знакомых муравьёв – "муравей серый, собиратель, 1-ий уровень". Черви извивались перед теми и при каждом соприкосновении их тел муравьи отскакивали – едкие, наверное. Вон как влажно поблёскивают! Эффективно, ничего не скажешь. Да и муравьёв этих черви не убивают – отряда мстителей ждать не приходилось.

А препарированные мною тела личинок тем временем всё глубже и глубже уходили в землю. Изредка и там бликовала точно такая же влажная кожа.

Нет, у вас свои дела, у нас – свои. Давайте не будем мешать друг другу!

– Аккуратно обойдём? – предложил я.

– Черви чувствуют вибрацию почвы. Шаги, как бы осторожно ни шли, – разберут. Могут ещё добавочные выползти. Лучше по дуге, но быстро – бегом. Смотрите: сначала вон к тому корявому камню, далее – к покрытому мхом, далее – к коряге, а оттуда ко входу, – она сопроводила своё предложение жестами рукой. – Может, не встревожим. Да и червяки не быстрые – успеем. Но…

– Но?

– Подождите, – встряла тёмная. – Капище в том дереве?

– Ну, да.

– И ты его захватил?

– Да. Я ж уже говорил, "Улыбка Катли", это про меня.

– Я не про богиню, я про дерево.

– Ну, – пожал я плечами, – значит и его.

– Значит, сейчас оно твоё? – продолжала задавать непонятные вопросы Майя.

– Сейчас, да! – начал злиться я.

– Ну?.. – опять озадачила она меня.

Но тут я боковым зрением увидел лицо Рилль. Её улыбку вникуда.

"– Господин, я поняла: "твоё дерево"! Она ждёт твоего озвученного приглашения!

Так ведь с самого начала идём туда!

" – Не-е, хозяин. Дерево! У них, видно, это приблизительно, как у вас – "с мамой познакомить"! Только после "я тебя люблю", сказанного открытым текстом.

Как же всё сложно!

– Я приглашаю вас в своё дерево! – на всякий случай, я пригласил обеих, и, на всякий случай, даже слегка поклонился!

– Я принимаю твоё приглашение, – слегка обозначила реверанс одна.

– Я принимаю твоё приглашение, – слегка так же присела другая.

" – Вот видите, господин, вот так Этикет и работает.

– Сверг, – тут же поморщилась Рилль. – Первое, что сделаешь в деревне – купи себе нормальную одежду!

– Точно! – поморщилась Майя.

Когда мы бежали к "моему дереву" все на червяков поглядывали, потому что они, вроде, конечно шустрыми не выглядели, но они выглядели как змеи, а та же чёрная мамба может и собаку догнать… Но нет, ко всеобщему удовольствию – полный игнор.

Я потом это дело перепроверил, когда девушки ушли вниз, показательно хлопнув перед моим носом дверью. Так чей этот хвощ?!

" – Надо же им привести себя в порядок господин, – пожала своими нарисованными плечиками японка.

" – Самое меньшее час, хозяин. Можно не спешить.

Вот я и вышел к почти уже укопанным бренным остаткам личинок, осторожно приблизился… Нет, точно – боевые червяки по-прежнему мельтешили перед муравьями, а в мою сторону – не шелохнулись.

" – Господин, тут я фразу благопочтенной Таурэтариэлль вспомнила: что Катли – богиня корней, и в библиотеке глянула… Всё-таки 5-ый уровень – есть что теперь почитать. Так вот, черви входят в ближний круг её зверей, а у Вас с нею – помните? – благожелательность!

Это точно?

" – Благожелательность – точно, а что оно воздействует на данных червяков – предположительно.

Интересно, она сейчас занудничает или троллит?

" – Господин, тролли – они ужасны и абсолютно неопрятны! Совершенно не желаю, чтобы меня ассоциировали с ними! Я лишь стремлюсь у точности. Я к тому, что излишне рисковать не стоит. Можно, конечно, поэкспериментировать с радиусом их агрессии, но зачем?

Чтоб поесть на свежем воздухе. Так, я тебя понял! – прервал я её следующие дотошности. Сделал ещё несколько – пять! – шагов… Тревоги это не вызвало, я пометил веткой это место, потом подтащил туда и пару каменюг. Пусть это будет граница. А потом вернулся и разложил костёр.

Сначала убедился, что угли, заложенные вчера в рюкзак, всё ещё тлеют, но потом использовал Искру.

" – Да она, хозяин, ни на что больше, если есть Молния, и не годится!

Принёс воды. Опять же не особо прячась от беспозвоночной охраны и не особо поспешая, но всё-таки по прежнему маршруту – несколько в обход. Опять обошлось… Хм… А может… Нет, от экспериментов удержался. Великую битву ещё не хватало учинить – бесполезную совсем. Сегодняшний максимум взят. И не только мною, судя по тому, что с последних боёв экспа опять пошла мне целиком. То есть у девушек – под завязку.

" – Господин, всё ещё интереснее. Взгляните на последние логи – улыбнулась Чи-сан.

Я быстро пролистал записи к концу:

Паук-жнец, 8-ой уровень, убит. Развитие +80*1 эксп. Текущее состояние: Развитие = 1200 (2000) эксп.

Паук-жнец, 8-ой уровень, убит. Развитие +80*1 эксп. Текущее состояние: Развитие = 1280 (2000) эксп.

И что?

" – Завтра нас ждёт дюжина пауков и паучиха. Две тысячи минус тысяча двести восемьдесят – это ровно одиннадцать пауков.

То есть один ещё и в резерве для меня. Или для себя приберегли. Но на паучиху я пойду с шестым уровнем.

" – Да, господин. Рилль всё подсчитала. Не забыла и не напутала. Кажется, привычная она к обеспечению операций.

Значит, мало того, что из знатной семьи, так ещё и обученная управлением войсками? – хмыкнул я. – То есть не третья племянница младшего брата главы рода, со скуки и от безделья вступившая в игру, а чуть ли не наследница? Да уж, не простая девочка. Примем к сведению.

" – Ой, какие мы проницательные. А она просто один раз сосчитала дюжину дюжин, а теперь – до двух тысяч!

И третий – поймала 6 % недостатка расхода Бодрости. А "три" – это уже не случайность или совпадение, с трёх начинается статистика.

" – Господин, ещё одно. Они обе сейчас выйдут. Как минимум – красуясь друг перед другом, а как максимум – стремясь сразить Вас наповал. А Вы – в лохмотьях. И хоть Вы только что тщательно на речке обмылись, ощущать себя будете, как минимум – грязным, а наиболее ожидаемо – быдлом.

Короче! – едва не скрипнул зубами я.

" – Вспомните свою актрису! Вы же с нею после спектакля тоже принца-принцессу пару раз разыгрывали!

Ну? Было такое.

"… хотя одеты были не по-средневековому. Вот и сейчас, вообразите себя королевичем, выбравшемся "в народ". И что эти придворные дамы о том – знают!

Хм… Что такое система Станиславского я в двух словах от неё слышал: надо подробно расписать себе всю жизнь персонажа и придумать все, не вошедшие в пьесу, обстоятельства, приведшего его в данную ситуацию.

И действительно, торговец в лохмотьях – это банкрот, а царь в лохмотьях – значит, на маскараде. Да и здесь… Костёр у циклопического хвоща, и неподалёку гигантские черви закапывают убитых мною жучиным жвалом многопудовых личинок… Натуральное кино и немцы!

А лохмотья? Да не хожу я в таком! У меня в личной комнате – дорогая джинса осталась! И… Я вынул свои мастерские кинжалы, вгляделся в блики от костра, скользящие по хищным изгибам их лезвий, вчувствовался в ласкающие прикосновения паутинного шёлка, обвивающего рукоятки… Выдохнул: вот моя работа!

Да и опыт общения с сильными мира сего – то есть того – у меня был. Ну, не с самыми, конечно. Сильными моего уровня. Ну, может, на два-три уровня выше. На три-четыре… И с разными из них. И с теми, которым проще убить, чем подумать, чем уступить – вот только таких и убивали чаще! Их и не осталось почти. И с другими – такими обаятельными, такими вежливыми, лишёнными малейшего снобизма, но от которых пёрло энергией! Признаться таким я и стремился подражать. Но были и третьи – та самая грязь во князьях. И ничего, научился добиваться результата даже у них. И даже у их дочек! И остаться в живых при этом. И заявляясь ко всем к ним не во фраках или неофициально – во смокинге, а в той самой джинсе.

Спасибо, – улыбнулся я японке.

" – Сделай их, хозяин!

Судя по тому, что через мгновение после того, как – через час-полтора – передо мною опять закрылась дверь на нижние этажи, вспыхнула звёздочка системного сообщения:

" – Поздравляем! Ваше поведение произвело впечатление на высокородных дам.

Этикет +1. Текущее состояние: Этикет = 4.

Харизма +1. Текущее состояние: Харизма = 6.

Командир+1. Текущее состояние: Командир = 4.

Последняя строчка уж совсем непонятна… С чего бы? Но, судя по всему, что-то получилось.

А когда они ко мне выходили… Нет, что я красавиц не видел? Даже не в кино! Начиная от моего класса, в котором трое наших девчонок любую американскую "мисс" затмила бы! Так и потом… Да та же Верка! Ну, дура и сволочь, но и посмотреть было на что, и что пожмакать – тоже, но…

" – Господин, это называется аристократизм, Вы на своей Земле с представительницами древних родов, которые на протяжении тысячелетий выбирали себе лучших самок стада, не встречались. И уж не забывайте про Ваше сегодняшнее Восприятие.

Тут забудешь…

Оделись они были достаточно контрастно, Рилль в голубое платье длиной – почти до пяток. Непрозрачное и закрытое. Даже со стоячим воротником, который прикрывал почти всю шею. А Майя – в светло-красное. По длине – такое же, но руки голые, плечи почти голые, разрез декольте узкий, но – ниже солнечного сплетения! Начало выпуклостей грудей он открывал верху донизу.

Вот только голубая ткань у светлой была настолько тонкой, что, когда прилегала к телу, то не скрывала вообще ничего, а если ещё и учесть, что лифчиков эти обе расы не признавали… В общем, я однажды даже эрекцию её сосков рассмотрел. От холода, может? То есть от ночной прохлады.

С красным платьем тёмной проблема была обратная: оно всё было очень свободным, включая декольте, и когда чернокожая нагибалась, то воображение сходило с ума, а Несса начинала подвизгивать.

И ещё одно… Майя была не тёмно-коричневой, а именно чёрной – до синевы чёрной! Когда стемнело, так вообще только глаза видны остались! Да зубки иногда от пламени костра бликовали.

А светлая… Выражение "прозрачная кожа" я слышал. В романах – у Бальзака, например, – читал. Сейчас увидел, как это смотрится.

" – Хозяин! Да косметика это! Ты же на неё днём смотрел – было такое?!

" – Господин, возможно обратное: днём на ней была берегущая кожу мазь, которую она сейчас смыла.

Ужинали мы опять из их коробочек. Предложить дамам попробовать шашлык из личиночины или паучатины я хотел в шутку, но словно фонарик зажегся – обошёлся без юмора.

Кстати о зверях, поначалу девушки подрагивали… уши у них подрагивали! Интересно так! – на шумы от червей – и тех, кто закапывал добычу, и тех, кто охранял её. Но я объяснил свои резоны, и чтоб уйти в теснину древа они настаивать не попробовали. Тем более, что здесь было подобие стола и лавок – всё из принесённых мною камней. И чисто. И рядом потрескивал костёр. А сверху сияло небо.

Поужинав, я настоял покончить с моим рюкзаком. Кончилось тем, что они приняли только опись, а себе забрали лишь по одному, самому крупному стразу. Пояснили: если уйдут в новую локацию… Насколько я понял, в этом они были уверены, но раз обжёгшись на подряд убитых пауках, теперь дули на воду… В новой локации это – валюта. Кто его знает, куда закинет, и что там ждёт, но страз – немалая ценность везде.

Ещё выяснилось, что паука заначить себе они не додумались. Двенадцатый предназначался в резерв именно мне. С моим предложением по возможности оставить его живым для себя – согласились. А я принял их просьбу: не обижаться, если в безвыходной ситуации, они бросают экспу на себе и уходят. В этой локации им больше делать нечего: повторно проходить один и тот же квест – здесь не пускают. Я только попросил, чтоб предупредили.

Всё время посиделок Рилль была молчалива, но разговор можно поддерживать и молчанием. Улыбнуться вовремя, вскинуть взгляд… Ну а что обе вытворяли с платьями, я уже описал. Паузы не настаивались.

И тёмная, ещё опять напомнив про свою аферу с моим рюкзаком, добавила:

– Это тебе был подарок от меня – урок. У тебя там, – кивнула она на звёзды, – видно, не было такого Восприятия. И ты не умеешь ещё контролировать его. Я сыграла на ерунде. Не влезь по-крупному, – и тут же рассмеялась: – Хотя в карты с тобою садиться играть меня и сейчас не уговаривай!

Уже пора было расходиться, как Чи-сан…

Весь разговор Несса тихо мурчала или тихо повизгивала, а от неё не было ни звука, и вот в самом конце разговора, она возникла:

" – Господин, кажется, Вам стоит акцентировано до кого-то из них дотронуться. Уточняю – до платья не считается.

" – Муррр…

Поясни.

" – За эти полтора часа я пролистала три их романа. Объяснений нигде не нашла, но в каждом очень обсуждалось первое соприкосновение. Не то – как, а сам факт оного. Было оно или не было. Например, в одном, одна эльфа удивлялась на другую: "У вас третья встреча и ни одного касания? Друзей у тебя и так хватает!" А Вы их обеих в друзья хотите?

А реакции на эти касания перечислены?

" – Одному дама сломала палец, другому – отказали от дома. С третьим перестали встречаться.

Три из трёх романов?!

" – Нет, общее количество попыток касаний в них – восемь. Пять, можно сказать, безнаказанных. Правда, два – всё равно ни к чему не привели. Полагаю, это просто первый шаг без особых обязательств. В торговых терминах – заявление о намерениях.

Ну, и что я намереваюсь заявить? И кому?

Пока решал… Я знал, чем отличается мужской выбор от женского: мужчина выбирает, чем в дальнейшем владеть, женщина – от чего навсегда отказаться. У женщин выбор обычно отнимает больше сил и занимает гораздо больше времени. И тут я женщин понял.

Дотянул уже до той двери, которая ведёт на внутренние этажи. И только там решился:

– Я не хочу ни лгать, – посмотрел я на Рилль, а следом на Майю: – ни утаивать правду. Вы прекрасны.

И коснулся одной рукой голой щеки светлой, а другой – голого плеча тёмной.

Отшатнулись они синхронно, одновременно сделали шаг назад, и тут же дверь с лязгом захлопнулась.

" – Есть! – завизжала Несса.

И сразу замигала звёздочка системного сообщения.

10. Пауки. Эндшпиль

Интерлюдия 

– И что это такое было? – воззрилась светлая на тёмную.

– Это? – пожала плечами та. – По-моему очень очевидно. У нас это называется "татчит", а у вас…

– У нас "оно" не называется никак! Откуда об этом знает он? Ты же слышала: в его мире различные расы есть, но о наших среди них – только сказки! Откуда он знает об этой не очень приличной мелочи?

– Чего ж в ней неприличного? Пуританское прикосновение вне всяких эротических зон, – Майя улыбнулась по-тёмному – только зубы блеснули! – Да и ты же, вроде бы, открыла ему допуск в свою библиотеку! Прочитал. Или я что-то путаю?

– Нет.

В тему об эротических зонах она предпочла не углубляться: это тёмные с детства балуются незапретными прикосновениями, а у светлых… точнее у высокородных светлых девушек, никакого наработанного иммунитета нет, и любое акцентированное соприкосновение бьёт по нервам… Она, вон, до сих пор не могла выкинуть из головы воспоминания, как прижималась к нему, когда пряталась от летяг… И не только по нервам! – сжала она зубы свои:

– И я не вовсе об этом. Я надеялась, что у него хватит ума скачать себе несколько романов, чтобы на досуге почитать их, и хоть чуть-чуть быть курсе нашего быта. Но какой у него был досуг?! Когда?

– Пока мы переодевались?

– Меньше часа! А он за это время и с червями поэкспериментировал и место ужина обустроил! И в любом случае: больше одного женского романа за раз никакой мужчина не осилит! И сразу всё понять?!

– Торговец… – блеснула зубами тёмная.

– Так, – опять поджала губы светлая, – сигналку я поставила, и если ты…

– То?.. – прервала её Майя. – Светлая, один на один в этом тесном коридорчике ты для меня никто! Я пройду, а ты останешься валяться здесь! Не угрожай мне больше – надоело. Но сигналку я поставила тоже. Потому что татчит и ты не отринула. Выматывать парня накануне боя я тебе не дам!

Светлая поймала себя на желании отступить на шаг, и автоматически отметила, что Анна наклонилась сделать полшага к ней. Нет, Рилль не испугалась тоже, но ей для начала боя нужно было пространство, а тёмной – наоборот.

"Какие мы разные!" – опять отметила она.

– Извини, – заставила себя выговорить Рилль. И добавила: – Но помимо наших сигналок, я уже заперла дверь. Шансов измотаться с нами, ему не дам я.

– Какая ты предусмотрительная, – проворчала тёмная, но тоже заставила себя выговорить: – Извини и ты.

И обе подумали: завтра всё равно расстанемся навсегда. Выбор второй локации производит Система, и он случаен. И у следующей – тоже. Столкнуться ещё раз – вряд ли получится. А завтра – бой. Ссориться перед ним – последнее дело.

– Но хочешь хорошую новость? – опять по-тёмному блеснули зубы.

– У?

– Ты от этого касания аж заледенела, но данный факт для тебя не новость, – Рилль не успела возмутиться, Анна не оставила ей паузы: – А теперь вспомни сколько у него в Восприятии. Так вот, новость, которую ты не заметила в том, что пальцы ему от этого сожгло – приблизительно по локти!

– Думаешь? – произнесли губы светлой, а натренированная память рейнджера восстановила в очах её души лицо "торговца".

Она рассмеялась тоже и неожиданно для себя сделала шаг вперёд и обняла ту, что смеялась напротив.

– А ты заметила, как он вечером держался?

– Да взял Этикет, может!

– Этикет первого уровня – это меньше нуля. Нагляделась я тут. Только путтаются больше от усердия

*

Я стоял, смотрел на свои пальцы и глубоко дышал. Не помогало. Наоборот, вдруг словно тьмой заволокло голову, и я шагнул к двери.

" – Господин!.. – почти закричала одна.

" – Да бесполезняк это. Пусть хозяин убедится, – всё ещё облизывалась другая.

Больше помог скепсис рыжей. Дверь толкал я уже не со всей дури. Заперто. Ладно, позориться не будем. Отошёл. Эх, в спортзал бы сейчас! Или дрова бы порубить, что ли…

" – Господин, вспомните предупреждение Джимайи Аркенанны – это Ваше Восприятие так на Вас воздействует. Вам надо начинать вырабатывать методику его обуздания.

Обуздывать? А зачем тогда было его развивать? Не обуздывать – жить с ним. Ладно. Анализ текущей ситуации?

" – Да какой "анализ", хозяин. Ты свои претензии озвучил, по морде не получил, а тут ещё сверху и Командиру – единичку подбросили! Значит, они восприняли это как команду и подчинились ей!

Команду? Это я, что ли, так скомандовал?!

" – Да не всё ли тебе равно?! Мужчина сказал – девочки исполнили. А дальше… Пусть хоть передерутся!

" – Господин, определённый резон в словах нашей госпожи Интуиции есть. Безусловного отрицания Вам не выразили. А с остальным можно работать. И если Вы задумаетесь, как завтра поразить их победным планом на бой – это будет шагом в правильном направлении. А я с Вашего позволения отключусь. Пока достопочтенная Таурэтариэлль с нами – почитаю. Такие романы у неё интересные! И познавательные.

" – Ой, и я хочу!

А скачать слабо? Сделайте себе свою библиотеку… Пока Рилль рядом. Только… Вы книжки те тоже, как навыки, прикройте поглубже, а то, кто увидит у меня под сотню женских романов – обхохочется.

" – Их – романов, четыреста тридцать два.

Под полутысячу? – тем более. Но странное количество…

" – Нет, господин: ровно три гросса. А Ваше пожелание я исполню.

" – Ой, какая послушная девочка!

Придумать никакого плана не получалось. О чём думать, если место сражения никто не видел? Ошибку я сделал. Надо было подойти и хоть одним глазом глянуть!

Или не сделал. А если засада? И двенадцать пауков кинулись бы на нас со всех сторон? Троих мы бы сразу приморозили, против троих, а может, даже четырёх бы, выстояли, но остаётся ещё пятеро, которые упаковали бы нас в симпатичные кокончики.

Нет, всё правильно. Мы были усталыми, потерявшими концентрацию, нервными. А передохнуть времени уже не осталось.

Ладно, с шести до девяти – три часа. Сам бой с дюжиной у нас занимает максимум сорок четыре выстрела Рилль. На несколько минут делов. А сколько займёт с Чёрной вдовой – гадать бессмысленно. Всё оставшееся время, короче!

Короче, я, оказывается, тоже вымотался. Глаза слипались. "Утро вечера мудренее", – сказал я девочкам и заснул. А те даже не отозвались!

Утром меня девушки и разбудили. Живые!

– Проиграла, проиграла!.. – блистала надо мной всей своей стоматологией тёмная. – Я же говорила! Спит, как суслик!

Ну, она назвала этого сурка как-то по-другому. Название его мне потом до ближайшего аналога девчонки неживые перевели.

Что за дела?! – возмутился на них я.

" – Ой, хозяин, прости! Зачитались!

Как потом выяснилась, одна за эти шесть часов одолела девять томов, другая – пять. И не без результата. Несса наткнулась на упоминание кростаса- того чертополоха в гербе, который, как у Майи, дубовый листок…

" – Господин, это у неё не дуб, и появилась прямая необходимость узнать его подлинное название!

… как тот листочек, похожий на дубовый, у Рилль. Нет, книжка была не об этой тёмной семье. Упоминание носило бытовой характер, типа как про "звёзды и полосы" в каком-нибудь французском романе. И при этом называлась то, что девчонки перевели как "фамилия", опять же всем известная, как на Земле, например, Ротшильд или Виндзор, или, как в старой России – Шереметьевы. Правда, репутация у рода Арджейн, как следовало из контекста другого романа – страшненькая. Подробностей не прозвучало. Прозвучало в первом романе: "Ты б ещё до кростаса Арджейнов дотронулся!"

И когда Чи-сан эту фамилию в Нессином романе прочитала, она вспомнила другую фразу из одной из своих девяти книжек, где тоже Арджейнами пугали: "Хочешь, чтоб тобою заинтересовались Арджейн?" – и опять без подробностей.

Но у нас же – Джимайя Аркенанна?

" – Господин Алексей, здесь вы тоже – Сверг. А Джимайя Аркенанна – почти анаграмма Арджейн.

То есть, мною одна из Арджейн – заинтересовалась, и я до кростаса – дотрагивался?

" – Вы прошли "обязательную ордалию". Божий суд. И я могу предположить, кто из Высших своей ладошкой одну из чаш весов при том суде приласкала.

Хм… Да сомнительно всё-таки! Случайно тот кростас задеть сложно.

" – Господин, а Вы посмотрите на другие предметы: всюду так? Или Вас немного поберегли?

Хорошая идея.

Но утренним чаем меня поили из чашечки Рилль. Вот я и… Сначала показательно усмехнулся на кростас на чашке Майи, а потом пригладил листок Рилль:

– В моём мире похожие листья у нашего легендарного дерева – дуба.

И прочитал про Лукоморье с дубом зелёным- сколько вспомнил. Да не прочитал, конечно, – пересказал. По-русски я и отдельные слова теперь едва выговаривал. Но близко к тексту. Девушкам понравилось. А Рилль сообщила:

– Нет, это не ваш дуб, это наш эталис.

" – Спасибо, господин, – прошептала японка.

Долго чаи мы не гоняли. Ровно столько, чтоб наполнить ещё одну кружку слезами радости Катли. По кувшину с ними уже имели все, но, чтоб не трогать резервы… Вчера мы напиток не пробовали – откат-то сутки! Сегодня экономить уже было не на что. Плюс три к удаче ближайшие три часа нам понадобятся очень настоятельно. А ещё за это время девушки "на прощание" – вдруг что-то не срастётся – накидали мне в рюкзак всякой полезной всячины – от "кружечки для чая" до столового набора для графа. Возражений не слушали: "лутом расплатишься!" Ещё за эти изыски и плати…

Пока выбирались на позицию, я попытался опять позудеть своим: что ж вы меня не разбудили, а в ответ услышал неожиданное. Я-то спросыпу не обратил внимания, но Чи-сан указала, что девицы припёрлись почти за девять минут, до условленного срока. И высказала предположение, что это небольшая комбинация тёмной. Вчера было смутительное, очень многозначительное расставание, и, чтобы снять разные неловкости, они с её подачи разом задали тон дружеской насмешливости…

А почему тёмная?

" – Светлая бы сказала напрямик.

" – Ага, хозяин, совсем напрямки: мол, ещё раз тронешь – укушу!

Тьфу на вас!

До паучьей поляны было около трёх километров, передвигались мы лёгким бегом, в четверть часа уложились, а моей выносливости это уже не было в тягость. О том, что растительность меняется, я заметил ещё на подходе: постепенно переставали попадаться высокие, кряжистые псевдо-деревья, их заменили колючие псевдо-кустарники. Вот и паучья поляна оказалась сплошь окружена ими.

Она представляла собой по размерам что-то вроде неровного овала очень широкой футбольной поляны, то есть, метров сто-сто двадцать на восемьдесят-сто, заросшее по периметру с трёх сторон этими колючками, а с четвёртой стороны – откуда пришли мы – эдакая воронка с расходящимися в разные стороны широкими проходами. В дальнем конце большого поля был выстроен редут… Развалины, то есть, живописные, – нечто, когда-то бывшее квадратным, высоким, а ныне сплошь затканное паутиной. И пауки копошились вокруг них.

" – А чего поляна такая огроменная?

" – Господин, девушка совсем забыла, что изначала здесь размещалось не двенадцать особей размером с ваших быков, а сто сорок четыре, и тогда на каждую из них приходилось всего около семидесяти квадратных метров – то есть в две не очень большие ваши комнаты.

Угу, двушка на быка.

Приглядевшись, поняли: пауки не просто возились у руин – они ходили дозором. Просто – достаточно бестолковым: одни по часовой стрелки, другие – против. И расстояние меж ними было тоже… м-м… хаотичное. Правда, этот хаос почему-то выглядел несколько организованным. Словно танец, на площади. Когда каждая пара танцует свое, но вместе-то они подчиняются музыке. Хотя, конечно, на этой каменноугольной эстраде никакой музыки не звучало. И пауки ходили не парами.

Чи-сан их пересчитала – вся дюжина присутствовала. Нападения с тыла можно было не опасаться.

Удобно обороняемых позиций по дороге мы не обнаружили, на месте ещё четверть часа угробили, осматриваясь – попусту! Можно было, конечно, прижаться к какому-нибудь кусту, хоть спина будет защищена, но совместного нападения дюжины пауков нам не пережить. Но и для этого их надо сюда выманить – съагрить, в местных терминах. А на нас, с другого конца поля, они внимания не обращали.

– Рилль, ты из лука до них добьёшь?

– Технически – да.

– А практически? – не понял её я.

– А практически, у меня будет более 10 %-ой вероятности промаха. Движутся они бестолково. Полет стрелы займёт практически секунду. За эту секунду паук ни с того, ни с сего упадёт на землю – и мне не хватит всего шести пауков до рубежа в девять дюжин однотипных целей, – она как-то криво усмехнулась и продолжила: – Я предпочту смертельную прямую на них атаку. Даже за счёт провала квеста!

Мда…

" – Господин, Вам за второй предел в Восприятии дали Зеркало Катли. А для неё главный навык – Стрельба.

– Хорошо, принимается. С какого рубежа ты готова стрельбу начать?

– Ты хочешь подойти?

– Не хочу. Сначала всё-таки попытаемся их вытащить на тебя. Итак, дистанция уверенного поражения?

– Если они будут достаточно предсказуемо бежать по прямой – половина этого поля.

– Майя, с полуполя ты от них убежишь? – и добавил: – Я – нет.

Пауза. Теперь я уже знал: это она не колеблется – она смотрит логи, смотрит хронометраж видео предыдущих боёв.

– Я – да. Уверено. На коротких дистанциях я быстрее.

– Тогда считаем. Рилль для старта стрельб нужны пятьдесят метров – паукам это на десять секунд. Десять секунд для Рилль – это одиннадцать-двенадцать стрел, то есть полтора паука. Трёх мы замедляем, с тремя сражаемся. Остаётся ещё четыре с половиной. Пол паука нам компенсирует удача. Что делать ещё с ещё четырьмя?

– Моя молния.

– Полторы тысячи хп – пол паука плюс стан на три секунды – это три-четыре стрелы и немного удачи – паук. Остаётся три. Думайте!

– Мне? Думать?! – обиделась тёмная. – А ты здесь для чего? Приказы раздавать?! – и отвернулась.

" – Хозяин, шанс! Погладь её!

" – И, господин, достопочтенная Джимайя Аркенанна…

Короче!

"…она права. У Вас есть Восприятие, а Вы теории разводите!

Я отвернулся от недовольных девиц и уставился на развалины и их охранников. Действительно, в теории Наполеон не мог победить при Аустерлице. А на практике, используя конкретный разнобой в действиях союзников…

Так, а здесь, если конкретно, то пауки – не единый отряд, это раз… И вот! Главное: они не выстроены рядком на линии старта!

Развалины приблизительно равноудалены от обоих краёв поляны, и промежуток меж их края и краем поля где-то в половине ширины поля, то есть сторона у этой кучи камней в полуширину поля, условно – в пятьдесят метров. А длина периметра тогда – четыре таких, то есть двести метров. Добавочные две сотни! Каждые пятьдесят метров для Рилль – это полтора паука. То есть получаем плюс четыре с половиной паука, а надо три. С запасом.

Так, это опять теории, переходим к сугубой практике.

Обернулся. Девушки, насупившись, глядели в разные стороны. Но какие красавицы! Сглотнул, и обеими руками коснулся до плеча обеих, чуть пригладил.

– Слушайте сюда. Критикуйте. И будьте дотошными. Чтобы у нас всё получилось!

Рилль дёрнулась и, кажется, захотела заорать, но, услышав мои слова, рот закрыла, губы сомкнула. А тёмная… Она плечом словно подхватила моё движение – так кошка, выгибает спинку, когда её гладят.

" – Мурр… – кошкой замурлыкала Несса.

Впрочем, всё было очень кратко, на грани случайности, в пределах уровня погрешности… Может, показалось?

" – Мурр… – опять прозвучало от моей рыжей.

Девушки погрешности в моих вычислениях выискали. Например, нам важна не граница объекта, а тропа, по которой пауки обходили свой объект охраны – условно круг. Это ещё добавочные тридцать метров. Вроде бы мелочь, но для Рилль каждые пять их метров – выстрел, а тридцать – больше, чем пол паука. Дальше, я заставил их уж совсем конкретно зафиксировать текущее положение целей, и отхронометрировать наши возможные общие действия. Сошлось.

Да, для меня ещё было проблемой, а чем с полуполя докинуть до членистоногих, чтобы съагрить их, если просто сближения будет недостаточно, но девушки только переглянулись – я поймал мгновенную усмешку тёмной, мгновенную нерешительность светлой – и она достала ещё один лук и пару стрел.

– А ты умеешь? – не удержался от глупости я.

– Я – дроу! – отмахнулась она.

" – Тёмные эльфы – это тоже эльфы, господин. Они детей луку, как степняки с лошадьми, лет с трёх учить начинают.

Ну-ну.

– Промахнешься – не возвращайся! – буркнула Рилль.

Ах, да… У неё же есть опасения, что любой промах в группе сорвёт её девять дюжин.

– Какая ты забавная! – разулыбалась Майя.

– Итак, ещё раз, – обратился я к ней, не дав ответить той: – Ты же помнишь, что нам не надо, чтобы большинство пауков было на другой стороне развалин. Нам требуется их сугубо равномерное поступление. Шесть там, шесть здесь.

– Да, сэр!

– Вольно, боец, – улыбнулся и я.

И она пошла.

Дошла до середины. Ноль внимания.

" – Иду дальше.

" – Майя!..

" – Всё под контролем. На стометровке я от них и с нулевой форой уйду.

" – Никаких нулей!

" – Тогда не отвлекай, – прошептала она, и тон её…

" – Господин, это тёмная, для неё риск – что конфетка сладкая…

" – Хозяин, тихо! Давай смотреть!

А этой… Тоже мне, киношку нашла…

" – Тридцать метров до цели, – поделилась Чи-сан. – Двадцать пять…

" – Майя! Пауки замедлились, ты их в кучу собрать хочешь?

" – Делаю!

Что она сделала, я не разобрал. Она просто исчезла и, пока я хлопал глазами, появилась перед ними чуть ли не в плотную…

" – Семнадцать метров до ближайшего, господин. Как раз вне зоны их плевка паутиной!

…с луком в руках, и двумя выстрелами загнала по стреле двум ближайшим! Тут же откинула лук и понеслась! И через мгновение всё стадо членистоногих быков ринулись за ней.

" – Шаг в тень, хозяин! Ты тоже так умеешь!

– Чтоб не выставиться – тёмные не могут! – проворчала Рилль.

Не могут. Эта засранка – и полпути ещё не было! – остановилась, оглянулась, пригляделась – едва ли ни чашечку кофе откушала! – и бросила на второго из прущих на неё монстров Замедление.

Правда, после этого погнала пуще прежнего.

В принципе правильно: её медляк действует пять минут, то есть до конца боя. Если этот теперь до нас и доковыляет, то как раз к последней раздаче. А у Майи откат тридцать секунд уже пошёл…

" – Нет, господин, уже только двадцать две секунды. И процесс замедление – более сильный. И оно более продолжительное, судя по всему, но последнее отследить пока не удалось.

И ведь смолчала!

" – Тёмная. Она и прошлый раз-то рассказала, чтоб мы согласились пойти на её квест, согласились взять её. Но…

Всё! Не отвлекай!

Захлопала тетива Рилль.

– А вот и я! Щит!

Я сунул в руки Майи жучиный щит.

Один!

Первый из пауков, не добежав до нас метров десять хлопнулся на землю, и его ноги начали изображать дёрганье безумных кос.

– Через раз – ледяной!

Рилль прислушалась, и следующая стрела врезалась не в того, который стал у неё ближайшей целью теперь и не в следующего за ним, а в третьего. И он, поражённый холодом, сбился с шага.

Второй успел плюнуть паутиной, но я прикрыл Рилль. Большего он сделать не успел.

Два!

Третий, плюнув два раза (в Рилль – я прикрыл, в меня – я прикрылся), пошёл в атаку. На пути встала Майя. У паука 8-ой уровень, у неё 9-ый, но каждый его укус – смертелен. А лапы – в три метра каждая, восемь штук.

Четыре секунды она продержалась.

Три!

В четвёртого я запулил молнией. Секунда оглушения, секунда на то, чтобы потом прийти в себя, два плевка – четыре секунды.

Четыре!

Следующим доковылял примороженный.

– Следующий! – заорал я.

И Рилль переключилась на следующего.

– Майя! – указал я инвалида.

Майя уклонилась от его второго плевка. (Первый принял я.) Поднырнула под неуклюже дёргающиеся конечности и несколько раз засадила своим мечом в мягкое брюхо. Одна из конечностей таки достала её, сшибла с ног, но это было даже к лучшему – она выкатилась из-под рухнувшего обмякшего тела.

Пять!

Шесть!

Рилль, не отвлекаемая на примороженного покончила со своим.

У нас с Майей пауза, а тетива хлопает и хлопает!

– Майя, медляк?

– Есть!

Двадцать две секунды должны были истечь на третьем-четвёртом. Но хотелось сказать хоть что-то. Следующая порция пауков, вынырнувшая из-за стен развалин, шла общей массой.

– Молния на третьего! И медяк на последнего.

Первого добивала Рилль, второго встретим, на третьего ещё пойдет мой медляк, к четвёртому эльфийка уже должна будет освободиться. Ну и потом пусть ковыляет последний… А шестой? Ах, вон он, ковыляет тоже.

Почти так оно всё и вышло. Только к четвёртому эльфийка освободиться не успела. И в Майю, когда она отбивалась от полузамедленного мною третьего, полетело два плевка. От одного её прикрыл я. А от второго – как раз от названного четвёртого – она прикрыться не смогла. Паутина перехлестнула её, прижала руки к телу и поволокла к жвалам. И только в этот момент в него полетели стрелы. Одна, две, три… Не успевала Рилль, не успевала!.. Туда, выдёргивая на ходу свою алебарду, кинулся я. Перерублю нить, и пока паук будет разбираться со мной – ни хрена он не успеет! Рилль его добьёт!

Я даже её перерубил. Но тут очередная стрела Рилль утроилась, и все три впились в паука. И он сдох.

Я сел. Рядом хлопала ресницами Джимайя Аркенанна.

Темп хлопков резко упал. Рилль не спеша со вкусом добивала одиннадцатого.

– И что это было? – спросил я её.

– Умножение, – блаженно ответила она. – На первой ступени – утроение количества и урона каждой.

– Э? – напомнила о себе Майя. – А почему всё ей?!

Хлопки смолкли. Зато замигала звёздочка системного сообщения.

" – Уровень, господин.

– Сверг, дело ещё не кончено! Вставай! – Рилль протянула мне руку. – Двенадцатый! Ты обещал спеленать его. А Замедление на нём вот-вот кончится.

– Э! – опять возмутилось Майя. – А я?!

Она, спелёнатая, сидела рядом. Встать у неё не получалось: паутина оплела не только руки, но и ноги. С одного плевка! Вот уж мастера.

" – Хозяин! Шанс! – тут аж взвизгнула Несса.

" – Но, господин, не суетитесь! Сделайте всё красиво!

Что ж… Раз обе советницы советуют…

Я принял руку Таурэтариэлль, и с её помощью – нет, не встал, а из положения "простолюдин на заднице" переместился в позу "рыцарь на колене", оплёл её ладошку обеими своими и произнёс:

– Ты спасла мне жизнь.

И прикоснулся к ладони губами. И тут же, как в каком-то фильме про феодальный Восток, на мгновение прижал её ладонь ко лбу, к сердцу и отпустил. Как выпустил бабочку. И бабочка упорхнула.

– И извини, но…

Я отвёл от неё взгляд, достал свой кинжал дикарский мастерский и в нескольких местах перерезал паутину на тёмной. Поднялся. Опять взглянул на Рилль. Выражения её лица – не понял. Ладно, потом разберусь, пока – запомню: вот такой она бывает, когда трогают губами её кожу.

– А помочь даме? – донеслось тут снизу.

Майя протянула ко мне руку.

" – Ой, – пискнула моя рыжая.

Но мне, всему из себя от себя в восхищении от своей великосветскости, было не до неё, я на автомате протянул руку негрской эльфе. И тёмная… Сначала из позы… Моя актриса называла её позой бабочки: колени врозь и лежат на земле, ступни прижаты друг к дружке… опираясь на мою руку, перетекла в позу алмаза – Ваджрасана, если кто знает. А попросту – на колени. И:

– Ты спас мне жизнь, – сказала она.

И поцеловала мне руку. А следом, видно, следуя моему примеру – прижала её себе ко лбу, а потом к сердцу. Прямо к сердцу. Прямо через сантиметров пятнадцать или сколько у неё их там – двадцать? – упругой плоти.

" – А-а… – захлебнулась в моём восприятии Несса.

Джимайя Аркенанна не суетилась – руку мою отпустить она не поспешила, путь от её сердца до вольной воли был не менее впечатляющ.

" – Господин, молчите. Просто смолчите. Молча поднимите её.

Как?! – ничего не соображал я. – Кого?

" – Тёмную. За локти. Силы уже хватит. Да и она шлёпнуться на попу, на радость светлой не захочет – поможет!

Да, Майя сразу поняла, что я вознамерился, локти напрягла, ноги напружинила – разогнулись мы без эксцессов.

" – Быстро! Скомандуйте, отвернитесь и за пауком!

За кем?!..

" – У-у-у!.. – всё ещё подвывала кельтка.

" – За двенадцатым пауком, в самом начале боя приторможенным этой отмороженной стервой! Вы обещали спеленать его для горячего… для текущего! – резерва девушкам.

– За мной! – скомандовал я, отвернулся и побежал.

" – И не оглядывайтесь! Не оглядывайтесь! И не так быстро… За Вами не дюжина пауков сейчас гонится…

" – У-у-у!..

Ага, не дюжина. Одна. Паучиха.

" – Тёмная аристократка. Древнего рода. За которой передаваемый опыт нескольких тысячелетий подобных игрищ. Более того, судя по всему, из одной из самых знаменитых семей – Арджейн. Снизьте темп! Только не резко.

Да, мне не десять-пятнадцать секунд надо, чтоб прийти в себя. Да и бегать быстро в свободных штанах при эрекции… Не было у меня ещё такого опыта. Нет, оборачиваться я не собирался…

Я постепенно, чтоб девчонки тоже успели сориентироваться и меня не обогнали, замедлился. Но этот паук заторможенный уже пол поля проковылял, вон он уже! А я ещё никакой.

" – Господин, будьте предельно деловитым. Напоминаю последовательность действий…

Проще! Будь ещё проще! Просто командуй!

" – Останавливаемся… Из внутреннего рюкзака достаёте один щит, одну паучью железу…

Вот, другое дело…

" – …Садитесь рядом со щитом…

Сел.

" – …Не оборачиваясь, не суетясь, просите девиц помочь. Пусть найдут несколько булыжников, удобных для бросания…

– Девушки, помогайте! Надо несколько камней, чтоб обмотать это недоразумение, – кивнул я на увидевшего новую цель и захромавшего к нам хромца, – паутиной.

И занялся вытягиванием паутинной нити. Пока приноровился, чтобы она была нужной толщины, рядом со мной упала целая груда разномастной породы. Я макнул первым попавшимся под руку в паучью каплю…

" – Отгоните тёмную. Дайте ей какое-нибудь задание. Пусть обновит Замедление! А светлой покажите скорость вытягивания нити и передайте камень. С её ладонью не соприкасайтесь! Взглядом ни с кем не встречайтесь.

– Майя, – повернул голову в сторону точёной фигуры темной, – не будем рисковать, обнови каст на пауке и займи его! – и повернулся к размытому силуэту светлой: –?Следи за моим движением, и вот с такой скоростью отходи в сторону, – через десяток секунд передал ей камень. – На расстояние…

– Я поняла, – мягко перебила меня она.

И пока я возился со следующим булыжником, всё выполнила и подошла опять.

Тёмная издевалась над пауком молча. Зато и бульканье от моей рыжей потихоньку тоже смолкло. А я брал следующий, камень, следующий…

– Думаю, хватит, – наконец, остановила меня Рилль. – Дальше мы сами. А ты… Уровень взял?

" – Да, господин.

– Да.

– Мы побудем здесь, а тебе на него – пятнадцать-двадцать минут. Извини, понимаешь же, больше никак. Следующий уровень, без нас, проведёшь в полном покое… – да я это себе уже пять уровней обещаю! – Активируй. Отойдёшь?

" – Да, господин.

– Да.

– Но будь в поле зрения.

" – Можно не отвечать, просто кивните. Собирайте рюкзак…

Всё! Я в норме. Режим воспиталки из детского садика можешь выключить. Несси, эй?

– Фу, хозяин… Что это было?!

Приготовьте рекомендации по распределению единичек. А что это было, нам по пути расскажет госпожа Благоразумие.

" – Тёмная, – сразу начала отвечать Чи-сан. – В ответ на действия светлой включила какую-то свою технику.

Ну, я её предупреждал!..

" – Когда девочки на Земле Вам улыбались, невзначай касались, и, якобы, по нечаянности к Вам в танце прижимались – Вы на них рычали?

Ничего себе – танец!

" – И Вы со светлой сами подали пример!..

У меня не четвёртый размер лифчика!

" – Как Вы ещё раз убедились – лифчиков они не носят. И… – да, тон воспиталки она выключила, включила училку по биологии, вещающую пубертатным оболтусам о размножении приматов: – Да, у Джимайи Аркенанны Вы ощутили упругую податливость женской молочно-железистой ткани, а Таурэтариэлль у Вас – мужскую твёрдость грудной мышцы, но смею Вас уверить,разница в ваших ощущениях обусловлена только разницей в уровне вашего Восприятия, которая значительно нивелируется, впрочем, большей остротой чувств у особей женского пола вашего вида, и большей остротой чувств у конкретно этой расы по сравнению с человеками.

Правда, что ли?.. – изумился я. – Но я не обдуманно! И никаких техник у меня не было!

" – Когда Вы, земной, дрались на ринге, Вы обдуманно вставали в стойку, сжимали кулаки и после некоторых размышлений применяли тот или иной приём? Боюсь, что нет. Вы видели вдруг раскрывшегося противника и наносили удар.

На ринге! В бою! А она… Тёмная!

" – Повторю, мне очень кажется, что именно светлая спровоцировала ситуацию поединка. А вы – раскрылись. И тёмная начала действовать на рефлексах. Но решение, конечно, за Вами. И если вы считаете, что вдохновение на возвышенную риторику Вам желательно и приятно, а провокация к зову плоти – ни то, ни другое, то можете хоть сейчас объявить себя оскорблённым и потребовать изгнать её из отряда.

" – Хозяин!..

Тьфу, глупость какая-то!

" – И простите, вынуждена опять включить режим противной воспиталки: мы удалились достаточно, чтобы девицы не видели неловких интимных подробностей активирования уровня, но мы по-прежнему, в поле их зрения, и в случае неожиданной опасности они успеют помочь. И если Вы доверяете им, то есть верите, что они не воспользуются Вашей эйфорической беспомощностью…

И снасильничают на пару под шумок, что ли? Всё! – не выдержал я её многоречивости. Остановился. Сел. – Будьте готовы с единичками!

" – Если б ты, хозяин, ещё б и слушался…

С пауком девушки управились в пару минут: пробросить у него между ног камень с одной стороны, тут же подхватить его с другой, швырнуть назад – меж следующей парой, чуть стянуть. И сразу ту же операцию проделать со следующим камнем, и для верности, и со следующим. А дальше членистоногий всё сделал сам. Сам запутался, сам затянул нити, сам плюхнулся на землю. И дёргаясь, только всё туже натягивал на себе паутину. Хорошо, что насекомые безмолвны, а то визгу бы было…

Рилль взглянула в сторону парня. Он бежал, не оглядываясь. Нет, не уносился, сломя голову, а спокойно размеренно, уверено. И остановился приблизительно, как раз тогда, когда она уже хотела мысленно проворчать: "И далеко он бежать собрался?"

– Поразительно, – проворчала и тёмная. – Нет, с этим парнем что-то как-то не так.

– Что он не поддался тебе?! – насмешливо произнесла одна.

– С чего ты это взяла? – насмешливо произнесла другая.

Анна шагнула, было, к Рилль, но та отстраняющим жестом ладони остановила её. Анна поймала себя на рефлекторном переборе кастов: что сначала – Замедление или Молния? Но в руках у светлой уже был лук. С ним она быстрее! Шаг в тень! – не откатился…

И тут же, хмыкнув, Джимайя Аркенанна опустилась на землю. И услышала почти разочарование в негромком мелодичном голосе Таурэтариэлль:

– Начальная локация…

И лук опять исчез в её внутреннем рюкзаке. И она села тоже.

Да, никто из игроков не может сознательно причинить физический урон другому игроку.

– Мне казалось, что мы поняли друг друга, – проговорила одна.

– Да мне это казалось тоже.

– Так что же ты?!..

– Так что же ты?.. – пожала плечами другая.

– Я?! – почти удивилась светлая.

– Ах, какие мы все из себя наивные-пренаивные! – почти восхитилась тёмная. – Сподвигнуть торговца на куртуазию – "это же просто в моей природе" – да? Так в моей природе – немного другое!

– Но ты же ему почти мозги отбила!

– В том-то и дело, подруга, в том-то и дело…

Недоумение, непонимание в голосе Анны было искренним. Впрочем… – задумалась Рилль. – На неискренности, на лживости она тёмную ещё ни разу не ловила. Впрочем, вот так же искренне, она выцыганила у торговца для неё треть его рюкзака. Но "подруга"?.. В таких семьях, как у них, подобными словами не бросаются. Это она извинилась?

– Объяснишь… – и она заставила себя выговорить: – … подруга?

– "Почти отбила"… Первого слова не должно было быть. Я поздно спохватилась – уж больно ты меня завела! А при его Восприятии… Нет, в себя прийти и заново начать соображать он должен был вот только что!

– Ты уверена, что на него подействовало?

– А то ты не уверена! Такая стремительная эрекция! – и она захихикала: – Как бежал-то, сердешный…

Рилль вспомнила неуклюжий бег Сверга, зарделась и захихикала тоже.

Тёмная взглянула на засмущавшуюся девушку и по мелочи воспользовалась случаем:

– А что тебе предлагали с Умножением?

– Стрелу праха, – поморщилась Рилль.

– И ты отказалась?!

– Без мгновенного сомнения.

Анна покачала головой, а потом ещё раз воспользовалась гордостью светлой:

– Слушай, мы здесь ещё час-полтора… Сверг подойдёт – попроси его за меня, а?

– О чём?

– Ну, чтобы и мне, что-нибудь хоть чуть-чуть сравнимое с твоим перепало. Я уже намекнула, но он, как ты – более или менее светлый, и сейчас на меня дуется… Забудет.

Да, тьмой от парня не разило…

– При чём здесь он?! Стреляла без промаха – я!

– Я тоже без дела не сидела, – проворчала тёмная. А потом, объясняя, добавила: – До него тебе хоть что-то подобное капало?

– Но это же Система! А он кто? Второй день в игре! Как ты себе всё это представляешь?! Что ты ему предлагаешь предпринять?

– А "что" да "как" – мне не интересно. Мне важен результат. И пока он рядом… – она поморщилась, но всё же выговорила: – Буду должна.

– Кому? – посерьёзнела Таурэтариэлль.

– Тебе тоже.

– Ты сказала.

6-ый уровень

А это приятно: все свои шесть минут блаженства я скушал до секундочки.

Гонг. Вспышка ослепительно бело-жёлтого…

– Бог видит тебя. И они опять не подрались! Богу забавно!

Гонг. Вспышка бело-красного марева…

– Богиня видит тебя. Такое только от одного касания груди? Богиня лакомится!

Пауза.

Им хорошо: они восторгаются и лакомятся, а мне надо переходить к сугубой прозе местной жизни. Давайте логи.

– Поздравляем: Вы удерживаете внимание высшей сущности. Вы поощрены в своих действиях. Плюс два в наиболее продвинутую характеристику. Восприятие +2. Текущее состояние: Восприятие = 42… 44…

Пауки, пауки…

Поздравляем: Вы преодолели предел в Вашем общем развитии. Уровень +1. Текущее состояние: Уровень = 6.

Все отмеченные характеристики +1. Текущие состояния:

Восприятие = 49(45).

Выносливость = 9(7).

Интеллект = 11.

Интуиция = 9.

Ловкость = 18(16).

Сила = 12(10).

Сообразительность = 5.

Секс = 6.

Харизма = 7

Телосложение = 5.

Артефакторика = 5.

Внимательность = 5.

Разделка = 3.

Рюкзак = 2.

Покоритель пещер = 4 (+36 %).

Зеркало Катли = 4.

Этикет = 4.

Общая магия = 3.

Командир = 4.

Скрытность =1.

Тропа =1

Доступно 5 свободных очков для вклада в параметры.

Доступно 3 свободных очка для вклада в имеющиеся навыки.

Время принятия решения один час. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт запущен:

…0-59-59, 0-59-58…

…0-59-59, 0-59-58…

"Поздравляем: за преодоление очередного предела Вашего общего развития Вам доступен новый навык. Выберите… "Концентрация" / "Кинжал". Время принятия решения один час. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт запущен:

…0-55-31, 0-55-30…

– Поздравляем: Вы удержали целостность отряда, состоящего из враждебных рас. Командир +1. Текущее состояние: Командир = 5.

"Целостность"… Разноцветные опять чуть не передрались?

" – Хозяин, это их дела. Не заморачивайся.

Не буду. Устал я что-то. Что с единичками?

" – Господин, мы предлагаем три в Ловкость, одну в Силу, одну в Телосложение.

Делай!

" – Неожиданно. Готово! А навыки…

Как прошлый раз – Пещеры, Катли, Этикет.

" – Сделано. Новый навык? Я понимаю, Вы хотите Концентрацию, но у Вас нет ещё ни одного боевого навыка. А в следующей локации помимо боёв и охот наверняка будут и дуэли…

Концентрация!

" – Сделано.

Ловкость = 21(19).

Сила = 13(11).

Телосложение = 6.

Покоритель пещер = 5 (+54 %).

Зеркало Катли = 5.

Этикет = 5.

Командир = 5.

Концентрация = 1

Приятно посмотреть. Это у меня теперь больше, чем наполовину, шансов увидеть новый данж?

" – Около того, но меньше половины, господин. Напоминаю, что здесь процент – это 1/144. Пятьдесят четыре дианейских процентов равны сорока семи земному.

Чёрт, опять забыл. Напоминай, каждый раз напоминай мне об этой разнице!

" – Принято, господин.

11. Пауки. Шах и мат(ы)

Девушки сидели на траве и болтали. Напряженности меж ними не чувствовалось. А как же угроза "целостности отряда"? Или я чего-то не понимаю? Да мне, в конце концов, не детей с ними крестить – до конца срока квеста всего лишь чуть более часа. И долгая, долгая разлука. Выбирать можно только четвёртую локацию. А в остальном – пишите письма… Или можно ещё посылать посылки. Почта работает, говорят, безупречно. Ровно сутки – на любое расстояние. Впрочем, никто не знает, какое истинное расстояние между отдельными локациями. Каково расстояние меж разными играми, лежащими на одном компьютере? А уж в одной игре…

– Всё нормально? – спросила светлая.

Взглянул на неё. Нормально.

– Да.

– Командуй, командир, – чуть улыбнулась тёмная.

Типа, она подчинится любой моей команде? Совсем любой…

Взглянуть на неё пришлось себя буквально заставлять.

Нет. Ничего необычного. Да, красива, да поза с широко раздвинутыми коленями несколько провокационна. Но она – в штанах же! Конечно, достаточно облегающих, однако, до женских земных "джинсиков в облипочку" здешней моде ещё переть и переть. В общем, смотреть на неё было приятно, но крышу больше не сносило. Может, найти повод и попробовать дотронуться?

" – Хозяин!..

" – Господин!..

Понял. Искать приключений себе на передницу пока не будем. У нас завершение квеста, а вот, потом… Когда у неё уже будут тикать ходики, типа: "До завершения Вашего пребывания в начальной локации осталось …0-59-59, 0-59-58…" А лучше: "…0-00-09, 0-00-08…"

– Леди, – улыбнулся я живым девушкам: – Нас ждут великие дела! Подъём!

И, не оставляя им времени на разные глупости с "помощью дамам", развернулся и потрусил к возвышающимся в другом конце поля развалинам.

Наверное, подразумевалось, что когда-то это было дворцом – может, загородной обителью какого-то феодала – эдаким охотничьим домиком местного герцога. Соответственно, не конурка, а особняк в наших пять этажей… Не замок – тот строится на случай осады полноценным войском, но, чтоб от залётной банды укрыться можно было. Ну и чтоб перед соседними баронами не стыдно было, когда на охоту соберутся. Хотя на кого они здесь охотились бы – на гусениц? Или на саблезубых богомолов?

" – Ещё, давным-давно это могло быть храмом, господин….

Пожалуй, да. Уж больно суров. Грозного божества. Но нарвался бог ещё на более грозного – прислужников перебили, верующих взяли в полон и увели, а новые жители поклонялись уже своим новым богам. И сожжённое строение стало обителью пауков.

За десяток метров до обходной тропы я снизил темп. И выходить на неё не поспешил. Девушки остановились тоже.

– Порушенный дворец в чистом поле, – покачала головой Рилль.

– У нас есть джунгли, в которых тоже такие встречаются… – вспомнил я про Индию. – Но мне эти руины больше напоминают бывший храм.

И повернулся к Майе:

– У тебя же описание квеста есть? – она молча кивнула. Видно, мрачное величие строения и у неё игривые настроения развеяло. – Изложи.

– В заброшенных руинах поселилась могучая паучиха. Гросс потомства обслуживает и снабжает её едой, захватывая по окрестностям неосторожных путников, наводя ужас на местных крестьян. Очистите развалины, и Вы получите вечную признательность населения.

– То есть дополнительной стражи мы бояться не должны?

– Не должны. И скорее всего, паучиха похожа на матку у пчёл – огромная и неуклюжая. Которая может только жрать и нести яйца.

– "Скорее всего" не означает – "точно", – предупредила Рилль. – И подобная ситуация противоречит базовой фабуле любого квеста – последний бой должен быть самым сложным.

– Короче, нужна разведка, – не стал спорить я. И хотел добавить: "Сходишь?", но перспектива остаться наедине с тёмной меня не вдохновила. И я несколько поправился: – Сходите?

– Ну, хоть не вызвался сам слазить, – явно с облегчением буркнула Рилль.

– У меня уже не 2-ой уровень, – буркнул и я. – Уже 6-ой.

– А ловкостью похвастаешься? – хмыкнула Майя.

– За двадцать!

– За пятьдесят будет – вызывайся.

" – Хозяин, не лезь в бутылку. Это тёмная тебе за твоё командование на мозги капает.

" – И, господин, Вы заметили, как поёжилась светлая?

Да, у неё Ловкости явно меньше.

" – У неё всё – в Стрельбу, наверняка.

" – И в Интеллект, и тоже в Восприятие – рейнджер! Да есть ещё и чисто женские фишки.

Что ж, получай командование, женская штучка!

– Старшая – Рилль. На переднем фронте – Майя.

Молчание.

– Подтвердите.

– Принято, – улыбнулась Рилль.

– Принято, – поморщилась Майя.

– По возможности Рилль тоже должна всё увидеть.

– А это с чего? – опять поморщилась дроу.

– У Рилль больше Восприятие и у неё навыки разведчика-рейнджера. Она не только больше увидит, но и больше поймёт.

– А я, значит, слепая и глупая?.. – с угрозой начала она.

– Ты – более ловкая, а без лука – и более быстрая, – прервал её я. – Ты – это действие. Вот и действуй!

– Не соврал, – диагностировала меня одна.

– У-у, хитрый торговец! – диагностировала себя другая. И повернулась к первой: – Командуй.

Я с облегчением рассмеялся. А Рилль… Девушка повернулась к тёмной:

– Сначала я иду первой. И с самого начала двигаемся очень осторожно. Ты отслеживаешь мои движения и следуешь им. Если что – предупрежу, но, если не успеваю – ты просто копируешь: я прыгнула – ты следом, я упала – ты легла рядом!

– Есть, мэм!

И она шагнула вперёд.

– Стоп!

Тёмная замерла и оглянулась…

– Идти второй означает: за моей спиной.

– Майя…

– Извини, – пересилила себя тёмная.

– Вот будешь дисциплинированной, – улыбнулась светлая, – и наш командир не забудет про тебя, когда в том храме с хозяином торговаться будет…

– Командир! – тут же повернулась ко мне тёмная. – Я хочу воина тени!

– Да уж, – покрутила головой Рилльиллллллллллллллллллллллллллллллллллллллллллллллллллл. – На мелочи не размениваешься

– А что это такое?

– Тот, кто даёт – знает, – отмахнулась Майя и опять перевела взгляд на светлую: – Я тебя перебила…

– Да. Объясняю: мне очень не нравится, что супернаблюдательный Сверг не заступил на такую чистую, на такую удобную тропу. Поэтому… Внимание! Делай как я.

Она разбежалась и тропку перепрыгнула. И сделала это с запасом: за метр до и на метр после утоптанной земли. Ещё отошла, махнула рукой, и через несколько мгновений тёмная приземлилась рядом с нею. Почти вплотную. Да, Ловкость за пятьдесят, это не мои двадцать один!

Они обе сделали мне ручкой, что-то вроде воинского приветствия, только кулаки при этом у обеих были сжаты и от головы всё-таки далековаты, и одна это исполнила правой, а другая – Рилль – левой. Точно левша. Они отвернулись и двинулись к развалинам. Очень неспешно, а я чуть приблизился к тропе…

" – Смотри во все стороны, – перешла на отрядную связь светлая, – заметишь что необычное – что угодно, выбивающееся из обычного! – сразу озвучивай. Или даже не увидишь, а почувствуешь, почуешь…

" – То, что наш командир тут же попёрся к тропе – это же для мужчин обычно?

" – Сверг, не зли меня!

Что тёмная бросила сигналку, я не заметил.

" – Я заметила, господин. Значит, заметили и Вы. Но Вы не дали себе в том отчета. Вспомните, восстановите в памяти её прыжок…

" – Рилль, я дойду до точки вашего отталкивания при прыжке. Не дальше. Хочу приглядеться, может, что-нибудь пойму. Не отвлекайтесь на меня.

" – А ты не отвлекай…

" – Построже с ним, мэм, построже!

Отвечать вздорным бабам – отвлекать их! – я не стал, всё равно не переговорить…

Дошёл до отчётливых отпечатков их последнего шага, остановился. И восстановил в памяти её прыжок. Вот хитрая! Она замаскировала движение каста под взмах руки при прыжке. Что ж, запомню. И, что она подобные фокусы постоянно… или хотя бы – при случае! – выделывает, да и самому, может, когда пригодится.

Пристально наблюдать за девицами я не собирался. Во-первых, их квалификация в данном вопросе явно выше моей – я не рейнджер, а главное… Тошно было. Всякие умные рассуждение – одно дело, а когда отправляешь девушек ко злому ворогу, а сам остаёшься в безопасном далеке… Тошно!

Вот я и уставился в каменную тропку, хотя на голом ровном камне, что разберёшь? Советницы мои помалкивали, толи тоже переживая за советниц, толи опасаясь попасть по д раздачу от раздражённого меня.

Ну, не очень и хотелось. Итак, голый ровный камень… Стоп! Голый-то он голый, а, вот, что ровный – так не особо. Вся тропинка была усеяна какими-то вмятинами.

" – В дверь не пойдём, – послышался голос Рилль. – Выбирай окно.

" – Сверг! – тут же откликнулась Майя. – Тебе какое окошко всех меньше не нравится?

" – А ведь точно, хозяин, – очнулась моя рыжая: – Жутью несёт из каждого.

Да, теперь и я почувствовал: словно тяжёлые взгляды из каждого – как сквозь зрачок прицела, когда палец уже лежит на курке. Самой тёмной жутью несло из проёма прямо над дверью. Дверей я видел три штуки – на каждой линии квадрата. Сзади – на южной стороне – явно должна была быть ещё одна.

Что ж, пойдем методом от противного.

" – Неприятны все. Про дверь даже не говорю, но проще всего, кажется, будет через самое верхнее, на противоположной стороне. Там такое есть?

" – Самое верхнее? Злой ты! Пошли, Рилль, взглянем.

" – Не спеши! – одёрнула её Рилль. – И строго за мной.

" – Слушаюсь, строгая мэм. Я слушаюсь, – сразу притормозила Майя.

И они двинулись в обход здания. Ну, того, что когда-то было зданием.

А я опять уставился на тропу. Что-то мне выемки на ней напоминали… Где я мог видеть похожее?.. Каменные дороги… Не отоптанная земля, не уложенная брусчатка – а вот такое… В горах? Точно! Вспомнил! Крым! Горный пещерный монастырь… Нет! Древний город на горе – Чуфут-Кале! И в нём каменные дороги с выбитыми на них за сотни лет тысячами колес арбами колеями.

А это? Неужели, протертое тысячами паучьих лап? Но пауки, двигаясь хаотично, должны были, наоборот, всё выровнять! Кому это надо, целиться ногами в одни и те же точки, а потом пихать лапы в эти дыры? Значит, надо. Значит, ступать в другие места – нельзя. Нам – особенно. То-то мне показалось, что пауки танцуют!

Поделиться с девушками? Отвлекать? Не буду. Попробовать проверить? Пройти? Рисковать по-пустому? Нет, я не азартен. Да и обещал же – только до этой линии. Не буду.

" – Сверг, окно есть. Анна сейчас полезет. Сбросит верёвку. Я следом, – и словно оправдываясь: – На пальцах я на такую высоту не поднимусь.

" – Исполняйте!

Желать удачи, меня одна моя пассия отучила. Она работала медсестрой в дежурной операционной. Раз, вечером перед её сменой расставаясь, я и пожелал ей: "Удачи!" Как она перекривилась!

"Никогда, слышишь, больше никогда такого не говори!"

"Да в чём дело-то?"

"Пропало дежурство! Ты сглазил!"

И при следующей встрече рассказала – сглазил. При норме один пациент за ночь, в ту – троих привезли.

" – Я наверху. Стою в проёме окна. С той стороны – комната. Пустая. На вид безопасная. Не вхожу. Бросаю для Рилль верёвку.

Минута тишины, вторая, третья…

" – Я наверху тоже, – голос не то, чтоб запыхавшийся, но далёкий от благодушия. – Пока лезла глянула на другие окна. Они ярко освещены, – ну, да, южная же сторона, и небо безоблачное, – …поэтому увидела: самое нижнее – в паутине сплошь. Этажом выше – тоже поблёскивает. Здесь… Скорее всего ничего не было: ошмётки не болтаются.

" – Да я осмотрела! – взвилась тёмная

" – Хорошо, – спокойно приняла уточнение светлая. – Комната вся просвечена тоже. Нитей не видно. Перевязываю Анну страховкой… – только хотел предупредить о возможных гнилых полах. Но она – рейнджер!

Молчание… Неужели ждут моего одобрения?

" – Анна, пошла!

" – Стою. Нормально. Полы твёрдые, держат уверенно.

" – Точно. Идём вниз.

Я ждал, что сейчас опять услышу: "Анна, иди в зад!" Не дождался. К третьему разу обучилась?

" – Приучилась, господин. Или, лучше сказать: смирилась. Тёмная. Подчиняться, уступать лидерство – не её это…

Да хоть совой о глобус, хоть глобусом по сове!.. Обучаема? И ладно!

" – А мне, хозяин, жалко…

" – Кого – Майю?!

" – Да нет – птичку…

Внутриотрядная связь – это не микрофон, транслирующий все звуки, она даже не передаёт на автомате голос. Необходимо сознательно усилие, чтобы тебя услышали. Девицы, судя по всему, меня от происходящего у них отключили.

" – Сверг, – наконец, соизволила связаться со мною Рилль. – Ты нужен здесь. Сам дойдёшь? Ты к нам не очень присматривался, но следы я оставила отчётливые.

Угу, а то, что я не присматривался, она высмотрела?

" – Дойду, – ответил я. И с разбегу перемахнул каменную тропу. Получилось как раз к отметинам их приземлений. Легко. Всё-таки, когда в Ловкости – двадцать одна единица, это приятно. Проверять свои выкладки насчёт выбоин я не стал… – Рилль, уже иду, – и вспомнил вчерашнюю реплику одной из них: – Я ведь тоже вполне большой мальчик.

" – А можно сказать – мужчина?

" – Говори, – любезно разрешил ей. И не давая ей времени на дальнейший КВН, уточнил для Рилль: – Дойти-то я дойду, но на пальцах на такую высоту тоже не поднимусь. Где вы? Что случилось?

" – Верёвку сбросим. С нею управишься?

Да должен… С несложными стенками мы на тренировках работали. Так что, теорию я знал, а прошлое тело и практику определённую имело. Ловкости теперь должно хватить.

" – Думаю, да, – и повторил: – Что случилось?

" – Твои ножи нужны, – поморщилась в своём далеке тёмная.

" – Проход перепутан паутиной. Стальные клинки сразу ею склеиваются, перестают резать и… Да придёшь – сам увидишь, – хоть как-то объяснилась светлая.

Ладно, сам, значит, сам. Девчонки расстроены, дополнительно капать на мозги не буду.

" – Видим тебя.

Я поднял голову. Да, их силуэты в верхнем окне солнцем высвечивались отчётливо. Махнул им рукой.

" – А теперь внимательнее! Я там крюк сделала!

" – Вижу.

" – Следуй ему. Слева что-то непонятное – я взглянула и разбираться не стала, просто обогнула.

Я и приглядываться не стал, обогнул тоже.

Верёвка меня уже ждала. Ох, как же вовремя я начал накачивать Ловкость. Только представил, что сейчас бы дамы меня перевязанным кулем поднимали наверх – аж скулы свело! А так… Ну, не как бодрый тараканчик – после каждого яруса пришлось всё-таки в проёмах окон передышку устраивать, но всё же… И действительно, хорошо, что полезли с этой стороны: паутинки оплетшие их были тонюсенькие, здесь-то на солнце они посвёркивали, а в тени северной стороны… Нижнее окно было оплетено ими сплошь, еле нашёл место куда ноги воткнуть.

На последних метрах призадумался: сейчас высунусь в финальный проём, и девицы, дабы помочь перебраться через подоконник, обе протянут руку. И что делать? Чью выбирать? Или пытаться схватить сразу две с риском сверзиться вниз? Но… Что называется, размечтался: они в сторонке болтали о чём-то о своём и то, как я переваливал, своим вниманием не почтили. Фу! Даже отдышаться свободно получилось.

В коридоре, сразу за дверью меня ждал

сюрприз: меч, буквально пришпиленный паутиной к стене.

– Мой… – поморщилась тёмная.

Картина нарисовалась сразу: девушка попыталась перерезать нить, а та, как резинка сжалась и утащила оружие за собой.

– … сама еле отпрыгнуть успела, – добавила красок Майя.

– А вон – мой. Хотя я была осторожней, – там, к стене напротив, прилип кинжал.

А паутина… Как в боевиках – высвеченные лазерные лучи на подходе к тайному хранилищу – на всех высотах, во всех направлениях.

Я вынул один из своих "дикарских мастерских".

– Может, я? – предложила дроу.

По уму, так надо было согласиться, но, кажется, мозг в присутствии этих нелюдей перестал у меня быть приоритетным органом.

Покачал головой. Оправдался:

– Будем считать, что с повышенной Ловкостью мы уже попробовали.

– Ну, повоспринимай…

Что ж, пришлось изобразить процесс. Я пригляделся к их следам. Да девушки шли посередине коридора, там нити и резали. Чтобы выпендриться, наоборот отошёл к самой стене, попросил:

– Отойдите.

Убедился, что те послушались и, ведя свой жвал прямо по стене, срезал нить. Ожидаемо, к клинку прилипнуть она не успела. Резинкой сжалась и со шлепком хлопнулась о противоположную стену. И прилипла к ней. То есть никаких размахов по сторонам не последовало. Нормально.

– Нормально! – выдохнул я. – Хотела? – протянул кинжал тёмной. – Здесь надо быть очень аккуратным – женское качество. Держи!

– Если про аккуратность – тогда я, – из-за спины Майи выступила Рилль.

Ага, вы ещё передеритесь! Но тёмная сразу, без слов, без гримас протянула кинжал той.

Нитей было…

" – Пятьдесят шесть, господин!

… на пять минут точных надрезов, и мы вышли к разрушенной лестнице. Но я шёл последним и даже разочарование высказать не успел – девицы уже вытащили верёвку, перекинули её через уцелевший столб, связали петлю. Что ж, спускать груз – это не поднимать его.

– Ты первый, – кивнула мне она, я пожал плечами, и она, повторившись, объяснила. – Ты – первый: требуется твоё Восприятие. Спускаем медленно, смотришь во все глаза, чуть что – кричишь. Анна пойдёт последней. Без подстраховки сверху.

Но особой наблюдательности не потребовалось: проём от паутины был чист. Только кое-где недосгнившие доски торчали, да выпирали уцелевшие балки. На второй этаж время тратить не стали – сразу пустился до дна.

А внизу был точно такой же, как выше, коридор – только паутины больше.

Когда спустилась Рилль, она продублировала моё Восприятие своим опытом и тоже ничего нового не увидела: та же паутина, только гуще.

– Боялся худшего, – покачал головой я.

– Начальная локация, – пожала плечами она.

Дождались Майю. Она оглянулась на свою верёвку, поморщилась и снимать её не стала: "Всё равно второй этаж осматривать придётся." Дали, на всякий случай, и ей обозреть обстановку, дождались ожидаемой реакции, и Рилль принялась за дело. А потом мне вдруг показалось… В общем, мне пару раз пришлось сделать шаг назад, дабы сохранить своё личное пространство.

" – Хозяин, она ведь сейчас тебя к стенке припрёт.

Рилль пробивалась по коридору на север, я вынул второй свой кинжал, протянул его тёмной и указал на восточную ветку коридора:

– Сделаешь?

– Чего ради? – подозрительно спросила она.

– Понятия не имею!

– Убедительнее ничего не придумал?

– А надо?

И тут на меня оглянулась светлая. Ответить мне тёмная явно что-то хотела, но смолчала.

– Только аккуратнее, – напутствовал её я. – Аккуратнее!

Посередине каждого прохода, там, где на верхних этажах зияли окна, здесь были дверные проёмы. Рилль, уже поднакопив опыта, да и начав чуть ранее, к своему пришла первая. Подошел к ней. Взглянул. Адова мешанина нитей, рычагов, противовесов. Как сами-то внутрь проскальзывали…

Вдруг загремело за углом у Майи. Бросились туда. Столбы пыли и она… Показывает на обрушившуюся плиту:

– Несерьёзно. Мы такими в детстве баловались. И на те, что на тропах – похожа. Разрядила на всякий случай.

– А кого ты при этом разбудила?

– Глянем? – ничтоже сумняшеся предложила она.

И бодро повернула к внутренней двери. Я уже хотел прикрикнуть: "Да осторожней же!", но столкнулся со взглядом Рилль. И смолчал. И правильно сделал. Через два шага движения тёмной утратили беззаботность, а приобрели змеиную вкрадчивость. У самого прохода она вдруг опустилась на корточки и заглянула туда уже с колен.

" – Вот, господин, учитесь! Сначала голосом обозначила свой рост, а потом…

Но там же паучиха, а не гуманоидная охрана!

" – Привычка. Судя по всему, вбитая в рефлекс привычка.

Тёмная поднялась, обернулась, хмыкнула:

– Не разбудила, – и вошла.

Что ж, мы вошли следом.

Высокий зал. Вокруг центра что=то вроде цирковой арены – такое же круглое и засыпанное песком. Метров двадцати в диаметре. ("Двадцати двух, господин"), накрытая словно прозрачной сферой… Уплотнённый воздух? Что-то совсем призрачное… Прозрачный туман?

По проходу между ареной и стеной валялись разбросанные, упакованные в паутину местные насекомые: бабочки, мухи, стрекозы, тараканы, муравьи… Живые… У кого-то шевелились крылья, кто-то шебуршил лапами…

А на арене – она. Паучиха. Тоже лежала. Размером – пока лежала – с носорога. А когда поднялась на восемь своих трубчатых лап, каждая из которых не носорогу а верблюду была бы в пору – она половину той арены заняла! "Паук-матка, 15-ый уровень", "6748 /6748".

Пятнадцатый?!

Мы приготовились дёргать оттуда, но тварь на нас внимания не обращала. Она подобралась к барьеру, плюнула паутиной в упакованную муху, подтащила к себе, ударила жвалами. Голова у мухи задёргалась. И дёргалась она почти до того момента, как пустое тельце не упало на землю.

– Поэтому так ценится каст "мгновенная смерть", – пробормотала Майя.

Да-а… А с моим Восприятием… Не хочу умирать, а уж так…

Тут ещё одно: как паучиха шла – невозможно быстрыми резкими движениями… Как у неё связки выдерживают…

– Пятнадцатый уровень и все плюсы – в скорость.

– Но мне говорили, что здесь больше десятки быть не может?

– Наверху – да. А в дандже… Не хочешь – не лезь. Да и предупреждение, помните: не менее двенадцати участников последнего 9-ого уровня. Было бы нас сейчас столько… Сначала перебили бы её лапы… Хотя бы с одной стороны. Или опять же выйти с сетями…

– А если с луком? Рилль попробуешь?

– Не нравится мне эта сфера…

Она подняла лук и выстрелила. Стрела, едва коснувшись почти совсем прозрачного слоя тумана, вспыхнула и осыпалась пеплом. Пепел упал на землю, сфера его не задержала.

– Вот и есть промах в этой миссии, – пробормотала она.

Да, обидно, может ещё бы чего подкинули. А тут ещё цель-то – такая… носорожья.

– Э, а как же до этой твари добираться-то?

Выяснили. Пока Рилль маячила с одной стороны, мы с Майей попробовали пройти на Арену с другой. С разбегу – почти обожгло горячим туманом кожу, а если шагом – я бежал, а Майя успела затормозить – ничего. Но тут паучиха повернулась к нам, Майя резко дёрнула рукой… Ну, волдырь не волдырь, но кожа покраснела. Из дистанционного оружия сфера пропускала только паутину. Хоть она летела побыстрее привычной нам по жнецам. Но и мы натренированы уже, да и Ловкость у меня уже не нулевая. Я принял паутину на щит, отсёк, и мы поспешно отступили. Хотя, если б не сфера – паучиха нас догнала бы. Она, чтоб не въехать в полосу жгучего тумана последние метры всеми своими лапами тормозила. Слишком она резкая для перехода через барьер.

Ещё полчаса мы всё-таки подёргались. Я достал то, что теперь называлось: "бомбы личиночные"… Девицы о них уже знали и только головой покачали. Опять проделали манёвр с отвлечением, и Майя запустила пару их в паучиху. Попала. Куда-то в брюхо. Благополучно сбежали. Мы даже убедились, что здоровье у твари начало падать. По одному хп за две секунды. Примерно через четыре часа (4*0,5*60*60 = 7200, а у нее 6748 хп) они её доконают, если хватит моей бомбы на четыре часа, а у твари не включится регенерация. Даже слабенькая. Но всё равно до конца квеста оставалось полчаса. Только.

– Надо в голову, – высказала предложение Рилль.

– Тогда мне бросать надо с десятка футов – хмыкнула Майя, – слишком она дёрганная. Успеет отвернуться. В тело-то, видели? – в тушу такую еле попала. А принять ради квеста первую смерть… причем, вот такую…

Паучиха выпивала очередного жука. И было видно, что он до последнего был жив и, можно сказать – в сознании.

– Что ж, тогда пора собираться на выход.

Выход для них, – не сразу дошло до меня, – это не из этого здания, и даже не с паучьей поляны – это в следующую локацию… И вдруг…

– Подождите, – мелькнула мысль у меня, и я начал формулировать вопросы: – Когда вы уйдёте, если я завершу квест здесь, вы получите за него бонусы – там?

– Как ты… – вяло отреагировала тёмная.

– Помолчи! – оборвала её светлая и повернулась ко мне: – Да. Если мы не расформируем отряд.

– Тогда следующий вопрос. Вы сейчас кончаете спелёнутого, и что происходит? По шагам?

– Должны сразу получить оповещение Системы о новом уровне и что нас из этой локации изымают. Максимальный срок задержки – час. Открывается отсчёт.

– Может, кому надо, что доделать, – поморщила свои губки тёмная. "Мурр…", – отреагировала моя рыжая. Ага, вкусненько. – Да хоть напоследок кому-то в морду плюнуть.

– Ровно час? Не больше, не меньше?

– Не больше. Меньше – сколько заугодно. Хоть сразу.

– И?

– Что "и"? – не поняла Рилль.

– Вот ты возжелала: "ухожу!", сколько будет длиться переход?

– Нисколько. Мгновенно. "Возжелала" – передразнила светлая меня, – и там. В своём кабинете. И у меня сутки на подготовку к следующей локации.

– Вот хитрый торговец… – пробормотала тёмная.

Рилль недоумённо взглянула на меня и… И осеклась. И сообразила:

– То есть ты хочешь, чтобы мы, взяв уровень, сунулись к паучихе и плюнули ей твоей гадостью прямо в морду?

– Приблизительно так.

– А ты здесь в любой момент можешь выйти из отряда и взять всё себе, – жутко улыбнулась Джимайя Аркенанна.

– Для тебя всё ещё хуже: бросать бомбы предстоит именно тебе. Только ты своим шагом в тень сможешь подобраться к паучихе. У меня – всего три метра, а у тебя – метров двадцать?

– Не скажу.

– Поздно. Показала уже. И теперь вопрос третий и последний: ты нам веришь?

Она не колебалась ни секунды:

– Нет.

Полюбовалась на мою разочарованную морду и добавила:

– Вам – ни капли. Тебе – да. Поэтому, – и она повернулась к Рилль. – Да, каста "мгновенная смерть" у меня нет, а умирать вот так, – она кивнула на паучиху, которая сейчас неспешно высасывала никак не умиравшую муху, – не хочется совсем. Моё условие: ты уходишь первой. Кончаешь паука, голосом соглашаешься на немедленный уход и открываешь отсчёт. Я хочу знать, сколько секунд мне предстоит продержаться.

– Ты всё это увидишь на карте: я с неё просто пропаду.

– Должна – не должна… – она опять взглянула на паучиху и муху: – Голосом!

– Принято.

– Иди, – как-то странно улыбнулась тёмная. – А нам-то ты веришь?

Ответить "ни капельки", у воспитанной светлой эльфийки, видно, язык не повернулся. Она сразу указала на меня:

– Ему.

– Почему? – не выдержал я.

– Например, потому что ты не стал оспаривать проигранный рюкзак. Всё. Некогда. Идёмте.

– Иди, – не ворохнулась воспитанная в других традициях тёмная. – Один проход я уже вскрыла.

– В обход – лишнее время. А его и так мало. Открой другой.

– Точно, – поддержал её я.

– Нет, как что делать, так опять мне, а вся награда опять ей достанется! – проворчала Майя, но поднялась.

" – Господин… – напомнила о себе японка.

Да помню я!

– Про воина тени я помню.

– И я тоже, – непонятно добавила Рилль.

– Какие мы все памятливые, – опять проворчала Майя. – Кто только выдумывает поговорки про девичью память и мужскую забывчивость…

Вот честно, я был уверен, что раскрыть северный вход в здание Рилль могла бы и сама: первую попавшуюся нить перерубила бы, и там всё само рухнуло б. Но Майя, отогнав нас подальше, смотрела на ту мешанину почти минуту, и только после этого, рубанула что-то и, отпрыгнув, прижалась к ближней стене.

А там… Доски, каменюги полетели в разные стороны, а потом сверху ещё и плита здоровенная рухнула. Грохот, пылища… Но и после этого она сначала всё осмотрела сама, а потом ещё и меня подозвала:

– Глянь и ты. Ничего не осталось? С той стороны проще было: солнце всё высвечивало, а здесь… Ничего не упускаю?

Я посмотрел. Потом осторожненько по полшажочку прошёл завал, вышел наружу. Фу-у… Только здесь понял, как давила атмосфера внутри. Тут же меня обогнала Рилль и понеслась к своему пауку.

Как бежит, как бежит… Залюбуешься. Как клуб дыма, несомый порывом ветра.

" – Умеешь же ты сказать, хозяин.

" – Господин, запомните эту фразу и как-нибудь её этой девушке перескажите.

" – Не слушай её, хозяин, что именно этой – необязательно.

– Сверг, хватит попусту пялиться – она же в хамелеоне.

– Да, как клуб дыма под ветром…

" – Хозяин, но не ей же!.. – схватилась за голову рыжая.

А гейша только прикрыла ладошкой рот.

– Идём, – словно ещё потемнела негра, – У нас и свои дела есть.

– Да, – я осторожно перебрался через завал и двинулся по коридору.

– Куда? Назад? Зачем?

– Мы здесь нашумели, сейчас и ещё добавим, а паучиха выбирает следующую упаковку подальше от беспокоящих факторов, – для меня это Чи-сан определила. – Тебе ближе будет. Да и когда она будет жрать – часть лап занята.

– Хм… Темнишь ты чего-то… да ладно… Я, вообще-то, хотела дождаться, когда она ляжет, но вскакивает она всё-таки быстро… И ноги как-то непонятно у неё при этом дёргаются. Слишком много сочленений.

" – Господин, тёмная подозревает, что вы хотите занять её пустой работой.

Чего ради?

" – Чтобы пустые мысли в голову не лезли.

" – Да там, не пустые мысли, хозяин, – важно произнесла кельтка: – там тёмные чувства!

Тогда тем более. Мне-то надо было посмотреть на паучиху, чтобы глянуть на неё, наконец, через Зеркало Катли. Оно издали не действовало. Слабенькое оно у меня ещё. (Я вчера на червей через него глянул, полюбовался – длинная полоса вдоль живота, чуть подсветилась). Да и что каждый свой бросок паучиха заедает, мы с девушками – живыми – уже обсудили. Всё-таки такую массу гонять с такой скоростью… Может, и живьём она всех жрала, потому что от живых энергии шло больше… Было бы больше времени – вот ещё один способ с нею справиться: шугали бы её от одно двери до другой…. Хотя без моих щитов да кинжалов…

– Хм!.. Съела?! – завизжала тёмная.

Да уж, хорошо, что паутина бешеной скоростью живой твари не обладает, но всё равно нервов на неё тратится – километр, не меньше.

Мы выскочили из зала и побежали к восточному проходу.

" – Рилль, ты как? – позвал я.

" – Нормально. Уже вижу спелёнутого. Бегу по пройденной тропе, поэтому без особой осторожности.

" – Про тропу обхода помнишь? – на неё не наступай!

" – Помню.

– Вот несётся… – оценила скорость движения точки по карте Майя.

И мы, и она пришли к своим конечным точкам практически одновременно.

" – Я готова! – объявила светлая, когда меж нею и отмеченной точкой просвет ещё был. Но у неё же лук.

Я взглянул на Майю.

" – Мы тоже, – ответила она.

" – Исполняю.

И замигала звёздочка системного сообщения. Я его вывел:

"Паук-жнец, 8-ой уровень, убит. Развитие +0 эксп."

Опять обернулся к Майе.

– Да, есть, – сказала она и глубоко выдохнула.

Ну да, в этой локации обязательный минимум она исполнила. Всё остальное – только добавочные бонусы.

" – Есть! – раздалось от Рилль. И тут же: – Я ухожу. Сверг, я тебе верю! Анна, всё! Раз!..

"Два!" – сказать она не успела. Её точка на интерфейсе погасла.

– Ну, торговец? – подняла на меня глаза Майя.

Не, никаких торгов! Я вытащил две "бомбы". Больше всё равно без толку – на второй замах у неё времени не будет, слишком резкая эта тварь.

– Куда собираешься целиться?

– По глазам.

– Нет, ослепнет и всё, а нам она нужна не слепая, а мёртвая. Это у позвоночных глаза – дырки в черепе, а у неё – торчащие буркалы.

– Тогда предлагай. Но лезть к ней в пасть и сработать брандером я не собираюсь.

– Над глазами – тёмный крест. Помнишь? Как подсказка. Давай по нему!

– Ещё аргументы есть?

– Откуда?

– Убедительно, – хмыкнула она.

Фу! Рилль всё это не слышит, а Майе я про "Зеркало Катли" не заикался. Разговоров типа телефонных между локациями нет. А то я знаю этот женский трёп, в котором пока каждую детальку по три раза не обсосут – не заканчивают. Пишите письма! А в письме, максимум, что она напишет: "торговец сынтуичил". А скорее всего, соврёт, что всё сама. Ну, не соврёт, умолчит, намекнет. Да и бумага – не живое слово, стерпит. А чтоб об одном и том же три раза писать… – у них терпения не хватит!

Да, этот крест мне зеркало подсветило. И наглядно так, как в прицеле снайперки. Работодатель мой обещал интерфейс под мои реалии подогнать. И не обманул.

Потом мне повезло немного: паучиха и в самом деле полезла подкрепиться – и недалеко от нас.

Повезло, потому что эта чёрная в меня своими серыми зенками уставилась и молчала. Мне надоело ей вечно уступать, и я не стал отводить глаза тоже. Вот клянусь, ничего она не делала, ничего! Не шевельнулась даже. А я… А у меня…Хорошо ещё, что на мне эти штаны деревенские были, свободные они.

" – Хозяин, – замурлыкала рыжая, – а может, ну её, эту паучиху…

" – Господин, – вздохнула японка, – Вы же сами слышите…

Нет, это был не слух, это – восприятие звука. Может, через вибрацию пола? Я понял, что внутри зала паучиха придвинулось к нашему краю арены.

– Всё! – резко опустил я руку со сжатым кулаком вниз – будто, не глядя, заехал по черепу прыгнувшей на меня собаки. – Время! У тебя секунд пятнадцать-двадцать!

– Торговец! – прошипела она, отвернулась и выскользнула за дверь. А ещё через несколько секунд я услышал её вопль:

– А-а!..

К проходу я уже стоял вплотную, выпрыгнул и успел увидеть: Майя в двух метрах от выпивающей гусеницу паучихи синхронно с обеих рук, как у нас на секции, мы метали ножи, эта террористка запулила в череп паучихи мои бомбы. Те врезались, куда надо: в перекрестие серого креста. И секунда, которая потребовалась этой паучьей носорожихе, чтобы выдернуть жвалы из гусеницы – кончилась. Её самые передние лапы метнулись к женской фигурке и схлопнулись в пустоте. Майя пропала. А та опять принялась за гусеницу.

Ничего не вышло?

"Паук-матка, 15-ый уровень", "6568 /6748". Моргнул, глянул: "6565 /6748", моргнул – "6561 /6748", ещё – "6557 /6748"…

" – Три-пять хп в секунду. До срока нам осталось 24 минуты или1440 секунд. Пусть всё по 4… 5760! Не успеваем. Зеркало показало точку, где наша бомба в восемь раз сильнее, но не успеваем.

А если брать по пять?

" – 7200, но, господин…

Сам понимаю.

И какое на меня навалилось опустошение…

" – Эх, – запечалилась и кельтка, – лучше б мы чёрненькую трахнули… Чи, это же была силенсия?

" – Да, призыв молчанием, молчаливое приглашение, зов тишиной – переводы разные есть.

" – Да ну их, главное, она была согласная, а мы…

" – Ну, так как никакие слова не произносятся, отказ одной из сторон не считается оскорбительным, – добавила разъяснений прочитавшая больше, – но встречаться, обычно, перестают.

Подождите? – включился я. – Это я, что ли, отказал ей?

" – А то…

" – Но Вы же, господин, не знали. Я специально ничего об этом не рассказывала.

" – Знал – не знал… С нашим-то восприятием… Хозяин всё почувствовал. Как будто ты этого не ощутила.

Ещё и это! – сел я на пол.

" – Во-первых, господин, они обе – за две локации. Средний срок прохождения нашей – двадцать дней. Следующей – три месяца. Следующей – год. В условиях концентрации событиями реальности Дианеи – вечность. Вы с ними, с обеими расстались. Всё! А во-вторых, через 18 минут здесь будет сто сорок четыре новых пауков. И одна опять совсем здоровая и очень голодная паучиха. А у Вас почти полусотня в Восприятии и нет каста мгновенная смерть.

Короче, сваливать пора. Взглянул на неубиваемую паучиху "5009/6748". Чи-сан, средний ущерб в секунду можешь сосчитать?

" – 4,3, господин.

А надо?

" – 4,7

Почти треть сняли. Но не успеваем. Совсем чуть-чуть. Почти… Но почти целых яиц не бывает. Не сочтите, за пошлость…

А паучиха приценивалась к очередному жуку. Какой-то дискомфорт всё-таки чувствовала и пыталась восполнить? Но какая всё-таки резкая тварь! Раз и уже около границы! Стоп, а это ещё что?

Если бы у меня было нормальное Восприятие, я бы ничего не заметил, или не обратил внимания, а так: паучиха промахнулась. Она подтянула жука к себе, хотела впиться в него жвалами и промахнулась.

" – Господин, время…

" – Хозяин…

Несса, что ты хотела сказать?

" – Н-не знаю.

Чи-сан, анализ!

" – Из единичного факта?! Случайность!

Сколько мне бежать отсюда до выхода из поляны? Сначала по следам Рилль, а потом по общим? – минуту не больше!

" – Но дальше?! Вас же догонят!

Если погонятся! А с чего им за мной сразу гнаться? Ловушки я обходить уже умею.

" – Им нужен корм для самки!

Не сразу же! Вон ещё сколько валяется. Пять минут! Пять минут-то у меня есть!

За это время паучиха один раз резко осела, потом бросила – недоеденного! – паука, бедняга всё ещё шевелил лапами, и побрела на своё место. Именно – побрела. Той сумасшедшей скорости уже не было. (3599/6748)

Чи-сан?

" – Похоже, наш яд капает ей прямо на какой-то нервный узел и рушит координацию движений. Физиологически она будет жива весь рассчитанный мною срок, хотя урон несколько усиливается, сейчас он уже 4,7. Но напоследок станет беспомощной.

Точнее!

" – Не хватает данных.

Тут одна лапа у паучихи подломилась и перестала работать. Но на семи оставшихся она добралась до своего лежбища и буквально рухнула.

Ждём!

Девки промолчали. Обе.

Ещё пять минут. Семь до истечения срока. (1949/6748). Скорость урона- 5,5!

Паучиха распласталась на песке – ноги в разные стороны, и все они дёргаются. Представьте себе восемь – ладно, семь! – дёргающихся фонарных столбов, у которых по шесть, что ли? – сочленений и которые все усеяны костяными зазубринами!

Ещё пять минут. (649/6748)

" – Скорость упала, резко – 4,3. Две минуты осталось. Сама к сроку не сдохнет.

Я достал алебарду.

" – Господин…

Всё равно ничего не успеваем! – отмахнулся я. А так она мне голову откусит да и всё. Чем не каст мгновенной смерти?

" – А девочки ждут, – шепнула Несса. – И верят.

Из семи дёргающихся лап путь к паучьей башке перекрывали четыре передние и два жвала. Пока собирался с духом, пока шёл – жвалы дёргаться перестали, а голова попытки подняться бросила. Но лапы – косилки долбанные…

" – Нашла! У них есть очерёдность судорог: слева направо 1-4-2-3, 1-4-2-3!

Умница! Время!

" – 48 сек!

А что с периодичностью? Паузы меж судорогами?

" – Не просматривается, совсем.

Направление ударов?

" – Тоже!

Я просмотрел пару циклов: да, сначала дёргается дальняя пара ног, а потом – ближняя. И та, и другая – слева направо. И постоянно сбивают внимание задние пары, но они до головы не достают.

" – 35 сек!

Ведь как на какой-то дурацкой китайской тренировке с болтающимися мешками!

1-ая дёрнулась налево-назад – вперёд! 4-ая – на месте. Вправо! И успел прыгнуть над пролетевшей понизу 2-ой. И налево, налево! И пришлось упасть, пропуская над собой 3-ю. Но 1-ая опять дёрнулась назад, я успел восстановить ритм и ушёл от 4-ой.

И морда уже передо мной – уставилась в меня всей россыпью своих вытаращенных глазок.

" – 30 сек!

У неё даже получилось шевельнуть жвалами. А лапы меня уже не доставали, я был в мёртвой зоне.

На! С размаху заехал по морде лезвием. Но кость моей алебарды встретила кость черепа.

" – Не рубить – колоть! – перешла на режим воспиталки Чи. – И в область креста!

Да, но до него ещё добраться надо. Полтора метра до него, не меньше!

" – Стопчи её, хозяин!

"– 25 сек!

Эх, надо было с самого начала – с разбега! А так, пока вскарабкаюсь…

" – Повтори и прыгай!

Дождался, чтоб отдёргалась ближняя пара, – а ведь уже еле шевелятся! – отступил, рванул вперёд запрыгнул на морду, ловкости хватило удержать равновесие… Только б не наступить на эти глазки – не хватало ещё в их жиже поскользнуться! Подобрался к кресту и остриём жвала алебарды засадил в самый центр скрещивающихся серых полос, на котором расползлись грязные потёки от моей "бомбы". Ловкости хватило попасть. Не хватило силы пробить.

" – Эх-х… Зато в сексе у нас четвёрка! Вот и ищи теперь ищи дырку, чтоб массу твоего 6-ого размера выдержала!

" – 12 секунд.

Да не говорите мне, что вы говорили! Про Силу вы не заикались! И последний раз я в неё…

" – Масса! Вес! – завизжала Несса. – Хозяин, добавь свой вес!

" – 6, 5, 4…

Идиот! Тебя же с первых шагов в секции учили использовать свою массу во всём – вкладывать её в броски, вкладывать весь вес в завершающий удар!

" – 3, 2…

А-а!

И я при следующем ударе всем своим весом повис на алебарде. Что-то хрустнуло. Алебарда?!

Замигала звёздочка! Включить!!

"Паук-матка,15-ый уровень, убита. Развитие +150/3 эксп. Текущее состояние: Развитие = 50 (4884) эксп."

Ловкость +1. Текущее состояние: Ловкость = 22.

Сила +1. Текущее состояние: Сила = 14.

Всё?!

"Поздравляем, квест "Паучий прайд" выполнен."

Интерлюдия 

– Позёр! Как можно быть таким позёром?! Ведь специально до последней секунды дотянул! Ведь специально! – почти кричала Таурэтариэлль, меряя шагами кабинет. На информационной стене горело:

"Поздравляем, квест "Паучий прайд" выполнен."

– Нет, я этого торговца больше домогаться не буду. Увижу и сразу задушу, – почти шипела Джимайя Аркенанна. – Три раза подряд! Пусть валит на свою "Землю" и там нервами торгует. Оптом и в розницу. Но не моими! Поздравляют они меня!

На информационной стене горело:

"Поздравляем, квест "Паучий прайд" выполнен."

12. Плюшки и пряники

Интерлюдия 

Джимайя Аркенанна ещё раз осмотрела приобретённое в финальном квесте. Особенное умиление вызвала строчка:

"Паук-матка, 15-ый уровень, убита. Развитие +150/3 эксп. Текущее состояние: Развитие = 50 (20736) эксп."

Особое раздражение вызывало, что среди прочей мелочи не было ещё одной строчки. У неё отняли даже это! Строка о "Покорители пещер" – вот. Приятно, конечно. Навык имеет статус звания, и по-другому его не получить – только пройдя какой-нибудь данж первым. Что Система засчитала развалины пещерой, всё-таки не очень ожидаемо, но хоть тут-то она сравнялась с торговцем! Ну, не сравнялась ещё: у того сейчас на ступень станет выше, да и был… Когда мужчина приоткрылся – навык был уже на второй ступени, он про него не забывает и единички время от времени ему бросает.

Но не открылось ещё одно звание – "Убийца чудовищ"! Рисковала – она, а торговец просто нанёс последний удар и отнял вкусняшку!

Ещё было повышения уровня отношения местной деревни к ней до дружественного. И что с ним делать?! Её-то в той местности уже нет, и вряд ли когда она там появится! Какие дела могут у неё в дыре-песочнице после 30-ого уровня, когда ей откроется карта телепортов меж локациями?!

Ладно, – попыталась она успокоиться, всё ожидаемо: основные плюсы в подобных квестах – это лут. Треть найденного – её. Конечно, если торговец не испугается, что при встрече она его задушит, тишком не выйдет из отряда, и не захапает всю добычу себе. Или не поделит всё своеобразно как-нибудь. Скажем, ей – все паучьи потроха, а себе со светлой – остальное. А что, по весу или по объёму может оказаться ровно поровну!

– За-ду-шу!

Она ещё нервно меряла шагами свой кабинет (уровень "премиум" входа в Дианею позволял не ужиматься), когда панель интерфейса осветилась незнакомым желтоватым оттенком белого сияния, гонг и голос:

– Возрадуйся, малосмертная! Бог заметил тебя!..

Джимайя Аркенанна привычно опустилась на одно колено. Но голос вдруг изменил интонацию:

– …Нет, произносить всё это самому как-то в лом. Короче, насчёт воина тени и не заикайся. Не с нулевой локации это добыча. А за три дюжины одинаковых жертв твоего медляка тебе предлагается Паралич. Принимаешь?

Три дюжины? Как Анне? Но у той была вкусная альтернатива! Ледяная стрела и Стрела огненная!

– А…

– Ладно-ладно! И тебе выбор: Паралич или Ледяное замедление? Десять секунд на раздумье! 9,8,7…

Чтоб замедленный был ещё и подмороженным? И что?!

– Паралич!

– Вот видишь, слушай, не тяни, за тебя уже всё выбрали!

– Кто?!

– Э… не отвлекай! А то надоест и уйду. Так… Как там?.. А то мы и так сбились со счёту, да и не силён я в арифметике! А вот: за дикое количество одинаковых пауков… они ж не домашние?! – тебе выхлопотали… Конечно, конечно – альтернатива! – с явным удовольствие произнёс красивое словцо желтоватый Бог: – Выбирай! Луч света или Умножение? 9,8…

У-у-ух! Луч света?! Ей?! А вот это добыча с нулевой локации?!.. Но её же с ним в Дом обратно не пустят!

– 5, 4…

– Умножение!

– Ну вот, знает же торговец, чем девушку порадовать!

Панель погасла.

"Умножение – описание!"

"Умножает количество целей заклинания. Привязано к касту Паралич. Первичный коэффициент равен трём."

Так, а теперь думаем. Да чего ещё думать – торговец уравнял её со светлой. То есть приравнял её к ней?! Задушу! Обоих! В ближнем бою светлая ей не соперница. Тем более парализованная. Три-то раза!

Особо-чёрную злобу у Майи вызывал тот факт, что никак не получалось стереть с губ совершенно дурацкую улыбку.

– А-а-а! – кричал я, прыгал и лупил алебардой по черепу сдохшей паучихи.

На бешеной радости перебил все её потухшие глазки – только брызги во все стороны летели! Будь у меня в руках нормальная алебарда – поломал бы на хрен, но что сделается с этим чудовищным жвалом? Только теперь оценил его в масштабах сей локации: даже у паучихи 15-ого уровня, чудища размерами с носорога, жвалы были в половину меньше! А мой… с бивень слона! Кстати, наверняка где-то есть и парный с ним…

Потихоньку пришёл в себя.

Э, где вы там?!

"– Господин, Вам необходимо успокоиться…

Еще?! – изумился я.

" – Ага, хозяин… – как-то осторожно произнесла рыжая.

Да в порядке я!

" – Господин, Вы находитесь в состоянии эмоциональной перегрузки. Которая усугубляется малым физическим выплеском…

Э, хватит по-японски! На русский переходи, на русский!

" – Хозяин, ты в драке и запыхаться не успел! Два удара и кранты животному! А полсотни в Восприятии?! А что сначала ничего не получилось? А самая последняя секундочка?! Хозяин, может, тебе побегать вокруг арены хотя бы кругов двадцать?

Эх, а представляете, как сейчас девчонки визжат?!

" – Господин, их эмоциональный баланс отработан многовековой системой аристократического воспитания, не раскачен непривычной остротой восприятия, а также не подвергся удару острого разочарования и предчувствия неминуемой смерти за двенадцать секунд до триумфа. А совет уважаемой Нессы настоятельно поддерживаю. Тем более тренировка Выносливости излишней не будет. Господин…

" – На старт, хозяин!

Я хотел поначалу взбрыкнуть, и указать, кто здесь господин-хозяин, а потом подумал: а если и это – следствия всё тех же сорока двух единиц взбесившегося Восприятия? А на деле я – на грани инсульта-инфаркта от чувств'с?

И побежал.

" – Хозяин, ты уже не разминке, темпа-то прибавь-прибавь.

" – Господин, я опять присоединяюсь к той, кого мы назначили ответственной за интуицию. Вам надо сейчас – не выдохнуть с облегчением, а выложится! Давайте! Три километра на время! В пятнадцать минут уложитесь?

На секции нормой на трехкилометровке у нас было четырнадцать. Что ж…

" – Э! Хозяин! – прикрикнула неугомонная кельтка. – Здесь тебе не там! Алебарду – в руки!

Тоже верно. Вернул алебарду из рюкзака. Потихоньку, практически шагом, выбрался за пределы туманного полога, блокирующего всё ускоренное, и понёсся по окружающему арену пространству, на котором то здесь, то там валялись спелёнатая, но ещё не съеденная, добыча пауков. Диаметр самой арены, помнится, двадцать два метра, то есть я бегу по кругу диаметром приблизительно двадцать пять метров. Длина этой окружности чуть более трех диаметров – семьдесят пять метров, округляем до восьмидесяти. Сколько ж это мне кругов наяривать? Почти сорок?!

" – Тридцать шесть и три четверти круга, господин! Я проконтролирую. А пока обращаю Ваше внимание на этих разнообразных насекомых. Наш навык "Разделка" застыл на втором уровне. Ловкость требует реального своего подтверждения, а Ваши руки должны привыкнуть к Вашему оружию. Поэтому по ходу движения предлагаю добавочный тренаж: я на этих тварях подсвечиваю определённую нить, а Вам требуется на бегу перерубить её, нанеся минимальные повреждения остальному телу или наоборот напрочь отсечь те или иные его члены.

Да, монотонности это убавило. Азарту – наоборот. А Восприятие явило ещё один не особо очевидный плюс: в прежней жизни настолько чётко рассчитать своё движение, свой замах и удар я не мог. А тут… Я как-то читал о семье, которая держала у себя дома льва, так тот, жаловалась хозяйка, когда хулиганил – в клочья рвал когтями облегающие… капроновые, что ли, тогда это были?.. чулки, не задевая кожу ног. Я ещё так не сподобился бы, но чувствовал, что эта задача для меня уже реальна!

Пока бежал, мои девицы напомнили, что срок баффа от Слез радости Катли на исходе, соответственно не только Удача, вернётся к обычному значению, но и захочется покушать и напиться, но чтоб я не волновался: обе эльфийки (Вы ж помните, господин!) своими коробочками поделились.

Но тут же рыженькая выразила неудовольствие чёрненькой: "Ведь это у светлой чаи да морсы, а у той наверняка нечто вроде бренди в запасах имелось! Вот самое бы время глотнуть! Но ведь зажала! Эх, зря мы её не трахнули.

Ну, кто о чём, а голые – о бане…

Темп бега японка задала такой, что к концу дистанции бар Выносливости спустить в ноль, но прочие симптомы усталости: от колотья в боку, до дрожащих ног, здесь отсутствовали. В нуле ты и лежишь нулём, ниже 5 % – дебафф на две трети физиологических параметров – силы, силы удара, быстроты, ловкости, и всё.

После двадцатого круга я приспособился, и мне уже не требовалось участия сознания, чтобы нанести удар, я отвлёкся…

" – Правильно, господин, тренируйте подсознание!

… и задумался что делать дальше. Ну, сначала активировать уровень. Час под это дело поваляюсь. Внутри вполне безопасно: местное зверьё ещё помнит про здешних хищников, а местное население ещё не знает, что пауки перебиты. Дальше – обшмонать этот домишко. Награда же за финальный квест помимо благорасположения местных, должна же быть и вполне материальной?! Чем-то вроде того, с чем будет не стыдно появиться в следующей локации. А учитывая требования к квесту – он на дюжину рыл – каждому по вкусняшке, мне так будет до отвала. Нет, делиться всё равно придётся, но трое это же в четыре раза меньше двенадцати!

И ещё не следует забывать о почти полутора сотни пауков, которые ждут моей разделки! Бр-р-р… Но девушкам очень хочется стразов и шёлка! А ещё есть жвалы. Вон, гляньте на Чёрную вдову! Конечно, до моей алебарды её бивни не дотягивают. Да и если с парой дикарских мечей из оных появиться перед гордым рыцарем, он, возможно просто покривится: кость против стали? Но, если такие вытащить против банды разбойников с дубинками – вполне возможно, что те обосрутся.

" – Господин…

" – Нет, это я не ругаюсь, я чисто в физиологическом смысле… Сама представь картинку!

Кажется, она представила. По крайней мере высказалась:

" – Господин, Вам срочно надо переодеться! Потому что в этом рванье Вас не только разбойники скоро начнут бояться, но, и некоторые виды низших зомби. Не говоря уж о воронах.

" – Хи-хи-хи….

Да нету здесь ворон!

" – Странно, ворон ещё нет, а вы уже есть…

Вот, а ведь говорила, что ей не нравятся тролли!

Однако, за пять кругов до конца моего забега, когда Выносливость уже была в жёлтой зоне – менее десяти процентов, Чи-сан вполне конструктивно указала на ещё один нюанс:

– Господин, предстоит ещё одно решить, в связи с окончанием срока действия напитка Катли: Вы теряете не только иммунитет к жажде-голоду, но и плюс три к Удаче. У Вас имеется два действия, где удача пригодилась бы: лут и инициация уровня.

– Вот, а я бегаю по кругу, как лошадка на каруселях…

" – Господин, неужели Вы ещё не осознали, что в том состоянии, Вам никакая Удача не помогла бы! – Вы ничего не видели и не замечали, а если бы потребовался выбор – так ничего и не соображали!

Я промолчал. Данный факт… имел он место быть, имел. Такой каши в голове, у меня в прежние времена и по большой пьяни не было! Пока просто учтём и запомним, а вообще, что-то всё-таки с этим делать придётся. Может, артефакт какой-нибудь на эту тему имеется или каст? Девушки, поищите.

" – Кое-что есть. Вы забыли свой последний выбранный навык: Концентрация. При его использовании Вы можете сконцентрироваться на том или ином факторе. Например, слушать музыку, не слыша чавканья соседа. Но можно и наоборот: решать тригонометрическое уравнение, не обращая внимание на стриптиз в двух шагах от Вас. Пока навык слаб и недолог. Тренируйте!

Это что – заглушка такая? Не хочется мне ничего глушить…

" – Да мы понимаем. В книжках упоминания, намёки на подобное ищем. Факторику собираем, – и она вернулась к прежнему: – Итак, господин, конкретика здесь и сейчас: разделка паучихи или инициация?

Почему не очистка коридоров?

" – Вам времени не хватит. И опять же из книжного опыта: главный монстр защищает главный клад. Скорее всего, именно под нею сейчас вход в подвал или что-то подобное. А пока она целиком, Вам её не сдвинуть. Ну и… Паучий страз… Если, – и она выделила голосом: – повезёт, то с этого чудища он сможет даже окупить Джимайе Аркенанне её так и не полученного воина тени.

А делить добычу теперь…

" – Вы последний оставшийся в этой локации участник рейда. Как делить или не делить совсем – только Ваше решение.

Предложение?

" – "Не делить" – обсуждается?

Нет.

" – Правильное решение. Заполучать подобные семьи во враги с нулевой локации – не стоит никакого лута. Самое простое: они ославят Вас на всю Дианею, ресурсов у них хватит, – и она продолжила: – Значит, жребий. Например, сумма букв любой строки, любой страницы любой книги. Делится нацело – Вы, остаток единица – светлая, остаток два – тёмная. И под протокол в логах. Но возвращаемся к первой альтернативе: инициация/разделка?

Удачный новый навык важнее нового артефакта. Инициация!

" – Аргументация спорная, но у Вас по-другому почти и не бывает. Заканчивайте, три круга осталось! В пять процентов вгоняемся, и – полноценные тринадцать минут блаженного ничегонеделанья после инициации!

Ну вот, а то размечтался… Пару часов покайфовать… Нет, на Земле у меня вырываться все-таки получалось, а тут…

7-ЫЙ УРОВЕНЬ

И опять все семь минут блаженства – мои!

А потом началась проза жизни.

Гонг. Вспышка с тонами салатно-зелёного:

– Бог видит тебя. Уложиться с точностью до секунды! Бог восторгается!

Гонг. Вспышка ослепительно бело-жёлтого:

– Бог видит тебя. Как девки матерятся! Бог хохочет!

Но вспышка на том не погасла, она только словно бы сконцентрировалась в сияющий шар.

" – Господин, на колено! – почти выкрикнула Чи-сан.

" – Хозяи-ин! – тут же пискнула Несса.

И сразу обе показали пример. Обычно они держались в нижних углах моего поля зрения: японка с прямой спиной сидела на диковинном трехногом стульчике, а кельтка почти валялась в огромном кресле, а тут вся мебель пропала, а они опустились на колено, спины у обеих подчеркнуто прямые, головы так же подчеркнуто опущены.

Единодушию корреляток доверять я уже научился, а Ловкость вкупе с Этикетом помогли переместиться в требуемую стойку из позы – дайте попкорна и продолжайте кино! – без позорной суетливости.

– Сверг… – проворчал кто-то из слепящего шара. – Когда ж ты переоденешься?!

" – Господин, не отвечайте! – сыграла в училку Чи-сан.

– Э, неживая! – возмутился тот. – А ну не вмешивайся!

" – Простите, Ваше могущество!

– Эх, ну всю торжественность испоганили, – пригорюнилось Могущество… – А тогда давай по-простому. В общем, тут мне намекнули, что я… – и он поправился: – что Мы удерживаем тебя в своём видении уже шесть таймов кряду. А это не плохо бы отметить. Что сказать, есть?

После того, как он услышал Чи-сан, я и думать-то опасался. Подумай и скажи? Скажи! А думать потом будем:

– Мои сожаления, Ваше Могущество…

– Чего?! – искренне удивился он.

– Что более привлечь Ваш взгляд, Ваше Могущество, мне не удастся.

– Это ты про две локации и год перерыва? Да не бери в голову!

Очень хотелось так же непосредственно выдохнуть: "Чего?!", но как себя вести в больших кабинетах с простецки выглядящими начальниками на Руси всех давно выучили. Я только глубже опустил голову.

– Ух, ты… Это ты, хитрый торговец, с меня… Как это у вас, на Земле, называется? – и я буквально почувствовал, как у меня в мозгах покопались. – Ты с меня спойлер сорвал?

Но там – в черепе – на счёт прочего у меня было стерильно.

– Я совсем не о том… Ваше Могущество, не о том, – вздохнул я: – Даже если мы с девушками встретимся завтра, больше ничего у меня не получится.

– Чего? – повторился голос из шара.

– У нас существенная разница в общественном положении.

– Да брось, в Дианее всё с нуля. Вы равны.

– … Ранее оно скрадывалось действительно равенством: девушки на равных смотрели на меня, а я на них. И они… Они втянулись в небольшой турнир, где я выглядел некоемым призом. Равенство у них было во всём – в общественным положении, в красоте, в эффективности, в результативности, но в конце квеста оно нарушилось.

– Да нет! Злятся они совершенно по-одинаковому: одна сейчас рычит, потому как уверена, что вы здесь трахались, а другая, что – не удалось!

– Это сейчас. А когда успокоятся, то осознают, что одна за квест получила очень вкусные призы – за то, что перебила девять дюжин одинаковых пауков, а вторая, хоть это она замедляла, выстраивала их в линию и против них стояла напрямую, – ничего! – и я вздохнул: – Зеркальность нарушится… Они уже не будут – грудь в грудь… Тёмная уже жаловалась, мол, нечестно у нас выходит.

– Да-а… Если тёмная обидится – задушит кого-нибудь, да и всё. У-у, какой предусмотрительный торговец… Да и "грудь в грудь"… – он там, в своём далеке почти облизнулся! – А что, говоришь, светлой подкинули?

– Ледяную стрелу – она отказалась от огненной, а потом Умножение – отказалась от Стрелы праха.

– Светлой предложить Стрелу праха? Система решила шутку пошутить?

– А тёмная мечтала о воине теней.

– Пусть мечтает дальше! Если светлая решит, что надули её, стрелу меж глаз запулить, у неё тоже не заржавеет! Та-ак… светлая стреляла, а тёмная? Тормозила? Вот и пусть продолжает, раз у неё это так хорошо получается – с этим понятно… – задумались сверху. – Но с тобой-то что делать? О, придумал! Мне всё Общество спасибо скажет – на, переоденешься!

Рядом что-то мягко упало. Шар потух.

" – Хозяи-ин, – запищала рыжая. – Одежда! Божественного уровня!

" – Значит, уложились, господин. И Катли некоторую долю удачи для нас выплакать успела!

" – Хозяин, примерь, хозяин!..

" – Господин, сначала логи! До конца логи!

Вот именно. Однажды уже с этим немного пролетели, хватит изображать фанеру – до Парижа нынче далеко. Дальше!

– Поздравляем: Вы удерживаете внимание высшей сущности. Вы поощрены в своих действиях. Плюс два в наиболее продвинутую характеристику. Восприятие +2. Текущее состояние: Восприятие = 51… 53…

– Поздравляем, квест "Паучий прайд" выполнен. Отношение местного населения к Вам улучшилось. Текущее состояние – благожелательность.

– Поздравляем, квест "Паучий прайд" выполнен. Уровень +1. Текущее состояние: Уровень = 7.

Все отмеченные характеристики +1. Текущие состояния:

Восприятие = 58(54).

Выносливость = 10(8).

Интеллект = 12.

Интуиция = 10.

Ловкость = 23(21).

Сила = 15(13).

Сообразительность = 6.

Секс = 7.

Харизма = 8

Телосложение = 7.

Артефакторика = 5.

Внимательность = 5.

Зеркало Катли = 5.

Командир = 5.

Концентрация = 1.

Общая магия = 3.

Покоритель пещер = 5 (+54 %).

Скрытность =1

Разделка = 2.

Рюкзак = 2.

Тропа =1.

Этикет = 5.

Доступно 5 свободных очков для вклада в параметры.

Доступно 3 свободных очка для вклада в имеющиеся навыки.

Время принятия решения один час. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт запущен:

…0-59-59, 0-59-58…

…0-59-59, 0-59-58…

"Поздравляем: за преодоление очередного предела Вашего общего развития Вам доступен новый навык. Выберите… "Алебарда" / "Психология". Время принятия решения один час. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт запущен:

…0-55-31, 0-55-30…

– Поздравляем, Ваш отряд первым прошёл квест "Паучий прайд". Сообщение об этом будет передано по Системе. Ваше имя будет внесено в Записи квеста. Вы получаете +1 к навыку "Покоритель пещер". Текущий уровень = 6. Вероятность обнаружения данжа +67 %.

(" – Господин, напоминаю – это около 47 % десятичных – прошелестел голосок Чи-сан.)

– Поздравляем, Вы нанесли финальный удар хранителю данджа. +1 к навыку "Убийца чудовищ". Текущий уровень =2. Вероятность нанесения критического удара в бою с хранителями данджа +6 %.

– Поздравляем: Ваш отряд, укомплектованный в четыре раза ниже нижней границы рекомендуемой численности, добился победы в квесте. Командир +1. Текущее состояние: Командир = 6.

– Поздравляем: Вы преодолели первый предел в развитии шестой из Ваших базовых характеристик – Ваша Интуиция достигла десятого уровня! Вам доступен новый навык. Выберите – "Лук" / "Палатка". Время принятия решения одна минута. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт пошёл:

…0-00-59, 0-00-58…

То есть получить шанс когда-нибудь догнать Рилль? Сразу в мозгу возникла картинка, как мы рядом – она и я с луками… Но воображение тут же добавило реализма в сие кино: она – со своим эстетским, то есть эльфийским, луком и я с каким-нибудь из хвоща – дикарским. И рядом хихикающая Джимайя Аркенанна. Да и такую догонишь! Она же всё, что можно, в лук да стрельбу наверняка вкидывала, а у меня столько всего остального… Палатка!

" – Сделано, господин.

А почему "шестой"?

" – Не номер важен, а общее количество. Стандарт системы – одна, две, шесть… далее будет двадцать четыре…

Но самое вкусное Система оставила напоследок:

– Поздравляем: Вы трое суток подряд берёте максимальные два уровня. Уровень +1. Текущее состояние: Уровень = 8. Счетчик суточных уровней =0.

И меня накрыло. И восемь минут блаженства… И никуда не надо торопиться… Погасите свет и пару часов меня не трогать!

Ага, размечтался…

" – Хозяи-ин… Часики-то тикают!

И три таймера, резко увеличившись в размерах вылезли на передний план:

…0-09-59, 0-09-58…

…0-11-32, 0-11-31…

А ну их! Отстаньте! А характеристики – сами, сами… Я вам верю.

Ходики тут же погасли. А я хоть передремал.

Девки поймали меня на слове и сами всё распределили не только за 7-ой, но и всё за экстрауровень номер восемь. В результате у меня появилось три новых навыка: к "Палатке" добавилась "Алебарда" и "Монстрология"…

Чего-чего?

" – А я, хозяин, предлагала выбрать "Удочку", но эта вежливая – ещё и такая шустрая, оказывается!

" – На первом уровне – это допуск к расширенному справочнику ксенобиологии, господин. Лучше бы, конечно – "Психология", но отсутствие военного навыка уже приобретает критический характер. Вы в этом должны были убедиться в завершающем эпизоде прошлого квеста. Боюсь, что только навык "Убийца чудовищ" вкупе с повышенной Удачей помог нам справиться с черепом паучихи.

Да, наверное, так – только наоборот: повышенная Удача сумела включить 3 %-ый героический навык. Особенно, если учесть, что здешние 3 % это…

" – 2,08 %, господин.

… это всего на копушечку больше 2-х процентов наших… Ладно, что с распределением? Пять плюс пять это десять…

" – По три в Силу, Ловкость, Выносливость, единичку – в Телосложение.

Ожидаемо. Навыки?

" – Общая магия +2, Этикет, Командир, Катли, Рюкзак – по единичке.

Аналогично. Эх…

" – Господин, Вы разочарованы?

Ну, не то, чтобы… Но мне предстоит разделка… как, там, говорил жёлтый бог? – дикого количества пауков. И если бы вы бросили хоть единичку в Разделку…

" – Хозяин, но ты ж сам говорил: Разделка – ручками!

Ну, что ж, ручками, значит, ручками… Итого:

Восприятие = 59(55).

Выносливость = 14(12).

Интеллект = 13.

Интуиция = 11.

Ловкость = 27(25).

Сила = 19(17).

Сообразительность = 7.

Секс = 8.

Харизма = 9.

Телосложение = 9.

Артефакторика = 5.

Внимательность = 5.

Зеркало Катли = 6.

Командир = 6.

Концентрация = 1

Монстрология = 1

Общая магия = 5

Палатка =1.

Покоритель пещер = 6 (+67,5 %).

Скрытность =1

Разделка = 2.

Рюкзак = 3.

Тропа = 1.

Этикет = 6.

" – Господин, Вам необходимо перекусить. А то мало ли что. Дебафф от голода он такой неприятный…

" – А кушанья из эльфийских коробочек – наоборот!

Пока обедал… Не, никаких "перекусов" – у южного выхода под ясным солнышком в чистом поле на найденном более-менее плоском камне, застеленном почти скатертью с тремя различными вилками и столькими же ножичками… А что вы хотели, когда у вас в Этикете шестёрка?.. Да ещё и хуже всякого этикета – японка эта… брюзгливая… Хорошо хоть от божественной одежонки – даже от примерки – отбиться удалось:

" – А закапаю?!

" – С Вашим этикетом и Вашей ловкостью?!

Но неожиданно Несса поддержала:

" – Пусть хоть немного новенькой полежит.

И я гейшу добил:

" – На грязное тело?!

Руки-то помыть я питьевую воду использовал, но на всего меня её бы не хватило! Но той всё мало: она уже и про "осанку за столом" ворчать начала!

Ну, так вот, пока обедал прикинул, что дальше делать. Рыжая руками и ногами тянула к паучихе – главный лут! Но мне ещё дед вдолбил элементарное правило: если есть несколько дел, начинать надо с самого неприятного, а самое вкусное оставить напоследок. А то, когда устанешь, и всё надоест, уговорить себя бросить противное гораздо проще, чем отказаться от сладенького.

Поэтому – сначала сотня пауков…

" – Хозяин, да кому их кишки нужны? А там…

Нет, тут она могла и не пробовать: результат сделан и зафиксировать прибыль необходимо. Всю! Журавель в небе – это одно, но курочки по зёрнышку клюют, а сыты бывают. И кишки брать я, конечно, больше не буду – только стразы и паучьи железы с шёлком. Ну, и особо выдающиеся жвалы… Если место останется.

А то девицы почему-то чувствуют себя обиженными, и если ещё и без шелков останутся или без стразов, на прибыль с которых у них, может, уже и платьица совсем из других шелков присмотрены, то я и не знаю…

" – Господин, мы с ними расстались. Примите это!

" – Эх, хозяин, знал бы ты, какие все девки настырные! Чует моё сердце, намаешься ещё ты с ними!

Намаюсь или намытарюсь?

" – Ни уважаемая Джимайя Аркенанна, ни уважаемая Таурэтариэлль игры с их именами не одобрили бы.

А мы им не расскажем.

" – Пока совсем не достанут! – хихикнула рыжая.

А я принялся за первого паука – которого девицы оставляли себе в резерв. Пустой. Только железа и жвалы.

Ушло на него – чуть более минуты. И понеслось. На всех здешних – пятнадцать минут. Пять стразов. Я вовремя вспомнил фразу Чи-сан про протокол логов и начал его вести. Подделать оный невозможно, а маленькая неопределённость рождает большие сомнения. Когда всё будет запротоколировано, то пусть девицы у себя морщатся и жмут плечами: "Торговец!". В посылку положу по копии – и никакой неопределённости, и никаких сомнений.

Следующая порция – у дерева. Пришёл и только головой покрутил – во, мы их здесь накрошили! Девяносто шесть штук, если точно. Гонку на рекорд я устраивать не стал – в полтора уложился. С перерывом на лёгкий полдник. На него я решил отвлечься, когда получил первое улучшение "Разделки":

"Поздравляем: Вы разделали три дюжины однотипных целей (паук-жнец). Разделка +1. Текущее состояние: Разделка = 3."

Эх… У эльфиек бонус поинтересней случился… Но времени на паука стало уходить в два раза меньше. За девять дюжин – кинули ещё единичку. Ещё оставалось несколько штук у нашего первого редута, но там нетронутых жнецов не было: стразы крупнее у более сильных особей, и я разделывал их в первую очередь. Несса опять заканючила: а может, ну его… Но я – торговец. Пошёл.

Далеко не ушёл – столкнулся с муравьём. Серый. Обошёл. Дальше – ещё один. Обошёл и его, но, когда потом увидел их с десяток, волокущих паучью лапу, остановился.

" – Да, господин, риск становится непропорциональным возможной добыче.

" – Там, наверное, весь муравейник, – с таким видом: "я ж говорила!" – довольная проговорила ирландка. – А если они и к нашему замку путь надыбают…

Что ж, ни уставшим, ни голодным я не был – так что развернулся и побежал. В протоколе останется разделка ста одиннадцать пауков. Соответственно, сто одиннадцать паутинных желез, сорок восемь стразов и полсотни пар жвал (51 – чтобы на три делилось). Дальше жвалы вырезать я бросил – это узкоспециализированное оружие, что мне батальон ими вооружать?! – надоело. Девицы претензии тоже наверняка не выскажут. А выскажут, пусть сами сюда идут и ковыряются.

111 пауков

111 желез

48 стразов

51 жвалы

" – Господин, попробуйте использовать "Тропу"! – прервала постанывания моего хомяка Чи-сан.

И я переключил внимание на собственный бег. И тропа сработала! Я же бежал по уже пройденному маршруту, по которому мы вчера ловушки искали, то есть шли некоторыми зигзагами, а теперь мне на карте пунктир два раза маршрут спрямил. И нормально! Чтобы навык проверить, я попробовал раз срезать и без него – так возвращаться едва не пришлось: в бурелом влез. А после третьего спрямления, к Тропе кинули единичку. Ну, первая добавка она всюду многого не требует:

Тропа +1. Текущее состояние: Тропа = 2.

Нет, ни у прежней свалки, ни, тем более, у паучьей поляны муравьёв не было. Не очень-то и хотелось. Вздохнул с облегчением и решил заварить себе чаю. (который не чай, конечно, а что-то заварное эльфийское). Под это дело за дровами пошёл к зарослям, почти вплотную подходившим с южной стороны к развалинам и обнаружил там ещё одни руины. Масштабом помельче – нечто вроде беседок, соединенных переходами… Но крыши давно обвалились и сгнили – остались только колонны из тёмного камня и из ещё более чёрного камня полы. Колонны увиты плющом, а каменный настил завален листвой.

Как же я всего этого сверху вчера не увидел?

" – Так солнце било в глаза, да и тёмное среди тёмного…

Но самое приятное: таким же, давно растрескавшимся камнем было выложено ложе родника и его русло, втекающее в небольшой прудик. В одном набрал воды, в другом обмылся. Купаться не стал: вода в нём проточная, родниковая – ледяная то есть, бр-р-р… Тут же развёл костерок, закипятил свой котелок и под бульканье крохотного водопадика немного расслабился…

Ну что, план таков: обхожу всё это сооружение, а напоследок занимаемся чёрной вдовой.

" – Возражений не вижу, господин.

" – Хозяин, а может, всё ж таки наоборот?

Хорошо, когда у советниц нет единого мнения – это оставляет свободу выбора.

Нет.

Коридоры первого этажа уже были обследованы – не было в них ничего. На второй этаж я залез с помощью верёвки, оставленной Майей, и, очистив его от паутины наткнулся на несколько трупов, да уже не трупов – запутавшихся в паутине скелетов. Я начал, было, морщиться, но девицы были неумолимы: снаряжение убитого врага здесь важная добыча. А то, что данные убитые мне не враги, так и что? Трупы не воняли – высохли давно, да и по сравнению с распластованными мною пауками выглядели вполне диетически. Моё Восприятие противиться сближению с ними не стало. Но богатой добыча не стала. На одном нашлось только колечко (+2 к Ловкости), на втором – нечто вроде банданы (столько же к Интеллекту).

Порадовал мой Рюкзак. Его третья ступень отличалась не только повышенной вместимостью, но и повышенной сервильностью. Чтобы получить колечко, не пришлось отламывать трупаку конечности. Я только коснулся блестящего ободка, и оно оказалось в рюкзаке, пожелал – и оно переместилось на палец ко мне.

" – Напоминаю, господин, согласно утверждённого протокола, в настоящий момент кольцо ещё не является Вашей собственностью, оно зафиксировано, как общая добыча отряда.

Но Ловкости-то оно сейчас добавило?

" – Да, господин.

Вот и ладненько.

Третий труп удивил облачением: на прежних были истлевшие тряпки, а на этом – справные штаны, рубаха, камзол, сапоги, рядом валялось копьё. Вообще простое, без всяких усилений. Просто копьё стражника, обыкновенное.

" – Господин, берите. Не с дубиной же в город идти.

Шарить по карманам не хотелось никак, но Восприятие помогло увидеть чуть выглядывающий кусочек бумаги.

Чего? Нормальная бумага? Вытащил. Она в пару секунд истлела. Надпись уж потом в голове восстановить помогла Чи-сан:

"Алексей, хватит нос воротить! Одежда – для тебя. Не дуркуй."

" – Не, хозяин. Переодевайся.

" – Да, господин. Отложить, to` боюсь, будет чревато.

Сначала жёлтый бог, потом личный антрепренёр… Публика недовольна? Даже до деревни перетерпеть меня в этом рванье у них уже сил нет? Хотя это уже не просто рваньё. С разделкой я старался быть аккуратным, но даже у мясников-профессионалов на работе есть профессиональный фартук. Так что сотня пауков свои следы на мне оставили. И самому уже в этом ходить было противно.

Я всё-таки вознамерился пробежаться ещё и по последнему этажу – ничего там наверняка не было: четверть же мы прошли, пусто! – но девчонки просто заверещали… А когда интуиция и здравый смысл требуют одного и того же – дурковать не следует. Ладно. Благо, опять же, раздевать лично скелет не потребовалось – несколько соприкосновений с тканью, она – рюкзаке, скелет рассыпался. Еле уговорил девчонок хоть паучиху в старье разделать.

И тоже без особых неожиданностей. Жвалы её всё-таки взял. Страз – я потом прикинул – в четыре-пять самых крупных прежних. Ещё был кокон с яйцами – тоже бросил в рюкзак. Пока паучата в яйцах, они есть не просят, а там… Мало ли…

Отрубленные части оттащил, откатил, отволок в сторону. И отгрёб песок. Крышка. Рукоятка. Попробовал приподнять – идёт.

Но тут девицы мои неожиданно запричитали, что всё, что это уже не паучиха, что "господин, Вы обещали!", что "хозяи-ин!".

Что ж, выйти, сбегать к найденному пруду, раздеться, бухнуться в воду, – а-а-а! – выскочить, вытереться, растереться, одеться в новое… Божественное трогать не стал – какое-то оно больно яркое… С трупа тоже не серое – местный дворянин наверняка это был, а они всюду в средние века – те ещё затейники, но всё-таки не амуниция с гей-парада… Нюхнул… Нет, кроме тряпок ничем не пахло, и – размер в размер… Кто б сомневался!

И уж тогда – чистый, опрятный – как не отпользовать чашечку чая…

Интерлюдия 

Джимайя Аркенанна проснулась от сигнала внешней связи. Кабинет уровня "премиум" ею был оснащён. Правда, Система при первом входе заставила её – вслух! – перечитать Правила:

"Связь предназначена для поддержания эмоционального контактов с близкими. Недопустимо использовать внешнюю связь для внесистемного получения игровой информации, влияющей на сюжет, и другого получения внесистемных преимуществ. В случае обнаружения оного на пользователя налагается штраф, вплоть до стирания персонажа."

И, что кто-то сумел обмануть Систему никто не хвастал, а, вот, про случаи наоборот – горевали многие.

Накануне она связывалась со своими. Отец разговаривать с нею отказался – показывает, что гневается. На Дианею от Семьи должен был уйти другой – её троюродный брат, но она провернула небольшую аферу: подсунула ему хорошенькую простолюдинку… И не просто хорошенькую, но и очень крепенькую, та должна была продержаться больше суток. Девочке тоже всё это было очень любопытно, да и оплата… Трёхмесячные карманные расходы Анны! Но от любопытства людская самочка должна, на ближайшее время хотя бы, излечиться. Сколько, там та продержалась, неизвестно, но в образовавшийся зазор Анна влезть успела. И годичный долг Семьи закрыла. А главное, конечно – надоело ей всё! А Дианея – это Дианея! Такое сафари!

Поговорить с нею отрядили тётю Стрей, но та… Та сама ещё та авантюристка! Даже сейчас, а уж по молодости… Они поговорили. Тётя ей только одно в вину поставила:

" – Девочка моя, ты поняла, как тебя Таурэтариэлль подставила?!

" – Это в который раз? – буркнула Анна.

" – Как ты умудрилаському-то отдать наш "Шаг в тень"?!

" – Хитрая она. Выглядит простой, как швабра, а… Захотелось поразить… Только потом сообразила, что это она захотела, чтоб я захотела.

" – Наследница Дома.

" – А её-то что в Дианею понесло?!

" – Расследуем. Но, никогда больше не забывай, никогда, что она, самое меньшее, во всём на равных с тобой! Во всём!

" – Никогда – это когда? Два уровня – год. А там я уже, может, и вернусь.

" – Ваше столкновение уж как-то на случайность слабо тянет… И такое результативное! Не лица друг другу расцарапали, а получили по уровню ко второй локации. Если помнишь, средний срок в ней на это – месяц. А теперь просто подумай, если бы ты следила за этим от нас, что бы ты предположила?

" – Сюжет?..

" – Завязка сюжета. Так что, если вы опять все трое встретитесь не через год, а через неделю – я не удивлюсь.

" – Не очень-то и хотелось! Я в третий лишний играть не собираюсь. А уж второй в гарем – высшие обойдутся!

" – Массовым параличом они тебя побаловали…

" – Это не они, это Сверг, – улыбнулась девушка.

" – Знакомая интонация, – улыбнулась и любящая тётушка и передразнила: – "Он мне так нравится, так нравится! Ну, можно я его убью!"

" – Мне уже не двенадцать лет, – буркнула тогда Анна.

И вот с утра пораньше снова тётя.

– Просыпайся, соня! Пока ты спишь, враги качаются!

Они разобрались, за чем Таурэтариэлль отправилась в Дианею. Внутренние разборки Рода. Муж старшей сестры главы рвётся к власти. Младший брат Рилль попал в неприятную ситуацию – его слово против слова другого. Хуже: слов многих других. Когда дело касается высоких родов, видящие правду бесполезны, но есть абсолютный артефакт. Которым традиционно владеет… сложная система, как и всё у светлых – но на данный момент им владеет та самая сестричка. И она раскопала древнее уложение, что амулетом нельзя пользоваться против членов семьи. Ключевое слово здесь "против"! Но в данном случае его истолковали не так, как явно было заложено, но у светлых подобное случается!

В общем, судя по всему, Рилль спряталась с братом – по схожей с тобой схеме – на год в Дианее. Но главной целью стало найти в её реальности схожий артефакт и оправдать брата.

– Так вот, дорогая. Чтоб тебе всё стало совсем понятно: имя претендента – Сахатироувэлль.

– Этот…

– Да. Нам он во главе мощнейшего рода не нужен никак и никогда. Поэтому… Если тебе случится помочь принцессе светлых эльфов, у нас недоумения данный казус не вызовет. И по возвращению твоё непослушание будет забыто. И даже… Ты ж, кажется, мечтала о вилле на острове Гладиолусов…

– Ой…

– Мечты эти нереальными больше назвать нельзя. Даже мечты насчёт всего острова.

– Тётушка, это Вы! – восторженно выкрикнула Анна.

– Пришлось поторговаться… Но я же тебя так люблю, так люблю, что… очень хочется убить… – и она не выдержала: – Да и теперь тебе будет легче: кажется, больше гарем на двоих не в твоих перспективах…

Анна узнала эту интонацию:

– Тётушка, не пугайте!

– Напомнить, как твоя Рилль познакомилась с этим Свергом? Он её спас от муравьёв. А с тобою? Он тебя спас от пауков. Ты знаешь – ему, кажется, это дело нравится… – она очень старалась быть предельно аккуратной в формулировках.

– Что?! Убью!

– Кого?

– Да кого угодно!

– А Хельгу, скажем?

– Да она ж уже убита! Не мной и давно!

– Убита cто сорок четыре года и три месяца тому назад. И не мной – а до сих пор руки чешутся. Но убита она – у нас, девочка, у нас…

– Тётя! – ужаснулась девушка.

13. Уходя – не оглядывайтесь!

Нет, сразу вниз я не пошёл. Моя жаба сплотилась с моим хомяком, и я, как миленький, полез на третий этаж. Девчонки мои промолчали, а чужие… чужие меня не видят, да и что они могли бы сказать? "Торговец"? Ну, так я такой и есть. Кто не любит денежки подбирать, тот их не имеет.

Угробил ещё полчаса времени, зато под северным окном нашёл ещё пару перемотанных паутиной, выпитых трупов. В южное вам надо было лезть, в южное! Вот ниточку сигнальную и не углядели! А в мой протокол добавился "меч наёмника" – плюс три к силе, и "лук снайпера" – плюс два к точности выстрела. Под это дело я вознамерился своё простое копье убрать, но советницы отсоветовали: никакого клинкового умения у меня нет, значит, толка не будет. А копье – на моей ступени – это оружие на обе руки. То есть меч даже прибавки в силе не даст. Ну, на нет и суда нет. В рюкзак.

И вот, только после этого, спустился, приподнял люк и, используя копьё как рычаг, сдвинул его весь в сторону. Полутораметровая чугунная овальная чушка – тяжёлая, дура! Но должна же она была паучиху же выдерживать.

Ещё пять минут выждал, нет, никто оттуда не выполз, зато туда хоть чуть свежего воздуха зашло. Всё это время прислушивался – ни шороха, ни шевеления. Принюхался – кроме пыли, никаких посторонних запахов. Пригляделся – дно увидел, метра три до него. Больше ничего отсюда видно не было, но это нормально: со света сумерки не разглядишь.

Всех больше мороки вышло с верёвкой, той самой, по которой мы сначала сюда спускались, а потом я по этажам лазил – пока разобрался, как снизу развязать узел, который наверху… Потом оказалось, что на арене её и привязать-то было не к чему. К паучихе? Да она на куски разделана! Выручили лапы. Ну, и найденный меч – сочленения (плюс три к силе!) он рубил. Я из разномастных секций этих телеграфных столбов выбрал годные по длине и толщине и "лестницу дикарскую" связал! К "Артефакторике" единичку заработал. Убедился, что конструкция моя меня держит, на всякий пожарный, ещё одну секцию просто перекинул через дырку и к ней привязал верёвку…И полез вниз.

Спустился. Дал глазам привыкнуть, отошёл к ближайшей стенке – четыре шага. Повернулся. И сразу увидел пять толстых – с мою руку свечей. Пентаграмма? – всплыло в памяти неприятное, колючее слово.

" – Нет, господин, разве что уж очень неправильная.

Тем лучше, значит, ими можно воспользоваться. Искра у меня есть… Но всё равно… Умеешь считать до десяти – остановись на восьми. Я зажёг три. Огляделся – комната, квадратов на тридцать, на полу, почти ровно в центре – небольшой сундучок, вдоль противоположных длинных стен – по шесть шкафов. Всё закрыто. Замков не видно.

" – Хозяин, открывай!

Чи-сан, ловушки ожидаются?

" – А почему это её, хозяин, спрашиваешь?

Несса, ты можно сказать, только что ответила, вопроса не дожидаясь.

" – Господин, судя по романам, нет. В первой локации герои всех трёх романов, в подобной ситуации с радостными восклицаниями, воплями, визгами кидались осматривать добычу. Финал начальной локации, всё ж таки. Финал! После победного боя. А почему возник данный вопрос?

Да не по себе, что-то… И, вроде что-то знакомое в ощущениях, не разберусь только что…

" – Тогда, чтобы открыть сундук, предлагаю использовать копьё. Его острие в петлю войти должно.

Использовал, вошло, крышку откинул.

" – Хозяи-ин!..

В насыпь – золотые монеты. Для верности остриём продавил до дна, пошебуршил… И только после этого засунул в него обе руки… Никогда не видел столько сразу этого драгоценного металла! Максимум – у той достославной Верки – её шкатулка с двумя десятками разномастных цепок, с кольцами, серьгами, а тут…

Монеты не сильно крупные – с наш двухрублёвик, сантиметра два в диаметре, но по весу – тяжелее, золото ж! Это много?

" – На одну, если не шиковать, месяц прожить можно, хозяин.

" – Простолюдину можно, господин, у которого есть дом, нет слуги, лошади. Но если Вы будете платить своему слуге две таких монеты в месяц – он будет счастлив и хвастать Вашей щедростью перед другими слугами.

У нас на Земле простолюдин счастлив, если зарабатывает тысячу баксов.

– Сколько их всего?

" – Попробуйте сдвинуть.

Сдвинуть получилось, всё-так силу я набрал. Но едва ли не под центнер.

" – Сам сундук тоже весит немало. В нём же золото и переносили – выдержать их вес должен… Но что-то мне подсказывает, что в нём либо ровно двенадцать тысяч, либо ровно полумасса монет.

Полумасса?

" – Масса – двенадцать гроссов, 12*144= 20736.

Почему массы – только половина?

" – Вы сказали "меньше центнера". Подобные монеты весят пять-семь грамм. Полная масса весила бы от ста трёх до ста сорока пяти килограмм. А ещё вес сундука…

То есть, если считать в простолюдинах, здесь от десяти до двадцати лимонов зелени… Не хило хапнули. Треть моя. За три дня заработать, как минимум, три миллиона зелёных? – и дальше так бы!

" – Вынуждена уточнить, – опять позанудничала японка. – Как только данный сундук попадёт в Рюкзак, из нашей трети ещё треть станет собственностью достопочтимой Таурэтариэлль.

Ох, не сыпь мне соль на рану! А унести-то унесём?

" – Да, господин. Очень вовремя мы улучшили Рюкзак. Сундук вообще будет занимать одно место. И ощущаемый вес – одна двадцать четвёртая истинного. Донесём. Забирайте.

Пересчитать надо бы под протокол…

" – Господин, в часе три тысячи шестьсот секунд. До двенадцати тысяч монету за монетой Вы будете считать четыре-шесть часов. Разумеется, сосчитать придётся, но мне очень не нравится Ваша, вызываемая этим местом, тревожность. Давайте, собираем всё и уходим. В деревне в таверне, снимите комнату, запрётесь и всё пересчитаете. Я думаю, девушки, что вы тайком горсть монет беспротокольно из рюкзака выгребете, не заподозрят.

А если заподозрят, то дуры. А чего нам тогда о мнении таких дур тревожиться? Захлопнул крышку, возложил руку – переместил в рюкзак. Пошевелился… Да, вес начинает ощущаться. Но до неудобств ещё очень далеко. Сила-то у меня тоже уже не единичка.

Медлить перед шкафами не стал. Напрягать меня начало молчание рыжей. В другое время или в другом месте она бы заставила меня небольшой звездопад из монет учинить, или попробовала бы уговорить залезть в ящичек и побарахтаться в золоте и, что в нём даже ноги мои не поместятся, её не остановило бы: "Хозяин, ну, постарайся!"

Но не место это для праздников, и время тоже, кажется, неподходящее. Так что, тянуть я не стал. Перешёл к шкафам. Копьём распахивал дверцу, убеждался, что оттуда никто не выпрыгивает, сверху ничто не обваливается, вниз пол не проваливается и, не рассматривая особенно содержимое, лишь протоколируя названия предметов, перекидывал их в рюкзак. Сами шкафы брать не хотел – уже тяжеловато выходило, но Чи-сан уговорила на четыре – которые с тяжёлым вооружением: "У Вас же будет свое жильё, а смотрите, какая качественная мебель!" Да и доспехи в них так ладно располагались!

Если коротко это была дюжина воинских наборов: для лучника, щитоносца, мечника, копейщика, варвара, паладина, тёмного рыцаря, ведьмака, разведчика, мага, некроманта, друида. По принципу – "и никто не уйдёт обиженным".

Но, думаю, соберись такая команда, она никогда ничего не добилась бы и сюда не пробилась: как уживётся паладин с некромантом? Вон, я со своей парой тёмная/светлая несколько раз, кажется, на грани стоял. Всего за сутки! Даже меньше – за семнадцать часов! Из которых – шесть часов сна!

Да и в реальной дюжине наверняка был бы один-два разных магов, а лучников – одинаковых! – три-четыре. И как бы они делили один единственный комплект? Тем более, что от здешнего лука, на мой взгляд, и Рилль бы не отказалась!

Хотя… Одним – вещи, другим золото. Ненужное – продать и тоже разделить. Может, и поругались, но к общему знаменателю пришли бы… Тем более, что убить герою героя в этой локации невозможно.

Всё! Ухожу. Но неловко повернулся и чуть не снёс свою самодельную лестницу. Японка не удержалась:

" – Внимательнее, господин, внимательнее…

И меня, как обожгло: я вспомнил слова своего нанимателя, которые он заставил меня даже повторить: "После будь внимательнее!"

И ещё одно я вспомнил – это чувство неправильности, которое я принимал за тревогу: так я ощутил себя в капище Катли, когда вошёл туда. Правда, и там я принимал его за мандраж от драки с медведкой, тем более что потом оно пропало.

Так вот, сейчас – это уже не то ли самое "после"? После боя, после завершения квеста, после сбора трофеев? Со мной связались в самый разгар квеста и сразу после того, как девушки не разбежались, а остались в команде. Хотя это мне тогда надо было кричать: "Обманщицы!" и рвать с ними отношения. Но так или иначе – команда уцелела. То есть появились реальные шансы на успешное завершение миссии. Но только – шансы. Боёв ещё – уйма целая, тысяча двести…

То есть раньше – без толку, а если бы он появился во время следующего достижения уровня, уже на поляне пауков, всё стало бы уж слишком прозрачным, чего все сивиллы и прочие оракулы всегда избегали.

Да и что от нас хотят, чем рискуем? Внимательно здесь всё осмотреть, потеряв на этом ещё… – я оглядел комнату… пять, ну десять! – минут? Даже если сюда сейчас заявится чужой отряд, большая часть моего выигрыша – в моём внутреннем рюкзаке, недоступного прочим. Будь не так, какая-нибудь из девушек нашла бы повод предупредить. А один комплект какого-то из магов во внешний у меня уже перекинут. В экстремальном случае можно будет отдать: вот, всё что нашёл!

Быть внимательнее? Буду.

" – Хозяин, всё-таки выгляни наружу! Успокой меня: никто сюда на всех парах не прётся?

То, что Нессе всё это совсем не по душе, конечно, чревато, но плюшками сверху пренебрегать – ещё чреватей.

Наверх, я, конечно, сбегал, из обоих открытых выходов на природу глянул, но ничего кроме окружающей среды ожидаемо не увидел.

" – Может, чайку сначала? – на южном выходе попробовала ещё помурыжить меня рыжая.

Через пятнадцать минут! – не поддался на провокацию я и вернулся.

Где искать, я уже решил. Всё в комнате располагалось симметрично: сундучок – центре, шкафы – друг напротив друга. И свечи. По две вдоль каждой из длинных сторон, и одна посередине короткой. Просто явно не хватало такой же у противоположном стены. Вот её-то я и начал осматривать.

Ничего не увидел – такая же штукатурка, как и всюду. Попробовал простучать. Чёртова замазка, вминаясь, глушила звуки.

" – Шкафы, – включилась Чи-сан, – уберите все шкафы. Может, загораживают что-нибудь?

Четыре, были в моём рюкзаке, я повалил оставшиеся. За ними пусто, чисто. Та же самая грязная мягкая штукатурка.

" – Чаёк? – повеселела ирландка.

Чай? – буркнул я. – Разве ж здешний чай – это чай?

Но про него Рилль говорила, что он успокаивает. Что сейчас мне очень требуется.

Я уже стоял у своей лестницы и в последний раз оглядел комнатку… Уходя, гасите свет и не оставляйте включёнными электроприборы. Вернулся, потушил одну свечу, вторую… А у третьей, самой дальней, остановился. Она находилась меж двумя забранными мною шкафами – контрастная была пара: доспехи паладина и чёрного рыцаря. Когда я их забирал – на стену не смотрел, вот и не увидел: продолговатый бугорок и сетка трещинок вокруг него.

Кажется, чай откладывается. Думал, придётся повозиться, однако, нет. Только тронул кинжалом – найденным ещё в капище, замазка начала осыпаться, обнажая металлическую ручку. Что ж, очистив, я потянул её на себя.

– Поздравляем, Вами выполнено скрытое задание – Вы обнаружили жертвенник Хельги.

+1 к самой развитой характеристике.

Доступно задание "Убить монстра":

Гросс лет тому назад монстр Хельга был возведён на жертвенник. Но силы зла поддерживают своего избранника. Закончите дело, начатое сто сорок четыре года назад. Убейте монстра.

Тип задания – уникальное.

Особые условия: начало выполнения – немедленно после принятия.

Срок исполнения – 1(один) час по системному времени.

Рекомендуемые требования: оружие – меч, текущее состояние Силы >= 5.

Награда – плюс уровень.

Штраф – минус уровень.

Принять / Отказаться.

Время на принятие решение – 1 час. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт пошёл:

…0-59-59, 0-59-58…

Девушки?

" – Стрёмно, хозяин…

Перевожу на русский, категоричного "нет" не имеется, но проблемы ожидаются. Чи-сан?

" – Не указано количество и уровень участников. То есть – всё по минимуму: Система считает, что для успеха миссии достаточен один герой с уровнем Силы не менее пяти, имеющий меч. У нас мечей – на любой вкус, а текущий уровень Силы, без всякой бижутерии и прочих прибавок равен семнадцати, – она сделала небольшую паузу, но я промолчал, и она продолжила: – Учитывая недавний бонус на то, что сегодня мы можем закрыть ещё два уровня, выполнив квест, нам останется только один уровень до выхода из локации, и если мы сумеем совершить данное, то наверняка опять окажемся в книге рекордов, что очень оценит наш наниматель и вознаградит Система. А также поразит двух, первых здесь нами встреченных, девушек.

" – Стрёмно, хозяин…

Так, а что там ещё мигает?

" – Сообщения Системы, господин. Выводить?

Ещё плюшки:

– Покоритель пещер +1. Текущее состояние: Покоритель пещер = 7 (+72 %).

– Поздравляем: Вы преодолели очередной предел в развитии одной из базовых характеристик – Ваше Восприятие достигло шестидесятого уровня! Вам доступен новый навык. Выберите: "Мутация" / "Сопротивление". Время принятия решения одна минута. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт пошёл:

…0-00-59, 0-00-58…

" – Господин, Сопротивление – пассивный навык, то есть действует всегда – сопротивление магии, направленной против Вас. Мутация – описание недоступно, оно требует двадцати единиц Интеллекта. У нас – тринадцать. Есть комплект мага, переоденемся – хватит.

…0-00-42, 0-00-41…

Двадцать сек на переодевание, а сколько ещё на прочтение?!

…0-00-37, 0-00-36…

Да чего, там, тянуть! – я уже знал, что выберу: спрятанная конфетка – слаще!

Мутация!

" – Сделано, господин. Но теперь-то переоденемся, чтоб разобраться, что взяли?

Не срочно. Все эти навыки на первых уровнях практически бесполезны, только на мелкие фокусы годные. А если я сейчас учиню переодевания, потом восторги или сожаления, а потом нестерпимо захочется очутиться, наконец, в деревне, в таверне, взять пива – есть же у них здесь что-то подобное?

" – Есть, хозяин. Во всех мирах, судя по книжкам, обитатели балуются пивком или спиртным покрепче… Здесь наверняка есть тоже! Иначе кто бы сюда полез?!

Вот! И с пивом забраться в лучшую комнату, запереться, высыпать золото и аккуратно по монетке… И не в насыпь, а рядком, одну к другой- одна, две, три, четыре… Сундучок у нас метр на восемьдесят сантиметров где-то. То есть один ряд – двести штук. Шестьдесят слоев ровно – красота…

" – Я предполагаю, их десять тысяч триста шестьдесят восемь штук. Даже, если две из них мы истратим в таверне, триста шестьдесят шесть- это ещё почти на полтора ряда к пятидесяти. К пятидесяти, а не к шестидесяти, господин. Ровно никак не получается.

Что ж, тогда квест – "Принять!"

" – Кто тебя просил влазить, дура докучливая?!..

"У вас одна минута, чтобы войти в жертвенник. В случае просрочки будет засчитан провал миссии. Отсчёт пошёл: "

…0-00-59, 0-00-58…

Я потянул за ручку. За сто сорок четыре года, всё здесь отчаянно заржавело, петли завизжали до ломоты в ушах… Может, чтоб сдёрнуть её и нужна была та пятёрка в Силе? Но у меня – в четыре раза почти больше, дверь я раскрыл.

"У вас один час, чтобы выполнить квест. В случае просрочки будет засчитан провал миссии. Отсчёт пошёл: "

…0-59-59, 0-59-58…

Заглянул внутрь. Темно. Вернулся. Взял последнюю, так и не погашенную свечу, – толстенная такая! – вошёл с нею, огляделся… Знакомая картина – пещера… Да, уже не человеческое строение типа подвала или каземата, а углубление с нависшим земляным потолком, с начинающимися уже рушиться "стенами"… В центре – то ли корявый упирающий в потолок столб, то ли давно высохшее дерево местной каменноугольной разновидности, которое и с изначала-то на дерево не походило. И привязанное к нему цепями женское тело со всаженным ему – ей, женщине, в живот знакомым жвалом. Вот он, который в пару моему.

Вгляделся. Появился бейджик. Жуткий – чёрного цвета с неприятно-жёлтыми неприятно-острыми буквами: "Хельга, монстр, 1-ый уровень". Монстр… Кости, кожа, висящие тряпки грудей, истлевшие тряпки местами уцелевшей одежды.

Сверху на землю сорвалась капля, упала вплотную к телу. Странно, а пол-то сухой. Так редко падают? Но тут нога монстра дрогнула, ступня – костяшки голимые – шевельнулась и накрыла мокрое место. Она, в самом деле, всё ещё жива.

И вот так – сто сорок четыре года?!

Убить её – это ей самой во благо. Вызвал зеркало Катли! На этот раз оно высветило исполненный тонкими красными штрихами крест. На ладонь выше того места, куда был всажен жвал. Кажется, тот, который бил, просто промахнулся. Или, это Хельга дёрнулась некстати?

Нет, каст "мгновенная смерть" у меня теперь точно в приоритете.

Выбирать из своих запасов меч, я не стал. Кто начал это дело, должен был знать, чем бить. Просто у остальных не было бы шанса достать пару этому жвалу. А я, вот, заимел. Достал свой. Шагнул, примерился, шагнул ещё… Теперь нормально. К своему чудовищу я же уже приноровился и не промахнусь. Может, для того, первого, жвал привычным оружием не был?

Ну, всё. Хватит тянуть.

Но тут губы у монстра дёрнулись, и моё восприятие помогло расслышать:

– Пить…

Дальше я действовал, не думая и не рассуждая.

" – Хозяин!.. – пискнула Несса.

" – Брось, бесполезно, – безнадежно вздохнула Чи-сан. – При его Восприятии… А тут женщина плачет…

" – Да разве это женщина?!..

Да бормочите, что угодно! Играйтесь вы в ваши игры, сколько в вас влезет, а я человеком перестать быть не могу.

Убрал свою алебарду, достал фляжку с напитком из капища, шагнул и, поддерживая череп одной рукой, другой влил в отпавшую его челюсть пару булек. Горло дёрнулось, воду проглотило. Пару мгновений и… Обтянутые кожей кости забились едва ли не в судорогах, как будто я её серной кислотой напоил. Но вытошнить проглоченное у тела сил не хватило. Хватило – выплюнуть слова… Или это опять моего восприятия достало, чтобы понять артикуляцию иссушенных серых губ? -

– Моча Катли… Воды…

Достал глиняный полученный ещё в начале, в кабинете, кувшин, в котором сейчас была родниковая вода, выдернул пробку, прижал его к её рту, запрокинул… После первого глотка, она губы сомкнула, прислушалась к себе, а потом выпила все два литра, не прерываясь… В своих первых компаниях я встречал умельцев, которые умудрялись вливать воду/пиво/водку сверху себе в горло и глотать, не закрывая рта. Здесь было нечто подобное. Кувшин в рюкзак я вернул уже пустым.

Дёрнулись веки. Раскрылись. Я аж дёрнулся – такими яростно-синими они были. Она показала ими на жвал:

– Вынь, – опять прошептали губы.

– Сдохнешь! – предупредил её я.

– Нет. Воды. Много. Быстро, – четыре раза выдохнула она.

Что ж, минуту назад у неё сил на то, чтобы глаза открыть, не хватало, а после фляжки воды уже, вон, почти разговаривает. Я задумался, прикидывая порядок действий… Нет, тогда первое – снять цепи, а жвал – уже потом, потом взвалить её себе на хребет – иначе по лестнице не подняться, а там – оттащить к обнаруженному роднику и сгрузить. Авось, весь не выпьет.

Но жертва жертвенника паузу поняла по-своему:

– По-жалуйста! – ещё два раз выдохнула, она неотрывно глядя на меня.

Терять время на оправдания-объяснения не стал.

– Так, слушай сюда. Там, – кивнул я на выход, – лестница на… – какие она единицы измерения понимает? – на два моих роста вверх. Без рук не поднимусь. Я привяжу тебя к своей спине, но тебе надо будет и самой за меня держаться. Сможешь?

– Да, да!..

Ну, конечно. Если бы я её сейчас спросил, сможет ли она поднять царь-пушку, она бы наверняка тоже стала уверять, что сдюжит. Но хоть отбрыкиваться не примется.

С цепями проблем не возникло: незнакомый синеватый металл ржаветь за все эти годы так и не собрался, но конечные штыри были вбиты в то же самое дерево, которое само уже едва держалось. Я их просто выдернул, размотал…

Она попробовала шевельнуть освобождёнными руками. Получилось плохо.

" – Господин, цепи не бросайте…

Так, синдром Плюшкина-Гобсека не ко времени!

" – Нет, Вы ее к себе ими и привяжите! А то верёвка – слишком тонкая и плотная. Не порвала бы ей кожу.

Тоже верно. Пропустил обе цепки у неё за спиной. Она несколько раз простонала: шевелиться, когда ты пришпилена, не в кайф.

– Терпи, – проговорил я, чтоб хоть что-то сказать.

Она в ответ опустила веки.

– Как руки? Может, подождём? Может, отойдут немного?

Опять на грани восприятия заметил, как в отрицании чуть дёрнулась голова. Ну, смотри сама.

– Готова?

Веки опустились, губы сомкнулись, то есть, зубы – сжались.

Жвал я выдернул одним движением. Боялся, что из неё польётся, но всё, что было, уже давно вытекло. А мои два литра уже тело всосало. Подскочил, развернулся, присел, перевязал цепи, запрокинул себе через плечи её руки, соединил ладони – они с неожиданной силой сцепились. Поднялся…

Но какая же она длинная! Едва ли не с меня ростом! Ноги волочились по полу! И… Конечно, кроме костей да кожи у неё другой телесной ткани уже, вроде бы, и не оставалось, но три пуда взвалить на себя – это чувствительно, а ведь ещё была одна двадцать четвёртая веса моего хабара! Но силы я тоже уже поднакопил, я был уже ощутимо сильнее себя земного. В общем, я по лестнице подняться сумел, а лестница подо мной не рухнула. Дальше было проще.

– Дальше… – простонала она мне в ухо, когда я остановился у ручья. А когда не понял, сумела выдохнуть ещё одно слово: – Пруд.

Так она не только пить хочет?

– Утонешь!

– Нет, – выдохнула она.

– Простудишься!

На эту глупость она отвечать не стала. И я сгрузил её прямо в воду. Только пристроил, чтобы лицо – нос со ртом на воздухе оставалось. Но она, как только отпустил, голову повернула и начала пить, подняла, отдышалась – и по новой… Что ж, монстр не монстр, а хоть чуть-чуть себя знать должна.

Я отвернулся и пошёл заниматься чаем. Полчаса на это извёл. Очень старался ни о чём не думать, девчонки настроение моё уловили и тоже не вякали. Да и о чём говорить? Что сделал глупость – понятно. Что по-другому никак – тоже. Так чего зря соль на рану сыпать?

Но после первой чашки – не выдержал. Кто хоть она?

" – Здесь – ксана.

Объяснила! Обычно ты более разговорчива.

" – Наяда, ундина. Антропоморфная, водяная, без хвоста. Что-то вроде человеческой самки, но малосмертная и магически сродственная воде. Вон как регенерирует! Но чувствительна к её недостаче.

"Малосмертная" – это как?

" – Отсутствует ген старения.

Но у меня же здесь тоже!

" – Да, господин.

Стоп! Почему ты сказала, что ксана она – "здесь"?!

" – В романах я сталкивалась с этим именем – "Хельга". Женщина. Знаменитая злодейка из не очень древнего прошлого. Срок в полтора века подходит. Паталогическая убийца. Неустрашимая, неуловимая, ненасытная. Чтобы покончить с нею, объединилось несколько кланов – и светлых, и тёмных; и людских, и не очень. Достала всех. Господин, конечно, она сейчас уже полчаса воду хлещет, но, если отрубить ей голову, а потом пронзить жвалом отмеченный Вами центр вод, регенерация быстро истощится. Даже в воде. А если вытащить из пруда и оттащить на сухое место, то и голову рубить будет необязательно. То есть, ещё можно выполнить квест. И – 9-ый уровень. И, может, завтра мы уже сравняемся с девочками.

Вот же дерьмо.

" – Хозяин, я чувствовала… – почти виновато проговорила Несса.

Я перелил чай из котелка в кувшин и пошел к пруду. Хельга лежала в нём. По-прежнему только нос из воды выглядывал. Но это был уже нос, а не носовая кость, обтянутая чем-то вроде кожи. Заметила меня, вытянула из воды руку и чуть ею помахала. Да, восстанавливается стремительно. Зримо принюхалась. Села.

– Неужели чай? Поделись, а?

Я помимо воли поднял глаза повыше. Смотреть на эти кости было всё ещё противно.

– Что, трахнуть не хочешь? – покривилось то, что уже можно было назвать губами. Других слов для этих полосок серой кожицы всё равно не придумано! Выше! В глаза! Вот они-то свои цвета не утратили.

А на слова её ответил:

– Давно в последний раз в зеркало смотрелась?

Ляпнул и заткнулся.

– Сто сорок четыре года, три месяца и шесть дней тому назад, – спокойно ответила она. И ничего паталогического в её голосе не прозвучало.

– Извини, – буркнул я, налил чая в подаренную чашечку, подумал и предупредил: – Эльфийский!

– О, настоящий?.. – протянула ко мне руку легендарная злодейка.

– Про кростас предупреждать надо? – показал я пальцем другой руки на выпуклость.

– О, – вглядевшись, повторилась она. – Порадуй, скажи, что снял с трупа?

– Подарок от члена отряда.

Ну, скажи что-нибудь!

– Жаль… Странный подарок. Ладно, первой убивать его не буду. А где он сейчас?

"Его","он"?! Ах, я ж сам. Сказал… "Член отряда".

– Подарок нормальный. Только не от него, а от неё. Джимайя Аркенанна несколько часов назад ушла на другую локацию.

– Возьми, – она одним глотком выпила чай и протянула она мне чашку обратно. – А то не выдержу. Привет передам.

– То есть?

– На меня их ордалия не подействуют, но кровь мою они почуют.

Чашку я взял… И не выдержал сам:

– Слушай! Прикройся чем-нибудь, а?

" – Хозяин, как только вскочит, бей алебардой!

Да психованная тварь вскочила бы во весь рост: "Нет, ты полюбуйся, полюбуйся!", но Хельга, наоборот, по горло съехала в воду.

– Прикрыться? Чем? – пожала там плечами она.

Ну, эта гомосечная тряпка мне с самого начала не по нутру была!

– На! – кинул я ей подарок жёлтого бога.

– Не жалко?! – изумилась, приглядевшись она.

" – Хозяин!

" – Господин!

– Поносишь! Потом купишь себе что-нибудь. А оно есть и останется моим!

– Прямо брать и надевать?

– Да!

– Ты сказал. Отвернись уж тогда.

" – Хозяи-ин!

Да нет у неё оружия! Хоть она не Игрок, а монстр – ещё не справится. А я с нею – запросто.

Нет, в спину она не вцепилась. Судя по плескам воды, поднялась медленно, и шаги её были тяжёлыми и тоже медленными. Я отошёл чуть подальше.

– Можешь обернуться.

– Но как же так?! – не понял я. – Она же только что была совсем другой раскраски?!

– Да, у Гнотуса всегда были странные предпочтения. Но это же божественны уровень – всё настраивается – фасон, цвет, степень облегания и прозрачности, уровень мимикрии. Особенно последнее приятно: почти до невидимости!

– Что?!

– Значит, точно: ты не знал! – сумела засмеяться она. – Спасибо, божественный подарок!

– Да не подарок это! Я же сказал: до первого магазина, лавки, рынка! Или что тут у вас есть?!

– Дв всё есть… Нет, ты сказал: надевай!

– А потом скажу: снимай!

– Не знаешь, не знаешь! – на этот раз смех её прозвучал громче: – Неснимаемо! Если очень надо – уходит под кожу! Растворяется в ней! Уж, прости, пока показывать этот фокус не буду – не в форме я ещё.

" – Хозяин, убей её!

" – Господин, Вас опять сделали.

– Но как же ты сам-то такого элементарного не знаешь?!

– Я не из ваших краёв, а здесь – только третий день.

И ещё мы много читаем. Сколько вы уже романов одолели?

Молчание. Отвечайте!

" – Сто двадцать семь, господин.

" – Сорок шесть, хозяин.

– Третий? Не может быть – у тебя 8-ой уровень!

– Да и про тебя не скажешь, что ты полчаса назад была практически мёртвой. А минуту назад – практически неживой.

– Так теперь плюс три ко всем отмеченным характеристикам! Вот силы и появились.

Ещё и это?!

– Эй, отомри!

– За шесть уровней один в экстру дали, – отмёрнул я. – Ничего, через… восемнадцать минут вернусь к стандарту. За тебя – минус уровень. А если всё ж тебя убить – костюм вернётся? Или его и не пробить ничем?

– Пробьёшь. Не тот бог. Гнотус посмеяться любит, а не защищать. А уж тебе, с твоим оружием…

– А с ним-то что?

– Магическую защиту жвалы ртокса не замечают. Ну, что, убивать будешь?

– Знала бы ты, как хочется!

– Через восемнадцать минут захочется ещё больше.

– Почему?

– Ты и этого не знаешь? Система не любит, когда рискуют её наградами. И очень старается, чтобы этого не происходило. Так что, найди деревяшку.

– Её-то зачем?

– В зубы.

– А от твоего Гнотуса что мне искать?! За то, что я его подарок просрал?

– От него – ничего. Он только похохочет. Да меня поздравит. Если вспомнит. Давно мы с ним не виделись, – но давнего дружка она вспоминала недолго: – А ты – шевелись! Деревяшку и место! Подумай – где будешь штраф ловить?

– И сколько вся эта ловля будет продолжаться?

– Так восьмой уровень – восемь минут.

И тут до меня дошло окончательно. И мне поплохело. Если минус будет равен плюсу, только с обратным знаком… И с моим восприятием…

– А обезболивающего какого-нибудь у тебя случайно нет?

– Случайно есть. Тело и руки мои, как помнишь, были связаны цитроном, шевельнуть ничем я не могла – всё осталось. Но оно не на твой случай. Система против себя не играет. Обезболивания против обрата не существует. Хотя… – она чуть поколебалась, но потом в её руке оказалась вычурная бутылка. – Есть другое средство. Бери. Сразу после – выпьешь. Но запомни – после! Если "до" – только зря истратишь.

– Что это?

– Не видишь? Ах, да. Чужой ты. Брэнди. Очень дорогое. С добавками разными, тоску они глушат тоже. Выпьешь. А то и вправду – выйдешь и убьёшь.

– А поможет?

– Мне помогло, – чуть улыбнулась она и тряхнула бутылкой. Стало видно, что больше, чем наполовину, она уже пустая. – Или ты думаешь, я на самом деле совсем каменная? После полторы сотни долбанных лет? – и опять добавила: – Поторопись. Дать обрату возможность застать себя врасплох – последнее дело.

Что ж, я ушел в здание. Запретил ей туда входить в ближайший час. Она только опять плечами пожала:

– Не командуй – раздражает. Лучше попроси. С тобой я добрая. Исполню. Скорее всего. Да и… – она достала точно такую же бутылку. – Можешь не спешить.

" – Хозяин, а давай, "после" – ты ничего пить не будешь, а вернёшься и её убьёшь!

" – Господин, как мы только что увидели и поняли: её рюкзак – при ней. А Вы можете себе представить, что у женщины в рюкзаке есть обезболивающее и запас бренди, но нет запасной одежды?

Убью!

7-ЫЙ УРОВЕНЬ

Нет, убивать её – не получилось. Во-первых, потому что после восьми минут боли, боли! Боли!! – такой боли, что я уж и не знаю, как выдержало сердце, навалилась такая тоска, что чуть не умер во второй раз. Но бренди спасло. Хотя помогло, наверное, не оно, а его "добавки", потому что, что я не знаю, как обыкновенная выпивка на меня действует?

В общем, через полчаса я был уже более или менее адекватен и решил посмотреть, чего меня лишили.

Гонг. Вспышка со знакомыми желтоватыми тонами. Мужской голос:

" – Ну вот, а ты говорил!.. С этой будет так забавно! Передавай привет. Бог радуется!"

Гонг. Вспышка бело-красного марева:

– Богиня видит тебя. Милосердие? Какое редкое блюдо. Богиня лакомится!

Пауза.

– Поздравляем: Вы удерживаете внимание высшей сущности. Вы поощрены в своих действиях. Плюс два в наиболее продвинутую характеристику. Восприятие +2. Текущее состояние: Восприятие = 62.

– Поздравляем: Вы удерживаете внимание высшей сущности. Вы поощрены в своих действиях. Плюс два в наиболее продвинутую характеристику. Восприятие +2. Текущее состояние: Восприятие = 64.

Соболезнуем. Вы сорвали задание. Уровень -1. Текущее состояние: Уровень = 7.

Все отмеченные характеристики -1. Текущие состояния:

Восприятие = 61(57).

Выносливость = 13(11).

Интеллект = 12.

Интуиция = 10.

Ловкость = 28(24).

Сила = 18(16).

Сообразительность = 6.

Секс = 7.

Харизма = 8.

Телосложение = 8.

Случайным образом снято 5 очков из параметров –

Выносливость -1. Текущее состояние: Выносливость = 11(9).

Сообразительность -1. Текущее состояние: Сообразительность = 5.

Секс -3. Текущее состояние: Секс = 4.

Случайным образом снято 3 очка из навыков –

Артефакторика -1. Текущее состояние: Артефакторика = 4.

Командир -2. Текущее состояние: Командир = 4.

Уничтожен случайный навык – Концентрация.

Ну что ж, могло быть и хуже. Если бы "случайным образом" были сняты очки из Рюкзака, то я бы сейчас сидел перед горой доспехов, жвал и своих "бомб"…

А Командира жалко. Может, хоть чуть бы сейчас помогало… Секс… Что-то мне подсказывало: чтоб трахаться с этой любимицей… как она его назвала? -

" – Гнотус, господин…

… с любимицей Гнотуса особой квалификации не потребуется. Чую, она сама, кого хочешь, отымеет во всех акробатических позах, а после, из того, что отломано и оторвано, ещё и супчик сварит.

" – Хозяин, ну, давай её кончим! Пока она – монстр первого уровня, справимся! Хоть квеста уже нет, но ведь нам и без того, все, до кого она тогда успела дотянуться, спасибо скажут!

Но тут наступило "во-вторых".

Когда я её увидел… – опять вся целиком в пруду, только нос на воздухе… – выяснилось: поздно, батенька, теперь – поздно… Ибо невысоко над её органом обоняния нежным сереньким светом сияло: "Хельга, игрок, ксана, 1-ый уровень."

То есть в начальной локации для другого игрока, то есть, в частности для меня – неприкасаема.

14. Шиш-мочало – начинай сначала

Что она больше не монстр, Хельга узнала раньше меня: получила системное сообщение, что квест закрыт. Сообщила мне, недоучке, что у неё теперь есть сутки на то, чтобы прийти в себя: игроки её здесь так и так не тронут, но и для неписей ("Местные жители, господин") с монстрами она на ближайшие двадцать четыре часа – в абсолютно серой зоне: не тронет их – её никто не тронет тоже. Так что, давай пить да гулять, она ставит спиртное, а с меня – мясо. Ей много его требуется.

У меня в мозгу сразу замекали барашки и запели петухи, я возмутился – откуда их здесь взять?! Но она, оказывается, пока я её вытаскивал, умудрилась углядеть разделанную паучиху: "Только чуть помельче порубить осталось!" – "Да не люблю я пауков!" – "Ты просто их не умеешь готовить! Эх, ещё хоть пару бы их яичек…" – "Такие подойдут?" – "Я тебя начинаю любить!" – "В зеркало посмотрись…" – "Смотри, через неделю стану жестокой и неприступной – в ножках ползать будешь!" – "До встречи в следующие выходные". Очень хотелось покоситься на её грабли, но что-то удержало.

" – Господин, это этикет работает, а может, и интуиция. Хельга виду бы не показала, но что эта стерва всё запоминает – не сомневайтесь.

– Слушай, Сверг, в деревню придёшь, купи Этикет – пригодится!

– Что Вы, моя госпожа, уже имею, – исполнил я поклон сугубой вежливости перед равным в тридцать градусов. – И ведь ни единички не сгорело…

– А что спалили? Неужели Секс?… – засмеялась она, и я получил от неё реверанс принятия.

Да голос восстановился первым – её смех уже скрежетом не казался. Отвечать не стал, потому что подставился специально: пусть лучше вспоминает, что не я от неё отказался, а она надо мною поиздевалась.

Когда принёс те вырезки, что она заказывала, костёр уже горел.

И, в общем, вечер удался. Ещё по бутылке бренди мы одолели. Паучье мясо и было настоящим мясом, ну, с привкусом, но вы когда-нибудь настоящую оленину пробовали? А у женщины даже приправы имелись! Хозяйственная…

– Откуда? – выразил недоумение я. – Ты же новичок! Мне кроме драных портянок так только драную шляпу выдали!

– Поторговалась. Я же в Дианею не сама напросилась. Там – убили, предложили сюда, согласилась, ну, и кое-что за это выторговала.

– А можно было?!

– Только не говори, что тебе в чём-то отказали!

Упс… А девочки-то, они – вот… Значит, можно было и побольше чего-нибудь… Но эти твари специально каждый раз меня в цейтнот ставили!

– Вот, вижу, и ты что-то себе урвал. Не растерялся. Недаром же сейчас по максимуму идёшь.

– А как же ты в жертвеннике оказалась?

– С количеством врагов сильно обсчиталась – это раз. Заодно и с силой их ненависти – два. Ну, и когда тебя убивают, соображать начинаешь хуже – три. "Умирать ты долго будешь!" – кричали мне, а я мгновенье – и уже практически неживая! Думала – сбежала. Но меня ждали тут. И вот, – она кивнула головой в сторону развалин храма. – Сто сорок четыре года, три месяца и шесть дней. Если б ты убил, то через сутки возродилась на том же дереве в той же позе. И ждала бы ещё двоих. Долго. Ничего, теперь умнее буду.

– То есть?

– Меньше врагов надо иметь, меньше! И хоть чуть-чуть разжиться друзьями. Вот с тебя и попробую начать.

– Так гнотусов балахон выцыганить – это было только для начала?

– Ой, не будь жмотом, – и она улыбнулась.

Пока мясо жарилось, пока мы ели первые порции, прихлёбывала она из разных бутылок постоянно, и голос у неё восстановился уже почти совсем. Закрыть бы глаза, так, что недалеко от тебя Шамаханская царица устроилась – уже почти не усомнишься, однако, живая её улыбка… Мда, "живая"…

– Всё время забываю, – поморщился всё тот же череп, и тонкие, укутанные розоватой невесомой тканью руки коснулись ткани, укрывавшей голову, сошлись у носа, разошлись… И теперь почти всё её лицо напрочь стало укрытым непрозрачным слоем розового – на манер паранджи или хиджаба, уж не знаю меж ними отличий, короче, отныне только гляделки на меня сверкали, даже свои брови (считанные седые волосинки) она прикрыла!

– Так лучше? – ну, её глаза своей синевой поразили меня, даже когда она висела на жертвенном столбе. – Вижу: лучше.

Да, теперь голос не контрастировал с остальным – лёгким, воздушным, розовым.

Она подняла теперь чашку – с бренди, отпила глоток, опустила опять на камень. На ткани напротив рта даже влажного пятнышка не осталось… Я покачал головой. А она похвасталась:

– А если бы здесь была отрава – отфильтровалась, – и замолчала. – Пойми… Это не ты, это он мне подарил. У меня там, – неопределённо махнула она рукой, – похожий был. Говоришь, привет передавал? Если опять первым его увидишь, передай моё спасибо! – она ещё помолчала, а потом опять дёрнула рукой, но теперь, как от чего-то отмахиваясь: – А, ладно… Я, Хельга, обязуюсь выплатить Свергу полную стоимость одеяния Гнотуса. Прошу подтверждения Системы!

И у меня внизу моего экрана замерцала звёздочка системного сообщения.

Открыть!

"Игрок Хельга под гарантию Системы обязалась выплатить Вам полную стоимость одеяний Гнотуса."

Девочки?

" – Господин, это невозможно! Клятвы данного класса допустимы только со второй локации! Они находятся под контролем Системы. И с ними… теперь только Система решает… в данном случае, определяетадекватность стоимости. Если Хельга в уплату предложит менее ценное, оно просто перейдёт к Вам, без уменьшения долга! И срок – максимум год!

– Получил подтверждение, – показал удивление я. – Но как же так?..

– А вот так. Меня очень хотели видеть здесь… И я теперь понимаю, почему… Но тогда подумала, что их переиграла. "Я же там никому на слово верить не смогу!" – кричала я. И мне дали. А с твоим костюмом… Понимаешь, теперь за мною охоту сразу откроют. Сразу! Это значит – завтра! Сразу после окончания моей передышки в двадцать четыре часа. Здесь было обиталище пауков? Вот и восстановят паучий квест! Не через месяц, как обычно – а через сутки. Сколько их здесь было?

– Сто сорок четыре. Плюс самка, – показал я ей на обжаренные куски мяса.

– Их опять и будет столько же, и самка пошлёт весь гросс по моим следам! Но с твоим костюмом у меня теперь пятёрка в выносливости и шестёрка в ловкости. Хоть чуть-чуть побегаю. Ведь точка возрождения пока не изменилась – столб! Чтоб изменить, надо добраться до деревни. До кладбища деревенского.

– Что же ты уже не бежишь?

– На ночь глядя? Когда ты не видишь никого и ничего? Чтоб еще и ноги переломать?! И здесь есть родник. Вон, желудок уже работает. Сейчас ещё пару кусков мяса в себя втолкну и опять туда залягу. Потому что параметры не абсолютны, они – коэффициенты, вот только, ноль на что ни помножай – ноль в итоге и получишь. Но ещё восемь часов в ключевой воде вылежу, и ты хоть пугаться меня перестанешь. А пауки… Это я для примера больше, подобное устроить даже недругам моим не просто. С Системой особо не поиграешься. Но рой пчёлок подогнать или стадо жуков бронированных – им не в тягость будет… Ладно, есть у меня один план, придумала за сто сорок четыре года. Завтра расскажу, а то ещё услышат не те уши…

– Здесь? – а потом я понял, о ком она: – Да-а… Врагов ты себе подобрала – обзавидуешься!

– Дура была. Да и, когда ты в любимицах у высших, благоразумной остаться трудно. Хотя даже они, – теперь-то понимаю, – уже предупреждать начали. Но знал бы ты, – и у меня от её, вдруг изменившегося голоса мурашки по спине заползали, – знал бы ты, какой это кайф – хохотать в один голос с Гнотусом!

" – Хозяин, а давай ночью от неё сбежим?

" – Господин, тропа нас к капищу выведет, а Катли укроет!

" – Точно!

Хельга ушла отмыкать, а у меня получилось добить бутылку. Здесь я оказался покрепче, чем на Земле: там после бутылки водки на одного – уже бы координацию движений потерял изрядно, а тут шёл почти уверенно. Впрочем, когда пьёшь, закусывать надо, а мяса нажарила она вдосталь, мясо было сочным, прожаренным, и при этом, даже на чуточку не обгорелым… То есть – мясо! Неужели эта психопатка себе вместо интуиции какую-нибудь кулинарию активировала?!

Завалился в главный зал. Периметр арены подсвечивало зеленоватое свечение. На рефлексах под его светом на песке разбил палатку, залез в неё, на остатках разумного велел девочкам разбудить за час до рассвета, успел услышать, как они обрадовались: "И тихэнечко смоемся!", и отрубился.

Интересно, это бренди такое качественное или здешние особенности организма? Проснулся – голова не болела. Сушняк – да. Но рядом со входом в палатку стояла знакомая бутылка, которая под обрез была наполнена родниковой водой. Даже не под обрез – поверхностное натяжение удерживало над горлышком водяной венчик… Умелица! И не лень же было… Или не в лень, а в забаву?

" – Упс, хозяин, почувствовал?

Это…

" – Да, господин, она приходила не только, чтобы воду принести, но и чтоб сигналку выставить.

– Глядишь ты, сам проснулся! – раздался голос Шамаханской царицы. – А я будить шла. Ну, так тогда подходи, угостишь девушку эльфийским чаем, поговорим заодно, – в южном входе на арену промелькнул её силуэт. Мелькнул и растворился.

Но сначала я сходил к северному выходу, даже вышел наружу… Нет, больше сигналок не почувствовал.

" – Да, может, у неё только на одну силы и хватило?

" – Или долгий ещё откат! Час, к примеру – ждать замучаешься.

Может быть и так.

Костёр горел, вода была уже горячей.

– Умыться себе отольёшь?

– Обойдусь.

– Тогда не задерживайся – через шесть с половиной минут закипит.

" – Вот ведь тварь водяная! – откомментировала рыжая.

Поговорили.

То, что высказала она, практически с точностью до запятой совпадало с моими опасениями: для тех, кто будет охотиться на неё, я буду сопутствующей целью. Потому что, мало того, что не убил зверя, так ещё и выпустил чудовище на волю. И для тех, кто собирался почти полтысячи лет держать её на штыре (144*3=432) мои резоны теперь, что, мол, женщина пить попросила… "Тебе же ясно написали: монстр!"

Образовались хорошие шансы повиснуть рядом.

– Ты говорила, у тебя есть план.

– Так не пойдёт, сначала: ты со мной?

– Так тоже не пойдёт. Мне напарницы оставили библиотеку, чтобы я хоть немного разобрался в реалиях вашего мира. Про тебя я натыкался в двух романах. В одном – просто упоминание, когда герою понадобилось сравнение с абсолютным ужасом, во втором завязка сюжета: ты вырезаешь обитателей одного дома, подставляя другой клан. Четырнадцать мужчин, шесть женщин и трое детей.

– А в том романе не рассказывали, что это была за семейка?!

– …И трое детей, – повторил я. – Ты очень смеялась, когда мстители убивали детей второго клана?

– Я НЕ смеялась, но это было необходимо, потому что…

– Плевать. У меня было написано: "монстр", но я видел мучающуюся женщину.

– Хорошо. Что ты предлагаешь?

– Клятва Системы.

– Нет! Измениться я решила, но срывы наверняка будут, или вообще, оказаться опять на жвале ртокса из-за какой-нибудь глупости, когда я что-то буду понимать так, а Система рассудит эдак?.. Нет!

– Нет, значит, нет. Разбегаемся.

– Тебя поймают!

– Кто? Игроки? – начальная локация, пусть! Монстры? – у меня точка возрождения – деревенское кладбище. От него до полной безопасности деревни сколько минут бега? Пять? Пятнадцать? А ещё у меня – 7-й уровень и лут финального квеста. И у меня уже есть друзья. Какое-то время продержусь, а потом они от жути, не свойственной начальной локации, уберечь помогут.

– Арджейны? – эти смогут… – пробормотала Хельга. – Но без меня один раз ты умрёшь точно. Оно тебе надо? Слушай, давай так: я тебе рассказываю план, ты помогаешь мне его осуществить, мы спасаемся и у деревенского кладбища – до человеческого поселения, до первого встреченного человека, до того, что я с ним смогу учинить – расстаёмся. Против войны всеми средствами с местными монстрами ты же не принципов не имеешь? Сто сорок четыре паука с их самкой ты же перебил?!

– На моём счету, кажется, только самка, – не стал на себя брать лишнего я. – Когда всё с пауками началось, я имел 3-ий уровень, а твари – от 7-ого. Что я мог с ними сделать?

– Зачем тогда ты вообще кому-то понадобился? – искренне удивилась закутанная в розовый шёлк мадам.

– Долго рассказывать.

– Ладно, подождём, когда времени будет больше. Что решишь сейчас? – и уставилась в меня своими синими брызгами. И теперь это было не голые глазницы – на веках показались реснички. Ещё очень короткие, но уже пушистые, светлые. Да и веки сухими перепонками больше не выглядели.

В принципе, вариант пересидеть пару дней в капище у меня был. Добраться до него я должен бы успеть. Может, и отговорить от мести мне потомков тех, кто сто сорок четыре года тому назад, выставил убийцу на жертвенник, у моих доброжелателей могло уже получиться… Хотя, судя по вчерашней оговорке Хельги, имелись шансы, что Арджейны сами были в числе мстителей, а кто им я? Самец хомо, один день побегавший наперегонки с пауками совместно с непутёвой девчонкой из их племени?

Нет, тут надежда только на моего нанимателя. Представляю, какие сейчас ставки сыпятся в его тотализатор. И если я останусь с ней – линия только расширится: "когда она выдурит весь его хабар"? "когда она его предаст/бросит/подставит"? "съест ли она после этого весь его хладный труп или только горячее ещё сердце"?

А если уйду, он мимо этого изобилия пролетает. И он может намекнуть, что разочарован.

" – Хозяин, ты уже всё решил, и теперь вообще чушь какую-то несёшь!

" – А уходить – в любом случае требуется уже срочно, господин.

Но если всё это – лишь паранойя свихнувшейся за сто сорок четыре года, три месяца и шесть дней женщины?

" – Даже, если паранойю она заработала, появление мстителей – вероятно! Эльфы обеих ветвей малосмертны, зато у тех и других – хорошая память. А эту тварь забыть трудно. До рассвета, господин, уходить отсюда надо! До! А до него – всего полчаса!

– Ты будешь слушаться меня это время? – тогда спросил Хельгу я.

– Прислушиваться – так точно. Но ты моё мнение учитывать – тоже будешь!

– Согласен. Рассказывай!

– Муравейник. От первой волны охотников, мы можем спрятаться в нём.

– Подробней, – ничего не понял я.

– У меня абсолютно серый статус, я обнимаю тебя, и мы тихо, никого не задевая, входим. Припасы есть, вода есть, забиваемся в дальний угол и сидим несколько дней. Ярых охотников перебивают муравьи, остальные расходятся, мы выходим.

– Интересный план. Я дотаскиваю тебя до муравейника, ты входишь, а меня при этом кончают муравьи. Но сама-то как выходить потом думаешь?! Абсолютно серое через неделю тебя прикрывать уже не будет!

– Когда висишь на жвале – думается плохо. А там времени хватит… Да и ты – ты же умный! Придумаешь.

Да и ладно. Если умирать – так лучше от муравьёв. Раз! – и ты на деревенском кладбище, а не – вон там, следующие полтора века на каком-нибудь ещё одном жвале. А уж если войдём, то, глядишь, выход тоже найдётся. Они – вход и выход – часто в одном и том же месте встречаются.

– Собирайся.

– Слушай, – как-то раздумчиво спросила она: – а ты же уже всё, что хотел, забрал?

– Не понял?..

– Ночью я заглянула, – качнула она головой в сторону темнеющей громады, – где висела. Там два шкафа остались. Мне отдашь?

"Заглянула"? Полюбоваться? Повспоминать? Железная леди. Значит, и паранойя у неё – аналогичного качества!

– Бери.

Она поднялась:

– Да, водой я запаслась. Набери мяса!

Место для шкафов у неё в рюкзаке есть, а как для мяса, так уже не хватает? М-да… Ну, хоть припасы беречь со мной заодно будет.

Если её захотят вернуть на жертвенник, то не должны позволить уйти. Через игроков – никакого оповещения по Системе, что Хельга на свободе, не было. Может появиться задание "Захватить чудовище", но на саму разработку квеста, на то, чтобы протолкнуть его в Систему, на поиски исполнителей уйдёт время. Да и… Среди её союзников – местные боги, которые сами редко вмешиваются, но уж проследить за исполнением должных процедур, наказать нарушителей – в общем, законопатить это дело и из всех ящиков пустить его самым обходным путём, могут. Вон, как шустренько подсуетился Гнотус. А ведь она и ещё чьей-то игрушкой побывала: про богов она во множественном числе говорила.

В общем, мстящим с игроками всё будет не просто, остаётся местная живность. Ночная и дневная. Вот и надо вклиниться в смену караула. Жаль, здесь тропики: рассветы-закаты стремительны. На Бали – меня моя актриса на закаты смотреть вытаскивала – менее получаса на всё про всё. Да и зрелище это, конечно: просто видишь, реально видишь движение светила за окоём горизонта!

– Я готова! – появилась Хельга. Огляделась: – Ты, я вижу, тоже постарался.

Да, мяса я набрал, и туша в размерах поуменьшилась. Спросил её:

– У тебя что-нибудь вроде ночного зрения нет?

– Нет.

– Тогда давай руку и выходим.

– У тебя есть?

Так я тебе что-то про себя и рассказал!

– Память у меня хорошая. А тут я уже не один раз ходил.

Из-за её тёмной занавесочки хмыкнуло, а в глазах сверкнуло. Но руку мне она протянула. Узкая ладонь, длинные худые цепкие пальцы… Как паутиной оплела мою ладонь. Влажной паутиной.

" – У-у, тварь водяная! – опять прошипела кельтка.

С маршрутом я не стал рисковать. Конечно, вроде бы, после завершения квеста его ловушки должны, вроде бы, разряжаться, но в данном параноидальном случае лучше спараноить и мне. Я повёл Хельгу в обход с южного входа – по карте, где прошла Рилль. Моя Тропа на новой ступени интерфейсную карту подкрасила. При увеличении масштаба она теперь переходила на вид сверху, но не с уровня спутника-самолёта, а, очевидно, с моих привычных ста девяносто одного сантиметра. Ландшафт был ещё очень схематичный, плохо разборчивый, но лиха беда начало. И при этом… Место, где Рилль в своё время учинила обход, карта подсветила неприятным красноватым маревом. И такое же марево разлилось по караульной паучьей дорожке. Интересно, так Тропа подсвечивает мои опасения или предупреждает о реальных опасностях? Ладно, дальше разберёмся.

Перед паучьей тропой остановился.

– Дальше – непонятный участок. Его надо перепрыгнуть. Отсюда и на…

" – Господин, не мучайтесь, Система ваши метры ей на автомате переведёт…

– … и на три метра. Я на первом уровне через такой ширины ручей перепрыгивал. Ты сможешь?

– Десять футов? Должна.

– Мне где лучше встать – отметку давать, здесь или там?

– Там. Здесь я запомнила.

Перепрыгнула. Только руку вскинула и, чтобы равновесие удержать и не отступить на шаг, в ладонь мою вцепилась. Прижаться не попыталась.

" – Да понимает она, что если сейчас, хозяин, тебе со скелетом обжиматься, так и потом, ты, при каждом прикосновение вздрагивать будешь!

– Ты знаешь, куда идти? – спросила она.

– Да, – ответил я.

Больше расспросов не последовало.

Из паучьей долины выбрались без происшествий. Стремительно начало светать, а я – прибавлять хода. Когда убедился, что Хельга видит тропу, высвободил руку и побежал. Темп попросил Чи-сан задать под ей доступную скорость, но под мою выносливость. Как ни странно, протестов сзади не последовало. Но хватило её ненадолго. Сколько она говорила у неё в выносливости? Пятёрка? у меня, всё ж, вдвое больше.

" – Господин, она резко снизила скорость – 10 %-ый дебафф поймала.

Подлаживаемся!

Ещё чуть-чуть.

– Эй! Я сейчас упаду!

– Жгём до пяти процентов!

Ещё сто метров…

– Всё.

Шаги сзади замерли. Я остановился, вернулся, повернулся спиной:

– Цепляйся. Отдохнёшь. До трети бодрость восстановишь. Второе истощение – и по единичке в ловкость с выносливостью.

– Таки я в тебе не ошиблась, – улыбнулась под своей повязкой женщина.

Подошла, обхватила мне плечи руками, а потом… Она ж длинная, я боялся, что её конечности опять по земле волочиться будут, а она… Я подобное в американских фильмах про рокеров видел. Не про тех, что с гитарами, а которые на "Харлеях Дэвидсон" раскатывают. Там девицы, садясь на заднее сидение, оплетали ногами водителя. Вот и эта как-то так деловито, привычно исполнила тот же трюк.

" – Хозяин, кажется, ездить на мужиках у неё в обычае!

Да чего уж там – "казаться"?!

Я подхватил её бёдра… до сексуального в том ещё было сто миль лесом… причём больше просёлками… и побежал.

И опять же… Командовать: "Слазь!" – не потребовалось, она сама, без понуждения за мгновение до того, как Чи-сан вознамерилась предупредить:

" – Господин, а ей на Вас кататься понравилось…

…Хельга надавила на плечи, расплела ноги, я разжал руки, она спрыгнула, и мы опять прибавили темп.

Через раз она доложилась(или похвасталась): "Плюсы есть!" и промежутки стали длиннее. Сам я выматываться в край не старался – а вдруг бой? – и мне плюсиков не перепало.

На карте, которую позавчера сбросила Рилль, а потом расширила Майя, муравейник имелся. Но я бежал не прямо к нему. Сначала решил добраться до места самых первых наших битв. От него направление на муравьиное обиталище с нашим маршрутом составляло градусов под сто двадцать, крюк выходил, Чи-сан тут же подсчитала – в два километра, но зато первую часть предстояло бежать уже по знакомому пути, а вторую… Я надеялся, что муравьи её утоптали тоже. Да и… Бегом бежать по той тропе я не собирался – и, чтоб муравьёв лишний раз не провоцировать, и… лезть в муравейник без крайней нужды не собирался тоже. Вдруг все наши построения ничего общего с реальностью не имеют, никакой "первой волны" не будет? Тогда я в три часа пополудни поворачиваю к деревне. До заката дойти до неё, а точнее до её кладбища успеваем. Хотя там я особо скрупулёзничать не буду: как только появятся первые признаки цивилизации – мощёная дорога, например, или крыши на горизонте, так сразу обращусь к попутчице: "Ты дальше куда?" – "А что?" – спросит она. – "Да мне в другую сторону."

Хотя… Всё это время меня давило ощущение дежавю: опять муравьи, опять рядом со мною женщина, вместе с которой мне появляться в деревне не следует… Только всё с точностью до наоборот: теперь я гораздо сильнее женщины, теперь я не хочу засветиться с нею, и мы не бежим от муравьёв, а идём к ним… Так что, если б сейчас сверху раздался голос: "Эй! Помогите!", я не удивился. И не удивился б, если на этот раз это был только что выброшенный в нулевую локацию паренёк.

Нет, скоро мы вышли за границы всех ловушек. И тут сработала моя сигналка. Они у меня ещё слабенькие, радиус действия метров двести-триста всего, а откат почти двадцать минут. Я их регулярно бросал за собой, конечно… Но надежды на что-нибудь было мало… Однако, повезло. Хотя полной определённости ещё не было – заставить её сработать мог какой-нибудь случайный мимоходящий лось, жук, то есть. И тем не менее:

– Скорее! – крикнул я. И добавил: – Но статус! Не сорви статус!

– Помню! – донеслось сзади.

– И за мной!

– Да.

– Догоняй!

И я ускорился, добежал до конца этой, последней полянки и оглянулся. Вовремя. С тем, что там сзади – определился. Это был не мимопроходящий лось, это за нами нёсся здешних размеров скорпион.

" – Господин, осторожнее! Они – быстрые! Очень!

Конечно, имелись хорошие шансы, что скорпион послан за Хельгой, а, так как та ещё почти час – абсолютно-серая, то он просто пристроится рядом с нею, эдаким эскорт-боем. Но улепётывать я всё равно продолжал изо всех сил. Выскочил из леска. Вон скалы и наша позиция. Туши пауков, всюду туши, туши и муравьи. Пока серые. Все. И носильщики, и охранники. Они резко различались размерами – особенно челюстей.

Чи-сан, в твоей Монстрологии есть что-нибудь про их радиус тревожности? Когда они начнут воспринимать меня врагом?

" – Ничего нет, господин, только при враждебных действиях!

Что ж, это я вам устрою. Скорость всё-таки скинул и трусцой подбежал к ближайшей, облепленной муравьями туше.

" – Хозяин! – пискнула кельтка.

Да вижу. Скорпиона серая девушка, видно, не заинтересовала. Или его с самого начала натравили на такого яркого меня. "Скорпион чёрный, 8-ой уровень".

" – Господин, он быстрый, но не стремителен, он на уровень Вас выше, но у нас есть амуниция, которая…"

" – Одевай! – оборвал я её рассуждения. – Быстро!

" – Несса-сан!

" – Я! Соглашайтесь!.. – отозвалась рыжая, и у меня загорелось: "Вы действитель…", – дочитывать я не стал – да!

И ощутил, как пальцы на руках обжали кольца.

Да! да! да!

И на голове оказался шлем, на торсе – прошитый стальными полосами доспех, юбка которого прикрывала бёдра, на ногах – плотные, тоже с металлическими вставками, штаны и тяжёлые сапоги.

" – Не тяжёлые – прыгните!

Я чуть подпрыгнул – да, это я по земному опыту ждал, что они много весят, а здесь…

" – Это плюс два к силе! Плюс один к быстроте перемещения! Шлем, хозяин! Опустите шлем!

Я поднял руки – и тот же эффект: казалось, латные рукава должны бы замедлять меня – нет! Наоборот! Прижал к голове шлем, и он – как кольца только что на пальцах, обжался вокруг головы. Он был типа римского, закрывал почти всё лицо, но без дурацких пафосных шишаков сверху.

" – Доспех ведьмака, господин. Но оружие нужно другое – против скорпиона… Поэтому… Вытяните руку!

И у меня в ладони оказалась рукоятка эпического топора.

" – Варварский! Силы теперь на него должно хватить! Пробуйте!

И я им взмахнул. Раз, другой… Ну, на одну руку – тяжеловато, а на обе – самое то. Здесь все монстры бронированы, этот, вон, тоже, но против такого лома…

" – Плюс три к проникающей силе удара!

" – И, господин, постарайтесь не расходовать касты! Кажется, я засекла ещё один отзыв сигналки.

Ах, вот это что… А то я поначалу не разобрался.

Всё! Не отвлекайте. Скорпион нёсся на меня, со скоростью скаковой лошади, да и по размерам ненамного от неё отличаясь. Пауки, те были явно медленнее. Но ведь и у меня уже не третий-четвёртый уровень. Непривычно только, что рядом сейчас не ругается Майя, сзади не тренькает тетива Рилль, а в руках у меня не щит, но топор.

Катли!

Ожидаемо подсветились все сочленения, на всех конечностях, но особенно ярко – первое, с которого начинал изгибаться завернутый в спираль хвост. Насколько вперёд он разворачивается-то…

" – Метр восемьдесят, метр девяносто, госп…

Я не дослушал её, до монстра было уже метра три, давать ему ещё метр – метр десять, нервов у меня не достало, я нырнул в сторону. Держа топор поперек себя обеими руками, ушёл в кувырок, вскочил – мимо как раз семенила его последняя нога, отметка Катли горела на ней отчётливо, и я со всей дури заехал по ней. Раздался резкий хруст, ждать реакции не стал – отрыгнул опять. Скорпион развернулся. И я отчётливо понял: да, на дистанции он догонит меня в лёгкую, но здесь и сейчас я быстрее. Всё-таки опыт спаррингов… да и просто драк – у меня большой, и это я распознавал сразу. Особенно очевидным всё стало после того, как предугадал и ушёл от удара его хвоста. Хотя траектория шипа была нетривиальной: сначала резко вниз, и уже снизу – вверх. Впрочем, и шип сам по себе острием был отогнут кверху.

Заканчивать бой я не спешил, только перебил ещё одну лапу и крутился, крутился вокруг него, изредка кидая взгляд на муравьём, точнее на цвет их бейджиков – тот оставался серым, хотя мы всё ближе придвигались к дохлому пауку с суетящимися вокруг него рабочими муравьями. Те тоже не обращали на нас внимание, разгрызая мясную тушу. Вот отвалился один из длинных сегментов лапы, к нему сразу устремилось с десяток насекомых, они подхватили её и поволокли. На их место к пауку заспешил новый отряд, и, наконец, случилось, то, к чему я подводил: хромой уже на три ноги скорпион сбил мураша: ну, как жеребец пнул бы копытом дворнягу. Но это дворняга заскулила бы и убежала, а муравей извернулся и вцепился своими жвалами в нижний сегмент его лапы. Реакция последовала незамедлительно – удар хвоста, и задняя треть мелкого насекомого отлетела в сторону.

Я поспешно отскочил подальше. Сейчас должно было всё решиться. Но после восьми минут антимутационного ада почти мгновенная смерть от муравьиного яда не казалась мне особенно страшной. Или того проще: показался ещё один скорпион – тот убьёт с первого удара. Особенно, если я все доспехи возвращу в Рюкзак. И очнусь я уже в деревне.

И…

И все муравьи бросили работу, разом кинувшись на нового врага.

И их бейджики оставались серыми. Я им врагом не стал. Зато им стал и скорпион номер два.

– А ты, и вправду, умный, – поделилась своим умозаключением подошедшая Хельга, глядя на двух, погребённых под муравьями арахнидов.

– Ты не представляешь, насколько, – похвастал я. – Сейчас сделаешь вот что… Только осторожно! Ради всех богов – осторожно! Значение слова "ласково" знаешь?

– Это ты с какой целью интересуешься? – зазвучали в голосе женщины шамаханские обертона.

" – Господин, не шутите!

– С технологической, – не удержался-таки от некоторой двусмысленности я.

15. Второй каскад

Интерлюдия 

На первое сообщение отрядного интерфейса:

"Скорпион чёрный, 8-ой уровень, убит +0 хп" –

Рилль лишь облегчённо кивнула. Выспавшись, она успокоилась, а со Свергом всё ожидаемо. Вчерашний день он наверняка потратил на сбор лута… Да только выпотрошить почти сотню оставшихся пауков должно было занять у него пропасть времени. Чтобы он бросил неразделанными хоть сколько-то – здесь был только один вариант: необоримая толпа падальщиков – скарабеев, к примеру.

А помимо пауков имелась ещё и паучиха, и была добыча с конечного квеста яруса. Та обычно бывает мощным вступительным взносом к следующей локации, а учитывая, что Система требовала участия двенадцати игроков, то… Улыбка сама раздвигала её губы: рюкзак у торговца – третьего уровня, уместится всё!

А облегчение…

Что-то там Сверг, едва оставшись один, учудил: сначала каким-то образом умудрился получить сверхлимитный, третий уровень за день, а потом почти тут же его потерял! Бедняга, у него же Восприятие – за полусотню, как пережил-то?! Но, вот, оклемался и уже качается. И не на муравьишках мелких, а взялся за монстров выше себя уровнем! Наверняка уже использует вновь найденное снаряжение.

"Скорпион чёрный, 8-ой уровень, убит +0 хп."

Второй за… за три минуты? Скорпионы не стайные насекомые! Хотя, может быть, это самец и самка? То, что Сверг не делится опытом с нею, её не трогало: и не по заслугам, и… 20–30 хп для неё теперь микроскопическая мелочь – ей нужно более тысячи таких "монстров", чтобы подойти к следующему уровню.

Через девять минут два сообщения появились почти одновременно:

"Королевский скорпион, 9-ой уровень, убит +0 хп."

"Фаланга солнечная, 8-ой уровень, убита +0 хп."

Куда этот торговец влез?!

"Игрок Хельга, ксана, 1-ый уровень, вступила в отряд."

Кто?! Ксаны, они внешне – в копию хомо! Он связался с какой-то девицей?! Да ещё с такой, которая в качестве позывного взяла себе это проклятое имя! Кем для подобного надо быть?!

В отрядном интерфейсе появилась ещё тройка полосок… Хм… А здоровье, бодрость и мана у неё не на телосложение, ловкость и интеллект новичка… Неужели Сверг уже поделился с нею добытой амуницией?

Впрочем, бодрость у принятой истощалась быстро, то есть, она тоже участвует в бою? Причём, в типичном для их командира – против превосходящего по силе врага без единой раны, только бодрость расходится вовсю. Уж на что у неё самой был 9-ый уровень, а ведь и она под конец из-за бесконечной стрельбы чуть в 10 %-ый дебафф не сорвалась.

"Фаланга солнечная, 8-ой уровень, убита +0 хп."

И у чужачки шкала бодрости замерла, а у Сверга сокращаться ускорила. Он её теперь тащит? Да девка и сама ещё запросто бы несколько минут продержалась! А у него – бой!

Или всё? Бой закончился?

Но все три полоски у чужачки скачком увеличились. Она взяла уровень. Монстр восьмого уровня -80 хп. Ей надо 100. Но может, уже хоть что-то имела? Сверг её качает, – поняла эльфика. – Он отдаёт ей опыт, как они всё отдавали ему. Да им-то он был уже не нужен! А торговец… Для третьего уровня этой надо будет 300 хп, если добыча седьмого-восьмого уровня – четыре зверя. Ну, хоть с него самого та, кажется, слезла: шкала бодрости парня начала возвращаться в норму.

Таурэтариэлль ещё четверть часа просидела у информационной панели…

"Сколопендра болотная, 9-ый уровень убита +0 хп."

"Фаланга пятнистая, 8-ой уровень, убита +0 хп."

"Скорпион чёрный, 8-ой уровень, убит +0 хп."

"Многоножка-лекс, 6-ой уровень, убита +0 хп."

Есть. Опять плюс уровень. Больше она на панель не смотрела. Этих пятнадцати минут, дочери прежнего главы клана сообразить, кто мог бы взять себе это имя, хватило. Точнее, кто не смог бы от него отказаться и тем самым спрятаться. И на кого сразу бы бросили такую лавину чудовищ.

Она села за столик и начала писать:

"Сверг, мой диспетчер установил, что ты списал у меня всю библиотеку. Я не в претензии. Но, пожалуйста, прочитай роман "Дом на болоте" или "Последний алеф". Персонаж "Хельга" не выдуман, и преувеличений в его изображении ни в том, ни в другом произведении, написанных на основе реальных событий, нет. Быть с нею в одном отряде я не могу. Прощай!"

Она закончила, сняла с полки стандартный почтовый конверт Системы, вложила письмо, запечатала. У неё имелось ещё около часа вольного времени, но ждать девушка не стала: отделения связи меж локациями существуют только в самих локациях, а письмо идёт ровно сутки. Да и любые игровые действия – выход из отряда тоже – возможны только на игровом поле.

Джимайя Аркенанна вышла в свою новую локацию ещё раньше: ей гадать, кто мог взять ник Хельга – не требовалось. Письмо Свергу у неё вышло короче:

"Торговец! Только посмей отдать этой твари хоть что-нибудь из моей доли!"

*

Мы подходили к муравейнику. "Мы" – это я с Хельгой и ещё с дюжину мурашей – "муравей серый, собиратель, 1-ий уровень". Мы совместно волокли длинный фрагмент лапы паучихи. Точнее, в том обрубке было даже три фрагмента – я в своё время поленился их разрубать, что теперь оказалось очень кстати. И ещё нас плотно – и чем дальше, тем плотнее – окружала их стража.

У места старта этого рейда – первой моей битвы с пауками, я вспомнил давнюю реплику Рилль, что у летяг главное – зрение, а у муравьёв – нюх. И, пользуясь абсолютно-серым статусом Хельги, заставил её пообжиматься с собирателем. На того ещё и Замедление на всякий случай кинул, потом предложил ей и слезы Катли, но она разве что не зашипела. Ладно, а я посчитал, что мне ещё плюс три в удачу сейчас не помешают. Но она была предельно аккуратна: нельзя было, чтобы муравей испугался. Вдруг запах испуганного муравья будет тревогой для остальных? Однако, руками задницу его возле железы с кислотой Хельга по моему требованию обжмакала плотно.

Сразу после я выбросил из рюкзака лапу, но не эту, которую мы сейчас тащим – другую, покороче. К ней заспешило несколько собирателей, она потолкалась и в их толпе. Муравьи, видно, поначалу были в сомнениях, но она выставила вперёд себя ладони и чуть ли не ткнула их в морду одному из них. Он своими усиками по ним прошёлся и словно чем-то плюнул. После этого прочие на неё внимания обращать перестали. Женщина подбежала ко мне и потёрлась теперь об меня. Больше всего ладонями о ладони, конечно.

После чего, я вздохнул, сжал зубы и попёрся к той же толпе. Меня они приняли недоверчивее… Или это на другого, рискующего, смотреть проще было, а как самому… Но кончилось тем же: на меня поплевал один, после чего на меня наплевали остальные.

Только в след за этим я выложил из рюкзака самую длинную из имевшихся лапу. И мы с Хельгой приподняли один конец. Суеты теперь случилось больше, нас даже пытались оттеснить, я очень опасался, что кому-то из них надоест, он вцепится мне в сапог, и начнётся… Но, нет. На нас ещё несколько мурашей плюнуло, и моя задумка сработала – мы стали единым отрядом, транспортирующим добычу в муравейник.

Без проблем не обошлось. Мы с Хельгой держали толстый конец. Тонкий был весь в сочленениях, постоянно норовил непонятным образом сложиться, но толстый зато весил больше! К тому же мы с подругой возвышались над настоящими муравьями, как страусы над дворнягами, в общем, нести было не столько тяжело, как неудобно. И это мне – с моей силой, выносливостью, ловкостью игрока 7-ого уровня, а Хельга выдыхаться начала стремительно. Я предложил ей, так сказать, выйти из строя, но как только она отцепилась от лапы, так к ней направился "муравей серый, охранник, 3-ий уровень". Чего ради его заинтересовала ксана, мы любопытствовать не стали, она вернулась под груз опять, опять мгновенно выдохлась и нашла другое продолжение – запрыгнула мне на спину. И ведь теперь охранники даже не дёрнулись.

Правда, на этот раз у них к тому же образовалась добавочная забота: нас начали догонять новые монстры. Сначала это был снова скорпион, а за ним, кого только не случилось – напоследок даже богомол – "богомол-убийца, 10-ый уровень" – пожаловал. Но и нашей стражи всё время прибывало, и они всех – даже длиннющих многоножек-сколопендр – заваливали массой.

Первые нападающие вынудили даже поволноваться: скорпион пёр на нас, следом за ним тут же показалась фаланга, а муравьи равнодушно их игнорировали. Мне пришлось отцепиться от ноги – Хельга аж крякнула под полной тяжестью паучьей лапы – и вступить в бой. И только после первого удара по мне хвостом – увернулся я, увернулся! – муравьи поняли, что наших бьют, и кинулись на подмогу. А когда наши с ненашими покончили, я вместе с обычными репликам:

"Королевский скорпион, 9-ой уровень, убит. Развитие +90 эксп. Текущее состояние: Развитие = 250 (4884) эксп."

"Фаланга солнечная, 8-ой уровень, убита. Развитие +80 эксп. Текущее состояние: Развитие = 330 (4884) эксп."

…получил ещё неожиданное сообщение:

Поздравляем, Вы сумели выставить муравьёв Вашими боевыми животными.

+1 Интеллект. Текущее состояние: Интеллект =13.

+1 Командир. Текущее состояние: Командир = 5.

Вам доступен новый навык. Выберите: "Щит Аэгана" / "Погонщик".

Время принятия решения одна минута. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт пошёл:

…0-00-59, 0-00-58…

Девочки! – мысленно завопил я.

"– Хозяин! – восторженно запричитала Несса: – "Погонщик" – умение приручать животных, а "Щит"… – она на секунду замолчала, а потом разочаровано выдохнула: – Эх-х…

" – Господин, "Щит Аэгана" – даёт защиту от сексуальных техник. Поначалу – только предупреждает об агрессивном воздействии.

…0-00-51, 0-00-50…

Что значит "техника"?! В постели?

" – Пример: вчера с помощью подобной техники Майя одним касанием отшибла у Вас мозги почти на полчаса. Настоятельно рекомендую Щит!

" – Хозяин, а жалко-то как! "Погонщик" – тебе явно за муравьёв дали. Сволочи… Нашли, что в пару ставить! Но с твоим Восприятием тобою все бабы вертеть будут! И эта гадина – первой. Вон, уже без спроса верхом ездит…

Это Хельга, дотерпев, что я встану и подхвачу груз, почти задыхаясь, сразу же ухватилась мне за плечи, а потом и оплела меня ногами.

" – Ага, как на мужике висеть, так сил у неё хватает…

…0-00-33, 0-00-32…

Щит всегда, то есть, всё время действовать будет?

" – Как настроите.

Тогда однозначно: щит!

" – Сделано, господин. Попробуете сразу?

Защититься? От кого? От этого мешка костей на спине?

" – Ты, хозяин, только ей такого не брякни, а то и нулевая локация не спасёт…

" – И, господин, теперь ясно, что Вам сейчас предстоит тяжёлый выбор. На 1-ом уровне и с этим грузом Хельга до муравейника может доехать только на Вас, но, судя моим расчётам, Вы её тоже не дотащите. Ей надо либо из амуниции дать что-то ещё, либо срочно прокачать. Но так как из доступных ей целей здесь наличествуют только муравьи, которых…

Короче! Всё-таки как её развёрнутые периоды раздражают! Особенно, когда на плече пригибает к земле нога одной паучихи, а на шее целиком висят кости другой…

" – Второй вариант – принять её в отряд. И отдать опыт с пяти-шести тварей, чтобы ей – плюс два уровня, – Чи-сан чуть дала мне время осознать предложенное и продолжила: – Минус первого варианта: она ведь ничего не вернёт!

Предупредить, что только до муравейника!

" – Змеёй извернётся, хозяин! Ты же с нею драться не будешь?

" – А у нас ещё ничего не разделено, господин. Ваши компаньонки могут потом выставить претензию: с какой стати?! Даже, если вы поделитесь с ксаной самыми слабыми артефактами, тёмная со сладострастием заявит: а я сразу, при первом же прочтении "протокола закладки" в это колечко, ну, просто влюбилась! Почему оно изъято из жребия? – и самурайка на всякий случай уточнила: – Манипулировать с протоколом мы же не собираемся? Предупреждаю…

Нет, – оборвал я её. – А минусы второго – понимаю: девушки тут же узнают.

" – Да. В самом худшем варианте, они сразу выходят из отряда и разносят по локациям слух, что Хельга – на свободе, и она – в одном отряде с Вами. Ваша репутация среди игроков из местного мира проваливается в бездну. На Вас открывается всеобщая охота.

Охота на меня уже идёт. Ведь у Хельги ещё больше часа серого статуса, а вон… Оглянувшись, я увидел догонявшую нас "фалангу солнечную, 8-ой уровень". Хоть какие-нибудь хорошие новости есть?

" – Хозяин, а не плевать ли на них, если за нас с той, которая висит сзади – местные боги?

" – Господин, та, что висит сзади, уже наплевалась. Да и что боги были за неё – это с её слов. В романах я подобных предположений не встречала.

– Хельга, лови приглашение в отряд. Командир – я. Лут и опыт делю я. Уровень прозрачности – низший.

– Чего ради тогда? – выдохнуло мне прямо в уши.

– Мне за этих нападающих хэпешки капают. Плюс два уровня – и у тебя хватит силы с выносливостью добраться до муравейника. А так, с тобою – не хватит даже у меня.

– Твоя Арджейн этого не перенесёт.

– Мои проблемы.

– Просто дай мне пару-тройку колец! Ты же говорил, что добыл уровневый лут!

– Потеряла доверие.

– Какие мы трепетно-нежные!

И неожиданно, больно – до пяток пробило! – она укусила меня за ухо.

" – Господин… – изумился голос японки: – У тебя кровотечение…

" – Хозяин, – заверещал голос кельтки, – сбрось её! Хозяин!

Интересно, если я её отброшу в сторону, муравьи-охранники сочтут меня защищающимся? Или кого защищать кинутся они? И… А это за ранение в бою Система не засчитает? Или после минусового уровня тот отсчёт бескровия и без того прекратился?

– У тебя десять секунд. И идешь дальше сама. Сколько сможешь. Восемь, семь, шесть…

– …Принято, – буркнула она.

В отрядном интерфейсе появилась отметка "Хельга, ксана, 1-ый уровень" и три полоски. Бодрость – на две трети пустая.

Хельга расплела ноги, соскользнула с меня и встала на своё место под лапой. А я потёр ухо: точно – кровь. Вот стерва! Ладно, успокаиваемся…

До второго уровня ей надо 100 хп. То есть два монстра…

Хватило одного. Видно, что-то она сама до жертвенного столба успела заработать.

– Есть! – сказала Хельга, а потом… Потом виновато попросилась: – Пустишь? Я больше не буду. Не сдержалась. Прости.

– Я запомнил. Лезь.

– Тебе поддерживать меня придётся, – опять виновато предупредила она: – Сама я…

Да помню. Второй уровень – две минуты прострации, удержу. Но… Вверить себя во время мутации постороннему?! Я своим эльфийкам довериться так и не смог. Тут же не только беспомощность, но и… Ты никак себя не контролируешь, и имеешь неслабый шанс показаться свидетелям смешным или отвратительным. Впрочем, что противнее иссохшего скелета, который я уже таскал? Да и куда ей деваться? Отстать? Убежать в кустики?

– Продержусь.

Судороги, обмякание, стоны… Я немного опасался, что она на этот раз не в шутку, а на каких-нибудь своих ксаньих рефлексах оба уха мне откусит – зубы её от ста сорока четырёх лет простоя не пострадали, – но обошлось.

– Спасибо, – шепнула она. – Ещё чуточку, а?

Как себя чувствуешь сразу после, я помнил тоже:

– Но держись за плечи теперь хоть!

– Спасибо, – опять прошептала она.

Третий уровень она активировала опять на мне – до него всего-то четыре зверя! Но на этот раз я уже знал, чего ждать, и был спокойнее.

И после она на меня больше не запрыгивала.

Шли мы долго – более двух часов. В бои мы не вмешивались. Я только, убедившись, что всё вошло в свою колею, и неожиданностей особых ждать неоткуда открыл свою книгу заклинаний и начал бросать на нападающих то Молнию, то медляка… И мы шли, шли…

Уже выносливость даже у меня просела до 15 %. Муравьи, те, менялись. Вроде бы, и нам они намекали, что, мол, давайте: тоже подбегали, щупали усиками, как тех, что с изначала шли с нами, после чего оные от чешуйчатой лапы отцеплялись, и на их место вставали другие, но нам уходить было некуда. Лапа, я надеялся, была нашим пропуском в муравейник. И она им в конечном итоге и стала. Но до этого…

Гора муравьиного обиталища, пристроенная к очередному огромному нагромождению скал, уже заслонила половину горизонта, когда требовательно замигала звёздочка оповещения о сообщении Системы. От новостей о смерти очередного насекомообразного монстра я давно уже отключился, но у этого был другой приоритет.

Давайте!

"

Поздравляем, Вашим отрядом выполнено второе скрытое задание из каскадного квеста "Феникс" – игрок Хельга жива спустя час после её очередного вхождения в Игру.

Всем бойцам отряда:

+ 3 к самой развитой характеристике.

Доступно 3-е скрытое задание из квеста "Феникс".

Тип квеста – божественный.

Награда – скрыто.

Штраф – скрыто.

Принять / Отказаться – скрыто.

Время принятия решения – скрыто.

Всем бойцам отряда доступен навык "Тюнинг".

Тип: разовый.

Уровень – божественный.

Дополнительное условие: навык должен будет использован в течение 1 (одной) минуты после принятия. В случае просрочки выбор тюнингования будет произведён случайным образом.

Принять/отказаться.

Время принятия решения 1 минута. Отсчёт пошёл:

…0-00-59, 0-00-58…

"

– Что за хренотень?! – громко изумилась Хельга. – Уже второе?! А где первое?..

" – Господин! Божественное улучшение любого имеющегося навыка!

– Отстань! – отмахнулся я от женщины. – Сама! Всё сама!

Девочки, я думаю! За две секунды до истечения срока – принимайте!

" – Есть, господин!

Это точно не под параметры? Получить божественное улучшение Восприятия…

" – Нет! Точно.

" – Господин, и это не божественное улучшение, а класс улучшения – божественный. То есть не в равенство богам, а улучшение будет не количественное, а даст новое качество.

Жмоты!! То есть, если на "Палатку", то это будет не увеличение её площади до дворца, а в ней появится ванна?

" – Да.

" – Хозяин, какая, на хрен, "Палатка"?! "Командира" давай! И перед тобой эта стерва на цыпочках ходить будет!

" – Или уж тогда "Рюкзак". А лучше – "Алебарда"! Можем получить какую-нибудь убийственную добавку – урон молнией, например!

Нет. Моё главное преимущество: "Зеркало Катли" и "Убийца монстров".

" – Господин, минута!

Но это будет стратегическое решение. Которое сработает когда-нибудь потом. А каким макаром мы сейчас будем выбираться из Муравейника? Третье задание – очевидно: дотащить Хельгу до кладбища, чтобы она переустановила точку своего возрождения. А последний? Уцелеть с нею самому? Ладно про последний будем думать напоследок, а пока – как выйти из Муравейника и не попасть в одну из засад, которыми его обложат со всех сторон? Тут у меня есть только один козырь…

" – Господин, десять секунд! Восемь…

"Покоритель пещер"!

" – Сделано!

И опять замигало!

Теперь-то что? Выводи!

" – Вы сумели убедить существ другого вида довериться вам в бою.

+1 Харизма.Текущее состояние: Харизма = 9.

+1 Командир. Текущее состояние: Командир = 6.

– "Благодаря участию в бою Вашего отряда муравьи данного муравейника получили резкое усиление. Отношение Муравейника к вашему отряду улучшилось. Текущее состояние: благосклонность.

Девушки, почему "час"? Я её больше суток назад уже почти снял?

" – Господин, она была в абсолютно серой зоне. А полноценное вхождение – как раз час назад.

Ясно…

+1 Командир. Текущее состояние: Командир = 6".

– Хельга, – позвал я.

Она не ответила, а только что-то неразборчиво бормотала.

– Хельга! – опять позвал я.

– Сволочи! – отозвалась она. – Третий уровень, а божественное усиление на Кулинарию бросать пришлось! Издеваются, сволочи!

И я, кажется, догадываюсь – кто.

– Я глоток "слёз Катли" тебе в себя впихнуть предлагал. А без удачи получай. Не всё тебе с ними хохотать, пришла пора и им над тобою, – и пришлось закрыть глаза: она оглянулась… Чёрт, если бы ещё кто-то и искорку поднёс – сгорел бы до пепла.

Перевёл дыхание. Девчонки, а "Щит Аэгана" против этого не сработает?

" – Хозяин, он против похоти, а не от осатанения…

Вот куда, оказывается надо было тюнинг бросать. Но всё-таки в дальнейшем щит ставить не стесняйтесь. И моего прямого приказа не ждите. А то как бы я про него не забыл в самый ответственный момент.

" – Хозяин, а ведь запомню!

" – Господин, я это ввожу в протокол команд. Подтверждайте!

Подтверждаю.

– Всё, я успокоилась, – прошипела тут ксана. – Но осторожнее со мною, хомо!

И эта туда же… Ну, хоть самцом не обозвала.

– Что звал-то? – голос, вроде, действительно успокоился.

Я приоткрыл один глаз – она как раз опять оглянулась и… и споткнулась.

– Ты тоже, – теперь заставить себя улыбнуться стало проще.

– Что – я?! – опять взрыкнула она.

– Будь со мною осторожна тоже. А то убьёшь ненароком, и опять одна останешься.

– Не убью. Не сумею. Могла бы – уже убила. Два раза. Я видела тебя в бою – не сумею. Пока…

– Ладно, отбросим мечты. Что тебе написала Система?

– Зачем тебе это? – сразу насторожилась Хельга.

– Я полагаю, что тоже самое она написала в интерфейсе Арджейн.

Интерлюдия 

В новой локации сразу выходить из отряда Таурэтариэлль не стала: были более важные дела. Сначала отослать письмо!

Вторая локация – не первая, выход в неё первым испытанием новой ступени не является. Скала выхода стояла сразу напротив городских врат. Командир стражников, видевший её вступление, оказался игроком и внимательным. И ей польстило его удивление:

– Леди, а когда Вы уже умудрились уровень взять?

– Боги, думаю, помогли, – улыбнулась Рилль.

Поговорила с ним. Ошибку прошлой локации, когда она своим высокомерием сразу восстановила против себя слишком многих, Таурэтариэлль решила не повторять. Как пройти к центральной площади, она знала – все главные города второй локации сработаны по единой планировке, и от городских врат до городской ратуши всюду пролагалась прямая дорога, но с офицером – хоть он явно был из незнатных хомо, поговорила, про новости расспросила, дорогу уточнила.

И стала понятна бдительность стражника: недавно разведкой была отмечена активность степняков. Но он был спокоен: даже ежели что – отобьёмся, не впервой… Что ж… Рилль окинула взглядом стены, башни, глубокий, вычищенный ров, толщину тяжёлых врат: особых проблем против лёгкой конницы возникнуть не должно.

– Вы очень помогли мне, – улыбнулась ему она. – Помогите ещё – выпейте за мою удачу.

И протянула серебряную драхму.

– Как ни помочь такой красавице! – улыбнулся и он.

Потом надо было дойти до Ратуши, зарегистрироваться, получить наставления и предупреждение, что в случае нападения на город…

Она знала и это, и этот дану про то знал, но ему было скучно, а она была уже не в своей рейджерке, костюм её формы не маскировал, и ей пришлось даже на намёк на "а не позволено ли мне будет намекнуть", намекнуть, что для подобных намёков их знакомство ещё недостаточно протяжённо. Элементарные нормы поведения дану знал, и выразил трепетную надежду, что у их знакомства будет долгая история.

" – Вы так любезны, – откланялась она.

Потом состоялся не менее обязательный визит в гномский банк – убедиться, что с её счётом всё в порядке… Разумеется, не оскорбив недоверием служителей, а просто сняв небольшую сумму.

Всё это время она уговаривала себя нажать на иконку "выход из отряда", но Сверг там у себя творил что-то невероятное: вдвоём с новичком отбивался от загонной охоты старших монстров локации. И хоть этот новичок – проклятая Хельга, но чем игрок 3-его уровня может помочь игроку 7-ого против богомола-убийцы 10-ого?! И тут же следом без малейшей передышки – против мохнатой-сколопендры 9-ого? И всё это без единой раны и даже особо не напрягаясь? Ведь бодрость ни у него, ни у неё рывками больше не падала! Он только касты свои неспешно качал, судя по периодически чуть уменьшавшемуся уровню маны.

Ладно, она сначала письмо отправит. И посмотрит, чем дело кончится. Очень хочется узнать, может, эту Хельгу всё-таки первый раз из возможных трёх какой-нибудь монстр на перерождение спровадил!

Да что им всем здесь так скучно-то?! Почтмейстер тоже попытался завязать долгий разговор. А так как она уже решила высокомерием не тешиться, пришлось и с этим дворфом быть вежливой.

Наконец, она сумела прекратить разговор и вышла из почты. За всё время нудной беседы ни одного нового монстра убито не было. Всё. Первая волна иссякла. Сверг выжил. Хельга, к несчастью – тоже. Что ж, пора. Она уже мысленно потянулась к неприятно-жёлтой иконке.

И тут…

Поздравляем, Вашим отрядом выполнено второе скрытое задание из каскадного квеста.

Всем бойцам отряда:

+ 3 к самой развитой характеристике.

Доступно 3-е скрытое задание квеста.

Тип квеста – божественный.

Награда – скрыто.

Штраф – скрыто.

Принять / Отказаться – скрыто.

Время принятия решения – скрыто.

Всем бойцам отряда доступен навык "Тюнинг".

Тип: разовый.

Уровень – божественный.

Дополнительное условие: навык должен будет использован в течение 1 (одной) минуты после принятия. В случае просрочки выбор тюнингования будет произведён случайным образом.

Принять/отказаться.

Время принятия решения 1 минута. В случае просрочки решение будет принято случайным образом.

Отсчёт пошёл:

…0-00-59, 0-00-58…

Что? Каскадный квест?! Божественного уровня? Уже вторая ступень?! Но она же решила выйти! Но это же тогда может сломать каскад остальным! А тюнинг?! В её ледяную стрелу с умножением, что он может добавить? Неужели…

14 секунд!

Нет, сломать Свергу и Анне каскад она не может!

Принять! "Ледяная стрела"!

Свойства!

"Навык "Ледяная стрела" дополнительно получает статус "бесчисленность": при стрельбе "ледяными стрелами" их количество в колчане не уменьшается. Ограничения: на первом уровне – до шести выстрелов."

Есть! Этот статус, это свойство она знала: на высоких его ступенях колчан даже не нужен. Стрела будет возникать прямо на тетиве любого в её руках лука.

Джимайя Аркенанна нервно вытерла лоб. И неверяще опять перечитала описание:

"Навык "шаг в тень" получает статус "прозрачность": твёрдые преграды ему больше не блокируют. Ограничения: на первом уровне толщина препятствия не должна превышать шести дюймов."

Торговец! Я тебя люблю.

*

– И как? разница с твоим есть? – спросила Хельга.

– Да.

– В чём?

– В твоём сообщении не указаны название и цель квеста.

– И какое оно?

– Не скажу.

– Зачем тебе злить меня по мелочам? – ласково спросила чудовище.

– Потому что, с точки зрения Системы – это, кажется, не мелочь.

– Почему, прикажешь, мне тебе верить?

– Может, потому что я тебя не обманывал?

– Ты опять злишь меня! – поняла она намёк.

– Тебе это идёт, – выдержал я синее пламя её глаз.

Она кинулась на меня. Кажется, намеривалась вцепиться зубами в горло, но не достала. Потому что, что она хотела – я каждый раз воспринимал едва ли не раньше её самой. И я быстрее. Гораздо. Пока…

"– Хозяин, а ночью она тебя не прирежет? Может, всё-таки "Палатку" надо было тюнинговать? Может, появилась бы не ванна, а статус "неприступность"?

…И сильнее. И все эти подлые удары коленями знаю. И знаю, как своими ногами блокировать их.

– Отпусти, – наконец, пробормотала она.

– А ведь ты обещала…

– Я обещала не кусать тебя за ухо!

– Не соврала, – признал я. – Просто обманула. Ещё раз.

Она смолчала.

Нет, они меня своим "каскадом" не заманят. Довожу её до "сельского кладбища", раз уж пообещался, и сваливаю. Уж пусть она лучше будет по другую сторону прилавка, баррикад или линии фронта. А не у меня за спиной, когда моя спина вся перед нею.

16. Передышка

По моему первоначальному плану внутрь муравейника мы были должны попасть вместе с бригадой переносчиков. Но гладко было на бумаге: в ту дыру, в которую муравьи потащили паучью лапу, мы не проходили. Я не проходил, если точнее. Даже на четвереньках – чересчур широкоплечим оказался. Уровень Телосложения, равный восьми имеет, выходит, свои недочеты. И если бы не повышенная к нам теперь толерантность мурашей, туго скорее всего, пришлось бы. А так – на входе в самый широкий проход внутрь этих нагромождений брёвен, листьев, камней, спаянных меж собой каким-то желтоватым цементом, охранники деловито потрогали нас своими усиками – мы приняли это уже почти без опасений – привычно поплевали и отбежали. Внутри происходило то же самое: основная масса на нас внимания не обращала, но время от времени кто-нибудь "поприветствовать" подходил.

А мы искали себе убежище. Очень хотелось, чтобы там не суетились мураши, и чтобы там можно было разжечь костёр: конечно, паучье мясо от говядины отличалось не критично, но жрать его в сыром виде очень не хотелось. И ещё…

У меня загорелась отметка полученного уровня. Там, снаружи, никак не унималась загонная на нас охота, все свои четыре тысячи восемьсот восемьдесят четыре балла я получил, и добавочные хп в момент его активации просто сгорят.

Я опять перенаправил опыт на Хельгу. Хоть сегодня она уже новый уровень не получит, но пусть на завтра останется только кроха. Но и эта граница у нее – всего шестьсот баллов. При среднем уровне нападающих равном восьми – семь тварей.

Хотя… Я любые излишки могу передать эльфийкам. У них, там, граница вообще несусветная…

" – 20736 хп, господин.

Это сколько ж им наших тарантулов потребуется до следующего уровня?

" – Более пятисот на обеих.

А из отряда-то они не вышли! Даже Рилль. Почему?

" – Ой, хозяин!..

" – Да, господин. Дополнительных факторов можно придумать много, но очень хочется верить, чтоб основным был… Как пишется в её романах: Вы затронули их воображение. Но всё-таки главный, боюсь: ни одна не хочет уступить Вас другой.

" – А нам, главное, не "шашечки"! Правда, хозяин? Пусть себе, что угодно в головах наворачивают. Главное, что, хоть с нами увязалась Хельга, но и они были тоже!

" – Господин, рекомендую срочно вернуться в реальность. И выяснить, куда нас ведёт вышеназванная эпическая злодейка!

Да, её движения приобрели целеустремлённость и, пока я задумался, она на перекрёстках пару раз повернула, не оглядываясь на меня. Заблудиться я не боялся, Тропа на моей карте подсвечивала пройденный маршрут, но непонятки с данным экземпляром душегубства недопустимы от слова "никак".

К тому же и проход ужимался в размерах. Нам уже приходилось идти гуськом. А мне – пригибаться. И что будет дальше?

– Куда мы идём?

– Заметил? А я думала, ты совсем о своей Арджейн замечтался.

– Это ревность? – не выдержал я.

– Это ты так и обо мне замечтал? – отпарировала она, оглянулась и полыхнула своей огненной синевой.

" – Господин, это оптический обман, иллюзия! Её глаза не светятся.

Но похоже на то было очень. Свет здесь исходил от грибницы, расползшейся по стенам, собранным из всякой всячины, то есть сумеречно здесь было. И она, вся закутанная в свободную тёмную ткань, тоже на общем фоне не выделялась. А вот её глаза…

Ещё и это помогло удержаться от повтора вчерашней реплики про зеркало…

– Ты не ответила, – вместо того сказал я.

– Странный ты, – отвернулась она. – Никак тебя не пойму.

– Мне повторить вопрос?

– Не надо, – хмыкнула она. – И ведь не слабак какой-то! – она дёрнула головой и всё-таки откликнулась: – Я чую воду. Проточную. Иду к ней.

Я остановился. Она сделала ещё несколько шагов, как-то устало остановилась тоже, повернулась:

– Ну, что ещё?

– Иди, – пожал плечами я.

– Теперь-то что тебе не так?! Или у тебя, командир, я должна была попросить разрешения?!

– Ты обещала ко мне – "прислушиваться"?

– Да.

– Чтобы прислушаться, сначала надо – выслушать. Так?

Она промолчала.

– Так? – надавил я.

– Да не хотела я тебя обманывать! Да! Так! – и она попыталась объясниться: – Просто не привыкла…

– Ты не привыкла быть в связке, в отряде! Учись!

– А если я хотела сделать сюрприз?

– Чего? – оторопел я. – Сюрприз хорош на день рождения, а не в боевой обстановке! И, – я всё-таки додавил: – и от человека, которому веришь!

– Я давно не человек, хомо.

– Существенна – вторая часть!

– Всё? Воспитательную беседу провёл? Можем идти дальше?

– Ну, если всё впустую…

– Тебе не говорили, что ты – зануда?!

– То есть – всё-таки впустую… – что ж, я открыл счёт: – Десять, девять, восемь… – она мстительно дождалась до: – …три, два…

– Извини.

– "Зануда"? Да на себя посмотри! – закричал я.

Она засмеялась, отвернулась и потопала вперёд. Мне осталось только внутренне выматериться…

"– Господин! – запричитала вторая зануда.

… и последовать за нею.

Чтобы пробраться по последнему коридору, пришлось снять доспехи. И всё равно: где она проскальзывала, я продирался. Порвал оба рукава своей рубашки – ну, как своей – той, которую снял с офицера по подсказке-приказу нанимателя… Кстати, при следующей встрече не забыть бы узнать его имя, или, если здесь это табу – кличку, ник, позывной. Пусть хоть как-то обзовёт себя. А то буду звать Нанимом.

Последний проход, дыра последняя, продрался – левый рукав совсем оторвал! – выполз, огляделся… Что ж, хоть не напрасно мучился: довольно высокие своды довольно широкой пещеры, по краю которой протекал полноводный ручей – практически подземная речка. Она выбивалась из-под одной стены и уходила под другую.

Хельга себя разглядываниями не озаботила: когда я выбрался – она была уже в воде. Подошёл, сунул туда руку – бр-р-р, холодная!

– Замёрзнешь!

– Нет. В воде – нет. Но, слушай, командир, побалуй девушку – разожги костёр.

– И приготовь обед? – проворчал я.

– Мяса приготовлю, только воду нагрей под чай. Не до кипения! Чай тоже сама заварю. Хватит тебе портить элитную заварку. И… Отстань, а?

И её голова ушла в воду.

" – Хозяин, чувствуешь, какая она хитрая? Тебя назвала командиром и – раскомандовалась!

" – Господин, и у Вас – уровень!

С ним же не к спеху.

" – Я прочитала: многие считают, что, чем скорее его активируешь, тем вкуснее плюшки.

" – Да, господин, существует такое суеверие.

Учту.

Дрова у меня в рюкзаке имелись, Искра – тоже. Над дырами, откуда вытекала-втекала вода небольшие просветы наличествовали… Проход в пещеру из муравейника я прикрыл одним из шкафов, и, когда разжёг огонь, дым потянулся в дыру истока. Нормально.

Обследовал пещеру. За одним из её выступов обнаружился ещё один отсек – выставил в нём палатку. Нарубил и нарезал мяса. И когда вода в котле почти закипела, позвал ту, которую ехидные боги удачи заставили вложить божественный апгрейд в кулинарию.

Мокрые следы за нею оставались, а ткань костюма была уже сухой. До сих пор жалко! Я объяснил ей про свою активацию и попросил часок не беспокоить.

– И чая не попьёшь?

– У меня ещё бафф от Катли.

– Тогда снимай рубашку.

– Чего ради?

– Зашью.

Уж, чего не ожидал – так вот этого… Снял, отдал ей… Она как-то непонятно при этом смотрела на меня. Повязка на её лице по-прежнему открывала только глаза, и разобрать, чего она хотела, было сложно.

" – Да чего уж там сложного, хозяин. Ты б прикрылся чем-нибудь, что ли!

Этого ещё не хватало! Я просто ушёл в палатку достал свою начальную дерюгу, надел, подложил мешок под голову, поворочался – лучше всё равно устроить не из чего… Нет, иметь золота на миллионы баксов и на голых камнях бока мять!

Ну, давайте…

Даже мысленно произнести это безмятежно не получилось. Воспоминания о прошлой ломке уровня были ещё слишком в памяти – в теле, в крови, костях! И теперь, в предчувствии ужаса зубы, сжались сами. Сжались – и расслабились. Потому что это был не ужас, а восемь минут блаженства…

А потом – почти ещё час нирваны.

Девочки не трогали меня до предела – почти до полного истощения баффа Катли, чтобы я осознавал последующие сообщения, не щёлкая зубами от голода и не постанывая от жажды.

8-ой УРОВЕНЬ

Гонг. Вспышка ослепительно бело-жёлтого:

– Бог видит тебя. Кто ж из вас кого убьёт?.. Бог в предвкушениях!

Гонг. Вспышка с тонами салатного

– Бог видит тебя. И опять филигранный расчёт! Бог восторгается!

Пауза.

– Поздравляем: Вы удерживаете внимание высшей сущности. Вы поощрены в своих действиях. Плюс два в наиболее продвинутую характеристику. Восприятие +2. Текущее состояние: Восприятие = 65… 67…

Мрущие разнообразные насекомные хищники…

Поздравляем: Вы преодолели предел в Вашем общем развитии. Уровень +1. Текущее состояние: Уровень = 8.

Все отмеченные характеристики +1. Текущие состояния:

Восприятие = 73(68).

Выносливость = 13(11).

Интеллект = 12.

Интуиция = 10.

Ловкость = 29(25).

Сила = 19(17).

Сообразительность = 6.

Секс = 5.

Харизма = 10.

Телосложение = 9.

Алебарда = 1

Артефакторика = 4.

Внимательность = 5.

Зеркало Катли = 6.

Командир = 6.

Общая магия = 5

Палатка =1.

Покоритель пещер = 7 (+72 %).

Скрытность =1

Разделка = 3.

Рюкзак = 3.

Тропа = 2.

Этикет = 6.

Доступно 5 свободных очков для вклада в параметры.

Доступно 3 свободных очка для вклада в имеющиеся навыки.

Время принятия решения один час. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт запущен:

…0-59-59, 0-59-58…

…0-59-59, 0-59-58…

Поздравляем: за преодоление очередного предела Вашего общего развития Вам доступен новый навык. Выберите… "Карта" / "Пробой". Время принятия решения один час. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт запущен:

…0-59-59, 0-59-58…

Девушки?

" – Господин, "Пробой" – боевой навык для колющего/рубящего оружия – игнорирование определённого процента физической защиты. "Карта" – интерфейсный навык, делает Вашу карту более подробной и более наглядной. Типично женский навык: неважно, что бесполезен, зато красиво!

" – Да, хозяин, это тебе напоследок Катли удачи тебе подбросила: наконец-то никакой подлянки в выборе, когда и тот нужен, и другой. "Пробой" – он на Алебарду в самый раз ложится! А карту ты же и так читаешь?

" – Господин, очень не советую принимать никаких поспешных решений. Особенно, на пустой желудок.

Ух… Желудок напомнил о себе довольно резко: Чи-сан подгадала – истекли три часа действия напитка нашей знакомой богини. И сразу отчётливым стал запах жарящегося мяса. И от злодейки, выходит, пользу можно надыбать!

Но у входа сигналки я проверил. Нет, никакие посторонние личности не заявлялись. Когда я вышел, она сидела и дошивала мою рубаху. Промолчала, только глазами своими стрельнула и, кажется, иглой работать – ускорилась. Я подошёл, она последний узелок затянула, нитку перекусила и протянула одёжку мне. Надел.

– Следующий божественный апгрейд выпадет, если по-прежнему некуда девать будет – кидай в… прядение, в вышивку… В нити короче.

– Издеваешься? – осведомилась она.

– Советую.

Она подняла брови – уже отчётливые светлые полоски:

– Почему тогда?!

Я не стал рассказывать ей про наших мойр, которые вдруг всплыли у меня в памяти, всё равно оно к здравому смыслу отношение имеет разве отдалённое. Просто ответил:

– Аргументов нет, интуиция.

– Мужчина, а у тебя оно работает? – улыбнулась женщина.

– Четвёртый день в Дианее. Дважды восьмой уровень. А из ран – лишь твой укус. Решай сама.

– Хм, убедительно. Запомню.

А мясо, какое обалденное она приготовила мясо!

– Я правильно понимаю, что боевых навыков тебе вообще не дали?

– И не дают. По крайней мере пока. Тогда это не показалось подозрительным – три жизни, почти бессмертие, особенно на фоне конкретной смерти. Думала: заработаю, куплю… – она замолчала, и я вместо неё договорил: "Украду, вырву." А она продолжила: – К тому же, я – ты, прав, одиночка. Когда столько врагов, доверие к кому-то невозможно. Я даже тебя заподозревала, когда ты утром, незнамо куда, повёл. В моём прошлом муравейника в той стороне не имелось. Впрочем, – хмыкнула она, – его и здесь не было.

– А что здесь было?

– Ничего, – пожала она плечами, – тогда ж это была совсем новенькая, недавно открытая локация, а здесь – только холм скалистый, – и продолжила: – В большом мире никакого доверия не было не только к какому-нибудь другому воину, но и к кухарке, к примеру. Да и какая повариха согласится месяцами жить в пещере, в шалаше, в заброшенном доме?! Поэтому всё сама. Вот и здесь озаботилась сызначала. Тем более, думала я, что может случиться в начальной локации?!

– А случилось…

– В деревню я не пошла: не хотела среди игроков засветиться, прибилась к храму. А тут нашествие дикарей. Они себя называли "сыновьями скорпионов", и имели статус монстров пятого-седьмого уровня. Всех храмовых обратили в рабство, а я по привычке наглости не стерпела и бросилась в бой. Но у них имелся странный каст: обращение в монстра. Я умудрилась покалечить сына вождя и, напоследок заклинание наложили на меня. Результат ты видел. И это ты ещё ты не видел, какой я была, что из меня сотворили! Но каст со временем терял силу. Да и вода с потолка капала и постороннее с меня потихоньку смывала.

– А как ты собираешься с такой славой жить теперь? Первый же встречный тебя, такую знаменитую, узнает!

– По внешности? – нет. Там я была невысокой огненно-рыжей человечкой, а по метке… Есть каст или способность скрывать внешние данные. Надеюсь, меня старые знакомые не кинут, и на одном из уровней подбросят.

– Кажется, эта локация немноголюдна, и вычислить, что может прятать некая вдруг появившаяся дама, будет несложно.

– Да, надо уходить в более населённые места, а пока глаза местным не мозолить. Ничего, у тебя на четвёртом дне – восьмой уровень, вот и мне в неделю бы уложиться… – и всё-таки спросила: – Поможешь?

Я покачал головой:

– В моём отряде – Арджейн и, как ты теперь видишь, та, чьё имя оканчивается на "-элль".

– Светлая…

– У которых тоже с памятью на уровне века-другого проблем не бывает.

– Диковинная парочка. И ни одна до сих пор из отряда не вышла! Слушай, а ведь я на фоне их сочетания – так почти в гармонию.

– Не думаю.

– Ладно. Ты меня к кладбищу довести не раздумал? Обещался же!

– Обещал. Не раздумал. Но и ты…

– Мне ещё раз прощения попросить?

– Тебе это ничего не стоит, да?

– Не будь занудой!

– Повторяешься.

– Ты тоже, – ну тут же подняла обе руки вверх. – Всё, всё, всё!

И прикрыла веками глаза… А ведь я всегда полагал, что голубенький цвет яростные чувства выражать не способен!

– Обещаю не только слушать, но и тебя, командир, слушаться!

– Принято, – не стал затягивать паузу я.

И опять она головой покачала. Теперь-то чего?

– Что теперь? – спросила она.

– Уходить надо.

– Уже?! И куда?

– Из муравейника. Если ждать, то, как минимум, его обложат кольцом – не вырвемся. Конечно, здесь появляется вариант заманчивой стратегии: вылазка, хапаем опыт, возвращаемся на базу, преследователей встречают муравьи, но…

– Хороший план. Всего-то неделю продержаться надо будет, и ищите меня по всем локациям!

– С той стороны у нас те, кто в одну ночь сумели организовать загонную охоту монстров. Что, ты думаешь, они смогут организовать за неделю? Метеоритный дождь? Вулкан? Паводок вот этой, – показал я на ручей, – этой речушки? Муравьиную чуму? И самое страшное: а если они объявят сумасшедшую награду, и сюда заявится боевой отряд из старших локаций, которым местные муравьи, как нормальным людям – нормальные насекомые? Нет, единственная стратегия против них – манёвр.

– Поняла. Второе?

" – Господин, злодейка подыздёвывается. Она полторы минуты тому назад спрашивала: первое – "уже?", второе – "куда?".

– Куда угодно!

– Вот и продумай поконкретнее. А мне хотя бы час дай полежать в воде.

– Добавочное время – добавочный риск.

– Принимаю на себя. Но мне риск ещё больший – переться, незнамо куда не отдохнувшей как следует.

– Боишься свалиться по дороге?

– Боюсь, что от такой раздражённой меня свалишь ты. Вон, как у входа в муравейник. Да и у тебя ещё два дела – здесь надо убраться. После нас не должно остаться ничего: не то, чтобы ни одной обглоданной косточки, а даже пепла от костра!

– Кости понятно: остатки слюны, а пепел-то чего?

– Не гадай, на что способен враг. Просто возьми за правило: после стоянки от тебя не должно остаться никаких следов. Никаких! Сделаешь?

– Да, – и не удержался, скопировал её недавнюю реплику: – Второе?

Но и она сразу сообразила, о чём это:

– Уровень ты взял, но очки не разбросал – так?

– Да.

– Вот, – улыбнулась она под своей тряпочкой. – Слушай, но сперва посиди со мной, хоть минут пять, а?

И она плашмя, спиной упала в воду. В нашей пещерке мерцали ещё не погасшие угли, по стене экзотическим орнаментом плелась слабо флуоресцирующая грибница, и блики света по воде делали её непрозрачной, даже когда женщина подняла над её поверхностью голову.

Хельга явно, чтобы завязать разговор, неспешно проговорила:

– Решить, что взять из навыков, обычно так непросто.

– Не в моём случае – "Карта/Пробой".

" – Господин!..

Да чего здесь секретного! Все своё оружие качают. А это моё наверняка – самое начальное усиление.

– Ты же ещё не взял? – сразу повернулась она ко мне.

– Не-ет… – заитересовался я.

– И хочешь "Пробой"?

– Да.

– Типичная ошибка новичков. Интерфейсные умения в старших локациях почти не предлагаются, а на рынке стоят дорого. Очень дорого. Денег на них вечно не хватает – вот, вечно и мучаются. И это не только удобство. Карта высокого уровня даёт дополнительные возможности. К примеру, показывает звериные тропы. И если ты сейчас хочешь поиграть в прятки-догонялки…

Девушки! – изумился я. – Это так?!

" – Возможно, господин… – виновато отозвалась Чи-сан. – Мы рекомендации ищем на местном сервере. А это, Вы же понимаете, сервер данной локации – начальной.

" – Хозяин, а она-то это откуда взяла?!

– Но ты же сама – новичок!

– Здесь – да, сейчас – да. Но до шестой локации уже доходила. С Высшими тогда знакомство и свела. А потом нравы Дианеи в реальности попробовала. Понравилось. Им, вроде бы, тоже. И пошло-поехало. А в результате меня этим и подкололи. Я-то требовала: "Останусь Хельгой!". Меня Хельгой и оставили. Но вот только не шестьдесят шестого уровня, – и она с головой ушла в воду.

Я понял невысказанное и ушёл в палатку. У меня было ещё и третье дело: разделить паучий лут.

Принцип делёжки я продумал: имеем двенадцать комплектов доспехов, золото, найденные попутно мелочи, разная паучатина, и супер-внутренности от паучихи.

Из доспехов себе я уже выбрал комплект ведьмака, ибо главным для меня в столкновениях постоянно была скорость, и при этом на мага, который ещё легче, ещё не тянул. Вот, тот опробованный набор и был приемлемым компромиссом меж мощью, защищённостью и подвижностью. Что выбрала бы Рилль тоже очевидно – набор лучника. А Майя? Маг или разведчик? Я сначала заколебался, но потом решил – пусть берет оба! Но тогда и Рилль наверняка не откажется от паладина, но тогда и мне положен ещё один… И что? Да ничего мне не надо – всё на продажу.

" – Господин, настоятельно рекомендую вернуться к прежнему плану! Вы совершенно уверены, что рейнджер Таурэтариэлль выбрала бы набор паладина, а не тоже разведчика? Не полагаете, что юная Арджейн ухватилась бы не за набор разведчика, а – некроманта? У них в роду подобные… э-э-э… специалисты есть! Даже выбор первой очереди – не очевиден. Да, данные специализации сложились в Вашем отряде, но вдруг у эльфийки есть любимая мечта детства – стать друидессой?

" – Хозяин, главное: что надеть, женщина решает сама!

" – Сама, подруга, маменька, бабушка, продавщица, случайная встречная, зашедшая в ту же лавку, слепой случай и только уж потом, если и слепых поблизости нет, то знакомый мужчина.

" – Оно тебе надо потом оправдываться?!

Не, но ведьмака я не отдам! Потому решено: ведьмак, лучник, маг – вне жребия, а остальное… Доставай любую книгу! И как ты говорила про количество букв?

" – Рекомендую, "Дом на болоте". Надо девушкам дать знать, что про то, кто такая Хельга, Вы в курсе.

Я поморщился – может, притвориться наивным? Мол, я о ваших безобразиях ни сном, ни духом! Но честность – лучшая политика.

Подготовишь письмо, в нём – протокол и предложишь первые три дня никому ничего не продавать, чтобы иметь возможность обменять или перекупить желаемое. Я-то ничего не хочу, но вдруг они свой жребий немилосердным сочтут.

" – Сделаю.

Можно ли в протоколе отметить, что на мне нет никаких повышающих удачу заклинаний или амулетов?

" – Да, господин.

Приступим!

По итогу, я – ведьмак, копейщик, разведчик, некромант; Рилль – лучник, щитоносец, мечник, варвар; Майя – друид, паладин, темный рыцарь, некромант.

Паучиха: я – яйца, Рилль – жвалы, шёлк, Майя – супер-страз.

Ну, и каждому – по 37 желез, 16 стразов и 17 пар жвал от простых пауков. Простые, они, конечно, простые, но я помнил, что девушки по стразу взяли, чтобы иметь, так сказать золотой запас на чёрный день. Одного – хватало

А само золото считать потом будем, когда время, наконец, появится.

Ухх!

Напоследок быстренько – время-то тикало:

…0-34-09, 0-34-08…

…уже полчаса прошло, а ещё убирать всё! – разбросал параметры: по два очка в Силу, Ловкость, одно – в Выносливость. С навыками решил раз поверить Хельге – Карта! И по очку в неё, в Зеркало Катли, и Пещеры.

Когда закончил уборку, подошла мрачная Хельга.

" – Господин, она надеялась весь остаток дня и ночь провести в воде, а не один-единственный часик.

"– Ага, занавесочку-то не сняла!

– Решил, куда будем убегать?

– Никак не получается.

– Плохо.

– Да не особо. Есть целых два варианта. Туда, – показал я на дыру куда вода убегала, и туда, – показал на входное отверстие.

– Подробнее! – потребовала злодейка.

– Моя Карта теперь показала название того, где ты отмыкала: "р. Штрея", а того, в пещере чего, я ставил палатку – "Желтолесный холм", но через полтора километра, показана ещё одна "р. Штрея", вытекающая из западного склона Желотолесного холма.

– Выход! – тут же вычислила она. – А там? – указала на противоположную дыру.

– Там – не знаю.

Она сузила глаза и, кажется, сжала зубы: поняла, что я не договариваю.

– У меня есть Покоритель пещер.

– На четвёртый день?! Ах, да, пауки! Да всё равно! – на первом уровне он очень равен нулю.

– Появился он у меня на первый день. И сейчас не на первом уровне. И ещё божественный апгрейд я бросил в него. И теперь в описании: "С некоторой вероятностью показывает данжи" добавилось ещё несколько слов: "… и другие интересные места". Вот, та дырка у меня теперь им подсвечивается.

Глазки сжимать она перестала. Зубки, наверное, – тоже:

– Кажется, я знаю, кто эту приписку диктовал.

– Наверное, у меня всплыло в голове то же имя, – пожал я плечами. – И что нам теперь делать? Если это данж, то соваться туда, практически в одиночку – очень не хочется. Умрёшь ты – тебя наверняка уже ждут, умру я – меня больше не догонишь. Но если это – "интересное место"… Как, ты говорила, тех дикарей звали?

– "Сыновья скорпионов"… И там когда-то могла быть их база?

– А при базе, скажем, – кладовка. Или капище. Или оружейная…

– Или не "или". И в любом случае – в муравейник явно никто не забирался и там никогда никого ещё не было.

– Правда, интересное место?

– Хочешь слазить?

– Хочу. Но я обещал доставить тебя на кладбище. Так что, решить предлагаю тебе. Риски я озвучил.

Колебалась она недолго.

– Но ты слушаешься меня: а я при первой опасности скомандую на выход!

– Принимается. Одним глазком глянем, чтоб потом жалелками не мучиться.

– Всё-таки странный ты! – покачала головой она.

– Не понял?

– Мужчина, а так легко принимаешь, что тобою женщина будет командовать.

– Дык только один приказ?!

– Всё равно. Идём?

– Сначала ты. Сколько под водой сидеть можешь?

– Двенадцать минут без особых трудностей.

– Вот и глянь. Куда это ведёт, и смогу ли я вообще туда пробраться. Десять минут – контрольный срок. То есть в одну сторону двигаешься не более пяти минут!

– Есть, командир!

Она спустилась с берега и беззвучно ушла в воду. Вернулась через минуту:

" – Хозяин, она всё-таки боится, что ты смоешься!

– Ничего сложного, – отчиталась ксана: – ты пройдёшь. Течение – не сильное, стена эта – не более десяти футов, просвет меж водой и ею имеется, а дальше – ещё одна пещера. Вроде, пустая. Обследовать в одиночку не стала. Основная площадка – налево. Направо от русла – берма…

– Что?! – не понял я.

– У? – удивилась она, но тут же расшифровала термин: – вообще-то, это узкая площадка между рвом и бруствером… Что такое "бруствер"…

– Знаю!

– А там она – между водой и стеной. Предлагаю выбираться на неё, вплотную к дыре. Чтобы, в случае чего – сразу нырнуть, и мы уже здесь.

– Принимается. Слушай, возьми мой мешок, чтоб мне руки освободить?

– Сверг, а в рюкзак его сунуть?!

Я только головой потряс – вот инерция сознания!

– Давай, я следом!

Раздеться ж надо, а местные, ещё из начального набора, семейные… можно даже сказать – многосемейные! – трусы засвечивать не хотелось.

Хельга только головой покачала и опять беззвучно ушла в воду.

Интерлюдия 

Та же пещера. Спустя восемь минут. В неё ворвалась команда. Почти все из этой шестёрки принадлежали разным расам, но их сплочённость, сработанность сомнений не вызывала.

– Тварь! Опять свалила!

– Хельга… – уважительно произнёс другой. – Прошлый раз она от шести родов несколько раз уходила! Три недели за нею сообща гонялись. Четверо охотников погибло… Вот и здесь, чувствуете, как мясом пахнет? Жарила. Ведь не знает, что за нею гонятся, а даже от костра следов нет, не говоря уж о костях обглоданных!

– Следы есть. Вон там камень до сих пор влажный. Заливала.

– Совсем недавно смылась. Через полчаса всё бы высохло, и запах выветрился бы тоже. Я до сих пор удивляюсь, что она то дерево, к которому прикована была, не спалила. Но всё равно: так использовать свой абсолютно серый статус! Вы б догадались?

– Если б я сто сорок четыре года на древе висел, я б, может, тоже что-нибудь придумал! Стратег, хватит ля-ля! Куда она делась?! И нам-то дальше куда?

– След ведёт прямо в воду и теряется в проточной воде. В какую сторону ушла – думаю, – высокий эльф обошел пещерку, оглядел другой отсек, вернулся, постоял, посмотрел на одну дыру в стене, на другую и показал на тот проём в стене, куда уходило русло подземной речонки. – Туда.

– Почему не наоборот? – заспорил с ним дворф.

Остальные промолчали. Привычные дрязги между этими двумя имели креативный характер: приземистый прагматик умел находить слабые места в построениях теоретика. Да и самому выставляться дураком перед этим умником лишний раз тоже никто не жаждал.

– Откройте у себя карту, – уронил тот, сделал паузу. – Где мы сейчас определились? На восточной границе муравейника и холма. Куда уходит речка? – на карте её не видно, – в холм. Теперь взгляните на другую его сторону. Речку, вытекающую из него, видите? – раздался гомон. Когда, куда смотреть, пальцем ткнули, всем всё стало ясно. – Командир, связывайся с нашими. От нас эта шустрая гадина может уйти. Вдруг она полторы сотни лет назад здесь уже всё излазила? Вдруг ручей раздвоится и в тупики будет уводить? И не один раз… Но его устье – единственно.

– Срочно! Засаду на исток речки в квадрате 47–12! – вслух озвучил команду по отрядной связи светлый рыцарь. И ещё раз повторил: – Срочно!

– Если кончить её не нам доведётся – конечно, жаль: есть мне перед кем бы похвастаться, кого порадовать, что лично её связанную на пути у какой-нибудь плотоядной сороконожки выбросил, и описать, как та её жрала, но зато хоть награда за неё богатая – всем хватит! Нас – с оной не забудут тоже. Пошли?

– Сейчас, – отозвался командир. – Клауд, – обратился он к дворфу, – чисто на всякий случай, завали этот проход.

– Чисто на всякий случай, – проворчал тот, – а если нам обратно?

– Максимальный её сейчас уровень – третий, а у тебя – сорок второй, вот и сделай, чтоб ей никак, а тебе без проблем.

– Исполняю.

17. Интересное место

Три с половиной метра, а впечатлений!.. Течение, не то, чтобы сильное, но… сильное. Не по скорости, а по настойчивости, что ли – по напору на тело. Той, водяной – оно, конечно, хоть бы хны, а мне… Дно – скользкое, воздушный просвет невысокий, нос заливает, головой о выступы задеваешь… Проплыть не получилось ни дециметра – пришлось ползти на карачках… Бр-р-р…

И направо! Выбрался… С тела течёт, трусы ниже коленок болтаются… У Хельги, морщинки у глаз собрались, и она отвернулась:

– Переоденься. И не вздумай на мокрое бельё. Рассказать, почему?

– Обойдусь, – буркнул я.

Через полминуты я был уже в ведьмачьем доспехе – поддоспешное при нём имелось. И рюкзак третьего уровня! Всё вставал прямо на тело. Действительно, ни на каких интерфейсных делах экономить не стоит!

Так, и что тут у нас? Пещера – условный овал, метров пятнадцать на десять, с резким подъемом пола посередине – более полутора метров в высоту. С трёх сторон, практически вплотную прижимаясь к стенам, пещеру обтекала "р. Штрея", срываясь на перепаде высот в водопадик, с четвёртой, что напротив нас – тёмные зевы гротов.

"Покоритель пещер"! Опять подсветка, и подсвечивается опять та дыра, из которой сюда вырывается вода.

– И? – повернулась ко мне Хельга.

– Туда! – указал я.

– По воде не получится. А на той стороне будет засада. Перейдём, и из пещер полезут твари. Данж.

– Возвращаемся? – вздохнул я.

– Не хочешь?

– Нет. Давай, я перейду туда и потопчусь там немного. В случае чего – убегаю, прыгаю в воду. Ежели совсем крайняк – ты помогаешь мне. Мы возвращаемся.

– Ты предлагаешь мне перекусить напавшему, с которым не справишься ты, горло?

" – Хозяин! У-у, стерва! Она выдуривает у тебя оружие!

" – И ведь не откажешь… Господин, теперь оружие на обмен, на продажу, на дарение у Вас есть.

– Какое оружие ты предпочитаешь?

Опять в уголках глаз собрались морщинки:

– Кистень, – и насмешливо добавила: – Имеешь? – но посмотрела на мой ошарашенный вид и изумилась сама: – Правда?!

Всеблагие боги! Неужели и это тоже с самого начала предназначалось для неё?! В комплекте разведчика, который я хотел отдать одной из эльфиек, но который по жребию достался мне, из оружия были кистень и кинжал. Кинжал – в левую руку. И одёжка – вся на скорость и незаметность.

Я вынул кистень. У рыцарей подобный имеет пафосное название "Моргенштерн" – "утренняя звезда", килограммовый шипастый шар, сцепленный цепью с рукоятью, у моего – была гладкая гирька и чуть ли не в половину легче. Оружие не против закованного в латы рыцаря, а против стражника. И – "+4 к ловкости, +2 к силе пробоя".

– После боя вернёшь.

– Договорились.

– Э? О чём?

– Я разрешаю тебе этот бой. Ты разрешаешь на этот бой мне вот это.

" – Хозяин, а спорим, она не отдаст!

Я только вздохнул: если тотализатор готова учинить моя виртуальная помощница, то, что сейчас делается у дядюшки Нанима? Ладно, пусть радуется и, может, оценив, ещё что-нибудь подкинет типа моей жвальной алебарды.

На всякий случай спросил у ксаны:

– Ты точно с ним управишься?

У нас на секции была пара занятий с ним… Тренер их быстро бросил – слишком много травм. Заниматься продолжил только с одним – у того пошло сразу. У меня же с детских книжек запало, что кистень – оружие бандитского отребья, и отказ от него тогда принял с облегчением.

– Не вздыхай! Позволишь?

– Смотри, здесь цепка длинная, – предупредил её я.

Обычно перевязь делают несколько короче рукоятки, чтобы обезопасить себе пальцы, у моей – она была длиннее.

– Раньше бы вообще без вопросов, но теперь…

Она взмахнула кистенем, и резко остановила движение… Я даже успел сморщиться: при работе с ним требуются круговые движения – причем полного круга, иначе гиря, продолжая ход, завершает окружность сама и бьёт неумеху по пальцам. Но у Хельги гирька продолжила наворачивать круги чуть ниже плоскости ладони. Да, нам тренер тоже показывал эту возможность, этот приём. У одного получилось. Другие больше одного-двух раз не пробовали. Я и пробовать не стал.

– Тело помнит, – резюмировала она.

Помнило как раз не тело, но спорить не стал.

– Ты меня ждёшь здесь, а я пошёл.

– Не здесь – в воде, – сказала она, успокоила кистень и заткнула его за сразу появившийся широкий пояс. И скользнула в воду.

" – У-у, тварь водяная! – проворчала моя рыжая.

А я убрал доспех и голым спустился следом. Бр-р… Какая ж холодная вода! Широкими шагами помогая себе гребками рук, преодолел три метра водной преграды. В самом глубоком месте было почти по грудь. Выбрался на берег. Отряхнулся. Сзади раздались три отчетливых хлопка ладонями. Стерва не упустила случая продемонстрировать, что мою задницу она оценила. Вернул на тело доспех, взял в руки проверенный в деле топор. Он теперь принадлежал Рилль, но, думаю, она бы мне попользоваться разрешила.

Сделал шаг. В сборе доспех изрядно добавлял и к силе, ещё больше – к ловкости, и появлялось пьянящееощущение всемогущества.

" – Господин, осторожнее…

" – Ага, хозяин. И приготовил бы ты медляк!

Помедлил, дал схлынуть первой волне эйфории… И… шаг – остановка, другой – остановка… Только успел подумать: "Никого, ничего…", как Несса всполошилась:

" – Хозяин!..

И я услышал. Непонятные шорохи сразу во всех пещерках… Отступить, что ли? Не успел – оттуда попёрли они.

Когда-то они были людьми. Руки, ноги – всё как у людей! – и черепа, на которых виднелись остатки волос с ошмётками кожи, а на некоторых – ещё оставались обрывки одежд. В руках дёргались странного вида боевые косы – какие-то готически-ажурные рукояти, хищно-зазубренные лезвия…

"Сын Скорпиона. Зомби. Воин. 6-ой уровень" – высветилось красным над каждым.

И они, хрипя, повизгивая, подвывая, повалили ко мне.

" – Господин, для зомби недоступна проточная вода.

Путь отступления стал очевиден. А может… Да, их, конечно, много, но я же быстрее, а в этих доспехах я гораздо быстрее их! Пробую! Только не дать себя окружить! Кстати, вот тот перепад высот очень кстати будет: я на него вскочу или спрыгну одним движением, а эти…

Только топор берсеркера… Он для полускелетов избыточно мощен, значит, для меня – лишняя тяжесть. Убрать! Алебарда! И я вскинул над головой жвал ртокса.

И…

И произошло то, чего я уж совсем не ждал: хоровой синхронный вопль, вой, визг зомбаков, и они остановились. Испугались? – протекла у меня дурацкая мысль. Но тут все бейджики над ними мигнули и выцвели в абсолютно серое. И зомби похрюкивая побрели в разные стороны.

– Сверг, – выкрикнула сзади Хельга. – Что происходит?

Хотел бы сам я знать. Сделал шаг вперёд – ноль внимания. Выбрал самого отдельно шагающего, подобрался к нему, ткнул в него тупой стороной жвала. Он остановился – и всё. Толкнул сильнее, тот как раз поднял ногу, и от толчка не удержался, упал. Хрюкнул и, помогая себе сгнившими руками, поднялся. И всё равно, не обращая на меня внимания, побрёл дальше.

Катли!

У зомбака подсветилось основание черепа. Оглянулся, на всякий случай, нет, рядом, ну, как рядом? – плотную со мной других не топталась… Но тут Хельга выбралась на этот берег, и вся нечисть, производя какафоническую озвучку мероприятия, ринулись к ней. Она ждать не стала – спиной, как в заднем сальто изогнувшись, нырнула в воду. Я по-прежнему видел их бейджики, и они по-прежнему был для меня серыми.

Ладно, всё равно надо попробовать. "Мой" экземпляр утопал уже далеко, и был уже в плотном окружении подобных ему, которые на берегу исходили злобой на выбравшуюся на… как она её назвала? Берма?.. выбравшуюся на берму Хельгу. Что ж, я огляделся, вон тот будет ему адекватной заменой.

– Сверг, стой! – вдруг закричала Хельга. – Сверг – это приказ! Не трогай его! Иди сюда!

Ничего ж себе!.. Нет, но на один приказ дал ей право я сам. Хоть и на другой. Ладно… Обещал – сделаю. Хоть наоборот: не сделаю- не стал трогать неживого.

Отошёл повыше, чуть ли не расталкивая неупокоенных, и вошёл в воду, чтобы течение помогало. Доспех снял, а жвал оставил – дно скользкое, и он, как посох, помогал удерживаться на ногах. Когда выбирался, Хельга потупиться, что ли, не соизволила. Наоборот, протянула руку, помогая подняться. И глаза её опять продемонстрировали оптический обман со светящейся синевой. Возиться перед нею, изображая антистриптиз с натягиванием трофейных полотняных штанов, не стал – доспех опять обнял тело. Только жвал пришлось прислонить к стене.

И вдруг она вскинула глаза, что-то увидев у меня за спиной. Обернулся! Никого… Сразу вспомнился этот детский прикол. Медленно обернулся обратно…

Она сидела, опустив ноги в воду и рассматривала жвал, который был уже в её руках.

– Я не хочу обманывать тебя. Извини, опять по привычке не удержалась. Но видишь же, не воспользовалась! Дай мне его, а? Минут на пятнадцать.

– Объяснись! – как мог, спокойно потребовал я.

– Вон те, – кивнула она на визжащую ораву в трёх метрах от нас… – Я их помню.

Я взглянул на них и обомлел: они опять все были красными!

– Красивый фокус, да? – невидимо за своей занавесочкой улыбнулась женщина. – Ты ещё не понял?

Кажется, понял.

– Дай! – протянул я руку.

– Отдам. Или через минуту, или через четверть часа. Обещаю. Минуту дашь?

– Хорошо.

– Я их помню, – повторила она. Даже помимо их меток – их оружие. Я сто сорок четыре года мечтала до них добраться!

– Жаждущий отмщения должен придти на берег великой реки, устроиться там поудобнее и ждать, когда течение пронесет мимо труп его врага, – пробормотал я фразу какого-то китайца, которую любил произносить наш тренер. Правда, потом он добавлял: "Но врага в речку можно чуть подтолкнуть. Заодно и время сэкономишь".

– Чушь какая-то! – согласилась с ним Хельга. – Слушай дальше: они – дети скорпиона. Ты это уже знаешь, но ты не знаешь, что порода того скорпиона называется ртокс. А вот это, – она огладила жвал, – скорее всего жвал очень конкретного ртокса. Им владел их главный самец. Парным к нему – главная самка. Скорее всего владеющий им для них до сих пор в абсолютно серой зоне. Я не хочу тебе его сейчас отдавать, чтобы частыми переключениями что-то не сломалось. А это мне нужно… Я хочу их перебить лично. Всех.

" – Господин, попросите уточнить.

" – Темнит она, хозяин!

– Темнишь.

Она качнула головой:

– Какой ты проницательный… – вздохнула и продолжила: – Ты не считал, сколько их всего?

" – Тридцать шесть, господин…

" – Хозяин! Три дюжины однотипных целей! На твою бы Алебарду! Заморозку можем отхватить!

– А ты?

– Всё время сбиваюсь, они же шастают туда-сюда!

– Три дюжины.

– Ох! – выдохнула она. – Что это значит, понимаешь?

– Да.

– Давай хоть жребий кинем! Мы же отряд! Ведь ты прав: боевых навыков при мутации мне наверняка не дадут! А тут чисто Игра. Сломать её механику даже у них не получится!

" – На жалость давит, лягушка безжаберная!

" – Господин, соглашайтесь на жребий.

– Согласиться, что ли, – вслух пробормотал я. – Ты думаешь у тебя будут хоть какие-то шансы на выигрыш?

Она вскинулась и… и осела. Да, если ей не дадут ничего боевого с никаким новым уровнем, то кто ей даст хоть процентик на то же самое сейчас в жребии?

Только я заметил ещё кое-что… Конечно, под её балахоном нормальный человек не увидел бы ничего, но у меня – более полусотни в Восприятии…

" – Шестьдесят восемь, господин!

…и как она подобралась я распознал. Сейчас бросится.

– Хорошо, – опередил её я. – Будешь должна.

" – Эх, хозяин…

Женщина закрыла глаза и незаметно, длинно выдохнула… Ни хрена ей верить нельзя! Обещала ведь: "через минуту – отдам!"

" – Ты бы её скрутил, хозяин! Запросто!

Не люблю бить женщин.

" – А Вам, господин, доводилось?

Однажды пришлось отбиваться. Дуры малолетние. После этого на самбо и пошёл. Досталось мне тогда. А уж как по самолюбию бабахнуло! Но не убивать же их было, не калечить?! Я их потом поодиночке нашёл и каждую до истошных соплей довёл.

Хельга раскрыла глаза:

– Что возьмёшь в оплату?

– Сначала посмотрим, что получишь. Адекватное.

– Согласна. Лут пополам?

– Да, и пошарь в тех пещерках. Всё под протокол, – не стал деликатничать я. У нас в отряде всё будет под протокол! – А я пока своим займусь…

– Слушаюсь, командир, – не преминула съехидничать она и беззвучно соскользнула в воду.

Я достал второй жвал. Взял в руки – вопли на другом береге взлетели на высокие тона и захлебнулись. Взглянул: зомби, все серые, перестали напирать друг на друга, крайние сделали шаг назад, остальные потолклись, и начали разбредаться. Минут десять-пятнадцать у меня ж имеется? Я достал шёлковую железу и занялся перемоткой рукоятки. А то всё некогда да некогда.

Вскоре вспыхнула звёздочка системного сообщения:

"Сын Скорпиона. Зомби. Воин. 6-ой уровень убит. Развитие +60/2 эксп. Текущее состояние: Развитие = 30 (4884) эксп."

Взглянул. Да, как ожидалось, смерть одного никак не подействовала на остальных. Мясницкая работа. Хотя и мяса с этих полускелетов много не наскрести. А разделкой их я заниматься не буду!

Чи-сан, опыт на неё по половинке кидай до её предела, потом всё на меня переводи. Нам же этих трёх дюжин до уровня мало будет?

" – Да, господин.

Я заглушил сообщения и сосредоточился на жвале. Не отвлёкся даже, когда по полу прошла непонятная вибрация. Сосредоточенность ли моя сработала или материал – не какие-то, там верёвки, а паучий шёлк! – но получил я "дикарскую алебарду, мастерскую".

"Вы создали третий артефакт мастерского уровня. Артефакторика +1. Текущее состояние: Артефакторика = 5."

И это приятно тоже.

– У тебя оба жвала?! Значит, не показалось мне тогда… Обещала – возвращаю.

Я без слов принял и убрал её жвал.

– Как успехи? – не стал я отвечать на невысказанные вопросы.

– Лови протокол.

" – Господин, принимаю. Приняла."

– Есть.

– Двести шестнадцать серебрушек. Вот твоя доля.

Она выложила горсть мелких – по сантиметру в диаметре беленьких монеток. Я сгрёб их – лёгонькие.

" – Стандартный вес одной – около вашего грамма.

– Собрала все косы. Хорошо, что ящики взяла – по десятку в каждый поместился. Остальные в россыпь. Тебе когда их отдавать?

– Если можно, храни их пока у себя. И если можно, апгрейди завтра Рюкзак.

– Да, с тобою, это, кажется, актуально. В пещерах ничего интересного нет. Палати, на которых наверное, эти размещались, – и она, наконец, улыбнулась и сообщила: – А за три дюжины однотипных жертв предложили выбор: Алебарда или Кинжал…

" – Эх-х… – запричитала Несса. – Нам бы точно к Алебарде вкусняшку добавили! У-у, тварь водоплавающая!

– …я выбрала Кинжал…

" – Да, – откомментировала Чи-сан, – ожидаемо: стоять в первых рядах фронта армии она не собирается.

… - всё-таки жалко, что Кистень не подкинули. Жмоты! Вот наверняка чисто из вредности!

– Вряд ли. Не думаю, что Они руку приложили. От Них бы ты получила не Кистень, а Цеп. Мол, зацени шутку.

Она представила себя с этим крестьянским оружием и, оценив, поморщилась.

– Ну, что, командир, глянем одним глазиком, что там дальше?

– Слушай, сначала глянь – одним глазиком, что не там, а там, – кивнул я на ближний к нам пролом.

– А что?

– Что-то непонятное почувствовал. Может, пустое, но сделай это осторожно.

– Интуиция?

Задница. Которой на полу сидел, но уточнять не стал.

– Словно послышалось – на грани восприятия.

Она кивнула и нырнула. Что там – не "пустое", понятно стало, когда прошло три минуты, а её всё не было. Вынырнула она – на пятой.

– Наверное это была погоня. Следы нескольких хомо. Как минимум один – дворф. С силой Земли – за двадцать. Именно он аккуратно завалил выход. Значит, шли по следу. Эх, не получилось у меня сжечь тот чурбан! Не горит он, – она перевела дыхание. – Заваливали с этой стороны. Значит, ушли по реке вниз. Не зайди мы сюда, могли бы и догнать… Или засаду уже на выходе подготовили. В общем, нет у нас того выхода. Завал не разгрести тоже. Надо проходить данж. Из него, обычно, свой собственный выход. Не видимый с другой стороны, – ещё помолчала: – Помнишь, я посомневалась насчёт твоей интуиции. Сюда идти – ты меня уговорил. Сомнений у меня стало меньше.

"Вы прислушались к своей интуиции и избежали смертельной угрозы. Интуиция +1. Текущее состояние: Интуиция =11."

…согласилась с ней Система.

Жаба это моя любопытная, а не интуиция! Но спорить ни с той, ни с другой я не стал.

Перебрались к новой дыре. Неровный круг, около метра в диаметре, и в нём уже никаких просветов не наблюдалась – вода пёрла сплошным потоком. А если внутри ещё и сужение? Какой-нибудь естественный фильтр против чересчур накачанных игроков. Хельга тоже покачала головой.

– Да не должно бы, – в раздумьях пробормотала она. – Врата данжа должны пропускать всех.

– Контрольный срок тот же, – предупредил её я.

Она кивнула и ушла в воду.

На этот раз не было её шесть минут.

" – Точно, хозяин: прошлый раз она кипишилась, что ты смоешься. А теперь – выход завален, деваться тебе некуда. Осмелела.

– Течение мощное, для тебя тяжело будет, но стена – тонкая, не более трёх футов. Там всё очень похожее на здешнее, – она обвела наш грот рукой. – Только исток нашей речки – пруд. Достаточно глубокий – футов пятнадцать. Дыра у самого дна. Тебе я надо будет, протолкнуться, встать, сделать два шага вправо и вынырнуть.

– Понял.

– Не так всё просто. У тебя же рюкзак забит. Представь, что надо всплыть с мешком камней.

Представить не получалось – подобными забавами баловаться мне не приходилось.

– А ты?

– Я ксана. У меня плавучесть – это не физика, а магия. В общем, я буду рядом, подставлю руки и вытолкну тебя на свой рост – это семь с половиной футов. Дальше, там на стене есть, за что зацепиться – это отсюда, – женщина оглядела слабо-бугристую поверхность скалы, – она фундаментальна, – а с той стороны вся источена, в кавернах и выступах, должен выбраться.

Да что ж это такое здесь делается?! Слабее я девчонок, сильнее, но всё равно, они меня поднимают, а не их!

" – Хозяин, а ты уже забыл, как она на тебе добрых четыре километра – почти две их бесовых мили! – висела?! Это что – не считается?!

В общем, вылез. Но Хельга, вытолкнув меня к поверхности, успела выбраться первой и подать с берега руку. Может, она, как пингвины прямо из-под воды – молодецким прыжком?..

Отдышался. Но этот опыт пригодится: знать, что с забитым рюкзаком я плавать не умею – полезно для здоровья, а то мешка моего внутреннего не видно, с ним сживаешься и о нём забываешь.

Огляделся. Да, очень похоже на предыдущую пещеру. Только пруд этот занимал, чуть ли не столько же места, сколько остальная площадка. Но по берме, вдоль стеночки протиснуться можно было до перепада высот, с которого течение ручья срывалось водопадиком, один в один похожим на прежний. Вода чистая, прозрачная. И подсознательно ожидалось увидеть в ней толстобоких или яркоокрашенных рыб, но нет…

Хельга отследила мой взгляд за водопад.

– Я проверила, – в полголоса заговорила она. – Вверху перейти на ту сторону можно. Там даже мельче немного, чем в прошлом гроте, зато ручей в полтора раза шире.

– Повторяем? – спросил я её, тоже рефлекторно понизив голос, оглядывая тёмные зевы четырёх пещер. В прошлый раз их было столько же.

– Да. Только пойду – я.

– С чего это?

– Тебе на ту сторону переходить придется – там, – махнула рукой она в дальний конец грота. – И, если что-то выскочит неубиваемое или слишком многочисленное, отступать – долго. А я переберусь здесь, и, в случае чего, нырну с того края, ты – отсюда, выберемся там, – кивнула на стену, – и неспеша всё обдумаем.

Да, нырять мне здесь – я до противоположного берега, может по дну и добегу, а как подниматься? А назад от водопада от погони бежать… В принципе тропа узкая, даже двое жуков на ней не поместятся, и у меня уже 8-ой уровень, по очереди я точно справлюсь с равноуровневыми. И девятого одолею, скорее всего тоже. А если какой-нибудь "богомол-убийца" десятого? Уже начинаются нехорошие варианты.

Вздохнул. Достал весь комплект разведчика. Как у неё глазки загорелись! И ведь с нею это не просто красивые слова, и не верю, что огонь тот – иллюзия.

" – Хозяин, ты хоть клятву с неё возьми! – запричитала Несса. – Ведь не отдаст! Кистень же после боя обещалась вернуть – а замылила! Жвал вернула, а его, как не давали!

Я прикрыл набор рукой:

– Отдашь сразу после боя. Вместе с кистенем. Обещай!

– Слово! – просто облизнулась под своей тряпочкой она.

Убрал руку.

– А надеть-то сможешь?

Нет, это я не про технологию – где что расстегнуть, куда что просунуть, там на вещах ограничения стояли, например "серая брамица" требовала Силы в четыре единицы, зато в Ловкость давала две. Финальный квест – финальный лут, он на игрока 8-9-ого уровня.

Хельга быстро перебрала вещи.

– Да. В Ловкость укладываюсь.

И начала одевание с колец (Шесть штук. Каждое – две единицы в Ловкость или Силу). А потом… Я опять только вздохнул: божественная одёжка выступила поверх доспеха и обтянула его. Небось, искупается и даже не замочит.

Оделась, шагнула к воде, затормозила… Обернулась, спросила:

– Я пошла?

" – Господин, неужели она учится вежливости?

Да не говори…

Нет, ничего добавлять, типа, будь осторожней! – не стал. Она умеет. Ведь не поймали её когда-то сразу, как только она начала в их реальности куролесить, ведь потребовалось объединять против неё несоединимые рода! И тем более не стал пробовать ей что-то советовать – этой волчаре этого не требуется. Только улыбнулся, мол, попытку соблюдения субординации засчитал.

Глазки у неё сузились, она отвернулась и бесшумно ушла в воду. И через десяток-второй секунд на берегу с той стороны показались её разведённые руки, а потом – как выход силой на турнике, одним движением, почти прыжком – раз! – и она уже стоит на берегу. Нет, у пингвинов это выходит более играючи, но у неё… у неё – мощно.

" – У-у, крокодила!

Я на её месте, прошлый раз, первые шаги делал, как в ринге с незнакомым противником, а она… Она, даже на шаг не сдвинувшись, оглушительно свистнула! Я настолько громко тоже умею, но мне для этого надо четыре пальца в рот засовывать, она обошлась без всяких приспособлений… Эхо ещё металось по пещерке, когда я увидел, как она напряглась – что-то услышала? И тут они начали выскакивать из пещер.

Размером с коротконогую лошадь, но по местному стандарту – небольшая головка прочно крепилась к бронированному удлинённому телу, тех ног у них было по шесть штук, спереди торчали жвалы, а сзади, на подобие как у скорпиона, изгибались вверх жала. Да, у скорпиона жало на длинном хвосте, но у этой зато сразу два. И меж брюхом и среднем фрагментом тела – заметное сужение тела.

" – Ухожу, – по командному интерфейсу дошло от Хельги. – Это зомби-уховёртки, 8-ой уровень. Сосчитай сколько…

" – Двенадцать, господин.

А она ещё помедлила, и только когда до ближайшей твари осталось совсем чуть-чуть, всем телом изогнувшись, перекрутившись – стояла боком к пруду, а в воду ушла лицом вниз! – прыгнула и нырнула.

" – Ещё и выделывается, курица водоплавающая!

" – Да, господин, она определённо красуется перед Вами.

У женщин это принято. При этом, перед кем – перед мужчиной, зеркалом, кошаком или вовсе перед стенным шкафом, кажется, не совсем существенно.

Выплыла, так же красиво выбралась на берег. Как собака, отряхнулась от воды, дождалась, что последние капли соскользнут с божественной ткани и втянула её внутрь, опять оставшись в переданных ей на один бой доспехах разведчика.

– Это их охотничьи животные. Я их тоже помню. И ездовые тоже. Но для командиров в основном. Лучника бы нам – никаких вообще проблем. А так их сколько – десяток, дюжина?

– Дюжина.

– С дюжиной ты не сдюжишь. А из меня помощница пока никакая, – и вдруг она, словно, что-то осознав, остро взглянула на меня: – Командир, а у тебя лука нет?

Я пожал плечами, выложил лук – плюс три к меткости, плюс три к силе пробоя, и вздохнул:

– До Дианеи я луки больше на картинках разглядывал. Здесь тоже не стрелял ни разу.

Ну, видел не только на картинках и даже стрелял… Три раза. Из нашего современного лука с блочным механизмом. А это чудовище… Натянуть-то его Силы и Ловкости (а он требует десяти единиц того и другого) уже хватит, но, чтоб удержать на время прицела – сомневаюсь очень и очень…

– Я стреляла, – произнесла женщина.

Кто б сомневался.

– А поднять его сможешь?

Она взглянула на лук повнимательнее, чуть задумалась…

– Два кольца поменять придётся. Чтоб четыре единицы Силы добавить. Но ещё лучные перчатки бы…

– Снимай свои.

Она сняла перчатки, два кольца, я посмотрел на неё, она показательно взмахнула руками и чуть подпрыгнула – оставшегося, чтоб удержать костюм, хватило. Что ж, вынул другую пару того и другого (печатки добавляли по единичке в Меткость и Ловкость) – обменял.

– Слушай, а ты там, у себя, не торговцем был? – подозрительно спросила она.

Как они все это так быстро вычисляют?!

– У нас это называется по-другому, – буркнул в ответ я и, кажется, услышал смешок.

Женщина сноровисто натянула тетиву, а я вынул три пука стрел. Каждый по гроссу и каждого свои наконечники. Она выбрала узкие, четырёхгранные.

– Чешую пробивают на раз, – пояснила для меня и добавила: – Обычные доспехи – тоже. До двухсот ярдов – дубовую доску толщиной в пять пальцев.

Что ж, у нас здесь дистанция – метров двадцать. Она собирается его насквозь пробить? Я встал, взглянул на ту сторону и поморщился: если бывшие хозяева этих зверюшек в прошлом загончике, только толпились напротив нас и сипели, то эти, неугомонные, суматошно метались, ни на секунду не прекращая движения и скорость у них… Да, противостоять один на один, я бы ещё мог, а вот против двух – уже появлялись неприятные варианты.

– Плохо, – подтвердила вставшая рядом Хельга. – В прошлый бы раз – без вопросов, а сейчас…

– Прошлый – это когда?

– Сто сорок четыре года назад. А сейчас навыка Стрельба у меня нет. Попробую, но слишком они резкие.

Она промазала. Уховёртки даже ухом не повертели.

– В стоячего бы, думаю, попала. О, твоя Молния! Ты-то попадёшь! А она у тебя с оглушением! Давай, – и она опять подняла лук.

Я попал. Она попала тоже. Двумя стрелами. А потом эта тварь начала метаться опять.

– Треть сняли. Сколько у тебя откат?

– Двенадцать минут.

– То есть, получается – одна штука в час? – я же промахиваться время от времени буду… То есть, всего – двенадцать часов. Интересная ждёт нас ночка…

– Подожди с подсчетами, а вот это не поможет? Вроде бы ж, достаю… Приготовься.

Она вскинула лук, а я бросил Замедление. Достал. А оно прицела не требовало – попал. Насекомое, как в плотную воду, влетело – замедлилось. И женщина начало стрельбу. Теперь она попадала на два через раз. Но после седьмого попадания тварь свалилась.

"Уховёртка, зомби, 8-ой уровень убита. Развитие +80/1 эксп. Текущее состояние: Развитие = 1330 (6349) эксп", – подтвердила её окончательную смерть Система.

– Есть! – почти завизжала дама и отложила, почти откинула лук к стене.

Божественный балахон оплёл её, и она без всяких изысков уронила себя в воду. Через минуту у меня в командном интерфейсе прозвучало:

" – Откат по Молнии кончится – позовёшь.

" – Что это с ней?

" – Перенервничала. Помнит себя снайпером, а теперь столько промахов! Успокаиваться полезла.

" – Навязалась нам на шею… Неумеха!

Да, с Рилль – вообще бы никаких проблем… Не слишком ли выходит просто?

" – Господин, Вы сравниваете с финальным квестом, а здесь нормальный данж, который – место фарма, а не гонок на выживание.

Звать Хельгу не пришлось. Выбралась на берег, подошла, спросила:

– Тебе магию Арджейн подкинула? Замедление – очень трудно разыскать. С ним Система что-то напутала: оно очень эффективно, а стоит на первом ярусе. Сто сорок лет тому назад я еле его нашла. Год развивала до массового. Жизни мои спасал – несчётно.

Я промолчал.

– Чего стоим? – заворчала тогда она. – Кого ждём? Двенадцать минут истекли.

– Замедление у меня менее прокачено. Откат – пятнадцать минут. Ждал. Теперь идём, пора.

За час, мы сделали пятерых. И у шестой уховёртки здоровье уже было в красной зоне. Я во время третьего перерыва обработал второй жвал. Получил ещё одну мастерскую дикарскую алебарду. А во время следующего задумался: если отряд погони ушёл по нашему первоначальному маршруту к выходу из горы, то до него по прямой – две тысячи восемьсот сорок пять метров. Пусть ручей, пробиваясь по пещерам, напетляет ещё на столько же. То есть пять км. Или час. То есть, как раз сейчас они вот-вот и выскочат из горы, где встретятся со своим засадным полком. Минут пять поругаются и?.. И бросятся обратно. Теперь у них будет знакомый маршрут, правда, уже вверх и против течения. Я по своей усовершенствованной карте посмотрел: перепад высот пятьдесят два метра. То есть здесь их можно ждать уже через час. Когда у нас будут ещё бегать здесь два этих мерзких насекомых. А потом – как его Хельга назвала? – рейд-босс. С одной стороны – рейд-босс, с другой рейд-группа. Уходить надо скорее.

После очередного сеанса стрельбы (осталось четыре уховёртки) изложил всё это ей. Она уже несколько приноровилась и, дабы отмокало её бешенство, нырять не спешила.

– Предложения? – прикинулась наивной она.

Что ж, мне Замедление Майя тоже сама предложила. А судя по наличию полоски маны в командном интерфейсе, Магия у неё имеется.

– Принимай Замедление и Молнию.

– Легко! – засияли её глазища. (И что это – оптический обман, я уже не верю. Надо как-нибудь проверить – попробовать почитать, к примеру, при их свете.)

– А уходить будем – завалим этот проход.

– Как?

– Видишь вон тот сталагмит? – указал я на здоровенную каменную дуру, висящую над входом. Девушка пожала плечами. – Видишь, какая она толстая по серёдке? – думаю, вверху – еле держится. Вон тот ободок очень похож на трещинку. Надеюсь, Молния сталгмитину эту сшибёт.

Из ободка вытекали, наверное, капли: уж больно блестела мокрая дорожка!

Что мне то окружное углубление яростно-красным подсветило Зеркало Катли, заикаться я, конечно, не стал, и Хельга на все мои "думаю", "наверное" только скептически хмыкнула. Да и ей было не до моих сложных предположений, она всё с той же неистовой синевой в глазах подняла лук.

– Аккуратнее! – успел предупредить её я. А там не предупреждать – громко приказывать, оказывается, надо было!

Она в два шага оказалась у края нашего бережка, бросила каст – Замедление сработало. А потом тремя выстрелами (прошёл крит) упокоила тварь!

– Есть! – заорала она и бросила Молнию.

Но не в следующую тварь, а по моему сталагмиту. Прямо в ту самую бороздку. Судя по дальнейшему, это была не трещинка уже, а небольшой уже бассейнчик. Молния испарила воду, пар взорвал стенки, и вся эта дура сорвалась в воду. А дальше… Потом-то я вспомнил, что через Зеркало смотрел не на каменную сосульку, а на стену, а когда мне подсветилась она, подумал: "Завал – это тоже будет неплохо."

Короче, эта стена была вся напрочь изъедена, и что там, и куда попало, не знаю, но вся она рухнула. Наше озерцо потеряло один из берегов и, подхватывая каменюги, хлынуло вниз, сшибая следующую стенку, и, может, и следующие…

– А-а-а! – завопило от восторга наше чудовище.

– Дура! Что ж ты творишь-то?! – завопил я вслух, а про себя не менее пронзительно выкрикнул: – "Несса!".

Рыжая, о чём я, поняла сразу, в десяток секунд упаковала меня в латы, и я со своей дикарской алебардой в руках ринулся вверх к ручью, который резко обмелел, и на нём проступили, выступили из воды каменюги…

" – Господин!.. – предупредила Чи-сан.

Да, дно нашего озеро тоже было всё в матёрых булыжниках, которые теперь солидно выступали над водой. И не только одна из уховёрток бросилась наверх, но и две оставшиеся неживые, нервно цепляясь всеми своими шестью лапами за выступы, начали спускаться вниз.

Я обернулся и кинул Хельге второй жвал и опять заорал:

– Что стоишь?! Бей! Лук!

И отвернулся. Та, первая насекомая, уже перебралась на другую сторону ручья, и её нельзя было выпустить из узкой бермы на оперативный простор! Но, судя по раздавшимся хлопкам тетивы, Хельга опомнилась. Замедления-ошеломления ни на одной из тварей нет, но вниз по крутому склону, вверх по почти отвесному склону – скоростью не блеснёшь. А по расстоянию зато – почти в упор! Должна попадать, должна с десяток секунд продержаться! Значит, мне с этой, которая пёрла на меня, тоже надо было управиться в несколько секунд, и, когда она своими усами – с неё длиной! – захлестнула и поволокла меня к жвалам, я не сопротивлялся, я даже отвел руку со своим оружием назад и…

Её жвалы сомкнулись на мне одновременно с моим жвалом, вбитым ей приблизительно в ту же точку, которую мне Зеркало подсвечивало у паучихи. Но у той был 15-ый уровень, а у этой – 8-ой. Там я еле пробил череп, здесь жвал вошёл внутрь едва ли не на полтора метра! А мои доспехи первый удар её зубьев выдержали.

Несса!

И девочка опять поняла меня, она моментально сменила мне костяную алебарду на стальной топор, я в несколькими ударов освободился от окончательно сдохшей дохлятины и бросился назад.

Я в свой срок уложился.

Одну уховёртку Хельга дострелять успела, но вторая тем временем ушла в мёртвую зону, и вот теперь, оконечный фрагмент членистой лапы уже уцепился за перегиб берега. Хельга попыталась перерубить его алебардой, но не сумела уйти от захвата – таким же, как со мной, пятиметровым усом. Сейчас она упиралась, но уховёртка и сама выбиралась, и тянула её, тянула…

Топор на жвал сменил я на бегу и, когда морда, чем-то похожая на бегемочью, показалась над берегом, с разгона, в прыжке засадил его в ту же самую точку. Вниз полетели мы все вместе – и я, и уховёртка, и Хельга.

Почти семиметровый почти обрывчик… Хорошо, что на нас были доспехи, хорошо, что на мне был шлем… Уж не знаю, как она, а я один раз булыжник головой задел. Да потом ещё эта дура на меня сверху навалилась… Не двуногая – шестилапая… Ещё и не выбрался – яростно замигала вёздочка системного сообщения высокого уровня!

" – Господин!

" – Хозяин!

Давайте, – мысленно просипел я, выползая из-под ездово-боевого животного сыновей скорпиона.

– Поздравляем: в результате действий Вашего отряда отряд, преследовавший вас, превышающий Ваш по уровню более, чем на два порядка, уничтожен. Вам доступно эпическое улучшение имеющегося оружия. Выберите его. Время принятия решения десять секунд. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт запущен:

…0-00-09, 0-00-08

" – Алебарда, господин!

" – Алебарда!

– Дикарская алебарда! – выкрикнул я.

" – Сделано!!

– Сделано, – подтвердил довольный голос Хельги.

Алебарда! Описание! – потребовал я.

"Дикарская алебарда, эпическая, личная.

Исходные параметры: +15 % к Силе, +15 % к Ловкости, +15 % к Здоровью, +15 % к Выносливости, +15 % к Силе удара, игнорирует 15 % физической защиты противника, полностью игнорирует магическую защиту противника.

Удлиняемая. Исходный коэффициент удлинения =2.

Доступна парадная форма."

Девочки, эпическая – это?..

" – Качество, господин: не нуждается в починке. Заточке. Всегда острая, никогда не ломается.

Пожизненная гарантия, то есть. Личная?

" – Невозможно потерять, продать, подарить.

Пятнадцать процентов… У меня Сила, если без добавок от бижутерии – семнадцать, пятнадцать процентов – это где-то около трёх. Что тут эпического?

" – Господин – ещё меньше. Пятнадцать двенадцатиричных процентов это на кроху больше десяти Ваших привычных. Но, так как при расчетах здесь идет не округление, а дробная часть просто отсекается, то прибавка к Силе сейчас всего +1. Но на старших локациях даже +10 к Силе будет неощутимоой прибавкой, а Ваша алебарда не потеряет актуальности никогда. Ведь все эти проценты – исходные. То есть – улучшаемые.

" – Ой, хозяи-и-ин! – вдруг запричитала Несса. – Забери-ка ты алебарду у этой гадины!

Мне поплохело тоже.

– Хельга, алебарду! – потребовал я.

– На, – пожала плечиками она и протянула оружие мне.

Протянула рукояткой вперёд, всё как требуют правила куртуазии. Я обхватил её рукой, почувствовал под ладонью привычную жёсткость кости, слегка смягчаемую паутинным шёлком. Но не успел вздохнуть с облегчением, как она разжала руку, и алебарда упала на камни. Лезвие провалилось вниз, а рукоятка торчала кверху.

" – Хозяи-и-ин!.. – почти заплакала рыженькая.

Я схватился за рукоятку. Попытался. Моя рука прошла сквозь неё. И алебарда исчезла. Чтобы тут же появиться в руках Хельги.

– Ты!.. – заорал я.

– Я, – пожала плечами она. И добавила: – И извинись! Немедленно. И за это свой крик, и за "дуру"!

– Ты опять обманула меня, а мне извиняться?!

– Я, тебя, не, обманывала, – раздельно, по словам произнесла она. – Характер улучшения оружия никому из нас известен не был! Что она станет "личной", предугадать было невозможно. Зато был дефицит времени и твой выкрик. Почти приказ. Извиняйся!

" – А то что?!..

" – Господин, она права.

Я хотел буркнуть: "Ну, извини", но мой Этикет сделал всё по-своему: я повернулся к ней в анфас и резко уронил книзу голову:

– Леди, прошу простить моё не вежество!

И её балахон, прикрывавший доспех, вдруг распушился в длинное платье, и леди чуть склонилась в ответном реверансе:

– Сэр, Ваши извинения приняты! Прошу Вашего снисхождения и к моей несдержанности, – подолы её одеяния опять сократились, обратившись в широкие штанины, а в верхней части туалета рюши, воланы и оборки втянулись и исчезли. – Сверг, да я тоже всё понимаю! Обычно, я не такая импульсивная! Тут либо никак не приду в себя, либо… – и она замолчала.

– …либо тебя подтолкнули, – закончил за неё я.

Да так результативно… "Отряд", который мы "победили" – ведь его, надо полагать, просто-напросто благодаря её импульсивности смыло.

– Не верится даже: неужели мы уделали бойцов уровнем у полутысячи?

– С чего это ты так решил?!

– "На два порядка" – в сто раз больше.

– Нет, это они из локации на два уровня больше нашего, – и тут же задумалась: – Странно, из третьей локации сюда не прыгнешь, телепорты – с четвёртой.

– Майя и Рилль – на второй, – напомнил я. – Два плюс два – четыре.

– А-а… Тогда ладно. Слушай, "Рилль" – это Таурэтариэлль… а "Майя"? Джимайя Аркенанна, что ли? То есть Арджейн?! Она тебе позволяет так себя называть?!

– В бою – да. Хотя… У нас всё время с ними – сплошные бои шли. Мы ж отрядом финальный квест проходили.

– И всё-таки жалко, – вдруг засмеялась она.

– Чего? – совсем не понял я.

– Что мы не с той стороны горы, где вытекает эта речонка! Сидели бы себе сейчас и ждали, когда мимо нас проплывут трупы врагов.

Я не сразу понял её: больно резко она сменила тему, а потом представил картинку и, не выдержав, захохотал тоже.

Интерлюдия 

Таурэтариэлль, добравшаяся, наконец, до снятой ею комнаты в таверне, смотрела на парадную форму своего улучшенного лука и никак не могла прийти в себя. "Ваш отряд…" На "два порядка"?! То есть, Сверг схлестнулся с отрядом из 4-ой локации?! Нет, про этот отряд всё понятно. В таверне тоже все гудели, что Хельга на свободе, и гадали, надолго ли…

Только с четвёртой локации игроки получают доступ к телепортам и, соответственно, получают возможность странствовать по локациям на свой выбор. Что за окончательную смерть Хельги будет сумасшедшая награда – никто не сомневался. Вот некоторые сразу и воспользовались. Впрочем, может, даже погнались они и не наградой. Может, в том отряде у кого были и личные причины. Полтора столетия для многих рас не срок давности. Но Сверг тот отряд зачистил.

Как?! Нулевая локация. Оружие против игроков бессильно!

Но вот лук. Дальность стрельбы увеличена (начальный коэффициент равен двум, и этот коэффициент – начальный!) Точность – на 15 %. Вроде бы, немного. Но на выходе из этой локации ей уже не придётся тратить время на прицеливание – она будет бить навскидку. И ещё по 15 % практически ко всем физическим параметрам. Да и просто – красив, зараза! С таким можно на любой приём…

И всё это спустя только два часа после божественного апгрейда… Да и, помимо этого, Сверг продолжает качаться: сначала зомби-дикари, потом зомби-монстры… Наверняка будет и третья ступень, то есть он сейчас в каком-то дандже. А она сиднем сидит!

Джимайя Аркенанна смотрела на свой ставший эпическим меч и едва не плакала: это Рилль сейчас облизывает и наглядеться не может на свой чудо-лук, а у неё… Зачем ей этот тесак?! Она никогда не собиралась становиться ни мечником, ни копейщиком, ни щитоносцем, её стихия – магия, разведка, диверсия! Опять её светлая обошла, опять! Ну, торговец!

*

Отсмеявшись, мы собрали стрелы, выбрались наверх – собрали стрелы и там, я взглянул на следующую дыру в стене и обернулся к Хельге:

– Когда у тебя откатится Молния?

– Через час. Уже меньше.

– У нас же это время есть?

– Думаю, да. Если бы тот отряд установил точку возрождения рядом с муравейником, они бы уже по его ходам опять бежали сюда, и Система нам победу не засчитала. Значит, не озаботились. А значит, сейчас они, скорее всего, в своей 4-ой локации – "на два порядка выше", помнишь же? – либо на местном кладбище. Впрочем, от кладбища в своей локации до местной деревни по времени тоже недалеко, а она от нас?.. – взглянула женщина на меня.

– Пятнадцать километров, – посмотрев на карту, ответил я. – Чуть больше.

– Девять-десять миль… Два-три часа. Два часа – уверенно. Надо чиститься здесь. Ниже всё вымел и вылизал наш сель, а здесь… Нельзя, чтобы у них появились подозрения или даже доказательства, что я не одна. Чтобы начали искать ещё кого-то. А разное оружие, разные следы… И, вон, даже – разная кровь…

Она протянула руку, дотронулась до моего лба и показала на пальце красную капельку, а потом повернула ладонь, я увидел царапину и на её запястье.

– …Не говоря уже о том, что, чего-чего, а уж свою кровь оставлять нигде недопустимо вообще. Вот только, как нам здесь теперь эти капельки найти… – она взглянула на нагромождение мокрых камней.

– Вычистить?.. – пробормотал я. И улыбнулся: – Или с точностью до наоборот.

– Придумал что-то?

– Кажется, да.

Весь каскад из трёх, нами пройденных, пещер, теперь стал одной – длинной, изогнутой. И был виден ранее заваленный врагами проход в основой муравейник. Водяной вал разметал и их труды.

– Надо заманить сюда муравьёв. Они и от такого мясца не откажутся, а сто тысяч насекомых вытопчут здесь всё. Отдыхай. Я притащу одного, он приведёт остальных.

– Хорошая идея, негодная реализация. Давай не будем рисковать срывом отношения с муравьями: не будем тащить, попробуем заманить. Разрежь это мясо, – махнула она в сторону ближайших останков, – на куски помельче.

– И вправду, – дошло и до меня, – один ум – хорошо, а у женщины – прагматичней.

– Действуй, – согласилась она. – А я действительно пойду помокну. Только ты на камнях тех, разваленных, – поосторожней.

" – Заботливая!.. – проскрипела моя рыжая.

Хельга добралась до водопадика, нашла ложбинку меж валунами, ящеркой скользнула в неё, змеёй изогнулась меж камнями, устроилась. Даже голову спрятала под воду… Ну, если ей десять минут обойтись без воздуха не проблема…

Отвернулся. Достал топор варварский, резак попроще и занялся мясницкой работой. Да и хоть новый вид животных добавится к моей подзаброшенной Разделке. Из полученного себе в рюкзак кинул только жвалы – больше для коллекции. И нарубил два десятка кусков костей с ошмётками мяса и жил.

Потом выбрался в муравейник и, волоча за собой длинную мясную полосу двинулся на поиски насекомых. Пропустил пару одиночек… Обернулся, они потолклись-потолклись и пошли по следу, я же нашёл группку помногочисленней, бросил на землю один кусок… Самый шустрый из них его подхватил, но тут же подбежали другие, они ощупали друг друга усиками, и первый куда-то деловито поволок свою добычу, а остальные побежали ко мне, я отступил, но и с другой стороны уже подбегала та парочка, я кинул толпе второй кусок мяса, а паре – чуть в сторону катнул по земле третий. Так, подбрасывая мурашам костлявого мясца, и вернулся. Толпа, следовавшая за мною, сначала сильно поредела, но потом из муравейника начали прибывать новые, новые…

Ста тысяч, конечно, не накопилось, но было их… много. В бывшей предыдущей пещерке они, обшаривая её, даже обнаружили труп бывшего сына скорпиона, которого не увидел при осмотре я. Разгрызли на куски и уволокли. А в нашей, последней, я побросал тела ездово-боевых, первоначально условно мёртвых гончих на места моего с ними боя и вниз, куда мы с последним монстром свалились. Целиком вытащить трупы у муравьёв не вышло, они облепили тела, принялись разделять тех на куски… И чего вокруг не заляпали, то истоптали в пыль.

В конце часа из воды выбралась Хельга, подошла, поглядела на живой, шевелящийся ковёр и, довольная, хмыкнула:

– Пусть кто угодно теперь пробует найти здесь хоть что-то! – и кивнула на темнеющий проём в следующую пещеру: – Пошли?

Мы двинулись туда.

Последовательность действий менять не стали – она первой ушла в воду, я остался ждать. Вернулась. Рассказала. Всё то же самое. Видно, сцену и там оформлял тот же художник-постановщик: пещера, ручей, водопадик, берма, поляна. Только помимо привычных небольших пещерок – у дальнего края имелась ещё и пещера парадная.

– Обиталище рейд-босса, – уверенно заключила Хельга.

– Предположительно уровень?

– Там, – кивнула она за спину, – сначала было тридцать шесть зомби шестого, потом двенадцать монстров восьмого. Он будет – десятого, и с ним, раз есть пещерки – три-четыре полковника девятого уровня.

– Он – точно не двенадцатого-четырнадцатого?

– В начальной локации?

– Ты паучиху видела? – пятнадцатого.

– Финальный квест. Исключение.

– Будем надеяться.

А она вдруг уставилась в меня:

– Как ты умудрился пробить её череп? Ты так и не рассказал. Твой жвал тогда эпическим ещё не был…

" – Хозяин!

" – Господин!

– Может, на рассказы не было времени? – пожал плечами я.

– Будет, – прикрыла она веками своё синее пламя. – Я тебе уже как-то обещала: время у нас будет.

Веки её уже были нормальными, лёгкими, женственными. И ресницы – светлые густые жёсткие – уже различались отчётливо. Непривычные. Земные девушки, даже отчаянные блондинки свои подкрашивают, затемняют, зачерняют, а на ней какая-либо косметика отсутствовала вообще. Хотя, если она с самого начала прибарахлилась даже спиртным, то наверняка и косметический набор имела. Обе эльфийки косметикой пользовались.

" – Господин, не спорьте с ней.

И не буду.

– Я там, – вместо того указал на дыру, – не застряну?

Она опять подняла веки и, кажется, чему-то – чему бы? – улыбнулась:

– Течение мощное, но не сильнее, чем прежде. Только ход – длиннее. Ярдов шесть…

" – Пять с половиной метра, господин. Одиннадцать-двенадцать шагов.

– … но опыт у тебя уже есть – пройдёшь. Я буду ждать на выходе. Протянешь руку – подхвачу. А дальше всё, как раньше – направо и вверх. Глубина чуть более семи футов.

Так оно и оказалось. Прошёл, вылез. Удалось даже обойтись безпосторонней помощи.

Огляделся… Да, пейзажик тут был знакомый. На той стороне ручья – поляна и четыре пещеры. Только последняя из ряда похожих выделялась – панцири разнообразных насекомых образовывали перед входом то ли экзотическую конструкцию, то ли диковинный орнамент, образуя нечто вроде крыльца со ступенями. И ещё одно отличие – перепада высот в середине не было, хоть водопад – был. Вода в дальнем конце зала вырывалась из дыры у высокого – метров пять – потолка. Что ж, наглядно: "Поезд дальше не идёт".

– Ты говорила "полковников" – три-четыре? – спросил её я.

– Да.

– И почему мне кажется, что их не четверо, а ровно трое? – и наглядно пальцем пересчитал три первые пещерки.

Хельга, признавая свою недогадливость, чуть нахмурилась.

– Ты ещё помнишь их главного? – ещё спросил я.

– Думаешь, появился шанс встретиться? – вдруг охрипла она.

– А как ты думаешь, его "полковники" кого будут больше слушаться – своего вождя или вот это? – взял я в руки жвал. – А он сам?

– Интересная альтернатива… – и мне даже её паранджа не помешала почувствовать, как она под нею оскалила зубы. – Слушай, если чего – не вмешивайся, а?

– У него самое меньшее, ты сама говорила – 10-ый уровень. Если он хоть как-то способен сопротивляться, ты не справишься.

– Так я и не требую возможности, какого-то там "честного боя"! Просто помоги мне, чтобы я кончила его. Я! И забыла о нём!

" – Хозяин, она на чужом горбу в рай въехать хочет! "Победителя чудовищ" взять!

– Э-э… – начал я.

– "Победитель чудовищ"? – сразу поняла она. – Я компенсирую тебе из добычи. На равнозначную. "Победитель…" – у тебя же он уже есть, а дорога только первая ступень! Но я оплачу именно её. Торговец, соглашайся!

Да, взять этот навык по-другому невозможно, а после первой ступени можно уже прокачивать единичками от мутации. Да и я – не чудовище, против меня использовать его у неё не получится.

– Хорошо, но, если ничего достойного не найдётся – будешь должна.

– Тебе уже пора заводить на меня долговую книгу. Ты мне и этого не сказал: там у себя ты был торговцем или ростовщиком?

– Ростовщиком не был никогда, – отказался я.

– Хорошая новость, – улыбнулась она.

– Но долги мне выплачивали. Даже, если не по собственной воле.

– Я выплачу. Все. И воли моей на то хватит, – и оглянулась на ту сторону. – Я пойду?

– Вместе, – она, соглашаясь, кивнула. – Если придётся отступать, туда, – показал я на стену, за которой была предыдущая пещера, – ныряешь первой: ты в воде шустрее и толчею не создашь.

Она кивнула опять. Нет, это стоит признать: пустых женских глупостей типа: что это он, наглый, раскомандовался? или: а не обидно ли это для гордой меня? – от неё не было.

" – А прокушенное ухо не считается?

" – А драка у входа в муравейник – тоже? Хозяин, она просто хитрая! Знает, когда и чего можно!

Главное, что понимает, когда и чего нельзя.

– Пошли? – спросила тут Хельга

– Только не шуми там.

– У?

– Всё-таки хотелось бы, чтобы они не попёрли на нас скопом.

– Поняла. Принимаю.

На другой берег выбрались мы тихо. Облачившись, я приготовил свою эпическую алебарду. Мелькнула мысль, заколебался…

– Что-то не так? – сразу уловила мои сомнения Хельга.

– "Полковники", говоришь… Что ж, попробуем устроить парад.

Со своим жвалом я так ещё не экспериментировал, а женщина тогда сразу не удержалась. В описании имелась опция: "Доступна парадная форма", – она её активировала и признала, что с такой и при царском дворе показаться не стыдно будет. "Не пустят!" – блеснул я своим знанием этикета: – В присутствии царственной персоны с обнажённым оружием?" – "Это, если это не ты – та самая персона!" – ухмыльнулась она. Мечты, мечты…

Девушки!

И алебарда изменилась. Очень наглядной стала разница меж моей дилетантской "мастерской" и сработанной истинным профессионалом. Да вот, хотя бы рукоятка: она по-прежнему была обмотана паучьим шёлком, но нити стали толще и лежали теперь без зазора одна вдоль другой двумя полосами – двумя спиралями – ослепительно белой и бликующе-чёрной. А уж лезвие жвала… Появилась посвёркивающая острыми гранями выемка кровостока. И оно само… Чуть изменилась форма. Теперь отчетливо стало видно, что это – плод злой фантазии человека, а не злобный каприз естественного отбора. Алебарда чем-то стала походить на причудливые косы рядовых членов сыновей скорпиона. Хотя, конечно, наоборот: это тот, кто делал те косы, явно держал в уме жвалы ртокса. Или не в уме, а перед собою в натуре. (Или не в натуре, а на кульмане в трёх проекциях, или на экране компа в 3d модели, или с чем здесь работают разработчики?.. Работали полтора века тому назад.)

Ладно, теперь я к параду готов. Не удаляясь от воды – ждали-то мы "полковников", но, кто его знает, насколько наши предположения соответствуют действительности? – чуть отошёл от Хельги, поднял присмотренный ещё с той стороны ручья камень и швырнул его в тёмный зев крайней пещеры. Булыжник что-то задел, что-то там упало. А потом вышел он – ну, настоящий полковник.

Вид – тот же, раса – та же, ещё один сын скорпиона. Но по росту – выше. Те мне были по плечо, этот – бровь в бровь; более мощен разворот плечо, и одежда – уже не тряпки кое-где висящие вдоль костяка, а настоящая одежда, чем-то похожая на одеяния индейцев – легины, с перевязками по бокам, образующих странный узор; рубаха – бусы на ней! – а поверх всего – висящая на плечах серая шкура. Сапоги, перчатки, на голове шлем, по бокам которого торчали два мелких по здешним меркам жвала… Знакомая коса. Только рукоятка закрашена красным. Движения резкие, словно обрывающиеся, словно недозавершённые, недоделанные какие-то.

Красный бейджик: "Сын Скорпиона. Зомби. Сержант. 9-ой уровень". Да, мы со званием расщедрились. Хотя, если подумать: тех, прошлых, было тридцать шесть – взвод, вот и у него, как раз на взводную должность.

Он дёрнул головой налево, направо, увидел нас, сфокусировал глазки на мне и ринулся вперёд. Его странная моторика могла создать некоторые проблемы, но я отлепил от плеча своё парадное оружие и, обеими руками взявшись у лезвия, акцентировано вогнал его пяту в пол, направив остриё жвала в сторону неживого сержанта.

И он узнал его. На полушаге затормозил. Затормозил неестественно резко, словно для него Ньютон в своём законе инерции в каком-то закрытом протоколе прописал личное исключение. И почти как я, тоже перехватил свою косу близ лезвия и постучал её пятой о каменнистый пол. И красный цвет бейджика стремительно вылинял в серый.

– Хельга! – негромко, стараясь не шевелить губами, скомандовал я.

Женщина выступила вперёд и повторила нашу пантомиму. Тот постучал своей рукояткой и для неё. Тогда я, держа перед собою алебарду, обошёл его справа – встал, упёр жвал, чуть наклонил его. "Сержант" послушно повернулся ко мне. А Хельга свои перемещения не акцентировала – как движение волны, даже ещё мягче – прошлась скольжением кругов от канувшего в водяную бездну мелкой гальки. А потом удар. Что ж, с рядовым составом она натренировалась. Да, сержант был мощнее тех и одеяние его, наверное, давало какие-то добавочные бонусы к защите, но и алебарда стала эпической. Она развалила военного в два движения. Мне и добавлять не потребовалось.

"Сын Скорпиона. Зомби. Сержант. 9-ой уровень убит. Развитие +90/1 эксп. Текущее состояние: Развитие = 2060 (4884) эксп."

Чего-то рассусоливать, ждать, обсуждать не стал, поднял камень и швырнул его в следующую обитель зла. И через пару минут мигнуло:

"Сын Скорпиона. Зомби. Сержант. 9-ой уровень убит. Развитие +90/1 эксп. Текущее состояние: Развитие = 2150 (4884) эксп."

Последний вышел сам – камень бросать не потребовалось. Но когда всплыло:

"Сын Скорпиона. Зомби. Сержант. 9-ой уровень убит. Развитие +90/1 эксп. Текущее состояние: Развитие = 2240 (4884) эксп."

…раздались костяные стуки от генеральской пещеры. Мы с Хельгой обернулись: с крыльца своего пещерного замка нам насмешливо аплодировал местный конунг. Этот был даже и повыше меня, пожалуй. И ручка его косы блестела золотой инкрустацией, и шкура, накинутая на плечи пестрила четким леопардовым узором, а на голове его закрытым шлемом царил череп незнакомого мне чудовища.

"Сын Скорпиона. Лич. Князь. 10-ой уровень", – яростно-красным горел его бейджик.

– Радость-то какая! – прохаркал он. – Я ждал хоть одного, а вы принесли оба. Наконец-то я буду свободен! Отдавайте!

"Лич"?

" – Нежить-колдун, господин.

Плохо. Против колдовства у нас ничего! Даже опыта схваток нет.

" – Щит, хозяин!

Он же против только животной магии! Ну, хоть что-то.

Оба!

И оба моих жучиных щита появились в руках.

– Хельга! – протянул я ей один. – Прикройся.

Их она ещё не видела, но вдаваться в дискуссии не стала – выполнила.

– Думаешь, тебе поможет защита Катли? – проскрежетал он. – Она и ей самой-то не помогла. Хотя… Зачем мне ты? Эй, женщина! – уставился он на Хельгу. – Помнишь меня? Я тебя помню! Мне обещали, что рано или поздно, ты мне мой эспонтон вернёшь, и вот, наконец-то! И ты его ещё и отмарафетила! Да я люблю тебя! Иди, иди ко мне! Мы позабавимся с тобой ещё раз. А ты… – он таким же дёрганным, как у его "сержантов", движением головы – движением черепа, в глубине которого калёными углями сверкали глазки, выцелил меня: – Мне мою игрушку отдать не хочешь, а ей? – и он дёрнул теперь лапой в сторону входа в свою обитель.

И оттуда вышла она.

" – Хозяи-и… – захлебнулась, не допищав Несса.

Да, тут никакие слова и не помогли б.

Женщина. Даже не сказать, что красива. Лицо – словно заострённое; волосы слишком рыжие и слишком уж их много; губы не то, чтобы чересчур накаченные – нагляделся я на Земле на подобных – а словно сверх меры, бесстыдно вывернутые, впрочем, там и остальное было таким же – сверх меры, бесстыдным, вызывающим, зовущим, предлагающимся, отдающимся, почти кричащим: возьми!

– Возьми! – негромко проговорила, поддразнила она, и её язык тронул окоём нижней губы и спрятался. – Хочешь?

Чтобы это прошлось по моим губам?! Вошло в мои губы? Глубже – в рот! Почти до гортани! Чтобы я узнал его вкус, чтобы она узнала вкус мой!

Меня понесло к ней. А она засмеялась и, колыхнув всеми своими формами, отпрыгнула в сторону. И ещё, и ещё! Ведь и одежда у неё была сугубо функциональна: что надо поддерживала и ничего не скрывала! И странным образом я никак не мог догнать её, достать её, дотянуться до неё, дотронуться, схватить.

– Хочешь? – опять засмеялась она.

– Да! – закричал я.

– Дай на дай! – закричала она.

Мозги у меня, оказывается, отключились не совсем: я понял, о чём она. Щита в моих руках уже не было – его я где-то когда-то уже бросил, так что он не мешался, я достал жвал. И снова сразу сообразил: теперь пришла моя очередь поиграть с нею: так вспыхнули её глаза, раздулись ноздри, раздвинулись губы, так вся она потянулась ко мне. Да не ко мне – к нему!

– Хочешь? – теперь я закричал ей.

– Да! – прошептала, почти прошипела она.

– Возьми!

И она пошла ко мне.

Она сама шла ко мне. Она сама хочет всего со мной! Ради меня она согласна на всё! Или ради него? Да какая разница?!

Я остался на месте, я только отвёл руку со жвалом назад, чтобы ей пришлось тянуться за ним, прижаться ко мне – всем своим телом прижаться к моему телу! Чтобы можно было стребовать с неё авансовый платёж! Несколько!

И тут словно мигнуло, и я на одно мгновения ока увидел, кто на меня шёл. Образина – другого слова не подберёшь. Даже Хельга, пришпиленная жвалом, выглядела тогда не настолько отвратительной. Там, у древа, был просто иссушенный скелет, а здесь у этой ещё и болталось кое-что ниже кое-чего.

Всё это сверкнуло пресловутым двадцать пятым кадром и пропало, но мне хватило – рука моя была уже откинута, и я с размаху всадил жвал ей в яремную впадину:

– Бери!

И обратным движением – направо-вверх. Жвал практически без сопротивления, почти отсёк ей голову. Она даже захрипеть не смогла. Да чем там хрипеть, чему сопротивляться?! – лохмотья давным-давно сгнившей кожи!

" – Господин, Хельга! – отмерла Чи-сан.

И я не стал смотреть, о чём замигала желтая звёздочка Системы, кинулся к напарнице.

У неё сценарий тоже подходил к финалу: она уже, как приличная девочка, рукояткой вперёд протягивала ему свою алебарду. Но он был ещё не вплотную к ней, и ему надо было сделать пару шагов. Но я, хоть вроде бы, не так уж и далеко, но всё равно не успевал, не успевал! Успела та мразь меня от них отвести.

" – Хозяи-ин! – завизжала Несса. – Личная!

" – Удлиня-я-емая! – завизжала и Чи-сан

Что они имели в виду до меня дошло вовремя. И когда лич, вцепившись в рукоять, вырвал жвал у Хельги, чтобы им встретить меня, я не стал уходить от его удара, а вместо того в броске продолжил свой. Но у него, как только жвал потерял контакт с ладонью Хельги, он исчез! Жаль на голове лича был тот череп, и не повезло мне рассмотреть выражение лица его морды! А я одним движением своей удлинившейся в два раза алебарды перечеркнул ему оба колена. Вождь рухнул, и пока я поднимался… Впрочем, я даже вставать не стал – только опираясь на свой, тут же сократившийся жвал, уселся и отнаблюдал, как Хельга личной алебардой, вернувшейся в её руки, покрошила высшую нежить, можно бы сказать, в фарш, вот только мяса среди тех костей было не так чтоб уж много.

– А-а!.. – закричала после она и, на бегу убирая доспехи и оружие, бросилась в воду.

Думаете, залегла на дно?! Как бы не так! Как торпеда по этой речонке, как бешеная пиранья – туда-сюда, туда-сюда!.. Выскакивая из воды и опять уходя на глубину… Вот же темперамент… Хотя, если мне вспомнить себя после битвы с паучихой…

Ладно, пусть себе выплёскивается. Девушки, логи!

"– Дочь Скорпиона. Суккуба. Княгиня. 10-ый уровень убита. Развитие +100/1 эксп. Текущее состояние: Развитие = 2340 (4884) эксп.

– Вы использовали Щит Аэгана и сумели устоять от воздействия суккубы. Щит Аэгана +1. Текущее состояние: Щит Аэгана = 2.

– Сын Скорпиона. Лич. Князь. 10-ой уровень убит. Развитие +100/1 эксп. Текущее состояние: Развитие = 2440 (4884) эксп.

– Поздравляем: команда под Вашим руководством одержала победу над отрядом лича, превосходящим ваш по уровню. Командир +1. Текущее состояние: Командир =7."

Девушки! Щит Аэгана! Откуда? Я же его не активировал?!

" – Я включила, господин. Согласно записи протокола, введённой по Вашему требованию перед входом в муравейник. Эта тварь заглушила наши подсказки, но протокол – глубже, она до него не дотянулась.

Но вы же говорили, что на первых уровнях он не защищает, а только предупреждает?

" – Он и предупредил. Правда, хозяин, качественно?

Я только поморщился в ответ.

Плески по ручью утихли, я оглянулся, пригляделся… Хельга лежала почти на поверхности воды в самых верховьях и течение медленно сносило её вниз.

" – Не беспокойтесь, господин. Утонуть никакая ксана просто не в состоянии. А подобное для неё, очевидно, лишь форма релаксации или медитации.

Что такое "медитация", я и на Земле не понимал, а уж здесь… Но глядеть на неё, на расплывшиеся вокруг неё во все стороны и колышущиеся, словно невесомые, тонюсенькие, широченные лоскуты её одеяния, несомые неспешным потоком, странно успокаивало, помогало расслабиться. Я провожал её взглядом, сколько мог, пока она не скрылась в проходе выхода. А потом бездумно сидел ещё…

Хельга вынырнула прямо напротив меня – из реки сразу на берег, стряхнула с одежды капли, и, пока шла ко мне, её одеяния стали сухими, длинные отрезы ткани укоротились, стянулись к телу, обтекли его, обняли его…

" – Господин, я бы опять включила Щит, но он ещё не откатился… Будьте бдительнее!

" – Вот ведь, хозяин, курица курицей, а вон под лебедицу косит! Смотри, как выступает!

Я улыбнулся. У неё на лбу появилась морщинка и пропала.

– Я уж думала, ты влетел!

Данное предположение комментировать я не стал.

– Когда ты вспомнила, что алебарды теперь – личные?

– И не забывала. С самого начала надеялась на нечто похожее. Что у мне это пару мгновений даст. Но против двоих я не потянула бы точно. Как ты удержался?

" – Хозяин!

" – Господин!

– Тяжело пришлось. Еле справился.

– Иди, освежуй гадину! В твоей Разделке будет ещё один вид. И не морщись! Она – монстр. Не женщина. Вот и разделай монстра! – и в её глазах заплясала синева: – Слабо?

" – Хозяин, покончи с тварью – выпотроши её!

" – Господин, вынуждена присоединиться.

Спелись?! – всеобщее молчание.

Я поднялся и пошёл к почти обезглавленному трупу. Достал свой дикарский мастерский кинжал и…

Среди никчемной требухи Система мне подсветила сердце и печень. И какой-то узел жил в солнечном сплетении. Забрал и его. Собрал магическую бижутерию. Браслет: +4 к заклинаниям тёмной магии, – 24 % к откату у них; серьги: +24 % к мане. Ещё "Пояс бесстыдств": +6 к Сексу и "снимает стеснительность со всех объектов субъекта". Ограничение – женский. Ну, да, если б подобное бельё увидели на мне, возникли бы некоторые неудобные вопросы… И "Кинжал крови". Описание: "…при ранении с вероятностью в 12 % вытягивает у раненного навык или известное ему заклинание…" Вот, что мне предстояло: пока всё из меня не вытянула бы – тыкала б и тыкала. Может быть, даже подлечивала и тыкала снова.

Пока возился с суккубой краем глаза следил за Хельгой – ксана обходила первые пещерки, шмонала "сержантов", подбирала их косы, поднимала ещё какую-то мелочь. Я не вмешивался. Закончил, она взялась за вождя. А я у реки долго тёр в воде руки.

Как мне повезло, что тварь не успела чем-либо – хоть краешком ногтя своего! – прикоснуться ко мне. Впрочем, ещё больше, что того же не успел я. Сейчас не проблевался б! Подошёл к Хельге. Она уже всё закончила и молча ждала меня. Спросил её:

– Что-нибудь интересное есть?

– Ага. Позже протоколами обменяемся…

Еле сумел сдержать вздох облегчения: прошлый раз предупреждал её, чтобы всё делала под протокол, и сейчас она не сделала вид, что в суете обо всём забыла, прислушалась, подчинилась.

– …Но самые вкусняшки должны быть там, – махнула рукой в сторону костяного дворца. – Пошли.

– Ты не хочешь узнать, что нашёл я?

– Я хочу убраться отсюда. Ты выходил прошлый раз – сигналки не оставил?

– Против магов на два порядка более сильных, чем я?

– Вот об этом и спрашиваю. Но, значит, ты этой глупости не сделал… Понимаешь, нам ещё не зачли данж. То есть мы выполнили ещё не всё. А те сейчас несутся сюда. Где они? У кладбища? У муравейника? У входа в первую нашу пещеру? Пошли!

По моим прикидкам не менее четверти часа у нас ещё точно были. Но у этой женщины больше опыта. И уже один раз её паранойя оправдалась.

Ко входу в княжескую пещеру подходил я с некоторой опаской: больно экзотично выглядела лестница, да и всё крыльцо, собранное из костяков местных насекомых. Прочность всего этого сооружения внушала определённые опасения – не завалило б! Как-то не верилось, что хоть кто-то из сыновей скорпионов хоть когда-нибудь штудировали сопромат. Хотя какой в средневековье сопромат?! Сначала возвести нечто, а потом прогнать по построенному сотню раз свой взвод… И если где что обвалиться, то подложить туда ещё пару черепов покрепче. Или пару десятков.

Толкнул дверь, она послушно поддалась. Я вовремя вспомнил, что здесь не Земля…

" – Этикет работает, господин…

…и вошёл первым. Замер, огляделся. Никто на меня прыгать не собирался. Убрал свою алебарду. Шагнул в сторону. Хельга вошла следом.

Внутри было светло. Свет исходил от крупного – выше меня – овала на стене, и свечение было мягким ровным, хотя внутри странного светильника словно туман клубился.

– Телепорт! – ахнула Хельга.

Она заворожённо двинулась к нему, но, когда ей осталось несколько шагов, вокруг его контура вытянутой полусферой сгустилась и отделила нас от туманного эллипса бликующая недоброй краснотой такая же туманная преграда.

Хельга замерла. Отступила. Заслон сначала потерял плотность, а потом неспешно растворился совсем. Она снова сделала шаг вперёд. Преграда резко восстановилась. Женщина завертела головой и начала обходить её по линии тревожности.

– Что ты ищешь, – спросил я её.

– Хоть чего-то! – рыкнула она.

Чего искать, я понял первым:

– Вспомни, чем нас приветствовал здешний князь: "…а вы принесли оба! Теперь я буду свободен!" Зачем ему, чтобы освободиться, были нужны жвалы?

– Какой ты умный, – пробормотала она, отступила – полог тут начал терять свою вещественность… – Значит, это ключи! – она в несколько стремительных шагов оказалась рядом со мной, развернулась: – Ищи парную замочную скважину! – и тут же: – А чего её искать – вон она!

Я, смотрел туда же: справа от овала, в углу комнаты, где в русских старых избах располагались иконы, у этих нехристей возвышалось нечто вроде выроста. Которую главный нечисть использовал как подставку под совершенно выдающийся череп.

– Ртокс? – спросил я.

– Ртокс, – подтвердила она.

А на самом выступе ясно выделялись две вертикальных прорези.

– Доставай, – выдохнул я.

– Подожди, вдруг потом будет ограничение по времени, – и она передразнила: – "Время принятия решения – 10 секунд. Отсчёт запущен. Девять, восемь…". Обыщем здесь всё сначала…

И тут снаружи загремело, словно что-то рухнуло.

– Действуй! Быстро. У тебя в этом опыта больше! А я выгляну.

– Только осторожней! Совсем!

Кажется, мы оба заопасались об одной и той же причине грохота.

– Тогда… Зеркальца у тебя нет?

– Держи!

Да уж… Я думал, это будет что-то маленькое, простенькое, квадратненькое… А оказалось… Ну, небольшое, ну, квадратное, но… Хотя у Рилль оно было ещё более замысловатей!

Дверь мы не закрывали и скрипеть ею, открывая, не потребовалось. Я лёг на пол. Протянул вдоль пола руку наружу, поводил туда-сюда зеркальцем… Стены, оделяющей последнюю пещеру от остальных, больше не было – был завал, и по нему скакали люди…

" – Не только, господин. Вон – эльф, а вон – дворф.

К остальным я присматриваться не стал – сжался, встал, выхватил жвал…

– Они? – взглянула на меня Хельга.

– Или другие, – пожал плечами я. – У нас пара минут. Не больше.

– Я кончила, – ответила на невысказанное женщина.

В другое время, я б, может, её и поправил, но её тон… Может, она и имела в виду, что сказала? Нашла что-то класса супер? Смолчал.

– Взломом не промышлял? – перешла на деловой тон бандитка.

– Нет.

– Вставляем одновременно. До упора. Повезёт – услышим, почувствуем лёгкий щелчок, тогда сразу останавливаемся. И по сигналу – одновременно! – поворачиваем наши ключики навстречу друг другу.

– Всё так просто?

– А что ты хотел от нулевой локации?!

Щелчок мы почувствовали уже в конце, когда повернули жвалы на сорок пять градусов. Одновременно перевели взгляд на телепорт – кажется, действительно что-то сработало: туман налился синеватыми оттенками.

– Есть! Идём! – схватила она меня за руку.

– Жвалы?

– Опять захлопнется! Оставляем пока.

– Уверена?

– Да! – раздражённо ответила она и потащила меня к туманному овалу.

Перед возможной преградой я чуть притормозил её, но только напрасно потерял пару секунд – то, предыдущее, красноватое марево не появилось. И больше ей я не сопротивлялся, не попытался замедлить даже у их мистического перехода. Ей здесь явно было всё знакомо, и очень не хотелось выглядеть деревенским увальнем, которого городская подружка уговаривает в супермаркете вступить на эскалатор.

И, как ветерком просквозило сквозь всё тело – сквозь мозги тоже! Пришлось даже плотней схватиться за руку Хельги, чтобы удержать равновесие.

– У-у, какой гладенький! – удовлетворённо констатировала она. Не успел я поинтересоваться: о чём, о ком это она? – пояснила: – Телепорты регулировать надо, а то, бывает, знаешь, как по мозгам лупит! Этот же полтора века, вроде бы, уже простоял… Качественно с самого начала настроили.

Я мельком огляделся. Оглянулся – этой стороны овал телепорта туманился на скале, которая была частью начинавшей резко возвышаться неоглядной горы. Отвернулся, перед нами расстилался неширокий луг и темнели деревья – незнакомые, но это были не хвощи да гигантские папоротники, а нормальный лиственный лес.

– Другая локация! – закричала женщина. – Мы в другой локации! Так, быстро! Возвращаем жвалы! Только б получилось! Только б возвращаться не пришлось. Эй, ты меня слышишь, понимаешь, о чём я? – она заглянула мне в лицо, убедилась, что я адекватен: – Одновременно! По счёту три! Готов?

– Да!

– Раз! Два! Три!..

Интерлюдия 

Та, прошлая пещера на границе муравейника. За пять минут до того. Та же команда охотников.

Больше рисковать они не собирались: в дыру, из которой бил поток воды не полезли. Дворф просто вынес всю стену. И тут же прибил книзу взметнувшуюся пыль.

– И где она?!

В новой открывшейся пещере стали видны несколько трупов, но сама Хельга отсутствовала. Тут же все увидели три пещерки и четвёртую – разукрашенную костями, черепами, панцирями.

– Туда! – указал на неё эльф. – Хомо! Магическая активность!

И вся дюжина кинулась через завал. Предупреждать об осторожности никого не требовалось – не первый раз. Эльф вообще включил левитацию и перелетел через нагромождение булыжников по воздуху, дворф воспользовался "лёгкостью" – давление его ног на опору уменьшилось в несколько раз. Большинство же просто ускорилось – и камни рушились уже за ними после того, как они отталкивались от них. А след в след по подобным нагромождениям они никогда не ходили.

И на другой стороне завала каждый тоже без приказов и указаний занялся своим делом: шестеро, не задерживаясь рванули к указанной пещере, шестеро – с командиром вместе распределились здесь. Один пробежался по остальным пещеркам. Толку и здесь никакого – Хельга не оставила ни следов, ни хабара, а вот трупы… Зомби, 9-10-ый уровень изрублены… один в такие мелкие куски, что даже командира проняло. А женщину она вообще освежевала – все кишки наружу выпустила… Хотя что ещё от Хельги ждать?! Непонятно было другое: она первый день в локации – в нулевой локации! – максимум, ей доступный – это 3-ий уровень. Как она справилось с 10-уровневыми боссами данжа?!

Командир переглянулся с эльфом, и они молча отправились к ближайшему более-менее сохранившему целостность телу. Определиться хотя бы с её оружием…

Не успели. И если на магический вихрь они щит выставить успели, то потом… Сначала дикий взрыв вывернул наружу парадную пещеру, а потом вообще вся гора осела, раздавив всё и всех.

*

Сначала я почувствовал в руках свою эпическую алебарду, тут же увидел жвал и у Хельги, потом туман, наполнявший недалёкий овал телепорта вдруг начал наполняться какими-то дикими оттенками. Пока я думал, что бы это значило, Хельга заорала:

– В сторону! Ложись!! – и прыгнула в траву.

Ну, "вспышка справа!" – команда знакомая, я сиганул от засветки дикого эллипса на землю, только в другую от неё сторону. А телепорт выплеснул из себя шквал камней, три трупа… И тут же его туманы втянулись в тело скалы, и телепорта не стало.

Замигала бешеная лампочка Системы.

Давайте!

– Поздравляем: в результате действий Вашего отряда отряд, преследовавший вас, превышающий Ваш по уровню более, чем на два порядка, уничтожен. Вам доступно эпическое улучшение имеющегося навыка. Выберите его. Время принятия решения десять секунд. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт запущен:

…0-00-09, 0-00-08

" – Катли!

" – Алебарда!

Командир! – не согласился я с помощницами.

" – Сделано.

Отсчёт погас.

Описание!

"Навык Командир получил эпическое дополнение – "Общение". Отныне расстояние не является препятствием для общения членов отряда."

Мда… Мною ожидалось что-нибудь более… эпическое. Я перевёл взгляд на Хельгу. Она уже тоже поднялась и задумчиво сидела на траве. Но взгляд мой зацепился за тела.

– Эй! – позвал я девушку.

– Да? – перевела она взгляд на меня.

– Ты, кажется, мечтала, чтобы мимо тебя пронесло трупы врагов – это было не похоже?

Но она даже не улыбнулась.

– Эй! – опять крикнул я. – Что с тобой?

– Кажется, я смогу расплатиться с тобою по какому-то из долгов… Или это я тебе ещё задолжала?

Нет, я понимаю, что здесь о подобном спрашивать почти неприлично, но она сама дала повод:

– Что-то улучшила?

– Тебя послушалась: Вязание.

И тут посыпались сообщения Системы. Нам засчитали данж. Обоим дали "Покорителя пещер". У меня он уже "Текущий уровень = 8. Вероятность обнаружения данжа +81 %." И "Убийцу чудовищ" тоже обоим:

– Поздравляем, Вы нанесли финальный удар одному из пары хранителей данжа. +1 к навыку "Убийца чудовищ". Текущий уровень = 3. Вероятность нанесения критического удара в бою с хранителями данжа +12 %.

Значит, и суккуба тоже считалась хранителем.

Ещё мы, закрыв телепорт, выполнили скрытое задание: местные уже гросс лет ждали, что в любую секунду оттуда полезут потомки ушедших бандитов, которых здесь, кажется, боялись не менее, чем в верхних мирах Хельгу. Потому отношение местных "ко всем членам отряда" улучшилось. За наградой предлагали обратиться в местный храм. А под это дело нам кинули приличный кусок карты локации с путём до него.

На моей карте он отобразился не точкой, а силуэтиком… Пожалуй не храм, не церквуха да и всё, а монастырь небольшой…

И ещё на весь отряд дали три тысячи хп. Хельге – некуда, а значит, мне – уровень. Крохи излишка я перекинул Рилль.

19. Тихий храм

Интерлюдия 

"Ну и хрен с ней! – думала Джимайя Аркенанна… – Лично мне она ничего плохого она сотворить не успела, а два эпических улучшения навыка за день!.. Если Свергу требуется её присутствие для подобного, я уж сильно привередничать не стану, – и она покачала головой: – Но как?! Боевой отряд с четвёртой локации любых монстров и всех скопом игроков песочницы должен выносить со связанными руками и завязанными глазами! А они их уделали вторично! Отряд наверняка тот же – формулировка "поздравления" дословно повторяет прежнюю. Был бы другой – хоть слово, но Система поменяла. Интересно, полезут в третий раз?"

– Эй, чёрная! Что головой мотаешь?! Или думаешь, у наших не получится?!

Сообщение застало её в таверне. Она сидела на скамье, за длинным столом, неподалеку от неё расположилась компания, которая обсуждала появление Хельги. Горячая новость.

– Нет, – высокомерно бросила она. – Раз среди ваших нет наших – нет!

– А откуда ты знаешь, что ваших нет?

– Так ты сам сказал, – хмыкнула она. И передразнила: – "У наших…".

– Да что бы ты про наших знала!..

– Я читала "Дикую охоту" – мне хватит. Она в реальном мире против шести сильнейших команд загонщиков основных рас – и наших тоже! – использовавших абсолютную поддержку всех правителей, продержалась три недели. И из охотников погибло четверо. А уж здесь, где у неё 66-ой уровень имелся, а уж против "ваших"… – она пренебрежительно пожала плечиками.

– Сейчас у неё первый уровень! И им уже известно её местоположение!

– Ты-то откуда знаешь?

– У меня есть свои источники!

"Нет, ну, он просто напрашивается! – про себя облизнулась тёмная. – Так, мои источники – вполне игровые: про Хельгу только что рассказал он, что Сверг опять кончил охотников – Система. Что это именно те, о которых ведёт речь он – моё умозаключение и мой риск. У него свои источники – кто-нибудь в команде? – у меня свои – в команде напротив. Всё на равных, не придерёшься – играем!"

– Да-а нет… – нарочно неуверенно протянула она. – Всё равно вряд ли… Хельга, откуда хочешь, выпутается.

– Не от наших! Жаль, что данный факт настолько очевиден, что даже пари не заключить.

"Клюёт! Что ж, так просто я тебе "чёрную" не спущу!"

Она раскрыла рот. Дёрнулась, сомкнула губы, опустила голову.

– Что? Испугалась! Ты и сама не веришь в свою кровопийцу, а только чтоб поартачиться здесь пыль пускаешь! А давай десять к одному! Вот, я ставлю! Смотри, вы же такие любите! – и он широким жестом бросил на стол чёрный бархатный плащ.

Взглянула. "Плащ неприметности".

Описание! – "Плащ неприметности, мастерский. Первая ступень. Отводит взгляды. Может давать невидимость в течение шести минут. Ограничение: неэффективен против заклинаний и артефактов более высокого уровня".

Она сглотнула, растерянно вздохнула…

– А, – махнул тот рукой, – да ты только что в локацию вышла. Наверно, в песочнице своей и на десятую от его стоимости наскребла? Хотя я щедрый: снимай всё с себя – приму! Вид твоих голых прелестей покроет разницу! Что – отказываешься? Жаль… – и он потянулся к плащу. – Часик бы хоть на тебя попялиться!

– Согласна, – и она на его плащ неспешно один за другим выложила три страза. – Прошу засвидетельствовать! Моя ставка по залоговой цене дороже одной десятой стоимости твоего плаща! И что суть пари в том, что в течение часа ты, – она тыкнула пальцем в противника, – огласишь нам под свидетельство Системы, что, согласно сведениям от твоих источников, Хельга… Сегодня я щедрая! – Нет, не что Хельга уничтожена и даже не то, что она убита первой смертью! А всего лишь, что Хельга поймана. Согласитесь, – она оглядела примолкнувшую компанию, – я не только щедрая, но ещё и очень добрая!

– Хозяин! – тут же выкрикнула светленькая волшебница. – Девушки, позовите хозяина!

И Джимайя Аркенанна увидела, как одна из служанок прыснула во внутреннюю дверь. Пари в тавернах – не менее обычное дело, чем выпивка под залог, и все их хозяева имели системный статус оценщика. Тем более, что подобных случаях 3 % ставки – их законная доля. Ещё два страза у неё оставалось – хватит и одного. И хоть платит, заказавший оценку, но дроу не собиралась затягивать спор. В любую секунду корреспондент её противника мог пожаловаться на злую кровопийцу Хельгу, отнявшую за день со всех из отряда по две жизни, и тот успеет снять ставку!

Они успели. Они успели даже выпить по кружке пива, когда самец хомо напротив вдруг изменился в лице. Вытер разом вспотевший лоб, встал, буркнул: "Твоё", и почти выбежал из таверны.

*

Четвёртая локация.

В этом городе какой-то расторопный непись выстроил таверну чуть ли не вплотную с кладбищем. И она не прогорала. За счёт бессмертных – игроков то есть, в том числе.

Вот и сейчас вся только что вернувшаяся в игру команда сидели в ней.

– Первое, что произошло? – обратился к своим командир.

– Срыв защиты, – буркнул один из тех, кто вошёл в главную пещеру.

– Как?

– Я успел увидеть: стоял элементарный блок управления – в нём два ключа. И они исчезли. Защита восстановилась, мы были внутри контура – нас вынесло.

– Вы не могли прикрыться?

– Во-первых, для той локации – сила взрыва божественного уровня. Во-вторых – мы закрылись, но тем самым перекрыли поток поддержки свода. Гора и рухнула.

– Ловушка?

– Ловушка. И не подкопаешься: уровни энергий использовались вполне адекватные уровню песочницы. Вот только расчёты под такую игру малыми энергиями, управляющими огромными массами, должны быть филигранными.

– Ясно. Второе: телепорт жив?

– Нет. Успел увидеть: схлопнулся.

– Третье: есть ли у нас возможность установить в какую локацию ушла Хельга?

– Теоретически, с некоторой хорошей вероятностью – да, – раздумчиво проговорил эльф. – Если вернуться, произвести раскопки. Собрать то, что Хельга не успела взять или уничтожить… Скорее всего, телепорт вёл в локацию, населённую этими "сыновьями Скорпиона". Что-то из найденного может в их исходный мир привести.

– Саттер, – обернулся командир к дворфу. – Раскопать сможешь?

– Смочь-то смогу, – поморщился тот. – Но и думать о том не желаю!

– Поясни.

– Две жизни! Две жизни уже долой! Сколько это стоит – а, чего-то вам говорить?! Кто ещё не знает – приготовьтесь! Запаситесь только сердечными каплями. Я – пас.

– Элленион, твоё мнение?

Эльф только вздохнул:

– Присоединяюсь. Повторю: теоретические шансы определиться с её теперешней локацией выглядят высокими. А практически… Уже прозвучал термин "божественный уровень". Мы на том уровне – не игроки. Это для тех, кто за сотый. Или даже – ближе к тысячному. Для сомневающихся обращу внимание, что мы уже в третий раз опоздали буквально на минуту. Каждый раз на минуту, ну, на две! Первый раз – помните? – ещё и камни от костра были горячими! Второй – когда нас смыло селем, мы были уже едва ли не в сотне ярдов от пещеры, где она крошила зомби- всего лишь! И вот опять – это она убрала ключи, она, больше некому! То есть прошла – только что! За минуту – не раньше! – до нас! Ей повезло три раза подряд. А кто заведует везением, пояснять надо? – и он неожиданно улыбнулся: – Командир, эта информация стоит денег. Больших денег! Не прогадать бы.

– Вы все всё слышали. Я с анализом согласен. Ставлю на голосование: есть ли желающие продолжить?

Молчание.

– Тогда объявляю любую информацию о нашей охоте достоянием отряда. Никому постороннему никаких рассказов, никаких охотничьих историй! По крайней мере – пока. И может быть, хоть по одной жизни сумеем отплатиться.

*

– Как думаешь, на этот раз от этих мы отвязались? – спросила Хельга, деловито обыскивая очередной труп.

– Скорее да, чем нет, – озвучил я свои мысли. – Телепорт растворился. Да и, кажется, там ещё что-то рухнуло. Видишь же, как их перекорёжило, – это она отбросила совершенно изуродованный кинжал. – Но всё равно, ты не опасаешься, что эти кольца, – кивнул я на выложенную на камешек более-менее уцелевшую бижутерию, – могут привести к тебе?

– Не опасаюсь. Всё это мы продадим.

– А проследят цепочку продаж?

– В следующих локациях работает анонимный аукцион. Покупатель не знает продавца. Избавимся от них там. Сейчас не к спеху.

" – Хозяин, она намекает, что и туда за тобой увяжется?!

– Да, сейчас у нас есть время. Давай зафиксируем прибыль.

– Чего? – не поняла она.

– Сверим протоколы и поделим добытое непосильным трудом, – улыбнулся я.

– Торговец! – покачала головой она, но тут же согласилась. – Давай.

Моя добыча – пояс и кинжал. Хельга не преминула поехидничать, кивнув на пояс:

– Претендуешь?

– На продажу, – равнодушно пожал плечами я. – Почему бы и нет?

– Такое не продаётся! Моё!

Кинжал достался мне. От лича пришло три артефакта – тот шлем-череп с некромантскими опциями, меч-вампир – высасывающий жизнь из жертвы и передающий её хозяину, а также, браслет с неожиданным функционалом: блокировка навязываемого сексуального влечения. Аналог моего щита Аэгана. Лич от своей… э-э-э… жены? – в общем, от княгини своей защищался?

– Моё, – не стал вдаваться в дискуссии я.

– Не советую носить постоянно, – улыбнулась за своей занавесочкой Хельга.

А то что? Но вспомнился старый анекдот. Семинар в медицинском институте. Лектор спрашивает: "Как называется мужчина, который хочет, но не может?" – "Импотент!" – выкрикивает девушка с первой парты. "А как тот, кто может, но не хочет?" – продолжает занудничать проф. Девочка с первой парты хлопает глазками. А с задней – доносится прокуренный голос: "Сволочь. Просто сволочь."

Вот, как бы самому не стать последней сволочью.

Меч забрала Хельга, череп разыграли – достался тоже ей. На продажу, конечно. Тоже некромантский, но уж больно нецививилизованный. Как мои дикарские щиты.

Разыграли и бижутерию. Всё не сильное – плюс две-три единицы к разным параметрам. У меня однозначно на продажу. Но ксана-то – пустая. Всё на ней – моё. Вот она всё и вернула. Включая латы. Повздыхала-повздыхала, но я на её дыхательные упражнения не отреагировал, и вернула. А напоследок достала книжный томик в твёрдом переплёте и ящичек.

Обложка по-настоящему "твёрдая" – деревянные досточки, убранные кожей, замкнутые на настоящий замок. Ключ свисал на цепочке. На лицевой стороне неприятно-острый орнамент, царапающие глаз руны названия. Я такого алфавита и не видывал, но Чи-сан прочитала – как ворона прокаркала и тут же перевела:

" – Книга сумерек. Том первый, господин.

– Это первый том "Книги сумерек", Сверг, – тут же пояснила и Хельга. – Можно сказать, сборник заклинаний тёмной школы, а можно – начальный учебник тёмной магии. Одноразовый. Требует продвинутую Магию и сродство со школой. Светлая при попытке использовать рискует… ну, по-разному, но вплоть до выжигания мозга. Тебе, – она пожала плечами, – рискованно. Твоя Арджейн за этот том всё с себя снимет и отдаст. Вместе с собою. А это… – она потянулась к ларцу, где-то нём на что-то нажала, и он открылся. Брызнуло переливами, лучами, блеском. – Это смотри сам.

Драгоценности. И изделия, и просто камни. Тиара, спутанные колье, цепочки, длинные серьги, браслеты – все сплошь засыпанные самоцветами.

– Если их выставить на аукцион, ларец будет дороже "Книги". Гораздо. Но я ещё должна за "Убийцу чудовищ". Предлагаю, это, – она подвинула ко мне ларец, – тебе. Мне – книгу, – и она положила ладонь на переплёт.

Ну, эти невербальные посылы – мы их в тринадцать лет проходили.

" – Врёт, хозяин!

" – Не врёт, – вздохнула Чи-сан, – лукавит. Не договаривает.

Я улыбнулся. Снисходительно, чуть свысока.

– Точно, торговец, – вздохнула злодейка и ладошку с книги убрала. – Отдай, а?

Она чуть опустила голову и как-то снизу глянула на меня… Голос, глаза…

" – А щит ещё не работает! – закручинилась самурайка. – А может, браслет надеть?

" – Хозяин, она, вот, уже сейчас-то шаманить пытается! А потом просто этой магией тебя и уделает! – запричитала рыжая.

– Почему бы тебе это потом просто не купить?

– Потому что… – она вздохнула: – Опять то же самое: первые тома Книг можно получить только в начальных локациях. Не продаются они.

– Всё продаётся.

Она вздохнула опять:

– За несусветные цены – да. Последующие тома за такой ларец – запросто, и два, а то и три… Но первые… Ну, как сейчас, не знаю, а в моё время – торг начинался бы с пяти ларчиков. А закончился б – за десять. Но это если покупателя найдёшь – продать их сложно. Кто не заимел подобный в начале – тому уже и не надо. А в начале не бывает столько золота.

Вот мозги пудрит! Если нет покупателей – цена просто падает!

– Жребий, – отказался я. – А так как ты должна, то если книга выпадет тебе, ларец – мой. А если мне, то ларец тоже делим. И долг сохраняется.

– Торговец! – почти выплюнула она.

Вскочила. Я приготовился уходить от удара, от пинка, от укуса – илина что она сейчас дёрнется? Но она сдержалась.

– Идём к воде, – потребовала ксана. – Или я тебя не вынесу! Там! Жребий будем кидать там!

Девушки, вода ей подыграть сможет?

" – Кто знает, господин. Но Вы же не собираетесь заниматься этим прямо в реке? А так, проиграет – нырнёт просто, а не глаза бросится выцарапывать.

Вот и я о том.

– Условие: тридцать шесть шагов от воды.

– Принимается! – прошипела она.

Я подобрал книгу, ларец, и мы пошли. В километре тропа подходила вплотную к местной речке – Липпока, которая потом петляла к искомому храму. Вот туда мы и направились. По дороге оповестил её, что у меня мутация, что сразу после делёжки я ею и займусь и чтоб ко мне в процессе не подходила и в процесс не вмешивалась. Речка будет рядом – отмыкай.

– У тебя же на сегодня тоже с уровнями всё? – настороженно спросила она.

И с облегчение кивнула, когда я ей это подтвердил. Что это с ней? Ах да, уровень сейчас будет – девятый, и она заопасалась, что последний я уже сегодня сделаю и прости-прощай! Впечатлили, однако, мы её: вечер уже на подходе, когда б успеть-то?

А на месте… Книга досталась Хельге. Или те, которые сверху, с самого начала её злодейке и предназначали? Как одеяние и второй жвал?

Пытаться Книгу использовать я не собирался – собирался сделать её серьёзным аргументом, буде придётся спорить с Майей. Расстроился.

Хельга сунула том себе в рюкзак, крикнула мне: "Делай мутацию! Я в воду!" – и понеслась к реке. Берег был высокий, обрывистый – она бросилась вниз прямо с него, только плеск до меня донёсся.

А я пошёл искать местечко поуютней. Лес вплотную к реке здесь не подходил, луг был полон разноцветием и высокой травой, кое-где разместились разлапистые кусты, тоже усеянные цветами, и запахи, запахи…

Оглянулся… Метров на сто отошёл. Хватит – тут меня видно, но уже не детально. Снял с себя всю бижутерию, дабы не путаться в показателях, воткнул в землю жвал, накинул на него шлем, который из имеющихся был поярче, чтоб Хельге не суетиться с моими поисками, и улёгся в тени каких-то лопухов. Всё! Час меня не тревожить! Девушки, давайте!

Меня никто не потревожил: и девять минут блаженства, и час сладкой расслабленности – всё по полной. Хорошо-о-о… Даже досада о недоставшемся томе "Сумерек" растворилась.

9-ый УРОВЕНЬ

Гонг. Вспышка ослепительно бело-жёлтого:

– Бог видит тебя. Знал бы ты, как тобою пользуется тёмная!.. А как тебя опять уделала Хельга! Богу вкусно!

Пауза.

– Поздравляем: Вы удерживаете внимание высшей сущности. Вы поощрены в своих действиях. Плюс два в наиболее продвинутую характеристику. Восприятие +2. Текущее состояние: Восприятие = 69.

Поздравляем: Вы преодолели предел в Вашем общем развитии. Уровень +1. Текущее состояние: Уровень = 9.

Все отмеченные характеристики +1. Текущие состояния:

Восприятие = 70.

Выносливость = 12.

Интеллект = 13.

Интуиция = 11.

Ловкость = 26.

Сила = 18.

Сообразительность = 7.

Секс = 6.

Харизма =11.

Телосложение = 10.

Алебарда = 1

Артефакторика = 5.

Внимательность = 5.

Зеркало Катли = 6.

Командир = 7.

Общая магия = 5

Палатка =1.

Покоритель пещер = 7 (+72 %).

Скрытность =1

Разделка = 3.

Рюкзак = 3.

Тропа = 2.

Этикет = 6.

Доступно 5 свободных очков для вклада в параметры.

Доступно 3 свободных очка для вклада в имеющиеся навыки.

Время принятия решения один час. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт запущен:

…0-59-59, 0-59-58…

…0-59-59, 0-59-58…

Поздравляем: за преодоление очередного предела Вашего общего развития Вам доступен новый навык. Выберите… "Меч" / "Библиотека". Время принятия решения один час. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт запущен:

…0-59-59, 0-59-58…

Поздравляем: Вы за сутки выполнили двойную норму развития, преодолев четыре уровня. Доступен навык "Форсаж". Внимание! Общее количество освоенных навыков ограничено!

"Да/Нет"?

Время принятия решения одна минута. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт пошёл:

…0-00-59, 0-00-58…

" – Господин, это ввод коэффициента к расчету Развития! Поначалу крохотный, но до двойного опыта можно раскачать!

" – Хозяин, бери!

Уговорили. Принимаем.

" – Сделано!

Минутный таймер погас.

Девушки, а "Библиотека" – это то, что я думаю?

" – Да, господин. Практически – расширенный допуск к справочным материалам. Но сейчас для вас почти бесполезный навык: всё что он может дать уровня до пятого-шестого – мы можем получить и так.

" – А меч, хозяин… На дуэль выходить с алебардой – свидетели обсмеются.

Я правильно понимаю, что вы обе рекомендуете "Библиотеку"?

" – Да, хозяин. Та выдра права. Вон, если б не "Карта", нас бы уже поймали.

А это ничего, что мы пошли не по карте, а наоборот?

" – Так пошли же… А не сиднем сидели. И не в муравейнике прятались. Эти, многоуровневые, его бы по брёвнышку уже раскатали.

Чи-сан? Почему молчишь?

" – Господин, боюсь, я лицо заинтересованное…

Не понял? – и тут до меня дошло: – Библиотека, что? – даёт доступ и к художественной литературе?

Глубокий вздох:

" – Вкус многоуважаемой Таурэтариэлль достаточно строг, но несколько однообразен…

" – Да хозяин, сколько можно любовные романы с возрастным цензом 14+ читать?! Как на вторую сотню переходишь – так уж никакого терпежа не хватает!

Так, с навыком определились. "Библиотека". Делай!

" – Сделано, господин.

Параметры?

" – Господин, у Вас провисает Сообразительность и Секс. Настоятельно рекомендую улучшить скорость мышления. Вы многое замечаете, но осознать это уже не успеваете. Или едва успеваете. Хельга данное обстоятельство уже пытается использовать. Но с нею Вы всегда можете поставить диалог на паузу, а в переговорах с посторонними контрагентами такой возможности не будет.

Уговорила. Дальше?

" – Что обычно – Выносливость, Ловкость, Сила. И уж… Пока Хельга рядом и не в форме, пока она считает себя уродливой и не пытается пользоваться женским оружием…

" – Сиськами своими и задницей, хозяин… Да и передницей тоже, – ничтоже сумняшеся уточнила рыжая.

" – То есть, пока ваши отношения не подразумевают эротической составляющей, советую выяснить у неё, насколько опция Секс важна в следующей локации. А то, как бы не случилось в дальнейшем некоторой неловкости. У нас уже девятый уровень, то есть до следующей локации имеется всего лишь десять свободных пунктов… К сожалению, в книгах, которые у нас имеются, данная тема почти не освещается.

Ладно, тогда распределение пока откладываем. Предварительно: двойку – в Сообразительность, и по единичке в физику. Навыки: по единичке в Тропу, Рюкзак и Библиотеку. Форсаж – здесь один уровень остался – не к спеху. Минут за десять до истечения срока – предупредите. Если другого решения не будет, за минуту до конца делаете.

" – Принято, господин.

А кто понял, где меня "уделала Хельга"?

Молчание. Что ж, ещё одна тема для разговора с нею.

Переговорить со злодейкой не получилось: когда я подошёл к реке, она вынырнула крикнула, что будет ждать меня у храма, и голос её при этом звучал настолько ошалело, что пытаться объясняться с нею или что-то втолковывать, не говоря уже выставлении каких-то претензий, выглядело бесполезно. Я только успел предупредить:

– Если что – выходи на связь!

На остатках разумности, видимо, она спросила, на сколько я до неё дотянусь.

– До храма должно хватить, – буркнул я.

Она в ответ только чему-то захохотала и, как моторная лодка, попёрла вперёд.

Что это с нею?

" – Выдра! – ворчливо откомментировала ирландка. Японка оказалась более информативной:

" – Ксана, господин. Полтора века на суше, а здесь речка. Не болотце, не жалкий подземный ручеёк, а настоящая река.

" – Хоть бы на радостях рыбы не забыла наловить.

" – Не забудет – хищница. На радостях наоборот может весь рюкзак себе забить.

А пираний или акул пресноводных здесь каких-нибудь не водится? Или крокодилов?

" – Ой, господин, "Библиотека" нам открыла поиск по контексту! Сейчас… Река Липпока… Хищники… Опасной многочисленной мелочи нет, а вот крокодилы… Есть! О!.. Вы только гляньте!

Глянул. Во-первых, оценил качество картинки ("Тоже Библиотека, господин!), а по существу… Тварь на полтора-два метра, из которых полметра – это челюсти. Третий-пятый уровни. Тагрид.

" – Хельга! – позвал я.

" – У? – на выдохе отозвалась она.

" – Здесь водятся тагриды – знаешь таких?

" – Знаю! – выкрикнула с восторгом наша хищная выдра. – У них хвосты – пальчики оближешь!

" – Они – вплоть до пятого уровня! – попробовал предупредить я.

" – На суше – заопасалась бы.

" – Эй, ты же ещё не переписалась!

" – Опыт переписывать на отряд разрешаю. Не разрешаю его брать тебе!

Я ей про кладбище, а она… Да и ладно. Я, что мог, сделал, а если она опять у древа возродится… Баба с возу – жеребцу не в тягость. Всё, Чи-сан, мои уровни – исполняй! Секс, выходит, тоже не срочно. А весь её опыт – на Майю!

Вот же, курица водоплавающая! Голову же ей почти напрочь снесло, а что я ей нужен здесь – помнит!

Кстати, о хищниках… Самому про осторожность забывать не стоит тоже. И о каче физических параметров. Слушайте, давайте попробуем эту психопатку опередить! У неё скорость выше, но река-то петляет!

И я помчался. Улучшенная Карта выдавала общую картинку, улучшенная Тропа – высвечивала маршрут, бешеное Восприятие предупреждало о спрятавшихся корягах и нависших сучьях. Впрочем, и затаившегося зверя – наконец-то нормальное животное, а не монстровидный таракан! – похожего на волка оно не упустило тоже. ("Хорот – псовый, 3-тий уровень, господин. Стайный.") 30 хп, что ли? Пусть живёт!

Но он не оценил моей доброты. Завыл и бросился следом. С разных сторон его вой подхватили другие. Ещё… Ещё…

Сколько их?

" – Четырнадцать, господин. Мало. Прогноз на бой – вполне благополучный. Рекомендую использовать жвал. Единичка в навыке Алебарда уже выглядит вызывающе.

Убедила! Несса! Всё на меня, что есть с Ловкостью!

" – Щ-щас! – вдруг захихикала рыжая.

В следующую секунду понял – чему: я вдруг оказался без сапог, а через следующую – в мокасинах. Хорошо, что и без всяких добавок Ловкость моя приближалась к тридцатнику, да и Восприятие подмогло – ни на какой выбоине равновесия я не потерял, голыми ступнями ни на какой сучок не прыгнул. А потом, под стать к мокасинам, на теле оказалась кожанка разведчика, на пальцах – кольца, на ладонях – перчатки, на голове – полотняный шелом и последней в руках очутилась алебарда дикарская. На этот раз – в боевой форме: у парадной прибавка к физическим параметрам – на 3 % меньше. (Зато будучи таковой, она добавляла двенадцать процентов к Харизме.)

С точки зрения преследующих меня псовых, я был одиночка, пытающийся сбежать, то есть, я был не способной уйти добычей. Хотя на деле, захотел бы – и не догнали. Но тут замигала звёздочка Системы, на пару первых сообщений глянул:

"– Щука речная. 1-ый уровень убита. Развитие +0 хп."

"– Тагрид пёстрый. 4-ой уровень убит. Развитие +0 хп."

Только головой покачал: ксана действительно дорвалась до родной стихии и на радостях буйствует – крошит всех, кто на глаза попадается. Да и бижутерия у неё нынче и своя имеется, так что даже пятиуровневые твари по факту в физических параметрах возможно уступают ей, несмотря на её 3-ий уровень.

" – Господин, не отвлекайтесь!

И за миганием в интерфейсе я следить особо перестал.

А мои-то хороты, выходит, не совсем дурные, по отдельности атаковать не бросились – скопились и грамотно взяли в кольцо: шестеро скакало справа, столько же слева, и пара мчалась по моим следам. И все подвывали, взрыкивали, верещали, скалили зубы – то есть, как могли, оказывали психологическое давление.

Задним догнать себя им не позволял, чуть ускорившись, момент, когда самый здоровый – справа он мчался – кинулся на меня, поймал. И резко затормозил – Акела промахнулся! – развернулся и двумя ударами кончил обоих задних. Восприятие заработало вовсю! – я чувствовал, я каждое мгновение знал, где находился каждый из оставшейся дюжины. Вожаку перерубил хребет с разворота, почти не глядя. А дальше – можно бы помчаться в обратную сторону и по ходу чуть перевести дыхание, но часто замигавшая звёздочка интерфейса, сообщавшая о новых жертвах Хельги, словно загипнотизировала – я подчинился её ритму, больше – я поддался азарту переплюнуть её, и остался в гуще схватки, как бешеный крутясь среди местных волков, круша их моим чудовищным жвалом – и это было в кайф! А после очередного мигания всё стало ещё легче и ещё слаще. И было уже видно, что я обогнал её! Впрочем, мои хороты кончились быстрее её щук речных, налимов придонных… Перестали у неё мелькать только тагриды.

У меня Алебарда? – спросил я своих помощниц.

" – Да, господин, Алебарда у нас теперь на второй ступени.

" – У неё наверняка тоже, – проворчала рыжая. – Если не уже, то вот-вот…

Зато я первым добрался до храма. Точнее до тропы, ведущей от ворот в него к реке, к мосткам. Кажется, с похожих в исторических сериалах деревенские женщины бельё стирали. Впрочем, на таких же сейчас на частных прудах рыбаки удочки забрасывают.

Сам храм укрылся за солидным забором… Не тын абы какой, из прутьев вязанный, а всё по-серьёзному – трёхметровые бревна, стоящие вплотную друг к другу с заострёнными комлями. И за оградой было не единичное строение, а комплекс: по соседству с нарядным храмом виднелись жилые постройки. Может, и вправду, монастырь какой-то.

Вынырнула и выметнулась на мостки Хельга. Огляделась, увидела меня, махнула рукой. Дождалась, чтобы с неё стекла вода и поднялась ко мне. И опять проделала тот же фокус… или это уже не фокус, а нечто более привычное? – процедура: в несколько шагов лёгкие ткани, драпирующие её высохли, и она втянула их, а наверху остались лёгкие доспехи.

Чёрт, до сих пор зло на себя берёт!

" – Я, хозяин, предупреждала! А как только ты её со жвала снял, так всё. Теперь почти без вопросов – не тогда б, так потом выдурить костюмчик ей подсобили б.

Подошла, сверкнула глазищами.

– Предлагаю себя как главного переговорщика, – хм, в голосе её сумасшествия почти не ощущалось. И она пояснила: – Ты здесь новичок, а я с такими уже наговорилась вдоволь.

– Принимается.

– Но командир – ты, мужчина. Матриархат в нулевых локациях редок. Не будем вызывать излишнего внимания. Значит, первым здороваешься и заводишь разговор – ты. Принято его начинать с просьбы о благословении. Храм – видно же! – не тёмный. Тебе, мне тоже – благословение священника не повредит. Зато мы продемонстрируем свою лояльность и стремление к вежливости.

– Понял. Пошли.

И мы двинулись к вратам. Хороши… Стальные, явно тяжёлые, толстые, все увитые орнаментом выпуклого плетения. Я попробовал проследить один завиток, так голову повело – поспешно отвёл взгляд.

Чем ближе подходили, тем… Непонятное какое-то ощущение возникало – как паутинки на лицо опускались, но паутина – липкая, противная, а здесь без негатива, что-то лёгкое, еле ощутимое.

– Как обращаться к священнику?

– "Отче", – пожала плечами она. – У местных может быть своё обращение, но мы – не местные и появились тут только что, не прячемся, не маскируемся – нам простительно, – подошли. – Стучишь в ворота тоже ты. Кнокер видишь?

– Кольцо на двери?

– Да. Сильно долбить не старайся. Обычно, это несложная магия – по-любому услышат. Но уверена, нас уже заметили.

Она замолчала и чуть отстала, пропуская вперёд.

" – Хозяин, я поняла! Это не паутина – это на нас смотрят!

" – Присоединяюсь. Господин, мы запомним это идентифицированное ощущение чужого взгляда. Потренируемся – может, сможем определяться с направлением и количеством любопытных.

Полуметровое чугунное кольцо выглядело неподъёмным, но поддалось легко, впрочем, тут же застопорившись, верно, хозяева и сами защищали себя от излишнего грохота.

Бам! Бам! Бам!

Отпустил, сделал пару шагов назад. Услышал, как прямо за спиной встала Хельга.

И сколько теперь ждать? Думаю, через минуту сделать вид, что решил, будто нас не услышали, не будет выглядеть назойливым. Чи-сан, соглашаясь, молча запустила таймер. Но, когда время истекло, и я сделал шаг вперёд – чуть сбоку отчаянно заскрипело, и открылась терявшаяся в орнаменте металлических выпуклостей калитка. Вышел старец. Весь в серых длинных одеяниях, с длинным – с него ростом – посохом. Но главное…

Ох! Знакомый типаж – высокий, чуть нескладный, чем-то похожий на богомола – удлиненным лицом? Чуть выпуклыми глазами? Но это ладно, главное – рваная пластика движений, словно есть начальное и конечное положение тела, а промежуточные – отсутствуют. Ещё один скорпионий сын? Непроизвольно отшатнулся.

– Мирная обитель приветствует странников, – словно не заметил моего ошеломления старик. – Чем мы можем вам помочь?

– Благословите, отче! – успел вспомнить я наставление Хельги.

– Благословите, отче! – тут же подхватила и она.

Священник перевёл взгляд с меня на Хельгу, покачал головой, поднял левую руку, сложил пальцы в щепоть и словно обвел нас кругом.

" – Во, дед даёт! Хоть циркулем проверяй! – восхитилась рыжая.

– Да пребудет с вами милость светлых богов, – произнёс он и протянул руку нам.

Хельга сделала шаг вперёд, обеими руками приняла ладонь и на мгновение приложила её ко лбу. Уступая мне место, отступила. Этикет и мне помог сделать всё правильно. По крайней мере при всём моём Восприятии какого-то негатива, раздражения, порицания ни в его лице, ни в осанке я не увидел.

– Подобные вам – не частые гости в нашей обители, а столь вежливые – так вообще редкость. Чем мы можем помочь вам? У вас к нам дело или просьба?

Слова его были обращены к нам обоим, но смотрел он на меня. Что ж, действительно не матриархат здесь, не матриархат.

– Прошу прощения, отче, но я новичок на вашей земле и боюсь не показать должного вежества. Моя спутница более опытна, – и повернувшись, чуть поклонился ей, – Хельга…

Старик покачал головой:

– О землях, где женщины укрывают своё лицо, я слышал. Но уж больно они далеки от нас…

– Нет, – за своей занавесочкой улыбнулась женщина, – я не из тех краёв. Я пережила тяжёлое нездоровье и не хочу смущать ни своего спутника, ни других своей внешностью, пока не восстановлюсь.

– Ах, вон оно что… Поэтому, дитя моё, у тебя такие истончённые пальцы?

Хельга виновато чуть развела руки:

– Скажу сразу, что это была не болезнь, и заразы на мне нет. А, прошу прощения, наше дело к вам…

Но жрец не дал договорить ей:

– Это вы простите меня, старого! Вы с дороги, и уж вечер на подходе, а я вас на пороге держу. Заходите! Там и поговорим. Вы же не откажетесь перекусить, чем порадовали нас светлые боги?

– Нас светлые боги порадовали тоже, – улыбнулась ксана, и у неё в руках оказался варварски отрубленный крокодильский хвост. – В Вашей обители найдётся умелица, которая справится с этим?

– О! – восхитился старец. – Тагрид! Даже пестрый тагрид! У нас будет очень вкусный ужин! И дело будет не только у вас к нам, но и мы попробуем уговорить вас выполнить для нас пару поручений… – калитка перед ним опять открылась, причем он даже к ней не прикоснулся. – Проходите, проходите!

А потом был лёгкий перекус с монастырски вином – светлым, лёгким. А потом экскурсия по монастырю, а потом – ужин. И опять местное вино – на этот раз густое, тёмно-красное, почти багровое – обалденное! Особенно под мясом местного крокодила.

Я попытался заговорить о делах – но старик замахал руками: завтра, завтра. Такие собеседники – какие дела!

А у меня, помимо сдачи квеста ещё дела образовались. Во-первых, на монастырском кладбище я получил запрос от Системы: не желаю ли переназначить якорь? Я желал, но требовалось разрешение хранителя. Хранителем, подозреваю, был этот отказник-дед. А во-вторых, он похвастал и библиотекой, которую собирают уже триста лет, и тут моя Чи-сан запричитала так, как, я полагал, у нас умеет только рыжая Несса.

Но на кладбище я перехватил и острый взгляд Хельги. Всё, я свои обязательства выполнил: до точки перерегистрации её довёл, и значит, от неё свободен. Это хорошая новость, а плохая… Точнее, не прозвучала вторая новость со знаком плюс: надежды получить на сём итог третьего каскада не оправдались. Правда, ещё оставался слабый шанс, что требуется конкретный факт перерегистрации, то есть стоит дождаться утра, и уж тогда…

Было видно, что дед собирается что-то с нас поиметь, но выдать награду за телепорт он обязан и отдаст – никуда не денется, мне же надо в деревню – до неё четыре лье, девять километров по-нашему. Чужие деньги и не принадлежащий мне лут в рюкзаке уже жгли спину.

Конечно, я уже мог просто через командный интерфейс перетолковать с эльфийками, но объясняться про Хельгу не хотелось никак. Сначала расстанусь с нею, а уж потом начну разговаривать с ними.

И всё-таки с деньгами надо разбираться срочно! Тем более, когда рядом эта эпическая злодейка. Мало ли чего ей в голову взбредёт, мало ли чего она умеет…

Деда я всё-таки немного раскатал: опять заговорил о делах, он опять отмахнулся, и тогда попросил его хоть пустить посидеть в библиотеке: у вас же там тайных манускриптов нет? А почитать – хочется, а то я с этими "делами", как буквы выглядят скоро забуду. "Да читайте, что хотите!" – ожидаемо ответил не очень трезвый настоятель, перед которым цвели синие очи и журчал шамарханский голос, тут же вызвал служку, и меня провели в книгохранилище.

" – Господин! С нашей Библиотекой у меня теперь функция перекачки есть! Вам надо только дотронуться до книги! Секунда и всё!

Вот я два часа кряду трогал книги. Информация лишней не бывает. Но два часа! Три тысячи томов! Прошёл один ряд из шести. И взвыл: всё! И прислушиваться к причитаниям грамотейки не стаКресло там было, уселся в нём, один толстенный том взял в руки, устроился так, чтобы он не мог свалиться на пол, открыл посередине и отключился.

20. Деревня

Утром меня тот служка в такой позе и разбудил. За завтраком настоятель попробовал поиронизировать, мол, что, скучная книжка попалась?

Эта – да, ответил я, и пересказал сюжет "двух предыдущих". Тут меня поразил он: он их читал и помнил! Он, что ли, почти всю свою библиотеку перешерстил – два случайных тома из шести тысяч сразу узнал?! Пришлось тут же выдать "забавный эпизодик" из одной книги, спешно озвученный Чи-сан, и восхититься совершенно неожиданной концовкой в другой. Так что, его я удивил тоже.

И перешли к делам. Хельга начала, понятное дело, с кладбища. Разрешение на нас обоих получила, мы тут же перерегистрировались и… И финала третьего каскада опять не получили. Обидно, понимаешь ли! Привык я уже к дармовым фишкам. Хотя чего ж здесь дармового? Преодолеть сопротивление отряда, который на два порядка выше… А то, что за это мы по кусману уже отхватили – не считается!

Потом мы сообщили, что закрыли телепорт.

– Всё-таки это вы! – выдохнул старец. – Но всё-таки, хоть что-нибудь в подтверждение тому у вас есть?

– Это годится?

Хельга выложила на стол чудовищный череп, который стоял в красном… в чёрном углу "княжеского дворца".

– Они мертвы? Все мертвы? – с надеждой спросил жрец. – Его… сыновья! – последнее слово он буквально выплюнул.

– Мертвы давно. Но теперь и упокоены. Все.

– Этот… – он брезгливо указал на череп. – подарил им страшное оружие, свои клыки. Где они?

– Чем жвалы скорпиона, хоть и здорового могут быть особенно страшны? – вмешался в разговор я.

Старик поколебался, но ответил:

– Он – не просто гигантское насекомое, он обладал возможностями высшей сущности. И надеялся войти в пантеон. У нас не вышло – наши боги сильны, и он пробил дорогу в слабый мир. А жвалы – они не замечают магическую защиту. Божественную – в том числе.

– То есть ими можно убить бога?!

– Я этого не говорил. Я сказал, что жвал пренебрежёт его защитой.

"Или – её", – понял, вспомнил я.

– … Я бы дорого заплатил за них, если б имел возможность изъять их из нашего мира, – и он требовательно взглянул на нас.

– Не получится, – покачал головой я и выложил на стол свою "алебарду дикарскую". Рядом тут же оказалась и вторая такая же.

Старик, увидев, непроизвольно протянул к ним руки, но тут же, вздохнув, опустил их.

– "Личные", – почти прошептал он.

А ведь он теперь будет заинтересован изъять из этого мира нас! Третья смерть – и всё. Старое доброе правило: "Нет человека – нет проблемы".

– Этот параметр алебарды получили неожиданно, – начал намекать я. – Особенно для меня: до этого они оба были моими. Но мы несколько раз чудом уходили от смертельной опасности. И Система таким образом наградила нас за то, мы не сдавались.

– "Чудом", – выделил нужное слово жрец и задумался. – "Несколько раз"… Сколько?

– Хельга? – обратился я к соратнице.

– Считайте сами, – голос её сразу высох и утратил звонкую проникновенность. – В моём мире у меня могущественные враги… – начала она.

Через четверть часа нам принесли чай. Я отдарился мешочком эльфийской заварки – от Рилль. И опять перехватил взгляд настоятеля. Тара была ему известна. Так, он говорил, что посетители здесь редки. А уж эльфы… Тогда… Сколько ему лет?

– … и вот мы здесь, – закончила Хельга.

– Я вспомнил… – пробормотал старец. – Я читал про тебя, Хельга.

А я заметил, как напряглась женщина. Ведь при этом монастыре была и охрана. Чтобы, в случае чего было кому выйти защищать стены – монахи такие, нехиленькие. Никого выше 7-ого уровня я не встречал, но кто его знает, какое у них магическое обеспечение… То есть, если придётся прорываться…

… - Это же ты давным-давно вернула Анатаити её зеркало?

" – Господин, это богиня капризов и проказ.

– Да, отче, – расслабилась женщина.

– Почти полтора века мучений и не обернуться нежитью… – покачал головой священник. – Какой номер у этого чуда?

– Первый? – пожала она плечами.

– Твой рассказ требует осмысления и постижения. Думаю, стоит перенести ваше награждение на завтра. Вы же не особенно от нас торопитесь? Устраиваться в деревне, например?

– Нет, отче, там нет ничего для меня, чего не имеется здесь.

Но мне соглашаться не приходилось:

– К сожалению, тороплюсь я. У меня есть ряд долгов, с которыми расквитаться можно только там.

– Почта, да? – понимающе кивнула Хельга.

– И почта тоже.

Про банк, алхимиков, рынок добавлять я не стал.

– Сын мой, – улыбнулся старец. Кажется, он к моему перечню добавил ещё несколько пунктов: пиво, карты, девочки. Вот же старый хрыч! Весёлая, видно, у него была молодость! – переделаете свои дела – возвращайтесь! Вы же любите читать, наша библиотека будет ждать Вас. А я перечислю названия книг, в которых рассказано о подвигах Вашей подруги, которые случились полтора века тому назад. Неужели неинтересно?

" – Господи-и-ин!

– И… Не думайте, что я хочу занять Вас исключительно для монастыря. Вы же… как рассказала Хельна – ведь именно Вы из жвалов создали первоначальную алебарду? В деревне у нас тоже есть артефактор, попробуйте заинтересовать его – он редко берёт учеников, но вдруг у Вас получится? От меня заодно привет Грегору передадите и… посылочку малую. Хорошо?

"– Внимание! Вам предлагается задание: доставить посылку артефактору Грегору.

Тип задания – обычное.

Срок исполнения – 12(двенадцать) часов по системному времени.

Рекомендуемые требования: Текущий уровень >= 3.

Награда – улучшение отношения к Вам священники и артефактора.

Штраф – отсутствует.

Принять / Отказаться.

Время на принятие решение – 10 секунд. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт пошёл:

0-00-09, 0-00-08…

Девушки?

" – Социалка, господин. Принимайте!

" – Да, хозяин!

– Да, отче, сделаю. Но Вы же с картой до деревни поможете?

– Хм, – пожевал старик губами: – Везение – везением, чудеса – чудесами, но и вы своего не упустите, да? Карту я дам. И возвращайтесь! Конечно, Вашу награду мы вручим в любом случае, но не будете же Вы гонять меня, старика, по лесным тропам?

А это что? Намёк, что мы тебя, голубчика, здесь, где угодно, достанем?

– Я постараюсь вернуться. Хельга, оказывается, у нас – сама скромность, и что подвиги совершала, не рассказывала. Почитаю хоть. И тогда… Не нарушу ли я чего, если по дороге поохочусь?

– От мяса мы не откажемся. Ледники у нас есть – не пропадёт.

Ага, то есть добычу сдавать ему. Да и ладно. На том и расстались.

До деревни я добрался за полтора часа без особых приключений. Только покачал немного физику – Ловкость в основном. Но и даже на ней ни единички не заработал, что уж говорить про Силу – кругом среди нормального широколиственного леса – что-то вроде вязов больше, деревья высокие, светлые – бегало нормальное зверьё, а сколько силы мне надо теперь, чтобы пришпилить к земле зайца или вскрыть волка? Даже попёршему на меня лосю хватило трёх ударов, чтобы скопытиться. Зато в конце капнуло в Разделку. Сильно выматывать себя я не стал – вдруг нарвусь на стаю одичалых медведей, так что, и с Выносливостью всё осталось по-прежнему.

Нет, валить отсюда надо, здесь мне уже скучно. Я даже пересмотрел у себя навыки и наткнулся среди них на взятую уж давно "Мутацию". Как-то всё время времени разобраться с нею: чтоб прочитать описание требовалось иметь двадцать единиц в Интеллекте. У меня – тринадцать, но ещё пока имелось несколько комплектов мага.

Несса!

Хватило трёх колец!

Чи-сан!

"Трансформация – навык, позволяющий трансформировать частные параметры героя – изменять одни из них за счёт других. Ограничение:

– на первой ступени увеличение какого-либо параметра требует утроенного уменьшения другого.

– сила магии не менее двенадцати."

Да уж… В принципе может и пригодиться: вдруг, например, Силу надо будет резко увеличить, но уж больно коэффициент небожеский. Но в качестве последнего шанса… Вот только моя магия пока равна пяти…

" – Интерфейсный навык, господин. А таковой, если верить Хельге…

" – Да нельзя этой выдре верить, хозяин!

"– Пока в данном вопросе она доказала свою компетентность.

А самой Хельге после полутора веков простоя всё, кажется, опять стало в новинку… Сообщения о ней сыпались одно за другим. Дева-героиня, блин! Она всю реку от тагридов очистить взялась? Пока шёл – двадцать три штуки уложила! Ей до четвертого уровня и одного-двух должно было хватить, значит, к вечеру пятый возьмёт. Видно, ей настоятель задание подкинул. Она ему, может, свой десяток хвостов выложила, а он и пожаловался, что земноводные совсем обнаглели и недавно монашку сожрали…

" – Господин…

… и недавно монахиню до смерти перепугали. Научи их, дева-воительница, вежливости… Да и крокодилятинка – уж больно она вкусная! Особенно пёстрая… А наша тебе благодарность не будет иметь границ! Мы даже отношение к тебе на единичку поднимем.

Вот и трудится дева. Гринписа на вас нет!

Сам я старался только увеличить "количество видов разделанных существ". То есть, от второго бешеного лося просто убежал. Ну, как – убежал… По прямой он меня догнал бы – лось же! Но я начал петлять меж толстых стволов, и минут через пять он притормозил, возмущённо протрубил, а потом презрительно как-то несколько раз цхакнул. Ну и живи, парнокопытное. Следующий раз на Хельгу нарвёшься – нацхакаешься. А мне от твоих пятидесяти хп пока не холодно и не жарко. Бросил на него медляка, чтоб точно отвязаться, и побежал дальше.

Деревня началась как-то неожиданно: ни тебе загородей, ни стен – сначала одна, отдельно стоящая изба, потом несколько разместившихся неподалеку друг от друга – других, потом тропа по которой я двигался, расширилась, и вот я шёл уже явно по утоптанной улице… Хотя слово "город" и произошло от слово "городить" – то есть, ограждать, огораживать, то есть деревне защитные стены по штату не положены, но монастырь-то их имеет, от чего-то же он прячется, от кого-то защищается?

– Здравствуйте! – вежливо поприветствовали меня две встречные девчушки.

– Здравствуйте, – кивнул я им.

Но они даже не притормозили. Здесь все со всеми, что ли, здороваются? Точно, следующий паренёк, совсем не раздумывая, чисто на автомате поздоровался тоже. Что ж, когда мимо меня проходила стайка девушек, первым поздоровался я. Ну, эти были постарше, и я вместе с синхронным "Здрасте!" получил россыпь улыбок, шепотков, смешков.

– Где у вас почта? – тогда спросил я.

– В управе.

– Как раз по этой улице!

– Минут десять и увидите!

– Площадь будет – церковь с одной стороны, а напротив управа, – обтекая меня зачирикали девушки. И уже из-за спины одна крикнула: – Над нею штандарт герцогский! – а другая засмеялась: – И, рыцарь, корчма там же!

– Спасибо! – в спины им пришлось крикнуть и мне. И получить ещё порцию хохотков.

Но "рыцарь"… На мне был всё тот же, полюбившийся комплект разведчика и та бижутерия на Интеллект. И всё оно – из лута "финального квеста", с которым и в следующей локации должно было не стыдно показаться, а в нулевой… Не, не будем выделяться. И я остался в не сильно чистой робе, снятой мною с мёртвого стражника из паучьей башни.

Но "герцогский" – задумался я. В начальных локация же обычно города не размещают. Неужто герцог тоже в деревне обитает?

" – Нет, господин. Просто для игроков действуют ограничения границ локации. А у местных – свой полноценный мир, где не только герцоги, но и король есть. Сейчас правит Аделог VIII. А про герцога Вы ещё услышите: налоги с игроков он собирает.

Много?! – испугался я.

" – Нет, стандартная десятина. Только местная – одна двенадцатая.

Ничего себе! С моих-то миллионов…

" – А что делать, хозяин?! Системе своих админов и прочих прихлебателей оплачивать как-то надо?

И под грустные размышления, что всюду одно и то же! – я добрался до площади.

Всё, как описывали: направо – храм, налево – соперничающее с ней по вычурности, и по размерам здание, над которым развевается знамя, а прямо напротив двухэтажные палаты с пивной кружкой над входом. Присмотрелся и головой покачал: пена над нею лопалась, и капли текли по стеклу. Правда, вниз ничего не капало. Магия на службе производства? Всё для блага человека?

Но мне бы в банк…

" – Господин, сначала в управу. Сначала зарегистрируйтесь.

Нет, но и это тоже! И здесь прописка!

Но здесь хоть всё было отлажено, искать никого не пришлось. Мне объяснили местные правила: не буянить и за всё платить. "Регистрация" – это, оказывается, допуск на местное кладбище:

– Не желаете ли переназначить якорь?

– Не желаю.

И ещё вопросы:

– Не желаете ли Вы улучшить отношение к Вам поселения?

– Это как?

– Десять золотых для начала… Хотя нет, эту стадию Вы уже прошли! Чтобы отношение населения к Вам стало ещё лучше – двадцать пять золотых.

Ага, "для начала" у них – почти годовая зарплата какого-нибудь их сапожника! Пока остановлюсь на текущей стадии. Интересно, здоровались со мною все подряд – это из-за улучшенного отношения?

– Нет.

– Не желаете ли вы помочь поселению делом?

– То есть?

– Список заданий на стене у входа. Аналогичный – в корчме. Если Вы берётесь за что-то – приложите к данной строке палец. Оно перестанет быть активным на срок его выполнения, каковой указан в соответствующей графе. За получением награды с соответствующим доказательством на руках обращайтесь сюда же. У меня всё. У Вас есть ко мне вопросы?

– Два. Где находиться банк. И как мне найти вашего артефактора Грегора.

– У меня имеется нужная Вам информация. Её обнародование будет стоить в четыре серебрушки.

– Сколько?! – возмутился я. – А хорошее ко мне отношение вашего "поселения"?! – отчётливо закавычил последнее слово я. Деревня твоя поганая!

Клерк вздохнул:

– Три серебрушки.

– Спасибо, я на улице лучше поспрашиваю. Думаю, первый же мальчишка за медяк меня прямо до тех и других дверей доведёт.

– Попробуйте! Я думаю, Вас очень удивят наши мальчики. И в любом случае они не дадут Вам карты нашего поселения, а всего два серебряных…

" – Господин, карта общественного пользования есть в каждой таверне!

– Ну, с медяком я, конечно, погорячился, но за три медяка, они мне даже местного художника приведут, который в таверне за кружку пива… Сколько она у вас стоит? – десять медяков, двадцать? – мне её перечертит.

– Да, – пригорюнился деревенский бюрократ, – перечертит… Правда, Вам придётся ещё на пару кружек потратиться, чтобы эта карта была не слепой, а с указаниями, кто в каждом строении живёт, кто хозяин какого магазина или мастерской…

– Что-то мне сомнительно! У таверны такая вывеска! И пиво должно быть соответствующее. За такое не за две – за одну исполнит.

– Ох, зачем оно Вам надо – искать мальчишек, ждать копииста, потом возвращаться сюда, чтобы не возиться с бумагой, а всегда иметь карту перед глазами и всё равно платить за это пять медяков? Ладно, ваша взяла: пятьдесят медных и карта – Ваша!

Чуял я, что ещё вдвое цену можно было сбить, но лишняя кружка пива в его пользу меня не разорит – пусть пользуется.

– С Вами приятно иметь дело, – улыбнулся я ему. – Договорились!

– Принимайте карту! – "Господин, карта получена!" – И, если что – заходите! Договоримся… – заулыбался и он.

Вот-вот, мелочь… – выложил я на прилавок горсть меди, и он одним движением смёл его со стойки, – а отношения завязаны. И Система со мною согласилась:

"Вы в своём первом торге с местным жителем сбили первоначальную цену в шесть раз. Доступен навык "Торговец". Внимание! Общее количество освоенных навыков ограничено! Принять?

"Да/Нет"?

Время принятия решения одна минута. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт пошёл: "

…0-00-59, 0-00-58…

Принять!

" – Сделано!

" – Вы впечатлили контрагента, вовремя остановившись в торге. Харизма +1. Текущее состояние: Харизма = 12."

А банк-то, оказывается, через подъезд. Заплати сейчас четыре серебряных – дневной заработок многих и многих – вот бы матерился!

На местных эльфов, то есть эльфиек, я уже нагляделся, теперь в банке посмотрел на местного гнома. Ничего себе экземплярчик! Про таких говорят: сам себя шире. Но не так чтоб уж и низенький – метр шестьдесят пять – шестьдесят семь. Зато ручищи – с такими в кузне работать, а не монетки пересчитывать и чеки выписывать!

– Слушаю Вас, – ворчливо поторопил он меня.

Пришлось оторваться от разглядывания.

– У меня проблема. Наш отряд выполнил квест и получил некоторую добычу, но мои соратники ушли в следующую локацию. Как мне передать им их долю?

– Просто, – хмуро буркнул тот: – Всё продаёте, делите, приходите сюда, и мы переправляем деньги по их новому месторасположению.

– Я не знаю, где они теперь.

– Их имена знаете? Нам будет достаточно. Вы получите расписку о сдаче денег, они – через сутки получат уведомление, что на их счёт, деньги пришли.

– А если у них и счёта нет?

– Невероятно для старших локаций, но возможно. Счёт будет открыт, и уведомление они всё равно получат. А, спустя сутки после того, как зайдут в своё отделение нашего банка и подтвердят получение, известие об этом получите Вы. Также Вы можете дополнительно предупредить своих компаньонов по почте – там тоже достаточно только имени. Сроки доставки на почте практически совпадают с нашими, – брюзгливо отчитался гном. – Если по каким-то причинам кто-то из них окажется недоступным, например, мёртв или находится в заключении, уведомление получаете Вы – о возврате, и вся сумма ещё через сутки снова у Вас, за минусом затрат на транспортировку, равным двенадцати процентам от первоначальной стоимости. Сразу поясню, что в случае удачной транзакции данные расходы банк берёт на себя и нашего клиента оными не обременяет. Правда, вынужден предупредить: чтобы снять деньги со счёта Вам придётся выплатить местную пошлину. В разных локациях она разная, в данной равна тем же двенадцати процентам.

Ему было скучно. "Ходют тут разные со своей десяткой в кармане…" – написано было на его широкой морде. Нет, с золотом разделаюсь, пойду по лавкам: здесь, видно, тоже встречают по одёжке. А с тобой, широковыйный… Ну, погоди… И водрузил на стойку тот сундучок из паучьего логова.

– У меня плохо с арифметикой, – сказал я. – Не поможете? Треть от содержимого я должен отослать компаньону по имени Джимайя Аркенанна, адресат другой трети – Таурэтариэлль, и ей же – треть остатка.

– Да, сложная задача, – всё так же ворчливо пробормотал банкир. Типа: в школе надо было не на девок пялиться, а таблицу умножения зубрить.

Тут я откинул крышку. И он про девок забыл.

– Э-э-э… – начал он, а мне моё Восприятие помогло увидеть, как у него дёрнулись ладони. Да он себя едва ли не за шкирку держал, он себе практически по рукам надавал – так ему хотелось запустить руки в золото – чтоб по локоть… – А Вы торопитесь? – наконец, выговорил он.

– А что?

– Если спешите, мы можем взвесить сначала полный ларец, потом пустой, а зная вес одной монеты, определимся с общим количеством. И дальше, одна третья этой суммы пойдёт одной Вашей компаньонке, а четыре девятых – другой. Остальное, две девятых от общей суммы будет Ваше. Минут в десять уложимся.

– А другой вариант?

– Вручную, – сглотнул гном.

И я понял, что даже если я соглашусь на быстрый вариант, он выпроводив меня, займётся конкретным пересчётом – монету за монетой, монетой за монетой.

" – Хозяи-ин… – зашлась слюной и рыжая.

Действительно, мне потом останется только две девятых от общего количества – и уж так не потешишься.

– Вручную.

– Хорошо, – хрипло выдохнул гном.

Он прикрыл крышку, вызвал ещё одного такого же квадратного, тот встал на его место за стойку, а сам кивнул мне:

– Пройдёмте.

И потянулся к ручкам сундука.

– Помогу?

– Своя ноша не тянет… – отказался тот.

И без всяких наших "рюкзаков" отволок этот центнер в другую комнатушку. Там, почти заоблизывавшись, ещё раз переспросил:

– Высыпать?

– Ага.

Он опрокинул ящик, золото зазвенело, и я воочию увидел, что такое "золотой поток".

"– У-у-у!..

Монет оказалось ровно 12000. Моя доля – 2667. Майи – 4 000, Рилль – 5 333. Сколько это? Один золотой, на наши деньги, как я прикидывал – около тысячи баксов, а дальше занимайтесь арифметикой сами. Считали мы их пять часов кряду. С небольшим перерывом. Нет, не на обед. На обед мы отвлекаться не стали. Достопочтенный Тророт за счёт заведения попотчевал меня принесённой из корчмы, что напротив, запечённой уткой, которую мы в две глотки под жбанчик пива умяли, не отходя от кассы и не отрываясь от "таблицы умножения". А вот вскоре после этого перекуса замигало срочное сообщение Системы, и я был вынужден отвлечься.

"

Поздравляем, Вашим отрядом выполнено третье скрытое задание из каскадного квеста "Феникс" – игрок Хельга жива спустя сутки после её очередного вхождения в Игру.

Всем бойцам отряда:

+ 3 к самой развитой характеристике.

Доступно 4-ое скрытое задание из каскадного квеста "Феникс".

Тип квеста – божественный.

Награда – скрыто.

Штраф – скрыто.

Принять / Отказаться – скрыто.

Время принятия решения – скрыто.

Всем бойцам отряда доступен навык "Тюнинг".

Тип: разовый.

Уровень – божественный.

Дополнительное условие: навык должен будет использован в течение 1 (одной) минуты после принятия. В случае просрочки выбор цели тюнингования будет произведён случайным образом.

Принять/отказаться.

Время принятия решения 1 минута. Отсчёт пошёл:

…0-00-59, 0-00-58…

Вот оно! Не кладбище, а сутки. Не место – время!

Уж совсем врасплох сообщение меня не застало – хоть и высветилось по другому поводу. Я о "цели тюнингования " уже думал – "Катли", "Пещера" или "Убийца". И у меня ещё есть "Скрытность". Вдруг к нему добавится невидимость? Но думал выбрать "Катли", конечно же.

Однако, добавилась ещё и Трансформация. Если божественная добавка уберёт штраф за изменение, и я смогу свободно играть всей суммой баллов? Когда надо, буду сильным, где надо – быстрым, а понадобится – у меня будет огромным колодец маны?

" – Или 180 в Сексе – да, хозяин?

" – Интерфейсный навык, господин…

…0-00-17, 0-00-16…

Мда…

…0-00-05, 0-00-04…

Трансформация!

" – Сделано! Даю новое описание.

"Трансформация – навык, позволяющий трансформировать параметры героя – изменять одни из них за счёт других. Ограничение:

– требуется согласие героя;

– на первой ступени увеличение какого-либо численного параметра требует утроенного уменьшения другого;

– для изменения общего параметра требуется божественное содействие."

То есть появилась возможность работать с общими параметрами? Это?..

" – Раса, например. Но ещё, господин: появилось требование "согласия героя". Когда Вы работаете над собой, Ваше согласие имеется априори. То есть, выходит, Вы можете теперь играть с параметрами других героев. Ещё, хоть появилось требования "божественного содействия", но для физических параметров, зато, пропало ограничение по силе магии. Коэффициент трансформации по-прежнему кошмарен, но он корректируем развитием навыка.

Ох, боюсь, до него с единичками не будет доходить очередь. А пока всё уныло. Да, первый раз с Алебардой у нас получилось лучше всего.

" – Вы же в противопоставлении стратегия/тактика предпочитаете ставить на стратегию? Здесь, господин, как раз эта альтернатива.

В общем, я несколько расстроился, но возня с монетами настроение восстановила. И не только мне. Почтенный Тророт даже после того, как я отказался свою часть разместить в банке – чего ради? – процентов они не давали, зато налоги плати! А из Рюкзака денежки не пропадут. Так вот, даже после этого отказа гном прощался со мною вполне учтиво. Ещё бы! Более девяти тысяч золотых на счетах у него всё-таки остались.

Сразу после я зашёл на почту, и опять местный почтмейстер встретил меня поначалу преисполненный, если не высокомерия, то уж явно завышенным чувством собственного величия. Но отправляемые мною восемь комплектов элитного по местным меркам воинского снаряжения спесь с него сбили. Отправил я и письма. Намеревался ограничиться двумя дублями протоколов закладки и жеребьёвки, но едва выписал: "Здравствуйте…", как рука едва ли не помимо моей воли начала выводить строчку за строчкой…

" – Господин, не препятствуйте, – с таким же изумлением прошептала Чи-сан. – Это Этикет включился. Даже не предполагала…

"… копии протоколов прилагаю. Искренне Ваш, Сверг."

Хорошо, хоть мне позволили сразу вписать оба имени, а потом просто скопировать послание.

" – Господин, при этом теряется нюанс "Ты/Вы"…

Так мы же уже на "ты" были!

" – Теперь вы вне боевой обстановки, вне квеста. А они – аристократки.

Да уж…

В замызганной одежонке среди людей разгуливать больше я не стал – прошёлся по лавкам.

– Хозяйка, помогите мне, чтоб от меня встречные не шарахались и губки, вот как Вы сейчас, в мою сторону не морщили. Но прошу учесть, что мне не на балы, мне в леса потом возвращаться надо будет!

Золотой на прилавке помог нашему взаимопониманию. Одежда оказалась удобной, обувь – не жёсткой, и выглядеть я стал, не особенно отличаясь от местных. А после небольшого торга я даже в тот золотой уложился.

Изба, где жил местный артефактор была помечена ещё и как место обитания алхимика и кузнеца, а жителем в ней числился только Грегор. Даже жена в списках не значилась. Разговор один на один всухую мог не заладится, и я зашёл в трактир. И опять задумался. Алхимику я бы купил виски покрепче, артефактору – вино подороже, кузнецу пива побольше. А такому? Ой, нашёл проблему – всего и чтоб тара была покрупнее!

Впрочем…

– Хозяин! – опять гном! Правда, помельче. Завертел перед ним по бару золотой, трактирщик задумчиво поднял глаза в глаза мне. – У меня дело к уважаемому Грегору. Но с пустыми руками идти как-то неловко… Не посоветуешь?

Что тут больше сыграло – отношение ко мне всей деревни или его личное отношение к золоту, но он посоветовал. На весь золотой.

Грегор, проживал на другом конце деревни. Но здесь же всё-таки деревня, а не привычный мне город, где даже в супермаркетах от одного товара до другого почти километр – дошёл быстро.

Отдельно стоящая изба не удивила. Человеку с таким набором занятий соседи противопоказаны. Да, он был человеком. Но габариты… Ростом совсем немного уступал мне, но, если в ширину… Интересно, в арм-реслинге кто победит – он или гном-банкир?

– А, это ты… – пробурчал он. Глянул на моё удивлённое лицо и пояснил: – Тророт весточку прислал, передавал, что появишься, рекомендовал… Чтоб не зашиб сразу. Не особо люблю я гостей досужих.

– Не зашиб бы, – спокойно ответил я.

– Думаешь?

И он лёгонько ткнул меня в плечо. Лёгонько для себя. Но при этом – не только рукой, а всей своей немалой массой. Я вовремя движение заметил, успел левую ногу чуть отставить и устоял.

– Уверен.

– Я дюймовую дубовую доску кулаком прошибаю.

– Ты кузнец, ты сильнее. Но я – воин и маг. И я быстрее. И не стал бы меряться в силе. Я бы успел бросить бы на тебя Замедление, потом ударил бы Молнией. А дальше…

– А дальше?.. – набычился он.

– По обстоятельствам… – пожал плечами я: – Прекратил бы бой или, – вытащил из своих запасов палицу и показал ею движение в его голову, – оглушил, – заменил её на меч и наметил удар по ногам, – обездвижил, – а потом и в тело: – или убил.

– Ну-ну, – хмыкнул он: – попробуй.

Что он в полной безопасности, он уверен.

" – Хозяин, на нём щит! Какой-то щит. Какой – не вижу!

Какой? Плевать.

– Не буду, – покачал головою я, дождался, чтобы он расплылся в снисходительной усмешке и сменил меч на свою секиру. – Потому что убью.

И резким движением рассёк ему штанину у бедра. Там ткань прилегала к телу отчётливо и риск пустить кровь был минимален.

– Но зачем нам убивать друг друга, если мы можем друг с другом выпить? – и через мгновение в моих руках вместо алебарды оказался бочонок бренди.

Он оторопело посмотрел на разрез, на бочку…

– Аббатское?! С этого бы и начинал! Пошли! У меня как раз вчера барашек охромел, кончить пришлось…

– Уксус есть? Или хотя бы вино?

– Да ты, что ли, тоже алхимик?! Уже с утра замочил!

"Эх, – вдруг проскользнула мыслишка, – Хельги нет. Иззавидуется!"

Все дела завтра! – отмёл деловую часть местный умелец, только письмо с посылкой от настоятеля принять согласился.

Но самая веселуха началась, когда подошёл тот давешний банкир, да не один, а со старостой… Грегор с первого взгляда, оказывается, опознал легендарный жвал. После второй попросил показать, потом пошли их расспросы, мои рассказы. Соскучился я, как выяснилось, по мужской компании, и от них еле уговорил себя вырваться.

– Куда ты на ночь глядя? – попытались остановить меня мужики. – Хоть в корчме комнату сними!

Мои девочки тоже попытались что-то вякнуть – однако, что победителю чудовищ местные зверьки? Особенно после бутыли виски, жбана бренди и бочонка пива?! Я попёрся назад, в монастырь… Но боги хранят пьяниц – добрался без приключений. Да и где-то на полпути в себя я уже пришёл, для Восприятия моего ночная тьма абсолютной не представлялась, а Тропа, в сочетании с Картой блукать не давали. До монастыря дошёл.

И попал на ещё одни посиделки – теперь не под крепкое аббатское, а под красное монастырское. И теперь не по поводу одного охромевшего барашка, а одного из потерявших свой хвост аллигаторов. Хельга их перебила около полусотни и свои два уровня сделала – у неё нынче пятый. Похвасталась, что и к Алебарде единичкудобавила. А уж сколько к Плавучести, я интересоваться не стал. Но что тагриды, которые, между прочим, на несколько уровней её выше! – ей не соперники, было весьма наглядно.

Когда я подошёл, настоятельпоказательно принюхался, улыбнулся, сказал, что про награду поговорить не к спеху, что, чтоб до библиотеки добраться мне проводник больше не нужен, и что мне постелили прямо там. А то вдруг опять книжка неинтересная попадётся! И кстати, список интересных мне – на столе! Ушёл.

Хельга попросила описать деревню, поинтересовалась, встретились ли мне герои? Да, в таверне несколько хомо я видел. И даже парой слов с ними перекинулся: один услышал про артефактора и посоветовал не связываться с этим психом. Другой проворчал, что псих он для тех, у кого отношение с деревней не прокачено. "Ага, десять золотых! – это самому надо психом быть, чтобы такие деньжищи незнамо на что отдавать." – проворчал первый.

Хельга сразу заинтересовалась: если ни с того, ни с сего упираешься в ограду, то чаще всего за нею что-то есть. И чем та выше – тем утаемое ценнее. Что ж, завтра посмотрим.

– Может, со мной? – предложил ей я.

– Нет, – отказалась она, – буду дочищать реку. А ты всё выяснишь и, если что сладенькое, напоследок и я схожу. А пока… Я когда про третий каскад оповещение получила, так надеялась… Но опять тюнинг. Неужели они меня бросили… – о чём она, я понял: боги опять не дали ей ничего, чтобы она могла спрятаться. – Вот, может, в мутацию чего-нибудь всё-таки подкинут. Да и не хочу я без тебя, без подстраховки твоей, в песочнице оставаться: слишком мелко здесь, слишком трудно скрываться.

А когда я начал собираться – уж полночь близилась! – вдруг показала мне сетчатую тряпочку – пояс суккубы, узнал я.

– Видишь?

– Не понял?!

– Я хочу, чтобы ты твёрдо знал, сейчас он не на мне. А ты… Ты не хочешь надеть тот "браслет хлада"?

– Ну, если просишь.

" – И щит!

" – Господин! Я активирую щит Аэгана! – сразу всё поняли мои коррелятки.

А она встала, отвернулась… Мерцающие блики костра заскользили по её фигуре, по зашевелившейся, неспешно оплетающей её тело ткани – сейчас материя несаешно формировала нечто вроде сари… Спина, где её не прикрывали божественные шелка, высохшей или плоской уже не была. И одновременно при этом освобождалась её голова, открывая водопад волнистых солнечно-светлых волос.

Хельга повернулась ко мне.

– Ты же говорила, что была рыженькой? – только и сумел выговорить я.

– Что стала блондинкой, упоминала тоже.

– Я про то, что… Вот всё это, – я бестолково поводил руками, – …ты просто придумала?!

Хельга потупилась. Синева из её глаз выплёскиваться перестала, уголки губ немного опустились, на лоб словно набежала тень от далёкого, почти из стратосферы! – облака, и ещё прозрачнее стала кожа.

" – Хозяин! Стерва на жалость давит! Не поддавайся! Закройся!

" – Господин хотя быпросто отведите взгляд!

Сил, оторваться, опустить глаза, еле хватило. Но хватило и Восприятия, чтобы периферийным зрение увидеть, как она недоумённо вскинула ресницы, и чуть качнула головой.

" – А, выдра, съела?!

" – Господин, Вы её удивили. Она точно рассчитывала на большее.

– Ты не ответила, – глаза я поднял, но смотрел на шкаф у стенки за нею, чтобы сама она была не в фокусе. Старый приём. Но на Земле я его использовал, когда приходилось разговаривать, торговаться, настаивать на своём – с людьми, с которыми дело иметь было жутко. Не только с бандитами. Среди тех, которые в 90-е добились денег, пушистиков не осталось.

– Внешность я срисовала с портретов, писанных Эллистоуиллом. Это художник. Гений. Был.

– Ты его тоже?..

– Да. Из тех трёх дюжин, которые за мною в последний раз гонялись – пятеро не могли простить именно его. Арджейн, кстати, как раз из них, – улыбнулась она. И меня опять проняло: столько детского недоумения отобразилось на совершенном лице. – Он и сам был поразительно красив, и пользовался своей красотой, как опиумом. А потом уходил "искать совершенную красоту. А ты… Ты же понимаешь? – не совершенна", – пожала плечами она, и голос её налился темнотой: – Посмотри на меня! Нет, не на мой затылок – на меня, на моё лицо! На её лицо… Посмотри!

Я заставил себя сначала выдержать тридцать секунд и только после того, как убедился, что мог бы и дольше, перевёл фокусировку глаз.

… вспомнилась строка из Этикета: "… для первого прикосновения к лицу возлюбленной рекомендуется слегка раскрывшийся бутон розы, сорванный не позднее, чем за час до события."

– Девушка помимо своей красоты была ещё и спортсменкой и поражала окружающих вроде бы несочетаемым – отточенным атлетизмом и абсолютной трогательностью. Четверо из его моделей покончили с собой. Она была третьей. Её мать пообещала мне за его голову передать в собственность все её портреты. Передала. Не только кисти убиенного. Ну, и ещё пару я забрала из его мастерской. Еле удержалась, чтобы не сжечь остальное. Еле-еле… Может, зря?

Потом мы ещё долго сидели…

И отблески огня перемежались с тенями ночи… И она говорила. И её голос больше не контрастировал с её лицом. И мне вдруг начало казаться, что колени под её сари проглядывают всё отчётливее, что ткань, прикрывающая живот – всё прозрачнее, а косое декольте – всё откровеннее.

" – Не кажется, – хмыкнула Чи-сан. – На шестнадцать миллиметров стало ниже.

" – Хозяин, – заоблизывалась тут моя рыжая сладострастница, – а не трахнуть ли нам её?

" – Господин, – тут же вмешалась вечно трезвая училка, – не советую попадаться на очевидную провокацию. Умудрённая жизнью… Вы ж помните, ей и до всех этих 144 лет было уже несколько за тридцать! Она сейчас ферзевый гамбит разыгрывает: отдаст Вам пешку – поцеловать, может, позволит – и возьмёт инициативу в свои руки: хочу дам, хочу – уйди с глаз моих, но ты меня так обидел, что на всю жизнь уже должен!

" – Эх-х, – пригорюнилась ответственная за интуицию: – сегодня точно не даст… Морковку перед носом подвесит и прыгать заставит. Не меньше недели. Акула с сиськами!

Когда эти двое заодно, им лучше верить. Уже доказано. Но… И ведь даже щит молчит! Даже браслет не холодит. Что она вытворяет! Как?! Ничего, у нас на их женские гамбиты есть защита Чигорина!

" – Конь на с6, что ли? – ничего не поняли они обе.

Ага, ход конём – прыжок всторону, то есть. Уроки с актрисой мне даром не прошли, в память запали. И что слово "этюд" – это не только шахматный термин, выучил. Я намеревался, чуть утрируя опьянение, направиться к ней, а на первую же её улыбку: не пойти ли тебе, милок, протрезветь? – трезветь и уйти. Сегодня мне ещё пол ночи букинистику перетрагивать ("Да, да, господин!"), а завтра с утра пораньше – в деревню. Грегор хвастал, что я не пожалею. Очень надеюсь.

Но взрослая стерва меня опередила. Она поднялась первой! Пробормотала, что ей завтра пять уровней надо сделать, так что сегодня "ни-ни"… И тю-тю…

Э? Что за дела?! – вопросил я своих экспертов. – Где же ваши гамбиты?!

Эксперты скромно промолчали. А я полночи щупал книжки.

*****************************************

Ну, хоть добился зримого результата: когда заканчивал второй ряд, получил сообщение: "В Вашей библиотеке – более трёх гроссов книг. Библиотека +1. Текущее состояние: Библиотека = 3".

" – Господин! Скорость скачивания сильно увеличилась! Теперь задерживать руку на книге не обязательно! Просто проводите по ряду ладонью.

И как кстати! У меня уже кончалось терпение, я хотел заканчивать, не добив нормы, а тут такая лафа: идёшь вдоль ряда, скользя пальцами по корешкам – и все дела. Чи-сан под это дело хотела меня на ещё один ряд сблатовать, то нет… Ни сил, ни желания. Я только перебрал все книжки из списка настоятеля – о прошлых приключения Хельги. Кстати, на всех девяти на обложках красовалась рыжая ведьма. Не в смысле – уродина, а… Хельга про себя говорила, что она была рыженькой малышкой? Что ж, оранжевые оттенки присутствовали… А насчёт "малышки"… Художники, все как один, явно хотели, чтоб глядя на неё, зрители нервно сглатывали и зябко ёжились. Я сглотнул и головой дёрнул. Вспомнил, как нынешняя прокусила мне ухо – та, с обложек, порвала бы сонную артерию.

Один, который назывался "Зеркальце для Анатаити", перенёс к постели, раскрыл, для конспирации полистал, на последних страницах свои, так сказать, отпечатки пальцев оставил, закрыл – слышал я, что оставлять книгу раскрытой невежливо, буркнул корреляткам: "Прочитаете, расскажите". Ответа не дождался. Они уже читали. Или я уже заснул. И проспал благополучно до девяти утра.

21. Финальный квест

Разбудил меня всё тот же служка:

– Завтрак, господин!

Пока умывался-одевался Чи-сан пересказала мне сюжет книги.

В завязке имеется богиня – девчонка-хулиганка – и её храм, где хранился артефакт божественного уровня – зеркало. Глядясь в него, можно было на определённый срок преображать свою внешность. Внешность изменялась реально, и поэтому другими методами, артефактами, заклинаниями фальшивка не распознавалась. Кому-то его захотелось, и зеркальце было похищено. Кто – неизвестно, как – неизвестно. Потом, правда, заподозрили, что похитителям посодействовал обозлённый конкурент – бог обмана, над жрецом которого незадолго до того пошутила жрица Анатаити.

А потом за дело взялась мало кому на тот момент известная наёмница. Зеркало вернула, а над злоумышленниками поиздевалась: соорудила интригу, в результате которой сумела убедить их поменять свою внешность на довольно нелепую – с тем, чтобы провести ритуал усиления артефакта. Зеркало и усилилось: изменения стали постоянными. Богиня весело посмеялась и, говорят, подарила ей дубликат артефакта – послабее разве что. Говорят, (в других книгах намекалось) она потом и в реале им пользовалась. (А разве такое возможно? – "Нет, господин…")

На Хельгу именно тогда обратили внимание.

За завтраком её не было. Настоятель лишь передал мне её извинения: "Девушке стыдно, что она настолько слабее Вас. Сегодня хочет догнать, но, думаю, у неё не получится: в нашей реке нет столько хищной живности." Свои личные извинения он выразил тоже – с наградой никак не может определиться:

– Вы же не особенно спешите? К нам ещё вернётесь? Вы же ещё столько не дочитали, столько не просмотрели! – он заметил, как я шарил по полкам? Я же книги, в основном, даже не тревожил – не пытался их вытаскивать, касался корешка – и передвигался дальше… – Хотя в любом случае, – продолжил он, – Ваша награда Вас не минует. Но… – он заколебался, но всё-таки закончил: – Всё-таки возвращаться в одиночку после захода солнца – не рекомендую. Вы сильны, но прайд омеаклов не переживёте. Днём они здесь не появляются, дорога до деревни для Вас безопасна, но ночью… Как знать… Не ходим мы по окрестностям ночами.

" – "Омеаклы" – местные кошачьи, господин. Ночные хищники. Похожи на леопардов, но стайные. Седьмой-восьмой уровень. Альфа-самец – девятый. В прайде – от одной до трёх дюжин особей. На дереве не укрыться, убежать, тоже вряд ли получится: на короткой дистанции их скорость – до 90 км/час, на средней – 50–60 км/час.

И ты вчера смолчала?!

" – А Вы бы вчера послушались?

– Спасибо, отче. Я буду помнить Ваши предостережения.

– Но… – опять заколебался святой отец. – Если вдруг добудете шкуру этих кошек, не продавайте её в деревне.

– Почему?

– О, кажется, Вы меня неправильно поняли! Купят её у Вас с удовольствием. Просто я дам лучшую цену!

Да Вы, батенька, эстет! – понял я и улыбнулся:

– Буду иметь в виду, но выходить против таких хищников остерегусь.

– И правильно! – вздохнул старец. – И правильно. Кстати, чисто на всякий случай: эти бестии очень не любят воду. Может, потому что не умеют плавать? Даже не на очень большой глубине – беспомощны. Совсем. Поэтому за Вашу напарницу я спокоен.

– А что она охотится на тварей водных Вам совсем не страшно?

– Нет. Совсем. У неё же плавучесть гораздо выше, чем у них. Наверное, что может, вкладывает. Ваше Восприятие – это вообще нечто, но и она тоже кое-чего добилась.

Он что? – видит параметры?!

" – Он – настоятель, господин… И на своей территории. Может, провёл вас с Хельгой мимо какого-нибудь неприметного столбика – и просветил. А может, и так всё видит.

– … Вас я возможно ещё поиспользую, – закончил старец. – Но не сейчас. Сейчас Вас ждут другие.

Правда, спросить, прочёл ли я что про Хельгу, он не пренебрёг. И убедился, что один из романов мною прочитан. Однако, посоветовал обратить внимание на другой – "Базилика".

– Вы у нас недавно… "Зеркальце…" – занимательное чтиво, но "Базилика" – это классика. Начинать надо с лучшего!

На том и расстались.

Грегор меня ждал. Правда, встретил вопросом не про то, как я ночью добирался до монастыря и не про меня вообще:

– Слушай, ты с Хельгой?! С той самой?

Вот как он узнал?!

" – Господин, вспомните, настоятель знал, что Вас здесь ждут. У них есть связь.

Похоже, так.

– Я в ваших краях и недели нет. Так что, кто тут у вас – самая-самая, не очень в курсе, – не стал откровенничать я.

– Да та!.. – мои подтверждения, видно, не очень и нужны были. Значит, точно – старец. Если не того хуже: из монастыря, но кто-то другой. С настоятелем-то у нас хоть какие-то отношения завязаны, хоть чуть-чуть друг другу доверять можем. Кузнец моим сомнениям значения не предал: – Чтоб кто-то ещё осмелился её имя взять – не верю! Или ты осторожничаешь? Да брось! Наши все знают, что у неё с бессмертными не задалось, что у вас её к окончательной смерти приговорили. Но для нас она – легенда! И всегда стояла за наших. Познакомишь?

– Она вряд ли согласится сейчас отвлечься, – я опять не стал ничего подтверждать. – У неё задание от монастыря: очищает реку от тагридов.

– От тагридов в одиночку?! А ты говоришь… Точно, Хельга! Слушай, а давай я с тобой вечером пойду?

– Тебе разрешение моё требуется?

– Да… Ты слово хоть перед нею замолвишь, а то нахмурится – пришибёт ненароком и не заметит.

Ничего себе… Вот это репутация!

– Грегор, она всё начинает с нуля, и сейчас гораздо слабее меня, например!

– Хочешь сказать, что ты сунулся бы к стае тагридов в реку?! – я вспомнил тот полутораметровый "пестрый" хвост, которым она сразу подольстилась к настоятелю, и промолчал. – Или, может, не уверен, что у тагридов против неё нет ни единого шанса? – пришлось покачать головой. – Вот видишь. О! Стоп! Она же о коже этих тварей должна быть в курсе и наверняка набрала хоть десяток шкур! А я и за одну единственную вашим охотникам задание закрываю. Всё! Вечером с тобою иду, – закончил он. – Заданиям ваши все рады! Не зашибёт.

Странно было видеть суетящимся этого сурового мужика. И что её местные за злодейку не держат – тоже.

" – Господин, роман "Одна". Он не из монастырской библиотеки. Она в одиночку взялась защитить деревню от отряда охотников. У тех был квест от тёмного бога, одно из заданий которого – требовалось выложить на алтарь шесть дюжин пар жёлтых глаз. Но в той локации аборигены сплошь были голубоглазы, и только у жителей этой деревни оченьки – светло-карие. Хельга всех участников троекратной смертью вычистила из Игры. В эпилоге сказано, что она потом явилась в капище, и убедила бога квест снять. И заслужила высшую степень репутации у деревни – "обожание".

А я вспомнил, как она вызвалась разговаривать с настоятелем… Опытная переговорщица, блин…

Вернуть кузнеца-артефактора-самогонщика из мечтательных воспарений поначалу не получалось, я плюнул на риторику и красноречие и пошёл с козырей. Правда, для начала не с самых крупных – выложил на пенёк у входа свой первый лут – желчные камни личинок.

– Это, конечно, не шкура тагрида, и даже не его пятая оконечность, но не подскажете ли, уважаемый, на что-нибудь оно сгодится?

С некоторым трудом глаза сфокусировать у него получилось. Потом из них ушла поволока. Потом он для уверенности потряс головой. Потом сказал:

– Э-э…

Потом… Неподалеку стоял жбан с водой – ведра на три, так он всю её на себя и вылил.

– Подожди.

Ушёл, вернулся переодетым, сухим и с чем-то похожим на микроскоп, только предметный столик приспособлен не под срезы, а под объёмные предметы. И откровенно дико смотрелись в его лапах пинцетики.

Посмотрел, обернулся ко мне.

– Сколько ты за них хочешь получить?

Ну, это мы проходили ещё в младших классах!

– А сколько ты за них хочешь дать?

– Слушай, давай не будем торжище устраивать!

– Хорошо, – сразу согласился с ним я. – Я хочу за них взять в шесть раз больше того, что ты хочешь мне дать.

Он просто зримо помножил в уме свою цену на шесть. Произведение ему не понравилось.

– Говоришь, ты у нас новичок? Похоже: иначе бы знал, что на всю вам доступную здесь область я – единственный, кто может у тебя эти ошмётки потрохов купить! И то чисто из хорошего к тебе отношения. Больно брагу ты вчера качественную занёс!

– Придём в монастырь, ты с настоятелем поговори, он тебе расскажет, что я здесь последние дни. Может, повезёт и уже завтра буду в городе, где лавок таких не одна и, думаю, даже не две. И цены другие. И спроси нашего доброго приятеля Тророта, он чуть банкирскую тайну нарушит и намекнёт, что особо в деньгах сейчас я не нуждаюсь. А если с почтмейстером словечком перекинешься, то выяснишь, что и рюкзак мой уже здорово облегчился, а таскать его мне и раньше было не в тягость! Эти же камешки я засветил чисто из хорошего к тебе отношения – такой барашек вчера был качественный! Алхимик! Мастер! – расплылся в улыбке я и выложил один из своих "мастерских кинжалов".

Он его, по-моему, даже обнюхал. А нити – и гладил, и пытался сдвинуть, и подковырнуть. Несколько раз недоверчиво кидал взгляд на меня. Наконец, спросил:

– Чья работа?

– Моя.

– Полностью?

– Да. Даже жука того сам кончил. Сам вырубил жвалы – паучью железу тоже! – сам тянул нить, сам ею перематывал рукоять – ну, то что стало рукоятью. Разве что паука забили стрелами – не я.

– Паука бил не ты. Но в паучьей же локации, да?

– Да.

– И сюда оттуда вышли? Вы освободили портал?

– Теперь он стёрт.

– Совсем?

– За нами гнались. Кто его обрушил – мы или преследователи, не знаю. Но ваша скала теперь чистая. Жалеешь?

– Не без того. Не будет теперь у меня задания: принести паучьего шёлка. Не будут ваши больше вкладывать денежки в наше к ним отношение… Жаль.

– Подожди, тебе с того, что ли, тоже что-то перепадало?

– Да золотой всего, один золотой. Да и редко такое выпадало. Все знали – опасно, почти невозможно.

– Но… Хоть кто-то приносил?

– Нет, – равнодушно пожал плечами Грегор. – Не возвращались. И по второму разу пробовать не приходили. Да и всё равно хорошо. Ждать, что те скорпионьи выродки вдруг вернутся – то ещё удовольствие. Нас в детстве всех этим пугали.

– А мальчишки туда не лазили?

– Да как? Ключ у моей семьи хранится. Я одноразовый дубликат вместе с заданием выдавал. Он ещё десять золотых стоил. А портал с той стороны не восстановят?

– Некому. Больше некому. Хотя… Если только другие. Если те преследователи…

– Извини, плевать мне на твоих врагов – Раштерк? Ты одолел Раштрерка?!

– Это ещё кто?

– Их главарь.

– Имя не спрашивали, а вождя кончила Хельга. По мою душу там пришла его жёнушка.

– Хельга… – выдохнул он. – Конечно! А ты говорил… Подожди, ты сумел устоять против Раштиссы?! Как?

– С трудом. В последнюю секунду опомнился – непроизвольно поёжился я. Но меня сразу заинтересовало другое: – А мне задание на шёлк не дашь?

– Э-э… – замычал Грегор и начал находить отмазки: – Оно групповое.

– Двое – это уже группа. У меня есть отряд, и я его командир. Сколько членов требуется?

– Двенадцать. Я должен всегда предупреждать, что менее дюжины рыпаться вообще бесполезно!

– Должен предупреждать или требовать наличия? – и тут меня, как прострелило, я вспомнил про ещё один квест нулевой локации, в котором было то же требование: – Подожди! Это у вас не финальный квест, часом?!

– Ваши его называли и так.

– И награда?.. – затаил дыхание я.

– В зависимости от результата: или на выбор: двенадцать тыщ золотых, двенадцать тыщ ваших очков, двенадцать моих артефактов; или выборочно два из трёх; а в абсолютном варианте без вариантов – всё.

– Конкретнее, в чём именно состоит задание?

– Э-э-э!.. – алчно заулыбался местный Левша. И местный Плюшкин указал перстом в сторону моих желчно-почечных личиночьих камешков. – Какой ты шустрый! Давай сначала с прежним делом закончим! Вот с этим! Так сколько ты за них хочешь?

И стало понятно, что меня сделали.

– За эти камни, – постарался тоже улыбнуться я. Кажется, получилось не очень. – За эти камни – ничего. Совсем ничего. Эти камни я хочу подарить истинному мастеру. От чистого сердца.

И тыльной стороной ладони подвинул их ко Грегору. Но ударение во фразе каждый раз делал на слове "эти". И уставился прямо в его ясны оченьки.

– А что есть и другие? – осторожно спросил местный Стив Джобс.

– Да я же даже не знаю, что тебе надо, что тебе интересно? Может, вот это? – и выложил перед ним чуть ли не последнюю свою "бомбу".

Он потянулся к ней, но не успел я его предупредить, как он отдёрнул руки. Пробормотал: "Подожди…" и рванул к себе в хату. Вернулся с диковинными перчатками.

– А как ты-то брал её голыми руками?!

– Может, был аккуратен? – пожал плечами я.

Объясняться я пока не стал: я держал её одной рукой, а в другой у меня был мой дикарский кинжал, который – давно выяснено – давал иммунитет к этой заразе. Впрочем, алхимик ответа и не ждал – он поместил мочевой пузырь личинки, наполненный её ядовитой слизью под свой "мелкоскоп" и начал разглядывать. Потом осторожно развязал жилу на горлышке, понюхал, поморщился, из ящика подставки достал пипетку…

– Нет, – покачал головой я. – Лучше, наверное, всё таки это, – и протянул ему второй жвальный кинжал.

– Угу, – согласился он, кончиком "лезвия" тронул жижу, выложил появившуюся капельку под окуляр, поразглядывал; в чём-то соглашаясь с собой, кивнул головой и снял каплю пипеткой. – Я про такое только слышал, – сообщил он мне. – Дед рассказывал, что его дед делал оружие, убивающее скорпионов, которое проедало их панцирь. Вот оно как работало…

Он ещё помолчал и, наконец, решил:

– Давай так: ты делишься со мной, я делюсь с тобой. Ты – чем имеешь, я – чем умею. У тебя Артефакторика на пятой ступени. Я сейчас дам тебе урок – получишь шестую. И дам Книги ещё на три уровня. Их использовать желательно с промежутком в сутки. Иначе… Голова будет раскалываться, и общее состояние – отвратительное: руки кроме ложки ничего не удержат, координация движения, как таковая пропадёт… Ходить сможешь, а драться – уже нет. И ещё дам такие же по Алхимии и Кузнечному делу. Хочешь – используешь, хочешь – продашь.

Он замолчал.

Я в молчанку решил не играть, надавил:

– И?..

– И выдам задание. Но не здесь и не сейчас – в обители. Тебе и твоей напарнице.

Гадать, это он боится, что я от бедной девочки утаю самое главное, или просто окончательно набивается мне в сопровождение до монастыря, чтобы увидеть "живую Хельгу", не стал, просто ответил:

– Только, если я сейчас тебе что-то отдам, что требуется по заданию, оно в зачёт тоже пойдёт!

– Конечно, – протянул руку он.

– Годится, – пожал её я.

И я начал выкладывать личиночью и медведецкую требуху. Жилы, кишки, пузыри алхимик встретил с интересом. А вот шесть хвостов его удивили:

– А это зачем?

***********************************************

– Это-то зачем?

– А за это мне дали вторую ступень Артефакторки, – хмыкнул я. – С их помощью, я тогда в свой первый день вон с той – кивнул я на жвалы медведки, – справился. Есть у тебя не очень нужный кожаный доспех? Или хотя бы просто – кусок плотной кожи?

Грегор молча ушёл, вернулся с… Наверное, это была шкура вчерашнего барашка – невыделанная даже ещё.

Я взял её, демонстративно попытался разорвать – не поддалась. Огляделся, нашёл выступающий из земли булыжник, натянул шкуру на него.

– Ты, конечно, разберёшься, как себя обезопасить, а я без жвала в руках – не рискую. Но его тебе не отдам. На них уговора не было.

Зажал свой дикарский кинжал в руках, положил хвост обрубленной частью вперёд себе на плечо – на манер гранатомёта, обнажил заднее веко – Грегор поморщился – навёл на шкуру и сжал хвост… Вспышка! Подождал шесть секунд – вспышка!

Должно хватить. Шкура – не панцирь. Опустил хвост на землю, подошёл к шкуре, поднял её и одним движение разорвал напополам.

– А ну дай! – потребовал Грегор. И легко, не прилагая никаких усилий, порвал одну из половинок. – Ничего ж себе!

И направился к булыжнику… Нет, тот не поддался. Не органика потому что. Зато сразу высохшая трава под его ногами осыпалась на землю.

– Давай дальше! – хрипло потребовал он.

Я, что мог, выложил. Муравьиная кислота, паучьи железы, жвалы, стразы.

Он только руки не потирал!

– Это всё?

– Две девятых от всего – моя доля.

Он сначала пожевал губами, а потом сообразил:

– Две трети от трети?

Напрасно я предлагал ему раскрутить банкира на раскрытие тайны клиента – они и без особых уговоров обошлись.

Кивнул.

– Обучаю я так: ты делаешь, я рядом стою, если что – подсказываю. С чего бы хотел начать?

Я вынул суперстраз паучихи. Мужик аж присвистнул:

– А это чудо откуда?!

– Вот от этой, – вытащил её жвалы.

– Хельга сработала? – сразу предположил её фанат.

– Я!

Кажется, в глазах кузнеца уважительности прибавилось.

– Хочешь накопитель сделать?

– Да.

– Годится. Ничего особо-сложного в том нет – третья ступень. Но – размеры… Как раз на шестую. И ещё – если в Обители с настоятелем договоришься – зарядить сможешь. Даже это чудовище. Идём!

Самое сложное в работе оказалось заключить шар страза внутрь правильного многогранника. Чем больше граней – тем мощнее накопитель. Мелкие – которые на караты измерялись (0.2 г), помещали даже в кубики, а мой позволял использовать максимальную форму – двадцатигранник. (Чи-сан нашла в моей памяти его земное название – икосаэдр. Какого только хлама в ней нет!). А расчёты… С математикой в школе у меня проблем не было, но, например, здесь я сразу лопухнулся: спросил у Грегора, как мы будем определять длину ребра, вокруг вписанной сферы. И тот меня поправил: "вокруг полувписанной". Вписанная – касается граней, полувписанная – рёбер. Граней-то – плоскостей – у нас нет. Шар будет касаться, опираться именно на ребра. И формулы для каждого вида у него есть, даже для двадцатигранника (a=1/236r, где 2r – диаметр страза, и имелось нечто похожее на штангельциркуль).

И ещё одна закавыка – каркас икосаэдра, эти самые рёбра, составляли серебряные стерженьки. Причем, чем тоньше, тем лучше бы, но серебро – мягкое, мой страз весил около десяти кило, искривлённая конструкция икосаэдра нарушала структуру гармонала вокруг, и мана начинала истекать, то есть переставала храниться. Но и здесь – всё давно рассчитано и сведено в таблицу. (А гармоналом они назвали антиэнергию хаоса.)

Оказывается, когда в стразе есть мана – она усиливает жёсткость стержней. То есть требовалось сначала камень зафиксировать, потом вокруг него выстроить многогранник, потом хоть чуть запитать… Но "чуть-чуть" для этого чудовища сожрало все запасы Грегора – у него было больше сотни разномастных накопителей.

– Вот, – довольный сказал он, – теперь точно с тобою в обитель иду. С настоятелем говорить будешь сам. И насчёт меня – тоже. Он же за зарядку оплату всегда требует – на нужды обители.

Ну да, "лучшая цена" за шкуры местных пантер – это, например, тоже из-за отчаянной в них нужде всей обители!

С требованием Грегора я согласился без каких-то торгов. Чего уж там – на фоне моих килограммов его караты микроскопичны. Тем более, что за серебро расплатиться он не потребовал. Намекнуть, что благородный метал – это не железка какая-то! – не преминул, но об оплате смолчал.

И делать всё пришлось – самому, своими ручками! И серебро расплавить, и волочением получить заготовки, и разметив, разрезать. А потом ещё и микросваркой заняться… Тут я тоже несколько Грегора удивил: моя Искра с таковой задачей управилась!

В общем, провозились мы с этим делом часов до трёх. Выдохся я полностью. Но свой бонус получил:

– Поздравляем, Вы произвели артефакт эпической мощности. Артефакторика +1. Текущее состояние: Артефакторика = 6.

Сам шар слабо засветился, а над ним появился бейджик: "Накопитель эпический, мастерский".

– Надо же, – пробормотал мой наставник, – с первого раза получилось!

– А не должно было?

– Скорее нет, чем да, – покачал головою он… – Даже несмотря на моё содействие. Ну, не с первого же раза! Ты ко мне раз десять приходить должен бы!

– А страз я мог испортить? – поплохело мне.

– Нет. Твоих силёнок на это не хватило б. Но, выходит, непростой ты парень… Ох, непростой, – впрочем, он тут же всё перевёл на свою любимую тему: – Недаром Хельга с тобою. Ладно. Пошли в таверну: результат надо спрыснуть! Да и проголодался я что-то.

Я – тоже. По дороге попросил рассказать, как накопитель заставить работать. Оказалось, особо стараться не требуется: на автомате подключается. Необходимо только соприкосновение. Внеконтактное, с адресной привязкой потребителя – это следующий уровень, который мне будет доступен только после двенадцатой ступени. Ну, и степень зарядки определяется по свечению рёбер. Чем больше их светится, тем полней зарядка.

– Сейчас у него практически ноль! Общая лёгкая светимость не в счёт! Хуже только общая мерцательность – показывает, что разрядка уже угрожает перестать поддерживать жёсткость системы. Зарядишь, как рёбра будут светиться – увидишь. А разрядка пойдёт, рёбра по одному гаснуть – вот до этого уровня, – кивнул он на артефакт, – начнут. Меньше трёх опускать не следует.

Огонёчки его накопителей я уже видел. Мой, наверное, лампочкой можно будет использовать. Или прожектором.

И он тут же уточнил:

– Нет, для местных нужд – на десяток молний тебе и сейчас, скажем, хватит, но…

– Но банк, чтоб вести финансирование одного уличного лотка, – понятливо улыбнулся я, – не открывают.

И тут замигало сообщение системы. Это ещё что? Чи-сан?

" – Запрос: "Прошу принять меня в отряд. На Ваши условия согласен. Мой вклад – 5 % протокола. Я – Артолл – лучник, 42-ступень, локация Айхен."

Это ещё что такое? Какой-такой Артолл?! Это от наших эльфиек привет? Девушки?

" – Господин, надо зайти на почту. Если от них – будет письмо. Но скорее всего, они не причём. К удачливому лидеру попасть в команду – выгодно. Может оказаться, что слухи о Вас начали распространяться…

" – Ага, хозяин, он тебе 5 % своего лута, а ты… "Всем бойцам отряда…". Сколько эти эльфийки на тебе уже нахапали?!

Знать бы ещё источник тех слухов…

" – Господин, а он не тот же, что и про Хельгу?

Вот как раз этого и не хотелось бы…

" – Кстати, господин, выключить из отрядного интерфейса состав отряда у меня не получится.

И включённый сразу Хельгу и увидит?

" – Да. Отказать?

Срочно, что ли?

" – Нет. Но спустя сутки не сохранённый запрос из базы уйдёт.

То есть сутки имеем? За час до истечения срока – напомнишь.

" – Принято.

На почте я получил сразу четыре письма. По два от каждой из эльфиек. Но – ни в одном из них Артолл – лучник, 42-ступени из локации Айхен – не упоминался. Зато… Они и здесь оказались контрастны. Не говоря уж о парфюме: от писем светлой исходил лёгкий светлый аромат, а от тёмной – под стать её почерку, который выглядел почти готическим шрифтом! – исходил едва ли не мрак, горький, будоражащий. И содержание – у светлой длинное первое, в котором она расписывала, какая Хельга плохая, заканчивающееся заявлением, что она из отряда уходит, короткое второе с кратким подтверждением, что доспехи она получила, что с результатами жребия по луту согласна и нейтрально-краткой благодарностью за командные призы. А как же её решительное "Прощай!"? У тёмной наоборот, первое – в одну строчку: ""Торговец! Только посмей отдать этой твари хоть что-нибудь из моей доли!", а второе – на две страницы. Я его три раза перечитал – ни хрена… то есть совсем ничего не понял. Но для интереса пересчитал количество восклицательных знаков – тридцать четыре!

Хотя нет, одно содержательное предложение в нём было: она напоминала, что я признал свой перед нею долг за то, что её присутствие вдохновило меня на мои первые мастерские кинжалы и чтоб я не торопился возвращать её долю в алхимических и артефакторных заготовках. Она ждёт их в законченном виде. Разницу в стоимости оплатит.

– Грегор, – спросил я, – а сколько стоит моя работа по стразу?

– Обычная расценка – четверть стоимости страза. Но ту-ут… – протянул он. – Уж и не знаю. Но меньше десятой доли никто бы не взял.

– А сколько стоит страз?

Он с ответом удивил:

– Я таких цен незнаю. Вон, Тротора спроси.

Банкир Тротор, как раз присоединился к нам. Мы стояли у здания управы.

– Спрашиваю?

– Покажи, – улыбнулся тот. – Только давай в беседку зайдём: чтоб Грег такую скидку делал… Что-то мне не по себе.

Зашли. Я вынул. Гном сразу, одним движением прикрыл мой накопитель полами сюртука.

– Безумие! Где вы… Где ты его добыл? – а потом сглотнул: – Хельга?

– Почти, – согласился я. – Можно сказать, что паучиха сторожила Хельгу.

– Убери, – почти простонал он.

Я убрал.

– Так сколько?

– В золотых не скажу. Таких цен я тоже не знаю. Но стоит это в замок. С прилегающей землёй, – упс, кажется, с протоколом делёжки я прогадал. – Никому не показывай и не продавай. Даже за замок. Потому что замок с ним – в несколько раз неприступнее! На него столько защит навесить можно будет, что нападающие задолбаются их расковыривать. Я уж не говорю, о том какой, например, поток лавы с ним можно выплеснуть на противника. Да и многие из высоких техник требуют единый источник. И согласовывать между собой несколько техник, когда у них общий источник энергии – надёжнее и проще. То есть если у тебя будет сто камней по суммарной мощи равной этому, то твой всё равно лучше!

Так, Джимайя Аркенанна, наша переписка будет очень подробной! И сколько стоит одна десятая замка, а сколько – вдохновение на пару кинжалов новичка-артефактора, станет одной из его тем.

По пути в таверну все молчали. Не знаю, о чём думали мои спутники, а я ругался со своими советницами:

" – Вы что? Не могли прикинуть приблизительную стоимость страза?! Что она, может перекрывать весь остальной лут финального квеста?!

" – Господин, я прикинула. Но поздно. Уже когда вы с ним занимались. Когда его нашли – источников информации у меня по накопителям такой мощности не было. В романах уважаемой Таурэтариэлль мелькали стразы, подобные найденным нами в пауках восьмого-девятого уровня, но порядок их стоимости был Вам известен: от ста до тысячи золотых. И только скачав более двенадцати тысяч книг и выйдя на третью ступень Библиотеки, то есть получив значительно большее количество источников и совершенно новый инструментарий… Вы не представляете, насколько удобен поиск по контексту!

Представляю, – буркнул я. – Это вы не представляете, что такое интернет.

" – Представляем, хозяин! В твоих воспоминаниях картинки из него часто мелькают. И такие интересные!

Так! Не отвлекаемся!

" – Так вот поиск по контексту выдал приблизительно аналогичные результаты. Не озвучила я их, чтобы не сбивать Вашу концентрацию во время кропотливой работы. Кстати, ещё одно… В таверне Вам необходимо будет снять комнату.

Чего ради? Ночевать я здесь не собираюсь.

" – Видите ли, личная комната – это первый шаг к личному жилью. И она будет доступна Вам в любой локации. Понимаете – в любой. Потому что дверь в неё – это не проход в комнату на втором этаже данной постройки, это магический порог в… – она поискала и нашла в моей памяти нужный термин: – это порог гостиничного комплекса, расположенного в особой локации. Вы можете обустраивать апартаменты по своему вкусу и по своим деньгам. Абсолютная безопасность Вас и Вашего имущества гарантируется. Правда – только на оплаченный срок. Но самое существенное на сегодня: чем раньше её снимаете – тем больше возможностей Вам открывается за менее высокую оплату! Для начального уровня весь прейскурант достаточно дорог. Но Вы же нынче совсем не бедный.

Короче, – понял я, – и здесь то же самое: начальная локация даёт дополнительные возможности. И не след, вообще-то, отсюда торопиться уходить.

Например, тот же Грегор – чему ещё он может меня научить? Что ещё у меня именно здесь в локации, связанной с той, где богиня корней получило от меня капище, что в этой локации у меня ещё может выйти под его присмотром ему на удивление?

Поэтому в таверне я не стал ждать заказа, а взял жбан пива, окорок, хлеб и под одобрительные взгляды приятелей спросил у подошедшего Дакрота:

– А как у вас снять комнату?

– Один золотой в неделю – и никаких проблем! – и, улыбнувшись, добавил: – Ни суточной, ни почасовой оплаты нет.

Вчера на один золотой я купил три комплекта одежды, три пары различной обуви и роскошную улыбку хозяйки, на другой – выпивку, которой не побрезговал упиться местный Ротшильд, и, увидев которую, сразу отбросил спесь местный, в одном лице – и Винтик, и Шпунтик. Да что я! – за шкуру омеакла, как выяснил, дают тот же золотой. Хочешь поохотиться на стайных ночных хищников восьмого-девятого уровня? А потом отдать этот золотой за личную комнату? Или всё-таки переночуешь в номере на четверых за серебрушку? Впрочем, есть ещё и места на сеновале – за пять медных грошиков.

Я выложил золотой.

– Оксиня, ключ! – выкрикнул гном.

И к нам, поигрывая здоровенным – кованным, что ли? – ключом подошла… нет, не гномка, – ростом повыше, стать потоньше, женщина. И поигрывала она, приближаясь, не только ключом.

– Вас проводить, господин?

И все трое моих новых знакомых с интересом уставились на меня. Да и не только они. Группа игроков в углу тоже загоношила – моего Восприятия хватило, чтобы услышать и причмокивания, и сальные смешки.

" – Хозяи-ин… – заоблизывалась и рыжая.

" – Господин… – поморщилась самурайка.

Нет, если бы эта Ксюха передавала мне ключ где-нибудь наедине, шансы у неё, признаем, были бы, а так… Что я вам, стриптизёр на вызове?

– Спасибо, не заблужусь.

Но всё равно, когда поднялся по лестнице, когда уже открывал дверь в коридор, услышал, как Грегор усмехнулся:

– Да ему бы Хельга…

Захлопнувшаяся дверь не дала услышать, что бы с моими органами размножения сделала Хельга. Возвращаться, чтобы объяснить им, что мои размножательный органы её не касаются, я не стал. Тем более, что вышеперечисленные, вспомнив про вчерашнюю Хельгу, фактом до неё их не касания выразили глубокую озабоченность.

Недлинный коридор. Направо – окна, налево шесть добротных дверей, на одной из которых высветился рисунок профиля моего ключа. Ясно. Подошёл, приложил – в двери что-то щёлкнуло, и она чуть отошла. Распахнул – в крохотной, на несколько шагов, прихожей с потолка разлилось сияние, а за мной сама по себе закрылась входная дверь. И тут же чуть приоткрылась дверь внутренняя.

" – Чтобы потом выйти, сначала её надо будет прикрыть. И это не прихожая, господин – практически, это тамбур.

Может, и тамбур, однако стенные шкафы для верхней одежды и обуви в нём имелись. Но мне раздеваться не требовалось.

Спальня. Квадратов тридцать. Кровать под балдахином, достаточно просторный санузел… С ванной! С горячей водой! С мылом и шампунем!

" – А вон то, господин – маленькая прачечная. Как ваши стиральные машины. Кидаешь – четверть часа и готово – всё чисто, сухо, даже выглажено.

Что ж, четверть часа у меня имелась! Я полез в ванну. И, только устроившись в ней понял, что напротив – окно. С мутным стеклом.

" – Хозяин, так настроить надо.

Что? – не понял я.

" – Вид за окном.

Как?

" – Через интерфейс,

Как? – повторил я вопрос.

" – Хозяин, да у тебя есть мы! Заказывай!

" – Первое, господин. А номере три окна – два в спальне. Всюду будет один вид? – ответить я не успел. – Ясно. Какой? Природа, город, село? Ясно. Лес, степи, горы, море? Северное, тропическое? Только море или ещё и берег? О, господин, я же говорила! Вот Вам и маленькая фишка от нулевой локации – звуки и запахи включаем?

И стекло словно протёрли, даже нет – его словно убрали, а там, с той стороны, сквозь последние деревья тропического леса начало просвечивать синее-синее море. И в ванной пропали запахи мыла, влаги, а влились памятные мне ароматы тропических деревьев, тропического моря. И неумолчным фоном к диковинным выкликам экзотических птиц стали глухие мерные перекаты прибоя.

Через пятнадцать минут покидал я свою комнату с явной неохотой. Да ладно! Сегодня покончу с монастырской библиотекой, а больше меня в обители ничего не держит. Если и задержусь я в песочнице, то всё равно перееду сюда. А если нет… То такая же комната ждёт меня в любой таверне любого города!

" – Не "такая же", – уточнила моя зануда: – та же самая.

Но на выходе, в коридоре я столкнулся с… как её? Ксюхой, в общем! Правда, никакой игривости ни на её лице, ни в её позе теперь не просматривалось.

– Господин, наконец-то!..

– Что-то случилось? – не понял я.

– Вам решать. Но в зале – новые. Ваши. Мой хозяин рассмотрел, что их уровень мощи более полусотни. И они ищут Хельгу.

Шо? Опять?!

– Здесь есть другой выход? Не через зал? Вон то, дверь – куда? – указал я в противоположную сторону.

– Это для слуг, во двор. И там Вас ждут друзья.

– Веди!

И на ходу через командный интерфейс бросил вызов:

" – Хельга?"

" – Да? – тут же отозвалась она. – Ты? Как? Из такой дали?!"

Да, по карте меж нашими точками было двадцать четыре километра двести тринадцать метров. Я не стал объясняться-оправдываться.

" – Бросай всё и возвращайся в обитель. Я в трактире. Здесь команда из пятой локации. Расспрашивают местных о тебе."

Пауза. Только бы не заистерила!

" – Тебя видели?" – голос её был сух и безэмоционален.

" – Пока нет. Надеюсь, и не увидят."

" – В обители я застряну. Они меня… Даже если из неё и не вырвут, то закроют. А мне, чтоб уйти, ещё два уровня делать."

" – Сделаем. У меня… У нас намечается задание на двенадцать тысяч экспы."

" – На сколько?! – проклюнулись-таки эмоции у неё. – Откуда?

" – Местный финальный квест. И он в том, чтоб пройти наших костлявых знакомцев. Его выдаёт тутошний алхимик. Кажется, ему паучьи железы потребуются. У меня они есть."

" – Кажется?"

" – Он обещал всё рассказать, но в твоём присутствии. Репутация у тебя с ними, судя по всему, до сих пор где-то около "преклонения".

" – Глядишь ты, помнят…"

" – Всё. Двигай. У меня дела. Распутаюсь – свяжусь."

" – Принято."

22. Усмешка Анатаити

И всё-таки эта Аксинья не утерпела…

" – Оксиня, господин.

…Ксюха открыла дверь на улицу и встала боком в проходе:

– Вам туда, господин! – и головкой чуть качнула, и губки полураскрыла, и глазки приопустила, и вздохом ткань платья на груди натянула.

" – Хозяин, да она же потом перед всеми девками на деревне хвастать будет, что тебя у самой Хельги урвала! Ну, хозяи-ин!

И тут ещё… члены моего тела, ответственные за размножения с нею категорически согласились. Да какого чёрта, чего это я ломаюсь, как дева несовершеннолетняя?!

Я протиснулся в дверь… Нет, дверь была широкой: чёрный ход в таверну – мешки-корзины таскать, как же без этого! Но я её широкостью пользоваться не стал. И моя грудь ощутила её полные груди, а что ощутили её полные бёдра, думаю, объяснять не требуется. Сделать полшага назад у девчонки возможность была, она ею не воспользовалась.

– Спасибо тебе, милая, – тихо произнёс, почти шепнул я.

Она подняла голову.

" – Господин, времени нет!

" – Хозяин! Три секундочки!..

И я окунул губы в её губы, утопил руки в её груди, вдавил ногу в соприкосновение её ног… И губы меня приняли, и груди ладони наполнили, и ноги раздвинулись…

" – Мя-яу-у-у… Я-а-а-у-у!..

" – Время! – ровно через три секунды встряла японка. – И нет, прошло не три, а девять секунд… Но, господин, не обидьте уж девушку!

Я оторвал губы от неё, руки передвинул на плечи. Она раскрыла глаза и, не пытаясь прогнать из них поволоку, попросила:

– Господин, возвращайтесь!

Но что мне оставалось? – я пригладил губами её щеку и повторился:

– Спасибо тебе, милая.

Окончательно отстранился и вышел. Окатило светом, гомоном двора – услышались скрипы, скрежеты, чьё-то блеянье, какое-то ржание. И голос кузнеца:

– Сверг! Нашёл время обжиматься!

– Ах, молодость, молодость, – решил постариковствовать почтарь.

– К делу, господа! – пресёк досужие разговоры банкир. – Сверг, ты имеешь представление, зачем таким большим дядям могла понадобиться маленькая девочка в нашем захолустье?

– Это ты про Хельгу? – проворчал я. – А, вы слышали, что Хельга – рыженькая и маленькая? Теперь она другая. А факты таковы: у неё там, – я воздел очи горе, – могущественные враги, обрёкшие её на вечные мученья. И здесь-то, – развёл руки, – мы, сбежав от охоты за нею. Дальше – думайте сами. Я ведь этих дядей не видел, не слышал. Да и не очень хочется.

– Да, – согласился Тророт, – как они про неё расспрашивали… Это не соскучившиеся по любимой бабушке внучки… Но такие здесь её даже из обители выцарапают. План есть?

– Уйти отсюда, – пожал плечами я. – Совсем и с концами.

– Она успеет?

– Возможность есть, но нужны награды, – и я уставился на Грегора.

– Она сейчас в обители? – отозвался он.

Взглянул на карту… Рядом подрагивала звёздочка системного сообщения – потом!

– Она в верховьях Листвянки. Возвращается. Через полчаса будет на месте.

– Там же полно тагридов? – встревожился почтарь.

– Было, – хмыкнул я. – В обители теперь, должно быть, весь лёдник их хвостами забит.

– Хельга!..

– В верховьях? И ты смог связаться с нею на таком расстоянии? Или и это Хельга?..

"Хельга", "Хельга"!..

– Я – смог.

Мужики на моё хвастовство чуть насмешливо переглянулись.

– На лошади усидишь? – обратился ко мне Грегор.

Ну, на ипподром меня моя актриса водила – ей нравилось ощущение крупного животного у себя меж ног, чувство власти над ним – и несколько уроков я взять успел. То есть с уздечкой теперь управлюсь, левой ногой, в случае чего, педаль тормоза судорожно искать не стану и кулем сразу из седла не вывалюсь – но и только… Тем более в Дианее. Здесь нужен специальный навык, которого у меня не было. Не поможет и Ловкость.

– На такой дистанции я ножками не сильно отстану. Тем более, пока вы запрягать будете…

– Беги! – усмехнулся банкир.

И я не стал терять время. На бегу переоделся – из тут купленного гражданского, в свой, заточенный на подвижность комплект и понёсся. Причём, в деревне не кратчайшим путём, а, чтоб меня не увидели игроки, едва ли не по закоулкам. Местные и там встретились, но кроме вежливого "Здравствуйте!", никаких приставаний, свистов или комментариев.

Выскочив за пределы поселения, глянул, чего мигает звёздочка оповещения:

"– Поздравляем! Ваш поцелуй не оставил девушку равнодушной.

Секс +1. Текущее состояние: Секс = 7.

– Поздравляем! Ваше уважительное поведение произвело впечатление на селянку.

Харизма +1. Текущее состояние: Харизма = 12.

Отношение местного населения к Вам улучшилось. Текущее состояние – благожелательность."

За девять секунд единичку к Сексу?! Неожиданно. Слушайте, а он что-то конкретное даёт?

" – Каждая единичка – плюс минута к возможной продолжительности фрикций. Это достаточно конкретно, господин? А ещё подсознательное знание эрогенных зон именно конкретного партнёра. Точная дозировка приемлемого/требуемого им насилия и/или наоборот – ожидаемая им степень нежности. Это как Этикет. Только реакция на провалы в нём чаще ещё жестче. Да вот, девушку Вы впечатлили.

Что же вы всегда были против?

" – Стандартно его развивают во второй локации. В первой, в нулёвке то есть, самое главное – выжить.

Что ж, вот я, чтоб выжить, и бежал.

Как нас здесь нашли, было два варианта. Первый: прошлые наши преследователи успели обнаружить что-то, что выводило на локацию… я взглянул на карту – на локацию Карида. Второй – вероятнее и печальнее: информация о нас получена не игровыми методами. Уж больно быстро здесь оказался новый отряд. Новый, потому что их "уровень мощи за полусотню" – не четвёртая, а пятая, как минимум, локация.

Тогда это означает, что у Хельги спрятаться шансов почти нет. "Почти" – потому что, как Хельга, полтора века тому назад вернувшись в реальный мир, перенесла на него здешние обычаи и привычки – в Дианее она вовсю воевала с игроками, и там тоже не особо озабочивалась средствами. Но теперь и "они" в мире Дианеи пытаются попользоваться преимуществами мира другого. И это может кое-кому очень не понравиться. Тем более, что Хельгу здесь помнят. И не как абсолютную злодейку, а как бы не строго наоборот.

И план у меня начал вырисовываться.

Первыми до обители добрались мои собутыльники. Догнав меня, они предложили мне взяться за стремя… Ну да, читал я у Стругацких, что так можно, что так даже быстрее, но… Я с детства выучил первый закон Незнайки: "Всякому делу учиться надо!" Не хватало ещё ногу подвернуть или вообще, под копытами запутаться. Да и недалеко уже было. Отослал их и через десять минут уже тоже был на месте.

Хельга в обитель прибывала последней. На подходе я спросил её о ближайших планах, и её решение опередило мои предложения: сдав хвосты – она закрывала квест, набирала экспу на седьмой уровень и собиралась немедленно уйти на мутацию. О правиле "трёх суток по два" она знала, и на восьмой тут же уровень плюс на обнуление очереди – очень надеялась.

Но семь минут плюс восемь – это уже пятнадцать, а ещё хоть чуть-чуть передохнуть после каждой сладкой ломки всё-таки требовалось – так что, считай все полчаса. А ведь потом потребуются, как минимум, ещё девять минут на предпоследнюю ступень! А эти, которые с пятой локации, нам эти минуты предоставят? Мне никак не давала покоя фраза Грегора: "они её даже из обители выцарапают".

В общем, часики тикали, и, примчавшись, я отказался от чая и от "чего-нибудь для успокоения", по-быстрому договорился с отцом Феотором зарядить мой накопитель, (а заодно сотню мелких Грегора) – мне это встало в один мелкий страз, и ринулся в библиотеку. Тем более, то святой отец подкинул ещё квест: давным-давно из уст в уста от одного настоятелю к другому передаётся легенда, что в библиотеке есть тайная комната, в которой таятся самые ценные, самые тайные инкунабулы.

– При Вашей степени Восприятии, при Вашей степени Покорителя пещер, может, Вам удастся осуществить мечту поколений священнослужителей – найти эту сокровищницу!

Штраф квеста – "разочарование настоятеля", награда – "восторг священнослужителя, вариативно". Но была ещё одна награда, про которую тут же запричитала Чи-сан:

" – Господин! Самые ценные инкунабулы! Самые тайные!

Я согласился и попросил не беспокоить меня, пока Хельга не закончит со своими мутациями. Хотел попросить что-нибудь с собой на перекус, но Чи-сан отсоветовала:

" – Господин, Вы собираетесь жирными руками трогать книги?

Да не собираюсь я!

" – Вы думаете, он Вам поверит?

Вспомнил библиотекарш из своего детства, те не поверили бы. Пошёл голодным.

С новой ступенью моей Библиотеки, чтобы скачать книгу, задерживаться на ней – даже только на секунду – больше не требовалось. И с последним рядом я управился в четверть часа. Мог бы и быстрее, но меня время не поджимало, и я не удерживался, доставал тот или иной том, держал в руках, раскрывал, смотрел иллюстрации. А Хельга в это время, судя по отрядной карте, добралась до монастыря и уже несколько минут оставалась неподвижной – то ли перекусывала, то ли уже ловила кайф мутаций.

" – Господин, следующее улучшение карты позволит передавать Вам информацию от членов отряда. И тогда мы бы сейчас видели интерьер комнаты, и стало бы ясно: обедает ли она или лежит в постели.

А с кем спит, показывать будет?

" – Хозяин, ты начал развивать карту с нулёвки. Может, и это можно будет увидеть. Правда, с согласия адресата, конечно.

Боюсь, согласия не последует, – хмыкнул я.

" – Эх, хозяин, давай вернёмся в реальность. Тайную комнату ищем?

Да, – пришлось отмахнуться мне от грешных видений.

" – Господин, обращаю Ваше внимание, что поиск скилла "Покоритель пещер" действует 12, - и она повторила, усилив голос: – только двенадцать секунд. Откат – шесть часов. Что для нас неприемлемо. Мы должны её найти с первого раза. А если подсветка появится на стене другой стороны зала, то отсюда мы её не увидим. Поэтому Вам следует разместиться в любом углу зала, чтобы видеть сразу две стены. И если она на них не обнаружится – бежать в противоположный угол. А так как имеем прямоугольную планировку, то не пытайтесь "срезать" – бегите вдоль стен. Тут и проходы шире и вдруг, упустили что издали, пробегая разглядим.

А если это не боковая комната, а подвал?

" – Значит, начинаем бег вдоль короткой стороны и попутно осматриваем проходы между стеллажей.

Несса, что притихла? С какого угла начинать будем?

" – Да понятия не имею!

Значит, с любого. Я ещё раз обошёл библиотечный зал по периметру, убедился, что забегу моему ничего не помешает и встал в ближайший угол.

Давай!

" – Готовность на ноль, господин Три, два, один – ноль!

Взгляд вдоль длинной стены – пусто. Короткая – пусто! Срываюсь в бег – десять метров, скосив глаза в проходы – пусто! Поворот…

" – Хозяин!..

" – Господин!..

Подсветку я увидел тоже. Нет, искать тайники в нулевой локации, имея ""Покоритель пещер" седьмой ступени – неспортивно.

"– Хозяин! – возмутилась ирландка. – А как ты его получил – помнишь?! Медведка на три уровня тебя выше была! А ты сам-то был – слёзы! У тебя вообще шансов против неё не имелось! Ты сдохнуть там должен был! И вернуться уж потом-потом в составе отряда! И развить Пещеры до седьмой ступени никак не успевал бы! Это если б навык из того отряда тебе вообще достался…

Да, без этого развитого навыка делать здесь нечего. Стены библиотеки были украшены лепниной, и подсвечивался один из узлов её орнамента. Я огляделся – ничем он от других десятков, а может и сотен, не отличался и среди других никак не выделялся.

Хм… И что с ним теперь делать? Попытаться нажать? повернуть? подцепить? Взломом я никогда не промышлял, а из книжного опыта – только детские воспоминания о прочитанных ещё дедом вслух для меня "Кортик", "Бронзовая птица", "На графских развалинах"… Бедновато будет. Можно, конечно, поковыряться и методом тыка… А если ткнусь не так, а против подобных дураков стоит защита?

" – Хозяин, позови-ка ты лучше нашу водоплавающую…

С одной стороны, если б всё сделал сам – можно было бы спокойно скачать всё содержимое, а так – маскироваться придётся, но с другой… А владетель не начнёт карманы у меня выворачивать – мол, что ты тут без меня позаначил?!

" – Господин, если тайный отдел прахом из-за нас пойдёт, претензий гораздо больше будет.

Глянул на отрядную карту – вышеназванная находилась ещё в позе неподвижности. Дык, зато перекусить успею.

Спустился.

В трапезной стоял… или шёл? – не помню, как там в сказках сказывается – пир горой. Крокодилий хвост? Ха! – тагрид целиком занимал несколько метров стола! Впрочем, и "целиком" – тоже уже не являлось точным термином – отломанные лапы уже были в лапах дорвавшихся до бесплатного объедалова мужиков, в кубках плескалось вино, а запахи…

" – Господин, не забывайте, Вам ещё взять и сдать финальный квест. И желательно, выторговать всю возможную награду – то есть и экспу, и золото, и артефакты!

Значит, нельзя сломать отношение. А уже добытая благожелательность местного населения распространяется и на Грегора! Хотя, чувствую, уходить придётся прямо отсюда, а, значит, без артефактов. Значит, за них при торге можно особенно не цепляться… Хотя, а почему бы ему не переправить их для меня по почте?!

– Господа! – обратил я на себя внимание присутствовавших. – У меня для святого отца хорошая новость: я что-то нашёл! Но открывать не решился: у Хельги опыта больше – пусть она попробует.

– Что я должна попробовать? А можно, я начну с лидали?

Лидаль – это что-то вроде местной цапли, малолетающая, быстробегающая на длинных ногах птица, обитающая по отмелям и болотам. На столе стояло шесть блюд с ними. На двух, на каждом конце стола, они были даже неощипанными. И даже с целыми ногами.

Я обернулся, раскрыл рот, чтоб объясниться и закрыл его не сразу. Слово вымолвить тоже не получилось.

" – Вот это цапля!.. – впечатлилась и моя рыжая.

Последний раз я видел Хельгу почти сутки назад. Выходит, она тогда ещё не завершила восстановление? Да, тот художник, которого Хельга удавила напоследок, точно был гением. И удавить его точно надо было: такую девушку до самоубийства довести!

За столом тоже никто не мог шевельнуться.

– Разрешаю очнуться, – улыбнулись резные губки, опустились светлые ресницы, и прозрачная кожа не смогла укрыть приток крови к смутившимся щёчкам. А декольте светло-сиреневого платья скрывало ровно столько, чтобы воображение подстёгивало желание заглянуть за… то есть, под его пределы.

Мужчины встали.

" – Господин!

Да меня уже и Этикет подстёгивал – я подошёл к женщине, подал руку, она приняла её, и я подвёл её к столу:

– Господа, знакомьтесь, моя соратница – Хельга.

К своему удивлению произнести притяжательное местоимение "моя" доставило мне немалое удовольствие. И то, что она, подтверждая сказанное, отклонившись, чуть оперлась на моё плечо – тоже.

" – Всё правильно, господин: и вам, и ей надо показать, что вы – единый отряд. Вам же сейчас с Грегором торговаться.

" – Хозяин, не вмешивайся! Она сейчас его, как лягушку, заглотает!

Я и не стал.

Квест требовал принести три дюжины алхимических паучьих ингредиентов: дюжину стразов, дюжину паутинных желез, и дюжину пар паучьих жвал. В квесте таились две – теперь даже три! – хитрости. Первая и главная – совсем не упоминалось охранники телепорта. Вторая, добавочная, что вокруг прохода за эти столетия поднялся муравейник, ну и самая маленькая – стразы таились не в каждом пауке: у меня на сто одиннадцать желез было только сорок восемь стразов.

Да ладно, до последней тонкости никогда дело и не доходило. Охотничков встречал отряд сыновей скорпионов, и на том охота и останавливалась.

Из сорока восьми камней – моих было 10,67… То есть, одного никак не хватало. Конечно, я бы взял в долг… но Хельга мужика уболтала. Вместо двух стразов он принял три железы. А вот со жвалами я конкретно пролетел. Я же их собрал только у половины пауков, я же думал, что из них только дикарские кинжалы можно делать, а оказалось, что они сами по себе – ценный алхимический ингредиент, а по стоимости не уступают даже паутинным железам. Они здесь нечто вроде земных пантов у маралов или носорожьих рогов. Для квеста собранного было достаточно, но… У-у! – как заквакала моя жаба.

Короче, Грегор квест зачёл. Всё золотые обещал перевести на мой счёт – Хельга открыть свой не успевала, артефакты переправить по почте, а экспу согласился выдать порциями, чтобы у Хельги излишек после 9-ого уровня не сгорел.

Вот тут те, из пятой локации, и нарисовались. Служка передал требование пропустить их на территорию монастыря.

– Вы их пропустите? – подняла на отца Феотора свои ясны оченьки Хельга.

– Постараюсь отказать. Силой через стены они не пройдут – у монастыря божественная защита. Но, боюсь, у них есть какой-то обходной план.

– Мне нужно только девять минут. И ещё несколько секунд после.

– Постараюсь их задержать.

– Не девять, – вмешался я. – Чуть больше: надо открыть в библиотеке тайную комнату.

– Сверг?! – перевела на меня глазищи свои синие женщина.

– Надо! – отрезал я. – Тебе тоже. И на будущее: соглашайся! На всё соглашайся, – и я использовал свой последний довод, свой запрещённый приём: – Ты же мне веришь?

И у неё словно выключился режим наивной блондинки, и, досадуя на себя, что некуда деваться, она покачала головой:

– Ничего не остаётся. Приходится, – поднялась на ноги. – Пошли! – и тронулась к двери.

И никакой кокетливости не осталось в её стремительных движениях. Только отчаянно зашуршала, чуть поддёрнутая обнажённой рукой юбка.

– Вы с нами? – бросил я своим новым знакомцам. – Грегор, уж ты-то – пожалуйста! Как только она на те девять минут уйдёт – ты должен быть рядом, чтоб кинуть вторую порцию экспы. Чтобы сразу!

Они вскочили. Кажется, мужчины сами искали предлог пойти следом, ещё побыть рядом с легендарной Хельгой, да и посмотреть на вековечный тайник им горело тоже. Попробуй потом уговорить на то священника! Впрочем, и нам это будет кстати: откроем – глянут и подтвердят после, что ничего тайком мы под шумок с собою не уволокли.

Они вопросительно обернулись к настоятелю.

– Сходите-сходите, – кивнул старец и не торопясь направился в другую сторону.

– Не отставайте! – донеслось от Хельги.

И мы поспешили за ней. Однако… Когда ж это она дорогу до библиотеки успела выучить?

Интерлюдия 

Отец Феотор, как мог, не спешил, но зов полученного вызова гнал его. А до ворот от трапезной было так недалеко! Увидев тех, кто стояли за ними, у него упало сердце – это были загонщики. Матёрая команда сработанных профессионалов. И даже не из пятой, а из шестой локации: у главного высвечивался шестьдесят восьмой уровень силы, у остальной пятёрки – от шестьдесят четвёртого до шестьдесят шестого.

– Что привело столь видных воинов к вратам скромной обители на ночь глядя? Мы услуг таверны не предоставляем. Вам лучше направить свои стопы к соседней деревне. Там вы найдёте скромный уют и некоторые развлечения. Правда, после столичных изысков удивить вас чем-либо у них вряд ли получится, но уж чем богаты, тем и рады. Если желаете, в монастыре есть опытные проводники, и мы готовы предоставить одного из них вам. Плата за него будет невысока и не обременит столь знатных воинов.

Командир эту длинную тираду выдержал с чуть скучающим выражением лица. Нет, он не сорвался и прервать настоятеля не попробовал. Да и остальные тоже стояли с каменными мордами. Отношение к ним до "раздражения" никто из них не сорвал, повода уйти они ему не дали.

– Нет, святой отец, – с тем же скучающим выражением поведал командир, – мы сугубо по делам, мы хотим отчитаться о выполненном задании.

Это ещё что?! Их тот самый план?

– Сын мой, я не давал ни тебе и никому из вас никакого задания.

– Мне – нет. И им – нет. Ему – да. А он теперь – член моего отряда.

И из-за их спин вперёд вышел ещё один. Статткор. Бессмертный. Орк. Девятый уровень силы. Но всё это не важно. Важно то, что три дня тому назад он взял квест – добыть три шкуры омеакла. Квест – от храма, и он может потребовать сдать его в храме, у алтаря. Но ещё вчера, по сведениям от Дакрота, у того не было ни единой шкуры.

– Пусть сдаёт.

– Получить задание от Храма – высокая честь. И мой подручник желает сдать его со всей торжественностью – в присутствии всего отряда у алтаря.

И опять не придраться! Слова вполне уважительны, а что произнесены оны тоном брюзгливого вельможи – так это… Или он на самом деле вельможа?

Настоятелю оставалось хоть чуть-чуть потянуть время. Пятнадцать минут! Надо продержать их только пятнадцать минут. Меньше. Шесть минут он шёл.

– Представьтесь!

– Лорд Глеттининг, святой отец.

Глядишь ты, и вправду – лорд.

– Хотелось бы убедиться, высокочтимый лорд, что предмет договора – должного качества, дабы не вызвать на весь ваш отряд гнев нашего Божества вследствие возможного неряшества подношения.

– Статткор! – высокомерно усмехнулся главный. – Предъяви. По одной.

Ещё одно замаскированное оскорбление. Если бы были выложены все три шкуры, отец Феотор имел возможность высказать: "Принято!" и отослать от себя, от храма отряд. Другое дело, что после обмана доверившихся его ждало бы отлучение от должности и божественный гнев, божественное проклятие…

Все три шкуры были сняты не ранее, чем пару часов назад, и сняты мастером. Придраться к ним с деревенскими требованиями локации Карида возможности не предоставлялось.

– Пройдёмте, – вздохнул настоятель и открыл проход в монастырь.

А дальше произошло то, чего он боялся и чего ждал: их командир, войдя за ограду, достал поисковик… Хельга, девочка, как же ты, где же ты оставила нестираемый след?! – взглянул на него и, перейдя на бег, бросился в сторону.

– Сын мой, куда ты?!

Но этот "сын"… сын мерзких псовых! – даже не притормозил.

– Тревога! Остановить!

Куда там… Тот даже побрезговал вступить в бой, он бесплотной тенью просто просквозил мимо, сопровождающей стражи, сквозь ряды заранее вызванной охраны.

– Глеттининг, проклинаю тебя! – негромко произнёс старец, громкость тут не самое главное. И обернулся к застывшим остальным: – Задание не зачтено. Покиньте нас!

– Да, святой отец, – примирительно улыбнулся один из них, и все послушно вышли за пределы обители. Их главарь получил метку возмутителя храма, а они останутся чистенькими.

Глеттининг бежал к библиотеке. Хельга ничем не удивила. Она, как и полтора столетия назад не решилась показаться на людях, а попыталась укрыться в очередном храме. Когда он готовился к захвату, карту Кариды они с отрядом изучили и её действия предугадали. К сожалению, информацию о её новой локации получить вышло только через сутки после её бегства из предыдущей. И третья смена дат с начала её новой жизни была сегодня утром. То есть, если идти по максимальному графику, теоретически она может успеть завершить первую ступень… Но нет, нет в этой локации ресурсов на скоростную прокачку! Особенно, если учесть, что наиболее ценный в этом отношении резерв – прайд омеаклов, был совершенно не тронут! А теперь и его нет. Он для контроля сразу послал туда тройку охотников, и они вырезали весь гросс хищников. Шкуры этих мощных кошек экзотично красивы. Подарками разойдутся на ура. Нет, Хельга там не появлялась и на них не качалась.

Ну, и, конечно, повезло. В деревне нашёлся игрок, ранее взявший заказ от настоятеля. Не придётся оставлять здесь вечный пост. Не придётся ждать какого-нибудь монстра уровня под тысячу, которому божественная защита будет по плечу, а на божественное проклятие – наплевать. И делиться наградой с ним тоже не придётся… А как такие "делятся" без слёз не представишь.

На него самом наверняка повесят метку возмутителя храма. Ох, и неприятная штука! – резко снижает удачу. И плохо, с огромными сложностями снимаемая. Чёртова нулевая локация и её нулевые боги! Толку от них никакого, зато неприятностей!.. Но… Его годичный срок месяц назад кончился. Род с налогом крови на ближайшее поколение расплатился. Ему можно возвращаться наверх. А с наградой за поимку Хельги возвращение будет сладким.

План монастыря у него тоже имелся, и наложение поисковика и карты показывало, что скорее всего искомая – в монастырской библиотеке. С поисковиком, кстати, повезло тоже: древо, к которому была прикована Хельга сгнило. Стремительность процесса не оставляло сомнения в его неестественности. Опять нулевые боги! Но ранее вырезанная из него щепка сохранилась у предыдущей группы поисковиков.

Хотя… С этим везением ещё бабушка надвое сказала! Те, из четвёртой локации больно шустрыми оказались и подписались первыми. В результате тридцать шесть часов были потеряны. А его команда ошибок предыдущей не сделала бы. И Хельга была бы уже сдана заказчикам.

Ничего. Библиотека уже вот, а метка – мерцает, то есть ведьма – там. Дверь – открыть! И… Где она?

– В стороны! – выкрикнул банкир. – Отходим!

И друзья дружно освободили путь ворвавшемуся. Тророт среди них имел наиболее проработанную внимательность и, если он командует, его надо слушать. Да и мощь бессмертного сама по себе продавливала ему путь. Да и… Вот они-то не бессмертны, а этому… Раз он без настоятеля, значит – наперекор ему и, значит, на мелочи их жизней ему уже плевать.

– Хельга? – взревел он.

Они с разной степенью неохоты и определённости указали на стену. Хельги за нею уже быть не должно бы, но…

Но тот загонщик сразу взял себя в руки, взглянул на… на поисковик? – Хельга умудрилась оставить за собою вещественный след?! Мгновенная отрешённая сосредоточенность, и он протягивает руку к нужному лепному узлу. И движения его кисти стали вкрадчиво-плавными, уступчивыми, почти ласкающими. "Как у Хельги двенадцать минут тому назад!" – проскочила мысль у них всех. Но на что сейчас-то указывал поисковик?

– Ха! – опять не смог сдержаться загонщик, когда то, что выглядело обыкновенной лепниной, после отчётливого щелчка повернулось на девяносто градусов и стало ручкой с удобными выемками под пальцы.

И он потянул за неё. И дверь легко, словно не было столетий её бездействия, опять поддалась и раскрылась.

– Это ещё что?! – опять заревел загонщик.

Друзья не утерпели и заглянули тоже. И еле сумели сдержать смешки. Комната, вдоль всех стен которой до потолка возвышались полки с книгами, была, как они и надеялись, уже пуста, но столик, примостившийся ранее в углу, теперь стоял посередине, и на нём скалились редкими гнилыми зубами два черепа. Один, судя по кокетливому веночку из желтеньких полевых цветочков на нём, принадлежал когда-то женщине. На втором была нахлобучена нелепая мужская шляпа, снятая, верно, с чучела, охранявшего то самое поле.

– Смешно?! – повернулся к аборигенам бессмертный, и те отпрянули от него: столько бешенства было во всей его фигуре, в его лице, в его голосе. – Я всё равно достану её! Хельга не спрячется от меня нигде! В любую её локации я приду за нею уже через сутки! Уже послезавтра! И через неделю три её черепа я добавлю к этим двум! Да и три черепа этого, как его – Сверга! – тоже! Вот, тогда и посмеёмся! Вместе! Ждите. И запаситесь цветочками!

– Лорд Глеттининг, – послышалось от входа в библиотеку. Голос был негромок, но все сразу взглянули туда. Там стоял настоятель. – Именем бога моего…

Лорд не стал ждать завершения проклятия. При визуальном контакте любое из них на порядок сильнее, а уж, когда они с проклинающим находятся на территории его монастыря… Он рванул свиток, и с лёгким хлопком исчез в разовом телепорте.

*

Я был в своей личной комнате. И ведь всего неделя только прошла, а как жизнь тому назад.

Как-то на Земле сидели мы всей мужской частью моей команды за пивом, и наш компьютерщик Байт говорил о своём – о быстродействии машин. Оно, по его словам, базируется на "тактовой частоте", и он утверждал, что у людей таковая тоже имелась, и с возрастом она уменьшается. Соответственно за сутки дитё проживает, узнаёт, запоминает, ощущает больше, чем за те же сутки взрослые. А у стариков промежуток от такта до такта – вообще в километр. Так может, "восприятие" здесь – это та самая его скорость? И для меня сейчас время – опять, как в детстве, когда летние каникулы были сравнимы с вечностью?

Комната изменилась. Стала больше. Появилась кровать с памятным средневековым шатром над нею. Появилась знакомая дверь в санузел. И появились два окна… Из которых веяло морской свежестью, и слышался глухой, ровный шум прибоя. Не обманули и с этим, однако!

" – Господин, маленький подарок от нулевой локации!

Да, была б возможность, я, покидать её, спешить не стал.

А, вот, здесь и сейчас тянуть не следует. Сработает мой план или нет, никакой уверенности у меня не имелось. Но весь он строился на том, что личная комната – абсолютно конфиденциальна: происходящее в ней недоступно для наблюдателей. Соответственно и Хельга должна быть в ней, не должна успеть из неё сорваться. Хотя спешить с этим у неё резона, вроде, не было – внутри она в полной безопасности, а снаружи, в любой локации – нет. Но кто её, такую пожившую, знает?! Может, и она составила какой-нибудь хитрый план, требующий стремительности действий?

Перед кроватью лежал полотняный коврик… Эх, не успел я обзавестись шкурой местного леопарда! Ну, если нет гербовой бумаги, пишут, бывает, даже стене. Расположился задницей на тряпке, откинул голову на кровать – нормально, в случае чего, десять минут перекантую, а ложиться мне не следует.

Взглянул на неистово мигающую звёздочку оповещения о срочном сообщении системы. И азарт предвкушения впрыснул в кровь адреналин. Сердце застучало. Давай!

Гонг. Вспышка с желтоватыми отсветами. Голос:

– Бог видит тебя. Слушай, сведи их всех трёх вместе! Во, посмеёмся! Бог в предвкушени…

Я не дал ему договорить – грохнулся на колени и выкрикнул:

– Прошу о содействии!

Тишина, тишина…

– Не, пацан, ничего не выйдет. Ты не в моём храме, а вне его я общался с тобой слишком недавно. Но ты ж всё равно что-нибудь придумаешь? Бог в предвкушениях!

Не вышло?

Гонг. Вспышка с незнакомыми оранжевыми отсветами. Голос:

– Богиня видит тебя. Видел бы ты его морду! И этот веночек!.. Богиня так смеялась! А ещё сможешь?

– Да!! – заорал я. – Но прошу о содействии! Представляешь, Ваше могущество, они её ждут во всех локациях, а её-то и нету! Нигде!

Тишина, тишина, тишина…

– А сам?

– Я хочу изменить общий параметр Хельги – её имя! А мой уровень Трансформации требует божественного содействия.

– Нет, не выйдет – разочаровано вздохнула она: – там маны требуется на уровне гроссмастера, а ты… – но богиня прервала сама себя: – Ой… У тебя же сверхстраз имеется! Слу-ушай…

Да слушаю я, слушаю!..

– Нет, у тебя всё равно не выйдет: на ней проклятие гроссмастера: запрет на изменение имени…

Будь это в обычных условиях, я бы, наверное, растерялся, но сейчас я, как на экзамене перед комиссией стоял, как на ринге перед соперником, как в бою – перед врагами, – адреналин бурлил, сердце грохотало, мозги взрывались! И один осколок ярко вспыхнул:

– О, ты оценишь! – захохотал я. – Новое её имя будет Ольга! А это не его изменение! Ольга и Хельга – для меня! – одно и то же.

– Так не бывает!

– Ваше могущество, вглядись в меня!

Я прочитал об этом в книжке из библиотеки деда про древнерусскую княгиню Ольгу. Её отец назвал Хельгой, но нам она известна как Ольга. Это наша версия скандинавского выдоха: для их уха – ближе "хе…", а наше – на первый слабый хрип не обращает внимания, а "е" слышит как "о".

– Ой… А Хельга согласится?

– Да не дура ж она!

Да и предупреждал же я её: соглашайся на всё!

– И вправду! – захохотала Анатаити – а кто бы это ещё могла быть? – Давай проверим! Запускай!

Судя по тому, что отдачей меня по стенкам не размазало: у полностью заряженного страза потускнели, аж, двенадцать граней из двадцати! – спасённая мною женщина больше не дикая Хельга, а вполне домашняя Оленька.

Ещё б она послушалась и второго моего совета – затаиться, не выделяться! Чтоб месяц, не меньше, никаких свершений, никаких авантюр, никаких подвигов! Чтоб в хату и варить борщи! – Кулинария же у неё есть? С эпическим улучшением даже! И только в крайнем случае – жарить шашлыки.

Я ещё чуть потянул время… Нет, больше никого я особо не впечатлил. Что ж… Снял верхнюю одежду, сапоги, улёгся на кровати… Мда… КХельге остался только один путь… Точнее только один проводник по этому пути – я. Единственный свидетель, блин….

" – Господин, не только. Когда Вы выйдите в локацию сообщения о ней отобразятся в командном интерфейсе. И будут доступны обеим эльфийкам.

Вот так. Ещё и это. Слишком увлёкся я созданием антуража в тайной комнате. Но требовалось впечатлить Анатаити. Надо было, чтобы она рассмеялась, чтоб потом отозвалась, и я дотянул до последнего. А потом в суете забыл! Там же тоже счёт на секунды шёл – уже и Несса запричитала: "Хозяи-и-н!".

Эх! Я так надеялся, что поможет ещё и Гнотус, а он продинамил. Теперь самому придётся прятаться и шарахаться от всякой тени.

Да чего уж там! Чи-сан, давай дальше!

Поздравляем, Вашим отрядом выполнено четвёртое скрытое задание из каскадного квеста "Феникс" – игрок Хельга живой вышла из начальной локации.

Всем бойцам отряда:

+ 3 к самой развитой характеристике.

Доступно 5-ое скрытое задание из каскадного квеста "Феникс".

Тип квеста – божественный.

Награда – скрыто.

Штраф – скрыто.

Принять / Отказаться – скрыто.

Время принятия решения – скрыто.

Всем бойцам отряда доступен навык "Тюнинг".

Тип: разовый.

Уровень – божественный.

Дополнительное условие: навык должен будет использован в течение 1 (одной) минуты после озвучки. В случае просрочки выбор цели тюнингования будет произведён случайным образом.

Выбрать!

Время принятия решения 1 минута. Отсчёт пошёл:

…0-00-59, 0-00-58…

Ну, этого я ждал. Правда… Теперь-то что будет следующим заданием?! Она ещё в опасности? Или мне предлагают пожизненно нянькой теперь при ней подрабатывать?! Хотя… шабашка довольно доходная…

" – Господин, время!

…0-00-45, 0-00-44…

Да решил я уже. Палатка! Пока я получаю награды за нулевую локацию, надо обустраиваться по максимуму.

Хотел потребовать описание – не успел:

Поздравляем, Вашим отрядом выполнено финальное скрытое задание из каскадного квеста "Феникс" – игрок Хельга возрождена к новой жизни и спасена от мстителей.

Всем бойцам отряда:

+ 5 к самой развитой характеристике.

Всем бойцам отряда доступен навык "Исполнение желаний".

Тип: разовый.

Уровень – божественный.

Дополнительное условие: навык должен будет использован в течение 10 (десяти) секунд после принятия. В случае просрочки выбор желания будет произведён случайным образом.

Выбрать!

Время принятия решения 10 секунд. Отсчёт пошёл:

…0-00-10, 0-00-09…

Чёрт! Отряд или я сам?! Проклятье!..

…0-00-07, 0-00-06…

– А можно два?!

К моему изумлению табличка мигнула и:

Поздравляем, Вашим отрядом выполнено финальное скрытое задание из каскадного квеста "Феникс" – игрок Хельга возрождена к новой жизни и спасена от мстителей.

Всем бойцам отряда:

+ 5 к самой развитой характеристике.

Всем бойцам отряда доступен навык "Исполнение желаний".

Тип (для командира): двуразовый.

Уровень – божественный.

Дополнительное условие: навык должен будет использован в течение 10 (десяти) секунд после озвучки. В случае просрочки выбор желания будет произведён случайным образом.

Выбрать.

Время принятия решения 10 секунд. Отсчёт пошёл:

…0-00-06, 0-00-05…

Но ничего же не изменилось?! И отсчёт не "пошёл" – продолжается!..

" – Есть! – первой увидела Несса и завизжала: – Командиру – два!! Сверг!

…0-00-03, 0-00-02…

– Отряд… – завопил я и уже хотел закончить: "…закрыть!", но в последнее мгновение придумал лучшее: – …божественно скрыть! Мне имя… – какое? какое?! Алексей? Алекс? – Лекс!

Лекс, поздравляем, Вы сумели выторговать у Системы исполнение дополнительного желания божественного уровня. Торговец +1. Текущее состояние: Торговец = 2.

Интерлюдия

– Воин тени! – в голос завизжала темная.

– Питомец – золотой дракон, – выдохнула светлая.

– Зеркало боли, – потребовала отчаянная блондинка.

И через мгновение на расстоянии сотен и сотен миль друг от друга тройной синхронный выдох:

" – Он расформировал отряд? Но почему?!"

23. Три женщины

Интерлюдия

Локация Теккаби – за час до того.

Джимайя Аркенанна проснулась в своей комнате, снятой в местной таверне, и провела в ней едва ли не весь день.

Нет, комнату она сняла ещё в нулевой локации – она ж не нищенка, чтобы экономить на хорошем! Вот и сейчас в окно лились запахи родного леса, а не какого-нибудь пошлого ароматизатора. А ведь подобное вне полученного в нулёвке возможно только на пятой ступени!

Но на большее там денег не было, а вчера она получила свою долю – четыре тысячи золотых. Даже, если учесть, что местный князь брал в свою пользу десятую часть снимаемой суммы, три тысячи шестьсот золотых – огромная сумма. Её семья – далеко не бедная, но ей-то на карманные расходы в месяц давали…ну, по-разному, в последний год сумму, эквивалентную 2-ум – прописью: только двум! – золотым Дианеи.

Она всё снимать не стала. Здешнее отделение банка давало 0,5 % от суммы вклада в месяц – это ж 20 – двадцать! – золотых! В 10 – десять! – раз больше, чем дома!

Она, конечно, не выдержала – сразу сняла сотню… А потом пошла на почту и получила протоколы. И обомлела… Нет, четыре комплекта обмундирования – тоже конфетка сладкая! Жаль, конечно, что комплект разведчика не ей достался, но три различные специализации мага! – куда ж ещё-то?! Куда ж больше-то?!

Но страз от паучихи… Она сначала особо не обратила внимания, а просто обрадовалась – какая крупная! И улыбнулась количеству знаков после замятой. Потом до неё дошло, что кг – это не караты! "кг" – это… Когда она посмотрела, как это переводится в привычные ей фунты… Неужели он отдаст?! С этим её любой клан примет. С этим можно начинать думать о клане своём! Неужели отдаст?!

Да она потом целый день успокоиться не могла! А с утра, чтоб кончить психовать, пошла по лавкам – обустраивать свою комнату. Вот и обустроила. И спускалась теперь вниз перекусить.

В зале её ждали. Тот самый хомо, у которого она выспорила бархатный плащ неприметности.

– Джимайя Аркенанна, – увидев её провозгласил он, – не желаешь ли ты продолжить наш спор? Ты утверждала, что без "ваших" Хельгу не поймать. Я утверждаю, что сегодня её схватят! И в новом отряде "ваших" – нет! Пари, что справятся и без них! На тот же самый плащ!

– Нет, – пожала плечами тёмная. – Не желаю.

– Конечно, такую вещь урвала! Где бы ты ещё подобное раздобыла!

Это он её нищебродкой сейчас выставил?! Да, одет он щегольски, а она по одёжным лавкам ещё не прошлась и здесь была в том, в чём шастала по песочнице… Но сегодня – это вам не позавчера! Все четыре комплекта из лута финального квеста были у неё в рюкзаке. Рюкзак – давно не первого уровня, и она… Анна выбрала латы тёмного рыцаря. В боевой обстановке она вряд ли когда будет в них – сталь с легирующими присадками дракодрилла сильно гасит не только внешнюю магию, но и атакующую самого носителя, да и просто-напросто – тяжёлая она. Не её стихия. Так что секретов своей направленности она не выдаст. Но в любом из тех наборов показаться – даже на приёме у короля стыдно не будет!

До столика было шесть шагов. Ей хватило. Она с лязгом прислонила щит к столу, села, чуть повернув голову и, не глядя на хомо, равнодушно уронила:

– Так что ты говорил про свою… я урвала? – про свою рвань?

– Но… у тебя же ничего… тебе прислали!

– Да, – хмыкнула она. – Пришло, наконец, от соратника. Он переслал, мою долю лута.

– И это – только "доля"?! – пискнула человеческая самочка.

– Такое? В песочнице?! – не поверил хомо.

Анна напряглась: если он добавит: "не верю!" – будет вызов на дуэль. С её теперешним "шагом в тень" она этого хлыща на перерождение в минуту отправит!

Но тот сам заткнул себе рот, а ещё через мгновение девочка ахнула:

– Вы где-то сделали финальный квест!

Глядишь ты – сообразительная.

– Не комментируется, – улыбнулась Анна и неторопливо, раздельно, поштучно вернула доспех в рюкзак.

– И всё-таки предлагаю пари, – голос парня самоуверенность растерял.

– Чего ради?

– Вот.

И он выложил на стол сапожки с перчатками. Чёрные бархатные накладки на тех и других настаивали на общности. Она достала плащ, вгляделась, в низу описания появилась ещё строки:

"Комплект неприметности:

– плащ неприметности;

– шлем неприметности;

– перчатки неприметности;

– сапоги неприметности;

… Ограничение: неэффективен против заклинаний и артефактов уровня выше, чем на три ступени".

На три ступени! В этой локации её, когда она в полном комплекте, шесть минут не увидит никто! Правда, не хватает ещё шлема. Найдём и купим!

– Не полный, – пожала плечиками она.

Он вздохнул и… И начал выкладывать золотые. Составляя из неё пирамиду: десять, восемь, шесть, четыре, два…

– Это – мой вступительный взнос в пари. В твою пользу – стоимость плаща. Ты ничего не потеряешь. Ты только признаешь, что на Хельгу и без вас есть управа!

Тридцать золотых? Да, где-то так. Но вот же балбес надутый! Пришёл бы, попросил… Ну, она бы, может, ещё пару-тройку монет выторговала, но плащ продала бы – раз у него комплект, почти полный. Так нет!.. Или комплект у него – полный? И шлем тоже имеется?

Что ж, на Хельгу у вас управа есть. А на Сверга найдётся? Да и действительно, она-то ничего не теряет… Сверг! Сделай их!

– Срок?

– До полуночи, – с облегчением выдохнул хомо.

– К полуночи я подойду. Хозяин! – выложив на стол плащ, обернулась она к подошедшему владельцу таверны. – Мне чего-нибудь перекусить. С собой. Наверх. Вкусного!

– Госпожа останется довольна, – улыбнулся дорогому заказу дворф.

Не выскочить с восторженным визгом через полчаса – она еле себя сдержала! Очень помог исчезнувший отрядный интерфейс.

Но, Сверг, почему?! Уж не потому ли, что… 9,63223 кг страза… Он расформировал отряд не потому ли, что раздумал делиться?

Но воин тени! На третий день второй локации!

И всё это – благодаря Хельге. Напоследок. Ибо квест завершён. О Хельге больше заботиться не требуется. И божественные награды за неё больше сыпаться не будут, ибо от мстителей она – "спасена". Но как?! Трансляции из Дианеи идут с суточной задержкой. Завтра Хельгу выкинет из личного кабинета. И послезавтра кто-то плюнет на все запреты и передаст в Дианею новое её месторасположение. И если не тот же самый, то какой-нибудь новый отряд "мстителей" ринется зарабатывать свою награду от злопамятных стариков и старух. Таких, как её любимая тётушка (вообще-то она ей – двоюродная бабушка).

И тут Анна реально озаботилась: а не придут ли те за подробностями – к ней? Ещё и это соображение заставило её не демонстрировать на людях свою уверенность в победе и выйти в зал только без четверти двенадцать. И раздумьями: отдаст ли Сверг суперстраз, придать достоверности к её изображению неуверенности в результате пари.

Но парня в зале уже не было.

– Велорг просил передать, что это всё – твоё, – с улыбкой встретила её та сообразительная девушка.

О, девица оказалась очень смышленой! Она помогла раскатать парня ещё на одно аналогичное пари! И шлем – закончил формирование Комплекта неприметности!

Когда девушки подружились, та призналась, что и от Велорга она тоже взяла мзду за то, что уговорит Анну принять пари ещё раз! Вот уж умненькая! Анна не стала её выговаривать: та её не предала и даже не обманывала, а поиметь свой маленький гешефт – святое дело.

Интерлюдия

Локация Веррония – за час до того.

Таурэтариэлль уходила от погони.

Задание на разведку она взяла у командира гарнизона на второй день, сразу после того, как получила свою долю лута. Золото не очень впечатлило её: старшая дочь князя крупного эльфийского клана привыкла уже оперировать подобными суммами. Другое дело, что теперь тысячи золотых составляли её личную собственность, но… На что бы ей тратиться ранее – на наряды? – любые, на её вкус, предоставлялись ей, как служительнице Короны. На драгоценности? Драгоценности их тысячелетней казны – для них "тысячи золотых" – не цена.

Доспехи тоже вполне приличны. Теперь можно не опасаться, что её куда-то пригласят, а у неё нет ничего достойного. На ближайшую пару уровней обмундирование теперь у неё имеется.

Но потом в протоколе она глянула на лут паучихи… И… Сколько?! Чему равен 1 кг она знала, но не поверила себе, и полезла проверяться… Да весь остальной их лут не стоил этого страза!

Тщательно проверила протокол – не подкопаться. Жребий. По его итогу Сверг получил яйца с зародышами, она, Таурэтариэлль – жвалы, шёлк, а Джимайя Аркенанна – супер-страз. Торговец был просто уверен, что это где-то равнозначно.

Да и в конце концов, страз мог достаться и ей!

Но достался-то тёмной!

Она несколько минут пыталась убедить себя, что зависть – низкое чувство! Правда, потом ей чуть полегчало: она представила, как тёмная будет мучиться: отдаст – не отдаст?! Ведь они обе отказались от немедленной пересылки, так сказать, сырья. Вот и в её передаче жвалы и шёлк отсутствовали. Наверняка и со стразом – та же самая история: Сверг сначала сам попытается сделать из него накопитель. И ему его ценность при этом растолкуют, и он… Вот, пусть, тёмная и страдает, что сделает тогда он.

Но успокоиться всё равно требовалось. А работа – лучшее успокоительное.

Командир свёл её с начальником разведки, тот описал, где последний раз видели кочевников, где, по его предположениям, они устроят становище, и послал в одиночный наряд. От напарника она отказалась. Тот покачал головой, но, куда ему деваться? – она не его подчинённая, согласился.

Условия наряда были стандартными: расходники (в её случае – стрелы) – за счёт города. За каждую подтверждённую смерть степняка – 100 экспы. "Подтверждённую" – означало, подтверждение Системой, отмеченное протоколом.

И особое награждение, особая оплата давалась за резалтные сведения. То есть за те, которые составляли реальную ценность для защиты города.

И подобные данные она добыла: она оказалась свидетелем степного съезда. Она успела зафиксировать прибытие трёх отрядов, каждый из которых встречал вождь первого. Лично.

А потом её засекли. У кого-то из прибывших или ещё только прибывающих оказался нужный навык / артефакт, выше по уровню, чем её костюм. Или у неё в степи не сработало то, что обеспечивало неприметность в лесу. И началось…

Нет, к подобному она была готова. Она, сразу удивив преследователей, рванула не к городу, а всторону… Знай те, что она – эльфа, они могли бы предположить подобный маршрут, потому что в той стороне был лес. В засаду перед городом она, ожидаемо для них, не попалась, но коня под ней убили неожиданно для неё. Снайперским дальним выстрелом. У "её" отряда таких быть не должно бы. И целили именно в лошадь, а не в неё – "свою" стрелу она бы перехватила. В результате пришлось бежать наперегонки со степной конницей, а в конце, последнюю сотню ярдов перед лесом, так ещё и изворачиваясь от потока стрел. Но давешний снайпер себя больше не проявил – до деревьев она добралась. И растворилась среди них.

Но степняки успели разобрать, что перед ними не мужчина, да ещё чуть ли не низшего для этой локации уровня силы, и самцы хомо нескольких отрядов, выставляясь друг перед другом и истекая слюнями, пустились в погоню.

В степи у неё не было бы шансов, но вокруг неё теперь был лес. Враги вломились в заросли спустя всего пару минут после неё. Она не бросилась отрываться от них сразу и услышала всю программу, которая ей предстояла. Но зато сумела и присмотреться к степнякам. К татуировкам на лбу и щеках, к цвету шапок, к фасону курток и сапог.

Они гнали её широким фронтом на засаду впереди, да вот только она была уже позади их фронта. Ближе к точке рандеву подловила одного, "отошедшего отлить". Кончила, взяла его лук, колчан. А когда засада с загонщиками встретились – начала ими стрелять. К сожалению, неизбежную неразбериху: "Это же ваши стрелы! Кто из ваших по нам стрелял?!..", чуть ли не моментально подавил вдруг появившийся среди них лидер. Игрок. Восемнадцатый уровень. При котором имелся следопыт. И она поняла, что пора уходить. Быстро!

Следопыт был опытен, но опять же – кругом не расстилались его степи, а оберегал её лес. В её колчане было три дюжины стрел. В колчане "невинно убиенного" – ещё два десятка. Чужой игрок порядок в отряде навёл стремительно – подстеречь ещё кого-то представлялось критично опасным, тех было слишком много, но полусотню смертей за время лесной погони преследователей Система ей подтвердила.

В чащобах она несколько раз меняла направление – степняки, гоняясь за ней, ориентацию среди деревьев быстро потеряли, и для них лес кончился неожиданно. Вдруг – опушка, за нею поля, и через милю – стены города. И ещё дикари увидели её, бегущую к своим. И они пустили коней вскачь.

На полпути Таурэтариэлль услышала сигнал горна городской стражи – наконец-то они подняли тревогу! Оглянулась. Её настигали. Добежать до ворот ей не успеть. Что ж… Десять стрел она оставила как раз на этот случай. Ведь ещё у неё были её "ледяные стрелы". В одном из божественных тюнингов она получила возможность менять их откат с временного отсчёта на количественный. "Ледяной" стрела на сегодня у неё была одна из десяти. После пятидесяти – пять выстрелов. Пять стрел в воздухе она держала запросто.

Ну, самцы хомо, посмотрим, какие у вас яйца!

Она остановилась. Повернулась лицом к мчащейся на неё сотне всадников. Не спеша вытянула из внутреннего рюкзака лук… А потом стремительно вскинула его и в воздух одна за другой – почти одновременно взвились пять стрел… Степняки всё видели тоже, многие даже успели вскинуть свои небольшие круглые щиты, но потом они увидели, что стрелы размножились и вниз ударило не пять, а… И ни одна из не вонзилась в землю, и… И на глазах у всех, вырвавшийся вперёд воин вместе со своим конем обратился в лёд, и сначала у лошади отломились ноги, а потом и остальное рассыпалось на куски.

– А-а-а!.. – заорал другой, рядом с которым на куски льда рассыпался его друг.

А эта эльфийская ведьма опять подняла лук и…

– А-а-а!..

А она опять подняла лук.

И когда из ворот города вырвался отряд тяжёлой конницы, они с облегчением услышали пронзительный двойной свист взявшего командование бессмертного – отходим!

Отходим! – бешено разворачивали они лошадей.

Отходим! – скакали мимо блестящих на солнце ледяных останков.

Отходим!

Таурэтариэлль опустила лук. Всё, колчан был пуст. Так, и что там мигает звёздочка системы? Что?!

– Питомец – золотой дракон, – через две секунды выдохнула она.

Мечта всех светлых эльфов. Дроу предпочитали чёрных.

Когда рыцари окружили её – она молча стояла на коленях перед… Когда они рассмотрели, что это, они замолчали тоже. А она подняла огромное золотистое яйцо, укутала его тканью и убрала в рюкзак.

– Командир, – повернулась она к командиру стражи. – Я сейчас в штабе отчитаюсь, и неделю меня нет. Да вы ж сами всё понимаете, – улыбнулась она.

– Но как?.. – не выдержал какой-то молодой.

– Обрати в одиночку три сотни степняков в бегство – Система и тебе даст, – усмехнулся на него командир. – Леди Таурэтариэлль, разрешите проводить Вас к штаб-квартире?

Леди милостиво кивнула. Она не особо к ним прислушивалась. Она никак не могла успокоиться. У неё из интерфейса пропали все отрядные настройки: "Он расформировал отряд? Но почему?!"

По улице города двигались они неторопливо, слухи распространялись влёт, и люди выскакивали им навстречу, гомонили, кричали, махали руками. Дамы бросали в воздух чепчики. Рилль даже несколько от своих волнений отвлеклась.

В штабе её тоже уже ждали. Доклад вызвал тревогу. Степняки объединяются? Среди степняков появились бессмертные?

– Как будто у вас раньше не было подобного! – выразила скепсис эльфийка-новичок.

– Было. Давно. Полтора столетия назад. Видишь ли… Орки здесь чужие. И боги их – чужие. А наши – наши издревле. И они сильнее, гораздо сильнее пришлых. Поэтому нам легче защищаться. Да и города… Давным-давно все наши города укреплены. Но полтора столетия назад у кочевников появился вождь, который собрал в кулак разрозненные племена. Однако нам помогли наши боги – его удалось уничтожить, без него их союз быстро рухнул, а объединённое войско наших городов прошло по степи и надолго отбило у них охоту лезть к нам.

– А как удалось до него добраться, до главного?

– О, об этом даже книжка написана! – вмешался мэр города. Почитайте, госпожа. В городской библиотеке она есть. Называется "Неуловимая". Я её читал – ручаюсь: фактография изложена точно. Хоть и кажется, что такое только придумать можно, но всё было именно так.

– Подождите, – вдруг колыхнуло эльфийку. – А кто главная в ней героиня?! Кто – "неуловимая"?

– Так Хельга ж! – ничто сумняшеся ответил командир. – Она, я слышал, наконец, освободилась. Ваши её не любят, а у нас, по городам, её бы до сих пор в любой дом пустили, накормили, обогрели и без подарков не выпустили б.

Среди штаба, помимо неё, присутствовали ещё трое героев – они переглянулись и покачали головами. Совещание быстро свернулось, но напоследок мэр не выдержал:

– Госпожа, окажите милость, мы слышали… Покажите!

Она огляделась – с тою же просьбою на неё глядели все.

– Вы наверняка порядок обращения с ними знаете, но всё равно, предупредить я должна: никому до него не касаться. Или, извините, но руки отрублю!

Она выложила на стол своё золото, откинула края плата. И яйцо засияло.

**************************************

Интерлюдия

Личный кабинет – за четверть часа до того.

Уходить на мутацию Хельга не поспешила. Надо было хоть чуть-чуть успокоиться. Последние минуты в храме были исполнены спешки.

Пока она в тайной комнате библиотеки принимала 9-ый уровень, Сверг не книжки смотрел, он развлекался – превратил комнату в сцену. Хотя нет: сцена – она для живых актёров, а здесь были не действующие лица, а экспонаты. Два черепа. Эдакий прощальный подарочек. Выставочные экземпляры. Вот преследователи взбесятся! Она даже оскалилась от удовольствия.

– Эх, – тут сказал Сверг, – жаль, трубки нет…

Она поняла его: вдыхать наркотический дым в некоторых локациях местные любили. Но зелье для оного имело существенную цену, и потому баловались тем, главным образом, добытчики-мужчины.

– Зато у меня есть цветочки, – хмыкнула она.

О, у неё уже был собран целый гербарий. С боевыми навыками над нею Система или боги, или те, кто сумел договориться с тою или с другими! – да издевались все они просто над нею! – вот Травничество развивать и приходилось. Сплести венок заняло пару минут. В конце Сверг уже чуть не подпрыгивал! Но уйти – это ж как мигнуть, требуемая экспа за их финальный квест была уже ей переведена, да и за дверью она краем глаза следила. Да и он – во все глаза, тоже.

– Неужели у тебя нет никакого ненужного шлема?! – полюбовавшись на своё творение, поинтересовалась она.

– Не отдам! – он её сначала не понял, решив, что она пробует раскрутить его на часть доспеха из финального лута. Но потом до него дошло: – Хотя… Вот!

И вытащил… Вот же торговец – не выкинул! Это была шапка-ушанка из начального набора новичка. Дырявая! И без малейшего сомнения – мужская.

– Уходи! – нахлобучив её на череп главного скорпионыша, выкрикнул в её сторону Сверг.

– Мне первой? С чего бы? – попыталась напоследок покапризничать она.

– Соглашайся! – вдруг озверился он. – Я тебе уже говорил: на всё соглашайся!

Чего ей стоило сдержаться, он понять не успел. Она поняла, что сейчас не сдержится – и мигнув, ушла.

Вот и носилась по кабинетику из угла в угол. И была тому ещё одна причина – главная. На 9-ом уровне над нею поиздевались. Нет, она не о том, что ей опять не дали боевых навыках – хотя их не дали. Она ждала, чтобы ей дали что-нибудь, что помогло бы ей в следующей локации спрятаться от внешних наблюдателей. И получила: навык – личина. Теперь она могла на шесть минут в сутки полностью поменять свою внешность. Она просто видела ехидную усмешку Гнотуса: просила – получи, а остальные тысячу четыреста тридцать четыре минуты – давай, уж, как-нибудь сама.

Да и не внешность главное! Главное, что у наружных наблюдателей есть инструментарий поиска по имени. Среди миллионов найти её по внешности, ну, попробуйте… Она уйдёт в леса, в степи – на пустынный, не интересный героям остров по середине океана! Местные её прикроют.

Но имя… Те, сверху, введут его в свой интерфейс, и её остров высветится во всей красе.

Для неё оставался рлчти последний шанс – последняя мутация. И себе-то признаться она могла – она была в ужасе.

Конечно, сдаваться мстителям Ксана не собиралась. Ещё раз веками умирать? – хватит. Она собиралась быстро, в течение суток, дважды покончить с собой. И при малейшей тревоге умереть окончательно.

Но, может, всё-таки…Ведь была ещё одна надежда – Сверг. Сверг и его каскадный квест. Как-то связанный с нею. Она голову сломала, пытаясь понять систему. А потом, кажется, догадалась – помогла случайность: ей надо было восстановить Бодрость, после зачистки очередной стаи тагридов, и она решила отпраздновать сутки своего нового вхождения в Дианею. Со стаканчиком бренди следила за секундомером, а ровно после истечения последней секундочки, вспыхнула звёздочка срочного извещения Системы… Тогда она пошарила в логах и нашла прошлое извещение – спустя ровно час, после её вхождения.

Но почему тогда сейчас ничего нет?! Ведь логично же, что…

Но тут звёздочка и замигала. Открыть!

Точно! Завершении четвёртого каскада. Ещё один божественный тюнинг. Её алебарда уже стала зародышем чудовища. Мало того, что она сызначала не замечала никакой магической защиты, потом стала личной и удлиняемой, стала игнорировать часть физического сопротивления, масштабируемой в ловкости и выносливости, силе… Сейчас это крохи, конечно – минус 15 % от сопротивляемости, плюс 15 % в физику. Но в перспективе на поле боя её никто не достанет, а она, кого угодно, перебегает, что угодно пробьёт и, благодаря удлинению, кого угодно достанет. Если… Если у неё будут какие-то перспективы.

Так что, теперь Хельга бросила божественное улучшение не на оружие. И не стала повторно улучшать Плавучесть. Она и так, – вон, тагриды соврать не дадут, – с дельфинами в пятнашки играть скоро на равных будет.

Личина!

Таймер гаснет.

Описание!

"Личина – навык, позволяющий временно изменять внешность.

Ограничения – требуется согласие героя; сумма изменений обратно пропорциональна времени; неэффективно против владеющих соответствующим артефактом / навыком выше эпического.

Текущий период действия с полностью изменённой внешностью – 15 мин."

Распутывать намеки Системы она сто сорок четыре года назад уже умела. "Полностью изменённой"? – да она только нос подправит. Волосы отрезать – колдовства не требуется, а ссутулиться, и правильно – неправильно! – подобранной косметикой испортить прозрачность кожи её красотки – на две минуты делов. И насколько это? На шесть часов? На двенадцать?! А если только чуть-чуть – только горбинку на носике? Восемнадцать?

А "согласие героя"? Она может менять внешность других?!

Божественно!

Но… Имя, имя, имя!..

Но она даже вздохнуть не успела – совершенно безумно опять замигала звезда. Открыть! И не веря себе, несколько раз перечитала:

"

Игрок Сверг запрашивает Ваше согласие на изменение имени. Новое имя – Ольга.

Да / Нет?

Время принятия решения одна минута. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт пошёл:

…0-00-59, 0-00-58…

"

Сверг хочет сменить имя?! Ему-то зачем?! И зачем ему на то её согласие? Может, его заставляют, а он нашёл возможность отговорится? И что за странное имя такое? Никогда о подобном не слышала…

…0-00-33, 0-00-32…

Да оно же на женское больше похоже… Стоп!!! Он это ей предлагает. Ду-у-ра!

…0-00-15, 0-00-14…

Да!!!

И тут же вспыхнуло новое сообщение:

"

Поздравляем, Вашим отрядом выполнено финальное скрытое задание из каскадного квеста "Феникс" – игрок Хельга возрождена к новой жизни и спасена от мстителей.

Всем бойцам отряда:

+ 5 к самой развитой характеристике.

Всем бойцам отряда доступен навык "Исполнение желаний".

Тип: разовый.

Уровень – божественный.

Дополнительное условие: навык должен будет использован в течение 10 (десяти) секунд после озвучивания. В случае просрочки выбор желания будет произведён случайным образом.

Выбрать!

Время принятия решения 10 секунд. Отсчёт пошёл:

…0-00-10, 0-00-09…

Сказать, что о подобном она и не мечтала… С этим Свергом, слово "невозможно" свою категоричность как-то теряло, просто того, что ей было ещё нужнее – целая очередь. И вдруг те желания уже исполнились… Что ж, вот это она в тайне держать не будет. Местные ей помогут. И вся Дианея узнает, что у неё теперь имеется…

…0-00-06, 0-00-05…

– Зеркало боли!

Таймер погас.

…что у неё есть "Зеркало боли" божественного уровня. Так что, если Вы наступите мне на любимую мозоль, то сначала у Вас вырастит точно такая же, а потом она взорвётся!

Но ликовала она недолго. В интерфейсе вдруг погасли все командные строки. Сверг распустил отряд? Он всё-таки её бросил?!

Но, Сверг, почему?!

Персонажи

Алексей – Сверг, гг;

Чи-сан – коррелят личного помощника гг, японка;

Несса – коррелят личного помощника гг, ирландка;

Таурэтариэлль (Рилль) – первая встречная, эльфийка из непростой семьи;

Джимайя Аркенанна (Майя, Анна), Арджейн – вторая встречная, дроу из очень непростой семьи;

Хельга – ксана (водная тварь), в верхней реальности – человек, беспощадная убийца;

Пантеон:

Катли – богиня корней;

Анатаити – богиня капризов и проказ;

Йоди – богиня;

Гнотус – желтый бог злобных шуток

локацию Карида:

отец Феотор – настоятель

Тророт – деревенский банкир, гном

Дакрот – деревенский трактирщик, гном

Грегор – деревенский артефактор

жвалы ртокса

ойлечевелла – ценное растение;

кростас – ядовитый чертополох тёмных;

эталис – аналог дуба.

омеаклы – крупные леопарды

тагрид – крокодил со вкусным хвостом

хороты – псовые

Вит Литвин Тараканьи бега - 2

Глава 1. Вступление в город

1. Вступление в город

Нет, чем мне Дианея ощутимо нравится, так полным отсутствием всех похмельных удовольствий. Просыпаться после бутылки бренди, оформленной в одиночку, человеком, а не зомби гниющим – это плюс. А просыпаться и знать, что на сегодня – никаких срочных дел, а чисто экскурсионный выход в новый город, новую страну, так это вообще!

Хельгу я предупредил, чтоб она затаилась, чтоб её сразу по подвигам не засекли. Что меня будут искать с тою же настырностью, я особо не верил, но недельку самое меньшее тоже решил не высовываться, приключений на все выдающиеся части тела не искать, а заняться артефакторикой. Суперстраз – уже обихожен, но ещё сорок восемь стразов помельче ждут своей очереди. Сорок восемь – это же больше тридцати шести! За три дюжины однотипных работ положена вкусняшка. Только надо быть аккуратным, а то Рилль наградили не за тридцать шесть одинаковых пауков, а за то, что она при этом ни разу не промахнулась. Значит, нужна будет нормальная мастерская с мастерскими инструментами и нормальным мастером, который, если что – предостережёт.

А ещё я просто богатенький. Значит, пройтись по лавкам – закупиться.

– Да, господин! Вынуждена предупредить, что на улицах города Вас один раз в день – каждый день! – могут вызвать на дуэль. А Ваши боевые навыки внушают опасения. Боюсь, Вам тяжело придётся в сражении даже против равного по уровню противника, который развивал не Восприятие, а Ловкость, не Покорителя пещер и Этикет, а Сабельный бой и Ледяную палицу. Обычай прописки есть не только в ваших тюрьмах, а в любых местах со слабой социальной защищённостью.

– Да, хозяин. В любой стае салагу сразу проверяют на вшивость.

– Поэтому Вам необходимы боевые артефакты. Достопочтимый Грегор шесть таких Вам перешлёт, точнее – попытается переслать… Ведь Вы изменили имя и, как на это отреагирует Система, сможет ли его посылка найти Вас – нам достоверно неизвестно. Но даже, если они дойдут, то получите Вы их только к вечеру, а то и назавтра-послезавтра – в зависимости от того, с какой ответственностью он отнесётся к своему долгу. Да и чем завершился прорыв высокоуровневых мстителей в монастырь, нам неизвестно тоже. Вариант уничтожения монастыря со всеми обитателями и гостями – отнюдь не нулевой.

– Короче! – не выдержал я.

Вот уж многоречивая!

– Посещение лавки боевых артефактов должен стоять первым пунктом Вашей экскурсии по городу. Даже регистрация – после. Потому что затаиться – хотите Вы. А дадут ли Вам на то возможность собравшиеся у телевизоров… Есть ли на то у них возможности?.. Я сейчас не о кланах – от них мы спрятались, я о тех, кто повыше или поглубже. Включая нашего работодателя.

– Ты думаешь он тоже…

– Он называл богиню Катли по имени и в контексте, намекающим на некоторую степень равенства…

– Бр-р-р… Вот жути нагнала! Хозяин, что-то и у меня мурашки по коже побежали.

А вот это уже серьёзно. Если обе коррелятки в чём-то согласны – вероятность казуса близка к ста процентам.

– Я бы сказала, к ста деанейским процентам, – улыбнулась Чи-сан. – Двенадцатеричным. Это почти семьдесят Вам привычных. Да, вероятность всё равно высока, но поле вариативности всё-таки значительно.

Что ж, будем готовиться. Завтрак, мутация, отдых. И в полдень выходим. И я не стал пускать жуть в душу.

– Леди, нас ждут великие дела!

– Да, хозяин!

– Да, господин.

Своим вниманием высшие сущности меня в кои веки не почтили. Впрочем, Анатаити и Гнотус отметились раньше – чего бы это им опять мелькать? – мне не по статусу. А остальное…

– Поздравляем: Вы прошли первую локацию без единой раны. +144% здоровья. Текущее состояние: Здоровье = 18 436 хп»

– Поздравляем: Вы удержали целостность отряда, несмотря на включение в него участника, неприемлемого для остальных. Командир +1. Текущее состояние: Командир = 8.

– Ваш отряд спас от неминуемого развоплощения легенду Дианеи. Всем членам отряда отношение местного населения +1. Ваше текущее состояние – Благожелательность.

– Поздравляем, благодаря включению Хельги в отряд Вы сумели выполнить два финальных квеста локации 1-ого уровня.

Интуиция +1. Текущее состояние: Интуиция = 12.

Интеллект +1. Текущее состояние: Интеллект = 15.

– Поздравляем, Вы выполнили финальный квест. Вы получаете исключительное звание-навык «Финалист». Текущий уровень =1. При переходе с уровня на уровень Вы получаете 6% от требуемой суммы хп.

– Поздравляем, Вы выполнили второй финальный квест. Исключительное звание-навык «Финалист» +1. Текущий уровень =2. При переходе с уровня на уровень Вы получаете 12% от требуемой суммы хп.

– Поздравляем: Вы преодолели предел в Вашем общем развитии. Уровень +1. Текущее состояние: Уровень = 10.

Все отмеченные характеристики +1. Текущие состояния:

Восприятие = 71.

Выносливость = 13.

Интеллект = 16.

Интуиция = 13.

Ловкость = 27.

Сила = 19.

Сообразительность = 8.

Секс = 7.

Харизма =12.

Телосложение = 11.

Алебарда = 2.

Артефакторика = 7.

Внимательность = 7.

Зеркало Катли = 6.

Карта = 2.

Командир = 8.

Общая магия = 5

Палатка =1.

Покоритель пещер = 7 (+72%).

Скрытность =1.

Разделка = 3.

Рюкзак = 3.

Торговец =2.

Тропа = 2.

Форсаж = 1.

Этикет = 6.

Финалист = 2.

Доступно 5 свободных очков для вклада в параметры.

Доступно 3 свободных очка для вклада в имеющиеся навыки.

Время принятия решения один час. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт запущен:

…0-59-59, 0-59-58…

…0-59-59, 0-59-58…

Поздравляем: за преодоление очередного предела Вашего общего развития Вам доступен новый навык. Выберите … «Рукопашный бой» / «Ювелирное дело» . Время принятия решения один час. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт запущен:

…0-59-59, 0-59-58…

Девушки, “исключительное” – это как?

– Навык повышается исключительно за счет достижений. То есть сейчас бросить на него единичку нельзя. Только сделав ещё один финальный квест.

– Не очень-то они щедрые.

– Господин, чем дальше, тем эти проценты будут существеннее. Уже сейчас мы имеем… 12/144 от 20736 – это 1728 эксп. И так с каждым уровнем! навсегда!

– Ладно, – Чи-сан меня не утешила. Жмоты! – Чёрт с ними. Предложения по параметрам?

– Стандартные, господин: три в Ловкость, по единичке в Силу и Выносливость.

Да, больше откладывать некуда. А то три дуэли, и гаси свет.

– Принимается. Навык?

– В рукопашную ходить на мечника или мага – самоубийство. Если брать, то только от безысходности. Но ювелирка – уже сейчас Вас ждут сорок восемь стразов. Очень вовремя подкинули.

– Несса?

– Хозяин, а ты будешь очень осторожным в городе? А то мне страшно…

– Я про ювелирку!

– Хозяин, а давай никаких девиц больше спасать не станем? Толку от них – ни на поцелуйчик, а хлопот… Лучше в городе бордель проведаем. Я читала, что в классном домике удовольствий умеют тако-о-ое…

Ну, в бордель, стало быть, в бордель:

– Принимай ювелирку, а навыки… Уговорили: единичку – в Алебарду, а ещё две – в Командира и Шаг в тень!

– Но…

– Делай!

– Сделано! – вздохнула Чи-сан.

Алебарда = 3.

Командир = 9.

Шаг в тень = 2.

Ювелирное дело = 1.

И тут замерцала панель над рабочим столом, и от неё понеслись мягкие звуки, похожие на…

– О, звонят! Может, они меня услышали и девочку предложить хотят? Хозяин, не отказывайся!

Ага, хотели бы – вечером предложили бы. На сладкое к бренди…

– Господин, Вы можете не отвечать!

Да интересно же: кому это до меня достучаться удалось? Давай!

– Алексей, успокойся, это я.

Наниматель. Давно голос не подавал.

– Не удивляйся, раньше знать о себе не подавал – ты классно шёл, не хотел удачу сглазить. Система – она посторонних вмешательств очень не любит, а сейчас всё совершенно легально. Связь с близкими разрешена, только не стоит ею злоупотреблять. Как ты уже, наверняка понял, злоупотребители всё равно находятся, но помнишь вашу неприличную поговорку про слишком хитрых и левую резьбу? Или вполне пристойный третий закон вашего Ньютона: действие равно противодействию.

– Это для равновесных систем.

– А я о чём? Наша Система своё равновесие поддерживает жёстко. Весть о Хельге была передана нелигитимно, за то сколько раз вам с нею откровенно повезло? – но он тут же усмехнулся: – Нет, ваших, и конкретно твоих, заслуг я ни капельки не уменьшаю. И она здорово придумала про муравейник, и ты классно реализовал её идею. И я с тобою в накладе пока не остаюсь.

– Не понял? Я Вам чего-то стоил?

– А ты думал пропуск на нижние миры, в том числе на твою Землю бесплатен? Но ты отрабатываешь. Хочу только, чтоб ты понял эту механику. Главное: я держу на тебя ставки. И сам ставлю тоже – но это приработок. Главное – ставки зрителей. И чем больше они промахнутся – тем больше мой доход. И не только денежный: их эмоции, их разочарование, их ярость – всё моё! Ну, не только моё, конечно, так – ручеёчек, но и это – драгоценно! Я со всей остальной Дианеи меньше получаю. И, к примеру, что ты сумел оставить отряд – в последнюю секундочку! – у-у–у! как это было! Сначала альтернатива, что выберешь – его или себя?! Ставки – туда и сюда! И вдруг – можно оба! За четыре секунды шквал ставок, пытающихся заработать по мелочи – отряда не будет! И бац! «Божественно скрыть!» Обломались, халявщики! Как они взвыли!

– Значит, идёт прямая трансляция?

– Нет. Кому интересно смотреть, как ты сорок две минуты бежал от города к Обители? Есть команда, которая шелуху отсеивает, и из суток оставляет от часа до двух действия. Отсюда – обычная суточная задержка. Хотя иногда… Весть об освобождении Хельги разнеслась в час.

– Но сколько ж таких команд, следящих, должно быть…

– Много, – согласился голос. – Но Алексей… Чтобы тебя обслуживала отдельная команда, ты должен чем-то выделиться. Ты – сумел.

Но по этому поводу вспомнилось. Какой-то рокер выкрасил свою гитару собственной кровью. На вопрос – а на хрена?! – ответил: через триста лет из этой крови его клонируют и, может быть, хоть его клон разберётся, как люди попадают на радио. Я бы без оного обошёлся.

– Думаю, мне надо уйти в тень.

– Знал бы ты, сколько ставок на то, удастся ли тебе это!

– То есть команда меня так и не потеряла?! – поплохело мне. – И мы с Хельгой всё равно будем во всех телевизорах?

– Успокойся! Ты всё сделал правильно. Найти тебя или её будет нелегко. Хотя задание на это команды уже получили. Продержись неделю. Не буду передавать тебе запретную информацию, но я тоже работаю, и через неделю… м-м-м… Система должна уравновеситься. Тем более, что стерва Хельга свою гирьку на те весы тоже выгрузила. Знал бы ты, какую увесистую! А без неё, без красавицы этой, ты… ты уж извини, но на её фоне ты пока несколько теряешься.

– Не очень-то и хотелось, – буркнул я. – Извините, но как к Вам обращаться?

– Как-то ты назвал меня Нанимом, – усмехнулся голос. – «Господин Наним» – вполне приемлемо. Ладно, не парься. Итак, подводим итоги: главное твоё приобретение – это отряд. Береги его. Главное твоё для меня качество – неожиданность. Единичка в Алебарду – неожиданной не была. Правда, большинство уверено, что ты все три в неё бросишь, но… тем не менее… однако… Ты уже приучил держать максимум. Я понимаю твои опасения: боец из тебя слабый. Так это если тупо алебардой махать! Нормального мечника – не перемахаешь. И ткнуть тебямордой в сей факт не преминут. Ведь складывается мнение, что ты на девичьих плечиках в рай въехал. Докажи им! А лично для меня – не теряй уровень неожиданности! В выборе прибавок к параметрам в том числе. Тем более, что эти единички – ты скоро поймёшь – драгоценность! – он замолчал. Кажется, сейчас начнёт прощаться. – Так, что ещё… У тебя ко мне вопросы есть? Но ты ж понял – не о прохождении, ни твоего, ни девушек.

– Господин Наним, а мне премия за нулевую локацию не положена?

– Торговец! – усмехнулся господин. – Ты её получил: ювелирка – это практически от меня. Тебе светило Кузнечное дело.

– “Практически”?

– Торговец. Сразу важные нюансы ухватываешь, – констатировал Наним и объяснился. – У тебя хорошие отношения с высшими, то есть, конечно, у них к тебе. Опять же, во многом благодаря Хельге, но, признаем, что и сам ты кое-что сделал. Вот и я пообщался… Предложил представить, как ты кузнечным молотом будешь стразы обрабатывать. Посмеялись. Но результат – имеешь.

– Спасибо.

– Работай!

И панель погасла.

Выход во вторую локацию оказался куда более комфортным, чем в начальную: та же самая дверь, через которую я выходил в таверну, теперь раскрылась в «скале выхода», выпустив меня, растворилась в тёмном камне, а передо мною открылся вид на средневековый город. От скалы к трассе, ведущей к его вратам, тянулась мощёная дорожка. У ворот – стража с копьями, на дороге – повозки, всадники, путники.

Городская стена внушала уважение – сложена она была из разномастных валунов, высокая – выше кремлёвской, толстая – стражники по ней ходили парами и, встречаясь, друг другу дорогу не уступали.

« – Хозяин, а городок-то не маленький… – облизнулась рыжая.

Где мы?

« – Господин, открываю карту, – ответила Чи-сан.

«Локация Диверия», – высветился заголовок. На ней город с названием Диверхаун был отображён тёмным овалом. Слева от него – горы, справа, за широкой рекой – степи. Антрацитово-чёрная точка скалы выхода посвёркивала слева.

« – Правитель – герцог Дивернег IX. Население – тридцать шесть тысяч. Для не столичного города – очень прилично. Основная масса – люди, но и дворфов тоже прилично – треть с небольшим: горнорудных разработок кругом много. Другие расы имеются тоже.

Издали был виден и герцогский дворец-замок – он стоял на примыкающей к горе окраине, возвышаясь над остальным поселением. Для меня средневековая архитектура в новинку не была – погулял я и по старому Таллину, и по уцелевшей после всех войн Праге. Кстати, в ней королевский… или императорский?.. не помню уже… дворец тоже на самой окраине стоит. Экскурсоводы хвастались, что кто-то из правителей даже имел обыкновение охотиться прямо из окон своих апартаментов, едва ли не из спальни.

На вратах меня остановили, напомнили, что я в течение трёх суток обязан зарегистрироваться.

– Слушаюсь, командир, – кивнул я. – Просьбу выполнишь?

– Ну-у…

– Ты – первый, кого я встретил в новой локации. Прошу, выпей за мою удачу? – и выложил серебряную драхму. Определиться с драхмой помогли девушки. Это стандартная сумма богатых чаевых. Обычный дневной заработок. Выпить в забегаловке – всему посту хватит. – И не посоветуешь ли мне лавки с боевым снаряжением?

– Карта есть? Открой… – не стал капризничать старший поста.

Карта города у меня раскрылась по прибытию – тёмный овал можно было, как и интернетовские, увеличить, и проявлялись улицы, здания… Чи-сан сразу включила контекстный поиск и, пока мы шли, россыпь лавок себя обозначила.

Второй уровень нашей карты? – тогда предположил я.

« – Не только, господин. Реклама их владетелей.

Что ж, логично. Но артефакторных магазинов высветилось аж восемнадцать штук. С какого начать?

Информацию по всем я и получил. Особо сержант рекомендовал Свечной переулок, который был как раз по пути, в котором владельцы держали не пафосную хренотень, а то, что действительно помогало в бою. И внутри его в разных лавках – на разные ценовые ориентиры. А «Свечка» – «Тлеющая свеча», так вообще… Заоблизываешься! Но тут же предупредил, чтоб в одиночку я туда не совался.

– Повадились там придурки одни пастись… Тех, кто попроще – новичков, короче, стричь.

– А охрана?

– Внутри лавок – запрет Системы, а за порогом… Это надо обращаться во дворец, платить, платить, платить, давать повод повышать налог… Купцы всё жмутся и друг на друга косятся. Тех бандюганов уже предупредили, но им всё неймётся, – и он предложил: – Послезавтра у нас выходной, драхма – и я провожу Вас.

– Мне надо быстрее, но спасибо. Если что, буду иметь в виду. И, Ритол, – имя я снял с его “бейджика” – «Ритол, человек, стражник, 18-ый уровень», – пару слов о тех придурках не скажешь?

– Орки, – поморщился он, говорить о них ему было неприятно: – Оггтей – мечник, Ветогг – маг-воздушник, оба 14-ого уровня и их прихлебатель, вор – Кеттег, 11-ый. Отбирают часть купленного или деньгами за то берут. Иначе – дуэль. Особо упрямых или гордых – убивают. Про одного, слышал, что убили два раза. Но вещи в том переулке действительно качественные. Туда всё равно ходят. Принимают, как ещё одну переплату и ходят. А те… Они, с кем посерьёзнее, не связываются, так что, другие орки на них плюются.

Гопники обыкновенные. Вспомнил орков из фильма «Властелин колец» – вот, такие же наверное. Мерзость. Как раз такие, не задумываясь, бьют первыми. В спину. Предпочитая втроём на одного.

Глава 2. Трое орков

2. Трое орков

С внутренней стороны стены вдоль неё шла широкая мостовая. Логично, – согласился я. В случае осады чтоб перекидывать подкрепления, да и минимальная зона безопасности. А дальше уже стояли каменные трёх-пятиэтажные здания. От ворот отходила улица, которая вела прямо в центр города. По тротуару вдоль неё я и пошёл.

Дуэль – как это здесь? – потребовал информацию у корреляток и вспомнив, знаменитую картину «Пушкин на Чёрной речке» и сцены из «Трёх мушкетёров».

« – Нет, господин, ничего похожего. Для начала поясню, что внутри города действует системный запрет нападения на игрока и запрет, караемый серьёзными штрафами, нападения на местных жителей. Вне города Система умывает руки, она только помечает тех, кто убивал игроков, красным бейджиком, и остальные с такими предпочитают дела не иметь. Репутация никакая. Но всюду любой может раз в неделю вызвать любого другого на дуэль. Любого игрока можно вызывать сколько угодно раз, и он может принять сколько угодно вызовов, но только первому вызвавшему не требуется разрешения Системы. Остальным в этот день она даёт добро только с согласия вызываемого. Второе обязательное разрешение будет на следующий день, а третье – через месяц, и четвёртое-пятое – тоже. Через полгода цикл повторяется.

То есть, если два раза убьют, Система даёт время подкупить новые жизни?

« – Да. Но убивать на дуэлях не приветствуется. Ты убиваешь – тебя убивают. Эти орки, может статься, последние дни доживают.

Ясно. Дуэль! Что такое сама дуэль?

« – После формального вызова Система направляет запрос вызываемому и, если он принимает его или не имеет возможности отклонить, оговариваются условия: время, оружие, результат, длительность. Например, завтра в полдень, шпаги, до первой крови, не больше часа. Если по какому-то пункту согласия нет – принимается наиболее жёсткий вариант, например, один хочет на мечах, другой – с помощью магии, результат – разрешается всё. О сроке начала не договорились – на Арену перекидывает немедленно. Максимальная длительность – шесть часов.

Арена?

« – Особый континуум. Только для участников дуэли. Выйти из него можно лишь после достижения результата или по истечению срока. Форма – круг с начальным диаметром… на наши единицы – около четырёхсот метров.

Диаметр в три-четыре футбольных поля? – есть разгуляться где на воле…

« – Не обязательно поле. Дуэлянты могут выбрать любое, например, болото. Или развалины. Или лес. Если у них согласия нет, Система включает рэндом. Тогда, как повезёт. А орки – они степные, им бы на поле было бы удобно… Во время боя арена постоянно сжимается. Последнюю четверть срока её диаметр – около десяти метров.

То есть вызвались драться – деритесь, а не прячьтесь под кочками.

« – Хозяин, ты хочешь драться?

Как вы думаете, если я пойду не в «Свечку», а в…– я глянул на карту, – а хотя бы сюда, почти на центральной площади, «Меч звёзд» – вот же пафосная хренотень! – я там закуплюсь спокойно? Никому совсем случайно не наступлю на ногу, и никто мне «ненароком» локтем в бок не заедет? Несса? Что посоветуешь? Обещаю – послушаюсь!

Молчание.

А в «Свечке» мы хоть закупиться успеем. И противник известен.

« – Господин, они на несколько уровней Вас выше.

Зато этих я умнее. А на кого нарвёмся в центре – можешь предположить?

« – Но Вы же хотели затаиться?

Еще одна драка оборзевших, всех местных доставших, а всем внешним зрителям давно приевшихся гопников с очередным новичком? Кто на то обратит внимание?! А если в центре меня стравят с герцогинёнышем каким-нибудь? Вот тогда прогремим!

« – Хозяин, тогда главное – прорваться в лавку. Её фишки подвести не должны – мне тот сержант понравился. Но если магаз будет заблокирован – не лезем.

Принимается!

Свечной переулок был пуст. Неширокая, уютная какая-то мостовая – может потому что на ней орнамент плитки несколько более плотный, чем на основной магистрали? По три вывески с каждого края дороги, и ещё одна – в торце переулка. Рядом с каждой из боковых – светящийся фонарик, у торцевой – толстенная, в полметра, свеча, от фитиля которой завивалась, перекручивалась, танцевала, уходя вверх, струйка зеленоватого дымка. Да, неоновых огней здесь ещё не изобрели. Но палёным не пахло.

« – Хозяин, магия!

« – Нам туда, господин.

Я эти сорок метров, как на цыпочках, прошёл. Но никакая дверь внезапно не распахнулась, и никто на меня оттуда не выпрыгнул. А территория магазина – зона безопасности.

« – Да, господин.

Но когда я вошёл…

– …Господа, вы провели у меня уже шестнадцать с половиной минут, ничего не купив. Ваше время бесплатного обслуживания истекло полторы минуты назад, – услышал я усталый голос. – Вы либо немедленно что-то покупаете, либо освобождаете помещение. Или я буду вынужден вызвать стражу, так как ваше поведение подозрительно напоминает разведку перед грабежом.

Голос звучал негромко, но настоятельно. В нём не было страха, наоборот, прослушивалось презрительная пренебрежение над быдлом: «И валите “господа” отсюда в свой Мухосранк!». Хотя габариты одного из троицы должны бы внушить трепет – за два метра громила. Я сам не маленький, но этот – мощный разворот плеч, бычья шея, бритая голова – и в косу заплетённый метровый от затылка чёрный хохол…

« – Орк, господин. И двое рядом с ним – тоже. Он – мечник. Всё сходится – Огтей, маг Ветогг, и самый мелкий – Кеттег.

Ну, здрассьте!

И тут Кеттег обернулся, увидел меня и расцвёл в улыбке: везуха!

– А вот! – замахал он руками, привлекая внимание. – Мужик! Ты не хочешь нам подарочек сделать! Подари колечко!

Когда знаешь, что будет, понятно, как себя вести. Раз драка неизбежна, осторожность уже бессмысленна.

– Да я б с удовольствием, – расплылся во встречной улыбке я. – Да нет здесь таких!

– Мужик, здесь есть любые!

– И которые в нос – тоже?Показывай!

« – Господи-ин… – протянула неодобрительно благородная самурайка. – Мы-то понимаем, что Вы имеете в виду земных дикарей. Но они сейчас представят быков…

И того лучше!

« …– или волов.

– А вам сколько потребуется? – вежливо продолжил я. – Или только тебе? А то вон тому, – указал пальцем я на Оггтея, – больно здоровое искать придётся.

– Господа! – первым среагировал хозяин. – Никаких драк! Или стражу я вызываю немедленно! К тому же, молодой человек прав, – он не удержался тоже и смерил взглядом самого здорового орка. – Подобных колец в нашем прейскуранте не имеется. А потому повторяю требование: немедленно покиньте магазин! В Вашем распоряжении десять секунд! Девять! Восемь!..

– Мы уходим! – сразу же отозвался маг Ветогг и тронул за плечо бугая.

И тот, резко развернувшись двинулся к выходу, явно намереваясь по дороге смести меня в сторону.

« – Хозяин, стоять! – взвизгнула Несса.

Отступать я и не собирался. Я собирался дать шанс владельцу всё-таки вызвать стражу. Он явно очень хотел это сделать. А после – был бы мне немного должен. Как раз на небольшую консультацию. Ну, и чтоб не отвести мне глаза от чего-нибудь дефицитного. Но за шаг до меня от орка-мага опять донеслось:

– Оггтей!

И тот резко сорвал движение. Остановился, навис надо мною… Но на турнирах по самбо я с супертяжами, бывало, сталкивался – шокирующей подобная диспозиция для меня не стала. Только адреналин хлынул. Я замедленно задрал голову, проскользил глазами по выпирающим из-под нижней губы клыкам, упёрся взглядом во взгляд. И не отвёл его.

– Выйдешь и ты – труп! – прорычал орк.

– Выйду и труп – ты.

– Оггтей… – опять напомнил о себе Ветогг.

И как-то вдруг стало очень слышно от владельца лавки:

– …четыре, три…

– Жду!

– Жди. Тебе это, видно, не привыкать…

Но он меня уже не дослушивал. На счёт “один” их в магазине уже не было, и цифра “ноль” не прозвучала.

– Фу-у!.. – не стал скрывать облегчения я, покачал головой и направился к хозяину.

Он тоже больше не пытался выглядеть твёрдо-каменным – вынул платочек и обмакнул лоб. «Гауз, человек, артефактор», – высветил бейджик. Не «герой». И, надо же, не «торговец»!

– Как же они уже достали! – проворчал он.

– А что же Вы сразу не обратились к страже?

– Очень хочу. Но имеется протокол: четверть часа – обязательный минимум и два предупреждения. Однако, терпения на них уже едва хватает.

– И чего я так сразу не возлюбил орков? Потому что уроды?

– Первый раз сталкиваетесь? Новичок?

Я кивнул.

– Подождите, ещё увидите орчанок. Большой шанс, что свое мнение измените: такая дикая грация, такое экзотичное очарование! Конечно, уродины и среди них частенько встречаются, но уж если красавица – не можно глаз отвесть!

– Так у самых распрекрасных, наверное, тоже клыки торчат! – Гауз, соглашаясь, усмехнулся. – Целоваться будешь – губы, на хрен, порвут!

– Какой Вы практичный молодой человек! – хмыкнул он. – Можно и мне задать Вам очень практичный, хоть немного и нескромный вопрос?

– Нескромными вопросы не бывают, – вспомнил я парадокс Оскара Уайльда, которыми из его пьес иногда баловалась моя актриса, – бывают нескромные ответы. То есть ответа не обещаю, но спрашивайте…

– Но тогда уж… – решился артефактор. – Давайте перейдём, вон, к той витрине, – указал он на дальний закуток.

Что у него там? Детектор лжи? Да врать я сам не собирался. Начинать отношения со лжи? Я и на Земле от этого, как мог, берёгся.

Последовал за ним. Когда подошли, обнаружился отнорок, в котором стоял стол, пара банкеток рядом.

– Присаживайтесь, – он сел, дождался того же от меня и приступил: – Молодой человек, я, по природе своей, достаточно недоверчив, что, согласитесь, необходимое качество в торговом деле. Так вот, я вдруг поймал себя на желании помочь Вам. Не просто продать Вам товар и выручить за это деньги, а… – он поискал слова и пожал плечами: – а сделать Вам приятное. Будь Вы милой девушкой, я бы только улыбнулся над собой и быстро с собой договорился, но в Вашем случае… Так вот, вопрос: на Вас сейчас нет артефакта, повышающего природное обаяние?

– Нет, – кратко ответил я.

– И аналогичный навык Вы сейчас не применяете?

– Не имею. Не применяю.

– А Ваш параметр…

« – Господин! Все параметры – сугубо личная информация! Это уже наглость!

Я предупреждающе поднял руку, но Гауз закончил:

– Ваш параметр Харизма не превышает тридцати шести единиц?

Трёх дюжин? И я усмехнулся. Да уж, нарвёшься на такого монстра…

– Вопрос снимается, – улыбнулся и Гауз. – Тогда остаётся один-единственный вариант –«отношение местного населения»… Но его невозможно просто получить, а заработать подобный его уровень очень трудно… Очень.

Я промолчал. Интересно, какую добавку в мой – даёт Хельга? Ольга, то есть…

– …Кажется, у Вас есть на этот счёт некая гипотеза. Я не буду спрашивать о ней. Но Вам я постараюсь помочь, – и тон его изменился – из раздумчивого стал деловым. Артефактор перестал гадать, а вступил на поле фактов: – Вы же понимаете, что тем троим Вы, вообще-то, не соперник? И что они теперь хотят убить, именно убить Вас?

– Да, – одним словом согласился я с обоими предположениями.

– Но Вы их не боитесь. То есть, у Вас имеется какой-то козырь. Не озвучите?

Несса? Ему можно верить?

« – Ну-у… Зачем он тебя, хозяин, на эту оттоманку притащил, так и не озвучил. Но деловой такой дядька! Да и ты ж не собираешься ему все тайны мадридского двора раскрывать? Про ту же Хельгу?

Чи-сан?

« – Репутация у него положительная. Когда сержант Ритол упомянул про «Свечку», никто из солдат морщиться не стал, хотя цены здесь кусаются, и они сюда в основном ходят, что “пооблизываться”. Их не оскорбляли, не унижали – то есть, относились по-человечески. Вы ж про супер-страз рассказать хотите? Я – за.

И я поднял глаза на артефактора:

– У меня много маны.

– Молодой человек, – улыбнулся тот, – много маны не бывает.

– Не мой вариант. Здесь и сейчас у меня много маны. О слова “очень”.

– У-у-у, – развёл руками он. – Как интересно! С этим действительно можно работать. Тогда у меня к Вам небольшое деловое предложение.

– Слушаю.

– Я помогаю Вам, а Вы… Вы не просто прорываетесь сквозь них – Вы их убиваете. Всех троих. Знали бы Вы, как они всем здесь осточертели!

– Они возродятся и вернутся.

– Если не вернутся, – подчеркнул отрицание он, – мы организуем добавочный профит для Вас. Я не имею возможности дать Вам формальное задание, но Вы же не формалист?

То есть «Вам шашечки или ехать»? Вспомнил, как сержант у врат рассказывал: «Особо упрямых или гордых – убивают. Про одного, слышал, что убили два раза». Меня бы – тоже. Два раза. Что ж, поехали!

– Согласен.

Из магазина я вышел через три часа. Орки ждали. Когда уже собирался на выход Чи-сан сообщила, что при прошлом столкновении она зафиксировала попытку влезть в интерфейс – подглядеть мои параметры.

Они что-нибудь увидели?

« – Не успели. И потому, что это у них был медленный процесс – не стремительная кавалеристская атака, а медленный подкоп, и… У нашей «Библиотеки» нашлась интересная опция: я параметры переставила, можно сказать, на дальнюю полку.

Это не мог быть наш любезный хозяин, маскирующийся под орков?

« – Утверждать наверняка я бы не стала, но больше попыток не было. А сейчас выйдем – проверим. Мне им что-нибудь предъявить?

Покажи мне список.

Табличка высветилась.

Из параметров скрой Восприятие и Секс. А любой из физических – убери из первой полки на следующую. С возможностью докопаться. И все навыки – туда же. Кроме Катли, Пещер и Финалиста – тех в самый тёмный угол. Зеркало Катли оттуда больше и не убирай. И магия! Всю книгу магии тоже!

« – Сделано, господин!

Пусть сразу увидят тройку в моей Библиотеке. Ах, он читать любит! Ботаник! Вот и соберём цветики лесные.

Вышел. И они с трёх сторон двинулись на меня.

– Пересидеть нас вздумал?! – ещё не сблизившись, зарычал Оггтей.

– Ты! – вперил я в него палец. – Вызываю тебя на дуэль! Срок – через минуту. Результат – смерть. Оружие – любое. Длительность – четверть часа. Арена – стадион.

– Ха! – восторженно выдохнул он.

Но я не дал ему договорить: «Принято!». Резко перевёл палец на мага:

– Ты! Вызываю тебя на дуэль! Срок – через шестнадцать минут. Результат – смерть. Оружие – любое. Длительность – четверть часа. Арена – стадион.

Ветогг остановился и сделал какой-то знак мечнику.

« – Господин, есть! Это он! Начал рыть подкоп!

Пусть роется.

– Ты! – перевёл я палец на мелкого. – Вызываю тебя на дуэль! Срок – через тридцать две минуты. Результат – смерть. Оружие – любое. Длительность – четверть часа. Арена – стадион.

– Эй! – оскалился бугай. – Ты псих?!

« – Время начал тянуть. Чтобы тот дорылся.

– А из ваших клыков я сработаю ожерелье!

– Принято! – взревел он. – А из твоего черепа я сделаю писсуар!

– А вы? Обоссались?!

– Принято! – сорвался голос у вора.

– А ты, что ли, самый умный? – повернулся я к магу.

« – Есть! Господин, он докопался до второй полки!

– …или самый, – и я сплюнул, – осторожный?

Ибо не хрен! Пусть, что я – библиотекарь, расскажет, а разные умные мысли по поводу остального оставит для себя или на потом.

– Принято, – прошипел он.

Стадион заказывали? – получите. Поле привычных размеров, привычный амфитеатр трибун. Только не так, как на наших новых – не удобные (и “антивандальные”) кресла, а как на старых провинциальных – длинные скамьи. О, даже ложи есть! Но зрителями нас не почтили. По крайней мере вживую. Пусто. Только у другого конца поля – одинокая фигура. Орк. Уже снаряжённый – латы, шлем, щит, меч. Мало того, как подсказал Гауз – а ему рассказал один из проигравших Оггтею дуэль – под доспехами имеется ещё и тончайшего плетения кольчуга – с сумасшедшим сопротивлением магии. Впрочем, и щит его отражает, как минимум, три Молнии одиннадцатой ступени…

И он двинулся ко мне. Я – тоже. Я надеялся взбесить его ещё до боя. Показалось, что получилось. Но орк – воин. Войдя в ринг, выйдя на поле, он жёстко своё бешенство обуздал. Не побежал ко мне, не заорал на меня. Походка – пружинистая, лёгкая, и это при его-то центнере… Он абсолютно уверен в себе… Нехорошо… Что ж, добавим.

У меня в руках оружия не было, и, когда каждый из нас преодолел по своей четверти поля, я резкими жестами показал, как раздираю пасть его черепа и выламываю клыки.

Не с тем связался. Меч со щитом пропали, его руки повторили моё раздирающее движение, потом мой воображаемый череп опустился ниже, и он начал изображать, как расстегивает штаны.

Но это ж обидно!

– А-а-а! – заорал я, в моих руках тут же возникла алебарда в своём парадном обличии, и я, размахивая ею, кинулся на него.

Он остановился. Чуть пригнулся, щит тут же опять прикрыл его левое плечо, меч засверкал справа. Бежал я, свою неуклюжесть подчёркивать не стараясь, но он же орк – раса воинов, да и сам – мечник; скорее всего, и в верхнем мире тоже был кем-то на вроде того же, и просчитать мою Ловкость, которая менее тридцатки… Помнится, Майя хвастала, что у неё она за полсотню, а ведь она наверняка единички ещё и в интеллект кидала для своего магичества и, мало ли ещё куда, а этот… Сила, Ловкость, Выносливость.Сила, Ловкость, Выносливость, Секс!

И моё махание алебардой на уровне только что обретённой третьей ступени ему должно быть смешным. Должно быть! Должно…

Есть! Когда мне до него оставалось…

« – 16 м, 14, 13…

…он распрямился, и шлем с него исчез. И сразу стало понятно для чего – чтоб я увидел его издевательский – во все его тридцать три! – оскал, чтоб услышал его издевательское рычание:

– Рры-ы!..

Что ж, я тоже заорал:

– А-а-а!.. – и опять взмахнул алебардой…

« – 11 м, 9, 8… Есть!

И по команде Чи-сан я сделал шаг в тень – на чуть более шести метров он у меня всего, больше тренироваться надо было! – и тут же вышел из тени, в шаге от орка, и алебарда моя уже неслось к его шее. И он ничего не успел сделать. Даже вскинуть щит! Его шейные позвонки хрустнули совершенно так же, как у той упырихи, а третья ступень Алебарды, почти не обращая внимания на меня, сама добавочно, с натягом продёрнула и выдернула лезвие. Орк рухнул, где стоял, а его череп покатился по траве. Кровь хлестала и с той стороны, и с другой, я еле успел хоть как-то отскочить.

« – Ка-а-айф!.. – почти простонала Несса.

« – Господин, мы сделали это! – у Чи-сан голосок тоже был далёк от безмятежности.

А я, не оглядываясь, побрёл к трибунам. Требовалось опомниться. По счастью предельное время выхода из Арены определяет не результат, а оговоренный срок, и минут десять у меня ещё было.

« – Почти четырнадцать, господин.

Я в минуту уложился?!

« – В тридцать одну секунду. За пятнадцать Вы преодолели первые двадцать шесть метров, и ещё шестнадцать у Вас занял забег на шестьдесят три метра. Сам бой времени не занял нисколько.

Я не мешал ей занудничать. Моё Восприятие издевалось надо мной. Или моё воображение. Мне казалось, что я, слышу, всё ещё слышу булькающие звуки выплёскивающейся из отрубленной шеи крови.

« – Господин, тогда Вам не на скамью. После паучихи помог забег. Не повториться ли нам?

« – Ага, а то ты какой-то странный… Ты же там, у себя, уже убивал?!

Издали, из пистолета во время всеобщей быстротечной свалки. А вот так, лицом к лицу, ощущая под лезвием сопротивление ещё живой человеческой плоти…

« – Орочьей, хозяин, орочьей! Так, давай на старт! У нас ещё двое на очереди, и не забывай – лут! Эх, шлемак он снять успел… Но всё остальное – наше!

« – Господин, “на старт” – это фигура речи. Считайте, что команда “марш!” уже прозвучала!

И я побежал. Они правы. Ведь, если я выйду отсюда даже не вспотевший, тот воришка может испугаться и сбежать. Ищи его потом… Я начал повышать темп. С магом мне понадобится не выносливость с бодростью. Быстро сделал первый круг, второй… Да, помогло. Когда опять пробегал мимо места схватки, блеск доспехов холодом по загривку уже не обдавал. Но неужели придётся привыкать ещё и к раздеванию трупов?

« – Не о том думаете, господин. Всё на трупе по умолчанию принадлежит победителю. Просто подойдёте потом и переместите свои вещи в свой рюкзак.

Фу, одной заботой меньше! Так, а о чём я тогда должен думать?

« – Вы при свидетелях пообещались из их клыков сделать себе ожерелье.

Нет, Гауза за свидетеля можно не считать.

« – Да! Гауз, может, как раз именно сейчас расписывает соседям Ваше магазинное противостояние с Оггтеем! Но главное – сами орки. Вы им пригрозили и, если не исполните…

« – Разнесут: “Слабак он!”

« – Будут ощутимые репутационные издержки с этой расой.

Выковыривать зубы из этого черепа?! – поплохело мне. – А потом и ещё из двух?!

« – К третьему приобретёте определённый опыт, – попыталась утешить меня истая дочь японской матери.

« – Хозяин! – вдруг рассмеялась рыжая: – Лучше доверь это дело профессионалам! Забери все черепа и отнеси их какому-нибудь дантисту. Ох, хоть на рожу его полюбуемся!

« – Ой! – прыснула самурайка. – Представьте только! Ведь если Вы золотой пообещаете, он же умирать будет, но не откажется!

Я представил. Что я отдаю месячный заработок за работу на час. Серебряной драхмой обойдётся!

Но настроение пришло в норму. Вовремя! Сроки уже истекали. И здесь тоже. А там – маг может воспользоваться поводом и перенести дуэль. Может и вообще сбежать. Мне бы, если честно признаться, – ну, и и беги, но я уже взял на них заказ – дуэль теперь необходима. Но очень не хотелось давать ему время на раздумье, он же не верит, что я смогу победить и сейчас наверняка злится, что Оггтей играет на его нервах, а не, заподозрив, что дело плохо, что у Оггтея не выгорело, составляет совсем новый план боя.

Вот, следя за утекающими мгновениями и посмеиваясь над будущим жадюгой-дантистом, я побросал амуницию-оружие орка и его череп в рюкзак и за пятнадцать секунд до истечения срока – даже пот со лба не стал смахивать! – скомандовал: «Выходим!»

– Ты?! – выкрикнул маг, а у воришки отпала челюсть.

– Я, – старательно тяжело дыша и тыльной стороной ладони оттирая пот, подтвердил я его подозрения. – Твоя очередь!

– Ты – труп, – успел сказать тот.

Хорошо так сказал, убедительно. Вор поверит ему и не сбежит.

« – Хозяин, да что ты заладил?! Никуда он не денется! Вызов принял – всё! Систему не обойти.

« – Господин, не время болтать. Этот начнёт сразу!

Да. Гауз описал его тактику. С первого мгновения на Арене, как только цель оказывается в зоне поражения – бьёт десятью молниями девятой – «а теперь, возможно, уже и десятой» – ступени. У него наверняка имеется три страза. Ману по этому делу не экономит. Не промахивается.

(– Сразу? Пучком? Или у него молния – цепная?

– Одну за другой, с секундным интервалом.

– Откат – всего секунда?!

– Скорее всего артефакт.)

Но Гауз продал мне «гнездовый щит». Пятьдесят золотых я за него отдал. На наши деньги – так на хороший внедорожник хватило бы… «Гнездовый» он, потому что с внутренней стороны у него двенадцать гнёзд под стразы. Мой был первоначально пустым, в нём самих стразов не имелось. Гауз предложил и их – десять золотых штука! Ещё два внедорожника? Я отказался. Своих у меня уже не осталось – отдал же за второй финальный квест, пришлось взять в долг эльфийские.

Чтобы корректно вставить их, требовалось Артефакторика всего лишь 3-ей ступени, так что, эту работу я под благожелательным наблюдением Гауза провёл самолично. Полтора часа на то ушло. А ещё полтора тот заряжал шесть стразов.

Как мне объяснили, щит работает следующим образом: он притягивает к себе магическое воздействие и либо отражает, либо поглощает его. Каждый страз гарантировано нейтрализует таким образом один каст до 10-ой ступени (то есть – включая её), а после двенадцатого, несложная манипуляция сдвига – и тот, который за счёт своей энергии отражал удар, исчерпав её, становится поглотителем, а бывший поглотитель, заполнившись энергией – отражателем. И щит готов к следующей порции из двенадцати ударов. От щитоносца требовалось в бою вовремя их переключать, а перед боем обеспечить необходимый уровень заряда каждого.

А ещё у меня имелась амуниция копейщика – того, кто стоит на первой линии обороны, в которого летит всякая гадость, а ему не требуется особая подвижность, надо только выстоять.

« – Господин, у вас таких называют –“танком”.

Вот-вот – танком в этом доспехе я себя и ощущал. Причём, не шустрой тридцатьчетвёркой, а полновесным КВ, на который у немцев в 41-ом на поле боя вообще никаких пушек не было – ничто его не брало!

« – Господин, это иллюзия. Без гнездового щита третья Молния 10-ой ступени Вас в нём сожгла бы.

Так что, и свою «закалённая кожа» на себя я накинул. И кольчужку орка, поморщившись – тоже. Под доспех легла, как миленькая.

« – Теперь шестая, господин.

Подлый обманщик выпустил в меня пятнадцать молний. Правда, 9-ой ступени, но пятнадцать!

Нас выкинуло на том же стадионе. Опять на противоположных его сторонах, причём этого орка – на место того орка. Это я к тому, что обезглавленный труп предыдущего был отчетливо виден последующему. На зелёной травке – грязно-серое пятно. Поддоспешник я брать не стал. Хоть он тоже давал “+1” к стойкости против физического урона, однако, снимать его? Эй, всему же есть предел, братцы! Даже мои коррелятки промолчали.

Я огляделся, увидел цель и загромыхал доспехами. Мне надо было сблизиться с ним на тридцать шесть ярдов. Ему, согласно данным разведки, хватало шестидесяти. «Ты// рассчитывай всё-таки на семьдесят два, – предупредил Гауз. – Число в шесть дюжин в границах встречается чаще, чем в пять». Здешний ярд – почти метр. Уточнять не стал – надо будет, Чи-сан сама пересчитает.

Шёл к орку я неспешно. Критичны будут только последние тридцать метров – от его границы до моей, вот их мне надо будет преодолеть со всей возможной скоростью. А то Ветогг ещё успеет ввести в действие какой-нибудь “план Б”.

Он тоже особо не спешил. Притормозил у трупа, глянул. Эх, знал бы, что нас вернёт сюда же – отволок бы подальше. Вдруг это маг – умный и что-нибудь разглядит, что-нибудь вычислит. Я же в этих делах совершенно неопытный! Я опытный в другом и потому никогда не рассчитывал на глупость противника. Кстати, Хельга как-то тоже бросила: «Не гадай, на что способен, а на что не в силах, враг» А ещё она предупреждала: «После стоянки от тебя не должно остаться никаких следов. Никаких!». А я оставил.

Но после осмотра орк задвигался резче. Занервничал? Хоть это-то в плюс. Впрочем, я поймал себя, что ускорился тоже. И сердце забилось чаще, и зубы сжались жёстче.

« – Вы всё правильно делаете. Уже подходим к его огневому рубежу. Ваша инерционность весьма значительна. Резко стартовать не получится. Пора разгоняться. И щит. Чуть выше поднимите щит.

Ну, «выше руки!» – стандартное требование всех тренеров всех единоборств. Щит я приподнял так, чтобы он заслонял лицо. Чуть ниже глаз. Его-то мне видеть было надо.

«Семьдесят два ярда!»

Я на бег переходить не стал – хоть ещё несколько шагов выиграть бы, не спровоцировав.

Бить он начал с семидесяти. И я начал разгонять свой танк. Щит работу свою делал аккуратно. У молний массы не имелось, я ощущал их удары по слабой вибрации, ну, и каждая вторая, отражаясь, создавала добавочные спецэффекты.

Как и ожидалось, следовали они с секундной задержкой. После третьей наша математичка открыла обратный отсчёт:

« – Девять! Восемь! Семь!

При счете «ноль» мне до моей границы – на карте она была подсвечена красненькой окружностью – было ещё тринадцать метров, но скорость я уже набрал и пёр даже не танком, а эдаким сошедшим с рельс бронепоездом.

“Простенькая манипуляция сдвига” в его темп не вписывалась никак, я его просто отбросил, завопив:

– Щит!

Несса сориентироваться успела. Помогло и то, что и у орка тут случилась крохотная задержка, но в итоге тринадцатая молния вонзилась в щит копейщика.

Уже через три молнии уже Чи-сан выкрикнула:

« – Щит!

И щит у меня поменялся на ведьмачий.

« – Два! – тут же предупредила японка.

Но молний больше не последовало, а орк оделся в доспех, у него появились меч, щит, вокруг него замерцал какой-то купол, и он принял боевую стойку.

Но я уже был на границе. Тридцать шесть ярдов – такова была прицельная досягаемость моей Молнии.

Когда я похвастал Гаузу, что маны у меня много, он спросил:

– А хоть какие-нибудь боевые заклинания у Вас имеются?

– Тоже Молния, – ответил я. – Но лишь второй ступени, и одна единственная на бой. Я её против монстров больше, как оглушение использовал.

– Да, стандартно. Из нулевой локации помимо неё мало что можно вынести. Вам тогда сюда, – и отвёл меня в другой зал. – Здесь оборудование для замков. Вот это, например, принадлежность комплекта слежения, обеспечивающего просмотр территории вокруг строения – радиусом в милю. У меня таких мощных источников энергии нет, да мне и не надо! Мне, чтоб продемонстрировать качество заказчикам, хватает сотни ярдов – вот, полюбуйтесь!

Он прислонил ладонь к панельке, и над плоской столешницей появился его переулок – в миниатюрном масштабе, но и размахивающий руками Оггтей и предвкушающе лыбящийся Ветогг, и суетящийся Кеттег были видны весьма отчётливо. И это были не изображения, а именно фигурки. Надо же, 3d проекции…

– Звук есть?

– Есть и звук, но это – другой экспонат. Хотите глянуть?

Я отказался. И он подвёл меня к следующему стеллажу, указал на полуметровый толстый стержень:

– А это для вас. Усилитель. Он перенаправляет энергию для каста с внутреннего запаса маны оператора на внешний источник. Понимаете, ступень заклинания определяется ещё и способностью оператора пропустить энергию сквозь себя. Данный артефакт, снимает данное ограничение. То есть, к примеру, у Ветогга, очевидно, имеется накопитель на десять молний. Используя усилитель о мог бы выпустить одну – в десять раз мощнее, которая сожгла бы защиту любого комплекта нашей локации.

– Так почему он его не купил?

– Во-первых дорого: тысяча золотых. А главное: кто б ему продал?!

– Тысяча?! – охренел я.

– Да. Я ж говорю: в этом зале всё для замков. А представьте, нападение, и на его стены выходит маг с этой палочкой… Замки возводятся на местах силы. Маны в них – не считано и не меряно, маг её и не экономит. Если Вам тысяча – дорого, то после боя я согласен выкупить усилитель за ту же цену, но сам бой… Извините, но в тумане войны иногда скрываются чудовища… Или чудовищные неожиданности. И если Вы, проиграв бой, его потеряете… Рисковать подобными суммами мне нельзя никак. Да и никому другому.

– А почему вы думаете, что подобные суммы у меня есть?

– Молодой человек, позвольте утаить этот маленький секрет моей профессии. Но посоветую на дальнейшее: храните золото в банке.

В общем, мага-орка я одной молнией сжёг на хрен! И лута после него не осталось. Всё выгорело. Еле его череп из котелка шлема выковырял. Хорошо хоть, что Разделка у меня выше даже Алебарды – управился.

Вышел за пять минут до срока. Взглянул на воришку. Тот посерел.

– У тебя ещё почти пять минут, – успокоил его я. – Я, как взрослый мужик, говорю: готовься.

А сам устроился прямо на тротуаре, достал клеёнку, двумя руками вытянул и выложил на неё здоровенную башку мечника, потом рядом пристроил обгорелую голову мага.

« – Фу, хозяин! Воняет же!

Но у меня была ещё и вторая задача: не только кончить эту троицу, но и чтоб они больше здесь не появились. Я понимаю, что голос этого ворёныша у них мало, чего значит, но тем не менее, пусть он прозвучит с должным чувством. Ну, и остальные, что я не «юноша бледный со взором смущённым», пусть осознают тоже.

Однако, вор меня удивил: он подошёл, мотнул головой на черепа и попросил:

– Отдай!

« – Хозяин, нет!

« – Нет, господин! Орки! Воспримут как слабость! Нет!

Но что-то у меня дрогнуло. Я пожал плечами:

– Победи – заберёшь.

– Там, – махнул он рукой куда-то вверх, – из рюкзака выложишь?

Нет, не люблю я ломать людей. Орков, как оказалось, тоже.

– Легко.

– Ты сказал, – отвернулся, отошёл

« – Господин, а на что он надеется?

Хотел бы я это знать…

На арене шустрый орк достал лук. Мне пришлось опять облачаться в тяжёлые латы, брать в руки тяжёлый щит.

Его же уже совсем изгвоздали?! – попробовал отказаться от него я.

« – Магией – да. Но резерв против физического урона – по-прежнему значителен. Дальность магии вора наверняка не больше Вашего. И мощность – истинной Вашей тоже. Да и Ваши доспехи первые удары выдержат. А его последующие вряд ли успеют откатиться.

Орк поднял лук и замер. Потом опустил его. И замахал рукой. Чего это он?

« – Хозяин, наверное, про черепа намекает.

Что ж, обещал – сделаю. Вынул один – вскинул, продемонстрировал, нагнулся, положил его на траву. Тоже самое повторил с другим. Разогнулся, принял опять щит. Он опять вскинул лук. И началось.

Он пытался меня подстрелить, но стрела не пуля, моё Восприятие успевало засечь её в воздухе, и Ловкости хватало сдвинуть здоровенный щит туда, куда она неслась. Убедившись, что в этом всё под контролем, я начал понемногу сближаться. Лук у меня тоже имелся, но вот уж в чём в чём, а в дальнобойных пострелушках соревноваться мне с орком бессмысленно! Но он тоже принялся маневрировать. И мы минут пять проиграли в какие-то тяжёловесные пятнашки. Но тут до моей Нессы дошло:

« – Хозяин! Да он к черепам пробивается!

« – Хм, – задумалась наша интеллектуалка, – если кинет их себе в рюкзак, то ему будет, чем оправдаться перед своими старшими товарищами, а им потом – что ткнуть потом Вам в нос. И он, кажется, успевает…

Напрямую к черепам стартовали мы с ним одновременно. Он был на одном боковом крае поля, я – почти на другом, а вершину треугольника обозначали черепа. Моя сторона была немного короче, но он был быстрее и легче. К тому же, я ещё несколько секунд потерял, разгоняя свой бронепоезд.

Ведьмака! – мысленно заорал я.

Несса поняла меня правильно. Первым исчез, освобождая руки, утыканный стрелами щит. Процедуру переодевания на бегу я проводил не первый раз – не споткнулся даже, когда отталкивался от земли ногой в тяжеленом усиленном сталью сапоге, а приземлялся им уже в лёгком кожаном мокасине.

Да, он успевал первым. Но не это главное. Главное, что, когда ему до них оставалось метров десять, мне до него – меньше тридцати шести ярдов. Молния у меня ещё не откатилась, но я бросил в него жестокое Замедление. И ему его Ловкость не помогла – он покатился по траве. Да ещё и не сразу понял, что с ним – попытался броском вскочить и опять упал. До черепов оставалось пара метров всего…

« – Не удлиняйте! – успела выкрикнуть Чи-сан.

То, что сумела обойтись без “господина” и без единого периода, помогло мне осознать важность требуемого, и я сделал ещё несколько шагов, прежде, чем не удлинённой алебардой снёс ему голову.

– У тебя почти получилось, – сообщил я трупу.

И н т е р л ю д и я

Локация Диверия – где-то через час

– Вернусь, дождусь и убью! – прорычал Оггтей.

– Без меня, – пожал плечами Ветогг.

– Уссался?!

– Ты слова-то фильтруй, – заледенел маг.

– Тогда объясняй!

Они были вместе с самого начала нулевой локации. Друг к другу притёрлись и уже научились не только вовремя чуть сдавать назад, но и не требовать с другого лишнего. Отступил? Достаточно.

– Во-первых, помнишь, что я тебе говорил, на что мы условились с самого начала? Пасёмся на той полянке не больше месяца. Сегодня двадцать девятый день.

– Так ещё седьмица наша!

(В Дианее месяц – тридцать шесть суток.)

– Месяц – самое большее. Пройти по максимуму не удалось. Зато мы наварились больше, чем ждали. Даже потеряв последние доспехи и по жизни – больше. Скажешь, нет?

– Кольчужку жалко.

– Всё!

– Только подстережём этого библиотекаря!

– Он нам не по зубам.

– Фильтруй слова! – скрипнул клыками Оггтей. – Про его телепорт крохотный я уже буду знать и встречу!

– Ну, да, встретишь… Молнию двадцатой ступени. Или какая она у него? Пойми, он в бою на клинках победил тебя, потом утопил все мои молнии, и одной единственной своей сжёг на хрен все мои защиты, а потом догнал его! – указал он на Кеттега.

– Но всё не по-честному!

– Ну да, честно было бы, когда бы он махал своей алебардой 3-ей ступени против твоего меча 22-ого, или он – маг 3-его уровня – честно бы выперся против меня – 19-ого, или честно бы бегал наперегонки с Кеттегом у которого Ловкость на четырнадцать единиц выше – да? Я тебе другое скажу, – усмехнулся Ветогг. – До самого не сразу дошло. У него Телосложение – 11-ого уровня. И Здоровье на этом уровне должно быть около девяти тысяч хп, ведь, вон, у тебя – 15-ый уровень – и тринадцать с полтиной, а у него – за восемнадцать. Больше восемнадцати! Как так может быть, знаешь?

– Говори!

– Приз от Системы. Удвоение Здоровья бывает, если всю нулевую локацию пройдёшь без единой раны.

–Он? Но как?!..

– Сам не пойму. При его никакой Ловкости и Силе… И ещё… У него есть навык «Убийца чудовищ». Что это такое помнишь?

– Финальный удар по хранителю данджа.

– Он у него 3-ей ступени.

– Как?!.. – опять оторопел орк.

– Вот-вот… Подумай и объясни мне сам, как можно при его никаковости без единой царапины пройти три данджа?

– Его прокачивала команда! – сообразил Оггтей.

– Вот-вот. А какая это команда, которая в песочнице умудрилась найти три данджа представляешь?

Молчание.

– Вот-вот. Мы нарвались на монстра. Который нам не по зубам. А если тебе дороги клыки твоего прошлого тела – действительно можно поискать этого Лекса. Несложно это. Через Гауза позвать – уверен придёт. И выкупить их. Я думаю, он цену на твои задирать сильно не будет.

– А чем твои лучше?

– Я выкупать их не буду.

– Усса… – мечник с усилием оборвал себя. – Почему?

– Может случиться, что я ещё хвастать буду, что мы первыми сразились с ним. А кто не верит, то вон те клыки – мои!

– Хм…

– Жалко только одно. Мы так и не знаем, та орчанка, которая зашла в переулок – Кеттара или нет. Сообщить бы клану трикктов, что Кеттара в городе – они за это хорошую бы мзду отвалили.

– Мне кажется, – подал голос весь разговор промолчавший Кеттег. – Это она. Высокая, красивая, в боёвке – кто ещё?

– Ты же не видел лица, почему думаешь, что красивая? – хмыкнул Оггтей.

– Не думаю – чую.

– Чем? – захохотал мечник.

Маг усмехнулся тоже, но примиряюще добавил:

– У него Восприятие больше двадцатки. И он с клёвыми самочками на моей памяти ещё ни разу не ошибся. И тут – скорее всего тоже прав.

– Ну, так, парни, давайте, а?

– Это может быть какая-нибудь новенькая. А что хорошенькая, то кто из них при старте морду себе покраше не нарисует? – скромных таких не бывает. Чернь ты не видел?

– Нет, далеко ж было!

– Нет, значит, нет. Потому что, если ошибёмся…

– Что, убьют, что ли?

– Нет. Но если сунемся к ним – на нас обратят внимание по-всякому. Опомниться не успеешь – в клане окажешься. С призом можно бы и рискнуть: хороший шанс, что в отряд охотников определили б, а начинать у трикктов с самой жопы… Без меня. Мне моя жопа дороже.

Двое других переглянулись, Кеттег нервно вздохнул, а Оггтей только сжал зубы.

Глава 3. Тихая неделя

3. Тихая неделя

Когда я в третий раз появился в переулке, Гауз так возрадовался, будто из боя вернулся не случайный захожий, а его любимый племяш. Да, возликуй я настолько победе на дуэли малознакомого парня, мои коррелятки точно бы тревогу подняли.

– Вижу, всё получилось!

Я кивнул:

– Сколько досюда добираться от кладбища?

– Час. Хотите дождаться? Вызвать их у Вас сегодня больше не получится.

– А у них – запросто. Пусть попробуют.

– Перекусишь пока?

– Нет. На набитый желудок драться? Да и перед ужином аппетит сбивать… У меня другое дело есть… – и я вытащил за волосы первую попавшуюся орочью башку. – Я обещал им ожерелье, – дождался понимающей усмешки артефактора и закончил: – Где-нибудь есть дантист поблизости? –

На моей карте мы никакой подобающей отметки не обнаружили.

– О! – восхитился Гауз. – Вы умеете удивить неожиданно-очевидным решением. – Идёмте, я провожу.

Оказывается, здесь больные зубы в ведомости у цирюльников. А ближайшая цирюльня пристроилась буквально за углом.

– Вы, правда занимаетесь проблемами с зубами? – на всякий случай удостоверился у парикмахера я.

– Молодой человек, у ваших – проблем с зубами не бывает, – брюзгливо проворчал гном. – Чего Вам от меня понадобилось? Говорите прямо.

– Правда, не бывает? Это дело радует. Но вот у этих… – я вытащил две башки, которые побольше. – возникли. Мне нужны их клыки. Не испортите?

Парикмахер даже не поморщился. Подошёл, достал что-то вроде металлической ложечки, стукнул, вслушался в звук.

– Нет, клыки крепкие – и обернулся к Гаузу:– Это ж те самые?

Тот молча кивнул.

– А третий? Мелкий хам?

Я поменял два на один.

– Этот?

– Бальзам на душу. Но молодой человек, Вы должны понимать, что работа нестандартная, грязная…

– Серебряная драхма!

– Странно, Гауз, не скажешь, почему мне хочется сразу уступить этому человеку?

– Потому что достали, Преорт. Потому что достали!

– И действительно. Подождите, сейчас принесу клеёнку.

Управился он в десять минут.

Ни через час, ни через полтора орки не появились. Я, по настоятельному совету мэтра Гауза, отправился в центр – и зарегистрироваться, и сгрузить деньги в банк: «Зачем Вам ненужная реклама своего благосостояния?!» Я внял. Тем более, что здешнее отделение давало 6% годовых – это 4% наших. Я положил 2400. В год процентов с них должны набежать неожиданно ровные 100 золотых. А в месяц 8,33. Если учесть, что здесь и один золотой считается неплохой месячной зарплатой, я могу переходить на образ жизни рантье. А ещё я всё-таки надеялся, что Система/ разберётся с моим переименованием, и деньги за второй финальный квест я получу, а это ещё 6 000! И, так как рюкзака они минуют, то вся это сумма будет моей.

Данное предположение имело значимое обоснование. Перед этим, я зашёл в местный Гостиный двор (тот в шаге от центральной площади расположился!) и потребовал ключи от «своей комнаты».

– Извините, но Вы у нас не значитесь.

– Зови хозяина!

– У Вас могут быть неприятности…

– Хозяина!

Появился напыщенный эльф, от дверей ко мне поближе переместились двое орков с дубинками.

– Мне говорили, что, сняв комнату в одной локации, меня примут в любой. В чём дело?

– Господин Лекс… – через небольшую паузу ответил эльф. – Вашего имени в наших списках действительно нет.

– Проверить список касательно меня более тщательно возможность есть?

– В случае подтверждения нашей позиции, Вам это будет стоить один золотой.

– Делайте! – выложил я золотой на бар.

– С Вами приятно иметь дело, – улыбнулся хозяин. – Пройдёмте.

Ушли мы недалеко – в его кабинет, там он потребовал, чтобы я, положив руку на светлую панель, повторил утверждение, что личная комната мною оплачена. Искренне удивился, когда она высветилась мягкой голубизной. А потом попросил каплю крови.

– А это не будет считаться раной? – уточнить меня попросила Чи-сан. И глядя на его недоумение, пояснил: – У меня всё ещё идёт период “без единой капли крови”. Не хотелось бы его по пустякам сорвать. Я предпочту заплатить ещё раз.

– Без раны до второй локации? Мои поздравления!

« – Господин!..

– Вы же понимаете, что это сугубо конфиденциальная информация? – тут же озвучил беспокойство и я.

– Да, господин. И нет, господин Лекс. Ритуальная кровь не считается раной. Она… м-м-м… проходит по другой ведомости.

Наверное, по той самой, в которой вписалась кровь из моего, прокушенного Хельгой, уха.

Игла, квадратик стекла, укол, капля крови, вспорхнувшая в кабинет эльфийка, вспорхнувшие её реснички… Выпорхнула.

Используя своё Лечение, залечил ранку. Оно у меня было настолько слабым, что только на подобные пустяки его и хватало. Да и я теперь старался ввести использование магии в рефлекс. После драки с орками Чи-сан несколько минут зудела, что ни на ком из них не было использовано «зеркало Катли». Вдруг у орков имеется какая-то не стандартная для человека уязвимость! Не говоря уж об их доспехах. Может, с магом можно было не сжигать всё в хлам! Я пытался спорить, что даже, если бы Зеркало что-то и показало, всё равно рисковать было нельзя: мало у нас ещё опыта его использования. «Вот я и говорю, что опыта надо набираться, господин!»

– Я уже болею за Вас, – опять улыбнулся мне эльф.

Через пару минут девчонка появилась опять. С подносиком. На котором лежал знакомый ключ.

– О, поздравляю! – тремя отчётливыми хлопками поаплодировал мне хозяин. – И извините за причинённое беспокойство. Но… – он покачал головой. – На моей памяти, на моей долгой памяти, Вы первый, у кого обряд теста крови перебил Список!

«Список» – он произнёс так, как будто он был набран капслоком.

В банке сразу потребовал провести «обряд теста крови». После которого для проверки попросил перечень последних проведённых мною транзакций. Переводы Джимайи Аркенанне и Таурэтариэлль в нём имелись. Убедился у тамошнего оператора (хитроватый мужичок такой), что переводы на старое имя мне по-прежнему будут доступны, а новое, при этом, у отправителя никак не высветится. Тот возвёл очи долу, вздохнул, но серебряная драхма опять решила все выдуманные им затруднения. Перевода от Грегора ещё не было.

В почтампт не пошёл. Нашёл себе отговорку, что отправлять почти разряженный накопитель не след. Хотя на самом деле, конечно, надо было убедиться, что орки больше не заявятся, и мне их глушить мегатоннами маны не понадобится. Но, что на двенадцать стразов в «гнездовый щит» тратиться придётся – смирился.

Переночевал в своей комнате, даже ужинать спускаться не стал. Хватит на сегодня приключений. А еды у меня ещё на неделю хватит, да и выпивки к ней тоже. Хотя на этот раз всё было чисто символически – чисто, чтоб снять стресс, чтоб ночью не снилась алебарда, режущая живую плоть.

« – Хозяин, но кайф же!

Но, наверное, больше помогло то, что я заглянул в командный интерфейс и присвистнул: меня заставляли нервничать три мёртвых орка, уделанных мною за полчаса, а за Рилль их числилось шестьдесят девять! За три часа – шестьдесят девять клыканов! В бою, что ли, поучаствовала? Со стены города из своего лука – который у неё наверняка с парой божественных усилений теперь! – тир устроила?

Та-ак… Если у неё самые настоящие боевые действия идут, накопители будут в жилу. Надо будет Гауза попросить помочь на учителей выйти и вплотную заняться. И ещё всё ещё имеется её доля личиночьей экзотики… В общем, 7-ую ступень Артефакторики надо поднимать выше!

До города я добрался, себя в бою показал, особой бучи, думаю, при этом не поднял, теперь на неделю имею полное право, возможность и разрешение… да больше! – почти рекомендацию нанимателя уйти в глухую тень.

С тем и заснул.

И н т е р л ю д и я

Магазин ««Тлеющая свеча», через трое суток.

Когда мэтр Гауз увидел Ветогга, то непроизвольно поморщился: опять?!

Но… Орк пришёл один и… Выражение его лица… Да, именно “лица” – назвать “мордой” анфас его головы, несмотря на торчащие нижние клыки, больше непроизвольно не хотелось. Не было выражения туповатой агрессивности, наглой спеси. До обыкновенной учтивости, конечно, ещё как семилетней девочке до полноценной, уже овдовевшей стервы, но это же орк!

Подошёл. Что ж, правила поведения обязательны даже, когда клиенты орки.

– Вам что-то предложить? Или Вы уже сами с чем-то определились?

И тут Ветогг удивил его: он выложил на прилавок серебряную драхму – общепринятая плата за беспокойство, за несложную просьбу, не входящую в прямые обязанности адресата. Хорошая такая плата. Лекс сумел-таки вбить в него хоть какие-то правила общежития?

– Нет, дорого у те… – он на полуслове запнулся и всё же поправился: – дорого у Вас. Я по поводу того парня, с которым мы прошлый раз здесь столкнулись. Увидеться бы с ним…

– Боюсь, не получится, – мэтр чуть отодвинул от себя монету. – Господин Лекс очень занят, – но орк попытался же быть вежливым… Да и эта информация секрета составлять не может. И Гауз добавил: – Из прошлой локации господин вынес много… м-м-м… сырья. Сейчас он его обрабатывает.

– И что – получается? – хмыкнул орк. – Ах да, у него же в Артефакторике – семёрка.

Ах, ты, погань степная! Смешно тебе! “Работа” для тебя – от слова “рабство”?! Ну, так поимей!

– Получается. Например, ожерелье из ваших клыков, помимо единичек в Ловкость, Силупоражения магией и физический урон оружием неожиданно дало ещё и двойку в Удачу. Представляете целых две единицы!

Орк замер. Кулаками ударил в прилавок. Но просто зримо заставил себя успокоиться. С натугой разжал пальцы. Вцепился в столешницу. Даже чуть рыкнул. А потом так же зримо заставил себя задуматься. И поддержать разговор:

– Что, даже без уточнения вида оружия и вида магии?

– Да.

Конечно, все эти усиления по единичке – это очень слабенько, но универсализм – вещь редкая.

– …Магия пришла от меня, оружие – от Оггтея, а Креттег добавил Ловкость. Но Удача… Неужели, когда мы вместе – это целых две единицы Удачи в плюс?!

Гауз промолчал. То, что орк с собою справился, его впечатлило. А уж настолько быстро разобраться в возможных ингредиентах артефакта… Так раньше он больше придурялся, чем не сдерживался? Надо запомнить.

– Мэтр, – и орк резко передвинул монету опять к хозяину магазина, – Вы только передайте ему. Он – ещё и командир… Слабый ещё, как и всё у него, но… В отряд к нему мы не набиваемся, но если ему просто бойцы понадобятся, то в таверне «Кривой рог», где мы, всегда знают. А какие мы в бою – знает он. Передадите?

Гауз смахнул монету с прилавка, и она звякнула в кассе.

– Передам.

*

Когда Гауз сообщил мне о предложении орков, я только плечами пожал: какие ещё бои?! Да и не совсем понятно было – с чего бы? Я их хлебного места лишил, в убытки ввёл, а они… Но мои советницы в один голос, едва ли не перебивая друг друга… Нет, Чи-сан, конечно, перекричать Нессу пытаться не стала – она просто замолчала.

« – Хозяин, с орками вообще-то дело иметь можно. Надо только с самого начала надавать им по мордасам! Ты исполнил, и теперь для них – альфа!

Так просто?

« – Господин, себе они могут это объяснять долго и сложно. Но по сути – так. Обратите внимание на фразу Ветогга о Вашей слабости. Они всё понимают, но наше ожерелье – им теперь как узда! Если не как ошейник.

Да не до них мне!

« – Да и правильно. Пусть пока посидят. Пусть уяснят своё место.

Мне было не до них. На следующий день после дуэли, когда мы ждали их повторного визита в Свечном переулке, я поинтересовался у тамошних торговцев, где можно зарядить много накопителей, и мне ответили, что в любом храме, но… Но в их локации («их герцогстве») бессмертным в этой просьбе отказывают. Из дальнейшего разговора выяснилось, что это не вопрос принципа, а элементарной репутации – игроки ко 2-ой локации не успевают ещё её прокачать, и настоятели отказывают. Причём, тут важно не вообще отношение местного населения и даже не отношение со всеми высшими сущностями, а конкретно с тем, кому посвящён храм.

Мне ненавязчиво предложили посодействовать с зарядкой, но это означало раскрыть существование суперстраза, и – дорого! Пять драхм за обычный страз – вроде бы терпимо. Но мне этих “обычных” надо было зарядить тридцать семь штук – уже почти на два золотых! А моё чудовище… Как бы в полновесную тысячу не встал.

Я попросил у них перечень храмов и удивил тем, что тот легко лёг на мою карту. У меня рядом с каждым крестиком, которыми я по привычке пометил храмы, появилось имя божества и сфера его ответственности (Оггрей – бог огня, к примеру). И отдельным списком Чи-сан вывела их всех. Что искать, объяснять ей не потребовалось, и тут же посоветовала:

« – Обратите внимание, я выделила…

В списке розовым было подсвечено:

Катарей – бог подземных вод.

Да. Он – явно не сильнейший в их иерархии и потому в обхождении будет попроще; далее, если вспомнить, подземные воды мне уже раз помогли, когда смыли первый отряд преследователей, то есть сейчас ко мне он вряд ли враждебен; далее Хельга, то есть член моего отряда Ольга – водоплавающая ксана, ему не совсем чужая, ну и… богиня корней Катли, у которой передо мной небольшой должок, с хозяином подземных вод просто должна иметь отменные отношения – иначе рискует, что корешки её посохнут – может, словечко замолвит?

– Извините, но Вы даже не шахтёр, – выразил общий скепсис не знающий мои реалии Гауз.

Но когда я туда с ним заявился, меня в молельный зал без проблем пропустили, и пожертвование – полновесный золотой! – алтарь принял. Вышел настоятель – гиротус Ильертор.

«– Гиротус – водная раса, господин, как “ксаны”, но у тех места обитания – большие реки, а у таких, как святой отец – подземные водоёмы. И ксаны – полностью человекоподобны, а у них – тс-с-с! – перепонки на ногах.

Я начал ему описывать проблему, что, мол, у меня будет много накопителей и…

– Золотой, – прервал он меня.

Я попытался предупредить, что…

– Золотой за всё. Мы не рынок, и не пытаемся, как они, – кивнул он на Гауза, – из всего делать деньги. Богом уставлена плата: за обращение – золотой. Кому-то дорого, кому-то наоборот. Приходите. Ваша жертва принята, значит, Вы допущены. Просто приготовьте этот самый золотой.

– Благословите, отче, – тогда ответил я.

Как потом быстро выяснилось, это благословение… Не само оно, а то, что меня в храме приняли – сыграло ключевую роль в том, что меня без особых проволочек приняли и в гильдию Артефакторов. Что им, тем не менее, не помешало потребовать от меня предъявить три разноплановые законченные работы. Дикарский щит и дикарский кинжал были встречены с интересом, но мне очень не хотелось показывать этим знатокам дикарскую божественного уровня алебарду… Однако, пронесло. Они удовлетворились строкой из моего интерфейса о лестнице дикарской, за которую я 5-ую единичку в Артефакторике получил!

Впрочем, и их снисходительность вскоре объяснилась. Первооснову моего дикарского вооружения они распознали сразу, а уж как вцепились в личиночно-паучью требуху!.. Потому что – естественная основа защиты от природной магии! Между прочим, обычный приворот – это тоже, как они мне с улыбочками пояснили – природная магия. И, когда похвастал перед ними своим “браслетом хлада”, мастера покивали: в той же локации наверняка сработан, ведь правда? Я только руками развёл: не знаю, но добыт там.

Я вознамерился их аппетиты поумерить и объяснил, что всё своё подобное я отдал раньше. То, что осталось – уже не моё, а, так сказать, чужой материал под заказ. Который я под протокол, должен буду вернуть. Угу, поумерил: «То есть, под всё этого уже и покупателем разжились?!»

Среди возжелавших взять меня в ученики их набольшие устроили небольшой аукцион в пользу Гильдии. Насколько я понял, мастерам горело принять участие в работе с редкими ингредиентами, но я решил начать с чего попроще – с ожерелья.

Наставник мой, когда клыки увидел, целый допрос устроил: чьи, как добыты, честно ли были убиты их обладатели, каким образом, как были захоронены останки… Кончилось тем, что мне порекомендовали, чтобы черепа, с которыми я просто не знал, что теперь делать: тела героев пропадают спустя шесть часов после их смерти – осыпаются в прах и развеиваются по ветру, а эти ни осыпаться, ни развеиваться не собирались. Я уж их на открытое место выставлял – не, никак. Зато уже попахивать начинали. Так вот, мэтр Чаез настоятельно посоветовал мне до начала, до всех работ, сходить на орочье кладбище и их упокоить. Что для орков означало – сжечь. Между прочим, двадцать пять серебрушек (пять драхм, то есть. Но здесь драхмами оценивались только благородные работы) за тело! А за три черепа? Но без клыков?

Профессионалов надо слушаться. Сходил. Жрец – здоровенный седой орк – запросил семьдесят пять. Я достал самую здоровенную башку и прямо на том жреце отмерил ею восемь отрезков. В восемь раз меньше! Три восьмых – тридцать серебрух!

– Э, человек! Сдурел? – на мне трупные отрезки мерить!..

Про клыки он тоже спросил.

– Мои заявленные трофеи, – кратко отрезал я.

– Предъяви, – протянул он свою лапищу.

– С возвратом! – поставил условие я.

– Да.

Взял, спросил имена, подержал, словно взвешивая их, вернул.

Больше никаких вопросов не последовало. В общем, сговорились на пятидесяти серебряных.

Пока я их отсчитывал, он сложил черепа на каменную подставку, а потом одним-единственным кастом сжёг всё в пепел. И тут же шквал ветра унёс ещё горячий прах в воздух.

– Лёгкой дороги вам в светлые степи!

« – Во, мощь! – впечатлилась Несса.

А мне за это ещё и Торговца подкинули. Ну, не только за это:

Лекс, поздравляем, Вы сумели, несмотря на смену имени, без финансовых потерь войти в следующую локацию. Вы сумели ошеломить привыкшего ко всему орка-жреца и выторговать у него существенную скидку. Торговец +1. Текущее состояние: Торговец = 3.

Вы с достоинством отнеслись к останкам поверженных врагов. Отношение расы орков к Вам улучшилось. Текущее состояние: недоверие.

(Я только спросил своих: ведь раньше было “пренебрежение”, да?

« – Да, господин.)

«Ошеломил» я его! Видел бы он, как ошеломились мастера, когда я закончил с ожерельем, и над ним высветилось: «ожерелье удачи, мастерское», и они принялись перечислять мне добавочные параметры!

« – Господин! – впечатлилась и Чи-сан: – Слёзы Катли – плюс четыре к Удаче. Так то – божественное и только на три часа. А Вы своими руками и на постоянку!

В общем, когда я пришёл на следующий день, в мастерской мэтра Чаеза тусовались ещё три мэтра. Думаю, я их разочаровал. Я занялся накопителями. Мне спешить было некуда: неделю – никаких приключений! Тридцать семь делим на семь – шесть штук в день. По часу на штуку. Вперёд!

С подсчётами я промахнулся – смена на шесть накопителей у меня ушла только в первый день, а дальше… Грегор же мне дал три книги повышения уровня Артефакторики – вот, во второй день я управился с девятью накопителями, в третий – с двенадцатью, а потом…

На четвёртый день мастер Чаез отказался с утра проводить ритуал с книгой: «Вечером!», самолично отконтролировал последнюю десятку стразов, осмотрел инструменты, материал (серебро). Да что там! – он даже расположение всего это на рабочем столе едва ли не с рулеткой выверил!

– А теперь перепроверь всё сам!

Я пожал плечами и сделал. Только спросил:

– А что никого не видно? Им надоело?

– Мне они надоели! Не отвлекайся.

Я не отвлекался, да и не волновался особо – в рутину уже всё стало. А закончив предпоследний, девятый за день, получил ожидаемое сообщение Системы:

– Поздравляем: Вы без брака произвели три дюжины однотипных мастерских артефактов (накопитель). Вам доступен новый навык. Выберите: « Проницательность» / «Точность». Время принятия решения одна минута. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт запущен:

…0-00-59, 0-00-58…

Есть!

«Проницательность» помню! Что такое «Точность»?

(«Проницательность» мне уже предлагали – в самом начале, в нулёвке в связке со «Внимательностью». Я тогда выбрал «Внимательность» – видеть спрятанное, и не пожалел. «Проницательность» – видеть скрытое. Например, увидеть те самые «плюс два к Удаче» в орочьем ожерелье.)

Девушки?!.. – поторопил я корреляток.

…0-00-48, 0-00-47…

« – Точность – улучшает мелкую моторику рук. Для Артефакторики и, тем более, для Ювелирки – абсолютно необходимый навык. Господин, сказать, что Вы сделали, может приглашённый эксперт, а без «Точности» Вы его и не сделаете!

Точность – ручками будем добивать…

« – Так Вы своими руками её и добились! Как Хельга – Алебарду, как Рилль – Ледяную стрелу! Господин…

« – Хозяин, а если на необитаемый остров какой закинет, где из всех экспертов – говорящий попугай? Вы ему: расскажи, в чём волшебство этой палочка, а он в ответ: «Пиастры!»

А если, какая-нибудь диковинка попадётся типа «Зеркала Катли»? – про которую, если хоть краем уха прослышат, всеобщую охоту устроят? Нет. Пусть мои секреты остаются секретами абсолютно для всех. Да и в третий раз «Проницательность» могут и не предложить – надо брать сейчас. А «Точность» – руками. Делай!

« – Сделано, господин, – грустно отрапортовала Чи-сан.

« – И чего бухтишь? – пожала плечиками ирландка. – Сама говорила, что интерфейсные навыки –без очереди!

Японка промолчала.

Мастер Чаез выжидающе смотрел на меня. Значит, точно, про фактор трёх дюжин знал. Поэтому и разогнал всех любопытствующих. Я облегчённо вздохнул и взглянул на него.

– Получилось?! – заквохтал он.

– Да! – заулыбался я.

– О!..

Я поначалу не понял, чего он так развосторгался: в первый раз, что ли? – и он объяснил. Оказывается, у работ должен быть определённый уровень, но тогда возникает фактор комплектующих. Те же самые стразы… Тридцать шесть стандартных стразов – помимо прочего, стоят триста шестьдесят золотых! Простому ученику здесь за всю жизнь столько не заработать!

В общем, на том мои работы в тот день и закончились – даже инициацию 10-ой ступени Артефакторики отложить пришлось, потому что – пришлось проставляться перед сразу слетевшимися мастерами. А в кабаке узнал ещё одну новостишку: мои накопители из моих стразов на 12-18% “глубже” подобных. (“глубина накопителя” – профессиональный жаргонизм, означает их вместимость, что ли). Мастера немного поспорили о причине того – мои стразы или моё мастерство? К чему-то определённому не пришли – решили, как стразы закончатся, на мне немного поэкспериментировать. А пока на все попытки вмешиваться мастер Чаез только руками замахал: нечего удачу серии сбивать!

Да, проценты, конечно, местные, двенадцатиричные, в переводе на наши – 8-12%. Много это? Много маны не бывает. Особенно в бою. Для Джимайи Аркенанны – это бы лишняя… нет, – добавочная! – молния.

В пятый день добил последний, тридцать седьмой. И десятую ступень Артефакторики оформил тоже. На ней моё ученичество и закончилось. Я получил право открыть собственную мастерскую и ещё одно не менее важное – право продажи в городе продуктов своего труда.

Дембельской моей работой (на следующий день) стали ещё шесть накопителей в пользу учителя. И из его стразов. Он работал рядом со мной. Над тем же, и со стразами из той же серии. И я, и он использовали его инструменты. В итоге общая глубина моих накопителей оказалась на 16% (их, двенадцатиричных) больше его.

Я опасался, что он затаит зло, но… Что мои накопители – сызначала не мои, они помнили, а на него насели сразу со всех сторон: «Продай!» Так он согласился, только цену запросил в два раза большую! И всё равно два – купили там же! А он предупредил, чтоб думали быстрее, в свободном доступе остался только один расширенный накопитель. А три последних продать – и не просите!

« – Хозяин, что-то подозрительно мне всё это… – озвучила и мои сомнения Несса.

Может, они ещё что-то видят? Мне моя единичная «Проницательность» не показывала ничего. «Накопитель малый, мастерский» – и всё.

Следующий день ушёл на поход в храм. Тридцать семь накопителей жрец встретил равнодушно, но следом я предъявил свою прелесть… У гиротуса, кажется, перепонки на пальцах отпали!

– Могут быть проблемы? – озвучил я намёк на свои извинения. Мужик, вообще-то тебя предупреждали!

– Чья это работа? – наконец, сумел сартикулировать святой отец.

– Моя.

– Нет, проблем не будет. В практике храма подобные казусы уже случались. Единственно… На все те, – кивнул он на россыпь мелких, – ушло бы минут пятнадцать, а с этим – займёт около трёх часов. Но… – он вздохнул: – Сразу скажу, что Ваш ответ ни на результат, ни на стоимость ни коим образом не повлияет. Вы вполне вольны в своём выборе. Но… Не подарите ли Вы храму каплю своей крови?

« – Хозяин, святоша врёт! Твоя кровь не храму нужна – ему!

« – Господин, предыдущие капли использовались для Вашей идентификации.

– Могу я быть уверенным, что… – начал я. Как бы это пожёстче сформулировать…

– Я понимаю Ваши опасения, – не стал ждать он. – Клянусь моим господином, никакая информация о Вашей крови за пределы Храма не выйдет!

« – Господин, жёстче не придумаешь!

О тесте моей крови знают в гостинице, в банке, сегодня наверняка придётся сдавать его ещё и на почте… Чего уж там!

– Берите.

Зато, когда через три часа я забирал всё моё богатство заряженным до предела, жрец предложил:

– Обычно, ваши ищут заданий. Обычно я им отказываю. Но у Вас имеется некоторый доказанный уровень. Не хотите ли поработать немного на храм?

– Что требуется сделать? – поосторожничал я. И не напрасно.

– Для нашей мастерской подобные изделия, – кивнул он на мои накопители, – не редкость. В нашей мастерской мы их производим тоже. И недавно получили очередной заказ. Но если Ваши стразы имеют арахноидное про происхождение, то у нас – классика, жемчужины. Недалеко от города протекает подземная река – исток Оршвы, которая левый приток Шатерры (на которой стоит город), и на ней нам известна жемчужная заводь. Вам надо насобирать всего лишь дюжину стразов. Карту до неё мы дадим.

– То есть вы откроете постороннему доступ в свою, можно сказать, сокровищницу?

– Сокровищница – это громко сказано! Урожайность заводи невысокая. Но Вам, разумеется, придётся дать клятву, что наведываться туда Вы будете только по нашему разрешению. А его мы будем давать достаточно редко.

– Всё равно не понимаю: что Вам из своих послать некого?!

– Есть. Данное задание выполняется обычно, как несложный экзамен для наших послушников одного из начальных уровней: выйти из города, добраться до цели через горы и пещеры, насобирать жемчужин, вернуться… Уложиться можно за световой день. Срок был установлен в сутки. Но посланный двое суток назад юноша не вернулся до сих пор. На запрос у алтаря, благословение на следующую командировку послушника мы добиться не смогли. Но Вы – не только мастер, Вы – воин, – он опять перевёл глаза на артефакты. – Их… э-э-э… хранители, не в пример нашим ракушкам – достаточно серьёзные противники.

– Ваши ракушки – это обычные устрицы, живущие на не очень большой глубине в реке без опасных хищников? – решил уточнить я.

– Да.

«– Хозяин, неделя прошла, сколько можно в городе сидеть, глаза мелочью драгоценной этой портить? Хоть просвежимся. Может, если у тебя личная горсть жемчужин появится, так хоть на девочек оглядываться начнёшь, а то ведь обещал, а сам от стариканов-мастеров ни на шаг!

Чи-сан промолчала. Надо же, даже словца наперекор рыжей не сказала!

– Вы же понимаете, – начал торговлю я, – что всё моё добыто мною не в одиночку?..

По итогу: от меня требовалось – двенадцать жемчужин, и опционально – выяснить, что случилось с послушником и, буде возможно – вернуть его во храм; мне за это – улучшение отношения с богом подземных вод вообще и с конкретным его храмом в частности, а также и все жемчужины сверх той дюжины. Правда, в конце торгов, к нам присоединилась ещё одна жрица, и она на последнем предложении вдруг раскашлялась… И мужчина всё-таки поставил верхнюю планку – сто штук. «Сто восемь!» – потребовал я. Он сначала брови вскинул: что за нелепая цифра, но тут же понял: «Девять дюжин? О, Вы не прочь взять вторую ступень однотипностей? С Вашими же первую взяли? Я не против. Пусть верхней границей станет число “108”. Но в заводи нет такого богатства. Реальна для Вас сумма в ещё дюжину… Повезёт – в полторы.»

Женщина же проводила меня в их лавку. Последователи подземно-водного бога, среди прочего, торговали наборами для плавания. Купил вполне приличные ласты, костюм для ныряния – водонепроницаемый, облегающий, и нечто вроде шлема-скафандра с привычной трубкой (меня только спросили: «Вам же для себя?» – и пояснили: «Для разных рас подгубники немного разные…» И я вспомнил клыкастых орков.) и с двумя капсулами для дыхания. Магия какая-то, я вникать не стал. Но дышать в нём под водой можно до двенадцати минут. По шесть минут с каждой. Хотя критично для них не время, а количество вздохов. Взял и ещё пару дополнительно: переустанавливать их можно без проблем прямо под водой. А дорогие, собаки! – под стать стразам почти, три золотых за штуку. Хоть перезарядка подешевле – любой маг воздуха выше 10-ого уровня, по пять драхм за единицу… Ещё золотой за ласты, скафандр, костюм! И за ещё один – за спец-поисковик. Который определял наличие жемчужин в раковине. Правда, его предложили в лизинг, что ли, – взять бесплатно, но под обязательство в течение полугода сдать одну жемчужину. “Бесплатно”! Если учесть, что тут же, в том магазине жемчужин дешевле пяти золотых не было! Пятьсот процентов! Наших десятичных! Кажется, выражение моего лица их проняло, и они уговаривать меня не стали.

Однако, всё равно: опять траты непредвиденные! Но скидку в 18% ихних, двенадцатиричных, я в магазинчике вырвал. Ваше задание? Ваше! Давайте. Поморщились, на мою провожатую покосились и согласились, кисло попрощавшись: «Приходите ещё!»

Как же я заставлял себя зайти на почту! Нет, меня там не ждали никакие неприятные известия. Но мне надо было попрощаться с моей главной прелестью…

А без его чудовищного запаса маны, моё супероружие – стержень-усилитель – приставку «супер» утрачивало. Нет, три страза у Чаеза я купил, но сориентировать стержень можно только на один накопитель. Молнию я свою неделю, как мог, тренировал, и она на сегодня у меня была уже 6-ой ступени. Это полторы тысячи хп за три сто маны. (Откат – минута). Мои накопители – удерживают двадцать две – двадцать три тысячи. То есть, если я Молнию запулю через него, она может быть в семь раз сильнее и снимет десять-одиннадцать тыщ хп. Сильно, но не супер.А переориентация на новый накопитель занимает около четверти часа в спокойной обстановке. То есть получаем, несмотря на все мои тренировки всю ту же констатацию факта – одна Молния в бой.

И вот, мне завтра идти незнамо на что, но отдавать надо… И отдал.

С почтарём тоже, как с банкиром, заморачиваться особо не стал – серебряная драхма для смазки заржавелых колёс бюрократии, золотой – на видное место, вытянутый палец и просьба о доскональной проверке списка относительно моей скромной персоны. Что моё нынешнее имя получатели не получат, убедился тоже.

И отправил. Сначала письмишко Грегору: не забыл ли он про меня? Если что – технические проблемы с почтой-банком мною уже решены. А потом пришла очередь коробочек для эльфиек. Письма им написать уговорить себя не смог. Только протоколы, опись и коробочки.

Почтмейстер, чего я так распереживался, поначалу не понял, но по их правилам, клиент должен был показать, что он отправляет. Я стребовал с него, чтобы он показал свою служебную расписку о правилах соблюдения секретности служебной информации и ящички раскрыл.

И он начал переживать тоже. Заново проверил всю только что заполненную своими ручками документацию, а самый крупный ящик – не шкатулку, а почти чемоданчик уже – печатями обляпал по всем местам, куда только они вмещались…

Глава 4. Спасение утопающих

4. Спасение утопающих

Сразу к проходу в подземелья Альреуса, где Оршва набирала силу, я не пошёл. Мои мастера, услышав, что катарейцы дали мне пропуск к своей жемчужнице, охре-… э-э-э… выразили полное изумление. А потом их выражения сменились на весьма тревожные: что же там стряслось, что эти, – прошу прощения, Чи-сан, – мокрожопые кого-то туда решились допустить?!

И они же рассказали мне ещё одно. Не реже недели в год гиротусам необходимо – чуть ли не на физиологическом уровне! – поплавать в подземных водах. Иначе – серьёзные проблемы. Сначала с психикой. (Ну-у… Может быть и так. Как Хельга первый раз окунулась в настоящую реку, я помнил. Она тогда на полном сумасшествии всех тамошних крокодилов перебила!)

И сбор жемчужин – продолжили мне, – это скорее всего просто переведённая в ритуал разведка: всё ли нормально, можно ли вести в подземелье женщин и детей. Несколько раз в году – поочерёдно для всех – у них это и практиковалось. И чтобы на то получить божественный запрет Катарея?!

В общем, смотри: осторожность, осторожность и ещё раз – осторожность! Но, и уж если ты туда идёшь, обязательно глянь на Оршавский водопад – собственно исток Оршвы. Такое зрелище!

Нет, настоящий её исток был на другой стороне пика Альреуса и на два километра по нему выше. Язык горного ледника опускался в зону таяния, но дорожка вниз по склонам воде была перекрыта, и она пошла другим путем, пробив (как намекал Ильертор – не без помощи их бога Катарея) насквозь все двадцать четыре километра горы, образуя при этом подземные озера, бесчисленные подземные галереи, тихие подземные заводи с очень чистой и сильно минерализованной водой, в которой только и мог взращиваться такой жемчуг.

С жемчужными заводями святой отец наверняка несколько лукавил – с чего бы таковой быть только одной? Но карту с обозначенным маршрутом мне дали только до той, куда ушёл их паренёк. Ничего, разрешение на сто восемь единиц у меня есть, а что у меня ещё и «Покоритель пещер» седьмой ступени имеется, не говоря о Восприятии семьдесят первого уровня, будем надеется, он не рассмотрел… А мы посмотреть – будем!

На режим полной боевой готовности я перешёл, едва выйдя из города. Впрочем, уже минут через пятнадцать Несса заворчала:

« – Хозяин, ну, его!Никаких нервов так ещё три часа идти не хватит…

Чи-сан промолчала. То есть разумных оснований для моей паранойи не виделось, а интуиция в существование особой опасности пока не верила. Я несколько расслабился. Нет, сигналки за собою я бросал регулярно, но больше для тренировки и прокачки. Но на каждый шорох за алебарду хвататься перестал. Из оружия при мне были ещё оба дикарских кинжала, причём они соприкасались с телом, один – в поножи на правой ноге, другой – в наручи, на левом запястье. Специально артефакторам крепление заказал, за эту неделю – сработали. Они на то и уговорили: имея такое оружие, держать его в рюкзаке?! Защита от магии лишней не бывает! Сработает раз в году? Значит, раз в год спасёт тебе жизнь.

Я шёл по лесу, тренируясь в анализе наваливаемой Восприятием информацию: это – крики птиц, это – шум деревьев, это мелькнул местный заяц, это протрубил какой-нибудь местный лось или олень… Ага, вон и они – больше похожи на зубров или бизонов… Не-е, большие парни, ваши толстые тётки мне не нужны. По крайней мере пока. Я отступлю и сделаю крюк. Но, Чи-сан, отметку, что здесь встретили стадо…

« – Вейронов, господин…

… стадо вейронов проставь.

« – Готово. Но специальных распоряжений на подобное делать необходимости нет. Карта нами и так заполняется.

Маршрут моя Карта разделила отметками на часы по предполагаемому времени прохождения. И картёжные предположения раз за разом оправдывались. На последнем получасе лес кончился, зато уклон стал серьёзнее. И видимость расширилась.

« – Господин, это иллюзия. Среди скал и расщелин могут прятаться пещеры, в которых легко укроются целые отряды. То есть, полагаю, всё наоборот: мы вышли в истинно тревожную зону.

Несса промолчала.

Предложения?

« – Думаю, теперь осмотра на ходу недостаточно. Необходимо переходить на режим разведрейда.

Командуй, – мысленно буркнул я. Какой из меня партизан?! Тем более в горах? Эх, Хельгу бы сюда! Или хоть тёмную.

« – Ольгу, господин, привыкайте называть её Ольгой. Мой опыт основан на приключенческих романах, каковые сами по себе в этом отношении недостаточно скрупулёзны, да и среди повестей про любовь уважаемой Таурэтариэлль и серьёзной литературы храмовой библиотеки они достаточно редки.

Короче! – не выдержал я. – Хоть что-то предложить можешь?

« – Необходим тщательный предварительный контроль каждого участка маршрута. Для начала – поднимаемся, вот, на этот валун и несколько минут – несколько минут! – просматриваем путь до во-он того камня. Там повторяемся.

До «во-он того камня» было всего лишь чуть более ста метров. Несса всё молчала. И я, вслушавшись в её молчание, полез на валун. Нет опыта разведрейдов? – будем нарабатывать. На самую верхушку разговорчивая советница меня не пустила: «Зачем высвечивать ваш силуэт в чистом небе? Пусть теряется на фоне бурого камня.»

Моё Восприятие меня опять поразило: кто б знал, сколько всякой ерунды можно рассмотреть на ста тринадцати метрах пространства! Например, шесть нор местных сурков и девять штук их самих. Но нет худа без добра – зато эти сто тринадцать метров я пробежал потом быстренько, не заморачиваясь даже на то, куда поставить ногу: всё уже было просмотрено! – только сурки со свистами прыснули по своим норам.

« – Господин… – забухтела японка: – Вы только что дали сигнал возможному наблюдателю, что кто-то перепугал сторожей грызунов.

Что ж, на следующем участке по краю их колонии я прошёл неспешно, стараясь не делать резких движений. Ближайшие сторожа в норы попрятались, но свистеть не стали. Запомним.

Сразу идти ко входу в подземные галереи не стал – по окрестностям побродил, огляделся. Заодно посмотрел и на Оршавский водопад – впечатляет: несколько десятков мощных струй с напором вырывающихся из скального уступа и рушащихся в пропасть… Гул, брызги, вспыхивающие радуги… И вид со склона – на километры и километры, среди них наша река, прихотливой лентой пробивавшаяся на равнину и впадающая в другую, в которой поначалу их воды довольно сильно различались – синеватые Оршвы, и рыжеватые Шатерры; сама равнина с резкой границей на ней: справа – бесконечные леса, слева – безбрежные степи, и вдали, выглядящий игрушечным на таком расстоянии, город…

Лезть под землю не хотелось, так что, я уговорил себя, что обедать всё равно пора и устроил перекус. Потом ещё чая заварил… Потом ещё и убирал всё за собой – чтоб ни крошки не осталось! Всё побросал в реку.

…Но сколь верёвочке не виться, а червяки лезут в землю. Полез и я.

Устроил себе викторину. Где район входа на карте посмотрел, но его конкретные признаки – не стал. Попробовал найти сам – нашёл! Хотя в тенях тот терялся конкретно… Хотя, с другой стороны, я же знал, что здесь искать – надо.

Внутри тоже попросил девушек взять контроль над картой на себя, а сам пошёл, ею не пользуясь. Чи-сан, как ни странно, согласилась.

« – Ничего не странно. Так Вы будете идти более внимательно. Больше будете смотреть по сторонам, а не косить глазом в карту.

Тоже верно. Контрольный срок мы со жрецом установили в трое суток. Я никуда не спешил, и то, что два раза пришлось возвращаться, причём, во второй раз – ползком, почти тем самым червяком извиваясь, меня особо не расстроило: я полез в тот отнорок, потому что показалось, будто оттуда пахнет свежестью. И точно – к дырке с видом на речку всё-таки выполз, в эту дырку фонарём посветил, на воду посмотрел, но и только… Хорошо перевертеться получилось, ногами вперёд выползать не пришлось.

Фонари – магия, конечно. У меня имелось три штуки – ручная шахтёрская “коногонка”, налобный фонарь и нечто вроде факела – с рассеянным светом. Учитывая, что три накопителя я на себя изготовить успел, в полной темноте остатьсяне боялся… Да ещё и шесть стразов в гнездовом щите – вынуть и поменять я теперь и на ощупь справлюсь.

Вскоре вышел и к заводи – озерцо под пещерными сводами, вообще-то. Пусто. Но искомый парень здесь побывал: по углам бережка я нашёл несколько осколков свежих раковин, то есть он нырял, раковины доставал, вскрывал их и за собой убрался. Но последнее сделал, как и все пацаны, без особого энтузиазма.

Ни крови, ни его обглоданных костей, ни обрывков его одежды – ничего, указующего на схватку с хомо или с озверелыми хищниками не было. Что-то случилось, когда он уже возвращался с жемчугом? Например, на бандитов каких нарвался? Скажем, его засекли на выходе из города, проследили, внутрь не полезли, а когда он вышел – иди сюда!

Но убивать из-за дюжины жемчужин? Ну, в местных нравах я не знаток, хотя меня хотели убить ещё и за меньшее. Да и кто сказал, что жемчужин у парня было только двенадцать? Это мне столько надо насобирать после него…

« – Хозяин, а давай не будем время тянуть, что-то на меня эта темнота как-то давит…

Кромешной тьмы кругом не было: своды невысокие, свет от моего факельного фонаря бликовал от поверхности воды… Лично на меня больше давила нереальная тишина, в которой любое моё движение чуть ли не каскадное эхо порождало! Нет, неуютно здесь было, совсем неуютно. Я пока шёл, намеревался сначала почаёвничать – известно ж, что любое дело надо начинать с перекура. Но тут согласился с минздравом: курить – здоровью вредить.

« – Господин, а если не кружку чая, а один глоток слёз радости Катли?

Кажется, и бесстрашную самурайку окружающая мгла поддавливала.

« – Хозяин… – тут же присоединилась к ней бесстрашная кельтка.

Быстро переоделся, благо, с моим рюкзаком данное действо можно уложить в несколько секунд. Поначалу хотел на берегу оставить факельный фонарь, чтоб не в темноту выныривать, но потом чертыхнулся – он же не электрический, воды не боится! Да и «ничего не оставляй за собою!», тем более, что, имея рюкзак 3-ей ступени, не оставлять – нетрудно.

Сделал из фляжки глоток божественного напитка – горько, вкусно. Взглянул вниз – неуютно, зябко. Поморщился и ушёл в воду. Костюм нареканий не вызвал: прилип к коже и воду телу не пропускал. А она – ладони чувствовали – холодная! Да ещё бы – с ледников.

Первые вздохи носом сделал осторожно… Нет, всё нормально – дышится, как и предупреждали с напрягом, но ведь дышится! И никаких пузырьков – что-то, там, с поверхностью скафандра, которая работала навроде рыбьих жабр. Ладно попробовали и хватит, а теперь пробуем вынырнуть и поплыть…

Готовясь к походу, я вовремя вспомнил, что Рюкзак сильно влияет на плавучесть: объёма он не добавляет, а массу совсем наоборот… Золота в нём уже не было, но было трофейное оружие, были воинские наборы финального квеста и были чёртовы доспешные шкафы. Конечно, вес содержимого в Рюкзаке терял себя на двадцать три двадцать четвёртых, но привяжите к себе всего один кирпич и попробуйте поплавать! Хотя бы представьте себя с ним, гордо рассекающим глади моря. В голову сразу лезет стиль какого-нибудь гордого топора – томагавка, скажем.

Облегчиться я старался по максимуму, но… Когда идёшь неизвестно на кого, как отказаться от дополнительного набора доспехов или оружия? В общем, выгрузил все шкафы и еле смог себя уговорить, что уж некромантский набор мне никак помочь не сможет.Из оружия оставил себе своё костяное дикарское – оно, мож, плавучести даже добавит, а от стального всего (всё орочье, мечи, копье) извздыхавшись, освободился. Из кинжалов оставил один, самый длинный – Оггтея. И из щитов, помимо своих дикарских, тоже оставил лишь один – «гнездовый».

Получилось двадцать восемь добавочных кило. Делим их на двадцать четыре… Представил себя в ластах и с килограммовой гирькой на поясе – страшно не стало.

И вот момент истины… Есть! Я плыл по поверхности, опустив голову, дыша в трубку, и никаких особых неудобств не испытывал. А ручная «коногонка» просвечивала прозрачную воду на все два с половиной метра, до самого скального дна, выхватывая то отдельные водоросли, то стайки небольших – с наших плотвичек –рыбок.

Первая ракушечья грядка нашлась совсем недалеко. Приглядевшись, понял – урожай с неё уже собран: Восприятие словно высветило среди ракушек два пустых места – как в челюсти два зуба выдранных. Но для порядка всё-таки нырнул и поисковиком над грядкой прошёлся (радиус действия у него всего ярд, то есть меньше метра) – пусто.

Вынырнул, мысленно провёл линию от входа в пещеру досюда и резко свернул в сторону. Повторять маршрут разведчика гиротусов мне ни к чему.

« – Нормально, господин. Карту озера мы составляем и, если понадобится, по её пустотам потом Вас проведём.

Хорошо иметь хорошую Карту.

« – И грамотных картографов, господин.

Кажется, я первый раз услышал от них намёк запроса на похвалу.

« – Доброе слово и кошке приятно, – буркнула Несса.

Что-то она не в духе. Надо… Нет, поспешать никуда не буду, но последние остатки благодушной лености с меня смыло.

В следующей найденной “грядке” вырезанных пустот не наблюдалось, но и поисковик не сработал тоже. И следующий раз. Засветился только над четвёртой. Отец Ильертор просил меня быть бережнее на устричных полянах. Да и на первой, как работал настоящий гиротус, я видел: нужная раковина вырезана, а соседние – не потревожены. Здесь таких было три, и пока я приспособился… Короче, опять жвал медведки – мой дикарский кинжал – оказался эффективнее стального человеческого… Но пятнадцать минут извёл!

Сразу для контроля вскрыл одну из них. Есть! Омытая от слизи жемчужина, мерцала, затягивая взгляд, едва ли не ласкаясь… Да это тебе не паучий страз!

« – Вот поэтому в накопителях чаще используются паучьи, господин. Хотя жемчужины несколько эффективнее.

Не понял?

« – Эти, увидев, женщины, не отдают, – и перешла почти на деловой тон: – Вам надо бы передохнуть…

Да, но… Но Несса промолчала.

Отдохнуть было надо. Водная стылость понемногу пробралась сквозь мой костюм, и я вдруг почувствовал, что у меня, как в далёком детстве, от перекупа зубы готовы выбивать дробь.

« – Давайте, для разогрева на ту сторону!

На той стороне озера тоже был неширокий пляжик, вот, я туда в очень бодром темпе, используя, как в кроле, и руки, и ноги, переплыл. Но голову при этом держал в воде и ещё две грядки засёк. Вроде бы, на беглый взгляд, нетронутые.

Выбравшись, быстро переоделся в ведьмачий набор, поносился по бережку. И… – тренироваться так тренироваться! – бросил каст «Зеркало Катли», огляделся… Нет ничего, никаких отметок. То ли пещера неубиваемая, то ли моё зеркало не на тот ещё уровень уязвимости работает. Что ж, тогда – «Покорителя пещер». А он сработал… Но когда я туда двинулся…

« – А может, хозяин, не надо?

« – Господин, надо! Но лишь одним глазком. И даже, если там сундук с золотом – не отвлекаемся! У нас задача – жемчужины!

Но про золото она не для меня сказала.

« – Да на сундук золота можно мешок жемчужин приобрести! – сразу купилась рыжая и протестовать бросила.

Не было там ни мешков, ни сундуков – была прятавшаяся за выступами расщелина, внешне похожая на другие такие же проёмы. Однако, ни свет моего факельного фонаря, ни луч «коногонки» до какой-нибудь глухой стены, запиравшей её, не доставали. Правда, вход в неё узкий совсем – в натяг протискиваться пришлось бы. Я, было, начал примериваться, но девицы тут же в два голоса, как в один, запричитали.

Да и правильно: сначала собери созревший урожай с одного поля, а уж потом приглядывайся, стоит ли запахивать следующее.

За следующий час я в три приёма обшмонал чуть более половины озерца и накидал себе в рюкзак ещё двадцать одну раковину. То есть, двойную норму – двадцать четыре жемчужины поимел.

Последний раз вылез на берег после того, как наткнулся на обработанную до меня грядку. Вылез, конечно, не только поэтому, а потому что ещё и начал замерзать. Но главным была всё-таки мыслишка: а стоит ли дальше корячиться? Потому что две обобранные не мною грядки лежали почти на одном диаметре, то есть, похоже, что мой предшественник – парень был аккуратный, туда-сюда не рыскал, а значит, и после себя вряд ли что оставил. Вот обдумывать эту умную мысль я на сушу и направился. Но только устроился поудобнее, как послышалось…

(Уже после, уже когда вспоминал свой поход за жемчугом, я дал себе слово найти храм Катли и проставиться. Потому что, не наткнись я на ту грядку и, плавая в своём скафандре в воде, лёгкого топотка не расслышал бы. Но удача оказалась на моей стороне.)

« – Господин! – синхронно со мной среагировала Чи-сан.

« – Хозяин, вот оно… – тут же отозвалась и Несса.

Так это “оно” целый день давило здесь на мозги?

Эти шажочки доносились из прохода, с того берега, откуда пришли и мы. Что ж, пару-тройку ответвлений, мною замеченных, я не исследовал, да и разглядел ли я их все – большой вопрос.

Что делать, если придёт “оно”, уже было продумано: в мгновение погасил все источники света, в два – переоделся в мимикрирующий комплект разведчика, и ещё одно мгновение ушло скользнуть к стене, укрыться за одним из каменных выступов. И напоследок накинул на себя ещё и свою Скрытность. Она у меня совсем слабая, первой ступени – и на полминуты всего! Но на большом расстоянии, в сумерках, может, чего и добавит. Поначалу я хотел воспользоваться им в самый последний момент, то есть в самый первый, когда те выскочат – чтоб подольше поработала, но Чи-сан напомнила, что они с Нессой чужой каст часто чувствуют, поэтому лучше не рисковать – вдруг и среди них найдутся такие умельцы. А время – все внимательно оглядывают местность только в первые мгновения. Дальше – только шевелиться не надо. Убедила.

Пришлецы высыпали на берег через одиннадцать секунд. Мелкие – мне по пояс, человекообразные, мерзкие, дёрганные, лысые, пучеглазые, ушастые, носатые – почти с хоботами! – полуголые. У одних в руках копьеца, у других… Бумеранги?! Точно. Они заполнили противоположный берег, создав какой-то шевелящийся агломерат.

Макаки, что ли?

« – Гоблины, госпо...

« – Замерли! – пискнула Несса. – Не дышать!

Наверное, без её команды, я бы отдёрнулся за камень, а так – застыл бездыханным. Из толпы на границу с водой выступил новый красавец: скрюченный, с посохом и бубном – полностью одетый! – но главное его украшение было воздвигнуто на голове: трёхэтажный каркас, сработанный из чёрных палок, на котором висели птичьи головы, чьи-то косточки, перья, насекомые…

Он резко вскинул бубен, ударил им по навершию посоха, и вся гомонящая толпа застыла – ни звука, ни шороха!

Мелькнула мысль: «Колдовство или дисциплина?»

« – Каста не чувствуем, – успела ответить Чи-сан.

И тут накатило. Предобморочная муть в голове, предобморочная слабость в ногах… И воздуха! Мне не хватало воздуха!

« – Не сопротивляйтесь! – опять пискнула Несса. – Держитесь!

Так держаться или не сопротивляться?! Но я сделал всё правильно: удержался на ногах, удержался, чтобы судорожно не вздохнуть, но, не сопротивляясь, пропустил эту муть сквозь себя, и она, проскользив сквозь моё почти прозрачное тело, ушла. Только ледяными стали ощущаться мои дикарские кинжалы – и тот, что на запястье, и тот, что на ноге.

…Через неисчислимые мгновения Шаман опустил бубен, и орда загомонила вновь. Я натужно, стараясь не присвистывать, перевёл дыхание. А когда он отвернулся и заковылял на выход – без сил осел на землю.

За валуном, что происходило на той стороне озера, видно не было – только постукивали по камням удаляющиеся шаги шамана. Деревянная обувь, что ли? Как у японцев… Или китайцев? И шлёпали несчётные голые пятки… Скатертью дорожка.

Что ж, двенадцать заказанных жемчужин мы имеем, с кого спросить, куда делся послушник, предположить теперь можем, и оплату нехилую – мои сверхплановые жемчужины – поимели.

« – Хозяин, валим отсюда! – сразу поняла меня Несса.

Желающие возвращаться домой с того берега есть?

Молчание.

Тогда что у нас мигает?

« – Извините, господин…

– Поздравляем, Вы сумели укрыться от ока звериной тени шамана. Скрытность +1. Текущее состояние: Скрытность = 2.

– Поздравляем, Вы сумели противостоять животной магии шамана. Сопротивляемость дикарского кинжала +1. Текущее состояние: Сопротивляемость = 13.

– Поздравляем, Вы сумели противостоять животной магии шамана. Сопротивляемость дикарского кинжала +1. Текущее состояние: Сопротивляемость = 13.

Не понял – добавили два раза, а единичка прибавилась одна?

« – Два кинжала господин – на каждый.

Я, всё ещё сидя за камнем на земле, отстегнул один кинжал, потом второй, поднял… Чуть святящиеся бейджики на них были одинаковыми, и обе надписи теперь занимали по две строчки:

дикарский кинжал, мастерский

сопротивляемость животной магии = 13

Так вот, что видели мастера! И опять замигало оповещение. Ещё?

– Поздравляем, Вы сумели увидеть недоступный на вашей ступени Проницательности параметр оружия. Проницательность +1. Текущее состояние: Проницательность = 2.

Удачно я сходил за хлебушком! Ещё бы выбраться, не растрясся котомки.

Отсюда уходить надо было предельно осторожно, то есть без всяких фонарей. У меня должно получиться. В пещере царила тьма, я, когда выглянул, ни отблеска не увидел, но, может, шаман оставил часового, который пялится сейчас прямо из противоположного прохода.

У гоблинов имеется ночное зрение?

« – Гоблины – пещерные жители, господин, и света им надо меньше, но в полной темноте они всё же не видят.

То-то их органы чувств так преувеличены… Запахи, звуки для них, верно, не второстепенны, как для нас. Но тогда… Когда я, вот, обнажал кинжалы, бейджики засветку не дали?

« – Нет, господин, бейджики не физика или физиология, а Система. Кстати, извините, мне мою ошибку: сразу после получения Проницательности надо было обратить Ваше внимание и настоять, чтобы осмотреть всё наше снаряжение. Между ступенями первой и второй всюду…

…промежуток не большой? – хмыкнул я. – Да, тогда могло и хватить, а на третью, чтоб хватило, – проблематично. Единичку, кажется просрали. Да и... До снаряжения теперь к тому же надо ещё и добраться.

Так, вертаемся к нашим баранам – шуметь нельзя. И не буду. Карта плюс Тропа меня до чёрного выхода из этой водяного огорода и без фонарика выведут. Но паузу в четверть часа всё равно взять надо – пусть возможный наблюдатель убедится, что нету здесь никого.

« – В шестнадцать минут тогда.

У? – не понял я (и совсем тихо улыбнулся: непочтительное “просрали” – проглотила.)

« – Вдруг он – аккуратист, и тоже себе даст срок ровно в пятнадцать минут. Вот и уйдёт. А мы уж после.

Несса, шестнадцать?

« – Да! – так, здесь всё ясно: предложи я отложить на полтора часа – она бы согласилась с ещё большей охотой. – Хозяин, а давай ползком?

Вот, по-пластунски я эти двадцать девять метров и преодолел. Выпрямился уже, только протиснувшись во вновь открытый проход, а там вдоль стенки пару поворотов сделал прежде, чем свет налобника зажёг на минимуме. И пошёл.

Заблудиться с такой Картой (и такими картографами) мне не грозило, но… Как звучало на одной купленной в детстве дедом для меня пластинке: «Не приспособлены мы, кролики, лазить по карнизам!» – тесно мне было в тех проходах, а если вдруг, неловко дёрнувшись, учинить обвал, то никакая карта не поможет! Впрочем, шёл я и без того очень осторожно – приглядываясь, прислушиваясь – и принюхиваясь даже. Эти гоблины должны знатно вонять: в воду из той толпы ни один не ступил. Не любят, видно. Но никаких чужих следов на пыльных тропинках не увидел, хотя, к слову, за мною они оставались. Хотя, конечно, это была не пыль, а разводы грязи какой-то.

Поначалу я двигался чисто наобум, но вскоре Чи-сан нащупала какую-то систему, на развилках начала командовать, и быстро получилось выйти к поземному потоку. К той же Оршве наверняка.

Тут ниже озера?

« – Да, господин.

Речное русло?

« – Одно из. Судя по мощи – главное.

« – Хозяин, погаси свет… – вдруг встревожилась рыжая.

Я затушил. И мы увидели. А потом и услышали...

Мы вышли в самой просторной части пещеры, своды которой и в ту, и в другую сторону быстро опускались почти к самой воде. Вообще-то, наш путь, наша тропка продолжалась на другом берегу, уходя в очередную расщелину, я даже уже успел поморщиться: опять лезть в холоднющую воду…

Но когда мельтешение отблесков от нашего факельного фонаря угасло – полной тьмы не получилось: из дыры, в которую уходил поток воды, пробилась другая засветка. И… Тяжёлые сумерки обостряют слух: сквозь переплески воды теперь различим был гомон, знакомый гомон. Как от… от стадиона? Когда идёшь рядом, а там – футбол, и наши в атаке! И когда форвард уже наносил кинжальный удар по воротам, раздался и захлебнулся человеческий –женский! – визг.

« – Хозяин! – всполошилась Несса. – Спасение утопающих – дело рук самих утопающих!

Но я уже уходил в воду.

« – Господин, на той стороне из воды дельфином, на потеху всему стадиону, уж не выпрыгивайте! – Чи-сан, как обычно, была более конструктивна. – Лучше, как крокодил – только верх очков над водой выведите. Чтоб сначала одним глазиком обстановку оценить.

Говорить, что я и сам хотел того же – не стал. Может, и хотел.

« – Гоблины вряд ли сейчас по сторонам смотрят. Хороший шанс, что не заметят.

Гоблины? Хотя, кто бы ещё?!

« – Хозяин, трубка! Она торчит и блестит. Будь готов – я её уберу.

« – И на выходе сразу, как только возможно будет – уходите из стрежня!

Стрежень? Ах да – главная струя потока. Так и сделал. В дыре переборки меж пещерами течение усиливалось, поначалу я намеривался притормозить, цепляясь за что-нибудь. Ага, держи карман шире – все неровные бугры на стенах и дне давным-давно стали скользкими, еле ощутимыми выпуклостями. Меня понесло, как на горках аквапарка! Единственное, на что хватило – это направить движение вдоль самой стенки (левой) и на выходе, используя естественное завихрение, резко уйти в сторону, отплыть и уже там зацепиться за выступ. И медленно…

« – Трубка! Убираю!

… сомкнуть зубы и медленно всплыть.

Действительно – как будто стадион. Крытый. Эта пещера была выше и просторней. Основное пространство в ней занимала протока с заводями, может, даже – но ко дну я не приглядывался – с жемчужницами. Была много она уже той, где собирали жемчуг мы, зато явно глубже. А над водой… По стенам были пробиты ярусы… один, два, три, четыре… – как в старых знаменитых театрах, и все они были забиты гоблинами. Гоблины вопили, размахивали всеми конечностями – даже своими носярами! – визжали, подпрыгивали. Как удерживались-то! Хотя, если они сроду пещерные жители, то… птицы, вон, тоже – с веток не падают.

На меня внимания не обращали. Что было понятным: я в углу, а они все таращились на что-то посередине. Помогало ещё и то, что не так уж, чтоб слишком светло было – прожектора не слепили, люстры не висели. Что-то типа фонарей на стенах между ярусами укреплено было и какую-то засветку давало, но программку представления не прочитать бы. Хотя эти ж вряд ли грамотны и, вспомнил я, предпочитают сумерки. Чёрт с ними! Меня не заметили, и ладно. Но всплывать полностью не стал.

Над чем балдела эта нечисть, понятно стало не сразу. Но градус беснования повышался – так в цирке перед ударным номером, всё громче и громче лупят в барабаны… Наконец, завизжали все! И я увидел.

Ближе к противоположному концу берега на нём был установлен противовес – как колодезный журавель деревенский. И длинный конец его подняли. Но на конце верёвки болталось не ведро с водой, а подвешенная за ноги голая девица.

– А-а-а!.. – зашлись в восторге мартышкоподобные, когда коромысло резко дёрнулось, девку подкинуло, трясонуло, у неё изо рта хлынула вода, она закашлялась, засипела, закричала… И я увидел бейджик над нею, прочитать ничего не смог – но такое не спутаешь: она – игрок.

« – Хозя-я-яин, нет!..

« – Господин, нужен план! Или будем висеть рядом. Взгляните только на царскую ложу!

Я с трудом оторвал глаза от извивающегося кричащего тела. На противоположном берегу, где он уже начинал закругляться, прямо напротив пыточного журавля действительно имелось что-то наподобие вип-ложи, и в ней на чём-то, похожим на трон, восседал наш недавний знакомец с трёхэтажной шляпой. Вокруг него суетилось ещё четверо. Шаман с сильной животной магией, которая на расстоянии почти в полусотню метров едва не пробила защиту моих дикарских кинжалов.

Гоблины боятся воды! – озвучил я план.

« – Вода прозрачна, господин. Двадцать восемь метров. Вас увидят. Её выдернут. Вас нашпигуют копьями и/или магией. И будем окунаться с нею на переменки.

Тут её опять начали опускать. Как ни странно, но, как только наметилось движение вниз, девушка перестала дёргаться, а в самый последний момент глубоко вздохнула. Она ещё держится? Ещё сопротивляется? Что, вообще, они с нею делают?

«– Вот и ломают, господин. Ведь… С женщинами такими Вы ещё не сталкивались – но это орчанка. А орки – степняки, воду боятся едва ли не больше гоблинов. То есть, время у нас есть – умереть ей они не дадут.

Тогда план. Так, сначала, как отсюда уйти? Назад, против течения не потяну. Покоритель пещер! Я не стал оглядывать весь этот большой театр, я сразу всмотрелся в противоположный выход, явственно различимый совсем недалеко от пыточного журавля. Вода уходила в него. Низкий – поверху не продраться. Но он подсветился голубоватым маревом – всё-таки какую-то нычку имеем. Будем надеяться, что там не «скрытый дандж», а «другое интересное место».

Теперь, а если молнией по носяре шамана? Даже, если убьёт – начнётся паника.

« – Приглядитесь к его “ложе”. Видите, дрожание воздуха? Какая-то магическая защита. Может, тогда с нами он что-то всё-таки унюхал, и теперь бережётся. Или от орчанки страхуется.

Что ж, пусть живёт раз такой осторожный. А нам надо просто замутить воду. Да и желательно не только. Зеркало Катли!

Очень надеялся, что оно даст отметку на чём-нибудь рядом с ложей. Ага, размечтался! Пусто.

« – Хозяин, почти напротив нас!

Да, не строго напротив – чуть ниже по течению из воды выступали тёмные скалы, вот дальняя от нас и замерцала.

Интересно, водные отметками на всех них гораздо выше сегодняшнего уровня. С чего бы?

«– Летние паводки, господин. Ледник в солнцепёк тает. А сейчас у нас почти осень. Жара спала. Уровень воды – тоже.

Значит, вода камень внизу и подточила. Только подтолкнуть осталось… На виду у всех? С божественной алебардой вместо ломика…Эдаким Гераклом, нашедшим точку опоры.

Не-е, а хоть что-нибудь ещё у нас имеется?

« – Паутинные железы, господин.

И я её понял. Оттолкнулся от камней, у которых устроился и, пользуясь течением, переплыл к помеченной. Нырнул, осмотрел – да, как гнилой зуб с глубоким кариесом-червоточиной по основанию. Всплыл – на стадионе орчанку как раз вытащили из воды, она пыталась освободить лёгкие от воды, а мерзкие карлики вопили, тянули к ней ручонки, истекали слюнями.

Пользуясь тем, что все уставились на голую женщину, я скалу шелковой лентой обвязал над водой повыше. Выдавить паутину нужной толщины из железы получилось у меня уже довольно споро – натренировался в песочнице.

Закончив, бросил взгляд на арену. Никто не заметил? В принципе глядеть было не обязательно, если бы меня увидели, я бы услышал – чей-нибудь истошной вопль, но для порядка…

И показалось, что столкнулся взглядом с орчанкой. Девушка безвольно висела вниз головой, её тело медленно вращалось вокруг своей оси, но она, доворачивая голову, неотрывно глядела на меня. Нет, на этот раз я не успевал. Я резко покачал головой, и она отшатнулась.

Вытягивая над водой полосу шёлка, вернулся, где был раньше – там имелся удобный скальный выступ. Рёв мрази усилился – орчанку опять окунали в воду. Краем глаза увидел, как она задёргалась, как от этого заходили вниз вверх её полные груди, вызывая ещё более ярый восторг собравшихся. Даже шаман наклонился вперёд, едва не вываливаясь из своей тронной ложи. Зато я успел с лентой. Когда орчанка скрылась в воде, в воде скрылся и я – с уже застывшей паутиной.

« – Господин спокойнее! Орки – дикари, тонкостью чувств не отличаются и редко развивают Восприятие. К тому же типичный игрок ставит градус ощущений от 10% до 15%. Вон, Хельга сто сорок четыре года продержалась! А у нас теперь больше минуты! Делайте!

Я ушёл в воду и тщательно обвязал каменный надолб паутинной лентой. Не сорвётся. И надолб – толстый, выдержит. Когда вынырнул, пленницу как раз вытаскивали из воды тоже.

« – У нас ещё есть две-три минуты, господин. Пошагово продумайте свои действия.

Я продумал.

Скорость движения воды? И бросил в воду лоскутик.

« – Полтора метра в секунду, – через три секунды получил ответ.

От какой магии защита над ложей шамана?

« – Имеем видимое дрожание воздуха – значит, скорее всего, от воздушной. То есть, от Молнии, главным образом – во второй локации самый распространённый боевой каст.

Приготовьте верёвку! Ту, которая от тёмной осталась.

« – Опять на девок расходы, – проворчала рыжая. – Хозяин, ты как хочешь, а я тебе её только под протокол выдам. Да, шёлковая железа уже в нём.

Как ни странно, но именно это её замечание окончательно охладило мне голову. Нет, моё возбуждение и до того имело нормальный боевой порядок, то есть, сломя голову и размахивая алебардой, я на гоблинов бы не кинулся. Варианты – считал, нулевые – отбрасывал. Но теперь вдруг ощутимо, в лицах представил, как после выставляю ей счёт:

« – Верёвка…

« – Ещё скажи: двенадцать футов!

« – Нет. Четыре с четвертью метра, вот протокол – шесть серебряных.

« – Шесть? Да тот огрызок и одного не стоил!

Представил, улыбнулся и… и опять встретился с нею, здешней, глазами. И под её взглядом поднял над водой руку и резко опустил её. И ещё, и ещё!

Она поняла и задёргалась. Гоблины восторженно взревели: жертва ещё не сдохла! Ещё сопротивляется! Я надеялся, что под это дело следующий раз под водой её подольше подержат, и у меня будет на десяток-другой секунд больше.

Алебарду с обмотанной вокруг его древка шёлковой лентой я уже держал в руках, и когда, под гоблинские вопли, орчанку принялись опускать в воду, тоже начал делать последние обороты, как пропеллером вертя ею, скучивая ленту, выбирая последние сантиметры провисания своего троса.

Выбрал. Теперь, чтобы совершить оборот, приходилось напрягать все силы.

И настал момент истины: что прочнее – костяная, но божественная алебарда, паутинная, но шёлковая лента или каменная, но подточенная скала? Или у меня не хватит сил сломать, порвать, сдвинуть хоть что-то из этих трёх?

Есть! Я почувствовал движение. Ещё оборот! Ещё! И скала рухнула!

А дальше – всё «по шагам»: лезвием дикарского кинжалом ударить по натянутой ленте, пусть обломки привязаны к одному месту не будут; алебарду выпустить из рук и, освобождённую – в Рюкзак; и бросить свое тело в облако мути.

Чи-сан, контролируй расстояние до объекта!

Было опасение, что гоблины не застынут в изумлении, когда начнёт рушиться скала, а бросятся выдёргивать орчанку, и мне всё-таки пришлось бы выныривать за нею, да и противном случае, в мутной воде я мог промахнуться мимо неё.

« – 25 метров, 23…

Мне нельзя было обогнать грязевое облако, это мешало держать направление…

« – Хозяин, Карта с Тропой и тут работают! Азимут держим! Аккуратнее держи скорость!

« – 18 метров, 16…

Вот я, еле шевеля ластами, еле и удерживался.

« – 9 метров, 7…

Верёвку! – и почувствовал в руке вервие.

« – 3 метра!

« – На метр левее!

Есть!

Моя рука нащупала тело. И оно дёрнулось. Я чуть ударил ей в бок – и она задёргалась резче. Давай-давай, пусть те, наверху, будут уверены: ты жива! А я захлестнул петлёй своей верёвки узел на её канате, и нырнул вглубь. Вот почему они всё это здесь устроили – глубоко. Зато муть, которая шла поверху, сюда не достала и я увидел, что мне надо – ещё один подходящий выступ, за который обвязал другой конец.

Наверх! Девчонка ещё дёргалась. Алебардой по канату! Есть! А те, наверху, что она уже свободна, не почувствуют. А потом ещё и попытаются свернуть ту каменюгу. Всё добавочные секунды! Я уже собирался схватить её за ногу и поволочь в дыру выхода. И тут, как озарение: ты, мартышка носатая, любишь животную магию?! Я просто толкнул напрягшееся тело в сторону зева выхода, а сам развернулся и мысленно выкрикнул:

« – Ложа шамана?

« – Прямо шесть метров, налево – три.

Эти метры я использовал для разгона и дельфином, насколько мог высоко, выпрыгнул из воды. В руках у меня была личиночная задница, я в прыжке открыл её заднее веко и несколько раз – успел три! – нажал на хвост. Жопа ответила троекратной слабой засветкой. Которую я увидел краем глаза. Краем – потому что во все глаза смотрел на обалдевшие морды хозяев орды.

Рухнув в воду, развернулся и, изо всех сил работая и руками, и ластами, ринулся на выход. Что там с девчонкой?

Четыре метра стремнины пролетел я чуть ли не в секунду, потом был ещё метровый водопад, а вон то – должно быть она. Связанная, безвольная, бездыханная. (Потом выяснилось: толкнул я её головой вперёд, вот, головой она в водопаде во что-то и врезалась.)

Выволок её на берег. Искусственное дыхание? На секции меры по оказанию первой помощи мы проходили, а вот спасение утопающих – нет. Но тут вспомнил, как откачивали её гоблины. Поднять! Ага… Что ж вы все мне здесь попадаетесь такие не махонькие?! Перерезал верёвку, связывавшую её ноги, раздвинул их, присел между ними, по одной закинул их себе на разноимённые плечи, поднатужившись, встал. Вот, теперь её голова болталась на уровне моих колен, (что оказалось прямо под моей мордой, уж промолчу!) и затряс тело. Вода из него хлынула только через вечность.

« – Одиннадцать секунд, господин.

Глава 5. Гонки по пересечённой местности

5. Гонки по пересечённой местности

Первое, что у меня эта орочья самка потребовала, было:

– Хватит на меня пялиться!

Это при том, что я лежал на спине, пытался отдышаться и уставился в нависший потолок. А второе:

– …И дай мне, чем прикрыться.

Как взвыли мои памятливые помощницы:

« – Что?!

« – Опять?!..

– А у самой? Я уж не говорю про меховое манто – ни единой простой тряпочки не осталось?

– Меховая шуба тоже есть. Но у меня напрочь заблокирован интерфейс. Тот бесов шаман – первое, что сделал.

– А это возможно?! – опять изумился я.

– Думала, что нет. Но у него какая-то странная магия.

Выбор для неё у меня был небольшой – два моих комплекта гражданских одежд, купленных в нулёвке и три боевых. Но… мои штаны с неё спадут, а рубашки на ней не застегнутся. Доспехи – универсальны. Не только унисекс, но и унитолст (или унихуд). Но ведьмачий, который уже был на мне, не отдам ни за какие коврижки, копейщика – это для предстоящего забега издевательство. Остаётся – разведчика. С хамелеонностью! Жалко-то как…

– Всё – отдам. При первой возможности, – влёт поймала она мои колебания. Ещё через несколько секунд, всё ещё несколько судорожно, хмыкнула и уточнила: – При первой физической возможности, – и хмыкнула опять: – А ты не торговец, часом?

– А ты-то кто? – не выдержал я. Давно меня так не читали!

– Что, вот этого не видишь? – провела она заострённым ногтем по чёрной полоске на клыке.

Любая чернота на зубах – гнилой кошмар, но эта… Ювелирно-точёная, иссиня-чёрная…

« – Господин, это чернь. Наследственный признак некоторых родов их аристократок.

« – Ещё одна… Хозяин, что эти принцессы все на тебя вешаются?

– Ну, чернь, – пожал плечами я. – И что?

– Ты, часом не из нижних миров? – повернула ко мне голову орчанка. – А то бы должен знать: в мужчине для нас тайн нет, – и через мгновение: – Что, точно?!

Ну, если тайн нет, то и подтверждения, что я из нижних миров, давать не требуется.

– А кто запретит любой орчанке в нулевой комнате нарисовать себе такие же?

– А кто её такую примет здесь? – и подняла она вверх палец. – А уж как её встретят на выходе – там…

Я по-прежнему смотрел в потолок. Но с моим Восприятием бокового зрения хватало, чтоб видеть не только чернь. Правда, она сидела ко мне боком, чуть приподняв ближнее правое бедро, пряча коротко-выровненный тёмный треугольник, а ладонь её правой руки лежала на левом плече, прикрывая самые сладкие места грудей. Умеет же – а ведь, вроде ж, такая непринуждённо-расслабленная поза!

Выложил набор разведчика.

Она левой рукой провела по коже доспешной куртки, подтянула к себе штаны… Подняла. Опустила.

– Надо же… Вроде, молодой и несильный, а имеет такое! Ладно, это потом. Кажется, у нас вот-вот начнутся проблемы, а я всё ещё голая – мне под это ещё бельё нужно.

– Извини, женского с собой не таскаю! – не стал сдерживать раздражения я.

И почти был уверен, что она сейчас пожмёт плечами: «Это я на всякий случай. А вдруг?» И она пожала плечами… И опять, вроде ж, вполне естественное движение, вот только груди её под другой рукой шевельнулись тоже.

– Твоё белье подойдёт. Твоя майка. Твои трусы.

« – Господин, она Вас провоцирует, – сухо отконстатировала Чи-сан.

« – Хозяин, а ты и спровоцируйся! – облизнулась Несса.

А, давайте.

Повернулся и протянул орчанке затребованное. Отворачиваться не стал.

Она еще сильней перекрестила ноги и опять левой рукой приняла бельё. Чуть повела носом.

– Спасибо.

А потом, вдруг перестав обращать на меня какое-либо внимание, встала. В два движения натянула мою майку. Оттянувшаяся на груди, та пол живота оставила голым. А потом такими же выверенными экономными движениями надела мои, здешней моды, трусы – которые почти по колени, то есть. Ей тоже.

« – У-у! – замурлыкала Несса.

« – Вынуждена признать, что, как писано во многих книгах многоуважаемой Таурэтариэлль, тело оркской аристократки – без единого порока. И, судя по реакции Вашего тела, господин, оно весьма сексуально.

Моего? На себя посмотрите! – скосил я внутренний взгляд на напряжённые фигурки корреляток.

« – А что мы не люди? – слабо возмутилась раскрасневшаяся рыжая.

Но тут скрипнула зубами Кеттара.

– Доволен? – глядя прямо в глаза, спросила она. – А ещё себе подобное позволишь – получишь в морду. Больно, – резко вдохнула-выдохнула: – У нас катастрофа со временем. Интерфейса у меня нет. Вынуждена просить помочь с доспехом. Дотронешься не туда – оскорбишь. И будешь наказан. Больно.

« – Господин, со временем – катастрофа!

« – Хозяин, да она порезать готова! И кому доказывать тогда, что это пролитие крови не входит в боевой реестр?!

Отвечать глупой бабе я не стал никак. Просто помог. Как мог, аккуратно. До голого тела коснулся всего четыре раза. Иначе не выходило. Она не отреагировала.

Однако, времени, и вправду, не было, а информация требовалась. Так что, не прерывая работы с застёжками, спросил:

– Кеттара, кто ты? Я вижу только шестнадцатый уровень. Что умеешь?

– Умею многое. Но здесь и сейчас важно, что у меня Меч – на тридцать третьей ступени, а Копьё – на двадцать шестой.

Короче, ещё одно чудовище!

– Да, я намного сильнее тебя.

Она точно – ещё и мысли читает! Спрашивать, откуда узнала, про мою силу, позориться не стал. Я ведь тоже без всяких интерфейсов, что у меня против неё – никаких шансов, понял, когда она майку с трусами натягивала – такая пластика! Она, голая, рядом со мной, облачённым в доспех, заточенном на быстроту, выглядела тигрицей рядом с сусликом.

И, судя по тому, как эта кошка опять обнажила всю свою нижнюю челюсть, эти образы она рассмотрела тоже. И они ей понравились. Она улыбнулась:

– А о себе ничего не скажешь?

Ах да, она же обо мне вообще ничего не видит.

– Я – Лекс, 10-ый уровень. Неделю назад вышел из песочницы.

Но, оказывается, кое-что она всё-таки рассмотрела:

– Я правильно понимаю, что у тебя есть Командир?

« – Хозяин, в интонации издёвки нет.

« – Господин, не принижайтесь!

– Да, – без всяких комментариев о ступени своего командирства ответил я.

– Командуй!

– Неожиданно. За эту неделю я успел услышать, что для орков главное – сила. Ты подчинишься мне?

Она на шаг отстранилась, провела руками по доспеху, чуть подпрыгнула (балахон разведчика скрыл шевеления некоторых её лакомых частей), убедилась, что всё село, как надо, и опять уставилась мне в глаза.

Всё-таки орчанка была ниже меня. Ненамного, но ниже. Наверное, с Хельгой будут вровень. Она замедленным движением языка сверху вниз опять облизнула свой левый клык:

– Не сравнивай меня с другими женщинами. Никогда. Я – лучше!

Не сравнивать? Вплотную с воздушно-светлой Оленькой неукротимым кипарисом выросла лучница Таурэтариэлль, а рядом по-тёмному улыбнулась гибкая чёрная змея Джимайя Аркенанна.

Лучшая? Ну, этой даже клыки лишь добавляли экзотики, добавляли энергетики, да и были они в стиль с её азиатским разрезом глаз, жесткими пружинками волос – тех, что выбились из длинной толстой, наглухо скрученной, косы.

– Сколько же их у тебя?! – дёрнула головой она. – А-а, всё равно, я – лучшая! Я умею больше из того, что нужно именно тебе, именно сейчас! – сделала паузу, чтоб убедиться, что я проникся, и продолжила: – Но подчиняться – об этом позже. Выполнять боевые команды – буду. А сила… – и она вдруг ткнула прямо в самый большой клык моего недавно сделанного ожерелья, – вот этот просто должен был быть сильнее тебя, – её палец сорвался с орочьего зуба и проехал по моей груди. – Самое меньшее – вдвое. Но не твои зубы на его ожерелье, а наоборот! Я сильнее тебя ещё больше. Но это ты спас меня, а не наоборот. Командуй.

« – Вот, стерва! Как нам – так «будет больно!», а сама…

Я не стал вдумываться, на что намекала Несса – некогда!

– Против скольких гоблинов ты сможешь противостоять?

– С голыми руками? – предъявила мне она свои пустые ладони.

Протянул ей свой единственный стальной кинжал. Следом гнездовый щит.

Она провела пальцем по лезвию клинка, убедилась:

– Наш, – затем тронула пальцем страз на щите, потом другой… – Какой богатенький мальчик! Прибыток или добыча?

То есть завоевал или купил?

– Награда.

– А нормального меча в той награде не было?

– Я знал, что здесь придётся плавать, а, что мне надо будет кого-то одевать – нет. Когда готовился, всё тяжёлое, что мог, убрал.

Она покачала головой, вздохнула:

– Против гоблинов мне щит не нужен. Забери. Лучше дай в левую руку вон тот, – кивнула она на мой дикарский кинжал. А ещё бы лучше… Я пойду первой, и, если не столкнёмся с шаманами, то количество гоблинов мне будет безразлично. Так я о чём: мне там привиделось, или у тебя действительно ещё и алебарда похожая имеется?

Я хмыкнул, достал алебарду и протянул ей. А когда её пальцы жадно обхватили древко – разжал свои. И в два приёма – упавшее оружие вернул в Рюкзак, а оттуда – обратно себе в руки.

– Личное?! – сразу сообразила и поразилась орчанка: – У тебя на 10-ом уровне есть личное оружие?! Тоже награда?

– И награда тоже. Но сызначала – это добыча.

– Твоя?

– Отряда. Моим был последний удар.

– Где ж в нулёвке вы такое чудовище сыскали?.. Стой, вы что? – сделали финальный квест?!

« – Господин!..

« – Хозяин, время!

– Без комментариев. Держи, – отстегнул я ей свой дикарский кинжал. Вздохнул: минус тринадцать единиц от сопротивляемости животной магии. – И за мной! Иду первым – я. В бой вступаешь – ты.

– Какой ты всё-таки странный…

– Знаю, уже слышал, – уже на ходу бросил ей я.

– Всё равно, я – лучше!

О чём это она?

« – Господин, она просчитала гендерный состав Вашего отряда, поняла, от кого Вы слышали ту реплику, и продолжает настаивать на своём первенстве средь прочих девок.

Просчит ала, поняла? Такая умная?

« – Чисто на инстинктах, хозяин. Ты ж слышал: “в мужчине для нас тайн нет”.

« – Господин, полагаю, что это может быть справедливо лишь тогда, когда “мужские тайны” как-то касаются женщин. Информацию об оркской аристократии ищу. Пока нашла лишь фразеологизм «стройная как орчанка». Совпадает. Талия у Кеттары уже, чем даже у Джимайи Аркенанны, хотя бёдра – шире. Нет, не оборачивайтесь!

Удержался. Хотя затылком чувствовал её взгляд: она знала, что я думаю о ней. Хотя – какие там думы! – мне почему-то покоя не давало, что на тех самых бёдрах – и на всём, что при них – мои трусы.

Удержался и не оглянулся, даже, когда сзади пронзительно завизжало, заскрипело, заскрежетало. Передо мною – на другом краю пещерки – темнели две каменные щели, я гадал, в которую лезть, но как раз в этот момент из одной пахнуло сквозняком – туда!

Протиснулся. Ещё. Ещ-щё!.. Есть! Знакомый по предыдущему часу прощелена-коридор. Вся гора, что ли, ими изрыта? Хотя не “изрыта” – пробурена, промыта! Вон как сглажены все углы – ни одного острого выступа. Очевидно, когда приходит большая вода, в своём русле река не умещается и выхлёстывается во все дырки.

– Что это было? – уже внутри чуть повернул голову назад я.

– Гоблины. Прорезали проход.

– В камне?!

– Всё забываю, что ты – чужой. Гоблины – пещерные жители. Как гномы. Но дворфы – работники, а эти…

Она поискала слова и никак не могла найти.

« – Господин, гоблины живут в гармоническом равновесии с экологией разнообразных пещер. Они не переделывают их, они приспособляются к ним.

– Они стараются ничего не трогать под горой, но зато накапливают… Не знаю, как это у них называется – резерв, что ли. Как у нас мана, но для работы с пещерами. Она у них общая на орду. И очень медленно восстанавливается. Надо же, ради меня решили потратиться…

« – Господин, только что нашла: они её мучили ещё и для того же – чтобы поднять тот самый резерв, “каменный резерв”, резерв работы с камнем пещеры. Только потратиться они решились – ради Вас. Не думаю, что Ваш последний эпизод с ними был мудрым поступком. Могли бы уйти по-тихому.

– Тара, они сейчас тебя успели видеть?

Она как-то странно окинула меня взглядом

– Думаю, нет. Следующий раз разрешаю звать меня – Тарра, – и повторила, растянув “р”: – Тарра. Гоблины след наверняка возьмут. В пещерах уйти от них невозможно. В плен не сдавайся. И меня не сдавай тоже. Заклятие быстрой смерти мне сейчас недоступно. Да и убивать себя у нас недопустимо… Ну, почти… Убей. Да?

Вопрос был задан очень настоятельно. А кто убьёт меня?

– Да.

– Я услышала.

Весь этот разговор происходил на бегу. Хотя какой это, на фиг, бег по таким закоулкам! Чаще – согнувшисьв три погибели и лишь изредка, ненадолго удавалось распрямиться. Да, наверху мы бы с Кеттарой бежали быстрее гоблинов – ноги у нас длиннее вдвое, а вот здесь коротконогость вкупе с общей щуплостью была их преимуществом. Нам не уйти. А хотя…

Как раз тут перед нами появился отворот. Чи-сан, нам к реке. Поворачивать?

« – Налево, господин. А зачем река?

Гоблины же боятся воды?

« – Но тогда и Вам предстоит убедить подопечную войти в воду. А она даже плавать вряд ли умеет.

Нам только перейти на другую сторону реки – это не больше десятка метров.

« – Да, в ластах Вы её переправите. Но для этого придётся заставить её опустить голову в воду. Почти целиком.

Ага, чтоб только клыки над водою торчали!

Несса хихикнула, а Чи-сан строго поправила:

« – Нос, господин, нос.

А пока мы двигались вперёд. Во время забегов по пещере – этого и прошлого – я сообразил, какое это лакомое местечко для наших двуногих тараканчиков: в свете моего фонаря то и дело высвечивались грибницы. Некоторые светились сами. Много их здесь – вкусных и разных. Ещё бы – здесь достаточно влажно, а река во время разливов раз за разом наносит слой свежих отложений. А чего ещё грибам надо? Несколько раз я видел мелькание каких-то грызунов, верно, ими питающихся, а в реке – устрицы скорее всего не ядовиты, а, следовательно, съедобные. Да и рыба, по-всякому, в ней водится тоже.

Вот только хатёнка эта занята, а повели себя гости сразу неполиткорректно.

Где-то я читал, что беззвучных засад не бывает. Ну, думаю, ни одна из моих подружек по прошлой локации с авторами бы не согласилась, а вот, что касается неэлитных гоблинов… Особенно при моём Восприятии… Они переходили с места на место, кашляли, сморкались, переругивались. И ещё они воняли.

« – Господин, можно чуть вернуться и попробовать обойти, но тогда есть риск столкнуться с преследователями, и/или залезть в тупик.

Не полезем. Я обернулся и тихо, без голоса, почти прошептал:

– Впереди, за поворотом гоблины.

– Откуда знаешь?

– Слышу, – и потянул носом: – Чую. Задерживаться с поиском обхода – некогда. Там – зал. Ребром в … – хотел сказать: метров в десять, но у неё же нет интерфейса, и нет автоматического перевода единиц измерения!

« – Дюжина ярдов, господин.

–…Ребром в дюжину ярдов. Гоблинов – не меньше десятка особей.

Теперь она оскалила и верхние зубы:

– Держись сзади и постарайся уцелеть. И твои – маги. Остальные – все! – мои.

– Постарайся не пораниться, – тогда озаботился и я.

Она непонятно вскинула бровь, покачала головой и обогнула меня. Не задев даже краешком своей одежды.

« – Хозяин, вся одежда на ней наша!

Плохой из меня командир диверсионного отряда. Да и диверсант не лучше. Сигнальную нить я увидел, только когда Кеттара вдруг распласталась на полу и ящерицей проползла под нею. Обернулась, ткнула в неё пальцем, а потом в ещё одну – впереди. Мне осталось только кивнуть – вот тебе и Восприятие! – и опуститься на пузо тоже. Пробраться – высоты хватило. Ведь гоблинам надо было, чтобы люди через неё просто ненароком не перешагнули.

К повороту – входу в очередной каменный зал – мы подошли очень медленно и очень тихо. А за пару шагов до поворота я, останавливая, положил руку на плечо девушке. Она замерла. Вслушался: там кто-то топтался совсем рядом, прямо за углом… Дождался, чтоб шаги начали удаляться, и чуть подтолкнул Тарру.

И её не стало… Вот это скорость! Я ринулся за нею.

С размерами «зала» угадал: их я по источникам звука вычислил. А вот то, что вся его середина занята широченным столообразным выступом – нет. Высотой тот был где-то за полтора метра, так что, запрыгнуть на него гоблинам ни сил, ни роста не хватало, чего не скажешь про Кеттару. Она металась по всем трём измерениям, а за нею лилась кровь и падали трупы, а те, которые ещё были не трупы – визжали, вопили, вертели головами, трясли копьями, даже метали свои бумеранги и умирали, умирали…

Я старался не вникать в подробности бойни, тем более, что на меня среди этой бойни никто внимания не обращал. Не до меня им было. Я искал мага, то есть шамана, но опоздал и тут: орчанка нашла его первой: такой же полуголый, как и все прочие, но в руках клюшка, а не меч размером с кинжал (и не копье размером с посох), а на голове – знакомого дизайна конструкция. Только одноэтажная.

Если из меня – хреновый диверсант, то из них засада – совсем говённая. Вот, и у этого мага заготовленного каста не имелось: когда я его увидел, он только что отмер и начал турзучить руками. Потратить на него медляка мне не пришлось – Тарра скатилась с каменного стола и располосовала того кинжалами напрочь. Тут же опять взлетела на выступ и на четвереньках – потолки больно низкие! – понеслась к следующей жертве.

Так, а нам куда дальше? – попытался отвлечься от мясорубки я.

« – Прямо, господин, а в который дальше – не знаю.

У? – и я увидел, что на другом конце – два выхода. Направился туда. Чтобы отвлечься от всхлипов, выплесков, выкриков, абсолютно звериных воплей – бегом. Только чуть отвлёкся на шамана – перекинул в Рюкзак его головной убор и зачётную клюшку. Откуда взялся в пустом коридоре новый коротышка, уж и не знаю, но алебарда была у меня в руках, она была длиннее его копьеца, а когда на тебя замахиваются оружием, не до рефлексий, работают рефлексы – я ударил. Он попытался закрыться своей палкой. Божественное оружие его… заметить – отметило, но особого внимания не обратило. А, может, навыка третьей ступени хватило, чтобы направить удар чуть наискосок – в общем, голова пещерного обитателя отлетела вслед за левой половинкой его копья.

« – О, хозяин! – взвизгнула моя рыжая.

А я… Меня опять поразило, насколько человеческая шея… ну, почти, человеческая!.. насколько она слабже простой деревяшки.

…до предобморочной лёгкости в поджелудочной железе.

Что помогает в этом случае, уже выучил. Глянул в другую полуокружность коридора – кровь, мясо, шевеление какого-то обрубка, и оттуда донеслось ещё одно звериное рычание. Крикнул туда:

– Тарра, дождись меня!

И понёсся в проход, который был попросторней.

« – Нить, господин! – успела выкрикнуть Чи-сан.

Что искать – я знал, увидеть успел, а сгруппироваться уже нет – пришлось нырять над нею, после уходить в кувырок… Но, что без особых неудобств проходило на лесной тропе – на камнях как бы не подрало спину. Голова резко охладилось. Под второй нитью я прополз без всяких авантюр. Хоть мыслишка: да пусть теперь сигнализирует! – к оной и подстрекала. Но, во-первых, мало ли кому ещё она посылает сигнал, а во-вторых, с чего ты взял, что эта нить – сигнальная, а не спусковая? Невольно взглянул наверх, в нагромождение каменных бугров…

Забег вышел недолгим: проход быстро сузился до размеров, которые гоблинов, может, и пропускали, а мои плечи никак. Задницу орчанки – тоже вряд ли бы. Вернулся.

Кеттара, скрестив ноги, скрестив руки, с прямой спиной, сидела прямо напротив этих двух выходов. Как с неё и требовалось. Послушная девочка. Рядом возвышалась куча мелкого холодного оружия. И хозяйственная.

« – Хозяи-ин, – предостерегающе протянула моя рыжая.

Да сам вижу: как фигурка из стекла перекалённого, не так тронешь – и взорвётся!

« – Не извиняйтесь! – оборвала мою не начатую реплику японка. И то, что она обошлась без “господина”, добавило её реплике лаконичности и… и убедительности.

– Закончила? – вместо того осведомился я, и кивнул на оставшийся сзади проход. – Здесь тупик, значит, нам туда, – показал на другой. – И осторожнее: сигнальные нити они, кажись, на всех выходах развесили.

Подниматься она не поспешила. Нет, никаких истерик я принимать не буду. Я уже хотел отвернуться и отправиться в обозначенный проход. Но она потребовала:

– Прими меня в свой отряд.

– Зачем? – не понял я. – Ты же всё равно ничего не увидишь! Или твой интерфейс отмер?

– Нет. Я тебя не увижу. А ты – сможешь. И будешь знать, где здесь я. И найдёшь.

«И не бросишь…» – не прозвучало, но повисло всеми мегатоннами горных пород над нами.

Что это с нею?

« – Степнячка, господин. Ей под этими камнями, не так чтоб многим комфортнее, чем без воздуха под водой.

А я, что ли, обязательно её отсюда выведу? Нет, когда вот так тебе доверяют… так доверяются…

В конце концов, если она и потом ничего из отрядного не увидит, можно будет списать на остаточные явления провала её интерфейса.

– Приглашение-то я кину. Но как ты его примешь?

– Просто скажу “да”.

– Кидаю.

– Да!!

– Сработало… – не удержал удивления я.

К моим трём порциям полосок добавилась четвёртая. Самая длинная.

– Командир!.. – не удержала удивления она тоже, и вскочила на ноги: – Командуй.

– Подожди, ты меня тоже видишь?

– Да вот же ты! – хохотнула она, не преминув ткнуть в плечо пальцем. – Нет, интерфейса всё равно нет. Забирай хабар и пошли! Поместится же?! Но он весь мой – потом отдашь.

– А про отрядную долю не забыла?

– Так я его до того собрала!

И вправду, хозяйственная. Спорить не стал – бери себе этот хлам. Переместил его в Рюкзак. Барахло барахлом, а ещё один килограмм к весу.

Повернулся к выходу.

– Эй, ты про сигнальные-то нити не забыл? – озаботилась она мне в спину.

…И памятливая.

И мы пошли. Замигавшую интерфейсную звёздочку вскрывать не стал: наверняка что-нибудь про “командирство”. Некогда! А на ходу – нельзя. Нельзя здесь отвлекаться! Девочки, притушите её! А вот и первая нить…

И опять камни, камни, камни… Торчащие снизу, нависающие сверху, выпирающие с боков, которые надо было перелазить, обходить, под которыми приходилось проползать, которые страшно было тронуть – вдруг тогда всё это рухнет на тебя.

Приблизительно на том же расстоянии, где первый проход превратился в кротовую нору, в этом я почувствовал в воздухе сырость. Постарался себя успокоить – ещё рано радоваться, сейчас он как сузится! – и будем смотреть на катящиеся воду в щелочку. Но Кеттара что-то почувствовала тоже. Она тронула меня сзади:

– Ты что-то чувствуешь?

Сильнее всего я чувствовал её всё учащающееся дыхание. Она же не только физически сильнее меня, но и гораздо выносливее, но я ощущал себя нормально, а она… Впрочем, о чём я – достаточно взглянуть на бар её Выносливости – он едва тронут, там сил ещё – запрягай и паши гектарами!

– Да, – ответил я правду: – Воду. Речка, кажется, недалеко.

– Нет, чтобы, чего хорошего… – проворчала она.

Но, остановившись и повернувшись к ней, я услышал то, что гораздо хуже – словно шум тихого дождя, словно слабый шелест листвы, словно ненавязчивое бурчание далёкого прибоя. Я уже знал эти звуки – это текла орда гоблинов.

– Бегом! – скомандовал я и перестал беречься и стараться любой ценой не задевать скалы.

Тарра новых вопросов не задала. Молча ускорилась и последовала за мной. Более того: как-то раз я споткнулся, так она подхватила и поддержала меня. Хорошо хоть, что не предложила взять на ручки. Откуда вы только берётесь на мою голову, такие здоровенькие?!..

Река. Как заказывали. Шестнадцать метров водной глади, прущей вниз к своим знаменитым водопадам. Кстати, до них, должно быть, уже и не так, чтобы далеко.

« – Карта даёт триста сорок два метра по прямой, господин. Но гоблины ближе.

– Нам туда! – показал девушке я на другой берег.

– Нет.

– Я всё сделаю сам. Ты только не сопротивляйся. Только войди в воду и спиной ляг на неё.

– Нет.

– Гоблины здесь будут минуты через две!

– Ты обещал убить меня. Делай. И уходи. Без меня ты по воде уйдёшь. В Диверхауне я тебя найду.

Спорить с этой психопаткой времени не осталось.

– Что ж, ты решила. Войди в воду.

– Я же сказала! – начала опускать она свою нижнюю губу.

– По колени, хотя бы! Или хочешь, чтобы твоё тело досталось тому трёхэтажному шаману с его странной магией?!

Она поколебалась, но в воду зайти себя заставила – почти по грудь. И стояла с натугой – течение было не то, чтобы сильно быстрым, но мощным, настойчивым, упорным.

– Не забудь вернуть себе доспех – обещала же. Бельё снимать запрещаю! Скажешь, сколько стоит – заплачу.

– Хорошо-хорошо. Повернись ко мне – не бить же мне тебя в спину, и закрой глаза. И считай до пяти – вслух!

Она послушалась. А ударил я её алебардой по счету “два”. Со всего размаха, со всей мочи по лбу. Но обухом – он же у меня даже не деревянный – костяной. То есть достаточно мягкий… По затылку бить – там толстая коса, точно бы спружинила.

Но повезло – нокаут. Тут же подхватил тело, взглянул на её бар здоровья – всего 10% снял. Так она ж очнётся сейчас!

Хорошо, что здесь, имея интерфейс, со своими переодеваниями проблем не бывает. Ведьмачий доспех в Рюкзак, водный костюм на тело, ласты – на ноги, маску – на морду, и я на спине, поддерживая перед собой голову девушки над водой, уже плыл.

Орда высыпала, когда я уже был почти на противоположном берегу. Первые гоблины сгоряча кинулись за мной, но течение сразу сбило маломерок, и их горестные вопли резко охладили общий энтузиазм. В меня полетела пара копий – мимо. И тут же раздался визгливый рык. Судя по тому, что обстрел прекратился, он означал приказ: «Живыми брать демонов!»

Выбравшись, переодеваться на виду у гоблинов не стал и прямо в маске, в ластах вытащил сомлевшую степнячку из воды и, по-прежнему, спиной вперёд, поволок её в ясно обозначившийся проход, к которому вывели меня мои картографы.

За пару шагов до укрытия на первый план на другом берегу реки выбрался трёхэтажный. Всё-таки, жив курилка! Но спеси в нём ощутимо поубавилось: теперь он не шествовал – ковылял и, когда ударил в бубен, так аж зашатался! Что сейчас будет, я теперь знал и, что делать – тоже: выдернул алебарду и прикрыл ею Тарру. Да ещё дикарский кинжал торчал в её наручах. Всё это должно было прикрыть нас. Но на этот раз каст таким страшным не оказалось: мой кинжал – который в поножах, волна хмари только чуть охладила.

Очень захотелось крикнуть шаману, что-нибудь типа: «Молдова – отстой!» Но Чи-сан отговорила: не стоит давать этому хмырю, с непонятной магией, образец звучания своего голоса – пусть на маску любуется.

Но то, что последовало, понравилось мне меньше: убедившись, что его заклятие на меня не подействовало, он не забился в истерике, а что-то резко выкрикнул, к нему тут же подбежало четверо с паланкином, он упал в него, и его бодренько попёрли назад, вся орда – следом, причём не растерянной, разочарованной толпой, а целеустремлённым, слаженным отрядом, беспрекословно подчиняющемуся толковому командиру.

« – Они продолжат преследование, – озвучила очевидное Чи-сан. – Им известен переход через реку где-то неподалёку – пошли в обход.

Так, у меня четвёрки ездовых с носилками не имелось, тащить эту красавицу на руках – удовольствие спорное… Разве, что грудь под шумок пощупать…

« – Му-у-р-р…

И голова начинает работать с перебоями, зато начинается неуклонная работа совсем другого органа… А, может, дотащу? Сколько, там, упоминала японка до выхода – триста сорок два метра всего?

« – Впра-а-авду-у…

« – Триста сорок два метра – по прямой, господин! Нет, как вернёмся, посещение дома удовольствий станет первоочередной задачей. А сейчас – немедленно сгрузите тело! И руки, руки с него уберите! С того места тоже, а не только с груди! У Вас имеется каст Исцеление! И усилитель. И накопители. Думаю, одной трети малого накопителя будет с гарантией. И готовьтесь уйти в глухую несознанку! Ни в чём не признаваться, ни от чего не отказываться. И ни в коем случае не врите. Ни единым словом! Вот усилитель и страз. И на счёт три: раз, два, три!

– Что это со мной? – приподнялась и села орчанка. – Исцеление?! Где мы? Что со мной было?

Я не отвечал, мне было не до того – я под ироничную ухмылку одной моей коррелятки и под бессмысленное урчание другой пытался незаметно от девушки напротив, пристроить под рукавом своей ведьмачьей куртки «браслет хлада», доставшийся от хахаля суккубы.

– Почему не отвечаешь?

– Кто я – помнишь? – она кивнула. – Мы убегаем от гоблинов. Чтоб переправиться через реку, мне понадобилось перевести тебя в бессознательное состояние. Переправились – вылечил. Но у них где-то рядом есть мост. Судя по отрядному интерфейсу, ты уже в порядке. Пошли. За мной!

Поднялся, отвернулся, пошёл. Точнее – сначала отвернулся, а уж потом поднялся. Туман из головы понемногу рассеивался. Точно: вернусь – и в бордель. Сдвинуться не успел.

– Эй! Погоди! Ты что – меня вырубил?! – дошло до этой жирафы.

– Неподчинение командиру в боевых условиях.

– Да не о том я! Убил бы, да и всё! – закричала она и схватила меня за плечо. – Человек! Ты понимаешь, что если бы ты не рассчитал, и я устояла, я бы только на рефлексах кончила тебя?!

Ах, “человек”?! И я перестал сдерживаться – да и не смог бы уже, обернулся и заорал ей в лицо:

– Женщина! Вот и вдолби в свои долбанные рефлексы: я неприкасаем! Слышишь? – я не-при-ка-саем!

Дальше под огнём её очей пару секунд гадал: что это будет – хук в печень или кинжал? А когда понял, что обошлось без того и другого, добавил:

– Ты говорила: что лучшая – доказывай.

Сначала опустилась верхняя её губа, потом поднялась нижняя. И опять видны из зубов остались только клыки. С их ювелирно-ослепительной чернью.

– Не ори на меня! – буркнула она и добавила: – Я постараюсь, – убрала руку с моего плеча. – Командуй.

– За мной.

Треть километра при нормальной скорости пешего хода – это одна пятнадцатая часа, то есть четыре минуты, мы выбрались наружу через одиннадцать. Зато умница Чи-сан вывела нас ниже водопадов.

– А-а-а! – издала вопль вырвавшаяся из подземелий орчанка: – А-а-а!..

Здесь резко кончались бугриться скалы, и направо, метров через сто, виднелось русло Оршвы, уже объединившее все свои водопадами выбившиеся из горы ручьи, протоки, родники. За нею темнели леса, а налево расстилалась начинающая выгорать, желтоватая степь.

– Я тебя вывел. Дальше мне – в реку, а что делать с тобой – не придумал, не смог. В сознании тебя под воду не затащить, а без сознания – не сможешь под водой дышать.

– И не требуется, – как-то напряжённо пробормотала она: – Вон – степь. Я – орчанка. В ней меня пещерные гоблины не достанут. Тем более в таком облачении, – провела она руками по уже начавшему мимикрировать балахону.

– А пещерные шаманы?

– А какая разница? Степь меня укроет. Для этого мне никакого интерфейса не требуется.

– Не понимаю: добро бы лес, хоть за деревьями можно спрятаться, а голая равнина… Трава ведь, ну, чуть выше пояса…– но девушка только снисходительно улыбнулась. – Ладно, тогда беги. А то я их уже слышу. То есть, у тебя всего минуты три форы.

– Мне на них и минуты хватит. Значит, ещё две имеются. И ты не думай, я – не какая-то тварь неблагодарная. Ты меня уже два раза спас. Но пара минут всего… Только это.

Она резким движением расстегнула все пряжки на груди, полы куртки разошлись, обнажая мою, задравшуюся на её груди, не прикрывающую большую часть живота, майку. И замерла. Обнажила нижние зубы, проявила язык, которым снизу-вверх провела по всему левому клыку. Не отрываясь – взгляд во взгляд, положила мою ладонь на свой голый живот, – упругий, напряжённый, потёрлась им, и повела её вверх – под майкой…

« – Господин, браслет я убираю.

Так вот это что за ледышка образовалась!

И тут моя ладонь упёрлась снизу в её грудь.

– У-у? – мурлыкнула орчанка и потянулась ко мне.

«– У-а-у–у!.. – зашлась моя рыжая.

Майку задрать! Грудь – смять! Губы накрыть! И другой рукой придавить другие упругости, которые не с той стороны и пониже. И они, принимая ладонь, чуть покачались – справа-налево, слева-направо. Прижать к себе! Но женщина чуть извернулась, чуть раздвинула ноги, и моя нога оказалась меж ними, прямо на самом на ней потаённом месте. Но и её бедро там же теперь тёрлось о моё. Ну, а что вытворял её язык…

« – Господин, прошло сто секунд, кончайте.

Издевается, гадина!

Но орчанка, словно её услышала:

– Всё!

И в моих руках осталась пустота.

Я прыгнул за нею.

– Всё! – в лёгкую увернулась она. – Беги и окунись! А я… В городе я тебя найду, – она увернулась опять. – И, как видишь, мои клыки губы тебе не порвали. Я – лучшая! – и помчалась прочь.

« – Господин, гоблины совсем близко!

Но секунд с десяток, я от орчанки взгляда оторвать никак не мог, а потом… Может, присела она или просто вся бросилась в траву? – но из виду Тарра, при всём моём Восприятии, пропала.

« – Господин!..

Что ж, я тоже понёсся – к реке.

Спасибо за хладный браслет.

« – Сочтёмся, господин. Как-нибудь сочтёмся!

А что рыжей не слышно?

« – Кельтка в нирване.

Глава 6. Девичьи хлопоты

6. Девичьи хлопоты

И н т е р л ю д и я

локация – Теккаби

Джимайя Аркенанна над картой города Овирра посидела очень тщательно. Конечно, оная даётся игрокам по умолчанию, и всегда при них, но иногда счёт идёт на мгновения, и терять тогда их на поиск путей отхода – поздно.

Она за первую неделю исходила его, изъездила весь – куда пускали. В кварталах знати – лишь по улицам, в тех, что попроще – и по закоулочкам, а в трущобах Кариба – в экипаже с охраной и только днём.

Одним из лакомых преимуществ, даваемых личной комнатой, снятой в песочнице, была возможность выйти из неё в любую таверну города (сэкономил – и подобную опцию получишь только с четвёртой локации). В деревнях самой нулёвки больше одной таверны нигде не водилось, но теперь…

Теперь их в городе имелось восемь штук – по одной у каждых из четырёх ворот, три в центре, и одна в злачном Карибе. Но – трущобы-трущобами – а личные комнаты наличествовали даже в ней. Нет, Джимайя Аркенанна, наружу из неё не высовываться не стала, но побывать, как и в остальных – побывала. И всюду на глаза слугам показалась, с хозяевами переговорила и золотым каждого из них одарила. Конечно, оплатить за комнату достаточно было в одной – в любой, но «за беспокойство, буде случится»… Хозяева её запомнили и, если что важное или тревожное случится –“обеспокоятся”, предупредят. Хотя, надо признаться, что швырять подобные деньги – это отдельное удовольствие! А уж тому орку, который хозяйничал в «Жолтом клыке». Да, именно так – через “о” – назло всем грамматикам!

«Клык» она оставила напоследок, откладывала, откладывала, но всё-таки заставила себя сходить. Дней десять отговорки находила…

У дроу с орками взаимной ненависти нет: обе расы – тёмные, но и недоверие – не самая лучшая основа для общения, а трущобы – не самая лучшая территория для приличной девушки (Анна даже поморщилась, когда поймала себя на использовании в отношении себя подобного эпитета). И точно. Для начала, её тринадцать минут продержали в предбаннике наедине со глыбоообразными охранниками. Нет, сильно их Анна не опасалась: она – вошла изнутри, то есть – клиент, она не нарушала правил, но обхамить её за эти почти четверть часа они могли с ног до… до того, что между ними. И драку пришлось бы начинать самой. Не стали. Нет, на то, чтобы предложить ей… если не кофе, так пива, что ли! – их не хватило, но ведь даже облизывающих взглядов, грязных шуточек в полголоса с общим гоготом после – и то не было. Даже наоборот, вызвали служанку и стул для “девочки” заставили принести!

Ну, и хозяин её всё-таки принял. Ранее, чем через неуважительные пятнадцать минут – на пару минут всего, но раньше. А когда её увидел…

Она долго думала, что надеть, поначалу хотела использовать доспех мага из финального лута: чтоб, все видели, что она к любому повороту готова и не так, чтоб уж очень и беспомощна! – но потом… В общем, на ней было платье – по местным лавкам и мастерским она походила – в котором и к местному герцогу на бал зайти было бы не стыдно. Но у герцога бы она с удовольствием померялась высокомерием с его дамами, а с хозяином «Жолтого клыка» держала себя трепетной эльфийской веточкой… велиорновой… из которых делают самые лучшие луки.

– Надо же, дождалась! – увидев её буркнул огромный орк. – Тебя, там, мои бандиты не сильно забидели?

Она не стала спешить ему отвечать, она, постукивая своими каблучками, “походкой стелющийся волны” проскользила к нему, и он замолчал. Потом поднялся из своего кресла.

– Извините, леди, – к её изумлению попросил прощения он. – Если в приёмной произошло что-то неприемлемое, могу ли я чем расплатиться?

Впрочем, и орка своё поведение, видно, поразила тоже, он начал искать причину, и кажется, погрешил на какие-нибудь дроуновские или женские фокусы с харизмой. По крайней мере под предлогом, что это работа местного авторитета, подвести её к довольно мерзко вывернутой скульптуре он не преминул. Но Проницательность Анна развивать случая не упускала, и опознала в нём детектор именно такого вида магий. Что ж, ей скрывать нечего – она даже погладила оркский шедевр.

У хозяина после этого тут же нашлось очень неплохое вино, а золотой докончил установление добрых отношений. Теперь у неё в злачном Карибе был свой опорный пункт.

Но что бы всё это значило?!

Больше искать приключений она не стала и вернулась в свою комнату. Вовремя: там её ждал вызов.

Одно из своих эпических улучшений, высыпанных на неё Свергом, Анна заставила себя бросить на интерфейсный навык – на личную комнату. Девушка в тайне надеялась, что ей откроют выход из неё не только внутри локации, но и куда-нибудь ещё. В соседнее герцогство хотя бы, но ведь – лиха беда начало!

Но нет. Ей открыли узел связи. На первых ступенях тот работал только на приём. Соответственно, связаться с нею могли только те, у кого подобный тоже имелся. И кому её позывной был известен. Тётя Стрей его знала.

Вот на неё Анна впечатления о своём походе на дно Теккаби и вывалила.

– Совсем плохо, – неожиданно отреагировала тётушка.

– Почему?!

– Сначала орки-охранники, а потом орк-хозяин отнеслись к тебе с неожиданным пиитетом. Когда такое возможно?

– И охранники, и хозяин – мужчины.

– Ну да. И ты их потрясла своей неземной прелестью. Только это орки, дно и кабак. И твоё декольте должно было вызвать у них желание – порвать его до пупа, а ещё желательнее – до пяток. А они, говоришь, стульчик предложили и винишком угостили? – сарказмом старухи можно было умыться до тех самых пяток.

– Я не чувствовала ни агрессии, ни фальши!

– Принимается. Хозяин ещё мог тебя обвести вокруг своего когтя, но охранников прочитать ты должна была без труда. И тогда… – она сделала паузу, но что “тогда”, Анна не знала. Тётушка показательно вздохнула: – Не сексуальное влечение, не сногсшибательная харизма – какие ещё факторы действуют при первом знакомстве?

– Расовые отношения? Но они стандартны – недоверие!

– У меня с ними – да. А вот у тебя… Теперь уж и не знаю.

– Но с чего бы?!

– Интересный вопрос… – усмехнулась старуха. – Ответ очевиден: если это отношение заработала не ты, то…

– Отряд? Сверг?! – и через секунду выдохнула: – Хельга…

– Вот, о них я поговорить с тобой и хотела. Ты, конечно, понимаешь, что я вынуждена быть чрезвычайно осторожной и реалии Дианеи не задевать. Но извне поиски найти Хельгу зашли в тупик. Единственный путь ней – отряд Сверга. Вы.

– Он его закрыл .

– Умный мальчик. Но, девочка, теперь будь скрупулёзно-точной и сформулируй то же самое под протокол, чтобы я могла его сунуть в нос всем желающим. Чтобы те не пришли спрашивать тебя. Итак?

Итак, “желающих” много. Много даже из числа тех, перед которыми Астрейторра Агнория из ветви Арджейн вынуждена отчитываться. Она им, конечно, всё это не спустит, но те, взвесив риски, отчёта всё-таки требуют. Что ж, Хельга подобный градус ненависти у многих и многих заслужила. Но не у неё, Джимайи Аркенанны, лично. Поэтому добавим раздражения в голос и ответим:

– Тётя! Мне Сверг должен страз, стоимостью в замок! А у меня из интерфейса пропали все отрядные данные! Все! И не только у меня – я получила письмо от Рилль – у неё тоже самое! Как он это провернул, не находясь в игровом поле – уж и не знаю!

– А подумать? – улыбнулась тётушка: – Когда у тебя появился «Воин тени», а у Таурэтариэлль – яйцо золотого дракона?

А ведь правда! Но потратить волшебное слово на другую… на других…

–…Судя по всему, этот мальчик на удивление для торговца не жадный… Он мне нравится… – пауза и уже несколько другим тоном: – Держись его. А что касается его негодяйки… – точно: закрыла свой протокол! – Возможность будет, передай, что ветвь Арджейн сейчас свои с неё претензии снимает… Видишь ли, эта мерзавка устроила представление, по итогам которого нами… и не только нами… было признано, что в отношении гения Эллистоуилла Хельга действовала как инструмент законной мести.

– Тётя! Как она умудрилась?!

– В Дианее эта рыжая малявка взяла внешность Митрии Ашкеннзои и перед твоим Свергом раз покрасовалась. Весь мир и полюбовался. И вспомнил. А я ведь её и живую помню… А уж её портреты его работы…

– Я только репродукции видела.

– Вот, я как раз об этом. Процесс снятия претензий будет завершён, когда она возвратит то, что ей не принадлежит. Признано, что портреты Митрии ей были переданы в оплату юридически безупречно, но она прихватила ещё четыре полотна. Пусть вернёт. Да и свои – зачем ей в Дианее шедевры-подлинники нашего мира? Не продаст? Предложи.

– Тётя! Как?!

– Не скажу. Передача значимой информации в Дианею извне запрещена, – улыбнулась выглядящая ослепительно-молодой старуха. – Но сходи ж ты на почту! Конец связи.

Та самая тётушка обдумывать значимые разговоры её и выучила. Итак, судя по всему, у неё к Хельге образовался ещё один маленький должок. У той со всеми неписями Дианеи отношения должны были с тех легендарных времен остаться легендарными – вот их отсвет в злачной таверне ей и помог.

Но возникал следующий вопрос: однако, как? Сверг, что ты сотворил с отрядом, что его нет, но он есть?!

И н т е р л ю д и я

локация – Веррония

Таурэтариэлль было скучно. Все знают, что запечатление дракона происходит в момент его рождения – когда он вылупляется из скорлупы, в целом оно случайно, но предпочтение будет отдаваться тому претенденту, который ранее касался яйца. И чем прикосновений больше, тем связь – дракон-наездник – прочнее, тем она будет глубже. Никого другого к яйцу на расстояние возможного тактильного контакта Рилль, понятное дело, не подпускала, но она хотела добиться не только эмоциональной связи – когда питомец чувствует настроение хозяина, но и телепатической – чтобы тот выполнял её достаточно сложные мысленные приказы. В источниках писалось, что для этого необходимо не разрывать контакта с яйцом не менее двадцати часов в сутки в течение всего срока “высиживания”, всей недели. Вот она и мучилась.

Кто б знал, как она устала! Хорошо хоть, что оно само по себе достаточно прочное и по ночам, широкой лентой – шёлковой! – привязав его к руке, можно было не опасаться раздавить. Хотя первую ночь она всё равно практически не спала.

На следующий день эльфийка сумела настроить интерфейс, чтобы протокол фиксировал время вне контакта. И оказалось… Кто б мог подумать, что эти секунды так стремительно скапливаются в часы!

Катастрофа едва не случилась на третий день: от купленного ею дома – деньги имелись, а владение недвижимостью существенно повышало статус его обладателя – до почты было пятнадцать минут неспешного хода. Но она туда, и – особенно обратно – бегом бежала! Она даже услышала, как какой-то щёголь крикнул ей вслед: «Красавица, бросьте его! Это за Вами так бегать должны! Позвольте – буду!» Но она даже не оглянулась.

Сорок три минуты! При том, что письма Анне и Свергу были написаны заранее, в конверты вложены и запечатаны. А почтмейстер – её добрый знакомый.

Ей требовалось обменяться новостями с тёмной – может, той влиятельные родичи что-то объяснили. И она всё-таки очень хотела, чтобы ответил он сам: Сверг, почему?!

Анне письмо ушло, а отправить письмо торговцу просто не получилось: «Извините, леди Таурэтариэлль, но данный персонаж в наших списках не значится». Рилль почти четверть часа убила, пытаясь объяснить упёртому неписю, что такого просто не может быть! Что, вот оно, имя, сохранённое в её протоколах! Бедный гном едва не расплакался, но принять конверт отказался.

Вот, потом она и помчалась назад! В результате в конце суток счёт пошёл уже на последние минутки. Она даже ванну приняла уже после полуночи – чтоб в новые сутки, чтоб в этих – даже на секундочку уже, ненароком не разорвать контакт!

Что произошло со Свергом, как он исчез из списков персонажей… – точнее – почему он это сделал, “как” – это вопрос второй – а на первый она нашла ответ только через день за общим столом в таверне. Герои обсуждали новость, что Хельга – пропала. Что даже инструментарий поиска по имени даёт ответ: «данный персонаж в списках Дианеи не значится».

Когда она услышала знакомую формулировку, то даже в лице изменилась, это даже заметил посторонний. И начал её утешать: «Леди, не волнуйтесь! Эту тварь всё равно найдут! Уже известно, что она была в отряде некоего Сверга из нижних миров, уж тот-то шестьдесят шестого уровня в Дианее никогда не имел, его найдут, спросят, и никуда он не денется – ответит!»

Да те, которые ищут, и спрашивать особо не стали бы – без всяких позволений вскрыли б его интерфейс и всё прочитали. Вот только он без всяких шестидесяти шести уровней умудрился из их списков себя вычеркнуть тоже. И закрыл отряд. Себя вычеркнул, а её с Анной для ищущих сделал бесполезными.

Сверг, спасибо.

И н т е р л ю д и я

локация – Лаёильна

Хельга плыла на остров Воеоваль. Она привычно убрала божественный костюм Гнотуса под кожу, и морская вода ласкалась к телу, не сопротивлялось ему, баловалась её волосами, нежила язык, нёбо. Безудержная эйфория больше уже не захлёстывала ксану, как в самые первые дни, но улыбка по-прежнему цвела на её губах непрестанно.

Локация Лаёильна расположилась на тропическом архипелаге того же названия и того же названия – главном острове. Из её достоинств – климат и океан. И недостатки – те же. Потому что, когда говорят о тропиках, все помнят, что климат в них – “тропический”, но, что неотъемлемая часть оного – тропические же ураганы, как-то в голову приходит не сразу. А к океану прилагались цунами и океанические чудовища. Местные со всеми этими прелестями давно сжились и на вопросы: «Но как?!», только пожимали плечами: «Вы же как-то выживаете в ваши зимы?!», – и зябко ёжились.

Хельга, когда первый раз вышла в локацию, в город не пошла: принюхалась – море! – счастливо засмеялась, по карте провела кратчайший путь к акватории и понеслась. И то, что там был скальный спуск, её не остановило – нашла выступ и прыгнула с него. И море не обмануло водную тварь – приняло без подвоха и обмана.

И только накупавшись, женщина вернулась к своим проблемам. Теперь, когда ей не грозила ни страшная немедленная смерть, ни страшное бесконечное умирание, те казались смешными: у неё сосем не было денег. Хитроумный торговец спас её от очередной команды мстителей, укрыл от остальных, но при этом умудрился не озаботиться хотя бы горстью золотых для неё.

Нет, умереть от голода ей не грозило: репутация у местных, заработанная сто сорок четыре года назад, позволяла попросить ту самую горсть у первого встречного, и он либо сам без всяких залогов ссудил её этой суммой, либо отвёл её к тому, кто был бы в состоянии это сделать. Ведь Репутация привязана не к имени – к сути. В прошлой локации она в этом убедилась.

Но обращать внимание на данный факт не стоило, потому что, когда неугомонные мстители убедятся, что персонажа Хельга больше не существует, они начнут искать её по другим отличительным признакам, в числе которых – внешность и та самая, экстраординарная для игрока, Репутация с местными жителями Дианее и её богами. Внешность она подправила – как сделать так, чтобы механизм поиска засбоил, она знала: сама в прошлой жизни частенько искала – даже больше: “частенько” – это для себя, но и другим оказывала услуги профессионального поиска на постоянной основе, а Репутацией просто не надо бравировать, не надо становиться местной знаменитостью.

И ещё ей больше не следовало обращаться в храм. Она полагала, что не исключено, что её так быстро нашли во второй раз было именно так – искали по монастырям.

Она пошла в магистратуру, и… тамошние чиновники приняли деятельное участие в поиске для неё работы. «Социалок» – заданий для игрока, связанных с работами на благо города, острова, княжества было несколько: например, расчистить очередной участок канализации от местных помойных бобров, которые обожали строить на подземных потоках плотины из мусора. Правда, бобры эти – стайные и 9-ого уровня… Крокодилы тагриды были 5-ого… Не то, что б она как-то их забоялась, однако, плавать в зловонной воде…

Но потом она увидела: «курьер доставки почты». В княжестве имелось почтовое судно, которое раз в месяц обходило все острова, развозя почту и небогатых пассажиров, но княгине выражение «неспешный, как почта в Лаёильне» весьма не нравилось, и она была готова очень неплохо платить. Но морские чудовища…

Мелководья близ островов они избегают, на больших кораблях помимо судовой охраны и магов имеются прочные высокие борта, а в одиночку или с малым экипажем плавать опасно. Ведь твари – даже 24-ого уровня встречаются.

Её попытались отговорить, мол, Вам и лодку купить не за что, но Хельга… Прикинулась милой Оленькой и наивно улыбнулась:

« – Лодка? Зачем мне лодка, я так.

« – Расстояние меж островами до тридцати миль!

« – Хоть накупаюсь. А вы мне будете платить, как всему вашему кораблю – с его высокими бортами, командой и магами?

« – Могли бы – уже платили бы второму кораблю! – испугались её контрагенты.

Договорись: за борта не платить, за команду не платить, за охрану с копьями не платить, за магов не платить, а только за капитана. Соответственно, ещё она выторговала у них капитанскую каюту (оплату личной комнаты в таверне), капитанский стол (оплату еды капитанского рациона в тех же тавернах) и форменную капитанскую шляпу.

« – А она-то Вам зачем?!

« – О, вы не представляете, как мне идут всякие шляпки!

Ну, и аванс – 1 (один) золотой. За полный круг (тридцать шесть островов) пообещали дюжину. Но, судя по их вздохам – что платить придётся, не верили:

« – Пробовали ваши уже. Не один раз. Пять-шесть островов и всё. Хорошо хоть, благодаря вашим рюкзакам, посылки не пропадали – страховку выплачивать не приходилось, – и опять вздыхали: – Как вы так живёте – что вас время от времени чудовища едят?

Через два дня она уже плыла. За первый день прошла четыре острова, преодолела двадцать пять миль… На акул перестала обращать внимание. У тех был 10-12-ый уровень, но они ж не стайные, догоняли на дистанции в лёгкую, а дальше начинался ближний бой, в котором против её Плавучести вкупе с её божественной алебардой у тех шансов не было. Даже когда их было несколько – нападали-то они на неё всё равно поодиночке. К тому же, у ксан имелось нечто вроде “боковой линии” рыб – тоже две, тоже по бокам, от подмышек до ступней. Линии реагировали на движение и колебание жидкости, то есть окружающее водное пространство она ощущала во всём его объёме, и врасплох её акулам было не застать.

Нарезав плавников с десятка акул, она попервоначалу с ними возиться перестала. И акулы, промазав мимо неё два-три раза – отставали. Но, когда на обед на втором острове вышла в город, – на первом почтарь ждал её у причала, и она не стала тратить время – зашла в таверну и предложила свой улов хозяину – у того загорелись глаза. Два золотых! Третий островок был совсем маленьким, но золотой она и там заработала! Зато последний в ее дневном маршруте остров оказался солидным, и он – Калеолан – оправдал все ожидания – четыре золотых! Так что, брезговать добычей перестала.

На Калеолане после удачного торга она вышла на ужин в зал, свободных столиков не было, и она присела с краешка у самого большого. Трое местных, давая ей место, молча сдвинули свои стулья, четвёртый улыбнулся, а двое героев переглянулись, и один из них почти выкрикнул:

– Женщина, ты что не видишь, это место капитанов!

И его услышали все. Судя по ироничности гула, капитанствовал тот разве что над парой гребцов на своей лодчонке, но Хельга не стала вникать в подобные тонкости. Да и не следовало ей ссориться, драться, привлекать к себе внимание.

– Хозяин! – повысила голос и она.

– Да, леди? – отозвался от бара тот.

– Какой у меня стол?

– Капитанский.

– Значит, я туда села?

– Да, леди!

– А ещё у меня имеется вот это! – и она, распахнув пошире и так не маленькие, глазищи Митрии Ашкеннзои, нарочито кокетливо нахлабучила на голову капитанскую шляпу флота княгини Лаёильны.

– О-о… – разнеслось по таверне.

–…Но я причинила неудобство славным морякам, – улыбнулась она уже вовсю улыбавшемуся ей капитану и водрузила на стол двухфутовый спинной акулий плавник.

– О-о! – опять выдохнул зал.

–…К сожалению, его сначала надо несколько часов – несколько часов, никак не меньше! – вымачивать в молоке, но, хозяин, если завтра кто-то из этих господ зайдёт – будьте добры, угостите его супчиком из него!

– О-о, – завистливо вздохнули вокруг.

– Да, леди! И обращаю внимание посетителей: суп из акульих плавников в меню ресторана будет. Всю эту неделю – точно! И для всех, а не только на губернаторский стол.

– О!

Когда капитан Феонор, узнал, что она взялась за доставку почты, то улыбаться перестал, а после ужина увязался за нею – они «вышли подышать». Высокий, статный – всё его при нём, от аппетитной задницы, до холёных усов и шалых, отчаянно чёрных глаз, но… Хельга вдруг с недоумением отметила, что его «случайные», «небрежные» прикосновения приятного, пьянящего послевкусия не оставляют. Сто сорок четыре года назад это бы её только раззадорило, и своё она бы всё равно с ним урвала. Теперь не хотелось.

Эй, Сверг, ты, таракан двуногий, какую-нибудь подлянку на прощание не кинул? «Соглашайся со всем!» Она с чем-то не тем в суете не согласилась?! Но это всё потом, а в тогдашнем настоящем женщина чуть повернула голову и недоумённо скосила взгляд на его пальцы, забывшиеся на её локте.

– Извините, – внял тот, отодвинувшись. – Но, тем не менее – зря Вы это. Я понимаю, мне Вас не отговорить. Ваши все такие – пока их не съедят, советам не внимают. Но шансов завершить круг у Вас… – и он просто цыкнул зубом.

Тогда она бросила изображать малышку Митрию, и Феонор непроизвольно сделал шаг назад. Нет,Хельга ничего особенного не вытворяла, просто её спортивная подтянутость перетекла в позу предбоевой расслабленности. А ведь она даже чуть ссутулилась при этом… Но капитан свою шляпу не по блату получил и зверя, пристроившегося рядом, учуял сразу.

– А по делу что-нибудь есть? – лениво поинтересовалась Хельга.

– Да. Я сбрасываю Вам свою карту архипелага, а Вы…

– А я? – чуть добавила она ледка в голос.

Пару мгновений тому назад своё желание помочь наивной девочке капитан оправдывал амурными перспективами, теперь – ни “девочки”, ни “амуров” не осталось, а помочь всё равно хотелось. И он нашёл доводы:

– А Вы, леди, весь акулий бизнес ведёте с моими людьми. Цены они Вам дадут хорошие. Меньше, конечно, чем в ресторанах с тавернами, но зато Вам не придётся терять на них время, – и почти равнодушно хмыкнул: – И нервы. Ведь даже здесь… У Вас же ещё плавники остались? Забираю всё. И после этого мы – не конкуренты, а компаньоны. Не враги, а друзья. Леди?

Так она получила ещё золотой. И настоящее сокровище – карту, хоть он сбросил не свой полный вариант, а то, чем для начала, делился со всеми своими подчинёнными.

Фактически это было даже не картой, а путеводителем по архипелагу – не только расположение и очертания островов, не только течения и приблизительные глубины, но и местонахождение жемчужных заводей, к примеру. И другие пометки тоже присутствовали: «косяки кефали», «чёрная дыра», «подводный вулкан», «спруты», «кутулш» – и сноски, сноски.

«Появлению кутулша предшествует бегство акул», «извержение происходит не чаще одного раза в три месяца, последнее случилось 3.231.02.03.», «в течение суток-двух после извержения особенно велик риск встречи с чудовищами глубин».

Прочитав, Хельга невольно сразу скосила глаза на свой интерфейсный календарик: «3.231.04.32». Однако… У неё осталось только семь безопасных дней… Конечно, цунами в открытом море смертельной опасностью не является, но… А если захватит у скальных берегов?

Карта сразу спасла ей жизнь: её маршрут, заданный в адмиралтействе княгини, после того острова делал непонятный крюк, она объяснила его себе коралловой грядой, опасной для судов, и собиралась срезать, проскользнув меж атоллов. Проскользнула бы… Ойчетцы! Там обитала и кормилась колония ойчетцев – это трех- пятиметровые водные змеи, которые даже тупых акул выучили на их территорию не заплывать.

Весь круг она сделала за десять дней. Впереди был последняя остановка – Воеоваль, и оттуда уже – в исходную точку, на главный остров локации, в столичную Лаёильну. Извержение она пережила на предыдущем острове, оно произошло ночью. Местные объясняли их недовольством бога подземного огня, и в такие дни в море не выходили – они, чтоб задобрить его, разжигали в ямах огни, жарили рыбу, молились и, чтобы развеять дурное его настроение – пели, плясали, ходили на свидания, целовались…

В общем, предстояла всеобщая оргия, но Хельге всё предстоящее было почему-то противно. (У-у, как бы она отожгла на этом гульбище полтора века назад! У-у-у, таракан двуногий!), так что, она решила рискнуть: акватория архипелага такая обширная, а она – такая маленькая…

Воеоваль был уже в пределах видимости. К облакам уходил его главный пик, а с его склонов тянулись вверх бесчисленные дымы. Развлекуха для грозного бога продолжалась. Хорошо, что бродить по нему, отбиваясь от пьяных, не придётся – её встретят, она сдаст свою почту, получит новую и через три часа завершит круг. Уже совсем не нищенкой. К двенадцати золотым зарплаты у неё уже есть двадцать шесть “акульих”.

И ещё она очень надеялась, что Сверг уже опомнился и скинул ей свои координаты. И её долю от финального квеста Кариды. Шесть тысяч. И налог с этой суммы можно будет передать местной княгине лично. Та принять в свои ручки уже не побрезгует… Особенно, если к налогу добавить один из шести артефактов ценой в тысячу золотых каждый, обещанных мастером Грегором.

Непонятное она сначала только почувствовала… Потом осознала – это тревога от её боковых линий. Потом накатил ужас. Все инстинкты ксаны взвыли – скорее! Из воды! Хотя бы на мелководье! Но опыт игрока, доходившего до шестьдесят шестого уровня, задавил все трепыхания – она замерла. Мимо пронеслась здоровенная акула, Хельга даже взглядом её не проводила – она только выпустила наружу свой божественный костюм и запаковалась в него – от пяток до затылка, скомандовав: «Мимикрия!», только у глаз оставив прозрачный участок. И, как родную, руками и ногами обхватила свою божественную алебарду. И увидела.

Всё водное пространство вокруг неё вдруг оказалось прошито тонкими серебристыми нитями, которые своими крючками впивались во всё движущееся, во всё пытающееся уплыть, во всё пытающееся сопротивляться – от мелких рыбок до той самой акулы, которую уволокло вниз с тою же скоростью, что и миниатюрных морских коньков.

Хельга не шевелилась, она даже не думала, даже не моргала – волны шевелили её тело, она послушной деревяшкой подчинялась им, они переворачивали её, опрокидывали, но ксаны могут не дышать две дюжины минут, и она не дышала.

Первой разгладилась покрытая мурашками кожа, следом унялся ужас. Следом пропала то непонятное чувство. Что ж, теперь, что оно означает, Хельга будет знать. Но ещё десять минут она дышать не отваживалась.

На причале почтарь её заждался. Ему горело поскорее закончить с нею и тоже пуститься в гульбу.

– Передадите, чтобы меня сегодня в Лаёильне не ждали.

– Устали?

– Да. И, молодые люди, – обратилась она к пьяной паре героев, возившихся с замком лодки. – Не советую.

– А чо?! Да заплатим мы за лодку! Заплатим!

– Слово “кутулш” вам что-нибудь говорит? – и кивнула на воду: – Там.

Девушка несколько протрезвела. И «немного покататься» принялась отказываться. Хельга больше не вмешивалась: взрослые – жить захотят разберутся. А не захотят – тоже их право.

Она направилась к таверне и, перекусив, ушла в свою комнату. У неё было ещё одно дело, которое она обязана была закончить: Хельга вязала. Уже связала мужской свитер. Узор в три нити – светлая, чёрная и рыжая. И теперь вязала штаны. И назло себе, назло двуногому таракану, на… м-м-м… на область гульфика ни одной из этих нитей не пустила – взяла бурую.

И н т е р л ю д и я

Неустановленная локация

– Всё, Лаё…иль… – тьфу! Кто только эти названия выдумывает! Как они их сами-то произносят?! Короче! – вот этот архипелаг можно исключить – там сейчас местные злого бога всеобщим развратом ублажают. Представляете, что бы Хельга на нём вытворила бы? Но зажигали совсем на неё не похожие. Нету её там!

– Уверен?

– Ой, да вы только гляньте на него! Он наверняка каждый трах на всех сорока четырёх островах по три раз пересмотрел!

– И что?! – возмутился наблюдатель.

– Да ты б лучше сам туда смотался, раз не терпится!

– Не-е… Уже поздно. Но надо будет посмотреть, когда следующее извержение ожидается – может, и вправду, сгоняю.

Глава 7. Неожиданные союзники

7. Неожиданные союзники

Когда я бросился в воду, то собирался уцепиться за какую-нибудь корягу и полчаса на дне первого попавшего омута перекантоваться, но умница Чи-сан предложила другое:

« – Расслабьтесь, господин…

Сказано – сделано, я раскинул руки и течение понесло меня прочь. Ведьмачий доспех тут же намок, но, чтоб под трубкой удерживаться на поверхности, мне достаточно было чуть-чуть шевелить ластами, зато он успешно мимикрировал под окружающую меня среду: мокрое на мокром особо не выделяется! Тем более между струй и водоворотов только что вырвавшейся на равнину горной реки. Ксана Хельга или мои наниматели – гиротусы, или другие водные обитатели ещё могли бы меня рассмотреть среди водных бликов, а пещерники-гоблины особенно под этим низким солнцем, бьющим в их выпученные глазёнки… Они и не увидели.

Маги искали шевеления, суету, панику – и тоже ничего не обнаружили. Кеттару укрыла степь, а я расслабленно балдел под мяуканье приходящей в себя рыжей сладострастницы:

« – Мя–я-я-у-у… -я-я-у-у… -у-у…

Леденящее дыхание волжбы трёхэтажного или его меньше-этажных подручных два раза холодило плечи, но в правой руке у меня была верная алебарда, на левой ноге в поножах покоился жвал моей первой дианейской добычи, и они не позволили этой паутине зацепиться за меня. Да и не та это теперь паутина была, не та – не прожигала она больше льдом кожу, а только, пытаясь приклеиться – поглаживала.

« – Хозяин, а пусть нас до города так и донесёт? Хозяин, а как ты думаешь, орчанке нас долго искать?

Я бы и не против, но уж больно вода холодная! А на второй вопрос ответ простой: нет.

« – Чего нет?

« – Господин, имеет в виду, что много времени, что найти нас Кетарре не понадобится, потому что первый раз мы её спасли, когда по заказу хозяина «Тлеющая свеча» мэтра Гауза очистили от орков подступы к его магазину. Она там и будет.

Да, видимо, это от её ушей тогда увёл меня мэтр, когда я ляпнул, что с орчанками целоваться опасно. Что она не поделила с теми гопниками – непонятно, непонятно, почему боялась их…

« – Но на самом деле всё ещё проще. Она же в нашем отряде, и господин в любой момент может голосом назначить ей… если не свидание, – тонко улыбнулась японка, – то место встречи. В отношении неё у нас нет никаких причин на негласный запрет общения. Также можно организовать эту случайную встречу самим. Местоположение её на карте отмечается – так, в настоящий момент она находится на расстоянии четырёх с половиной километрах на юго-восток от нас.

Точно. Я включил её в отряд и по автомату распространил на неё свои сложности с остальными. А она… Ну, она свой интерфейс не видит, да и думает, что мой Командир слабенький, как и всё моё прочее. Слабый-то он, вообще-то, слабый, но некоторые редкие особенности имеет.

« – А что касается её и гопников, то, господин, бояться их она не могла, значит, боялась не их, значит, они были только дозорными…

Я с некоторой натугой вернулся к прежней теме разговора. Там ещё одна странность имелась: когда потом они в отряд ко мне проситься начали, мэтр Гауз их просьбу практически поддержал…

« – …или случайными свидетелями, то есть теми, кто этими свидетелями стать могли. Вы их убрали, Кеттара ушла, возражений не стало.

Выходит, у этой аристократки тоже серьёзные враги. Как у Рилль, как у Хельги. Пока только Майя обошлась без них.

« – Какие наши годы, хозяин! Всё у неё ещё будет! – хихикнула кельтка.

В воде я продержался почти четверть часа, а потом, опять же не суетясь, не поднимаясь, на четвереньках неспешным крокодилом выбрался на берег.

« – Хозяин, в город! И на свиданку!

Ну, да… Топать в набравшем воды доспехе… Который «доспехом-то» только назывался, а сам состоял из толстой кожи и толстых тряпок, из которых вода сейчас просто изливалась. Я в два приёма (с тела – в рюкзак, из рюкзака на землю) сбросил его. И в чём идти? Сталью копьеносца громыхать – весь лес смешить, комплект разведчика больше не с нами, правда, оставался ещё гражданский, так сказать, костюм, но…

«Побереги вещь один раз, она тебя побережёт двадцать!» – втолковывал в меня когда-то дед. Втолковал.

Я нашёл изгиб крутого берега, чтобы укрывал от горы с гоблинами, набрал по берегу сухого плавняка, чтоб не дымил, и развёл костёр.

И, красавицы, чем, там, меня хотела порадовать Система?

Лекс, поздравляем: Вы успешно сориентировались в лабиринте пещер. Карта +1. Текущее состояние: Карта = 3.

Приняв в отряд затёртого игрока, Вы преодолели парасистемное проклятие. Вам доступен навык Очиститель . Внимание! Общее количество освоенных навыков ограничено! Принять?

«Да/Нет»?

Время принятия решения одна минута. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт пошёл:

…0-00-59, 0-00-58…

Девушки?

…0-00-44, 0-00-43…

Эй?!

« – Господин, написано, цитирую: «Инструкция по данному касту находится в процессе уточнения. Предлагаем обратиться позже. Приносим извинения за причинённые неудобства».

Повторить запрос!

« – То же самое.

Ещё! Ещё! Жми! Беспрерывно! Извиняться они мне будут!

…0-00-16, 0-00-15…

И в интерфейсе вспыхнуло:

В качестве бонуса за самостоятельное изучение навыка Очиститель Вам предлагается следующая ступень навыка Проницательность . Время принятия…

– Три! – во весь голос заорал я.

…0-00-05, 0-00-04…

Принято.

– Очиститель – принять!

« – Есть, господин!

Вы самостоятельно изучаете навык Очиститель. Проницательность +3. Текущее состояние: Проницательность = 4.

« – Ну, хозяин, ты даёшь! Торговаться с Системой…

Но тут опять замигала звёздочка.

Давай!

Лекс, поздравляем, Вы сумели в третий раз выторговать у Системы дополнительные преимущества. доступен навык «Тюнинг».

Тип : разовый.

Уровень – эпический.

Дополнительное условие: навык должен будет использован в течение 1 (одной) минуты после озвучки. В случае просрочки выбор цели тюнингования будет произведён случайным образом.

Выбрать!

Время принятия решения 1 минута. Отсчёт пошёл:

…0-00-59, 0-00-58…

« – Господин, в Алебарду! В навык!

« – Хозяин, а давай в Секс… И у орчанки клыки отвалятся!

Сразу нарисовалась картинка: орчанка на коленях, я – сзади, и у неё от моего напора клыки выпрыгивают… Аж мозги мутью затопило…

Хорошо, я на берегу сидел – просто окунул голову в воду.

« – Господин!

« – Хозяин!

Дождался последних десяти секунд:

…0-00-09, 0-00-08…

Чи-сан, в Командира! Делай!

« – Сделано!

Описание!

«Навык Командир получил эпическое дополнение – «Толерантность». Отныне разнорассовость не является причиной, ухудшающей общую мораль Вашего отряда».

«Мораль» – это же не «облико морале»? Это ведь не соблюдение правил приличия? – поплохело мне.

Я на мгновение представил, как ухахатывается Гнотус: не захотел Секса – получай пуританство!

« – Нет, господин, – хмыкнула на мой ужас японка. – Мораль отряда – это влияние общества на индивида. При низкой Морали возможен бунт, предательство, а высокая – увеличивает слаженность действий и, например, даже вероятность критического удара, – и она опять улыбнулась: – Но в нашем конкретном случае, в первом приближении: если, собравшись вместе, Ваши девицы передерутся, то теперь точно не из-за того, что у одних – длинные уши, у другой – клыки, а у ещё одной – почти жабры, теперь тому будут иные причины.

Ладно, будем работать. По крайней мере будем знать ещё один путь прокачки.

« – Если Вы про торги с Системой, то следующий раз наступит нескоро. Помните же коэффициенты – один-три-девять. Но, смотрите, опасное это дело: надоедите – попадёте в игнор, и застрянете в длительной константе. Без достижений и продвижений.

Учту. Нет, на тот-то раз я был почти уверен в результате. Сначала «парасистемное» проклятие, а потом «Очиститель». Кто-то влез в Систему. Вирус или хакер – вопрос на потом. Так же, как и случайность ли это, чьё-то баловство или злой умысел. В любом случае «парасистемное» – это не «системное». И Система начала разрабатывать лекарства и вырабатывать антитела. «Очиститель» – явно лекарство, с Таррой встретимся – опробуем. А антитела… Меня не назначили ли вот таким фагоцитом? Да я и не то, чтобы против: мне здесь жить, а барахтаться при больной системе мне уже довелось – сами живите в интересные времена!

Ладно, об этом потом, а пока девушки, скажите… Нет, предыдущую мою торговлю с Системой я помню – мои два волшебных слова. Но первый-то когда был?

« – А мы?

Опс… И точно. Две советницы вместо стандартного одного помощника.

« – Хозяин, ты же не жалеешь?

« – Господин?..

Нет, – улыбнулся я. Без вас я бы сдох от скуки. Да и просто бы сдох. Возможно, уже несколько раз. Первый раз меня спасла Несса против медведки, а может даже ещё раньше – меня бы потерявшему контроль над собой при первой мутации, сожрали бы личинка, а последний – вот только что. Сам бы я в лабиринте пещер так быстро, так точно не сориентировался б… И меня бы вместе девчонкой тащили бы сейчас макать в воду…

« – Спасибо, хозяин – забавный книксен изобразила Несса.

« – Спасибо, – в поклоне глубокого уважения склонилась Чи-сан.

Ладно, поговорили и хватит, вон, солнце садится, в город по сумеркам не пойдём, я не орк – чтобы по ночным степям бродить, и не эльф – чтоб переться по лесу. Слушайте! Я же как-то улучшал «Палатку». Что у на с нею теперь?

Навык «Палатка» – последнее улучшение!

«Навык Палатка получил эпическое опциональное дополнение – «Скрытность». Отныне при Вашем желании Вашу Палатку можно обнаружить только посредством навыка или каста более высокой ступени».

« – Господин, у зверей ни навыка, ни каста – тем более выше эпического класса! – нет.

Живём!

Кстати о палатке, наконец-то у меня появилось время и желание с нею поэкспериментировать. Результаты: первое – она подгоняла свои размеры - либо под имеющуюся свободную площадь установки, либо под мои желания (от метра на два – чтоб мне только уместиться, до приличного такого шатра – четыре на четыре). Это приз от нулевой локации. А дополнение вообще класс! – она со всем своим содержимым словно становилась прозрачной! Причём, я раз поставил её на траву, так в режиме скрытности трава под нею даже смятой не выглядела!

Разбросал сигналки, а вокруг палатки ещё и песочек рассыпал, утром гляну, не оставят ли на нём следы какие-нибудь защищённые от моей простенькой магии особо-хитрые твари.

А после – стаканчик монастырского винишка. А после… Зашнуровал напрочь палатку – кто в темноте сослепу напорется, так пока прорвётся – проснусь. Девушки, здесь же слонов или носорогов ночного образа жизни нет? Да где тут, на таком узком бережку таким толстоногим уместиться!

И книжку мне какую-нибудь про орков найдите, а?

Японка нашла.

Кочевники они и есть кочевники – что орки, что гунны, что половцы… Да и славяне времён великого переселения народов точно такими же были. Я как-то, ещё в школе, в одном учебнике прочитал описание от пера современника штурма ими города римлян, так удивился поначалу: решил, что кто-то чего-то напутал, и в повествование о первых веках нашей эры сдуру вставили эпизод из нашествия татар. Нет, татарами во времена оно выглядели наши предки.

Чи-сан – умница, она не пыталась увлечь меня, заинтересовать; голосок её был негромок и монотонен. Короче, спокойной ночи, малыши! А утром…

Нас утро встречает прохладой,

И манит на берег река.

Красавица, что ж ты не рада…

Нет, чему, там, не радовалась комсомолка и спортсменка, я не вспомнил. Только бодрый мотив пения деда в ушах стоял.

А ещё в интерфейсе звёздочка системного сообщения мигала. Я как включился – так сразу вся дрёма слетела. Чего ещё-то?! Что-то с отрядом?! С Таррой? Да не должно бы: отрядный интерфейс – новости второго порядка, я их отдельно просматриваю, а сообщение о них давным-давно с глаз долой убрал.

Давайте!

« Шаман промозглой мглы Грульхрун, 17-ый уровень, гоблин, убит. Развитие +170 эксп. Текущее состояние: Развитие = 660 (20736) эксп.»

« Шаман мглы Ктитльнер, 15-ый уровень, гоблин, убит. Развитие +150 эксп. Текущее состояние: Развитие = 810 (20736) эксп.»

«Шаман мглы Бтеплирнир, 14-ый уровень, гоблин, убит. Развитие 140 эксп. Текущее состояние: Развитие //= 950 (20736) эксп.»

«Шаман мглы Фтулькеран, 14-ый уровень, гоблин, убит. Развитие +140 эксп. Текущее состояние: Развитие = 1090 (20736) эксп.»

« Внимание! Убийство игроков не поощряется! Действия подобного рода приемлемы только при самообороне, на дуэльной площадке, при официальных военных действиях или при выполнении полученного задания. Будьте аккуратны !»

«Гоблин, служитель, 11-ый уровень убит. Развитие +110 эксп. Текущее состояние: Развитие = 1200 (20736) эксп.»

«Гоблин, воин, 9-ый уровень убит. Развитие +90 эксп. Текущее состояние: Развитие = 1290 (20736) эксп.»

«Гоблин, воин, 9-ый уровень убит. Развитие +90 эксп. Текущее состояние: Развитие = 1380 (20736) эксп.»

«Гоблин, воин, 9-ый уровень убит. Развитие +90 эксп. Текущее состояние: Развитие = 1470 (20736) эксп.»

Всё… То есть моя животная магия оказалась сильнее его. Твоё кун-фу не тянет, трёхэтажный! От Молнии ты прикрылся, а что и в цивилизованном мире найдётся такое же первобытное, как у тебя – не подумал.

Я неспешно выбрался из палатки, оглядел песок. Моё Восприятие помогло рассмотреть мелкие следы каких-то грызунов, больше никто к палатке не приближался. Да не очень и хотелось.

Умылся, позавтракал, убрался за собою. Что ж, пора решать.

Гибель верхушки орды открывало интересные перспективы. Когда я вернусь в Диверхаун и сообщу о гоблинах в храме Катарея, они соберут отряд и кинут его сюда. Раньше бы их ждал сюрприз с парасистемной магией, теперь они вычистят гору и никого постороннего близко к ней не подпустят. И плакали мои сто восемь жемчужин.

И сами эти гоблины, то есть их шаманы мглы… Каким уродом надо быть, что войти в Дианею с подобным внешним видом и подобной сутью… Эти же, вон – уже пол 2-ой локации прошли. И никто про них ничего не знает. И, если гору очистят гиротусы, то и не узнают. А мне Система, можно сказать, намекнула: разберись.

Нет, официального задания у меня больше нет, так за “скрытое” больше платят. Да и бог подземных вод Катарей может отдельное спасибо сказать, если я очищу ещё и его капище.

« – Хозяин, не пугай – в одиночку?!

Чи-сан, сколько ты их насчитала, и сколько их всего по твоим оценкам?

« – Насчитала сто девяносто шесть особей. Минус двадцать пять в засаде, минус восемь в той ложе, зафиксированный остаток – сто шестьдесят четыре особи. Так как в засаде было две дюжины плюс командир-маг, а также учитывая, что, в ложе находилось, условно говоря, при одном генерале, – его заместитель и двое полковников, то, скорее всего, имеем начальный состав в два боевых гросса. То есть – двести восемьдесят восемь солдат, плюс некоторое количество офицеров и обслуги типа «гоблина-служителя». То есть до трёхсот особей. Тогда осталось двести шестьдесят восемь. Среди которых предположительно до двух дюжин магов, способных командовать отдельными подразделениями.

Мда, в одиночку не потяну.

« – Да, хозяин! Лучше пошли в город, и орчанке сюрприз устроим. Ой…

Как разулыбалась японка! Но со вздохом признала:

« – Нет, господин, вдвоём тоже не управитесь: если прятаться в протоках – её в воду не затащить, а если идти напролом – Вы слишком слабый воин. Вы не сможете прикрыть ей спину. И её завалят массой. Две с половиной сотни – это много.

У нас в запасниках ещё орки водятся. Слаженная боевая тройка.

« – Ну ты, хозяин, скажешь! – замахала руками рыжая.

« – Присоединяюсь. Ежели вдруг гоблинскую казну найдём, те Вас прирежут и уйдут. В одиночку Вы для них будете слишком лакомым соблазном. Но есть ещё один вариант: идти в одиночку, но не в бой, а за хабаром. Двигаться тихо, пользуясь Картой, Пещерой и Восприятием – и больше по воде! И тихо же уйти.

« – Хозяин, да она чокнулась! На входе – да на обоих! – будет засада.

«– Разведаем новые! Где они могут располагаться, я вычислю, а конкретную дыру найдёте, господин, Вы. Расположение одной жемчужной заводи, я знаю точно, ещё про одну – предположительно, но с хорошей вероятностью. Побродим – наверняка найдем ещё. И сто восемь жемчужин – наши! Представляете, подходим к орчанке, а в ладони – горсть лалов...

Рыжая замолчала. А я задумался.

Нет, в любом случае сначала, надо определиться, можно ли незаметно войти.

Через час я сидел у не отмеченного на карте гиротусов входа.

Так, я сейчас звоню Кеттара. Слушаю наставления.

« – “Здрассьте” – не забудь, хозяин, сказать! – хихикнула рыжая.

« – Начните не с этого, господин – сначала представьтесь и поясните про отрядную связь. У неё интерфейс, возможно, ещё не восстановился – напугаете. Затем приветствие. Затем даёте ей время на неизбежные вопросы – приготовьте ответы, точнее заранее продумайте степень откровенности в них. Далее пойдёт то, ради чего Вы с нею связываетесь. А в конце разговора обязательно – обязательно! – упомяните вчерашнее объятие-поцелуй, желательно какую-нибудь сугубо плотскую деталь его.

Что у неё весьма упругая задница, пойдёт? – мрачно буркнул я.

« – Будь на её месте эльфийка – та, может, попеняла бы Вам за неделикатность, но в противном случае – просто бы обиделась: я перед ним вся распахнулась, а он словно и не почувствовал ничего! Орчанка же… – японка пожала плечиками. – Конкретно данная орчанка, скорее всего, опять выскажется, что она – лучшая. И, боюсь, весь прочий разговор воспримет, как надуманный Вами предлог, чтобы сказать ей это.

« – У-а-а-у-у… – завспоминала Несса.

« – О, и это правильно! Господин, ещё: не забудьте извиниться, что не связались с нею сразу по пробуждению!

А это ещё почему?

« – У эльфов – и у тех, и других – в обычае, сразу после возвращения со свидания обмениваться стихами. Специально посыльных держат. Наша орчанка – из высокой семьи. Она наверняка читала об этом, и наверняка тому завидовала.

Ты мне, что ли, стихи предлагаешь написать?! – ужаснулся я.

« – У-а-у-у!! – захохотала рыжая.

« – Оставим это до свиданий с благородной Таурэтариэлль. Но и с нею, стихи – не обязательно свои.

Да я на этом языке никаких не знаю!

« – Я знаю, – невозмутимо ответствовала благородная Чи-сан: – Итак, резюмирую: представление – приветствие – извинение – разговор – комплимент. Бросаю вызов?

Вдохнул, выдохнул… Давай!

– Тарра, это я по командной связи. Ты меня слышишь?

– Лекс?! Ты уже в городе? Здравствуй!

Чёрт, один пункт таки упустил, ох, и ещё один вклинить надо – извинение…

– Здравствуй и ты. Нет, я по-прежнему у горы. Но, видишь ли, мой Командир, хоть и не сильный, но дальнобойный – достаёт. С утра получил интересные новости, но не связался – срочно проверял открывающиеся возможности. Теперь посоветоваться надо…

И описал ей ситуацию.

– Вдвоём против почти трёх сотен гоблинов? С тобой не потянем. Просто представь свору из хотя бы сотни собак… Тем более внутри горы, в их пещерах. А ещё там будут какие-никакие, но маги. Нет, с тобою вдвоём, никак. Нужен отряд. Самое малое, ещё двое – мечник, который пойдет сзади меня и опытный маг между нами.

– Я не нужен совсем?

– Ты – командир. Ты бы вёл, прокладывал маршрут. И в случае чего, придумал бы, как всем нам спастись.

– Тогда об отряде… Совсем недавно повоевать под моим началом просились трое ваших – мечник с магом-воздушником, оба 14-ого уровня и вор 11-ого. Одному мне с ними не сладить, а с тобой бы… Но, боюсь, именно от них ты пряталась у мэтра Гауза.

– Догадался… – где-то далеко улыбнулась Кеттара. – Нет, я прячусь не от них, прячусь я почти ото всех. Мой клан был вынужден отказаться от меня, и теперь я – добыча клана трикктов. Но прочим расам нет дела до орков, а в городе орки – редкость. Вот я здесь и обитала. Однако, те трое меня почти засекли.

– “Почти”?

– Награда за меня должна быть большой, – она внутренне усмехнулась: – очень большой, но по городу ещё не начали шастать их загонные отряды. Раз не сообщили, значит – “почти”.

– Тебя все орки знают в лицо?

– Чернь не спрячешь.

– Не может такого быть! Наверняка есть какая-нибудь краска…

– И не продолжай!

– Даже, чтобы спасти жизнь?

– Даже, чтобы спасти жизнь, ты бы согласился ходить среди людей без штанов?

Я замолчал.

– Но это всё лирика. С теми орками будет нормальный отряд. Вдвоём с тобой мы их удержим, а с ними пройти гоблинские подземелья будут нормальные шансы.

– Подожди, они же, как только с нами расстанутся побегут к этим – к трикктам!

– Пусть. В Диверхаун я больше не вернусь, искать в степи меня даже триккты замаются, а потом я ещё где-нибудь пристроюсь.

– И когда ты это решила?

– Два дня назад. Да я уже уходила, но решила по дороге заглянуть на склоны Альреуса – у истоков Оршвы можно найти интересные травы. Мне говорили, что ничего опасного там нет, я увлеклась, а это были уже не степи. Вот.

– Ясно. Теперь конкретно, чётко и определённо: ты на миссию согласна?

– Да – под твоим командованием и, если согласятся орки. Но разговаривать с ними, тем более в городе, я не буду.

– А с мэтром Гаузом поговоришь? Чтоб он послал кого-нибудь в таверну…

« – “Кривой рог”,господин.

– …в таверну ”Кривой рог”?

– Да, – лаконично ответила она.

Ещё бы! Мне моя Карта показывала, что она сейчас в «Тлеющей свече».

– Интерфейс восстановился?

– Нет.

– Запиши координаты…

– Минуту… – и через несколько секунд: – Готова.

– 15-23,34-68.

– 15-23,34-68, – повторила она.

– Верно. Это им. А тебе – там, где мы расстались, вниз по реке, около…

« – Полторы длинной версты, господин. Ровно.

–…Надо же – ровно полторы вашей длинной версты. На другой стороне, прямо у обрыва – здоровенный кряжистый веллер (что-то вроде клёна – листья такие же разлапистые). Найдёшь?

– Да.

– Сколько тебе идти?

– Без суеты – три часа.

– Им приблизительно столько же?

– Если не устраивать гонки – да.

– У меня есть крайний срок.Уже через сутки я должен сдать собранные жемчужины. Поэтому… Сейчас – 8-23. В 9-30 посланник будет в «Кривом Роге». К 11-00 они получат предложение. И если примут, то в 15-00 должны быть на месте.

– Им может понадобится доказательство, что это предложение именно от тебя.

– Пусть Креттег подтвердит, что я не обманул его на дуэльной Арене: черепа он имел возможность взять.

– Годится. Всё?

« – Хозяин! Пункт пять! Задница!

– Слушай, а почему я никак не могу забыть вкус черни с твоих клыков?

Молчание…

– Кому-нибудь ещё такое скажешь – найду и зарежу. Жди, конец связи.

– Жду! – успел выкрикнуть я.

« – Не, ну, наглая!

« – Да пустое! Она же не добавила: «три раза»! А одна смерть… нервничает девушка. Господин, не берите в голову.

Я и не брал: у меня на языке опять словно таяла та горчинка с черни её левого клыка, и от этого туманилась голова, и отвердевала плоть.

Первыми на точку рандеву, к моему удивлению, вышли орки.

В 14-34 трава на другом берегу Оршвы напротив расступилась и из неё вышел Креттег, подошёл к самой воде и замахал руками. Я был под своей Скрытностью – совсем слабенькой, но в обильной листве древесного богатыря и того хватило, он меня не видел. А я с ветви веллера вгляделся и, напрягая всё своё Восприятие, всё-таки нашёл два места, где тени от высоких степных метёлок не колыхались в такт с остальными.

После этого спрыгнул. Подошёл к краю обрыва и тоже махнул рукой. Он заметил. Чи-сан мне уже до того высказалась, что при общении со степняками никакая доля пафоса лишней не будет, так что, я прямо оттуда красиво – рыбкой – нырнул в воду (глубину промерил заранее, с десятиметровки на Земле в бассейне, было дело, натренировался, а Ловкости теперь хватало). В полёте поменял высохший уже ведьмачий доспех на водный, под водой надел ласты и одолел двадцать четыре метра русла, не всплывая. Картографы мои заплыв мой подкорректировали, и вынырнул я прямо перед вором. Он даже отшатнулся.

Пока выбирался из воды, пока неспешно переодевался – Креттег не удержался и пощупал снятые ласты – подошли остальные двое.

– Нам говорили, что кроме меня будет ещё один мечник, – вместо «Здравствуйте!» буркнул Оггтей. – Который сильней меня.

– Да, – не стал сильно вдаваться в подробности я. – Гораздо сильней.

– Контрольный срок 15-00.

– Да.

– Сейчас 14-40.

– Значит, есть ещё двадцать минут.

– Нормальные игроки приходят за четверть часа. Если опоздает, ты платишь пеню, и мы уходим.

– В 15-01? Нормальный ход. Но она не опоздает даже к 14-45.

– “Она”?! – взревели все трое.

– Я! – в двух шагах от нас прямо из непотревоженной травы поднялась орчанка. – Кто-то чем-то недоволен?

– Кеттара! – натурально отвалилась челюсть у Креттега.

– Привет, Тарра! – кивнул ей я. Её продвижение я отслеживал по отрядной Карте, увидеть саму – никакое Восприятие не помогало. Она была по-прежнему в моём развед-доспехе, и у неё по-прежнему не было интерфейса.

– “Тарра”?! – опять изумился ворёнок.

– Только осмелься, – выявился весь нижний ряд зубов у женщины. – Вас это тоже касается – скосила она взгляд на других орков.

Те смолчали. Не смолчал я:

– Оггтей, ты согласен, что мой мечник гораздо сильнее тебя?

И практически вживую увидел те клещи, которыми он выдавил из себя:

– Да.

– Я выполнил твои условия?

– Ещё нам обещали неохраняемый вход в подземелья.

– Он у меня есть. Я прошёл в нём чуть больше тридцати саженей – до второй развилки.

– Где?

– Там, – махнул я на гору. – Около двух длинных вёрст.

– Шесть золотых сразу и двенадцатая часть хабара.

Так и было в условиях, но раз уточняет он, уточню и я:

– Командование – моё, – и ещё одно: – А хабар – с гоблинов.

– Оггтей, подожди, – вмешался до этого молчавший маг Ветогг. – Что это значит? Почему только с гоблинов? Там кто-то ещё есть?

– Подземелья фактически принадлежат гиротусам. Ссориться с ними не хочу. И у меня есть разрешения от них на сто восемь жемчужин. Они – будут только мои. Остальное, принадлежащее им, мы не трогаем. Даже если наткнёмся на храм их бога Катарея. Это входит в обязательное условие контракта. Ветогг?

– Зарабатывать проклятие бога подземных вод в подземелье, где протекает река – плохая идея. Я согласен.

– Согласен, – тут же присоединился к нему Креттег.

– Согласен, – после паузы буркнул и Оггтей.

И я выложил золото аванса.

Еще одна небольшая замятня возникла, когда я сказал, что и до входа в подземелья веду отряд сам.

– Чего не Кеттара? – опять буркнул Оггтей.

– Того, что командир я, – но я не военный, и предпочитаю, чтоб меня понимали: – И у меня высокое Восприятие…

– Ха! У Креттега – тоже.

– Я даже не буду спрашивать сколько. Потому что у меня – выше. Кстати, Ветогг, ещё ко мне полезешь, не посмотрю, что ты нужен – добавочная пара клыков будет висеть здесь! – ткнул пальцем я в ожерелье. – А о моём Восприятии… Когда вы подошли ты, Оггтей, прятался – вон у того куста, а ты, Ветогг, – в той низинке. А путь до входа в гору я туда-сюда уже прошёл и, если что изменится – замечу.

– Так, орчи, – лениво вступила Кеттара, – подписались? Деньги взяли? Подчиняйтесь.

– Командуй, – кивнул мне их маг.

– Порядок следования: первым движется Оггтей, далее группой мы, Кеттара – последняя. Двигаемся отрезками. Их границы я буду указывать. Первая – скала в виде гриба. Оггтей, видишь?

– Да.

– Пошли.

На самом деле – это был завершающий экзамен для них: если бы во время прохода опять возникли какие-нибудь непонятки, разборки, упрямство, я бы с ними дальше не пошёл – разорвал бы контракт и отправил домой. Пришлось бы платить неустойку – ещё шесть золотых, но жизнь дороже (конкретно: двадцать четыре). Мы с Таррой ушли бы внутрь – там был неподалёку ещё один выход, ниже и за скалами, и она – по своим делам, а я – назад в город, к жрецу с двенадцатью его жемчужинами и отчётом. М-м-м… Может быть, не сразу. Может – на следующее утро.

Но когда двинулись, то даже брюзгливое выражение на морде Оггтея пропало. Он стал собран, дисциплинирован и даже позитивен. Например, когда я ему указал на колонию грызунов ( « – Мелкисы, господин».) и молча, пальцем провел дугу, огибающую их, он одобрительно качнул головой: мол, не ожидал, что ты эту мелочь учтёшь.

Или не только они проходили последний тест на профпригодность?

Ко входу мы подошли без четверти четыре. Я в одиночку глянул, как там внутри? Ничего не изменилось: узкий проход – небольшая пещерка – два прохода. Один – тот самый, который пойдёт вниз, а про второй Чи-сан предполагала, что он уходит вглубь. Вышел.

– В четыре начинаем. В 15-55 будьте готовы. Здесь! Тарра – за мной. Вам – не входить.

Наверное, всё-таки самым последним диагнозом было это: если бы услышал от них сальность, увидел дурную ухмылку – не оборачиваясь, бросил бы золото и – прощайте! Хотя… Судя по напрягшейся фигуре орчанки, вот, она могла бы и обернуться, и тогда… Но:

– Ждём, – моментально деловито ответил Ветогг. – Оггтей, доставай мясо – успеем пережевать.

Впрочем, и для них эти минуты были самым последним шансом – могли бы и уйти. Если бы вернули аванс – так и вполне легитимно. Но они дождутся. Не уйдут.

В пещере я рассказал девушке о её “парасистемном” проклятии и об Очистителе.

– Ты не перестаёшь меня поражать.

– Рискнёшь?

– Да!

Я достал стержень-усилитель, она и его встретила покачиванием головы.

– Раз согласна, извини, но… Я боюсь, что только моего уровня маны не хватит. Я использую накопитель. Зарядка – золотой.

– Торговец! – захохотала она. – Отдам! – и смех утих. И она вся подобралась – аж зубы заскрипели! – Давай!

Что ж, что один золотой для неё – смешная сумма, запомним.

Сработало.

Она стремительно переоделась – исчез мой доспех разведчика, на мгновение мелькнули её голые ноги, мои трусы, моя, едва не лопающаяся на её груди майка, блеснула зелень кожи плеч и ног, но тут же всё накрыли латы – кожа с металлическими вставками. Нет, никаких бронелифчиков или кевларовых мини-бикини – штаны от пяток, куртка, прикрывающая всю шею, и с рукавами до ладоней. И кожаный же с металлом шлем. (А под шлемом – почти прямо ото лба – три косы. Две прикрывали виски, а третья, самая толстая – затылок и шею.

И тут же мой доспех оказался передо мною на земле. Аккуратно сложенный. И два золотых сверху.

– Спасибо. Даже расставаться жалко. Качественная вещь.

– Я говорил – один золотой.

– Второй за твоё бельё. Выкупаю.

Я молча всё убрал. Спорить с покупателем, предложившим сумасшедшую цену – не в моих правилах. А предложить: «Дарю!» – не позволил Этикет. Он буквально взвыл: «Дарить орчанке из высокой семьи свои трусы?! Ты для начала хоть переспи с нею!» Секс на эту реплику деловито промолчал. Но голову опять заволокло мутью, я шагнул к ней, однако, она стояла ближе к выходу – и вышла раньше.

« – Нет, но вот же гадина, оказывается! – выдохнула рыжая.

« – На пять минут?Господин, опомнитесь! Сделайте девушке красиво! И уж не впопыхах…

О чём подумали орки, когда мы вышли, уж и не знаю: переодевшаяся, сияющая Кеттара и через пару минут – надо было запустить процесс переключения стержня на новый накопитель – мрачный я. Но никаких комментариев не последовало. Оггтей молча протянул мне шмат слабо прожаренного мяса. А им я раздал по «дикарскому кинжалу» – после полудня, ожидая их, сделал. Последние свои жвалы истратил! Нет, ведь, казалось бы, самую ерунду поленился собрать и так обломался! Объяснил, что они дают – их маг подтверждающе кивнул, – потребовал слово, что после похода вернут и, пока орки прилаживали их на голое тело, немного пришёл в себя. И вспомнил, как при моих этих объяснениях переглянулись орки и орчанка – изумлённо они, и с некоторым самодовольством она, как она тут же подвернула левую штанину и поправила поножи со своим кинжалом. Тот был чуть поменьше только что сделанных, но моя Проницательность высветила на второй строчке его бейджика:

кинжал дикарский мастерский, ???

сопротивляемость животной магии = 13

сопротивляемость парасистемным проклятиям = ???

…а у них было:

кинжал дикарский мастерский, ???

сопротивляемость животной магии = 6

сопротивляемость парасистемным проклятиям = ???

Третья строчка обнаружилась только сегодня. Интересно – это следствие развития Проницательности или появления Очистителя? И что ещё скрывается за вопросительными знаками в первой строке?

В 15-59, я встал:

– Заходим. Первая идёт Кеттара, за нею Ветогг, далее я и Креттег, последним – Оггтей. Ветогг, твоя главная цель – маги. Все прочие – только при полной уверенности, что тех больше не осталось. А от меня – будьте готовы принять при реальном боестолкновении благословение «Тонус» и «Победа», а в критический ситуации отсопротивляться проклятию «Паника».

– Предупреди!

– Принято. Ещё вопросы? – оглядел их. – Вопросов нет. Тарра, входи! И направо.

И мы пошли.

Глава 8. Гоблицид

8. Гоблицид

Маршрут я заказал к тому самому стадиону, и Чи-сан нас повела. И сразу завела в тупик.

« – Бывает, – равнодушно откомментировала она. – Возвращаемся. И внимательно смотрим направо. «Покорителя пещер» пока не тратим.

Переворачиваться не стали. Теперь первым пошёл Оггтей. Я только поменялся местами с Креттегом, и велел мечнику не спешить. И метров через пятьдесят заметил подозрительное скрещение теней. Тихо скомандовал «Стоп». Повернул, обогнул один валун. (Они здесь все были по одному ГОСТу – огромные, гладкие. Ни сталактитов, ни сталагмитов – вода все излишне-резкие выступы давно сточила.) И протиснулся меж двумя другими…

« – Я же говорила. Зовите остальных. И, господин, не расслабляйтесь излиху.

Да, одна расщелина за другой расщелиной открывали новый проход.

Эй, это что – было воспитательным процессом?

« – Ну, что Вы, господин, какая педагогика? – мы не можем не быть предельно рациональными.

Что-то ответ не грешит однозначностью… Да ладно. По отрядной связи позвал Тарру. И опять она пошла первой. Орки молча восстановили прежний порядок. Без ухмылок или ворчни. Этот проулок тоже быстро начал сужаться, но, протиснувшись сквозь очередную щель, мы вышли в широкий проход.

– Налево, – указал я рукой обернувшейся Тарре и шёпотом добавил: – И внимательнее! Узнаёшь?

Она отрицательно покачала головой. Да, это вам не степь, где все колючки разные, здесь разные – камни. Я взглянул на карту – точно:

– Через два поворота – зал, где мы дрались с гоблинами (точнее, где она их убивала). Перед вторым – замри, я послушаю.

Всё это я говорил больше для орков. Чтоб поняли, что мы не плутаем бессмысленно, ведь, что оркам подземелья остро некомфортны, я помнил.

Вскоре остановились. Они замерли, а я вслушался. Есть! Ничему, твари, не учатся. Или… Или там не на нас была засада, а просто обычный внешний пост? Да это будет их проблемой. Достал лист бумаги, карандаш. Изобразил план помещения. Кивнул нашим мечникам, провёл пальцем:

– Тарра, идёшь правой дугой, Оггтей – левой. За собой никого не оставляете. Ветогг и Креттег –прыгаете на этот выступ, до потолка будет три-четыре локтя, ползком или начетвереньках поместитесь. Тарра умещалась. Ветогг – влево, Креттег вправо – ищите сверху магов и убираете их, – помолчал, дал возможность вору высказаться, что воевать с магами – не его специальность. Тот смолчал. Хм, они мне начинают нравиться. – Я остаюсь у входа. В случае чего – кричите. Даже если будет шумно – услышу. Прошлый раз гоблинов было две дюжины и маг. Больше трёх дюжин будет вряд ли. Им места не хватит. Перед входом были две сигнальные нити. Тарра их знает, увидит – обозначит. Вопросы? – оглядел их. Они были собраны и спокойны. Три десятка гоблинов их не волновали. – Вопросов нет. Тарра, Оггтей – трогайте! Следом – Ветогг, Креттег. Дистанция – два-три шага. Я за вами. Пошли!

Они двинулись – волки! С матёрой волчицей во главе. Мне показалось даже, что услышал их слитное горловое урчанье в четыре глотки.

« – Хозяи-и-ин! – так же, горлом, обозначила своё настроение Несса.

« - Господин, не поддавайтесь. Оставайтесь командиром!

« – У-у-у!.. – почти зарычал и я, но ещё больше замедлил шаг.

А за пять метров от меня, Тарра обнаружила сигнальную нить, резко указала на неё и пролезла под нею. На ней был нынче не маскировочный балахон, а достаточно облегающий доспех, и она, изгибаясь, подчеркнула все свои формы.

« – У-у-у!.. – взвыла моя рыжая.

И все мужики едва не завыли тоже.

« – И правильно. Пара кубиков тестостерона перед боем не помешают, – пробормотала японка.

После второй нити мечники дождались нас, и едва я выпрямился, переглянулись и разом рванули вперёд. За ними бросилась вторая пара, а я спешить не стал. Помогло мало: нечеловеческие крики, животные захлёбывающиеся вопли, а как вошёл так ещё и резкая вонь крови.

« – Привыкайте, господин.

…И тут же разобрал треньканье тетивы, и почти одновременно полыхнула молния. Ветогг и Креттег? Два мага минус? Ладно, пойду привыкать.

« – По левой дуге. И собирайте трофеи.

И правильно. Чтобы на корню задавить споры. О чём спорить, если спорить уже будет не о чем? Нет, мне гоблинская низкоуровневая снаряга («Гоблин, воин, 9-ый уровень убит. Развитие +90/2 эксп...) сама по себе была не нужна. Но один раз с “ненужными” жвалами пролетел – хватит плясать по граблям. И ещё: договор подписан – их 1/12 гоблинского лута. Жмотиться я не буду. Но, что моё, то моё. Поначалу – особенно поначалу! – с делёжкой никаких вольностей.

Вот, я и шёл по следу Оггтея и собирал добычу – копья, бумеранги, немногочисленные мечи, бубен с палкой мага. Ожидаемых рвотных позывов не последовало: всё-таки со своей Разделкой, к кровоточащему мясу я, оказывается, привык. Да и уговорить себя, что грязные зеленокожие уродцы – не совсем люди, получилось быстро.

« – Докажите, господин. Разделайте одного.

« – Да, хозяин!

Что ж… Достал стальной кинжал… Первоценны у всех – сердце и печень. Начал с печени, ничего Система не подсветила – бесполезна. А сердце? – тоже. Но когда я его разочаровано рассматривал подошли остальные.

– Ты его съешь?!

В голосе прекрасной орчанки было столько суеверного ужаса, что я даже примерился… Но тут же реально представил, как в рот беру эту гадость и аж поморщился.

– Нет. А с моей алхимии оно не нужна, – и перевёл взгляд на орков: – Претендуете?

Они только головами покачали.

– Лут собрала?

Что она девочка бережливая, я помнил. Не ошибся: кивнула.

– Выгружай. От мага – сюда, остальное – сюда.

На выставленные ею шаманские вещицы улыбнулся Креттегу:

– Твоя работа?

– Да!

– Чисто сделано.

Тот заулыбался.

А я выгрузил тоже своё. Не в пример прошлому разу, Тарра теперь, как и я, кроме оружия от воинов ничего не взяла. Чи-сан быстро подсчитала: двенадцать копий, девять бумерангов и три малых меча в комплекте, очевидно, с забавными плетёнными щитами. Впрочем, после того, как вгляделся, улыбка моя снисходительность потеряла:

Щит дикарский, ???

сопротивляемость физическому урону+3

сопротивляемость парасистемным проклятиям = ???

– Двадцать семь предметов, – обозначил я лут. – Одна двенадцатая – это два с мелочью. Если не претендуете на два щита – выбирайте три вещи.

– А что такого с ними? – обратился ко мне маг Ветогг.

– А что видишь ты?

Он поморщился, но ответил:

– Самоделка, «щит дикарский, сопротивляемость физическому урону+3» – дешёвка. И боя нормального не выдержит.

– Я ещё вижу, что они, как и мои самодельные кинжалы, дают какую-то защиту от их странной магии. Численное значение скрыто.

– Один берём, сразу отреагировал маг. Ещё копьё, – щит и копьё пропали из общей кучи. – И…

– Бумеранг! – выкрикнул мальчишка Креттег.

– Выбирай, – усмехнулись взрослые и перевели взгляды на шаманское снаряжение.

– Предлагаю комплекты – шапка-бубен-палка – не делить.

– Да.

– И тогда жребий. Ваша доля 2/12, то есть 1/6. Бросаем на пальцах. Сумма делится на шесть – один комплект ваш.

– Не понимаю! – буркнул Оггтей. – У меня есть кости.

Достал. Точно такой же шестигранный кубик, как наши зари для нард.

– Годится. Камень – твой, бросает – Кеттара. Загадывай.

– Тройка!

Выпала единичка.

– Следующий раз повезёт.

– Не в следующий так потом, – медленно произнёс Ветогг. – Их же больше дюжины?

– Предположительно может быть больше двух.

– Вот. Два комплекта будут наши по-всякому. Так?

– Да.

– Но нам интересней другое. Остальные гоблины… Здесь все были одинаковые – «воины 9-ого уровня», да?

– Да, – осторожно согласился я, после кивка Тарры.

– А те, которые здесь были раньше?

Тарра опять кивнула.

« – Господин, я поняла: он имеет в виду, что это – однотипные цели!

– Хм… – тогда сказал я. – Как мои сто восемь одинаковых жемчужин? Тарра?

– Нет, – тоже всё поняла она и покачала головой: – Я уже этот барьер взяла.

– Я взял только тридцать шесть, – озвучил надежду второй мечник. – Тут у меня будет шанс, но, если между гоблинами-воинами затешется какая-нибудь подавальщица, я сорву ряд, – и выдавил из себя: – Помоги, командир.

– Буду иметь эту опцию в виду, – ничего не пообещал я. Убрал хабар в рюкзак: – Пошли. Проход здесь шире. Оггтей двигаешься на полшага сзади от Кеттары. Про сигналку на выходе ты помнишь. Я за вами. Тарра, введёшь без лихачества! Отвлекает. Трогаемся.

Заметить свою довольную улыбку на мой немудрёный комплимент девушка мне позволила. Но пафоса стало меньше, хотя на этот раз Оггтей под нитями картинно отзеркалил её движения. И сзади чуть хихикнул мальчишка. Я не смолчал:

– Оггтей, если над тобой пошутит женщина с чернью – тебе смешно не будет.

– Я что-то пропустила? – резко остановилась Тарра.

Орк, надо отдать ему должное, в неё не врезался – даже не коснулся. Но паузу на несколько секунд я подержал. Синее пламя очей Хельги мне запомнилось ярко. У Тарры глаза были цвета болотной ржавчины, но разгореться в них болотным огням я не дал:

– Ничего заслуживающего внимания. Вперёд!

– Есть, – тоже через паузу выговорила она, – есть, командир.

Отвернулась и двинулась. А Восприятие подчеркнуло мне напряжённую линию её плеч. И я почти вживую увидел, как она в стремительном развороте сносит своим мечом голову орка. Пришлось даже, чтоб избавиться от этого наваждения, тряхануть головой. Оггтей, видно, что-то почувствовал тоже: он чуть отстал. Не, парень, не помогло бы, – про себя хмыкнул я.

– Оггтей, плотнее!

Он восстановил дистанцию. Тут ему ещё и повезло: за ближайшим поворотом я услышал шевеление многих шагов. Нет, это было не бесконечное шелестение всей орды, но быстрому пересчёту оно не поддавалось тоже.

– Бой! – негромко скомандовал я и резко выкинул руку вперёд. – Много!

И у первой боевой пары в руках тут же замерцала сталь, а задняя обошла меня.

– Цепную Молнию – сразу!

– Есть.

– И ищи паланкин!

– Есть!

Он даже не стал спрашивать, какой ещё паланкин может быть в этом подземелье – глядишь ты, мы можем и сработаться.

– Тонус! – успел предупредить я. Про Победу – нет: первая пара наша пара уже скрылась за поворотом. Неважно – бросить я успел и то, и другое. А это плюс двенадцать процентов к быстроте на шесть минут от Тонуса, а от Победы – те же двенадцать процентов в минус к болевым ощущениям и страхам, и в плюс – к воодушевлению, к радости.

И что ещё очень немаловажно: вторая аура на шесть процентов увеличивала сопротивление враждебной магии. Уж слишком крупный отряд для «гоблина, шамана, 10-ого уровня», слышал я. Как бы не очередной «Шаман мглы, 14-ый уровень» теперь их вёл. Само по себе шесть процентиков (местных, двенадцатеричных, которые примерно в полтора раза меньше наших) – мелочь, но они ложились на защиту от их собственных амулетов и моих кинжалов. Да и гоблинские щиты Кеттара и Оггтей к своим приладили тоже. Как и Ветогг. (Я посмотрел, как наши мечники сразу взяли свои в работу, предупредил, что и это только на поход, – и третий щит отдал ему.)

Аура подействовала: из-за угла раздался бешеный вопль и бешеный визг. Не будь аура и на мне – у меня морозом бы прокатило бы по хребту, и не знаю, от чьего бы больше – столько восторженной беспощадной ярости было в мужском, столько восторженной животной неудержимости – в женском.

« – Дорвались… – позавидовала Несса. – Хозяи-ин! С-скорее!

« – Нет, господин, ещё семь секунд. Восстановитесь! Это от каста!

Рыжая промолчала.

В голове гудело. Наложение ауры оказалось не бесплатным.

« – Тренироваться надо больше! – не преминула капнуть японка.

Аура толкала в свалку. Но там и без меня было кому поваляться. А мне нужны чистые мозги.

Выждал.

« – Есть!

« – Вперёд, господин! Усилитель, товсь!

« – Точно!

И у меня в руках оказался жезл. Навершие его мягко, устойчиво светилось, никакого мигания – переориентация на новый накопитель завершена.

Выскочил. И понял, что встревожило корреляток, и чего мне не хватало мне: в общем гвалте я слышал рёв Оггтея, истошное верещание Тарры, выкрики Креттега, и ничего от мага Ветогга. И в пару секунд, в пару взглядов стало ясно – почему.

Мечники прорубались вперёд. Я бы так с травой “сражался”. Противники пытались что-то сделать – кто-то тыкал копьецами, кто-то метал бумеранги, кто-то даже попадал… Но на орках были их латы. Я читал в своё время, что такое – настоящие доспехи средних веков. На доспехах Дмитрия Донского, к примеру, после битвы живого места не осталось, а не теле князя – ни единой царапины. Так там сражались где-то равные, а здесь… Недоростки девятого уровня против мечников расы воинов четырнадцатого с семнадцатым… Орки вперёд пёрли, как снегоуборочный вездеход. Правда, сугробы были глубокими…

Креттег стрелял из лука. Он нашёл небольшое возвышение и с него осыпал стрелами группу шаманов.

( « – Восемь, господин. Восемь живых. Трое спалены Молниями, один поражён стрелой. Один – вижу – стрелой ранен.)

Уцелевшие пытались сорганизоваться, чтобы не каждому закрываться от предназначенной конкретно ему стрелы, а сотворить общий воздушный щит, но стрелы летели одна за другой без перерыва, и шаманы сбивались – себя же было жальче! – орали друг на друга, махали друг на друга своими палкам. Одному даже его головной конструкт сбили…

И ещё там был паланкин – носилки с сидалом. У меня на миг даже сердце сжало: я полагал возможным появлением паланкина, похожего на тот, в котором таскали главного шамана, но здесь был тот же самый. Или в копию такой же. Уже отмер старый “промозглый” ?! Был ещё один – новенький?

Сначала показалось, что второе: с другой стороны от шоблы шаманов, словно отделившись от них носилками, в окружении четырёх полуголых красавчиков, воздев руки стоял шаман… – я с облегчение выдохнул – шаман мглы – просто мглы, не промозглой: шапка его была всего лишь двухэтажной. Руки его тряслись. Правая – так что это было видно: жезл в ней ходил ходуном, а тряску левой было слышно – на бубне висело нечто вроде колокольчиков, и они звякали и звякали.

А на нашей стороне так же застыл Ветогг. Его руки были раскинуты в стороны и тоже дрожали. Поединок. Кто из них побеждал, а кто держался из последних сил, было непонятно, да и неважно. Я не стал ни медлить, ни экономить – всю ману из накопителя всадил в Молнию.

« – Господин, до него пятьдесят шесть ярдов. Не достаёте. И от Тарры тоже – двух шагов не хватает!

– Дорогу! – заорал я и бросился на сближение. – Делай! Метры!

Мечники за те секунды, на которые я задержался за поворотом, какую-никакую аллею, но прорубили. А услышав мой вопль… Я поначалу ничего не понял: они резко сдали назад. Гоблины не ожидали этого тоже. Моё Восприятие разрисовало в лицах… ладно – в мордах! – их не верящее себе облегчение, растерянность: теперь-то что делать? наступать?! На этих?!

Но эти отступили только на тройку шагов, потом их клинки пропали, они обеими руками вцепились в щиты и, сдвинув, почти слепив их углами, ринулись обратно. Теперь это был снегоуборочный бульдозер.

Пропахали они не два шага, а метров пять.

« – Пять с половиной, господин, – с удовольствием уточнила японка.

Уточнила уже после своего вопля:

« – Есть! Пли!

И я плюнул. То есть запулил Молнию. А здесь вам не просторная Арена, здесь до условного потолка было-то чуть выше, чем в обычных наших комнатах, да и неровным он был. Нет, та моя Молния, которой я удела орка, она вообще-то была мощнее, но эта – эффектней: прямо от навершия изломанный, словно отражающийся от стен с потолком столб плазмы. И шаман обратился в столб пламени, его носильщики шарахнулись в стороны. Стояли бы – только б обгорели малость, но электричество не любит шагающих, бегущих, в общем, раздвинувших ноги – раздались и захлебнулись вопли – и они искорёженными, поломанными куклами попадали на землю. Прочие шаманы, на всё это глядючи, на мгновение замерли – этого хватило Креттегу на два попадания, и уцелевшие не выдержали, ударились в панику. Вопли, крики, бестолковое бегство, когда бегущие сталкиваются, хотя вроде бы места достаточно, отпихивают друг друга, валят друг друга на землю, бегут по телам…

– А-а-а! – завопили и другие и вся эта сотня существ ринулась следом, догоняя шаманов, сбивая их с ног, растаптывая их.

– Э-э! – возмутился Оггтей: – Куда?!

Тарра оглянулась на меня.

– За ними! – приказал я. – Креттег, тоже! Твой лук – супер!

Мальчишка разулыбался и подскочил к нам.

– За ними? Прямо в гору? – мрачно обернулся ко мне мечник-орк. – Без тебя? – таким тоном, что, как будто подразумевалось: «А можно лучше в пламя какое-нибудь?»

– Ты будешь с Таррой, она в моём отряде, я её вижу. А она слышит меня.

– Даже в горе?!

– Да. Мы вас догоним. Иди, делай свои девять дюжин. Сколько уже?

– Двадцать шесть, – обнажил весь нижний ряд зубов тот.

– За мной! – отвернулась Тарра и рванула за гоблинами, и двое мужчин рванули за ней.

Я оглянулся. Ветогг сидел на земле, хлопал глазами и приходил в себя. Что ж, время есть – подошёл паланкину, там валялись трупы шаманов. О, не только трупы – один ещё дёргался, другой – полузатоптанный – даже что-то верещал тихонько и, помогая себе неповреждённой ногой, пытался отползти.

Кто-нибудь его понимает?

« – Нет, господин. Язык гоблинов у нас не изучен.

« – Хозяин кончай обоих! В два удара!

Не выдержал – поморщился… Опять мясницкая работа.

« – Господин, вынуждена согласиться с нашей ответственной за интуицию. Орк сзади смотрит и любую слабость отметит. Полагаю, наилучшей стратегией будет сделать всё равнодушно и деловито. А про Вашу алебарду они уже в курсе.

Мои сжатые зубы орк со спины не увидел. Попасть по слабо шевелящимся телам хватило навыка.

Собрал лут, оглядел паланкин. Сдёрнул цветные ленточки, повязанные на рейки – вдруг они что-нибудь обозначают…

« – Принадлежность к клану, господин.

Вот и ладно. От старшего осталась только двухэтажная шапка: когда молния попала в тело, гоблин резко дёрнулся, и она укатилась всторону. Здесь живых не было.

Пошёл назад.

– Как ты? – спросил Ветогга.

– От него устоял, – отмахнулся тот. – А пробить не смог.

– Не удивительно. «Шаман мглы Кальтернор, 14-ый уровень, гоблин, убит», – вслух прочитал я ему строку логов. – Вы были равны.

– Так вот как ты меня на Арене уделал. Замковый усилитель в полевых условиях применять… Что ж, красиво жить не запретишь.

– Покупал бы, – хмыкнул я, – и пользовался. И жил бы красиво.

– Издеваешься, – пробормотал орк.

– Есть немного, – согласился я. – Как у тебя с интерфейсом?

– Вроде нормально. Но было жутко. Тот гад словно влазил прямо в мою требуху, – и опять почти с гордостью добавил: – Но я его удержал. Правда, помог твой кинжал: он заледенел и словно приморозил мглу. Вокруг него я и держался.

Значит, не зря два часа потратил.

Орк с натугой поднялся, схватился за стенку, тряхнул головой, отпустил руки, утвердился на ногах и… И опять сел:

– Думал, оклемался. Нет, ещё пара минут требуется.

– Не суетись. Мне тоже чуть-чуть надо бы в тишине побыть. Я отойду. Недалеко – только за угол.

Он скривился: понял, что я от него утаить что-то хочу. Я и хотел: мне надо было перенастроить Усилитель на новый страз. Собственно, ничего секретного, но зачем чужому знать, хоть что-то, тем более, что это “что-то” – то, что я сейчас перед ним почти безоружен?

– А лут… – обеспокоился он. –Там сколько шаманов было?

– Было – двенадцать плюс старший. Дохлых осталось – семь плюс старший. Да ты не волнуйся – я всегда всё собираю под протокол, ваша доля останется вашей.

Он дёрнул губой и отвёл глаза. А я вышел и запустил переналадку. Когда вернулся, Ветогг был уже на ногах, но ноги его подрагивали.

– Пошли? – предложил он. – А то они, там в бою…

Это я видел: по краю интерфейса ползли и ползи сообщения:

«Гоблин, воин, 9-ый уровень убит. Развитие +90/2 эксп. Текущее состояние: Развитие = 2270 (20000) эксп.»

«Гоблин, воин, 9-ый уровень убит. Развитие +90/2 эксп. Текущее состояние: Развитие = 2315 (20000) эксп.»

«Гоблин, служитель, 10-ый уровень убит. Развитие +100/2 эксп. Текущее состояние: Развитие = 2365 (20000) эксп.»

– …Ещё на шамана недобитого наткнутся…

Мне это опасным не казалось: у Тарры интерфейс теперь заработал, и от низкоуровневого мага защититься она должна уметь. Да и Оггтей тоже. Но рассиживаться действительно не стоило.

– Лови малое исцеление.

– К меня своё зелье есть, – и зеленоватая склянка появилась у него в ладони.

– Мне тренироваться надо.

Склянка исчезла:

– Тогда ладно. Давай.

Дал.

Он передёрнул плечами. Резко сел. Прямо из полного присяда подпрыгнул, высоко прыгнул – ноги выше метра над землёй, пожалуй, взлетели. И в прыжке выдал серию ударов кулаками по воображаемому противнику. Причем, тому и челюсть успело достаться, и в печень.

А ведь маг, вроде бы!

« – Орк, хозяин. А там стенка на стенку – все с детства.

– Готов! – осклабился тот. – Ты их видишь?

– А ты своих нет?

– В подземельях?! – искренне удивился он.

В нулевой локации Карту надо было брать!

– Я вижу Тарру.

– Ты так просто её называешь – никак не привыкну. С чернью же дева! Как она тебе только позволяет?!

– А ты как-нибудь спаси её. Может, и тебе позволит, – хмыкнул я.

– Подожди! Так это не она тебе, а ты ей жизнь спас?!

– Жизнь? Нет, гоблины её и без меня долго б в живых оставляли. Они из неё “каменный резерв” качали. Не смог пройти мимо.

– Её здесь выкачивали, а она сюда вернулась?! – он сглотнул.

Да, девочка без нервов.

« – Хозяин, она не в подземелье, она к тебе вернулась.

« – Данная гипотеза не лишена оснований, господин.

– Ладно, хватит сплетничать. Трогаемся. Я больше маршрутом занят буду. Боевая ситуация – за тобой. Встретим кого – они тоже больше твои. И лут. Но, помнишь же – под протокол.

Он насмешливо опять дёрнул краем губ

– Принято.

– За мной!

И мы побежали.

На Карте у меня был прочерчен примерный маршрут до “купального зала”: я полагал, что где-то там по соседству должна быть штабная пещера. Тарра сильно отклонилась в сторону. Что и понятно: гоблины прятались по тёмным углам, а орки их выковыривали. Одну группу за другой. Я не вмешивался: им на поле боя виднее, что делать, а Тарра – девочка взрослая, да и Оггтей давно не мальчик.

Но потом гоблинов у них не осталось. Очевидно, воины огляделись, камни, камни, камни – нависающее, теснящие, словно сжимающиеся, готовые в любой момент рухнуть, завалить, погрести под собою…

Вернулись, дошли до перекрёстка, трупов не валялось. Может, поспорили, куда идти и…

« – Лекс?» – обратилась ко мне она.

Определённый нерв в голосе прослушивался. И я на оном играть не стал, отозвался сразу:

« – Да? Я тебя вижу. Враги кончились? Возвращайтесь».

« – Куда?»

Спросила! Если она на моей карте – неподвижная точка, то где у неё там право-лево?

« – Вы на перекрёстке. Сделай несколько шагов в любую сторону».

Вот теперь понятно.

« – В коридор налево. Про лут напоминать надо?»

« – Мужчина, обидеть хотите?»

Откровенно кокетливые нотки в её голосе были настолько непривычны, что я не нашёлся, что ответить.

« – Скажите правду, господин. Бывает, работает сильнее всяких острот.

Что ж, я не стал ничего придумывать:

« – Не хочу. Я очень не хочу тебя обидеть».

Пауза.

« – А я очень не хочу на тебя обижаться. Не давай мне повода, а?»

Пауза. Моя.

« – Я постараюсь быть осторожным».

Пауза. Общая.

« – Вам опять налево», – прервал её я.

« – О, лут!»

« – Под протокол! Всё под протокол! И парней о том же предупреди».

« – Принято», – явно там улыбнулась она, не произнеся вслух: «Ох, уж этот торговец!»

Ох, уж эти орки!

Мы двинулись к ним. Небыстро. Бесов лут! Полторы сотни коротышек со своим копьецами, бумерангами, ножичками, неказистыми щитами… Впрочем, последние как раз и были хоть как-то интересны, а остальное!.. Но я раз уже обжёгся на жвалах, а орк… Я просто почти въявь увидел, как они в своём «Кривом роге» перед толпой орков вываливают всё это на стол, заваливая его полностью! И небрежно требуют: «Хозяин, оцени! Представляете, братаны: рука бойца колоть устала!» Но сейчас к каждому трупику подойди, перед каждым на секунду замри. Хорошо, что я это дело свалил на Ветогга – у него получалось более споро – бездумные движения с обеих рук. Так на Земле в Индии бабы чайные листы обрывают.

« – Неудивительно, господин. Воинская добыча им не в диковинку. Термин “мародёрство” у орков не несёт ни малейшего негативного оттенка.

Один раз на нас выскочили два гоблина. Я вмешаться не успел. Думаете орочий маг их Молнией приголубил? Ха! Почти не отвлекаясь – он на труп шамана как раз наткнулся – опять дёрнул обеими руками – и по метательному ножу вошло в тело каждого. А Ветогг, не обращая внимание на их скулёж, деловито дорассматривал диковинную шапчонку, убрал её, а потом, походя, добил их трофейным копьём. Подобрал новые копья и двинулся дальше.

Группа с Таррой двигалась быстрее. Что было понятно: у них же, как минимум на одного фуражира было больше. Да и чем, дальше, тем гоблины встречались реже.

Но что-то не давало мне покоя. Словно что-то я упускал.

Девушки?

« – Причин для беспокойства не вижу, господин.

« – Я тоже не вижу, хозяин. Но…

Чи-сан, сомнения Нессы чувствуешь? Кажется, тебе надо приглядеться получше.

« – К чему?

А я знаю? Например, к своей карте. Или к трупам гоблинов. Или к живым гоблинам. Например, сколько их участвовало в том бою?

«– Сто шестьдесят три.

Сколько?!

« – Гросс воинов, дюжина шаманов, четвёрка носильщиков, два служителя и командир.

« – Тарра! – позвал я.

« – Да?

« – Выясни полный боевой счёт боя с последним отрядом! Срочно.

Чи-сан, я?

« – Командир, четверо носильщиков, прислужник, два шамана.

– Ветогг, точное количество убитых тобою гоблинов из этого отряда?

Он недоуменно оглянулся: «Чего это вдруг?», но без дополнительных понуканий ответил:

– Пять воинов и два шамана – Цепной Молнией. До их верховного она уже дошла не главным ударом, и он её заблокировал. Хотя… Говоришь, он был равен мне? А я бы и главный удар свой смог заблокировать. И ещё двое воинов только что. А что?

– Не мешай. Мысль какая-то вертится. Ухватить пытаюсь.

И опять – он дёрнул головой, но смолчал.

« – Тарра?»

« – Я – прислужник, шаман, тридцать семь воинов; Оггтей – пятьдесят три воина; Креттег – два шамана в первой свалке, еще два уже здесь с нами.»

« – Передай, красавец!»

Чи-сан, итого?

« – Командир, четверо носильщиков, два прислужника, девять шаманов, сто восемь воинов.

Сто восемь? Знакомое число, – и хмыкнул: – Скажу Тарре, она озвучит – Оггтей зубами заскрипит!

« – Не о том думаете, командир. Важно не сколько кончили, а сколько осталось.

Да ему хватит! Ещё… Сколько ты говорила воинов всего? Минимум два гросса? То есть, один из них мы ещё и не начинали.

« – Я склонна изменить первоначальную оценку. Она базировалась на первоначальном наличии двух шаманов мглы одинакового 14-ого уровня. Появление ещё одного возможного командира гросса, добавляет их – гроссов, количество до привычной в здешних реалиях тройки.

Гоблины обезглавлены и растеряны – справимся.

« – Да, с хорошей вероятностью. Но я не о том.

Тогда, уважаемая Чи-сан, уж перейдите к тому, а чём Вы!

« – От нашей условной роты орков осталось три шамана и тридцать шесть воинов. Ровно взвод. Вам не кажется, что их отступление могло, быть не настолько паническим, как нам всем представилось?

Упс. Три толковых младших командиров сорганизовались и, прикрываясь чужими, увели своих? Мы не можем пересмотреть картинку?

« – Ещё нет. Это с 15-ого уровня. Обратитесь к глубокоуважа…

« – Тарра!» – не стал я дослушивать японскую зануду.

« – …емой Кеттаре, – таки договорила она, почти заглушив голос орчанки. Впрочем, общему глушению поспособствовало и хихиканье второй коррелятки.

« – Да?» – сквозь их голоса пробилась Тарра.

« – Появилось подозрение, что гоблины нас несколько дурят.

« – Эти?!»

« – Я недосчитался трёх шаманов и тридцати шести вояк. Как тебе эти цифры?»

« – Ровно взвод.»

« – Пересмотри картинку моего вступления в бой. А главное – их бегства. Оно точно было вдрызг паническим?»

Ответа пришлось ждать несколько минут. Ответственная девочка. За это время нам встретилось два ответвления – оба в тупики, и в обоих трупы. То есть, орки в них заглядывали тоже и зачищали.

« – Да. Ты прав. Трое шаманов помогали друг другу. И гоблины у выхода первыми кинулись прочь, скорее всего, по их приказу, расчищая им дорогу и прикрывая их.

« – И где они?»

« – Ты скажи! Мы шли по следам, но здесь не степь, а пещеры. Запаниковавших мы перебили, а хладнокровные могли следы укрыть и спрятаться».

« – Господин, характерно, что вся толпа понеслась в одном направлении…

« – Тарра, сколько их полегло в самом последнем бою?

« – Тебе опять с точностью до особи? Они там совсем разум потеряли – на стены… кидались… – перед последним словом она словно споткнулась и договорила его уже почти по слогам. – Ты хочешь сказать: перед ними захлопнули калитку? Возвращаться?

« – Срочно!»

« – Исполняю! Но думаю, поздно… Мы ушли, они – если такие умные – выбрались и на той развилке вильнули».

« – Попробуйте отследить!»

« – Да! Но это ж не степь! Голые камни. Эх-х-х!..»

Вот тебе и недоростки…

На той развилке мы и встретились. Тарра отчиталась, что никто никаких следов не видит, оставленные трупы с места не сдвинуты, а остальное всё вытоптано в процессе боя. Я хотел поинтересоваться, а нельзя ли было чуть углубиться туда, где боя уже не было? Но не стал: давить на орков, что они не пошли подальше вглубь пещер – не конструктивно. Одно дело азартно преследовать бегущих мелких противников, другое – лезть незнамо за чем в прощелины меж искорёженными, нависшими скалами.

Вместе вернулись в последний тупик. Там проход несколько расширялся, образуя почти небольшой зал. А по дороге… Трупы, трупы, трупы… Приходилось выбирать, куда ногу поставить, чтоб не наступить на очередного с выпученными погасшими глазиками, расквашенным носярой, а то и просто – со снесённой головёнкой.

Стенка, на которую они “бросались”, была очевидна без пояснений. Точнее, нужный нам – и им! – участок той самой стенки. Десяток трупов на четырёх квадратных метрах. И большинство убиты в спину.

– Мы ничего не нашли, скала, как скала, – предвосхитила мой вопрос Тарра.

– Ветогг, добавить света можешь?

– Лёгко.

И над нами вспыхнул шар, заливая светом всю пещерку. Я смотрел на пыль. Скалы были тёмными, и она была хорошо заметна. А ещё заметнее – где её больше не было. Даже никакого особого Восприятия не требовалось. Это был метровый каменный выступ из пола, расположившийся почти вплотную к стене, сплошь заляпанный отпечатками грязных и окровавленных ладоней.

– Вот оно что… Теперь понятно: они пытались его вдавить, а им не хватало веса… – пробормотала Кеттара. – Пробуем? – обернулась она ко мне.

– Ну, если веса… Оггтей, ты помнишь, как они это делали?

– Да, – ответил он и двинулся вперёд.

– Подожди, мы чуть отойдём на всякий случай.

– Опасно, что ль?

– Гоблины, судя по всему, были уверены, что нет. Но они мертвы.

– Их убил я!

– Оггтей, тех, которые за стеной, ты ещё не убил, – вмешался их маг. – Будь готов.

– Убивать я готов всегда.

– Те, которых ты не убил, могли уйти и оставить западню. Приготовься и к этому, – добавил я.

– С тебя премия за риск командир! И я буду суперготовым.

– Договорились.

Люблю, когда всё обговорено. Мы отошли. Он приладился… Да уж, этот рычаг был предназначен не для лилипутов. А вот ему – как раз. И лапища его удобно охватила головку выступа, он, к тому же, накрыл её другой ладонью, мощно вздохнул…

– Эй, ты ж не сразу со всей дури! – успела вмешаться Тарра.

И мощный орк успел поубавить энтузиазм.

– Э-э-эх! – выдохнул он.

Выступ начал вдавливаться в пол, а та плита, около которой трупы валялись едва ли не в два слоя, так же плавно принялась вдавливаться в стену.

– Охренеть!.. – пробормотал Ветогг.

– Ага, – присоединилась к нему Кеттара.

– Здорово, здорово, здорово! – едва не подпрыгивал на месте мальчишка Креттег. Впрочем, лук с наложенной стрелой был у него в руках.

– Впервые, что ли видите? – удивился на них я. – Тарра, ты тоже?

– Да!

– В твоём дворце нет тебе известных тайных ходов?

« – Господин! Какой дворец у кочевников?!

– В моём шатре нет ни каменных надолбов, ни каменных стен, – буркнула кочевница, вытягивая шею, пытаясь заглянуть в открывающуюся комнату. Меч был не убран и у неё.

Да, лопухнулся. И вспомнил, что как-то в Москву “простой бедуин” прилетал на своём самолёте, так он в Александровском саду, прямо у Кремля шатёр разбивал.

– Нет, я в таверне раз слышал, как хвастались, что сокровищницу вскрывали, – облизнул губы Ветогг, – но чтоб самому… А ты, командир, даже в нулёвке умудрялся их находить?

– “Их”? – не поняла орчанка.

– Вторая ступень Покорителя пещер – вторая! – и опять повернулся ко мне: – Тебе их, вот, за такое дали?

– Меньше языком работай, – пришлось выказать мне недовольство.

– Так Кеттара в твоём отряде, а Креттег уже знает.

– Ладно. Тогда напоминаю про лут. Ничего не гоблинского не трогать!

Дверца, можно сказать, раскрылась: подвижная стенка въехала в общую стену полностью. Открылась комната – пустая. Ещё одна овальная пещера, метров пять на семь, стены с полом выровнены, никаких резких выступов или провалов, а потолок – и близко нет. По центру оный высоченным шатром терялся в густых тенях, но уже вплотную к середине нависали каменные выступы, подобия сталагмитов, перекрученные каменные сосульки и, чем они были ближе к краям, тем было их больше, тем были они гуще.

А в дальнем конце овала… Ох… Что ж, второе задание Ильертора я теперь точно выполнил, их мальчишку нашёл – его труп валялся у неровного выступа, который формировался из каменных натёков, которые здесь с потолка переплетались до самого пола.

Я попытался вглядеться…

« – Хозяин, нет! Наоборот – расфокусируй зрение.

– Стойте! – остановил я орков, двинувшихся ко входу, а сам…

Восприятие давало слишком много подробностей – от извивов рваной раны на горле парнишки, до оттенков блеска воды от лужицы у подножия, которая стекала куда-то ниже… Стоп-стоп-стоп! Из лужи у чего? У под-ножия?..

Это слово помогло мне: я понял от чего отталкиваться, за что цепляться – эти каменные потёки формировали ноги! А выше?.. Нет, я не поднял глаза, я наоборот перевёл взгляд на соседнюю стену и только боковым зрением…

Это был сидящий кряжистый мужик, с разведёнными руками. И из его правой ладони билась и стекала на пол струйка воды. Я взглянул прямо на него. Теперь, когда общая картина была поймана, подробности не сбивали с толка, наоборот, ясно видны были и лохматые брови, и длинные, доходящие до пояса, седые волосы, и недовольное выражение болотного цвета глаз.

Он хочет, чтобы я убрал труп?

« – Хозяи-ин…

« – Господин, Вы же понимаете, что это – капище? Чьё это капище?

Что это образ бога подземных вод Катарея, я понял, но тогда… Тогда этот мальчик-гиротус для него не мусор, от которого надо избавиться, а…

– Не входить! – бросил я своим спутникам и двинулся вперёд.

Ещё помогла сценка на орочьем кладбище, где их жрец сжёг бывшие черепа моих нынешних союзников. В общем, я поднял негнущееся, давно закоченевшее тело мальчишки и возложил его на колени нерукотворной статуи божества. Все сомнения пропали, когда его голова аккуратно легла на отставленную каменную ладонь левой руки.

Отступил. Вовремя: сверху хлынуло! Это был вал воды! Но вся она стремительно унеслась вниз, и опять осталась только мелкая лужица, в которую чуть текло из сжатой каменной ладони. А на «коленях» больше никого не было.

Зато чуть шевельнулись «губы», и прямо в мозгу прозвучало:

« – Благодарю за моего сына. Проси благо!»

« – Господин, осторожнее!

« – Хозяин, не наглей!

Ну, да. Уж больно немногое я сделал, чтоб раскатывать губу на реально божественную награду. Отношение ко мне улучшит – и то дело. Хотя… Мне в этих подземельях ещё бродить и бродить…

« – Карту всех подземелий…

…и с двумя гроссами гоблинов в прятки-догонялки играть. Я хотел уточнить: «Этих подземелий, конечно же.» Но не успел.

« – Ну вот, а говорили… Ты, торговец, умеешь быть адекватным. Даю!

« – Спасибо, – и я заставил себя выговорить: – Карта всех подземелий – неожиданно щедрая награда…»

« – Хозяи-и-и-н…

« – Что?!»

И моё Восприятие отчетливо воспроизвело потрескивание потолка и дрожание пола.

« – Тор-р-рговец! – прорычало у меня в голове. – Вон!

Я буквально выпрыгнул из капища:

– Ходу! – крикнул своим, и мы понеслись прочь.

Сзади отчаянно заскрежетало, я и остальные разом обернулись – это закрывалась стена. Открывалась она несколько минут тому назад плавно и беззвучно. А теперь – рывками, и почти взрыкивая.

И оттуда донеслось:

« – Этих отпусти. Они мальчика принесли. Остальных – под корень! Поторопись.»

– Да! – заорал я. – С картой запросто!

« – Торговец! – опять проскрежетало оттуда. – Пользуйся…»

Я остановился.

– Лекс, – блеснула на меня своей чернью орчанка. – Уже можно не бежать? А что с картой? Что вообще происходит?

– А ты сейчас ничего не слышала?

– Чего я сейчас не слышала?

Но тут у меня рьяно замигала звёздочка системного оповещения. И у них, судя по их ушедшим в себя взорам – тоже.

«Вы прислушались к своей интуиции и обнаружили капище божества. Интуиция +1. Текущее состояние: Интуиция =14.»

«Группа, поздравляем, Вы помогла послушнику воссоединиться с Отцом. Отношение божества подземных вод Катарея с членами группы +1.»

«Лекс, поздравляем, Вы сумели обойти в торге божество. Торговец +1. Текущее состояние Торговец = 4.»

«Лекс, соболезнуем, Вы вызвали раздражение божества подземных вод. Отношение Катарея с Вами -1. Текущее состояние – равнодушие.»

– И зачем мне его «отношение»? – фыркнул один орк.

– Не скажи… – покачал головой другой. – Не чувствуешь? Вроде, теперь не так эти камни давят.

– А точно! – прислушалась к себе орчанка. А потом посмотрела на меня: – Я всё-таки не понимаю: если Катарей доволен, почему мы бежали?

– Я поторговался с ним. И он, мне показалось…

– Чего-чего ты с ним сделал?! – не дала она договорить мне.

– Я выторговал у него полную карту этих подземелий, – не соврал я.

– Ты? У бога?!

– А что он от нас за это?! – никак не могла успокоиться Тарра.

– Чтобы мы уничтожили остальных гоблинов.

– Так мы как раз это и хотели проделать?!

– Вот… – развёл руками я.

– Ну, ты и торговец! – захохотала она.

Глава 9. Палевый дворец

9. Палевый дворец

И н т е р л ю д и я

Локация Диверия, трактир «Кривой рог»

Таверна «Кривой рог» называла себя трактиром, а его хозяин, Тоггорий, мощный кряжистый орк (шептались, что его одна из его прабабок была гномой) любил, чтобы его звали трактирщиком. Впрочем, всё было понятным: это в герцогских городах подобные заведения наименовались тавернами, в степях же, на перегонах стояли именно вольные трактиры, а «Кривой рог» был пристанищем не очень законопослушных граждан.

– Трактирщик! – громко выкрикнул Оггтей. – Принимай хабар! И приготовь золото!

Дело шло уже к вечеру, народу было прилично, и все обернулись на знакомый клич. Тоггорий охотно брал на себя хлопоты по сбыту правдой и неправдой добытого, и цены его были сравнительно близки к реальным. Да и как не похвалиться перед своими, а это стоило некоторой скидки.

Добычу со Свечного переулка они сбывали тут же, но ею-то хвастаться Ветогг подельников отговорил, они сдавали его хозяину в приватном закоулке, и вот, наконец, пришло их время!

В дальнем конце зала находился специальный тиссовый, артефактный стол, на который орки выложили по десять мелких копий, мечей, щитов и бумерангов.

– Неожиданно, – пробурчал Тоггорий, – дешёвка, конечно, но неожиданно. Это ж гоблинское? Где вы их подловить умудрились?

– Они умудрились залезть в подземелье гиротусов. Наш наниматель взялся вычистить их. Мы сделали.

– Вы полезли под землю?!

По залу пронесся гул: нелюбовь орков к пещерам была общеизвестна, да и в здесь оков хватало.

– Слазили. Но ты зубы-то не заговаривай – оценивать будешь?

Тоггорий мельком глянул на стол, поморщился и повторился:

– Дешёвка! Золотого даже за всё не получится. По серебрушке за каждый. Всего сорок.

– И за бумеранги? – хмыкнул Ветогг.

– Полторы.

– Две!

– Ладно, – пожал плечами трактирщик. – Тогда пятьдесят.

По кабаку опять прошелестело: чтоб компашка Оггтея, хоть грош выторговала бы у хозяина «Кривого Рога»? Да чтоб они вообще торговались?!

– А теперь взгляни внимательнее на щиты, – к их недоумению продолжил разговор оггтеев маг.

– На это? Внимательнее?!

– Пятьдесят серебряных за каждый.

– Р-р-р!.. – зарычал оценщик. – Десять за всё – если языком зря мелешь!

– Согласен. Смотри.

Над столом вспыхнул свет, и вытянувшие шеи посетители ещё более отчётливо увидели гоблинское убожество. Они уже представляли, как трактирщик одним жестом смахнёт всё со стола в выдвижной ящик, швырнёт наглецам гривенник и захохочет: «С вами прибыльно дело иметь!»

– А это ещё что за хрень?! – вместо того поднял неказистую самоделку и завертел ею почти у самых глаз Тоггорий. – Но такой и магии-то не бывает – не то, чтоб защита от неё!

– Теперь есть. К главной драке у каждого из нас по одному такому было. Вот и уцелели.

– Ещё есть?

– Пятьдесят серебряных за штуку, – напомнил Ветогг.

– Беру всё.

– Вместе с остальным. Цены ты назвал.

– Беру.

– Ну, ты сказал, – переглянулись и мерзко захихикали огромные орки.

И начали выгружать…

– Да сколько ж их было?!

– Полный бунчук – три гросса. С шаманом промозглой мглы во главе. Я лично выстоял против шамана мглы 14-ого уровня.

– А я затрахался их солдатиков резать. Их же больше четырех сотен! И за сутки… Представляете: уже возвращаемся, я уже по степи бегу, а глазах эти коротышки всё мельтешат!

– Шаманы? – выделил важное для себя Тоггорий. – А почему от них ничего?

– Не наша добыча. Наниматель всё себе забрал. От воинов всё наше, от шаманов – его.

– Обул он вас. От таких – даже за бубны в десять больше бы получили. Артефакторы бы в очередь встали.

– Наша – только двенадцатая часть. А оружие он отдал почти всё.

– Хм… Тогда где-то рядышком, – и трактирщик убрал последнюю порцию со стола. – Итак, ваша плата… – таверна затихла, – пятьдесят семь золотых и семьдесят восемь серебряных. – таверна хором выдохнула. – Я плачу пятьдесят восемь золотых, а вы при случае передадите своему нанимателю, что я бы с ним не прочь побазарить.

Оггтей от такой суммы аж закашлялся. Конечно, когда Лекс им расписывал, как дело провернуть, с Ветоггом они общую сумму прикинули тоже, но одно дело какие-то, там, умствования, другое – реально золото!

– Э-э-э… Тоггорий, мы ж сами не знаем, когда с ним теперь увидимся.

– Я ж и говорю: при случае.

– Ну, тогда ладно.

– Так, Ветогг – ты ж у них банкир? – зайдем ко мне. Расскажешь, как вам платить. Сколько на руки, сколько в банк. Да и кошели сможешь сам выбрать. Удачную ходку вы, парни, сбацали! Работяге какому пять лет пахать, не разгибаясь, а вы в пару дней!

– Пива всем! – восторженно заорал Оггтей.

И началось.

Ветогг с Тоггорием засиделся. Спешить – так общих гульбищ он не любил, а Тоггорий из своих закромов на стол выставил знатное бренди. Да и что-то рассказать ему всё равно надо было. Оггтей с Креттегом уже выучились, что секреты у них выболтать умельцу на три кружки пива делов и просто молчали. У него по сравнению с ними с общей сопротивляемостью было лучше: он умел заранее обозначить для себя, о чём – ни-ни, и – ни-ни! А на этот раз ещё и Лекс перечислил запретные пункты. Вот, что не запретно, он хозяину трактира рассказал: им с Тоггорием ссориться было не с руки.

А когда вышли, свара была уже в полном расцвете. Или, другими словами – в полной жопе. Против Оггтея стоял – татуированные на левой щеке три зелёные точки обмануться не давали – триккт («Бриммер, орк, 16-ый уровень»), судя по именному мечу – мечник и он шипел:

– …Здесь и сейчас! Срок – четверть часа! Без доспехов и на мечах! Исход – смерть! И твои клыки я этому торговцу за щити предложу!

Вмешиваться было поздно, да и после упоминания о зубах бесполезно.

– Да! А про клыки – ты сам сказал! – прошипел в ответ Оггтей. – Может, твои – Лексу ещё единичку к удаче добавят! Пошли!

И они исчезли. И в общей тишине негромкий голос трактирщика прозвучал отчётливо:

– Я про этого Бриммера ничего не слышал, недавно он появился – тут слушок у нас просквозил, что Кеттару в городе кто-то видел. Но мечник клана Триктт… Который на два уровня выше твоего приятеля… – Тоггорий цыкнул зубом. – Без шансов. Это вам не гоблины.

«– А вас всех по очереди какой-то торговец уделал!» – это не прозвучало, но понятно было всем.

– …Вы хоть успели по жизни себе купить? Если что – у меня в запасах имеется. Вы ж теперь можете себе позволить не медлить с этим.

– Будем иметь в виду, но уж очень-то ты не спеши…

– Эй! – тут же крикнул ему неподалёку стоявший орк. – А не хочешь на друга поставить? Один к трём! Золотой!

Ветогг увидел, что Креттег вот-вот и согласится. И он его опередил:

– Один к пяти!

– Да хоть к десяти! Только нету у меня с собою столько золота. Вот пять! Тоггорий, принимай!

– Эй, я тоже в деле. Примешь? За друга же! У вас же золота – куча!

– Принимаю.

– И я.

– И я…

Всего на барной стойке против пяти золотых Ветогга выстроились двадцать пять других таких же монет. Спорщики проставиться торопились – срок в четверть часа подразумевал минимальную Арену, а бой мечников долгим бывает редко. Разве что, учебный. Или при полном равенстве сил – но тогда ещё и в полных доспехах. Здесь же не тот вариант?

Не тот. Уже через три минуты из тумана системного телепорта вышел победитель. И у всех отпала челюсть – это был Оггтей.

– Ну, – оскалился он. – Ещё желающие подкинуть свои клыки Лексу имеются? – и тут он увидел золото на баре. – Это то, что думаю?! Полсотни золотых за две суток и двадцать пять за пару минут! Ха! Мне нравится быть сильным!

– Ха! – обломал его Ветогг. – Это мои деньги! – он сгреб всё себе в карман. – Хозяин! – и отставил одну монету в сторону. –Пусть никто отсюда не уйдёт трезвым!

– О-о! – взревели те у которых не нашлось в кармане целых пяти золотых и потому не получилось принять участие в пари.

– Мы ещё вернемся! А пока у нас дела, – кивнул своим Ветогг. – Пошли.

Троица вышла.

И н т е р л ю д и я

Локация Диверия, замковый шатёр клана Триккт.

– Тебя зачем послали?! Кеттару искать или дохнуть в драках?!

– Хан, моя вина! Но дозволь оправдаться…

– С одной жизнью теперь бегать будешь! Нет в клане для таких лишнего золота!

– Хан, дай одну минуту – объясню!

Хан скосил глаз на распростёртое перед ним тело. Ведь не полный дурак этот Борккет, может, вправду, что путное скажет? Да и кто перед ним – понимает: в позе – никакого противления или тупого упрямства.

– Шестьдесят секунд имеешь. Говори.

– Мой противник входил в группу наёмников отряда, столкнувшегося с совершенно новым видом магии. После сдачи хабара у него наверняка оставался для себя щит с сопротивлением к ней. Я его потребовал, он мне нагло отказал. Противник – орк 14-ого уровня. Я хотел его наказать и у его подельников вырвать такой же щит. Тем более, что тот орк неделю до того проиграл на дуэли бой новичку 10-ого уровня.

– Что?! Ты продул даже не равному?!

– Я проиграл не равному. Я полторы минуты выстоял против обладателя техники Серебряного меча.

– Что? Орк 14-ого уровня с Серебряным мечом?!

– Дозвольте показать интерфейсную запись боя умеющему и знающему. Оправдания закончил.

Хм, даже несмотря на то, что он, хан, вмешался, Борккет в минуту уложился. “Умеющий” – это тот, кто умеет смотреть чужой интерфейс, а “знающий”, понятно, тот, кто эту Серебряную технику узнает.

– Поднимись!

Да, парень ещё раз подтвердил: не дурак. Потому что сам хан под оба эти условия подходил, и Борккет об этом наверняка в курсе, но навязывать решение своему хану не попробовал.

– Расслабься и сними защиту.

Он бы и её сломал, но зачем воину потом жить, а главное, воевать с врагами хана при сломанной защите?

– Да, мой хан.

Запись недолгого боя хан просмотрел два раза. Да, техника Серебряного меча. Только что обретённая, ещё корявенькая, но мечнику хватило. Но как тот смог её обрести? На четырнадцатом-то уровне?! Он сам её получил на двадцать третьем!

Ладно – как? – это он решит позже. Но весть о новом виде магии – новость стратегического уровня. С этим можно – надо! – железный повод! – идти к верховному хану.

– Ты прощён. Хотя нет, не прощён, – властитель орды не удержался, паузу подержал: – не прощён – оправдан. Свиток новой жизни получишь в Хранилище. Там же восполнишь потерянное в бою. Далее, бери дюжину – под себя набирай, и возвращайся в Диверхаун. Твоя главная задача отныне – этот орк, и всё с ним связанное. Кеттара – тоже, та магия – тоже, но главное – Серебряный меч! Приведёшь его в клан – будешь набирать гросс!

– Повинуюсь, мой хан!

*

Я сидел в «Тлеющей свече» и изнывал. Вокруг суетились, работали артефакторы – знакомцы мэтра Гауза. Были мы внизу – в его мастерской. На верстаках, рабочих столах, предметных стёклах лежали образцы магического снаряжения гоблинов. Их рассматривали – едва не обнюхивали! На них направляли свет странных ламп, на них капали жутковатого цвета жидкостями, их обследовали с помощью ещё более мерзких артефактов – чего стоил только человеческий череп – самый настоящий, костяной! – но размером с теннисный мяч. («Не человеческий – троллий, – ворчливо поправил меня его владетель. – Тоже шаман это был, ихний. Башка – в четыре твоих». Э, мастер! Вот не надо на мне трупные отрезки мерять!)

Конечно, всё это было и интересно, и полезно, но...

Я потребовал, чтобы они мне всё объясняли, и чтобы все эксперименты проводились с моим участием – хотя бы завершающие их части, и уже поднял на том Проницательность на две единицы! «Проницательность. Текущее состояние = 7»

Но наверху сидела Кеттара. «Я подожду тебя», – сказала она. И ждала. А я…

Несса почти материлась: «Хозяи-и-ин! Менять время с такой женщиной на череп поганого тролля?!» Но Чи-сан втолковывала: «Господин, то, что Вы сейчас наблюдаете – бесценно! Где ещё Вы это увидите? Когда ещё поприсутствуете при первых шагах обследования и изучения работы нового вида магии?! А орчанка – дождётся!»

Вот я здесь и присутствовал. А орчанка – там. В тяжёлом зелёном платье – с голыми плечами и декольте, обнажающем только самое начало возвышения её грудей, только начало ложбинки между ними… Контраст плотной материи и беззащитностью кожи – мутил голову.

– …Лекс, внимательней! Жестче держите окуляр. А то он у Вас не зафиксирован. У Вас что – руки трясутся? С чего бы – Вы ж ещё так молоды…

Выполнить поручение Катарея получилось. Но времени угробили!... А ведь ещё в этой долбанной Системе шесть часов сна – обязательный минимум! Да и признаемся, передохнуть к ночи требовалось каждому. Слишком их было много.

Мы перебили всех – благо, на карте, дарованной богом, они отражались красными точками, и спрятаться у них не получалось, но это ж подземелья! И проходы, по которым они бегали, мы были вынуждены едва ли не на четвереньках проползать! Да и опять же – их количество… Пятьсот двадцать особей! А только на последнего шустрого мага больше часа угробили! Тот уходил от нас крысиными норами, а нам приходилось бегать за ним в обход. Пришлось, целую загонную охоту организовывать – почти с колотушками и засадами.

Но у меня всё то время не выходил из головы один наш разговор с Хельгой. Я её как-то спросил: не надоедало ли ей в своё время у богов на побегушках быть? Она ответила с ностальгией в голосе, что за божеские просьбы и награды бывают божественными.

Правда, что ль?

Правда. Когда Оггтей снёс, наконец, последнему мерзкому гуманоиду его мерзкую головёнку – только шапчонка его шаманская покатилась! – в той пещерке резко посветлело и раздался глас:

– Вы исполнили моё пожелание. Радуйтесь! Я исполню желания Ваши!

И у меня вспыхнуло:

« – Поздравляем. Группа под Вашим командованием выполнила задание высшей сущности. Дополнение навыка Командир «Общение» получило расширение – личное. Отныне расстояние не является препятствием для Вашего личного общения с членами отряда.»

Я желал вот этого?! Общаться ж со всеми я и так мог?!

И тут же Оггтей заорал:

– А-а-а! Серебряный меч!..

Ну, с ним всё ясно. Хотя “серебряный”? Серебро – оно же мягкое, какой из него меч? А что у остальных? Я оглянулся на них – Ветогг только рычал, Креттег молча обеими руками схватился за голову, а Кеттара выдохнула:

– Не может быть!..

Но большего никто ничего внятного не обронил.

У меня к тому моменту до истечения срока задания Ильертора оставалось около четырёх часов, так что, я даже своей сотней жемчужин не успевал разжиться!

« – Хозяин, ну, на пару часов припозднишься – не облезет твой жрец!

Нет. Договор подписан.

« – Так штрафные санкции не прописаны!

Нет.

« – А жемчужины?! Тоже мне, торговец!..

Вот именно. Репутация дороже выгоды. Потому что без репутации никакой выгоды и не будет. Уж сколько наших на этом на Западе погорело.

Я первоначально планировал отправить прочь орков и хоть на пару часов остаться с орчанкой. Не срослось. Побежали домой вместе – через степь. Через лес я уже не успевал. Хотя без них и через степь не успел бы. А с ними мы сквозь стаю волков, как нож сквозь масло, прошли – только взвизги и бульканье позади осталось. А потом сумели обойти стадо местных бизонов. Один бы я попытался б сэкономить время, сделал дугу меньшего радиуса, и меня б затоптали. А потом орки отвлекли на себя местного носорога, я побежал дальше, а они с ним поигрались и меня догнали.

Успел. Зато сейчас, вон, Кеттару вспомню, так помимо всякой воли картинка перед глазами встаёт, что я к ней в то декольте, в ту сладкую мягкость руки запускаю – и руки дрожат. Да что там – “вспомню”! – выкинуть из головы не получается!

Она дождётся. И вся ночь будет наша!

Ей в моей личной комнате понравится. Сама она, как обмолвилась, сняла её уже здесь. Вот и пусть сравнит обиталище мечницы и жильё торговца.

– …Лекс, внимательней! О чём ты только думаешь?! Отпусти уж окуляр. Господа, я, кажется, понял. Здесь сингуляционная трансфикция странно вывернута! Градусов на тридцать. Думаю, именно на этом этот… назовём его сис-эффект! – и основан. Но это на гоблинском щите. Давайте сравним с головным убором. На двухъярусном, я думаю, будет заметнее. А потом сравним с одноярусным – может, получится выявить последовательность.

«Вы участвовали в эксперименте по раскрытию основ сис-магии.

Проницательность +1. Текущее состояние: Проницательность, = 8.

Артефакторика +1. Текущее состояние: Артефакторика = 11.»

« – Вот видите, господин! От сиса реальный плюс! А какой толк был бы от тех сисек?

« – Да что б ты понимала, нерусь фригидная!

– Лекс! – вдруг раздался никак не вписывающийся в общую интеллектуальную атмосферу озабоченный чем-то суетно-земным голос мэтра Гауза. – Тут мне сообщили, – рядом с ним стоял один из его слуг, – что там зашли твои орки. Ищут тебя. Срочно, говорят.

И н т е р л ю д и я

локация – Теккаби

После разговора с тётушкой Анна на почту отправилась с таким настроением, что встречные от неё отшатывались. Но выплеск темперамента пропал втуне.

– Леди Джимайя Аркенанна! –после прошлого похода сюда её уже запомнили. – Вы очень вовремя. На Ваше имя пришёл набор посылок.

– От Сверга?! Я же вам говорила!

Почтмейстер вспомнил прошлый разговор и поёжился:

– Нет, госпожа. Отправитель – анонимен, он обозначил себя Кувеертом.

– Обозначил?

– В списках персонажей данное имя не значится. Оно – только для почтовых сообщений.

– Из какой локации посылка?

– При анонимном характере пересылок никакая дополнительная информация недоступна, – и он развёл руки: – В том числе почтовым служащим.

– Давайте!

В набор входили пара шкатулок и солидный такой ящик. Когда почтарь выставил его у неё захолостнуло сердце. Она вынуждена была даже вцепиться в стойку.

– Госпожа… Я обязан предупредить, что вот эта посылка, – он указал как раз на него, – обозначена грифом особой ценности. Если бы её получателем был бы не кто-то из ваших, то в её сопровождение я бы согласно своим инструкциям, порекомендовал не менее взвода рыцарской охраны. Но и Вам, леди…

– Спасибо за предупреждение. Я уже в курсе о её ценности. Но как Вы несомненно знаете, даже после моей смерти – любой из моих смертей! – злоумышленники не получат того, что хранится во внутреннем рюкзаке.

– Я просто предупреждаю Вас, чтобы Вы ненароком не вскрыли посылки в людном месте.

– Не буду! – уже почти зашипела она и подгребла посылки к себе: – Где расписаться?

– Нет, в данном случае Вам следует опознаться в Системе. Для этого коснитесь ладонью до этой панели…

И вот опять – личная комната. Анна вскрыла меньшие шкатулки. По восемь малых накопителей в каждой… Заряженных. Таки это Сверг! Посылки отправил бесов торговец. Как и обещался. Сделал, зарядил и отправил.

И вот последний ящик. «Особо ценный.» Она оглядела его. Какой-то сумасшедший почтарь обляпал оболочку печатями так, что живого места не осталось.

Она сломала одну из них – вся обёртка тревожно замерцала. Да, в процессе пересылки печати потревожены не были. Она сдёрнула ткань, сглотнула и открыла крышку. Тут же непроизвольно захлопнула её и закричала во весь голос:

– А-а-а!..

Вскочила, выхватила пару чёрных кинжалов и учинила бешенный бой с Тенью. На все три с половиной минуты, которые пока был способен функционировать её Воин. Тела хозяйки он не коснётся и тенью своего теневого кинжала, а ей можно было не сдерживаться! Она кинжальный бой уже на два уровня с ним подняла!

И, уже приведя нервы в порядок, вынула накопитель со сверхстразом, смахнула ящик на пол и вместо него установила на столик сияющий накопитель. Значит, тоже, как и мелкие – заряжен до предела. И сразу стало казаться что в её большой комнате очень мало места. И слишком много света.

– Торговец! – почти простонала она. – Как же я люблю тебя, торговец!

Она больше часа просидела, не в силах оторваться от зрелища сияющего страза. Её собственного десятикилограммового страза! И только минут через сорок начала приходить в себя, и возобновившие свою деятельность мозги задали ей простой вопросик: а почему при посылках нет письма? Даже пары строк? Даже простенького: «Здравствуй, высылаю, помню, целую, тоскую. Как увидеться – ломаю голову. Про бледную немочь даже не вспоминаю, а от этого престарелого чудовища – так еле отделался! Жду, жду, жду!..»

Сумела уговорить себя, что он еле смог уговорить себя отослать сокровище, и единственное на что его ещё при этом хватило – это заставить своего почтаря обляпать посылку печатями едва ли не в два слоя! Но червячок сомнения о корешки благодушия свои остренькие зубики точить начал.

Вышла в зал и сразу увидела Велорга – того хомо, который проиграл ей «комплект Неприметности». Он опять хочет поспорить о Хельге? Его знакомцы снова встали на след? Да и пожалуйста! Если её схарчат, тётушка поворчит, конечно, про утерянные портреты, но лично ей будет только спокойнее: один зубик у того наглого беспозвоночного головобрюхого она тем самым вырвет. А пари принимать не будет: Катрин уверяла, что нет у него более ничего ценного.

О, да он не один: с ним… И тут Анна насторожилась – нет, с этим она вообще пари держать ни о чём не будет! При дворе своего отца она на таких нагляделась! Именно таких старшие члены рода держали на посылках. Именно из таких вырастали будущие советники. Если вырастали, конечно. Если выживали.

Парочка, завидев её, сразу направилась к ней. Она подняла со стола меню и углубилась в чтение. Даже заставила себя вникать, понимать, что читала: тот, второй, он, может, не только движение зрачков отслеживает, но мимические реакции лица…

– Анна! – обратился к ней Велорг.

Она заставила себя не услышать его.

– Леди Джимайя Аркенанна! – тогда поправился тот.

Вот теперь можно оторваться от тома меню:

– Велорг? Как неожиданно…

– Леди, разрешите представить Вам мэтра Глесиса. У него к Вам дело. Анна, – опять воспользовался он послаблениями в этикете при общении героев между собой. – Выслушай его, пожалуйста! У него предложение…

То есть тот может предложить задание? Интересно… Давно пора! А то она уже хотела в префектуру за ними идти. Потому что те, которые были вывешены по тавернам энтузиазма не вызывали ни малейшего!

– Мэтр… – кивнула она ему. – Садитесь.

Не приглашённый Велорг криво усмехнулся:

– Не буду вам мешать, – и ушёл, вообще ушёл из таверны.

– Извините, леди. Но здесь слишком многолюдно. Я заказал ложу…

Вдоль стен, за последним рядом колонн здесь было устроено нечто вроде кабинетов с магическими пологами, которые по желанию клиента закрывали вид на сидящих в них совсем или только заглушали звуки да искажали артикуляцию. Хозяин гарантировал, что в этом случае разобрать о чём говорят – невозможно, хотя непристойного уединения при этом не возникало.

– Ведите.

В ложе стол уже был накрыт – вино, закуски, фрукты, салаты, сладости.

– Угощайтесь…

– Спасибо, но нет.

– Леди похвально осторожна. После разговора?

– Нет, – добавила высокомерия в голос она.

Подействовало. С лица Глесиса намёки на куртуазию выцвели.

– Я прошу разрешения полностью закрыть занавесь.

– Не против.

Воздух меж ними и прочим залом чуть замерцал. Им посетители были по-прежнему видны, а им они – нет.

– Леди, Вы несколько раз обыграли Велорга.

– Да, – не нисходя на объяснения или, тем более, на оправдания, односложно подтвердила Анна.

– В результате стали обладателем «Комплекта неприметности». Он ещё при Вас?

– Да.

– Я уполномочен предложить Вам два варианта. Первый: Вы продаёте его.

– Три тысячи золотых.

– Дороговато.

– Пять тысяч.

– То есть, нет, – покачал головой хомо. – Вариант второй. Данный набор был… э-э-э… передан вашему знакомому под конкретную задачу. «Комплект неприметности» существенно облегчал её выполнение. Могу даже сказать, что без него та задача для того молодого человека была бы невыполнима. Возможно Вам, леди, благодаря специфике вашей расы и вашей семьи удалось бы с нею справиться и в этом случае, но это гадание бессмысленно, ибо Вы ныне – владелица комплекта. Поэтому мой хозяин предлагает перепоручить задание Вам.

– Что Вы знаете о моей родне? – насторожилась Анна.

– Мы почти уверены, что Вы из высокой семьи. Конкретную из них определить не в силах.

Нет, второго смысла она в его словах не слышала. А врать впрямую… Даже у новичков, которые вышли из высоких семей может быть или навык, или артефакт на ложь. Ей предлагали навык, но тогда не достался бы «шаг в тень». И она решила довериться семейному умению попроще: чувствовать не ложь, а правду. Но до конца правдивыми все бывают так редко. И так легко спутаться…

Практически в любой высокой Семье Тьмы разведка – это почти вид искусства, которому обучают, в который вводят с раннего детства. В прятки начинают играть с трёх лет. И никакого сюсюкания: ах, я закрыла глазки, и меня не видно! К тебе, с закрытыми глазами лыбящейся во все четыре зуба, подойдёт другой малыш и хлопнет по лбу! И ему за это ещё и конфетку дадут. А ты… «Хватит реветь! Лучше сама найди его! Он же так плохо спрятался!»

– Излагайте условия по предварительному уровню.

(На этом уровне никакая приватная информации не озвучивается, даются только самые общие сведения.)

– Требуется добыть определённый артефакт. Карту его местонахождения и известную его охрану Вам укажут. Награда – три тысячи эксп и пятьдесят золотых. С Вас при этом – клятва об адресе доставки и о неразглашении операции.

Стандартные условия. Клятва об адресе – чтобы, добыв артефакт, не возникло желания устраивать аукцион.

А по самому заданию… Если это предлагалось Велоргу, то есть предполагалось, что у него хорошие шансы с заданием справиться, то у неё их – больше. Сам Велорг на два уровня её выше, но на Арену с ним она вышла бы, не раздумывая. Да и у неё ещё будет возможность отказаться.

– Пятьдесят золотых и пять тысяч экспы.

Глесис открыл рот и закрыл его. Удачно вышло, что она успела сорвать торг по комплекту. Он наверняка хотел сказать: «Дороговато», но тут же вспомнил её следующую реплику. Да и… Для местных экспа – вполне виртуальна, в отличие от реальной тяжести золота, которую она оставила неизменной.

– Принимается. С Вас клятва о неразглашении, и я озвучиваю задание.

– Я, Джимайя Аркенанна, клянусь Системой не разглашать тем или иным способом суть и детали грядущего задания, при условии, что не буду на нём предана заказчиком.

Глесис поморщился. А ты как, милый, думал?! Только так.

– Принято, – выдавил из себя он.

По итогу с неё взяли ещё одну клятву: что оттуда, куда её проведут, она ничего больше не возьмёт.

– На прочих предметах может быть добавочная защита и/или незнакомая нам сигнальная система, а нам необходимо, чтобы Вы выбрались, чтобы Вы вынесли требуемое нам, – не очень искренне объяснил Глесис, – и очень желательно – не потревожив охрану. Пусть подмену обнаружат, как можно позже. Если всё пройдёт идеально – Вас ждёт премия.

– В золоте?

– Нет, – сразу отказался посредник: – Ваша экспа. Скажем, её удвоение…

«Эх! Можно было сызначала больше выторговать!»

– …Поэтому внутри будьте предельно аккуратны и строго придерживайтесь прочерченного Вам маршрута.

– Это что – казна чья-то? – покачала головой Анна.

– Я обо всё расскажу после Ваших клятв, – не поддался на маленькую провокацию мужчина: он не проявил никакой невербальной реакции!

Но потом так и оказалось: цель находилась в семейной сокровищнице семьи жены младшего брата местного герцога.

Нет, этого ей не сказали, но кому принадлежал Палевый дворец, она уже знала. А кому могла быть известна система его безопасности и безопасный маршрут в самое его сердце – вариантов тоже немного. Чьё количество ещё более уменьшилась, когда она посмотрела на дубликат – браслет. Один бриллиант размером с жемчужину на нём чего стоил, а он был не один и не был пустой стекляшкой.

– Клятву, что я второй раз не схожу – брать не будете?

– Не будем. Но, леди, – и он расплылся в нехорошей улыбке, – не советую… Очень, очень не советую.

То есть маршрут безопасным сразу быть перестанет. Что ж, наверняка имеется какая-нибудь маленькая внутрисемейная интрига. Что-нибудь вроде: выйти на бал с настоящим браслетом на руке и утереть нос вздорной сеструхе. Эти хомо иногда так похожи на истинных дроу! Да и тем лучше. Мелкую тайну закрывает серьёзная клятва, и заказчикам нечего опасаться исполнителя. А Анне – их.

– Когда?

– Идеально – сегодня ночью.

– Первый шаг к удвоению экспы?

– Да, леди.

– Я очень постараюсь быть идеальной.

– Я буду ждать Вас здесь ближе к обеду.

Лёгкая неопределённость срока устраивала Анну, она кивнула и поднялась.

И до темноты пробегала по магическим лавкам. Наличие накопителя такого уровня – то есть, невообразимого объёма маны, требовало соответствующего инструментария. К несчастью, она не могла просто зайти и просить замковый усилитель! Во-первых, весть об этом расползётся по городу, и она обретёт определённую паблисити, странно не сочетающуюся с её реальной силой. Одиннадцатый уровень второй локации – это нуль! Ей начнут делать предложения, которые ей, одиночке по жизни, и на хрен (простите, тётя Стрей, сорвалась!) не нужны, или задавать вопросы, причём, многие не словами, а действиями – провокациями, то есть. И сколько ей это будет стоить нервов, крови, жизней, золота – никаким прикидкам не поддаётся. И это при том, что даже, если в конкретной лавке этот усилитель будет иметься в наличии – ей скорее всего откажут! Необходима репутация! Даже от кланов подобные покупки совершают если не их лидеры, то кто-то из верхушки оных!

Вот она её – репутацию, то есть, потихоньку и зарабатывала, интересуясь, обсуждая, покупая дорогие артефакты, требующие не стандартного (то есть пока – чуть более обычного) объёма маны.

Зашла и на почту. Черкнула пару слов светлой, мол, всё своё от торговца получила. Вдаваться в подробности не стала. Ни, что в “своё” суперстраз вошёл! – эльфийка протокол получила и о том сама знает. Вот пусть иззавидуется! Но зато не пришлось упоминать об отсутствии письма. Самому Свергу отписаться опять не вышло: «При анонимном характере пересылок услуга обратной связи не предусмотрена!»

Ну, и разумеется, она вовсю использовала возможности своей комнаты. Если заказчики пробовали отследить её подготовку к рейду, то для них она до ночи просидела у себя. Слепо она им доверять не собиралась: мало ли… Может, по их настоящему плану, в который не был посвящён и посредник, им нужен не большой скандал с похищением фамильной ценности, а большая благодарность за её спасение? Или, паче чаяния, из какого она рода, кем-то вычислено, и всё происходящее – лишь повод для усмешки над родом Арджейн на каком-нибудь королевском приёме в верхнем мире.

Пролезть тайком в чужой дворец – привычная забава подростков у дроу, которая почти поощрялась с обеих сторон. Нет, пойманный подвергался издевательскому выдворению от чужих, позорному наказанию от своих – например, под присмотром слуг собственноручно вымыть полы у себя в покоях – и осмеянию у сверстников, но по факту подобные проделки местных молодежных банд позволяли держать в тонусе охрану, да и выявлять вдруг появляющиеся неочевидные прорехи в защитном периметре тоже.

Но ничего особо сложного в той задаче нет. Любой дворец обслуживается множеством простолюдинов-слуг, обмануть, сбить с толку, проскользнуть мимо которых гораздо проще, чем иметь дело с профессиональными охранниками. Слуги не обратят внимание на лишнюю, вдруг появившуюся тень, или на то, что неожиданно пропала их собственная; вдруг упавшую швабру спишут на тут же спрятавшуюся кошку, а непонятное касание – на заигрывающего с ней поварёнка. И уж по-всякому, при них совершенно неожиданно не окажется какого-нибудь эпической мощи ока.

Поэтому к Палевому дворцу Анна выдвинулась не к четырём часам утра, как предлагалось по плану нанимателя, а к восьми вечера. Как она и рассчитывала, включать полную невидимость при сближении ей не пришлось: комплект отводил взгляды, а черная кожа и вовсе делал её в темноте невидимой без всякого волшебства. И что позволило ей, укрывшись в тени перед проулком, ведущим к чёрному ходу, дождаться очередной, неспешно движущейся повозки с высокой кладью. Она пристроилась к ней чуть сзади возчика, чтоб быть вне его прямого взгляда, а потом аккуратно держалась стороны возка, противоположной той, которую осматривал ленивый страж. На входе в кухонные помещения охраны не было, Анна, присев за огромной бочкой, дождалась, когда девки унесут корзины с грибами, а возчик с чертыханиями развернётся и выедет, спокойно вошла внутрь.

Все входные двери дворца снабжены мощной защитой от невидимости – она её и не включала. Велорг тоже оказаться внутри должен был бы без его использования: маршрут нанимателя указывал на обычно открытую форточку на втором этаже. Анна оную видела – действительно раскрыта. То, что парень, значит, мог пролезть двадцать с лишним футов по голой стене, объясняло, как он оказался в поле зрения нанимателя.

Джимайя Аркенанна тоже бы залезла: кладка первых двух этажей была выполнена из грубо обработанных булыжников – ей бы их выступов и впадин хватило. Но зачем делать то, чего делать незачем? Да и… Подразумевалось, что никакой сигнализации на внутренней стене дворца и на окне нет, а так ли это?

Маршрут по карте с этого окна и начинался, но карту себе Анну вытребовала всего замка. И кухня на нём, и проходы от кухни – были тоже. Но сначала…

Сначала она скользнула в кухонные подсобные помещения. В девять часов у слуг пересмена. Анна дождалась её. Нашла девушку своей комплекции, чьё служебное платье говорило не о мытье котлов и чистке картошки – подавальщица, похоже. Да, похоже: и зал, где она переодевалась, был чуть удобнее: не ряд шкафчиков, а платьевые шкафы, перед каждым из которых – стул, а не одна общая скамья на всех, внутри шкафа – плечики, а не крючок, и даже есть зеркало…

Вот, когда девушка ушла, Анна в её платье и переоделась. (Простенькие отмычки, купленные в «Жолтом клыке», сработали безукоризненно). Потому что неприметнее мастерского комплекта неприметности может быть только дешёвое платье служанки. Грим, осветляющий лицо и ладони, у неё имелся ещё с нулевой локации, а дурацкий чепчик удобно прикрывал уши.

И перёд,в пункту раздачи. Изменить походку – это несложно, достаточно при каждом шаге заворачивать внутрь носки, тогда плечи почти сами по себе опускаются, спина сутулится, и уже вся выглядишь неуклюжей клушей! Теперь пропустить мимо спешащую, недовольно оглянувшуюся на неё девушку в таком же одеянии, опять оглянувшуюся, пренебрежительно фыркнувшую… Чуть притормозить… Услышать: «Персиков для хозяина!», подождать, отвернуться и всё равно услышать от возвращающейся очередное фырканье: «Понабирают с улицы!..» На корню задавить желание забить простолюдинке эти слова ей в её же глотку, заменив его удовлетворением: «Подтверждено: я в образе.»

Войти и робко, еле слышно проговорить:

– Фруктов для хозяйки.

– Чего?! – едва ли не рявкнула здоровенная бабища.

И постараться пискнуть:

– Хозяйка хочет фруктов, – при её меццо-сопрано она аж закашлялась.

И через пару минут получить желаемое – поднос с едой.

– Держи. Вот же дура! Ты чего припёрлась без лифчика? Мозгов нет? Деревня! Ничего, на молодую Фрейзи наткнёшься, она тебе их через жопу вставит!

Опс! Ещё раз неразборчиво пискнуть, подхватить поднос и выскочить. Ей и к зеркалу подходить не требовалось, чтобы практически увидеть облепившую её бюст ткань… Но тут ничего не поделаешь – ни в её гардеробе, ни у неё в рюкзаке лифчиков не водилось. На будущее надо бы озаботиться.

…и вспомнить, как она нежилась вечером у костра во взорах торговца, который ими её груди едва ли не гладил!.. Эх, если б точно того же не доставалось ещё и эльфийке!

Нахмуриться, хмыкнуть, рассеять негу, сжав зубки, подавить похоть, и включить вышеупомянутые мозги. Их хватило, чтобы не попытаться на ходу что-нибудь в планах менять. Поднять повыше поднос, распахнуть поширше глазки, полураскрыть губки и – вперёд, той же самой суетящейся походкой на маршрут, прочерченный заказчиком.

Половина десятого, во дворце – самая жизнь. Ей встретилось трое разных слуг (никакого внимания на неё не обративших), двое охранников на посту (не шевельнувшихся, только вслед ей довольно захохотавших), трое – на пост (или с поста) идущих (один из них цапнул её за задницу – пришлось взвизгнуть), а также трое из хозяев (самый старший ещё раз хлопнул её по попе, самый младший в наглую спёр с её подноса плод фурмы – пришлось ещё два раза пискнуть).

– Куда?! – остановили её последние стражники у лестницы вниз.

– Фрукты…

– Так нет там никого!

– Подготовить, – задрожавшими губами произнесла она.

– А-а, – усмехнулся один. – Ну, иди. Готовься.

– Умеет граф ягодки подбирать…

– Гы! Жемчужинка к жемчужинке. И сразу – прямо в сокровищницу!

В десять у стражи будет пересмена. И что граф лакомиться не придёт, они не узнают.

Помимо сокровищницы в этой части дворцовых подвалов были ещё две комнаты. Одна, как уточнил Глесис – обычно стоит не запертой.

И Анна… Анна в эту комнатёнку заглянула. Странно, всё очень по-пуритански: стол, диван, стулья, зеркало.Собственно, а что она хотела? Чтобы любовное гнёздышко было открыто всем ветрам и всем взорам? Например, взорам хозяйки или, судя по обмолвке кухарки – специалистке по выносу мозгов – как там её толстуха назвала? – “молодая Фрейзи”? – Фрейзиатрина ду ла Каас, то есть – взорам младшей её сестры?

Посмотреть бы на вторую комнату… Вот где, верно, и происходит лакомство ягодками. Но нет, из-за глупого любопытства рисковать идеальностью выполнения задания Анна не будет. Хотя вторая отмычка с замком – чай, не сейф! – должна бы справиться. Но вдруг от настырной Фрейзи её, как раз, как сейф, и прикрыли?

Она сгрузила фрукты на столик. Завтра с утра слуги приберутся. Всё несъеденное господами расходится по их домам, и чего здесь такую вкуснятину оставили – мало ли, ну, не сложилось у барина! – они дотошно выспрашивать не станут. И здесь будет чисто. Анна надела перчатки – из тончайшего шёлка сшитые – в них даже вышивать можно! Но свои следы ладонями она не оставит.

А теперь самое главное. Сокровищница. Двери – две. Одна – обманка. Но начинать надо именно с неё. Замок на ней наборный. Код ей дали. Открыть и тут же (в шесть секунд) закрыть. И только после этого перейти к главной. И успеть уложиться с нею в минуту. Замок на ней – тоже обманка. Которая на любой ключ, на любую отмычку, на любой каст – даже не открывающий, а только разведывательный – включает тревогу. А настоящий…

Настоящий прикрыт третьей сверху и справа панелью, слева от верхнего косяка двери. Вот этой. Откинуть. Довольно простой рычаг, который требуется потянуть на себя. Но предварительно на него необходимо капнуть кровью. Тою же, которой на него капали напоследок в предыдущий раз. (Что именно тою же, ей не сказали, но она этот тип запоров сама знала.) Ей о дали две одинаковые мензурки, где соответствующие капельки, не свёртываясь, катались по стеклянным стенкам. Срочность заказа была обусловлена именно ими. Обычно, кровь в таких поддерживала свежесть от семи до двенадцати дней.

Капнуть, потянуть… Шесть секунд тревожности – сердце успело пробить двадцать один раз! – и раздался лёгкий внутренний щелчок. Дверь открыта.

Тихо, протяжно выдохнуть, стянуть перчатки, вытереть вспотевшие ладони и минуту просто постоять с закрытыми глазами. Ещё раз выдохнуть, опять натянуть перчатки, толкнуть дверь…

Нет, она не заскрипела, петли смазаны хорошо. Типичная ошибка хомо. В замках дроу охрана всегда слышит, когда открывается подобное. Людские властители предпочитают свой слух не мучить. Пусть их!

Темно… У входа с обеих сторон – по факелу, но она зажигать их не будет: это может быть следом. У неё для такого теперь была Искра. Которую она превращала в замкнутое самоподдерживающееся огненное колечко. Один из тюнингов от Сверга не пожалела! И что у нас здесь?

Сокровищница… И опять – очень людская. Посмотрите только на столбики золотых монет! Три фута высотой, ярдов семь в длину, ярд в ширину… А ещё и что-то вроде деревца, все веточки которого унизаны кольцами и перстнями, а ещё и открытые стойки с оружием… И ещё, и ещё… Наверняка хозяин время от времени заводил сюда очередную «ягодку» и делал широкий жест: «Выбирай!». Впрочем, можно отдать должное его осторожности: ничего действительно ценного на всеобщее обозрения выставлено не было. Для этого есть стенные шкафы.

Ей – к правому углу, к стойке, помеченной зелёной спиралью, к шкатулке с зелёной звёздочкой. На какой именно полке она будет, заказчик не знал: «Заметная – найдёте!»

Достала тонкий металлический крючок, подцепила им ручку дверцы, раскрыла.

Не нашла.

Два раза просмотрела всё снизу доверху и обратно – нету. Моментально подавила приступ паники.

Что это? Подстава?! Подо что? Под десять золотых штрафа? Проводить чужого в личную Сокровищницу своего родственника, чтобы заработать десять золотых?! Конечно, это почти годовой заработок какого-нибудь мелкого лавочника, но для имеющих возможность достать две капли крови брата герцога… Не смешите!

А может, экзамен? Задачка на сообразительность? Что ж, будем соображать. До утра времени много.

Итак, почему наниматель, зная всё об этом месте, отказался даже предположить, на какой полке находится нужная шкатулка? Потому что постоянного места у неё и не было! Да и вообще, этот хозяин… Всё больше похоже, что шутка охранников, что “жемчужинке” место в сокровищнице, шуткой не было.

Анна пригляделась к окружающему повнимательнее – и увидела… Пыль кругом. Ну, да это понятно: раз в неделю слуг с тряпками и вёдрами сюда не запускают. Но ещё она увидела несколько пустых веточек на “дереве” с кольцами – “листочки” с него, время от времени, действительно кто-то щиплет. И ещё… Она подошла к выставленному золоту… А на некоторых столбиках-то монетки-другой не хватает. И ещё – крайний из них искривлён – еле держится, кто-то был неаккуратен. Прошёл, задел и едва не развалил всё. Или – прошла, метя юбками. Или всё-таки прошёл – пошатываясь…

А не ключевое ли это слово – “аккуратность”? Она вернулась к своей стойке, подогнала поближе кольцевую молнию и улыбнулась… И тут же согнала улыбку – рано радоваться! Хорошо смеётся тот, кому потом не приходится смеяться над собой! Сначала проверить.

На её стойке был ровный слой пыли – её крючочек всё сделал чистенько, а на соседнем – полосы, пятна, недавно его открывали. Что ж, она откроет тоже.

Опять пустила в ход крючок…

Нужная шкатулка стояла на второй полке сверху. Вынуть. Поменять браслеты. Вернуть. Задавить желание глянуть – что в других. Выйти из Сокровищницы. Захлопнуть дверь. Капнуть кровью на рычаг. Дождаться пересменки, и как только затихли шаги ушедших, выйти наверх. Вытерпеть похотливые взгляды одного, неловко, вроде бы, увернуться от похотливых ручонок второго. Вернуть на место платье служанки и в Комплекте неприметности, присоединившись к группке вояк, сдавших дежурство и уже глотнувших пивка, выбраться из дворца.

Сделано!

Но всё равно, к себе в комнату она вернулась не через ближайшую таверну. Незамеченной добралась до площади у северных ворот, в три шага переоделась в Свергов комплект мага, улыбнулась хозяину:

– Ужин! С собой! И чтоб что-нибудь вкусненькое было! И вино. Лучшее!

– Сделаю, госпожа! – довольно заулыбался трактирщик.

И н т е р л ю д и я

локация – Теккаби, кабинет герцогского замка

– Как всё прошло? – герцог взял в руки браслет и с довольной улыбкой побаловал глаза игрой главного бриллианта.

– Идеально. Может, даже ещё лучше.

– Как это?

– Идеально: артефакт изъят, а ничто никем не заподозрено. В Палевом дворце из происшествий этой ночи – только любимый кошак хозяйки, нагадивший в ботинок её сестры.

– Хоть кто-то этой Фрейзи нагадить может! – довольно буркнул герцог.

– Ваш брат выразился приблизительно так же. И повелел дать ему миску сметаны. Коту, то есть. А у Фрейзиатрины ду ла Каас с утра мигрень.

– Зайди к ним вечером и от моего имени выставь ему ещё миску! Может, ещё сутки в койке удержим!

– Слушаюсь, господин.

– А теперь про “лучше”?

– Первое: исполнитель прошла во дворец не через то окно.

– А как?

– Не знаю, – пожал плечами советник. – Мои волоски на подоконнике не потревожены. Рассказывать она отказалась, настаивать я не стал. Жду Ваших указаний.

– Она в своём праве. Ссорится не будем. Но запомним. Дальше?

– Ваш брат в последний раз был в подпитии и перепутал шкафы. Девушка не растерялась, сориентировалась и требуемое нашла.

– Ещё что есть?

– Есть. Джимайя Аркенанна обнаружила основания для предположения, что Леонорг туда девок водит.

– Какие? – поморщился герцог. – Основания?

– Она увидела, что в некоторых рядах не хватает монет, а на некоторых веточках – колечек.

– Ладно… Это в конце концов, его казна! Но с казначеем его поговори. Пусть восстановит. А то, не приведи все боги, эта Фрейзи, случится, там окажется, тоже сразу обо всём поймёт – скандалу не оберёшься… Всё?

– Можно сказать, да.

– А что – ещё что-то есть?

– Да мелочь…

– Говори!

– Я выяснил предмет пари, по которому Велорг умудрился продуть весь комплект – Хельга. Ему три раза похвастали, что Хельгу возьмут через несколько минут, и он решил попользоваться.

– Что ты хочешь сказать?!

– Пока ничего. Каждый раз на пари вызывал её именно он. Она каждый раз едва соглашалась.

– Тёмная?! Ей сыграть на мальчишке – как персик съесть!

– Мне рассказывал не он. И она же тоже, вроде, очень даже не старуха.

– Бессмертная?! Как с ними угадаешь?

– Темперамент белки в колесе, моторика мотылька, сексуальность – я к ней в тесных штанах больше не пойду, но при этом… В пятьдесят золотых мне уложиться удалось. Будь та поопытнее, уж хотя бы ещё дюжину процентов с меня вытрясла. Да самое малое!..

– Ты часом не влюбился?

– Не по возрасту уже, – хмыкнул мужчина. – Но… Я даже трактирщика спрашивал, и он говорит, что не я первый заподозрил – нет на ней никакой артефакторики на привлекательность, нету!

– Ладно, к чему ты всё это?

– Все бессмертные при одном упоминании имени “Хельга” слюной от злобы начинают брызгать, а она на неё ставила. Ничего особенного. Просто мелочь. Маленький плюс.

– Убедил, хороший вариант, я подумаю о ней. А сегодня… Золото ты отдал. Их “экспу” я перечислю в двойном размере. Напомни, сколько там?

– Десять тысяч, господин.

– Половину её уровня?

– Меньше, господин. У неё – 11-ый уже.

– Ты ж говорил, она только неделю здесь? Когда успела?

– Никто не понимает. С ним и пришла, говорят.

– Какая она вся из себя загадочная. Свободен!

Глава 10. Бой у врат

10. Бой у врат

И н т е р л ю д и я

локация Веррония, город Тавлотаун спустя сутки

Рилль блаженствовала. Она носилась по комнате, маленькая драконочка потешной, неуклюжей ещё ящеркой пыталась успеть за нею и чирикала, чирикала, чирикала! И восторг от сияющего комочка заливал всю комнату! Как же сладко! Как же светло!

«Это похоже солнце, но оно не обжигает, это похоже на свет, но он не ослепляет, похоже на любовь, но без её тоски. Это как любоваться на цветы, у которых никогда не будет осени», – вспомнила она известные строки, засмеялась, резко развернулась, перехватила драконочку, повалилась спиной на кровать и прижала змейку к лицу. И тут же почувствовала, как тоненький – в ниточку ещё язычок прошёлся по её губам.

– Эй, – захохотала эльфийка, – тебе ещё не по возрасту целоваться!

А дракона в ответ извернулась и цапнула её за палец! (Указательный правой руки – покой, радость, счастье.)

– Ты… Уже распальцовку знаешь?! – изумилась Рилль, рефлекторно разжав пальцы, и ящерка тут же воспользовалась послаблением – вывернулась из рук июркнула женщине в разрез декольте свободного домашнего платья.

– Эй!.. Ты что творишь?!

Приглушённое чириканье… Вряд ли оно было ответом, но Рилль начала стремительно краснеть – ящерка возилась в нежном пространстве между её грудями. Но женщина не успела прихлопнуть её руками – она перевернулась и высунула голову. Её язычок вырвался наружу и задрожал. И трогательно, просяще прозвучало:

– Цвирк?

Рилль скосила глаза: сияющая золотом головка застыла филигранно вырезанным кулоном. Девушка раздумала сердиться, напротив, чуть поддерживая змейку снизу, поднялась и подошла к зеркалу. Взглянула.Драконочка, вызывая прикосновениями мурашки, разбегающиеся по остальной коже, развернулась всем своим упругим тельцем и, застыв, тоже уставилась в зеркало.

Драгоценность.

– Сверг, спасибо, – прошептала Таурэтариэлль, вглядываясь в себя, в себя вчувствуясь.

Эх, нельзя вот так пойти на приём! В другом, конечно, платье, но вот так! Чтобы у неё на декольте шипела на всех её собственная дракона. Нет, – прямо из декольте! Вот как сейчас. Чтобы каждое её движение кружило голову и вызывало тёмное сияние всего – до пяток! – тела. И неожиданно для себя добавила:

– Сверг, я хочу, чтобы ты меня такой увидел! Я хочу, такой, станцевать с тобою. Ну, где ты, Сверг?!

Накануне, ей доставили почтовое извещение о посылках. Сходила, получила – накопители. Сработанные на основе паучьих стразов. Сверг выполняет свои обязательства. Значит, и тёмная, скорее всего, своим сверхстразом завладела тоже.

Но при этом этот мужлан, не написал ни строчки! Она теперь очень надеялась, что это именно из-за десятикилограммового страза! Что торговец пришел на почту, скрипя зубами, и его сил хватило только, чтоб отправить посылки. А из почтамта он выходил, воя от тоски и рвя волосы. Какие уж тут письма!

Жаль, напрочь зашифровавшийся Сверг оказался недоступен для ответа. Она напомнила бы ему, что нормальная цена обработки страза колеблется от десятой доли его стоимости до четверти. И это соображение даже подняло её тогда настроение: теперь пусть тёмная поломает голову, как она будет расплачиваться!

Драконочка чуть недоумевающе цвиркнула.

«Нет, маленькая, тебе этого ещё не понять!» – Рилль аккуратно вынула её из декольте, и начала готовиться ко сну.

Завтра будет тяжёлый день. Орки подошли к городу, и было их много. Очень много. Ожидался штурм. Её предупредили, что по тревоге, она должна быть на стенах. Она даже уже знала, где именно. Сходила, посмотрела. Всё нормально – сектор обстрела чист, стрелы заготовлены.

Встать надо перед рассветом. Орки любят идти в атаку с первыми лучами солнца. Зачем ждать тревог, чужих приказов, суеты? Она будет готова.

Но проснулась раньше: её укусила дракона. Укусила за безымянный палец левой руки – тревога! Тревога – чужие!

Предшествующие Дианее месяцы были у неё далеко не спокойными. Причём, чем ближе ко дню перехода, тем обстановка вокруг неё накалялась жарче. Пришлось вспоминать навыки скаутов.

Ей, она тогда считала, не повезло, выпало пойти не рейнджером в леса, а герильяс – в город. Отец, на её возмущение только пожал плечами: «Ты – моя старшая дочь. Случись что, ты не против орков оборону Леса держать будешь, а останешься при штабе, и тебе надо уметь противостоять диверсантам тёмных». Вот, год она и училась на городскую партизанку…

А когда успешно сдала экзамен – продержалась четырнадцать дней в условиях тотального поиска (требовалось – двенадцать) – сияющая, спросила наставника:

– А против тёмных сколько я продержусь?

Он только махнул рукой:

– Ты отзанималась год. А они – с трёх лет. Вот сама и подумай. Кое-чему тебя, признаю, научили, и лучше других, как я всем и говорил, но… Если, спаси нас все боги, что-то стрясётся, против дроу лучшей тактикой для тебя будет, используя все приобретённые навыки пробиться в лес. В котором как раз ты – с трёх лет. А если ещё и преследователей сумеешь в него затащить – командиры тебя расцелуют.

Признаться, именно воспоминание об этом последнем напутствии недавно спасло ей жизнь («Одну из жизней», – тут ж поправилась она), когда она не затеяла соревнование по стрельбе с орками прямо посреди степи, а первым делом нырнула в лес.

А тогда она буркнула:

– Целоваться ваши командиры и без того лезут.

Наставник рассмеялся и поцеловал её в щёчку.

Во второй раз она продержалась не две недели, а больше месяца. Правда, и поиск был учинён не тотальный, а силами только двух семей – её собственной в том числе, к сожалению. Хотя…Именно это привело, если не к саботажу, то к отсутствию всякого энтузиазма и всяческой инициативы у одной из команд поиска. Приказали – сделали. А как? Ну, кто может отследить, проверить работу тех, кто вообще-то обычно и занимался слежкой-проверкой?

Когда Рилль выбирала себе дом в Тавлотауне, то про те, давние рекомендации не забывала. Конечно, между нею и преследователями из верхнего мира теперь стоит Система. Да и просто-напросто, попробуй найди её здесь, на просторах Дианеи! Но наставник, ей частенько втолковывал: «Пусть лучше приятели посмеиваются со знакомыми на посиделках над твоей паранойей, чем соболезнуют родственникам на твоих похоронах». Главным тезисом в тех аргументах было: «Пойми, ты не тролль, ты – рейнджер, это на тебя троллей могут послать, поэтому твоё логово должно быть не в крепости, в которую тебя запрут и вместе с тобою возьмут, а перекрёстком, с которого ты всегда сможешь уйти на все шесть сторон света! – и опять добавлял: – И стороной той должна стать та – помнишь же? – откуда ближе лес».

Потом она по логам установит, что меж укусом и её полным её пробуждением – началом её действий – прошло целых пять секунд. И то – очень помог повторный укус драконы. Который теперь особой бережностью не отличался. Но который опять был молчаливым – глазёнки драконочки сверкали, зубки блестели, но никакого цвириканья не прозвучало. Рилль свой вскрик задавила тоже. В два мгновения переоделась – из ночных шелков в свой рейнджерский балахон. И – к окну. Все окна в доме раскрываются внутрь: на первом этаже на них снаружи стояли решётки. Стены его кое-где были заплетены плющом, лоза которого была и у этого окна. Но помимо любезной любому эльфийскому сердцу зелени в его листьях теперь имелась ими укрытая толстая, вся в узлах, бурая верёвка.

Рилль аккуратно выглянула – нет, ночная улица пустынна и чиста. Вцепившись одной рукой в вервие, выбраться на подоконник. Костюм на фоне ночной листвы мимикрирует стремительно. Тем более, что небольшой ветерок чуть колышет плеть, мельтешение теней скроет её перемещение. Свободной рукой – прикрыть окно. И… Наверх? На крышу? Бежать? От кого? А если это какой-нибудь мелкий местный воришка?

До крыши отсюда – шесть футов или четыре секунды. Дальше есть три соседские крыши, по двум из которых маршрут отхода уже провешен. А держаться здесь, за окном, она способна вечность – упор для ног имеется, обхватить верёвку и замереть. Можно до самого рассвета.

Ждём!

Так долго ждать не пришлось – дверь вынесло, тут же каст полетел на её койку – паутина! Кровать сразу стала похожа на кокон, – просила же она учинить над нею балдахин! Да пока малышка не вылупилась, пускать посторонних в дом никак нельзя было. Ей обещали на этой неделе заняться…

А вот и гости… Что? Орки?! Откуда? А главный-то – её знакомец, это он командовал той загонной охотой, которая едва-едва не оказалось для него успешной. Что ж, орки – не дроу. В городе преимущество окружающей среды будет за нею. Тем более – в её собственном доме, на который у них, может, и была карта: где кровать стоит, заранее ж знали! – но она-то его облазила весь!

Хотя Рилль практически и не размышляла: лук, ледяная размножающая стрела, и в два движения: ногой – распахнуть окно, руками – спустить стрелу! Как тут же выяснилось, на главном стояла мощная защита от холода. Но выстрел в упор из эльфийского лука – из набора, присланного Свергом (плюс 36% к дальности, плюс 12% к пробивной силе, плюс 6% к вероятности игнорирования 36% магической защиты) – сам по себе страшен. Тем более, что на горле орка никакой брони не было. А с семи ярдов она и вишенку попадёт, не то что в кадык! Зато пара его подручных рассыпались в ледяные осколки.

Рилль прыгнула в комнату. Ещё секунда – забрать всё приблизительно целое с пола (включая молот, которым вынесли дверь) и неповреждённую амуницию с тела. И тут же услышала:

– Эй, что там у вас? Как вы?

Ещё есть? Сколько их всего? Трое и командир? Шестеро? Двенадцать?

Спальня была на втором этаже, кричали снизу. Там находился высокий холл с лестницей на второй этаж, которая продлевалась коридором на три комнаты (будуар, спальня, кабинет). Спальня – средняя. Сверху весь холл виден, как на ладони, а снизу… Ограда коридорчика – исполнена из витого железа, причём, чем ниже, тем витки были гуще. У пола и почти на два фута вверх они становились практически сплошными. Стандартная практика. Чтобы у мужчин не возникало соблазна приглядеться снизу, во что одеты ножки дам.

Таурэтариэлль легла на пол и змейкой выскользнула через развороченную дверь к лестнице. Прикрываясь стойкой поднялась. Ночное зрение у эльфов лучше, чем у орков, но в тёмном холле и она не видела ничего. Против ожидания, ничего и не слышала – ни повторного вопроса, ни даже сопения какого-нибудь или тяжёлого дыхания. «Но это мой дом!» – подумала она и скомандовала:

– Свет!

И не приглядываясь – всё-таки это было жильё для местных купцов, а не столичных вельмож – свет не потихоньку усилился до дневного, а, ослепляя глаза, вспыхнул моментально, но метнувшиеся силуэты были слишком крупой целью и слишком недалёкой – две секунды, два щелчка тетивы, два шума падения, один стон.

– Тьма!

И света опять не стало. Но она, уже закрыв глаза, чтоб сохранить дневное зрение, бесшумной змеёй метнулась в другой конец коридорчика, к другой конечной стойке. И через ограду спрыгнула вниз, за мгновения до того скомандовав:

– Свет!

Там, вверху, загремели две сулицы: орки метнули их на звук, но она была уже внизу, на колене, с натянутым луком и ясно видела спрятавшихся от обзора с лестницы двух усиленно моргавших орков.

И опять дважды хлопнула тетива.

– Тьма!

И кувырком ушла в сторону. Но никакого движения больше не последовало. Только сипло хрипел раненый.

Он ей живым нужен? «Язык»? Орк из ближнего отряда лидера – сразу честно отвечать не будет. Хорошо бы его сдать в гарнизоне – там бы, может, с ним справилась, но тащить – на себе тащить? Она бы, может, и сумела, но что с городом? Это один отряд? А если их несколько? А если город практически взят?

Нет, возиться с ним некогда.

– Свет! – и бросок в сторону.

Нет, никого, ничего. И опять в шесть секунд собрать лут, подойти к истекающему кровью орку – он следил за ней, провожая её движения глазами. Вынула из запасов, присланных Свергом, двуручный рыцарский меч.

– Лёгкой дороги тебе в светлые степи!

Орк на миг перестал сипеть, отвёл руки от пронзившей его стрелы и откинул чуть в сторону голову. И вдруг его глаза расширились, и он словно дёрнулся. Рилль усмехнулась: коготки драконы, взбиравшейся по её спине на плечо, она почувствовала раньше, чем орк увидел ту.

Она не стала удерживать удар и с размаху, одним ударом отсекла голову. Выдохнула и ладонью растёрла кровь по всему лезвию меча. Теперь, напившись с её руки красной руды, он, по людским преданиям, в первом бою не предаст её. Ещё за несколько биений сердца – пока золотая хищница слизывала кровь с перерубленной шеи – шёлковым платом вытереть сталь клинка, убрать его в рюкзак. После недолгого колебания туда же сунула и отрубленную голову. И осторожно выглянула на улицу.

Чисто. И вперёд! К вратам!

Город спал. Пустые улицы бессмысленно освещались неяркими фонарями, брусчатка мостовой смутно бликовала, а окна домов были темны. И темна была кладка стен, и переполнены тенями подъезды. Но особенно действовала на нервы зияющая пустота улиц. И её ящерка – от неё всё ещё пахло кровью – согласившись с нею, чуть цапнула за мочку уха.

Стража, где стража?! В практически осаждённой крепости она же должна быть на каждом углу!

– Стоять! Назовитесь!

Тени у одного из подъездов сгустились, и Рилль теперь увидела солдат, двое из которых уже натянули луки, а остальные взяли наизготовку копья – и обратившегося к ней капитана.

– Таурэтариэлль! – немедленно остановилась и отозвалась она.

У стражников есть полные списки обитателей города – и местных, и всех зарегистрировавшихся приезжих, вместе с портретами. Но тут драконочка с плеча Рилль перепрыгнула ей на голову и возмущённо зацвиркала.

– О, леди! – сразу же признал её командир, а его подчинённые опустили копья с луками. – Что-то случилось?

– На мой дом напали. Отряд орков. Я отбилась, но…

– Орки? На дом в центре города? Леди, Вы не преувеличиваете? Город перекрыт.

«Как знала!»

Она выхватила за волосы из рюкзака орочью башку и наперевес с нею пошла на командира.

– Это похоже на преувеличение?! Или и этого мало? Так, где я живу, Вы, похоже, знаете – недалеко. Пошлите кого-нибудь, там ещё шестеро таких же. Включая их командира! Дом открыт. Возиться с запорами мне было некогда!

Отряд загомонил, но капитан уже не обращал ни на кого внимания, он выхватил жезл, направил его в небо, и через секунду в небо взвилась ослепительно алая капля. На первичном инструктаже Рилль предупредили, что, увидев такой сигнал, она обязана, немедленно, бросив всё, со всей возможной скоростью прибыть на свой боевой пост.

« – А если я не замечу?

« – Исключено. Даже, если Вы будете спать – он Вам приснится, и Вы проснётесь! – тогда улыбнулись над ней.

– Вы переходите в моё подчинение. За мной! – сейчас же рванул вперёд капитан.

– К вратам? – на бегу выкрикнула Рилль.

– К вратам!

– Боевая тревога по городу из-за семерых орков – не слишком? – ещё спросила она.

– На два часа раньше встанут – не страшно. Страшно на два часа опоздать.

И захваченная всеобщей тревогой, с её плеча остервенело заверещала дракона.

У городских ворот несколько разномастных осветительных сфер неровно освещали пространство. Шёл бой. Орки. Сразу с двух сторон – с внешних к стенам тулили лестницы, не давая защитникам отвлечься от них, а с внутренней – рвались к вороту подъёмного моста, к запорам цепей, заклинивающих монументальный засов. Нападавших было не очень много – взвод, верно, но это были через одного герои, и все – с уровнями второй половины локации. И они успешно прорубались к своей цели.

– В рукопашку не лезь! Твой – лук! Не дай открыть врата! – крикнул эльфийке капитан. И отвернулся к своим: – Строй! – строй сомкнулся и ощетинился копьями. – Вперед! Р-ра!..

– Р-ра-а-а!.. – подхватили другие и клин из боевой дюжины ринулся вперёд.

«Чего орать?! Мужчины!» – раздражённо подумала Рилль и поспешно отступила в тень.

До этого их не видели, а тут здоровенный орк в чёрных доспехах оглянулся, взмахнул рукой, и часть нападавших развернулась в их сторону.

– Р-ры!

И два клина теперь неслись друг на друга.

Но всё это создало мгновенную паузу на поле боя, и Рилль увидела, как та нужна была защищающимся, как важно им было понять, что пришла подмога.

«И командира орков я теперь знаю».

Она не спешила, она дождалась, чтобы Чёрный удовлетворённо кивнул, глядя на увязшие друг в друге клинья и отвернулся. И когда он начал выкрикивать новую команду, спустила в него три ледяных стрелы подряд.

И поспешно рванула назад, на улицу, в неровные тени стен следующего дома, а стена этого через мгновение вспухла от жара огненного шара.

«Маг! Я тебя увидела тоже!»

А там, куда она стреляла, теперь было нечто вроде парка ледяных скульптур. Но..

– Р-ры!..

… одна из них разлетелась и из неё выбрался чёрный доспех. Но…

– Р-ра-а-а!..

…людской клин пробил оркский и ринулся дальше. Но осталось в нём только четверо.

Рилль заглянула за угол и прыгнула туда.

– Стоять!.. – прошипела она на несущегося по улице мужчину.

– Дура! Там бой! Врата! А ты, здесь!..

– В одиночку?! Вон ещё! Сейчас добегут. Вы хоть в дюжину соберитесь! Стоять, я сказала!

И тому прямо в лицо зашипела ещё и золотая ящерка. Помогло.

Третьим оказался офицер.

– Ко мне! – задыхаясь скомандовал он. – Что там?

– Орки, –ответила Рилль. – Двусторонний штурм. С этой стороны – элитный взвод. Командир – сильный воин, ещё есть сильный маг. Наши пока держатся. Но…

– Сколько?

– Не более пяти минут. Реально – три.

– Ждём!

Он вышел на середину улицы выдернул из рюкзака знамя, упёр флагштоком в мостовую, откинул руку. Теперь бегущие по улице поняли, где их ждут. Через две минуты их было два десятка.

– Ты! – указал офицер на сержанта. – У знамени! Собираешь взвод, и передаешь флаг! Леди, Ваш – маг и, если сможете, потом помогите с командиром! Остальные, за мной! Сразу за поворотом – голос!

И вскоре из-за поворота раздалось:

– Р-ра-а-а!..

Она выдержала ещё три биения сердца. Выглянула. Орки были уже вплотную к своей цели. Ещё три-четыре шага и начнут рубить цепи засова и тросы моста. Её капитан сражался среди защитников – пробился и уцелел. Но как их мало! Туда же пробивался Чёрный, но услышав рёв нового отряда приостановился и что-то рявкнул, и… И маг – о, теперь она знала, что он маг, а то ведь, точно такие же доспехи на нём были и оружие, как у других! – маг явно сбился с одно каста и, повернувшись к свежему отряду, начал выплетать другой.

«Ребята, извините, но какая-то защита у вас должна иметься…»

Тетиву она спустила через мгновение, после того, как тот запулил в отряд молнией. Вокруг командира вспыхнул и лопнул огненный щит, он продолжил движение, но трое рядом с ним упали.

Вот только мгновение после каста – самое для мага беззащитное, и она в него вклинилась. Маг покрылся ледяной коркой и застыл.

– А-а-а! – заорал орк по соседству и, пытаясь стряхнуть с него лёд, ударил по плечу. Лёд рассыпался – весь. Оставив вместо мага лишь кучку ледышек.

– Р-ры-ы! – заорал Чёрный. – Ледяная, выйди!..

И он с разворота вместе с доспехами почти напополам перерубил пешца.

– Эй! – в ответ закричала и она. – Вот она – я! – и, в две секунды поменяв свою хамелеонную рейнджерку на присланный Свергом доспех лучника, вышла из тени какого-то непонятного навеса.

– Дорогу! – зарычал он и ринулся к ней.

Орки, его окружавшие, поспешно раздались в стороны. Но ещё она заметила, что те, которые пробивались к засову, словно притормозили…

– Дорогу! – завизжала она и кинулась ему навстречу.

Офицер, при ней собравший отряд, вскинул, было, предупреждающе руку, но она опять на разрыв голосовых связок завизжала:

– Дорогу!

…и он сделал другой знак – наверное, тоже заметил, что штурмующие на шаг отступили и даже опустили оружие, – его солдаты расступились. Ведь, самое большое, через минуту сюда придёт ещё один собравшийся отряд! А потом ещё! И вместе они справятся с этим бугаем. Бессмертная, дай нам несколько мгновений!

Стрелять она начала с двух дюжин ярдов. Ледяных стрел у неё уже не осталось, но и его воздушный щит тоже был на пределе. За три секунды она на бегу успела спустить тетиву пять раз. Не промазала ни разу, конечно. Однако, первую клинком сбил Черный, второй раз он взмахнуть своей оглоблей не успел, стрела нашла щель в поножах и сбила его с шага, две следующие отразили доспехи и шлем, но последняя, выпущенная в упор, за шаг до дистанции его выпада мечом, пробила защиту глазницы и вынесла орку мозг.

Но инерцию громила набрал приличную и, рухнув на эльфийку, погрёб её под собой. Ей даже его клинок успел заехать в бок! Упав, она замерла. Вслушалась в себя – вроде обошлось, прошлась ладонью по месту предполагаемой раны – только холодная сталь доспеха.

«Сверг! С тех пор, как мы познакомились, я стала неуязвимой!»

– Леди?.. – тут пробилось до её слуха.

«Отстань, противный!» – отвалила она от себя тяжеленное орочье тело и поднялась.

– Р-ра-а-а!.. – взревели, увидев, что она цела, люди.

– Р-ра-а-а!.. – из-за поворота вырвался ещё один отряд.

– Р-ры-ы! – оставшиеся орки сомкнулись в кольцо.

Которое через пару вздохов раздвинулось, и чуть вперед выступил один.

– Ледяная! Отпусти нас в светлые степи! – выкрикнул он.

«Хотят уйти непобеждёнными? С чего бы это им дозволять?!»

И тут же поняла, почти вживую увидела, как она говорит: «Нет!» – и три десятка орков срываются в самоубийственную атаку. И скольких заберут с собою?

– Леди! – протестующе выкрикнул капитан.

Но «в бой!» – он не скомандовал. Что ж, она наклонилась подобрала двуручный меч их командира и, широко расставив ноги, вогнала лезвие в мостовую. Клинок удачно вошёл меж плитками брусчатки.

– Лёгкой дороги вам в светлые степи!

– Р-ры-ы! – раздалось от них, а люди отхлынули от ощетинившегося сталью кольца. И кольцо распалось на двое.

– Р-ры-ы! – удар мечами. Орки внешнего кольца упали мёртвыми, а внутреннее опять разделилось надвое.

– Р-ры-ы!

– Р-ры-ы!

– Р-ры-ы!

– Р-ры-ы!

И оставшийся последним воин, тот самый, который обращался к ней, опять к ней и обратился:

– Ледяная! Окажи честь – проводи своей стрелой! – и он во всю ширь раскинул руки. И латы пропали с его тела.

«Казнить так казнить, миловать так миловать!» – вспомнила она их вечную присказку и подняла лук.

– Моё имя – Таурэтариэлль. Доброй тебе в светлых степях охоты!

Она в две секунды трижды спустила тетиву, и каждая стрела нашла цель. Все три вошли в сердце.

И н т е р л ю д и я

локация Веррония, стойбище Орригва спустя час

– Хватит собачиться, – устало проговорил шаман. – Мы всё делали правильно.

– Если бы он не всполошил Ледяную, если бы он был со мной, прикрыл мне спину, мы взяли бы врата! – не слушая его проорал огромный орк-мечник.

– Тебя поразили не в спину. А раз она не спала, всё равно припёрлась бы – эльфийка! У них нюх, когда их могут отсоединить от леса!

– Сказки это!

– Сказки?! А что три гросса не смогли её в лесу достать – тоже сказки? Шестьдесят девять погибших воинов за три часа от рук девки всего лишь 11-ого уровня, которая обошлась без одной царапины, с тобою бы не согласились! Да и ты ещё вчера был согласен со мной: такую надо было убирать со стен. А-а! – махнул он рукой и повернулся к шаману: – Лучше ты мне скажи, почему она не спала? Ты гарантировал!

– Должна, – пожал плечами тот. – В жезле было маны – можно роту на шестьдесят саженей вокруг усыпить. Мана израсходована. Ты его запустил у ворот дома. Вон, точно таким же я заблокировал их сигнальные огни. Ведь со стен ни одного не взлетело! Так что, либо у Ледяной мощная личная защита… Очень мощная, едва ли добытая не в этой локации… Либо я уж и не знаю… Хотя… о, точно! – вот, связались с девкой! – либо она спала в обнимку со своим драконом!

– Да какой, там дракон – ящерицы у нас крупнее!

– Золотой дракон. Снимает 11/12-ых вредоносного магического воздействия. С рождения. С возрастом он только сферу влияния расширяет. Эх, если бы я об этом её питомце знал вчера…

– Дал два жезла?

– Не пустил бы.

– Против ящерицы?!

– Как тебе объяснить… О, представь, что тебе предлагают выкрасть из чужого стойбища мальчонку, у которого имеется щенок каменного волка. Пошёл бы?

Молчание.

– А Ледяная – не дитя.Она 11-ого уровня вас, семерых, которые на три-пять уровней каждый мощнее в прямом бою уделала!

– Да лук у неё сумасшедший! Лук и амуниция! Ты же сам видел!

– Я тоже видел, – буркнул мечник. – Эх, на сажень не успел всего, на одну единственную сажень!

– Да, я прочувствовал тоже, – примиряюще буркнул шаман. – Ладно… Еще про её золотого дракона: он вырастит – будет страшнее стаи каменных волков. А на сегодня главное, то есть, эх, на вчера бы… Про волков мы всё знаем – и знаем, что не угадаешь заранее, на что способен именно этот щен! А уж про дракона… Не, не пустил бы я тебя. Уж лучше бы она потом со своим луком заявилась. Может, и вправду, будь мы втроём успели бы к вратам пробиться.

Трое орков замолчали.

– И ещё про неё непонятно, – пробормотал первый.

– У?

– Я пока шёл сюда, ни от кого не услышал, чтоб кто-нибудь кричал, что он поймает эту бессмертную сучку и затрахает её до трёх смертей.

– Точно! Я тоже не слышал.

– И я, – хмыкнул маг. – Даже от вас.

Орки переглянулись и опять замолчали.

*

Я смотрел на логи командного интерфейса и тихо офигевал: нет, объясните мне, как можно кончить три с половиной десятка орков и при этом улучшить отношение их расы к себе?

Мало того, мне Чи-сан подсказала ещё одну невозможность: Таурэтариэлль, как ты умудрилась перебить тридцать двух из них за четырнадцать секунд? А шестнадцатерых за две? Рилль, твоя стрела теперь может прошить зараз шестнадцать орочьих черепов?

Глава 11. Два подарка

И н т е р л ю д и я

локация – Лаёильна, спустя пару суток

Хельга не любила женщин. Впрочем, она и с мужчинами особо не сближалась, но с ними-то хоть потрахаться можно, а что взять с женщин? И они ей обильно отвечали взаимностью. Мужчины всё-таки достаточно редко доставляли ей гадости просто так – причины у них, конечно, те еще! – ну, не дала или честно победила кого, или кого хитро обошла. Не говоря уж о том, что убила у него родственника. Или тому за неё заплатили. А эти… Едва ли не с первого взгляда, с первого слова… А уж после первого разговора… Пустить гнусную сплетню, подчеркнуть мелких промах, сворой встать против неё в пустячном споре… Или просто – демонстративно при её приближении хором подняться из-за столика, расхватать кавалеров и едва ли не с фырканьем оставить её в одиночестве. Сколько таких эпизодов было у неё! Да и пожалуйста! Она переходила к мужскому карточному столу, садилась и начинала играть! И если и не выигрывала, то уж партнеров на следующий тур контрданса находила!

Но и это всё в новой жизни Ольга хотела изменить. Не говоря уж о том, что отверженность в дамском обществе – это один из маркеров, по которому Хельгу будут искать, но уж если она решила, что друзья теперь у неё будут не только из высших сущностей, тогда чего ради отказываться от подруг?

А начинать, так с самого верха. Королева Лаёильна! Её величество Вилления, первая этого имени.

Как Хельга и надеялась, не успела по прибытию она устроиться в таверне – золото на то теперь было! – как наутро в её двери постучал посыльный из банка: «Леди Ольга! На Ваш счёт поступили деньги! Извините, что беспокою, но оплачено Ваше о том извещение!»

«Вот же настырный торговец!» – улыбнулась она.

Торопиться не стала – ждала посыльного и из почты. Не дождавшись, сначала встревожилась: не задумал ли Сверг зажать артефактную часть награды? Но не спеша откушав чаю, вспомнила, что извещение о деньгах было “оплачено”… Торговец! И на этой мелочи сэкономил: получив деньги, она по-любому сама наведается на почту!

Хедьга так и не поняла другого: почему этот самец хомо мало того, что не написал и двух слов – ну, хотя бы, поздоровался и напомнил ей, чтоб сидела тихо и не рыпалась, – зануде такое как раз в стиль было бы, – так ещё и закрыл возможность ответить на отправителя! Неужели она успела допечь его чем-то?! Но чем? Она же была совершенно скромной и очень послушной девочкой. Только один раз укусила за ухо и один – попыталась убить. Так посидел бы он со жвалом в груди сто сорок четыре года – и у него нервы бы расшатались! Или дело как раз в этом? Он не может забыть тот длинный мешок костей, который тогда увидел?

Да забери его все демоны в глотку! Орки любят говорить, что бабу с возу – волкам забава, но у женщин дроу есть другая поговорка: мужем меньше, мальчик – слаще!

Ладно, над нею касательно Сверга висит клятва Системы. Исполнит – и всё! А если для того его надо будет разыскать – она найдёт. И не таких находила.

С королевой Хельга ничего нового придумывать не стала: смиренная просьба лично передать налог. Просьба считалась допустимой при налогооблагаемой сумме выше трёх тысяч золотых. Правда, обычай требовал ещё и подарка, и вот тут разочаровывать ее величество не рекомендовалось никому, чего уж говорить, если речь шла о приватной аудиенции, которую запросила Хельга.

« – Ах, я такая застенчивая, – объясняла она мажордому. – Выставляться перед толпой людей мне будет неловко.

И глаза её при этой просьбе сияли отчаянной синевой, и щёчки отчаянно краснели, а в протянутой к нему её ладони едва ли не дрожала трогательно-беззащитная веточка коралла, в лодочках-листьях которого перекатывались отчаянно редкие три розовые жемчужины. Ну, как было не посодействовать такой милоте?

Что подарить королеве, у милой девушки теперь имелось. И, судя по тому, сколько потребовалось от неё усилий, чтобы расстаться с подарком, Виллению Первую разочаровать он не должен. Браслет. Он настолько невесомо оплетал запястье, что мог бы быть принят за татуировку, если бы не блики от его драгоценных камней. Тысячу золотых он стоил бы даже без магии в нём заключённой. А это – плюс шесть к защите от ментальной магии, направленной против носителя и плюс шесть к такой же атакующей магии самому носителю. А учитывая, что браслет можно оставить на себе, даже когда всё остальное снято – такая возможность давала дополнительные варианты… Как защиты, так и наоборот. Ведь среди царствующих персон немагов не водится.

Этот предмет ей был передан вне жребия: он имел ограничение – женский. К остальному прилагался протокол жеребьёвки. Она не поленилась – проверила.

Самец хомо не постеснялся для механизма жребия использовать книгу «Дом на болоте». Она её знала – та была издана ещё при её жизни. Она её даже читала. Ей даже было страшно при чтении. Она даже едва не прослезилась, когда погибла последняя… Хотя по жизни жалеть ту гадину было не за что.

Как Хельга всё проделала, распутал следователь. Умный, зараза! И не только с тем болотом – он потом даже среди загонщиков был. Не понял он только одного – мотива. А заказ на них оплатила племянница. «Пусть им будет страшно! И пусть никто из них не поймёт, из-за чего! Как я все шесть лет не понимала – за что они со мною так?!» А всё было просто: мать девочки вырвалась из этого болота и стала счастлива. А они – нет. И ещё они никак не могли отобрать у девочки наследство. Ну, никак! Никак не могли даже убить её. Тогда бы не получили вообще ничего. Они немного ещё надеялись, что после совершеннолетия она разорит компанию. Но девочка характером пошла в хищного крокодила-отца и преуспела. А потом отомстила. И дом… После их смерти получив дом в наследство, сожгла его. «Ах, несчастный случай! Слуга пьяница! И сам сгорел, и дом спалил…» Крокодилища.

Так, жребий. Алфавитный список артефактов. Триста двадцать восемь страниц в книге. Последнюю цифру в этом числе Сверг взял за номер страницы, среднюю – номер строки, первую – за номер слова в ней. Плюс ещё одиннадцать последующих. В его имени (Сверг) – пять букв, в её (Хельга) – шесть, так что, если в слове нечётное количество букв – артефакт его, чётное – её. Нечётных оказалось больше шести, что ж остальные – её. Конечно таких механизмов можно придумать кучу, с тем, чтобы, наконец, нужные предметы достались, кому надо. Но обе половины были где-то равны.

Ей помимо браслета досталось:

– перчатки лучника – плюс сорок четыре двенадцатеричных процентов к дальности выстрела, и столько же к вероятности крита… (да, когда, скажем, на вас несётся вепрь, и стрелы всех прочих не могут пробить его свалявшуюся, превратившуюся почти в броню шерсть, а твоя находит в ней щель – это впечатляет. Если она встретится со Сверговой эльфийкой, у ней будет, чем перед тою похвастать);

– кинжал последнего шанса – не разрушаем, не обнаруживаем вплоть до божественного уровня («Самый бесполезный, – вздохнула Хельга: – У героя и так всегда есть его рюкзак, с многочисленным оружием, которое тоже обнаружить можно с помощью почти божественных навыков».);

– плат мага – совместимый с любыми наплечниками шейный платок, снижающий в два раза время отката любых заклинаний, время действия – пятнадцать минут, собственный откат – сутки;

– прыгун – статуэтка прыгнувшего зайца, позволяющая раз в сутки совершить телепортационный прыжок на гросс ярдов – с гарантированно безопасной точкой выхода. (Хельга знала, что отсутствие там врагов эта формулировка не подразумевает. Она гарантирует, что в конечной точке прыжка Вам не случится оказаться внутри скального монолита, в пламени пожара или, прыгая, скажем, из закрытой комнаты башни, высоко воздухе.);

– огневик – стержень, способный раз в час извергать мощное пламя (слово “мощное” в описании, – поняла Хельга, – намекало, что испытание надо будет проводить на безлюдном острове, на совершенно безлюдном.).

Хельге очень хотелось сбагрить бесполезный кинжал королеве. Красив тот был почти не менее браслета, и при этом грозен до плотоядности! – в обоих своих ипостасях – и когда был заключён в коротких своих ножнах, так и без них. Особенно – Хельга в зеркале полюбовалась – когда его, на запястье невидимого, обнажали, и он внезапно из ничего являл свою хищную сущность.

« – Я буду тебя звать Гадюка!» – подумала женщина.

Но у магини последний шанс – её магия, а не её сталь. А без магии на трон не взойдёшь. Да и для женщины привлекательней украшение, а не оружие. Нет, экономить она не будет.

– О, какая прелесть! – встретила королева браслет, однако, в руки взять не поспешила. – Но сначала… Положите его вот сюда, – и указала на…

На чашу весов? Весы? Ах, вот это что – Хельга подобное в своей прошлой жизни видела и теперь узнала: этот артефакт определяет истинную весомость того или иного предмета, но не общую, а для того, на кого он настроен. А заодно и его опасность. Тоже – для конкретного субъекта.

– Как интересно! – очень непосредственно воскликнула девушка, её глаза переполнились синевой, ресницы взметнулись… Казалось, ещё чуть-чуть – и она вприпрыжку помчится к волшебной диковинке, но воспитание взяло своё, Ольга… – какое необычное имя! – Ольга сначала всё-таки склонилась в реверансе: – Слушаюсь Ваше Величество! – и скользнула к весовщику.

– О!.. – произнесли они обе.

Чаша весовщика озарилась мягкой голубизной – полная безопасность! – но Ольгу удивила цена – три тысячи золотых…

– Что тебя удивляет, дитя моё?

Девушка улыбнулась.

«Вот, стерва, ты и прокололась! – про себя хмыкнула королева: – Если у тебя, там в вашем верхнем мире есть дети, то они вряд ли младше моих!»

«Вот же стерва! В два слова расколола! Какой же я стала за эти годы беззащитной!»

– Меня порадовала цена – для Вас она в три раза выше, чем для меня, Ваше величество. Значит, я угадала с подарком. А то я очень сомневалась: мне почему-то очень хотелось подарить Вам вот это, – и в руках у девочки, умеющей по-женски снисходительно улыбаться, оказался кинжал, который и в ножнах выглядел, как встревоженная посторонним шорохом смертельно ядовитая змея. – Разрешите?

Ксана убрала с оценочного артефакта браслет и вопросительно взглянула на владычицу архипелага. Та молча опустила ресницы.

– Изначально предполагалось, что цены на эти предметы приблизительно одинаковы… – пробормотала посетительница и аккуратно возложила оружие на чашу.

– О!.. – опять произнесли они обе.

– …Они таковыми и остались… – закончила водяная тварь свою реплику тоном, в котором не осталось ничего детского.

– Кто знает об этих предметах?

– Я. Тот, кто мне их прислал – торговец из другой локации. И тот, кто собрал их вместе или, возможно, их изготовил – артефактор из нулевой локации.

– “Нулёвка”, вот оно что… – понимающе кивнула та, что выглядела постарше. – Но тогда получается… – она подержала паузу… Только на это раз на лице той, что выглядело ослепительно юной, не дрогнул ни один мускул, не образовалась ни единой морщинки, и старшая сдалась: – Что ты хочешь за второй?

– Ничего, обременяющего Вас, Ваше величество, а лишь Ваше доверие и чуточку участия к судьбе бедной беззащитной девушки, волей судеб заброшенной в пределы Вашей державы.

– Ну да, бедная, – не поддалась на умоляющий взгляд коронованная стерва, откровенно скосив взгляд на увесистый мешок с налогом. – А уж какая беззащитная… Это правда, что ты выжила, столкнувшись с кутулшем? – и не дожидаясь ответа, задала следующий вопрос: – Каким образом?

– Можно сказать, я заранее умерла.

– Как бессмертная?

– Нет. Как ксана. Я его почувствовала первой и около двадцати минут даже не дышала.

– Эх, тоже не подходит! Хотя… Как ты его ощутила? Первой-то?

– Сперва – моя боковая линия, следом – паническая атака. На всех. Убегали словно бы даже водоросли. Ну, и все рыбы – акулы в том числе. Все – в одном направлении. К берегу. Я сумела удержаться.

– Спасибо, все к берегу? А если пересилить себя и рвануть в противоположную сторону? – раздумчиво проговорила королева. – Застыть не помогает, может, потому что мы не ксаны, нам дышать надо… – и другим тоном добавила: – Разрешаю тебе подарить мне этот кинжал. И поясни, в чём должно выразиться моё “необременительное участие”?

– Я очень скромная девушка, мне совсем не нужна никакая известность – ни о моём внезапном богатстве, ни о моей удаче с океанским чудовищем. Даже о Вашей доброте, позволившей мне встретиться с Вами наедине, Ваше величество… Чтоб не завидовали лишённые этой чести.

– Неожиданно… Но ты права – абсолютно необременительно.

– И ещё…

– Ещё?! – королева чуть добавила холодка.

– Вы, конечно, знаете, что я Ваша письменоша и потому – почти Ваша капитан.

– Почти?

– Мне перед первым моим заплывом выделили капитанскую каюту, капитанский стол и капитанскую шляпу. Но без прочей его амуниции я чувствую себя каким-то ненастоящим капитаном! У Вас же бывали капитаны женщины?!

– Моя прабабка, – пожала плечами правнучка пиратки.

– Ой, расскажите!

Они проболтали больше часа. Узнав и поразившись, что у бесстрашной ксаны «шитьё» на четырнадцатой ступени, королева пообещала той капитанский мундир первой королевы Лаёильны. Шелкам сносу нет, но нити, которыми сшиты отрезы, почти истлели. Перешивать всё нужно заново.

И королеву очень удивило, что Ольга работу на её почтовое ведомство решила продолжить.

– У тебя теперь в банке шесть тысяч золотых, зачем тебе таскать письма?

– Не наплавалась.

Ещё Вилления несколько раз собиралась спросить: «Сколько тебе лет?», но удержалась – не всё сразу. Ксана явно от кого-то скрывалась, и она за все полтора часа болтовни умудрилась о себе не рассказать ничего. Нет, ну совсем НИ-ЧЕ-ГО! А давить на неё не хотелось никак… НИКАК! Королева даже на себя головой покачала: давненько ей не случалось озабочиваться тем, чтобы, часом, не обидеть собеседника, не разбудить в нем ненужных подозрений. Хм… Подозрений на что?..

Вместо того, она напоследок скинула ей свою карту архипелага. Не самую секретную, конечно, но бессмертные и за такую платили тысячу золотых: на ней было указано местоположение известных погибших кораблей с ценным грузом, а главное – план Селетрия, затонувшего века назад города. Глубины там вполне доступные – два-три десятка футов, но местных в тот район не заманить: больно чудища там часто встречаются… В уж акул… Но вот её прабабка именно оттуда прибыла с сундуком золота и набором артефактов, которые помогли ей взойти на трон.

Девочку, чтобы она не рыпалась, Вилления предупредила. Но… Но бессмертных она знала: первую свою смерть они смертью не считают. Ольга в Селетрий наведается. Осмотрится, приценится. Может, даже не умрёт – выжила же она после встречи с кутулшем! А вот, если после этого решится повторить… Тогда у них будет очень серьёзный разговор. Который начнётся с того, что она покажет ей немного другую карту.

А если та сразу не решится… Королеве спешить тоже никуда не требуется, пусть ксана наберётся опыта, мощи – никуда она не денется, однажды заговорит, и тогда Вилления повторив фразу про акул, добавит, что акулы там сплошь тигровые… Нет, Ольга сама попросит задание, сама. А то торговаться с этой “девочкой” – только зря нервы жечь.

Так что, пусть пока поплавает, пусть вволю повыставляется по тавернам адмиральским костюмом. И пусть на неё ещё раз посмотрит Феонор. Неужели он и на этот раз не сумеет затащить её в постель? И не расскажет потом своей королеве, как с ней? Подробно-подробно. С иллюстрациями, демонстрациями и с наглядной агитацией?

…Вернуться из мира терпких разговоров, сладких прикосновений, жгучих проникновений в этот тусклый мир и в эту скучную секунду женщине помогло то, что ладонь очаровательной, синеглазки вдруг под её рукой задеревенела. Да нет же! Впрямую от тебя ей этого не нужно – ни сейчас и никогда. Ей нужен мужчина. Ей нужен Феонор, а ты…

– Вернёшься со следующего круга – заходи. По-простому. Моему мажордому больше не плати – хватит с него. После обеда я делами стараюсь не загружаться. Тебя пропустят, и мы поболтаем.

И н т е р л ю д и я

Локация Диверия – «Тлеющая свеча», за пару суток до этого.

– Говорите! – кивнул я оркам, заставив себя оторвать взгляд от орчанки, от её царственной осанки, от её цветущего декольте.

Она мой взгляд заметила, но только улыбалось. Она словно подтверждала: тебе – можно. Ведь это – для тебя, это – твоё.

Сейчас лишних выпровожу и…

– В городе – триккты, – всё поломал Ветогг.

– Подробней! – едва не зарычал я.

– Мы в «Кривом роге» хабар сдали, – отвечать начал Оггтей. – В процессе появился триккт увидел щиты и потребовал себе мой последний. Я отказал. Он оскорбил. Дуэль. Я победил. Всё.

– Что думаешь? – обернулся я к Тарре. Но опять вмешался Ветогг:

– Я, когда ждал его с арены, мне Тоггорий – хозяин таверны – сказал, что по городу слух прошёл, что кто-то видел Кеттару. Вот они и нарисовались. Сразу скажу: узнали не от нас, мы молчали.

– Плохо, – проговорила Тарра. Вся поволока из её глаз ушла. И вся жизнь – из её голоса. – Прошло уже несколько часов. Теперь они, что я в городе, знают уже не предположительно, а наверняка.

– Откуда?

– Я бы у каждых ворот подкупила по стражнику. Тем все орки безразличны, для них это не предательство, это приработок. Триккты не глупее меня, – и вздохнула: – Они и про тебя скорее всего теперь знают. И все врата уже ими перекрыты плотно.

Да, входили мы вдвоём. Орки – те, отдельно от нас, через другие врата, есть там, которые от их «Рога» в двух шагах, а мы с нею – вместе.

– В таверну, ближайшую. Срочно! Там будешь в безопасности.

– Они и их все перекроют.

– Поэтому иговорю: срочно!

– Из таверны запрещается не выходить более недели.

– Через неделю мы и об этом подумаем, – не стал особо спорить я. – У тебя минута – переоденься и приготовься. Мне надо проститься с мастерами.

Встал и практически побежал вниз. И подошёл ко столу с артефактами, наполненных гоблинской несистемной магией.

– Господа, выяснилось: на меня охотятся триккты, они – в городе, я ухожу.

Всеобщий стон:

– Что?!

Мэтр Пгорий – тот, что понял про сингуляционную трансфикцию – тут же их стон конкретизировал:

– Лекс, мы не закончили!

– Лекс, – хмуро уточнил мэтр Гауз, – фактически мы только начали. Ты же это понимаешь?

– Да.

– Понимаю. Ты всё-таки не мастер, – вздохнул он: – Ты – торговец. Что ты хочешь за артефакты? Мы купим. Только уж, – он опять вздохнул: – не задирай излишне цену…

– Я забираю один жезл и одну шляпу, – теперь вздохнул я: – одноярусную. За всё остальное, – я выразительно взглянул на гору предметов, – шестьдесят золотых, – должен же я был переторговать орков. – …и результаты исследований. Хотя нет, вы же ведёте рабочий дневник – чистовую копию регулярно пересылаете мне. И итоговые результаты.

Гауз, можно сказать, отмер:

– Ты же понимаешь, что столько золота мы сейчас по кошелькам не насобираем?

– Перечислите. Трех дней хватит?

– Договорились.

– Не буду больше мешать, – я подхватил жезл почище да шляпу поцелее. – Работайте.

Вышел.

Кеттара уже переоделась и ждала меня. Хотя это у нас на Земле или у них в верхних мирах переодеться у женщины время занимает, а здесь… Зайти за угол, чтобы орков (они ещё были здесь) моими труселями не ослепить – и платье в рюкзак с себя убрать, а на себя из рюкзака вот эти латы натянуть. Два мгновения.

« – Господин, на ней были не ваши трусы.

А ты откуда знаешь?! Просвечивать научилась? – заинтересовался я.

Кельтка хихикнула, а японка тонко улыбнулась:

« – Оставьте пустые мечтания, господин. Просто Ваше бельё категорически не в стиль остальному наряду. Хотя, увидь её орки в том, что сейчас на ней, думаю, они бы и в самом деле ослепли.

– Спасибо, что предупредили, – обратился я к ним. – Удачи вам. Мы пошли.

– Мы с вами. Вам же добавочные три меча лишними сейчас не будут?

Держи друзей близко, а врагов ещё ближе. Кто эти трое – я ещё уверен не был. Но уж пусть будут на глазах.

– Тарра?

– Сейчас не против, – кивнула она.

Умница! Она ясно показала, что решение не окончательно. Теперь мне не придётся озвучивать то же самое.

– Пошли.

Они со своими мечами лишними не оказались. У самого входа в таверну нас перехватили. Трое орков. Они буром попёрли к Тарре. Все здоровые, как Огтей. Меня они б, может, и смели, но столкновение с таким же здоровяком дало мне время выкрикнуть:

– Стража!

Таверна на центральной площади – городская стража фланировала неподалёку.

– Все замерли! – взревел их старший.

И триккты отцепились от Оггтея, Креттег не спеша поднялся с мостовой, а Ветогг сбросил в её камни какой-то каст.

– Что происходит?

– Эта женщина – наша! – выкрикнул самый из напавших здоровый. «Хидигг, орк, 15-ый уровень».

– Тарра, дорогая, – повернулся я к орчанке, – не беспокойся – иди. Я разберусь.

– Да, дорогой! – лёгкое касание клыком моей щеки, пренебрежительный взгляд на всклокоченных орков, и голоса понижать она не стала: – Разберись с этим быдлом.

И я просто увидел, как абсолютной тьмой налилась её чернь. Интересно, мне показалось, или все присутствующие орки – двое ещё стояли у дверей, охранники, – все еле удержались, чтобы не преклонить перед нею колени?

Кеттара отвернулась и вошла в таверну. Есть, дело сделано!

– Повторяю вопрос, – капитан явно тоже всё заметил, осознал и теперь хотел выяснить, хватит ли у зачинщиков наглости повторить, что ушедшая – «их»: – Что здесь происходит?

– Ничего особенного, капитан, – прорычал Хидигг. – Просто вы видите перед собою живой труп! Эй! Хомо! Я вызываю тебя! Здесь и сейчас! Срок – четверть часа! Без доспехов и на мечах! Исход – смерть! Не струсишь?

Капитан отступил. В обряды бессмертных он не вмешивался. Он только предупреждающе глянул на меня. Ну да, наши уровни для него открытая информация.

– Ты эти детские разводы на детишек прибереги!

– Трус!

– Вот эти, – я выпростал наружу орочье ожерелье, – почти так же кричали.

Я немного опасался за реакцию Оггтея с компанией, но мне надо было вывести мечника из себя. Однако, мой орк меня удивил:

– Господин, совсем забыл… – и вытащил из рюкзака орочью голову. – Вот этот обещал, что от его клыков не меньше единицы в Удачу Вам упадёт.

– Ни хрена ж себе! – пробормотал капитан.

– Так что твои – тоже здесь будут! – показал на ожерелье я. Принял башку, примерил выпирающий клык к остальным, и забросил её в свой рюкзак. Эх, опять на захоронение тратиться придётся! И повернулся к орку чужому: – Здесь и сейчас, срок – четверть часа, доспехи и оружие – любое. Арена – стадион. Исход – смерть! Не струсишь?

– Пошли!

И перед нами заклубился овал перехода на Арену.

« – Господин, Вы же понимаете, что для орка дуэль – это разведка боем? В прямой рубке холодным оружием Вам его не одолеть. Хорошо взвесьте, что вы ему хотите открыть.

Ну, это-то ясно.

Стадион. Или тот же, или точно такой же. И как с прошлыми орками, с этим – я на одном конце поля, он – аккуратно на другом. И, как с Оггтеем, мы одновременно двинулись навстречу друг другу, на ходу переодеваясь. На нём возникло что-то вроде рыцарских лат, рыцарский меч, рыцарский щит – а ещё степняк, называется!

« – Степняк он в степи, а на Арене… Да и он предлагал Вам – «без доспехов»… А сейчас на нём защит от магии навешено…

Учту.

– Эй! – пройдя четверть поля заорал орк. – Пару слов!

« – Коварство – всем им имя! – почти стихами заговорила Несса.

« – Да, господин, он хочет сблизиться.

« – Ага, а я – такой простодушный бледнолицый. Только мне с ним сблизиться требуется тоже.

« – Они говорят: “плоскозубый”, господин.

Пусть говорят. Это его зубы будут висеть у меня.

– Эй! – крикнул я. – Говори!

– Ты что – не знаешь, кто такие триккты?! – целеустремлённо шагая вперёд, проорал орк.

– Я не с этих краёв. Вы мне все на одно лицо, – я шагал тоже.

– Так тебе объяснят!

– Ой, я уже дрожу! Вы сначала в город войдите, стражу разгоните, таверну порушьте.

– От Кеттары даже её род отказался!

– Теперь её род – я! Ей хватит.

– После отказа она считается нашей!

Мы уже стояли. Будь это земной стадион – с разных сторон центрального круга.

– Да плевать мне, кто от неё отказался, и кто её полагает своей. Она – моя!

Я едва не ляпнул, про вкус её клыков, да вовремя в памяти всплыла угроза Тарры: «Ещё кому-нибудь про это скажешь – найду и зарежу!» – и смолчать я сумел.

И ещё я первым успел бросить Молнию. Да, на нём был полностью закрывающий тело доспех и почти полностью прикрывающий лицо шлем. Но у меня было семьдесят одно очко в Восприятии. Я поймал начало его движения, бросающее каст. А это, как в американских дуэлях – кто первый дёргается к револьверу – тот проигрывает.

Мой усилитель был настроен на один накопитель. И Молния всю ману выжрала, но этот орк ещё трепыхался: упал на траву и дёргался. Да и хорошо: голову ему моя алебарда снесла, а лут-то целёхонек!

И н т е р л ю д и я

Локация Диверия, замковый шатёр клана Триккт.

– Хан, моя вина! Но дозволь объясниться!..

Хан чуть не запулил в него Молнию.

– Минута! – еле сдержал он себя. – Шестьдесят секунд! На шестьдесят первой от тебя и головёшки не останется!

– Мы нашли Кеттару. Она сейчас в центральной таверне. Но мои люди перекрывают их все до одной – не уйдёт. Сообщить об этом тебе, я счёл, достойной платой за одну жизнь. Это первое. Второе…

– У тебя ещё и второе есть?

– И четвёртое тоже, мой хан! Я боюсь не уложиться в минуту!

– Не бойся. Ты оправдан. Помолчи, я должен обдумать.

Найдена! Теперь у него две новости для верховного хана. Нет, он не прогадал, когда не давал в своём окружении гнобить умников. Конечно, на курултае посмеются, что два таких чуть ли не одновременно продули свои дуэли, но это будет на курултае, где ханов его уровня больше может и не быть вообще. Попасть на глаза Верховному – дорогого стоит.

– Продолжай.

– Второе. Мой противник называл бешеную Кеттару «Тарра, дорогая». Она ответила обращением «дорогой» и подчинилась его приказу покинуть место возможной схватки. Спустить подобное я просто не мог…

– Молчи!

Хидигг послушно замолчал. Он понял своего господина. Переварить сведения о послушной высокородной строптивице не просто. Его хану надо опомниться.

– Продолжай, – наконец, выдохнул тот.

– Третье. Член отряда моего противника, орк Оггтей, 14-ый уровень, передал ему голову Бриммера, с тем чтобы «Лекс, человек, 10-ый уровень», добавил клыки с неё в своё боевое ожерелье. На том в тот момент висело три пары таких.

– Ещё и это…

Хидигг опять замолчал. Что ж, теперь твой хан удивит тебя:

– Бриммер проиграл потому что Оггтей владеет техникой Серебряного меча, – хан ухмыльнулся: его умник едва ли не руками затыкал себе рот, чтоб не высказать сомнения в словах своего хана. – Я глянул – подтверждаю. Судя по виденному, у него она только что обретена, но всё равно, что у Бриммера не было никаких шансов, ты же понимаешь? Сейчас я удивлю тебя ещё раз: одна пара из тех трёх клыков, принадлежала как раз самому Оггтею. Мечнику 14-ого уровня, умудрившемуся просрать дуэль непонятно кому 10-ого уровня. – «…которого слушается высокородная стерва Кеттара», – не прозвучало, но повисло в воздухе. – Продолжай.

– Четвёртое. Я всего этого не знал, но попытаться выяснить, чего он стоит в прямом боестолкновении, посчитал необходимым. А уж попробовать опозорить в глазах высокородной Кеттары – тем более. Но, что он – серьёзный противник, теперь очевидно.

– Как у вас прошло?

– Я сблизился с ним на расстояние каста Молнии из моего браслета. Которая должна была, если не покончить с ним, то ошеломить. Я его заболтал и её уже кидал. Но он успел первым. Ни мой доспех, ни мой активизированный навык защиты от неё существенно не помогли. Он добил меня уже оглушённого. Алебардой. Очень необычной. Я таких не видел.

– Подробней!

– Он же человек, плоскозубый, а она… Словно из древних легенд. Когда наши предки бились ещё не стальным, а костяным оружием.

– Но она же пробила сталь твоего доспеха?!

– Я лежал на спине. Он бил по открытому почти горлу. Господин, дозволь просьбу?

– Говори.

– Я не хочу, чтобы часть моей плоти висело на его ожерелье. Разрешите мне выкупить свои клыки?

– Противно?

– Больше страшно. А вдруг это даст ему, какую-то власть надо мною? Я никогда ничего не слышал о подобной магии, но и о том, чтоб орочьи клыки единички к Удаче прибавляют – я не слышал тоже… А вдруг она – за счёт моей пойдёт?

– Думаешь, он согласится?

– Полагаю, да. До сих пор ничего в нём не вызывало презрения.

– Дозволяю.

*

Возвратился на площадь я с орочей головой наперевес. С неё ещё капала кровь.

– Эй! – потряс я ею перед оставшимися двумя. – Кто-нибудь от меня ещё чего-то хочет?!

Но неписи меня даже на дуэль вызвать не могли, а пытаться напасть? На глазах городской стражи? Они отвернулись и сделали пару шагов всторону. Но не ушли. Караул выставлен. Выгнать их отсюда не мог я.

« – Тарра?» – позвал я девушку по отрядной связи.

« – Ты победил!» – выдохнула она.

« – Да. Но мне обязательно надо заглянуть на почту и желательно в банк: я жду поступлений. Потом могут возникнуть проблемы с выходом. Здесь всё рядом, я быстро».

« – Возьми наших с собою».

« – Слушаюсь, дорогая», – не удержался от небольшой иронии я.

« – Правильно делаешь, дорогой», – а, вот, в её ответе улыбка не просквозила.

– Парни, за мной! – и я почти перешёл на бег.

Да, я победил этого… «Хидигг, орк, 15-ый уровень», но усилитель теперь пуст. А триккты – они действительно мощный клан, они могут сюда перекинуть кого-нибудь даже из старших локаций. Подобное, конечно, не приветствуется, но, если «очень хочется»? Вроде бы, где-то слышал, что “абрек” переводится “делаю, что хочу”. Схожий менталитет. Да, вон за Хельгой даже в песочницу зубры из шестой локации не постеснялись заявиться!

В банке получилось всё быстро: перевод от Грегора на двенадцать тысяч золотых. Тут же – сделал свой перевод на шесть тысяч Хельге, то есть Ольге; тысячу снял – а то здесь карточек нет, да и я помню, как у Джека Лондона в «Сердцах трёх» миллионщик зарёкся бродить по безлюдным горам без доброй пачки долларов в карманах.

С мешком золотых монет ринулся на почту. Та порадовала наполовину: грегоровские артефакты прибыли тоже, а вот награда от тамошнего Храма – нет. Неужели настоятель решил зажать? Или всё ещё колеблется наградить нас или из-за алебард по-тихому удавить? А может, его награда не подлежит пересылке? Чёрт, я даже не узнал, какому божеству принадлежал тот монастырь! Диверхаун – город большой, возможно аналогичный храм имеется. Зашёл бы, поговорил, не исключено, что храмы между собой связь поддерживают.

На почте пришлось чуть задержаться – надо было под протокол разделить честно заработанное.

Чи-сан, любую книгу!

И за пару минут всё было готово. А когда почтарь уже и предметы запаковал, спросил, что за книжка-то?

«– “Дом на болоте”, господин.

Который про Хельгу, что ли?! – вспомнил я рекомендации отца-настоятеля. – Ну, ты ненавистница! Но не проводить же жребий заново?! Нет, не было на это времени у меня, не было!

« – Хозяин, я вообще не понимаю, при чем здесь Хельга?! Всё требуемое по квесту – вся та паучья требуха – никакого отношения к ней не имеет!

Без неё я бы не выбрался из последней пещеры!

« – Так это квест настоятеля! А наш… Ну, ладно, огромные тыщщи экспы – всё равно бы у нас сгорели, а «прыгун»? А «перчатки лучника»? Эх, эльфийка бы нам за них…

Отстаньте! Нам тоже свой прыгун достался. А без Хельги настоятель не дал бы мне рекомендации для Грегора, и ничего бы не было вообще! А потом именно Хельга выдурила у кузнеца тройную награду – опыт, деньги, артефакты! Мне бы он на чём-нибудь да сэкономил.

«– Эх, а тебя ещё торговцем называют… Клевещут, можно сказать, хозяин…

Чего они разбухтелись? Мне достались:

– бледная моль – мягкая игрушка, вызывает неприметную бабочку, чьим полетом ты можешь) управлять, и чьими глазами можешь видеть;

– звериная кровь – заковыристая алхимическая пипетка, бросаешь в неё, скажем, шерстинку льва или зуб волка, за минуту всё перерабатывается в красную каплю, капаешь себе на тело, и любая волчья стая или львиный прайд примут тебя за своего;

– кинжал асассина – удар, нанесённый им и порезавший тело – смертелен, ладонь бойца должна касаться рукоятки;

– кольцо выхода – нечто вроде телепорта, но телепортировать оно может только на другую сторону любой двери;

– кошачья кольчуга – спасает от одного смертельного удара (интересно, а если от того кинжала? Кто победит?);

– маска двойника – шёлковая полумаска, надеваешь и получаешь внешность любого человека, запечатлённого в твоём интерфейсе, то есть, которого ты лично видел, ограничение по выбору одно – пол, для меня – только мужской.

Откат у всего – сутки, продолжительность действия длящихся – четверть часа. Вот такие здесь артефакты ценою по миллиону баксов.

– Доставить всё – добавил я к ящикам, коробкам и шкатулкам мешок, – в таверну сможете? – спросил я почтаря.

– В какую?

– В «Светоч».

– Так она же чрез площадь?!

Объяснять тому, что мой рюкзак – на треть не мой, времени у меня не было. Желания тоже.

– К личной комнате. Один золотой.

– Желание клиента – закон!

Возвращался к таверне я тоже бегом. Но всё равно едва не опоздал. Метров за сто до неё по командной связи донеслось:

« – Лекс!!»

«– Да?»

« – Скорей! Здесь триккт! Сильный! Задержу! Но на чуть-чуть…»

– Дорогу! – заорал я и понёсся вперёд, что есть мочи.

Только мне с моим, пустым теперь, усилителем в дуэль ввязаться не хватало!

Мои орки тут же сориентировались и, ничего не пытаясь выяснить, обогнали и понеслись впереди меня, освобождая проход, раскидывая встречных. Впрочем, оные сориентировались тоже и в основном успевали отскакивать, но рожок патруля всё же зазвучал.

– Дорогу! – заорал я перед и входом.

Орки охраны распахнули передо мною двери, и я влетел внутрь. И едва не влетел в выходящего. От моего локтя до его бока было не больше дециметра.

« – Корттег, орк, 19-ый уровень, – равнодушно проинформировала меня Чи-сан, и напомнила:– Господин, внутри помещений вызов на дуэль Системой не поддерживается. Не дайте себя только спровоцировать.

– Извиняюсь, – буркнул я. – Я торопился.

– А я думаю, ты успел. Выйдем!

– Тарра, дорогая! – через его плечо нашёл я взглядом орчанку. – Ты не будешь против, если я и у этого возьму его доспехи? Смотри, какая отделка! Воронённое серебро! Может, оно настоящее?

– Нет! – устало ответила дама. – Сколько можно на них время терять?! Я устала ждать! Идём.

И она встала.

– За женщину прячешься?!

Рядом с нами, с обеих сторон уже стояли охранники – «дворф, охранник, 99-ый уровень» – светилось над каждым.

– В очередь! – отмахнулся я. – Ваши свою сегодня уже использовали, – и у меня в руках появились две орочьи башки. – Правда же? – спросил я их.

И они послушно кивнули.

– Господа, – вмешался подошедший лощёный эльф-корчмарь. После моего громкого вселения при встрече мы обычно улыбались друг другу. – Напоминаю: нарушение правил поведения внутри таверны карается штрафом, не только денежным – вплоть до длительного отказа от оказания наших услуг. Оскорбление – это тоже нарушение. А при враждебном физическом контакте – вплоть до года.

И штраф в одной – распространяется на все! Ну, орк, дёрнешься?

Он скрипнул зубами и опустил руку. Да и ударить меня он не успел бы – дворфы перехватили б его руку и вышвырнули из помещения.

– О, уважаемый, – тогда повернулся я трактирщику: – На улице я был несколько неосторожен и нашумел. Думаю, следует ждать стражников. Но мне совсем некогда! Будьте добры, извинитесь за меня, – и я протянул ему кошель. Банковские кошельки – приметные и немного разные – на двадцать пять золотых, пятьдесят и сто. Этот, который поместился в кармане, был самым меньшим из них. – Как Вы думаете, хватит?

– Да, господин, Вы же не убивец какой-то. И понимаете правила вежества. Конечно, я должен бы удостовериться в сумме, но банковская печать не повреждена, а Вас ждёт такая женщина…

Он, покосившись в сторону Тарры, расплылся в улыбке, принял кошель и отступил, открывая мне проход в обход оскалившегося от беспомощности… как, там, его? – Корттега.

– Дорогая! – не уделяя более ему внимания, двинулся к Тарре я. – Я весь твой!

Она только головой покачала и, не дожидаясь меня двинулась к лестнице. На ней была всё та же лёгкая броня и, соответственно, сапожки, сверху и с боков усиленные металлическими вставками, но с мягкой, скрывающей шум шагов подошвой, однако, я почти услышал недовольный перестук несуществующих каблучков: дама публично демонстрировала своё недовольство этим залом, этим миром, этой вселенной. И, кажется, ещё и тем, что на ней не было туфель именно с такими каблучками!

Но у первой ступеньки остановилась, недовольно скосила налево взгляд и неспешно откинула руку. Я успел подхватить её.

« – Не, во, даёт! А ещё орчанка! С шатром вместо дворца!

« – Господин, Ваша последняя фраза была слишком вольной. Вам демонстрируют неудовольствие.

« – А не обойдётся ли?

« – Рекомендую извиниться. И, господин, я чувствую Ваше нетерпение… –

Черт! Чувствует она! А я-то как его ощущаю!

« – …но напомню, что согласно всем канонам, минимальная длительность прелюдии – полчаса, – и вдруг она усмехнулась: – Господин, а если совместить?

И как раз в этот момент коготок – да, у орков и ногти не плоские – когти!– её коготок чуть царапая кожу, прошелся по середине моей ладони – меня аж, до позвоночника продрало!

Совместить секс с прелюдией?

Смех на два женских голоса.

« – Прелюдию с извинениями, господин.

А и точно! Что любое извинение перед любой женщиной начинается с подарка, я знал. В этом были едины все мои знакомые дамы – от стервы Верки до грымзы-бухгалтерши – тёти Сони. Правда, последняя предпочитала термин “премия”. То есть: деньгами мне, наличными! Впрочем, это могло быть следствием её глубокого скепсиса в моей способности выбрать достойное.

А что предложить орчанке?

« – Ой, хозяин, не вздумай сейчас с ней торговаться – без штанов останешься!

Да я как бы не против!

« – Дык навсегда.

« – Да, господин. Она сейчас, вероятно, тоже ничего не соображает и чисто на женских рефлексах провернёт: я – вся твоя, а всё твоё – моё.

Я распахнул перед орчанкой дверь в свою комнату, и мы перед нею замерли.

« – Хозяин! – зашипела моя рыжая. – Входи первый! Не Земля это!

Да, что ж голова-то совсем не работает?!

« – Может, потому что вся кровь отлила к другому месту? Господин, не сорвитесь, я ещё раз напоминаю об извинении и первом получасе. Сделайте девушке красивое! Она, конечно, и слова не скажет, но ведь запомнит!

Я шагнул внутрь и потянул её за руку следом. Вошли. Загорелся свет.

Что она может оказаться здесь, я очень надеялся, так что, у меня было опрятно, солидно, просторно. И не одна уже комната – три. Эта – гостиная.

Кеттара огляделась, сжала мою руку и… и неожиданно, резко отодвинулась.

– Нет, так негоже!Где у тебя, в этих хоромах ванна? – я махнул рукой. – Я быстро. Входить ко мне запрещаю!

Ушла. И что всё это значит?

« – Да всё просто, хозяин: представляешь, ты её обнимать примешься, и начнёте доспехами звякать друг о друга! Не комильфо.

Слова-то какие выучила…

« – Господин, Вы её всё-таки впечатлили: «хоромы»! Но рекомендую переодеться тоже. И хоть чуть-чуть… обтереться, что ли!

Точно. Ванну она заняла, но на кухне вода у меня тоже имеется. И, так как время есть – стол! И шампанское! Нет – монастырское вино, его даже другая дикарка, Хельга, хвалила.

Тогда в прошлой локации, услышав, что “госпожа” поесть не успела, служанки натащили еды в библиотеку прямо к тайной двери. И когда Хельга после завершения промежуточного уровня вышла, она часть, вместе с тарелками! – побросала себе в рюкзак, про остальное же кивнула мне: «Возьмёшь!» Слуги с её самоуправством спорить не стали. Я и взял. Мне даже цапля ихняя досталась! С блюдом, а котором она лежала. И запечатанный кувшинчик вина.

А хранилище из Рюкзака – идеальное. Думаю, в нём – временной стазис, то есть, время вообще не работает. По крайней мере уже больше недели прошло, а на моей цапле, вон, капельки жира застыть так и не успели. Эх… Как же я забыл! – треть надо было эльфийке отправить! Что ж, не напомнили-то?!

« – Хозяин, такую мелочь?!

Договор есть договор. Чи-сан, обеспокойся, отдели. Следующий раз отправим. При пересылке не испортится?

« – Нет, господин. Почтовая пересылка аналогична в этом с Рюкзаком. Указание приняла к исполнению.

Некоторые проблемы у меня возникли только с одеждой. Я так и не прошёлся по столичным лавкам, и мои коррелятки бухтели, что одежда общей стоимостью в один золотой мне теперь не по статусу, не по моим нынешним деньжищам. Мол, щас эта принцесса вырядится, и ты, хозяин себя слугой чувствовать будешь.

Не, не буду. Да, машина на Земле у меня была дорогая, мечта детства – Nissan Patrol, но часы – уже нет. И мне это никогда не мешало: какая разница, в каких шлёпках ты гуляешь по Парижу, если в них ты гуляешь по Парижу? Не в парижах я вырос, и у нас ни графьёв, ни кутюров не было. И это она – в моих хоромах, а не я в её шатре!

И ещё одно я не успел – не успел подготовить извинения: так и не придумал, что подарить орчанке. Сами ящики прибыли быстро, я их внутрь затащил, а вот дальше… Орчанка, на удивление, оказалась спорой, сказала: «я быстро», быстро и управилась. Я ещё расставлял тарелки с последней закуской, когда услышал шорох её шагов. А потом возглас:

– Лекс, но откуда всё это?

Я, не спеша, пристроил паштеты и обернулся…

« – Ах! – сказала кельтка.

« – Принцесса, – согласилась Чи-сан.

Про принцессу весьма недвусмысленно намекала диадема, только это была оркская принцесса! И диадема – не плетение завитков, а скрещивание углов. И рубины, рубины… И наручи с браслетами на голых руках – в стиль им. Количеством рубинов – тоже. Да и на ноге… Платье… Не знаю, можно ли это назвать платьем – несимметричная конструкция из широких полос тёмно-красной, почти багровой ткани, вроде бы многое прикрывающей, но живот – голый, одна нога, вид сбоку – полный обзор. И вот, в этой прорехе – мелькнула точно такая же «подвязка». Но не невесомая тряпка с кружавчиками и воланчиками, а тоже металл и рубины. И лишь туфельки… Туфельки – те не из степей, те наши, городские, дворянские – с носочками и десятисантиметровыми каблуками!

Я шёл к ней и придумывал комплимент, но, когда сблизился, сбоку резко шевельнулась штора – Тарра сразу туда повернулась и сжала мне руку. Я левой рукой успокаивающе пригладил её ладонь, подвёл женщину к окну и одним движение откинул тяжёлую ткань. Окно было раскрыто, а за ним расстилалась степь. Солнце уже закатилось, небо заполнилось темнотой, и только немногочисленные облачки подсвечивались последними, почти фиолетовыми лучами. И почти влезал в окно разлапистый колючий куст местного чертополоха.

– Ох, – сказала она.

А из неподалёку надрывались местные сверчки, а издалека донёсся резкий крик хищной птицы.

– Креттег, – сказала она.

« – Местный орёл, – пояснила Чи-сан.

– Ты ждал меня, – сказала она.

– Да, – не стал спорить я с сугубой очевидностью.

И в ответ её фирменный поцелуй, когда…

Нет, Восприятие меня не подвело, начало движения я увидел едва ли от ни до его начала, но дальше… Не знаю, как Сила, но её Ловкость, а значит, Быстрота были едва ли не вдвое лучше, чем у меня, да и движения… Может, они из каких-нибудь женских кат или здешней расширенной Кама-сутры? В общем, как я из стойки “рядом” оказался в позе “объятый” – я не уловил.

…когда её нога у меня между ног медленно с напрягом скользит вверх, её левая рука вцепилось мне в плечо, а правая опускает вниз мою ладонь - и ещё ниже, и ещё! А её груди вжимаются в мою грудь и отстраняются – и тот же цикл опять, и опять! А её язык медленно входит в мой рот… Синхронно с моей ладонью, которая по ложбинке меж ягодиц по совсем не толстой ткани всё глубже опускается вниз.

Мне всегда было смешно смотреть в фильмах, как, прекращая долгий поцелуй, парочка начинала тяжело дышать. У них что – у обоих насморк, и носы не дышат?

Когда она меня, оттолкнув, освободила – я уже едва не терял сознание от удушья.

– Извини, увлеклась, – ещё дальше отодвинулась она и облизнула левый клык. – Передохни.

Хочешь паузы? Будет тебе пауза!

Рядом с окном у меня стояла оттоманка, я шагнул к ней – на ней были почтовые коробки – все шесть.

– И как это понимать? – с некоторой угрозой в голосе поинтересовалась Тарра.

– Это мои извинения. За сцену внизу. Я испугался, что у нас опять не получится быть вместе и, когда обошлось, излишне расслабился.

– Извинения… – расслабилась и она. – И что это?

– Мои награды за прошлую локацию. Я тебя ещё плохо знаю – выбирай сама.

– Ну, конечно… – чуть снисходительно улыбнулась Тарра.

Не понял?

« – Господин, – усмехнулась виртуальная женщина на реальную. – Она решила, заподозрила, возмечтала, что Вы хотите ей подарить все шесть предметов. А узнав, едва не договорила: “…торговец!” Но и Вы… лучше бы Вы методом тыка предложили бы сейчас ей любой, чем вот так…

Да, заставить женщину самой отказаться от пяти сокровищ из шести…

« – Ну, ты, хозяин… – даже Несса прекратила урчать и перешла на человеческий язык: – Она, конечно, наглая, но ты-то, оказывается, – бес-че-ло-вечный!

Я только поморщился и отступил от оттоманки на шаг. Хоть ещё раз извиняйся. Или отдавай все шесть.

« – Хозяин!

« – Господин!

Да нет же! Я не особо вижу, что в тех артефактах такого драгоценного, но ценник-то на каждом лимон зеленью! Моё!

Орчанка, не спеша, подошла, я теперь был у неё за спиной, она чуть отклонилась, коснулась меня плечом, выпрямилась; потянулась, подняла первый попавшийся ящичек, раскрыла его, вытащила из него шкатулку. И начала любоваться ею. На почтамте я на них и внимания-то не обращал, а женщина…

« – Хозяи-и-ин! – зашипела рыжая. – Совмещай!

Пока я соображал, что с чем совмещать, Чи-сан невозмутимо скомандовала:

« – Господин, прикоснитесь бедрами к её бёдрам.

« – К заднице её, хозяин! Членом к заднице! И обними уж!

А, прелюдию! Совместить извинения с разогревом девчонки.

Так, заткнулись! Чтоб я вас больше не видел, не слышал!

« – Хозяин!..

« – Господин! – помертвел голос и у японки: – Осмелюсь попросить: уточните срок.

Да что ж я соображать совсем перестал?!

До утра. Или до какого-нибудь ЧП. Всё!

Промолчали. Никто из них даже «слушаюсь», вымолвить не посмел.

Тарра всё вертела шкатулку. Я сделал полшага вперед и одною рукою обнял её за талию и притянул к себе. Спросил:

– Нравится?

– Да, – ответила она и бёдрами (задницей, задницей, своей роскошной задницей!) потёрлась о меня. – А тебе?

– Ты мне, можно сказать, глаза раскрыла, – ага, вот они в положении некоторой выпученности и застыли! – Я поначалу и не заметил.

Она отклонилась ещё больше и теперь всей спиной опёрлась на меня. Мне пришлось, чтобы удержать её, даже ногу отодвинуть для упора.

– Какая интересная резьба! У нас любое дерево очень ценится, тем более изделия из драгоценных его сортов. Что в ней?

– Не помню.

Ну да, Интеллект у меня все свои шестнадцать единиц в нуль сбросил! Зато, кажется, начал работать вдруг спевшийся с ЭтикетомСекс. А что, они в сумме почти столько же имеют! И они, не особо прислушиваясь ко мне, сдвинули мою ладонь с прикрытой тканью талии на её голый живот – плотный, непривычно для женщины рельефный, и раздвинули ладонь во всю ширь.

Её плечи передёрнулись, а она качнула головой:

– Всё интересней и интересней! Открываю.

Она и делала, что говорила, но совсем неспешно, так что, когда из шкатулки достала шёлковую полумаску, моя рука уже снизу оглаживала её укрытую тканью грудь.

– Теперь вспомнил?Так что это?

Так это она про маску?!

– Вспомнил. Маска двойника.

– Та самая? Она же безумно дорогая! Ты хочешь мне её подарить?

– Хочешь – бери. Но меня убеждали, что там, – отвёл я руку и указал на софу, – всё по одной цене, – руку вернул, но теперь распахнутой ладонью накрыл всю грудь. Огладил, чуть сжал. И загрузил Интеллект задачей: как хотя бы сдвинуть в сторону тряпку, облепившую эти выпуклости.

Интеллект оглядел всю конструкцию, но ни пуговиц, ни молний не нашёл и потребовал время на размышление. Секс предложил решение: порвать всё на хрен! Этикет предупредил, что он упадёт тогда в обморок и утащит за собою остальных. Тогда Секс сообщил, что время на подумать вообще-то есть, потому что прикосновения к соскам сквозь тонкую ткань поначалу даже более резко эрогенны, чем, если прямо кожей по коже.

Да ну, нафиг?

Для дамы!

–…тогда я взгляну на остальное. Эта игрушка больше для тёмной подходит. А я и так хороша. Правда?

И она повела грудью. Я как раз чуть расслабил руку, и её сосок проехал вдоль всей моей ладони. У неё веки заволокли глаза.

Она, не глядя, вложила маску в шкатулку, шкатулку – на софу, нащупала другой ящик, открыла, вынула шкатулку, коробку откинула всторону. Чуть покачнулась. Я рефлекторно подхватил её и второй рукой. Но она тут восстановила равновесие.

– … И что тут у нас? – опять распахнула глаза она.

У неё раскрылась “звериная кровь”, а у меня обе руки разместились у неё на груди и начали детальное исследование предметов – как поверхностное, так и более углублённое. Интеллект при этом решал свою стратегическую задачу. Но пока безуспешно. Тому мешали как вопросы дамы, так и её действия. Да и даже бездействия! – как-то это сбивало с мысли, когда она вдруг замирала и едва не оседала в руках! Впрочем, попробуйте сами как-нибудь решить простейшее квадратное уравнение, исцеловывая сзади шею девушки, когда она в это время, держа в руках мягкую игрушку за миллион баксов, нащупывает впадиной меж ягодиц вашу суть и движется вверх-вниз, вверх-вниз!

Но я придумал!

– А вон то, – указал я на предпоследний, самый большой ящик. – Кольчуга. Не хочешь примерить?

– Просто кольчуга?

Она отклеилась от меня, сдвинула всё с оттоманки всторону – пара шкатулок упали, и буквально рухнула на неё.

«Ставлю в известность, – вдруг пробухтел Этикет. – С начала действий прелюдии прошло двадцать четыре минуты. Строго следовать любым расписаниям на первом свидании – шанс на обвинение в занудстве. В общем, меня больше нет!»

–… Что молчишь? – не поняла девушка.

– “Кошачья кольчуга”, – опомнился я. – Раз в сутки спасает жизнь от любого смертельного удара. У нас говорят, что у кошки девять жизней. Может, поэтому?

– У нас – шесть. Хочу. Помоги.

Вот тут и Интеллект помахал ручкой: мол, я своё дело сделал, дальше, ребята, сами!

Долбанная крышка почтовой коробки заела, пришлось её вырывать с мясом! Вытащил фирменный резной деревянный ящик и не увидел, где у него запор! И хрен с ним!..

– Стой! – успела вмешаться орчанка. – Дай мне!

– На!

Она раскрыла. Нашлось два предмета – кольчуга и поддоспешник. У меня ещё одна кольчужка уже была – которую снял с Оггтея. Кольца меленькие-меленькие. Она мало того, что защиту от враждебного магического воздействия даёт, так ещё и удар кинжала держит! Почти всегда на мне. Но эта…

Оггтеева по сравнению с этой, как холстина рядом с шёлком! А поддоспешник и вовсе – чистый шёлк.

– Я уже влюбилась, – сообщила женщина.

Вернула оба предмета в ящик, но не успел я разочарованно выдохнуть: «А как же примерка?!», как она встала и опять сказала:

– Помоги мне, – поводила пальцами по ткани, натянутой на груди, и указала на полы, почти скрывавшие туфельки: – Оно снимается снизу.

А следом замедленным движением откинула назад голову и вытянула обе руки вверх.

Глава 12. Неспешно поспешая

12. Неспешно поспешая

Просыпаться в постели с влюблённой в тебя женщиной… или хотя бы с женщиной, которой ты нравишься, которая от тебя балдеет, которая тебя хочет – это эйфория! И от которой балдеешь, которую хочешь ты!

« – У-а-у-у! У-а-у-у! – где-то на заднем плане то ли повизгивала, то ли постанывала Несса.

– У-а-у-у! – хотелось поорать и мне.

Потому что теперь точно понимал, что все свои тридцать с лишним лет я прожил фригидным. И дело не только в сексе. Вот Верка… Нет, она, конечно, и ростом на голову поменьше и настолько отточенным атлетизмом не отличалась тоже. Но она же женщина – ей этого и не надо было. Целлюлит на тренажёрах сгоняла – чего ещё? А так – красавица! Мне парни за неё завидовали. Но чтоб любоваться ею?! А сейчас лежал и любовался. Как красиво!

В спальне у меня было тепло, даже в раскрытое окно воздух шел вполне комфортный, так что заснули мы, прикрывшись одной простынёй на двоих, сейчас я её стянул на пол, орчанка лежала голая и… Как красиво!

В своей земной жизни я не любил утреннего секса: удовольствий на четверть часа, а потом целый день…

« – Ты что, как потраханный?»

« – Почему – как?!»

Но сегодня… Неделя у нас ещё есть! Целая неделя. А уж этот день – полностью!

Подвинулся поближе, накрыл ладонью грудь – та уступчиво поддалась. Лёгкое круговое движение – сосок затвердел. Но дыхание оставалось лёгким, глаза – прикрытыми, и только чуть опустилась нижняя губа. Я бы и этого не заметил – губы у неё оставались сомкнутыми, но словно удлинились выступающие из-под неё клыки.

Что ж… Придвинулся ещё ближе и языком провёл сначала по левому, потом – по другому. И опять отметил: вкус их черни немного различался. А горечь левого действовала, как виагра! Впрочем, там и без того… Лицо девушки оставалось не потревоженным, но её руки… Её пальцы уже прогулялись по моим коленям, а потом потекли вверх.

Тогда – губы! Но её губы сжались, улыбнулись и прошептали:

– Ещё!

И опять сомкнулись.

Сегодня я никуда не тороплюсь. “Ещё”, значит, ещё! Но теперь я напряг язык и с силой длинно провёл сначала по правому клыку, а потом – по левому, левому, левому… И не сразу сообразил: что-то не так…. Что? Но тут она, наконец, вдохнула воздух. И рукой стёрла капельку пота со лба. Так на неё эта виагра действует тоже?! У неё от этого тоже перехватывает дыхание?

Но стало не до досужих вопросов: пальцы другой её ладони покинули скрещение моих ног и тоже длинно с нажимом двинулись – вверх, вверх, вверх! А потом обхватили, вернулись – и снова верх! И опять, и опять.

Моя ладонь непроизвольно сжала ей грудь, она поморщилась, я опомнился, расслабил пальцы, но и она… она не остановилась, но теперь прикосновения её руки стало мягким, более ласкающим, чем возбуждающим. И раскрылись губы, и послышалось:

– Не спешим…

Действительно, целая неделя впереди, куда торопиться? Например, с ночи я запомнил вкус её языка, выявил и запомнил разницу в ощущениях разных клыков, а губы? Они одинаковые? Нет. Верхняя – более плотная, нижняя – более влажная.

А соски практически тождественны. Хотя, если понадобится, Восприятие поможет, и я их различу: когда они напрягаются один чуть объёмней другого, причём замечается это не зрением и даже не на ощупь, а только во рту.

– Не спешим…

Она тоже рассматривала, ощупывала, исследовала меня – глазами, пальцами, языком. Она словно впитывала меня! На первичный анализ ночи ей хватило, и теперь она уверенно скользила, так сказать, по краю пропасти. И не сваливалась с него, а как в пропасть – сталкивала.

– Я – лучшая, – улыбалась она, отдышавшись. – Теперь веришь?

Разумения моего хватало, чтобы не цепляться к словам, а просто покрепче обнять.

– Ты же не отдашь меня. Ты меня спасёшь?

– Первый раз, что ли? – улыбнулся и я.

– У тебя уже есть план?

– Ты же лучшая! И всё это время мне было не до составления планов.

– Я – лучшая. Теперь у тебя будет несколько часов, когда тебя не будет отвлекать всё это! – и она положила мою ладонь на влажную, покрытую аккуратно постриженными волосками полоску. – И даже так! – её рука легла на самое возбудимое место у меня, но стрелка манометра показала штиль.

Тарра засмеялась, поднялась, потянулась… Как же всё это красиво…

– Я в душ! И к себе! И пойдём вниз! Придумай, как не поддаться на дуэль. А то они устроят очередь и вызнают все твои секреты. И начнут убивать. Всё, ушла! – и только крутыми изгибами своих ягодиц сверкнула.

Дуэли меня не пугали: таверны – это место водяного перемирия, которое поддерживалось Системой, а механизмом оной выступали корчмари, в чьей охране полагалось иметь неписей-охранников. У них на подопечной территории уровень повышался до 99-ого. Ощутить себя подобным монстром хотелось многим – за такие места местные цеплялись руками и ногами, порядок они блюли яростно, и слово хозяина было для них законом. А с ним отношения у меня были прекрасные. Которые, думаю, после вчерашнего только укрепились: делить двадцать пять золотых с командирами уличной охраны весьма духоподъёмное действо.

– Хочется вкусно пообедать, – спустившись, сказал я ему, – в тихой, мирной обстановке. И чтоб нам не мешали. Устроите?

– Это моя работа, – эльф оконч ательно убедился, что об остатке золотых речи не будет и преисполнился энтузиазма.

Так что, когда пара орков, их сидевших в углу, заметив нас с Таррой, встали, охрана заступила им дорогу. Они не унялись, и крикнули:

– Эй, торговец!..

– Хомо плоско…

Закончить им не дали – выкинули прочь. К неподнявшемуся из-за стола – тому самому, вчерашнему – Корттег, 19-ый уровень – подошёл хозяин и, верно, ещё раз объяснил правила поведения в своей таверне. Впрочем, без экстрима. Как я потом узнал, орку даже за счёт заведения бутылку хорошего вина поставили. «Триктты, – пожала плечами Тарра. – Ссориться с ними никто не хочет. А корчмарь, к тому же, не хочет терять клиентов».

Посидели мы славно. И еда вкусная, и дама красивая, а уж какая благовоспитанная… И не подумаешь, что леди может и по-другому; вспомнить только, как ночью, во время очередной нашей паузы, она руками раздирала несчастную тушку лидали и наглядно показывала, для чего изначально у орков клыки!

Потом вдруг оказалось, что небольшая площадка, чуть возвышавшаяся над залом – это сцена, на ней собрался небольшой оркестрик, зазвучала музыка, о любви запела эльфийка… Пела она на всеобщем, слова были под стать мелодии – сладкими, как горячая чашка чёрного шоколада… Я заслушался, засмотрелся…

– Я тоже хочу тебе спеть, – вдруг встала орчанка.

Вино у нас на столе тоже имелось. Густое, тёмное – а к тому времени в, наверное, литровой бутыли оставалось уже едва ли не чуть-чуть на донышке. Я не стал орчанке препятствовать или отговаривать. Только встал, проводил её к эстраде. Дабы дама по дороге не снесла пару столиков.

Она начала, что-то объяснять насторожившимся оркестрантам, я в её сольфеджио ни хрена не понял, но эльфы, услышав знакомые слова, расслабились, даже что-то переспросили, уточнили. Впрочем, то, что прозвучало от них напоследок, понял и я: «Начинайте, мы подхватим!»

Леди поймала мой взгляд, сделала ладошкой: сядь, не мешай. Я отвернулся и увидел, машущего руками Ветогга. Они подошли и хотели присоединиться к нам, но охрана пребывала в сомнениях. Махнул рукой и я. К нашему столику быстренько поднесли ещё три стула.

А потом орчанка запела. Она отобрала у оркестранта небольшой барабан, но, если у музыканта имелась специальная колотушка, степнячка лупила по нему кулаками. Ритм был, вроде бы, простым, но я бы, наверное, повторить его не управился.

И при первых же тактах все орки в таверне – от наших до того же Корттега – все встали.

Пела она по-оркски, да и пением это трудно назвать – она под свой барабан в голос орала, но оркестранты, судя по всему, со мною не согласились бы. Труба одного, которая совсем недавно так сладко подпевала эльфийке, теперь гремела ей в тон, и даже нежная флейта визжала, как резаная.

Но как же это всё было заразительно! Ведь, ну, ладно, орки, – хором в нужных местах вопившие «Ргха-а-а!», но ведь и прочие после третьегоприпева лупили по столам, кто, чем мог – и кулаками и рукоятиями своих клинков и металлическими тарелками. Адреналин чуть из ушей не выплёскивался, как… У меня так, как недавно во время разговора с Анатаити, как перед первой пещерой с гоблинами, как во время торговли с богом пещер.

И тут мне как за шиворот ледяной водой плеснули – вот оно! И таверна перестала для меня существовать. Я отключился и полез в интерфейс… Есть! Но есть ли?.. И если есть, то – где?.. Нет, я был уверен: всё должно сойтись! Кто хоть раз ловил бога за бороду – это ощущение запоминал навсегда. И сейчас его волосёнки явственно топорщились в моем кулаке… И – вот! Я даже едва не рассмеялся: «Кривой рог»! Всё, пора возвращаться в реальность.

Песня кончилась. На ногах были все, все орали, хлопали, стучали по столам. К эстраде пробились четвёрка орков, сидевших в отдалении, и по очереди, склонившись, возложили к её ногам кинжалы в ножнах – она топнула по каждому из них, следом протолкнулся Корттег и, отдавая кинжал, склонился едва ли не ниже тех. Она надменно обнажила нижний ряд зубов и возложила ножку на его клинок. А тут подоспели со своими кинжалами и наши. Корттег поморщился и отошёл – вернулся в свой угол.

Подошел и корчмарь:

– Леди Кеттара оказала всем нам честь, показав, что такое «Дрожь земли». Возблагодарим её за это! – и он воздел руки. И ещё один всеобщий вопль… И Тарра словно впитала его. И словно укуталась тьмой.

– Ргха-а-а! – тут же всю таверну переорали восемь орков с разных сторон зала.

А она опустила глаза на сцену, и все кинжалы пропали. Надо же, Система засчитала их за воинскую добычу – за лут.

Эльф подал ей руку, помог спуститься, подвёл к нашему столику и сдал её мне. Мы опять все расселись.

– Ты – лучшая, – сказал я ей.

– Ты даже не дослушал меня, – равнодушно ответила она.

Обиделась?

– Правильно я понял, что «Дрожь земли» должна вдохновить воинов на бой?

Она словно не услышала. Обиделась. Молчание начало накапливаться, но его не выдержал самый младший из нас. Креттег подтвердил мне:

– Да, командир.

– Ты лучшая, – повторил я: – Кажется, наш бой мы выиграли. Благодаря твоему вдохновению, я сейчас понял, как уйти из Диверхауна. Осталось только найти повод поговорить с хозяином «Кривого рога», – женщина перевела взгляд из своего “никуда” на меня. – Но, думаю, с тобою и это будет не сложно.

– Не сложно, – начала оттаивать она.

– Никаких сложностей вообще, – вмешался Ветогг: – Тоггорий просил меня устроить встречу с тобой. Я рассказал, как мы гоняли гоблинов, и ему чего-то от тебя захотелось, командир.

“Командир”? И он тоже? Так, с этим надо разобраться.

– Я вам больше не командир.

– А ты стань, – буркнул Оггтей.

– Возьми нас в отряд! – попросился мальчишка.

– С чего это вы?!

– Нам теперь либо с тобой, либо с трикктами, – мрачно сообщил Оггтей. – Я на дуэли сдуру засветил Серебряный меч. Да убил бы он меня иначе! Вторая смерть! И чего его иметь, если таить?! Но теперь они не отстанут.

– Но у трикктов – мощный клан, а меня неприятностей…

– Ага, полная жопа. Но он, – мечник кивнул на мага, – уверен, ты выпутаешься, откуда угодно. И мы решили последний тест: оторвёшься сейчас от них – будем к тебе проситься.

– Почему? Зачем я вам?

– Потому что Серебряный меч – это добыча третьей, а то и четвёртой, а не поганой двойки!

– К трикктам не хочу, а ты нашёл защиту от новой магии, – пожал плечами их маг.

– Потому что с тобой – слава! – воскликнул их мальчишка.

– Какая, там слава, – не сдохнуть бы! Защиту нашёл не я, её сейчас артефакторы разрабатывают, и от трикктов мы ещё не ушли.

– Путь ты видишь, и вместе – прорвёмся, – убеждённо заявил Оггтей.

Конечно, иметь в отряде проверенную сильную группу это приятно. Но… Проверенную – на опыте боёв с никакущими гоблинами и никак не проверенную на верность. При том, что они сейчас едва ли не сильнее нас с Таррой. А если ударят в спину?

– Я подумаю. Но скорее всего потребую от вас клятву Системы.

Они погрустнели.

– Мы тоже подумаем, – наконец, сказал Ветогг. – И о тексте клятвы – тоже. Когда?

Идеально бы, ещё раз проверив их – вырвавшись.

– Завтра за завтраком. Перед выходом к «Рогу».

– Нет, – вмешалась орчанка. – Сейчас. Или клятву, или к “Рогу”.

Да, – тут же мысленно согласился с нею я. – Доверять им нет у меня никаких оснований. А если ночью они всё перерешают, то могут сообщить трикктам. И я кивнул:

– Да, сейчас. Итак, клятва, или мы уходим?

Орки переглянулись и Ветогг вздохнул:

– Командуй.

– Клятва! – воскликнул мальчишка.

– На год. На сохранение тайн, на ненанесение обдуманного вреда и на подчинение разумным приказам, – уточнил их маг.

Год здесь – это вечность. Да и ближе к концу срока можно будет подстраховаться. А сегодняшние тайны через год и без орков будут всем известны. “Непредумышленный вред не считается” – понятная оговорка. “Разумные приказы”… Нет, он тоже пока не имеет оснований не опасаться от меня распоряжения типа “пойди и убейся!”, но связываться с Системой в спорных случаях – ох, это себе дороже!

– Годится.

– Я, Ветогг приношу клятву Лексу. Я клянусь Системой не наносить вреда ни Лексу, ни отряду в его подчинении – ни обдуманным словом, ни обдуманным действием. А также хранить в тайне сведения, объявленные им секретными. А также подчиняться его разумным приказам. Срок клятвы один календарный год.

Он уставился на меня, а я ждал подтверждения Системы…

– Лекс, подтверди, что принимаешь клятву, – хмыкнула Кеттара.

– Принимаю!

И замигала звёздочка системного сообщения: «Игрок Ветогг принёс Вам клятву верности под гарантию Системы».

– Есть! – оповестил я.

– Есть, – вздохнул и Ветогг.

– Я, Оггтей приношу клятву Лексу…

– Я, Креттег приношу клятву Лексу…

Держать их вне отряда причин не осталось.

– Тогда слушайте первую секретную информацию. У меня очень странный отрядный интерфейс: его не видят члены моего отряда. В нулёвке видели. Но здесь по мне несколько раз проходил луч парасистемной магии их главного шамана промозглой мглы. Теперь я всё, как и прежде, вижу, а Тарра – ничего. Поэтому… Вы все трое же в объединённом отряде? – они кивнули. – Сначала Тарра вступит к вам, а потом я приму ваш отряд. Тогда вы хоть друг друга видеть будете.

Я очень старался не врать. Но и полную правду никому из них говорить не хотелось тоже. Да и зачем она им?

Они согласились. И у нас несколько минут проходили включения, переподключения, проверки. Я видел всех, а они все видели лишь своё подразделения отряда. Правда, слышали, если обращаясь адресно, слышали все всех.

Тут подошёл корчмарь с неожиданной просьбой: к нему обратились триккты с просьбой выкупить у меня их черепа… Клыки! – понял я. Они не хотят делиться своими клыками. Собственно говоря, вот эта троица просто поставила меня в безвыходное положение, а прославиться на всю Дианею, в качестве расчленителя – оно мне надо? Голову последнему я отрубал – секира постаралась, а забирал её чисто на автомате.

Достал оба.

– С этим, – показал на обгорелый череп, – у меня был честный бой. Претензий нет, возвращаю. А этот – не моя добыча. Оггтей? Сколько ты за него хочешь?

Он только руками не замахал:

– Я головами соплеменников не торгую! Забирай!

На меня, с этими отрубленными головами, такого брутального, и так уже пялились, а тут ещё эльф элегантно вскинул руку, вытянув вверх два пальца. И к нам – другого слова не подберёшь! – подплыли две остроухие официантки с подносами, замерли передо мной. Тут уж на меня уставился вообще весь зал. Пришлось пофиглярничать, черепа не сгрузить по-простому, а буквально возложить. Я еле удержался, чтобы не пригладить их чубы… Эльфийки отмерли и заскользили в другой конец зала к вышеупомянутому Корттегу. Теперь тому пришлось делать морду кирпичом. Но, сволочь, меня переиграл: убрав головы, он на каждый поднос бросил по горсти серебра! Девушки ему даже поклонились! Полюбовавшись на их декольте, он даже ухмыльнулся!

Да и чёрт с тобой и официантками! У меня под столом, укрытая свисающей почти до пола скатертью, ступня орчанки поднималась по ноге к моему колену. Нам обоим здесь уже надоело и хотелось другого. Но сначала… Корчмарь сегодня всё устроил идеально. И свою премию заработал. Расплатившись с ним, я спросил:

– Хотите подарок?

– Да! – буквально расцвёл он.

И мне вдруг вспомнились мои разноцветные эльфийки, захотелось и им сделать подарок и увидеть, как они умеют обморочно расцветать…

– В девять у нашего отряда будет завтрак. Без четверти встретьте меня у комнаты.

– Да я теперь ночь спать не буду, – засмеялся он.

– Так ведь мы – тоже, – засмеялась женщина.

– Кажется, я сейчас покраснею, – покачал головой очень молодо выглядящий древний старик. – Ваше высочество…

– Зовите меня – Кеттара.

– Спасибо, Кеттара, меня зовут Вельдуиил, – и повернулся ко мне: – Знали бы Вы, как Вам повезло!

– Я знаю.

Перевёл глаза на женщину и по отрядной связи хихикнул: «Показалось, что он предложит тебе звать его Дудик.», а вслух сказал:

– Идём.

Тарра, пряча улыбку, опустила ногу. Восприятие помогло мне расслышать, как она там, внизу, под столом, натянула туфельку.

– Да, дорогой. Я готова.

И мы встали из-за стола. И в моей спальне под шорохи и ароматы степи продолжили выяснение сути термина «медовый месяц».

Но Кеттара опять показала, что она – “лучшая”. В девять у нас завтрак. Значит, в восемь надо подниматься, значит, засыпать надо не под утро. И больше томного “не спеши” ни разу не прозвучало. Теперь она кричала: «быстрей!», «ещё!», «сильней!» и опять: «ещё! ещё!» И вскоре после полуночи я просто, на фиг, отрубился. Это, может, могло бы быть даже поводом к некоему утреннему самоуничижению, если бы не сообщение Системы:

«Поздравляем. Вы впечатлили свою первую женщину Дианеи. Секс +1. Текущее состояние: Секс =8.»

Без четверти девять вышел в коридор. “Дудик” уже ждал. Я попросил его провести меня в его подвалы. Он хмыкнул и повёл. По дороге спросил:

– А что Вы такое неприличное вчера сказали про меня своей подруге?

Он прочитал по нашим лицам? Значит, врать нельзя совсем! Да и умалчивать тоже не стоит. Да и впереди – подарок! Я рассказал. Но его реакция меня удивила:

– “Дудик”? Из уст грозной воительницы услышать такое к себе обращение было бы… мило. Мне многие позавидовали бы. Но просить об этом я, конечно, не посмел бы.

Но тут мы спустились, и теперь его удивлять принялся я. Я уверенно повёл его по путанице коридоров его хранилищ. Подвёл к тупику. Сверился со своими картами, похлопал по слабо обработанному камню, потом обвёл руками всё помещение:

– Это же когда-то было естественными пещерами?

– Да, – пожал плечами тот плечами: – известняки. Да и рудознатцы, говорят, что когда-то Шатерра протекала не там, а прямо по нынешнему расположению города. Намыла.

– Дальше пойдёт конфиденциальная информация.

– Слушаю? – кивнул он, поняв, что об источнике её заикаться не стоит.

– Здесь, – я опять похлопал по стене, – метр-два… то есть два-три ярда камня. А дальше – ещё пещера. Большая. Больше Ваших подвалов. Раза в два. Пещера глухая – без выходов на поверхность и длинных отнорков. Есть один, но он сильно завален. Очень сильно. Метров на пятьдесят.

– Интере-естно… – протянул он. Но вслух выражать какие-то сомнения поначалу не стал, а потом что-то решил для себя: – Три ярда, говорите? Дворфам работы на день, не больше. Спасибо. Действительно, подарок!

– Вы не боитесь, что в той пещере могут быть обитатели?

– Ерунда! Она сразу станет частью таверны. Моя охрана справится! А если что-нибудь возрождающееся… Что ж, заиметь во владении личный квест – тоже приятный приработок. С Вами славно иметь дело!

«Поздравляем. Вы ещё раз впечатлили корчмаря Вельдуиила. Отношение к Вам гильдии таверн +1. Текущее состояние: благожелательность».

Даже “благожелательность”? Ах да, есть же ещё и Хельга! От неё единичка-другая наверняка тоже капнула.

В девять мы позавтракали – в моей гостиной – теперь и орки удивились её комфорту…

« – Я, как проклятый, Выносливость и Мечевой бой повышал, а можно было вот так… – проворчал Оггтей, шумно вдыхая воздух вольной степи, льющийся из открытого окна.

…Им я ничего рассказать не стал. Только затеял обсуждение, как тайным образом, чтобы никто ничего не увидел и не передал трикктам, как нам вызвать на переговоры Тоггория дабы не подставить его. Мне хотелось просто исчезнуть из города – раствориться без всяких следов. Но ведь если кого-нибудь из моего отряда увидят, то начнут задавать вопросы, а ему оно надо – к своей невыгоде хранить мои секреты?

Мы расчертили по описания оркам план «Кривого рога», и начали прикидывать, как кто-нибудь из нас мог бы прошмыгнуть от моей комнаты (у остальных выхода в любую таверну города не было) до его кабинета – он до обеда в нём занимался хозяйственными делами, но ничего путного не выходило, тут даже мой ведьмачий доспех не особо работал: одно дело мимикрировать под степь на расстоянии в десятки шагов, другое – взгляд в упор в коридоре. Но проблему неожиданно решил мальчишка Креттег:

– Бог подземелий мне дал Невидимость, – сказал он. – Слабую, всего на шесть минут в сутки. Но, кажется, хватит.

– Вот, значит, о чём ты мечтал… – качнул головой Ветогг.

А огромный мечник захохотал:

– Ха-ха-ха! За девчонками в бане подглядывать, да?!

Ой, да кто в его возрасте о том не мечтал?! Я сразу вернул разговору к делу. Мы начали промерять расстояния, считать минуты, прикидывать резерв времени. Тут главным затруднением было – войти в кабинет, не открывая собственноручно дверь, а потом ещё и выйти так же. Ещё одна сложность: те шесть минут давались единым куском. То есть, с трактирщиком Креттег должен общаться из невидимости, а тут все трое в один голос согласились: первое, что сделает любой орк, услышав голос из пустоты – это метнёт туда кинжал. Судя по тому, как ухмыльнулась Тарра, любая орчанка сделала б то же самое. Разве что вместо кинжала многие воспользовались бы сковородкой. А конкретно этот орк-мужчина ведь потом ещё начнёт задавать вопросы, в минуты не уложится и сорвёт секретность.

В общем, я написал записку: «Хотел поговорить? Я готов. В одиннадцать у выхода из личных комнат. А кинжал – вернёшь. Лекс». Один из своих последних гоблинских кинжалов передал мальчишке в подтверждение своей личности. Парень должен был им придавить записку. Ещё я ему на эту операцию выдал свой костюм ведьмака, заточенный на ловкость. Парень надел и расплылся в улыбке:

– Командир, где ты это чудо в нулёвке раскопать умудрился?!

– Где брал, больше нет, – отговорился я.

У него всё получилось, вернулся он за шестнадцать секунд до истечения шестиминутного срока, но, вот, я не я буду, если он куда-нибудь ещё, типа женской раздевалки, по дороге не заглянул: уж слишком морда у него по возвращению лоснящейся была.

В одиннадцать Тоггорий ждал меня у дверей. Первым делом я взял протянутый им мой кинжал и следом ввёл его к себе.

– Все здесь, – кивнул своим мыслям тот, увидев нашу компанию. – С тобою действительно можно иметь дело. Элементарное ты считаешь.

– Триккты? -ухмыльнулся и я.

– Да. Они потребовали от меня, чтобы я предупредил их, если кто из вас появится в зале. Я б ещё подумал, конечно: уж больно не люблю, когда с меня что-то “требуют”, но теперь ни один правдёр ко мне не придерётся – вас я в зале не видел… И не увижу, да?

Ну, да, он не переносит чужих приказов, а у меня “благожелательность” с его гильдией!

– Если поесть, то кухня мне та, которая у мэтра Вельдуиила, нравится.

– Э-э! Ты у меня мясо не пробовал! Эльфы, конечно, те ещё искусники, но мясо – это не их. Вон, давай спросим леди Кеттару. Ваше Высочество, где вы последний раз ели приличное мясо?

Леди была в вечернем платье, сидела она с прямой спиной около раскрытого окна и, казалось, мужчин не слушала – смотрела в распахнутую перед нею степь. Я думаю, реальный дом, из которого открывался этот вид, стоял чуть на возвышении, и из окошка видно было далеко – и расстилающиеся травы, и раскинутые небеса, и стадо газелей, пасущихся внизу, и пара коршунов, нарезающих круги в вышине. Но женщина отвлеклась от этого роскошества. И кратко ответила трактирщику:

– Здесь.

– Нормальное мясо? – не поверил орк.

– Лидаль. Я уж думала, что и вкус их забыла.

– Лидаль?! Королевское блюдо? – но он быстро сообразил: – Так это наверняка из старых запасов. И готовили её никак не эльфы!

– Люди, – признал я. И хотел, было, добавить про монастырских поваров…

« – Господин, вынуждена предупредить, что давать любую информацию о своей предыдущей локации – не очень хорошая идея.

Глядишь ты, живы…

« – Мы поняли, что были излишне навязчивы, но предупреждать господина о возможных ошибках – наша прописанная функция.

Вот и следуйте ей.

« – Да, господин.

« – Слушаюсь, хозяин.

Я ничего не стал добавлять. Я просто поднял глаза на Тоггория. Да и он – не эльф, чтобы заниматься длинными изысками этикета.

– Я хочу нанять тебя на квест, – ответил он на немой вопрос

– Говори.

– Вы успешно зачислили подземелье с гоблинами. Я предлагаю ещё одно. Награда – три тысячи эксп, и я незаметно для трикктов вывожу вас из города.

– Ха! – хлопнул по столу Оггтей. – Ну…

– Огги! – заехал ему в плечо Ветогг.

Тот заткнулся. Что он хотел выкрикнуть, всем нам было понятно: я обещал, что у Тоггория для нас будет выход – и вот. Нет, конечно, конкретно такого и я не ожидал, но...

– С вас клятва о неразглашении, и я озвучиваю задание, – усмехнулся на его радость заказчик.

Но сначала я глазами отчётливо пересчитал свой отряд

– Пять тысяч.

Он тоже обвёл глазами моих соратников и пожал плечами:

– Годится.

Чи-сан? Клятва?

«У тёмных наиболее приемлемая. Я, Лекс, клянусь Системой не разглашать тем или иным способом суть и детали грядущего задания, при условии, что не буду на нём предан заказчиком».

– Я, Лекс… – повторил за нею я.

– Про тебя, говорили, что ты – то ли библиотекарь, то ли торговец, – покачал головою наш заказчик. – Что ж, похоже.

– А мне нравится, – улыбнулась орчанка, и повторила за мною: – Я, Кеттара…

– Я, Ветогг…

– Я, Оггтей…

– Я, Креттег…

Так, дальнейшее будет не для непосредственных орков и наблюдательного трактирщика.

– Парни, подождите нас в той комнате, – махнул рукой я.

– Нет, орчи, – встала и улыбнулась орчанка и указала на другую дверь, – идёмте туда. Там у меня для вас будет тёмное пиво.

Я только поморщился на себя: сдуру указал оркам на свою спальню. Не прибранную.

– Пиво! – вскочил Ветогг, а за ним и остальные. Вышли.

Мои предчувствия оправдались: нам предложили то, чего хотели просить мы сами. У меня была “карта всех подземелий”. Подземелий карстовых пещер под Диверхауном – в том числе. А у таверны «Кривой рог» издревле был проход по ним за городскую стену: небольшой бизнес с контрабандой, но недавно он пресёкся. Что там – пока неизвестно: большинство зашедших не возвращались. Нужны были бессмертные, но орки с их клаустрофобией заламывали дикие цены, а остальные не хотели связываться с орками. А тут мы… На наградах золотом которым, теперь даже сэкономить можно.

– Пройдёте и уйдёте.

– Мы не возьмём посторонних. Карту дашь?

– Да негде там особо плутать, тропа пробита отчетливо… Хотя в закоулки, некоторые стоит глянуть… Я их сам, молодой был, все облазил, ничего интересного там не было… Хотя теперь… Лови карту.

Моя собственная тут же подкорректировалась. Поколения трактирщиков, например, кое-где мостки даже перекинули. Карта все их исправления выделила цветом или штриховкой.

– Как ты узнаешь, что мы прошли? Возвращаться мне совсем не хочется. Да и сколько провозимся – предположить сложно. Не будешь же ты здесь целый день сидеть, нас ждать?

– М-м-м… На! – он пошарил в карманах и дал мне горошину… потом ещё одну, теперь не зелёную, а жёлтую. – Это дымовики. На той стороне немного травы подожги и брось в огонь. Если, посчитаешь, что проход стал безопасным – зелёную, если засомневаешься – жёлтую. Но, звиняй! – экспу в том случае я не перечислю.

Хорошо иметь репутацию! Когда тебя не подозревают в мелких подлостях.

– Принято. Мы готовы выйти прямо сейчас.

– Прямо так? – кивнул он на мой купеческий жилет.

– Всё моё ношу с собой. Остальные – тоже. У входа переоденемся.

– Всё время забываю…

– Обеспечь наш незаметный проход к началу прохода.

– Четверть часа.

Он уложился в десять минут.

Куда идти, я и без него знал, но ключей к его замкам у меня не было, слуги бы нас увидели, да и разглашать сведения про особенности моей карты всем подряд не хотелось.

Вход в подземелья в одной из кладовых был замаскирован под один из здоровых шкафов. Трактирщик распахнул его дверцу, за которой оказалась окованная железом дверь, он снял с её засовы, распахнул и указал на мглу:

– Вам туда. И дальше сами.

Мы вошли, дверь за нами захлопнулась, и с той стороны опять лязгнули засовы. Вспыхнуло несколько факельных фонарей – что такие, как у меня были у всех, я ещё с прошлого раза выяснил. Пейзаж был знакомым: камни, камни – и нависающие сверху, и выпирающие с боков, разве что по полу было более-менее сглажено. И в предыдущем подземелье основной тон расцветки был грязно-бурым, а здесь – грязно-светлым. И, может, ещё и поэтому уводящий вниз проход не так давил на нервы, как в верховьях Оршвы.Орки обоего пола тоже не выглядели на столько придавленными, как там. Ну с ними-то понятно: они свою единичку к отношению к ним Катарея не теряли.

До ближайшего поворота было около десяти метров.

– Внимание, здешнюю карту мне дали. Передаю её всем. Ловите!

– Есть! – за всех отозвалась Тарра.

– За тем поворотом до следующего – видите? – словно небольшая комната, как раз уместимся – переоденемся. Креттег сбегай – глянь. Но осторожно!

– Чисто! – донеслось вскоре.

– Парни – туда, Тарра – мы тебя ждём! И можешь не торопиться. У тебя четверть часа. Кто переоденется – смотрит карту! Все думаем, что могло случиться с безопасностью прохода!

Орчанка до сих пор была в своём платье и при своих лаковых туфельках. Переодеться ей – секунды, казалось бы. Но давать оркам возможность хотя бы секунды видеть её в неглиже… Да даже видеть, как она те же туфли снимает... У меня аж зубы сжались только от предложения такого!

Разошлись. Я опять отправил пацана за угол, чтоб оттуда внезапно не выскочило ужасное нечто, и некоторое время в нашей “комнате” царили вязкие перестуки, шуршание, звяканье… Потому что, если по тревоге системные латы надеть требуются – мгновения, но, если с чувством, с толком, с расстановками… Проверить, всё ли село, как надо, поприседать, попрыгать. Я не торопил и не спешил сам: это как в раздевалке перед рингом – своеобразный ритуал, который вводит в боевой режим.

« – Я готова, – по отрядной связи донеслось от Тарры. – Вхожу».

« – Да», – отозвался я и вытащил из рюкзака два табурета.

– Присаживайтесь, леди, – указал ей на один. Латная красавица улыбнулась, села, я следом на свой. – Итак, кто, что может предположить?

– Ох уж эти хомо... – пробормотал Оггтей и в несколько приёмов в своём доспехе уселся, где стоял.

– И не говори! – хмыкнул Ветогг и сел тоже. У него в его кожанке получилось непринуждённее. – А что случилось… Ясно же. Завёлся кто-то. Зубастый сильно.

– Пообломать – делов-то! – хохотнул здоровяк.

– Тебе ещё что-нибудь Тоггорий сказал? – поинтересовалась орчанка.

– После первой пропажи было ещё три попытки пройти. Из них одна – успешная. Мальчишка промчался весь путь, сломя голову. Следующему повторить его бросок не удалось. Тоггорий уверен, что второй был не менее быстр, чем первый.

– То есть сам проход – чист. А парню повезло.

– Скорее всего. Чудо-юдо отлучилось по своим семейным делам, он и проскочил. Далее, оно – не с поверхности.

– Ага. А то бы жертвы и на подходе были бы, – согласился мечник.

– А раз оно не с поверхности, то из глубин. То есть где-то, что-то рухнуло, и открылся новый проход. И я полагаю, что обрушилось в левой кишке.

Весь контрабандный проход был действительно, как и говорил корчмарь, достаточно прямым, но от него отходило в разные стороны два отростка. Оба закачивались тупиками, но ближний к нам левый… Он мне сразу своим долгим изгибом напомнил тот, напрочь заваленный – под таверной «Светоч» мэтра Вельдуиила. Но здесь его тупик отделялся от другого прохода, ведущего в целую сеть катакомб, стеной, пожалуй, даже потоньше, чем отделявшая подвалы эльфа от соседней пещеры… Которая дворфам всего на день работы…

– … И тогда вопрос следующий: что ты хотим больше – тихо пройти или взять лут?

– А что здесь вопросительного?! – не понял Оггтей.

И все орки, включая их принцессу, алчно захохотали.

– Тогда чего ждать – выдвигаемся. Я – первый. Мечники за мною. При боестолкновении будьте готовы сразу обойти меня. Ветогг, с тебя магия, Креттег, твой лук!

– Так и пойдём сызначала мы впереди! – не понял Оггтей.

– Вы можете что-то не увидеть, покачал головою я. – И второе… У кого-нибудь из вас чего-нибудь потяжелее нет? – ну, да, с калибром ручного пулемёта. Эх, мечты, мечты! – Молота, топора? Вдруг там – что-нибудь уж больно большое…

Орки переглянулись, а потом в руках каждого из них оказалось по топору. У Тарры – тоже.

« – Господин, топор для орка, как томагавк для индейца или катана для самурая – при воине по возможности всегда. В городах запрещено носить не зачехлённое оружие, а меч в ножнах выглядит престижнее, чем топор в чехле, его проще при нужде выхватить, да и носить удобнее. Но это один из сюжетов насмешек степных орков над подавшимися в город.

Я окинул взглядом хищные изгибы женского топора, покачал головой, а потом перевёл взгляд на чудовище Оггтея… Да уж… Это уже не пулемёт, это подствольник…

– Хотел сказать: в бою о них не забывайте, но такое разве забудешь…

Довольные дровосеки расплылись в улыбках и топоры убрали.

А я двинулся вперёд:

– Пошли!

Глава 13. Хакариды пёстрые

13. Хакариды пёстрые

Шли мы, никуда не спеша, тщательно обследуя все попутные пещерки и тупики. Во-первых, обещали же заказчику гарантию безопасности прохода, а во-вторых, сами должны быть уверены, что в предстоящем бою никакая мелочь с тыла не ударит. Тем более, если пропустим не мелочь. И ещё я нагрузил всех задачей: найти удобное место для боя с монстрами этого подземелья…

– Э, командир?.. – запротестовал Оггтей. – А ты?

– Я тоже буду присматриваться, но драться-то на первой линии – тебе.

– Хм… – сказал он. Осознал. Кивнул. Но потом всё равно добавил: – Какой-то ты странный.

Я рассмеялся:

– Слышал уже.

Взглянул на Тарру – она тоже хмыкнула и покачала головой.

Да, после благословения Катарея они теперь под землёй даже на улыбки способны были. Впрочем, говорил уже: местные известняки и на меня своими тоннами над головой давили гораздо меньше, чем тёмные граниты в верховьях Оршвы.

Нет, в первой трети ничего живого или подозрительного не встретили, только камни, камни, камни – всех оттенков светлой грязи, кое-где повыше – с потёками копоти: кто-то, когда-то использовал немагические факелы.

Мы уже подходили к левому отнорку, впереди был небольшое расширение – с округлую удлинённую комнату, потом ещё метров десять коридора и – развилка.

– Здесь, – вдруг сказал Оггтей.

– Согласна, – подтвердила Тарра. Я не понимающе оглянулся, и она пояснила: – удобная позиция.

Да, стратег из меня… О поиске поля боя я успел забыть. А тут, на выходе в тот зал, действительно, ширина прохода как раз на двоих, а впереди – открытое пространство, видно, к чему готовиться.

В самом зале на полу, на светлых камнях, я показал прочим на бурые пятна.

– Кровь?

– Кровь, – с равнодушной уверенностью подтвердили орки.

Концентрации добавилось, и сигнальную паутинку, пересекающую дальний выход в следующий коридор я заметил вовремя, поднял руку, остановился.

– Что?

Показал.

– Пауки? – удивилась Тарра.

« – Необязательно, господин. Ещё есть хакариды – многоножки подземные и некоторые виды хищных червей – паронизы, например. И те, и другие паутину используют, чтобы пометить границы своей территории. Хакариды – стайные

– Возможно, – ответил я орчанке. – Но могут быть и паронизы – черви такие. Или многоножки-хакариды. А может и вообще какая-нибудь не известная мне хрень.

– Библиотекарь, – развёл руками Ветогг.

Я только губы скривил и продолжил:

– Так, дальше не идём.

– Рубим нить, возвращаемся и ждём, – кивнула Тарра.

– Почти так, только последовательность другая: возвращаемся, подготавливаемся – потом рубим – Креттег, ты! – и ждём. И если что – встречаем их на вашей позиции. Потому что, если это не одна тварь, а стая – хакариды редко поодиночке появляются – на широкой площадке могут возникнуть проблемы, но, выстроив их в очередь в том коридорчике мы их встретим со всеми удобствами. Тем более что, вот… – и я из рюкзака достал ростовый щит из набора копейщика. – Плюс ваши. Мы ими всю вообще тропу перегородить можем. Идёмте, прикинем…

Позицию мы установили не прямо на границе “комнаты”, а метра на три глубже, чтоб предполагаемая стая в проходе вытянулась в линию. А вход ещё и наполовину завалили булыжниками. Сколько могли – получилось метра на полтора в высоту. И немного потренировались со щитами. Мой-то был высоким, а у Тарры и Оггтея – поменьше. Я настоял, чтобы мы, трое не мечников, попрактиковались выходить вперёд и уходить за линию мечников. На их ворчание ответил:

– У меня с нулёвки идёт “бескровной” период для себя и отряда. Вы его даже с гоблинами не сломали. Не оборвите и сейчас. Чтоб на вас и царапины не было!

– Да знаем мы!.. – буркнул Оггтей.

Они знают?

– Откуда? – резко заинтересовалась и Тарра. – Ты им говорил?

– Нет…

– Мы не знали, – вмешался Ветогг, – предполагали. Я видел его Телосложение и Здоровье. Иначе не срастается.

– Умный, что ли?

– Так поэтому мы – с вами.

– И вправду, умный, – заулыбалась женщина.

– Похвалили друг друга? Всё. Возвращаемся к нашим баранам…

– К кому?!

– К противникам нашим. С равными сражаться только оружием, магию бережём, не применяем.

– Будете ждать неизвестную сильную хрень? – рассмеялся мечник. – Ничего, мы справимся, равных поцокаем!

Должны. В любом бое разумного и монстра, равных по уровням, разум – оружие, тактика, да и элементарная соображалка – добавочный бонус.

– Креттег, ты – лучник. Если тварей будет несколько, твой приоритет – чётные. Начиная со второго. Первого оставляешь мечникам. Объяснять, почему, надо? – он задумался, явно представил картину лавины монстров, поёжился и кивнул. – Тогда иди, руби нить!

Орчонок сбегал, нить перерубил и напоказ неспешно вернулся. Он полагал, что некоторое время у нас имелось. Расклад я озвучивал. Согласно карте, вся тропа от двери таверны до выхода в степном овраге составляла четыреста сорок шесть метров. Пешком её пройти – пять-шесть минут. Бегом – две-три. Уцелевший, бежавший со всех сил – успел. А следующий, который всё-таки, думаю, был чуть не таким проворным или не таким напуганным – уже нет. Но тем не менее, первому-то времени хватило пробежать весь путь, а здесь… Ну, сорок локтей по-ихнему… Но очень быстро мы увидели почему не успели остальные.

Это были многоножки. Низенькие – по колено, длинные – метра по два, с торчащей во все стороны острой щетиной, на концах волосиков которой поблескивали капельки...

« – Хакариды, господин. Боевая роса на них – ядовита.

– Капли – яд! – выкрикнул я

« – Укус – тоже!

– Жвалы тоже!

… и было их – много. Их ножки двигались невообразимо быстро, они катились, как неудержимый пелетон карликовых тандемов. Так, если это не хрень, то что?!

– Ветогг, на всех – молния!

Он меня понял правильно и засадил цепной молнией, лук мальчишки затренькал ещё раньше.

– Стоп огонь! – опомнился я. – Теперь по команде! Заваливаем вход!

Я пропустил четырёх внутрь и бросил медляк на пятую, как раз вкатившуюся в проход.

– Эту!

Я не глядел на мечников, только краем глаза отметив, что они оба одновременно поменяли мечи на топоры, и один с уханьем, другая – с визгом принялись месить ими подземных уродов. Я со своей единичной молнией не вмешивался, отмеченная мною многоножка резко затормозила, в неё тут же влетела стрела, она резко изогнулась, ещё более перекрывая и без того зауженный нами проход, сзади на неё полезла другая, чуть сбоку третья, в которую вогнал молнию из артефакта орк, она задёргалась – и на неё уже лезли следующие, в которых вонзались новые стрелы, новые молнии… Завал быстро рос.

Многие твари – перехлёстывали новый, самодельный барьер и неслись к нам, но они уже двигались по отдельности, а не сплошным потоком. А дальше им приходилось взгромождаться на ещё один барьер, учинённый перед собою нашими мечниками, а потом они сделали шаг назад – и ещё на один, и ещё на один… Нашим мечникам хватало на каждого поначалу двух ударов, а потом, мне напомнили про зеркало Катли, и оно высветило полоску на их черепе, сразу за вылупленной парой глаз.

– Бейте меж глаз! – скомандовал я. – На ладонь за ними.

Первой по этой зоне попала Тарра. Череп от удара её топора просто лопнул. И дело пошло ещё веселее. Нет, время от времени та или иная сороконожка прорывалась вплотную к мечникам, пыталась вцепиться в поножи, а обломавшись, лезла потом по телу выше, но орки оказались и к этому готовы: лучник и маг меняли своё дальнобойное оружие на мечи и били из-за спины с двух сторон в подставленное брюхо.

Я по отрядному интерфейсу следил за общим состоянием – нормально. Количество монстров… Видеть, сколько их, отдалившись от входа я уже не мог, но Восприятия хватало, чтобы – слышать, чтобы отделять шуршания одной от других и Чи-сан озвучивала результат. Их количество уменьшалось быстрее, чем сокращались полоски выносливости мечников. Да и я ещё, время от времени, их подбадривал:

– Всё, новых больше не прибывает! А этих – тридцать семь штук… Шестнадцать осталось… Восемь… Креттег, приготовься, не дай уйти последним!

Он им уйти и не дал.

– Есть! – заорал он, в два выстрела кончив последнюю.

И у меня в очередной раз высветилось:

«Хакарида пёстрая, 14-ый уровень, убита.

Развитие: + округление(140*0.06)) + (140 – округление(140*0.06)/5) эксп.

Текущее состояние: Развитие = 5764 (20736) эксп.»

– Уф-ф-ф!... – выдохнул Оггтей и сел, где стоял.

Я вытащил одну из своих табуреток, кивнул девушке:

– Отдыхайте. А мы, – и взглянул на горы трупов, потом на мага, который тоже не шибко притомился, – за лутом. Помогай. Стащим верхнюю, – указал на последнюю многоножку, которая сумела взгромоздиться на третий ряд трупов своих товарок.

Заслужившие отдых мечники с лучником вздохнули, поднялись и, отойдя глубже снова сели, а мы… Мы занялись переноской тяжестей и мясницкой работой. Нет, от Разделки я Ветогга отогнал – он только помогал подтаскивать и забирал добытое – то есть, железы яда, шкуры, жвалы. Всего мы набили восемьдесят девять хакарид. Мой рюкзак существенно бы заполнился, но это у меня он третьего уровня, а у орков… Даже у Креттега – пятого.

Когда я потратил пять минут на полную разделку первой особи и перешёл ко второй, орки взглянули в даль, заваленную следующими и следующими, и тихэнько, и неразборчиво так загудели…

– Золотой, – тогда обронил я.

– Что? – очень отчётливо прозвучало из губ главного гудка.

– Свежая шкура, с которой ещё не испарились капли яда – семьдесят-восемьдесят серебрушек, жвалы – пять, железа – двадцать. Это минимальные цены, за которые любой алхимик сразу и без торгов выложит деньги. Всё вместе – золотой. Мы набили их восемьдесят девять штук. Доля каждого из вас – семнадцать тварей. Семнадцать золотых. Бросишь и уйдёшь?

– Не, командир! – аж приподнялся с земли орк-мечник: – Мы своих не бросаем! Да, кстати, скажи, а что за такая длинная формула, когда экспа считалась? Я в ней ни хрена не понял!

– Если по-простому, то нас – пятеро, моя доля на шесть процентов от всей добычи больше, чем у остальных, которым поровну. Правда, я привык к своим – к десятичным процентам и ещё не переучился. Шесть моих процентов – это почти девять ваших. Как я… э-э-э… прочитал, здесь же, в Дианее, командирская доля от шести до двенадцати? Я взял почти посерёдке. Претензии есть? – молчание. – У вас нет претензий. Боюсь, есть у Кеттары, – орки оглянулись на орчанку, а она тут же – лучшая! – сделала недовольное лицо. – Во время боя поведение бойцов не обсуждается, если они победили. Но после него… Просто представь, – обратился я к мечнику, – что рядом с нею её родственницы, и ты вслух произносишь последнюю свою фразу. То есть, не обеспокоившись их присутствием. Представь, как отреагировали бы её сестрицы, матушка, тётушки?

– Не-е, не хочу я этого представлять! – поёжился огромный орк, глядя на оскалившуюся принцессу.

– Вот и следи за языком. Так, всё. Отдыхайте и не отвлекайте меня.

И мы с Ветоггом принялись за дело.

Вторую я закончил за три минуты, четвёртую – за две, и далее ускоряться не стал. Но ещё полминутки удалось сбросить, используя орков: отдохнув, Креттег и Оггтей принялись помогать Ветоггу подтаскивать туши, вертеть их. Эх, всё равно с пауками быстрей выходило. Всё-таки снимать шкуру, особенно усыпанную ядовитыми желеобразными капельками – хлопотно. После часа работы взял пятиминутную передышку.

« – Как ты думаешь – им возиться не надоело?» – по внутренней связи спросил я Тарру.

« – Ты же их отрядную связь не слышишь?» – отозвалась она.

« – Нет».

« – “Обалдеть! Я реально теперь понимаю золотодобытчиков! Один час и – шесть золотых! А впереди ещё два раза по столько!” – это Ветогг».

« – Ты меня успокоила.»

« – Господин, – подала голос и моя японка, – я уже упоминала об этой черте менталитета орков: грабить, мародёрничать, собирать добычу – никому из них совсем не в тягость. Да и у вас, на Земле есть поговорка: никогда не надоедает смотреть на горящий огонь, на текущую воду и на то, как на тебя работают… Вы сейчас работаете и на них.

« – Спасибо тебе», – опять подала голос Кеттара.

« – За что?»

« – Напомнил мне, что я – принцесса».

« – Мне принцессы нравятся.»

« – Я – лучшая. Я это уже сама поняла. Сегодня ночью ты мне расскажешь про них».

« – Это приказ?» – командная связь плохо передаёт эмоциональную окраску. Думаю, орчанку окраску этой реплики не разобрала. Да я сам её не разобрал!

« – Даже не просьба. И не каприз. Предсказание. Всё. Занимайся хакаридами. У тебя по Разделке какой предел однотипностей пройден?»

« – Второй, сто восемь штук.»

« – Эх, до следующего больно долго – даже двух стай не хватит. Слушай, а откуда ты про их уязвимое место узнал? Я и про хакарид-то даже не слышала».

« – Господин, Монстрология!

« – У тебя навык Монстрология есть?»

« – Однажды, помнится, предлагали. Но зачем он мне?»

« – А мне, видишь, пригодился».

« – Недаром ты – командир… И правильно сделал, что про командирскую долю не забыл! С орками иначе нельзя. Ладно, больше не отвлекаю. Продолжай быть аккуратным. Вдруг повезёт...»

Ещё через час многоножки закончились. Обед!

Левую ветку мы оставили напоследок и прошли, обследовали весь остальной путь. Нашли ещё одну сигналку. Порвали, полчаса прождали – никого. Дошли до конца. Вышли в овраге. Выглянули. До городской стены было метров двести. Как понимаю, отрогами оврага можно уйти достаточно далеко, чтобы со стен уже было не разглядеть. А потом подняться и затеряться в степи. Но пока этого нам не надо. Мы будем возвращаться.

Оркам “золотодобыча” оказалась в кайф. Что стая хакарид единична не верил никто, включая меня. А ещё они верили, что со мною в катакомбах не заблудятся. А ещё Оггтей, когда я поставил на обсуждение вопрос, возвращаться ли? – вдруг захохотал: «Нет, но что мы, орки, будем прятаться в подземельях, никому и в голову не придёт! И пусть триккты до посинения степь обшаривают!»

Нашему нанимателю, что прошли – сигнал дали. Креттег по оврагам чуть отбежал, и жёлтую дымовуху пустил. А потом мы пошли в тот длинный “левый”, а теперь – мы же возвращались – правый коридор.

И н т е р л ю д и я

Локация Диверия, таверна «Кривой рог» – где-то в это время

– Тоггорий, зачем тебе ссориться с нами?! Ты же знаешь, что мы можем. Одно наше слово, и твоя таверна…

– И что будет с моей таверной после твоего слова? – почти равнодушно поинтересовался трактирщик.

– Она будет пустая. Год. Десять! Ты держишься на орках. Орки прислушиваются к нам. Очень многие. Очень! А почтенный Троболий, владелец таверны «Пивная бочка», что у противоположных ворот, нос от них воротить не будет! Да и что тебе эти изгои? Мы знаем, они у тебя утром были. Зачем они приходили? Куда ушли? Где они?

В это время в кабинет просочилась девушка с подносом. Поставила на стол кружки с пивом. Поулыбалась пухлыми губками, повертела в руках жёлтенькую ленточку, развернулась, так что платье, плотно облегающее полные бёдра, взметнуло все свои оборки, вышла.

– От тебя – только одно слово, а от меня – три ответа?

– Хорошо, одно слово – один ответ. Где они?

– За стенами, – хмыкнул трактирщик. – Напротив моей таверны. Недалеко. То есть уже в степи.

– Не может быть! Я бы получил сигнал!

– Про тебя не знаю. А я – получил. Только что.

– Девка?

– А мне она нравится.

– Но как же так… У меня на воротах свой человек!

– А мне ни человеки, ни ворота для этого не нужны. Ну, что, триктты, поймаете вы в степях вольную Кеттару?

– Её… – он замолчал, а потом разулыбался: – Но при ней теперь есть очень заметный мешок! Теперь выловим.

– Удачи… – пожал могучими плечами седеющий орк.

*

Предчувствия меня не обманули “лево-правый” завиток заканчивался наглядными последствиями недавнего обвала. Всё-таки предшествующие коридоры за столетия своего существования, особенно за самые последние, и особенно -- основной проход, когда по нему начали шляться люди, свою изначальную дикость потерял, а тут… Острые обломки рухнувших валунов, крошево мелких камешков и пыль, пыль, пыль… И отчётливая на ней дорожка следов многоножек. В свете наших фонарей она была видна всем. Зона завала составляла около пяти метров. Дальше– всё такое же, как и в предыдущих коридорах – сравнительно ровная поверхность без скальных нагромождений, сравнительно просторная.

-- Идём по ней, -- указал на тропу хакарид я. – Аккуратней, только.

Предупредить-то их я предупредил. Но не за ручку же их было вести! Хотя, знал бы – так поодиночке бы и перевёл. Тогда бы они впечатлились. А так… Ну, неужели было непонятно, что двигаться надо было шаг в шаг? Хотя, может, они так и двигались за моей спиной, просто на каменном крошеве, Ветогг недостаточно уверенно поставил ступню – это же вам не травяная поляна, и они не пещерные гномы, а степные орки! -- нога сорвалась, заехала в один булыжник, тот сдвинулся, на нём зашатался другой, затрещала вся конструкция…

-- Быстро!! – заорал я и бросился вперёд.

Все понеслись за мной. Оггтей, бежавший последним, ещё к тому же плечом задел стену… Точнее выступ стены, точнее не выступ, а такую, отдельно стоящую, колонну… Какой-нибудь тоненький степной кустик после такого небрежного касания – отклонился бы и выпрямился. А колонна кланяться побрезговала – она возмущённо рухнула. И её негодования поддержали прочие…

Зато орки бегают быстро. Они и меня под белы ручки подхватили и из зоны всеобщего возмущения вынесли.

Новый обвал нас не похоронил. Он только отсёк нас от выхода.

– Что теперь? – с некоторым напрягом спросил Ветогг.

Оггтей решил отмолчаться. Что и понятно: мало того, что он налажал, так теперь ещё и жаловаться, что ли?! Но мне ни раздоры, ни паника совсем были не нужны.

– Этот выход от нас отсечён, – озвучил я очевидное, но ударение сделал на слове “этот”. – Значит, сначала пойдём не вглубь, а сбегаем проверим, как там с другим выходом. Впрочем, всё, что по дороге встретим, то наше.

– А куда идти, к другому выходу ты знаешь?

Вопрос был актуальным: перед нами находился обширный поземный зал, из которого имелось аж три выхода. И, что было особенно удачно для меня: нам нужен был как раз тот, который с нашей точки – невидим.

Дополнительные тропки отсюда на выход мне на карте, чисто на всякий случай, прочертила Чи-сан ещё ночью. Мало ли!.. Выхода отсюда было два. Один из них – через канализацию. По крайней мере при наложении карты города с картой подземелий одно из окончаний её отрогов совпадало со канализационным сливом в Шатерру. Но там – высокий обрыв над рекой… Да и что-то не сомневался я в наличии мощной решётки, а то и не одной. Да ещё и с сигналками для стражи. Но и без того – соваться в сточные воды средневекового города… Нет, это я оставлю на крайняк. А пока мы пойдём другим путём.

– Предполагаю, – ответил я.

– Откуда? – не поверил мне орк.

– У меня есть «Покоритель пещер».

– А-а… Помню. Но он… Он же не это даёт!

– А мой даёт не только это, – усмехнулся я. – Ты со мною получил божественное усиление?

– Ну.

– Для тебя оно первое, а для меня – даже не второе.

– Правда?! – изумился Креттег.

– Так, парни, в лидера надо верить. В прошлой пещере мне гиротусы дали карту прохода только от одного единственного входа до озера с жемчужницами. Я для нас не отмеченный ими вход нашёл? Я вас до храма Катарея без их

карты довёл? Сейчас я выход вижу тоже. По-настоящему в тупик зайдём – в известность поставлю, и тогда, как выбираться, вместе думать будем. А пока – вон кривую сталактитовую стенку видите? – они вразнобой закивали. – За нею должно быть начало нашей новой тропы. Проверим?

И минуты не прошло, дошли мы до этого переплетения нескольких сталактитов, обогнули…

– Есть! – выкрикнул мальчишка.

Зев входа приглашающе раскрыл свою пасть. Даже намёки на обломанные зубы имелись. Так и захотелось повыбивать их окончательно! И, кажется, не только мне.

– Стоп! – остановил я Оггтея. – Тебе мало прошлого раза?! – он аж отпрянул. – Все слушайте сюда, – обратился я к ним: – О походах по пещерам в прошлой жизни я только… – хотел сказать: “в журналах (в “Вокруг света”) читал – но не нашёл во “всеобщем” языке такого термина… – только в немногих книжках читал… – и тут же поймал улыбку орчанки: библиотекарь! – но отвлекаться на неё не стал. С нею мы ночью поговорим! – Поэтому знаю только самое простое: ни одного лишнего касания ни к чему! Лучше бы вообще лететь над полом! Но не умеем. Поэтому идём, но ос-то-рожно! Степным охотникам значение этого слова известно?

– Это тебе на сайгаков с одним ножом охотиться не доводилось, – буркнул Оггтей.

– О! Классно. Значит, представляем, что идём ночью посреди сайгаков. Нам нужен вожак, который в самом центре стада. Шевельнётся былинка – и все сорвутся прочь. А здесь на нас сорвётся ещё одна скала. Я понятно всё объяснил? – невнятное бурчание. – Не слышу ответа!

– Да, – первой ответила моя лучшая.

– Да.

– Да.

– Да.

– Тогда пошли. Порядок следования тот же: я иду первым, но при боестолкновении – отступаю. Мечники – сразу выдвигаетесь во фронт. Лучник – начинаешь первым, маг – в полной готовности, и всем быть готовым принять от меня ауры.

Оглядел соратников. Вроде, клаустрофобию только что вырвавшихся из-под обвала орков я задавил, от карты “всех подземелий” подозрения отвёл, к аккуратности призвал. Вперёд!

– Двигаем!

– Да, командир, – чётко отозвался Ветогг.

И тут же замигала звёздочка. Давно меня Система ничем не баловала, я даже остановился. Да и правильно: откладывать просмотр сообщения – так любопытство съест, а под землёй отвлекаться – не к добру.

– Минуту!

«Поздравляем: Вы опять удержали боеспособность отряда, состоящего из членов враждебной Вам расы в условиях враждебной для них среды. Командир +1. Текущее состояние: Командир = 10.»

«Поздравляем: Вы преодолели первый предел в развитии первого из Ваших навыков – Ваш Командир достиг десятого уровня! Вам доступен новое его дополнение. Выберите – « Бдительность » / « Доверие ». Время принятия решения одна минута. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт пошёл:

…0-00-59, 0-00-58…»

– Э? – не понял, чего это я застыл, Оггтей.

– Не лезь! – тут же вмешалась умница Тарра

– А-а.. – кажется, сообразил и игрок-орк.

Девушки!

«– Господин, и то, и другое – пассивная аура. То есть работает всегда, не потребляя ману. Бдительность – Ваш внутриотрядный детектор лжи, Доверие – члены отряда будут воспринимать Ваши слова менее критично. То есть доверие – оно и есть доверие. Только внутриотрядное опять же.

…0-00-47, 0-00-46…

Бдительность? Я этим оркам и без оной верю не особо. На ранних ступенях ни один из навыков особой эффективностью не отличается. Будет этот – положусь на него, и не только бдительность, но и голову потеряю. Без него – мне моё Восприятие всё нужное и так подскажет. А, вот, доверие – мне от них и самая малая грамулька лишней не будет. Не говоря уже о далёких высокомерных эльфийках и многоопытной ксане.

…0-00-29, 0-00-28…

Девушки?

« – Правильно, хозяин!

« – Поддерживаю, господин!

Делай!

« – Готово.

И я отмер.

– Что? – улыбнулась Тарра. – Подарок от Системы?

– Да, – улыбнулся я. И, пожалуй, это подбодрит их ещё больше: – Пишет, что раз тебе даже орки в подземельях верят, то получай прибавку к Командиру.

– О, значит, в этих пещерах даже Система за нас! – с облегчением выдохнул громила-орк.

– Хорошая примета, – признал и Ветогг.

– Похоже на то, – охотно согласился с ними я. – Трогаем!

К выходу мы пробились через полтора часа. Он был в боковой стене ямы, заваленной давним хворостом. Выходить наружу не стали. Нас тут скоро триккты искать со всем усердием примутся, незачем им лишние подсказки давать. Хоть над нами, вроде бы был лес, а не родная им степь, но явные следы потревоженного или свежего завала – слишком интересная улика: а чего это там спрятано? А с чего это кто-то в прятки решил поиграться?

По пути нам встретилось восемь сигнальных нитей. Тревожить не стали, аккуратно через них перепрыгнув, я хотел, чтобы орки поскорее убедились, что демоны нас здесь не замуровали, и не начал кто-нибудь из них ни с того, ни с сего биться головою о стену. Да и они решение не задерживаться – даже на добрую драку! – принимали почти с облегчением. А уж то, что ни один (и ни одна) на выходе не удержался, чтобы не высунуться и не взглянуть на голубое небо, просвечивающее в прорехах сухих палок и зеленых веток – тоже о многом говорил.

Зато после этого… Кажется, у артистов это называется “чёс”. На восемь тех нитей пришлось семь стай. Почти все они оказались мельче первой. Ближе не к семи дюжинам, а где-то по пять. То есть около шестидесяти каждая. Лишь в последней, которая отметилась двумя сигналками набралось тоже больше восьми десятков (восемьдесят две).

Первую ещё мы встречали совместно, а потом… Когда мечники, отдохнув, подошли к нам с Ветоггом с помощью, я её не принял, а наоборот даже того отослал.

– Если на вас гросс многоножек выйдет, без меня справитесь?

(Чи-сан разыскала, что больше двенадцати дюжин особей в стаях хакарид не бывает – они отделяются раньше.)

Орки переглянулись.

– Да! – за всех ответила принцесса.

– А раз я вам не понадоблюсь, чего зря время терять? На карте, где следующая нить, у вас отмечено? Где вам, мечники, боевую позицию устроить, мне требуется подсказывать?

– Э-э-з…

– Ладно, давайте сверим решение. Открывайте карту!

– Первая – у трёх скал, – сразу предложил Ветогг.

– Да! – тут же согласилась с ним Тарра.

– И я про неё, когда сюда шли, тоже запомнил.

– Вот и действуйте. Только уж… Помните же: пойдёте, как на двойном зигзаге будете – опять предельная осторожность! Предельная! И не дышите даже! Чтоб там ни единый камешек не ворохнулся!

– Помним… – ворчливо ответил Оггтей.

Жуткое место. Когда по нему в эту сторону пробирались, так Несса аж пищать начала. Я Зеркало Катли бросил – оно все двадцать четыре метра этих крутых поворотов высветило. Мы их тогда едва ли не на цыпочках проходили.

Напоследок я на них все свои ауры бросил. Мне – тренировка. Им – не на бой даже, а, чтобы двигаться по подземельям спокойней было. Как раз за те шесть минут они успеют миновать зигзаг. Вероятностью, что вдруг явится чудовищное нечто, а я пустой, решено было пренебречь. И мы угадали.

Я остался заниматься золотодобычей, а они ушли. Отвлёкся на карту я только при их приближении к зигзагу. Проследил по карте продвижение сквозь непонятный участок четырёх зелёных точек и опять взялся за разделку. Время от времени получал от Тарры сообщения: «Прошли», «Позицию заняли», «Нить перерубили», «Ждём», «Видим!»

Дальше я поглядывал уже на их бары жизни, выносливости… Орки справились. Ни одна из шестидесяти двух хакарид ни одной раны никому из них за семь минут боя не нанесла.

«Сделано!» – отчиталась Тарра.

«Отдыхайте и к следующей точке!» – ответил я.

Всего их мы сумели вызвать четыреста пятьдесят две штуки. Про между прочим, наш лучник сумел взять первый предел однотипностей – тридцать шесть особей. Больше не получилось, всё-таки хакариды – сильные твари, а то, критическое место, по которому теперь лупили мечники, издали прикрывалось лобным надолбом, и даже сблизи требовало более двух стрел, а это уже было мало приемлемо по времени. Нам очень повезло с орочьими топорами – с мечами бы тоже мучились. Черепа от удара лопались, а не пробивались их лезвием.

Зато я взял третий предел – тридцать шесть дюжин однотипных тварей, чей уровень превышает десятку! То есть, без единой ошибки разделал более четырехсот тридцати двух туш! Но как же я задолбался!..

Хорошо хоть после второй стаи подкинули ступень к Разделке:

«Поздравляем: Вы разделали двадцать четыре дюжины туш. Разделка +1. Текущее состояние: Разделка = 5.»

Дело пошло быстрее. В минуту на штуку укладываться начал. Но всё равно четыреста минут это семь часов беспрерывной рубки! Орки, конечно, как отдохнули, тоже включились с подсобными работами: спустить туши на землю – из них же постоянно завалы устраивались! – удобно расположить, перевернуть брюхом вверх… Но всё равно!

Даже девицы мои начали требовать передышку, а когда к ним присоединилась ещё и Тарра, я зарычал и сдался. Устроили ужин. Орки меня опять поразили: ни малейшего недовольства унылой тягомотиной с этими сотнями трупов, тем, что впереди ещё час с ними пахоты… Хотя, конечно… Лут! Каждая пятая сороконожка – золотой в карман! Оггтей, огладывая кость, попросил подсчитать, какова будет его доля. А когда я сказал: «восемьдесят пять» - воцарилось молчание. Даже Кеттара была явно впечатлена. Что? – сами не могли прикинуть?

А потом… «А-а-а!...» – завопил, запрыгал Креттег. И чувствуется, что только, глядя на перепляс мальчишки, удержались от подобного взрослые. И я понял: одно дело прикидывать, другое озвучить. Они сами себе поверить не решались! Впрочем, я себя вспомнил, когда заработал свой первый куш. Ка-ак мы с другом Бурым упились! Здешние же восемьдесят пять золотых – на наши если перевести, это где-то столько же тысяч долларов! За день!

– Как мне нравится быть богатым! – не выдержал Оггтей. – Когда в рюкзаке – золото!

– Нравится?

– Да!

– Ну, так сбегай – собери.

– Ты и там ничего в свой рюкзак не бросил?

– Нет.

– Лекс, почему? – настоятельно спросила Кеттара.

– Треть попавшего в мой рюкзак принадлежит не мне. А треть – это больше одной пятой, даже увеличенной на шесть процентов.

– Как это?!

Объясниться придётся. Соратники должны знать, что на мой рюкзак отряду рассчитывать не следует.

– Сделка.

– Торговец!.. – распахнула глазищи орчанка. А потом задумалась: – Торговец, а ты не проторговался?..

Нет, признать, что меня можно облапошить, ей бы я ещё подумал, но для всех прочих – это абсолютно лишний повод к размышлениям!

– За всю книгу магии тёмной эльфийки?

– Так вот откуда у тебя тот телепортик… – понял мечник.

– И Медляк с Молнией, – подхватил маг.

– И все ауры, – пожал плечами я.

« – Она – принцесса?» – по нашей связи спросила меня орчанка.

« – Фамилию Арджейн знаешь?»

« – Это не фамилия. Это имя рода.»

« – А в чём разница?»

« – Э-э-э… Фамилии – у простолюдинов…» – кажется, смутилась она.

« – Значит, ни в чём!» – отмахнулся я.

« – Ты не прав, – покачала головой она. И тут же свинтила с темы: – Про Арджейн уверен?»

Я молча достал из рюкзака чайную чашку, украшенную тонкой лепниной колючей веточки кротаса.

– Только осторожнее! Ты же знаешь? – протянул её Тарре.

– Точно, – аутентифицировала она и с явным восхищением оглядела изящную посудинку: – Какая прелесть! – и только после этого ответила на мой вопрос: – Знаю, конечно.

Долгим движение ладони провела по колючке:

– Эй, ты, здравствуй! – усмехнулась она и протянула ко мне в кровь расцарапанную ладонь. – Залечишь?

« – Господин! Не комментируйте!

« – Ага, хозяин. Это их, девочковые, игрушки. Не вмешивайся.

Я и не стал; вздохнул только, принял руку, слизнул кровь и бросил каст своего Излечения. Чтоб остановить кровотечение его хватило. Я ещё раз пригладил её ладошку губами.

– Сбегаю-ка я за нашим золотом, – проворчал Оггтей.

– Я с тобой, – поднялся Ветогг.

– И я, – подхватился Креттег.

Когда они скрылись за поворотом – потянул орчанку к себе.

– Не успеем, – покачала головой она.

– Убери доспех, – не удосужился на споры я и убрал свой.

Она покачала головой…Но потом вдруг хищно усмехнулась, и ещё через мгновение моя рука уже не царапалась по броне, а сминала напряжённую уступчивость её груди. Её руки в резонанс с моими сдирали с меня трусы, вцеплялись в ягодицы, ноги раскидывались, спина изгибалась едва ли не в гимнастический мостик. Звуки её полустона-полувизга сливались с визгами моей Нессы, но сквозь и то, и другое уверенно пробивался тихий шёпоток Чи-сан:

«– Левый клык! Языком!Грудь… Теперь другую… Выйдите и грубо переверните её! Грубо!.. И грубо! грубо! грубо!

И уже почти крик, взлетающий крик Нессы:

« – А-а-а!...

И почти такой же длинный, но падающий стон орчанки:

– А-а-а…

« – Не уходите, не останавливайтесь, разнеживающе… Правый клык… ещё, ещё… И под ним в основание шеи – губами сильно! Оставьте след.

Дыхание Тарры потихоньку успокаивалось, губы её расслабились и разошлись в блаженной улыбке:

– Вот мы и успели. Правда, я лучшая?

Понемногу успокаивался и я. В интернете приходилось – интересно же! – читать, про основы взрывных технологий. Взрыв – это горение, в процессе нагревания от которого выделяется кислород, горение усиливается – кислорода прибывает ещё более – вот вам и взрыв. Орчанка учинила нечто похожее. Каждое моё движение поддерживалось, подхватывалось, усиливалось ею. Кажется, это называется “положительная обратная связь” – и у нас рвануло тоже.

Отвечать я не стал – просто поцеловал, скользнул губами по её губам и отодвинулся, отпуская её. Взглянул на карту – зелёные точки орков мельтешили за много поворотов от нас.

– Отвернись, я приведу себя в порядок.

– А мне нравится смотреть.

– Не сегодня и не сейчас. Я не хочу давать им доказательства, – махнула она рукой в сторону ушедших, – что у нас… – и она обеими руками чуть приподняла голые груди, – вот! Успокаивайся. И одевайся… Пожалуйста!

Пришлось отвернуться, опять надеть свой ведьмачий доспех. Когда повернулся к ней, Тарра тоже была уже в латах и опять пила чай. Из чашки Анны. И на её ладони накапливалась капля крови.

– Никак не приду в себя, – пожала плечами она, выплеснула чай и протянула чашку мне. – Убери её, а то ещё разобью нечаянно.

“Нечаянно”! Моё Восприятие аж полыхнуло от её неискренности. Но залечить пришлось.

– А поцеловать?

Пришлось и поцеловать, она при этом неловко повернулась и локтем чуть не выбила чашку из моих рук. Пришлось оторваться от её губ, и убрать чашку в рюкзак от греха подальше.

– У, какая реакция! – буркнула орчанка. – Значит, в себя пришёл – иди заканчивай с хакаридами. А я… Попью-ка я всё-таки чая.

Так что, когда орки вернулись, мы были порознь. А ещё через полчаса у меня замигала звёздочка системного сообщения:

«Поздравляем: Вы разделали тридцать шесть дюжин однотипных целей (хакариды). Вам доступен новый навык. Выберите: « стальной удар » / « золотой удар» . Время принятия решения одна минута. Отсчёт пошёл:

…0-00-59, 0-00-58…

»

« – Господин, стальной удар или удар мастера – первый же разделочный удар завершает всю процедуру. После 12-ого уровня Разделки таковой становится доступен по умолчанию. Золотой удар или удар мародёра – 6% к вероятности выпадения при разделке из добычи добавочного лута – от денег до свитка заклинаний. Думаю, выбор очевиден.

Я с тоской взглянул на ещё полсотни туш…

Процент местный?

« – Да, двенадцатеричный.

А чему он равен у нас сейчас?

« – Господин, Вы никак не придёте в себя. Ответ же очевиден – нуль.

Подожди! Нам же в нулёвке из пауков что-то выпадало!

« – Именно, господин. В нулёвке. Это бонус начального уровня локации, а не навыка. Ведь там поначалу и Разделки-то ни у кого нет.

Но ведь только совсем уж поначалу! Потом даже монеток, не то, что колечек каких, не доставалось!

« – А стразы Вы не считаете? Включая, тот, ценой в замок?

Мне осталось только вздохнуть: делай!

« – Золотой удар активирован! – я опять вздохнул. – И, господин, я не стала Вас отвлекать до набора предела однотипностей, но теперь, думаю, пора Вас предупредить. Пока Вы, там, ерундой занимались, – Несса тихонько зашипела, – я подумала, что данный участок подземелий очень напоминает дандж. А, следовательно, где-то здесь может быть и его хранитель – босс подземелий.

Нет, я сначала закончил с оставшимися хакаридами… Золотой удар успел порадовать: из одной хакариды, на радость орков, выпала золотая монета. А потом я их порадовал соображениями о возможном данжде.

– Да не может быть! – пожал плечами Ветогг. – У тебя высокая ступень «Покорителя пещер», а мы обошли все закоулки и выхода на следующий уровень не увидели.

Но как только сказал – сразу понял. Мы с Таррой обменялись улыбками: мы поняли тоже.

Подземелья обошли они. А «Пещеры» – у меня. Я же по закоулкам с ними не шастал, я, заляпанный кровью хакарид, с тоской в глазах бродил от одной кучи туш до другой.

– Проверим? – загорелся Оггтей.

– Нет, – отказался я. – Завтра.

– Правильно, – тут же поддержала меня орчанка. – Сегодня уже все устали. А спешить нам некуда. Завтра. С новыми силами. А сейчас… – у неё в руках оказался бочонок пива. – Это вам. Отпразднуете, – протянула она его Оггтею. – А мне… – теперь у неё в руках была красивая тёмная бутыль. И обратилась ко мне: – Ты же не позволишь мне пить в одиночестве? – и дождавшись кивка, опять обратилась к соплеменникам: – Вы где устроитесь? Вода, руки обмыть, у вас же есть? – и не дожидаясь ответов, продолжила: – А мы у ручья. Помните, там три многоножки ещё затаились и выходить не хотели? Еле выманили. Там теперь пусто и чисто, не то, что… – она поморщилась, глянув на мерзкие туши рядом. – Завтра к восьми подходите – и обернулась ко мне: – Идём?

Добивать их вопросом: «Вы же одни ночью в подземельях не забоитесь? – Чи-сан отсоветовала. Да там и без того…

– Слушайте, это же «Тёрское»! – распознал тару пива Ветогг.

Тут же выбил пробку и пиво забулькало, вливаясь в его глотку.

– Э-э! Имей совесть!.. – отнял у него бочонок Оггтей.

– Зачем мне иметь совесть, – сокрушённо вздохнул Ветогг, – если она так и норовит поиметь меня?

– А мне?.. – через пару вздохов взмолился молодой.

– На! Но учти каплю прольёшь – больше ни капли не получишь!

Я вздохнул тоже.

– Пошли-пошли, – засмеявшись, потащила меня прочь орчанка, но парням тоже крикнула: – Не забудьте сигналку поставить! А то нежданно-непрошено заявится чудище бесстыдное – пиво-то и отнимет.

Глава 14. Хакариды серые

14. Хакариды серые

Место, которое орчанка выбрала нам для ночлега мне понравилось. Тем, что до ближайших трупов было три крутых поворота, и их запах до нас не доносился – тоже. А ещё там имелась сравнительно ровная полянка, и уютно журчал ручей. Забавно так: из-под одной стены вытекал, тут же срывался в крохотный – по колено – водопадик и через несколько метров прятался под другую стену. Ну и потолок – он не нависал каменными глыбами над головами, а уходил узкими тенями вверх.

Тарра предложила поставить обе палатки, я поначалу не понял – чего ради? Но быстро всё выяснилось: девушка, оглядев обе, с некоторым удовлетворением высказала мне, что её шатёр (а как вы хотели? – это у меня скромная “палатка”) – и красивее, и удобнее. Кажется, оркская принцесса начинала понемногу комплексовать, что у меня – новичка во второй локации и простолюдина-торговца – чуть ли ни всё лучше, чем у неё. Так что, про имеющуюся у моей палатки «Скрытность» я упоминать ей пока не стал и включать оную не стал тоже. Но попросил корреляток, чтоб напомнили позже: способность к маскировке убежища – это стратегический резерв, соратница о нём должна быть в курсе.

Найти хворост в подземельях вариантов не находилось, приготовить чего-либо возможности не было, но оно и не требовалось: и у неё, и у меня в рюкзаке имелось уже готовое: я уже и в «Светоче» закупился, а она… У неё еда была попроще и дешевле… гораздо дешевле, не в пример тому бочонку пива или бутыли вина... Чувствую, это были какие-то старые запасы. По паре бокалов её изысканного тёмно-красного напитка мы выпили ещё до палаток: «Надо расслабиться, эльфийское весьма способствует…» Девиц я предупредил, чтоб не бухтели, и они послушно легли на дно. Да, мускатное послевкусие снимало напряжённость и как-то незаметно расслабляло умственную четкость…

Кеттара свои закуски выставила первой, я решил не быковать ресторанными изысками, а достать то, что было бы в одной ценовой категории с её блюдами. Мол, миллионщиком я стал совсем недавно, а до этого жил простым парнем. И достал то, что мне в рюкзак когда-то засунули эльфийки. В последний момент вспомнил, что кружка от Джимайи Аркенанны вызвала некоторые проблемы, и поэтому на раскладной столик выставил бентори Таурэтариэлль.

Тут в интерфейсе у меня что-то словно запищало, и что-то словно замяукало…

– О, какая прелесть! – мрачно проговорила орчанка и подняла коробочку.

Но сначала я мысленно рявкнул внутрь: говорил же вам, не лезь…-те… Ну, и непроизвольно скосил на них глаза. И не договорил… Они обе сидели на попе – ноги встороны, лицо зажато руками… Плечи у обеих тряслись. У японки, кажется, от слёз, у кельтки, вроде бы, от хохота.

Чёткость мыслей начала возвращаться. Да и слуха – тоже.

– А ведь я и забыла, что ты при мне вспоминал не одну… – бормотала Тарра вертя в руках пищевую шкатулку. – Но это же лист эталиса! Даже на обеденной бентори… Да уж, на служанок ты не размениваешься… Но как же они не убили-то друг друга? Хотя это ж песочница…

А потом бентори оказалось на столе, а она встала:

– Не подходи ко мне. Шатёр тебя не пустит – не ломись попусту. И не зови – я не услышу.

И ушла.

Что это – ревность?

« – Достали Вы её. Только-только невесть чего про тёмную напридумывала, а тут ещё одна! И добро бы человечка какая-нибудь безродная, нет – принцесса всем известной семьи! Уж никак не ниже её собственного клана.

И что теперь?

« – Хозяин, увидишь, никуда она не денется!

« – Господин, советую всё-таки попробовать вломиться, хоть наверняка у вас не получится. Шатёр, судя по её словам у неё явно тоже непростой. Но продемонстрируйте девушке настойчивость… м-м-м… и серьёзность намерений. Только не используйте алебарду!

Ну, хоть проверю защиту шатра, – оправдался я перед собой и войти попытался. Но то, что выглядело тканью – ни кулакам, ни кинжалу не поддалось.

« – Это и есть ткань. Но поверх – магическая зашита весьма высокого уровня. Самое меньшее –эпического. Хотя Вам-то уровень магической защиты - несущественен.

Значит, понадобится – с алебардой войти я смогу в любой момент, стало понятно мне. Может…

« – И такую классную вещь порезать? – возмутилась рыжая. – Брось, хозяин – некуда орчанке деваться, некуда: либо с тобой, либо к трикктам. Хозяин, приди в себя – охолонись!

Легко сказать!

« – Господин, поддерживаю. То, что Кеттара сорвалась – даже хорошо. Теперь Вам не придётся самому оправдываться. Разве что – рассказать. А успокоиться Вам отлично помогает бег.

« – Вот! Побегаем и прикинем заодно, где может быть проход на второй уровень данджа!

« – Господин, на старт!

И я побежал.

Поначалу совершенно бездумно. Тарра успела зацепить мне сердце. И однажды я уже пережил подобное, когда актриса артистично собирала по квартире свои вещи, кидая их в распахнутый, как пасть бегемота, здоровенный чемодан на колёсиках.

« – Зубную щётку не забудь! – прошипел тогда я.

« – Не забыла, – спокойно ответила она. – Уйду – проветри. Не хочу, чтоб от меня хоть запах здесь остался!

Я был уверен, что через неделю она вернётся. Ошибся.

Вот и сейчас, бежал, а в голове – картинка: я возвращаюсь, а на площадке – только одна палатка – моя. И подметено кругом – выметено до последней крошки!

Несколько успокаивало только то, что прогноз обеих корреляток совпадал. В таких случаях ранее оный оправдывался всегда.

« – Господин, из состава отряда она не вышла. И судя по отрядной карте, с места не сдвинулась.

Продолжай отслеживать.

« – А Вы, увеличьте темп. Значительно! Вам не от книжки толстой развеяться сейчас надо, а чтоб ни одной мысли в голове вообще не осталось!

А дандж?!

« – Я веду. Туда, где Ваша нога ещё не ступала. Вы только постарайтесь не сломать её. Ногу. То есть ни одну из ног. Но быстрее! Еще быстрее! Не опускайте голову, не пытайтесь разглядеть дорогу до самого последнего камешка– положитесь на общее восприятие тропы.

Что ж, что-то давно я не улучшал Выносливость. Орки сражались так, что с них пот лился градом и пар от лат шёл клубами, а я вечно налегке за ними… И я понёсся. Среди закоулков каменных троп, меж извилистых трещин и разделанных туш, уворачиваясь от нежданных выступов, ввинчиваясь в узкие проходы!

Потихоньку увлёкся. Такое случалось на тренировках – особенно после перерыва, когда мышцы, опять встречая знакомые нагрузки, реагировали телесной радостью, создавая некоторый эйфорический эффект. Но сейчас… Теперь я больше не был фригиден! И, как трахаясь – особенно в последний раз! – с орчанкой я еле удерживался, чтоб не зарычать, так теперь сначала ушла из головы тупая муть, потом зубы оскалились в яростной улыбке, а потом из глотки вырвался вопль: «А-а-а!..» И его я не стал сдерживать!

« – И с нею больше не сдерживайся, хозяин! Да и ей это в кайф!

Каменная тропа устилаясь под ногами, ни одним своим изгибом, ни единым горбом, ни трещиной, ни камнем не могла заставить меня снизить темп. Восприятия хватало, ловкости хватало, выносливости хватало! Бег был как успешный бой, бег был как кайф!

– А-а-а!..

И тут – добавочной иллюминацией! – высветилась метка «Покорителя пещер».

Я оборвал крик и резко затормозив, остановился. Да уж, если там – хозяин подземелий, то есть шанс, что я его разбудил. На рефлексах рванулся и вжался в ближайшую расщелину. Потушил всё свои фонари. Замер. Как мог, успокоил дыхание. И успокоился сам: ближайшие туши были метров за пятьдесят отсюда, за недалёким проходом в этот закоулок. То есть несколько часов назад здесь орали орки, они молча не воюют, гремела о камни сталь – и ничего. Никого они не разбудили, и никто из, вон той подсвеченной щели, на подмогу своим не выскочил.

Значит… Я опять зажёг фонарь, подошёл, бросил его внутрь… Тишина. Заглянул – в небольшой пещерке пусто. Естественно. Орки сюда заглянуть должны были. Никого не увидели они, ничего не увидел я. Чтоб осмотреться, надо входить. Девушки, ждём утра? Чтоб полным составом?

« – Да чего, там, ждать! Интересно же, хозяин.

« – Лаз достаточно широкий. В случае чего, выскочить труда не составит.

Категорического “нет”, не прозвучало ни от одной, а намёк понял. Тщательно осмотрел проход – на предмет поспешной эвакуации. Конечно, если переться напролом, зацепиться есть за что, да и Оггтею протискиваться придётся с натягом, а мне… Бочком-бочком, и я внутри.

Здесь завлекающей подсветки от моего экзотического навыка не имелось. Ну, да не всё коту масленица! «Пещерник» помогает мне в семидесяти двух случаях из ста сорока четырёх.То есть, только в пятидесяти наших процентах. Сюда зайти подсказал – и на том спасибо.

Значит, теперь аккуратно, вдоль стеночки… Не спеша с остановочками, внимательно оглядывая камни, ощупывая трещины в них, и излишне фигурные их выступы… Оппаньки! Вот оно.

Снаружи этот поворотик скрывался в нагромождении надолбов, а отсюда ясно открывалась ниша, и в ней – ещё один проход во мглу. Но этот мрак теперь казался не тёмным, теперь он разил чернотой. И он отсутствовал на моей божественной карте. То есть здесь не работа природных сил. Когда составлялась карта – его не было

« – Хозяин, а давай мы туда не полезем? – пискнула Несса.

« – В одиночку, наверное не стоит… – тут же согласился с нею глас сурового здравомыслия.

Но интересно же! – хмыкнул я. – О чём завтра будем говорить оркам?

« – И особенно – орчанке?.. – поджала губки японка.

И ей особенно. Во время их боёв я собирал урожай. Тоже нужное дело, но я – торговец, а не крестьянин или мясник по заготовке шкур для господ воинов. И это нужно напомнить не только им, а и себе. Но я и не безбашенный берсеркер. Я теперь – богатенький Буратино. И у меня имеется пять золотых сольди. Пять артефактов ценой по миллиону баксов каждый. А среди них – бледная моль. Ночная бабочка, про которую написано, что её полётом я могу управлять, а её глазами – видеть.

« – Имеется у Вас – четыре.

Да, утром, собираясь, я все пять артефактов… Шестой – кошачья кольчуга – на видном месте уже не лежала. Тарра ещё раз подтвердила, что она – девочка хозяйственная и давно убрала подарок в свой рюкзак… Так вот, все пять артефактов я под причитания обеих корреляток уложил в рюкзак. Треть которого принадлежит не мне. Пять на три не делится, так что сначала бросил жребий с двумя третями шансов не в мою пользу. Но Рилль не повезло, а потом следующий жребий лишил меня права собственности на пипетку звериной крови.

Я не буду увиливать от взятых на себя обязательств!

« – Да, господин! – бесстрастно подтвердила самурайка.

« – Да поняла я, хозяин, – буркнула рыжая наследница вольных варяжских нравов.

И отлично!

Достал бабочку. Размером с ладонь, легко сминаемая, но, когда я её положил на камень, она с мягкой упругостью восстановила свою исходную форму – словно крылышки расправила. И через несколько секунд их рисунок слился с грязным узором известняка, точь в точь как ютубных роликах на тему естественной мимикрии.

Управление ею – телепатическое, интерфейс обещался дружеским – ещё бы к игрушке-то за лимон баксов! Но первый шаг к оному – предварительно ей надо было “дать понять”, кого теперь слушаться. Процедура уже привычная – капля крови. Очевидно, чтоб несколько обезопаситься от случайного перехвата управления в бою, когда брызги крови могут лететь во все стороны, капнуть ею следовало под сдвигаемую щетинку на брюшке.

Проделал. В подтверждение смены владельца глазки моли на миг подсветились зеленью и опять угасли. Правильно: нечего зря энергию… или ману, там, тратить!

Время её активности – четверть часа, пятнадцать минут. Оно, очевидно, включало и время возврата. Сразу терять такую дорогую игрушку очень бы не хотелось. Значит, надо рассчитывать на половину этого срока.

Девочки, озаботьтесь!

« – Не потребуется, – недовольно буркнула кельтка.

« – Почему?

« – Хозяин, запусти пташку, сам увидишь! Объяснять дольше.

Пташку говоришь? Что ж, проверим дружественность местного интерфейса.

Пташка, подъем!

Сработало!

Глазки у бабочки опять замигали, а крылья её резко приобрели контрастный по отношению к камню, на котором она лежала, цвет. Теперь она была отчётливо видна. В интерфейсе замигали два таймера:

…0-14-59, 0-14-58…

…0-00-00, 0-00-00…

« – Верхний – время до конца сеанса, нижний – требуемое время на возврат в исходную точку, – тут же пояснила Чи-сан.

Ясно. Действительно, удобно.

Пташка, облёт данного помещения!

Бабочка взлетела. Её полёт был неровным, как у нашей капустницы, и заметной она была настолько же!

Пташка, маскировка!

И она почти пропала из поля зрения. Только мое бешеное Восприятие позволяло замечать слабое мельтешение теней, в которые обратились её крылышки. Впрочем, у неё же за образец взята ночная бабочка, значит, днём, вне помещения эффект может быть не таким впечатляющим. Хотя… кто вне помещений обратит внимание на неброский мотылёк? А мне? Мне, чтобы её увидеть, так и надо будет таращиться? Да и не очень хотелось!

Пташка, изображение на экран, вон того угла! – перевёл я взгляд на дальний от бабочки угол.

Над двумя таймерами…

…0-14-47, 0-14-46…

…0-00-03, 0-00-03…

…моего интерфейса раздвинулся экран, на котором отчётливо – гораздо ясней, чем мне в моих потёмках! – проявился затребованный угол пещеры. А бабочка-то действительно ночная! – опять подумалось мне.

Ближе! – изображение приблизилось.

Сблизься! – и еле различимая моль полетела в угол.

Сядь на этот камень! – и опять только взглядом отметил один из выступов. Бабочка с заданием справилась легко и непринуждённо. Пока мне всё нравилось. Пять килограмм золотых монет себя оправдывали.

…0-14-24, 0-14-23…

…0-00-05, 0-00-05…

Пташка! Обследовать проход! Пролететь медленно насквозь, и чтоб всё было видно!

Бабочка взлетела ещё до окончания моей команды. Гордым махаоном пронеслась через всю пещерку, но у входа перестала размахивать крыльями и перешла на планирующий полёт – плавный и неспешный. За порогом чёрного пролома её уже было не разглядеть, но его изображение на экране скользило плавно и неспешно.

Проход был недлинным – метра два всего, но с крутым поворотом посередине и весь он был испещрён резкими разломами, надолбами, трещинами, кавернами. Однако, тропа внутри его была кем-то протоптана и утоптана, ширина-высота достаточная – пройти затруднений не вызовет.

А вот и внутренности… Можно сказать, желудок этой кишки.

…0-13-44, 0-13-43…

…0-00-15, 0-00-16…

Пташка, выше! Чтоб обозреть всё можно было!

А вот это – неожиданно. Ожидалась ещё одна пещера – дикая и первородная, а здесь – подземный зал.Чёткий эллипс в плане, ровный – замусоренный, правда – пол, вертикальные стены, а потолок… Покажи потолок! – точно стены переходили в арочный купол потолка.

А вот и обитатели…

Я пересчитал их – двенадцать штук, двенадцать особей, двенадцать хакарид. Только теперь это были не хакариды пёстрые, а хакариды серые. И не 14-ый уровень, а 18-ый.

А ещё там имелись ящики. Хотя нет, к этому больше подходило другое название – сундуки. У деда был похожий, длиной – с меня, высотой – мне по пояс, шириной – мне в обхват. С окованными углами и крышками, с висячими замками.

Всё. Что хотел – я увидел. Пташка, домой! Быстро!

…0-07-31, 0-07-30…

…0-00-21, 0-00-20…

И ровно через двадцать секунд бабочка села на тот камень, с которого семь минут назад взлетела, сверкнула глазками, и оба таймера пропали.

Я осторожно, стараясь не громыхнуть чем-нибудь, выбрался из прихожей и побежал к своему лагерю, к водопадику, к своей палатке. Теперь не мчался, как оглашённый, теперь мне было о чём подумать. Только однажды – сразу, как выбрался из данжевой пещеры, вызвал командную карту. На ней было всё по-прежнему: орки все трое поодаль – в пещерке, орчанка – у ручья.

« – Она не в палатке, господин… То есть не в своём шатре, – предупредила Чи-сан.

Почему так думаешь?

« – Её координаты изменились. На два-три метра. Теперь она ближе к воде.

« – Ждёт тебя, господин. Хорошо, что ты палатку не собрал. Получился знак: я вернусь. Вот, теперь ждёт, смотрит на воду и слушает водопад.

Орки ж не любят, почти боятся воду?

« – Не любить и бояться – не одно и тоже. Собаки, вон, боятся огня, а смотреть на него – любят.

Хм… И в самом деле.

« – Хозяин, а хочешь совет?

Говори.

« – Не оправдывайся перед нею!

« – Господин, можно совет?

Говори уж.

« – Не заставляйте оправдываться её.

« – Чего еще? Психанула – пусть извиняется!

« – Думаю, она извинится. Делом.

« – Чем-нибудь сладеньким, чего ещё не пробовали, да? Хозяин! А зачем нам от неё какие-то слова? А, хозяи-ин?.. – перешла на мурлыканье рыжая.

Когда я выбежал из-за последнего поворота, неяркий магический факел освещал две палатки и женскую фигурку в длинном платье, сидящую на табуретке спиной ко мне, лицом к низенькому водопаду. Она слушала воду.

Подошёл. Тарра не обернулась, но, когда положил руки ей на плечи, откинулась ко мне. Что ж, мои руки пошли вниз. У платья был широкий и довольно низкий вырез, но я вспомнил, инструкцию от Секса, что ласки груди через тонкую ткань для Тарры поначалу острее, чем обнажённое прикосновение, и огладил их поверх платья. Но их уступчивая упругость всё равно мутила голову.

« – Му-у-р-р-р, – послышалось от рыжей

– Кто ж научил тебя шёлковому при-кос-но-ве-ению, – замурлыкала орчанка громче Нессы. – Ещё, ещё-ё-ё…

Она ж при этом ещё и подхватывала моё движение, подворачиваясь, подставляясь, почти управляла мною, и спина её при всём, при том тоже была прижата к моим бёдрам, и тоже двигалась, тоже тёрлась о меня.

« – Не провоцируйся, – услышал я, – не поддавайся ей. Веди сам! Вот сейчас продолжай «шёлковое прикосновение». Сколько сможешь! Не лезь под платье! Удержаться помогает, если откроешь глаза.

Голос Секса оказался прав. Помогло. Но ненадолго. Ведь дальше…

Дальше она всем телом развернулась на своей табуреточке, подняв голову, снизу взглянула на меня, смутно чему-то улыбнулась и голову опустила. Её ноги обхватили мои, а её руки…

Когда в дело вступили губы, глаза у меня закрылись сами.

С чего я начал ей рассказывать про Рилль, потом уж не вспомнить! Кажется, всё началось с того, что посмеялся над собой, вспоминая, как пытался развести свой первый костёр. Кстати, у неё-то с этим вообще никакого затруднения не возникло: «А как в степи оказаться без огня?! Все умеют. С детства». А потом слово за слово… Не только про светлую, но и про остальных – про остальное.

– Какая же она хитрая! – покачала головой орчанка на историю про рюкзак.

– Так это Майя перехитрила меня, – попробовал я заступиться за светлую эльфийку.

– Наверняка сначала она… Майю, – покачала головой оркская принцесса, с видимым напряжением выговорив принятое мною сокращение двойного имени. – Она позволяет тебе так называть себя?

– Мне – да. А что такого? Хотя… Когда Рилль назвала её так – нарвалась на отпор. В бою она звала её Анной. Что-то не так в моём уменьшительно-ласкательном? Оно что-нибудь значит?

– Нет. Но звучит на всеобщем… очень уж ласкательно, – и улыбнулась: – И с намёком, что она – твоя.

– Майя? Моя?.. – и когда эти два слова прозвучали рядом – признал: – Хм… И ведь и правда – сходство звуков есть.

– Если бы светлой рядом не было – и тебе б не позволила. А так… Она понимала, что ты каждым своим обращением к ней царапаешь слух соперницы.

– Да какая, там, “соперница”. Я так начал называть её сразу! А за чуть-чуть до этого, она меня самцом хомо обозвала! Безразличен я ей тогда был абсолютно!

– Значит, она заметила небезразличие светлой. И сразу включилась в противодействие. В перехват. Тёмная!

Я не стал вдаваться в детальное обсуждение одной женщиной отсутствующих других и спросил:

– Ты сказала про “всеобщий”. А какие языки ты знаешь? Оркский, всеобщий – ещё?

– Я – принцесса. На приёмах мне нельзя выглядеть глупой. Или необразованной самкой из дальнего кишлака. Обе ветви разговорного эльфийского, дорриан – это язык гномов, энниан – язык дану; смогу объясниться даже с южными юанелями и северными варгранами. Но читаю только на трёх – на всеобщем, ителлиале – письменный обеих ветвей эльфов и на нашем. Таурэтариэлль наверняка читает на всех, которые изучала и уж не меньше моего.

– Майя?

– Думаю, меньше. Кажется, она чуть моложе нас.

– Думаешь, вы с Рилль ровесницы?

– Да, ей, должно быть, за тридцать.

– Тебе – за тридцать?!

Орчанка засмеялась:

– Нет, мне девятнадцать. Но мы, орки живём даже быстрее людей. А эльфы –сильно медленнее. У нас первые месячные в одиннадцать лет начинаются, у эльфиек – в двадцать. Твоей тёмной может быть около двадцати одного – двадцати трёх…

Выходит, она, по существу ещё подросток?!

– … В общем, в первом круге Арджейн, скажем так, то есть вплотную к трону – я про такую молоденькую девушку не помню, она – из тех, кто чуть подальше. И с языками ей не особо надо было стараться,. – и опять задумалась: – Но кростасом она пользуется – то есть ей позволено…

– Не позволено – вменено в обязанность. Она ради него готова была на разрыв с отрядом.

– Даже так? Значит, совсем близко. Хотя… Клан Арджейн сам по себе не подарок…. – вздохнула и признала: – Страшная сила, – тряхнула головой, как от кошмара отмахнулась и вернулась к Рилль: – Твоя светлая полгода тому назад наследницей клана была. С чего её в Дианею понесло, как её отпустили? – не понимаю.

– Мне говорили, проблемы у неё появились. И серьёзные… Может, прячется?

– В той Семье от проблем не прячутся. Там их решают.

А потом она выпытала у меня про Хельгу. Ну, как выпытала… Когда я сказал: «Давай уже спать! Завтра нас ждут сокровища!» – провела своими коготками мне по груди – четырьмя сразу… Правда, царапину оставил только мизинец.

– Ты не договариваешь… Как твоя алебарда стала “личной” не похвастал. Там, что ли, ещё одна девка замешана, да? Всё равно – я лучшая!

И возвратным движением пальцев, своими когтями, их тыльной стороной, провела мне по соску, одним за другим… Вот, никогда они у меня особо отзывчивыми не были, но в этой Дианее, но с этим Восприятием…

В общем, спать мы тогда не стали.

– И-и-и? – потом протянула она.

Впрочем:

– Кто – Хе-е-е-ельга?! – прозвучало после ещё более протяжённо.

Чего-то особенно скрывать я не стал. Не озвучил только новое имя ксаны и про божественное утаение отряда. А остальное… Прошло уже две недели. Что Хельга сменила имя, умные уже должны были и без меня догадаться. Что через мой отряд до неё не добраться, раз до сих пор ко мне с этим не заявились, – уверились тоже. А остальное – новая её внешность – что она уже не маленькая рыженькая, а статная блондинка –уже её и полтора века тому назад знали и теперь, кому надо, разглядеть должны были успеть во всех деталях.

– Кто-нибудь из них красивее меня?

– Господин!!

– Хозяин!! – в один голос взвизгнули обе коррелятки.

Но это-то я и сам знал. Уж это в меня уже вбили. Да и… На этом уровне сравнительные степени больше не работают. Кто красивее Джоконда или Сикстинская мадонна? Кажется, сегодняшняя Хельга – натурщицей послужила нечто подобному. Но эти три разноцветные красавицы… Уж и не знаю! С их тремя оттенками не только кожи, но и аристократизма… На меня это особенно действовало – оный-то на Земле вообще пропал, а в моём окружении – так и с обыкновенной интеллигентностью не часто было встретиться.

– Нет.

– Я красивее их? – продолжала настаивать женщина.

На это ответ у меня был давно заготовлен:

– Ты – лучшая.

– Торговец! – прошептала женщина, обняла меня, всем телом прижалась ко мне и в два вздоха заснула.

Проснулся я первым. Меня Чи-сан разбудила: она следила за отрядной картой и отметила шевеления проснувшихся орков. До них было по подземным коридорам с полкилометра, то есть, около десяти минут хода – как раз нам по-быстрому привести себя в порядок. Когда они подошли – мы рядом с двумя палатками пили кофе – то, что мой переводчик называл этим название. Тоже горьковатый, тоже ароматный, тоже бодрящий.

– Откуда начнём? – сразу вопросил Оггтей.

– Помнишь белую скалу, похожую на ежа? Помнишь там ещё пещерка была? – подняла на него глаза Тарра. – Начнём оттуда.

– Почему именно оттуда? – загорелся предчувствиями Ветогг.

– Потому что там чья-то кладовка. Двенадцать сундуков. Двенадцать окованных железом сундуков!

– Охрана?! – хором взревели орки.

Ну, да, не было бы охраны, груда добра сейчас не валялась бы по сундукам, а возвышалась бы уже здесь. Такие нюансы этим воякам объяснять не требовалось. Орчанка сверкнула зубами и кивнула мне: отчитывайся.

Я и отчитался. И добавил:

– Проход в кладовку извилистый – мы проберёмся, а тем – не протиснуться, к сожалению. К сожалению, потому что мы их поодиночке на выходе встретили б, а так, кажется, придётся входить, – орки кивнули. – Но их в два с лишним раза больше¸ чем нас, и их уровни выше наших. В прямой рубке шансов нет.

– Стрелы, магия! – тут же нашёлся орк-маг. – Нас не ограничивает время и вдоволь стрел!

– Стрелы и магия, – согласился я. – Идёмте. Всё тщательно разглядим, прикинем, примеримся.

И мы пошли. Орки дорогу знали и шли первыми. Ну, как “знали” – отрядная карта у них раскрыта, а где находилась «пещерка у ёжико-подобной скалы» – они вспомнили.

Смотреть на них – прущих за хабаром – было любо-дорого. Такое ощущение, что они б и без магии и стрел влезли в “кладовку” и на хрен бы всё там порубали. А кого б не зарезали, тех загрызли. Двенадцать сундуков, блин, словно клад мертвеца! Йо-хо-хо, йо-хо-хо и бутылка рома!

Пришли. Орки сразу ломанули внутрь первой пещерки. И опять ничего сразу не увидели. Но, что искать надо, уже знали и проход быстро нашли.

– А как вы на неё наткнулись?! – удивился Оггтей. – Эту щель почти в упор не видно?

– «Покоритель пещер», наверное… – сообразил Ветогг. – Да?

– Да, «Пещерник», – признал я. – Так, сначала первоначальная разведка. – Креттег, ты. Идёшь, примеряешься, все ли из нас могут протиснуться, из прохода внутрь не выходишь – бросаешь туда несколько факелов, осматриваешься. И чтоб никакого риска! Слышишь? – никакого вообще! – но глаза у парня так горели, что пришлось добавить: – И аккуратней – не обвали проход – несокрушимо-монументальным он не выглядит.

– Не, я прошлый обвал помню! И, о, придумал – невидимость включу.

« – Господин, у хакарид волоски – детекторы сотрясений почвы. Не поможет!

– Нет. Эти гусеницы твою походку и вслепую учуют. Просто будь осторожнее. Особенно в самый последний шаг у выхода.

– А вы-то как всё разглядели?!

– Есть у меня способ, – поморщился я. – Повторить сейчас не могу – откат.

Он кивнул и змеем скользнул в щель. Вот же ловкость у парня прокачена! Даже Майя вспомнилась! И бойцы-профессионалы моей родной локации… Тьфу, чёрт! Земли, конечно, же.

Трижды тренькнула тетива, мягкое сотрясение – что ещё?! Но через пару секунд орк опять появился перед нами – глаза горят, рот – до ушей, с клыков едва слюна не капает.

– Здорово! Я три стрелы засадил! Факелы раскидал. Командир! Всё, как ты говорил: сундуки – во! Двенадцать штук! Гусениц – тоже. Здоровые! Они кинулись ко мне. Я в первую три раза попасть успел. Сдвинулся внутрь – она лобешником в проход засадила. Не пролезла! А мне не повернуться! Стрелять неудобно уже. И…

– Мечникам? – прервал я его.

– Не, тоже плохо – тесно. Топором не размахнуться, а мечом навстречу по морде – так, помните ж? – почти бесполезно будет.

– Я? – спросил его Ветогг.

– Пройдёшь. И Огги пройдёт, но ему там…

Ветогг уже не дослушивал – он сдвинул так и оставшегося в проходе парня, и растворился в темноте.

– А тебя не учили спиной к темноте не стоять? – буркнул я на молодого.

– Ничего, как-нибудь из задницы шмат откусят – поймёт, – дал тому подзатыльник бугай Оггтей. – Вдвоём поместиться сможем?

Креттег отпрянул от прохода, чесанул затылок, но сиять не перестал:

– Не! Вы – никак. Если я ещё с командиром… Но, ну его… Когда эта дура в проём въехала, там как–то нехорошо всё задрожало… Толкнём друг друга – на стенку облокотимся… Хватит уж с этим! Да и куда спешить?

– Некуда нам спешить, – вышел из прохода наш маг. – Там три твари красным мигают. Я пустой. Да и мою Молнию на те крохи, что у них остались – слишком жирно будет. Как раз для твоих стрел. И от выхода они разбежались. Вперёд, – кивнул он парню.

– Аккуратней только! – и в спину уже ещё раз крикнул: – Никакого риска!

Раздалось щёлканье тетивы… И…

«Хакарида серая, 18-ый уровень, убита.

Развитие: + округление(180*0.06)) + (180 – округление(180*0.06)/5) эксп.

Текущее состояние: Развитие = 7786 (20736) эксп.»

Замигало почти тут же. И следом ещё два раза:

«Хакарида серая, 18-ый уровень, убита.

Развитие: + округление(180*0.06)) + (180 – округление(180*0.06)/5) эксп.

Текущее состояние: Развитие = 7790 (20736) эксп.»

«Хакарида серая, 18-ый уровень, убита.

Развитие: + округление(180*0.06)) + (180 – округление(180*0.06)/5) эксп.

Текущее состояние: Развитие = 7794 (20736) эксп.»

А ещё через несколько секунд выскочил парень. Глаза у него были совершенно шалые:

– Я кончил их! Они восемнадцатого уровня, на семь уровня выше меня, а я кончил их! Кончил!

Тут же подхватился Оггтей:

– Пойду гляну…

– Нет! – отказал ему я. И постарался найти правильную корректировку: – Ты сейчас на взводе, на кураже – ринешься в бой. А нам не воевать с ними надо. Надо просто их кончить. Девять штук осталось. Погляжу – я.

И пошёл. Кеттара, словно невзначай тоже сделала шаг вперёд, перекрыв путь мечнику. Я только усмехнулся, и сам в сумерки прохода вошёл подчёркнуто осторожно. Но прямо за поворотом уже висел фонарь. Интересно, мальчишка повесить догадался или Ветогг? Наверное, маг – уж больно всё расчётливо: фонарь давал самую слабую засветку, чтобы только видно было, куда ногу поставить, но чтоб при этом мгла зала с многоножками не слепила глаза. Благодаря этому, было видно, что у прямо у входа туда-сюда мелькает тело твари. Нет, нескольких тварей – у двух из них было разное, но не стопроцентное здоровье. И промелькнувшая стрела, засевшая в теле – объясняла почему.

Чи-сан, я могу её добить?

« – Да, господин. Используя усилитель – добьете любую, включая нетронутых. Один страз – одна многоножка. Защиты от молнии у них в описании не отмечена, да и Ветогг о ней не упомянул тоже. Но стоит ли? Перезарядка усилителя – пятнадцать минут. У Вас их – шесть в щите и три свободных – девять штук. Вроде как раз. Но я бы сказала: всего девять. Ведь, когда мы сможем выйти – неизвестно. А оставаться весь этот срок пустым…

Одну кончить надо в любом случае. Хватит быть нахлебником!

« – Тогда предлагаю – двух. Одну – здоровую – с помощью усилителя, другую – добить без подручных средств, пяти выстрелов должно хватить, неприкосновенные двадцать процентов маны у нас останутся.

Я вынул Усилитель.

« – … только первый выстрел без него, конечно.

Конечно. Откат Молнии у меня минута, сэкономлю времени немного, но ведь сэкономлю. Убрал. Бить своими неусиленными Молниями надо было в одну и ту же хакариду, приглядываться к их барам здоровья было лень, так что, я предложил отвечающей за все расчёты японке: командуй! Только уж так чтоб не завалить проход…

« – Пли!

Сороконожка отпрянула.

« – Усилитель! Выглядываем и в ближайшую!.. – я подчинился. – Пли!

Замигало системное сообщение, но и так было видно – хакарида сдохла!

« – Топчемся! Подманиваем! Назад!

Когда я отступил, та, которая подманилась первой, с разбега всунула свою башку в проход следом за мной! Попыталась всунуть, ничего у неё не получилось, но въехала она качественно – аж стена дрогнула! Однако мне была нужна не она, я выдернул свою дикарскую алебарду и ею, как дикарской пилой-ножовкой проехал по тупой харе – брызнула кровь, тварь отпрянула, освободила видимость.

« – Пли!

И минута прошла, и мимо пробегало другое уже тело. То, что надо? Японке видней!

Молния!

… В пять минут я управился. Дождался ещё одного системного сообщения:

«Хакарида серая, 18-ый уровень, убита.

Развитие: + округление(180*0.06)) + (180 – округление(180*0.06)/5) эксп.

Текущее состояние: Развитие = 7002 (20736) эксп.»

И вышел. Его, конечно, получили все, но я себе не отказал в удовольствии отчитаться:

– Минус две. Одну – с нуля, другую добил, в ней четыре стрелы сидело. А ещё я три морды расцарапал! – обозрел улыбки, нашёл взглядом Креттега: – Они сейчас от прохода отчалили – твоя очередь!

Парень с готовностью ринулся пострелять. Пришлось напомнить:

– Никакого риска! Осторожно!

– Да, командир.

Исчез.

– А до нас сегодня очередь вообще не дойдёт? – проворчал Оггтей, переглянувшись с Таррой.

– Очень надеюсь, что нет, – покачал головой я. – Да вы вчера на пару четыре с лишним сотни их перекрошили. Мало? Дайте и другим потешиться.

Мои надежды оправдались. Мечников к серым хакаридам мы не допустили. Основная нагрузка выпала на нас с Креттегом. Он стрелял, собирал многоножек у выхода, следом я алебардой по мордам разгонял их. Когда манна восстанавливалась до сорока процентов мы с Ветоггом пулялись Молниями. Из их пятнадцати тысяч хп, его Молния снимала три, моя – одну, стрела – полторы. Удар Алебарды – пару сотен, но при этом у твари открывалось кровотечение – ещё десять хп в секунду. Мелочь? Шестьсот в минуту. И на пять минут! Оно при этом, к сожалению, постоянно снижалось, но Чи-сан чуть более двух тысяч гарантировала. То есть эффект от божественной Алебарды опять был больше, чем от моей детской магии. Но то, что я, благодаря этому, шёл где-то на уровне нашего стрелка, радовало.

Мы никуда не спешили, но к полудню с серыми хакаридами закончили. Некоторую напряжённость создавал только Оггтей – не сиделось ему! Он даже попытался поучаствовать. Но выходить из прохода я ему запретил, а внутри его… Топором не помашешь, а тыкнув в морду хакариде, он снял с неё аж сорок хп, кровотечения вызвать не сумел, зато, кажется, то ли едва увернулся от её жвал, то ли она ему щит таки задела и покорёжила – вернулся он целым, но злым. И завёл разговор о сундуках. Поглядев на них – впечатлился.

Вот, чтоб занять его, я предложил подумать, как делить добро будем? Всё из сундуков в кучу и поровну? Или каждый вслепую выбирает себе по два сундука, а всё в кучу только из оставшихся? И орки задумались…

« – Умеешь ты поиздеваться над соратниками», – хмыкнула орчанка в нашем чате.

Ну да. Всем поровну – гарантировано не промахнёшься. Но лучшее всё-таки может уйти мне – командиру. А во втором случае – можно урвать куш! Или пролететь.

« – Спорим, они выберут сундуки!» – предложил я.

« – Спорим. Но на сундуки ставлю я.»

« – У хитрая! Как думаешь, что в них?»

« – Ерунда какая-нибудь.»

« – Почему?»

« – Слишком большие.»

Да… Даже те доспешные ящики, что я получил в награду за паучий квест, были поменьше…

Последнюю хакариду попросился добить Креттег. Кажется, мальчик надеялся на чудо: что её зачтут хозяйкой подземелья, и ему дадут «Покорителя пещер».

Взрослые дяди и тётя переглянулись, пожали плечами: иди!

Глава 15. Хакарида белая

15. Хакарида белая

Нет, ничего он, конечно, не получил. Мы полюбовались на его разочарованную морду, и принялись делить сундуки.

Как? Жребий? Да выбирайте, отмахнулся я. А я уж, что останется. Высокая Кеттара присоединилась ко мне, и мы с удовольствием начали следить, как орки выбирали добычу себе. Ящики все были закрыты, все были приблизительно одного размера, но по расцветке чуть различались.

Мне дальнейшее отчётливо напомнило сцены на рынках, где продавали арбузы: орки разглядывали их, промеряли, кажется, даже принюхивались! А когда Оггтей обхватил один и словно попытался его сдавить, я не выдержал и захохотал. Нет, оказывается, это он не хотел услышать трещит ли арбуз, он хотел сундук сдвинуть. Не получилось. Все сундуки словно вросли в пол.

Наконец, выбрали. Ключей нигде не обнаружили. Три отмычки Креттега сломались одна за другой. Но против лома нет приёма. В качестве оного использовали мою неломаемую алебарду. Правда, сил моих сорвать засов не хватило, но ко мне присоединился самый из нас накаченный. Он вообще хотел меня оттеснить, но, поняв, что алебарда чужому не дастся, объединил со мною свои усилия.

Засов заскрипел… Заскрипел неожиданно пронзительно. И случилась ещё одна неожиданность: часть дальней стенки вылетела, и из неё выдвинулась до ужаса знакомая морда – ещё одна хакарида. «Хакарида белая» – подсказал бейджик. И ещё он подсказал «25-ый уровень». Впрочем, нечто подобное было понятно и так. Если «хакариды пёстрые» были нам по колени, «хакариды серые» – по грудь, то голова белой выглядела будто бы повыше даже Оггтея.

Первым среагировал Ветогг. Молния из его артефакта протянулась к волосатой морде многоножки. И разделившись, словно цепная, притянулась к торчащим антенкам щетины. И втянулись в них. Тварь только чуть дёрнулась и выдвинулась ещё больше. Камни стены, преграждавшей ей путь, посыпались.

– Иммунитет! – заорал маг.

Наш стрелок тоже выпустил две стрелы. Тварь дёрнула башку, и одна стрела просто отскочила от костяного нароста, вторая повисла, зацепившись за кожу, сняв два хп. Ещё и морда у неё бронированная!

– Отступаем! – заорал я. – Креттег – первый! – это, чтобы он, самый шустрый из нас, не вздумал у прохода ждать да уступать кому-либо дорогу. – Я последний! – а мне надо было приглядеться.

Тоже самоё захотелось, очевидно, и Ветоггу, но Кеттара рыкнула что-то по-орочьи и буквально вбила его проём выхода. А я обернулся.

Тварь дёргалась и выбиралась. Стена удержать её не могла. Ещё и потому, что она не была монолитной. И – не природной. Камни, выбиваемые многоножкой, были слишком гладкими, их явно когда-то сложили руки человеческие… Или гномьи… Или… да не важно! Важно, что тварь раздёргивала древнюю кладку и выползала всё дальше и дальше.

Двадцать пятый уровень. Огромная башка, мощные жвалы, россыпь выпуклых глазиков… Впрочем, те небольшими казались только на фоне огромного черепа. И в отличие от более мелких предшественниц, они двигались, они искали цель и, найдя, уставились на меня. Бр-р-р... Взгляд полудюжины глаз морозил кожу. И тут ещё разинулась пасть и с сухим костяным треском захлопнулась – при этом тварь продвинулась ещё на пару метров. И сдала чуть назад, надулась – и рывок вперёд! И вырвалась! Стена обрушилась. Подтверждая свою рукотворность – размер камней и форма их были, если не одинаковыми, то однотипными.

Передышка хакариде не потребовалась. Бесчисленные лапы замельтешили, едва не вызывая головокружение! Опыт предыдущих боёв в этой пещере помог мне, я на корню задавил мысль чуть отступить и, как с прежними, попробовать пустить ей кровь. Прежние, которые были раза в два-три меньше этой, трясли проходик, как фанерный. А эта?

Она уже была метрах в десяти от меня, и наложил на неё Замедление. Сработало! Я даже улыбнулся: полное ощущение, что сороконожка в своих лапах запуталась и, чтоб разобраться, куда девать двадцать восьмую ногу, когда двадцать шестая ещё не переступила, просто опустилась на землю! Но скорость она уже набрала приличную и по инерции несколько метров проехала на брюхе. Разинула пасть, все её двенадцать глазков опять уставились на меня и… И я вдруг почувствовал, как похолодел дикарский кинжал, прикрученный к моей голени.

Животная магия?! Поспешно выдернул алебарду. Вот только быстро поднять её теперь не получилось у меня. Я словно оказался в киселе, и руки с натугой преодолевали его сопротивление. Эта тварь и на меня бросила медляка?! Или не бросила, а отразила? Ну, что глобусом по лягушке, что лягушкой о глобус!.. Я, как та лягушка, судорожно заглотал воздух.

Хакарида со своими ногами разобралась и двинулась на меня. Однако, и я, взмахнув пару раз своим личным оружием, от цепенящего эффекта избавился и, поначалу пятясь, – благо, изгиб прохода уже давно выучен наизусть! – выскочил к своим.

– Дикарские кинжалы у всех на теле?! – выкрикнул я.

– Да! Да! – тут же ответили Тарра и Креттег.

-- А что такое? – стало интересно двум другим. – Тут же нет гоблинов?

– Быстро! – не стал терять время я. – И щиты! Приготовить тоже! У белуги – животная магия. Или она не только игнорирует, брошенную на неё, но может и отзеркалить! Не разобрался ещё!

Хорошее дело развитый Рюкзак. Когда я доорал своё объяснение, неуклюжие дикарские щиты были уже в руках у всех.

А сам я обе ладони положил на камень. Смысл моего действа первым понял Ветогг и тоже потянулся к стене. Он не успел, и ему оно не понадобилось. Я хотел уловить лёгкое сотрясение, а оное лёгким не оказалось. Как стена затряслась, было видно, что называется, невооружённым взглядом.

– Уходим!

Орки поспешно выскочили и из этой пещерки на основную тропу. Я опять задержался и отнаблюдал, как хакарида выламывалась из узкого для неё прохода – чисто шахтный проходческий комбайн!

– Бежим! – понёсся я по тропе. – Чи-сан, веди!

«– Обратно!

Глядишь ты, она и краткой умеет быть. Я резко остановился. Изобразил секундное раздумье. Вслух поменял решение:

– Хотя, пожалуй, лучше, как раз не туда. За мной!

И бросился назад, а пробегая мимо зева пещерки получил новое указание:

«– Здесь сигналку!

Логично! А я хотел Креттега наблюдателем на повороте оставить.

– Ветогг! Сигналку на тварь!

– Готово!

– И через каждые пятьдесят ярдов!

– Да!

– И ловите ауры!

– Есть!

И мы понеслись. Чи-сан вела нас так, чтоб хакариде дорожка проспектом не казалась – чтобы, где мы проскальзывали, ей приходилось проламываться. Но та, если и не догоняла нас, то и не отставала. Ветогг регулярно оповещал, бросая следующую сигналку: «Тут!», а получая отзыв, он кричал: «Сигнал». Чи-сан моментально вычисляла расстояние, и я его озвучивал: «Двести тридцать ярдов… двести десять… двести двадцать…»

Карта была у меня перед глазами, и я быстро догадался, куда нас вела Чи-сан. Не ошибся.

– Внимание! Подходим!Сейчас будет двойной зигзаг! Предельная аккуратность! Оггтей!

– Да, помню я! – буркнул он.

Проходить рискованный участок на бегу я всё-таки не решился, за десять метров до него перешёл на шаг. Мало того, прямо перед ним – остановился, показательно глубоко вздохнул, обвёл всех взглядом и только после этого почти на цыпочках вошёл внутрь. Не знаю, моё ли занудство помогло, но прошли, не шелохнув там, внутри, ни камешка.

– Подождём? – подала голос Тарра.

– Нет. Ветогг, брось сигналку вон туда! – указал я на точку в двадцати шагах от выхода. – И бегом!

С одной стороны, хотелось оказаться подальше, когда сюда влезет хакарида, с другой – а если всё-таки проскочит? И мы понеслись дальше.

Убежали недалеко: за время пока крались по зигзагу та ощутимо нас догнала. Но сигналка не потребовалась – грохот разнёсся куда громче. И был он таким, что:

– Быстрей! – выкрикнул я.

И мы рванули, будто на стометровке. Очень казалось, что сейчас вообще вся тропа сложится, как бумажная гармошка. Но устояла. Вырвавшись из облака пыли, я начал замедлять ход и, убедившись, что каменные потолки не рушатся, а сигналки молчат, остановился.

– Завалило? – с надеждой спросил Креттег.

Самое разумное было ответить: «Иди проверь». У него скорость – выше всех нас, оторваться от многоногой твари, буде та на воле, ему легче прочих, но не всё решается рациональностью. Гнать мальчишку-орка на пещерный обвал… Идти надо было мне. Но как раз я – самый медленный из них. И оставлять их здесь – значит, почти публично заподозрить бойцов-орков в трусости. Значит, идти всем.

– Сигналки молчат, – ответил я молодому, – но и сообщения Системы, что мы тварь кончили – тоже нет.

– Может, она нам её просто не зачла? – засомневалась Тарра.

– У меня уже есть прецедент.

– Что-что есть? – поморщился Оггтей на незнакомое слово.

– Я уже заваливал… – и поискал слово, как назвать врагов, максимально расплывчато: не хватало ещё чтоб головастый маг вычислил приключение пресловутого Сверга! – Я уже заваливал противников. – И Система – подтверждала.

Тарра переглянулась с остальными. Орки оставались орками, и сообщение, что я и до них дрался в жутких пещерах и побеждал, уважухи мне от них ощутимо добавляло.

– Наиболее вероятно, что обвал хакариду придавил, но она никак не может сдохнуть. Идём – проверим. А надо будет – поможем достойной даме, – немудрёная шутка помогла чуть сбросить напряжение. – Но смотрим во все стороны! И во все стороны слушаем! Камешек ворохнётся – замираем. И ещё одно, это больше тебя Ветогг касается: против твари – никакой магии!

– Да сам сообразил уже.

– Пошли. Я – первый. Вы в пяти ярдах от меня. И… – я хотел сказать: шаг в шаг! Но растягивать наш отряд тоже не хотелось. – И осторожно, осторожно!

Идти было недалеко. Сто сорок два метра, если быть точнее. Но это наверху – недалеко, всего-то чуть больше футбольного поля. Футболисты его за два-три десятка секунд пробегают. Да и мы, когда убегали, не многим более потратили. А вот обратно шли семь минут. Шли, косясь на потолки, прислушиваясь к каждому шороху, и вглядываясь, вглядываясь в никак не оседавшую пыль, напряжённо ожидая что в ней вдруг проявится беззвучно подобравшаяся белужья хакарида.

И хорошо, что работавшая картографом Чи-сан предупредила меня: «До входа в “зигзаг” десять метров. Внимание!», – и то, что здоровенные булыжники на тропе, которых раньше не было, подтвердили: сквозной проход теперь основательно завален… В общем, я остановил соратников, а последние метры прошёл в одиночку. И Восприятие неспешно проявило для меня эпическую картину: циклопические каменюги, сдавливающие монструозную тварь. У той только голова наружу торчала да чуть-чуть тела.

И она ещё шевелилась, её бар жизни мигал уже красным, то есть оставалось менее двенадцать ихних процентов:

«Хакарида белая, 25-ый уровень»,

«1046 /12748».

… но она всё ещё трепыхалась. Она даже пыталась вырваться: голова у неё дёргалась, пасть раскрывалась и закрывалась, те полметра тела, которые были вне каменной ловушки напрягались и сдувались, но масса камней была слишком велика, ничего у сороконожки-переростки не получалось.

– Командир, что там? – не выдержал сзади Креттег.

– Подходите. Сами увидите. Осторожно только, под ноги смотрите – не сломайте их, ноги, которые.

Подошли, изумились, восхитились… Присмотрелись… За пять минут бар жизни твари уменьшился на шесть единиц.

« – У всех видов хакарид отмечена регенерация. Эта – элитная. И регенерация у неё – соответствующая. Её сейчас раздавливает, а она держится и восстанавливается. При текущей скорости – около единицы потери хп в минуту – тысяча минут это семнадцать часов, сутки, практически. Но возможны колебания – и резкие! – как в ту, так и в другую сторону.

Ну, да, какой-нибудь орган восстановится, и она через пару часов расшвыряет камни, а может, наоборот – лопнет кость, и её через минуту быстренько раздавит.

– Добьём? – спросил наш мечник, впрочем, особо не сомневаясь в ответе.

– Копья имеются? – состорожничал я.

И не напрасно. Копья тут же появились. Но, когда Оггтей с древком наперевес пошёл на тварь, та чуть сумела втянуть голову, а потом резко выбросила её вперёд. Хорошо длины оружия хватило, копьё выбило из рук орка, но до него разинутая огромная – полутораметровая в диаметре! – зубастая пасть не достала. Ткнуть он успел, но острие чудовищной зубочисткой застряло в костяном частоколе, не причинив, кажется, ни малейшего вреда. А потом челюсти сжались, древко лопнуло и сначала отлетело то, что было снаружи рта, а потом тварь выплюнула и второй огрызок.

Я кинул «Зеркало Катли» – оно на выступающем из скалы черепе слабых мест не отметило.

Попробовал свои стрелы и Креттег. Когда он достал лук, я только поморщился, но запрещать не стал – пусть сам убедится. Он убедился: стрелы, даже пущенные в упор, от башки просто отлетали и ничего похожего на кровотечение не вызывали. А внутреннюю область пасти прикрывали ряды зубов. Три стрелы в общей сложности сняли четыре хп.

– Прекрати, – приказал я. – Побереги стрелы.

Девушки? – обратился я к своим советницам. – Ждём? Кончаем?

« – Смутно, мне как-то, хозяин, – пожаловалась ответственная за интуицию.

« – Аргументы и за то, и за другое решение уравновешивают друг друга, – отказалась советовать и наша главная интеллектуалка.

Ну, да. Эта тварь практически отсекла нас от остальной части коридоров подземелий, то есть лишила маневра.Вроде бы ну, и что? От кого в течение ближайших семнадцати часов маневрировать? Но Нессе – “смутно”. И мне эта задержка почему-то была нерадостна тоже.

С другой стороны, чтобы “кончить” долбанную сороконожку, помимо глупостей типа идти и молотить её, чем придётся, виделся один-единственный вариант – использовать немногочисленные уже, да что там! – последние мои “дикарские бомбы”. А как же не хотелось!

Чи-сан, одной хватит?

« – Господин, жалобный тон со мной не уместен. Это к живым женщинам. Хотя… Ни к одной из Ваших дам (“ВАШИХ” она прямо кэпслоком набрала) обращаться за состраданием тоже не советую.

« – Ага, хозяин. Нам бы попроще бы кого-нибудь ещё… Вот, специально для таких случаев…

« – Эй, кельтка, опомнись! Куда ещё-то?!

« – Да хоть было б перемолвится с кем было, а то с вами… Одна страшней другой…

« – Ты это меня страшной называешь?!

Стоп-стоп-стоп! Замолчали!

Обе смолчали. Ну, хоть послушные.

Возвращаюсь к вопросу: одной бомбы хватит?

« – Да кто же тебе, хозяин, скажет?! Сейчас услышишь: “недостаточно данных”!

« – Данных недостаточно. Но в настоящее время у хакариды в её разнонаправленных процессах жизнедеятельности практически динамическое равновесие. Наша ложка дёгтя может оказаться той самой каплей, после которой смертельная чаша весов опрокинется.

« – Эй, японка! Ты сама-то поняла, что сказала?

Главное, что я понял! – не дал я ответить многоуважаемой Чи-сан. – Во что завернуть посылку – есть?

« – Добрый ты, хозяин! А упаковка… Орки тебя осудят! Орчанка – тоже.

И в воздухе разлился аромат прожаренной курочки, а передо мною на камне возникла едва не скворчащая тушка монастырской птички… Правда, тамошние курицы размером с индюков…

– О, командир! – первым унюхал, чем дело пахнет Оггтей. – Это дело! Перекусим, а уж потом будем соображать!

– Наоборот, – мрачно сообщил я. – Потом будем перекусывать, а сначала… – и раздражённо цыкнул языком.

– Ты что?! – ужаснулся второй орк своему подозрению: – Хочешь обед скормить врагу?!

– Это же запах настоящей ксатаньи! – присоединилась к его ужасу и орчанка.

– Не понял?!

– Дикий человек, – констатировал Оггтей.

– Ксатанья – домашняя птица орков. Но если её откармливать только тёмным просом… Лекс, понимаешь, тёмных зёрен на фунт хорошо если одна-две штуки! А для этой фунт – разовая порция! – и перешла на интерфейс: – «Тебя в монастыре так угостили?! Только у монахов хватает терпение на подобное… Ну, или у королей. Я два раза пробовала. Они?»

« – Да. Только угощали не меня».

« – Хельгу?»

« – Хельгу».

Что ж, я достал кинжал и отсёк все выступающие части:

– Нам. Держите. И отойдите. А остальное… Нитка с иголкой у кого-нибудь есть?

У нашей золушки всё для починки имелось.

Вздохнул, достал личиночный желчный пузырь, наполненный личиночной же гадостью, пояснил: «Отрава сильная. Должна подействовать», – вложил в живот королевской курицы, зашил… Увидел, как покачал головой Ветогг. Он что-то успел разобрать? Да и ладно!

Попросил, у кого мясо попроще есть? Три куска мне дали. Вот я по очереди их в пасть многоножки и кинул. От первого она отмахнулась, но потом принюхалась и распробовала. Последнюю – бомбу – поймала влёт и заглотала.

Приятного аппетита и успешного пищеварения!

Эту, – как же её? – ксатанью, вкупе с оболочкой желчного пузыря тварь переваривала восемь минут. Мы за это время успели и разделить две ноги, два крыла, хвост и шею на пятерых (мне крылышко досталось, а костлявое горло и невеликий хвостик – помрачневшему Оггтею), и умять эту вкуснятину.

Уже и мысли нехорошие в голову полезли, но тут чудовищная башка резко дёрнулась! И понеслось.

«Хакарида белая, 25-ый уровень»,

«1033 /12748».

«1032 /12748»…

«1030 /12748»…

Ещё через несколько мгновений Чи-сан констатировала: «Полторы хп в секунду. Ориентировочно – на десять-пятнадцать минут».

Через двадцать минут тварь была ещё жива. У неё оставалось чуть более ста хп, голова бессильно лежала на полу, глазки покрылись какой-то плёнкой и ни на что не реагировали, но и моя бомба действовать перестала.

Оггтей, было, дёрнулся, но Тарра его остановила:

– Куда?! Бесполезно же! Ведь убедился уже!

– Вам – да, – тогда сказал я. И двинулся вперёд. – Не мешайте. Хотя… Дайте копьё!

Конечно, я рисковал. У огромной дуры могло хватить силы на полуметровый бросок головой и на одно единственное движение челюстями, при том, что мне требовалось подойти вплотную. Но это была отличная возможность испытать кинжал асассина. Асассин – убийца, а не охотник. На животное кинжал подействует? Насколько быстро? В описании об этом – ни слова. Хакарида – не последний монстр, встреченный мною, и кинжал может стать оружием последнего шанса. Или – пустой надеждой.

Тарра остановить не попыталась.

« – Мужчина решил – женщина приняла, – пожала плечами начитанная японка. – Орочий менталитет. Если б Оггтей сказал: “А я хочу!” – она б тоже смолчала.

С расстояния трех метров я потыкал в неё копьём, сумел попасть даже в один из её глазиков. Тот лопнул, тварь не шелохнулась. Отбросив копье, сделал ещё три шага и заехал по ней алебардой. Из-под рваной кожи потекло то, что у таких считалось кровью. Хакарида лишь дрогнула. Ну, что ж…

«Хакарида белая, 25-ый уровень»,

«97 /12748»…

« – Хозяин, не в кость! Опять по коже! – успела выкрикнуть Несса.

Вовремя. Я действительно хотел со всей дури засадить кинжалом в череп, но требовалось не достать до чего-то жизненно-важного, а только «порезать».

Манипуляцией пальцев сменил хват на обратный и размаху, скользящим ударом оставил на её черепе длинный, едва ли не полуметровый порез. Кинжал ещё карябал кость, как вспыхнуло оповещение:

Хакарида белая, 25-ый уровень, убита.

Развитие: + округление(250*0.06)) + (250 – округление(250*0.06)/5) эксп.

Текущее состояние: Развитие = 9080 (20736) эксп.»

А потом высыпали и другие, но вникнуть в них тогда удалось.

– А-а-а!.. – вопил Креттег. – Мне дали «Покорителя пещер»! А-а-а!..

Остальные не орали, но посмотреть только на бьющего кулаком по своему кулаку Ветогга, на отвисшую челюсть Оггтея! Но орчанка на них не смотрела, она не отводила глаз от меня, и её язык гладил и гладил левый клык…

Что ж это на меня так действует-то… Хоть “браслет хлада” надевай! Да ну их к дьяволу – все их приличия! Я раздвинул уже вруг запёкшиеся губы и тоже провёл по ним языком. Тарра непроизвольно оглянулась на орков и, кажется, я услышал, как она заскрипела зубами!

Ничего, уже вечер, а там, опять прогоним посторонних, и вся ночь – наша!

Женщина влёт прочитала мои мысли, воровато опять глянула на балдеющих от свалившего на них достижения, ничего не замечающих орков и, не отводя от меня глаз, сдёрнув латные перчатки, голыми ладонями огладила свои груди. Поверх доспеха, конечно, но это, странным образом только добавило блядской сексуальности. Теперь зубами заскрипел я.

Орчанка улыбнулась, опустила глаза, опустила руки и через несколько секунд почти спокойным голосом оповестила:

– Еда!

А у меня упокоиться никак не получалось. Да тут ещё и Несса начала подвывать! Я уже начал думать: куда бы отослать, на фиг, орков? И хрен с ними, что они подумают, и как они после будут на нас смотреть!

Хорошо, что вмешалась Чи-сан:

« – Господин, у нас есть незаконченное дело. Хакарида по-прежнему перекрывает проход. А и у Вас, и у уважаемой Нессы данный факт вызывал интуитивную озабоченность.

Короче!

« – Разделайте тварь.

Сдурела! Всё окончательно обрушится!

« – Не думаю. Могло бы – уже рухнуло. Ребра хакариды держат свод. Уберите мясо – будет проход. А всё оно займёт всего лишь одну ячейку Вашего рюкзака. Вес… Вряд ли многоножка весит более тонны. Одну двенадцатую данной массы, Вы с Вашей текущей Силой сейчас потяните. Да и представьте, – невозмутимо продолжила эта учёная стерва: – как обрадуется высокая Таурэтариэлль, получив по почте три центнера столь экзотического продукта.

Подвывание от рыжей оборвалось, сменившись её же хохотом. Я не выдержал и хрюкнул тоже. В голове прояснилось, да и в штанах стало резко свободней.

– Народ, внимание! – орки отвлеклись от расстилания широкой скатерти на условно ровном месте пола. – Я попытаюсь пробить нам ход на ту сторону.

– Командир!.. – ужаснулся Креттег.

Ну, да, если без навыка, то прорезаться в полуторах десятках метров мяса потребовало бы просто-таки титанических усилий. Или здесь лучше вспомнить про Геракла?

– С моей Разделкой – управлюсь. Тут другое… Она работает с Рюкзаком, треть которого – не моя. И вы своей доли лишитесь тоже. Поэтому предлагаю: всё мясо и шкура хакариды белой – моя доля. Прочее – ваша.

– А тебя не завалит? – обеспокоилась Тарра.

– Думаю – нет. Но буду внимателен и осторожен.

– А зачем может понадобиться столько мяса? Оно ценное?

– Понятия не имею. Печень, сердце и прочая требуха – почти наверняка, но их мы разделим меж вами чин-чином. Шкура – дорогая вне сомнения. Причем, особенно, если она будет продаваться не кусками, а полностью…

– Да это понятно… – вмешался Оггтей. – За целую герцог отвесит золота в её вес!

– Может быть и больше… – покачала головой Кеттара.

– Без Рюкзака не сниму.

– Добавить бы за неё надо…

– Сундук. Два сундука. То есть, ещё – не участвую в делёжке двух бесхозных сундуков.

Здесь я немного схитрил – маркетинговая технология: на словах прозвучало “два сундука”, а фактически я отказывался от 2/5 – от 40% одного. Я не врал и никого не обманывал, всем всё было понятно. Но не даром же буржуи не ставят круглых цен, скажем 10 000 баксов. Цена будет – 9 990. Разница – вроде бы, крохотная, но глаз цепляется за первую девятку и морочит голову мозгу.

И сам по себе “сундук”… Что в них – неизвестно, заглянуть мы не успели. Но вдруг золото с драгоценностями… Я-то настоящий сундук золота уже видел – награда за финальный квест. И он был меньше.

Они согласились.

– Тогда я возьму её череп, – следом проворковала Тарра. – За один из двух сундуков.

А она наверняка видела настоящую клановую казну. Наивные орки торговаться и с бабой не стали.

Чтобы разделать одну серую хакариду, я тратил минуту времени. На белую ушло двадцать. И у меня получился тоннель. Здоровенные обрушившиеся каменюги, верно, и сами по себе образовывали свод, а теперь ещё и удерживались частыми толстыми рёбрами. Передвигаться приходилось, скрючившись в три погибели, едва ли не на четвереньках, но главное – пробраться места хватало даже Оггтею.

Лишний раз тревожить хлипкую конструкцию я не рискнул – возвращаться не стал. Просто сообщил, что прошёл и позвал всех. Предупредив, конечно, чтоб осторожнее, осторожнее! И чтоб по дороге забрали лут – в рюкзак я кидал только мясо и шкуру – иначе никак не выходило, а череп с самого начала поместили в рюкзак к орчанке. К луту, помимо привычных печёнок-селезёнок… Впрочем, привычные-то они привычные, но если учесть, что эта белуга, кажется, могла отражать магию, ценность её внутренних органов резко возрастала. Так что, орки не особенно и продешевили. Так вот, там ещё выпал полный доспех. Качественный – масштабируемый, то есть прибавку давал не единичками к Силе и прочему, а в процентах – пятнадцать двенадцатеричных (это на кроху более десяти наших). Более шести единиц обычное оружие к параметрам не даёт, а при Силе Огтея за шестьдесят – шестёрка в этом доспехе – только начало…

Я-то питал надежду на страз… Но всё понятно: прошлое чудовище было финальным квестом, а здесь вполне заурядный обычный локационный данж. Но эх-х-х…

– Командир, это мой?! – как только вылез выложил доспех наш мечник.

– Всё – общий жребий, – покачал головой я. – А потом – меняйся, выкупай. Первая очередь – внутриотрядная. Да и все ж понимают: сегодня, вот, доспех, завтра выпадет лук, послезавтра – жезл. Да и какой смысл пытаться нажиться друг на друге?

– Где? Когда?

Было видно, что латы легли тому на душу и ему не терпелось, если не тут же надеть, то… Уж не знаю, что с ними попервости делают? – песочком драят? маслом смазывают?

– В пещере с сундуками. Вдруг там что-нибудь есть ещё лучше?

– Точно. Пошли!

По дороге, которую уже выучил до камешка, двигаясь в середине отряда на автомате, занялся логами.

Вслед за оповещением о смерти хакариды белой, шли поздравления:

– Поздравляем: Вы нанесли финальный удар по хранителю данджа. +1 к навыку «Убийца чудовищ». Текущий уровень = 4. Вероятность нанесения критического удара в бою с хранителями данджа +36%.

– Поздравляем: Ваш отряд первым прошёл данж «Хакариды». Сообщение об этом будет передано по Системе, а Ваше имя внесено в Записи данжа.

Звание-навык «Покоритель пещер» +1. Текущий уровень = 9. Вероятность обнаружения данджа +89%.

Развитие: + округление(10000*0.06)) + (1000 – округление(1000*0.06)/5) эксп.

Те кущее состояние: Развитие = 9328 (20736) эксп.»

– Поздравляем: отряд под Вашим руководством успешно преодолел данж в условиях враждебной для большинства членов отряда среды. Командир +1. Текущее состояние: Командир = 11.

Всё? Только тысячу экспы на весь отряд и никакого скрытого задания? Однако, разбаловала меня своими ништяками нулёвка!

« – Господин, ещё не обследована финальная камера – в которой укрывалась хранительница данжа. Крайне советую войти в неё первым.

Точно. Нет, я про последнюю пещеру помнил, но вот то, что внутри может быть какая-нибудь гадость – не подумал.

– Отряд, продолжаем движение, но слушаем сюда! Убежище белуги может быть небезопасным, поэтому я вхожу первым!

– Вряд ли, – на бегу буркнул Оггтей. – Там эта дура все ловушки сто раз должна была разрядить!

– Решение командира, – тут же отозвался Ветогг.

– Только, командир, – подала голос и Кеттара, – если там какой бог укрывается – не ссорься хоть с ним-то!

– А что… – хохотнул мечник. – Мне результаты прошлой ругани понравились!

Ему-то да. Серебряный меч он получил. Да и по подземельям теперь, вон, вольным оленем носится, а не тварью дрожащей ползает.

Когда добрались до нашего исходного пункта, то на сундуки, даже на тот, который успели раскурочить никто и не глянул, все смотрели в пролом. Да, теперь было ясно, что это – кладка. Очень старая, сложенная из необработанных камней, но каждый из них был примерно одного размера, и одинаковой формы – эдакие дыни метровые. Именно такие и валялись по полу, и в два слоя торчали из стены.Что ж, глянем, что хранила хранительница данжа.

– Тарра – за мной. Подстрахуешь у стены. Остальным, оставаться у выхода. Порядок отступления, буде случится что – прежний.

Факельные фонари наши в проломе освещали только не очень далёкую противоположную стену, которая ничем не отличалась от окружавших нас.

– Тарра, выходишь к левой части прохода и смотришь внутрь направо. Я – напротив.

– Принято.

Дыра была не по середине, а ближе к правой части, и я надеялся, что мне откроется большая часть комнаты, но и с меньшей подстраховаться следовало.

Подошли, и одновременно катнули внутрь фонари.

– Пусто! – спустя мгновение оповестила Тарра.

– Пусто! – отозвался и я.

Скорее всего когда-то это действительно был общий зал, но его разделили стеной, причем одной хакариде белой досталось площадь, пожалуй, вдвое большая, чем двенадцати хакаридам серым. Сразу же бросил «покорителя пещер» – пусто, никаких подсветок; «зеркало Катли» – аналогично. Но один раз – прошлый – оба моих тайных оружия облажались, напомнив, что даже нынешние «+89%» пещерника – это всего лишь чуть более 60% на наши, так сказать, деньги. То есть это – возможная подсказка, а не гарантия. Поэтому внимательность, внимательность и внимательность!

– Парни, можете подойти, но внутрь никому не входить. И тихо! Не отвлекайте.

– Принято, командир, – за спиной улыбнулась орчанка, и послышались тяжёлые шаги орков. А я начал осмотр.

Начал его с неинтересной правой стороны – несколько метров и глухая стена, чуть округлая, вся в буграх и пятнах. Что тут искать?! А тут ещё орки подошли, заглянули и не сдержались – раздались проклятья, ругань и прочие дикарские выражения восторга – они увидели дальний тупик, чуть утопленную в пол трёхметровую нишу, лежанку нашей королевны наверняка, а в головах у неё или, может, под задницей – полуметровая куча драгоценностей. Каждый дракон должен собрать сокровищницу. Эта тридцатидвухножка, что? – считала себя драконом?

Я просто представлял, как она столетиями сидела здесь и своими многочисленными конечностями возводила горку. Всё выше и выше! Та осыпалась, и тварь начинала по новой. Хакариды по цепочке – пестрая – серая – доставляли сюда новые и новые монеты, украшения, золотую посуду, и всё укладывалось на вершину – и главная хакарида шипела белугой – горка совсем низенькая! А потом пришли двуногие и вообще всё замуровали. Одного она сожрала, но горка расти перестала! Перестала! И она впала в сон, но однажды – час назад – её, наконец разбудили.

Долгие годы бездеятельности губительны телесным, а для магической твари – она только набралась сил и пробила стену! Но родная гора обманула её – погребла, завалила, засыпала…

Да так тебе и надо, тварь ненасытная! – оборвал я жалиствую реконструкцию.

В общем, больше ничего подозрительного я нигде не обнаружил – ни в зале, ни на ложе, ни в золотом углу. Орки подошли.

– Это наше?! – неверяще спросил Креттег.

– Одна пятая этого за вычетом моих шести процентов – конкретно твоя, – подтвердил я. – Можно начинать делёжку. Что-нибудь нравится?

Он никак не мог оторваться от драгоценной груды. Я мельком взглянул на оркскую принцессу. Она заметила и восторг мальчишки, и скепсис мой, и зубы её чуть обнажились. Её горка особо не впечатлила тоже. А орчонок почти выкрикнул:

– Да!

– Выбирай, что больше всего – и забирай! – кивнул ему.

– Почему он? – не понял Оггтей.

– Потому что я командир,– пожал плечами я. – Следующим будешь ты, – следующим по очереди здесь. И следующим первым у следующей кучи! Согласен?

– Э-э-э… Да!

– Только надо время выбора ограничить, – подала голос Тарра. – А то мы отсюда и через год не уйдём.

– На первую вещь – минута, на остальные по десять секунд. Только напомню: после семнадцати вещей ещё одна – моя. Командирская доля. Поехали!

Креттег выбрал, – кто бы сомневался! – здоровенное золочёное блюдо. Оггтей – почти всю минуту продёргался меж диадемой и увесистым колье, взял колье. А Ветогг удивил: он попросил помочь с выбором Кеттару, та только уточнила критерий выбора: «Ведь стоимость же, да?» – и указала на один их браслетов. Сама взяла тоже браслет – более массивный и пояснила: «У меня, я знаю, плохой вкус, тот – более дорогой, но этот я буду надевать». Я ничего из той кучи надевать не собирался и выбрал нитку изумрудов.

Когда пошли по следующему кругу, уже и мальчишка сразу попросил Тарру выбрать для него самое ценное. Принцесса взглянула на изготовившего к тому же Оггтея и отказалась. Перешли на чистый жребий. Всего оставалось ещё тридцать одна позиция, Тарра быстренько раскидала вещицы на шесть групп, по, как она сказала, приблизительно одной цене, и из каждой группы жребием каждый член отряда получил по штуке. Оставшийся достался мне. Ещё один “командирский” взял деньгами. А сами деньги… Тарра только головой покачала, когда мы устроились на полу и принялись раскидывать монеты в пять куч, ручками одну за другой!

Их оказалось ровно одна тысяча семьсот двадцать восемь. “Ровно” – потому что это ровно дюжина гроссов – масса. Кстати, Чи-сан мне напомнила, что и драгоценностей было ровно три дюжины. То есть всё здесь – реальный квест. Соответственно, через месяц он возродится. Правда, награда – только первому отряду, нам. Остальным – прокачка и, разве что, доспех из нутра белуги.

Реальный мой куш, кроме семи висюлик – пятьсот три золотых. Точнее две трети от того и другого. Обе мои расчётливые коррелятки только извздыхались, когда я всё отправил в Рюкзак. Кстати, и Тарра покачала головой. Оправдываться не стал.

При внимательном осмотре всей камеры обнаружилось… Да какой там “внимательный”! Как только глаза перестала слепить куча золота мы, увидели и связку из двенадцати ключей.

– Ну, вот, а мой сундук сломан! – опечалился Оггтей.

– Э! не сглазь! – возмутился Ветогг и хотел подхватить их.

Но я не позволил:

– За все ключи и замки у нас отвечает Креттег! Давай, парень! Нарабатывай навык!

Тот покосился на своих, ключи забрал, а потом открыл ими все сундуки. Открытые, они позволили себя сдвинуть. Особо копаться в них не стали – забрали целиком. В них оказалось оружие и амуниция. Двенадцать полных роскошных комплектов – лучники, мечники, копьеносцы – от сапог до шлема, от меча или лука до кинжала и щита.

Всё – достаточно сильное, но тот, найденный мной в хакариде белой, был без сомнения мощнее. А уж мои, которые из финальной награды, – тем более. Но… Да, в любом из наградных не стыдно бы показаться на высоком приёме, но, если бы в них пришла вся дюжина – это было бы двенадцать равных вельмож, а если бы заявились в этих – они выглядели бы единым отрядом.

Примерили все. Даже Тарра не удержалась.

« – Эх, – вздохнула по нашему чату орчанка, – даже отдавать жалко!»

« – Думаю, вместе они дороже стоят, чем в сумме по одиночке».

« – Да», – безнадежно согласилась дочь хана.

– Парни, – тогда обратился к оркам я, – не торопитесь их продавать. Цену узнайте, а дальше… Кажется, я их у вас выкуплю.

Орки довольно забурчали. Отдавать такое в чужие руки и им не хотелось тоже. А оставлять себе… вроде бы и незачем.

Выкупать всё тут же – не хотелось мне. Дело в том, что ни Ветогг, ни Тарра, как выяснилось, не видели на бейджиках при всех предметах ещё одной строчки. В которой, правда, и я различал только серию вопросительных знаков. И не хотелось мне потом услышать, от соратников, что я их облапошил. Пусть цену назовут сами.

« – А зачем они тебе, вообще, хозяин?

И не знаю. Просто хочется иметь отрядный набор. Просто хочется.

Один получилось выкупить сразу: бросили жребий на тот, выпавший в луте – повезло мне. Вот, я его тут же обменял на оггтеевский.

Дело шло к вечеру. Тарра уже изъявила желание вернуться на место прошлой нашей ночёвки. Я сделал вид, что намёка не понял: она-то хотела уединиться, но тут без вариантов: после первого совместного квеста, первой по-настоящему большой победы требовалось совместно его и отпраздновать. («Тактика малых групп», – проворчала японка.) Поэтому с её предложением согласился, но не в варианте: “мальчики налево, девочки направо”, а “баня – общая!” Чтоб никаких потом – “нас на бабу променял…”

– Пошли? – спросила Тарра, повернувшись к выходу.

– Да, – согласился я, – только…

И дед меня, в своё время учил, да и недавно – Хельга: уходишь оглядись – всё ли взял, не забыл ли, чего-нибудь… все ли следы затёр.

– …только гляну ещё раз, – кивнул я в сторону разлома.

– Думаешь, мы брюлик какой там забыли? – хмыкнул Оггтей.

Но все они пошли следом.

– Не входите, – пришлось сказать мне. – Я оглядеться хочу.

Они остались у входа. Оггтей хотел, было, опереться на разломанную стенку, но опомнился, только осторожно потыкал в неё ладонью. Учится же!

Нет, никакое колечко никуда не закатилось. Но я ещё раз оглядел лежанку главной хранительницы, представил, как она дремлет на каменном ложе, положив огромную голову, вот на этот приступочек и смотрит… На что? На противоположную стену, на которой… Ничего же нет – только бесформенные пятна!

« – Хозяин!

« – Господин!

Да я сам при этих мыслях о пятнах на стене теперь вспомнил про капище Катарея – как там из таких же бесформенных потёков сложилось изображение заскорузлого деда. Что ж, повторимся. Глаза расфокусировать, взгляд перевести на соседнюю стену, а главную держать только в боковом зрении.

Поначалу ничего не получалось, мешало неровное мерцание нескольких факелов.

– Загасите все фонари, оставьте самый ровны, самый слабый! – потребовал я.

Оные были в руках мальчишки и мага, и те подчинились сразу. Оггтей что-то забухтел, но получил в бок от Кеттары и смолк.

Но больше помогло рассуждение: чего хотела видеть царица подземелий, и пренебрежительная усмешка моей интеллектуалки – все цари хотят видеть только себя. И я увидел, как сгустившиеся, расползшиеся тени наполнили тьмой образ – хакариду великую, хакариду грозную. Которая приподняла первую треть своего тела и всем своим десятком глаз в упор смотрела на меня. И ещё я увидел, как в приоткрытой, полной кривых жвал пасти она держит чёрный шар.

Я резко перевёл взгляд. Образ тут же рассыпался на пятна и блики, на впадины и выступы. Но чёрный круг остался. Просто раньше он терялся в их россыпях, а, зная, что искать – искать уже не требовалось.

Я пошёл к стене.

– Лекс? Ты что-то увидел? – тут же отреагировала на мою сосредоточенную походку женщина, для которой любой мужчина – раскрытая книга.

– Так. Все идите сюда, – позвал их я. – Вот видите это пятно? – вблизи оно идеальным кругом больше не казалось. Обычный наплыв другой породы в известняке. – У вас у всех теперь есть «Покоритель пещер». Используйте его на нём!

– Пусто, пусто, пусто... – раздались два мужских голоса и один женский.

И мы все перевели взгляд на Креттега – тот хлопал глазами и никак не мог закрыть рот. Ветогг не выдержал и отвесил затрещину. Помогло.

– Светится! – раскашлялся мальчишка.

Глава 16. Посольство орков

16. Посольство орков

И н т е р л ю д и я

локация – Теккаби , таверна «Радуга».

За неделю, прошедшую после выполнения заказа в Палевом дворце Джимайя Аркенанна получила и выполнила два заказа. Один совсем простенький – выяснить, куда это время от времени шаблается среди дня мужчина, и на что (подразумевалось: на кого?!) при этом тратит деньги? Заказ выдала женщина в “возрасте элегантности”, а “мужчина”…От улыбки такого слепли даже мимо пролетающие бледные моли, а к рукам ластились даже бешеные суки, так вот, мужчине этому хорошо, если перевалило хотя бы чуть-чуть за двадцать! Там основная сложность была в том, чтобы не ослепнуть самой и не начать к нему ластиться. Очень помогла клятва, данная заказчице.

А бегал мальчик к своей собственной семье – к больной матери и сестре. Отца, мелкого дворянина, разорившегося на карточной игре, всё продавшего и опять разорившегося, уже не было – за полгода до того того убили в пьяной драке в злачном Карибе в подпольном игорном доме… Да какой, там, «дом» – лачуга, куда его ещё пускали, если не играть, так хоть постоять у стола… Через месяц после похорон семья собрала последние деньги – продали и обручальное кольцо матери, чтоб одеть сына… Он поначалу отказывался, но мать его добила: «Что ж, тогда придётся идти твоей сестрёнке…»Он «вышел в свет» – в театр местный купили билет на балкон, но в перерыве в фойе он улыбнулся роскошной женщине, она попросила его угостить себя кофием… Женщина, влёт определив цену его нового костюма, отказалась даже от пирожного: «Ах, у меня диета!»… А дальше – «кто меня раздевает, тот и одевает».

Парень, чтоб не обнаружились “компрометирующие” подробности его обыкновений, при возвращении домой старался сбивать возможную слежку. С предыдущим исполнителем у него это несколько раз получилось: город мальчишка знал, как свои пять пальцев, мать была родом из старой семьи артефакторов – буквально из ничего соорудила для него детектор «жучков», да и самое простое – переодеваться по дороге из дворянского во простолюдинское (в примерочных одной из нескольких одёжных лавок, каждой раз новой), он не забывал. Да и на то, чтоб войти через парадную трактира, магазина – даже частного дома! – а выйти чёрным ходом, ему хватало пары улыбок.

Но Анна в подобные догонялки всё детство проиграла! И передала заказчице всю информацию, включая адрес семьи и имена убийц отца парня (С последним помог хозяин «Жолтого клыка», которого возмутило, что в Карибе, оказывается, кто-то держит игру без его догляда).

В награду она получила двести экспы (Анна улыбнулась: как будто тварь 20-ого уровня кончила!), свиток ночного зрения и главное – от Системы навык Ищейка! На первом уровне он просто позволял лучше видеть следы, но на верхних – тёмная сможет различить цепочку следов объекта среди сотен других – на тротуаре, скажем, оживлённой улицы.

Второе задание выпало немного сложнее: требовалось осуществить тайный обмен посланиями, при том, что противники о факте оного подозревали. То есть караулили на обоих конечных адресах. Здесь затрудняющим фактором являлось то, что одним из вышеупомянутых адресов была тюрьма, а “противники” носили полицейскую форму… Облегчающим обстоятельством служило, что передавали посылку ей не в камере, а во внешнем коридоре здания – за основными линиями охраны. Ну и принимали потом тоже. А стены здания для её «шага в тень» препятствиями не служили.

Посредником послужил всё тот же орк-трактирщик – Горхагк – клятву о тайне исполнителя он дал, остальные свидетели видели только её балахон и маску. Она даже роста себе каблуками и дурацкой шляпой добавила. Она даже от позывного «Тень» отказалась! Анна измазала всю проглядывающую из-под маски или одежды кожу отвратно-белой краской и назвалась «Пьеро»! А имитировать мальчишеский голос умела всегда.

В результате – ещё пятьсот экспы плюс свиток «Тёмной ночи» 22-ой ступени! Он позволял на площади десяти тысячи квадратных футов загасить все естественные источники света и все магические – которые не выше его по уровню! То есть вы, к примеру, попали в здание с коридорами десятифутовой ширины. Лёгкое движение руки и вся тысяча футов их общей длины погружается в адову ночь, где не действуют никакие источники света – от света из окон до зажигалок! Или не во всех, а только по пути вашего следования, что, сокращая ширину участка во столько же раз удлиняло его длину.

Конечно, свиток – одноразовый. Но она его и трогать не будет! Она рано или поздно достанет «Книгу сумерек» и тогда сможет перенести каст в свою интерфейсную Книгу заклинаний. То есть изучить его.

И ещё одно с этими мелкими поручениями, про которое многие не знают, ещё больше пренебрегают – профессиональная репутация. Система учитывает все задания – и выполненные, и проваленные, более того, она учитывает и оценку их заказчиками, причём, как выказанную явным образом – премиями, дополнительными наградами, так и молчаливую – и ещё вопрос, что у неё в приоритете («Вот тебе оплата, вот тебе и награда, но чтоб глаза мои тебя больше не видели!»). И местные, вроде бы, эту репутацию чувствуют. Может быть, даже не отдавая себе в этом отчёта. И дают задания, основываясь во многом именно на ней.

Например, вот с чего бы та дама обратилась к ней во время вежливого разговора со своей всё-таки довольно странной просьбой? В дорогом-то ресторане к чужеземке в дорогой одежде? Конечно, это могла быть рекомендация от герцога или кивок его доверенного лица – Глесиса, но Лисьенна ла Гради ни разу не сослалась, не намекнула на них…

О, лёгок на помине!

Она сидела в «Звёздочке» – в ресторане таверны «Ясная Звезда» – близ центральной площади, и Глесис явно шёл к ней. Ещё один заказ?

– Леди Джимайя Аркенанна! – обратился он к ней.

– Здравствуйте, садитесь, – улыбнулась ему она.

Если это второй заказ, то пора было налаживать отношения. Получать регулярные заказы от герцога – дорого стоит. Поэтому улыбка её была отработанно-широкой, она знала, что зубы её при этом на фоне чёрной кожи едва ли не слепили.

Он покачал головой, показательно прикрыл глаза, после паузы открыл их и улыбнулся в ответ – мол, я в себя пришёл. Что ж, сегодня она особо вредничать не станет.

– Может, там нам будет удобнее? – кивнул он на знакомую ложу.

– Ведите, – со змеиной грацией поднялась она.

Предложить ей руку он не забыл.

Да, это был ещё один заказ. Ожидался визит хана одного из мощных кланов орков. Те – все, последнее что-то активизировались. Были слухи, что даже отложили свои вечные тёрки друг с другом и начали объединяться. Сейчас их орда потихоньку группировалась у пограничного Тавлотауна. Имели место даже стычки. Кажется, даже предпринималась попытка приступа, но штурмовую группу, пытавшуюся захватить врата, положили, внезапного удара у степняков не получилось, и лезть на стены в лоб они покуда не решаются. А теперь вот посольство.

Необходима информация – любая! Хан проведёт в городе три дня. Разумеется, ему предложат всё полагающееся высокому гостю – от приёма у герцога до танцевального представления не очень строгих плясуний – и вино, вино, вино… Поселится он в посольском особняке и туда будет возвращаться, если не с женщинами, то не совсем трезвым. И будет обсуждать всё со своими советниками. И, вполне возможно, не только стати городских искусниц, но и ход переговоров. Да и не Вам, прелестному члену высокой семьи дроу, рассказывать, сколько информации можно почерпнуть из простой обмолвки!

Итак, задание. Необходимо проникнуть в посольский особняк и спрятать на его территории, выше первого этажа, подслушивающий артефакт. Его Вам передадут. Он – миниатюрен, в пассивном состоянии не фонит магией, включается-выключается дистанционно.

Награда – десять тысяч экспы, сто золотых и артефакт эпической мощи из сокровищницы герцога.

Тут девушка сдержаться не сумела:

– А какой конкретно?

– А конкретно мы выслушаем Ваши пожелания. И попытаемся их удовлетворить.

Тогда Анна сменила тон, она обратилась к Глесису не как к посреднику, а как к мужчине только что почти кокетничавшему с ней:

– Серьёзно? – мол, а что Вы сами-то об этом думаете? Они не обманут бедную доверившуюся им девушку?

– Абсолютно, – улыбнулся тот. – В принципе, это наш второй экзамен. Обоюдный. И если мы друг другу опять понравимся…

– Я согласна.

Получив “ухо” – чёрный коробок с тонюсенькими, дрожащими даже от дуновения воздуха стенками, умещающийся в ладони – она на этот раз даже согласилась на то, чтобы Глесис её угостил… И вот, когда изысканная бутылочка «Слёз Аморы»… Говорят, богиня любви расплакалась на склонах вулкана Треонира из-за того, что это райское место принадлежит не ей, и там, куда упали её слёзы, выросли первые лозы этого удивительного винограда… Когда в той бутылочке начало просвечивать дно, Глесис словно решился:

– Извините, леди… У нас к Вам ещё одна небольшая просьба…

– Я Вас слушаю, – улыбнулась она.

– Ваше пари с Велоргом…

– Минуту! – прервала она его. – Точнее, мне понадобятся три минуты.

Она не скрываясь достала из Рюкзака оранжевый пузырёк – всем известная упаковка зелья излечения отравлений. Алкогольного в том числе. Выпила. И две минуты не отрываясь глядела в глаза посреднику. Ровно через три минуты проронила:

– Говорите.

– Уже всем известно, что Хельга спаслась от преследователей, если не с помощью, то совместно – с неким Свергом, который её и освободил. Но перед этим он, во главе своего отряда, выполнил финальный квест той же локации – «Паучий храм». Мне это известно, так как это произошло впервые, и запись о событии прошла по Системе. Мало кто читает подобную нудную хронику, но я прочитал. В числе бойцов отряда входили и Вы – Джимайя Аркенанна, – он замолчал, она молчала тоже. – Как странно: после завершения квеста Вы покончили с нулевой локацией, а он – остался там. То есть Вы, более сильная, подчинялись более слабому… Но моя… нет, наша! – просьба, касается не совсем его. Но Вы можете связаться с ним?

– Нет.

– Извините, я уточню формулировку, – и он медленно оттянул левый рукав куртки, открыв браслет, по всему ободу которого светились мягкие зеленоватые огоньки: – Вы способны, Вы в состоянии связаться с ним?

Она представила лук Таурэтариэлль и словно выпустила ледяную стрелу:

– Нет!

Попала! Глесис сглотнул, он оторвал глаза от своего браслета, опять опустил рукав и продолжил, но голос на этот раз зазвучал охрипло:

– А теперь, собственно, просьба: если Вам вдруг представится возможность поговорить с Хельгой, будьте добры, передайте ей, что герцогство Теккаби и лично герцог Враддор XII будут всегда рад приветствовать легенду Дианеи.

– «Данный персонаж в списках Дианеи не значится», – процитировала она ответ на свой запрос. – То есть это невозможно.

Глесис тронул лоб и попробовал улыбнуться. Раздвинуть губы у него получилось:

– Мы получили аналогичный ответ. Но Вы… Разве для Вас “невозможное” – это неодолимое препятствие?

Шантажировать её он не попытался… Что ж, она показала ему, что такое настоящая улыбка:

– Вы – искусный мотиватор, мэтр! Всё, что у меня получится, я сделаю.

– Спасибо, леди. Простите, что испортил Вам удовольствие от «Слёз Аморы», я попытаюсь возместить его при награждении. И немножечко сейчас, – новая попытка улыбнуться у него почти получилась: – Как я рассказал Вам, штурмовую группу орков, пытавшуюся захватить врата пограничного Тавлотауна отбили. Теперь добавлю, что ключевую роль при этом сыграла высокая эльфийка со своим золотым драконом. Её имя – Таурэтариэлль.

– Рилль?! – изумилась Анна. – У неё есть дракон?!

– Совсем молодой ещё. Незадолго она с помощью своих ледяных стрел в одиночку отбилась на открытом пространстве от трёх сотен конных орков. И её наградила Система.

– Система?! – едва ли не выплюнула это слово она, но тут же спохватилась: – Ну, да. Конечно же! Спасибо. И… – и она ещё раз показала, как выглядит искренняя непринуждённая улыбка, чем она отличается от неумелого оскала: – И я уже почти забыла о «Слезах…»

Вскоре он ушёл.

А Анна задумалась: что происходит, если им понадобилась Хельга? Но ведь сейчас та “легенда” – совсем слаба. Она и то сильнее! А не предложить ли им заменить её?

– Что она имела против Системы? – не понял герцог Враддор ла Теккаби, двенадцатый этого имени, спустя пару часов.

– Я не имитатор и не смог передать интонацию голоса этой юной женщины, – покачал головой его посланник. – М-м-м… Представьте, жена возвращается после недолгого отсутствия, и ей доносят, что в спальне видели женщину в её любимом пеньюаре. «Ты!... Как ты только посмел?» – орёт она мужу. Тот пытается оправдаться: «Это не я, она – сама надела!» – «Сама?!» Вот у леди Джимайя Аркенанна “Система?!” – прозвучало схоже.

– Ты хочешь сказать, – хмыкнул герцог, – что это кричала бешеная ревность и полная уверенность: дракон той, другой, достался от мужчины, то есть лично от этого… Как ты его назвал? Сверг? Ты же понимаешь, что для новичка данное действие невозможно?!

– Понимаю ли я… Мы не обо мне, мы – о ней. А вот она… Ещё раз обращу внимание, что вышеупомянутая Таурэтариэлль сначала в одиночку разобралась с тремя сотнями орков, а потом… Ведь она не только подняла тревогу и приняла капитуляцию отряда, победив в личном поединке их командира, но и до того вырезала диверсионную группу, направленную на ликвидацию именно её. Такова девушка номер один в списке того отряда.Номер два – у нас перед глазами. А номер три – великая Хельга. И он – командовал всеми ими. И они подчинялись ему. В одной команде – тёмная, светлая и знаменитая на весь их мир, ненавидимая ими всеми – вне зависимости от окраса, убийца! А такое возможно?!

– Ты советуешь обратить на него внимание? Где он сейчас?

– «Данный персонаж в списках Дианеи не значится».

– Знакомая надпись. Как интересно!

– Мною выяснено, что Таурэтариэлль и Джимайя Аркенанна обменялись письменными посланиями. А ещё тёмная сначала получила несколько тысяч золотых анонимным переводом, в тот же день – ящики, опознанные почтмейстером как доспешные – и не пустые, а потом посылку повышенной ценности – тоже от анонима. И ещё она чуть головы не сломала всему нашему почтовому отделению, пытаясь заставить их отправить послание «Свергу» или хотя бы ответить анониму. Безуспешно.

– Ещё одно подтверждение, что она с тобой была искренна. А мы… Мы можем найти его?

– Пока у нас только два следа к нему – девушка номер один и девушка номер два. Анна – перед глазами, но надо бы передать в Тавлотаун, чтоб и там присмотрели за эльфийкой. Но это вне моей компетенции.

– Что ты хочешь узнать?

– Всё. Любую мелочь. Особенно в её внешних связях. Посылки, почта, непонятные приобретения, необъяснимые возможности – всё. А Сверг… За неделю в нулёвки он трижды отметился в записях Системы. Кажется, мне теперь придётся читать их все: не появится ли где на втором уровне такой же не известный никому рекордсмен.

– Их же – рекордов, записей, то есть, – сотни каждый день!

– Если точнее – десятки. Но прочесть и сотню строк в день – невелик труд. Управлюсь. Самое меньшее – если мы узнаем, где он, у нас появится добавочный пряник для чёрной.

– Пусть сперва докажет, что достойна пряников.

– Я передам ей Ваше напутствие, – улыбнулся Глесис.

И герцог милостиво улыбнулся тоже.

Анна пряников ждать не стала. Сам заказ был лакомым. Ещё и потому, что несоразмерным. Его выдавали и оценивали специалисты по интригам, а не по разведке. Для них чужой «посольский дворец» – гораздо неприступнее дома своего родственника, но тут важно – чьего посольства. Это лезть к другим расам она сто раз подумала бы, прежде чем соглашаться, но к оркам…

Разумеется, когда те в оные годы свой особняк приобретали, то со всем необходимым, начиная от мебели, кончая защитой, продавцы озаботились, но… Кланы орков свои посольства, – точнее, в данном случае – консульство, посольство оно в столице – содержали их вскладчину или по очереди поэтому реального хозяина, постоянного надзорного ока у них у всех не было. У этого – тоже. Пожить в большом городе считалось, если не наградой, то чуть ли не курортом, а если за это ещё и деньги – зарплату, то есть – платили…

Другое дело заезжий хан. Тут возможны варианты. Конечно, самое ожидаемое, что он захотел хапнуть культурки – гномского пива, эльфийского вина, хотя скорее – дроуновского рома – и девочек всех рас. Но то, что данный визитёр встревожил герцога, настораживало. Время от времени среди орков появлялись настоящие лидеры, и, если прибывающий окажется таким, он может быстро и резко навести порядок. Надо успеть.

Её предположения оправдались: посольский особняк давно превратился в постоялый двор “для своих”, охрана у ворот играла в карты и главным её занятием было не пускать в халявную хату “чужих”. Хотя, так как ждали “гостей”, то и своих предупреждали, чтоб через три дня из не было.

Наверняка вся сигнализация отключена, чтобы не отвлекала, можно было дождаться темноты и лезть в одно из раскрытых на верхних этажах окон, можно, вообще не заморачиваясь включить невидимость костюма и проскользнуть внутрь, а там… Там им не степи, и даже не их степной шатёр, там – дворцовое помещение, в похожем на который она выросла, в котором она умела быть незаметной даже пере своими старшими родственниками и настырными наставниками! А может, ещё проще – шаг в тень?

Но Анна задавила соблазны. Аварийные возможности костюма – только на случай катастрофы, а через тень… Плана здания у неё не было и, хоть очевидно, что вон за той стенкой будет либо комната, либо коридор, но вдруг древний архитектор именно там установил добавочную несущую стену? И застрять в камне? Нет, она всё сделает, как учили, как профи!

Вон очередные “туристы” выспрашивают, где здесь поблизости можно снять девок, а узнав, что неподалече, выторговали у охраны (за золотой), что потом их с “бабами” пропустят. Как здесь одеваются “бабы”, которые “девки”, она знала, у неё теперь даже лифчик имелся!И когда те вернулись, то чего уж там! Одной бабой больше – это ж не меньше! Да она в пересчёт и не попадала.

Да тут ещё услышала, как охранники советовали не попасться на глаза послу Короуддуру: «Заберёт всех и не подавится!» О, так там даже переодеваться не придётся!

Когда она от этой вольной братии внутри отстала, на неё на втором этаже наткнулся… надо же даже трезвый:

– Ты, шлюха, куда прёшься?!

– Господин Короду -у -у… – начала заикаться она, – звали.

– Короуддур, дура! Выучи. Ему имя перепутаешь – выпорет, трахнет и без оплаты вышвырнет.

– Я постараюсь запомнить, добрый умный господин, – выпятила вперед губки она и присела, чуть сдвинув плечи. Декольте распахнулось.

– Ещё на этаж налево и третья дверь опять налево, – подобрел орк и махнул рукой. – Освободишься – внизу самая дальняя комната в правом коридоре. Заходи – не обижу.

– Если останутся силы, добрый господин. Ведь вы же – орки…

– Мы – орки. Но после Короуддура – он захохотал, – силы останутся!

Она засеменила, обогнула его и поспешила наверх. Он не глядя проводил её хлопком по заднице… Но она чуть ускорилась, и ленивый шлепок хлопнул воздух.

– Э-э! – возмутился он.

Но она только льстиво хихикнула. «Ну, не гнаться ж за девкой? – уговорил себя он. – Да и позже сама придёт!»

Она не пришла, но ему было уже не до неё. Через четверть часа дверь в посольский дом распахнётся от мощного пинка, и придут другие.

Верховный хан клана Триккт, что может твориться в посольстве провинциальной столицы догадывался и послал вперёд своего ближника с отрядом, чтобы тот навёл порядок и всё, что нужно – в том числе и добрую защиту, обеспечил.

Посланник начал с того, что лично поразбивал в кровь морды играющим у врат в кости охранникам… Их командир оказался бессмертным – ему он медленно выпустил кишки и отправил на перерождение. Всех “гостей” вышвырнули – одного, особо упирающегося – через окно. Стекло и раму тот потом оплатит сам. (Полу)голые девки устроили визг, за ними всласть по двум этажам погонялись, но отпустили без членовредительств – даже вслед их тряпки выбросили, благо окно было уже нараспашку. Вот уж было хохота! Особенно после того, как одна снизу громко выкрикнула адрес их заведения. Им даже горсть серебра кинули…

Эту, выкрикнувшую, остальные профессионалки потом очень благодарили – именно она, командуя прочими, превратила ужас погони во всеобщее игрище и посмешище, и все остались целыми, невредимыми и даже при деньгах. Её позвали зайти…

Анна отказываться не стала. Правда, об этом она Глесису не расскажет. И утаит ещё одно. Что с его артефактом она уже сходила в лавку, в которой и до того потратила с сотню золотых, и мастер, исследовав “ухо”, сказал: «Можно», и по-быстрому сняв нужные характеристики, на следующий день ещё за десять золотых выдал ей, парный с “ухом” “язык”. Нет, управлять с его помощью исходным артефактом было невозможно. “Язык” только проговаривал то, что слышит кем-нибудь другим включённое “ухо”. Только.

А с девками она мило почирикала, даже выпила с ними дешёвого пива, но, когда уже собралась уходить, к ней подошли охранники: «С тобой хочет поговорить хозяйка».

Её завели в комнату, сами вышли, а хозяйка начала с того, что на пару минут устроила игру в гляделки, а не дождавшись хоть какой-то реакции, спросила:

– Ты не скажешь, почему мне хочется стянуть с тебя твою дурацкую шляпу?

– Без проблем! – пожала Анна плечами и шляпу сняла. – А теперь скажите, почему мне очень не хочется Вас убивать?

Если бы та дёрнулась, то и убила бы. Шагом в тень через стену вышла бы в коридор и даже, если бы охранники погнались за нею – то она была б ближе к двери – ушла бы. И пусть они ищут себе рыжую человечку в дурацкой шляпе! Но мадам сидела и молчала. Анна шляпку надела.

– Как мне к Вам обращаться? – вздохнула женщина.

– “Высокая” – этого будет достаточно.

– Прошу простить меня, высокая, – поднялась и поклонилась та. И не дожидаясь ответа, села. – А теперь я отвечу Вам на Ваш вопрос, почему Вы не убили меня – Вы бы не смогли. Да, я вижу Ваш уровень – 11-ый, я понимаю, что Вы видите мой – 18-ый и, тем не менее, уверены, что легко справились бы со мной. То есть у Вас – дроу из высокой семьи – есть какие-то козыри. Уверяю Вас: мои – сильнее. Хотя бы потому, что это Вы – в моём доме, а не я – в Вашем.

Она говорила спокойно, не пытаясь надавить голосом, не пробуя “поставить на место”, без насмешки или сарказма. Она говорила, словно не понимая себя, словно пытаясь в себе разобраться… И Анна вспомнила: так уже было. И не удивилась следующим словам мадам:

– Высокая… – помолчала, улыбнулась и, глядя прямо в глаза, поправилась: – Девочка, ты не знаешь, почему мне очень не хочется просто вышвырнуть тебя отсюда? – посмотрела на замершую девушку и покачала головой: – Знаешь…

И Анне вдруг остро захотелось, чтобы рядом с ней, напротив этой молодящейся грымзы сидела ещё и Таурэтариэлль… Не говоря уж о тёте Стрей – той бы бандерша вообще была на один зубок! Но хотя бы – чуть более старшая Рилль, чуть более опытная в переговорах, а не в пикировках, в делах Дома, а не в выходках молодняка, в интригах, а не в мелких пакостях!

Итак, что делать? – гордо уйти, уйти нагло, попытаться убить или…

– Чай или кофе? Может, спиртное? Тогда какой крепости, девочка – бренди, вино или ещё пива? – опять улыбнулась женщина напротив.

«Девочка»… Её опять провоцируют на взрослый поступок – на бренди?

– Как мне к Вам обращаться? – вздохнула и она.

– Ишь ты… Не ушла, – покачала головой та. – Здесь все меня кличут хозяйкой, но ты можешь звать Лизи.

– Тётя Лизи, простите меня, – Анна встала и опустилась в глубокий реверанс.

– Так ты и вправду – высокая? – покачала головой на её куртуазию хозяйка. – Значит, чай. Садись, я распоряжусь.

Её не было почти пять минут. Анна даже успокоиться успела. Чай, принесённый служанками, был прекрасен.

– Что делала у орков расскажешь?

– Нет.

– Заказ, значит. Ну, что ж – твои дела. Я, спросят, буду кивать на Короуддура. Проверить ни у кого не получится – его сегодня уже в посольстве не будет. Триккты воспользуются случаем и поставят своего. Всё равно, тебе за моих спасибо. Среди пришлых были бессмертные, а они, особенно которые орки, жизни не ценят, наши смертные жизни – тем более. А уж людских женщин… Ну, и что рекламку подкинуть не забыла... – она чуть пригладила платье. – Теперь, слушай сюда. Когда в следующий раз будешь человечкой выставляться – не забывай подкрашивать веки и очень тщательно – губы. Вот возьми зеркало… Обрати внимание…

Они проговорили почти час. Напоследок “тетя Лизи” едва ли не ошарашила юную аристократку: она спросила, в какой храм собирается сейчас идти Анна.

– Куда?!

– Ты выполнила заказ, ты спаслась от неожиданной опасности – поблагодари богов.

– Да я не очень-то религиозна!

– У себя там – сколько заугодно! Здесь – иди в храм! Заметят тебя – увидишь, как станет легче. Отвернутся – можешь уходить в свои верхние миры. Потому что все твои три жизни улетят и не заметишь!

Анна усмехнулась:

– Да меня уже заметили. Даже личную премию получила.

– От кого? – очень настоятельно потребовала ответа хозяйка.

– Правда, я думаю, за меня очень похлопотали, но…

– От кого? – даже голос повысила Лизи.

– От Гнотуса.

– Вот оно… – удовлетворённо вздохнула та.

– Что?

– У Гнотуса вечные тёрки с Морой Многоликой. А теперь представь, что должно было произойти в посольстве орков? Должно! – если началось всё с убийства командира охраны…

– Кровавая баня…

– А что получилось?

– Несусветный балаган.

– Представляешь, как мерзко хихикал Гнотус?

– Но это я! Я сама!

– Вот смотри, – женщина выдернула из рукава кинжал и отсекла половину свечки, – смотри, как кинжал сам расправился со свечой. В общем, думай сама. А что советую я – ты поняла.

В общем, через полчаса Джимайя Аркенанна была в Храме Всех Богов.

Войдя, она огляделась, где среди этой громады искать закуток Гнотуса? Но к ней подошли.

– Вы пришли? Мудрый поступок. И спасибо вам.

– За то, что пришла?

– За то, что сделали. У нашего бога – тяжёлые времена, и Вы очень кстати… м-м-м… заехали тортом в чересчур довольную физиономию!

– Я только выполняла заказ и спасалась сама.

– Слово “только” подразумевает одну, одну единственную цель, а у Вас лишь обозначены – две, – улыбнулся старик.

Впрочем, его самодовольная улыбка подрастеряла снисходительности, когда Анна, взглянув у алтаря на фигурку бога, вслух произнесла:

– А похож, – потом положила на алтарь золотой и, поклонившись, добавила: – Спасибо, выручил.

И уж совсем перестал улыбаться храмовник, когда на месте золотого сформировалась карнавальная полумаска – вроде бы из кожи, но с длинным носом.

– Это мне?!

– Я такую не просил, – закашлявшись, пожал плечами провожатый.

– Да я – тоже!

– Вы уверены? Это маска шута. Вас в ней никто не узнает, если…

– Если?!

– Если в результате Гнотусу будет смешно.

– Ничего себе… подарочек…

– Вы можете не брать. Но если возьмете… Очень советую хотя бы раз в месяц – её надеть, – и он опять скривил губы: – Впрочем, первый месяц – бесплатно. Но скидки не накапливаются!

– Торговец! – привычно проворчала она и смахнула маску в свой рюкзак.

Тоже самое она почти прорычала, когда на выходе её перехватила служительница Моры.

– Передай своему командиру, что моя богиня недовольна: ему положена награда, а он подойти и забрать брезгует!

– Да как я ему передам?!

– Не мои проблемы.

– Да он мне больше не командир!

– Ох уж, эти мне молодки… – проворчала старуха: – С глаз долой – из сердца вон! Что одна, что вторая. На радость третьим-четвёртым … – и отошла.

Что? Какие ещё четвёртые?! Тор-р-рговец!

На завтра с утра ей передали, что внизу её ждут. Глесис. Волновался, что в посольстве новые обитатели и новые порядки. Что там уже о чём-то говорят, а он не слышит. Просил ускориться.

– Вы не слышите? С этим не ко мне, – улыбнулась Джимайя Аркенанна. – И у меня претензия тоже: я заказ выполнила, а оплаты – даже экспы! – нет.

– Кажется, мы с тобой угадали… – после некоторого молчания произнёс посредник и тут же перешёл на официоз: – Извините меня за невольную фамильярность. Ждите. Экспу – на интерфейс, золото – на счёт, артефакт – после отбытия посольства. Вы же со мной выбирать его собираетесь? А я эту неделю буду занят очень. Ну, очень.

Экспу перевели через полчаса. И высыпал ещё целый ворох сообщений: она сделала уровень!

Среди прочих плюшек она получила на выбор новый навык: «Взломщик/Стрелок». Альтернатива была настолько очевидной, что Анна почти вживую увидела ехидную улыбку носатого бога. И не стала сдерживаться, выкрикнув в потолок: «Спасибо!» Впрочем, и очевидный намёк она игнорировать тоже не стала и пробежку по городу начала с почты, отправив письмо Рилль. В котором поздравила ту с золотым драконом, поставила в известность, что её провинциальные подвиги замечены в столице герцогства и попеняла на Сверга, который умудрился вызвать недовольство Многоликой – некогда, видите ли, ему зайти в храм получить награду! И фразу про “третьих-четвёртых” не выдержала и упомянула тоже.

В храме, прячась от жрицы Моры, вдоль стеночки прокралась к алтарю Гнотуса и возложила второй золотой. Тот был мгновенно принят, она подмигнула статуэтке, развернулась, чтобы вприпрыжку помчаться на выход, и едва не воткнулась в старуху.

– Больше не прячься, непутёвая, – хмыкнула та. – Не бойся ни меня, ни мою госпожу. От неё тебя её сестра прикрывает – светлая Амора Многоликая. Спорят они, чем у вас, там, дело кончится, – и опять хмыкнула: – Смотри, не проторгуйся!

Ага, вот, только ей в божественные разборки влезь не хватало! Ну, торговец…

Потом она побывала у артефактора – забрала “язык” – такой же чёрный невесомый куб, как и “ухо”, разве что больше – фута три в ребре, не меньше!

« – Это усилит звук, – объяснили ей. – А чтоб ещё больше – не хватает жёсткости.

Да, хрупкость всей конструкции выглядела настолько же наглядной, как ужас у насмерть перепуганного кота. Внесли его четверо человек – каждый удерживал свой угол, но рюкзак у неё был уже не первого уровня, а обращаться с ним она давно натренировалась – и приняла, и потом выгрузила без проблем.

А когда он включился, наслушалась…

Нет, анекдот, о том, как орк пришёл к артефактору за ментальным щитом, и тот, чтобы снять его профиль, попросил отвечать об его мыслях при взгляде на тот или иной рисунок, – она слышала. (Ответы того были однообразны, тогда маг не выдержал и просто провёл линию: «А тут?» – «О бабах», – всё так же ответил орк. – «Но почему?!» – взвыл бедняга. – «Да я всегда о них думаю», – пожал плечами орк.)

«Уж не знаю, умеют ли они думать, – чертыхалась высокая дроу, – но говорят о разнообразных самках постоянно!»

Дорогу по озвученном ею адресу посольские новички пробили сразу же. Теперь с девицами они возились в свободное, конечно, от службы время и не на территории посольства, но…

Они и её – «рыжую наглую сисястую», «крикливую белоглазую сисястую», «худосочную наглую сисястую», «черновекую, дерзкую, грудастую» – упоминали неоднократно. Она даже к зеркалу сходила, осмотрела на себя – да, всё что надо – присутствует, лишнего – ничего. Но глаза у неё не белые, апельно-серые. А веки, да – были тёмными… Промухала. Другую некорректность – окраса губ самцы, орко не уловили.

Майя ещё полюбовалась собой, своими выпуклостями и улыбнулась: у двух из спасённых девиц оные были ещё более выдающимися, но про них орки молчали. Потому что мало иметь, надо ещё и уметь… носить их, пользоваться ими – как отвлекающим фактором, например, или… И она опять улыбнулась, вспомнив, как она продавливала сквозь одну из них палец Сверга…

Почему же он молчит? Неужели, и в правду, какую-нибудь дуру спас, а та дурой не оказалась? Как же связаться с ним? На почте отправить ему послание опять отказались. Они уже скоро при виде её заранее падать в обморок начнут, но ничего не помогает – письмо к нему они не принимают. Может, какой-нибудь такой артефакт есть, чтоб пробить анонимность? С Глесисом, что ли, об этом поговорить? Нет, с ним нельзя – ему самому Сверг нужен, а если она анонимность торговца сломает для посторонних, это будет ей очень серьёзным минусом. А может, к самим почтарям – “чисто теоретически”! – с этим вопросом подкатиться? Сверкая декольте, вежливо улыбаясь и посулив премию?

Самое неприятное: и тётушка, и Мора Многоликая – обе уверены, что возможность у неё для этого есть! А Анна ничего не может придумать! И добро бы только она – у светлой тоже, судя по всему, ничего не получается! Как же так?!

Джимайя Аркенанна вернулась к приёмнику, но там опять шёл трёп о бабах. Точнее об одной. Орки охраны перемывали косточки своему верховному хану. Тот весь клан пустил на охоту за какой-то изгнанницей.

Как постепенно выяснилось – это была достаточно сложная интрига: всё началось с того, что девица – дочь хана другого независимого клана главному хану отказала. Тогда триккты её подставили и вынудили родных от неё отказаться. Впрочем, было и другое мнение, что орчанка подставилась сама, чтобы избежать самоубийственного для её клана противостояния с трикктами, ушла и затерялась. А говорить о ней триккты начали потому, что её следы обнаружились, и за нею отправили загонщиков.

История, что дочери владык оказываются едва ли не беззащитнее простушек, особой новостью для Майи не являлась. Да чего уж там, она и сама могла вляпаться в подобную же дрянь! Девушку история заинтересовала.

Скоро выяснилось, что орчанка теряться не стала – быстренько подцепила себе мужчинку. Орки поначалу плевались – человек! Новичок, слабак! Но слабак на дуэлях победил нескольких орков. А потом парочка ушла. Город окружали степи, орчанку них искать, что мышь в огромном амбаре, но по следу, как стаю диких котов, пустили асов поиска, да и мужчина… Новичок, человек, в чуждых для него равнинах – как ёжик в тех же амбарах.

Орки в посольстве между собой уже ставили, сколько парочка в степях продержится – сутки, двое? Не выиграл никто – следопыты обнаружили, что те пошли не за город, а под него. В городские подземелья. Сразу сунуться следом степняки не решились – им пришлось искать проводников-гномов…

Следующая новость – уже назавтра. Гномы привели охотников к завалу, но разбирать его отказались: у вас столько золота нет, сколько здесь вложить надо, чтобы вообще всё не рухнуло.

« – А Кеттара?! – оркскую ханшну звали Кеттара. – Она жива?»

« – Спросите Мору», – хмыкнули гномы.

Но не на тех нарвались – Мору спросили. Тысячу золотых поднесли в храме, и задали тот же вопрос. И нарвались на ответ:

«– Она ещё вас всех переживёт».

Орки поначалу поморщились, потом, поняв, что девушка жива и жить будет, вздохнули с облегчением, а потом…

Высокой тёмной Джимайе Аркенанне ехидные объяснения жрицы были не нужны, она захохотала раньше. А жрица сказала:

« – Я бы на вашем месте теперь очень озаботилась её безопасностью, а конкретно – её долголетием».

« – Почему?!» – изумились наивные дети степей.

« – Ну… – пожала плечами старуха, – неужели непонятно? – ведь все вы, как разглядела моя богиня – умрёте ещё раньше. Скажем, если она – послезавтра, то на завтра можете готовить себе гроба... Ах да… Вы же сжигаете трупы… Тогда закупайтесь дровами».

Орки в посольстве теперь гадали: кто входит в число тех, которые “все”. Например, высокий хан, давший золото и отдавший приказ – он как?

Но посмеивалась Джимайя Аркенанна недолго – к её изумлению вскоре сработала ордалия. Та действовала в обоих мирах – не пересекаясь, правда. Как чернь у орков (У тех, которые тоже из высших семей.) А так как в Дианея – она из Семьи была самая старшая (единственная), то и приняла сигнал-отчет.

Да это же Сверг! – дошло до дроу. Это чашка с кростасом, которую она забрать у него поначалу всё откладывала, а потом в суете и вовсе забыла! И он кого-то из неё угостил. Кого-то?! – орчанку! И ордалия её не превозмогла! Какую ещё тварь подцепил этот самец хомо?! Пока дроу приходила в себя, пока носилась по комнате, шипела – ордалия сработала вторично. Ещё одна?! Нет, та же. Но это невозможно! Ордалия однократна! Если не…

И тут Анне стало совсем плохо. Вторая попытка ордалии возможна лишь на следующем – на сексуальном уровне, когда кростас выпивает не кровь, а иную влагу нутра тела.

И вторая ордалия вновь подтвердила независимость – и в сексе! – орочей самки.

Последующие сутки Анна запомнила плохо. Под утро, кажется, сумела всё-таки заснуть. А потом дала о себе знать тётушка. Ну, ещё бы… Сам сигнал здешней ордалии она в верхнем мире почувствовать не могла, но наверняка полюбовалась на всё в живую.

– Кто она?! – завизжала девушка.

– Не скажу. За прошлые беседы я получила от Системы первое предупреждение. Как знаешь – третьего не бывает. Ни тебе, ни мне её мести не надо. Давай сэкономим второе на что-нибудь более серьёзное.

– А то, что сейчас – это шуточки?!

– Это мужчина, с которым у тебя был один-единственный татчит. Твоя силенсия не в счёт – он ею не воспользовался, чтобы не сказать – отверг.

– Увижу – убью!

– Убей.

– Как мне до него добираться? Год ждать?!

– Меня не подловишь, – где-то там, вверху пожала плечами “тётушка”. – Не скажу. Убей другого. Или других. Ты ж в Дианее. У вас с этим проще. Постарайся только не порушить отношение к себе местных. И высших. Это будет ограничивающими условиями, – у себя там скривила губки Астрейторра Агнория, – чтоб уж совсем неинтересно не было. А впрочем… Тебе в Дианее только год отбарабанить. Можешь и на репутацию наплевать. Правда, тогда светлая Таурэтариэлль тебя тоже не примет… Зато вволю погуляешь.

Разговор помог. У неё даже хватило сил обдумать его. И понять, на что намекала старая карга, упомянув светлую. Если Рилль её “не примет”, то она – Анна – не сможет ей – Рилль – помочь, и все мечты о вилле на острове Гладиолусов, не говоря уж о целом острове, могут плакать горючими слезами.

И “тоже не примет”… Кто – “тоже”, Майя поняла тоже. Но тут только зубами скрипнула. Увидела б сейчас – точно убила. А пока убьёт другого. Кого-нибудь. Но охоту всё-таки надо легализовать – то есть получить заказ на убийство. И она знает, к кому обратиться. Уж не в мэрию!

Первая мысль была о Горхагге – хозяине “Жолтого клыка”. Но тогда Анна будет обязана ему. Хоть она к нему обратилась бы: «Нет ли у Вас кого, кого надо убить, а Вам его убивать нельзя?» – то есть услугу бы ему оказала – она. Но коготок увяз – и кранты котёнку. Рано ей ещё тягаться с этим монстром. Работать она с ним будет, а, вот, личной просьбы он от неё не дождётся!

Она пошла к Лисьенне ла Гради.

Та встретила её за чаем. Слуги тут же начали сервировать второй прибор.

– Джимайя, что у тебя стряслось?! – встретила её женщина.

Что отвечать придётся, Анна понимала, но, что всё было настолько заметно, не предполагала:

– Кажется, у меня увели мужчину.

– Ты хочешь выплакаться? – изумилась аристократка. – На тебя не похоже. Или, может, мне крикнуть, чтоб принесли чего-нибудь покрепче?

– Я не хочу напиваться – я хочу кого-нибудь убить.

– А-а, тогда другое дело, – почти улыбнулась женщина. – Только почему “кого-нибудь”, а не коварного изменщика?

– Он в другой локации, куда мне хода ещё долго не будет.

– Так ты не шутишь… – покачала головой ла Гради. – Всё интересней и интересней. Не была я ещё знакома с высокими тёмными. И зачем ты здесь?

– Твой молодой человек ещё не отомстил за отца?

– Нет. Я запретила. Как воин – он слаб.

– Запретила – и он послушался?!

– Я ему сказала: если с тобой что случится – покалечат или вообще убьют, так твоя семья мне никто. Денег им я даже на твой гроб не ссужу, – женщина почти оскалилась: – А, уж не говоря о матери, у него сестра на попечении. Куда ей тогда прямая дорога, ему и без меня объяснили, – и, тряхнув головой, уставилась в глаза той, что напротив: – Теперь быстро, очень быстро объясни мне, причём здесь он?!

– Я советую тебе разрешить ему отомстить, а мне дат ь задание сопроводить его.

– Тебе?! Тебе, только что брошенной экзотической молодой красавице, сопровождать моего мальчика?! Ты думаешь я полная дура или совсем сумасшедшая?!

– Опомнись! – не выдержала Анна. – На мне клятва Системы висит! Ты не помнишь, что на ней ограничения по времени нет?

Было видно, как Лисьенна ла Гради проговорила про себя текст клятвы.

– Всё равно не пущу. Если с ним что случится, я… я… Мне тогда хоть самой себе гроб заказывай. Я сдохну!

– Я твоего Эженнра видела и тебя понимаю. И ещё одно я понимаю: ты его от мести не удержишь. Он сорвётся и уйдёт. Или не сорвётся, а целую неделю будет тренироваться, решит, что готов и всё равно уйдёт. А что за неделю ему хорошо, если его хоть начальной стойке обучат, ты понимаешь? Или купит свиток меча первого уровня и решит, что теперь ему никто не указ и никто не соперник!

– Хочешь сказать, что у тебя меч двадцатого?!

– У меня меча совсем нет. У меня есть кинжал – восьмого. Я не боец – я убийца. И я буду рядом с твоим мальчиком не сражаться, а убивать противостоящих ему. Или хотя бы их обездвиживать.

Анна уговаривала женщину почти час. Последней каплей стало, как ей показалось, фраза, что:

– … и он больше не будет красавчиком-пуделем, а вернётся к тебе молодым волком, только что впервые отведавшим живой крови.

Та едва ли не заоблизывалась.

Одевали парня вдвоём. Меча не дали. На поясе у него появился кинжал. Четыре ножа разместились под одеждой прямо на теле – на всех четырёх конечностях – Анна поделилась соответствующими ножнами. А под верхней одеждой… Лисьенна приказала принести светлую кольчугу. Тонкая, явно жутко дорогая. Анна её тут же испытала – расстелила на столе и со всей мочи заехала по ней кинжалом. Клинок стальное плетиво не пробил, но всё равно из своих запасов она выложила ещё и специальный корсет. Тот предназначен был не для балов, а вот для подобных вылазок. Его пластины защищали живот, почки, печень от воровских лезвий типа шила. На мальчика налез.

Но, чем плотнее одевали парня, тем менее уверенной выглядела его аристократка. Она, казалось, просто видела, как в её Эженнра вбивают разнообразное колющее и режущее. Парень это дело почувствовал тоже и ждать, например, боевых перчаток не стал. Он даже не стал слушать или обсуждать “план”:

– У высокой Джимайи Аркенанны опыта больше, чем у нас обоих. Она мне всё по пути расскажет!» – и двинул на выход.

– Прощаться запрещаю! – кинула дроу несчастной женщине: – И не провожай нас. К полуночи вернёмся.

План был прост. Чистенький, довольно богатенький мальчик, выставляясь перед девочкой решил поиграть в экзотическом месте в карты. Деньги засветит, но играть будет недолго. Если пару раз проигрывает: «Эх, карта не идёт!», если выигрывает: «Всё! Свой куш сегодня я сделал! Везуха мне здесь!Завтра ещё приду! Один! А то девочке спать пора». За ними, как раньше за его, вдруг выигравшим отцом, наверняка выйдут двое-трое. За его отцом выходили вдвоём. Правда, тот был сильно пьян. Клички и внешние приметы убийц Эженнр уже знал. Его задачей будет не умереть сразу. Продержаться с десяток секунд.

– Лучше сразу, как выйдешь за дверь – беги. Ты хоть дрался когда раньше?

– Я вырос на улице. Не в центральном районе города. Выжил. Но если их будет не трое, а больше?

– Вряд ли. Выглядишь ты достаточно безобидно, я буду – вообще никак. Лишние люди – лишние участники дележа. А увяжутся больше – больше мне достанется. Твоих – тебе оставлю. Не беспокойся.

– Сейчас ты не выглядишь “никак”.

Совместная авантюра, в которой ей предстоит быть “его девочкой”, и внешне близкий возраст подвигли парня на некоторую фамильярность – “ты” произнёс он почти не запнувшись. Анна поймала себя на том, что у неё от этой обмолвки дрогнуло сердце. «У меня клятва Системы!» – напомнила она главному органу системы кровообращения… да и прочим органам прочих систем – тоже.

Волнения придало внешности мальчика ещё более очарования, а близкая серьёзная опасность не спровоцировала ни на один пятнающий его поступок, жест, слово. А от фамильярности отучить – время и возможность у неё ещё будут.

– Ты удивишься, – с некоторой задержкой ответила она на его сомнения.

– Ты хотела… э-э-э… приватности в этом деле. Дроу в городе – наперечёт, тебя потом смогут вычислить.

– Ты удивишься, – повторилась она. – Так, сейчас расходимся. Будешь следовать за мной шагов за двадцать-тридцать. Удержишься же? Когда я подниму руку – будь внимательнее. После – догоняй. Это произойдёт в каком-нибудь переулке сразу за «Сапогом».

Лавка мужской обуви «Кожаный сапог» располагался на самой границе приличной части города. Дальше – оживлённость на улицах резко падала.

Она хотела испытать маску Гнотуса, благо, ей посулили, что первый месяц можно особо на юмор не налегать. Да и убедиться, что бог злобных насмешек не решил подшутить именно над нею, стоило тоже.

Никого из того отребья она не боялась совсем. Если заварушка начнётся в помещении – то она стремительнее любого – увернётся, а на улице, так и вообще… Рисковал во всём этом только красавчик Эженнр. Всё-таки детские драки – это не воровские разборки. И она пообещала себе, что из дома парня вытащит до драки. На открытом пространстве быстрота и скорость реакции молодого тела несколько уравнивают чужой опыт и силу. Тем более, что парень, кажется, адекватен, и её настоятельное требование: выйдешь – беги, принял спокойно и должен его исполнить. Хотя… Он не воин, и, как у него с дисциплиной исполнения указания старшего – будем посмотреть.

Незадолго до «Кожаного сапога» она, огибая тумбу с афишами, оглянулась – Эженнр был неподалёку. Шла она, особо не поспешая– не по наряду ей бегать, и, если б, он умудрился её потерять, то на этом бы их приключение и закончилось: с подобным пентюхом связываться – себе дороже.

Завернув за угол, убедилась: в прямой видимости никого, прошла ещё полсотни ярдов, обернулась – парень вон он, но сумерки уже сгустились, а фонари здесь – чтоб от одного был виден другой. Промежутки меж ними освещать – кому надо, у своих ворот факел повесит. Здесь нуждающихся в свете не было.

Анна вскинула вверх левую руку, а правой приложила маску к лицу. Та с лёгким чваканьем всосалась в кожу, но девушка и ждала чего-то подобного – не испугалась. Взглянула на ладони – сработало! – они были белокожими. Теперь переодеться. Поменять наряд, используя Рюкзак – дело мгновения ока, но она… Никакая клятва не помогла! Промежуток, когда оба платья – и аристократическое и служанки – были не на ней, растянулся секунды на три.

«Это маска так уже работает!» – уговорила она себя. Да и бельё человеческих самок оно такое… длинное.

Подошёл мальчик. Покачал головой:

– Да, удивила.

– Удиви и ты меня: не пролей и капли своей крови!

– Слушай, а это ты?! – опять удивился Эженнр. – Ведь же и голос – совсем не твой!

– Ага, – согласилась Анна. – Самой смешно.

И она захихикала. Голос её стал теперь настолько высоким, что лучше подходил эпитет “писклявый”, и даже смех – по другому, как “хихиканье” и не назвать теперь не получалось.

Она не выдержала – выхватила кинжал и метнула его в близлежащий забор. Клинок с чваканьем вошёл вплотную к заметному сучку. Не промахнулась. Боевые рефлексы остались при ней.

– Принеси, – кивнула она парню.

Тот без всяких раздумий подчинился.

…И эти умения – тоже.

Пока шли, она несколько раз повторила, что он обязан слушаться её с полуслова-полувзгляда.

– Танцевать умеешь?

– Да, – пожал плечами Эженнр.

– С незнакомками тоже?

– Да.

– Вести танец буду я. Не споткнись и не наступи мне на платье.

– Обижаешь, – опять сверкнул улыбкой мальчоночка.

«Что ж я тебя месяц назад не встретила?!» – заставила себя не улыбнуться в ответ юная дроу.

Сделать всё по плану не вышло. “Игорный дом” оказался сущей лачугой, а игроки – полной швалью. Засвеченное серебро для них показалось настолько огромной суммой, что, как только юный богатей засобирался домой, они всей толпой кинулись на него. Они бы и в спину успели бы попытаться нож воткнуть, но прямо за его спиной всё это время стояла она и тарахтела, хлопала в ладоши, закатывала глазки, орала: «Не подглядывайте!» и никого к его спине не подпускала.

Карта шла, мальчик даже, кажется, увлёкся, ей пришлось его тайком за плечо ущипнуть, чтоб он начал собирать со стола свою выигранную медь и говорить, что «пруха», что «завтра…», но что «девочке пора спать» – договорить не успел.

Девочку сзади облапили и отдёрнули от его спины.

Хотели отдёрнуть – но вырываться из подобных “объятий” было едва ли первым, чему обучались дочери всех истинных в своих похождениях с окрестными пацанами. Да и… пьяненький мужик силы свои рассчитывал на писклявую дуру, которая максимум что должна была сделать – это заверещать от ужаса, а не бить неведомо откуда появившимся кинжалом в его обширное брюхо. Так что, заверещал мужик сам.

И тут мальчик ей понравился ещё больше. Только что он с ярым азартом выигрывал эту медь, но по её шлепку ему по плечу, вся эта куча монет полетели в морды “партнёров”. И, когда она дёрнула его к себе, он не сопротивлялся, а вспомнил про её инструкцию и, можно сказать, пустился с нею в танец! Он даже не стал тратить секунды, пытаясь вырвать из ножен свой кинжал, он только следовал подсказкам её тела, подхватывая её движения, её повороты и пируэты, он даже почти успевал за нею! Он даже помог вскочить ей из шпагата, когда она вбивала кинжал в печень очередному бугаю снизу.

Но всё-таки он был просто ловким мальчиком, а не воином, и их заблокировали в углу. Трое на полу визжали, хлюпали пробитыми лёгкими, испускали последние вздохи, а четверо столпились напротив. Будь она одна она бы просто вызвала настоящего воина – своего воина тени, и живых бы здесь не осталось. Но мальчика убивать нельзя, и нельзя ему быть живым свидетелем. И ещё нельзя было его бросать – то есть нельзя было уйти из воровской хаты шагом в тень.

– Сейчас ты будешь дохнуть! – пообещал ей самый здоровый. – Долго!

Но нападать никто не спешил – те трое, воющих, хлюпающих, уже не дышащих, энтузиазма у всех поубавили.

– Ты его узнал? – скосила взгляд на своего подопечного Анна. – Твоего отца убил он. Справа – второй. Оба твои.

– Так вот кто ты! А то я понять не мог, кого ты мне всё время напоминаешь! – оскалился бугай. – Так это за него тебя с твоими денежками мне Мора прислала?!

«А это идея! – подумала Анна. – Если получится, конечно. Откат же у маски существовать должен? Но если выйдет, Гнотус! – ведь будет так смешно!»

И она в два движения, в два мгновения отлепила от лица маску и нашлёпнула её снова. И лёгкое чваканье дало знать, что маска не отказала ей!

Округлившиеся, окончательно протрезвевшие глазёнки самцов хомо лучше всякого зеркала отразили тот ужас, в который обратилась она – во всего лишь одну из зверушек только что упомянутой Многоликой Моры. А не буди лиха и спящую Мору!

А она ещё и завизжала.

Это светлые считают, что всё должно быть прекрасно – и лицо, и одежда, и танец боя. Дроу предпочитают эффективность. На громком выдохе даже удар выходит резче, а для неё её оглушительный визг – часто бывал едва ли не эффективнее первого удара! А уж под этим масочным обликом… Теперь голос, принадлежавший ей, не был писклявым, он по-прежнему был тонким, но… Как сталью по стеклу! Но только сталь – не ножа, а орочьего топора, и стекло – не бокала, а огромной вулканической бомбы. Отребье, заверещав, ринулось к выходу. Ну, ещё бы, когда на тебя разевают пасть размером с твою голову…

– За ними! Твои – те двое!

Ей приходилось присматривать за мальчиком, да и пластика тела под этой маской была изломанно-непривычной, один свидетель всё-таки сбежал.

Окончательно, Майя поняла, что орочью суку рядом со Свергом у неё пережить получилось, когда молодой воин, шедший с нею, сбросившей все маски, рядом, нервно сглотнув, спросил её: «Слушай, а какая из них ты настоящая?» – когда, почти въявь услышав хихиканье Гнотуса, она захохотала.

Глава 17. Дворец Роз

17. Дворец Роз

И н т е р л ю д и я

локация – Лаёильна

Проснувшись после завершения второго почтового круга в своей личной комнате, Хельга поняла: хватит. Конечно, абсолютная безопасность существует только в ней, но терпеть это убожество сил больше не было. Это у сверговской Арджейн наверняка, как у него самого тоже – комната взята в нулёвке (как было и неё прошлой – полтора столетия тому назад), а теперь… Чего только стоил дешёвый ароматизатор – «Морская свежесть»! А уж мазня на стене –«Чарующий закат»! Конечно, можно купить и сменить картину, договориться с тавернщиком, но… Но что делать с теснотой этой комнатухи?!

Нет, деньги есть, пытаться создать торговую империю желания у неё никогда не было, то есть стартовой капитал ей без надобности, на ренту она ещё заработает, значит, деньги надо тратить. И первое – дом! А лучше – несколько домов по всему архипелагу, вдоль её маршрута. И один, главный, куда буднт приятно возвращаться, где уютно будет жить, где радостно будет просыпаться! И вот туда уже закупать картины, скульптуры, мебель.

Но нужно такое строение, которое сразу бы стало её неприступной крепостью, которое сразу, уже сейчас, если бы даже не защитило, то никому не дало бы застать её врасплох, дало бы ей время подготовиться к бою. И по-простому – сбежать. То есть это должно быть старым особняком с давно обустроенной защитой – и на берегу моря. Чтобы в каких крайних случаях – шесть шагов, прыжок, и ловите ветер всеми парусами! Да и если без всякого экстрима, шорохи прибоя, шум воды – ей, ксане под него и засыпаться будет легче, и ничего не делать – сладостнее.

Сегодня на беседе с её величеством королевой Лаёильны Виллении, первой этого имени, Хельга об этом поговорит тоже. Может, что-нибудь ей подскажут? Нет ли у той какой-нибудь вымороченной недвижимости – перешедшей короне за неимением наследников. Или небольшого дворца, отобранного у нечестивого бунтовщика, в который из-за обильного пролития крови и самой – её величеству – заезжать тошно, и продать местным не получается. А ей все эти места – внове, воспоминаний о прошлых владельцах её не тревожат, призраков она не боится, а застарелые пятна крови могут отмыть и без неё. Она заплатит.

Был один такой. Но вот назвать его “небольшим” – затруднительно… Даже её пяти тысяч золотых может не хватить. Да и содержать его без прислуги уже не получится – а это добавочные траты. Вот так и выясняется, что она пока не “богата”, а всего лишь “состоятельна”.

Прошлый раз Вилления предлагала отбросить церемонии и зайти по возвращению “после обеда”. Но предложения царствующих персон настолько незначительно отличаются от повелений, что этой разницей смело можно пренебречь. К тому же та уже доказала, что происходящее на её островах мимо её внимания не проходит. Ведь только трое человек – всего трое! – из которых двое были почти метрвецки пьяны, слышали, что она осталось в живых после встречи с кутулшем – при всём при том, что происходило это на другом острове! – но всего через двое после того суток королева уже была о том в курсе. Так что, что Хельга – Ольга, Ольга, конечно же! – уже вернулась, её величество наверняка знает тоже.

“После обеда” – то есть без лишних свидетелей у царского стола. Как Ольга и просила. Со временем слухи о её регулярных встречах с коронованной особой неизбежно растекутся, но это произойдёт, только если они и станут уж слишком регулярными, но и тогда… Ольга по тавернам походила хорошо, пьяные разговоры послушала. Да и вполне трезво её предупреждали тоже, что, если вдруг становится известно, что Вилления I чего-то не хочет, то лучше этого и не совершать! И стало быть, “бессмертные” об их посиделках узнают в последнюю очередь.

Но небольшие предосторожности не помешают, и ксана через парадный вход не пошла. Ей же сказали: «Приходи по-простому!» – она и пошла к простому входу – к служебному. Да и интересно было, как дела с безопасностью обстоят у правнучки пиратки? А как у неё самой теперь с проникабельностью? Сумеет она появиться перед Вилленией неожиданно? Чтоб где-нибудь там, наверху было чему улыбнуться Гнотусу: а не зря я ей костюмчик подкинул!

Почти получилось.

На входе получилось перед стражей выставиться служанкой поставщика фруктов, а перед купцом при этом – прислугой внутренних покоев, благо форменной одеждой ни тех, ни других не баловали, а рабочие, так сказать, платья… У служанок королевы побогаче, конечно, но Ольга свой божественный наряд сделала чуть беднее первых, чуточку нарядней вторых – прокатило.

Чтоб пройти границу внутреннего круга, она добавила трошку изысков в свой наряд, сделала краски поярче, из рюкзака достала купленное заранее блюдо, устроила на нём фруктовую горку, а по дороге перепугано улыбнулась какому-то местному хлыщу:

«– Ах, я новенькая! А меня послали! Мне всё-всё объяснили, но тут столько коридоров! Ах, неужели я сразу не сумею самого простого?! Мне так стра-а-ашно! Ах, меня выгонят!

Хлыщ так растрогался, что даже не попробовал затащить её в тёмный угол, а провёл девушку, буквально повисшую у него на руках, мимо заоблизывавшегося стражника. Но потом придворный кивнул:

« –Тебе во-он туда! Но дальше сама. Меня даже с тобою не пустят.

« – Как меня сейчас запозорят! А вы такой… Не смотрите на это, пожалуйста, не смотрите!..

И она сглотнула настолько резко, что даже голова дёрнулась. И щёчки раскраснелись, и льняные волосы из-под чепчика выбились! А глазки-то глазки какие синие! Ну, как перечить такой милоте?! Разве что по попке несильно хлопнуть – очень несильно, почти погладить.

Как только придворный хмырь скрылся из поля зрения – ротик прикрыть, платье отряхнуть и преобразовать его в балахон с уровнем мимикрии близком к невидимости и… Классика жанра! – по высокой дуге метнуть в другой конец коридора вызревший до невозможности персик, который смачно плюхнулся, и стражники теперь просто должны понять, что стало причиной такого звука – один отошёл, а второй – хоть какое-то развлечение в конце смены! – уставился за ним вслед и принялся приставать:

« – Ну что там?!.. Видишь что-нибудь?!

« – Да ерунда, персик лопнул. Вот, наберут девок из деревень, так те, пока фрукты до покоев донесут, половину растеряют… Жаль раньше не увидел – со-о-очный!

А она уже внутри.

Нет, дальше рисковать Ольга не стала. Всё-таки местная царица – правнучка пиратки. Ты ей сюрприз устроишь, а она не поймёт, что это не покушение, а шутка, и запулит метательные ножи с двух рук. Или водяное копьё из ближайшего фонтанчика соорудит. Или сплетёт верёвочный голем из дверной портьеры… Гнотус, конечно, и этому посмеётся, но уж лучше пусть обойдётся.

Благо, встретилось ей что-то вроде небольшой картинной галереи, она кругом повнимательнее огляделась, нашла сигнальный артефакт, его активизировала и залюбовалась картинами.

Когда она охотилась за Эллистоуиллом – ей надо было его заинтересовать… Даже не так – нельзя было оттолкнуть полным невежеством, и мать Митрии – Арталия Ашкеннзои походила с нею по столичным галереям и объяснила, как на всё это надо смотреть… А видеть она и сама умела.

Здесь, на что посмотреть, имелось. Она из соседнего будуарчика притащила оттоманку, устроилась на ней посреди зала и залюбовалась.

Шаги стражи, конечно, услышала, услышала и сквозь них легко-стелющуюся женскую походку – тоже, но за громыханием сапог имела полное право изобразить неведение. А на мужчин оборачиваться она не стала.

– Нравится? – спросила её королева.

Она впорхнула, обернулась, склонилась в поклоне. Этикет требовал сначала отвечать, а уж потом все прочие объяснения-оправдания:

– Да, ваше величество. Очень.

– Да уж… Ты ж уже минут десять здесь сидишь, – буркнула Вилления. – И что больше остального?

«Одиннадцать!» – взглянув на интерфейсный таймер, про себя уточнила Ольга, а вслух ответила:

– Вон та голубая марина.

– Разбираешься, – покачала головой королева. – Самая дорогая здесь. И что вы в ней все находите? Не видно же ничего – туман сплошной!

– И ещё паруса… – улыбнулась ксана. – И такая тишина!

На картине из тумана в полной тишине выдвигался парусник – как сбывшаяся сказка, как исполнение детской мечты… Это то, что захватило её, но она знала, что знатоки восхитились бы как раз изображением того самого сплошного тумана.

– На корабле, идущем под всеми парусами не бывает полной тишины. Такелаж не беззвучен. Не говоря уж о матросах и добром боцмане, который никогда не бывает ни добрым, ни молчаливым!

«Сколько же ей лет? Такая впечатлительная, ведь почти светится! Словно ей и вправду не больше семнадцати!»

– Рассказывай, как прошла!

Некоторое недоверие в рассказе у Виллении вызвало только то, что в том роскошном платье, которое в тот момент было на Ольге, можно было изобразить служанку. О божественной природе наряда говорить не хотелось, и ксане пришлось изобразить переодевание с помощью Рюкзака, благо, в нём с дюжину нарядов на все случаи жизни давно уже хранилось. Вот, чередуя купленное платье и на ходу придуманное, она устроила небольшое дефиле – эльфийки обеих рас, бывает, забавляются подобным – она у них нахваталось тоже.

Ну, и заодно Ольга проверила… Прошлый раз ей показалось, что королева… м-м-м… неравнодушна к женщинам, а что хуже – конкретно к ней… По тавернам о подобном неприличии молчали, да и на прямой вопрос капитан Феонор просто расхохотался... И… Нет, – вздохнула Ольга с облегчением, – действительно показалось! По крайней мере её вид в довольно смелом белье на Виллению никакого специфического впечатления не произвёл.

Зато после королеву впечатлило из её рассказа о перипетиях своего плавания, что она не побоялась заглянуть на окраину того самого, упомянутого ею в прошлый раз, затопленного древнего города. И ещё то, что она справилась в нём с поррогрием – тварью 19-ого уровня. Это крокодил морской в тридцать футов длиной, из которых десять – пасть. Когда она его увидела, он ей сразу напомнил тагридов, и поначалу Ольга, только, глядя на нео, с пренебрежительным азартом хмыкнула. Но, когда потом пошарила по своей библиотеке, выяснила, что шкура у него мало того, что по прочности почти не уступает стальной кольчуге, так ещё при попытке её пробить включает защитную магию. Навык пассивен, мана в остальное время не тратится, поэтому, в бою держится долго. А в схватке с одиночкой – можно сказать, бесконечно. Хорошо, что дело происходило практически на границе Селетрия – когда-то это было побережьем, а ныне стало краем резко срывающейся вниз морской впадины, которая твари была не нраву, и поррогрий раз за разом на глубине пятидесяти футов бросал преследование. И она с шестой попытки нашла его уязвимое место.

– Ты сумела сбежать? – сразу потребовала уточнения королева.

– Я – сумела, он – нет, – похвасталась Ольга.

– Подожди, у него скорость наверняка выше твоей!

– Да. Но, у него, кажется водная акрофобия.

– Это как?

– Он боится взгляда не с высоты, а в глубину. А я могу нырнуть почти до тысячи футов.

– Ты сунулась в Алую Дыру?!

Да, крутая стена морского ущелья была красноватого оттенка.

– Пришлось. У него и выносливость выше моей. Загонял бы. А там я переводила дух.

– Счастлив твой бог, – пробормотала Вилления, – что не потревожили ваши салочки обитателей глубин… Поррогрию нырнуть на несколько сотен футов – тоже не проблема. И будь вы на другом краю города, а не у Алой Дыры…

– То есть он испугался не глубины… Что же там за бестии прячутся, что сумели в рефлекс вбить не приближаться к ним даже подобным чудовищам?

– Например, кутулш…

– Бр-р-р…

– И ещё тебе повезло: ты столкнулась с одиночкой. Вообще-то они обитают прайдами. Твой, видно, оказался изгнанным молодым самцом. Но всё равно не понимаю: у них же у всех, даже у молодняка – почти непробиваемые шкуры!

– Точно, – пожала плечами ксана. – Почти. У меня получилось только брюхо пропороть. Глянете?

На животе шкура мягче. Может, магией добавочной компенсируется? Но божественная алебарда магию-то, особенно животную, не замечает вовсе.

– Ты шкуру его шкура с собой захватила?!

– Его.

– Не поняла?

– Не только шкуру. Всего.

Один из сверговых тьюнингов она вложила в Рюкзак. Не пожалела.

– Идём в сад.

Вот, в саду на песочную дорожку Ольга поррогрия и выгрузила. И пожаловалась:

– Моей “разделки” до сих пор только на акульи плавники хватает. Боялась шкуру попортить. Не поможете?

– Куплю целиком, – через несколько секунд отмерла королева. – Всего.

– Я не азартна. Гадать, что у неё внутри, и сколько оно стоит мне не хочется.

– Разделаю при тебе. Шкура, скелет, мясо – мои. Требуха и прочее – твоё.

– Разделаете? Сами?! – ужаснулась девушка.

– Вспомню молодость, – улыбнулась женщина.

“Разделка” кровава и грязна только на уровнях ниже первой дюжины. А выше третьей… Или, когда имеется вот такое… И неё в руках появился разделочный комплект – тесак и рулон серой ткани.

– Помоги, – женщина бросила рулон на землю рядом тушей.

Хельга помогла раскатать плотную ткань вдоль тела в три полосы. И только головой покачала: хватило тютелька в тютельку. Хотя… Наверняка будь это дельфин – ткани бы тоже оказалось точно по тройному размеру. Удобно…

А королева несильно ударила резаком по середине тела – раз, два, три… И – шкура отдельно, требуха отдельно, мясо отдельно, и всё уже на ткани. И отдельно на своём месте остался голый костяк.

На третьей полосе среди требухи отчётливо выделялся человеческий скелет – без кожи, но в маске, перчатках и ластах.

– О, – улыбнулась королева, подойдя поближе: – тебе приз. Кажется, с тобой и вправду стоит иметь дело… Посмотри, что подкинули! – тридцать шесть процентов у плавучести. У тебя же она за полусотню? И теперь рубеж в девять дюжин теряет свою нереальность? Забирай! А вот это я тебе не отдам – указала она на то, что выглядело комком грязи. Её величество не побрезговала взяла указанное в руки белые, подошла с ним к аккуратному фонтану и болтыхнула его туда. И тут до Хельги дошло. И она ещё до того, как вода вновь стала прозрачной, и королева подняла очищенное на свет солнца, угадала матовый блеск сокровища. Страз. С кулак размером.

– Да, явно более тысячи каратов. По нашим законам, если выше сотни, то подобное может быть только в собственности короны. Я ошиблась, – полюбовавшись драгоценностью, проговорила Вилления: – Ты столкнулась не с молодым изгнанником, а с престарелым выгнанным вожаком, – и вернулась к текущей реальности: – Так, за него тебе казначей заплатит. По нашим расценкам – где-то в пределах трёх-пяти тысяч золотых. Взвесит, скажет точно. И, хочешь, золотом, хочешь – на счет в банке.Дальше, дарю тебе этот тесак разделки. А то, знаю я вас, молодых, в следующий раз туда полезешь, набьёшь добычи, разделать поленишься и вот такое упустишь! Карту Селетрия дать?

«Значит, точно, – поняла Хельга, – первый раз она мне бросила наживку. А сейчас, убедившись, что я её заглотала, подсекла. И ведь точно – никуда не денусь. Полезу».

– Да. Только…

– Только?!

– Я хочу знать, что в Селетрие нужно Вам, ваше величество. Мне будет проще. Выдайте мне задание.

«Торговаться всё-таки придётся», – вздохнула женщина. – А во всех справочниках по расам написано, что ксаны-девушки – трогательно-наивны… Сюда бы хоть одного из тех авторов!»

Впрочем, получилось отделаться малой кровью – дворцом её дяди, Атродиосса – будь проклято его имя. Тот восемнадцать лет тому назад, по смерти своего старшего брата, начал прокламировать, что баба на троне – плохая примета. И добро бы только болтал… Да и хорошо, что привычно начал с болтовни – она успела подготовиться, и прямо накануне его попытки бунта ударила первой.

И ещё повезло: со своей подружкой лучшей Вилления разругалась как раз накануне болезни отца, и за тот страшный месяц не успела с ней помириться. Обычная история – не поделили парня. Но парень – матрос с королевской каравеллы – Феонор, то есть, после той мясорубки, в которую она его втянет, шесть лет будет от неё сторониться.

Подруженька после ссоры с принцессой как-то моментально окажется в невестах у её дядюшки… Но ей быстро помогли понять, с чего предыдущие жёны того козла так быстро уходили в мир иной. И она сделала выбор, сначала предупредив о заговоре царственную подругу, а потом ещё и пропустив абордажную партию с молодой королевой во главе во дворец.

От крови его не отмыли до сих пор.

– Я отмою, – отмахнулась выглядящая девятнадцатилетней девушка и с трогательной наивностью добавила: – У меня в книге навыков раздел «домоводство» – чуть ли не самый развитый.

– Не алебарда?! Ты же ею поррогрия уделала?

– Да. Но она мне она больно поздно досталась.

– Тогда… Кажется, ты не обратила внимание, как много акул в водах Селетрия.

– Да попробуй там не обрати! Да и Вы же прошлый раз предупреждали.

– А что они все сплошь – тигровые, заметила?

– Ох…

– Три дюжины однотипных целей ты наверняка уже алебардой исполнила, а девять?

– Не получалось никак. То приходилось самой от других отбиваться, то нужные вдруг пропадали…

– У Селетрия не пропадут. А если вдоль окраин поначалу маневрировать будешь, то хорош шанс, что и чудища тебя не собьют. И не только с девяти дюжин… Четыреста тридцать две штуки – там тоже вполне реально. Особенно, если сильно не торопиться и, чтоб не растерять внимательность, делать по не более четырёх-пяти десятков в сутки, – и она улыбнулась: – Заодно, и осмотришься потщательнее…

Всё. Теперь точно: никуда эта ксаночка не денется! Получить эпический навык во второй локации – соблазн для них не превозмогаемый! Тем более, когда к нему будет прилагаться немедленный приз – квест с эпической наградой, то есть, как они говорят – лутом.

– Так значит, стоимость дворца я определяю в твой страз. Когда хочешь принять владение?

– Сейчас! – вспыхнули синим пламенем очи красавицы.

– Ты понимаешь, что за восемнадцать лет в одиноком здании с неотмытой кровью может завестись нечисть?

– Заодно и прокачаюсь!

Королева только головой покачала:

– Значит, сейчас. Вызываю казначея он оформит, – королева подошла к люстре, с которой свисало несколько разноцветных шнурков, выбрала коричневый, пару раз дёрнула. –Ты продаешь Короне страз, Корона тебе за ту же стоимость уступает Дворец Роз.

– Ваше величество… – осторожно произнесла девушка тоном, из которого наивность повыцвела.

– Что?

– Давайте, как Вы первоначально сказали – дворец в обмен за страз.

– А какая разница?!

– Вам – почти никакой, а мне… Я недавно узнала, что все сделки выше ста золотых здесь облагаются налогом. В десятую часть суммы. И тогда, если страз потянет на пять тысяч, то у меня за две сделки добавочно уйдет тысяча золотых… А ведь, если дворец столько стоит – он же огромный! Мне придётся прислугу ещё нанимать… И ведь судя по его названию – так даже и садовника!

Вот же негодяйка! «Вам никакой разницы»! Тысяча-то золотых! Казначей потом иззудится! Но выставлять себя скупердяйкой перед этой непонятной девицей не хотелось. Ладно. Страз того стоит. Цены подобных ему в их таблицах строго пропорциональны весу, а на континенте цена растёт гораздо быстрее размеров. И ту тысячу отыграет самое малое. Пусть попользуется королевской добротой. Но запомним и при случае, напомним.

– Горничными ты не обойдёшься – без мажордома в нём не управиться, – помолчала. Нет, просьбы помочь с персоналом не последовало. Нет, не девочка она: чужих людей в свой дом пускать не собирается. – Где он расположен знаешь?

– Да. На другом краю бухты. Вечно тёмный.

Бухта, у которой стоял город, глубоким почти замкнутым овалом врезалась в берег. У короны было три укреплённых пункта на берегу – на южной косе, на северной и вплотную к порту. Южным по традиции трёх поколений владел второй по старшинству брат/сестра царствующей персоны. И они постепенно укрепления перестроили во дворец. Но у Виллении младший брат в пятнадцать лет пропал в море. А ей самой после того “абордажа” внутрь заходить до сих пор было жутко.

– Подпишите – свободна. Светильниками можешь не закупаться – ничего из него не выносили. Но пригласи мага – надо будет зарядить дворцовый страз. Мастер Толлоний тебе в этом поможет. В шесть вечера встретимся у врат дворца. Без нас не заходите – надо будет передать владение защитой.

Как только появился казначей, королева обменялась с ним несколькими фразами и ушла. Ольга расслышала только: «Страз» и «Как обговаривали».

Казначей ей пояснил, что существуют добавочные условия сделки: сама Ольга продать дворец сможет лишь обратно Короне и только за цену – он взглянул в протокол оценки страза – в 4689 золотых. Кроме того, в случае военных действий она, как владелица береговых укреплений, должна будет пропустить на их территорию заград-отряд. И последнее: на неё перекладывается обязанность поддерживать заряд дворцового накопителя. Оный не должен опускаться менее, чем на половинный уровень.

«Хорошо хоть слуг да охранников не навязали!» – поежилась Ольга.

Когда Вилления сказала «дождись нас», Ольга подумала, что в слове “Нас” первая буква – заглавная. Но нет, ритуал передачи прав на владение защитой проводила другая женщина, королева звала её Луиззой, а та иногда, как будто невзначай, переходила с нею на “ты”.

Ритуал привычно базировался на пролитии крови. В подвале, точнее в подземном этаже, пряталась камера, а в ней – чёрная плита. Вот на неё сначала капнула кровью Луизза, а потом поверх той, залив её всю, поделилась своей Ольга. И всё бы ничего, но вплотную с плитойпристроилась ещё небольшая скульптурка старухи с ведром. Всё это алтарь Моры? И на первую каплю чуть посветлела её правая рука, а на кровь Ольги отреагировала левая.

И все трое синхронно уставились на девушку:

– Чем ты умудрилась вызвать неудовольствие Моры? – укоризненно проговорила королева.

– Передача прав не состоялась? – обеспокоилась Ольга.

Ведь ей здесь нравилось! Даже больше, чем, когда она рассматривала дворец издали. Здесь было просторно, здесь даже сквозь многолетние залежи пыли пробивались запахи моря, и здесь его влажное свободное и мерное дыхание было слышно!

Вилления покачала головой:

– С правами всё нормально. Дотронься до плиты, – Ольга послушалась. – А теперь до её рук, – руки были ощутимо теплее. – Замок тебя принял. Но лик Моры не посветлел. Она чем-то недовольна.

– Я схожу в храм, и служитель… – и она поморщилась: – Кажется, я догадалась о причине .

– Поделись.

Ольга заколебалась, но нет –эти сведения не повредят её анонимности.

– В прошлой локации я выполнила квест её храма, однако взять награду тогда не хватило времени, а потом, уже в этой… Слишком здесь много моря. Я здесь уже почти месяц, но, вон, даже дома до сих пор не имела.

– Пренебрегаешь божественной благодарностью? – укоризненно вздохнула королева.

– Завтра же…

– Прими совет – сегодня же! Сейчас! Мы уезжаем – хочешь с нами?

На королевские предложения не отвечают “нет”.

– Вы так добры!

– Проводи мастера Толлония к накопителю. Ему работы на пару часов. Ты даже можешь успеть вернуться. А не успеешь – мастер по своим следам выйдет. Дворцовая охрана его выпустит. Так же мастер?

– Да, ваше величество, не первый раз, – улыбнулся белобородый волшебник.

– Не задерживаю. Нас охрана выпустит тоже. Ольга, мы ждём тебя!

– Слушаюсь, ваше величество! Мастер, Вы же покажете путь?

– Ох, милая девушка, какой-такой путь! В соседнем коридоре всё. Тридцать ярдов всей той дороги, – чуть засмеялся старик.

– Пожалуйста, пожалуйста, дождитесь меня! – сразу же за дверью начала умолять его Ольга. – Вы мне хоть дворец покажете, а то я в нём ещё и заблужусь!

Она и вперёд забегала, и в глазки деду заглядывала. Она почти поражалась на себя. Иногда ей казалось, что тело юной красавицы не особо ждёт команд со стороны умудрённых жизнью мозгов и действует само. Впрочем, результата оно добивалось. Вот и сейчас дедок так блаженно разулыбался, что было понятно – дождётся.

Только Ольга не знала, что архимаг предварительно переговорил с королевой, да и таких шустрых девчонок у него было… в «ученицах»… не один десяток.

– Да, милая девушка, но ты же покажешь мне свою удивительную алебарду? Которой сумела расправиться с поррогрием?

«Вот тебе и дедок!» – едва не споткнулась Ольга.

– Только уж пожалуйста, там, в храме, не задерживайся, – опять усмехнулся он. – После заката я здесь не останусь.

– Вы боитесь темноты? – удивилась Хельга.

– Я… Не люблю бесплатно работать. А королева любит… как бы это по верноподданней… любит быть экономной.

– И какая бесплатная работа здесь может случится после захода солнца?

– Ты не догадываешься?

– Массовое пролитие крови в прошлом? Но это было почти двадцать лет тому назад!

– Не какое-то, там, “пролитие” – массовые убийства, девушка, убийства. После которых все эти годы замок оставался безлюдным. В нём не целовалась молодёжь, не смеялись дети, не радовались уюту и покою взрослые. В нём не проводились святые обряды. В нём, насколько я знаю, даже не пытались отмыть ту самую пролитую кровь. Да что я! – в нём вечерами даже свет не зажигали!

«Я не боюсь призраков», –хотела сказать Хельга и промолчала. Кажется, придворный маг считает, что призраками здесь уже не обойдётся. Она пригляделась к старику, точнее к его системной метке:

«Толлоний – архимаг, 49 уровень»

Он перехватил её взгляд.

– Не обманись, милая барышня: я сейчас на службе у Её величества. Которая заключается в зарядке накопителя. Почти сразу после её окончания у меня останется только мой родной уровень – 19-ый.

– А если отложить зарядку на утро?

– Систему не обманешь, – покачал головой старик. – Если я не приступлю в самом скором времени – уровень слетит раньше. И тогда я не выполню заказ. Оплаченный заказ.

– А если я оплачу Вам ещё один заказ?

И старик расплылся в улыбке:

– А вот это уже деловой разговор. Но у меня будет несколько условий… – и больше Хельга на его губы не смотрела, она смотрела в глаза… – серые, можно бы сказать – бесцветные, но у неполированной стали – тоже блеклые цвета. Мэтр даже на Вы перешёл! – Первое. Боюсь, более чем двенадцатилетний период тьмы этого строения высветить одному мне, даже с Вашей помощью, даже учитывая то, что Вы умудрились в одиночку одолеть поррогрия – не то, чтобы не получится, но потребует ненужного риска, ведь здесь мы не в Вашей любимой стихии и Ваш наиболее развитый наверняка параметр – “плавучесть” – бесполезен…

С мастером Хельга договорилась в пять минут (шесть золотых. Маг просил десять, а когда она отходила от него, он уважительно качал головой – учись, торговец!) Но потом была ещё и получасовая поездка с высокородными подругами детства. Предъявлять королеве претензии о добавочных расходах было бесполезно: историю дворца Ольге описали, про случившуюся в нём резню сказали прямым текстом. Зная обо всём, Вы деньги заплатили? – он Ваш. Со всеми его запущенными розами и такими же проблемами. Мало того, давние подружки, явно увидев… а не организовав ли её?! – увидев некоторую взъерошенность молоденькой девушки, принялись в четыре руки, два языка и в две пары органов наблюдений буквально ощипывать её!

Лошадки, запряжённые в карету, неспешно трусили по дороге, а эти две стервы с треском, как перышки с дохлой тушки! – сдирали с неё слой маскировки за слоем. В конце прогулки Ольга попыталась спрятаться в болтовне о нарядах, так они и там умудрились подловить её: «Какие у тебя древние предпочтения! В какой же глуши ты у себя, в своих верхних мирах жила!»

По счастью, это была уже прихрамовая площадь, и у Ольги получилось замять ответ. Но Луизза успела дотронуться до её голого влажного плеча:

– Душно тебе в наших каретах! Тебе бы в море, да? Вернёшься – во дворе оглядись, найдешь у левой границы, которая на океан смотрит, эталис. К нему дорожка была. Рядом рассмотришь укромную калитку. Тебя, хозяйку, она выпустит. Впустит потом, конечно же, тоже. Тропинка ведёт в бухточку. Не внутреннюю – океанскую. Искупаешься.

– Спасибо-спасибо!

Ольга выскочила из кареты. А те двое только переглянулись…

– Да, ты права, – через некоторое время усмехнулась Луизза, – тайн у неё, как икры в белуге! Бедняжка – аж в пот бросило! Но вот не хочется мне их из неё выковыривать, совсем не хочется…

– Разобралась почему?

– И в этом разбираться – не хочется… – подруга королевы пожала плечами, а потом покачала головой: – Не тянет меня что-то вдруг оказаться впутанной в её личные отношения с многоликой Морой…

– Неудовольствие пренебрежением – это “отношение”?

– Просто представь, как надо засветиться, чтобы Мора начала различать её среди мирриада прочих песчинок! Что же это за квест такой девочка умудрилась найти в нулёвке?

– Финальный. Подробностей не знаю. Но награда… Только золотом она получила шесть тысяч. А ещё шесть артефактов – каждый по тысяче.

О том, что два из них – теперь у неё, королева умолчала.

– Подожди, – деньги, артефакты и ещё что-то лично от Моры?! За один квест?! Так не бывает!

– Хм… Значит, квест был не один… Принапрягу-ка я библиотекарей – пусть они покопаются в сообщениях Системы. Вдруг выкопают что-нибудь.

– Вил… – опять покачала головой Лиз. – Только осторожней! Если ты тоже заимеешь личные отношения с богиней смерти… Предупреди своих книжников о сугубой секретности твоих раскопок. Очень не хочется мне, чтобы они своими лопатами приманили в нашу уютную заводь монстров больших глубин. Или даже не морских, а каких-нибудь сухопутных зверушек. Особенно двуногих. Многоликой на забаву. Как восемнадцать лет тому назад.

– Не запугивай. Я поняла. Предупрежу.

Высадили Ольгу у въезда на центральную площадь, так что, отойти чуть в тень и поменять почти придворный наряд, на невзрачное платьице простолюдинки у неё место и время было. Пытаться стать невидимой на многолюдье Ольга не стала. Достаточно того, что взгляды окружающих на ней не останавливались. Её видели, об неё не спотыкались, ей уступали дорогу или кричали: куда прёшь, лахудра! – но отведя глаза, тут же забывали и её фигуру, и лицо, и наряд. Как не было.

*Храм Всех Богов всюду – одно из старейших зданий города. И стиль их повсюду одинаков. Раньше он даже Хельге нравился – монументальный, неприступный – последний городской оплот. А некоторую простоватость его скрашивали башенки, скульптуры, арочные окошки, витражи… Но, вернувшись в верхний мир, пожив среди дроу в их городах, она нагляделась на улицы где каждый дом красив по-своему, и каждый из них словно выставлялся перед соседними и всеми вообще, как красавицы на каком-нибудь многолюдном приёме… Особенно на таком, где люди – в меньшинстве.

Теперь ей пост-варварская архитектура не нравилась совсем – огромные чемоданы без ручек с нелепыми башнями.

Центральные залы в островном Храме были отданы морским или водным божествам. В них Ольга десять золотых оставила тоже. Но искала она угол Гнотуса. Море морем, но, если бы не его одёжка, кутулш мог бы её учуять. Да и не только. Она опять вспомнила, как вжималась в скалу, а из провала вылетали изломанные тела преследователей, словно ехидная иллюстрация к парадоксу торговца: «Жаждущий отмщения должен прийти на берег великой реки, устроиться поудобнее и ждать, когда течение пронесет мимо труп его врага». Авторство представления было довольно прозрачным.

Поначалу она пыталась определиться с системой застройки и заполнения храма, но здание было большим, да ещё и в несколько этажей, она бросила мудрствовать и пошла, куда глаза глядят, и вскоре нашла себя на цокольном этаже, у скульптуры, у которой намёк на женскую фигуру образовывало переплетение корней.

В пантеоне Дианеи Хельга когда-то разбиралась на уровне эксперта и Катли узнала сразу. Подумала: «Немного не туда», и уже повернула, как почувствовала скользящее движение по плечу. Обернулась. Это старушка-служительница трогала её за руку.

– Благословите, мать! – вежливо поклонилась ксана.

– Как мне тебя назвать, дочь моя?

«Не видно, что ли?!» – мысленно буркнула ксана, но тут же опомнилась: может, та видит больше?

– Меня поименовали Ольга.

– Ох, уж мне эти нижние! Чего только не напридумывают, – вздохнула старуха. – Благословляю тебя, Ольга. Да будут ноги устойчивы, а руки – крепки, дабы удержала ты свою жуть в полном подчинении. Чтобы не попала она не в те руки.

«Какую ещё жуть?» – успела занедоумевать ксана, но старуха протянула обе руки:

– Дай мне её.

До девушки дошло, и на чуть хмыкнула:

– Пожалуйста!

Опустила в протянутые руки древко алебарды, убрала руки и с улыбкой приготовилась извиняться. Но алебарда не загремела, падая на пол. Женщина брезгливо поморщилась, глядя на оружие, но пересилила себя и не стала спешить:

– Передашь… – она заколебалась с поименованием, и нашла нейтральное: – передашь напарнику, чтобы тоже зашёл к моей богине, – потом покрепче ухватилась одной рукой за древко, а другой провела вдоль него. – Теперь у тебя её не вырвут, – и опять поморщилась: – Забирай!

Хельга еле удержалась, чтобы сразу выхватить своё оружие! Нет, опустилась перед жрицей на колено и приняла его. Сбыв нечестивое с рук, старушка сразу подтеряла грозности. Она как-то по-домашнему улыбнулась и пригладила Ольге плечо цепкими, словно корешки, пальцами.

– Кто ещё так может? – тогда спросила она.

– Не знаю. Но теперь ты знаешь, что такие есть. Умному достаточно, – и улыбнулась сухенькими губками: – Ты всегда была такой – не поглупела ж?

– Не знаю, – улыбнулась и девушка. И не удержавшись, пошевелила плечами так, чтобы дрогнуло ткань на декольте. – А как мне до него дозваться? До напарника?

– Шалунья! – рассмеялась жрица. – То-то тебя Гнотус балует. Захочешь – докричишься. Нехитрое это дело. А теперь иди – вон, за тем поворотом тебя ждут.

Ну, что ж, раз шалить, значит, шалить – Хельга перехватила морщинистую ладошку и поцеловала в самую серёдку:

– Спасибо!

И отбегая, ещё несколько секунд слышала сухенькие смешочки, но, когда оглянулась, никого уже не было видно –- только бурое переплетение корней образующих нескладную скульптуру.

Она отвернулась – опять достала алебарду, провела по костяному древку, обкрученном паутинным шёлком. Теперь рука по нитям не проскальзывала, а острые выступы кости ладонь не раздражали.

«Как по тёплому дереву, – подумала она и опять мысленно почти выкрикнула: – Спасибо!»

Но старческого квохтанья больше не услышала.

За “тем поворотом” было ещё одна невысокая ниша, в которой укрылась статуэтка присевшего на пень мужичка, вспомнившего что-то неприличное и расплывшегося в блаженной – от уха до уха – ехидной усмешке.

– Давно не виделись! – поприветствовала она его и чуть щёлкнула по длинному носу. – Соскучилась. И спасибо тебе! За всё, всё, всё! И давай посмеёмся над ними. Надо всеми! Давай, а?

Ничего в ответ она не услышала, но, когда опустила глаза, её золотой с невысокого постамента уже исчез, а когда подняла их, то показалось, что щелочки прищуренных глаз стали ещё уже, а губы раздвинулись ещё длинней.

Святилище Моры, как обычно, было в другом конце здания. И ей по итогу вдруг показалось, что Гнотус уже начал посмеиваться, причём – начал с неё.

Служительницы – две старые мымры – передали ей награду за квест закрытия портала сынов скорпиона – ножны. Просто ножны от кинжала. В названии – больше вопросительных знаков, чем информации:

Ножны ???

??? ??? ???

??? ??? ???

??? ??? ???

??? ??? ???

– Что это? – спросила она.

– Ножны, – ответила одна.

– А клинок к ним положен?

– Да, – лаконично ответила другая.

– И где он?

Старухи непонятно переглянулись, и первая пожала плечами:

– Может, по другим “ножнам” тыкается?

Уже в тот момент, когда Хельга спрашивала, до неё дошло, что, может быть, где-то, в недостижимом пока далеке, именно в это время кинжал, с такой же кучей вопросительных знаков, вручают Свергу.

Подожди, а почему тогда явно закавычила это слово говорившая ведьма? Почему вздохнула при этом вторая? Что за странные искорки забегали в их седых глазках? Что имеют в виду эти высохшие колоды?!

– Кто сможет распознать их? – попробовала добиться ответа молодая женщина у старых.

– Да, вечно беда с ними – с этими ножнами, – хмыкнула первая. – Как чужие – так всё понятно без слов, а как свои – так сплошные знаки вопросов.

– Вот мы за тебя болеем, – попеняла другая. – Переживаем. Но ты отстаёшь всё время!

– Ага, вон, твой-то и две другие уже по уровню получили, а ты всё накупаться не можешь…

– Ну, хоть зайти ума хватило.

– И заканчивай с вязанием. Раздражает!

– Да она уже такого навязала! – махнула рукой другая.

– Вот и я говорю – делом бы занялась!

Хельга только успевала переводить взгляд от одной на другую.

– Утомила ты нас. Иди теперь.

– Богиню возблагодарила? Награду тебе вручили? Благословение получила – и ступай себе. Не докучай.

– Нет, – еле сумела встрять Хельга.

– Что – нет? – вскинулись обе бабки

– Благословения ещё не получила. А мне теперь – срочно!

– Ты её что – не благословила? – уставилась одна на другую.

– Да заболтала она меня своими “ножнами”! А ты?

И они разом перевели взгляд она ксану и…

– Да минует тебя взор госпожи нашей! – обвела ладонью её фигуру одна.

– Да не будут надоедливы ее слуги! – сделала то же вторая.

И хором отмахнулись:

– Иди себе, теперь. Иди!

Хельга поклонилась и ушла.

«Однако, – подумала она, – за сто сорок четыре года служительницы Моры стали многословнее…»

Но потом, пока шла через площадь в таверну, никак не могла выкинуть из головы два слова из их речений: «две другие». Почему старуха не сказала “обе”?

Не потому ли, что термин “обе” – закрывает список, а “две” – только открывает его?

Торговец! Сколько же у тебя уже ножен, в которые пихаешь ты свой кинжал?!

Глава 18.Рыцари Смерти

18. Рыцари Смерти

В таверне было полно народу. Войдя, она на ходу переоделась в купленные кожаные доспехи. Дорогие. Ярлык, с осьминогом, раскинувшим в стороны свои щупальца, о том намекал недвусмысленно. Ведь в «Чёрном головоноге» цены даже на носовой платок начинались от золотого. Смена серенького платья на воинское обмундирование, мелькание эльфийского белья, подчёркнутое щёлканьем застёжек, свою задачу выполнили: последний щелчок наручи прозвучал особенно отчётливо – таверна уже молчала.

Она подошла к столбу объявлений, вынула приготовленный лист бумаги приложила его поверх прочих и с размаху вогнав нож – зафиксировала его.

На нём крупными буквами было написано:

Собираю пати!

Задача – провести зачистку Дворца Роз в течение ночи.

Предполагаемые противники – нежить.

Уровень и количество противников – неизвестны.

Плата – 1 (один) золотой на участника.

Оплата миссии – с первыми лучами солнца (4-30).

ЛУТА НА ВЫНОС НЕ БУДЕТ!!!

Один маг боя уже есть.

Нанимаю персонал!

Мажордом, садовник, повар, слуги покоев и кухни, охранники. Максимальное количество кандидатов – 25 персон.

Место работы – Дворец Роз.

Предварительное испытание – провести во дворце сегодняшнюю ночь.

Начало испытания – последний луч солнца.

Приём, оплата – по результатам испытания.

Дополнительно – все кандидаты, продержавшиеся от заката до рассвета, получат оплату участника пати – 1(один) золотой.

Время набора – до 20-00.

Место набора – «Радужная жемчужница».

Наниматель – Ольга.

»

Аналогичное сообщение – разве что, не столь по форме подачи пафосное – появилось во всех тавернах и в списке заданий в Управе.

Заход местного светила в локации Лаёильна – в 20-30. Полчаса, чтобы добраться от таверны до дворца, должно хватить с избытком. Дилижанс Ольга уже заказала. Всё-таки, как хорошо, что она сэкономила ту тысячу золотых у королевы– деньги начали разлетаться с настораживающей стремительностью, ведь только за первенство её объявления в списке – ещё золотой взяли!

Что предложения последуют, Хельга не сомневалась: получить месячную оплату за одну ночь во дворце, который стоит у всех на виду и никакой жутью уже почти два десятка лет не отмечен – желающие должны найтись даже за те восемьдесят минут, которые остались до контрольного срока. А пока хоть поужинать успеет.

Вместе с едой официанты поднесли и стойку со штандартом, на котором красным на белом фоне ярко выделялся могучий восклицательный знак – теперь все вошедшие сразу поймут, где идёт наём.

Первым – минут через пять уже – подошёл орк – Тратт, 15-ый уровень, мечник, наверное – здоровый, вальяжный, наглый.

– Так значит, ты платишь золотой, чтоб с тобой провести ночь во дворце? – громогласно с хохотком в голосе вопросил он стройную светлую девушку.

В таверне стало тихло.

– Тебе – нет, –равнодушно ответила Ольга, не прекращая разделывать мясо.

– Почему это нет – мне?! – почти взревел тот.

– Отказано по результатам собеседования.

– Да ты!..

– Охрана! Вот этот, – чуть повысила голос Ольга и показала на орка вилкой, – мешает мне кушать!

Охранники были неподалеку, Ольгу они уже знали, размер её чаевых – тоже. Подошли почти мгновенно. Орк бешено на них оглянулся, но куда уж там! Что-то неразборчиво рыкнул и отошёл.

Но тут же от недалёкого столика поднялась пара эльфов.

– Лучница, – отрекомендовалась девушка, Лиллиатеарилли, 14-ый уровень, и улыбнулась: – Лилли.

– Маг поддержки, лекарь, светлые чары, – подхватил её спутник, Ванокномиэлл, 16-ый уровень, – Вано, – дал он свой позывной и тут же добавил: – Идём только парой, – переглянулся с подругой, улыбнулся ей и добавил: – Или не идём.

– Приняты, – согласилась Хельга. – В восемь трогаем. Ожидайте.

Они вернулись за свой стол. Излишеств, дорогих вкусностей на нём видно не было. «На пятёрку серебрушек», – оценила она их меню. Два золотых для таких – приличные деньги. Тем более за одну-то ночь.

Парень годился без каких-либо сомнений, но, вот, лучник против нежити – достаточно спорный вариант... Впрочем, если только он(а) – не эльф(а). Эльфийка и скелета свалит, засадив ему стрелою в глазницу! Тем более на коротких дистанциях дворцовых коридоров. Тем более, если стрелы будут усилены светлыми заклинаниями.

Потом один за другим начали подходить местные. Молодёжь, главным образом. Неопасные – защита же будет! – но щедро оплаченные приключения в таинственном замке привлекли многих. Некоторые заявлялись стайками. Некоторые, судя по всему, и служить-то потом не собрались. Но два повара и три садовника среди них имелись. Список в «двадцать пять персон» Хельга закрыла за двадцать одну минуту до истечения срока.

В 7-45 к столику подошёл человек. Не гном, но такой же, как их порода, квадратный.

– Щитоносец, – отрекомендовался он, Феврорий, 15 уровень. – Флор, – глянул на девчушку, сидевшую под штандартом, вздохнул, но без лишних комментариев только спросил: – Не опоздал?

Хельга молча налила пива ему из бочонка, с выделанными на нём черными узорами, здоровенную кружку:

– Через пятнадцать минут выходим. Постарайся уложиться.

– Остальное с собой захватишь? – кивнул он на бочонок.

– Донесёшь?

– Спрашиваешь, – заулыбался Флор.

– Договорились. На закуску рыбку возьмёшь? – указала она на небольшую, всего-то с ярд-полтора, акулу на своём столике.

– Спрашиваешь! – теперь откровенно захохотал Флор, сгрёб блюдо и двинулся к свободному месту.

«А мечником, кажется, придётся поработать самой», – вздохнула ксана.

Однако, в 7-53 опять подошёл давешний орк:

– Госпожа… – начал он, и Ольга молча взглянула на него. – Мечник я. Топор на 24-ом уровне.

Ольга молчала. И орк из себя выдавил:

– Дозволь второй шанс.

– Дозволяю, – через паузу ответила она. – Оплата в 4-30. Если в 4-29 выгоню – ни гроша не получишь!

– Понял я, – но не отошёл.

Ещё кружки, размером с голову ребёнка на столе была – Ольга надеялась на большее количество претендентов, она кивнула орку на них, на бочонок:

– Освежись. Но выход через четыре с половиной минуты.

Тот крякнул, аккуратно – вдоль боковины, налил, чтоб пустая пена не занимала место дорогого пива, подошёл к Флору, буркнул указав на рыбину:

– Делись!

– Твой хвост, – обронил щитоносец.

– Ага, – согласился мечник.

Рыба лежала на салфетке прямо на толстых досках стола. Огромный боевой топор со свистом прочертил дугу и отсёк добрый фут акулы! И пропал опять в рюкзаке. А орк сделал несколько смачных глотков пива, поднял отрубленный кусок и впился в него клыками. К столику тут же подошла официантка в сопровождении охранника.

– Не парьтесь, – осклабился на них орк. – Всё под контролем!

Он свободной рукой отвернул салфетку и пригладил поверхность стола. Судя по всему, никакой зазубрины на досках не осталось. Служанка отошла.

«Да, орки не изменились, – поняла Хельга. – По-прежнему, наглы и пафосны. И по-прежнему дрессируемы. Однако… Рядом с ним будут эльфы… Эх, Сверга с его «командиром» бы сюда! – она вздохнула. –Хотя то, что орк пересилил себя и подошёл во второй раз – всё равно немного странно. Ему очень нужны деньги? Или очень нужно оказаться в её компании? Ладно, ещё посмотрим…»

По итогу в одном дилижансе все никак не умещались – приехали на трёх. Когда галдящая, вплескивающая руками, пищащая, орава молодняка высыпала из повозок, впечатлённый мэтр Толлоний подошёл к мрачной хозяйке замка:

– Оленька, кого ты привезла?! Никто ж из них меч от топора не отличит!

– Тратт! – чуть повернула она голову.

Орк вышел вперёд, выдернул клинок, всадил его в землю:

– Это меч, – и тут же в руках воина появилось его любимое чудовищно-выглядящее оружие. Он прокрутил им несколько восьмёрок, – а это топор. Отличие заметно?

– А это… – из-за его спины вышел Флор с бочонком в руках. Поставил на землю и тут же отсоединил его от мага ростовым щитом, который был вбит в землю вплотную к мечу орка. – Это щит!

– Здравствуйте, мэтр, – улыбнулся эльф. – Наше оружие Вы знаете. Можно мы не будем им хвастать?

И придворному магу зримо полегчало:

– Здравствуйте! Лилличка, обними старика! Давно вы в Лаёильну выбрались?

«Ага, “старик”, – отвернулась от них Ольга. – Старики так к груди девушки не прижимаются!»

Она не стала ни прислушиваться, что ответила эльфийка, ни приглядываться, как она пыталась отклеится от мэтра, ни, как на это отреагировал её спутник.

– Так, внимание! – повысила вместо того голос. – Всем внимание!

Гул, визги, в основном, притихли, но как же она отвыкла от малейшего неподчинения! От того, что каждый напротив неё не думал трижды, стоит ли перечить ей, стоит ли сопротивляться её пожеланиям, стоит ли не замирать при её недовольстве… И обливаться потом при этом. Но теперь… Тело юной лучезарной Митрии Ашкеннзои не предназначено внушать ужас. Но это поправимо. Даже Сверг нервно сглатывал, когда она, абсолютно тогда с ним беспомощная, плескалась синевой этих глаз.

– Эй, вы, трое! – указала она пальцем на группку, в которой продолжали между собой пересмеиваться. -- Вы не прошли вступительное испытание. Свободны.

– Но почему?! – возмутился единственный среди них парень.

– Потому что и сейчас ты не добавил: “госпожа”, – и она отвернулась от них. – Остальные, проходите мимо меня во двор. Внутри передвигаетесь строго по дорожкам. Они – безопасны. Так же, мэтр Толлоний?

– Да, юная леди, – чуть поклонился ей придворный маг. – Но напомню: входную дверь во дворец должны будете открыть именно Вы.

Говорил он, практически не повышая голоса, но всем было всё слышно, ведь ни смешки, ни шепотки больше не звучали, только слышалось недалёкое дыхание океана. А мимо неё все оставшиеся проходили едва ли не на цыпочках. Ну, хоть нынешний рост теперь позволял Хельге на многих смотреть свысока.

Мэтр ненавязчиво провел их в первый гостевой зал. Солнце вот-вот должно было закатиться, но магические светильники, бра, люстры всюду горели, и тьма нигде не накапливалась. Да и окружившие её воины и маги добавляли спокойствия. Ни в какую призрачную, потустороннюю ерунду не верилось. И почти всем остальным, кажется, тоже.

«И это всё – моё!»

Она вышла на середину зала, подняла руку. Тишина воцарилась немедленно. И это тоже добавило настроения.

– Кто из вас претендует на должность мажордома? – вопросила она толпу напротив. Поднялись три руки. Две мужских и женская. – Подойдите, – они подчинились. – Ваша задача: немедленно начать приводить дворец в порядок. Начнёте с самого верха. Мэтр! – обернулась она к Толлонию: – Я правильно понимаю, что чем выше, тем безопасней? – тот кивнул. – Вот. Делите людей – всех, кроме трёх садовников и двух поваров – у них свои объекты, и приступаете. По результату у меня должен быть доклад, что сделано, и что надо будет сделать. Приступайте.

– Пятеро, ко мне! – тут же скомандовал Детр (человек, 16-ый уровень), мужчина под сорок.

– Пятеро, ко мне! – тут же подхватил другой – Чарес (человек, 14-ый уровень), чуть за тридцать.

– Госпожа, – обратилась к ней – Фейла (человек, 13 уровень). Интересно, а ей тридцать-то хоть исполнилось? – Я правильно понимаю, что безопасностью мы пренебрегать не будем?

– Да. Ни в коем случае.

– Тогда Вы должны создать группу. В которую, самое меньшее, должны войти мы трое, кто-то и из поваров, и из садовников. Цель – прямое общение. Главное – возможность подать сигнал об опасности. Далее, с каждой… э-э-э… группкой, то есть с отделением, желателен, очень желателен воин. Тогда работники будут работать, а не прислушиваться к любому шороху или шарахаться от любой тени!

Одобрительный гул раздался даже от обеих, уже сформировавшихся пятёрок.

– …И последнее, – закончила мажордама: – очень помогла бы карта дворца. Хоть в виде самого общего его плана.

Теперь, соглашаясь с ней, поджали губы и двое других кандидатов на лидерство.

– Интерфейсную карту имеете все? – обратилась к ним Хельга. Они кивнули. – Ловите план. А также – моё приглашение в группу. Охрана! – обратилась она к своим нанятым. – Тоже! Имеем пять отделений – от вас к каждому по одному. Я – с садовниками. Мэтр остаётся здесь. Он назначается старшим по охране и всех координирует. Господа эльфы, вам придётся разделиться. С этим проблема будет?

– Нет, – пожала плечами Лилль.

– Нет, – улыбнулся Вано.

– Мэтр, принимайте командование!

– Стража! – тут же обратился перешёл на командный тон тот, обращаясь к сгруппировавшимся рядом с юной хозяйкой воинам: – Опыт тёмных зачисток у вас имеется? Я имею в виду работу на поднявшихся кладбищах, в пробудившихся склепах, в зонах тёмных выбросов?

Говорил он без всяких попыток понизить голос. «Специально жути нагоняет, – поняла Ольга, чтоб хоть чуть развеять ауру карнавала.

– Да! – тут же ответила она.

– В локации номер один? Хоть какой-нибудь скелет выше пятого уровня среди твоих противников был?

«Лич. Десятого», – хотела ответить она, но спохватилась… Нет, такую информацию о себе в толпе народа она озвучивать не будет. И уж, конечно промолчит про костяного дракона с уровнем за пятьдесят, которого окружала нечисть под пятьдесят. С ними всеми Хельга полтора столетия назад, когда у неё уровень тоже был соответствующий, управилась в одиночку. Вместо этого пожала плечами:

– Наш отряд прошёл трёхуровневый данж. На первом были зомби дикарей-кочевников как раз шестого уровня.

– Не буду спрашивать, кто был на третьем… – он сделал паузу, но Ольга и на эту провокацию не купилась, просто промолчала. – Но вы его прошли?

– Да. И мне по его итогу дали “мёртвый взгляд”. Он и сейчас всего лишь второго уровня. Но он есть!

– То есть взгляд раскрывшихся глаз пробудившейся нежити ты почувствуешь?

– Да, вроде бы, должна. Без уточнения направленности, – оглянулась на затихших местных. – Здесь и сейчас не чувствую ничего.

Послышалось облегчённое шевеление.

– Ну, уже кое-что, – маг перевёл взгляд на орка. – Ты?

– Лоединское кладбище.

– Годится. Феврорий?

– Флор. Можно просто Флор. Казематы Анерелия.

– О-о… – оценил мэтр. И улыбнулся эльфам: – Вас не спрашиваю. Вместе в Медное подземелье хаживали.

Выяснив, что хотел, попутно показав всем, что охрана у них опытная, мэтр распределил воинов. Эльфа подошла к поварам, эльф – к Фейле. Мечник с щитоносцем переглянулись, показательно друг на друга вздохнули и сделали по шагу каждый к своему отряду.

– Внимание! – обратился маг к работникам. – При любых непонятках, предчувствиях, неожиданно вспыхнувших тревогах – сразу обращайтесь к охраняющему вас воину. Увидели детскую игрушку в мужской спальне – показали её ему; заметили тень прямо под лампой – ткнули пальцем воину; стало внезапно страшно – сказали воину! И не пытайтесь выглядеть храбрецами – быть ими не ваша обязанность! – и он перевёл глаза на нас: – Охрана! Ваша главная задача – безопасность подопечных. Никакого риска! Никаких попыток выстоять в одиночку! При первых же признаках тёмного прорыва – немедленная эвакуация! Сообщение мне и эвакуация в этот зал! – он обвёл вокруг себя руками: – Сюда не смогут прорваться даже очень серьёзные противники. А насколько они серьёзны, решать мы будем именно здесь! И что с ними делать – зачищать их или обороняться от них до рассвета, чтоб прорываться отсюда уже с первыми лучами солнца – тоже. Всё, – и он взглянул прямо на Ольгу: – Инструктаж закончил.

– Напомню, что восемнадцать лет этот дворец признаков тёмной активности не подавал. И я очень надеюсь, что не подаст. Об остальном нам рассказал мэтр Толлоний. Не желающие рисковать появились? Дорога из дворца пока открыта – до захода ещё три минуты…

Она оглядела своих “кандидатов”. Смешков больше из их толпы не слышалось, но и отказавшихся тоже не нашлось. Всё-таки золотой за ночь – это большие деньги. Да и охрана, как они должны были сообразить – своё дело знает.

– За работу! Садовники, за мной, – она двинулась к выходу и не оборачиваясь, спросила: – Ваши орудия производства – секаторы, ножницы, пилки, топоры, надеюсь при вас?

– Да, госпожа! – на три голоса послышалось сзади.

– Задачей номер один будет – пробиться к одной калитке. Возможно тропинка к ней заросла. А главная ваша задача – Дворец Роз должен соответствовать своему названию. Чтобы сад вокруг него выглядел дворцовым! И был весь в розах. Завтра я сброшу вам – тем или тому, кто останется – картины, как оно выглядело здесь восемнадцать лет тому назад. А сейчас вы осматриваетесь, оцениваете объем трудов, прикидываете возможный результат и цену за него. И утром рассказываете об этом мне.

Выходила она теперь через западный вход. Когда-то тоже нарядный, но обращённый к океану. Теперь он выглядел таким же запущенным, как и тот, через который они вошли.

На высоком крыльце девушка не выдержала и чуть задержалась – на другом окоёме неба последний краешек солнца с замедленной стремительностью прятался за горизонт.

Родные земли Хельги таились в северных горах, там закаты растягивались на часы, заметить движение светила возможности не представлялось, а здесь… Океан подхватывал последние пересверки, растягивал их, плескался ими… И несколько облачков в высоком небе веселились над неуклюжими играми гиганта и краснели, подглядывая за ним.

«И здесь всё – моё!»

– Мой основной, вообще-то, единственный известный мне, ориентир у калитки – эталис на западной границе парка, – обратилась она к садовникам. – Кто-нибудь видит его?

– Вон! – три руки указали на высокое, кряжистое дерево.

– Маттей, – повернулась она к тому, кто сделал это на мгновение быстрее прочих. – Имеем, как видишь, небольшой лабиринт дорожек. Со мною, уже вступившей в права владения, безопасно всюду, но сходить с них всё равно не будем. Проведёшь?

Он замер, огляделся.

– Да, госпожа!

Она чуть приподняла левый локоток. Он понял намёк, почтительно подхватил её под руку.

– Уддин, Чавверий – идёте следом, но сильно не отставайте. Свою главную задачу вы помните. Дополнительно на сегодня, на сейчас: мои команды выполняете незамедлительно. Если я скажу: падайте – через секунду вы все уже распростёрлись на земле. Скажу: прыгайте! – вы тут же – немедленно! – изображаете зайчиков. Но ещё раз повторю: главная ваша задача – сад, парк! Все прочие приключения оставьте мне, – и опять она порадовалась своему теперешнему росту: хоть он-то добавлял этому ослепительно-юному телу крохи солидности! – Маттей, веди.

Маттей довёл. Калитку в восемь глаз быстро рассмотрели тоже. Ну, калитка – лишь название такое: узкий проём в каменной стене, в ярд шириной всего, чтоб воинам бочком протиснуться можно было, он почти не отличался от прочей каменной стены – вроде бы, такие же бугры камней и даже железное кольцо не висело, как обычно, на дверях, а только чуть краешком выступало наружу. Но профессионалы сразу указали ей на прямоугольник границ прохода, а потом уже нашли и кольцо, его открывающее. Расчищать проход сквозь заросли к выходу всё же пришлось – и опять садовники её порадовали: без всяких подсказок они не повырубали всё подчистую, а сделали его проходимым для того, кто знает о нём, а остальные пройдут мимо и ничего не заметят – как это и было задумано изначально.

Вышли… Нет, конечно вниз она не побежала: тропка и сама по себе едва просматривалась, а ещё и темнело стремительно, подвернуть ногу ничего не стоило. Но как же хотелось! Стена, оказывается, сильно заглушала внешние звуки, а это дышал океан. Мерно, спокойно и так свободно!..

Она повздыхала и скомандовала:

– Возвращаемся, – и тут же пришлось хватать Маттея за куртку: – Куда?! Извне на территорию?! За мной! Только после меня.

Он суматошно отдёрнулся. Пришлось пояснить:

– Нежити я по-прежнему не чувствую, но защиту-то никто не снимал. А настраивали её здесь военные – голову снесёт только так!

Убедилась, что он понял и кивнула:

– Пошли.

Прошли. Калитка за ними с негромким чавканьем захлопнулась, и кольцо, открывающее замок, опять почти совсем утонуло во вроде бы в каменной поверхности. В свете поднимающейся полной луны оно своей, похожей на ржавчину, окраской, даже не бликовало, а сразу терялось среди таких же, давно заматеревших выступов и впадин.

Группа двинулась в обход дворца. Ландшафтникам надо было осмотреться. Да и Ольге полюбоваться на своё приобретение хотелось тоже. В паре мест они расчистили слои слежавшихся листьев, высохшей травы, земли и убедились – под слоями грязи всюду каменная плитка. Надо будет её только отчистить – причем не мётлами, а поначалу, наверно, лопатами.

Они уже почти завершали круг, уже до западного входа оставалось с пару дюжин ярдов и отчётливо был виден свет, вырывавшийся сквозь неплотно прикрытую ими дверь, когда Ольга вскинула руку.

– Стоп! – несколько секунд вслушивалась в себя и скомандовала: – В зал! Бегом! Строго по дорожке!

– А-а?.. – начал кто-то

– Но… – продолжил за ним другой.

– Марш!!

Потом один из троицы рассказывал, что именно тогда он понял, что “полыхнувшие очи” – это вовсе не фигура речи, а другой добавил: «Какие там фигуры! Да она мне как зад огненной плетью огрела!». Маттей промолчал. Он бежал последним и на следующий выкрик Ольги: «Мэтр! Западные врата – прорыв!» – оглянулся… Пришёл в себя уже в зале за спиной того самого мэтра. За ним с выпученными глазами принеслись двое других – они оглянулись в дверях.

« – Но хороша она с той дикарской алебардой! Правда?

« – Хоть картину рисуй! А лучше скульптуру выточить. Из белого мрамора.

Ни рисовать, ни вытачивать себя Ольга потом не позволит.

«– Художника всякий обездолить может, – попечаловались друг другу работники ландшафта, но Хельге светить ни себя, ни свою алебарду было не с руки.

Впрочем, прибежавший первым, первым и в себя пришёл, так что, на вопрос архимага:

– Что там?!

…он сумел выговорить:

– Костяные рыцари. Три штуки.

Костяные рыцари или рыцари смерти для данной локации – высшая нежить, их уровни начинались от пятнадцатого. А у девушка-ксана имела начальный – десятый. И трое на одну… И не в её стихии…

Но Толлоний сначала дождался, когда из кухни прибежали девушки с Лилли, а сверху скатились те, которых охраняли мужчины. Эльфийке он крикнул, чтобы оставалась на страже, и только после этого с остальными бросился к западному выходу. За жизни местных жителей с него спросит её величество, а бессмертные… Одной смертью больше, одной жизней меньше – для них не смертельно.

Орк обогнал всех – даже быстроного Вано. Но не понадобилось. Девушка стояла одна, явно растерянная, но одна. В одной руке у неё были экзотично выглядевшие артефактные ножны, в другой она машинально накручивала восьмёрки мелким бандитским кистенем.

Нечистью вокруг просто разило, но никого видно не было. Хотя… Орк отметины в траве увидел первым, подскочил, ткнул в наиболее отчётливый след сапога, а потом пальцем указал на всю их цепочку.

– Рыцарь раз! – прохрипел он, а потом пальцем провёл ещё две линии: – Рыцарь два, рыцарь три. А здесь, – он как отсёк линию, – их не стало. И ни одной костяшки от них.

– Леди, Вы не хотите объяснить нам их исчезновение? – обратился к своей нанимательнице маг.

– Нет, – к его изумлению ответила она. – Я их одолела, – её изумление было тоже очевидно. – Для дела этой информации будет достаточно?

– Да, – вынужден был признать Толлоний. – Почти, – но подумав, добавил: – Желательно их описание. С целью возможной идентификации.

– Описание? Костяных рыцарей? Скелетов в латах, то есть?! Хотя… – она пожала плечами. – Трое. Бывшие люди. Ростом с меня. Может, кто на дюйм ниже. Плечистые – под стать Тратту. Доспехи пешцев – не конников. Шлемы открытые. О! Остатки плюмажей – светло-коричневые у всех. А у самого высокого… – Толлоний понял: она сейчас разглядывает их в своём интерфейсе. Он успел опять удивиться: странно это! На первом уровне бессмертные в интерфейс очки обычно не бросают, на другое нужнее – в тот же кистень, к примеру. – …У самого высокого косой шрам над левой бровью, уходит под шлем, вот так, – она провела пальцем, и у мага дёрнулась голова… – Мэтр?

– Очень похоже, что при жизни – эти трое пиратов были телохранителями у Атродиосса… младшего брата предыдущего короля.

– Об Атродиоссе я слышала. Что с ними стало?

– М-м-м… Об этом Вам лучше при случае спросить у её величества. Я не в курсе.

«Не в курсе, что случилось, или что можно рассказать?» – про себя хмыкнула новая владелица дворца, но она сама подала пример не полной откровенности, поэтому в слух сказала:

– Спасибо, – и повернулась к Тратту: – Направляй меня по следам, но идёшь за мной!

– Да понимаю я, – буркнул тот.

– Пошли.

Орк вывел всех к колодцу – замаскированному внутреннему колодцу – он, видно, ещё недавно был укрыт крышкой со слоем дёрна на ней. Теперь крышка с остатками ещё не завядшей травы валялась ярдов за пять от него.

Оглядев всё, маг вздохнул и резюмировал:

– Вам, Ольга, придётся очистить колодец и освятить его. Гномы охотно принимают подобные заказы. А сейчас Вы что-нибудь чувствуете? Я про нежить…

– Нет, – покачала головой она.

– Мои артефакты молчат тоже. С хорошей долей вероятности можно допустить, что прорыв исчерпал себя. Возвращаемся!

– Прошу перейти на тротуары, господа! – оглядевшись, откликнулась Ольга: их собственные следы – куда, там, призрачным рыцарям! – отчётливо пробивались сквозь заросший сад.

– Да-да, побережём газоны, – улыбнулся мэтр на взрослую хозяйственность такой молоденькой девушки. А про себя опять вздохнул: «Как же ты, такая молодая, умудрилась “одолеть” трёх рыцарей смерти?!»

Поначалу Хельгу подвела неожиданность и опыт её схваток с нежитью – как давний, когда семнадцатиуровневые мертвяки были бы для неё пылью под босоножками, так и более близкий – когда они со Свергом влёт прошли костяной данж. В своих подводных сражениях она адекватности не теряла,а тут сразу спасаться не бросилась. А когда до неё дошло, что на земле плавучесть стремительности не добавляет, что хоть костяной жвал не замечает магической защиты, но вряд ли способен пробить стальные латы, бежать стало уже поздно: призрачные рыцари не шли, проваливаясь под тяжестью доспехов в травяном насте, а, хоть, вроде бы, и передвигали ноги, но словно скользили над землёю, за один шаг одолевая ярдов десять-пятнадцать. И она совершила вторую ошибку – выдернула из рюкзака не бастард, а более привычный кистень (который так и не отдала Свергу. И ведь не по умыслу – всё время было как-то некогда!) Но это оружие входил в комплект разведчика и заточено было, как и всё прочее в комплекте, на скорость, а не на мощь. Камнем в нём служила лёгкая гирька, а не какое-нибудь шипастое чудовище – то есть против доспехов та была тоже практически бесполезна.

Спасло её то, что во вторую руку Ольга подхватила не щит, как несомненно выхватила бы с любым мечом, а подаренные только что в храме ножны. Ну, и чистым чудом оказалось, что она держала их там, где у вложенного в них кинжала было бы острие, то есть устьем вперед.

И вот только она успела сменить оружие, как первый рыцарь – тот самый, со шрамом – уже почти достиг её, и у него отвисла челюсть, – да ему смешно! – поняла девушка, и раздалось:

– Мясо!

И он своим прямым мечом от плеча нанёс по ней колющий удар. Она ещё попыталась, уйдя вправо, хоть чуть сбить лезвие ножнами влево, но десятый уровень при прочих равных против пятнадцатого не тянет. Она бы не успела, но монстр затормозил сам… А потом он наоборот попытался отступить, отпрянуть, отодвинуться от неё, но успел только выговорить:

– Хозя…

В кинжальные ножны сначала затянуло остриё его меча, потом весь меч, потом руку, а потом и всё остальное.

Двое других были совсем рядом и вложить мечи не успели. Их втянуло тоже. А ножны… Они даже на унцию не стали тяжелее. Она оторопело приподняла их, оглядела… То, что она теперь видела – ей не нравилось. Их сертификат изменился, знаков вопроса стало меньше, но вот, что ныне на нём значилось:

Ножны хозяйки

3(12)

??? ??? ???

??? ??? ???

??? ??? ???

«Ещё когда старые грымзы обсмеивали символистское значения слова “ножны” – у неё в памяти всплыло древнее их наименование – “влагалище”. И теперь в “ножнах хозяйки” барахтаются три трупа?! Она едва удержалась, чтобы не попытаться вытрясти их оттуда! Благо, сейчас помочь справиться с ними было кому. Подмога, наконец, пришла. Орк, вон, сразу начал читать следы, а любопытный архимаг вопросил:

– Леди, Вы не хотите объяснить нам исчезновение рыцарей смерти?

«Ага, так я тебе и рассказала!»

– Я их одолела, – произнесла она.

И поборов нелепую брезгливость, заставила себя мысленно прошептать: «Три из двенадцати? То есть, есть место ещё для девятерых? Неплохо.»

– Ну, хоть теперь понятно стало, куда они тогда подевались, – вздохнула королева.

– Ещё бы теперь понять, кто их туда “подевал”, – хмыкнула её давняя подруга.

Они сидели в рабочем кабинете главного дворца королевства. Толлоний только что покинул их: «Извините, я ночь не спал, а годы уже берут своё, мне надо бы отдохнуть. С Вашего разрешения…»

Подруги лишь переглянулись: никакие годы не мешали мэтру ночи напролёт резвиться с “ученицами”… Да-да, иногда те бывали и не в единственном числе! Но всю информацию он уже обнародовал, свои первоначальные соображения изложил, но скорой реакцией мэтр никогда не отличался – ему требовалось время, чтобы полученные сведения уложились, чтобы он их обдумал, чтобы он с ними переспал. Его отпустили.

По его уходу окна распахнули настежь, и шёлковые занавески теперь еле слышно шептались с залётным ветерком. Пахло океаном и свободой. Пахло детством, когда будущую королеву ещё не припрягали к заседаниям дворцового совета, не заставляли учить синусам-косинусам и прочей магической механике, а по древним заветам семьи – которая много старше их молодой королевской династии – отдавали юнгой то на торговый галеон, то на пиратскую бригантину. (Где она и сошлась с другой такой же юнгой – умненькой Луиззой.)

– Ну, и как она смогла с ними справиться? – вопросила королева подругу.

– Ты ещё не поняла?

– Так, вот только сегодня обойдись, пожалуйста, без твоих игр в загадки! Мне сейчас думать лень и не по настроению.

– Девочка 10-ого уровня справиться в одиночку с тремя рыцарями смерти не могла.

– Хочешь сказать, ей кто-то помог?!

– Да.

– Нет! Орк не нашёл никаких следов! А ведь всё это происходило не где-нибудь, а на придворцовой лужайке! Понимаешь, не в парке! То есть не – почти в лесу, а – почти в степи! А он – степняк! Каким тогда чудом?!

– Значит, помощник следов не оставил. Или произошло чудо, – женщина вздохнула и подняла глаза на королеву: – Вот, откуда она вернулась во Дворец Роз?

– Ой-ой-ой… – вдруг зябко стало ей.

– Вот именно. Оттуда, куда мы её отправили – из Храма, где она должна была получить какую-то срочную награду от жриц Моры. А, вернувшись, в одиночку и не оставив каких-то бы ни было следов боя одолела трёх её рыцарей, – Луизза встала подошла к замершей у окна подруге, обняла её: – Вилл! Я ещё раз прошу тебя, будь с нею осторожной! Будь с нею очень, будь с нею предельно осторожной! С этой “девочкой”, – не удержалась от заключительного сарказма главная советница королевы.

Глава 19. Карта

19. Карта

Мы стояли в обиталище белой хакариды перед тем, что мне издали казалось чёрным шаром в её пасти, а у Креттега оказалось подсвеченным его покорителем пещер.

– Разберись, – приказал я ему

– Почему я?!

– Потому что увидел только ты.

– Но, командир, это ты мне показал, куда смотреть!

– У меня сработало Восприятие. А пещерник из всех сработал только у тебя, мой ничего не видит тоже. Да и у меня нет никакого Взломщика или Ключника, или какого-нибудь Замочника!

– У меня тоже... А Замочник – это как? Это что?

– Конь в кожаном пальто! – не выдержал я. Благо на всеобщем это почти в рифму звучало тоже.

– Конь?.. – опять не понял дикий орк. – В пальто?!

Орчанка юмор поняла и, засмеявшись, взлохматила мальчишке волосы. До него, что это шутка, дошло тоже. Он высвободился, но…

– А если… – всё равно никак не мог решиться он.

– Нет, ну, как пиво пить или за девками подглядывать – так он горазд, а как тайник открыть…

– Я не…

« – Господин, просто объясните ему, – пожала нарисованными плечами моя японка. – Без всяких сарказмов. Быстрее получится.

« – Хозяин, а быстрее – давай, а?

У-у-у… Коррелятки в один голос советуют поспешить? И я стёр с лица и ухмылку, и раздражение.

– Это будет твоя специализация. Я уже говорил: ключами, отмычками, замками заведовать в нашем отряде будешь ты. Пальцы у тебя ловкие, силовыми упражнениями не забитые. Если ты не справишься – не справится и никто из нас. И на будущее: предложит Система, что-нибудь из этой ветки умений – берёшь без раздумий и ни на какие прочие соблазны не поддаёшься. Согласен?

– Э-э-э… Да!

– Вот и дай Системе о том понять.

– Но, командир, ты-то же уже когда-нибудь наверняка уже пробовал! И открывал.

– Пробовал и открывал – в нулёвке при своём 1-ом уровне. Это считается?

– Не-е… – согласился Креттег.

– А второй раз – и пробовать не стал. Со мной асс был. Я дождался. Потом принял результат. А то, как здесь мы сундук открывали, ты помнишь, – он хмыкнул, въявь представив раскуроченный сундук. –Так что, хватит слов. Вперёд! Думай! Или лучше пусть у тебя пальцы думают, – и чуть помолчав, добавил: – На всякий случай: я этот наплыв увидел, как чёрный шар в пасти у приподнявшейся белуги.

– А где здесь пасть? Ничё не вижу.

«Да какая разница?! Вот же зануда!» – чуть не плюнул я, но опять сдержался, а вместо того, обвёл границы пасти руками.

– Это пасть. А вот это, – неровные продольные наплывы немного другого цвета, – её зубы.

– Она, что ли, прямо на нас смотрит?!

– Да.

То есть, он по моему рассказу её в профиль представил?

– Тогда…

Орчонок раскинул руки и попытался обхватить чёрный выступ.

– Е-е-есть… – изумился он на себя, когда вдруг его обе ладони удобно устроились в выемках по разным краям выступа. И сообщил: – Тяну, – и чёрная массивная бляшка начала вытягиваться наружу. – Едет! – заорал в голос он.

– Аккуратно! – заорал я. И успокаивающе понизил голос: – Не спеши. Тащи аккуратно. Остальные, приготовились!

И боковым зрением увидел, как в руках воинов тут же появились их огромные топоры, а маг непроизвольно встряхнул ладони.

А потом заскрипело, завизжало, захрипело, и в правой стене огромный камень начал вдавливаться в пол. С него посыпались мелкие крошки, полетела пыль…

Креттег от неожиданности отскочил, вытягиваемая им плита замерла, а потом медленно поползла к исходному положению. И боковой валун, замерев на миг, тоже опять пополз вверх.

Далеко отпрянуть мальчишке я не позволил, перехватив его, а поняв, что происходит, негромко, успокаивающе приказал:

– Давай назад. Это тайная дверь сильно заржавела.

И вдохновляюще пнул его коленом в зад.

– Ага, – закивал он. – Дошло!

– Тащи до предела. Должна быть концевая защёлка.

– Ага.

Мне понравилось, как быстро он пришёл в себя: возвращался к стене без какой-либо дрожи в ногах или опасливых оглядываний. А руки возлагал по прежним выемкам так уже почти по-хозяйски. И, когда покатая верхушка валуна сравнялась с нашим полом, а у чёрного выступа больше не осталось свободного хода, парень самостоятельно нашёл решение: как выяснилось, надо было вытянутый край чёрной плиты чуть опустить вниз.

Тон скрежета резко изменился – будь он на порядок потише, новый звук можно было бы назвать щелчком, и всё смолкло.

Парень повернулся к нам – мокрый от пота, счастливый, и заорал:

– Есть! Я сделал!..

Вскинул руки и… в такой раскоряченной позе и замер. Глаза его расфокусировались…

« – Точно, – хмыкнула Несса, – хозяин, ты точно угадал: Система плюшку ему кинула.

Потом он руки опустил и расплылся в блаженной улыбке:

– Есть! Командир, ты опять прав! Взломщик у меня теперь есть! Осталось получить ключника и замочника.

Он что – серьёзно?

« – Господин, не тормозите.Напоминаю: Вы спешите.

Я торможу? Это она в каком смысле? Ладно, потом разберёмся. А сейчас поспешим с эвакуацией.

– Креттег, остаёшься здесь! – ткнул я рукой в выступ-ключ. – Контролируешь его.

– Тарра, Ветогг сделайте что-нибудь, чтобы этот проход преследователям потом не был очевиден. Оггтей, за мной!

– Преследователи? – вскинулась орчанка.

– Возможные какие-нибудь. В нулёвке меня выучили: следов не оставлять, даже если никаких преследователей не предвидится! Всё равно – никаких следов!

– Не сглазь, – пробормотал Оггтей. Вдруг резко выпрямился: – Сглазил, – и объяснился: – Сигналка сработала. У входа в зигзаг. Множественная цель.

– Что замерли?! – обозлился я: – Работаем! У нас четверть часа, как минимум. Мы здесь уже всё знаем, а те, которые сзади – ни хрена! Оггтей, чего ты до сих пор с топором? Думаешь там, – мотнул рукой на невысокий и узкий проход, – им размахнёшься?! За мной!

И решительно двинулся к открывшемуся входу.

“Четверть часа” – это тоже маркетинговый ход. На слух в “пятнадцати минутах” длительность времени меньше. Потому что “час” – гораздо дольше “минуты”. Но я уже надеялся на лучшее: Чи-сан в интерфейсе высветила карту. На ней логово хакарид было тупиком, но коррелятка уже провела пунктир до другой ветви проходов…

– Ветогг, пыль со стен как-нибудь убрать сможешь? – послышался вопрос лучшей из нас. – Чтоб стена прохода сразу видна не была?

– В магии воздуха у меня пусто… Слушай, а если мы здесь огненную схватку изобразим? У тебя же наверняка тоже что-то вроде искры имеется?..

Дальше я прислушиваться не стал, лишь краем глаза убедился, что наш мечник топор сменил на кинжальную пару.

Каменюга, ушедшая в пол, неровным диаметром была метра за два, вот эти два метра и стали коротким приземистым коридором. Мне пришлось пригнуться, Оггтею – сгорбиться. Дальше – комната.

Если проходы, в которых обитали хакариды пёстрые – были промоинами в известняке, у серых в зале – лишь чуть выровнены пол да стены, в зале белой – какая-никакая, но кладка, то здесь искусственное происхождение помещения не скрывалось: и стены – выскоблены, и арочный потолок, и пол – на роликах кататься можно. Да и форма в плане – едва ли ни идеальный эллипс. И выходы из него – я оглянулся, убедился: точно – там, откуда мы вошли, такая же арочная конструкция и выразительно торчащий рычаг. Совершенно такой же, как опущенный в специальную выемку в десяти метрах напротив нас, у двери закрытой.

Намёк очевиден: опустим ближний – камень поднимется, поднимем дальний – откроется следующая дверь.

– Командир? – не выдержал Оггтей.

– Забирай, – кивнул ему я. – Всё по-быстрому. Потом разберёмся. Только про протокол не забывай. И не покарябай.

– Обижаешь!

Но в голосе обиды не было. Был азарт. Орк видел добычу. В боковых углублениях нашего эллипса стояли ажурно выглядевшие этажерки. На левой – три шкатулки, на правой – шесть статуэток, шесть диковинных звериных фигурок. Неужели именно эта комнатёнка – главный приз?!

Вскоре ни шкатулок, ни зверушек не осталось, а потом и обеих этажерок.

– Иди на ту сторону, – кивнул я ему на наш проход. – И замени нашего ключника. Будем рычаги пробовать.

– Да сами управимся!

– Нет, – кратко отказался я.

Объясняться не пришлось. Орк про преследователей помнил и терять время на споры не стал. Опять скрючился и нырнул в коридор.

Резона у меня было аж две штуки. Во-первых, “ключник” должен накапливать практику – набирать количество успешных действий. Выйдем – я ему прокачку устрою: найду дом с десятком дверей, составлю маршрут по кругу и заставлю его раз сто – не-е, сто сорок четыре раза! – пройти по нему, открывая и закрывая за собой на замок все двери!

А во-вторых, а вдруг для открывшего первую калитку открывать последующие – риск меньший? А вдруг, вообще, только он получил допуск к остальным запорам?

Будь время, я бы рискнул и поэкспериментировал: всё-таки когда кто-то возможно получит больше прав на подземелье, чем я сам, даже если он – член моего отряда – меня жаба давит, но преследователи…

Вскоре появился Креттег. И он попытался опустить поднятый рычаг. Оггтей остался стоять у того, что мне показалось чёрным шаром и сообщал, что с ним происходит.

Всё ожидаемо. Стоило внутренний рычаг начать опускать, чёрный – срывался с защёлки и начинал сам по себе возвращаться в первоначальное состояние, а валун – с тем же скрежетом – подниматься…

«– И с той же скоростью, господин. Опустился за семьдесят восемь секунд. А сейчас за двадцать пять – поднялся на треть. Коррелируется почти абсолютно.

Нет, тратить лишнюю минуту, чтоб в том окончательно в том убедиться, я не стал. Перешли к другому рычагу. И вскоре убедился, что Чи-сан угадала с картой – вторая дверь открывала проход в рукотворный коридор, который по направлению совпадал с тем, что она обозначила пунктиром: я пробежал метров десять, и вновь открытый на карте участок точно совпал с тем, что начертила она.

Вернулись в пещеру белуги.

– Как дела?

Мог бы и не спрашивать: в зале пахло горячими камнями и клубилась пыль. Файерболы, врезаясь в холодную каменную стену, взрывались… Хотя нет, точнее будет сказать – лопались, но лёгкую воздушную волну они всё же создавали. И тем самым взбивали пыль.

– Ясно, – не стал ждать ответа я. – Славно потешились, – и обернулся к Ветоггу: – Как сигналки?

– Идут неспешно, но точно по нашим следам. Глянуть бы, кто это…

Я уже думал об этом:

– До большой дуги добрались?

– М-м-м… нет, – ответил маг и одновременно со мной взглянул на нашего разведчика.

– Успевает? – спросил я.

Ветогг кивнул, но засомневался:

– Там же темно. Увидит?

– Если твари – нет. Но у тебя на входе дуги сигналка стоит?

– Да.

– Если сигнал придёт, а он ничего не рассмотрит – всё определится. У нас здесь неплохая позиция – встретим. Если что-то уж совсем неподъёмное – куда отступить, имеется. А если… разумные – они будут с фонарями.

– Точно.

– Сходишь? – обратился я к самому нашему молодому. – Там включишь свою невидимость и с одного конца дуги другой увидишь. И кто на нём появится рассмотришь. А тебя, к тому же ещё и в сумерках, – не разглядеть. Сможешь?

Последнее было откровенным: «Слабо?», но это для меня главный стимул к любому поступку – расчёт, а для мальчишки-орка – азарт! И стремление доказать себя. А путь этот он проходил уже, как минимум, четыре раза! Да и карту имеет, да и мы будем его отслеживать и заблудиться не дадим. А он – самый быстрый и единственный из нас – невидимка. Пусть невидимость и качает!

– Я пошёл? – сглотнул он.

– Двигай.

Двигаться ему было недалеко.

« – На позиции! – через пять минут по командной связи отчитался он. А буквально через полминутки сообщил: – Вижу. Ничего ж себе – это орки!»

Мы с Таррой переглянулись. Их клановую принадлежность парень с такого расстояния не рассмотрит, но чего уж тут гадать! Но чтоб орки сунулись под землю?!

« – Сколько их?» – вклинился Оггтей.

« – Много. Взвод. И их ведут гномы. Трое. Явно идут по следу. Вроде, не торопятся, но и в отнорки разные по пути не заглядывают».

Вот, значит, как… Проводники и охотники.

« – Возвращайся».

– Ждём его и уходим. А пока ещё раз оглядитесь, посмотрите: мы ничего здесь не упускаем?

Что ж, давайте поиграем в догонялки. У вас есть след, а у нас – карта. И нас есть пять пещерников, а у вас хоть один имеется? До логова белуги вы доберётесь, а дальше? Как у вас с Восприятием? Чёрный шар в зубах хакариды белой разглядите? А простукивать стены всего зала… И я представил валун двери, его толщину – ну, все боги вам в помощь.

Неспешно вошёл в главный зал. Улыбнулся: Тарра какой-то лохматой тряпкой очищала от пыли стену у лежанки белуги. Оставляет ещё один ложный след? Лишним не будет.

– Ветогг, – позвал я. – Не забудь оставить сигналки в той комнате, – махнул я на проход, и сразу за ней в туннеле.

– А там что? – не сдержал любопытства тот.

– Теперь – ничего! – довольный осклабился Оггтей. – Всё теперь здесь! – хлопнул он себя по плечу, будто там, на спине – реальный рюкзак.

– Шкатулки. Что в них – не смотрели ещё. Оторвёмся, все вместе глянем.

– Да где этот пацан? Что он совсем не шевелится!

– Рядом. Сейчас появится. Я пойду последним и плесну огня на пол.

Следы надо затереть все. Придётся ещё один накопитель растратить.

И н т е р л ю д и я

там же – через девять минут

Гномы переглянулись.

– Вот оно, – сказал один.

– Точно – логово, – подтвердил другой.

А третий подошёл к королевской лежанке, обошёл её, остановился, опустился на колени, ощупал пол и блаженно на нём растёкся.

– Ты чего?! – не выдержал кто-то из орков.

Гном недовольно поморщился, сел на задницу, опять скривился и сказал:

– Чую. Сосем недавно здесь была куча золота, – он раскинул руки, во всю кладочную сажень, – вот такая! И вот посюда, – ткнул он ребром ладони себя в грудь, с кряхтением встал и почти запричитал: – Нет, ну, как же так?! Я сорок лет по катакомбах Диверхауна мыкаюсь, всей добычи – пару сотен золотых. А эти степняки! – второй день внизу и открывают трёхуровневый данж! И сейчас у каждого – «Покоритель пещер», и у кого-то «Убийца чудовищ»! И гора золота на всех! Слушайте, как вы их командира называли – Лекс?! Хочу к нему в отряд.

– Заткнись! – заревел глава оркского отряда. – Где они?!

– Там, – оттянутым большим пальцем указал себе за спину гном. – Или там, – оттянул он мизинец и указал в противоположную сторону. – А может быть, там, – постучал пяткой по полу, – потом стёр с лица сарказмы и уже абсолютно серьёзным тоном объяснился: – Я могу видеть сквозь три ярда камня. Всюду – обвел он руками помещение, – только камень. Входные следы всей группы, всей пятёрки сюда есть. А выходные – только туда, откуда мы пришли. Это они убегали от белой хакариды. Они её попробовали закидать файерболами – совсем недавно всё было, до сих пор горелым воняет – чуете? – дождался, кивков и продолжил: – …Но это чудовище большинство кастов отражает, и здесь воцарился огненный ад, они бросились бежать – она за ними. Вон, стену развалила! Но они умудрились подставить её под обвал. Потом из неё же соорудили сквозной тоннель, вернулись и забрали охрененную кучу золота. И это только здесь. Там, – он указал на пролом, ведущий в другую часть зала, – у серых хакарид, что-то ещё в добавок было. Я рассмотрел следы шести ящиков. Здоровенных. А потом они здесь пол закидали файерболами – то есть залили его весь огнём. Которым затёрли, на хрен, всё. Для дураков оставили след – вон, стену от пыли оттёрли, – гном подцепил нитку застрявшую в трещине. – И ушли.

– Куда? – не выдержал другой орк.

– Куда-то. Прямо сквозь три ярда монолитного камня, – гном покрутил головой и опять ухмыльнулся: – Всё-таки хочу я к вашему Лексу. Может, он и меня этому фокусу научит?

*

Все катакомбы под Диверхауном в плане представляли собой дерево, ствол которого делился на четыре огромные ветки, которые и сами ветвились и ветвились. Проход, найденный нами, соединял две первые секции (или две последние). Сам наш проход шёл чуть изгибаясь, но был недлинным – метров шестьдесят всего, и выводил в комнату, очень похожую на предыдущую. Вплоть до этажерок, шкатулок и скульптурок.

– Хабар! – взревел Оггтей. – Ещё порция!

А мне поплохело. Я подошёл к следующей двери и замер.

– Тарра приберись, – махнул рукой я на лут и на автомате добавил: – Под протокол, конечно же.

– А чё не я?! – никак не мог вникнуть в жуть ситуации орк.

– Чтоб не спутались, случайно. Возможно понадобится точное знание – откуда что.

Он, видно, обратил внимание на мой мрачный тон и смолчал.

– Командир, открывать? – протиснулся ко мне Креттег. Мальчишка тоже ничего не понимал. – Всё очень похожее – должно открыться без выпендрона!

– Подожди…

– Лекс, чего ждать – быстрее надо! – вступил Ветогг. – А то гномы – народ шустрый, могут разобрать, что к чему – не уйдём.

– Комнаты похожие? – повернулся я к нему.

– Ну?

– Оггтей, хабар такой же?

– Звери немного другие, а что в шкатулках мы ж не глядели!

– То есть, такой же?

– Ну?

– А там, – кивнул я на дверь, – с той стороны за ним никто не присматривает? Тоже 25-ого уровня?

– Опс!..

– Опс, – согласился я с ним. – Две минуты не суетимся – думаем!

Чи-сан, карту!

На карте за овалом призовой комнаты пунктиром уже было прорисовано ещё одно помещение, по размерам, как зал хакарид. Аккуратно оно так встало в свободное место, тютелька в тютельку к очередной ветке подземелий!

« – Хозяин, чудище 25-ого уровня в дверь не пролезет и монолит не выломает. Можно открыть – посмотреть, приценится.

« – Господин, а если это не тварь 25-ого уровня, а 25-ого уровня рой?

Умеешь ты подбодрить. А моль бледная ещё не откатилась, чтоб щёлку только приоткрыть и её выпустить…

«– Всё-таки надо было хоть один из рычагов заклинить! Или выломать – они тонкие, у Оггтея получилось бы.

« – Нельзя! Типичная защита: вы ломаете – вас засыпает. Да и зачем?

Не понял?

« – Господин, а Вам не надоело бегать?

Опс… – подумал я.

– Так, слушай сюда, – через полторы минуты обратился я к своим. – Первое: имеем легко обороняемую позицию – проход узкий, Тарра с Оггтеем встанут, и напротив них – уместится тоже только двое, но Тарра вряд ли кому из них уступит по уровню, и вряд ли у кого из них имеется Серебряный меч, как у Оггтея! Теперь – магия… Шаманы полезут в подземелья? – насмешливый гул в ответ. – Вот и я так думаю, а не шаманов чем удивить, у нас и самих имеется. То, что они сигналок Ветогга не видят – определённые надежды внушает. Но, вместе с тем, нам самим к ним возвращаться нежелательно – если в зале королевы будет засада, их взвод на открытом пространстве нас задавит. Всё это я к тому что некоторое время у нас имеется. Так?

Как только Оггтей услышал, что его мечевому бою может найтись применение, он аж в лице просветлел! Остальные… Остальные – они тоже орки, которым бегать от неприятностей хуже самих неприятностей!

– …Тем более, что у нас из пяти “пещерников” ключ увидел только один. А у них хоть один есть? Даже если есть, то, кто ему подскажет, куда смотреть требуется?! Это я к тому, опять же, что время у нас есть. А теперь второе. Открывать эту калитку, как вы поняли, опасно: если всё симметрично, то там – босс данджа. И хорошо если это какой-нибудь мамонт, а если гросс ядовитых летучих мышей – каждая из которых с кошку? А если три гросса шершней – каждый из которых с летучую мышь? К чему готовиться? Короче нужно предварительно глянуть. У меня разведчик есть. Но он еще не откатился. Короче, ждём вечера, чуть-чуть приоткрываем дверь, пускаем шпиона, осматриваемся, а дальше… Ну, если пусто, то вообще без проблем, а иначе… Думаю, утро вечера мудренее, вот, всё обдумаем и к утру и попробуем, – и повернулся к нашему магу: – Ну, где они?

– Минутах в пяти от зала… – и он направился назад, в проход. Оглянулся, пояснил: – Пожалуй, я гостинцы разбросать успею.

– Аккуратней, только: скорее всего тебе их и убирать придётся, – и предупредил: – Сразу как сигналка, что перед проломом, сработает – немедленно сюда! Ждать их здесь вместе будем.

– Принято, – вышел он.

– Ждём! – достал я свои табуретки.

Что ж, того, что погоня вошла в царскую опочивальню, мы дождались, а вот того, чтоб они вышли в переход – нет. А потом сигналки начали срабатывать в обратном порядке. Но сколько пришло, а сколько из них вернулись, определить невозможно… «Массовые» – означало больше пяти, а тех-то, скорее всего – сорок рыл: три дюжины бойцов, командир и трое гномов.

– Всё! – выдохнул я. – Значит, у нас – делёжка добычи, перекус, отдых! – потом пожал плечами: – Впрочем… Можно сначала перекусить.

– Лут! Хабар! –закричали орки. – Сначала добыча!

– Принято! Но Ветогг, – усмехнулся я, – иди – собери свои гостинцы.

Вернулся он минут через пятнадцать: одно дело раскидывать ловушки, другое – их дезактивировать. Но и мы никуда не спешили тоже – Тарра даже палатку свою раскинула, нырнула в неё, а вернулась уже не в доспехе, а в длинном переливающемся чёрными, тёмно-синими, тёмно-зелеными отсветами платье.

Ну да, платье – длинное и достаточно свободное, нигде оно ничего не обтягивало, и вроде, бы ничто не подчёркивалось, вот только пошито оно было из паутинного шёлка, и пошито – мастером. Или мастерами – например, нити выпрядались тоже не новичком, вроде меня. Короче очень тонким оно было. Ткань из-за этого прозрачным не становилось, ничего не просвечивало, а когда девушка двигалась, так и вообще придраться, вроде бы, не к чему – широкие полы, широкие рукава и прочие тряпицы – уж не знаю их названий! – колыхались, взмывали, опускались, скрывая откровенные очертания фигуры, но даже тогда… Слишком лёгкая преграда, да и слишком уж контрастны они были – её заточенная на бой пластика, её выточенное под бой тело и эти капризно колыхающие, словно не имеющие к ней отношения, лоскуты… Я с некоторым ужасом ждал, что вот сейчас она сядет, успокоится, и эта тряпка облепит её…

Села – успокоилась она, успокоилась ткань и… В общем, мастер кроя своё дело знал – в самых провоцирующих местах ткани или оказалось несколько слоёв, или ещё что-то, но фокуса – «в облипочку» – не происходило. Но всё равно, я еле удержался, чтобы не послать её переодеться.

« – Господин, не стоит… – отсоветовала Чи-сан. – Ревность понятна, но реальных оснований для неё нет. Провоцирует её костюм только Вас. Не смотрите на орчанку – обратите внимание на орков. Даже мальчишка не бросил на неё ни одного лишнего взгляда украдкой – платье закрытое, а то, что под ним она голая, остро значимо только для Вас.

Я поначалу не поверил, но распустив Восприятие во всю его ширь, убедился никакой остроты, никакого лишнего напряжения ни у мальчишки Креттега, ни крутого мечника Оггтея не проглядывало. А тут вернулся и Ветогг, и его первый брошенный на Тарру взгляд был оценивающим, но не похотливым.

« – Хозяин, она ж мужиков этим… как его? – нутром чует, – хихикнула Несса, – и устраивать перед посторонними прикрытый тряпками стриптиз не рискнула б.

А передо мной, значит, можно?

« – Господин, боюсь, это её своеобразная месть за Ваших вчерашних принцесс. А Вы возьмите и не поведитесь! Чтоб знала! Например, присмотритесь к нашему новому луту, – да, все четыре этажерки уже стояли друг напротив друга, и то, что первоначально было на них – расположилось на своих местах снова. Шкатулки против шкатулок, звери против зверей, – Вас ничего не цепляет?

« – Ой, – охнула моя рыжая, – а я, кажется, догадываюсь, что нас ждёт за дверью. То есть, кто там…

Я поморщился, разогнал дурные мысли и вгляделся.

Направо, были этажерки от ложи хакариды с экзотическими зверушками, на ней расположившимися… Поначалу они казались все разными – потому что запечатлены были уж больно в разных позах – вот, спрут за мгновение до оплетающего своими щупальцами броска, вот скользящая по озерной глади водомерка… всё-таки автор – мастер: всего лишь плоский зелёный диск под её лапками –а чуть ли не кваканье лягушек слышится… а вот, гусеница, пожирающая… волка?

« – Хорота, господин. Помните, Вы их перед монастырём покрошили?

Однако, хороша, гусеница! И ещё три твари – одна другой многоногее.

А налево… Кобра с раздутым капюшоном; скрутившаяся в странное сплетение – из которого только голова с жалом торчит! – бурая гадюка или уже бросившееся ярко-зелёное пресмыкающееся – с разинутой пастью, с оскаленными клыками, на которых мерцают бриллианты уже выступившего яда. Змеи, змеи, змеи…

– Правильно, что не стали дверь открывать, – озабоченно проговорила орчанка. – Хлынул бы сюда поток гадин… – Тарра тоже поняла намёк устроителей данжа.

– Думаю, всё-таки, что гадина будет одна, – покачал головой я.

– Но ведь она могла бы и протиснуться… Даже с двадцать пятым уровнем, – проговорил Оггтей.

« – Да, господин. Если безногая с многоножкой уравнены по уровням, то скорее всего змея – длинней, а хакарида – шире. Или опять же – можем напороться на змеиное кубло, в три, а то и девять гроссов.

– Вечером посмотрим, – ответил я всем. – Креттег, открывай шкатулки.

В двух из них нашлись два гнездовых браслета – как мой гнездовый щит, но не на двенадцать стразов накопителей, а только на два. И с добавочной опцией. Камни моего щита либо поглощали враждебный каст, либо за счёт поглощённой энергии отражали его, а браслет мог по желанию хозяина выбрасывать поглощённый в указанную им цель. И они были чуть мощнее моих – мои оперируют с кастами до двадцатого уровня, а эти – до двадцать четвёртого. Заряжены были по одному у каждого браслета. При этом у одного рядом с кастом чуть мерцал крохотный знак молнии, у другого – что-то вроде такого же миниатюрного неровного булыжника.

« – Чисто физический урон, – откомментировала наша всезнайка.

В третьей шкатулке оказался свиток.

« – Господин! – буквально взвизгнула японка.

Креттег его даже оглядеть не успел.

– Стой! Дай мне! – потребовал я.

Он послушно передал свиток мне.

Я вгляделся в него.

Ночник Исигды

обрывок древней карты

один из четырёх

открывает местоположение артефакта

Подсказала Проницаемость.

Командуй, – предложил я нашей учёной даме.

« – Нужен столик, господин.

Столик у меня был. Вчера вечером я выкладывал на него ужин. Утром кипятком плеснул на столешницу, чтоб ополоснуть, но Тарра меня оттолкнула: «Мужчина, не мешайся под руками!»

Я думал она тряпку достанет – нет, бытовая магия. Раз! – и всё чисто и сухо.

« – Годится. Развяжите узел, – одобрила Чи-сан.

Свиток был связан тонко-плетёной верёвкой, узел на ней был очевиден. У нас он “бантиком” называется. Им шнурки ботинок завязывают.

« – Расположите на столе, придавите пальцами верхний и кончик и позовите Кеттару. Пусть женщина его аккуратно раскатает.

Ну, да. Разве мужик своими лапами способен – аккуратно! – развернуть бумажный свиток?!

– Тарра, помоги, – и кивнул на бумажку.

Кажется, живая женщина тоже вздохнула с некоторым облегчением, когда поняла, что я не буду пытаться придавливать свиток близлежащими обломками камней или пытаться двумя руками выполнить действие на три точки. Подошла и…

« – Ой! – едва не всхлипнула японка, а я чуть не захихикал: орчанка очень бережно раскатала свиток. Только сделала это не мягкой женской ладошкой, а длинным когтем правого мизинца.

Карта, как карта. Причём, сразу по неровным обрезам нижнего и левого края стало понятно, что это – действительно четвертинка от исходной.

– Моё! – вдруг прорезалось рычание в голосе орчанки. – Это – моё! Отдай!

И она чуть подтолкнула меня плечом. Вот только перед этим она ещё и надавила на меня бедром, я чуть перемещал ногу и, от толчка потеряв равновесие, чуть вздёрнул руки. Свиток скрутился к её ладони, она его подхватила, и он тут же пропал в её рюкзаке.

А она рванулась к оставшимся шкатулкам, из второго выдернула такой же свиток, без всякого пиитета, одним движением дёрнула за шнурок, другим – растянула свиток, взглянула, скрутила и тоже забросила в свой рюкзак. Только метались в воздухе невесомые лоскуты её наряда.

– Это тоже моё! – прорычала она. – Всё остальное ваше, а это – моё!

– Женщина?! – первым пришёл в себя Оггтей.

У женщины в руках образовался топор. И обнажились весь ряд нижних зубов.

« – Ни хрена себе! – изумилась моя рыжая.

Согласен, – кивнул я.

Орки одновременно обернулись ко мне.

И что?! Что всё это значит?!

« – Чай, господин! Попросите её приготовить чая.

« – Только ласково, хозяин!

– Тарра, солнышко, – тогда почти проворковал я: – Я хочу чая. Сделаешь?

Орки опять синхронно, как наблюдатели на теннисном матче, перевели взгляды на неё.

Она… Сначала спрятались зубы. Потом исчез топор, потом она выпрямилась… И перед нами опять стояла рослая уверенная в себе красавица, а не психопатка с топором.

– Дай мне четверть часа, – произнесла она.

Правда, паузы меж словами были всё-таки чуть длительнее, чем при непринуждённой беседе.

– Э-э-э, – прорезался голос и Ветогга. – Кеттара, а пива у тебя не осталось?

– Да! Пива! – тут же поддержал его мечник. – А то, что-то в горле пересохло.

Она оторвала взгляд от меня, резко повернулась к ним. Они, аж, отшатнулись, но орчанка в два шага вернулась к столику, и на край его водрузила на него знакомый бочоночек.

– А не отравлено? – хмыкнул один орк.

– Что?!

– Докажи! – тут же подхватил второй.

– Присоединяюсь, – подал голос и я.

Она дико взглянула на меня, резким ударом выбила пробку, запрокинула бочонок, и пиво полилось в раскрытые губы. Чтобы глотать, ей даже не требовалось закрывать рот! «Пей до дна!» – едва удержался от возгласа я.

Нет, конечно, там трём оркам на целый вечер хватило – куда ей одной. Но отхлебала она долю добрую. Только резко выделившаяся гортань задёргалась, сопровождая глотки.

Оторвалась. Вернула ёмкость на стол.

– Убедились? – рыкнула орчанка.

Мы молча, синхронно кивнули. Она подошла к двери в коридор. Рычагом отрыла её, вышла. Налегла на следующий рычаг. Закрыла дверь.

Мы все сначала по дозе приняли тоже. Потом я спросил:

– Кто-нибудь что-нибудь о Ночнике Исигды знает? В свитках, судя по всему, два фрагмента карты, с его расположением. В первом, по крайней мере, – именно это.

Чи-сан меня просветила только насчёт самой Исигды – местная богиня, покровительница материнства.

Нет, орки ничего больше тоже не знали.

Тарры всё не было. Пить пиво мне коррелятки отсоветовали, причём, с такими понтами:

« – Господин, Вам сейчас это недопустимо!

« – Действительно, хозяин, чего зря зелёненькую обижать? Она и так на нервах…

Что её обидит? Что без неё её пиво выдуют?

« – Господин… Хозяин… – как на тупого взглянули обе коррелятки.

Орки дурным голову не забивали, быстро организовали закусь – копчёное мясо, солёное сало, запечённые потрошки… Тоггорий прав – орки в мясе толк знают. Но опять же, им под пиво всё это в кайф, а без пива… Я брал кусочки поменьше и не столько ел, сколько лакомился. Но, что Тарры всё не было – начинало напрягать. Я уже хотел идти её искать, но коррелятки опять в один голос потребовали, чтоб я подождал ещё сорок восемь секунд. Пятнадцать минут, что ли, чтоб кончилось? – дошло до меня. Ну-ну…

Я напрасно нукал: через сорок секунд рычаг двери опустился, дверь раскрылась, вошла Тарра. С подносом, с чаем.

– На кого разливать? – поинтересовалась она.

Орки пожали плечами: «Какая ещё подкрашенная вода, если пиво есть?!» Они только очистили половину стола, сдвинув всё свое в кучу. А мне её жидкость – так очень вовремя. Я даже вовремя вспомнил, что все мои чашки – это подарки от эльфиек, и не стал дёргаться. И оказался прав: орчанка достала две свои чашки.

« – Интересно, подарит? – наивно вопросила рыжая.

Не подарит.

Но за чаем она объяснилась.

Наследный принц трикктов – старший сын старшего сына верховного хана подцепил неприятное проклятие. Оттрахал незнакомку, а та, так случилось, была дочерью шамана, да и маменька её, как выяснилось была ведьмой. Девица забеременела, но обратилась к родителям не скоро… Они попытались воззвать к его родителям, те были не против – не первой и не второй женой, конечно – родом не вышла. А, так как парень был ещё холост, то пока наложницей. Ребёнок в этом случае будет признан, а придёт время – и её могут повысить в статусе. Но парень забыковал: «Нет! Кто она такая?! Да и кто сказал, что у неё от меня? А точно от меня у меня будет столько, сколько надо!»

У девицы от переживаний случился выкидыш, и он злорадно добавил: «Да она и рожать-то по-нормальному не умеет!»

Ну, и в ответ получил: «Сколько надо – столько у тебя будет. Сколько надо нам. А нам надо, чтоб у тебя не было ни одного!»

И они исчезли.

С тех пор прошло одиннадцать лет. Девиц у него было несчётно – детей нет. А значит, он и как наследник уже не проходит. А значит, и в жёны ему своих дочерей равные не отдают.

Тем временем, в степи одни за другими мальчишеские детские игры начинает выигрывать девочка Кеттара. Мальчикам стало завидно. А ещё более – их родителям. В ход пошли грязные приёмы, девочка выстояла. В ход пошли тёмные приёмы… И тут выяснилось, что заклятия с неё осыпаются, как блохи с шёлка.

И тут у молодой Кеттары начинают чернеть клыки. И тогда ей пришлось назвать своих родителей. Точнее хану небольшого, но очень древнего рода признать, что эта непутёвая девка, что вечно норовит во всём быть наравне с воинами – его дочь.

Тут и нарисовались триктты, которые очень надеются, что проклятие тех шаманов на неё тоже не подействуют. И она сможет родить.

Почти все артефакты от Исигды способствуют зачатию, вынашиванию, рождению детей. Например, простынь Исигды – на ней обязательно будет шесть зачатий. Но Ночник – самый сильный из них. Он воздействует не только на само зачатие. Роженице достаточно потом час в сутки в течение срока беременности находиться под её светом – и ребенок точно будет выношен и родится здоровым. И для женщины в помещении, где горит, роды не будут тяжёлыми. И так – на двенадцать детей.

Короче, если отдать этот артефакт трикктам – от неё отстанут. Потому что она – строптивая девица из мелкого клана, к тому же уже спутавшаяся с хомо. И к тому же точно сказать, что она преодолеет проклятие, наложенное на мужчину, невозможно. А с Ночником – ручательство Исигды!

И, значит, можно искать другую девушку, более покладистую по характеру, и из более сильной семьи. Ведь тогда за него кто угодно пойдёт! Ведь для женщин роды в их средневековых степях – далеко не безопасное приключение, а под Ночником, то есть под непосредственным присмотром богини, всё для них становится не таким страшным – счастливый-то конец гарантирован!

В общем, у вождей трикктов тогда появится даже возможность политического выбора. Не говоря уж о династических вопросах – двенадцать детей, двенадцать продолжателей рода!

Мы выслушали, я допил чай, отставил чашку и поднял глаза на девушку:

– Тарра…

Она должна понять. Для орков хабар – святое. Почти как степи. И если она покажет пример, что из него можно что-то просто хапнуть и сказать: «Моё!» – можно распускать отряд.

Она поняла. Выложила на стол свитки. Выдавила:

– Делите! Мою долю отложите. До разведки ко мне не лезьте!

Забрала свою посуду и смылась в палатку.

Я не стал комментировать, вместо того, поднял бочонок, тряхнул его – там ещё булькало, сколько мог влил в себя. Теперь даже вкус почувствовал – то самое «Тёрское»! И выбрал самый здоровый кусок мяса из оставшегося. Орки заухмылялись. Кажется, напряжение начало отпускать не только меня.

Они уже не ели – так, косточки сладкие обгладывали, что ж, я кивнул Креттегу, чтоб посмотрел, что в оставшихся двух шкатулках. Он открыл крышки – поставил на стол. В каждом по небольшому шарику, чёрному и золотистому – «Купель тьмы», – подсказала мне Проницательность, и – «Колыбель света». Действие – похоже, но контрастно. Первое на дюжину секунд изливает вокруг себя массу (12*12*12) кубических ярдов “истинной тьмы”, второе – тот же объём и на то же время – “истинного света”. Дополнительно: живые теряют и в там, и там чувство ориентации. Дополнительно: на обладателя артефакта данный эффект не действует. Дополнительно: первый – накладывает деморализующее воздействие на носителей света, второй – на переносчиков тьмы. Дополнительно на истинно светлых не действует золотистый, на абсолютно тёмных – чёрный.

– Это, – указал на посвёркивающий шар Ветогг, – идеально против вампиров. А это, – он огладил чёрный, – против паладинов.

– Ага, – ухмыльнулся Оггтей, – посмотреть бы на пускающего слюни паладина!

– А трясущийся вампир – не слаще? – ухмыльнулся и Ветогг. – Не надо бы пару разбивать.

– А на вас? – поинтересовался я.

– Как на тебя. В тебе нет истиной тьмы, но и до истинного света ты вряд ли дотягиваешь. Нарвёшься – ослепнешь и потеряешься: ни сообразить, где теперь враг, а где, скажем, обрыв. И будет муторно, но самообладание сохранишь. Считается, лучшая тактика – закрыть глаза и переключиться надругие органы чувств – слух, например. Или на обоняние, или положиться на интуицию. Навалить на себя все защиты, которые только есть и постараться продержаться двенадцать секунд. Очень сильное оружие: если у тебя – ты их видишь, они тебя нет. Но откат долгий – сутки. То есть каждый – на один бой в сутки.

– Ясно, – кивнул я. – Имеем шесть шкатулок – предлагаю их считать равнозначными.

– Э-э-э…

– Карта потенциально много ценнее. Но по-настоящему это проявится только, если мы соберем её всю. Повторю – если! Артефакты, хороши уже сейчас. Так?

– Э-э-э…

– Хорошо. Пойдём другим путём. Креттег, что ты хочешь получить? Хочешь карту?

– Не-е, – покачал он головой. – Я бы браслет с молнией.

– Оггтей?

– Шар.

– А карту?

– Шар. Оба!

– Логично. С ними ты со своим мечом за те двенадцать секунд покрошишь целый выводок вампиров. Или целый отряд паладинов. А карта? Но собранная она может оказаться дороже.

– На хрен!

– Ветогг?

– Сначала тоже шары.

– Вот видите. Предлагаю: карты – нам с Таррой. Креттег получает браслет. Вам на двоих –остальное. Делитесь сами. Но, кто получает два шара, следующий раз – в пролёте, – и повернулся к мальчишке: – Креттег?

– Да!

– Оггтей?

– Да!

– Ветогг?

Молчание.

– Вет! – скрипнул зубами мечник.

– Забирай, – махнул рукой он.

Я думал, наш мечник прыгнет к столу, но его опередили. Палатка распахнулась оттуда выпрыгнула Тарра:

– Спасибо!! – прорычала она, выхватила со столешницы свитки и опять скрылась в палатке.

« – Плачет, – сообщила Чи-сан.

Ты слышишь? – удивился я.

« – Чего, там, слышать, хозяин. И так понятно.

Я встал.

« – Господин, во-первых, просто дайте девушке выплакаться, а во-вторых…

« – Хозяин, ты ей простишь?!

Было бы чего прощать! Девочка увидела шанс на свободу. Орчанка не сдержалась!

« – Хозяин, ты не понимаешь?! – изумилась рыжая.

« – Господин, дело не в её оркском темпераменте. Она постоянно называет себя лучшей, а сейчас…

Что сейчас?!

« – Да хозяин, она показала, что не верит тебе!

Что за чушь?! Думаете, она решила, что мы этими обрывками торговать начали бы? Даже если бы это был чистый жребий, и они попали бы к оркам, мы бы их выкупили! За те же шары!

« – Вот, господин, она усомнилась, что Вы сумели бы. Она не то, чтобы не поверила Вам, она не поверила в Вас. Это лучше?

Я сел. Орки промолчали.

– Делим статуэтки. Ваших – по четыре, моих – пять. Три остаются в резерве. Оггтей желаешь выбирать первым?

– Подожду.

Всё понятно: мы находились в одной стенке от зала, в котором может быть ещё одна горка драгоценностей. И с чего бы ему терять обещанное прошлый раз право первой ночи за этих многоногих-безногих?

– Ветогг?

– Пас.

– Креттег?

– Не-е…

– Значит, чистый жребий.

Перенёс все статуэтки на стол и, не особенно приглядываясь, разделил их на пять групп по четыре штуки, потом бросили на пальцах, кому какая. В мою добавили пятую из оставшихся, опять же бросив на неё на пальцах.

– Всё, парни. Теперь ждём. У нас два с четвертью часа.

Глава 20. Змея

20. Змея

Первые полчаса из этих двух дались мне тяжко. Я понимал, что лезть к Тарре не следовало. Самое простое – палатка может быть закрыта, и тогда я буду, как дурак, на потеху оркам топтаться у закрытого входа. Им хорошо – они вдумчиво, с толком, с расстановкой вкушали классное пиво, а я…

Да и если там всё открыто? Демонстрировать оркам, что мне можно к ней лезть в палатку – тоже в кайф не было. Не говоря уж о том, что впервые – впервые! – входить в её палатку у них на глазах – так удовольствия вообще никакого.

В приличных организациях запрещено иметь сексуальные отношения внутри подразделения, я тоже на Земле девиц у себя к работе не подпускал, чтоб в дурные проблемы выбора не вляпаться ни самому, ни друзьям. А тут…

Но несмотря на все резоны Тарру было реально жалко, а мои коррелятки в один голос, точнее – в два! – удерживали меня.

И Чи-сан нашла способ, чем отвлечь. Она начала в слух читать «Дом на болотах». Который про Хельгу. Сюжет я помнил, что убийца не дворецкий – знал, но чтение захватило. Настолько, что, когда до истечения срока отката моей бледной моли оставалось последние пятнадцать минут, я скомандовал японке продолжать.

Дело дошло до того, что орки первыми оторвались от пива:

– Командир, – взглянул на меня Ветогг, – прошло два-семнадцать.

– Зачитался, – буркнул я.

– А книжка-то где? – хохотнул Оггтей.

– Там, – махнул я себе за плечо. – С моим Библиотекарем у меня их более тысячи.

Вообще-то, около двадцати тысяч, но боюсь, в отношении книг для орка такие числа не представимы. Да что орк! Чисто представить и я бы не смог, но я видел библиотеку в натуре. Добавить к ней ещё ряд полок любовных романов от Рилль и несколько стоек в тайной комнате – проблем не вызывало.

По отрядной связи позвал Тарру:

« – Приступаем. Твое присутствие необходимо. Форма одежды – боевая.»

« – Пятнадцать секунд».

И, как не преминула засечь Чи-сан, ровно на пятнадцатом мгновении – полы палатки распахнулись, и в своём доспехе из неё вышла наша орчанка. Шлем укрывал большую часть лица, но ни глаза, ни губы следов особых переживаний не выдавали.

Я кивнул ей, достал смятую бабочку, расправил и всем объяснил про неё. И добавил:

– Чуть проход приоткроем – выпустим, через неё оглядимся. Креттег, будь готов сразу, как уйдёт, прикрыть калитку. Остальные – приготовьтесь отразить наступление разной мелочи. Если всё пойдёт не так – отступаем. Креттег тогда бежишь первым к внешнему рычагу, выпускаешь нас и захлопываешь. Если и этого мало окажется – бежим дальше. И, Креттег, всюду – ты первый и сразу к рычагам!

– Ясно.

– Готовность?

– Есть, – первой отозвалась Тарра, остальные подхватили за ней: – Есть, есть, есть!

– Давай!

И Креттег нажал на рычаг. Как же оно заскрипело! Кажется даже, что ещё пронзительнее, чем в прошлом зале. И опять толстенный – метра на два – участок стены пополз вниз. Правда, в прошлом зале он был шаром, со спиленной верхушкой, здесь – больше походил на огромный поставленный на бок, кирпич. То есть, ширина прохода была уже прошлой – чуть больше метра.

Хм, а визг и скрежет – это, часом, не своеобразный будильник?

Я свою бабочку разбудил, едва орчонок взялся за рычаг, и она меня продолжала радовать: ею не потребовалось управлять вручную каждым взмахом крылышек, достаточно, оказалось, поставить задачу, и, как только плита освободила проход на десяток-другой сантиметров, моль нырнула внутрь, стремительно пронеслась по нему и выпорхнула в помещение за стеной.

– Закрывай! – скомандовал я.

И тут же скрежет сменил тональность – плита полезла вверх и, после почти неразличимого на его фоне стука, замерла.

Ну, а я вздохнул с некоторым облегчением: всё-таки опасения, что из отсечённого пространства видеоряд не прорвётся, присутствовали. Но артефакт свою цену опять отрабатывал – ни картинка не пропала, ни управление не забарахлило.

Моя бледная моль не стала трепыхаться в воздухе, я сразу заставил её прицепиться к ближайшему выступу и застыть: конечно, змеи не лягушки, которые влёт сбивают чешуйчатокрылых, но рисковать не хотелось, а, как моя игрушка мгновенно мимикрирует, я уже налюбовался.

– Минуту ждём, – предупредил я остальных, – не дёргайте меня. То, что успел увидеть – очень похоже обиталище хакариды-царицы: тоже овальное помещение со сводчатым потолком.

– Командир, – всё-таки не выдержал Креттег, – потом взглянешь сразу направо, а? Гора хабара там есть? Как в прошлой пещере?

Кто о чём, а вшивый о бане! Хотя… Если бы мне в его возрасте предложили поковыряться на предмет выбора в полуметровой куче ювелирки… Помню же, как завидовал дядюшке Скруджу, купавшемся в своём золотом хранилище!

– Гляну. Через тридцать три секунды.

И перехватил, как все взрослые заулыбались: парень начал считать. Не вслух, но губы у него явно зашевелились: «И раз, и два…»

Я не считал: чего мучиться, если в интерфейсе таймер мигает, да и Чи-сан – на стрёме.

« – Десять, девять… на страже, с Вашего позволения, или на посту! …четыре, три, два, один, ноль!

– Есть! – повернула моя разведчица свои глазки направо. В пещере было темно, но для ночного зрения ночной бабочки темнота мешала не особенно: – Хабар вижу. Такая же груда.

– А-а!.. – в разнобой, но с равным энтузиазмом заорали орки.

Орчанка смолчала, но глазки вспыхнули и у неё. Да и я, признаться, тоже – только после того, как убедился насчёт наличия золота, только после этого начал присматриваться к остальному. Ничего нового: и это помещение было выполнено по прежнему проекту: неровный овал стен, вырубленных в скальной породе с одной стороны, а с другой – прямая стена. Значит, и здесь первоначальный зал был разделён кладкой на две части, и в этой…

« – Ни хрена ж себе! – не выдержала Несса.

Это мы рассмотрели змею. Сначала – её голову, та была как раз напротив закрытого проёма двери и чуть раскачивалась. Да, что это змея, мы угадали. Угадали даже с размерами: как Чи-сан и предсказывала, она в толщину была раза в два тоньше многоножки, вот только при равном уровне, а значит, примерно равной массе и приблизительно равной плотности обеих, это давала в четверо большую длину. Длину многоножки мы измерили, можно сказать, шагами, когда внутри её скелета пробирались через завал – четырнадцать метров. Теперь это число следовало помножить на два в квадрате… Нет, я не помножал, я вёл глазами по телу – а оно никак не хотело кончаться…

Моя бабочка затаилась вплотную к проходу, и, казалась, змеюка пялилась, пытаясь выцелить именно её. Ну, а, так как я смотрел её глазами, то взгляды наши столкнулись и… И, не смотря на то, что это были не мои глаза, и на деле между нами было два метра монолитного камня, у меня на запястье резко заледенело костяное лезвие моего дикарского кинжала.

Я отшатнулся и разорвал контакт с бабочкой.

– Ни хрена себе!.. – согласился я со своей кельткой. И осознал, что у меня при этом клацнули зубы.

Тарра стояла рядом, успела подхватить, поддержала и не дала мне свалиться на землю.

– Что?!

– Слышали, что лягушки, бывает, сами к змее в глотку лезут? – тряхнув головой, утвердился на ногах я. – Вот, я ту лягушку сейчас понял… – и демонстративно поддёрнул рукав, поправил кинжал и с чертыханием огладил руку.

– Значит, змея? – решил всё-таки уточнить Ветогг.

– Да, всё, как прошлый раз, только не многоножка, а змея. Метку через бабочку Система не показывает, так что уровень не видел, но размеры… Толщиной полтора-два ярда, а длиной… Голова – прямо напротив была, это середина зала, а тело вдоль стен обвивало помещение… – я пальцем обвёл как бы симметричную половину. И указал на пол напротив себя. – Хвост, прямо под бабочкой дёргался.

– Хочешь сказать… – проследил он мой по стенам попытался подсчитать… – что около шестидесяти ярдов?!

« – Да, господин, это совпадает с моей оценкой.

– Если не больше. Изгибов у тела тоже хватало.

-- Ладно, а твоя бабочка уцелела? – встревожился Ветогг, – она в пасть к этой гадине не залезла?

Ох, поплохело мне. Миллион баксов спалить при втором применении!

« – Хозяин! Она ж неживая! – попыталась успокоить меня рыжая.

« – Но вернуть её не помешало б, господин. А время идёт…

Первым делом обратился к бабочке – есть! Живая-неживая, а функционирует. Часики-то тикают, что одиннадцать минут осталось, подсказывают. Я потребовал, чтобы она показала то, к чему цепляется – увидел камень. Нормально, раз не желудок или змеиные кишки, значит, нормально. Шевелиться ей не дал, не дал даже глазками или объективами – или что, там, у неё?! – двигать. Сначала надо прийти в себя.

– С бабочкой порядок, но больше ни на что не смотрел: надо подготовиться получше, да и в себя прийти тоже.

Опять удивила Тарра.

– Лекс, не дёргайся, – достаточно громко произнесла она и протянула к моей голове ладони.

Я всё-таки дёрнулся, но Восприятие перехватило чуть завистливый взгляд-вздох нашего мага. Далеко отодвинуться не успел – замер.

Её ладони опустились мне на виски, её голос в нашем чате улыбнулся:

« – Увидишь, я лучшая!»

Её пальцы, их подушечки захолодели, прохлада от них двумя струйками поползли внутрь головы, и мутная горячечная хмарь от змеиного гипноза начала таять. Тарра опять улыбнулась зашевелила пальцами. От их ласкающего прикосновения потоки прохлады усилились и потекли навстречу друг другу… А в момент соединения растворились друг в друге.И голове никакой мути не осталось.

Тарра убрала руки и чуть потрясла ладонями, будто стряхивая с рук грязные капли.

– Что это было? – спросил я.

– Эльфийки это называют клиритом, – усмехнулась она. – А наши шаманки – мозгочисткой.

– Ты не говорила, что можешь. С шаманами мглы пригодилось бы.

– Нет. Тогда бы у меня не получилось.

– Из-за твоего заблокированного интерфейса?

– Нет. Это не Система. Это я.

– Тогда почему?

– Не знаю, – с улыбкой ответила она, и я вдруг понял, что соврала.

« – Господин… – тоном училки, объясняющей маленькому мальчику, что девочек за косы дёргать не надо! – оркский клирит доступен очень немногим из них, главным образом – чернозубым, но даже у них работает лишь с некоторыми мужчинами, к которым половозрелая женщина испытывает определённые чувства, – фигурка коррелятки показательно вздохнула и перешла на другую тему: – Господин, обращаю Ваше внимание, что у “бледной моли” осталось восемь минуты активного времени.

– Спасибо, – улыбнулся я живой девушке. И повернулся к Креттегу: – Сейчас повторим. Только затычку опустишь пониже. Пожалуй, вот досюда, чтобы змеюка не смогла просунуться, – я вынул стальной кинжал и на камне рядом с дверью оставил зарубку. – Посмотрим, сумею ли я выстоять под её взглядом напрямую. Понял? Тогда по команде. И… парни, укройте меня моими щитами. Вдруг как-нибудь поможет.

Они прикрыли, но больше я надеялся на свою алебарду, которой прикрылся тоже.

Но несмотря на все эти предосторожности, а частично, как раз благодаря ним, всё это едва не вылилось в катастрофу.

К своей бабочке я подключился до того, как Креттег нажал на рычаг. Она всё смотрела на камень, к которому приклеилась, и я дал ей команду перевести взгляд на стенку. И, только убедившись, что напротив не маячат змеючины очи, медленно-медленно оглядел всё помещение. Змея покоилась на своём ложе. Да, она была вчетверо длиннее белуги, но белуга не могла сворачиваться в кольца. И только чёрная башка чудовищного пресмыкающегося покачивалась в метре над полом. И хоть до неё теперь было не пара метров, а с десяток, но встречаться с нею взглядом я не рискнул – глядел на стенку над нею.

– Давай! – кивнул я парнишке, и тот пустил в ход рычаг.

При первом же скрипе, змея дёрнулась и заскользила по полу. Я даже не понял поначалу – как? куда? Она почти дважды оползла весь периметр! И только после этого застыла, приподняв голову, напротив опускающейся плиты. Моей бабочки на директрисе её взгляда теперь не было: за этот десяток секунд я приказал ей отползти всторону. Но всё равно мерное покачивание тёмного тела, словно тормозило мысли. Хотя на этот раз кинжал на запястье холодил руку гораздо слабже, и рукоятка алебарды оставалась достаточно тёплой, то есть животная магия задевала меня не так сильно.

« – Господин, – спокойный, трезвый голосок Чи-сан, стряхнул остатки хмари. – Я, кажется, поняла цель манёвра змеи: растянув тело по всей длине помещения, она может теперь в мгновение ока перевести голову куда угодно в его пределах и отовсюду нанести свой удар.

Углубляющийся проход моя бабочка краем глаза видела тоже. “Тоже” – потому что его явно видела змея, и чем ниже опускалась плита, тем выше поднималась её голова.

« – Господин, приготовьтесь: она пытается рассмотреть Вас.

Я понимал это и плотнее сжал свою алебарду. И ещё – управлял своей “бледной молью”, заставляя её медленно-медленно преодолевать те сорок два сантиметра, которые отделяли бабочку от раскрывающегося прохода. И тихо радовался, что гипнотическое покачивание светящихся глаз твари на меня больше не действует. Зарубку на стене я сделал с таким расчётом, чтоб змее хватило высоты увидеть меня. И уже должно бы – дверь подходила к той черте.

Моя разведчица, наконец, нырнула в проход и, неровно порхая, в несколько секунд долетела, сев мне на ладони. А я смотрел на горящие угли глаз змеи и улыбался.

– Закрывай, – бросил я назад.

Но тон визга плиты не изменился, она продолжала опускаться.

– Креттег! – заорал я и обернулся.

Парень вцепился в рычаг, но глядел он не на него. Его голова была неестественно задрана, глаза вытаращены, и я понял, от кого они никак не могли отвести взгляда. Все мы ошибались. Змея выцеливала не первого у двери, а того, кто стоял у рычага запора.

Я и сам не выдержал, оглянулся на неё. Она уже подвела голову вплотную к проходу, раскрыла пасть и отчетливы проявились ядовитые клыки… Хотя таким – со спичечный коробок длиной каждый! – и яд-то нужен не особенно – человеческий позвоночник они перекусят запросто! И тут ещё – перед ними выскочил язык с мою руку по локоть, раздвоенный…

Я бросился к орчонку, попытался отдёрнуть его, но он вцепился в рычаг и не поддавался. Дверь скрипела и опускалась, а змея билась о стену с той стороны, но пока высоты прохода ей не доставало.

– Парни! – завопил я. – Помогайте!

Ха, кто бы им самим помог – они сидели на полу на задницах и, опираясь на ватные руки, пытались приподняться. Мне помогла Кеттара. Девушка участия в прикрытии меня щитами не принимала, стояла сбоку у самой стены и под ментальный удар не попала. И она не стала, подобно мне, пытаться оттянуть парнишку – она рванула на него и плечом снесла, как сносит кеглю чёрный шар. Я на мгновение испугался, что она заодно и рычаг выломала, но древние мастера – или конструктора Системы – своё дело знали, рычаг только крякнул, выскользнул из мокрых рук орка и… Скрип на миг стих, а потом, наконец, сменил тональность – плита поползла вверх.

С каким бешенством зашипела змеюка! Но Тарра, тут же откатившись в тень поднимающейся стены, разорвала зрительный контакт. И крикнула вверх:

– Сама такая!

« – Интересно, – зарассуждала моя рыжая: – Это она ответила на ругань змеи или сообщила ей, что та нарвалась на точно такую же?

Парням, чтобы оклематься, потребовался час времени и кувшин бренди с килограммом мяса. Зато за это время я придумал, как можно управиться с гипнотической тварью. Надо открывать проход, а когда она, такая длинная, поползёт сквозь него – закрыть его. И если даже её не перережет древним добрым домкратом напополам, то уж заклинит точно! Нужно было только придумать, как удержать рычаг нажатым и как его в нужный момент освободить – оставаться-то рядом с ним добровольцев не нашлось.

В общем, требовалась гиря, которую можно было бы подвесить на него и какой-нибудь механизм, в нужный момент его освобождающий. Быстро придумали, что роль гири запросто сыграет достаточно здоровый обломок стены из предыдущей пещеры, а вместо механизма будет верёвка. «Дёрни, девочка, за верёвочку, дверца и откроется!» Что в данном случае дверь начнёт наоборот закрываться – несущественно.

Верёвка у меня была – мне она по наследству осталась ещё со времён первой локации. (Джимайя Аркенанна ею пользовалась, чтобы с верхушки башни мы спустились к залу с паучихой.) Проверено – прочная, каменюгу выдержит. А насчёт самих камней…

Возвращаться в зал, до которого в принципе очень недавно добиралась погоня очень не хотелось, а что делать? Конечно, можно было выждать сутки, и сначала, запустив туда “бледную моль”, оглядеться, но змея реально всех достала!

Да и, в конце концов, с момента, как сигналки показали движение уходящего отряда, прошло уже четыре часа. С тех пор все они, включая находившиеся в самой пещере, продолжали быть действующими, но молчали. Никаких движений-шевелений не отмечалось. К тому же, переходной трап – достаточно узок, легко обороняем, а тамошний внутренний рычаг противником явно не обнаружен. То есть, если кто и остался, то с ним можно будет сразиться, а при неблагоприятном развитии событий перекрыть проход опять, да и всё!

Короче, воображение орков жгла бесхозная куча золота, мне совсем не хотелось ночевать с ними поблизости, а Тарре – так, кажется, и то, и другое. Стоило только представить, как она в моих объятиях перебирает драгоценности…

О, мы в хакаридской пещере были осторожны и бдительны: и чуть приоткрыв тамбур, сверху оглядели весь зал, и, открыв его, выждали паузу, и потом тщательно осмотрели ближнюю к проходу стену – никого. И к пролому продвигались перебежками, и другую половину тоже предварительно разведали. Опять же – никого. Быстро подыскали подходящий по весу и форме валун – чтоб было удобно его верёвкой перевязывать, и, тихо выйдя, вернулись.

И начались мучения. Оказывается, то, что я – артефактор аж, одиннадцатого уровня, совсем не означает, что я – “конструктор”. Не говоря уж о том, что есть и ещё одно слово у производственников – “технология”. Пресловутое “ноу-хау” – это когда, знаешь как.

(Дед, в своё время, мне этот термин иллюстрировал историей из оптики. Сделать крупную линзу помимо всего прочего сложно ещё и потому, что, когда отливка из стекла охлаждается, то верхние её слои остывают быстрее внутренних, сдавливая их, порождая внутреннее напряжение, которое со временем освобождаясь, искажает строгую форму линзы. Так вот, швейцарцы делали заготовку много более требуемой, а, когда она охлаждалась – роняли на достаточно твёрдый пол. Стекло лопалось и причем лопалось по линия внутренних напряжений, и осколки были от него практически свободны.)

В общем, узел поначалу не хотел держать камень, а потом не хотел в нужный момент от рывка развязываться. Да и самое простое – верёвка не желала держаться на стене, а по полу её пускать нельзя было – если она окажется под телом змеи, то какое уж там дистанционное управление! Дёргай – не дёргай!

Провозились мы больше часа, а когда в очередной раз булыжник не вовремя свалился с рычага, не выдержала даже Кеттара – она выхватила свой топор и обухом заехала по окаянной каменюге. Та раскололась.

Орки хором что-то прорычали по-орочьи. Чи-сан отказалась их слова переводить. Но мне не требовалось – соответствующие русские термины у меня и самого просто рвались с губ.

И тут раздалось довольное хихиканье, и раздался хрипловатый голос:

– Помочь?

В углу нашей комнатёнки сидел гном.

– Тарра, нет! – успел выкрикнуть я, и топор, который она метнула, не размозжил тому пустую голову, а только осыпал её мелкой каменной крошкой. Остановиться орчанка не сумела, но прицел сбила.

Ещё через пару мгновений над ним взметнулось ещё три топора, но бородатый крепыш только незатейливо оттирал ладонями лицо от пыли и мелких осколков. Потом покосился на орчанку и цыкнул зубом: мол, ну, ты, ведьма, даёшь!

Вопрос «Кто ты?!» в мире Системы был неактуален, что передо мной сидел Гаррот, гном, 18-ый уровень – мы все видели.

– Откуда ты здесь взялся?! – прорычал Оггтей.

– Орчи, – пожал своими плечищами Гаррот, – если бы я тебя об этом спросил на своей стоянке у степного костра, ты бы только сплюнул: живу я здесь! А здесь не степи, здесь горы. Повторяю свой вопрос: вам помочь?

– А если бы на степном перепутье, – из-за спин орков, не пытаясь их растолкать, подал голос я, – вот так же появившийся орк предложил тебе помочь разбить шатёр, что бы ответил?

– Хм… – почесал тот в затылке. – Уел. Я б, пожалуй, тоже схватился б за топор… Ладно, отвечаю. Меня с друзьями нанял клан трикктов. Они, по слухам, ловят какую-то бешеную принцессу, – он бросил красноречивый взгляд на Тарру. Орчанка пожала плечами, – а та, вместо того, чтобы затеряться в степях – укрылась в катакомбах Диверхауна. Её с попутчиками наши проследили до завала и копаться в нём отказались, но потом орки нашли ещё один степной вход в подземелья и наняли нас. Я довёл их до логова хакариды белой и, к своему изумлению, потерял след. Выхода из неё я не увидел. Предложил устроить засаду, но орки, услышав, что хабар уже весь выбран, что туда кто-то возвратится, не поверили, и ждать неведомо чего в каменных дырах не захотели. Я и сам себе особенно не верил, но камень над головой мне не страшнее, чем чёрные тучи перед ненастьем – оркам, я решил задержаться. И вот… – он ухмыльнулся.

Потом мы проговорили ещё час. За это время даже успели опять сходить в зал главной многоножки, и он с наглой ухмылкой потыкал пальцами во все ветогговские сигналки, правда, как их обошёл, отвечать отказался. И как был в инвизе столько времени – тоже. Только перед Ветоггом похвалился: «У тебя какой уровень? 14-ый? А у меня смотри сам. И опять же, паря, здесь горы, а не степь!»

Правда, и я не рассказал и не показал ему глаз хакариды. Но на вопрос про следующий зал: «Что там?» – «Змея», – ответил. «Такая же здоровая?» – «Длиннее». – «И вы хотите зажать её в тамбуре!» – сразу понял он. И опять спросил:

– Помочь?

– Что ты за это хочешь?

– Две вещи.

– Из хабара?

Он неожиданно рассмеялся:

– Я не так выразился. За свою услугу, я тоже прошу две услуги. Первое: там же тоже, – махнул он рукой в сторону змеиного логова, – есть гора золота?

– Да, – осторожно признал я.

– Вы даёте мне пятнадцать минут первым поваляться на ней.

– Э? – хором возмутились орки. – И ты набьёшь золотом весь свой рюкзак?!

– Не претендую ни на единую монетку. Хабар – ваш. А моё только право первой лёжки!

– Э? – удивился Оггтей. – Ты псих?

– Не наша забота, – заткнул я его. – Принимается. Что второе?

– Верёвку я вам протяну. Но дёргать за неё буду сам.

« – Убийца чудовищ, – тут же поняла Чи-сан. – он хочет отхватить достижение “убийца чудовищ”.

Орки промолчали и уставились на меня. Они поняли тоже. Да, без него ещё одна ступень этого навыка была бы моей. Я придумал, и я – командир. Вот только если без гнома, для этого, до этого надо было успокоиться, а значит, переночевать здесь. Чтоб с утра со свежими силами и холодной головой…

А я хотел провести ночь не с ними со всеми, а с одной Таррой. И в своей личной комнате таверны, а не в палатке. Чтоб в её окно шли шумы и запахи моря, а не храп орков и пыль гор. К тому же, я уже видел, как давят на орков тонны породы над головами. Вон, как после почти двух суток в подземельях начала срываться даже “лучшая”.

А ещё несколько процентов к навыку… Какие наши годы – заработаем ещё! Да и какая разница – тридцать шесть ихних процентов или сорок два?! Всё меньше наших пятидесяти!

– Согласен, – кивнул головою я. – Но учти: у змеи ментальная магия. Увидит тебя… Мне три ярда стены не совсем помогли, а его, – я кивнул, на Креттега, – она с одиннадцати обездвижила.

– Значит, меня она не увидит, – посерьёзнел он. – Верёвка у тебя отличная. Мягкая, но при этом не тянется. Работы эльфов?

– Думаю, дроу.

– Один шёлк. Длина?

– Семьдесят шесть точных ярдов.

– А коридора – шестьдесят. Хватит, – и он оглядел нас. – Моим подручным будет мальчишка. Из вас его руки – самые не заскорузлые. Леди, простите. У Вас тоже ничего, но я боюсь, в процессе, что-нить ляпну не то, и Вы мне голову снесёте.

– А не ляпать? – ухмыльнулась Тарра.

– Не-е! Ну, может, без этого и можно, но я тогда не тем башку забью и чё-нибудь напортачу. Вон, как Вы! – ткнул он пальцем на расколотый ею валун. – В общем, не хотится ли Вам, принцесса, пока чайку откушать?

– Леди желает! – встрял я. – Оггтей, тоже останешься, вдруг грубая сила потребуется. Но ты – молчишь, на гномьи идиомы не реагируешь.

– А “идиомы” – это от слова “идиот”? – заинтересовался орк.

– Где-то так, – не стал я вдаваться в подробности.

Тарра захихикала и, не оборачиваясь, никого не дожидаясь, зашагала в предыдущую комнатку, где ещё утром стояли статуэтки различных многоногих. Мы с Ветоггом переглянулись и двинулись за ней.

– Чур, без нас пива не пейте! – послышалось вслед. – Представляешь, у Кеттары в рюкзаке «Тёрское» – бочонками…

– Так не бывает… – поразился гном.

Дело мастера боится. Гаррот управился в полчаса, хотя, чтоб верёвки провесить, он даже специальные штыри в стену вбивал. Ещё полчаса мы эту конструкцию испытывали и с духом собирались. Гном нас всё поторапливал, но ему-то что – он ЗМЕЮ не видел. И, что существеннее, она не видела его, то есть как чувствуешь себя под её взглядом, он не знал. Хотя, думаю, за этот час и змея нервы расшатала тоже – её скрипучую калитку мы в процессе испытаний приоткрывали раза четыре.

В общем мы, мужчины, бегали по коридору, вешали камень, сбивали его, устанавливали порядок действий, нервничали, тренировали отход частичный – от прохода до прохода, отход общий – в следующий зал, если что пойдёт не так, а девушка устроилась на моём стульчике, вкушала чай и любовалась на статуэтки – и на свои, и на резервные. Кстати, на чаевничание посуду она попросила у меня. Давать чашку с кростасом, я под вопли обеих корреляток ей отказался сразу, но у меня нашлась ещё чашечка с листком эталиса – от Рилль. Обещание, что она – Тарра – чашку вернёт, и вернёт в неповреждённом виде, взять с неё я не постеснялся.

– Не ожидал… – в конце всей этой тягомотины уважительно, глядя на неё пробормотал гном. – Что на неё говорили, что она на всю голову сумасшедшая? Вон, сидит и не путается под ногами. При всём-то её норове…

« – Да просто нормальная баба, – хмыкнула моя рыжая. – Мужчины охотятся за мамонтом? – пусть занимаются делом! Мясо в пещеру затащат, вот, тогда, кто на кухни хозяйка, она покажет. Начав с того что поворчит, мол, какой-то ныне костлявый попался, и, если тут поперёк её норова попрут – скалкой. Или кочергой. А для особо докучливых прибережёт жбан с кипятком.

Я сразу вспомнил про русскую княжну – Анну Ярославну, которую отдали замуж на Людовика… не помню которого по счёту. Так молоденькая девушка взрослого мужчину, короля к тому же – к тому же в его собственном дворце! – пока тот не принял ванну, в спальню к себе после венчания не допустила! Это в глухое средневековье!

Да, орчанка усидела, зато орки… Когда я потребовал провести генеральную репетицию, они уже только не подпрыгивали.

Ориентировочная скорость движения змеи у нас была – её подсчитала Чи-сан, на основе перемещения той, когда она обвила своим телом комнатёнку. Скорость опускания шлюза – тоже. Повесить камень на рычаг и смыться гном успевал с запасом. Чтобы установить момент, когда змея просунет голову в приоткрывающийся проём, установили сигналку. Ещё шесть – через каждые десять метров. Длина змеи нам была известна, и на половине той величины – почти на середине прохода – мы установили третью из них.

Ну, а я должен был некоторое время находиться в поле зрения змеи – в качестве наживки. Она должна была за мною броситься. А мне надо было убежать. Мне – потому что у меня самый высокий порог сопротивляемости животной магии. Гном хвастал, что у них с этим тоже порядок – расовый бонус, но он уже забронировал себе место у другого конца верёвки, и у него нет отрядного чата. В котором я буду громко демонстрировать свою адекватность. В противном случае, калитку закроют раньше.

– Ну, поехали! – поставил точку в приготовлениях я.

Гном поправил самый конец вервия, огляделся – орки послушно отступили от неё ещё на шаг, и мы с ним двинули в комнатёнку, прилегающую к лежбищу безногой. Остальные остались у лежбища многоногой.

Пока шли, гном ещё раз отследил всю верёвку, больше не прикасаясь к ней, но глазами прошёлся по всей её длине. Основательный дядька. Ведь и камень подвесить я мог бы и сам, но он лишь отмахнулся.

– Великий Друтхор, не оставь своей заботой!

« – Друтхор – бог-шахтёр, – прошелестела по краю сознания подсказка Чи-сан.

« – Старт!» – дал я отметку прочим.

Гаррот легко подхватил каменюгу и вложил её в петлю. Рычаг послушно чуть отклонился, и шлюз – уже в который раз за сегодня! – начал опускаться.

Гном убедился, что наша нехитрая механизация заработала, сообщил, что он «пошёл» и поспешил на выход. А я проверил, как к запястью прилегает кинжал, на одну руку повесил щит, в другую подхватил алебарду, прикрылся ею и уставился на стенку, рядом с неспешно открывающимся проходом. Бокового зрения, чтобы увидеть морду гипнотической твари мне хватит. Устраивать конкурс гляделок я не собирался.

Диаметр черепа змеи Чи-сан оценила в восемьдесят сантиметров. Дальше, на теле, мне показалось, были и более толстые участки, но голова, в отличии от прочего, не сжимаема. А в тот раз, когда она нас едва не достала, шлюз опустился на шестьдесят восемь сантиметров, но просунуться к нам у неё не вышло.

Когда край плиты отъехал на десять сантиметров, я уловил за её краем мелькание теней. «Червяк докладывает: кажется, клюёт», – очень хотелось посарказничать мне, но сдержался, просто сообщил по связи:

« – Четыре дюйма. Змею вижу».

На двадцать пятом начал холодеть кинжал.

« – Десять дюймов. Первая атака. Выдержал легко».

« – Лекс, не молчи столько, говори всё время, хоть счёт открывай! – не сдержала беспокойства Тарра. И добавила: – Слышу, гном несётся. Точно. Прибыл. Свой пост занял. Дышит, как паровой молот. Не молод дядька. Лекс?»

« – Одиннадцать дюймов… Двенадцать…»

На тридцать шестом сантиметре стали видны её глаза. Я едва ли не руками удерживал свои зрачки, чтобы они не сфокусировать на них. Костяной кинжал уже заледенел. Как бы обморожения кожи не заработать, как бы кость жвала не лопнула…

« – Пятнадцать дюймов. Сильная атака. Отступаю».

Спиной поворачиваться к твари не решился. Хотя, казалось бы, вроде бы, наоборот – безопаснее. Попятился спиной вперёд, благо, моим штурманам каждый раз смотреть, куда ступить, не обязательно.

« – Чуть правее, господин, – подкорректировала мою ретираду Чи-сан.

И вскоре и вошёл в проём входной двери.

« – Семнадцать дюймов. Защита держит».

Змея опять, как в прошлый раз разинула пасть, обнажив верхние клыки, а потом в проём проскользнул её раздвоенный язык.

« – Двадцать дюймов. Давление не усиливается».

Тут такое дело – дверь эта была мне на голову ниже. И из-за неё, чтобы видеть опускающийся клапан и отметки на стене, пришлось бы опускаться на корточки, а для меня – это плохая позиция для резкого старта – ведь в случае чего ещё и разворачиваться на сто восемьдесят градусов пришлось бы.

Когда обсуждали – решили, что шестидесяти сантиметров (двадцати четырёх их дюймов), чтобы тварь окончательно заагрить, хватит, а мне хватит, чтобы смыться.

Ещё через два дюйма я убедился, что агро висит сильное – змеюка с размаху попыталась всадиться в расширяющуюся дыру, язык даже на несколько секунд выскочил за пределы стены. Но я всё-таки дождался до заранее оговоренного предела:

« – Двадцать четыре дюйма – ухожу».

Но этого времени подлой твари хватило на ещё одну попытку вбиться в проём. Теперь клацнули зубы уже внутри комнатки.

И я помчался. Шестьдесят метров. Одиннадцать секунд. Казалось бы, можно было не спешить – у меня в запасе ещё десяток секунд имелся до её пробоя и, как минимум, столько же, чтобы ей протиснуться, чтобы погнаться, чтобы проползти те же метры.

Но уже на середине коридора, где у нас стояла третья сигналка, я услышал по чату:

« – Раз!»

Это Ветогг обозначил, что вся голова змеи выбралась в комнату. Как же я припустил…

– Два! – услышал уже нормально – ушами – внутри следующей камеры. Окинул всё взглядом. Нормально. К отступлению готовы. Креттег – у рычага, запирающего входную дверь – она, не в пример шлюзовой, закрывается в две секунды, гном намотал на кулак веревку, ждёт, остальные уже в “спальне” белуги.

Нет, в случае чего я не буду создавать толчею – сразу перешёл туда же.

– Три!

Гаррот резко дернул эльфийский шнур.

– Есть!!

И он начал наматывать её на локоть. Значит, как и рассчитывали, верёвка освободила рычаг, и камень выпал из петли. А мы замерли… Проход шёл небольшой дугой и видны были только ближайшие пятнадцать метров.

– Четыре!

Мне показалось, что промежуток был дольше?

« – Не показалось, господин. В полтора раза…

Гном сбросил с локтя моток и вышвырнул его за дверь. Креттег обеими руками взялся за рычаг. Сейчас она должна появиться… Сейчас… Сейчас…

Вместо змеи прилетел её визг. Мы синхронно заткнули пальцами уши.

– Закрывай! – заорал я.

И через две секунды нестерпимые звуки отсекло.

А ещё через минуту выпало сообщение Системы:

Графская гадюка, 25-ый уровень, убита.

Развитие: + округление(250*0.06)) + (250 – округление(250*0.06)/5) эксп.

Текущее состояние: Развитие = 9390 (20736) эксп.»

– Поздравляем, Вы в очередной раз устояли от воздействия природной магии. Вам доступен навык «Сопротивление зверю». Внимание! Общее количество освоенных навыков ограничено! Принять?

«Да/Нет»?

Время принятия решения одна минута. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт пошёл:»

…0-00-59, 0-00-58…

– А-а-а!.. – вокруг заорали мужчины.

« – Господин, «Сопротивление зверю» – это сопротивление животной магии. Принимайте!

Чего там думать – принимай. Ведь в это время…

В это время принцесса поднялась со своего (с моего!) стульчика:

– Идём?

Нет, принцесса, она и орочья тоже – принцесса!

« – Девочка, два раза услышала в отношении себя это слово, попила чаёк из аристократической чашечки и теперь пытается соответствовать, – откомментировала Чи-сан.

« – Ага, а чашечку-то не вернула!

« – Возвращать грязную посуду? Ополоснёт и вернёт.

« – Вот и посмотрим!

Но и прочих мужчин её невозмутимость явно впечатлила. Креттег, поспешно, не ожидая моего подтверждения, нажал на рычаг и открыл проход, а прочие – выскочили из комнаты.

Ах, да! Опять забыл, что это у нас в знак вежливости женщинам уступают дорогу…

« – Да, господин, вы как-то вспоминали, что даже на эшафот – женщины первые в очереди.

Ага, я ещё и тост помню: «В древние времена, чтобы проверить есть ли в пещере саблезубый тигр, первыми в неё запускали женщин. И саблезубые вымерли. Так выпьем за наших тихих беззащитных подруг!»

Но воспоминания – воспоминаниями, тосты – тостами, а последней вышла Кеттара. Вышла и подала мне, ожидавшему свою даму, руку. Этикет помог принять её должным образом. Орки синхронно сглотнули, гном потянулся почесать в затылке, но принцесса вскинула бровку, и Гаррот руку до затылка не донёс – а стряхнул пылинку с плеча. Ну, так ты сам всё это первым обозначил… Или первой была Тарра, едва не размозжившая тому топором голову?

Мы двинулись вперёд. Старшие орки прибавили шагу, и вскоре послышались их восторженные восклицания. Это они увидели башку “графини”. Впечатляла.

Сдохла гадюка, широко разинув пасть от боли – ведь её в это время напополам передавливало, – да так и застыла. Сама по себе голова была почти метр в поперечнике, а с растянутой пастью – так едва ли не с меня ростом. Частокол зубов как-то терялся на фоне двух пар загнутых клыков, язык вывалился изо рта. А глаза…

– Будешь разделывать – будь бережнее с глазами, – посоветовал гном. – Артефакторы, раз она взглядом замораживала, с руками оторвут!

Бр-р-р… Действительно, ведь дохлая, а взглянешь, и всё равно – мурашки по коже!

– И с всем черепом – бережнее тоже, – попросила моя девушка. – Возьму себе. И если, увидев, наши шаманы не отберут, перед входом установлю. В пару к хакаридскому.

Гном опять уважительно покачал головой. А я понял, на что намекала подруга: рюкзак. Чтобы я не сунул облюбованный ею череп в рюкзак. Чтоб не улетел он потом по дурному жребию к эльфийке.

Глава 21. Выход

21. Выход

Змею перерезало на три части – головную, хвостовую и на два метра фарша. Я оставил всех осматривать графскую спальню, гнома – валяться на золоте, оркам присматриваться к сокровищам, а сам занялся разделкой.

Опять повезло – нашёлся ещё один доспех. Я бы и себе его забрал, но у меня похожий имелся – мой набор разведчика. Этот по функционалу, почти не уступал тому, но по исполнению явно не дотягивал. В моём, что бою, что во дворце не стыдно было бы показаться. А в том – после чистки, обязательной чистки! – разве что, в таверне посидеть. Но Креттег счастлив будет.

Он и был. И то, что при жребии кожанка досталась не ему – Тарре – парню настроения не испортило. Он тут же обменял её на доспех из сундуков. Чуть насупился он, когда принцесса, показательно принюхавшись и поморщившись, запретила тут же примерить обновку.

– Крепись, – ухмыльнулся Ветогг. – Вместе с Оггтеем к алхимикам сходите. Золота у тебя теперь завались – почистите, – и обратился ко мне: – Теперь делёжка?

– Нет. Сначала одно дело надо закончить – потом за другое браться. Сходите соберите змеиные ингредиенты. Кожу я забрал. Моя доля, – поморщился я. – Будьте особенно осторожны с её глазами. Говорят, – кивнул я на сидящего на куче золота гнома, – он говорит, они могут быть дороже всего прочего.

Бородатый, квадратненький, седоватый мужик в этот момент набрал полную ладонь цепочек, ожерелий из драгоценных камней, фигурных колье, высыпал всё это себе на макушку, и они золотыми струями потекли вдоль блаженной морды.

– Аж, завидно! – покрутил головой Оггтей. – Эй, гноме! Твои четверть часа кончились! Хватит мое золото мацать!

– Следи за языком! – вдруг прошипела принцесса.

« – Ой, да она приревновала! – изумилась Несса.

« – Что так ласкаются с золотом?

« – Что так ласкаются не с нею.

« – Кто? Гном?!

« – Не существенно.

« – Хм, похоже. Господин, я Вас поздравляю: эта оторва, чем дальше, тем больше становится похожей на женщину.

Я только головой покрутил. Орки от греха подальше поспешно свинтили в коридоры. Гном отряхнулся, выбрал из бороды застрявшую в ней цепку, вывернув карманы, бросил в кучу вычурный перстень. Потом встал, подошёл ко мне и кивнул на плоскую стену:

– Что это кладка, я вижу. Что она точно такая же, как прошлая – тоже. Значит там ожидается ещё двенадцать объектов хабара. Сундуки?

– В прошлой – были с доспехами.

– А ещё что было? То есть, кто? В их защиту?

– Двенадцать хакарид 18-ого уровня. Хакариды серые.

– То есть, теперь ожидается двенадцать… хм… баронесс?

– Да.

– А проход к ним?

– Я не вижу.

– Я тоже.

– В прошлой стене толщина была в ярд. Ты пробить ход сможешь?

– Лёгко.

– Что за это хочешь?

– Хочу в твой отряд.

Тарра, стоявшая рядом положила руку мне на локоть. И япокачал головой:

– Ты выше по уровню и много меня сильнее. И ты пришёл сюда с моими врагами. Значит, как с орками – через клятву. Годовую.

Теперь головой покачал гном:

– Серьёзно… – и отказался: – Нет, не готов.

– Другой вариант: я тебя нанимаю. До выхода. До ночи.

– Я дорогой работник, – огладил он бороду.

– У нас есть, чем расплатиться, – кивнул я на золото.

– Нет. Я тебе делаю выход – туда, – махнул он рукой на стену, – а ты показываешь мне, как отсюда выйти в другую сторону, – кивнул он на проход, в котором скрылись мои соратники.

Я понял, что он имеет в виду. Его интересовало, как калитку открыть изнутри. Как? Да так же! Куда смотреть я знал. Как смотреть – тоже. И контур гигантской змеи, оплетающей всю пещеру, видел и видел чёрный шар, который она держала в зубах. А он на сей раз был не напротив лежанки…

Но теперь выявился нюанс, при котором это знание слишком дорого стоило.

– Только через клятву, – вздохнул я.

– Нет.

– Тогда уходи. Сейчас вернутся мои. Мы делим хабар, и Оггтей вскрывает стенку. Аккуратно у него не получится, и двенадцать змей 18-ого ворвутся сюда. Мы их сделаем, как сделали хакарид, но чужие наблюдатели нам при этом не нужны.

– Что тишком подглядывать буду – не забоишься?

– Будет столько грохота, мусора, пыли… Что ненароком зашибём, ты – не боишься?

– Мальчики, а давайте вы не будете драться? – изобразила потешную панику девушка и достала свой топор.

Гном, изображая потешный ужас, схватился за голову, рассмеялся и… и отдал ей поклон. Мой Этикет, к чему придраться, не нашёл.

– Слушаюсь, Ваше высочество.

Мне осталось только последовать его примеру:

– Слушаюсь, Ваше высочество.

– Вот и слушайтесь! Предлагаю компромисс: никаких клятв и членств в отряде. Группа! Но только на сегодняшний день.

Ничего себе компромисс! – внутренне хмыкнул я. – Это чисто мои условия. Может, даже более жёсткие. Он переходит в моё подчинение, а доля добычи – не из этой драгоценной кучи – четверть её скажем, а 1/6 дальнейшей добычи – то есть, скорее всего, два будущих сундука, ну и то, что выпадет из змеиного кубла. Но я ему показал, что без него мы обойтись способны. И “намекнул”, что слежки не допустим: в пыли и грязи моё Восприятие его следы засечёт. Ему интересно с нами? Пусть отрабатывает! Зато Тарра дала ему возможность сохранить лицо. Ну, гноме?

– Однако, давно меня мальчиком не величали, – расплылись в улыбке толстые губы – да что, там, губы! – чуть ли не вся его борода! – Согласен! Вспомню, хоть, как это – быть молодым! – и обратился ко мне: – Командир?

– Лови приглашение в группу. Хабар у нас делится поровну между всеми. После минуса командирской доли.

– И она у вас?

– У нас, Гаррот, уже у нас. Она у нас – шесть моих процентов. Только мой процент – 1/100 от целого, а не 1/144. То есть, шесть моих – около девяти ваших. Плюс при делёжке я имею право первого выбора. Всегда.

– Адекватно, – согласился тот. – Ладно, от этой кучи золота я отказался – не буду слюнями исходить. Вон там, – указал он на стену, – камень, вроде, чуть подмочен. Вот и займусь. Высоту прохода сделаю в два ярда, ширину – ярд. Судя по прошлой стене, цемент у этих строителей дрянной и если с ним работать окажется проще, то что ширина будет переменной, через половину ярда – ярд, два ярда. То есть, камень, два камня, камень, два камня. Оггтей бочком пролезет, а две змеи 18-ого уровня, разом, думаю, всё же нет. Разве что одна поверх другой, но тут уж ничего не поделаешь. Хотя,–задумался он, – кое-что сделать можно, – и поднял на меня глаза: – Командир?

– Приступай.

Главное – будущую дверь он запланировал достаточно далеко от изображённой на стене пасти змеи со сжатым в её зубах ключевым шаром.

Гном отошел, вынул клеёнку, расстелил её, и начал выкладывать разносортные зубила, разнокалиберные молотки, следом появилась здоровенная тёмная бутыль…

Но тут послышался гомон – это возвращались орки. Когда они вошли, гном уже вгрызался в смоченные из той бутыли жидкостью камни то одним, то другим зубилом.

Орки посмотрели на меня.

– Он нанят. До выхода. За равную с вами долю из будущего хабара.

– Ты его сделал, командир! – хохотнул Оггтей.

– Тарра убедила его, что это компромисс, – ухмыльнувшись, пожал плечами я. – Он просился в отряд, но отказался давать вашу клятву.

– Напрасно смеётесь, – покачал головой Ветогг. – Уж кто-то, а гномы считать умеют. И этот перс… Восемнадцатый уровень – почти предельный на локации… Раз согласился – значит, уверен, что не продешевил. Командир, будь с ним внимательней.

– Буду, – и повернувшись к Оггтею, махнул в сторону золотой кучи: – Пошлый раз ты хотел право первого выбора – твоя очередь, выбирай!

И опять – тридцать шесть ювелирных изделий и ровно одна тысяча семьсот двадцать восемь золотых, то есть ровно дюжина гроссов (то есть ни единая монетка после гнома из кучи не исчезла и ни единый перстенёк – тоже).

На дележку золота времени много не ушло. В часу, как известно, три тысячи шестьсот секунд. Вот в них мы и уложились. И в моем рюкзаке на пятьсот три монеты стало больше. Когда я их туда бросил, Оггтей только хмыкнул, Ветогг покачал головой, а у Креттега даже рот раскрылся. Орки никак не могли поверить, что можно вот так – для многих и многих годовой доход! – отдать другому, когда есть простая возможность не отдавать!

Кеттара, дабы не светить никакую эмоцию, просто отвернулась. Но даже спина её была выразительна!

« – Хозяин, – хихикнула Несса, – не смотри на спину, полюбуйся тем, что ниже!

Я улыбнулся, и раздражение рассеялось, тем более, что Тарра, словно почувствовав мой опустившийся взгляд, тем, что ниже спины, без видимой причины, ощутимо так повела…

« – И не “словно”, господин. На что - на что, а на мужские взгляды восприятие у неё, может, даже выше Вашего общего. Почувствовала и отреагировала.

Хватит! – остановил я обсуждение, коррелятки заткнулись, но… В таверну и там – в мою личную комнату вместе с Таррой! – захотелось ещё сильнее.

Подошли к гному. За этот час он вырубил из стены шесть блоков. Кладка состояла из двух рядов. Вот из ближнего к нам шесть каменюг – один-два-один-два – он и вынул. Видно слой древнего цемента и действительно оказался сильно слабее слоя породы… Неужели Гаррот в прошлом зале не удержался и попробовал? Хотя нет, просто пригляделся – камни там были не разрушены, а вырваны из кладки целиком. По швам, так сказать. Вот и здесь, гном сперва выбивал толстенький слой застывшего раствора и следом, используя местный аналог монтировки, выковыривал блок.

И… Я бы начал с самого низа, а у умницы-мастера – самый нижний камень был на полтора метра выше пола. Из вынутых он устроил небольшую лесенку. Мы-то здесь в намечающийся проход поднимемся, там – спрыгнем, а ползающим змеям это будет дополнительным препятствием. Одна, наверное, сможет запрыгнуть, а вот, чтоб на неё ещё и другая – той уже будет , хоть чуть, но сложнее.

– Дальше – пустота, – кивнул на кладку Гаррот.

– А давай, теперь я бабахну! – предложил Огтей, вытянув свой топор и огладив его обух.

– Нет, – отмахнулся я. – Всё будет, не как у вас, воинов – или грудь в крестах, или голова в кустах, а как у нас, у торговцев – шаг за шагом. Без потерь, и с гарантированной прибылью. Гаррот, делай!

– Я начну выбивать с этого, может, получится оглядеться сперва. – указал он на средний одиночный камень. И проворчал: – Неважнецкие строители камень клали. Никакой перевязки между рядами!

Может, и так… А может… Я вспомнил, как разлетелась предыдущая стена… Может, специально? Чтобы царствующей особе – или графствующей – не особенно напрягаться нужно было и в нужный момент наверняка её проломить?

– Приготовились, – скомандовал я. – Если что пойдёт не так, порядок отступления все помнят! И не надо героизма – отступайте сразу! У нас здесь фарм, а не “последний и решительный”. Оценим, приглядимся, вынесем и возьмём опыт. И лут.

– Думаешь, там ещё двенадцать сундуков?

– Вот и глянем.

На выкрошивание слоя раствора у гнома ушло десять минут. В конце Оггтей опять предложил свои услуги – выбить булыжник на хрен топором! Я его опять отогнал: во-первых, нечего для предполагаемого противника выстраивать лестницу, и во-вторых, а что потом? Самим спрыгивать на эти камни и ноги ломать? И потребовал не засорять эфир. И тут же поправился: «Тишина! Полная!»

Когда гном каменюгу вытягивал орки с топорами наготове стояли, но следом за камнем никто не выполз, не выскочил. Только пустота, чернота и какие-то непонятные шелесты. Креттег предложил швырнуть внутрь фонарь, может, что увидим, но Гаррот опять порадовал: при нём оказалось нечто вреде помеси телескопического фонаря и перископа.

Он пустил его в дыру, зажёг свет – яркий! Высветил даже стену напротив. Подержал… Никаких шевелений – только те же шелесты. Он просунул штырь дальше до самого выхода – опять никакой реакции. Тогда вывел за пределы стены, изогнул и прильнул к объективу.

Хорошо, что все замерли, я услышал изменение в шорохах, а тут ещё и Несса пискнула.

– Шухер! – заорал я.

Гном такого слова не знал, но всё сделал верно – в два жеста отдёрнул свой прибор, и вовремя – в дыру вломилось что-то поблёскивающее, тёмное, но сквозь неё не пролезло. Стена затряслась, но тоже устояла. Мы все отпрянули.

А ещё через мгновение фонарь, не до конца выдернутый из пролома, опять высветил противоположную стену.

– И вам здравствуйте, – пробормотал я.

Обсудили – согласились: это была змеиная морда, которая по ширине проходила, а по высоте не поместилась. Гаррот со своей стороны выразил почти уверенность, что оставшийся одиночный слой долбёжку дурной башкой выдержит.

– Идеально, – признал он. – Может, даже агрить не понадобится, сами полезут. А по одной они вам не соперники. Мне с вами всё больше и больше нравится. Так, отойдите, вынимаю ещё два камня.

Это были два самых верхних. С ними обоими он управился за пятнадцать минут: их вынимать было проще – у него нашёлся крюк на цепочке, цепка на стержне. Выкрошив часть раствора, он подвёл крюк, зацепил камень снаружи, выломал, а потом так же – второй. И только его откинул всторону, как – бабах!

Теперь змее хватало и ширины, и высоты – она вбила свою голову в образовавшуюся расщелину, но тут её ждали. Едва башка выглянула из дыры я бросил на неё медляка, Оггтей встретил её своим чудо-топором (от слова “чудовище”), Ветогг вдарил молнией, а наша милая барышня… У змей вечно приоткрыт рот (как у голливудских красоток в их блокбастерах), мы это и с “графиней” заметили, вот, Кетарра, когда ту (гадюка бирюзовая, 18-ый уровень) молнией оглушило, прямо ей в пасть свой меч и засадила. И как лермонтовский Мцыри: «и там два раза провернул своё оружье». Ну, может не два, может, хватило одного – характерное движение плеч я увидел, но количество оборотов не считал. Однако, когда она его вырвала – с уходом в сторону – загляденье просто! – из пасти змеюки хлынуло красное.

Жила та ещё несколько минут. Всё-таки в пятнадцатиметровй дуре крови как в восьми мужиках, то есть литров сорок… Да и это человеку кислородное голодание мозга почти сразу приводит к смерти, а пресмыкающася ещё дёргалась, даже когда кровь из неё уже не изливалась. Но в качестве боевой единицы угрозу перестала представлять сразу же. Замедленная, оглушённая, поражённая болевым шоком… Её судороги нам были не опасны. Но Гаррот в очередной раз подтвердил свою полезность – он начал маячить у неё перед мордой, и она на последних издыхания поползла за ним. До меня не сразу дошло, что иначе протаскивать её сквозь дыру пришлось бы нам.

Оггтей при этом вскинул топор – уж больно соблазнительно-беззащитно выглядело тянущееся мимо него тело, но Тарра запретила:

– Э! Не порть мою шкуру!

– Твою?.. Э?! Тогда следующая моя!

Наконец, получили оповещение:

Гадюка бирюзовая, 18-ый уровень, убита.

Развитие: + округление(140*0.06)) + (140 – округление(140*0.06)/5) эксп.

Текущее состояние: Развитие = 9445 (20736) эксп.

Не дополз, забивая дыру, только самый хвост. В пасть гадюки вогнали два гномовских крюка, дождались, когда у меня откатится медляк, а у Ветогга молния, и двое, самые в бою бесполезных Гаррет и Креттег попёрли “баронессу” в проход. Мы опасались, что им придётся тяжко, что силы у парня может не хватить, но змеиная шкура хорошо скользила по голому камню, и всё прокатило.

Как только хвост первой гадюки шлёпнулся об пол, в дыру ворвалась следующая. Но теперь все уже знали, что ожидать и что делать. Разница была только в том, что мечники поменялись местами. И теперь девушка сразу после молнии оглушила змеюку топором, а в нёбо через раскрытую пасть свой клинок экзотично-точным движением вогнал Оггтей. Ах, да – его “серебряный меч”…

Со всеми двенадцатью мы управились в полтора часа. Включая разделку. Я ею занимался в паузах.

– Впечатляет, – в конце развёл руками Гаррот. – У этих же тварей на всю их длиннючую длину уязвима только башка. Мелких ещё можно перерубить пополам, а для этих дур небольшие порезы не критичны – рубить и рубить… Но как? Только, если при этом кто-то держит пасть, кто-то хвост, ты с топором – посередине. А ведь это бирюзовые гадюки – у них тоже есть ментальная магия! Однако, вы воспользоваться ею змеям даже шанса не дали!

Мы переглянулись. Змеи ею пользовались. Но мои кинжалы наполовину оглушённым тварям смогли противостоять. Потом Тарра покажет мне обмороженную кожу на голени, к которой был пристроен её кинжал. Но… но все орки после второй “баронессы” получили навык Сопротивление (самой первой Система им засчитала “графиню”), и потом – мне после десятой, а им – после последней двенадцатой – Система этот навык улучшила. Гному ничего не досталось, потому что у него он имелся сызначала расовым бонусом.

Ящики в зале, куда мы пробились, выглядели помельче и были забиты оружием. Теперь на шестерых всё делилось очень легко. Оружие – очень качественное. Мы их, как водится, разыграли, а потом поменялись, и Оггтей с Таррой сразу поменяли свои мечи на новенькие, чуть разные. Оггтей себе взял более заточенный на ловкость, а Тарра – на силу. И у обоих – повышенный шанс на пробой лат (физической защиты).

Впрочем, это было общее свойство у всех комплектов. У лука, который сразу отдали Креттегу – тоже. Причём, именно у лука. То есть любая стрела, пущенная из него, имела шанс стать бронебойной.

Про свою командирскую долю я сказал, что беру деньгами. Орки – даже орчанка! – с облегчение выдохнули: уж больно ладно выглядело оружие и расставаться с ним – даже с одним-единственным кинжалом из трёх клинков, хранившихся в одном из ящиков, им – ей! – было бы трудно.

Гном тоже одобрительно хрюкнул, оглядел содержимое доставшихся ему хранилищ, картинно похлопал по карманам и выложил десять монет.

– С собой больше не ношу. Пятьдесят отдам в городе.

– Ты, хочешь сказать, что один ящик потянет где-то на пятьсот золотых? – сглотнул б ыстро подсчитавший сумму Ветогг.

– Ну, плюс-минус, – пожал плечами тот. – Кто-то даст меньше, у кого-то может получиться выторговать больше. Лекс, согласен?

– Ты – здешний, тебе в местных ценах сподручней ориентироваться, – буркнул я и сгрёб монеты.

Если доспехи финального квеста стоили тысячу, то пятьсот для одного из обычного – хорошая цена. С тысячи за двух 6% вычислять легко.

Тут же передо мной возникли четыре кучки по шестьдесят золотых. Ведь, когда у тебя вдруг появились шесть с половиной сотен – расстаться с шесть десятком выглядит несущественным. Больно быстро забывается, какого это – зарабатывать один-единственный.

– А что дальше? – спросил меня гном. – Графиня, баронессы… теперь служанки на побегушках?

– Прошлый раз это были хакариды пёстрые, 14-ый уровень.

– Здесь ждёте змей? За тем отнорком? – махнул он рукой в дальний конец зала.

В этой половине зала стены не были выровнены, и они сейчас все испещрялись тенями, но гнома их мельтешение не запутало – рука его указала точно туда, где для меня чуть мерцала отметка «Покорителя пещер». Выход. – Хотите вычистить уровень?

– Не хочу, – отказался я. – Парни, а вы? Отдых в городе или зачистка тварей 14-ого уровня? Всё как раньше – их будет около четырёх сотен штук, каждая – минимум золотой.

Орки переглянулись:

– Так они ж всё равно не расползутся! – выразил общее мнение Ветогг. – Только…

Я не стал дожидаться формулировки его сомнений.

– Мы, Гаррот, тут все не из подгорных племён. Камень давит. Хочется выбраться на свежий воздух.

– В принципе до степного выхода полтора часа хода. Но уж там-то вас наверняка ждут. Впрочем, триктты вас ждут повсюду.

Тарра сидела рядом, и я почувствовал, как её плечо плотнее прижалось к моему.

– Всюду не всюду, а у нас считается, что возвращаться – плохая примета. Так что, мы пойдём другим путём. Тем более, что теперь у нас есть ты. Пробить два ярда песчаника – тебе сколько?

– Чтоб Оггтей пролез?

– Да. Только ещё – потом надо будет закрыть за собою. Нечего служанкам шляться по господской части дома.

– Тогда дольше… – он посмотрел на наши напрягшиеся рыла и ухмыльнулся: – Почти час.

– Тогда сейчас тронемся. Креттег только сбегает – позакрывает все оставшиеся за нами двери.

Когда парень вернулся, мы и пошли. Удачно вышло, что на этот раз вход в помещение, где ранее ютились благородные дамы, прятался в самом конце кишки коридора, то есть, выйдя из него, мы гарантировано не оставляли за спиной противников. И здорово помогла и ещё одна оказия, я даже сначала подумал, что просто змеи – менее социальны, чем хакариды: такой массовой атаки, как с ними, не случилось. Самая большая группа, атаковавшая нас, насчитывала только двенадцать голов. Но потом гном буркнул, мол, как же это приятно, оказывается, начинать с верхушки данжа: идём теперь, как по проспекту, змеи с потолка не прыгают, ядом не плюются, массой не заваливают, да и скорости своего уровня не показывают. Поэтому? Нет вдохновляющего даже издали, самим своим существованием, призыва старших по данжу?

Я Разделкой отряд теперь не сильно задерживал. Пару ударов ножом, и идущие рядом орки подирали лут. Золотой удар, между прочим, порадовал одной серебряной монеткой и одним золотым колечком. С пятидесяти двух змей. Мелочь? – лиха беда начало! Кольцо давало +15% к сопротивляемости ядам, досталось оно мальчишке, и тот сразу нацепил его на мизинец.

Так, без особых хлопот мы вышли к нужному месту. Здесь крайние веточки двух соседних стволовых ветвей древа пещер почти сходились. Я остановился и показал гному на стену: бей тут. Он остановился, огляделся, недоумённо покачал головой: «Как только ты это определяешь?», потом побегал да десяток метров туда-сюда и рубить стал немного не там, объяснившись: «Здесь почти на три дюйма тоньше». А как он это определил? Моя карта такой деталировки не выдавала.

Гном с потешной основательностью измерил ширину плеч Оггтея, потом заставил его лечь рядом со стенкой и отметил необходимую высоту. Я он будет рубить по контуру, чтобы после получившимся блоком и заткнуть дыру – нет. Чем-то вроде здоровенной стамески гном начал орудовать, как отбойным молотком – только осколки в разные стороны полетели. Несса, чуть всполошилась, но Чи-сан отсоветовала вмешиваться: он мастер и техзадание наверняка помнит. Тогда и Несса успокоилась: а забыл – так будет, чем ему в нос тыкнуть!

Тыкать не пришлось: у гнома всё держалось под контролем, даже осколки, оказывается, были откалиброваны! После работы весь мелкий мусор – и намекать не пришлось! – он смёл в мешок и подсказал Креттегу, куда сбегать – высыпать, а крупными, выползая последним, заложил дыру, укрепив конструкцию магией. Теперь, не знаешь, что искать – пройдёшь и не заметишь.

« – Хм, – задумалась Чи-сан, – ведь если сюда вернётся, снять цементный каст ему две секунды дел будет, да и ещё… Если кто другой разберёт, он, может, даже почувствует…

А окончательно, он свою долю отработал, когда переправил нас через провал. Моя карта ничего не предвещала: как мы шли вдоль стены, так стена дальше и шла, как показывала она ответвление, так мы его перед собой и увидели, а что оно было ниже метров на семь, так рельеф вообще нигде не был прописан.

Гном задрал голову и показал на дыру:

– Когда-то водопад был. Вот вода и прорубила себе русло.

– Я перепрыгну, – примерившись к пяти метровой провалу, сказал мальчишка.

Мы начали прикидывать: как обвязаться страховочным линем, чтобы парень удержал на весу не долетевших, но гном заявил:

– Прости, паря, но себя я тебе не доверю! – о обернулся к остальным: – Дайте мне минут пятнадцать…

И как паук… Навбивал в стену десять штырей…

« – Господин, они называются крючьями…

…в два ряда – для рук и ног. Даже в свои обозначенные четверть часа уложился!

Орки ещё те скалолазы, но Ловкости им хватило. Я пошёл первым и громко при этом комментировал свои действия:

– Никуда не спешу. Вниз не смотрю, всё внимание на крючья! Взялся левой рукой за ближний верхний крюк, укрепился, проверил – держит; поставил левую ногу на нижний крюк, перенёс на неё тяжесть, проверил – держит, правую руку переношу к левой…

Намеренно шёл, как мог, медленно. Пять метров – три минуты. Орки переправились быстрее. Со сжатыми зубами, выпученными глазами – но переправились. А куда им деваться, если второй шла орчанка? И прошла. Я и Креттегу запретил прыгать – пусть тренируется!

Вышли мы даже раньше, чем я рассчитывал. Чи-сан проложила тропу к тому месту, где древняя река впадала в нынешнюю Шатерру, но, протиснувшись в очередную расщелину вдруг оказались явно не в природной среде. Это было уже не катакомбами, а штреком: стены выровнены, по полу видна тропа…

– Надо же… – в очередной раз удивился Гаррот, – это ливневая канализация города. Сейчас сориентируюсь, где мы…

– Заодно, прикинь – вылести на поверхность здесь можно?

– А? Сейчас… – он закрыл глаза, явно работая с интерфейсной картой. – Можно. Идём налево.

И за несколько минут довёл до невысокой – метра на три – лестницы. Вверху виднелась решётка, а выше её…

– Погасите фонари.

… а выше мы увидели звёзды.

– Что дальше? – напряжённо спросила Кеттара.

– Мы в двух кварталах от таверны «Стальная кирка», – негромко, успокаивающе проговорил я. – Заходим. И через мою комнату расходимся. Уважаемый Гаррот, с Вами у нас контракт был до выхода. Выход – как Вы и сказали, вон он. У нас к Вам претензий нет. У Вас?

– Нет.

– Отлично. Со мною Вы можете связаться через таверну «Светоч», её корчмарь мэтр Вельдуиил – мой добрый приятель. А как Вами?

– Слушай, а давай, как раньше – на “ты”, а?

– Лёгко, – улыбнулся я.

– Во, другое дело. А где я, всегда знают как раз здесь – в «Стальной кирке», пойду с вами – представлю. Мэтр Прродит чужаков чурается, но моё слово ценит.

– Спасибо. Парни, что касается вас. Вам хабар мешки не жжёт? Тоггорий цену даёт нормальную, могу провести к нему.

– А триккты? – буркнул Ветогг.

– Нам с Таррой кухня «Светоча» понравилась – завтра мы без всякой конспирации обедаем там. Остальное – валите всё на вашу клятву.

– Договориться попробуешь?

– Договорюсь.

– Слушай, тогда чего мы здесь сидим? – повёл плечами, будто их оттягивает напрочь напрочь забитый рюкзак, Оггтей. – Пошли!

– Подожди, – притормозил его Ветогг и обернулся ко мне: – Что объявляешь секретным?

Для их клятвы это важно: сболтнёшь не то, и Система накроет. А если я перечислю секретные пункты, то, если чего не упомню – сам виноват.

– Мои боевые умения, подробности перемещений, особенно места и способы проходов стен. О себе думайте сами.

– То есть карта и боёвка. Всё, как обычно, – пожал плечами Оггтей.

– Подожди, про белугу, она ж проходом стала, про неё разрешаешь?

Ну, ещё бы! Такая эпическая добыча! Как не похвастать…

– И про белугу, и про баронессу, и про лут при них – всё можно. За одним единственным исключением. Точнее – я даже два пальца оттянул: – двумя. Пояснять про них надо? – покосился я на гнома.

– Нет, командир, всё понятно! – тут же откликнулся Ветогг.

– Оггтей?

– Ну, не дурак же я!

– Креттег?

– Командир, я тоже всё понимаю, – бросил он взгляд на Тарру.

Значит, точно: даже до мальчишки всё дошло правильно.

– Пошли!

Гном, который до этого усиленно делал вид, что он ничего не слышит и ничего не понимает, полез первым. Решётка замыкалась не каким-то механизмом или цепью с замками, а магическим кастом, которым наш подземных дел мастер владел.

Район «Стальной кирки» был не центральным, но и не местным захолустьем, здесь обитали цеховики, мастера, купцы – главным образом, гномы. Приличные, состоятельные. И всё здесь было им под стать – хоть лишённым излишнего шика, но аккуратным, добротным. Вон, даже ливневая канализация на улицах имелась.

Кеттара об уровне благосостояния района была в курсе, и на выход напутствовала нас: «Переоденьтесь только!» Сама вылезла последней, чуть задержавшись, и тоже – уже не в боевой амуниции, а, можно сказать, в парадных латах. Нашим боевикам явно хотелось предстать перед своими заляпанными кровью, грязью, ядом, но глядя на нас с Гарротом, они тоже сменили амуницию на чистую. Впрочем, у них ещё будет время от выхода из моей комнаты до входа в общий зал «Кривого рога» – могут и вернуть себе вид “настоящих орков”!

Хозяин «Кирки» и впрямь встретил нас неласково, но, увидев, кто с нами, недовольную мину стёр. Чтоб не использовать его таверну только как проходной двор к своей комнате, я заказал пива с собой.

– Какого желаете? Сколько?

И тут влез Оггтей:

– Слушай, у тебя должно быть «Тёрское»!

– Цену знаешь?

– Бочку! На сотню пинт! Есть такая? – и сыпанул на барную стойку горсть золотых монет. – Хватит?

– И шесть наших пивных кружек от заведения! – мгновенно подобрел и сменил тон корчмарь.

Когда орки увидели этот пятидесятилитровый бочонок, который под уважительно-завистливое бухтение посетителей через весь зал подтащили к нам четверо квадратненьких официантов (а за ними с подносом с кружками шествовала, покачивая бёдрами стройнушечка-эльфийка), их восторг был полным. Уж больно хороша была бочка – матово-тёмная, с логотипом «Кирки», с вязью металлических экзотически незнакомых букв…

« – Гномский алфавит, господин. Тьёрк – это их древний город, вообще-то. Шахты там давно выработаны, город потому полупустой, но пиво с тех самых времён славится.

« – Хозяин, ты б их предупредил, что ли… Думаешь, Тоггорий будет в восторге, если в его таверне будут хлестать чужое пиво?

Я предупредил. Нечего дорогое пиво по орочьим пьянкам разбазаривать. А так – нам больше достанется. Орки почертыхались, но я им посоветовал представить морду Тоггория при виде пива конкурента, они переглянулись и согласились. Так что, уж совсем эпического вступления в зал – с бочонком на плече! – у Оггтея не вышло. Ничего, по-всякому, угол заваленный шкурами хакарид, ещё поблескивающими капельками яда, стол, заставленный всё ещё цепенящими глазами змей…

« – Слушайте, да у меня на всё это может золота не хватить!» – глядя на всё это, довольно потёр руками трактирщик.

« – Взаймы дать? – загоготал Оггтей. – Мы два данжа сделали. Золото в них – кучами навалено было! Да у нас «Покоритель пещер» теперь есть!»

Ну, да… Вот только золото второго данжа мы взяли, а “пещерника” за него никому не дали. Потому как не закрыли мы данж. По коридорам несколько сотен мелких змеюк… Ну, как мелких? – 14-ого уровня! Так вот, они по коридорам всё ещё ползают… И тот же Гаррот может завтра подсуетится, набрать отряд, спуститься и дочистить… Хм, а что тогда? Как Система распределит очки? Поделит меж всеми участниками, то есть и нам своё отдаст тоже, или всё достанется тому отряду, который поставит точку? Обидно будет…

Но я в том, что мы ушли – не раскаивался. Уходить надо было. Благословение Катарея помогало, но панацеей не было. Каменные своды на психику давили изрядно даже у меня, а сумасшедшие искорки в глазах орков мне Восприятие показывало отчётливо. А тут ещё пришлый третьей расы… С одной стороны, он реально помог с выходом, но, если бы наш поход затянулся, а гном возьми да чего-нибудь брякни – могла начаться кровавая свара. Я был бы вынужден встать на сторону своих, и впятером против одного мы бы с ним управились… Может быть… Ведь он – в своей стихии, он – 18-ого уровня, и кто его знает, что у него в умениях, кроме невидимости и зрения сквозь камень… Может имеется какой-нибудь отскок – всего-то метров на несколько, но потом ищи его невидимого на тропах среди готовых от любого неосторожного – или очень рассчитанного! – прикосновения рухнуть стен.

Хотя, конечно, за те несколько часов, которые он провёл с нами, при внешней безалаберности, наплевательности к условностям, ни единого повода, предлога для оркской вспышки дикости он не дал.

Но признаем честно: всё эти причины для возврата для меня были добавочными, а главное – Тарра! Главное – ночь с ней. Это же сумасшествие какое-то! Хотя, может, и она тому поспособствовала… Когда я обговорил с Гарротом, может ли он пробить проход в песчанике, она следом в нашем личном чате обратилась ко мне:

« – Хочешь сегодня выйти на поверхность?»

« – Да».

« – Где знаешь?»

« – В городе. Ближе к центру».

« – А триккты?»

« – Я тебя им не отдам. Откупимся».

« – Ночуем таверне?»

« – Да».

« – И ты меня простишь».

« – А ты попросишь?»

« – Не потребуется.»

И она оборвала связь. Я мог бы и сам обратиться к ней, но тут вдруг услышал… Это заурчала кельтка. Тихо-тихо… Я хотел цыкнуть на неё: «Прекрати, у меня из-за тебя мысли путаются!» Но мысли путались не из-за коррелятки. «Лучшая»… Прикосновения… Ага, она в латах, я в латах – да там звяканья металла больше, чем мандража кожи… Да только даже от этого туманило голову. Не говоря уж о вдруг, незнамо чем, подчёркнутой позой, на одно лишнее мгновение задержанного взгляда!

В результате, когда орки заставили ждать лишнюю минуту их долбанную бочку, я… Я едва потом не зарычал на бедную эльфийку – за её торжественное шествие.

В мою комнату Тарра вошла первой.

« – Проводи их до«Кривого рога», а я в ванну», – мелькнуло в чате.

Ну, да, вывести других, куда им нужно, из моей личной комнаты мог только я. А вернулся… Плескалась вода.

Никаких замков-крючочков нигде в моих комнатах не было – в ванне тоже. Я хотел распахнуть дверь. А если б коррелятки пискнули – так заткнул их на неделю! Но запищали не они. Этикет едва не упал обморок:

« – Грязным и вонючим?! Без цветов и шампанского?!

Я зубами заскрипел, но пришлось выйти – сбежал вниз и первой же встреченной официантке, по случаю тоже эльфийке, заорал:

– Цветы! Вино! И через час ужин в номер!

В «Светоче» меня знали уже все – она тут же развернулась и уже на бегу крикнула:

– Шесть секунд!

Наврала, конечно – появилась через полторы минуты. Но хоть не забыла к вину бокалы, конфеты и диковинные бутерброды, а к цветам – вазу. (Вино не шампанское, не игристое то есть – время игр у нас прошло – «Нездешняя лоза», что бы оно ни значило.)

Но за эти девяносто секунд морок чуть рассеялся, и я распланировал последующие свои действия. На кухне у меня горячая вода была… Неужели придётся требовать вторую ванну? Возможно ли это? Возможно ли это с моим уровнем? Например, у Тарры и одной-то не было – только душ. И попросил своих девчонок, чтобы подготовили одежду… Ну да – мало её у меня – завтра же пройдусь по лавкам, а пока из того, что есть!

Первое, что сделал, вернувшись – все занавески прочь и распахнул окна. За ними была уже ночь и звёздами цвело небо, А как сразу запахло степью! Даже что-то похожее на растревоженную полынь пробивалось. И в тон к её ароматам наперебой голосили сверчки, и добавляло настроения тонкое, томительное треньканье недалёкой птицы.

Но некогда! – я, раздеваясь по дороге, рванул на кухню. А когда вернулся, в комнате безжизненных тонов застоявшегося воздуха уже и следов не осталось. Огляделся – чисто, аккуратно, о праздничности усердно намекал вольно распавшийся в просторной вазе букет цветов, а их запах – похожий на земные жасмины – избавлял сцену от всякого налёта пуританства. Надо будет той эльфийке благодарность выразить. В денежной форме.

– О, – послышался низкий голос орчанки, – где ты за пару минут умудрился найти цветущие олодолейзы? Осень же скоро… Вон, слышишь, – махнула она в сторону окна, – короток уже поёт…

Я повернулся. Она была хороша. Сегодня главным элементом её одеяния было бесстыдное декольте. И дело не в его обширности и глубине. Что я на пляжах на минимализм лифчиков не нагляделся? – на два тряпочных треугольчика, не всегда даже полностью прикрывавших соски… Но тут… Может, всё дело в коже? У земных женщин на груди она словно тающая, её и кожей-то назвать неловко, а у неё… Оркская, зеленоватая, плотная – я скосил глаза – ну да, по фактуре, как на предплечье, а ещё вдруг покрывшаяся гусиными мурашками.

– Ты меня… смущаешь, – сказала с запинкой она.

А я понял, она первоначально хотела сказать: «ты меня пугаешь». Ещё и это ударило в голову, я шагнул к ней, но она опустила глаза, увидела вино и повторилась:

– О, даже «Нездешняя лоза»! И вправду, подготовился.

– А что с вином? – сбила она меня с настроения.

– Очень редкое. Один небольшой виноградник… Кошмарно дорогое.

– Неужто принцессе не по средствам было? На «Тёркское» – хватало.

Она покачала головой:

– Это не пиво. И не просто вино. Его подают на медовый месяц. Необязательно после свадьбы. Ещё после долгой разлуки, к примеру. Когда уверены, что жена тоже соскучилась.

« – Восемнадцать плюс? – чуть хмыкнула моя рыжеволосая.

А моя зеленокожая облизнула губы:

– Хоть теперь попробую, – кивнула мне на бутылку и сдвинула бокалы друг к другу. Один не устоял, покачнулся, но женщина перехватила, не дав ему упасть, он только чуть соприкоснулся со вторым – раздался звон, и она опять качнула головой: – Ну конечно, под такое вино – только хрусталь. И, смотри, какой необычный – словно подсвеченный зеленью. Наливай.

Разлил.

– Не наврали, – чуть раздвинулись губы Тарры.

Уж не знаю, чему она улыбалась, но вино… Нынешнее Восприятие перебрало все его оттенки – багровое, густое, с отчётливым виноградным ароматом… И тут же в воображении возникла тяжёлая гроздь, переполненная тёмными, едва ли не светящимися изнутри, виноградинами…

А уж вкус!

А уж послевкусие, то есть его воздействие… Словно наяву брызнул сок из раздавленной ладонью ягоды… Потом вспоминал, но так и не поймал момента, когда с неё слетели бретельки платья. Ведь вроде бы, только что пил терпкий напиток, а в следующее мгновение уже груди раскрылись – будто в два неразрывных такта вызрели нездешние виноградные гроздья, и мои ладони уже вдавливали уступчивую их сладость. И тоже –“нездешняя лоза”! – шокирующее сочетание светло-зеленоватого фона и тёмно-багровой сути – покорной мягкости телесного взхолмия и упрямой твёрдости сосков.

– Ещё… – запинаясь, словно еле вспоминая слова полузабытого языка, выговорила орчанка. – Ещё… – обе её руки обхватили мою голову и вжали в свою грудь: – Ещ-щё!

Зато у меня освободилась рука, и по спине… Можно бы назвать её спортивной, но что ловить тем спортсменкам в сравнении с мечницей?!.. Вниз по спине до начала крутого выгиба задницы. Люблю у женщин этот кусок тела, где ладонь чувствует и спину, и правую и левую ягодицы, и резной треугольник впадины между ними. Опять чуть поднял ладонь по позвоночнику и снова, вдавливая пальцы в кожу, провёл по ней рукой. И остановился, решая, какой половине отдать предпочтение…

– Ещё! – голос орчанки осип, и это слово она почти прошипела. И тут же следом её ноги начали раздвигаться. Шире… Шире… – Ещё!

Значит, не левая и ни правая, а посередине. Стараясь забраться между. Нет, чтоб получилось – она на шпагат сесть бы должна! Что ж, я, молча – говорить никакого воздуха не хватало! – оторвал другую руку от соска, перенёс её на плечо и надавил на него.

Женщина послушалась. Немного не так, как ожидалось, но чрезвычайно результативно: она перестала обнимать меня и опустилась на пол:

– Представляешь? – опять хриплым шёпотом сообщила мне: – Колени подогнулись, ноги не держат, – и обхватив обеими руками меня, прижалась лицом.

И нет, там, где было её лицо, у меня уже были не ноги. Брюки, по местной моде, я надел мягкие свободные, и её щека быстро нащупала требуемое. И огладила его – одной, потом другой щекой, потом плотно сжатыми губами… Потом подняла голову и обнажила клыки:

– Не боишься?

По хребту пробежала испарина.

– Ну, ты же – лучшая? – голос, оказывается, в нужный момент, вернулся.

– Сейчас убедишься!

Помнится, пару дней назад, ей пришлось объяснять мне, как снять с неё платье. Как снять с меня штаны – объяснений не потребовалось.

В ранней юности, я всё гадал, как целоваться, если мешает нос?! Теперь выяснилось, что клыки не мешаются тоже.

Прервались мы только, когда в дверь постучали. Тарра почти зарычала:

– Какого?!..

– Еда! – дошло до меня, я попытался подняться, – эльфийка принесла ужин. Но уже час, что ли, прошёл?!

– Эльфийка?! – опять взрыкнула женщина. – Ты же голый – лежи! Я принесу.

Я думал, она хоть мою рубашку накинет. Нет. Только клыки блеснули!

– Эй! – успел крикнуть я. – Возьми – отблагодаришь! – и кинул вслед ей золотой. (Мой Рюкзак всегда при мне.)

Орчанка подхватила монету, даже особо не оборачиваясь – как кошка муху на лету сбила! И через некоторое время я услышал ещё один рык:

– Нет!

Пришла с подносом, объяснилась:

– Спрашивала, понадобиться ли что ещё, – и хмыкнула: – Может, она в третью набивалась?

Уже после, когда за окном уже начало светлеть небо, Тарра спросила:

– Ты меня простил?

Сил отрицать что-либо не было, думать о чём-либо не было, но вдруг проклюнулся голосок настырной училки:

« – Господин, спросите, за что!

Сопротивляться, спорить тоже уже не было ни сил, ни желания. Я спросил:

– За что?

– Я никогда никому не доверялась – только сама. Чего не добьюсь – не предложит никто. А теперь с тобою всё так необычно… Ты, мужчина, в бою идёшь за моей спиной, так бывало и раньше, но это ты меня спас! Орки – даже мальчишка Креттег! – сильнее тебя, но это ты победил их! Ты победил их, но они согласились прийти к тебе – подчиняться тебе, плоско… тебе, человеку! – она перевела дыхание. – Помнишь твой мне приказ вбить в рефлексы, что ты – неприкасаем? Вбила. Что тебе… Что в тебя надо верить, вобью тоже, – её рука пригладила мне грудь – нет, она не пыталась успокоить меня, это движение успокаивало её саму. И судя по дальнейшему тону голоса – успешно: – Думаешь, триккты будут ждать нас в обеденном зале?

– Да. Вот, за обедом и поговорим.

Она улыбнулась:

– За совместной едой, купленной тобою?! До чего же ты хитрый торговец! Думаешь, у них не хватит ума заказать своё?

– Посмотрим.

– А что потребуется от меня? Может, мне уйти? Женщина при мужском разговоре? Женщина при торговле о ней…

– Нет. Останься. И будь принцессой.

– Не люблю.

– Знаю. Я люблю.

– Знаю. Буду.

Глава 22. Торг

22. Торг

И н т е р л ю д и я

Локация Диверия, замковый шатёр клана Триккт.

– Хан, Кеттара нашлась!

– Где?!

– Вместе с тем торговцем вернулась в Диверхаун. Сейчас она, должно быть, в его личной комнате.

Хан выждал. Нет, слуги вышколены – вот и этот не попытался предугадать желание своего господина, а только выполнил приказ: все новости о беглой ханини докладывать незамедлительно. А потом ответил на прямой вопрос.

– Подробнее!

– Сейчас в «Кривом роге» обмывают богатый хабар три орка из его отряда. Они бахвалятся, что прошли два данжа. Подтверждают слова пещерного проводника нашей охотничьей партии, что наградой в каждом было по куче золота и драгоценностей. В подтверждение самый неугомонный из них, Оггтей – это тот, который умудрился заиметь технику Серебряного меча, – похвастался роскошным колье, а после этого и их мальчишка переставил свою кружку с пивом на вынутое крупное золотое блюдо. Трактирщик предложил выкупить, но пацан заявил, что будет привыкать пить и есть с золота. Что завтра у них будет отрядный обед в «Светоче» – вот, чтоб перед высокой Кеттарой было не стыдно. А денег у него и так… Он, мол, раньше даже не знал, что столько бывает, – докладчик перевёл дыхание и закончил: – В дальнейшем Оггтей тоже подтвердил, что высокая Кеттара на праздничном обеде будет присутствовать. Сразу после один из наших его специально переспросил, мечник огладил оба своих клыка и, глядя тому в глаза, на прямой вопрос ответил: «Да!», – советник чуть поклонился: – Касательно женщины – всё.

– Ничего не понимаю… Он же понимает, что в городе ему её от нас не удержать! Он же бежал от нас как заяц! – и хан хмыкнул: – То есть, как крот.

Мужчина напротив молчал, уставясь глазами в пол.

– Предположения есть?

– Да. Он хочет с нами договориться.

– Выкупить её, что ли?! Да это вот таких денег не существует! Тем более, не за пару и даже не за пару десятков золотых побрякушек из награды за обыкновенный данж. Даже если он не понимает – ему должны объяснить – та же Кеттара! – что такое сокровищница великого хана! А он не дурак, он должен это понять! Говори!

– Встречу он практически назначил. Если поговорим – дурак ли он – узнаем. И кому поручить это – есть. Есть Хидигг. Он дрался с торговцем, он выкупил у него свои клыки, он восхищался высокой Кеттарой. И есть Бриммер – начинающий командир, который нашёл два входа в подземелья, который вошёл в них и дошёл до конца. Что не схватил там Лекса – больше вина проводников-гномов. Бриммер и Хидигг – воин и маг, они хорошо дополняют друг друга.

– Объясняю ещё раз! Они всё проигрывают! Проиграли свои дуэли, не сумели поймать Кеттару! Да, а тот – мечник?.. Кто-нибудь из них, кто-нибудь вообще предложил ему вступить в наш клан?

– Имя мечника – Оггтей. Не предложили – поздно. В разговоре выяснилось, что он со своими дал годовую клятву Лексу.

– Ещё и это – опять проворонили!

– Но…

– Никакое ни “но”! Есть либо победа, либо поражение! И не важно, как ты её добиваешься – мечом, хитростью, покровительством богов или голой удачей! Не можешь добиться победы – неудачник!

– Есть ещё Корттег.

– Он чужой!

– Да, не из нашей семьи. Он уцелевший из разгромленного высокого рода. И мой хан мудро направил его вместе с другими, чтобы он соперничал с ними, был стимулом для них, былнекоторой одинокой угрозой. Добавьте его и сейчас. А все остальные наши там – простые воины. Их не только торговец вокруг пальца обведёт, но и… Стоит их только представить напротив хитроумного Лекса… И… Ещё и другое – если рядом будет к высокая Кеттара, она на них глянет, своей черни когтём коснётся, и они двух слов не свяжут. А Корттег… Именно он подхватил «Дрожь земли» Кеттары, именно он, выхватив свой кинжал, инициировал их дарение. Верховный хан высоко оценил данный жест. Теперь высокая не сможет проигнорировать его, а Кортетга не смутит разговор с нею, – и советник на кроху добавил убедительности в голос. – Если его добавить к той парочке… Они оба его терпеть не могут, он это чувствует – значит, никто не будет покрывать друг друга, зато все будут крайне внимательны и расчётливы.

– Ладно, я подумаю, – поморщился хан. – О чём ещё выболтали лексовы орки?

– Мало. Что не удивительно: когда над тобою висит клятва Системы, становишься очень осторожным. Лишь то, что им казалось несущественными подробностями прохождения данжа. Рассказали о тварях. Про тех, что из первого, мы и так уже знали – хакариды, во втором были змеи. Босс – графская гадюка двадцать пятого уровня. Длиной – где-то около тридцати саженей. Шкура – меч не берёт. Оггтей хвастаясь – ему саженный кусок и достался – предъявил. Предложил попробовать прорубить. Получилось только у одного – топором. Но у него “Алебарда” за сотню и топор соответствующий. Кусок с фут отрубил и упарился. Тавернщик тут же его за пять золотых выкупил. Да… – советник на этот раз не стал удерживаться и хмыкнул: – Еще, к тому же, все гадюки в данже – от самых мелких, 14-ого уровня – бросали оцепенение. Голову одной – бирюзовой, 18-ого уровня – показывал их маг, башка мёртвая, а взгляд… Передавали, что взгляд хребет морозит до сих пор. Как это было у живой графини и представить жутко…

– И как же они с ней справились-то?!

– Перерубили поднимающимся порогом.

– А подробнее?!

– Развели руками: клятва. Но я думаю, если королевскую хакариду они подставили под обвал, то эту гадюку подловили в тамбуре перехода. Последний гном-проводник нашим хвастал, что он видит сквозь камень на три ярда, но в самой последней пещере, где, по его утверждению была куча золота, не обнаружил ничего – никакого выхода. Значит, раз они из той пещеры ушли, “дверка” есть, но она ещё толще. Представьте мощь механизма, открывающего – поднимающего! – такую дуру. Но тут другое… Кто-то должен был запустить подъём. Рычаг управления обычно рядом с порогом, а длину монстра мы помним. Рычаг явно ближе. Вот, меня бы встретиться глазами с людоедской гадюкой уговорить не получилось.

– Ладно, убедил. С такими умниками говорить простым кочевникам – в пустую время переводить. Связывайся с теми неудачниками – шанс номер последний им.

– Корттег?

Хан совсем перекривился, но выдавил:

– И Корттег.

*

Когда мы спустились в обеденный зал, трикктов в нём не было. Тарра сжала мне руку, пришлось пригладить ей ладонь. Придут, никуда не денутся. И придут именно переговорщики. А иначе сидели бы сейчас здесь с каменными мордами загонщики. И будущим послам плюс – дают нам время на перекусить, и на отрядные разговоры.

– Лекс, мы здесь! – из угла заорал Оггтей. – Мы уже всё заказали!

Кеттара улыбнулась, а мои коррелятки захихикали. «Светоч» – не «Кривой рог», здесь всё дорого. Очень. И из голоса простого мечника самодовольство даже не сочилось каплями, а буквально брызгало струями: теперь он может!

Подошли. Орки встали.

Ещё бы! – со мною к ним подошла принцесса. И не такая, как из поздних европейских сказок – воздушная и прозрачная, а из раннего средневековья, из варварских королевств – от каких-нибудь ост-готов или северных германцев – в парче и золоте. И знакомая мне уже диадема была на ней, и браслет, который она присмотрела в последней нашей груде хабара. И тёмные рубины поблёскивали на её туфельках.

Она окинула взглядом не сильно заставленный стол.

– Высокая, увидишь, тебе понравится, – заторопился Оггтей. – Я корчмаря просил, он сказал, что твой вкус уже понял, и ты не разочаруешься! Просто вас ждали. Да вон, смотри – уже несут!

Да, к нам двигалась целая процессия во главе с самим мэтром Вельдуиилом. Тот светился улыбкой, а, когда это говорится об эльфе, никакая метафоричность в том не проглядывает! Казалось, погасни здесь свет, и въявь увидишь сияние его длинноухой морды!

Тарра чуть сжала мне руку… Недовольна? Чем? Неужели тем, что среди девушек, следовавших за мэтром, первой шла давешняя эльфийка? Ревнует? К служанке?! Нет, мелочами портить ей настроение мне не хотелось. Я поймал взгляд мэтра, скосил глаза в сторону эльфийки и, пожав плечами, чуть покачал головой.

Восприятия хватило заметить, как у него недоуменно дёрнулась бровь, потом шевельнулись кончики губ. И он, опустив веки, показал: понял. И действительно, больше девушка у нашего стола не мелькала.

Зато как хлопнула пробка шампанского! А уж как корчмарь виртуозно поймал вылетевшую пузырящуюся струю вина бокалами!.. Праздник! Мужчины наперебой хвастали, как их встретили в орочей таверне, женщина молча блистала, одобрительно улыбалась и даже похлопала по ладони Креттега, когда тот вытащил свой золотой поднос и навалил на него запеченного мяса…

А потом появились музыканты, заиграли что-то тягуче-плавное, и я утянул Тарру танцевать. Принцесса поначалу только бровки домиком выстроила, когда я привлёк её к себе. Танго? Нет, мне было не до изысков, хотя на Земле моя актриса элементарным движения настоящего танго меня обучила – классический медляк. И моя неземная женщина понемногу расслабилась. Одна мелодия, другая, третья…

Когда музыканты заиграли нечто более бодренькое, мы остановились… Этикет заставил меня отступить на шаг, отдать поклон даме. Высокая Кеттара ответила реверансом, подала руку, слабо улыбнулась, дождалась, чтобы я повёл её к нашему столику. Стол был чист, и за ним уже никого не было. Парни утекли. Им предстоял второй обязательный этап настоящего мужеского действа: после шампанского – настоящая пьянка и бабы, то есть бордель.

Та, для которой в мужчинах никаких тайн не было, опять улыбнулась. Походка её была неспешна, а взгляд рассеян. Но в чате зажглось:

« – Лекс, направо у окна – триккты».

И губы – у неё были плотно сжаты губы.

Помогая ей сесть, я краем глаза зацепил наших противников – моему Восприятию хватило: с одним я дрался, другой два дня назад отдал свой кинжал Кеттаре, третий… Кажется, и его я где-то видел…

« – Господин, Вы видели его голову. Его на дуэли победил Оггтей.

« – Лекс, я приняла кинжал того, что справа. Я не могу его не заметить, не могу не узнать. Не поздороваюсь – даже не обижу, оскорблю. Поздороваюсь – он получит право подойти».

« – Отлично. Делай».

И Кеттара исполнила. Вот тебе и мечница-орчанка! Никаких тебе: «Эй, привет!» – неспешно повернула голову и чуть наклонила её.

« – Принцесса!» – восхитился я в чате.

« – Думаю, тётя Кратта не осерчала бы».

« – А если?..»

« – Плети. А потом мерзкий Зоттор их залечивал».

« – Как может врач быть мерзким?»

« – Этот – был. Я предпочла бы оставить шрамы. Но он был частью наказания. Боль-то терпеть я всегда умела».

« – Триккт идёт. Как мне к нему относиться?»

« – Тебе? Никак. Лично отдав мне свой кинжал, он, в дополнении ко всему, признал мою для себя недоступность, – и она словно пожала плечами: – Как к моему брату, скорее всего – троюродному. Он заговорит со мной, не вмешивайся – для него это допустимо. К тебе он должен будет об/ратиться сразу после моего ответа».

« – А остальные?»

« – Нет. Остальные только через тебя. После тебя».

« – Понял».

« – Спасибо».

« – За что?»

« – У каждой расы всё немного по-другому. Ты даёшь мне быть собой».

« – Ты же лучшая…» – улыбнулся я.

« – Да!» – улыбнулась она.

Ровно в ту же секунду, когда орк достиг нашего столика и остановился, повернула к нему голову и ресницы её взлетели.

– Высокая! – поклонился орк.– Разрешите представиться, Корттег из дома Патрер.

– Я вижу тебя, Корттег, – ещё один минималистский поклон от орчанки.

– Сэр! – в мою сторону тот наклонился поклоном равного – ровно в пятнадцать градусов.

Мне Этикет предложил в ответ дружеский вариант – не вставая, но чуть глубже. Градусов до двадцати я дотянул:

– Сэр…

– Я вынужден извиниться перед высокой, – опять повернулся он к Тарре: – моё здесь появление – не только дань восхищения Вами, но и следствие опасений за Вас.

– И что тревожит тебя? – включился в дипломатию я.

– Ты – чужеземец и не знаешь, что в клан триккт засылал сватов в клан стерров по её поводу. Оно отринуто не было. И высокая Кеттара не официальная невеста верховного хана только потому, что её до сих пор не могут поставить перед его очами.

– А то, что она – моя женщина, это не повод разорвать помолвку?

– Это может решить только верховный хан. Когда она предстанет перед ним. Чему будут способствовать все триккты всеми силами. Кстати, лично я имею на то прямой приказ.

– Удачно.

– Не понял?

– Мы, – я накрыл ладонь девушки, – как раз хотели обсудить данное недоразумение.

– “Недоразумение”? Дорогой, ты нашёл хорошее слово, – ответила она мне улыбкой, перевернула ладонь и переплела свои пальцы с моими.

Орчанка и словами играть умеет! Моё “недоразумение” звучало как “недопонимание”, а из её уст оно прозвучало как синоним “неразумения”, то есть как “полная чушь”!

– К сожалению, обсуждать отданный приказ я не имею права.

– Даже обсудить вновь открывшиеся обстоятельства?

– Сэр Лекс, твоё присутствие рядом с высокой дамой известно. Это не новость, и более того… – он явно хотел сказать одно, но прервал себя и поправился: – Более того, оно известно давно.

« – Как интересно, – почти облизнулась Чи-сан: – Это он не захотел сообщить, что получил приказ на Вас, господин, или между делом намекнул как раз на данный факт?

– Ну, что ты! Я никогда не считал себя таким незаметным, что сумею избежать внимания руководства столь сильного клана, – не стал я обозначать, что понял эти тонкости. Орчанка чуть сжала пальцы, а у орка дёрнулась бровь. Я достал свёрнутую карту и положил его в центр стола. – А имел я в виду наш недавний трофей.

Орк опять сумел сдержаться – он не потянулся за свитком:

– В одиночку мне будет трудно даже представить что бы то ни было, что могло бы поставить под сомнение незамедлительность выполнения полученного приказа.

– К счастью у тебя есть, с кем посоветоваться. Пригласи их сюда.

– Высокая Кеттара будет не против, если я представлю моих… – он снова сделал паузу, подбирая термин.

« – Такой наивный или такой хитрый? – опять облизнулась японка.

– …представлю моих сослуживцев?

« – Хозяин! Останови её! – вдруг взвизгнула кельтка.

Я тоже заметил шалые искорки в глазах орчанки и резко сжал ей пальцы. Она сдержалась. Её ответ был вполне принят моим Этикетом.

– Почту за честь.

…и пресловутой тёте Кратте не пришлось бы отправлять излишне насмешливую племянницу на конюшню. А что она хотела брякнуть – потом спрошу.

Когда пара орков направились к нашему столику, пришлось делать успокаивающий жест мэтру Вельдуиилу – тот весь подобрался, явно готовясь отправить к нам охрану. Орки отказались даже от пива: «Сначала дело». Что ж, я опять кивнул на свиток:

– Это одна из наших находок в последнем вояже. Смотрите сами.

Первым карту взял Бриммер – мечник, с которым дрался Оггтей, Корттег её оглядел последним. Потом они несколько минут молчали. Наверняка обсуждали находку в своём чате. Потом она оказалась в руках Бриммера, и он обратился ко мне:

– Что ты за неё хочешь?

– Ничего.

– Не отдашь? – рыкнул он, сжимая её в своих лапах.

– Это аванс, берите. Не отдам вот этот отрывок, – достал я второй и передал его Тарре. – По крайней мере – здесь и сейчас.

« – Внимательнее с ним!»

« – Всегда!»

Орк, мгновенно сравнив оба свитка, приподнялся, у него обнажились клыки, и раздался тихий горловой рык. В ответ… Клыки у Тарры были, если и не длиннее, то явно острее, а её урчание настолько заполнилось ультразвуками, что у меня заломило уши. Ну, и уровни у обоих были равными – ни сильнее, ни быстрее он не был.

– Высокая, – раздалось от Корттега, – Благодарю тебя: я буду хвастать, что видел твои клыки и остался с целым горлом!

А ещё через мгновение у нашего столика материализовалась охрана. Бриммер опустился на свой стул, а Хидигг сжал кулак. На столе, где лежала его ладонь, остались выщерблены.

– Ничего, – улыбнулся из-за спин охранников мэтр Вельдуиил, – я залечу дерево. Благодарю вас за сдержанность, господа. Не кажется ли вам, что в переговорах назрела пауза? Чай, кофе, пиво или чего-нибудь покрепче?

– Принцесса желает чаю! – тут же ответил я. – Мэтр сумеете нас удивить?

Он расплылся от удовольствия:

– Это моя профессия! – и повернулся к оркам: – Вам тоже?

– Нет, – замахал руками Корттег из дома Патрер, – что-нибудь попроще. И покрепче. Водка есть?

– Да хоть чистый спирт. Желаете?

– Да!

« – Мне он нравится», – донеслось по чату.

« – И мне», – хмыкнул я.

« – Разрешишь?»

Я заметил, как чуть опустились уголки её губ. Расслабилась? Благодаря этому “семьянину”?

« – Забавляйся».

Она заинтересовано повернулась к орку.

– Никогда не пробовала… Угостишь?

И опять орк догадался дождаться моего кивка.

– Почту за честь.

– Тогда закуска с нас! – потребовал я и, не дожидаясь ответа, повернулся к трактирщику: – Мэтр, чай и пирожные отменяются.

– Разумеется, – засмеялся эльф. Вот кто здесь развлекался по полной.

– Действуйте!

Спирта Корттег заказал пинту. Принесли запотевшую бутыль. Я предложил всё-таки разводить:

– Чего зря горло обжигать?

– Смотри, нагреется, пить будет противно! – снисходительно предупредил Бриммер.

– Мне известно великое колдунство! – долил я воды в чашку Тарры, и тут же и прикрыл её её ладонью.

«Ты уверен?» – засомневалась она.

Конечно-конечно! Спирт она никогда не пила, но, что он при смешивании с водой нагревается – знает! Правда, орки не знают значение доступа воздуха.

«Какой же русский не знает, чем угощать даму!» – смешно стало мне.

И так же поступил со своей.

– Но как же так?! – через некоторое время изумилась она. – По-прежнему ледяная!

Морды орков при этом её восклицании мне понравились особо.

«Они потеряли лицо, – откомментировала японка.

По итогу орки за спирт заплатили серебрушку, я за закусь – золотой.

Зато от них прозвучало, что сегодня нас уже не тронут: карту будут тщательно исследовать, весть о ней передадут наверх, решение, что дальше со всем этим делать, может принять только лично верховный хан, а достучаться до него не так, чтобы просто. Договорились встретиться завтра.

Неужели даже у орков дворцовая канцелярия всесильна? Да и плевать. Зато у нас свободный вечер. А завтра я вам, господа вольные кочевники, ещё одну новостишку подкину.

Где-то 0,7 л спирта на пятерых – как раз, чтобы женщина расслабилась, чтоб у неё начались слипаться глаза, я отвёл её наверх уложил, поцеловал, подоткнул одеяльце…

Дел у меня накопилось порядочно.

Банк. Отправить эльфийке треть моей доли с двух куч золота – 286 золотых.

Почтамт. Отправить эльфийке

– ГОБЛИНЫ;

– шесть ювелирных изделий;

– мясо хакариды белой – 2,5 центнера;

– шкуры, печень, сердца и пр. хакариды серой (один набор);

– шкуры, печень, сердца и пр. хакарид пёстрых серой (тридцать шесть наборов);

– шкуры, печень, сердца и пр. гадюки бирюзовой (один набор);

– шкуры, печень, сердца и пр. гадюк пещерных (семнадцать наборо);

– хвостовую половину шкуры графской гадюки.

“Графиню” разрезало на три части – точнее из неё из середины вырезало двухметровый участок. Эта шкура – чудо какое-то! Даже мощи подъёмного механизма циклопической двери не хватило, чтобы раздавить её в кашицу, чем стало всё, что внутри! Перерезать – получилось, раздавить – нет. По жребию тот кусок достался Оггтею. А вся разделка подобных чудовищ у меня идёт через рюкзак, так что, жребий на два пятнадцатиметровых куска графской и цельную королевскую шкуру я бросал за Рилль. Ей достался только хвост.

Хотя за ту требуху – шкурки самых мелких хакарид хакарид, например, со сверкающими на них капельками яда, господа алхимики друг другу едва бороды не начали рвать! А уж как увидели мертвящие глазки гадюк…

Но это потом, а сначала их увидели господа почтари… Разящий спиртом я, и разящее кровью свежее мясо! Видели бы вы их рожи! Но блеск золота застилает любое непотребство. Когда я уходил и намекнул, что возможно это не последний раз, так участвовавшие в упаковке – все и каждый! – всучили мне что-то вроде своих визиток, чтоб не стеснялся – звал! Да не буду я стесняться, не буду.

По магазинам пробежаться решил отложить до завтра. Всё равно отвертеться от шопинга с Таррой не получится, вот пусть заодно и консультантом поработает, а то Этикет – Этикетом, он, конечно, подскажет, но выглядеть провинциалом, забредшим в бутик, не хотелось. Да и вдруг местная мода древние правила в чём-то подкорректировала, и получится ещё, что, скажем, накуплю шляп с павлиньими перьями, а здесь уже больше года носят только лебединые!

Я направил свои стопы к артефакторам в Свечной переулок. “Стопы” – это чисто фигурально. Извозчики в городе были, а я с детства мечтал прокатиться в ландо! Что мечты имеют обыкновение сбываться, я уже из своей прошлой жизни знал. Вот, прикатил к мэтру артефактору в открытой одноосной коляске. Мостовая в центральных районах города была идеальна, магическая подвеска работала безупречно… Ну, с моим патрульным «Ниссаном», конечно, не сравнится, но вполне, вполне… Когда доехали, я велел ему ждать.

– Вы платите – мы делаем, – с удовольствием согласился извозчик. Ну, ещё бы – когда “делать” – это ничего не делать!

Без сюрпризов и на этот раз в «Тающей свечке» не обошлось.

Первым делом я затребовал с мэтра Гауза рабочий дневник исследований гоблинской магии. Он в ответ, как-то непонятно поморщился и принёс… Нас не было трое суток, я думал получить солидную папку, а мне передали тонкую тетрадь.

– Это как? – поднял глаза на него я, открыв последнюю страницу, на которой сиротливо стояла позавчерашняя дата, под которой не было ничего. – Вы бросили работу?

– Нас бросили, Лекс, – пожмакав губами, ответил мэтр, – нас. Ты ушёл, а мы все уже не молодые, да и требовалось осмыслить первые результаты. В общем, решили, что утром мозги работают лучше, а пальцы – аккуратнее. Разошлись. А сразу поутру от Королевской академии пришло целое посольство да ещё и с отрядом стражи. Не хмурь брови. В той страже – боевые маги, а в “посольстве” – например, мэтр Агведус… Не слышал? – декан кафедры животной магии в Академии. Лично припёрся. Сначала потребовали твою купчую. Услышав, что ты впопыхах уходил и договор не оформил, перешерстили весь наш журнал, на каждый упомянутый артефакт бирку навесили. И всё твоё, которое уже всё нашим стало, у нас, как они выразились, – “выкупили”. «Сто золотых»? – и торговаться не стали.Вот твои шестьдесят.

– Мало! – покачал головою я. – Здесь, – ткнул пальцем в тетрадку, – не хватает данных за двое суток! За двое суток!

– С этим теперь не к нам. Мы “академиков” о твоих условиях в известность поставили, Агведус сказал, цитирую, – мэтр даже тон переменил, голос его стал брюзгливо ехидным: «Пусть приходит, всё, что ему положено, он от нас получит». Кстати, наш дневник, – голос опять стал чуть оправдывающимся, – наш дневник они сразу забрали тоже. Хоть, – он пожал плечами: – сделать тебе копию время дали.

Я задумался. Мэтр не стал мне мешать. Только девушку кликнул, что-то ей шепнул, она исчезла и вскоре вернулась с кофе. И с мензуркой.

– Выпей, – протянул её мне мэтр.

– Что в ней?

– Отрезвлятель.

– Я уже не пьян. Протрезвеешь тут с вами.

– Извини, но с королевской академией нам бодаться – последнее дело. Ты всё-таки выпей. Ты сейчас решаешь, что делать – пусть это решение будет абсолютно трезвым.

Да, я решал, стоит ли с ними дальше иметь дело. И решил.

Девушки зафиксируйте!

« – Да, господин.

« – Да, хозяин!

И выпил мензурку.

Через десяток секунд спросил:

– Ещё есть?

– Найду.

– Десяток.

– Золотой.

– Серьёзно?

– Это даже без моих наценок. Дорогие ингредиенты. Кстати, о них… Тут прошёл слух, что какие-то орки в городских подземельях хакарид нащёлкали, – и он просительно заглянул в глаза. – Это, часом, не твои?..

Я вынул одну, пёструю, 14-ого уровня.

– Ты о таких?

Ответить он не успел – ввалились остальные деды.

– А я вам что говорил?! – выкрикнул Пгорий. – Кто ещё орков может затащить в катакомбы?! За кем бы ещё триккты попёрлись следом?!

Но прочие его не очень слушали они оглядывали шкурку. Ну руки не протягивали – учёные.

– Лекс, ещё есть?

Я промолчал. И они один за другим отвлекли свои алчные взоры от несчастной многоножки и окружили меня.

– Лекс, мы дадим лучшую цену.

– Вы мне дали шестьдесят золотых, а академики вам сразу отвалили сотню.

– Лекс, для тебя участие в исследованиях было важнее золота, – это первое. Второе, гоблинская магия – это абсолютно новый казус. Вот Академия и возбудилась, а хакариды… Ну, студентам будет, что на семинарах показать, на лабораторных с пузырьковой отравой работу потренировать. Да они и с трактирщика своё получат!

- С кого? С Тоггория?!

– Не знаю я его имени. Но все трактирщики треть хабара обязаны предложить казначейству.

– Треть?!

– Да не удивляйся ты! Трактирщики не в обиде. У них ведь не отбирают, а выкупают.

– А вы?

– Мы не обязаны, – вздохнул Гауз. – Но зато могут вот так прийти и “выкупить” не треть, а всё. А мы… А нам…

– А мне?

– А что ты хочешь?

– Знал бы, я б это у академиков через час потребовал! Но экспа и золото лишними не бывают. Предлагайте. Таких, которые 14-ого уровня, – я кивнул на пёструю, – у меня около девяти десятков. Которые 18-ого… Извините, но “хакарида серая” на этом столике не поместится – две штуки, а от хакариды белой – 25-ого – имеется только шкура. Четырнадцать метров.

Как они задышали!

– Нет, – покачал головой единственный среди них торговец. – Не для нас. Нам не достанется. Он пойдёт в Академию, и там её у него по-любому выдурят. А требуха с неё?

– С неё ничего нет. Моя доля – шкура и мясо. Мяса хотите?

Они покачали головами.

– Жаль. Его много.

Гауз тут же посоветовал:

– Предложи в зверинец. Хищникам всё равно, что жрать.

Точно.

– А змеи? Гадюки с ментальной магией? – вместо мяса сильно захотелось артефакторам.

– Их немного. Орки под горой вымотались, мы спешили наружу, не зачистили, – я вытащил одну шкурку, рядом положил её требуху и – через паузу – выложил глазки…

– Опс… – один старикан заглянул в них, отпрянул.

– Но вы же за остальными вернётесь?! Три золотых за эту! Золотой за компоненты и по золотому за каждый глаз!

Всё. Если оркам скажут то же самое, то завтра, как только отоспятся, они припрутся ко мне с требование фарма. Змей должно быть не меньше хакарид и против расползающихся тысячи - полторы тысячи золотых орки аргументов не сыщут. Пьянки и девки подождут. Впрочем, девки их подождут с особенным удовольствием.

Где располагалось здание Королевской Академии, я знал, извозчик – тоже. Не очень и далеко – тоже в центре города. А ведь даже в Москве… Я читал про одного, который в советские времена жил по соседству с улицей Горького, так он время от времени хвастал: всё рядом! Диверхаун – столица герцогства, то есть по нашим меркам – областной центр. И центр центра – что там? – точка, да и всё.

Сама Академия не впечатляла – до Хогварга явно не дотягивала, здоровенный дом без особых изысков.

« – Господин, это лишь торец здания обращенный к площади. А само оно…

Да знаю я! Всё-таки карту города я изучил довольно основательно, и уж это… Весь квартал полностью был академическим. И здание замкнутым многоугольником обрамлял его. Сначала я не понимал, зачем такое на второй локации, ведь, как только кто-то достигал 20-ого уровня, его перекидывало в следующую! Но мэтр Гауз мне обстоятельно всё объяснил: вторая локация – основание пирамиды. Большинство и остается здесь, наверх уходят немногие; далее: чем ниже уровень локации, тем легче люди (да и остальные расы) обучаются новому. В более продвинутых – совершенствуются, здесь – обретают. Поэтому многие и многие, даже наследники великих родов, приходят сюда и не спешат получить 20-ый уровень – некоторые даже искусственно сдерживают свое уровневое развитие! – и терпеливо копаются в азах. Да и сама Система косвенно поддерживала данное положение вещей: в академии тоже действовала профессиональная опция, при которой преподаватели внутри Академии или внутри академического процесса могли достигать космических уровней, но выходя за пределы стен, оставались с 18-ым – 19-ым. Более того, выходя на практические занятия даже за пределы города – например, по укрощению монстров, у доцентов был их, заработанный ими 30-ый – 40-ой, но стоит произнести: занятие окончено, – и всё.

« – А если, скажем, якобы для практики…

« – А играть в азартные игры с Системой очень не рекомендуется! Двести лет назад случился прорыв демонов, так вот у тех, которых уговорили со студентами попрактиковаться в демонологии за пределами стен Академии, в процессе выжгло ауральный центр. Они потом не то, что касты накладывать – книжки читать не в силах стали.

Нет, всё понимаю, но сделать здание бы хоть чуть-чуть менее мрачным…

« – Хозяин, – неожиданно подала голос Несса, – не о том здании думаешь! Взгляни на другую сторону площади.

Я обернулся. Ну, Храм всех богов – и что?

« – Точно, господин!

Что “точно”?

« – Вы не только в мире Системы, вы ещё и в мире богов. Более того, Вы отмечены их вниманием. Надо отблагодарить.

Стоп! Это они благодарили меня. И не за слова или за свечки какие-нибудь, а за конкретные дела!

« – Хозя-яин… – протянула рыжеволосая.

« – Господи-ин… – скопировала её желтокожая.

Уж и покапризничать нельзя! Прекрасно я всё понимал. На Земле у меня на компе специальная напоминалка стояла, чтоб не пропустить день рождения уважаемого партнёра. Да и сам после своего со всем тщанием просматривал список поздравивших. А уж тут в отношении тех, кто отвечает за удачу… Лишний раз спасибо сказать – я не переломлюсь.

О, кстати! Если это храм – сразу всех богов, может, кто заодно подскажет, с кого мне награду за квест с закрытым порталом затребовать!

«– Господин, подсказок не требуется. Я уже определилась. В локации Карида отец Феотор является настоятелем монастыря Моры.

Богини смерти?!

« – Да, господин.

А если мы у неё что-то потребуем – она не обозлится?

« – Значит, “требовать” не требуется. Но и проявлять неуважения пренебрежением к её награде – явно не следует тоже. И к тому же… Нас прямо сейчас ожидают сложные переговоры с местными высокими господами. Заручиться благословением местных богов, я думаю, будет шагом в нужном направлении.

« – Хозяин, и направление это – отсюда направо!

Уговорили. Но может переодеться? Я был в своем любимом доспехе разведчика. – перед учёными мужами выставляться торговцем не хотелось, пусть увидят воина, завалившего всех этих сороконожек с трамвай и гадов с небольшой эскалатор. Да и… И вдоволь погулявшая по здешним палестинам Хельга, и Тарра – хоть и оркская, но принцесса – заочно согласились между собой, что в призовые костюмчики достаточно универсальны – хоть в бой, хоть на бал. Но в Храм?

« – Господин, все семеро признали свою заинтересованность в Вас когда Вы вообще были в дерюге. Не морочьтесь.

Семеро? Я считал их восемь?

« – Тогда уж десять. Мора с Вами не общалась. Катли – богиня 1-ого уровня. Её здесь не будет, а бог подземных вод… Вы уверены, что хотите вновь предстать перед его очами?

« – Хозяин, надо!

Надо.

Кажется, я успел увидеть, как рыжая показала язык японке.

Вот храм впечатление производил. Даже герцогский замок не выглядел таким монументальным, таким соразмерным… Не говоря уж о той академии!

« – Господин, храм – древняя постройка, а весь город – из следующих эпох, после войн богов.

А подробней? Но коротко!

« – Были древние боги, пришли нынешние и их свергли. Чему способствовал массовый геноцид их сторонников со стороны пришлых племён. Уцелели единичные здания, единичные книги, единичные учителя. Всё, как у вас!

У нас не было войн богов!

«– Ну, да. У вас были лишь религиозные войны. А боги оставались в стороне, да?

Да у нас только один Бог!

« – А Кришна с Буддой только чаи гоняют и с девочками танцуют? – хихикнула рыжая.

« – Короче, господин, в вашей европейской культуре даже термин есть: «готская архитектура» – архитектура варваров. Термин этот про тех “мастеров”, которым про цемент рассказали, а вот, как выстроить элементарную арку, свод или, что такое “золотое сечение” – уже много хотите! Академия – приблизительно из подобных времён тоже. А Храмы… Их и разрушить не так просто оказалось, здесь- то, в Дианее, помимо цемента ещё и магия работает! Да и заменить одни скульптуры другими – дело не хитрое. А уж присмотреть себе комнатку или секцию, или зал в “освобождённом доме”, в здании, в котором и горячая вода есть, и канализация работает – оно и богам приятно, и их первым сподвижникам комфортнее, чем с нуля обустраиваться в здоровенном каменном сарае, где вечные сквозняки, неистребимая пыль, а из всех удобств – одна единственная на всех дырка в полу над подземной речкой.

Я вспомнил про Помпеи, по сути, обыкновенный римский городок, открывшейся роскоши которого даже в ХХ веке люди завидовали. Тысячелетие средневековья – тысячелетие варварства… И ведь не только у нас… В Индии, вроде бы до сих пор среди зарослей джунглей заброшенные города находят. И в Америке – кто там, майя, инки, ацтеки? – вдруг, не знамо от чего, сгинули, оставив не разрушенные города…

Ладно, всё это лирика. Я затребовал со своих советниц полный список тех, кто «заметил меня». Да, они не представлялись, но что во мне их заинтересовало – озвучили, вот по их предпочтениям…

« – Господин, я поняла, библиотека у меня теперь обширная, время имелось, анализ мною уже был произведён. Кстати, планы подобных храмах различаются незначительными деталями, куда идти, я представляю, но требуется произвести выбор: начинаем со светлого пантеона или тёмного?

Светлого.

« – Обходим по значимости или по оптимальному маршруту?

Первый раз? А ты представляешь, кто из них может для нас оказаться более значимым, а кто нет?

« – Ага, хозяин, а то тот, кого поставим в конце списка, возьмёт да и обидится!

Вот-вот. Давай всех подряд!.. Только… Пусть Мора, как раз, останется последней? Быть напоследок – привычная для неё роль.

« – Принято!

И началось.

Амора – богиня любви, та, что “лакомилась” моими чувствами, и чьему гласу предшествовало ярко-красная засветка. Статуя… Видел фотки земных скульптур, у которых сквозь первый слой мраморных вуалей виден второй, вот и здесь… Дама, вроде бы, даже одета, но что не просвечивает, то облегает настолько, что фантазиям места не оставалось!

Служительница – молоденькая девушка – увидев, меня, мнущегося у входа в небольшой округлый зал… Впрочем, “зал” – это нечто холодное и торжественное, а тут… Нет, никаких кроватей или “лож” не имелось, но шелка на стенах, но запахи… Так что, что одежда на жрице была, выглядело диссонансом. Девушка вспорхнула, подхватила меня под руку, подвела к скульптуре. А по дороге шепнула:

– Спасибо, Богиня лакомится. И конфетка – такая сладенькая!

Я реагировать на признание в вуайеризме не стал, а что делать дальше, мне Чи-сан уже описала: у ног богини лежало широкое блюдо, я положил на неё золотой. Застыл. Раздался мягкий звон курантов – монета пропала. Нормально: подношение принято. Но отвернуться я не успел – звон раздался ещё раз.

– О! – раздалось из-за спины.

Я вгляделся – на блюде лежало мороженое…

« – Похоже на пломбир с шоколадом, – облизнулась моя рыжая.

« – Да, господин, – вдруг исполнилась иронией моя жёлтенькая. – Холодное мороженое с чёрным шоколадом, да ещё и в светлом вафельном стаканчике… Три в одном, можно сказать, – но тут словно факелы освещения разом вспыхнули поярче, и стала видна зеленоватая присыпка. Японка невозмутимо отреагировала: – Не три – четыре.

Сзади захихикали:

– Не сочтите за намёк. Но это без сомнения Вам! Примите.

И меня подтолкнули к блюду шаловливыми ладошками. В спину, можно сказать.

« – Господин, приглядитесь!

Лакомство от Аморы ???

??? ??? ???

??? ??? ???

??? ??? ???

??? ??? ???

– Что эти вопросы означают?! – обернулся я к девице.

– Не-е, мне, тем более в одиночку, не разобраться! Но срок годности среди них тоже имеется.

– Какой?

– Не разгляжу никак! – глядя прямо в глаза соврала наглая девка. – Ах, мне пора!

– Стой!

Но она пируэтом вывернулась из моих рук и смылась. А мне осталось только перекинуть мороженое в рюкзак. Чёрт! Как теперь треть его отдавать Рилль?

В ответ захохотали обе мои коррелятки:

« – Не-е, хозяин!..

« – Господин, судя по всему, ей больше 1/5 не достанется!

И тут же обе воскликнули:

«– О! Кажется, мы в чём-то правы. Только мы Вас ещё в подсчёт брали.

Бейджик чуть изменился. Теперь он выглядел так:

Лакомство от Аморы ???

(0/4)

??? ??? ???

??? ??? ???

??? ??? ???

??? ??? ???

Я только поморщился.

Следующим оказался… вот тут действительно – зал. Зал воинской славы, что ли. Шестеро богов-воителей разделили его. Среди них был даже орк с огроменным топором. Но мне требовались другие – богиня рыцарства Фрина – в Греции на неё Паллада была похожа, и Веттан.

Он среди всех этих атлетов выделялся достаточно сильно. И фигурой – мышцы у него не бугрились, обнажённое оружие при нём не сверкало, и позой. Прочие, и Фрина в том числе, застыли, пафосно вскинув оружие, а Веттан сидел, чуть повернув голову. Он рассматривал карту.

« – Господин, запомните её, отведите глаза и опять взгляните!

На карте были какие-то обозначения… Я последовал совету Чи-сан. Когда взглянул снова – карта осталась прежней, а фигурки на ней чуть изменили своё месторасположение.

« – Он отслеживает очередное сражение.

Бог-стратег.

Фрина мой золотой приняла. Перед Веттаном на блюде уже лежала горсть монет. Разные – не только золотые, но и серебро тоже. Когда подходил нему – от него отходил, громыхая доспехами, рыцарь. Я обогнул его,сзади тяжёлые шаги замерли. Я не стал оборачиваться, положил свой луидор в общую кучу. Замер. Куранты – и вся нумизматика исчезла. Отвернулся. Рыцарь смотрел на меня:

– Э-э… – он явно вгляделся в мой бейджик, – Лекс! Если что – напомни мне, чтоб я не садился с тобой в карты играть…

– А что мне за это будет? – буркнул ему в ответ.

– А что убивать не буду – мало? – но, следом он, к моему изумлению, стукнул себя по лбу: – И чтоб не угрожал тебе – тоже!

– Предупреждаю! – засмеялся я и протянул ему руку.

Он засмеялся тоже и пожал её.

– Выпьем?

– Нет, брат. Не сейчас. Мне ещё половину этого Храма обойти надо. А меня женщина ждёт.

– А то-то от тебя залом Аморы разит… Удачи, брат! – и, хохотнув, аккуратно хлопнул меня по плечу: – И сугубой стойкости!

« – Мужлан, – откомментировала моя воспитанная японка.

« – Мужчина, – облизнулась невоспитанная кельтка.

Следующее помещение принадлежало богине мудрости Эйливитте (это та, которая поначалу не могла въехать в логику моего развития – её возглашение сопровождало белое свечение) и напоминало оно институтскую аудиторию – с кафедрой, партами… Только чёрной доски на стене не хватало. Ну, и клубилась внутри толпа явно студентов.

На блюде перед мраморной женщиной с книгой в руках громоздилась груда меди, среди которых резко выделялся один золотой. Ещё, когда подходил, гвалт внутри стоял – как в школе на переменке, но, когда вошёл, молодёжь даже расступилась передо мною, и стало тише. Правда, мой воинский наряд здесь оглядывали с откровенным скепсисом, и Восприятие помогло разобрать чей-то шёпот: «Впустую!»

– Не оставь своей заботою, – пробормотал я, возложил свой золотой рядом с другим, замер. Куранты. Пустота на столике.

– Есть! Въехало! Живём! – загомонили студенты.

– Спасибо Вам, сударь! – ко мне подлетела девчонка, чмокнула в щёку, отскочила, и запрыгала: – А я верила!

– Э?! Не понял!

– Да у нас сессия завтра начинается! Как без благословения богини?

– И при чём тут я?!

– Ваш золотой – принят! Но наши монеты лежали тут же! И мы при алтаре были! Значит, Эйливитте и нас увидела!

– И преподаватели… – из-за её спины выглянула ещё одна. Сразу подумалось: тот золотой – это не от неё? А ведь, вроде, даже одеждой не сильно от других отличалась, но словно садовая лилия среди луговых ромашек… – Они часто спрашивают студиозов, оценила ли Эйливитте их усилия по подготовке. Иногда это – последний вопрос.

Я улыбнулся. Преподы всюду одинаковы. Компьютерщик моей земной команды, Байт, как-то рассказывал, что на первой сессии их математик в качестве последнего вопроса на пятёрку требовал сказать, протёр ли студент штаны до дыр. А чтоб на тройку вытянуть – сходу взять производную от сложного выражения. Байт хвастал что производная его раз спасла. А тут значит… Богине виднее?

– Так, студенты, кто хочет заработать серебряную драхму?

Обе девочки отступили на шаг. Вторая – поспешней.

– А что требуется? – подал голос парень.

– Я здесь ещё минут пятнадцать-двадцать, а потом мне надо будет встретится с мэтром Агведусом. Кто дождётся и проводит?

– Я! – тут же выкрикнул он.

Ну, да, дневной заработок взрослого мужчины.

– А почему ты? Я первая подошла!

– Он, – покачал головой я. – У меня ревнивая подруга. А мне ещё к Гнотусу зайти потребуется. Представляете, если ему похихикать захочется?

– Ладно, – вздохнула егоза, – тогда вытрите тщательней щеку. А то подружка Ваша может губную помаду учуять.

Почтенный бог ремёсел Дорнатор принял моё подношение, казалось бы, без всяких дополнительных эффектов. Но его служитель, провожая меня, хитро улыбнулся и попросил, “буде случится” передать привет всё тому же Агведусу.

И при этом вспыхнуло системное сообщение:

«– Внимание! Вам предлагается задание: передать привет декану кафедры животной магии Агведусу.

Тип задания – обычное.

Срок исполнения – бессрочно.

Рекомендуемые требования: Текущий уровень >= 10.

Награда – улучшение отношения к Вам служителя и декана. +66 экс.

Штраф – отсутствует.

Принять / Отказаться.

Время на принятие решение – 10 секунд. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт пошёл:

0-00-09,0-00-08...

Социалка? Во второй локации?! По хрен – принять!

« – Принято, господин, – кислым тоном сообщила Чи-сан. – Общение с орками отрицательно сказывается на Вашем лексиконе.

« – Хозяин, ты не понял! Взгляни на логи, на Развитие!

Да, это дело я как-то подзапустил. Логи… Последний…

«Гадюка пещерная пёстрая, 14-ый уровень, убита.

Развитие: + округление(140*0.06)) + (140 – округление(140*0.06)/5) эксп.

Текущее состояние: Развитие = 20670 (20736) эксп.»

Плюс шестьдесят шесть эксп и уровень?! Дорнатор, мало того, что практически подкинул мне рекомендательное письмо декану, так ещё и небольшой праздник подогнал! Эй, там, наверху! С меня ещё один золотой!

А вот Катарей подношением побрезговал. Хорошо, что я к нему не первому пошёл – встревожился бы, а так… Я уже видел горки непринятых монет. Ни студенты, ни тот рыцарь особенных опасений при этом не выказывали. То есть, это не знак неудовольствия. Принятие скорее рассматривается ими как небольшая награда. А за что меня награждать Катарею? За гоблинов он расплатился картой. С излихом.

В общем, после минуты стояния я скорчил на всякий случай скорбную мину, повернулся и под равнодушное молчания деда-служителя вышел.

Зато молоденькая служительница Анатаити подлетела ко мне, едва увидев:

– Наконец-то! Здравствуйте! Заходите, заходите! О, как богиня смеялась! Она и нам показала эти морды, которые рылись в логах и протоколах и поверить себе не могли: «Нету!»

Я непроизвольно оглянулся, а потом показательно приложил палец ко рту. Но она потешно, словно отмахиваясь от настырной мошкары, замахала руками:

– Что Вы! Здесь нас слышит только она. И видит – тоже! А она нас видит! Проверьте!

И потащила меня к фигурке хохочущей девушки. Там хохотало всё – от коротеньких белобрысых косичек, до вздувшегося, обнажающего худые коленки, платьица. Оставила она меня в двух шагах от этого своеобразного алтаря. Был почти уверен, что от вдохновляющего шлепка по заднице она не удержится – ошибся. Видно, здесь смеются не так и не над этим.

Сказал: «Спасибо», положил монету, отступил. Куранты. Монета растворилась. Куранты. На её месте возникла кукла. Сзади раздался шёпот:

– Я же говорила! Возьмите.

Кажется, богиня изволила шутить: у куколки – с мою ладонь всего – были мои черты.

– “Игрушечный двойник”? Поздравляю.

– А подробней? – буркнул я.

Смотреть на себя в игрушечном исполнении, а тем более, брать в руки – было почему-то неприятно.

– Нет! – отпрянула от меня служка. – Так не интересно!

« – Господин, не требуется. Я о таких читала.

« – И я хозяин. Классная штука!

– Надо же…

Я обернулся, глазки у девчонки распахнулись, бровки взлетели, губки раскрылись:

– А ты ещё любопытней, чем я думала! Иди, ещё встретимся.

– Погоди…

« – Господин! Хозяин! – в один голос внезапно запаниковали обе коррелятки.

А таких случаях спорить с ними – подтверждено! – не следует.

И моему Восприятию только по остатку боковым, почти уже задним, зрением удалось зацепиться, как с девчонки слетела насмешливость, и она тяжело вздохнула… Но тут коррелятки почти всеми своими четырьмя ручками отвернули от неё мою голову.

Пока шёл к Гнотусу, спросил: что всё это было?

« – Господин, в здешнем языке есть загадка-поговорка: что бывает, когда Анатаити перестаёт смеяться? Типа вашей о горестной судьбе того, кто смеётся предпоследним. Мы еле успели уйти, а то б могли и узнать.

Что-то не нравится мне это. Ладно, а что с игрушкой?

« – Активируете, и появляется Ваш двойник. Минута в сутки.Напрямую Вы им управлять не можете. Но он действует так, как действовали бы Вы. Двойник. Только абсолютно … м-м-м… пацифичен – ни нанести физический урон, ни накладывать боевой каст не в силах. Поднять чашку чая, например, способен, а выплеснуть из неё кипяток в лицо врага – нет. Что с ним, Вы не видите, не слышите и потом, при новом появлении, от него не узнаете – не разведчик тоже. Создан, чтоб подшутить. Только.

Ну, чего ещё ждать от богини проказ?

К Гнотусу после всего этого я подходил настороженно, но – никак и ничего. У него даже своей кельи не имелось – так, закуток, где сидел и гнусно улыбался вырезанный из дерева длинноносый худой оборванец. Положил перед ним монету – она слабо звякнула и пропала.

Да уж, в натуре он более пафосен. Пожал плечами и пошёл к Море.

– Явился! – “поприветствовала” меня старуха, сидевшая на скамейке у деревянной скульптуры ещё одной старухи. Но если деревянная была вся из себя аккуратненькая, гладенькая, то живая отчётливо напоминала нашу бабу Ягу. – Ну и разит от тебя!

Я вспомнил предупреждение студентки и невольно потёр пальцами щеку. Старуха поморщилась:

– Мою госпожу шутки её сестрички не раздражают, но чего тебя понесло к этому помойному прощелыге?!

Очень захотелось ответить, мол, на себя посмотри!

«– Господин, не отвечайте!

« – Хозяин, молчи!

– Тьфу, ты! Опять бесплотные! Там в ваших нижних мирах это модно, что ли?!

Но я уже опомнился: не стоит кидать понты перед служительницей Смерти. Просто молча развёл руками.

– Глядишь ты, какие нынче осторожные гости пожаловали… – поморщилась старуха. – Ладно, давай золотой!

Спорить не стал – положил монету ей в протянутую ладонь. Обалденно пронаблюдал, как золото неспешно утонуло внутрь сквозь серую кожу. А следом старуха провернула ещё один фокус: она пальцами другой ладони обхватила своё запястье, провела ими к ладони, выше, к пальцам, и выдернула из них кинжал.

– Как видишь, мы тоже шутковать можем, – съязвила она и резко, словно в драке, словно желая порезать мне руку – да и всё остальное, что попадётся под лезвие! – круговым движением взмахнула клинком. Но сталь остановилась в миллиметрах от моей ладони. – Бери.

« – Х-хозяин…

Предупреждать меня уже было не нужно. Позвоночник и без того морозил рёбра.

Рукоятку кинжала по-прежнему сжимала старуха, пришлось взяться за лезвие. Она чуть дёрнула кинжал на себя. Чуть-чуть. Хватило. Ладонь сразу стала мокрой.

– Как видишь, – равнодушно проговорили сухие губы, – нужны ножны. Неделя тебе. Ищи. Иди.

И я пошёл. Интерфейс у меня был настроен так, чтоб системные сообщения глаз не застилали – лишь призывно мигала в таких случаях звёздочка. Сейчас она мигала тоже. Но извещение не пряталось оно горело километровыми буквами:

Задание: вложить кинжал в ножны.

Тип задания – божественный.

Срок исполнения – 7 (семь) суток.

Требования: Исполнитель – Сверг(Лекс).

Награда – приобретённая смерть.

Штраф – потерянная жизнь.

Отсчёт пошёл:

167-59-59,167-59-58…

Более-менее очнулся только у врат. Помогло, когда от меня недалеко от выхода отпрянула встречная. Понял: хватит из себя потерпевшего корчить. Встряхнулся. Парнишка-студент ждал.

– Э-э-э… – он тоже отступил от меня. Ну, да, кинжал я по-прежнему держал в руке, правда, теперь за рукоятку, и с неё на пол капля за каплей падала кровь. – Что-то случилось?

– Пообщался со служительницей Моры, – буркнул в ответ. – Порезался.

– Смелый Вы, – покачал он головой и кивнул на ладонь: – Подлечить?

Я встряхнулся, убрал клинок в Рюкзак и отказался:

– Сам попробую.

Но моё начальное Исцеление на эту царапину не подействовало. Всё было, как обычно: и тепло каста, исходящее из пальцев, и холодок заживления вдоль пореза, но он после этого не закрылся. И опять вдоль позвоночника словно просквозило. Протянул кровоточащую ладонь парню:

– Ладно, давай ты…

Он спешить не стал, сначала спросил:

– Какой у Вас уровень лечилки?

– Второй, – и не ожидая вопроса, продолжил: – Пробовал “малым исцелением”.

– Странно… Должно бы сработать. А можно посмотреть на тот кинжал? Это же от него рана?

Достал, взялся за лезвие, протянул парню. Он, аж, руки за спиною спрятал:

– Нет! – только из Ваших! – чуть наклонился и сглотнул: – У-у-у! Жуть какая! От Моры подарочек?

– Да. И что? Рану закрыть сможешь?

– Закрыть? – и кивнул: – Правильный термин. Закрыть смогу. Не смогу вылечить. С этим – к мэтрам. Или к тёмным.

– Почему?

– Магия смерти. И здесь требуется не лечение – не концентрирование силы жизни, а рассеивание противоположной стихии. Кровь-то я остановлю, но эффект, как от Кровотечения, останется. Вы будете продолжать терять Здоровье.

– Сильно?

– Не знаю. Дойдём до Академии – определимся.

– Закрывай. Чего зря кровью следить.

– Тогда с Вас ещё одна драхма! – и парень извинился: – Это гильдейское требование. За бесплатно исцеляем только неимущих. А я с драхмы пятьдесят грошей в гильдию сдам. Мне десять золотых на вступительный взнос с таких выплат накопить надо. Драхма – минимальная оплата. Если б сустав вправить – тоже драхма.

– Понял. Делай.

Пока шли – минут десять – утекло почти сто хп. В час это будет шестьсот. Стандартная склянка малого исцеления восстанавливает тысячу. Всего у меня его – около восемнадцати тысяч. За ночь потеряю треть. Да за что такая немилость?! Ничего себе – получил награду!

« – Хозяин, а это не из-за Гнотуса? Может, они не особо ладят?

Глава 23. Академия

22. Академия

– “Не ладят” – это ещё мягко сказано, – проворчал мэтр Агведус. – А сейчас особенно. Вроде бы, он недавно над нею не сильно удачно пошутил.

Тоже мне бог! «Не шути с женщинами! Эти шутки глупы и непристойны!» – вспомнил я Козьму Пруткова. А этот ещё нашёл над кем…

Порез мне вылечили. Довольно оригинальным способом – пришлось порезать им ладонь в том же месте второй раз. Хорошо, что шрамик от лечения студентика ещё не рассосался, я опять взялся за клинок, аккуратно так, чтобы лезвие легло прямо на него, а потом, как намедни старуха, протянул лезвие вдоль ладони. Получившийся порез залечить хватило даже моей силы. А парню влетело. Оказывается, на каком-то семинаре им уже толковали, что ключ к лечению от многих проклятых предметов – в самом предмете, так что, студиоз должен был это знать. И у него отняли драхму. Что характерно, мне её всё равно не вернули.

“Проклятое оружие” – это которое при использовании налагает проклятие, кинжал – “истечение жизни”. Оно пропорционально физическому урону. То есть, если заехать моим клинком в печень, пациент помрет именно от шокового истечения.

– А если сразу же воткнуть точно туда во второй раз, то истечение прекратиться, но в печени будут две дыры?

–… купировать которые уже будет способен достаточно сильный светлый целитель, – улыбнулся декан. – Если он окажется рядом. Но всё-таки… Носить подобное обнажённым – не следует. Помимо физической опасности, он ещё и фонит тьмой. Это подставляет Вас как разной нечисти, так может возникнуть недопонимание и с охотниками на неё. Рекомендую вложить его в ножны и раскрытым не носить даже в Рюкзаке.

– Покупаю! – тут же среагировал я. – У вас же здесь арсенал имеется? Ножны куплю.

– Подождите, а разве Вам их не вручили?

– Мне вручили на это квест. Без права на отказ.

– Как интересно!.. – исполнился энтузиазма исследователь магии.

И следующие полчаса я тыкал и тыкал свой клинок в несколько десятков ножен. Но он был несколько толще обычных и с заметным изгибом. В общем, либо не входил до конца, либо болтался в очередных… А фоновое излучение не гасилось в любом случае. Да и таймер без устали продолжал отсчитывать:

167-15-34,167-15-33…

Наконец, их оружейник прекратил всё это:

– Бесполезняк. Божественный квест. Халявы не будет.

А эльфийка-магичка – собралось уже несколько преподавателей, у неё на поясе кинжал висел тоже, так вот, когда Агведус предложил ей попробовать напоследок, она как-то странно усмехнулась и спросила меня:

– Молодой человек, а Вы уверены, что правильно поняли условие?

– “Вложить кинжал в ножны” – как это можно понять по-другому? – пожал плечами я.

– Ваша наивность умиляет, – опять скривила губы эта прожжённая училка, и у неё, как у насторожившейся кошки, дёрнулись уши. – Но совать клинок в мои ножны я Вам не позволю.

– Ну, сами… – предложил я и заткнулся, даже кинжал протянуть не успел: обе мои коррелятки синхронно схватились руками за лицо.

Из мужиков первым захохотал квадратный гном-оружейник, остальные попытались сдержаться, а сама она вслух подумала:

– Испепелить его, что ли?.. – и, словно готовясь к касту, встряхнула руками.

– Верлли, не советую, – перестал хрюкать в бороду Агведус, покосился на меня и добавил. – Перехватывать жертву у Моры? Я думаю, это плохая идея.

– Ты думаешь?.. – вдруг по-серьёзному задумалась она.

– А правда… – задумался он.

И все остальные с новым интересом посмотрели на меня.

– Молодой человек… – опять обратился ко мне седой декан. – Я понимаю: риск – Ваша профессия. Но у Вас не возникало в последнее время ощущения, что Вы слишком часто выигрываете у смерти?

Теперь задумался я.

– Гвед, – покачала головой эльфийка. – Кажется, ты попал в точку, потому что...

Причину я не разобрал, потому что Чи-сан вдруг запищала:

« – Господин, она лезет! Я не удерж…

– Прекратите! – выкрикнул я выхватил алебарду. – Немедленно!

– У-у! Какая прелесть… – умилилась магиня и…

Я очень надеялся, что она выставит какой-нибудь легендарный щит, но она выхватила пару сабель.

– Верлли… – опять проворчал тот, кто для неё “Гвед”, и встал передо мною. – Добилась своего? Всё, прекращай. А Вы, молодой человек… Она бы Вас на завтрак съела вместе с Вашим чудовищем, – кивнул он на моё оружие, – даже вне Академии. У неё сабельный бой за сотню давно… Так давно, что об этом и говорить неприлично… И сколько, там, этих сотен – так и предполагать страшно. А уж в стенах Академии…

– Пусть извинится! – потребовала женщина.

– Пусть извинится! – тогда потребовал я.

– Прошу меня извинить! – не на секунду не поколебавшись, ошарашила меня эльфийка. – И во искупления моей вины прошу принять дар – “заколка неприметности”.

Она выдернула из своей прически что-то вроде булавки. И тут же над нею появился стандартный бейджик Системы: «Нерриальвелли, эльфа, 99-ый уровень». Она протянула артефакт вставшему между нами декану.

« – Господин, я читала о таких. Эта заколка не только, как Вы его называете, “бейджик” гасит, она ещё и внутренние параметры скрывает. А уж у этой “преподавательницы”… На ней все артефакты должны быть поднебесного уровня!

Агведус повернулся ко мне. И я отчётливо понял: если забыкую и промолчу, вся Академия будет у меня во врагах. А заколка… Взять хотя бы “Зеркало Катли” – оно висит надо мною дамокловым мечом, ведь нарваться на хитромудрого умельца с повышенной проницательностью я могу в любой момент. Увидит и… Как, там, Рилль описывала? – вся дальнейшая жизнь будет скучной, но недолгой. Нет уж, лучше быть здоровым и богатым.

– Прошу меня извинить! – выдавил из себя я. – И во искупления моей вины прошу… – что же ей предложить-то, чтоб не оказаться у этой стервы в долгу?

– Ты дашь нам внимательно рассмотреть твою прелесть, – усмехнулась она, опять мгновенно просчитав мои колебания. – И будем в расчёте, торговец!

« – Упс… Так это она для этого? Хозяин, тебя ещё одна эльфийка уделала.

« – Да, господин. Устроила маленький, миленький концертик во имя науки.

Насмешливость моих двойняшек уменьшилась, когда они присмотрелись к самой заколке. Начать с того, что уровень скрытности с нею доступен к настройке через интерфейс, её саму можно рассмотреть только с помощью артефактов легендарного уровня, а пробиться сквозь неё и того не хватит…

В общем, когда мы перешли к гоблинскому снаряжению мой, так сказать, интерфейс по отношению к ним был предельно дружественен. Я рассказал всё и во всех подробностях. Я даже отдал им чуть ли не свой последний «дикарский кинжал, мастерский», чтоб у них была пара: нападение-защита, шамансккий посох – мой жвал. А уж алебарду они только рентгеном не просветили…

– Всё-таки странно, – резюмировал Агведус: – магию, направленную против интерфейса бессмертных, блокирует только защита от самой примитивной животной магии…

– Гвед, – покачала головой эльфийка, – она самая примитивная, потому что – изначальна сама по себе. Так самое изысканное здание стоит на совсем простых фундаментных плитах, и у самых экзотических деревьев – всё та же корневая система, что и у простой травы.

– Корни? – встрепенулся я. – Эту алебарду мне, можно сказать, передала Катли!

– Рассказывай!

Пришлось рассказать и про детей скорпиона.

Копию рабочего журнала исследования гоблинской магии за эти дни мне отдали без споров. А ещё и подняли уровень артефакторики, а ещё эльфийка подкинула три свитка повышения умения «Алебарда».

– А до десятой ступени добьёшь – заходи. Подсоблю. Больше одного свитка в день не используй. Небезопасно. Да, и после каждого нужен бой – хотя бы тренировочный.

Золота я с них не выбил ни единой монетки, но они задним числом обозвали мои рассказы «выполненным заданием» и расплатились шестью тысячами экспы.

Да, а звёздочка Системы о повышении уровня, замигала незадолго до этого: я, наконец, нашёл повод, чтобы передать привет от Дорнатора. Агведус воспринял это как намёк, после чего и добавил от себя.

В общем, работать с академиками мне понравилось.Напоследок я у них попросил комнатку под личные нужды на час. На активацию уровня. Ведь, чем быстрее после его получения она проводится, тем более жирные с неё падают плюшки. А если я оправлюсь в таверну, то пока дойду, потом наверняка отвлекусь на Тарру, потом ещё на что-нибудь...

Агведус предложил подняться в гостиницу – больше нигде кроватей нет. А зачем мне кровать? Два аршина ровного пола и крючок на двери, чтоб не вломился кто-нибудь ненароком. Академики переглянулись и выделили подсобку. Дверного крючка она не имела, но метресса Нерриальвелли пообещала постоять на часах, а мэтр Агведус тут же – посидеть с нею, чтобы той “не было скучно”. Мои коррелятки при этом многозначительно переглянулись и дружно посоветовали согласиться.

И н т е р л ю д и я

Локация Диверия – университетская аудитория, в течение этого часа.

– Дорогая, ты себя узнаёшь? – Агведус накрыл ладонью ладонь Нерриальвелли. Она подняла на него глаза. – Откуда такая щедрость в отношении захожего бессмертного?

– Ты о заколке? – Верлли перевернула свою и переплела пальцами пальцы Гведа. – Во-первых, она ему необходима.

– Даже так?

– Очень и очень.

– Пояснишь?

– Нет.

– Интригуешь.

– Гвед, ты мне веришь?

– Да лет уж как сто пятьдесят…

– В этот казус не лезь.

– М-м-м… Во-вторых?

– Милый вежливый мальчик – так забавно пытается соответствовать своим зачаткам Этикета! – улыбнулась она, и добавила: – И очень, очень перспективный. Ну, ладно, “пещерник” на 9-ой ступени – его развить и очками навыков можно! А вот, скажи мне как можно умудриться сразу после их песочницы заиметь вторую ступень “финалиста”?

– Что?! Подожди, а это возможно? Финальный квест локации по определению – один- единственный!

– Об этом я тебя и спрашиваю – ты же у нас самый умный.

Мэтр был умным. Задачку он решил за двадцать четыре секунды:

– Он уже прошёл две локации. Раз у него при нас произошла мутация на 11-ый уровень, обе локации – нулёвки.

– Прыгнул из одной в другую? Как? Личный телепорт? На 10-ом уровне?!

– Сразу – “личный”! Может быть – командный, может – природный. Скорее – второе.

– Почему?

– У него психотип лидера, а не пассажира. Всё – сам. “Командир” же у него присутствует?

– Да. Десятая ступень.

– А “Алебарда”?

– Ты не поверишь – третья.

– Бр-р-р… Как он тогда умудряется-то?!

– Что?

– У него в отряде, то есть ему подчиняются трое орков, у одного из которых – “серебряныймеч”. Орки – человеку. Орки 14-ого - 15-ого уровня плоскозубому 10-ого! – и Гвед не выдержал и ухмыльнулся: – А в любовницах у него – орчанка с чернью. 17-ый уровень только что взяла.

– С чернью? Это же… Из высокой семьи!

– Да.

– Но, – эльфийка замотала головой: – Как?!

– Просто. Спас ей жизнь. Из неё вот эти самые гоблины ,– кивнул он на ещё не убранный со стола гоблинский бунчук, – каменный резерв качали. А наш торговец, аки светлый рыцарь, выдернул её прямо из процесса ритуала.

– Как?! У них же ритуал – публичное действо! Чем больше народа – тем он эффективнее. Там вся орда должна была сидеть!

– Подробности мне неизвестны. Подружишься – спросишь. А теперь я возвращаюсь к своему первому вопросу: почему ты с ним, не зная ничего этого, такая добрая?

Нерриальвелли не стала об этом думать. И зачем ей набиваться в подруги дикой принцессе – тоже. Чего зря мозги ломать? Она сказала первое, что пришло в голову:

– Только не говори, что я упустила на нём артефакт на их “харизму”! Я ему тогда его алебарду в задницу вколочу! – но тут же потрясла головой: – Да нет! Не было на нём ничего такого! Харизма у него не нулевая… – она воспроизвела перед глазами всю таблицу. – Да, 12-ая ступень. Но ничего криминального. Без никаких неестественных добавок.

– В харизме криминального – ничего, – улыбнулся темпераменту своей подруги почтенный доцент.

– Говори!

– Помимо оной, у них имеется ещё один параметр – “репутация”. Но его значение даже ты не увидишь. Однако, действует оная гораздо суровее.

– Но на неё никаких артефактов вообще не бывает! Запрещено богами.

– Я именно об этом. Артефактов не бывает, а она – есть. Она, которую можно только заработать. Как “финалиста”. Мальчик, судя по всему, заработал.

Магиня боя задумалась и медленно кивнула:

– И казус с орчанкой приблизительно показывает – каким образом. Да?

– Поможешь ему с “Алебардой”?

– Так пообещала же уже!

– Ты отделалась свитками. А по-серьёзному?

– Ничего себе! Внеуровневые свитки! Три штуки! Сорок пять золотых, как с куста! У трёх четвертей Академии – годовая зарплата меньше! Не серьёзно, по-твоему?!

– Верлли…

Забавы выдержать паузу престарелая эльфийка себе не отказала:

– Ладно уж...

*

Одиннадцать минут кайфа… Когда ни забот, ни предчувствий, ни угроз – только ласкающий свет нежащая тьма, обволакивающие уютом сумерки, когда “сейчас” равно “всегда”, а “здесь” ничем не отличается от “нигде”. Может быть это состояние моя актриса когда- то обозначала термином “нирвана”?

Даже те, которые наверху ещё почти столько же не вмешивались.

Гонг. Вспышка с желтоватыми отсветами. Голос:

– Бог видит тебя. Трёх тебе было мало?! Бог радуется! А уж как он будет хохотать, когда они соберутся в кучу!

Гонг – из более низкой октавы. Вспышка с тонами тёмно-красного. Голос:

– Бог видит тебя. Среди этого бардака ты умудряешься и науку продвигать? Богу интересно.

Гонг. Вспышка с ясно-красными тонами. Голос повыше:

– Богиня видит тебя. А правда, это вкусно? Богиня лакомится!

Молчание…

– Поздравляем: Вы удерживаете внимание высшей сущности. Вы поощрены в своих действиях. Плюс два в наиболее продвинутую характеристику. Восприятие +2. Текущее состояние: Восприятие = 73.

– Поздравляем: Вы удерживаете внимание высшей сущности. Вы поощрены в своих действиях. Плюс два в наиболее продвинутую характеристику. Восприятие +2. Текущее состояние: Восприятие = 75.

– Поздравляем: Вы удерживаете внимание высшей сущности. Вы поощрены в своих действиях. Плюс два в наиболее продвинутую характеристику. Восприятие +2. Текущее состояние: Восприятие = 77.

– Поздравляем: Вы успешно запустили процесс изучения нового аспекта магии. Интеллект +1. Текущее состояние: Интеллект = 17. Проницательность + 1. Текущее состояние: Проницательность = 8. Очиститель + 1. Текущее состояние: Очиститель = 3.

Молчание…

– Поздравляем: Вы преодолели предел в Вашем общем развитии. Уровень +1. Текущее состояние: Уровень = 11.

Все отмеченные характеристики +1. Текущие состояния:

Восприятие = 78.

Выносливость = 14.

Интеллект = 18.

Интуиция = 14.

Ловкость = 28.

Сила = 20.

Сообразительность = 8.

Секс = 9.

Харизма =12.

Телосложение = 12.

Алебарда = 3.

Артефакторика = 11.

Внимательность = 8.

Зеркало Катли = 6.

Командир = 11.

Карта = 2.

Монстрология =2.

Общая магия = 5

Палатка =1. (с улучшением скрытность)

Покоритель пещер = 9 (+83%).

Проницательность = 8.

Скрытность =2.

Сопротивление зверю = 1.

Очиститель = 2.

Разделка = 5.

Рюкзак = 3.

Торговец =2.

Тропа = 2.

Убийца чудовищ = 4 (+36%)

Форсаж = 1.

Шаг в тень = 2

Этикет = 7.

Ювелирное дело = 1.

Финалист = 2.

Доступно 5 свободных очков для вклада в параметры.

Доступно 3 свободных очка для вклада в имеющиеся навыки.

Время принятия решения один час. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт запущен:

…0-59-59, 0-59-58…

…0-59-59, 0-59-58…

– Поздравляем: Вы крайне бережно относитесь к своему здоровью, пройдя и первый уровень второй локации без единой раны. Доступен навык Регенерация . Внимание! Общее количество освоенных навыков ограничено! Принять?

«Да/Нет»?

Время принятия решения одна минута. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт пошёл:

…0-00-59, 0-00-58…

»

« – Хозяин!..

« – Господин!..

Нет, меня даже появление этого, давно алкаемого, навыка из эйфории не выбило, я ещё немного повалялся, слюну посглатывал, глазки в кучу пособирал…

…0-00-34, 0-00-33…

Могли бы и сами… Очевидно же…

« – Господин, только после Вашего отчётливо выраженного распоряжения! Впрочем, можно внести крошечное изменение в протокол…

Нет! Никаких изменений! Потому что сегодня это “регенерация”, а завтра под “очевидное” все очки уйдут в Ловкость да в Алебарду!

« – Хозяин, время!..

…0-00-19, 0-00-18…

Принять!

« – Сделано!

Постепенно сладкая муть из мозгов уходила. Да и не только из головы. Меня уже хватило на то, чтобы подняться с пола, сесть на лавку. Хватило даже на то, чтобы задуматься:

Слушайте, я правильно понял, что мне без всяких моих торгов повторно подкинули опыт за изучение несистемной магии?

« – Да, господин. Только чуть изменили мотивационнную часть. Первый раз это было просто за участие, а сейчас Вас посчитали инициатором.

« – Не-е, хозяин. Мне кажется, не так. Первый раз – было “участие в эксперименте”, а теперь –“процесс изучения”. Кажется, тебе дали приз за то, что привлёк академиков.

Да не я их привлекал…

« – Ага, они – сами! – хихикнула рыжеволосая.

« – Но мы ж об этом никому не расскажем? – улыбнулась желтокожая. – И кстати об академиках и Алебарде. Должна уточнить о свитках, подаренных метрессой Нерриальвелли… Вы же не собираетесь их немедленно использовать?

Не понял, а что в них не так?

« – Это не свиток на ступень. Например, на 3-ью или 5-ую. Это универсальный свиток на повышение ступени! Вот сейчас у Вас есть три единицы за взятие уровня. Вы его брали по времени больше, чем проходили всю песочницу. То есть за предыдущую неделю могли распределить тридцать очков навыков. А за эту – три. Следующие три свободных очка появятся через две недели? Через месяц? А теперь представьте следующую локацию – там свободные очки могут появляться раз в полгода!.. И ценность таких свитков

Ты предлагаешь их вообще не использовать?!

« – Я предлагаю пройтись по лавкам и купить дешёвые свитки на определённую ступень – от четвёртой до десятой. Здесь они наверняка есть. А подарочек – в сокровищницу!

Ясно. Прямо на выходе рвать не буду – уговорила, а потом мэтров порасспрашиваю.

Но эльфийка на выходе опять удивила:

– Завтра жду на Манеже. Дам урок. Но с утра у меня студенты, лекции, семинары... Так, завтра – среда… – она явно у себя в интерфейсе открыла ежедневник… – Вот, приходи к двум. Опоздаешь – обойдёшься.

Этикет на корню задавил трепыхания гордыни, мгновенно выдав поклон уважения в тридцать градусов:

– Спасибо, мастер.

Чуть ироничная ухмылка мэтра, рефлекторный реверанс в ответ от метрессы… Малый, конечно, типа кивка “не стоит”. Но моё Восприятие порадовало меня, отметив удивленно-дёрнувшуюся бровь эльфийки – удивилась она на свою реакцию. Потому что всё-таки, это – не “пожалуйста” от преподавательницы на “спасибо” от студента, а ответ женщины на вежливость мужчины. Это некое равенство.

– Со мною будет дама. Проблем же не возникнет?

Академики переглянулись.

– Пусть приходит, – пожала плечами магиня. – Орчанке тоже будет чему поучиться.

Всё знают! Да и ладно. Этикет позволил обойтись молчаливым полупоклоном.

Вот же… Неужели, придётся тратить драгоценную единичку на манеры? И под стенания обеих корреляток – истратил. Но по две – в “Силу” и “Ловкость”, и одну – в “Выносливость" они под это дело с меня сдёрнули. Убедительности им добавило то, что я реально задобался чувствовать себя слабаком в объятиях орчанки!

С навыками помимо “Этикета” добавил в “Зеркало Катли” и “Проницательность”. Да, во 2-ой локации моя “Алебарда” 3-ей ступени выглядела абсолютным недоразумением, но эльфийка подмогнёт. И, не смотря на стенания корреляток, единичку на Алебарду я сэкономил. Итого добавки:

Выносливость = 15;

Ловкость = 30;

Сила = 22;

Зеркало Катли = 7;

Проницательность = 9;

Этикет 8.

И по дороге ещё раз поговорил с Чи-сан о секретности. “Заколка неприметности” по-прежнему не скрывала мой нубский уровень, но прятала по тёмным углам книгу магии и экзотику типа “Финалиста”, “Очистителя” и того же “Зеркала”. Я – обычный! – должен увидеть любой сунувшийся. И не воспринять меня всерьёз. А что «казаться глупым – умному полезно» ещё древние греки знали.

Я думал, в таверне меня будет ждать орчанка. Ошибся. Ждали орки и гном. Я хотел дать своим соратникам ночь на гульбу, но мои деды-артефакторы… Один пролез в бордель, буквально стряхнул с Оггтея двух девок: он вытащил перед ними мою “гадюку пещерную, 14-ый уровень” – те с визгом шебутнулись по сторонам, и озвучил цену в три золотых за каждую. Их Тоггорий им дал по полтора золотых. И ещё он спросил, правда ли, что, где эти змеюки обитают, знает кто-то ещё?!

Орки сначала наорали на почтенного алхимика, потом на девок: «Что вы, гадюк никогда не видели?! Вон – по сторонам оглянитесь!», почтенного мастера охрана непочтительно выперла на улицу, но злые семена были уже засеяны. Зрелище, как за их золотыми гоняется наглый гном, пагубно воздействовало на, казалось бы, несгибаемые органы… Девки, когда узнали, что змей ещё осталось не менее трёх сотен штук, шустренько перемножили три сотни на три золотых и после некоторого хлопанья ресницами и глотания воздуха, кажется, мысленно перешли к другим арифметическим действия – делению и отниманию. Выразилось это в хоровом: «Мальчики, мы вас так будем ждать! Вы же вернётесь?!»

С мэтром Гарротом всё обстояло аналогично, за минусом публичного дома. Ну, и он выбил со своих по три с половиной золотых за комплект. Идти без нас он не решился: с одной стороны, вроде, никаких обязательств, на нём не висело, но с другой-то… Как он сказал: «Иначе не по-людски будет!». Да, встреча в подземельях с орками, которых бы вёл непонятный я, никаким гуманизмом бы не завершилась.

Но намекнуть, что, если что – то он без хабара в любом случае не останется, – знаток подземелий Диверхауна не преминул тоже. И что в подземельях тех для него ценны не только расползающиеся почти золотые гадюки, но и “покоритель пещер”, он заявил со всей определённостью:

« – Вы же за хакарид получили? Орки, на третий день! А я, почтенный рудокоп, сорок лет здесь мыкаюсь – оного не имею!»

Да, скорее всего, квест закроют после зачистки мелких гадюк. Нет, обходиться без него я не собирался. Наоборот. Потому что переться фармиться мне не хотелось совсем. Никаких срочных вложений не предвиделось, деньги на прочее у меня уже были, а времени – нет. Не говоря уж о настоятельном походе по лавкам, тот же Гаррот, когда узнал, что метресса Нерриальвелли пообещала мне несколько уроков – только руками развёл:

– Двенадцать учеников. Не больше. Три раза в неделю. Золотой – за каждое занятие. Только членам Академии – преподавателям и студентам… Да есть те, которые учатся у нас в основном ради тренировок с нею! Как ты в их ряды протиснуться умудрился?»

Действительно, как?

В общем, договорились. Орки согласились на проводничество Гаррота. Правда, я им пообещал, что подстрахую.

« – А ты сквозь камень пробьёшься?» – всё-таки переспросил Креттег.

« – Думаю, сдюжу», – ответил я. Договаривались о том по отрядной связи. Особенно светиться своими возможностями перед гномом не хотелось. – Какая разница – камни меж нами сбоку, как было, или когда они будут у вас над головой?»

Из хабара я не отказался от командирской доли. Все это приняли, как должное. А разделку спихнули на Креттега.

– У меня же её вовсе нет!

– Значит, будет! И быстро прокачаешься: гадюки пещерные – цели однотипные. До девяти дюжин сделаешь в лёгкую.

Тут вниз спустилась Кеттара. И просто с облегчением выдохнула, когда я сказал, что мы с нею ни по каким пещерам шастать не собираемся. Женщина набегалась. Да и про Нерриальвелли она слышала, оказывается, тоже. Да и завтрашний шопинг… Это я хотел пройтись по артефактным магазам, а у высокой орчанки, наконец, появилась возможность пройтись по местным бутикам! А то раньше – и денег лопатой не гребла, и прятаться приходилось, да и по их стойбищам кутюрье не ошивались.

И она мне помогла со свитками. Пока разговаривали то, что коррелятки требовали повысить Алебарду в один голос, вдруг начало меня как-то корябать. Нерриальвелли говорила, что использовать свиток чаще, чем раз в день –не следует. Но сегодня-то им попользоваться ещё можно?! А потом и завтра. Но опять же – рвать внеуровневый свиток…

Поделился через чат с Таррой, она улыбнулась мне, а потом ещё раз улыбнулась Креттегу. Тот опомнился, наверное, уже за дверьми таверны. Через четверть часа вернулся со свитками от 4-ой до 10-ой ступени. Да ещё расхвастался, как он нанял лихача и за скорость накинул ему двадцарик! Ну, ещё бы! – завтрашняя его доля ожидалась за сотню золотых! Учиться красиво жить в его-то возрасте… А как ему опять улыбнулась орчанка!

Я тут же ему отдал восемь золотых, но восьмой, за извозчика, он не взял:

– Не обижай, старший.

С ареной под учебный бой помог мэтр Вельдуиил.

– Заодно и похвалюсь, – сообщил корчмарь

Орки с Гарротом уже ушли, а он повёл нас с Таррой вниз. Я понял верно: он довёл нас до той стены, где прошлый раз подсказал ему на возможное расширение подвалов. Теперь глухой стены не было – имелась дверь. Он её отомкнул:

– Проходите…

Полутораметровый тоннельчик и… Эльф хлопнул в ладоши – загорелись светильники… Пещерный зал величиной в две баскетбольные площадки. Пол выровнен, а стены и потолки – нет. Наросты, впадины, сталактиты… Неровный свет магических светильников расплескивал отблески; тени, казалось, жили сами по себе; где-то сверкал обнажившейся жилой какого-то металла разлом, где-то тонула во мраке глубокая выщерблена…

Мы молчали.

– Вот, – улыбнулся эльф. – Вдруг встала задача, что с этим теперь делать… Превращать в унылую кладовку? Открывать ещё один зал? Но я же не дворф!

– Что ж, – покачал головою я. – Извините…

– Ах, что Вы, молодой человек, что Вы! Вы не понимаете! Я здесь более ста лет уже, всё давным-давно порешал, всё отшлифовал-отполировал, и вот передо мною, как в юности, появилась интересная задача! Да, если бы здесь оказалось подземное древо, всё было бы понятнее, но видели бы вы глаза гномов, слышали бы вы их вздохи, с которыми они покидали это место после своих трудов. А как они меня убеждали, что выравнивать стены не следует! И вы только подумайте, как будет забавно, – расплылся во многообещающей улыбке эльф, – если гномы начнут свои торжества учинять не в «Стальной Кирке» у мэтра Прродита, а здесь! – но он тут же спохватился: – Но это мои заботы и хлопоты. А вам… Шлифовка четвёртой ступени оружия много времени не занимает, но я вас не тороплю: до полуночи три часа – вам хватит с избытком. А кончите – дайте знать, вот этот фонарь задуйте, через пять минут к вам подойдут. Удачи!

До полуночи мы управились. Когда всё кончилось я был в некотором ужасе. Конечно, я знал, что, скажем третья-четвёртая ступень в единоборствах – как 1-ый разряд в самбо – это только самое начало. Фундамент по сути. А здесь всё ещё жестче… Мне показали, а потом с Таррой я затвердил основные стойки, основные выпады, основные связки… А главное, мне наглядно продемонстрировали: я – ноль. Доводить дело до реального боя – самоубийство.

А когда всё это демонстрирует женщина… И не какая-то, там, посторонняя баба, а та, которую ты, извините меня, трахаешь!.. Едва со стыда не сгорел.

Впрочем, ночью орчанка ещё раз доказала, что она – “лучшая”. Не то, чтобы ни единого намёка на своё боевое доминирование, нет, ни в коем разе – ни намёка, ни какого-нибудь дурацкого юмора, ничего! Но помимо этого, она бросила сдерживаться и то, как ей хорошо, как ей сладко со мною, как ей покорно со мной, продемонстрировала, не пример прежнему, громко.

Да и всё остальное – отзывчивость её тела, например, когда каждое твоё движение предугадывается, встречается её собственным… Чёрт, до меня только тогда дошло, что все танцульки – это прямая имитация секса! Что даже пуританский вальс – это вообще-то постыдное действо! Что заниматься подобным на людях – это фригидным надо быть, как таковым на Земле был я.

А ещё её таяние… Она же воительница, – куда, там, нашим спортсменкам! – и мышечный каркас имеет соответствующий. И вот, при всём, при том – не стальное сопротивление, а лебяжья уступчивость, разнеживающаяся под моими руками мягкость, ласкающаяся, сдающаяся упругость…

Впрочем, и на Земле я у борцов встречал якобы мягкие мышцы – они говорили, что незадубленность тела улучшает взрывной характер реакции мышц. Вот и у Тарры…

Хотя… Это я на генерацию облика потратил пару минут, а женщины… Кто его знает, что, там, в настройках можно указать, что можно потребовать – степень жёсткости мышц, может, в том числе. И в том же числе – и упругость задницы, и шелковистость кожи молочных желез.

Кстати, о шелковистостях… Ближе к утру, когда уже все огни были притушены, все пожары залиты, когда у меня уже слипались глаза, Тарра опять пристала: кто меня научил “шёлковому прикосновению”?

– Да что в нём такого?!

– А ты взгляни на свои пальцы!..

– Пальцы как пальцы…

– Мужские. Даже не просто жёсткие – а почти царапающие!

– Ну, так меч, алебарда, тетива лука… Без мозолей никак.

– Да. Вот только кожа у меня – не деревянная и не металлическая, как на рукоятях, и даже не бычья-спинная или пеньковая, как у тетивы. Всё очень нежное… Вот, попробуй… А теперь тут… А тут… – и уже шёпотом: – А губами…

Но ещё через некоторое время опять:

– …Так кто тебя научил? – вот что ей ответить? – Не ври, я почувствую.

Пришлось сказать правду:

– Там, у нас, и знать об этом не знал. Да и руки у меня были мягче. Гораздо… – да уж, даже с тяпкой-лопатой не пришлось свыкаться. Тренажёры разве что. – А здесь… В моей библиотеке сейчас свыше массы книг. Оттуда.

– Ты прочитал более полторы тысячи книг?! Когда успел?

Видно, для орчанки десятичная система с её сотнями и тысячами понятней той, где вместо них гроссы и массы.

– Прочитал меньше. Гораздо. Но про “шёлковое прикосновение” упоминания встречал, – и хмыкнул: – Например, в книге по аспектам дворцового этикета дроу.

– Этикету?! – изумилась она. – Ну, затейники! Как название?

– «Хрустальный свод ночи».

– Дашь почитать! – моментально отреагировала она.

– Утром дам. Спи… А ты древнеэльфийский-то знаешь?

– Обними меня. Крепче, – она поёрзала, устраиваясь поуютнее в моих объятиях. – Завтра куплю свиток – как же это приятно, не экономить на мелочах! – буду знать.

Цена свитков начиналась от золотого. Средний месячный заработок среднего местного. “Мелочь”!

Глава 24. Второй раунд

24. Второй раунд

Поднялись мы поздно – дело шло уже к одиннадцати. Тарра начала освобождаться из моих рук, я и проснулся. Пока приводили себя в порядок, глянул, как, там, дела у наших золотодобытчиков. Фарм шёл продуктивно. Но с хакаридами, раньше, было проще. То ли гадюки не такие социальные, как многоножки, то ли из-за того, что квест начат с верхушки, но ни стадами, ни толпами, ни кублом змеи не собирались. “Старателям” приходилось тщательно зачищать проход за проходом. Но уже полторы сотни пресмыкающихся они нащёлкали.

Пока орчанка отмыкала в ванной…

У степнячки ванна вызывала почти религиозный экстаз – причём, именно ванна, а не душ! Может, дело не только в горячей воде, но и в эльфийских шампунях да ароматических маслах в вычурных упаковках? Но менее, чем в получас она ещё ни разу не уложилась. Даже вечером, перед постелью, а уж по утрам…

Кажется, всё-таки придётся оборудовать свою личную комнату ещё одной ванной. Или… Не пора ли задуматься о своём доме? Деньги есть… Но дом – это якорь. Точнее – якорная стоянка. А, пока не разберусь с трикктами, какие, тут, якоря?! Манёвр – наше всё. Да и… Вторая локация – это не навсегда.

Ну, так вот, пока Тарра разнеживалась в ванной, я подрядил Чи-сан, и мы начали возиться с настройками карты. Сейчас я видел два её варианта – тот, который мне сбросил бог подземных вод, и тот, что открылся в результате прохождения катакомб моим отрядом. Но при этом терялся пошаговый маршрут их прохождения. А хотелось приглядеться к методике прохождения незнакомых подземелий профессионалом. Решение оказалось элементарным: надо было только ввести дату-время запроса. Вот отрядная карта на 9-00, а вот её проекция на общую – на 10-00. А потом ещё один шаг: как говаривал на Земле наш айтишник – взять и зациклить процесс, с интервалом в минуту. И смотреть почти мультик.

Система оценила мои усилия:

– Поздравляем: Вы сделали очередной шаг в визуализации картографии. Карта +1. Текущее состояние: Карта = 4.

« – Господин, теперь можно так, – тут же обрадовалась японка. И высветила на карте линию их прохождения. – И смотрите! – обвела красным два пропущенных прохода, видно, не замеченных гномом.

« – Хозяин, не спеши им об этом говорить, – тут же влезла коварная рыжая. – Пусть подёргаются.

Пусть. Да и отнорки те мелкие. Может, в них никого и нету.

Внизу вчерашние триккты нас уже ждали. Правда, ведущую роль Корттег из дома Патрер больше не играл. Вёл переговоры мечник – Бриммер. Впрочем, переговорами наш разговор назвать было сложно. Переговоры – это торг: вы мне, я вам. Бриммер требовал всё – и второй фрагмент карты, и “высокую Кеттару”.

– Её хочет видеть верховный хан! Желание хана – закон.

– А карта? Ночник Исигды?

– Ни один, ни два обрывка – ничего не решают. А четырёх у тебя не будет никогда!

– Думаешь?

– Знаю!

И моё Восприятие подтвердило: он не блефует, он уверен, что всю карту мне не собрать. И его уверенность базируется на конкретном знании. Я замолчал. Надо было понять, что это значит.

Пауза сработала. На столе не было ни чая, ни пива, ни спирта. Отвлечься было не на что, я просто сидел и думал, Тарра – застыла каменным изваянием и словно бы даже не дышала. Бриммер не выдержал и попробовал додавить:

– Второй клочок ты нам продашь. Не очень уж дорого он уж стоит, торговец! А высокую Кеттару мы возьмём сами!

И я понял: где находится ещё один “клочок”, триккты знают. Либо он уже у них, либо они надеются до него добраться. И знают – как. И фрагмент тот у них – в единственном числе. Будь у них оба последних, то есть будь мой оставшийся фрагмент завершающим – разговор шёл бы по-другому. А так… Потому что даже три фрагмента не стоят ничего.

Потому что, мне уже Чи-сан рассказала и примерами из библиотеки подтвердила, что, по сути – это артефакт. Потому что только на полностью собранной карте проявится подлинное изображение, а всё, что видно сейчас – всего лишь обманка. Более того, скорее всего в собранном виде – это не только описание маршрута, но и ключ к найденному. Без которого открыть ларчик с ночником будет невозможно.

Что ж… Моя позиция оказалась не такой крепкой, как я надеялся – предъявить им собранную карту не получится, но шанс дать им последнее недостающее у меня оставался.

– Да, ты прав, я надеялся на большее. Я тебе верю: хотя один фрагмент я вам уже передал, собрать ещё три у меня, по-видимому, не получится. Но хоть два меньше трёх – но это же больше, чем единичка?

– Не понял! У тебя есть ещё один фрагмент?! – орк даже привстал со стула.

– Нет, – покачал головою я.– Пока нет. Но за прошлые дни мы нашли два из них. И я думал, что вычислил, где находятся ещё два.

– Хакариды и гадюки? – подал голос до того каменно молчавший Корттег.

– Вы сделали два квеста и получили два приза?! – дошло и Бриммера.

– Сделали – от начала и до конца – один квест. Сейчас мои доделывают второй. Да и призов не два, а больше. Но суть вы уловили верно. Мы победили боссов двух данжей в катакомбах Диверхауна, и среди призового фонда каждого было по фрагменту карты месторасположения ночника Исигды. Логично предположить, что последние два охраняются ещё двумя боссами.

– Это не так! – почти прорычал мечник.

– Что ж, твоя уверенность скорее всего базируется на том, что тебе известно, где сейчас находится один из клочков карты.

Я обернулся к Тарре, и девушка, понимая, что мне потребовалась пауза, неспешно перевела на меня взгляд и улыбнулась. Орк только ещё раз взрыкнул, но меня он не поправил. Значит, точно: у них информация лишь про один дополнительный фрагмент! Я накрыл ладонью ладошку девушки и опятьповернулся к орку:

– Но это могло случиться из-за того, что кто-то когда-то данж уже прошёл. Прошёл, победил, приз взял. Один. Один приз – один фрагмент. Остался ещё один. Последний, – и я замолчал.

И орк опять не выдержал игры в молчание:

– Ты знаешь, где он?

– Где последний фрагмент – не знаю. Я предполагаю – почти уверен, что знаю, где расположены входы в два аналогичных данжа. Который из них уже вычистили – не угадаешь. Потому что гадать будешь до последнего момента: если его прошли давно, то он давно возродился. И на нём сейчас всё, как было раньше. За одним исключением – финальная награда. Её не будет.

– То есть у тебя будет шанс морочить нам голову!

– Шанс морочить вам головы у нас будет, когда мы уйдём в катакомбы, а выйдем из них за пределами городских стен. Через неделю. Или через месяц. И тихо уйдём в другой город локации. Или найдём какую-нибудь одинокую избушку на границе степи. Или какое-нибудь пещерное городище. А, прокачавшись, через полгода уйдём в локацию номер три.

– Срок прохождения второй локации – год!

– Средний срок. Средний срок прохождения 11-ого уровня – полтора месяца. А я его уже сделал. И у Тарры, как видите, уже 17-ый. Те два оставшихся данжа мы пройдём в любом случае. А потом найдём ещё. И ещё! Тарра может уйти и пораньше.

– Мы найдём её, где угодно, хомо! Ты не понимаешь, что такое клан триккт! А в Дианее невозможно укрыться с концами!

– Триккты – это один из многих сильных кланов одной из… м-м-м… не доминирующих рас. А мы все совсем оказались свидетелями, как с концами укрылась от объединенного поиска нескольких мощнейших кланов нескольких главных рас некая Хельга!

– Не сравнивай великую Хельгу с Кет… – он опомнился и поправился: – с высокой Кеттарой.

– Не буду, – улыбнулся я, поднял ладонь орчанки и поцеловал её. – И потому, что Тарра запретила мне сравнивать её с кем бы то ни было, и потому, что она и без всяких сравнений – лучшая!

Краем глаза я видел, как обнажились клыки у орчанки – вплоть до дёсен. Я коснулся губами до каждого из пяти пальчиков, раздалось тихое урчание, опустил руку, и Тарра, перевернув ладонь, оплела ею мою руку. Более того – она залезла пальцами вверх по запястью мне под рукав.

– Возвращаясь к реальности… – я поморщился, показывая, как мне не хочется возвращаться в их мерзкое настоящее: – Мы уйти сможем, – и уточнил для бестолковых: – Сможет уйти Тарра. А, вот, триккты останутся ещё и без Ночника.

Как орки старались не смотреть на руку Тарры – это надо было видеть!

– Хорошо, я тебя понял, – хрипло выдавил Бриммер. – Твои предложения?

– Вы даёте мне время на обследования двух данжей. Один фрагмент у вас уже есть, где ещё один – вы знаете. Если я предоставляю вам два последних – мы расходимся.

– Воля хана…

– Вы сначала узнайте её – эту самую волю, – оборвал его я и ввернул фразу из земного законодательства: – В свете вновь открывшихся обстоятельств.

– Узнаем! – рыкнул орк и, поднявшись, бросил своим: – Пошли!

Второй триккт – маг Хидигг встал так резко, что скамья чуть не опрокинулась. Третий – который вёл переговоры прошлый раз – чуть задержался. Встал, метнул взгляд на спины компаньонов, повернулся к нам, чуть качнул головой, а потом резко провёл большим пальцем по своему клыку. Ухмыльнулся и поспешил вслед за своими.

Что это было? – мысленно вопросил я. У нас такое обычно в некоторых кругах сопровождается репликой: «Зуб даю!».

« – Нет, господин. – тут же отозвалась Чи-сан. – У орков это жест несколько неприличного восторга, например стриптизом. Член другой семьи орков показал, что ваш спектакль был на грани фола, но его он восхитил.

Хочешь сказать, что умные среди орков тоже бывают?

« – Нашли же мы среди орков красавицу?

– Умница! – повернулся я к найденному сокровищу.

– Если я возьму 20-ый – я не хочу с тобой расставаться! – сжала мне запястье она.

Что тут можно сказать? Только какую-нибудь банальность. Как мне в раннем детстве:

« – Мама, а я умру?

« – Нет, что ты, сынок. Учёные к тому времени придумают таблетку.

Вот и я отговорился:

– Что-нибудь придумаем. Давай решать задачи по мере их поступления.

Она вздохнула:

– И какая у нас первоочередная?

– Заказать перекус! Займись. Потому что через тридцать шесть минут нам необходимо быть в Академии. Нас ждёт метресса Нерриальвелли. Точнее ждать она никого не будет! То есть у нас на всё про всё не более четверти часа. Так что я…

Я достал свиток «Алебарда, 5-ая ступень» и преломил его. По две минуты на ступень – десять минут прострации. Потом пять минут заталкивания в себя какого-то мяса и заливания его каким-то соком. И потом бегом-бегом в Академию. Лёгкий бег – лучший релаксатор, да и тонизатор тоже – лучший. Недаром большинство тренировок начинаются именно с него.

Бегущие воины для Диверхауна не в диковинку – утренняя пробежка здесь в ряду обыкновений. Да и одеты мы были соответствующе. А что время уже перевалило за полдень – так у благородных донов всё не как у нормальных. Нормальные уступали нам дорогу, останавливались, наиболее смелые откровенно пялились на вольно бегущую орчанку. Ну, так на то она и лучшая!

У парадного входа в Академию я высоко подкинул серебряную драхму и крикнул:

– Кто проводит нас до Манежа? Срок – семь минут! – ко мне рванулось сразу трое студеузов, выбрал среди них самого поджарого: – Веди!

С парнем я угадал: он не помчался сломя голову, а выбрал почти тот же темп, которым мы добежали до врат. И на бегу уже предупредил:

– Посторонних на Манеж не пропустят!

– Думаю метресса Нерриальвелли справится с этой проблемой, – хмыкнул я.

– О! С нею-то конечно…– впечатлился отрок и прибавил в старательности.

Народу в коридорах было больше, чем на улицах, но парень проскальзывал меж ними бодрым ужиком, а перед плотными скоплениями залихватски, едва ли не с переливами в голосе, кричал:

– К Нер-риальве-е-елли!

И дорогу поспешно освобождали. Отступились к стенкам даже двое встреченных почтенных мэтров. И вскоре парнишка отчитался:

– Вон переход на Манеж. Пять с половиной минут прошло! Я справился?

– Благодарствую! – кинул я ему монету.

Он выцепил её из воздуха и с горящими глазами отступил в сторону. Не ушёл. Решил убедиться про Нерриальвелли? Убедился. Она появилась в 13:58:44. И не абы как – ножками, а неспешно сконденсировавшись из ничего прямо на близ стоящей скамеечке.

Внешне то, куда мы добрались, напоминало предлифтовую площадку. Да, вообще-то, ею оно и являлось. Только “кабинки” не таскали вверх-вниз стальные тросы, а было это местными порталами.

– Высокая Кеттара вне сомнения знает, а Вы, – обратилась ко мне метресса, – в наших краях недавно, так что поясню. Манеж – это, по сути, самостоятельная локация, со своими законами – как Арена, на которой Вам уже доводилось появляться. Правда, по большей части, с точностью до наоборот. На Манеже нет смерти. Получив смертельное повреждение, Вы немедленно возрождаетесь в исходной точке боя. И вне зависимости от Ваших индивидуальных настроек градуса восприятия действительности, здесь он для всех устанавливается на уровне 5%. То есть ощущаемая Вами боль снижается в двадцать раз. Это, чтобы, с одной стороны, не выработать у Вас в процессе тренировок даже подсознательно страха ран, а с другой – чтобы всё-таки дать Вам понять: пропускать удар – плохо. Конкретно для Вас, молодой человек, сейчас существенен ещё один её нюанс: кровь, пущенная на ней, не входит в зачет боев “без пролития крови”.

Вот же! Как качественно она успела покопаться! Или это эльфийка вычислила?

– … У арен Манежа имеется ещё целый ряд настраиваемых параметров – например, тип, то есть возможность выбрать место тренировочного боя – от абстрактного, “степь” или “город”, до вполне конкретной улицы, дома, комнаты этого города. Весьма впечатляющ и перечень возможных противников – и по их уровню, и по их виду, и даже – по их индивидуальности. Правда, на последнее имеются ограничения: тот или иной противник будет действовать в рамках именно Ваших о нём знаний. То есть если Вы полагаете, что тот или иной враг – туп и безрассуден, то и Ваш противник на Манеже чаще всего будет таковым, вне зависимости от реальности. Не говоря уж о том, что каждый реальный противник имеет некие козыри в рукаве, а тот, которого подставит Вам Манеж – нет.

Касательно монстров, – продолжила она, – данное правило – настраиваемо. Например, Вы можете вызвать хакариду белую и указать её возможности согласно данных о ней, имеющихся в Академии, можно – Вашего личного опыта, можно объединить, дополнить знания, указав приоритет в спорных случаях. И последнее. Время пребывания на Манеже на вашем уровне не более часа. Оно начинается с момента открытия вот этой двери. Перемещения из локации Академии в локацию Манежа – мгновенно. И моя речь была направлена не на заполнение паузы перехода здесь, а, чтобы не тратить зря время там. Какие-нибудь вопросы у вас будут?

Мы с Таррой переглянулись и отрицательно покачали головами.

– Тогда у меня ещё один. Как Вы, молодой человек, умудрились с Вашей ступенью владения оружия справиться с Серебряным мечом?

Я заколебался. Мои секреты – это мои секреты.

– Ах, бросьте, – влёт прочитала она мои сомнения. – Ваш шаг в тень может смутить Вашу девушку, но не серебряного мечника.

– У него тогда ещё не было Серебряного меча. А по уровню он ниже Тарры.

– Вот оно что… Тогда ладно… Хотя… Получается, что он получил эту технику при Вас? О, даже так? – благодаря Вам…

– Неужели моё лицо – это открытая книга?! – не выдержал я.

– Повышайте интеллект.

Я нахмурился, и она улыбнулась:

– В данном случае слово “Интеллект” пишется с большой буквы и обычно заключается в кавычки. Я имею в виду Ваш системный параметр. Кстати, Вам это будет особенно полезно: у Вас столько тайн… А все навыки, все артефакты на сокрытие основаны на преобладании именно в нём. Но Вы… Во время последней мутации Вы все прибавки потратили на физические параметры. Не думаю, что это для Вас – выигрышная стратегия. Физику надо поднимать вот здесь! – она хлопнула ладонью по пиктограмке с убегающим человечком. Раскрылась дверь: – Идёмте.

А потом начался ад.

Подобный опыт у меня уже был, однажды к нашему тренеру заглянул его приятель – дзюдоист, черный пояс, 4-ый дан. Ему заплатили, хорошо заплатили, и он провёл шесть занятий. Ежедневно по два часа. До последнего продержалась только четверть нашей группы. Он, пропустивших предыдущее занятие до следующих больше не допускал. Начиная с третьего, прийти в зал я еле себя уговаривал. Основных доводов было два. Первый – заплатил же! Второй – последний раз и всё, больше не пойду. Нет, на шестую тренировку этих резонов бы не хватило, но ведь реально – последняя! Буквально за волосы выволок себя. Выдержал. С тех пор оставшиеся две трети группы нам стали не соперники. Так и не догнали. Никогда. Да и по мелочи – реально в шпагат я впервые в своей жизни сел на пятом его тренинге.

Вот и эльфийка отличалась подобным же изуверством. Двойным. После получаса измывательств она потребовала, чтобы я активировал следующий свиток.

– Но… Вы же сами предупреждали… – не понял я. – Не больше одного за день

– Авось, со мной обойдётся… – хмыкнула она. – Впрочем, если ты за себя сильно опасаешься… Или ты свиток не захватил?

На Тарру она даже не взглянула, а та даже не ворохнулась. Может, только чуть длиннее стали выглядеть её клыки. Не хватало ещё, чтобы орчанка кинулась “защищать мою честь”, и эта стерва ещё раз – за полчаса в четвёртый! – своими клинками практически порвала бы ей горло! Каждый раз сразу обоими с разных сторон.

Вытащил свиток, молча сломал печатку с цифрой шесть. Двенадцать минут прострации долбанная метресса очевидно сочла за отдых. И еще полчаса ада. И не только для меня. Но я если был буквально на издыхании физически, то моя бедная девочка… Орки вообще плохо переносят эльфов. Что у них, правда, взаимно, а уж эльфийка орчанку… Горло у Тарры пострадало ещё пять раз. Выходили – у меня тряслись руки, а у неё – губы, она еле удерживала слёзы.

– Завтра днём у меня все занято, так что, в шесть тридцать вечера, – выходя из “лифта” бросила Нерриальвелли и, не дожидаясь моей реакции, растворилась в воздухе.

– Господин! – услышал я. Поднял голову. Тот самый студиоз дождался нас. – Душ, баня – не желаете?

Спаситель!

– Далеко? – потому что очень хотелось просто упасть на пол.

– Неспешно – полторы минуты!

– Веди!

Добрели. Пацан при этом трещал, что после уважаемой метрессы мы ещё почти живыми выглядим! Но если хотим, здесь такие массажистки – в полчаса на ноги поставят! Только это двадцарик на чел… на одно лицо стоит!

– Пусть не спешат, – сказал я ему. – Час!

Через час мы действительно стали опять ощущать себя людьми. Ну, а восстановлению чувства собственного достоинства очень помогло сообщение от Системы:

Выносливость + 1. Текущее состояние: Выносливость = 16;

Выносливость + 1. Текущее состояние: Выносливость = 17;

Ловкость + 1. Текущее состояние: Ловкость = 31;

Сила + 1. Текущее состояние: Сила = 23.

Вот так, за восемьдесят минут на Манеже я получил больше в физику, чем за все мои блуждания по пещерам. Когда вышла Тарра – никаких совместных бань здесь не имелось. Когда я об этом заикнулся, мне улыбнулись: «С этим не к нам». И было очень видно, что добрая женщина еле удержалась, чтобы не добавить: «Адресок дать?» Так вот, когда Тарра вышла – слёз и у неё не было:

– Я без всяких свитков ступень у моего Топора повысила!

(Вторую половину занятия она бросила изыски с мечами и гонялась за эльфийкой с топором.)

– Теперь у тебя есть деньги – купишь.

– Лекс… Это до 11-ой ступени свитки стоят по золотому, а дальше, 12-ая – два, 13-ая – три… 20-ая ступень – десять золотых. Более высоких, думаю, не производят. Я таких не видела. Дальше идут универсальные – по пятнадцать золотых штука. А я… До тебя за девять месяцев в Дианее я заработала около двадцати двух золотых. Не бедствовала благодаря топору и… – она пожала плечами, – да и топор тот, первый, купила на запасы из верхнего мира. Если идёшь по долгу крови – возможность не с пустым кошельком здесь появиться имеется.

– Всё равно…

– Лекс, у тебя есть навык за пятьдесят?

– Есть.

– Не напрягайся, что это такое, я выпытывать не буду, – покачала головой она. – Скажи, меж пятидесятой ступенью и сороковой – большая разница?

Я только покачал головой.

– Вот. А десять уровневых свитков – это сто пятьдесят золотых. Можно купить домик. Или навык на палатку и прокачать её до 20-ой ступени, которая после этого по удобствам немногим от того домика будет отличаться. Что я, наверное, и сделаю. И одеться! Я хочу, наконец, одеться! Чтобы эта Нерриальвелли не смотрела на меня, как… – и высокая Кеттара обнажила клыки, – как на равную! У нас же больше никаких дел до вечера не будет?!

Я опять покачал головой – какие тут дела, если вопрос настолько принципиален?!

« – Хозяин, орчанка мутит воду.

« – Да, господин. Если дело и в эльфийке, то не в уважаемой метрессе. Орчанка, думает, что у неё есть более серьёзные соперницы.

« – Ага, хозяин. Имя рода Арджейн она знает, а что светлая – ей под стать Вы ей намекнуть постарались успеть.

Да ничего я не старался!

« – Господин по нечаянности, – попыталась меня оправдать Чи-сан.

« – Хи-хи-хи, – раздалось от рыжей.

Нет, заставлять комплексовать мою девочку перед подзабытыми разноцветными эльфийками я не сбирался.

– Заодно и мне поможешь одеться. А то, – ухмыльнулся я. – Герцог позовёт, а мне и надеть нечего. Будет смотреть, как на быдло подзаборное…

– Нас может позвать герцог?! – насторожилась женщина. – Но тогда всё ещё серьёзнее!

Дёрнула меня нелёгкая! Хотя… Задумался… Если мы сделаем все четыре квеста, если добудем артефакт божественного уровня… И, если герцог знает, что происходит в его городе, то можем получить по нему ещё одно предложение. И в данной локации тогда триккты перестанут быть для нас смертельной угрозой. Это против клана нам, одиночкам, выстоять проблематично, а если за дело возьмётся герцог – из своего города он их просто выметет. И резко поумерит аппетиты оркского клана в остальной своей провинции. И будет… Не то, чтобы сосем безопасно, но риски будут уже терпимыми. Самое простое – незаметно перебраться в другое место, герцог поможет запросто – ему это вообще ничего не будет стоить. Кивнет какому-нибудь советнику: обеспечь, – и дело сделано.

Ладно, это – мечты о шкуре ещё очень бодрого медведя… Кстати, о шкурах – шкура белой хакариды послужит отличным вступительным взносом в налаживание отношений! Как говорится – со всем уважением…

Всё, вернёмся в реальность – шопинг!

И тут нам ещё раз повезло: мы столкнулись с моими знакомыми – парочкой девушек, из тех, которые вчера жертвовали монеты богине мудрости Эйливитте. Та, которая попроще, которой было отказано, увидев рядом со мной орчанку, вспомнила, как я намекал на её ревнивость, придержала, было вскинувшуюся, подругу и только улыбнулась мне. Но вторая… Вторая, не обращая внимания на её останавливающий жест, отдала реверанс.

« – Ух, ты! – восхитилась моя Несса. – Её бы твоим, хозяин, эльфийкам показать. Интересно, кто бы из них кого переприседал?

Локоть мне сдавила Тарра. Вариантов не осталось – я резким кивком подтвердил, что их увидел, что приветствие отметил и направился к ним.

– Здравствуйте, милые барышни! – и обратился к Тарре: – Дорогая, вчера мы столкнулись в целле Эйливитте. Насколько я понял, студиозы запрашивали у богини благословение на учебную сессию. Молодой человек из их компании помог мне не опоздать на встречу с мэтром Агведусом, – пальцы на моём локте несколько расслабились, и я опять повернулся к девушкам: – Разрешите, наконец, представиться – Лекс.

И вспомнил давний урок тёмной: «Следующий раз, при таком обращении, не забудь поклониться. Поклон вежливости в тридцать градусов будет приемлемым.» Мой Этикет согласился с аристократкой и на три секунды склонил мне спину. И помог в дальнейшем. Как и на Земле, мужчина здесь должен находиться слева от своей дамы. Суть – всё та же: чтобы ножны его меча не стучали женщине по ногам, и я левую ладонь раскрыл в направлении орчанки:

– Высокая Кеттара.

Кеттара была в лёгком кожаном доспехе, юбки к которому не полагалось. Реверансов – тоже. Она ограничилась подчёркнутым – гусарским! – кивком.

Девушки напротив переглянулись, мгновенно распределили роли и исполнили. Та, что была пошустрее, звонко рассмеялась:

– Я – Лесла, – и скопировала мой жест в сторону своей подруги, по случаю тоже оказавшейся справа от неё: – Высокая Оннатаэлла, – и пожала плечиками: – Она из семьи герцога Теккабского.

« – Соседняя провинция, – тут же подсказала Чи-сан. – Другая локация. Наш герцог у того в формальном подчинении.

А девушка опять исполнила реверанс. М-да. Эльфийки бы – ни черная, ни светлая, к чему придраться, точно бы не нашли.

– В этой Академии не принято фокусироваться на происхождении, – выпрямилась она. – Зовите меня Элла, – и чуть покосилась на мою орчанку.

Колебалась степная аристократка не более мгновения:

– Все титулы для меня остались в прошлой жизни, – вздохнула она. – Тарра.

Так с церемониями покончили? К делу! Тем более, что девчонки, вроде бы, адекватные, а Тарра ревновать раздумала.

– Хм… – показал я некоторое смущение. – Вообще-то, я подошёл с намерением спросить: не желаете ли немного заработать, но теперь… – перевёл я глаза на невысоконькую Оннатаэллу и покачал головой.

– Ой, да рискните! – загорелась Лесла.

– Видите ли, мы недавно сделали несколько квестов и немного разбогатели…

– Совсем немножечко? – сразу потребовала уточнений та.

– Я не местный, ещё в здешних реалиях не разобрался… Ну, две кучи золота, вот, – и хлопнул рукой по ноге, – по колено. Это как?

– Всего лишь?! – восхитилась простушка.

– Вообще-то, с нами гном был, как его… Гарр…

– Гаррот? Мастер Гаррот?!

– Да, да. Он. Так ему хватило, чтобы в той куче побарахтаться.

– В золоте? Точно он! Он у нас землеведение ведёт! А с золотом – у него мечта такая. Всем известная. Как и вторая: взять навык «Повелитель пещер».

– Да, они сейчас второй квест добивают – мелких гадюк дочищают. Думаю, сегодня и вторая его мечта осуществится.

– А Вы? Почему Вы не с ним?

– Мне… Нам пообещала дать несколько уроком метресса Нерриальвелли. Мы сделали выбор. Сейчас – от неё.

– Вот оно что… – сочувственно улыбнулась благородная. – Вот почему у вас изнеможение в глазах… – и она вздохнула: – Как я вас понимаю!

– Элла раз в неделю с нею тоже занимается! – засмеялась другая. – А выбор вы сделали очень правильный!

– Так вот, – продолжил я: – Деньги мы заработали, но вчера нас пригласили к вам, в Академию, и выяснилось, что латы у нас есть, оружие – есть, а достойной одежды – нет! И я не знаю, куда, к кому меня могут пригласить завтра! Нам нужна нормальная одежда на все случаи жизни. Девушки, не поможете?

– Не сможем, – неожиданно сразу отказала аристократка. Но пока я придумывал разное про оскорбление чести и про прочую ерунду… Честь – честью, но я ещё не видел ни одного студента, которому были бы не нужны деньги. Родители, конечно, дают, “но разве ж они понимают!” – Мы с удовольствием помогли бы, – она мило улыбнулась и почти по слогам пропела: – …Тарре. Но Вам… На все случае жизни… В жизни мужчины бывают такие случаи, о которых скромным девушкам и догадываться стыдно. Нет, Вам йорд Лекс, помочь мы не сможем.

« – Господин, в этой провинции “йорд”, “йорда” – обращение к бессмертным, к героям, к игрокам, то есть – тут же пояснила Чи-сан.

– А предложений, часом, нет?

– Есть, – как-то кисло согласилась та.

И, кажется, всё по её интонации поняла её подруга:

– Стрриг!

– Да, – вздохнула первая. – Мой брат. Троюродный. Он справится. Но, вот, ему нужно будет… – она поискала слово, стараясь избежать термина “заплатить”… – в ответ ему нужен будет подарок. Камзол.

– Тот самый… – опять сразу её поняла подруга.

– Да, из лавки «Шёлковая нить». Полтора золотых.

Точно. Теперь и я вспомнил эту интонацию. Так говорили о своих младших братьях все известные мне старшие сестрицы. Немногочисленные, правда. Семьи, где больше одного ребёнка, в оставленной мной России были не часты. Но, однако… Полтора золотых… На наши деньги – тыщ сто рублей… Нехилый пиджачок. И она тем самым задала уровень цен и на свои услуги… Не двадцарик серебром… Недаром её подружка несколько одеревенела. Однако… Учат же себя ценить в герцогских семьях!

– Первое, он его получит, если справится. Второе, у нас не так, чтоб было пропасть времени. Как Вы с ним свяжитесь?

– Ах, йорд! Первое, я же разрешила Вам перейти со мной на “ты”. Второе, с тем чтобы подготовить Вас принять вызов на любом уровне – он справится, но Вам придётся, к нему, как к эксперту, прислушиваться. Третье, у нас есть семейный амулет связи.

Её подруга чуть поморщила мордочку, но смолчала. Было понятно, что она согласна с высокой Оннатаэллой в оценке не менее высокого Стррига, но сам этот братец и то, что к нему придётся прислушиваться, восторгов у неё не вызывало и что сама бы она десять раз подумала бы прежде, чем связаться с эдаким “экспертом”.

Но мне с ним не детей крестить, а к земным российским хлыщам я, было дело, притерпелся.

– Звоните.

– Что делать?

– Ох, извините, это термин из моих краёв. Связывайтесь.

Мгновенная нерешительность, а потом девушка приложила пальцы к горлу, словно прижимая к гортани ларингофоны. Но моё Восприятие помогло заметить, как мизинец её при этом нащупал розоватый камень на ожерелье…

– Стрриг? – исполнился голос высокомерием. – Через шесть минут ты ждёшь нас у северного выхода из Академии. У фонтана. Один, –пауза, и, очевидно с другого конца пришло: «Или что?» – Или пожалеешь, – и она оторвала от горла руку, с камня – палец.

– Сурово ты с ним…

– Брат, – пожала она плечами.

Я заметил, как одобрительно улыбнулась орчанка. И вспомнил, как один из моих знакомых “братьев” жаловался, что, бывает, они с сестрой по часу молча сидят на кухне, дожидаясь, когда второй (-ая) с голодухи не примется разогревать обед!

Нет, наглядевшись на девчоночьи переглядки, я ожидал худшего. Чего-то порхающего, розового и голубого. А так – парень как парень. И камзол тот… Сам я по одежде с ума не сходил, да и полно её в наши времена было, но дед рассказывал, как при позднем социализме воспринимался парень в джинсах и без них. То есть в каких-нибудь штанах от «Красной швеи». Да и в «Трёх мушкетерах» любитель хорошей драки Портос с трепетом относился к дорогой шмотке. Вспомнить, хотя бы, повод его дуэли с д’Артаньяном.

С девицами мы разделились сразу. В здешних магазах не было разделов мужской и женской одежды – это были разные лавки. И уж не знаю, что там происходило у них, а у меня… «На все случаи жизни?» Восемнадцать комплектов одежды! И «Не складывать! Вот, как висят на вешалках, так и развесить! Что значит негде?! Скажите мэтру Вельдуиилу, он расширит Вам личную комнату костюмерной! Не дороже денег! И после каждого использования – немедленная стирка у профессионалов. Мэтр Вельдуиил в курсе!»

А ведь ещё было тридцать шесть рубашек. «Мужчины – не женщины, им необязательно, появляясь в одной и той же компании, постоянно менять костюмы, но уж рубашку обновить не забывайте!»

И на каждый комплект парень заставил приказчиков повесить жетон типа: «костюм для верховой охоты с дамами», «костюм для герцогского приёма», «костюм для герцогского приёма в зелёной гостиной», «деловой костюм», «элегантный костюм для посещения низкопробных заведений», «не привлекающий внимания костюм для посещения дна города».

На мой вопрос, чем «герцогский приём» отличается от «герцогского приёма в зелёной гостиной» – последовала тонкая улыбка: «Побывав, Вы поймёте. А я… Вы тоже будете в этом случае – я связан словом. Но в приглашении упоминание о “зелёном” прозвучит обязательно».

Лавка «Шёлковая нить» была последней. И… Нет, конечно, проверить, правда ли, в «не привлекающем внимания костюме для посещения дна города» меня без особых смешков примут в таверне «Кривой рог» прежде, чем в нём соваться ещё куда-нибудь похожее – я не премину. Но приказчик, вешавший эту бирку, был спокоен и никакой иронии не проявил.

– Разреши тебя отблагодарить, – обратился я к парню. – Чувствую, без тебя я бы с ума от этого изобилия сошёл бы. Не выберешь здесь себе что-нибудь?

– Запросто! – не стал кочевряжится он. – Мэтр! Вы мой вкус знаете!

Хозяин знал. В лавке камзол висел на видном месте. Чуть повыше остального. Мэтру, чтобы снять, пришлось пользоваться специальной рогулькой на длинной палке. На мой вкус одёжка была несколько вызывающий. Но мне на десяток лет больше, чем этому герцогинёнышу. И я почти женат. И почти почтенный миллионщик-торговец. А он, когда принимал – аж, заоблизывался!

Глава 25. Крысиный лаз

25. Крысиный лаз

Времени это всё заняло – пропасть! Три часа! И был я после всего этого не многим лучше, чем после упражнений с сумасшедшей эльфийкой. Дело, помимо всего прочего, ещё и в том, что в местной реальности в лавках подобного уровня размеров у костюмов не бывает, то есть их есть всего три – маленький, средний и большой, а индивидуальной подгонкой занимаются на месте маги-портные, обычно это – сами хозяева заведения. Нет, парни, вы представьте себя на моём месте и подумайте, выдержали бы вы восемнадцать примерок-подгонок кряду!

Когда отмучился, попробовал связаться с Таррой. Меня, честно говоря, послали. Оно и понятно: если у меня, которому “необязательно в одной и той же компании появляться каждый раз в новом”, на восемнадцать костюмов ушло три часа, то у орчанки… Страшно подумать… Она всю свою долю с двух куч золота сегодня не изведёт? И это на подгонку прямо на мне одного комплекта уходило в среднем по пять минут (ещё почти столько же мне давали, чтобы я после этого пришёл в себя), а у женщин? Так что на моё обращение получил: «Прости, милый, совсем некогда!»

И я, дабы очухаться, сходил к дедам-артефакторам. Но при «Тлеющей свече» никого, кроме её хозяина, мэтра Гауза, не было. Но и он журналу исследований из Академии обрадовался, как ребёнок. За него зарядил все мои накопители. Правда, поначалу заопасался, что у него не хватит, но я отговорился, что был аккуратен, но… Суперстраз-то уже не у меня…

Вспомнил про мечту Тарры, и приобрёл девять свитков, пошагово улучшающих навык «Палатка».Ведь ей реально может не хватить на них теперь золота. Да и пусть привыкает жить у меня. В моей личной комнате в городе. В моей палатке в походах. А если для этого надо развить ту до уровня дворца – то какие наши годы! Первый (точнее №2) использовал там же.

Палатка +1. Текущее состояние: Палатка = 2.

Ещё купил набор свитков Тропы. Но это совсем на будущее. Сегодня три свитка переработал – дальше могут быть последствия. Рисковать собственным рассудком – последнее дело. Но какие наши годы – успеем!

Спросил и о свитках телепорта, старый хрыч отказал: «Во второй локации это запрещённый товар». Но по интонации понял: у него такое имеется.

А потом со мной связались орки. Они обшарили всё подземелье, больше нигде ни одной гадюки, однако, квест не закрывается. Наверное, так как мы его прошли задом наперед… а может, гадюки не так агрессивны, как хакариды? В общем, на пришлых они не бросались – таились как могли. И где спрятались последние – непонятно.

Я сообщил мэтру Гаузу, что соратники набили триста сорок восемь гипнотических гадюк на троих, но застряли, надо подсобить. Услышав число, он только лапками не потёр! «Нет проблем! Надо приготовить золото». А меня в какой-то странной подсобке устроил в обалденно удобном кресле – может, он здесь отдыхает от дел праведных?..

Принюхался… Чуть-чуть… Другим, так, наверное, и неслышно. Еле-еле – но можно было разобрать запах толи духов, толи косметики, толи… Мэтр от дел праведных здесь расслаблялся утехами неправедными? Ай да дед! Но мне развратные запахи не мешали – наоборот, они словно ещё более обостряли Восприятие, что после издевательства над моим телом со стороны метрессы Нерриальвелли, а потом над духовной моей составляющей – со стороны неугомонного Стррига, было совсем не лишним.

Сдержать ухмылку получилось. Мэтр пообещал, что меня здесь не потревожат и вышел. А я обратился к картам. В ускоренном режиме проследил маршрут наших охотников. Да, его они повторили дважды, обходя все закоулки. Обнаружили даже тот закуток, который в первый раз пропустили. Но второй, недалеко от входа так и не нашли. Я их ко входу и отправил: «Пройдём заново!»

Очень не хотелось демонстрировать почтенному Гарроту свои возможности. Ну, я и принялся занудничать: посмотрите направо, посмотрите налево; гляньте: точно за тем выступом ничего нет? А вон, там на моей карте не прочерчена граница, уточните.

Общался я по отрядному чату сначала с Оггтеем, но он быстро выдохся, начал срываться на рык, и я заменил его безответным Креттегом. Самому всё это было тоже противно, но я представлял себе гнома Гаррота, которым издалека помыкает рассевшийся в креслах торгаш-человек, и мне помогало.

Вот, абсолютно аналогично, дойдя до подозрительного места, я послал проверить выемку мальчишку. Потом мне объяснили, что она казалось мелкой и прозрачной. Глубокий карман (или небольшое ответвление) в боковой стенке с тропы совсем не просматривалось.

Креттег по выполнению обычно отписывался: «Сделано». Но на это раз пауза затянулась. А потом замигала звёздочка сообщения Системы.

Потом мне описали, как парень сначала крикнул: «Да здесь ещё проход!» и, не ожидая остальных, полез туда. Две змеи на два уровня его выше (да, он тоже в процессе взял уровень – 12-ый) охладили его пыл, он выкрикнул: «Гадюки!» и бросился обратно, успев всадить стрелу в ближайшую. На выходе змей встретили.Последний удар квеста остался за мечом Оггтея. (Он предпочел бы с подземными тварями расправляться своим топором, но внял моему совету: получил «Серебряный меч» – не брезгуй, пользуйся, тренируй.)

«Гадюка пещерная пёстрая, 14-ый уровень, убита.

Развитие: + округление((140*0.06).Текущее состояние: Развитие = 2792 (24883) эксп.»

«Гадюка пещерная пёстрая, 14-ый уровень, убита.

Развитие: + округление((140*0.06).Текущее состояние: Развитие = 2800 (24883) эксп.»

Пауза на шесть ударов сердца и…

– Поздравляем: Ваш отряд первым прошёл данж « Гадючье кубло».

Сообщение об этом будет передано по Системе , а Ваше имя внесено в Записи данжа.

Звание-навык «Покоритель пещер» +1. Текущий уровень = 10. Вероятность обнаружения данжа или другого затаенного места +83%.

Развитие: + округление(140*0.06)) + (140 – округление(140*0.06)/5) эксп.

Текущее состояние: Развитие = 3048 (24883) эксп.»

– Поздравляем: отряд под Вашим руководством успешно преодолел данж, при совместной эффективной работе членов трёх рас. Командир +1. Текущее состояние: Командир = 12.»

– Поздравляем: Ваше умение работать с Картой помогло успешно пройти данж. Карта+1. Текущее состояние: Карта = 5.»

– Поздравляем: Вы преодолели первый предел в развитии одного из Ваших навыков – Ваш « Покоритель пещер » достиг десятой ступени! Вам доступно его новое дополнение. Выберите – « Взгляд вглубь » / « Хладнокровие ». Время принятия решения одна минута. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт пошёл:

…0-00-59, 0-00-58…»

«– Господин, первое – такое как у нашего гнома – видеть сквозь камень, второе – пассивная аура, позволяет бороться с ментальным воздействием при прохождении данжа. Особо остро действует против ауры страха, но и против похоти работает тоже. Да и разным станам помогает сопротивляться тоже.

Станы?

« – Различные виды ментально насылаемого паралича. Как у прошлых гадюк, к примеру.

Мощно.

« – Первый навык – универсален. Благодаря ему Вы и в замке каком-нибудь тайник обнаружите. А второй работает только в данжах. И… как бы ни только в подземных…

Я задумался…

…0-00-26, 0-00-25…

Из наших четырёх данжей – два имели стражей с ментальной агрессией, – и поёжился, вспомнив суккубу-умертвие. Впереди – в самое ближайшее время! – ещё два. А скорее всего после них будет и третий – собранная карта приведет именно к данжу! К последнему, самому сложному. Последнему? А не к финальному ли? Кто будет там?

Конечно, поначалу все эти навыки слабы – процентов на пять-десять. В основном я надеялся на свою алебарду, но с графской гадюкой она сработала на пределе. Никакая добавка лишней не будет.

…0-00-08, 0-00-07…

Чи-сан, второе!

« – «Хладнокровие». Сделано!

« – Правильно, хозяин. И, хозяин, деньги есть, спроси у Гауза, может, у него свитки на повышение такого уже имеются? Ты такого навспоминал, что жутко мне что-то стало.

Когда Гауз услышал, что через час орки с почти тремя сотнями гадюк (четверть “урожая” забрал Гаррот, шесть процентов, двадцать три штуки – моя командирская доля) выберутся на поверхность в окрестностях «Стальной кирки» и оттуда свалят либо к Тоггорию, либо сразу в бордель… Девки почтенного алхимика не напугали, а вот Тоггорий... Конечно, тот дал оркам за прошлую добычу вдвое меньше рыночной цены, но тот может отговориться, что и сам знать не знал, и теперь готов компенсировать.

В общем, мэтр попросил меня замолвить перед ними словечко, а за это он найдёт нужные мне свитки – на все следующие девять уровней! Нет, конкретно на Хладнокровие у него их нет, но это же вторичный навык героического раздела, и есть универсальные для всей этой ветви! Они дорогие, конечно – три золотых… Но дорогой Лекс, тебе не кажется, что эта цифра на что-то здорово похожа?

Свою долю я ему сразу пообещал и в таверне, встретив соратников, передал. (Моих змеюк они вывалили на стол… У достойного мэтра Прродита такой, специальный для лута, тоже имелся. Правда, лут обычно ему носили члены другой расы. Лично для меня существенным было то, что все эти перемещения миновали мой Рюкзак.) А ещё я заранее ему посоветовал, и почтенный алхимик на тот же стол сразу выложил тысячу сто сорок золотых.

– Нет, это не за эти, за эти – кивнул он на мою долю пресмыкающихся, – я раньше расплатился,– и алхимик сделал приглашающий жест: – Господа, это вам!

Повторю, что тысяча тутошних золотых – это в пересчёте где-то лимон баксов. В дедовой библиотеке был роман, в котором описывалось, как в советские времена наши разведчики соблазняли западных электронщиков, распахивая перед ними чемодан, набитый пачками долларов. А теперь представьте бедных орков! Нет, на две кучи золота они уже нагляделись, но привыкаешь к этому делу, вырабатываешь какой-то иммунитет, наверное, только после десятой. Да что, там, дикие орки! Я видел, как нервно начал оглаживать свою бороду весьма грамотный преподаватель магии Земли. Орки не удержались тоже – отдали всё.

А Тоггорий… Кто он нам? Да и… Вот, с чего бы триккты за нами полезли под землю? Наверняка Тоггорий что-то сболтнул. Я понимаю, что он нам ничего не должен, но из этого следует и обратное – мы ему ничего не должны тоже. Мы – это я с Таррой.

Но и своих соплеменников, вошедших в мой отряд, в следующий раз он будет ценить больше. Да и сами орки… Я им следом же, во время перехода через мою комнату от одной таверны до другой, которая ближе к тому публичному дому, из которого их выдернули днём,я им дал добро, а практически, настоятельно посоветовал описать те горы и эту кучу золота всем девкам.

– Слушайте, да про вас менестрели будут куплеты петь!

– Да-а!..

Ну, и это им будет некоторой индульгенцией перед своими. Каждый орк, который представит себя на их месте, сразу поймёт, какой бы выбор сделал лично он.

Проводив их, вернулся к себе. В гостиной, загромождая, её появился ряд стоек с купленными костюмами, рубашками, бельём, обувью… Вздохнул: действительно придётся раскошеливаться на ещё одну комнату – гардеробную, блин.

Спустился в обеденный зал. Тарра сидела там. Расстроенная. Это я обошёлся восемнадцатью комплектами: мне можно было появляться в одном и том же обществе, меняя только рубашку, а высокой Кеттаре… Нет, дело было не в том, что её одёжки в моей костюмерной не поместились бы и не в том, что примерки совсем измучили её – девки вытрясли из неё практически всё за три рейда героическими трудами заработанное.

Бедная оркская принцесса, имея на руках почти тысячу золотых, принуждена была экономить! Эх-х-х, наивная дитя степей!.. Я вспомнил себя, когда впервые вывел из оборота, зафиксировав прибыль, свой первый миллион зелёных, который всего за год до того казался невообразимой и недостижимой суммой. Но две машины – обе, особенно вторая, отнюдь не «Феррари»! – квартира-трёшка и… И на мебель едва хватило! Не хватило на приличные часы.

А у Тарры… На земле я смеялся, когда слышал о сумочках у нынешней российской аристократии ценой в однушку, а вы думаете у здешних цены ниже? В общем, когда Тарра на меня взглянула, в голове как-то сам по себе всплыл анекдот: «Фима вышла на рынок, посмотрела на помидорный ценник, поморщилась и тут же услышала: «Фимочка, не надо корчить рожи моим помидорам! Это не у них цена высокая, это ты неудачно вышла замуж!»

Но Тарра – не еврейка. Орчанка через три предложения и/или полторы минуты спросила: точно ли я знаю расположения ещё двух квестов, и когда мы пойдём делать первый из них? Пришлось напомнить, что завтра у нас второй урок у метрессы Нерриальвелли.

– В восемнадцать часов тридцать минут, – тут же уточнила степная аристократка. – Весь день – наш. И тебе надо тренировать Алебарду. А если квесты похожи, то на первой ступени будет четыре - пять сотен одинаковых тварей. То есть, тебе по силам будет прокачать оружие вплоть до второй ступени однотипности.

– Наши орки… Если второй раз кряду их… – “снять их с баб”, хотел сказать я, но Этикет заехал мне по губам, и я смягчил формулировку: – если им второй раз помешать с женщинами, они могут сорваться. А без них… – покачал головой. – Не справимся. Вспомни, не так давно ты мне подробно рассказывала, почему вдвоём нельзя было идти на гоблинов 10-ого уровня. Если квесты зеркальны, нас встретят твари 14-ого.

– Ты всё ещё не понимаешь орков, – пожала голыми плечами она. – Ты же их снимешь с ваших баб не затем, чтобы потащить в библиотеку книжки читать! Да и вообще, это будешь не ты. Это я им сейчас пошлю сообщеньице, что завтра в 9-00 мы с тобою пойдём осмотреться в третьем данже, так что, пусть, если нас не найдут в таверне, не беспокоятся, – и она заулыбалась всеми своими клыками.

Ну да… В гоблинском данже со мною они заработали первые приличные деньги, с хакаридами урвали первый куш, со змеями каждый из них добил первую тысячу золотых, а теперь я куда-то собираюсь без них?..

– Да какие из них воины будут после ночи глубокого загула? – попробовал попротиворечить ей я.

– Орка-воина девки в ночь не укатают! – отмахнулась орчанка. А потом хмыкнула: – Да и порция зелья полного восстановления стоит всего две серебрушки.

Не укатали. Даже Креттег был вполне боеспособен. Глаза, конечно, у него был и абсолютно шалыми, на его трезвомыслие полагаться не стоило, но когда я на него в этом полагался?

Но ещё в обеденном зале, когда мы с Таррой поздоровались с ними, нарисовался и преподаватель магии Земли местного университета, местной к Академии, то есть, самолично мэтр Гаррот.

– Я, конечно, согласен, что две первые ступени следующего данжа вы и без меня одолеете. А как с боссом?

Я уже думал об этом. Без мастера-подземщика оба прошлых раза мы проскочили на тоненького. Да, второй без него тоже довели бы до конца, но… Но запросто могли бы и напортачить.

Но лут… Делить на пятерых проще, чем на шестерых, а оркам золото могло уже ударить в голову. Ну, и была ещё одна проблема… Впрочем, вполне тоже решаемая. В общем, как ни крути, пятьдесят на пятьдесят получается…

– Отряд, – повернулся я к своим. – Голосуем.

Я опасался, что идею голосования в отряде орки не поймут. Нет, Чи-сан тут же прошелестела, что воинская демократия у орков присутствует – как у земных викингов. В общем, орки только переглянулись – когнитивный диссонанс от моих слов отсутствовал.

– Креттег?

– Сами управимся. Я не согласен.

– Ветогг?

– Подземелья для него – дом. Подземелья Диверхауна – тем более.Когда гадюк добивали, мне даже без тебя, командир с ним спокойно было. Да.

– Оггтей?

– Всё, что он в подземельях может, ты, командир, можешь тоже. А почти сотня лишних золотых лишними не бывают, – он, прерывая себя, потряс башкой: – Сдуреть можно: я золото сотнями считать начал! Да даже две-три золотых монеты – это… Нет!

– Тарра?

– Нам уже три данжа подряд сильно везёт. Мы расслабились. Нужна свежая голова, или все мы улетим в перерождение. Я уже это испробовала – там плохо. И… – она извиняюще улыбнулась мне: – Всего, что может мастер Гаррот, мы не знаем. А на нового босса опыта командира, только что сделавшего одиннадцатый уровень, может не хватить. Да!

– Добавлю, – кивнул я: – Я уверен, что знаю, в какой коридор катакомб надо войти, чтобы выйти на очередной данж. Я знаю, какая улица Диверхауна над ним. Но как перейти оттуда, – выделил тоном последнее слово и большим пальцем указал вверх: – туда, – перевернул кулак и ткнул тем же пальцем вниз, – я не знаю. Но, думаю, в конце концов найдём и без него. Вот только… – и повернулся к гному: – Мэтр, откуда, от кого Вы узнали, что мы идём в новый квест?

Он пожевал губами.

– От кого, не скажу – не дождётесь. А откуда… Из «Весёлой лилии», разумеется.

« – Дорогой публичный дом, господин. На 95% наши орки сейчас оттуда.

Орчанка возвела очи горе, а орки зачесали в крутых затылках.

– Они ж там на три голоса орали, что позавчера сделали почти по сотне золотых, вчера – по тысяче, а с утра пойдут, вернутся и… И у них гальюны золотыми будут!

– И что?! Ну, и будут! – вызверился Оггтей.

Значит, цитата.

– А то, – хмыкнул я, – что, когда мы посреди той улицы будем искать спуск в катакомбы, вокруг нас соберётся, набиваясь в провожатые, полгорода. А ещё четверть – будут толкаться с нашим уважаемым мэтром локтями в инвизе, – мэтр довольно осклабился. Я повернулся к Оггтею: – Итак?

– Убедил, – после минуты отчаянной борьбы со своей жабой буркнул он.

– А меня – нет! – выкрикнул мальчишка.

– Решение принято квалифицированным большинством голосов. Мэтр, с Вас клятва о добрых намерениях и о неразглашении.

– Клятва временная. Срок – год. С вас – тоже. Ваша экспа мне без надобности, а доля в луте – 1/6.

– За вычетом командирской доли.

– Принято.

– Принято.

Неприятности пришли, откуда не ждали. Когда я показал гному улицу, откуда ближе всего к ветви с третьим данжем, – он покачал головой и сказал:

– Давай этот оставим напоследок.

Следующий участок города, ведущий к четвёртому данжу, находился на краю города. Гном опять тяжко вздохнул:

– Этот ещё хуже.

– Чем?

– Я даже объяснить толком не могу: системная клятва у меня. Ну-у-у… – и он решился: – Это-то всем горожанам известно – военные. Их постройки. А уж что в них... Даже местных не подпускают, а уж залётных орков…

– Предыдущий?

– Людской аристократический квартал. Вход в него только для своих или по приглашениям. У вас есть к кому напроситься в гости?

– А у тебя нет?

– Есть. Но если я приду и попрошусь, скажем, к ним в подвал, они потребуют объяснений. А получив – доли. И, так как проситься к ним будем мы, то ставить условия – они. Почти все мои знакомые аристократы – хорошо пожившие, суровые люди. Условия у них будут тоже – суровые.

– То есть, – усмехнулся я, – требуется мало поживший, простодушный аристократ , – и взглянул на Тарру.

Она поняла влёт:

– Оннатаэлла или Стрриг…

– Вы и с Теккабскими успели знакомство свести?! – удивился мэтр преподаватель.

– Скорее они с нами, – буркнул я.

– И связаться можете?

Я выложил на столик свиток связи. Дорогой, собака – полтора золотых!

– Со Стрригом.

Тарра вздохнула – наверняка о том же – и выложила ещё один:

– С Оннатаэллой.

– С кем будем разговаривать? Но предупреждаю, Стрриг… Его очень сложно назвать “простодушным”.

– Я то же самое хотела сказать о его сестре.

– Теккабские… – пожал широченными плечами Гаррот, – древний правящий род. Воспитательный процесс давно отработан. К примеру, кто-то из них у нас в студиозах постоянно. Не успеет уйти один – появляется новый, – и он заулыбался: – Или новенькая. Детей от разных семей фамилии всегда много, растут те все вместе, и простодушие детки выбивают друг из друга, как пыль из ковров.

– Если договоримся, ты переход вниз там найдёшь?

– Легко. Но на тайную прогулку не надейтесь, потому что… А, сами увидите! Но… В любом случае надо чуть подождать, – он достал часы-луковицу, щёлкнул крышкой, – двадцать четыре минуты. Потому что, если в разгар лекции или семинара вспыхнет сигнал вызова, преподаватель будет недоволен, и следом у студиоза резко испортится настроение.

Всюду одно и то же! “Настоятельная просьба выключить мобильные телефоны!”

– Девушки! – крикнул я официанткам, – принесите чая.

– И пива! – тут же подхватили необразованные орки.

– И пива, – огладил усы учёный гном.

Через двадцать шесть минут я порвал свиток связи, взятый наугад.

– Высокая Кеттара? – послышался девичий голосок.

– Нет, это я, невысокий, – хмыкнул я. – Элла, здравствуй. У меня к тебе всё то же предложение: не хочешь немного заработать?

– О, неужели я всё-таки смогу купить те туфельки?!

Тарра молча показала четыре пальца. Четыре золотых?! Почти как три сюртука её братца? Однако, аппетиты растут.

– Сможешь, – вздохнул я.

Тайной прогулки действительно не получилось. Во-первых, чтобы отпустить их с занятий пришлось разговаривать с Агведусом. “Их”, потому что сначала пришлось объяснить всё самой девушке, а та тут же отказалась от туфель, зато…

– Вы же в третий данж?! Мы с вами! – кажется, когда я советовал оркам немного похвастаться, они немного перестарались. А “мы” – это она с подругой и Стрриг: – Стрриг – моя охрана от семьи. Без него никак! Нет, ни на какую долю мы не претендуем! Только на присутствие в Вашем отряде!

– Девочка, там чудовища!

– О, если мы, благодаря вам, получим зачётные очки по дисциплине “охота на монстров” – то мы сами вашему отряду приплатим!

– Девочка…

– Молодой человек, – исполнилась высокомерия та, – правда ли, что мне сказали, будто Вы в нашей локации чуть больше недели, и у Вас смешной 11-ый уровень? Я живу здесь уже двадцать лет, я – на третьем курсе магической академии, и у меня 17-ый уровень. Из Ваших у кого-нибудь такой есть?

– Есть. У мэтра Гаррота – и повыше, думаю, – буркнул я.

– О, он с вами?! Тогда спросите его, мэтр подтвердит: мы сработанная дисциплинированная команда – обузой не будем, лезть вперёд без приказа – тоже.

Я перевёл глаза на него – он молча кивнул.

– И ещё! У Леслы – 12-ая ступень разделки! А у ваших?

– У меня по ней Золотой удар.

– Но это же… – пискнул голосок Леслы.

– Тридцать шесть дюжин однотипных целей… – я тоже умею быть немного высокомерным.

– Не только… Цели должны быть убиты Вами или Вашим отрядом, не более чем за шесть часов до разделки, и они должны быть не ниже Вас уровнем.

« – А почему эти условия нигде не прописано?! – возмутилась Чи-сан.

Агведус, к моему изумлению, условием снятия аристократки с занятий выставил то же самое – только командой, и команда идёт с нами до конца. Я попробовал обломать его:

– У них у всех будет клятва о неразглашении!

– У всех троих будет великолепная практическая работа, – не впечатлился декан.

– А если они погибнут на этой практике?! Мы-то просто возродимся на вашем кладбище!

– Они – боевые маги. Смерть в бою с монстрами – их профессиональный риск. Да и остальные маги не отличаются массовым долголетием. И в процессе обучения в Диверхаунской академии гибнут 3% от поступивших. В Уставе прописаны 6%.

( – Господин – проценты двенадцатеричные. То есть, умирает один из сорока восьми поступивших.

Да уж… Если бы наших абитур предупреждали, что из каждых двух групп кто-то один погибнет, боюсь, конкурсы бы резко уменьшились. Хотя… Может, это только на наших сугубо мирных специальностях? Никто не знает, сколько каждый год гибнет в рязанском десантном училище. Да и в магическом Хогварде, помнится, тоже особо над безопасностью детёнышей не тряслись.)

– …Перед зачислением каждую семью абитуриентов под расписку знакомят со всем Уставом и этим его пунктом – в частности и особенности. Но… Лекс, я слышал, что у Вас всё ещё идёт период бескровного прохождения? Просто продолжайте в том же духе!

Всё-то они уже “слышали”…

Что “девочка” – весьма дисциплинирована, она продемонстрировала, ещё не заходя в подземелья. Она о цели нашего визита поставила в известность местного начальника охраны.

– Вы хотите сказать, что на территории района есть выход для подземных чудовищ? С вами пойдёт наш человек.

– Нет!

– Да!

– Высокая Оннатаэлла, извините, что я сорвал вас с занятий. Мы поищем другой ход.

– Ах, не стоит извиняться! – исполнился энтузиазма высокий Стрриг: – Ведь, если завтра на территорию района хлынут подземные твари – они все будут наши! И мы точно с наберем зачетный пул по «охоте на монстров»!

– Удачи на той охоте! – очень отчётливо пожал плечами я, повернулся и пошёл на выход. За мною двинулись остальные.

– Лекс…– интересно, это Восприятие или воображение сработало? Я отчётливо услышал скрип его зубов! – Подождите!

Договорились – под системную клятву, разумеется: я после завершению оставлю им карту обследованного, они до завершения не лезут ни с нами, ни следом за нами вниз.

– …Только не говорите мне, что придётся учинять пост в канализации, – напоследок проворчал капитан.

– Не придётся, – привычно огладил бороду мэтр Гаррот.

– А больше негде! Я охраняемую территорию знаю.

– Как-то так получилось, что я её охраняю тоже. Так что, капитан, сходи за ключом от решётки в Крысиный лаз, а мы пойдём к нему.

– Но… Но там же тупики всюду!

– Вот это и продолжишь всем говорить. Ключ тот – у тебя в караульной. Встретимся у лаза.

– А вы пролезете? – явил скепсис он.

– Я, – повёл плечами гном, – пролазил, остальные, – он взглянул на нас, оценивающе оглядел формы орчанки и кивнул сам себе: – остальные проберутся тоже. Иди.

Служивый не стал тянуть время – споро двинул направо.

– Э-э, можно… –вскинул руку дисциплинированный Стрриг, – мэтр?

– Идите тоже. Переоденьтесь. У вас двадцать-тридцать минут, – и он исполнился строгости: – Второй попытки не будет! Где лаз вы же знаете?

– Да! – и повернулся к своим: – Девушки, полный кожаный доспех. Шлемы полные тоже – обязательно! Проверю!

– И лифчики проверять будешь?

И парень расплылся в предвкушениях:

– Ой, а дозволите? Э-э!.. Ох!

Это одна девушка широко размахнулась, он вскинул руку, чтобы перехватить её пощёчину, а другая, воспользовавшись этим, коротко, без замаха заехала в раскрывшийся бок ему по печени. Рука его дёрнулась вниз, и ускорившаяся оплеуха звонко хлопнула тоже. Да уж, сработанная пара.

– Догоняй!

И девушки, придерживая ученические юбки, помчались налево. Парень, морщась и потирая бок, побежал следом.

– Придуряется? – не поверила Тарра.

– Нет, у герцогиньки поставленный удар – с выплеском энергии. Сейчас она ещё сдерживалась – контролировала себя, а так… Девочка и мне пресс пробьёт. Я ж говорю, древний род, а она – всего лишь в шаге от его главной ветви – ветви наследников. Ладно, пошли и мы.

Район, по которому мы двигались, впечатлял. Плоды средневекового зодчества были мне не в диковинку: когда ставили «Принца датского», моя актриса попросила показать ей Копенгаген, мы на недельку смотались, походили по старым кварталам… Но они были буржуазными, как здесь, в районе «Стальной кирки» или «Светоча». То есть, вплотную стоящие друг к другу – земля по-дикому дорога! – трёх-четырёхэтажные дома, без лишнего кустика на улице, без лишнего изыска в архитектуре, а здесь… Тут стояли особняки. Каждый словно выделывалось перед соседними, каждый со своим садом, проглядывающим из-за ограды. На наши элитные посёлки я насмотрелся, но те блистали новоделом, а тут каждое здание было влито в пейзаж, как древнее дерево вечного леса. Ну и… Не земное это всё было! И не понять – я не специалист – чем, а не наше! Может, дело в заборах? Да какие ж, там, заборы – стены укрепрайонов! Но… Как элитная охрана на светских приёмах – все при смокингах и с галстуками-бабочкой, вот только осанка диких зверей, и под мышкой чуть морщит плечевая кобура.

Гаррот увидел мой интерес и откомментировал:

– Первая линия личной обороны. Ближе, чем на три ярда не подходи. Тревогу поднимешь – выпрут из квартала и оглянуться не успеешь.

На неразмашистых площадях – статуи, фонтаны, ажурные лавочки… И почти никого из обитателей. За семь с половиной минут нашего передвижения встретилось только пара человек – явно слуг.

Гаррот опять понял меня без слов:

– Здесь просыпаются к полудню, потому что ложатся глубоко заполночь. А те, кто действительно работают… служат в большинстве своём, то есть – если спросишь в лицо “где работаешь” – оскорбятся. Те, кто на службе – мужчины-хозяева – уже разошлись.

– Тебе здесь нравится? – тронула мой рукав Тарра. И по её сияющим глазам было видно, что ей – очень.

– Хочешь сюда переехать? – улыбнулся я.

– Невозможно, – покачала она головой.

– Очень дорого, – степенно подтвердил мэтр. – Но второе условие – у Вас, высокая Кеттара, выполнено.

– Происхождение?

– Да. Есть и третье. Необходимо прямое разрешение нашего герцога. Проживание здесь – награда.

– И ладно! – отмахнулась от несбыточного орчанка и опять тронула мой рукав: – А у вас, в нижних мирах, что-то подобное есть?

– Лучше сказать – было.

Мы тогда по Европе галопом проскакали, в разные дворцы заглянули. Да и наш Петергоф… Окружающему до него ещё расти и расти.

– Порушили всё?

– Нет. Всё осталось, но теперь оно сплошь – музеи. Не осталось у нас – аристократии.

– А кто же контролирует магию?! – не понял мэтр.

– Магии у нас тоже нет.

– Совсем?!

– Мелкая бытовая. Ребёнка от сглаза умыть, девчонкам на жениха погадать. Да и то… Толи работает, толи пустое… А может… Пятьсот лет назад была большая охота на ведьм, может, всех и выжгли.

– Как же вы живете?!

– По-разному. Но жить там мне было удобнее, чем здесь. И у нас под городами не водятся монстры, – говорить о прежнем мире не хотелось, и очень кстати Восприятие дало сигнал: – О, кажется, пришли…

– Да.

Стена ограждения района, и в ней, чуть ниже уровня земли – стальная решётка с тяжёлым засовом и навесным замком. И камни стены, и металл решётки, и даже пудовый замок – всё было одинаково тусклым, заматеревше-древним.

– Он хоть откроется?

– У местной ребятни это главное приключение детства: из караулки стащить ключ и среди ночи слазить внутрь. Наказываются они за это, если их поймают, только криками матерей. А отцы… Отцы могут и сами тишком похвастаться перед отпрысками зеленовато-синим камешком. В одном тупике – имеется жила… Для большинства слазивших “крысиный лаз” становится первой пещерой. Мы в академии таких сразу берём на заметку. А те из них, кого не поймали – отмечает в своих списках служба безопасности герцога. Первый шаг к гвардии.

– Ради безопасности детей Вы его и обследовали?

– Раз в три года – обязательная процедура для всех подобных необитаемых темнилищ. Моя очередь была лет двадцать назад. Жалко будет деток… Такая забава пропадёт!

Подошёл капитан. Сунул в замочную скважину ключ. Провернул его, особо не напрягаясь. Оттянул решётку и проворчал:

– Зря согласился. Никогда здесь ничего не было, а если б и появилось – там бы и осталось. А себя бы выдало – вызвали б своих магов.

– Не зря, – покачал головой мэтр. – Мы вчера в подобном же перебили четыре с половиной сотни гадюк 14-ого уровня, у которых помимо тухлого яда ещё и стан имелся. Их бы решётка не остановила. Ты всё сделал правильно. Я перед полковником Рассетом данный факт засвидетельствую.

Капитан молча отошёл всторону.

– Пошли? – повернулся ко мне мэтр.

Поморщился:

– А студиозы?

– А я правильно понял, – ухмыльнулся гном, – что рекламировать некоторые свои способности перед всеми подряд ты бы не хотел? Проход найдём – позовём. Нет – что им зря доспехи пачкать? – и добавил: – И хвастать потом зелёным камешком.

– Капитан! Молодёжь подойдёт – передайте наш приказ: ждать! Креттег, ты идёшь первым. Оглядись и дай сигнал. Оггтей, – я зримо обвёл взглядом его плечи, – следующий. Потом, – взгляд сдержать удалось, улыбку – нет, – Кеттара, а следом мы.

Нет, глазомер у мэтра оказался алмазным – пролезли все. Разве что на плечах у Оггтея появилась пыль. И такая же – у моей орчанки. Только сильно ниже плеч. Она заметила наши смешки и неспеша, отчётливо-замеленными движениями стряхнула её. Накатила злость – выставляться перед другими?!

« – Господин, просто примите наказание. Молча.

Я отвернулся.

« – Всё верно, господин. Получилось как раз с нужной степенью резкости.

– Внимание, отряд! – не стал я вслушиваться в бухтение японки. – “Покоритель пещер" теперь есть у всех. А здесь есть переход к данжу. Активируйте, двигаемся, и все смотрим во все стороны!

Да, не желал я демонстрировать “некоторые свои способности перед всеми подряд”. Карта подсказывала, куда идти и где быть особенно внимательным. Но меньше знаешь – лучше спишь. Данное правило работает и в другую сторону: ты лучше спишь, когда о тебе меньше знают. Я хотел списать всё на Звание-навык. Вот только рядом был профессор, который с разными хитрецами студентами дело имеет уже не первый десяток лет…

И мы пошли. Когда рядом не только «повелители подземелий», но и их мастер, чего б не ходить? И факел – не вырывающий из тьмы неровный клочок полусвета, а светящийся, почти как приличный уличный – фонарь, и, одно дело пытаться увидеть всё – от возможного гнезда гадов на потолке, до припыленной расщелины под ногами, другое – идти за проводником, который время от времени подсказывает:

– Здесь осторожно – ступенька, а туда лучше не лезть – неприятная яма. Оставим напоследок.

– А как же детки, ночью?

– Вот так. Умные сначала добывают карту. А дураков утром вытаскивает стража. Особых неудачников – с поломанными конечностями.

Всё сработало даже лучше, чем я надеялся.

– Вижу!! – заорал Креттег и указал на отметку, которую незадолго до этого увидел и я. И тут же с восторгом выкрикнул опять: – Мне навык повысили!

Остальные только переглянулись – они не увидели. Что ж, “подземник”, особенно на ранних ступенях, отнюдь не абсолютен (Только три их процентика набавляет – на кроху больше двух наших, десятичных).

Гном после секундной паузы подтвердил:

– Сходится. Здесь, словно щель с той стороны идёт, толщина стены всего с половину ярда. Нашли.

– Креттег, поздравляю! А теперь давай на выход, проведёшь сюда студиозов, – и добавил намёк на “слабо”? – Сумеешь?

– Да!

– Держи факелок, – тут же подал ему толстенькую палку мэтр. – Сожми конец.

Да уж… “факелок” – не многим хуже, чем его собственный…

Когда орк студентов привёл, гном своей киркой уже пробил первую дырку и ещё за пятнадцать минут расширил её до размеров, куда могли протиснуться самые широкие и… м-м-м… самые объёмные из нас – Оггтей и Тарра. Но первым полез, как уж повелось, наш шпион, то есть разведчик наш – Креттег. По его отмашке пробрались и остальные.

Да, это было словно щель сквозь монолит – узкая, метра на три глубиной. Неудивительно, что ранее на неё не обращали внимания – мало ли подобных кругом. Чтобы найти проход, надо и искать именно проход, а не выбоины, углубления, в которых может затаиться нежить или нечисть.

Мы оказались в небольшом закутке – в пещерке, отходящей от длинного прохода. Как показывала моя карта – налево он быстро заканчивался тупиком, а направо уходил в главную сеть. Которая длинным коридором вплотную подходила к другому длинному коридору подобной же сети. Как я полагал – к данжу номер четыре.

За просветом выхода просматривался уже поднадоевший пейзаж – пробитое, пробуравленное подземными водами одно из сотен мелких русел доисторической Шатерры. Потом река нашла более свободный проход, воды ушли, а остались известняковые пещеры. Уходила вода не одномоментно – всё мелело, ссыхалось, потоки превращались в струйки, те истощались до капель, и, если сначала вода разрушала, то потом начала строить, производя колонны сталагмитов, люстры сталактитов… А где-то, высоко над ними строился город.

– Внимание, – обратился я к оркам, – на этот раз у нас имеется почти профессионал- раздельщик, то есть раздельщица, – и я улыбнулся девушке, – Лесла. Двенадцатая ступень. В связи с этим, ни Креттег, ни я от боевой работы больше не отлыниваем. Более того, мне необходимо прокачивать мою Алебарду, а Креттегу – лук. У вас, – кивнул я остальным оркам, – на прокачку уже были два данжа, теперь наша очередь потренироваться. Так как я буду на линии огня, то командиром похода назначаю мэтра Гаррота, у которого помимо базовой задачи – зачистки уровня, будет небольшая дополнительная – наиболее плотно задействовать нас! – и хлопнул Креттега по плечу. – Мэтр, согласны?

– Пойдёт, – буркнул он. – Неожиданно, но пойдёт. Не в первый раз, – но покачал головой и добавил: – Но ты… Какой-то странный ты командир.

Орки засмеялись.

– Что?

– Да мы ему это уже говорили.

– Что ж, тогда первое: создаём группу, ловите приглашение.

– Есть, есть, есть…

– Второе, первыми идут – он поморщил губы, – идут зачинатели. Так, Лекс, алебарда – алебардой, а но, раз ты идёшь первым – щит для тебя обязателен. И не “наготове”, не в “быстром доступе” или как, там, у вас это называется? – а на левой руке, – я поморщился. – Тебе не только себя, тебе и лучника прикрывать придётся. В процессе боя – решение за тобой, а в походном порядке – щит!

У меня уже было, что ему ответить – Нерриальвелли тоже не оценила мою способность быстро переодеваться и быстро менять оружие. «Секунда в бою – это слишком долго!» На Манеже она дала мне небольшой – всего с тазик – локтевой щит на левую руку. После – купить подобный я успел. Ну, как “подобный” – плюс двенадцать процентов к быстроте движения этой рукой, минус двенадцать процентов импульса вражеского по нему удара, повышенная прочность («На нашем уровне должен выдержать любой бой» – «Должен?» – «Выдержит первый удар даже эпохалки, но следующий, а тем более и следующий – не потянет. Однако, для нашего уровня таковые не характерны») – и минус семьдесят золотых.

Но сам же назначил, требование резонно, а поменять оружие – простите, метресса – одна секунда –ремни высокого щита обхватили моё предплечье.

– За вами двигаются мечник и маг. Оггтей – щит тоже! Далее иду я. За мною – студиозы. Замыкает отряд… – он замялся…

– Тарра, – равнодушно откликнулась орчанка. – В походных условиях мой позывной в отряде – Тарра.

– «Позывной»? – хороший термин. Запомню.

– Термин мира Лекса. Мне он тоже понравился.

– Третье, – продолжил гном. – Главная задача студиозов – разделка. Лесла работает…

– Под протокол! – вмешался я.

– Лесла работает под протокол, вы двое – её страхуете. В бой без приказа не вступать. Ясно?

– А если…

– Только если и я, и Лекс отдавать приказ способность потеряли! Только в этом случае! – пауза. – Не слышу?

– Да мэтр, да мэтр, да мэтр! – прозвучало почти синхронно.

– Остальным сообщаю: у студиозов – включая Леслу – по боевой подготовке – отлично. Они вполне способны защитить себя и внести значительный вклад в любое противостояние вашего уровня. Но здесь, согласно условиям, находятся… м-м-м… в экскурсионном режиме и, – он добавил специально для орков, – и без права на какую-либо долю добычи. Лесла, – повернулся он к ней, – надеюсь, ты понимаешь, что найти девять дюжин однотипных объектов для своей Разделки более высокого уровня, чем здесь, тебе будет практически невозможно? Настоятельно рекомендую данную однотипность не сорвать.

– Да мэтр.

– Вопросы?

– Там – развилка, – указал я на просвет, – мы повернем в одну сторону, а тем временем с другой стороны в ваш “крысиный лаз” хищные крысы не проскользнут?

– Сигналку я оставлю – услышим, будем знать. А на выходе в город – капитан со своими стражниками, заслон вполне достаточный. Ещё вопросы? – молчание. – Выдвигаемся! Лекс, Креттег, вперёд!

– Да, мэтр, – дисциплинированно ответил я. – Только напомню: переход к следующей грани квеста – не очевиден, но может оказаться, где угодно. “Пещерник” теперь у всех – опять смотрим все!

Мы вышли из входного тамбура и повернули налево.

Глава 26. Вход

26. Вход

Нет, при ближайшем рассмотрении пейзаж от предыдущего всё-таки отличался… Или не он, а его климат? Здесь не было сухости. На каменном полу в углублениях поблёскивали лужицы, моё Восприятие среди шума наших шагов выделяло редкое звучание падающих капель – сталактиты-сталагмиты! Немногочисленные, правда, но они продолжали своё обустройство.

Этот отнорок длинным не был – два поворота, сто двадцать два погонных метров, и он резко начал сужаться в эдакую лежащую на боку неправильную пирамиду. Для уверенности мы подошли и факелами высветили её до донышка – то есть наоборот, до острия. Чисто. Пошли назад.

Никто, даже студенты, особого разочарования или нетерпения не выразили. А они молодцы: когда мы разворачивались – отступили, прижались к стенкам, не создавая толкучки, не мешая пройти мимо них остальным. Костюмы их – броня кожаная, – были достаточно облегающими, но, хотя до форм моей орчанки девчонкам было далеко, но на чем остановить глаз – имелось. Так оркам повода вольно или невольно потереться о себя – они не дали.

Впрочем… При мыслях о вольностях мне тут же вспомнился хук в печень, продемонстрированный высокой Оннатаэллой Теккабской, и я задумался: насколько случайной была маленькая провокация от её троюродного братца? Он – их защитник от семьи, так не было ли и это своеобразной заблаговременной защитой-предупреждением?

Ну, и сами они – ни тени кокетства, отрешённые лица, равнодушно-бесполая поза, гладкие, прячущие волосы шлемы, отстраняюще-дорогие доспехи… А осанка – вросшее в плоть и кости высокомерие! Даже у простолюдинки Леслы. За три года нахваталась от подруги? Но костюмчики… Если впереди грязная лужа встретится, запачкать не жалко будет?

« – Хозяин, не заглядывайся! Орчанка не о том думать начнёт.

« – И осанка у неё не хуже, чем у них. Как стрела на взведённом луке! Только грация её не городская, не дворцовая, а дикарская, почти звериная.

Я последним прошёл мимо них, прошёл, не повернув головы. Они, тоже никак не отреагировав, молча пристроились сзади. На грани восприятия расслышал только облегчённый выдох: «Фу-у…», – от их Стррига и шёпот: «Заткнись!» – от Леслы.

« – Сообража-а-ают, – хихикнула моя рыжая.

Не дуры, – согласился я и выкинул их из головы.

В несколько минут вернулись к нашему исходному пункту, и я опять резко снизил темп. Вовремя. Впереди был резкое сужение прохода и поворот.

– Лекс, осторожно! – скомандовал наш командир.

Да я и сам…

« – Хозяин!.. – за мгновение до окрика гнома пискнула наша ответственная за интуицию.

– Креттег! – бросил я назад.

Парень отстал ещё на шаг и слышно было, как он взводит лук. А я… Прежде, чем двинуться вперёд, заменил гвардейский щит на ростовой. Его надо держать обеими руками, я оставался без всякого оружия вообще, но у меня есть ещё магия. В быстрых слотах которой – “молния” и “замедление”. Точнее – первым я поставил медляка, каковой – слава всем моим боям и последней тренировке с Нерриальвелли! – был уже на шестой ступени. Где бы взять “Паралич”? Гауз врёт, что во 2-ой локации его не купить. Наверняка: “не купить” – официально, а работать по-свойски мэтр со мною был ещё не готов.

Мои глаза спас щит, за которым я прятал даже нос, шлем, прикрывавший даже брови, да Восприятие, сумевшее уловить и движение впереди, и непонятный свист. Я успел, присев, отпрянуть, и ядовитая струя брызнула по стали щита, и только чуть задела верхушку шлема. Ну, и медляку не требуется точное целеуказание.

Прежний свист сменил тональность – из почти ультразвука он превратился в шум спускаемого из воздушного шарика воздуха. Я дёрнулся вперёд и сразу назад – впереди спустили ещё один шарик. Предупреждая отряд, крикнул:

– Плюётся, тварь!

Тут же услышал голос семейного охранника: «Опустить забрала!» – и лёгкое тройное металлическое звяканье.

Вперёд! Больше всего монстр напоминал грязно-бурого шестиногого трёхметрового крокодила, только хвост покороче и – веслом, без заострений на конце, зато лапы – длиннее, все они сейчас запинались и норовили подогнуться, а пасть… Губищи опять, с очевидным трудом вытянулись в дудочку, словно тварь предлагала поцеловаться… Но нет – из неё выплеснулась очередная струйка, но, как и предыдущая, она почти сразу, недалеко улетев, упала на землю. Быстрый взгляд по сторонам – чисто.

– Креттег!

« – Хозяин, сам! Алебарда!

Тоже верно. Обойти тварь – место было. Я начал смещаться влево, освобождая заодно проход. Благо времени – три минуты замедления в меня уже! – хватало. И хорошо, что рядом сейчас не было ни глазастого гнома, ни его высокородных ученичков с их неизвестно какими семейными навыками. Я бросил на крокодила…

« – Треир это, господин.

…на треира «зеркало Катли». Ожидаемо подсветились коленные суставы и неожиданно – как это по-русски? – сустав челюстной? Треир, как раз бросил пытаться меня заплевать, и попытался, видимо, запугать, обнажив крючковатый частокол зубов, но под замедлением нижняя челюсть распахивалась с комичной неторопливостью, так вот, место, где она соединялась с черепом – где желваки у человека – это место подсветилось тоже. Только там у нас – некоторая выпуклость, а у шестинога – впадина.

Тут к нашему задушевному общению присоединился Креттег. Разинутую пасть он оценил немедленно, успев засадить в неё стрелу. Раздался истошный визг, пасть захлопнулась, визг оборвался, хвостовой кусок древка стрелы отлетел, и треир начал выцеливать новую мишень. Креттегу ничего подсказывать не пришлось – проход он освободил, смещаясь вправо.

– Р-ры! – с рёвом ворвался Оггтей.

И заторможенный кроко… треир, то есть, про меня забыл совсем. И я…

Повышение уровня Алебарды и особенно тренировка с бешеной эльфийкой даром не пропали. Раньше я пользовался жвалом, как топором, ну, почти как топором – рубил с оттягом, чтобы задействовать ещё и режущие его зазубрины, но Нерриальвелли потребовала, чтобы я попробовал колющий удар. К моему удивлению, он оказался едва ли не эффективнее, едва ли не страшнее рубящего. И… На Манеже невозможно не только умереть, но и испортить оружие. И выяснилось, что сталь он, конечно, не пробивает, но и от столкновения с нею не ломается – проскальзывает, пружинит, но держится! А вот кольчугу крупного плетения, например, – своим остриём прошивает. Нерриальвелли в конце тренировки только головой покачала: «Подобное можно найти только в нулёвке или на уровнях, после шестого… Повезло тебе, торговец нечеловечески.» Что она имела при этом в виду я не понял, а уточнять тогда – уже не было никаких сил.

В общем, главным уроком, главной пользой от первой тренировки с нею были не добавочные единички в физику, а то, что я стал доверять своему оружию. Перестал относится к жвалу, как к фарфоровой вазе какой-нибудь династии Цин или Мин, или какая у них за вазы отвечают?

– Ко мне! – тут заорал Креттег.

Оггтей, размахивая топором бросился к нему. А к нам с тем же воплем: «Р-ры!» – ворвался Ветогг.

Его я уже ждал, одновременно с его воплем прыгнул к монстру и вогнал жвал в подсвеченное зеркалом впадинку. Очевидно, там были не мощные кости, а гибкие хрящи – жвал неожиданно легко пробил череп, продрался, выдирая зубы, сквозь челюсти и его остриё вырвалось с другой стороны. Крит.

Треир ещё стоял на своих качающихся ногах, когда выскочило сообщение:

«Треир мелководный, 14-ый уровень, убит.

Развитие: + округление( 140*0.06 + (140 - 140*0.06)/6) эксп.

Текущее состояние: Развитие = 3084 (24883) эксп.»

А потом лапы его разъехались, и он рухнул.

«При общении с орками никакая доза пафоса не будет излишней», – вспомнилось давнее наставление Чи-сан. И наступив на морду треира, я неспешно вытянул жвал. Его зазубрины цеплялись за кости, но силы хватило, я его высвободил, крутанул вокруг руки. С лезвия полетела какая-то слизь, какие-то осколки костей.

Тут вошёл профессор со своими детками.

– Треир? Что-то быстро вы с ним управились… – пробормотал гном. – Плохо. Лесла, разберись. Что это он от одного удара скопытился?

– Почему это плохо? – не понял я.

– Что от одного удара – это не плохо, это непонятно. Они достаточно живучи. Их обычно сначала обездвиживают, а уж потом все вместе… А плохо, что это – треир. Они водоплавающие. Значит, дальше – водоёмы. С этими-то так или иначе разберёмся, а вот как босса из речки вытаскивать будем?

Тем временем Лесла голосом, полным самой издевательской послушности поинтересовалась у Стррига:

– Дозволено ли мне будет поднять забрало?

– Тебе – на период разделки. На каждую – особое разрешение. Мне и Элле – нет. Треир – целит по глазам, плюётся ядом. У него первоначально три заряда – яд по нервным волокнам проникает в мозг. Тебе работать с мёртвым – можно. Стоять на страже, карауля тебя с открытым забралом – риск чрезмерен.

И девица – тем же елейным тоном:

– Слушаюсь, командир.

Такая молодая, а уже стерва! Не-е, не в моём присутствии!

– Лесла!

– Да?

– Ваша манера общения с вашим семейным охранником вносит в отряд ненужное напряжение. Будь добра, подкорректируйся.

– Я постара… – начала она, резко оборвала себя и сменила тон: – Я поняла. Стрриг, прошу прощения. Я впечатлена твоей рассудительностью. И повинуюсь.

« – Наверняка герцогинька подзатыльника по связи отвесила! – откомментировала моя рыжая.

Девушка чуть поклонилась парню и, подняв забрало – в прорезях что-то сверкнуло… Опс! Да они изнутри перекрыты чем-то прозрачным! Но это же не может быть стеклом?!.. Хотя, кто мешает магически стекло закалить? – девушка, подняла забрало и споро двинулась к туше.

– Элла! – последовал ещё один приказ.

И высокорожденные родственники последовали за нею. Но если Лесла сразу занялась разделкой, то эти отработанно разделились и, отвернувшись от туши, чуть напоказ, явно отследили каждый свою сферу наблюдения. Хотя… Может, и они в курсе манер орков. …Или убеждены, что сдают какой-нибудь тест своему преподу.

Лесла, вон, тоже подчёркнуто экономна в движениях. Пожалуй, даже артистична – удар разделочного ножа, и шкура на брюхе лопается по всей длине. Еще пара – и череп отваливается. Она раздвигает его пасть.

– Проникающий удар зазубренным предметом пришёлся в хрящевое соединение челюстей, он раскрошил ряд зубов и пробил верхнее нёбо, причинив непосредственное поражение мозга. Ещё наличествует попадание стрелой. Но её продвижение заблокировал язык. Существенного вреда стрела не нанесла, – и девушка обернулась к нам. – Кроме шкуры, ядовитой железы, печени и сердца – остальное особой ценности не представляет…

– Стой! Сколько?! Сколько за всё?! – не стал дослушивать Оггтей.

– Закупочная цена будет зависит от покупателя, но вряд ли стоит соглашаться на цену меньшую, чем золотой с драхмой.

– Эх! – разочарованно выдохнул Креттег.

– Их печень с сердцем – дешёвка, но шкура и железа пользуются отличным спросом, – не поняла его девушка.

– Эй! – засмеялся Ветогг. – Окстись! Больше золотого со штуки. Ишь, на хакаридах разбаловался! Вперёд! Нас ещё ждёт гора золота!

– Я прошу разрешения забрать череп, – повернулась ко мне девушка. – Если он не входит в ваш лут.

– Зачем?

Она не успела ответить.

– И мне – один из следующих, – встрял Стрриг, – в качестве сувенира.

Ясно: чтоб было, чем похвастать, чем доказаться. Нет, красная цена черепушки – одна серебрушка, а весит явно более килограмма. Помножаем на четыреста – полтонны или четыре золотых – овчинка выделки не стоит. Так чего зря вредничать:

– Этот позволяю, но последующих сегодня, кажется, не будет. Нам надо переэкипироваться. Впереди будут лёжки этих тварей. Плевки со всех сторон. По три от каждой. Глаза необходимо прикрыть полностью – как у вас, примерно. Иначе не убережёмся, – и я вдохнул: – Возвращаемся.

– Командир! – взвыл Креттег.

– Нет. Либо мы вернёмся сами, либо нас выкинет через перерождение. И всё равно – к артефакторам… Или к кузнецам. Кто здесь этим занимается?

– Этим – артефакторы, – непонятно усмехнулся гном.

И я увидел, как его студенты, на мгновение отвлёкшись от своих обязанностей, кинули на него быстрые взгляды.

« – Господин, мэтр Гаррот, кажется, как раз он и есть.

– Мэтр, – повернулся я к нему, – а Вы нам с этой бедой помочь не можете?

– Мог бы… – пожал плечищами гном. – Элементарно всё. Ты и сам бы управился даже здесь – десятую ступень артефакторики же одолел? – но материал… У них, – он кивнул на своих, – и у меня, поднял он палец к лицу, – специальное стекло, чтоб от первого камешка не раскололось и глаза не поранило б. У ваших всех шлемов – прорези узкие, и на один раз пошло бы и обычное, струю бы оно выдержало. Но где ж его здесь взять-то?

– Командир… – опять подал голос Стрриг, – у меня – остались.

– Что осталось? – не понял я.

– Ну, так вот эти, – он ткнул себе в глаз, – мы прошлой весной сами делали. Заготовки остались. Отсюда до дома – минут десять, пять – там, десять обратно. Полчаса. И работы – минут на десять не больше.

– На четыре шлема?

– На один, но нас трое, Вы – четвёртый. Мэтр проинструктирует и проконтролирует.

– Мэтр?

Он поморщился…

– Один золотой – схема и патронаж – мне. Серебряная драхма – за заготовки и работу – им.

– Принято. Креттег, сопроводи Стррига до выхода. Заодно, капитану расскажешь о треирах. Дождёшься – приведёшь обратно.

– Только… – вдруг замялся студиоз. – Вы же без нас никуда не пойдёте?

« – О, какой ответственный молодой человек! – восхитилась Чи-сан. – Он переживает, что без его догляда с подопечными может что-то случиться!

Да понятно… Если что случится, когда его рядом нет… Одно дело, если не справился, и совсем другое – если бросил…

– Нет, – успокоил я парня. – Мэтр меня как раз обучит. Шагайте! Но без суеты излишней!

– Справимся. Почапали! – кивнул тот ровеснику-орку, и они тронулись на выход.

Да, молодой человек – при всём своём внешнем пофигизме – безответственностью не отличался. И сейчас он, задавая темп, пошёл первым – не побежал, а явно, контролируя ситуацию вокруг себя, и было видно, что сдуру ноги не переломает.

– Мэтр? – повернулся я к гному.

– Что такое “схема процесса”, тебе ж твои свечные мастера рассказали? – ирония насчет городских “мастеров” прослушивалась отчётливо.

– Ещё до них – в нулёвке, когда я стразы в накопители запечатывал.

– О-о! Тогда сложностей совсем не будет.

Парень в полчаса уложился. То, что он принёс больше напоминало наше органическое стекло. Инструмент для его обработки он принёс тоже – натянутая стальная струна (Три штуки. «Извините, больше у меня не было!»), которую раскаляли магией, резала “стекло” качественно. Студенты быстро подгоняли заготовки под нужные размеры, и, разогрев края, припаивали их со внешней стороны шлемов: «Изнутри – дольше, и не исключено, что беспокоили бы, и пришлось бы переделывать». Когда орки надели их, я только головой покачал: теперь средневековые шлемы выглядели диковинными скафандрами из какого-нибудь космического блокбастера типа «Звёздных врат».

Себе и Тарре я всё сделал сам. Себе первому – потренировался, а потом, взглянул на Тарру, она следила за происходящим, на первый взгляд совсем равнодушно, вот только клыки её казались чуть длиннее, чем обычно, и чернь – отчётливей... Неожиданно вспомнилась чернота кожи Майи…И накатило.

Восприятие моё ещё более обострилось и при этом словно выключилось. Опять же, похоже, как в фильмах, когда всё помимо требуемого, давалось не в фокусе. Но сейчас это случилось не только с изображениями – все звуки ушли в заглушку тоже.

Движения мои стали твёрже. Если первый раз, когда для себя, я был осторожен и внимателен, то теперь, что ошибусь и напортачу, я и мысли не допускал. Всё будет как надо!

« – Лучше! – прошептала Несса. – Сделайте лучше, чем надо!

Да! Напоследок, я провернул тот же фокус, что с моими первыми дикарскими кинжалами. Поставив шлем на камень, я развёл руки и со всей дури схлопнул ими бейджик над ним – «шлем мастерский походный».

Есть!

Памятное марево чуть размыло очертания доспеха и тут же растворилось, я убрал руки – и там потихоньку вырисовалось:

шлем мастерский походный

дальнозрение +46%

тёмновидение +72%

– О! – восхитилась одна студентка.

Но я уже вчитывался в другое сообщение:

«– Поздравляем! Третий артефакт, сработанный Вашими руками, приобрёл добавочные параметры. Артефакторика +1. Текущее состояние: Артефакторика = 12.

Доступен навык – «Виртуозность». Внимание! Общее количество освоенных навыков ограничено! Принять? –

«Да/Нет»?

Время принятия решения одна минута. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт пошёл:

…0-00-59, 0-00-58…

Девушки?

«– “При манипуляции с предметом повышается вероятность приобретения им дополнительных параметров”. О, первый уровень и сразу на 12%! Это восемь наших, но обычно-то они с трёх или шести своих начинают. И дальше: “…расширяется палитра включаемых параметров”.

Без вопросов. Берём.

« – Сделано!

– Что? – среагировал на мою отрешённость мэтр.

– Артефакторики подкинули, – не стал до конца признаваться я.

– А Вы, часом, позавчера к Эйливитте не от Дорнатора зашли? – высказала гипотезу вторая студентка.

– Нет, к ней от Веттана, – покачал головою я. – Но и Дорнатор перед тем мой золотой тогда тоже принял.

– Да-а… На треть увеличить дальность и на половину – ночное зрение? Вот, студиозы, смотрите, что даёт изучение навыка в нулёвке – прямое покровительство богов. А вы, – повернулся он к нам, – вернётесь – не забудь ещё раз отблагодарить Дорнатора. И, чтоб закончить – Тарра, надень шлем… Лекс, и ты тоже. И не забывай в дальнейшем: сделал – тут же проверил.

Чего там проверять? Но, чтоб гном не бухтел… Но, кактолько я натянул шлем, Гаррот плеснул мне в лицо из ладони водой – когда набрать-то успел? Я инстинктивно дёрнулся, но тут же заставил себя успокоиться. Вода, брызнув на свежесработанные окуляры, скатилась с них, не оставив ни мути, ни следов. Да, такие на автомобили бы – никаких дворников не понадобилось!

– Нормально, – одобрил Гаррот. – Внизу, прямо под ними, влага не собирается. У девушки проверь сам.

Я взглянул на Тарру…

– О! – пришла очередь несколько удивиться и мне: её стёкла стали тёмными. Надо же, как они помогают в темноте-то?

« – Может, здесь подобное лечится подобным? – хмыкнула Чи-сан.

Лужа неподалёку была. Я сначала бросил в неё землю и в Тарру плеснул уже мутью. И грязь просто соскользнула со стёкол. Разводы от неё появились лишь на шлеме.

– Ну, что – пошли, наконец?! – рыкнул Оггтей.

– Нет, – равнодушно ответил Гаррот. – Ещё пять минут.

– Чего?!

– Ты не поймёшь, просто поверь: твоему командиру надо прийти в себя.

– С чего?!

– Ты не поймёшь. Пять минут!

Я снял шлем, вытер мокрый лоб и подтвердил:

– Пять минут.

Но и через пять минут гном взглянул на меня и пустить первым отказался. Мы с Оггтеем поменялись местами. Я послушался – странное отупение продолжалось. И не только – ни блистать остроумием, ни “решать диффуры” мне не предстояло, но в придачу ещё и восприятие окружающей реальности оказалось словно подёрнуто некоей дымкой, хуже – словно меж той реальностью и моим мозгом поставили завесу, сквозь которую она пробивалась с некоторым трудом и некоторой задержкой. Что за чёрт?!

« – Господин, не пугайтесь – это нормально. Вспомните, прошлый раз было точно то же. Просто Вы никогда не занимались творчеством. Пройдёт.

« – Хозяин, просто подчинись этому гному и не лезь пока на передний край. Бой начнётся – рассосётся.

« – Да, господин. Адреналин – хороший индуктор.

« – Озверин это хороший, хозяин.

– Лекс, – послышался хриплый голос. – В бой сразу не лезь. Поработай сначала магом поддержки.

– Принято.

– Но и с этим не переусердствуй. По мелочи не встревай. С аурами тоже не спеши. С единичными экземплярами и так справятся.

Теперь у всех, и у шедших первыми орков, не осталось ни пяди открытого тела, стальные доспехи рук и ног укус челюстей местных крокодилов должен бы выдержать. А главное препятствие, главное затруднение с ними, их главный ресурс – почти не пробиваемая оружием данного уровня шкура, теперь для нас проблем доставлять не должна. Все орки перевооружились (Да-да, орчанка и орчонок – тоже). Теперь у них в руках были не топоры, не гладкие мечи, а разнообразно зазубренные клинки. Уязвимое место, куда бить – знали тоже все, но, видно, на всякий случай орки решили хоть немного скопировать лезвие моей дикарской алебарды. А оружия у них, как у доброй хозяйки – кухонных ножей.… Вон, даже у лучника Креттега сразу нашлось необходимое.

У Тарры это была чуть изогнутая сабля, зазубрины с ноготь глубиной шли по верхней кромке клинка. Но наиболее экзотично выглядел меч Оггтея – прямое лезвие почти с шипами, причём напраленными вперёд. Впрочем при его бычей силе…

Первый же бой подтвердил: нужно было именно это. Я и в бой-то практически и не вступал – трое орков (Оггтей, Креттег и Тарра) против троих треиров. Уровни у всех приблизительно равные, но у толстокожих тварей он ушёл в основном на именно на толстокожесть. Так что, даже у младшего из наших скорость была выше, а клинки, по-всякому, длиннее зубов. Замедление я всё-таки сразу кинул – на того, который бросился… ну, как бросился – который выбрал своей целью Креттега, всё-таки парень – не мечник и по уровню ниже шестиногого монстра. Но сам я дальше следил за орчанкой. И она, словно почувствовав мой взгляд, всё проделала красиво. Нервы мне тоже взбодрила, но – красиво!

Она сначала оттянула своего от других, дала ему отплеваться, приняв весь его яд – все три струи – на щит, потом убрала щит и – с двумя клинками – пошла на него. Тот, довольно потешно перебирая своими тараканьими лапами и растянув хайло, попёрся ей навстречу. Загнать в него стрелу так и тянуло, но теперь мы знали – бесполезняк это! Язык перекрывает все уязвимые зоны, а попадание в него самого только взъярит зверя, прибавляя тому резкости и, наверное, силы челюстям.

В последний момент Тарра увернулась от пасти, и сразу отпрыгнула от удара хвоста, треир при этом почти сложился, она откинула одну руку с мечом ему на противоход и даже отбросила в ту сторону клинок. Треир дёрнулся башкой за ним и подставился под прямой удар другой рукой. Удар зазубренным клинком в челюстную ямку.

И, как моя алебарда, её сабля пробила голову твари насквозь.

«Треир мелководный, 14-ый уровень, убит.

Развитие: + округление( 140*0.06 + (140 - 140*0.06)/6) эксп.

Текущее состояние: Развитие = 3108 (24883) эксп.»

Оггтею выставляться было не перед кем, он управился раньше – я на строки его логов и отвлекаться не стал. Креттег первый раз промазал мимо нужной точки, но замедленный крокодил дал ему шанс и время на второй удар. Теперь он был точен. И успешен.

«Треир мелководный, 14-ый уровень, убит.

Развитие: + округление( 140*0.06 + (140 - 140*0.06)/6) эксп.

Текущее состояние: Развитие = 3168 (24883) эксп.»

– Лесла, приступай! – деловито скомандовал мэтр своей студентке.

– Лесла, можешь поднять забрало, Элла – стража! – тут же отозвался их семейный командир.

Обе молча двинулись к ближайшей туше. Он больше ничего не добавил, но его сестра, явно привычно, заняла свою позицию, он – свою. Оба окинули глазом противоположные стороны недалёкого здесь горизонта и замерли.

– Лекс, Тарра – вперёд, – продолжил командир наш, – Ветогг – за ними на подхвате, Креттег, Оггтей – следующая линия.

Отлично. Мэтр-педагог не стал акцентироваться на промахе парня, а назад отослал его вместе и на равных с безупречным мечником.

« – Господин, напомню, что предел в девять дюжин однотипностей для Алебарды Вы ещё не преодолели, – тут же подключилась моя советница. – Конечно, мы уже не в первой локации, где награда за подобное достижение была бы гораздо вкуснее, но данные треиры – на три ступени выше Вас по уровню – это с одной стороны, а с другой – не смертельно для Вас опасны. Из некоторой прострации орчанка Вас выдернула – постарайтесь не допустить ошибки и данную однотипность реализовать.

Чи-сан была привычно многоречива, и так же привычно точна. Тарра могла бы уделать своего крокодила и попроще, но предпочла взбодрить меня.

« – А ведь точно, хозяин, лучшая!

Женщине услышать это никогда лишним не будет:

« – Ты – лучшая!» – сообщил я ей по нашему чату.

« – Вот слушала бы и слушала…» – улыбнулась она.

Что ж, теперь требуется и самому подравняться с ней в “лучшести”.

В предыдущей пещерке бил родник, в следующей – из стены в ручеёк лился ещё один невысокий водопадик, русло потока стало шире, сам он чуть многоводней, а в самой пещере нашёлся небольшой пруд. В нём плескалась тройка треиров, ещё пара валялась на бережку. Два плюс два плюс один – идеальный расклад. На самого дальнего я бросил медляк – пусть не спешит. А остальные…

– Все наши! – закричала в голос оркская принцесса.

Кажется, её я взбодрил тоже. Но её, срывающийся на визг голос…

« – Господин, спокойнее, – попыталась поутишить его воздействие на меня трезвомыслящая японка.

Но рыжая кельтка едва ли не завизжала тоже:

« – Хозяин, вперёд! Покажи ей, что ты не хуже!

Как же вовремя я прошёл мастер-класс с Нерриальвелли и получил добавочные единицы в Ловкость! На левой руке у меня был рекомендованный ею локтевой щит, да ещё и с опциями на быстроту, мы с Таррой с самого начала постарались хоть чуть-чуть (тропа была довольно узкой) раздвинуться, сагрив на себя по одному из валявшихся на берегу треиров, и плевки моего на бегу я перехватил с лёгкостью, что только добавило азарта. Ещё больше азарта добавил боевое визжание орчанки:

– Рры-ы!..

Моему бешенному Восприятию хватало бокового зрения, чтобы видеть, чтобы чувствовать её напор, чтобы подхватить его! Силы использовать мою алебарду, как одноручное оружие, мне уже хватало, но после третьего плевка я, скинув щит в рюкзак, перехватил её обеими руками. И приготовился обойти моего слева, но тут Тарра обошла справа своего, он дёрнул головою за нею и подставился мне. Я и вогнал свою алебарду в нужную точку.

Опять незнакомый восторг от ощущения, как костяное лезвие божественного оружия пробивает звериный череп, крушит его зубы, выламывает и следующую челюсть его пасти, а мои собственные при этом исторгают орочий вопль:

– Рры-ы!!..

Но резонансность с орчанкой подхватила не только её упоение, её силу, но и её точность, её отточенную – почти танцевальную! – боевую пластику, её рефлекторное видение всего поля боя – её ощущение расположения и действий противников. И, даже в голос вопя нечто орочье, я краем глаза контролировал того, что остался слева. И даже, доламывая челюсти шестиного крокодила, точно знал, что успеваю выдернуть свою алебарду, успеваю повернуться к нему, успеваю уйти от его броска ко мне.

И успел.

И, разворачивая его, отпрыгнул, наконец, всторону, тот вертанул башкою за мной и получил сокрушающий удар от зазубренной сабли Тарры.

А у меня уже на плече возник щит, которым я перехватил оба первых плевка второй пары треиров. Не думаю, чтоб яд пробился сквозь наши доспехи, сквозь установленные мною спецстёкла местных мастеров – но чего рисковать зря? Ведь мэтр Гаррот так и не дал отмашку типа – «щитами больше не заморачивайтесь!» Да и просто сила бурлила, требовала действий – любых! – тем более тех, которые вчера тренировала у меня и эльфийка!

– Да! – выкрикнула орчанка, крутанулась, укрываясь за моим щитом, прячась в моих объятиях и тут же выплетаясь из них. – Вперёд!

Первая пара, конченных нами толстокожих валялась на пляже вплотную друг к другу, вторая – выбиралась из воды с небольшим промежутком, очень небольшим – с полкорпуса всего, но нам хватило за глаза! Мы повторили – без слов и всяких предварительных переговоров и согласований то, что вышло само по себе с первыми. Только теперь я пёр первым, так что, на этот раз сначала я отвлёк на себя треира, а Тарра ударом своей сабли покончила с ним, а потом она подставила мне второго.

Последнего мы спокойно дождались на берегу. Вру. Неспокойно. Я еле удержался, чтобы не полезть в воду. Помогло зрелище, как он, замедленный мною, попытался плюнуть в нас. Его старания сартикулировать губищи выглядели так комично, что захихикали даже, оказывается, уже подошедшие студиозы. Точнее – студиозки. Ещё точнее, подошли-то все, а захихикала – только Лесла. Её высокородные друзья, может, лишь улыбнулись под своими глухими шлемами.

– Твой, – кивнула мне Тарра.

– Мой, – согласился я.

Дождался, когда он добултыхается до меня и кончил с ним.

– Лесла, эти – ваши! Хорошо держишь темп. Так и продолжай! – через мгновение отозвался мэтр. – Лекс, не задерживаемся. Вперёд!

Я немного опасался, что он опять произведёт ротацию. Выдвинув, например, Ветогга с Оггтеем. Но он взглянул на меня, подмигнул и осклабился.

Вперёд!

Я еле удержался, чтобы не перейти на бег. Хорошо Чи-сан пробухтела что-то. Что – я через секунду забыл, но действительно: подставлять свою девушку, которая наверняка надеется на мою, уже привычную для неё осмотрительность – не стоило. Я постарался включить голову. Которая тут же мне продемонстрировала ролик из земного интернета, как крокодилы нападают из-под воды на пришедших напиться зебр.

« – Контролируй воду!» – бросил я Тарре по чату.

Она оглянулась, кивнула. И, чуть ускорившись, обогнула меня, пошла ближе к ручью. Русло его уже было шириной под два метра, света в пещере имелось всё-таки маловато, да и вода бликовала отражениями наших факелов. Дна видно не было – треиров не увидим тоже. Опять корябнуло, что отправляю девчонку туда, где опасней. Но… Она более, чем в полтора раза выше меня по уровням, гораздо сильней в голой силе (сильнее даже Оггтея!) и быстрее тоже – гораздо… Ведь орчанка не Восприятие развивала в нулёвке, да и в этой локации тоже… А теперь она ещё и предупреждена.

Тарра перевооружилась. В левой руке оставила щит, а в правую, к моему удивлению, опять взяла топор. Вмешиваться не стал: ведь у неё и опыта тоже больше. Орчанка во второй локации уже больше полугода парится. Да и в своём верхнем мире занималась охотой на зверей – и на хищников тоже! – а не торговлей электроники.

И я не стал вмешиваться, когда она пошла вдоль воды почти вплотную к краю берега. Даже удержался от предупреждения: «Осторожней!» И угадал. У неё всё было под контролем.

Этот треир продемонстрировал, зачем им такие длинные ноги. На мелководье, укрывшись в водных бликах, к добыче он подкрался незаметно, ноги были сложены под брюхом, и резко выпрямив их, он снарядом метнул своё тело из-под воды вверх.

Но Тарра его ждала – она зарядила в него топором. Нет, не встречным ударом сверху вниз – мэтр потом подтвердит: и топор крокодильский череп не пробивает тоже – пробовали. Она влепила его сбоку. Даже попала в нужную точку, но смертельным удар не вышел – только челюсть ему сломала, зато она его опрокинула и на секунду оглушила. Мне хватило.

«Треир мелководный, 14-ый уровень, убит.

Развитие: + округление( 140*0.06 + (140 - 140*0.06)/6) эксп.

Текущее состояние: Развитие = 3348 (24883) эксп.»

– В сторону! – тут же прошипела орчанка.

Я успел отпрыгнуть, и следующий крокодил мимо меня промахнулся. А Тарра мимо него – снова нет. И я кончил рухнувшую со всплеском в воду тварь. И уже без понукания опять отпрыгнул.

Русло ручья было всё-таки достаточно узким, треиры нападали по одному. Течение сносило трупы вниз, освобождая место для новых и новых. Мы с Таррой даже не особо двигались вперёд: и не требовалось, и там ручей расширялся, а выяснять, способны ли водные твари устроить хотя бы парную атаку – не хотелось.

Когда кончили с двенадцатым, от нашего командира последовал приказ:

– Лекс, Тарра, отступайте! Ветогг, Оггтей – на смену!

– Рры-ы!.. – раздалось из-за спины.

– Влево, к стене! – тут же отреагировала Тарра. – Назад. За мной!

Лучшая! Я, намахавшись алебардой, соображал с трудом – всё внимание моё было сконцентрировано на очередном монстре (теперь я уже видел подплывающего – вода над ним теряла свою монохромность), а Восприятие смаковало мою смертельную эффективность, – но тут такое простое целеуказание!

Она отпрыгнула, почти прижавшись к камням, и я распластался рядом. Орки с рёвом обогнули нас.

– Я! – проорал Ветогг выдернул из рюкзака топор и занял место рядом с водой.

– Рры! – у Оггтея в руках появился его монструозный меч.

– Правильно, – тут же довольно спокойно откомментировала Тарра. – У мага наблюдательность выше. А силы…

Тут треир выпрыгнул на орка. Ветогг особо силы и не тратил – он не пытался опрокинуть зверя, оглушить, он только сбил его с цели, только чуть развернул ему голову. Но обладающему техникой Серебряного меча много и не надо было.

– Рры!..

И острие меча выбилось из противоположной стороны черепа.

– Рры!

И меч свободен, а тело пресмыкающегося изливаясь кровью, задрейфовало вниз по течению.

«Треир мелководный, 14-ый уровень, убит.

Развитие: + округление( 140*0.06 + (140 - 140*0.06)/6) эксп.

Текущее состояние: Развитие = 3708(24883) эксп.»

– Пошли, – опять подала голос орчанка. – Мы слишком близко от них – мешаем.

И она потянула меня к основной группе.

– Ну, что? – встретил нас гном. – Правда, что это более затягивающе, чем тренировка?! Даже с Нерриальвелли!

– Правда, жалко… – пробормотала высокая Оннатаэлла.

Голос из-за глухого шлема звучал неясно, и я, и сам заторможенный, не разобрал интонацию:

– Чего? Уж не зверюг ли?

– Нет, что Вы! – девушка на меня даже не покосилась. Она не отрываясь смотрела на орков. – Жалко, что нас не пустят.

– Нет! – тут же отреагировал их проф. – Идёт фарм. И ваше участие снизит их “экспу”. А многоуважаемый Лекс, например, наверняка, как и наша Лесла, сейчас набирает девятую однотипность. Только не с Разделкой, а со своей Алебардой. Но она у него даже более лакомая! Добыча выше его на два уровня! Да и Оггтей… Его Серебряный меч ещё такой… м-м-м… деревянный! Он не уступит.

– Да я понимаю, – вздохнула милая девушка.

« – Аристократка, – покачала виртуальной головой Чи-сан. – То есть – воительница.

« – Лекс», – позвала меня Тарра.

« – Да?»

« – Убери меня из доли экспы».

« – Почему?»

« – Я тебе потом объясню».

« – Хорошо», – не стал настаивать я.

« – О, – вздохнула японка. – Даже так?

Что?

« – Хозяин, неужто непонятно?! Она не хочет набирать экспу – то есть отдаёт её тебе…

Не мне – всем!

« – Да на “всех” ей плевать! Она не хочет уходить с этой локации конкретно без тебя.

Даже так?

« – Именно так, господин. Именно так.

Ну-у… ладно. Но почему именно сейчас?

« – Может, её впечатлило, как смачно ты резал этих крокодилов?

« – Господин, не исключено. Ведь женщина практически не видела Вас в бою. Вечно на переднем крае – другие, а Вы только трупы обдираете. Она – орчанка всё-таки, а тут – вон, посмотрите, – она неодобрительно поморщилась: – даже юных принцесс едва ли не за шкирку от кровавой бойни удерживать приходится, да и не только их… – она покосилась на нашу раскрасневшуюся рыжую.

« – Да что б ты понимала, фря фригидная! – буркнула та.

И я глянул на юную аристократку. Потом и на остальных из них. Нет, вертеть головой не стал – Восприятия работало, я и боковым зрением видел, даже под глухими шлемами видел вздувшиеся ноздри студиозов, их сжавшиеся зубы, слышал их срывающееся дыхание. И лёгкое предупреждающее покашливание педагога – тоже. Вот тот-то был спокоен. Внимателен и спокоен. Его горячка боя не захватила, ни вопли орков, ни выплески крокодильей крови сильно не впечатляли, он поглаживал усы, бороду и раздумчиво косил глазом на Креттега.

Точно. Когда орки кончили очередного («Восемнадцатого, господин») треира, он громко скомандовал:

– Оггтей, меняй меч на топор, Ветогг, уступи место Креттегу. Креттег, готовь меч, твоя очередь! Оггтей, треиров под водой видишь?

– Начхать! Успею! – он сделал шаг вперёд, меч исчез из его рук, а появился не менее чудовищный топор.

Да уж... Воин уже был выше треиров по уровню. И, к тому же, то, что у них ушло в Живучесть у него влилось в Ловкость. А значит, с подстраховкой парня он справиться успеет тоже.

Мэтр опять показал себя педагогом: я, было, разинул рот, чтоб крикнуть что-нибудь напутственное: типа: «Просто сделай всё правильно!», но наткнулся на его предупреждающий взгляд и тираду свою проглотил. А Креттег и без того всё сделал правильно. Даже его вопль «Р-ры!..» – был не безумным призывом удачи, а словно последним гвоздём, вогнанным в крышку гроба шестиногого крокодила! «Р-ры!..» – и тут же:

«Треир мелководный, 14-ый уровень, убит.

Развитие: + округление( 140*0.06 + (140 - 140*0.06)/5) эксп.

Текущее состояние: Развитие = 3836 (24883) эксп.»

Мэтр дал ему те же двенадцать особей, что и мне. Ну, да – он мерился по мне… Потому что Тарра, как, вон, Оггтей, в лёгкую бы сделала ещё несколько дюжин. После креттеговского одиннадцатого Гаррот обернулся ко мне:

– Передохнул? Приготовься…

И сразу после очередного:

«Треир мелководный, 14-ый уровень, убит.

Развитие: + округление( 140*0.06 + (140 - 140*0.06)/5) эксп.

Текущее состояние: Развитие = 4210 (24883) эксп.»

– Вперёд! – и, повысив голос, – Оггтей, Креттег, смена!

И только после этого парень дал себе волю: теперь в его «Рры!..» – безуминка прослушивалась отчётливо. И моё Восприятие подогнало зрелище, как облизнулась одна девчонка и почти со стоном выдохнула другая. Взрослая – только чуть снисходительно усмехнулась, но…

Ныне я был внутренне спокойнее, но теперь знал, что она ждала от меня, что ей нравилось. Я вдруг почувствовал себя на сцене, я почувствовал взгляд не только Тарры, но и студенток тоже! Да я ощущал даже взгляды орков, которые ждали вовсе не командирского пафоса, а моего упоения, смогу ли я не просто резать шестиногов, а упиться своей силой, мощью, своей возможностью, своей способностью убивать. Они ждали от меня берсеркерства? Что ж, его у меня нет – пока? ещё? Но и на сцене никогда не умирают до конца. Однако, и того хватает, чтобы сорвать аплодисменты!

Но за нашим шестым седьмой не появился. После пятиминутного ожидания последовал приказ:

– Лекс, Тарра, продвигайтесь дальше! Лекс, спокойней только. Лесла, приготовься к разделке. Всем остальным, внимание на русло. Постараемся не пропустить лут. Лекс, Тарра, вас это не касается. Не отвлекайтесь, ваши – живые!

И мы двинулись. Я догадываясь, чего ждать, не спешил – и не ошибся. Метров через тридцать…

« – Тридцать четыре, господин, – уточнила моя зануда.

… метров через тридцать, сразу за поворотом открылось ещё одно озерцо – пустое. Хотя его, наверное, лучше бы назвать заводью – поток заполнил широкую впадину, принял в себя ещё пару мелких ручьёв, выбивавшихся из боковых скальных расщелин, и за нею продолжил свой бег. Но всё равно, никого живых видно не было. А дохлые… Основная их масса скопилась на повороте. Ладно, – мы переглянулись с Таррой, – они не наша забота, мы вдоль по стенке обогнули воду и подошли к следующей протоке. Сразу стало понятно, что неожиданная атака оттуда не последует: вода почти сразу срывалось в невысокий, метра на полтора, водопад. На тропе тоже был резковатый перепад высот. Для длинноногих треиров – полтора метра не преграда, но возможность внезапности для них терялась.

Туда не полезли. И передохнуть надо бы да и с лутом разобраться тоже. Обернулись. На вопросительный жест мэтра, я руками изобразил косой крест. Он подошёл, глянул и согласился:

– Привал!

Чтобы разделать сорок восемь треиров, ушло полчаса. Нет, на саму разделку – считанные минуты – Лесла управлялась с ними уже едва ли не в три удара! – но туши надо было найти, вытащить из воды… Тарра осталась на посту у водопада, а мы запряглись. Герцогинька со свойственной всем женщинам, а уж “высоким” – тем более, непринуждённостью выбрала себе роль указующего перста: «Вижу следующего. Он во-он там!». И мужчины, включая и мэтра, и её собственного семейного охранника, “во-он туда” лезли. Впрочем, орки даже не ворчали. Одна туша – 1.2 золотых. Пять туш – по золотому каждому. Месячный заработок, а делов – минуты! Полчаса – и почти десять золотых практически в кармане!

Когда закончили – еле найдя последнего! – даже Оггтей довольно потёр ладонями:

– Никак не привыкну. Это ж в натуре – золото лопатой грести!

Гном на его слова как-то хитро, совсем не по-профессорски, заквохтал, но тогда я на эти смешочки особого внимания не обратил. Меня тогда всё ещё несколько трясло. Сцена – сценой, но выплеску адреналина совсем не на подмостках система Станиславского здорово поспособствовала. И ещё… Сразу после боя…

« – Ну ты, командир…» – хлопнул меня по плечу Оггтей.

« – Командир!» – как об очевидном пожал плечами Ветогг.

« – Командир, командир», – снисходительно рассмеялась на них Тарра и блеснула на меня своей чернью.

У студентов шлемы прятали лица, прятали глаза, но невербальные сигналы тела моё Восприятие считывало влёт и прочитанное с девичьих фигурок было вкусным!

В прежней жизни я с детства брал за образец внешнего поведения индейцев из романов Фенимора Купера. Кажется, усердствовать с этим я больше не буду.

Глава 27. Треиры

27. Треиры

После сбора лута особо рассиживаться не стали.

– Готовы? – обвёл нас взглядом Гаррот. – Лекс, Тарра, идёте первыми. Очень внимательно приглядитесь к водопаду. То есть, к воде сразу за ним.

– Конечно, – буркнул я.

Неужто и его впечатлило моё актёрство, и он опасается за мою крышу?

« – Господин, командир сейчас он, и он должен исключить даже маловероятные неприятности. Подстраховаться на предмет Вашей некоторой чрезмерной увлечённостью процессом крушения черепов – тоже. Раньше-то её он не наблюдал. Не привык.

Но мне же с орками здесь год общаться.

« – И с орчанкой – тоже, – облизнулась наша сладострастница. – Пусть привыкает.

« – И всё-таки, очень рекомендую продемонстрировать действующему командиру полную собранность. А то ведь он и в резерв отправить может. Да и орчанке видеть Вас чрезмерно азартным – тоже непривычно. Она не будет знать, чего от Вас ожидать и может потерять свой давно выработанный воинский автоматизм. А нам предстоит новая мини-локация.

Короче, не надо зарываться, – понял я многие словеса японки. – И дать понять Тарре, что со мною порядок. Что ж, клин клином вышибают – немного театральности и теперь не помешает. Я выпрямился, чуть попрыгал, словно проверяя экипировку, вслушался в себя, стряхнул со лба несуществующую каплю пота и повернулся к ней:

– Идём?

Голос мой был спокоен, даже чуть брюзглив, и она облегчённо улыбнулась:

– Пошли.

Я по своей карте видел, что нас ждёт целый каскад подобных же бассейнов, соединённых этим ручьём. Но сразу у водостока треиры нас не поджидали. Всё-таки агрила их не кровь сородичей, которой вниз по течению натечь должно было уже много. Очень похоже, что реагировали они на посторонние шумы, как бы не звуки металлических наших сапог, которые о того заглушал водопад. А когда мы от него отошли, тут-то они и полезли. Но тактика была уже отработана, застать врасплох своими бросками из-под воды они не могли, я определялся по возмущениям воды над ними, а Тарре помогало тёмновидение её шлема. Оно, выходит, не только в темноте зрение улучшает?

С первыми двумя я ещё держал себя в узде, но, аккуратно проткнув второго, вдруг послышалось мне разочарованье в выдохе орчанки, а ещё… Недалеко от нас, но на полтора метра выше стояли и глядели студентки…

И мне вспомнилось старое, с советских времён присловье во всех единоборствах: «Сотвори бой!» А здесь не ринг и даже не фехтовальная дорожка. Здесь – истинное место боя.

А тут ещё… Ручей стал шире, и я увидел, что к нам параллельным курсом шли сразу два нарушения монохромности. А за ними – ещё пара. И ещё… И сдерживаться перестал. Ткнул пальцем в первые два следа, ухмыльнулся во все тридцать два зуба и пригласил:

– Станцуем?!

Кажется, совсем недавно я предположил, что танец – это некая имитация секса. Но тогда и бой – это лишь имитация танца! О, как смертельно мы танцевали! Танец, по сути, отличается от обычных телодвижений тем, что в нём нет ни одного лишнего жеста, вот и мы были предельно лаконичны! И опять же, как вовремя мы получили урок от Нерриальвелли!.. В памяти стояла её фигурка, как филигранно-экономно она двигалась, как красиво! Потом Тарра мне подтвердит, что и она словно увидела ту эльфийку. И вроде бы, чисто абстрактные каты с алебардой для меня и топором – для неё, стали сугубой практикой!

В общем, за три с половиной минуты мы перебили двадцать два треира. Далее образовалась небольшая пауза, и в неё вклинился возглас Гаррота:

– Лекс, Тарра, пропустите вперёд орков! И держите вторую линию!

И нас обошли Оггтей с Ветоггом.

Эта заводь оказалась меньше предыдущей – всего в ней обитало только тридцать семь особей. Орки его и дочистили. Правда, им на это понадобилось почти десять минут.

При ней не нашлось естественной преграды, и, когда мы с Таррой подошли к истоку из него, на нас попёрла следующая волна. Была она ещё плотнее предыдущей – тридцать одна штука, но “упоение в бою” нас не покинуло, и оркам мы опять оставили меньше – двадцать три. Но опять у нас ушло на раунд шесть минут, а у них – пятнадцать.

Дальше вперёд нас мэтр Гаррот не пустил: и передохнуть требовалось, и лут собрать. Опять Тарру оставили на стрёме, а мы принялись подтягивать к Лесле туши. Отдых – это смена деятельности? Да, теперь работали совсем другие группы мышц. И работали они совсем в другом скоростном режиме! Хорошо хоть по воде тащить туши было легче, а все они сгруппировались в основном в трёх местах, хорошо, что оба озерца эти были неглубокими – максимум по пояс, ну и, чтобы переодеться в сухое для обладающих системным рюкзаком – ни времени, ни сил не требовалось. Но почти сотня тел – больше центнера каждое! Час пахоты! Умаялись… После – полчаса отдыхали. Свежие треиры нас не тревожили. Верно, другой водопадик впереди?

Ещё на предыдущем водоёме Лесла вскрикнула: «Есть!» Чи-сан напомнила, что девушка делала девять дюжин. Значит, закончила. И теперь она выражала осторожную надежду на тридцать шесть дюжин.

– Вы в подобном же данже свой Золотой удар взяли?

– Да, с хакаридами. Их хватило. Даже с небольшой добавкой.

– Пять сотен?

– Четыре с половиной.

– Совсем небольшая… Но как легко у Вас всё получается… С хакаридами тоже какой-нибудь Ваш трюк сработал?

– Нет. Мы вместе нашли победную тактику. А я так и вообще, практически в боях не участвовал. Разделка, разделка, разделка…

– И Золотой удар! А что ещё предлагали?

– Удар мастера. Еле удержался.

– Да правильно сделали!

– Да, правильно. Но удержался еле-еле.

И тут в разговор встрял педагог. Мэтр Гаррот обратился к их семейному стражу:

– Юноша, расскажите-ка нам, что вы знаете о треирах? Почему их кожа так дорога?

Шлем у всех студентов был снят, и выражение лица завзятого пятёрочника, которому ни один вопрос в рамках программы от настырного препода не страшен проявилось отчётливо.

– Очень тяжело убиваемы. Несмотря на их некоторую неуклюжесть, даже при встрече один на один рекомендуется с ними не связываться.

– А уровень? – попытался уточнить я.

– Рекомендация однотипна для любых уровней охотника и твари. Даже высокой Кетарре в одиночку справится с треиром даже 12-ого уровня без найденного Вами удара, было бы весьма затрулнительно. Полагаю, что, чтобы одолеть одного-единственного, полчаса были бы для Вас, – качнул он в её сторону головой, – хорошим сроком.

– Думаешь? – хмыкнула орчанка.

– Давайте посчитаем, – пожал плечами отличник боевой и политической подготовки. – Чтобы нанести ему критический урон необходимо либо пробить шкуру, либо проломить череп. И то и другое потребует не менее десяти ударов в одно и то же место. Значит, и то, и другое требует первоначального обездвиживания тела, то есть необходимо до того перебить все шесть ног. Которые тоже особой хрупкостью не отличаются. Конкретно, при вашей разнице в уровнях Вам потребуется нанести пять-десять ударов. Пять-десять ударов по сопротивляющейся твари, у которой равно опасны пасть и хвост. И почти так же – сами лапы. Причём, что наверняка непривычно для Вас, по три– по три! – с каждой стороны! И не забываем про плевки ядовитой слюной. Даже когда глаза прикрыты, попадание отравы на кожу через сочленения, например, вызывает сильное жжение и, как следствие, то, что у вас называется дебаффом на концентрацию, внимательность, осторожность. А на восстановление новой порции яда твари требуется всего лишь полторы минуты. Итак, в этих условиях, чтобы нанести один значимый удар по коленной чашечке монстра, потратится в среднем пятнадцать-двадцать секунд. То есть, на одну лапу – две-три минуты. После каждой из которых необходима будет хотя бы минутная передышка. Которая, чем далее, тем более будет растягиваться. Четыре минуты помножаем на шесть – получаем двадцать четыре. Добавляем ещё четыре-шесть минут на добивающую серию и выходим на исходную цифру, – улыбнулся он.

– Вот зануда, – шепнула Лесла подруге. Расслышали все.

Она его терпеть не может?

« – Господин, ничего Вы не понимаете! У них – отношения…

« – Да какие, там “отношения”, хозяин, – влюблена она в него, как кошка. А он не понимает!

А по-другому намекнуть никак?

« – Слишком большая разница в статусах. И она-то это как раз понимает. И не может с тем смириться.

– Вот так, – огладил свою бороду почтенный гном, – и это при схватке один на один. А треиры – достаточно социальны. Стайные они животные. И оказаться среди их разъярённой толпы – удовольствие ниже среднего. Но тогда… – и он поднял глаза на примостившихся друг у друга девушек. – Лесла, тогда, что у нас на глазах происходит?

О, ещё одну отличницу вызвали к доске. Но ей задали вопрос не по программе. Однако, любимая ученица уверена, что издеваться над нею не собираются, позорить перед этим “занудой” ни в чьи планы не входит, а значит, ответ найти она в силах.

– Вы обмолвились, – начала думать она и обернулась ко мне, – что вчера Веттан принял ваш золотой…– А сегодня Вы нашли удар, который помножает на ноль эту тварь… И ещё… У Вас было именно то оружие, которое требовалось. Ведь простым мечом ничего бы не вышло…

– Вот именно, – со значением покачал головой мэтр. – Треиры – хорошо исследованы. И точка удара, случайно найденная Лексом – зерно уязвимости, позволяющее пробить череп, достаточно широко известно. Но гладкое оружие – меч например – существенного урона не нанесёт, зато вызовет болевую судорогу у зверя – он мотнет башкой и просто вырвет оружие из рук охотника. Мгновенно убила его именно варварская алебарда – её зазубренное лезвие.

– То есть имеем сочетание двух предельно маловероятных событий…

– И есть ещё одно – третье – маловероятное событие, – опять огладил голову почтенный педагог. – Тебе оно в глаза не бросилось, ведь ты с нашим “торговцем”, – выделил голосом он, – раньше не общалась. Так вот, смею тебя уверить, в боевом безумии ранее он замечен не был.

И тут глаза девушки расширились:

– Имеем – чудо?!

– С названиями стоит повременить, но завёл я этот разговор для другого. Другое держать в голове следует.Тебе, – обратился он ко мне, – держать в голове – именно тебе. Всё происходящее очень напоминает подарок… – и он возвёл очи горе, – подарок оттуда. Так вот… – и он перевёл взгляд на другую студентку: – Высокая Оннатаэлла, не поделитесь правилами техники безопасности в подобных случаях?

– А Вы сам? – спросил его я.

– О, сами мы люди маленькие. Из тех высот нас вовсе не замечают, так зачем мне знать то, чего знать незачем? Вот так же, скажем, я абсолютно не в курсе, как вести себя на морской яхте. А высокие и стали когда-то высокими, потому что, когда их увидели, они тот взгляд сумели достойно встретить и под тем взглядом сумели выжить. Впрочем, если ты полагаешь, что тебе тоже, как и мне, лишними знаниями засорять голову ни к чему – качни головой. Ведь, чтоб золотой убрать с алтаря – глаз не надо…

« – Господин, это провокация на подробности! Не объясняйтесь!

И не собирался. Кто ж о себе выдаёт лишнюю информацию?! А лишняя – она вся, которая не является критично необходимой для заключения текущей сделки.

– Я имею веские основания полагать, что оттуда на меня время от времени посматривают, –пожал плечами я. Ну, ещё бы: «Поздравляем: Вы удерживаете внимание высшей сущности…». Мысли про прямое общение с ними я постарался вообще в голову не пускать: мало ли, что по моей физиономии могут прочитать опытные педагоги. Или наивные принцессы из древних родов, у которых, оказывается, даже правила про работу с богами наработаны. Да и некоторые лучшие… Кое-какие тайны от них я пока придержу. – Я буду благодарен любой информации, которая поможет мне выдержать их внимание.

– Да не знаю я ничего особенного! Ведь я не наследница и даже не из наследной ветви рода.

– Элла, – ухмыльнулся гном, – твоё кокетство зачтено. А теперь мы внимательно тебя слушаем!

– Я не…

Девушка сжала губки, стрельнула глазами в своего сколько-то юродного брата – тот словно ничего не заметил… Э! Она что? – проговориться опасается? Какую-нибудь фамильную тайну раскрыть боится?

Сосредоточилась. И всё-таки ответила:

– Думаю, что для вас всех мои познания в данной области теургии давно известны, но ведь йорд Лекс не из нашего мира, поэтому… Старшие из нашей семьи время от времени повторяют, что не стоит упоминать их, – она чуть подняла глаза. – И что просить их о чём-то тоже не стоит, потому что наши масштабы несоизмеримы, и, исполняя наши желания, они… Тут, часто приводится давняя легенда о Преодике, который попросил у них силу, чтобы быть сильнее всех. Ему её дали. Но сильным он стал настолько, что земля не смогла его удержать, и он сквозь неё провалился “в никуда”, – явно закавычила она цитатный термин. – Далее, стоит всегда помнить, что они никому из нас ничего не должны, в том числе, не обязаны и следить за нами. То есть даже если Вы уверены, что действуете по их желаниям и под их приглядом, в любое мгновение они могут отвлечься… И дальше Вы остаётесь без их поддержки. Может – на секунду, может – на всю оставшуюся жизнь. Но с другой стороны, когда эта поддержка идёт, не оправдать её, разочаровать их – верный путь в ничтожество. И в этом – главное остриё выбора. Не опираясь на дополнительные возможности, даваемые ими, чаще всего невозможно выполнить их миссию, но слишком надеясь на них – рискуешь потерять всё.

– Отлично, – оценил её спич её педагог и усмехнулся: – Только добавлю о соизмеримости масштабов: да, их мгновение не равно нашему, но неравным оно может быть – в любую сторону, – педагог взглянул на меня: понял ли я? Да понял, понял! Не только их мгновение может длится наше столетие, но и в наш миг они могут уложить свои века! Гном, что я понял – понял, ухмыльнулся и продолжил: – Но оставим пока теории и вернёмся к сугубой практике. Высокий Стрриг, что бы Вы, в свете вышеизложенного, посоветовали не опытному в наших теургиях чужестранцу?

– Не снижать темпа! – и я вдруг понял: как же он сейчас завидует мне! Как он хотел бы сам сейчас пойти крушить шестиногих крокодилов… И, может, не в одиночку, а на пару… С кем? Со своей знатной “сестрой” или с её подругой-простолюдинкой? – Драться, но быть готовым. Они не любят только давать. И хоть золото они любят – золотом от них не отделаешься!

– Браво, юноша! – и гном встали деловито предложил. – Ну, что? Пошли?

И мы поднялись следом.

– В свою очередь напомню всем, – обратился к остальным я. Не только ж гному командовать: – Переход на следующую ступень данжа не очевиден, но Покорителя пещер нынче имеете все. А ты, Креттег, имеешь шанс стать просто специалистам по тёмным переходам! – и передал командование: – Мэтр, ваше слово!

– Тридцать шесть дюжин у тебя здесь уже не получится, но девятку в ближайший час уложить можешь. Давай! Вперёд!

В этот час мы прошли три озерца, накрошили и разделали полторы сотни треиров…

« – Сто пятьдесят два, господин.

… из которых сотня досталась мне.

« – Девяносто семь.

Рубеж в девять дюжин пал на втором водоёме. Когда звёздочка системного оповещения сменила цвет, моя рыжая тихонечко – бой же шёл! – пискнула: «Есть!». А в следующую паузу мэтр поинтересовался:

– Сработало?

То есть счёт вёл и он.

– Да, – ответил я.

– Не открывай пока, здесь добьём – без суеты распорядишься.

Но между данным и следующим прудом водопадов не было. Треиры лезли и лезли. Так что, суета растянулась на четверть часа. Мы все уже совсем приспособились и старались в процессе боя… бойни вообще-то… старались группировать туши. В результате моя помощь при разделке – таскать эти самые туши – особо не требовалась, и мне дали время.

Открывай! –скомандовал я Чи-сан.

Сообщений оказалось больше, чем я ожидал.

«Поздравляем, моторика Вашего боевого транса впечатлил как членов Вашего отряда, так и внешних наблюдателей.

Командир +1. Текущее состояние: Командир = 13.

Харизма +1. Текущее состояние: Харизма = 13.

Ловкость + 1. Текущее состояние: Ловкость = 32.

«Поздравляем: Вы одним и тем же оружием – Алебарда дикарская – поразили подряд девять дюжин однотипных целей ( Треир мелководный, 14-ый уровень ). Вам доступен новый навык. Выберите: « удар молнии » / « удар льда» . Время принятия решения одна минута. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт запущен:

…0-00-59, 0-00-58…

»

« – Господин, это добавочный урон холодом или молнией – то есть электричеством. Выбор далеко не так очевиден, как Вам кажется. При ударе льдом на старших уровнях кровь и прочие жидкости в лёд и обращаются и рвут ткани с костями. И начиная с мелких – замедляют цель.

Да, рентабельность замедления противника нам теперь очевидна. Я хочу оба! Ох, как мне сразу это лук Рилль напомнило!

« – Хозяин, а не намёк ли это? Помнишь, эльфийка выбрала лёд.

…0-00-36, 0-00-35…

Теперь у меня другие приоритеты, – покосился я на орчанку. – А если так намекнули, что мы с тою всё-таки встретимся, то эффективнее иметь оружие с разными доп-эффектами. И ещё – Молния у нас и в кастах имеется. Может, их как-нибудь можно объединить? Усилить друг дружкой?

…0-00-14, 0-00-13…

« – Хозяин, а мне что-то Гнотус вспомнился… Если это он влез, то как бы на его усмешечку не нарваться…

…0-00-07, 0-00-06…

Тогда тем более. Молния!

« – Сделано.

Теперь – “внешние наблюдатели” – есть идеи о ком речь?

« – Из двух очевидных вариантов – студиозов и наблюдателей за всей игрой, более вероятен первый, господин. За вторых наградили бы не Харизмой, а…мистицизмом, может, каким-нибудь…

Я выдохнул и вытер вспотевший лоб.

– Что – сложный выбор выпал? – усмехнулся гном.

– Нелёгкий, – согласился с ним я.

– Эх, командир! – хмыкнул Оггтей. – Ты не понимаешь, как классно ты идёшь! Помнишь же, я девять дюжин неделю всего назад сделал! Благодаря тебе, опять же! У меня тогда был 14-ый уровень, а у гоблинов – только 9-ый, но я был счастлив! А ты здесь всего пару недель и уже! И у тебя 11-ый против 14-ого!

« – И у высокой Таурэтариэлль цели были ниже её по уровню. Бесспорно, именно это и уравняло то, что Вы, господин, взяли оружейную девятку на локацию выше. Уравняло награду.

Студенты промолчали. Но как же высокие завидовали! И какими надеждами была исполнена та, что пониже! И как им было любопытно…

Но никто, что мне предложили или что я выбрал, не спросил. Отрядные орки рано или поздно поймут по-любому, но…Тот же Оггтей, когда свою девятку сделал, о своём выборе тоже промолчал.Понятно всё это: любая информация о себе – ключ к твоей уязвимости, а уж боевая… Наверняка подобные вопросы – верх бестактности. А умолчание о ней – норма поведения. Я и промолчал.

Дальше всё прошло монотонно, но бодро. К концу оставался только один вопрос: успеем ли мызакончить ярус к шести вечера. К 18-00-ти. Чтоб нам с Таррой успеть на тренировку.

Мы с Таррой не успели. В 17-37 дождались вопля Леслы: «Золотой удар!!» (432-ая туша), и мэтр предложил нам возвращаться:

– Осталось несколько десятков... Скорее всего – восемнадцать штук. На следующий уровень сегодня не пойдём. (Я его нашёл. Никто – Креттег тоже – его не увидел, а я нашёл и показал.)Завтра со свежими силами, со свежими мозгами. Здесь дочистим и тоже вернёмся.

Я глянул на последнее сообщение:

«Треир мелководный, 14-ый уровень, убит.

Развитие: + округление( 140*0.06 + (140 - 140*0.06)/5) эксп.

Текущее состояние: Развитие = 17640 (24883) эксп.»

Нормальный ход. Следующий уровень не за горами. Повернулся к гному:

– А данж не перехватят? Тот же герцог возьмёт и введёт свой отряд…

– Нет! – замахали руками студенты. – Герцог – нет! У вас же клятва его капитана! Так не делается! Это даже не оскорбление богов – это оскорбление Системы!

– Я договорюсь с охраной, – кивнул головой местный мэтр. – Ваших они не пустят. А наши… Девушка права: пока вы не сдадите данж или не сдадитесь сами, никто не сунется. Тренируйтесь на Манеже спокойно.

– Команда? – повернулся я к оркам.

– Будь спок, командир. Справимся! – ответил Оггтей.

– Тарра?

– Идём. Только я хочу свою долю. Сейчас.

С чего это она?

« – Девушка чего-то недозакупила, – хмыкнула Несса. – Вот увидишь, хозяин, сразу после тренировки – смоется. Сначала к своим дедам. Им добычу сбагрит и по лавкам!

« – Да, у неё появится добавочная сумма в минимум восемьдесят один золотой.

Делёжка прошла стремительно. Девушка выгружала из своего рюкзака протокольные доли, те тут же исчезали в других рюкзаках.

« – Хозяин, а не забирай ты свою долю…

Не обсуждается, – вздохнул я.

Рыжая явно опять хотела сэкономить на доли Рилль. Но… Помимо всего прочего, не поэтому ли мне напомнили про неё, дав зеркальный с нею выбор на девяти дюжинах?

Мой наниматель требовал затихариться на неделю. Срок я выдержал. Теперь отряд можно раскрывать. То есть дать о себе знать всем – и Хельге, и эльфийкам. И если одна из них, которая посветлей, совести не поимеет, то вступать с ней в торг и выкупать свой рюкзак. А вот если и в этом случае возникнут проблемы, то… То тогда эту проблему придётся решать. Может быть, с помощью академиков.

Кстати, уважаемая Чи-сан, нет ли среди необъятной нашей библиотеки сведений, как можно поменять системный рюкзак?

« – Я займусь этим, господин.

Всё-таки как невелики все эти катакомбы. Казалось бы, шастали по ним целый день, а до выхода дошли за восемь минут. Впечатлили на выходе капитана известием о треирах.

« – Какие? – спросил он. – Уровень?

« – Да вот, –Тарра достала из рюкзака череп. – Смотри сам.

Тот тут же вызвал добавочное подкрепление. Моё заявление, что шансы на появление монстров здесь – чисто теоретические, его не впечатлило. Что ж, оно понятно: охрана – люди сугубо практические, и паранойя у них даже не болезнь, а необходимый профессиональный маркер.

Тарра дёрнулась, было, в сторону таверны – полчаса передохнуть у нас были, но я поволок её в Академию. По дороге на ходу перекусили чем-то вроде бутербродов – только не с колбасой, а с вяленым мясом. А у учёных сразу направились к баням. Массажистки нас встретили с распростёртыми объятиями, и через полчаса мы были готовы ко встрече с госпожой Нерриальвелли.

– О, – обратилась она ко мне, возникнув из ничего перед нашей скамейкой у входа в Манеж, – у Вас прибавки!

– Здравствуйте, мастер, – поклонился я.

– Привет! – кивнула мне она.

– Здравствуйте, мастер, – поклонилась ей Тарра.

На раздельности нашего приветствия настоял я. Не заметить теперь мою орчанку у эльфийки возможности не было. А не ответить – это просто оскорбить нас обоих. Я был уверен, служебный Этикет той этого не позволит – она ж при исполнении! Правда, я выразил опасение, что она поквитается в спаррингах, и погладил горло. «Перетерплю!» – ответила Тарра.

– Приветствую высокую Кеттару, – поклонилась Нерриальвелли.

– Здесь, я лишь Ваша ученица, – опять поклонилась Тарра. И тут же поправилась: – Хотела бы ею стать.

Молчание. Недолгое.

– Одно занятие – два золотых.

Тарра их тут же выложила:

– За прошлое.

А мне что делать? На всякий случай я выложил пару тоже.

– Это за девушку за сегодняшнее? А она согласна на Вашу оплату?

– Нет! – тут же ответила “девушка” и, зло зыркнув на меня, выложила ещё пару.

– Как с вами, женщинами, сложно… – пришлось сыграть в наивность мне. – Я и у себя голову на этом сломал… – да, и в буквальном смысле этого слова. Убрал свои монеты, и тут же со столика исчезли и другие две пары. – А что касается Вашего замечания, мастер, то у меня, во многом благодаря вчерашнему Вашему тренингу, получилось сделать на треирах девять дюжин. Результат Вы рассмотрели.

На одном из привалов я посетовал на глазастость Нерриальвелли, и студиозы меня успокоили: мадам отвечает за безопасность и в Академии видит у всех всё. Но на ней жёсткое ограничение Системы – никому ничего! Только по прямому разрешению носителя. И даже в этом случае ей необходимо быть предельно аккуратной. Иначе… Кажется, дальше мне собирались рассказать ещё одну грустную старинную легенду, но я её слушать не стал.

– На треирах? – удивилась метресса. Про них она уже знала. – Вы за восемь часов сумели управиться со ста восьмью треирами?! Поздравляю, – уважительно покачала головой она.

« – Господин, метресса Нерриальвелли считает согласно их прежним нормативам. Для шестёрки воинов забить одного треира занимает пять-десять минут. Если взять по нижней границе в пять минут на особь, то сотня – это где-то пятьсот минут безостановочной бойни. Те самые восемь часов – от десяти, когда мы вошли, до восемнадцати. Ну, с копейками.

« – Хозяин, добей её!

Я взглянул на Тарру. Та улыбнулась: «Добей! Пожалуйста!»

– Да я что! – тогда ухмыльнулся и я. – Вот ваша Лесла – та, когда мы от них уходили, как раз тридцать шесть дюжин закончила. Что-то про «Золотой удар» кричала.

Нет, видеть, как четыреста тридцать двух треиров, конченных в восемь часов, переваривает лощёная эльфийка – это бесценно. Но она сдержалась. Только спросила:

– А тебе что ещё предлагали?

Что она про «Удар молнии» не упомянула, я оценил. Наверное, действительно, не озвучивать личную информацию – у неё в рефлексах. А второй выбор – я же от него отказался, он не личная тайна носителя. Ответил:

– «Удар льда».

– Сложный выбор. Лёд звучит не так эффектно, но эффективен может быть не менее. Например, недавно в одной из пограничных крепостей эльфийка ледяными стрелами в одиночку остановила небольшую орду орков. Их атака захлебнулась и обратилась вспять, когда под её стрельбой четвертый всадник вместе со своим конём обратились в лёд.

И Восприятие моё отобразило как в лёд обратилась Тарра.

– Вы не помните имя этой героини? – ледяным голосом поинтересовалась она.

– Высокая Таурэтариэлль, – спокойно ответила Нерриальвелли. – Ей за этот подвиг Система дала невозможное на нашем уровне яйцо Золотого дракона.

Я отвернулся. Но и спиной чувствовал, как две бабы буравят взглядами мой затылок. Надеюсь он для них будет менее красноречивым, чем моё лицо, по которому они обе читали влёт.

“Невозможное” за четырёх орков? Что-то сомневаюсь. Но я знаю, что является мечтой всех светлых эльфов. Интересно, а что выбрала Анна – чёрного дракона или всё-таки своего «воина тени»? А Хель… то есть – Ольга? Вот про неё совсем непонятно. Да и ладно, встретимся – спрошу. А встречаться придётся уже скоро. У квеста «вложить кинжал в ножны» исходный срок – неделя. Мне его дала жрица Моры. Обругав перед этим Гнотуса, который очень неравнодушен к Хельге – вон какой костюмчик той подбросил, до сих пор жалко! Задача квеста, в общем виде не имеет решения: перепробовать все ножны всех кинжалов даже моей локации и жизни не хватит, не то, что недели. А значит… Значит, здесь очень частный – то есть личный! – случай. И, если я получил кинжал без ножен, то кому-то вручили ножны без кинжала. А если это парный квест, то пару в этом случае составляет Хельга. То есть ножны у неё. Или того хуже: ножны – сама она. Менее вероятно, “ножны” – одна из эльфиек. Вот, не было печали… Мне что их теперь всех по очереди трахать?! Зарежут же. И тогда… Если не угадаю, будет наказание “утерянная жизнь”, а повезёт получу то, что названо наградой – “приобретённая смерть”.

Только хреном хоть в лоб, хоть по лбу – он всё равно редьки не слаще. А таймер, вон, тикает и тикает:

120-46-12,120-46-11…

Тут-то мне по лбу саблей плашмя и прилетело.

– Молодой человек, здесь… – мы уже были на Манеже. – здесь Ваша проблема – я. И нету других проблем! – от второго хлопка уйти я успел.

И началось…

И н т е р л ю д и я

Локация Диверия – университетская аудитория, спустя пару часов.

– Первым же ударом?! – не поверил Агведус.

– Я заставил Леслу тщательно осмотреть всю первую тушу – от хвоста до ушей. Бесполезная стрела в пасть и сквозной пробой обеих челюстей с повреждением мозга изнутри. Всё. Стрела – та от их мальчишки, – и Гаррот затряс головой: – Да полное сумасшествие с этим отрядом: у меня, почтенного гнома – первая ступень “Покорителя пещер”, а у какого-то оркёныша – уже третья! Он первым переход из крысиного лаза в данж нащупал! Нет, представляете, не я – а степняк!

– Значит, я права.

– Верлли, в чём ты права? Что, вообще, с тобой? Ты сейчас – словно кошка, объевшаяся сметаной!

– Я его сосчитала.

– Кого? Лекса?

– Его. А вот с именем…

– Дорогая, не спеши, – прервал её Агведус. – Осторожно! Пожалуйста, осторожно!

– Нет, дорогой, не волнуйся, – привычно переплела она свои пальцы с его. – Я это не увидела. Я высчитала! Да и не поделюсь – взорвусь! – женщина лукаво оглядела самого главного умника Академии и его немного сумасшедшего друга. – Да вы сами всё поймёте! А когда поймёте, то поймёте и меня: это тайна не моего уровня.

Итак, – продолжила она, – имеем ряд невероятных событий, связанных с моим новым учеником. И тот, мгновенно найденный им смертельный удар по треиру – ещё и не самое невозможное из целого списка событий вокруг него.

Потому что получить кому бы то ни было серебряный меч на нашем уровне – невозможно! Вытащить в одиночку жертву из ритуала каменный резерв – невозможно! Уйти человеку с орчанкой от орды гоблинов в пещерах – невозможно! Противостоять новичку почти в одиночку клану триккт – невозможно!

И теперь вопрос номер раз: если этот мальчик такое творит у нас сейчас, то, что он делал раньше? Вопрос наводящий: откуда у него его чудовищная – невозможная! – алебарда? Неужели он её взял тихо-мирно-незаметно?

А в связи с этим вопрос номер два: не было ли совсем недавно на нулевом уровне участника, тоже сотворившего невозможное?

И женщина только не заоблизывалась, глядя, как до учёных мужей начало доходить очевидное.

– Не может быть, – сглотнул мэтр Гаррот. – У того было другое имя. Им имя сменить нельзя.

– Всего лишь ещё одно невозможное, – задумался мэтр Агведус. – Мы знаем, что Хельга – в игре, но Хельги в игре нет. Значит, Хельга – уже не Хельга. То есть у нее сменилось имя. Значит, сменить – можно. Без их, – он вскинул на мгновение глаза вверх, – без их помощи провернуть подобное невозможно, но у нашего странного мальчика по золотому приняли и Мора, и Гнотус. Вот уж парочка!

– Не только. Ещё и Дорнатор, и Веттан, – хмыкнул потихоньку приходящий в себя Гаррот. – И Эйливитте. А может, кто-то и ещё…

– Да уж, нахватался… Но ему это и не обязательно. За Хельгу половина Пантеона вступиться готова. Нет, всё это не доказательно. Нужен контрольный эксперимент.

– Сделала, – опять плотоядно улыбнулась женщина. – Случайно, но результативно. Внезапно выяснилось, что его орчанка бешено ревнует его к некоей Таурэтариэлль. Слышали про такую?

– “Ледяная”, – пробормотал гном.

– Да, у которой – невозможный после нулёвки навык ледяной, размножающейся стрелы, а в питомцах – невозможный для нашей локации золотой дракон.

– И которая входила в отряд некоего Сверга.

– …сотворившего невозможное – спасшего Хельгу.

– Кстати, я не поленилась и осведомилась. Так вот, своё золотое яйцо эльфийка получила вечером того самого дня, когда Хельга – тоже вечером – совершила своё личное невозможное – в нулёвке ушла от загонного отряда 6-ой локации. Ушла и словно растворилась. То есть, совершив ещё одно совершенно невозможное.

– Хочешь сказать, яйцо – не лично той за орков, а как члену отряда Хельги за её спасение?!

– Почти так. Только отряд тот – не Хельги. Командиром в нём был низкоуровневый на фоне светлой и тёмной – да, состав отряда и там был весьма экзотичным! – командовал в нем слабенький Сверг.

– Как и сейчас…

– Но что же тогда получил он сам?!

– Внимание высших? – предположил Гаррот.

– Алебарду? – конкретизировала Нерриальвелли.

– И ещё… Становится понятно, как он заработал свою репутацию… Ведь если именно он спас великую Хельгу… – и Агведус развёл руки.

– Ему будут рады в любом доме любого города, – кивнул гном.

– Теперь вы понимаете, что я, что с этим делать – ума не приложу? Не проситься же и мне к нему в отряд?! А ведь хочется…

*

Глава 28.Третья карта

28. Третья карта

Выносливость + 1. Текущее состояние: Выносливость = 18;

Ловкость + 1. Текущее состояние: Ловкость = 33;

Сила + 1. Текущее состояние: Сила = 24.

И опять после издевательств эльфийки все три параметра на физику прибавили по единичке. Ведь, вроде, целый день махал алебардой – ничего, а тут только чуть больше часа, и получай. А ведь и ещё три уровня Алебарды прибавилось. Ну те – свитками. Один я самолично перед походом в крысиный лаз оприходовал, а два – с нею. Опять же сначала предупредил, что один уже был. Спросила: «Когда?» – и узнав, что утром, только ехидно улыбнулась, покосившись на орчанку: «Со мною проскочишь. Только ночью на сон минимум шесть часов уж удели! – а потом очень серьёзно добавила: – И Веттана отблагодарить не забудь».

Алебарда. Текущее состояние = 9.

Как мои коррелятки и предсказывали, Тарра сразу после занятия, отмокнув в ванне, сказала, что у неё дела и растворилась. Я никуда спешить не стал, глянул на логи – про треиров последняя запись была более часа назад:

Треир мелководный, 14-ый уровень, убит.

Развитие: + округление( 140*0.06 + (140 - 140*0.06)/5) эксп.

Текущее состояние: Развитие = 18252 (24883) эксп.

Сколько их всего оказалось?

« – Полностью аналогично предыдущему данжу – четыреста пятьдесят штук, господин. Думаю, гном до конца подземелья и проходить не стал. Четыреста пятидесятого кончил, прошёл до следующего бассейна, убедился, что там никого – и скомандовал отбой. Орков девки ждут – те на выход рванули с удовольствием.

« – Эх, жалко на следующий уровень не заглянули – хоть одним глазиком! Только б посмотреть – ящики-то там остались? А орки удержатся?

Их удержит гном.

« – И даже краешком глаза, есть ли куча золота, не глянет?

Слово дал. Завтра. Всё завтра.

« – Хозяин, тогда к Веттану – сегодня. Сейчас.

Что-то не тянуло меня в храм…

« – Господин, куда идти, знаем. Я выведу прямо к нему. Мимо всех прочих.

Пришлось согласиться:

– Веди.

Обошлось без всяких неожиданностей. Даже золотой был принят… я бы с казал – равнодушно. Зато оттуда до их почтамта недалеко. Зашёл – новую треть отправил.

Когда добрался до «Светоча», взял перекусить какую-то запечённую птицу, бутылку вина… Глянул по карте, где наши все. Как и ожидалось: Гаррот – в Академии, студенты – в своём квартале, орки – в «Весёлой лилии», Тарра – в квартале одёжных лавок.

После пары стаканов вина… Этикет бухтел, Чи-сан – бухтела, но лезть за рюмками ни сил, ни желания не нашлось – глаза слипались, решил до возвращения орчанки передремать… Проснулся утром. Половина восьмого.

«– Сколько трахаться можно...– сонно пробурчала Несса. – То с орчанкой, то эльфийкой, то вообще – с шестиногими крокодилами! – и она сладко потянулась. – Хоть отоспались!

« – Господин, высокая Кеттара вечером пыталась дозвониться, то есть – связаться по вашему чату, но Вы не отреагировали, а я вмешиваться не стала. Пусть и она выспится.

Глянул, где она. Сначала Карта не показала ничего. Я успел обеспокоиться – но тут вместо всей карты, вместо города отразился план квартиры. На ней – условные обозначения, интуитивно-понятные – вот стол, вот шкафы, вот ванна, вот кровать. И на ней – зеленоватый силуэт.

« – Господин, орчанка – в своей комнате. Они, личные комнаты, не входят ни в какую локацию, но Ваша Карта, полученная в нулёвке, отображает её обстановку. Очевидно, что девушка спит. Тревожить не стоит. Предстоит тяжёлый день. А вымотались за последние дни не только Вы, хотя у неё Выносливость, может быть, и вдвое выше Вашей.

Совету – внял. Занялся собой, время от времени поглядывая на Карту. Тарра зашевелилась ровно в 8-00. Наверняка будильник. Дал ей ещё пятнадцать минут на утренние процедуры, после связался, сказал, что жду её внизу. Ну, и спросил, что ей заказать. Удивился мороженому.

– А у вас оно есть?!

– У нас, в степях – нет. Здесь – есть, – ответила она и отключилась.

Ну, вот ещё и девушку обидел… Понять бы – чем?

« – Господин, “девушка” – сыронизировала Чи-сан, – изволит капризничать. Пусть её, не берите в голову.

« – Это она уже права качает?! Хозяин, смотри, не успеешь опомниться, как будешь у неё спрашивать, не жмут ли тебе новые ботинки!

И этим я отвечать не стал тоже.

Орки, увидев мороженное, не утерпели тоже. Гаррот посмотрел на всех нас, как на малых детей, но ещё на пять минут задержать выход из таверны, бурчать не стал.

Студенты ждали у входа в лаз. Ещё там нас ждал внушительный отряд охраны.

– Пресечены четыре попытки проникнуть внутрь, – отчитался капитан. – Ну, двое – местные. Пацан с подружкой. А ещё двое – из ваших. Один – под инвизом… И ведь в квартал сумели пролезть! Сейчас в допросной сидят.

– Спасибо, – я вытащил очередной золотой. – От нас премию примите?

– Не дозволено, – покачал головой тот. – Нам платят жители квартала. Только они.

– Понимаю, – улыбнулся я и перекинул монету Стрригу. Чего-то ещё объяснять ему не потребовалось.

– Вот. Совсем другое дело, – заулыбался и капитан, и довольно загомонили его солдаты.

И мы пошли. Что ждать, знали даже студенты – дюжину треиров 18-ого уровня и дюжину ящиков с вещественным лутом. Гаррот сразу предупредил, что ни меня, ни Креттега биться с тварями не пустит – всё-таки они более, чем в полтора раза выше нас по уровню.

– У вас просто силы не хватит пробить их череп. Даже, используя найденную уязвимость. Драться будут Тарра и Оггтей. Оггтей тоже слабоват, но он компенсирует это своей техникой. Оружием подходящим озаботились? Вы ж не только ж баб забавляли? – обернулся он к оркам.

Оггтей осклабился и достал меч. Двуручник. Почти с него самого длиной, с лохматыми зазубринами на клинке…

– Леди?

Леди тоже, оказывается, не только по одёжным лавкам прошлась. И закупила таких же размеров фламберг. Волнистое лезвие шипов не имело, но выглядело не менее кошмарно, чем предыдущее.

– Да, – согласился гном, – изгиб волны клинка достаточен. Щит перед Оггтеем будет держать Ветогг, перед Таррой – Лекс. И господа маги… Помним о хозяине подземелья. Тот может появиться в любой момент и откуда угодно. Достаточно мягкотелая матка-хакарида проломила же стену? Но та, судя по всему – после боя с главной дюжиной? – посмотрел он на меня. Я кивнул. – Треиры – жёстче. И это уже не первый и не второй данж из связки, сложность при этом обычно нарастает, так что туз может заявиться в любой момент боя. У вас должно быть наготове средство, позволяющее нам успеть отступить. Конкретно, – медляк и ауры, ускоряющие нас, от тебя Сверг, и молния от Ветогга. К молнии у шкур тварей сильный иммунитет – достаёт их только шестая – двенадцатая, причём, те должны быть выпущены одна за другой не более, чем с секундным интервалом и попасть в одно и то же место, что доступно только весьма сработанной команде сильных магов. Тем не менее, определённое ошеломление на тварь каждый раз всё-таки проходит. Это я к тому, что данные касты у вас должны быть в боевой готовности всё время. А значит, чтобы в нужный момент не нарваться на откат, во время схватки с дюжиной лучше бы их не использовать.

Ну да… У предыдущего босса – хакариды белой – шкура была длиной в четырнадцать метров. Ещё полтора метра башка… Если этот генерал такой же, и он заявится во время нашей потехи с пяти- семиметровыми “полковниками” – будет весело. Мы все будем очень весело бежать – как тогда от той королевы.

Хотя этот не должен быть настолько шустрым. Зато и узкого места, где бы он застрял, или, куда бы он не сунулся – на этот раз нам не встретилось.

– Если придётся бежать – сразу держим путь на выход. Вход в данж – единственное место, где сможем оторваться от него. Трёхметровую стену он не проломит.

– Студиозы! В этом случае бежите первыми. Надо будет – обгоняете всех, – тут же согласился со мною Гаррот. – И не ждёте нас со всей возможной скоростью на выход!

– В крысиный лаз? – уточнил их мальчик.

Мы с гномом переглянулись. Да, охрану раньше времени тревожить не стоит. А в самом лазе отдышаться и всё обдумать время будет. Но пусть это подтвердит их препод.

– Да, – согласился он. – Что осветить там всё для нас и отойти от проделанного хода, я думаю, говорить не надо?

– Нет, мэтр, – дисциплинировано подтвердила самая гордая из них.

До нужного места идти было недалеко, вскоре мы остановились. Здесь повторялся тот же фокус, что и в предыдущем данже: в боковой стене тоннеля – насквозь, вроде бы, просвечивающаяся пещерка, и, только зайдя в неё, видишь ещё один кривой тоннельчик в стене известняка изъеденного кавернами, дырами, подтёками. Да, тварей 18-ого уровня такая удержит, а взбешенного монстра 25-ого – вряд ли.

– Своего разведчика пустишь? – спросил меня Ветогг.

– Откат – сутки. Поберегу на главного, – отказался я.

– Тогда я? – тут же вызвался Креттег.

Ему его роль разведчика нравилась. Раньше он был в их тройке на роли юного подавана – да-да, именно с таким правописанием! – принеси-подай! А разведчик – это уже на равных. Но я тоже решил явить образец дисциплины и подчёркнуто перевёл глаза на текущего командира. Тот кивнул:

– Действуй.

– Ящики! – почти прорычал Оггтей.

Я ещё не предупредил их, что один из последней пары данжей скорее всего уже кем-то пройден, но гора золота, сопутствующая тем двенадцати ящикам, сама по себе невероятное событие. И убедиться, что всё идёт именно к ней, оркам не терпелось.

Юный ниндзя даже не кивнул в ответ, а просто растворился – включил свой инвиз. Конечно-конечно, когда на тебя смотрят две ровесницы, как не выпендриться по мелочи! И они обе покачали головами. Одна – с удивлением, другая – со скептицизмом. Но только моё Восприятие позволило мне услышать его шаги: мальчишка снял обувь и ушёл босиком. И через несколько секунд скепсис на личике юной герцогиньки ушёл, а удивление осталось: не ждала она от орка такой предусмотрительности. Но он – охотник. Уж подкрадываться к добыче уметь должен на рефлексах. И ещё я заметил, как чуть сжались губы у их защитника.

Но пока я смотрел на девчонок, гном, оказывается смотрел на меня и, когда я отвел от них глаза, он спросил:

– Тебя тоже волнует наличие лута. Ты не уверен в том. Почему?

Ответить я решился не сразу, и Ветогг насторожился тоже. Что ж, пусть орки будут готовы. И пусть знают, что ещё одна золотая горка их ждёт в любом случае.

– Я уже говорил: этих данжей четыре. Но, кажется, один из них уже кем-то пройден. Какой -- не знаю. Может быть – этот. Тогда призового лута не будет.

– Нет, не этот, – хмыкнул гном. – Нам повезло.

– Вам что-то известно?!

– Да. Мы со своими вечером обсуждали всё это, и Верлли … метресса Нерриальвелли напомнила мне… Хоть я сам должен был сообразить: сто с небольшим лет тому назад мой дядя повалялся на куче найденного золота. Так оно у нас обычай и вошло. А ему перед этим им пришлось пробиваться сквозь несметную стаю подземных варатрол, – он хмыкнул на сморщившихся в раздумьях орков и обратился в учителя, – Стрриг, напомни нам, что это звери?

– Что-то вроде летучих мышей, но размерами с хороших псов. Из оружия – когти, зубы, хвост с ядовитым жалом. Любят кровь. Человеческую особенно. Издают парализующий свист. Поэтому, если есть шанс столкнуться с ними, надо иметь качественные бируши.

– Вот почему мне совсем не понравилось второе место входа в катакомбы, которое ты мне показывал: там запечатан вход именно в ту их ветвь – в анфиладу подземных залов, заселённых варатролами. Ваших иногда пропускают туда. Но дорого это стоит, очень дорого.

Да-а… Значит, ту ветвь зачистили сто лет назад. И узнали о существовании карты к тайнику с Ночником Исигды. А может, и о самом его существовании – именно тогда тоже.

« – Господин, обращаю Ваше внимание, что орки и гном могут иметь в виду разные данжи, и, соответственно, давно найдены не один из них, а…

– Есть! – Креттег появился на том же месте, откуда пропал. С сапогами в руках – явно не утерпел, чтобы сначала надеть их и предстать перед ровесницами – да какие теперь девчонки! – он сиял: – Всё как раньше – двенадцать треиров и двенадцать сундуков!

И описал ещё один подземный зал, почти всю площадь которого занимало озерцо и только вдоль стен – неширокий кольцевой пляж, на котором вперемежку разместились треиры и сундуки. Но, как он заметил: сундуки по размерам в половину меньше ранее нами найденных, а шестиноги – во столько же более ранее нами встреченных.

– Я их рассмотрел: 18-ый уровень, точно! А что значит, что ящики – меньше?

– Ничего, – раздумчиво пробормотал гном. – Если всё так похоже, то ценность лута тоже должна быть сходной. В первом, вы говорили доспехи были, во втором – сам хапнул – оружие, здесь могут быть… – и он расплылся в почти похотливой ухмылке: – Здесь можем отхватить артефакты.

– Так, о луте – после. Сейчас – ближайший треир где? Далеко?

– Да ярдах в десяти разлёгся.

– Ты его не потревожил?

– Нет.

– Хочешь на всё глянуть сам? – обратился ко мне Гаррот.

– Да.

– Я с тобой.

– У меня – скрытность.

– А у меня, – огладил он бороду, – ты что, забыл? У меня то, что вы называете инвизом.

– Я иду первым.

– Принято.

Я опасался, что пробираться по коридорчику придётся впотьмах, но там сразу оказался поворот, а за ним свет сочился из дыры выхода в зал (в самом зале люстрами по стенам висели светящиеся гроздья грибов). Не нашуметь получилось. Мне даже разуваться для этого не пришлось – мой текущий любимый доспех разведчика и входящие в его состав мокасины из мягкой кожи и здесь были идеальны.

Проход постепенно расширялся, и треир вскоре стал виден отчётливо. Нет, но какой же здоровенный! С серых хакарид, пожалуй. Но у тех наличествовала некая субтильность – может из-за вида торчащих во все стороны антеннок-волосиков с шариками отравы? Хотя, конечно, “волоском” назвать двадцатисантиметровый упругий почти проволочный штырь можно только, глядя на него издали, да и на фоне всей прочей туши. Но всё равно… А в треире хрупкости, изысканности – ещё меньше, чем скальном булыжнике.

Ближний из них был спокоен, морда его смотрела в другую сторону, и я, ещё более сблизившись с ним, выглянул за пределы коридора. Всё, как описывал Креттег – просторный, почти круглый зал, практически полностью занятый озером. Окружный пляжик – довольно узкий, в основном, два-три метра шириной, только кое-где, может, на метр-другой шире.

Четверо треиров возились на мелководье. Остальные валялись на бережку… Раз-два-три…

« – Их восемь, господин, – прошелестел голосок Чи-сан.

Сундуков точно двенадцать?

Сундучки валялись вразброд. Три – плавали в воде. Треиры ими что – в кегли играют?

« – Двенадцать, господин.

Через некоторое время ощутил, как меня пальцем постукали по плечу. Гном намекал, что пора возвращаться. Что ж, я увидел всё, что хотел. Медленно развернулся. И включил Восприятие на полную. Сначала услышал шорох шагов. Вгляделся туда – ничего. Ещё! Ещё!!

И разглядел дрожание воздуха. Оно почти тут же пропало, но Система его зачла:

« – Поздравляем: Вы пробились сквозь чужую Невидимость.

Восприятие +1. Текущее состояние. Восприятие = 79.

Доступен навык – «Зоркость». Внимание! Общее количество освоенных навыков ограничено! Принять? –

«Да/Нет»?

Время принятия решения одна минута. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт пошёл:

…0-00-59, 0-00-58…

« – Господин! Очень серьёзный навык. Подобен Проницательности, но тот направлен против предметов, а этот – на разумных! Так, помимо противостояния с Невидимостью, он позволяет видеть статы игрока.

Берём.

« – Сделано!

« – Хозяин, задержись чуток. Слишком довольным выглядишь. Успокойся. Пусть гном ни про что не встревожится.

Что ж, назад я не поспешил.

– Ну? – встретил меня Оггтей. – Прём?!

– Ваше мнение? – обернулся я к гному.

– Если б не плевки – вы бы прошли. Скорее всего. А так… Всё будет зависеть даже не от мечников – от щитоносцев. Сумеете ли вы перехватить струи яда.

– Я с этого начинал, – вспомнилось мне. – Прикрывал лучницу от яда летучих муравьев. Разница была на три уровня. Справился.

– Сейчас на семь.

– У меня тогда был 2-ой уровень.

– То есть тогда противостоящие тебе были в двое сильнее тебя, а сейчас только в полтора раза?

– И это были быстрые летяги, а не заточенные на непробиваемость броненосцы.

– И сколько их было?

« – Пятнадцать, господин, – напомнила Чи-сан.

– Ровно полтора десятка.

– Теперь будет только шесть! – встрял Оггтей.

Я взглянул на него:

– На ста пятидесяти метрах восемь штук – по четыре на каждую нашу пару, и двадцать метров на штуку. Оггтей сколько времени у тебя займёт прорваться с мечом на восемьдесят метров?

– Ну, секунд тридцать…

– Кажется, вы уже всё решили… – покачал головой Гаррот.

– Кажется, да, – почти сжав зубы, согласился с ним я.

Что я слышал об адреналиновом шквале? Вдруг вспомнил, как в первой своей локации в последнюю секунду последними силами продавил алебардой череп паучьей матки. Свой вопль после. Вот это?

Видно, что-то не то прозвучало в моём голосе: все обернулись ко мне. И Восприятие мне перечислило – с восхищением от девчонок, завистью от мальчишки, диким восторгом от орков, бешеной ревностью от орчанки.

« – Хозяин, порвём их!

« – Господин, опомнитесь! Вам ещё надо…

Да, мне ещё надо сказать:

– Так. Всё будет зависеть от нашей быстроты и их заторможенности. Замедлимся – они заплюют. Поэтому первое: никаких криков, никакого излишнего привлечения внимания. Пусть опомниться они не успеют! Тихо и быстро. Второе: Ветогг, держи мой дикарский – я передал ему щит, сработанный из крыла жука 3-его уровня. – Основной урон у плевка треира – магический яд. Должен выдержать. Зато он лёгкий. И третье – всем поменять доспехи. От их отравы ваша сталь не спасает, от челюстей – тоже. А тормозит заметно. Значит, надевайте, как и я – кожу.

– Но…– засомневался Ветогг.

– Делать! – оборвал его я.

И они сделали.

Вот только орчанка отомстила мне за упоминание эльфийки. У остальных сталь просто поменялась на кожу, а у этой стервы сначала исчез метал, и только через долгое мгновение ока на почти прозрачную местную кобинашку и длинные – да это же те самые, мои! – трусы прикрыла кожанка.

« – Не позорьтесь, господин…

« – Потом, хозяин! Ты ей вломишь потом!

Я внял. Но совсем сдержаться сил не было – я почти прорычал:

– Первый треир лежит налево от нас и к нам хвостом. Оггтей – он твой! Мы с Таррой – направо.

Что меня захлёстывала – злоба или адреналин, разбираться не стал. Я еле удержался, чтобы не закончить фразу словами: «Тарра – с тебя щит!» – и не выхватить алебарду. Удержался. Прошипел только:

– За мной! Пошли! Внутри – очень осторожно!

И не оглядываясь, двинулся. Слов от неё не последовало. Шаги следом – услышал. Лёгкие, почти вкрадчивые. Вышли, никого впереди не потревожив. Дождался, когда подойдут и орки, и ткнул женщине пальцем на первого правого. Он лежал головой к нам, но глаза его были закрыты. Было до него почти в два раза дальше, чем до левого. Но это было всего-навсего полтора десятков метров.

« – До хвоста четыр… – начала занудничать японка.

Я дослушивать не стал – бросился вперёд, к берегу, к воде. Тот успел поднять перепонки век и совсем чуть-чуть повернуть башку. Тарре хватило. Раньше, в боях орчанка обычно к удару добавляла истошный визг – сейчас она вбила свой фламберг только на выдохе. Один!

Второй валялся неподалёку головой к воде – очнуться от дрёмы он практически не успел – то есть глаза открыл, но я мчался первым, и этот тоже неправильно расставил приоритеты – он начал выцеливать меня. Не успел. Два!

До следующего было двадцать три метра (Спасибо, Чи-сан) – семь секунд. Я не тормозил у предыдущего и бежал метров на десять метров впереди – треир плюнул. В руках у меня был мой родной мастерский щит. Чего-чего, а прятаться за ним я научился давно! Сил, устоять под напором струи, у меня хватило, а яд – животная магия – скатился по нему безвредной жижей. Следующий плевок должен был состояться через три секунды, но кто ж ему их даст?! Я нёсся вдоль самой воды, он чуть довернул ко мне голову и хотел встретить меня ударом хвоста – не успел. Лезвие двуручника с лязгом и скрежетом вылезло из его челюсти, и он сдох. Три!

До четвёртого было ещё с дюжину метров, и он уже вытягивал губы и целил в Тарру – я вскочил на спину только что упокоенного, Восприятие прочертило теоретическую траекторию начинающегося плевка. Практика подтвердила теорию – я перехватил его!

« – Хозяин! – заверещала Несса.

– Мой! – завизжала Тарра.

И я перестал обращать внимание на последнего с нашей стороны, на того, кого она присвоила себе, я обернулся к воде. И опять успел: в нас почти одновременно плюнули трое. Восприятие прочертило три линии, а моей Ловкости, моей скорости хватало управляться с невесомым щитом – я, как в теннисе, перехватил все три подачи! А за моей спиной раздался знакомый скрежещущий лязг.

Четыре!

– Ко мне! – заорал я.

Орки тоже управились со своей четвёркой, но на них из воды плевался только один монстр. Однако, от одного они отобьются, а мне от троих на две цели… Но Тарра – лучшая! – побезобразничать время нашла, но сейчас послушно прыгнула ко мне, за мою спину. И играть в ядовитый теннис стало проще – 6:0!

Отплевавшись, треиры полезли на берег. Но тут уж совсем без шансов для себя.

Двенадцать!

Треир озерный, 18-ый уровень, убит.

Развитие: + округление( 180*0.06 + (140 - 140*0.06)/5) эксп.

Текущее состояние: Развитие = 18792 (24883) эксп.

И четыре орочьи головы вскинулись вверх и четыре орочьи глотки заревели:

– Р-ры!!..

Наверное, так в их степях в один голос взвывают на луну волки.

« – Господин!..

Мы все были неподалёку друг от друга. Их безумие и мне кружило голову, но я удержался, чтобы не подхватить их вой. Может, помогло, что вдруг почти въявь увидел снисходительный взгляд светлой Рилль и презрительное пожатие чёрных плеч Майи, а может – тоненькие вытянутые фигурки юных аристократов в закрытых шлемах, замерших у входа сюда на другой стороне подземного бассейна.

Орков не останавливало ничего. Они ликовали. Да это и понятно: хоть раньше мы уже побеждали противников выше себя уровнем, но там были сплошные уловки да хитрости, а здесь – прямое столкновение лоб в лоб! Не унылые торговские фокусы, а прямая сеча! Как раз то, что они любят, что они ценят, то, чем можно похвастать перед всеми – и перед девками в постели, и перед соотечественниками на пьянке. И в доказательство выдернуть из Рюкзака двухметровый череп и, ткнув пальцем в дыру на челюсти, пафосно осклабиться: «А это след моего меча!»

– Р-ры!.. – вопили орки.

Орчанка подошла, обняла меня сзади и щекой прижалась к моей спине.

« – Ишь, подлизывается, – облизнулась моя рыжая.

А японка посоветовала:

« – Господин, будьте с ней суровым, как хладный гранит.

« – Во, сказанула, – хихикнула Несса.

« – Потому что умею, – улыбнулась Чи-сан.

Я просто накрыл ладони живой девушки своими.

Оркам воплей показалось мало. Оггтей подхватил один из сундучков и с воплем: «И что у нас здесь?!» – с размаху засадил им об пол. Он в пещере был отнюдь не земляной – каменный, я ожидал, что ларь сейчас разлетится на досточки, но окованный стальными полосами сундук удар выдержал. Хотя здесь же вокруг был не тот самый вышеупомянутый гранит, а рыхлый песчаник – он смягчил соприкосновение, только грохот эхом заплясал по стенам.

– Стой! – донеслось с другого конца зала.

Оггтей явно хотел ещё и пнуть ларь ногой, однако, услышав крик Гаррота, сдержался. Все как-то одновременно вспомнили про босса локации. На двух разбуженных чудовищ 25-ого уровня мы уже нагляделись. С третьим хотелось быть поосторожней. Вопли мигом оборвались. Поздно. Вокруг нас резко сгустилась тишина, и в ней отчетливо стали слышны глухие удары в боковую стену. И потрескивание самой стены.

– Уходим! – скомандовал я.

И мы вдоль другой стены понеслись к выходу. На бегу я увидел, как Гаррот затурзучил руками, выплетая сложный каст. Укрепляет камень? Но тут же мне вспомнились предыдущие стены, отделявшие покои боссов от залов восемнадцатиуровневых – их словно специально ослабленную кладку, только с одной стороны замаскированную под естественную скалу.

« – Господин, один из недостатков земляной магии – низкая скорость каста, – предупредила Чи-сан.

До выхода было полторы сотни метров, а мы от боя и отдышаться не успели. И мчались не по беговой дорожке, а по пляжику, заваленном трупами огромных крокодилов и залитом лужами их кровищи.

« – 25-30 секунд, – ответила на незаданный вопрос японка. И тут же, после очередного удара в затрясшуюся стену, резюмировала: – Гаррот не успеет. Мы толпой – тоже. Шанс, господин, есть только лично у Вас.

– Встали! – тогда закричал я. – Сгруппировались! Тарра, Оггтей держите щиты. Не дайте его отраве снести нас!

Всё-таки орки за это время выучились подчиняться мне. Научились мне верить. Никто не стал спрашивать, что я собираюсь делать, есть ли у меня план или ещё какие глупости. Все чётко затормозили, Тарра приняла мой щит, Оггтей перехватил щит от Ветогга, они синхронно сделали шаг в сторону воды и сдвинули их. От плевка восемнадцатиуровневого монстра, одним укрыться получалось, двадцатипятиуровневый всего в полтора раза мощнее – двух должно хватить, – попытался уговорить я себя.

Долго этим заниматься не пришлось – очередной удар чудовищного хвоста обрушил стену. Здоровенные булыжники, составляющие кладку, рассыпались, словно карточный домик. Тот, по которому пришёлся основной удар, пролетел метров двадцать и ухнул в озеро, взметнув шквал брызг, остальные просто рухнули на пляж, подняв завихрения пыли, и из её клубов выбралась пасть.

Может, по уровням она только в полтора раза сильнее предыдущих, но по размерам – здоровее гораздо больше, – осознал я.

Следом за челюстями из пыльного марева показалась остальная морда. И глаза на ней увидели нас.

– Сжались! Приготовились!

И сам приготовился тоже. Хватило времени даже увидеть метку монстра:

Треир царский, 25-ый уровень

12740 /12748

Восемь единиц сняли камни о хвост, что ли? Не всё ли равно! До царского чудища было метров пятьдесят, и я изготовился. Мне нельзя было опередить его, но и смертельно опасно – задержаться. Вот он начал вытягивать свои губы – рано! Вот с сипом набрал в себя воздуха – рано! Ведь меж зубов, меж губищ ещё торчал, затыкая проход к внутренностям, торчал его язык – я различал его!

Пропал.

Но ещё почти секунду будет формироваться ядовитая жижа. Вот как её отмерить, эту “почти секунду”?!

« – Есть!.. И-и!.. – одновременно заголосили мои коррелятки, и я скастовал приготовленную молнию.

Со временем угадал – она впилась в струю яда. В жидкую струю. В струю воды, насыщенной ядом. То есть в токопроводящую жидкость. И электричество молнии больше не изолировалось от нутра твари мощным изолятором шкуры или сильным – языка. Оно пробилось туда, где всё было такое же – жидкое, токопроводящее, а я вбил в Молнию весь накопитель из своего “гнездового щита”. И треир захлебнулся – его плевок до нас не долетел, он плеснул по глади озера. Но ведь и не сдох же! Он плюхнулся на пузо, его корёжило и било, но он был жив.

Треир царский, 25-ый уровень

5657 /12748

Откат Молнии у меня уже был только шесть секунд, но толку-то от неё теперь! Через шкуру и более мелким требовалось попасть шестью ударами в одну точку, а уж этому “царю”! И я кинулся к нему.

« – “Тонус”, господин! – выкрикнула Чи-сан.!

На бегу выплеснул ауру – плюс восемнадцать процентов к быстроте. Про Победу японка смолчала, и я с нею повременил: да, резервы мои подросли, но маг из меня всё ещё никудышный: три каста в подряд – это ещё как пыльным мешком по голове. Два тоже не сахар, но быстрота – нужнее! Вон, треир тоже начал отходить от оглушения. Его движения становились не столь хаотичными, и он, кажется, уже пытался вернуться в свою обитель.

Но, наконец, вмешался наш настоящий маг. Маг земли. Валуны кладки зашевелились, а потом, как в фильмах с обратной перемоткой, двинулись на своё изначальное местонахождение. Для части из них места уже не осталось – они вбивались в тело треира. Тот булыган, что улетел в озеро – вылетел из-под воды и засандалил треиру в некстати поднявшуюся морду, остальные зажали тело в почти восстановившейся стене.

Треир царский, 25-ый уровень

4452 /12748

Гном ещё тыщу снял!

« – Успеваем! – завизжала Чи-сан.

Хорошо, что во время суматошного отступления мы далеко не убежали – от нового ошеломления монстр прийти в себя не успел и был почти неподвижен. Хорошо, что он был сдавлен со всех сторон, сейчас пытался противостоять этому давлению и не особо обратил внимания на мелюзгу, к нему подбегающую. Хорошо, что молния пожгла его губы, и на них теперь была не непробиваемая кожа, а струпья мяса. Вот вних я кинжал асассина и вогнал.

Уже мёртвая тварь рефлекторно дёрнула головой, меня сшибло с ног, и я полетел в воду озера. Не долетел. Меня перехватила Тарра. А потом нас обоих поставили на ноги Оггтей с Ветоггом. Оказывается, все они рванули следом за мной. Не обгонять, не мешать мне – ума у них хватило. Или достало веры в меня.

Треир царский, 25-ый уровень, убит.

Развитие: + округление(250*0.06 + (250 - 140*0.06)/5) эксп.

Текущее состояние: Развитие = 18854 (24883) эксп.

И простыня других сообщений. Я их читать не стал. Неподалёку от нас валялись два сундучка, я подвёл как-то сразу обессилившую, какую-то заторможенную Тарру к одному из них, надавил на плечо – она осела на него, а сам тоже без сил опустился на другой. Орки молча приземлились рядом прямо на камни.

Снял шлем, убрал его в рюкзак, остальные, глядя на меня, освободили головы тоже. Нет, Тарра измучившейся не выглядела – лицо, да, мокрое. Прядь на лбу почти приклеилось к коже. Но глаза улыбались. Она разыграла меня? Зачем?

« – Господин, это Вы очень устали, и женщина не хотела показаться сильнее Вас.

« – Хозяин, обычная женский фортель: мужчина, тебе плохо? – а ну, позаботься обо мне! Увидишь – полегчает. И ведь помогло же!

Да, отходняк был оглушающий. Не было бы орчанки – сел бы прямо там, и полчаса не трогайте меня! А теперь, вон, даже рассуждать о вечном – о бабах то есть – способен.

Улыбнулся Тарре.

Вскоре подошёл профессор земляной магии с учениками. Педагог не преминул позанудничать:

– Что, орать и безобразничать с лутом желания больше не осталось?

Но после тоже стянул с себя шлем, глянул на студиозов, те по-прежнему оставались в своих глухие шлемаках:

– А вы что – сообщение о завершении данжа не получили?

– Да, было! – пискнуло из-под одного из них. – Мне «Покорителя пещер» дали!

– И?..

– Можно поменять шлемы на открытые, – озвучил изменение статуса подземелья молодой защитник юной герцогини.

– Чего ради? – не понял Оггтей. – Всё! Здесь живности не осталось!

– Ну, Стри-и-иг… – затянул девичий голосок.

– Нет.

– Правильно, – я был на стороне парня: спелеологи без касок вниз не спускаются. – Мало ли какая сосулька сверху сверзится!

– Лесла, хватит бухтеть, – вступился и мэтр. – Посмотри, какая тебе привалила работа – тварь 25-ого уровня! Я хочу знать о ней всё! И дюжина восемнадцатых! Ты порадуешь нас, наконец, своим золотым ударом?

Ай, да мэтр! Он не понял, что произошло и дал приказ студентке разобраться, а нам подкинул наживку на лут. О, с орками сработало – они повскакивали:

– Начни вон с того! – заорал Оггтей. – Я его кончил. Его череп – мой!

– А, царский тогда – мой! – заулыбалась орчанка. – Лекс, подаришь?

Я взглянул на гнома – тот же тоже приложил к нему свою руку, но Гаррот только отмахнулся: его заботило в царской рептилии другое. Недаром он своей студентке дал специальное указание. Конечно, мне можно было вмешаться: да-да, занимайся “озерными”, а с “царским” я уж как-нибудь сам! – но чего ради? Во-первых, клятва висела надо всеми, и я мог засекретить плоды девичьих расследований. Но… но не буду. Мне с академиками ещё работать и работать, так что, я только предупрежу, чтоб о “кинжале асассина” не распространялись. Оркам и студентам – чтоб они о нём и не заикались ни перед кем, а профу… Только самым своим – той же Нерриальвелли, скажем, или Агведусу…

Впрочем, те бы и без исследований Леслы сами со временем всё поняли. Что может вынести за один удар воина 11-ого уровня почти пять тыщ хп, если “каменная стена” мага 18-ого сняла только чуть больше одной? Не думаю, что мой кинжал сильно уникален. Академики наверняка о подобном классе оружия в курсе.

– А-а-а!.. – тут завизжала студентка.

– Что там? – просила Тарра.

Она сидела спиной к нашей трофейной команде, и ей было лень оборачиваться.

– Что-то из треира выпало. Свёрток, что ли?

– Вот!.. – вскинула Лесла руку.

– Кошель, – разобрал я. – Идёт сюда. Сейчас глянем.

Девушка в сопровождении остальной толпы подошла к нам.

– Командир, мой первый золотой лут, – предъявила она кожаный мешочек с перевязанным горлом.

– Открывай.

Пока она возилась с завязками, Стрриг вытащил небольшую скатёрку и растянул её на земле.

« – Ага, “скатёрка”! – буркнула Несса. – В левом, нижнем к нам углу, видите? – вышивка. Ничего не напоминает?

Пока я соображал, кого мне должен напомнить тот зверёк, Чи-сан поняла другую коррелятку:

« – Герб, господин. Так же, как на всех личных вещах у Рилль.

« – Ещё одна герцогская семейка… Эх, хозяин, как хочется выматериться!

Нет, мне Этикет не позволил даже улыбнуться на шёлк, постеленный на голый камень.

« – Господин, это батист. Он хорошо стирается.

Лесла, тем временем справилась с завязками и высыпала на “батист” монеты. И вправду – золото. Шесть золотых.

– Первый золотой лут, говоришь? Всё твоё, – сказал я ей. – На удачу, – и поднял голову: – Отряд, возражения есть?

Возражений, как я и думал, не последовало. Оно и понятно: впереди – ещё одиннадцать озёрников и одна царская тварь – удача с ними может окупить потерю шести монет. Одна на каждого?! Да и это мелкие треиры тянули оптом чуть больше, чем по золотому, а эти… И впереди нас ждала целая куча золота!

– Бери и продолжай!

Она кивнула, ещё раз кивнула и неожиданно попросила:

– Стрриг, помоги, – и передала ему пустой кошель.

« – Хозяин, да у неё руки трясутся!

« – Приличная полугодовая зарплата взрослого мужчины, – пожала плечами Чи-сан. – А для неё так и год независимости.

« – Скорее, теперь сможет платьице какое-то купить под стать своей подружки.

« – Уж тогда не только платье…

Да пусть делает, что хочет!

У Стррига золото большой оторопи не вызывало, он поднял одну монетку, внимательно её рассмотрел и сообщил:

– Сто пятьдесят - сто восемьдесят лет денежке! Золотой царствования Дивернега Третьего. Кстати, они дороже наших.

– Потом в мелочах разберётесь! – буркнул Оггтей. – Пошли дела доделывать!

Я подниматься не стал – оказывается, меня всё ещё трясло, Тарра встала, но с ними не пошла тоже. Но у неё была более уважительная причина – обед! К ней тут же присоединилась герцогиня – у той нашёлся походный кухонный набор. В котором вместо земного примуса на бензине или газе имелось нечто, требующее развитого навыка магии огня. Вскипятить пятилитровую бадью воды и сварить в ней свежее мясце… Я не успел поинтересоваться, уверены ли дамы, что это съедобно – коррелятки в один голос напомнили мне про хвосты тагридов! Я ту вкуснятину вспомнил и смолчал. Но у девушки-то маны почти час кипятить чан с водой – хватило! Ну да… Она ж говорила. Это мы – калики перехожие, а она – местная, живет здесь уже двадцать лет и учится аж на третьем курсе магической академии…

« – 17-ый уровень, господин. В 20 лет. У Гаррота, которому явно за пятьдесят – 18-ый. Сарказм не совсем уместен.

« – Хозяин, что ты всё о бабах да о бабах! Взгляни лучше, что там нам за “царя” подкинули.

Тоже верно.

– Поздравляем: Вы нанесли финальный удар по хранителю данжа. +1 к навыку «Убийца чудовищ». Текущий уровень = 5. Вероятность нанесения критического удара в бою с хранителями данжа +54%.

– Поздравляем: Ваш отряд первым прошёл данж «Треиры».

Сообщение об этом будет передано по Системе, а Ваше имя внесено в Записи данжа.

Звание-навык «Покоритель пещер» +1. Текущий уровень = 11. Вероятность обнаружения данжа или другого затаенного места +99%.

– Поздравляем: Ваш отряд завершил данж «Треиры».

Развитие: + округление(1000*0.06 + (1000 - 1000*0.06)/5) эксп. Текущее состояние: Развитие = 19102 (24883) эксп.»

– Поздравляем: среди подчинённых в отряде под Вашим руководством добавилась ещё одна раса без ущерба к его боеспособности. Командир +1. Текущее состояние: Командир = 13.

– Поздравляем: Ваши знания позволили обнаружить и использовать новую уязвимость треиров.

Монстрология +1. Текущее состояние: Монстрология = 3.

Интеллект +1. Текущее состояние: Интеллект = 19.

– Поздравляем: Ваш удар Молнией был нанесён в оптимальное мгновение.

Интуиция +1. Текущее состояние: Интуиция = 13.

– Поздравляем: Ваш удар Молнии внёс решающий вклад в победу над монстром более, чем вдвое выше Вас по уровню.

Общая магия +1. Текущее состояние: Общая магия = 6.

Каст “Удар Молнии” добавляется эффектом “Парализация”.

Чи-сан, “Парализация”?

« – Ничего выходящего за пределы самого термина, господин: “На цель, поражённую Вашим кастом, накладывается паралич. Его длительность зависит от уровня цели.” Было “ошеломление”, теперь – “паралич”.

« – Какая добрая Система! Расщедрилась: раньше “цель” дёргалась, а теперь – застынет.

Чи-сан, а в наших процентах – первые строчки логов про “пещерника” – это сколько?

« – Перевожу: “Вероятность нанесения критического удара в бою с хранителями данжа +37,%. Вероятность обнаружения данжа или другого затаенного места +68,5%”.

Мда, 99% выглядят круче. Вздохнул.

– Что? – хмыкнул гном. – Система обделила?

Ох, уж мне эти преподаватели! Читают по лицам, как студенты по шпаргалкам!

– Да нет. Дали даже больше, чем ожидал. За удар Молнии подбросили аж в четыре параметра.

– В четыре?!

Секретничать не стал, хотя у герцогиньки уши почти зашевелились – у каких-нибудь знакомых эльфиек, что ли, научилась?

– Монстрология , Интеллект , Интуиция, Общая магия.

– Интеллект и Интуиция – интересное сочетание.

– Молния – у нас знают – это разряд электричества, вода – хороший его проводник. Вот по струе его отравы Молния и пробилась к жизненным центрам. Это Интеллект. А Интуиция сработала в определении момента броска. Секундой раньше – у того бы ещё слюны не накопилось. Позже – струя могла нас всех выкупать в отраве, да и от своей Молнии бы и самим досталось. Хотя кожа наших доспехов – кожа, а не сталь! – хороший изолятор. И животные щиты – тоже.

– У тебя и это просчитано было? – уважительно покачал головой преподаватель.

Я не стал отказываться. Вместо того поинтересовался:

– Лесла сейчас сложит “царя”. Проход не обвалится?

– Костяк она не тронет. Как ты сделал с хакаридой. Будет нам проход. Ну, а через сто сорок четверо суток – он рассыпется, а каменная стена восстановится. Не смотри на меня так удивлённо, я наводил справки по четвёртому данжу – там до сих пор именно так. Ещё тридцать шесть дней требуется, чтобы данж заполнился прежней живностью и мог принять следующую партию охотников. Которым достаётся чуть более шестидесяти пяти тысяч вашего опыта и около пятисот наших золотых – шкуры варатрол гораздо дешевле, но их печень…

Он многозначительно замолчал, и Чи-сан вклинилась:

« – Основа наркотика, точнее анестетика, господин. Можно изготовить кинжал, которым вскроешь вену врагу, а он и не почувствует. И умрёт от критической потери крови. Ваша Майя такому обрадовалась бы. Но чаще применяется как местное лечебное обезболивание. На боевое больно много печени требуется.

– Слышал про неё? – глянув на меня, удивился гном.

– Монстрология…

– Ах, да… В общем, до золотого за штуку 14-ти уровневая туша совсем немного не дотягивает. Стоимость прохода туда – двести пятьдесят золотых. Обычно идут, чтобы прокачать кого-то одного. Чтобы тот сделал свои тридцать шесть дюжин. И часто идут не до самого конца. Босса последний раз кончили четыре года тому назад. Летучие твари – они вообще неудобны.

Пока разговаривали я окончательно пришёл в себя. Лесле разобраться с разделкой тоже много времени не потребовалось. «Золотой удар» выбил ещё два кошелька – одиннадцать золотых, а из “царя” – царский подарок, ожерелье. Шесть коричневатых камешков на тонюсенькой белой цепочке диковинного плетения.

Эх-х, опять страза не нашлось! Неужели они – добыча только нулёвки? Ну, да ладно… А имеем-то что? Это серебро?

« – Платина, хозяин, платина.

Тарра, как только увидела, заявила:

– Моё!

– Жребий! – набычился Оггтей.

– Жребий, – поддержал я его, а когда встретил непонимающий взгляд орчанки, пожал плечами: – Очевидно же, что это тебе подкинули. Остальным теперь сопротивляться бессмысленно.

– Что – есть опыт? – усмехнулся мудрый гном.

Я опять только пожал плечами. Да – божественная одёжка и вторая алебарда. Ну, с нею-то хоть мне тоже такую же оставили, а с той хламидой – до сих пор жаба давит.

Предложил кинуть на пальцах – кивнули. Тогда предложил Оггтею указать, с кого начинать будем и в какую сторону считать. И вести счёт тоже предложил ему. Бросили. Получилось тридцать восемь. Он стоял с слева от меня. Тарра – справа. Начал он с себя и счёт повёл в мою сторону. Я засмеялся, когда он сказал: «Три!». Студенты со своим профом заулыбались тоже. Неискушённый в арифметике орк довёл счет до предпоследней цифры.

– Тридцать семь, – неверяще ткнул он в меня пальцем и… и махнул рукой.

Тарра подняла ожерелье и неспешно застегнула на шее. Камни смимикрировались точно под цвет её глаз и словно усилили их сияние. Я помнил, как светились дикой синевой очи Хельги – почти похоже.

– Не сравнивай меня с другими! – тут же проворчала орчанка. Огляделась на прикипевшие к ней взгляды и потребовала: – У кого-нибудь зеркало есть?

Оннатаэлла тут же протянула ей вынутое зеркальце, но мэтр Гаррот покачал головой.

– Убери, а Вы, высокая, смотрите сюда, – указал он на достаточно ровную каменную стену и бросил туда каст.

Известняк покрылся чёрной плёнкой, та сразу полопалась на капли, которые, как ртутные – тяжелые, скользкие, скатились на пол, открывая ростовую зеркальную гладь.

– Минута! – предупредил мастер.

Чтоб понять, что увидели остальные, времени Тарре хватило, чтоб налюбоваться собой – нет. Под конец она нащупала мою ладонь, сжала её и прижала обратной стороной к своему бедру. Мы и так стояли тесно друг к другу, особо вызывающе это не должно было выглядеть, но по истечении минуты свои завидущие зенки гном едва успел отвести. А колдовское зеркало пропало – опять проросло грязноватым известняком.

– Ну, что, пойдём глянем, наконец, на нашу кучу золота? – буркнул Оггтей.

– Сперва Креттег. Под инвизом, – проявил осторожность я.

То есть взял ещё одну небольшую паузу. Но своего добился: все ринулись к безголовому костяку царского крокодила, служивший ныне тамбуром, перестали на нас коситься, и я смог без чужого догляда поцеловать девичью ладошку.

При ближайшем рассмотрении треирский проход действительно сильно походил на хакаридский. Хотя лично мне пробираться по этому будет спокойней. Гарантия горного мастера, как-никак. Оркам, видно – тоже. Уже не так тяжело ощущалось в них то давящее напряжение, которое создавали тонны камня над головой, замкнутость пространства, отсутствие свободного горизонта. Тогда, после дня боёв с хакаридами они были на пределе, сейчас – вон, только азарт от предстоящего зрелища горы хабара. Это влияние гнома или мой увеличившийся уровень Командира работает?

« – Гном, господин. У Командира влияние на проценты повысилось, а орки в разы уравновешенней стали. Да и Система о том же намекнула: хорошо, если он хоть гасит их раздражение на любопытствующих студиозов.

« – Ничего они не любопытствуют! Очень приличные детишки.

Кстати, да. Поводов для разборок студенты практически не дают. Разве что с первым лутом Золотого удара возник некоторый драматизм. Ну, так причиной тому я сам послужил. Да и Лесла свои шесть монет отработала. Ожерелье плюс одиннадцать золотых по-всякому больше шести монет. Даже без ожерелья. Хотя почему без него? Оно пойдёт в зачёт при делёжке золотой кучи. Тарра первый круг выбора пропустит. Я, впрочем, тоже – я возьму карту.

« – Хозяин… – проворчала осторожная Несса.

Ладно, молчу. Ждём орчонка – я его опять первым отправил на разведку – тогда и делить будем… шкуры убитых треиров. Что-то долго его не видно…

Как потом оказалось, этот шкет не только глянул на царские покои и плюхнулся задницей на золото, но и определился с проходом в кабинет, так сказать.

– Чисто! – выкрикнул он.

– Золото?! – заорал Оггтей.

– Куча!

– Командир?!

– Креттег, как проход?

– Нормально. Как с хакаридой, но короче. Ярда три-четыре. Только здесь изогнуто вправо, – он, изображая, согнул руку. – Но, если за рёбра придерживаться – нормально. Оггтею, правда, съёжиться придётся, а на изгибе на четвереньки встать. Да пролезет, саккуратничать только надо. И я с той стороны фонарь оставил – всё видно будет.

– Возвращайся и встречай. Оггтей – следом, но слышал же? – осторожненько!

– Слышал... – пробурчал он недовольно.

Вставать на четвереньки ему явно не хотелось.

– Оггтей…

– Командир, а давай в следующий раз горы золота в степи искать? – проворчал он.

– Пожелание учтено, – хмыкнул я. – А сейчас гора золота – там. Не завали проход к ней.

– Да понял я, понял.

Он сгорбился и сделал первый шаг, второй, а потом Восприятие помогло слуху разобрать, как он встал на четыре кости.

– Я выполз, – послышалось вскоре, – аки змей подземный… Золото вижу! Пойду поваляюсь на нём, что ли… Хоть будет, что брательникам рассказать.

Надо же, золото даже орка на поэтизмы сподвигло.

– Кто следующий в змеи?

Следующим двинулся Ветогг, а последними оказались студентки. Тем, разве что согнуться пришлось, и выскакивали они из прохода бодренько. Ну, да, если у них физподготовку мадам Нерриальвелли ведёт… Да и… Я всё время забываю, что по уровням они даже Оггтея опережают.

Лесле последний шаг сделать помог Стрриг – протянул руку, девушка автоматически приняла её. А когда показалась Оннатаэлла, дёрнулась к ней, но с некоторым недоумением взглянула на свою занятую руку и... И осталась на месте. Недоумённая гримаса на ней никак не хотела рассеиваться.

– Нет, но действительно же… – покачала головой выбравшаяся из щели и оглядевшаяся аристократка. – Действительно, гора золота!

Живописности куче драгоценностей добавлял разлёгшийся на ней здоровенный орк, который, вспомнив, как в прошлой купался гном, сейчас сыпал себе на башку золотые монеты вперемежку с какими-то кольцами, серьгами и цепками, увешанными разнообразными разноцветными камешками.

Подошли. Взглянул на Тарру, она меня без слов поняла и по связи отчиталась:

« – По ценности – как предыдущие. Дорогая ювелирка, но ничего особенного. Тоже по сто пятьдесят – двести золотом».

« – А тот, из треира?»

« – От тысячи.»

Я еле удержался, чтобы не присвистнуть.

– Внимание, команда – жребий или выбор?

– Выбор! – выкрикнул Креттег.

Он явно уже что-то себе присмотрел. В принципе сильно прогадать не сможет. По опыту прошлых куч, все экземпляры в них имели приблизительно один порядок цен. А издержки вкуса… Пусть ему самому будет вкусно!

– Согласен, – поддержал я его.

Остальные тоже возражать не стали.

– Командирская доля! – продолжил я. – Тридцать шесть хорошо делится на шесть. Но моя доля – две штуки. Тогда кому-то не хватит. Могу взять золотом. Оцениваю её всю в триста шестьдесят монет. Делим на пять – семьдесят две монеты. Округляем до семидесяти с каждого.

Да с арифметикой у орков, не так чтоб уж очень. Но только когда это не касается хабара. А тут сосчитали всё быстро – наверняка, что-то из предыдущего продали. А уж, что перед этим оценили у знатока какого-нибудь своего – так это сто процентов! Да и монет на каждого из них придётся по двести семьдесят одной, а ювелирки – только по шесть штук. Минус одна – это много!

Они согласились.

– Ещё одно: то, что досталось Тарре – гораздо дороже. Очередь из подобного будет отдельной. Сейчас она – на общих основаниях. Только выбирать будет последней. Согласны?

– Что? – не поверил Креттег. – Та еле заметная цепка дороже вот этого? – указал он на массивный браслет.

– Раз в десять, – улыбнулась Тарра. И взглянула на другую аристократку: – А ты как считаешь?

– Так же, – пожала плечами она.

– Не бери в голову! – улыбнулся я. – Выбирай, что нравится! И что понравится твоим – понимаешь, твоим! –девчонкам. И как-то сильно уж никак не прогадаешь. Правда же?

– Да, да, – кивнули обе высокие.

– Его! – подкинул он в ладони браслет.

– Бери. Ветогг?

Ветогг выбрал тяжёлые серьги, усыпанные бриллиантами. Потихоньку очередь дошла до Тарры. Но она, отвернувшись от драгоценной свалки, перевела взгляд на Леслу.

– Выбирай.

Та стояла рядом со Стрригом, при этих словах слепо нащупала его руку и вцепилась в неё.

– Госпожа, я уже получила премию в шесть золотых, и мне этого вполне…

– Выбирай! – не стала её дослушивать её бормотания оркская аристократка.

А аристократ из рода людей, приобняв, чуть подтолкнул девушку по направлению к луту.

– На первый выбор у нас минута, – улыбнулся я. – Время пошло.

Поволока из глаз студентки ушла, она впилась взглядом в россыпь из тридцати одного украшения. Выбрала тиару… Хотя, наверное, венец. Тиара пороскошней должна, вроде, выглядеть, а тут – тонкий ободок, немногочисленные алмазы.

« – Всё-таки не себе, – кинула мне сообщение Тарра. – В этом ей нигде не появиться. Не по статусу. Только на продажу. Из всего – самый дорогой предмет выбрала. Расчётливая девочка.»

« – И правильно, – одобрила её Несса. – Без порток, а в шляпе, что ли? А продаст – и из бедности выберется.

В дальнейшем Лесла не участвовала никак. Отошла в сторону, притулилась к стене и закрыла глаза. Её подруга сделала по направлению к ней шаг, остановилась и требовательно взглянула на своего троюродного брата. Тот безнадежно пожал плечами, но юная герцогиня сжала губки. Стрриг решился: подошёл, положил той руку на плечо. Девушка вздрогнула и, не открывая глаз, качнулась к нему. Он её приобнял.

Я повернулся к куче, чтобы и боковым зрением не видеть дальнейшего. Но когда Гаррот раскидал на шесть кучек кучу золота, и каждый из нас забрал свою – они оставались всё в той же позе. Мы все вернулись в главный зал – пора было разобраться с сундучками. Оннатаэлла тоже вышла. Пара осталась.

Три ларца плавали в озере. Чтобы добраться до них, собрать остальные, у нас ушло четверть часа. Ключи от них на этот раз висели в царской спальне, забрать мы их – забрали, открыли один, второй – артефакты. Шесть штук в каждом. Командирскую долю я опять взял деньгами. Пятьдесят золотых с каждого. А ящики, не приглядываясь к ним, даже не открывая остальные, как и прошлый раз, разыграли на пальцах.

Вернулись. Девушка стояла напротив места, где укрывался рычаг запора выхода в кабинет с последним лутом, и разглядывала тёмное пятно. Парень был рядом. Заслышав нас, Лесла обернулась:

– У меня “пещерник” включился, – сегодня у неё день приобретений. – Только что дали, а уже сработал! Так бывает?

– Бывает, – уважительно покачал головою я. – С хакаридами ровно так же сработало у Креттега. Но этот он уже увидел тоже. Здесь при каждом боссе данжа есть ещё одно потайное место. Креттег, открывай.

– Я… – девушка заколебалась, но всё-таки попросила: – Я посмотрю?

Не попросилась бы – сам предложил. Уже ясно, что, сразу, как только выйдем… Ну, может, не сразу, а через день-другой – когда до местного властителя дойдёт, что был у него один данж, который приносил ему пятьсот золотых в год, а стало – четыре. И вот тогда с нас мягко потребуют карту прохождения. И проводника. Шастать кому-то из нас по уже пройденному? Когда не только хабар не светит, но и весь опыт другим доставаться будет? Увольте! Препод наверняка тоже отвертится. Что ж, пусть за него отрабатывают его ученики. А по самой первости – ученица. Та отсюда вернётся теперь уже не нищей, но лишняя шабашка ей ещё не помешает. И лишние знакомства среди героев уж никак лишними не будут тоже.

– Хорошо, – кивнул ей я. – Креттег, что делаешь, рассказывай,

В очень похожем н предыдущие два кабинете нашлось искомое – этажерка, фигурки разнообразных крокодилов – Чи-сан даже тагрида среди них нашла – и три шкатулки. В одной – фрагмент карты. Я взял его в руки.

– Моё и Тарры, – сообщил я. – Кто-нибудь ещё претендует?

Орки смолчали.

– Что это? – вопросил гном.

– Это третий фрагмент карты с расположением “Ночника Исигды”, – и добавил: – Из четырёх.

Соображал мэтр Гаррот недолго. Он глянул на Тарру. И покачал головой:

– Четвёртого всё равно не найдёте. Вот такими милашками, – сделал он жест рукой в сторону крокодильчиков, – только с крылышками, я в детстве игрался. Больше там их нет. То есть и шкатулок – тоже.

– Знаю. Мне об этом уже говорили.

– Триктты?

– Триктты.

– Сейчас их высокое посольство у герцога Теккабского гостит, – тогда продолжил он. – Никто понять не может, чего ради… Последний раз чуть ли не сотню лет тому назад захаживали. И ещё… На границе собралась целая их орда, чуть тамошний городок не взяли…

– Слышал! – прервал его я.

Не надо больше упоминать при Тарре про Таурэтариэлль!

– Ладно, ты, как я понял, активируешь своё право командира на первый выбор. Принимаю.

Поначалу я всё-таки хотел сбегать в следующий кабинет и глянуть, хоть одним глазом – а вдруг? Но раз всё настолько определённо… Нет, значит, нет. Очень не хотелось мне показаться в глазах местного герцога эдаким браконьером, забравшимся через заднюю дверь в его заповедник. Да и орки… Золото жгло им руки. Их ждали девки, их ждали собратья в «Кривой роге»… И на них уже начинали давить нависшие над головой тонны породы.

А меня уже начинало понемногу поджимать время – нас с Таррой ждала метресса Нерриальвелли. Которая ждать не умеет.

Мы все двинулись обратно.

По дороге Тарра поинтересовалась у Гаррота, не знает ли он случайно, что было в двенадцати сундуках лута четвёртого данжа?

– Да не было там вообще сундуков, были ларцы. А в них – зелья! – облизнулся гном. По шесть штук в каждом.

Зелья очищения (от проклятий), восстановления (регенерация органов), лечения, и среди прочего – по одной порции зелья малого воскрешения. Чи-сан подсказала: для героев те действуют, аналогично свиткам, но вне их счёта. То есть имеешь зелье – имеешь добавочную жизнь и не зависишь от камня воскрешения и кладбища. И на местных – они тоже работают, но при добавочных условиях – ограничено время с момента смерти, необходимо наличие значительного фрагмента тела и… согласие Моры. Которое чаще всего и в основном зависит от возраста и общего здоровья пациента. Отрубили тебе в бою, молодому и сильному, голову – голову приставили, плеснули на рану зельемвосстановления и тут же воскрешения – ты встал и пошёл опять крушить врагов. А вот умер ты от старости – хоть с ног до головы в сотне порций искупай, только продукт переведёшь.

Их стоимость… Гном оценивал каждый наш сундук – что большой у хакарид, что здесь – в пятьсот золотых. Ларец наверняка стоил столько же. Даже, если делить ровно на шесть получается около ста золотых за порцию. Вообще-то на старших локациях алхимики высоких ступеней его варят, но, не говоря уж о редкости компонентов, среди обязательных условий производства – опять же благословение Моры, причём на этот раз – личное. Просить которое, просить хоть что-то у богини смерти, то есть привлекать её внимание к себе, смелых мало.

На выходе я отчитался перед капитаном, что данж зачищен, но… Где-то через полгода…

– Ты же понимаешь?..

– Доклад я уже сделал. Объект теперь будет на особом контроле. Хорошо, что в вашем отряде наши есть, вас особо беспокоить, наверное, не будут. Может, благодарность только выразят. А вы, студиозы, готовьтесь!

Глава 29. Анна

29. Анна

И н т е р л ю д и я

Локация Диверия – кабинет деканата Академии, пару-тройку часов спустя.

– Рассказать можешь? – поинтересовался декан кафедры животной магии.

– Могу, – ответил профессор магии Земли. – Вам обоим – всё. Специальное разрешение получил. Адекватность у мальчика реально неадекватная, а не так, как обычно, у этих многосмертных! Понимает, что ещё три таких данжа в городе – это теперь реальный филиал сокровищницы герцога, которому он не соперник, и герцогской проблемой стать возжелал. Студиозам нашим каждый шаг продемонстрировал, а Лесле под конец и дозволил самой открыть последнюю потайную комнату. Якобы забыл он там что-то убрать, а неубранным бросать после себя не привык.

– Подожди, как вы умудрились вшестером одолеть 25-уровнего треира? Ведь чтобы пробить ему обе челюсти не меч – стальная оглобля нужна. Такую их орк не поднял бы, не говоря уж про Лекса. А раз у него «Убийца чудовищ» прыгнул – убил же он? Как?!

– Ему хватило кинжала.

– То есть?!

– Рассказываю. Треир проломил стену и принял три удара – молнии от Лекса… Парень вогнал её в зарождающийся плевок. Лекс знал, что через жидкость её сила – он называет её электричеством –может проникнуть, куда угодно. Та и разворотила треиру всю глотку, сняв семь тысяч хп из двенадцати. Второй удар – мой: я восстановил каменную стену, вмуровав в неё монстра – ещё тысяча долой. Третий… Парень успел добежать до крокодила, пока тот был под оглушением от предыдущего, и ткнул в рану от молнии свой кинжальчик. Всё.

– Отрава?!

– На треира? Вы такую знаете? Да и нет, Лесла никаких следов тому не нашла. Общий отказ органов из-за не знакомого ей магическое иссушающее воздействия на их жизненные силы.

– О-о, – переглянулись древний маг и вечно-молодая эльфийка: – Оружие Моры.

– Скорее всего. И он всех предупредил, что это – тайна прохождения. Мне вам рассказать разрешил, а остальным… Последний удар, дающий ступень к “Убийце чудовищ” – его. Так что, официальная версия победы: сначала я зафиксировал тварь в стене, а потом он забил её Молнией.

– Подожди… Но что за Молния у него, если она у такого треира сняла более двух третей здоровья?!

– Он её запитал из накопителя своего гнездового щита.

– У него и таким обзавестись времени хватило? – хмыкнула Нерриальвелли. – Мне он подобный не демонстрировал. Запасливый мальчик.

– Орки в разговорах меж собой его торговцем кличут. Да и с нашими детишками Лекс попервоначалу связался по торговым надобностям.

– И, – ядовито усмехнулась главная змея Академии, – как я слышала, Лесла добилась-таки своего?

– Верлли, ты о чём? О золотом ударе? – не понял Агведус.

– Я о Стрриге, – опять усмехнулась та.

– Добилась? – усмехнулся Гаррот. – Девочка оказалась в нужное время в нужном месте! Нужное место – рядом с этим Лексом. Время – не существенно. Ведь дальше… Она сделала тридцать шесть дюжин – получила Золотой удар. Который почти сразу вынес ей шесть золотых, которые по его пожеланию даже орки согласились отдать ей – «на удачу»! И удача откликнулась: из босса выпадает “ожерелье лучезарности”!

– То самое?! – вспыхнула женщина.

– В руках не держал, хорошо не рассмотрел, но уж больно эффект впечатляющ. Я орчанке на скале зеркало повесил, она на себя взглянула, на обалдевших мужиков – на меня в том числе – глаз скосила и при делёжке очередной кучи золота отдала девочке право своего выбора на один из предметов. Та выбрала себе венчик… На королевский приём не стыдно надеть будет…

– Ты не успел?

– Нет, моей семье не по статусу. Да и не по фактуре. Я в первый выбор колье с изумрудами хапнул.

– Да и кто её-то в королевский дворец пустит?! И кто там позволит ей носить подобное?

– Пусть не её и не ей. Пустят – пригласят! – Оннатаэллу Теккабскую, которая сможет взять с собою подружку – уже больше совсем не бедную учёную мышку. А про венец, сияющий на своём челе, юная аристократка как-нибудь перед кем-нибудь невзначай обмолвится, что это плод Золотого удара вот этой скромной девушки. И всем йордам сразу очень захочется иметь её в своей команде! Например, при очередном заходе в один из четырех – уже четырёх! – наших данжей, которые она будет к тому времени знать не хуже, чем свою рабочую комнату в своём новом уютном домике.

– Ладно, а Стрриг-то, Стрриг?

– На девушку обрушилось столько волнений, что настоящий аристократ просто не смог не поддержать её. А у неё, – пожал могучими плечами премудрый гном, – никаких сил не осталось, дабы отклонить оное.

– Да, не подкопаться! – согласился декан. – И ещё одно невозможное всё же случилось.

*

И опять, стоило Тарре прийти в себя после издевательств злобной эльфийки, она шепнула: «Вечером увидимся!» – только её и видели.

Дёрнула меня нелёгкая вслух предположить в болтовне при возвращении, что от герцогского приёма теперь точно не отвертеться! Гном тогда кивнул, а обе девчонки защебетали, уместно ли им в герцогском дворце появиться в ученическом платье. Их преподаватель безапелляционно заявил, что не “уместно”, а “предписано”! Что, мол, для подобного им всем и выдавали парадную форму. Юноша усмехнулся, одна из девушек поскучнела, вторая украдкой вздохнула с облегчением. А орчанка задумалась… И, вот, исчезла претворять в явь плоды своих раздумий. Мне думать было не о чем. У меня костюм с биркой: «для герцогского приёма» висел в новенькой костюмерной моей личной комнаты. (Минус десять золотых разово из моего кошелька и плюс ползолотого – в оплату комнаты каждый месяц.)

Так у меня опять появилось абсолютно свободное время, и я отправился на почту. Треть моей добычи ждёт Таурэтариэлль. Полностью это:

– триста семьдесят три золотых из кучи плюс триста шестьдесят за командирскую долю в драгоценностях (Да, Тарра выложила свои золотые тоже. И я их взял.), плюс двести пятьдесят за долю в артефактах, плюс доля в луте золотого удара – четыре золотых. Итого: девятьсот восемьдесят семь золотом;

– два сундучка с шестью артефактами в каждом;

– плоды разделки двух озёрных треиров (шкуры, печень с требухою и слюнная железа);

– девяносто пять подобных наборов – мелководных треиров.

Работники почты меня встретили, как родного. Они уже пообвыклись с моими посылками. И к моим требованиям об особой их приватности – тоже. И к вознаграждениям за оное. И уж не знаю – их ли профессионализм или мои золотые, но слухи о чудовищном стразе, например, отправленном при участии одного из них, по городу не ходили. Орки бы в борделе про то услышали б. Или учёный мэтр о происхождении оного поинтересоваться между делом не удержался! Но ни о неслыханной драгоценности, ни об уникальном накопителе, засвеченном на почте, никто нигде не болтал.

Всё с царского монстра по жребию ушло к Ветоггу. Гаррот сразу предложил тому за него сто золотых. Но Ветогг решил сначала показать другим… Ну, да… Просто представляю, как он в «Кривом роге» перед всеми своими начнёт выгружать шкуру… Не, внутри шкура и озёрного-то еле влезет – на улицу выйдет и там расстелет во всю длину, во всей красе! Ну? Кто приценится?

Один пустой сундучок – тару то есть, жребий определил для Рилль, шкурами 12-ти уровневых тварей он же её обделил, всё прочее делилось на три довольно просто.

А вот сундучное нетто – артефакты… Содержимое первого сундучок – явно для мечника:

– Нить оглушения, эпическая. Обматываешь рукоять любого оружия ближнего боя – и первый удар, достигший цели, гарантированно оглушает противника на три секунды. Удар по доспехам – считается цели достигшим. Откат – тридцать шесть ударов.

– «Гарда пламени», эпическая – кладётся на любую гарду, врастает в него и добавляет одному из двух дюжин ударов оружием сорок восемь местных процентов – треть! – огненного урона. Удар можно выбирать. Съёмная.

– Навершие пробоя, эпическое. Располагается аналогично, но на навершие. Для одного из двенадцати ударов снимает двадцать четыре процента – шестую часть – защиты. Доступен выбор активации пробоя.

Аналогично для щита:

– Окантовка стойкости, эпическая. Повышает прочность щита. Спасает щит от первого удара, который должен бы его разрушить или пробить насквозь, тут же восстанавливая первоначальную прочность. Откат – двадцать четыре удара.

– Умбон отражения, эпический – отражает на противника сорок восемь местных процентов – ту же треть! – силы одного из дюжины ударов. Как пояснила Чи-сан – это не физический урон, а ты бьешь мечом по деревянному щиту, а тот отражает его, как металл, скажем, и сушит руку.

– Ремень бархотности, эпический – снижает воздействия силу удара по щиту на руку. На двенадцать процентов местных всего, но на все удары.

В свойствах всего этого указано, что не действует на артефакторику более высокой ступени. То есть даже на своём уровне подобную защиту – рубит и от нападения – помогает. А ведь во 2-ой локации привычная ступень – всего лишь мастерская.

Второй набор – тёмного мага. Я, как смотреть начал – сразу про Майю вспомнил. Вспомнил и слова Хельги по поводу «Книги сумерек»: «Светлая при попытке использовать рискует выжечь мозг. А твоя Арджейн за этот том всё с себя снимет и отдаст. Вместе с собою». Набор артефактов – не книга из нулёвки, но мне, может, вскоре придётся предложить ей примерить мой клинок в её ножны. Так хоть не прирежет сразу.

А Рилль ничего из этого сундучка и даром не нужно. Ей необходим набор лучника. Кто-нибудь из наших его наверняка заполучил. Завтра обговорю и поменяю на своего мечника. Оггтей оценит. Возможно придётся сделать трёхступенчатый обмен – сделаю. И не буду ничего разыгрывать. Напишу, как есть и в счёт дальнейшей доли отдам его ей. Если не дура – согласится. А она – не дура.

В общем, в пустой сундучок я сложил триста двадцать девять золотых, очередную выписку из протокола и свою пояснительную записку. Двумя отдельными сундуками ушли двадцать три шкуры мелководных треиров с полезными потрохами. Мелкие-то водные они мелкие, однако, даже без черепов – свои пару метров имели. Но мы их утоптали. Благо Разделка у Леслы – 12-ой ступени, шкуры после её работы были довольно мягкими – готовыми для дальнейшей обработки. (Гаррот уже успел порадоваться за местных кожевников – такое качественное сырье подвалило! И скорее всего, станет регулярно поступать в дальнейшем.)

Потом зашёл к дедам-артефакторам. Те, можно сказать слюнями изошли на слюнные железы треиров (двадцать пять золотых), с заметным энтузиазмом выкупили всю прочую требуху (пятнадцать золотых), а от шкур отказались. Но пока мы с ними торговались, подошёл ещё один дед, явно ими предупреждённый, кожевник. Тот скупил всё. Шкуры озёрных – по десять золотых за штуку. Ещё сорок пять золотых капнуло за сорок восемь мелководных.Очень хвалил качество разделки и настоятельно предлагал сделать походы по данжу регулярными. Остальные деды его слова о разделке тут же подхватили, типа: «Наконец-то ты подучился и перестал подпорчивать материал!»

Мда. Обидно, понимаешь?!

Итого мелкие треиры принесли мне восемьдесят два золотых. То есть более, чем полтора золотых за штуку. Ожидалось – максимум один. Ай да девочка! Не зря я ей ништяков подкинул. Но как же так? Разделка у Леслы была 12-ой ступени, но у меня же – 10-ой, а потом и 11-ой! Различий – на десятую долю, а результат – в полтора раза!

« – Господин, она на третьем курсе университета, и разделкой занималась с азов.

« – Хозяин, она, может,с лягушек начинала!

« – Вполне вероятно, что она и физиологию их сдавала. И как ваши студенты-медики, названия всех костей сдавала тоже.

Наши студенты-медики кости лягушек не учат, – буркнул я. Или учат?

Да понятно всё. У меня где-то около тысячи разделанных тварей, а неё за её три года их счет может идти уже за десятку тысяч давно. Вот опыт и капает. А ступень...

« – Ступень же Разделки определяет, в основном, скорость процесса, господин.

Потом у меня был неспешный ужин… Вкусный, обильный, с вином…

В моей комнате шевелились занавески, сквозняки приносили запахи степи, тишина расцвечивалась пеньем, щебетом криками степных птиц, которые понемногу стихали, зато всё громче и заливчатее плескались своими переливами местные сверчки, которым подзванивали местные цикады. Глаза начали слипаться. Глянул на отрядную карту. Отметка Тарры всё ещё подмаргивала из торгового района. Может, зря она не пригласила Оннатаэллу – может, на пару они б управились быстрее?

Предупредил Чи-сан, что, если засну, то, когда Тарра появится в таверне – путь разбудит. И обязательно! А то опять озаботитесь моим покоем! Или её… И со спокойной душой прикрыл глаза.

Чи-сан разбудила меня через двадцать минут:

« – Господин, Тарра пропала.

« – Хозяин, беда!

Ужас в голосе интуитивистски всякую сонливость и хмель из головы вымел моментально.

Информация!

« – Её отметка пропала с карты. Она вышла из магазинов и явно направилась сюда и вдруг исчезла.

Ну, карта – это не единственное, что у нас имеется.

«Навык Командир получил эпическое дополнение – «Общение». Отныне расстояние не является препятствием для Вашего общения с членами отряда».

« – Тарра!» – позвал я её.

Тишина. А, может, это у меня что-то сломалось? Карта! – Орки всё ещё в «Кривом Роге».

« – Ветогг!»

« – Командир?! Ну, ты даёшь! Ты ж у себя? Из центра до окраины города добил! Слушай, мы тут за треиров торгуемся. Говорили, что они меньше золотого за штуку будут, а мы уже драхму сверху выбили!»

« – Мне тоже заплатили на драхму больше. Только больше полутора золотых. У Леслы – качественная Разделка. Из-за этого».

« – Полутора?! Какой же Тоггорий жмот, оказывается! Ладно, это наши дела, а чего ты связываешься?»

« – Непонятки у меня появились. Там, у тебя сейчас среди ваших триккты наличествуют?»

« – Хм… – он явно огляделся. – Нет. Пришли – были. А теперь – нет».

« – Ясно. И ещё одно. Я глянул на сундуки. У меня набор тёмного мага и мечника. Если у кого из вас есть такой на лучника – хочу поменять.»

« – Отлично. Как раз у Оггтея. Он тоже уже эту тему – про мечника – мозговал. У него даже гному имеется, что предложить – набор артефактора!»

« – Обойдемся без Гаррота. Считай, что договорились на то и то. Всё».

« – Ага. А мы сейчас с этим Тоггорием ещё поговорим…»

У меня, значит, всё в порядке.

Чи-сан, где связь недоступна?

« – В своей личной комнате. Нет, не в таверне –а в той, которая меж локаций, между уровней. И в промежутке между смертью и возрождением тоже.

Это как?

« – Умирая – оказываешься именно там, и у тебя есть некоторое время прийти в себя и воспользоваться свитком возрождения. А на старших локациях – привязок возрождения может быть несколько – так выбрать нужную.

Не это?

« – Нет. В отрядном логе было бы сообщение о её смерти. Его нет. Она не погибла – просто исчезла.

Кажется, со мной провернулифокус, схожий с тем, что не так давно сотворил я. Поднялся.

Так, высвети место исчезновения. И маршрут туда.

« – Сделано!

В зале таверны огляделся – нет, ни одного триккта и здесь не оказалось. Через четверть часа был на точке.

Да, хорошее место для засады. Поворот тесной тёмной средневековой улочки, закрытые ставни слепых окон и с двух сторон массивные калитки, запирающие проёмы в стенах, впускающие во внутренние дворы. Одна даже окована железом. Подёргал каждую – заперто.

Что ж… Достал самоё массивное, что у меня имелось – боевой молот, недавно купленный по настоянию Тарры. Она, вообще-то предлагала купить топор, на случай противников вроде хакарид, чей череп мечом не пробить, а расколоть – можно. Но я из строптивости выбрал молот. И вот им – да по железу дверок! Бах! Бах! Бах!

– Кто там опять буянит?! – раздался истошный женский крик. – Сейчас стражу вызову!

По телефону, что ли?!

« – Господин, в состоятельных кварталах у граждан есть специальный тревожный амулет – на случай пожара и попыток ограбления. Достаточно дорогой. И оплата вызова – тоже. Но плату можно спихнуть на злоумышленника.

« – Хозяин, слышал? – она сказала “опять”.

Перспективное слово.

– Уважаемая! Поговорить надо. Плачу золотой!

– Врёшь, шелупонь подзаборная!

– Приоткрой окошко – драхму сразу кину. Золотой после разговора.

– Бросай золотой в закрытое!

– Чего ради?!

– Что ж, я по звону не пойму про золото, что ли?! А то, кроме медяка ничего в карманах нет, но сами туда же…

Тон разговора изменился. Теперь это была не истеричная злоба, а недоверчивая надежда. Что ж, золотой я швырнул – этажи здесь низкие до окна второго этажа докинуть труда не составило. Он ударился о ставни, отлетел на мостовую, зазвякал по ней.

– Мил человек, я сейчас… Но про драхму добавочную помнишь же? – тут же послышалось сверху.

Всё-таки это поражало: разные эпохи, разные планеты, разные миры, а люди – точно такие же.

Поговорили. Многого она не рассказала – только то, что слышала женский испуганный крик и шум схватки. Я несколько раз переспросил про интонацию – испуганный? Если это была Тарра, что её могло не ввести в ярость, а испугать? Тётка подумала, повспоминала и подтвердила – женщина испугалась, точно испугалась.

Ну, и она сказала, что в доме напротив никто не живет - продают его хозяева, но вчера голоса она слышала – кто-то в него заходил.

Расплатился. Тётка жадно ухватила монеты – золотую и серебряную и шмыгнула за калитку.

Что же случилось?.. Если это была Тарра – что её могло напугать? Что делать? Надо ждать утра. Если это триккты – они должны дать о себе знать. Хоть позлорадствовать…

Я брёл по тёмным улицам, и как же мне было плохо!.. И вдруг в моём командном интерфейсе вспыхнуло:

– «Сверг!»

Что? Она вырвалась? И тут же дошло: “Сверг”? Кто это?

« – Господин, это Арджейн Аркенанна.

Тёмная?!

– «Самец хомо, не зли меня – отзовись!..»

– «Анна?» – уже хотел ответить я, но в последний момент чуть поправился: – «Майя?»

– «Ты хоть знаешь, что твою орчанку похитили?»

– «Знаю. Не знаю – кто».

– «Триккты».

Вит Литвин Тараканьи бега - 3

Глава 1. Перед штурмом

И н т е р л ю д и я

локация – Веррония

Всю неделю после ночной атаки орков у Таурэтариэлль не было ни одной ночи нормального сна, ни дня приличного отдыха.

Днями… Отцы города, наконец, осознали, что орки на этот раз сюда заявились не только для того, чтобы поорать у стен, поохотиться на растяп, поиграть с людскими героями в прятки-догонялки-пострелушки и вернуться к своим баранам в свои кишлаки. Нет, всё перечисленное тоже происходило – город истратил уже почти сотню золотых на выкуп крестьян, не ушедших под защиту стен из своих хозяйств, в тавернах одни хвастали, как они подстерегли орков, другие скрипели зубами по потерянной амуниции, по золоту на дорогущие свитки возрождения. Таких было больше.

Рилль не понимала ни тех, ни других: соревноваться с орками в играх на выживание в условиях степи? – это ж надо совсем ума не иметь! Её тоже пытались вытащить: «Ледяная, выходи! Давай раз на раз!» Она запретила беспокоить себя сообщениями о подобных вызовах – не до глупостей. Её ввели в военный совет города, она получила доступ к оборонной документации имеющихся ресурсов, обсчитала их, учитывая данные разведки… Герои всё-таки не только дурью маялись, но и полезные квесты совершали: город за разведданные расплачивался щедро (не золотом – его уже берегли – экспой, репутационными очками… бочонками вина, даже бесплатными пропусками в бордели!). Опять же, возвращалась одна группа из трёх, но об общей картине руководство было в курсе: орки прибывали и прибывали. Так вот, Рилль, используя последние данные и методику собственного Дома, обсчитала возможный штурм. Пока город должен был выстоять.

Но ключевое слово – пока! Пока не пришла ещё одна орда. Речь уже шла не о тысячах – о сотнях… Но орки на штурм ведь не шли. Почему? Не потому ли, что ждали этих добавочных сотен? А если тысяч?

Когда она уже под вечер вышла тогда из кабинета, стражник, встретившись с ней глазами – отшатнулся.Она отмахнулась от него и пошла в центр связи. Там, когда её увидели, когда все её рассмотрели, тоже заледенела тишина.

– Узнайте, орки у стены сейчас где-нибудь есть? Может, кто-нибудь даже меня вызывает?

Повезло. У западной стены дюжина каких-то придурков уже час измывались.

– Вчера были тоже, – сказали ей на месте. – Эти же. Чуть ли не до ужина прыгали. Но сегодня ближе подошли.

«Ярдов сто тридцать – сто сорок», – прикинула эльфийка.

Придурки-придурками, но располагались они всё равно за пределами дистанции обыкновенного хорошего лука и вовсю изгалялись. То есть заголялись. То есть сейчас уже поснимали штаны и вертели тем, у кого, что было. Ну и орали:

– Ледяная, выходи! Мы тебя обогреем!

Рилль спешить не стала. Таким танцорам фантазий особых не изобрести, и у подобных балетов вечно одно и то же либретто. А дело шло к ужину.

– Приготовьте лестницу – спустить меня на ту сторону, – бросила она местному командиру, кивнув на ров.

И в памяти всплыла задачка из её детства: «Глубина крепостного рва равна 8 ярдов, ширина 5 ярдов, а высота крепостной стены от ее основания 20 ярдов. Длина лестницы, по которой можно взобраться на стену, на 2 м больше, чем расстояние от края рва до верхней точки стены. Найдите длину лестницы.» Она даже помнила ответ: 15 ярдов.

Подобных лестниц имелось несколько: по ним со стен спускались разведчики, и одну из них она, когда шла сюда, видела.

– Высокая Таурэтариэлль, неужели Вы собираетесь?..

– Я похожа на сумасшедшую? – сквозь зубы процедила Рилль.

Сказать: «Очень!» – командир не решился: дракона сидевшая на плече уже приподняла свою головёнку, и глаза её начинали наливаться ржавчиной. Услышать её, продирающий душу, визг мужчине очень не хотелось – хватало о том рассказов.

Его солдаты вскоре лестницу приволокли и бодренько на стене разместили. Она глянула. Да, по этому, чтобы переместиться вниз или вверх, проблем у неё не возникнет. Лестница длинная, и хоть узкая – на три пяди шириной всего, но рейнджеру эльфийского Леса хватило бы и голого шеста без всяких ступенек или, там, перекладин.

Лестницу расположили на самом краю стены, один конец сразу закрепили канатом внахлёст через крепостной зубец, ко второму – тоже была прикреплена верёвка – это будет низ. Его верёвкой и рычагами вон того неуклюжего механизма – она поморщилась: люди никогда не обращают внимания на эстетику своих орудий! Никак они не поймут, что, если всё правильно, но некрасиво, значит, что-то в том неправильно! – с помощью этого подобия деревенского колодезного журавля установят на землю с той стороны рва.

Она никуда не спешила и дождалась. Орки напоследок повернулись к крепости… спинами, нагнулись и задрали свои задницы кверху. Ни, как Рилль выхватила лук, ни, как тетива четыре раза тренькнула они не увидели, не услышали. Они до последнего смеялись и хлопали себя по ляжкам.

Стрелы в воздухе разделились… Рилль уже знала, что степень леденения у них зависит не от её маны, которой у неё только на мелкие фокусы хватало, а от того сколько она вкладывала в них своего духа…

– Лестницу вниз! – приказала она.

Да, нынче раздухарилась она знатно. Двенадцать скульптур с торчащими из голых жоп стрелами посверкивали льдом.

Спустившись, в их сторону Рилль двинулась неспешно. В массовую засаду она не верила. А малочисленная… Ну-ну… Стрела у неё на луке была уже наложена. Она бы ещё одной шайке степняков даже обрадовалась.

Но всё происходящее видели и из другого отряда орков – до него было не так, чтоб далеко… И при них имелись кони… Но Рилль шла, словно по лужку гуляла. По дороге даже цветы начала набирать. Те орки также неспешно двинулись к лошадям. Тогда Рилль резко вскинула лук и по высокой траектории пустила стрелу. Одну. Она её даже делить не стала. Но стрела в лучах заходящего солнца заблестела, пустив ледяные зайчики. И упав, зарылась в землю, образовав ледяной пятачок. До орков ещё два по столько надо бы. Но пятно льда ярко забликовало в лучах низкого солнца.

– Рры!.. – послышалось издалека.

Орки вскидывали руки, рычали и больше не двигались.

Рилль тогда тоже вскинула руку с луком и завизжала:

– Рра!..

Опустила оружие, подобрала уроненные цветы и так же неторопливо двинулась дальше. Подошла к голозадым, заехала каждому по седалищу, обрушив ледышки на землю, подобрала упавшее оружие, закинула его себе в Рюкзак и так же неспешно вернулась. Чужих коней трогать не стала – ради такой мелочи разблокировать запорную магию врат, когда, может, уже сегодняшней ночью каждую капельку энергии городских накопителей мерить надо будет?

– Видите, а Вы опасались, – вернувшись, равнодушно пожала плечами она, ответив на оторопелый взгляд командира.

«Точно психопатка!» – утвердился в своём мнении тот.

Больше о Ледяной степняки у стен не заикались. А Система отметила, что раса орков изменила к ней своё отношение. Теперь это – приятие. Понять бы ещё, что оно значит?! В нормальной лестнице отношений подобного не числилось! Но у каждой расы есть свои особенные ступени. “Враг леса”, “друг леса”, например, были только у эльфов. Да и зачем ей какое-то орков к ней “отношение”?!

На следующий вечер разведчики принесли новую орочью голову. Взглянув на татуировку на щеке, Рилль брови поморщила: триктты! Эти жалкими сотнями не обходятся.

«Герцогская подмога уже вышла», – пробормотал, глядя на ту же татуировку мэр. Вот только особой убеждённости в его голосе не звучало. Нет, что отряд вышел – сомнений не было. Вопрос был в том, успеет ли он дойти, сумеет ли он, дойдя, к ним пробиться…

В принципе для неё и прочих героев ничего особо катастрофичного не случится ни при каком раскладе. Осады городов – регулярный массовый квест. Проигравшие платили выкуп, и их отпускали. Погибшие – герои! – возрождались, платили выкуп и освобождались. Даже вторую жизнь победители брали крайне редко: Система подобное не одобряла и сначала сурово предупреждала, а потом неприятно наказывала – резко снижая Удачу и Репутацию. И когда на тебе в бое за боем проходят несколько критов подряд… И добро бы только на тебе, а то ведь и на членах твоего отряда, членах твоей текущей команды тоже… Впрочем, желающих связываться с красным – твой бейджик теперь подсвечивается именно таким цветом – связываться с таким у любого охоты мало было. Тебя не брали, от тебя отворачивались, тебя изгоняли. А в городах – в лавках, на почте, в борделях – на тебя теперь смотрели так, будто от тебя разит мертвечиной… И отказывали, отказывали, отказывали – при малейшей возможности! Или, как минимум в двое – в трое, завышали цену!

Но проигравшие осаду теряли не только одну из жизней, амуницию, деньги и всю за уровень экспу… Рилль была уверена, что не потеряет ничего – лес рядом, она прорвётся к нему и уйдёт! Но вот погибшие граждане погибали навсегда. И то, что ты не смог(ла) их защитить – тоже сильнейший удар по Репутации. (В этом случае, вообще-то восстанавливаемой. Но, вот, самоуважение...)

Вот, дни напролёт она и носилась по городу… Последняя тяжёлая осада города была во времена прежней Хельги – почти полтора столетия назад. А потом только отдельные банды, отдельные кланы иногда пробовали застигнуть граждан врасплох. Навыки защиты при осаде давно в городе утеряны, и приходилось срочно делать элементарное – например, убирать деревянные строения от городской стены! Двенадцать ярдов от неё – это городская территория, не подлежащая никакой застройке. Чтобы отряды резерва могли беспрепятственно перемещаться, чтобы огонь неизбежных пожаров не пожёг защитников стены.

Руководство города это понимало и даже выпустило соответствующий декрет. Но они его издали всё! Проверкой выполнения не обеспокоились. «Всё будет сделано» – убеждали её. Да, будет. Через неделю, месяц, к концу года! А штурм – со дня на день! Но там – “конюшенка”, там – “курочки”, там – “складик”… Ей иногда начинало казаться, что жители города её ненавидят уже больше, чем орков.

Это днями. А ближе к вечеру поступало очередное почтовое извещение. Пока она тут с курями воюет, Сверг… Жемчужины, золото, драгоценности, артефакты, которые только по продажной стоимости дороже даже драгоценностей!.. А ещё зомби, гоблины, змеи, хакариды… Два с половиной “центнера” хакаридятины! Он, наверное, думал, что она в ужас от такого количества малоаппетитного мяса придёт. В ужас пришёл почтарь, а она сразу двинулась в городской зоопарк. Семьдесят золотых выторговала! Хищники на аппетит никогда не жалуются! Интересно, а что он от своей “полутонны” – сумел избавиться?

Но всё равно… Когда в нулёвке Рилль втёмную сыграла тёмной, чтобы та поделилась со Свергом книгой магии, а себе под это дело не постеснялась урвать треть его Рюкзака, она была уверена, что, во-первых, для него тогда оно того стоило, а во-вторых, потом всегда сможет возместить ему его мелкие пожитки своей добычей. Ведь кто он? – чужак из нижнего чужого мира, а она – эльфийский рейнджер! Но, вот, даже по итогам нулёвки этот нулёвый торговец без её помощи, без помощи тёмной отхватил ровно столько же золота, сколько с ними! Правда, к тому времени рядом с ним появилась Хельга… Можно было бы даже немного утешиться: всё-таки быть, даже на пару с Анной, вровень с легендарным огненным ужасом позапрошлого столетия – этим даже можно было несколько поважничать.

Но во второй локации Хельги рядом с ним быть не могло никак! А он… Она – эльфийский рейнджер, высокая Таурэтариэлль, за две недели самолично заработала 25 (только двадцать пять с мелочью!) золотых (двадцать четыре – за орков, один – в качестве аванса к месячной зарплате как военный советник города), а он… Вон, уже стопка протоколов! – 1124. Ещё раз – прописью: одну тысячу сто двадцать четыре золотых! Из них – 375 (триста семьдесят пять, маменька!) – он переслал ей. Впрочем, ведь ещё за первую локацию было две тысячи… За которые дом и купила.

Она что – теперь у него на содержании?!

И добро бы только это… Джимайя Аркенанна не постеснялась известить – сначала, что служительница Моры намекнула на какую-то при нём “четвёртую”… А в следующем послании – что при том самце хомо прошла нижнюю ордалию некая орчанка… То, как это известие на неё воздействовало – эльфийку поразило. Не доплясаться бы…

Поставить в себя в зависимость (слова “влюбиться” – она не решилась произнести даже в предположительном предложении, даже мысленно!), оказаться в зависимости от человека? К тому же – человека нижнего мира?! Он же навсегда – здесь! Не на год, не до выполнения какой-либо задачи – навсегда!

Но когда она очухалась и дочитала, что тёмная, как узнала, так в тот же вечер перерезала несколько человек, она чуть тоже… Ей только драконочка, только золотая Звёздочка своим присутствием, своим цвириканьем, своими остренькими обнимашками помогла удержаться от безумия ночной вылазки по оркам. Но днём эльфийка всё же сорвалась – и жалела лишь, что в крошево разбивать рыцарским сапогом (из комплекта, присланного всё тем же Свергом!) ледяные задницы – это всё-таки не то, что мечом вспарывать им брюхо, выплескивая в грязь их кишки!

Вот такие у неё пошли деньки и вечера. Но за сумерками приходили ночи…

О подобном она вообще не слыхивала – сны. Один за другим. И во всех – один и тот персонаж. Зелёный дракон. Древний, мудрый, могущественный. Одним своим визитом усмиряющий орков, побеждающий других драконов, приструнивающий богов, напрямую работающий с самой Системой… Тот, которого её драконочка в снах называла “папа”, а её – “мамой”. Да-да – в них она начнёт говорить! – разжуёт свиток древнеэльфийского и заговорит.

Но кем же тогда в тех снах доводилась Дракону она сама? Голова кругом…Зато не было никакой путаницы со Свергом. Не было Сверга в той реальности, в тех снах вообще.

Сны? Это всего лишь сны? Но свиток древнеэльфийского Рилль уже приобрела.

У Звёздочки был третий уровень… Драконы растут от подвига к подвигу. Второй ей дали за достопамятный ночной бой с орками – главным образом за то, что вовремя разбудила хозяйку, ну и правильно вела себя во время схватки – не мешалась. Третий – она очистила дом от мышей. Рилль насчитала четырнадцать тушек.

Больше Звёздочка в декольте не помешалась, она теперь обожала обвиваться вокруг шеи Рилль – задними лапами цепляясь за передние, а мордочкой, глазиками отслеживая собеседников и ярко выражая к ним своё отношение. Ну, ничего своего у крохи ещё не было – всё от хозяйки, но хозяйке шипеть на граждан, а особенно – на гражданок! – никак нельзя было, а, когда начинала полыхать рыжими глазами дракона, когда начинала скрипуче дышать, когда она расцеплялась и подбиралась на одном плече эльфийки… Рилль однажды увидела её в таком состоянии в зеркале – разгружали тогда “складик”, и жена хозяина принялась повышать голос… Так Рилль тогда чисто на рефлексах схватилась за “свою девочку” – что та через мгновение прыгнула бы к горлу вздорной бабы – ощущение было полное. А так… Та заглохла и растворилась.

Рилль из своих снов уже знала, что Звёздочка любит конфеты, и в Рюкзаке у нее пару горстей их теперь всегда имелась – так тут же дала той полакомиться. Дракона поняла, что сделала всё верно и даже чуть повышать голос на хозяйку – возможности больше никому не давала.

Всё, что можно было сделать до штурма, всё, что зависело от неё, высокая Таурэтариэлль сделать успела – стены, проверены и очищены, магические накопители проверены и заряжены, боеприпасы – от стрел до смолы – всё подготовлено. Но цена за то… Орки звали её “Ледяной”, а местные… Она сама раз услышала, как один другому бурчал: «Да причём тут её ящерица?! Она сама дракона! Страшней любого взрослого и любого цвета! Потому что ещё и баба!» Сексист несчастный, вспомнила он забавное словечко торговца.

Ну да, это они настоящего дракона не видели. Свой сон другим не покажешь.

Единственной отдушиной был для неё дом. Расположенный, почти вплотную с городским парком, древний, прекрасный. И не очень дорогой – риелтор честно предупредил её о странных происшествиях и в нём самом и в окрестностях – в том самом парке, но приключения для игрока – это источник экспы. А потом она из снов узнала, что под домом просто-напросто имелся выход Силы. Зато именно благодаря ему заклятия прочности, в незапамятные времена наложенные на строение, до сих пор действовали!

И, чтобы не задохнуться от бестолковой несуразности человеческого поселения, она занималась своим домом. Её уже знали все художники города, краснодеревщики, вышивальщицы и один-единственный городской скульптор по дереву. Но он начал расширять свою специализацию. Именно с его помощью Рилль перед своим порогом установила два черепа, присланных торговцем – справа – графской гадюки, слева – белой хакариды.

И город она пыталась защитить не только, чтобы выполнить квест защиты от штурма, но и, чтобы уберечь дом. Свой дом!

Чего ждали орки, было непонятно – новых подошедших кланов зафиксировано не было. Но напали они только через неделю после своей разведки боем. Перед этим степняки два раза средь бела дня имитировали атаку – всеми силами, компактными отрядами, стараясь не мешать друг другу, шли они с лестницами, с фашинами, подходя на дистанцию двойного дистанцию выстрела из лука. И после этого следовал сигнал, и они неспешно разбредались. После второй такой было решено, что это учения, дабы ночью снизить суету и бестолковость. Хотя “учения” и “орки” слова мало сочетаемые, но вон, как всё меняется… Или среди игроков расу орков начали брать не только орки? И не только брать, но и добиваться с ними командных высот? Что происходит со старой доброй Дианеей?

И на третий раз всё началось, как и в прошлые – опять колонны орков, опять все в полном вооружении, опять бедняги волокут лестницы и фашины… Только теперь начали не за час до обеда, а за час до ужина… Но тревога объявлена, вся армия города на стенах, и вся магия города – в полной готовности… Командование опять запретило начинать первыми. «Не надо провоцировать.» «Надо тянуть время». За которым стояло вечное людское: «может, оно само по себе рассосётся?»

Глава 2. Прорыв

И н т е р л ю д и я

локация – Теккаби

Джимайя Аркенанна приходила в себя от шока. Она только что читала письмо, которое сегодня пришло от светлой, и вдруг всё сложилось. И вот, письмо отброшено, губа закушена, и миллион мыслей, догоняя друг дружку, перебивая, путаясь между собой, не дают сложиться – сформулироваться одной единственной.

«Ну, хоть убить кого-нибудь не хочется! – она вчувствовалась в себя и уточнила: – Сильно не хочется, – и ещё раз уточнила: – Непереносимо сильно».

После похода с мальчиком Лисьенны ла Гради в трущобы Анна на себя несколько испугалась: убийства тех выродков внезапно принесло слишком яркое, слишком острое наслаждение – не подсесть бы… В первой локации она разумных не убивала, в своей прежней жизни – в верхнем мире – семья ей такую возможность давала, но там всё было почти на ритуальном уровне: на совершеннолетие исполнение детской мечты, зато здесь, зато теперь... Конечно, Дианея не совсем реальный мир… Точнее не так: всё, происходящее здесь, можно здесь и оставить – тем более, когда находишься тут по “долгу крови”. Система тебя призвала – вот все вопросы к ней! Никто в верхнем тебя не упрекнёт ни за что. А если кто-то начнёт предъявлять счёты за тамошнее, за прошедшее…

Система в верхних мирах прямо не действует – они откупились Дианеей, но намекнуть, напомнить о своём всемогуществе она время от времени себе позволяет. И когда начинали разбираться, каждый раз выходили вот на таких – или насмешников, или слишком памятливых. Прошедшие “долг крови” все долги отдали! А расследования подобных происшествий Системой вроде даже молчаливо поощряется, ведь, когда у тебя в реальной реальности вдруг на единичку вырастает Удача, когда закон бутерброда перестаёт портить масло – это… Другие, может, и не заметят, но тебе-то так вкусно! Ещё и поэтому результаты расследований распространяются широко – в надежде ещё на одну единичку... Или на лишнюю неделю с тою самой – одной единственной.

Но… Прецедент Хельги тоже все помнят. И, что, возвращаясь в реальный мир, возвращаться к его правилам тоже необходимо – уяснили со всей определённостью тоже все. Ни Система, ни все её боги вне Дианеи Хельгу защищать не попытались. Все сто восемь дней Хельги в Верхнем мире разобрали едва ли ни по часам – нет в них ничего сверхъестественного. Только её мастерство и вполне нормальная доля удачливости.

И дальнейшие судьбы загонщиков тоже тому подтверждение – никакой излишней мистики: да, кто-то умирал, кто-то разорялся. Зато другие жили не тужили – процветали даже! Всё-таки участие в достопамятной охоте, против этой хищницы, при непредсказуемой на тот момент реакции на то Системы – прославило охотников. И опять же, одни распорядились своей славой удачно, другие – просто не обратили на неё внимания, третьих она сгубила. Всё, как с такими же другими, на которых неожиданно обрушивалась известность мирового масштаба – членов спортивной команды, вдруг выигрышей престижный трофей или членов боевого отряда, отбившего неожиданное нападение нечисти. Или вернувшихся звёзд Дианеи. Как та же Хельга в первые её недели…

«Но сейчас-то Хельга причём?! – обозлилась на путаницу своих мыслей Анна. – “Третья-четвёртая”…»

Она решительно встала. Шесть шагов к двери в свой манеж.

Получив деньги от герцога, она решила на своих удобствах больше не экономить и помимо гардеробной оплатила в своей личной комнате ещё и боевой Манеж. Свисающие канаты, лесенка, бугристые стены, мягкий пол. Тренажеры. Дюжина ярдов диаметром всего, но здесь можно было двигаться во всех трёх измерениях. И не бояться в боях с Тенью ненароком что-то помять, разлить или разбить.

Тень!

Бой. Тень у неё – уже не первого – третьего! – уровня, и она может причинять боль хозяйке. При соответствующем повелении. Оное было дадено. И через четыре минуты, путаница мыслей рассеялась. Мыслей вообще не осталось! Только болел правый локоть. Пропустила пять ударов в одну и ту же точку! Три – в первую минуту. Зато ни одного в последнюю! Теперь контрастный душ. Теперь изысканно одеться! И чашечку кофе. А в окно пусть лезут запахи джунглей.

И вот после можно заняться тем, чего она никогда не любила – думать!

Основным содержанием письма светлой был Сверг. Сначала она описала полученные от него артефакты. Звериная кровь, например. Нет, лично она, Анна, – девочка городская, джунгли для неё – экзотика, и платить бы за такую тысячу золотых не стала, но эльфийке, в её неизбежных блужданиях по лесам среди разнообразного зверья, кровь, почти приручающая их, наверняка пригодится не раз.

Но и в других темах – вот светлая изумляется: перебила на глазах прочих ещё дюжину орков, а у тех отношение к ней опять повысилось. Но Анна-то сразу поняла, с чего эльфийка пошла на прямую резню при свидетелях! Там у них, вроде, штурм со дня на день должен начаться, а наследница владыки мощного эльфийского клана не стены укрепляет, не ополченцев муштрует, а орков на глазах у таких же режет! Когда Анна этот абзац прочитала, она аж оскалилась от удовольствия – не только её этот самец хомо достал. Что ж, не зазря она про ордалию упомянула!

А потом в письме высокая Таурэтариэлль опять впрямую на торговца съехала: судя по его трофеям у него жизнь опять совсем не скучная! И гоблины, и змеи… Графская гадюка – 25-ый уровень. Ей – Рилль – достался только череп и хвост. Дюжина ярдов. Гадюка бирюзовая в списке полученных трофеев была вся полностью – 18-ый уровень, шестнадцать ярдов. Рилль писала, что графскую отдала артефакторам в качестве материала себе на походный доспех, так одной шкуры бирюзовой хватило на оплату работы… А её череп, на пару с черепом такого же уровня хакариды она разместила перед входом в свой дом.

Анна представила себе эту инсталляцию и даже головой закачала: светлая что – так этим ужасом настырных ухажёров пытается отвадить?

А Рилль тут же похвастала, что этот торговец ещё и мясо 25-уровневой хакариды ей прислал – три с лишним центала! Мол, приятного аппетита. Но эльфийка сразу всё переправила в местный зоопарк, и ей сказали: ещё харидятина будет – привозите! Аппетит у наших зверушек отменный. Скушают.

Вот тут Джимайю Аркенанну и накрыло: с третьего упоминания, она вспомнила, где про эту пещерную диковинку последний раз слышала, и всё сложилось.

Что происходит в посольстве орков она продолжала слушать – сначала её заинтересовала орчанка, а потом был упомянут Тавлотаун, а новостями о нападающих можно поиграть с надменной светлой. Так что, “язык” в её комнате регулярно активировался и продолжал изъяснять, что в оркской болтовне слышало “ухо”, а именно: триккты нашли ещё один вход из степи в подземелья Диверхауна, и в погоне за беглецами наткнулись на ещё один завал, но через этот неведомый “Лекс” оставил проход, использовав очищенный от мяса скелет хакариды 25-ого уровня.

Хакарида 25-уровня, её мясо, знатная орчанка – простолюдинка не прошла бы ордалию… Чего уж боле – таких совпадений не бывает.

Итак, очевидный факт: Сверг сменил имя на Лекс. Это невозможно, но иначе-то вообще никак!

И… Ей едва не пришлось снова уходить в Манеж – она поняла, что неведомая ей Кеттара про неё, Джимайю Аркенанну из рода Арджейн – знает. На верхнюю ордалию вполне можно нарваться случайно. Но нижняя… Никак, только зная про ритуал, и действуя вполне осознано. Это было послание лично ей: место занято. И в отряде, и в постели.

Но тут же новой вспышкой осознался факт номер три: необъяснимая благожелательность к ней местных. Наконец, дошло, на что намекала тётушка: если её харизмы на это не хватает и не откуда взяться личной репутации, то есть ещё репутация отрядная! В который Сверг принял легендарную для местных Хельгу!

Она даже ещё раз глянула на отрядный интерфейс – чисто! Но если ничего нет, а отрядные преференции действуют, то, значит, отряд есть! Невозможно? – а сменить имя возможно? а во второй локации получить Воина тени или золотого дракона – возможно?!

То есть Сверг не отряд без интерфейсного протокола распустил, а только убрал с глаз долой отрядный интерфейс… “Только”! Но тётя Стрей ей об этом в лоб намекнула и наверняка именно за это получила предупреждение Системы!

Но тётя поняла, что Анна ничего не поняла и тут же взяла с неё протокольную запись, что та ни коем образом не может связаться со Свергом. Вот хитрая!

И ещё тетя едва ли не прямым текстом говорила, что связаться со Свергом Анна может. Не говорила – как? Но ровно на то же намекнула и служительница Моры. И тоже в полной уверенности, что всё – просто. А как “просто” можно связаться с членом отряда?

И до неё дошёл простой факт номер четыре – по отрядной связи. Между городами? Между локациями? Невозможно?! Да хоть между мирами! С этим Свергом само это слово теряет смысл.

Она едва не зарычала – тут же прямо в пустой интерфейс: «Торговец!!», но помог горький кофе, помогло строгое платье, помогла боль в отбитом локте! – сдержалась. Аккуратно подняла миниатюрную чашечку с вылепленным на ней кростасом, порезалась, капнула на него кровь. Эй, орчанка, здравствуй! Встретимся – поговорим! Сделала последний из неё крохотный глоток. И не запулила ею в открытое окно. Вернула чашечку на столик. Промокнула кровь платочком с вышитым кростасом. Лёгкий каст – порез затянуло. Тётя Стрей будет гордиться своей племянницей!

Потому что сейчас ей нечего сказать этому Свергу. Нечего. Все свои обязательства перед нею он выполнил. Один-единственный татчит и несостоявшаяся силенсия не дают ей никаких на него прав, в совместном боевом отряде они были меньше суток, а теперь даже место рядом с ним – занято. Ей даже нечего попросить у него! И уж совсем ничего от неё не нужно ему. У неё и без него всё изумительно, а без известий о нём так было б вообще идеально! Плата за накопитель, разве что… Начинать с озвучки своих долгов? Нетушки!

Рилль!

Вот у той безнадёга. Её город окружён орками, которые ждут только отмашки трикктов и ринутся на штурм. Разговор орков, что город обречён, она слышала. Завелись среди их племён умники, которые определились – высчитали! – какова должна быть численность армии, чтобы преодолеть сопротивление стандартного гарнизона, сколько шаманов должно быть, чтобы истощить стандартные городские накопители, и прочая боевая статистика в том же списке.

Не предугадываемы, не подсчитываемы в подобных городах только герои – “бессмертные” – причём даже не своим количеством, а своей сутью. Их магия, их навыки, их амуниция – вот что непредсказуемо. Та же Таурэтариэлль со своим драконом и своими ледяными стрелами, к примеру.

Но в одном оркском диалоге прозвучала реплика: «Бессмертных можно больше не считать». Объясняться сказавший не стал. Но тон у него был… Как от мухи отмахнулся!

На следующий день в таверне она услышала, что отряд подмоги «ушёл на рысях». У рыцарской конницы для долгого марша данный аллюр – максимален. У герцога тоже услышали эту реплику? Впрочем, там и без того…

Чего ради триккты припёрлись сюда, в столицу герцогства, она уже знала. Наследник хана заполучил тяжёлые проблемы с продолжением рода, а у герцога имеется четвёртый фрагмент карты с расположением Ночника Исигды. Ещё три должен был добыть “Лекс” – один он уже отдал, второй – им показал, третий должен вот-вот достать.

Но степняки неправильно себя повели – нет, чтоб прибыть с дарами, а потом просто выкупить карту... Кому он особо нужен – единичный фрагмент?! Но они начали с шантажа – отдавайте, а то штурмуем Тавлотаун. Герцог с ответом спешить не стал… Что понятно: оркам верить – то ещё занятие, они и фрагмент возьмут, и город не упустят! А потом наверняка его службы тоже услышали про Лекса, связались с Диверхауном, получили подтверждение и поняли, что цена фрагмента стала совсем другой! И теперь, отправив подмогу к пограничному городу, они продолжали тянуть время. Только вот терпение у орков – не главная их добродетель!

Джимайя Аркенанна стремительно встала и активировала “ухо”. И ещё почти час слушала болтовню трикктов.

Точно. Вернувшиеся с очередного визита орки в красках описывали, как они едва не начали буянить во дворце и добились-таки окончательного ответа – отказ. И тут же приступили к действиям – эвакуация посольства и приказ о начале штурма. Анна только морщилась от их ора, криков, ругани, проклятий, среди которых не уследила за главным для неё – приказом о похищении Кеттары.

Эх, будь Рилль рядом – той и самого приказа слышать не потребовалось бы! Задним умом это же очевидно: нет ночника – значит, Лекс бесполезен, и нечего с ним политесы разводить! И наоборот, орчанка становится критически важным ресурсом! Допустить, дать ей возможность исчезнуть - нельзя! А эта дура ещё и в одиночку в одёжную лавку попёрлась! Там её и взяли.

Что ж, теперь со Свергом есть о чём переговорить.

«Тень!» – вызвала она. Три часа уже прошло. Она откатилась. – Уплотнись! – потребовала Анна. – Не защищайся!»

И покромсала её всю своими ножами. Минута всего – зато теперь спокойна.

«Уйди».

Восстановить дыхание. Глубокий вдох, полный выдох. Всё. Оттягивать больше никаких предлогов нет.

– «Св…» – начала она и вовремя заткнулась. Знает же: «данный персонаж в списках Дианеи не значится».

Запрос она отправила записью:

«Лекс?»

Ответа не последовало, в её пустом командном чате это слово горело в гордом одиночестве, но оно было принято! Лекс, которого в её отряде не существовало – никакого отряда вообще у неё не было! – Лекс, который был в другом городе, в сотнях миль от неё, её сообщение принял! У него мог быть отключён чат, он мог спать, он мог просто игнорить её, но…

– «Самец хомо, не зли меня – отзывайся!.. – тогда в голос закричала она. – Я вижу, что до тебя достучалась!»

– «Майя?»

Как же она, оказывается, соскучилась по этому, почти неприлично-личному обращению! Как же она тогда этому хомо сразу голову не оторвала за подобное именование?!

Как-как… Заметила, как перекривило от него светлую – вот и смолчала.

– «Ты хоть знаешь, что твою орчанку похитили?»

– «Знаю. Не знаю – кто».

– «Триккты, – ответила она. И добавила экстрима: – А сейчас они убивают Рилль».

Глава 3. Высокие эльфийки

– «… А сейчас они убивают Рилль», – продолжила Майя.

– «Как?!»

– «Штурмуют город. И наверняка возьмут его».

– «Ясно. А Тарра?! Что с Таррой?»

– «Жизни Кеттары никак и ничто не угрожает. Только замужество. Разве что не первой женой».

– «Про жизнь – точно?»

– «Да! За орчанкой присматривают многоликие Мора с сестрой. Пригрозили забрать каждого, кто будет угрозой её жизни. А трикктам только мести богинь любви / смерти до полного счастья ещё не хватает!»

– «Откуда ты всё это знаешь?!»

– «Я сейчас в Овирре…»

« – Столица нашего герцогства, господин, – прошелестел голосок Чи-сан.

– «… и у меня есть источник в их посольстве».

« – Тёмная эльфийка, господин, – покачала головой начитанная японка. – Вполне в их стиле. Раса диверсантов и разведчиков.

– «Сверг?» – напомнила о себе она.

– «Помолчи две минуты».

– «Обдумать хочешь? – не полезла в бутылку та. – Даю пять. Но следующий раз добавляй “пожалуйста”! А лучше – предваряй».

– «Пожалуйста. Спасибо!» – на этот раз подчинился Этикету я.

Первую минуту думать и не пытался – приходил в себя. Облегчение, злоба, муть ревности, боль… И вдруг – неожиданный удар вожделения при давнем воспоминании, как тёмная моим пальцем продавливала свою грудь, и – как мы не отводили друг от друга глаза в силенсии. И тут же ещё один – при воспоминании о двойном татчите – первом акцентированном прикосновении к девушке… к девушкам – к плечу Рилль и щеке Майи. И то, что обе его приняли.

А Рилль сейчас убивают. По словам Майи. Да нет, врать она не будет! Да и не было в её словах лжи! Я бы расслышал, а Восприятие помогло бы понять.

Да и что Тарра похищена трикктами – достаточно вероятная версия. Главной у меня была другая – что это дело рук гоблинов, которые на этот раз сумели заблокировать даже отрядную ветвь интерфейса. Но одно не противоречит другому: триккты могли с гоблинами сговориться или получить ту же самую технологию самостоятельно. У тех и других магия на основе шаманизма, то есть в чём-то однотипна.

Нет, всё-таки первый вариант – который от Майи – более вероятен: Тарра чего-то сильно испугалась, а это мог быть вид гоблинского шамана… Карлик в лохмотьях и многоэтажной конструкцией на голове на фоне доспешных воинов–орков должен был сразу резко выделиться.

Но тогда… Рилль… Если у неё выморозят её лук, а у остальных героев – их магию, город точно не удержать…

Тарра… Вырвать Тарру из лагеря орков в одиночку я не смогу.

Если орки возьмут Тавлотаун, моим союзником сразу станет местный герцог… Ой, какой, на хрен, союзник – герцог мне, простолюдину?! Он всего лишь станет врагом моих врагов, и он сможет… если не сразу, то с помощью соседей – да и король тогда не останется в стороне – и они смогут разбить войска орков, но мне-то что от этого?! Тарру они не вызволят. Что им, королям да герцогам, моя девочка? Тем более, что она к тому времени уже будет в каком-нибудь местном Каракоруме. Откуда её надо будет выкрадывать… А кто у нас из расы диверсантов?

« – Тёмная, хозяин.

Но она уже практически выставила свои условия – спасти Рилль.

« – Господин, прошло четыре минуты.

Что ж, пора выкладывать козыри. Во всей этой локации – во всей этой грёбанной Дианее Анна о них узнает первой. Может, клятву о молчании востребовать?

« – Господин, категорически не советую!

« – И, хозяин – Майя! Что её кто-то кличет Анной – просто забудь. Для тебя она – Майя! – и рыжая ехидно улыбнулась: – Категорически!

« – Присоединяюсь.

Когда коррелятки согласны меж собой, их требования можно только принять к исполнению.

Пятнадцать секунд дыхание я ещё поуспокаивал.

– «Майя?»

– «Глядишь ты, уложился…» – тут же отозвалась та.

– «Ты сейчас где?»

– «У себя».

– «В своей личной комнате?»

– «Да. А что? В гости напрашиваешься?»

Что ж, тёмная, приготовься удивиться:

– «Да».

– «То есть?!» – удивилась она.

– «То и есть. Тебе через пару минут поступит запрос. Просто ответь “да”».

Две минуты – надо же дать девочке время хоть лифчики со стульев убрать.

«– Напомню: “девочки” старших рас оное не носят, господин.

А трусы?

« – Трусы – да.

Вот пусть с видных мест уберёт и их.

– «Сверг, мне заметать грязь под диван не потребуется, – послышался надменно-недоверчивый голос высокой Джимайи Аркенанны. – Я немедленно готова тебя принять».

Обе коррелятки в синхронном жесте прикрыли ладошками хихикающие ротики. Мне было не до юмора. А ты, чёрная, раз готова, то принимай!

В своём отрядном интерфейсе я выбрал имя дроу, в раскрывшемся меню в пункте “Встреча”, проставил галочку – “по вызову”. Вызов! И…

И оказался у дивана… Наверное, у того самого, под который никогда не заметают мусор. Ну, да – гнутые ножки, полуметровой высоты расшитый матрас, и с такого же типа подушками вместо спинки и подлокотников. Оттоманка? – всплыло в памяти восточное слово – под такой сухие шкорки не попрячешь…

Майя

неотрывно глядела на меня.

– Обалдеть… – сказала она.

– Согласен, – сглотнул я. – Оно всё-таки сработало.

И тёмная тут же доказала, что в себя она пришла быстрее меня.

– Ты так первый раз, что ли?

– Да, – пришлось признать мне, и принялся оглядываться.

Неделю назад своей комнатой я хотел удивить знатную орчанку. Этой комнатой не меня хотели поразить – не меня! В ней просто жили – вон, чашечка со следами кофе на столе… Занавески чуть шевелятся, пропуская сквознячки, наполненные будоражащими запахами – почему-то сразу вспомнился Бали, я почти услышал шум прибоя… Нет, здесь за окном моря не было. Только ветвь, переполненная крупными цветами.

Внутри женской обители – зеркала, зеркала… Одно – над туалетным столиком, на который сразу захотелось поставить одну из… нет, не одну – пару! – миниатюрных статуэток экзотических змеек с этажерки второго данжа – бросившуюся кобру и затаившуюся гадюку. Нет, это трельяж один, а полотен зеркал, в которых женщина залюбуется своим лицом, примеряя украшения, – сразу три. А недалеко от столика, в другом зеркале, высоком в фигурной рамке, очертаниями, намекающими на женскую фигуру, – она увидит себя всю, а, вон, в то взглянет и улыбнётся, выходя отсюда… Так и хочется сказать – в свет. Слишком много здесь, внутри, тёмных оттенков на рисунках гобеленов, чёрного дерева на рамах зеркал, антрацитовых нитей в узорах на орнаменте мебели. Но, может, и уходит она отсюда чаще во тьму? – ночью, а не по утрам?

– Нагляделся?

И я заставил себя перевести взгляд на дроу. Всё-таки опасался немного, что просто напридумывал себе про неё, а сейчас гляну, а передо мной окажется негритянка с немного длинными ушами, да и всё.

Она сидела в кресле. Чёрная среди чёрного. Тонкое салатно-зелёное платье только подчёркивало данную палитру, хоть света в комнате было столько, что всё просвечивалосьнасквозь! Вру, платье – нет.

Опять пришлось сглотнуть. Она же здесь у себя, она – дома, она никого не ждала! И никак не успевала переодеться. Но платье – хоть сейчас на красную дорожку подиумов и мировых фестивалей. На ногах туфельки – хоть предлагай на бал Золушке. Причёска – сколько часов надо затратить, чтоб из её жёстких волос соорудить невесомую корону? Осанка – кроме как “аристократическая” никаких других слов в голову не приходит! Глаза – они, я запомнил, серые. Но на фоне её черной кожи –неестественно светлые, почти светящиеся! И губы такие же – слишком светлые. Но при этом словно чуть вывернутые, слишком… слишком плотские.

« – Господин, я надеваю браслет и активирую щит Аэгана.

Промолчал и тут же ощутил на запястье мягкое прикосновение металла браслета, блокирующего магию похоти.

– Нагляделся? – опять спросила она.

– Не получается, – тряхнул головою я.

И она засмеялась. Распахнув губы, сверкая белизной зубов. А я всем своим Восприятием вслушался в “браслет хлада”. Он чуть холодил своим металлом кожу. И всё.

« – Сломался, что ли? – буркнула Несса.

« – И щит тоже? – хмыкнула Чи-сан. – Господин, обломайте эту змею! Вы пришли сюда узнать про Тарру и Рилль. Не поддавайтесь на её тёмные умения. Приступайте к переговорам!

Что ж…

– Мы недавно зачистили змеиный данж.

– Знаю.

Я не стал ни о чём спрашивать, отвлекаться.

– Это оттуда.

Достал статуэтку гадюки и кобры, подошёл к туалетному столику и поставил их у зеркала. Замерцала платина извивов их тел, засверкали бриллиантики их глаз и клыков. Я выкупил все драгоценные фигурки у орков. Вернулся к оттоманке, сел. Замолчал.

Она поднялась, неспешно двинулась к столику.

« – Вот, змея-то! – прошептала Несса. – Как же на неё артефакты не срабатывают?!

Она шла, весь недолгий путь лаская взглядом драгоценных пресмыкающихся. Кажется, с подарком я угадал.

Подошла, тыльной стороной пальца – светлым ногтем своим – удлинённым, заострённым, не плоским, как у людей, но и не когтем, как у орков – отодвинула кобру от гадюки, чуть развернула статуэтки.Теперь, когда она перед зеркалом сядет, те обе, с двух сторон будут выцеливать её горло.

– Какая прелесть, – сказала она.

Вернулась, опустилась в своё прежнее кресло.

« – Как штырь проглотив, – проворчала одна моя коррелятка.

« – Она идеальна, – диагностировала другая.

– Итак, – согнала Майя с губ блуждающую улыбку и не стала ждать моих вопросов, не стала торговаться со мною информацией, играть недомолвками и театральными паузами: – орки, а конкретно – триккты! – пытались выкупить у местного герцога фрагмент карты расположения Ночника Исигды. Безуспешно. И после этого им перестали быть нужными остальные три. Зато очень – Кеттара.

И она в минуту уложилась, рассказав мне всё.

– Твой интерес? – тогда спросил я её.

– Я должна тебе сумасшедшие деньги за обработку суперстраза. Надеюсь на некоторую скидку. И Рилль. Сдружились мы с нею. Её надо вытащить, – и тёмная усмехнулась: – Как – не знаю. Твоя забота.

« – Вот хозяин, вот с такой улыбкой она ей кинжал в горло и всадит!

– …Ты знаешь, что у неё Золотой дракон завёлся? – не переставала улыбаться чёрная женщина.

– Значит, у тебя завёлся воин тени?

– А у тебя, торговец, вот такой Командир? – и она огладила подлокотник своего кресла. – Спасибо тебе, что оборвал следы отряда. Без того в первую неделю даже мне туго пришлось бы. Теперь – проще. Ты вряд ли знаешь, поэтому озвучу: твоё принятое в отряд чудовище почти простили. Просто решили, что ста сорока четырёх лет в аду с неё достаточно. По крайней мере – наши, – и опять своими длинными пальцами прошлась по бархату кресла. – Да и два провалившихся отряда загонщиков… За эти недели уже до всех должно дойти, что без прямой поддержки здешних богов подобное невозможно! Но и ты – торговец! – свою цену за это взял, – а после миниатюрной паузы добавила: – На весь наш отряд!

И она замолчала. Ясно, торговаться со мною или хотя бы просить за Рилль – не собирается. Торговец – я, а она – лишь маленькая девочка, так что – давай, выторговывай!

…девочка из тысячелетнего рода, который начинал наёмными убийствами, чьё одно упоминание сейчас приводит в дрожь половину их планеты.

Нет, никакой торговли не будет.

« – Четырёх-тысячелетнего, господин…

– Как мне помочь Рилль?

– Когда звала тебя была уверена, что никак. И всё-таки к тебе – обратилась. А теперь… Теперь уж и не знаю… Но я плохо ставлю задачи. Я их хорошо выполняю.

И она опять замолчала. Аристократка! Со степной высокой было проще.

« – С бандиткой, господин, с бандиткой! Там, может, тоже – вплоть до тысячелетия, только все в той тысяче – бандиты!

А наёмные убийцы лучше?

Ладно, будем связываться с истинной дочерью света. Которая, помнится, при первой нашей встрече свою нынешнюю подружку очень хотела оставить на съедение паукам – на выпивание, на неспешное ими её выпивание!

Я не успел. Замигала звёздочка командного чата.

Вывести!

«Лекс?» – горело слово.

– Тарра! – закричал я.

« – Господин, это вызов от Таурэтариэлль…

Теперь и она ещё?

– «Раньше ты называл меня Рилль», – прозвучал в моих ушах голос эльфийки.

Раньше и она меня называла по-другому. Но играться аргументами будем потом. Сначала расставим все точки над всеми матерными буквами. Да и тёмной надо дать понять, что происходит, я продолжил говорить вслух:

– Это имя другой девушки. Извини, Рилль, у неё серьёзные неприятности, а от тебя сигнала я никак не ожидал.

Тёмная непонятно заулыбалась. Чего это она?

« – Она дозвонилась первой, господин. Радуется.

– «Орчанка, да? – через мгновеие сухо спросила эльфийка и тут же утвердилась в своём предположении, в два выдоха произнеся: – “Кет-тара”…»

– Ты-то откуда про неё знаешь?!

– «У меня вдруг образовалось свободное время, и я начала просматривать сообщения Системы по Дианее. И обнаружила в них несколько упоминаний про отряд во главе с неким Лексом, который за неделю зачистил четыре никому неизвестных данжа в подземельях, казалось бы, насквозь исследованного города.И добро б с ним были гномы, а то ведь поначалу помимо него самого – только орки. И орчанка – Кеттара, – она чуть помолчала: – А потом я сложила два и два. Это просто: когда получаешь два с половиной центнера мяса хакариды и читаешь название данжа – «Хакариды», получаешь змеиные шкуры и читаешь про «Гадючье кубло»… А ещё мне прислала письмо Джимайя Аркенанна – помнишь такую? Ты её звал Майей? Так в нём она недоумевала: жрица Моры потребовала с неё, чтобы она передала тебе недовольство богини: ты, видишь ли, никак не удосужишься забрать её награду. Богиня не сомневалась, что для той это не составит труда. А что может Анна, чего не могу я? – слабая улыбка: – Передаю».

Её голос был отрешённо-спокоен… Но моё Восприятие меня поправило: её голос был спокоен – безжизненно.

– Рилль, награду, – я почти поморщился, – ту награду я уже забрал. Майя со мною связалась четверть часа тому назад. Я сейчас у неё. Но она утверждает, что у тебя не может быть свободного времени! Твой город сейчас штурмуют орки! Якобы.

– «Не “якобы”. Штурмуют. Через полтора – два часа истощатся городские накопители, защитный периметр рухнет, и город падёт. С орками – гоблинские шаманы, которые своим камланием блокируют интерфейс у героев. В результате – у нас никакой магии, никаких навыков, ничего. Нет даже Рюкзака. Даже каста Быстрой смерти. Девятнадцать наших уже влетели. В общем, героев убрали со стен. Вот, сижу дома. Жду. Начнутся уличные бои – пойду на прорыв. До леса недалеко – у меня хорошие шансы выбраться. Да и с орками… Какую-то странную я у них заимела репутацию – может, просто убьют? – она там явно пожала плечами. – А Анна, выходит, разобралась с отрядной связью раньше меня? Не ожидала. Передай ей мои поздравле… – и она, не договорив резко перебила сама себя: – Ты – где?!..»

– Майя, Рилль просит передать свои восхищения твоей аналитикой. Рилль, Майя смеётся. И да, я у неё. А теперь, внимание: Рилль, сколько ваш купол сможет продержаться только на одном накопителе со стразом весом в 9,63223 килограмм? Полностью заряженном накопителе?

А это тоже аристократизм? Ни одного дополнительного глупого вопроса, типа «А что ты имеешь в виду?» Да что имею, то и введу!

– «Четыре - четыре с половиной часа.»

– То есть четыре часа минимум, – озвучил я для дроу и ещё уточнил: – Сколько времени займёт переустановка накопителя? Она в принципе возможна?

– «Возможна. Считанные минуты.»

– У меня сейчас 13-ая ступень артефакторики. Смогу ли я эту процедуру…

– «При моём участии – да!» – не дослушала меня она.

Я повернулся к тёмной, та всё ещё улыбалась:

– Высокая Джимайя Аркенанна, за какую цену Вы бы согласились отдать свой накопитель в аренду на двадцать четыре часа?

Улыбка тёмной за мгновение раздумий обратилась едва ли не в оскал. Но она тоже не задала ни одного пустого вопроса. Только голос вымерз в лёд:

– Обычная цена суточной аренды драгоценностей – 12% их продажной стоимости. Думаю, для моего страза это прецедентно. Пытаться использовать катастрофические обстоятельства заказчика я не намереваюсь. Двенадцать процентов.

Я кивнул ей.

– Высокая Таурэтариэлль, озвучена цена в двенадцать двенадцатеричных процентов от его продажной стоимости. Как Вы думаете, Ваша администрация согласится выплатить тринадцать процентов стоимости накопителя за спасение города?

– «Тринадцатый процент – Ваш, посредник?» – в голосе её забрезжила жизнь: она в самый последний момент удержалась в официозе и назвала меня посредником, а не “торговцем”! Она логи с этим куском переговоров должна будет выставить перед губернатором? Или ктоу них – наместник? бургомистр?

– Да, высокая. Тринадцатый – мой.

– «За спасение города – это приемлемая цена. Разве что выплачена она будет не сразу и не разово».

– Майя, город возможно попросит рассрочку. Вы готовы рискнуть?.

– Рискнуть за одну ночь заработать пятнадцать тысяч золотых? С тобою – да! А с них я по-любому вытрясу всё – до последнего своего медяка!

– Таурэтариэлль, на разумную рассрочку Джимайя Аркенанна согласна, – сделал небольшую паузу, чтоб ей проще потом вырезать этот блок, и закончил: – Иди договаривайся со своими. Ты мне будешь нужна в… В командном пункте? В центре управления? Как это у вас называется, где эти накопители…

– «Я поняла. Здесь, в Тавлотауне – это в центральном Храме».

– В помещении не должно быть посторонних. Только ты. И я в нём с тобою должен буду уместиться. Обо мне молчи. “Посредник” – этого хватит. Организуешь – связывайся. Приступай.

– «Уже иду. Предварительно – дай мне четверть часа!»

Нет, она не шла, судя по её дыханию, на бег она перешла ещё на две реплики ранее. И теперь неслась во весь опор. И ещё я успел услышать какое-то непонятное цвириканье.

Глава 4. Академики

Камера с накопителями у них в храме? Что ж, это удачно. Это дело можно обыграть. Только узнать надо, в честь какого бога храм-то?

Но с остальным в одиночку мне не справится. Значит, никак не обойтись без студентов. Тем более, что, хоть своим оркам я верю – клятву Системой внутри из Матрицы местной не обойти никому, но заставлять орков воевать против орков… Боюсь, у них не будет нужного градуса энтузиазма. Использовать же их, ничего не объясняя, в тёмную… Потом, когда всё равно всё выяснится, выражаясь в местных терминах – просядет репутация. Да и в очередной раз среди ночи вытаскивать парней из борделя – да сколько ж можно! – не скажут, так подумают они, а бордельские дамы громко закричат им это, и не думая.

Да и ладно. Пусть семья герцога тоже поучаствует в спасение принадлежащего им города. И гном… Ну, академикам одним секретом про меня больше, одним меньше – уже не существенно.

Проверил: никто из перечисленных из отряда не вышел. Отрядная карта, жаль, из другой локации до них не пробивает, поэтому посмотреть, кто где, и кто с кем, не вышло.

Пока размышлял, Майя молча встала, вышла в укрытую за шпалерой дверь, вернулась с ящичком. По размерам понял, что в нём. Впрочем, это у меня почтовый контейнер был просто сбит из хорошо оструганных досок, а Джимайя Аркенанна вынесла ларец из лакированного тёмного дерева, инкрустированного багровым металлом… Раскрыла. Десять килограмм медового света. Закрыла.

Ну, что ж, поехали! Я отвёл глаза от маленькой сокровищницы, отвёл глаза от Майи, уставился в пустоту и позвал:

– Лесла? Это Лекс, – вызов был принят. – Я тебя не разбудил?

Было около десяти вечера, детское время ещё не кончилось, но день выдался нелёгким и обильным на для неё на волнения… Ответ прозвучал с некоторой задержкой. И я успел заметить, как тёмная нахмурила губки.

– «Нет, йорд».

– У меня всё тот же вопрос: ты не хочешь немного заработать?

– «Вы очень щедро платите. Да!»

– Свечной переулок. Лавка «Тлеющая свеча», хозяин…

– «Мэтр Гауз, йорд, я его знаю».

– Тебе надо срочно – в полчаса! – выкупить у него все артефакты против гоблинов…

– «Но конкретно против них ничего нет! Против никаких рас…»

– …Нет, знаю. Но он разберётся, что я имею в виду.

– «Деньги! У меня вряд ли хватит даже на два артефакта из его лавки!»

– Скажешь, что они для меня, и, что я расплачусь. У него открыта мне кредитная линия, – поймёт хоть? Она такой термин знает?

– «Поняла, приступаю».

– Подожди, последнее… Мне нужен ещё один порученец. Цель более далёкая. Стрриг… Как ты думаешь, он согласится?

Ну, куда он денется! Вот, только я опасался, что Лесла захочет его припахать сама и потащить с собой. Но Свечной переулок почти центре города. Там всё хорошо охраняется. Пусть подружкой обходится.

– «Думаю, да».

Ага, думает она! Точно рядом они. Такие мелочи в интонациях мне Восприятие уже показывало отчётливо.

– И последнее: всё это – отрядные дела. Секретные.

– «Принято, командир!»

А здесь не понял: чему она обрадовалась?

« – Девочка явно очень хочет оставаться в нашем отряде, господин. А Вы этими словами подтвердили, что рассматриваете её его членом.

« – Да, хозяин. Студентка с нами, мало того, что золотой удар сделала, так ещё и тот венчик хапнула! Она, сколько он стоит, за всю свою предыдущую жизнь не то, чтоб не зарабатывала, да и не видывала, наверное!

Однако, я тут же вспомнил сияние глаз Тарры, когда она примеривала выбитое тем золотым ударом ожерелье… Пусть пользуется.

Но Восприятие опять обратило моё внимание на так и не расслабившиеся губы другой дамы… Она прочитала по моему лицу про Тарру? Орчанка, когда при ней вспоминал о других, ловила влёт. Или ей не понравилось ещё одно женское имя? Сделаем вид, что ничего не понимаем. Просто объяснимся. Под видом просьбы о совете, и я обратился к ней:

– Стрриг – студиоз, как и влюблённая в него Лесла. Но он из семьи герцога Теккабского. Сейчас эти двое наверняка рядом. Вот думаю, сколько…

– Из семьи нашего герцога? Об оплате и не заикайся, – сразу поняла суть проблемы другая аристократка. – Попроси о помощи, – подчеркнула она существительное. – Потом отблагодаришь подарком или наградой.

– А в чём разница?

– Командир – награждает, друг – дарит, – и улыбнулась: – Наниматель – оплачивает.

– Спасибо, понял, – я отвёл от неё глаза и уставился в пустоту: – Стрриг? Это Лекс. Я сейчас не в городе. Так работает моя отрядная связь.

– «Слушаю, командир!»

– Мне нужна твоя помощь. У гиротусов имеется храм Катарея. Его настоятель – благочинный Ильертор. Тебе надо срочно – как можно скорее! – добраться до храма, вызвать настоятеля и попросить его, ссылаясь на меня – обязательно ссылаясь на меня! – помочь с зарядкой накопителей. Настоятельно предупредив, что работы будет много. После чего от тебя потребуется найти неподалёку достаточно уединённое место, где не будет посторонних глаз, и там ждать меня.

– «Храм Катарея… Минуту… Нашёл! Двадцать – двадцать пять минут, и я на месте! У меня в Рюкзаке – палатка шестого уровня. В качестве приватного убежища подойдёт?»

– Палатка? А мы вдвоём в ней уместимся?

– «Это шатёр, вообще-то. Двенадцать футов в диаметре! Шестой же уровень! В походных условиях обеим девушкам со мною не тесно было… – и поспешно заобъяснялся: – Обедать! Во время дождя…»

– Шатёр… – повторил я для Майи, которая успела улыбнуться, представив, как я появляюсь в мелкой тесной палатке. – Пойдёт. Но попроси сначала у святого отца, может, он и с этим поможет.

– «Священник? Гиротус? Поможет?»

– Мы уже имели с ним совместное дело. Можно сказать, он мне немного задолжал.

– «Понял! Но даже, если нет – у моего скрытность эпической ступени. У ограды поставлю – лишние не заметят».

– Отлично.

– «Выполняю!» – и студент прервал связь.

Нравится мне работать с аристократами! И даже с их возлюбленными. Никаких лишних вопросов не по делу! Ни о том, когда я успел добраться до другого города, ни даже о том, как я собираюсь заявиться прямо в его “шатёр”!

– Тебе должны гиротусы? – взглянула на меня ещё одна аристократка. – От кого ты очистил их подземелья – от гадюк? От хакарид?

– От гоблинов.

– А-а… – понимающе качнула головой она.

– Ты и про них знаешь? Откуда?

– Рилль описывала твою дань.

Дань?!

« – Господин, спокойней! Тёмной про подругу гадость не сказать – и день зря пройдёт! Не провоцируйтесь!

« – Ага, хозяин, просто пропусти мимо ушей.

« – Но, что попала, она наверняка уже заметила. Не пытайтесь с ней играть в словеса – проиграете.

Тем более, что от таких игрулек она и сама меня как-то предупреждала. А мне ещё с нею мало того, что Тарру вытаскивать, так и “кинжал примерять” … Вместо всяких лукавостей просто опустил глаза и чуть ли не вслух досчитал до десяти. И лишь после этого опять поднял взгляд на во все глаза уставившуюся на меня тёмную.

– При разговоре Рилль мне сообщила, что с орками в штурме участвуют гоблины. У которых – новая магия: блокирующая интерфейс Системы. Я с такой уже сталкивался. Артефакты, связанные с нею, которые добыл у них, передал артефакторам Диверхауна, но их быстро изъяла тамошняя Академия. Мастера за то время кое-что понять всё-таки успели. Академики занимаются с теми уже почти неделю. Может, тоже что-то уже наработали. К артефакторам в центре города отправил Леслу. С академиками буду говорить сам. Возможность имею – один из их преподавателей – в моём отряде.

– Когда успел-то… – уважительно покачала на меня головой Майя.

– «У-у, подлиза! – облизнулась моя рыжая.

– …И правильно, – раздумчиво продолжила аристократка: – Поговори. Ведь если наш герцог прознает о твоих возможностях, а твой – нет, может счесть за пренебрежение. Если не хуже.

– Меня больше заботит мнение академиков.

– Странный ты…

– Слышал уже. Сейчас свяжусь м ним и, слушай, возможно мне сразу после разговора, а то и в его процессе! – придётся перемещаться к ним. И прямо оттуда – к Рилль. Я забираю? – кивнул на чёрный ларь.

Она кивнула в ответ и подняла на меня свои глазищи:

– А я с Рилль связаться могу?

– Попробуй.

– Уже. Нет.

– Значит, нет.

« – Отлично, господин. Своей лаконичностью неудовольствие Вы продемонстрировали. А ей и не придраться!

Теперь тёмная опустила глаза и явно показала, что она задета. Но спустя – вот выдра! – ровно те же десять секунд с лукавинкой опять взглянула на меня и следом спросила:

– А переместиться с тобою я смогу?

В голосе её никакой уже дразнилки расслышать никакого Восприятия не хватило! Нет, действительно, с тёмной аристократкой в эти игры играть – только самооценку в нуль спускать!

– Не знаю. Вряд ли. На перемещение опция была выражена в более строгих терминах, чем на разговор.

– Озвучишь?

« – Не, но во, наглая! – зашлась рыжая.

« – Нет, господин. Вам явно оставлена возможность просто сказать “нет”. Без обид и последствий.

« – Подтверждаю, – вдруг напомнил о себе Этикет.

Она мне нужна! И на вопрос о возможности перемещении других ответ получить необходимо мне самому – тоже.

Чи-сан, высвети оба варианта:

«Навык Командир получил эпическое дополнение – “Общение”. Отныне расстояние не является препятствием для Вашего общения с членами отряда».

«Дополнение навыка Командир “Общение” получило божественное расширение – “личное”. Отныне расстояние не является препятствием для Вашего личного общения с членами отряда».

Озвучил.

– “Личное”… – сразу выделила главное слово Джимайя Аркенанна, а потом добавила: – Но явного запрета нет. Кто тебе его дал?

И в этом вопросе не было пустого любопытства, а запрос на требуемую для анализа информацию.

– Катарей.

– Неожиданно.

– Мне было тоже. Он сказал, что я получил то, что хотел. Одновременно со мной орк получил “серебряный меч”.

– Технику “серебряного меча”? Во второй локации?! – и словно что-то осознала: – Вы были тогда рядом! Сверг, мне совсем расхотелось с тобою расставаться!

– Я могу взять тебя за ладонь. Не боишься остаться без руки?

– Прямого запрета нет, а Катарей не злобен. Я бы рискнула. Свиток возрождения у меня ещё ни один не потрачен.

Что ж, я молча согласился. Дотронулся до ларца, и тот исчез в моем Рюкзаке. Тёмная что-то хотела ещё высказать, но я опять показательно уставился в пустоту, и она смолчала. Что ж, ещё один плюс тебе маленький в карму от меня, Джимайя Аркенанна! Не надоедать – умеешь.

– Мэтр Гаррот?

– «Лекс?! Это ещё что за хрень?»

– Это вид моей командной связи.

– «А подробней?»

– Мэтр, в эти минуты происходит штурм Тавлотауна орками. По словам эксперта, максимум через четыре с половиной, нет – уже через четыре с четвертью! – часа он падёт. У меня есть некоторые шансы помочь ему. Но требуется содействие Академии. Вы в деле?

Молчал он восемь секунд.

– «Что от меня требуется?»

– Там опять гоблины со своей новой магией. Они участвуют в штурмовых колоннах. Уже вывели из строя девятнадцать бессмертных. Академия хоть что-то защитное создала?

– «Даже если так, то как…»

С женщинами и студентами было проще. Я не стал его дослушивать:

– Вы один?

– «Какое это имеет…»

– Мэтр, уже только четыре часа четырнадцать минут.

– «Со мною Агведус и Нерриальвелли, – проворчал гном. – Но, юноша…»

– Я объясню всем вам всё лично. А лично Вам, члену моего отряда, сейчас поступит запрос. Пожалуйста, просто ответьте “да”!

– «Да?» – ещё больше добавил ворчливости в голос тот.

Но я, не слушая больше этого истинного учёного, протянул руку Майе (она уже стояла рядом), выбрал в командном интерфейсе имя “Гаррот”, в раскрывшемся меню в пункте “Встреча”, вбил галку – “по вызову”. Вызов! И… И ничего!

Как-то в Англии после наполеоновских войн один генерал выбился в премьер-министры. И, вот, после первого заседания кабинета, он выходит оттуда с квадратными глазами и опущенной челюстью. Офицеры спрашивают его: «Что?!..» – «Господа... – ответил он. – Случилось страшное: я отдал приказ, а они принялись его обсуждать!..»

Прошло больше минуты прежде, чем вызов сработал! А видели бы вы, каким ехидством расцвела за это время улыбка тёмной эльфийки! На расстоянии в полуметре я ею насладился сполна. А уж как в моей ладони зажила своей жизнью её ладошка, её цепкие пальчики!.. Несса аж заурчала.

– Ни хрена ж себе! – увидев меня, сказал гном.

Я остался один, и мне было не до него:

– Майя? – вызвал я. – Как ты?

– «Никак. Цела. Отрицательных ощущений нет. Чувств – хватает. Всё. Не отвлекаю».

Аристократка! – даже не выматерилась.

Огляделся, покачал головой. После аристократического минимализма – личной комнаты? будуара? – Майи, здесь… Господа академики изволили кушать. И мне вспомнился прощальный монастырский стол прошлой локации – убогий такой – с цаплями, крокодилами, драгоценными винами, которыми нас с Хельгой на прощанье потчевал скромный настоятель храма Моры. Здесь только крокодилов – то есть тамошних тагридов – не доставало.

« – Хозяин, можешь им предложить. У нас пара хвостов с того пира ещё осталась.

« – Чтоб они что-то вычислили, раскопав, что именно из такой локации сбежала Хельга, господин?

Нет, мне лишней славы не требуется. Нынешней хватает.

Этикет не позволил отделаться общим «Здрассьте!».

– Мастер, – поклонился я Нерриальвелли. – Мэтры…

– Объяснись! – потребовала эльфийка. Её Этикета хватило лишь на то, чтобы хоть поставить бокал на стол и вопросительно развести руки в стороны.

– Личный командный телепорт, – пожал плечами я. – Существование которого хотелось бы, по возможности, засекретить. Особенно от бессмертных.

– “Майя”?

– Повторю: телепорт – “личный”. Я только-только начал с ним работать. Проверил, нельзя ли прихватить попутчицу – не получилось. Ну, хоть без последствий для неё.

– У нас для твоих тайн скоро полок в секретной комнате перестанет хватать, – проворчал гном.

– Об этом потом, – прервал его декан Агведус. – В Тавлотауне у тебя, значит, тоже есть член отряда?

– Да.

Декан больше не стал тратить время на уточняющие вопросы:

– Артефакты защиты у нас уже имеются, но они не очень сильны. На стенах, на дистанции то есть, сработают, а вблизи – в прямом боестолкновении, вряд ли сильно помогут. Но… Судя по твоей реплике, что речь уже идёт о времени – там, в Тавлотауне – истощение щитов. Щиты падут – стены не удержать. А накопителей замковой мощности у нас в свободном доступе не имеется. С этим, разве что, к герцогу.

Что ж, получайте:

– Обращаться не потребуется, – я явил им ларец. Закрытый. Держа его на согнутых руках и оглядывая заставленный яствами стол.

– Так не бывает… – буркнул почтенный преподаватель магии Земли, в пять гномьих шагов очутился рядом со мной и одним движением смёл со стола несколько тарелок. Снедь полетела на пол. Смолчала даже Нерриальвелли. Я поставил ларец, отщёлкнул замочек, откинул крышку.

– Гхыр жрыбатый, – что-то непонятное сказал гном.

– Мальчик, – эльфийка мило заулыбалась мне, – а поносить потом дашь?

– Без проблем, – ответил я, глядя ей в глаза. – Хозяйка оценила суточную аренду в пятнадцать тысяч золотых. Часовая дешевле – семь тысяч.

– “Хозяйка”? – мне в лицо теперь уж с превосходством усмехнулась Нерриальвелли. – Эх, жаль, что это не светлая Таурэтариэлль – с ней бы мы договорились, но она – в осаждённом Тавлотауне, и там из рук накопитель не выпустила бы. Значит, Джимайя Аркенанна. Тёмная. “Джи-майя”… О! Та самая “Майя”? Тебе ещё одна аристократка дозволяет обращаться к себе столь интимно?

– А-а, – отмер Гаррот и сумел, наконец, оторвать взгляд от сияющего страза. – Вот откуда у него чашка с кростасом… Я-то всё гадал, где он взял посуду с тёмным гербом. Думал с трупа снял. А это, выходит, подарок…

– Что?! – изумилась эльфийка. – Повтори!

– Ну, думал, что он в нулёвке схлестнулся с тёмными и…

Но она отмахнулась от него:

– С кростасом?! – приподнялась и уставилась на меня: – Покажи!

Я достал чашку, подошёл, протянул ей, предупредил:

– Осторожно толь-… -ко.

Но она, не слушая меня, едва ли не с размаха залепила палец в колючий рисунок и расплылась в блаженной улыбке:

– Эй, ты, здравствуй!

– Верлли?! – подал голос строгий декан.

– Гвед не лезь! Ты её не знаешь – полтора столетия назад ты маленьким ещё был.

– Верлли, опомнись! Повторно сюда никому из них заглянуть невозможно! После Хельги эту калитку запечатали! А до верхнего мира ордалия не достанет!

– Сколько ей? – тут же уставилась она на меня. – Сколько твоей Майе лет?!

– Вам бы я дал – за тридцать, ей – восемнадцать-двадцать. То есть сильно, сильно младше Вас. Примерно ровесница Тарры.

– Основания?

– Юная пластика, юный темперамент… Да и… Будь она Вашей ровесницей – она б в нулёвке сожрала и меня, и Рилль. Ан нет. Мы все были и остались где-то на равных.

Женщина глубоко выдохнула и… и погасла. И сухо произнесла:

– Гвед, помоги ему. И… Извини! – встала и ушла.

Почтенный декан факультета животной магии покивал и следом вышел тоже. Через тринадцать минут он вернулся с рюкзаком. Тридцать три артефакта – браслеты, в основном. Дополнительные восемь потом передала Лесла (а у неё – кольца). Договориться с гиротусом Ильертором заняло ещё четыре минуты – всего лишь потребовалось дойти до алтаря Катарея и возложить мгновенно испарившийся золотой. Предупредил его, что зарядка может занять всю ночь, получил благословение, вернулся в шатёр… И позвал:

– Рилль?

– «Я на месте. Одна».

На всякий случай уточнил:

– Я же рядом помещусь?

– «Да».

– Тебе сейчас поступит запрос. Ответь “да”!

– «Жду».

Командный интерфейс, имя “Таурэтариэлль”, “по вызову”. Вызов! И…

Глава 5. Накопители

Каземат… Невысокий давящий сводчатый потолок, несколько арок которого опираются на низкие монументальные колонны, сложенные из разноразмерных, слабо обработанных булыжников, пол, застланный каменными плашками разных размеров, отсутствие окон, тяжёлый воздух. Всё окружающее просто вопиет о замшелой древности. Факелы…Опять подземелье?

« – Сердцевина города, последняя линия его обороны, господин…

« – Хозяин, ещё шесть секунд твоего глазенья по сторонам, и тебе стрелу меж глаз вобьют! Или… Или огнём плюнут.

Рилль. В моём доспехе лучника из паучьего данжа. Только без шлема и перчаток. Точно такая, как запомнил: юный кипарис, вся, насквозь в сквозняке солнечного света. Ослепительная и грозная. А на правом плече у неё настолько же солнечная ящерка. И настолько же грозная. Вон – голова поднята, пасть раскрыта, раздвоенный язык высунут, указует на меня и дрожит от напряжения. Тот самый её дракон? Будущий…

Ладно, не буду ничего придумывать – ни что делать, ни что говорить, пусть Этикет всё исполняет сам – и поклон, и одно единственное слово, без всяких пустых “здравствуй”, фальшивых “я соскучился”, неуклюжих “давно не виделись”:

– Рилль!

Вот только улыбку и интонацию голоса, к моему собственному изумлению подправил другой императив – Секс. И, судя по реакции Таурэтариэлль, эти двое всё сделали верно. Эльфийка тоже улыбнулась и в ответ на мой поклон чуть склонила голову:

– Сверг! – и пауза на те самые шесть секунд.

Ящерка чего-то засвиристела, но эльфийка, не глядя, правой рукой пригладила той головку:

– Свой!

Ящерица не то, чтобы ей сильно поверила, но, подчинившись, своё тревожное верещание прекратила. Рилль подняла на меня глаза:

– Принёс? – и она повела рукой в сторону центральной колонны. – Блок накопителей – вот.

Кивнул ей, что понял, что у меня всё нормально, и обошёл монументальный, квадратный, полутораметровой толщины столп, в каждую сторону которого… я убедился, – в каждую! – которого был словно вмурован накопитель…

Сразу осознал: мой страз – гораздо больше. И мой заряжен, а эти… Заряд в них тоже визуализировался светимостью рёбер, Грегор – артефактор из нулёвки, под руководством которого я ваял свой накопитель – предупреждал, что не стоит доводить до только двух светящихся рёбер, у всех здешних светилось по три. Светились слабо. Лишь чуть-чуть перебивая слабое синеватое свечение окантовки.

Но мой страз же заключён в другой многогранник! – вдруг понял я.

« – Да, господин, это додекаэдры, а не икосаэдр, как у нас. У них тоже по тридцать рёбер, но граней не двадцать, а лишь двенадцать.

Мне несколько поплохело. Я думал, это будет типа смены батарейки в компьютерной мышке. А если имеем батарейки разных типов? Оглянулся на эльфийку. Она стояла у… У пульта управления? Среди всей здешней архаики термин звучал нелепо, но выглядело оно именно так: тумба, покатая широкая столешница которой после прикосновения Рилль засветились, а над нею появились непонятные знаки. Понимаете – “над”!

– Подойди, – позвала она. Забавно было видеть, как её ящерка повторяет своей головой движение головы хозяйки. Но у высокой эльфийки всё плавно и размерено, а у этой… словно у обезьянки – дёргано и преувеличено акцентировано. – По протоколу замены накопителя необходимо присутствие минимально двух индивидов – представителя администрации и артефактора. Меня система управления защитным контуром, видишь, – она обвела светящиеся знаки, – опознала. Я – член Совета города, знаешь ли. Твоя очередь.

Не стал задавать лишние вопросы. Когда подошёл, стало заметно, что подсвечивалась лишь половина панели – её. Глаза быстро наткнулись на выемку в форме ладони на половине Рилль – она светилась успокаивающим голубоватым светом. Аналогичная на моей – мерцала тревожным жёлтым. Запрос очевиден. Положил – вложил! – в неё свою ладонь. Укол неожиданным не стал. Капля крови… Ну, куда ж здесь без неё! И панель осветилась полностью.

Рилль одобрительно улыбнулась:

– Делаю запрос на добавление накопителя.

Что она сманипулировала руками, вникать не стал, только опять улыбнулся: её ящерка опять задёргала головкой, пытаясь уследить за порханием рук хозяйки. Вскоре на столешнице с моей стороны продавилась широкая впадина.

– Клади накопитель. Это должен сделать артефактор.

Поставить ларец – на столешнице свободное место было. И спокойно переместил накопитель из него в неё.

– Ждём. Идёт опознание. Около минуты.

Ящерка, словно подтверждая, кратко цвиркнула. Рилль, не поворачивая голову, не глядя, привычным движением опять пригладила той головку. Через минуту над моим накопителем сформировалась голограмма точно такого же. Только мой родной светился медово-солнечным, а фантом – тем же голубым, что и большинство других символов.

– Готово. Забирай. Идём!

И она подвела меня к центральной колонне. Нам пришлось обойти её, чтобы найти, где над одним из старых накопителей сформировалась и чуть замерцала ещё одна желтоватая впадина. Её форма настолько совпадала с очертаниями моего накопителя, что я, не колеблясь, без дополнительных подсказок вставил в неё свой. Через мгновение мерцание окантовки сменилось уверенной голубоватой подсветкой, точно такой же, как у всех нижних.

Замедленно отвёл руки. Нет, падать на пол моё солнышко не собиралось.

– Сделано! – выдохнул я.

– Цвирк! – отреагировал будущий дракон.

– Да! – с облегчением подтвердила Рилль.

Так член Совета города тоже не была до конца уверена, что всё получится? Но ни прыгать от восторга, ни кричать: «Yes! Yes! Yes!», ни аплодировать – не стала. Она развернулась и стремительно вернулась к панели.

– Ты же, где заряжать наши, определился?

– А у вас негде?

– Обычно это делают здесь. Этажом выше. Но не в условиях боя. Сверг?

«…не разочаровывай меня!» – не прозвучало. Не прозвучало на словах – интонации хватило. Нет, я не ждал, что она после успешной установки бросится мне на шею: «Какой ты умный!», но и столкнуться со строгой училкой, заподозрившей, что этот троечник таки где-то схалявил – не ожидал тоже.

« – Хозяин, не придирайся! Она ж и сама сейчас вся на нервах!

« – Господин, всё потом! Сейчас Вы тоже далеко не уравновешены! Не испортите всё! Потом разберётесь.

« – И сдёрнешь с неё плату! Со штрафными санкциями.

« – А “сдёрнуть”… Господин, мне чем-то нравится этот термин.

« – Хи-хи-хи!.. Хозяин, ты глянь, сколько с неё всего посдёргивать можно?!

Я едва удержал смешок тоже. И смог спокойно ответить:

– Да, я договорился с настоятеля одного нашего храма. Он уже ждёт. Мой накопитель он заряжал два часа.

– Ты не изменился, – с облегчением сказала она и взглянула.

Нет, как они все это делают? Этих аристократок в их детском садике такому обучают? Сиянию глаз, я имею в виду? Что Майя, что Хельга, что Тарра – разные расы, разный цвет глаз – серые, голубые, ржавые, и вот теперь – почти зелёные. Ну ладно на Тарре последний раз специальный артефакт подколдовывал, но ведь ранее на ней ничего не было!

« – Ага, хозяин! Совсем ничего. Ни ниточки!

« – Господин, во-первых, как Вы несомненно помните, Хельга – не из аристократического рода, а во-вторых, Вы упускаете ещё один нюанс. Может, просто забыли, может, Вам не даёт сфокусироваться её дракончик, но глаза у нашей Таурэтариэлль были карими с рыжеватым оттенком.

Не пугай!

Чи-сан тонко улыбнулась:

« – Нет, я не имею в виду, что её подменили. Я в романах из её библиотеки читала, что цвет глаз у женщин, иногда меняется. При их высокой эмоциональной нагрузке, связанной с сильными эротическими переживаниями.

« – Хозяин, не слушай эту дуру учёную. В переводе на простой оно означает, что эльфка сейчас себя едва помнит.

« – Я полагаю, что это несколько оптимистичный анализ, но…

Что там будет, за её “но”, я дослушивать не стал. Я ответил Рилль. “Не изменился”? –

– Не изменилось ничего. В моём рюкзаке сегодня вечером было шесть статуэток. Твоя доля – две штуки. Вот. Это из данжа с хакаридами. Выкупил у других.

Подошёл к пульту и выложил на свободное место две многоножки – водомерку, скользящую над голубоватой гладью, и замершего среди донных камней осьминога, чьи щупальца вскинулись в экзотическом переплетении готовности к схватке.

Она взглянула. Выражения её лица не понял. Разбираться во всех реальных или придуманных ею сложностях не стал. Ящерка просто зашлась. Да некогда сейчас!

Просто добавил:

– Давай освобождать ваши накопители. Потом я смотаюсь, передам их на зарядку и вернусь. Минут через десять – пятнадцать. За это время тебе надо будет продумать, как организовать снятие парасистемного проклятия у тех, кто попал под гоблинскую магию. У меня есть теперь такой навык. Но я бы не хотел его афишировать. В принципе можно – но почему-то не хочется! Подумай: может, это моя блажь? Далее… – я вынул из Рюкзака рюкзачок, раскрыл, вынул горсть браслетов: – Это защитные против неё артефакты. Слабые – при непосредственном столкновении не спасут, но на стенах помогут. По своему опыту: шаманам не следует противостоять, возводить редуты и ставить щиты, надо постараться пропустить каст сквозь себя, не дав тому ни за что зацепиться. Цена артефактов-колец – десять золотых: очень дорогие ингредиенты. Браслеты – не продаются, но на эти сутки, на этот бой и то, и другое – бесплатно. Не выкупленное должно быть возвращено. Это помощь от академии Диверхауна и артефакторов города, помощь, а не подарок.

К концу моего спича, непонятное облачко на челе светлой Таурэтариэлль понемногу рассеялось, ящерица под шевелениями её руки успокоилась, эльфийка даже мне улыбнулась:

– Торговец, ты уже и своих нашёл? – но не дала мне ответить: – Иди к столпу, вынимать накопители из гнёзд должен артефактор. И… Для снятия проклятия тебе касание нужно будет?

– Нет. Но реципиент должен быть от меня в шаговой доступности – метрах в четырёх-пяти максимум. Думаю, что справлюсь, но только с помощью усилителя и страза – одним из тех, помнишь? – которые из пауков-прядильщиков выпадали, а, может и два понадобятся. Их зарядка стоит по золотому.

– У тебя и усилитель есть? Тебе продали?! – изумилась она, но тут де отмахнулась от собственного вопроса: – Город всё оплатит, – не было слова – “торговец” в её голосе! – А мне что посоветуешь – кольцо или браслет?

– Ни то, ни другое. Я тебе присылал дикарские кинжалы – проверено: лучше! Укрепи на голое тело. Например, вот так… – поддёрнув рукав, показал ей прикреплённые к своему предплечью верёвочные ножны со жвалом. – И помогают они не только от парасистемных проклятий, но и от другой животной магии.

– Этот? – у неё руке тут же оказалась ещё одна моя работа, ещё один паучий жвал. Ну да, у ней было четыре девятых общего количества – от пятидесяти одной пары, помнится – больше всех. – То есть мне и со стен можно было не уходить? Эх!

Чтоб снять почти пустые накопители – мы управились в пять минут.

К настоятелю пошёл вместе со Стрригом. Ему придётся следить за процессом зарядки и дать мне сигнал о готовности.

– Да здесь же с накопителями быстро? – поначалу не понял он.

Но тут я начал вынимать городские накопители… Он, конечно, из семьи герцога, драгоценностями его не удивишь, но четыре трёхкилограммовых страза и его немного ушибли.

Благочинный Ильертор же только поморщился:

– Передай этим, кто там ими командует, чтоб гнали таких артефакторов… Довести до двух рёбер… Ума совсем не иметь! Ещё б немного, и началось обвальное истощение! И потом что? Полная пересборка после кулдауна на гросс суток в местах силы?

Да, у накопителей светились уже только по два ребра их додекаэдров.

– “Там”, – чуть выделил я голосом, – идёт штурм города объединенной ордой орков. Если б сняли раньше, контур защиты тут же бы рухнул, и всё целёхоньким им бы и досталось.

Гиротус на мгновение отвлёкся – он вставлял накопители в столп, очень похожий на уже виденный мною, только здесь на него сверху беспрестанно лилась вода небольшого водопада:

– Из Тавлотауна, что ли, камешки? Всё-таки штурмуют? А ты, что ли, им на пока своё чудовище удружил?

– Да. И там тоже гоблины нарисовались, – я поморщился: – Но Вы же понимаете… Тем более, что то чудовище – уже не моё.

– Отдал?! – изумился жрец, но тут поморщился: – Не моё это дело… Но гоблины?! Нечисть! Будь спокоен. Ничего лишнего никому лишнему. Пареньку твоему, так и быть, здесь остаться дозволю. Пусть бдит. Тебе ж опять возвращаться надо? Ты же здесь два часа сидеть не собираешься?

Кивнул ему в ответ. На всё про всё, как и думал, ушло четверть часа.

« – Тринадцать минут, господин.

Как оказалось, центральный храм Тавлотауна посвящён Гетриоду – богу торговцев.

Во фронтире главный бог – бог торговли? – выразил я недоумение.

« – Господин, не торговли, а торговцев! И не ваших из XXI века, у которых всё сводится к тому, чтобы бумажки из одного ящика в другой переложить, а таких, как ваши легендарные Садко и Синдбад или реальные Васко да Гамма и Афанасий Никитин, которые ходили с караванами через три моря, отбивались от набегов разбойников и пиратов, побеждали сказочных чудовищ и находили общий язык с любыми туземными владыками!

Высокая Таурэтариэлль тут же подтвердила предположения учёной Чи-сан:

– Тавлотаун – это опорный пункт для торговли со степью. И не только с нею. Через полторы сотни миль – горы, шахты гномов и их мастерские. Охрана караванов туда – было здесь привычным квестом.

Короче, Рилль пошла на поводу моей блажи об анонимности и сговорилась с настоятелем храма… Да уж… Каков бог – такой и настоятель. Интересно, а он по молодости сам за три моря не хаживал?Борода седая, а разворот плеч – атлета, походка – воина, а взгляд глаз… Я бы против такого в карты играть не сел.

Они предложили мне совместить снятие проклятия с получением благословения Гетриода. В его храме совсем рядом с алтарём имелась неприметная келья, меня поместили туда, проклятый подходил к алтарю, жертвовал… кто сколько мог, но меньше золотого бог получить не ожидал! – замирал, и я активировал свой Очиститель. Монета исчезала, герой восторженно орал, некоторые тут же переодевались, некоторые запускали слабые касты (на счёт сильных их настоятельно предупредили заранее… Да и на радостях баловаться разрушительным или огнеопасным колдунством в обители бога – по-любому невдалая затея.)

Одна героиня – расплакалась, правда, тут же, ещё вытирая слёзы, сморкаясь и сверкая артефактным кольцом, потребовала, чтобы её отпустили на третий бастион, и она, там, на том гоблине его шапчонку вместе с его головёнкой в головёшку превратит! Не отпустили. Рилль собирала ударный отряд. Все воины-бессмертные сбегались к храму.

С защитой оказалось: 8 (колец)+33(браслета)+ 45 (жвалов)= 86 героев. Убедившись, что от проклятия безъинтефейсности в храме лечат, принять деятельное участие в квесте “защитить город” желали все. Даже те, кому никаких артефактов не хватило. Больно вкусные плюшки шли за победу всем участникам, больно неприятные штрафы всем присутствовавшим – за поражение.

Да и… Не было ли небывалое “парасистемное” проклятие предупреждением? Намёком, что дальше будет не так, как ранее? А как нынче будет? А не пойдёт ли лесом тогда предупреждение Системы о нежелательности убийств? И тогда… Ведь тогда три подряд смерти и… всё? А долг крови рода, скажем? Вторая локация – год-то не отработан… Так что, штурм должен быть отражён!

О том, что городские накопители поставлены на конвейерную зарядку, узнал только настоятель. Что ресурс старых должен исчерпаться в ближайшие часы – умные среди героев нашлись, подсчитали. Вот, они и требовали, чтобы в эти ближайшие часы орки должны понести такие потери, что если б не побегут, то хоть отведут войска.

Однако, восстановить надо всех, а моя очистка заняла семьдесят минут. Отката у навыка не было, но после каждого из первых двух я приходил в себя только через пять минут. Усилитель – усилителем, но… тяжело. Правда, тогда я получил сообщение:

Поздравляем Вы три раза успешно применили навык “Очистка”. +1 Очистка. Текущее состояние: Очистка = 2.

Первая “очищенная” была Тара. Со вторым уровнем мне полегчало. Стало хватать трёх минут. После одиннадцатого дали ещё один уровень:

Поздравляем Вы двенадцать раз успешно применили навык “Очистка”. +1 Очистка. Текущее состояние: Очистка = 3.

После чего, мог бы ускориться и ещё, но не стал. Просто перешёл от форсированного режима к комфортно-рабочему. Интересно, а как Рилль и жрец объяснялись с увечными? Бог натренировался?

Когда инвалиды закончились, ко мне подошёл настоятель, поинтересовался, сколько маны ушло. Показал ему свой гнездовый щит. Объяснять ничего не пришлось – три лишних пустых страза. Он до каждого показательно дотронулся и протянул три золотых. Добавил:

– Мой бог увидел тебя.

Этикет подсказал с правильным ответом:

– Благословите отче!

– Да пребудет с тобой милость светлых богов, – и он улыбнулся: – И да не останется она только на словах! – и тут же улыбка с его лица испарилась: – Проклятье! Орки у Серой башни прорвали контур, – он скрипнул зубами. – Но ничего, мы успели. И теперь есть отряд, который они не ждут, – жрец взглянул на меня и нахмурился: – Но ты же понимаешь, что тебе самому – нельзя!

– Не обсуждается! – выдержал я его взгляд.

Он покачал головой:

– Эх, где мои семнадцать лет! Ладно. Но уж прописывайся – здесь!

– А можно?

– Всем подряд? Нет. Тебе – дозволю.

– Спасибо, отче.

Глава 6. Бой

Поменять якорь возрождения не заняло и минуты. Следом настоятель, какими-то тесными переходами и сквозь узкую дверцу вывел меня из храма, и я, обойдя его, присоединился к остальным, через главный ход в ограде. Они толпились на достаточно просторной прихрамовой площади. Внимания на меня особого не обратили: новички в локации, имеющей скалу выхода не в диковинку, тем более, что там сто два героя суетливо делились на три отряда.

Впрочем, два сформировались быстро и споро. Вокруг здоровенного паладина в сияющих доспехах собрались два десятка таких же латников-мечников, почти все – хомо. В другом отряде – больше гномы – скучковалось чуть более тридцати копейщиков, и лидер, который явно всех знал, сразу громко, резко начал распределять их по линиям будущей… фаланги? ежа? когорты? У этих ландскнехтов даже маги свои были – три девушки-дану. Впрочем, я тут же увидел, что и у паладинов двое мужчин статью остальным сильно уступали, и моя недавно приобретённая Зоркость подтвердила: оба – маги.

А вот оставшиеся… Разнорасовые, разнополые – в общем, толпа. Стрелки, мечники, копейщики, маги… Интересно, боевые хоть? Или, вон у той девицы с разноцветными косичками – какое-нибудь волшебное “вышивание”? Ну, и уровни… Если в первых двух отрядах – пятнадцатые-семнадцатые, их главные имели по восемнадцатому, то в третьем – в основном начальные. И с ними пыталась управиться Рилль, у которой двенадцатый. Но пока шума выходило больше, чем толка. Возгласы: «А почему я?», «Эй, высокая, а чё ты своих в сторонке оставляешь?..» – тому наглядное, то есть очевидное – очень слышное! – подтверждение.

Было видно, что эльфийка уже готова плюнуть на всё и отправиться бить орков в одиночку. Может, только выкрикнув напоследок: «Кто любит меня – за мной!» Но тут она увидела меня. Поморщилась… Видно едва удержалась, чтоб не повторить за жрецом: «Тебе нельзя!»

Да понимаю я – мне ещё накопители менять. Но и в этой локации оставаться всего лишь у неё на подхвате?! Хватит! Тем более, что в любой момент из любой точки Тавлотауна, я могу позвать: «Майя!» или «Стрриг!» и через секунду оказаться в другом городе. Это эльфийке не следовало бы далеко отходить от центрального храма.

В общем, все эти возможные доводы имеют право на существование, но не в условиях вражеского прорыва. Когда сама замена накопителей вот-вот потеряет актуальность.

Рилль сумела обуздать себя и вместо раздражённого и разоблачающего меня: «А ты что здесь делаешь?!», она ворчливо громко выкрикнула:

– Ты-то кто?!

Здесь для героев эта фраза значила не запрос на фамилию-имя-отчество – ник обычно высвечивал бейджик… Но моя волшебная заколка гасила сейчас всё. Однако, главный смысл того вопроса здесь: «Кто ты по существу?» То есть: «Что ты можешь? Твои возможности?» Что ж, по существу и отвечу. Тем более, что во всеобщей трескотне на мгновение всё как-то вдруг стихло. Но чуть повысить голос не помешает:

– Я – Сверг. В двойке – две недели. Но 12-ый уровень уже сделал. Алебарда – 9-ая ступень, Командир – 14-ая. И это хорошая новость, а плохая: у орков прорыв близ Серой башни, – и пожал плечами: – Где это, я не знаю.

– Я знаю! – закричала эльфийка, и в тон к ней отчаянно засвиристела её ящерица. – Когда?

– Четыре… с половиной минуты тому назад.

– Ну, раз командир – командуй!

Назвался груздем – лезь в ведро? Но мой «Командир» растеряться не дал:

– Внимание! Создаю группу – «Град!». Кстати, довожу до общего сведения, что в моём личном отряде до сих пор идёт период «Без единой капли крови!». А моя командная связь покроет весь город. И карта – тоже! Рилль?

– Вступаю!

– Ты назначаешься военным советником операции. Готовь маршруты движения отрядов! Мне – на группу! – карту города!

– Эй, – раздалось от главного дворфа-копейщика, и после некоторой паузы и с некоторым сомнением в голосе: – … командир… Отсюда до Серой башни почти миля. Точно связью достанешь?

– Командный чат – нет. Гросс ярдов. Или в зоне прямой видимости. Связь лично со мной – да! Карта – аналогично. Я вас на ней увижу, что видите вы – увижу. Кто рядом – увидят тоже. Дальше для них связь рвётся.

– А аурами-то хоть какими-нибудь владеешь?

– Да, но на двенадцать минут только. Сейчас вам впустую. А с вами в бой я не пойду, хоть у меня есть и Толерантность.

– О!.. Даже эту успел отхватить? Ну-у… – он оглядел на воинство, столпившееся вокруг Таурэтариэлль и съехидничал: – Оно тебе пригодится! – и почти без паузы: – Парни, вступаем! И мне: – Срок – сутки. Общие или спорные трофеи делит Система. Личные – личными и остаются!

– Принято!

– Подхватывать нас долго будешь?

– «Готово, господин.

– Пикинеры! Тридцать четыре! Вижу вас! Вам приказ – выступайте! Рилль, маршрут им на групповую карту!

И на моей карте толстая ломанная красная линия прочертилась от центра города до недалёкой квадратной площади, над которой мерцала циферка “1”. А от одной из башен расходилась серая пелена.

– Серая зона – где уже возможны орки, – объяснила Рилль. – Полагаю, их основные силы идут сюда. Вы их перехватываете в точке “1”, запирая выход на площадь.

– И вправду видит… – оповестил остальных гном. – Карту принял, маршрут принят. Выступаем, – и он повернулся к своим: – Отряд! Марш!

– Рра! – ответили дворфы, которым уже надоело чего-то ждать, надоела всеобщая бестолковщина и хотелось драться! Тем более, что степные орки сами умудрились забраться в путаницу городских улиц. Со своими сабельками да топориками против копий? – Рра! Рра! Рра!

По-моему, они даже бежали в ногу!

– Командир! – не стал дожидаться, пока те все выскочат за врата старший у мечников. – Мы тоже вступаем в группу! На тех же условиях.

– Двадцать три человека! Вижу вас! Рилль, маршрут рыцарям!

На карте засветилась цифра “2”.

– Вам туда же, но на квартал ниже. Это улица купцов. Дома высокие, прочные, стоят вплотную друг к другу. Входные двери у них мощные. Местные продержаться некоторое время смогут. А вы с копейщиками с двух сторон сомкнётесь и раздавите орков!

– Внимание! – обратил я внимание на себя: – У вас дистанция до точки больше. Готовьтесь принять ауру “Тонус”!

Средневековый город, а в Париже, к примеру, более-менее нормальную логистику по ебе обеспечили только после Наполеона. То есть рыцарям двигаться не на триста метров больше, а, в обход, так если глянуть на карту, чуть ли не в полтора раза больше, чем гномам. А аура – это плюс восемнадцать процентов к Быстроте и тридцать шесть к Выносливости.

– Аура принята! Маршрут принят. Рыцари, укажем погани её место! Марш!

– Рра!

С ними тоже всё было понятно: увидели, что особо раздавать приказы я не рвусь, а, Рилль они знали и ей доверяли. Тем более, что, как быстро добраться по средневековым улочкам до места прорыва – вряд ли представляли: их обычные маршруты – храм-таверна-врата. Ну, ладно, ещё оружейные лавки. А ведь нынче, по случаю осады, судя по высветившейся карте, некоторые улочки, ближе к стенам, были даже перекрыты баррикадами. Да и координировать свои действия с остальными – а главное, с первым отрядом копейщиков как-то было надо.

Под мерный грохот уходящих рыцарских доспехов обратился к оставшимся:

– А вы собираетесь воевать поодиночке? Без связи и без карты? А воевать-то вы собираетесь?

– Так! – вмешалась Рилль. – Умеющие сражаться в строю ушли, а Вы будете биться именно поодиночке! Точнее – малыми группами. У вас будет не битва, а охота. Но орки – кусачая добыча. В общем, за нами – связь. Вы – больше разведка, чем штурмовая пехота. Мы, благодаря вам, будем не предполагать, а знать – где орки. И всегда будем знать, кто из вас где! И даже, если вы нарвётесь на шаманов, и новые артефакты не сработают – потом вас мы очистим. Очистим – всех! Итак?

И та девушка, что расплакалась при снятии парасистемного проклятия, выступила вперёд:

– Вступаю!

– Два лучника к магу Агатте и мечник!

– Я! Я! Я!

– Агатта, ты – старшая. Карту теперь видишь. Ваша точка “3”! Доходите – связываетесь. Если видите орков раньше – связываетесь! Сначала – связываетесь! Потом всё остальное! Самое главное – информация!

– Да, высокая, – кивнула девушка и обернулась к остальным. – Пошли.

Но не пошла – побежала. Её отряд последовал за нею.

Таких отрядов Рилль разослала ещё к пяти точкам – по вееру от Серой башни. Тринадцать бойцов остались с нами.

– А к самому прорыву? К стене? – не выдержал я.

– Контур магии держится. Прорыв должны закрыть.

– Уверена?

– Должны.

– Тогда у тебя хороший план.

– У меня оказался хороший резерв! А план… Мало какой план выдерживает столкновение с врагами.

– Пусть план сдохнет, лишь бы противники сдохли раньше!

– Сдохнут, – улыбнулась высокая Таурэтариэлль.

Дважды за это время дала о себе знать Система:

– Поздравляем, Ваше командование приняло три дюжины бойцов. Командир +1. Текущее состояние: Командир = 15.

– Поздравляем, Ваше командование приняло девять дюжины бойцов. Командир +1. Текущее состояние: Командир = 16.

За девять дюжин я ожидал большего, но это же уже не нулёвка… Хотя это уж потом, а сначала я удивился: здесь всего сто два человека, откуда девять дюжин – сто восемь?

« – Господин, Вы забываете Ваш собственный отряд, в котором сейчас одна светлая эльфийка, одна темная, одна ксана, одна орчанка, три человека и один гном. То есть плюс восемь признавших Вас командиром.

Мы с Рилль и оставшиеся встали у входа со внешней стороны ограды, присоединившись ко взводу храмовой охраны. Перед нами была площадь с фонтаном, на которую выходило три улицы.

Первыми с орками столкнулись пикинёры-гномы. Они вышли на площадь, опередив степняков и перекрыли собой помеченную Рилль узкую улочку. Я связался с их командиром и попросил, чтоб тот, кого-нибудь своего поднял повыше. Моя карта – 5-ая ступень! – уже видела не только членов отряда, но и тех, кого видели они. Ну, как “видела” – отметки давала. Тот внял.

И мы увидели, как он выстроил своих: семеро по фронту, четверо – в глубину строя. Это врагов встречало сразу двадцать восемь пик! Каждая от трёх до пяти метров, на разной высоте, под разными углами. И каждый в строю знал конкретно свою задачу, и каждый верил в рядом стоящего. Ещё шестеро – сзади. У тех главное оружие мечи – двуручники в основном – и секиры. На просочившихся.

Улица была далеко не прямой, и орков наблюдатель увидел, когда до них было с сотню метров. Но и они пикинёров увидели тогда же. Судя по скорости перемещения точек – степняки бежали. И тормозить не стали. Я просто услышал, как те заорали: «Рры!..»А пикинеры ответили: «Рра! Рра! Рра!»

– «Сневельд! – обратился к их командиру: – Орков я насчитал девяносто семь особей».

– «Порвём! – спокойно ответил тот. – Как рыцари?»

– «Сообщил – ещё ускорились. По моим прикидкам через четыре минуты выйдут на свою точку и горлышко заткнут. Гоблинов среди орков видите?»

– «Нет! Всё, не отвлекай больше».

– «Принято».

Рыцари отчитались, что перекрыли выход через четыре минуты двенадцать секунд. После чего выстроились клином и мерно двинулись вверх.

– Минус девяносто семь, – холодно откомментировала Рилль и, кажется, на них больше не отвлекалась, она потребовала, чтобы я начал “обзванивать” наши пятёрки. Особой нужды в том не было, все шестеро двигались куда им назначено – чисто психологически, разве что, чтоб дать знать, что их видят, ну, и порадовать: всё идёт по плану.

Попутно я понаблюдал, как у копейщиков вражеские точки, поначалу забили всё своей краснотой пространство перед геометрически точным их расположением, потом отхлынули от них (минус двадцать один), а после второго штурма (минус пятнадцать) покатились назад, туда, где на них надвигались рыцари.

Глядел бы на такое, да и глядел, но…

« – Хозяин!

« – Господин!

Что?

– Минус пять наших. Одномоментно. Здесь! – словно ответила мне Рилль.

Чи-сан?

На моей карте Чи-сан по секундам воспроизвела карту. Да, в 23.57.37. пять точек спокойно подсвечивались голубым. В 23.57.38 их не стало.

– Может залп, оправивший их на перерождение, – озвучил вероятности я. – А скорее всего, они попали под широкий луч проклятия, разом заблокировавший их интерфейс.

Если второе, то нынешнее стало сильнее. Неделю назад Тарру на своей карте я видел даже под проклятием. Глянул, на ту карту, где наши ещё присутствовали, определился с именами – нет, их даже в моём интерфейсе, командира, больше не было. Даже в серой – неактивной – форме. Стёрты. Для определённости попытался связаться – нет.

– Это гоблины, – утвердился я.

– Немедленно! – сразу отреагировала Рилль. – Передай приказ на рассредоточение и остановку. Дистанция между – собой не менее дюжины ярдов. И стоп!

– Трокс! – включился и я. – Немедленно рассредоточьтесь! Дистанция не менее дюжины ярдов. И замерли! – и не стал ждать подтверждения, сразу обратился к следующему… к следующей: – Саалина!..

Вроде, успели. Пока говорили, никого больше не затёрли. Ещё успели раздвинуть и свою дюжину. Командир взвода охраны храма напрямую Рилль не подчинялся и потребовал объяснений. Хорошо хоть про проклятых он слышал – долгих разъяснений не потребовалось. Но…

– Это проклятие против вас, бессмертных, – пожал плечами он. – Мы охраняем вход. Хотя, пожалуй, отступим за врата.

Что ж, пусть действуют как должны, я обернулся к Рилль:

– Если это были орки, чего их понесло туда? Просто отделились пограбить? Но с гоблинами? Отряд в девяносто семь рыл решил обойтись без них, а эти… Или этот отряд числом даже поболее, чем сотня-гросс?

– Не думаю, – покачала головой она. – Смотри, это точка прорыва, а это мой дом.

Да, место пропажи группы лежало где-то посередине той линии. Покачал головой:

– Ты говорила у тебя с ними странная репутация – убедила: уважают.

Она не улыбнулась, вместо того отчётливо выговорила:

– Вот он и сдох.

– План?! – дошло до меня без подсказок Чи-сан.

– Этот отряд, – ткнула она в место на карте, где рыцари и пикинёры добивали орков, – отвлекающий. На меня бы они всех гоблинов не кинули. А раз там их нет, то где они?

– Внимание всем пятёркам! Возвращаться! Немедленно! – не стал раздумывать я. Но Рилль тут же вмешалась:

– Этих, – её маркер опять обвёл места боя, – не отвлекай. Всё равно не успеют. Уже вот-вот и появятся. Надо самим справляться.

Значит, будем справляться.

– Внимание, всем здесь – ловите: «Тонус»! «Победа!»

Рилль вслушалась в себя, улыбнулась чему-то, но тут же согнала улыбку:

– Но как же они проскользнули сквозь нашу сеть?

– Невидимки? – брякнул я первое пришедшее в голову.

– Точно! – вдруг сразу поддержала она. – Внимание, всем! – обернулась она к приободрившимся оставшимся. – Орки к нам идут в инвизе. У кого что-нибудь против него имеется? Пылевое облако, песок, лужи на плитку?

Все промолчали. Но Восприятие помогло мне заметить, как одна эльфийка как-то заменжевалась.

– Стей! – ткнул я в неё пальцем. – У тебя что-то есть?!

– Я… – начала, она почти заикаясь.

– Короче! Факты!

– У меня есть каст полива, но он слабенький. Я садовница, вот на грядки…

Чи-сан! Стоимость каста?

И уже приготовился к новым периодам: “видите ли”, “но”, “с другой стороны”…

« – Один золотой.

Она даже своё вечное “господин” опустила.

– Стейриавелль, покупаю его за три золотых! Сделка?

– Сделка! – её заикание пропало.

« – Принято, господин.

Несса, к стержню усилителя его! И – на три гнезда!

« – Господин, на два хватит, ведь…

Несса – на два!

« – Минута, хозяин!

« …ведь в резерве, хоть одно гнездо держать надо.

Несса, последнее сразу на Молнию!

« – Делаю!

Нессе нужна минута? Что ж, значит, появилось время не просто под вопли Этикета швырнуть эти три золотых империала в сторону эльфийки, а передать их из рук в руки и даже вслух добавить:

– Кажется, ты нас спасла.

– Но к-как?.. – опять начала заикаться она.

И я достал Жезл.

– Вот так.

– Но т-т-так не бывает! – её заикание ещё более усилилось.

– Замковый усилитель? А мне не продали, – покачала головой высокая Таурэтариэлль и едва ли не задохнулась: – Эх, как же я завидую этой твоей Тарре!

– У неё нет золотого дракона, – пожал я плечами.

Драконочка на её плече раздражённо засвиристела, я протянул к ней ладонь, чтоб погладить её, но та вцепилась мне палец.

– Звезд… – закричала Рилль.

Я от крика удержался.

Однако, ещё за мгновение до того разжав зубы, та резко развернулась, вскинулась, встопорщила свои крылышки и гребешок свой на голове и зашлась яростью.

« – Хозяин, есть! Жги!

И я дёрнул жезлом в сторону взгляда Звёздочки.

По счастью фонтан на не шибко широкой площади, несмотря военное положение, на уже кончившееся лето, всё ещё плескался. Данный каст из-под усилителя мог бы выжать воду даже из полуденного воздуха в пустыне, но так было проще, так стало мощнее. Фонтан в мгновение пересох, а площадь слева от фонтана превратилась в грядку. На которую хлынул ливень.

Вся невидимость сразу на хрен рухнула, явив нам боевой отряд орков. До них было метров тридцать, а перед их приостановившимся строем заканчивал свое камлание гоблин, голову которого украшало трехэтажное сооружение. Шаман уже размахнулся своим помелом, и…

Вовремя я обновил “Тонус” да бросил на всех “Победу”. Может, эти двенадцать процентов к быстроте и вывезли. Я успел выхватить и дикарский щит, и свою дикарскую алебарду, Рилль – свой лук. Я успел, как в первой локации, прикрыть её, а она – выстрелить. А “Победа” помогла просто стряхнуть с себя всю вяжущую, обездвиживавшую, обезволивающую муть после того, как гоблин со стрелой в глазу упал на узорную плитку площади.

– А-а! – с ужасом в глазах бессильно опустилась рядом на такую же плитку эльфийка-садовница.

Она была слишком близко от нас, слабый новодел её не защитил, а мой щит укрывал только нас с Рилль.

– А-а! – пришли в себя разошедшиеся по сторонам остальные, и в орков полетели молнии, сосульки, стрелы.

– Сверг! – закричала из-за спины Рилль.

И так знакомо, чуть ли не пулеметной очередью защёлкал из-за спины лук. Я знал, что мне надо было делать, что она от меня ждала: я в мгновение поменял щиты и новым, здоровенным – из комплекта копейщика – перехватил четыре направленных в неё дротика.

Тридцать метров – на бег это шесть секунд. Шесть секунд для Рилль – двенадцать выстрелов. На первых девяти из которых висело Размножение. Ещё восьмерых за это же время сняли наши, не задетые парасистемной магией, герои.

– Стоять! – всё это время орала мне моя эльфийка.

И я стоял, только щитом перехватывал всё летящее в неё. А орки падали, падали. Последние двое из них не добежали до нас метра три. Ещё четверо остановились на полпути. Пригнулись, сплошь закрылись щитами и остались живы. Когда залпы заклинаний и очереди стрел приостановились, они поднялись, убрали оплавленные, обледенелые, истыканные стрелами щиты, выпрямились.

– Эй, Ледяная! – выкрикнул один из них. Здоровый, как наш Оггтей, но… Наш – весь из себя простой, как топор железного дровосека, а этот… Князь? И те, трое, вставших за его спиной – все ему под стать. – Эй, Ледяная! А давай второй раунд?

У него в руках появился полуторник. Он, как пёрышком, взмахнул им, упёр острием в землю и чуть наклонился вперёд – явно готовый по первому её кивку сорваться в стремительный спурт.

Рилль всё ещё была за мною, я уже тоже опустил щит, но меня он, царская морда, и в упор бы не увидел! И не надо.

Несса? – спросил я.

« – Жги, хозяин!

И мой жезл выплеснул молнию. Орки – они воины с рождения, а не как я – только последний месяц, они успели.Первого, в которого я бил, прикрыли три щита и какая-то пелена от мага. Но щиты были уже истыканы и пожжены. И пелена измождена предыдущими залпами. Мне моего одного-единственного страза хватило – орк, от сапог до бровей обугленный, рухнул на мостовую. Обломки щитов рассыпались рядом.

– Мой ответ – нет!

Сзади завизжала дракона. Мне большого самообладания стоило неспешно сделать шаг от них двоих и повернуться. Кажется, моя шея или, как минимум, моё ухо уцелело чудом – Рилль перехватила свою ящерицу в самый последний момент. Или в самый последний момент решила всё-таки её перехватывать.

« – Ничего, хозяин. Тебе кровь проливать из прокушенного уха – уже не привыкать!

« – Тем более, господин, мы уже выяснили: та кровь в зачёт её пролития не входит.

– Сверг! – почти шёпотом, почти провизжала высокая эльфийка. – Ты не хочешь извиниться?!

– Хочу, – пожал я плечами. – Извини: нам некогда, – и указующе дёрнул рукой на оставшихся:

– Залп!

– Ты-ы!.. – зарычала она.

Но дисциплинированно тренькнула тетива. От моей-то Молнии орки закрыться только что успели. А от разтроившейся эльфийской стрелы – нет.

Глава 7. Победа

И н т е р л ю д и я

локация Веррония стойбище Орригва – где-то через час.

– Да кто он такой?! – рычал молодой вождь. – Кого может слушаться сама Ледяная?!

– Кто такой Сверг? Ты ещё не понял? «Данный персонаж в списках Дианеи не значится», – вздохнул маг.

– И что я должен в этом понять?!

– Не понять – вспомнить, – обречённо выдохнул мечник, который неделю тому назад добровольно принял стрелу от Рилль.

– Так – что?!

– Ну, ты даёшь! – покачал головой мечник, неделю назад проваливший налёт на её дом. И будто отмахнулся от всем известного. – Значит так, я отослал запрос к Ледяной на выкуп всех доспехов нашего отряда. Высокая Таурэтариэлль согласилась. Выставленная цена, – он поморщился, но признал: – после нашего поражения – цена адекватна. Даже его жезл, – кивнул он на мага, – согласна возвратить. Договорились на полдень. Вернём. Всё будет, как обычно, как прошлые разы. Со стен спустят посредника и доспехи. Остальные ещё не очухались, так что обойдёмся без очередей. И потом поутру валим отсюда на хрен!

– Чего?! А наши договора?!

– В жопу! Триккты умолчали про Сверга – значит, в жопу!

– Да кто он такой – скажите, наконец, толком!

– Он тот, который тройку недель тому назад спас Хельгу – про такую-то хоть слышал? Про такую-то хоть помнишь? – усмехнулся маг. – Спас в песочнице сначала от отряда из четвёртой локации, а потом и от другого – из пятой, – кивнул, когда увидел в глазах друга осознание. – Вижу дошло. Ну, как? – ты ещё хочешь с ним в ножички поиграть? А Ледяная – она, оказывается, в его отряд входила. Я, как про Сверга услышал – проверил. Ещё в их компании и тёмная числилась. Запомните имя – Джимайя Аркенанна. Часом столкнётесь – так три раза подумайте, прежде чем ей дорогу переходить.

– Да подожди ты с какой-то тёмной! Подумайте сами! Ведь, если они были в нулёвке вместе, то как вместе оказались и в двойке?! Мне, вон, с братом ещё больше года не встретиться!

– Вот и подумай. Сам! Я придумать не смог. Говорю ж: в жопу! А они – не вместе. Повторю для забывчивых: «Данный персонаж в списках Дианеи не значится»!

– Пустое место перед нами было, что ли?

– Ага. И с жезлом замкового усилителя наперевес. Мне, помните, как мы зачванились, когда отрядный надыбать сумели? – маг скривил губы. – Как он все наши щиты одной молнией, а? Зато теперь хоть понятно, как у них защитный контур города удержался.

– И как?

– Да хрен его знает! Кто вообще, на хрен, может предположить, что ему в комплекте с таким жезлом досталось?! – и он уставился в глаза своему молодому князю: – Ну, уходим? А то, если при следующем штурме он сюда ещё и саму Хельгу впряжёт… Которая, как ты знаешь, тоже в списках Дианеи совсем не значится…

– Я б на неё хоть посмотрел… – нахмурил лоб тот и безнадежно махнул рукой: – Уговорили: в жопу!

*

– И куда тебе так некогда?! – после своего выстрела всё с тем же рычанием обернулась ко мне Рилль.

– Мне? – очень натурально изумился я. – Вообще-то отряд орков сейчас движется в сторону не моей, а твоей хаты!

На мгновение мне показалось, что она рванёт в одиночку, может, только кинув мне или: «Поможешь?», или того проще: «За мной!» Удержалась. И начала работать с картой. Прочертила два маршрута к своему дому: предполагаемый орочий от точки, где пропала связь с пятёркой, и наш – от Храма. По высветившимся цифрам определилась с расстоянием. («Ух ты, а так проще! Оно само, выходит, считает? А я, господин, и не знала!») Оказалось, что от нас путь короче. Во многом благодаря тому, что одна улочка была перекрыта баррикадой, и оркам, уткнувшись в неё, придётся возвращаться. И даже возможно – поплутать после немного.

И Рилль решила всё-таки дождаться возвращающиеся пятёрок. Три десятка решила на всякий случай оставить у храма, десяток пойдет с нами.

Образовавшуюся паузу я использовал, чтобы бегом протащить попавшую под раздачу садовницу в храм, к алтарю.

« – Господин, а щит-то у нас – пустой!

– «Рилль! Накопитель имеешь?»

– «Три твоих».

– «Давай все, я быстро!»

– «На одну – три?»

– «Взгляни на местных. Видно, проклятие не только на героев действует… Проверю заодно, как на них подействует очищение».

Теперь мне в закутке прятаться не пришлось: я стоял рядом с алтарем, клал золотой, они по очереди подходили и считали, что их чистил Гетриод. Монеты по крайней мере исчезали исправно. Местных пострадало четверо. Сил на них всех затратил даже меньше, чем на одну садовницу. Но ведь и у них от всей Системы-то разве что Рюкзак имелся. В четыре минуты управился. Но я же и за картой следил – вышел на площадь даже чуть раньше, чем появилась последняя пятёрка. Хотел вернуть накопители, Рилль не приняла. Неиспользованные ещё могли пригодиться в следующем бою, а использованные…

– «Какие взял – такие и вернёшь».

То есть это мне выговор?

« – Вот, стерва, – откомментировала необразованная кельтка. – Так и норовит носом в грязь ткнуть.

« – Аристократка, – откомментировала начитанная японка. – Эх, не хватало ещё единичками и на Этикет тратиться… А ведь придётся.

« – Хозяин, а давай орчанку спасём, а эльфийке ручкой сделаем?

Оправдываться перед аристократической эльфийкой не стал – хоть на это моего Этикета хватило! Нейтрально отписался – мысленная речь, вообще-то:

– «Принято».

Когда робко улыбающуюся садовницу увидели остальные – всё нормально, по второму разу всё тоже действует! – все окончательно расслабились, а тут ещё и высокая Таурэтариэлль от имени правления города пообещала нечто-то вроде страховой выплаты всем пострадавшим от парасистемного. В размере одного золотого за каждый факт. (У неё ещё одна связь имелась – чат администрации. И те дали добро.) Это как бы ни Гетриод лично решил не наживаться на увечных и золото своему жрецу вернул. А настоятель связался с Правлением. Потому что иначе… Чтоб какая-то администрация добровольно отдала кому бы то ни было что бы то ни было? Тут без божественного промысла – никак.

Мои размышления прервал здравым вопросом один из отобранных Рилль.

– Как невидимок определять будем?

– Здесь… – она нашла взглядом вторично очищенную грядочницу-эльфийку, – Стейриавелль, мостовую влажной подержать сможешь?

– Да, высокая. Ведь ливня больше не требуется. А на морось меня хватит– вон, фонтан рядом.

– Агатта, – повернулась к другой девушке, – ты остаёшься старшей. Распредели наблюдателей. Следы сразу увидите. Хотя… – поморщилась она, – что есть четвёртый отряд, я не верю. А мне проще – у меня Звёздочка! – она погладила свою драконочку. Та аж замурлыкала. – Мы со Свергом идём первыми, вы, – обвела она свой отряд, – за нами. Дистанцию держите в дюжину ярдов. Но их цель, я уверена, мой дом – там и встретим. Сверг проявить их потом сможешь?

То есть её интересует, учинит ли мой жезл ливень на несильных накопителях? Сэкономлю.

– Зачем тебе я? Звёздочка направление укажет точное, а уж твоя стрела инвиз собьёт лучше бесплотных капелек, – и улыбнулся: – Ты же не промахнёшься? – она улыбнулась тоже. – Эх, ещё бы гоблина живым взять… Нам бы Академия, может, за него в его вес золотом отвесила б!

– Марш! – вместо комментариев скомандовала наследница древнего эльфийского рода.

У нас всё получилось.

К дому Рилль добрались первыми. Особняк даже меня зацепил, а я ведь на хоромы в российских элитных посёлках нагляделся! Что касается остальных… Когда они влетели на ограду – чуть обратно не ломанулись! Чуть подсвеченные черепа моих трофеев 25-ого уровня – хакариды и гадюки – впечатляли…

Ящерица унюхала… или чем она их почуяла? – приближение орков вовремя. Но Рилль разрушать их невидимость сразу не стала. Заранее решили рискнуть. Остальные попрятались, распределившись с внутренней стороны ограды, а мы с нею ждали у калитки – сидели и болтали. Правда, мои притуленные к скамейке дикарские щиты укрывали каждого из нас почти до груди, а дикарская алебарда была прислонена к плечу, не говоря уж о дикарских кинжалах и академических браслетах… Да и золотой дракон – он к магии почти иммуннен, и, я не удивлюсь, если своей иммунностью Звёздочка – обкрутившись вокруг шеи хозяйки с хозяйкой щедро поделилась.

В общем, удар парасистемной магии мы с Рилль выдержали, но изобразили ужас и суетливую растерянность. Товарищ Станиславский, может быть, нам бы и не поверил, но это, если бы он сидел в партере, а мы бы учиняли представление на сцене. А то, моя актриса рассказывала про него байку, что как-то у них в их Художественном театре, раз что-то внезапно рухнуло, так он вёл себя совершенно не художественно. В условиях боя тёмным оркам было не до Станиславского и даже не до Немировича или Данченко. Они с восторженными воплями, размахивая арканами, ринулись к нам. Мы определились с их численностью – боевая дюжина плюс гоблин плюс командир, дождались, чтобы они сблизились метров на десять, а только потом, Рилль по групповому чату скомандовала «Фас!». То есть – «Пли!»

Мой дед в своё время, бывало, цитировал фразу басмача в сторону красного командира из советского боевика: «Теперь мы знаем, что такое пулемёт с фланга!» Орки теперь тоже знают. Для нас с Рилль главной целью был гоблин. Она всадила ему по стреле во все конечности, ну, и, когда я рванул к нему, сняла ещё двух, рванувших мне наперерез. Шаман валялся с квадратными глазами рядом со своим посохом и, подскуливая, тянулся к нему своими пробитыми стрелами ручонками. Но я успел первым. Как тот активируется, в Академии разобрались, мня в известность поставили, и я из шамана выбил системный интерфейс. Теперь и заклинания “быстрая смерть” у него не было.

Заряды двух последних накопителей эльфийки сэкономить не получилось – две Молнии ушли у меня на командира орков, который почти прорвался ко мне. Первую – поглотила его защита, а стрелу от Рилль – щит. Вступать с ним в ближний бой я не рискнул. Конечно, психованная Нерриальвелли моё мастерство владения алебардой, почти даже удвоила, но, ну его на хрен! А использовать фокус алебарды “удлинение”… Пусть пока полежит в загашнике. В тайне ото всех. И от воскресшего его – тоже. Вторая моя молния на воскрешение его и отправила.

Сразу после боя – я и отдышаться не успел, пришёл вызов от Стррига. Городские накопители зарядились. Как в храме держится мой, было неизвестно, так что, я скомандовал Рилль, чтобы она возвращалась к храму Гетриода, а сам отправился к храму Катарея в Диверхаун.

Рилль… Кто б мог подумать!.. взглядом истинного орка оглядела добытый и опять бросаемый хабар, громко скомандовала: «Всё под протокол!» (Гусары, молчать!), подозвала одного из магов, ещё раз почти так же громко указала на ценность пленника, сообщив, что сюда уже идёт резервный отряд от администрации – был же и у них резерв, выходит! Сообщила мне, что она пошла. И унеслась.

Со Стрригом меня ждали Лесла и мастер Гаррот. Лесла – потому что… Да всё понятно: чего ей ещё быть где-то, если здесь скучает её только что решившийся на отношения с ней парень? А гном – ему было до смерти любопытно, как, там, битва с орками?

Рассказал – всё равно Рилль нужно время, чтобы добежать до храма – порадовал академика, что взяли в плен парасистемного шамана. Еле отнекался, что доставить его с собой не мог ну, никак. Кажется, у них со столичной академией будут хорошие тёрки по его поводу. У местных и авторитета больше, и они первыми начали исследования казуса парасистемности, но административный ресурс явно на стороне столицы герцогства, да и опять же, чтоб кто-то добровольно что-то отдать другому?! Да и ладно, не мои проблемы!

Благочинный Ильертор, встретивший меня, с удовлетворением выслушал, что и ещё нескольким мерзким гоблинам пришлось встретить смерть, и без всяких-яких зарядил мой щит и накопители Рилль.

Парню “в благодарность” за участие сразу отдал меч командира последнего отряда. Благо, обшмонать того орка успел – он чисто моя добыча. И хоть цена такого меча всяко больше пяти золотых, которыми я расплатился с Леслой, но Лесле перепали мои кровные монеты, а меч – пришёл и ушёл. Я к нему прикоснулся-то один единственный раз – когда вкладывал в ножны. Правда, когда отдавал, Восприятие просто ткнуло мне в то, как гном покачал головой, а следом – ошалелое лицо юного аристократа. Да, кажется, меч стоит не “более” пяти золотых, а “много более”. Но я и расспрашивать мэтра Гаррота о клинке не стал, ну его! – пришло и ушло.

Остаток ночи пролетел в хозяйственной суете – чего стоила только обратная замена накопителей! Я хотел потребовать с Рилль добавочных свидетелей данного процесса, а то потом затрахаешься доказывать, что накопители вообще меняли! Конечно, настоятель храма своё слово бы сказал, но мы лучше лишний раз подуем на молоко, вместо того, чтобы после давиться кипятком! Однако, Рилль меня опередила. В зале накопителей, когда мы туда с нею вошли, помимо жреца уже присутствовало ещё трое от администрации города.

Один с меня чуть ли не документы затребовал:

– Вас в списках персонажей Дианеи не значится!

– А оно мне это надо – значиться? В данном деле я только анонимно посредничаю, очень анонимно, – и указал на свой страз: – И давайте к делу! Вон тот камень – ваш?

– Н-нет…

– Вы согласны, что его продажная цена не менее ста восьмидесяти тысяч золотых?

Возникла некоторая пауза, которую прервало многозначительное покашливание жреца бога торговли. Рилль потом мне расскажет, что он незадолго до того дал другую оценку: «более двухсот тысяч».

– Д-да.

– Перед тем, как я его установил, мне гарантировали, что город готов оплатить его суточную аренду в тринадцать двенадцатеричных процентах от его ликвидной стоимости? Так?

– Да, – наконец, без запинки ответил чиновник.

– Прошу это сделать в более развёрнутом и обязующем виде.

Чиновники переглянулись, и поднялся другой – толстенький такой:

– Город принял артефакт-накопитель ценою в сто восемьдесят тысяч золотых в суточную аренду по ставке тринадцать двенадцатеричных процентов. Оплата гарантируется именем герцога Враддора ла Теккаби, двенадцатого этого имени. И Системой.

На мгновения словно наши лампы дневного света вспыхнули. Система услышала. Мне даже полегчало. Дальше я говорил с меньшим напрягом:

– Срок оплаты?

– Город подобных свободных сумм не имеет. Поэтому мы уже связывались с управляющим делами его светлости. Он уполномочил меня на переговоры. И на обязательство оплаты. О сроках он не говорил, но обычно обязательства такого порядка оплачиваются в течение месяца.

– Какую часть суммы город может оплатить самостоятельно в качестве первого платежа в течение ближайших суток?

Толстяк задумался, а который переговоры начинал, опять воровато метнул взгляд на жреца. Тот может входить в правление и быть в курсе реального состояния финансов города.

– Бюджет города за последние недели поистратился, но две-три тысячи выплатить в состоянии.

– Две тысячи – послезавтра. Остальное – в течение месяца владелице артефакта, чьё системное имя – Джимайя Аркенанна.

– Принимается.

Я не стал сдерживать вздоха облегчения. Пусть видят, что я тоже не железный. А теперь закончим:

– Вы подтверждаете, что вот эти четыре накопителя, – я выложил на стол сияющие стразы, – ваши, что они заряжены и в результате манипуляций с ними не претерпели никакого ущерба?

Жрец подошёл, поводил над ними руками, кивнул, отошёл.

– Об возможном ущербе будем судить после их переустановки, – важно поговорил другой – толстенький.

– Принято, – кивнул я, взглянул на Рилль, и мы с нею, не спеша, в восемь минут заменили накопители.

Кстати, в моём – за всё это время только два ребра погасло.

Пока занимались, правление сидело с каменными мордами, но вдруг вскинулись и загоношились. Рилль объяснилась:

– «Не отвлекайся. В правление пришло сообщение, что орки прекратили штурм. Они откатываются от стен».

Дальше я принял подтверждение, что блок накопителей я не испортил, что в моём накопителе город больше не нуждается, сам подтвердил, что мне накопитель вернули и вернули его в должном состоянии.

Потом вышли из храма, начали обмениваться с остальными героями протоколами, а для Рилль была даже уже подготовлена куча доспехов. К моему удивлению, она тут же заявила, что готова выкупить и остальные доспехи орков, напавших на храм… К ней потянулись обладатели хабара – те, чьи права на данный комплект был бесспорен – его/её стрела в том трупе, например, или общее согласия, что именно его/её молния сделала это трупом. К Системе старались не обращаться – она, жмотина, в этом случае брала себе долю – всего шесть ихних процентов и в денежной форме, но сбережённое – это заработанное!

Минут через пятнадцать общей суеты, герои все одновременно замерли. Я – тоже: у меня замигало сообщение Системы:

«Поздравляем, Вы выполнили скрытое задание: штурм Тавлотауна отражён».

Глава 8. Ништяки и пряники

«Поздравляем, Вы выполнили скрытое задание: штурм Тавлотауна отражён».

Теперь оно так называется? – хмыкнул я, не пытаясь разобраться в ворохе других: – “Скрытое задание”?

« – Да, господин, только не “теперь” – это стандартная практика. У орков сейчас тоже мигает другое: «Соболезнуем, Вы провалили скрытое задание…» А конкретно у Вас, господин… Пока видно: нам дали уровень! Причём, всю экспу просто перенесли в следующий! Остальное – не срочное и возможно потребует холодной головы, то есть, всё это может подождать, а из настоятельного… Господин, крайне рекомендую срочно поздравить высокую Таурэтариэлль, после чего незамедлительно возвратить баснословно дорогой страз высокой Джимайе Аркенанне.

Этикет решительно к ней присоединился, потребовав к поздравлениямдобавить комплимент, и, тут же, к моему удивлению, вмешался ещё и Секс с требованием, чтобы комплимент не имел отношения к воинским искусствам вообще и к стрельбе в частности: «Потому что попадать – это, вообще-то, задача не женщины»!

Но про что тогда?

« – Господин, комплимент – это форма похвалы, выражение одобрения, уважения, признания или восхищения. Неужели Вас сегодня ничего не восхитило в высокой Таурэтариэлль кроме её стрельбы из лука?

Да что я ей скажу такого? Она, вон, в полутысяче книг пять тысяч вариантов этих комплиментов, наверно, прочитала! Что я придумаю нового?

« – Господин, Вы не книжку пишите, а здесь и сейчас будете обращаться к конкретно этой девушке. И всё, что сказано до вас и не вами ей будет безразлично.

« – Хозяин, придумала! – татчит! Просто повтори с нею свой татчит!

По шевелению в штанах, я понял, что Секс эту идею крайне поддерживает.

« – Касание пальцем вне эротических зон после совместного боя – вполне допустимо, – согласился Этикет. – Только не демонстративно перед другими.

« – Только бы её дракона тот палец не откусила. Господин, а побереги-ка ты правую руку…

« – О, хозяин, прошлый раз, в нулёвке ты её трогал как раз правой ладонью. Действительно – поменяй!

« – Чтоб тёмную потом – левой? – логично, господин. И у них всё будет ровно поровну!

Народ тем временем несколько рассосался. Ну, это тоже понятно: большинство разошлись по закоулкам разбираться, чем их одарила Система. И Рилль в одиночестве стояла у своей кучи доспехов, о чём-то задумавшись. Подошёл.

– Мне уровень дали.

– Мне тоже, – ответила она.

– Поздравляю. Мне нужно вернуть Майе страз. Ну, и рассказать ей обо всём…

« – Господин! – ужаснулась японка. – Говорить одной девушке, что собрались к другой – это не комплимент!

– С нею ты удивишься, – как-то отстранённо улыбнулась Рилль.

– Да я поражаюсь и поражаюсь, – пожал я плечами. – Думал, что у меня хорошая память, ведь запомнил же, что ты красива… – как тут вовремя вмешалась японка! А то бы брякнул: “что вы красивы”…

– И что? Ошибся? – равнодушно выговорила эльфийка, но как зашипела её ящерица!

– Да, я уже затвердил для себя, что ты – красива… – и левой рукой потянулся к её щеке. Она напряглась, губы сжались… Она сейчас отдёрнется! Но я, сглотнув, закончил: – Оказывается, я забыл, как ты прекрасна.

Коснулся пальцем до её щеки – Рилль застыла – и повёл к губам.

Как заверещала дракона! Как она разинула свою пасть! Она точно хотела проглотить меня, но Рилль сжала ей шею. И всё-таки отвела свою голову – мой палец остался в холодном воздухе.

– Уходи! Я её не удержу – сейчас вырвется, – закрыла эльфийка мохнатыми ресницами горящие свои очи и сквозь всё ещё сжатые губы повторилась: – Уходи. Немедленно! Приказыва…

С Майей я связался ещё до того, так что немедленно и ушёл.

Вид у меня был после всего этого настолько взъерошенный, что тёмная эльфийка спросила:

– Ты ко мне прямо из боя, что ли, таким образом вырвался?!

И н т е р л ю д и я

локация Веррония, спустя несколько мгновений.

Таурэтариэлль, наконец, услышала задушенный писк своей драконочки. Она медленно – практически по одному разжала пальцы, Звёздочка медузой расплылась у неё на плече.

«Никогда, слышишь, никогда! Никогда не вмешивайся между мною и им. Никогда!»

«Но, хозяйка, ты же сама чуть не ударила его! Я не понимаю…»

«Если б я сама себя понимала…» – вздохнула девушка и, успокаиваясь, успокаивающе пригладила свою ящерку да так и забыла на ней свою руку.

«Я – не ящерица!!»

И только тут Рилль осознала, что Звёздочка отвечала ей не мысленными образами, а на древне-эльфийском.

«Ты всё-таки сжевала тот свиток?»

«Да, ещё вчера. Только мыслить словами всё равно не получалось. А теперь вдруг…»

«Не получалось, а, вот, после этого торговца – вдруг вышло, – она безнадежно пожала плечами, другой рукой дотронулась до места татчита и через ещё мгновение поняла, что неведомо чему улыбается. И повторилась: – Слышишь? – никогда».

«А если он…»

«Никогда», – не стала и дослушивать она.

«Да, хозяйка», – пробурчала драконочка.

Спустя ещё четверть часа во время принятия уровня, после того, как гонг своим звоном заполнил пространство, а вспышки желтоватыми отсветами осветило его, голос из огненного шара произнёс:

– Бог видит тебя. Как я хохотал, когда ты крушила эти ледяные задницы! Увидел вас двоих рядом – вспомнил: намедни твой торговец уболтал меня подкинуть кой-чего чёрной. Так что, уровнял. Пользуйся. Вам, бабам, поболтать – и мёда не надо! Бог снова в предвкушениях!

Потом была суета, когда за десять секунд надо было принять важное решение, потом за час – ещё более важные, после чего ни о чём не хотелось думать вообще, а только смотреть, как ночной ветер колеблет листья на деревьях, внося хаос в гармонию вида ночного неба…

Всё-таки, торговец! Питомец разговаривать не может, ей об этом твердили все, с кем она заводила о том речь. Никакие свитки не помогут – пробовали уже. Но он что-то выбил для Анны, и Гнотус решил добавить хаоса – говорящую дракону… Но на что он намекал, говоря о равенстве?

Рилль опять коснулась теплой шкурки Звёздочки:

-- Слышишь? – никогда.

*

« – Не, всё отлично, хозяин: по морде не получили, пальцы уцелели, она, кажись, даже дракону свою придушила – живём!

« – Да, господин. Но светлая теперь будет ждать следующего шага. А вот тёмная… "Ждать" – это не их императив.

Я нашёл себя всё в той же комнате-будуаре у столика, только теперь на нём было не кофе, а стояла диковинная бутылка и два фужера. Один – который ближе к ней, сидящей на оттоманке, был наполовину пуст, второй – пуст полностью. И что-то надо было тёмной отвечать…

– Торговался с мэрией города. Они приняли и твою цену артефакта, и процент оплаты. Ты получишь пятнадцать тысяч золотых, а я тысячу двести пятьдесят. Первый транш – две тысячи в течение двух суток – от города, остальные – не позже, чем через месяц, возможно напрямую от герцога.

Она молча встала, плеснула себе, следом – бокал мне, засверкала зубами. Кажется, только все четыре тысячи лет грозных поколений воспитательниц не позволили ей запрыгнуть на этот столик и начать хлестать алкоголь прямо из горлышка бутылки!

– Торговец, какая же я была дура! Ведь могла вызвать тебя уже в первый день! Пьём!

Этикет пытался заставить меня оценить цвет и аромат вина, но я особо тянуть не стал – не до него мне было, да и Восприятие без разных пауз успело оценить и рдяные переливы напитка, и терпкие тона букета, а уж вкус…

« – Только б, змея, не отравила, – пробурчала бдительная кельтка, а бдительная японка, безнадежно пробурчав:

« – Но ведь не действует же на неё! – но всё равно активировала и щит Аэгана, и браслет хлада.

Вино, вроде, особой крепостью не отличалось, но достигнув желудка, как после водки или коньяка, бросило обратную расслабляющую волну в голову.

– Хорошо-о-о… – выдохнул я и через некоторое время поинтересовался: – Почему ты не спрашиваешь, победили ли мы?

– Зачем? – пожала она плечами. – Иначе ты бы ещё не пришёл. Да и…

– Что? Говори. Быстро, честно, откровенно!

Мне не давала покоя фраза Рилль, что Майя меня удивит.

Но чёрненькая сначала опять разлила по бокалам вино:

– За победу!

И выпила уже не одним глотком. Что ж, на этот раз я тоже дал волю Этикету – полюбовался цветом, понаслаждался запахом, посмаковал вкус…

Только после того, как я поставил пустой бокал на столик, она объяснилась:

– Я через твой чат пробилась на весь уровень твоего командного интерфейса. И сообщение Системы о завершении «скрытого задания» – получить смогла. Плюс уровень про между прочим! Весь твой отряд – наш отряд! – со смаком уточнила она, – получил по уровню. Видел уже?

– Без подробностей. Некогда всё.

– Правильно, потом полакомишься. С чувством! Не спеша.

Вынул из Рюкзака ларь с накопителем, открыл. Указал на пару бледных рёбер:

– У них за пять часов осады во всех четырёх городских накопителях по десять рёбер погасло, в твоем за три – два.

– Мой – в три раза сильней полного городского набора?! – быстро сосчитала она. – Рилль его недооценила…

– Да, практика наглядно показала, что где-то так, – согласился я. – Как тебе лучше – отдам сейчас таким или в конце арендного срока полностью заряженным?

В ответе я не сомневался, но, что камешек ценою почти в двести миллионов баксов цел – продемонстрировать надо было.

– Какой взял – такой и вернёшь.

Они с Рилль, как в один детский садик ходили!

Пока Майя, не торопясь, наливала по третьей, тихо связался со Стрригом, предупредил, чтоб приготовился – сейчас буду, благо предлог – дозарядить накопитель – появился.

Задерживаться у торжествующей пьяной древнего рода тёмной мне очень не хотелось. Все эти битвы, все эти аристократки – это одно, а моя орчанка сейчас в плену, в тоске и пустоте. Поглядел ведь я на лишённых интерфейса, на их пустые глаза, вспомнил отчаянные безнадежные глаза Тарры при нашем знакомстве... Теперь-то понятно: она тогда только в очередной раз вырвалась от трикктов, и сразу влезла в новую беду… И ещё я вспомнил её первую благодарность – её первый поцелуй…

– Твоя очередь. Скажи тост, – взглянула на меня юная дроу.

– У нас там, – махнул я пальцем кверху, – третий всегда один и тот же – за прекрасных дам!

« – А вот это ты, хозяин, зря!

Почему? – не понял я. И, неспешно выпив, скосил взгляд на интерфейсную панельку. Там обе коррелятки прижали свои ручки к своим щёчкам. По какому поводу сей фейспалм? Объясниться они не успели. И ещё я не понял, почему тёмная опять выпила свой бокал залпом.

– “За прекрасных дам”, – повторила за мною она. – И, кажется, ты нас перепутал.

Она, как и орчанка, сумела поймать мои мысли о другой женщине? Но в остальном – как же они контрастны! Зеленоватый оттенок кожи одной, чёрное сияние другой, статная фигура одной, гибкая – другой, затягивающие омуты глаз у орчанки, ослепляюще-светлое пламя другой, тонкие, чётко вычерченные губы у орчанки и, словно чуть вывернутые, у дроудессы. Только сексуальность – равная.

Но нет, девочка. По крайней мере не сегодня. Я поставил бокал на стол. И внутренним напряжением развеял наваждение.

–… Ты перепутал нас, – повторилась Майя. – Или всё забыл. Это Рилль влёт ловит ложь. А я – чувствую правду. На первый мой вопрос правды я не услышала. Что ты мне не сказал про неё? Почему? Говори! Что у вас было?!

О чём она?!

« – Господин, её первый вопрос был: «Ты ко мне прямо из боя, что ли, так вырвался?!».

«– B cейчас она – не про Тарру, хозяин, она про Рилль! – сообразила наша леди Интуиция.

« – Господин, Вы сказали про “дам”, и девочка взревновала. Только это – не просто девочка!..

« – Убийца, хозяин.

« – Со стажем в четыре тысячелетия!

Значит, она про Рилль? Отлично. И я пошёл к ней. Тёмная эльфийка почти не отреагировала – только почти презрительно изогнулись её губы, чёрная даже бокал на стол не поставила. Восприятие почти кино для меня успело прокрутить, как она о край стола разбивает его и всаживает “розочку” мне в горло.

– Говоришь, “как из боя”? – между тем говорил я. – Говоришь, я перепутал вас и всё забыл? Спрашиваешь, что я сказал ей и что сделал? Да, я так ей и сказал: я забыл, как ты прекрасна! И тебе скажу то же самое: ты – прекрасна! Что я сделал? – я коснулся её. Вот так! – и, протянув палец правой руки, провёл Майе по голому чёрному плечу. – После этого она потребовала, чтобы я ушёл. И я ушёл.

– «Стрриг!»

– «Жду, командир!»

– Вот так!

И я ушёл.

– Командир, ты что, с моей помощью из боя вырвался? – глянув на меня спросил пацан.

– Почти, – пробормотал я.

И парень не решился на дальнейшие вопросы. Вместо этого отчитался:

– Благочинного Ильертора я вызвал, сейчас подойдёт.

И действительно, он и договорить не успел – появился настоятель. Ларец был у меня в руках. Я раскрыл его, при свидетелях – Лесла была рядом тоже – передал накопитель жрецу, сказал, что торопиться нужды больше нет, штурм отбили, что за этим приду позже и распрощался. Благо, экипаж, на котором мы сюда прибыли, не отбыл. Стрриг его не отпустил. Уже когда ехали, он спросил, верно ли поступил: всё-таки серебряная драхма… Но что мне,миллионщику, сумма в дневной заработок слуги? Буду ещё раз привыкать чувствовать себя богатым. Я только кивнул головой. Следующий его вопрос оказался неожиданным, он спросил имя того орка, чей меч ему достался. Я уже хотел пожать плечами: мол, знакомиться времени не было, но тут меня удивила моя японка: она показала кадры его смерти, тут же увеличив красный бейджик над ним – «Пррестор, орк, 17 уровень».

«– Кстати, можем переслать по отряду видео всего боя, господин , – не дала мне тут же озвучить имя Чи-сан. – Уже сможем!

Делай! А парню сказал:

– Сейчас. Приготовься ловить.

– Ой-ой-ой… – через пару минут зашлась Лесла.

Чи-сан, ты не только ему, что ли, переслала?

« – По всему отряду, господин. Вы же согласились!

Да и ладно. Зато весь дальнейший путь меня больше никто не беспокоил. А по прибытию… Нет, больше никаких дел! Даже активировать уровень не стал – сил хватило только на душ. И – в кровать… Казалось, ещё хранившую запах пропавшей Тарры.

И н т е р л ю д и я

локация – Теккаби, через несколько минут после отбытия Сверга

Джимайя Аркенанна всё ещё находилась в прострации: «Сбежал, подлый трус!» Нет, следующий раз она его для начала парализует, а уж потом… И вот дальше этого “потом” мысль продолжаться отказывалась.

И жгла кожу полоска его татчита. Она даже специально осмотрела плечо – нет! Нет ничего! Она даже хотела промыть зудящую кожу холодной водой – она подошла к крану. И… И руки отказались открывать воду.

Даже хмеля в голове не осталось! Это как?!

Тренькнуло сообщение командной почты. Видео. Видео?! Оно становится доступным только с 3-ей локации! Ну, торговец…

Бой. Два боя. Первый ей сразу напомнил их сражения в нулёвке: вот так же там они с ним прикрывали щитами лучницу, а светлая расстреливала цели. Здесь всё стало почти неспортивным: во второй локации иметь ледяную расщепляющуюся стрелу…

Правда, чувство справедливости тут же голосом строгой тёти Стрей поинтересовалось, насколько “спортивным” является использование “парасистемной” магии?

Второе сражение она пересмотрела несколько раз. Как Сверг полез в самую гущу схватки, чтобы пленить гоблина-шамана. Наконец-то! Наконец-то он не остался “командовать”, не остался “прикрывать”, не поручил всё это кому-нибудь другому, а рванул сам. Конечно, когда сзади стрелок уровня Рилль, смертельно опасным его забег не был. Но как он доверял ей! Как он не обращал внимания на угрозы справа-слева – только вперёд! Уж насладиться этим можно было сполна! Ведь видео было от первого лица, бой показывался его глазами, и как орки перед ним, в шаге от него замахивались на него мечами, а один – топором, она нагляделась… А последний… Явно командир отряда, огромный, жуткий, явно с очень непростым мечом… Как он пёр на Сверга! Но Сверг справился. Его не смутило, что первая молния была поглощена защитой орка, а от стрелы светлой тот просто-напросто отмахнулся! Вторая молния, хладнокровно брошенная с пяти ярдов, пробила всё!

Но всё-таки больше всего она пересматривала окончание первого сражения. Как Сверг командирский жестом заставил светлую пристрелить двух орков! Как Рилль сама не поняла, как её руки подчинились ему, как сама подчинилась торговцу!

Наверное, вот после этого она ему глаза чуть не выцарапала, ручонки его раскомандовавшиеся чуть не переломала! Вот он, обалдевший, от той и смылся. Подлый трус!

И она снова пригладила всё ещё словно тлеющее на коже место его татчита.

*

Утром глаза продрал я поздно – уж к полудню время шло – но в таком раздрае, что пожалел, что проснулся-то… Сразу стало понятно: надо заниматься делами. А то воспоминание о леденящем обаянии Рилль, про тёмное – от Майи, чёрная тоска по Тарре… Уж определиться бы, что ли…

О, у нас есть уровень! Его эйфория должна сгладить хоть что-то. Тем более, что хоть критичное время активации – сутки, но устойчиво суеверие, что чем раньше займёшься, тем вкуснее ништяшки. Нет, ночью поработать с ним у меня не было никаких сил, но больше откладывать незачем.

Я только чашечку кофе местного выпить спустился. Меня там никто не ждал, корчмарь ни от кого приветов не передавал… Что ж, разосланное видео, верно первоочередные вопросы сняло. Удачно с ним получилось, хоть и случайно. Вернулся. Расположился на кровати. Вперёд!

Двенадцать минут обновления. Теперь я понимаю значение слова “перезагрузка” – весь мусор выметен, все узлы развязаны, вся грязь отчищена, все затворы всех винтовок передёрнуты. К бою готов!

Глава 9. Темная эльфийка

И был я готов к голосам сверху. Они и последовали.

Гонг. Вспышка с желтоватыми отсветами. Голос:

– Бог видит тебя. Наконец-то! Ну, согласись только с одной – это скучно! Бог снова в предвкушениях!

Гонг. Вспышка с ясно-красными тонами. Высокий голос:

– Богиня видит тебя. Горечь тоски сквозь мёд восхищения в сиянии вожделения – какой букет! Богиня вкушает!

Гонг. Вспышка с тонами салатно-зелёного. Низкий раздумчивый голос:

– Бог видит тебя. Ты не спутал управление с командованием! Бог удовлетворён.

Гонг. Вспышка с тонами насыщенно-зелёного. Женский голос:

– Богиня видит тебя. Уметь настолько верить в партнёра на поле боя! Богине радостно.

Гонг. Вспышка с тонами ясно-жёлтого. Густой бас:

– Бог видит тебя. Благодаря твоему общению с соратницей вы организовали перед моим алтарём обряд очистки от парасистемной нечисти. Теперь мои жрецы тоже способны на это. Что ж, пусть твои бойцы тоже получат возможность свободного общения между собой.

Пока я соображал, что бы это значило, высыпались сообщения Системы:

– Поздравляем: Вы привлекли внимание высшей сущности. Вы поощрены в своём выборе. Плюс один в наиболее продвинутую характеристику. Восприятие +1. Текущее состояние: Восприятие = 80.

– Поздравляем: Вы удерживаете внимание высшей сущности. Вы поощрены в своих действиях. Плюс два в наиболее продвинутую характеристику. Восприятие +2. Текущее состояние: Восприятие = 82… 84… 86… 88.

– Поздравляем: слаженные действия Вашего отряда сыграли ключевую роль в отражении штурма Тавлотауна. Все члены отряда +1 уровень.

Текущее состояние: Уровень = 12.

– Поздравляем: Ваша координация отрядных действий сыграли ключевую роль в отражении штурма Тавлотауна.

Командир +1. Текущее состояние: Командир = 17.

Интеллект +1. Текущее состояние: Интеллект = 20.

– Поздравляем, многорасовость Вашей боевой группы не стала препятствием для её эффективности.

Толерантность +1. Текущее состояние: Толерантность = 2.

– Поздравляем, Ваша решительность в командовании членами высшей аристократии впечатлила как членов Вашего отряда, так и внешних наблюдателей.

Командир +1. Текущее состояние: Командир = 18.

Харизма +1. Текущее состояние: Харизма = 13.

– Поздравляем, моторика Вашего прорыва к гоблину-шаману впечатлила как членов Вашего отряда, так и внешних наблюдателей.

Командир +1. Текущее состояние: Командир = 19.

Харизма +1. Текущее состояние: Харизма = 14.

Ловкость + 1. Текущее состояние: Ловкость = 34.

– Поздравляем, Вы удержались от попыток пуститься в торговлю с богом торговли.

Торговец +1. Текущее состояние: Торговец = 6.

Интуиция +1. Текущее состояние: Интуиция = 15.

Интеллект +1. Текущее состояние: Интеллект = 21.

– Поздравляем, Вы расширили диапазон действий высшей сущностью. Репутация с Гетриодом повышена. Текущее состояние – благожелательность.

– Поздравляем, Вы коммерческой активностью заработали свою первую тысячу золотых.

Торговец +1. Текущее состояние: Торговец =7.

Интеллект +1. Текущее состояние: Интеллект = 22.

– Поздравляем, Ваше обхождение произвело впечатление на аристократок.

Этикет +1. Текущее состояние: Этикет = 8.

– В следствие повышения Вашего уровня все отмеченные характеристики +1. Текущие состояния:

Уровень = 13.

Восприятие = 89.

Выносливость = 19.

Интеллект = 23.

Интуиция = 16.

Ловкость = 35.

Сила = 25.

Сообразительность = 10.

Секс = 10.

Харизма =15.

Телосложение = 13.

Алебарда = 9.

Артефакторика = 13.

Внимательность = 8.

Зеркало Катли = 6.

Зоркость = 1.

Командир = 19.

Карта = 3.

Монстрология =2.

Общая магия = 6.

Палатка =1. (с улучшением - скрытность)

Покоритель пещер = 9 (+83%).

Проницательность = 8.

Скрытность = 2.

Сопротивление зверю = 1.

Толерантность =2

Очиститель =3.

Разделка = 5.

Рюкзак = 3.

Торговец = 7.

Трансформация = 1.

Тропа = 2.

Убийца чудовищ = 4 (+36%)

Форсаж = 1.

Шаг в тень = 2

Этикет = 8.

Ювелирное дело = 1.

Финалист = 2.

Доступно 5 свободных очков для вклада в параметры.

Доступно 3 свободных очка для вклада в имеющиеся навыки.

Время принятия решения один час. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт запущен:

…0-59-59, 0-59-58…

…0-59-59, 0-59-58…

Ещё раз пересмотрел сообщения Системы. Больше всего в их перечне меня удивила награда за то, что я не вступил в торг с Гетриодом – а что, можно было? Усмехнулся… но опять вспомнил про Тарру, и усмешечка растаяла. Так с депрессиями – потом. Слушайте, а это не намёк? Ведь вообще-то, за отражение штурма я ожидал чего-то более… м-м-м… эпичного… Тем более за «ключевую-то роль» в нём.

« – Господин, Вы не правы. Вам по его итогам увеличили параметры на двадцать шесть единиц. Это равнозначно награде за пять – за пять! – господин, уровней. Да и божественная благожелательность – она дорогого стоит.

А конкретней?

« – Например, теперь Вы имеете право личного обращения к богу. Даже вне храма. И он благожелательно выслушает Вашу просьбу.

Что? И прямо сейчас можно?

« – М-м-м… – видно было, что японка очень старательно начала искать доводы против. И не нашла их: – Препятствий не вижу.

Несса, а ты? – выставил я запрос нашей леди Интуиции.

« – М-м-м… – передразнила нас рыжая. – Хозяин, мне жутко… Но… Жутко интересно! Интересно, но жутко.

То есть получается, что цель вижу, а препятствий – нет. А что жутко, то сам понимаю. Слишком боги горазды вместо рыбы давать удочку… Но, как там в еврейском анекдоте: всю жизнь молился Абрам, а умер в нищете. «Как же так?» – спросил он на небесах и получил в ответ: «Абрам, ну, ты хоть бы лотерейный билет купил, что ли…» Но что делать ещё, я не знал.

Так, сначала… Параметры – по две единицы в Сообразительность и Телосложение. Одну – в Секс. Навыки – по единице в Этикет, Тропу и Трансформацию.

Сообразительность = 12.

Секс = 11.

Телосложение = 15.

Трансформация = 2.

Тропа = 3.

Этикет = 9.

« – Сделано, господин… Хотя неожиданно. Если – там! – она скинула пальчик кверху, – делают на это ставки, то с навыками большинство пролетит.

С дальнейшим помог Этикет. Переоделся в свой любимый боевой доспех ведьмака. Встал на одно колено – спина выпрямлена, голова опущена:

– Взываю к тебе, мой бог!

Тишина в ответ. Пять бешеных биений сердца, десять… двадцать… Только начал ощущать себя идиотом – передо мной, чуть выше головы вспыхнул шар. Золотые оттенки в нём не давали поводов для сомнения в том, от кого это на сей раз божественное средство связи.

– Говори!

– Я в отчаянии. Ваше могущество, помоги!

– В чём?

– Орки похитили мою женщину. Помоги найти их. У меня на это средств нет.

– Ты и женщина? А где здесь я?

Аргументы для Бога торговли? Их у меня тоже есть!

– Орки взяли за неё аванс. И, разорвав сделку, не вернули его!

– Фрагмент карты? Хм, нехорошо… Ты использовал одно обращение ко мне.

Шар погас.

Я вытер пот со лба, опустился на задницу. «Использовал одно обращение» … А сколько можно?

« – Господин, информацию поищу, но у Вас есть другой и гораздо более знающий эксперт на этот счёт…

Благочинный Падрриод? Действительно. Кстати, его ведь отблагодарить за содействие надо будет. Поляну накрыть и поговорить заодно. Ладно. А что теперь-то?.. Время идёт, и орки с каждым часом все дальше и дальше, а я чужие города спасаю…

Додумать, доворчать я не успел.

– «Сверг? Ты хоть проснулся?»

« – Джимайя Аркенанна, господин.

« – Хозяин, а поучи её вежливости!

– «Доброе утро, Майя».

– «Добрый день, сударь! – хмыкнула тёмная. – Как Вам спалось, сударь? Были ли Ваши сновидения сладкими? Не проспали ли Вы из-за того свой обед? А то приглашаю, – и не успел я сказать очередную раздражённую глупость, с усмешкой добавила: – Ведь я теперь, кажется, знаю, где сейчас твоя орчанка».

« – Вот это замануха! – зашлась моя рыжая. – Качественная, хозяин. Ведь и не откажешься!

« – Или качественная работа бога! – внесла глас разума японка.

Нет, не откажусь.

– «Ты где?»

И опять тёмная аристократка не стала в позу, мол, что за глупые вопросы? Она поняла контекст и ответила по существу:

– «В кабинете ресторана. Одна. Ты тут уместишься. Жду запроса».

Командная панель. “ Джимайя Аркенанна” – “Встреча” – “По вызову”. Вызов!

“Из хрустального тумана,

Из невиданного сна

Чей-то образ, чей-то странный…

(В кабинете ресторана

За бутылкою вина).” –

пробормотала Чи-сан. Какой только чуши не храниться, оказывается, в моей памяти!

Нет, на столике ни вина, ни рюмок не имелось, вместо них – чашки, а рядом – чайничек, но всё остальное наличествовало. На Майе были доспехи мага из паучьего данжа, и их светло-лиловые оттенки находились в диковинной гармонией с её иссини-чёрной кожей и сумасшедше-светлыми глазами. Невысоко над столиком, заставленном блюдами, сияла огнями диковинная хрустальная люстра, и ещё четыре, хрустальных же, светильника убирали вообще все тени, создавая обстановку полной призрачности. А остатки реальности для меня пропали при виде двух шкатулок, примостившихся с краешка.Точнее – из-за одной из них, которая подлиннее. Я видел уже три такие же. С фрагментами карты к тайнику с «Ночником Исигды».

« – Господин! – предупреждающе вскинулась Чи-сан.

« – Так как мы сами только что задали стандарт сугубой вежливости, – забухтел Этикет, – то следует до всяких прочих действий подойти и поцеловать руку даме!

« – И не спешить при этом, – облизнулся Секс.

Я вспомнил, как Чи-сан описывала механику действия параметра Секс: «…а также им задаётся точная дозировка приемлемого/требуемого партнёром уровня насилия и/или наоборот – ожидаемая им степень нежности». Вовремя я его повысил!

Что ж, командуйте, – буркнул я этой, контрастной, по идее, паре.

Перевёл глаза на юную дроудессу и улыбнулся. Это было легко: таким светом сияли её глаза, такой чернотой – её кожа, таким аристократизмом – весь стебелёк её фигуры! И не стал скрывать восхищения – чуть покачал головой. Подошёл, протянул руку, она как-то неверяще вложила в мою – свою, чёрную с удлинёнными заострёнными почти в когти ногтями, расписанными будто бы рунным маникюром. Мягкую, тёплую. Пахнущую. Вкусную.

Оторвался, выпустил руку, улыбнулся:

– Здравствуй.

Вернулся к стулу напротив, сел.

Она опять, с некоторым удивлением рассмотрела свою руку… Пожала плечами и достаточно отчётливо проговорила:

– Что же ты вытворяешь, торговец?

И потом, предложив мне с едой не стесняться, она опять не стала играть в загадочность, а всё рассказала. Если коротко: нам предложили задание. А если подробней…

Открыв командную карту провинции Теккаби, Майя точками отметила их Овирр, мой Диверхаун, Тавлотаун Рилль.

– Точки – где недавно видели боевые отряды орков. Те, про которые точно известно, что это триккты. Но, вот, здесь, – появилась ещё одна точка – где-то на полпути между столичным Овирром и порубежным Тавлотауном, – рыцарский отряд, шедший на поддержку осаждённым, был встречен и задержан другими орками. И, наконец, вот здесь – капнула капелька неподалёку от мелкой деревеньки рядом с Диверхауном, – охотники вчера вечером на них наткнулись тоже. Видели связанную женщину. Наблюдали издали, подходить к ним не стали, клановые татуировки не рассмотрели. Но нашим возможным нанимателям клан не важен. Важно то, что ни один из этих отрядов не засветился на границе. Подобное случалось и ранее, но было для властей не очень важным. Однако, теперь орки перешли черту и показали, что становятся опасными. Необходимо выяснить, как они просачиваются на территорию герцогства. Наниматель полагает, что где-то в этих лесах, – на карте внутри этой россыпи точек появился неровный круг, – орками был обнаружен и теперь активно используется стихийный портал. Нам предлагается найти его. Оплата – тысяча золотых на всех плюс тысяча экспы каждому герою, плюс артефакт эпической мощи каждому участнику, плюс всем улучшение репутации с герцогством и герцогом лично. Дополнительно: службы герцога готовы переместить любого участника похода в любой населенный пункт, включая деревню, – та деревенька подсветилась голубым, – и по завершению вернуть обратно. – Есть и дополнительное условие – два условия! – в состав отряда должна войти местная, некая Оннатаэлла, студиозка академии вашего Диверхауна, которая по завершению похода должна остаться в живых. Меня заверили, что девушка обузой не станет, будет даже полезной, ведь помимо всего прочего – она сильная магесса жизни. То есть – хорошая лекарка, – Майя замолчала и чуть улыбнулась, мол «доклад закончен».

Вот так. Что называется, просили бога – получите свою удочку и распишитесь.

– Майя, когда ты получила это задание?

– Повторю: нам его пока только предложили, я его не принимала. Я лишь пообещала его рассмотреть! Вот, передаю в отряд, – и у меня замигала звёздочка системного оповещения. После чего она, слегка поморщив губки, ответила и на вопрос: – С тобою связалась буквально через пять минут после разговора с посредником. Как только здесь поменяли приборы.

– Тогда, ещё один вопрос: когда твои переговоры начались?

– Это важно? Полчаса назад где-то. Уточнить?

– Нет, – вздохнул я. – Не требуется.

Не требуется. Бог торговцев, верно, просто решил немного позабавиться: ты у Системы что-то выторговал, у подземного бога-простака что-то выдурил, ну, что ж, я выдурю и у тебя… Мелочь сущую – “одно обращение”… И просто смолчал.

« – Господин, не всё так просто. Теперь очевидно, что своим молчанием он фактически подтвердил: те орки – нужные нам триккты, и та, связанная женщина – высокая Кеттара. А сам обошёлся без явного видимого вмешательства. А у них на это… По слухам – свои сложные заморочки.

Ладно.

– А что вот это? – указал я Майе на шкатулки.

– «Жест доброй воли», – явно процитировала она. – В одной – первая тысяча золотых в счёт оплаты аренды моего накопителя. В другом – одна четвёртая нужной тебе карты как артефактная доля будущей награды для члена отряда – высокой Кеттары.

Значит, точно. Не забыл, не обознался.

– Откуда ты знаешь про карту?

– Во-первых, – опять усмехнулась тёмная, – это они мне сказали, что карта нужна тебе, и я тогда для них пожала плечами: нужна, значит, нужна. А сама… Я ж говорила, что у меня в орочьем посольстве есть свой источник, и я всю эту вашу историю с орками, картой и твоей орчанкой, судя по всему, одновременно со службой нашего герцога отследила.

Что у неё за “источник”, она опять смолчала. Да и ладно, даже в оставленной мною России был чуть ли не принятый Думой закон, что журналист имеет право не озвучивать перед “органами” свои источники, и даже в тех “органах” начальство того же не требовало от подчинённых.

« – Господин, заметьте, она сказала “одновременно”. Не намёк ли это на то, что “источники” у них могут быть одни и теми же! То есть и герцог достаточно подробно внутри наших обстоятельств.

Да и ладно.

– Я принимаю задание.

– Стоп! – вмешалась тёмная. – Подожди… Слушай, студиозку-то ту ты найти сможешь?

– Она уже в нашем отряде. Кстати, полное её имя Оннатаэлла Теккабская. И она будет не одна. Она наверняка поставит условием своего участия ещё и присутствие своей подруги простолюдинки Леслы и своего охранника от семьи – троюродного брата, Стррига.

– Стрриг? А, помню, – и Майя разулыбалась: – Ты говорил, что там своя любовная история… – её слегка вывернутые губы разошлись, рот чуть приоткрылся, и её язык смочил верхнюю. А я почувствовал, как браслет хлада сжал запястье левой руки. Раньше Чи-сан надевала его на правую. Ой, да всё равно не помогло! – Итак, ты собираешься согласиться на задание?

– Да.

– Совет примешь?

– Да.

– Предварительно посоветуйся с Рилль.

Советоваться? Я же всё равно приму его! Даже если придётся идти в одиночку со студентами. Впрочем, заменим термин “посоветоваться”, на “обсудить”. Тем более, что эти “Тёмные ручьи” – в лесах. И рейнджер эльфийского леса в этих условиях, в этом ландшафте – существенный плюс. О, кстати, и божественный подарочек заодно апробируем:

– Сама поучаствовать в обсуждении не хочешь?

– Как? – встрепенулась тёмная.

– Давай руку.

– Проверяли же вчера! Невозможно.

– Вчера, – подтвердил я. – Вчера было невозможно. Давай руку.

– Обожаю делать невозможное! – быстро поднялась она и змеёй скользнула ко мне.

– Следи, за командным интерфейсом.

Командная панель.

– Обратись: “ Таурэтариэлль”!

– Есть! Она появилась!

– Отлично. “ Таурэтариэлль” – “Общение” – “Вызов”.

– Рилль? – позвал я.

– «Да?» – тут же отозвалась эльфийка.

– Нам предложили задание против орков. Оно пересекается с моими поисками высокой Кеттары. Могу я рассчитывать на тебя?

Пауза…

– «Обсудить не хочешь?»

– Хочу. Хотим. Сейчас. У тебя. Я и Майя. Примешь?

Паузы не последовало.

– «Жду».

– “Командная панель.” – “Таурэтариэлль” – “Встреча” – “По вызову”. Вызов!

Глава 10. Турнир очарований

Всё-таки они – подруги. Увидев друг друга, бросились обниматься. Светлая – вскинувшись из кресла, тёмная – вырвав свою ладонь из моей. Странно вообще-то, ведь знакомы они были всего два дня. Два дня и ночь между оными – меньше суток. Правда, эти сутки прошли в нескончаемых боях… Может, поэтому?

« – Господин, тёмная обмолвилась, что они переписывались. Уже почти месяц. Переписка, это же почти как разговор, а у женщин совместные разговоры сближают участниц гораздо больше, чем их совместные драки против кого-то. Тем более, что расовое неприятие Вы гасите своей Толерантностью. Зато есть общая цель.

Они были в разных локациях, какая у них может быть “общая цель”?

« – Ты, хозяин, – хмыкнула рыжая. – Ты.

« – Господин, Вы уже поцеловали руки тёмной. Если та как-нибудь обмолвится об этом, а та это сделает обязательно! – светлая может счесть себя несправедливо обойдённой.

« – Хозяин, а не потому ли тёмная сейчас оккупировала её? Чтоб тебя к светлой ручке не подпустить?

« – Ничего критического, – встрял Этикет, – подойдите и спокойно, с достоинством замрите рядом.

Так и сделал. И, пока девушки щебетали, огляделся.

Рабочий кабинет? Наверное, в том самом доме, который мы отстояли и уберегли от разграбления орками. Да уж, на размерах апартаментов Рилль не экономила. Тут небольшой бал устраивать можно, да и приёмы, какие-нибудь торжественные… На два уровня вверх огромные окна, картины на стенах, наборный паркет на полу, роскошный ковёр… Но о деловом характере помещения намекал внушительный стол с письменными принадлежностями, полки с книгами, шкафы под документацию…

Пока оглядывался, Майя, наконец, отлипла от светлой, но вот же стерва! – кажется Несса и здесь сынтуичила верно! – не выпуская обе её ладони из своих, вознамерилась уволочь её к недалёкому дивану. И опять Этикет спокойно продиктовал: «Рилль…».

– Рилль… – послушался я.

Чтобы повернуться ко мне, эльфийке пришлось освободить свои руки. Улыбнулся я без всяких подсказок, но дальше Чи-сан не удержалась – потребовала:

« – Всё в копию с тёмной, господин! Всё – в копию!

И голосу разума я внял. Ровно так, как полчаса назад с тёмной, и повторил. Даже время – секунду в секунду! Опять же скрупулёзная японка помогла. («Четыре, три, два, один – всё господин, всё!») А то бы… У Рилль пальцы – цепкие, длинные, там целовать и целовать! А когда у неё глаза при этом закрылись… Секс аж хрюкнул.

– Что же ты вытворяешь, торговец! – опять услышал я от тёмной.

Но тут в помещение ворвалась дракона. Которая теперь была размером не с крупную ящерку, а со здоровенного варана! Меня от резких рефлекторных действий удержала знакомая расцветка, а Майя Звёздочку раньше не видела и ощетинилась кинжалами! Дракона, увидев обнажённое в непосредственной близости от своей хозяйки оружие, вскинулась, и через мгновение всем должно было стать очень весело, но Рилль, наконец, очнулась:

– За-а-амерли!

Замер даже я.

Как потом выяснилось, Звёздочке за ночные подвиги дали уровень, вот и подросла. На мутацию она опять спряталась куда-то в подвал, и Рилль впервые увидела её, такую “уровненную” вместе с нами. И – изумилась? растерялась? обрадовалась?

– Звёздочка, поздоровайся с моими гостями! Сверга ты знаешь, Анна, как и он – мой друг. Как и он! Поздоровайся!

Как та засопела! Но подошла, я протянул ей ладонь, и она своим длинным языком несколько раз коснулась её. И повторила ту же процедуру с Майей. Но, если я не особо озаботился ответными действиями, то тёмная притянула к себе, пригладила её головку и произнесла:

– Mae govannen, gvatell!

Рилль улыбнулась, а дракона… Своим узким язычком точечными тычками та принялась буквально исследовать чёрное лицо.

« – Господин, фраза тёмной прозвучала на древне-эльфийском: “Я рада тебе, названная сестра!”

« – Хозяин, дракона, кажется, её поняла. Даже не общий смысл поняла, не интонацию уловила, а конкретно слова…

Всё это интересно, но время, время! Орки с каждым мгновением, потраченным здесь на всеобщее облизывание, всё дальше уходят от места, где их в последний раз видели, всё ближе к возможному телепорту!

– Рилль, – обратился я к эльфе и указал на столик в другой части зала – вокруг которого, не теснясь друг к другу, стояли нормальные стулья, а не расслабляющие “софочки”, да и сам – широкий, свободный, есть куда что-нибудь выложить или расстелить.

И она не стала играть в придворные игры: ах, помогите мне, ах, подведите меня за ручку, ах, помогите мне сесть, а то сама я пододвигать себе стул давно разучилась! Просто кивнула и деловой походкой заскользила к столику.

…Точнее: с деловым видом, а походка… Ведь светлая именно заскользила… Мои коррелятки только головками закачали, только ручки к щёчкам прижали…

Через секунду я опомнился и двинулся следом. Или не через секунду? Как получилось, что и тёмная меня опередила? Когда я подошёл к столику, они уже сидели. И даже драконочка уже пристроилась у ног хозяйки!

– Итак, вводная. Я не знаю, что каждая из вас сумела вычислить, чем друг с дружкой успели поделиться, поэтому коротко изложу всё.

И рассказал, как и почему спрятал отрядную информацию. Очень кратко, как спас Тарру, её историю и про свой новый отряд. Рассказал историю с разделённой картой. Достал два своих фрагмента, вынул из ларца третий. Девушки помогли – мы сложили их. Это получилось даже проще, чем могло казаться – края обрывков – при правильном соприкосновении сразу слегка слипались. Правда, толку всё равно никакого: да, что слеплено правильно – ясно, что это карта – ясно, а что оно всё значит – и приблизительно нет. Тёмная меня утешила:

– Это нормально. Карта-артефакт. Соберём – так то, что сейчас видим, просто расползётся и откроет укрытое. Жаль, что четвертый ты сам отдал.

– Я предполагал, что и остальное отдам тоже. А тогда мне очень надо было выиграть время. Расскажи о посольстве.

Она рассказала. Тоже весьма лаконично, только факты, только короткие рублёные фразы! Рассказала даже про свой “источник”. И как его установила. То есть стало ясно, с чего на неё вышло с заданием руководство герцогства. Упомянула, что посланник очень хотел установить связь с Хельгой. После чего вопросительно посмотрела на меня.

– Нет. Вы не сможете. Вы не знаете её сегодняшнего имени. А без имени невозможно активировать соответствующую отрядную ветку интерфейса. А я вам его пока не скажу. Охота на неё продолжается. Я даже сейчас боюсь слово лишнее сказать! – поднял я глаза кверху.

– Напрасно, – улыбнулась Рилль. – Сто золотых, и мой дом закрыт от всех сверху любопытствующих! Первая моя трата, первое моё в дом вложение.

– Всё равно не скажу. Майя, правда, что твой род был среди охотников на неё?

– Да, был. И моя тётя уже успела мне сообщить, что очень жалела тогда, что та не попала в руки именно ей. Но она сказала ещё: мой род охоту на неё приостановил. Условием полного прекращения будет возвращение имущества, ей не принадлежащего! Ты не знаешь, она не уничтожила картины из галереи Эллистоуилла?

– Это тот, который рисовал… – имя красавицы, чью внешность взяла Хельга, я запомнил: – Митрию Ашкеннзои?

– Картины не рисуют, их – пишут, – улыбнулась чернокожая. – Да.

– Судя по тому, что однажды она пожалела, что не сожгла их все – нет.

– Вернёт – мой род её вину закроет. А без нашей поддержки идти против богов, нарушая законы Системы… Количество желающих резко поуменьшится.

– Учту. Но об этом потом. Сейчас – триккты и Тарра. Привлекать ли мне моих орков?

– Да, – пожала плечами тёмная. – Твои – не из трикктов. Меж собой орки дерутся не реже, чем с другими. Твои – члены твоего отряда. То есть верны тебе и проверены в бою.

– Поставь их в известность и отследи реакцию. Но, думаю, они с энтузиазмом согласятся, – согласилась светлая.

– Почему с энтузиазмом?

– Они за неделю с тобою сколько заработали? А сколько за всю свою предыдущую жизнь в обеих реальностях? И не забывай: сейчас по уровню получили все члены твоего отряда. Они – тоже.

– Ой, не могу! – вдруг захохотала тёмная: –Они же ночь в борделе пропраздновали наверняка?! – я кивнул. – А отрядная панель у них не раскрыта. То есть уровень они получили, а за что – непонятно! И они решат, что это они так качественно… м-м-м… погуляли!

Мы с Рилль улыбнулись одновременно.

– С орками ясно, а со студиозами? – вернулся к серьёзным вопросам я: – Точнее с той, за которую просили? Оннатаэлла Теккабская. Зачем им не последнюю в роду отправлять на охоту за отрядом орков? Мы – бессмертны, а она-то – нет!

Майя переглянулась с Рилль, и они улыбнулись друг другу. То есть это им всё было до очевидности понятно!

Майя отвела глаза от Рилль и, как бы в раздумьях, повернулась ко мне. Её слегка вывернутые губы разошлись, рот чуть приоткрылся, и её язык смочил верхнюю. А я почувствовал, как браслет хлада сжал запястье левой руки. Всё равно, больше помогло Восприятие, которое отметило слегка сжавшиеся точёные губы Рилль.

– Помнишь, как я ночью жалела, что не могу отправиться вместе с тобой? Вот и они. Они и раньше знали про невозможного на второй локации золотого дракона, они теперь уже узнали про невозможного на второй локации страза в девять… м-м-м… – и она аккуратно сартикулировала незнакомое ей слово: – “килограмм”. Ещё они узнали – раз об этом теперь и я знаю! – про невозможный здесь “серебряный меч”. А что из невозможного ты подарил Хельге? Или “всего лишь” спрятал её имя? Изменил его? Ещё что-то? – она, словно в раздумьях, чуть прикусила – да просто пригладила зубами – нижнюю губу… Я ждал, что Чи-сан ещё включит щит Аэгана, но та в своём углу только беспомощно махнула рукой. – Вот, думаю, герцог и решил, что возможный профит стоит риска.

Дальше я в их разговоры долго не вмешивался, только переводил глаза с одной на другую, да время от времени сглатывал, чтобы смочить слюной, напрочь пересохшее горло. Наконец, немного собрался. Связался со Стрригом, чтоб был готов меня принять.

– «У меня – лекция начнётся вот-вот», – поставил меня в известность он.

– «У вас теперь – прямое задание от герцога, – поставил его в известность я. – Линяйте».

– «Что-что делать?!»

– «Уходите. Первая наша срочная цель будет – храм с накопителем. Но сначала – место, где примете меня».

– «Принято!!»

Студенты всюду одинаковы – сорваться с лекций на приключения? – два восклицательных знака.

Даже отвлечься сумел.

Женщины тем временем пообсуждали и решили, что в эти Гнилые Осинки, то есть эти, как там их? – Тёмные Ручьи! – каждый будет добираться сам, чтобы о всеобщей нашей возможности телепортаций друг к другу пока посторонних в известность не ставить.

– Но ты? – удивилась Светлая на Майю. – Как ты сейчас вернёшься к себе?

– Через личную комнату в таверне. До неё незаметно доведёшь? Перекраситься мне – три с половиной минуты. Мне Система за этот ваш Тавлотаун ночью подкинула. Я теперь могу выйти из своей личной комнаты вообще в любую таверну, ранее посещённую мной, а не только таверну данного города. Сверг, правда удобно?

– Да! – сразу сообразила Рилль и тоже перевела взгляд на меня: – Ты перекидываешь нас к кому-то из членов отряда, а Анна потом развозит по домам.

Теперь они обе повернулись ко мне. И платье на груди ни на одной при этом не лопнуло.

Вот же ж, ни хрена не помогало! Ни браслет, ни щит, ни все мои кинжалы. Голова опять перестала соображать. Вся кровь отхлынула к другому месту.

– Так, дамы, – сказал тогда я и закрыл глаза. Стало чуть полегче. Вот, глядя во тьму собственных век, я и продолжил: – Майя, тебя я уже предупреждал, но, кажется, теперь не только в тебе дело. В общем, ещё раз повторится, что вы в походных условиях затеете… – на зубах вертелось матерное, но Этикет из какого-то эльфийского кодекса вытянул другой термин, – м-м-м… турнир очарований – я уберу вас из отряда. Потому что без вас, а только с орками и студентами я голову не потеряю, задание не… – Этикет, опять намертво сцепив зубы, вымолвить: «не просру» – не дал, – задание не провалю. Всё.

И, не открывая глаз, позвал:

– «Стрриг?»

– «Мы готовы!»

Это был прихожая дома, выходящего на площадь. За серебряную драхму дворник, “гнусно улыбаясь”, как потом ворчали девушки, пустил туда молодёжь на четверть часа. Встретили появившегося меня прямо-таки восторженно, что-то хотели сразу высказать, но, глянув на меня, языки прикусили. И обменялись взглядами. Девицы словно что-то поняв, а Стрриг – словно с точностью до наоборот.

Добраться до коляски извозчика и загрузиться в неё сил у меня хватило, а дальше…

И н т е р л ю д и я

локация – Теккаби. Несколько часов ранее – рабочим утром.

Герцог Теккабский недовольно нахмурился:

– Пятнадцать тысяч золотых! Не слишком ли для девчонки жирно?! У неё крыша не поедет?

– Мои люди рассмотрели на её платочке вышивку – кростас. В верхнем мире – это эмблема рода Арджейн. Которому – не менее четырёх тысяч лет писанной истории. Входит в самую верхушку тамошней аристократии. Для них подобные суммы – нормальные, рабочие. Хотя девочка, конечно, вряд ли входит в главную семью – кто б её тогда к нам отпустил?! Я сейчас собираю сведения, прояснится – доложу.

– Откуда у неё такой страз? В нашей-то локации?!

– Помните, я говорил, что девочка как-то получила особо ценную посылку от анонимного адресата? Думаю, именно его. Думаю, от того, кого Таурэтариэлль называла Свергом, а сам он в Системе нынче числится под именем Лекс. Напомню, что именно игрок Сверг в рекордах Системы назван спасителем великой Хельги. Напомню, – улыбнулся советник, – что и ему мы теперь задолжали тысячу двести пятьдесят золотых. А что касается пятнадцати тысяч… Если бы орки взяли Тавлотаун, то… Стоимость каждого из четырёх стразов городского накопителя – около тридцати тысяч золотых. Помножаем на четыре… Орки бы их повыковыривали в первую очередь. Они уже шли к храму. Отряд Сверга-Лекса только на этом сэкономил нам стольник.

– Да понимаю я! Оплатишь.

– Триккты?

– Согласен, с ними надо кончать – задание выдавай. Оннатаэллу – в отряд.

– Опасно…

– Когда на тебя смотрят боги – это всегда опасно. Но, если вечно прятаться от их взгляда, то бессмертным могут попасться на глаза другие. Племянница хотела подвигов – пусть хлебнёт. Компания для этого подходящая. Да и… Обязательно передай ей, чтоб она продумала и как-нибудь упомянула перед этим Свергом-Лексом о чём-нибудь совсем несбыточном. О том же серебряном мече, к примеру! Раз на него смотрят боги – вдруг выгорит. А что опасно… Безопасно жить горничной. Или женой графа Нефреда.

– Про Нефреда упоминать тоже обязательно?

– Да!

– Кстати, в Тавлотауне Сверг похвастал, что в его отряде до сих пор идёт период “без пролития крови”.

– Теперь-то он закончился?

– Вряд ли. Те, которые при штурме свою кровь пролили, входили в его боевую группу, а не в отряд. А ни он сам, ни высокая Таурэтариэлль ни единой царапины в двух их схватках не заимели.

– Ладно. Будем устанавливать отношения. Отдай ему тот обрывок карты сразу. И его тысячу золотых.

– Тысячу двести пятьдесят?

Герцог усмехнулся:

– Тысячу. Останемся-ка пока должны.

*

После того бл… Нет, этот Этикет отключить как-нибудь можно?! – уже и думать по-нормальному не даёт! После “турнира очарований” эльфиек в себя я приходил где-то минут тридцать. На это время попросил Чи-сан включить режим училки и тупо повторял за нею необходимое. Раз за разом – студентам, оркам, мэтру Гарроту… Он-то когда появился? Но, кажется, именно ему я под диктовку самой разумной в моём окружении и под аккомпанемент неразборчивых толи всхлипываний, толи просто пусканий слюн самой рыжей в моём окружении сдал командование. Он справился – кажется, именно он ещё в храме гиротусов влил в меня пару добрых чарок чего-то огненного. И через те полчаса я уже более-менее отчётливо сумел найти себя у массивных ворот на окраине деревни.

Тын, её окружавший, внушал уважение… Или это уже называется частоколом? Брёвна, осмоленные снизу, заострённые сверху, вкопанные в землю – метра по четыре в высоту каждое, стоящие сплошняком друг к другу… Серьёзно…

Совсем недалеко начинался светлый лес. Рядом расположились орки в боевой раскраске и студенты в боевом макияже… Даже черные полоски на щеках у них имелись! Ещё присутствовал и полный скепсиса заслуженный преподаватель земной магии. рядом улыбался на нашу компанию и местный охотник, который должен был нас довести до места, где он видел трикктов.

Нас сюда перекинули свитком телепорта. «Семьдесят пять золотых – заготовка, – откомментировал мэтр: – И ещё десять-пятнадцать – настройка на координаты. А в эту дыру, так может и двадцать, – посмотрел на меня и пояснил: – Работа требует хорошего уровня силы, но нудная ужасно. Её чуть ли не в наказание поручают делать. Ну и, так как страз при использовании разрушается – одноразовая».

Я с напряжением ждал светлую и тёмную стерву. Дождался. Сначала на другом конце от нас грунтовой улицы вспыхнул один светящийся овал телепорта, неподалёку – другой, оттуда вышли женщины… Обе в знакомых доспехах из паучьего данжа: Рилль – лучника, Майя – друида. Огляделись, подбежали, хлопнули друг к другу по ладони и поспешили к нам – Майя только драконочку чуть пригладила. Та разрешила.

« – Господин, а, Ваша отповедь, кажется, подействовала! – с облегчением констатировала Чи-сан и начала убирать с меня щиты и браслеты.

Да, даже колыхания форм, памятных по прошлой локации, у них при беге не наблюдалось.

Проводник, глядя на них, только ещё раз покачал головой, орки оживились, аристократы держали лицо, а Лесла, не веря себе, изумилась:

– Это же детёныш золотого дракона! Да?

– Самочка, – уточнил я. – Зовут Звёздочка.

Подбежали.

– Рилль. Имеем лес, – кивнул я за околицу. – Принимай командование.

Глава 11. Лес.Часть первая

– Это – высокая Таурэтариэлль – представил я эльфийку. – Рилль, принимай командование.

Она кивнула, повернулась к оркам, студентам и их лектору:

– Я в верхнем мире была рейнджером Светлого леса. Моя драконочка – Аранора. Откликается и на людское – Звёздочка. Я здесь – лучница. В условиях похода мы будем на “ты”, и я разрешаю вам тоже называть себя Рилль. Высокая Джимайя Аркенанна – церемониально развернула она ладонь в сторону тёмной – в отряде исполнит роль боевого мага. Её позывной – Анна. Мы познакомились в первой локации: наш отряд – я, она и он, – качнула она головой ещё и в мою сторону, – взял финальный квест. Данные доспехи, – провела она тыльной стороной ладони по своим, указала на Майю и опять на меня, – лут с него. Сверг и там был нашим командиром, хотя, когда я его встретила, у него был лишь 2-ой уровень, а у нас с Анной – по 9-ому. Поэтому мы ушли из нулёвки раньше, а он смог выполнить ещё один квест, в результате которого у него вышло скрыть своё прежнее имя, скрыть командную панель отряда и получить возможности, благодаря которым мы с Анной сейчас с ним, здесь.

Рилль со значением усмехнулась, и остальные один за другим вспомнили, что соединиться во второй локации c теми, кто были вместе с тобой в первой – вообще-то невозможно. А когда даже орки поражённо закачали головами, продолжила:

– В настоящее время нашим отрядом, – она всех обвела руками, – получен новый квест – от герцога Теккабского: необходимо выяснить путь, по которому орки проникают на территорию герцогства, минуя заграждения на его границах. Исходное предположение – незарегистрированный или не так давно открывшийся стихийный портал. Способ достижения цели квеста – проследить уходящий отряд трикктов, которые вчера вечером похитили известную вам высокую Кеттару.

Сразу стало понятно, что наши орки о похищении не знали, знали – студенты: орки задёргались, засверкали на меня глазами, а студенты со своим преподавателем, которые тоже были уже хорошо знакомы с орчанкой, остались достаточно спокойными.

– Соответственно ещё одна наша цель, – продолжила Рилль: – освободить девушку. Мы с Анной о личных взаимоотношениях её с командиром знаем. Именно в них – ещё одна причина, почему Сверг сдал оперативное командование. Личное неравнодушие – хороший стимулятор, но под стимуляторами плохо работает голова, – она сделала паузу: – Вопросы, соображения, возражения?

– Да какие тут соображения … Кеттару спасать надо, – пробурчал Ветогг, – но… Мы совсем не знаем вас. Вот ты, “Рилль”, 13-ый уровень… Ну, да, ты даже Лекса опять обогнала, но в том отряде, у трикктов, у всех – от 16-ого! В нулёвке ты по зайчикам-волчатам стреляла, а как у тебя будет со стрельбой по разумным?

С Майей мы улыбнулись одновременно, а Рилль пожала плечами:

– Не знаю, можно ли назвать разумными тех орков, которые вставали против меня, но… Сверг, будь добр, взгляни по отрядной статистике, сколько их на мне уже числится?

Орки в недоумении перевели на меня взгляд.

– Рилль – из Тавлотауна, – пояснил я. – Ночью был штурм. Кстати, это по его итогу Система всем членам нашего отряда кинула по уровеню. Вы же получили? – орки повскакивали, и я хмыкнул: – Значит – да. А личный её счет… – и неспешно поковырялся в логах: – А вот – 121.

– Сколько?! – не удержался юный Креттег.

– Сто двадцать один воин, – улыбнулся я. И решил их добить: – Яйцо вот этой драконочки, – указал я на Звёздочку, – Рилль получила в чистом поле, когда в одиночку остановила конную лаву.

– Сколько было копий в той лаве? – явил скепсис Оггтей.

– Не считала.

– Сколько всего было их в отряде, – пожал плечами и я, – и я не знаю, но в тот день Система записала на её счет шестьдесят девять всадников.

– Сколько?! – опять не выдержал Креттег.

– И меня поразило тогда ещё, – не стал я по второму разу отвечать на его вопрос, – что при этом Рилль получила единичку к репутации от орков.

– А разве вы ещё не слышали про Ледяную? – осведомилась Майя. Поглядела на непонимающих зеленокожих вояк и хмыкнула: – Всё-таки Диверхаун – такая провинция! В тавернах Овирра, как лучница Таурэтариэлль дважды спасла город, уже только менестрели баллады не поют…

– Анна, нет времени, – остановила подругу светлая.

– А ты… – обернулся к тёмной и чуть ли не навис над нею Оггтей. – Что можешь ты? Ты в драке справишься с орком?

– Нет, – равнодушно ответила, даже не отодвинувшись, она: – Я не дерусь, – и распахнула свои ярко-красные губы: – Я убиваю.

– Хватит, – прервал их я. – Оггтей, ты мне веришь? – он кивнул: – В ближнем бою вы и втроем ей не соперники.

Про воина тени Чи-сан уже кое-что прочитала и мне пересказала. Если, не приведи все боги, мы сойдёмся с тёмной в схватке, я буду очень быстро убегать. И надеяться… Хотел сказать на свой усилитель и стразы гнездового щита, чтобы достать её молнией издали, но тут же до меня дошло: ведь к тому времени я наверняка уже отдам ей свой суперстраз, и у неё будет… Поправка: не отдам, а возвращу, и не свой, а её… Так что, и издали она меня достанет раньше.

– А что касается магии Майи, – продолжил я для орков, – то про мою вы знаете, а всё, чем владею, я получил от неё.

– На всякий случай, – тут же подняла палец Рилль. – Напомню, её позывной для нас всех – Анна. Слышали? – Анна.

Джимайя Аркенанна, ещё раз раздвинув губы, явила всем пекло своего рта.

– Да, – сказала она. И уточнила: – На время похода.

Орки смолчали.

Рилль повернулась к гному:

– Нам надо будет догнать отряд трикктов. Мы будем много и подолгу бежать. Вы, мэтр, выдержите?

– Да, – хмуро ответил тот. – Если не устраивать гонки на скорость, то Выносливость у меня ещё и повыше, чем у твоего командира.

– Гонок не будет, ведь в лесу выражение “сломя голову” нередко довольно быстро принимает буквальный смысл. А что касается Сверга, то он не только мой, но и Ваш командир. Не так ли?

– Да, признаю, – пожевав губами, через паузу признал тот. – Оговорился.

– Извинение принято, – не стала в ответ улыбаться Рилль. И повернулась к нашему проводнику: – От кого за такими стенами, – повела она рукой в сторону тына: – прячетесь?

– Дисторги. С испокон веков в окрестностях обитает несколько прайдов этих бестий. По ночам с ними лучше не сталкиваться. Мы и отгораживаемся.

« – Это чёрные пантеры, господин, – покачала головой наша экспертесса. – Ночные хищники. В прайде – матриархат. Альфа-самка размером в полтора льва. Самцы – чуть мельче, но ваши львы до них всё равно не дотягивают. В прайде – до пары дюжин особей. Очень ценится шкура. За красоту, прочность и исключительную мягкость после обработки. Поэтому из них обычно делают манто для дам, а не доспехи. Просто до воинов очередь почти никогда не доходит. Дороже только омеаклы из нулёвки.

– Дисторги, значит, – равнодушно произнесла Рилль. – Пройдём.

– Конечно, высокая, – с затаённой усмешкой не стал спорить лесовик. – Но у хозяйки ближней стаи – 28 уровень.

– Я сказала: пройдём, а не вступим в схватку. Нам на них охотиться сейчас некогда, – покачала головой эльфийка. – Ещё что-нибудь посоветуешь, предупредишь?

– Ещё можете нарваться на волков, но вряд ли – их стаи редко сюда заходят.

– Дисторги?

– Да, – с некоторым удивлением на что-то, согласился он. – И уж не знаю, требуется ли рейнджеру Светлого Леса советовать не лезть в болота… Без проводника никак не пройдёте, а ни Фердота, ни Среттора в деревне сейчас нет. На охоте они.

– А ты?

– Я? Куда уж мне! Я разве что по самому краешку… Но мне, пока они оба в лесу, надолго-то и отлучаться из деревни нельзя. Вот и с вами – час туда, укажу, где орков видел, и сразу обратно.

– Ясно. Свою нарту нам передашь?

Мужичок – заскорузлый, серый, бородатый – скривился, но согласился:

– Вашему командиру. Велено, ему оказывать содействие. Но только без моих личных пометок.

– А если за отдельную плату? – у меня в ладони заблестела серебряная драхма.

– Я карту всю жизнь собирал…

Две монеты.

– Ну-у…

– Ну, если “ну-у…” – я сжал пальцы, пряча монеты.

– Согласен!

Отдаю ему серебро, открываю отрядную карту, на которой белый туман вокруг деревеньки… Несколько манипуляций, и туман рассеивается.

Рилль удовлетворённо кивает:

– Веди. Темп движения – лёгкий бег. Сверг – идёшь вторым, мы с Анной замыкаем. Тронулись!

Паренёк, что стоял у ворот, отодвинул массивный засов с узкой калитки… Не-е, в такую лев не пролезет, но мы по одному протиснулись и побежали.

Здесь, во второй локации, так я уже бегал – когда возвращался из подземелий гиротусов с орками. С ними, правда, по степи. Но и здесь двигаться было не тяжело: лес вокруг стоял светлый, лиственный – мощные стволы вплотную друг к другу не жались, а мы бежали поначалу по широкой и хорошо утоптанной тропе. Которая ожидаемо понемногу, миновав несколько развилок, стала сужаться, зарастать травой и из пробитой людьми превращаться в еле заметную звериную.

Осень сюда только-только заглянула и отметилась редкими красными листами. Зато я неоднократно различал кусты, увешанные ягодами, орехами, плодами, а уж грибов! Проводник успел поделиться, что женщины в эту пору руками собирают по окрестностям больше, чем охотники набивают стрелами. На продажу и те, и другие, в основном. И, в счёт поставок на герцогскую кухню, на оброк (натуральный налог это, вспомнил я уроки истории). Потом мне Рилль добавит, что проводник прибеднился: многие местные травы – как вершки, так и корешки – ценные ингредиенты для алхимиков, она несколько непростых экземплярчиков даже на бегу заметить успела. «Жаль времени, чтоб аккуратно выкопать, не было. А то Травничество давно не прокачивала…»

Самым слабым звеном в нашем отряде неожиданно оказалась драконочка. Она общий темп могла держать только треть нашего времени. Ещё две трети её приходилось нести. Это полтора десятка килограмм, пуд то есть. Хорошо хоть на плечах она держалась уверенно.Рилль её пронесла двадцать минут, потом догнала меня и, не глядя на темную, обратилась:

– Поможешь?

« – Да что им, хозяин, – возмутилась моя рыжая, – у тебя на спине мёдом намазано?!

– Цапнет – сброшу и больше не возьму, – предупредил я её и постучал рукой по плечу.

Дракона прошипела что-то недовольно, но ко мне перебралась прямо на бегу. Держалась она цепко, укусить ни разу не попыталась. Так до первой остановки мы и добрались. Там она с плеч соскользнула и присоединилась к подошедшей хозяйке.

Проводник дождался всех. Издали, с нашей стороны, то, куда мы поднялись, выглядело, как невысокий холм. Но теперь стало ясно: мы очутились на первой гряде плоскогорья, которое потом вздыбится горами. В одной из которых спрячется подземелье гиротусов и их бога – Катарея.

Здесь, на его плоской вершине росло что-то вроде раскидистого дуба. Наш проводник указал на него:

– С него я орков и увидел. Они устроили привал во-он у того ручья. Видите, где петля? Там рыбное место. Орки копьями, как острогами, рыбу себе добывали. Получалось у них несерьёзно: больше брызг, крика и шума, чем дела, но, как три тушки вытащили, я заметил.

– А женщина?

– Руки ей не развязали, но походить позволили.

– Руки связаны спереди, сзади? – потребовала уточнить Рилль.

– Спереди.

– Хорошо.

Проводник непонимающе взглянул на неё, она не отреагировала, он снова посмотрел вниз, на далёкий ручей и обернулся ко мне:

– Я договор выполнил?

Молча отдал ему ещё одну серебряную драхму. Мужик так же молча принял её, кивнул и тронулся в обратный путь, почти сразу растворившись в окрестной зелени. А мы, за десять минут спустившись вниз, добежали до орочей стоянки и встали чуть передохнуть.

– Я бы могла помочь со Звёздочкой, – обратилась к Рилль Майя.

Она кивнула:

– Хорошо.

– И я! – выкрикнул Креттег.

– Нет, – равнодушно отказала она. – Извини, но ты… м-м-м… – самец.

– А Лекс?.. – ухмыльнулся мечник-орк.

– А ему не привыкать, – пожала плечами эльфийка.

– У-у? – не поняла её даже тёмная.

Я её не понял тоже – откуда она-то может знать про прочих… м-м-м… самок на моей спине?!

– У-у?

На меня она не взглянула – обернулась к Майе:

– Ты разве не отслеживала по отрядной панели его первую без нас битву с тарантулами, богомолами и прочими фалангами?

– Такое пропустишь! Сидишь скучно в таверне, а у него монстры один за другим – и все сильнее его! Он же с ними дневную норму в два уровня за пару часов сделал! Представляешь, потом излишек экспы на меня перекидывать начал!

– На тебя? Повезло. Мне ни единички не досталось, – равнодушно отметила эльфийка. – А при этом на шкалу Выносливости внимания не обращала?

– Ой, – что-то осознав, сказала Джимайя Аркенанна. А потом вдруг взахлёб захохотала и, почти вытирая слёзы, еле выговорила: – А про “цапнуть” – та крокодила… ха-ха-ха!... так она ещё и кусалась?!

О все боги! Неужели я покраснел?! Но светлая эльфийка тут зашлась хохотом тоже. Сразу же возмущённо заверещала её дракона, и Рилль пришлось поубавить громкость:

– Нет, милая, уж ты на крокодила не похожа. Совсем! Ведь ты же не кусаешься… – и она опять прыснула: – … попусту!

Как ни странно, все орки проявили благоразумие и проявлять сомнение в искренности высокой Таурэтариэлль о несхожести драконочек с крокодилами не стали. Они только переводили взгляд с одной на другую. Юные аристократы сидели с лицами игроков в покер, которым прёт фиша, их подружка однажды подняла в нашу сторону голову, но тут же слева на её руку опустилась рука парня, а слева – на колено – рука девушки. И она опять потупила очи долу. Меня же удивило лицо мэтра: он неодобрительно хмурился.

Неужели академики вычислили и про Хельгу? Ничего страшного, конечно в этом нет: ну, поставят в своём тайнике ещё одну полку для моих секретов. Но, что получилось у одних – смогут сосчитать и другие. Хотя… Если даже семейка Арджейн уже со своей местью остановилась… Нет, в любом случае буду тянуть до последнего. Хотя долго – не получится – вон таймер тикает:

72-54-44, 72-54-43…

Трое суток осталось… Имелся некоторый шанс, что эти “ножны”… м-м-м… принадлежат одной из разноцветных эльфиек. Но… Теперь уж и не знаю, что лучше. Хельга мне реально должна, а эти… То, что со мною теперь творится... Хотя тут ещё понять бы: в них ли дело или исключительно во мне самом? Вон от одного слова “ножны”, от чисто теоретического знания второго смысла этого слова применительно к одной из них – Секс скалится.

– Поднялись! – скомандовала Рилль. – Сверг, Стрриг, идёте последними и рядом. Анна – со мной! Всем: из поля зрения предыдущего не выходить. При любых замеченных опасностях, а также непонятках, вдруг возникших предчувствиях – немедленно сообщать! Пошли!

Я успел перехватить тёмную усмешку другой эльфийки. Так, надо сосредоточиться. Кажется, рейнджер Светлого Леса решила, что с подобными настроениями мне впереди не место и добавочно требуется страховка здравомыслящим аристократом, и подруга её молча поддержала.

До большого следующего привала мы двигались два часа. С пятиминутной передышкой, что б хлебнуть по стакану воды. На две трети перемещение шло бегом, на треть – быстрым шагом. «Волчий скок» – откомментировала моя всезнайка. Дважды нёс Звёздочку. Да мог бы и весь путь или хотя бы всё время, нужное ей для отдыха, нести, но Рилль всем давала ровно по пятнадцать минут.

Драконочке приходилось тяжеловато: всё-таки лапы у неё ещё довольно короткие, а крылья – совсем пока никакие. В общем… Была у моего деда пластинка со сказкой про Алису, ту самую, которая потом окажется в Зазеркалье – с песнями Высоцкого, между прочим! – так там звучала фраза: «Не приспособлены мы, кролики, лазить по карнизам!» Здесь со Звёздочкой – аналогичный вариант. Остальные держали темп уверенно. Даже обидно как-то: я опять самый слабый в команде и самый невыносливый. Нет, и моей Выносливости хватало – хвала Нерриальвелли, быть может, и благодаря Ловкости – тоже. И я воспользовался случаем – включил “Лёгкий шаг”. Я его уже чуть прокачал, когда бежал с орками от пещер гиротусов. Начал включать опять – он тоже уменьшал расход Выносливости, но ещё – вероятность вывихов, помогая на автомате ставить стопу на наиболее безопасное место… Даже если тропу не видишь. В сумерках, скажем.

А остальные…

Светлая – это вообще песня, вот уж кто в лесу – как рыба в воде, как дельфины среди коралловых рифов… Я ещё, может, повезёт – посмотрю на Хельгу с её Плавучестью под водою, сравню. Но об заклад на водяную не поставил бы!

Тёмная – со своей змеиной пластикой – даже на этом фоне не терялась, не проигрывала – бежала, а, казалось, у неё под ногами ни травинка не шелохнется, ни веточки не заденет. Кстати, а это не тоже ли "Лёгкий шаг", только по-настоящему прокаченный?

Грация этих двоих впечатляла особо, когда видишь за ними несущихся орков – как троих волков, и особенно среди них – уважаемого мэтра Гаррота… Тот использовал пример носорога, перекладывающего проблемы со своим не слишком хорошим зрением на встречных-поперечных. Пёр, словно бульдозер… нет, не “словно” – те трактора медлительнее. О, как небольшой снегоуборочный комбайн повышенной проходимости, затеявший гонки с волчьей стаей. И ведь те четверо ещё и переговариваться успевали!

…

Глава 11. Лес. Часть вторая

...

Происшествий за всё это время не случилось. Рилль уверенно вела по следу орков, хотя, скажем я никаких следов не разбирал. Никакое Восприятие не помогало. Окрестная живность, очевидно, заслышав нас и оценив размер отряда – полноценный десяток, как-никак! – дорогу освобождала.

– Несёмся, как лоси по курятнику, – раз проворчала Рилль, передавая мне драконочку.

Когда сделали привал на уютной полянке – с цветами, с мягкой травой, она, попервоначалу оглядываясь, сообщила:

– Триккты здесь тоже останавливались. А предыдущую их стоянку мы миновали на ходу.

– Ты уверена? – пробурчал, потягиваясь, разминая члены после долгого бега, Оггтей.

В ответ она непонятно усмехнулась и тыльной стороной ладони, отодвинула его. Он подчинился, поддался, сделал шаг всторону, но недовольно пробурчал:

– Чего ещё?

Она опять усмехнулась:

– Всё равно не видишь?

– Чего?

Тёмная стояла рядом, нагнулась и выудила из травы едва ли не прямо у него из-под сапога серебряную заколку.

– Вот этого, наверное?

Рилль перевернула свою ладонь и раскрыла её. На ней лежала точно такая же:

– Кажется, высокая Кеттара, даёт о себе знать.

– Что не сломлена, что верит: Сверг будет её искать.

– И что у него это получится.

– У нас получится. У нас, – протянула светлая мне заколку. – Привал. Двадцать минут.

– У нас, – согласилась тёмная и передала заколку тоже. И тоже, ни краешком заострённого ногтя не коснувшись моей ладони. – Чай?

– Успеваем, – светлая тоже согласилась с подругой.

На привале все остальные были молчаливы. Берегли дыхание? Но даже я запыхался не сильно. Эльфийки же стрекотали меж собой, почти не останавливаясь, иногда даже не попеременно, а синхронно друг с другом – типичный женский междусобойчик, который может продолжаться не один час. Может и не один день…

Я тоже молчал. Вертел в руках заколки Тарры, и мне было не до них с остальными.

Я эти булавки узнал: Тарра позавчерашним утром, вдруг попросила меня помочь ей с причёской, и я втыкал такие же – или как раз вот эти – куда она укажет, в её жёсткие волосы. Иногда попадал не туда, она смеялась, постукивала по нужному месту пальцем. Иногда наши ладони случайно соприкасались, иногда они соприкасались неслучайно: то я прихватывал её, то она своим когтем едва не царапала мои.

И сейчас я пил чай, не чувствуя вкуса, не чувствуя даже его температуры. Как только рот не пожёг…

– Кто эта эльфийка? – вдруг резко прервав трёп, обратилась ко мне Майя.

Я не сразу выбрался из своих воспоминаний, из своей тоски и поначалу не сообразил, о чём она. Поднял на неё глаза.

– Кто вчера вечером, – отделяя слово от слова, начала их буквально чеканить Майя: – Кто вчера вечером попользовался моей чашкой?!

– А, ты вон о чём… – дошло до меня.

– Короче!

« – Господин! Хозяин! – одновременно пискнули коррелятки.

« – Сейчас бросится, – констатировало Восприятие.

« – Сидеть! – припечатал Этикет. – Не отвечать! Три секунды!

Молча высидеть шесть биений вдруг зашедшегося в пульсациях сердца у меня получилось. И только после этого я ей ответил:

– Это была моя наставница в клинковом бое – метресса Нерриальвелли. Кажется, она знает одну из твоих старших родственниц. Хотела передать привет… Нет, с приветом это была не она. Она пробовала поздороваться. А узнав, что тебе гораздо менее полутора столетий, стала выглядеть… весьма разочарованной.

– Тётушка… – пробормотала тёмная, откинулась, опустила ресницы и расслабилась.

И, наконец, перестав видеть только её слепящие глаза, я увидел, как расслабляется и светлая. Понятно стало, что она тоже была готова сорваться в броске. Непонятно – на кого.

– “Привет” не она… А оный предполагался настолько же горячим? – с закрытыми глазами продолжила расспрашивать тёмная.

У меня получилось усмехнуться:

– Судя по тому, что та очень надеялась, что чашку с кростасом я снял с трупа, не думаю.

– Ты её огорчил? – хмыкнула та.

– Да.

– Обо мне она тоже слышала? – безэмоционально осведомилась Рилль.

– Да, и тоже без никаких подробностей.

Рилль мой ответ не стало комментировать, вместо того предупредила всех:

– До выхода – полторы минуты. Собирайтесь.

– Возьми, – протянул чашку с кростасом её хозяйке. – Возвращаю.

– Я подарки назад не принимаю. Не нравится – выброси.

Что в подобных случаях пытаться остроумничать или иронизировать нельзя – я и без Этикета знал. Сказал просто:

– Нравится, – и убрал чашку в Рюкзак.

« – Господин! Суперстраз! Предложи вернуть накопитель!

– А взятое напрокат когда примешь?

– После похода, думаю. Тебе он пока полезнее.

– Время! – вмешалась светлая. – Порядок следования прежний. Двинулись!

И понеслась. Тёмная не задержалась ни на секунду. А мне усмехнулся гном:

– Где ты только таких находишь?!

Я раздражённо пожал плечами:

– Так, если таких убивают, как пройти мимо?

Рядом засмеялся Ветогг:

– И вправду: как к ним не присоединиться?!

И под хохот остальных они подорвались следом. А там двинулись и мы со студентами.

И н т е р л ю д и я

Несколько минут спустя, набегу.

– Мэтр, ты же понял на кого опять кивали ушастые девки?

– Эти “девки” с Лексом, пока вы сладко трахались, Тавлотаун спасли.

– Слышали уже.

– А то, что они Лекса Свергом называют?

– Так белая всё объяснила!

– А сами вы про Сверга услышать не успели? Ах, да: у вас то бой, то бордель…

– А ещё – золото! Славно жить начали!

– Золото у них… По паре тысяч… Лекс с о своими эльфийками за эту ночь сдёрнули с герцога Теккабского 16 250 монет.

– Скока?!.. – едва не сбились с бега остальные.

– Вот “стока” – шестнадцать тысяч двести пятьдесят золотых. За одну ночь.

– Как?!

– Я под клятвой – не скажу. Хоть вам, верно, можно, но пусть Лекс сам это показывает… Я раньше, вообще-то, о подобном пару раз слышал, но, чтоб своими глазами лицезреть – хоть и во сне бы, не надеялся.

Пять минут молчаливого бега.

– Так что-нибудь про Сверга этого сказать можешь? Хоть что-то? Или тоже клятва?

– Про записи Системы, никто никакой клятвой не закладывался, а читать их дозволено всем: так вот, согласно её рекордам именно Сверг спас Хельгу.

– Хельгу?!

Мэтр успел перехватить Креттега – тот споткнулся и едва не полетел на землю. Остальные и на этот раз на ногах удержаться смогли, и после небольшой сумятицы группа восстановила прежний темп бега.

Ещё десять минут.

– Мэтр, но как же так? Выходит, это великая Хельга висела на Лексе и “цапала” его при этом?! Это её они “крокодилой” обозвали?

Мэтр на бегу покрутил головой:

– Известно, что при новом возвращении на Дианею Хельга выбрала расу “ксана”. Ксаны, если запамятовали – водяная раса, как гиротосы, только без перепонок на пальцах. – и орки услышали как гном умудрился на бегу недоуменно вздохнуть: – Всё ещё кошмарней, чем вы сейчас представили. Она нынче – светловолосая, а не рыжая и, что в данном случае существеннее – длинная. Вот и представьте такую на шее у Лекса. Он тоже не маленький, но…

Теперь закрутили головами орки.

– И вспомните подробности, упомянутые разноцветными эльфийками: за пару часов он тогда набрал два уровня, убивая и убивая тамошних монстров, которые все, как на подбор, были по своим уровням выше его… Нет, вы эту картинку подробней представьте: на него, скажем, прёт богомол в два наших роста, а на нём висит девица шести футов со многими дюймами, которая ещё и кусается! Поняли теперь, над чем эти стервы ухохатывались?

Судя по тому, что Креттега опять пришлось ставить на ноги, хотя бы он картинку он представил во всех подробностях.

– И ещё, про два уровня. Разница меж девятым и седьмым – около четырнадцати тысяч экспы. С одного девятиуровнего монстра он получал девяносто эксп, делим одно на другое получаем полторы сотни монстров. В двух часах сто двадцать минут, то есть по одному-два за минуту бесконечной очередью. Как вам – против всего двух бойцов? Даже если один из них – великая Хельга? Даже если она к время от времени со Сверга спрыгивала? А залазила она на него – потому что наверняка имела, очнувшись – первый уровень и, соответственно, никакой ни Ловкости, ни Силы, ни Выносливости… И они всё это время убегали. Да и кусалась, скорее всего от невозможности снести своё собственное бессилие.

Но орков проблемы девицы с самооценкой не волновали:

– Но полторы сотни на двух, даже если они равных уровней – невозможно же! – выразил их Ветогг. – Никакой Выносливости и у него не хватило бы! А ведь у него у нас поначалу и Алебарда совсем не прокачена была! Третий уровень только!

– Это ещё цветочки, а не “невозможно”. Теперь распробуйте ягодки… Я вчера в таверне услышал: на Хельгу, оказывается, ваши сразу после её освобождения устроили охоту. Те богомолы, думаю, как загонный отряд были выпущены, а следом пришли и сами охотники. Из 5-ой локации. Слышите? – из ПЯТОЙ в нулёвку! Лекс, то есть тогда – Сверг, вместе с Хельгой их дважды отправили на перерождение в полном составе. Вот это возможно? Больше рыпаться охотнички не стали – сдали след отряду из 6-ой локации. Ну, те хоть жизни сохранили… Но наша парочка им вместо себя только два древних черепа оставила – один в лопоухой шляпе, другой – в веночке из цветиков полевых. А сами растворились.

– Так он, чтоб от них всех скрыться, имя поменял… – понял, наконец, Ветогг. – Но как? – и он с запинкой повторил всё то же слово: – Невозможно же!

– И Хельге тоже, – уточнил прущий танком сквозь кусты ученый и повысил раздражённо голос: – А у нас Тарру вытащить из обряда гоблинов, когда они из нее всей ордой каменный запас качали – возможно? Когда там при этом все ихние были – от уборщиков каких-нибудь задрипанных до самых главных шаманов! Можете придумать – как? Мы всей академией голову сломали – способа не нашли, – он помолчал, а потом повёл рукой в сторону бегущих впереди эльфиек. – Выходит, и тех он тоже спас. “Не прошёл мимо”, как выразился. Но где, где он только на таких нарывается? – пауза, бег, потоптанные кусты, помятые цветочки. – Вас предупреждать, чтоб не вздумалось вам меж ними встрять или влезть в их разборки – надо?! – молчание, только топот, да треск сучьев под ногами. – Вот и ладушки, вот и умницы. По двенадцать баллов вам каждому за сообразительность.

*

Мы всё бежали и бежали. Судя по карте – даже не по прямой. Рейнджер эльфийского леса, как я сначала подумал, слишком уж следовала маршрутов орков. Оказалось, наоборот – это орки строго держали азимут и иногда лезли в буреломы, а Рилль подобные затыки обходила: «Мы даже время на обходах выигрываем, – объясняла она, – не говоря уж о силах и нервах.»

Но силы уходили и без того. Всё-таки бежать три часа к ряду… Выносливость на коротких привалах восстанавливаться не успевала. Орки даже напомнили опять про “волчий скок” – он экономней. Но Рилль на пальцах и в нескольких цифирь показала, что тогда можем не успеть, а с выбранным ею темпом – завтра к полудню догоним трикктов. И догоним – до начала той зоны, где может прятаться новый портал. А силы… Триккты их тратят не многим меньше, хотя они и не бегут. Завтра лес быстро поменяется, и по трудозатратам мы сравняемся. В свежести будем на равных. Но их сейчас втрое больше нас.

– Определилась? – спросил я.

– Тридцать четыре бойца и Кеттарра.

– Сейчас? – выделила слово в прошлой реплике подруги Майя.

– Дисторги. Мы уже вступили на их охотничью территорию. Триккты тоже. Им предстоит пережить ночь.

– Нам тоже…

– Стрриг, -- повернулась она к студиозу. – Твой шатёр при тебе?

– Да, высокая.

– Мэтр, – повернулась она его наставнику, – Вы его видели?

– Да, высокая, – хмыкнул гном. – Последний раз – вчера ночью.

– Вопрос номер один: мы все в нём уложимся?

– Да, – поморщился преподаватель.

Да, всем десятком лежать в нём будет не вольготно.

– Вопрос номер два: его Скрытность достаточна против зверей 19-22-ого уровня?

– Про альфу говорили, что она 25-ого…

– Альфа-самка дисторгов не отходит главного лежбища более, чем сто сорок четыре ярда. Мне повторить вопрос?

– Ответ на второй вопрос – да, но наши следы... По ним дисторги просто-напросто носом уткнутся в полотняный шатёр и прорвут его!

– Их носы я нейтрализую. По следам хищники на нашу ночную стоянку не выйдут.

– Точно?

Эльфийка на секунду задумалась, вытянула руку и в ней оказался рыжий камень. Зачем она таскает его в своём рюкзаке?

– Что это? – спросила она у гнома.

– Гранит, – пожал плечами он. – Скажу больше: ты его наверняка подобрала там, где мы расстались с проводником из деревни.

Светлая безмятежно улыбнулась и повторила его реплику:

– Точно?

Тёмная засмеялась.

Гном нахмурился, пожевал губами, но всё-таки сумел себя заставить произнести:

– Извини, высокая.

– Не за что, – покачала та головой.

И тёмная опять явила пекло своего приоткрытого рта.

Хватило ума у старого, – покачал головою и я. – Хоть на извинения.

« – Обманули дурака, на четыре кулака! – вдруг захихикала рыжая, вспомнив поговорку из моего детства. – Обманули!..

Что? Эльфийка обманула Гаррота? В чём? Рилль вовсе не так уж и уверена в своих силах?

« – Нет, господин, обманули не Гаррота, а Гаррот. Вас, в том числе. Но эльфиек обмануть у него не вышло: светлая на его извинения сказала: «не за что» – она поняла: препод успокоил слушателей: сомневаться в профессионализме рейнджера не стоит, ей от дисторгов спрятаться, как ему гранит от кварца отличить.

Всё это мне коррелятки растолковывали уже набегу.

И н т е р л ю д и я

Несколько минут спустя, набегу.

– Рилль, неужели у тебя своей палатки нет?

– Есть. А у тебя?

– Да, сегодня поняла, что в лес придётся идти и купила, – ответила Анна. – Но скрытности у неё пока – только от зайцев прятаться. Неужели и у тебя она ниже требуемой?

– Выше. Я же навык в нулёвке брала. В лесу даже ты меня в ней с двух шагов не найдёшь. Малый шатёр – на четверых.

– И ты будешь ночевать в толкотне шатра общего?!

– Да.

– Но почему?!

– Поставлю свой – надо будет принимать ещё троих. Ты и? Пара орков?

– Обе девочки.

– Те девочки глянут на своего мальчика, а он покачает головой. Стрриг ни свою девочку, ни свою поднадзорную из поля зрения выпустить не решится. Так?

– Да, – поморщилась Анна. – Простолюдинку ещё отпустил бы, а Оннатаэллу – ни за то.

– Кто она?

– Старшая дочь, старшей сестры герцога. Самая заманчивая невеста всего герцогства. Говорят, ею заинтересовался даже граф Нефред.

– Кто это?

– Ты в своём захолустье не слышала? Бастард королевский. До сих пор главный мачо столицы.

– До сих пор?

– К сорока уже идёт. Оннатаэлла успела сбежать в провинциальную Академию и попала под королевский Указ. Пока не закончит или не вылетит – недоступна.

– Даже для королевского бастарда?

– Ну… Если у тебя дядя – герцог провинции, а у бастарда кроме замка на королевском содержании – ничего…

– А мальчик – её охрана, я правильно поняла?

– Да. И если с ней что-то случится, а он останется жив, но не сможет доказать, что сделал всё возможное и невозможное, не только его – и семью не пожалеют.

– Так он Леслу с собой таскает, как свидетеля?

– Там сложно…Представь себя на месте герцогской племянницы…

– А-а… Она его терпеть не могла и назло ему подружку заимела, а подружка оказалась умненькой девочкой, и когда мальчик решил поиграть на этом, – наследница семьи усмехнулась: – получилось, что все заигрались и доигрались.

– Наверно, где-то так. Но, если мальчик убережёт принцессу и сдаст её после обучения с рук на руки – ему многое будет позволено: герцог, говорят, очень ценит Оннатаэллу, очень. Последний год остался.

– Учту.

– Сверг и гном, – выговорила тёмная.

– Что? – не поняла сразу резкого перехода Рилль.

– Второй парой в твой шатер – Сверг и гном.

– Сверг с нами на всю ночь? – почти прохрипела эльфа.

– Гном – свидетель.

– Один свидетель, – кашлем прочистила горло Рилль, – один свидетель не свидетель. Я даже придумывать не стану, что ты с ним можешь сотворить. И тогда… – она вдруг подпрыгнула и мечом, оказавшимся в её руке, рассекла нависшую на звериной тропой ветку. Гадюку, угнездившуюся на ней, рассекла тоже. – Я хочу выспаться этой ночью, а не караулить его, тебя, Сверга!

– Ты, подруга, про “себя” забыла упомянуть, – почти прошипела дроу.

– Так ты ж, подруга, напомнишь, – опять закашлявшись, согласилась эльфийка. – Если что случится – Сверг не простит. А я не хочу, что б было хоть что-то, что Свергу имелось бы мне прощать!

Минута бега.

– Ты мне совсем не веришь?

– Верить? В чём? Ты мне ничего не обещала, ты мне ничего не должна.

– Хорошо – не доверяешь?

– Повторю: ты мне ничего не обещала, и добавлю: а я стою на твоём пути.

– Я у тебя – тоже. Тогда почему тебе доверяю и верю я?

– Потому что ты умеешь видеть правду?

Ещё две минуты бега.

– Как-будто ты не умеешь!

– С детства учусь. До тебя всё равно далеко.

– Да что тебе до меня-то?!..

– До сих пор не вижу, что у вас со Свергом случилось у паучихи, когда я ушла.

– Ничего! – почти выкрикнула тёмная.

– Ты солгала, – констатировала светлая. – Значит, что-то было.

– Отвергнутая силенсия – это “что-то”?

Долгая минута бега.

– Ничто, – наконец, согласилась эльфийка.

Она резко обернулась – у неё в руках был лук. Выстрел! И стрела вонзилась в ещё одну змею у ног тёмной. Джимайя Аркенанна отпрыгнула, а Таурэтариэлль вернулась, выдернула стрелу, подобрала гадину.

– А её-то зачем?

– Ценный яд. Вкусное мясо. Да и шкура… Не пропадёт. На привале попрошу Сверга – разделает.

Пауза.

– Не его. Попроси Леслу.

Пауза.

– Просишь? Хорошо, подруга.

*

Наш последний забег вышел короче. За полчаса до конечной на сегодня остановки мы перешли на шаг и пошли гуськом – едва ли не след в след за Рилль. И вскоре, выйдя на достаточно широкую поляну, она объявила: «Здесь ночуем», штырями ограничила пространство нашего свободного перемещения – чтобы мы не подходили к лесу, а сама побежала вспять. Вернулась ещё через полчаса. «Вот и нет следов», – сообщила она нам.

Костёр жечь запретила, перекусили в сухомятку. Только чайник Майя руками вскипятила, заодно устроив мне выволочку по поводу моей общей магии, которая оставалась еще на 6-ой ступени.

– Ты же до сих пор всеми аурами по-настоящему пользоваться не можешь! Вот я Сторожем всю эту поляну накрою да и за неё ярдов на тридцать протяну. И при всём при том разным мышам или ёжикам обеспокоить меня не удастся. А ты сейчас забьёшься в шатёр и дрожать всю ночь будешь!

– Ой, тётенька, можно я ночью тебя за ручку держать буду? – заканючил я.

– Нет, – усмехнулась, взглянув на тёмную, светлая. – Занято. Ночью её за ручки держать буду я.

И все смешочки как-то сразу увяли.

В круглом на четыре метра в диаметре шатре наш десяток уместиться смог… Легли радиусами – ногами к краям от середины. Не то, чтобы свободно вышло, получилось, что в центре голова к голове, зато ногам свободно. И не знаю, как у других, а у меня в предыдущую ночь со сном не задалось, днём я, вон, свежего воздуха наглотался – заснул, почти как только голову на подушку опустил.

Про свою палатку я так и промолчал.

Глава 12. Пет

Когда проснулся – уже светало. Ни женщин, ни студентов внутри шатра больше не было, а орки соревновались с гномом, кто кого перехрапит. За счет численного превосходства воины держались с учёным почти на равных. Но когда, выбравшись, я опустил полог, внутренние звуки как отсекло. Скрытность и на это работает? Отлично.

Пробудившиеся расположились неподалёку. Стрриг, как раз, с поклоном передавал чашку, дымящуюся кипятком, в руки Рилль. Возле него стоял чайник. Он – один-одинёшенек на четырёх дам? – бедняга. О, ему, дворянину, пришлось поработать чайханщиком?

« – Либо ему, либо его девушке, господин – она не высокородная.

Нет, никакой сословности в отряде не будет! На следующем привале прослежу.

Подошёл, меня приветствовали, чуть приподняв свои чашечки.

– С той стороны шатра Стрриг устроил умывальник. Горячей водой поделиться? – обратилась ко мне Майя.

Смотреть на неё – впечатляло. В ещё не рассеявшейся темноте чёрное лицо терялось, и только резко высвечивались светлые глаза. Они выглядели диковинной бабочкой.

– Обойдусь. Но ведь ещё не рассвело – нас здесь, вне шатра, дисторги не засекут?

– Нет. Стаи уже вернулись к лежбищу, одиночку я замечу, – ответила Рилль. – Приводи себя в порядок спокойно. Сейчас никого опасного поблизости нет.

– Кругом нет никого, крупнее кролика, – подтвердила Майя. – А дисторги… Я сигналку через каждые триста ярдов кидала, пятая, четвёртая и третья отсюда сработали. Более ближние – нет. По нашим следам какая-то стая из крупных шла, – и пояснила: – Цель не одиночная.

– Говорила же, след оборву, – равнодушно уронила наша рейнджер. – А что не одиночная – если дисторги, вряд ли больше трёх-четырёх. Мы пока ещё на самой границе их территории.

-- Как Вы определились, что здесь их территория? – заинтересовался Стрриг.

Я уже огибал шатёр, но Восприятие помогло расслышать:

-- По количеству помётных куч. Считанные единицы.

Да уж… Я ни одной не заметил. А ещё и отличить их от каких-нибудь волчьих…

Потом, когда к нам присоединились остальные, Ветогг подтвердил, что у него его сигналка приблизительно в тех же местах сработала тоже. И, что ближние из них тоже остались непотревоженными. Я свою не бросал… Уважаемая Чи-сан, введите в свой протокол уж пожалуйста прокачку моих магических навыков!

«– Извините, господин. Принимается, господин.

Можно бы сказать, что двинулись мы с первыми лучами солнца, но лес зарю прятал, так что, тронулись мы строго по таймеру, на котором фоновую картинку с ночным небом в одно мгновение заменила другая – с восходящим светилом. Чи-сан пояснила: некоторые виды заклинаний, оружия, снаряжения по-разному эффективны в разное время суток – вот, чтоб давать знать...

Не иначе Систему настраивал какой-нибудь педант-немец! Сказано утро – значит, утро, а если ночь, то ночь! И как там: «В Багдаде всё спокойно. Честные граждане, ложитесь спать! Бандиты и жулики, выходите на работу!» Теперь, выходит, на работу выходить время пришло нам.

Через два часа, на привале Рилль поделилась, что число навозных куч от дисторгов не увеличилось. То есть мы не прём прямо к центру, ко главному их лежбищу, а по следу трикктов пробираемся вдоль по краю. Но тем это не совсем помогло.

Выбравшись на следующую поляну, даже я увидел следы боя, а Рилль с нашими орками, дополняя друг друга, уверенно расшифровали их. Охотничья группа дисторгов – как бы ни та самая, что шла за нами – снова вышла на след, который на этот раз не оборвался, а у трикктов, судя по всему, не хватило шатров с прокаченной Скрытностью. Дисторги, увидев перед собой только одну-две палатки, не впечатлившись, пошли в атаку. Однако, напоролись они не на пять-десять человечков-охотников, а на боевой взвод орков -- с магами и опытными воинами. Которые к тому же были наизготовку. И, хоть одного дисторги всё-таки с собою захватили – след от погребального костра нам Ветогг указал – но и сами полегли. Рилль продемонстрировала следы разделки. И пояснила:

– Три самца и самка. Это изгнанники. Молодая самка проиграла бой в стае за лидерство и ушла со своими самцами. Вообще-то – обычный механизм образования новых прайдов, – и пожала плечами: – Если выживают. Эти не выжили. Кстати, объясняет, почему они решились на рискованный бой – изголодались, и ясно, как они умудрились достать одного из трикктов – у самки был уровень выше двадцатого. Те, – качнула она головой в сторону ушедших, – оказались к подобному не полностью готовы.

Задерживаться мы не собирались, хоть здесь, на краю поляны пробился небольшой родник. Видно, орки – триккты, триккты! – я даже мысленно старался называть своих врагов клановым именем, а не расовым – триккты, видно, знали про это место заранее и целенаправленно к нему сюда вышли. Холодной водою напились и мы, но как только навскидку разобрались, что произошло, быстро собрались идти дальше – уж больно разило вокруг недавно пролитой кровью и… Странно: на месте наших недавних боёв с теми же хакаридами такого давления смерти я не ощущал.

Я уже хотел поторопить как-то сбившуюся с темпа Рилль: «Пошли дальше!», как она вдруг обратилась к Майе:

– Пета хочешь?

– Прямо сейчас? – хмыкнула тёмная, обернулась к светлой и удивилась: – Ты серьёзно?!

– Да.

– Чёрного дракона! – ухмыльнулась она и ещё раз усмехнулась: – Или чёрного дисторга, – опять взглянула на подругу, что-то поняла и почти закричала: – Хочу! Чёрного дисторга – хочу!

– Сверг, – обернулась ко мне Рилль: – Десять минут дашь?

– Торговец?! – закричала на меня Майя.

« – Некорректная интонация,– проинформировал Этикет.

« – А заставь её попросить, – оскалил зубы, можно бы сказать, Секс. Да при этом шевельнулись отнюдь не губы.

Обе коррелятки промолчали. Что ж, сочтём это подсказкой.

Я не спеша поднял голову и уставился в слепящие глаза чёрной. И ничего не стал отвечать, просто любовался ими. А набирающая силу эрекция только добавляла мути в голову.

– Сверг? – повторила свой вопрос Рилль. – Нет?

– Сверг… – поутишила голос Майя.

Я молчал.

– Пожалуйста… – наконец, вымолвила та и опустила ресницы. И тут же начала ковырять носочком в траве. И глядя на получающуюся ямку, очень кротко спросила: – Правда, я воспитанная и очень послушная девочка?

Я засмеялся и обернулся к светлой, дотронулся до её плеча:

– В десять минут управитесь?

– Да. У меня уже всё готово,

И она еле заметно потёрлась плечом о мой палец, но через мгновение разорвала контакт, разжала свою ладонь, показала – в ней прятался клочок чёрной шести, разжала другую… О, эту пипетку я узнал тоже – это был артефакт, переданный мне кузнецом нулёвки Грегором за квест «сыновей скорпиона» – один из двух, отосланных мною для Рилль, как “дань” – треть от Рюкзака.

– «Звериная кровь»? – спросила Майя.

Рилль молча кивнула, вытащила из более толстого конца пипетки поблескивающий серебром клин-затычку, засунула внутрь шерсть, заткнула её, прикрыла обеими ладонями.

– Ждём минуту, – и пояснила свой жест: – В руководстве сказано: воздействие солнца не приветствуется при работе с ночными реципиентами.

Минуту промолчали все. Ни разу не прошипела даже её дракона.

Когда она раскрыла ладонь – внутри пипетки каталась красная капля. Майя сняла перчатку и протянула руку. Рилль покачала головой:

– Чтоб пробраться мимо их прайда – хватило бы. Но это будет питомец… Впрочем, для охранника тоже хватит.

– Отвернулись! – прошипела тёмная и начала расстегивать застёжки на груди у своего кожаного доспеха.

Я, подчинившись, подал пример. Ему последовали даже студентки.

– А что теперь? – раздался её голос.

Когда мы оглянулись, те же застёжки она застёгивала. Неужели до сих пор не научилась раздеваться-одеваться через Рюкзак?

Пипетка была пуста.

– Теперь ты для него будешь своей.

– Для кого?

– Звёздочка тебе покажет, – и обратилась к нам: – Мы все останемся здесь. Детёныш и так запуган. Запуган и голоден. И Анна? У тебя же молока нет? Поделиться? У меня – вон, ребёнок маленький, так что, сохранилось ещё…

– Что ты имеешь в виду? – как-то растерянно произнесла чернокожая девушка.

Белокожая в ответ прыснула:

– Нет, не это! – и достала бутыль, литра на три, почти доверху наполненную явно молоком, следом воронку, соску, пустой бутылёк – этот небольшой, на четверть литра, пожалуй. – Вот. Помогай.

Нет, я понимаю, они подруги, но, когда успели так спеться, так сработаться? В четыре руки без единого лишнего жеста, без единого жеста некрасивого. Всего-то – перелили молоко, а словно станцевали! Не пролив попусту ни единой капельки, не потеряв без толку ни одной секундочки!

« – Аристократки, – пожала плечами моя японка: – Всю жизнь, как на сцене. У них с детства такая муштра – я во многих романах читала – почище, чем у вас в России нынешней в пансионатах для юных гимнасток или фигуристок… Некоторые замуж с закрытыми глазами идут – лишь бы вырваться.

А потом я увидел ещё один аттракцион: драконочка заскользила к своей цели, которая пряталась в лесу, там, откуда мы на эту поляну вышли, – а за нею зазмеилась дроу. Может, та действительно почувствовала себя на сцене? Ведь, когда она с эльфой бежала, оно так не воздействова… Вот же стерва!

– «Майя, будь добра, – кинул ей сообщение, – умерь градус, – и послушавшись Этикета, добавил: – Пожалуйста!»

Она не ответила, и ничего – и никакое моё Восприятие не помогло! – не изменилось, но Несса прекратила мурчать, а Рилль – а тут оно помогло, услышал – бесшумно, длинно выдохнула.

Ещё чуть-чуть, и тёмная скрылась в зелёнке.

– Они углубились в лес, – прокомментировала светлая, – Там недалеко… Вот, Звёздочка остановилась и взглядом указала на ямку у куста боярышника в нескольких шагах от них… Анна идёт, не спеша, очень плавно. Она так умеет – вы ж только что видели. Протягивает руки тоже очень медленно, очень мягко, чтобы котёнок принюхался и услышал их запах… И пополз к ним. Ему меньше недели, у него никого не осталось – должно получиться. Как только она возьмёт его на руки и пригладит, он ткнётся ртом в её пальцы, от которых пахнет молоком, и у неё в интерфейсе вспыхнет надпись:

«Поздравляем: детёныш дисторга чувствует к вам абсолютное доверие. Вы согласны взять его в питомцы? Время принятия решения десять секунд. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт запущен:

…0-00-09, 0-00-08…»

Да! – ответит она.

«Дайте имя питомцу.Время принятия решения один час. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт запущен:

…0-59-59, 0-59-58…»

“Улла’утта”, – загорелось у меня в командном интерефейсе, рядом с именем “ДжимайяАркенанна”, совсем как “Аранора” рядом с “Таурэтариэлль”.

– Я же говорила – всё получилось, – спокойно отозвалась Рилль.

– “Улла’утта”, – покачала головой людская аристократка.

– Что это? – спросила девушка попроще.

– Древнеэльфийский. “Улла” – полночь, “утта” – суть, первооснова, сердце… То есть – квинтэссенция полуночи? – попыталась перевести её подруга.

У Рилль чуть дрогнула бровь, но она смолчала. Перевод в целом верен, – понял я. Значит, в нашем отряде будет Ночь и Звезда? Почти созвучно.

« – Или Тьма и Свет, господин. Тёмная контрастно сыграла смыслами.

Да уж, умеет…

« – Тёмная, господин, о своём мастерстве в игре словами предупреждала.

Из зарослей выскользнула золотая драконочка, а следом появилась и она. С котёнком на руках. Чёрное в чёрном. Когда они приблизились, и крошка уставилась на нас… Я аж плечами передёрнул: поутру видел точно такое же – как светящаяся бабочка в абсолюте тьмы.

– Тоже самка? – улыбнулась Рилль.

– Кошечка, – улыбнулась и Майя.

– Сутки никого к ней не подпускаешь…

– Знаю.

– Через час дашь ещё молока. Изголодалась девочка.

– Ясно.

– И ещё, до ночи ей надо будет попробовать кровь.

– Свою можно?

Светлая поморщилась:

– В крайнем случае.

– Ясно!

И Рилль от неё отвернулась:

– За мной!

И мы снова побежали. Теперь драконе к тёмной на плечи было нельзя, но и не понадобилось: Аранора подняла Выносливость и теперь нас двоих с Рилль на неё хватало. Кажется, к некоторому разочарованию студенток. Напрасно они на что-то надеялись. Для Рилль бы и себя самой хватило с самого начала: я-то её шкалу Выносливости в реальном времени отслеживать был в состоянии и всё видел, но в тонкие девичьи игры вмешиваться не стал.

В самом начале второго часа она вдруг резко затормозила.

– Командир… – Рилль обратилась ко мне, когда все сконцентрировались в зоне слышимости, не переставая двигаться дальше.

– Да? – удивился я на неожиданное от неё поименование.

Но она тут же оглянулась на орков:

– А вы слышите?

– Да, рейнджер, – ухмыльнулся Оггтей. – Уже хотели к тебе обращаться.

– На наш след встали, – пояснила она остальным и снова метнула взгляд на орков. – Волки?

– Ага, – кивнул Оггтей.

Она повернулась ко мне:

– Я могу и для них оборвать наш след. Сделать?

– Сложности, варианты, аргументы?

– Время. Скорость нашего перемещения. Ввяжемся в драку – потеряем от пятнадцати минут до получаса. Стая довольно крупная. Зато… Нашему отряду критически необходимо боевое слаживание. Мы не знаем возможностей друг друга и не особо друг в друга верим. Нужен пробный совместный бой.

– Насколько стая велика?

– Дисторги для волков – естественные враги: у них один и тот же охотничий ареал. Но сформировавшийся прайд кошек сильнее любой стаи псовых. Волки стараются с такими не связываться, зато беспощадно вырезают изгоев. Та стая, – Рилль неопределённо махнула назад рукой, – и шла за нашими, – кивнула она на чёрный комок в руках тёмной. – То есть они были уверены в победе над четырьмя взрослыми особями. Для этого их должно быть не менее пяти-шести на каждого дисторга. Получается, не меньше двух десятков тварей. Больше трёх дюжин в стае волков почти никогда не бывает.

– Оггтей?

– Волки здесь 14-16-ого уровня. Вожак 18-19-ого. Крайняк – 20-ого. По количеству бывает и за сорок, но… редко. Нормальный кач.

– Лесла? – повернул я голову к студентке. – В бой вступаем?

– Я?! – пискнула она.

– Нет, все вместе, – хмыкнул ей в ответ.

Она собралась быстро и, словно отличница у доски, зарассуждала:

– Уровни примерно равные, но у волков нет агрессивной магии и нет дальней атаки. У них – больше сплоченности, у нас – выше интеллект, и у всех – хорошие доспехи, – оглянулась на своих. – Лекарь в отряде наличествует, – и после секундной паузы, утвердилась: – Даже при тройном превосходстве монстров, бой допустим.

– Мэтр?

– Бой необходим. Сейчас вступать в столкновение сразу с отрядом воинов – не есть здравая идея. Для начала, хоть посмотрим друг на друга, – но взглянул он при этом только на эльфиек. Да понятно орков – он видел, студентов – знает.

Я в раздумьях чуть промолчал, и в паузу тут же вклинилась Лесла:

– Почему я? Почему Вы спросили меня?

– И нашего уважаемого мэтра. Ты – самая не воинственная из нас, мэтр Гаррот – самый рассудительный. Мнение остальных уже выразил Оггтей. В общем, итожу: волков кончаем. Напоминаю, у моего отряда продолжается период “без пролития крови”. Поэтому, чтоб никаких лекарей не понадобилось!

– Тогда нужен план, – пожал своими плечищами Оггтей. – В прямой мясорубке волчары кого-нибудь да тяпнут.

– Вот это план и есть – мясорубки не допустить. Для Рилль, нужна поляна. Вывести к таковой сможешь? И чтоб волки за нами гнались! Чтоб перед нами до них на финише было хотя бы тридцать метров чистого пространства! И мы их встречаем стрелами и магией. Рилль – ты вступаешь в бой последней. Но вступишь обязательно!

– Принято.

– Делёжка трофеев будет стандартной. Только… Экспа… Мэтр, Вы недавно получили 19-ый уровень. Вас случайно не выкинет в следующую локацию? Вы хотите этого? Вы в доле?

– В доле. Не выкинет. Дойду до 20-ого – призовые дополнительные очки к параметрам я получу, а от повышения уровня откажусь. У нас на это возможность имеется. Экспа обнулится, и я опять двинусь к 20-ому. Но теперь в зачёт пойдут только 11/12-ых от заработанного. Потом 11/12-ых от предыдущего… У Нерриальвелли сейчас в работу идёт около процента всего.

И ихнего, небось, двенадцатеричного – 1/144 то есть.

– Ясно. Рилль, командуй!

Глава 13. Волки

– Рилль, командуй! – скомандовал я.

– За мной! – тут же сорвалась на бег эльфийка.

И мы помчались. Темп прогулочным больше не был. Что первая часть плана сработала – что за нами пустились в погоню, мы услышали через семь минут. Вой волчьей стаи, преследующей добычу, спутать с чем-либо невозможно. Даже если ранее его никогда не слышал. А уж в Дианее… Как там студентка говорила: “у волков нет агрессивной магии”? А это не магия? Не агрессия?! Ничего, у нас есть, что ей противопоставить!

– Внимание! Ловите ауру «Победа»!

Быстрота от “Тонуса” пока не нужна – уверен, у Рилль всё рассчитано, и мы – в графике: будь по-другому – озвучила б, а вот “Победа” – она гасит страхи, зато добавляет– азарта. Может, по факту просто-напросто адреналин в кровь вплескивает?

Да, выдавливать из нутра наши нервы волчий вой почти сразу перестал – так, звуковым сопровождением стало, саундтреком киношным! – хотя он раздавался всё ближе и ближе. Но теперь и самому на него захотелось ответить рыком.

– Сверг – Аранору! – услышал я.

И та с разбегу кинулась на меня, я её перехватил, она обвилась вокруг меня, перекрутилась на спину, вцепилась, пошубыршалась, устраиваясь поудобнее, и у перестала мешать бегу. Лишь её головка замаячила над моим левым плечом.

Нет, я и сам видел, что Выносливость драконочки уже просела, но почему эльфа спихнула своего пета на меня?

« – Хозяин, а не, чтоб занять тебе руки? Чтоб ты волков зубами рвать не ринулся?

У меня такой вид?

« – Господин, она Вас помнит по нулёвке, где Вы были гораздо слабее её и отрабатывали только защиту. И теперь – лишь второй день с Вами. Не привыкла, может… А, может, так проявляет заботу?

Ага – материнскую.

– Внимание, всем! – громко выкрикнул я: – Вожак – мой!

– Сверг! – тут же на бегу откликнулась Майя. – Ты же не думаешь учинить с ним эпохальную “честную битву”?

Я не стал объясняться. Только дал настояться паузе, и, ещё больше повысив голос, начал выкрикивать:

– Он! Моя! Добыча!

– Клыками поделишься? – в ответ захохотала чёрная.

Кажется, победная аура адреналином до бровей залила и её!

– Если хорошо попросишь! – в тон ей ответил я.

« – А вот это, Вы, господин, зря.

« – А чо? – облизнулся Секс, – нормальный ход.

« – В условиях азартной охоты вполне допустимая реплика, – присоединился к нему Этикет.

– Сверг, я запомнила! – предвкушающе отозвалась Майя.

– Сверг, а на меня у тебя клыков хватит? – захохотала впереди и Рилль.

Только, вот, от её смеха у меня по спине мурашки просквозили.

« – Ходоки… – проскрипела японка и изошла сарказмами: – Ничего, у нас орочьих – целое ожерелье. В случае чего, себе из них вставим.

« – Хозяин, ты это… того… побережнее… с клыками-то…

Но было уже не до будущих осторожностей – волки выли, казалось, прямо за спиной. Мы неслись, уже просто сломя голову – не приведи все боги споткнуться! Но бегущие первыми эльфийки задавали не только темп, они задавали настроение! В их стремительности не было ни капли суетливости, неуверенности, плохих предчувствий, а только целеустремлённость ведущих к засаде врагов. Орки, мчащиеся прямо за ними, иногда оглядывались – не видно ли преследователей, но морды их при этом были преисполнены такого азарта, что становилось ясно: они едва удерживались от своего клича: «Рры-ы!..» С таким настроем в штыковую идут, а не отступают перед превосходящими силами противника. Гном по-прежнему пёр с видом: «Кто не спрятался – я не виноват»! И такое ощущение, что кусты от него – прятались. А обе студентки – те, словно зачёт сдавали по пробежке в условиях повышенной сложности. Впрочем, их уровни были выше и моих, и эльфиек, а шкала выносливости – полнее. Студента не видел, он бежал последним, но я его отчетливо слышал – отставал на пару шагов всего. И как-то резко я осознал: это он меня страховал, блин…

Не знаю уж каким образом, но на подходящую поляну Рилль нас вывела. Может, у неё карта в лесах включается на подобие, как у меня в подземельях? Или в нашей, отрядной, в отметках проводника она прочитала больше того, что разобрал я? Хотя, скорее всего, это просто её знание леса на рефлекторном уровне. Как у орков – степи, у гномов – гор.

– Справа от поросли лохматого кустарника в конце поляны, – выскочив на свободное пространство, закричала рейнджер, – будет наша позиция! Приготовить луки, арбалеты, дротики – всё, что есть! Студиозы вплотную к кустам, мы – в центре, орки – слева! Дистанция в цепи три ярда друг о друга. Мэтр – сзади всех, в резерв!

Логично, кустами хоть один из флангов будет прикрыт. Подобные я по пути уже встречал – усыпаны колючками от корня до верхушки, и каждая – в палец! Даже носорог сквозь него не полезет. И смертных – именно туда, рядом с ними. А с другого их фланга – мы. Ясно, что оркам эльфа пока особо не доверяла. Нет, они не предадут – они вряд ли будут особо заботиться о людских жизнях.

« – Вот, хитрая, – пробормотала японка. – Оцените, господин, как она Вас от других перетянула: одним словечком – “мы”! И ведь не приказала, не предложила даже, а просто: примите как данность.

Я не вслушивался в бухгалтерию нашей зануды – я нёсся к указанному мне месту. И не я один. И не я один обернулся на очередной вой, который больше не приглушали вековые деревья – волки на поляну выскочили тоже.

Ничегошеньки себе!

Собственно, а чего тут ещё было ожидать? Предупреждали – 14-ый - 16-ый уровни! Те же треиры были того же уровня, и из них даже “мелководные” весили за три центнера. Вот, эти к соответствующему весу и тянулись. Земные волки, помнится, как и псы – лишь до восьмидесяти килограмм дотягивали – так что, здешние в два раза их весомей… Треиры – в три-четыре, но треиров не ноги кормят. Баскервильские теляти какие-то…

Мысли проскочили по грани сознания, не особенно занимая внимание, я домчался до намеченной мне точки. Эльфийки бежали первыми и, расступившись метров на шесть, явно указали мне место между ними. Студенты тоже уже стояли на боевой позиции, хотя какие теперь студенты – даже Лесла… Когда я пробегал последние метры – она уже наперегонки со своими друзьями – Стрриг на поляне легко обошёл меня – пускала стрелы. И Восприятие успело перехватить выражение уверенного торжества её лица – она попадала! А уж её аристократы… Нет, как Рилль, держать в воздухе одновременно несколько стрел у них вряд ли получалось, но и без того…

Их преподаватель разместился позади, за ними и в бой сразу вмешиваться не спешил. Резерв он и есть – резерв.

Когда я развернулся, бросилось в глаза, что у орков на несколько метров вперёд выдвинулся Оггтей. Чуть за его спиной расположился Креттег. Его лук работал реже, чем у боевика герцога Теккабского, но вряд ли менее результативно. А Оггтей пока был недвижим, на нём сверкала стальная броня, перед ним торчало в земле несколько дротиков, но он – лишь орал, в полный голос орал:

– Рры-ы!..

Так же напряжённо за ним стоял Ветогг. Тоже ждал сближения, ждал выхода большего числа серых на дистанцию досягаемости. И готовил Молнию. Наверняка – ветвистую.

Эльфийки также ждали, чёрная – когда волки сблизятся, светлая – когда кто-нибудь из них приблизиться слишком близко.

Я ждать не стал. У меня есть жезл, и мой медляк прокачен почти до пятидесяти метров, при откате – до четырёх секунд. Я принял на левую руку гнездовый щит, но для начала выкрикнул:

– Тонус!

– Рры! – тут же послышалось справа, и с обеих сторон участились хлопки тетив.

Однако, ни одной стрелы не торчало в первом из стаи. Здоровом – с буйвола уже, а не с телёнка! – 21-ый уровень – бросилось в глаза мне, и дальше я приглядываться к его бейджику не стал. Мои дружинники выполнили моё требование: вожак – моя добыча! И, чтоб выделить себя перед монстром, я шагнул вперёд. И невольно поморщился: Восприятие через боковое зрение отметило, что обе эльфийки подвинулись следом тоже.

Да никаких “честных битв” не будет! У нас кач, а не бой. Но волчара с этим определением не согласился: у него налились фиолетом глаза, и он опередил меня – издал рык. Рык, по сравнению с которым вой всей прочей стаи стал казаться облаком мошки на фоне сдирающего кожу потока из пескоструйки.

Не опередил он мою Нессу – та, как только волчьи глаза принялись менять цвет, успела поменять гнездовый щит на мой самодельный – “мастерский”. (А когда звериный рык стих, провернула обратную замену.) И сплочённая защита жвальных кинжалов на моих конечностях, плюс щита уберегла меня от животной магии, я только поморщился от заледеневшего, леденящего их прикосновения. И влупил в него Молнию. Минус страз. Был готов тут же использовать ещё один – у жезла отката нет, и успел бы – вожака, как минимум, должно было бы притормозить ошеломление – но плюс появился тут же:

«Волк серый, вожак, 21-ый уровень, убит.

Развитие: + округление(210*0.06 + (210 - 210*0.06)/10) эксп.

Текущее состояние: Развитие = 18874 (29860) эксп.»

Метнул взгляд по сторонам – обе эльфийки морщатся, но удержались на ногах (потом узнаю, что Рилль вчера успела похвастаться моими жвальными кинжалами, которые против гоблинской магии помогают лучше артефактов академиков, и Майя сразу же из своего рюкзака достала пару таких же: «Помоги, как у тебя, пристроить!»). Оркам пришлось тяжче – у них было только по одному жвалу, и они не морщились, а трясли головами. Как и мэтр – тому устоять подсобила расовая сопротивляемость к магии. А студенты валялись на земле, обхватив головы руками.

– Мэтр! – только выкрикнул я, отвернулся и кинул медляка на ближайшего волка слева, который выказал намерение не отомстить за вожака, а воспользоваться беззащитностью упавших.

– Не делай так! – тут же скомандовала Рилль. – Трое ближних – Анны!

Трое? Верю!

Откатилась Молния без жезла – в пятого! Хватило – он покатился по траве. Сообщение от Системы только мигнуло на краю сознания – коррелятки не стали позволять по-пустому отвлекать мое внимание.

– Рра! – раздался гномий бас из-за спины.

И группа волков, оказавшихся на полосе в десяток метров, метров в двадцати от нас, провалилась в землю по брюхо. Те, которые мчались за ними, пытались перепрыгнуть возникшую трясину, но не долетев до её края с чваканьем зарывались в ней. Нет, они не тонули, но передвигались теперь даже не шагом, а почти ползком.

– Оггтей! – махнул ему рукой я.

– Рры! – восторженно заорал он и кинулся встречать выползавших.

– Кха! – выкрикнула тёмная, и трое волков слева, пропущенных мною и влетевших в зону её медляка, покатились по траве парализованными.

Ах, да! Я же сам с Гнотусом о том договорился после битвы с паучихой – медляк у неё теперь массовый и с парализацией! И тут же – Молния от неё в четвёртого. И её бросок к ним – добить! Парализация на начальных ступенях действует недолго – всего несколько секунд.

Студенты?!

О! Очухались. Стрриг уже натягивал лук, причём, судя по его наклону, целил не в ближних, парализованных или застрявших в грязи, а в дальних, только выскочивших на нашу поляну. Княжна, проведя ладонью над телом подруги вдруг, как мне поначалу показалось, тычком ударила ту в лицо распахнутой с оттянутыми назад пальцами ладонью. Нет, девушки она не коснулась, но Лесла, только что безвольно лежавшая на спине, резко села и тут же вскочила на ноги. Оннатаэлла её не ждала – когда Лесла принялась лихорадочно оглядываться по сторонам – она уже стреляла. Но в то же мгновение лук появился и в руках нашей раздельщицы.

– Внимание! – заорал мэтр. – Щас хляби амба! Три! Два! Один! Амба!

В бывшем болоте ещё оставалось восемь тварей. Шестёрка последних толпилась у прежней начальной его границы. Но, восстановившая свою твёрдость, земля не зацементировала попавшихся намертво, они с заметным, с отчаянным усилием выдёргивали свои лапы, правда, и после того продолжали выглядеть ошарашенными. И тут в эту толпу с яростным треском влетела ветвистая молния Ветогга. Я с Майей сразу добавили по своей.

Волки опять завыли.Но теперь это был вой отчаяния – шестеро позорников в рассыпную кинулись от нас. Ну, уж фигушки вам!

– Рилль!

Дуплетом щёлкнула тетива.

Ну, это я вам скажу зрелище! Пара стрел в воздухе обернулись шестью, и пятеро из них, настигнув свои цели, посбивали улепётывающий серых с ног. Во время боя я видел до трёх стрел в одном, ещё бегущем, волке. То есть четыре стрел надо было, что снять все хепешки с твари. А тут – ни один из пятерых не поднялся! А шестой…

Да, теперь я понимаю, почему её зауважали орки, осаждавшие Тавлотаун – вид ледяной фигуры по-любому внушал сугубое почтение!

« – Тридцать три особи, господин, включая вожака. Всё. Стаю, уничтожившую прайд нового приёмыша, вы зачистили. Причём, на глазах у детёныша. И про кровь… Нет, про кровь, требуемую этой крохотной хищнице, тёмная вспомнила сама. Кровь врага – это совершенно идеально. Кстати, не знаю, доведёт ли высокая Таурэтариэлль до высокой Джимайи Аркенанны или по тем или иным причинам предпочтёт счесть данную рекомендацию само собой разумеющейся, поэтому рекомендую на всякий случай напомнить той, что отныне дисторги для неё в качестве охотничьей добычи – абсолютное табу. Как и их мех в качестве элемента одежды.

Пока велеречивая японка плела свои периоды, Майя подошла к обугленному трупу вожака, сапогом откинула тому башку, обнажила узкий кинжал, одним ударом распорола горло и потянулась к чёрной кошечке, всеми четырьмя лапками вцепившуюся кожаный доспех тёмной, но та сама, как только увидела выступившую кровь, прыгнула прямо с высоты плеча всеми четырьмя лапами на вскрытое горло.

Я заметил, как переглянулись орки. Интересно, что их впечатлило больше – жажда крови крохи или экономная отточенность удара Майи? Пробить шкуру твари 21-ого уровня ножичком – не так чтоб уж совсем тривиальная задача…

Повернулся к студентам, крикнул:

-- Леди Золотой удар! Ваша очередь нас порадовать!

Восприятие донесло от них волну облегчения. Кажется, молодёжь ждала моего ворчания, что всех их вынесло с одного удара животной магии. Но это повод не на них, а на себя самого ворчать. Наша команда шла на отряд трикктов, в составе которого весьма вероятно присутствие гоблинских шаманов, а я не удосужился проверить, есть ли у новичков хоть что-то против их парасистемной магии! У Рилль с Майей моих “кинжалов” – не один десяток, поделились бы, хотя бы на время похода. И против волчьего рыка студиозы тогда бы устояли.

Ладно, утешу себя тем, что для этого и существует это, как его? – “боевое слаживание”. Тренировочные бои, короче.

Заодно и посмотрели друг на друга. Эльфийки на орков. Как Оггтей расправлялся с лезущими из рукотворного болота хищниками – это любо-дорого было видеть! Ведь и не топором махал, а работал мечом. Почти артистично! – так что, и тёмную должно было впечатлить. “Техника серебряного меча” – это нечто! Ведь не какая-нибудь татаро-монгольская “сабля” – чтоб размахнуться от души и располовинить до пупа! А больше похожее на нечто из тех наших времён, когда меч уже превратился в шпагу, вот только здесь-то он остался тяжёлым мечом! Да и цепной молнией Майя явно ещё не разжилась.

Но и орки теперь по-другому поглядывали на этих аристократок. Слова словами, а своими глазами увидеть дуплет светлой… Я-то её и по нулёвке помню, и вчера в бою видел, так что, заранее понимал, что она с волчьей стаей в одиночку бы в лёгкую справилась, но всё равно… А уж они… Для них теперь мои слова про “шестьдесят девять всадников” налились ясной явью – вон заледеневший волк ещё на солнышке поблескивает.

И Майя... Если вспомнить моё им её представление, то, ведь случись дело в таверне, а не в боевом походе, в ответ на мои слова, что она их троих уделает, был бы отчётливый шанс, что тут же и прозвучало бы: «А давай проверим!» И теперь они увидели, что тогда бы произошло: как это они бы, как те волки, парализованные, валялись на мостовой, а она подходила и равнодушно резала их глотки: «Я не дерусь, я убиваю».

– Однако, хорошо-о… – подойдя ко мне, блаженно потягиваясь, протянул Оггтей.

– У?

– Хорошо, когда над головой – небо, а не те демоновы каменюги! – он воровато глянул на чуть дальше от нас следящих, как их питомцы лакомились кровью, аристократок и понизил голос: – Эти пещеры уже затрахали!

« – Самец степнячий, – откомментировала японка.

Несса смолчала. Так, а что она всё время молчит? За всё время боя ни выкрика, ни выдоха, ни мява какого-нибудь не было! Несса, ты, там, живая?

« – Не по себе мне что-то хозяин, – ответила она.

И тут понеслось.

Глава 14. Шестёрка

Первой подняла тревогу Улла’утта – чёрный приёмыш Майи. Она, вдруг бросила лизать кровь, прыгнула на голову Звёздочке, выгнула спину и отчаянно зашипела в сторону похохатывающего на зрелище двух малых бестий Оггтея. Тот на неё даже руками замахал, но тут и драконочка резко повернула голову в его сторону, кошечку при этом развернуло, но она, как гибкая стрелка компаса, изогнувшись, тут же вернулась в исходное состояние. И теперь две пару глаз жгли орка. И обе глотки шипели.

– Э! В чём дело? – не понял он, а через секунду завопил уже в голос: – Э!!

Это Рилль выхватила лук и пустила в него стрелу. К счастью, отреагировать ни я, ни он да и вообще никто из нас – не успел. Её стрела, просквозив в сантиметре от орочьего уха, ушла в направлении взгляда Араноры, нашла свою цель и сбила невидимость с перехватившего её, голой ладонью перехватившего стрелу, воина.

– Хороша… – осклабился он. – Но это вам не поможет.

«Лорд Глеттининг, человек, воин, 58-ой уровень», – своим бейджиком сообщила о нём Система.

Это же шестая локация! – тут же осознал я. – Несса, жезл на накопитель страза!

« – Делаю, хозяин. Но минута, хозяин! Нужна минута!

« – Господин, включаю Зоркость.

« – Огонь! – заорал я по командной связи. – Всем, чем можно – огонь!» – а сам, словно в изумлении, словно непослушными ногами, двинулся к нему.

Рилль приказания не ждала – орки отпрыгнуть тоже успели и больше директрису ей не перекрывали – её лук уже строчил очередью. К ней тут же подключились и остальные. Креттег и студенты – своими луками, Майя и Ветогг пульнули по молнии, Оггтей швырнул дротик. До шестёрочника ему было больше тридцати метров – добросил. Не промазал. Но всё попусту.

Моя Зоркость показала вокруг лорда почти дымку. Прозрачную почти – вот только все наши метательные снаряды отлетали от неё, как от хорошей стали. Разве что беззвучно. А молнии искорками соскальзывали в землю.

« – Продолжать!» – выкрикнул я. И всё так же, растерянно, словно оглушённо, продолжал двигаться к нему.

И стрелы, дротики продолжили нестись к Глеттинингу.

– Не надоело? – донеслось от нашего врага. – Вы же все – ноль! Посмотрел я на вас – ноль!

« – Ноль – все в стороны! – под моим возгласом вспыхнуло от Рилль. – Три, два, один – ноль!»

И первая отпрыгнула со своей позиции. Я – сиганул тоже, пользуясь общей сумятицей – всё в том же направлении – к лорду. Наиболее буквально всё поняла Лесла. Она мало того, что оторвалась от своей группы, так ещё и пустилась в бега, прочь от нас.

– Дошло?! – захохотал на наши манёвры Глеттининг. – Да не поможет! Сверг, я, там, пару недель назад пообещал по три ваших черепа водрузить на полочку, которую ты мне в библиотеке оставил. Этот, – он протянул руку по направлению ко мне, – будет первым. Но сначала ты мне расскажешь, кто нынче Хельга! И знаешь, почему? Потому что иначе я начну резать твоих смертных. Ты-то со своей ведьмой ещё можете потрепыхаться, а вот эти… – он поочерёдно ткнул пальцем в каждого из студентов. – Они-то просто сдохнут. Сразу и навсегда. И из-за тебя дорогой, только из-за тебя!

– Я-я… – протянул я голос и почти зашатался, едва переставляя ноги.

– Что, ещё колеблешься? Как же ты меня за эти две недели заколебал!

Ещё несколько секунд мне дали орки – они разом бросились на выделывающегося ублюдка. Он даже дал им сблизиться, а потом с презрительной харей наметил в их сторону удар оттянутой ладонью – как отмахнулся. Зоркость показала, что в них полетело нечто ещё совсем прозрачное, которое преодолев изнутри кокон защиты, стало ещё прозрачней…

« – Кажется, это воздушный кулак, господин.

Оркам хватило – их опрокинуло и отшвырнуло. Они покатились, сминая траву и ломая мелкие куты. Но зато я – ещё на четыре метра сблизился с ним.

– Так, вернёмся к нашим овечкам! Эй! – повысил он голос настолько, что и в конце поляны, наверное, стало слышно. – А ты, что ли, убежать собралась?! Ну, уж нет!

Опять, явно выделываясь, сделал рукой движение – словно за шкирку девчонку схватил, и она – за полсотни метров от него – замерла, задёргалась. Он перевернул сжатый кулак и с лёгким напрягом потянул его к груди. Леслу спиной вперёд потянуло к нему. Она завизжала, в отчаянии попыталась сопротивляться – но скорость только возрастала.

– Нет! – заорал я, выхватил меч и бросился на него.

Но её тянуло быстрей – гораздо быстрей. Мне оставалось ещё метров пятнадцать, когда Леслу проволокло сквозь защитный овал, лорд развернул её, схватил за кожаный нагрудник и вздёрнул вверх.

– Что, страшно?! – с хохотом заорал он ей в лицо.

– Сюрприз! – вдруг жутко ухмыльнулась в ответ она.

Её руки, до этого, вроде бы, безвольно болтаясь, уже были разведены в стороны, и она сомкнула их на его лице. Не сомкнула – в них было по кинжалу – вонзила в его глазницы.

Ка-ак он закричал! Рефлекторно отбросил от себя, согнулся, схватился за лицо. Но девчонка не рухнула кулем на землю – она, используя как опору защитный купол, опёрлась о него спиной и устояла. Тут же скользнула всторону, огибая лорда, и всадила те же кинжалы ему шею.

– А-а-а!.. – опять заорал он. А значит, снова не умер.

Но тут до него добрался и я. Купол вплотную к нему меня не подпустил, но в руках у меня была уже не какой-то выхваченный наугад меч, а моя личная алебарда, а ей-то на всякую магию было ультрафиолетово.

– Лесла! – заорал я.

И девчонка, увидев мой замах со змеиной грациейпослушно ускользнула из-под траектории удара за спину ублюдку. Купол отходил от носителя метра на полтора («Два ярда господин!») – немного далековато для удобного удара… Далековато, если бы оружие было обычным! Но моё имело божественный статус! Удлинил я её лишь на чуть-чуть. Чтоб со стороны сильно заметно не было. И залепил.

Но этот гад снова успел первым – он успел весь запаковаться в сталь – думаю, не от меня, а от кинжалов обезумевшей школярки. И против зачарованной стали костяное оружие не потянуло. Нет, магической защиты лат она тоже не заметила, но легированная сталь есть сталь, а кость, чем изначала было моё оружие, оставалось костью. Оно нагрудник даже не поцарапало – только мерзко по нему проскрипело. Зато алебарда походя снесла купол магической защиты.

« – Хозяин, есть! – заверещала моя рыжая. – Жезл! Страз! Молния!

У доспехов – тоже защита, – попытался противоречить я.

« – Перегрузим! Выжжем, на хрен! – вдруг завизжала и японка. – Они слабее!

Против такого аргумента не попрёшь.

Но у студентки в руках вдруг оказался чудовищно выглядящий в её руках меч чёрного рыцаря. Она шагнула к вопящему шестёрочнику. Откуда я помню этот меч? Но додумывать не стал, я опять заорал – теперь насколько мог дико:

– Лесла, прочь!!..

И воздел над собой жезл.

Лесла… Лесла, только взглянув на меня, исчезла! И возникла уже метрах двадцати пяти от прежней точки. Лесла?! Некогда!..

Шесть рёбер!

« – Есть, хозяин!

Шагом тень я отскочил от цели, насколько мог. А мог я на пятнадцать метров – и запузырил. Страз, держа защиту целого города 2-ой локации при штурме его воинами 2-ой локации, за три часа погасил два ребра.Сейчас он выхлестал все заказанные шесть! В валяющийся во скрюченной позе доспех полетела молния в руку толщиной. И держалась она несколько секунд!

« – Четыре, господин…

Как этот доспех орал!

То есть по-прежнему оставался жив.

Но, пока я приходил в себя от нахождения на расстоянии вытянутой руки от эпицентра небольшой атомной бомбы, к бывшему лорду кинулись все – и “Лесла”, и орки, и Стрриг. И даже, вышедший из инвиза, мэтр Гаррот не особо заботливо оттолкнул от себя настоящую Леслу, обзавёлся молотом, который был, пожалуй, повнушительней орочьих топоров и тоже ринулся вперёд добивать этого живчика.

Первым успел Стрриг. А остальные не успели. Потому что успел и я: я кинул на закованное в сталь тело Зеркало Катли и выкрикнул:

– Стрриг, под левой подмышкой!

Студент туда свой меч и засадил. Эффект оказался неожиданным. С тела слетел шлем. И вторым стремительным ударом юный падаван с разворота отсёк рыцарю 6-ой локации голову. Восприятие помогло мне увидеть, что голова, катясь по траве, несколько раз моргнула порванными веками. Дальше моргала или нет – увидеть я не смог: до неё дорвался Оггтей и со всей дури саданул по ней носком своего сапога. Она взвилась, вломилась в недалёкий куст и повисло затылком ко мне на его шипах.

«Гол!» – диагностировал я.

И тут по-сумасшедшему замигала звёздочка системных сообщений. Но я их открывать не стал – потом! Дайте в себя прийти.

« – Моргнула голова два раза, господин. Два – это не “несколько”, это, при всём моём уважении, – только “пара”, – уточнила вспомнившая про корректность речи японская зануда. – А подмышкой у него скорее всего был запрятан механизм экстренного внешнего снятия шлема. На случай, если тело потеряло сознание, чтоб до него имели возможность добраться местные доктора.

Что-то непохож Стрриг на доктора. Даже на хирурга.

« – Хозяин, а ты не хочешь перемолвиться со второй Леслой?

Хотел не только я. К ней очень решительно с обнажённым мечом, с которого ещё капала кровь, шагал Стрриг. Девушка разулыбалась, из ладоней исчез её, не успевший окровавиться, чёрный меч, она в притворном насмешливом ужасе замахала на парня руками. И голосом Леслы запричитала:

– Ой, не подходи! Ты такой страшный! Ой, боюся!..

– Майя! – остановил я её. – Оставь парня в покое.

Увидев шаг в тень в её исполнении – на двадцать шесть метров! –я вспомнил и меч. Он принадлежал набору “тёмного рыцаря” из паучьего данжа, отосланного мною Джимайе Аркенанне.

– Ты понял?! – разочарованно надула она губки.

Обеими руками потянулась к лицу и сдёрнула маску… Мгновение разнонаправленных изменений тела, и перед нами – не белокурая студиозка, а чёрная эльфа. А ещё через несколько мгновений до неё докатился по земле чёрный шарик и, цепляясь коготками за всё, что только можно, по ноге к ней на руки взобралась Улла‘утта. Я заметил, как чуть исказились губки хозяйки – кажется, когти будущей чёрной пантеры уже сейчас пробивали кожаный доспех. Но:

– Умница ты моя! – тут же начала тискать кошечку девушка. – Умница!

Я перевёл взгляд на светлую – Рилль тоже обнимала свою Звёздочку. Эта пара была от меня дальше, и её слов я не слышал, но почему-то был уверен, что они были ровно теми же: «Да моя ты умница!»

На телячьи нежности я дал им целую минуту. Потом спросил Майю, спросил в одно слово:

– Как?

Та дождалась Рилль, и отвечали эльфийки обе, дополняя друг друга, перекидывая нить повествования друг другу, как воланчик бадминтона – неспешно и элегантно.

Как только шестёрочник появился – обе сразу вспомнили про охоту на Хельгу и, следовательно, в первую очередь – на меня. Этот тип людей – “и нелюдей”, – пожала плечами Майя, они обе знали, и что он начнёт шантажировать – понимали и понимали – чем. Точнее кем. Самым беззащитным и сотворили “самую беззащитную” – они переглянулись и… Впрочем, я увидел ещё и пару строк в командном чате: «Лесла!» – «Сделаю, спрячь!» – «Сделаю!», и Рилль глазами указала на нашу раздельщицу нашему самому высокоуровневому волшебнику. По счастью тот в ответ, без требований разных аргументов и объяснений, показав, что понял, просто опустил веки. Тогда она и зажгла: «Ноль – все в стороны!» И в последовавшей суете мэтр, схватив девушку, ушёл в инвиз (та своему преподавателю доверяла давно и полностью – дёргаться-вырываться не стала), а Майя, надев маску шута, полученную от Гнотуса («Лично?!» – «Через алтарь» – «Ну, ты, девочка, нашла, с кем дело иметь!» – «Какие, там, дела, – пошутить немного, да и всё!»), преобразилась в блондинку. “Лорд” сделал всё, что от него ждали – затащил убегавшую девчонку под свой защитный купол, и она выиграла несколько секунд. Я тоже сделал, что от меня ожидалось – купол разрушил. Правда, обе предполагали, что я для этого использую супер-Молнию. Парализовать противника внутри его купола у Майи не получилось – тот и на тело добавочно защит навешал. Не получилось даже…

Майя метнула в меня взор и махнула рукой:

– А-а… Да всё равно толпой запинали!

Не хочет упоминать про “воина тени”, понял я. Которому тоже шестёрка в скафандре – в закрытом доспехе – оказалась не по зубам. Мне тоже было от чего отвлекать внимание, так что, я добавил:

– У нас говорят: «Гуртом и батьку бить легче…»

Все заулыбались…

Не все. Мэтру все эти объяснения были неинтересны, он уже несколько минут стоял, будто бы в отключке, а тут, как только начала настаиваться пауза – ожил:

– Молодёжь, внимание! Сообщения Системы вы ещё не смотрели. Так вот, мой вам настоятельный совет, прежде чем к ним лезть – успокойтесь! Хотя бы минуту дайте себе прийти в себя. Хотя бы шестьдесят секунд! Чтобы быть готовыми.

– Мэ-этр? – уставились на него его студенты.

Но он, неспешно обведя нас глазами, демонстративно отвернулся и с видом кота, умявшего целую кринку сметаны, блаженно разглаживая свою бороду уселся на землю.

« – Хозяин, он про «Отсчёт запущен»! Будет награда с выбором! На минуту!

« – Господин! Мы же, по сути, опять спасли Хельгу!

« – Тюнинг! Хозяин, нам светит божественный тюнинг!..

– Что за хрень?! – не понял Оггтей.

Я поднял глаза на эльфиек и изобразил, насколько смог, алчный оскал. Нет, им-то намекать ни на что не требовалось: Рилль, встретив мой взгляд, блаженно закрыла глаза и не очень разборчиво пробормотала: «С тобой я к этому всегда готова», а у Майи раздулись ноздри, обнажая зубы, раздвинулись её вывернутые губы, и она прошипела: «Торговец, как же я соскучилась по тебе, торговец!» И тут же, в голос закричав: «Давай!» – с силой сомкнула веки, явно отключившись от всего и всех.

Взглянул на оставшихся.

« – Господин, напрямую подсказывать нельзя! – всполошилась Чи-сан. – Да и косвенно – рискованно.

Что ж, тогда просто ещё раз предвкушающе ухмыльнулся, огладил алебарду и хмыкнул:

– Да чего мне-то готовиться – я на такие сообщения ещё в нулёвке опыта набрался!

Всё! Дальше сами! Дальше леди и джентльмены, всё сами! Разглядел среди травы что-то похожее на гладкую кочку, отошёл, устроился на ней поудобней… И повторил за тёмной:

– Давай!

«Волк серый, 14-ый уровень, убит.

Развитие: + округление(140*0.06 + (140 - 140*0.06)/10) эксп.

Текущее состояние: Развитие = 18897 (29860) эксп.»

«Волк серый, 16-ый уровень, убит…»

Пролистываю все тридцать две волчьи строчки, вот:

«Лорд Глеттининг, 58-ой уровень убит.

Развитие: + округление(580*0.06 + (580 - 580*0.06)/10) эксп.

Текущее состояние: Развитие = 19700 (29860) эксп.»

И следом:

– Поздравляем: отряд под Вашим руководством одержал победу над противником выше вашего уровня на четыре ступени.

Командир +4. Текущее состояние: Командир =23.

– Поздравляем: Ваш отряд одержал третью победу над противником выше вашего уровня на две и выше ступени без пролития даже единой капли крови. +48% Здоровья всем членам отряда.

Здоровье +48%. Текущее состояние: Здоровье = 35397 хп.

48%? Что за странное число? – не сразу врубился я.

« – Проценты – по-прежнему двенадцатеричные, господин. Число в десятичных цифрах странное, а если по-простому: Здоровье всех в отряде повысилось на треть! Ваше тоже.

Ладненько.

– Поздравляем: в результате действий Вашего отряда воин, преследовавший вас, превышающий Ваш по уровню более, чем на четыре порядка, уничтожен. Вам доступно улучшение легендарного класса имеющегося у Вас защитного снаряжения. Выберите его. Время принятия решения десять секунд. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт запущен:

…0-00-09, 0-00-08

Вот оно!

Щит – гнездовый или мой дикарский? Или доспех? Тот или другой щиты я использую время от времени, а свой доспех – всегда!

Доспех ведьмака!

« – Есть, господин!

– Внимание, всеобщее сообщение Системы! Лорд Глеттининг пытался добиться своих целей внутри Системы, используя внесистемные возможности. Персонаж лорд Глеттининг стёрт!

– Поздравляем, Вашим отрядом выполнено скрытое задание Системы – Вы уничтожили ренегата Системы лорда Глеттининга.

Всем бойцам отряда:

+ 3 к самой развитой характеристике.

(Восприятие +3. Текущее состояние: Восприятие = 92.)

+ 3000 эксп.

(Развитие + 3000. Текущее состояние: Развитие = 22700 (29860)эксп.)

Вашему отряду доступна награда – системный Рюкзак ренегата.

Звёздочка оповещения мигать перестала.

Рюкзак? Нам дадут распотрошить Рюкзак чувака из 6-ой локации?! – сглотнул я.

« – Господин, вряд ли в нём много вещей на наш уровень… – попыталась покапать дёгтем в замаячившую бочку Чи-сан. – И, господин, напомню: мы здесь задержались более намеченных пятнадцати минут…

Ясно, поторопимся. Но всё-таки – что нового заимели в нашем доспехе?

« – Пасивка. Первая смертельная дистанционная атака пройдёт гарантировано мимо Вас, а из всех остальных промажет каждая третья. Точнее, вероятность попасть, по Вам метательным оружием снизится на их 48%.

Стоп, а первая…

« – Если Система определяет, что стрела Вас должна убить, она гарантированно ту отводит. Вы получаете сообщение. Такое – раз на бой. А дальше… Точнее – всё остальное…

Понял.

Глава 15. Выбор

Встал, огляделся. Остальные понемногу возвращались в реальность тоже. Наиболее ошарашенным выглядел наш юный аристократ. Впрочем, и остальные, взглянув на него, невозмутимость теряли.

« – Господин! – ошарашенно пискнула и Чи-сан. – Приглядитесь!

Что с ним? Бейджик!.. Ничего ж себе! – покачал головой и я:

«Стрриг, человек, стиратель, 18-ой уровень.»

Ему изменили класс?! Сам он поводил по нам совершенно дикими глазами:

– А мне ещё и Победителя чудовищ дали! И… –

И он обнажил меч. Вгляделся. Выхватил ослепительно белый платок, взмахнув, распахнул его и трепетно-любовным движением начал обтирать лезвие.

Проницательность помогла приглядеться и мне.

Клинок Стирателя.

Меч последнего удара.

??? ??? ???

??? ??? ???

« – Личное оружие это теперь, господин. Как наша алебарда. А “последнего удара” – каждый его удар может стать смертельным. Каждый! Даже тот, что принят на щит. Правда, с не очень высокой вероятностью. Особенно, должно быть, поначалу. Но эта вероятность не зависит от уровня противника или свойств его защитного обмундирования – ну, или покрова, шкуры, панциря. Наш кинжал асассина – надежнее, но им надо обязательно надрезать цель, и у него есть ограничение по уровню оной… Лорда ренегата он не взял бы, даже когда тот был без лат.

Ясно.

– Народ! С неспешным кайфом приходить в себя некогда! Лесла, приступай к разделке. Начинай с ближних и направо! Всё, как обычно – под протокол. Вожак – мой, и дальше я беру всех, которые слева. Парни! – обратился я к оркам – подтащите тех! – махнул рукой на тела, побитые на краях поляны. – Леди, мэтр, – глянул на к эльфиек и гнома, – бывший господин ренегат – ваш. Элла, – перевёл взгляд на юную княжну: – помоги брату! – тот всё о лихорадочно тёр и тёр уже насквозь заляпанной кровью тряпкой, лезвие своего меча.

– Слушаюсь! – Оннатаэлла Теккабская аж заоблизывалась. – Сейчас я братику помогу!

Я хмыкнул и пошёл к телу вожака. Краем глаза пронаблюдав, как юная аристократка с нескольких метров двинула в сторону Стррига раскрытой ладонью, и краем уха услышав, как юный аристократ вдруг хрюкнул. Больше на них внимания не обращал.

Волки, помимо шкур и алхимической требухи (глаза вожака моя Проницательность оценила особо) одарили нас одиннадцатью золотыми, десятком серебряных монет и горстью меди, а вожак – так ещё и стразом. Весьма и весьма приличным – приблизительно такие у меня в гнездовом щите стоят. Рилль по нашему чату потребовала себе его скелет. Да на здоровье. Но вот уж… Коллекционерка.

С лордом управиться без меня у них не вышло. Нет, раздеть его до нижнего белья – сразу и без проблем. Латы отдельно, шлем отдельно. Хотя и тут… Попробовать надеть его на себя комплектом… Никому из нас и близко не подходит. Требование по Силе – 450. Дальше и слушать не стал. У меня, у голого – 25. Да самая прокаченная моя характеристика, Восприятие – 92… То есть, кто с самого начала развивал Силу – Оггтей, может быть, так и у него её показатель – вряд ли больше сотни. А нужно четыре с полтиной. Ой, да на продажу! А если будут проблемы со сбытом в нашей локации – кузнецам, артефакторам. Материал доспеха возможно, даже дороже золота!

Кстати, надо будет уточнить всеобщий аукцион в Дианее есть?

« – С четвёртой локации, господин. Для тех, кто обжился, кто остался в Дианее, даже отдав долг крови. Как и свободная телепортация меж городами.

Да и ладно!

В общем, с ренегатом они справились, а вот обещанный Рюкзак не поддался. Оказывается, в их интерфейсах Система написала чуть не иначе, чем мне:

«… Командиру Вашего отряда доступна награда – системный Рюкзак ренегата.»

И теперь все они с некоторым напряжением смотрели на меня. Не “отряду” – “командиру”. Система закинула мне наживку – что для меня важнее, отряд или лут? Да не вопрос! У меня даже жаба ни разу не квакнула! Рисковать в расчёте на незнамо что отношением ко мне собственного отряда?

– То есть, всё идёт только через мой Рюкзак? – показал озабоченность я. – Но он у меня только 3-ей ступени. Пока хватало с запасом. Вот только… Его Рюкзак… – кивнул я на безголовое тело в исподнем, – займёт-то он одну-единственную позицию. И влезть он влезет, но сколько в нём добра? Сколько оно весит? Меня всё это не расплющит? Да и в любом случае, как я с ним перемещаться потом буду? Как черепаха? Не, не потяну.

Теперь заоблизывались все:

– Думаешь, позволит не только опустошить его, а и забрать целиком? – выразил общие хотелки мэтр. – Ух, как вкусно! – и посоветовал: – Ляг на спину. Тогда не расплющит. А потом сразу выгрузи его – тоже целиком… Да вот сюда, хотя бы! – показал он на не очень заросшее травой место. – А таскать могу я – у меня свой на 23-ой ступени. Я вытяну.

У нас получилось. Да всё оказалось ещё проще: свой Рюкзак лорд прокачал до 29-ой ступени и загрузился на три тонны (из пятнадцати доступных), но с коэффициентом шесть к “массе”, то есть 6/1728, то есть 1/288, короче те тонны весили для носителя с десяток килограмм. А внутри моего рюкзака – так и вообще обращались в граммы. Но переброску я делал на счёт раз-два и, когда мешок очутился на траве, переигрывать ничего не стал. Сказано нести мэтру, он согласился – пусть несёт.

Мэтр Гаррот потом на ходу – на бегу, если точнее, – провёл его эскизную опись и из неё, особо не вдаваясь в подробности, громко озвучил наличие четырнадцати с небольшим тысяч золотых. Либо лорд по какой-то личной причине не доверял местным банкам, либо почуял, что Система на него свой ластик уже заготовила, потому после нас с Хельгой настропалился сразу из Дианеи делать ноги. И всё, нажитое непосильным трудом, таскал с собой. Наверное, какие-нибудь механизмы перекачки золота Дианеи в валюту верхнего мира имеются.

« – Есть, господин. Правда, не особо Системой поощряемые, но…

Но ренегату уже было не до особых её поощрений.

– Рры! – заорал бегущий рядом с мэтром Оггтей. Вот кого финансовые проблемы бывшего лорда вообще не заботили! – Ещё по полтора куска золота каждому! Мне нравится эта жизнь! Рры!..

Его рык привёл к неожиданному результату. Бедная (во всех смыслах этого слова) Лесла тут тоже, наконец, осознала, что и она стала владелицей более, чем тысячи золотых (которая в цену миллиона баксов, если на наши, если кто забыл), и ноги у неё дальше бежать отказались – она осела на землю.

Мы со Стрригом мчались последними, и я кивнул ему:

– Твоё!

– Принято!

– Элла!

Княжна обернулась, увидела сомлевшую подругу, покачала головой, остановилась.

Однако, хорошо учат в местных магических академиях! Ни у кого не возникло ни малейшего замешательства! Мне даже не пришлось делиться с благополучно оздоровлённым “сестричкой”, новоявленным стирателем опытом, каким образом в походных условиях перетаскивать девиц. Тот подбежал, присел, деловито закинул одну девичью руку себе через плечо, убедился, что обе ладошки сцепились, приподнялся, помог её ногам оплести свою талию и, вот, он уже опять мчится вперёд! Впрочем, не надо забывать, что Силы у паренька 18-ого уровня по-всякому больше чем у меня, 12-ти-уровнего. А я с подобной транспортировкой даже в нулёвке справлялся. Да и невысоконькая Лесла гораздо удобнее в переноске как длинной Хельги, так и мощной Тарры.

Наша отрядная целительница дождалась нас, засинхронизировалась, как в эстафетном беге, с бегущим под грузом Стрригом, а дальше – её фирменное движение распахнутой ладонью.

– О… – простонала висящая на парне девчонка, а потом…

Я бежал последним и увидел, как она начала покомфортабельней устраиваться на чужой спине.

« – Вот-вот, хозяин, приглядись! Ишь, скромница! Все они – одинаковы, – проворчала Несса. – Горазды на мальчишеские шеи вешаться и на их хребтах кататься!

« – Интересно, – тут же начала прикидывать варианты дальнейшего учёная японка. – Укусит она его напоследок или не решится?..

Чего?! – не поверил я.

« – Чтобы “сравняться с великой Хельгой”? – хмыкнула практичная кельтка. – Да, как пить дать!

Укусила. И потом бежала – дово-о-ольная! А как, увидев оквадратившиеся глаза родственника, сразу всё поняв, зашлась смехом её подруга!

Где-то через час Рилль потребовала сжать наш пелотон. «Догоняем! – объяснилась она. – Триккты могут почуять погоню. Как я, и, как они, – кивнула на орков, – утром почуяли, что на наш след встали волки.» Сплочённую группу рейнджер обещала прикрыть. Тёмная взяла на себя предупредить о чужих сигналках. Но их не должно быть много: мы двигались не прямо по следу, а параллельно ему. Да и светлая сообщила, что она чужие сигналки видит тоже. Причём, если можно так сказать, в диапазоне, отличном от тёмной. Наверное, у одной магия, у другой навыки.

На следующем большом отдыхе она задала простой вопрос:

– А зачем мы их догоняем? – огляделась, улыбнулась и добавила: – Догоним уже скоро – и что? Их в три раза больше, их средний уровень наверняка выше нашего. И соответственно – больше боевого опыта. И это сплочённый, наверняка более слаженный, чем у нас отряд.

– Э! – подал голос Оггтей. – А как же та сотня, которую ты выкосила в одиночку?

– В одиночку, – чуть усмехнувшись, подчеркнула последнее слово эльфийка и выразительно перевела взгляд с него, вольготно рассевшегося и моментально вытоптавшего вокруг себя целую полянку травы, на шумно дышащего мэтра. – И тогда я была против вразнобой сорвавшейся за мной, женщиной, толпы самых… м-м-м… нетерпеливых вояк из разных кланов. И я – убегала, а не шла на них в лобовую атаку, – после чего кивнула по направлению нашего движения. – Там – триккты. Они – толпа?

– Нет, – покачал головой Ветогг. – Триккты на дело толпу не посылают. Ты права: там давно сложившийся отряд. Ловчий отряд. Чёткая дисциплина, мощные бойцы, жёсткая субординация и жестокая ответственность.

– Сверг, – обернулась она ко мне: – наш план? Учти, засечь нас могут в любой момент. Ровно так же, как месяц назад, у их лагеря, вдруг обнаружили меня, – и оправдываясь, добавила: – Хотя там был степной ареал. Недалеко от леса, но всё-таки уже не лес, а степи. Зато у этих, – она опять качнула головой в сторону предполагаемых трикктов, – имеются ещё и шаманы… С ними всюду тяжело бороться, а ещё тяжче – от них прятаться.

Не было у меня никакого особого плана. Но и врать о том я не собирался:

– Наша первая цель – предполагаемый портал. И разведка. Я хочу сблизиться с ними насколько можно, а ночью сходить и присмотреться к ним. Без никого. Только ты и я.

– Нет, – покачала головой рейнджер. – Даже в этом варианте – не я и ты, а я и она.

И она коснулась тыльной стороной ладони плеча Майи. Та в удовлетворённой улыбке чуть раздвинула губы:

– Вот именно.

Но меня зацепило в её реплике другое словечко:

– Что значит “даже”? Есть другой вариант?

– Да. Но тоже рискованный. На данный момент наше главное преимущество перед трикктами – скорость перемещения. И, может быть, ещё – карта. Ну и я.

– Э?! – поднял голос Оггтей.

– Тихо, – оборвал его я. – На данный момент – да. Дальше!

Больше никто протестовать о её особой роли не стал. Светлая Таурэтариэлль даже улыбкой не стала подчёркивать лишнего. Высокорожденная аристократка просто, можно сказать, передала право слова опытному рейнджеру:

– Смотрим на карту. Думаю, вот цель движения орков.

У всех чуть расфокусировались зрачки – все обратились к интерфейсной отрядной карте. На ней появилась красная линия маршрута трикктов, рядом, часто сливаясь с нею вился, зелёный штрих-пунктир нашего передвижения. Последние отрезки того и другого практически совпадали с дугой, проведенной радиусом из небольшого кружка, в котором скалилась чёрная кошачья голова. Ну да, мы шли по границе владений дисторгов. Которые раскинулись налево от нас, а направо скоро должны были начаться болота. Красная линия другой дугой огибала их и упиралась в два рукописных крючка.

– Остренький – так наш проводник обозначает скальные выступы. Можете сравнить: точно такой же, двойной, на том местом, где мы расстались с ним. А второй значок – опасность. На болоте подобных много. Причём, вдоль края – синие, а глубже – красные. Как и тот, к которому мы идём. И наш – не то, чтоб ярче, он просто более свежий. Думаю, опасность появилась не так давно. Полагаю, триккты идут туда. И они либо совладали с той красной опасностью, либо ею ныне и являются.

– Болото… – сморщившись, проворчал мэтр Гаррот.

– Да. Если мы срежем дугу прямо по болоту, к цели придём первыми. Тем более, что у трикктов, чем дальше, тем скорость всё ниже и ниже. Не исключено, что это пленница пришла в себя и начинает умело тормозить их отряд. Если мы сумеем захватить пост, то не мы будем атаковать трикктов – атаковать в лоб придётся им. Потери атакующих в среднем в три раза выше защищающихся. Нас десятеро, их теперь – тридцать два. То есть таким образом мы выходим на некоторое равенство. Особенно, если получится попервоначалу застать их врасплох, если они почти до конца – до расстояния убойного выстрела не разберут, что форт захвачен.

– А охрана самого форта?

– Её наверняка меньше – это раз, – вместо Рилль ответила мне тёмная. – А два… Это пост, затерянный в глуши леса, где никогда ничего не случается, куда ссылают штрафников, – она предвкушающе ухмыльнулась: – Сквозь таких – прорвёмся. Таких зачистим.

– Болото… – пробурчал Оггтей. – Хуже только открытое море и корабли. А нельзя дотуда хоть какими-нибудь подземельями, что ли, пробраться?..

– И проводник очень не советовал, – пробормотал Ветогг.

– Если приглядитесь, разглядите на карте жёлтенькую ниточку, – улыбнулась на них дотошный рейнджер светлого леса. – Это его тропка “вдоль по кр аешку”, – как он говорил. На ней знаков опасности меньше. Она тянется почти по нашей хорде.

– В любом случае, домогаться до элитной команды трикктов – опаснее, – признал я. – Отряд?

– Сквозь мшарник пробьёмся! – бодро высказалась княжна.

– Болото… – опять всю морду скривил Оггтей.

– Веди! – резюмировав, кивнул нашему рейнджеру я.

Мы начали понемногу забирать влево. Конечно, рисковали. Весь план строился практически только на интуиции Рилль. Мало ли куда, на самом деле, пёрли триккты. Но других шансов я вообще не видел.

Когда брал заказ, когда бросился за ними, полагал, верил, что их меньше – десяток, ну, полтора. На одну-то женщину, куда больше?! Тридцать с лишним – слишком много. Что у нас против них шансов никаких – понимали все. Но… Орки и студиозы уже верили в меня. Особенно орки – несколько безнадежных битв мы же уже выиграли! Студиозы, скорее всего верили своему преподу, что тот не даст их слить в какой-нибудь безнадёге. А мэтр… Пока мы бежали – молчал, а что бы он сказал при попытке повоевать, что сделал бы – ещё вопрос.

Да и не собирался я вступать с трикктами в бой. Хотел узнать цель их движения. Очень надеялся, что рейнджер светлого леса укроет нас или, в крайнем случае, не даст вляпаться в засаду. Был ещё вариант, что триккты, застукав погоню, начали бы отправлять против нас отдельные группы, но надеяться на тупость противника – последнее дело.

В общем, разведка и диверсия, если появится возможность – вот на что надеялся я. Ворваться в сонный лагерь, схватить Тарру и раствориться в лесу. И, думаю, и Рилль, и Майя, и мэтр… и даже Ветогг понимали это, что ничего другого у меня нет. Но это, опять же, надежда на голое везенье и на абсолютную недисциплинированность и тупость трикктов.

Орки – не самые почитатели уставов и наставлений, но здесь действовал не сброд, а “загонный отряд”, который два раза нас даже в подземельях едва не достал! Сначала они за сутки умудрились обнаружить вход в катакомбы Диверхауна – в незнакомом городе! И не сунулись нахрапом в них сами, а нашли себе проводника. Вон, с мэтром, с академией сумели договориться!

Да и пообщаться с их командирами я успел. Впечатление раздолбаев они не оставили. Нет, шанс вытащить Тарру у нас был только при отчаянном везении и/или при воздействии какого-нибудь постороннего фактора…

Эх, таковым мог оказаться “шестёрочник”. Появись он в нужный момент в нужном месте и перебей он при этом львиную долю трикктов. А лучше – вообще всех. Но это уж совсем все боги ручонки свои в мои дела по локти утопить должны

В противном же случае… Если и потомственная рейнджер, и потомственная лазутчица уверены, что Тёмные болота – как обозначены эти топи на карте – менее опасны, чем ловчий отряд трикктов – поверим экспертам.

Интересно, – подумалось мне, – а наниматель мой одобрит наш выбор? И вообще, как, там, у него? Какой процент он установил на данный исход в своём тараканьем тотализаторе?

Глава 16. Болото

На первом же привале, я предложил разделить лордецкое золото, на что встретил горячую поддержку орков и жаркую заинтересованность студиозов. Ну, с ними-то всё понятно: они уже нагляделись, как кучи золота исчезают в чужих Рюкзаках и, наконец, в делёжку включили их тоже! Мне досталось две тысячи сто шестьдесят три золотых, а каждый из остальных получил по тысяча триста восемнадцать монет. После чего лица молодежи приобрели довольно отстранённое выражение, верно, они в мыслях уже бродили по лавкам. Ну-ну… Тарра тоже поначалу была уверена, что это заоблачные суммы, на которые можно скупить весь Диверхаун. Я, было, улыбнулся на них, но наткнулся на какой-то заинтересованно-выжидательный взгляд тёмной и на чересчур равнодушный – от светлой. А теперь-то что?!

« – Треть, господин. Вы убрали золото в Рюкзак, треть которого…

Выложи!

И пододвинул появившуюся на коврике кучу золотых к Рилль.

– Семьсот двадцать один? – уточнила она.

Я только кивнул.

– Хочешь, разорву договор?

– Нет. Думаю, что ещё не расплатился. Без магии я и из нулёвки, вряд ли бы выбрался.

Она помолчала. Ещё с десяток секунд под завидущим взглядом гнома поласкала рукой золото, и оно попало.

« – Самому-то при студентах стыдно – горку своих высыпать и ручки свои учёные в них понежить… – поняла его моя рыжая.

И н т е р л ю д и я

Минут пятнадцать спустя, набегу.

– Ты такая жадная?

Прежде, чем ответить, Таурэтариэлль оглянулась. Нет, орки держали дистанцию – не услышат.

– Жадная? В чём? Чтобы он был мне должен? Да. На его треть? Нет. Да чего уж… Весь Рюкзак ренегата побывал в Рюкзаке Сверга, весь! Ты же понимаешь, что треть от целого больше, чем одна его десятая плюс треть от другой десятой? Я ж видела, как ты напряглась тогда… У него оно просто из головы выскочило, а ты… Хотя какая уж ему теперь разница…

– Что ты хочешь сказать? – заподозрила недоброе тёмная.

– Я? Это же ваше присловье: «Дорогой, у нас – по-честному: я – вся твоя, а всё твоё – моё.»

– И не надейся, подруга! – прошипела, переварив реплику, Джимайя Аркенанна: – Из моей половины ты ни грошика не выцарапаешь!

– Половины?.. – почти прошипела в ответ Таурэтариэлль. – Подруга, ты не забыла, куда мы сейчас несёмся?! За кем…– и почти безнадежно тряхнула рукой.

До следующего привала они больше не перемолвились ни единым словом.

*

Сначала изменился лес. Деревьев словно стало больше, но при этом сами они стали и тоньше, и ниже. Раньше лесные гиганты вздымались к небесам, небеса всем остальным перекрывая, освобождая место для тех, кто не жаден до солнечного света – разнообразным кустарникам, от знакомой мне малины до той экзотики с дюймовыми шипами, возле подобной мы учинили свою позицию против волков. Но звериные тропы, которыми вела нас Рилль, спокойно находили проход меж ними, и передвигаться тяжело не было.

Зато теперь… Худые деревца загромождали всё свободное пространство, их искривленные стволы с чахлой зеленью на корявых ветках образовывали едва ли не частокол. И если раньше мы неслись гуртом, при необходимости пробивая в высокой траве собственную тропу, то чем дальше, тем труднее стало находить путь, альтернативный найденному на рефлексах рейнджером светлого леса. Мы начали вытягиваться в линию.

Потом земля под ногами потеряла твёрдость, она больше не стучала по подошвам сапог, они проминали её. Когда данный факт в командном чате отметил Ветогг, Рилль отозвалась, пояснив, что тропка теперь не так утоптана – ею здесь реже пользуются.

И ещё без всяких слов рейнджер напоминала, что она здесь не случайный захожий, когда в её руках вдруг оказывался лук, она стреляла, и на землю с деревьев падали жирные птицы – похожие на тетеревов шатколы. Такие же крупненькие, мясистые, только не чёрного, а тускло зеленого окраса, но тоже с металлическим отливом.

– Ужин, – пояснила охотница, – Пары нам хватит. Триккты остались в стороне. Теперь не встревожим. Костёр разжечь будет позволительно.

Сначала Креттег, а за вторым – Стрриг, сбегали, Лесла в момент разделала. Как ни странно, но дамы, включая Леслу! – чуть в споры не ударились, по поводу, кому достанутся маховые, а кому хвостовые перья птиц. Модно, оказывается, на шляпах нынче.

Лесле её первая тысяча золотых уверенности в себе прибавила?

На сами болота вышли к вечеру и внутрь не полезли. Искать место для ночлега среди красных значков опасности под аккомпанемент подступающих сумерек – на такой экстрим мы не решились. А граничной полосой перед ними – песчаный пологий откос к лугу, испещрённому водяными зеркалами, заросшими где алыми кувшинками, где ослепительно белыми лилиями, среди которых бродили длинноногие… цапли?

« – Лидали, господин!

« – Хозяин, вкуснятина! Помнишь?! Куда, там, тем тетеревам!

– Рилль, – обратился я к замершей эльфийке. – Я не путаю, вон то – лидали?

– Те самые?! – тут же обнажил до дёсен все свои клыки Оггтей. – Э!..

Тёмная облизнулась молча, только тоже повернулась к светлой. Через минуту раздумий, Рилль решилась:

– Оно того стоит.

А дальше очередь из шести стрел. Нет, ни одна из них не размножилась. Но когда спугнутая стая поднялась в воздух, шесть тушек остались в воде.

– Принесём? – вызвались орки.

– Со мной, – не пустила их на вступительную полосу болот в одиночку рейнджер. – Без приказа ни шагу, но делать всё быстро.

– Как на вылазке?

– Не “как”! – покачала она головой. – Возможно, что только что кто-то понял: на болоте – чужие. Спать будем опять в общем шатре Стррига. Но, – и она, не сдержавшись, тоже провела языком по верхней губе: – оно того стоит!

Подобрать добычу никто не помешал, и наш ужин никто не испортил тоже. А лидаль, приготовленная на костре… Мэтр раскрыл себя с неожиданной стороны. Вкуснятина!

Переночевали тоже спокойно, но утром, когда начали просыпаться, выходить из палатки до официального рассвета Рилль запретила:

– Не хочу тревожить местных ни на одну минуту раньше необходимого. Следы к нам я с обеих сторон вчера забила. В этом шатре никакая тварь не класса супер нас не почует и не услышит. Для всех мы ночью исчезли, то есть ушли. Если нас засекли вечером – должны тоже уже уйти или хоть расслабиться. Сигналки же не сработали? – Ветогг с Майей почти синхронно покачали головами. – Сейчас взойдёт солнце. На утренние процедуры – всем не более десяти минут, – и улыбнулась: – Мальчики налево, девочки направо. И после – сразу вперёд! Завтрак с чаем – у кого вчерашний остался – на ходу. Кто пустой – обращайтесь. Попробуем прорваться нахрапом.

У них тут тоже мальчики ходят исключительно налево? – ухмыльнулся предыдущей реплике я.

« – Кто там шагает правой?! – левой, левой, левой! – ухмыльнулась и моя рыжая, вспомнив стишок из школьной программы.

А скрупулёзная японка без всяких эмоций, безмолвно на несколько секунд высветила таймер:

50-45-32, 50-45-31…

До окончания квеста богини смерти осталось чуть более двух суток, хоть левой ногой ты ритм отбивай, хоть правой.

Нахрапом и бодрой рысью удалось преодолеть больше половины болотного маршрута.

Нет, всё-таки рейнджер светлого леса – это нечто! Находить среди этих болотин почти сухой путь… Выходить и выводить то на упавший ствол лесного великана, то на длинный скальный выступ… Конечно, помогала карта – мы одно время шли вдоль по жёлтенькой нитке тропы нашего проводника, но потом пришлось свернуть и с неё, – вот тогда почти сразу на ту гряду и вышли.

Местное зверьё к нам не цеплялось: Рилль включила свою классовую ауру Неприметности, под которой она вчера нас от трикктов прятала. Мы с Майей по очереди добавляли ещё и свою – Мглу. Ну, как по очереди – две трети времени она, одну шестую я – на привалах, когда Рилль отключала Неприметность – чтоб ману хоть чуть восстановить. Меня на большее не хватало, а задействовать стразы я не решился. Судя по тому, что эльфийки мне про них не напомнили – они тратить их заряды не хотели тоже.

Но потом в пейзаже из длинных проток, меж которыми имелись сухопутные проходы, воды становилось всё больше, а суши почему-то наоборот. Нормального леса больше не осталось – лишь чахлые кустики и опять редкие огромные древесные исполины – когда-то раскидистые вроде наших дубов, но теперь их мощные боковые ветви большей частью высохли, многие обломились, но оставшихся всё равно хватало, чтоб вершин гигантов сквозь них было не разглядеть.

Орки своими топорами из последних подходящих деревец вырубили трёхметровые жерди. И теперь мы двигались почти вплотную друг к другу, прощупывая ими дорогу. Ко всеобщему удивлению, всех проще, несмотря на её короткие ноги, оказалось Звёздочке: первый раз, входя в воду она нервно задёргалась, а потом – поплыла! Да так… э-э-э… естественно это у неё сразу получилось!

« – Вот где крокодила-то, оказывается! – пробормотала, глядя на ней, рыжая.

Живые только головами покачали. И мы пошли – от одного островка, от одного мощного древа, своими корнями его образующего, его удерживающего – к другому.

– Они древнее этого болота, – на привале пояснила Рилль. – Им, каждому – не одно столетие, а болоту вряд ли более сотни лет.

– Думаешь?

– По гниению в воде упавших ветвей видно.

Ну, не знаю… Я слышал, что в Венеции сваи из лиственниц тысячу лет спокойно простояли, не сгнили. И в инете видел картинки с раскопок в Новгороде, где слои брёвен, которыми там дороги покрывали, в болотистую почву на многие метры вглубь ушли, но всё равно, как новенькие! Но высказаться вслух не успел, она добавила:

– Которые полностью в воде – без воздуха почти не гниют, но то, что на воде плавает – перегнивает довольно быстро и освобождает место, чтоб всплыть и сгнить для новых ветвей, новых участков стволов… Живая древесина держится, а мертвая – мрёт.

На том островке всё и совпало: мы уже подустали и передохнуть было уже настоятельно требовалось, Майя как раз свою Мглу истощила, а моя была ещё в откате. А может, всё это было пустое, всё равно б не помогло: Мгла – она ведь не против животных изначально предназначена…

« – Хозяин… – вдруг всполошилась Несса.

А обе эльфийки, только что расслабленно расположившиеся в корнях очередного древней помеси секвойи с баобабом, тоже вскинулись и одновременно вскочили на ноги:

– Тревога! – выкрикнула тёмная.

– Где? – обернулась к ней светлая,

Но вопрос тут же потерял актуальность: Аранора и Улла’утта – обе резко повернули свои мордочки почти туда, откуда мы пришли, только несколько правее – ближе к сердцу болот.

– Там! – указала то же направление и Майя.

У Рилль, значит, интуиция сработала? А у Майи – “Сторож”? Качаться надо! Я своих тоже, когда остановились, разбросал, но они до сих пор молчат!

– Цель множественная… – продолжила отчитываться тёмная. – Пять! Не супер. Значит, вряд ли невидимка. Но не видно, значит – подводная.

«Супером» называли противника выше уровня локации, то есть здесь тех, кто выше 20-ого.

– Сверг, с аурами не спеши! С этими и так справимся. Всем – ждать приказа!

Тут Восприятие указало на лёгкое колыхание воды. О, не только я заметил – в тот же момент тренькнула тетива, и туда ушла стрела. Но вся она под водой не скрылась, оперение на миг замерло, возвышаясь над её поверхностью, а потом и остальная стрела, впившаяся в толстое щупальце, взвилась в воздух.

– Спрут! – выкрикнул Ветогг.

– Орки – топоры! – отреагировала Рилль. – раздельщица, лекарь, к дереву! Стрриг – рядом с ними! Маги, на молнии не тратьтесь – сильный иммунитет, – да, как у многих и многих водных тварей – эти азы Монстрология мне уже вдолбила. – Ждём! Полностью островок щупальцами они не перекроют. Покажутся, вылезут.

– Майя, – махнул я рукой вперёд, – твой сектор! – а сам поскакал по корням древа на другую сторону. – Мэтр, Ветогг, студиозы – за мной!

В рукопашке они приблизительно равны Оггтею с Креттегом. Тёмная обеспечит всех оставшихся медляками.

Зачинающийся бой не выглядел сложным. Разве что, надо было как-то вытаскивать монстров из воды… Но нет, даже с этим проблем не случилось: твари полезли к нам сами. «Изголодались?» – после боя предположит Рилль. Тёмная в сомненьях покачает головой.

На спрутов твари – ольбрыги – действительно походили: такие же бурдюки вместо тела и длинные – метра на четыре-пять – толстые “ноги”. Только их было не восемь, как у осьминога и не десять, как у кальмара, а всего шесть. Ну, что Система – двенадцатерична, я уже понял. И глаз тоже было шесть – по всему периметру, со всех сторон. Кстати, Зеркало Катли подсветило мне именно их. Сложно было в них попасть. Толстые, особенно в самом их начале, “ноги” извивались, перекрещивались, бугрились, без всякой систематичности перекрывая то один из глаз, то другой. У самого головонога какой-нибудь глаз в данном направлении оставался свободным, и ему хватало, а вот тому, кто целился…

Но эти рассуждения оставались чисто теоретическими – получив медляка ольбрыг, резкость движений терял, и студенты, перебравшиеся на мою сторону древа, расстреляли двоих, как в тире. А последний… После того, как тот получил медляка, Стрриг заорал: «Мо-о-ой!» и бросился к нему со своим «Клинком Стирателя» наперевес.

– Да! – громко подтвердил я.

Ветогг, пожав плечами, опустил лук, а препод – тот весь бой так и простоял, поглаживая свою бороду. Тут же и с другой стороны раздался вопль другого мечника:

– Мой!

Впрочем, обе юные девицы отследили схватку своего добра-молодца со вскинутыми луками, но вмешательства не понадобилось. Бросившийся, казалось бы, в самую гущу щупалец Стрриг, на самом деле всё держал под контролем и всадил свой Стиратель в вытаращенный глаз раньше, чем его самого коснулось хоть одно из них. И все они разом резко опали.

Тут же мигнуло сообщение Системы. И следом – точно такое же. Видно, Оггтейтоже не стал устраивать особые растанцовки с Серебряным мечом:

«Ольбрыг шестиногий, 16-ый уровень, убит.

Развитие: + округление(160*0.06 + (160 - 160*0.06)/10) эксп.

Текущее состояние: Развитие = 22825 (29860)эксп.) эксп.»

« – Хозяин, а мне всё равно страшно… – проскулила Несса.

– Лесла, твои – двое задние, разделка – быстро! – тут же скомандовал я, сам бросился к тройке ольбрыгов, что была перед нами, на ходу выкрикивая: – Внимание, ничего не кончилось! Рилль, маршрут отхода! Нужна обороняемая позиция.

– Здесь! Это дерево! – выкрикнула Майя.

– Нет! Застрянем.

– Камень! – подал голос наш маг земли. – Мне нужен камень!

– Предполагаю, что там – гряда! – тут же предложила курс Рилль.

Да, приблизительно в направлении нашего движения, беда только в том, что этот маршрут, загибаясь влево ещё больше заводил в глубь болот. Я заколебался… Хотя мои руки в это время занимались своим делом. Разделка одной твари теперь занимала всего несколько секунд.

– Туда! – оборвав мои недолгие сомнения, согласился с Рилль мэтр.

Тут из-за дерева выскочила раздельщица – шустрая девочка, уже управилась! С нею и орки.

– Страз! – выкрикнула мисс Золотой удар. – Мелкий.

Мелкий? Мелкими здесь считаются до пяти карат. При том что стоят такие “мелкие”… Один карат – десять золотых, два – сорок, а пять – уже триста золотых.

Отлично. Сочтём добычу наградой и подсказкой сверху. Тем более, что оставаться… Уж слишком тоненько скулит Несса.

– Веди! – согласился с рейнджером и я.

– За мной! – Рилль тут же прыгнула в воду и двинула вперёд. Ей было почти по пояс. – Дистанция за мной десять ярдов. Двигаться шаг в шаг! Держи! –кинула мне в руки моток толстой верёвки, другой конец которой был уже обмотан вокруг её левого плеча. – Подстрахуешь.

Но её тут же обогнала дракона.

– Аранора, вперёд! – согласилась и подстегнула её громким возгласом хозяйка.

И больше шестом дорогу Рилль не прощупывала, хотя деревяшку всё равно не бросила – держала на плече, подавая пример и нам. Бежать – не бежала, в воде особо не побегаешь, но двигалась шустро. Вот, теперь вся сбережённая Бодрость нам и понадобилась.

Что у пета и хозяина эмоциональная связь развивается вплоть до почти телепатии, известно всем, так что не знаю, может, это Рилль направляла свою Звёздочку, сообразуясь с опытом и интуицией рейнджера, но внешне виделось, будто она просто следует за золотой своей драконой, а для той болота казались едва ли не родными местами обитания. По крайней мере в трясину мы не влезли, а ведь шли, хоть и в выбранном направлении, но не по прямой. Может, огибали гиблые места?

Хотя иллюстрацией это понятия – гиблое место было всё окружающее нас пространство. Всё вокруг – от мерзкого запаха, пропитавшего мутную, заполненную тиной и ряской воду, до такой же мутной, зеленоватой мглы водянистого тумана, затянувшего воздух.

Да и шли мы... Хотя бегом это тоже не назовешь, но за двадцать минут сил оставили, наверное, столько же, сколько за предыдущие пять часов. А уж нервов…

– Погоня! – через восемнадцать минут выкрикнула Майя. – Сработала сигналка у того островка. Цель – множественная… Ох, гхыр жрыбатый, какая же она множественная!

« – Господин, я выяснила: это словосочетание – непристойное оркское ругательство, аналогично вашей родной матерной лексике, – пояснила японка. – Да и по смыслу оно аналогично тоже. Не заставляйте меня переводить, пожалуйста… – да чего, там, в том морже переводить?! – И ещё, господин, я нашла упоминание, что, хотя молния в целом по туше ольбрыга не эффективна, то если попасть точно в глаз…

Понял! – не стал дослушивать её периоды.

– Нам ещё пара минут хода, – отозвалась Рилль, расплёскивая ногами, руками, телом затхлую воду. – Если бы не туман, уже увидели. Но если это не потянет на убежище, сразу – к бою!

– Их – много! Очень! – предупредила, задыхаясь, Майя.

– Стрриг! – крикнул я. – Приготовь шатёр – попробуем спрятаться.

– Готов!

– И маги! Нашёл сведения, что глаза ольбрыгов могут быть уязвимы к молнии!

– Эх, раньше бы – проверили б! – проворчал Ветогг. – Но и сейчас, хоть что-то будет…

И тут клочья тумана раздвинулись. Каменную гряду мы увидели. Да, каменная. И длинная. Но узкая. Шатёр Стррига не встанет.

Глава 17. Утренний заплыв

И н т е р л ю д и я

локация – Лаёильна

Хельге было страшно. Она плавала в бухте у своего Дворца Роз и никак не могла заставить себя прекратить плескание в воде и вернуться во дворец. Она призналась себе, что боится выходить на берег.

Нет, дело было не в самом дворце! С ним всё было просто отлично. Его отмыли от крови, очистили от пыли, отмолили от некротики. Всего неделя прошла, а в саду уже цветут розы! Да и просто – это снова был сад, а не нечто заросшее тропической зеленью. В общем, в доме теперь было приятно жить, а в саду – отдыхать. Деньги, они ж творят чудеса – когда они есть.

Четыре с половиной тысяч золотых неприкосновенного запаса в гномском банке позволяли быть уверенной, что никуда они бесследно не испарятся. А двадцать – 23! – золотых из ежемесячных процентов уже позволяли хотя бы особенно не экономить на прислуге (3 – мажордому, 2 – двум горничным, 2 – повару, 1 – кухонной, 2 – садовнику, 4 – двум охранникам), еде и мелких радостей в местных лавках, а ведь ещё был и её акулий бизнес, не говоря уж о её почтовой службе…

Всё было отлично, она, кажется, начала отходить от полуторавекового ужаса, кости уже переставали стыть, кровь привыкала греть сердце, кожа – чувствовать тепло солнца, глаза замечать взгляды, на неё обращённые…

Система, вроде пообещала, что «игрок Хельга возрождена к новой жизни и спасена от мстителей», и Хельга начинала верить, что это правда. Ведь Сверг оборвал все ниточки, ведущие к ней – имя изменено, отряд распущен. Чуть изменить внешность – благо навык имелся! – именно так, чтобы сеть распознавания её не зацепила – еле заметная горбинка на носу, чуть более полная нижняя губа, чуть более острые уши, чуть более миндалевидный разрез глаз, без этого она раньше не выходила из личной комнаты таверны, а теперь…

Дворец Роз имеет, оказывается, аналогичную встроенную защиту.

– Дворец же… – пожал плечами мэтр Толлоний. – На этом уровне обитатели подобного жилища нетерпимы к внешнему наблюдению. Даже если оно из другого мира и, вроде бы, гарантировано, что оное Вам во вред не пойдёт… У меня не дворец, но я, к примеру, свой дом тоже закрыл.

– Оно работает всегда? – на всякий случай уточнила Хельга.

– При работающем накопителе – всегда. А он всегда работает. И, так как мы, милая барышня, заключили договор, – ещё 1 золотой! – и будет работать – всегда.

Теперь маскировочным макияжем она занималась в своём личном будуаре. Во дворце таковой имелся! Правда, как-то зашедшая подружка королевы Виллении – Луизза ла Иттиль – зайдя в него, чуть поморщилась:

– Ты и тут мебель оставила старую?

Пришлось отговориться, что хочет не всякую, а такую, какую здесь вряд ли сделают, и пока подождёт. Настырная тётка принялась расспрашивать, пришлось рисовать эскизы будуара Камиллы Ашкеннзои – матери Митрии – той несчастной девушки, чью внешность она позаимствовала на новое своё пришествие в Дианею.

Хельга к моменту посещения уже была в курсе, почему посетительнице неуютно среди знакомой мебели – предательство остаётся предательством, даже если его оправдывать верностью королеве и прошло с тех времён уже два десятилетия. А в данном будуаре среди сохранившейся мебели юная Луизза, может, успела и понежиться, может… кто ж его наверняка знает? – успела помечтать, как он станет навсегда её собственностью.

Впрочем, существовала ещё одна возможная причина – более актуальная: спровоцировать наивную Оленьку, то есть её – Хельгу – на существенные траты. Чтобы той золото опять понадобилось, чтобы та ринулась на заработки, на такие, где золотые не капали бы по десятку-второму, а добывались полновесными тысячами. Которые можно бы, кажется, добыть, если сунуться к Селетрию, затопленному городу, расположившегося вплотную к Алой дыре.

И, кажется, теперь она туда попрётся. Потому что там её не найдут. Потому что у искателей появились шансы…

Позавчера с утра её ошарашила Система: та ни с того, ни с сего, без всяких объяснений прибавила ей уровень. Она попервоначалу сразу подумала о сбое, редко, но оные случаются, и это один из немногих поводов прямого обращения к системщикам. Отрицательные последствия те обычно устраняют да ещё и “компенсируют временные неудобства”, но в обратных случаях их тревожить было необязательно. Если случай, не из ряда вон выходящий, конечно. Плюс уровень – для Системы это плюнуть и забыть.

Но в коммуникационной сессии при этом вспыхнули желтоватые отсветы Гнотуса:

– Бог видит тебя. Наконец-то! Поиграем? Бог снова в предвкушениях!

Плюс два к Плавучести лишними не будут, но игры с этим пакостником она бы предпочла проводить по переписке. Однако, в Храм зашла, золотой от неё был принят без задержки, а она от него двинулась к Море. Обе старые перечницы были на месте и в два голоса принялись поносить её, что она опять с желтоглазым снюхалась! К алтарю не подпускали! Но Хельга с подобным ещё в прошлую свою жизнь научилась слаживать, а уж теперь, когда тело имела от солнечной Митрии… Тем более, что к подобной встрече была готова – всё у неё было подготовлено.

Она расхохоталась на весь тёмный придел мрачной богини и, откровенно забавляясь, выставила прямо на пол кастрюлю с едва не кипящим ещё супом из акульих плавников, сваренным собственноручно! Скинула крышку… У её Кулинарии – благодаря Свергу, благодаря тому, что он спас её, что она в это время была в его отряде, а Система, издеваясь над нею, не давала ей боевых навыков – в общем, у неё к Кулинарии теперь имелись божественные статы, так что запахи, выплеснувшие вовне, в два счёта всю их ругань в себе и утопили. Даже получилось со старухами посидеть, получилось даже выудить у них инструкцию, как управляться с “ножнами хозяйки” …

И ещё, выпроваживая, одна из них проворчала:

– И своё хозяйство подготовь тоже – понадобится.

Вторая добавила:

– И примись за дело, наконец. А то, как привыкла на чужом хребте ездить, так и не слазишь!

Весь путь до дома Хельга переваривала первую реплику. Вот как её понимать? Всем известно, что ни Мора, ни ее служительницы очень не любят Гнотуса – почему же повадки этих смертных служительниц и их бессмертной хозяйки настолько похожи на его?! Сейчас она просто видела ехидную усмешку желтоглазого бога, обсасывающего их скабрезную двусмыслицу!

Нет, когда она пришла, то тут же вызвала Фейлу – свою мажордому – и стребовала с неё отчёт по дому. Все ли в нём соответствует уровню – дворец? Фейла чуть задумалась и отчиталась, что для хозяйки – всё. Но если вдруг прибудут гости-аристократы, то необходимо добавочное постельное бельё. Потому что высоким гостям оставшееся от прежних хозяев двадцать лет назад стелить будет нельзя.

Откуда к ней может прибыть толпа аристократов? И вдруг поняла, откуда – эльфийки Сверга. Но как? И чего бы ему к ней заявляться со своими девками?!

Но шесть золотых пришлось выделить. И предупредить:

– Завтра же, с утра!

– Разумеется, госпожа.

А когда уже сидела на своей веранде с чашечкой чая и смотрела в темнеющую синеву морских далей, и в красках представляла, что будет, если… Как она встретится с новым поколением семейства Арджейн, до неё вдруг дошло, на что намекала вторая старуха. Та утрешняя награда – лишний уровень – заслуга с “чужого хребта”?! Но это же возможно только в случае общей награды – награды клану или… или отряду. Но нету же?! Ни клана нет у неё, ни отряда! Она даже проверяться в интерфейс не полезла – нету! Но опыт прошлого прохождения Дианеи подсобил со следующим вопросом. Ладно, отряда у неё нет, а скажите, награда хоть какому-нибудь отряду есть? И Хельга полезла в другой раздел интерфейса, который у всех героев задвинут на самую периферию – в неоглядные “рекорды Системы”.

Но “неоглядны” они для местных героев, у которых опыта – на все их гордые, максимум, 19-ть уровней. А у нее и 66-ой был. И ещё у нее были “разовые тюнинги”, которые ей невозможно было использовать на боевые навыки. И – не ещё ж один раз в Кулинарию! И даже уже не на Вязание. Систематику она больше глубоко как на потом рассчитывала – но уж больно сладкие вкусняшки давала активация её именно в нулёвке! А, глядишь ты, даже в двойке пригодилась….

Дата поступления сообщения о повышении уровня имеется. Убираем все, что выше. И что раньше, чем минус час… нет, минус два часа – убираем тоже. И тем более ее не интересуют ни старшие локации, ни нулёвка.

Так… Ночь. Люди добрые спят, а не подвиги свершают. Записей оказалось немного – полторы сотни всего. Можно было бы уже их просто просмотреть глазками. Возможно, и придётся. Но сначала Хельга выставила ещё одно сито: оставить только те, которых употребляется слово “отряд”. И… Есть! Остаётся одно единственное:

«Ключевую роль в отражении штурма орками города Тавлотаун сыграл отряд игрока с именем Лекс.»

Нет, такого она не знает. Неудивительно: чтобы сыграть “ключевую роль” требуется не 10-ый и даже не 11-ый уровень, как у её знакомых… Как должен быть у её единственного знакомого героя не из Лаёильна…

Но, тем не менее, лично ей теперь доступна дополнительная информация. Страница – Персоналия, вкладка –“Зарегистрированные отряды”, Лекс… Есть! И имеем небольшую табличку:

Лекс – человек, 11-ый уровень, командир.

1. Кеттара – орка, 17-ый уровень;

2. Оггтей – орк, 15-ый уровень;

3. Ветогг – орк, 15-ый уровень;

4. Креттег – орк, 12-ый уровень;

5. Гаррот* – гном, 19-ый уровень;

6. Лесла* – человек, 15-ый уровень;

7. Оннатаэлла Теккабская* – человек, 17-ый:

8. Стрриг* – человек, 17-ый уровень;

9. Джимайя Аркенанна – дроу, 12-ый уровень;

10.Таурэтариэлль – эльфа 12-ый уровень.

Одиннадцать? Всего одиннадцатью бойцами сыграть большую роль, чем весь гарнизон охраны пограничного города?!

Сразу бросились в глаза звёздочки после имён – четверо в отряде – местные?!

У этого Лекса как раз 11-ый уровень? – тут у неё впервые дёрнулось веко, – и он командует орками, у которых уровень на несколько ступеней выше?! И они его слушаются? Да как все они в том отряде вместе-то уживаются – при такой ядрёной солянке рас?!

На двух последних мысленных словах ей опять пришлось перевести дыхание. Одну такую склянку ксана уже пробовала. Она отвела взгляд от таблички, и несколько минут, не пытаясь что-то предугадать, о чём-то подумать – просто с закрытыми глазами несколько минут слушала море.

И потом, впиваясь глазами в каждую строчку, только в данную строчку – ни в коем случае не ниже! – перечитала: Лекс… Кеттара… Оггтей… Ветогг… Креттег… Гаррот*… Лесла*… Оннатаэлла Теккабская* – а вот и аристократка… Герцоги Теккабские были властителями одной из провинций и полтора века тому назад… Стрриг*… и…

Нет, это имя при первом беглом взгляде на табличку ей не привиделось, сейчас можно по буковкам перечитать – “Джимайя Аркенанна – тёмная эльфа”. А далее следует ещё одно явно аристократическое имя светлой эльфы – Таурэтариэлль…

Она весь этот почти месяц уже уверяла себя, что забыла их… Но…

«– “Рилль” – это Таурэтариэлль… а “Майя”? Джимайя Аркенанна, что ли? Она тебе позволяет так себя называть?!»

(Они со Свергом тогда утопили первый отряд преследователей, и Сверг опять, ничтоже сумняшеся, назвал одну из Арджейн именем, в котором притяжательное “моя” просвечивало с бесстыдностью трусов сквозь мокрую сорочку.)

Всё-таки отряд. Они там, в Тавлотауне, кинули орков, и – “всем членам отряда…”. И она – тоже. Хотя даже в перечне членов отряда от Системы её нет.

Сначала на неё привычно накатила злоба – и на Систему, и на Сверга, и на себя: стоило помечтать, чтоб хоть какой-нибудь из Арджейн горло порвать – получай, мечты сбываются! Полюбуйся теперь! – и на ту самую “Майю”, да и на “Рилль”, заодно!

Но она, дав себе три минуты позлобствовать, привычно себя уняла. Благо, за сто сорок четыре года на это дело натренировалась.

Вызвала мажордаму, дала дополнительное указание: чтобы в тех постельных комплектах обязательно имелось бы то, что удовлетворит обе ветви эльфов.

– Членов их высоких семей? – деловито уточнила Фейла.

– Именно.

– Завтра к полудню мы будем готовы, госпожа! – загорелись глаза у женщины. – Но должна Вас предупредить: в своем доме Вы вольны принимать кого угодно, но первый же их выход на улицы города – даже до посещения лавок наших негоциантов – должен иметь своей целью выполнить визит вежливости к нашей королеве!

– Спасибо, я учту.

– А в чём, сопровождая их, лично Вам не стыдно будет появиться в королевском дворце – у Вас уже имеется.

Хельга не стала уверять Фейлу, что всё это вилами на воде написано и вообще невозможно. С этим Свергом, буде ему понадобится, и вода покроется коркой льда, так что любая надпись любой острой палкой станет весьма читаемой! Со своими эльфийками он же как-то воссоединился!

Вместо того она, оставшись одна, принялась штурмовать свою отрядную панель. И своего-таки добилась… Нет, панель осталась пустой, точнее она… Короче, появилось системное сообщение: «Панель вашего отряда божественно скрыта. Для её активации обратитесь к соответствующей высшей сущности или командиру. Просим извинения за временные неудобства!»

Она тогда еле удержалась, чтобы не заорать прямо в эту надпись: «Сверг!!»

Удержалась. Во многом потому, что тут же вспомнила пресловутое: «данный персонаж в списках Дианеи не значится». Эти слова она уже неоднократно слышала в тавернах. Правда, поводом для них была сама. Обратиться к ней хотелось многим, многие и пробовали. Результат известен теперь всем. Со Свергом аналогичный вариант. Он даже на посылках своих обратного адреса не оставил!

И вот это стало ещё одним якорем сдерживания, хоть теперь она вычислила правильное имя – почему? Он там, у себя, города спасает и, может, просто-напросто и слышать о ней давно не хочет. Ведь… Имена “Рилль” и “Майя” во время их совместных приключений прозвучали всего пару раз, но, что они – обе! – ему не безразличны, женщина поняла сразу. Да и старухи-жрицы ведь когда про него сказали, что он уровень получил, сразу приплели и этих… И как бы не только их… Может, он уже и Теккабской шашни крутит?!

Заснула она только под утро. И проспала не так уж, чтоб долго. И, проснувшись, доспать и не пыталась.

Но, вот тут ей пришло в голову другое: если она смогла его вычислить, то ведь теперь смогут и другие… Про обещание на шесть черепов какого-то лорда в тавернах рассказывали тоже. Ставки даже делали… И если те, другие, подскажут ему, то он выйдут на Сверга… А потом…

Да, свиток заклинания быстрой смерти у неё теперь имелся. Четыре штуки. И не только в Рюкзаке – в одеянии от Гнотуса возможность сочинить карманы имелась. Один из них она вшила в рукаве – чтобы даже если будет связанной, возможность достать имелась! Но что такое 58-ой уровень по сравнению с её нынешним, 11-ым представляла. Себя, прошлую, на тех уровнях помнила.

А перспектива умирать ещё сто сорок четыре года была ужасной.

Проплавала несколько часов. Потихоньку сформировался план – переселиться под воду. И вообще не появляться на поверхности. И не иметь базовой стоянки. Из локации Лаёильна ей выхода нет, но даже у сухопутного чудовища 58-ого уровня захватить её в толще океана составит проблему. Убить – сдюжит, а, вот, захватить, она со своей Плавучестью – побарахтается.

Так, а пока… Надо кое-что забрать из дворца и оставить последние распоряжения Фейле. Та – девочка умная, распорядиться дворцом сумеет. Денежное содержание ей перечисляться будут, а с деньгами да её хваткой дворец она сохранит.

И пока всё сравнительно безопасно! – уговаривала себя Хельга. Отряд в рекордах появился только позавчера, а она на суше проведёт всего несколько часов… Она себя сумела заставить, сумела уговорить подплыть уже к самому побережью, когда ярко замигала звёздочка всеобщего сообщения Системы. Это – повод ещё на несколько секунд отсрочить выход на сушу. Она прочитала:

«– Внимание, всеобщее сообщение Системы! Лорд Глеттининг пытался добиться своих целей внутри Системы, используя внесистемные возможности. Персонаж лорд Глеттининг стёрт!»

Лорд?! Неужели тот самый?! Но она не знала его имени! В тавернах никто не знал. Все его называли только званием – “Лорд”.

Интерфейс! Систематика! «Лорд Глеттининг»!

«Данный персонаж в списках Дианеи не значится.»

Дура, он же стёрт! Но как, как проверить?!

Придумать что-то она не успела – новое системное сообщение. Открыть!

«Здоровье +48%. Текущее состояние: Здоровье = 33312 хп.

Что?!

Нет, за что даётся приз к Здоровью Хельга знала. Благодаря сначала Свергу, а потом своей Плавучести она прошла первую локацию, не пролив ни единой капли крови, за что получила законный приз при смене локаций. Да и сейчас она идёт без пролития руды! Но ни на что подобное пока не надеялась. Да и выдаётся подобное обычно после свершения, а она ни в каком бою не только что не участвовала! Опять отряд?! Но зайти в Систематику не успела: – ещё одно сообщение!

Открыть!

«Вам доступно улучшение легендарного класса имеющегося у Вас защитного снаряжения. Выберите его. Время принятия решения десять секунд. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт запущен:

…0-00-09, 0-00-08

Ну, тут и думать нечего: «Покров Гнотуса!» На такие сообщения она в нулёвке нагляделась, всё прозрачно: отряд Сверга ещё что-то исполнил. Она даже догадывалась – что.

И следом, новое сообщение о новых плюшках и опять без объяснений за что:

+ 3 к самой развитой характеристике.

+ 3000 эксп.

Она даже смотреть, чего нового добавилось в божественную одежку, не стала. Выждала на всякий случай ещё с десяток секунд – вдруг Сверг ещё чего-то для неё выбил? – и пробежала по уже знакомой дорожке: “Систематика” – “Сообщения системы” – “Текущее время минус пять минут” – “Отряд” – “Лекс”:

«Отрядом под командой персонажа Лекс выполнено скрытое задание Системы – уничтожение ренегата Системы лорда Глеттининга».

Угадала. Но, что в лоб, что по лбу. Это тот или не тот?! Но бежать, сломя голову, то есть уплывать, теряя ласты, незнамо куда, теперь было не обязательно. Уйдёт – а Сверг тут и заявиться! Как?! Да этот затейник придумает! Она вернулась к себе во дворец, проконтролировала Фейлу и добавила ей работы.

Если намёк жриц Хельга поняла правильно – да если это вообще было намёком, а не старческой оговоркой! – то ведь Сверг может припереться со всем своим отрядом! А у него в нём трое орков и гном – сколько ж пива они могут выдуть?!

Фейла получила полный состав отряда. И тоже сразу озаботилась: «Сейчас у нас столько пива нет… – но тут же добавила: – Успеем. К вечеру всё будет готово, госпожа!»

Но вечером никто не появился.

Таурэтариэлль, Джимайя Аркенанна, Кеттара, Оннатаэлла Теккабская, Лесла… – это ж сколько самок отирается вокруг этого торговца! Она опять ночь практически не спала. А чуть свет уплыла. «Раньше обеда не ждите!»

Но до обеда не утерпела: а вдруг он уже во дворце, а она тут за акулами гоняется! И со всей возможной скоростью погнала назад.

Раньше, в прошлой жизни, ей, чтобы что-то обдумать помогала ходьба. В этой плаванье? Или море? Какая разница! Она поняла, что надо делать

Итак, отряд по факту рекордов есть. Она сама по факту наград – в нём. И теперь у неё есть имя командира. А что “панель вашего отряда божественно скрыта” не означает, что та “стёрта”, “заблокирована” или “не функционирует”.

И сейчас она в этом убедится:

– «Лекс?»

Нет, этот торговец её всегда доставал! Никаких системных ответов об отказе не последовало, то есть запрос принят! Запрос принят, а этот самец хомо молчит! Она уже почти зарычала: «Сверг, встречу – убью!», как услышала знакомый голос:

– Хельга! Знала бы ты, как я рад тебя слышать!..

Хельга всё это время по-прежнему плыла к берегу, оставалось уже немного, она уже была в своей бухте, здесь уже плавали прогулочные шлюпки. Под одной такой она как раз хотела проплыть, но услышав эти слова, вылетела из воды, пролетела над сидевшими в них людьми, верно перепугав их своим нечеловеческим хохотом, и опять ушла в воду.

*

Глава 18. Лагуна

Через полминуты мы выбрались на гряду. Из плюсов – над поверхностью болот выбивалась верхушка, ещё несколько метров камня было под водой на небольшой – по колено глубине, то есть твари вплотную к островку, упрятавшись в грязной жиже, не подберутся. А из минусов… На всякий случай я всё-таки уточнил:

– Стрриг, твой шатёр здесь установить можно?

– Нет, нужно что-то твёрдое. Ширины не хватит.

– Рилль, – повернулся я к рейнджеру. – Ты в одиночку уйти, скрыться сейчас сможешь? До древа хоть какого-нибудь добраться?

– Уже нет. Не надо было уходить от прошлого.

– Ты права! Но же мы опаздываем!

– Теперь точно – да.

– Э? – встрял гном. – Существует какой-то выход? В чём проблема?

Пока я колебался, встряла тёмная:

– Наш командир в тот выход выходить менжуется.

– Решайся скорее, Сверг! – выкрикнула Рилль, и в её руках появился лук: – Всем к бою!

– Я могу, – пояснил я мэтру Гарроту и всем остальным, – утащить всех отсюда к ещё одному члену отряда. Она вряд ли мне откажет. Но это будет значить, что двое суток мы потратили впустую. Уйдём все – вернуться будет не к кому.

Тренькнула тетива. Стрела вонзилась вроде бы в воду, но моментально заледеневшее тело ольбрыга всплыло на поверхность.

– Нет, – пожал своими плечищами мэтр. – Не впустую. Я могу остаться. У меня не шатёр – палатка, она здесь уместится.

– Скрытность?!

– Уж повыше, чем у студиоза.

– Вслепую захлестнут и сомнут!

– Не сунутся, – равнодушно качнул головою мэтр. – Но мне потребуется… э-э-э… – прикинул он, – полторы минуты.

– Но я и оттуда останусь на связи. Если что – зови! – он промолчал, он нагнулся, и я решился: – Делай!

– Уже, – проворчал мэтр, смачно ощупывая камень, – уже делаю…

А Зоркость показала, как из его рук в землю потянулась паровая дымка.

– Надо постараться сделать барьер из их тел! – отвернулся я от него к остальным.

– Сверг, самый умный, да? – выкрикнула тёмная. – Займись делом, наконец. Своим делом! Кончай тянуть время!

Да, они со светлой занимались именно тем, что я предложил: Рилль ледяными стрелами, она – параличом. Стрел было больше, но и паралича – уже не три только. Пять пытавшихся перебраться через возникающий ледяную инсталляцию туш замерло, примораживаясь к прочим экзотическими скульптурами.

Ладно, пока обойдутся без меня. А мне, действительно надо, как минимум, убедиться, что сама возможность уйти – есть. Вдруг Хельга сейчас… И мне поплохело: вдруг ксана в открытом море купается?! Или начнёт припоминать, как ей хотелось меня убить, или просто начнёт торговаться…

« – Хозяин, да в самом деле, хватит тянуть время!

– «Хельга!» – позвал я в божественном разделе командного интерфейса.

«Данный персонаж в списках Дианеи не значится. Данный персонаж в списках Вашего отряда не значится.»

« – Господин, “Ольга”!

Да знаю! Но поправиться я не успел. В интерфейсе загорелось:

– «Лекс?»

«– Хозяин, выдра сама вызвалась!

Но именно в эту секунду на моём участке вылетело из-под воды тяжёлое щупальце, и пока я его рубил, прошло несколько секунд. Точку в схватке поставила не секира, а молния, вбитая в глаз выбравшейся на мелководье твари.

– Сверг! Как у нас дела? – громко осведомилась Рилль.

« – Господин, минуту продержались. Ещё 30 секунд…

Им я отвечать не стал. Вместо того голосом ответил Ольге:

– Хельга… – кто такая “Ольга” никто из тутошних не знает. А чтобы ответить вызвавшему, точное имя уже необязательно. – Хельга! Знала бы ты, как я рад тебя слышать!

При озвучивании этого имени вокруг вдруг резко стало тише. Даже орочье «Рры-ы!» смолкло. Даже треска новой молнии не последовало. Только безостановочно продолжала звенеть и звенеть тетива эльфийского лука.

– Лекс, мне ещё секунд пятнадцать… – прозвучало от мэтра.

А следом взорвалось совершенно бешеным: «Рры-ы!», «Рры-ы!», «Рры-ы!» и восторженным: «Рра-а!» и упоённо-девичьим: «А-а-а!»

– Хельга? – продолжил я вслух.

– «Сверг, минуту…»

– Извини, но у меня, у моего отряда критическая ситуация.

– «Говори!»

Мелькнула мысль, а вот: «Не могу ли я помочь?» – она не спросила.

– У меня есть возможность эвакуироваться к тебе. Примешь?

Только бы не начала уточнять: ольбрыги перелазили через возведённую нашими ледяную баррикаду, и было их – без счёта. Пока сдерживать большинство удавалось стрелам Рилль и молниям… О, даже у нашей благородной целительницы имелся этот каст! Вовремя нашлась для них уязвимая точка! Прорвавшихся одиночек на дальнем конце гряды встречали своими мечами Оггтей со Стрригом. Но та масса, которая надвигалась… Её единичными ударами не остановить.

– «Да.»

– Где ты?

– «В море.»

Ох, гхыр жрыбатый! Сглазил! Но она тут же добавила:

– «До берега близко, до мелководья – того ближе. Не утонете.»

– Со мной эльфы, люди и орки.

Я перечислил все расы, никого голосом не выделяя, но, как орки относятся к купаниям, она должна знать! Знала:

– «Ничего, если клыканы примутся брыкаться, я их притоплю. Вытащим – откачаем.»

Оггтей недавно говорил, мол, “хуже болот – только море и корабли”. Что ж, корабли ему не светят. Судя по мелькнувшим по лицам разноцветных аристократок тени улыбок – они божественный сектор интерфейса уже отслеживали и о чём-то подобном подумали тоже.

– Эй, Лекс, – выкрикнул мэтр. – У меня всё готово. Сваливайте!

Что он подготовился к нашествию много-, но голоногих было вполне понятно и без слов. Каменный монолит острова ощутимо нагрелся. Мои кожаные ведьмачьи сапоги уже едва помогали – от их подошв начинало подванивать, а брызги выплескивавшейся на остров воды сразу принимались парить.

– Хельга, сейчас тебе поступят три запроса. На каждый ответь “да”.

– «Жду.»

– Внимание, всем! Лесла – к Майе. Стрриг, Оннатаэлла – к Рилль. Орки – ко мне! Майя, Рилль, адрес – Ольга! Что делать, вы знаете, – они тут же кивнули.

Перегружать телепорт впервые его пробующих эльфиек очень не хотелось. Хотя открыл им его не кто-нибудь, а Гетриод – бог, к шуткам с обязательствами категорически не расположенный. Но было ещё одно граничное условие: Стрриг по-любому вряд ли отпустит в неизвестность княжну без себя. Обе же эльфийки божественный сектор нашего отрядного интерфейса уже обжили и процесс перехода по запросу пронаблюдали.

– Майя!

Майя что-то шепнула подбежавшей студентке, та судорожно глубоко вздохнула, дроу схватила её за руки и… И с лёгким хлопком исчезла.

– Хельга?! – тут же затребовал ответа я.

– «Двух приняла. О, обе умеют плавать!»

– Двое – там, – озвучил я результат. – Рилль!

Да Рилль и сама не теряла времени, тем более, что эти княжата… Нет, чем дальше, тем больше мне нравится работать с аристократами – они почти незаметно набрали в грудь воздуха и без всякого лишнего пиитета взялись с Рилль за руки.

Хлопок!

– «Ещё трое здесь! Давай орков!»

– Так, слушай меня! – повернулся я к ним. – Хватаемся за меня. На счёт “три” набираем в грудь воздуха, и на счёт “пять” – верим мне! Воздух из груди не выпускаем, дыхание задерживаем, ничему не удивляемся, никому не сопротивляемся! Можете даже глаза закрыть! Но, кто выпустит из груди воздух ранее, чем через тридцать секунд – получит штраф на шесть процентов от добычи!

– Э-э!.. – возмутился Оггтей.

– Лекс! – выкрикнул мэтр.

Да сам вижу. Плотная головоногая масса вовсю пёрла на нас. Сам-то Гаррот был уже в своей миниатюрной палатке, готовый запахнуть полог и исчезнуть из поля зрения кого бы то ни было. Но спруты продолжат же свой рейд на нас, не обращая внимание даже на обжигающий камень! Другое дело, если вся гряда будет выглядеть пустой…

– Взялись! – не стал я отвечать гному, убедился в их контакте с собой и: – Раз, два, три! – они дисциплинированно набрали воздуха. – Четыре… Пя-я-ять!

Получилось немного матерно, но орки с надутыми щеками и выпученными глазами просто напрашивались на мат настоящий. Этикет едва смог меня удержать.

Командная панель была уже перед глазами. Запрос!

Поменять свой ведьмачий доспех на легкий костюм для утренних пробежек я бы не успел, но для Нессы на то особых команд уже не требовалось.

Если я думал, что у орков глаза были выпучены на счёт “пять”, то, как назвать то, что я увидел через секунду, когда мы всей гроздью оказались в океане?!

Однако, мне было не до разглядывания. Я-то от доспехов освободился, а вот они… Особенно не повезло со своими, усиленными металлом, Оггтею… Впрочем, и нам – с ним. Нас всех потащило вниз. Орки… Не знаю что – угроза штрафа или вера в меня, но воздухом ни от одного из них не булькало! И рук от меня никто не оторвал тоже. И даже, когда рядом возникло облитое серебристой чешуёй женское тело и дёрнуло руку мечника на себя, он сумел вспомнить, что никому сопротивляться не следует, послушно хватательную конечность разжал, выпустив меня, и его поволокло наверх. Только гибкий хвост обдал нас водяным напором. Хвост?! Да нет, это моноласта! – через мгновение дошло до меня.

Сразу полегчало. Плотные кожаные доспехи Ветогга и Креттега напитке влагой как-то сопротивлялись, и мои усилия – я вовсю работал ногами – начали приносить результат. А тут рядом появилось ещё несколько разноцветных фигур – Рилль рядом с которой, вокруг которой накручивала узоры своих траекторий Звёздочка и… студенты! Ну, Таурэтариэлль, та – рейнджер. У неё уметь плавать в должностных обязанностях должно было быть прописано, но молодёжь человеков… Качественно учат в провинциальной академии чародейства и волшебства!

Стрриг оторвал от меня руку Креттега, передал её Оннатаэлле, другую перехватила Лесла, сам он ухватил за грудки Ветогга, Рилль подхватила левую руку орка, и мы втроём поволокли его наверх, к поверхности – тот только ворочал своими вытаращенными глазищами. Судя по таймеру, за которым следила Чи-сан, в тридцать секунд, чтобы вынырнуть, мы уложились с запасом.

Отрядная карта оставалась у меня перед внутренним взором. Теперь она разделилась. Отлично! – и другую локацию тоже достаёт! И я впился глазами в силуэтик палатки – он не дрогнул и пропадать, затоптанный ольбрыгами, не собирался.

– «Мэтр?» – всё-таки позвал я.

– «Порядок, – отозвался он. – У вас?»

– «Тоже, даже с орками. Сейчас последних на мелководье переправим.»

– «Принял. Не мешаю. КС.»

Конец, так конец. Связи, так связи. Я завертел головой.

– Туда! – облегченно улыбнулась, явно наш диалог отследив, Рилль и махнула рукой.

Там, всего метрах в двадцати, застывшим столбом, хлопал глазами и никак не мог решиться на выдох Оггтей. А от него к берегу неспешно брела Майя. Ей уже было по пояс и лишь метров десять до узкого пляжа. Прибоя практически не было. Улла’утта сидела на плече тёмной и словно бы что-то яростно выговаривала хозяйке. Кажется, кошке море не понравилось.

– А-а… – рядом со мной судорожно выдохнул Ветогг.

Но его тут же вырвало из наших рук, перевернуло мордой кверху и поволокло к своему. И опять только подобие здоровенного рыбьего хвоста взбило воду.

– А-а-а! – дал маг волю чувствам, через десять секунд утвердившись на ногах.

– А-а-а! – сделал первый шаг на возвращение к реальности и мечник.

– Вдохни и не сопротивляйся, – успел предупредить я оставшегося орка.

Креттег даже успел опять набрать в лёгкие воздуха. Остальные, включая меня, до мелководья добрались сами.

Тут интересно, в чём они (исключая меня) оказались одеты – не один я поменял доспех. Но на мне был, как я сказал, вариант спортивного костюма, а они… Они были – в нечто шёлково-невесомом, у каждого своего, весьма нетривиального набора цветов, которое вроде бы окутывало их от шеи едва ли не до пяток. В воде оно колыхалось свободными полами, лоскутами, отрезами, подолами, но, когда их фигуры поднялись над её поверхностью – ткань облепило тела весьма откровенно.

« – Местные купальные костюмы, – буркнула Чи-сан и скептично добавила: – На пляжах считаются вполне пристойными.

Посмотрела бы она, что пристойным на пляжах считается у нас… Хотя и то, что я видел здесь и сейчас…

Нет, у меня подобное, благодаря Стрригу – было ж заказано: на все случаи жизни! – у меня тоже вообще-то имелось, но я мимо этой конструкции, весьма бодрящей расцветки, висящей на отдельных плечиках под соответствующей биркой в моей недавно приобретённой костюмерной, и мимо-то проходил с опаской, не то, чтобы взять её в боевой поход по спасению любимой. А, вот, студенты и аристократы – те, значит, не постеснялись… Даже мужчина Стрриг.

Выйдя на берег, я по громкой связи сразу завёл разговор с мэтром, ещё раз убедился, что с ним всё нормально и успокоил в том его учеников. Уровень его палатки позволял ему изнутри видеть окружающее, так вот, по его словам, головоноги гряду окучили плотно, сейчас по-прежнему метались вокруг туда-сюда, уходить не собирались, но и на гряду больше не совались.

– Мэтр, а поддерживать камень горячим силы вам хватит?

– «Не Силы, а Маны, – скрупулёзно уточнил тот. – Хватит. Не только у тебя накопители имеются.»

В общем, час нам здесь куковать, самое, малое.

– Сверг, – тут услышал я, – извини, что прерываю, но успокой меня: Сверг, лорд, как его там? – лорд Глеттининг – это тот самый?!

И все замерли. И дело было не только в содержании её слов. До этого она сидела на камне у воды и отстёгивала свой моноласт, а тут встала. Нет, это остальных моих соратников и соратниц их намокшие костюмы облепляли достаточно откровенно, а её броня внешне имитировала весьма крупную, да ещё и поблёскивающую на солнце, рыбью чешую – то есть наготу она не имитировала и уверенно прикрывала. Но, вот, как раз солнце… Я уж и забыл, какой солнечной девочкой может выглядеть эта почти двухсотлетняя старуха. Да теперь ещё и её волосы…Последний раз, когда я её видел, они были где-то до плеч, теперь – до пояса и, благодаря её расе, наверное, они не напитались солью и, не в пример остальным нашим дамам, мгновенно высохли и стали такими же, как солнце, светлыми и чуть на ветру колыхались. И вот такое – всё сверкающее и сияющее, колыхающееся теперь стояло рядом с нами. Нет, того гения она задушила по делу.

Отмер я первым. И просто ответил:

– Да.

– Точно?! – сделала она ещё один шаг ко мне.

– Да.

– Све-е-ерг, – длинно выдохнула она и повисла на мне.

Я еле успел перехватить её, падающую, и, удерживая, прижать к себе. Ни моё Восприятие, ни обе мои коррелятки наигранности в мгновенном обмороке не углядели. Кажется, в самом деле белокурая убийца на секунду потеряла сознание. Я бросил взгляд в сторону специалисток по лжи и правде. И та, и другая являли недовольство – но это было раздражение от самой ситуации, а не по фальши в ней. Да и понятно, что Хельгу реально появление охотника из 6-ой локации должно было лихорадить. Всё-таки сто сорок четыре года, три месяца и шесть дней, которые она провисела на жвале – это много.

Но в себя ксана пришла почти сразу. Тело скоординировалось, она утвердилась на ногах, отстранилась, высвободилась, сделала шаг назад. В её глазах проявилось процесс осмысления… Вопросы последовали неожиданные:

– Ко мне вы ушли от ольбрыгов? Их много? Вы хотите от них избавиться?

– Да, ольбрыги. И много. Я насчитал более сотни, и это только те, что выплыли и показали себя на поверхности.

– То есть их там более ста восьми штук? – назвала она волшебное число. – А они однотипны?

– «Лекс, кто это?»

Гаррот её слышит? Она так быстро освоила божественный интерфейс, что уже подключила к своему гнома?!

– Мэтр, это Хельга.

– Мэтр Гаррот, теперь я совсем другая и зовут меня Ольга, – и чуть подчеркнув, повторилась: – Ольга. Приятно с Вами познакомиться.

– «А почему тогда Лекс…» – привычно принялся занудничать профф.

– Потому что он не только Лекс, но ещё и Сверг. А Свергу изначально можно всё.

Фраза прозвучала вполне нейтральным, я бы сказал, совершенно деловым тоном, но мой Секс аж крякнул, а рыжая замурчала. Но на такую же деловую, как сама блондинка, Чи-сан, их реакция не подействовала, не сбила, она, быстро пролистав список отрядных жертв и подтвердив их однотипность, высветила: «Ольбрыг шестиногий, 16-ый уровень.»

Я озвучил бейджик и обратился к остальным:

– Кто-нибудь, с чем-нибудь другим сталкивался?

– Не-ет… – протянул Оггтей, – Но там их даже не сотня с небольшим, там их… – было видно, что он припомнил вал головоногих, который накатывал на нас. – Их там немного больше, чем много с небольшим… Даже для нас.

Общей тревожности его речи очень мешала обильно льющаяся с него вода и общий вид гуманоида, которого только что крепко огрели дрыном по голове. Даже если на ней – на голове – в то время имелся шлем. Впрочем, сейчас на Оггтее шлема не имелось.

Хель… Ольга пожала плечиками:

– Вы? Нет, там вы меня будете только отвлекать, – и повернулась ко мне: – Я правильно поняла, что мэтр оставлен якорем? Ты меня к нему сможешь в любой момент перекинуть?

– Сверг… – почти одновременно запротестовали обе эльфийки.

– Нет! – отказал Ольге я. – Уж в любом случае не сейчас. Ты надеешься на свою плавучесть, но болото не море.

– Ты знаешь я в курсе!

– Ты меня не дослушала.

– Я сейчас расплачусь, – почти счастливо засмеялась девушка: – Ну, ни капельки не изменился! Я слушаю, слушаю, слушаю! – она даже кулачки перед грудью сжала и послушно уставилась мне в глаза.

Не дождётся! Я не стал ни качать головой, ни вздыхать, ни, тем более, материться. Тем более, что руки ещё помнили ощущения от её обмякшего тела. Я абсолютно нейтрально повторил:

– То болото – не море. Там, где мы шли, его максимальная глубина – полтора метра. То есть имеем практически плоскость. А в двух измерениях ты от такого количества ольбрыгов не уйдешь. Тебя завалят массой. А во-вторых, ты что, хочешь нас оставить прямо здесь? – обвёл я глазами пустой берег.

– Ох, конечно! – опять засмеялась и замахала руками эта солнечная блондинка. Поверх еёподобия рыбьей чешуи тут же выступило лёгкое платьице и скрыло под собою водный доспех. Одеяние Гнотуса! До сих пор жаба давит. – Конечно же, я вас здесь не брошу. Прямо вон там, – указала она наверх, – моя скромная обитель. Сначала представлю слугам и не раньше! А моя мажордама – настоящая волшебница! Она всё сделает вам замечательно и красиво! Идёмте! – и Ольга указала на еле различимую, круто уходящую вверх тропинку.

Обитель? Дом Рилль меня тоже впечатлил, но у неё был всё-таки всего лишь дом, а это… Одно слово – Дворец Роз!

Глава 19. Дворец

Пока мы поднимались наверх, Этикет просто извёлся: соратники не представлены друг другу! Хуже того, не представлены друг дружке женщины, претендующие на особое отношение к себе! Хуже того – я шёл впереди, а две из них, как-то так получилось, замыкали наш пелетон… «Как брошенки», – прошипела Несса. Но темп движения, заданный быстроногой хозяйкой, и узость тропки не способствовали остановке или возвращению. Да и журчанье ее воркотни, и переплески её хохотков – обращённых ко всем, которые сразу подхватывались студентами и орками, вроде бы должны были сгладить неловкость, но… Но Этикет тяжко вздыхал и заламывал руки.

Ну, а поднявшись и увидев “скромную обитель”, ошеломлены были даже наши аристократы всех трёх рас.

– Тебе на это шести тысяч хватило?! – удивился я.

– Нет, нашу добычу от финального квеста я, большей частью, сохранить сумела. Процентов с него как раз на обслуживание хватает. А расплатилась стразом. Тот в морском монстре прямо при здешней королеве обнаружился. Сразу и сторговались.

Я буквально услышал общий вздох студентов и орков: «Хельга»!

– Ты при королеве разделкой занималась?!

– Ещё смешнее, – со смехом всплеснула руками блондинка: – она при мне. Специальным артефактом хвасталась. Тот – на уровне Золотого удара.

– Повезло, – пробормотал я.– У меня Золотой удар без всяких артефактов уже имеется. Но я четыре данжа зачистил, несколько редких видов монстров – и ни одного страза.

– Командир, – подала голос другая наша раздельщица и напомнила: – Один в ольбрыге мы нашли. Некрупный, но…

– Но где один – будут ещё! – ещё больше загорелись глаза у белокурой бестии. – А вы меня ещё остановить хотели!

Наши орки неразборчиво загудели. Я их понял – надо будет успокоить: Хельга – Хельгой, легенда – легендой, а попасть на болото в любом случае она сможет только как член отряда. И весь лут будет под протокол и общим.

Мы шли к дворцу, при виде на который почему-то вспоминалось слово “барокко”, по дорожке, мощёной цветной плиткой, по обе стороны от которой набухли бутонами молодые кусты роз. Нам навстречу спешила женщина, одетая во что-то представительное. За ней вальяжно следовали двое бугаев – человек и орк в однотипных доспехах, явно охранники.

– Фейла, – обратилась к своей, как она её назвала? Мажордаме? – Хельга: – Как видишь, ко мне прибыли гости. У нас же всё готово?

– Да, госпожа. Но и у меня тоже новости: через полтора часа к Вам с частным визитом прибудет её величество королева Лаёильна Вилления I. К тому времени у меня к высочайшему визиту тоже всё будет готово.

– Ты настоящее золото!

– Госпожа, Вы преувеличиваете, – и она повернулась к нам. – Господа, согласно церемониальному протоколу, госпожа будет обязана представить её величеству своих гостей. Так что и вам надо быть готовым к личной встрече с королевой.

– Мы будем, – пожала плечами Рилль. – Но времени – впритык.

Я немного растерялся: никогда не встречался с королевами!

« – Стрриг, – тут же подсказала Чи-сан источник специфических знаний.

– Стрриг? – повернулся я к нему.

Но он как-то не выразил энтузиазма. Ах, да, он понял, что его на чужой территории разлучают с его подопечными!

– Стрриг, – улыбнулась тёмная, – твои подруги с нами не пропадут.

– Мы за ними присмотрим, – тут же улыбнулась и светлая.

– Стрриг, – недовольно нахмурилась княжна. – Ты что, в самом деле озаботился поводом поприсутствовать при процессе нашего омовения и переодевания?!

Кажется, очень помог смачный хохот всех четырёх находящихся рядом орков. Ну, или пунцовое покраснение Леслы. Юноша отвернулся от своих дев и, проигнорировав сестру, ответил мне:

– Я почти уверен, что Вы не захватили с собой требуемый по этикету костюм, но мы справимся. Леди? – чуть кивнул он головой Фейле. – Времени действительно мало!

– У моей госпожи сейчас тоже появилось очень много дел, – отозвалась та. – Поэтому… Тратт, проводи господ в их апартаменты, а мы… Дамы, прошу вас следовать за мной!

И мы разошлись. Тратт – орк-охранник – повёл нас к левому крылу дворца, Фейла, оживлённо перебрасываясь репликами с аристократками, повлекла их к правому, Хельга, в сопровождении второго охранника, поспешила к центральному входу.

И, к моему удивлению полутора часов действительно оказалось мало! Например, его не хватило на баню. Стрриг, когда узнал, что, чтобы её раскочегарить потребуется двадцать минут – отказался сразу. Душ. И уже при водных, так сказать, процедурах возникли проблемы: шампуня в этих краях не было, зато было специальное мыло для волос, орки по привычки свои шевелюры лишь слегка ополоснули, Стрриг погнал их в душ по новой. Но перед этим заставил Тратта притащить всю имеющуюся в наличии мужскую косметику! Мне он дал своё, но оркам, по его словам, нужно было что-то более… м-м-м… решительное. Но при этом – не мужицкое. Орки попробовали возбухнуть, но Стрриг их заткнул одной фразой: «Вы хотите припозорить перед здешней королевой великую Хельгу?»

Хорошо, Тратта в помывочной не было, но мне пришлось напомнить всем, что здесь и сейчас хозяйку дворца зовут Ольга. Что её прежнее имя – тайна отряда, и, смотрите, не оговоритесь – вы все под клятвой! И освободить от неё в данном аспекте может только она сама.

А когда орки как следует своё волосьё простирали… Забавно было видеть, как после они столпились перед зеркалом, себя разглядывая. Но мы со студентом только взглядами обменялись... Я в какой-то фантастике у деда читал, как американский репортёр в темной деревне нарвался на деревенскую ведьму, не сумел от неё вовремя избавиться, был вынужден обувать-одевать её и привёл в парикмахерскую. Вышедшую он не узнал: «Что они сделали с твоими волосами?» – «Мне сказали, их надо время от времени мыть».

И да, от них – от их волос – теперь ещё и пахло приятно.

Проблемы с одеждой на нежданный королевский приём решили доспехи, что мы взяли у хакарид. Их общий стиль здорово подчёркивал факт, что мы – единый отряд. И ещё – что мы, вообще-то, на миссии. А потому требовать от нас сугубой церемониальности – не след. Для Стррига среди моих подходящий нашёлся тоже. Юный аристократ примерил и даже морщиться не стал! Даже ещё к зеркалу не подойдя, вслушался в себя, в своё самоощущение и дал добро.

– Может, нашим дамам предложить тоже? – спросил я. – У нас и на них найдётся.

Стрриг поначалу только руками не замахал:

– Нет, конечно, если командир прикажет, то и Лесла, и Оннатаэлла подчинятся. Может, и высокие эльфийки зубами поскрипят и согласятся тоже, но я бы… Я бы не посоветовал. Настоятельно.

– Думаешь, они и к королевскому приёму готовы?

– Вы, отправляясь в поход, к боям приготовились? – и не ожидая моего ответа, продолжил: – Они – тоже. Не сомневайтесь.

« – Господин, намекните юноше, что его девушка в приготовленных ею нарядах явно проиграет всем трем аристократкам, а в доспехе сравняется хотя бы с ним.

Но пока я соображал, под каким соусом ему это подать, “юноша” всё сообразил сам.

– А впрочем… Я только предложу, – он поёжился и повторил: – Только предложу. Сколько у нас подобных комплектов – чтоб для магов, имеется?

– Выкладываем! – потребовал я у орков.

Годных для магов нашлось только два. Стрриг их быстро осмотрел и явно переключился на удалёнку. Может, парень и личным чатом с Леслой уже разжился, но уж без прямого со своей подопечной его и из родного замка выпустить не должны б.

Переговоры заняли около трёх минут. И судя по мимике студиоза, проходили отнюдь не в дружественной обстановке. Конечно, Стрриг лицо держал, но для моего Восприятия его потуги были тщетными. Первые реплики какой-то из девушек строгими приличиями явно не отличались.

« – Господин, да Вы сами представьте: три аристократки сейчас друг перед другом сокровенным выставляются, а он влез – вот и попал под горячую руку. А уж то, что среди них пыталась не расплакаться совсем небогатая студентка – явно ткнул в больное место. Да ещё он мог предложить ваши доспехи сразу обеим девушкам. Ну и получил что-нибудь вроде: может, ты нам и лифчики уже подобрал?! Ничего, сейчас разберутся, сообразят и…

– Лесла решила посмотреть, – выдохнул и вытер лоб Стрриг. – Сейчас прибежит служанка.

Их прибежало сразу две. Да ещё и не с пустыми руками – они притащили бочонок пива литров на десять! И шесть кружек. Стреляя глазками, шустро выгрузили всё на стол, подхватили доспехи и унеслись.

« – Видите: девушки извинились.

– А жизнь-то как налаживается! – захохотал Оггтей, тряхнул недавно отмытыми волосами и выбил из бочонка пробку.

Жизнь наладилась лишь у орков и то не у всех: приданный нам Тратт облизнулся и отказался: «Парни у меня служба!», а уж у меня… Мне стоило только скосить взгляд в сторону пустой кружки, как прилетело с четырёх сторон:

– Весьма не советую, – построжел Сттриг.

« – Разить пивом перед королевой? – едва не упал в обморок Этикет.

« – Хозяин, что нам чужая королева?! – пожала плечиками моя рыжая, но тут же добавила: – А вот свои эльфийки…

« – Господин, Вы перед выбором: принять правила этикета дворянства или показать себя командиром вольного отряда. Я об этих островах читала: здесь все короли – из бывших пиратов. Может, прокатить. Тем более, подумаешь, пиво! – такая мелочь…

Но ведь опять же, прокатить оно может перед здешними пиратами – задумался я. – А вон взгляните, насколько настороженно поглядывает юный аристократ…

Несса, а как тебе кажется, Тарра бы сейчас пива выпила?

« – Нет! – ни на секунду не засомневалась наша леди Интуиция.

« – Да для неё первоочередным ограничительным фактором было бы присутствие тех же самых аристократок-эльфиек! – заметила самая среди нас умная.

Что ж, согласимся с нею: присутствие аристократии – это сдерживающий фактор. И удержимся.

К пиву ни я, ни Стрриг не притронулись.

В приёмный зал мы вышли первыми.

Уже когда шли, головой я повертел изрядно, хоть и не хотелось перед служивым орком выставляться кем-то вроде бедного родственника его хозяйки. Впрочем, свои орки по пути затеяли с ним спор, когда они сами смогут купить себе нечто подобное. Тот только похохатывал: «Золотых столько, может быть, вы и заработаете, но кто вам такое продаст-то?» А между делом обмолвился, что, вступая во владения, его хозяйка лично упокоила сразу трёх рыцарей смерти.

« – Рыцарь Смерти или Костяной рыцарь – нежить, во второй локации – от 15-ого уровня, – прошелестела справка от Чи-сан.

Я успел оглянуться, и орки, не удержавшись от синхронного выдоха, убереглись от единого возгласа: «Хельга!..»

« – Но согласно отрядному интерфейсу… У, как странно, господин, – продолжила японка: – У рыцарей – 17-ый уровень, но не это странно, странно то, что про них написано: они не “уничтожены” и даже не “упокоены”, они – “успокоены”. И экспы за них Ольга не получила.

Описка?

« – У Системы?! Да, бывает. Я упоминания об подробном встречала. Но чаще – сетования на двусмысленности или непонятки. Непонятки со стороны пользователей. То есть, что Система ошибается – бывает, но гораздо чаще, что её не понимают. Например, её намёков или капризов.

Ладно, просто отложим сей каприз на особую полочку.

А тем временем я шёл и продолжал глазеть на… как Ольга его назвала? – “скромная обитель”? Вот на неё. Да что я – и наш аристократ тоже пару раз уважительно покачал головой. Хельга – да Ольга ж, Ольга! – не хватало ещё перед королевой оговориться! – Ольга говорила, что дворец этот на страз обменяла. Узнать бы вес того страза – чтоб сравнить. Да нет, мой явно крупнее. Чи-сан в библиотеках подобрала статистику: такие, как мой, находят раз в пятьдесят лет. Но, как бы то ни было: получить всё это за один-единственный камушек…

Зал, куда мы пришли, был под стать остальному во Дворце Роз – высокий, залитый солнцем, переполненный свежим воздухом, с маринами на стенах – и таким же морским пейзажем за широкими окнами. Последний – далёкий-далёкий, где пронзительная синева воды сливается с бездонной синевой неба.

Внутри, ни в коридорах, ни в залах, нет ни тропической жары, ни вечной тропической влажности. Это мастерство местных архитекторов или магов? Или они здесь меж собою не различаются?

Наших дам главслужанка привела через пару минут после нас. Стрриг оказался прав: данную баталию аристократки встретили во всеоружии. Ну, эльфийки денежек в нулёвке подзаработали, в своих городах по лавкам всласть походили; княжна, хоть и студентка, а у герцога на приёмах появляться хоть изредка, но явно обязана была, и соответствующей спецухой её снарядить были должны. Другое дело, что все они захватили свою кутюр в боевой поход… Да ладно, это мне странно, а Стррига, вон, не удивило ни капельки, то есть явно удивило бы обратное.

Опять же интересно: а Тарре пришлось бы надевать доспех? Или именно поэтому, что у неё ничего подобного или чего-то из подобного, не имелось, она тогда в одёжную лавку и поспешила?

И ещё одно интересно: драгоценности. На Оннатаэлле сиял знакомый венец. Уже выкупила? Уже успела? Но и драгоценности на обеих контрастных эльфийках я узнал тоже: и невесомое колье на Рилль, и тяжелые рубиновые серьги с… не знаю, как это называется? – на Земле женщины их в Индии носят: цепочка от ушей к носу («Это “нат”, господин») – тоже с изумрудами. Так вот, то и другое – из наших данжей, я их отсылал Рилль в счет её трети. Эльфийка поделилась с подругой?

Лесла была в доспехе. Когда они вошли, аристократки заоглядывались, а она без всяких раздумий сразу пошла к нам. Ну и… Мы ещё в пещере, как только доспехи увидели, так сразу отметили их парадность. Нет, она даже на фоне сияющей подруги-княжны выглядела достойно. Тем более, что с осанкой, с походкой у девочки всё было нормально. А когда подошла к Стрригу и встала рядом с ним… Как равная с равным. Что они – пара, стало просто очевидно.

Я без посторонних подсказок улыбнулся ей, а когда подошли остальные, чуть поклонился им:

– Мои восхищения.

И в ответ – три улыбки, три реверанса, а потом ещё и три пируэта – обыкновенным словом “разворот” назвать их танцевальное па язык бы не выговорил.

« – Вот видите, – проворковал Этикет, – стоило всё сделать по правилам, и такой фейерверк в награду!

А дамы одновременно взглянули на оставшуюся в дверях мажордаму.

– Госпожа уже идёт вот-вот и будет здесь, – тут же отозвалась она. – Королева ожидается через шесть минут. Устраивайтесь, – показала она на кресла и диванчики, расставленные в дальнем конце зала. – Леди Ольга поприветствует вас в своем доме и, к сожалению, опять будет вынуждена на некоторое время вас оставить. Вы – гости, и при встрече её величества вашего присутствия у порога Этикет не требует. Сейчас принесут прохладительные напитки. Ваши предпочтения нам уже известны и будут учтены. Так же…

Майя не стала дослушивать её, с непонятным недовольством посмотрев на меня, направилась к сидячим местам, но тут вошла и Ольга…

Уф-ф-ф…

Нечто подобное я видел на экране кинотеатра в детстве – голливудская Золушка. Тоже голубое платье. И будь оно сшито, на него тоже, наверное, ушло бы с полкилометра тряпок – столько слоёв, оборок и подолов… Или как там у них всё это называется? Но когда бы Хельга его успела сшить за ту неделю, которую она владела этим дворцом? А без дворца, где бы она в нём появилась? Не-е, это всё тот же шутник Гнотус постарался. Не сам, конечно. Только посредством своей хламиды. Ага, только…

Ослепительна.

Начиная с момента нашего перед её дворцом расставания до этого мгновения, я напридумывал едва ли не с десяток сценариев, как мне её представлять остальным. Да причём здесь остальные?! – как мне её знакомить с Рилль и Майей! Но вот она появилась, и всё стало просто. Мне даже просить Чи-сан таймер включать не понадобилось, сама догадалась. Ну, и помогла оброненная владелицей замка полтора часа назад фраза: «Свергу можно всё».

Она остановилась у входа, я подошёл к ней. У Этикета нашлась специальная походка, и я – не спешил, не подкрадывался, не вытанцовывал, не маршировал и ещё тыщу разных “не” не исполнял – просто подошёл к ней. И поцеловал руку. И опять услышал от скрупулёзной японки: «Четыре, три, два, один – всё господин, всё!»

Выпрямился, улыбнулся ей, повернулся к остальным:

– Дамы, господа, вы все уже слышали о моей соратнице по 1-ой локации. И видели её тоже. Теперь позвольте мне официально представить: Ольга!

Глава 20. Королева

– Дамы, господа, позвольте мне официально представить: моя соратница – Ольга!

Реверанс от этой Золушки был под стать голливудскому.

Но только я вознамерился продолжить церемонию, как шаг вперёд сделала её служанка и: «Ах, нам некогда-некогда-некогда! Ах, королева, ах, этикет… Если… Это будет катастрофа!.. Извините, дайте нам только пятнадцать минуточек… Чай уже несут! Очень рекомендую: хозяйка лично руки к нему приложила! Тратт!» – и буквально уволокла Хельгу. Орку-охраннику едва на бег не пришлось перейти, чтобы догнать их.

Чай действительно внесли тут же – через другие двери. Да и не только чай, на который наши орки только поморщились – не доконченный ими в раздевалке бочонок пива был встречен с энтузиазмом. А я, не особо обращая внимания на безрадостные мины эльфиек, попробовал то, что здесь мой переводчик называет чаем. И не смог сдержать блаженную мину: божественная Кулинария – это нечто! В нулёвке Хельга меня ею разбаловать не успела: сначала не было Кулинарии, потом рядом не было её. Пару раз только вкусил. Но запомнилось. И сейчас я-то хоть промолчал, а студенты своё восхищение сдерживать не стали. Посторонних не осталось, так что мне пришлось пояснить остальным, откуда у… я показательно сделал паузу… откуда у Ольги такие таланты.

– Да и вас, – повернулся я эльфийкам, – баловали системными вкусняшками постоянно.

Остальные сдержанно загудели – вкусняшками уже не обошли никого из присутствующих, – а те переглянулись, и Майя буркнула:

– Нас не только Система балует. Твоя… Ольга… тоже. Апартаменты для меня и Рилль – служанка похвасталась – уже вчера к вечеру были подготовлены. Говорила: с ног сбились. Ты ж знаешь, мы немного разные, а ни она, ни я в своих придраться ни к чему не смогли. Для меня им занавески на окна пришлось менять. Я вошла – дом вспомнила: узор на них… Тебе бы не понравился – резкий, контрастный, острый. Цвета, впрочем, немного не нашей семьи, но… Я у себя в личной комнате не решилась такие повесить, а они – пожалуйста. А у Рилль…

– У меня с цветом занавесей тоже уж совсем точно не попали, но тебе в той комнате, думаю, понравится. Да я ещё не встречала никого, кому не нравились бы картины наших лесов.

– Подождите! – затряс головой я. – Они ждали нас ещё вчера?!

– Ну, вот и ты, –ядовито раздвинула губы тёмная, – ты тоже перестал восторгаться её чаем.

– Да, Сверг, – покачала головой светлая. – Не её платье нас расстроило. Не платье.

– Но ты и про платье, верно, не в курсе, – подхватила реплику Майя. – Да и остальным полезно будет узнать тоже. Хельга в прошлой жизни в нашем мире прославилась рядом жестоких убийств. Вы все могли прочитать про одно из них в книге «Дом на болоте». Здесь, в Дианее, она издана тоже. Но у нас общую чашу терпения переполнило другое её преступление – она отрубила голову очень известному художнику. Именно это сподвигло объединиться против неё сильнейшие роды мира. Моя семья тоже участвовала в охоте. Её настигли и обрекли на жуткую казнь. Убийца умирала, но умереть ей не давали. И так – сто сорок четыре года. Как вы все уже знаете, недавно она была о спасена и от дальнейшего наказания избавлена. И вы знаете кем – Свергом, – тёмная взглянула на меня. – Я правильно рассказываю?

– Сто сорок четыре года, три месяца и шесть дней, – пришлось уточнить мне. – Она считала их по дням.

– От своих я получила известие, – продолжила тёмная, – что данный срок многими – нами в том числе – сочтён достаточным. Тем более, что за это время выяснилось, что в большинстве случаев Хельга действовала в качестве орудия. Была исполнителем. Безжалостным, беспощадным, но только исполнителем. С тем художником – тоже. Её наняла мать доведённой им до самоубийства девушки. Сейчас у Хельги – внешность именно той несчастной. А платье, в котором мы её сейчас увидели… На одном из знаменитых портретов той девочки – она в очень похожем. Я полагаю, что Хельга решила ещё раз напомнить всем наверху, – тёмная неопределённо махнула рукой в сторону потолка, – какой красавицей была Митрия Ашкеннзои. Моя тётушка, кстати, до сих пор вспоминает её с придыханием. Внутри дворца зона, закрытая от внешнего наблюдения, но, встречая королеву, она выйдет из-под его потолков. Под яркий солнечный свет и появится во всём своём нынешнем великолепии. Со всем прославленным сиянием Митрии Ашкеннзои. И в её знаменитом туалете.

Майя замолчала, но тишина настояться не успела. Светлая тут же подхватила эстафету:

– Ещё раз обращаю внимание – Сверг, я к тебе сейчас обращаюсь, в основном – к тебе! Ольга… – Рилль через паузу назвала новое имя Хельги и повторила его: – Ольга не могла сшить это платье за те полтора часа, когда она отослала нас переодеваться. У нас всё было наготове – и то, мы едва уложились. А уж это платье…– она покачала головой и продолжила: – Его только надевать – с несколькими служанками! – не менее получаса займёт. Повторю, что сказала тебе Анна: они ждали нас вчера. Ты ещё сегодня с утра не собирался здесь появляться, а они уже занавески вешали! И были готовы к появлению всего отряда! Всего! А не только тебя или тебя только с нами, – она обменялась взглядами с Майей. – Апартаменты Оннатаэллы выдержаны в цветах дома Теккаби! – юная аристократка только кивнула. – И не думаю, что пивом бочками юная девушка закупилась для себя. Сверг, пожалуйста, пожалуйста! – через каждые пять-десять минут напоминай себе, что она – убийца, что ей около двухсот лет, и она здесь уже доходила до 66-ого уровня! Ей тогда понадобилось на то – двадцать два года.

Я только вздохнул: двадцать два плюс пятнадцать (моложе в Дианею не прорваться) – даже без последующих полторы сотни лет – почти сороковник. Напоминать себе об этом? – как будто я этого не делаю! Ну, не каждые пять минут, но…

Я опять не удержал вздоха. Ведь ещё я помню ее сип: «Пи-ить», помню, как тащил три пуда её костей, едва обтянутых кожей, из паучьего гнезда, как она, когда мы убегали от загонной охоты, цеплялась мне за спину и без сил повисала на ней, и её «спасибо», когда позволил ей на себе провести первую мутацию… И помнил, как она кинулась на меня с кинжалом, а я, играючи, уходил и уходил от её ударов. И даже здесь я был сильнее её! Наконец-то я был сильнее женщины рядом со мной! Да и руки мои сразу и напрочь запомнили мгновения на берегу – её обмякшего, её абсолютно мне доверяющего, верящего мне тела.

Кажется, Рилль перехватила что-то из моих воспоминаний. Может, у неё какая-нибудь “менталистика” имеется? Или ей, как Тарре, для этого никакой менталистики не требуется? Светлая чуть поджала губы и перевела тему разговора:

– Когда будешь её перебрасывать в болота, я пойду с вами.

Она даже не сомневается, что Хельга добьётся своего.

– И я! – сразу вклинилась Майя.

– Нет! – тут же отказала ей светлая. – Не сразу.

И меня удивила тёмная: она не взвилась от возмущения, она даже голос почти не повысила, спрашивая:

– Почему?

– Захочешь – потом нас догонишь. Но сначала навестишь любую из здешних таверн, – и улыбнулась: – Можешь – ближайшую. Мы за это время далеко мы не уйдём: ведь, чтоб снять то замечательное платье, тоже не менее получаса ей потребуется, – и, наконец, объяснилась: – Я ночевать ни на болоте, ни, тем более, в этом дворце, не собираюсь. У меня свой дом имеется. А ты?

Ну да. В любом случае кого-то из наших мы здесь оставим и на ночь сюда вернёмся. Потому что иначе, ночевать всем вповалку на болотах – чего ради?! Да и пункт экстренной эвакуации иметь – тоже может пригодиться. И для тёмной после заката войти с подругой в таверну здесь, выйти в Тавлотауне – час делов, и Рилль дома.

Пауза перед ответом у Майи вышла почти незаметной – всё выглядело достаточно прозрачным:

– У меня дома нет. Пригласишь?

Светлая только руку ей протянула, и по чёрному плечу к ней скатился чёрный комок, блеснул почти белыми глазами и начал вылизывать ухоженную светлую ладонь ярко-красным язычком.

– Сверг…

– Так, дамы! Сейчас я даже для вас – Лекс. Она – Ольга, а я – Лекс. Хельга здесь наверняка секретилась, как могла. Не будем ломать её конспирацию. А от моего прежнего ника до прежнего её – слишком короткая дистанция. Потребуется, она, кому надо, сама всё расскажет.

– Принято, – сразу согласилась светлая. – Лекс, она сама, без тебя, может прыгнуть на болото к мэтру Гарроту?

– Пока нет. Я ей этот уровень божественного интерфейса ещё не открыл.

– Лекс, а мы? – тут же оторвался от пива Оггтей.

Орки в разговор вникали не особенно. Студенты вслушивались в каждый звук, а орки… Наверное, пиво качественное. Даже завидно.

– Нет, – пожал плечами я. – Я по Тарре знаю. Ни у кого из вас нет божественной ступени отрядного интерфейса. Нам его открыли, когда я был меж локациями, то есть, когда вас и в отряде-то не наличествовало.

Хотя тогда отрядную панель как раз наоборот – закрывали…

« – Господин, именно поэтому очень не советуют связываться с высшими силами. Невозможно быть уверенным в конечном результате. И дело не в злокозненности, просто их силы уж больно несопоставимы с бренными человеческими оболочками, а боги редко отличаются аккуратностью.

Я заметил, как, переглянувшись, вздохнули студенты. Нет, молодёжь, вам не перепало тоже. Так что, только я к вам и никак не наоборот.

– А она к нам? – решила всё до конца уточнить Майя.

– Даже, когда откроет, всё как у вас – только по согласию на приём.

– Это радует, – с заметным облегчением произнесла Рилль.

– И можно просто-напросто выйти из отряда, – пожал плечами я.

– Вариант: исключить из него её не рассматривается?

Отвечать мне не пришлось. В дальней двери объявилась Фейла:

– Дамы, господа! Моя госпожа сопровождает её величество королеву Лаёильны. Сейчас они будут здесь. Согласно протоколу…

Все присутствующие высокородные поднялись со своих мест и вышли из-за столиков. Глядя на них, и орки отставили пиво.

– …согласно протоколу, при встрече от мужчин полагается глубокий поклон, а от дам – реверанс. И так – до разрешающего знака королевы.

« – Господин, – прошелестела японка, – “глубокий” – это более сорока пяти градусов. Ожидается – шестьдесят.

« – Быть вежливым – это же не трудно? – обеспокоился Этикет.

Нам с этой королевой не детей крестить, но подставлять Хельгу? Чего ради? У неё здесь вон какая недвижимость.

Нет, – ответил я надоеде, – не трудно. Командуй!

При первом появлении королева рядом с Хельгой на королеву не тянула. Хоть на юной блондинке не было ни одной драгоценности, а на королеве – всё сияло. И была она не одна. Вместе с ними вошла ещё и “леди Луизза”. Но и та тоже… Хельга затмевала всё и всех. Я попробовал напомнить себе про двести лет – помогало слабо. Свет от звезд до нас тоже тысячелетиями доходит, но… Кажется, где-то читал, что с точки зрения… с точки отсчета?.. самого света времени вообще не существует. Так что ни те тысячелетия, ни те века во внимание можно не принимать.

Хельга устроила так, что представлять отряд пришлось мне. И мне пришлось подойти к вошедшим поближе. Пришлось сблизиться с ними под их взорами. Есть выражение – “раздевающий взгляд”. Но обычно он подразумевает нечто вроде насильственного стриптиза. А эти две суки… Для них мои телеса интереса не представляли – они смотрели под кожу. Да какая, на хрен, королева – её бы с подруженькой этой к нам в 90-ые, они б и там не пропали и малый ручеёк от госбюджета в свою копилку перенаправили б. А может, и какую-нибудь губернию малую на прокорм себе б приватизировали. Вот же акулы!

А не они ли Хельге сей дворец, в котором костяные рыцари гнездо свили, сбагрили? Ведь, когда она пригласила их осмотреть обновлённые апартаменты, те отказались едва ли не наперебой. Зато слово за слово под захваливание чая, а потом и супчика… Нет, я слышал, конечно, про “суп из акульих плавников” – что ради этого лакомства на земле их теперь миллионами в год глушат! Но что это настолько вкусно и не предполагал! «Госпожа с утра руки приложила!» – похвастала мажордама. Так вот под этот божественный супец эти две карги у меня чуть ли не все подробности нашего рейда выпытали.

Правда, и Хельга тоже к тому ручку приложила: она в нашем чате попросила: «Сверг, пожалуйста, сделай моё участие в твоём квесте обязательным, а? Пожалуйста! Вилления припёрлась, скорее всего, чтобы навязать мне свой – опасный. Одно название, чего стоит – Алая Дыра! Я туда пока не хочу. Ну, что тебе стоит! Пожалуйста…»

Я сделал. Королеве с её подругой почти час провести с нами было интересно. Но о своём квесте она не обмолвилась. И покидала дворец её величество не очень довольной. Хотелось бы, именно этим.

И н т е р л ю д и я

локация – Лаёильна, карета её величества, спустя двадцать четыре минуты после отъезда

Королева была недовольна, и Луизза пыталась её успокоить:

– Никуда Ольга не денется, в Селетрий наведается. И Алая Дыра её не остановит. Пусть повоюет вместе со своими друзьями, уровень-другой наберёт. Вон они появились, и у неё сразу прибавка. Но, согласись, десятый-одиннадцатый уровни даже при её сумасшедшей Плавучести – это ни о чём! Пусть хоть до пятнадцатого доберётся!

– Думаешь, делясь опытом с командой, у неё получится быстрее?

– У всех в их отряде, понимаешь, у всех – уровень выше. А с этим Лексом они были в нулёвке вместе, то есть в локацию 2-ой ступени перешли или одновременно, или практически одновременно. Но у него уже 13-ый. То есть здесь он за месяц накосил опыта на три уровня! В три раза быстрее их средней нормы. Если через три месяца Ольга будет готова – это же хороший результат?

– Ох, уж этот мне Лекс… Ты поняла, что он скрывает?

– В своём квесте?

– Как будто он говорил хоть о чём-то ещё! Всё на него переводил.

– Женщина.

– Значит, мне не показалось. Где-то за всем эти скрывается ещё одна баба. У этого торговца большое сердце… – взглянула на подругу и ухмыльнулась: – Пираты, молчать!

Луизза не сдержала скабрезной улыбки тоже. И добавила:

– Зато теперь понятно, почему у Феонора ничего не получилось. А то уж я задумалась: неужели к нему подкралась старость?

– Как видишь, нет, – опять улыбнулась королева, и опять совсем не целомудренно. – Просто наша ксана влюблена, как кошка, а я запретила ему проявлять даже намёк на малейшее насилие.

– Ты, как всегда, мудра, – беззастенчиво польстила королеве её давняя подруга, выглянула в окошко кареты. – Подъезжаем к площади.

– Как думаешь, как Лекс умудрился за нулёвку набрать девятнадцать пунктов для своего Командира?

– Может, и в нулёвке у него был отряд, где все выше его по уровню, а слушались даже орки?

– И даже орки при нём старались вести себя прилично.

– Да, не в пример некоторым…

Подруги обменялись взглядами, помолчали немного, и вдруг одновременно вздохнули и так же синхронно покачали головами.

– Ушла? – спросила одна.

– Да, я тоже почувствовала, что карета качнулась – спрыгнула. И, значит, её подругу расслышала я правильно: тёмной нужно было в таверну. По-быстрому.

– Могла бы и обратиться с просьбой…

– Подойти к королеве и попросить ту подкинуть её до кабака? Аристократке?

– А на запятках моей кареты без спросу проехаться ей её аристократизм дозволяет?

– Тёмная. Бессмертная. Это им, если не в доблесть, то в шалость.

– Да ясно. Но где она форму кучера так быстро достала?

– Полагаю, там же, где на витрине вывешена его внешность.

– Артефакт на двойничество?

– Да, Вилл. Вряд ли навык – не нашей ступени локации такое.

– А артефакт – нашей?

– Мало ли, кто ей мог такой подарить? Ольге же что-то подарили жрицы Моры. Кто-то что-то мог подарить и её сопернице. Тоже с намёком каким-нибудь.

– Что ж, я, пожалуй, тоже сделаю этой тёмной подарочек. И тоже с намёком. Может, успею.

– Про влюблённость Ольги ты тоже с намёком рассказала? Или… м-м-м… в знак неудовольствия?

– Второе. По злобе, если честно. Катится, слушает, перед подружками, может, тут же и хвастает, какая она хитроумная… Получай! Чтоб жизнь сладким бананом не казалась.

– А про банан ты это сейчас в каком смысле? – ехидно скривила губы одна стерва.

– Во всех! – так же ехидно хмыкнула вторая.

Глава 21.Ольбрыги

Королева не опоздала.

Из дворца отбывать на болота никто не торопился – Рилль передала, что стая ольбрыгов вокруг островка за полтора часа королевского визита свою плотность потеряла ещё недостаточно. Да и этой Хельге, чтоб переодеться из её реликтового одеяния получаса вряд ли хватит. Так что, Анна решила не спешить и немного успокоиться в своей личной комнате.

Знакомство с королевой неожиданно нервы потрепало. Нет, сама владелица нескольких сотен островков, большинство из которых по площади не многим более здешнего поместья Хельги, а общее население в пять раз меньше, принадлежащих семье Арджейн, её напрягло не очень, но эта Хельга…

Теперь Анна поняла тётушку, которая и за полтора столетия не забыла Митрию Ашкеннзои! А как ей целовал руку Сверг, как он не хотел от неё отрываться! А сама ксана?! Как там обмолвилась королева? – как кошка!

«Тс-с-с, моя малышка, тс-с-с… Это не про тебя!» – погладила юная чёрная женщина ещё более юную чёрную пантеру.

Хорошо хоть под конец королевского визита настроения добавило предвкушение небольшой авантюры с королевской каретой. Вопреки протоколу на запятках у той не было слуги, и Анна, с помощью маски Гнотуса скопировала кучера. Разумеется, униформы у них с лакеем-запяточником несколько различаются, но кто будет приглядываться… Кто стоит? – кому надо, тот и стоит! А ей – надо. Изнутри кареты окошка в обратную сторону не было, а снаружи – нечего пялиться на королевский экипаж! Особо пристальным могут и кнутом любопытство притушить.

Когда карета выехала за ворота Дворца Роз, Анна ювелирным шагом в тень переместилась прямо на запятки и благополучно доехала до площади.

А дальше – таверна Лаёильны – личная комната – таверна Овирра, кивнуть знакомому тавернщику, отрицательно покачать головой на его вопросительный взгляд: ничего ей от него не надо! И обратно в личную комнату.

Всё, проверено! Оно работает. Со временем вся 2-ая локация будет подворьем при её жилище… Осталось обзавестись им – личным домиком… Даже деньги на то теперь имеются. Если ксана оторвала себе такую лачугу за страз ценою около десяти тысяч золотых, то что сможет приобрести она – за свои двадцать?! И жить в привычной роскоши, но без надсмотра старших! Старшей в своём доме будет она!

Вот только… Где в это время будет обитать бесов торговец? И вопрос номер два – с кем?

Спустя полчаса она спустилась вниз: можно было бы прямо из своих покоев вернуться во дворец – она бы и Свергу докучать не стала, Рилль бы её подхватила, но надо было подкупить хорошего вина. Вдруг захотелось уговорить светлую переночевать не у неё в доме, а у себя, в этой комнате, но тогда… Эльфийка предпочитала, как выяснилось, не десертные и не крепкие сорта вин, а сухое. Да и без того… Раз уж попала в столь экзотические места – чего бы не подкупить настоящего рома? Раньше для таких градусов в таких бутылках не хватало либо возраста (дома), либо денег (в их шалых компаниях).

А когда она, задумавшись у бара, несколько засуетилась, пряча тару в Рюкзаке, местный корчмарь расплылся в улыбке:

– Высокая леди, не спешите – экипаж у порога, и он Вас подождёт!

– Что-что меня подождёт?! – не поняла тёмная.

– Так личное ландо её величества! О, какая высокая честь!

Анна, ничего не понимая, поспешила за дверь, на улицу. И точно – ландо. И точно королевское – белое роскошное с откидным – и сейчас откинутым! – верхом, четвёрка красавцев-рысаков с плюмажами… Всё вместе – ценой в небольшой парусник… Кучер, увидев её, встал и поклонился.

И именно в этот момент замигала звёздочка божественной ветви отрядного чата. Рилль:

– «Мэтр дал добро. Ольга переоделась. Где ты? Возвращайся!»

Рядом никого не было, Анна ответила вслух:

– Не могу.

– «Что с тобой?!» – встревожилась светлая.

– Со мной? Со мной королевский экипаж.

– «Что?! Я не поняла!»

– Королева оказала высокую честь – прислала мне сюда своё ландо.

– «Тебя спалили?» – сразу всё поняла эльфийский рейнджер.

– Видимо. Интересно, если сяду, куда меня отвезут?

– «И ведь не откажешься…»

– Отказаться? – видела бы ты, какая это игрушечка! У нас в подобной только дед раскатывает.

– «Нет, от королевских даров не отказываются. Всю репутацию с местными сожжёшь. И Ольгина дотла заодно погорит тоже. Сверг не оценит.»

– Сажусь.

И тут в чате проявилась ещё одна участница:

– «Слушай… А нас прокатишь?»

Легка на помине! – Ольга! Она уже научилась, как влезать в эту ветвь отрядного интерфейса?! Вот же тварь водяная! Но тут Джимайя Аркенанна представила, как об этой поездке будет отчитываться перед королевой важный кучер. Её величество хотела посмеяться над ней, поставив в неловкое положение члена рода Арджейн? Давайте посмеёмся всей толпой! Эй, Гнотус, присоединяйся!

– Ландо четырёхместное, – озвучила она развитие темы. И пусть сами разбираются, кому не хватит места.

– «Это сумасшествие!» – не веря себе произнесла чопорная наследница древнего эльфийского рода.

– «Среди нас, пятерых, ни одной толстой нет! – тут же послышался серебряный смех блондинки. – Принимай!»

Ой, да так даже смешнее!

– Через две минуты. Куплю шампанского!

Взвизги ликования на той стороне. Но их восторг, пробившись через несколько миль от дворца до таверны, заразил своим безумием и её. Пируэт и чёрный смерч пронёсся к бару в таверне и обратно:

– Готова!

И ещё через пару мгновений перед сказочно-роскошным экипажем заклубился разноцветный хохочущий ворох обнявшихся юных женщин. Которые тут же с шалым визгом, наперегонки бросились занимать лучшие места!

Отдадим ему должное: кучер остался невозмутим.

*

Как дети малые, – мысленно проворчал я на внезапное сумасшествие, охватившее наших воительниц. На лошадках им дозволили покататься!

« – Нет, господин. Представьте, что девушкам там, у вас, предложили проехаться на «Феррари».

В «Феррари» пятеро не уместятся.

« – Хозяин, я б не зарекалась… – завистливо буркнула рыжая. – Эти впихнулись бы.

Да и ладно. Хоть пиво теперь будет время попробовать.

– Стрриг, присоединяйся! Расслабься, твои девушки в безопасности. Не веришь в эльфиек – доверься… э-э-э… доверься Ольге.

– Да, командир, – но он словно приказ выполнил. Механически подошёл, поднял кружку, отхлебнул: – О, арлевское! И не застоявшееся. Как они его свежим в такую глушь доставляют-то…

– Что? То самое, с гномских рудников? То-то так идёт качественно! – добавочно возбудились орки. – Даже бросать это дело не хочется.

– Это хорошо, – кивнул им я. – Думаю вам ещё бочонок добавят.

– Э-э! – как-то разом они отставили свои кружки. – Командир, объяснись.

– Кому-то оставаться придётся. Это будет либо Майя, либо вы.

– Какой-то странный размен… – выразил их общее недоумение Ветогг.

– Да на болотах, вообще, никого кроме ксаны не потребуется.

– Ну?

– А хабар бросим? С более чем с сотни шестиногов, внутри которых прячутся стразы?

– Э! – хором возмутились орки.

– Вот именно. А что там может учинить эта блондинка… Вы про неё только слышали, а я своими глазами нагляделся. В нулёвке она целую речку от тагридов, которые в полтора раза её по уровню превосходили, в сутки зачистила. Здесь у нас лишних суток нет. Разделывать добычу придётся в четыре руки, – Стрриг тут же вскинулся, и я ухмыльнулся: – А вот этот молодой человек наш второй Золотой удар без себя не отпустит. И Оннатаэллу в одиночку не оставит. К тому же, когда рядом лекарь – оно будет всем спокойней. Рилль – стрелок и рейнджер, наверняка понадобятся. А вы – в болотах, в условиях, когда ближнего боя надо будет избегать – вряд ли. Как, впрочем, и диверсантка тёмная. Но… Помните? Она уже о своём желании поучаствовать – объявила. То есть её придётся долго уговаривать, – я для убедительности даже языком прищёлкнул. – А вас?

– Хочешь сказать, что тебя со светлой, но без себя она не отпустит? – ухмыльнулся Оггтей.

– Не хочу я этого говорить. Она скажет, что вы уже побродили со мной по кладовым, теперь её очередь.

– А что она с тобой пятнадцать штук за одну ночь состригла, не считается?!

– Теперь поход – общий и добыча будет общая. Короче, кому-то оставаться придётся. Вот и подумайте: здесь – пиво, там – болото. Драться ни один из вас не будет ни здесь, ни там. Тёмную я тоже попробую уговорить не путаться под ногами, но та сейчас шампанского наклюкается – вряд ли удержу. Да и в случае чего, эвакуироваться оттуда она и сама сможет, и подхватить кого-нибудь с собой заодно, – вы ж видели, – запросто. А вы?

В конце концов пиво перевесило.

Девчонки прикатили весёлыми. Ну, что “наклюкались” – я больше для красного словца сказал. Две бутылки на пятерых – это по два бокала шипучки на рыло («Господин!!»), несерьёзно. Но глаза шалыми были даже у Рилль. Я даже спросил нашу врачевательницу, не сможет ли она отрезвить хотя бы Ольгу: ей же в бой идти! Девочка кивнула и даже начала примериваться. Но Ольга замахала на нас руками:

– Я себя лучше знаю – не надо! Пойми: от шестёрочника избавились, в чудо-платье на люди вышла, в королевском ландо прокатилась, шампанское – о-о! Только вкусной драки не хватает. Лекс, не ломай мне кайфа!..

Ну-ну… Но она ж реально уже не маленькая. Даже без тех ста сорока четырёх лет. Вон и за месяц без меня она отрядный периодбескровности не спалила. Посмотрим. Да и… Да ведь тут ещё вопрос возникает, насчет эффективности отрезвления взрослой женщины посредством нетрезвой юной врачевательницы…

Ни светлую, ни тёмную оставить во дворце, как и думал, не получилось. И нашим оркам, в полном соответствии с ожиданиями, местный орк мрачно выставил новый бочоночек. Когда мы уже отбывали, присоединиться к своим соплеменникам он опять отказался. Опять весьма мрачно.

– Мэтр, – по божественному каналу отрядной связи обратился я к профессору: – Принимайте! Помните же, от Вас требуется ответить «да» на запросы. На два запроса.

– «Жду!»

Лично я переправил Хельгу и Рилль. (Та на мой вопрос: «Сама?» – молча покачала головой.) С Хельгой весь процесс переброски к члену отряда я провёл опять очень не быстро и весьма подробно. Майя двинулась следом. Она взяла на себя студентов.

Островок не изменился. Только ледяная баррикада из замороженных туш растаяла и сейчас представляла из себя просто оплывшую кучу мерзких тел. Живых в округе видно нигде не было. Но как их под водой рассмотришь?!

Туман к нашему прибытию рассеялся. И солнце осветило безрадостный пейзаж. Из неожиданного в нём был только недалёкий – метров сто - сто пятьдесят всего-то! – очередной древесный гигант. Могли бы и добежать.

– Не успели бы, – покачала головой Рилль в ответ на мой вопросительный взгляд: – Дальше болото в его сторону – глубже.

– Глубже? Где? – подала голос ксана. Она уже почти переоделась: опять была в своей серебристой чешуе и сейчас занималась моноластом. Про этот свой, так экзотично выглядевший костюм рассказала, расхвалив его, за столом с королевой: он ей достался из подводного монстра вместе со стразом, за который дворец купила.

« – Господин, а сравните отрядную карту и свою личную, – вдруг подала голос Чи-сан.

Взглянул. На моей, на пройденной части, голубой цвет, обозначавший водную гладь, был разных оттенков. Карта запоминает глубину? Мелочь, а приятно. Перебросьте на общую! И засинхронизируйте их в дальнейшем!

Пока разбирался со всем этим, пока объяснял остальным, Хельга соскользнула в воду, и тут же… На карте сразу проявились красные точки. Много. Со всех сторон нашего островка. И они приближались.

– «Вижу! Карта перехватывает моё восприятие ольбрыгов. Теперь стало ещё удобнее! Всё. Не мешайте».

« – Господин, у ксан есть дополнительный орган чувств – их боковая линия.

« – Хозяин, а выходит, наша карта лучше, чем у неё! – нашла повод похвастаться рыжая. – Вот тебе, акула безжаберная!

Я не стал реагировать. Взглянул на эльфиек. Они спина к спине стояли у палатки мэтра, и их зрачки несколько неупорядоченно двигались: воительницы постоянно переводили взгляд от поверхности воды на активированную в интерфейсе карту и обратно. Я, вскинув руку, привлёк их внимание, показал на себя, на студентов и пошёл к ученикам и их профессору. Ни одна из высокородных дам даже кивнуть не соизволили – молча отвернулись каждая к своему сектору обзора. Ну, давайте, бдите.

Те, к кому я шёл, пока остальные осматривались и оглядывались, сразу занялись делом – разделкой перебитых за прошлую сессию ольбрыгов. Непосредственно, собственно, разделывала Лесла, а Стрриг с мэтром были на подхвате – растаскивали тела, раздвигали по сторонам щупальца – раздельщица наша только ножом махала… Хотя и ножик тот – с широченным лезвием длиной едва ли не на полметра… Как она им работает, я уже в пещерах полюбовался, но либо там она никуда не спешила, либо теперь ещё более наблатыкалась… В общем, впечатляло.

Переглянулся с Оннатаэллой – та участия в работе не принимала, а тоже, можно сказать, “стояла на страже”. Вот уж принцессы! Но говорить ничего не стал, молча принялся помогать мужчинам.

Дело у нас спорилось. Островок от тел мы постепенно освобождали. После нас оставались только голые черепа. Всё остальное тут же подбирал мэтр. Кожа – гибкая прочная, а на главном бурдюке и началу щупалец усиленная ещё и перекрывающимися костяными наростами – прекрасный материал на кожаные доспехи для магов. «Оружейники с руками оторвут!» – буркнул мэтр. Мясо с требухой…Как он пояснил, во-первых, щупальца довольно вкусны, а во-вторых, остальное мясо – просто съедобно! «Не в таверны, так по казарменным кухням распродадим. Да и знал бы ты, сколько одному только нашему зверинцу каждый день его требуется! До сих пор сердце кровью обливается, сколько золотых мы не добрали с треирами и змеями! Вечно эти орки куда-то бегут…»

Эх, не узнавал, как Рилль с двумя центнерами хакаридятины разобралась? Хотя вот, как раз будет повод: спрошу, претендует ли она на мясо головоногих, а заодно…

На то, что происходит вокруг острова, старался не отвлекаться – там и так достаточно внимательных глаз, хотя поначалу вздрагивал и головой дёргал, когда Ольга во всю свою немалую величину из воды выплескивалась или её моноласт бил по болотной глади. Потом – лишь косился на карту, где вокруг нашего островка, среди красных точек стремительно барражировала, не подпуская их к нам, яркая голубая – словно истребитель в воздухе среди неповоротливых бомбардировщиков. Только я на тех “бомбовозов” не так давно и вживую налюбовался – ни разу они не медлительные! Но сходятся эти две контрастные точки, мгновение и… И красная гаснет, зато вспыхивает звёздочка системного сообщения. Минус ещё единица.

Количество ольбрыгов уменьшалось, хоть и прибывали другие – новые и новые. Несколько тревожила Выносливость нашей водоплавающей. Белый бар её Здоровья в командном интерфейсе – полон, а серый Бодрости потихоньку сжимался. Ну, да, мне бы даже на сухопутной арене поноситься с такой скоростью среди коров, скажем, забивая их, – тоже б запыхался. Подбодрить её, что ли, аурой?

Не успел – почувствовал, что подбодрили меня самого: ауру Победы кинула на всех Майя. И Ольга показала, что поймала её – тут же дельфином полностью выпросталась из воды!

« – Господин, я сравнила: а Ваша аура более действенна!

Ну, я-то регулярно её с отрядом тренирую, а на ком ту качать одиночке-тёмной?

« – У меня другая гипотеза: Вам эффективности добавляет Ваш уровень Командира.

Так пошарь по источникам!

« – К сожалению среди наших ничего нет по качественной прокачке игроков. Что понятно, ведь основной ресурс сведений у нас – монастырская библиотека. Остальное – на уровне всего лишь второй локации. Помните, как в нулёвке не было никаких советов, чтоб стараться выбирать интерфейсные навыки? Я бы посоветовала Вам осведомиться о данном нюансе у той, которая уже провела в Дианее двадцать лет и доходила до 66-ого уровня.

Точно. Потом обязательно. Пока ей было явно не до досужих разговоров. Чувствуется, за состоянием Хельги следили все, и все поняли, что, может, опять придётся уходить отсюда, дабы дать ей возможность передохнуть. Мэтр и его студент в скорости работы с тушами тоже прибавили, мне приходилось соответствовать. Да и… Обработав первые десять туш мы обнаружили три страза! Конечно, процент пожиже, чем было у нас с пауками – там почти до 50% доходило. До пятидесяти наших земных полновесных десятичных процентов! Но раньше в этой локации эти камешки нам вообще не попадались! И, зато, найденные здесь были более крупными, чем паучьи. Тринадцать карат самый мелкий! Мэтр их размер определял влёт, а после того, как нашли второй, он зарычал и обвёл всю кучу оставшихся таким жадным взглядом, что стало понятно: неразделанным он здесь ни одно тело не бросит! И азарт захватил не только его.

« – Что у вас?» – отвлеклась на его рык от наблюдений за болотом Майя.

Рилль тоже бросила на нас заинтересованный взгляд.

– Страз, – для всех ответил я. – И уже не первый.

« – А вы меня сюда пускать не хотели!» – донеслось от Хельги, и тут же вспыхнула очередная системная звёздочка:

«Ольбрыг шестиногий, 16-ый уровень, убит.

Развитие: + округление(160*0.06 + (160 - 160*0.06)/11) эксп.

Текущее состояние: Развитие = 23158 (29860)эксп.) эксп.»

Глава 22. Тарра

И н т е р л ю д и я

локация – Диверия, край болот, спустя 6 минут

– Освободи мне руки и дай любой клинок, хоть зубочистку!

– Нет, – ответил Корттег из дома Патрер.

– Ты отдавал мне кинжал, чтобы я теперь сдохла от тварей без боя?! – опять прошипела Тарра.

– Ты не умрёшь.

– Да отсюда живым никто не выберется!

– Может быть. Может быть, что не выживет никто – никто кроме тебя.

– Как?!

– Вот и мне интересно. Интересно бы дожить, чтоб посмотреть.

Тарра даже зубами заскрипела – и на себя в том числе. Вот, не могла она возненавидеть этого триккта! Потому что он, не похож на никого из тутошних прочих! Но сейчас все остальные триккты отряда – да и мерзкий гоблин в том числе! – отгородили их от другого края, на который по мелководью болот накатывал вал многоногих монстров. Триккты вооружились кто алебардами, кто боевыми топорами с длинными топорищами и ждали.

«Подходящее оружие, – признала она. – Вдвоём-втроём на одного – имелись бы хорошие шансы.»

Но не здесь и не сейчас: тут пропорция была самое малое – обратной. А может, и хуже – от вздымавшихся, переплетавшихся, выхлёстывавшихся из воды щупалец рябило в глазах. Во всём отряде орков, включая её персонально сторожа-стража, теперь насчитывалось тридцать два бойца и проклятый шаман, а головоногих приближалось – без счёта.

– Почему?! – сквозь сцепленные зубы сумела выплюнуть одно единственное слово пленённая орчанка. Но отдавший понял. И ответил своей принявшей:

– Ты умрёшь только после всех нас – так предсказала служительница Моры, – орк усмехнулся и опередил её очевидную реплику: – Мы-то, которые здесь, ладно, но среди “нас” – ещё и верховный хан значится. А его тут нет. Он сейчас должен быть в главном становище в полной безопасности. Потому что в ни в какой опасности хан уже в обед как сто лет не бывает!

Он ещё и посмеиваться в состоянии!

А может, что-нибудь сделать сумеет гоблин? Вон, отделился чуть от остальных и прыгает, бормочет что-то, буздыганом своим размахивает, малахаем трёхэтажным трясёт. Даже с ней немного сблизился. Не только же блокировать интерфейс он научился? Как-то ведь и на капелюх в три этажа уже себе заработал!

Но больше всего её выводило из себя чувство беспомощности. Отдать жизнь в бою – не так уж и страшно: ещё две в запасе! Боль терпеть она умеет, но погибнуть вживую переваренной этими желудками с щупальцами, и опять беспомощной, вот так… Как тогда, когда из неё, связанной, выкачивали в пещерах жизнь…

Она скосила глаз на Корттега. Нет, тот настороже. Тот всегда настороже! Она уже две попытки сделала, и ни разу не застала его врасплох. Уровни у них приблизительно равные, но с её связанными руками он получал решающее преимущество. И не стыдится сразу звать на помощь – её заваливали телами, а после сковывали и ноги. И некоторое время таскали на руках, передавая друг другу, не стесняясь смачно тискать при этом. Обсуждать свои ощущения при этом не стеснялись тоже.

Нет, не будет она пытаться вырвать себе у Корттега кинжал, не будет. И этому быдлу доставлять удовольствие свалкой с собой не будет. Пусть с ольбрыгами пообжимаются.

Лекс! Да где ж ты, в конце концов?! Если ты собираешься меня спасти или хотя бы спасти свой отряд от первой пролитой крови – пора бы тебе и проявиться!

Раньше надо было Лекса звать, раньше. Вот что стоило сразу позвать его с собой в лавку?! Ах, подбирать при нём нижнее бельё неловко было бы? Ах, хотелось удивить потом, в спальне диковинным городским “пеньюаром”? Чтоб он, наконец, перестал вспоминать свою тёмную Арджейн, чтоб перестал мечтать о своей аристократической Таурэтариэлль. А ведь раса орков не менее темна, чем дроу, и род её по древности не уступит роду эльфийки! Чтоб он перестал сравнивать её с ними – ведь у него не было ничего с ними, и всё было с ней!

Вот и попёрлась в одиночку. А в лавках расслабилась, размечталась, распредвкушалась… Да и попробуй сохранить трезвость рассудка, видя себя в зеркалах, видя безнадежную зависть продавщиц и их девок.

Вот, выйдя и столкнувшись в переулке с толпой трикктов, не смогла сразу отринуть пьянящее ощущения себя королевой и войти в трезвый боевой настрой.

« – Дорогу! – потребовала она. А надо было сразу кричать во весь интерфейс: – Лекс!!»

Но эти дети псовых начали расшаркиваться, начали… начали оправдываться! Орки! Оправдываться! Делали всё это конечно, настолько неуклюже, что ей смешно стало. А они просто тянули время.

Когда же перестали дурью маяться и резко раздвинулись, ей хватило оставшегося мгновения только, чтоб отчаянно завизжать: напротив неё, в десяти ярдах от неё стоял гоблин с уже подготовленным проклятием. Он в последнем жесте дёрнул своим посохом, и интерфейс пропал, а на неё накатило отчаянно-знакомое чувство опустошения. И тут же от загонщиков полетела ловчая сеть и три, целых три – уважают! – аркана. А следом и второе проклятие от гоблина, от которого она потеряла сознание. Ведь она – дура! – переодеваясь в лавках, примеряя всякие развратные тряпки, наткнувшись несколько раз на недоумённые взгляды тамошних девок, всё-таки сняла оба лексовы костяные кинжалы – и с предплечья, и с голени. Жвалы пауков же это, которые так нелепо – да почти смешно! – выглядели на фоне тех шелков и кружев. Не осталось на ней ничего блокирующего животную магию гоблинов.

Доприукрашивалась.

Когда очнулась, её несли на носилках, руки и ноги связаны. Вокруг возвышался лес, а внутри неё царила пустота – хоть шаром покати! Такая пустота, что головой о камень стучаться хотелось, чтоб проверить: не загремит ли она, как бронзовый колокол.

Ещё и это помогло ей некоторое время не подать вида, что она очнулась. Ничего, пусть потаскают! Может, притомятся хоть немного. А ей достанет времени хоть немного прийти в себя, да и разобраться, что происходит. Глаза она старалась не открывать – так беглые быстрые взгляды туда-сюда. Корттег из дома Патрер шёл рядом с носилками.

И рядом с нею он находился постоянно. Причём, хоть носильщики постоянно менялись – он от этой обязанности – далеко не почётной: таскать на руках бабу! – был освобождён. Потом она заметила и другую странность: прежде чем кому бы то ни было подойти к ней, даже командиру отряда, требовалось его одобрение. Конечно, если прочим, даже чтобы заменить носильщика нужно было прямо спросить: «Я подойду?», то командиру хватало взглянуть на Корттега и тут же получить кивок, но тем не менее…

Что это означало, она примерно представляла: отряд орков, беззащитная женщина… Ну, да “беззащитная”… Она? Бешеная Кеттара?! Того поставили главным её сторожем и последним для неё редутом. Что-то похожее имелось и в их с Лексом отряде: там за княжну Оннатаэллу перед её родичами так же отвечал Стрриг.

Бедный… Да нет, не студиоз – орк. Когда Лекс вырвет её из их лап, тому не позавидуешь. Думать об обратном она себе запрещала и, как могла, своим освободителям помогала. Как могла – на двух привалах уронила по заколке из причёски – чтоб преследователи уверились: идут правильно! И, как могла, замедляла передвижение отряда. В самом начале – притворяясь, что всё ещё без сознания. Хотя трястись кулем в носилках было противно.

Но вскоре мерзкий гоблин, с разрешения Корттега, подошёл к ней, взглянул и что-то проквакал – отряд остановился, носилки довольно жёстко опустили на землю. Ей предложили кончать придуряться, освободили ноги и дальше она пошла большей частью на своих двоих. Поначалу попробовала отказаться… Ну, что из этого вышло, вспоминать повторно не хотелось.

Её попытка надавить на своего личного сторожа через связь отдавший-принявшая провалилась. Тот был едва ли не лучше её самой осведомлен в тонкостях данного раздела этикета. Да и не только данного… Что это вообще за семья – Патрер? Она о такой ничего не слышала… Да она и разном другом не слышала тоже! Слишком много проводила времени в вольных отрядах, слишком мало с наставниками отца. Сама она больше полагалась не на переданные учителями знания, а на своё инстинктивное ощущение мужчин. Отец и… Тарра невольно поёжилась! …и тётя Кратта пытались ей вдолбить, что оно не совершенно, что оно в любой момент может дать сбой, отказать, но… Это у вас – несовершенно и может, а у меня!..

Вот, тётка опять оказалась правой – тот отряд захвата вовремя она не прочитала: слишком оказалась замкнута на Лексе.

В первую ночь для неё разбили крохотный одиночный шатёр в центре поляны. Корттег устроился у входа. Громко, на весь лагерь, предупредил: «Не суетись, не дёргайся! Не пытайся свалить. Или я лягу вплотную! Но если что – кричи.»

Она не стала суетиться, она даже не стала предупреждать его, что с гоблином что-то не то. Впрочем, шаман и сам попытался о чём-то предупредить, но урода никто слушать не стал. Слишком тот был не похож на воина, слишком к вечеру выдохся, слишком невнятна у него была речь. Ему налили миску каши, сунули туда кусок непропеченного мяса и отогнали от костра: «Пошёл вон. Иди дрыхни!», а потом между собой ещё и посмеялись: «Опасность, опасность!» В отряде три десятка воинов! Это они этому лесу опасны!

Она долго не могла уснуть. Нет, ночевать среди мужского отряда было ей не в диковинку. И тут не очень существенно, что сегодняшний лагерь был вражеским, а другие – “дружескими”. Слишком часто и “друзья” пытались сделать её своей добычей. А здесь она – добыча далёкого альфа-самца этой стаи, и для всех, которые вокруг – табу. Вон, даже персональный страж имеется. Нет, сон гнало не это.

Она – пленница!

Даже стёртый интерфейс так не давил своей пустотой настолько, как пережёвывание этой фразы! Она подчиняется! Подчиняется не по собственному разумению и согласию, а потому что её заставляют. Её насилуют!

В общем, когда на лагерь с трёх сторон прыгнули дисторги, она бодрствовала. И то, что, лёжа в своём шатре, ничего не видела, не помешало ей прочитать происходящее вокруг – опыта хватило. Конечно, дисторгов по рыку узнать она сразу не смогла – не степные это обитатели, но, что орки нарвались на мощных кошек, сомнений у неё не было с самого начала. Орки, надо отдать им должное, и ночную стражу выставили, да и не растерялись потом – из шатров повыскакивали уже с обнажённым оружием. Но четверых из них в ночном бою чёрные кошки когтями своими зацепили хорошо, а одному и вовсе порвали горло.

Она выбраться из шатра не пыталась: руки мало того, что были связаны, так на кисти были надеты ещё и специальные варежки, чтоб пальцами было невозможно работать! Развязать завязки полога было нечем. Про зубы её тоже предупредили заранее: попытается прогрызть полотно шатра – следующую ночь в колпаке спать будет. Тарра всё равно попыталась – нет, впустую. Ведь это даже не дерюга была, а хорошо выделанные волчьи шкуры, мехом внутрь. Только потом от волос еле-еле отплевалась.

Зато утром языку волю она дала. Да, туши дисторгов почтение внушали, но она кричала про “кошек”! Кричала, что они с Лексом хакарид размером с пять повозок без единой царапины ухайдокали, а эти “воины” с мурлыками справились еле-еле. Да что с них взять – они на одну её вдесятером выходили! Эй, а после ночного сегодня поноса ни у кого не было?!

Ей какой-то не особо чистой тряпкой заткнули рот. А Корттег потом во время движения предупредил: «Не пытайся их спровоцировать – верховного хана слишком боятся, тебя не тронут, не убьют. Да и, случись что, у круга возрождения в Диверхауне установлено дежурство. Тебя опять возьмут. Но следующий транспорт будет менее почтителен. И хоть я сразу последую за тобой, но помочь сильно не смогу.»

Плевала она на его предупреждения! Им приходилось затыкать ей рот едва ли не на каждом привале. Потом придумали – кормить её стали поодаль от остальных, она попыталась орать, но только горло сорвала. Мерзкий Корттег по тому поводу весь излыбился. Достать его у неё ни разу не получилось. Непробиваемый. Ни в каком смысле. Ведь он её даже не вожделел!

Когда останавливались на ночь командир отряда на этот раз подозвал шамана, ещё подозвал орка, который хоть как-то того понимал (да всё равно – разговор у них больше на жестах шёл), и гоблин, кажется, отряд успокоил. И вправду, ночь прошла тихо.

А вскоре после рассвета начались болота. Увидев, куда они направились, гоблин опять сильно занервничал, даже попытался отговорить командира, но тот только резко мотнул головой. Тарре сразу стало понятно, что с маршрута отряд не свернуть. Как ни странно, гоблин это понял почти одновременно с нею и скривился так, что уж почти и на человекообразного походить перестал. И от командира отстал. Но… Да уж…Когда идти надо было не по сухой земле, там, где всем (включая её) было по бёдра, у того только голова с трехэтажной шапкой над водой торчала, да ручки потешно дёргались.

«По самому краю болот идём, лишь в одном месте заток плотно пересекать будем, – просветил её Корттег. – Иначе крюк в дневной переход пришлось бы делать.Должны проскочить. Ольбрыги здесь довольно редко встречаются. И почти всегда – поодиночке. А мы, в случае чего, и сквозь десяток пробьёмся. Тебя мощный отряд сопровождает, – а потом хмыкнул: – К тому же в этих головоногах крупные стразы встречаются.»

Кто такие ольбрыги, она не знала, спрашивать не стала. Она его, вообще, вопросами или просьбами не баловала. А когда говорил он, внимания какого-либо не уделяла тоже. К примеру, сейчас – специально ускорилась, и ему пришлось всё это бормотать ей в спину. Но он… Непробиваемый!

Да и ей, связанной, не всё ли равно, кто такие эти самые “ольбрыги”, и сколько карат в их стразах?!

Перед затоком они вышли на твёрдое место и устроили привал. Шаман достал бубен и запрыгал вокруг взбухшего узла корней, уцелевшего на нём, огромного древа.

Командир смолчал, просто отошёл подальше. Очутился неподалёку от Тарры. Она прочитала его: орк не хотел слушать, что скажет по результатам камлания гоблин. И отошёл он не подальше от него – что тому несколько лишних шагов крохотного островка! – а поближе к ней. Она весь этот путь при малейшей возможности старалась чем-нибудь мерзкого карлика достать, чаще получалось ногой, и он её уже сильно боялся. Не помогло – гоблин всё равно подошёл.

Но она сидела, шаман расположился так, чтобы между ею и им оказалось трое орков (Корттег, усмехнувшись, даже пересел ради этого, а ещё имелся “переводчик”), и ей осталось разве что время от времени резко дёргаться и скалиться, видя, как мелкий гад при этом дёргается тоже.

Зато разговор она услышала: «Болото неспокойно.» – «Оно спокойным не бывает.» – «Сейчас болото вспугнуто. Чужие.» – «Мы, что ли?» – «Не знаю. Опасно. Надо ждать.» – «Сколько?» – «До завтра.» – «Нет, здесь идти два часа всего. А поспешим – в полтора уложимся.» – «Я не смогу спешить.» – «Тебе помогут.»

Ему и в самом деле помогли – взяли на закорки. А к ней обратился её персональный страж: «Ты всё слышала. Не тормози нас. Ольбрыги заглатывают жертв живьём. Тебе такая смерть не понравится. Головоноги это о шести щупальцах, если ты не знаешь. В детстве тебе про таких не рассказывали?»

Рассказывали. Эта страшилка по всем стойбищам ходила. Только называли их по-другому. В каждом становище по-своему. И, сидя ночью у костров, ими друг друга пугала детвора. А лично над нею едва ли не младенчества ещё и тётя Кратта постаралась, чтобы хоть как-то приструнить проказницу, описывая, как в шатёр к непослушным девочкам бесшумно проникает многоногое голокожее чудовище, как захлёстывает длинным щупальцем детское горло, как облепляет мокрой кожей маленькое тело, как начинает выделять желудочный сок…

Тормозить отряд на этом участке Тарра не пыталась. Но это не помогло.

Через час, вот на этом островке, командир подбодрил всех: «Хорошо идём! Версты две всего осталось. Десять минут передохнём. И в полчаса уложимся!»

Передохнуть требовалось, рассекать воду едва ли не по грудь, по слою ила в вершок, ожидая что при любом шаге может обнажится трясина… Выматывает это дело… Вышли на более-менее твёрдую и хоть чуть сухую почву и все сразу опустились на задницы… Только мерзкий гоблин, которого во время движения перекидывали от одного воина другому, бодро забегал, восстанавливая кровообращение в затёкших членах. И вдруг остановился. И замер. А потом только вскинул свою костлявую ручонку, указывая в глубь болот. И все без переводчика поняли два произнесённых им слова:

– Там! Идут!

Нет, паники не возникло. У неё был мощный отряд сопровождения. Командир, правда, уточнил:

– Если сразу рвануть, может, успеем уйти?

– Нет, – потряс головой шаман.

– Значит, встретим здесь.

Вот и встретили. Только это оказались не одиночки. И даже не десяток. Щупалец выплёскивалось – море невливанное.

– Их что – тысячи?! – не выдержала девушка.

– Нет, высокая, – вспомнил вдруг об этикете отдавший. – Несколько сотен, не более.

– Дай мне нож!

– Нет, в последний момент я убью тебя сам.

– Я тебя услышала.

– Да.

И, вот, первое щупальце хлестнуло по островку. Его встретили. Острие одной алебарды пришпилило к земле, а удары двух топоров отсекло от него здоровенный кусок. Оно отдёрнулось и…

И дальше произошло то, чего никто не ждал, на что никто уж и не надеялся. Орки опустили оружие и, не веря своим глазам, принялись переглядываться.

– Что происходит?! – опять не выдержала Тарра.

– Они уходят, – озвучил очевидное Корттег из дома Патрер.

– Это ты?! – повернулся к шаману командир. – Это ты сумел их отогнать?

Но шмакодявка сам с таким изумлением смотрел на стремительно удаляющуюся орду, что на ответе никто настаивать не стал.

Что ж, – оскалила клыки Тарра. Между ними сейчас никого не было, гоблин по-прежнему оставался в зоне её досягаемости и всё никак не мог отвести глаз от недалёкого ещё переплеска скользких щупалец. И пленница от всей души, за все свои детские страхи, за все свои сейчас погоревшие нервы, за всё своё бессилие этих дней со всей мочи заехала тому ногой в его мерзкую, тощую задницу.

Как тонко – ещё в полёте! – как сладко он заверещал!

Глава 23.Болотный босс

– «Сверг, обновление командной карты – твоё? – подхватила разговор Рилль. – Как? У меня такого нет…»

– «Я Карту в нулёвке взял. Хельга посоветовала. А ещё у меня и Тропа имеется. Может, они между собой синергируют, – блеснул я недавно услышанным местным термином – взаимодействуют, усиливая друг друга, если по-простому. И добавил: – Но давай вернёмся к здешним позывным.»

– «Принято… Лекс.»

– «Лекс… – тоже с запинкой пришло от тёмной. – Лекс, а Командира тебе ведь с нами дали?»

– «Да. После первого же нашего совместного боя против пауков.»

– «То есть нам и советовать не пришлось?»

– «Один твой совет я запомнил. Ты советовала больше и громче на вас обеих кричать.»

– «Да. И я помню», – улыбнулась Рилль.

Реплику подхватила Хель… Ольга:

– «И он не воспользовался приглашением? Он такой странный…»

«Ольбрыг шестиногий, 16-ый уровень, убит.

Развитие: + округление(160*0.06 + (160 - 160*0.06)/11) эксп.

Текущее состояние: Развитие = 22883 (29860)эксп.) эксп.»

– «Поздравьте меня – взяла уровень!»

Следить за чатом Ольге крошить ольбрыгов не мешало. Она крутилась вокруг островка, где очутились мы, со скоростью скутера из наших времён. И звёздочка системного сообщения вспыхивала и вспыхивала. Мы с разделкой мёртвых туш управлялись медленнее!

– «Как ты такую Плавучесть набрала?!» – не выдержала молча смотреть на всё это Майя.

– «Сверг», – отозвалась ксана.

–«Что?! Тут-то я причём?! Я тебе Вязание предлагал развивать, а не Плавучесть!

–«Да, я и с Вязанием тебя послушалась. И уже навязала, выходит… – и после паузы всё-таки пояснила: – Плавучесть и до тебя у меня была “самой продвинутой характеристикой”, а потом… В приветах от “высших сущностей” твоё имя звучало… Я не считала, но, верно, в двух из трёх, самое малое.»

– «И у тебя?!» – изумилась Рилль.

– «Значит, – послышался отчётливый смешок от тёмной, – Меткость ты тоже не тяжёлым качем вздёрнула?»

– «Вообще-то, главным образом, именно им. В нулёвке мы были со Свергом всего лишь сутки.»

– «И трое, с Лексом – здесь. Ведь правда?» – с чёрной лукавинкой уточнила дроу.

Рилль промолчала. Майя угадала? Или судит по себе? И они за эти три дня получили больше, чем за предыдущий месяц, из-за меня вдоволь пообщавшись с “высшими”?

– «Кажется, придётся уходить», – неожиданно пришло от Ольги.

“Неожиданно” – потому что ольбрыги заканчивались. На карте оставалось считанное количество красных точек.

« – Девять, господин.

По сравнению с тем количеством, которое она перекрошила…

« – Сто два экземпляра.

Бар Бодрости у неё был ещё более, чем наполовину, полон. Всё далеко не критично. Что стряслось?

« – Объяснись!»

« – Сюда гонит что-то большое. Совсем.»

« – Босс?»

« – Очень похоже. На этом мелководье играть с ним в салочки с ножичком наперевес меня не тянет.»

« – Добить этих до девяти дюжин успеешь?»

« – Кажется, да.»

«Ольбрыг шестиногий, 16-ый уровень, убит.

Развитие: + округление(160*0.06 + (160 - 160*0.06)/11) эксп.

Текущее состояние: Развитие = 24956 (29860)эксп.) эксп.»

– Внимание всем! – обращался я главным образом к тем, кто были рядом со мной – Рилль и Майя и так всё уже восприняли.

Лесла дисциплинировано оторвалась от очередной туши.

– Лесла! Тебе сказали внимательно слушать, а не бросать разделку! – буркнул мэтр, подтаскивая к ней вместе со мной очередную тушу.

И девушка тут же опять вонзила свой тесак в предыдущую.

– Кажется, мы потревожили босса, – объявил я и пожал плечами. – Или его заместителя. Ольга в воде чувствует движущуюся к нам большую массу. На карте та ещё не появилась. Время ещё есть, но совсем чуть-чуть. Мэтр?

– Г-р-р!.. – зарычал тот, оторвался от ноги шестинога и принялся вытирать руки. И опять рыкнул на Леслу: – Не останавливайся!

– Вы согласны опять остаться?

И тут наша Золотой удар выдернула руки из туши, стряхнула с ладони мерзкую слизь и предъявила очередной страз.

– Двадцать карат! – выкрикнул гном. – А там сколько осталось? – махнул он в сторону плавающих в болоте туш. – Да меня отсюда и лично страж локации не вытурит! – он согнулся и вонзил обе руки в поверхность островка. – Всё, я занят! А вы работайте, работайте!

– Рилль, Майя, ваши – студиозы! Ольга! В случае чего прыгай прямо на меня!

– «Я сумею», – в чате отозвалась ксана.

– «Кто бы сомневался!» – буркнула подошедшая тёмная.

С её антрацитного плеча с наивной грозностью попыталась зарычать на далёкую ксану чёрная кошечка, а у ног светлой воительницы попыталась выпустить в ту же сторону пламя золотая драконочка.

– «Mae govannon, gvatelly!» – донеслось из хлябей.

Обе питомицы словно поперхнулись, а их хозяйки недоверчиво переглянулись.

«Я рада вам, названные сёстры!» – пронёсся перевод с древнеэльфийского у меня в голове, а в болоте по затянутой ряской тусклой воде гулко, хлёстко хлопнул почти сияющий и пускающий солнечные зайчики здоровенный моноласт. Потом пролетело сообщение Системы:

«Ольбрыг шестиногий, 16-ый уровень, убит.

Развитие: + округление(160*0.06 + (160 - 160*0.06)/11) эксп.

Текущее состояние: Развитие = 24981 (29860)эксп.) эксп.»

Разноцветные аристократки молчали недолго. Неудовольствием от них обеих просто пёрло («Господин! – поморщилась ещё одна сугубо вежливая).

– Сверг, я не понимаю, – первой обратилась ко мне Таурэтариэлль. Да-да, назвать её сейчас, вдруг преисполнившейся высокомерием, панибратским “Рилль” язык бы не повернулся. – Сверг, ты собираешься уйти отсюда без боя?

Джимайя Аркенанна тоже тут же повернулась ко мне:

– Только потому, что Хельге противник не по зубам?

– «Есть! – вспыхнуло в чате от Ольги. – Девять дюжин – есть!»

Но тёмная словно отмахнулась от сообщения:

– Сверг?!

И обе их зверушки нацелили на меня свои мордочки тоже и, кажется, уже собрались зашипеть.

А тут еще и мэтр, выдернул из земли свои лапы, сел на землю всей задницей и рыкнул на меня:

– Лекс!

И как раз в это мгновение на карте появилась новая яркая точка. Точка… Не имеющими размеров – ни длины, ни ширины точками были прежние – красные и синие, а вот это уже можно было назвать пятнышком!

« – Господин, имеем одиночную цель. Оценочно, по опыту прежних данжей, около 25-ого уровня.

« – Хозяин, это тупая тварь, а мы отрядом премудрого шестёрочника только что уделали!

Действительно, как-то я поддался инерции сознания, что всё обязана сделать ксана! А она должна была делать только то, что могла! Она, что могла, и сделала! Да, мы бы не справились со стаей, но зато ей не по силам вот этот, с которым мы…

– «Ольга! – начал я выполнять первое граничное условие: – Дочисти всех мелких. К боссу не лезь.»

– «Делаю. У тебя появился новый план?! Поделись.»

– «Как только – так сразу. Если успею. Если с ним не выйдет, твой эвакуатор по-прежнему я!»

– Дамы! – поднял я глаза на эльфиек. – Немедленно связаться с орками. Рилль – с Ветоггом, Майя – с Креттегом, я свяжусь с Оггтеем. Всё подготовить к немедленной эвакуации! Чтоб, в случае чего – уйти можно было моментально! – и перевёл взгляд на мэтра, но тот, без слов всё поняв, только углом рта дёрнул, и опять прижал обе ладони к земле.

– Принято! – дисциплинированно прозвучало от светлой, и через пару секунд те же слова, как-то недоверчиво донеслись и от тёмной.

Оггтей меня понял сразу. Но ведь и я перед отправкой сюда и инструктаж, как быть якорем отрядного телепорта, провёл, и как оно происходит, они уже и отнаблюдали, и сами на себе всё прочувствовали. Когда закончил с ним, тут же получил от эльфиек: «Сделано. Готово.»

Самая яркая красная точка за это время по направлению к нам продвинулась ощутимо. Но условия стресса меня никогда в ступор не вводили, а как бы не наоборот – подстёгивают мозговые извилины шевелиться усерднее.

– «Ольга, бросай мелких, нам нужно определиться с длиной щупалец босса. Сможешь?»

Оправдываться, что один приказ противоречит другому, не пришлось. Ответ был лаконичным:

– «Делаю! – и синяя точка, на волосок не добравшаяся до одной из трёх оставшихся мелких красных, резко начала от неё удаляться. Ксана только уточнила: – Задержать тварь? Она медленнее меня. Не догонит.»

– «Не обязательно. Успеваем. Критична длина! И сразу возвращайся. В любом случае, у тебя ещё три цели.»

– «Командир, – чуть иронично прозвучало в ответ, – ты, там, учти в своих планах мудрых, что я в срочной эвакуации не нуждаюсь. Если мне не драться, то босс здесь на мелководье гоняться за мной запарится, а тех троих я сама сожру.»

И я увидел, как переглянулись и покачали головами эльфийки. Да, этот простой факт от них тоже ускользнул.

– Мэтр! Ольга может и хочет остаться вместо вас, – озвучил я свежую информацию. – Остаётесь? Ведь, если то чудо-юдо обрушится на островок – оно, да, обжёгшись, отпрянет, но до того сомнёт и палатку, и Вас в ней.

– Думаю… – отозвался он.

– Мэтр! – внезапно подала голос Оннатаэлла. – Оставаться Вам здесь нерационально.

– Ишь, какие слова выучила! – пробормотал гном и прикрикнул на раздельщицу. – А ты чего опять замерла?! Работай! – а сам вскочил и направился к ближайшему плавающему телу: – Стрриг, за мной! Подтащим!

– Нет, – остановил я того. – Стрриг, ты можешь сейчас понадобиться мне. В бою. Встряхни лучше руки. Мэтр, Вы уж сами. И да, Вашим эвакуатором теперь буду я.

– Мэтр, я помогу! – неожиданно вызвалась наша княжна. И кинулась за ним. Профессор даже не удивился – только кивнул.

Мда… Неожиданно. Не только для меня. Для обеих аристократок–эльфиек явно тоже. Вон как, глазки распахнув, переглянулись.

Я ждал сообщения от Ольги. Многое будет решать именно оно. 25-уровневая хакарида была длиной в четырнадцать метров, графская гадюка – за сорок, царский треир – шестнадцать. У всех – приблизительно один и тот же вес. У ольбрыга должна быть мощная мантия – тот мешок, на котором блымают глазки, к которому крепятся щупальца и в котором вся его начинка – сердце, желудок и прочие печёнки-селезёнки. Основания щупалец у прежних головоногов тоже было внушительными, что понятно – это те самые мышцы, которые двигают всеми этими длиннющими плетями, но, вот, сколько массы останется на остальную длину щупалец, на сколько они могут протянуться…

– Рилль, по готовности выноси его глаза. Желательно ледяными стрелами.

– Слишком здоровый. Не проморозить, – предупредила она.

– Нам важно максимально снизить его подвижность. Хотя бы для того, чтобы можно было бы спокойно уйти.

– Принято.

– Майя, молния под запретом. У твари – естественный против неё иммунитет, хоть и не абсолютный, но у Ольги нет никакого.

– Мимо глаз я не промахнусь.

– Кожа у ольбрыга влажная – электричество уйдёт в воду.

– Но…

– Законов Ома для электрической цепи ты в школе не учила, а у меня по физике высший балл имелся. Глаз спруту ты молнией выжжешь, но у глазницы сопротивление наверняка высокое, и электричество уйдёт по легкому пути – по влаге в воду. И в Ольгу.

– Круглым отличником, что ли, был?

– Нет, – хмыкнул я. – Для сугубой округлости у меня ни куртуазии, ни прилежания не доставало.

(Но чтоб старые утюги чинить, той физики хватило.)

– Учту, – она сделала шаг ко мне и прямо мне в глаза полыхнула белым пламенем своих очей: – Я поняла, что ты задумал. Не выйдет.

– Почему?

– Во-первых у тебя мало опыта, а во-вторых, ты не успеешь, – и, ещё ближе наклонившись ко мне, улыбнулась всем красным пеклом своего рта: – Потому что я успею первой. А ты, – и она указала на Стррига: – Перетащишь ко мне его.

Значит, точно поняла. И права: я бы шагом в тень запятки движущийся кареты не выцелил.

– Стрриг, иди сюда, – подозвал парня к одному из черепов ольбрыгов. – Попробуй вонзить свой клинокСтирателя вот сюда, – наметил кинжалом короткую полоску между двумя наростами ороговевшей ткани.

Он без разговоров и пустых вопросов подошёл, отвёл руку назад, чтобы ударить мечом, почти как копьём.

– Нет, – остановил его я, – двумя руками сверху вниз.

Стрриг кивнул, сблизился с целью вплотную, перехватил свой полуторник обеими руками обратным хватом и с одного удара пригвоздил череп к земле.

– Ух, ты! Получилось.

– Там кости черепа стыкуются, – просветила его, одним глазом следившая за нами, Лесла. – Ты бил в соединительную ткань.

– Э! Лекс! – вмешался профф. – Ту тварь так не убьёшь! Слишком здорова. До мозга парень не достанет!

– Это несущественно, главное, чтоб пробил затылок, – покачал головою я, следя, как Стрриг пытался тот череп теперь со своего меча стряхнуть. – Если затылком назвать это можно. Там главное будет, всё сделать на раз-два-три! Майя – мы – удар! Не прокатывает – тут же сваливаем. Майя, Стрриг будет твой!

Студент от одного черепа избавился, диковато покрутил головой, подошёл к другому и начал его внимательно оглядывать, потом примериваться с ударом.

– Стрриг, в точное место я на месте ткну. Лучше прикинь, как ты там на этом лбе будешь с нами размещаться.

– Стрриг! – пискнула простая девушка, до которой, наконец, дошло, куда втравливают её парня.

– Лесла! – властно обняла её подруга, и та замолчала.

– Рилль! – повернулась к подруге тёмная и бросила ей свою питомицу. Чёрная кошка, оказавшись в её руках, протестующе запищала, но Майя буквально рыкнула: – Сидеть! – и Улла’утта, для порядка ещё раз пискнув, застыла у светлой.

Эльфийка, пригладив её, опустила рядом со Звёздочкой. И строго повторила:

– Сидеть!

А тёмная опять через наш божественный чат обратилась ко мне:

– «Дай мне убить его! Дай мне!» – она мельком взглянула на меня. Да, мельком. Но это, как вскользь плеснуть кипятком!

– «Сама сможешь?»

– «Без тебя?! Нет! Я убийца, а не мясник – такой череп не пробью. Дай убить!»

« – Господин, у неё, может быть, как у Вас в Разделке, в каком-нибудь Киллере подсчитывается количество видов убитых. И вполне вероятно очень приветствуется разница в уровнях.»

« – Хозяин, какой, ко всем бесам, навык! Посмотри на неё: если она такого кончит, то следом и сама кончит тоже!

« – Фу, как грубо… Но, пожалуй, сформулировано точно.

Да уж, скосил я глаза: зубы сжаты, ноздри раздуты, руки сцеплены, колени сдвинуты… А ведь мне у ней ещё просить надо будет “ножны примерить”…

– «У меня в левой руке кинжал. Возьми. Но он должен обязательно попробовать крови жертвы. Но ни шкуру, ни череп им не пробить. Пустишь после и вдоль клинка Стирателя.»

– «Поняла, – и через секунду: – Приняла, – и ещё через пару: – Ух, какая лялечка!»

– «Вернёшь!»

– «Ну, так и ты вернёшь мне мой страз!»

На командной карте в это время голубая точка Ольги вплотную сблизилась с красной кляксой главного ольбрыга и начала крутиться вокруг него. И в реальном болоте не так уж и далеко от нас метрах в ста всего послышались знакомые всплески мощного моноласта, и мы увидели, ранее мимикрировавший на болотной глади бурый бугор.

« – Не может, чтоб не повыделываться, лягушка недокрашенная! – прошипела Несса.

« – Просто обозначает реальное расстояние, – не согласилась с нею Чи-сан, – и высвечивает реальную цель.

Движение кляксы к россыпи наших точек замедлилось, а Ольгина, голубая, замельтешила с нею рядом. Она сделала три круга вокруг твари и завершила оценку:

– «Длина щупалец – двадцать один - двадцать три ярда», – вспыхнуло от неё в чате.

То есть девятнадцать – двадцать один метр.

– Годится! – в восторге в ответ толи взвизгнула, толи рыкнула тёмная.

Да, для меня недостижимо, а у неё – так даже ещё и с резервом. Очень небольшим, но тем не менее.

– «Ольга, бросай на него Замедление, оцени подействовало ли и уходи. Трое оставшихся нам мешают!»

–«Бросаю... Воздействие обычно – замедлился. Ухожу.»

У меня медляк действует семь минут, у неё – ну, не меньше пяти. Но этот – босс. С ним – непредсказуемо, однако, раз поймал, то хотя бы минуту продержаться каст должен. Теперь до нас разогнаться не успеет! Да и Рилль…

– Рилль, цель обозначена!

– Цель вижу.

– Майя! На двадцать семь ярдов – дам команду!

– Сама!

– Нет! Моя карта точнее!

– Принято… – прозвучало недовольно, но дисциплинировано.

– Стрриг, ко мне! Всем, ловите ауры!

Тонус! Победа!

– Рра!.. – зарычал подбежавший ко мне парень.

– И-и-я!... – завизжала пригнувшаяся, изготовившаяся к схватке дроу.

А неподалёку от нас из воды выплеснулась на высоту всего своего немаленькоготела, блеснувшая в лучах пробившегося сквозь болотные хмари солнца чешуёй добытого костюма и тоже что-то выкрикнувшая Хельга!

И даже сжавшаяся простолюдинка, кажется, чуть расправилась в объятиях своей подруги-княжны.

Я и сам готов был орать и визжать, сердце колотилось, зубы сжимались, а губы… Губы расползались в неудержимом оскале. Рвать! Всех рвать! Хотя бы зубами!

И только очень настороженно на всё смотрел гном, и полную отрешённость демонстрировала Рилль.

« – Господин, Ольга – Ольга! – себя контролирует, она чётко идёт на ближайшую цель. Мэтр очень тревожится за Стррига и наверняка, готовит что-то, чтоб подстраховать его, а Рилль – стрелок, снайпер. Ей излишний азарт только помешает.

« – Заткнись, зануда японская!

Стоп пустой трёп! Чи-сан, сколько до цели?

« – Шестьдесят девять метров, господин. Цель хорошо замедленна. Предупредите высокую Таурэтариэлль, впереди небольшой участок с подъёмом дна. Ольбрыг вынужден будет…

– Рилль! Монстр сейчас себя…

– Вижу. Готова.

Как я прервал нашу многоречивую, так Рилль оборвала меня. Ну, да, чтоб эльфийский рейнджер да не прочитала самостоятельно карту!..

– Один глаз оставь! – успел выкрикнуть я.

Действительно успел, но впустую: мелководье было узким, мешок явил себя во всей красе всего на несколько секунд, лучнице хватило: вместо четырёх глаз под лучами солнца заблестели ледяные блюдца, но два оставшихся были на обратной стороне и таким образом – недосягаемы. А крикнул я, вдруг испугавшись, что полностью ослеплённый монстр сорвёт агро и попрёт назад в родную гавань.

Но нет, эти четыре стрелы монстра только взъярили – он словно даже подпрыгнул и издал что-то вроде отчаянного скрипа – аж в ушах зазвенело, в зубах заломило и волосы зашевелились! И заледенели притороченные к телу костяные кинжалы. Магия?!

– Стрриг?! – дёрнулся я к парню.

– Я… – еле отозвался тот.

– Элла!

– Делаю! – крикнула наша целительница, оттолкнула подругу – та безропотно осела на землю – и кинулась к нам.

« – 40 м, господин! 36… 33…

– Сверг! – зарычала на меня темная. У неё из носа капала кровь.

– Рано! – отбрехался я от неё. – Готовься!

Она отвернулась от нас и уставилась на приближающуюся и всё более возвышающуюся над водой тушу. И ещё на адское скопище щупалец вокруг него. Да, до бурдюка размером с внедорожник было тридцать метров, но до начала-то его щупалец – на двадцать меньше, они были – вон!

– Есть! – выкрикнула княжна. – Он готов!

– Да… – не очень уверенно проговорил за нею студент.

« – 29, 28, 27, 26!

– Май!..

И она исчезла. И возникла на верхушке твари, и тут же согнулась.

–«Майя!»

– «Да!»

Схватив, за шкирку Стррига, я оказался рядом с нею. Оказывается, она уже экипировалась чем-то вроде альпинистской “кошки” для ног и для руки. Ноги она сразу вбила в тело твари, а следом левой рукой вбила стальные когти в толстую кожу тоже. Зафиксировалась. А правой, моментально при нашем появлении вцепилась, помогая удержаться – в парня.

«Катли!» – и полоска уязвимости послушно высветилась, и я ткнул туда кинжал. Стрриг… Нет, узнаю, кто ему ставил клинковый бой и лично награжу! Стрриг уже в это время вздымал свой Стиратель, и через мгновение после меня всадил его в отмеченную точку, продавливая вниз всем весом тела. И тут же, отцепившись от парня, с металлическим лязгом клинков, скользя лезвием по лезвию, Майя с яростным визгом всадила в тушу клинок асассина.

На раз-два-три! – как и заказывал.

Что случилось ранее – чудище под нами начало оседать или вспыхнула звездочка оповещения, я уж и не знаю.

Глава 24.Передышка. Часть 1

24. Передышка. Часть 1.

– А-а-а!.. – орал Стрриг.

– Я-а-а! – визжала Майя.

Я сидел неподалёку от них на заднице, под нами всё оседало и оседало тело девятиногого монстра, вода болота подступала всё ближе и ближе, но подняться и встать никаких сил не было. Отходняк.

Да-да, данный монстр – девятиногий:

«Ольбрыг девятиногий, 25-ый уровень, убит.

Развитие: + округление(250*0.06 + (250 - 250*0.06)/11) эксп.

Текущее состояние: Развитие = 25215 (29860 эксп.) эксп.»

А с островка, взбивая воду, к нам неслась Лесла и кричала:

– Стр-р-ри-иг!..

Он толи увидел, толи услышал её, толи, наконец, просто-напросто вообще начал хоть что-то осознавать, прыгнул ей навстречу, они схватились за руки и принялись прыгать в воде, где было им по пояс - синхронно, а орать - в унисон.

Я воспользовался паузой и поинтересовался у Майи:

– «Как? Получилось?»

Она перестала визжать, вскинула обе руки вверх и уже членораздельно выкрикнула:

– Победитель чудовищ!

Как студенты ни прыгали, как ни орали, но её сумели расслышать. Стрриг замолчал, повернулся к нам и занедоумевал:

– А так бывает? Я тоже! Мне вторую ступень дали.

– Бывает, что петух рожает! – влез наш гном. – Лесла! Попрыгала и хватит! Порадуй дедушку – вытя… – и аж рукой заткнул себе рот, испугавшись сглазить: – Работать, девочка, работать! Вон, перед тобой такой многообещающий объект!

Тем временем вспыхнули одно за другим ещё три системных сообщеньица про мелких ольбрыгов, оповестившие меня, что моё Текущее развитие увеличилось ещё на семьдесят пять эксп:

Текущее состояние: Развитие = 25290 (29860 эксп.) эксп.»

То есть, дали понять, что и у Ольги враги кончились. А тут ещё и наши орки в замке зашевелились, получив оповещение о победе отряда над двадцатипятиуровневым монстром: «Командир, это что? Это как? Мы, значит, тут пивом давимся, а вы там…»

Ах, вам пиво уже в горло не лезет, ну, что ж, добро пожаловать в болота, давайте меняться!

Но нет в жизни счастья: мне уйти не получилось. Едва я поднялся, рядом оказалась Ольга. Я думал, она начнёт хвастать успехом зачистки, а она, в процессе того, как мы дрались с чудовищем, заметила существенную подробность. И не одна она. Эльфийский рейнджер уже даже обсудила с ней оный нюанс, и они пришли к единому мнению.

В общем, тот звуковой удар, от которого наш стиратель, наверное, до сих пор не отошёл – вон, глаза по-прежнему совершенно шалые! – так вот, тот скрип, кажется является ещё и определённым сигналом. Потому что, когда девятиног его издал, все три шестинога резко изменили направление своих движений и со всех пересчитанных ног ринулись к своему боссу. А если учесть, что число сто одиннадцать (их общее здесь количество) ни в двенадцатеричной системе, ни даже в десятичной – знаковым не является, то…

– Хотите сказать, что сюда сейчас прёт ещё сотня-другая этих гадин?! – попытался перейти к конкретике я.

– Да, – кивнула Рилль.

– Ты такой умный! – невинно улыбнулась блондинка.

– Стразы! – тут же выкрикнул жадный гном. – Это ещё полсотни, а то и больше стразов!

– Нет, – отказал ему я. – Мы опаздываем. А потому…

Я ж говорил уже, что, когда волосы у меня встают дыбом, они и мозговые извилины подбадривают. Вот и сообразил – отправил ксану к выходу из болот в одиночку. Где для нас трясины и болотный ужас, для неё – почти природная среда обитания. Если иначе, если нам всем ещё километров десять-пятнадцать по топям топать, то это до вечера! А ей… Она прикинула и пообещала в полтора часа уложиться. Вот оттуда можем и двинуть уже сообща. Хотя… Чего уважаемому профессору, например, зря теперь ноги по буеракам ломать, когда во дворце пиво греется?

Ольга дослушивать нас не стала.

– Разбирайтесь. Я свою задачу уяснила, – кивнула она и ушла в воду. И только водоворотики от моноласта некоторое время делали заметным её стремительный подводный ход.

– Кажется, свою мы тоже… м-м-м… уяснили, – переглянулись эльфийки: – Как ты сказал? – “ломать по буеракам ноги”? Что ж, тогда хоть сил поднабраться надо, что ли… – и свалили во дворец. А там, ничего не отвечая на вопли орков, с синхронной высокомерностью поморщились на следы пивного разгула и, вскинув носы, удалились в выделенные им покои. Почивать.

(Кинжал асассина Майя вернула. Правда, при этом очень нетонко намекнула: «Захочешь мне дорогой подарок сделать – бегать по лавкам не спеши.» И ещё она посоветовала приглядеться к возвращённому оружию: "Это тебе от меня бесплатно". Я поначалу не понял, но, исполнив совет увидел: кинжал после убийства третьего подряд чудовища “уровня выше уровня локации” проапгрейдился: откат уменьшился вдвое. Что ж мелочь, а приятно!)

Перетаскивать зеленокожих в болота, выпало мне. И остаться при них тоже. Потому что по хлябям вокруг островка ещё оставалось валяться почти сорок неразделанных туш ольбрыгов, в которых по предположению почтенного учёного, пряталось не менее тринадцати стразов. Не говоря уж о мясе, шкурах и прочих печёнках-селезёнках. Не говоря уже о главном призе – туши девятинога. (Кстати, весь его скелет сразу забила себе Рилль. Я к тому времени уже описал остальным, какой натюрморт из черепов соорудила перед своим домом эльфийка, и, прикинув, как его оплетет многоногое чудище, никто конкурировать с ней в этом деле не стал.) И разделывали мы всё – в четыре руки, и ещё пять пар к нам их подтаскивали, ведь угроза, что ещё пара сотен шестиногов вмешается в процесс добычи полезных ископаемых, была очевидной. Вступать с ними в бой без Ольги не хотелось даже расчётливому мэтру. Хотя тому даже почти килограммовый страз из девятинога энтузиазма не исчерпал – он до последнего шестинога никуда уходить не собирался – таскал тела, покрикивал на Леслу, как-то даже умудрился устроить между мною и ею состязание, кто стразов добудет больше! Результат оказался неожиданным: когда разделывать начали мы оба, процент тел со стразами стал выше и у неё, и у меня, чем, когда она разделывала, а я таскал.

Надо бы проверить – важно только моё участие или это резонансность двух Золотых ударов? Но это уж потом. Всё-таки угроза появления ещё одной армии спрутов нервировала всех. Никаких экспериментов – работать негры, работать! Солнце ещё высоко.

Помимо того элитного страза – по размерам вроде бы даже крупнее теннисного мяча – всего добыли сорок четыре более мелких: от пятнадцати до двадцати трёх карат. Не так уж и много получилось. По четыре на душу только.

Больше часа ушло на всё про всё, но, благодаря оркам, успеть у нас получилось. Уже когда мы, мужской компанией сидели за пивом в бассейне (девушки, как только оказались во дворце – сразу ускакали к себе. Даже Лесла понежиться в переданных ей в личное пользование – во дворцовых! – апартаментах предпочла компании Стррига.) Так вот, мы уже успели бухнуться в бассейн, когда на карте нашего последнего боя высыпала рябь красных точек. Которые сначала обложили базовый островок, а потом потянулись по высвеченному на карте следу ушедшей Ольги.

У нас даже разговоры на время затихли.

– Сколько же их?! – пробормотал Огтей.

– Лекс? – перевёл на меня стрелки профессор.

« – Триста восемь, господин.

– Чуть более трёхсот, – озвучил я.

– Ещё сотня жемчужин! – заоблизывался тот. – И у них там неподалёку гнездо. И, раз в девятиноге сохранился уник – нетронутое.

– Нет, – покачал головою я. – Сначала основная задача.

– Снача-ала! – надавил гном.

– Без Ольги – не потянем. А она… Сами знаете, кто она. И нужны ли ей, такой необыкновенной, будем мы, я не знаю.

– Мэтр, – после недолгого молчания обратился к нему Ветогг, – а тот камешек покажите ещё…

Да уж, камешек… Он сиял мягко, словно вглубь себя, не ослепляя, а привораживая.

– Как делить будем?

– Либо жребий, либо продаём и делим золото.

– Сколько же такой стоит?

– Этот дворец Ольге, – мэтр небрежно покрутил головой по сторонам, – уступили за меньший.

– Именно “уступили”, – уточнил для юного аристократа я, когда он лицом начал изображать сомнения. – Заметил, что королеве замок сей почему-то неприятен? Думаю, она от него рада была избавиться.

Стрриг задумался и кивнул. А орки принялись оглядывать окружающее нас великолепие с более прагматичным интересом.

– Остыньте! Если камешек делить на всех – не так уж и много на каждого, – хмыкнул на их приценивание приземистый знаток. – Его цена – чуть больше десяти тысяч золотых. Всего по тысяче на нос выйдет.

– Хорошо жить начали, – пробормотал Ветогг. – Тысяча золотых – это “не так уж и много”. А драгоценность более, чем в тысячу карат – “камешек”.

– Камешек он и есть камешек! – опять хмыкнул гном. – А хочешь настоящий камень увидеть? Лекс, похвастайся. Здесь же все под клятвой – трепаться не будут. Да и засветился ты уже с ним. Кому надо, про него и так знают. У тебя с собой же?

Я для порядка паузу выдержал. Хотя да, все резоны проф выложил: и клятва – орки болтать не будут, так что из-за них все подряд ко мне или Майе за камнем не полезут, и бесполезность уж особой секретности против особых некоторых. Да и надо, чтобы в команде знали возможные резервы. А мэтр… Тут всё понятно было: ему самому на нашу прелесть пооблизываться ещё раз загорелось.

– Стрриг, твой герцог про жемчужину знает – он за неё суточную аренду оплатил. С ним, в случае чего, можешь не таиться.

Выложил ларец, а потом открыл его. Орки оригинальностью не отличились: «гхыр жрыбатый» прозвучало из всех трёх глоток, как из одной. Студент просто закрыл глаза, потряс головой, опять открыл их и опять закрыл.

По диаметру раза в два больше камушка, по весу – раз в десять-пятнадцать… Да ещё он же был заключён в сияющую обрешётку двадцатигранного икосаэдра…

– А я на тебя со своей пукалкой прыгал… – вспомнил нашу первую встречу Ветогг.

– Вот, чем вы Тавлотаун спасли… – отмер умный студиоз.

– Слушайте, – очнулся и Оггтей. – Если за вон то, – он указал на добытый только что, – можно купить вот такой замок, то, что ты можешь купить за это?!..

– Знаешь, – хлебнул пива я, глядя, как гном почти ласкает своими ручищами накопитель. – Во-первых, он – не мой, сейчас мне его просто поносить дали. А во-вторых… Все, кого спрашивал, сколько он конкретно стоит – говорить отказывались. Но герцог Теккабский, что страз сто восемьдесят тысяч стоит, – согласился.

– Э-э-э… – замычал Огтей и затряс головой: – Нет, я таких чисел в золоте не осилю.

– И правильно сделаешь, – кивнул ему мэтр. – В Дианее такие суммы в золоте никто не даст.

– Даже ваши банки?

– М-м-м… Пообещать – пообещают. Даже приготовят. Но, очень может быть, ты до банка не дойдёшь.

– Перехватят?

– Не они. Не банкиры и не бандиты. Система не любит, излишеств. Любителей лишнего золота – тоже. Ты на пороге банка поскользнёшься и сломаешь шею. И так три раза подряд. Даже если тебя в третий раз на ручках нести будут, шеи сломают и носильщики. Учти это, на всякий случай. Уйти из Дианеи разбогатев – можно, а озолотившись – я о таких не слышал.

– Учту. Хотя мне и уходить – некуда.

– Да, – кивнул гном. – В нижние миры хода нету. Обустраивайся.

Отвечать не стал.

Молча все допили, у кого, что оставалось. Налили по новой.

– Что с Рюкзаком стёртого? – спросил я.

– Протокол осмотра подготовил. Хорошо, что напомнил. Перебрасываю всем по отряду – ловите. Если коротко – ничего сверхъестественного. Лорд явно подготовился к уходу и, кажется, всё, что мог, перевёл в золото. Четырнадцать тысяч двадцать пять золотых. Как видите ровно то, что я говорил: состояние, но не золотые горы. Оно нами поделено. Ещё имеется несколько комплектов одежды, оружие на все случаи жизни, боевая бижутерия – всем в отряде до него расти и расти. При чём, боюсь, не один год. То есть только на продажу, а вот здесь…

– А он здесь кому-то нужен? – поморщился я. – У вас есть доступ к аукциону старших локаций?

– Нет, – хмыкнул мэтр. – Доступ на аукцион – только с локаций четвёртого ступени. Но…

– Что “но”? – проворчал Оггтей. – Какая-нибудь контрабанда? Может, нашему Тоггорию сподручней будет?

– Странные вы все, многосмертные, – пожал плечами профессор. – Вечно думаете только о себе. Стрриг, кто здесь может купить доспех на воина 58-ого уровня?

– Если по деньгам – не замедлил с ответом студент, – то герцог, университет, банк, храм. Может, какие-нибудь тавернщики. Может быть, даже тот самый Тоггорий. У всех у них есть внутренняя стража с уровнем охранников, когда те на страже – 99-ый. А, вот, доспехи у них…

– Не только доспехи – вся экипировка, по большей части, соответствует уровню нашей локации, то есть для них она носит едва ли не декоративный характер. А то, что добыли мы… Ведь мы его даже не поцарапали! Хотя, конечно, нашим оружием мы его даже поцарапать не сподобились бы! От молнии на лорде висел иммунитет, а меч Стррига смог только активизировать механизм сброса шлема. Доспех – как новенький! Не говоря уж о прочем. С руками оторвут!

– Мэтр, сколько?! – взревел Оггтей.

– Базовая цена доспеха с воина, завершающего шестую локацию, около девяти тысяч золотых. Оружие и бижутерия – вполовину меньше. То есть с лорда за это мы поимеем не менее тринадцати тысяч золотых. То есть на каждого члена отряда – по тысяче триста полновесных монет.

– Да! Да! Да! – смачно согласились с ним орки.

Видимо, и они, обсудив между собой, приготовились к тому, что экипировка лорда подвиснет надолго.

– Из остального ценного для нас, – погладив бороду продолжил гном: – первое – сам Рюкзак. Даже в мой с тем, чтоб уместить в него всех головоногов, возникли бы проблемы, а с этим… Я бы в него в добавок и этот дворец, – он обвёл распахнутыми руками помещение, – до суха очистил и не почесался б! – орки, довольно забухтели.

– Второе, – продолжил он: – Накопитель со стразом в восемьсот шестьдесят четыре карата, – глянул на наши скептические морды, ухмыльнулся кивнул на мою, всё ещё раскрытую шкатулку и добавил: – Оно, конечно, на фоне главной нашего отряда лапочки не впечатляет. Но, вот, уверяю всех: может, даже в следующем походе её с отрядом не будет! Это, как требушет с собой на охоту таскать! Или корону империи – на вечерние посиделки с деревенскими девками. Вот увидите, ему найдётся более уместное, более необходимое применение. А добытый накопитель – в нашей локации покроет любые нужды.

Тут я ему не очень внял. “Уместное”, “необходимое”… Как-то плевать мне будет на уместность для кого-то и чью-то необходимость, если моя прелесть понадобится мне! Ну-у, или нашему отряду…

« – Господин, я бы не зарекалась… Системе может не понравиться ваша имба. Знаете же, откуда этот термин взялся? – “imbalanced” – выбивающееся из баланса. И Система может баланс подкрутить – как с упомянутыми почтенным профессором золотыми горами, методом банановой кожуры, внезапно оказавшейся под ногами.

« – Хозяин, с шестёрочником-то не сработало… – неожиданно присоединилась к японке рыжая.

Кстати, да…

– Третье, – гном хмыкнул, будто услышав реплики корреляток, и перевёл взгляд с меня на остальных, – драгоценности. Без магии – только драгоценный металл и драгоценные камни. Тоже явно приготовил себе в верхний мир – одиннадцать комплектов. По стоимости они, как я прикинул, как в тех наших кучах, что при хакариде, что при гадюках.Девицы… будут довольны, – кажется, он хотел сказать, что девки передерутся, но сдержался, только облизнулся и продолжил: – Четвёртое – магические свитки:

– быстрой смерти – три;

– восстановление бодрости – одиннадцать;

– восстановление здоровья – двенадцать;

– восстановление маны – двенадцать;

– воскрешения – три;

– иммунитета к воздуху – пять;

– иммунитета к земле – пять;

– иммунитета к молнии – пять;

– иммунитета к огню – пять;

– иммунитета к холоду – пять;

– невидимости – пять;

– оздоровления – двенадцать;

– подводного дыхания – пять;

– полёта – пять;

– призыва – двенадцать;

– сопротивления – пять;

– телепортации – одиннадцать штук, пять из них – без конечного адреса. Его можно вписать самостоятельно, но требуется артефакторика 12-ой ступени.

И он опять с усмешкой оглядел нас. Да всеми нами ожидалось нечто более сокрушительное. Кажется, ему захотелось упомянуть про лавку с хоз товарами. Или у них тут и закаточную машинку не изобрели ещё?

Глава 24.Передышка. Часть 2

– Ваш анализ? – потребовал я. – По составу свитков и их количеству.

– Да всё тот же. Лорд подготовился к нескольким боям с не очень сильным противником в одной из начальных локаций, чтобы потом уйти. Всё излишнее продал. А если более конкретно, имеем свитки: “быстрой смерти” и “воскрешения” – ваш стандартный набор; “телепортации” – чтоб добраться до вас с Хельгой. Скорее всего, один уже использовал и переместиться к нам, в Диверию; а дальше “полёт” – чтоб не ломать ноги по кущерям. Так же ты говорил? – усмехнулся он.

– Я говорил “по буеракам”.

– Всё равно – минус один. И минус один к Бодрости: запыхался по дороге немного, нас догоняя. Ну, и перед самым боем – минус один на Невидимость и на все возможные иммунитеты. Подстраховался, как мог. Но невидимость не помогла против божественного питомца…

– Против обеих, – покачал головою я.

– Ты думаешь Улла’утта – тоже божественный подарок?

Когда я говорил про “обеих” – я подразумевал, что лорда почуяли обе самочки разом, но мэтру в ответ только кивнул. Одному богу я уже выдвигал претензию, чтоб у контрастных эльфиек всё было поровну. И, когда у чёрной появилась контрастная, но как бы не равная золотой драконочке пара, не удивился совсем.

– И ведь один из иммунитетов – на молнию – у ренегата даже сработал! Но против Системы не попрёшь. В горячке боя задрать руку и сделать доступным рычаг сброса шлема, а потом, чтоб по нему, хорошо замаскированному, ещё и умудрился попасть противник… Вот это как? А ведь Стрригу понадобился всего один удар!

Мэтр не стал акцентировать внимания на мой тогда выкрик, указавший студенту место цели, а сфокусировал его на мальчишке – вон, как тот приосанился. Интересно, случайно? Или о чем-либо догадывается? Или думает, что я в своём мире спец по разным их доспехам? Да, как бы то ни было – спасибо ему. Про “Зеркало Катли” не то, чтоб рассказывать, я и упоминать никому не собираюсь. Про него я только при Рилль раз заикнулся. Её реакции мне хватило.

– Ладно, – решил закончить с пивом я. – Час прошёл. Поднимаемся, одеваемся. И двигаем в конференц-зал. Делить честно заработанное будем.

– Куда-куда?

Как же тот зал назвала Ольга?

« – Зал приёмов, господин.

– Где имеются столы широкие! Помните такое место?

Мы не стали звать или ждать прислугу. Заблудиться не боялись: всё-таки не Лувр или Зимний это, а вполне уютное жилище всего метров шестьдесят на шестьдесят. Да и карта его у нас в командном интерфейсе прописалась. На все пять этажей. Кстати, в нём даже лифт имелся! Зал, где мы с королевой встречались находился на третьем этаже, так её туда как раз лифт и доставил. Обратно – тоже. Но, насколько я понял, его для подобных королевских случаев и держали. Нам прокатиться ни разу не предложили. Даже вниз с королевой.

Я у Стррига поинтересовался о подъемном механизме – моторов здесь не изобрели ещё никаких – он знал только то, что используется водная магия. Я сначала вообще не понял: при чём здесь вода-то?! Сам бы погрешил, скорее на земляную… А потом дошло: на Земле тоже гидравлические домкраты есть! А уж им всё равно, что приподнимать – авто или кабину лифта.

« – Кстати о земляной магии… – вдруг заулыбалась обычно неулыбчивая японка. – Господин, а Вы не хотите удивить владелицу здания?

Всегда – за!

« – Взгляните на свою личную карту данного сооружения. Особенно на его нижний этаж. Самый нижний!

Точно! Подарок Катарея – карты всех подземелий!

Глянул. И, чем её удивить, теперь у меня имеется. Подземный ход – добавочный выход к морю. Знает ли о нём она сама? Да удивится в любом случае!

Делёжка прошла штатно.

Девушки спустились. Свитки выгрузили на один стол, шкатулки с драгоценностями – на другой, стразы – на третий. Всё неподъёмное от шестёрочника пока оставили в покое – как-то продавать будем. Далее решили, что Рюкзак и страз от девятинога – собственность отряда. Переносчиком Рюкзака остаётся мэтр Гаррот, а страз я в ближайшее время оформляю в накопитель. (Ольга с этим согласилась – она имела право голоса в решение вопросов по ольбрыгам. Кстати, продать их мясо, шкуры и прочую начинку взялся мэтр.)

Всё б хорошо, но тут неожиданно забухтел Этикет, я бы не заморачивался, но его неожиданно поддержала наша леди Интуиции. И пять жемчужин из женской доли я оставил на столе: «Этим вы расплатитесь с королевой за катание в её ландо.» Первой поддержала меня Ольга. Потом – Рилль. Всех дольше колебалась Лесла. Кажется, Майя уже собралась предложить расплатиться и за неё, но не успела, студентка задушила свою жабу и кивнула.

Потом девицы ожидаемо сгрудились у ларцов с брюликами. Жребий очерёдности – и выбор. Двенадцать комплектов на десять персон разделили в пять минут. Мои 6% мне кинули деньгами. Два лишних – тоже жребий. Один достался Майе, второй – мэтру. Всех больше времени на выбор ушло у Креттега. Но он был вторым и, в конце концов, выбрал к моему удивлению прозрачное колье. Я заметил, как еле заметная морщинка проявилась на лбу у княжны. Тоже хотела?

« – Скорее, всего, да, господин. Оно идеально к её диадеме.

Сама Оннатаэлла, когда дошла до неё очередь, не думая, взяла набор из браслета и кольца, который ранее тоже приглянулся молодому орку. Я поначалу так почти уверен был, что тот выберет именно его: браслет – самая массивная вещь из всего остального, он его и хотел, но в последний момент передумал.

« – Интересно, неужели у неё получится? Ведь молодая совсем, – заинтриговалась Чи-сан.

«– Выдурить у парня цацку? Ха! Как хозяин говорит: девок этому в детском саду обучают!

Но, чтоб этим занялась аристократка…– покачал головою я.

А тёмная, тем временем любовалась на свежеприобретённое:

– Эх, – поморщила губы она, – утром бы!

Да, не пришлось бы ей одалживаться у Рилль.

« – Ещё хуже, господин! Не пришлось бы ей потом возвращать одолженное…

Свитки разделили ещё быстрее. И у меня появился, наконец, свиток быстрой смерти. У остальных он уже имелся.

Потом Хельга из своего далека дала знать, чтоб готовились – она уже видит край болот. Но вместо какой-то подготовки тёмная затеяла примерку полученных перлов. Даже Лесла надела выбранное ожерелье, а, вот, её подруга, только морщилась. Орки глазели на бесплатное зрелище и начали подбадривать засмущавшуюся девушку, но та резко убрала принадлежавший ей ларец с браслетом в Рюкзак.

– Ну-у-у… – заворчали Оггтей с Ветоггом.

Креттег тоже что-то произнёс. И тогда она обратилась к нему:

– Ну, не нравится мне, что досталось! Мой набор, наверное, и твоего колье дороже, но не нравится… А твоё… Дай хоть примерю?

Он каким-то механическим движением протянул ей свою шкатулку. Она достала из него колье, расстегнула, одной рукой приподняла с шеи волосы, другой попыталась управиться украшением, но волосы падали, замочек сопротивлялся, колье перекашивалось…

– Помоги! – попросила она юного орка. Повернулась и просто опять откинула волосы.

Тот, чтоб справиться со сложно-сочинённым замком, тоже в минуту не управился… Зато на ней появилась и диадема.

Действительно – идеальное сочетание!

« – А если б ещё декольте… – замечталось рыжей.

– О-о! – зарычали взрослые орки.

– Sharman! – улыбнулась Рилль, а тёмная чмокнула девушку в щёчку.

« – Прелестно, – перевела с эльфийского Чи-сан. – Но судя по карте, через полторы минуты Ольга выйдет на берег.

– Внимание! Ольга вот-вот и позовёт. Рилль, Майя, Элла, минута вам на всё.

Дамы управились быстрее. Креттег опять шагнул, было к княжне, однако, та чуть покачала головой и быстро сладила с ним сама. Но шкатулку вернула с лёгким реверансом:

– Спасибо, – и повернулась к эльфийкам: – А можно и я с вами? Я вас не задержу. А целительница вам пригодится.

Я был уверен, что откажут! Со словами типа: «Чтоб нам понадобилась врач, нам такого не надо!», но те без всяких раздумий одновременно кивнули.

« – Вот девки! – прокомментировала рыжая, – в пару минут спелись! В две минуты и в два взгляда!

Не понял?

« – Хозяин, мальчишку подпустили на шаг к сладкому, и тут же лакомый кусочек с глаз долой выдернули.

« – Господин, тёмная и примерку, как бы не за этим затеяла.

Только амурных игр мне в отряде не хватало!

– А меня возьмёте? – подал голос личный телохранитель людской аристократки.

Тут уж эльфийки и взглядами обменялись, и вздохами, но опять кивнули. И Лесла, наглядевшись на этот спектакль, попроситься следом не решилась.

А княжна добавила церемониальности – ещё один реверанс перед равными и:

– Diola l’le!

«– “Спасибо” – это древнеэльфийский, господин. Он общий для обеих ветвей.

– L’le creoso, – улыбнулась Рилль и всё так же улыбаясь добавила: – Lye naa lie nai – gye olva’a ta vider.

– Amin tira ten’ rashw.

Ещё три приветливые улыбки. Правда, Восприятие моё несколько засомневалось в безмятежности оной у человеческой аристократки.

Рилль повернулась ко мне:

– На маршруте у нас появится вероятность в любой момент выйти на искомый объект. Следовательно, ты должен будешь идти с нами.

– А мы?! – взрыкнул Оггтей.

– У вас у кого-нибудь имеется Лёгкий шаг? Или Тропа? – орки только переглянулись. – Вот видите… Как вы передвигаетесь по лесу, мы нагляделись. А сейчас скрытность будет важнее даже скорости. Согласны? – насупленное молчание. – А в случае боестолкновения, нам до вас – секунда туда и столько же обратно. Так что, кстати, с пивом на сегодня всё! – и опять поинтересовалась: – Согласны?

Молчание.

– Второй вопрос риторическим не был, – добавила светлая аристократка холодку в голос.

– Принято, – за всех ответил Ветогг. – Мы ж, как на дежурстве будем!

– Отлично! И почему мне говорили, что с орками невозможно иметь дело? – улыбнулась Рилль. – Не понимаю!

– Да уж, – буркнул Оггтей, – мне про эльфов говорили то же самое! – и захохотал: – И, вот, я их понимаю всё больше!

Остальные не удержались от несколько нервного смеха тоже. Даже Оннатаэлла.

О чём она с рейнджером перемолвилась?

– «Да о том, что и ты хотел, хозяин: “Спасибо” – “Пожалуйста, но ещё раз такое, и вылетишь из отряда!” – “Не, я ни-ни!”

И как по-древнеэльфийски “отряд”?

– «Не отряд – “olva’a” – последняя отросток на разветвлении, господин.Это по-русски у дерева есть только “ветки”, “сучья” да “ствол”, у эльфов – больше полутора десятка терминов. Рилль пригрозила осуществить обрезку, если данная ветка начнёт затенять дерево. Княжна уверила, что у неё всё под контролем.

Ладно, посмотрим.

Впятером возвратились в топи. Хотя нет, мы вернулись уже на твёрдую почву: теперь, на этой границе, болота от чистого леса отделялись резко. Широкая протока, высокий – метров на пять-шесть – берег, который удерживался корнями лесных гигантов, и дальше уже совсем сухо.

Ольга подобрала ещё и такое место, где к самой воде спускалась звериная тропа – водопой, наверное. Акробатикой и скалолазанием заниматься не пришлось. На карте я глянул её маршрут – несколько минут потратила, чтобы найти для нас удобный подъём. Не придраться. Эльфийки и не стали, но переодеться – даже с ног ласт сбросить времени ей не дали:

– Лекс, ты же помнишь: мы опаздываем! Пятнадцать секунд тебе. Ждём.

Да, на ольбрыгов времени ушло слишком много. Отряд трикктов может опередить нас и первым выйти на их аванпост. Но Ольга поразила:

– Я уложусь, – улыбнулась она строгой начальнице со всей ослепительностью своей обретённой юности и повернулась ко мне: – Разрешишь поохотиться в твоих угодьях? Там, – качнула она головой назад, – осталось около сотни стразов. Жалко…

– Не устала?!

– Плавать? – удивилась она. – Нет, конечно.

– Их может быть более трёх сотен.

– Сделаю тридцать шесть дюжин.

– Ты одна – загонят!

– Не думаю, но если даже… Ты же меня выдернешь!

И для меня её слова своей уверенностью во мне как-то срифмовались с другими: «Свергу можно всё».

– Возьми! – я выложил по свитку восстановления Здоровья, Бодрости и Маны. И они тут же пропали. – Действуй!

– Ты такой милый, – плеснула теперь мне она своей улыбкой и, не ожидая от меня ответа или реакции от кого-то ещё, изогнувшись, точно желая встать на мостик, спиной, без всплеска ушла в воду. И ещё через пять секунд ластом шлёпнула по воде – уже метрах в двадцати от нас.

– Не уложилась, – буркнула Рилль и повернулась к тёмной: – Анна! С тебя – Тонус! Лекс, твои ауры – только в условиях боя. Всем, за мной, марш!

И мы понеслись. Студенты обузой не стали. Не говоря уж, что они на 6-7 уровней выше нас по развитию, у обоих имелась Тропа. У меня она уже была 4-ой ступени (вчера поднял на единичку) – а у них подходила к десятке. Что ж, я всё больше понимаю, почему обучение в Академии Диверхауна пользуется спросом.

Рилль сразу задала высокий темп, и выяснилось, что я опять – самый слабый. Реально бесит это уже! Даже Майя, у которой Тропы вообще не было, теряла Бодрость не так быстро. У неё имелась какая-то расовая способность, которая, вообще-то, на незаметность перемещения, ан, вот и тут работала.

« – Господин, обратите внимание, она ману постоянно теряет. Только для страж-маячков – расход ниже должен бы быть, – и тут же сообразила: – Господин, она может использовать упомянутый светлой каст Легкий шаг! А мы про него совсем забыли!

Да, здесь всё как-то нелогично: Замедление – мощное, редкое заклинание – на первом уровне магии, а Легкий шаг – на втором. В нулёвке я его поэтому не использовал и как-то вообще про него забыл.

А вы куда смотрели?!

Ладно… Исполнил. Действительно: три минуты, пока действовал каст – Бодрость не уменьшилась ни на единичку. Полчаса (36 минут точнее) – откат. И ещё три минуты!

Но Рилль и без того бдила. Темп регулировала так, чтобы никто (то есть главным образом я) не выдохся. Убыстряясь при Тонусе и снижая скорость, а то и делая небольшие привалы, когда моя Бодрость подходила к половине шкалы.

Участок, где на нашей отрядной карте у нас стояла метка возможного форпоста трикктов, но в натуре ничего кроме леса не было, она пересекла не задерживаясь. Но думаю, не только мне было очевидно – это не хорошая мина при поганой карте – эльфийский рейнджер взяла след. Вопросов задавать никто не решился. В самом начале она оборвала подругу, на какую-то её реплику: «Не сбивай мне пристальность и береги дыхание сама!» Дальше все бежали молча – даже, когда в интерфейсе одно за другим запестрели сообщения:

«Ольбрыг шестиногий, 16-ый уровень, убит.

Развитие: + округление(160*0.06 + (160 - 160*0.06)/11) эксп.

Текущее состояние: Развитие = 25310 (29860)эксп.) эксп.»

Я убрал их с глаз подальше, и не замедляясь, связавшись с орками, объяснил, что это Ольга в одиночку балуется, а мы всё бежим-бежим… Оггтей ожидаемо озаботился лутом, я кивнул ему на сообщение: опыт делится на всех, то есть и остальное пойдёт под протокол. Когда или если великая Хе-… Ольга озаботится сбором лута. Сейчас ей не до того.

Мне, при взгляде на отрядную карту её участка становилось не по себе – там не красные точки были, а красное месиво какое-то… Ксана, ожидаемо, устроила гонки, растягивая их и вырезая выбивавшихся из толпы, но… Мне слишком запала в память картина прущей на нас мешанины щупалец! И теперь она была против ещё большего количества! Чи-сан раз насчитала присутствие двести девяноста особей! Следя происходящим, я даже споткнулся пару раз… На второй – нарвался на окрик по связи от нашего лидера:

– «Лекс, не отвлекайся!»

И тут же получил ещё одно сообщение:

– «Лекс, не волнуйся, у меня всё под контролем. Твоя карта – это нечто! Очень удобно».

« – Да что с этой лошадью безжаберной случиться может?! Тем более с нашими-то свитками?

« – Ну да, три свитка, которые исключительно наши…

« – Ага, хорошо, что Рилль не тёмная, та бы могла прямо на берегу скандал закатить: руки прочь от моего свитка! Один из трёх – мой! И как раз тот, к которому ты ласты свои мокрые тянешь!

Мда, опять забыл… Чи-сан, возьми это на себя – напоминать мне немедленно! Немедленно!

« – Принято, господин.

Где-то ещё через час Рилль нас предупредила:

– Вышли в зону чужого контроля. Наблюдаю тропу обхода. Дальше ожидаю присутствие постов охраны. Командир, наши действия – обходим или убираем?

– Расстояние до конечной цели? – и тут же поправился: – Время!

– Не больше часа.

– Вероятность, что стража нас заметит и поднимет тревогу?

– Низкая. Я почти уверена, что они сидят по деревьям… Вытоптав под ними траву.

– А что у них имеется что-то вроде сигнала мёртвой руки?

– Выше. Но пробираться чуть дольше получится. Минут на десять-пятнадцать.

– Проскальзываем. Ты проскальзываешь и перетаскиваешь нас. Так?

– Принято, командир.

С ответом она не затормозила ни на секунду. Я вспомнил об этой возможности чуть ли не в последнюю секунду, а она, значит, держала её в голове с самого начала.

Но “командир”… С чего она про субординацию вдруг вспомнила? Чтоб я чего не подумал? Чтоб перед студентом меня не затмить?

« – А не перед Системой ли, господин? Чтоб та ей самой ненароком Командира не предложила.

И что тогда? Чем плохо?

« – Тогда Система не подбросит чего-нибудь в Командира – Вам. А зачем нам в отряде два командира вместо, скажем, ещё одной, теперь 24-ой ступени навыка и на 13-ом уровне, и лишних 2,4*1,3 минуты в Ваших аурах. Конечно, 3 минуты и 7 секунд не так уж и много, но это на три с лишним минуты больше, чем ноль!

То есть мне опять прозрачно намекнули, чтобы громче орал и больше командовал?

Я резко перевёл взгляд на тёмную, которая когда-то мне это советовала без всяких тонкостей. И чёрная стерва чуть подмигнула мне.

Глава 25. Божественный подарок

Вместе мы двигались ещё четверть часа. Уже не бегом – шагом. Активизировав всё, у кого что имелось, на скрытность или незаметность. И обходя всё, могущее с треском сломаться, хрустнуть. И тщательно пригибаясь под тем, что могло качнуться. Впрочем, для всего того требовалось только идти за лидером шаг в шаг и аккуратно повторять её действия: она обошла гнилушку – и ты по её следам, она согнулась в три погибели – и ты едва ли не встал на четвереньки. Правда, у неё, да чего греха таить – и у остальных тоже! – это было почти танцем, а у меня… Хорошо ещё, что Тропа подсвечивала мне, куда ставить ногу, а Легкий шаг не давал мимо этой отметки промахнуться…

Дошли до очередной секвойи с ложбиной в корнях – там нас Рилль и оставила. Приложила палец к губам, улыбнулась, сделала шаг к кустам и… растворилась. Стрриг с Оннатаэллой лишь головами покачали. Но я нечто подобное уже видел в исполнении Тарры – в чистой степи, где ей травы было всего лишь чуть выше, чем по колено… Но здесь вам, товарищи орки, не степь.

Дальнейший путь рейнджера мы отслеживали по карте. Та теперь имела опцию, которую можно назвать, 3-d изображением: вид сверху – вот наш гигант, вот поляна вокруг него, зелёные разноразмерные деревья и, вот, среди них – скользящая синеватая точка.

« – Вернётесь в режим карты, точка опять станет зелёной, господин. Это для контрастности на фоне зелени леса. А ещё добавим немного к развитию карты, и увидим не точку, а бегущий силуэт.

Да, избавившись от обузы, без нас, эльфийка опять перешла на бег. И вскоре… На карте вспыхнула красная точка. Рилль засекла чужой пост. И судя изображению – точно: триккт устроился на дереве.

Но тут меня отвлекла Ольга.

– «Командир, мне не помещал бы раздельщик».

Я перевёл карту на её участок. Да, красноты на болоте рядом с нею было ещё много, но это уже были точки, а не мазки.

– «Безопасность?»

И Ольга меня удивила: она уменьшила масштаб моей карты и обвела участок в полукилометре от своего местоположения и ткнула точкой в небольшой островок, который своими корнями удерживал очередной гигант.

– «Твоя карта – это чудо. Даже не ожидала от неё таких возможностей. Думаю, твой Командир подсобляет. Смотри, кругом этого острова, более сорока туш осталось. Там не глубоко – оркам по пояс будет. Я могу сейчас за пять минут к островку вернуться. А потом его защитить. Теперь смогу. Правда, свиток на Бодрость придётся скоро израсходовать».

– «Действуй!»

Тёмная повернулась ко мне и очень внимательно на меня посмотрела. Что ж, пришла моя очередь подмигнуть ей. Разговаривать было бы неосторожно, и я по общему отрядному чату обратился к Стрригу:

– «Ольга, требует Леслу. Ей в подмогу пойдут орки. Ты – с нею или с нами?»

– «Оннатаэлла…»

Вот, я именно об этом: как он с нею?

– «Элла останется здесь!» – категорично вмешалась Майя.

Это тебе требование с одной стороны, а с другой:

– «Ольга гарантирует безопасность прибывших. Карту видишь?»

– «Да».

Чи-сан? Та меня поняла без уточнений:

«– 233 и 85, господин.

– «Она уже перебила двести тридцать три ольбрыга. Их сейчас на карте осталось восемьдесят пять. И, как видишь, у неё ещё треть Бодрости в запасе. И не использован свиток. И мы на подхвате».

Он взглянул на подопечную, та показательно уставилась в небеса. Да, парень, тебе тут никто не поможет, никто не подскажет – это твоё решение!

– «Я остаюсь».

– «Отлично, – я принял бы любое его решение. А теперь поставить в известность рейнджера. Я перешел на божественную ветвь: – Рилль?»

– «У тебя на отлучку будет не больше минуты!» – без дальнейших вопросов отозвалась она.

Мой чат уже не только в пределах прямой видимости достаёт? И она переговоры со Стрригом сумела перехватить?

– «Я уложусь».

Как же при этих словах изогнулись губы у чёрной эльфийки! Настолько, что я даже представил, как сцепились зубы у светлой!

Но я в девочковые игры не играю – в означенный собою срок я уложился. Тем более, что пока уговаривал парня не разорваться меж службой и страстью, а потом ставил в известность орков, ксана домчалась до островка. В качестве якоря на возвращение во дворце мы оставили мэтра. Незачем профессору лишний раз в болотах мокнуть. Он особо и не сопротивлялся. Конечно стразы – это стразы, но он уже полдня, пока мы с королевой кофии распивали, в своей палаточке гадал: хватит у какого-нибудь головонога дурости от злости хлестнуть по островку щупальцем и вскрыть его убежище… Довольно. Теперь его время лечить нервы хорошим пивом. Да он и сам… Возраст у него переборол алчность видеть собственными глазами появляющиеся из монстров драгоценные камни.

Транспортировка проходила чутьли не тоже – на раз-два-три!

А на острове…

– Цып-цып-цып! Камушки! Идите к папе! Он вас любит! – заорал Оггтей и сразу ринулся в воду к ближайшей туше.

А ещё через секунду я уже докладывался рейнджеру:

– «На месте».

– «Тоже.».

– «То есть? – успел задать вопрос я и сам же на него ответил: – Опаньки…»

На карте на лесной поляне начал неспешно прорисовываться ограниченный шестиугольником условный знак строений.

– «Вот именно, – перешла на голос и вдохнула Рилль. – У меня здесь удобное место. Жду вас».

Мы переглянулись, я подхватил парня, Майя – Эллу, и мы через два “да!” оказались в овражке.

– И что тут у нас?

Она кивнула на условный бруствер. Выглянули.

– Ой, – сказала княжна.

– Проклятье! – выразилась тёмная.

Юный аристократ, явно, чтоб не вылетело что-то более определённое, молча закрыл себе ладонью рот.

Мне увиденное больше всего напомнило шестиугольный стадион. Вид извне. Разве что, по размерам чуть меньше, но оформление…. Внешняя стена высотой в советскую трёхэтажку. И сайдинг.

В старом районе Праги есть здание, которое очистили от копоти веков. Которое на фоне прочих – такое свеженькое, почти новенькое… Нет! – возмутились пражане, – всё новенькое – в новостройках! А в древней Праге приукрашивать нечего! И больше подновлять они ничего не стали.

Стены, которые стояли перед нами – как вчера сдали в эксплуатацию. Чистенькие, гладенькие. Более того, несмотря на то, что солнце было ещё над горизонтом, они явственно иллюминировали: по ним ленивым прибоем время от времени прокатывались световые волны.

На боковой, по отношению к нам, грани, виднелись широкие ворота – запертые. Открытой была калитка. С четырьмя стражниками. В полном вооружении – даже в шлемах.

– Кто мне обещал гульбу и разврат? – буркнул я.

Признаваться в содеянном никто не поспешил.

– Что это? – задал я ещё один вопрос.

– Форпост Гетриода, – поморщилась Джимайя Аркенанна.

– Чего?!

– Элла… – вздохнула Таурэтариэлль. – Ты, наверное, больше нас обо всём этом знаешь. Расскажи.

– Да, конечно, – тут же начала отвечать вызванная к доске студентка. – Гетриод – покровитель торговли. И он, в своей милости, чтобы облегчить разумным торговлю, двести лет тому назад позволил своим жрецам провести великий ритуал, в результате которого на нашем материке должно было появиться тридцать шесть его форпостов – защищённых телепортов, цель которых связать наиболее ценные, с точки зрения торговли, города континента. Но в последний момент что-то пошло не так. Жрецы до сих пор уверяют, что вмешался Гнотус.

– Кто-кто? – удивилась Майя.

– Очень похоже на его шуточку, – пожала плечами Оннатаэлла, – Но и без него… Заполучить телепорт хотелось всем, критерии ценности несколько раз уточнялись, чтобы среди тридцати шести городов материка точно оказался тот или иной населённый пункт. И возможно, кто-то в последний момент внёс ещё что-то новое без согласования, а самое главное – без доскональной проверки, как оное будет взаимодействовать, с остальными. В результате шесть форпостов появились там, где их ждали – в столицах королевств и герцогств Империи, а остальные – в самых неожиданных местах. Обычно, там действительно находится что-то ценное для торговли. Но не всегда. В настоящий момент известно месторасположения двадцати семи объектов. Значит, это – двадцать восьмой, – и девушка вздохнула: – Так как к их возведению приложил руки бог – они считаются неприступными. За эти годы был взят и выведен из строя только один. Взят изнутри – предательство.

Она замолчала. Но Стрриг не дал настояться тишине:

– Заполучить в своё владение хоть один такой мечтают все. Последний до нас открыли гномы. В глухой горной долине. Начали обследование и вышли на богатое месторождение железа. Правда, монстры в пещерах той долины тоже… не бедные. А здесь орки практически отхватили мощный замок прямо посреди наших земель. Наличие телепорта объясняет и наличие порядка в нём: одно дело отдалённый пост, а когда до штаба полчаса неспешным шагом… Точнее, когда столько же до стражников для любого офицера из того штаба. Вот же занозу наши заполучили!

– Они парные? – спросил я. – Что на той стороне?

– Что угодно. Не обязательно другой форпост. Связаться можно с любым телепортом, зная его координаты.

– Командир, что будем делать? – прервав теоретические рассуждения, обратилась ко мне Рилль.

– Думаю, – отмахнулся от неё я.

Да, план, основанный на захвате слабенькой заставы, рушился. А другой, который предусматривал прямое боестолкновение с отрядом, захватившем Тарру, оптимизма не внушал никакого. Накатывало бешенство. Я тут брюлики собираю, а мою женщину сейчас орки тащат! Она там: «Где ты, Лекс?» – в пустоте гоблинского проклятия мечется, а я на игрушки богов любуюсь! Но что делать?!

Не сорваться помогло старое-доброе правило: не можешь делать, что хочешь – делай, что можешь! Зачем? Там видно будет! Я продолжил задавать вопросы:

– Элла, Стрриг, форпосты однотипны?

– Да.

– Нарисовать можете?

На коленях у девушки тут же оказалось что-то вроде картонного планшета, в руках – карандаш.

– Нет, – остановил я её. – На отрядной карте.

– Как?

– А я знаю? Просто представь, наверное…

– Элла, давай сначала увеличим карту, – вмешался её охранник. И карта расширилась. – Смотри, вон – он махнул рукой в сторону форпоста, – ворота мы видим в натуре, и вот, – он ткнул пальцем прямо в пустоту перед собой, – и вот они! Смотри на карте! – да, на карте врата, как и стены были уже отмечены. – Давай взглянем на них с обратной стороны. Там тоже – помнишь? – по будке охраны с каждой стороны должно стоять... Есть! – выкрикнул он. Карта преобразовалась в режим панорамы, и прорисовались упомянутые будки… И не только – стены обрели структуру, появилась лестница для подъёма на стену…

– Эти мелочи потом, – вмешалась княжна и развернула обзор от стен внутрь…

Мы увидели продолжение широкой дороги, которая подходила к воротам извне. Она была не длинной – далее расстилалась широкая площадь, в центре которой мерцал голубым телепорт. Нечто подобное я уже видел в нулёвке, когда мы с Хельгой смывались из пещеры сыновей скорпиона. Но всё-таки не удержался:

– Такой большой?

– Транспортный. Он же должен быть способен телеги пропустить, – пояснила всё о телепортах знающая отличница, и кивнул, согласившись с нею, другой отличник.

Площадь от внешних стен отделяли двухэтажные здания.

– Склады?

– Да, нижние этажи.

– Нижние? Сколько их?

– Кроме первого, есть ещё и подвальный. Верхний – гостиница. Номера – совершенно роскошные, – и пояснила: – Они для купцов, вообще-то.

– А для слуг?

– Нет, для остальных всё должно быть за стеной. Бог ими не озаботился.

– То есть чего-то вроде казарм внутри нет?

– Ну-у, – задумался Стрриг, – их можно и в складских помещениях разместить, но неудобно – воды нет, туалетов нет. Наверх простых орков попастись пускать… Не-е, вряд ли. Да и чего ради? С обратной стороны телепорта можно, что угодно построить! А по тревоге, минут десять-пятнадцать, и на стенах вся орда.

– Минут десять… – проговорил я.

– Командир, – затряс головой отличник боевой подготовки, – стены, я уже сказал – неприступны! Непробиваемы и иммунны к магии. И они просто-напросто очень скользкие – даже лестницу к ним приставить сложно. Она так и норовит упасть, а уж залезть прямо по стене… Я таких прецедентов не знаю. По крайней мере в локации нашего уровня.

– Полёт?

– Птицы над ним летают, внутрь опускаются. Драконы – тоже. Только нет драконов в наших локациях! – Звёздочка зашипела. – Ты тоже когда-нибудь сможешь, но не сейчас. А магов сбрасывает к подножию стен с внешней стороны, какую бы они скорость не набрали.

– Телепорт?

– Это магия. И стена не пропустит, и когда работает стационарный телепорт, он сам по себе гасит все менее мощные попытки перехода.

– Он любую магию забивает?

– Нет, только пространственную.

– А пробиться сквозь врата?

– Тоже никак! Особенно, когда они закрыты – она сливается со стеной. Чтоб открытую калитку оборонять и пары воинов продержаться хватит. А магия извне экранируется. Если б хоть караваны были – в их суете некоторые контрабандисты умудряются проскользнуть, а так… Система допуска для стражи – только с личного разрешения коменданта, которого назначает лично владелец форпоста. И она – магическая. На божественном уровне. Даже под маской у высокой Анны вряд ли получится!

– Маска у меня тоже не смертными сработана, – чуть оскалилась дроу.

« – Хозяин, а ты не скажешь, почему мне очень захотелось рвануть на эту засаду прямо в лоб? – вдруг нервно осведомилась Несса. – Внаглую, через ворота?

« – Господин, а не потому ли, что брать эту засаду надо уже срочно? – добавила экстрима Чи-сан.

Что ж, если срочно, то колебаться времени нет.

– «Только ли маска?» – спросил я Майю по божественной ветви отрядной связи.

– «Ты на свой “шаг в тень”, – сразу поняла меня Рилль, – божественное усиление бросала?»

– «И не один раз! – ещё больше раздвинулись губы у чёрной, и ещё меньше это стало походить на улыбку. И тихо, тонким голоском зарычала у неё на руках маленькая пантера. Казалось, это должно было быть умилительно смешным, но мурашки, сыпанувшие мне по коже, чувством юмора не отличались. – Мне пообещали, что стены больше для него не препятствие. Проверено: обещание сдержали. Стена непроходима для пространственной магии? Всегда хотела узнать, что будет, если неотразимым кинжалом ударить в непробиваемый щит».

– «Бог против бога? – да, интуиция меня не обманула: шанс есть, ведь именно Гетриод подсказал мне принять квест. Что ж, добавим оптимизму остальным. – Тут такое: стены, как нам сказали – это конструкция Гетриода. А у меня с ним – “благожелательность”.»

– «Торговец!» – ухмыльнулась Рилль.

– «У меня такой нет. Но ты же – мой командир!» – уставилась в меня своими бешено-светлыми глазищами тёмная.

Намёк понял! Буду командовать. Вслух.

– Раз в ворота не пройти, попробуем обойтись. Рилль, проведи нас на противоположную от них сторону. Да, для сведения: у нас, кажется, истекает время.

– Слушаюсь, командир, – улыбнулась и эльфийка. Неужели и на неё накатывает и её захватывает моё безумие? – Учту, командир. За мной!

Студенты только переглянулись, но оба смолчали. И мы помчались в обход гексагона. Орки вырубили вокруг форпоста всё на тридцать метров и из вырубленного соорудили нечто вроде баррикады. Хотя, какие, там, сооружения – откатили брёвна к границе вырубки да забросали их обрубленными ветками, вот и всё! Периметр, вроде, зачистили, но зато заслон теперь своими торчащими сучьями прикрывал и бегущих вдоль другой его стороны нас.

Моё «Зеркало Катли» уже на сорок метров доставало. Я его бросил на стены. И ничего не понял: оно обычно ярко подсвечивало точку уязвимости. А теперь… Мы бежали, и все видели, как по стене перемещалась иллюминация стены. А я видел на нём ещё свечение, которое блеклой волной следовало за нами. И как это понимать?

Каждая сторона шестиугольника длиной была около ста метров, мы за минуту пробежали около двухсот. Остановились. Наша группа, завал, дальше – крепость. Рилль повернулась ко мне, распахнула ресницы и отчиталась:

– Сделано, командир!

Даже бег ни её, ни меня не успокоил. И вдруг моё Восприятие выцелило пульсирующую жилку на шее Майи.

« – Сто восемьдесят четыре удара в минуту, господин…

Её тоже колбасит? Но сначала пусть своё закончит светлая:

– Отлично, Рилль, – и махнул на завал: – А теперь переберись на ту его сторону.

– Легко, командир.

Я думал, эльфийский рейнджер, изобразив кошку, на какой-то из поваленных стволов вспрыгнет, где-то меж стволов проскользнёт, как-то меж них, изогнувшись, протиснется…

Кошку-то она изобразила, но всё сделала не так. Она развернулась и с разгона взлетела на ствол ближайшего не срубленного, похожего на мощный дуб, дерева, забралась на нижнюю толстенную ветвь, пробежалась по ней, свесившейся за пределы нагромождения брёвен и высохших сучьев и спрыгнула на траву. Там до земли оставалось всего-то метра два-три…

« – Господин, не преуменьшайте её мастерства: трава могла прикрывать низкий пень или наоборот – яму. Тут бы какой-нибудь орк ногу и вывихнул, но для эльфийки в лесу неожиданностей не бывает.

Эльфийка тем временем, оказавшись на земле, распрямляться не стала – сразу отступила к деревянному хаосу.

– «Исполнено. Жду».

Ну, что ж, вот он – момент истины.

– Майя, – обернулся я к тёмной. – Твоя очередь. Приказываю: там, – вскинул руку я в сторону стены, – нам задолжали. Пора собирать долги. Проникни внутрь!

– Ага, – оскалилась она. – Только я не вышибала, – у неё в руках появилась по-шутовски раскрашенная длинноносая карнавальная маска. И чёрная предвкушающе ухмыльнулась: – Пошутим?

И так же кровожадно пискнула Улла’утта.

Майя приложила маску к лицу, та еле слышно чавкнула, и… Сменилась и одежда, на полсекунды мигнув почти полной обнажённостью, и перед нами явилась хлопающая глупыми глазами чернокожая девица в платьишке чуть ниже колен, с чёрной кошкой – с розовым бантиком! – на шее.

– Ах да! – повернулись обе чёрные ко мне: – Слушаюсь, командир, – бестолково облизнула полные губы та, которая побольше, и они исчезли.

Студенты затрясли, завертели головами, но я знал, куда надо смотреть – она в тот же миг появилась в объятиях опешившей Рилль.

Будь у нас время, я, может быть и того небольшого риска, что эльфийка поломается, преодолевая корявую баррикаду, не допустил бы. Майя сделала бы сначала свой шаг в тень через завал, а уж по откату… Но, когда мои коррелятки в чём-то согласны, их надо слушаться. Не было у нас лишней четверти часа! Допустить трикктов к форпосту было недопустимо. Поэтому Майя перешла к Рилль через нашу отрядную телепортацию. Заодно и выяснили: на отрядную магию искажение от стационарного телепорта не действует. По крайней мере на таком расстоянии. И вот теперь… До стены от неё…

« – Тридцать три метра, господин…

Ещё четыре метра – ширина стены. Длина её шага – двадцать семь.

– Приказываю! – опять прошипел я.

– Есть, командир! – шевельнулась пухлые губы, и она, прижимая котёнка к объёмной груди, неуклюже растопырив локти, нелепо виляя задницей, ринулась к стене.

Глава 26. Допуск

Для школьниц норматив на шестьдесят метров, чтоб получить троечку – десять секунд. Тридцать три метра минус двадцать семь равно шесть метров. Еще четыре – толщина стены, ещё пару метров добавим для верности, на случай каких-то пристенных пристроек – итого чёрной девке требовалось преодолеть всего дюжину метров. У неё на эту “дистанцию” ушло пятнадцать полновесных секунд. Девочка очень старалась, но у неё задиралось платье, и она пыталась его на бегу одёрнуть, потому умудрилась споткнуться и едва не выпустить из своих объятий Улла’утту. Одновременно поправить задравшийся подол, удержать равновесие и справиться с полезшим от этого ужаса ей на голову котёнком у неё вышло не с первой попытки.

Княжна рядом со мной прикрыла в изумлении рукой рот, а у её благородного стража только глаза закрылись. Когда он их раскрыл…

Едва она исчезла, я схватил их обоих за руку.

– «Майя?»

Ответила она ещё через четыре секунды:

– «Да!»

И мы оказались рядом с нею. Рилль уже стреляла. А едва ли не в плотную к нам, то есть к девке в нелепом платье, валялся захлёбывавшийся своей кровью орк.

– Он смеялся надо мною, – обиженно надула губищи деваха и кивнула на стену. У неё от этого движения опять сползла с плеча бретелька цветастого платья, и та суетливо начала её поправлять.

Тут наш баронет глаза и раскрыл. Впрочем, кажется, ему это было необязательно – бил он едва ли не вслепую, на слух. Та самая техника, когда замахом служит само обнажение меча из ножен. Орк последний раз булькнул и стих.

А парень вслед за нами посмотрел, куда указывала эта… мне пришлось вытереть свой сухой лоб – вот же!.. – куда жеманно тыкала пальчиком эта шмара. Со внешней стороны стена выглядела, я бы сказал, монохромной, что ли, а с этой… С этой, через каждые двадцать метров имелись прозрачные участки, что-то вроде широких окон, но без всяких стёкол или ставен.

Значит, этот придурок, увидев на запретке трясущую телесами девицу, вместо того, чтобы поднять тревогу – заржал. Что ж, «поделом тебе, невежа, поделом!» Уставы пишут кровью. Может, и твоя – сгодится на пару слов. Интересно, он успел изумиться? Неинтересно, мне было не до трупов.

– Ждите! – скомандовал присутствующим я, а тут же по отрядной связи позвал: – «Оггтей!Принимай меня!»

– «Да!»

И оказался на болоте, по пояс в воде. Оггтей уставился на меня. Ветогг с Креттегом подтаскивали к нашей раздельщице очередную тушу. Издали донёсся всплеск моноласта. Если услышал – не так уж и издалека. На карте красных точек было ещё порядочно. Женщины пусть продолжают.

Я закричал:

– Орчи, ко мне! Быстро! Лесла, остаёшься! Продолжай работать. Сама!

– «Подожди, я с вами!» – дала знать о себе Ольга. Наверняка увидела в командном интерфейсе сообщение, что “орк, 15-ый уровень убит”, и сложила несложную арифметику.

– «Нет! – пришлось отказать ей. Хотел ещё добавить: «Охраняй!» – но Этикет буквально обеими руками заткнул мне рот. Вместо того я добавил: – На трясине без тебя никак!»

Ксана смолчала.

А ещё через секунду мутная болотная вода полилась из нас на чисто-выметенные каменные полы древней крепости.

– Рилль, Оггтей – ваш телепорт! Элла, Стрриг, попытаться его отключить сможете?

– Учили, – сглотнув ответил студент. – Но…

– Но?!

– Форпост должен быть захвачен и взят.

– А разница?

– Минута без никого из другой фракции на всей территории форта – Захвачен. Данный статус даст членам присутствующей фракции допуск к сердцу.

– Сердце?

– Да вот, – он ткнул указателем на небольшое строение на центральной площади карты – вот этот теремок! В нём центр управления. Минута – и есть Допуск, есть возможность снять с него защиту. И после – один удар меча! Но это кранты всему телепорту. Навсегда. Один такой случай известен. Но вариант номер два: удержать свою уникальность в течение шести минут – это Захват!

– Фракция, говоришь? – я обвёл взглядом людей-студентов, орков, разноцветных эльфиек…

– Отряд – тоже фракция! – отмахнулся парень. – Продержимся шесть минут – и Системой фиксируется Захват, который даёт возможность отключить все магические системы форпоста. Но все – полностью. Включая телепорт. Выстоим сутки – Взятие. Возможность назначить нового владельца. Со всеми правами. А чего здесь особо выстаивать, если телепорт будет в отключке?! В этой глуши рядом с нами только один взвод орков! А у нас стены на двенадцать ярдов высотой!

– С допуском сладишь?

– Я?! – офигев, ответил парень тоном, какой был бы у русского мальчишки, которого спросили, сдюжит ли он стрельнуть из американской снайперки, Barrett M82, скажем. Или справится ли он без инструкции с последним айфоном. И выложили перед ним оба эти дивайса.

– Действуй!

– Слушаюсь!

– Слушаюсь, командир, – подчёркнуто остужающе добавила в голос официоза студентка.

– Остальные, за мной! Мы на врата. Но, Майя… – не выдержал я смотреть на тупо моргающую чёрную дурищу. – Переоденься!

– «Значит, тебе понравилось?..»

– «Нет!»

– «… когда я переодеваюсь? – закончила предложение та. – Скажи правду».

– За мной! – чуть громче, чем надо, скомандовала Рилль.

И их четвёрка понеслись к видневшемуся неподалёку радиальному проходу.

– За мной! Всем быть наготове. Креттег, лук! – побежал я вдоль стены в другую сторону, а тёмной стерве ответил: – «Некогда!»

– «Не соврал», – на бегу отметила удаляющаяся от нас экспертесса по лжи.

– «Особой искренности я тоже не услышала», – я и спиной увидел, как пожала плечами специалистка по правде.

Но догнала нас уже та, для которой скалящий молочные клыки детёныш чёрной пантеры, вцепившийся в наплечники кожаного доспеха, был в стиль.

Нет, орки – это орки. Грабить караваны, захватывать селения или даже штурмовать города – это для них, а постовая служба… Сколько я фильмов про средневековые города, крепости ни смотрел, так даже в те века стражники, как минимум, парами ходили, парами бдели. А здесь… Здесь на стенах стояли по одному на пролёт. Да и те… Хотя понять их можно: что сторожить в неприступном форпосте? Который возведён богом? Ну, кто будет закладываться на проделки другого бога? Или на то, что третий-четвёртый из их шараш… их пантеона тоже могут сделать кому-то свой дар? Или что у самого главного конструктора вдруг перед какой-то букашкой – точнее, перед каким-то двуногим тараканчиком – образуется небольшой должок?

Первого захихикавшего на неё орка зарезала тёмная, второго, проспавшего самое интересное, сняла Рилль. Эта искусница перебила стрелой ему гортань, и он просто съехал на землю, удачно притулившись к стене. Третий, увидя непонятную позу напарника, вместо того, чтобы просто заорать: «Тревога!», попёрся выяснять: а чего это с ним такое? И соответственно он вышел из поля зрения четвёртого, стоявшего с внутренней стороны врат. Любознательного охранника – тот всё хотел, не подставив приятеля перед остальными и начальством, выяснить, что же это с этим стряслось? – мы увидели первыми. Креттег – не виртуоз, как Рилль, но уж профессионал, во всяком случае, твёрдый, лук у него был наготове, а расстояние в тридцать-тридцать пять метров – зона уверенного поражения. Выкрикнуть чего-нибудь погромче и этот орк не успел.

Ну, а раз пошла такая пьянка, я не стал заморачиваться сложными планами, сдёрнул с него шлем, мы оторвались от внешней стены и, прижавшись к стене здания, которые составляли внутренний шестиугольник складов и гостиниц, подкрались к его углу – откуда, ещё чуть-чуть и будет виден внутренний привратный пост.

– Глянь! – кивнул я тёмной.

Она послушно шепнула: «Тс-с-с!» и перебросила мне на руки свою кошку. Характер у той – в хозяйку: послушаться – послушалась, но тонкие иглы когтей одной лапы пробили кожу моего доспеха и ощутимо впились в тело. Остальные три тоже как приклеились, но мою шкуру не тронули. Мол, скажи спасибо хозяйке…

А та опустилась всем телом на камень мостовой, змеёй скользнула вперёд, аккуратно выглянула и откинула два пальца – двое. Я показал, чтоб она спряталась, и, дождавшись, когда она отодвинулась, заехал укреплённым металлом шлемом в стену. Теперь Майя достала зеркальце. Выдвинула его за угол, убрала, показала один палец, встала, и у неё в руках появились метательные ножи. Я тронул Креттега, потом коснулся его лука, и по отрядной связи указал цель:

– «Твой – оставшийся. Только не попади в меня, – он непонимающе наморщил лоб, но мне некогда было с ним объясняться, я обратился сразу ко всем: – Сразу после – все к воротам! И держите их. Майя, те, которые за вратами – тоже будут твои!»

– «Не отвлекай!» – скривив губы, даже не шевельнулась в мою сторону она.

Её поза – вроде бы была спокойно расслабленной, но я в своей прежней жизни в ринге уже таких расслабленных видел – это высшая лига. Те, которые выходили в чемпионы. Нет, наблюдая за ней, я ничего не мог бы понять, но у меня в руках был её маленький клон, который боевое отрешение ещё не исповедовал. Котёнок вдруг уставился в ту сторону, где должны были находиться врата, выгнул спинку и зашипел.

– Тс-с-с! – прошептал я.

Улла’утта обожгла меня быстрым взглядом, её лапа, пробившая латы, опять напомнила о себе пятью уколами когтей, но она замолчала. Только её головка, как стрелка компаса за бруском металла, поворачивалась, указывая, что стражник, прижимаясь ко внешней стене, верно, хотел издали заглянуть, что здесь, у нас, прогромыхало. А кошечка все более выгибала спину, ещё немного и она…

Но тут от центра всего строения, где переливался красками телепорт, раздался и захлебнулся вопль, и понеслось.

Майя метнулась вперёд и взмахнула обеими руками, Улла’утта сорвалась с меня к ней, я, опередив обоих орков, рванул за угол и понёсся к воротам. Краем глаза я видел оседающее тело одного, а второй… Две секунды мне дал Креттег, выскочивший сразу за мной со взведённым луком. Орк, увидевший лучника, сразу дёрнулся прикрыться щитом, у него это получилось. За эти секунды я половину дистанции одолел и, только тогда триккт опомнился. Он, прикрываясь щитом и косясь на меня, начал отступать к закрытой калитке, Та выглядела настолько мощной, что, может, и звуки гасила. И он успевал. Нет, лишняя пара чужих воинов нам здесь и сейчас будет лишней.Я повторил трюк, сработавший когда-то с Оггтеем – “шаг в тень”! Но тогда дистанция навыка была шесть метров, теперь – пятнадцать, тогда у меня Алебарда издевалась третьим уровнем, теперь – светилась почти пристойной девяткой. И еще были уроки несравненной Нерриальвелли, которые сугубую теорию и возможности, даваемые ступенью оружия, переводили в суровую практику. У триккта, больше следившего за Креттегом, против внезапно возникшего справа от него меня шансов не было. Хоть он и имел 15-ый уровень.

Я оттолкнул ногой труп, освобождая алебарду и обернулся. Стационарный телепорт теперь был виден во всей своей красе. Но всех больше мне нравилась фигурка Рилль перед ним, вскинувшая в знак торжества свой экзотический лук. Бросил взгляд направо – увидел ещё один труп с торчащей из него стрелой. Триккт, видно, кинулся к телепорту, но не успел.

Слева ко мне подлетела Майя, тоже мельком взглянула на Рилль, оскалилась и прошипела, протянув руку:

– Дай!

Я, без раздумий вложил в неё кинжал асассина, но тот мгновенно исчез, а в её руках появился знакомый полуторник чёрного рыцаря. Она оттолкнула меня вправо:

– Приготовься!

И замолотила им по обитой железом двери. Загрохотало. Дверь начала распахиваться, но я был готов и, когда первым оттуда показался щит – просто ухватился за верхнюю кромку и дёрнул его на себя. Выдернул! Осторожничавший триккт сделал всего один лишний шаг, но тёмной убийце на один укол хватило. Когда я ещё раз дёрнул стражника за щит, дабы освободить проход – на мостовую упал уже покойник.

Второй стражник был ещё осторожней, но это ему не помогло: Майя выскочила наружу и… Я тоже выбрался следом, но моя помощь не понадобилась: пока он пытался уследить за прыжками, манёврами – танцем! – дроу перед его мордой, сзади него поднялась и уплотнилась тень. В её руках тускло блеснул тёмный клинок и… Орк, я думаю, даже не понял, что его убило. А у воина растворился теневой клинок, а следом и он сам исчез в огромной закатной тени форпоста.

– Спасибо! – шепнула тёмная возвращая кинжал. Впрочем, как оказалось, поблагодарила не за него: – Это первая кровь моего воина тени. Теперь он сломал барьер. Раньше никак не получалось вызвать его, не обнаруживая перед другими. А ты всё сделал идеально. Спасибо.

Она за это время как-то очутилась слишком близко. И, как двадцать секунд назад её кошка, – теперь сама обожгла меня своими чересчур светлыми глазами. У неё что – и зрачки не тёмные?! У Улла’утты – узкие, вертикальные, а у этой вообще никаких нет?!

Но я не думал – руки и губы всё сделали сами. Руки – притянули её к себе, а губы – поцеловали. Коротко и жадно. Впрочем, помогла ещё и странная парочка – Этикет-Секс. Причём инициировали они контрастные действия. И неожиданные: целовал – Этикет, а разрывал объятия – Секс. Этикет только успел вслух вякнуть:

– Ты прекрасна.

Но Секс тут же, почти без паузы скомандовал:

– За мной!

И уж только потом я для себя обосновал необходимость отвернуться от поцелованной и броситься в так и неприкрытую калитку. На той стороне крикнул Ветоггу и Креттегу:

– Быстро переодевайтесь в это, – указал руками на трупы трикктов, – и туда, за стену, на стражу!

– Принято, – сразу же всё понял Ветогг и начал оглядываться в поисках подходящего размера. – Тегг, этот тебе как раз будет, – пнул он ногой в ближайшего.

– Я – туда! – двинул рукой в сторону телепорта. – Появится кто – от вас мы по карте увидим. Сами от ворот не отходите – просто стойте и ждите приказа.

– Да, ясно, командир, – отмахнулся орк.

– Майя, за мной!

– Торговец! – зарычала тёмная. Ну, хоть самцом не обозвала. Устоять и не опустить глаз… или не попытаться ещё раз поцеловать её! – усилий потребовало немаленьких. Но и она после этих долгих трёх секунд тон сбавила: – Командир, я лучше здесь останусь, – но всё-таки не удержалась и яду добавила: – Вдруг ещё поразвлечься получится.

– Действуй! – буркнул я и от греха подальше помчался к телепорту.

Бежал, а в голове стояло: а не с орками ли развлекаться она сейчас за стенкой со зла собралась?! Бег, когда он не со всей мочи – дурным мыслям никогда препятствием не являлся. Хорошо хоть, бежать надо было недалеко. Пару десятков секунд всего! Тем более, что вид встречающих… Нет, Оггтей, ожидая добрых молодцев, гостей не званных, с мечом наизготовку стоял ко мне задом, к избушке, то есть, к порталу – передом, и на меня, топающего по брусчатке мостовой, внимания не обращал. Студентов видно не было. А вот ледяная Таурэтариэлль ледяную статую и изображала.

Ох, а ведь калитка в крепость была чуть ли не нараспашку, неужели эта зоркая соколица что-то умудрилась углядеть?

« – Она видит тебя, хозяин. Ей хватает, – пробормотала моя рыжая интуиция.

« – Нет, но тогда просто невежливо будет! – возмутился мой чопорный Этикет.

« – Да делов-то? – не понял,в чём проблема, наглый Секс.

« – И, господин, про ножны-то помните? А у светлой с тёмной всё должно быть одинаково! – добавила сугубо японская логика.

Сзади гремели доспехами одни орки, спереди в любое мгновение мог обернуться другой, или появиться студенты. А уж тёмная… Я и спиной чувствовал её взгляд. И совсем рядом с эльфийкой шипела на меня её дракона.

Чи-сан, засекай!

Я перешёл на шаг. Эльфийка смотрела куда-то мне за спину, и хлад её взгляда почти превращал в лёд мои волосы. Но я шёл к ней. Два метра. Метр. Полметра. Ещё шаг! Ты! Моя! Добыча!Поднял руки, сомкнул их у неё на затылке и потянул к себе. У неё закрылись глаза. А губы… Наврала японка – совсем другие, не полные и обволакивающие, а мягкие и затягивающие…

« – Девять секунд, господин, время!

… а отрываться от них было так же невыносимо.

– Ты прекрасна, – только и смог повториться я.

Глаза она открыла только ещё через тридцать семь секунд. В них никакого тумана не было. Только непонятная яростная укоризна. В прочем, “самцом” и она меня не обозвала – сквозь зубы прошипела всё то же слово:

– Торговец!

И услышал ещё одно непонятное шипенье, опустил глаза и успел увидеть, как из-под ноги эльфийки выползает придавленная драконочка. Хорошо, хоть в это время раздался восторженный вопль студента из недалёкой пристройки:

– Командир! Есть Допуск! Делай Захват!

– Рилль! – обратился я к рейнджеру, но, кажется, отсутствие марева в глазах не свидетельство, что в голове её всё было прозрачно настолько же. – Рилль! – пришлось повторить мне: – Командуй.

– Торговец! – прорычала опять она. Но потом всё-таки в эльфийских мозгах что-то сформулировалось, и она озвучила: – За мной!

Но она стояла спиной к телепорту, и я её сумел обогнать:

– «Лучница, давай после нас!»

Успел увидеть и, как она скривила губы, и, как потом кивнула. Главное, что не стала устраивать мне бег наперегонки с препятствиями, и мы с Оггтеем, дождавшимся меня, на ту сторону мерцающего телепорта рванули одновременно.

Глава 27. Захват

И н т е р л ю д и я

локация – Диверия, близ форпоста Гетриод, спустя 2 минуты

Тарра запретила себе сомневаться – Лекс её спасёт. Как он с тремя орками будет её отбивать от целого отряда, в котором на каждого из них придётся по восемь воинов – она не гадала. Невозможно? Невозможно было её вытащить из-под ритуала откачки – одному против всей орды, невозможно было уйти от гоблинов в перепутьях их подземелий, невозможно получить навык излечения от невозможной магии – он всё это сделал.

И ещё…

Никак невозможно было спастись от сонмища головоногих, а они спаслись… Лекса рядом не было… А если он всё-таки был – только не рядом? Куда-то же эти бестии понеслись! И она видела – они не попёрлись обратно, да, в другую сторону от их островка, но не точно назад. Неужели это был сигнал от Лекса? Ладно, не сигнал – результат его действий?

Её персональный страж – Корттег из дома Патрер – вроде бы попытался уверить её и себя заодно, что это вмешательство богини: «Я же говорил… Вот ты и осталась жива. И мы с тобою заодно!» Но что её жизнь – для Высшей? Одно дело что-то подсказать своей жрице – им, жрицам тоже кушать хочется, тем более вкусно посмеявшись при этом над спесивыми посланцами хана, но вмешиваться?.. Кто она, Тарра, для любой из Них? – пыль из-под лапок степной мыши! Однако, противоречить отдавшему орчанка не стала. Так это или нет – было ли это ещё одним чудом от Лекса или просто чудом, но Лекс её спасёт! И она, должна была, как могла, помочь ему. Или хотя бы – не помешать. А если Корттег насторожится – это помешает. И она не спорила. Она лишь, как только они выбрались из болот, продолжила капризничать, вредничать, задерживать караван.

Впрочем, сами орки тоже, выйдя на сухое место и отойдя от края трясин всего ярдов на сто, очевидно, с облегчением согласились на привал. Слишком вымотал всех скоростной проход чуть ли не по пояс в воде, поминутно ожидая, что эта вода вдруг расступится под ними и утащит вниз в свою бездонную топь! И слишком пожёг нервы вид сонма чудовищ…

Она даже вскоре поняла, почему так недалеко от берега орки устроили привал: чтоб были видны эти хляби, чтоб было видно, что из них никто не выбирается, не выползает, не подкрадывается. Что ни одного из тех сотен щупалец и в самом деле нет! Обычные сигналки имелись у оркских магов, какие-то свои – наверняка у мерзкого гоблина, но собственные глаза – надёжнее. Тарра и сама поймала себя на том, что села тогда так, чтобы ежесекундно видеть близкий – и пустой! – окоём суши.

Незадолго до подъема командир оповестил отряд:

– Осталось недалеко – несколько часов. Ночевать будем в лагере. Сдадим груз – и вся ночь наша!

Ах, “груз”?! Она поначалу и превратилась в груз. Заставила себя нести. Может, выиграв для Лекса ещё полчаса-час.

Но и орки опять постарались, чтоб транспортировка на них была для неё не в удовольствие, и сама она, бешено надеясь, что Лекс что-то придумает, поняла, что спасать её, привязанную к носилкам, будет ему сложнее, чем, когда у неё хоть ноги свободны. Ну, и вырвать у орков ещё минут десять на то, чтоб они её развязали, чтоб у неё отошли якобы затёкшие ноги. Те только посмеивались над её наивными хитростями: цель была уже рядом, и теперь спешить особенно не требовалось.

А потом она как-то вдруг осознала, что они движутся уже через лес не напролом и даже не по звериной тропе – на их тропинке начали попадаться следы… Причём следы не сапог горожан – это были отпечатки мокасин орков… Потом, выйдя из очередных зарослей, все орки вразнобой так торжествующе заорали, что стало понятно: они пришли.

И Тарра увидела полосу бурелома, выкорчи, или как у них, у лесников, может называться вал нагроможденных друг на друга, не очищенных даже от сучьев деревьев? Но не это главное – главное, что за ним мерцала переливами божественная постройка. Форпост Гетриода. Тарра никогда не видела ни одного из них, но, тому, кто хотя бы слышал о нём, не узнать его – невозможно.

Внутри – портал. На другой стороне – наверняка становье трикктов. Ещё несколько минут, и ей не выбраться! Значит, Лексу и остались вот эти минутки. Значит, всё произойдёт сейчас! Значит, всё, что будет не так, не обычным, не должным – это его план! Внимание!

Нет, но не это же?!

Малый крепостной проход, который охраняла пара орков, открылся, и изнутри, махая руками и спотыкаясь на ровной каменной мостовой, выбралась чернокожая деваха. Мулатка? Но какой же бабищей должна была быть человечка, чтобы у дроу с нею получилось вот такое?! В руках та ещё и чёрного котёнка удерживала, он выдернулся, прыгнул на орка, смешно заелозил лапами по стальному доспеху, уцепился за сочленения, забрался на плечо. Девка запрыгала вокруг охранника, каким-то нелепым движение руки всё-таки ухватила детёныша, тот почти завизжал, попытался вырваться обратно к солдату… В это время второй охранник сзади вроде бы пытаясь помочь животному, обхватил её, облапывая походу её самые выдающиеся достоинства. Она тоже завизжала и, воюя с котёнком, а заодно как-то вырвавшись и из орочей “помощи”, отскочила подальше. Теперь оба орка, зарычав: «Куда?! Назад, дура!», ринулись за ней.

Девка опять завизжала, суматошно завертела головой, увидела неподалёку отряд хохочущих трикктов и, тряся всеми своими выпуклостями, кинулась к ним. Охранники, сделав пару шагов следом, одумались, остановились, махнули рукой и двинулись назад, на свой пост.

– Цып-цып-цып! – широко раскинув руки, шагнул к полукровке навстречу командир.

Со страху скорость девица набрала приличную и, опомнившись – позади осталось только два грубых орка, а её ждали здесь три десятка! – затормозить не успела, успела только прошмыгнуть мимо загребущих лап главаря, потом нелепо отскочив совсем не в ту сторону, где её уже ловили, обойти ещё одного, по лапе третьего проехался своими когтями котёнок. «У-у-у!» – неожиданно взвыл триккт и рефлекторно отдёрнул руку. Так больно?! От котёнка?

«Да это она ко мне пробивается! – неожиданно уразумела Тарра. – Но, как же так, торговец – вот это?! Ничего другого у тебя не нашлось?!»

К счастью, именно в этот момент на неё остро глянул Корттег из дома Патрер, но, наткнувшись на её брезгливую мину, отвернулся. Что, впрочем, не помешало ему, сохраняя бдительность, решительно сделать несколько шагов вперёд, даже обойти гоблина и, когда девка, визжа и оставляя в лапах хохочущих орков клочки своих одежд, прорвалась сквозь почти половину отряда -- перехватить её. Девчонке не помог даже котёнок, полоснувший того по щеке, оставив после себя пять кровавых полосок. Корттег локтем смахнул его с себя. Но тут…

– Э! У тебя, вон, своя есть! – заорал кто-то.

– Вали к ней! – подхватил другой.

– Рры! – вступил и третий.

И чёрную вырвали из его рук.

– Стойте, болваны! – закричал он.

И в ответ получил прямой в челюсть. А пока приходил в себя, пользуясь всеобщей суматохой – орки со смехом и рычанием перекидывали девку от одного к другому, Тарра тоже сделала несколько шагов вперёд-всторону, туда, кстати, отступил из всего этого безумия гоблин, и куда вдруг указал ей ставший на мгновение холодным взгляд дроу.

«Но не может же быть, что вот это и есть его Арджейн?!» – только и успела подумать высокая Кеттара до того, как бестолковая девка, которую на этот раз швырнули почти в её сторону, вдруг резко ускорившись, чуть изменила направление, хлестко согнувшись, проскочила мимо лап очередного орка, бросилась к ней, ухватилась за неё и заорала во весь свой базарный фальцет «Лекс!..»

Поначалу Тарра хотела, ещё раз с наслаждением заехав мерзкому гоблину в зад, отправить его в свалку трикктов, но в последнее мгновение, наоборот,9 обеими связанными руками вцепилась в его мерзкую тонкую костлявую шею.

Как только женщины исчезли, в толпу охреневших орков влетела ещё и цепная молния, отправившая на перерождение двоих – рванувшего к вратам командира и одного из опомнившихся. Оглушила ещё троих, но это уже было несущественным.

Выкрикнуть: «Щиты!» кто-то успел, и несколько стрел Креттега, застряв в них, никого больше не задели, но и это было не важным. Главное, что “стражники” успели выскочить и захлопнуть за собою дверь малого прохода. И теперь она не спеша сливалась своею расцветкой, своими разводами, своей фактурой, своей неприступностью с остальной стеной божественного форпоста.

– А-а-а!.. – заорали, осознав непоправимость содеянного, триккты.

*

– Лекс, приготовься! – услышал я от Рилль.

« – Господин, я готова! – тут же откликнулась японка.

К чему, там, надо было быть готовым, я вникал не особенно. С обратной стороны телепорта тоже был установлен пост, и тоже в два мечника. Не мечника – оба были вооружены алебардами – алебардисты? – В общем, два воина ближнего боя. Вылетели мы с Оггтеем практически одновременно, я был на полшага впереди – вот и бросился к тому, что стоял на два шага дальше. Внутренний пост носил скорее церемониальный характер, типа, а как же иначе?! Тревога была ещё не поднята – орки предупреждены не были, но 15-ый уровень имели оба. Однако, эффект неожиданности был за нас, а устраивать махание оружием нам было нельзя и некогда. Я сразу вогнал в своего медляка, а следом острый шип своей алебарды ему в глаз. Ни защититься, ни уклониться он не успел. Крит.

Сообщения системы:

«Драккер, орк, 15-ый уровень, убит.

Развитие: + округление(150*0.06 + (150 - 150*0.06)/11) эксп.

Текущее состояние: Развитие = 29722 (29860) эксп.»

«Уррлог, орк, 15-ый уровень, убит.

Развитие: + округление(150*0.06 + (150 - 150*0.06)/11) эксп.

Текущее состояние: Развитие = 29746 (29860) эксп.»

…мигнули одно за другим. Серебряный меч Оггтея тоже не дал своему сопернику времени осознать, что это не учебная тревога.

– «Стрриг, к нам! – раздалось в командном чате от Рилль. – Элла, остаёшься у пульта.»

– «Принято!» – мальчишка с восторгом рванул к очередной заварухе.

– «Оггтей, Лекс, уберите трупы!»

Эльфийка пришла в себя и начала командовать? Но рядом со мной никого чужих не было, никто на меня не бросался, и недаром же она вышла после нас – что-то увидела и разобралась. Так что, я без раздумий подхватил за ноги своего триккта и попёр его к овалу телепорта. Рилль молча отскочила в другую сторону: за секунду до того она сдвинулась сюда, уступая дорогу Оггтею. Через несколько секунд мы опять были на территории форпоста.

– «Оггтей, ко мне, Лекс, будь там!»

Мы с орком переглянулись и выполнили приказ: он ушёл, я остался.

И тут:

« – Господин, смотрите!

Чи-сан выдвинула на первый план карту. Где напротив условного значка врат форпоста проявилась россыпь красных точек.

– «Лекс, спокойно! Это задача Анны. Не дёргайся и не мешай!» – тут же всё увидела и осознала светлая.

Легко сказать! Но что я мог реально сделать?! Мог попытаться не пропустить трикктов через этот телепорт на ту сторону. Вот и буду. Ведь, если тридцать трикктов примутся охранять Тарру в лесу – или даже здесь, но свнутренней стороны телепорта! – это совсем другой расклад, чем, если она окажется в стойбище, в становище – или как тут называются их аулы?! – на краю которого сиял связанный с форпостом их телепорт – среди сотен или даже тысяч кочевников.

А для этого надо было продержаться шесть минут. Ко мне из теремка командного пункта форпоста уже нёсся студиоз. И тут же проявила себя наша командирша:

– «Стрриг будь рядом с Лексом. Нас пока не засекли. Все ждём!»

Ну, да, опять всё правильно: телепорт, а на его фоне – две фигуры в доспехах, привычная для всего становища картина. Мы только за счёт этого продержались почти минуту.

Я убрал из поля зрения карту региона божественного форпоста, а на передний план выдвинул ту, где под взглядами Рилль прорисовывалась территория нового улуса.

« – Полагаю, господин, сам телепорт – давнего происхождения, а становище, в сравнении с ним, очень недавнего. Орки обнаружили его, знали о нём, но использовать его не могли. Однако, захватив форпост, сумели активировать. Ну, например, просто ввели его координаты. И оно заработало. Ну, хоть хватило ума не наставить прямо вокруг него юрт своих. Имеем к нему открытую широкую дорогу … Хотя в данный момент это сыграло…

– «Внимание! У них тревога. Лекс, Стрриг – вы группа, мечник-маг, действуете вместе, приготовьтесь. Нас с Оггтеем пока не разоблачили. Мы изображаем усердную бестолковость.»

Стрриг взглянул на меня и сделал шаг вперёд. Да, место мага – за дамагером. Тем более, если тот – мастер серебряного меча.

А на карте красные точки, до того фланирующие меж шатров в некоем броуновском движении, теперь приобрели общий вектор по направлению…

“Маг”! – вот оно. У меня нет массовых заклинаний, а на мелкие единичные цели бесполезна дикая мощность накопителя. Но мы заимели дюжину свитков призыва. Эльфийка, в отличии от меня про них наверняка не забыла. И два из них – у меня. Чи-сан, кого я могу призвать? И… и до этого вопроса я додумался только тогда: и главное – могу ли я свиток своим жезлом через свой накопитель усилить?

« – Нет, господин, это так не работает! Свитки – они сравнительно недавнее изобретение и… – и японка вдруг перешла на визг: – Господин, библиотека!.. Сейчас… О-о-о! – и выдох глубокого разочарования: – Нет, не успеваю! Это Вам надо будет посидеть… Может сутки, может час… Может, с академиками.

– «Рилль, постарайся не разбрасываться сильно свиткам призыва, – попросил я нашего начальника генерального штаба.

Она промолчала. Ей было не до меня. От неё до ближайших красных точек оставалось около пятидесяти метров и, думаю, у них уже не осталось сомнения, что у телепорта стоит вовсе не их стража. Но двое воинов – это же не отряд. Чтобы их подавить не требуется специально-отобранного отряда. И так сметём! Триккты неслись на наших двух неорганизованной растянутой толпой.

– «Приготовьтесь сразу вступить в бой! – предупредила эльфийка. – Сделаем встречный штурм. Левый фланг будет ваш.

Справа от неё стоял Оггтей. И вот – ближайшие точки замерли и выцвели в серость. Остальные чуть затормозили, огибая тех, но их было много. Они были рассыпаны по пространству, но и того тоже было много.

– Приготовься сразу уйти за наши спины! – попробовал продемонстрировать ей командную интонацию голоса я.

– «Сверг, приготовься принять нас. Мгновенно!»

– «Да!» – мгновенно ответил я Майе.

Красные точки были уже менее, чем в десяти метров от зелёных. Да, они гасли и гасли, однако… Да чего же она там ждёт?!

– «Лекс! К нам!»

Мы со Стрригом бросились в телепорт одновременно. Но он был на шаг впереди, первым и выбрался, им с Оггтеем даже взглядом перекинуться не потребовалось, и два серебряных меча ринулись в атаку. Я выскочил, когда они уже зарубили ближайших. А лук Рилль звенел и звенел, посылая стрелы. В двадцати метрах от нас застыло с десяток ледяных статуй, принуждавших нападающих оббегать их… И я заметил с каким суеверным ужасом то один, то другой из орков, не удержавшись, оглядывались на них. Нападающие пытались закрываться щитами, но щиты их не были ростовыми, и стрелы вонзались если не в лицо, то в ноги, раненые падали, добавляя своими телами страшную баррикаду.

Вот моя цель! Я бросил медляка на одного, притормаживающего, его догонял другой, и теперь он влетел в него, и они оба свалились на землю под ноги толпе, о них споткнулись сразу несколько, создавая затор. Вой, ругательства, и беспрестанное, неустанное теньканье тетивы.

– «Сверг!!»

– Да!

И в шаге от меня возникла опять та черномазая деваха – вот же понравилась она Майе! – рядом моя Тарра, которая обеими связанными руками в метре над землёй держала за горло гоблинского шамана, увенчанного двухэтажной шляпой, слабо дергающего свой кривоватый посох.

– Майя, руки ей! – выкрикнул я.

Но той мои указания не требовались, она и без них, сама, одним движением кинжала рассекла путы – кому как не тёмной уметь освобождаться от разнообразных уз, а при нужде избавлять от них других! Что делать дальше, я уже знал, я это уже тысячу раз продумывал. Выдернул свиток исцеления, ведь у неё сейчас руки практически не работают! Да вот незадача, орчанка должна была порвать его сама, а освобождать гоблина она ни малейшего желания не показывала, она даже на меня не глянула, она смотрела в выкатившиеся зеньки шамана и сжимала, сжимала пальцы. На это у неё силы хватало!

– Открой рот! – крикнул я ей в лицо.

Она исполнила. Послушная какая! Я сунул туда свиток и резко его сдвинул. Что-то хрустнуло. Надеюсь, не только её знаменитые, чернёные клыки! Есть, печать лопнула!

– А-а-а! – зарычала она и перекрёстным рывком ладоней вырвала у гоблина трахею.

Сработало!

Тарра швырнула брызжущий кровью труп в сторону трикктов, от него вынужден был отклониться один и, потеряв концентрацию, попал под клинок Оггтея. А она:

– Лекс!! – повернулась ко мне.

И хотела орчанка не моих объятий или утешений, она хотела… Я бросил на неё каст Очистителя.

– А-а-а! – опять во весь голос заорала она.

И замызганное болотной жижей, когда-то нарядное, а теперь к тому же ещё и заляпанное мерзкой кровью платье исчезло с неё, на пару секунд обнажив тело воительницы. Но оно тут же запаковалось в блестящие латы из данжа хакарид. И два топора засверкали в её руках.

– А-а-а! – раздался при этом ещё один почти звериный, почти визг.

Тёмная всё ещё стояла лицом ко мне, и только мы с Рилль увидели, как она сорвала маску. Но сверкнувшее почти полной наготой тело увидели все.

Всё это не заняло и десятка секунд, но обе женщины даже, чтобы переглянуться, времени не потратив, одновременно ринулись в свалку. Ещё одна пара маг-дамагер?

Два мечника крутились впереди, за десяток шагов от нас, у них пока хватало мастерства, силы, выносливости сдерживать прибывающих, но подбежала новая толпа, кто-то кого-то толкнул, и падающее тело сбило ледяную фигуру, она неожиданно легко откатилась, освобождая дорогу, показывая, что и остальные могут…

Но тут дроу дёрнула рукой, и в эту толпу ударила молния – ветвистая, хлестнувшая своими отростками во все стороны. Вопли, вонь обгорелого мяса, падающие трупы, и тут же в их кучу малу врезалась Тарра. Оба мечника, бросив своих недобитков на нас, поддержали её с флангов, но, казалось, что их помощь была излишней – свистящие топоры берсеркерши рубили на своём пути всё и вся. Триккты дрогнули.

Однако, с тыла подступала ещё одна, на этот раз организованная группа – шесть разукрашенных татуировками морд, ладные доспехи, боевые топоры… Они, сдвинув высокие щиты, ледоколом шли вперёд, и отхлынувшие назад орки, опомнившись, начали пристраиваться вслед за ними.

У Рилль, видно, кончились ледяные стрелы, а простые они перехватывали – в передовом щите их торчало уже едва ли не с десяток, в боковых от него – тоже не по одной.

И трое наших стремительно сближались с этой варварской манипулой.

Рилль опустила лук и спокойно – спокойно! – обратилась ко мне.

– Лекс, удиви их, – и на всякий случай, чтоб исключить разночтения, добавила: – Первого. По моей команде. Я понимаю…

Несса, давай ребро! – не стал я её дослушивать.

« – Готова, – тут же отозвалась она.

– ... я понимаю, ты опытнее в работе с картой, но при прямом… Пли! – вдруг прервала она свои периоды.

И я, выдернув жезл замкового накопителя, засадил в первого из этих гоплитов молнию. Иммунитета к ней у того не оказалось, да и сама она по себе – огненный столб длительностью больше секунды, да и её действие – в головёшки сжигающая свою цель и расшвыривающая ближайших к нему, да и сцепленные оббитые металлом щиты продлили электрическую цепь... В общем, разлетелись все, а поднялись после этого только трое, бывших во втором ряду. Вот в эту кучу малу и врезались наши. Двум серебряным мечам и одной бешеной орчанке уцелевшие соперниками не стали.

Остальные триккты отхлынули сами.

– Лекс, скомандуй отход. Немедленно. И так, чтоб тебя твоя Тарра послушалась, – распорядилась наша стратегиня. – И лучше не вслух.

– «Все, ко мне! – воззвал я в интерфейс. – Тарра, девочка, брось каку! Я соскучился! Тарра!»

Что сил послушаться орчанке хватило с трудом – стало очевидно не только мне. Но исполнила приказ она очень дословно. “Бросить”? Оглушив последнего из ещё противостоящих ей, она, в мгновение поменяв два топорика на один двуручник, снесла противнику голову и – бросила, швырнула её в отступивших и замельтешивших чуть поодаль орков.

А потом, глядя на их толпу, издала ещё один нечеловеческий визг. И они – было видно – едва выдержали. Но их было всё-таки много. Чтобы такую толпу орков опрокинул в бегство визг бабы?! Вот, выставляясь друг перед другом, они и выстояли.

– Тарра! – теперь вслух позвал её я.

И она не ринулась на них в ещё один штурм. Она ещё раз рыкнула, но уже не как прошлый раз, а по-звериному просто, без всякой мистики – повернулась, хлопнула своих мечников по плечам и не спешно двинулась к нам.

Но тут из становища вырвался ещё один отряд. На лошадях. И это был именно отряд. Очень похожий на последнюю шестёрку. Только было их не шестеро, а едва ли не на порядок больше,

– «Сорок особей, господин.

И они неслись на нас.

– Лекс, быстро! – среагировала Рилль и, добавив звука добавила: – Все ко мне!

– Тарра! – раскрыл объятия я. – Девочка…

И она бросилась ко мне. Остальные – тоже, но орчанка их всех опередила. Даже тёмную.

– Уведи её! – успел услышать от светлой я.

И успел увидеть, что эльфийка сломала печать свитка и, как гранату, запулила его вперёд, но тут в мои объятия ворвалась очень немаленькая “девочка”, и стало не до наблюдений. Я, не пытаясь удержаться на месте, с повисшей на мне Таррой, засеменил назад и спиной опрокинулся в телепорт.

Глава 28. Взятие

И н т е р л ю д и я

Локация Диверия, дворцовый шатёр клана Триккт.

– Это катастрофа.

– Да, мой хан.

– Подробности!

– Захват высокой Кеттары произведён был безукоризненно. Но применение при этом парасистемной магии гоблинов, как уже знает мой хан, сделало невозможным использование на ней некоторых системных возможностей, в частности – телепортации свитками. Мы вынуждены были транспортировать её в форпост, в надежде, что божественный артефакт…

-- Короче! Всё это я уже знаю.

Старик советник вздохнул и продолжил:

-- Предположительно, Лекс…

– Опять этот плоскозубый торговец?!

– Да, мой хан. Его отряд, предположительно, последовал за нашим. Учитывая, что в нём принимала участие эльфийский рейнджер Таурэтариэлль, более известная нам как Ледяная, в лесу не сбиться со следа им не составляло труда. Более того они опередили наш отряд. Всего на полчаса-час. Но этого оказалось достаточно. Они незаметно проникли на территорию форпоста…

– Незаметно?! – взревел верховный хан. – На форпост Гетриода?!

– Согласно Вашему указанию в смене охраны форпоста всегда присутствует бессмертный. В той смене таковой тоже имелся. Его пост был с внешней стороны малого прохода – ждали отряд с нашей пленницей. На него напали изнутри. Допрошен в присутствии видящего правду. Дал клятву Системы. Ложь исключена. Изнутри.

– Продолжай.

– Кажется, Ваше внимание упустило ещё одну мелочь. Локация Ледяной Таурэтариэлль – Веррония, город Тавлотаун, от которого до города месторасположения Лекса и высокой Кеттары города Диверхаун – несколько суток пути и главное -- граница локаций. Сама она преодолеть её не могла никак. Во второй локации никто бессмертным свиток телепортации не продал бы. Значит, это не частная инициатива торговца и его подружек, а задание имеющих право на портальные свитки.

– Герцог Теккабский, – понял хан.

– Один из возможных источников. Самый из них вероятный.

– Продолжай.

– Захватив форпост, Лекс организовал диверсию на наш отряд, в результате которого высокая Кеттара была похищена.

– Подробнее!

– Отряд на последнем участке пережил смертоносное нападение ольбрыгов. Теперь мы хоть точно понимаем, как, из-за чего, время от времени, погибали наши партии. От одного-двух, даже от десятка-другого можно, если не отбиться, то сбежать. От нескольких сотен ольбрыгов – нет.

– Сотен?!

– Все возродившиеся в один голос говорят именно так. Как тогда выжили – не понимают сами: в последний момент ольбрыги, даже не обратив внимания на смерть забравшейся вперёд прочих одиночки, развернулись и ушли.

– Вот так, просто взяли и ушли?!

– Именно. Наши сочли это защитой Моры, которая, как Вы помните, пообещала Кеттаре…

– Помню, – поморщился хан. – Продолжай.

– Отряд добрался до самых врат форпоста. Эйфория мистического спасения от болотных чудовищ, эйфория тридцати саженей до конечной точки маршрута – она вполне понятна. И, когда из малого выхода форпоста выскочила чернокожая, обильная телесами девка, полукровка, очевидно, – это вызвало только добавочный всеобщий восторг. Внешний пост форпоста попытался её задержать – притворно, как теперь понятно, но та вырвалась и понеслась к нашим воинам. Они затеяли с ней игру – кто больше в ней ущупает, она, подвывая и подвизгивая, летала от одного к другому, но при этом подбиралась к высокой Кеттаре. Её хотел остановить чуть ли ни единственный не потерявший бдительности воин – персональный охранник орчанки, но не был понят остальными – фингал под глазом и два выбитых зуба тому свидетельство. А чёрная, сблизившись с высокой, схватилась за неё и телепортировалась прямо к Лексу.

– Телепортировалась?! Девка? В нашей локации? С иммунной для телепортации Кетаррой?!

– Именно, – так же не понимающе пожал плечами советник. – Внешний пост сразу после этого скрылся внутри.

– Откуда известно, что девки ушли к Лексу? – устав изумляться, почти спокойно спросил верховный орк.

– По времени совпало. Я перепроверил: именно в эти секунды отряд Лекса с ним во главе, в попытке оформить Захват, принимал бой у становища Траверта, на стационарный телепорт в предместьях которого был настроен в этот момент главный артефакт форпоста. В бою участвовали и ледяная Таурэтариэлль, и мастер серебряного меча Оггтей, и ещё один серебряный меч – никому неизвестный мальчишка – не бессмертный даже. Вот тут Кеттара со своей похитительницей и появилась. Правда, ту описывали уже не как нелепую черномазую деваху, а как аристократическую дроу.

– Чистокровная тёмная – да ещё и из высоких?

– Да, мой хан. Я опросил нескольких. И с той стороны, и с другой стороны форпоста. Разночтений внутри групп никаких: у врат форпоста – она чёрное непотребство, а у Траверта – высокая вельможа. Не сомневается никто, – старик пожал плечами: – Нашу высшую знать безошибочно можно отличить по черни. А тех, вне зависимости от цвета кожи… Если они захотят – по первому на них взгляду. Вот и Таурэтариэлль, и Джимайя Аркенанна... Древность рода добавочных украшений не требует, а ведь, если нашим древнейшим родам – века, то у них счёт идёт на тысячелетия.

– Откуда знаешь имена?

– Таурэтариэлль в Тавлотауне засветилась. А чёрная – она ещё в нулёвке в её отряде числилась. Да, мой повелитель, вот в такой компании гуляет по местным локациям известный нам торговец. И не на подсобных работах – принеси, подай, продай, обеспечь, а командиром. Которому они безоговорочно подчиняются. Например, он сорвал – не позволил! Ледяной не позволил! – повторную дуэль с молодым вождём клана ррышей. Он сказал “нет”, и она подчинилась. После чего он, не давая шанса на достойное сопротивление, спалил молнией вождя, а она тремя стрелами – трёх его друзей.

– Сколько их там было всего?

– В отряде Лекса у форпоста? Он сам, двое, которые остались у врат, черно-белая пара длинноухих, двое серебряных мечей… Ну и ещё – высокая Кеттара, которой тут же освободили руки, отлечили и очистили от гоблинской гадости.

– Прямо там? Без всяких алтарей?!

– Она, прямо у телепорта, голыми руками практически оторвала голову прихваченному ею из отряда сопровождения шаману. А через потребовавшиеся ей на это мгновения – в две секунды облачилась в доспехи, выхватила из Рюкзака топоры и учинила мясорубку, заставив отступить целую толпу наших…

– Какая женщина!.. – заскрипел зубами хан. И тут же задавил пустые эмоции: – Но, если их только шестеро было, как они удержали форпост?! Наших же там несколько сотен должно было быть! Как?!

– Наши – были. Три гросса воинов. Но… Те дали нам бой. Хотя он не был им необходим. Я даже думаю, что это они сделали подарок. Только не пойму кому… И, вправду, нам – предоставив возможность схватки, или высокой Кеттаре – дав ей возможность мести, возможность выплеснуть на нас своё унижение.

– Ты не ответил!

– На телепорт уже накатывала конная лава. Которая должна была поставить точку во всём бое. Точку поставила Ледяная, сломав свиток призыва. И всем нашим сотням нашлась другая забава. Потому что их от телепорта отделила вызванная ею прокраста.

– Кто?! Подожди! Прокраста не бывает ниже 50-ого уровня!

– Да, мой хан. Та тварь, которую призвала светлая эльфийка, имела 58-ой. Её всё-таки кончили. Наших осталось едва ли треть, но кончили. Тварь всё-таки довольно неповоротлива. И оказалась не в своих пещерах-подземельях, а в степи. Её шкуру готовят в Вашу казну. Подумать надо, к кому обращаться будем изготавливать доспехи из неё. На битву с ней ушло около получаса. То есть покончили с нею уже много позже того, как телепорт погас.

– А тот отряд у форпоста, который вёл Тарру?

– За ночь уничтожен полностью.

– Дай угадаю: Ледяная своими стрелами перещёлкала всех во время их попытки прорваться в форпост, – почти не сомневаясь, фыркнул хан.

– Да такие тоже были. Но… Ещё с десяток – на счету тёмной убийцы: ночь, суматоха, лес… Наши бойцы в этих условиях – ей не соперники, – советник горестно пожал плечами. – Но потом… Таурэтариэлль вышла из малого прохода и отложила лук, прислонив его к стене. К ней из темноты выскользнула и присоединилась тёмная. Следом подтянулись и остальные. Из не отмеченных ранее – ещё две женщины, статная блондинка – по фигуре в пару Кеттаре будет, и легконогая девчонка – целительница, как потом стало ясно. Потихоньку напротив собрались и оставшиеся наши. Ни самой высокой Кеттары, ни торговца не появилось. Остановить новую баталию, сказать: “Не позволяю!” оказалось некому. Их было восемь, наших уцелело одиннадцать. Один из наших поначалу не хотел присоединяться, чтоб не усугублять неравенство, но Оггтей обвинил его в трусости. Тот пожал плечами: «Принявшая этому не поверит», но в общий строй всё-таки встал. Между двумя отрядами было около двадцати саженей. Ледяная подняла лук, задрала его в небо, рукой показала, как взлетит стрела, как она вонзится в землю, показала даже где, и тут же ударила кулаком в кулак, который ей подставила тёмная. «Да!» – поняли наши, что будет сигналом к началу схватки. И светлая в небо выстрелила.

Наши признали, что всё было по чести: и они не сорвались ранее, и Таурэтариэлль открыла огонь только после падения стрелы. И тоже уже на бегу. Но и в лобовом столкновении наши тоже проиграли. Два мастера серебряных мечей на острие их тарана решили бой. Тем более, что командира у нашего отряда к тому моменту в живых уже не было. Несколько ударов лексовы воины, кажется, всё-таки пропустили, но при наличии у них исцеляющих свитков и целителя это не критично. Наши полегли все. У них последней шла целительница. Она не только исцеляла своих, но и добила пятерых наших. Других отрядов в зоне доступности форпоста у нас нет. Взятие отряд Лекса через несколько часов оформит без проблем.

Хан молчал. Кажется, больше давно осознанной утери форпоста сейчас его впечатлила последняя схватка. Он представлял скоротечную яростную сечу. Кажется, он завидовал. Ещё б понять кому. Потом вернулся в настоящее:

– У меня всё тот же вопрос – как?! В этой локации, на их уровнях – как? Откуда свиток вызова такой твари? Ледяная? – так и месяца для неё не прошло, как она выбралась из нулёвки! Да и почему она не использовала его ещё в Тавлотауне?

– Её замораживающие стрелы, её золотой дракон, – начал перечислять старик, – с этим мы кое-как разобрались, но, вот, новое – телепортация тёмной, при которой даже свитков никто не видел, их общее проникновение на божественный форпост и прокраста… Всё это не уровень нашего уровня… Простите за косноязычие…

Замолчал. Но великий хан сообразил. Подсказка в виде уровня вызванной твари слишком очевидна.

– Значит, это они грохнули отступника лорда, – озвучил догадку он.

– И умудрились снять с него хабар, – кивнул советник. – А что ещё у того в запасниках необъятного рюкзака завалялось… Что он протащил в двойку вопреки всем рекомендациям Системы, что, соответственно, ими-то оказалось добыто вполне системными средствами, подумаешь и, таки, дух захватывает.

Хан только поморщился… Но, с чем лорд Глеттининг отправился в их локацию, в своих поисках Хельги пересёкшись с отрядом Лекса, и что таким образом, судя по всему, действительно очутилось во владении отряда этого торговца, узнать будет можно. Есть пути.

– Ладно, нам-то теперь что делать? Как теперь быть с сыном? У нас нет ни артефакта, ни Кеттары. Твой Лекс, как грозился, запрячет её у чёрта на куличках. А раз у него появились свитки телепорта – даже в другие локации! А если пробовать использовать внесистемные методы… Сейчас?! “Ах, вы не вняли?!” – скажут и нынче не только нас с тобой – весь клан кончить могут. В назидание остальной Дианее. У тебя хоть какие-нибудь мысли есть?

– Не было. Но я упомянул про личного охранника Кеттары, про её отдавшего. Он во время допроса предложил…

– Говори уж... Знаю я, что он сын твоего друга, знаю!

– Он тоже, как и Вы, мой хан, предположил, что Лекс действовал не только по своей инициативе, что найти наш телепорт было заданием от герцога Теккабского.

– Да, сообразил он верно, – к удовольствию советника, подтвердил свое авторство этой идеи властитель трикктов. – Через границу локаций Ледяная могла перепрыгнуть только с помощью первых лиц герцогства. И что?

– Ни текст задания, ни предложенная награда нам не известны, но только за форпост Лекс может дополнительно потребовать у герцога тот фрагмент карты, который не сумел выторговать ваш сын. И если мы сумеем договориться с ним…

– То есть, ты хочешь сказать, что у нас всё-таки может получиться собрать карту? – слабо оживился хан.

– У нас – не думаю. Но… Конечно, Лекс с помощью людей Теккабского может и сам спрятаться, и спрятать высокую Кеттару, но вечная угроза от нас – останется. А оно им надо – прятаться, а не танцевать на балах, не работать в лабораториях, не вволю зачищать данжи? То есть, у нас есть, что предложить ему. Точнее – кого…

– Ты думаешь, у него может получиться то, что не вышло у сына?

– Мы, орки – воины. Из нас плохие дипломаты, а уж торговцы… Зато Лекс – профессионал, – советник помолчал чуть более, чем требовалось, чтоб просто отделить фразу от фразы, и добавил: – И с этим плоскозубым иметь дело – незазорно.

– Его не было в последнем бою, но… – орк нерадостно хмыкнул, – но, раз Тарры не было тоже, то причина понятна.

– Да, наша темпераментная бывшая невеста такую заваруху, не будь она сильно занята, – старик подыграл правителю и усмехнулся тоже: – не упустила б.

– Короче, свою силу Лекс доказал. Честь ни разу не уронил. Но, если даже… Как теперь на него выйти?

– Пусть это станет проблемой сына моего друга – Корттега из дома Патрер.

– Выдёргиваешь его из предстоящей раздачи?

– До ворот форпоста он подопечную нетронутой доставил, её уважение сохранил, на трюки тёмной не купился… Но, да, противостоять в одиночку сошедшему с ума остальному отряду захвата мощи у него не достало…

– Фингал под глазом и два выбитых зуба? – хмыкнул хан.

– Он, в присутствии видящего правду, на допросе утверждал, что в той финальной скоротечной схватке нанёс проникающий удар мастеру серебряного клинка Оггтею и пал только от выпада второго мастера. И у нас теперь есть его имя – Стрриг Орриони.

Кажется, хан опять представил эти два отряда, несущихся друг на друга. И, кажется, опять люто позавидовал, что во главе чисто-оркского был не он.

– Ладно, пусть пробует. Дозволение на выдачу свитка телепортации ему дам. Пусть скажет – куда.

– Он скажет. Но ещё – ему будет нужен наш фрагмент карты.

Хан резко вскинул голову:

– Это – последний наш шанс!

– Вот именно. Но этим… этому отряду можно верить. Повелитель… Ты же понимаешь, что уж второй-то бой им не был нужен совсем. Они легко могли добить наших и со стены – стрелами светлой, и в лесных потемках – кинжалами тёмной. Но они опять подарили нам бой. Сначала они дали нам шанс при Захвате, а следом – прямую возможность в честной схватке отбить форпост при Взятии. Людишки того же Теккабского наверняка на это бы не пошли. “Зачем?!” – пожали бы плечами они.

Но хан всё никак не мог решиться и попробовал поцепляться за слова:

– Ты – ты! – понимаешь, что твоя голова будет висеть на том обрывке пергамента?!

– Понимаю.

– Делай, – всё-таки выдавил из себя хан.

– Слушаюсь, мой повелитель.

*

Проснулся я ближе к полудню. Дёргаться не стал: понятно ж, будь что-то срочное – разбудили бы. А так… Тарры рядом не было. Но я только блаженно рассмеялся от всё ещё отчётливо ощущавшегося запаха её тела.

Вчера, вывалившись из телепорта в форпосте, на ногах мы с нею не устояли, покатились по мостовой. Орчанка вскочила первой, прыгнула со своими топорами наперевес назад, наткнулась на Стррига, свалила его, следом воткнулась в Майю, на этот раз покатилась сама – изогнувшееся бедро тёмной я заметил, только потому что знал этот приём. Теперь я кинулся к ним и напоролся на Ветогга, а между дроу и орчанкой оказался Оггтей, который от её напора устоял, но….

По счастью следующей из телепорта вышла Рилль, и я ещё раз услышал от неё:

– Все, за-а-амерли!

Замереть все не замерли, но хоть остановились. Однако, следующие её распоряжения, если не успокоили, то, кажется, устроили всех:

– Так, там сейчас прокраста, 58-ой уровень. Кто про такую не знает, а увидеть не успел – тварь о многих головах, каждая из которых плюется своим собственным кастом. Размером с избу. Трикктам теперь не до нас будет. По крайней мере не в ближайшие полторы минуты. Стрриг – возвращайся на управляющий пост, нам вот-вот предложат активировать Взятие! Лекс, высокая Кеттара – вся в крови…

– Это не только моя кровь!

– Да хоть прокрасты! Лекс приведи её в порядок! – и не дав мне опозориться вопросом, где я здесь душ возьму?! – добавила: – Выбери что-нибудь по карте!

« – Да, господин, на карту, взгляните! Я тоже по библиотекам поработала. Все виденные мной форпосты – однотипны, и теперь…

– О! – восхитилась Тарра. – Я хочу вот сюда! Лекс!

Перевёл взгляд на карту. Ничего ж себе… Карта насытилась подробностями, и была она сейчас в 3-d проекции! К ближайшему к нам двухэтажному зданию широким голубоватым штрихом был обозначен маршрут, по которому двигался след от указателя с интерфейса орчанки…

« – Хозяин, а с подсветкой это я постаралась!

…На втором этаже дома находились явно гостиничные номера для уважаемых купцов. На наши пять звёзд они не тянули, но ванны в каждом я нашёл быстро. Дальше присматриваться не стал – выдернул Тарру из лап придерживавшего её Оггтея и двинулся туда.

Реальность оказалась более прозаичной – горячей воды не имелось…

(« – Режим “Взятие” уже активирован, господин. Вся внутренняя магия отключена.)

Бельё отсутствовало…

(« – Орки, хозяин! Наверняка, когда захватили, из божественного всё, что можно, выгребли, а чтоб, хоть чем-то заменить… Кому оно надо? И так сойдёт!

Но Тарру ничего из этого не смутило: она не маг, но нагреть воду – это всего лишь сломать свиток, а бельё… Какая женщина может оказаться в походных условиях без нескольких комплектов белья? Постельного, в том числе! А какой мужчина – в подобной же ситуации без хорошего вина? А также и без… Последнюю лидаль с монастырского стола мы там и уговорили. А потом Этикет сделал нам ручкой, и командовать начал другой навык…

Вот тогда-то я и понял, как измучилась, как извелась за эти дни моя чернозубая девочка. Правда, проявилось это в её бешеном стиле – она несколько раз пыталась изнасиловать меня…

( «– Два, господин, два! Два – это не несколько!)

… но сначала Секс не позволил поддаться ей, а потом… Ну, не дикарке пытаться заломать меня в партере! Так что, позицию сверху захватил я. Правда, второй раз пришлось проводить почти удушающий приём – поймала она меня на некоторой, после первого оргазма расслабленности. А ещё говорят, что женщины выходят из него дольше!

( «– Хозяин, а она и не выходила – это она его так продлевала!)

Без разницы! «Врагу не сдаётся наш гордый “Варяг”!»

И Секс не позволил мне свести всё к торпедной атаке, заставляя в критические моменты переходить от позы к позе, переключаться на поцелуи, на грубые ласки руками – благо же, я так соскучился по роскоши её тела! – и принуждать, теперь именно принуждать! – её принуждать! – к активным действиям, заставлять её давать мне наслаждение, а не брать его от меня.

А потом… А потом я как-то перестал различать, где “Ещё! Ещё!” – вопит, командует мне Секс, а где – вопит требует того же Тарра.

А потом – ещё.

И ещё!

А потом я осознал, что исполнять: «Вставай, проклятьем заклеймённый!» – не придётся: она на полувздохе отрубилась – вот, только что гладила мне низ живота, целовала сосок и… заснула. Удивиться внезапности данного казуса я ещё успел, а дальше… Не помню даже, стал ли я вытирать с себя её слюну. Или поправлять её голову у себя на плече. Отрубился тотчас же.

Проснулся днём… Тарры рядом не было. Но я только блаженно рассмеялся.

Глава 29. Пробуждение

Проснулся и блаженно рассмеялся… В кровати пахло Таррой, но рядом никого не было. Со смаком потянулся, взгляд зацепился за синяки на обоих плечах, покачал головой – на левом – от пальцев, на правом – от зубов. Как же своими клыками она мне шкуру не порвала?

Тут же почувствовал, что чуть саднит спина – скосил глаза, нет шея у меня не настолько длинная. Оглядел комнату, нашёл зеркало, подошёл к нему повернулся… О, а когтями не удержалась! Несколько живописных царапин от лопаток до крестца. Славно погуляли.

Нет, хоть шрамы и украшают мужчину, но от данных боевых отметин надо освобождаться.

« – Правильное решение, – согласился со мною Этикет.

Не понял? А он-то здесь причём? Кинул на себя малое излечение, через полчаса кожа восстановится.

В окна било солнце. Бесконечный вчерашний день кончился! Хорошо-то как!

Взглянул на Карту. Включил поиск. Что с моим отрядом? Ответ спроецировался быстро. Орчанка – в командном центре форпоста, рядом с Оннатаэллой, Стрриг – за дверью, с ними рядом. Девушкам захотелось посекретничать? Эльфийки и Ольга – неподалёку, на этаж ниже только. Орки с Леслой – на болотах, видно, разделывают оставшихся ольбрыгов. Мэтр – во Дворце Роз, якорем. Всё ожидаемо. Всё нормально.

Эй! – воззвал к корреляткам. – У нас, там, на горизонте ничего плохого не брезжит? Или наоборот – чем-нибудь порадуете?

И опять расплылся, вспомнив анекдот:

«

– Босс, у меня для вас две новости. С какой начинать?

– Давай с хорошей.

– А как раз вот такой-то и нету!

»

« – Господин, – отозвалась Чи-сан, – неприятности и прочее, требующее срочной реакции, отсутствуют. А хорошая новость для Вас у меня имеется: мы взяли уровень. И есть время его активировать, – она немного помолчала и добавила: – Заодно за время мутации и рыжая, может, в себя придёт.

Скосил внутренний взор туда, где обычно обитала Несса. Рыжая свернулась в позу эмбриона и, не реагируя на моё внимания, чуть слышно мурчала. Я опять засмеялся: и сам бы так да сколько можно? Но что у меня сейчас Интуиция не работает, надо бы учитывать.

« – Есть ещё одно… – но Чи-сан не договорила.

Продолжай!

« – Пока воспоминания остры, любопытно будет сравнить остроту наслаждения от мутации и секса.

Неожиданная мысль… Но почему бы и не пуркуа? Давай!

« – Господин, Вы не хотите запереть дверь? А то… Ладно, если орчанка… Вы с нею такое ночью вытворяли, что стесняться уже, наверное, нечему, но, если кто из эльфиек заявится, а Вы в неглиже?

А я здесь, как Несса, сладко пузыри пускаю…

Встал, подошёл ко входной двери, увидел качественную металлическую задвижку. Боги своё дело знают – о внутренней приватности не забыли. Закрыл, вернулся, устроился на кровати… Опять ощутил запах тела Тарры – опять блаженно разулыбался…

Давай!

Ну, что можно сказать Система конкуренцию с Сексом держит уверенно, четырнадцать минут сладкого кайфа – это кайф. Вот только с орчанкой у меня было кайфа на два с излихом часа. И ещё… Эти четырнадцать минут я был один, а те два часа – с Таррой.

Ведь это только называется «делить наслаждение», на самом деле оно как бы не умножалось, а может и возводилось в другую степень. Что-то вроде резонанса? Что-то местное? На Земле ничего подобного у меня не было. Нет, и там девчонки стонали в моей кровати, но не было синхронности, что ли, одновременности… Точнее – единовременности. Было: она сама по себе, я – аналогично рядом, а нынче… Сцепленные, как сжатый кулак! Даже, когда Тарра не подчинялась, когда она поначалу сопротивлялась мне – она мне сопротивлялась! Это я ломал её сопротивление, это я заставлял её чувствовать, заставлял её принимать наслаждение, растворяться в нём! Принимать меня, принимать всё от меня! Вот когда понимаешь буквальный смысл слов: «я – твоя». Когда визг её «да-а!» пробивает сильнее, чем её зубы, вцепившиеся в плечо, чем её когти, полосующие позвоночник.

Да и ладно. Чи-сан, давай логи!

Гонг. Вспышка с желтоватыми отсветами. Голос:

– Бог видит тебя. Ты на глазах у трёх трахнулся с четвёртой! Интересно, что тебе они оторвут? Бог в предвкушениях! А видел бы морду нашего торгаша!

Гонг. Вспышка с тонами салатно-зелёного. Низкий раздумчивый голос:

– Бог видит тебя. Ты виртуозно воспользовался сильными качествами членов отряда! Богу приятно следить за твоими решениями.

Гонг. Вспышка с ясно-красными тонами. Высокий голос:

– Богиня видит тебя. Сладость любви в пламени ревности! Богиня лакомится!

Гонг. Вспышка белого с голубым отсветом:

– Богиня видит тебя. Так использовать несогласованность действий богов в их конструкции! Богиня удовлетворена.

Гонг. Вспышка с тонами чисто-золотого. Густой бас:

– Бог видит тебя. Я закрыл уязвимость форпоста. С меня причитается. Заходи.

– Поздравляем: Вы удерживаете внимание высшей сущности. Вы поощрены в своих действиях. Плюс два в наиболее продвинутую характеристику. Восприятие +2. Текущее состояние: Восприятие = 94… 96… 98… 102.

– Поздравляем: Ваша координация отрядных действий сыграли ключевую роль в уничтожении ренегата Системы.

Командир +1. Текущее состояние: Командир = 24.

Интеллект +1. Текущее состояние: Интеллект = 22.

– Поздравляем: мастерское использование Карты внесло значительный вклад в победу Вашего отряда в боях с ольбрыгами.

Карта +1. Текущее состояние: Карта = 7.

– Поздравляем, включение в открытый список отряда члена 6(шестой) расы со сложной предысторией стало залогом победы над ольбрыгами.

Командир +1. Текущее состояние: Командир = 25.

Толерантность +1. Текущее состояние: Толерантность = 3.

– Поздравляем: Вы нашли уязвимость в защите божественной конструкции.

Интеллект +1. Текущее состояние: Интеллект = 23.

– Поздравляем: точной формулировкой своей команды в сторону члена Вашего отряда Вы инициировали процесс преодоления защиты божественной конструкции.

Командир +1. Текущее состояние: Командир = 26.

– Поздравляем: Вашим отрядом выполнено скрытое задание Системы, Вы первыми осуществили Захват Форпоста Гетриода извне. Сообщение об этом будет передано по Системе. Ваше имя будет внесено в книгу Записей форпоста.

Всем бойцам отряда:

+ 3 к самой развитой характеристике.

(Восприятие +3. Текущее состояние: Восприятие = 105.)

+ 3000 эксп.

(Развитие + 3000. Текущее состояние: Развитие = 13987 (35832эксп.)

– Поздравляем: Ваш отряд выявил уязвимость в защите божественной конструкции.

Всем бойцам отряда: персональная награда Бога. Посетите храм Гетриода.

– Поздравляем: данные Вашим отрядом два прямых боя трикктам при Захвате и Взятии форпоста произвели на орков впечатление.

Всем бойцам отряда: отношение с расой орков +1.

Ваше текущее состояние: отношение – Уважение.

– Поздравляем, Ваше сексуальное обхождение с Кеттарой произвело впечатление на орчанку.

Секс +1. Текущее состояние: Секс = 12.

– Вследствие повышения Вашего уровня все отмеченные характеристики +1. Текущие состояния:

Уровень = 14.

Восприятие = 106.

Выносливость = 20.

Интеллект = 24.

Интуиция = 17.

Ловкость = 36.

Сила = 26.

Сообразительность = 13.

Секс = 13.

Харизма =16.

Телосложение = 16.

Алебарда = 9.

Библиотека

Зоркость

Карта =7.

Командир = 26.

Монстрология =2.

Общая магия = 6.

Палатка =2. (с улучшением – скрытность)

Покоритель пещер = 9 (+83%).

Проницательность = 8.

Скрытность = 2.

Сопротивление зверю = 1.

Толерантность =3

Очиститель =3.

Разделка = 5.

Рюкзак = 3.

Торговец = 7.

Трансформация = 2.

Тропа = 3.

Убийца чудовищ = 4 (+36%)

Форсаж = 1.

Шаг в тень = 2

Этикет = 8.

Ювелирное дело = 1.

Финалист = 2.

Доступно 5 свободных очков для вклада в параметры.

Доступно 3 свободных очка для вклада в имеющиеся навыки.

Время принятия решения один час. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт запущен:

…0-59-59, 0-59-58…

…0-59-59, 0-59-58…

Чи-сан, предложения?

« – Господин, с одной стороны мы уже приняли, что физические параметры улучшаем физическими методами, но стоит только взглянуть на их список, как мы видим значительное отставание параметра Телосложение от прочих. Да, главная преференция, даваемая оным – это Здоровье, которое у нас задрано отнюдь не благодаря ему. Но! Вполне возможно – точно это можно и нужно будет уточнить у Ольги, которая, будучи Хельгой, имела доступ к библиотекам более высоких ступеней – очень вероятно, что и прочие физические параметры зависят от него. Что Телосложение является балансирующим фактором между Силой и Ловкостью.

Да, очень даже не исключено.

« – Но есть ещё один нюанс: именно Телосложение формирует внешний костяк персонажа. А я вынуждена заметить, Ваша фигура проигрывает на фоне всех других мужчин отряда. Значительно проигрывает. И это перестаёт быть второстепенным фактором. Предлагаю вспомнить, как во время штурма Тавлотауна орк обратился к высокой Таурэтариэлль, просто не заметив Вас! Кроме того… Даже в одной из самых известных сказок Вашей предыдущей родины царевна, измучившись давать герою невыполнимые задачи, наконец, озвучило своё истинное требование: «Емеля, ну, стань красавчиком!» Надо ли напоминать, что в нашем окружении уже три царевны? Конечно, ценят за ум, за удачливость, за деловую сметку, но вот любят…

Достаточно! – не выдержал я. – Дальше!

« – Итак, мы помним о Телосложении, но выяснился ещё один критично отстающий параметр – Сообразительность. Высокая Таурэтариэлль за время похода несколько раз обсчитывала ситуацию быстрее Вас, господин. Допустимо ли это? Да, она может стать нашим отрядным тактическим компьютером, но мы здесь навсегда, а у эльфийки всегда есть путь домой. Обязательный долг крови – только год. А мы уже прошли почти половину 2-ой локации. Система побалует нас здесь только тридцатью распределяемыми баллами, из которых…

Ясно. Дальше!

« – Дальше Интуиция.

« – Э! – прорезался голосок другой коррелятки, глядишь ты – очнулась! – Уж у меня-то всё в порядке!

« – Да, – тут же согласилась японка. – Подсказки нашей рыжей интуитивистки – на равных, если не выше, по значимости среди прочих факторов побед. Но...

« – Что ещё за “но”?!

« – Но об опасности захвата высокой Кеттары ты не предупредила.

« – Да ты сама всё проспала! А это на раз просчитывалось!

Японка просто проигнорировала её возглас.

« – Повторю: наша интуитивистика – едва ли не выше по эффективности, чем Зеркало Катли. Следовательно, Интуицию следует улучшить тоже!

« – То-то же!

А Харизма? Не получится, что на меня из-за её отсутствия морщиться начнут?

« – Хозяин, в Сексе у тебя ещё меньше, но Тарра не морщится!

« – Поддерживаю. Харизму вполне заменяет Ваша репутация с различными расами. А у Вас, вон, даже с орками – Уважение. А пока, в случае чего, на передний план в переговорах, например, можно выдвигать харизматичную Ольгу!

Да, я так и делал.

« – Но ещё одно, господин, слишком лобовой это параметр. Слишком демонстративно он позволяет нарушать баланс. Представьте, кто-то начал с нулёвки развивать его и, как у Вас в Восприятии заполучил его в пределах сотни… Аборигены, что и “нет” такому сказать уже не могут? У меня большие сомнения, что они давным-давно невыработали средств защиты против подобных монстров. Кстати, о Восприятии – оно в доступности от 108 – от девяти дюжин. И…

Нет, уж на него тратиться не будем. Почти наверняка на следующем уровне и так заработаем. Конечно, плюшка за этот рубеж может оказаться размером с каравай, но перетерпим. Навыки?

« – Слишком их много. Здесь – Ваше личные пристрастия превалируют. Только укажу, что у Карты 10-ой ступень уже в пределах досягаемости. Это может открыть очень лакомые нюансы. Очень!

Нет, Карта хорошо продвигается и без постороннего вмешательства.

Итак, параметры: двойку в Сообразительность и в Интуицию, единичку в Телосложение; навыки – по единице в Магию, Трансформацию, Этикет.

« – Сделано, господин!

Интуиция =18.

Сообразительность = 14.

Телосложение = 17.

Общая магия = 7.

Трансформация = 3.

Этикет = 9.

Чи-сан, мне показалось или у нас имеется ещё что-то? Не настолько радужное?

Японка промолчала. Только вывела на первый план таймер по божественному квесту:

32-25-22, 32-25-21…

Чуть более суток осталось… В принципе время ещё есть…

« – Господин, Вы думаете, что в последние четверть часа со всеми управитесь? А… Ладно Ольга – она женщина опытная, а юные аристократки на подобный блиц согласятся? Или… Конечно, и награда – “приобретённая смерть” – звучит двусмысленно, и штраф – “потерянная жизнь” не очень, вроде бы, страшна: свитки дополнительных жизней в отрядном хранилище уже имеются. Но, если Мора озлобится за небрежение и учинит что-то вроде… Помните тот ужас при потере уровня в нулёвке?

Не сыпь мне соль на рану, – поёжился я, вспомнив незабываемые ощущения от штрафа Системы. – Помню всё, помню! А где они сейчас?

Уточнять, кого я имею в виду, не пришлось.

« – Господин, соберитесь. И самостоятельно обратитесь к Карте. Возможности и удобства её новой ступени Вас порадуют.

Взглянул. Действительно. Теперь формулировать текстовый запрос не требовалось. Карта сразу высветила мне желаемое. Сначала мою комнату на втором этаже таверны с обозначающей меня яркой золотой точкой, а следом наглядно переместилась на этаж ниже, в бар. Вчера по пути сюда мы с Таррой одним глазом глянули и туда. Но в темноте ничего особо не рассмотрели, а барная стойка на стене оказалась ожидаемо пустой. Уж если постельное бельё орки выгребли, то спиртное… Да там, как мы с Таррой успели убедиться, ни одной рюмки не осталось!

Мебель, выходит, уцелела. Четыре женских силуэта у широкого овального стола. Тарра успела вернуться и присоединилась к остальным. Почти прозрачные бейджики идентифицировали их однозначно, но и сами они по себе… Нет, ни черт лиц было не разобрать, и фигуры были вполне абстрактны, но одна была подсвечена голубоватым колером, другая – зеленоватым, третья – тёмно-серым, четвёртая – матово-белым. Ольга, Тарра, Майя и Рилль. Кто сидел, кто прохаживался, а Тарра, отвернувшись ото всех, смотрела в окно. Но что, кроме стены, она могла там увидеть? Трупы орков?

Хотел глянуть, где остальные, не изменилось ли чего у них…

« – Предлагаю задать этот вопрос высокой Таурэтариэлль, господин. Именно её Вы назначили командиром операции. И напомню, господин, у них тоже есть допуск к этой карте. Соответственно, девушки скорее всего заметили, что Вы девять минут, как второй раз проснулись. Они могут заподозрить, что Вы тянете время и не горите желанием увидеть их.

Я поднялся.

–…Но тем не менее, господин, Вы же не собираетесь…

Не собираюсь. Этикет мне уже подсказал, что там, внизу – четыре в пух и прах разряженные дамы, и выйти к ним в банном халате – идея не из лучших. А если они до этого друг друга не поубивали, то ещё десять-пятнадцать минут продержатся. И он же сразу поддержал идею японки перевести всё в формат утренней поверки: командир и, если уж не “личный состав”, то – его штаб.

А поэтому душ и после — парадный вариант доспехов. Леди, мы в походе! Я очень надеялся, что появится добавочная отговорка от цивильной одежды: она должна бы стать маловатой, ведь плюс две единицы в Телосложение, однако! Самое простое – плюс три см к росту!

Облом: “все случаи жизни” предусмотрели и данную мелочь – я надел рубашку, ожидая, что и рукавов не хватит, а как напрягу мышцы – так она и разъедется, ведь и до этого была в обтяжку. Нет, в обтяжку она и осталась, и рукава к локтям не съехали. Недаром, значит, портные, цены такие задирали – магия’с! – как и доспехи, одежда была мне по размеру.

Спускаться вниз поначалу было почти, как гладиатору выйти на арену к хищникам, но Этикет и тут помог: «Какие хищники: Вас ждут четыре красавицы! Праздник — наконец-то, они все рядом! И никого не надо спасать.» Вот всё это я и исполнил – вспомнил детство, Новый год, подарки. И как тогда почти бегом влетал в комнату с ёлкой, вот так, с нетерпеливым предвкушением чуда, спустился вниз. И чудо меня не обмануло!

Глава 30. Утро

И н т е р л ю д и я

Локация Диверия. Утро

Почтенному мэтру Гарроту было хорошо. Во-первых, он выспался!

Только проснувшись и смачно потянувшись, он понял насколько вымотала его экспедиция. И не физически. Физиология сработала вполне удовлетворительно: двое суток бесконечного забега он продержался вполне удовлетворительно. Нет, он понимал, что обе эльфийки в компании со студиозами пронеслись бы по чащобам и болотам, может, вдвое быстрее, но рядом с лосями-орками да торговцем-командиром он держался вполне уверено. В битвах, оставаясь на заднем плане, в последнем резерве, мэтр особо не участвовал, но отчетливо ощущал веру своих со-отрядников, что в критический момент – поможет. И помог – со своей палаткой стал якорем на болоте. Без него – им пришлось бы возвращаться, и они б не успели.

Но… Всё надо делать вовремя. И его время на всякие авантюры и приключения – теперь надо бы признать – кончилось. Кстати, он, кажется, понял, почему Нерриальвелли не стала навязываться Лексу в отряд: для себя она данный факт осознала и приняла давно.

Нет, это не страх. Ни против волков, ни против многоногов, ни даже против шестёрочника страх ему не мешал. Вполне нормальный инстинкт самосохранения по-прежнему присутствовал, но не парализовал волю, а в горячке боя и вообще пропадал.

Исчез азарт! Он вдруг обнаружил, поймал себя, что больше нет жадного предвкушения сражения, предвкушения преодоления, победы! И даже одолев лорда-отступника – былого восторга он не ощутил.

Зато… Гаррот даже потёр руки, опять представив, как высыплет перед женой тысячу золотых! А как она ахнет, когда выложит перед нею шкатулки, которые ему досталась при делёжке хабара с отступника, откроет их, и благочинная Отгалитта увидит изумруды подвески в одной и изумруды в серьгах и кольцах в другой! Теперь у неё даже появится выбор, что надеть на выход – на ежегодный бал в Академии или на торжественный приём у герцога, да на тот же недалёкий осенний раут общины! – будет сладкий выбор, что надеть – вызывающе-роскошное колье из змеиного данжа или внешне простенькую подвеску… Так, что-то висит на пояске… Та самая простота, что паче гордыни! Шесть зеленоватых камушков, по двести золотых каждый! Или совсем уж скромненько – только серьги. («Серебро? Что вы, лорд-отступник простым серебром, видно, брезговал – платина!») А ведь теперь и на одежду для жены и дочерей можно будет позволить себе реально потратиться. Конечно, поворчать и… под визги дочерей согласится! То есть заказывать пошив тряпок у известных на весь город мастериц, а не покупать готовое… Которое, тоже отнюдь не дешевое, а лично он так и разницы никакой меж ними не видел, но не будут теперь его девочки возвращаться после очередного раута с испорченным настроением.

А ведь есть ещё и стразы… Четыре сотни тварей – полторы сотни стразов, не меньше десятка на бойца! А вот ими он похвастает в Академии, перед своими! Та же Нерриальвелли – иззавидуется!

Вся эта добыча – достойная компенсация и за пробежки не по возрасту, и за сидение в палатке среди сонмища чудовищ… Ха! Будет, что и за кружкой пива в доброй компании рассказать, и чем перед внуками похвастаться!

Но как же он устал…

Однако, следует отдать должное этой мажористой даме Хельги, то есть Ольги.(«Ты её видел?! – будут приставать к нему, а он небрежно кивать: – Да. Мы у неё во дворце едва ли не бочонок пива выдули!») Взглянув на него, глава над слугами не стала предлагать на ночь дворцовые покои, она его повела в подвал, на самое дно, прямо к фундаментным блокам, туда, где уже не было ни деревянных полов, ни ажурных плиток, ни даже цементной стяжки – голимый, лишь слегка выровненный камень!

Она даже улыбнулась на его восторг:

– Ведь кровать какую-нибудь Вы сюда не потребуете? – он только головой затряс. – Постель?

– Всё моё ношу с собой! – рыкнул он.

И она с довольным высокомерием выплыла из каземата.

Мэтр для начала просто, как краб, распластался по полу и аж заоблизывался. Интересно, а знает ли эта дама, что сюда сочится Сила? Ему еле хватило терпения потом достать постельное бельё. И последней мыслью было: «Надо будет Хе-… Ольге рассказать. Здесь мелкие накопители можно заряжать. Небыстро, конечно, но двух-трёх суток на трёх-четырёх каратные хватит… А то, что зря деньги на храмовых скупердяев переводить?» Он ещё начал продумывать нельзя ли на этом и небольшой бизнес ей устроить. Но не додумал – блаженно заснул.

Спал крепко и сладко. А проснувшись, прочитал сообщение, что на орках он вместе с отрядом сделал ещё один уровень, с форпостом попал в рекорды Системы, вспомнил, как вчера предавался уныниям по поводу ушедшей молодости и захохотал: «Не дождётесь!»

Чтобы отблагодарить хозяйку за добрую ночь, достал детектор («Всё моё ношу с собой» – к паре комплектов постельного белья относится уже в последнюю очередь!) и обошёл все подвалы. Судя по пустоте в них, дворец действительно долго-долго был необитаем, а нынешние хозяева только начали обживаться. А он определился, где магофон наиболее силён, и куда надо копать, если дойдут у хозяйки руки, чтобы попытаться определиться с его источником.

Когда поднялся, только принялся за завтрак…

«Простите, мэтр, эта готовка не от леди Ольги, но наша повариха – тоже мастер», – он при Фейле только пожал плечами: мол, не привередлив, в походных условиях и не то едать приходилось, но потом, наедине с собой и пищей осознал, чем божественная Кулинария отличается от мастерской.

… тут как раз “леди Ольга” и появилась. Вместе с обеими разноцветными эльфийками. Их всех трёх хватило только на то, чтобы заварить чай. И рассказать о новостях – их исполняющая обязанности главы отряда как-то механически повторно отчиталась о захвате форпоста Гетриода, об освобождении Тарры и оживилась только во время кратенького рассказа о ночном бое с отрядом сопровождения орчанки..

Ну, как “их хватило” – он очень старательно отводил разговоры от самой орчанки и переводил всё на сугубую информативность о своих учениках: как себя они показали? О, двое тоже дрались? И хорошо себя проявили? Ну, мальчик же ныне – серебряный меч. Его же орки не задели? Ожидаемо. А как его девушка? Что? Леслу оставили на болотах, а в бою участвовала Оннатаэлла? И?! Лично дорезала пятерых? Папа её будет доволен…

Он не стал акцентировать даже своё внимание на то, как бы отреагировал её “папа”, если бы кто-то “дорезал” её саму… Не-е-е… Об этом он подумает потом, потом сотрёт пот с позвоночника – пронесло, и ладно! Да занесёт золотой Харракту – богу-мечнику, что помог Стрригу защитить её. Всё это – когда этих баб не будет рядом. А при них…

Он всё-таки гном. И это сейчас он почтенный профессор, но по пещерам походил вдоволь и в шахтах поработать пришлось тоже. И потрескивание породы над головой слышать ему доводилось. Когда по его предупреждающему знаку, его вскинутой руке, любые разговоры переходили на шёпот, любые перемещения – только в сторону выхода и на цыпочках.

Вот и с этими тремя юными красавицами рядом – словно трещала крыша дворца. Ну, Лекс, и бешеных же сук ты себе набрал!

Так что, только о деле. Ольге рассказать про источник магии близ её фундаментов, а потом перевести разговор на шестёрочника и подтолкнуть эльфиек дать ему важное задание: определиться с конечными координатами добытых свитков телепортации. И рассыпаться подробностями, как это делается, отчитаться, что полевая лаборатория всегда при нём, даже достать её и начать разъяснять суть “интракционной делоктации” и хвастать шестой ступенью “перевизионитости” его “травектора”. «Конечно, у Лекса уже 13-ая ступень Артефакторики, но ему еще до подобного – десять лет идти и идти! Учиться и учиться… И учиться не клинковому бою, а делу!»

На подробностях принципиального отличия “генеотрода” от “пороотрода” девицы сломались и засобирались назад в форпост… Туда, где сумасшедший Лекс при них троих устроил потрахушки с четвёртой. Вот, пусть валят и убивают её, а потом по очереди друг дружку. И пусть останется только одна. Но всё это – без него, почтенного гнома, поблизости. У них, гномов, нормальная моногамия. И глядя на эту свору, мэтр понимал существенную тому причину! Да с ними просто сидеть рядом и чай откушивать никаких нервов не хватает! А чай, признаем, божественный!

Но когда те отбыли, он взглянул на мажордаму и почти выкрикнул:

– Пива!

Она сглотнула, вытерла лоб, передёрнула плечами, мужественно задавила желание перед чужаком выразить опасение за госпожу… Потом встряхнула головой, и у неё на лице прописалось: «Да великая Хельга этих девчонок уделает!» Он обвёл её взглядом и только хмыкнул: «Эти “девчонки” давно спелись, вон, форпост Гетриода взять умудрились. И если начнутся гонки с выбыванием, они для начала выкинут из забега постороннюю».

Фейла вздохнула, прочитала по его лицу не высказанный вслух ответ на вслух ею не высказанное предположение и на заказ пива согласилась:

– Сейчас принесу.

Но даже после первой кружки мэтр не мог сосредоточится на действительно важном – на форпосте, ведь, несмотря на путанные критерии их месторасположения, абы где они не появились. И теперь надо бы присмотреться к карте! Но и без всяких особых достопримечательностей мощный укрепленный пункт на отдаленной границе герцогства, границе королевства – сам по себе факт политики. Но обдумать и это всё после лицезрения сумасшедших баб мочи не было.

Он занялся свитками. Несложное, но требующее аккуратной работы руками и не менее аккуратной работы головой действо – самое то, что ему сейчас требовалось. Да, головой поработать приходилось тоже – выход на точные координаты выполнялся методом последовательных приближений, а вычисления при каждой из двенадцати итераций необходимо было производить с точностью до восьми значащих цифр!

Давненько он подобным не занимался. Выгодные заказы с такими задачами время от времени на кафедре появлялись, но он подряжал на них пару жаждущих досрочного зачёта, обладающих склонностью к кропотливому труду студиозов (пару, чтоб работали параллельно, дабы можно было сверить результат) – тем дело и кончалось. Но девки его повторный намёк докинуть его до родной кафедры повторно проигнорировали, так что всем – при обязательном дублировании! – пришлось заняться самому.

Но наличие доброго пива и отсутствие крайнего срока делало его труды менее надоедливыми. Да и после третьего вычисленного адреса мэтр заморачиваться с дублированием бросил: стала очевидной система приоритетов отступника. Ну, и помогла отрядная карта Лекса. Она внезапно мало того, что начала откликаться на мысленные команды, но и подключилась к открытым источникам! То есть стала отображать не только то, что видел, где бывал тот или иной участник отряда, но и что он видел на других картах!

С “внезапностью” мэтр быстренько разобрался: наверняка Лекс, тоже получивший уровень, или сам кинул единичку в навык, или Система сама для него на это дело расщедрилась, а полазив по вновь открытым просторам, довольно осклабился: чего-чего, а книжками по географии в молодости он налакомился вдоволь, и тогда недоступность высших локаций его от пустых мечтаний не отвлекала!

Зато сейчас, когда первые числа в адресе указали на 6-ую локацию, он всё-таки глянул на карту и облизнулся – вот она, родимая! Нет, конечно, ножками ходить по ней, используя карту как… м-м-м… как карту – невозможно, но пока… какое же это сладостное слово, – еще раз облизнулся мэтр, – “пока”! Ведь с этим Лексом… Тс-с-с… А то какой-нибудь завистливый божок подслушает и всё изгадит!

Так вот, сделав ещё шесть итераций, мэтр Гаррот вышел на город Аньзонул. А это… Хотите скатиться на лыжах с горных вершин прямо на горячий пляж тропического моря? Значит, Вам – туда! Правда, недёшево Вам это встанет, ох, недёшево!

Вторая точка – нулёвка. Волшебный сад эльфов – Эллиондалий. Ну, город, вообще-то. Небольшой такой городок – тысяч на десять-двенадцать жителей. Которые обслуживают тыщу-другую приезжих. Цены… Мэтр теперь уже смог бы туда скататься, но его почтенная супруга только закатит глаза: вот сначала… и будет список того, на что всё его золото расползётся как тараканы по щелям.

Третья – четвёртая локация. Город пороков – Кроссвиль.

В общем шесть свитков, шесть локаций, шесть в них самых роскошных мест.

Что, лорду, получив награду за Хельгу, напоследок хотелось славно погулять? А вот нечего смешить богов своими планами и гневить Систему попытками её обойти!

И н т е р л ю д и я

Локация Диверия. То же время

Оркам отряда тоже было хорошо. Получить ещё по уровню! Попасть в рекорды Системы! И лично в прямой сече уделать охранный отряд трикктов! Которых было даже больше, чем их! Их – восьмеро, а тех – одиннадцать! И, рассказывая об этом в трактирах или у костров, можно будет снисходительно уточнить: «И половина из наших – четверо! – это были бабы!» И описать безумие встречной кровавой резни, а в крови были все по самые уши! Правда, не на всех она была своей. Людская лекарка шла последней – её ничьё чужое лезвие не коснулось, а она пятерых дорезала. И добавить подробностей: «Стрела упала — мы ломанулись на них, они на нас. Всего с десяток секунд, и перед нами никого! Останавливаемся, оборачиваемся – с нас кровь брызгами, но мы все на ногах, а, вот, за нами – одиннадцать трупов».

Да, а что из этих “баб” одна – легендарная Хельга, другая – уже здесь, на 2-ом уровне успевшая прославиться Ледяная, а третья – тёмная, именно, та самая, которая умудрилась в форпост Гетриода пробраться, а потом ночью в одиночку, до их прямой схватки, треть отряда трикктов вырезала, об этом уже потом можно будет отдельно похвастаться!

Ну, и рекорды Системы… Вроде бы, просто одна из сотен строчек в бесконечных её списках, но, если они – персональные, если про них было сказано, что “Ваше имя будет внесено в книгу Записей”, то… В верхнем мире есть неистребимое суеверие, что Система и там присматривает за своими. И стоит об этом упомянуть, то и друзей у тебя будет больше, и враги поумерят наглость, а работодатели, наоборот, прибавят в благосклонности.

Но всё это порадует орков уже утром, а вот ночью, сразу после боя, когда всех мужиков била эйфория победы и даже чопорная княжна, осознав, что бой кончился, что они победили, а она – невредима, визжала так, что сорвала голос. (Правда, орки отдали ей должное, все вопли были только после того, как обошла – нет, оббежала! — всех, и залечив, кому царапины, а Оггтею, так сильное рассечение и сломанное под доспехом ребро.) Так вот, когда они немного отошли, к ним подошли “бабы” и предложили перебросить орков к раздельщице: «Девочке одной ночью на болоте страшно!»

И орки сразу согласились. Лекса не было, Тарры не было, чем они там на пару занимаются, слышно не было, божественная постройка глушит любые звуки, но понятно то было всем – от студенточки до недавно распробовавшего шлюх Креттега! И Оггтей, глянув на них, вдруг подумал: неужели женщины и во время сечи о том забыть не могли?!

В общем, отбыли они с чувством облегчения и успели даже до рассвета отхватить несколько часов сна: лекарка сунула бутылочку чего-то крепкого, предупредив: действует через пять минут! Оно и подействовало – заснули все там, кто где сидел. Другая студентка перетаскивать никого не осилила. Только накинула на каждого по какому-то одеяльцу. “Плэд” – потом назвала его она.

А утром – кайф! И даже работа – таскать последние туши ольбрыгов к раздельщице – кайф! Потому что хабар! Потому что стразы! Да и шкуры, которые не берут молнии, тоже стоят не по ржавому грошику! Да что там шкуры — а мясо трёх сотен головоногов, если каждый из них под пять пудов весом?! Теперь, когда в отряде есть рюкзак шестёрочника, заберём всё! И ещё по десять – пятнадцать золотых на брата! А это годовой доход многих и многих! А у них – тьфу! — выручка одного дня.

Локация Диверия. То же самое время.

Оннатаэлле было хорошо тоже. Она спала. Стрриг из трёх стульев соорудил нечто вроде жесткого дивана... Княжне?! Но студиозка глотнула той же самой настойки, которой снабдила орков и заснула. И просыпаться утром отказалась. Взрослые проблемы женщин: как они будут делить командира, взрослые проблемы политики – что делать теперь с неприступным фортом на границе герцогства, взрослые проблемы отряда: как делить меж собой добытый форт? – пусть всё это решают взрослые! А она свою маленькую проблему решила: молодой орк драгоценное прозрачное колье ей подарил. Сразу после боя, когда она их всех в несколько минут вылечила. Особенно страшно выглядел Оггтей: его не спас и доспех – меч, от удара которого он не смог уклониться, оказался далеко не простым, рассёк металл, сломал ребро, едва не достал печень… Высокая Таурэтариэлль, как увидела пробоину, так зыркнула, что орк и сам не заметил, как начал оправдываться: «Привык я к нему, привык! А к вашему этому, парадному... Не во дворец же шёл!..»

Вот, после этого Креттег и предложил ей в благодарность за них всех то колье.

Она, разумеется, отказалась: «Благодарность? За что? Это моя работа. Я для этого в отряде и есть!» Но Ветогг тут же предложил ей с ним поменяться! При ней выменял у мальчишки колье, и предложил ей за её набор: «Тебе же он всё равно не нравился! А бирюлька эта, — пренебрежительно махнул он рукой на колье, — дешевле даже! Уступи! По дружбе...» Конечно, всё было очень прозрачно, но придраться — даже эльфийкам! — теперь было не к чему! Они и глазом в их сторону не повели. Княжна согласилась.

Она ещё появится во всём этом на балу! Она ещё расскажет, как это всё в чёрных подземельях и на смертельных болотах добывалось! Да и как оно, кем оно — орками! — ей дарилось, кое-кому из подруг — тоже. Ну, и отцу, конечно. Но вряд лицом к лицу. Ему будет письменный доклад. Но вдруг и он захочет подробностей? Тогда это будет очень неспешный рассказ. Системная клятва — не шутка. Отец поймёт и оценит. А уж как он оценит её имя в системных рекордах!..

Неподалёку от неё, у панели управления, сидя, дремал Стрриг. Главное здесь слово: «неподалёку». И она чувствовала себя в безопасности. В полной. После прошедшей резни, когда кровь хлестала со всех сторон, когда она сама убивала, добивала ещё живых... Среди которых были не только эти многосмертные, но и такие, как она сама...

Правда, никто не увидел, как перед боем она опрокинула в рот одну склянку с жидкостью не банальной расцветки и ещё более небанальным запахом, которую за немалые деньги купила у жрицы Моры... Правда, у неё было оправдание: жрица её ей продала! Нахмурилась, помолчала... Потом скривила губы, покачала головой: «Ох, уж мне этот торговец!» — и продала. Предупредила только: «Действует час. Потом на двенадцать часов любые страхи усиливает вдвое. А, может, в десятеро – кто ж их, жуть эту,посчитать может? Озаботься, чтоб бояться тебе в эти часы было нечему.»

Она позаботилась: с Леслой договорилась. И чего ей бояться теперь в божественном форпосте, когда стражу в нём держат эти сумасшедшие эльфийки и сама Хельга?! А рядом — Стрриг.

О напитке в отчёте она не упомянет, мало ли кто его прочитает! – а отцу расскажет обязательно. Ведь питьё это можно принимать не чаще, чем раз в гросс суток, и дату последнего его ею употребление в семье должны знать.

Ещё она отцу отчитается, что серебряный меч не только верен, но и абсолютно надёжен. Потому что даже «пот Моры» в своей отдаче не нашёл в его присутствии ни малейшей щелочки для страха.

И сейчас она спокойно спала.

Глава 31. Доклад

Чудо меня не обмануло: все четверо были здесь, и все четверо меня ждали. И как же они были хороши! И как по-разному! Вы думаете «сияющая красота» – это метафора?! Я уж не говорю про их глаза – плещущаяся лазурь Ольги, беспощадная ясность Майи, болотное пекло Тарры, медовое мерцание Рилль – я к этим их фокусам, можно сказать, уже притерпелся, но теперь еле заметный свет исходил от всего их облика. Может, это в одежде дело, в их драгоценностях? А то всё — в доспехах да в доспехах... Нет, точно, подтвердило и Восприятие: девушки теперь выглядели как-то по-новому, не так, как раньше.

— «Господин, вчера в трофеях были сотни орков и сотни ольбрыгов... Уровень взяли не только Вы, и может, не только Вы кинули единичку в Телосложение? – выдвинула гипотезу моя японка.

Им это на пользу! — отмахнулся я от её ехидства.

— «Выразите это! — разом потребовали все четыре моих внутренних голоса. Даже Секс. — Вслух!

Ссылаться, что я ничего нового не придумаю, больше не стал, просто выплеснул свои чувства, огласил, что видел:

— Леди, вы прекрасны!

Хотел тут же уточнить: «Все». Но единодушное четырёхголосое «Нет!» – было столь громким, что я реально заопасался, как бы четыре живые девицы их не услышали. Смолчал. Кажется, угадал — аристократки изволили улыбнуться. А то ведь сидели с прямыми спинами, напряжённые, словно за ними в невидимые окна присматривали злобные мамзели с плётками. А теперь, вон, вроде, и дышать начали. Рилль оторвала руку от своей драконы — та и за эту ночь в размере прибавила, и очень прибавили в размере её крылья — и что-то поправила в своей причёске, Майя, наоборот, обеими ладонями зарылась в шерсти своей, тоже хорошо подросшей пантеры, наклонилась и что-то ей прошептала; солнечной Ольге, чтоб добавочно просиять никаких посторонних движений и делать не требовалось – одной улыбки хватило, а у Тарры только чуть заметнее, чем обычно, проявились клыки.

Я подошёл к каждой из них и каждой поцеловал руку. Молча. К каждой. К Тарре — тоже, последней. Всё под хронометраж Чи-сан. Хотя каждый раз — с каждой из них! — очень хотелось затянуть прикосновение своих губ к их пальцам. И были их ладони все – такие разные, даже по цвету! Они различались даже у Ольги и Рилль, а ведь они обе изначально белокожие, но у Ольги — кожа цвела тропическим загаром, а у эльфийки была светлой до прозрачности. Не говоря уже об анатомических подробностях — о когтях, например, у дроу и орчанки. Но опять же, у Майи те — прямые удлинённые, подточенные, а у Тарры — загнутые, ни в какой заточке сызначала не нуждающиеся. А как неожиданно остро подействовала на меня расовая влажность ладони ксаны!

...вдруг напомнив, как она переживала первую мутацию у меня за плечами, намертво уцепившись своими длинными мокрыми — костлявыми! — пальцами мне за шею.

Тарра, как и полчаса назад, по-прежнему стояла у окна. Очевидно, и к комнате-то она повернулась, только услышав мою походку сверху. И, когда подходил к ней, меня вдруг дёрнуло: не только она, они все оставались всё на тех же местах, едва ли ни в тех же позах, в каких я увидел их, проснувшись. Они, что — за эти полчаса и не шелохнулись вовсе?!

« — Не наши проблемы! — рыкнул Секс.

« — Не наши, — согласился с ним Этикет. — Наши — официально представить высокую Кеттару остальным. И выразить благодарность за помощь, оказанную ими при её спасении.

Я оглянулся. Эльфийки за это время даже не обернулись — сейчас перед нами с орчанкой были две равнодушные спины и два разноцветных затылка. Ксана сидела дальше, почти в торце длинного стола, ей особо разворачиваться не требовалось, и глазом на нас косила. Но улыбаться перестала и она. Словно её солнышко укрылось за облаком.

« — Хозяин, давай! И представь, как они сейчас на тебя посмотрят! — заоблизывалась Несса.

« — Да, — проурчал Секс. — Тарра — твоя добыча. И все они — тоже! Пусть смотрят.

« — И, господин, Вы их командир. Командуйте!

Словно с Рилль, когда она пристрелила тех орков? Легко. Я подхватил Тарру и повлёк её вокруг стола в центр зала. Азарт моей рыжей, предвкушение Секса подхватили меня, и только Этикет не позволил перейти на бег вприпрыжку. Да ещё шелка длинного платья орчанки. Она, значит, потратиться тогда, перед своим похищением, в лавках Диверхауна успела? И теперь, даже на фоне древнерожденных аристократок её наряд варварским не выглядел. Хотя, что я понимаю в высокой моде экзотов Дианеи? Я и в человеческой-то — не так чтобы Кристиан Диор.

Обойдя стол, мы развернулись к остальным.

— Вчера, в горячке боя, я не успел представить вам мою спасённую вами женщину, — и чуть обернувшись, повёл к ней руку: — высокая Кеттара. Без вас вызволить её у меня бы не вышло. Примите наши глубокие благодарности, — и я не стал прислушиваться к инструкциям Этикета, а поклонился по-русски, в пояс, коснувшись правой рукой пола, левой при этом требовательно нажав на Тарру. Но она сразу высвободилась, вытянула руки перед собою, наложила правую ладонь на левую, опустилась на колени, прижала ладони к полу, опустила на них голову. И мы с нею замерли.

Шесть ударов сердца. Молчание – никто не проронил ни слова. В тишине остались и их шелка – они, все трое, за эти мгновения не шевельнулись тоже.

Я начал выпрямляться. Тарра за мною тоже. Как-то помочь ей, хотя бы подать руку Этикет запретил. Не запретил придвинуться к ней, когда она поднялась и принять её, когда она чуть откинулась на меня.

— Мы — у вас в долгу, — закончил я.

— Как-нибудь сочтёмся, — процедила Джимайя Аркенанна.

Вот же стерва! Ну, тогда получай!

— Спасение Тарры было главным для меня. Но отряд имел и свои задачи. Рилль, с тебя доклад о текущем положении дел. Ольга, не в службу, а в дружбу, можно хоть чая, а? И кто-нибудь, сделайте хоть что-то, чтоб это — обвёл я руками, — не напоминало тюремную камеру или могильную усыпальницу!

Последней фразой я, можно сказать, взывал к небесам, ну, или к потолку, но две сидевшие передо мной красавицы, которым я успел раздать другие задания – эльфийка и ксана — с интересом обернулись к третьей. Сработало.

— Ну, ты и торговец! — буркнула Майя, встала и, мстительно улыбнувшись, позвала: — Орчи, помогай!

Тарра даже дёрнулась от такого обращения, но оторвалась от меня и двинулась к столу. И я только тут оценил, как нелегко ей пришлось в этой комнате то ли за последние полчаса, то ли за последнюю минуту. Как тяжко ей было отрываться от меня. Но пластика движений опытного воина, матёрой хищницы в несколько шагов вернулась к ней. И скоро около длинного стола зашелестел вихрь разноцветных драгоценных тканей.

И, герцогини – герцогинями, или кем, там, у себя в верхнем мире называются эльфийки? — и какой бы хатун не называли орчанку, но все они хлебнули вольной жизни вне дворцов или дворцовых шатров. И обустраиваться научились даже в шалашах! А здесь, вон, даже стулья имелись,был даже стол!

Скатерть, покрывшая его, судя по острым углам орнамента, нашлась в рюкзаке тёмной, посуда была мне незнакома, а значит, от ксаны. Сначала это были только чашечки и блюдечки, но Тарра,глядя на эти утончённости, что-то неразборчиво буркнула, и на столе появилось широкое блюдо.

Правильно: мне после моей ночи не пироженко требовалось. Выгрузил на него предпоследний хвост тагрида. Открестился на всякий случай: «Храмовая кухня». Но остальные ночью тоже не йогой занимались, так что, мясо было встречено со сдержанным энтузиазмом, и нормальная посуда, с ухватистыми столовыми приборами на столе появились тоже. Кстати, «салфеточки», сплетённые из толстых плотных ниток, являли явный степной акцент, причём, на столе остались не первые образцы из подобного рукоделия — первые мягко забраковала Рилль: «А других нет? Эти же явно не под скатерть!» И Ольга послушно свои убрала.

Ещё Рилль разожгла ароматические палочки. «За цветами — это долго. Ведь не с болота же их брать? А окна раскрыть — не лес же за стёклами. А если совсем без ничего, здесь словно пылью пахнет...»

Чай после мяса разливала Майя. Перехватила у Ольги, воспользовавшись её секундной задумчивостью, кажется, та прикидывала маршрут обхода, а эта возникла у неё за спиной, подняла чайник и пожала плечами:

— Садись, он же готов? Теперь я справлюсь, — и запорхала вокруг нас.

Солнечная девушка только прыснула в ответ на её отговорки. И мы вдруг явственно по её смеху прочитали: «А вот, Арджейн мне ещё не прислуживали!»

— Не бойся, не отравлю, — чуть оскалилась Майя.

— Не боюсь.

И как в реплике дроу не проглядывало никакой теоретичности, так и ответе двухсотлетней убийцы звучала полная уверенность в собственной способности обеспечить свою безопасность.

Нет, мне она, восемнадцатилетняя, нравится больше, и я оборвал эти гнилые теоретизирования. Тем более, что Улла’утта, которая уже в овчарку вымахала, резко, хоть и с истинно кошачьей грацией повернулась в сторону блондинки, прижала уши к затылку и зашипела. На что блондинка поманила ту пальчиком и насмешливо позвала:

— Кис-кис-кис!

Я не стал ждать ничьих дальнейших реплик, обернулся к оставленной мною старшей, та рассеяно водила пальцем по краю своего стакана... И вдруг вспомнил, что этим жестом эльфы сопровождают заклинание распознавания яда.

К дьяволу!

— Итак, Рилль. Доклад!

Аранора рядом с нею тоже не являла собой символ спокойствия, но голос самой эльфийки зазвучал бестрепетно, а тёмная, опустив руку на шерсть чёрной, сжала её. Юная пантера смолчала. А Рилль начала:

— Командир, за время Вашего отсутствия ничего критического не случилось. Самое главное: нам на Форпосте осталось продержаться четыре с половиной часа, и на нём запустится протокол передачи владения. При этом никаких внятных угроз вокруг нас не осталось. Ночью Анна обошла периметр раскидала сигналки, сейчас все они молчат. Более того, недавно, судя по всему, произошло очередное обновление командной карты, и она нынче уверенно показывает живую активность в зоне своей доступности. Здесь, у Форпоста, почти на милю вокруг, мы — единственные разумные. Из животных сейчас тоже никого крупнее волков. Тех — стаю из четырнадцати особей, очевидно, привлёк запах крови. Но они уже обследовали все места её пролития, и, я уверена, вот-вот покинут наш ареал.

— Орки? — спросил я, подразумевая их трупы.

— Да. Отряд, сопровождавший высокую Кеттару, уничтожен полностью, хабар с них мы сняли. Тела сожгли. Волкам здесь нечего делать — они уйдут.

О бое с самими орками, спросить её я не успел. Рилль без паузы продолжила свой доклад:

— За пультом управления в настоящее время следят Стрриг и Оннатаэлла.

— Почему не Лесла?

— Лесла отказалась. Возможно, оказаться со своим молодым человеком ночью наедине, девушка ещё не готова, и она предпочла общество орков. Но о том же просила и княжна. Её мотивация не прозрачна совсем. Официально просила она за подругу, но что-то там есть ещё. Однако, вникать в их взаимоотношения я не стала. Сейчас, судя по отрядной Карте, наша раздельщица в компании с орками заканчивает лутить болота.

— Почему по Карте? — не очень понял я.

— Общаться через командный интерфейс не получается. Карту мы видим, личные телепорты у нас троих работают, а связь не достаёт.

— Когда пробовали в последний раз?

— Сразу после обновления Карты, — слабо улыбнулась эльфийка. — Нет, обновление твоего Командира в этом нюансе нам не помогло.

Ну, да. Не божественного уровня оно было...

— Как мэтр?

Рилль улыбнулась:

— Прекрасно провёл ночь. Утром выглядел бодрым и отдохнувшим. Вечером очень намекал, чтобы мы его переправили в его родную Академию или к его родной жене. Я предпочла эти намёки не понять. Информация о захвате Форпоста Гетриода носит остро политический характер. И до полного завершения процесса передачи собственности лучше ею не разбрасываться.

— У мэтра клятва Системы.

— Я не знаю её точной формулировки.

– Да и зачем вникать во все тонкости и возможности по её обходу, например, с помощью его двухсотлетней коллеги, которая подружка моей бабушки? – поддержала светлую Майя. – Метресса Нерриальвелли, кажется? – если можно просто не дать на то ни единого шанса?

Ну, да: есть человек — есть проблема, а если гнома дома не будет, то и проблем, связанных с ним — тоже.

— И повторю, мэтр после отдыха во Дворце Роз выглядел... — улыбнулась Рилль: — самым бодрым из нас. Ваша мажордом, — повернулась она к Ольге и уважительно покачала головой, — обронила, что положила его на самом нижнем этаже прямо на голые камни. Я так думаю: даже без простыни. Наверное, это должно быть аналогичным, как если бы мне постелили внутри дупла мэллорна. И благодарность за то, он выразил лично хозяйке, — Ольга кивнула, и Рилль качнула головой: — Да, благодарность у этой расы всегда имеет сугубую практичность!

Неужели и мэтр обнаружил дополнительные уровни у замка? Неужели сорвался мой личный сюрприз... Но об этом потом. Сначала о насущном:

— Кстати, о передачи собственности... Форпост...

— Только не говори, — вскинулась тёмная, — что ты собираешься отдать его своему графу или нашему герцогу!

— Нет! — я для убедительности даже по столу чуть ладонью прихлопнул. Оглядел их... Даже Тарра с облегчением перевела дыхание. С чего бы? Сами же при каждом удобном случае называют меня «торговцем» С чего бы мне добровольно отдавать добычу?! — Я собираюсь прояснить, какие аргументы против этого могут выставить владельцы окружающих нас земель.

— Юридически весомых — никаких, — невозмутимо ответила наследница древнего эльфийского рода. — Я внимательно перечитала наш контракт на задание. Мы должны были выяснить пути проникновения орков на территорию герцогства и по возможности — то есть опционально — перекрыть их. Выполнено полностью! То есть, с одной стороны ни о каком «освобождении» какого-либо объекта герцогской собственности нет и упоминания, а с другой — в нём имеется стандартное в таких договорах уточнение, что вся добыча, полученная при выполнении данного задания, остается в собственности отряда. Вся! — она чуть задумалась и уточнила: — И это про стразы ещё можно пытаться доказывать, что они добыты вне рамок задания, хотя и в этом случае аргументы противостоящей нам стороны будут выглядеть предельно слабыми, а уж то, что захват форпоста закрыл «пути проникновения орков» — неоспоримо! — и на этот раз она не удержалась и победно улыбнулась: — Потому как подтверждено рекордами Системы!

Выходит, попасть в них и аристократке престижно?

Собственно, вопрос она закрыла, но то, что все четыре девицы объединились на нём, и что напряжение, которое не рассеялось даже после монастырского жаркого, даже под Ольгин чай, чуть сменило свой градус, сменило свою точку концентрации — с орчанки на меня… В общем, как ветерком в полуденную жару пахнуло! Я предпочёл продолжить обсуждение:

— У нас там, — я возвёл очи горе, — для объектов недвижимости — отдельное законодательство. А как здесь?

— Оно очень простое, — ухмыльнулась Майя: — Сможешь взять, а потом удержать — твоё!

— Да, — поддержала её наиболее опытная среди нас в делах Дианеи. — Иллюстрация тому: был замок на границе — Вельдт, его взяли враги страны, король послал барона, тот замок освободил, врагов отбросил, и барон Окртал стал графом Вельдтским. А прежний... Не осталось прежних.

Три другие женщины переглянулись — все они, явно, знали эту историю.

« — Господин, не удивительно: в войске барона был отряд наёмников. И Хельга — в нём. «Заря знамён», где она главное действующее лицо — роман из тех времён. Но упоминать о нём сейчас не советую: повествование изобилует откровенными сценами и не рекомендован для чтения юным дамам. Например, в библиотеке Таурэтариэлль его не имелось.

А в монастырской, значит, нашёлся?

« — В любом случае прочитали они его не здесь, а гораздо раньше. И вспомнили все сразу. Очевидны яркие впечатления ранней юности.

Кажется, Рилль неправильно поняла мои раздумья:

— Защитить Форпост от кого угодно мы сможем.

— Да, — равнодушно согласился с нею я.

Даже от графа и его герцога объединённой армии. Ведь у нас больше нет жёсткой привязки к определённым локациям — вон, Рилль, Майя, Ольга не дадут соврать! И значит, за нас будет логистика: все припасы мы сможем доставлять через телепорт. И найти поставщиков не будет проблемой тоже. Та же королева Вилления с удовольствием разрешит своим рыбакам поторговать с нами, а своим подданным завербоваться на оборону форпоста. Наёмников защищать неприступную крепость я наберу сколько угодно! А вот, чужим войскам тянуть свои обозы пришлось бы через болота.

В российской истории сей казус известен: «Крымская война», когда снабжение нашего войска шло хоть и по своей территории, но на волах через сухие степи, а гордые бритты подвозили всё из-за нескольких границ, но морями на кораблях, которые у них даже от ветров уже не зависели. Говорят, после поражения за железные дороги в Российской империи и взялись. А то поначалу одна-единственная ветка была: Питер – Царское Село.

— Да, — ещё раз подтвердил я и закрыл тему: — Закончили с этим. Продолжай!

Мне не давала покоя запись в логах: «...данные Вашим отрядом два прямых боя трикктам при Захвате и Взятии форпоста...» Первый кончился при мне вызовом прокрасты. Что ещё за второй прямой бой с трикктами, за который они нас сугубо зауважали?

Ну да... Дело нечисто. Три женщины быстро переглянулись. И я не смог понять, что стояло за их переглядками. Что ж, давай, Рилль продолжай доклад. Пришлось даже подогнать её:

— Я слушаю.

И она дисциплинированно продолжила:

— Где-то до полуночи мы успешно отбивались от разрозненных атак оркского отряда сопровождения. При этом было уничтожено около двух третей их личного состава, в чём тоже очень помогла твоя отрядная Карта: она высвечивала расположение вражеских воинов. Ночью в лесу орки слабо ориентировались, а вот у нас они были, как на ладони. Я снимала их стрелами, Анна — кинжалами, — размеренно, отделяя паузамипредложение от предложения, отчитывалась Рилль, — Но в какой-то момент триккты поменяли тактику. Предположу, что у них в очередной раз сменился командир, и новый... — «...оказался не полной бестолочью», — договорил я мысленно вместо неё. — Они отошли от стен, вышли на открытое пространство и, сгруппировавшись, заняли круговую оборону. То есть перестали быть для нас лёгкой целью.

Она опять тяжело замолчала.

« — Хозяин, она очень не хочет врать! — сынтуичила рыжая. — Но правду говорить ей тоже не хочется.

Рилль — врать?! Это ещё что за новости? Я не стал ей помогать наводящими вопросами — тоже молчал.

— У трикктов оставалось одиннадцать бойцов. Чтобы покончить с ними, я решила спровоцировать прямое боестолкновение. Остальные меня поддержали. Более того, Ольга вытребовала своё участие в намечающейся схватке. Лесла согласилась на некоторое время остаться в одиночестве. Правда, необходимо учесть, что Ольга оставила ей свою палатку с хорошей скрытностью, а твоя Карта показывала отсутствие на ближних подступах враждебной активности. Студиозка при мне с Картой поработала уверенно, всё сама увидела и самостоятельно пришла к выводу, что агрессивная зачистка поголовья ольбрыгов разогнала всю более-менее крупную фауну на мили вокруг. Впрочем, надолго оставлять её в одиночестве мы не собирались. И действительно, менее, чем через полчаса, наши орки вернулись к ней.

Она слабо улыбнулась, Лесла ей явно нравилась.

— Ещё в бою приняли участие Оннатаэлла и Стрриг. На том настояла княжна. «Не обсуждается! — заявила она. — Я — лекарь. А в клинковом бою всё могут решить мгновения!» По факту так оно и случилось: Оггтей получил тяжёлую рану, мог упасть, мог истечь кровью, но моментальное вмешательство Эллы, во-первых, спасло ему один свиток возрождения, а, во-вторых, если бы он упал — порушил бы нам строй, и исход боя не стал бы настолько однозначным.

То есть, там Оггтей получил мечом в бок, и всё повисло на волоске?!

— Стрриг хотел идти рядом со своей подопечной, прикрывая её, но я поставила его рядом с Оггтеем во главе нашего клина. Он пробовал возражать, я ему ответила: «Безопасность? Без вопросов! Оставайтесь оба тогда при пульте управления.» Девушка после этого зашипела: «Никогда тебе не прощу!», но главное: ему самому горело проверить в настоящем бою своё умение серебряного меча. И он принял указанное мною место. И именно Стрриг снёс голову противнику, пробившего клинковый веер Оггтея. А княжна... Помимо всего прочего она, не отстав ни на шаг, законтролила пятерых раненых трикктов. И теперь у наших отрядных орков в большом авторитете. Они даже то ожерельице, которое при разделе трофеев ей так понравилось, отдали... Ну, не отдали — обменяли, — чуть скривились резные губки аристократка.

Раздвинула губы и тёмная:

— Это они не слышали, как она осведомилась у своего защитничка: можно ли орков внести в зачёт практики по охоте на монстров!

— Какая интересная девушка, — покачала головой Тарра.

«Советуешь обратить внимание?» — едва не ляпнул я. Благо, рот мне заткнули в три пары рук. Обладатель четвёртой — Этикет — грохнулся в обморок.

— Итог боя: из одиннадцати трикктов не уцелело никого. У нас — трое раненных: помимо Оггтея зацепили ещё Креттега и Ольгу. Все были там же вылечены. Из неожиданных бонусов — у отряда повысилась репутация с орками, до Уважения. Они теперь на нас не нападут, даже встретив беспомощными поодиночке в степях. Тем более — Форпост. Они нам здесь больше не враги. И любой караван, где в охране будет хоть один из нашего отряда, для них неприкосновенен. Кстати, очень советую не спешить продавать доспехи и оружие павших, а дождаться предложения...

Она ещё что-то говорила, но её перебила Чи-сан:

« — Господин, есть видео боя. Только что Ольга переслала. Советую глянуть.

Посмотрел. Мясорубка. Интересно, я б в такой уцелел? Неинтересно! Я б эту глупость запретил.

« — Господин, а в Тавлотауне Ваша атака — это совсем другое было, да? И, пожалуйста, обратите внимание на самую первую минуту видео...

Отвечать Чи-сан не стал, начало пересмотрел. Боя ещё нет — последние указания, недолгое построение, и стрела в небо от Рилль. И понял, на что намекала япона дочь — на наших воительниц, на их сумасшедшие лица. То-то их после боя зауважали возродившиеся орки!

Оторвался от повторного просмотра, потряс головой — вернулся в действительность.

— Командир?.. — очевидно, не в первый раз обратилась ко мне Рилль и, поняв, что я снова с ними, продолжила: — Видео боя у нас в шести вариантах. Им не озаботились только я и Креттег. Рекомендую всё собрать и передать Анне. Она имеет официальную связь со своими. Подобные эпизоды пользуются большой популярностью даже в верхнем мире. А на их семью работают подлинные мастера. Они скомпонуют и подадут материал так, что смотреть будут все. Заработаем и здесь, и там. Здесь подобные мелочи Система облагает суровым налогом, но всё-таки разрешает. А там… Вернувшимся отсюда, будет приятно узнать, что их счета не пусты.

— Рилль... — прервал я её упражнения в словесной эквилибристике.

Она замолчала.

— Ты же понимаешь, что я бы эту... — поискал и выбрал самое нейтральное определение: — твою авантюру запретил?

— Да, — и она пожала плечами: — Но тебя не было.

— А сама? Почему?!

— Я не буду отвечать.

— Что же вас одних никак и бросить-то нельзя?! — в сердцах высказался я.

— А не бросай!

« — Хозяин! — вдруг полузадушено пискнула моя рыжая.

Но тут и без неё...

Тарра после нашего перекуса, вроде бы, поначалу расслабилась, от сурового этикета отказалась, и всё это время сидела на стуле едва ли не верхом — спинкой вперёд. Так сейчас она вцепилась в неё так, что её когти пробили обшивку. Рилль восседала по всем правилам — лицом ко мне и с прямой спиной, вот, только очи её были долу, а левая нога — толчковая? — чуть отошла назад, словно изготовившись к прыжку. Глянул на Хельгу... — да, там от Оленьки почти ничего не осталось, я её такой запомнил у муравейника, когда она попыталась убить меня, — что, опять?! У неё в руке был стакан. Случайно, не с кипятком? А Майя... Та поглаживала свою пантеру, у которой оскалились клыки. Вдруг представилось, как они обе одновременно взметнулись со стула.

— Не брошу, — сказал я.

— Кого? — подняла светлая на меня сухие, какие-то выгоревшие глаза.

— Никого. Никого из вас я не брошу.

Больше никто ни о чём не спросил и никак ничего не прокомментировал. Все молчали больше минуты. За эти шестьдесят восемь секунд под ладонями Тарры треснула и разлетелась в щепки несчастная спинка — орчанка приподнялась, отшвырнула покалеченный стул, не глядя, подтянула себе другой, уселась на него и опять вцепилась когтями в такую же хилую спинку. У ксаны лопнул в руке стакан, но это, видимо, прошло мимо её сознания, значит, был в нём всё-таки не кипяток. Дроу обхватила шею своей тигры и с головой зарылась во мрак её шерсти. Рилль закрыла глаза. Драконочка приподнялась и, кажется, попыталась её обнять, вот только передние лапы зверя плохо приспособлены для такого.

На шестьдесят девятой секунде светлая открыла глаза, потёрлась щекой об Аранору, и закончила свой доклад:

— Таким образом, бой мы выиграли, не понеся при этом невосстановимых потерь. То есть, как я и говорила, никаких особых происшествий не случилось, — она заставила себя улыбнуться — получилось неискренне, и добавила: — Сверг... — тут же спохватилась, но упрямо повторилась: — Сверг, теперь тебе следует связаться с остальными группами — той, которая на болотах, со студиозами и с мэтром — и лично удостовериться, что у них всё нормально.

«...и удостоверить их, что у нас — тоже», — договорил я за неё. Да по-любому. Но сначала…

— Ольга, — повернулся я к блондинке и поморщился: — Приведи себя в порядок.

Та с некоторым недоумением оглядела свою окровавленную ладонь, осколок стакана в ней, скосила глаза на платье, на тёмную лужицу на столе, чуть надула губки и... И миниатюрный смерчик вмиг собрал, выдавил, высушил всю лишнюю жидкость с мебели и платья, отлетел в дальний угол зала и растворялся в воздухе. Ещё раньше исчезла стекляшка из её руки, но на коже опять выступила кровь. Она встала, подошла ко мне, протянула ладонь и потребовала:

— Залечи!

Наблюдая за этим представлением, и Майя, наконец, оторвалась от своей пантеры. Я удержал ещё один вздох облегчения. Что ж, всё по-честному — принял загорелую ладонь и одновременно с кастом малого излечения поцелуем снял с её кожи кровь. Своя солоней.

— ...будет он нам морды корчить, — тихо, но очень отчётливо проговорила водяная ведьма.

Смолчал. Улыбки у девиц стали естественней. Даже у Тарры. Что ж, буду должен.

Дождался, чтобы Ольга вернулась на своё место, и спросил её:

— По твоим ощущениям в болоте ещё ольбрыги остались?

— Без всяких ощущений, — отмахнулась она: — Перед тем, как поняла, что Рилль готовит к бою отряд и сорвалась к ней, видела ещё троих живых. А там дальше и больше должно бы быть. Стандартный дандж — от четырёх с половиной сотен до пятисот монстров и босс. Босса мы кончили, около четырёх сотен — тоже. Ещё — до сотни! — наверняка имеются.

— Но ты всё равно сорвалась, ввязалась в свалку, зарезала орка и сорвала свои тридцать шесть дюжин, — констатировал я.

— Да. Совсем немного оставалось. Будешь должен.

— Буду.

— Минус один из моих долгов!

— Принято, — и тут же спохватился. — Только не за гнотусов подарочек!

— Не за него, — буркнула она. — За него, думаю, уже.

— Э? — не понял я. — А почему я не в курсе?!

— Ещё официально не вручила. Но потом об этом, потом! Связывайся с орками. Извелись же мальчики...

Спорить не стал, послал вызов Ветоггу.

Не извелись «мальчики», не извелись! Были они вполне бодрыми. Похвастали о трёхстах сорока разделанных и подготовленных к транспортировке тушах и ста тридцати двух стразах. Отчитались , что обновлённая Карта показывает теперь месторасположение трофеев, что осталось ещё сорок четыре, но выразили опасение, что последние восемь — далековато, слишком близко к границе обследованного, и, если потревожат уцелевших, и те полезут толпой, то полусотня болотных тварей может поднапрячь...

Тоже, значит, общее количество прикинули.

Я взглянул на Ольгу, но она, безучастно встретив мой взгляд, никак не отреагировала. Не хочет помогать с дальнейшей зачисткой ли опять какие-нибудь девичьи тонкости? Да ладно, пока не к спеху. Договорились с орками ту порцию не трогать. Но мэтра с отрядным Рюкзаком, они потребовали, прям, настоятельно.

Зачем? Куда торопиться? Ему всё собрать — три секунды у каждой кучи постоять! Но их неожиданно поддержала орчанка: одно дело, если лут валяется на болоте, а когда он уже в Рюкзаке — оно надёжнее!

Ну, с орками хоть всё понятнее. Обещал посодействовать. Ведь и одного Стррига рядом с пультом вполне хватит, и Оннатаэлла ни в каком дворце не потеряется. Поменяем её на мэтра.

Тут же выяснилось, что ни девочка-отличница, ни её преподаватель переместиться были не против. Правда, девушка запросила ещё двадцать пять минут. Привести себя в порядок? А во дворцовой ванне не сподручней? Но и с ней не стал спорить. Пять минут из тех двадцати ушли на обзвонить остальных, чтоб ждали.

А в это время, со своего места поднялась Тарра, обогнула меня, двинулась к Рилль. Её дракона подняла голову, глаза на выразительной мордочке распахнулись и засветились расплавленным металлом. Эльфийка была занята своей чашечкой с чаем и навстречу орчанке не шелохнулась.

Не учтиво, — подумал я, но четыре внутренних голоса тут же оборвали мои рассуждения:

« — Не вмешивайтесь!

Когда только они спеться успели?! И, ладно Этикет — может, здесь какие-нибудь аристократические заморочки имеются, а что в происходящем находит Секс? Неужели и ему не в жилу показать, кто в стае хозяин?! Неожиданно получил ответ:

« — Доверься своей суке.

Пришлось заткнуться.

Ладно, распустить отряд я могу в любой момент одним движением любой из ресниц. Продолжил пока свой обзвон — как раз отозвался Оггтей, вот и дал знать оркам, что Рюкзака им ещё полчаса, не меньше, ждать.

Тарра остановилась напротив эльфийки.

— Я познакомлюсь с твоим золотом, sa’tella, — не глядя на Рилль, сообщила ей Тарра и опустилась перед Аранорой на корточки. Теперь между мордой юной драконочки и лицом молодой орчанки было не больше ладони. И они смотрели в глаза друг другу.

Я ожидал многого, но только не того, что случилось: выскочивший длинный раздвоенный язык одной вдруг лизнул левый клык другой.

— Mae govannon, gva’tellа! – замеялась орчанка, легко поднялась и направилась к тёмной.

Эту фразу я успел запомнить раньше: «Я рада тебе, названная сестра». А «sa’tella» — тоже какая-нибудь сестра?

«Господин, — услышал растерянный голосок Чи-сан, — в моём словарике такого термина нет. А Вам не кажется, что и эльфийская аристократка его не сразу вспомнила?

Да, я сначала списал её изумление на выходку драконы, но глаза у неё широко распахнулись раньше.

...Приблизительно вот так же, как у чёрной... Которая, не веря в происходящее, сейчас смотрела, как к ней неспешно подходит высокая Кеттара.

— Sa’tella?.. — обратилась она к ней. Скорее, поставив ту в известность о своих намерениях, чем попросив о чём-то.

И опустилась перед пантерой. Как та зашипела! Как засверкали у неё глаза! Но Тарра... Теперь Тарра молниеносно сблизилась со здоровенной кошкой, и лизнула ту в оскаленные клыки. И тут же отпрянула. И опять застыла в пяди от них.

Шипение постепенно начало менять тембр. И вскоре стало напоминать урчание.

— Mae govannon, gva’tellа! – опять засмеялась орчанка. Встала.

— Сверг! — не выдержала всего этого Майя. — Ты должен мне за это!

— Сверг! — повернулась ко мне и Рилль. — Ты должен мне! Слышишь?! Должен!

— Да, — лаконично ответил я им.

Им по-любому. Хотя бы за то, что только что ни одна из них сейчас не скомандовала: фас!

— Лекс, и мне, — облизнулась Тарра. — Я даже знаю — что. То есть кого — каменного волчонка.

А ей — что за всё это долгое утро она не порубила ни одну из этих стерв.

— Сверг! — спохватилась, что осталась не у дел, блондинка. — Чувствую, я поспешила и продешевила. Но на всякий случай запомни: всю жизнь мечтала о водяном змее. Их ещё называют радужными драконами. Как задолжаешь...

« — Пронесло? — выдохнула Чи-сан. — Нет, ну как на горной речке через камни с водопадами пробились...

« — Да у нас, чувствую, теперь до смерти — не пороги, так омуты, — стёрла пот с крохотного лба моя рыжая Несса. — Эх, бросили бы на съеденье паукам чёрную, прибили водяную, не стали б спасать от утопления клыкастую, как бы сейчас зажили хорошо! Спокойно, богато...

— Sa’tella?.. — прервала их воркотню Тарра, обернувшись к Ольге. — До транспортных хлопот у нас ещё минут десять, у тебя случайно не осталось монастырского вина? А то вдруг очень захотелось, но у Лекса его больше нет, — и, обернувшись к эльфийкам, пояснила: — Из нулёвки. С виноградников Моры.

От решительности, с которой обе дамы повернулись к Хельге, даже полегчало: не только мне происходившее все нервы нахрен пожгло. Ольга засмеялась и предъявила тёмную бутыль. И — вихрь женских рук вокруг стола, и через несколько мгновений на нём уже стояли высокие бокалы, а бутылка оказалась в моих руках.

— Штопора нет, — виновато произнесла ксана.

Ночью его тоже не было, но какой же русский не сможет выбить пробку из бутылки голыми руками?! Тем более теперь с моей нынешней Силой и Ловкостью. Исполнил. Разлил. Улыбнулся, узнав при этом, веночки кростаса на бокалах.

Что характерно, аристократки тоста ждать не стали. Мы с Ольгой переглянулись и последовали их примеру. А дальше — вздохи, восторги. Вино того стоило.

И ведь никто не ойкнул, уколовшись о стеклянный цветок. Осторожно дотронулся до него сам. Гладкий. Поцарапаться о такой невозможно. Или бокалы не предназначены для их тёмной ордалии? Нужны обязательно чашки, что ли? Или... Или мы все её уже прошли?

Я разлил по второй.

— Кстати, о виноградниках Моры, — подала голос Майя. — Я поняла, почему нашей людской княжне понадобились эти дополнительные двадцать пять минут, — все повернулись к ней. — Видели же, как она перед боем чего-то хлебнула? — по выражениям лиц женщин стало ясно — видели. — После чего девушка стала на диво хладнокровной и абсолютно бесстрашной, — опять оглядела, но на этот раз встретила недоумение: явно понятней её реплика никому не стала: мало ли разных снадобий для этого имеется! Начиная от того же рома... — И факт номер три, — удовлетворённо закончила дроу: — через семь минут от начала того нашего боя пройдёт ровно двенадцать часов.

Тут, кажется, одна за другой поняли все. Высказалась только Тарра:

— Пот Моры!

« — Ох, точно! — подхватила и моя всезнайка. И быстро объяснила мне сопутствующие эффекты.

— Какой же надёжный, оказывается этот мальчик! — покачала головой Тарра. — Я к ним заходила — Оннатаэлла спала. Совершенно спокойно... — и подняла бокал: — За надёжных мужчин. Рядом с которыми можно и спать, и драться. Которые, откуда угодно, вытащат и, от чего годно, спасут.

Ох, зря она всё это! В воздухе опять начало сгущаться напряжение. Но выпили мы все. Я разлил остатки.

— Кстати, о виноградниках Моры, — нарушила тяжелеющее молчание Ольга. — Мы с ним, — кивнула она на меня, — в нулёвке нежданно-негаданно выполнили квест, который выдавать, вообще-то, должен был настоятель этого самого, — подняла она бокал, — монастыря. Но мы обошлись без его дозволения. Так уже здесь, мне в храме попеняли, что он получить награду никак не удосужится! Сверг! Напоминаю.

— Да мы ему об этом уже напомнили, — хмыкнула тёмная.

А светлая наоборот посерьезнела:

— Тебе просто пожаловались или напомнить очень попросили? Как мне и Анне? Тогда, когда никто из нас, вроде бы, связаться с ним никак не мог? — Ольга так усмехнулась, что пояснять дальше не потребовалось, и о Рилль повернулась к орчанке: — Тарра, а к тебе с этим напоминанием жрицы Моры не обращались?

Теперь все три девушки смотрели на четвёртую. А Тарра обернулась ко мне:

— Лекс? Что это за награда, получить которую потребовали напомнить всех их, но только не меня? А я в храме всех богов после избавления от гоблинов была, мимо придела Моры проходила. И ты... Почему я про этот самый приз совсем ничего не знаю, ничего не слышала? Потому что меня это совершенно не касается? Или... Или совсем наоборот?

У меня перед глазами крупными цифрами замигал таймер:

31-18-45, 31-18-44, 31-18-43…

Но и без намёков Чи-сан было понятно: приплыли.

Глава 32. Очередь

Что ж, я выложил кинжал на стол. Бейджик над ними по-прежнему пестрел знаками вопросов:

Тёмный клинок ???

???

??? ??? ???

??? ??? ???

??? ??? ???

Оглядел свой девичник. После мгновенного недоумения - верно, все ждали чего-то более экзотичного - у Рилль и Ольги проявилось облегчение, у Майи - доля досады, и явно чего-то не поняла Тарра.

- Вот, - пожал я плечами. - В Академии тратить хоть один свиток распознавания, чтобы понять, что укрывается за знаками вопросов, отказались. Они сказали, что с подарками божественного уровня их расходовать - только добро переводить. Мол, простых путей с ними не бывает. Мои знакомые артефакторы тоже не советовали, но я пару всё-таки использовал - безуспешно, - и повернулся к светлой: - Ты что-то поняла?

- Да. Я, наконец, поняла, почему от тебя в этой локации начало тянуть Тьмой. Ты же, - обратилась она к тёмной, - тоже чувствовала её?

- Уж и помечтать нельзя, - чуть преувеличила та своё разочарование.

И тут же кинула взгляд на Тарру, на ксану - они обе, соглашаясь с ней, словно развели руками. Это что же получается? Ладно орчанка, но и Ольга была бы не против капельки Тьмы в моей ауре? Разве она не из светлой расы?

- Господин... - начала Чи-сан.

Но я её оборвал: потом! Эти мелочи потом. И обратился к орчанке:

- Тарра, а ты что хотела спросить?

Тарра - лучшая. Она и сейчас задала тот самый вопрос, который я ждал, и который не оставил мне путей к отступлению, к задержкам.

- Да, наверно, не я одна об этом. Рилль, думаю, так ещё больше. Почему ты его носишь не в ножнах?

Всё. Пришлось отвечать:

- Вместе с кинжалом, я получил и божественный квест - найти на него те самые ножны. Сразу по получению в Академии и у своих артефакторов перепробовал более сотни - бесполезно. Или не входит, или не держится в них, но в любом случае истечение Тьмы при этом не блокируется, и таймер квеста не останавливается.

- Каков он сейчас? - быстро спросила Ольга.- Изначальный срок был неделя, осталось чуть более суток, точнее - 31-14-51.

- Бред какой-то! - возмутилась Майя. - Так не бывает! Боги не выдают нерешаемых задач. А тут... Всю Дианею за неделю перерыть?! Ты что-то неправильно понял в условиях!

- Точная формулировка квеста! - потребовала Рилль.

- Вложить кинжал в ножны, - процитировал я.

Остальные были слишком заняты мною и не обратили внимания, как поспешно отвернулась от нас Ольга. Она замотивировала это, потянувшись за своей чашкой с чаем, стоявшей на краю стола. Но моё бешеное Восприятие успело засечь, как у неё при этом скривились губы. Я подобную усмешку уже видел - у её ровесницы, метрессы Нерриальвелли, причём, в схожих обстоятельствах - когда определение квеста процитировал академикам. Она после ещё хмыкнула, чтоб я и не примеривался пихнуть свой кинжал в её ножны.

- Наоборот, господин, - влезла со своей скрупулёзностью Чи-сан. - Сначала она отказалась испробовать её ножны, а потом прочие затребовали доскональных подробностей.

Да какая разница! Для всех прочих озвучивание точного текста только подтвердило скабрёзность задания! Подтвердило, а не подтолкнуло к ней.

Остальных наши девушек ничто ни к чему не подтолкнуло и не подтвердило, они в недоумении обменивались друг с дружкой встревоженными взглядами. Кажется, всё придётся разъяснять самому и самыми простыми словами. Неожиданно почувствовал, что это меня физически возбуждает. Не успел.

Тарра обратилась к ксане:

- Ольга...

Не знаю, что она хотела спросить, но когда блондинка повернулась к нам, безмятежность на её лице была таким контрастом со встревоженностью остальных, что Тарра тут же поняла:

- Ты знаешь, что надо сделать!

- Сверг, ты про радужного дракона запомнил? - пришлось кивнуть. И тут же в руках Ольги появились ножны с её собственным кинжалом. Ну, да, наёмной убийце оказаться на людях без своего ножа - не комильфо. Она, держа его в обеих руках, чуть выдвинула лезвие из ножен и опять вставила. И дальше во время своей недолгой речи несколько раз этот жест повторила: раздвинула ножны, клинок вставила, раздвинула - вставила... - Тарра, sa'tella, - обернулась она к орчанке, - Значит, тебя напомнить Свергу о награде, не попросили? - (раздвинула - вставила...) Тарра даже вскинулась от неожиданной формы обращения, почти так же, как от такого же обращения эльфийка, но сразу взяла себя в руки, отрицательно качнула головой и опять прикипела взглядом к ножнам (раздвинула - вставила...). - А нас троих просили об этом очень настоятельно. Причём, при этом в мою сторону кинули весьма похабный намёк. Девушки, - перевела она взгляд на застывших (раздвинула - вставила...) разноцветных эльфиек и с явным смакованием повторилась: - sa'telly, а вам?

И отбросила свой кинжал на стол. Он, наполовину обнажившись, упал вплотную с моим. Эльфийки на него и взгляда не скосили, они глядели друг на друга. И всем было ясно: намёки для них - были, и направлены они все прямо в сторону тех мест, которые у обеих выше колен, но ниже пояса.

А потом обе повернулись ко мне.

- Ты обо всём этом давно догадался! - обвинила меня светлая.

- Да.

- Проси! - потребовала тёмная.

- Прошу.

- Согласна! Я - да! - вскочила на ноги тёмная.

- Ты - нет! - поднялась светлая.

- Я первая сказала!

- Я первой была - первой и буду.

Они стояли друг напротив друга на расстоянии четырёх с половиной метров. В руках Рилль уже был взведённый лук. Но что для шага в тень Майи или для её теневого воина те жалкие метры?

- Ну, шевельни ресничкой, - безмятежно проговорила Таурэтариэлль. - Мигни, хотя бы! Только тенью мысли коснись слова тень!

Я шевельнуться не решался тоже. Встать между ними? Это сыграет за Майю. Выкрикнуть что-нибудь - Рилль дрогнет и отпустит тетиву.

Решилась Ольга.

- А теперь, девочки, выдохнули, - произнесла она и встала перед Рилль, - и слушаем тётю Хельгу. Опусти, опусти лук. Ты же понимаешь, тронешь её, - качнула она головой назад, - Сверг тебя не простит. Плюнет на квест и выпрет из отряда! И будешь куковать в своем Тавлотауне под пустыми взглядами черепов убитых им чудищ!

Лук исчез. Рилль села. Ольга развернулась к Майе:

- Уступи ей.

- С чего бы?!

- Она не уступит.

- Её проблемы!

- Её главная проблема в том, что всего через четыре часа истечёт срок в 24 часа, и у командира отряда появится много разных срочных действий, обязательных к исполнению, согласно протокола Взятия, - дрогнули эльфийки одновременно: они обе этот факт упустили. - А у второй из нас будет целая ночь.

Майя подняла взгляд на Рилль. Безмятежность той посоперничала бы с лесным озером в тихих летних сумерках. А Ольга повернулась к тёмной:

- Ну же, sa'tella, не отнимай у сестры лишние минутки!

- Я... - не сумела заставить себя договорить тёмная.

- Ей - несколько часов дня, а тебе - весь вечер, вся ночь и всё рассветное солнце!

Кажется, Майя представила себе восходящее солнце, себя в восходящем солнце... Себя?

- Ты...

- Да! Рассвет я отдам тебе.

- Согласна, - выдавила Майя, встала и едва ли не бегом вылетела из комнаты.

- Радужный дракон, Сверг! Радужный дракон, - вздохнула ксана, покачала головой и добавила: - И не спешите. Ещё пятнадцать минут, дайте тёте Хельге ещё хотя бы четверть часа. Я постараюсь управиться. Свяжись со мною. - и, перейдя на деловой тон, скомандовала орчанке: - Тарра, пошли!

И они стремительно вышли.

И н т е р л ю д и я

Через десяток секунд. Комната пульта контроля.

Когда Стрриг услышал приближающиеся шаги, он даже поёжился. Потому что, кто ж мог подумать, что в схватке с бешеными, загнанными в угол орками самым пугающим будет лицо светлой эльфийки?! "Рилль"? - Ледяная! Таким она обзавелась прозвищем у степняков, и в те минуты стало понятным, что так они её назвали не из-за её леденящих стрел! Кто б мог подумать, что он поставит под угрозу свою подзащитную, а значит - не только себя, а всю свою семью, только, чтоб не противоречить ей, практически своей ровеснице?!

Обошлось. Элла сказала, что они даже в рекорды Системы попали. Сам он уровень тоже взял, но мутацию не прошёл - некогда было: полчаса беспомощности на боевом посту недопустимы. И ещё княжна... Она попросила его: Ты же меня покараулишь? и показала приметный бутылёк. Тара для "пота Моры"! Каких только ужасов про отходняк от него ни рассказывали! Причём все - от предостерегающих учителей до обещающих в случае чего, голову оторвать, знакомых вояк. А она уснула на неказистом диванчике и спокойно проспала почти все двенадцать часов! Несколько раз просыпалась, встречалась с ним взглядом и опять засыпала. Так крепко, что не проснулась даже, когда ввалилась орчанка. И выглядела в своём сне такой умиротворённой, что даже эта дикая принцесса перешла почти на шёпот: И чего такую-то душечку в мясорубку потянуло?

Из-за чего остальные дамы полезли в драку, ему уже его родственница объяснила. Ревность?! - он, было, не поверил, но, вот, увидев на утро эту... А она не убивать ли сейчас ещё одну возможную соперницу заявилась?! Но безмятежность сна девушки, кажется, притушили подозрения зеленокожей. Ну и он рассказал, что Оннатаэлле не до чужих женихов - от своих бы отбиться. Услышав про бесхозного графа Нефреда, Тарра аж завздыхалась и удалилась...

Двенадцать часов благополучно кончались, сестра уже проснулась, точнее, не могла больше заснуть, сидела рядом, попросила, правда, чтобы он держал её за руку. Внезапно резко сжала её, но тут же расслабилась, жестом пояснила: с ней связались. Предложили переместиться во Дворец Роз. И он оценил силу отката: с таким страхом Элла взглянула на него! Уйти от него?! В чужой дворец?!

Да, предложение было неприятным. Нет, в самом Дворце - безопасно. Когда Мора уймётся, и к девчонке вернётся её привычная рассудительность, она и сама это поймёт. Но он надеялся через полчаса сдать ей дежурство и, наконец, лечь, чтоб хоть на тройку часиков, до истечения срока Взятия, прикорнуть... Ну, да ладно... Рекорды Системы бессонных суток стоят!

Принимай! - настоятельно кивнул он ей, но указал на циферблат, встроенный в стену над пультом. Она сглотнула, кивнула и на дворец через двадцать пять минут согласилась.

Как резко спадает дебафф ужаса после этого зелья, ему тоже рассказывали, теперь и сам увидел, когда девушка вдруг вынула свою ладошку из его руки, молча поцеловала куда-то около уха, засмеялась, отодвинулась и вслух замечтала о "нормальной дворцовой ванне". Он с облегчением выдохнул и попросил про то, как она будет ванну с розами принимать, рассказать поподробнее - пока Леслы рядом нет. Ему вознамерились дать подзатыльник, он увернулся, оба засмеялись... В это время приближающиеся шаги и услышали.

И кто к ним теперь? Опять орчанка? А то остальные Лексовы дамы предпочитали божественные телепорты... О, нынче втроём. Но хоть без бешеной эльфийки, наоборот! - ему улыбнулась солнечная Ольга!

Водяная с тёмной сматывались, а зелёную оставляли на него. Правда, судя по всему, у них, там, ничего ещё не кончилось. Ведь перед разъездом потребовали с той едва ли ни клятву, что полчаса орчанка из поста управления не выйдет. Мало того - после её согласия, Ольга обратилась уже к нему:

- Видишь, она понимает, что так надо. Так что, ты её отсюда эти полчаса не выпускаешь! Ни под каким предлогом! Ни под каким!

- Хорошо, - пожал плечами студиоз.

- Справишься?!

- Уровни у меня выше. Одолею.

- И ещё у тебя серебряный меч. В крайнем случае, убей её!

- Что?!

- Тарра, ты сейчас разрешаешь ему убить себя? Со свитками возрождения у тебя всё в порядке?

- Да, - буркнула орчанка.

Парень оторопело посмотрел на девушек, покачал головой и буркнул тоже:

- Что ж, будет ещё одна орочья голова в моём списке монстров.

- Что?! - оскалила клыки Тарра. - Ты как меня...

- Ну, вы тут разбирайтесь, а нам совсем некогда, - рассмеявшись, хлопнула легенда Дианеи ему по плечу. - Стрриг, продержись полчаса! Время пошло!

Он поднял глаза и очень старательно озвучил:

- Сейчас 13.23.

- Точно! - и они с еле слышным хлопком исчезли.

И н т е р л ю д и я

Через мгновение. Дворец Роз.

- Мэтр, времени совсем нет! - сходу чуть ли не закричала блондинка.

Вот, ни сама здравствуйте, уважаемый мэтр Гаррот, ни ему вклинить: Уважаемая Ольга, позвольте мне в знак искренней благодарности....

- Мэтр, простите меня непутёвую, но всё потом! Вы успели вычислить конечные... -

И тут она увидела стол, его оборудование на нём, свитки, чернильницу, перо, лист бумаги... Нет на такую сердиться невозможно - это ж какой-то ливень, если не водопад обаяния! Он, соглашаясь с её догадкой, повёл в ту сторону рукой, и она едва ли не прыгнула к его рабочему месту. Схватила, впилась взглядом и... Почти возмутилась:

- Нет, ну, почему, как ему, так всё?!

- Почему - ему? - попробовал вставить слово поперёк мэтр. - Это общее имущество отряда.

- Да, конечно! - покачала головой Ольга. - Именно так бы было в любом другом отряде. У любого другого командира. А у этого... Вот же торговец! Анна, мэтра ждут орки!

И почтенного мэтра едва ли не за шкирку переправили на болота. Впрочем, увидев горы разделанного хабара, демонстрировать своё неудовольствие, он не стал - нечего было демонстрировать! Конечно, это не золото в россыпь и не брюлики кучами, но он только утром мечтал, как разрешит своим женщинам пойти в одну из мастерских на улице Чистой нити! А здесь... Когда он это продаст, его доли им на тот поход хватит. Потому что оно - почти на годовую его сегодняшнюю зарплату! Даже почтенная Отгалитта с тем согласится и с дочерьми в ближайшие выходные к белошвейкам выберется!

А уж когда золотая Лесла выложила сто тридцать два страза... Даже чёрная, вслед за своей кошкой едва ли не заурчала!

- Мы же здесь всё добьём?! - потребовали с неё ответа орки. И мэтр с тем же нетерпением обернулся к ней.

Да, я уже умудрилась согласиться с Хельгой, я согласилась, что третьей будет она. Мы, все трое, что она - с нами, что она - в нашей очереди - мы как-то каким-то образом когда-то умудрились согласиться! Теперь, даже если Рилль сразу закроет квест Моры, нам от неё никак не отвертеться. Но... Но это значит, что и она, никуда она больше не денется - болотный дандж закроет. Может даже, за сегодняшнюю ночь.

Но при мысли о сегодняшней ночи, о яви Сверга с нею, у неё неожиданно подкосились ноги. Оггтей еле успел её подхватить. Она слабо высвободилась и самостоятельно села на ближайшую кочку... Объяснилась, попытавшись оправдаться перед собой:

- Я сегодня ещё не ложилась, - и ответила всем: - Решение - командное. Но Хель... Ольга - с нами. Чего бы ей не добить оставшихся ольбрыгов, чтобы взять "покорителя пещер", не говоря уж о сундуке сокровищ, как у вас, каждый раз было - резонов не вижу.

Мэтр сунул ей, сидящей, в руку какую-то склянку, она, не глядя, выпила. Полегчало. И поймала себя, что даже не проверила питьё, взятое из чужых рук, в чужой посуде на яд. Торговец, что ты со мной делаешь?!

Всё! На болотах ей больше делать нечего! А Хельга... Она от неё не смыться ли вознамерилась?! Нет, пока они в одном отряде - тишком не получится! Командный интерфейс - Ольга - по запросу - запрос! Принято! А божественный телепорт - он такой мягкий, почти как шерсть Улла'Утты...

Так, отодвинуться от этой истинной блондинки и оглянуться... Где же они теперь?

И н т е р л ю д и я

В то же мгновение. Эллиондалий.

- Нет, ну почему, как этому торговцу - так всё и сразу?! - оглядываясь, вслух возмутилась, она.

- Переходи на божественные квесты - тоже достанется,- вздохнула Ольга и почти вприпрыжку повлекла Анну дальше.

- А мы сейчас чем заняты? Разве не внутри мы квеста Моры?!

Хельга только сумрачно махнула рукой... При её новой солнечной внешности это выглядело настолько противоестественно, что даже тёмной захотелось утешить обиженную девочку. На миг. Проходивший мимо светлый, увидев то же самое, запнулся и, кажется, вознамерился приободрить несчастненькую. Тёмной пришлось сверкнуть на него очами. Помогли и проявившиеся клыки молодой дисторги. Эльф отвернулся и ускорился. А Хельга объяснилась:

- Это я про себя. Мне-то обживать дворец надо. А у тебя...

- Хочешь сказать, что и для меня у этого торговца найдётся вот такое же царское?! - указала она огромный мэллорн, к которому они явно направлялись.

- Да какая из тебя царица! Разве ты не предпочитаешь чего-нибудь погорячее?!

- Молчи! - приказала Джимайя Аркенанна.

- Нет, - покачала головой тётя Хельга, - я тебя ещё плохо знаю, поэтому спрошу ещё. Я могу всё подготовить, как сделаю сейчас для высокой Таурэтариэлль, ей останется только ахнуть и принять. Но у неё и времени всего на три часа. У тебя будет вся ночь. И ты можешь сделать всё сама. Весь свой фестиваль, всю для себя феерию.

Нет, зря она так - эти приёмчики мы в начальной школе проходили. На слабо она меня будет брать! Накануне первой моей ночь со Свергом. Первой, вообще, моей ноченьки!

- Я подумаю.

- А получится? - засмеялась рядом идущая девчонка.

Может, на неё Улла'Утту натравить, чтоб она завизжала и перестала выглядеть настолько беззаботно-юной? Ведь через раз на неё оглядываются!

Но оглядывались не только на блондинку - дроу в Эллиондалие? Дроу рядом со священным мэллорном?! Да ещё и с дисторгой?! Но нулёвка же! Здесь даже невозможно вызвать на дуэль, не говоря уж о простом рукоприкладстве! Впрочем, и без того сам Эллиондалий - зона абсолютного миролюбия. Заполучить снижение репутации с ним и вылететь отсюда навсегда, желающих никогда не будет. Самое большое, на что хватало остановившимся - это перекинуться негодующими взорами ровно с такими же и зашагать дальше.

А они всё ближе и ближе подходили к древу вечности. И к отелю устроенному в его ветвях.

- Слушай, ты что - намереваешься им здесь место пробить? Я слышала у них на месяцы вперёд всё забито. Некоторые специально из верхнего мира в Дианею спускаются, нулёвку проходят, бешеные донаты вкладывают, чтоб номер на пару суток снять!

- Да. Сама, было дело, способствовала: из другой локации сюда кое-кого доставляла. Наслушалась.

- И?!

- Вот и посмотрим, как божественные квесты оплачиваются. У нас семь минут только осталось. Идём!

Они вошли в небольшой домик, притулившийся к необъятному стволу. Которому снаружи больше подходило бы определение - хижина. Внутри за конторкой сидел один-единственный эльф. Ну, чтоб отмахнуться от невежд, не знающих простых вещей: Мест нет, больше персонала и не требуется.

Тот едва не поморщился, увидев тёмную, уже хотел сказать: С животными нельзя!. И хорошо бы, если - Анне, а то ведь мог и Ольге... Но переведя на ту взгляд, непроизвольно встал.

- Здравствуйте, - расцвела в ответ солнечная девушка. - Нам бы номер на четыре часика.

- Вам?! - удивился портье, опять скосив глаза на тёмную.

- Да нет! - рассыпала серебро своего смеха блондинка. - Конечно, где мы, а где святое древо! Они сейчас подойдут! Это Св... Это будут Лекс и Таурэтариэлль!

- Тоже необычное сочетание имён, но, в любом случае, места у нас заказывают... Ближайшее окно будет через девять недель, да и почасовая оплата - в прейскуранте отсутствует вовсе.

Анна бы уже прекратила позориться, но работа в команде подразумевает безусловную поддержку партнёра. Хотя бы молчанием! А Ольга разворачиваться не собиралась.

- Мы оплатим полные сутки, конечно, - соглашаясь с нелепостью самого предположения о возможности здесь подобной услуги, опять беззаботно рассмеялась она. - Золота у нас хватит.

- Девушка, - устало произнёс суровый эльф. - На меня Ваши чары не действуют... По крайней мере за этой стойкой. Но... - он помолчал, покачал головой и добавил: - Но скажите, почему мне всё-таки так хочется помочь Вам? - и вдруг добавил ещё: - А мы раньше с Вами не встречались?

И Анна поняла: встречались. Эта старуха этого старика (он же явно не младше её тёти Стрей!) уже видела. И старик это тоже понял. Но...

- Я не думаю, что у Вас был шанс запомнить меня, - и юная девушка бесхитростно пожала плечами: - или вспомнить сейчас то моё имя, - и объяснилась: - Ведь данный персонаж в списках Дианеи больше не значится...

Эльф дёрнулся. Замер. Отмер. Достал из стола ослепительно белый, окантованный зелёной нитью лоскут, тщательно вытер конторку, убедился, что тряпка своей белоснежности не потеряла, убрал, поднял на Ольгу взгляд:

- А С... это Лекс?.. - он не стал договаривать.

Вот же ж... В две минуты вычислить Сверга! - поразилась тёмная.

- Да, - легко согласилась с его выводом Ольга.

- Вы сказали о четырех часов - через пять часов их уже не будет точно?

- Через четыре часа семь минут мы оформляем Владение захваченного нами форпоста Гетриода, и следовательно все вообще, а наш командир Лекс - в частности и особенности, обязаны быть там.

- Ах, вот откуда мне знакомы ваши новые имена! - пробормотал портье, у него в руках уже был толстенный гроссбух. - Значит, Таурэтариэлль и... - он тщательно выписал древнеэльфийские буквицы, - и Лекс! 501 номер.

- Но это же королевский номер! - восторженно выговорила Ольга.

- Да. Суточная оплата 100 золотых. Постояльцев будут ждать у подъёмника.

- Через гномий банк по-прежнему принимаете?

- Да!

- Где мне поставить отпечаток?

- Позволите? - неожиданно почти по-детски просяще, обратился к ней эльф. У него в руках сиял стилет.

- Да, мэтр, - протянула она ему руку.

Он самолично проколол ей палец, протянул к ней плиту перевода с надписью сто золотых, и приложил к ней её окровавленный палец. Кровь мгновенно впиталась, а надпись стала рельефной.

- Спасибо, леди.

- За что?

- Что на этот раз дали мне шанс запомнить Вас!

- Ну, здесь мы с Вами на равных. - и она отдала мэтру почтительный реверанс. - Спасибо! - и повернулась к Анне: - Пошли! - и, ещё шагу не ступив за порогом, спросила у неё: - А с тобой этот торговец ещё не связывался?! Семнадцать минут уже прошло! Вот же любитель нервы помотать!

- Да! - искренне согласилась с ней тёмная. - Чего-чего, а это он умеет! Нет, не связывался.

Глава 33. Эллиондалий

Впрочем, когда через полминуты Лекс связался с нею, она запросила ещё минутку и потребовала, чтобы эльфийка прибыла с закрытыми глазами. И девушки успели добраться – почти бегом — до недалёкого ресторанчика с открытой, чуть приподнятой над мостовой, верандой. Но главное: вид на мэллорн отсюда не заслоняло ничего. Впрочем, когда они прибежали, посетители смотрели не на него, все они косились на дроу с дисторгой. Чёрная с чёрной! Рядом с их деревом жизни, их деревом света!

Ольга за месяц в новой жизни в новом теле как-то уже и отвыкла не быть на перекрестии всех взоров в любой компании. А тут, словно в невидимку обернулась! Почти нестерпимо захотелось глянуть на себя в зеркало: может, это она с платьем настолько не угадала?!

Не успела. Вызов. Сверг. Запрос. Да! И парочка появилась. У эльфийки глаза были перевязаны воздушно-лёгким платком. Ольга перехватила вопросительный взгляд Сверга и глазами указала ему на исполинское дерево. Мгновение изумления, недоумения, но он всё-таки без пояснений понял, что перед ним — кивнул, повернул Рилль лицом к нему и шепнул ей:

— Снимай.

Высокая Таурэтариэлль не спеша сняла повязку, раскрыла глаза и… И прижала сжатый кулак к губам.

— Кажется, мы угадали, — резюмировала высокая Джимайя Аркенанна, совершенно не пытаясь понизить голос. — Так, мы обо всём договорились. Вас обоих ждут у подъёмника. Только назовёте свои имена.

— В «Эллиондалий-Хаузе» нет лифта, — всё ещё не веря своим глазам, на автомате выговорила эльфийская аристократка.

— Да, — равнодушно согласилась тёмная аристократка. — Нет. Здесь у вас на все этажи заставляют подниматься ножками, практически, как я слышала, по верёвочным лестницам, — и она пожала чёрными плечами. — На все кроме пятого. Но у вас 501-ый номер.

И на веранду рухнула тишина.

— Но это же…

— Да, — опять абсолютно бесстрастно согласилась с ней Анна. — Королевский номер. Ты давеча мечтала вздремнуть в дупле мэллорна. Представляешь,— тут она не удержала эмоций и почти искренне возмутилась: — у них все остальные дупла оказались заняты!

Ольга невыдержала и совсем не по-аристократически залилась смехом. Рилль попыталась улыбнуться тоже, но у неё не вышло.

— Тебе, там, Сверг задолжал что-то, — продолжала вещать тёмная: — Дорогая, тебе не кажется, что он расплатился?

И не став ждать ответа, легко обняла светлую, поцеловала её, оторвалась и, не удостоив взглядом ни отстранившегося Сверга, ни застывших за своими столиками эльфов, подхватила под руку Ольгу. Они двинулись прочь.

— Домой? — спросила дроу ксану, когда они немного отошли.

— Если хочешь, но через таверну.

— Ох, конечно же! Рилль может здесь понравиться, — и она, уняв восторг от своего представления перед противной расой, посерьёзнела. — Но уж тогда…

— Да, о «Рассвете» переговорим тоже там. Все эти доморощенные защиты в локации 2-ого уровня… Даже если их называют “дворцовыми”! Не верю я в них. А Системе верить можно. Ещё ни разу с ней не обманулась.

— Значит, я всё расслышала верно.

— Да. Но всё — в таверне.

— Хорошо. Но всё-таки сначала, до всех этих тайных разговоров,— она остановилась, повернулась к ксане и, глядя ей в глаза, отчётливо выговорила: — Про радужного дракона мы с Рилль услышали тоже. Обещаю: Сверг не отвертится!

Ольга смолчала. Считает себя обязанной? — есть за что. Возможно, что иначе Сверг бы ещё не знамо сколько времени мотал бы им нервы.

Правда, была ещё и орчанка. Которая с чернью. У орков многожёнство вообще-то в обычае. А ещё и чернь… Орчанки с чернью понимают желания своих мужчин на рефлекторном уровне и, самое главное, почти не могут их желаниям сопротивляться. Хотя именно в этом суть любви — делать так, чтобы любимому было хорошо. Но у многих рас к этому обычно прилагается набор других условий: пусть он то, пусть он сё, а орчанке от мужчины достаточно доказать, что он сильнее её! Достаточно быть уверенной, что тот… Как Тарра сказала? — «откуда угодно, вытащит и, от кого угодно, спасёт».

Так вот, орчанка, судя по всему, давно поняла и давно приняла, что разноцветные эльфийки парня зацепили и что они ему нужны. Рано или поздно, но она бы и сама устроила. Вот только тогда бы она в лёгкую б обошлась без неё — без Хельги. Потому что она — Хельга — необходимой торговцу стать не успела. Те двое аристократок в сутки с этим уложились, а она за несколько дней — нет. Хотя понятно: их-то он в виде мешка костей не видел . И над ними не висел плакат — «Убей чудовище!»

Так что, этот божественный квест очень вовремя выпал, настолько вовремя, что хоть сейчас беги в храм и отдавай по тысяче золотых и Море, и Аморе. А Гнотуса она и без золота ещё не раз порадует.

Но всё это будет потом, а сейчас Ольга улыбкой приняла слова чёрной, и они пошли дальше к причудливому домику в конце недлинной улицы с вывеской, на которой струйка прозрачной, переполненной пузырьками жидкости лилась и лилась в высокий бокал и никак не могла переполнить его. «Светлая лоза», — гласила надпись под нею. Путь к ней проходил по мостовой, из конца в конец выстеленной цветной плиткой, вьющейсвои прихотливые узоры между трёх-, четырёхэтажных зданий, к которым больше подходил термин “терема”, составлявшими обычно уютные ансамбли с каким-нибудь неподалёку росшим деревом, или едва ли не сплошь покрытыми ползучей, усыпанной цветами зеленью. Впрочем, вычурные вазоны с цветами стояли и внизу у подъёздов, и рядом со скамьями, что своими формами соблазняли расположиться в них и отдохнуть… Или как, вон та компания — задуматься над шахматной доской, или остановить, запечатлеть текущее мгновение, как вон та девушка перед уличным художником, или, ничего не останавливая, просто отдаться ему — как вот эта парочка, которая взялась за руки и забыла про всё остальное и всех остальных.

Двигались дамынеспешно. Ещё и потому, чтоб не дать повода прохожим эльфам подумать, что им неуютно под их недовольными, пренебрежительными, а иногда и откровенно злобными взглядами, фырканьем и неприязненными перешёптываниями. А тут ещё и перед входом в таверну собралась целая гурьба народу. Экзотичную парочку, шествующую с дисторгой, они заметили издали, переглянулись и при их приближении, перекрывая вход, сдвинулись теснее.

— Достали! — не выдержала и прошипела Анна.

— Кто? — чуть пожала своими роскошными плечами Ольга. — Эти? Они тебе мешают пройти, sa’tella? Орки охранного отряда пройти сквозь них не воспрепятствовали, а эти пьяненькие курортники…

— Нулёвка, — напомнила она реалии локации легендарной убийце. — Здесь не то, что убить, физический урон причинить и то Система не позволит!

— Ну-у-у… — улыбнулась та. И от этой её улыбки ледяные мурашки пробежали по чёрной спине. — Система — она строгая. Но какая система может не позволить тебе быть немножечко неуклюжей?

«Тётушка! — вспомнила юная дроу свою двоюродную бабку. — Я начинаю любить твоё поколение!»

Они, две аристократические девушки, шли, лениво, негромко переговариваясь, не обращали внимания на сгрудившихся у входа эльфосамцов. Те же сами должны уступить дорогу дамам? Не говоря уж о том, чтобы открыть дверь и кому-то одному пройти первым внутрь, чтоб убедиться и показать девушкам, что там безопасно! Но эти… На расстоянии шага до блондинки один из них даже вскинул руку, чтобы преградить ей путь. Девушка отпрянула, от неожиданности у неё поехала ступня, подсекая ноги невежи, тот вскинулся, замахал руками, но всё это мужичьё стояло настолько плотно, что он тем самым заехал в морду соседу, который попытавшись рефлекторно отпрыгнуть от него, сбил ещё одного, и всё это внезапно стало напоминать расставленные почти вплотную доминошки, рассыпающиеся, когда упала одна из них.

Девушки прошли по возникшему проходу вполне свободно… Хотя во всеобщем гвалте и суматохе заспешили и по нечаянности на кого-то наступили. Визгу это только добавило. Но, когда в дверях обернулась чёрная дисторга и, обнажив клыки, испустила утробный рык, всё стихло не только перед входом, а едва ли не по всей эльфийской улице. Впрочем, юного зверя тут же внутрь утянули такие же чёрные, такие же юные руки.

— Ох, хорошо… — наконец-то, устроилась на своей оттоманке Анна.

И вдруг подумала: «А может, ну его все эти экзотики, и притащить Сверга сюда — к себе! И на всю ночь! До рассвета…»

И опять примысли о ночи до рассвета и этом торговце рядом, во рту у неё пересохло, а в голове поплыло. «Впрочем, — криво усмехнулась она, — поплыло не только в голове».

Но она встряхнулась, потому что: «Кстати о “Рассвете”!»

— Вот мы и под защитой Системы, — напомнила она Ольге.

Та внимательно посмотрела на визави и проворчала:

— Хоть отдышись сначала. И дай успокоиться мне. А то кто-нибудь из нас что-нибудь напутает — суета возникнет лишняя.

— Пять минут, — согласилась со здравой мыслью тёмная. — И спасибо тебе. Не думала, что так славно получится.

— Помнишь, что я говорила о божественном квесте? А ты буркнула, что мы как раз внутри такого? Вот, получай! — она вспомнила копошащуюся кучу эльфов и засмеялась.

Анну опять поразило, насколько беззаботно, искренно, беззлобно рассыпался смех у этой ровесницы её “тёти”. И ещё — как свободно, как естественно чувствует себя в чужой комнате, в чужом жилище эта ксана. «Как королева, которая всюду — дома!» — подумала она, вспомнив давнюю поговорку… И удержала лицо безучастным, припомнив вторую часть того изречения: «Всюду дома себя ощущают короли. И воры». Но, чтобы наверняка скрыть от столетней убийцы оттенок возникшего пренебрежения, придумала вопрос:

— Почему ты запретила Тарре выходить из центра управления целых полчаса? Мы же с самого началапланировали управиться в пятнадцать минут? Позже сорвётся — ни Рилль, ни Сверга уже не будет! И пусть себе посуду тогда бьёт!

— Уложились в восемнадцать. И не думаю, что она сумеет пройти Стррига. Но… Мы её всю ночь ждали! Пусть и она хоть десяток минут лишние потерпит! Ведь так?

— Да! — проговорила чёрная девушка с такой интонацией, что чёрная пантера резко вскинулась. — Тихо-тихо, малышка, — успокаивающе запустила в её шерсть свои пальцы дроу, и та послушно опять опустилась у ног хозяйки.

Ольга спокойно отнаблюдала эту мизансцену и дала себе ещё минуту-другую перед серьёзным разговором с молодой Арджейн:

— Да, всё не получалось спросить, — обратилась она к чёрной эльфийке древнего рода: — что это за термин такой — sa’tella? Откуда орчанка его выкопала? Ну, что “сестра” понятно, а по чему? Не по крови же? Кровь же по-древнеэльфийски “len”?

— “Leen”, — поправила её произношение Анна. Поморщилась и всё-таки объяснилась: — Хорошо, что ты спросила, а то… Видишь ли, это не то обращение, которое озвучивают на улице, — она опять вздохнула и продолжила: — Давным-давно, когда мы были единым народом, и все жили в лесах… Об этом сейчас не любят вспоминать, но единобрачия у нас тогда не было и в помине. И в женском гареме жёны обращались друг к другу именно так. Есть несколько древних, абсолютно неприличных баллад. У нас их все знают с отрочества — их в первых компаниях под дешёвое вино поют, а чтоб посторонние… Уж и не знаю, где орчанка могла их нахвататься. Впрочем, мальчишки больше заучивают свои тексты, девочки — свои. Видишь ли, гаремы тогда не только из женщин состояли, мужские бывали тоже. Ведь в те первобытные времена существовало истинное равноправие — в ком мощи больше, того больше и любили. А уж мужчина это или женщина не очень существенно. У них — больше силы, у нас — магии, у них выше скорость, у нас — точность. У них — глубже перебор вариантов, у нас лучше с учётом бытовых мелочей. А закон — един на всех: кто одолел, тот и прав. Ну и стеснительностью тогда совсем не страдали тоже. В общем, “sаa” — это мужская семенная жидкость.

— Гхыр жрыбатый! — не выдержала Ольга.

И настолько нелепо прозвучало грязное орочье ругательство из уст светлой девочки, что Анна зашлась смехом. Но тут же прикрикнула на себя: «Этой “девочке” – почти двести! Двести лет! И мне сейчас торговаться с нею!»

— Не начинай! — чуть ли не фыркнула 18-тилетняя девчонка напротив.

— Чего? — упрямо уточнила тёмная. «Неужели она снова прочитала меня?!»

— Пытаться торговаться со мной. Реши для себя. Раз и навсегда реши, кто ты для меня — одна из молодых Арджейн или sa’tella?

— В одной из тех баллад поётся как sa’tellу за одну ночь перебили друг дружку всех подчистую! Последняя истекла кровью.

— Спорим, что не за интересы своих прошлых семей!

— Нет, — полыхнула пеклом своего рта чернокожая: в балладе главный повод ко всеобщей женской бойне спокойно спал той ночью в соседней комнате. Один.

— Ладно, покажу тебе пример, как это делается, — теперь по-взрослому вздохнула блондинка: — «Рассвет» я дарю тебе. Как одна sa’tella другой sa’tell’е, — Анна чуть нахмурилась на искажение древнего термина, но Ольга не обратила на то ни малейшего внимания. — Так и передай им всем: он мой, и я его подарила тебе. И когда ты от нас уйдёшь... Не спорь, я это нутром чую, а оно меня ещё ни разу не обманывало. Я только благодаря нему сто сорок четыре года вытерпела. Тоже точно знала: продержусь — выберусь! А ты, не через год — так через двадцать пять лет, но в верхний мир вернёшься. Так вот, скажи им сейчас, чтоб они тебе тогда, сразу по твоему выходу, твой «Рассвет» вернули. За остальные портреты Митрии Ашкеннзои из запасов её матери плата будет отдельной. Придумаю какую — озвучу. Остальное не моё. Пусть делят сами. Всё это находится в ячейке №66 Ольховского отделения банка “Полтрас и сыновья”… — она не преминула довольно усмехнуться на изумление Анны: — Да, в двух шагах о вашего главного особняка. Код доступа — номера первых букв слов первой строфы баллады «Разлука с Хельгой». Знаешь её?

— «Как лист увядший падает на душу…»

— Да, — оборвала девушку Ольга. — Всё, не буду тебя отвлекать, — и тут же протестующее пристукнула ладошкой по столику: — Нет! Не от общения с родственниками! Плюнь и отложи. Послушайся совета тёти Хельги — ложись прямо сейчас и прикорни на пару часиков, — и она снова очень по-взрослому усмехнулась: — А то заснёшь со Свергом и проспишь самое интересное!

— Не засну. Сейчас не засну. Не получится.

— Помочь?

«То есть, чтоб эта убийца усыпила меня и при мне, спящей, осталась здесь?! А соглашусь — когда тогда проснусь? Ровно через два часа? Или через четыре? — чтоб даже умыться не успеть? Или к завтрашнему полудню?! — чтоб не успеть вообще ничего!»

— Что мне надо сделать?

— Ляг где-нибудь. А то, если, сидя, прямо здесь, от неудобной позы тело затечёт. Да, можешь даже не раздеваться.

— И не разуваться тоже? — буркнула тёмная аристократка. — Шесть секунд… Уллачка, кошечка, идём со мной.

Однако, девушке, чтоб переместиться в спальню и сбросить с себя всё, понадобилось почти полминуты. Но заснула она — только прикоснувшись головой к подушке. И Хельга аккуратно стряхнула с пальцев в вазу с цветами остатки сонной пыли. Лучше пусть Анна проснётся на десять минут раньше, чем наоборот, учинит из-за этого спешку, суету и потеряет настроение.

Сама бы она в свои первые семнадцать-восемнадцать от такой мелочи, как не примеренные ещё три-четыре платья перед свиданием с парнем, совсем не умерла бы, но эти аристократки… Даже такие, в уголь чёрные… Кто ж их знает?! Ей лишние обиды не нужны. Там и не лишних ещё хватит.

— Varnasse, gva’tellа! — обратилась Хельга к уставившейся на неё пантере. Та только широко зевнула, обнажив ослепительный набор роскошных клыков.

— Ну, да, где я, а где древнеэльфийский! — покачала головой блондинка. — Нет, без божественных шашней здесь не обошлось! Так ненавидеть обе длинноухие ветви и вляпаться в семью сразу с двумя из них! И, гхыр жрыбатый! — одна из которых именно Арджейн! — Хельга удержалась от резких движений — ни рукой не взмахнула, ни топнула ногой: с молоденькой дисторгой, которая могла в этом случае кинуться на неё, она бы справилась, но объясняться потом с её хозяйкой… — Ладно, понадеюсь, что ты, милая кошечка, знаешь этот язык словесных орнаментов лучше меня. А ты его — вижу же! — знаешь. Короче, принимай дежурство, названная сестра! Я пошла.

Она даже не стала выходить в холл. Эта драная кошка от своей хозяйки не отойдёт, но лучше будет, если та своими глазами увидит, что её здесь больше нет. А несильный хлопок божественного телепорта вымотавшуюся девчонку не разбудит, да её сейчас и грозовой раскат не разбудит!

«Командный интерфейс — связь — Лесла — личное — по запросу. Запрос!»

Нет, всё-таки знать, что этот торговец в этот момент трахается с другой — это невыносимо! И лучше она злобу свою на болотных тварей выхлестнет, выдрав из них последние щупальца с корнем, чем выйдет в таком настроении из таверны в этом эльфийском рае и сотворит из него кровавое пекло! Другой sa’tell’е здесь наверняка понравится и закрывать себе, — а то и всему отряду, а значит, и той эльфийке! — в дальнейшем путь сюда, Сверг не оценит. Да и…— Хельга вспомнила старика-портье и даже чуть расслабилась: может, и ей ещё доведётся с ним за неспешной беседой пару чашек чая выпить…

Но это потом, сейчас, рядом с Леслой и орками… Может, ей хоть болотная вода хоть чуть-чуть поможет пережить эту невыносимую невыносимость! Она опять вспомнила, как они всю ночь втроём сидели внизу и слышали, как наверху невыносимому Свергу было хорошо с дикой орчанкой! Только, глядя друг на друга, и удержались. Точнее — не глядя. Надо будет как-нибудь заставить чёрную спеть ей ту, упомянутую ею балладу…

Хлопок. И она, не осматриваясь — запахи болота спутать с чем-либо невозможно! — ни к кому не прислушиваясь, на ходу начала менять амуницию. Вот только, всё никак не приспособится прямо из Рюкзака надевать моноласт! А без него… Комплект не завершён, а где она ещё плюс 46% к плавучести возьмёт?! Так что, ещё полминуты и… О, мэтр, спасибо! — он оттащил от неё наседавших и чего-то пытавшихся от неё добиться орков.

Матушка вода, здравствуй!

Карта… Её ночную охоты прервали вот у этого приметного дерева, и там она видела улепётывающих ольбрыгов. Куда они смывались, она помнила тоже. Туда!

Глава 34. Хауз

Когда я этот баобаб-переросток увидел, то опозориться перед девушками не успел. Чи-сан вовремя его опознала:

« — Это мэллорн, господин, — чтоб уж точно до меня дошло, добавила: — Святое дерево эльфов, — и тут же высыпала дополнительную информацию: — Мы в нулёвке. Эльфийская локация Эллиондалий. О, господин — это очень дорогой курорт! О! А на том мэллорне они обустроили что-то среднее между храмом и отелем…

« — Однако, ну и цены ж в этом святом караван-сарае! — почти восхитилась Несса.

Плевать, — отмахнулся я. — Иногда деньги надо просто тратить.

Повернул Рилль лицом к мэллорну, и, не пряча предвкушения, шепнул ей:

— Снимай повязку.

Сняла. Столько восторга в её лице я ещё не видел.

Майя немного поехидничала, они с Ольгой удалились, а Рилль всё не решалась двинуться к Хаузу, а её драконочка нервно жалась к её ногам.

— Не хочешь выпить чего-нибудь? — тогда кивнул я в сторону открытой террасы ресторана.

— Чая! Здесь подают уникальные сорта, — показывая, что я угадал с её невысказанными желаниями, тут же согласилась она.

Что она про этот “караван-сарай” ранее слышала, Рилль уже обмолвилась, вот и ещё одно тому подтверждение. Мы поднялись, огляделись… Свободные столики были, но…

— Вам чем-нибудь помочь? — подошёл молоденький официант. — У вас какие-то затруднения? Не с золотым драконом?

— Нет, не с Аранорой, — покачал я головой: — Видите ли, дама хочет и чаю, и смотреть на мэллорн. А тут…— я взглядом обвёл ближний к краю веранды ряд столиков, все из которых были заняты. — Есть у вас ещё варианты? Можно что-нибудь придумать?

Хорошенький мальчик аж руками всплеснул:

— Постояльцам 501-ого номера можно всё! Дайте нам только две дюжины секунд! — он упорхнул.

И они в полминуты уложились! Притащили ещё один столик и установили его прямо в проходе, через который мы сюда поднялись!

— А как остальные, — скосил я взгляд на прочих посетителей, — выходить будут? Если мимо нас, то наша драконочка нервничать начнёт.

— Они — через ресторан, конечно, — отмахнулся эльфик. — Не волнуйтесь!

И действительно, я даже недовольного взгляда, не то, чтоб злобного шепотка от прочих, не заметил! Зато Рилль выпила что-то вроде “Обезьяньего короля”, если я правильно расслышал. Хорошо хоть не его задница. По поводу самого напитка, кроме того, что чашка его стоит дороже бутылки хорошего вина в таверне, сказать мне нечего: чай он и в Эллиондалие чай. К тому же зелёный. Хотя к нашему земному чаю никакого отношения он и вовсе не имел!

— Дай ему золотой… — попросила о мальчишке Рилль, когда мы собрались уходить.

Месячную зарплату многих и многих?! Иногда надо просто платить. Дал. Выражение, что вокруг происходит сбывшийся сон, на лице Рилль сохранилось. Мы шли, справа от неё важно шествовала Звёздочка, а слева… Её ладошка успокоилась у меня на локте, а её грудь слегка и невесомо время от времени касалась моего плеча… Я, было, поначалу стоически не реагировал, не помогло даже на сдавленное хихиканье моей рыжей Нессы, но после второго такого касания неожиданно голос подал Этикет:

« — Девушке может показаться, что её прикосновения Вам не желанны. А она и так… Она даже до сих пор не услышала «Я люблю тебя» от Вас! Пощадите гордость дамы.

« — Эй, там, наверху! — тут же вклинился и Секс: — Добавьте ещё, что перед вами — девственница!

« — То есть, — включилась рыжая, — опыта — ноль, неуверенности — море, надежд — океаны, а из реального — так как-то страшновато?

« — Господин, — тонко улыбнулась и японка, — поддерживая символику нашей госпожи Интуиции, Вам следует взять руль в руки и под собственным управлением провести корабль близости между Сциллой робости и Харибдой насилия в гавань…

Она ещё не кончила фразу, когда едва прикрытая тонкой тканью левая грудь аристократки опять тронула моё плечо.

Сцилла, говоришь? Чудище, которое двенадцатью головами выхватывала из ладей моряков? А если его пригладить? Нет, не посреди ж улицы лапать девушку, а так же, почти на грани случайного прикосновения, точнее, только чуть-чуть за гранью… И я шевельнул рукой ей навстречу. Рилль улыбнулась, её пальцы сжали мой локоть, и у нас началась игра без слов: «Тебе нравится?» — «А тебе?» — «Да! А так?» — «Да».

Мы шли к мэллорну — ответственная за информацию Чи-сан, где этот самый подъёмник находится, где-то нашла, маршрут построила, нам кого-то спрашивать, на кого-то отвлекаться не пришлось.

Всё было в шаговой доступности, и вскоре мы подошли к… больше всего оно напоминало садовую беседку — такую же лёгкую, ажурную, пристроившуюся к гигантскому стволу. И оттуда вышли двое:

— Высокая Таурэтариэлль, йорд Лекс? 501-ый номер? Проходите!

Да, это такой здесь “подъёмник”, а нам и представляться не пришлось! Хотя… Это ж Система, и эти специализированные неписи наверняка видят наши бейджики. А может, и наши фотки — или как они здесь называются? эскизы? — им уже из ресторана передали.

Но как на меня посмотрела Рилль!

— Ты и здесь, как дома? — покачала головой она. — Я, эльфийка, о подъёмнике даже не слышала, а ты прямо к нему привёл! Откуда?

— Карта, — пришлось повторить мне суфляж Чи-сан.

И на мгновения чуть расфокусировавшиеся её зрачки подсказали, что она тоже глянула в наш отрядный интерфейс. Да, Карта теперь на моём уровне широко известный курорт показывала… С указанием достопримечательностей. И королевского подъёмника — тоже.

— Как мне с тобой хорошо, — шепнула девушка… опять сжав мне локоть и чуть плотнее, чем ранее, прижавшись грудью.

— Подъём занимает шесть минут. При этом открываются впечатляющие виды на всю локацию, — оповестил важный эльф. —Наверху вас встретят наши сотрудницы. Они войдут внутрь через двадцать четыре секунды после того, как гонг оповестит о его остановке. А сейчас устраивайтесь. Через мгновение вы услышите гонг отбытия, и через двадцать четыре секунды подъёмник начнёт своё возвышение.

Скорее, это были куранты, а не гонг — как только он вышел, мягкие звуки составили несложную мелодию.

Какого-то видимого механизма у местного лифта видно не было — отдельно стоящее строеньице, вот и всё, ни шахт, ни канатов. Магия, вероятно. Интересно, земляная или воздушная? Неинтересно.

Внутри имелись диванчики, кресла, но Рилль сразу подошла к невысокой — ей по грудь — ограде, встала, приготовившись к впечатлениям. Оглянулась на меня. И, наконец-то, я увидел, что ей действительно — если пересчитать на наши годы — лет восемнадцать. Именно с таким восторгом смотрели наши одноклассницы, когда мы их впервые подводили к американским горкам или гигантским качелям! Вот так и она, отведя от меня глаза, отвернулась и подошла к самым перильцам — чтобы увидеть при ”возвышении” весь мир! Или хотя бы всю локацию. Хотя бы все её впечатляющие виды.

Понять, что это было приглашение, моего опыта хватило. Немного нервировала пристроившаяся к ней почти вплотную дракона, но я подошёл к девушке, обнял. И подтверждением она… Есть выражение: “скользнуть в объятия”, но оно подразумевает позу лицом к лицу, Рилль же “скользнула” ко мне спиной. Она словно спряталась во мне, словно укрылась мною. И прижалась — от лопаток до почти лодыжек — вся прижалась ко мне.

Тут истекли две дюжины секунд, с момента, как наш портье вышел из здешнего лифта — он тронулся. Двигалась наша беседка не вертикально вверх, а по спирали вокруг необъятного ствола, уверенно находя путь наверх меж раздолья его ветвей. И маршрут его был таков, что листва, по большей части, ничего не закрывала.

— Как мне хорошо с тобой, — опять проговорила Рилль, глядя сквозь диковинно вырезанные листья туда, где понемногу начала прорисовываться сеть улиц сказочного городка.

Про приглашение номер два я тоже понял: чуть повернул её к себе и поцеловал. Отвечать она начала сразу. А оторвались мы друг от друга минут через пять… Ведь полюбоваться с высоты на туманный лес, в котором уютно устроился эльфийский курорт практически не успели.

Лифт остановился. Мы отодвинулись друг от друга. Раздался знакомый гонг. Вошли две очень консервативно одетые девушки. Сдержанный книксен.

— Мы можем ознакомить вас с апартаментами, — вежливо предложила одна.

— Спасибо, справимся, — покачала головой моя аристократка.

— Приятного отдыха! — вторая тоже обошлась без улыбки.

Кажется, здесь скорее русские стандарты обслуживания, чем американские.

« — Что Вы! — встрял Этикет. — Здесь видят перед собой молодую пару и делают всё возможное, чтобы даме не пришлось ревновать! Если б Вы пришли в одиночку, у них и наряды были бы другие, и приглашение ознакомиться — понастоятельней!

То есть они просто отрабатывают денежки? Чи-сан, сравнить наши цены со здешними, можешь?

« — Да, господин. Расценки «Эллиондалий-Хауза» широко известны, в частности цена его королевского номера — ровно сто золотых за сутки. В Ваших воспоминаниях самые дорогие номера, о которых Вы читали в вашем “интернете” — двадцать-сорок тысяч долларов, но там — номера, а здесь, можно сказать — весь этаж. Ведь 502-ого номера — не существует! А подобные на Земле, чтоб на весь этаж – в Лас-Вегасе. И цена ровно такая же — сто тысяч долларов ночь.

Когда мы из подъёмной беседки вышли, опять раздался гонг, проход в неё за нами в десяток секунд зарос ветвями, и она двинулась в обратный путь. Девушки только махнули нам на прощание, о чём-то перемолвились и, не выдержав, заулыбались. Впрочем, Рилль на них тогда не смотрела. Я тоже отвернулся.

— Идём?

Перед нами была ещё одна дверца. Согласно местным правилам, я вошел первым, сделал ещё пару шагов и остановился… Коридор. Эльфы не тронули своё священное дерево и не попытались отгородиться от него: одна из стен помещения состояла из ствола — то есть он был вместо неё! И потолок тоже не был ровным — в одном месте — это явно была отходящая от ствола толстенная ветвь. Хорошо хоть пол оказался привычным ровным деревянным полом, а то мне вдруг вспомнилась реплика Майи, что здесь по верёвочным лестницам передвигаются, и под ноги глянул с некоторым беспокойством.

— Как хорошо... — выдохнула вошедшая следом за мной эльфийка. — Спаси-и-ибо…

— Не я заказывал, — попытался отказаться я от незаслуженного.

« — Ой!.. Хозяин…

« — Господин, Вы – сумасшедший.

« — Тьфу, на тебя,— сказал Секс.

« — Вспоминать про других женщин во время любовного свидания? — впал в прострацию Этикет.

Где вы все раньше были?!

Кажется, всё, что мои голоса мне высказали, Рилль передумала тоже и высказать тоже бы хотела, но повторить реплику самого моего грубияна аристократическое воспитание ей не позволило, а остальное и так понятно. Но точки над i она всё-таки расставила:

— Скажи мне, если бы в нашу первую встречу ты был бы не ты, так вот он, который не ты, придумал бы, как спастись от атаки сотен летучих муравьёв? И если б мы не спаслись тогда, то сколько бы у меня было шансов через месяц оказаться здесь? А лорд-отступник, чей свиток перенёс нас сюда — сколько было бы шансов у любого другого отряда второй локации, собранным кем-то ещё кроме тебя, сколько шансов у них было бы победить его? Я думаю, ноль. Но его — нет, а мы — здесь! Спасибо тебе.

Я не стал ничего говорить, а вместо того окунул свои губы в её. На этот раз она оторвалась первой:

— Оглядимся? У нас так мало времени, а я хочу всё здесь увидеть, всё!

И мы пошли в обход чудовищного — шириной с половину футбольного поля — ствола. Первой двигалась и оглядывала помещения Аранора, следом — мы. Под комнаты здесь использовались и каверны в дереве, и разветвления, на которые настилались полы, устанавливались стены, размещались небольшие балкончики или широкие лоджии и окна, окна… Кое-где расположились картины, и статуи…

Особенно запомнилась одна: на первый взгляд — скрученная груда переплетения корней, но заметив улыбку эльфийки, я присмотрелся и вдруг осознал: это почти порнографически обнявшаяся пара! Но поразила она не своим натурализмом.

— Воратвисориит’ви’Касталлиониг, — качнула головой Рилль, — Не знала, что в Хаузе есть его работы.

— Думаешь? — покачал головою я.

— Прости, милый, но это очевидно.

Она только двумя крохотными паузами отделила “милый” от прочей фразы. Мне хватило: словно бесстыдно поцеловала и облизнулась: «Как мне хорошо с тобой!»

Тут меня и озарило: нулевая локация, корни…

— Проверим… милая? — тоже полакомился я этим прилагательным.

Достал золотой и выложил его чуть ли ни на единственную ровную горизонтальку женской части скульптуры — самое начало её левой груди. Отступил и сказал:

— Прими с благодарностью, Катли… — и успел добавить: — От нас двоих.

И золотой утонул.

— Ох… — не выдержала эльфийка, и тут же повторилась: — Ох!

На том же месте возник крупный переливающийся отсветами огранённый камень. Квадратная призма с ребром в пару сантиметров. Нет, в них я не спец, глянул на Рилль, но и она ничего не успела мне объяснить. Звёздочка буквально замяукала, увидев его, бросилась вперёд и… И, на лету уменьшаясь, влетела и исчезла в нём.

— Рилль?! — оторопел я.

— Она говорит, что она — дома, что, наконец, дома! Она говорит, что за все эти дни очень устала, и чтоб теперь ей, наконец, дали выспаться… Ох, Сверг…

Пока дальше обходили апартаменты, узнал, что петы обычно имеют жилища в камнях. Обычно их и продают с камнями, а тут… Что-то то ли Система пожадничала, то ли то квест ещё один был… «Или Катли, — улыбнулась Таурэтариэлль, — сызначала возжелала показать, кто из нас кому должен».

Да, а камень — жёлтый сапфир.

Промолчать про Майю и её пета ума у меня хватило. Но тогда… Неужели и вправду — квест? «Скрытое задание»? Ну, хоть без явно обозначенного срока.

Когда увидели здешнюю ванну… Как в «Красотке» про почти такую же говорили: «Ты, главное, не заплывай в глубокие места!» Роскошь она и есть роскошь, даже если притворяется деревянной лоханью! Ну да, “лохань”! Из дерева с фактурой розового мрамора!

И удачно получилось, к тому времени весь наш стадион мы уже почти обошли: карта показала, что ещё десяток метров, и увидим заплетённый ветвями выход к лифту. Я ещё раз взглянул на ванную, обернулся и улыбнулся девушке:

— Рилль?

— Кто будет первым? — безучастно спросила она.

— Да в такой и оба поместимся, — осторожно предложил я.

— Ох, как же я за эти сутки измучилась! Никаких сил не осталось, — пожаловалась она. — Раздеться поможешь?

Я шагнул вперёд, но она тут же отстраняющим жестом меня остановила:

— Ты мне ещё ни разу не сказал: я тебе хоть чуть-чуть нравлюсь?

Что в подобных случаях пытаться остроумничать не следует, меня уже выучили:

— Да!

— Чуть-чуть?

— Больше! Много! Сильно!

— Как? Подробней!

Подробности? Их у меня для Вас есть!

— Я таких, как ты, никогда раньше не видел. И дело не в расе. Таких, к которым кроме слова “прекрасна”, больше и добавлять-то ничего не надо, но…

— Но? — она повернулась ко мне спиной и тоном: «Следующая станция — Таганская», проинформировала: — Голубая точка на левой лопатке — это начало липучки.

« — Господин — липучка это что-то вроде вашей молнии. Смочите палец слюной и троньте!

— Сверг, ты сказал “но”… — поторопила меня девушка.

Отодвинул её спадающие волосы, лизнул палец, тронул синюю точку — ткань на пару сантиметров разъехалась, тронул дальше — спина начала раскрываться всё больше и больше.

— Сверг, я понимаю, тебе там всё интересно, но… Но ты сказал “но”! — добавилось металла в её голосе.

— …Но ещё такое, — продолжил я: — Всем с первого на тебя взгляда очень видно, что ты привыкла в любом случае всё решать сама, но со мной — соглашалась, ты привыкла быть главной, но мне — подчинялась. Но ещё…

На точке между крестцовыми ямочками, там, где спина теряет выемку позвоночника, но не приобретает ещё выгиба ягодиц, липучка остановилась. Вот же, самое моё любимое место так и осталась прикрытым!

« — Господин, теперь всё это спустите с плеч! Через грудь.

Я поднял руки, взял верхние края разъехавшейся ткани и повёл их вперёд-вниз… Рилль зябко поёжилась и, помогая мне, чуть свела плечи вместе… И, не пытаясь особо аккуратничать, почти обняв её, задевая груди — да не носят старшие расы лифчиков! — обнажая их, я потянул тряпки вниз.

— Ты опять сказал “но”…

— Но дело даже не во властности. На самодурок я у себя уже насмотрелся и старался держаться от них на расстоянии! Но в тебе есть то, чего нет ни у кого… Я не знаю, как это назвать…

Платье неожиданно легко заскользило вниз. Знаете, это как женские трусы, когда их с них снимаешь — сначала словно преодолеваешь сопротивление, растягивая резинку, но вот самое широкое место бёдер пройдено, и они, буквально сами устремляются вниз!

Рилль переступила через платье и, не оборачиваясь, потребовала:

— Дальше!

Бельё оркской принцессы от белья эльфийской княжны отличалось незначительно. Но теперь я не стал спешить, и всё-таки понежил руки о начальный выгиб её ягодиц!

— Дальше! Продолжай!

Что ж, я потянул её трусы вниз и продолжил:

— Я не знаю, как это назвать… Но и в первые наши сутки в той нулёвке, и почти неделю здесь я не заметил у тебя ни одной некрасивой позы, неловкого, неуклюжего движения, вульгарного словца или интонации. Наверное, это называется царственностью. И мне голову сносит, что это царица… — я сглотнул: — Моя?

Она, всё ещё стоя спиной ко мне, подняла руки, выдернула из причёски несколько шпилек, отбросила их на пол. Потрясла головой — локоны рухнули вниз, почти до колен. Она повернулась ко мне. Волосы и спереди укрывали Рилль сплошь, но она обеими руками раздвинула их и откинула за спину. Солнечные лучи, пронизывающие вечное дерево, и её просветили насквозь.

Рилль закрыла глаза:

— Возьми меня, милый, возьми.

Глава 35. Два часа

И н т е р л ю д и я

Двадцать минут тому назад. Болото.

Ольга ворчала.

Между локациями отрядная связь ни у кого не действовала. Кроме как у Сверга. Даже если эти локации имели уровень №6, а тот командир обращался лично к ней, у которой с богами были свои личные отношения. Но против Системы и они не тянули. Этот же Сверг начал Командира качать в нулёвке. Когда все нормальные разумные качают Ловкость и Выносливость, отдельные хитрые да мудрые — Харизму, самцы всех рас — Секс, а суки всех мастей — Телосложение.

Зато теперь у него в отряде орки не пытаются изнасиловать разноцветных эльфиек, те умудряются дружить между собой и при этом не захлёстывать высокомерием девушек “младшей расы” и уж совсем между делом и походя не пытаются превратить в раба их юношу.

Ну и заодно ещё и такая командная связь. Для которой у него границы локаций — плюнуть и растереть. Конечно, тут без божественных игрулек с разными, не совсем однозначно прочитанными правилами явно не обошлось, но… Ведь играть с высшими — это по лезвию ножа ходить — изрезанные ноги просто подразумеваются, но в довесок ведь тебе ещё при всём при том и равновесие надо как-то удерживать, потому что далеко внизу, под лезвием — голые камни.

Вот, как, к примеру, победить на первом уровне шестёрочника? Никак. А он её от оного спас. А отряд из 5-ой локации она лично так же со Свергом два раза в полном составе на перерождение отправила! Здесь ключевое слово — «со Свергом»… Потому что здесь с шестёрочником Сверг справился без неё. А её хватило при этом лишь на то, чтоб подготовиться с хорошей вероятностью успеха уйти в бега.

Итак, связь. Внутри локации она свои граничные пределы ещё не показала. Рилль обмолвилась, что Тавлотаун насквозь пробивала.

— «Мэтр, Вы меня видите?»

Он видит, конечно. Карта Сверга, подхватившая синергию с его Командиром — это вообще нечто! Ведь ей и границы локаций нипочём! Сама она сейчас “видит” всех — и спящую в своей личной комнате Анну, и, удерживающего в КП форпоста орчанку, Стррига. Интересно, удержит? Хватит ли у орчанки ума тоже глянуть на Карту, убедиться, что Сверг со свой эльфийкой вставляют кинжалы в ножны совсем не в двух шагах от неё и мальчика убивать, чтоб прорваться к ним, не стоит? Ой, да причём здесь ум какой-то?! У них, вон, троих перед этим едва хватило ума только на то, чтоб не сводить взгляда друг с друга перед входом в его спальню.

Глянуть через Карту на эльфийский заповедник, она себе запрещала. Воображение разгулялось, и чуть ли не наяву увидеть ту порнографию, которой этот торговец сейчас с “высокой Таурэтариль” занимается, повода она себе очень старалась не давать. Лучше поспешно перевести взгляд на раздельщиков.

— «Да, Ольга! Вижу».

— «Чуть ближе к вам три выстроившихся почти в ряд дерева видите тоже?»

— «Да».

— «Полагаю, вам можно к ним перемещаться. Я тут вычистила и отправляюсь глубже».

— «Принято!»

Энтузиазм мэтра понятен: каждая туша ольбрыга — два-три золотых, две туши — его месячная зарплата. Делённая на двенадцать правда, так этих туш всего ожидается до пятисот штук! Но главное — стразы… Во вторых локациях их находят только в водных обитателях. Чаще всего — в жемчужных раковинах. Но пресноводный жемчуг — редок и мелок. На континент стразы в основном завозят из прибрежных княжеств и островных королевств. Соответственно, со многими наценками.

А здесь… По пятнадцать-двадцать карат в каждом третьем-четвёртом животном! А уж в хранителе данжа… И так каждые три месяца. Нет, тысяча карат в боссе за квартал не вызреет. Но конкретно его можно и год не трогать! Вот грядочка-то вырисовывается... Не её ли охраняет, не к ней ли привязан был форпост? И простых троп сюда нет. Владелец форпоста сможет её легко контролировать.

Помимо всего прочего, — хмыкнула Хельга, — сухопутным справляться с ольбрыгами сложно. Особенно при живом боссе. Сотня таких чудовищ сметёт и достаточно сильный отряд. Орчанка успела обмолвиться, что отряд её сопровождения практически успел с жизнью проститься, когда на них подобное выкатилось. Судя по всему, их спасло то, что Сверг именно в это время решил драться с боссом, и тот призвал своих себе на помощь.

Да, опять Сверг. Получается, что он орчанке жизнь спас. И как бы далеко не в первый раз. Причём, победил босса опять не он! Торговец, вроде, только рядом постоял!

Ладно, об этом — не по этому поводу. А по поводу грядки со сложно собираемым урожаем — ей, если не выматывать себя, а так, чтоб в охотку — неделя делов.

То есть плантацию эту надо сделать собственностью их отряда. Всю. Когда Сверг будет у герцога брать награду, надо будет ему её у него выторговать… Форпост отжать у них герцог не сможет никак, вот и пусть к нему припишет землицу скудную, болотистую.

А сейчас вперёд! За десять минут перед этим она перебила семь болотных спрутов, которые, можно сказать, ходили дозором на дальних рубежах их логова, и по их расположению Ольга теперь всё точнее и точнее понимала, где само оно может таиться.

Ещё ей помогало и то, что она — ксана. Водная раса, которая никогда не была расой хищников. Не верите? Она улыбнётся, и её зубы, явно не предназначенные, чтобы рвать горло или прокусывать плотную шкуру, Вас, я думаю, убедят. Ксаны только защищались. Больше магией. Это уж потом у них появились кинжалы и гарпуны. А самая древняя магия начиналась с возможности не одолеть врага, а спрятаться от него — даже в самой прозрачной воде! — заставить его их не увидеть. Вот так, на голых инстинктах, она пару недель назад не дала себя обнаружить кутулшу. Чисто боевые каст

ы — например, копьё из кипятка — они появились уже потом. А изначальные —даже маны не требовали. Вот и сейчас она чувствовала, знала, где шебаршится основное кубло ещё живых головоногов. Но куда спешить? У неё ещё вся ночь впереди! Всё равно не заснёт. Это чёрная через три часа получит своё, а ей-то, кто со Свергом — светлая или тёмная — ни один из вариантов спокойствия не прибавит.

Нет, но неужели так будет и дальше?! Как это вообще — жить в гареме? Ну, ладно у гоблинов — те уже почти нелюди! — но ведь и орчанки как-то приспосабливаются. Да уж дожила ты, великая Хельга! Себя под орчанку меряешь, с орчанки пример берешь! Хотя и ту орчанку, чтоб не пошла соперницу резать, под охраной оставлять пришлось и брать с неё разрешение на собственное убийство! Вот уж Гнотус ухахатывается!

Так, а вот мысли про высших лучше куда подальше задвинуть! Лучше она круги вокруг предполагаемого логова пошире накрутит, Карту своих будущих охотничьих угодий раскроет полностью, чтоб потом в поисках последнего ольбрыга, закрывающего данж, нервы себе не мотать, и так от них уже мало что осталось. А на раскрытой отрядной Карте Сверга монстры отображаются! Не спрячется ни один.

Она так и сделала — пошла на обширный круг. Опять же, как и раньше, совершенно не таясь, работая моноластом, как веслом — неумелый лодочник, гулко шлёпая по поверхности и расплёскивая воду. На её провокацию купились ещё одиннадцать шестиногов.

Никаких затруднений. Ведь без босса локации они почти не социальны. То есть, когда рядом на одного нападают, остальные его поддерживают, но к коллективным действиям, общей стратегии больше не способны. Вот и эти появлялись поодиночке, а один на один они — твари приблизительно её уровня — и, следовательно, ей не соперники. Когда её Плавучесть превышала их более чем в два раза, даже в двумерном болоте она опережала их с гарантией.

Правда, чуть кольнуло на восьмом из этой партии: она тогда глянула в интерфейс и получила подтверждение, что он был четыреста тридцать вторым… Не будь боя с орками — это стало бы вкусным рубежом в тридцать шесть дюжин. Но не пойти в ту кровавую свалку она не могла. И у самой тогда крыша поехала, и с эльфийкамиобщий язык находить придётся, а общий бой — это хорошая альтернатива общему сексу.

Хм… Может, это сможет помочь? Общий секс. Затащить торговца в спальню и устроить свальный грех всех со всеми! Может, после этого его случка с любой из этих сук не будет вызывать такой ярости?!

Хм… А ведь может и выгореть. Орчанка согласится сразу, у неё интересы мужа на первом месте, а приоритет Сверга – мир в семье, тёмная от такого приключения не откажется просто потому, что она тёмная. А светлая тогда просто побоится остаться не у дел. Представит, что все они с ним, а она сидит и гордится своей чистотой, представит и поймёт, что, если не с нами, то просто всех нас перестреляет. Включая Сверга. Ворвётся — с него и начнёт.

А говорить с длинноухими надо будет отправить зелёную. С чёрной — как тёмная с тёмной, а со светлой, как княжна с княжной. Так и сделаю, — решила тётя Хельга.

За оставшиеся время она почтизамкнула круг вокруг становища головоногов. Чуть-чуть оставалось. Ещё на четырнадцать сократила их поголовье. А за двадцать минут до истечения срока Взятия, резко повернула, и с окружности перешла на радиус. Заранее связалась с мэтром, чтоб был готов. И, теперь стараясь не ввязываться в драки, двинулась напрямую к их гнездовищу.

Оно почти таким и оказалось — нечто вроде неуклюже сплетённых из тонких стволов десятка вплотную друг к другу стоящих хижин, подпирающих главный “дворец”.Наверняка у каждого жилища были и подземные, то есть подводные, этажи…

Подробно рассмотреть не удалось — её взяли в кольцо. Вниз из-за малой глубины не уйти, вверх — только небо. Что ж…

— «Мэтр!»

— «Да!»

И она среди своих.

— Я унесу двоих. Один — мэтр. Другой — кто-то из вас, орчи. Выбирайте. Лесла, извини, но из ваших — Стрриг уже там.

Девочка лишь вздохнула. Умная, скромная. Сверг её в обиду, гнобить её, никому не даст, а значит, будет у неё хорошее будущее.

В форпосте Хельга, мэтр и Оггтей появились за четыре минуты до окончания срока. Имея одеяние от Гнотуса, привести себя в порядок, чтоб все аристократки потом извздыхались, этого времени ей хватило.

*

После обхода священных апартаментов, у нас оставалось всего лишь чуть более двух часов, но нам хватило на всё. Как прошёл первый час, я не стал слушать Рилль и утащил в её небольшую спаленку, которую заприметил ещё во время начального нашего обхода. Та была устроена внутри ствола — словно пещерка, где ложем служил плоский древесный выступ, даже необструганный, весь в рытвинах и бугорках и без всяких простыней-подушек. Но Чи-сан нашла для меня похожую картинку в одном из романов, доставшихся нам из библиотеки самой Рилль — да, похоже. И таких мест по всему верхнему миру едва ли не считанное по пальцам количество: мэллорн — дерево аристократическое, на дупла небогатое, а вырезать самим, трогать его сталью — святотатство. Вот и сюда очередь поэтому — на несколько месяцев.

Рилль после этого нашего часа, начала нести пургу, что «ты», то есть я — как ей кажется, «ещё не…», а «потому, милый…»

— У нас с тобой впереди ещё вся вечность, а с этим деревом у тебя осталось только полтора часа.

— Сам ты дерево! — вспыхнула она.

— Может и так, — улыбнулся я, — но не такой святой я и совсем не железный. Я прямо сейчас хочу посмотреть, как ты моешься! А потом — как ты спишь.

Кажется, первое моё пожелание подействовало больше: она покраснела… Ага, минет её раньше не смутил, а тут покраснела… Она полезла в ванну. Именно так — полезла! — с нарочитой неуклюжестью, расплёскивая воду, а потом устроила…. Сеанс бесстыдства. Еле утерпел.

Второй раз еле утерпел, когда она потребовала, чтоб я её вытер. Всюду. «Я же попросила — всюду… Всюду!» Ничего, у нас с ней ещё вся вечность впереди!

Нести её до того ложа пришлось тоже мне: «Я уже буду засыпать», — обхватила она меня за шею и расслабилась. Донёс. Даже хихикающую Нессу: «Таскать тебе, хозяин, их не перетаскать!» — слушать не стал. Даже мысли про то, что все они, мною потасканные, габаритами схожи, постарался в голову не пропускать — Рилль всё это время смотрела мне в лицо, засыпать, совершенно не стараясь. И кто его знает, может, и она в правду тоже мысли о других самках влёт улавливает.

А внутри, уже на полке… Она что-то сделала со своими волосами… Нет, у женщин младшей расы столько волос не бывает! Часть из них подстелила под себя, а другою — накрылась. И почти жалобно попросила:

— Спой мне колыбельную…

И тут-то я, наконец, понял англосаксов: почему они своих любимых без конца называют baby — дитя, младенец. И не пытаясь вербализировать понятое, просто запел. Слуха у меня особенного нет, голоса — тоже, но для колыбельных они и не требуются:

Баю, баюшки, баю,

Я так милую люблю,

Чтобы слаще милой спать

Буду люлечку качать…

К концу третьего куплета она уже спала. Колоду под нею я, конечно, качнуть и не пробовал. Да и остальное… Чи-сан сразу предупредила: вмешиваться никак нельзя, ни гладить, ни даже пальчиком касаться — только смотреть да, вот, петь. Что меня вежливо не попросили прочь — уже на грани. Этикет, кстати, намекал, что можно бы и самому проявить вежество и удалиться. Я ему не внял. Напевать быстро закончил — когда своих детей нет, то, что как-то в голове запало, то и всё, и после только смотрел. Но смотреть на неё, укрытую лишь собственными волосами, не утомляло.

Что ещё по поводу прошедшего можно сказать? Что девственная плевра у эльфиек прочнее, срывается с большей болью и кровью, но оргазм, даруемый данным процессом — острее? Нам ли бысть в печали?

Да, про божественный тест — не сработало. Ни сообщений никаких, ничего и никак. И истечение тьмы, судя по недовольной гримасе Рилль, продолжалось. На всякий случай, я стребовал с неё ножны всех кинжалов, которые при ней были — попусту.

Но вот смотрел на неё и… и плавился от нежности. Да я раньше вообще, выходит, не знал, что это такое. Возбуждение/желание/похоть, тоска/боль/обида, восхищение/радость, благодарность, ответственность — сколько угодно и в любом их сочетании, а вот нежность…

Смотрел на неё, и скучно мне не было.

Минут за двадцать до того, как у нас истекал срок Взятия, Рилль открыла глаза, и пять минут мы гляделись друг в друга.

А потом она меня выгнала: «Мне надо привести себя в порядок, а с тобою — не успею. Ты тоже переоденься. У нас будет почти официальный ритуал. Я буду вести съёмку, Анна наверняка тоже, мэтр — почти наверняка. Да и сверху наблюдать за подобным желающих всегда хватает. Оденься соответствующе!»

Я грешным делом подумал обойтись парадным вариантом лат, но Этикет был категоричен: «Почти официально — это не официально, а ”неофициально” — это смокинг!». Среди моих “на все случаи жизни” таковой имелся. Ехидная рыжая посоветовала обратить внимание на прилагаемую бирку. Глянул, что приписал к нему высокородный студиоз: «Для неофициальных приёмов». Мда.

За десять минут я с этой неофициальностью с помощью Этикета, Чи-сан и известной всем матери управился.

К моему изумлению, Рилль не задержалась. Нет, умеют же, когда надо! При том, что… Даже волосы уложить успела! А уж остальное… Да, в этом не на неофициальные приёмы идти, а на императорские пиры. Хотя выражение лица эльфийки было… С таким на гулянки не ходят, “пиры” — так это по самому минимуму. Одним словом — «Ледяная»!

— Милая… — обратился я к ней.

Она молча взглянула. Декольте у неё было хоть и не глубоко, но открывало даже плечи. А из всех драгоценностей сверкал только перстень на правой руке.

« — Господин, ожерелье, подаренное Вами, она только вчера надевала. Второй раз подряд не комильфо. А абы что под такой наряд не пойдёт.

« — Да и прикрывать такую кожу камнями, — вклинился Этикет, — сомнительное занятие.

И правильно.

— Милая, — повторил я. — В какой-то из твоих книжек написано: не хватает слов — сделай! У меня слов нет, есть вот…

Это была шкатулка. Открыл. Длинные широкие серьги с бриллиантами — они из нулёвки, из пещер детей скорпиона.

Взглянула. Нет, она не кинулась ко мне, но все её льдинки засверкали сумасшедшими лучиками. Значит, угадал.

Немного опасался, что вдевать эту конструкцию в уши займёт несколько минут, — которых уже почти не было! — нет. Системный Рюкзак проблемы с обмундированием решал на раз-два!

Раз-два и… Ей и зеркала не потребовалось: она посмотрела на меня… Действительно угадал. Слов опять не было — только покачал головой. Она удовлетворённо протянула ко мне руку.

Вспомнил! На знаменитом портрете Брюллова Натальи Пушкиной, на женщине были похожие!

Не удержался — перевернул и поцеловал ладошку. Она не удержалась тоже — сглотнула, повела своими словно враз озябшими плечами…

Но уже некогда! Совсем некогда.

— «Стрриг?»

— «Готов, командир!»

«Интерфейс — отряд – общение – личное – имена — Стрриг — по запросу – запрос!»

Как порыв ветра в глаза… Сквозь веки и зрачки! И мы уже внутри командного пункта нашего форпоста. Впрочем, ещё не нашего… Еще полторы минуты не нашего!

« — Девяносто шесть секунд, господин!

Глава 36. Взятие

Итак, форпост Гетриода, минута с секундами до окончания суток после нашего его Захвата. То есть установления нашего над ним контроля, то есть нашего Допуска до процедуры Взятие. Мы эти сутки сумели продержаться. Соответственно, сейчас, точнее — сию минуту…

Огляделся, да, всё ожидаемо: помимо нас с Рилль в блоке управления — Майя, Тарра, Ольга, мэтр Гаррот, как один из орков — Оггтей, как один из студиозов — Стрриг. Оннатаэлла наверняка — якорем в локации Лаёильна, оставшиеся орки вместе с Леслой — на болотах.

Учитывая, что Майя через свою комнату в таверне может провести любого во все оставшиеся локации, включая теперь ещё и в эльфийский заповедник, то всё путём. Например, для Рилль отсюда до своего дома — две секунды до дворца к княжне, полчаса с Майей до островной таверны, и ещё полчаса от таверны её города до особняка — чтоб скинуть местным мастерам костяк двенадцатинога. Пусть ещё и этот ужас к прочим скелетам пристраивают.

Да, мой смокинг оказался, что называется, в цвет. Дамы были разодеты — глаза разбегаются! И я уж не говорю про Ольгу, которой с Гнотусовым кафтаном — только один из сотен балов из своей прошлой жизни вспомнить, и из виденного на них на себе что-нибудь подобное напредставлять, но ни Тарра, ни Майя ни ей, ни Рилль не уступали.

Хотя… Только на эльфийке были роскошные драгоценности, остальные обходились без них. Но ей и алмазов не требовалось, она и сама сияла почище любых бриллиантов. А остальные… Тарра выглядела какой-то взъерошенной, Ольга — потускневшей, Майя — напряжённой. От Рилль же только солнечные зайчики в разные стороны не прыгали!

И продолжу об одежде — Стрриг и Оггтей были в доспехах, а мэтр в чём-то академически-учёном. Получилось, что я на их фоне резко выделялся. Но, я бы сказал, не как командир воинского отряда, а как глава небольшой процветающей компании. Как босс.

Оггтей, конечно, ничего не заметил, Стрриг сразу принял, а профессор от этих детских глупостей словно отстранился. Но женщины… Одна губки поджала, другие, наоборот, разулыбались, Рилль одним-единственным взглядом окинув мизансцену, тоже, одобрительно хмыкнула: торговец!

И ещё одно. Чи-сан мне подсказала: обе эльфийки и гном распределились по помещению таким образом, чтобы совместно перекрывать его всё. То есть, чтобы съёмка мероприятия шла с трёх сторон, охватывая всё пространство. Что ж, если у Майи в семье и вправду есть спецы («Есть, господин! Я проверила — Арджейн, там у себя — медиомагнаты!»), пусть они поработают на отряд! Как говаривал лорд Черчилль: единственный плохой вид рекламы — это строка в столбце некрологов. У нас-то сейчас — кардинально обратное!

— Внимание! — поднял руку наш юноша, прижившийся на месте оператора. — Десятисекундная готовность! Десять, девять…

Его камера наверняка нацелена на пульт. От нас, вообще-то никакой готовности не требуется, но что бы ни сыграть на публику?!

— …Пять! Четыре! Три! Два! Один! Ноль!

Гонг. И голос:

— Внимание, отряду под командованием Лекса! Вы выполняли все условия овладевания форпоста Гетриода Ольбрест:

Допуск — выполнено.

Захват — выполнено.

Взятие — выполнено.

Желаете ли вы взять данный форпост в свою собственность? Время принятия решения десять секунд. В случае просрочки, цикл процедуры передачи собственности будет перезапущен. Время пошло!

Девять, восемь…

Я дождался, чтоб все присутствующие повернулись ко мне.

—… пять, четыре…

— Да!

— Подтвердите своё решение! Время исполнения шестьдесят секунд. В случае просрочки цикл процедуры передачи собственности будет перезапущен. Время пошло!

…0-00-59, 0-00-58…

замигали циферки таймера в отрядном интерфейсе.

— Командир! — обратился ко мне Стрриг. — Необходимо капнуть кровь на панельку «Выполнено!» Вот сюда!

Да знаю я уже эту их пиктограмму!

— Нож есть?

— Да!

Я подошёл к нему:

— Исполняй!

Как только кровь коснулась поверхности с перекрученной руной — опять раздался гонг, и на пульте засветилась целая россыпь клавиш.

— Поздравляем! Передача собственности — «Форпост ольбрыгов» — завершена!

Надо же и название есть… Потом ещё минут на пятнадцать суеты с назначениями. Форту требовались глава — я, заместитель — Таурэтариэлль, операторы…

— Стрриг?

Вопль мальчишеского восторга:

— Да!

Ещё бы: такую здоровенную, такую волшебную игрушку в свои руки!

— Оггтей?

С оттенком ужаса:

— Нет!

Взгляд на мэтра — он в ответ поморщился. Но если Огттею было не по душе заниматься машинерией, то профессор явно не хотелось дополнительной мороки, он-то знал, что первое, что потребуют от оператора — обеспечить весь форт всем необходимым. А теперь представьте себе хотя бы длину списка, который заполнят пять юных женщин, четыре аристократки, три орка и один почтенный гном?! Кстати, и мне кое-что внести в него надо не забыть…

— Стрриг, как насчёт твоих девушек?

— Сестра… не знаю.

— Стрриг, — хмыкнул профф, — ты про курс «Практика обеспечения хозяйственных объектов» помнишь? Или думаешь, Оннатаэлла предпочтёт проходить его на примере какого-то из их поместий? Конечно, можно и так, но как она до них добираться будет?

— Да! — с неожиданным энтузиазмом заорал в ответ Стрриг. — Она согласится!

« — Господин, — быстро поняла причину его нового восторга Чи-сан, — он вспомнил, что для оператора любого телепортационного портала любой другой телепорт бесплатен тоже. А если учесть, что ни он, ни она — не игроки, то есть наши запреты-ограничения на них не действуют, то они могут устроить себе интересную жизнь, мотаясь по всем локациям.

То есть, как у нас бывшие стюардессы в некоторых авиакомпаниях — закончив контракты, учиняли себе бесконечный туризм, бесплатно летая по всему миру…

« — Хозяин! И ведь не одному себе! Он — туда. Чёрная — к нему у ближайшей таверны, и – милости просим! Мы с нею после, когда душеньке угодно.

— Эллу… И Леслу тоже! — тут же добавил ещё одну студентку парень: — Можно? Как раз комплект будет!

Да, обязателен был один оператор, но всего ставок имелось — три.

— Вводи.

— Сделано!

И тут я увидел, как от разноцветной женской группы отсоединилась Майя и решительно направилась ко мне. Сейчас на меня начнут предъявлять права. Её кошка была ей уже по колено. Ещё чуть-чуть, и на ней хозяйка ездить сможет. А пока вон только глазами сверкает. Кто “она”? — обе!

— Начинай активировать телепорт, — отвлёкся я на парня.

— Пять минут. И нужен конечный адрес.

« — Тавлотаун, господин. Вашей эльфийке необходимо прийти в себя! — я глянул на Рилль — она сияла. — Господин, она сейчас держится на благословении древа, но сколько оно длится, я не знаю. Подумайте о возможном откате! Ей бы сейчас Вас обнять и уснуть минут на шестьсот, но… Так хоть пусть вернётся в свой дом! Если успеет добраться и не свалится по дороге.

— Тавлотаун! — громко скомандовал я.

Девушки услышали знакомое название, вскинулись, повернулись ко мне.

— Подойдите, — скомандовал им тоже.

Подчинились. Очень по-разному. Тарра — с естественной привычностью, Ольга — улыбнувшись, словно очередной забавной игре, а Рилль… Я почти услышал: «Да, мой господин». Причём, “господин”— прозвучало, как от слова: «и делай с ней, что хошь!» Секс аж заоблизывался. А у меня… Опять вспомнил: «Я же просила — везде»! И мороз по коже.

— Майя, дай мне ещё пять минут, — не дал я и слова сказать подошедшей дроу.

Та промолчала, но выразительно подняла глаза на крупный циферблат над пультом. Её кошка промолчала тоже. Ага, промолчала — обнажив клыки.

— Спасибо, — послушавшись Этикета, поблагодарил я девушку.

И навык вежливости вложил в мой голос не вежливую этикетность, а признание: я понимаю, что ты не должна была, зато я теперь буду должен. Майя чуть оттаяла, её полные губы предвкушающе раздвинулись: «я запомнила!»

«Что б ты ни придумала, — улыбнулся и я, — мне это будет в радость!»

Теперь её губы шевельнулись отчётливее. И эту артикуляцию я уже выучил наизусть: «Торговец!» Мне было даже беззвучно разрешено отойти от неё, встречая других.

— Рилль срочно требуется домой, — сказал я им всем. — Кто проводит?

— Сверг? — выразила аристократическое недоумение высокая Таурэтариэлль.

Но мне уже было, что сказать:

— Время действия благословения мэллорна ты знаешь?

— Охо-хо-хо! — сразу поняла суть проблемы Ольга.

— Конкретно этого — нет, — покачала головой и Рилль. — Вообще — от получаса до трёх часов.

— От получаса, — припечатал я. Хочешь во Дворец Роз? В покоях с картинами ваших лесов? Секунда — и ты во дворце, ещё несколько минут — и ты уже рядом с ними.

— Домой. На сопровождение согласна.

Рилль — это Рилль. С аргументацией согласилась, решение приняла, значит, никаких пустых капризов.

Но только мысленно произнёс слово “каприз”, и опять почти явственно услышал: «Я же просила — везде»! Ничего, у нас будет ещё вся вечность на её причуды!

А она продолжила:

— Ольга, проводишь?

— Да, — без раздумий ответила ксана.

— Спасибо, — кивнул я ей. — Рилль иди, подтвердишь, если понадобится, адрес выхода. Тарра, — улыбнулся я своей женщине: — проводи девочку.

До пульта было ровно четыре шага, но ни та, ни другая, бровью не шевельнув, послушно направились к Стрригу. Бровь поднялась у Ольги. Неужели всё настолько очевидно?!

— Ольга, ты мне должна?

— Да.

— Ты «Книгу Сумерек» использовала?

— Нет.

— Отдай.

У неё не дрогнул ни один мускул, лишь синева глаз выцвела в полынную серость.

— Своей дроу отдашь?

— Да.

— Эх, не успела!

— Чего?

— Сама хотела ей подарить. С самого начала. Чтоб она была должна – мне!

Я вспомнил, как мы делили трофеи финального квеста локации с монастырем Моры. Закрыли выход туда «Детям скорпиона». Перебили их всех и переход обрушили. В их пещере эту книгу и нашли.

«Это первый том “Книги сумерек”, — пояснила тогда Хельга. — Можно сказать сборник заклинаний тёмной школы, а можно — начальный курс тёмной магии. Одноразовый. Требует продвинутую Магию и сродство со школой. Светлая при попытке использовать рискует… ну, по-разному, но вплоть до выжигания мозга. Тебе, — она пожала плечами, — рискованно. А вот, твоя Арджейн за этот гримуар всё с себя снимет и отдаст тебе. Вместе с собою».

Я совсем недавно понял, что самой Ольге в нынешнем теле его использовать тоже рискованно: ксаны — условно светлая раса. Это тогда-то, Хельга и тёмная магия для меня не дисгармонировали никак, и я не удивился, а оно вон оно что. Девичьи делёжки, кто кому должен будет. Но уже тогда, когда она её и в лицо не видела?.. А, и ладно! Вникать потом буду, а сейчас я понял главное: расстаться с книгой она согласна.

А мне та книга… Майя уже наверняка знает про камень дракона, и как бы Рилль не подала эту новость, но что-то равнозначное Майя потребует. От меня потребует! Может быть, молча.

— Отдай!

— Скажи: прошу.

— Прошу.

— Принимай.

« — Господин, предлагается передача через интерфейс.

Принимай!

« — Сделано!

— Ещё один долг у тебя списан, но… — она настороженно смотрела мне в глаза и молчала. — Но однажды и ты меня попросишь. И я не то, чтобы не смогу, я обрадуюсь твоей просьбе — тому, что у меня будет повод не сказать тебе “нет”!

Ольга зримо повертела конструкцию моей фразы, поняла, расслабилась, и её глаза опять заполнились синевой:

— Идём уж, торговец!

Она подхватила меня под руку и порхнула к пульту. Моей Ловкости хватило, чтобы не запнуться, чтобы не споткнуться, чтобы не наступить ей на платье, а то, что гримуар теперь был в моём Рюкзаке, помогло встретить взгляд двух чёрных кошек с обещающей им чудо улыбкой. Майя же умеет видеть правду?

Сумела. Увидела. На мгновение не поверила мне, не поверила себе… А потом обе они облизнулись.

Обойдётесь! Каждому овощу свой фрукт! Это будет подарок на утро.

Три шага – и мы у пульта.

— Не передумала? — спросила Ольга Майю.

— Нет!

И в ответ блондинка высыпала прямо на панель управления пять свитков:

— Выбирай!

« — Господин, это свитки телепортации, изъятые Вашим отрядом у лорда отступника. Один, который был в Эллиондалий, использовали для Рилль. А сейчас, как я полагаю, имеем расчёт на авантюрный характер Джимайи Аркенанны, чтоб её с Вами унесло, неведомо даже для неё, куда. Однако, если учитывать возраст нашего крупье, я не думаю, что там есть хоть одна недостойная опция.

Да, расчёт на авантюризм юной дроу был небезосновательным — с таким жаднымпредвкушением глядела на свитки чёрная леди! Ей хотелось их все! И… ни от одного из них она не ждала угрозы — на пульте лежало пять вариантов феерии!

Она всласть посмаковала предчувствием их всех и решительно выбрала один.

— Сверг! — позвала она. — Обними меня!

Собою в моих объятиях на виду у остальных она всласть полакомилась тоже. И сломала капсулу.

И н т е р л ю д и я

Через десяток секунд. Комната пульта контроля.

Чёрная стерва не смогла удержаться и перед тем, как уйти, прилюдно прилипла к Свергу. Хельга уже через пять секунд поймала себя на том, что начала прикидывать план, как убрать её с доски, чтобы для Сверга это выглядело не связуемо с ней. Ещё через десять — план даже начал вырисовываться. Самым сложным было не быстрое троекратное убийство, а то, чтоб оно было нераспознаваемо и сверху. А то ведь Арджейн найдут способ передать весточку торговцу. Наплюют на все предупреждения Системы — точнее аккуратно обойдут их, или даже всего лишь сведут её санкции к минимуму и сделают. Безнаказанность от них это не про них. Уж она-то знает.

Ещё через пятнадцать секунд женщина опомнилась и быстро огляделась: никакое благословение древа не помогло светлой — она позволила себе даже внешнее проявление фрустрации — закусила губу, у Тарры были закрыты глаза и сжаты кулаки. Сейчас откроет глаза, раздвинет пальцы и слижет кровь с пробитой когтями кожи.

Вот — открыла, и сразу воровато взглянула на неё, Ольга чуть улыбнулась, чуть пожала плечами: мол, я и сама такая, и отвлекая других, раздавая указания, дала ей время привести себя в порядок:

— Оггтей, я сейчас переброшу тебя на болота! На карте отметку сделала, подхватывай остальных, и двигайте туда. Четыре версты. Через час я присоединюсь — будем дочищать ольбрыгов.

Он молча кивнул. Орк вряд ли осознавал, что происходило с женщинами, но общее напряжение явно ощущал. И убраться туда, где всё понятно, где всего лишь шестиногие спруты сторожат клад, был не прочь, как можно скорее.

— Мэтр? Вы с нами или сначала домой? Сразу скажу, что распечатывать обитель двенадцатинога ночью мы не будем.

— И это правильно, — с облегчением согласился почтенный гном. — Без командира лезть в сокровищницу не след. Домой.

— Стрриг, после нас настроишь телепорт на Диверхаун.

— Принято, — ответил он.

Ольга бросила взгляд на орчанку — да, та уже в полном порядке. То есть — в относительном, то есть кровь с ладоней уже не текла, глаза – сухи, зубы не оскалены. А что чернь на клыках не сияет чернотой, так это можно свалить на освещение. Девочка хорошо держится — за предыдущие часы мальчишке даже не пришлось убивать её. Но полагаться на её разумения и давать ей свободу выбора рано:

— Тарра, подойди. Поможешь своим пройти по болоту. Не хочу отвлекаться на одиночных монстров. Да и тебе полезно будет пару-тройку ольбрыгов кончить. А то, как я понимаю, на вас орда шла. Которую мы отвлекли. Да? Поймёшь, что они тоже вполне смертны.

— Да, sa’tella.

— Рилль, дай ещё десять секунд! — кивнула она эльфийке.

И поймала себя на мысли, что обратиться так же к светлой, как орчанка к ней, не решилась. И дело тут не в неприличии самого термина в присутствии посторонних, а в другом…Может быть, в высокомерии аристократки, а может… Значение “saa” она теперь знала и понимала что “сестрой” эльфийку она назвать, пожалуй, может, и та никуда не денется — проглотит. А вот, если произнесёт вдобавок: “sa” — может нарваться на точно выверенную дозу недоумения: «А ты-то тут каким боком?!» Эльфийка теперь явно вкус спермы Сверга знает, а она…

И опять мгновение застилающего очи бешенства. Оггтей аж отшатнулся, а Тарра… Тарра вцепилась в её руки. И светлая сука тоже всё поняла. И намеренно неторопливо выговорила, почти пропела:

— Я продержусь. Можешь излишне не спешить.

На той стороне, на болоте, Ольга буркнула орчанке:

— Расскажи всем всё. А я переду дух.

— Уж постарайся, — буркнула она в ответ. И по божественной связи добавила:

— «Убьёшь ушастую — Лекс не поймёт. И не простит».

— «Не дождётесь! Так просто вы от меня не отделаетесь!»

— «Вот-вот. Но об этом завтра поговорим», — отозвалась орчанка и повернулась к остальным:

— Владение оформили без никаких неожиданностей. Лесла, ты вместе со Стрригом и Оннатаэллой теперь ещё и оператор форпоста. Твой наставник на то добро тоже дал.

— Ура!..

Ольга к дальнейшему не прислушивалась. Минута была её. Ещё и для того, чтоб посоответствовать ожиданиям эльфийки. Пусть уверится, что она, высокая наследница тысячелетней семьи, умная, и что её, крысу водоплавающую — просчитала.

«Командный интерфейс — Таурэтариэлль — по запросу — запрос!»

Здесь ничего не изменилось. Шаг всторону. Эльфийка отступила тоже. И удивительное дело, командование перехватить не поспешила.

— Стрриг? — вопросила Ольга.

Он не без бахвальства отчитался:

— Телепорт на Тавлотаун активирован! Но должен предупредить: первые три перехода не дают возможности отъюстировать гладкость перехода, а потому не взыщите!

— Переживём, как-нибудь, — поморщилась она. — Рилль, пошли?

— Да, — не замедлив ни на секунду, ответила она.

Вот уж аристо! Ольга признала себе, что уж она-то “окинуть внимательным взглядом” вернувшуюся не преминула бы.

Телепорт в Тавлотауне находился на Торговой площади, неподалёку от главных врат города, рядом со складами, вблизи рынка. Да и до дома Рилль отсюда было не так, чтоб и далеко. Весь город не грешил чрезмерностью размеров. Это же пограничье, что вы хотите! Фронтир. И чтоб стены возводить — меньше материалов надо, и чтоб потом защищать их — меньше защитников требуется. Да и защитный полог весьма чувствителен к своей протяжённости.

Но Ольга, не задумываясь, дала знак извозчику, у которого был крытый экипаж.

— А то увидят тебя — ты же в городской совет уже входишь? — сразу найдут, чем озадачить. А тебе — спать, спать, спать… Только по дороге постарайся не отрубиться. Донести я донесу, конечно, но…

— Тебя дом не пустит внутрь, разбудить меня всё равно придётся.

— Ты забываешь, кто я — пройду. Но зачем тебе потом восстанавливать защитный полог да двери заново навешивать?

— Не засну, не успею: здесь ехать-то чуть более пятнадцати минут. И… — аристократка не сдержалась и поддалась на провокацию: чуть выделила интонацией словцо, не входящее в рекомендованный благородным девицам лексикон: — И “не отрублюсь” — я не знаю времени окончания благословения древа, но в нём нет коварства — оно о том загодя предупредит. Успеваем.

Подъехал экипаж, они устроились, закрыли дверцу, поехали.

— Как на тебя посмотрел кучер! Я уж и забывать начала, как это — словно быть невидимой!

— Просто узнал. Меня почти весь город узнал, пока я его к обороне готовила — пообщалась тогда с мирными горожанами вдоволь. Благословение, конечно, тоже работает. Но…

И она неожиданно перешла на мыслеречь отрядной связи:

— «Сколько раз за последние… — кажется, она взглянула на таймер, — …полчаса ты хотела убить меня?»

Такая резкая смена темы! Без подводящих вопросов, без преамбул и прелюдий. Может, провокация? Или… Или деловой разговор, чтоб уложиться в четверть часа поездки? Почему мыслеречь — понятно. Конечно, они под покровом этой коляски. Кроме того, перед этим обозначили скучный безэмоциональный разговор, более того сейчас они — едут, а наблюдателям все долгие перемещения — влом. Сели, следующий кадр — вышли. А отслеживать более пятнадцати минут унылой женской болтовни — кому оно интересно?! И всё равно эльфийка добавила ещё один уровень секретности — внутриотрядная связь. Остальные соратники остались в других локациях — не услышат. Кроме Сверга. Но тому сейчас тёмная ни на миг отвлечься от себя не даст!

— Но рядом с Ледяной остальные несущественны… — неспешно, лениво проговорила Ольга.

— «Ответа “не один и не два” будет достаточно?»

— «Предупреждаю: не получится. Ты убийца, а я рейнджер. На таких, как ты, я охочусь. И если ты не из следующей ступени, ты моя дичь».

— «Последние, кто на меня охотились, были выше на четыре ступени».

— «Наш был выше на пять, но с нами был Сверг. С тобой он был тоже. Так что не обольщайся! Ты старше меня на полтора столетия, но мой род старше тебя на четыре тысячи лет. Четыре тысячи лет правильной селекции, четыре тысячи лет опыта правильного воспитания!— и резко вернулась к прежнему: — А Анну?»

— “Ледяной”, — при этом вслух произнесла она, — меня зовут орки. Здесь ограничиваются “высокой”.

«Все эти светлые семейства, — подумала Ольга, — не выносят, когда их обманывают, поэтому во многих из них с младенчества “правильно воспитывают”, взращивая в детях чувство лжи», — но ей, чтоб не соврать, было достаточно вспомнить чёрную, прилипшую к Свергу.

— «И сейчас хочу».

— «Я тоже. И не только её. Тебя уже тоже. Опять! А нам жить вместе».

Это не угроза, это то, от чего им никуда не деться.

— «Ты что-то придумала!» — поняла Ольга.

— «Перевод термина “ sa’ tella” знаешь? И скажи уж вслух что-нибудь…»

— «Да. Анна известила».

— Тебе нравится и здесь выставляться аристократкой? — лениво произнесла она.

— «А откуда он взялся, объяснила?»

— «Из древних баллад?»

— «Да».

— Я ничего ни от кого не требую, мой позывной — Рилль, они сами, — пожала она плечами. И при этом её длинные серьги коснулись кожи. «Ей нравится ещё и так чувствовать подарок Сверга!» — поняла Ольга.

А сами серьги она узнала: добыча из логова детей скорпиона. Тогда кидали жребий. Ей досталась «Книга сумерек», ему — ларец с драгоценностями. Вот же торговец! Как она радовалась своему выигрышу, а в результате — и то, и другое у него!

Рилль, между тем, продолжила:

— «В нескольких из них воспевается — описывается — общий секс всего гарема».

— «Подробно?»

— «Весьма. Потому мы их в детстве “тайком от взрослых” и заучили. Но может, как раз в этом — выход? Мы же всё те же, они были как мы, но они как-то после этого умудрялись уживаться! Не благодаря ли именно ему?»

— «Предлагаешь попробовать?»

— «Да! Но с остальными об этом говорить — я со стыда сгорю».

— «Анна согласится?»

— «Скажешь, что я согласна, и она никуда не денется! Но что с орчанкой делать… Я их расу совсем плохо знаю».

— «Разберусь».

—Кажется, подъезжаем. Видишь, я по дороге не заснула.

Уже уложив эльфийку (та на сонную пыль согласилась сразу), уже вернувшись на болото, уже перебив нескольких ольбрыгов — одного полудохлого она сдала Тарре, а другого просто на неё вывела, орчанка и с тем, и с другим уверенно справилась — Ольга вдруг осознала: как она собиралась подставить на переговоры с остальными sa’telly зеленокожую, ровно на то же светлая аристократка в десять минут уболтала её саму.

«Предупреждаю: на таких, как ты, я охочусь. Ты моя дичь».

Вот так, тётя Хельга — тебя даже заранее предупредили! Что ж, остаётся не упрямиться и в дальнейшем просто данному факту внять.

Глава 37. Кроссвил

Мгновенная дезориентация, я покачнулся… В ноздри ударили совсем другие запахи, а глаза ослепило неистовым солнцем! Ничего не успев увидеть, зажмурился. Утвердился на ногах.

Нет, всё-таки телепортация через отрядный интерфейс — самая мягкая. Даже не так, она самая комфортная, она как приглашение к разговору, как приветствующая реплика хозяина: «Что будем пить? Чай, кофе, коньяк?» Одно слово — божественная работа! Тот телепорт, что перебрасывал нас к орочьему становищу, был аналогичен графскому, выбросившему к деревне — отправной точке похода. И ощущения в процессе от обоих смахивали на скоростной грузовой лифт, который настраивают без всякого снисхождения к нервной системе. А в этом, взятом у лорда Глеттининга, лифт наличие мозжечка у человекообразных учитывал, но привыкать к особенностям магических перемещений всё равно предлагалось самому клиенту.

Солнце здесь, куда мы прибыли, ярилось настолько, что пробивало даже сквозь закрытые веки. Майя вцепилась мне в плечо. Очень хотелось думать, чтобы самой удержаться на ногах, но что-то мне подсказывало, что она уловила мою неустойчивость и подстраховала.

Среди нас пятерых она была самой низенькой — чуть больше метра семидесяти…

« — Метр семьдесят шесть, господин. Она тоже вложилась в телосложение. При знакомстве была на пять сантиметров ниже.

… и по сравнению с моими…

« — Метр восемьдесят восемь утром стало, господин.

И вот такая кроха придерживала меня, чтоб я не уселся на задницу. Обидно, понимаешь ли!.. Да, она и здесь, хоть на один уровень, но по-прежнему опережает меня. И наверняка — намного в Ловкости. И, может быть, даже — в Силе.

« — Вряд ли, господин, Джимайя Аркенанна наверняка качает ветку Магии, а значит, вкладывается в Интеллект. Но если Вы хотите точно узнать её параметры, можно попробовать взглянуть на неё через отрядный интерфейс. Ваш уровень Командира уже может преодолеть её заслоны.

Нет. Когда-то мы установили максимальный уровень скрытности. Лезть к ней тайком я не стану. Но тут все рефлексии были оборваны.

— Сверг! — завизжала тёмная и повисла у меня на шее.

Подобные женские восторги мне уже встречать доводилось: так же отреагировала моя актриса, когда я предъявил ей турпутёвку на Бали. Да и силы теперь у меня было больше, чем у тогдашнего. И реакция лучше. В общем, устоял, обнял, прижал к себе. Да и у неё подобный опыт явно имелся, своими коленями она мне никуда не заехала — обхватила ими мои бёдра. О том, как это выглядело при её длинном узком платье с разрезом выше колена, уж потом представил, а тогда…

Её тело вплотную к себе я почувствовал впервые, моё тело отреагировало на то мгновенно, а её губы я поймал ещё с закрытыми глазами. Тогда их и открывать не стал. И ведь не промахнулся!

« — Обижаешь… — промычал Секс.

И это было — лакомство! И захотелось большего. Но не при людях же! Пришлось всё-таки поднять веки. И оглядеться. Людей вокруг не было. Была пустыня, был город, и были с интересом разглядывающие нас дроу. Я опустил девушку на землю. Огляделся.

Пустыня, которая жарила своим пеклом спину, обтекала город, его от неё отделяла трёхметровая полоса травяного безумно-зелёного газона, затем следовало сумасшествие переполненной цветами шестиметровой уходящей вдаль клумбы, далее ещё газон и город! Никаких стен, никаких ограждений или заборов — пустыня, газон, цветы — они возвышались над землёй, переплетались между собой, образуя и венки, и букеты, прорывались и вздымались на несколько ярусов! — город! И в нём прохожие... На сто оттенков чёрного.

Мы стояли сейчас на жёлтой дороге, но перед нами она резко меняла свой цвет, меняла свою фактуру — мы стояли на кирпичах, а дальше… Дальше начиналась голубоватая полировка и вряд ли камня… А сам город можно было, наверное, описать термином — архитектура сказочного средневековья!

— Где мы, — спросил я.

— Кроссвил, — блаженно улыбаясь, сообщила мне Майя. — Светлые называют его городом пороков.

« — Четвёртая локация, господин, — пояснила Чи-сан. — Внешне, судя по Вашим воспоминаниям, он похож на Лас Вегас. Предлагает своим посетителям любые азартные игры, самую экзотическую проституцию, на любой вкус — наркотики. Одно из самых желанных мест отдыха для тёмных рас. Но дорогое – очень. Чуть ли не дороже Эллиондалия. Но он ещё, к тому же, практически не контролируется Системой. Например, из других локациях 4-ой ступени Вас через сутки принудительно выкинуло бы, здесь Вы можете выкупить себе добавочное время — всего за сто золотых сутки. Или на “красных” — оскорбивших Систему своей кровожадностью игроков — здесь не налагаются её постоянные пенальти. Их — штрафы эти — можно здесь даже выкупить. И большинство ограничений Системы — на то же неспровоцированное убийство — здесь не действуют тоже. Действуют местные законы и правила. Имеется городской Совет, который эти правила устанавливает, и за которыми следит. Им же надо, чтобы сюда приезжали, а потому бессмысленной резни он старается не допускать. Например, игроку во время посещения не грозит более одной смерти. И свитки возрождения в этом случае идут за половинную их стоимость. А за жизни и здоровье смертных штрафы просто чудовищны. Не сможешь оплатить — рабство. И отработка — не только на аренах гладиаторами, но и в публичных домах. Обслуживающим персоналом. И это не только для женщин всех рас. Для самцов всех рас — тоже. С ошейниками подчинения.

Впечатляет, — усмехнулся я. — Хорошо, что у меня денег много.

— Огляделся? — увидела мою ухмылку Майя. — Чему смеёшься?

— Глянул на местные правила.

— У тебя они есть?

— У меня богатая библиотека.

— Да? — непонятно улыбнулась тёмная. И пояснила: — От Рилль?

Вот же! Эльфийка не удержалась и похвастала, что облагодетельствовала меня полутысячей женских романов?!

— Да, первый вклад в неё внесла она. Но сейчас в ней более двадцати тысяч единиц хранения, а мой Библиотекарь имеет навык поиска нужной информации по ключевому слову.

— Правда? У тебя есть контекстный поиск? — удивилась тёмная, удивив меня знакомым термином. — Когда ты только всё это успеваешь! Моя тётушка иззавидовалась бы. Слушай! Понадобится её поднапрячь – это реальная валюта на оплату будет.

— Поиск или книги?

— Я имела в виду книги, но и поиск может пригодиться тоже!

— Мне говорили, что реальности не смешиваемы. Она оттуда помочь нам ничем не сможет.

— И правильно. Вот так всем и говори, — засмеялась младшая хитромудрого рода Арджейн, а потом посерьезнела: — Но про Кроссвил… Ты же… — она мотнула головой в сторону города: — Ты же не разочарован?

Кажется, чёрная девочка хотела спросить: не страшно ли мне.

— Это твой праздник, — пожал плечами я и в отместку чуть поддразнил её упоминанием о предыдущем моём времяпрепровождении, а значит, и о предыдущей девушке: — Ничуть не хуже эльфийского суперотеля, разместившегося в дуплах здоровенного дуба.

Она дразниться не стала — улыбнулась вполне искренне. Но всё-таки добавила:

— Мы сейчас пересечём границу города, а внутри — ты же прочитал? — опасно.

— Знаешь, у нас, там, — я чуть вскинул голову в сторону неба, — было время, когда я шёл по улице, обыкновенной улице своего родного города, которого никто не называл “обителью греха”, и спокойно воспринимал любого встречного — каждого встречного! — как возможного врага. А у меня тогда была одна-единственная жизнь.

— Но я и не хочу воспринимать их… — она махнула рукой на недалёких прохожих, уставилась в меня своими невозможно-светлыми глазами и почти оскалилась: — воспринимать их спокойно! В Кроссвил приезжают не за этим!

— Майя, — эта сумасшедшая всё-таки заразила меня, и её имя у меня прозвучало почти без всяких искажений — как «моя»! — Это твой праздник. Или ты хочешь лично от меня услышать команду: фас?!

В ответ она поцеловала. Наши лица, наши тела и так были недалеко друг от друга, она это расстояние свела в ноль. Она прижалась ко мне телом к телу, губами к губам, языком к языку… Вот только произвела всё не единым движением и отнюдь не быстро. Сначала чуть качнулась, и её груди коснулись моей груди, но она продолжила — всё больше и больше вдавливая их в меня, заставляя вчувствоваться в их упругую податливость. Так она месяц тому назад вдавливала в себя мой палец, который в конце даже почувствовал жёсткость её ребра и её биение её сердца.

Сам поцелуй был краток, как вспышка молнии. Ну и напоследок её колено проверило, как всё это на меня подействовало. Адекватно, я вам скажу, адекватно!

Нет, это было не самый последок. На самый — она промурлыкала:

— Нет, ну ты скажи, умею же я поднимать настроение?

— Скажу, — пришлось чуть поправиться мне: — это наш праздник!

— Да!

И подтверждая сказанное, Улла’Утта, испустила великолепный рык.

Если до этого кому-то мы были ещё неинтересны — подумаешь, ещё одна целующаяся парочка у границ Кроссвила, то теперь не глядящих в нашу сторону не осталось!

Пантера на себя обратила внимание вовремя, начали мы свой вечер — солнце уже клонилось к горизонту — с магазинов. Я вспомнил, как в Хаузе драконочка Аранора, едва заметив камень-дом, кинулась в него. Конечно, она на несколько недель старше кошки, но и та, наверняка уже измучилась без полноценного отдыха. Не говоря уж о том, что она - третьей ночью ни мне, ни, смею надеяться, Майе будет ни к чему.

Карты местного города грехов в общем доступе имелись и, значит, на нашей отрядной — отображались тоже. Впрочем, официальные планы были для нашей не единственными источниками. Чи-сан запустила контекстный поиск по всей библиотеке, где упоминалась, так сказать, география города, и карта расцветилась для нас разными мелочами, типа проходных дворов, крыш зданий, где имелись открытые площадки — самые разные, от таких, на которых умещалось пару кресел со столиком, до почти танцевальных залов.

Когда шли, Майя только головой покачала на всё это богатство и описала мне, как она собственными ножками узнавала свой Овирр.

Мы начали с улицы артефакторов. Всё-таки вокруг нас расстилалась четвёртая локация. Это в единичке на элитного пета смотрели с изумлением и на просьбу о конуре для него разводили руками (Рилль так для Араноры ничего найти и не смогла), здесь в лавке предоставили целую коллекцию на выбор.

Улла’Утта, как увидела первый, так чуть из рук хозяйки не вырвалась, но продавец тут же выставил второй, и юная пантера явно растерялась. А потом был третий и четвёртый. К которому четырёхлапая чёрная девочка снова дёрнулась. Ну, ещё бы — здоровенный самородок чёрной яшмы.

— О! — оценила и та, у которой ног было на две меньше.

— А почему они все так слабо обработаны? — внёс ноту скепсиса я. — Тот, у Рилль который, ты же видела?

— Не извольте сомневаться, — встрял хозяин лавки. — Это показатель, что данные экземпляры ранее не использовались. В процессе привязки любой из них приобретёт… м-м-м… даже не товарный, а выставочный вид! И хранилище будет соответствовать зверю. А уж этот… Недаром Ваша кошечка прониклась!

Да, отнюдь не даром. Цены, конечно, нас единичников, должны бы приводить в изумление и трепет, но сто золотых Майя выложила за яшму без раздумий и сомнений.

На моё предложение сделать ей подарок — отмахнулась:

— Ты от меня так дёшево не откупишься! — а потом хмыкнула: — Кстати, не забыл ли уважаемый торговец, что дама несколько богаче его?

Признаемся, запамятовал. Она богаче всех нас остальных в отряде вместе взятых. Если даже не считать тех 15 000, которые ей положены за суточную аренду накопителя — они, может, ещё не пришли на её счета, то имеется сам страз, чья цена — не менее сотни тысяч золотых кругляшей!

Но без меня ей обойтись всё равно не удалось: требовалось привязать камень к Улла’Утте, и вот за это десять золотых она платить лавочнику она не стала:

— Поможешь?

Местный артефактор чуть снисходительно предупредил, что процесс, хоть, вроде бы, и доступен даже для десятой ступени артефакторики («У Вас же даже чуть больше?»), но требует затрат большого объёма маны.

— Ерунда! — повелась на него Майя.

— Очень большого, высокая!

— Я и говорю, ерунда. Сверг?

Пока они мерялись высокомерием, мне Чи-сан подыскала описание процесса. Да, десятая ступень плюс достаточно своеобразная руна. На мой взгляд, она только называлась руной, а на деле — иероглиф отнюдь не простенький, но деды-артефакторы мне начала рунического письма дали, а артефакторика почерк подправила, руку для их начертания укрепила. Ну, и ещё требовалась органика пета. Клочок шерсти вполне подошёл. Кошка даже челюстями на хозяйку клацнула!

— Если маны не хватит — камень лопнет! — опять предупредил лавочник. — Сто золотых…

— У меня много маны, — пожал плечами я.

— Молодой человек, много маны не бывает!

— Да, мне это уже говорили. Тоже артефактор и тоже владелец лавки. Потом ему пришлось взять свои слова обратно. А его друг взял меня в ученики.

— Не назовёте имена?

— Мэтр Гауз и мэтр Чаез.

— Подождите… Они же из Диверхауна?

Вот тебе и деды! И здесь о них наслышаны! Но прятаться, ни им, ни мне нужды уже не было. Я кивнул местному:

— Да. А у Вас случайно приборного столика не найдётся? Я в себе уверен, но, чтоб в любом случае и вам спокойней было?

— Подождите… — продолжил он вспоминать: — Это же они создали первые артефакты по защите от парасистемной магии?

— Да, они. Вы извините, у нас с девушкой сегодня только ночь! — но потом подумал, это ж рынок сбыта! И уточнил: — Только ночь — сегодня.

Лавочник намёк слёту поймал, приборный столик, который с защитным барьером, приволокли прямо в зал, мной начертанный иероглиф перед инициацией проверили, дали добро. Несса за это время суперстраз на каст переориентировала. Но местные волноваться перестали раньше - когда увидели замковый жезл.

Все накопители у меня были заряжены по полной — час рядом с Рилль в той древесной спаленке впустую и для них не прошёл, даже стотысячный страз — под завязку! Всё прошло штатно.

Чёрная призма на глазах исправила осанку, перестав казаться хорошо отмытым камнем, а став экспонатом сокровищницы. И едва она начала расплёскивать антрацитовые отблески, как к ней вырвалась чёрная пантера. И исчезла в ней.

— Что ж, — покачал чёрной седой головою хозяин лавки. — Я тоже беру свои слова обратно. “Мало маны” — это не про Вас. Но, йорд… — он заколебался, но всё-таки продолжил: — Не почтите за допрос… Ваша подруга назвала Вас Свергом… Извините, мы вынуждены проверять своих клиентов… А Ваш идентификатор для меня невидим, — а это хорошая новость! Артефакт метрессы Нерриальвелли действует даже в локации 4-ого уровня! — Нет, лично к Вам у нас никаких претензий нет! — он даже замахал руками! — сделка совершена и оплачена. Это всего лишь моё досужее любопытство! Видите ли, на мой запрос по Вашему имени Система ответила, что «данный персонаж в списках Дианеи не значится».

Мне отвечать не потребовалось. С хищным смешком вмешалась подруга:

— Больше не значится. Но я же не Система — мне по старой памяти можно! Как Вы считаете?

Тут моё Восприятие показало, как старик-дроу сглотнул. А потом он ещё раз решился:

— Личная просьба… — обратился он ко мне: — Вы не могли бы напомнить про старого лавочника Оттракла великой Хельге?

— Она тоже «в списках не значится»! — поморщившись, опять ответила девушка.

— Вот и я о том же, — сделал наивное лицо прощелыга из города грехов, он по-прежнему просяще смотрел на меня: — Если вы не числитесь в одних и тех же списках, то, может, Вы там по-простому, по-соседски, так сказать словечко за меня замолвите?..

Так, дед почуял сладкий запах халявы и теперь морочит своими ужимками голову! Обломишься! Но время… Ни играться с ним, ни торговаться ни времени, ни желания у меня не было. А потому расставим все точки над “и краткое”!

— Что нам за это будет?

— Информация.

— На тему?

— Вы сказали, что здесь только на ночь. Мой опыт подсказывает мне, что этот город, этот праздник Вы дарите высокой, а не она его Вам. И я могу подсказать, как сделать так, чтобы высокая Джимайя Аркенанна… о, я же сказал уже, что мы предпочитаем знать своих клиентов!.. Так вот, если Вы послушаетесь моего совета, то высокая Джимайя Аркенанна запомнит этот вечер на всю свою жизнь.

— Я очень надеюсь, что у меня будет очень долгая жизнь, очень! — окинула подозрительным взглядом старика Майя.

«И что ты нам втюхать собираешься?» — крупными иероглифами было прописано в её взгляде.

Нет, если б этот дед, которому, верно, завтра в обед будет двести, захотел нам что-то втюхать, мы бы сейчас уже шли по улице и хвастались друг перед другом, как мы его объегорили. Купив всего за тысячу золотых такую красивую , такую уникальную пуговицу! Тут оставалось надеяться только на моё Восприятие и его репутацию. Восприятие же утверждало, что он действительно помнит Хельгу, а на счёт репутации… Чи-сан привела нас в лавку, которая обитает здесь уже больше столетия. Без идеальной репутации в такую торговать не пустят никого.

— Говорите!

— Вы у нас новичок, и темперамент у Вас скорее зрителя, но Ваша подруга…

Толстая рожа деда просто расплылась.

— Время! — подстегнул я его.

— Оно у вас есть. Сейчас около шести вечера. Вы успеваете зарегистрироваться. Потому что только в семь начинаются… — он опять сделал паузу, но на этот раз вмешаться я не успел.

— Мы же в Кроссвиле! — обмерла чёрная эльфийка. — Сегодня — «Тараканьи бега»!

— Без меня, высокая Джимайя Аркенанна, — продолжал довольно лыбиться длинноухий негр: — Вы бы, высокая, могли пропустить их. И никогда в своей длинной-длинной жизни не простили бы себе этого. Ведь верно?

Но она не то, чтобы ему не ответила, она на лавочника уже и не смотрела. Она уставилась мне в глаза:

— Сверг!..

Глава 38. Тараканьи бега — 1

Регистрация проблем не вызвала. Золотой с каждого и, пожалуйста — выбирай шапочку участника. Они различались по дизайну и цвету, точнее — по цветам. Три ярких контрастных продольных полосы, да ещё и светящиеся к тому же, при всём разнообразии и того, и другого — не ошибёшься, заметны издали. Снимать во время забега запрещено. Небольшую подстраховку дают три по двенадцать секунд: если нечаянно слетит, есть время натянуть снова. Хоть раз в дюжину мгновений не уложился, полосы гаснут — ты из забега выбыл.

Да это забег. Участники располагаются на опоясывающей город дорожке и бегут в центр, во дворец Парадизз… Собор Василия Блаженного представляете? А теперь добавьте ему полторы сотни башен…

« — Сто тридцать четыре, господин. Или даже сто тридцать три, если в число башней собора включить колокольню.

… в общем, в том строении ровно гросс макушек и тридцать шесть этажей. В которых уместилось все, что имелось в остальном городе, но лучше. И дороже. Апартаменты , которые за сто золотых ночь, тоже находились в нём — на последнем этаже, во весь этаж. Местный вариант пентхауза.

Всем добравшимся до него до полуночи — подарочный чек на тридцать шесть золотых. Первым трём — на сто. Самому первому — половину призового фонда, сформированному из вступительных взносов. Ну и всем участникам после забега выдают по бокалу с логотипом Парадизза и личным номером участника (наши номера были 17675-ый и 17676-ой). И ещё два числа — время, которое ты продержался и расстояние, которое осталось до дворца. Меру измерения можешь выбрать заранее. Исходное оно — около пяти километров.

У всех, вернувшихся в верхний мир, имеется возможность получить аналогичный бокал в ближайшей гостинице, таверне, артефактной лавке, принадлежащей любому дроу. Все цифры нанесут при тебе.

Негерои не допускаются. А для героев, всем погибшим — свиток возрождения бесплатно! Но при смерти шапочка участника исчезает, то есть, по новой в забег не вступишь.

Из правил: местные неприкосновенны по-любому, остальные мирно-гуляющие прохожие тоже, но штраф здесь по большей части — это снятие с забега. Шапочка — пухх! – и сгорает. И ты с обгорелой лысиной ждёшь представителя властей. Чтобы оплатить виру. Сбегать сугубо не рекомендуется.

С другой стороны, и ты для неучастников забега неприкасаем тоже. Ага, совсем ни для кого. Кроме охотников. Те от прохожих не отличаются ничем, кроме того, что охотятся на бегунов. Они тоже участники забега, но без шапочек, и потому Парадизз их не принимает, им и бокал не положен — получают жетон, тоже с логотипом и номером. И их не может быть больше шести местных процентов от числа участников. То есть на момент нашей регистрации их должно было насчитываться где-то около семисот.

« — Точнее, семьсот тридцать шесть охотников, господин. И не менее половины их состава традиционно ждут бегунов на последнем рубеже — на кольцевой улице вокруг дворца.

И сколько бегунов “традиционно” добегает до дворца?

« — Несколько сотен. Они ж не только между собой дерутся — магических ловушек, настроенных на бегунов — тысячи. Туристы с удовольствием собираются вокруг сработавших и ждут следующих.

А до цели добирается хоть кто-нибудь?

« — Десять-двенадцать бегунов. Рекорд — в позапрошлом году — восемнадцать.

Их средний уровень?

« — Чуть менее семидесятого .

А средний всех участников?

« — Около пятьдесят второго. Здесь же героев уже пропускают через городские телепорты и им разрешено продавать — личные. Вот, со всех локаций уровня народ на аттракцион года и прибывает. И сбивают средний уровень.

С высших не бывает, что ли?

« — После семидесятого Система в подобных увеселениях для маленьких взрослым дядям и тётям участвовать не рекомендует. А там уже случайных не остаётся, и к её “рекомендациям”, — отчётливо закавычила термин Чи-сан, — туда пробившиеся прислушиваются уже очень тщательно.

— Сверг, куда мы идём? — не выдержала молчания Майя. — Ты недоволен? У тебя есть план?

— Это твой праздник. И если ты сказала “к маме”, значит, к маме.

— К чьей маме?!

Пришлось пересказать памятный рекламный ролик… Хотя на губах вертелось нечто более… материнское. Да, ладно… Подумаешь, один раз до полуночи убьют. После полуночи будет что стребовать, в многократном размере.

Специалистка по правде вслушалась в мой скетч, улыбнулась и после этого несколько успокоилась:

— Сверг, там было ещё два вопроса.

А ещё что-то говорят про девичью память! Учёт и контроль у юных аристократок лучше, чем у твёрдых ленинцев!

— Сначала ответь ты. Что ты хочешь больше — пробиться в Парадизз или вволю подраться?

— Я не люблю разделительный союз “или”, я люблю соединительный союз “и”!

— Видишь ли…

— Я всё вижу! И не только! Я ещё перед этим всю ночь — слушала, а потом ещё целых три часа тебя ждала! Теперь мой праздник. Значит, никаких “или”! Итак, твой план? И куда мы так бежим?

Спорить с девушкой я не стал. Да мы победили в прямой схватке одного субъекта 58-ого уровня, но — всем отрядом и одного-единственного! А в собачьей свалке псы, которые выше нас на три-четыре порядка, нас затопчут и не заметят. Вон, ночью они с нашими орками против равных им не наших орков только за счёт двух серебряных мечей сумел выстоять. И то — едва-едва.

И мы не бежали, мы шли ускоренным шагом. По внешнему городскому кольцу. От самого города нас отделяло два газона и полоса цветов между ними. Как в литературе по “бегам” утверждалось — непроходимая. Помимо ядовитых колючек, тонких, но неломаемых стеблей, сплетения необрываемых лиан, так там ещё и полноценное магическое минное поле, перехватывающее даже прыгунов-летунов, имелось…

В город вело сто восемь радиусов. Расстояние между которыми чуть более трёхсот метров. Получив номер, ты имеешь возможность начать забег либо с ближайшего от пункта регистрации (их шесть), либо согласно номеру… Если начнёшь ни оттуда, ни оттуда, с забега тебя снимают — сгорает шапочка.

Поэтому ответственные товарищи регистрируются заранее, чтобы успеть к своей аллее, безответственные скапливаются у этих шести. Обычно у них скапливается по триста-четыреста бегунов. Забег официально начинается с территории города — то есть внутреннего кольца. Там уже официально разрешается убивать кого угодно и в любом количестве. Массовыми кастами — в том числе. Вот, эти прибывшие сюда, чтоб повеселиться, там играться и начинают.

На других аллеях происходит то же самое, но их там вдвое-втрое меньше. Зато, так как они — “ответственные”, они и подготовлены, обычно лучше. Вот и выбирай: вдвое больше, но сплошь гопота или вдвое меньше, но профи. Среди которых, конечно, регулярно встречались и спаянные отряды. Миллионы в главном трофее — завидная добыча. Правда, за двести тридцать одну гонку такие отряды победили только три раза: в крупную цель проще попасть. А надо ли говорить, за кого играют организаторы турнира? Правда, и их ни разу не уличили, что они к заветному призу протолкнули кого-нибудь своего.

Но данное правило нас не касалось. Мы попали в элиту: и у меня, и у неё имелись титулы (“победитель чудовищ”, например), и о нас есть записи в Системе. Мы имели право стартовать с любой точки внешнего кольца.

Да, отсидеться где-нибудь неподалече, пока проходы освободятся, тоже не получится: официальный старт состязания — гонг, а твоё личное засчитывается, только когда ты будешь на территории города, то есть, как минимум, на его внутреннем кольце. И на то, чтобы достигнуть его у тебя имеется только двенадцать минут.

— Сверг, я очень надеюсь, что ты молчишь, потому что обдумываешь наш план, но время уже без четверти семь. Не пора ли тебе и меня ввести в курс дела?

Мы прошли уже два прохода. На первом толпа была вообще несметная, по прикидкам Чи-сан под тысячу, и она всё прибывала. Ну, это понятно: он расположен вплотную с главным проспектом города, а прописанный нам адрес входа, к примеру, был за два километра от пункта регистрации — попробуй добеги! А успеешь, что ты там, запыхавшийся, делать будешь? Вот участники и накапливались у резервной точки.

Но и у следующего радиуса старта ожидало полторы сотни бойцов. И, глянув на них, энтузиазм с моей дроуинки начал спадать. Да, витая в эмпиреях, можно представлять, как ты их всех порвёшь, но видя эту конкретную толпу, слушая их “приветствия”: «Эй, красотка, подь сюда! Обещаю: я зарежу тебя нежно!», слушая это от орка 48-ого уровня, реализма в свои мечты добавляешь волей-неволей. Но мне всё-таки хотелось добиться полной определённости:

— Майя, ты среди них, — мотнул я головой назад, — начать забег желаешь?

Видно было, что не желает и, кажется, она поняла ход моих мыслей, но их реализацию не уловила:

— Сверг, напомнить тебе, что пространственная магия на территории города во время бегов не работает никакая?

— Лучше напомни мне, где он начинается — город?

Повторю: границы города обозначались внутренним кольцом - за непреодолимым газоном, после его полосы!

— Сверг! Можно я тебя поцелую?!

Этикет о чём-то забухтел, а Секс рявкнул: «Да!».

— Минута у нас есть, — повернулся я к ней.

И её полные губы обволокли мои. Ух и сладенькая! А целоваться на публике тёмной явно было ещё слаще! Но оторвалась она от меня на пятьдесят восьмой секунде!

— Бежим? — открыла она свои до белизны светлые глаза.

— Успеваем.

— Бежим!

Ну да, ей бы сейчас ещё и кого-нибудь зарезать нежно… Так что, просто на быстрый шаг нервов у неё уже никак не хватало!

Пришлось бежать. Небыстро, может на самую капельку бодрее, чем трусцой. Нам до полуночи ещё носиться и носиться!

Кстати о полуночи, здешнее солнце уже склонилось к горизонту, и это создало неожиданные визуальные эффекты: все цвета вокруг дополнились багровыми оттенками, которые ещё час назад были почти неощутимыми, но с каждой минутой становились всё явственней и явственней.

Когда я в очередной раз нервно посмотрел по сторонам, Майя меня поняла и успокоила:

— Нравится? То ли еще будет! Это червленые сумерки Кроссвила. Свечение окрестных песков резонирует со здешним воздухом. Темноты вокруг не бывает никогда — даже без подсветки фонарями. Но и их свет наполняется всепроникающим пурпуром!

— Доживём — посмотрим, — вернул я её к прозе жизни: — Какой у тебя сейчас откат на Шаг в тень?

— Шесть минут, — ответила она, но потом не удержалась, спросила: — Думаешь, про откат будет актуально?

— Да кто ж его знает, чем Гнотус шутит, когда Мора спит! — отговорился я, а сам вдруг вспомнил своего нанимателя. Представляю, как он сейчас задирает ставки на личного лучшего бегового таракана!

Восприятие помогло увидеть, как что-то сообразила и Майя. Успел остановить её:

— Молчи! — намекнуть-то ей перед этим я попробовал на божественный командный интерфейс, но озвучки витающего в воздухе не хотелось никак. А то придёт вдруг в ответ какое-нибудь предупреждение Системы! Или подслушает кто из ставящих и опустит коэффициент ставки. А нам расположение крупье терять нельзя! И я вспомнил, как в «Голодных играх» вот такой же куратор выхлопотал для своей участницы у тамошних высших внеурочный медицинский пакет.

До точки, отмеченной на карте Чи-сан, прибыли раньше.

— У нас три минуты, — остановился я. Майя повернулась ко мне. Спросил её: — Чем предлагаешь заняться?

— Ты сомневаешься? – натурально изумилась она и закинула мне руки на плечи. — Ты же не против?

— Это твой праздник, — ответил я, нашёл её губы и проговорил прямо в них. — Делай, что хочешь.

То, что ей хотелось, оказалось настолько сладким, что на гонг начала мы отреагировали не сразу. А когда чуть оторвались друг от друга…

« — Господин, переждать начальную свалку подальше от всех — это известная тактика. И… не очень уважаемая. И те, и другие собираются объяснить вам данный нюанс.

Мы с Майей целовались приблизительно посередине дуги между двумя проходами. Чи-сан оценивала расстояние между ними в три с половиной сотни метров. В общем, нам до того, который мы минули, было с нормальный стадион, и приблизительно столько же — до которого не дошли. И вот, с десяток чёрных рыл с одной стороны и столько же, но разноцветных! — с другой бежали к нам.

— Кажется, им понравилось и завидно стало! — засмеялся я.

— А мне что — жалко? — засмеялась и Майя и опять притянула мою голову к себе.

Теперь нам, кажется, не только орали — по-орочьи, вроде, с одной стороны, но и засвистели с другой, но я отвлекаться на них не стал.

— Никакого чувства такта! — пожаловалась на них Майя и отодвинулась. — Может, накажем?

— Не губи сирот и вдов, — вспомнил я старую пиратскую песенку: — Пожалей патроны.

— Ой, какая прелесть, — восхитилась тёмная. — Споёшь как-нибудь! А эти… Да и ну их, сирот убогих! Пошли?

И мы исполнили — бросились с дороги внешнего радиуса прямо на зелёную преграду. Нет, на газон даже и носком ботинок не ступили, а на четырнадцать метров и мой Шаг в тень уже работал. На метр от внутреннего газона мы и вышли. Ещё несколько шагов и вступили на трассу внутреннего кольца.

« — Поздравляем, Вы стартовали в забеге “Тараканьи бега — 3.231”. Удачи! Она Вам понадобится!» — вспыхнуло внутреннее оповещение.

С той стороны газонов слева на нас всё-таки прилетели молния с палец толщиной и файербол с арбуз. Но мой гнездовый щит проглотил их и не поморщился. И, верно, только облизнулся впитавший его энергию суперстраз. Ему как раз после недавней волшбы требовалось подзарядиться!

А сулицу, запущенную орком справа, не без лихости перехватила Джимайя Аркенанна: она не стала закрываться от неё щитом, а уклонившись, вцепилась в древко и вращением вокруг своей оси погасила её скорость. А потом, насмешливо повертев в руках, одним движением переломила древко о колено.

— Рры!.. — заорали орки.

Но драку между двумя группами посмотреть нам не удалось: и те, и другие спешно развернулись и со всех ног кинулись обратно. Оно понятно: время вступления (двенадцать минут после гонга) истекало. А никаких мелких телепортов у них не имелось.

Странно, а ради нас они опозданием были готовы рискнуть?

« — Господин, прошу обратить внимание на карту! — напомнила о текущем бое японка.

— Сверг! — на то же, но в натуре, указала дроу: от дальнего прохода к нам уже с этой стороны газонного барьера понеслись её соотечественники.

— Успеваем с запасом, — успокоил я её. — За мной. И приготовь свою парализацию. У тебя же она на три цели действует?

— Да!

— И всё! Только она! Чтоб сейчас никаких смертей или крови. Без даже царапины! Иначе не расплатимся.

— Сверг, ты же не собираешься…

— Собираюсь.

Она непонимающе потрясла головой:

— Шансы-то хоть хорошие?

— Они имеются.

— Ну, торговец!

— Нет. Библиотекарь.

От внутреннего кольца дороги вели тропинки (тоже, как и мостовая, я бы сказал — ламинированные) к первому кольцу разносортных домиков, чем-то похожих на коттеджи наших загородных посёлков – нет, не хором Рублевки, а вполне жилых, но которым уже при строительстве хватало денег не только на квадратные стены и крышу над ними. И чьим хозяевам хотелось, чтоб их собственное жильё хоть чем-то отличалось от соседского. Но здесь всё-таки была совсем другая культура, и дома эти были словно из иллюстраций к сказкам братьев Гримм.

А вот заборы — точь-в-точь наши. И калитки в них — тоже, способные выдержать и очередь из АКМ, и файербол, которым недавно запулили в нас. Вот к одной из них мы и подбежали.

Железные нервы у моей девочки или… или стальное воспитание: так ничего больше и не спросила. Молча шла за мной, молча остановилась рядом, в шаге за спиной. Обернулся к ней, с предвкушающим азартом улыбнулся, облизнул свои, пересохшие, оказывается, губы:

— Готова?

Она демонстративно встряхнула руками. Хотя для каста они ей не требовались. Она в нулёвке и меня от всяких подсобляющих жестов при кастинге отучала.

Я повернулся к избушке передом, протянул руку к тяжелому кольцу — дверному молотку, поднял его и прочёл считалочку — на наречии тёмных эльфов, между прочим! —

Триста семьдесят четыре –

Ты одна в своей квартире?

Три, четыре, пять, один —

Можно я пройду, Каттрин?

Отпустил кольцо. Оно негромко звякнуло металлом о металл. И через шесть биений сердца клацнул замок.

— Давай! – и резко сдвинулся всторону.

Она влетела внутрь, плечом распахнув дверь, я ринулся следом. Да, на нас с трёх сторон неслись церберы. Местный вариант. Двухголовый. С мастиффа размером.

— Ха! — выкрикнула Майя, и они, разом обмякнув, обрушились на землю.

— Всё! — выкрикнул я ей. — Замерла! Есть ещё два, но всё!

В ответ она зыркнула на меня своим бешенным белоглазием, с размаха села прямо задницей на вылизанный тротуарчик и подпёрла голову обеими руками. И только что не оскалилась.

Распахнулась дверь недалёкого домика. Эдакая сахарная избушка. Оттуда вышла женщина. Мне она напомнила метрессу Нерриальвелли. В варианте “black”. Баба-яга в цвете лет, короче. А перед нею последние два рвущихся к нам цербера, которых она еле удерживала за ошейники.

— У вас, бегуны, ровно три секунды! А ещё один каст — и вы мне даже в своих в верхних мирах должными останетесь! И до грошика выплатите! Итак, зачем — вы — мне — здесь?!

— Может, чтобы Вы, госпожа, могли передать привет для….

Всё-таки два столетия — это возраст. У неё на мгновения расслабились руки, и два чудовища, вырвавшись, бросились на нас.

— Сиде-е-еть! — совсем не выцветшим голосом заорала дроу.

Церберы попытались команду исполнить — на свои зады они опустились, их к дорожке прижали. Вот так, по инерции, сидя, они до нас и доехали.

Я зубы сжав, устоял. Майя не шелохнулась.

И я докончил:

— …привет той, чьё имя нынче ни в каких списках не значится.

Выглядящая на хорошие тридцать три года старуха не выдержала и тоже села. Но она хоть на скамеечку.

— А ты, небось, Сверг?

— Нынче меня зовут Лекс.

— Пусть их. Про пароль она рассказала?

— Нет. Как-то у нас с нею времени никак на разговоры не хватает. Прочитал «Калитку с кольцом».

— Бесов писака! Когда её схватили — отключила. Но месяц тому назад… И ведь код допуска не сменить — вдруг заглянет, обещала же. Вот, вы уже третьи… Достали! Читатели!— едва ли ни по слогам процедила она. И встряхнулась: — Ну, хоть теперь сменить можно будет. Четверть часа выделите? Чая попьём.

— Майя? – повернулся я к юной дроу.

— Торговец, за это ты мне будешь должен тоже! До самого верхнего мира! — глянула на сидящих в паре метров от нас церберов она и поднялась с земли.

— О, — усмехнулась старшая. — Чувствую, Хельга в своём репертуаре? Вот же была любительницей устраивать хороводы! — и обратившись к псам, скомандовала: —Трот, Трут — сторожить! — и опять к нам: — Остальные мои когда очнутся?

— Через… — Майя взглянула в интерфейс, — …двадцать три минуты. У них будет… — но она метнула взгляд на распростертые экзотические туши, качнула головой и уточнила: — у них может быть сильная жажда.

— Учту.

Майя отступила ко мне, приобняла одной рукой за талию. Намёк я понял и, не медля, положил руку ей на плечи. Да, Хельга вмешивается в чужой праздник уже второй раз. И девушке срочно захотелось продемонстрировать свои права на меня.

Метресса Каттрин только вздохнула. Адские твари, оттолкнув нас от калитки, замерли. А мы пошли в домик. До полуночи ещё времени оставалось четыре часа сорок две минуты.

Я опасался, что те, которые ломанулись за нами, доставят хлопоты почтенной чёрной бабе Яге, но, когда через пару минут раздалось двойное горловое взрыкивание… Да, подобным только грешников в Аду сторожить — и у тех от такого их сгнившие мочевые пузыри в последний раз опорожнятся!

Во время чаепития… Каттрин чувством такта оказалась не обделена, намёк поняла и после нового стишка, на который она заменит входной пароль, расспросами про свою давнюю подружку Майе на нервы не действовала. Но когда моя девушка достала носовой платок, увидев на нём вышитый кростас, не удержалась:

— Арджейн?! Вот же боги играют. Как же она вас ненавидела!

— Мы — тоже. Моя семья участвовала в её поимке.

— Знаю.

— Мы недавно сумели договориться. Сейчас между нами мир.

— Неужели она сумела научиться? Договариваться? А то раньше лишь “решать проблемы” умела!— и вздохнула: — Сто сорок четыре года — это много, — Майя, умница, смолчала. И тогда Каттрин обратилась ко мне: — Помочь чем-нибудь могу?

— Карта. Если бы передали мне вашу карту…

В той новелле упоминалось, что метресса Каттрин служила в архитектурном бюро города.

— Что-то конкретное интересует?

— Колодцы ливневой канализации.

— Под землёй пробиться задумал? — сразу поняла она. — Пробовали. Спускаться спускались. А вот, чтоб потом выбраться из того лабиринта… Его схемы у меня нет. Да и ни у кого нет. Как-то пытались составить — вашим квесты давали — бесполезно: она чуть ли для каждого новой оказывалась. Такое ощущение, что под каждый отдельный ливень подстраивается. Бросили. Случаев заторов системы в истории не зафиксировано — и ладно, — и с удивлением взглянула на меня: — По-прежнему хочешь?

— Да, — улыбнулся я.

— Хм… Хельгу из нулёвки ты ж как-то вытащил… — и она решилась: — Карту дам, — тут моё Восприятие перехватило её мимолётную хитренькую улыбку. — Расположение колодцев в ней указано. Но дальше всё сами. Так?

— Да. Мы всё сами.

— Может, денежку какую на тебя поставить? — вслух задумалась дроу.

Я почувствовал, как рука другой дроу сжала мне колено. Да ясно! Никаких обязательств! Даже косвенных.

— А с этим — Вы сами!

Так актуальная карта города с его инженерными коммуникациями расширила нашу. А когда мы добрались до ближайшего люка, стало понятно, чему лыбилась бабушка, поставившая наверняка на нас свою маленькую денежку: она по сущей рассеянности не стёрла коды допуска к замкам решёток.

А сама схема волшебно-адаптируемого подземного лабиринта… Разумные в него своими грязными ручонками не лезли и, значит, ничего богу подземных вод Катарею не напортили.

— А с ним я договорился…

— Когда?!

— Давно уже. После того, как гоблинов из его подземного алтаря мы выкинули. Оггтей тогда от него свой серебряный меч заимел. А у меня карту выторговать получилось.

— Карту чего?

— Подземелий.

— Подземелий этого города? Как ты мог предугадать…

— Никак. Поэтому запросил карту всех подземелий.

— Вообще всех?!

— Он поначалу думал немного не так… — пожал я плечами. — А потом уже не смог… или не стал отказываться.

— Торговец! — выговорила, словно выдохнула, словно ахнула она. Остановилась и повернулась ко мне: — Ну ты… Слушай, почему мне хочется отдаться тебе прямо здесь?!

Ливни на город, видимо, давно не проливались, и воды в канале было чуть по щиколотку. Но было не по-божески влажно и душно.

— А как же ванна, — засмеялся я, — на тридцать седьмом этаже?

— В Парадиззе тридцать шесть этажей, — автоматически поправила меня местная.

— У них что — нет ванны прямо на крыше?! У наших было в обычае.

— Закажем! — в восторге закричала Майя. — А не имеют — поставят! Для нас — прямо под небом!

И от поцелуев мы всё-таки не удержались.

Глава 38. Тараканьи бега — 2

38. Тараканьи бега — 2

По счастью никакой живности в канализации нам не встретилось: не чем было нам её встретить её - даже самую здешнюю безобидную — 51-ого уровня. Да и метресса Катринн про враждебную фауну предупредить не преминула бы. С другой стороны, понятно: если канализация переформировывается едва ли не перед каждым дождиком, то выжить в подобных божественных катаклизмах, наверняка ещё и связанных с прочисткой подземных каналов, дело затруднительное.

Другое дело, что сама сеть особенной логичностью не отличалась, и выдерживать нужное направление получалось с трудом. Поверху от кольца до центра — читай, до дворца Парадизз — было около пяти километров, а мы это расстояние бодрым шагом протопали за полтора часа. То есть для нас оно встало раза в полтора длиннее — и это по минимуму.

На территорию дворца канализационная сеть города не заходила. Да это и понятно, самое простое: у Парадизза имелось шесть подземных этажей! И построен он много позже остального города. То есть — перестроен. Он же во все времена прокламировал себе как синоним роскоши, но, что роскошью было у нас в Версале, вызывало снисходительную усмешку у любого владельца современного пятизвёздочного отеля. Вот роскошь эту, не в пример Эллиондалий-Хаузу, и модернизировали раз в пятьдесят лет. Для богов такая суета, понятное дело, неприемлема. Так что у дворца — собственная система всех технических коммуникаций. Включая канализацию.

— Слушай, но внутрь дворца таким образом не пройти же! — ближе к концу нашего подземного движения не выдержала Майя. — Ближайший люк — вот, — ткнула она в точку на карте, — только у площади. А на ней нас ждут несколько сотен охотников.

— Проскочим.

— Как?

— Неужели не догадываешься?

— Как-нибудь тишком? Как в названии этих “бегов" — как тараканы? Да что это за главное приключение года, про которое и вспомнить будет нечего?!

— Будет тебе драчка, не обойдёмся, — успокоил её я. — Но ты ж не орчанка, чтоб стенка на стенку? Вот уж Рилль учудила! У тебя будет всё, как у вас, тёмных, принято — как удар кинжала из темноты.

— У меня? А ты?

— Это твой праздник. Но я буду рядом — куда ж мне деться?! — и покачал головой: — И выходить мы будем не на площади — слишком уж там заметно, а вот здесь, — подсветил я другую точку. — Оттуда до неё ещё добраться надо будет. Триста пятьдесят метров по прямой!

По прямой сразу переться я не собирался, но держал в голове самый верхний тотализатор и играл на понижение. Понижение своих шансов, повышения на нас коэффициента. Сработает — Наним отблагодарит.

Суд

я по абсолютно-белой искре, мелькнувшей в глазах знатока правды, она в моей реплике что-то близкое к истине расслышала.

— А своим кинжалом побалуешь? — загадочно улыбнулась она: — У меня же праздник?

Я сначала не понял и с недоумением посмотрел на неё. Что — без всяких Парадиззов?! Всё-таки прямо здесь и прямо сейчас, что ли?

Она, на меня глядючи, просто зашлась смехом:

— Правду говорят: у самцов хомо только одно на уме! — но потом вслушалась в себя и с некоторым недоумением констатировала: — Хотя… Кажется в этом, мы с тобой не сильно различаемся… — но тут же потрясла головой и с сожалением добавила: —Нет. С этим после ванны, которая будет прямо на крыше дворца. Я про твой клинок асассина.

Она меня почти смутила. Но тут мой план окончательно и сложился. Клинок отдал, предупредил только для порядка:

— Ты же помнишь: у него — один удар на бой.

— Какой же ты зануда! — для порядка попеняла она.

Выбираться из-под земли прямо на площади я не собирался, хоть там и были люки вдоль дальнего от центра её края: слишком много глаз её должно было обшаривать.

Нет, выйти на поверхность я наметил чуть глубже... Ближайшая к цели точка технического выхода — с лесенкой и достаточно широким проходом, находилась в полуквартале от площади. Большинство остальных было рассчитано только для слива воды.

Добравшись понизу дотуда, устроили привал на десять минут. Есть-пить ничего не стали. Разве что, губы смочили, чтоб жажда не досаждала. А остальной перекус… Ещё минут двадцать — и лучшие рестораны четвёртой локации распахнут перед нами все свои двери!

Потому — спокойно посидели чуток, благо скамейки и у неё, и у меня были; вода, лениво бежавшая по дну, до сидушек не доставала, а сквозь решётку шёл более-менее свежий сухой воздух. Самое то, чтобы перевести дыхание, встряхнуться после нудной надоедливо-унылой ходьбы и настроиться на то самое “главное приключение года”.

Карта никого вверху не видела, но это понятно: мы там никогда не бывали, и она формировалась на основе внешних данных — справочников Системы, книг библиотеки да недавно дополнилась данными из личной Карты местной коммунальщицы. Чтобы наша Карта “увидела” живых, сначала их должны иметь возможность увидеть мы. То есть для этого нам надо подняться и выйти.

Запускать разведчика смысла не было: он не сможет определить, кто из прохожих — турист, а кто охотник. Конечно, те должны бы были либо на площади кучковаться, либо — на пути основной массы бегунов, которых мы по прикидкам опережали значительно (в прошлом году первый закончил забег в 22-47, а сейчас таймер показывал 21 -08), и им в нашем переулке, из которого нет никаких видимых выходов на другие улицы — только на площадь! — здесь делать особо нечего, но кто из нас логику ловцов может предсказать?

— Пошли? — поднялась Майя.

И мы выбрались наружу.

Неширокая уютная улица, обычные для этого городка трёх- четырёхэтажные домики сказочной архитектуры с многоярусными башенками; обычные для любого — вывески, переливающиеся рекламы, светящиеся витрины, привычная для всего Кроссвила ламинированная, блестящая, словно после недавнего дождя, но абсолютно сухая и совсем не скользкая мостовая. Солнце было здесь не видно, и местные сумерки всё более и более набирали своего пурпура.

И всё бы ничего, но это же центр города! Города туристов! Я в Лас Вегасе не бывал — был в Праге. И вот, где-нибудь там, на её средневековых улочках в районе Староместской площади представьте выбирающуюся из канализации парочку! А здесь ещё хуже — только триста метров до сердца города! Народу — толпы. Нас сразу увидели — заорали, засвистели, замахали руками…

— Майя, это твой праздник! — улыбнулся я ей.

Да, это твоя минута славы. Отрабатывай!

И пока она раскланивалась, рассылала во все стороны воздушные поцелуи, размахивала шапочкой участника бегов, я определился с текущими координатами и текущим положением.

Карта сработала! Обе карты! И нижняя, и верхняя. Нижняя вывела нас именно туда, куда наметила Чи-сан. А верхняя помимо плана улиц брызнула множеством серых точек — нейтралы, но среди них заалела одна красная — враг.

Это был парень моего роста, но явно не моей расы — витые рога, крутой спиралью опускающиеся от висков на уровень глаз — явное тому подтверждение. Впрочем, и слишком тяжёлые плечи и повышенная сутулость добавляли ему ненашести. Он стоял у фонарного столба в группе других, разнорасовых и, не обращаясь ни к кому из них, чуть наклонив голову, что-то говорил. Эту позу я узнал: так говорят по гарнитуре мобильников. Карта, поймав мой посыл, тут же высветила расстояние до него — тридцать четыре метра. Годится! Времени думать не было, сработал на рефлексах, его надо было остановить.

— Он! — выкрикнул я, уставя на него палец. — Взять!

Он, заметив мой жест, успел пренебрежительно дёрнуть краем пухлых губ. Но в следующее мгновение его талию оплели чёрные ноги, а чёрные руки всадили по кинжалу в каждый глаз. А Майя уже отскочила от рушащегося тела, с которого вниз брызнула кровь, а вверх взлетела яркая фиолетовая искра — да, это был охотник. Несколько, из стоявших поблизости, выхватили оружие, но, увидев отметку смерти участника забега, опустили клинки.

— Эх, такие рога зря пропадут! — пожаловалась в никуда моя тёмная.

— Шесть секунд есть? — вдруг из толпы обратился к ней её соотечественник.

— Да!

Он сделал пару шагов вперёд и двумя взмахами полуторника отсёк оба рога.

— Принимайте, высокая! В знак моего восторга!

— Джимайя Аркенанна! — чуть наклонила голову она: — Я Вас запомнила, лорд Арвиддег!

И с негромким хлопком исчезла.

И н т е р л ю д и я

Через несколько секунд. Там же.

— Дорогой, — обратилась к тщательно обтирающему клинок Арвиддегу его спутница, — мне начинать ревновать?

— Дорогая, к звёздам на небесах не ревнуют, ими можно лишь любоваться: они неизмеримо выше всего реального, реальной ревности — тоже.

— Вот это, — указала она на тело, — эта лужа крови под трупом не реальна?

Он пренебрежительно взглянул на труп.

— Нет. Ни единая из капель крови этого ничтожества не осквернила ни лик, ни платье юной аристо!

После чего убрал меч и предложил ей свою руку. Женщина с сомнением посмотрела на неё, но всё-таки приняла. И он тут же повлёк её прочь от остальных. А отойдя на несколько шагов, продолжил:

— И ещё, в нашей реальности, которая была бы нестерпимо скучна, если бы её не украшала ты, моя возлюбленная, в этой реальности во время “бегов” никакая пространственная магия не работает. А у них, в их небесах, и два раза подряд — пожалуйста!

Было видно, как дроуиня осознаёт данный простой факт. Но принять его никак не хотела:

— Ты умеешь объяснять всё — объясни мне это!

— “Джимайя Аркенанна”. Любимая, тебя ничего не царапнуло, при звучании этого имени?

— Нет! — показала своё нарастающее недовольство тёмная аристократка. Но её спутник оставался невозмутимым.

— Вчера я читал тебе сообщение Системы о захвате форпоста Гетриода.

— Вспомнила!

— Да, меня, как и тебя, тогда поразил несуразный состав отряда, в котором на равных и люди, и мы, и светлые, и орки. Но ты выразила неудовольствие, что я дважды повторил именно это имя.

— Это они! Они здесь празднуют захват! — поняла женщина.

— Не исключено. Почему бы им, обитателям локации 2-ого уровня, не отпраздновать рекорд Системы у нас – в 4-ой? — он улыбнулся и, всё ускоряясь и ускоряясь, повлёк её к площади. — Хотя, как всем известно, ни на 2-ом, ни даже на 3-ем уровне вырваться бессмертным из своей локации практически невозможно. Как, впрочем, — пожал он плечами, — никому невозможно прорваться на защищаемую территорию Форпоста. А пространственная магия сквозь его стены не работает. Почти как здесь. Да?

— Здесь… там… Ты хочешь сказать...

— Тс-с-с… — опять улыбнулся лорд. — Ты запомнила регистрационный номер Джимайи Аркенанны?

— Подожди, ты…

— Не я. Я — нет. Но ты — её? Который у неё на шапочке? У тебя же абсолютная зрительная память!

— Се-кун-дочку… 17676-ой! — и она тоже прибавила шаг. — Мы же так спешим в букмекерскую контору?! Эх, далеко до её парня было, ты не подсказал, я к нему не приглядывалась и его номер не разглядела. Вот бы поставить на них обоих -- двойной ставкой!

— Сделаем две - на две пары номеров. На её и два соседних. Одна ставка проиграет, но с теми чудовищными коэффициентами мы этой потери и не заметим, — и сжал её руку: — Любимая, вчера, помнишь, тебе ещё мечталось о паутинном колье? Мечты могут сбыться!

Она счастливо рассмеялась, и они перешли почти на бег. Ведь с каждой секундой до полуночи коэффициенты падают.

*

Признаться, что шаг в тень у Майи в городе сработает, я почти не верил. Сам свой в канализации проверил — бесполезняк, только откатом несостоявшегося каста удар мути в голову схлопотал. Но с этим бараноголовым взглядами мы сцепились неожиданно, бить его молнией — он в окружении местных, потом не расплатишься, а в честном бою — он вдвое сильнее, быстрее, опытнее каждого из нас. Вот и сработал инстинкт: я опять подкрепил её Шаг в тень приказом своего Командира.

Гетриод эту дырочку на своих форпостах, как он говорил, прикрыл, а местные, стало быть, ещё не озаботились. Нет, после сегодняшнего, они засуетятся, кто-нибудь два с двумя сложит, и кому понадобится, те обратятся к богу торговцев за помощью. И он к ним, скорее всего,снизойдёт. За мзду малую. Малую с его точки зрения. И когда её получать будет, может, и про нас, сирых, вспомнит и добрым словом помянет. Тихим, малым каким-нибудь… По божественным, опять же, меркам. А многого нам и не надо!

В общем, у Майи вышло. А натренировалась она уже качественно! Почти на предельной дистанции шага так оседлать барана! Ну и пока она срывала овации и сбивала рога, внимание всех от меня отвлекла, я активировал свою Скрытность — она у меня слабенькая, всего 2-ой ступени, — но всё лучше, чем совсем ничего, и шмыгнул в недалёкие сияющие двери. Там вся скрытность с меня сразу же, конечно, слетела: это был ресторан «Степное раздолье», чьим хозяевам нафиг не нужны, как пытающиеся незаметно войти, так — и особенно! — старающиеся незаметно выйти.

Этот кабак славится орочьей кухней. Ну…. От орочьего в ней осталось название и компоненты — мясо степных животных, от сурков до бизонов, да травы в приправу, подаваемые почти в тазиках едва ли ни копнами. Но что у орков вечно наполовину обгорелое, а другой половиной — сырое, у дроу приобретало цвет и вкус. А уж запах! Я когда дверь минул… С чем можно спутать аромат настоящего шашлыка?!

Но Чи-сан привела нас сюда не из-за мяса, а ради служебного выхода отсюда, который вёл на улицу технических поставок. Туристов на ней практически не бывает — что там смотреть, если на неё с двух сторон выходят только задники заведений, принимающих оттуда припасы и выгружающих на неё свои отходы?

Когда вошёл, я сразу обратился к метрдотелю, тот, сперва, увидев меня, бегуна, начал кривиться, но десять золотых его лицо от морщин мгновенно избавили, и какой-то парнишка, вызванный им, нас сквозь многочисленные подсобки по-быстрому протащил. На улице, получив золотой, он высвистел точно такого же из кабака напротив («Удочка» — вот уж где морепродуктами разило!), тот (тоже за золотой) доставил нас до своего мэтра, десять золотых — и нас выпустили через парадный вход на следующей улице: «Всё успокоится — заходите! Уверяю вас — не пожалеете!», — тоже стал очень вежливым он.

И мы оказались там, где, думаю, охотники или устроители — с которыми бараноголовый связывался — нас ещё не ждали! Всё-таки в двух кварталах от исходной точки — здесь сразу искать не начнут.

По подсобкам мы бегали всего-то, минут десять, а каким пурпуром за это время налился здешний воздух! Действительно волшебный город. Уходить отсюда только через таверну будем. Чтоб вернуться!

Новая улочка была теснее прошлого переулка, народу больше, но это и неплохо: попробуй вычисли нас в их толпах, ведь мы уже не обитателями канализации появлялись, а скромно, подобно другим выходили из одной из многих десятков дверей.

Я глянул направо — там, виднелись башни высоких домов, налево — а там домики были поуютнее, самое большое, трёхэтажные, как тот ресторан, откуда мы вышли, на чьей вывеске темнокожий красавец тянул из воды попавшегося ему на удочку усатого сома. Впрочем, и «Степное раздолье» было по своей этажности ровно таким же. Кольцо первых кварталов вокруг площади выстроено намеренно низкорослым, чтоб махина «Парадизза» выделялась еще контрастнее.

Взгляд на карту. Три красные точки.

— Они нас ещё не видят. Пусть и не заметят, — высказал я своё пожелание тёмной эльфийке.

— Легко! — азартно согласилась она.

Охотники всё-таки не были профессиональными стражами или телохранителями — так, обыватели. Которым пощекотать нервы немного захотелось. Но будь я один, я бы не прошёл, кому-нибудь да на глаза попался бы, хоть они и сами, маскируясь, головами особенно не вертели. Но тёмная…

Между нами и каждым из них постоянно находилось, как минимум, две пары! При том, что двигались мы без ускорений и резких остановок. Поток прохожих тёк на площадь и двумя щепками в своих водоворотах нёс нас. Один из неприятелей топал по улице параллельно нам всего в метрах пятнадцати. Но Майя даже это филигранно обыграла: второй шёл навстречу, и она, предугадав, что они, встретившись, обменяются словами и, обмениваясь взглядами, отвлекутся от прочего, использовала это мгновение, чтобы отойти от одной группы, за которой мы укрывались, и переместиться за другую. Так, следуя за ним, мы триста тридцать два метра до площади и преодолели.

Площадь была огорожена турникетами, с одной стороны которых толпились готовящиеся лицезреть зрелище, а с другой — по мостовой двигались готовые в этом зрелище участвовать. И одни отличались от других не только своим месторасположением, но и одеждой. По площади все фланирующие были в однотипной форме. Под каждый новый забег её разрабатывали заново, с тем, чтобы бегунов на площади издали можно было отличить не только по шапочке. А что не участники бегов, выбравшиеся за пределы турникетов, сурово штрафуются — даже после их смерти! — известно здесь всем. Впрочем, даже находиться рядом с местом основной драки небезопасно. И, в любом случае, каждый раз широко оповещалось, что «администрация не несёт ответственности за ваш выбор». Касты массового поражения здесь применялись регулярно. Хотя и участники забега за неаккуратные действия штрафовались тоже. Не трожьте зрителей! — прозрачно намекали правила. И, если они сами под руку лезут — одно дело, но если ты полгорода снесёшь — жди ответку!

Огляделись. Майя повела глазами в сторону, где остался тот переулок со «Степным раздольем» — толпа охранников там там была заметно плотнее. Ждут? Все боги вам в помощь!

Тот охотник, за которым мы прошли, подошёл к вплотную к ограждению и призывно замахал руками. Моё Восприятие тревоги не проявило, и точно: подошедшие двое явно были его знакомыми, с которыми ему просто захотелось поболтать.

— Твои, — кивнул я ей.

Пусть она соберёт там ещё одну толпу. Очень я за неё опасался. Всё-таки обыватели или кто там, но нам хватит одного профи. Вот пусть они побегают.

Майя послушно шагнула к ним, а я в другую сторону — где владелец одного из кафе регулярно устраивал на прилегающей территории небольшой амфитеатрик, обращённый к площади, на котором уже сейчас уместилось с сотню зевак.

Мне идти было дольше. И я в городе тёмных своим окрасом всё-таки несколько выделялся. Когда подошёл, кто-то из сидящих мою шапочку разглядел и начал указывать на меня руками. Мне пришлось в ответ, признавая очевидное, тоже махнуть рукой, а потом я попытался призвать их к тишине, приложив палец к губам, но куда там! Крики, свист… Судя по карте, охотников ни среди них, ни рядом со мной не было, но те которые за турникетом, обратили на шум внимание – и ломанулись к нам. Что ж, я посмотрел на площадь, посмотрел на зрителей и развёл руками: значит, вы сами виноваты!

— «Майя, я готов. Слушай приказ - делай!»

И там, где я её оставил, тоже раздались визги. Всё-таки, когда она словно из ничего возникает вплотную к цели и всаживает свои клинки — это впечатляет. А дальше я ответил: «Да!», и она возникла в моих объятиях. Но визги после её отбытия не прекратились: воин тени получил свои цели, а уделать его — это вам не с девчонкой, что на три ступени слабее вас, справиться! Часть из тех охотничков, которые бежали к нам — изменили направление.

А теперь действие второе. Те же и прагрит.

Лорд отступник был готов сразиться с Хельгой всюду — на водных просторах, в том числе. Прагрит — это нечто вроде нашего плезиозавра. Но у здешнего — уровень за пятьдесят, охотится он за добычей по всей глубине моря, и потому для особо глубоких мест у него на голове имеется нечто вроде фонариков.

Вот свиток вызова этого симпатяшки я и швырнул за ограду. Не очень далеко. Но когда он возник прямо перед трибунами — засмущалось водоплавающее просто дико. И так же дико заверещало. И повернуло свою голову к почтеннейшей публике. Может, ему посветить им захотелось? Публика тоже заверещала. Тоже достаточно дико, и бросились все во все стороны. Вот только сзади всё было перекрыто — дома, и народ ломанулся на площадь, к сиявшему дворцу, к его доблестной охране, к его светящимся дверям.

— Убей тварь! — приказал я тёмной.

Шаг в тень, и она оказалась на ревущей башке. Кинжал асассина не пробил бы шкуру, из которой в элитных мастерских элитные доспехи делают, но один из фонариков срезал. То есть крови его попробовал. Хватило. Рёв оборвался.

—«Да!» — опять подтвердил я.

Через секунду мы расплелись и рванули вслед за публикой. Майя на ходу нацепила маску Гнотуса и опять преобразилась в то черномазое чудище, что позабавило бога-насмешника в Форпосте, а я натянул “маску двойника”, которую мне дали за второй финальный квест, которая, вроде бы, должна стоить местную тысячу золотых монет, вроде бы равнозначную миллиону американских зелёных бумажек.

Сработало! За оригинал двойника я принял одного из охотников — так даже его форма скопировалась! Но против шапочки участника, что божественный подарок, что рукодельный приз не потянули…

Но в воцарившемся хаосе на такую мелочь внимания никто уже не обращал. И, я б сказал, напрасно. Я-то ещё просто бежал в толпе, а Майя потешилась вдоволь. Семьдесят метров — восемь жертв. Каждые девять метров — труп! Я её ждал уже у дверей, буквально ткнув перед этим, прямо в морду ткнув привратнику свою шапчонку — так тому потребовалось несколько секунд на осознание факта, что перед ним бегун, а не охотник и не уличная гопота, с чего-то возомнившая, что им можно лезть в сияющие чертоги! А за эти секунды я дождался!

— Леди, — склонился я перед добежавшим, заляпанным кровью, чудом-юдом. — Это Ваш праздник!

И швейцар радушно распахнул перед нею двери.

— А-а-а! — завизжала черномазая леди.

Глава 38. Тараканьи бега — 3

И н т е р л ю д и я

Через несколько минут. Штаб шоу «Тараканьи бега».

— Ну?

— Не нукай, не запряг. Держи, — кинул золотой один дроу другому.

Оба в вольных позах сидели в креслах, перед обоими на столиках стояли чашки с тем, что переводчик в интерфейсе Лекса называлось “кофе”. Второй небрежным жестом вынул монету из воздуха.

— Я проиграл, но всё равно не верю. Пройти по подземным коммуникациям четыре мили всего за два часа! Я в своё время читал протоколы отчётов диггеров, которые пытались составить их карту — те за смену — за восемь часов! — хорошо, если милю проходили. Там такая путаница переходов!

— Метресса Каттрин. Эта вечная ведьма… Она им как-то помогла. Недаром же сняла с нас полторы тысячи золотых!

— На ставках? И хрен с нею. Во-первых, помогать никому не запрещено. Во-вторых, всё равно ничего не доказать невозможно — карты канализации не существует. А в-последних, может, эта стерва уволится, наконец, на радостях — тогда пол администрации вздохнёт с облегчением. Я и сам этому Лексу сотню золотых приплачу!

— Нужна ему будет твоя приплата после семитысячного приза!

— Приз взял не он — его подруга, — и он покачал головой: — хомо к дверям пробился первым, дождался и пропустил вперёд Джимайю Аркенанну. Ту самую, которая чуть раньше умудрилась несколько раз активировать свой телепорт. Кстати, думаешь, чего первое, что она потребовала? Ванну прямо на крыше. Говорит: чтоб прямо под небом! И ты знаешь, как услышал, меня самого прошибло: ни у кого такого нет, а у нас — будет! Там сейчас команда Валлерии Ортенмии работает. Они крышу над чердаком снимают, а чердак обустраивают, чтоб не стыдно зайти можно было. И чтоб можно было подойти к самому краю — сесть и мокрые ноги свесить вниз. И над ванной будет, как заказано — одно небо. Я когда Валлерочке об этом толковать начал, она хмыкнула: «А с пьяну с тридцать седьмого этажа сверзится?» — «Желание клиента закон. А дураков не жалко!» — дальше она меня и слушать не стала — к лифту помчалась. Успел перехватить, как она со своими связывалась. Одного явно из ресторана, чуть ли не с девчонок снимала. Он взвыл: «Ортенмианочка!..» — а она, не слушая: «Нам отдали чердак!». Так он из своего кабака на всю нашу рекреацию заорал: «Ты их сделала!..» Стало быть, они давно на него губы раскатывали. Обещала в полтора часа уложиться.

— Как раз к полуночи?

— Да. А обещала - сделает.

Дверь открылась, и внутрь с папкой в руках вошла та, которую на Земле назвали бы секретаршей. Ну и ровно такая, какой в том заведении и должна быть: взглянешь – и ослепнешь, подойти — страшно, ослушаться — невозможно.

— Господа, отчёт группы советников, — и, несколько свысока, улыбнулась: — Вы будете удивлены.

— После того, как узнал, что эта парочка — из тех, кто взял форпост Гетриода, меня удивить трудно. Говори, что там навычисляли наши умники?

Девушка опять искривила полные губки:

— Она — скорее всего из рода Арджейн — по сроку долга крови тютелька в тютельку выходит. И тогда её сработавший телепорт — это их знаменитый “шаг в тень”. У нас его заблокировали ещё полтора столетия назад, Но это же Арджейн! — видно, как-нибудь ещё подшаманили. Ну, а он, — теперь девушка улыбнулась во всю свою сверкающую на фоне чёрной кожи стоматологию: — Он, скорее всего, это тот, кто спас великую Хельгу. Помните, “Сверг” — чьё имя больше в списках Дианеи не значится? Он, верно, от неё привет нашей достопочтенной Каттрин передал — вот она своим собачкам на полдник их и не скормила.

— Где они сейчас? — встал из кресла один.

— Э! — вскочил и второй. — Я с тобой!

— В термах, — вздохнула девушка. — Потом расскажите? Ну, пожалуйста! И после, на Хельгу, хоть одним глазком взглянуть дадите, а? — они, не слушая, с двух сторон обогнули её, и она мстительно крикнула им вслед: — Спешите, спешите! Ордалия Арджейн вас обоих ждёт и облизывается!

И мужчины словно споткнулись.

*

И н т е р л ю д и я

Пять минут после полуночи. Болота.

«Умеют же Арджейн трахаться!» — подумала Ольга. Вслух она, правда, произнесла более корректное:

— Умеют же отдыхать некоторые…

Они с Леслой сидели на островке неподалёку от логова ольбрыгов. Нет, сидела — Лесла, а у неё даже на это сил не остаось, она почти амёбой растеклась на камнях и потихоньку приходила в себя.

Всё-таки они в своих расчётах немного ошиблись. Нет, ольбрыгов 16-ого уровня оказалось ровно столько, сколько ждали — на три дюжины больше пресловутых тридцати шести дюжин, тех самых, что дают серебряный рубеж однотипных целей. И, кончив последнего, она успокоилась, расслабилась: количество срослось, карта чистая…

И пока, орки таскали чёрные туши к Лесле, загорелось ей к их логову прицениться…

Больше всего оно напоминало постройку бобров-переростков — тоже переплетение стволов, возвышающееся над водой, но по площади — с её дворцовую усадьбу. Ну, ещё бы — почти полтысячи чудищ уместиться в нём должны были. Не говоря уж о царе, болотном императоре. Она даже с его отдельной башенкой среди всего этого нагромождения бревен, кажется, определилась.

Подплыла, чтоб удостовериться — тут на карте ещё двенадцать красных точек во внешнем кольце логова и вспыхнули.

Вот этим и плохи длинные драки без отдыха — перестаёшь видеть очевидное. Двенадцать капитанов при боссе данжа — классика жанра! И все про них забыли. А они — здрасьте! — из логова и вылетели — двенадцать девятиногих спрутов 19-ого уровня. С достаточно сильной социальностью, то есть умеющие координировать свои действия.

Хорошо хоть вокруг логова шла полоса глубокой воды — шесть-восемь саженей. Не весть что, но всё таки для её Плавучести появилось ещё оно измерение. На мели остальных болот её бы могли и загнать, а тут её коронный атрибут своё слово сказал — извернуться получилось.

Конечно, запасной выход из драки имелся: через командный интерфейс к оркам сорваться можно было в три биения сердца, но поначалу переоценила себя, а потом, где время на эти биения было взять? Перекидываться пришлось бы вместе с вцепившимся в неё ольбрыгом… А то и с двумя.

Управилась. Но как же она вымоталась!

— Ольга, это ты про кого? — услышал её реплику и хохотнул Оггтей, который с Ветоггом и Креттегом подтащили очередную тушу.

Уходить куда-либо пока всех монстров не выпотрошат, они отказались напрочь. Стразы! В этих “капитанах” стразы встречались не в каждом третьем, а через раз. Десять туш уже сделали — пять стразов. И каждый — вокруг тридцати каратов!

Сил у Ольги не осталось, на то, чтобы спорить с орками — тоже. Она на них просто махнула рукой, а сама, не снимая аква-костюма, распласталась на чахлой траве островка и теперь жалела себя.

— Смотрю на сообщения Системы, — буркнула она. — И завидую.

— Кому тебе завидовать?! — захохотал Оггтей. — Лесла, давай! — повернулся он к их раздельщице: — Лесла, Лесла, Леслочка… А-а-а! — воплем встретил он очередную жемчужину, блеснувшую в ладони Леслы! — Есть! — не меньше тысячи золотых! Ещё одной!

— Ага, ещё одна-две тысячи на одиннадцать человек, — мрачно согласилась Ольга. — А сегодня в Кроссвиле прошли очередные “Тараканьи бега”. Вот, появилось сообщение: победитель получит около восьми тысяч. На одного. Точнее, на одну.

— Кто? — смехи мигом утихли. Куда выпал свиток телепортационного перехода Лексу с дроу — какого после их отбытия не стало — знали все. И во сгустившейся тишине Оггтей, не могучи поверить своим предчувствиям, своим ни с того, ни с сего осипшим голосом вопросил: — Имя указано?

— Джимайя Аркенанна. Слышали такое?

А в ответ — тишина.

— Нет, я не понимаю, — через долгую-долгую паузу вздохнула скромная ученица: — Но вот как? Как у него всё это получается?!

Ольга немного помолчала, раздумывая, рассказать или не смолчать… Но нет, никуда ей от этой Арджейн не деться, минимум год она будет рядом. Потом уйдёт, но, самое меньшее год никак от неё не избавиться — значит, надо строить отношения.

Да и даже если та ничего об этом не знает, ей на ближайшем сеансе связи со своими расскажут. Пусть расскажут и отсюда. Кто-нибудь из орков не удержится и об этом разговоре сболтнёт. О том, как “великая Хельга” уважает Арджейн.

— Победительница бегов — Анна, — для начала поправила она студиозку.

— Да без него… — буквально отмахнулась студиозка.

— А без неё ничего не получилось бы у него. Вот, скажем, в нулёвке меня спас он. Сначала сняв с крюка, а потом выручив с загонной охотой. Но уже это он сделал, использовав мои — слышите? — именно сильные качества. Представляете, он нашёл их у меня, тогдашней — первого уровня, без ничего кроме коньяка, пары одёжек в рюкзаке и ни одной лишней единички в параметрах не имевшей! И благодаря этому, за первые несколько часов мы с ним сделали по два уровня, на тварях, которые были выше нас обоих вместе взятых! Загонная охота высших монстров локации, а мы их — без единой капли крови! — она вспомнила и, покачав головой, добавила: — Но! Он использовал мой, повторяю: мой! — статус. Меня он использовал! Сам кончил только первого скорпиона. А их, самых разных, там были десятки, если не сотня… Так и в Кроссвиле наверняка... Сейчас гляну… — она показательно расфокусировала взгляд, — Точно! Двенадцать! Она за этот вечер пришибла двенадцать охотников, он — ни одного. И все они — за пятьдесят! И… О, ещё и прагрит! Где они посреди города глубоководную тварь-то надыбали?!

— Лексу свиток призыва от лорда-отступника такой достался, — пискнула Лесла. — Я запомнила.

— Спасибо, с этим подсказала. А как? Как она его шкуру пробить сумела, ещё не подскажешь? Мы, вон, босса ольбрыгов еле ухитрились кончить — и то, только с помощью клинка Стирателя! Так босс тот – он в нашей локации босс — 26-ого уровня, а не 58-ого! — девочка только развела руками. Ольга усмехнулась и продолжила: — О ранениях не сообщается. Нет, это что-то из арсенала Арджейн сработало! Будь на её месте кто-нибудь другой — не получилось бы у него ничего.

— Даже… Если бы это была… ты? — ученице трудно было обращаться на “ты” с легендарной Хельгой, но Ольга уже выразила своё “фи” на её “вы”: «Ты меня старишь!» Да, взглянешь сейчас на них обеих, так ещё подумаешь, кто выглядит старше — замызганная, несчастная девчонка или аккуратная раздельшица. Так что теперь приходилось соответствовать.

«Ну, вот мы и вышли на главную тему», — удовлетворённо подумала легенда и ответила:

— Почти не сомневаюсь, что нет. Потому что полтора столетия назад у меня не получилось. А тогда я имела 64-ый уровень, — и она вздохнула: — Меня остановила тёмная с именем Денниара Жениорра, которая и возьмёт главный приз, — и она хмыкнула: — Имя никому ничего не напоминает?

— Созвучно с “Джимайя Аркенанна”?.. Тоже Арджейн?

— Потом узнала — да. Так вот тогда, — она опять покачала головой: пусть орки запомнят её невольное восхищение! — тогда у неё был всего лишь 28-ой уровень. В два раза — нет, даже больше, чем в два раза! — меньше моего.

— И как? Как она сумела?

— Как у них водится. В честной схватке один на один. Кинжалом в спину.

— Это честно? — вспыхнула человечка.

— Я была на одной стороне улицы, она — на другой. Между нами никого. Я пробилась сквозь иллюзию её маскировки и, сломав затемнение интерфейсной метки, увидела уровень. Успела подумать: «Куда ж ты, дурочка, на взрослую тётю?» И умерла.

— Тот же “шаг в тень”, что и у Анны? — сообразила отличница.

— Да. Вот только на “бегах” — помнишь? — блокируют любую пространственную магию. И на мне был непробиваемый для её уровня доспех. Она шагнула и пробила.

Про “воина тени” с его теневым кинжалом упоминать не стала: не её секрет. Она сейчас смолчит, и Арджейн по обе стороны Системы — оценят.

Нет, больше она этой глупости не сделает — Арджейн её врагами не будут! Но… Неужели ни один из умников Кроссвила за полтора века не смог заблокировать этот их каст, и тот опять привёл одну из них к главному призу? Или всё-таки Сверг… Как-то же он сумел пропихнуть чёрную на территорию Форпоста! И теперь повторил тот же фокус?

Впрочем, все эти мелочи занимали её не особенно. Она все эти дни никак не могла придумать другого — как заставить смириться со своим присутствием слишком умную, ослепительно светлую, аристократическую Таурэтариэлль! Ту, у которой моногамия — в крови, которая из ревности ввязалась в бешеную собачью свалку с орками, которая была готова на глазах у Сверга убить тёмную. А уж её-то… Напрашивался ход с объединением против эльфийки с остальными двумя, которые потемнее… Но связываться с такой, противопоставлять себя ей…. Да и Сверг… Если перед ним возникнет выбор — кого с собою оставит Сверг? Сейчас он уверен, что Тарру, а на самом деле? В случае реального выбора “или-или”? Она во время недолгого их общения во время активации «Взятия» успела услышать, как он раз обратился к своей Рилль: «Милая…» До сих пор вспомнишь, и мурашки по коже бегать начинают! А уж как он вечно облизывается на формы тёмной… В любом случае в любом списке сама она — на последнем месте!

«Нет, но как в своём закутке хихикает Гнотус! — скрипнула зубами она: — Судя по репутации, меня чуть ли не обожает вся Дианея! Вся! Кроме тех, кто нужен, кто рядом! А рядом — ненавистная Арджейн и ненавидящая светлая! И равнодушная орчанка. И, кажется, равнодушный Сверг!»

*

В общем, всё у нас удалось, всё у нас получилось. Разве что, сразу уйти на крышу не вышло — это входит в приз, призы вручают после провозглашения результатов, а их объявляют после окончания состязания, то есть после полуночи. Но нам зато предложили ополоснуться в термах — Майя чуть ли в ладоши не захлопала: здешние термальные источники знамениты на всю Дианею, они мало того, что лечебные, так ещё и магией переполнены!

— Какой?

— Тебе понравится! — облизнулась Майя. — Всем мужчинам нравится. Особенно перед ночью в спальнях Парадизза! — она шла чуть впереди, но тут как-то неожиданно тормознула, я остановиться не успел, и её бедро плотно прошло по моим штанам и тому, что под ними. — Попарься!

— Сегодня твой праздник! — в сотый раз сказал я.

— Да! — согласилась она. Вроде бы негромко, вроде бы спокойно, вот только ноздри у неё раздулись, и проявились желваки.

Но к моему удивлению, нас в одну купальню не пустили: не унисекс, они, оказывается. Для женщин здесь у них имелась своя химия, для самцов — своя.

Чего в той воде волшебного — не понял. По мне, так в Железноводске примерно такая же — горячая и вонючая. Но меня продержали в ней двадцать минут. А когда вышел… По счастью, Этикет успел заставить переодеться, по счастью, среди “нарядов на все случаи жизни” нашлась бирка “для разгульной вечеринки”. “По счастью” — потому что Майя вышла одетой приблизительно так же — для загула среди гусар. А тут гусары и набежали. Как там у Александра Сергеевича: «…вошли, и пробки в потолок!» и что-то ещё про шипенье то ли голубых бокалов, то ли зелёного змея!

Но появилась она несколько позже меня – чтоб пропитать насквозь женщин местным солям требуется едва ли ни вдвое больше времени. Ничего, я его использовал с прибытком. Двое здешних главных, пока Майи не было, обхаживая меня, неосторожно обмолвились той самой фразой про “в списках не значащихся”… Ещё одни фанаты Хельги? Что ж, я загадочно поулыбался и поинтересовался, как нам забрать своего прагрита?

— Вашего? — выразил недоумение тот из пары, что поразговорчивее.

— Мы его вызвали, мы его убили. Ни имуществу, ни здоровью не участвующих в забеге он вреда не принёс.

— Ну, я бы не сказал… — покачал чёрной головой один: — Нам уже предъявили претензии восемнадцать зрителей. Претензий самых разнообразных — от порванного платья, до перелома конечности…

— Но это — исключительно наши проблемы! — перебил его второй. — А вам он зачем?

— Как зачем?! Труп твари 58-ого уровня нам во второй локации?! Да не говоря уже о непробиваемой на нашем уровне шкуре — это ещё и несколько тонн вкусного мяса! Кроме того в нашем отряде два обладателя золотого удара. Работая синхронно…

— Вы меня неправильно поняли! — замахал руками тот. — Ценность тела монстра безусловна даже на нашем уровне. Нас интересовала форма выдачи, скорее даже вид упаковки!

— Не позволите ли Вы, уважаемый Лекс оформить всё это как наш подарок вашему отряду?

И я его тут же понял: бюрократия и бухгалтерия всюду такая бухгалтерия, аж какая бюрократия! Может, они уже оформили тело? И теперь, чтоб свести дебет с кредитом… Не, мешать не буду!

— В отряде шесть женщин, — пожал плечами я. — Какая женщина не любит даже маленького подарка? А если он размером с экскаватор…

— Я не знаю, что вы называете “экскаватором”, но договорились! Адрес доставки?

— Форт Гетриода — «Форпост Ольбрест».

— Всё-таки это вы! — улыбнулись мне оба.

Но отвечать им мне уже не пришлось — вышла Майя!

— Сверг! — закричала она. И я перешёл в полное её подчинение.

Как же я устал, оказывается за эту неделю! Безнадежная погоня — догоним и что? А уж эти вонючие болота, эти долбанные ольбрыги, орки! Но теперь в этом магическом Лас Вегасе… «Для вас всё бесплатно! — успел шепнуть кто-то. — Всё! И никаких штрафов! Ни за что!»

Сэр, халява!

Вино, музыка, танцовщицы, поющая женщина-змея, поющая Майя, танцы… Нет, что я, стриптиза никогда не видел?! Но, то ли то, что исполняла в двух шагах от меня завёрнутая поначалу в нечто вроде сари некто вроде индуски — либо уже не было стриптизом, либо те разрекламированные термы завели свою алхимию, либо я уж и не знаю!..

Майя не отпускала меня ни на шаг и делала своё присутствие рядом весьма ощутимым: прикосновения пальцами, грудью, бёдрами, волосами — те сразу после терм были сплетены в несколько кос, но как-то уж слишком небрежно, и они, чем дальше, тем больше, расплетались! К полуночи это уже были просто сияющие чёрным волосы поверх сияющего чёрного тела!

Или шёпот — прямо горячим дыханием прямо в ухо: «Я тоже так могу!», а ещё ароматы… После воды терм — и от меня тоже пахло чем-то мускусным, а уж от её запаха… Который ощущался только если — почти вплотную. А когда ты вплотную к коже Майи, так и без того голова кругом шла, а тут у этой местной африканки проявился добавочный афродизиак…

Короче, праздник и до полуночи удался, а уж когда нас отвезли на тридцать шестой этаж…

— Выше наш лифт не ходит, но ход на крышу вы же найдёте?

Лестницу — шириной в этаж! — нашли. «… Только осторожнее, никаких загородок на крыше нет!» Взахлёб целоваться, свесив голые ноги в стометровую бездну… О-о-о!.. Такого сумасшествия у меня никогда не было.

— Сверг, как же я тебя люблю!

Потом, после всего, сидя на этой крыше, мы встретили рассвет.

Когда мы уже собрались уходить, я ей отдал гримуар «Книги Сумерек». Сначала она не поняла, что это такое, а после — расплакалась.

А квест ножен не закрылся. Часики продолжали тикать. Я сказал об этом Майе, она вытерла слёзы и пожала плечами:

— Я знаю. Истечение тьмы по-прежнему слышу. Жаль. Но я и не надеялась… Квест вы с ней сделали вдвоём, награду и получили на двоих. И никуда от этого не деться. Кстати, будешь с Хельгой — не забудь передать ей привет от здешней старушенции.

И словно опустился занавес. Праздник кончился.

Я предложил ей не спешить — но она отказалась:

— Свой рассвет я получила. Её очередь.

Уходили, конечно, — чтоб потом можно было вернуться — через её личную комнату. Выяснилось, что весь этот комплекс башен, теремов и шпилей — это и есть местная таверна. На стероидах, я бы сказал. Личные комнаты у оных по общему стандарту — на втором этаже. Пошли к лифту. На выходе из него нас встретила всё та же пара дроу, местных распорядителей, я отдал им сто золотых.

— У Вас всё оплачено!

— Это не плата — благодарность, — отказался от халявы я. — Спасибо за праздник. Маленькая премия. За компанию, за пение и танец, за ванну и рассвет на крыше.

— За танец особенно! — поддержала меня Майя. — И за рассвет.

— Вы всех здесь лучше нашего знаете — передадите?

— А вы?.. — неожиданно робко попросил один из них. — Про нас?..

Я сначала не понял, а на глазах у Майи опять заблестели слёзы:

— Куда ж мы денемся! Ведь её, к тому же, метресса Катринн ждёт.

— А она сможет? К ней? — озаботился один. — Из вашей 2-ой локации?

— Она — нет. Но я её провожу. Как-нибудь встретите нас здесь, — кивнула она на дверь своей комнаты и стряхнула с ресниц слезинку.

— Мы Вас расстроили? — догадался ужаснуться второй.

— Нет, — сверкнула пеплом своих очей моя чёрная: — Это я от счастья! Это была самая счастливая ночь в моей жизни.

В своей комнате она тоже задерживаться не стала. Мы с ней вошли и вышли. Судя по тёплому, влажному воздуху — в локации Лаёильна. И, не спускаясь в обеденный зал таверны, прямо из коридора прыгнули в объятья Рилль, которая уже была в нашем форпосте. Все перемещения не заняли у нас и минуты.

Так что такой заплаканной она перед остальными, собравшимися в форпосте и появилась.

Глава 39. Ножны

Они, все трое, были здесь — всё в том же зале особнячка, на втором этаже которого мы с Таррой провели прошлую ночь.

— Что, без Хельги обойтись не выйдет? — сочувственно хмыкнула орчанка, глядя на слёзы Майи.

Я хотел было вступиться за тёмную, но Секс с Этикетом намертво сцепили мне зубы.

То, что эти двое постоянно сходятся, признаться, для меня было постоянным сюрпризом! Хотя, что такое Этикет? Это набор правил поведения в стандартных ситуациях. Вошёл в комнату — скажи: «Здравствуйте». Девушка положила тебе голову на плечо — целуй девушку. А если их рядом… м-м-м… ещё несколько? Нет, таковым стандартам меня на Земле не обучали! Остаётся слушаться местных знатоков. Тем более, что — не забываем! — навык Секс отвечает не только за мою физиологию, но и подсказывает, что от меня хотела бы партнёрша. Надеюсь, в данной ситуации он находит своеобразный общий знаменатель для них всех!

Но взглянуть на Майю я успел, и успел увидеть ещё один фокус: как без всяких платочков или пудрениц слёзы высыхают, морщинки со лба исчезают, кожа исполняется чёрным сиянием, глаза — серебряным блеском.

— Пост сдан! — отступила она на шаг от меня. — Кинжал ищет другие ножны.

— Пост принимаю, — вперёд выступила блондинка. — Сколько у меня времени? — обратилась она ко мне.

И Чи-сан, не дожидаясь моих вопросов, высветила мигающий таймер:

09-54-23, 09-54-22…

— Девять пятьдесят четыре, — озвучил я.

— Сейчас… — она оглянулась на крупный циферблат на стене, — шесть двадцать восемь. Мы вернёмся в шестнадцать ноль-ноль. Возражения есть — возражений нет.

Ни вопросительности в её реплике, ни паузы на возражения она никому не оставила, стремительно подошла ко мне, взялась за руки... О, я, оказывается, не забыл влажноватое тепло её ладоней!

Мгновенный ласкающий шок божественного телепорта, и тёплый воздух всей своей тропической нежностью окутал нас. Раннее утро ещё не накопило расслабляющей жары, недалёкое море давало о себе знать еле слышным прибоем, идеальные дорожки и многоцветие клумб сразу напомнили сочинские курорты… Но сказочная архитектура Дворца Роз добавляла нереальности в окружившую нас действительность.

— Дома! — выдохнула Ольга и кивнула Оннатаэлле: — Спасибо, Оставайся здесь. Чувствую, за тобой сейчас прибудут.

У девушки изогнулась бровь:

— Как это непривычно…

— Что тобою командуют? — поняла её знаменитая убийца: — У тебя есть выбор: квест «Орки» закончен, ты можешь в любой момент выйти из отряда. И количество приказов уменьшится, а почтительности у окружающих — наоборот, княжна.

— Уйти вместе со своей долей трофеев? — безмятежно поинтересовалась она.

— Да, — сразу подтвердил я.

— И с одной двенадцатой от форпоста?

— Да, почти, — согласился я с нею. — За минусом одной двенадцатой командирской доли.

— Я подумаю.

— Вот и я о том же, — подтвердила Ольга: — Тебя сейчас перекинут в форпост, оттуда… телепорт заработал — сходи домой. Подумай. Посоветуйся с родственниками.

— Спасибо, — сделала вежливый книксен княжна.

— Сверг! — повернулась ко мне Ольга.

Мы стояли у широкой лестницы, ведущей во дворец, у перил которой сверкали белым мрамором скульптуры диковинных морских обитателей, а сверху у самых дверей приветственно улыбалась его мажордама.

— Сверг, бега с достопочтенной Джимайей Аркенанной, — всё-то они знают! — тебя не совсем вымотали?

Пришлось в опровержение подхватить её на руки, Ольга обхватила меня за шею и блаженно закрыла глаза. Я взбежал наверх. Фейла во всю ширь распахнула передо мною двери, вошла в них по местному обычаю первой и, указывая путь, стремительно подошла к лифту.

— Вам на пятый этаж, сэр. До остановки!

Да, подъёмник провинциального дворца по плавности хода уступал и скоростному дроу, и экзотическому эльфийскому. Зато оказался самым недолгим. Но в нём не было никаких стенок или дверей. Остановился он напротив других распахнутых дверей — спальни. Сквозь которые был виден балдахин монументальной кровати.

— Донесёшь?

Донёс. Бросать её прямо в постель Этикет категорически не советовал, а Секс задумчиво промолчал, так что я, чуть согнувшись, поставил её на ноги, а она… Она, улыбаясь прямо в глаза, свободной рукой бросила мне в лицо какую-то пыль. И…

И н т е р л ю д и я

В ту же секунду. Там же.

Сонная пыль сработала с привычной неотвратимостью: сразу же после того, как первые пылинки коснулись кожи, Сверг отключился. Но Хельга перехватила его, рушащегося на пол, и аккуратно опустила на кровать. Потом у неё были прекрасные четверть часа, когда она не спеша раздевала его: его тело освобождалось от одежды, а на расслабленном, спокойном лице не было и тени мысли ни об одной из этих им трахнутых sa’telly!

«Ты — мой, торговец!»

За прошедшие сутки двуцветные эльфийки заездили его почти до невменяемости. Вернувшись, он даже на свою Тарру не отреагировал, даже своей Рилль не улыбнулся, даже со своей Майей ни единым прикосновением не попрощался! А уж, что ей самой не обрадовался — это ожидаемо в любом случае.

Вот и пусть отоспится. Она за эти сутки ухайдокалась тоже. И не только физически, гоняясь за болотными ольбрыгами. Обустраивать секс соперницам — это — о, Мора вместе с Аморой! — это как?! Гнотус, слышишь? — за твоё одеяние я с тобой расплатилась! До последней его ниточки.

Она неспешно приняла ванну, вышла, постояла, ласкаясь перед зеркалом взглядами со своим отражением, потом, впитывая касания мягкой ткани к своему телу, вытерлась, несколько минут голой перебирала ночное бельё… Надела выбранное и забралась, наконец, к Свергу в постель. Повозилась, прижалась к его спине, обняла, по-хозяйски положила на него ногу. Прикрылась прохладной простынёй… Передумала — перебралась прямо через него, прижалась к нему спиной и укрылась только его рукой. Замерла… Захотелось потереться о его бёдра своими. Отказала себе: с этим занятием только начни – так и кончишь… Нет, с этим — сначала он. В первый раз пусть всё сделает он сам!

А сейчас спешить ей было некуда: между делом, между всеобщими спорами и девичьими истериками она обеспечила себе больше времени с ним в постели, чем имелось у любой из эльфиек.

И теперь…

Несложная магия — спасибо, мэтр Толлоний! — доносила в спальню звуки с её пляжика. Сегодня там было тихо, и слабые волны тёплого океана накатывали на берег и отступали, накатывали и отступали. И больше не было угрозы ни от яростных Арджейн, ни от их неотвратимых исполнителей, почти в ухо ей мерно дышал любимый, а снизу от моря время от времени доносились далёкие крики неугомонных чаек.

Заснула она быстро.

И н т е р л ю д и я

г. Овирр локации Теккаби. Приблизительно то же время.

Выйдя из портала у торговой площади своего родного города, Оннатаэлла перевела дух: её и в самом деле отпустили. И Стрриг был рядом.

Когда она проснулась во Дворце Роз, то во время неспешного утреннего туалета в обстановке привычной с младенчества роскоши, а не на болотной поляне и даже не в убогом особнячке захолустного Диверхауна, привычно составляя план на текущий день и подводя итоги дню прошедшему, княжна вдруг осознала простой факт: у ближнего круга Лекса нет в отряде абсолютного большинства. Он плюс четыре его женщины — это пять из двенадцати. Ещё есть трое орков и есть четверо смертных, четверо из одной академии.

То есть при совместном голосовании против Лекс даже с учетом своей командирской 1/12-ой может потерять звание главы форта.

Стоимость форпоста — умопомрачительна, а смертные — смертны только один раз. Раз и всё. В истории королевства, в истории Дианеи кровь лилась и за меньшее.

Конечно, она — дочь герцога, но форпост Гетриода — самодостаточен и неприступен. Контролировать окружающую его территорию из него проще, чем любой армии извне его. Особенно когда в составе обороняющихся будет великая Хельга, страшная Арджейн, стремительно прославившаяся Ледяная, а командовать ими будет хитроумный “торговец” Лекс. Перспективы нападающих будут безрадостны, даже если подключить отряды наёмников из более старших локаций. Но даже для этого потребуется разрешение короля, которому мелкие дрязги лордов неинтересны. Даже если этой мелочью будет жизнь племянницы его герцога.

При утренней их встречи Лекс выглядел совершенно неадекватным… Впрочем, кто бы свою адекватность сохранил после выигрыша “Тараканьих бегов” и ночи, проведённой в Парадиззе с одной из Арджейн?! Она воспользовалась этим и спровоцировала его на совет побывать дома.

Что Ледяная чувствует неправду, Элла уже знала, но она же и не соврала! Ей очень помогло, что разговор происходил рядом с площадкой телепортации, Стрриг с Леслой стояли неподалёку, и присутствие её многолетнего защитника развеивало многие страхи. Таурэтариэлль всё равно что-то почувствовала, но отказать прямому указанию командира не смогла.

— Хорошо! Заодно условишься о приёме сдачи задания. Нас устроит даже самое простое: тот, кто выдавал Анне задание, подтверждает его выполнение. Срок — желательно скорее, но не сегодня. Во-первых, Анна немного устала и сейчас у себя отдыхает, а во-вторых, на пять часов вечера у нас намечен осмотр-зачистка главного лежбища ольбрыгов.

— Я могу при этом присутствовать?

Участвовать она не собиралась, но не попроситься выглядело бы подозрительно.

— Разумеется. Тем более, что, предположительно, защитников при нём уже не осталось. Лекс с тобою свяжется. Не передумаешь — подхватим.

И ещё один вопрос она не могла не задать:

— Возможно, я буду говорить с дядей. И, скорее всего, с его советником. Что рассказать им будет недопустимо?

Рилль задумалась… И ответила:

— Под отрядную клятву безусловно попадают особенности нашей телепортации. Сам факт очевиден, и скрыть его будет невозможно, но механизм и, следовательно, подробности, как это происходит, должно остаться тайной отряда.

— Я поняла.

И её отпустили. Стрригу она просто сказала: «Проводишь до дому!», он равнодушно пожал плечами: сдать её с рук на руки дворцовой охране – не в первый раз. Лесла настроила телепорт на Овирр, и получилось у неё неплохо, по голове, конечно, ударило, но не стошнило ж, как часто бывало у неумех у них на практике.

— Объяснишь? — на той стороне обратился к ней парень. — Что происходит?

Он её хорошо знал и её панику уловил.

«Анна отдыхает у себя», — обмолвилась Ледяная. То есть в своей личной комнате таверны, откуда у неё выход — куда угодно, где уже была. То есть возможно, что убийца, только что выигравшая «бега» в Кроссвиле, сейчас из какой-нибудь подворотни смотрит на них.

— Всё дома, — отрезала она. – У меня после всего в глазах красно.

“Красные глаза” — это был их внутренний код, обозначающий реальную опасность.

— Экипаж?

— Открытый! — потребовала девушка.

Как Анна переместилась на запятки королевской кареты, она отнаблюдала всего пару дней тому назад. И сейчас едва ли не въявь увидела, как ко дворцу закрытый экипаж подъезжает, слуги его дверцы открывают, а внутри — два их трупа с перерезанными глотками.

Обошлось. Но и во дворце она потребовала от Стррига:

— Не отходи от меня! Ни на шаг!

— Кого ты боишься?

— Анну. Я боюсь чёрную Арджейн.

Насколько она её боится, выяснилось, когда уже внутри, во дворце её дяди, ему пришлось стоять прямо у дверей женского туалета! Мало того, ведь потом и она околачивалась так же у дверей туалета мужского!

По счастью герцог Враддор, соскучился по племяннице и, узнав, что она вернулась, потребовал её к себе. К удивлению Стррига мэтр Глесис — стремительно набирающий влияние советник герцога — и его самого пригласил следовать за ними. Впрочем, быстро выяснилось, что на выражение родственных чувств у герцога времени почти нет. Он только отмахнулся от реверанса Эллы, улыбнулся ей, подошёл кратко обнял, кивнул на стулья и потребовал:

— Рассказывайте. Всё. Сначала, племянница, ты. Что ты такая вздёрнутая?Успокойся, ты дома, — и он усмехнулся: — А графа Нефреда в городе нет. Стрриг, — повернулся он к парню, — потом, после её рассказа, что упущено, или, что ещё знаешь, добавишь.

Сидеть в присутствии главы рода юноше ранее не доводилось. Но на столике была бумага, письменные принадлежности. Стоя, делать пометки по ходу рассказа Эллы было бы затруднительно. Он, принимая приказ, уважительно поклонился. Сел, взял в руки заточенное перо.

Рассказ затянулся почти на два часа. Им даже чай успели принести. Распивать чаи с герцогом парню ранее не приходилось тоже. Но он был собран и внимателен. И хоть, очевидно, что на подобных посиделках излишнего этикета никто не придерживался — мэтр Глесис вообще ходил туда-сюда, не дожидаясь даже кивка герцога, но тот — герцогский советник, а кто Стрриг?

В конце её повествования выяснилось, что так напугало Оннатаэллу. Стрриг выслушал её рассуждение так же невозмутимо, как остальной рассказ.

— …И вот мы здесь… — закончила девушка.

— Стрриг! — Стрриг встал. — Сиди-сиди! — он сел. — Что скажешь по поводу последней части? Вас эта Арджейн убить может?

— Да, господин. В любой момент. Мы ей не соперники. Если она самостоятельно прикончила прагрита 58-уровня… Даже великая Хельга не поняла, как это можно сделать оружием нашего уровня! Вот, скажем, ольбрыг 25-ого уровня, босс болот… Да, это мой Стиратель пробил его шкуру, но «Победителя чудовищ» дали нам с нею обоим! То есть, получается, что одного моего удара было бы недостаточно. То есть даже с ним без неё — никак! И не думаю, что защита дворца нас от неё сможет уберечь. Если она проникла в форпост Гетриода, то что ей наша охрана и наши жизни?!

— Хорошо, — хмыкнул герцог. — Уточню: есть ли с её стороны угроза вашим жизням?

— Исходя из имеющейся информации — ни малейшей.

И герцог со своим советником обменялись улыбками:

— Поясни!

— Она — тёмная Арджейн. Она здесь — по долгу крови, но больше, я уверен, — из своего каприза, из своей прихоти. Придёт в голову — убьет. Что все мы этим многосмертным?! Но чтоб она убила с целью отжать долю в добыче?! Такое, как говаривает мой преподаватель: из области отрицательных вероятностей!

— Почему моя племянница не понимает этого? — Оннатаэлла вскинулась, но герцог жестом усадил её на место: — Стрриг, продолжай!

— Последствия приёма пота Моры.

— Отлично. Ты ещё раз подтвердил своё здравомыслие. Оно будет оценено, — и он повернулся к девушке: — Элла, мэтр Опрратиум уже извещён. Сейчас что-нибудь принесёт. Выпьешь — успокоишься. Стрриг — будешь с нею рядом ещё сутки. Разрешаю даже находиться в её спальне. Далее, задание сдавать мы приглашаем весь отряд на большом осеннем приёме. Он, как вы помните, будет через три дня, начало в восемь вечера. И последнее, племянница, я понимаю, тебе будет тяжело, но ты сделаешь всё, чтобы присутствовать при окончательной зачистке логова ольбрыгов!

— Почему, дядя?

— Логово — это сокровищница. Прими свою долю с неё.

— Вы только что убеждали, что меня с ней не обманут! А мне — страшно! — выкрикнула она.

— Племянница, ты же знаешь, я люблю тебя. Не сможешь — оставайся дома. Неделя — твоя. С Академией я договорюсь. Но… У твоего защитника — Серебряный меч и Стиратель, у твоей подруги — Золотой удар. А что у тебя? Личные деньги появились? Ты несколько новых висюлек заимела? Тебе чего-то из этого не хватало? Оннатаэлла, прими добычу из рук Лекса! Ещё раз теперь лично скажу тебе: возжелай рядом с ним невозможного! И поставь его об этом в известность. А проблема с собственностью на форпост — пустая. Я её решу раз и навсегда.

*

Проснулся я сам, и пробуждение моё было сладким — держать в объятиях прижавшуюся ко мне спиной — и всем, что ниже! — этакую роскошь! Сразу вспомнилось, как просыпался с Таррой, но всё было не так: и пахла она по-другому, и само тело… Тарра с детства воительница — мышцы, мышцы, мышцы! Разве что грудь поддавалась прикосновениям, нажиму, здесь же всё совсем другое — мягкое, уступчивое. А грудь… По размеру, вроде бы, меньше, но какая же мягкая! Она почти обволакивала ладонь, заполняя её собою всю.

И шея… Я же и так уже видел, что она, у этой вытянутой к небу девчонки — тоже совсем не коротенькая, но одно дело — видеть глазами, другое — целовать, целовать — а там всё равно конца нет!

Но, лишь когда коснулся губами уха, она поёжилась — проснулась. И подтверждением — её сосок под моей ладонью начал затвердевать.

В мочке у неё висели серёжки — в виде трех коротких — с сантиметр каждая — перекрученных нитей золота. Я забрал их в рот — они странно холодили губы, побаловался ими, чуть прикусив мочку, оторвался...

— Ещё… — шёпотом закапризничала она и чуть шевельнула головой, опять подставляясь.

Что ж — ещё, ещё… Она плотнее прижалась к моим губам. Ей мало, что ли?

« — Всё ухо! — не выдержал моей бестолковости Секс. — Она подставляет всё ухо. Языком!

Да! У неё даже гусиная кожа на плечах высыпала! Она даже чуть застонала от этой нестандартной ласки, даже через несколько вздохов повернула лицо ко мне, чтобы поцелуем в губы насытить захватывающую её тьму. Но губы её быстро утолились, и она снова повернулась, подставляя под мои — своё ухо. Чтоб мой язык вошёл во всю его глубину, чтоб ощутил там его тёрпкую горечь.

А я… Её груди переполняли мне ладони, золото расплетённых волос путалось по моему телу, по рукам, по лицу, а во рту у меня мешались, скользили, дразнились три золотые ниточки.

А потом Ольга сказала долгое «О-о-о!» и перестала сдерживать свои нижние девяносто…

И всё-таки в себя она пришла первой:

— Половина четвёртого. В четыре мы обещались вернуться. В ванну я первая!

Змеёй выкрутилась из моих рук, и через несколько мгновений из-за близкой дверцы зашумела брызнувшая вода.

А я вынул кинжал. Он оставался голым. Таймер продолжал тикать, вот только количество нулей в нём увеличилось:

00-35-42, 00-35-41…

Да и хрен с ним! Одной жизнью больше, одной меньшей… Зато три такие женщины! Сколько бы я тянул резину, не зная, как после них глядеть в глаза четвёртой! А теперь…

И я вспомнил: «Возьми меня, милый, возьми!» — от Рилль, вспомнил восход над бездной под нашими ногами с Майей, вспомнил совсем недавнее золотое сияние вокруг меня с Ольгой…

— Кажется, ты ни о чём не жалеешь, — улыбнулась, глядя на меня, вышедшая из ванной женщина. Её укрывали только волосы. И золотой свет, бьющий из окна.

Привычно сделав шаг от Рилль, я огляделся. Ольга шагнула в другую сторону. Теперь все они четверо стояли передо мной.

— Получилось?! — не поверила своим глазам Тарра.

— Но, — поморщила носик Рилль. — Тьмой всё равно припахивает. Почему?

— Наверное, поэтому… — пожал я плечами и бросил на стол голый кинжал Моры.

— Что ж ты сияешь? — подняла на меня свои сейчас почти белые глаза Майя.

— Наверное, потому, что счастлив, — опять не сумел сдержать улыбку я. — Ведь вы же — со мной. Вы — мои женщины! Вы — мои. Да?

— Да! — первая выкрикнула Рилль.

Но и остальные не задержались тоже:

— Да!

— Да!

— Да!

И ни в одном голосе не было ни колебания, ни сожалений, а только безоглядность.

— А с этим… — качнул я головой в сторону кинжала. — Как-нибудь переживём.

— Не понимаю, — улыбнулась самая солнечная среди нас. — Чего тут переживать? — и швырнула на тот же стол ножны.

Оказавшись рядом, никаких сомнений они не вызывали — пара. Я попытался сглотнуть — у меня не получилось. Закашлялся. Прочистил горло:

— Они… Откуда они у тебя?

— Так жрицы дали.

— И ты молчала?!

— Так ты меня не спрашивал! — возмутилась та. — А сам… — она обвела глазами остальных: —Sa’telly, вы заметили: у этого самца хомо только одно на уме!

Как же они все захохотали… Навзрыд, вытирая слёзы… Несколько успокоились, когда таймер уже разменял три минуты.

— Сколько? — подняла на меня глаза Ольга.

— Две двадцать девять, две двадцать восемь…

— Помочь? — кивнула она на стол.

— А почему это опять ты? — возмутилась чёрная.

Светлая тратить время на пустые разговоры не стала — она метнулась к столу. Но зелёная ей поставила подножку. Но её саму сбила Майя. Ольга попыталась через их кучу-малу перепрыгнуть, но её поймали за платье… Так, хохочущим клубком, они до стола и докатились. А там… Ножны, кинжал, восемь бьющих друг по дружке рук… В общем, таймер остановился только за четырнадцать секунд до конца отсчёта. И не увидел я этой картинки:

00-00-00

Эпилог

Большой осенний прием герцога Враддора меня особо не впечатлил. Его дворец? Зимний в Питере больше, а дворец Роз Ольги — позаковыристей. Аристократы? Эльфийские, обеих ветвей, на которых я нагляделся на главных их курортах — выглядели позаносчивей. Роскошь? О, с этим провинциальному герцогу и до деревянных изысков «Эллиондалий-Хауза», и до магического хайтека кроссвильского «Парадизза» ещё тянуться и тянуться!

Мой Этикет уверенно справлялся и с церемониальным рядом, и с несложными местными танцами, больше похожими на чуть ритмизированную ходьбу с полупоклонами, чем на какую-то пляску. Как меня просветила Чи-сан, самый цимес в них был в том, что в процессе кавалеру дозволялось прикасаться пальцами к пальцам дамы. Опять же Этикет сразу уточнил, что именно “прикасаться”, а не хвататься за них! Секс при этом хмыкнул, что девушка, если её пальчики при этом вдруг пожмут, может раскраснеться. А может пожаловаться на наглеца папеньке, брату или жениху-поклоннику.

В общем, всё, как всегда и всюду. Помню, ещё в школе меня удивила сценка из какого-то древнего романа, что простолюдины толпились у подъезда, дабы увидеть, как из экипажа будут спускаться дамы — углядеть их ножки из-под чуть поднявшегося платья. Что там рассмотреть можно было? Щиколотку?! Кому она, на фиг, нужна? — думал пятнадцатилетний я. А здесь то же самое, но с “пальчиками”.

Среди мероприятий приёма были и награждения за выполненные миссии. Да, наш отряд оказался не единственным. Ещё один — мечник, стрелок и магиня-целительница, покончилсо стаей “пекрохов” (я и интересоваться, что это за звери такие, не стал) — досаждавших крестьянам, а третий — четверо некромантов, упокоили вдруг поднявшийся некрополь.

Награды здесь были стандартны и всем привычны — мешочек с золотом (в нашем — 150 золотых) на всех и по тысяче экспы на каждого. Для нашего отряда прибавка в двенадцать золотых — особенно после сокровищницы ольбрыгов, где нам в очередной раз выпало масса (1 728) золотых — вроде бы не существенна, но… Но тепереча вам не давеча!

У нас появился форт! Который предыдущие хозяева успели обнести начисто. И если мы хотим включиться в общую транспортную сеть, то… Как раз накануне Оннатаэлла выложила простынь требуемых первоначально трат — студенты со своим преподом и моей хозяйственной эльфийкой посидели и прикинули. Так орки… Казалось, что уже привык к зеленоватому оттенку их кожи. Выходит, что до того истинно зелёными я их ещё не видывал!

Предложил просто выкупить их долю. Система оценила форт в 248 832 золотых (двенадцать в пятой степени). Четверть миллиарда баксов? — да, где-то так. Доля каждого из отряда – 19 008 (моя – 39 744). «Хотите? И до конца своего срока в Дианее будете здесь, как сыр в масле, кататься! По замку себе сможете купить!»

Орки поморщились-поморщились и отказались. Так что, свободных денег у нас не в избыток. Тут только Майя на нас свысока посматривала. Кстати, её местный администратор от нас куда-то уводил. Вернулась — отчиталась: получила награду за предыдущее задание, показала — очень знакомый гримуар.

Когда она им хвасталась, некроманты, стоявшие неподалёку увидели и поморщились, пожали плечами , а один неприятно ухмыльнулся:

— О, герцог всё-таки сбыл свой некомплект! Девушка, Вы же обратили внимание на циферку “два” в названии? Это второй том «Книги сумерек». Первый имеется только в сокровищницах старших кланов и королевских библиотеках! Вам… да и нам тоже! — до них не один год стараться! А без него второй — бесполезен.

— Да, — согласилась с ним моя чёрная красавица,— Но, мальчик, — полыхнула она пеклом своего рта: — я знаю и про другие места!

“Мальчик” ещё больше скривился, но в бутылку не полез:

— Ну да, ещё и в нулёвке они иногда выпадают, но там же, чтоб их выцарапать, условий добавочных… И мелкое тамошнее божество какое-нибудь — и не всякое, а соответствующего, если не цвета, то оттенка! — ублажи! И финальный квест выполни! И при этом умудрись не вылететь с локации! А у тебя уровни скачут один за другим, неделя, самое большое — две, и всё! Нет, успеть со всем этим практически невозможно.

— Ну да, — опять согласилась с ним Майя, переглянулась с остальными девицами, и они захохотали. — Обожаю, когда ради меня делают невозможное!

— Да!

— Да!

— Да!

И я заметил, как целительница из другого отряда, которая прислушивалась к разговору, восприняла каждое из этих “да” — как свидетельство о четырёх совершённых невозможностях! И после последнего — от Тарры — она резко отвернулась. И отдёрнулась от прикосновения соратника-мечника. Ей с капризами на невозможное не повезло?

Напоследок герцог оставил ещё одну церемонию. О ней он тоже уведомил нас заранее, так что сюрпризом она не стала.

Звук боевого рожка, гости отошли к стенам, ко мне подошли два герольда и подвели к герцогу.

— На колени!

Я опустился на одно колено. Удар мечом плашмя по моим плечам и:

— Встаньте, барон Ольбрестский!

Да, наш форт стал “столицей” баронства, а я — его бароном. Мне во владения передавался форпост и все прилегающие болота, с меня требовалась их защита, служба герцогу и налог ему же. Впрочем, на первый год — послабление: налог обнулялся. Что, принять двенадцать стразов, “в знак уважения”,герцогу не помешало.

Меня больше напрягала “cлужба”. Не люблю я даже начальников, а уж командиров… Были мысли даже отказаться, но все четыре мои красавицы в один голос громко воспротивились:

— Это такая честь! А уж чтоб заполучить её в локации второго уровня!..

Этикет, тот просто в обморок едва не грохнулся: а как потом?! Кто с нами потом разговаривать будет?! Их всех поддержала и Чи-сан: средневековая баронская служба — всё-таки больше статус, чем ярмо!

« — Господин, Вы же слышали словосочетание “баронская вольница”?

Ну да, слышал. И я здесь не по долгу крови на год — мне статус зарабатывать обязательно требуется, а бесплатных пирожных не бывает. Повздыхал и согласился.

Но лучше бы, герцог провёл свой церемониал вначале приёма, а то после принятия баронства, по пути к городскому телепорту…. Лишний раз наш отрядный телепорт засвечивать не хотелось — слишком много любопытствующих глаз вокруг нас посвёркивало! И вот, когда шли, я опять несколько погряз в думах, средневековые девицы — воспарили в мечтах, а наши орки и без того уже были пьяны и обсуждали… Не поверите что! Я, как барон, получил право возводить членов своего клана во дворянство, и они прикидывали свои на то шансы! Оказывается, новые дворяне не должны уронить честь сюзерена, и, хоть чужие вассалы, вроде бы, никого, даже того, чей я вассал, трогать бы не должны, но всё-таки, тем не менее, однако…

И когда мы уже подходили к торговой площади, близ которых здесь всюду и устанавливались городские порталы, из темноты со всех сторон на нас выдвинулись орки. И не какие-нибудь, а триккты. Я сразу узнал Корттега из дома Патрер — тот самый, что отдал в своё время свой кинжал Тарре. Отдать-то его он отдал, но в отряде её похитителей участвовал, и именно он едва не сломал нашим строй в той сумасшедшей сече у ворот форпоста, когда нанёс результативный удар Оггтею. Тогда только мгновенное вмешательство Оннатаэллы, давшей силы устоять раненому мечнику, практически спасло отряд. То есть — форпост.

Сейчас у всех у них в руках было по взведённому арбалету. Он резко опустил руку, и их тетивы звякнули. И двенадцать болтов просвистели над нашими головами.

Через секунду все мы уже были в доспехах, сомкнулись в круг, который закрывала сплошная цепь наших щитов. Но окружившие нас триккты не двигались, а Корттег выдвинулся вперёд. В его руках возник боевой топор, и орк неспешно положил его на мостовую.

— Лекс, у клана с твоим отрядом незаконченное дело. Я предлагаю обсудить его. А это, — кивнул он на своих, — не нападение. Это демонстрация. Сегодня вы от нас в безопасности. В том моё слово. Его цену знает моя принявшая, — он неспешно обвёл нас взглядом, остановился на моей орчанке, уважительно наклонил голову: — Тарра, здравствуй!

— Твой кинжал со мной, отдавший! — негромко, но отчётливо ответила она.

И моё Восприятие не выискало в её голосе ни ужаса пленницы при встрече с похитителем, ни памяти об унижениях при общении с ним. Мы об её плене ещё не разговаривали — не было у нас времени на разговоры! — но неделя плена особо её не изменила. Хотя, может, из-за её полной уверенности, — как она меня уверяла, что я её спасу. Да уж, мне бы в себя так верить!

— Идём! — кивнул ему я. — В наш форпост. Там тебе с нами тоже будет безопасно. В том — моё слово. Его цену тоже знает моя Тарра, — чуть подчеркнул притяжательное местоимение я.

Тарра шагнула вперёд, встала рядом и чуть отклонилась мне на плечо.

— Со мной пойдут пятеро, — поднял он свой топор, и через мгновение тот исчез в его инвентаре.

— Двое, — отрезал я.

— Двое, — тут же согласился он.

И мы пошли.

Переговоры проходили всё в том же конференц-зале, где Рилль отчитывалась о захвате форпоста, и были недолгими. Ибо начались с неожиданного. Корттег вытащил знакомый свиток с фрагментом карты и бросил его на стол:

— Возвращаю. Он был взят в аванс, а наш клан не выполнил условия сделки.

— Достойно, — улыбнулась Ольга.

Перед началом переговоров девушки потребовали десять минут, чтоб “привести себя в порядок”, и переоделись. Ну и здесь было светло, на ней больше не было доспехов, а было лёгкое платье, а когда они к нам подходили, Рилль обмолвилась именем Хельга.

Все трое орков обернулись в её сторону одновременно и застыли. «Ах, — поморщилась тогда на них легенда Дианеи, — это имя больше в Системе не значится! Зовите меня Ольга!»

Надо признать, что тогда Корттег пришёл в себя первым. Но сейчас её слова его отчётливо впечатлили, а Ольга повернулась ко мне:

— А что это? Ты мне не рассказывал… — и возмущённо всплеснула руками: — Ну почему у нас никак не хватает времени просто поговорить!

— Это фрагмент карты, — пояснил триккт, — один из четырёх. Ещё два должны быть… — и я выложил на стол ещё два свитка. — Вот они. А последний у нас не получилось выкупить у герцога Теккабского.

Все вокруг молчали. Даже взглядами никто ни с кем не обменялся.

— Продолжай, — равнодушно предложил я триккту.

— Собранная карта должна указывать на местонахождение артефакта божественной мощи — “ночник Исигды”, — Ольга кивнула. Значит, о таковом слышала. — Я уполномочен предложить вашему отряду квест — добыть его.

— Условия? — улыбнулась ему Ольга.

Но парень выдержал её поток солнца. Только чуть оскалил клыки.

— Стандартные. Тысяча экспы каждому участнику и сто золотых отряду.

— Сто золотых за артефакт божественной мощи? — удивилась блондинка. — Я в три дня найду покупателя за тысячу!

— Срок — месяц. Вы приносите артефакт, получаете сто золотых и экспу. И через десять месяцев после этого ваш отряд получает другой артефакт божественной мощи. Один из шести, которые вам предложат. Меня со списком ознакомили. Разочарованы вы не будете. В том моё слово! — он отвернулся от Ольги и поднял глаза на нас. — Но это в том случае, если артефакт сработает, и жена наследника родит здорового ребёнка. Но до этого клан триккт не пытается вернуть себе ему обещанное. В противном случае клан сделает всё, чтобы наследнику родила ты, принявшая, — и он упрямо закончил: — Сегодня мы продемонстрировали, что шансы на то у нас будут. Я закончил.

Оба триккта придвинулись к нему. Все трое готовы были к схватке, в которой были готовы умереть. Но убивать их было нельзя. Просто-напросто — не за что! И они послы. Неприкосновенные послы! Они делают и говорят то, что им самим сказали. А приказ отдавал совсем другой урод.

И пока я себя в этом уговаривал, пока молчал, пока, вцепившись в шёлковый пояс Тарры, удерживал и её, меня обогнула Майя с Улла’уттой на тоненьком серебряном поводке. За время, проведённое в убежище, оба пета, мягко говоря, подросли, дисторга вымахала до размеров уссурийского тигра, а Аранора — и того больше: ей размера сильно добавляли длинная шея и мощный хвост. Правда… Они и сами еще плохо управляли своими телами и движения, что у чёрной кошки, что у рыжей драконы были какими-то детски-угловатыми, нелепо-дёрганными, на мой взгляд немного смешными.

— Уллачка, ещё нельзя, — оскалилась её на столько же чёрная хозяйка. — Потерпи, девочка, потерпи! Ещё немножечко.

Она обхватила шею пантеры, и они обе заурчали… А потом мне под обшлаг рукава рубашки пробилась другая ладонь и чуть пригладила запястье. Кажется, мы с Таррой справились с собой одновременно.

Я высвободился. Перехватил её ладонь, поднёс к губам, поцеловал.

— Мы вас услышали. Ваше предложение требуется обсудить и обдумать. Ответ мы дадим завтра. В семь вечера в центральной таверне Овирра – устроит?

А когда мы их выпроводили, я выложил на тот же стол последний свиток. Ольга только головой покачала. Я предложил ей объединить фрагменты: «Для тебя ж эта карта не первая?» Но она отказалась: «Артефактор у нас ты — набирайся опыта. Тебе он в зачёт пойдёт. Да и нет ничего в том сложного!»

Да, два обрывка я уже соединял, четыре прошли по тому же сценарию. Стоило их края поднести друг к другу, как они сами по себе подравнялись и даже не срослись, а проросли друг в друга, после чего расширились во все стороны. И следом сквозь выцветший первоначальный рисунок проявился и набрался красок другой. Что-то вроде города… Угадывались прямоугольники домов, прогалы улиц… Но всё словно размыто, и по всей карте через равные промежутки были нанесены тонкие волнистые линии. Ярко-красный кружок ярко выделялся почти на краю карты. Там город резко обрывался и начиналась чернота.

— И что эта кривая хрень должна означать? — выразил общее недоумение Оггтей.

А в ответ услышали невесёлый вздох Ольги:

— Линии — это волны. А под ними — подводный город. Его часть — видите эту резкую границу? — провалилась первой. А потом море поглотило и остальное. Он в моей локации. Я даже уже там бывала, даже знаю его название. Вот это, — она указала на красное, — Алая дыра, а сам город — Силетрий. Королева уже уговорила меня туда наведаться, я там и свой моноласт, и тот страз, который на дворец обменяла, надыбала. А она потом предложила квест. Слазить для неё куда-то там надо. Даже карту свою обещала. Что ж, что называется, сон в руку.

Следующим вечером мы возобновили переговоры. Немного поразили трикктов, предъявив уже полностью собранную карту, и выбили у них под это дело отсрочку начала экспедиции на две недели. Всё ж таки море это вам не степи и даже не горы с пещерами! «Как же вы туда?! Это ж под водой!» Вот, на то, чтоб спецсредства достать, ту отсрочку и уболтали.

Но первые дни практически ничем не занимались. Касательно этого Силетрия, я имею в виду. Так-то дел — ворох. Одних договоров о введении телепорта в общую транспортную сеть — несколько папок! А работа с добытым лутом? Тот же самый прагрит 58-ого уровня. Шутники из дроуновского Диснейленда выгрузили его — минуя все телепорты! — прямо из воздуха, прямо на площадь нашего форпоста! И туша его была перевязана широченной лентой с огромным бантиком! Ну и то, что можно назвать поздравительной открыткой: картинка в два метра на два, где Майя сидит на ещё живой башке этого чудовища и вгоняет в неё свой (мой! — я его так ей и не отдал, — мой!) кинжал. Так вот, среди прочей требухи там были и его жабры, и Оннатаэлла вовремя сообразила: теперь у нас будут водяные маски с подводным дыханием!

Ну, а ёщё…

Ещё у меня появилась так называемая личная жизнь… Если б я был султан… Секс за эту неделю у меня поднялся до восемнадцати. Но… Вот недавно… Мы были с Рилль и только закончили с первым разом, как в комнату просквозили остальные. Но милая промолчала, Секс промолчал, Этикет и тот смолчал! Не говоря уж о Чи-сан. А Несса, та аж запищала: «Хозяин-хозяин-хозяин! Молчи! М-р-р!..»

Что можно сказать: за-по-ми-на-ю-ще…

Вот только после всего я ушёл в душ, девчонки остались вповалку на нашем сексодроме лежать. А когда я вернулся… Они дрались. И не по-бабски — с вцепленными в волосья руками, а вполне профессионально. Впрочем, их бой против трикктов, кто есть кто, и так достаточно показал. Недаром Майя отчиталась, что в их верхнем мире та драка только в первый день тридцать миллионов просмотров набрала! Конечно, первыми в той схватке шли мужчины, но досталось всем. Вот и здесь… Здесь должна бы побеждать Тарра, но против неё в любой момент времени было двое, а стоило ей свалиться, противницы брались друг за друга. Было жутко. Тихо и жутко. В любой момент времени могли появиться кинжалы или чего ещё хуже. Что делать я не знал. Секс с Этикетом — опять в один голос! — вмешиваться запретили. Выход нашла Чи-сан.

В спальне был туалетный столик и пуфики. Японка напомнила про совсем забытый мною подарок от богини любви. Вот я столик подтянул и выложил на него Лакомство Аморы — что-то вроде пломбирного торта. Подтянул пуфик, уселся, достал ложечку и, назло Этикету, ковырнул прямо из середины. Сладенько!

Первой остановилась самая взрослая. Ей тут же прилетело в ухо, но она только встряхнула светлыми волосами.

— Дамы! — тогда воззвал я. — Это мороженое. Кто запыхается, приглашаю охладиться.

Тарра тут же стряхнула висевшую на ней Майю и двинулась ко мне, подхватила по дороге пуфик, уселась, облизнула разбитые в кровь губы и пальцем подцепила белую мякоть.

— Сладко, — подтвердила она остальным.

Через пару мгновений все они оказались тут. Столик был маленьким, а мои девочки — наоборот, так что расселись вплотную.

— И правда, сладко!

— Э! Ты уж совсем ладонью-то не цапай!

— В большой семье клювом не клац-клац!

Мороженое улетало стремительно.

— Ах, ты…

И Рилль… Нет, вы подумайте - светлая аристократка! - запустила свою очередную порцию в лицо орчанке! А потом и та, ну, а потом и все!

В общем, кончилось всё всеобщим вылизыванием… То есть,кажется, обошлось, но…

Как только окажусь в городе, надо будет выпросить у Аморы ещё пару порций. А то жить мы собираемся долго и счастливо, но боюсь, без божественной поддержки может случиться - что невесело.

И н т е р л ю д и я

Там же, днём, без Лекса.

— Так, кто пойдёт к Аморе? — поставила вопрос ребром орчанка.

— Ты думаешь, её лакомство помогло? — раздумчиво произнесла эльфийка.

— Думать не люблю. Но ещё бы чуть-чуть, и я бы достала топор. А после её мороженого, вот, сижу и с вами могу спокойно разговаривать.

— Спокойно? Может, ты и кулаки свои попробуешь разжать! — хмыкнула дроу.

— Слушай, чёрная, не раздражай!

— Слушай, зелёная, ты понимаешь, что появись у тебя оружие, ты бы умерла в тот же миг?!

— А ты, помни, что вторая в той очереди — ты, — невозмутимо вмешалась Рилль. — За мороженым пойду я. Но больше никаких экспериментов. По крайней мере со мной. Кто в мою очередь влезет… Убить не убью, но по стреле в каждой ляжке гарантирую.

— Кто б ещё следил за той очередью, — проворчала Тарра.

— А что, до четырёх досчитать сложно?

— Да что б ты понимала! Хочешь затрахать Лекса совсем? Из постели сделать для него каторгу?

— Чем тебе не нравится регулярный секс?

— Регулярные хороши месячные, а не секс, — буркнула орчанка. — Секс должен быть праздником, а не отработкой.

— Согласна, — поддержала её Рилль. — Можешь этим заняться?

— Чем?!

— Очередью.

— Я?!

— Ты всех лучше чувствуешь Сверга. И… — она поморщилась и всё-таки продолжила: — Я, к примеру… Мне, чтоб сказать кому-то другой: сегодня — ты, у меня уже через месяц сердце разорвётся, и мозги полопаются, — и она повернулась к Анне: — А у тебя? Ведь признайся? В твоей очереди будешь только ты.

— Не дождёшься, не признаюсь.

Рилль хмыкнула и повернулась к юной демонстрирующей полную безоблачность блондинке:

— Тётя Хельга, а ты что скажешь?

— То, что я скажу, никому из вас не понравится.

— Хочешь назначить себя?

— Ерунда всё это. Не о том вы, девочки, думаете! Нет, главную по гарему назначить надо. И Тарра среди нас самая для этого приспособлена — это точно. Я о другом. Я про Мору-Амору.

— Ножны? Что с ними может быть не так? Кроме того, что только благодаря ним ты – с нами?

— Я про их награду.

— “Приобретённая смерть”? Так ты уже про тех мертвяков в ножнах объяснила!

— Я про «потерянную жизнь».

— Но это же штраф! И мы его избежали.

— Вот именно, мы его избежали, — подчеркнула она местоимение “мы”. — Если бы клинок не был вставлен в ножны, жизнь была бы потеряна. А вы уверены, что это Сверг потерял бы одну из своих жизней? А не кто-то из нас — свою?

— А мы-то здесь причем? — отказывалась понимать Анна.

— При том, что “клинок” он вставлял в наши ножны, — усмехнулась тётя Хельга. — Девочки, вы слышали, что от этого бывают дети? А “потерянной жизни” больше нет. Не потеряна она теперь!

— Да ерунда всё это! Беременность? В Дианее? У героев?! Не по правилам!

— В Дианее правила устанавливают боги. Квест был — божественный, штраф подразумевался — тоже,— и она оглядела остальных: — После него прошло уже больше недели. Sa’telly, никто в себе ничего нового не замечал?

И воцарилось молчание.

Сергей Соловьёв S-T-I-K-S До нашей эры

Пролог

От автора:

Приветствую читатель! Работа над новым романом почти окончена, а значит не стоит (мне самому) бояться, что могу забросить его на середине.

Сразу хочу отметить пару моментов, чтобы в комментариях потом не объяснять каждому второму что тут происходит и какого дьявола я себе это позволяю:

1. Это фэнтези — прям полноценное, со всеми вытекающими. Поэтому, кто хочет классического Стикса, почитайте лучше Смо́ла:

Тем более что цикл у нас межавторский и здесь будет раскрыто становление одного из его Героев.

2. В книге присутствуют моменты упоминания и применения магии. Будучи существами из фэнтези мира, главные герои причисляют Дары Стикса к той же магии.

3. Главные герои считаются своего рода Нолдами древности, так как попали в Стикс в те времена, когда ещё процветали древний Египет и Вавилон, поэтому не стоит возмущаться их уровнем развития относительно других.

4. Развитые заражённые здесь слабее чем в Стиксе нашего времени. Никто не станет спорить с утверждением, что Стикс адаптивен? В те древние времена небыло танков и огнестрела, следовательно и столь толстой шкуры тварям он ещё не дал.

5. В наше время, скребберы — это древние, почти непобедимые монстры, которых осталось совсем немного. В те же времена, «неназываемые» были многочисленны и являлись весьма опасным, но все же обычным для Стикса видом жизни, независимым от спор.

6. В книге использованы отечественные меры времени, расстояния и веса, для лучшего понимания. Я мог бы заморочиться и выдумать все с нуля, благо опыт есть, но это быстро надоедает как автору, так и читателям.

В общем, надеюсь, тапками в меня никто кидать не станет за такую дерзость. Начнем, помолясь…

* * *

Хмурое солнце едва выглядывающие из-за плотных туч едва умудрилось осветить то действо что происходило на земле под ним. Тусклые лучи изредка выцеливали силуэты и падали на лица изможденных воинов империи Шавук, которая вот уже третьи сутки держала в оцеплении цитадель Эло — обитель тёмных магов и их жутких тварей, которых создавали себе на службу «дети Кави» — последователи и поклонники богини загробной жизни и самой.

Баллисты сбивали массивными копьями изредка появляющихся на стенах последних огромных химер, тела которых были будто слеплены из сотни давно умерших существ. Лучники давно остались без боезапаса, а новых поставок не предвидилось, поэтому они искали в телах убитых ими же тварей хоть какие-то стрелы, чтобы попытаться сбить назойливых гарпий или ловких летающих дрэйков. И тех и других в небе оставались единицы, но их скорость и изворотливость не позволяли лучникам так просто отделаться от назойливых и весьма опасных монстров…

Послышался протяжный вой, в котором было больше обиды чем боли — последняя химера полетела с огромной стены вниз, придавив своей тушей не меньше десятка солдат империи. С другой стороны послышался вопль боли и ужаса — один из имперских воинов взмыл к небу, зажатый в когтистых лапах юркой гарпии, а потом так же быстро устремился к земле, чтобы распластавшись на ней, больше никогда уже не подняться на ноги…

Воины, закованные в латные доспехи стального цвета, в очередной раз пытались поставить лестницы на высоченные каменные стены последней уцелевшей цитадели магов, но раз за разом терпели поражение, не в силах совладать с колдовством местных хозяев. Пусть на поддержание полноценного защитного купола энергии в накопителях уже не хватало, но на кое-что автономная защита артефакта ещё была способна.

Вся земля в радиусе нескольких километров была залита кровью всех возможных цветов, среди которых преобладала красная — человеческая.

Эта битва была финальной и велась на уничтожение. Подмоги имперцам ждать было не откуда — маги отравляли целые города людей черной алхимией, а сами теряли союзников в прямых столкновениях с огромной армией врага, которая давила тёмных числом…

Многие годы жители империи боролись с некромантской заразой что разрослась в небольшом соседнем регионе. Ожившие трупы бегали там вместо почтальонов, в полях за магов работали не знающие устали химеры, а охотились проворные дрейки.

Орден детей Кави, занявший для собственных нужд участок земель сравнимый с добротным королевством, становился все сильнее и богаче с каждым годом, угрожая соседям скорым вытеснением или даже уничтожением.

Хотя никаких попыток до нападения самой империи, Орден никогда не предпринимал, но страх пропитывал души людей соседних королевств и империи Шавук. Вскоре, люди устали бояться и на землю опустилась война, которой эти земли ещё не видели. Лучше погибнуть в бою с врагом чем обречь все последующие поколения на служение тёмной богине и её «детям»…

В самой же цитадели царила атмосфера спокойствия и принятия. Все оставшиеся в живых маги понимали что им отсюда уже не суждено выбраться. Силы были на исходе и конклав Патриархов, после гибели в генеральном сражении Главы Ордена, решил дать последний бой. Смерти маги не боялись, ведь Кави пристально следила за своими детьми из чертог Стикса, а посмертие их ожидало воистину прекрасное. Более того — все маги, собравшиеся в главном зале цитадели, были не просто искусны в колдовстве, а являлись некромантами высочайшего уровня. Мастерство тёмных магов в Ордене развивалось и совершенствовалось веками, хоть по их моложавым лицам это было и не заметно. Многие из присутствующих спустя год после смерти восстанут личами — если имперцы не озаботятся освятить их кости. Кто-то умудрится выжить в силу собственных вспомогательных амулетов и навыков, ну а кто-то и сам жаждал как можно скорее предстать пред ликом возлюбленной богини и служить ей до конца времён в её чертогах Стикс.

Собранные во внутреннем дворе цитадели войска получали последние приказы из уст уцелевших Патриархов Ордена. Жалкие ошмётки из некогда могущественной армии в количестве сотни с небольшим единиц, готовились выйти в поле против двухтысячной армии воинов империи. Воинов, среди которых не было ни одного мага, что ставило их в очень нелицеприятное положение. Раньше и в империи были маги, но кому как не Ордену знать об опасности таких противников? Поэтому первой и главной целью в любой войне с людьми даже между собой, были именно эти мужи и женщины…

На ногах магов были надеты мешковатые штаны, заправленные в лёгкие, кожаные ботинки. На жилистых телах безрукавки и шиповованнве браслеты на запястьях. Черные тканевые маски прикрывали их лица, а за спиной развевались короткие плащи. В закромах и оружейнях Ордена хранилось не мало прочнейшей кованой брони из зачарованной стали, но в этом бою они бы скорее мешали. Колдовство, запредельная для простых людей сила и ловкость — вот главное оружие боевых магов Ордена. Когда последняя бравада старшего Патриарха затихла, тела некромантов окутали защитные заклинания, а копья с различной формы наконечниками, что сжимал каждый из детей Кави, вспыхнули фиолетовым огнем. Ворота начали неспеша раскрываться и во двор цитадели ударил смрадный запах мертвых тел, крови, пота, железа и непонятной кислой дымки, что расстелилась близ поля боя. Неужели кто-то из имперских магов все же умудрился выжить, и теперь творит свою волшбу откуда-то из-за спин простых солдат?

Раздался оглушительный воинственный рёв сотни боевых магов Ордена богини смерти и они ринулись в бой. Зачарованные ещё при ковке лезвия и наконечники копий, легко пробивали латные доспехи уставших, измученных долгой осадой вояк. Ловкость, скорость и сила развитые до запредельных значений за сотни лет жизни, а так же благодаря алхимии и некробиологическим изысканиям, не позволяли застать магов врасплох, а магические щиты надёжно ограждали от стрел, что не часто, но все же проливались жидким дождем на головы некромантов. Плотный строй держал оборону, не позволяя окружить и взять числом, спину прикрывали прочнейшие каменные стены, а копья жалили без устали, каждым ударом, выпадом или взмахом отнимая чью-то жизнь. Источники их были полны магической силы, поэтому поочередно отходя из строя назад, каждый из магов поднимал столько зомби, сколько мог позволить их резерв. Оставаться совсем без защиты чар никто не хотел, однако и войну в обороне выиграть невозможно…

Поднятые умертвия тут же кидались на своих бывших соратников, оттесняя напирающих воинов империи от ощетинившихся копьями магов, которые постепенно отходили от стены меняя формацию на круговую и вгрызаясь в дрогнувший строй имперцев…

В кураже сражения, когда отсечённые человеческие конечности и головы летели во все стороны, маги Ордена тёмной богини и не заметили как вялы стали их противники, а дальние ряды и вовсе падали на залитую кровью землю без сознания. Когда же до них дошло осознание того что происходит, сами некроманты, из которых погиб едва ли десяток, успели надышаться странного кислого тумана и их сознание поплыло, а вскоре, вместе с последними, самыми стойкими из воинов империи, начали падать на землю и маги…

Глава 1

Кай пришел в себя не сразу. В голове будто комок ядовитой слизи образовался, вытеснив собой как сами мозги, так и мысли из них. Он был одним из самых юных среди тех, кто остался в живых после всего того что Кави вывалила на головы своих детей. Жалкие полторы сотни лет от рождения и чуть меньше с момента как он оказался в Ордене. Но самым слабым из своих братьев по вере он не был.

Подтверждая это, Кай очнулся самым первым на всем поле и сразу же подхватил с земли свое копьё. Огонь тёмной энергии наложенных чар на лезвии уже угас, поэтому первое что он сделал — возобновил заклинание. Вернее сказать, попытался это сделать, но отклика от внутреннего магического источника маг не ощутил. Только сейчас Кай понял, что за тянущая пустота разрослась в его груди — отвратительное чувство слабости и истощения. Не веря собственным ощущениям, некромант попытался наложить на свое тело защитный купол, но так же потерпел поражение.

— Отрыжка Светлой шлюхи, что здесь произошло? — шепотом спросил он сам себя, ошарашенно глядя то на жало копья зажатого в руке, то на братьев по Ордену лежащих рядом на земле. Даже почти в без сознательном состоянии они продолжали держать круговой строй, да так и пали, сражённые неизвестным заклинанием.

Кай проверил дыхание ближайшего собрата — живой. Второй тоже. Значит, это был лишь наведённый сон. Перевёл взгляд на неподвижно лежащую рядом армию имперцев и понял что это их — Ордена, шанс на спасение. Бежать? Куда? Да и зачем? Поднятые ими зомби валялись тут же, но признаков второй жизни они не подавали, а поднять новых не позволяла сосущая пустота в груди… Да и плевать!

Подбегая поочерёдно к своим братьям, Кай тряс Патриархов за плечи, поднимал их головы пытаясь заглянуть в глаза, а таким же молодым как он сам магам, отвешивал лёгкие пощёчины.

— Лег, — зло шипел Кай в лицо своего друга, к которому подбежал первым, — Лег, проглоти тебя Кави! Вставай! Урф, уродец ты косоглазый! Подъем, болезный! Киф, сволочь бесполезная! А ну быстро встал на ноги!

Пусть пока никто не реагировал на его попытки, но Кай даже не думал сдаваться, ведь теперь от этого зависела не только их жизнь, но и судьба всего Ордена. Сотня магов валяющихся на земле тут и там, были последними последователями тёмной богини в их мире — остальные секты и Ордена давно пали под ударами стрел и мечей врагов. Каю нужно было срочно приводить братьев в чувство, пока солдаты империи не пришли в себя раньше и резать, резать этих псов Светлой гадины до тех пор, пока последний скулёж из их поганых ртов не захлебнётся в потоке собственной крови.

Спустя несколько минут, когда и в стане врага наметилось первое шевеление, Кай уже сумел привести в чувство два десятка самых сильных из уцелевших магов Ордена и теперь, все они, после небольшого шока от отсутвия у них магических сил, сжимая копья, направились в гущу валяющихся тел, веером расходясь в разные стороны.

Они убивали. Много. Без остановки. Всех без разбора. Кололи шеи и глаза, пробивали доспехи в районе сердца и лёгких, вскрывали глотки. Особо кровожадные братья рубили головы вялым или вовсе неподвижным воинам и лучникам и смеялись. Смеялись так счастливо и беззаботно, что у тех из имперцев кто уже начал приходить в себя, стыла в жилах кровь и так до тех пор, пока не осталось в живых никого. Очнувшиеся воины империи, сгрудившись в хлипкое и качающееся даже от ветра защитное построение, ещё пытались дать бой некромантам, которые теперь орудовали копьями на поле брани уже в полном составе, но… Пусть с ними не было магии, преобразования что претерпели тела магов не пропали и даже не ослабли. Их сила, скорость и ловкость по прежнему не оставляли простым людям и шанса в честном бою. А уж против сотни такихвоинов не устояло бы и в пять раз превышающее числом воинство обычных людей…

Спустя несколько часов беспрерывной мясорубки, залитые кровью маги счастливо улыбаясь собрались вместе. Уже будучи готовыми уйти в чертоги своей богини, они и не думали о том, что не просто смогут выжить, а ещё и победить несметное полчище имперцев. Пусть бо́льшая часть их Ордена пала в боях с подлым врагом, которые не объявив войны атаковали их замки, а из соратников и слуг вообще не выжил никто… Плевать! Империи больше нечем их атаковать, а союзные королевства погрязли во внутренних спорах за корону. Темные маги убили много правителей и их отпрысков, а все кто мог крепко держать в руках меч и щит, навеки останутся лежать возле врат их главной цитадели, ну а Орден… Орден они восстановят и тогда, всем соседним регионам придется склониться перед их силой и волей Кави! Маги не жаждали власти над миром, но они знали что такое честь. И ещё лучше им было знакомо такое понятие как месть…

Кай пытался оттереть лезвие и древко своего копья от крови и ошмётков чужой плоти, присев отдохнуть на громадный булыжник, который чудом не долетел до стен цитадели и изредка поглядывал на братьев. Все они были поголовно в крови, некоторые носили, обычно Патриархи, носили густые бороды в цвет волосам на голове. Кто-то из них занялся мародёрством средь тел поверженных врагов, хотя брать с них, по сути, было нечего. Кто-то просто общался собравшись небольшой группой или разойдясь по двое-трое. Другие не сдавались и раз за разом пытались поднять кого-то из имперцев в виде хотя бы самого замшелого зомби, но все было тщетно — Источники их силы по-прежнему молчали.

Были и те кто начал вырезать у покойников ещё горячие сердца и складывать их в скинутый на землю плащ. Ценные ингредиенты для алхимии не должны пропадать — похвальное рвение, хотя человеческие внутренности считались товаром третьего сорта…

— Нужно бы до лаборатории добраться и взять пару сосудов побольше, — послышался голос кого-то из магов, — кровь слить, пока не протухла или не начала сворачиваться.

«И откуда в них в них эта запасливость?» — подумал Кай отстраненно, но в следующее мгновение, дёрнулся в бок, от брошенного в голову камня. Рефлексы не подвели и камень ушел немного в стороне, но неожиданный противник не сдался после первой неудачи и швырнул следующий булыжник.

— Урф! — зло рыкнул Кай, — какого исподнего ты делаешь⁈

— Слезай оттуда и сразись со мной, молокосос! — в тон ему ответил маг, — я все видел! Это ты её отравил!

— Что? — опешил Кай поднимаясь во весь рост, — что ты несёшь?

— Кана! — кинул он очередной булыжник, — я знаю, это был ты!

— Она была… — но договорить некромант не смог, потому как заметил, что и остальные члены Ордена пришли в движение. Одни сходу вцепились друг в друга руками, другие схватили отстваленное было копьё. Кто-то что-то кричал пытаясь выяснить причину агрессии братьев, или просто исторгая проклятия на все лады. Некоторые пытались помирить рассорившихся на ровном месте магов, но были и те что просто замерли и смотрели на происходящее с блаженной улыбкой на губах.

Кай не знал как себя вести и что тут вообще происходит, но не забывал уклоняться от камней продолжающих лететь в него в купе с проклятиями и гразными ругательствами. Так бы он наверное и стоял, но вместо камня, Урф решил покончить с ненавистным собратом и метнул в него свое копьё. Отбив его древком, Кай устоял на ногах, но больше игнорировать обидчика не стал, а просто спрыгнув вниз, подбежал, подсек ноги ставшего вдруг неуклюжим собрата, напрыгнул сверху и начал с силой выколачивать из него всю дурь. Кровь из разбитых рта и носа брызнула сразу, но маг и не думал останавливаться, желая наказать обидчика за столь подлые обвинения. Девушка о которой говорил косой Урф была его возлюбленной, которую одурманил, а после отравил совершенно другой человек. И Урф это прекрасно знал! Так какой Светлой шлюхи он накинулся на Кая⁈

Занятый этим действом, маг совершенно потерял из виду остальных своих братьев, а те в свою очередь уже перешли от простого мордобоя к более радикальному решению проблем. Убийству.

Когда лицо Урфа стало похоже на сырую кровоточащую отбивную, Кай слез с него и увидел то, чего ещё в истории Ордена не случалось — его братья, орудуя копьями резали и кололи друг друга столь самоотверженно, будто это и не братья по общей вере стояли напротив них, а вонючие псы Светлой воскресли и решили дать им реванш за позорное поражение. Словно в похмельном сне он видел как его друга Лега пришедшего вместе с ним в Орден больше ста тридцати лет назад, пробило насквозь копьё Патриарха Кура. Видел как обезглавили болтливого Янга, чьи глаза сейчас нервно подрагивали, будто отказываясь верить в то, что с ним произошло. Смотрел как захлёбывается собственной кровью красавчик Гос, чье горло было перерезано от уха до уха, а энергии в Источнике чтобы остановить кровь и затянуть рану ни у Кая, ни у кого-нибудь из присутствующих не имелось.

Взвыв от горя, Кай схватил свое копьё и ринулся в бой на Патриарха, который собирался добить его друга, но в следующее мгновение повалился на землю от схватившего его ногу Урфа. Кай резко обернулся и собрался вдарить тому древком промеж глаз, но застыл на месте, глядя в те самые глаза. Жизни в них, кажется, не осталось — белесая пелена застлала некогда красные как у всех членов Ордена очи. Изо рта вырывалось протяжное плотоядное урчание, а руки цепко хватались за мешковатые штанины в то время как слюнявый рот пытался дотянуться до прикрытой сапогом икры зубами.

«Зомби? Неужели магия вернулась?» — всерьез удивился Кай, вырвав ногу из цепкой хватки умертвия. Маг вскочил на ноги и одним точным ударом пробил шею возле самого затылка замешковавшегося мертвяка. Свежий зомби с такими ранами не выживал, так что обращать на него внимания Кай больше не стал, зато кинув взгляд на заваленное трупами имперцев поле боя, заметил как многие из убитых ранее воинов поднимаются на ноги и урча движутся в сторону сражающихся друг с другом некромантов. В живых их осталось уже всего пара десятков и не было похоже что у кого-то из них есть время на подготовку массового подъёма умертвий. Кай попытался поставить магический щит, но ничего не произошло — Источник все так же молчал и был пуст как то озеро после сильнейшей засухи.

Не зная что делать, Кай в оцепенении переводил взгляд с одного мага на другого, потом на залитое кровью тело своего мертвого друга и того самого Патриарха что его убил. Затем взглянул на умертвий бредущих в их сторону, но вскоре принял решение что нужно спасти хоть кого-то из тех, чей разум не поддался гневу. Орудуя копьём, он переходил от одной дерущейся пары к другой, от тройки к тройке и парой выкриков пытался выяснить их состояние. И если видел что брат в своем уме, пытался вырубить или убить того, с кем он сражался.

Пока он бегал, умертвия уже добрались до магов и не по человечески урча принялись кидаться на них, стараясь вгрызаться зубами в их руки, ноги, шеи и даже лица. Это было странно, ведь зомби не чувствуют голода — они создаются для того чтобы убивать или прислуживать, а не есть людей. И опять же — почему встали только эти люди, а не все, или хотя бы ближайшие?

Те маги что спаслись благодаря помощи Кая, выстроились в ряд сжимая скользкие от крови своих братьев древка копий. Зомби — вялые и медленные подходили словно нехотя и было их не много, но маги не спешили убивать их стараясь понять причину такого феномена. Возможно, дело было в магическом фоне — после использования темных и некротических заклинаний, частички энергии оседали на земле и могли породить не одно умертвие. Тем более что в этом месте, был разлит едва ли не океан такого рода энергий. Но не столь же быстро. Да и поднялись всего единицы, а не сотни, как это должно произойти не раньше, чем через пару дней. Что-то здесь было не так…

Вдоволь налюбовавшись на урчащих противников, Кай так и не нашел для себя ответы на все волнующие его вопросы, поэтому отдал приказ на убийство и первым ударил в голову ближайшего зомби копьём.

Справились маги быстро — кучка зомби не те противники что способны доставить неудобства даже одному воину Ордена, не то что целому отряду…

Когда с этим делом было покончено, маги принялись обирать своих покойных братьев, собирая с их ещё теплых тел защитные и боевые амулеты, которые сейчас не подавали признаков жизни как и их хозяева. Оружие так же не забыли. Орденские копья — исконное оружие боевых магов — с ними они встретили не одного врага и вышли из тех битв победителями. Острейшая сталь, зачарованная ещё при создании, выкованная из металла с примесью алхимических ингредиентов, была способна разрубать даже толстые имперские щиты, за которыми трусливы псы Светлой гадины любили прятаться в сражениях. Такое оружие не должно просто остаться валяться на земле средь тел упокоенных врагов.

Тела мертвых магов стащили за стены, чтобы на закате сжечь на погребальном костре, дабы их души отправились в чертоги Кави и там, служили ей верой и правдой до конца времён…

Спустя примерно час, всего семеро выживших некромантов среди которых оказался и один Патриарх по имени Куц, собрались во внутреннем дворе цитадели и с огромным трудом закрыли створки ворот. Нужно было оградиться от неведомой опасности и понять, что вообще только что произошло.

— Не бывает у имперцев некромантов, — первым высказался Лой — высокий и стройный, светловолосый и гладковыбритый маг, лицо которого, кажется, никогда не покидала улыбка. Даже сейчас, после всего произошедшего, он говорил так бодро и весело, будто обсуждал не серьезную проблему, а планы на вечер, — они же покойников боятся как звери огня.

— Согласен, — серьезно кивнул Роп — хмурый, острый на язык брюнет, для которого не ввязаться в любую драку, было сродни преступлению, — эти собаки на нас только потому и ополчились, что Светлая шлюха не приемлет учения нашего Ордена. Клянусь Кави, если бы это было дело их рук, я бы эти самые руки пожал. Так плюнуть в рожу Светлой потаскухи… это же каких размеров яйца нужно иметь?

После недолгого обсуждения, было решено разойтись по корпусам и проверить все ли в них в порядке? Внутрь цитадели никто не проник, но слишком уж странным был тот туман, что стелился над полем боя. Да и маги провели в бессознательном состоянии какое-то время, за которое случиться могло что угодно…

Некромантам предстояла долгая работа по восстановлению Ордена и чума, которая может начаться в регионе из-за такой кучи тел, что вскоре начнут гнить под дождём или на солнце, не самое благоприятное для этого начало. Так что Кай вызвался сжечь погибшую имперскую рать сразу после погребения павших магов. Правда, для этого, нужно было поднять со склада горючее, которым пользовались маги в своих алхимических изысканиях. Сама по себе цитадель была не сказать что огромна, особенно в сравнении с замками империи, но вот её подземные помещения могли свести с ума любого воришку, который задумал бы проникнуть туда с целью воровства ценных ингредиентов. Настоящий многоуровневый лабиринт из коридоров и комнат, лазов, лестниц и даже темниц, в которых сейчас было пусто. Пленных маги не брали, предпочитая поднимать себе на службу покойников, но иногда, для создания особо сильных химер, был необходим сосуд с живой душой. И чем умнее был этот сосуд, тем больше команд будет понимать и исполнять химера.

Каменные стены подземных ходов и помещений гоняли эхо лёгкой поступи Кая, который знал эти коридоры лучше чем собственных родственников. Глаза прошедшие улучшения на равные с остальными органами чувств, видели в темноте столь же хорошо, как днём, так что найти искомую комнату не составило труда.

Комнатой на деле являлся обширный склад заставленный полками, шкафами, бочками, ящиками и даже коробами, в которой можно было найти почти все что угодно. Любой ингредиент для создания как простейшего эликсира или зелья, так и сложной биоматерии из которой можно вырастить боевую химеру. Естественно, самые дорогие, редкие и ценные ингредиенты на этом складе не лежали — для них было отведено специальное помещение, попасть в которое кому-то кроме Патриарха или самого Главы Ордена было невозможно в силу целой кучи защитных чар что висели на его двери.

Но туда Кай идти и не собирался, хоть и подозревал что чары утратили свою силу вместе с магическим источником в телах его братьев. Поднатужившись, молодой маг взял на руки увесистый бочёнок горючего и кряхтя потащил его наверх, предварительно спрятав в карман штанов огниво для розжига погребального костра. Сила магов после всех процедур мутаций тела, позволяла таскать предметы весом до сотни килограмм, а бочонок весил не многим меньше…

Оказавшись на поверхности, Кай огляделся, но никого из братьев видно не было, а в одиночку открыть каменные створки массивных ворот ему было не под силу. Обычно этой работой занимались химеры, чья сила превышала человеческую в несколько раз, да и те не в одиночку. Идти искать кого бы то ни было по пустым коридором цитадели ему не хотелось, да и сбор после осмотра важных помещений был назначен именно здесь — во дворе. Поглазев по сторонам чуть больше минуты, Кай устало выдыхнул и от безделия поплесья в сторону стены, где по каменной лестнице смог подняться на всю её высоту и ступить на широкую каменную поверхность.

Кай не знал что хочет увидеть со стены. Скорее всего, просто хотел скоротать немного времени в ожидании, но то что предстало перед его улучшенным алхимией взором, напрочь вышибло из головы всю лень, усталость и спокойствие.

Во-первых, земли что тянулись со всех сторон на удалении нескольких километров были неестественно зелены. Это было удивительно, ведь имперцы практически полностью уничтожили не только деревни и места добычи полезных ископаемых принадлежащих Ордену, но и растительность во всём этом регионе во время своего шествия к воротам цитадели. Во-вторых, солнце успевшее сесть за горизонт, позволило выплыть на небосвод звёздам и луне, скопления которых Кай просто не узнавал. Ну а в-третьих, с запада, с той стороны откуда пришли войска империи, тянулась в сторону их ворот нить живых существ. С востока и севера так же наблюдалось движение, но их численность даже в совокупности кратно уступала заподной орде. Все они были разными, но одинаково уродливыми. Некоторые походили на людей, или точнее зомби судя по походке и неловким движениям, другие на опасных измененных зверей будь то волки, медведи или дикие кошки. Среди них возвышались и какие-то химеры. Частично покрытые каменной шкурой и такими же наростами, они добрались до поля битвы и жрали трупы убитых недавно воинов едва ли не с броней. Срывая её вместе с частями тел, странные твари жадно вгрызались в мертвую человеческую плоть и урчали. Урчали как те зомби что недавно самостоятельно восстали на поле битвы. Заметив одну, самую большую и жуткую химеру, Кай невольно вздрогнул и присел за зубец стены. Таких ему видеть ещё не доводилось — огромная, метра четыре в высоту, сплошь покрытую каменной кожей, она жрала трупы почти целиком, аккуратно вспарывая тяжёлую латную броню одним только когтем на пальце. Хруст их костей разносился над полем брони едва ли не перебивая не стройный урчащий хор.

Не зная что делать, Кай затаил дыхание и сильнее прижался к зубцу. Он хорошо знал эти земли, если это все ещё были те самые земли… Так же хорошо маг знал и тех существ и народы что эти земли населяют и он готов был поклясться пред ликом Кави, что ничего подобного здесь быть не может. Не жило здесь и тех, кто мог бы создать что-то подобное при помощи магии или науки алхимии, ведь лучшие некробиологи и химерологи этого региона принадлежали Ордену детей Кави и погибли несколько часов назад в бессмысленной битве против собственных братьев и теперь, придется кому-то из выживших занять их место. Выживших тогда, но вот получится ли ошметкам Ордена сохранить свои жизни теперь, Кай не знал…

* * *

P. S. Ребят, не забывайте и не ленитесь пожалуйста ставить сердечки и писать комментарии. Для вас это минута времени, а для автора, считайте, вопрос жизни и смерти)) Тем более проект экспериментальный! Ваше мнение очень важно для меня.

Глава 2

Прошло уже достаточно времени для того, чтобы Кай начал волноваться. В подземелья его братья не пошли, а для четверых магов, осмотреть не самую большую крепость нужно не так много времени.

Спустя пару десятков минут беглого наблюдения за необычными химерами и тяжких дум на тему «что тут происходит?», из главного входа крепости один за другим, с небольшим интервалом стали выходить маги. Кай тут же привлекал их внимание руками и жестами показывал подниматься наверх, дабы они собственными глазами могли лицезреть то действо и существ, что находились за стеной. Когда пятеро из них оказались рядом, слово взял Патриарх Куц. Он был самым старым и опытным из выживших, так что правление Орденом было принято вверить ему молчаливым согласием всех остальных братьев. Ему же предстояло решать их общие проблемы, в наличие которых, никто из присутствующих не сомневался.

— Они точно не химеры и не зомби, — уверенно заявил Патриарх, — я чувствую их жизненную силу. Вам это пока не доступно — юны слишком, так что поверьте мне на слово.

— Это ничего не объясняет, — покачал головой Ари, доверяя словам Куца, но не веря собственным глазам, — скорее только усложняет. Откуда они здесь взялись? Не было в этих краях таких существ! И быть не могло — Орден бы знал!

— Орден многого не знает о Мире, — вздохнул Патриарх, — но умирать здесь после всего пережитого я не намерен. Стены цитадели высоки и крепки. Попытаемся отсидеться здесь, а если не выйдет, у нас есть что предложить непрошеным гостям.

На последних словах, Патриарх Куц кровожадно усмехнулся, от чего его молодое, всегда гладковыбритое лицо на секунду посерело и стало похоже на мертвецкую маску с жутким оскалом. Все присутствующие разом кивнули и так же хищно улыбнувшись, по-крепче сжали древка копий. Роп улыбался шире всех — его кровь начала бегать по жилам в предчувствии скорой драки, в которой он сможет отнять не один десяток жизней этих странных тварей. Смерти дети Кави по прежнему не боялись, а это значило, что любой противник вставший перед ними заранее проиграл. И пусть их тела окажутся сожраны этими тварями, но Кави щедра и благосклонна к своим чадам. Она укроет их своим саваном и за руку отведет в свои чертоги Стикс…

Посиделки на стене затягивались. Минуло уже несколько часов, за время которых братья обсудили и неожиданно ожившие земли распростёртые в дали, и небосвод, чьи узоры до дрожи пугали некоторых из братьев, и странных существ, с которыми, скорее всего, им предстоит сразиться в ближайшем будущем. Но эти существа за стеной пока не обращали на них внимания и все так же пировали на останках чужой войны, а маги пристально за ними наблюдали. Иногда особи из разных стай вступали в борьбу друг с другом. Чаще всего, это были самые крупные из них — вожаки, которые считали, что все эти трупы принадлежат только им и другим стаям здесь не место. Единственным кого обходили стороной все без исключения твари, был тот самый монстр с каменной шкурой, который единолично сожрал уже сотню трупов и завалился спать прямо там, средь человеческих костей и оторванных конечностей. Затевая свору, твари выбирали место подальше от исполина, дабы своими действиями и шумом не потревожить его сон.

Ушедший вместе со всеми в крепость Кор так и не вернулся, но покидать стену для его поисков никто не собирался, ровно до того момента, пока одному из магов не стало плохо. Ари что-то шептал стоящему рядом брату, но неожиданно замолчал, закатил глаза и потерял сознание. Попытки привести его в чувство не увенчались успехом, а когда спустя пару десятков секунд он открыл глаза, все присутствующие шарахнулись в стороны — Кай узнал этот взгляд. Такой же был у зомби что ожили на поле и такой же был у его брата Урфа, когда тот хотел откусить кусок его ноги. Маги бросились в россыпную, а зомби неуклюже поднялся на ноги, постоял покачиваясь из стороны в сторону, после чего слепо огляделся, утробно протяжно заурчал подражая тем тварям что жрали трупы за стеной и вытянув руки, пошел на ближайшего брата, которым оказался Кай.

Одним резким выпадом древка ровно в лоб, Кай отправил его сознание в забытие, а Патриарх распорядился принести верёвку, чтобы потом изучить странный феномен в своей лаборатории. Он уже догадался что имеет место быть какая-то зараза, но вот какая именно, что её вызывает и как с нею бороться, пока даже не представлял. Старый некромант уже сталкивался с подобными явлениями как паразиты и даже сам мог подселить нечто подобное целой армии, если бы смог добраться до их пищи или воды. Да что там — одно из войск королевства Гона́р было отравлено такими паразитами… Но в тот раз, все они вскоре скончались и стали низшими покорными его воле зомби при помощи отдельно наложенного заклинания массового подъёма трупов, а тут…

Пока один из братьев мотался в кладовые цитадели за веревкой, пока поднимался по огромной лестнице, на поле пиршества странных существ наметилось движение. Они начали поглядывать в сторону стен и призывно урчать, а самые большие из них быстро сообразили откуда послышался голос обращённого и со всех ног бросились к стене.

— Им что, трупов мало? — побледнев, спросил у окружающих его магов Бик — коренастый добряк, наивный и чернявый, с густой бородой и длинными патлами до плеч, — сюда-то им зачем?

— Это похоже на какую-то заразу, — задумчиво произнес Патриарх Куц, поглядывая за стену и предположил: — возможно она вызывает неконтролируемые мутации? Я сталкивался с подобным в прошлой войне, когда химерологи нашего отряда… хотя, сейчас не время об этом говорить. Вяжите его и готовитесь к битве, братья.

Маги оживились и за пару десятков секунд связав болезного товарища, после чего похватали свои копья и принялись ожидать дальнейших команд нового Главы Ордена. Большая часть тварей уже подходила к стенам цитадели, в которых насчитывалось больше двух десятков метров высоты и с ходу кидаться на них, вот только сделать с прочным камнем что-либо у них не выходило. После нескольких пробных ударов по камням, самые сильные, большие и наверное, умные из них, принялись карабкаться вверх. Мощными когтями они цепляясь за узки швы плотной кладки и получалось у них это столь просто, что все уцелевшие маги поняли — битвы уже не миновать. Чары перестали защищать стены и теперь, ничто не мешало врагу касаться их и если хватит сил, сокрушать.

Бежали твари не кучно, а с огромным разбросом, так что и на стены должны были взобраться не вместе.

— Бик, — начал отдавать приказы Патриарх Куц, — берешь тех двоих слева, Лой, двух дальних в той же стороне, Кай, твои три справа, Роп, твои два дальних справа, если что, поможешь Каю. Я встречу этих пятерых. Крепитесь братья, нас в любом случае ждёт счастливая жизнь, или посмертие. Зависит от того, насколько крепко вы будете сжимать копья! Во славу Кави!

— Во славу Кави! — рявкнули в ответ четверо воинов Ордена.

Воинственный рев магов разнёсся по стенам и они бросились к указанным позициям. Число тварей кучкующихся внизу все время возрастало и вскоре, все они будут толпиться внизу, а самые жалкие из своего племени будут стоять задрав головы вверх и бессильно урчать глядя на то, как гибнут их вожаки.

Магов радовал факт того что самая большая из химер все ещё спала и не пыталась подняться к ним, но все они понимали, что вечно так продолжаться не может. Поэтому в их же интересах будет как можно скорее убить более мелкие особи и уже потом, всем вместе дать отпор самому сильному из врагов.

Первым в бой вступил Патриарх. Встав на зубец стены, он плавно водил своим копьём по вечернему свежему воздуху и не сводил взгляда с цели. Тварь была не особо крупного размера — всего два с небольшим метра, но вот толщина ее рук и длина когтей заставляли принимать создание всерьёз. А если взглянуть на раздутую пасть и оплывшую морду, внутри которой виднелось не полных два ряда острейших зубов, так и вовсе приготовиться биться насмерть. Первая тварь не успела оказаться на стене — Куц одним точным взмахом отрубил ближайшую к вершине стены кисть, отчего обиженно заурча, полетела вниз, придавив своей тушей едва ли не десяток собравшихся внизу тварей.

Последний рывок и вот вторая тварь забрасывает свое серое тело на стену, но тут же падает на пол, от чудовищной силы молниеносного удара в череп острым наконечником, которое заставило его пойти трещинами. Но кость у химеры оказалась подстать туловищу — толстая и прочная, она не развалилась от первого же удара, а следующий лёгкий выпад, угодивший в район шеи со странным костяным наростом и вовсе отскочил назад едва поцарапов. Удивлённо крутонув копьё перед собой, Патриарх со всей силы вонзил его жало в раскрытую трещину на голове твари и та лопнула подобно спелому плоду, позволяя пронзить мозг.

Сразу за этой химерой на стены выскочило ещё две и с ходу кинулись на нового Главу. Стоя на четырех лапах и стараясь схватить того за ноги, звери-мутанты плотоядно урчали и зло сверкали мелкими глазами из под покрытого природной броней лба. Когти их были длинны, остры и очень опасны даже на вид, поэтому Куц не стал их отбивать древком, а просто перепрыгнул на другой зубец, попутно чиркнув копьём по шее одного из противников. Эта часть тела, так же как голова был хорошо защищена, так что фонтана крови не последовало, но Патриарх получил время нужное для просчёта ситуации и он воспользовался им на полную. Цепкий, многоопытный взгляд убийцы, бойца и изыскателя в одном лице с ходу нашел несколько слабых мест и подошедшие на расстояние удара твари лишились сперва глаз, затем обзавелись несколькими резаными ранами в боках и колотых в подмышках, а вскоре лишились жизни от вонзённого в распахнутый, урчащий, слюнявый рот копья.

Тот же цепкий взгляд заметил, как от рассечённого в районе шеи монстра, в разные стороны покатились шарики разного цвета и размера, но отвлекаться на это действо не стал. Все потом, после победы…

У Кая и других юных братьев Ордена дела шли не так хорошо как у их Главы. Их твари оказались чуть быстрее чем те рассчитывали, но хвала Кави, их когти не могли разрубить пропитанные алхимией древка копи, так что защищаться у них получалось, но вот атаковать… Быстрые, сильные и ловкие, эти твари являлись достойной партией для любого боевого мага Ордена. Но дело было не в их физических показателях, а в крепкой броне и численном превосходстве.

Да, один на один маги смогли бы убить любого из этих урчащих уродов, но вот тройка, или хотя бы пара тварей, заставляли братьев потеть и выискивать слабые места средь каменной кожи прямо на ходу, уклоняясь или отбивая их удары.

Кай плясал возле своих врагов как тот мотылек возле жаркого ночного костра. Прыгал с зубца на зубец, отбивал наглые выпады тварей, но все же их проворства было не достаточно, чтобы застать полуторавекового мага врасплох. Вот одна из химер споткнулась об лапу собрата и повалилась на камень. Кай тут же резко ушел влево, оказываясь между телами лежачего и стоящего монстров, вихрь ударов проходится по их открытым бокам и спинам, а внимательный взгляд и пытливый ум ищут все новые точки через которые их владелец сможет добыть себе победу. Тычок, взмах, укол, отскок… росчерк! Рука твари повисает на лоскуте кожи с рассечённой подмышкой, а следующий удар сбоку пробивает сердце. Пока второй из них пытается подняться, скинув с себя повалившееся тело собрата, на стену выскакивает третий монстр и с ходу кидается на Кая. Уходя от размашистого выпада свежей твари, маг запрыгивает на зубец и с него, «солдатиком» падает на спину вставшего на четвереньки монстра. Раздается хруст и обиженное урчание твари. Этот уже не боец хоть ещё и живой. Остался последний…

Лой уже успел добить одного из своих противников, как вдруг замешкался, глядя вдаль за стену. Там, серая гора из серых каменных наростов приходила в движение, а в следующее мгновение, открыла глаза. Их ярко-оранживое свечение мог видеть любой наблюдатель в радиусе километра, так ярко они пылали в лунном свете. Нервно сглотнув, маг почти увернулся от быстрого выпада второго противника, и получив когтями по ноге, пройдя под второй лапой, всадил тому копьё четко под подбородок, пробив и язык и мозг твари.

По полю разнёсся недовольный гул — важак всех химер пробудился от сытого сна и теперь пристально наблюдал как на стенах его более мелкие собратья гибнут от рук и оружия гораздо более мелких существ.

В тон ему, словно стараясь поддержать или скорее нажаловаться, продолжали урчать мелкие твари под стенами. Ещё минута боя и все — стена осталась за хозяевами этой земли. Никто из них не погиб, в очередной раз доказав что Кави пристально наблюдает за всем вокруг и своих детей темная богиня в обиду никому не даст.

Взмыленные и озлобленные на всё живое, залитые чужой, а кто-то и собственной кровью маги, собрались возле своего Патриарха, который с гордостью взирал на младших братьев. Добряк Бик, как и долговязый Лой, спешно перетягивали свои кровоточащие ноги снятыми поясами.

— Ловкие твари, — затягивая узел, шипел сквозь зубы Лой, — воевать с химерами в Ордене нас не учили.

— Потому что все они бьются на нашей стороне, — хмыкнул стоящий рядом Бик, — придержи вот тут, я затяну потуже.

— Эти шавки до наших химер ещё не доросли, — отозвался спокойный на вид Патриарх, — вступи вы в бой с одной из наших, то даже до сердца добраться без баллисты не смогли. Про отсечённые руки я умолчу — они бы просто раздавили вас своей тушей.

Ухмыльнувшись, глядя на лица удивлённых магов, Патриарх Куц посмотрел на связанного Ари, который уже пришел в себя и вяло старался освободиться от крепко державших его пут веревки. Кай сказал правду — глаза заражённого неизвестной болезнью мага, были белёсыми и безжизненными как у тех же зомби на поле. Он без остановки урчал и клацал зубами, пытаясь дотянуться ими до кого-то из магов, хотя стояли они в нескольких метрах дальше. Не устающиц анализировать все происходящее вокруг мозг Куца, отметил сильнейшее понижение уровня интеллекта у своего собрата по Ордену и было неизвестно, вернётся ли он на прежний уровень, когда Глава отыщет противоядие. Если, разумеется, оно вообще существует…

Таким же как у братьев поясом Кай на манер бинта латал рассечённое последним монстром предплечье, но этого оказалось мало чтобы остановить кровь. Рана была глубокой и он готов был поклясться, что слышал как скрежещут когти химеры по его костям, поэтому в ход пошел разорванный тут же плащ.

Роп ран не получил — сражения это была его стезя и смысл всей жизни, поэтому имея свободное время, он молча и зло сверкал алыми глазами, глядя в сторону медленно бредущей к стене гигантской химеры и кажется, был готов кинуться на неё в одиночку, так сильно в его душе воспылал огонь битвы.

Патриарх, наученный опытом предыдущего сражения, при помощи своих навыков и приобретенных способностей разглядывал ту же цель, стараясь вычленить у нее слабые места. Проблема заключалась в том, что на сплошь покрытой броней туше видно их не было, разве что глаза, пасть да подмышечные впадины, до которых ещё нужно как-то дотянуться. Патриарх не сомневался в собственной победе, вопрос был лишь в том, скольких младших братьев он потеряет во время этой битвы?

Ответы на извечные вопросы «как быть?» и «что делать?» всплыли в его сознании сами собой, как только взгляд старого мага упал на тот бочонок, что притащил со склада Кай. Алхимическое топливо — сильнейший реагент, устойчивый, надёжный и дающий такое количество жара, что любому кто в него попадет не помогут уже ни вода, ни даже другая алхимия. Алхимический огонь в больших количествах, выжигал все до чего мог дотянуться, вплоть до нескольких слоёв почвы и даже камень давал трещины от его жара…

План выстроился в голове сам и был прост как змеиный зуб — облить химеру топливом, поджечь и сломя голову нестись подальше, пока пламя не перекинулось на кого-то из братьев.

Высказав свое решение, Патриарх расставил братьев с оружием по зубцам на стене, а Каю, у которого было с собой огниво, велел оставаться рядом и выдать искру сразу как только топливо прольётся на голову монстра. Куц понимал, что мальчишка скорее всего загорится вместе с вожаком химер, как понимал это и Кай, но иного выхода никто из них не видел, а просить заменить себя на кого-то другого из братьев, Кай не стал бы и под пытками…

Когда гиганту до стены оставалось всего несколько десятков метров, словно очнувшись от сна, мелкие химеры разом понеслись в разные стороны, будто боясь, что их вожак вместо атаки на общего противника, начнёт жрать их. Но и далеко они не убежали — лишь создали безопасное расстояние, с которого в случае чего, получится убежать подальше и спасти свою жизнь, а после, вновь забрали головы к небу и принялись урчать на все лады, не в силах добраться до вожделенной человеческой плоти…

Но вожак всех монстров не спешил лезть на стену. Вместо этого он неспеша добрался до каменной кладки, задрал башку и глядя в лица взволнованных предстоящей битвой магов, кажется, даже усмехнулся, хотя физически не смог бы этого сделать в силу формы его пасти. В следующую секунду, он рывком кинулся к ближайшему мертвяку, схватил его двумя руками и со всей силы швырнул того вверх. Неизвестно чего хотела добиться химера, но зомби долетев до наивысшей точки, недоуменно заурчал и просто рухнул обратно на землю, придавив собой ещё двух таких же умертвий. Сдохли все трое, но вожака это нисколько не смутило, поэтому после очередного рывка к толпе химер, он схватил следующего мертвяка, слегка подкорректировал угол броска и запустил живой снаряд в воздух. Но в этот раз, размазжил его туловище об камень кладки. Мелкие твари поняли откуда дует ветер и бросились в россыпную, но проворства гиганта можно было только позавидовать. После четвёртого броска, некроманты поняли что пытается сделать их противник и слегка переполошились. Их простой план не включал в себя умерщвление всей братии химер, но видимо, его придется корректировать по ходу битвы. Следующий час маги носились по стене и одного за другим убивали мелких химер и умертвий, а их вожак, кажется все больше входил во вкус и швырял несчастных тварей с такой периодичностью, будто те снаряды не весили от полсотни килограмм и выше, а были свежими яблочками…

Каким бы выносливыми не были некроманты, но и их резерв был конечен. Верить в то, что какая-то неразумная тварь нарочно изматывала противника на протяжении часа, маги верить не хотели, однако факты говорили именно об этом. Когда поголовье тварей внизу сократилось более чем вдвое, а защитники цитадели на стене уже слегка запыхались, вожак химер примерился и одним сильным рывком отправил себя на стену, разом допрыгнув до ее середины, а после, вонзая в стены когти, не ища даже швов для удобного хвата, пополз вверх.

— Приготовиться! — рявкнул Патриарх, который выглядит самым свежим из всех присутствующих, — план должен быть выполнен любой ценой!..

Глава 3

Для людей на стене, луна что взошла на небосвод была чужой. Она так же как и звёзды отличалась от привычного ночного светила как цветом, так и узорами на её поверхности. Размер лика Владычицы Ночи так же заставлял магов удивляться, но не в эту минуту.

При её ярком свете, братья Ордена наблюдали за ползущим к ним чудовищем с каждой секундой зрительно становящимуся все больше и страшнее. Могучее тело, привыкшее двигаться на четырех конечностях сплошь покрытое каменной кожей имело ещё и длинные костяные шипы на плечах и предплечьях. Огромная башка усеяна мелкими рогами из которых выбивались два огромных. Из жуткой пасти с полным двойным набором острейших клыков вырывался предвкушающий скорую трапезу гул, отдаленно напоминающий урчание иных химер. Когти-сабли без устали дробили и впивались в прочнейший камень выбивая снопы ярких искр.

Заметив последнее, Патриарх смекнул что можно будет обойтись без огнива и ждать пока тварь окажется наверху вовсе не обязательно. Одним метким взмахом Глава Ордена отправил увесистый бочонок ровно на голову опасной твари и в ожидании затаил дыхание. Остальные братья так же все подобрались и с замиранием сердца следили за полетом бочки, но вдруг, вожак всех химер задрал голову и отцепив от стены одну лапу, резво ей отмахнулся намереваясь отбить угрозу летящую точно в морду. Вот только силу не рассчитал и плотная деревянная бочка разлетелась на сотни обломков, облив непрошеного гостя горючим раствором с головы до ног.

Монстр зло оскалился и гневно заурчал. Словно что-то почувствовав, вожак больше не стал врезать когти в стену, а сжался как пружина и одним могучим рывком отправил тело на стену.

— Кай! — рявкнул Патриарх стоящиму рядом младшему брату и отскочил назад. Остальные маги так же прыгнули в стороны, а Кай, только кивнув в ответ чиркнул по огниву собираясь выдать спасительную для остатков Ордена искру. Он знал что скорее всего, пламя тут же перекинется на него, но сомнений в голове юного некроманта не было. Решительный взгляд из подлобья и такое же решительное действие…

Маги уже убили больше сотни различных химер и зомби и казалось бы, были готовы к их скорости и силе, но не в этот раз. Вожак наотмашь ударил шипованной рукой и не успевший среагировать Кай полетел вдоль стены назад, упав далеко за спинами своих братьев. Распластавшись на каменной кладке широкой стены, харкнув кровью, он тут же попытался встать, но разодранные кровоточащие бок и грудь подсказали что сломаны ребра и биться он сейчас сможет вряд ли.

Задранная до предела как у всех членов Ордена регенерация, сразу начала работать и кости, будто металлические кусочки под воздействием магнитом, моментально начали путь к своим осколкам дабы собраться воедино. Но для этого требовалось время и желательно покой, которых у некроманта, в данный момент просто не было.

Патриарх понял что его простейший план потерпел поражение и теперь, им ничего другого не остаётся, кроме как биться насмерть. Именно насмерть, потому как выжить в такой ситуации если кому-то и удастся, то уж точно не всем…

— Братья! — рявкнул старший некромант, крутя в руках копьё и разгоняя все процессы тела и восприятие на максимум, — во славу Ордена! Во имя Кави!

Химера зло сощурив глаза отбивала молниеносные выпады четырех копий что мелькали тут и там, старались ударить в глаза, норовили влезть в урчащую пасть или подловить в момент ответной отмашки и угодить в бок или подмышки. Великан, не взирая на свои монструозные габариты, крутился как волчок отгоняя от себя нападающих, прыгая то на одного человека, то переходя к другому — более наглому и не осторожному. Пусть монстр и был гораздо сильнее любого из них по отдельности, но под натиском гораздо более мелких, но очень быстрых существ, вскоре был вынужден уйти почти в глухую оборону и лишь изредка атаковал сам. Их мелкие, по сравнению с тушей химеры копья, били больно и под их выпадами то тут, то там, покрывался трещинами очередной участок брони невиданной твари. Успевшие повидать на что способен этот монстр маги не подставлялись, часто сменяли позиции и вообще, больше были похожи на цирковых акробатов, нежели на обычных воинов.

За пять минут молниеносной схватки, вожак химер обзавелся многочисленными ранами на сухожилиях, ногах, боках и даже лишился одного глаза, который Глава умудрился выменять у твари на собственную левую руку.

В тот момент, когда Патриарх Куц выполнял очередной кульбит, уходя от рывка химеры, он неожиданно замер в воздухе повиснув прямо возле морды твари. Боль пронзила все тело мага, но вместо того чтобы бесполезно орать, он заблокировал свои болевые ощущения и одним резким ударом пробил веко твари копьём. Пробил бы и дальше, добравшись до мозгов, но даже веко у этой гадины оказалось покрыто какой-то бронёй. В ответ на это, химера глухо заурчала и сжала челюсти, а Патриарх Куц полетел вниз на стену, орошая всё вокруг своей кровью.

Красной жидкостью, оставшейся от почивших до этого тварей, была залита уже вся эта сторона стены, а теперь и новые её капли, росчерки и струи добавляли свои мазки на жуткой картине битвы двух разных видов, которым было суждено стать самыми непримиримыми врагами в этом странном мире…

Но раненые маги не сдавались и продолжали наседать на противника не жалея ресурса собственных тел… до этого момента.

Поняв что так победу не добыть и выдыхаться враги не собираются, химера взвыла во всю глотку и перестав защищаться, ринулась в открытую атаку.

Первым же ударом лапы она отправила Патриарха вниз со стены, вторым придавила ногой неудачно представившегося Бика и вспорола тому живот когтями, а после, ринулась на поднявшегося за их спинами Кая. Тот уже пришел в себя но дать бой твари ещё не смог бы, поэтому первым же его решением было бежать. Не от верной смерти — нет, а для того чтобы уставшие и раненые братья получили возможность разработать новый план и собраться с силами для того, чтобы добить истекающего кровью чудовище.

Кай хорошо знал пространство цитадели как внешне или внутренне, так и подземное. Но бежать в лабиринты нижних ярусов он не стал — там хранилось много ценного для Ордена и эти запасы им ещё пригодятся, а вот жилыми и учебными крыльями замка можно было и пожертвовать. Сломя голову он нёсся в сторону виднеющегося спуска вниз, прижимая руку к окровавленной груди. Сломанные ребра начали свое восстановление, но за пять минут хорошего результата ждать не стоило. Даже после всех тех изменений и улучшений через которые прошло тело некроманта, кости срастутся только через пару дней. Но, спасибо Кави, хоть кровь идти перестала…

Несколькими прыжками преодолев высоченную лестницу ведущую со стены во внутренний двор цитадели, Кай побежал к распахнутым воротам главного входа, а вот химера в азарте погони, просто спрыгнула вниз, приземлившись прямо за спиной Кая проделав в каменной кладке двора огромную яму. Ноги твари и без того имели множество повреждений от ударов магов, а теперь и вовсе покалечились. Смачный хруст позади мага был заглушен гулом удара и треском ломаемого камня, но чуткий развитый алхимией слух уловил этот звук, дав понять Каю, что у него появилась небольшая фора. Вбежав в распахнутые ворота замка, маг обернулся и оторопел — мгновенно пришедшая в себя химера, волоча за собойзадние конечности и орудуя одними лишь могучими руками нагоняла его очень быстро, поэтому уже без оглядки он кинулся внутрь, а там налево, по длинному коридору, в дальний закуток и вверх по лестнице — в широкие коридоры учебного корпуса.

Урчание твари и грохот сопровождали все его движения. Кай без остановки бежал по коридорам и этажам, петлял в хитросплетениях родной архитектуры замка до тех пор, пока не зацепился копьём за одну из арок и не полетел на пол. Рефлексы сработали без участия мозга, поэтому руки, пока тело было ещё в воздухе, выставили копьё для торможения. Сноп искр ударил Каю в лицо и если бы он не успел зажмурить веки, то мог получить сильнейший ожог сетчатки.

Очевидная мысль ударила в мозг некроманта кузнечным молотом и тот, зло усмехнувшись остановился в арочном проёме. Замерев в ожидании врага, Кай мысленно произнося молитву его возлюбленной богине, которая вскоре встретит своего сына на пороге собственных чертог…

Руша стены могучими плечами, весь в пыли и осколках камня, монстр выскочил из-за угла, остановился на мгновение с ненавистью глядя на замершую добычу, после чего победно заурчал и бросился вперёд. Движения его были дёрганными, торопливыми и нервными. Тварь пыталась отталкиваться искалеченными ногами от пола, но это скорее мешало монстру набрать скорость. Боль, голод и злоба затмили разум твари и всё её нутро предвкушало скорую сладкую трапезу надоедливой вёрткой добычей…

Когда до человека оставалось совсем чуть-чуть, всего один взмах когтистой лапы, добыча зло улыбнулась и прижатое к полу жало совершило росчерк. Волна искр накинулась на массивное тело твари и яркое зелёное пламя охватило всего его целиком. Резкая конвульсия скрутившая все члены монстра не позволила дотянуться до добычи, а сам маг, не веря собственным глазам осознал себя в нескольких метрах от пылающей твари. Лицо и руки его были обожжены, глаза слезились и почти ничего не видели. На голове теперь, вместо роскошной чёрной шевелюры была обожжённая кровоточащая лысина. Из бока и груди некроманта уже перестала течь кровь, но после такого кульбита, рана вновь раскрылась и маг не удержавшись на ногах рухнул на пол. Спиной вперёд Кай начал отползать от верещащей в агонии твари. Очень быстро огромный враг затих — при такой температуре никакая каменная кожа не спасала и мозг химеры очень быстро запёкся прямо внутри черепа и умер. Предсмертные конвульсии ещё содрогали полыхающее тело твари, а Кай, вновь и вновь повторял молитвы своей богине, благодаря за поддержку и извиняясь, что сегодня он к ней на вечную службу прийти не сможет…

По обходным коридорам, Кай сумел таки выбраться из заполненного дымом от сгорающей туши помещения. Надрывно кашляя кровью, он вывалился из главных ворот, двери которых теперь были сорваны с петель валяясь где-то внутри и застал всех своих братьев во дворе. Патриарх, чья рука лежала рядом с ним, с удивлением встречал своего младшего брата, но вскоре, из удивленного, его взгляд превратился в гордый. Как и трое других магов, в правой руке он крепко сжимал боевое копьё в ожидании врага.

— Брат мой… ты справился, — тихо сказал Патриарх, хотя и не видел тела твари. Зато он хорошо знал запах сгораемого в алхимическом пламени мяса.

— Вашими стараниями, Патриарх, — склонил голову Кай и осмелился спросить, — а как вы?..

— Копьё выручило, — не дослушав вопрос мага, ответил он просто, — одна рука у меня ещё осталась и она по прежнему крепка.

— Пришить сможем? — взглянул Кай на лежащую на иссечённых когтями монстра камнях конечность.

— Без магии, вряд ли, — вздохнул Куц, но горечи в его словах не было, — да и так не плохо. Кровь уже остановилась, так что сама отрастает… через пару лет.

На удивленный взгляд Кая, тот лишь самодовольно усмехнулся. Ну да — это они, молодые да зелёные ещё только начали познавать на себе чудеса тёмной алхимии и химерологии, а они, Патриархи и просто старшие братья Ордена, давно пользовались всеми без исключения её известными плодами.

— Бик, — улыбнулся другу юный маг и беззлобно сказал: — ну ты и растяпа!

— Да кто бы говорил, — поморщился еле стоящий на ногах маг, — так профукать огниво, это же надо… кхе-кхе…!

— Жить будет, — кивнул на немой вопрос братьев Куц, — подождем пока выйдет дым и бегом в лабораторию. Нужно вас подлатать и уже заняться делом. У нас впереди много работы — Орден сам себя не восстановит…

В лаборатории все было так же, как до последнего собрания Патриархов Ордена перед выходом в последний бой против войск империи. Разве что немного беспорядка, но это обычное дело для подобных мест. Люди занятые наукой мало обращают внимание на такие вещи как бардак.

Каменные стены и свод святая-святых алхимиков были погружены в кромешный мрак, разве что некоторые редкие камни продолжали испускать мерный фиолетовый свет. Но магам свет был если и нужен, то уж точно не так яро как простым людям. Видеть в темноте мог каждый из собравшихся в этом зале. Обширное помещение было плотно заставлено мебелью — на столах стояли склянки, ёмкости с порошками и горшочки с высушенными травами. Там же валялись исписанные тетради или целые книги и стояли брошенные в попыхах ступки с сухой смесью. Шкафы ломились от тематических трактатов и различной посуды для изысканий. Сейчас же в лаборатории Куца полыхали под стеклянными сосудами спиртовые горелки и плавились в подсвечниках восковые свечи. У дальней стены дремали в клетках подопытные крысы, зайцы, кошки или летучие мыши. Пара змей и кучка увесистых ящериц спали в стеклянных террариумах.

За ночь, при помощи зелий, порошков и отваров, маги почти полностью восстановили себя и оставалось лишь дождаться, пока при сытом питании восстановятся сломанные кости. Запасы питьевой воды и провизии в цитадели были полны, как были полны кладовые различных веществ и ингредиентов. Пусть магия и ушла из их тел, но природные свойства и их связки материалов или растений сохранили свою силу.

Маги были не дураки и давно поняли что вокруг уже не их привычный Мир. Орден давно проводил изыскания и даже имел кое-какие результаты в вопросе целенаправленного переноса в иные слои пространства или чужие миры, о наличии которых говорили древние рукописи хранящиеся в библиотеке Ордена. Отправить кого-то в случайную точку вселенной могли любые сильные маги школы пространства, но вот конкретную точку выхода, со стабильным порталом, пока что никто не смог создать…

Так же вскоре был найден и их потерянный в самом начале собрат. Ушедший проверять коридоры замка Хум, как и Ари будучи на стене до начала битвы, умудрился подхватить заразу и стал зомби в тот момент, когда исследовал лабораторию. Его, вместе со вторым неудачником держали там же — в лаборатории и теперь, остаткам Ордена предстояло поставить много опытов чтобы разобраться в причине такого явления как неконтролируемое обращение.

Когда цитадель слегка проветрилась и братья смогли досконально ее осмотреть на предмет непрошеных гостей, первым делом Патриарх начал исследовать те странные шарики что высыпались из башки одного из первых убитых им монстров. Разобрав пару трупов низших вожаков, старый маг убедился, что подобные артефакты встречаются в каждом из них и хранились в прочных защищённых наростах на затылках тварей в странной массе напоминающей свалявшуюся паутину. Её тоже нужно будет изучить, но чуть позже…

Для чего нужны в организме тварям эти кругляшы Патриарх не знал, ведь странные шарики и прочие вещи никак не были связаны с телом существ. В ход пошла алхимия.

Патриарх почти сутки просидел в лаборатории над этими находками, с каждым часом чувствуя что его состояние, без ведомой причины ухудшается с каждым часом. Слабость, головокружение и сухость во рту не пропадали даже после нескольких стаканов воды, а алхимия — как лечебная, так и восстанавливающая, давали крайне слабый эффект.

Его молодые братья вообще валились с ног и ничем не могли помочь своему Патриарху. Их состояние было кратно хуже чем у Куца, хоть тот и поил их ежечасно целебными настоями.

Пытливый опытный ум изыскателя понимал что в другом мире может быть все иначе нежели в их родном и монстры, что продолжали пировать под стенами их цитадели, были прямым тому доказательством. Пусть дышалось здесь легко, но это не значило что воздух не имеет в себе вредных для человеческих органов примесей, или почва не содержит в себе какие-либо токсины медленно убивающие все живое, что не приспособлено к жизни в таких условиях. Поэтому Куц предположил, что ответ сможет найти в крови и органах местных жителей. Он чувствовал что ответ на его вопрос — «как излечиться самому и спасти младших братьев?» лежит на поверхности, но найти его пока не мог.

Спустя ещё пол дня, когда надежда уже почти совсем иссякла, а младшие братья не могли даже разговаривать валяясь в беспамятстве прямо на полу лаборатории, старый алхимик получил отклик от одного из поставленных экспериментов. Помещенные в разные жидкости «виноградины», как для себя назвал один из видов артефактов химер, подвергались разным воздействиям, как вдруг, Патриарх увидел, что помещенная в спирт, одна из них полностью растворилась, оставив на дне сосуда лишь некрупные мутные хлопья.

Процедив полученный раствор, он исследовал его на предмет схожести с кровью одного из химер и получил положительный результат. Это значило один из четырех возможных вариантов — либо приняв раствор он обратится в такого же тупого зомби как Ари, либо получит противоядие на манер змеиного от их же яда. Были ещё варианты что он просто умрет или вообще ничего не случится, но в такое верилось слабо.

Ставить опыт на себе, ослабший маг, разумеется не стал, а подошёл к Лою и залил раствор тому в глотку. Маг закашлялся, но проглотил, а Патриарх принялся наблюдать…

Периодически приподнимая подопытному веки, он следил за его состоянием, опасаясь в следующий раз увидеть мертвецкие бледные глаза, но ничего такого не случалось. Увеличив дозу и частоту приема, через час Патриарх убедился в своей правоте, так как подопытный пришел в себя и чувствовал кратное улучшение своего состояния.

Мысленно поблагодарив Кави, Патриарх развел ещё несколько виноградин в спирту, так же процедил их от осадка и влил во рты каждому из своих братьев, в том числе и болезным, хоть те и пытались укусить мага, когда он разжимал из рты специальными щипцами. Результат, вопреки надеждам Патриарха был двояким — те братья, чьи глаза не были белёсыми, через час полностью оправились от недуга, хоть и оставались весьма слабыми сами по себе, а вот другие двое, что успели обратиться в подобие живых агрессивных мертвецов, продолжали урчать и вяло брыкаться, пытаясь освободиться от веревок или укусить находящихся рядом братьев.

Когда все пришли в себя, Патриарх поделился наукой с учениками — рассказал и показал им как и что он делал, на тот случай, если их лечение не закончено и потребуется новая доза настоя, а его рядом не будет.

Поставив ещё несколько опытов на мышах и кошках, положительных и не очень, маги выяснили что хлопья оставшиеся после растворения виноградин чрезвычайно ядовиты, а вот странные жёлтые горошины, что так же нашлись в химерах, никакого видимого эффекта не дают. Расстворенные в лёгких кислотах и так же как виноградины тщательно процеженные, они благоприятно воспринимались организмом животных, а в последствии и самих магов, но какой эффект дают, было не ясно. Патриарху не хотелось переборщить с дозой неизвестного раствора, поэтому опыты ставились на добровольной основе и не часто, но пока, никакого видимого эффекта не принесли…

Подопытные маги постоянно жертвовали свою кровь для анализа Патриарха, который в алхимии был сведущ не хуже своих почивших коллег по Патриархату Ордена, но ответа на вопрос «зачем они нужны?», так и не нашёл.

Зайдя в тупик в своих изысканиях, Патриарх Куц был сильно раздражён — его пытливый ум требовал найти ответы на все вопросы роящиеся в голове, но их просто не было. Пока небыло.

Отложив перо и чернила, после очередной записи в рабочей тетради, к нему в кабинет постучался один из младших братьев.

— Кай, — поприветствовал кивком молодого мага Патриарх.

— Глава Куц, — в ответ поклонился маг, — плановый обход цитадели завершён. Все спокойно, но эти твари за стенами сильно действуют на нервы. Может быть сократить их поголовье до нуля? Они жрут трупы и Лой… он сейчас стоит в дозоре на стене, клянётся Кави что заметил странности во многих из них. Они изменяются. Медленные становятся быстрыми, у кого-то меняется походка и форма черепа, а те что были с волосами постепенно лысеют. Медленно, но за минувший день изменения бросаются в глаза. И все они растут в размерах тела. Что это — мы не знаем, но…

— Хм, мутации? — удивился Патриарх, — интересно. Наши болезыне братья не изменились. Хотя кушают тоже хорошо и далеко не падаль. Проверь всё сам. Если увидишь что слова Лоя правдивы, дай мне знать. А я пока подумаю.

— Как вам будет угодно, — поклонился Кай, но не успев сделать и шага к двери, замер и поднял голову, обращаясь к Главе:

— Вожак всех химер остыл. Пластины на его теле не сгорели, но стали ломкими. Думаю, можно начинать опыты.

— Отлично, — улыбнулся Патриарх, — я займусь этим в ближайшее время. Тащите его тушу в лабораторию. И да — все же нужно заняться трупами имперцев. Сожгите их, а то вонь от их тел уже перебивает даже запахи реагентов.

— Как вам будет угодно, Глава Куц…

Глава 4

По коридору правого — научного крыла цитадели, ведущему от рабочего кабинета Главы Ордена к ближайшей лестнице, раздовались приглушенные шаги.

Кай торопился передать братьям волю Патриарха, а путь из одного крыла в другой и так был не близкий, так ещё и этаж где находился его кабинет был самым верхним. Из упрямства ли, или из-за привычки, Патриарх Куц не стал менять своей дислокации и теперь его младшим братьям часто приходилось бегать через всю громадину цитадели и только мечтать о наступлении того дня, когда они смогут воссоздать по древним чертежам и рукописям артефактные врата для быстрого перемещения из одного крыла в другое. Но это может стать возможным, только если в их источники вернётся магия, а в противном… В противном случае, их Орден станет похож на обычную человеческую общину, главной целью которой станет выживание в этом мире…

У Куца пока не было времени чтобы начать приводить в порядок хотя бы документацию и личные записи бывшего Главы. Маг, будучи одним из десятка Патриаохов, был допущен ко многим секретам Ордена, но далеко не ко всем, а любопытство не чуждо даже просытм людям не говоря уже о магах, чей смысл жизни сводился ко всевозможным изысканиям в любой понравившейся ему области. Но вскоре, когда Куц разберётся что делать с заражёнными неизвестной заразой братьями, единственному оставшемуся в живых Патриарху придется не слабо поработать в кабинете бывшего Главы. Многие документы придется просто сжечь за ненадобностью, так как внешней и внутренней политикой с химерами заниматься вряд ли придется. Зато в тех самых закрытых для него ранее секретных трактатах, может найтись что-то по-настоящему ценное. Такое, что возможно, поможет сперва спасти, а потом и восстановить практически уничтоженный Орден тёмной богини Кави…

Собратья Кая — Бик и Роп, находились в своих новых комнатах, выбранных так, чтобы все маги имели прямой доступ к помещению, в которых проводили время их братья и не приходилось бегать за каждым с одного этажа на другой. Они отдыхали после ночного дежурства на стенах, наблюдая за поведением зомби и слабых химер. Да и кто знает — какая ещё тварь решит посетить их цитадель, пока маги заняты своими делами?

Дневное наблюдение за местностью выпало на долю Лоя, который получал настоящее удовольствие от созерцания творящегося вокруг территориального хаоса. Он всегда любил бывать в новых местах, хоть с репутацией Ордена и было тяжело получить разрешение на посещение или хотя бы проход через иные занятые регионы их мира. Но путешествия иногда все же имели место быть и Лой всегда одним из первых вызывался на сопровождение любых караванов, или охрану воздушного послания в какое-нибудь королевство.

Ордену, как выяснилось вскоре, ещё повезло с переносом цитадели — место, куда угораздило попасть магам вместе со строением и войском врагов, с северной стороны практически упиралось в обрыв с которого открывался чудесный вид на беснующееся внизу море или огромное озеро. С юга, в паре дней пути от стены, наблюдались обширные горные хребты, коих в местности обжитого некромантами региона никогда не было.

И только запад и восток могли представлять угрозу, так как там расположились густые лиственные леса и зелёные равнины, пройти по которым сможет практически любое войско не встретив серьезных препятствий. Но даже там, практически у самого горизонта, виднелись цепи гор то возвышающиеся на многие километры вверх, то опускающиеся столь низко, что разглядеть их шапки за высокими деревьями почти не удавалось. И они словно опоясывали определенный участок земли, края́ которого и можно было разглядеть, только благодаря горным хребтам. Получается, цитадель Ордена теперь стоит почти на краю какой-то долины, размеры которой определить с ходу не взялся бы и сам Куц…

Спали братья уже несколько часов, которых было вполне достаточно для полноценного отдыха юных измененных тел некромантов даже после трёх суток непрекращающихся активных действий. Так что Кай без зазрения совести постучался в каждую из соседних комнат и передал волю Патриарха, а именно — оттащить тушу химеры из учебного крыла как можно ближе к лаборатории, после чего сообщить о проделанной работе самому Куцу. Будто он сам не услышит лязг каменных шипов гигантской твари. Да и не проще было бы ему самому взять все необходимое из своей любимой лаборатории и начать изучение прямо в коридоре? Помешать кому-то он вряд ли сможет, да и гореть кроме камня там больше нечему…

Маги такому приказу, разумеется, не обрадовались, тем более что Бик до сих пор хромал на поврежденную в бою с тварью ногу. Вот, что мешало их резвому брату повести за собой тварь не в учебное, а научное крыло цитадели? Не обрадовались, но безропотно принялись одеваться и тут же покинули свои комнаты, намереваясь отправиться в указанное место.

Перед самым выходом из комнат, оба мага едва ли не синхронно остановились и вернувшись назад в помещения взяли кто со стола, кто с прикроватной тумбы по фляге в которой находился «живец». Патриарх назвал так тот самый раствор на основе виноградин из химер потому как в нём Куц видел саму жизнь в этом мире, ведь если его не пить долгое время, симптомы минувшей болезни потихоньку начинали возвращаться. Куц велел носить фляги с собой везде, а так же заранее приготовить каждому магу запас живца для себя, дабы потом не занимать место в лаборатории и не мешать ему проводить исследования.

Опыты над этим живительным настоем продлились все утро и Куц при помощи подопытного Кая, пришел к неутешительным выводам — скорее всего, магам теперь постоянно придется пить его, так как уже через двенадцать часов, симптомы хвори этого мира начинали возобновляться, а как избавиться от них совсем, пока было неизвестно. Так же выяснилось, что гораздо приятней будет разбавлять грубый спиртовой раствор чем-нибудь сладким или пряным — по вкусу. Полученный напиток не терял своих живительных свойств, а глотки теперь можно было делать без опаски обжечь горло, благо для поддержания нормального самочувствия, людям было достаточно всего нескольких глотков живца в день…

Сам же Кай, как и велел Глава отправился на стену, где коротал свою службу его друг и собрат по Ордену Лой. Он, беззаботно свесив ноги со стены, лениво переводил взгляд то на зелёный ровный горизонт, то обратно на беснующуюся под стенами толпу тварей и мокая перо в стоящую рядом чернильницу, что-то рисовал и подписывал в своей тетради.

За ночь их поголовье вновь выросло, а те что были раньше и впрямь заметно изменились. Медлительных зомби среди них почти не осталось, а те что были — скорее всего оказались пришлыми. Большая их часть была животного происхождения, но встречались и обычные, похожие на людей зомби. На некоторых из них все ещё была одежда — скупая, рваная, перепачканная в собственных фикалиях и крови, но настоящая тряпичная одежда. Реже встречались невиданной ранее формы доспехи — как тяжёлые латные, так и более лёгкие кожаные. По лицу и волосам ещё можно было различить — женщина эта была или мужчина. Особенно хорошо это было понятно по тем мертвякам что скидывали с себя штаны и платья. Половые различая тут были прямо сказать, на лицо. У более уродливых особей первичные половые признаки отсутствовали совсем. «Странно это — и как они тогда размножаются?» Задался вопросом Кай, разглядывая урчащую толпу внизу.

— И впрямь изменяются, — согласился маг с доводами Лоя, — кажется, по ним даже можно составить схему преображения.

— Так я уже, — улыбнулся он и показал свою тетрадь, — смотри. Если взять за пример человека, хотя с животными все то же самое, только их видов здесь больше и следить за такими неудобно… в общем, сначала идут самые обычные зомби. Они медленно бродят от трупа к трупу и жрут что достанется. Часто их убивают или просто отгоняют прочь более сильные особи. Потом идут эти ребята — я назвал их прыткими. Они уже могут развивать приличную скорость. Сейчас это не видно, но когда сюда пришла новая стая, я хорошо смог их разглядеть и то, как быстро они бегут на противника… или от него. М-да… Потом они начинают меняться внешне. Словно оплывать и расти в массе — вон они, уродцы такие. Названия им я пока не придумал, но думаю «уродцы» это самое то. Потом идут «топтуны» — смотри как подпрыгивают — вон те, двое. Приглядись к их ногам.

— Наросты какие-то, — недоуменно пролепетал Кай, после чего улыбнулся, — и ходят забавно.

— Ага, — кивнул Лой, — и пасти у них забавные, что у того медведя. И волос на башке почти не осталось. Но все изменения проходят плавно, постепенно как и заведено в природе, если только дело не касается коконов, где все процессы скрыты ширмой… Но тут их нет, так что, если хорошо приглядеться, то можно и промежуточные вехи заметить.

— А ты уверен что это именно развитие, а не новые твари? Может быть просто — разнообразные зомби приходят? — задал важный для всего Ордена вопрос Кай.

— Конечно, — нахмурил брови Лой, — я за ними два дня наблюдаю и видел все своими глазами. Да и не зомби это вовсе и думаю, даже не химеры. Куц же сказал — они живые. Хотя, эти названия им очень идут, не смотря на неверный смысл… Самое странное, что они жрут вообще почти без остановки! Будто физически не могут насытиться. Иногда больше, иногда меньше, но без остановки. Гадят прямо под себя. Если были штаны или исподнее, постепенно они сползают и мертвяк их просто скидывает с себя и идёт дальше. Когда одежда становится мала — рвут когтями и тоже швыряют прочь.

— А как быть с их вожаками? — поинтересовался Кай, — они откуда взялись?

— Не знаю брат… — задумчиво произнес маг и повторил уже сам себе: — не знаю. Но скорее всего, если дать им достаточно пищи, то не сегодня, так через неделю или год — я ведь не знаю скорость процессов их организма. Но скорее всего, они дорастут и до такой стадии. Я думаю, что процесс их биологического развития непрерывен, отсюда и аппетит. Чтобы у организма был материал для создания новых связей и усиления старых, им необходим материал — то есть еда. А так как развитие непрерывно — организм без остановки требует жратвы. Отсюда и аппетит… Светлая погань, да у меня уже мозги кипят! Конечно, сам понимаешь — это только теория. Не знаю как Куц думает, но я бы предпочел выжечь эту заразу заранее, не дожидаясь начала проблем.

— Кстати об этом, — оживился Кай, вставший в ступор от всего только что услышанного, — Глава распорядился сжечь трупы имперцев. Сам понимаешь — просто так это сделать нам никто не даст, так что скоро разомнёмся.

— Слава Кави! — радостно воскликнул Лой, — я думал мы так и будем тухнуть за этими стенами! Когда вылазка? Или прямо отсюда будем поливать? Стрел у нас на складе достаточно, но тратить резерв… Только Кави знает, когда удастся его пополнить. Да и не известно, какая Светлошлюшья погань заявится к нам на порог завтра?

— Думаю, что лучше будет выйти в поле, — погладив активно отрастающую бороду сказал Кай, — стрелы и впрямь жалко, да и горючее… нам ещё трупы сжигать, а если лить его прямо отсюда, то до края докинуть вряд ли сможем. Даже вместе.

— И какой у нас план? — осведомился хищно улыбающийся Лой.

— Сейчас Бик и Роп тащат тушу важака химер в лабораторию. Я пойду им помогу, расскажу о твоих наблюдениях Куцу и получу разрешение на вылазку, — высказал мнение Кай, — а там уже собираем снаряжение, тащим бочки на стены и устраиваем активное сокращение поголовья этих тварей. Одолжишь свою тетрадь?

— Отличный план, брат! — в нетерпении воскликнул маг, протягивая запрошенную вещь, — вон ту кучу тварей видишь? У меня уже второй день руки чешутся их угробить.

— Чем они тебе не угодили? — удивился Кай, проследив за направлением, куда указывал Лой, — ходят, жрут, все как у остальных.

— Наглые больно. Ненавижу таких, — пожал плечами он, — мою Дайю уже несколько раз от трупов отгоняли!

— Кого? — опешил Кай.

— Вон, смотри, — вновь указал пальцем Лой вниз, — смотри какая красивая мертвячка. В рыжем сарафане.

— Тебе нужно обратиться к Куцу за снадобьем от признаков начала безумия, — покачал головой Кай, — ты же явно не в себе…

Как вскоре выяснилось, тащить останки вожака химер не так-то просто. Весу в его туше было даже больше, чем в том камне, на котором Кай сидел после бойни с имперцами. Не меньше полутонны, в связи с чем, поднять и донести его на себе, не было никакой возможности даже у двух некромантов. И это при том, что не менее, а скорее даже более половины его массы тела испарилось или сгорело в алхимическим огне.

Когда Кай добрался до учебного крыла, его братья, при помощи веревок и плотной ткани волокли останки твари к последнему лестничному пролёту, а дальше будет только сложнее — вскоре им предстоит поднять эту тушу на верхний этаж и когда это произойдет, они не знали.

Увидев Кая маги обрадовались — лишняя рабочая сила им явно не помешает. Спустя чуть больше двух часов времени, уставшие и осунувшийся, маги наконец смогли дотащить свою ношу до дверей лаборатории, вот только дверной проем оказался гораздо более узкий и низкий нежели гора костей и каменной кожи лежащая перед ними. Зло сплюнув себе под ноги, Кай слегка отдышался и поплелся к кабинету Главы, дабы поведать обо всем что узнал и сделал за это время, но его остановил Роп.

— Вот, возьми, — протянул он Каю увесистый холщовый мешок, который в попыхах вытаскивал из переноски химеры, — видать его паутина в наросте порвалась или скорее сгорела. Мы его только начали обвязывать, как из той дыры посыпалось. Собрали что нашли, а потом ещё руками выгребали. А вот это, — протянул он Каю вынутый из кармана маленький бархатный мешочек, — весьма интересные артефакты. Мы таких ещё не видели. Покажи Главе, думаю он оценит.

— Так сами и покажите, — удивился Кай, — вы же нашли.

— Нет брат, — покачал головой Роп, — ты его убил, твоя и добыча. К тому же, только слепой и глухой не понял бы что Куц готовит тебя к роли своего заместителя или помощника. А может, и нового Патриарха Ордена. Вот и покажешь.

В словах и взгляде брата Кай не уловил ни зависти, ни злости, ни даже издёвки. Он и сам уже понял для чего Глава везде таскает Кая с собой, просит помочь с изысканиями, или нагружает бумажной работой вместо караульных вахт и тяжёлого, физического труда. Но слышать такие выводы, в такой форме от своего собрата с которым они уже сотню лет как ровня, ему было слегка неловко.

— Да не жмись ты, скромняга, — подбодрил брата Бик, — ты считай нам всем жизни спас, собой готов был пожертвовать, так что это заслуженно. Но сильно не зазнавайся, а то мигом на землю опустим!

На этих словах все трое заулыбались и на душе у Кая стало легче, ведь он очень опасался обиды со стороны братьев по той простой причине, что недовольный некромант, будь он сотню раз тебе другом, это в первую очередь злопамятный, хитрый, умный и ловкий убийца. И кто знает — что «случайно» может просыпаться или капнуть тебе в дневной суп на следующий день после жаркой ссоры с таким недовольным собратом по Ордену?

— Ладно, я передам вашу находку Куцу, — сказал Кай и добавил: — но остальное занесите в лабораторию. Не хватало мне с этим мешком по всему замку бегать…

Каю, не смотря на усталость, пришлось плестись до кабинета Куца, чтобы сообщить о проделанной работе, а когда после стука в дверь он вошёл в комнату, Глава как раз прикладывался к своей фляге с живцом. Видать, любопытство так ярко отразилось в глазах Кая, что старый алхимик улыбнулся всем своим моложавым лицом и доверительно шепнул:

— Вишневый настой, на дубовой стружке. А у тебя?

— Что? Я?.. Эм-м, — замялся обескураженный Кай, но вдруг улыбнулся в ответ, когда заметил, как в нетерпении приподнял брови Куц, — яблочный сидр, с корицей.

— Не дурно, — уважительно кивнул маг и уже спокойно, но серьезно спросил: — с чем пришёл?

— Труп вожака дотащили до лаборатории, но внутрь придется вносить по частям, — отчитался маг, после чего подошёл к столу и протянул мешочек с новой находкой: — и ещё вот это. Братья нашли их вместе с виноградом и горохом внутри тела вожака химер. Я не смотрел что там, но они говорят, что такого мы ещё не видели.

— Дай-ка взглянуть, — произнес Патриарх и приняв бордовый мешочек из рук Кая, положил на стол и тут же его раскрыл. — Хм…

— Похоже на… — начал было Кай но его перебил Глава:

— На жемчуг, — договорил за собрата Куц, — занятно. На ощупь теплые. Вот, возьми одну.

— Действительно, — пролепетал Кай, держа на раскрытой ладони красный шарик чуть бо́льшего размера, чем все предыдущие их находки.

— Всего пять шту-ук, — протянул Куц задумчиво, — и это все что нашлось?

— Там ещё целый мешок виноградин и гороха, но я попросил Ропа оставить его в лаборатории, — ответил спокойно Кай, с трудом оторвав взгляд от жемчужины, от которой явственно веяло энергией. Он и раньше испытывал это ощущение, когда держал в руках рукотворный артефакт или например, зачарованный драгоценный камень.

— Хорошо, — кивнул Куц и указал на шарик в руке Кая, — ты ведь тоже это чувствуешь?

— О да, — завороженно проговорил Кай, — магия… хотя нет, это что-то… иное, но очень похожее.

— Ты ещё слишком юн, Кай, — по-доброму улыбнулся Патриарх и взял жемчужину с его руки в свою, — это источник чистой энергии. Магия, будь то светлая, тёмная, стихийная или природная… да любая. Это всего-лишь дороги, которые уходят в разные стороны и никогда больше не могут встретиться друг с другом. А здесь, их средоточие. Квинтэссенция энергии. Ее первоначальный источник…

— Значит, — воодушевленный словами Патриарха, юный маг почти перестал дышать, глядя на красный шарик зажатый между пальцев Главы, — если мы поймём как его использовать, то запрет на использование магии только одной из школ будет для нас снят?

— Пока рано об этом говорить, — пожав плечами, Куц легко закинул шарик в мешок к остальным жемчужинам, среди которых, помимо красных находилось и три черных, после чего продолжил: — ещё неизвестно — может ли в этом мире работать магия вообще. Судя по нашим высохшим источникам и умершим в одночасье артефактам, я не поставлю на это слишком много… Но нам предстоит это выяснить наверняка. Любой ценой. Я в лабораторию. Буду ждать тебя там в полночь. Думаю, к этому времени ты успеешь закончить начатые дела?

— Разумеется, — кивнул Кай засобиравшемуся Главе, но вдруг вспомнил что хотел сказать и чуть ли не в спину ему заговорил: — я бы хотел обсудить с Вами ещё пару вопросов.

— Они важные? — нетерпеливо откликнулся Куц, встав в пол оборота в дверях.

— Нужно обсудить план по уничтожению химер за стеной. И ещё вот, — Кай протянул тетрадь, которую позаимствовал у своего собрата, — Лой два дня вырисовывал модель развития химер. Я выслушал его теорию и… она не лишена смысла.

— План составь сам — не маленький уже. Уверен что ты с этим справишься, — прохладным тоном ответил Куц, убирая тетрадь за пазуху зеленоватой мантии, накинутой поверх боевого костюма Ордена, которая хорошо скрывала его отсутствующую руку, — а тетрадь полистаю во время перерыва. Хотя… вряд ли он случится раньше следующего полудня. Ты услышал мою волю — исполняй. И не вздумайте погибнуть от лап этих вонючих псов Светлой шлюхи! Если что, я вот этой рукой дырку в чертоги Кави проковыряю и вытащу через неё ваши души обратно в свой кабинет. Ты меня понял?

— Да, мой Патриарх, — поклонился Кай пряча улыбку, — этим днём умрут только химеры…

Глава 5

Оружейная Ордена была так же велика, как и все другие хранилища в цитадели. Ещё совсем недавно в этих стенах (не в оружейных, а в цитадели) проживало от тысячи до полутора тысяч братьев и сестер Кая, а в общем, Орден детей Кави, до начала войны на уничтожение, насчитывал более десяти тысяч человек разбросанных по всему региону. При этом, подавляющее большинство из них были не просто людьми, а магами всех известных направлений школы темной магии — от обычных неофитов некромантов, до владык эманаций самого Хаоса. Но теперь, их осталось всего пятеро, а судьба других тёмных магов региона была неизвестна. Скорее всего, часть из них умудрилась выжить в той войне в силу собственных способностей, при помощи артефактов или банальной трусости, но основная часть, скорее всего, давно гниёт где-то бесконечно далеко от этих мест…

Сбор и подгонка снаряжения для вылазки за периметр стены много времени не занял — все же не полноценную армию на войну отправляли. Так что, спустя не полных двадцать минут, попутно заскочив на склад за горючим, трое магов с копьями и бочками в руках, уже подходили к лестнице ведущей на стену, на которой ожидал дозорный Лой.

Бик передал ему необходимые для вылазки вещи и приспособления, а Кай и Роп не без облегчения опустили бочонки с горючим на камень стены.

— Как обстановка? — поинтересовался Кай, разминая затёкшие от тяжести кисти, — есть новенькие?

— Нет, — отмахнулся Лой накидывая на плечи плащ и цепляя на предплечья шипованные наручи, — последние твари пришли пару часов назад. Вон там — у самого края поля. Десяток зомби, пара уродцев и ещё десяток прытких. Все звери, людей нет.

— Что за названия такие? — приподнял брови Бик разматывая верёвку с кошкой на конце и примеряясь, куда бы ее половчее закрепить, чтобы та не сорвалась в самый ответственный момент.

— О-о, — протянул Кай, — вы же ещё не знаете! Лой от безделья занялся классификацией химер. Он и теорию выдвинул по их развитию. Куц, кстати, обещал её оценить в первый же свободный час. Но скорее всего завтра днём. Потом и вам расскажет — это весьма занятно.

— Да к Светлой шлюхе ваши теории, — гоготнул Роп и азартно добавил: — у меня уже кровь кипит как хочется руки размять! Засиделись мы здесь.

— Так чего ждать? — улыбнулся собрату Кай, — сейчас начнется веселье.

Количество химер под стенами за минувшие дни возрасло не слабо, да и развиться твари успели знатно. В общей сложности, Лой успел насчитать чуть больше двух сотен особей, обычных медлительных зомби среди которых было не более пятидесяти. Они вообще не представляли какой-либо угрозы для некромантов, а вот другие, вполне могли создавать опасные моменты, если навалятся сразу большим количеством.

В связи с этим, Кай решил начать атаку издали, но луками маги если и пользовались, то только специально обученные этому мастера, специализация которых строилось на ядах и диверсиях. Остальные же маги и так могли издали уничтожить противника заклинаниями как единичного, так и массового поражения. Раньше могли… сейчас же, младшие братья Ордена любыми способами привлекали всех без исключения тварей что шныряли по полю обгладывая трупы чтобы те подошли ближе к стенам, а когда дело было сделано, осторожно черпая небольшой ёмкостью из одного бочонка горючее, начали поливать им всех без разбора химер, стараясь не попасть на стену и хоть каплей зацепить каждого из урчащих врагов.

Опустевший сосуд так же сбросили вниз, сменили защитные перчатки на боевые, обработали руки и принялись поджигать небольшие деревянные шарики, после чего начали обстрел противника. Облитые горючим твари вспыхивали зелёным пламенем и начинали носиться по полю, поджигая тех тварей, которым так же не повезло получить порцию алхимии на свою голову. Более развитые и умные твари, те, на которых горючее не попало, тут же шарахались от них в стороны, убегали без оглядки как можно дальше и уже оттуда наблюдали за гибелью своих сородичей. К счастью некромантов, не все твари сгорели в зелёном огне — чуть меньше половины из них успели спастись и отсидеться на расстоянии и даже когда пламя совсем сошло на «нет» испепелив неудачников частично или целиком, к стенам не подходили. Пришла пора спускаться вниз.

Кошки крепко держали длинные веревки, по которым маги, держа копья наготове, резво спускались за стену. Каждому из них предстояло сразить чуть больше двадцати противников, что сильно раздосадовало магов — их бы воля, братья рубились бы в этом поле до самой ночи. Но приказ Куца был озвучен — он велел всем магам вернуться живыми, а не сожги они часть врагов заранее, Кай не был бы уверен в исходе такой битвы…

Пусть небо уже темнело, и сумерки лихо опускались на беспокойную землю, изменённые глаза магов видели всё прекрасно. Наконец их ноги коснулись выжженной земли, но даже тогда, химеры лишь глядели на магов издали и озлобленно урчали наперебой, не решаясь напасть. Те, к слову, тоже видели магов замечательно, что не укрылось от внимания последних. Делать было нечего и маги, на расстоянии в пару десятков метров друг от друга, двинулись в сторону разрозненной толпы монстров.

Стояли на месте твари не долго — стоило только ногам людей переступить черту выжженной земли, как те хищно заурчали и бросились на лёгкую, по их мнению, добычу.

Первым в бой вступил Лой. Он нарочно следил за той шайкой уродцев что гоняли его любимую мертвячку по полю, хотя сам же сжёг её одной из первых ещё будучи на стене. Сводя свои странные счёты, он резво ушёл от довольно резвых прыжков и взмахов двух химер, сделал небольшой кульбит и пронзил копьём сразу обеих тварей на вылет. Хлынула горячая кровь, забрызгав магу весь костюм, от чего на лице его заиграла счастливая улыбка. Мгновенно вырвав с кусками мяса жало, он крутанулся на месте обезглавив ближайшего к себе уродца и развернувшись, насадил на копьё подбородок следующего.

Кай прыгал от одной твари к другой и беззастенчиво колол их хлипкие по сравнению с вожаками тела. Каменной кожи на этих особях не было, так что вспороть брюхо, пробить сердце, или перерезать горло было проще, чем растолочь в ступке какой-нибудь высохший корешок.

Роп, кажется, изголодался по битве больше остальных и хотел продлить удовольствие от неё как можно дольше. Поэтому воткнув свое копьё в землю, в битвах против слабых тварей, он чаще всего орудовал голыми руками и лишь встречая химер крупнее человека, наносил точные удары и росчерки кинжалом кукри. Совсем уж редко приходилось выхватывать копьё и то лишь добивая особо развитых химер, метя тем в глаза или раскрытую урчащую пасти. В горячке схватки, он слегка подскользнулся на чьих-то кишках и удар кинжала, вместо того чтобы пробить уродливый нарост в районе затылка химеры, лишь чиркнул по нему, вспоров хорошо, но не достигнув самой шеи твари. Удивительно, но волкоподобный монстр тут же повалился на землю, задёргал лапами и практически моментально издох. Удивлённо вскинув брови, маг решил поставить опыт и следующих троих химер убивал исключительно таким образом, чтобы страдал только их нарост на затылке, который, кстати, был у каждой мало-мальски развитой особи. Опыт оказался удачным — твари от таких, на первый взгляд слабых ранений, дохли крайне быстро и надёжно, что давало весьма плодотворную пищу для размышлений.

Бик добивая последних из своих противников умудрился подставиться и недобитый в предыдущем выпаде уродец вгрызся ему в многострадальную ногу что едва успела зажить и повалил мага на землю. Сверху накинулись ещё две твари, одну из которых он сумел принять на подставленное вовремя копьё, а второго прирезал вынутым из голенища кукри.

Тварь что вцепилась неудачливому магу в ногу не подавала признаков жизни, а когда он обернулся чтобы ее добить, увидел вонзённое ей в левый глаз, пригвоздившее к земле копьё. За древко держался Кай и неодобрительно покачивал головой.

— Спасибо, — кивнул Бик собрату тряхнув бородой и поднялся на ноги, но тут же сел обратно на землю — рана на ноге была серьезной и теперь, в месте где не хватало куска мяса торчала кость и обильно хлестала кровь.

— Благодари Кави, что мои твари закончились раньше твоих, — серьезно сказал Кай и сняв пояс, присел рядом с братом. Перетягивать ногу пришлось в двух местах, но даже так, кровь продолжала сочиться из раны. — Надо тебя к Куцу вести. Сама кровь не скоро остановится.

Химеры закончились как-то слишком уж быстро. Маги едва успели разогреться, как последние из их противников, издав последний в своей жизни «урч», испустили дух. На всю битву ушло чуть больше шести минут, подавляющую часть из которых, маги потратили на уклонение от их атак и примеряясь, как бы половчее ударить гадину, чтобы ты не сдохла сразу. Да, за свои жизни маги не боялись, так как самых опасных тварей убили ещё той ночью, до нападения их вожака стоя на стене и теперь старались максимально растянуть удовольствие…

— Опять нога? Растяпа! — гоготнул подошедший следом за Лойем, покрытый чужой кровью с ног до головы Роп, — вонючие псины Светлой шлюхи, вот это дыра! Слушай, может её совсем отрезать, раз ты ногой совсем не дорожишь?

— Лой, забирай его и поднимайтесь на стену, — распорядился Кай, негласно назначенный командиром крохотного отряда, — отведи к Куцу, а мы с Ропом пока начнём вспарывать наросты. Как закончишь, поможешь нам собирать виноградины.

Сказано — сделано. Бегая сперва вдвоем, а потом уже и втроём от трупа ктрупу, маги вспарывали их затылочные наросты и по приказу Патриарха Куца вынимали из «паутины» всё содержимое и скидывали в заготовленный заранее мешок.

У простых зомби, которых в живых после трюка с горючим почти не осталось на поле, таких наростов не было совсем. Разве что крохотные прыщики едва нащупывались, а вот у уродцев, как назвал их Лой, помимо виноградин, редко, но встречались и горошины. Это было похоже на какую-то базарную лотерею — повезёт не повезёт, поэтому Лой начал их называть лотерейщиками и азартно вскрикивал когда умудрялся достать из них хотя бы одну горошину. Зато в топтунах, которых здесь было убито чуть больше десятка, такие горошины встречались всегда, хоть и совсем не много по сравнению с вожаками. Жемчужин же не встречалось и вовсе. Лой даже подумал, что есть определенная связь между развитием химер и содержимым их наростов, вот только как это объяснить с точки зрения биологии, пока не понимал. Они ведь не имеют биологического значения для организма тварей, так зачем же тогда они нужны и как развиваются внутри этих наростов? Может быть, если создать нужные условия, то из виноградин получится вырастить сперва горох, а потом и жемчуг?

«Нужно поведать об этом Каю или сразу Куцу», — подумал Лой и обратился к собрату, который приняв правила игры брата, вновь азартно вскрикнул когда нашел горох в очередном лотерейщике. Наспех пересказав свои размышления, пока шли до стены за ещё двумя, заранее спущенными бочками, получил в ответ результат эксперимента Ропа по умерщвлению химер исключительно раня их затылочные наросты и скептический взгляд Кая на оба заявления. Мол, вспоротый затылочный нарост ведёт к мгновенной гибели химеры, даже если все остальное тело цело и невредимо. Бред же! Кай сам видел как тварь с выпущенными наружу кишками и пробитой насквозь грудной клеткой ещё умудрялась нападать на Бика, так что поверить в услышанное просто так не мог. Роп же просто отмахнулся от скепсиса брата, мол, «не хочешь, не верь» и заверил, что эксперимент был чистым и в его верности он сам не сомневается.

— Вместо того чтобы бездумно махать копьём, мог бы и по сторонам иногда смотреть, — буркнул себе под нос Роп и добавил: — в следующий раз, попробуй сам и поймёшь как сильно ошибался…

В процессе сбора трофеев, братья стаскивали тела убитых тварей и обглоданных воинов империи как можно ближе друг к другу, но было их столь много, что провозились они несколько часов к ряду, а когда закончили и остановились хлебнуть живца, посреди поля образовался целый обширный ковер из трупов с высокими холмами из них же, которые в следующую минуту начали вразнобой поливать горючим, чтобы потом, отойдя на безопасное расстояние, поджечь и наконец поставить точку в этом вопросе.

Костер пылал знатно и даже красиво. Зелёные языки пламени, в свете убывающей луны тянулись к ночному небу изо всех сил, истончаясь и извиваясь, выстреливая последними искрами, будто плети в руках опытной садистки.

Воняло на поле теперь тоже знатно — буквально на всю округу. Смрад палёного мяса и дым от выгораемого горючего затопили всё пространство вокруг и пошли дальше на восток, вслед за дующим ветром.

— Хорошо, но мало, — вздохнул Роп, глядя на костер, — надеюсь к утру ещё набегут.

— Твоя бы воля, — улыбнулся на такое заявление Кай, — так ты бы всю жизнь только этим и занимался.

— Твоя правда, брат, — оскалился маг на его слова, — твоя правда…

Как и было сказано, Кай, оставив Лоя на стене стеречь границы цитадели, явился в лабораторию ровно в полночь. Пусть мир этот был чужим для Ордена, но чувство времени некроманты не потеряли, ведь мир этот, судя по всему, жил теми же законами что и их родной.

В тот момент когда дверь лаборатории открылась, Патриарх Куц, будучи в весьма скверном настроении, нависал над телом Ари, которому ранее не повезло обратиться в зомби.

— Уже пришел? — не поворачиваясь к двери, спросил Глава, — а я вот провожу небольшое исследование. Надоело с этими шариками возиться. Живого чего-то захотелось…

— Совсем никаких результатов? — понял причину недовольства Главы Кай.

— Совсем, — подтвердил маг насупившись и слез с бездыханного тела заражённого неизвестной заразой собрата,- ну вот, ещё и этот сдох… что за проклятие, Кави? Я уже все реагенты, все кислоты, порошки… я все перепробовал, а им хоть бы что! Даже в кладовые за совсем уж редкими смесями ходил и никакой реакции!

— В таком случае… если сложные реагенты не работают, может быть попробовать что-то простое? — предположил Кай, хоть и понимал что навести на нужную мысль алхимика с таким опытом вряд ли сможет, — землю, воду, огонь, кровь…

— Не работает, — отмахнулся Куц поднимаясь с пола, где валялись трупы обоих его бывших собратьев. Затылки у них оказались вспороты тонким лезвием кинжала, которое сейчас Куц аккуратно протирал спиртом, — забавно — стоит только распороть им основание черепа, как тут же дохнут… нужно будет поставить ещё пару полевых опытов на эту тему. А те жемчужины… остался последний вариант. Тебе придется проглотить его так, целиком и без раствора.

— Что? Я? Я… — замялмя Кай, понимая что этот эксперимент может оказаться для него последним в жизни, ведь прочие артефакты из тел тварей были весьма ядовиты и есть их «чистыми» было сродни самоубийству, — и… каковы мои шансы?

— Пятьдесят на пятьдесят, — честно ответил Куц и добавил: — видишь ли, я не могу доверить этот опыт кому-то другому. Артефакт слишком ценен чтобы тратить его на животных, а другие братья пока не вызывают у меня такого доверия. Неизвестно что будет, если кто-то из них получит назад свою силу раньше меня. А тебе… ты уже доказал свою лояльность. Тебе я могу и хочу довериться. Отнесись к эксперименту со всей серьёзностью, Кай! Сейчас ты проглотишь красную жемчужину. Черная выглядит опаснее, хоть в ней я чувствую меньший источник энергии… Проглотишь и будешь следить за своими ощущениями, давать себе полный отчёт о каждом процессе в организме, запомнишь их, и если всё пройдет удачно — расскажешь мне. Понял?

— Как Вам будет угодно, Глава, — поклонился Кай, мысленно начиная читать молитву Кави и просить богиню забрать свою душу в её чертоги.

В руку мага лёг красный шарик, приятный на ощупь и теплый, будто тот был живым. Энергия что таилась в недрах жемчужины пульсировала в такт биения его левого сердца, будто входя в резонанс с телом своего обладателя. Кай ещё немного поглазел на красивый шарик, собрался с духом и отправил в рот, удивившись тому, как легко тот проскользнул в горло. Чувствуя плавный спуск по пищеводу, Кай, как ему было велено, следил за ощущениями и понял что комок пропал почти сразу как миновал горло. Десяток секунд затишья и… «БУМ»!

В груди некроманта будто огненный шар взорвался — он разом повалился на пол с трудом хватая ртом воздух.

Кай старался отдышаться, но не мог сделать хоть сколько-нибудь глубокий вдох. Грудь изнутри словно выжигало сильнейшей кислотой, он ещё никогда не чувствовал такого прилива энергии разом и такой же жуткой боли в собственном теле, даже когда ему ради эксперимента выращивали второе сердце. Кай почувствовал как ожил его ужавшийся после переноса в этот мир до размеров огнива источник и теперь, словно гейзер разбрасывал энергию во все стороны прочь из тела, не в силах удержать её в себе. Потерявший было голову Кай, от счастья и боли, разом взял себя в руки и вспомнил все чему учили его наставники ещё в первые десятилетия пребывания в Ордене. Он попытался взять поток энергии под контроль, сжать его, удержать или зациклить на себе, в то же время направляя все силы на сам источник, действуя по инструкции неофита — стараясь «растянуть» его как можно сильнее.

Поток удалось взять под контроль далеко не сразу — где-то после четверти утерянного объема энергии от съеденной жемчужины. Зато потом, в совокупности с работой над источником, он сумел удержать остатки энергии в себе, молясь Кави о том, чтобы тот не лопнул или не выгорел до основания. Скрючившись на полу, Кай провалялся до середины ночи, все это время борясь с дикой, необузданной энергией, как вдруг, все прекратилось. Жжение в груди прошло, его перестала колотить крупная дрожь, да и судорог он больше не ощущал. Чувствуя небывалый заряд сил, Кай тут же вскочил с пола и застал Патриарха стоящего перед ним с копьём зажатым в единственной руке. Жало его упиралось четко под кадык юному магу, а в глазах хозяина оружия читался немой вопрос. Куц был не дурак и понимал что его копьё без чар усиления против чистой магии не играет, но если его несостоявшийся заместитель вздумает напасть и отобрать бразды правления Орденом себе, то Патриарх хотя бы даст ему достойный бой.

— Сработало, — одними губами произнес Кай не шевелясь. Копьё едва не чиркнуло мага по коже, в момент сглатывания ставшей неожиданно вязкой слюны.

— Вижу. И как ощущения? — поинтересовался Куц не убирая копья, на что Кай лишь слегка пожал плечами, — сможешь показать на нём?

Юный маг скосил взгляд на лежащий на полу труп Ари и хотел было кивнуть в знак согласия, но не решился этого сделать. Тогда Патриарх обречённо вздохнул и убрал копьё от горла младшего собрата, после чего отошёл в сторону и указал раскрытой ладонью на труп.

Кай не пользовался магией всего три дня, но ощущения мага были таковы, будто он забыл вообще всё, чему смог обучиться за сто пятьдесят лет своей жизни проведенных в Ордене. Единичный подъем зомби, был самым простым заклинанием тёмной школы, поэтому Кай, вместо боевой магии, решил испробовать именно его. Он подошёл к трупу, присел на корточки и коснулся его ещё теплого лица рукой, из которой хлынула красноватая дымка мгновенно впитываясь в глаза и рот покойника. Вместе с этим, Кай ощутил нечто, что описать словами не смог бы и под пытками. Это была вовсе не радость от успешно выполненного заклинания, а некие изменения в составе энергии его источника.

Конвульсия прошибла тело свежего зомби, он засучил конечностями по полу и начал неуклюже подниматься. Вытянувшись во весь рост, бывший маг, а ныне обычный хлипкий зомби, замер будто неподвижная, каменная статуя.

— Отлично! — обрадовался Патриарх, глядя на застывшее умертвие, — думаю, эксперимент можно считать успешным. Развей эту падаль и скорее поведай мне о том, что получилось узнать из опыта.

Кай кивнул, в то же мгновение щёлкнув пальцами. Это действие подпитанное толикой энергии — стандартный ключ деактивации любого перманентного заклинания и выполнил его Кай на рефлексах вбитых в подкорку черепа каждого из членов Ордена. Однако вместо осыпавшегося прахом умертвия, Кай получил… все то же умертвие только целое и невредимое, а в довесок к этому, удивленный взгляд Патриарха.

— Кажется, — задумчиво проговорил старый маг, — эксперимент ещё не завершён…

P. S. Привет читать! Я заметил что книгу добавили в библиотеку уже больше сотни человек, а вот сердечек на ней всего несколько десятков. Неужели история оказалась вам не по душе? Если так, то комментарии открыты для конструктивной критики как и моя личка, а если же вами движет банальная лень, то устыдитесь! Сердечки играют важную роль во вдохновении любого автора и благодаря им, главы выходят чаще и по размеру они могут получиться больше задуманного. Кликните по красному сердечку закончив это читать и да прибудет с вами милость Кави )))

Глава 6

В лаборатории было темно как в старом заброшенном склепе, однако никого из двух сидящих за столом магов это не волновало. Все их чувства, в том числе зрение, были развиты на столько, что даже полный мрак выглядел для них не более чем лёгкими предрассветными сумерками. Мозговой штурм продолжался уже два часа, изредка разбавляемый экспериментами с магией. Вернее, с её отсутствием, ведь кроме уже поднятого зомби, Кай не сумел создать ни одного даже самого простого заклинания, которыми раньше, даже с менее заполненным источником, мог швыряться на право и на лево несколько часов без отдыха.

После долгого молчания и не самого благозвучного перестука ногтей по поверхности стола, Патриарх поднялся на ноги и подошёл к Ари. Обошёл его вокруг, после чего задумчиво произнес:

— Ну, а если так? — после чего всадил свой кинжал в череп стоящего у стены зомби. С глухим звуком, умертвие тут же рухнуло на пол, после чего Куц приказал: — поднимай.

Кай знал что ничего не выйдет, но все же подошёл к дважды убитому собрату и честно попытался поднять его в виде все того же сомби, но затея, разумеется, успехом не увенчались. Как и в их родном Мире — любые серьезные повреждения головного мозга человека не позволяли сделать из него зомби. Соединения нервных волокон должны уметь функционировать самостоятельно, а некромант лишь вдыхал в мертвое тело подобие жизни своей магией. Со временем, эти волокна распадались самостоятельно в силу естественных процессов мёртвого организма и тогда, зомби превращался в обычный труп и никакая магия уже не была способна поднять его заново.

По той же причине — невозможно было поднять скелет или воскресить в виде армии старый лесной погост. Зато опытные химерологи могли проделывать с костями умерших все что их душе было угодно — сращивать между собой, приращивать к живым существам, делать их пластичными, после чего лепить из костей что угодно, хоть когти для химеры, хоть собственную статую в полный рост. Главное, чтобы материала было достаточно. Это касалось не только костей, но и мертвой плоти тоже. Срастив два и более тела, такой маг получал химеру и полный контроль над её волей. А если химеролог работал в паре с магом жизни, то они могли создать настоящую боевую химеру из одних только трупов.

Если бы Кай знал что все так обернется, то избрал бы для себя именно это направление темной магии, но…

— А если этого? — указал пальцем на труп его второго собрата.

И вновь Кай использует внутреннюю энергию зачерпнув её крохи из занового ожившего Источника. Указанный покойник, как и Ари в первый раз, вздрогнул, засучил конечностями и неуклюже поднялся на ноги, вытянувшись в полный рост.

— Видимо, по каким-то причинам, тебе доступен только призыв мертвых, — глядя то на зомби, то на некроманта, задумчиво сказал Куц, — было бы у нас больше трупов, мы бы испробовали массовый подъем, но это можно сделать в другой раз.

— Я не понимаю… — начал было Кай, но Патриарх его перебил:

— Я тоже. Квинтэссенция энергии в жемчужине, чистая и незамутненная! Она обязана даровать способность к любой школе магии… не понимаю!

— Возможно это как-то связано… — вновь попытался заговорить Кай, но его снова перебили, но в этот раз, требовательный стук в дверь.

— Прошу прощения, Глава Куц, — поклонился стоящий на пороге Роп, — у нас срочная новость. Бик… он смог использовать магию!

— Что? — опешил Кай и взглянул на задумчивого Патриарха, брови которого начали медленно ползти вверх, — какую?

— Он… — замялся было Роп, но тут же продолжил, — он залечил свою рану. Не полностью, точнее — совсем чуть-чуть, но смог. Говорит, потирал больную ногу и думал лишь о том, чтобы она скорее зажила, а потом, руки его слегка засветились и края раны перестали кровоточить, а на кости быстро наросло немного мышц. Тонкий слой, чуть толще листа бумаги.

— А повторить смог? — спросил озадаченный Куц.

— Да, — кивнул его младший собрат, — ещё пять раз, пока ему не стало плохо. Источники у всех нас сильно ужались, так что иссяк он довольно быстро и тут же появились симптомы заразы этого мира. Я дал ему живца и сказал отдыхать. Он сейчас у себя в комнате…

— Нужно его осмотреть, — прервав говорившего, строго сказал Куц, — быстро ведите его сюда. Будем ставить эксперименты…

Когда на улице рассвело, Роп ушел из лаборатории на стену чтобы сменить в карауле Лоя, оставив подопытного Бика, задумчивого Главу и его будущего заместителя в темном помещении лаборатории. Бик пока не мог вновь использовать заклинание которое получилось активировать ранее целых шесть раз подряд, как и любые другие разновидности лёгкой волшбы, ранее доступные любому адепту Ордена. Энергия Источника закончилась очень быстро, будто не столетний маг сейчас сидел в недоумении на полу лаборатории, а несмышленый неофит, едва вставший на путь изучения искусства магии.

Кай, будучи вторым подопытным, вообще не смог применить на ране собрата «темное исцеление», как и банально поделиться своей энергией с ним же. Источник Кая был переполнен и сила едва не хлестала у того через край, но использовать её некромант просто не мог. Желая добиться хоть каких-то результатов, Куц даже подумал о том, чтобы перерезать Бику глотку, после чего приказать Каю его поднять или сделать со свежим трупом хоть что-нибудь… Но поймав себя на этой мысли, Патриарх тряхнул головой и признал это действо нерациональным — самостоятельно очнувшийся Источник младшего собрата дост куда больше знаний и принесест больше пользы Ордену, чем одно поднятое умертвие…

Через пару десятков минут после ухода Ропа, в лабораторию вошёл уставший от безделья на стене Лой. Он изо всех сил сдерживался чтобы не зевать во весь рот, когда докладывал Куцу о том, что видел за ночь со стены. А рассказать было о чём.

— … с восточного направления — куда уходит дорога от наших врат, вдруг поднялась целая стена из густого, непроглядного тумана до самого неба… — остановил свой рассказал Лой и изо всех сил сжал челюсти подавляя очередной зевок, —, а в нём сверкают молнии! Никогда раньше такого не видел.

— Я тоже, — задумчиво пробормотал себе под нос Патриарх Куц, — а дальше?

— А дальше самое интересное, — подобрался Лой, — когда туман начал развеиваться, я уловил знакомый кислый запах. Такой стоял над полем перед воротами, когда мы выходили на бой с имперцами. Там ведь тоже был лёгкий туман, помните? А когда он почти полностью исчез, я увидел новую местность. Она похожа на те поля что были там раньше, и даже дорога продолжалась. Вот только дорога стала не протоптанной, а каменной. И самое главное — раньше там не было никакой деревни. А сейчас появилась.

— Деревня? — всерьёз удивился Патриарх, — ты уверен? А не задремал ли ты часом в дозоре?

— Прошу меня простить, Глава Куц, — низко поклонился Лой и продолжил, — но я не неофит безмозглый чтобы так позорить себя и подставлять Орден. Деревня всё ещё там и Роп её тоже видел.

— Вот, значит, как… — потирая гладкий подбородок на моложавом лице, задумчиво пробурчал Куц. То что они попали в иной мир, Патриарх знал уже точно, но интересным казался факт, что часть земли переправленная вместе с ними, на которой стояла цитадель, имела ровную шестигранную форму похожую на пчелиную соту. Если смотреть со стены или из башни, то видны и другие участки земли этого странного мира — и все они имели ту же идеальную форму. Какие-то были бо́льшего размера, другие чуть меньше, но рисунок выстраивался четкий и от этого ещё более удивительный. Природа не терпит в себе ничего идеального — это Куц знал не по наслышке, а тут вдруг ровные, словно рукотворные линии участков, будто листы пергамента приложенные краями друг к другу.

— Я хотел было сразу доложить Вам, Глава Куц, но не осмелился покидать пост, — глядя на задумчивого мага, добавил Лой, — эти твари очень быстры и только Кави знает, успел бы я вернуться, чтобы их заметить и предупредить о нападении остальных.

— Ты все правильно сделал брат мой, — кивнул ему Куц, — наше выживание сейчас является главной целью Ордена.

— Может быть, нам стоит разведать ту деревню? — будто не слыша разговора собратьев, выложил Кай идею, которую хотел было озвучить и сам Патриарх.

— Разумеется стоит. Но нам всем нужно отдохнуть и подготовиться, — утвердительно кивнул Куц на слова младшего брата, — днём собираем всё необходимое и выдвигаемся в ту деревню. Нужно её изучить и познакомиться с обитателями, а дальше будет видно…

Младшие маги втроём покинули лабораторию, прихватив с собой пару трупов зомби, оставшихся после всех испытаний. Их тоже нужно будет сжечь, но это дело не первой очередности — до утра не протухнут. Проводив их взглядом, Куц дождался пока закроется дверь, выждал несколько минут пока стихнут шаги и запер её на засов изнутри.

Спать он не собирался, да и не хотел — та усталось, о которой говорил Патриарх давно была забыта любым магом чей жизненный срок перевалил за третью сотню лет. В этом возрасте вступали в силу самые необходимые для изыскателей алхимические улучшения тела и мозга членов Ордена.

Для чего человеку был нужен отдых в целом и сон в частности? Органы и мускулатура получают «передышку», а организм восполняет энергетические ресурсы. Во сне, под руководством головного мозга, в организме происходит «уборка», активно идут процессы связывания и нейтрализации токсинов. Головной мозг и сам себя очищает. Происходит запоминание, упорядочивание долгосрочной памяти, закрепление новых навыков…

Да, все это важно и жизненно необходимо для простого, не тронутого алхимией тела человека, но они — дети Кави. Их тела были гораздо крепче, а разум наученный обращаться с магией стал более гибким и разборчивым в вопросе накопления и усваивания информации, а так же работы с ней. Для комфортного существования магам хватало нескольких часов сна в три-четыре дня, или часа поверхностной медитации в сутки, во время которой, тело даже могло продолжать выполнять не сложную механическую работу не требующую умственных усилий.

Вот и сейчас Патриарх не чувствовал в себе усталости. Даже совсем наоборот — он был крайне возбуждён и измывал от нетерпения, ведь он находился в новом, совершенно незнакомом мире, который ему ещё предстоит исследовать и изучить все те чудеса и сюрпризы что таились буквально за каждым кустом. Но эти сюрпризы, насколько он успел убедиться на собственной шкуре, не всегда приятные и к ним нужно быть готовым.

Оторванная вожаком химер рука отростала медленно, но всё же дело на месте не стояло и за каких-то два дня набрала уже сантиметров десять здоровой ткани. Это тоже удивляло — процесс восстановления оказался ускоренным и что было благодарить за этот подарок, Куц не знал. Живец ли, алхимия или просто местный воздух? Возможно и всё вместе. Но факт есть факт — ещё пара недель и он сможет орудовать своим копьём столь же виртуозно как прежде.

Однако и этого могло оказаться недостаточно для выживания в этом мире. Как бы сильны, быстры и ловки ни были маги, встреть они тогда всю толпу химер в чистом поле, а не на высоких стенах цитадели, не было бы больше никаких детей Кави. Ему нужна была магия и Патриарх знал как её вернуть.

«Растягивать» свой ужавшийся источник Куц начал почти сразу как заметил неприятные изменения в своем астральном теле. Но делать это «натощак», не имея в себе ни капли энергии, было очень сложно и неприятно, но процесс, как и с регенерацией руки, на месте не стоял. Помня всё что рассказал Кай после опыта с жемчужиной, Патриарх расстелил плащ на каменном полу лаборатории, жалея лишь о том, что не может принять последний имеющийся красный шарик в своей личной комнате, на удобной мягкой постели.

Куц не стал медлить. Он лёг на плащ, зажмурил глаза и закинул в рот теплый шарик предвкушая силу, которая снизойдет на него уже очень скоро.

Но ничего в этой жизни не даётся даром — это Патриарх тоже знал по личному опыту. Вот и сейчас, за силу ему придется побороться с собственным Источником и страшной болью…

В первое мгновение, Куц едва не задохнулся от разом хлынувшей в его источник энергии. Маг хватал ртом воздух, выгибался всем телом и скрёб ногтями по каменному полу, рискуя повредить единственную здоровую руку. Губы мгновенно лопнули от впившихся в них зубов и тяжкий стон пронесся по лаборатории. Все внутренности вдруг стали слишком большими, а кровь будто вспенилась прямо в венах, стараясь разорвать тонкую оболочку и вырваться наружу, залив все вокруг алыми лужами. Но мгновенно взяв себя в руки, Куц закупорить все внутренние каналы и изолировал источник, не позволяя бесценной энергии хлестать через край, от чего терпеть боль стало практически невыносимо…

Когда всё закончилось и энергия усвоенная его Источником перестала пытаться разорвать мага изнутри, Куц поднялся с пропитанного потом плаща и опёрся руками об стол. Нет, он вовсе не устал и не выдохся, а напротив — энергия в его теле почти била через край и чтобы не взорваться, ему нужно было взять себя в руки и всё хорошо обдумать.

Как показали случайные эксперименты, которых, в прочем, было не достаточно чтобы уверенно что-то заявлять — после первого применения заклинания, у источника появлялся некий невидимый блок, не дающий создать любое другое заклинание, даже той же школы что и использованное. Возможно он ошибался и имелись какие-то нюансы, но рисковать Патриарх Куц не собирался, поэтому сейчас, ему нужно было сделать едва ли не самый сложный выбор в своей долгой жизни. Какое заклинание выбрать? Из какой школы? Атакующее, защитное или поддерживающее? Он уже думал над этими вопросами и не мало, но решить окончательно так и не смог. До этого момента…

Будто неофит опаздывающих на свою первую лекцию в учебном крыле, Куц выбежал из лаборатории и помчался на выход из цитадели. Лестницы мелькали под его ступнями, но звука шагов никто не слышал — так быстро он нёсся на встречу собственной силе. По пути он мысленно любовался источником чистейшей энергии что бушевала в его астральном теле и был горд собой за то, что в отличие от Кая, он сумел удержать практически всю энергию из съеденной жемчужины. Да, эта гордость была слегка постыдной — ведь в отличие от того же Кая, он шел проторенной дорогой и знал что нужно делать, да и в целом жизненного опыта имел в три раза больше юного мага… но все же не мог перестать думать об этом.

Когда подошвы его сапогов переступили порог замка, он сменил бег на обычную прогулочную поступь и направился к лестнице ведущей на стену где стоял в дозоре его младший собрат Роп.

Солнце уже выглянуло из-за горизонта и теперь расплёскивало свет по округе, окрашивая небо в яркие, сочные алые тона.

Роп стоявший в карауле не знал что происходило этой ночью в лаборатории, поэтому молча прогуливался по стене, но сразу заметил появление Куца, едва тот оказался во внутреннем дворе. Маг тут же подобрался и пошел на встречу своему Патриарху.

— Доброе утро, Глава Куц, — поклонился маг, но тут же поднял голову и уставился на Куца, чувствуя серьезные изменения в его теле. «Это что — его источник⁈» — решили… проветриться?

— Проветривают комнату после чумного покойника, — насупил брови Куц, но видя как вытянулся в струнку парень, по доброму улыбнулся и ответил посуществу: — нет. Просто небольшой эксперимент. Хочешь посмотреть?

— Почту за честь, — вновь поклонился юный маг, радуясь что «буря» миновала, но ещё не решаясь задать вопрос про внезапно оживший источник Патриарха.

— Новых химер не видно? — воодушевленно поинтересовался Глава шаря взглядом по полю, но получив отрицательный ответ слегка сник.

— Если прислушаться, то из деревни можно услышать голоса и крики, — зачем-то сказал Роп и указал пальцем на восток, — если твари и придут, то скорее всего, сожрут сперва их.

— Если это случится, будет прискорбно, — вздохнул Куц глядя в сторону деревни, чьи покатые крыши едва уловимо виднелись под лучами восходящего светила, — нужно успеть изучить её жителей, но идти в поле без оружия, не самая хорошая идея.

— Но наши копья… — начал было Роп, но Патриарх перебил его взмахом руки со сломанными почти под корень ногтями, после чего с улыбкой сказал:

— Смотри.

Нужно заметить, что маги Ордена получали свою силу только при поступлении. Мастера помогали неофитам осознать свое астральное тело, установить с ним прямой контакт и лишь после этого простой человек вставал на путь изучения магии. Наполнить крохотный, не больше наперстка источник энергией нужной школы получалось далеко не у всех и уж тем более не сразу. Но как только это происходило, маг уже не мог свернуть с выбранного пути и источник его до конца дней начинал генерировать энергию именно этой школы.

Куц никогда не пользовался стихийной магией, так как избрал для себя школу тёмной. И не знал как создают свои заклинания архимаги стихий воды или ветра. Но он прожил не один век, провел тысячи часов в лабораториях и библиотеках, участвовал в сотнях битв и десятках войн… его опыт, это кладезь информации, которой измененный алхимией мозг умел пользоваться очень хорошо…

Воздев руки к уже светлому небу, Куц едва сдержался от ненужного бахвального выкрика и зачерпнув из источника не щепоть и не жмень, а целый ковш энергии, выплеснул её наружу, усилием воли «привязав» изливаемый поток к запасу источника без остановки сливая всё что у него есть.

Розово-голубое рассветное небо тут же заволокла непроницаемая красная пелена. Солнце из ярко-оранжевого фонаря превратилось в тусклое алое пятно, а на землю обрушились силы самого Инферно.

Крупный, хоть и скудный огненный дождь, каждая «капля» которого была размером с голову взрослого мужчины, поливал землю несколько секунд к ряду. Куц чувствовал что может прервать заклинание в любой момент, но не делал этого, желая увидеть свой предел. Своеобразные снаряды рвали землю, взрывались расплескивая жидкое пламя по округе, поджигали саму почву и обращали в пепел сожжённые минувшей ночью трупы химер и имперцев, а Роп, не веря собственным глазам лишь открывал и закрывал рот, не понимая — как такое вообще возможно и конечно же завидовал. Завидовал отчаянно и истово до боли в плотно сжатых кулаках, а когда оторвав взгляд от действа на поле опустил голову, увидел как его рука едва заметно пылает прозрачным, светло-фиолетовым огнем.

От мысли что это заклинание Главы дало осечку и он сейчас сгорит заживо, юный маг отскочил в сторону и стуча горящей рукой по штанам и куртке, быстро сбил пламя, но потом осознал, что в его источнике перестало быть сухо и пусто. Счастливо улыбнувшись, он проверил астральное тело и убедился в том, что ощущения его не подводят. Взглянув на руку, он направил в нее энергию и с лёгкостью воспламенил, наблюдая за тем, как быстро истощается его скудный источник.

«Нужно заняться его растяжением» — подумал Роп, не заметив даже того, что гвалт на поле от огненного дождя затих и жар больше не щиплет его лицо, но вот падение тела Куца, его измененный и цепкий взгляд уловил. Одним резким движением он перехватил падающее тело ещё до того как оно достигло камня кладки стены, в то же мгновение развеивая огонь на руке.

Как и в случае с Биком, Роп тут же выхватил флягу с живцом, потому как больше не ощущал энергии в источнике Патриарха, но вместо того чтобы приложить её ко рту Куца, удивлённо на него уставился. Патриарх был без сознания — это Роп знал наверняка, но на губах его блуждала мечтательная лёгкая полуулыбка.

— Прав был бедняга Урф, — вздохнул он обречённо вливая живец в горло Патриарха, — зря я прогуливал лекции…

P. S. Друзья! Рад сообщить что только что дописал последнюю главу данного произведения и теперь, с гордостью могу сказать: «я сделяль!». Теперь ничто не помешает вам со временем прочесть его от начала и до конца, а это значит, что тот путь который мы с вами начали по просторам древнего Стикса, непременно приведет нас… А куда он нас, собственно приведет? Ну, поживём-увидим)))

Теперь осталась лишь редактура и вычитки, а я буду выкладывать главы по мере их обработки. Не смотря на завершение работы над книгой, у вас ещё есть шанс повлиять на нее — пишите в комментариях чего бы вы хотели видеть в древнем Стиксе и какие тайны вас больше всего интересуют? Вместе с вами мы сможем пролить на них свет и сделать книгу ещё более интересной!

И не забывайте пожалуйста жать на сердечки и писать автору какой он молодец (или, что он не молодец — тут уж как у вас душа лежит), ведь поддержка это очень важно для любого писателя, а тому кто решил создать что-то новое в уже имеющемся, так тем более!

P. P. S. Не забывайте что эта книга является приквелом к региону и некроманту и пусть её можно читать как отдельное произведение, но чтобы пролить свет на некоторые ваши вопросы, могу порекомендовать прочитать рассказ «Некромант» что находится в этом же цикле «под бледным саваном тумана». Так же не забывайте и моего друга Дмитрия Смола, с произведениями которого у нас идёт некоторое пересечение и имеются общие персонажи. А вот и ссылка на его страницу:

https://author.today/u/dvs89/works

Глава 7

Шаги Ропа по лестнице и дальше по коридору жилого крыла были слышны слишком хорошо. Настолько, что все, включая даже раненного Бика выглянули из своих комнат чтобы посмотреть на того, кто этот шум учинил. Маги любых школ прожившие больше семи десятков лет, в помещении обычно ходят бесшумно и именно поэтому эффект банального для простого человека шума произвел такой эффект средь детей Кави.

— Что с ним? — Лой, чья комната находилась ближе всех к лестнице, первым зада вопрос, подбежав к Ропу, на руках которого лежало бессознательное тело Патриарха Куца.

— Перенапрягся, — ответил он, передавая увесистое тело мага на руки Каю, — вы бы видели что он натворил во дворе!

— Мы видели, — кивнул Лой, — и слышали. Из окон открывается прекрасный вид. Но почему не прервал заклинание?

— Только Кави ведает, — вздохнул Роп.

Пока Кай относил бессознательное тело Патриарха Куца в его покои, маги обсуждали что сумел сотворить их старший собрат по Ордену. Уму не постижимо — магические силы, что вернулись трем другим членам Ордена были скудны и почти бесполезны, а вот Куц… он сумел сотворить настоящий огненный дождь прямо там — на поляне перед воротами Цитадели! При этом, никогда в жизни Глава даже не занимался изучением вопросов создания, контроля и управления стихийными заклинаниями! Настоящий гений…

— Думаю, вы уже отдохнули? — хмыкнул Роп, глядя на взбудораженных собратьев, — Кай, какие будут распоряжения?

— Да, сон как рукой сняло, — обтёр ладонью лицо Кай и почесал отросшую за эти дни бороду. Слишком быстро она набирает рост… С чего бы? Остальные братья, кроме Бика, разумеется, брились каждый день, так что сравнить ему было не с кем, но явно что-то этот мир в себе скрывал… — нужно собираться. Осмотр деревни является нашей главной задачей на сегодня, а путь предстоит не близкий.

— И кто пойдет? — приподнял удивлённо брови Бик, — я не боец с такой ногой ещё пару дней, Куц без сознания…

— Мы втроём и пойдем, а ты присмотришь за Главой, — уверенно заявил Кай.

— А если химеры пожалуют? — опешил он, — на стенах никого не будет даже чтобы просто нас предупредить!

— Запрёшь замковые ворота и будешь сидеть тихо и мирно, — отмахнулся Кай от панических мыслей собрата, — вспомни как они себя вели раньше? И думать не хотели о цитадели, пока Ари не начал урчать. Куц сказал что они так общаются. Частота звучания… в общем, если никто их специально сюда не наведёт, все будет хорошо. Да и нечего им тут делать — трупы мы сожги, а после заклинания Главы, тут и вовсе кроме пепла, рытвин и ям ничего не осталось.

— Страшновато как-то, — потупился Бик и добавил: — не за себя, а за Главу. Я без колебаний отдам за него жизнь если потребуется, но что дальше?

— Уймись ты, — хлопнул собрата по плечу Роп, — все будет нормально. Но чтобы тебе стало легче — клянусь, если химеры сожрут тебя или Куцу пока нас нет, я лично убью каждую из них и не успокоюсь, пока моя клятва не будет исполнена! Что из снаряжения брать будем?

— Пошли посмотрим что там есть…

В оружейной Ордена ничего, разумеется, не прибавилось, да и в целом не изменилось, но выбор снаряжения, как и оружия, был весьма широк и разнообразен. Не все в Ордене ходили с копьями и щеголяли в кожаных доспехах — многие маги избрали для себя стезю темных рыцарей как их нынешний Глава, или лучников-диверсантов. Да и простых мечников в былые времена в Ордене хватало. Много специальностей насчитывала школа темной магии и Орден детей Кави не брезговал любыми из них. Но в последний бой все шли именно в этом комплекте, дабы отдать последнюю дань уважения традициям и памяти первым боевым магам Ордена.

Битва в поле против таких врагов как химеры, так же вынуждала иметь при себе оружие хотя бы средней дистанции боя, а лёгкая броня, если ее вообще можно было так назвать, не стесняла движений и позволяла атаковать и уходить от ударов врага гораздо стремительнее, чем находясь в полном латном доспехе, который те, все равно могли бы вскрыть своими когтями. Маги видели как вожаки и даже более слабые особи раздирали броню на трупах имперцев легко и непринужденно. Вряд ли она была выкована с добавлением алхимии как это делали в кузнях Ордена, но все же…

В итоге, общим голосованием решили из вооружения ничего не менять, только в качестве вспомогательного оружия каждый из них повесил на пояс парные ножны для классических Орденских сабель в придачу к кукри, которые имелись поголовно у всех магов. Все же бои будут проходить не только на открытых пространствах, но возможно, и среди строений деревни или даже внутри домов, а в таких условиях копьём особо не помахать…

А вот доспех сменили все, избрав на замену своих хлипких тряпок полный комплект ночной стражи Ордена. Вместо тонкой кожи, маги обрядились в средней плотности металлические кирасы бордового цвета, на головы нацепили угловатые стальные шлемы с тряпичным, пропитанными алхимией масками прикрывающими лица. Голые ранее плечи теперь прикрывались прочными заострёнными щитками, а ноги и руки, так же были прикрыты средней толщины металлическими наручами и щитками.

Обувь осталась кожаной, дабы своим бряцаньем не перебудить всю округу, ведь когда они достигнут деревни, на мир уже опустятся поздние сумерки.

Провозившись в оружейной чуть больше получаса, обвешанные оружием маги покинули цитадель и были спроважены обеспокоенным Биком. Он должен будет вести дозор из окна комнаты Главы и как только заметит приближение братьев, спустится вниз и откроет запертые изнутри ворота ведущие в замок.

— Возвращайтесь скорее и не совершайте глупостей, — напутствовал на прощание братьев Бик, — я буду молиться Кави за ваши жизни.

— Богиня и так за нами беспрестанно наблюдает, — улыбнулся Лой, — других детей в этом мире, да и в нашем тоже, у нее все равно не осталось…

Перекинувшись ещё парой фраз, маги добрались до выхода и выйдя на улицу, дождались момента, когда с той стороны двери лязгнут полумехантческие замки, а сразу за этим, поднялись на стену, и по веревкам спустились за периметр цитадели. Солнце зависло высоко над их головами, обещая тёплый день и такие же приятные сумерки. Хорошего настроения бредущим по местами уничтоженной дороге магам, добавляла и цель их вынужденной вылазки. Любопытство и жажда крови — тот самый коктейль что сгубил не одного юного члена Ордена детей Кави.

Неподалеку от сожженных ранее трупов, крутилась небольшая стая звероподобные зомби с метровым в холке, плешивым вожаком начальной стадии. Но для тройки отдохнувших и вооруженных до зубов боевых магов, это была вовсе не проблема или препятствие, а скорее лёгкая разминка…

— Смотрите что могу, — прогундосил из под своего шлема Роп и показал бодро шагающим рядом братьям свою руку объятую почти прозрачным темным пламенем.

— Кави милосердная! — воскликнул удивлённо Лой, — когда научился⁈

— Пока смотрел на заклинание Куца, — горделиво хмыкнул он, — так вдохновился, что Источник устыдился своей сухости. А может быть, решил ожить и тоже взглянуть на происходящее…

— А мне вот что-то не везёт, — пожаловался Лой с грустной улыбкой, которую под шлемом все равно никто не заметил, — уже все, даже Бик, вернули силу, а я…

— Когда вернёмся назад, Куц это мигом исправит, — похлопал брата по плечу Кай, — будешь у нас самым сильным после Патриарха.

— Твои слова, да Кави в уши, — вздохнул он и умолк, погрузившись в раздумья.

А подумать было о чём. Если верить рассказам всех товарищей, каждое первое получившееся заклинание закреплялось за магом и больше ничего другого создать он не мог, а это значит, что нужно не прогадать и зорко следить за своим источником. Если, и как только он оживёт, нужно будет не медлить и не глупить, а взять то, что сможет действительно пригодиться лично ему и Ордену в целом. То что Лой видел из окна своей комнаты не было похоже на заклинание школы тьмы. В отличае от руки Ропа, это было обычное пламя, коим любили швыряться стихийные маги школы огня, а это значит, что он тоже сможет взять на вооружение нечто чужеродное. Лекарь у них теперь есть — Бик растянет свой источник, наполнит его энергией и со временем сможет лечить даже смертельные ранения. У Ропа тоже есть потенциал чтобы стать сильнейшим боевым магом как это было ранее, а Кай, сумеет поднять на службу воинство умертвий и повести их в бой в переди отряда, расчищая им путь. Про Главу и говорить нечего — он в одиночку сможет отправить в бездну хоть сотню химер, а вот защита… защиту, ни себе, ни другим, никто из братьев обеспечить не мог, так что выбор его был завершён. Одно из заклинаний школы (да простит его Всетемнейшая Кави) света — идеально подходило на эту роль. «Полуденный щит», как светлые сами его называли, при обильном вливании энергии мог удержать совокупный натиск десятка магов того же уровня развития что и держащий его маг. Осталось только понять — как его создать и развить Источник настолько, чтобы заклинание не походило на бесполезный «пшик». Вот этим, пока есть время, Лой сейчас и займётся…

Несколько раз маги замирали уловив чутким слухом посторонее движение, а так же отдаленные звуки, очень напоминающие урчание химер. Но никаких кровожадных гостей встречено по дороге не было, зато с той сторы куда они направлялись, в небо начали подниматься струйки густого черного дыма — что-то там горело и судя по запаху, вовсе не уютный камин или домашняя каменная печь.

Когда до границы известной им земли оставалось всего несколько сотен шагов, маги остановились, принюхались и прислушались. Запах гари усилился кратно, но из-за стоявшей перед ними густой рощи, источник пожара был скрыт от взгляда братьев.

Переступив ровную черту отделяющую землю Ордена от новой, загадочной территории что появилась минувшей ночью, небольшой отряд вошел в рощу и подивился тому, что деревья эти были никому из них не знакомы. Кусты и животные что изредка встречались на пути магов так же оказались неизвестных ранее видов… Догадки о попаданиив иной мир получили дополнительные аргументу в свою пользу, а маги продолжили путь, зорко озираясь по сторонам, держа оружие наготове.

Солнце потихоньку начинало клониться к закату, а значит и деревня должна была уже готовиться ко сну… Но нет — на расстоянии пары километров до неё были едва-едва слышны отчаянные крики людей, которых, судя по увиденному ранее, ели заживо. Плюнув на осторожность, тройка магов сорвалась с места и помчалась в сторону поселения вполне себе солидных размеров. Петляя меж деревьев и перепрыгивая кусты, овражки и ручьи, Кай едва успел увернуться от выскочевшей из-за толстого дерева химеры. Она не урчала как её собратья, потому как на горле красовался ещё свежий, грубый, рваный шрам от трёх когтей. Видимо ранение повредило голосовые связки твари, сыграв злую шутку с юным магом. Раздутая челюсть клацнула в паре сантиметров от руки отскачившего в сторону Кая, но огромная бугристая лапища с толстыми заострёнными когтями тут же попыталась схватить вёрткого человека. Резкое движение руки, лязг вынемаемой из ножен сабли, высокое сальто над головой двухметровой твари, и едва различимое недовольное сипение заваливающейся на землю туши. Лезвие пробило нарост на затылке твари аккурат по центру, пройдя насквозь и на миг показавшись из пасти. Этот уже не жилец, а Кай понёсся дальше.

Спутники даже не обратили внимания на действия собрата — знали что тот и сам справится с опасностью.

Спустя ещё пару минут, маги выбежали на опушку рощи и вгляделись в даль. Деревня пылала, причем языки пламени охватили только центр поселения, окраина же пока оставалась не тронутой огнем, но это лишь пока. Ветер на этом участке земли был приличным, в отличае от их, родной земли на которой стояла цитадель. Странная аномалия — будто кто-то нарочно раздувал огонь. Другие маги? Вряд ли конечно, да и зачем? Но и такой вариант отвергать заранее нельзя — они в этот мир как-то попали, значит могли попасть и другие маги.

До деревни оставалось всего ничего. Уже показалась добротная деревянная стена почти трехметровой высоты из плотного толстого бруса заточенного на конце. Ворот видно не было, но для них такая преграда была вовсе не преградой, а секундной заминкой.

Кай замер у стены и слегка согнул ноги подставляя сложенные ладони для бегущего вслед за ним Ропа. Толчок и маг взлетает вверх. Ухватился за острый конец одного из бревен, осмотрелся.

Живых людей видно почти не было, зато в изобилии валялись трупы — оборванные, грязные, местами поеденные. Увидел и несколько мертвых зомби начальных стадий — такие трупы красовались отсеченными конечностями и резанными ранами по всему телу. Некоторые лишились головы и если бы не переполненные дерьмом штаны или отсутствие оных, их легко можно было бы спутать с жителями деревни.

Дома на окраине были бедноватыми на вид — больше им подходило слово «хибары», а вот дальше виднелись и более добротные постройки в два, а то и три этажа высотой, с солидными земельными участками, садами и красивыми заборами с аккуратными калитками. Застройка была не плотной — по дорожкам меж домов спокойно могли пройти по два и даже три человека или проехать запряжённая карета.

Дым стелился по всей деревне, а тонкий месяц висевший на ещё светлом небе, скрывался все в том же дыму, от чего люди и зомби испытывали затруднение при передвижении. Ропа все эти трудности не касались — он прекрасно видел окружение не взирая на дым и подступающую тьму, а пропитанная алхимией тряпичная маска на лице, позволяла дышать легко, будто и не было никакого дыма. Да и дышать ему было не обязательно — изменения что проводили со всеми членами Ордена их более старшие братья, позволяли обходиться без воздуха до десяти минут, после чего было необходимо сделать хотя бы один полный вдох.

Те люди что все ещё были живы вели себя странно — кто-то просто стоял на месте и кричал глядя в темное небо, некоторые сцепились в рукопашную или с ножами в руках с другими людьми или зомби — так сразу трудно разобрать. Другие просто бегали от дома к дому размахивая разнообразным оружием. Чаще всего это были топоры или обычные вилы, но встречались и копья, изредка короткие мечи. Взгляды у всех этих людей были безумные, страшные — точь в точь как у его братьев перед тем как они начали друг друга убивать без каких бы то ни было причин.

Перехватившись, Роп кивнул Каю стоявшему внизу и перемахнул через частокол, снял со спины копьё тут же накалывая медленно бредущего к нему человека со стеклянным взглядом. Вернее, это уже был не человек, ведь урчание тварей человеческие связки если и могли изобразить, то не так правдоподобно.

Лой подал со стены руку Каю и они оба спрыгнули вниз, осмотрелись перехватывая оружие и направились по стенке обходить поселение. Им был нужен хотя бы один здоровый, не заболевший местным недугом человек. Они заберут его в цитадель и там хорошенько обо всём распросят. Таскать людей через стены будет не очень удобно, поэтому первым делом отыскали ворота, которые оказались распахнуты настежь, а рядом с ними лежала целая гора из частично обглоданных трупов солдат в лёгкой, дешёвой кольужной броне. Ничего чужеродного в их лицах и телах маги не заметили — обычные люди, разве что покрой одежды что виднелся под хлипкой броней был незнакомым. Да и те что носились по деревне тоже щеголяли в диковинных для них тряпках.

Первой спасённой оказалась молодая девушка лет двадцати — её перепачканное сажей и кровью лицо было перекошено от ужаса, глаза яркие — широко распахнуты, изо рта вырываются панические выкрики и мольбы о помощи в перемешку с надрывным кашлем:

— Воины! Моя матушка! КХЕ-КХЕ-КХЕ! Спасите её! Там пожар! Мой отец! КХЕ-КХЕ-КХЕ! Он поджёг избу! Помогите! Он её убьёт!

Удивительно, но братья ее понимали, хотя Патриарх выражал самые скверные мысли на этот счёт. Если не считать территории за великим Морем, в разных регионах их Мира изъяснялись на одном языке, но вот различных диалектов насчитывалось больше десятка, чего уж говорить о другом мире? На этот счёт Ордену было что противопоставить — в закромах цитадели имелось не мало склянок с готовым зельем «Рох» с помощью которого и зверей можно было научить изъясняться на их родном языке. Но видимо, надобности в нем не будет.

— Берите её и ведите в тот дом, — приказал Кай братьям, — жильцов если они ещё там убить или взять в плен. Смотрите по их состоянию. Я за следующим…

В доме оказалось не заперто и пусто, если не считать одного перепуганного насмерть серого кота, который засел на высоком шкафу и сверкая глазами молча взирал на вошедшую троицу. Трупов видно не было, зато бардак царил такой, будто кто-то целенаправленно переворачивал мебель с ног на голову. Посуда на полу была разбита либо погнута, пара вилок и один нож оказались воткнуты в деревянную стену на которой так же нашлись чьи-то кровавые отпечатки ладоней.

— Здесь тебе будет удобно, — вернув перевёрнутую кровать на место и поправив на ней тонкий матрас, спокойно сказал Лой, — мы тебя не обидим, не бойся. Скоро мы уйдем отсюда в безопасное место.

— Моя матушка, — снова запричетала девушка, — спасите её, умоляю! Мой отец…

— На, глотни, — перебивая причитания девки, протянул флягу с живцом Роп, — это поможет тебе успокоиться…

А Кай тем временем, обошёл уже несколько домов, но никого вменяемого так и не встретил. Зато изредка встречались химеры волчьего вида — эти туши ещё не успели облысеть, видать, совсем ещё свежие. Но местным от этого было не легче — твари носились по деревне нападая на всех живых без разбора. Убивали, выгрызали немного кишков, после чего мчались к следующей жертве и не важно — человек это был или свежий зомби. Более того — простых людей вообще было крайне мало, а те кто все же встречался, обязательно были при оружии и они не стеснялись пускать его в ход против любого, кто попадался им на глаза. Кай убивал таких без раздумий на ряду с химерами до того момента, пока не наткнулся на одного здоровенного бородатого мужика с огромной, метра полтора длинной толстой дубиной в руках и голым могучим торсом. Он стоял во дворе добротного дома, перепачканный в чужой крови и ждал пока к нему подойдёт свежий зомби, с трудом перевалившийся через калитку, а рядом с ним валялась уже пара дюжин трупов, в том числе и волчьих с размазженными головами.

— Норич! — прогремел бас детины, который глядя на зомби взял дубину на изготовку, — и ты туда же, болезный! Я ведь тебе обещал башку снести когда в курятнике своем поймал? Вот теперь и сочтемся.

Зомби медленно брёл на встречу к ухмыляющемуся мужику и урчал так вожделенно, что Кая даже передёрнуло. Мерзкое отродье. Зомби которых поднимали в Ордене, всегда покладисто молчали, пока их не спросят. А эти…

Когда до бородоча оставалась всего пара шагов, зомби вытянул к нему руки и заурчал особенно мерзко, а человек улыбнулся так, что Кай тут же вспомнил ныне покойного Патриарха Аго — обладателя самого жуткого оскал во всем Ордене тёмной богини.

Резкий взмах дубины и зомби тут же заткнулся, отлетел в сторону, упал и затих. Мужик подошёл к зомби, ещё раз взмахнул дубиной размазывая его череп по траве и разбрасывая куски мозгов по округе.

— Этот пойдет с нами даже по частям, — сказал себе под нос Кай и направился к мужику.

Убедить человека в том что Кай ему не враг удалось быстро, а вот мысль о том что из деревни нужно уходить пришлось буквально вколачивать в лысую башку. Мужика звали Эрнтон и стоял он во дворе своего дома не просто так — внутри осталась его жена и четверо их детей погодок — от двух, до шести лет соответственно. Кай, узнав что Эрн, как маг начал для себя называть детину, стоит тут уже не менее пяти часов, предложил тому пойти проведать супругу, прекрасно понимая какую картину тот застанет в доме. Пусть на улице и было шумно от криков, урчания и непонятного грохота, Кай прекрасно слышал вопль ужаса и отчаяния доносящийся из дома за его спиной. Местный воздух заставлял сойти с ума или обратиться в зомби почти всех людей попавших в этот мир, так что у семьи Эрна почти небыло шансов.

С верхних этажей дома послышался грохот, а после потянуло дымом. Вслед за этим, сразу два зомби решили полакомиться Каем и перевелись через низкую калитку, но дойти до цели они не успели — выбежавший из дверей Эрн своей дубиной огрел сразу обоих зомби, а потом долго дубасил их мертвые тела, пока те не превратились в груду костей и мяса в луже крови.

— Ты знал? — дрожащим от ярости голосом спросил мужик обернувшись к Каю, — знал что так будет?

— Я здесь и недели не живу, — пожал плечами маг, — странный мир. Жестокий и мерзкий…

За спиной Кая медленно разгоралось пламя на втором этаже дома Эрна — видимо мужик решил похоронить семью вместе с жилищем. А мужик не унимался:

— Они все с ума сошли, почти разом! — скрипел зубами Эрн, — волки эти плешивые ещё набежали! И уроды с дерьмом в штанах! Откуда столько? Кто такие? И Ты! Что за наряд? У нашего барина нет таких воинов!

— Я же говорю, — спокойно ответил Кай, — другой мир это и все мы в нем невольные гости.

— Да насрать мне… э, мир? — опешил Эрн, — это как?

— Долго рассказывать, — вздохнул маг, — вернёмся в цитадель, устрою вам лекцию…

Если в первые минуты пребывания в деревне надежда ещё теплилась в сердце некроманта, то сейчас её не осталось совсем. Кай, ещё когда только увидел Эрна понял, что их миссия здесь провалена. Ордену был нужен местный житель — тот, кто живёт в этом мире хоть сколько-нибудь долго, чтобы расспросить его о местных законах и реалиях, а в замен этому, они получили таких же невольных попаданцев как и сами маги. Что с них можно было взять? Будь это учёные мужи или знахарки какие — ещё ладно, а вот с обычных деревенских работяг…

Но Кай не спешил все бросать и возвращаться в цитадель. Орден почти полностью истреблён, а тут — настоящий кладезь свежей крови! Да и уборку кому-то в цитадели нужно будет делать, обеспечивать магов едой — поля сами себя не вспахают и скотина сама себя не выпастушит. Пока кладовые цитадели заполнены провизией, можно продолжать заниматься изысканиями, но вот потом, все равно придется идти на охоту, искать ручьи или ключи с чистой водой… Но это не то к чему привыкли дети Кави — они маги, воины, алхимики и изыскатели, а не фермеры и животноводцы. Им нужны люди — много, очень много людей и Кай начал понимать где их можно взять…

* * *

В цитадели Бик крутился вокруг пришедшего в себя Главы, отпаивая его живцом, подавая еду и изредка подлечивая свою рану, когда чувствовал что энергии накопилось достаточно, чтобы повторить целебное заклинание.

— Мне было видение, — окончательно придя в себя и глядя в потолок, тихо сказал Куц, — я слышал голос и видел смутные образы. Они говорили со мной, но я почти ничего не помню…

— Глава Куц? — не понимая о чём идёт речь, приподнял брови Бик.

— Это Стикс, Бик, — улыбнулся Патриарх уголками губ, все ещё не поворачивая головы, — мы все избраны Ей.

— Чертоги Всетемнейшей? — опешил юный маг, не верящим взглядом таращась на Главу, — но как? Когда? Мы ведь не погибли в той битве!

— Погибли бы, — уверенно сказал Куц, — но нас спасла Кави. И судя по всему, это наше последнее испытание… я не знаю как его пройти и в чем оно заключается, но так сказали голоса.

Бик промолчал, не зная что вообще можно ответить услышав такие новости. Хотя… в таком случае, многое встаёт на свои места. И толпы ходячих трупов и странные артефакты что хранятся в их затылочных наростах. Все это сделано кем-то, а не природой и промысел темной богини как ничто иное может объяснить эти вещи…

Его братья ушли шесть часов назад, небо к этому времени уже потемнело, а на душе юного мага скребли кошки. Он всем нутром чувствовал что грядет что-то нехорошее, но объяснить хотя бы самому себе причину этих беспокойств не мог. Плюс ко всему прочему, ещё и вести о чертогах Тёмной…

— Можешь идти, Бик, — подал голос с кровати Глава Ордена, — живец у меня тоже есть, да и насытился я чрезмерно.

— Разрешите вступить в дозор, Глава Куц, — с поклоном попросил маг, — у меня на душе не спокойно, хочу держать округу под контролем.

— Не стоит, — покачал головой Куц, — не стоит привлекать внимание химер твоей фигурой. За этими стенами мы в безопасности и до возвращения братьев нам ничего не угрожает. Ступай к себе и если хочешь, веди дозор оттуда. Будут новости — сообщи мне.

— Как Вам будет угодно, мой Патриарх, — снова поклонился Бик и вышел из комнаты.

У себя маг немного расслабился — все же находиться на глазах такого мага как Куц было слегка нервозно, но теперь, можно снова начать дышать полной грудью и не бояться сделать или сказать какую-нибудь глупость.

Отхлебнув из фляги живца на травяной настойке, Бик встал к окну, всмотрелся вдаль и тут же поперхнулся крепким напитком — с запада, где возвышался приличных размеров холм и небольшая роща, на широком тракте поднимался в небо пыльный шлейф, двигаясь в сторону стены их цитадели.

Бик протер глаза, ещё раз отхлебнул из фляги и зло прошипел проклятие в адрес тройки его братьев что так безрассудно бросили его здесь одного. В том шлейфе угадывались очертания пары десятков коней разных мастей и лёгкой броне поверх, а верхом на них восседали люди закованные в латные доспехи.

— Сиди спокойно, Бик! Ничего не случится, Бик! — передразнивая голоса братьев бубнил маг хватая свое копьё. Начинающий лекарь выбежал из своей комнаты и без стука ворваэлся в покои Куца, — Боевая конница почти у наших ворот Глава, какие будут распоряжения?..

P. S. Привет читатель! Спешу сообщить, что со следующей главы подписка на продолжение истории станет платной и я искренне надеюсь, что тебя это не остановит и мы вместе продолжим путешествие по тропам древнего Стикса.

P. P. S. Не забывайте ставить сердечки и писать комментарии — для автора это по-прежнему очень важно!

Глава 8

Куц, не успевший даже удобно улечься на своей постели молча с нее поднялся и направился к окну. Вгляделся в даль, сверкнул огоньками алых глаз и усмехнулся… не хорошо так. Бик же, стоявший рядом, весь подобрался, тут же поняв что и дальше сидеть в своей комнате ему не придется. Источник его был практически пуст, а упражнения с его растяжкой пока серьезного результата не дали. Не так давно он начал это делать. «Эхх… кто бы знал?» — думал юный маг в этот момент. Но и без этого руки его были крепки, а нога… ну, на стене она может и не очень-то пригодиться. Главное успеть притащить со склада ещё хотя бы один бочонок с горючим, и тогда, нападающим придется сильно постараться чтобы взять их стену штурмом…

— Ты все правильно понял, — обернувшись к младшему собрату, спокойно сказал Куц, — бегом в кладовую, а я открою замковые ворота. Встретим незваных гостей как подобает детям Кави… нет — «Детям Стикса»! Теперь мы не под Её защитой, а скорее уж наоборот…

* * *

Кай в сопровождении Эрна добрался до дома и оставил нового знакомца в компании своего брата. Лой остался сторожить спасённых людей, в то время как они с Ропом, этих самых людей искали. Маг боялся что мужик начнет возмущаться и рваться в бой, но видать последние события и вести что-то в нем надломили… или мужик банально устал? Кто его знает?

Кай и рад бы взять Эрна с собой — дать ему одну из своих сабель и посмотреть на него в настоящем бою, но то что некромант задумал, могло навредить их дальнейшим отношениям, а это в планы Кая не входило. Хорошие воины Ордену ещё понадобятся и пусть мужик был не одним из его братьев — свои силу и характер он уже проявил.

Добравшись до ворот, Кай был вынужден принять неравный бой — из небольшого пролеска выбежала целая стайка звероподобные химер во главе с вожаком — совершенно лысым, уродливым монстром усеянным острыми наростами, который в холке доставал магу до середины груди.

Крутонув перед собой копьё, маг выждал пару мгновений, после чего используя оружие как шест, резко бросил тело вперёд, извернулся в полете и приземлился четко на спину вожаку, с трудом не насадившись на один из его костяных шипов. Молниеносным движением вынул из голенища сапога кукри и без заминки пырнул им довольно большой нарост на загривке твари, а та, будто зная куда придется удар, резко затормозила низко пригибая голову, от чего маг кубарем скатился на землю.

Сильно раздутая пасть химеры сомкнулась возле самого лица Кая, но тот успел вставить в нее древко копья и с усилием удержать и даже отвести достаточно далеко от себя. Резкий рывок в сторону и тварь с хрустом шейных позвонков валится на бок, вот только о смерти речь не шла — тут был максимум вывих. Хоть маг и вложил не мало сил в тот рывок — мышцы и кости твари оказались более чем достойно развиты.

Вскочив на ноги, воткнул копьё в шею только начавшего подниматься вожака, пробив ее насквозь и пригвоздив к земле, а сразу за этим вынул из ножен парные сабли. Как раз вовремя — слегка отставшая было стая нагнала издохшего вожака и сходу кинулась на Кая всем составом. Маг насчитал не меньше полутора десятка химер начальных стадий, вот только была в их положении весьма прискорбная деталь — уязвимые наросты находились у тварей сверху, а не за спинами, как в случае с измененными людьми. Рубить и колоть такие одно удовольствие, что Кай с лёгкостью и проделал. Прыгая по спинам и головам химер — блага эти твари шипами не обросли, Кай довольно резво расправился с большей частью тварей, а остальные, смекнув к чему идёт дело попятились, вот только отпускать их разошедшийся маг был не намерен. Адреналин бурлил в его крови, алыми звёздами пылали в азарте боя глаза. Резкий выпад вперёд, уход от встречного рывка озлобленно урчащей химеры, взмах, а за ним ещё один. Сразу две твари заливают грязную тропу своей кровью из рассеченых глоток. Ещё пара взмахов, и небольшие наросты на затылках волков валятся на ту же тропу вместе с их бывшими обладателями, которые конвульсивно дёргая лапами завались рядом.

Кай нарочно не рубил им головы и не дырявил черепа, хотя легко мог бы это проделать. Ему были нужны свежие трупы для поднятия своей армии умертвий и вспоминая что сумел проделать перед воротами цитадели Куц, знал что ему это удастся.

Быстро осмотрел наросты на трупах химер и скинул все что смог собрать в мешочек на поясе. Добыча не богатая — всего двадцать четыре виноградины и три горошины. Чудодейственных жемчужин снова найти не удалось — видать те и впрямь были только у самых больших и опасных вожаков. Вот только Кай сейчас ни за что бы не хотел встретить такую тварь на своем пути — одному да ещё и на открытом пространстве ему ни за что такого монстра не одолеть.

«Нужно предложить Главе таскать при себе небольшие ёмкости с горючим на тот случай, если Кави все же сведёт кого-то из братьев с такой тварью» — думал Кай подходя к куче валяющихся у ворот мертвых воинов деревни. Да, этого количества алхимической смеси может не хватить для убийства такого исполина, но хотя бы морду ему поджечь и убежать будет возможно. Жизни каждого брата Ордена сейчас были дороже сильнейшего кристалла-накопителя и в этом вопросе нельзя проявлять халатность.

Кай растащил мертвые тела, отобрав тех, чьи мозги не были повреждены убийцами, а так же исключив тех, чьи ноги или руки оказались оторваны или отгрызены химерами. Некроманту были нужны боеспособные единицы с помощью которых он сумеет зачистить деревню и собрать как можно больше выживших.

Воздев руки к небу, маг начал накачку энергией плетение заклинания. Странно, но в этом мире они выглядели совсем иначе, но принцип оставался прежним — мысленно визуализировать результат и влить в него энергию из источника. Напитав плетение энергией, Кай присел опустив руки к земле по которой тут же расстелился красноватый туман, разошелся в стороны и начал впитываться в тела выбранных магом трупов. Оторвал руки от земли обрывая связь с заклинанием и слегка пошатнулся — источнику было ещё далеко до его прежнего размера и если раньше маг мог поднять хоть сотню сильных зомби за раз, то теперь его начало мутить от трёх десятков самых обычных умертвий без магического их усиления.

Тела дерганно зашевелились, засучили конечностями, неуверенно начали подниматься, пошатываясь как перебравшие браги пьяницы. Глаза были пустыми — мертвыми, но это не на долго. Скоро в них вернётся «жизнь», а вместе с ней и возможность думать — ведь трупы были свежими, а значит мозг не успел одеревенеть.

В источнике оставалось ещё немного энергии, но её Кай тратить не станет — не хватало ещё перенапрячься и свалиться здесь без сознания как их Патриарх минувшим днём. Нет — у него есть задание и чтобы выполнить его, нужно приложить все усилия…

* * *

Куц не без труда открыл массивные створки замковых ворот. Его нечеловеческая сила, выпитая лечащая алхимия, привитая регенерация и чудодейственный воздух этого мира делали свое дело, но оторванная рука ещё не отросла даже до локтя, а с одной рабочей конечностью приводить механизм ворот в действие та ещё задачка.

Но Главе это удалось и тот сразу же направился к стене, крепко сжимая древко своего копья. Взять ему на замену возлюбленный полуторник или банально сменить свои тряпки на добротную латную броню темного рыцаря он так и не смог — дел после переноса было более чем достаточно и теперь Куц сильно жалел что не позаботился об этом ранее. Но делать было нечего, поэтому взбежав по лестнице на стену, Глава опёрся на копьё тяжело дыша — его источник только-только начал восстанавливать свой резерв, а силы что были потрачены на испытание заклинания так и не вернулись. Ему бы отлежаться до завтрашнего утра, но Кави подкинула своему сыну новое испытание с которым он, не взирая ни на что, был готов справиться.

Пыльный шлейф оставляемый несущейся к территории Ордена конницей развеялся раньше чем Бик поднялся на стену, а когда юный маг опустил увесистый бочонок возле одного из зубцов стены, то смог лицезреть картину, от которой перехватило дыхание. Всадников было не двадцать как ему показалось из окна своей комнаты, а почти четыре десятка. Облачены в полный латный доспех местами перепачканный кровью, при щитах за спинами, с мечами в ножнах у пояса и в тяжёлых шлемах с опущенными забралами. За спинами некоторых развивались незнакомые ему штандарты.

— Это не имперцы, — озвучил Бик очевидную мысль и добавил: — я таких знамён никогда раньше не видел.

— Это ведь не наш Мир, — усмехнулся Куц, — неизвестно кого ещё Кави избрала проходить её последнее испытание в своих чертогах.

— Вы так уверены что это место именно Стикс? — почти шепотом спросил юный маг, — не подумайте что я сомневаюсь в Ваших словах мой Патриарх, просто… раньше богиня не посылала своим детям видения.

— А ты знаешь многих кто удостаивался чести при жизни побывать в её чертогах и вернуться назад, чтобы об этом кому-то поведать? — резонно заметил Куц.

— Нет, — мотнул головой Бик, — я о таком даже не слышал.

— Тогда и удивляться не стоит, — усмехнулся Глава и кивнул в сторону всадников, которые добравшись до их запертых ворот остановились и один за другим начали спешиваться.

Маги уже стояли как раз над этими самыми воротами и бочонок с собой прихватить не забыли, но чтобы в случае чего не залить деревянные со стальной окантовкой и упрочнителями створки горючим, прошли чуть дальше — к ровной кладке стены, пропитка камней которой могла сдержать ещё и не такой жар.

— С кем я могу поговорить⁈ — увидев смотрящих сверху магов крикнул один из рыцарей задрав голову, предварительно стянув с себя увесистый шлем, — меня зовут Го́рдон! Я командир этого отряда. Мы сбились с пути и не желаем причинять хозяевам этого замка ни проблем ни простого неудобства.

На вид лет сорока — если конечно он являлся обычным человеком. Лицо было испещьрено неглубокими морщинами, а от лба до щеки, через левый глаз протянулся кривой, старый шрам. Рыцарь носил густые усы переходящие в аккуратно подстриженную бороду.

Некогда этот воин было красивым, а густые русые волосы до плеч, сейчас уже тронутые сединой, наверняка помогли ему затащить в койку ни одну красавицу из любого трактира в котором тот отдыхал.

— Меня зовут Куц, — ответил со стены Патриарх, скрыв удивление от того факта, что смог понять речь этого рыцаря без всяких зелий и помощников, — откуда вы, воины? Куда держите путь?

— Королевство Кадавэ́р, — ответил мужчина гулким басом, — держим путь к третьему форпосту. На этом месте по нашим картам должен проходить торговый тракт и никаких замков быть не должно. Какое это герцогство?

— У меня для вас не самые приятные вести, — сдерживая усмешку в голосе ответил Патриарх, — но кричать их со стены будет не правильно. Ворота я вам так же открыть не могу, так что если хотите знать о своем положении, поднимайтесь на стену, уважаемый Гордон. Надеюсь силы после долгой дороги у вас ещё остались?

К одноглазому воину тут же подошли ещё трое мужчин и все вместе что-то начали обсуждать, изредка глядя на магов или указывая руками на стену и ворота. Куц молча ждал, не сомневаясь что его предложение все равно будет принято и этот Гордон поднимется на стену, будь у него хоть одна рука, хоть ни одной. У рыцарей просто нет выбора — Патриарх прекрасно понимал как те себя чувствуют и если участок земли переместился в Стикс в момент их движения, то судя по крови на панцирях и щитах, странности этого мира уже должны были попасться отряду на глаза. Химеры, иное солнце, луна, звёзды и неизвестные территории — всё это как ничто иное наводит на нужные вопросы, но не даёт никаких ответов. А они рыцарям сейчас были ой как нужны. Плюс ко всему, если это уже не случилось, то очень скоро местный воздух закончит свою работу и люди начнут сходить с ума как его братья когда-то, или даже становиться урчащими зомби. Если же этого не случится, то Куц будет готов носом землю рыть лишь бы найти ответ на вопрос — «почему так стало именно с его братьями?»

— Я поднимаюсь! — крикнул снявший латный панцирь и поножни Гор, как для себя начал звать воина Патриарх, — отойдите немного, чтобы я вас не задел!

При помощи увесистого арбалета, на стену была пущена веревка с кошкой на конце. Бик после выстрела помог ее надёжно зафиксировать так, чтобы мужик не свалился с такой высоты и не разбился насмерть, а потом, маги принялись ждать. Не так и уж долго. Нужно признать — силы у этого рыцаря было предостаточно, так что через каких-то десять минут, он, тяжело дыша и опираясь на колени руками, предстал перед магами, которые в свою очередь, не торопили нежданного гостя.

Отдышавшись, Гор не спешил начинать разговор. Он сперва оглядел стоящих перед ним магов, окнул взглядом пространство за стеной, но так как солнце уже почти скрылось за горизонтом, не смог ничего разглядеть из-за очень густой тени укрывшей двор. Взглянул на начавшее темнеть небо и на серп луны показавшийся средь немногочисленных тучь. Повернув голову к горизонту, рыцарь немного постоял так перестав даже дышать, а потом повернулся всем телом и провалился в себя на несколько минут. Не сложно было догадаться о чем думал этот человек, поэтому Куц встал рядом с ним и тихо, доверительно сказал:

— Вы такие же избранные как и мы, Гордон. В чертогах Великой, нам предстоит пройти последнее испытание, после которого она решит — брать нас на службу в свой дворец или же оставить навечно гнить у его порога.

— Не понимаю о чем ты говоришь, юнец, — глухо, без каких бы то ни было эмоций, ответил рыцарь, — и кажется, не хочу этого знать. Но должен узнать, ради своих людей.

— Как давно вы в пути? — все так же глядя на темнеющий горизонт спросил Куц, даже ухом не поведя от легкомысленного штампа «юнец». Туда — где к небесам поднимался густой дым и был виден огонь, а три его младших брата рискуя жизнями пытаются раздобыть хоть какую-то информацию, которая в дальнейшем сможет помочь им всем выжить.

— Наша армия выступила на рассвете, — начал свой рассказ Гордон, — нас было ровно пять сотен. На третий форпост по донесениям разведки двигалась армия королевства Вааруд и нашим полком решили усилить это направление. Сотня арбалетчиков, сотня конных лучников и три сотни рыцарей… Вы наверное знаете — мы давно с ними воюем… хотя, может быть и не знаете… в пути все мы потеряли сознание. Весь полк вместе с лошадьми слег, а потом так же, почти разом очнулся. Через час и дальше некоторые люди начали странно себя вести — кричать, спрыгивать с коней и кидаться на всех без разбора с оружием. Наш командир — полковник Кондур вскрыл себе глотку собственным мечом даже не отпустив поводья… А потом случилось самое… жуткое…

— Зомби и монстры, — кивнул уверенно Куц, мысленно ликуя от мысли, что отряд уже скорее всего прошел чистку воздухом Стикса и перед воротами их цитадели остались только избранные, которые имеют иммунитет к его отравляющему эффекту. Старый алхимик не мало времени провел в лаборатории и поставил сумасшедшее количество разнообразных опытов, среди которых были и те, что позволяли изучить и воздух которым он дышал и сравнить состав своей крови с кровью тех самых химер и даже ставшего зомби Ари. Они оказались идентичны, а значит — воздух Стикса так же заразил и его и всех других оставшихся в своем уме братьев, но не сумел повредить их мозг и затронуть сознание. Как не смог заставить начать неконтролируемые мутации тела. Иными словами — уцелевшие маги, а теперь и эти рыцари, имели иммунитет к местному воздуху. Они сумели осилить самое первое и самое несправедливое испытание тёмной богини.

— У нас в королевстве, в отличие от того же Вааруда, некромантия не была под запретом, но каждый кто посвящал себя этому искусству был занесён в базу тайной канцелярии и в случае чего… да не суть… работы у таких ребят было полно, так что и я на ходячие трупы одно время насмотрелся. Но чтобы живой человек вдруг резко становился ходячим мертвяком… да ещё урчат так… аж зубы сводит. И мурашки по коже… Движения дерганные, а сами медленные… А потом из леса набежали эти! Мы ведь еле отбились тогда, а мне пришлось взять командование на себя — всех заместителей полковника и чинов пониже либо загрызли эти монстры, либо самим по пути прирезать пришлось…

— Мне очень жаль что так случилось, но у Великой есть свои взгляды на то, кто должен остаться в её чертогах, а кому немедля стоит уйти. Тебе наверное пить хочется? — участливо покивав головой спросил Куц, — и голова болит. Слабость?

— Да, есть немного, — удивлённо приподнял бровь рыцарь, пропустив тираду о какой-то «Великой» и её чертогах мимо ушей, — откуда ты знаешь?

Патриарх протянул Гору свою флягу и тот беззаботно из нее отпил. Просто даже не подумал о том, что его захотят здесь отравить. Этот «юнец» максимально располагал к себе и производил впечатление весьма хорошего парня с которым можно запросто подружиться. И не важно что у него красным светятся. И одну руку он прячет под мантией…

— Скоро полегчает, — забрав флягу назад сказал Патриарх и обратился к молча стоявшему все это время рядом Бику, — принеси из моей комнаты всю бочку живца. Нельзя оставлять этих бравых воинов один на один с хворью Стикса.

— Стикса? — зацепился за незнакомое слово Гордон, — что это за хворь такая? И что за живец?

Куц взглянул на рыцаря и усмехнулся — вот и свежая кровь в Орден пожаловала. Пусть они, на первый взгляд, обычные люди — с этим маг разберётся после, но для начала и это не плохо. Самых преданных и сильных в последствии можно будет начать развивать алхимией, других же просто использовать для нужд Ордена. Много народу закрома цитадели прокормить не смогут, так что им нужно позаботиться ещё и о добыче пищи, а эти рыцари как никто иной подойдут для роли гончих охотников и разведчиков. А сколько таких же глупых и больных местным недугом людей бродит сейчас по Стиксу? Участок куда ушел Кай с братьями изменился прошлой ночью, или даже заменился на совершенно иной, а вместе с этим — появилась деревня с людьми. С ничейными, глупыми, перепуганными людьми… А куда делся старый участок? Или почему он изменился? Снова проделки Кави? Возможно… а что будет если Великая и их участок изменит или поменяет на другой? Что станет конкретно с ним? Вернётся в свой родной Мир? Вряд ли… скорее Куца и всего ордена просто не станет. Но с этим Патриарх сделать уж точно ничего не сможет — богиня загробного мира весьма своенравна и непредсказуема… Об этом он подумает потом, а сейчас — нужно хорошенько промыть мозги этому безглазому вояке и уже через него подобрать ключи от мозгов остальных рыцарей. Чем больше Куц сможет собрать возле себя людей, тем сильнее станет Орден и крепче будет его власть.

— Кажется, — вздохнул Патриарх, глядя в задумчивое лицо рыцаря, — мне придется устроить сегодня незапланированную лекцию…

P. S. Как и обещал — спустя три дня мы имеем проду! На сцену вышли новые герои и таких впереди ещё будет не мало. Мы все знаем эту истину — Стикс огромен, страшен и жесток, п чтобы в нем выжить — нужно держаться вместе!

Не забывайте ставить сердечки — я их очень сильно люблю! 👉👈

Глава 9

Кай спешно семенил за толпой только что поднятых им зомби и нервно озирался по сторонам. Деревня пылала и огонь быстро перекидывался на соседние дома из-за аномального ветра гуляющего внутри деревянных стен. Заметить или почувствовать Источник другого мага у Кая не получалось, но иным способом объяснить странный феномен у некроманта просто не получалось. Конечно возможно, что это была некая аномалия или какая-то особенность законов природы того мира из которого переселился этот участок, но даже будь это так, вряд ли он сохранился бы и в этом странном месте.

Пусть сейчас был не лучший момент для подобных мыслей, но некромант никак не мог от них отвязаться. Кая очень волновал вопрос — какая сила создала этот мир и им управляет? Чья мощь способна вырывать целые гектары земли из других миров, после чего аккуратно составлять их в своем, будто обычную настольную мозаику? Боги? Безумные маги, не знающие куда деть энергию? Или очень могущественные люди, познавшие тайные технологии? В библиотеках Ордена есть не мало записей о подобных технологически развитых цивилизациях, которые загубили себя и окружающих соседей в погоне за мощью и влиянием в мире…

Если верным окажется второй вариант, то Кай хотел бы держаться от таких магов подальше и никогда не встретиться лицом к лицу. Впрочем, как и с людьми.

А вот если во всем этом сумасшествии замешаны Боги, то… зачем им это нужно? Ладно просто души воровать — в Ордене ходили легенды о проделках злых богов, и массовые похищения человеческих душ далеко не самое страшное что эти существа творили в том Мире. С ними Кай тоже предпочел бы не встречаться. А вообще, хорошо бы выгадать время средь плотного графика Куца и пообщаться с ним на эту тему, чтобы узнать его мнение о происходящем — все же опыта у Патриарха куда больше, чем у любого из выживших магов…

Умертвия некроманта послушно убивали указанные хозяином цели будь то свежие зомби из местных или слаборазвитые химеры примчавшиеся на пир из-за стен, которых было подозрительно мало. Вокруг поселения царствовал лес, в котором должно было водиться много живности, от чего возникает вопрос о столь низком количестве химер здесь.

Мечи и пики крепко сидели в руках умертвий, да и поднятым плешивым химерам зубы никто не выбивал, так что им было что противопоставить многочисленным, хоть и слабым противникам вставшим на пути небольшой армии немертвых.

В одном из домов с выбитыми стеклами Кай услышал крики и грохот, от чего тут же рассредоточил своих марионеток вокруг строения и с саблями наизготовку влетел в открытую дверь. Мужчина в простой домашней одежде с топором в облитых кровью руках чудом отбивался от двух прытких зомби. Оба они были без штанов, зато перемазанные в дерьме и крови почти с ног до головы. Рядом с ними валялось ещё штук пять трупов, но уже одетых. Правда запах от них был не лучше чем от ещё «живых» зомби. Мужика спасало то, что он умудрился выстроить перед собой баррикаду из поваленного набок стола, нескольких подпирающих его стульев и даже опрокинутого шкафа, а за его спиной, на узкой кровати сидела совсем юная девчушка, которая молча наблюдала за происходящим полными ужаса глазами, укрывшись и натянув тонкое одеяло до самых глаз.

Крутонув сабли и сделав резкий рывок вперёд, Кай одним взмахом обезглавил первого из зомби, а следом насадил на заточенное лезвие голову второго, который неправдоподобно резким движением обернулся на новые звуки.

— Вы как тут? — буднично осведомился маг, попутно смахнув с сабель кровь и убирая их в ножны.

— Вы из стражи? — сквозь зубы, не опуская топор спросил мужик, на вид которому можно было дать как тридцать, так и все пятьдесят лет. Объемная борода и пышные бакенбарды скрывали почти всё его лицо, от чего даже мимика спасённого была неразборчива, — что за чертовщина здесь творится?

— Я из Ордена Великой Кави, — не стал врать Кай, — наш отряд уводит выживших в безопасное место. Пойдёмте со мной и я гарантирую вам спасение.

Обернувшись, он посмотрел на девочку, которая с тем же любопытством каким пялилась на зомби, сейчас рассматривала Кая. Мужик вздохнул, опустил топор и взял девочку на руки, после чего перебрался через баррикаду и встал перед магом.

— Я надеюсь, это не пленение? — спросил он сурово, на что Кай только отмахнулся и пошел к выходу по пути бросив:

— Не бойся и не удивляйся ничему из того что увидишь снаружи. Вас проводит один из моих солдат. Он немного пострадал в боях, но меч держит крепко. Он отведет вас к дому где собираются все выжившие — там мои братья. Вы их ни с кем не спутаете.

Уже на улице, пораскинув мозгами, Кай решил что одного умертвия может оказаться недостаточно, поэтому отправил сразу три свои марионетки, бывших ранее местными стражниками с этими людьми, мысленно указав им, куда нужно идти и что при этом делать. Сам же некромант с остатками поднятого воинства, двинулся дальше по окраинам деревни где еще могли остаться уцелевшие и не обратившиеся люди.

Очень часто на своем пути он встречал зомби и химер которые самозабвенно жрали чьи-то трупы, но стоило прозвучать какому-то громкому звуку, особенно если это был чей-то голос или урчание другой твари — бросали свое дело и мчались в ту сторону. Их Кай тоже убивал, продолжая осматривать окрестности и постоянно прислушиваясь к окружению, дабы не пропустить очередного выжившего…

Спустя почти час и ещё шестерых спасённых местных, когда из отряда у него остались одни только поднятые звери химеры, Кай собрался возвращаться к братьям. Огонь доедал последние здания в ухоженных «районах» деревни, дальше начнут пылать уже окраины с хлипкими хибаркми. Ему хотелось избежать блужданий средь горящих домиков, но едва маг развернулся в нужную сторону, как вдруг услышал рокот, который очень напоминал урчание химер, правда был гораздо глубже и пронзительнее тех, что слышал раньше. Не смотря на звук, который в любом случае сулит неприятности — если не прямо сейчас, так при выходе из деревни, он все же побежал к убежищу выживших, не желая сейчас рисковать жизнью в битве с кем-то более сильным, чем рядовая химера.

Некромант уже двигался вдоль примыкающей ко входу стены, когда увидел как в полутора десятках метров впереди что-то очень быстрое перемахнуло через высокую стену и приземлилось на четыре лапы. Видимо, битвы ему все же не миновать… Нечто очень быстрое, но не на столько чтобы Кай почувствовал себя в проигрышной ситуации. Раздутая башка существа повернулась в его сторону, огромная пасть распахнулась и он услышал тот самый рокот, больше похожий на рык чем на урчание химер. Существо смотрело на него желтыми глазами, толстый хвост оканчивающийся увесистой костяной булавой, покрытый грубой серой кожей хлестал по земле. Частично покрытая костяными пластинами туша твари встряхнулась, а лапы с огромными когтями предвкушающе рыли землю перед собой.

Кажется, это была какая-то дикая кошка, но огромная — даже больше поднятого монстра что сейчас стоял перед ним в окружении той самой стаи, что Кай убил возле ворот. На затылке химеры естественно был виден большой кожный нарост условно разделенный на секции как зубчики чеснока. Это точно был Вожак…

— Ну что кусака, — зло оскалился маг, — хочешь ко мне в команду?

В ответ на этислова, тварь гулко заурчала, низко пригнулась к земле и словно стрела сорвалась с места в прыжке, намереваясь перемахнуть через всех умертвий разом и сразу кинуться на него, но скорость мысли и реакция опытного мага Ордена Всетемнейшей были быстрее чем у лысой изменённой кошки. Волчара, как для себя называл некромант поднятую им химеру, кинулся ей на перерез, хоть Кай и знал что скорее всего, тут ему и настанет конец, а сам кинулся следом, оттолкнулся от спин пары своих умертвий и в воздухе метнул копьё сбоку, целя в покрытую наростами шею вожака.

С первого же выпада, пробить природную защиту химеры, разумеется, не получилось, зато тот кусок куда угодило жало копья раскололся и отпал открывая вид на пульсирующую жилу на шее — слабое место было обозначено, оставалось только до него дотянуться лезвием сабли.

Упомянутое оружие оказалось в руках мага в тот момент, когда вожак приземлился на тушу убитого им волчары, крепко сжимая его горло в своей исполинской пасти. Пара движений челюстями, и голова с хрустом упала перед лапами вожака, а Кай уже перешёл в наступление. Пустив вперёд остатки стаи, он выждал пару мгновений и сорвался с места. Ему было необходимо добраться либо до нароста, либо до поврежденной шеи противника, так что пришлось снова взбираться на спины своих зомби и уже оттуда прыгать на врага, с занесенными для удара саблями.

Вёрткая тварь скованная боем с более мелкими химерами не зевала — отпрыгнула назад и с ходу атаковала когтями, благо Кай не уступал ей в скорости и успел принять одну из них на клинок, а вот вторая, не хорошо резанула по ноге мага, оставив там неглубокие порезы. Все же хорошо что они переоделись перед выходом из цитадели — пропитка и закалка брони спасли его от серьезного увечия. Выходит, имперцы свою броню все же не закаляли алхимией. Потому и проиграли…

Помянув не добрым словом местную фауну, Кай перешел в ближний бой. Уклоняясь и уходя от выпадов лап и пасти врага, тот крутился как волчок, раз за разом пытаясь дотянуться до шеи лысой кошки, но и она видать топтала эту землю не первый день — знала что нужно было защищать и какие места подставлять не стоит.

Кай вывернулся из под быстрой атаки лап твари, отпрыгнул от хлесткого удара хвостом, который стегонул возле самого его лица, поднырнул под раздутой башкой и всадил сразу оба клинка в плоть вожака — одна сабля с хрустом вошла в левый глаз пробив толстое веко, а вторая четко в шею — в то самое место, куда ранее ударило копьё. Тварь затряслась в предсмертной агонии, рухнула на землю суча лапами и бессознательно впиваясь когтями в землю. Наконец химера испустила дух и замерла, а Кай, резким движением смахнув с лезвий вонючую кровь, взялся потрошить нарост на загривке дохлой кошки.

Улов оказался не слабый — почти два десятка виноградин и четыре горошины. Как и прошлые разы скинув добро в мешочек на поясе, Кай осмотрелся, кивнул в нужную сторону оставшимся в живых зомби — всего пара уцелела, но хоть что-то; после чего набирая скорость помчался в дом, где должны были собраться все спасённые им и Ропом люди…

Выходили из деревни через главные ворота в момент когда огонь уже вплотную подобрался к окраинам. Лой замыкал шествие небольшой колонны спасённых жителей деревни, следя чтобы никто из выживших химер и зомби не напал с тыла, а Роп держал оборону на опушке леса в трёх десятках метров впереди — оттуда из темноты доносилось многоголосое урчание и если колонна сильно не ускорится, вскоре у них могут начаться настоящие проблемы. Вонь от пожара и трупов в деревне возможно собьют преследователей с их следа, но сильно на это полагаться не стоило. Тем не менее — Кай строго настрого запретил людям издавать хоть какие-нибудь звуки, после чего повел выживших в сторону цитадели.

Подождав пока людей уведут на приличное расстояние в сторону границы этого участка, Роп тоже собрался было уходить, но несколько быстрых тварей выбежали из леса и с ходу кинулись на него. В темноте они должно быть видели не хуже самого мага, зато в скорости сильно уступали развитому алхимией телу последователя Кави. Метнув в одну из тварей свое копьё, угодил ей точно в раскрытую пасть пробив голову насковзь, после чего выхватил сабли и принялся рубить на куски ещё шестерых прилично развитых химер. Как боевые единицы эти существа были не сказать чтобы совсем плохи — сила и скорость у тех была куда выше чем у простых людей, а вот с мозгами у них была настоящая проблема. Химеры мешали друг другу, лезли вперёд не глядя на сородичей и сбивали с ног стоящих рядом тварей. Ропу казалось что те буквально одержимы идеей сожрать его и думать о чём-то кроме этого больше не способны.

Один точный взмах и выпуклый нарост твари летит на землю, а следом падает и бывший его обладатель.

В жилах мага вместе с кровью растекался адреналин, а глаза сейчас светились даже ярче восходного солнца — пусть противник и казался слабым, но смертельный бой всегда был для Ропа чем-то сродни дурману. Все его нутро трепетало, когда в лицо летели капли ещё горячей крови убитого противника, а предсмертные хрипы словно ритмичная музыка будоражила его сознание…

Шаг назад, пропуская удар когтей химеры и диагональный удар снизу вверх, отчего тварь теряет связь с собственной лапой и заливает товарок вонючей кровью, а Роп обратным движением сабли пробивает бугристую башку химеры справа. От следующего прыжка одной из химер магу пришлось уходить перекатом, а вскочив на ноги, поймал не успевшую облысеть зверюгу за глотку голой рукой, потому как сабля застряла в толстой кости башки предыдущего противника. Энергия хлынула из Источника в руку Ропа, от чего та мгновенно вспыхнула фиолетовым огнём, а по округе разошелся запах палёной шерсти и запекаемого мяса. Послышался хрип химеры, но энергия в Источнике закончилась раньше, чем та издохла, да и тратить все до капли было нельзя — обезвоживание, а с ним и потеря сознания поставили бы точку в этом поединке, а заодно и в жизненном пути мага…

Резкий рывок в сторону, удар наотмашь, ещё рывок, после которого маг ухватился за древко своего копьё и вырвав его из тела дохлой химеры, атаковал самую прыткую из выживших…

На всё сражение Роп потратил не больше минуты и как результат — семь трупов тварей и ни одной царапины на теле мага.

Когда дело было сделано, а урчание других тварей не достигло критического уровня громкости, Роп со всех ног побежал в сторону ушедших братьев — нельзя было ослаблять бдительность, ведь с той стороны их тоже могли поджидать неприятные сюрпризы.

— Как прошло? — на ходу осведомился Кай, не моргая глядя в даль. Из темноты слышался медленно нарастающий звук, который спутать с чем-либо ещё было просто невозможно. Химеры приближались, и они наверняка хотели есть. Впрочем, как и всегда.

— Чисто, — усмехнулся Роп, — но из леса идут ещё твари. Могу остаться и задержать их пока вы уходите.

— Ты нужен нам здесь, — отрезал некромант, выпуская вперёд выживших умертвий. Ему бы вернуться назад и поднять убитых собратом тварей, но в источнике осталось не так много энергии, чтобы рисковать свалиться без сил ради пары-тройки марионеток. Да и если впереди не появится исполин, то и своими силами маги должны справиться, — охраняй центр колонны, потом присоединишься ко мне.

— Как прикажешь, — хмыкнул Роп и переместился назад, а Кай поудобнее взялся за рукояти сабель, оставив копьё висеть за спиной. Его время ещё придет, а пока, можно и в ближнем бою повеселиться…

* * *

Отпаив уставших и измождённых рыцарей живцом, Куц беседовал с их лидером — единственным, кого он соизволил впустить в цитадель и сопроводить в свой кабинет. Патриарх дураком никогда не был и не станет впускать в свою обитель толпу вооруженных воинов до тех пор, пока не вернётся в силу, а уж один на один с этим служакой он сможет разобраться и в нынешнем состоянии.

Бик же остался в дозоре на стене — наблюдать за солдатами чужой империи и даже чужого мира, иногда поглядывая на горизонт, где все сильнее разгоралось пламя и валил к небу густой черный дым. Где-то там были его братья и юный маг сильно за них переживал, хотя знал что сгореть в пожаре те смогут только если их предварительно убьют или хотя бы свяжут толстыми зачарованными канатами. Но в такое ему верилось ещё меньше — что в этом странном мире способно спеленать членов Ордена? Разве что сама Кави, но ей это делать было незачем… наверное. Куц, конечно, сказал, что Кави для них сейчас скорее противник нежели покровитель, но не до такой же степени?

Поднявшись в кабинет, Куц уселся в свое кресло и жестом предложил присесть гостю, правда тот не сдвинулся с места, бестолково крутя головой и слепо щуря глаза. Спохватившись, Куц отыскал давно забытые здесь свечи и чиркнув огнивом поджёг их, расположив на своем столе.

— Присаживайся, — указал он единственной рукой на стул напротив, — у тебя наверное много вопросов, но ответить на все из них я вряд ли смогу. Да и пересказывать одно и то же каждому из твоих людей я не стану. Так что прошу — запомни мои ответы, а потом сам перескажешь их остальным. Договорились?

— Конечно, — кивнул Гордон, — тогда, начну с самого важного — где мы оказались?

— В чертогах Кави, — улыбнулся Куц, — или проще говоря в Стиксе. Богиня призвала нас для прохождения последнего испытания, но каково оно будет — неизвестно. Те люди, что был с тобой в самом начале не прошли его или изначально были здесь лишними — мне это не ведомо. Многие из моих братьев так же как и твои люди потеряли разум или обратились в зомби. Разумеется, нам пришлось их убить…

— Но кто она такая, эта Кави? — недоуменно перебил Патриарха рыцарь, — я не слышал о такой богине.

— Чтобы быть поражённым молнией, не обязательно разбираться в природных условиях, — пожал плечами Куц, — просто прими как факт — мы здесь и нам нужно выжить. Сейчас твои люди, там за стеной, ждут своего лидера, чтобы он внёс ясность в сумятицу их мыслей и если тебе это не удастся… кто знает что они сделают и как поступят? Ваша задача оставаться вместе и поддерживать друг друга, иначе эти твари, что бродят по Стиксу повсеместно, сожрут вас и станут лишь сильнее чтобы продолжить охоту на таких же избранных как мы с вами. Если ты не доверяешь мне, можешь смело уходить прямо сейчас — поверь, мы не пропадем. Орден уже отразил нападение нескольких вожаков химер среди которых были такие, что все ваши пять сотен рыцарей и двух минут против них не продержались бы. Но вы можете и остаться. Встать под наши знамёна, принять волю Кави и вместе с Орденом преодолевать все трудности. Сражаться с химерами, развиваться и искать ответы на вопросы.

— Я… верю тебе, Куц, — с заминкой произнес Гордон, — но что теперь? Что нам делать? Куда идти? Чем заниматься и как защищаться от этих тварей? Я готов встать под ваше знамя и мои люди, уверен, тоже согласятся… но что потом?

— Есть несколько правил, — буднично произнес Глава Ордена, — если принесёте клятву и будете их соблюдать, думаю, мы сможем ужиться вместе.

— Что за правила? — тут же насторожился Гордон. Рыцарь понимал в каком положении он оказался и что выбора у него, по сути и нет, но в любом из миров есть вещи и похуже смерти. Кто знает чем этот Орден вообще занимается? Да и в обычное рабство попадать рыцарю не хотелось. Уж лучше смерть…

— Всему свое время мой новый друг, — по-доброму улыбнулся маг и пристально посмотрел в глаза человеку, — для начала клятва и ритуал. Я лично и Орден в целом, должны быть уверены в вашей лояльности. С этого самого момента тебя зовут Гор, а моё имя ты упоминаешь только с приставкой «Глава». Я твой Патриарх, я говорю что ты будешь делать и только я смогу решать будешь ты жить или умрёшь, если это будет необходимо для Ордена. На это ты согласен?

— Это рабство? — насторожился Гордон заглянув в спокойное доселе лицо Патриарха, но в тот же момент остолбенел от ужаса, потому что теперь на него взирали два сияющих красным угля, заменяющие монстру с доброй улыбкой и внешностью юнца, глаза.

— Смертный, я предлагаю тебе и твоим людям стать частью Ордена, — серьезным тоном ответил Куц, — и если Кави будет к вам милостива, возможно, вы даже коснётесь порога ее замка. Когда мы вместе его отыщем.

— Я, согласен, — дрожащей рукой утерев пот со лба ответил Гор и низко поклонился, разорвав наконец контакт со взглядом мага. От его красных нечеловеческих глаз веяло жутью и странной силой, которую рыцарь не встречал ранее в своей жизни. В его родном мире тоже были маги, но ни один из них не производил такого впечатления на закалённого десятками битв воина, — что мы должны сделать, Глава Куц?

— Сейчас ты вернёшься к своим людям и передашь им мою волю. Если кто-то решит уйти — не держи их. Кави им судья. Те же кто останется, дождутся моих младших братьев за стеной, а потом, все вместе мы проведем ритуал и примем вашу клятву. Ступай и… надеюсь, ты запомнил дорогу? Постарайся не заблудиться по пути к выходу…

P. S. Вот и ещё одна глава закончена, а впереди, ещё 21! Представляете уже во что это выльется? Расскажите в комментариях чего ждёте в следующих главах и ваше мнение о героях книги. Получаются ли они живыми, или одна сплошная безликая масса? Это очень важно для меня и для самой книги — она ведь должна быть офигенской!

И не забывайте ставить сердечки и рассказывать друзьям! Я был бы вам очень благодарен!

Глава 10

Когда спасённые люди переступили черту отделяющую участок их бывшего мира от земель Ордена, уже начинался рассвет. Обессиленные и уставшие они еле брели, а сопровождающие их маги давно махнули рукой на скорость передвижения и попытки подогнать спасённых. Никакие убеждения и заверения о том что в любой момент на них могут напасть хищные твари уже не работали — люди видели на что способна тройка чёрных воинов с копьями в руках и вероятно верили в то, что те их спасут в любом случае. Не зря же их вытаскивали из пылающей деревни и буквально вырывали из лап урчащих монстров?

Хотя, некоторые из деревенских во время боя с толпой химер все же пострадали или даже погибли — все же врагов оказалось слишком много на всего лишь трёх магов. А иные и сами сбежали из под защиты своих спасителей, стоило первым тварям появиться в поле их зрения. Жалкие трусы! Ну да туда им и дорога…

Пройдя несколько сотен метров по сухой земле Ордена, люди начали переглядываться и втягивать носом воздух. Маги тоже что-то почуяли, причем гораздо раньше простых смертных. Спустя пару минут вся колонна замерла и как заваражённые люди уставились на стену неприглядного тумана в мгновение вставшей в том месте, где ещё один участок земли соединялся с этим.

В глубине тумана виднелись вспышки молний, хотя ни грома ни сильного ветра не ощущалось. На небе не было ни тучки.

— Что происходит? — шепотом спросил Роп у Кая, но тот лишь пожал плечами, так же как все глядя на аномалию перед собой.

— Участок меняется, — ответил стоявший рядом Лой, — я видел такое со стены перед тем как появилась их деревня.

— Хочешь сказать, что сейчас появится ещё одна деревня? — удивился Роп, — да я ещё от прошлого похода не отошёл!

— Одной Кави известно, что там появится, — спокойно ответил маг, — это очень странный мир и законы у него не менее странные…

Дождавшись когда туман сойдёт на нет, маги покрепче сжали рукояти сабель или древко копья и пристально всматривались в обновленный участок. В принципе, ничего необычного — обширное зелёное поле с протоптанной сотней телег дорогой переходящей в их изувеченный Куцем тракт и густой лиственный лес, примкнувший к той чаще из которого только что вышла колонна спасённых. Никаких строений и уж тем более поселений видно не было, зато совсем вдали имелся приличных размеров водоём.

— Там вода, — первым нарушил молчание Кай, — если не соленая, сможем пополнить запасы. Да и свежей рыбы можно раздобыть. Людей чем-то кормить придется, а склады Ордена не бездонные.

— Дело говоришь, — отозвался Лой, — если найдем ещё людей, то скоро это может стать проблемой. Нужно раздобыть сети…

Всего в деревне удалось спасти два с небольшим десятка людей, из которых мужчин способных держать оружие только восемь, пятеро детей, остальные женщины. Стариков Кай не брал, милостиво убивая их пронзая сердце, дабы те не были живьём сожраны химерами. Они стали бы обузой для Ордена и Куц неприметно приказал бы от них избавиться. Зачем таскать несчастных за собой отравляя душу ложной надеждой? Хотя, можно было использовать их для опытов? Далеко не всё можно испытать на животных и уж точно не многое хочется опробовать на себе. Эксперимент с жемчужиной не в счёт — Куц оказался прав в своем предположении, а поставленный опыт стоил того, чтобы в нем поучаствовать. Проведя полноценные полевые испытания и пройдя проверку своего Источника боем, Кай был остался результатом.

Когда до стен цитадели оставалось не больше двух километров, маги заметили окупировавшую пятачок возле ворот толпу воинов, с ног до головы обряженных в латные доспехи.

— У нас гости? — спросил Лой подойдя к авангарду колонны, — откуда только взялись? Я таких знамён не знаю.

— А эти откуда? — кивнул себе за спину Роп, — выглядят дружелюбно. Лестниц не видно. На штурм не похоже. А жаль — не мешало бы размяться.

— Их не больше трёх десятков, — усмехнулся Кай, — какой штурм? Бик даже с покалеченной ногой их всех перебил бы и даже не вспотел. Пошли быстрей, мне уже интересно что тут происходит.

Людей оставили возле ворот в компании рыцарей, сказав чтобы тех напоили живцом из Орденской бочки стоявшей здесь же, а сами по веревкам поднялись на стену и тут же кинулись на дозорного Бика с расспросами. Тот не стал ничего скрывать и рассказал буквально все что случилось в их отсутствие включая «видение», о котором ему рассказал Куц.

— Стикс… — протянул задумчиво Кай, — а что, вполне похоже. И законы мира, и химеры, и даже наше здесь присутствие вполне в духе Всетемнейшей. Ты видел туман?

— Видел, — кивнул серьезно Бик, — я чуть со стены не упал когда он появился, а когда пропал, несколько раз ущипнул себя чтобы проверить — не сплю ли я? Там сейчас совершенно другой участок земли, а граница ровная-ровная — будто исполинским ножом обрубили. Посмотрите сами… И зачем это все Кави?

— Думаю этого мы никогда не узнаем, — спокойно ответил Кай глядя вдаль на новые земли. Строений нет. Значит и людей тоже. Не в лесу же им жить? Хотя знавал некромант пару таких племён.

— Что с ними делать будем? — спросил Лой, кивая на людей внизу, — что решил Куц?

— Я его с ночи не видел, — вздохнул Бик, — но Гор, это главный у рыцарей, сказал что скоро будет озвучена какая-то клятва и проведён ритуал по их принятию в Орден.

— Что ещё за ритуал? — удивился Кай, переглянувшись с остальными братьями, — какая к Светлой шлюхе клятва?

— А ты пойди и спроси у него сам, — посоветовал маг и нервно пригладив разлохматившуюся бороду, пошел к лестнице ведущей со стены, — приглядите за ними кто-нибудь, а то у меня уже все кости ноют от стояния на этой стене.

— Нам-то не ври, — гоготнул Роп усаживаясь на зубец на стене, — у нас уже лет сто как ничего ломить не может. Ладно, идите, я тут посижу. Есть что сожрать?..

Куц нашелся в лаборатории. Он сидел за своим столом и пристально вглядывался в минзурку с прозрачной жидкостью. Будь они в своем родном мире, Кай предположил бы, что Глава при помощи «глубокого зрения» изучает состав жидкости, но здесь… в Стиксе (?) этого умения как и многих других все они лишились.

— Мое почтение, Глава Куц, — поклонился Кай переступив порог лаборатории.

— Кай, мой мальчик! — радостно воскликнул Куц вставая из-за стола, — вы уже вернулись. На, выпей и скажи что ты ощущаешь. Обрати внимание на свой Источник в этот момент. Да не бойся, это раствор из тех горошин из химер. Я его уже тестировал, но в тот раз не понял для чего он нужен.

Не проронив ни слова больше, юный маг принял из рук Патриарха мензурку и откупорив крышку влил в желудок её содержимое, полностью сосредоточившись на ощущениях и своем Источнике. Жидкость скользнула в желудок обдав горло и язык сильной кислотой от которой едва не перехватило дыхание. «Ну и гадость» — едва не вырвалось у некроманта, однако предвкушающий взгляд Патриарха заставил прикупить язык. Постояв в тишине примерно минуту, Кай пожал плечи глядя на Куцу.

— Терпение, — кивнул Глава с улыбкой.

Ещё через десяток минут бестолковых, слегка неловких переглядываний с Патриархом и постоянного наблюдения за Источником, Кай хотел заявить что все равно ничего не чувствует, как вдруг уловил едва различимые изменения в хранилище своей энергии. Совсем на чуть-чуть, буквально на йоту он расширил свои границы и Каю даже показалось, что сама энергия в нем уплотнилась. Невероятно…

— Заметил? — довольный выражением лица своего будущего заместителя спросил Куц.

— Да, — ответил удивленный Кай, хлопая едва светящимися от возбуждения глазами, — как это возможно?

— Кави всё предусмотрела, — снова улыбнулся моложавый маг нескольких сотен лет отроду, — ты ведь уже успел побеседовать с Биком? Он рассказал вам о моем видении?

— Конечно, — кивнул Кай и снял с пояса мешочек с трофеями из наростов химер, которые они умудрились собрать во время вылазки, после чего прошел чуть вперёд и положил его на стол, — я верю Вам, Глава. Правда… Возможно мне показалось, но другие братья настроены скептически.

— Это потому что они глупцы и дальше собственного носа взглянуть не способны, — сурово ответил Куц перебирая трофеи в раскрытом мешке. Жемчужин, к сожалению, в нем не оказалось, — Всетемнейшая Кави могущественна, а мы — её дети, призваны в этот мир как избранные. Думаю, нам уготована участь пастухов в её загоне с овцами. Нам придется взять на себя роль тех, кто поведет за собой глупых и слабых на пути к её пристанищу. Эти смертные тоже для чего-то ей нужны, хотя и не понимаю для чего… Нужно хорошенько промыть им мозги, иначе они все разбегутся кто куда и богиня будет недовольна. Что ты об этом думаешь?

— Вы о ритуале и клятве про которые говорил Бик? — догадался маг.

— Именно, — улыбнулся Куц плотоядно, — как бы сильны мы ни были, в одиночку нам в этом мире не выжить. Стикс опасен и неизвестно что встретится нам, хотя бы завтра. Взять хотя бы этих рыцарей — кто бы мог подумать, что наши пути пересекутся? Я видел как сменился ещё один участок рядом с нашими землями. Кави указывает нам на то, что вечно сидеть за стенами цитадели не получится и вскоре нам придется покинуть их. Но куда нам идти?

— На другой участок? — предположил Кай.

— А с него на другой и так далее до бесконечности? — приподнял брови Глава, — да, это возможно, но все добро из кладовых и оружейни Ордена придется таскать за собой. Или просто бросить их здесь…

— Но в таком случае, мы окажемся последними истинными сынами Кави, — опешил Кай, — развить тела и разум новых членов Ордена нам не удастся.

— А вот это большой вопрос, — серьёзно заявил Патриарх, — мы с тобой воскресили наши источники благодаря жемчугу. Я получил силу совершенно иную, нежели та что была у меня ранее. Бик не ел жемчуг, но и он сумел оживить источник, как и Роп, кстати. А как дела у Лоя?

— К сожалению, его источник по-прежнему мёртв, — вздохнул Кай, — я обещал ему поговорить с Вами на эту тему… может быть, стоит отдать одну из жемчужин ему? Он опытный воин и наш собрат…

— Не порти мне эксперимент, — строго глянул Куц, перебив некроманта, — у него есть ещё пара дней, пока я не потеряю терпение. Возможно, в Стиксе всё устроено совсем иначе и те артефакты что мы получаем из наростов химер, как раз послужат теми самыми рычагами, с помощью которых мы сумеем возродить наше былое величие. Нужно поставить пару опытов пока у нас ещё есть время. Сегодня ночью я проведу ритуал, приму клятву от этих смертных и впущу их в нашу обитель. Пусть пока обживаются, а через пару дней я всё подготовлю и поставлю опыт на одном из них. Если мои догадки верны, то можно будет покинуть эти стены хоть на следующий же день.

— Забыл сказать, — спохватился Кай, — из деревни мы привели двадцать три человека, восемь мужчин, пять детей и девять женщины. Они так же прибыли в этот мир из другого. Подробней расспросить их мы не успели — там было слишком много химер и мы были заняты тем, что спасали их жизни… но думаю, даже простые люди нам могут пригодиться.

— Ты все правильно сделал, мой мальчик, — похвалил мага Куц, — места у нас хватит на всех, а кладовые пока забиты провизией до предела. Воины это хорошо, но и обслуга нам пригодится. Кто-то должен готовить пущи, охотиться и убирать за нами. Ступай, отдохни, а я тут ещё немного поработаю. Ближе к полуночи жду тебя и всех остальных возле ворот цитадели. Передай им мою волю.

— Как Вам будет угодно, Глава, — поклонился Кай и покинул лабораторию, направляясь в жилое крыло. Волю Патриарха некромант сможет передать и после отдыха…

Ровно в полночь все пять магов стояли на стене и взирали на собравшихся внизу людей. Спасённые из деревни трудяги и их дети жались ближе к рыцарям ища у тех защиты, а сами вояки, хоть и старались этого не показывать другим, были морально раздавлены и не знали как им придется жить дальше? Вернувшийся с аудиенции местного владыки Гордон, поведал людям о том, что смог узнать от Патриарха и заявил, что он всецело доверяет ему и вверяет свою жизнь в руки Ордена, который готов принять всех желающих. Тех же, кто не хочет в него вступать он попросил покинуть эту территорию в ближайшее время. Удивительно, но такие все же нашлись — шесть всадников умчались к горизонту предварительно плюнув под ноги своему бывшему временному командиру. А вот из спасённых жителей деревни никто уходить не стал. Куда им идти, да и зачем, если вокруг бродят жуткие твари готовые сожрать тебя в любой момент, а скрываться от них банально негде? Люди успели насмотреться на полчища урчащих, плотоядных монстров и были напуганы до такой степени, что предложи им даже убить кого-то из своих, взамен на жизнь за этими высокими стенами, большая часть собравшихся у ворот людей без раздумий всадила бы нож в спину бывшего соседа…

За время подготовки к ритуалу, а вернее пока Куц выдумывал этот самый ритуал и клятву для вступления в Орден, два жителя деревни — один молодой парнишка и девушка лет двадцати сошли с ума и стали кидаться на всех вокруг. Их быстро связали и уложили под стеной, давая время на то, чтобы несчастные пришли в себя, но через пару часов те мерзко заурчали, глаза их стали белесыми, движения замедлились, а говорить они отказывались совсем. Стоявший в дозоре Роп был вынужден спуститься по верёвке вниз и самолично убить свежих зомби, после чего объяснил перепуганным людям как здесь обстоят дела. Не забыл поведать и о живце который те хлебали из бочки. Мол, без него жизнь в этом мире невозможна, а готовится он весьма специфическим образом.

После слов мага многих из людей стошнило, другие просто морщили носы и косо поглядывали на остатки пойла в бочонке. Ближе к ночи, без всяких причин и предпосылок обратилось ещё двое деревенских и один рыцарь, но его убили свои же сослуживцы, обезглавив и затыкав мечами до состояния месива в доспехах. С деревенскими проделали то же самое. Нервные они ребята…

Когда в головах магов прозвучал звоночек оповестив их что наступила полночь, на край стены вышел Куц и воздев здоровую руку к черному небу начал вещать:

— Мои будущие Братья и Сёстры! Сегодня в наших рядах произойдет пополнение! Кави избрала всех вас, отсеив самых слабых и бесполезных. Она привела вас к нам, истинным детям своим, дабы мы поделились своей мудростью и силой с теми, кого она посчитала достойными! Сегодня вы пройдете через ритуал принятия, докажете что достойны стать сильнее и войдёте в узкий круг Знающих! Вы станете частью семьи Детей Стикса, а потом, мы вместе направимся к воротом Её обители, дабы снискать благодать и вечно нежиться в лучах Её величия. Сейчас мы откроем вам ворота и ритуал начнется. Как только вы пересечете эту грань, обратного пути не будет. Решайтесь сейчас, Братья и Сёстры — жить вам, или отправиться в желудки тех, чьи разум и плоть оказались слабы для прохождения последнего испытания Кави!

Маги спустились вниз и через некоторое время створки ворот начали раскрываться. Люди за ними сгрудившись в одну большую толпу, с лошадьми и скудным богажём, они переминались с ноги на ногу не решаясь сделать шаг вперёд… самый сложный шаг в их жизнях. Дети жались к родителям, а те у кого их не было, к рыцарям что оказывались рядом. Некоторые женщины почему-то плакали, будто не спасение им предлагалось, а гарантированное затлание.

Первым шаг сделал Гор — рыцарь вошёл во двор перед высоким замком к ожидающим магам, обернулся на людей и махнул рукой подзывая к себе. Народ зашевелился и опасливо, один за другим стали переступать черту отделяющую их старую жизнь от новой.

Когда всё люди оказались внутри, перед ними встал Куц и добродушно улыбаясь поприветствовал всех ещё раз. Люди удивлялись его моложавости и неестественной красоте лица, ведь со стены да в сумерках, разглядеть его никто не мог, а теперь, раскрыв рты они взирали на своего будущего лидера, слегка ёжась от цепкого взгляда красных глаз. Ворота за их спинами медленно сомкнули створки. Послышался лязг запирающихся замков.

— Вы сделали свой выбор, Братья и Сёстры. Ещё немного и вы сможете войти в эту дверь, вдоволь наесться и отдохнуть в теплых постелях. Но перед этим, должен свершиться ритуал. Я вижу вас и ваши души. Я вижу ваше будущее и то, кем вы станете через год или даже десятилетие. Я вижу кто из вас обратится в зомби завтра, а кто убьёт друга уже сегодня ночью… Великая Кави показывает мне всё и говорит, что эти двое должны умереть сегодня, чтобы остальные смогли жить. Готовы ли вы, Братья и Сёстры, убить этих двоих чтобы спасти всех остальных? Готовы ли вы, принести себя в жертву чтобы остальные смогли выжить?

— Я готов на что угодно чтобы спасти своих людей, — твердо заявил Гор делая шаг вперёд, — я с радостью отдам жизнь за Орден и за каждого из своих новых Братьев и Сестёр!

— Ради своей дочери, я пойду на что угодно, — сказал бородатый мужик прижимая к себе девчушку в грязном сарафане. Та же в свою очередь, молча разглядывала красивого мага с красными глазами и кажется, вообще не испытывала каких-либо эмоций. На бледном худом личике застыло выражения абсолютного безразличия к чему бы то ни было.

— Я потеряла всё в том пожаре, — отозвалась высокая женщина лет тридцати с короткими рыжими волосами, — но если есть шанс спасти кому-то жизнь ценой своей собственной, я готова.

Все больше людей начинали выкрикивать слова согласия и заверения в том, что они готовы к тому, чтобы убивать или быть убитыми. Патриарх слушал их молча сверкая алыми глазами после каждого выкрика, с трудом сдерживая довольную улыбку, пытающуюся растянуться на его лице. «Глупое, безмозглое стадо», думал он, переводя цепкий взгляд с одного говорившего, на другого. В любых мирах ими так легко управлять…

— Ты и… Ты, — указал Куц поочерёдно на двух людей: лысого рыцаря с потухшими глазами обречённого смертника и ту самую рыжую женщину, — вам суждено умереть этой ночью. Кави не признала вас достойными для прохождения её последнего испытания. Вскоре вы обратитесь в зомби и нападение на тех, кто окажется рядом. Вы будете урчать и жрать горячую плоть в то время как другие будут мирно спать в своих постелях, а когда насытитесь, нападёте на следующих… Мы не можем этого допустить!

Лысый рыцарь попытался было сбежать, но его быстро поймали и скрутили свои же товарищи, а женщина так и стояла задрав голову, глядя куда-то в темноту ночного неба. Она не плакала и не убивалась по своей страшной судьбе. Нет, женщина лишь удивлялась тому, что небо на которое она смотрела за свою жизнь тысячу раз, было совершенно другим… Чужим.

Указанных людей маги привязали к двум столбам врытым в землю, а рядом воткнули обычный кинжал.

— Сейчас, КАЖДЫЙ из вас возьмёт этот кинжал и рассечет себе ладонь, а после этого, окропит лицо соседа и нанесет по одному удару каждому из этих несчастных. Это ваше испытание как перед Орденом, так и перед самими собой. Вы должны быть готовы лить свою и чужую кровь, ибо по-другому в Стиксе не выжить.

— Но как же дети? — воскликнул тот самый бородатый мужик, — неужели они тоже?..

— Кави избрала их, — пристально взглянул на говорившего Патриарх, — она не могла ошибиться, а значит, они тоже должны пройти через это испытание.

Подавая пример остальным, первым из всех вновь вышел Гор и взяв в руки кинжал, полоснул им сперва по ладони, тряхнул рукой разбрызгав алые капли по лицу стоявшей чуть в стороне женщины, а потом дважды ударил лезвием по привязанным людям. Опытный воин, он старался бить не сильно и не глубоко, прекрасно понимая, что жертвы должно хватить на каждого из присутствующих.

Лысый рыцарь и так орущий что-то неразборчивое взвыл от боли и начал кричать проклятия в адрес своего командира, женщина же лишь сильнее сжала зубы и продолжала смотреть на звёзды. По её плечу стекала струйка горячей крови…

Спустя какое-то время, все люди так или иначе прошли испытание. На живых ещё жертвах уже не было свободного от порезов места, а земля под ногами оказалось пропитана их кровью. Рыцарь уже не кричал, он повесив голову глухо скулил, а рядом уже стояли последние из палачей — бородатый мужик и его маленькая дочь в цветном грязном сарафане.

Дрожащей рукой он взял её ладошку с зажатым в ней кинжалом и аккуратно порезал ей ладошку, от чего девочка лишь непонимающе прищурилась. Проведя ее кровоточащей ладошкой по своему лицу, он всхлипнул, после чего зло рассек ладонь себе, провел рукой по щеке дочери и вонзил кинжал в брюхо рыцарю по самую рукоять. Тот дернулся пару раз и затих окончательно. Следом был ещё один удар, но уже в живот бессознательной женщины.

— Давай Алия, — подбодрил дочь мужик, — твоя очередь.

В ясных карих глазах девочки не было страха, как и любых других эмоций. Видимо, все они остался там, в пожаре её деревни, в доме, где отец убивал страшных людей пытающихся дотянуться до них грязными скрюченными руками.

Взяв кинжал из рук отца, она со всей силы воткнула его в ногу мертвой женщины, а потом и в ногу рыцаря.

Клятва была простой, но сопровождалась красивыми эффектами созданными благодаря магии Ропа и Куца, а так же набору алхимических порошков захваченных заранее из лаборатории. Когда всё было кончено, людей накормили, сопроводили в жилое крыло на первом этаже и расселили в отдельные комнаты, а Куц, не сводил взгляда с той самой маленькой Алии, чья непоколебимая решимость и взгляд засели у него в подкорке.

— Я сделаю из неё оружие такой силы, что химеры будут разбегаться от одного только её имени, — пообещал он сам себе и отправился в лабораторию. Ему было нужно подготовиться к очередным экспериментам…

Глава 11

Через три дня после проведения ритуала, Куц пригласил в лабораторию Гора — главу их нового боевого крыла темных рыцарей Ордена детей Стикса. Эксперимент что подготовил Патриарх, волновал его все прошедшие дни и приступить к нему магу хотелось столь сильно, что он едва себя сдерживал.

Когда рыцарь добрался до двери лаборатории, заметил в коридоре постороннего — Нор отпрыгнул от двери и уставился на рыцаря взволнованным взглядом. Кивнув, но не говоря ни слова, Гор открыл дверь и сразу понял, чем был так сильно обеспокоен его новый собрат.

В темном помещении уже присутствовала Алия — маленькая девочка десяти лет, на которую Куц возлагал огромные надежды и для которой у него был заготовлен точно такой же подарок что и для Гора. А именно — черная жемчужина, вынутая из нароста огромного вожака, убитого ещё в первые дни прибывания в Стиксе. Источник силы таких масштабов, что простому смертному не могло и присниться! Жаль что они не сумеют даже представить себе масштаб подобного подарка, ведь вобрать в себя хотя бы половину энергии жемчужины, подопытные просто не смогут из-за банальной неопытности в обращении с Источником. У обоих испытуемых они уже появились, что в момент открытия этого факта поставило Куца в замешательство и заставило с ходу придумать несколько гипотез, которые ещё стоило проверить и подтвердить опытным путем…

Подход к эксперименту над каждым из людей Куц избрал разный — Алия была осведомлена о том, что нужно делать и как себя вести ближайшие дни, а вот рыцарь нет. Куцу хотелось узнать две вещи — как себя поведет организм простого человека получив такую силу и как будут развиваться их способности в том или ином случае осведомленности.

Первым приняла жемчужину девочка — ведь если она сейчас умрет от переизбытка энергии и разрыва астральных каналов, Орден получит всего лишь безутешного отца, но ничего не потеряет. А вот умри здесь Гор, и все боевое крыло лишится одной из ключевых фигур управления новыми членами Ордена. Разумеется, на его место может встать любой из магов и под их управлением, да с таким богатым опытом, рыцари окажутся даже в более выгодном положении, вот только у старших братьев Ордена были свои дела и обязанности, а про доверие и привычки обычных смертных воинов, говорить и вовсе не стоит.

Алия проглотила жемчуг и как ей объяснял последний час Куц, начала пристально следить за своими ощущениями. Маг знал что почувствовать источник она не сможет не смотря на то, что он уже сформировался в её астральном теле, но ему было интересно узнать из первых рук, что ощущает простой смертный в такой момент.

Странно, но ничего девочка не ощутила и рассказать Патриарху ничего не смогла, но все это время она мысленно представляла как поднимается в воздух стоявшая на столе давно потухшая свеча. Для целей Патриарха, способность телекинеза имела очень важное, можно даже сказать, главное значение. Убийца умеющий управлять предметами силой мысли, это очень грозный враг и Куц прекрасно это знал и не один десяток раз прочувствовал на собственной шкуре.

Куц видел изменения происходящие с Алией, видел то, как по капле увеличивается ее Источник, а так же тот фонтан энергии что бил из него через край, но увы — сделать с этим ничего не мог.

Шли минуты, но свеча не желала даже шевелиться, чего уж говорить о полноценном полете, или хотя бы передвижении в плоскости…

Видя замешательство в глазах своего Главы, девочка ещё сильнее напряглась, раздула ноздри, сжала кулаки и даже слегка зарычала буравя взглядом огарок старой свечи на металлической подставке, но все было тщетно. Гор, наблюдающий за этим действом было подумал, что Алия, как и положено ребенку познавшему неудачу сейчас расплачется, но девочка просто выдохнула и тряхнув волосами, снова перевела взгляд на Патриарха.

— Не переживай, Алия, — ощущая в груди девочки, пустить и совсем не развитый, но весьма подросший Источник, с улыбкой сказал Куц, — возвращайся к отцу и продолжай эксперимент. Помни все что я тебе говорил и никому кроме него об этом не рассказывай. Если, а точнее «когда», появятся результаты, сразу сообщи мне или любому старшему брату, хорошо?

Девочка кивнула и вышла из лаборатории за дверь, где переминаясь с ноги на ногу ждал её отец. Все это время он старался подслушать разговоры что проходили за плотно прикрытой дверью лаборатории жуткого мага с лицом юнца, но ничего так и не разобрал. Когда его дочь вышла в коридор, он тут же кинулся к девочке осматривая ее хрупкую фигуру на предмет стороннего посягательства, однако та была цела и невредима, а отстранённый взгляд некогда ярких глаз, был все так же пуст…

— Не вышло? — обеспокоено спросил Гор, когда захлопнул дверь за вышедшей Алией.

— Вышло, но немного не так как мне бы того хотелось, — отмахнулся Патриарх, — теперь давай разберемся с тобой, Гор. Ты осведомлён о Дарах Всетемнейшей Кави и о том, что в теории, каждый кто попадает в Стикс, получает тот или иной Дар в свое пользование. Каким он будет — мы не знаем, но с помощью жемчуга, можно изначально усилить свой Источник, а значит и Дар твой будет полезнее и сильнее чем у простых смертных. Съешь её и иди по своим делам, а как поймёшь что за Дар тебе достался, сразу же сообщи мне. Надеюсь, это не будет что-то бесполезное вроде ощущения скорого обновления участка как выпало Лою… надо же, как ему не повезло!..

* * *

С момента принятия новых членов Ордена уже прошло две недели. За это время каждый из соседних участков сменился по паре раз, унося с собой и ту деревню, из которой пришла часть свежих избранных. Магам удалось даже составить график обновления этих участков и убедиться в том, что происходят они с определенным интервалом хоть и отличимым между собой. Как пример — северный участок обновлялся каждые пять дней, восточный раз в неделю, а южный сменился только вчера и когда будет следующее обновление, пока неизвестно.

Куц был очень обеспокоен этим фактом, ибо не знал, что будет с теми людьми, кто попадет на участок в момент обновления. Так что пришлось поставить опыт и в этом направлении — доброволец из бывших жителей деревни — худощавый мужичок лет тридцати по имени Чак, был сопровождён Лоем в тот самый момент, когда северный участок должен был смениться и наблюдал за реакцией подопытного. Маги предполагали что человек просто исчезнет вместе с землёй на которой он находился, но результат оказался совсем иным — дождавшись пока туман исчезнет, Лой переступил границу нового участка и отыскав Чака не поверил своим глазам. Он лежал на земле и молча смотрел в безоблачное небо пустым взглядом, из уголка его рта медленно стекала струйка слюны, а тело пробивала крупная дрожь. Он был ещё жив, да, но на внешние раздражители никак не реагировал. Попытки поднять Чака силой, тоже успехом не увенчались — ноги подопытного не желали стоять на земле будто были парализованы, да и сказать хоть слово тот не мог. Просто смотрел пустым взглядом перед собой и ничего более.

— Что же с тобой случилось, приятель? — недоуменно бубнил себе под нос маг, на руках таща Чака в цитадель.

Уже позже — в лаборатории, Куц выяснил что почти все нервные окончания подопытного были разорваны, в том числе и мозговые, так что вместо человека перед ними лежал скорее овощ нежели разумное существо.

— Хорошо что ты получил такой Дар от Кави, Лой, — задумчиво проговорил Куц, обведя всех собравшихся здесь магов, — когда придет черед обновления и этого участка, нам нужно быть готовыми и успеть с него уйти.

— Да уж, участь незавидная… — протянул устало Кай, — мы все ещё не достаточно сильны для выхода из-за стен. Экспериментыдают хорошие результаты, жаль только жемчуга на всех не нашлось.

— Да, это прискорбно, — согласился Патриарх, — но на то воля Кави. Только сильный может стать сильнее, а слабым угатовон удел пищи для химер.

— Эксперимент с Гором тоже не оказался достаточно удачным, но и он доказывает мою правоту. Жемчужина даровала ему силу — большую нежили стандартный Дар Кави, но далеко не такой сильный, как тем, кто изначально умел работать со своим источником. Жемчужина развила источник Гора, но не значительно, а настойка из горошин химер растягивает его слишком медленно. Самостоятельно его расширять он ещё не научился, но это вопрос времени…

— Которого у нас может и не быть, — с печальной улыбкой добавил Лой, — Глава Куц, разрешите мне отправиться на поиски. Я не верю в то, что Кави уготовила нам участь скитальцев. У участков разное время обновления и я уверен в том, что мы сумеем отыскать тот, что будет обновляться как можно реже. Мы сможем отстроить на нем новый дом для Ордена без страха быть обращениями вот в это, — на последних словах маг махнул рукой в сторону лежащего на полу Чака.

— А как ты определишь что этот участок «долгий»? — приподняв вопросительно брови спросил Куц, — будешь сидеть на каждом по паре месяцев?

— Мне кажется, что я научился чувствовать «время жизни» участка, — огорошил всех присутствующих Лой, — возможно я заблуждаюсь, конечно, но развитие моего Источника не останавливается ни на час. Уже сейчас я способен до секунды определять момент появления тумана, а когда пришел за Чаком на тот участок, в моей голове будто сама собой возникла цифра в пять дней с точностью до часов. Возможно это потому что я знал когда произойдет обновление… но если нет? Позвольте мне отправиться в экспедицию на ближайшие участки чтобы я смог проверить свою догадку.

— Если так обстоят дела, то это и не обязательно, — поглаживая гладкий подбородок сказал Глава, — подумай и скажи, сколько осталось жить нашему участку?

Услышав последнее, Лой на мгновение оторопел, но быстро взяв себя в руки улыбнулся, прикрыл глаза и сосредоточился на ощущениях. Он углубился в свой Источник, зачерпнул из него энергии и выплеснул наружу в виде неких щупов. Через минуту молчания, он открыл глаза и отрицательно покачал головой.

— Вот видишь, — пожал плечами Патриарх, — зачем отправлять тебя в пасть химерам без пользы Ордену?

— Я смогу с ними справиться, — в свою защиту заявил Лой, но видя скептически взгляд Куца осекся. Да, любой из истинных Детей Кави мог перемолоть ни один десяток слаборазвитых химер, но что делать если перед тобой встанет сильно развитый вожак?

— А что если твой Дар работает только на земле? — неожиданно подал голос Кай, — что если тебе нужно стоять на самом участке чтобы узнать срок его жизни?

— Выйдем во двор? — улыбнулся Лой.

— С вашего позволения, Глава Куц, — поклонился Кай и они с братом поспешили наружу, бегом спустившись по лестнице, перепугав убирающуюся в коридоре Гею. Молодая девушка чей Дар Кави был в том, что она могла руками уничтожать любую грязь на стенах прижалась к каменной кладке, пропуская двух взмыленных магов и лишь когда их топот затерялся в следующем пролете, продолжила очищать стены от скопившейся здесь за сотни лет грязи и плесени.

Выбежав через открытые ворота замка, маги, не обращая внимания на тренирующихся во дворе рыцарей и деревенских, принялись искать место свободное от каменной кладки и найдя его, Лой собрался и вновь погрузился в себя.

На этот раз долго ждать не пришлось и всего через пару десятков секунд он открыл глаза, глядя в которые, Кай нервно сглотнул.

— Тридцать один час, — одними губами произнес Лой, — через тридцать один час нашей цитадели здесь больше не будет.

— Ты уверен в этом? — нервно спросил Кай не моргая глядя в лицо перепуганному брату.

— Как и в том, что вижу перед собой тебя брат, — кивнул маг, — нужно срочно сообщить Куцу и остальным.

Сборы отняли у людей и магов весь оставшийся день и всю ночь. Собрали только самое необходимое — еду, теплую одежду и самые редкие и ценные алхимические ингредиенты. Несколько ходок понадобилось для того чтобы перетащить некоторые комплекты брони из оружейной и оборудование из лаборатории, но и оттуда брали далеко не всё. Все братья понимали что если Лой ошибся в своем заверении, то Патриарх лично обезглавит его на всеобщем обозрении. Однако сам маг в правоте Дара богини не сомневался.

Навьюченные лошади вели под узцы взволнованные рыцари, а остальные люди, не менее перепуганные столь странным развитием событий, тащили оставшиеся вещи как могли. Всех новых членов Ордена нарядили в лучшие из имеющихся комплектов брони что смогли отыскать в закромах цитадели делая разницу между рыцарями, которые привыкли щеголять в латных комплектах и деревенскими. Оружие так же выдали всем без исключения включая женщин и детей — им все равно пропадать в великом «Ничто», так чего скупиться?

Когда до назначенного часа оставалось всего пара десятков минут, колонна во главе с Патриархом пересекла черту соседнего участка и отдалилась от нее ещё на сотню шагов, после чего люди остановились и поглядывая то на стену цитадели, то на Лоя, принялись ждать.

Лой ошибся… спустя отведенное время, стена тумана не выросла перед взглядами нескольких десятков людей и Куц, зло скрипнув зубами резко повернулся всем телом к ошарашенному магу и собирался что-то сказать, как вдруг, голос Бика, стоявшего чуть в стороне от остальных магов, тихо спросил:

— Чувствуете?

И все замерли, принюхались и начали переглядываться. Сперва лёгкий кисловатый запах закрался им в ноздри, постепенно усиливаясь он уже стал ясен абсолютно всем и вдруг, практически монолитная белесая стена выросла перед ошарашенными взглядами, сверкая раскатами молний где-то в своей глубине.

Лой облегчённо выдохнул и посмотрел на Куца, который, подойдя к собрату, положил тому руку на плечо и благодарно кивнул.

— Прости что сомневался, брат- сказал Патриарх, — рад что ты с нами. И я благодарен Кави за её щедрый Дар. Нужно поймать несколько химер и принести богине ответный дар.

— Вскоре мы сможем принести Всетемнейшей множество даров, — отозвался Бик, нервно тряхнув густой бородой, — прятаться нам больше негде, а химеры, как вы видели, чувствуют обновления участков. Скоро они набегут сюда и нам придется принять бой.

— На то воля Кави, — как всегда в таких случаях ответил Куц, — этим недостойным тварям нас не сломить!..

Спустя какое-то время, стена тумана опала и лишь лёгкая дымка рассеялась по вытоптанной сотней ног земле обновленного участка. Над Стиксом уже давно светило солнце, поэтому все присутствующие смогли разглядеть то действо что развернулось на той земле. Удивительно, но цитадель стояла на своем месте, а земля перед ней была усеяна мечами и стрелами. Кое-где встречались шлемы имперцев из родного мира Ордена, хотя тел нигде видно не было. Зато в изобилии имелись остовы погребальных костров и было их столь много, что маги начали переглядываться. Кто это все сотворил и что здесь случилось?

— Разведка? — лаконично осведомился Роп, но Глава отрицательно качнул головой.

— Стойте здесь и готовитесь к приходу химер, а я схожу узнаю что с нашим домом.

— Круговая оборона, — рявкнул Кай, провожая взглядом фигуру в черном латном доспехе с огромным двуручным мечом за спиной. Им всем повезло что Бик сумел достаточно растянуть свой источник и за десяток дней вернул остатки потерянной руки их Патриарху. Теперь, помимо сильнейшего огненного мага, их Орден имел ещё и настоящего тёмного рыцаря, пусть и без основного набора умений и заклинаний этой школы…

Куц не спеша приближался к стене своей цитадели и уже давно видел как на ней суетятся люди в до боли знакомых латах. Имперцы каким-то образом попали в их твердыню и теперь хозяйничают там как у себя дома. От осознания этого, перед глазами мага встала красная пелена, кулаки сжались до хруста, а зубы заскрипели так, что наверное было слышно и в его лаборатории.

Послышались крики со стены, приказывающие одинокой фигуре в поле остановиться, но Куц и не думал их слушать, снимая с креплений за спиной свой возлюбленный меч. Следом за криками полетели и первые редкие стрелы, но от них маг легко прикрылся широким лезвием двуручника, продолжая идти к стене. Дыхание Патриарха участилось, гнев поглощал все его сознание, а глаза давно пылали алым светом.

Лишь когда он почувствовал что находится на достаточном расстоянии Куц замер и отбивая летящие в него стрелы прокричал во всю мощь легких:

— Имперские твари! Выродки вылизывающие ноги Светлой шлюхи! Вы посмели осквернить мой дом! Вы вторглись на землю моих братьев и сестер! Опорочили имя великой Кави звуками своих голосов! Я уничтожу вас всех! ВЫ ВСЕ СГОРИТЕ ЗДЕСЬ ЗАЖИВО!

Отбив последнюю из стрел, Куц вскинул руки и в то же мгновение небо над цитаделью из синего превратилось в багровое, а следом за этим, на каменную кладку стен, крыши крыльев цитадели и башни, обрушился огненный дождь.

Пылающие рыжим пламенем глыбы сносили кладку, пробивали крышу и раскалывали камень. Все вокруг тут же затянуло дымом, послышались крики людей, которые тут же тонули в грохоте очередного удара каменных глыб и так продолжалось до тех пор, пока Куц не опустил руки, устало оперевшись на свой меч.

В душе Патриарха сейчас было пусто — гнев прошел, а вместе с тем, вернулась способность адекватно мыслить. Лишенный магической защиты замок пылал, унося жизни ненавистных ему людей, но вместе с тем, маг понял что погорячился. Диверсия была бы гораздо более выгодным решением в сложившейся ситуации. Даже без этого, он мог просто выждать пару дней пока большая часть из имперцев станут зомби и пожрут своих же, после чего можно было легко занять цитадель вновь, да ещё и виноградин с горохом получить с развившихся химер.

Но что сделано того не вернуть, поэтому кинув последний взгляд на пылающую цитадель, Куц развернулся и побежал назад к своим братьям, ведь судя по звуками, у них там шел не шуточный бой…

— Лой! — окрикнул Кай своего брата к спине которого почти добежала химера странного вида. Полностью лысая, она чем-то походила на ящерицу, если только увеличить ее до размера лошади, при этом обрубив ноги до колен.

Вытянутая башка с полной зубов пастью уже распахнулась и слегка наклонилась в бок чтобы откусить магу обе ноги сразу, но услвшавший крик брата маг вовремя ушел в сторону, отпрыгнул назад от очередного выпада твари и со всей силы вонзил копьё четко в нарост на её затылке.

— У меня уже шестой! — азартно крикнул Лой Каю на что получил в ответ:

— У меня девять!

— Те трое не в счёт, — гоготнул Лой, — их Роп поджарил заранее!

Кай улыбнулся словам брата и продолжил рубить свежих зомби которые были раньше ни то рысями, ни то кем-то на них похожими. Они были медлительными и глупыми как и большинство химер что пришли к обновленному участку, но их было слишком много. Людей же не было совсем…

Гор бился плечом к плечу со своими рыцарями, но в отличае от них, орудовавших простыми полуторниками Ордена, он размахивал двуручником по кромке лезвия которого иногда пробегали зелёные искры. Эти искры не были чарами самого клинка, а являлись Даром тёмной богини, получив который, Гор так сильно удивился, что едва не отрубил себе ногу выронив оружие во время тренировки. С его помощью, Гор теперь мог рубить даже камень, без вреда самому оружию. Правда длилось это действо не долго, так как запасы его источника таяли буквально на глазах. Восемь-десять ударов и потребность в живце заставит его выйти из боя на десяток секунд, после которых, о Даре можно забыть до следующего дня. Однако этим тварям много и не требовалось — один размашистый удар и трое зомби оказались перерублены насквозь — увесистый меч не встретил ни малейшего сопротивления…

Подняв ещё троих умертвий себе на службу, Кай отправил их к вожаку, с которым сейчас бились пятеро рыцарей во главе с Биком. Лекарь в промежутках между ударами сабель, умудрялся подлечивать своих напарников в этом сражении. Опасный враг, быстрый и верткий — очередная изменённая кошка с когтями такой длинны, что если бы не алхимическая пропитка доспехов, рыцари давно сложили бы головы на этой поляне. Однако от лёгких увечий и переломов броня не защищала, вот и работал маг на две ставки — и как воин и как лекарь в одном флаконе.

В тот момент когда злобно заурчав от боли вожак собрался кинуться на Бика, тело ее распалось на две неровные части, обдав лекаря вонючей кровь.

— Благодарю, Глава, — поклонился Бик и тут же переключился на следующего противника.

— Добивайте их скорее! — крикнул Куц окинув взглядом то побоище, что устроили его братья, — нам предстоит серьезный разговор…

Спустя пару минут, последние химеры пали к ногам своих убийц, а люди принялись потрошить их наросты и осматривать раненных братьев и сестер. Убитых оказалось двое и все деревенские девушки — следить за ними было некогда, а махать мечами умели или научились за эти две недели всего трое из них.

— Алия! — прокричал Нор оглядываясь по сторонам. Его топор был измазан в крови химер, а кожаный доспех в нескольких местах оказался порван, но своих ран обеспокоенный отец просто не замечал, — Алия!

— Пап, я здесь, — донесся из пустоты рядом с ним, непонимающий детский голосок, — ты чего, не видишь меня?

— Нет, — ошарашенно ответил Нор, пытаясь свободной рукой нащупать дочку, — как ты это сделала?

— Меня богиня научила, — холодно ответила девчушка в лёгкой броне неофита, появляясь перед бородачом с топором. В руках она держала длинную рапиру, с которой струйкой стекала кровь, — у меня правда получилось? Этот страшила на меня так посмотрел что я испугалась, а потом он просто пошел к тебе. Я проткнула его и он упал. А потом, ещё проткнула… Хорошо что эти зомби такие медленные.

Нор обнял дочку с такой силой, что косточки в её хрупком тельце едва не треснули, а Куц глядя на это расплылся в улыбке. Не потому что умилялся семейному счастью, а потому, что его эксперимент все же удался. Если подумать — невидимый убийца, это даже лучше чем телекинетик…

Глава 12

Колонна людей с навьюченными немногочисленными вещами лошадьми неспешно двигалась по зелёному полю. Сочная трава заставляла ноги пружинить — такой плотной и густой был местный природный ковёр. Маги сторожили колонну с четырех сторон, во главе шествовал Куц, а рыцари под узцы ведя своих лошадей глядели в оба. Проклятые химеры досаждали им уже которые сутки, никак не желая заканчиваться. Благо почти все они были мелкими и слабыми, а сильные гадины встречались в основном в составе небольших стай, так что рыцарям даже не приходилось помогать магам с ними расправляться.

Роп без устали продолжал работать над своим источником, вспоминая все чему его учили мастера Ордена и уже мог свободно швыряться тёмным огнём в противников, нанося им ожоги такой степени, что те разом забывали о причине своего появления перед колонной и кидались наутёк… но куда там? Тёмное пламя и не думало спадать с пораженной цели и сантиметр за сантиметром продолжало пожирать плоть на которую попал до тех пор, пока маг не обрывал подпитку заклинания или тварь не удалялась слишком далеко. Но обычно им это не удавалось сделать — свежие лучники, которых кое-как обучили за минувшие дни рыцари, хоть и были неопытны, зато их было довольно много.

Поиски «долгого» участка продолжались уже вторую неделю после обновления их родной земли, но ничего подходящего найти так и не удавалось.

Пока не удавалось — уверенность в том, что такие участки вообще в Стиксе существуют колонна все же приобрела. Крохотный кусок земли, посеревший от времени и палящего солнца, всего несколько десятков шагов в поперечнике показал Лою время с таким количеством цифр, что у мага даже челюсть отвисла, а следом за этим, заставила радостно закричать, вызвав недовольство всего каравана — проклятые твари были слишком чуткими и засекали шум за многие километры. Триста восемьдесят шесть лет, три месяца и девятнадцать часов до следующего обновления. Лой оказался прав. Он знал что это возможно, а это значит, что их путь все же не напрасен. Главное идти дальше и рано или поздно, они найдут свое место под этим солнцем…

* * *

Прошло уже четыре месяца с момента ухода из цитадели, но все чего добились маги, это потеря четверти каравана и стоптанные почти до босых ног сапоги. Это случилось неделю назад, когда караван остановился на участке который примыкал к обширному водоёму — нужно было пополнить запасы воды, напоить лошадей и дать отдохнуть людям. Физической усталости они не чувствовали — организм людей креп с каждым днём прожитом в чертогах Великой Кави, но вот морально… морально люди были истощены и уже перестали верить в то, что этот путь когда-нибудь закончится.

Разбив лагерь прямо на берегу безымянного озера, караван начал раскладываться. Климат по пути следования колонны становился все более жарким. На смену хвойным деревьям пришли сперва простые лиственные, а следом за этим показались и пальмы. Даже Глава их раньше не видел воочию, хотя и слышал о таких деревьях от старших Патриархов ещё во времена своего послушничества в Ордене. На них росли странные орехи, внутри которых находилась съедобная мякоть и приятная на вкус жидкость. Так же встречались и более мелкие плоды, которые Роп назвал финики. Он тоже слышал от одного из бродячих торговцев о таких деревьях, что росли в их отдалённом регионе…

Силы даров Кави развивались у каждого из членов Ордена по разному, но все же росли, ведь в горохе у каравана теперь нужды не было — химеры встречались с завидной регулярностью и многих из них уничтожал лично Куц, который в одиночку отправлялся на разведку каждый раз, когда караван натыкался на ранее жилые деревни. В таких местах тварей было очень много и Глава уничтожал поселения до основания, после чего Орденские послушницы собирали урожай гороха и виноградин из их наростов, а маги и тёмные рыцари держали круговую оборону от бегущих на шум, запах и огонь гостей.

Пару раз им удавалось встретить выживших людей и те с радостью соглашались примкнуть к каравану и принести клятву верности Ордену, но только после недели путешествия со связанными за спиной руками…

Караван остановился на очередной привал после почти суток безостановочного пути и разложился для ночлега, а работяги начали рыть ямы. Костры теперь разбивались только в глубоких углублениях, так как на свет огня твари сбегались не хуже тех мотыльков. С запахами жареного мяса и жирной похлёбки увы, поделать что-либо было нельзя, но тут уж ничего было не придумать — кушать люди хотели всегда.

Пока готовилась еда, рыцари несли дозор в круговой обороне лагеря, при поддержке всей четверки магов и собранной армии умертвий Кая. У некоторых из людей открылся Дар ночного зрения, а двое даже могли чувствовать живых существ на приличном расстоянии, но увы, этого было недостаточно для полноценного контроля местности, поэтому Каю и остальным магам приходилось нести ночное дежурство на равные с остальными, периодически отсыпаясь во время дневных привалов.

Утробное урчание громом средь ясного неба ударило по ушам всех без исключения членов Ордена. Даже те кто спал повскакивали со своих лежанок и стали озираться по сторонам — инстинкты которые привил их душам Стикс работали отлично и весь лагерь оказался в боевой готовности в считанные мгновения.

Урчание повторилось. Оно шло с севера — оттуда, где расположилось поле высоченной травы, названия которой не знал никто из каравана. Если верить опыту магов и силе звуковой волны что почувствовали люди, жёлтая, словно пожухлая трава, притаила в себе тварь колоссальных размеров. Хоть видно противника не было, но все способные держать оружие в руках люди встали в боевое построение полукругом, а за их спинами, в ожидании когда покажется враг, натягивали тетивы лучники. И он не заставил себя ждать.

Уверенный в собственных силах вожак вожакав поднялся на задние лапы и снова заурчал. Метра четыре в высоту, с огромными передними лапами, сплошь покрытый каменной кожей и прочными даже на вид наростами буравил людей перед собой угольками оранжевых глаз. Вожак опустил колонны лапы на землю и слегка пригнулся. Шипы на его плечах гуляли вверх-вниз указывая на то, что тварь мнет землю перед собой вымеряя место для удара или рывка. Он знал что в этом мире нет никого сильнее него. Он одолел уже десяток конкурентов решивших посигнуть на его территории и сожрал всех, кто смел ступать на его землю. Тварь ринулась вперёд с такой скоростью, что рыцари даже не уловили момент когда это случилось, а ночная темнота и безлунное небо помогли вожаку остаться незамеченным.

Рывок, и левый фланг построения взорвался криками боли стоящих там рыцарей. Кай, что отвечал за это крыло построения сжав зубы ринулся в атаку на несопоставимо сильнейшего противника, попутно поднимая умерших только что бойцов в виде зомби. Его умертвия составляли половину построения, но их, по какой-то причине тварь не тронула — все они ранее были химерами, а их, насколько успел понять Глава, вожаки жрали только тогда, когда употребить в виде пищи больше было некого.

Тут же на вожака кинулись умертвия, а по их головам, словно по валунам в бушующем ручье, скакал Кай — ему было необходимо добраться до нароста твари и отправить ее в небытие раньше, чем погибнет ещё хоть кто-то, но вожак был слишком быстрым — резким рывком, он метнулся вправо, а оттуда, вновь рванул вперёд, разрывая огромными когтями всех до кого успел дотянуться.

— В сторону! — прогремел голос Патриарха в ночной темноте и с небес один за другим обрушилось пять огненных глыб. Действуя на опережение, опытный маг старался попасть в цель и при этом не задеть своих людей, но тварь была быстрей — раз за разом она уходила с линии падения глыб, но теперь, в свете пылающей земли, её видели уже все члены отряда и с дальних рядов построения полетели стрелы. Они не могли пробить броню твари, а глаза всегда оказывались прикрыты прочными веками, зато пасть зачастую оказывалась открытой — вожак постоянно урчал и скалился предвкушая скорую трапезу и наслаждался собственной силой… Вот только раньше он имел дело лишь с тупыми сородичами да безобидными людьми, не понимающими где оказались и что им следует ждать от этого мира.

Пусть лаборатория осталась где-то далеко позади, в исчезнувшей вместе с землёй цитадели, но пытливый ум старого алхимика никуда не делся и почти месяц назад, Куц сумел выяснить, что хлопья, оставшиеся после процеживания виноградного настоя крайне ядовиты. На людях опыт Глава не ставил, зато звери дохли от них крайне охотно… ровно как и химеры.

Спустя несколько залпов не приведших к хоть какому-то результату, одна из стрел с отравленным наконечником все же смогла настигнуть вёрткого вожака и угодила четко в раскрытую зубастую пасть, а следом за ней и вторая.

Мгновенно выдернув незначительную для себя помеху из окровавленного рта, тварь взревела и вновь ринулась на людей, которых грудью прикрывали умертвия Кая, вот только яд уже подействовал и вожак начал замедляться. Теперь его скорость ничем не уступала уровню магов и те, принялись атаковать громадного противника сковав ближним боем, а стрелы раз за разом продолжали прилетать в подставленные слабые места. Через пару минут боя, в течении которых магам пришлось продемонстрировать остаткам Ордена всю глубину искусства акробатики, тварь словно начала вязнуть в самом воздухе. Все сильнее замедляясь, исполин стал припадать на колено, но ещё умудрялся прикрывать затылочный нарост лапой. Магам пришлось силой отдерать её от нароста и когда это удалось, копьё Бика со смачным звуком вонзилось твари четко под костяной капюшон где укрылся нарост. Плашмя рухнув мордой в охваченную огнем землю и немного подергав ногами, тварь наконец затихла. Затихли и люди, но не на долго. Вскоре послышались первые крики раненых, всхлипы и плачь деревенских девок, у которых на руках умирали рыцари, в которых те успели влюбиться в ходе путешествия. Почти десяток воинов Ордена сложили головы ради того, чтобы остальные продолжили свой путь к известной только Главе Куцу цели…

Три драгоценных жемчужины, три янтарные нити с неизвестным пока Ордену назначением, два с лишним десятка горошин и более сотни виноградин сумели извлечь из массивного нароста рыцари, мечами и копьями пробившись к его содержимому, но это не та плата ради которой Куц был готов отдать десяток обученных рыцарей с уже прилично развитыми Дарами Всетемнейшей…

* * *

С тех пор прошел уже месяц, а караван с остатками Ордена так и продолжал идти вперёд. К странным пальмовым рощицам на их пути начали примешиваться густые чащи джунглей в которых обитало не мало странных даже для этого мира химер и просто животных. Многие твари и зомби имели даже не серый, а скорее черный цвет кожи и вскоре стало известно почему. Два десятка людей удалось спасти из встреченных деревень или просто повстречать по пути и все они имели очень темный оттенок кожи. Это было бы странно, но Куц знал от своих наставников и то, что на юге их материка живут такие вот чернокожие люди. Их было решено принять в Орден после обычного уже двухнедельного выжидания со связанными за спиной руками. В одном из небольших городков сожранного химерами дочиста, удалось разжиться крепкими напитками, которые отлично подходили для приготовления живца, что не могло не радовать Главу — его запасы лабораторного спирта закончились совсем недавно, но дефицит этого вещества сильно напрягал Куца.

Ни один участок по прежнему не подходил для того, чтобы на нем можно было осесть на продолжительный срок, поэтому отдохнув пару дней в уютных постелях местами испачканных кровью, караван двигался дальше…

Жемчужины что были добыты с вожака на берегу, Куц решил разделить между Лоем, Алией и Биком. Первый имел очень полезный дар и усилить его было жизненно необходимо для всех без исключения, Бик же был единственным на весь Орден лекорем, так что и его нужно было развивать.

Наученные мудростью Главы, каждый из них без остатка впитал в себя всю таящуюся внутри этого артефакта силу и теперь, могли кратно больше чем прошлым утром. Девочку же Куц развивал намеренно, ставя на ней свой собственный эксперимент, часто поил гороховым настоем и занимался с ней теорией, стараясь научить всем азам Орденской науки развития источника. И у девочки это начало получаться — Алия уже легко могла ощутить свой Источник и ей даже удалось самостоятельно, совсем немного, но расширить вместилище энергии. Вот только вместе с тем, пришла и беда — Алия получила сильное отравление и несколько дней Куц и Бик не отходили от неё, раз за разом пичкая лечебными зельями и подлечивая крохотное тельце самой юной ученицы Главы. Беда миновала, но Патриарх для себя решил, что с горохом ей пора заканчивать и полностью переходить на самостоятельное расширение границ Источника. Остальным членам Ордена так же было велено прекратить употребление горохового раствора, до тех пор, пока он не разберётся с причиной отравления Алии. К тому же, гороховый настой стало очень сложно готовить, ибо самые кислые фрукты что подходили для приготовления этого зелья перестали попадаться на пути, а замену найти пока не удавалось…

* * *

Ещё месяц пути прошел в пустую. Участки встреченные на пути не показывали время превышающее пары месяцев, а то и вовсе дней, но останавливаться никто из присутствующих не желал. В прошлой жизни все присутствующие вели оседлый образ жизни, кроме, разве что рыцарей, которые привыкли к долгим переходам от заставы к замкам и ночёвкам под открытым небом…

— Год… ГОД! — не сдержавшись выкрикнул Лой, когда караван пересёк черту очередного участка. Сочная зелёная трава и приличные островки каких-то толстых лиственных деревьев… но неужели хоть что-то?

— Ты уверен? — обратился к собрату Куц, подъехав к нему на лошади.

— Да, мой Патриарх, — радостно кивнул Лой, — уверен!

— Что ж, — хмыкнул Куц, — осмотримся. Может быть и стоит здесь задержаться.

Караван воодушевленный словами своего Главы радостно загомонил и двинулся дальше, в сторону широкого пролеска, за которым с их места ничего разглядеть не удавалось.

Но не успели люди и маги пройти и половины пути до лесного нагромождения, как им на встречу выскочила целая стая химер при сильном важаке. Рыл пятьдесят, не меньше. Видимо недавно где-то здесь произошло обновление участка раз тварей набежало так много.

— К оружию! — рявкнул Куц вскидывая отросшую руку к ясному небу, которое тут же окрасилось алым. В плотный «строй» тварей одна за другой упало три пылающие каменные глыбы, а следом за ними, полетели и другие снаряды — стрелы, огненные сгустки, электрические разряды… Даже пара массивных сосулек нашли свою цель средь тел бегущих врагов. Дары тёмной богини у всех без исключения Орденских членов успели развиться за время перехода и теперь, их так просто было не одолеть.

Алия как обычно пропала из виду, но только для того, чтобы в следующее мгновение кто-то из противников завалился на землю суча лапами в предсмертной агонии.

Наперерез химерам ринулась армия умертвий Кая. За время путешествия он успел собрать их больше сотни, что сильно упрощало жизнь Ордену. Правда пару раз несколько зомби умудрялись сбросить с себя оковы дара мага и превратились в обычные трупы. В тот момент Кай увидел свой предел — сто тринадцать умертвий. Их не постоянно, но периодически приходилось подпитывать своей энергией, а когда это было невозможно, зомби просто дохли или замирали на полпути и взять их обратно под контроль магу уже не удавалось…

Бойня вышла знатная, как и добыча что досталась Ордену, правда нужды в артефактах химер они и так не испытывали — несколько мешков были набиты до краев виноградинами, а один, значительно меньшего размера, горохом. Но и бросать столь ценные артефакты Куц себе позволить не мог. В его планы входило возродить Орден, а для этого будут нужны всё новые адепты, которым будет необходим живец.

Когда последняя тварь испустила дух, не сумев даже добежать до темных рыцарей выставевших перед собой ростовые щиты, не расформировывая боевое построение, Орден продолжил движение в сторону леса, нарочно шумно гремя оружием и доспехами, дабы привлечь самых запоздалых зомби к себе и убить их в открытом бою, а не озираться по сторонам в поисках мнимой опасности средь деревьев.

Лес оказался более обширным и глубоким, чем показалось на первый взгляд — идти через него пришлось не меньше часа, по пути убивая всех, кто осмеливался подойти достаточно близко, а когда деревья расступились, некоторые из бойцов не смогли удержаться от радостного возгласа. Метрах в пятистах перед ними возвышались каменные стены какого-то города или разросшейся деревни. Невысокие постройки едва показывали соломенные крыши над стенами, а вдали виднелся покрытый белой известью массивный расписанный бирюзовой краской дворец. Относительно рядом с ним стояли и другие высокие строения — чьи-то богатые апартаменты так же покрытые известью, с покатыми малиновыми крышами и красивыми ветражными окнами. Да, все же это был город, ибо в деревнях такие дома строить не для кого — богачи, кому непременно должны принадлежать такие хоромы, в деревнях не живут.

— Всем быть начеку, — приказал Куц не опуская двуручник, — внутри ещё могут пировать химеры. Мы не знаем как давно этот участок обновился, но раз на стенах нет дозорных, скорее всего, обращение людей в зомби уже свершилось и теперь, они отъедаются на трупах своей родни. Вперёд…

Кай привычно отправил умертвия вперёд, а построение двинулось чуть позади сохраняя дистанцию для маневра. Хорошо что они успели найти это место до темноты, ведь если внутри притаился вожак, убить его днём будет проще, даже в условиях городского боя.

Дойдя до стены, в которой не было и намека на ворота или хотя бы пролом, Кай приказал умертвиям соорудить из своих тел своеобразную лестницу, чтобы дать лёгкую дорогу более сильным зомби — высота стен заставляла себя уважать — метров пять, не меньше и их химеры могут преодолеть самостоятельно, правда для этого потребуется время. Видеть глазами своих марионеток как в родном мире маг не умел, но всеми силами старался этому научиться, ведь в прошлой жизни любой адепт Ордена умел это делать, а значит, сможет и здесь. Вот только проклятый блок стоявший на его Даре не позволял расширить горизонты его использования. Настоящее проклятие, не иначе. Возможно ещё одна жемчужина помогла бы этот блок сломить, но Куц отказывался отдать последий сохранённый ещё с цитадели черный шарик некроманту. Ну да ничего, они добудут ещё…

Бик после порции жемчуга мог теперь лечить даже открытые переломы и кратно сокращал время регенерации потерянных конечностей, а вот Лой в себе никаких изменений не наблюдал. Его Источник разросся до колоссальных размеров, энергии было хоть ведром черпай… но куда? Чтобы узнать возраст участка требовалась всего капля, обновление он чувствовал на уровне инстинкта и кажется вообще не тратил на это энергии… Куц предполагал что его Дар усилится и Лой сможет чувствовать возраст не только того участка на котором стоит, но и соседних — это сильно помогло бы в их поисках, но увы…

Алия так же ничего не сказала о своем Даре, да и источник её увеличился не значительно — девочка не умела с ним обращаться как истинные адепты Ордена, а значит и результат был больше похож на пустой «пшик». Бо́льшая часть высвободившейся энергии просто развеялась в пространстве. Правда невидимой она теперь могла оставаться кратно больше прежнего, а это уже было хорошо…

Наблюдая за ощущениями, Кай направил самых развитых зомби за стену и приказал им разбрестись по улочкам, пошуметь, поурчать, максимально привлечь к себе внимание тех, кто мог находиться в городе.

Спустя десяток минут, первый из зомби погиб, причем мгновенно. Следом за ним погиб второй и сразу же третий. Куц оказался прав — внутри находился кто-то очень сильный, а значит, пора отводить своих зомби назад.

— Их кто-то убивает, — обеспокоенно сказал некромант Куцу, — все десять зомби бывшие вожаки начального уровня, а значит…

— Там сидит кто-то более сильный, — закончил за Кая Патриарх. Веди их назад, быстро! Приготовиться к бою!

Построение и так было готово встретить врага во всеоружии, но тем не менее каждый из бойцов подобрался, прижал к себе щит, смазал стрелы ядом Стикса, натянул тетиву. Алия ушла в невидимость обножив свою рапиру, остальные боевые Дары Орденских воинов засияли всеми цветами радуги на руках своих носителей.

В следующую секунду показались уцелевшие зомби взобравшиеся на стену, а следом за этим, до ушей людей донёсся раскатистый рокот утробного гневного урчания и в стену со стороны города что-то ударило. Грохот получился такой, что рыцари стоящие в первых рядах даже зажмурили глаза, а зомби повалились со стены от силы удара.

Всего пятеро… две трети разведчиков, судя по всему, стала пищей для хозяина этих земель.

Не желая терять времени, Куц обрушил за стену несколько пылающих глыб распределив их там, где секунду назад стояли на стенах зомби Кая. Ему было жаль сжигать этот город, ведь здесь они могли нормально отдохнуть или даже осесть на этот год, пополнить запасы еды, воды и разжиться крепкими напитками для живца… но жизнь ему была дороже отдыха и прочих благ.

Раздался громогласный рёв когда очередная глыба упала за стену и все затихло, но уже через мгновение, в стену снова что-то с силой ударило, а потом ещё и ещё раз. Кладка пошла трещинами уже после второго удара, а третий обрушил её выпуская стоящее там чудовище наружу.

Объятая огнем тварь внушала своей высотой даже стоя на четырех лапах, когтей видно не было, зото все тело включая лапы-колонны покрывал настоящий панцирь из шипов разного размера, а но голове виднелся рог таких размеров, что казалось, будто вся раздутая голова химеры состоит из него одного.

Яростно взревев, с бешеной скоростью вожак вожакав ринулся на отошедших от стены умертвий. На полной скорости разметал их в стороны выставив метровый толстый рог перед собой и не сбавляя темпа продолжил движение в сторону людей.

— Разойтись! — приказал Куц, первым отпрыгивая с линии атаки химеры. Следом рассыпалось и основное построение, разве что оставшиеся зомби чуть позже начали бег, так как Кай был занят спасением собственной жизни.

Чудом никого не убив, монстр затормозил, попутно пропахав ногами глубокую колею, развернулся, хищно заурчал и снова бросился на людей. На открытом пространстве такая туша не могла достать никого из вертких магов, наездников и даже простых пеших людей, но и подступиться к твари было невозможно. Вожак был похож на какую-то черепаху, если бы те любили жрать сырое мясо и достигали размера приличного амбара. Башка его была просто огромна, пасть раскрывалась почти на сто восемьдесят градусов, а внутри находилось такое количество острых зубов, что людям становилось дурно от мысли, что они могут в неё угодить. Где искать защищённый нарост было совершенно не понятно, стрелы никак не хотели попадать в пасть, а умертвия, что Кай посылал на спину вожака, раз за разом накалывались на острые шипы от резких движений монстра.

Куц никак не решался обрушить на противника ещё хотя бы один валун, боясь зацепить своих людей, а тварь, сообразив в какую игру с ним играет пища, перестал носиться по прямой и начал выдавать замысловатые зигзаги, от чего уклоняться стало значительно сложнее.

Проклиная себя за глупость и спешку, Патриарх вспоминал оставленные в кладовой цитадели запасы горючего, которым с лёгкостью смог бы одолеть такого противника…

— Глава, — раздался рядом с Патриархом тонкий девичий голосок, — я вижу куда надо ударить.

— Что? — опешил маг глядя на пустое место перед собой, не забывая контролировать местность боковым зрением, — как это?

— Я не знаю… — замялась девочка, — после той жемчужины что Вы мне дали в прошлый раз, на наших тренировках я начала видеть точки… Они такие синие, как цветы, знаете? Я боялась что вы скажете что это не честно так сражаться, поэтому не сказала…

— Тебе туда нельзя! — неожиданно для самого себя крикунл Куц, — он тебя убьет!

— Вы будете гордиться мной! — послышался удаляющийся голос из пустоты, от которого в груди Главы похолодело, а в следующее мгновение, один из деревнских воинов зло воскликнул, когда прямо из рук у него выпало и пропало копьё.

— Кай! — рявкнул во все горло Куц, — всех умертвий на спину твари! Живо! Конница в атаку! Всем атаковать! Разделите его внимание! Свяжите боем! Отвлекайте как можете! Лучники — бить по глазам!

Никто не понимал отчего Глава отдает все эти приказы, но спорить или просто игнорировать их никто из них не посмел. Люди начали разряжать все что у них было — стрелы, арбалетные болты, Дары. В ближний бой никто идти не хотел, но и просто стоять на месте ослушавшись Патриарха они не могли. Рыцари приняв на круп своих лошадей по лучнику стали кружить рядом с вновь затормозившей тварью, люди что-то кричали, гремели оружием об щиты и доспехи, кидались камнями что нашли возле ног — делали что могли чтобы выполнить приказ, но и не расстаться с жизнью в самоубийственной атаке.

Зомби добежали до твари и стали подсаживать друг друга как могли чтобы другие попали на панцирь вожака как можно скорее, но монстр в очередной раз тряхнул туловищем, от чего те повалились либо обратно на землю, либо на острые пики костяных наростов мгновенно подыхая от ран. Кого-то из них тут же сожрали — зомби помещался в пасть химеры целиком…

Зло заурчав, вожак снова начал набирать скорость и целил он строго в сторону Главы. Видя это, Куц сильнее сжал свой меч и сходить с пути монстра не собирался — он не мог использовать Дар ведь тогда Алия точно погибнет, но мог сражаться по честному — голыми руками и своим оружием. Пусть это будет его последний бой, но эта тварь дальше его тела не сделает и шага.

— Ну давай! — в бешенстве заорал Куц.

Для своих габаритов, химера двигалась слишком быстро и расстояние в пару сотен метров проделает всего за несколько секунд…

Куц смотрел в крохотные оранжевые глаза не моргая, стараясь выверить свой удар так, чтобы хотя бы ранить существо и тогда, его людям откроется слабое место в которое будет легче попасть отравленной стрелой. Секунда, вторая, третья… Силуэт противника увеличивался в размерах с каждой секундой, приближаясь к своей цели. Куц до хруста костяшек сжал рукоять меча, отвёл его чуть в сторону, готовый одним ударом сокрушить броню сильнейшего из встреченных в своей жизни противников. Ещё секунда, ещё одна… Ноги твари неожиданно заплелись и массивная башка с грохотом и скрежетом впилась в землю перед собой, быстро теряя скорость, но успев пропахать добрый десяток метров…

Неожиданно для себя, Куц осознал что лежит на земле, глаза смотрят в ослепительное голубое небо, а на груди лежит что-то весьма увесистое. Боль растеклась по всему телу, особенно пострадала голова, благо шлем он не снимал, да и броня надёжно защищала тело. Но он был жив и вроде бы даже здоров — серьезных повреждений в собственном теле Патриарх не ощущал — в основном ушибы.

Приподняв гудящую от удара об землю голову, Куц взглянул на свою грудь, но ничего не увидел. Однако стоило попытаться себя ощупать, как рука наткнулась на невидимую преграду.

— Простите… Глава Куц, — с трудом произнес девичий голос, — я не хотела на Вас упасть…

— Дура, — улыбнулся моложавый маг, поглаживая невидимые волосы Алии, — ты будешь строго наказана за то что ослушалась меня и подвергла свой Ордер такой опасности.

— Простите пожалуйста, — шмыгнула носом девочка слезая с Главы и становясь видимой. Зная характер и эмоциональный фон девочки, Куц понял, что она притворяется, чтобы вызвать у него жалость, — я хотела помочь…

— И тебе это удалось, — поднимаясь на ноги ответил Патриарх, — две жемчужины из этого монстра будут твои. Но получишь их только через неделю. На эту неделю ты будешь главной по вынесению ночных горшков всего Ордена… И как ты только выжила?

— Я упала на одного из зомби брата Кая, — потупив глаза ответила девочка, — он был уже мертвый, ему было не больно. Потом подобралась к синему огоньку и со всей силы воткнула копьё в дырку. И он упал… А я полетела вперёд и упала на Вас… Простите пожалуйста, я не хотелачтобы так получилось…

— Тебе очень повезло, — покачал головой Куц, выслушав самый странный в своей жизни доклад, — вечером жду тебя у себя — расскажешь о своем новом Даре. А сейчас иди к отцу — ему кажется крепко досталось…

Разумеется никаких горшков, ни дневных, ни тем более ночных, в караване предусмотрено не было, но перед ними стоял целый город и уж там, Куц сумеет отыскать (не самостоятельно, разумеется) целую сотню таких посудин и прикажет каждому из членов Ордена справлять нужду именно в них. Но только если они сумеют потушить пожар до тех пор, пока город не сожрёт пламя.

— Всех раненых собрать в одном месте, — повысив голос распорядился Куц, — Бик, займись ими. Все кто может стоять на ногах, к пролому! Ищите колодцы — мы должны потушить огонь до того, как он охватит весь город!..

Глава 13

Весь день и часть вечера все кто мог держать в руках ведро с водой были заняты тушением пожара. Лучше всех в этом деле показал себя Нол — один из темных рыцарей который умел манипулировать водой. Он умудрялся распылять её таким образом, что даже незначительное количество жидкости умудрялось тушить серьезные очаги возгорания. Несколько зданий даже пришлось обрушить, чтобы не дать огню перекинуться на их и соседние крыши. Благо день выдался почти безветренный, так что большую часть города всё же удалось сохранить в целости.

Собрав с трупа местного вожака целый мешок добра, перенесли всех раненых в опустевший нынче дворец, отдав целый просторный зал под лазарет Бика. Лекарь ругался, тряс взлохмаченной бородой и даже топал ногами, но все же принял приказ Патриарха и должность лекаря как необходимость. Ему хотелось биться с химерами на со своими братьями, а не прозибать средь калек и раненных вояк, раз за разом опустошая свой Источник, чтобы спасти им жизни. Хотел, но Стикс диктовал магу иные условия выживания их Ордена…

Комнат в этом строении оказалось более чем достаточно для того, чтобы с комфортом разместить всех членов Ордена для ночлега и последующего в нём проживания.

Отделка и убранство дворца заставляли магов недоумевать — картины в деревянных рамах на стенах, цветастые гобелены из тонкой нити, пушистые ковры и шкуры диковинных зверей на полах, мраморные статуи, золотые украшения и элементы декора. Живший здесь управленец очень любил женщин, роскошь и комфорт, о чем говорили найденные тела красивых, смуглых наложниц или просто служанок и целые залы превращённые в сплошные кровати заваленные мягкими подушками. Шелка, шерсть, меха, драгоценные камни и металлы… Всего этого было столь много, что Куц поначалу вообще не верил что кто-то может так жить. В его Ордене было принято жить скромно, а постоянное военное положение вынуждало направлять все средства на запасы провизии, алхимических реагентов, оружия и артефактов, а тут…

Сам дворец имел при себе обширный двор с красивым фруктовым садом, пышными деревьями, лужайками, дорожками для прогулок и скамьями для отдыха.

Вокруг него имелась и отдельная стена — не такая высокая и толстая как основная городская, но для обороны и патруля местности сгодится. Местный вожак вожаков издох, а значит, те твари что ранее не решались посегнуть на его территории вскоре это почувствуют и захотят проверить город на наличие пищи. И Ордену нужно быть готовыми к этой встрече.

В башенках дозорных посадили лучников с отравленными стрелами и обоих арбалетчиков. Разместили бы и больше, но к сожалению, таких орудий было всего два на весь Орден и те отобранные у рыцарей.

По периметру стен отправили нести службу два отряда патрулей — Орден не должны застать врасплох в это тяжёлое время, ведь бой с тварью Стикса многих вывел из строя, а остальных просто истощил — энергии в Источниках почти ни у кого из бойцов не осталось и неизвестно сколько времени займет его восстановление у ранее простых смертных. И людям и магам была нужна передышка…

На вечернем собрании приближенных Главе, Патриарх заявил что на ближайший год они останутся в этих стенах, а по истечении срока, дождутся обновления участка, собирут в городе максимум провизии и лошадей, после чего отправятся дальше на поиски своего места под чужим солнцем. Денег кругом было раскидано просто неприличное количество, так что им даже не придется отнимать что-то силой — просто придут на рынок сразу после обновления и купят все что будет необходимо, после чего уйдут в выбранном направлении…

После собрания, Куц вернулся в кабинет который избрал своим рабочим местом на этот год и в ожидании прихода Алии ломал голову над очередной загадкой Стикса. Второй Дар. Он открылся маленькой девочке — его возлюбленной ученице, после того как она приняла жемчужину… Значит ли это, что любой член Ордена может его получить? Скорее всего да, ведь девочка была простым человеком, даже не адептом и уж тем более не магом… Но Бик и Лой тоже получили по жемчужине после открытия своих даров и нового результата это не принесло… Да, их дары усилились, они смогли расширить свои источники почти до того же значения, которым обладали в родном мире, но на этом всё. С чем же это связано?

Алия пришла спустя пол часа, в момент когда Глава уже успел передумать целый талмуд всевозможных мыслей на счёт новых даров. Как они даются? С чем это связано? Как понять что ты его получил если Дар не срабатывает автоматически, а является, допустим, боевым?

Когда девочка вошла в кабинет и тихо присела на стул напротив Главы, он начал засыпать её вопросами, из которых получить хоть сколько-то полезную информацию не удалось. Алия говорила что все случилось само собой на одной из тренировок, когда она практиковалась во владении рапирой с Гором и всеми силами пыталась дать ему достойный бой. Опытный рыцарь легко уходил от её атак, блокировал неумелые выпады и ставил подножки об которые девочка то и дело спотыкалась падая на траву. Она не видела в обороне противника слабых мест в которые могла бы попасть чтобы ранить наставника… до того момента пока в очередной раз не упала. Смахивая злые слезы обиды на смеющегося позади наставника, она всем сердцем желала его наказать. Вот тут-то и появились те самые синие огоньки о которых говорила Алия.

Всё выглядело так, будто коварная богиня раздаёт те Дары, которые необходимы человеку в данный момент, но ведь так случается не со всеми. Например её отец — Нор, он умеет создавать иллюзии. Нематериальные объекты не способны нанести вред чему бы то ни было, хотя сам он рассказывал, что после лекции Куца, страстно желал получить дар какой-нибудь защиты, чтобы суметь обезопасить дочь в случае нужды. И таких случаев в Ордене полно. Только Куц и его братья маги сумели выбрать для себя Дар, да и то не все — Роп получил Дар глядя на своего Патриарха, Кай выбрал некромантию для эксперимента, сам же Куц избрал огненный дождь как орудие массового поражения, но и он работал не совсем так как те заклинания, что могли использовать стихийные маги его старого Мира. Что до остальных… Да, остальные двое получили то, чего хотели в определенный момент времени. Бик хотел вылечить исколеченную после битвы с Вожаком ногу, а Лой наблюдая за обновлениями участков, видимо, желал постичь их природу… Странные правила, не поддающиеся никакому осмыслению. Кави словно насмехалась над пытливым умом своего сына. Но Куц знал, что богиня ничего и никогда не делает для шутки или потехи ради. Нужно только немного подумать и он точно сумеет во всем этом разобраться.

Но лучше теории может быть только практика, поэтому отправив Алию отдыхать, Куц направился в спальню, прихватив с собой две красные жемчужины с последней добычи.

— Не разбудил? — вежливо осведомился Патриарх, после того как дверь в комнату Ропа открылась. Юный маг поклонился и пропустил гостя внутрь.

— Я спал прошлой ночью, — пожал плечами Роп прикрыв дверь, — так что просто бездельничаю. Смотреть в этом дворце не на что, а в город Кай меня не пустил, мол, «утром вместе сходим». Вот и сижу тут как дурак.

— Тем лучше для тебя, мой младший брат, — серьезно сказал Глава, — нам предстоит эксперимент, от которого будет многое зависеть. Держи.

Получив из рук Патриарха красную жемчужину, Роп слегка опешил, но после небольшого ступора, радостно улыбнулся. Сколько раз он просил и надеялся что Глава снизайдет до его персоны и выделит ценнейший артефакт Стикса чтобы помочь ему развить свой Дар и источник. Но Куц считал что Роп и так более чем боеспособен и распылял жемчуг по одному ему ведомому выбору, игнорируя просьбы младшего собрата. Кай тоже просил и его так же вежливо игнорировали… но он и так имел более чем развитый источник, поэтому Роп считал что дело именно в нем и чем-то он был не угоден Главе…

И вот, наконец, свершилось!

— Что от меня требуется? — уже серьезно осведомился Роп.

— Расширить источник и пожелать себе полезный для Ордена Дар, предварительно сообщив мне о выборе. Да-да, ты не ослышался — у тебя есть шанс получить ещё одно заклинание в свой арсенал. Малышке Алии он достался, а значит и тебе может повести. Есть идеи?

— Все в Ордене говорят, что нам нужна хоть какая-то защита, и я тоже давно про нее думал, — кивнул задумчиво Роп, — по каким-то причинам, ни у кого в Ордене нет Даров способных защищать в бою хотя бы себя. Но я бы предпочел массовую защиту — что-то вроде «Стены Отчуждения». Она ведь могла вбирать в себя чужие заклинания, а стрелы и мечи просто игнорировать пока в источнике была энергия. Что скажете?

— Отличный вариант, — согласился Куц, — не знаю как заклинание будет выглядеть здесь, но в любом случае это будет полезно для Ордена. Приступай не медля. Ну а я пойду… Утром жду тебя для отчёта в своём кабинете.

Когда дверь за Главой закрылась, Роп улёгся на кровать и проглотил красный шарик, всем нутром желая получить свой новый Дар именно таким, каким себе представляет. Энергия хлынула в Источник мага, который был готов вобрать её всю без остатка, растягивая хранилище энергии и не смотря на сильную боль во всем теле, всё так же представлял в мельчайших подробностях тот Дар, что желает получить…

В то же время Куц направился дальше по дворцу, в то место где расположился его воевода Гор — глава тёмных рыцарей Ордена. Эксперимент должен иметь несколько граней, чтобы результат был более объективным.

История с передачей жемчуга повторилась, только в этот раз Куцу пришлось поведать рыцарю, чей Дар Кави позволял усиливать оружие носителя, что именно он должен делать и как ему удержать как можно больше энергии внутри Источника. Никто из людей кроме малышки Алии не умел самостоятельно растягивать свой Источник, поэтому на максимальный результат Глава даже не надеялся. Но, пусть хотя бы попытается — вдруг получится?

Описав Гору то же заклинание что избрал для себя Роп, Куц приказал желать и думать о нем в процессе усвоения энергии из жемчужины, после чего присел рядом на кровать и начал следить за изменениями в источнике подопытного.

Маги, попав в Стикс, утратили все свои былые способности и не обладали полноценным вторым зрением как раньше, но они могли чувствовать чужие Источники и определять их размер — своеобразная микрокомпенсация от Кави за понесенные потери…

Во время привалов и остановок на ночёвки, в дозоре и просто когда обедали, маги старались устраивать небольшие лекции для людей, чтобы передать хоть каплю своих знаний об Источниках и их использовании. Но результатов эти лекции не давали — простые смертные, к тому же взрослые с закостенелым разумом, не могли понять что от них хотят маги. Поэтому в тот момент когда Роп на своей кровати корчился от боли, вбирая в себя всю без остатка энергию жемчужины и расширяя границы источника до предела, Гор просто лежал с закрытыми глазами воображая тот Дар что хотел получить. Молясь тёмной богине о милости и не желая подвести своего Патриарха, он раз за разом воображал то, чего никогда ранее даже не видел. Ни боли, ни каких-либо изменений в своем теле темный рыцарь не ощущал, хоть и старался изо всех сил сделать то, о чем много раз говорили маги.

Спустя десяток минут ожидания, Гор открыл глаза. Куц разочарованно вздохнул и поднявшись с кровати направился к двери. Он чувствовал что Источник его воеводы вырос почти в полтора раза, но до предельного значения этому воину было ещё очень и очень далеко.

— Простите меня, Глава Куц! — вскочив с кровати и падая на колени позади Патриарха, прокричал рыцарь, — я не хотел Вас разочаровать и готов понести любое наказание!

— Жду тебя завтра утром с отчётом в своем кабинете, — сухо ответил Куц не оборачиваясь, — постарайся этой ночью получить максимум информации о своем Даре… или Дарах.

С этими словами Глава покинул комнату и направился в сторону выхода из дворца. На стене этой ночью нёс вахту его заместитель — Кай, со своими умертвиями, коих после битвы с вожаком остались всего два с небольшим десятка.

— Моё почтение, Глава Куц, — поклонился маг увидев кто пожаловал к нему «в гости».

— Чудесная ночь, брат, — улыбнулся Куц глядя на звёздное небо — будто иссене-черное покрывало испещьренное крохотными отверстиями, оно укрывало этот мир от света, что с трудом пробивался сквозь неё в виде точек звёзд и узоров созвездий.

— Не спалось? — уловив настроение Патриарха, Кай попытался завязать беседу, но Куц отрицательно покачал головой и серьёзно сказал:

— У меня есть задание для твоих слуг… Им нужно обыскать город и найти пять десятков ночных горшков…

* * *

Утренние отчёты обоих подопытных удивили Главу до такой степени, что он впал в состояние близкое к ярости. Внешне это было почти не заметно, вот только Роп знал как это проявлялось у его братьев. Внешне спокойный моложавый маг замер неподвижной статуей на позолоченном стуле, взяв под контроль каждую мышцу и каждый нерв в своем теле, дабы те не дали себе волю и не убили кого-то из присутствующих, а его красные как у всех магов Ордена глаза засветились так, что Роп даже сжался, предчувствуя скорую гибель от рук Патриарха. Гор же просто завораженно смотрел на это сияние и чувствовал лишь разочарование в самом себе и вину за то, что не оправдал надежды и ожидания Главы.

Спустя несколько минут абсолютной тишины, прозвучал хруст позвонков Куца, который сбрасывая напряжение, позволил себе размять шею.

— Значит, совсем ничего? — спокойно, даже как-то безразлично, осведомился Глава.

— Только источник расширился, — поклонившись очень низко, ответил Роп, — я стал гораздо сильнее, бесспорно, но новый Дар в себе не чувствую.

— Я тоже, мой Патриарх, — так же низко поклонился Гор, — мой меч теперь способен рубить не только камень, но и металлы… Не очень толстый слой, но все же на защиту развитых химер хватит с лихвой. Но новый Дар не открылся…

— Что с рукой? — сухим тоном спросил Куц кивая на перевязанное плечо рыцаря.

— Неудачный эксперимент, — опустил голову Гор, вызвав невольную улыбку на губах Ропа, — попросил Олю выстрелить в меня из лука, чтобы проверить новый Дар. Я подумал, что если мне будет угрожать смертельная опасность, Кави сжалится над своим глупым сыном… Не получилось.

— Иди к Бику в лазарет, он тебя подлечит, — вздохнув и полностью приходя в себя, сказал Куц, — сегодня тебе ещё в город идти. Много тварей видели дозорные?

— Несколько десятков слабых и семь почти достигших стадии слабого вожака, — отчитался Гор, — исполинов видно не было.

— Исполинов? — вопросительно приподнял бровь Куц.

— Так люди между собой называют таких тварей, у которых есть жемчуг, — с поклоном ответил Гор.

— Хм, — задумался Куц, — а мне нравится. Введем этот термин на официальном уровне. А то «Вожак вожакав» слишком длинное название… Всё, можете быть свободны. Готовьтесь к выходу в город. Если почувствуете или откроете в своем Даре, доложить мне в ту же секунду…

* * *

Перед небольшими воротами собрался полноценный усиленный боевой отряд — два с лишним десятка умертвий, три мага и полтора десятка темных рыцарей, при поддержке ещё десятка лучников из деревенских и найдёнышей в пути. Всем им было велено обыскать уцелевшую часть города на наличие чего либо полезного для Ордена — спиртное, еда, одежда, оружие и особенно стрелы. Запасы их были не безграничны, а против химер отравленные стрелы были лучшим и самым надёжным оружием. Да, много чего требовалось для жизни тем, кто провел несколько месяцев в пути, ночуя на тонких подстилках и прижимаясь друг к другу в особо прохладные ночи. Сейчас у них была крыша над головой и теплые постели, да, но что случится завтра, никто из Ордена не знал. Дар ясновидения никому из его членов до селе не открылся.

К тому же, за одну только минувшую ночь в город набежало такое количество местной нечисти, что игнорировать сей факт было бы просто глупо. Если они соберутся в стаю, а после попытаются напасть на дворец, то потери могут оказаться невосполнимы на данном этапе существования Ордена. Их нужно было уничтожить и чем раньше, тем лучше. Некоторые из химер, чаще всего тупые зомби, уже пытались нападать на патрули ночью, от чего их пришлось вернуть за стены и отстреливать исключительно стрелами и болтами с дозорных башен…

— И как тебе жизнь в Ордене? — шагая рядом с плотным построением рыцарей, спросил у Гора Кай, — не скучаешь по своим палатам и шатрам?

— Какие там палаты, брат? — вздохнул воевода, зорко глядя по сторонам в поисках урчащего врага, — я дома появлялся край раз в год, на месяц или два, после чего снова сборы и опять дорога. Наш император не любил когда войска простаивают…

— Вижу цель! — подал голос Роп, на ладонях которого в миг вспыхнуло тёмное пламя, — три химеры.

— К бою! — рявкнул Гор глядя на бегущих в далеке средь узких улочек кривые фигуры почти трёхметровых тварей. Быстрые, слышен цокот огрубевших пяток пары из них…

Эти мысли пронеслись в голове воеводы стремительно, но даже их успела опередить реакция мага — первй массивный шар фиолетово-чёрного огня сорвался с рук Ропа, а следом за ним и второй. Вся тройка радостно урчащих химер тут же завалилась на каменную дорожку и стала корчиться от боли, но вскоре вскочила на ноги и с новой силой помчалась к добыче. Следом полетели отравленные стрелы… Шкура топтунов уже была груба и довольно прочна, но и луки Орденских оружейников чего-то да стоили, а руки ранее рабочих мужиков и женщин, могли совладать с самой тугой тетивой. Тварям хватало простой царапины чтобы яд попал в их кровь и начал действовать. Сперва они замедлялись, а вскоре просто дохли в муках, корчась на земле в предсмертной агонии. Но этим красавцам не дано было дожить до тех мук — рыцари приняв на щиты уже вялые туши топтунов и лотерейщика начали шинковать противника тяжёлыми мечами и закончили лишь тогда, когда головы каждого не оказались лежать отдельно от шей…

— Ты бы с ними побеседовал что ли, — приподняв бровь, насмешливо сказал Лой обращаясь к Гору, — какие-то твои рыцари нервные.

— Таков устав, — сухо ответил воевода, — твари очень живучи и лучший способ окончательного умерщвления, это обезглавление.

— И всё же…

Новые цели! — крикнул бойцам Кай и все повторилось заново: тёмное пламя, стрелы, щиты и рубка противника на фарш.

— Вы мне так вообще никого поднять не дадите! — возмущённо воскликнул Кай, глядя на работу рыцарей, — мне нужно своё войско восстанавливать, а вы весь материал портите!

Далее действовали иначе: первыми шли маги, а умертвия прикрывали отряд с флангов. Рыцари переместились в арьергард, чтобы в случае чего, прикрыть тыл. Лучники же сосредоточились в центре построения и глядели в оба глаза, чтобы в случае нападения, первыми атаковать цели на которые указывали глазастые маги.

— Нам сюда, — махнул рукой Кай, указывая на широкую дорогу уходящую вправо, — там находится рынок. Он почти не пострадал после переноса участка и буйства местных перед обращением. Не знаю сколько времени прошло, но думаю, там найдется много полезного…

— Твари! — подал голос один из рыцарей позади, — на крышах! Лучники, готовься!

— Только не крошите их на салат как в прошлый раз! — ещё раз напомнил Кай глядя по сторонам. Всё больше химер и зомби начали стекаться к их отряду. Урчание недавно убитых тварей как приглашение на обед — заставляло их бросать все дела и сломя голову мчаться на этот звук. Удивительная и очень опасная способность для плохо защищённого отряда. В чистом поле от одного такого урчащего гада могла погибнуть целая колонна конницы, просто потому, что вовремя не засекли и не убили его…

— Уже что-то, — вздохнул Кай, глядя как с залитой кровью дороги поднимаются девять свежих умертвий, — не сегодня, так завтра, надеюсь, получится восстановить численность моей небольшой армии.

— Для этого нам придется хорошенько поработать, — ответил улыбчивый Лой, а в следующее мгновение отскочил в сторону выставивь копьё вертикально под углом. На него тут же насадилась всем телом жуткая тварь решившая напасть на магов с ближайшей крыши каменного дома.

— Башку пробил, — хмуро буркнул Кай отворачиваясь от Лоя и взглянув на то, как лучники выпускают одну стрелу за другой. С правого фланга, как раз оттуда где располагался рынок, на отряд неслась целая стая слаборазвитых химер — штук двадцать, не меньше, — пойду помогу своим питомцам, а то ведь подохнут все…

Бой получился знатный, но весьма затратный в плане расхода псевдоживой силы и всё тех же стрел. Химер в городе оказалось слишком много и нападали они теперь исключительно стаями. Когда стрелы в калчанах лучников иссякли, а собрать уцелевшие из них из тел убитых тварей не было возможности, столкновения перешли в сугубо ближний бой. Даже Ропу с его тёмным пламенем приходилось просто держать его при себе, изредка огрызаясь Даром, когда появлялось окно между убитой мечом химеры и подбегающим следом за ней зомби. Большую часть поверженных противников Кай в последствии поднял в виде умертвий, разумно оставив лежать единственного убитого из их отряда лучника, но их развитие оставляло желать лучшего, а количество таких слабых питомцев хорошо лишь для отвлечения сильного противника…

Когда твари на улицах мёртвого города закончились, отряд все же двинулся в сторону рыночной площади и начал собирать с прилавков все что им было необходимо. Еды, кроме всевозможных круп здесь не осталось — все давным давно протухло и истлело, что говорило о том, сколько времени прошло с момента переноса этой земли в Стикс. К удивлению Кая, неподалеку от рыночной площади, в шикарно украшенном даже снаружи доме из песчаника, обнаружилась лавка алхимика, среди товаров которого нашелся и спирт для приготовления живца, и уксус для горохового раствора, и ещё много чего полезного для варки зелий — как боевых, так и целебных или просто полезных для развития членов Ордена.

Местному хозяину всё это добро было уже ни к чему, а вот Куц за такой дар для его временной лаборатории, мог и наградить жемчужиной. Так что нагрузив ставших бесполезными без стрел лучников мешками с добычей, отряд вернулся во дворец, а сразу за тем, отправили вторую группу с лошадьми и телегами, дабы унести с рынка вообще все что даже в теории могло быть полезно: ткани, специи, оружие. Да что угодно, лишь бы не пришлось тащиться сюда в очередной раз, отбиваясь от толпы набежавших за ночь тварей. Так же было необходимо выпотрошить наросты убитых химер, а тела их похоронить, чтобы те своей вонью не привлекали все новых тварей. Да и болезни могут пойти, а Ордену таких проблем не нужно…

Все бы было хорошо, вот только вопрос провизии встал перед Орденом весьма серьезной проблемой. Людей нужно было кормить, но кроме круп и покрытых тухлым, засохшим, черным мясом костей на рынке взять было нечего. Да, какое-то время можно будет протянуть исключительно на каше со специями, но питаться этим целый год до обновления участка?..

На утро был назначен выход за стены города с целью охоты на дичь, коей в этих местах должно было водиться не мало. По пути сюда, Лой сканировал каждый встречный участок и многие из них были «быстрыми» — с временем обновления от пары дней до недели. Большинство из таких участков являлись лесными, что само собой подразумевает наличие там съедобных существ. Один из таких участков должен обновиться как раз утром и если не ждать пока тамошние хищники обратятся в зомби, их и других зверей можно убить и в последствии съесть. Осталось только дождаться утра…

* * *

Пока Кай назначенный заместителем Главы гонял членов Ордена из одного похода в другой, набирал себе в помощники самых толковых из новоприобретнных братьев и назначил их на разные должности. Патриарх безвылазно сидел в дворцовой лаборатории, случайно найденной на подземных ярусах дворца неподалеку от посещения пыточной. Обитель придворного алхимика оказалпсь кратно скромнее чем его собственная что осталась в цитадели, но самые простые реагенты здесь наличествовали в изобилии, а иногда встречались и весьма редкие образцы как трав, так и камней и даже готовых растворов или порошков.

Куцу всю неделю не давали покоя два образца из наростов химер, которые он не успел изучить ранее в полевых условиях: янтарные нити — гладкие или с узелками по всей поверхности, а так же сама субстанция-наполнитель, которая встречалась во всех без исключения наростах и очень походила на свалявшуюся паутину. Кави ничего не делает просто так — Куц это знал наверняка, поэтому вот уже семь дней он прерывал свои исследования только на лёгкий перекус, что ежедневно приносили Орденские сестры и сон, что изредка, но заставлял старого алхимика отходить от своих пробирок и колб, садиться на кресло в углу лаборатории и проваливаться в сон без сновидений на пару часов.

Патриарх чувствовал что находится совсем близко к разгадке этой тайны, но что-то от него ускользало. Какая-то деталь, без которой весь эксперимент шел на корм крысам, которых в процессе опытов было отловлено и убито чуть больше двух сотен штук. Благо в городе их было пруд пруди, а крысиные умертвия что поднял для Главы Кай, ежедневно поставляли в клетки лаборатории всё новых и новых подопытных.

Алия, наказанная Главой за ослушание, каждое утро собирала ночные горшки со всех палат и комнат в которых спали её братья и сёстры, после чего сливала все содержимое в один бочонок и под присмотром стражи вывозила содержимое за стены дворца. Девочка была сильно обижена таким назначением, но тешила себя мыслями о том, что по истечении времени наказания Патриарх выдаст ей целых две жемчужины, что сделает её ещё сильнее, а это в последствии сильно порадует Главу.

После вывоза гадкой бочки, девочка на равне со всеми шла завтракать, а после на тренировку — братья Роп, Кай и Гор гоняли всех членов Ордена ежедневно, будто готовили их к войне и Алия всеми силами старалась не отставать от взрослых. Её тренировочная, тупая со всех сторон рапира, могла поразить любую цель, кроме старших братьев магов и самого Гора. С этими воинами не помогали даже её дары Всетемнейшей — слишком велик был их опыт, и слишком ничтожен её собственный. Но она им ещё покажет… Она всем ещё покажет чего стоит! Вот только закончится её наказание и она получит свои жемчужины…

* * *

В этот раз на охоту пошел Лой, но, разумеется не один, а в сопровождении целого отряда лучников и при поддержке пехоты из умертвий Кая. Сам же некромант, который обычно водил людей на охоту, заперся вместе с Куцем в лаборатории, колдуя над каким-то новым зельем, о котором Патриарх никому из Ордена не рассказывал.

Куц уже всю голову сломал над этой загадкой и только когда его идеи иссякли окончательно (последним вариантом было вшить янтарную нить в туловище одной из крыс, от чего зверёк мгновенно испустил дух), он обратился за помощью к своему заместителю. Свежее виденье и не замыленный взгляд часто помогали алхимикам сделать новое открытие.

— А съесть просто так, как жемчуг — без раствора? — выдал новую идею Кай, крутя в руках тонкий узловатый волосок янтарного цвета.

— Крохотного кусочка хватило для смерти крысы, — снова покачал головой Глава, после чего зло прогудел: — я же дал тебе свой дневник! Прочти перечень внимательно!

— Прошу меня простить, Глава, — поклонился Кай возвращаясь к рукописной книге, — тут слишком много пунктов. Вы, кажется, перепробовали действительно всё…

Около часа Кай возился с книгой, пока Куц нависал над пробиркой в которой покоилась узловатая нить погруженная в масляный раствор.

— А если… — запнулся Кай и взглянул на своего Патриарха.

— «Если» что? — поднял взгляд на своего зама Куц.

— А что если артефакты химер можно комбинировать?

— Зачем? — удивился Глава, — каждый из них имеет свой собственный уникальный, ярко выраженный эффект. Вряд ли Кави хотела нас запутать и скрыла какие-то дополнительные свойства артефактов. Если брать алхимию, то каждый из компонентов зелья должен что-то давать в конечном результате. Каждое растение или порошок обладает незначительными свойствами и эффект от их голого применения почти никакой, но он есть. Именно в сочетании с другими веществами и реагентами они раскрывают свой потенциал, а тут же… но, почему бы и не попробовать, верно?

Довольный Кай кивнул и вместе с наставником они погрузились в пучину алхимических наук.

Ранее растворенная в спирте виноградина получила усилитель в виде паутины. В другой колбе тот же раствор совместили с одной из десяти имеющихся янтарных нитей… То же самое проделали и с горохом, пытаясь совместить мелкие жёлтые шарики с новыми реагентами. Так же попытались совместить нити и паутину друг с другом, для чего пришлось вновь разводить два десятка всевозможных растворов и замешивать пяток порошков, являющихся лучшими и самыми частыми реагентами для связи большинства зелий. Рисковать и тестировать совмещение с жемчугом Куц не решился, рассудив что вряд ли что-то в этом мире способно усилить нечто, что само по себе является вместилищем чистейшей энергии…

Но, ничего не произошло. Ни сразу, ни через пол часа ожидания.

— Добавь ещё по одной виноградине и горошине, — приказал Куц, а сам увеличил концентрацию паутины в других колбах.

Кай бросил в каждую колбу ещё по одному шарику, после чего снова потянулись томительное минуты ожидания. Процеживать новые растворы пока не было никакого смысла, поэтому занять руки хотя бы этим, Каю не позволил Куц, приказав просто наблюдать за процессом.

В итоге, никак не желающая растворяться в любой среде субстанция, начала медленно исчезать только после добавления четвертой виноградины, но полностью исчезла лишь после добавления пятой.

— Неужели сработало? — с придыханием произнес Глава, глядя на одну из колб в своей руке.

— Концентрат! — воскликнул радостный Кай. В тот момент он был просто счастлив — ведь именно его догадка оказалась верной.

— Да, — улыбнулся Куц довольный результатом опыта, — при высокой концентрации виноградного раствора как паутина, так и янтарь растворились. Укажи это в моем дневнике, а я пока поставлю опыт…

В конце очередного дня, когда охотники уже давно вернулись в свою временную обитель с богатой добычей и Орден устроил настоящий пир, два алхимика выяснили на подопытных крысах всё что только могли. Как оказалось, новое зелье давало испившему его существу ощутимую прибавку к бодрости и силе, но более продуктивным оказался метод введения субстанции прямо в кровь при помощи иглы и шприца. Крысы носились по клеткам как ошпаренные, кидались на своих более сильных сородичей и умудрялись их загрызть, в то время как беременных самок они не трогали, как и потомство других крыс, к коим подсаживали испытуемых. Это говорило о том, что агрессии зелье не вызывало, только допинг, который, к сожалению, полностью сходил на «нет» через какое-то время. Это самое время зависело от количества введённого препарата, что в принципе, было логично. Единственным минусом этого зелья, которое Куц прозвал просто «усилитель», был побочный эффект в виде продолжительной слабости и недомогания по истечении срока действия. Слишком большая доза просто «отключала» крысу, после пробуждения зверёк был вял и вскоре умирал от истощения организма…

То же самое действо происходило и с раствором живца с янтарной нитью — эффект идентичный, но побочный эффект был кратно слабже и почти не ощутим подопытным. Самое главное, что все испытуемые на которых доза была не превышена, остались живы и здоровы, а значит, пора ставить опыт на людях…

P. S. И вот, мы уже приближаемся к середине всего приключения! Дальше будет только интересней — интриги, битвы, открытия и плотоядное урчание за спинами наших героев! Пока ждёте проду, ознакомьтесь с рассказом «Некромант» — уверен, он зайдет вам ничуть не хуже данного произведения и ответит на многие вопросы что возможно, всплывали в ваших головах. Но, опасайтесь спойлеров!

Глава 14

От автора:

Эта глава, погружает нас в быт и жизнь одного из главных персонажей этой книги и является детищем моего хорошего друга Dmitriy Small, с которым в соавторстве пишется этот цикл: «Под бледным саваном тумана». Упоминания о моих героях, вы так же сможете найти на страницах его изданных произведений и ещё больше, на будущих.

Эта глава написана им же, а я, лишь легка подправил некоторые моменты, так что, надеюсь, мы не плохо сработались.

Если интересно и вы ещё не читали его шедевры из того же цикла, вот вам ссылочка:

https://author.today/work/series/11622

Интерлюдия: Леонард.

Величественный сад. Своей красотой он затмевал любое сооружение этого города, а возможно и всего мира. От Моря до моря, а может быть и до самого края земли… Буйство зелени и красок. Высший дар бога земли Элиль, правда сотворенный руками людей. Воистину прекрасное сооружение, было настоящим гением науки, а значит и бог Энки приложил свою длань к его созданию. Шкивы и заборные каналы, громадные вращающейся лопасти, что мягко но неотвратимо накачивали резервуары чистой водой. Ну а после, она сквозь специальные каналы стекала в оросительные сооружения.

Все это чудо находилось в каких-то ста шагах от его с учителем дома врачевания.

Высокий, повидавший жизнь мужчина двадцати трёх лет, с угольно-чёрными вьющимися волосами и под стать им, темно карими глазами. Мужчина носил классическую витую бородку, пусть пока и не превышающую длину половины ладони. Бронзовая кожа, как и у большинства жителей Вавилона, была не раз сожжена горячим взглядом бога солнца Шамашем. Ну и конечно, классическая зелёная ливрея лекаря, честно заслуженная двумя годами ранее, дополняла образ этого мужчины.

От созерцания прекрасного вида на каменных выступах Сада, его отвлекали посетители, что довольно часто посещали их лекарский дом.

— Не могу облегчиться уже четвёртый день, — жаловался на здоровье очередной за сегодняшний день страждущий.

— Молитву кому читали? — привычно осведомился знахарь.

— Так как положено! — всплеснул руками пожилой мужчина в серой тоге, — Иштар и Шамашу по разу и Ану дважды.

— Не помогло, — констатировал молодой лекарь, — тогда настой пить будете. Вот мешок, три меры. Мера на два дня. В день выпивать кувшин с половиной меры. Кипятить, после остудить и пить. Ясно?

— Да что ж тут не ясного-то? — проговорил проситель поднимаясь со старенького, отполированного почти до блеска сидалищами бесконечных посетителей табурета.

— Молитву продолжать, — напомнил знахарь, — Иштар дважды, Шамашу одни раз.

— Это я всё соблюдаю, — вздохнул старик, — на них лишь и уповаю. Да только без человеческой помощи уже совсем никак. Лопну скоро…

— Ступайте, — махнул рукой знахарь, колыхнув зелёным рукавом, — в плату десять мин.

— Пусть Шамаш освещает ваш путь, знахарь, — поклонился старик отдав деньги.

— Да будет к вам благосклонен Ану, — ответил на это Леонард.

Молодой лекарь любил своё дело, в нем он находил успокоение и благодать. Однако, каждый раз вознося молитву богам, он не забывал и про мать. Именно её стараниями в неполные девять лет его взял в помощники один из библиотекарей. Первые месяцы, ему было нелегко — пыль, тусклое освещение и мерная копать свечей, были ему спутниками на протяжении нескольких лет. Привыкание проходило долго и не сказать что легко, да к тому же, природная неусидчивость вносила часть осложнений для совсем ещё юного помощника.

— Леонард, где свитки по кожевническому делу? — спрашивал его библиотекарь по имени Авраам.

— Э-э, вот они, мастер, — отвечал курносый, курчавый мальчишка, коим он был в те времена.

— А должны быть где? — нахмурил кустистые брови библиотекарь, — негодный мальчишка! Ротозей! Лентяй!

— Простите, мастер! — всполошился помощник, — я уже хотел нести…

На этих словах, по своей натуре добрый мастер Авраам, давал мальчишке лёгкую затрещину, ну а после полученной науки, Леонард все же исполнил волю мастера, озвученную никак не меньше двух дней назад.

Лишь к концу первого года работы с мастером, юный Леонард освоил чтение, а вместе с тем, научился уклоняться и уворачиваться от оплеух наставника. Авраама радовал этот факт — мужчина должен уметь за себя постоять и даже если не имеет права дать сдачи обидчику, то хотя бы должен суметь не давать себя в обиду.

Спустя ещё полгода, Леонарду далось уже письмо. Ну и конечно, мал по малу, он начинал открывать для себя окружающий мир. Чтение постепенно захватило юнца без остатка. Многие часы он проводил скрюченным за монускриптами и берестяными ваяниями. Строительное дело, кожевничество, плотничество. Даже ювелирное мастерство открывалось перед ним, полностью и без остатка. В теоретическом плане, разумеется — до практики такого молодого шалопая никто бы в городе не допустил. Максимум на что мог рассчитывать Леонард — стать чьим-нибудь подмастерьем… да и то, вряд ли. Чаще всего, в работе мастерам помогали их собственные сыновья, дабы те, с ранних лет учились держать в руках инструменты.

Тогда ему казалось, что все знания мира лежат в их библиотеке, и что стоит лишь немного прикоснутся к тем или иным свиткам, как тут же они явят ответы на все вопросы. Даже те, что еще не заданы.

Ну а на четвертый год работы с библиотечным мастером, ему попались на глаза старые свитки по лекарскому делу. Там, на одном из свитков, были собраны интереснейшие врачевательные рецепты. На другом, перечень целебных трав и особенностей их сбора… Постепенно, эта наука, грань за гранью покаряла юношу. Во всех этих писаниях, словно была какая-то тайна. Леонард представлял, что подобно богам, он может даровать здоровье и жизнь страждущим. Такого могущества над судьбами, жизнью и смертью, не было ни у одного простолюдина занимающегося каким-либо ещё мастерством кроме лекарского. И конечно, после долгих и усердных молитв, судьба сама свела его с Учителем.

— Господин Хелем, — слегка поклонился библиотекарь, — спасибо что посетили нас. Вот тот монускрипт о котором мы с Вами давеча разговаривали.

— Отвары и травы? — уточнил высоченный мужчина с длинной витой бородой и всего одним глазом. Второй его глаз был прикрыт светлой повязкой.

— Да, — улыбнулся Авраам, — тот самый редкий экземпляр, Мастер Хелем.

— Эх… — махнул рукой посетитель библиотеки, — хорошо Авраам. Я возьму мальчика в ученики как мы с тобой и договаривались. Да и матушка его, давно ещё намекала что он грезит врачеванием… хоть ни я, ни она не понимаем почему. Но поверь мне, этот заморыш сам от меня сбежит уже через седмицу.

— Достопочтенный мастер, — вновь хитро улыбнулся Авраам, — думаю, юноша Вас приятно удивит и все же справится. После смерти матери, ему некуда идти. Девушки его пока не сильно завлекают, хотя я видел как он на них смотрит… Он читает две трети дня — все врачевательские свитки уже на зубок знает, а после, ему ещё и работать приходится.

— Ну что же, — удовлетворённо хмыкнул Хелем, — боги видят (прим. авт. — ведают), мы лишь люди…

Так началась его новая жизнь. Страшно признаваться, но своего первого наставника, Леонард посетил вновь только через шесть лет.

— Леонард, на сегодня хватит. Закрывай лавку, — устало потирая здоровый глаз, проговорил старший знахарь.

— Да учитель, — ответил счастливый Леонард. Да, он любил своё дело, но сегодня Леонард грезил иными соблазнами.

Закрыв «Лекарскую лавку» по велению учителя, Леонард отправился на рынок. Сегодня ему нужно будет купить пустырника, а значит, он снова увидит кудрявую Эми. На радостях, он чуть было не забыл надеть зелёную ливрею, с вышитыми яркими красными буквами. В этом городе, лекарей уважали. А следовательно, у таких как Леонард, были особого рода преференции и не пользоваться ими, было бы попросту глупо.

Город как всегда был полон стражи, вечно снующей по улицам и площадям, понаехавших дикарей с востока, что любили продавать специи и пахучие травы от которых можно потерять рассудок, молчаливых южан, которые вновь вели свои караваны из сотен и сотен рабов…

Город Вавилон никогда не спит. Город Вавилон никогда не отдыхает. Город Вавилон не зря был оплотом науки, веры и некой раскрепощенности…

Добравшись до окраины города, прямо к его бесконечной стройке, что возвышается на страшно подумать — сотни локтей, Леонард наконец вздохнул с облегчением и сбавил шаг.

Эми не должна видеть его запыхавшимся и неопрятным. Он знахарь, а значит не может ударить в грязь лицом и позволить себе выглядеть как какой-то оборванец.

Пробираясь к знакомой лавке уже плавным размеренным шагом, неумело копируя вольготную походку учителя для пущей важности, Леонард не торопясь подошёл к вожделенной лавке.

«Сегодня определенно мой день», — подумал он про себя, любуясь самой красивой в мире девушкой. Но при этом не выходя из напыщенности образа лекаря.

— Кажется, тебя зовут Эми? — дождавшись пока торговка освободится отпуская иного клиента, проговорил молодой лекарь.

— Мастер Леонард! — звонко проговорила самая прекрасная для него особа, — а я уж заждалась Вас. Все гадала — когда же придёте. Даже заволновалась немного — вдруг Вы нашли себе по душе другую лавку с травами.

— О нет, что ты, — махнул рукой Леонард, вновь копируя жест учителя, — просто запасаться травами необходимо согласно отчетной карте… — делая серьезный вид и копируя тон учителя, нёс полную чушь Леонард. Про себя же он думал: «что я вообще говорю? Причём здесь отчетная карта?», при этом пристально наблюдая за тем, как одна непослушнаяволнистая прядь, вырывается из челки Эми и ниспадает ей на лицо. Тем временем, он продолжал нести полную околесицу:

— Травам от поноса, необходимо и вовсе належаться в темном помещении и лучше их использовать в настоях…

— Это так интересно, мастер Леонард, — проговорила девушка, при этом лукаво смотря на то, как симпотичный ей молодой мужчина продолжает лекцию по очищению желудка.

— … и да, конечно, после того как вы окончательно убедились в том что кишечник очищен, можно прекратить употреблять настой.

— Вы как всегда щедры на знания, мастер Леонард. Ваш приход для меня, всегда, как глоток свежего воздуха и встряска для ума.

— Ну что ты, Эми? — слегка потеряв контроль от похвалы девушки, смутился Леонард, — я ещё и про настойку Лютиции тебе поведаю… Сейчас… При половом истощении, мужчине настоятельно рекомендуется принимать настой Лютиции, а так же вести натирание мужского пениса мазью… мазью из…

— Как интересно-о! — с трудом сдерживая улыбку протянула торговка, — прошу, продолжайте. Простите, я Вас перебила…

— Да, конечно… э-э, при нарушении мужской… при мужской…- внезапно осознав о чем он ведёт повествование, его вдруг бросило в жар. В этот момент, он чувствовал себя настоящим идиотом…

— Давайте про нарушения мужской функции, все же после поговорим, Вы не против, Мастер Леонард? — все так же лукаво смотря на лекаря, спасла его Эми.

— Да, соглашусь с тобой… юной деве, наверно, не приятно слышать про мужской… хм. В общем, мне в этот раз необходимо…

— Ой мама… — прикрыв ладошками рот, проговорила внезапно посерьёзневшая Эми.

— Ту… ман? — проговорил с запинкой Леонард.

И тут было от чего смутиться — густой туман опускался единой пеленой, постепенно приглушая все на своём пути. Он опускался так внезапно и стремительно, что многие люди не верили своим глазам.

— Фу, чем то кислым пахнет, — проговорила Эми прикрывая нос ладошкой.

— Да, ты права, — ответил задумчиво Леонард, при этом впервые в жизни, даже не взглянув на девушку.

«Словно десятки мер прокисшего молока разлили прямо под ногами», — неприятный запах от чего то навевал именно такие ассоциации.

Странное явление заставляло непроизвольно пройти вглубь помещения, в результате чего, Леонид не сразу осознал, что встал совсем рядом с Эми. Ну а та в свою очередь, испуганно прижалась к самому Леонарду. В следующее мгновение картинка перед глазами знахаря поплыла и он рухнул прямо там где стоял…

Пробуждение было тяжёлым. Последнее что помнил знахарь, это странный кислый туман и то, как плотно к нему прижалась испуганная девушка, а потом… Всё, тут мысли кончались. Открыв наконец глаза, Леонард чуть на месте не подскочил, хотя находился сейчас в лежачем положении, а прямо под ним, лежало бесчувственное тело Эми.

Леонард ощущал легкий запах аниса от её кожи, в сочетании с естественным запахом немного вспотевшего тела… Этот аромат был невероятен и сладок. Хотелось прижать её еще крепче и никуда больше не отпускать, но вместо этого, он быстро сполз в сторону и попытался привести Эми в чувство.

Получилось не сразу, но уже через пару минут, когда нашелся кувшин с водой, девушка открыла глаза.

— Слава богам, — облегчённо выдохнул бледный от страха Леонард, — ты жива. Что это было?

— Простите мастер, я испугалась! — вспомнив последние мгновения до потери сознания, ответила Эми, — я не специально…

— Что ты, ничего страшного, — потряс он головой, — ты меня прости — чуть тебя не раздовил. Я сам немного испугался… верней, не испугался, конечно — насторожился. Туман… Это было странно… я не припомню подобного явления.

Постепенно приходя в себя, молодые люди привели себя в порядок, попили воды, смущённо помолчали, ещё попили воды. Лёгкая, но навязчивая жажда никак не хотела проходить.

— Мне кажется, это боги дали нам знак, — немного смущаясь, произнесла Эми. — Помните, в писании было… «Небо падёт на головы их, за то что люди, уподобившись богам, захотели почивать на небе и сверху созерцать покои Шемоша…». Ох…

— Не бойся, дорогая Эми, — улыбнулся Леонард, — это не было небом. Всего лишь туман. Хоть и странный.

— Моё сердце так бьется… — проговорила девушка ещё больше раздвинув и без того не плотно затянутый верх халата.

— Эм, — растерялся знахарь, судорожно сглотнув, — это от волнения. Вряд ли у тебя сердечная болезнь…

— Ну так, что вы сегодня будете брать, достопочтенный Мастер? — вероятно немного разочаровавшись, произнесла Эми.

— Э-э, значит по порядку: мне пожалуйста корень Лютиции… э-э, это для клиентов… — отчего то добавил вновь смущающийся Леонард…

— Как скажете, мастер, — как всегда, с лукавой улыбкой произнесла Эми, — сколько завернуть?..

Выйдя из лавки, Леонард чуть не столкнулся с бегущим стражником. Вовремя освободив тому путь, он лишь немного обеспокоенно поглядел ему вслед. Город, и без того всегда полный и громкий, гудел словно осиное гнездо. Вероятно, многие все же уверовали в знамение, отчего чуть тронулись умом. Пожалуй, сегодня даже больше, чем обычно после затмений или пылевых бурь. Подавляющая часть населения великого города была не образована, из-за чего часто воспринимала естественные природные явления как знаки богов. Леонард же в богов верил, но без фанатизма. Да, они безусловно есть, иначе кто бы мог ещё сотворить горы и моря, протянуть реки и осветить день? Но чаще всего, и в этом Лео был абсолютно уверен, ветер являлся просто ветром. Да, порой он поднимал много пыли, но это был всего лишь ветер. Солнце иногда пряталось за Луну, а после наоборот — Луна пряталась за Солнцем, что ночью спит. И в этом не было какого-то нового знамения или выражения гнева Богов…

Мысли молодого знахаря сбил налетевший на него очередной свихнувшийся горожанин. Тот схватил Леонарда за ливрею и попытался укусить. От неожиданности происходящего, лекарь со всего маху зарядил по голове сумасшедшего, однако тот и не думал сдаваться. Широко разинув пасть, он начал скалиться и снова попытался укусить. Вцепился в руку и сильно сжав зубы, кажется, попытался откусить часть плоти. Со звоном бьющегося стекла, Леонард припечатал заплечный мешок об голову сумасшедшего. Тот отцепился и издав что то вроде жалобного урчания, медленно поднялся и кажется, вознамерился прыгнуть на молодого лекаря. Сильный удар ногой в грудь отбросил нападавшего на несколько локтей. Не давая опомниться больному, Леонард принял решение обойти того по другой улице.

Пробежав с сотню локтей в обратном направлении он вновь услышал урчание. Тут же развернувшись на звук, он увидел как девушка, совсем юная, бредет на него с раскрытым, перекошенным ртом. А глаза пустые, мутные…

Инстинктивно Леонард понял её намерения и решил что вступать с ней в какие-либо диалоги не стоит. Да что там инстинкты — Леонард не на шутку испугался. Очередным сильным ударом ноги он встретил ещё одну сумасшедшую. И не дожидаясь окончания падения, вновь побежал в сторону лавки. Там осталась юная Эми — ей некому помочь, а ведь там, возможно, тоже есть сошедшие с ума люди. Добежав до лавки, обнаружил ее закрытой. Громко тарабаня по двери, он кричал ей:

— Эми! Эми это Леонард! Впусти, я помогу тебе, люди совсем обезумели…

— Леонард? — послышалось из-за двери неуверенно.

— Да, это я, открывай скорее, — в этот момент, двери немного приоткрылись и он скользнул внутрь. — Ты не ранена?

— Нет, мне повезло, — шмыгнула она носом, — Леонард, это было знамение! Люди сходят с ума… у меня на пороге была женщина и она… она… — потеряв всякое самообладание, девушка разревелась.

— Напала на тебя? Пыталась укусить? — обеспокоено проговорил Леонард.

— Да… в смысле нет. Она напала на какого то господина. И… и откусила ему часть лица! — всхлипы и рев, плавно переходили в истерику.

— С тобой все хорошо? Эми… Эми, послушай меня! Тут есть подвал или ещё что то? Нам нужно спрятаться, пока стража не наведёт порядок.

— Есть… — похоже, паника стала отступать так и не начавшись, — амбар у нас. Там закрыто всё. Телега, бочки, травы…

— Там можно запереться? — уточнил Леонард.

— Думаю да. Пойдёмте скорее, пока нас не услышали, — растирая слёзы по лицу, проговорила Эми.

Пройдя в подсобное помещение, они с Эми закрыли все возможные входы. А большие ворота, коими пользовался хозяин лавки когда привозил новый товар, и вовсе заставили тяжёлыми камнями что использовались для грамотной сушки трав.

— Фуф… кажется всё, — устало проговорил Леонард, положив последний камень, тем самым заблокировав двери.

— И что теперь, мастер? — успокоившись… ну, по крайней мере, перестав плакать и всхлипывать, проговорила Эми.

— Просто ждать, чего же ещё? — удивлённо проговорил Леонард, попутно проверяя надежность ворот и кладки, постукивая по ним костяшками пальцев.

— А сколько? — поправив волосы, проговорила Эми.

— Думаю, к ночи улицы опустеют и я смогу уйти, — нехотя ответил ей Леонард.

— Ещё так долго… спасибо что вернулись, Леонард, — проговорила девушка, после чего прижала руки к груди и немного поклонилась. — Спасибо Вам. Мне было бы страшно одной, но с Вами… с Вами я ничего не боюсь.

— Э-э, не за что Эми, — почесав голову и немного растерявшись, ответил Леонард.

— Тут немного прохладно. Вы не могли бы меня обнять? — задала достаточно провокационный вопрос девушка. При этом, она больше не выглядела испуганной.

— Д-да, могу. А у тебя разве нет накидки, или савана? — зачем-то спросил Леонард.

— Думаю, в телеге должны быть. Давайте посмотрим? — спросила Эми уже забираясь в саму телегу.

Следом за ней забрался и сам лекарь. Немного осмотревшись, он нашел искомое и повернувшись, хотел протянуть его девушке, но так и замер. Когда он повернулся, то встретил взглядом раздевающуюся Эми. На ней оставалось все меньше и меньше одежды и не было похоже что её это как то смущает. Более того, она при этом хихикала и улыбалась.

— Ах, как здорово, Леонард, — пропела Эми.

— Что здорово? — немного изумившись столь странным поведением девушки, спросил Леонард.

— Как «что»? То что мы с Вами, здесь, вдвоем. Мы сейчас будем любить…

— Что любить? — сглотнул парень, — я тебя не понимаю, зачем ты разделась? — не веря происходящему и одновременно впиваясь взглядом в красивое, обнаженное тело девушки, спросил Леонард.

— Вы будете любить меня, а я Вас. Что же тут не понятно? — не понимая, почему он задаёт ей такие глупые вопросы, проговорила девушка. — Вы же давно хотели меня?

— Н-нет что ты… В смысле да, конечно, да что же это такое… Эми? — совсем изумленный проговорил Леонард.

— Так чего же Вы ждёте? Любите меня скорее! — радостно пропела девушка подойдя к Леонарду вплотную и начиная развязывать ему шнурки на штанах.

Смешанные чувства захватили его в этот момент, сюрреалистичность происходящего не давала покоя. Гнев богов, помешательство людей, кислый туман… И странное поведение девушки, что сейчас должна быть напугана, но не как не в тех возбужденных настроениях, что сейчас её безусловно захватили.

— Эми… Эми, подожди. Что ты сейчас чувствуешь? — проговорил Леонард, мягко отстранив девушку от себя.

— Любовь. Конечно, любовь! И голод… да, голод. Я бы сейчас чего-нибудь съела… — развернувшись, огляделась по сторонам Эмми. Причём совершенно не смущаясь своей наготы и как будто совершенно забыв про знахаря.

Плавно переместившись к краю телеги, Леонард скользнул за ее борт. Похоже тот туман воздействовал на сознание людей, так как Эми сейчас была явно не в себе. Леонард все же был лекарем и не раз сталкивался с проявлением сумасшествия. То, что сейчас он наблюдал, было маниакальным помешательством. Её лицо приобрело резкие черты, в дыхании и репликах, а она сейчас что то бормотала, проскальзывали урчащие нотки — подобные тем, что он слышал на улице.

Влечение, к до сегодняшнего дня прекрасной девушке, как рукой сняло. Перед ним сейчас был голодный, свихнувшийся человек. Либо не совсем человек. Та, кем ранее была Эми, замерла. Громко втягивая воздух, плавно развернулась, словно унюхав что-то интересное. Этим чем-то оказался Леонард. Однако сейчас на него смотрел какой то монстр с заплывшими глазами. Прекрасное лицо Эми ещё угадывалось во внешности существа, но в тот же момент, оно разительно отличалось от человеческого. В первую очередь глазами. Мутные, смотрящие как будто сквозь Леонарда. В них отсутствовал разум.

Внезапно, громко заурчав, она шагнула на лекаря. Не обдумывая свои действия, Леонард нащупал рукой что-то увесистое и просто наотмашь зарядил по голове нападающей. Удар получился превосходным. С легким хрустом металлический наконечник на палке сделал приличного размера дыру в голове монстра. Не до конца понимая что сейчас произошло, Леонард отбросил в сторону орудие убийства, ранее используемыое для развешивания на высоко поднятых крюках пучки трав. Кажется, его называли «клюв».

Однако, поразмышлять над содеянным не получилось, так как в эту секунду раздался очень близкий взрыв и скрежет, с потолка посыпалась глина с ошметками соломы и все вокруг начало дрожать. После, сзади — совсем близко, раздалось уже знакомое урчание — видать, бывшая возлюбленная умерла не до конца.

Быстро взобравшись на телегу с целью спрыгнуть с противоположной стороны, так как по краям её было проблематично обойти из-за падения со стеллажей и полок всего чего только возможно, кинулся обратно в лавку.

Внутри было тихо, только позади раздавалось зловещее урчание окровавленного чудовища. Оставаться здесь было страшно, да и бороться голыми руками с той тварью в которую обратилась девушка, было глупо. Поэтому Леонард побежал к двери, скинул засов и выбежал на улицу. Кругом творилась настоящая вакханалия — бегали и кричали люди, на земле и дороге валялись трупы горожан, к тому же над некоторыми сидели другие люди и грызли их тела отрывая целые куски.

Знахаря замутило, горький комок подскочил к горлу и изторгся наружу омерзительным фонтаном. Слепо побежав вперёд, знахарь даже не смотрел по сторонам, паника полностью поглотила его рассудок. Неожиданно что-то твердое ударило в лоб, повалив на землю. Кровь залила лицо и глаза, сознание поплыло… Чудом не потеряв сознания, Леонард понял, что похоже станет обедом для урчащих монстров бегающих вокруг. В связи с чем попытался сделать последнее что мог предпринять в такой ситуации. Прыгнул в ближайшую гружёную телегу, забираясь в какие-то тюки, по запаху — с травами. На последнем волевом усилии, уже теряя сознание, он добрался до самого дна телеги, где окончательно поплыл и провалился в забытие…

— Ох и влетит нам от Главы Куца, — покачал головой рыцарь, поглядывая по сторонам. То, что творилось в странном городе, не сильно его заботило — в Ордене давно привыкли к такого рода видам. Сумасшедшие люди и свежие медленные зомби, уже давно не пугали опытного бойца. Другое дело Глава Куц — его задание не было выполнено.

— И так тошно, не ной, — ответил его настороженный товарищ.

— Ты веришь в то что про него говорят? — зарубив очередного зомби, спросил первый рыцарь.

— Что ты имеешь в виду?

— Например, что он голыми руками может химер душить, — припомнил рыцарь слухи в Ордене, — или то, что ему лет столько, сколько герцогству нашему?

— Не совсем, — качнул шлемом второй, — душить, вряд ли… но вот что он долго живет — это точно правда. Я думаю, он не человек даже…

— Почему не человек? — удивился первый рыцарь, провожая взглядом девку в распахнутой общему взору, перепачканной тоге, — точно человек.

— Ну, может был когда-то, — не сдавался второй, — но сейчас уже нет. Глаза как огонь демонический, а силы… силы сколько? Она не может быть его! Как пить дать — заемная. И остальные Старшие братья не сильно отстали.

— Наш Патриарх познал секреты этого мира… — начал было рыцарь, но его перебил третий товарищ, стоявший рядом:

— С демонами он сделку совершил. Или и впрямь Богиня его отметила, — почти шепотом сказал он, — всепожирающий огонь падающий с небес… Это не наши Дары — фокусы цирковые… Это божья сила… Не земная.

— Смотрите, — указал на одну из повозок в стороне первый рыцарь, — телега гружёная.

— Там кляча сдохла, толку от нее?

— Мешки какие-то… Я распрягу дохлятину эту, а вы коня ведите. Может и зачтётся нам потом, — с надеждой сказал рыцарь, — вдруг полезное что будет…

Спустя пару минут подвели коня и вскоре, телега с травами и специями тронулась с места, а под этим добром, без сознания лежал юный лекарь, ещё не знающий куда он попал и какой жизненный путь ему предстоит пройти…

Глава 15

Время пролетело очень быстро… даже, как-то слишком быстро. Тот год что, оставался до обновления участка с городом, во дворце которого расположился Орден богини Кави, заканчивался, и теперь, пришло время сниматься с насиженного места.

За это время, Орден увеличился чуть больше чем вдвое, а всё благодаря маленьким деревенькам и кускам небольших городов что появлялись с обновлением соседних участков. Система поведения в таких случаях была уже отработана и никаких потерь при их зачистках Орден не нёс.

Более того — все примыкающие к их городу участки теперь зачищались от химер сразу после обновления и обращения здешних обитателей, дабы в дальнейшем они не принесли бо́льшие проблемы.

Из деревень и городов выносили всё съестное, забирали скот и лошадей если они там были, а так же людей, которым посчастливилось оказаться избранными богиней и не обратиться в зомби после переноса в её чертоги. Новоприбывшим теперь выдавались свитки с правилами и общим объяснением происходящего — благо язык и письменность, если новички умели читать, всегда были ими узнаваемы, что до сих пор удивляло Куца и он никак не мог найти этому объяснение.

Новичкам мужчинам — как новым братьям Ордена, привычно урезали имя до трёх первых букв, а вот женщинам нет — они не имели той же власти и положения в Ордене как представители мужского пола и их роль в нём была сугубо бытовой. Хоть женщины и проходили боевую подготовку наравне с мужчинами, но работали только с луками, да и арбалеты тоже не давали — силы на то, чтобы взвести тетиву, большинству женщин не хватало. Исключением была лишь малышка Алия, чьим обучением занимался лично Куц и те результаты что теперь показывала девочка, искренне радовали её наставника. За минувший год она научилась чувствовать свой и чужие источники и работать с ним. Растягивать его вместилище было не просто, но после находки запаса алхимического уксуса, проблем с гороховым настоем в Ордене не было и все кто обладал хоть сколько-нибудь полезным Даром, принимали его раз в неделю, дабы не допустить отравления.

Что до Усилителя, то его использовали крайне редко — когда на город выходила особо опасная тварь вроде Исполина или стая химер слишком большой численности. Готовить такой раствор, как, в прочем и живец, было не сложно, поэтому люди справлялись сами. Так что каждый из воинов теперь всегда имел при себе выданый Главой шприц с усилителем. На всякий случай…

— Мы готовы выходить, мой Патриарх, — поклонился Кай, войдя в лабораторию Главы, — вещи собраны, люди вооружены…

— Спасибо, — перебил доклад своего зама Куц, — я скоро поднимусь.

Все приготовления и впрямь были завершены и весь Орден был готов покидать город и двигаться дальше на поиски… чего? Это ведала только Кави и возможно, Патриарх, который и вел за собой людей.

Собрав из лаборатории самые редкие реагенты из которых Куц варил несколько порций зелья Силы, с помощью которого планировал поднять на ступень выше простых смертных несколько человек из Ордена, Глава направился по лестнице наверх. Жаль что он получил эти реагенты слишком поздно, чтобы успеть завершить работу вовремя, но Куц сумеет доделать их и в дороге. Ему это было не впервой.

До края этого участка было не больше получаса хода медленным шагом, так что спешить каравану не приходилось. Все химеры и зомби на ближайших участках были убиты ещё прошлой ночью, а новым взяться пока было неоткуда — ближайшее обновление планировалось только на их участке.

Отойдя от границы на приличное расстояние и спрятавшись в пролеске, народ сгрузил вещи с лошадей и отцепил полные телеги, заменив их на пустые. Нужно будет успеть обойти рынок очень быстро — до того как местные начнут сходить с ума и кидаться с оружием, кулаками, а потом и зубами на всех без разбора.

Потянулись томительное минуты ожидания. В этот раз, никто уже не сомневался в том, что стена тумана появится вовремя, ведь Лой ещё ни разу за этот год не ошибся в своих прогнозах ни на минуту.

— Готовимся! — подал голос маг, ощутив приближение обновления. Люди тоже его ощущали, но только по запаху — кислая вонь разошлась по соседним участкам, предупреждая всех свидетелей этого действа об опасности. — Три, два, один…

Стена плотного тумана выросла очень быстро и заслонила собой всё видимое пространство. Редкие молнии мерцали в его глубине, а запах кислого, почти осязаемо давил на мозги людей.

Солнце теперь было скрыто от людских глаз, благодаря чему, из густой тени, Куц сумел разглядеть в той плотной зеленоватой массе нечто, необычное даже для такого феномена как «обновление участка». Там, в глубине зеленоватой паровой массы, мерцали не только молнии, но и виднелось пламя — ярко-оранжевое, оно носилось от края к краю участка будто стараясь как можно надёжней стереть всё то, что находилось там раньше.

Но, придавать этому действу хоть какое-то значение, Патриарх не стал — мало ли что ещё могло твориться в этом странном мире. Главное, что жар от того огня не задевал его людей… Да и вообще никак не ощущался, раз уж на то пошло. Равно как и молнии, которые не издают ни звука ударяя в землю за туманом.

— Пошли! — как только зеленоватые клубы окончательно рассеялись по округе и растворились под лучами утреннего солнца, часть рыцарей что не были избраны для охраны каравана, взобрались на запряжённых телегами лошадей и двинулись в сторону виднеющейся стены, как вдруг остановились. Замер и Куц, уставившись на совершенно иной город, чем тот, что они только что покинули.

— Кави, за что? — простонал себе под нос Глава, разглядывая высоченную стену собранную из жёлтого массивного камня. Ни на ней, ни на башнях что часто возвышались над широкой стеной, не было видно людей, но это и понятно — все они… или почти все, сейчас лежат без сознания на тех местах, где стояли во время переноса в Стикс. Хорошо хоть ворота были раскрыты — на дворе был ясный день, а военное положение в городе, очевидно, введено не было.

Ярко-синие ворота, огромные и величественные, с золотыми узорами по всей площади и такого же цвета башни рядом с ними, тянулись к небу на пару дестков метров. К ним и повел своих людей Куц — пусть что-то пошло не по плану, но его это смущать не должно. Итог должен быть один — забрать как можно больше припасов и коней, а после, отправиться в путь, на поиски своего места в этом Мире.

Ещё издали Кай заметил, что город раза в два превышал по размерам тот, в котором Орден жил целый год — километров восемь-девять в площади, не меньше.

Стражи у ворот лежали на земле и их внешний вид заставил сильно удивиться всех кто прошел мимо. Допотопное оружие — хрупкое и неудобное даже на вид, висело на поясах людей, обычные грубые копья валялись рядом. Из доспехов были только лёгкие кольчужные накидки поверх тонкого панциря, кажется, из бронзы… Не из прочной стали, а из хрупкой бронзы! Руки были полностью открыты, на ногах легкие кожаные щитки и сапоги. Шлемы открытые, и сделаны из того же ненадёжно материала…

— Кажется, эти люди весьма примитивны в своем развитии, — подал голос Роп, идущий справа от Главы, — как они вообще выжили и смогли построить такие стены?

— Для нас это не имеет никакого значения, — холодно ответил Патриарх, отметив для себя всё то же самое, — наша задача купить как можно больше припасов и уйти до того, как здесь начнется сущий кошмар.

— Наши монеты теперь не местной чеканки. Надеюсь, золото у этих дикарей в ходу. Людей брать не будем? — осведомился Кай, после высказывания своих опасений, но тут же понял что сказал глупость. Как они поймут кто из них избранный, не дождавшись обращения всего города?

Куц на реплику своего заместителя не отреагировал, а лишь глазел по сторонам, стараясь высмотреть где тут находится рынок.

Улочки были узкими и только центральный тракт позволял двигаться колонне, не выстраиваясь в одну тонкую линию всему каравану, так что решено было двигаться именно по нему.

Город и впрямь был весьма допотопным — камень из которого были построены дома, часто выглядел ущербно — где-то осыпался, часто виднелась не ровная кладка, крыши больше каменные, изредка соломенные. О черепице вообще речи не шло. Периодически, между домами, или вдоль улиц, встречались те самые пальмы. Людей кругом валялось более чем много, и чаще всего они загараживали своими телами проезжую часть.

Зло скрипя зубами, Куц приказал своим людям растаскивать тела, понимая как сильно они рискуют задерживаясь здесь.

В результате медленного движения, Глава принял решение разбудить хотя бы одного из местных и узнать где вообще находится здешний рынок, иначе они могли провести здесь слишком много времени.

Выбранный мужчина лет сорока на вид, просыпаться не желал, не смотря даже на звонкие пощёчины Роя — одного из тёмных рыцарей Ордена. Но вскоре, простолюдин все же открыл глаза и мутным взором взглянул на того, кто над ним навис.

— Где находится рынок? — громко спросил Рой, слегка тряхнув человека на дороге, но ответа не последовало. — Быстро отвечай, убогий!

Слипшимися губами, человек что-то пролепетал повиснув над землёй, так как рыцарь крепко держал его за грудки.

— Что он сказал? — нетерпеливо спросил Куц, но ответом ему было удивлённое пожатие плеч рыцаря. — Что это значит, Рой?

— Он говорит не на нашем языке, Глава Куц, — виновато ответил рыцарь, после повторного ответа местного.

— Неужели? — недоверчиво переспросил Патриарх и подошёл к человеку сам. Спросил: — ты понимаешь что я говорю?

Куц за свою жизнь выпил ни одно зелье познания языка, поэтому с уверенностью мог сказать, что знал большую часть языков их старого Мира… Но ту тарабарщину что услышал в ответ, он понять не смог.

— Снова ты испытываешь меня, Кави, — обречённо покачал головой Куц и отойдя от человека, решился на рискованный шаг. Рядом находилась одна из высоких башен неизвестного назначения, поэтому он приказал выбить дверь и осмотреть город с её крыши.

Кай и Роп быстро выполнили приказ главы, после чего некромант ветром взбежал на последний этаж строения и через хлипкий люк выбрался на крышу. Вид ему открылся чудесный и странный в то же время.

Больше всего, Кая поразило удивительное строение со всех сторон облепленное ярко-зелёными растениями. Оно находилось почти в самом центре города, до которого им было идти ещё очень далеко. Самым удивительным было то, что с него струились небольшие водопады, которые впадали один в другой — верхние в нижние, а на самом нижнем ярусе, сливались в широкий канал с чистой водой, по которому плавали примитивные соломенные лодки.

Таких каналов по городу было протянуто не мало — где-то они были шире, где-то у́же, но все были соединены между собой, образу сеть водных путей.

Но больше этого странного строения с усеянными зеленью и пальмами арками и балконами, было нечто, что ввело Кая в ступор. Обширное строение округлой формы виднелось в самой дальней части города. Оно уже превышало собой высоту даже этого чудесного здания, не говоря уже о стенах города. Было видно, что строительство его ещё не завершено, но даже в таком виде, заставляло уважать этих примитивных людей за такое деяние.

Рынок нашелся довнольно быстро, заставив скрипнуть зубы юного мага — каравану придется пройти через весь город, ведь площадь с купцами находилась почти впритык к стройке того удивительного строения возле самого края города.

Спустившись вниз, Кай поведал Главе о том что видел, заставив Куца крепко задуматься. Нет, не диковинные строения заняли его разум, а мысли о том — стоит ли им продолжать свой путь ради еды, которую, в принципе, они смогут добыть и в лесах? Лошади тоже не были ценны на столько, чтобы жертвовать своими людьми, в случае массового обращения местных жителей…

Куц решил что стоит, ведь кроме еды и лошадей, им была нужна чистая вода, с которой часто бывали перебои в пути. Спирта и уксуса он взял с собой достаточно, но вот колодцы в городе быстро пересохли и последние пару месяцев, им приходилось сильно экономить воду и с собой они не взяли почти ничего, надеясь найти все что нужно после обновления.

Зло сверкнув глазами, Куц повел караван дальше, следуя маршруту который указал его заместитель. Люди уже потихоньку начали приходить в себя и сами отползали с тракта, видя что по нему движутся вооруженные люди и повозки.

Глядя на латные доспехи рыцарей, многие пришедшие в себя люди начинали что-то бормотать, указывая на них другим людям. Кто-то бежал прочь, кто-то что-то кричал, а некоторые просто завараженно пялились на диковинных людей. Откуда они здесь взяли? Когда пришли? И что они с ними сделали, если всё видимое пространство вокруг, всё ещё было завалено людьми без сознания.

Только спустя пару часов, каравану удалось добраться до рыночной площади и то что на ней происходило, Куцу не понравилось. Несколько стражей шли по рядам торговцев и избивали всех, на кого падал их взгляд. Особо ретивых они насаживали на пики или рубили своим допотопными кривыми мечами.

— Началось, — вздохнул Роп, готовый сжечь любого, кто хотя бы косо посмотрит в его сторону или тем более, плотоядно заурчит. Но Куц пока команды на убийство местных не давал, поэтому юному магу пришлось поумерить свой пыл и просто наблюдать за окружением.

Дойдя до конюшни, обнаружили торговца лошадьми мертвым, с перегрызенным горлом, а рядом бесновались разноцветные кони в загонах с сеном. Они ржали и били копытами глядя на урчащего зомби, который просунув руки в загон одной из них, пытался схватить животину вялыми после недавнего обращения руками. Скоро это изменится — когда зомби поест, он станет значительно быстрее, ловчее и сильнее, а с дальнейшим приемом пищи, и вовсе начнет превращаться в химеру. Таков был закон и уклад жизни Стикса…

Кай швырнул в мертвяка свое копьё с такой силой, что оно не задержавшись пробило его тело насквозь, вонзившись в столб у дальнего загона. Все шло не по плану и заместителя Главы это сильно злило. Теперь придется пробиваться назад с боем и пусть противник будет слаб и медлителен, но его будет много… Очень много, судя по тому, какое количество людей проживало в этом городе.

Успокоить взбеленившуюся животину удалось не сразу, но в конце концов, два десятка скакунов взяли под узцы свободные от работы братья Ордена, после чего вышли из конюшен и отправились к торговым рядам с провизией и ближайшему колодцу.

Пока одни наполняли бочки и фляги водой, другие пытались хоть как-то объясниться с торговцами. Мало того что люди не понимали друг друга, так ещё и перенос сказался на них не лучшим образом. Те уже начинали «плыть», плохо соображали, вели себя агрессивно и никак не желали принимать незнакомые деньги, хотя золото, как видел Роп, здесь было в ходу. Хотя чаще все же встречались серебро и медь.

Когда с водой было закончено, Куц махнул рукой смотрящему на него Ропу, что было сигналом к активным действиям. Маг кивнул в ответ и распорядился обращаясь к рыцарям:

— Забираем всё что можем! Начнут урчать — убивать. И скорее!

Поначалу Куц просто боялся спровоцировать в городе панику, от чего против них могла выступить местная армия, численность которой была неизвестна, но теперь, уже было всё равно. Все чаще с разных сторон слышалось плотоядное урчание, а крики на улицах и из окон домов не затихали ни на мгновение. В нескольких точках города начались пожары, что знаменовало начало конца этого города — теперь его могло спасти только чудо, в которое никто в Ордене давно не верил.

По мере продвижения колонны, рыцарям и магам всё чаще приходилось вступать в бой то со стражей, чьи обезумевшие взгляды выискивали любую живую мишень, то с начавшими урчать горожанами. Первых было не много, вторых же становилось все больше с каждой минутой. Забранные из конюшни кони начали бесноваться и пытаться вырваться из рук рыцарей, но те по двое держали животину и всячески старались успокоить. Нескольких они все же потеряли, когда какой-то зомби схватил кобылу за круп и попытался укусить, та не долго думая влепила свежему обращенному копытами в голову, от чего тварь отлетела на несколько метров и скончалась на месте. Взбесившиеся же животные рванули с такой силой, что рыцари едва рук не лишились пытаясь их удержать… Не вышло.

Но с настоящей проблемой караван столкнулся когда сумел пробиться к тому строению с водопадами — перекрыв оба моста через городские каналы, выстроились ряды воинов в бронзовых кирасах без рукавов, в количестве не меньше сотни единиц. В руках они держали свои допотопные пики и кололи всех кто осмеливался приближаться на достаточное для удара расстояние. Исключением не были ни женщины ни старики. Кай даже заметил в груде мертвых тел пару детских рук и ног…

— Твари, — зло процедил некромант испугав вспыхнувшим угольками глаз пару местных, что бежали прочь от этого побоища. Сорвавшись с места, Кай хотел было ринуться в гущу сражения, даже не призвав к оружию своих братьев, но чья-то схватившая его рука, не дала сделать второй шаг в сторону армии города.

— Холодная голова, мой юный брат, вот залог победы, — тихо сказал Куц глядя в пылающие ненавистью и яростью глаза своего заместителя. Но не смотря на гвалт царящий вокруг, маг его прекрасно расслышал. — Ты же некромант — не забывай это. К тому же, эти люди заслуживают того, чтобы самостоятельно отомстить обидчикам. Дай им такой шанс.

Его резерв подконтрольной армии умертвий, что остался с гружёными телегами и людьми в лагере, был заполнен, но это сейчас не имело значения. Куц был прав — эти люди заслуживают того, чтобы отомстить.

— Вы думаете что победили⁈ — зло прорычал Кай встав в десятке метров перед местными воинами, — ошибаетесь! Для вас, твари, все только начинается… и очень скоро закончится!

С этими словами маг воздел руки к хмурому от дыма пожарищ небу и резко присев, ударил раскрытыми ладонями в землю под собой. В ту же секунду, красный туман расселился вокруг и окутал безмолвно лежащие трупы.

Искаженные злобой и презрением лица воинов дрогнули в тот момент, когда кучи тел разом зашевелились. В глазах солдат появился страх, и их монолитный строй дрогнул. Зомби выстраивались перед ними в истекающий кровью неровный строй, после чего, с загробным воем ринулись с голыми руками на своих убийц. Послышались крики убиваемых солдат и вопли ужаса в те моменты, когда воины, бросая копья бежали прочь от восставших трупов людей, которых они только что, самолично пронзили этими копьями.

Но бежали далеко не все — многие воины уже попали под влияние Стикса и кроме всеобъемлющей злобы не испытывали уже ничего. Они стояли на месте и как и прежде, кололи всех, кто пытался к ним подойти. Но зомби убить было крайне сложно — даже будучи проткнутыми насквозь, они добирались до солдат, валили их на землю, после чего рвали голыми руками, выдавливали глаза, вгрызались в открытые шеи зубами. Немёртвые мстили за то, что их жизни, были прерваны столь безжалостно и бесчестно…

— Вперёд! — приказал Куц держащим круговую оборону братьям, на которых все чаще кидались урчашие зомби. Многие из них уже успели наесться свежей человечины и теперь в скорости не уступали простому человеку. Многие даже могли совершать рывки с места на приличные расстояния, правда, чаще всего, Роп умудрялся сжигать таких ещё на подходе, а остальных принимали на щиты и мечи рыцари.

Кай двигал отряд умертвий впереди колонны, разгоняя паникующих людей одним только видом своей армии, а зомби их просто игнорировали, что играло с урачащими тварями злую шутку — поднятые умертвия легко валили и ломали им шеи.

Спустя два часа движения и беспрерывных боёв, колонна смогла пробиться к воротам в которые вошла в город и наконец, покинуть это гиблое место.

В лагере всё было спокойно, хотя оставшиеся там люди и держали круговую оборону вокруг телег с вещами и немногочисленными продуктами питания.

Обернувшись к городу, Куц разочарованно вздохнул. Дым валил из-за стен и висел уже над всем городом. Ему было жаль этот город и людей живущих в нём, но спасти их было попросту невозможно. А ещё, Главу распирало любопытство: что это за место? Почему эти люди имеют такой допотопный быт? Как они умудрялись выжить в своем мире с таким убогим развитием и при этом, строить такие монументальные и прекрасные строения? Но главное что его волновало, это язык на котором они общались. Раньше, никто из них, на новых участках не встречал иные языки. Так почему теперь, наткнулись на его носителей? Этого он уже никогда не узнает и поэтому, ему было очень…

— Глава Куц! — окликнул его Кай сбивая с мысли, — Вам стоит на это взглянуть.

Некромант стоял возле одной из груженных телег что они только что пригнали из города и смотрел вглубь. Куда-то, между мешков с крупой и специями. Рядом сгрудились его умертвия — те, что были оставлены в лагере. Удивительно, но Кай не потерял контроль даже после того, как поднял ещё сотню зомби в городе. «Развивается парень», — подумал удовлетворённо Куц с лёгкой, довольной усмешкой и направился к нему.

— Что там? — подойдя ближе спросил Глава, но в скорее, и сам увидел то, что находилось внутри одной из телег… Вернее, «того».

Внутри, забившись между мешков с травами, крупой и вяленым мясом, лежал человек в зелёной ливрее и кажется, он был без сознания. Заснуть в такой обстановке, человек вряд ли бы смог, так что скорее всего, он банально потерял сознание от всего пережитого и увиденного.

— Местный, — констатировал Глава, после чего приказал вытащить человека из телеги. Сам же Куц направился к другой телеге, в которой хранились его запасы зелий и реагентов для варки оных. Немного покопавшись, вынул из футляра колбу с розоватой густой жидкостью, дождался пока человека приведут в чувство. Бик подлечил обширную шишку у того на голове, после чего Куц откупорил крышку и лично влил ему в глотку содержимое.

Зелье познания языков подействовало мгновенно. Оно работало таким образом, что первый услышанный после его приема язык, становился для выпившего словно родным. Чудесное зелье — очень полезное для мага, посвятившего себя науке.

— Как тебя зовут? — спросил Куц, вперив цепкий взгляд алых глаз в собеседника.

— Что? — мутным взором глядя на Главу, переспросил человек, — кто вы? Где я?

— Отвечай на вопрос, смерд! — рявкнул стоявший рядом Гор.

— Леонард, — испуганно глядя на диковинный вид собравшихся людей, ответил он, — так меня зовут.

— Кто ты, Леонард? — задал новый вопрос Глава, довольный тем, что зелье в этом мире не поменяло своих свойств, ведь ранее, его работу проверить было не на ком.

— Я знахарь, — все так же испуганно ответил человек в зелёной ливрее и добавил, — или лекарь. Нас по разному называют. Я лечю людей. Раньше, ещё мальчишкой, я работал в библиотеке, но моя матушка…

— Этого достаточно, — оборвал его Куц и обратился к Гору: — все как обычно — связать и наблюдать. Я побеседую с ним позже, а сейчас, нам пора уходить. На это пожарище скоро набегут химеры с дальних участков.

— Поздравляю Лео, — ухмыльнулся Гор, взяв из рук подошедшего рыцаря верёвку, — сама Кави спасла твою жизнь. Если не начнёшь урчать, то не забудь сказать Великой «спасибо». Мы потом тебе расскажем как это сделать лучше всего.

— Зачем веревка? — затараторил Леонард, — я не опасен, я же знахарь! Я могу вам помочь. Я буду полезным! Прошу, не убивайте меня!

— Никто тебя не убьёт, знахарь, — хмыкнул проходящий мимо Роп, — если, конечно, урчать не начнёшь.

— Ты теперь в Стиксе, — буркнул Гор затягивая узел, — а здесь нужно быть осторожным. Мы осторожные, поэтому все ещё живы. Верно, парни?

В ответ на вопрос воеводы, раздались смешки и какие-то слова, но их Леонард уже не слышал. Его сознание вновь помутнилось и он потерял сознание как только Гор уложил его тело в более свободную от провизии телегу. Напряжение этого дня отняло у молодого мужчины все силы…

Глава 16

И снова путь, а вместе с ним и неизвестность. За минувший день караван прошел два не самых больших участка, несколько раз наткнувшись на несущихся в сторону горящего города тварей. Сильно развитых среди химер не было, хотя численность их поначалу пугала рыцарей. Но Кай не дремал и выставлял перед несущейся толпой живые заграждения из своих «городских» зомби, которых твари просто игнорировали, стараясь перескочить или банально пробиться сквозь их плотный строй. Маги с рыцарями не стояли на месте, и наравне с зомби, активно работали мечами или копьями, встречая каждую тварь неприятным, смертельным подарком в виде колотых и резаных ран. Лучники тоже не дремали, активно засыпая тварей стрелами ещё на подходах. Да и Куц всегда отправлял им на головы один-два пылающих булыжника ещё до того, как те умудрялись добежать до живого заслона их каравана.

Орден давно сплотился в боевом и бытовом смыслах этого слова и умудрялся работать почти без ошибок. Ранее эти твари вызывали животный ужас у простых людей, но сейчас ни у кого, даже женщин, руки в которых были зажаты луки не дрожали, и они уверенно слали стрелу за стрелой в движущиеся и урчашие цели.

Когда караван вошёл в обширный лиственный лес, в котором, судя по всему, начиналась осень, что странно, послышался встревоженный крик Ропа:

— Вожак! — идущий чуть впереди маг посылая один сгусток тёмного пламени за другим в мчащую на них тварь, начал спешно отходить назад. Следом за покрытым каменной шкурой вожаком неслась толпа химер послабее, но от этого, узревшим такое столпотворение, становилось только хуже. Пять десятков тварей с вожаком на острие атаки могли прорядить состав Ордена на пару порядков, если сейчас же их не остановить.

Сразу за этим, Куц начал один за другим обрушивать на головы химер свои пылающие глыбы, но мешали растущие повсеместно высокие деревья с пышными, слегка пожелтевшими кронами… Да и продолжалось это не долго. Очень быстро, развитые твари непогибшие на подступах, добрались до густого строя умертвий, и попутно рассекая и разрывая, разметали их тела в стороны, после чего обрушились на первый ряд рыцарей. Послышались крики и стоны тяжелораненых. Кай направил всех своих умертвий в бой и сам крутонув в руках копьё, помчался следом. Лой уже рубился с тройкой лотерейщиков, четверо рыцарей завязли в куче из бегунов и одного топтуна, а Куц, взяв поудобней свой двуручник, кинулся на вожака. С ним уже рубился Гор, чей меч успел оставить на лапах твари несколько кровоточащих ран, да и то во время, пока она кромсала когтями Мика и Ору. Вожак был слишком быстр и силен для простого человека. Все что оставалось Гору в этот момент, это укрыться за щитом и стараться принимать удары именно на него. Пригибая голову и отпрыгивая в сторону, или назад после каждого удара твари, воевода чувствовал как трещат его кости, но рыча от натуги, продолжал сдерживаь монстра в ожидании помощи.

«Хорошо что металл щита и доспехов был пропитан зельями и зачарован на прочность ещё при ковке», — думал Куц, отшвыривая за шкирку себе за спину воеводу, и отбивая очередной удар лапы вожака. «Иначе, бо́льшая часть рыцарей, давно уже была бы мертва». Отравленные стрелы лучников никак не желали попадать в главную цель, да и сложно им было — кругом свои, так ещё и деревья слишком часто растут.

— Проклятие, — зло рыкнул Патриарх, случайно чиркнув по толстому стволу дерева, от чего удар его прошел чуть в стороне от головы твари, а в следующее мгновение уже принимал ответный удар когтями на плоскость меча. Лезвие выставить просто не успел — слишком тварь была быстрой. Быстрее даже первого исполина, который оттяпал у Куца руку.

Подловив момент между атаками и дождавшись, пока тварь отвлекут летящие со всех сторон заклинания и стрелы его братьев, Куц рассек грудину твари одним размашистым ударом, а в завершении ещё и голову снёс. На всякий случай. Если бы вокруг не было столько людей, Глава справился бы гораздо раньше, но в таких условиях боя, приходилось следить чтобы никто из Ордена не попал под удар…

Спустя ещё несколько минут боя, твари наконец были повержены. Убитых воинов и рыцарей сложили в одну кучу и подожгли. Зачарованные доспехи и оружие рыцарей перешли по наследству к более удачливым братьям.

«Двое рыцарей и шесть „деревенских“ воинов», — мысленно, с горечью отметил Куц… семь процентов численности Ордена, в котором сорок процентов занимали женщины и дети… Неприемлемая потеря в их положении.

После четвертой волны химер, какое-то время караван ещё шел в боевом порядке, ведя лошадей под узцы, но через пару часов рассадили детей и женщин по телегам, и продолжили путь уже верхом. Лой и Роп, как обычно скакали впереди, но не слишком быстро, а так, чтобы остатки «городских» умертвий поспевали за телегами. Они же, вместе с Каем и частью боевых умертвий составляли арьергард колонны.

— Поведай мне свою историю, Лео, — на ночном привале, Куц обратился ко все ещё связанному человеку в зелёной ливрее. Человек был необычный по меркам их родного Мира — смуглая, почти бронзовая кожа, курчавые черные волосы, иной разрез глаз, аккуратная черная бородка. Внешне ему было чуть больше двадцати лет, может быть двадцать пять, но не более. — Кем ты был? Как к нам попал? И что это был за город? Мы давно путешествуем по этому миру, но до сих пор не встречали никого, кто общался бы на чужом языке.

— По этому миру… — глухо повторил слова странного молодого человека с красными глазами Леонард. Он уже понимал что происходит что-то странное. Пока все остальные в караване сражались, он наблюдал за боем из своей телеги. Видел этих жутких тварей что неслись на людей которых выставляли впереди. Видел как люди в очень странных доспехах, создавали какие-то светящиеся штуки и разные стихии прямо на своих руках, после чего отправляли их в противников. Что это было? Как они это делали? И почему он вдруг начал понимать их язык? Перед тем как забраться в телегу и потерять сознание, он слышал как они кричали какие-то слова, но не понимал ни единого из них. Что же изменилось?

— На вот, выпей это, — сказал Куц протянув собеседнику флягу снятую с пояса, но спохватившись, сам влил содержимое связанному человеку в рот. Лео мгновенно закашлялся, но напиток не выплюнул.

— Крепкое, — отдышавшись сказал он, но в то же мгновение понял, что жажда, мучившая его последние несколько часов, мгновенно отпустила, — спасибо.

— Мой личный рецепт, — улыбнулся Куц, — это Живец. Мы его пьём чтобы не умереть. В этом мире свои законы и правила, о которых расскажу чуть позже. И в нашем Ордене тоже есть правила и законы, но и о них позже… Так что там с твоим городом?

— Как уже говорил — меня зовут Леонард… — начал было человек, но Куц его перебил:

— Лео, — строго сказал Патриарх, — теперь, тебя зовут Лео и никак иначе. Отбрось и забудь своё старое имя, вместе со всей прошлой жизнью оставшейся в том мире, откуда ты попал в Стикс. Так тебе будет проще и так… Нужно. Прошу, продолжай.

— В детстве, я работал в городской библиотеке, помощником библиотекаря, но когда мне исполнилось пятнадцать, наставник отдал меня на обучение к местному знахарю. Старик уже давно сам не справлялся со всеми своими обязанностями. Ему нужен был помощник и ученик, которому он смог бы передать свои знания. В городе были и другие знахари, но этот был самым старым и опытным. Матушка была с ним в хороших отношениях и давно уговоривала взять меня…

— Как называется твой город? — снова перебил парня Куц, понимая, что тот может и впрямь всю жизнь ему сейчас рассказать, ведь… когда привычный мир рушится прямо на твоих глазах, человек всегда начинает цепляться за прошлое. Ведь там все было так хорошо. Так привычно и безопасно…

— Вавилон, — вздохнув ответил Лео, — величайший город на нашем побережье и самый большой. Да и поблизости, вглубь материка тоже…

— Вавилон, — словно пробуя новое для себя слово на вкус, улыбнувшись, повторил Куц. — Хорошее имя, величественное. А что это было за строение такое — с зелёными садами, деревьями и водопадами? Для чего оно?

Это… — запнулся Лео, перед взором которого предстала картина любимого места всех жителей Вавилона, — Весячие Сады. Так его называют… Наш царь — Новохудносор второй, построил его для своей жены.

— А для чего они нужны? — заинтересовался Патриарх, но после ответа, утратил интерес:

— Да-э… Просто так, — пожал плечами Лео, — он её очень любит, вот и возвел для нее прекраснейшее из мест, где она могла бы гулять. Простым людям как я, входа в Сады не было, но даже просто глядя на них со стороны, люди всегда улыбались и ненадолго задерживались, оставляя все дела. Барды воспевали их в своих песнях, художники без устали рисовали картины на которых…

— Понятно, — уже привычно прервал рассказ, начавший скучать Куц, — а что за громадину вы строили там?

— Вы про Этеменанки? — улыбнулся Лео, — это зиккурат. Он будет самым великим и большим храмом в мире! За тысячу лет его уже много раз рушили и разбирали… перестраивали. А сейчас, восстановление идёт полным ходом! Пленные евреи довольно справно его строят. Хотя… У них и выбора-то нет. На его вершине будет стоять храм, а ещё, вроде как, обсерватория. Я ведь простой человек, мне такие тайны не ведомы — что люди говорят, то и знаю.

— Так у вас, и учёные есть? — удивился Куц, все так же считая собеседника выходцем из сильно отсталой и примитивной общины.

— Конечно, — в свою очередь удивился Лео, — астрономы, математики… У моей семьи не было денег на то, чтобы отдать меня в школу, потому и пошел я к знахарю.

— А как же маги? Алхимики? — недоверчиво уточнил Патриарх, — где они?

— Кто? — переспросил Лео, впервые услышав эти названия, от чего Куц скривился. Выходит, что с магией в его мире вообще туго, раз такой «развитый» по словам собеседника город, о них даже не слышал…

— Глава Куц, — потревожил Патриарха голос одного из рыцарей позади, — Лой и Кул вернулись из разведки.

— Пусть подходят, — вздохнув ответил Куц, — всё равно я выяснил уже всё, что хотел.

Лой подошёл один и тут же улыбаясь, громким шёпотом заявил:

— Я нашёл, мой Патриарх! Нашёл наш новый дом!..

* * *

— Дело терпит до утра, — глядя на возбужденного до предела Кая, спокойно сказал Куц, отхлебнув из фляги живца, — ещё не известно насколько этот участок большой и что там находится. Лой ведь сразу как переступил его границу побежал назад. Может быть он сплошь состоит из болот или того хуже — каких-нибудь скал…

— Если только очень низких, — выдохнув, согласился заместитель Главы, — по пути ни гор, ни скал мы не видели.

— Знаю, — кивнул маг убирая флягу, — но это Стикс. Здесь может встретиться и произойти все что угодно…

Ночью в лагере каравана мало кто спал. Ве́сти о найденном постоянном участке разлетелись быстрее, какой-нибудь болезни, насланной богами на головы провинившихся людей.

Лой и Кул сработали чётко — ни одна химера, если они здесь остались, не пришла вслед за ними к лагерю, а ведь именно это и было их изначальной задачей — дальнее патрулирование и выявление наличия химер в этой области. Это уже вошло в основную тактику ночёвки под открытым небом — после того как пару раз из ночной темноты на дозорных нападали твари, было решено организовать и вот такие дозорные отряды, в которых обязательно находился кто-то из магов с их способностью видеть в темноте.

Солнце ещё только поднималось над Стиксом, а караван уже был готов к выходу. Разведчики уже успели вернуться и доложить о чистом пути до нужного участка. Лой не находил себе места от радости — не смотря на скепсис царящий в Ордене и неверие, он смог. У него получилось. Его теория оказалась верна! Возможно, сама Кави услышала наконец молитвы своего сына и послала им этот участок… а может быть, он стоял тут уже сотни лет — кто знает? Да и не важно это было — главное, у них теперь появилась возможность обустроиться на одном месте и возродить Орден.

Путь выдался лёгким и спокойным. Тварей поблизости и впрямь неоказалось. Хотя — чему тут удивляться? Вавилон находился совсем рядом и до сих пор привлекал всю местную нечисть чадящим в небо дымом. Да и, если подумать, что им делать на участке, на котором не появляется ничего живого уже многие годы? Еды там нет, а этих тварей лишь она и интересует…

Местность оказалась более чем пригодной для жизни — обширная площадь, густой лес с деревьями таких размеров и толщины, что становилось ясно — этому участку не одна сотня лет.

— Восемьсот девяносто два года! — ликовал Лой едва не схватив Бика за доспех, благо тот вовремя отстранился от обезумевшего от счастья собрата, — почти девять веков мы можем здесь жить! Почти вдвое больше чем прожил Куц!

— Да успокойся ты уже, — с улыбкой похлопал по плечу брата подошедший Кай, — у нас впереди ещё очень много работы. Жить на деревьях мы не сможем, так что для начала нужно их срубить и построить хотя бы хижины, а уже потом начать закладывать фундамент для новой цитадели.

— Построим! — воодушевленно воскликнул Лой, — обязательно построим!

Начинать вырубку решили в центре «земель Ордена», чтобы быть максимально далеко от мест, где будут происходить обновления участков. Кто-то сразу взялся за топоры — хоть и был риск привлечь шумом топоров химер, но так или иначе, работы вести придется. Кто-то отправился на разведку и охоту, женщины принялись готовить обед, а маги собрали совет, на котором решали насущные проблемы. Орден существовал в таком виде уже гораздо больше года, так что система поведения была выработана почти идеально…

На следующий день было решено вернуться в Вавилон и зачистить его от химер пока те не отожрались до фазы исполинов и не устроили им визит вежливости в ближайшем будущем. Это было опасно, но иметь таких соседей куда опаснее. К тому же, в городе могли остаться избранные. Их нужно было спасти и привести в Орден. Лой говорил, что время до обновления того участка у них будет достаточно, так что материал для постройки цитадели можно будет брать из стен города, или даже той башни что строили местные. Лео говорил что так поступать нельзя — боги не одобрят. На что в ответ получил насмешки и заверения в том, что кроме Кави, в этом мире богов быть не может. Это ведь её чертоги и никакого самоуправства в них богиня не потерпит.

Перед выходом решили устроить небольшую охоту на химер, дабы пополнить армию умертвий Кая.

В лагере из магов остался только Куц, остальные же братья, в компании малышки Алии, выдвинулись на соседний участок, на котором минувшей ночью появилась небольшая деревня.

Действовали аккуратно и тихо. Алия не выходила из невидимости ни на секунду — её источник, после принятых жемчужин и занятиям с Главой, уже не многим уступал тем, что имели маги, а выпитый ночью элексир Силы, который Куц умудрился таки доделать, усилил тело ребенка до такой степени, что она могла на равных сражаться с тем же лотерейщиком, не уступая ему в скорости, а в будущем — и в силе… Именно поэтому ее и взяли — девочку нужно было проверить в деле.

Гор так же получил свою порцию элексира, как и пара деревенских мужиков, чьи Дары Стикса были завязаны на силу и скорость. Их тоже нужно было проверить, но это уже дела недалёкого будущего — когда придет время зачищать Вавилон, они сумеют показать себя во всей красе.

Сейчас же всеми тремя избранными, занимался лично Глава, гоняя «элитных» бойцов по небольшому полю, чтобы те, сумели привыкнуть к новопреставленным силам…

— Как-то тихо тут, — шепотом сообщил Кай, чьи зомби уже вошли в деревню и он сумел осмотреться их глазами. — В этих… шалашах, есть твари, но сильнее развитого зомби я никого не увидел.

— Большая часть тварей сейчас в городе, — так же шёпотом отозвался Бик, — чему ты удивляешься? Не удивлюсь, если сюда вообще никого со стороны не прибежало.

— Плохо, — вздохнул некромант, — моей армии нужны сильные химеры…

Деревня и впрямь оказалась чиста от химер — только зомби разной степени развития и все местные. Одежда на них была причудливой, допотопной, сплошь сделанная из шкур каких-то животных… как и сами дома. Скорее уж лачуги, собранные из веток и шкур. Маги будто вернулись на пару тысячелетий назад в те времена, когда из оружия у людей были одни лишь палки да кое-как наточенные камни.

Взять тут было нечего да и людей живых не осталось. А если бы и остались, то что с ними делать? Обучить своему языку их вряд ли удастся, а тратить на них зелья все равно что в канаву сливать. Подняв пару десятков зомби, Кай добил свое воинство до двух сотен и решил возвращаться в лагерь.

— Странно это, — по пути назад, поделился мыслями Роп, — уже второй участок с отсталыми людьми.

— Возможно, Кави решила, что хватит с нас набирать новых членов, и таким образом ограничила расширение Ордена? — вслух подумал Лой.

— Было бы немилосердно с её стороны…

Зачистку города решили устроить сразу по возвращению магов. Половина всего Ордена — пятьдесят два избранных богиней человека, из которых было двадцать лучших лучниц, пешим ходом направились к синим вратам. Путь предстоял не близкий, но во время боя будет неудобно следить ещё и за лашадьми. Лео тоже просился с ними в качестве проводника, но тому позволили лишь нарисовать на земле карту города, которую маги тут же запомнили и двинулись в путь. Время отведенное знахарю для проверки его избранности ещё не прошло. Должно минуть хотя бы пять дней со времени переноса в Стикс, прежде чем ему позволят свободно находиться среди людей.

Неприятности начались ещё на подходе к городу — развитый вожак, почти исполин, услышал приближение большого количества людей не смотря на все меры предосторожности. Громко заурчав, он ринулся в атаку практически вылетев из распахнутых ворот города. Вчетвером, да при поддержке умертвий, маги легко с ним справились — шкура химеры ещё не набрала полную силу — так что их копья и мечи легко проникали в плоть, минуя толстые каменные наросты. Алия показала себя в этом бою с лучшей стороны — улучив момент, её рапира смогла пронзить прикрытый броней нарост до которого пришлось даже не прыгать, а карабкаться по спине твари, пока маги связали боем огромную тушу. Повезло ещё что ходил этот монстр на всех четырех лапах. Калечить зверюгу Кай запретил, так как собирался поднять её в виде зомби себе на службу… И все бы хорошо, но на урчание твари, из города, одна за другой начали выбегать одиночные особи, а следом и целые группы.

Большую часть сильных врагов косили лучницы, в то время как самые слабые зомби, сдерживали их натиск своими телами. Они четко стрелялт в глаза и шеи химер и лишь когда врагов было слишком много или те оказывались совсем слабыми, в дело вступали маги, рыцари и «деревенские» воины. Соваться за стены раньше времени не было никакого толку — на открытом пространстве шансы избежать внезапного нападения были куда выше.

— Я… — вдруг подал голос Эрн — мужик найденный Каем в самой первой встреченной ими деревне, больше года назад, — я чувствую их.

— Как это? — удивился Лой, одним глазом глядя на бородатого детину, а другим контролируя ворота.

— Не знаю, — пожал широкими плечами тот, — просто знаю что две твари стоят там, за стеной… А там, ещё четыре.

— У тебя ведь другой Дар, — приподняв брови, удивлённо сказал Кай, — появился второй?

— Да не знаю я, — снова пожал плечами растерянный мужик, — возможно. Я просто думал как было бы здорово видеть их сковозь эту стену, как вдруг, начал ощущать их присутствие.

После этих слов, Эрн, взмахнул рукой призвав сгусток ядовитого цвета энергии — его первый дар был на месте.

— Расту? — улыбнулся мужик и взялся за меч, давно доставшийся ему от магов двумя руками, — сейчас выбегут!

И снова началась битва. С каждым разом Эрн умудрялся угадывать местоположение тварей всё лучше, привыкая к новому Дару, а Кай отправлял тем на перехват слабых зомби, желая как можно более выгодно разменять их жизни на те, что вскоре поднимит им на замену.

«Куц будет вне себя, когда узнает» — подумал Кай улыбнувшись. Ещё бы — какой-то деревенский мужик, без единой жемчужины получил уже второй Дар Стикса, а сам Глава и его заместитель так и щеголяют с единственными. Сильными, и даже очень, но с единственными. Снова вся теория к Светлой шлюхе под юбку…

Когда на Стикс начали опускаться сумерки, а все пространство перед воротами было сплошь завалено телами химер разной степени развития, Кай решил что на сегодняшний день хватит. Эрн, подойдя вплотную к воротам, больше никого не ощущал, а значит остальные твари, находятся где-то глубоко в городе и заняты своими делами не обращая внимания на то, что происходит за стенами. Промедление может плохо сказаться на жизнях тех избранных, кто остался в городе, но своих людей Кай гробить не собирался. В темноте оккупированного химерами города, их если не всех, то многих точно перебьют и Эрн тут не поможет — банально задавят числом, да и стрелы у лучниц давно закончились и вот уже несколько часов те на равных с мужиками рубились в первых рядах при помощи копий и Даров. Вынимать стрелы из тел химер было банально некогда. Не всем, но многим из них, достались боевые и просто полезные умения, как например у Кимми. Эта девчонка, который было всего лет двадцать, могла метать ледяные копья не хуже какого-нибудь подмастерья школы стихий из импери. Куц даже выделял для неё гороховый раствор наравне с прочими «избранными». Но этого было недостаточно, чтобы выжить в городе населенном ордой плотоядных тварей…

В обратный путь решили не идти разбив лагерь на соседнем участке. Новая сотня сильных химер окружила эту территорию, оберегая покой воинов и магов, которые выкопав ямы, развели в них огонь. Привлечь тварей дымом они не бялись — город ещё коптил небо несколькими очагами возгораний, так что эти костерки мало чем выделялись на их фоне. Отдыхали частями, в то время как другие оставались на страже покоя своих братьев и сестёр. Им всем нужен был отдых, ведь как только на Стикс опустятся первые лучи солнца, им предстоит очень тяжёлая и опасная работа…

Глава 17

Пока половина его людей отдыхали после тяжёлой битвы, Кай продолжал работать. Как минимум, необходимо было провести разведку, и умертвия для этих целей подходили как нельзя лучше.

Сейчас была ночь, а химеры в это время суток были не особо активны, так что лучшего времени ему было просто не найти. Но, «не активны» исключительно в плане охоты, а вот просто сидеть и жрать не сходя с места — это твари любили и делали с удовольствием. Чавканье, довольное урчание, звуки отрываемых кусков плоти, хруст костей. Ужасающая музыка Стикса звучала в ночи над мертвым городом…

Выделив из своей свежей сотни умертвий половину, некромант отправил резвую толпу за ворота в город, а сам следил за ними и корректировал действия, наблюдая глазами самого сильного из свежаков.

Картина представшая перед взглядом мертвеца забравшегося на ту же башню, с которой осматривался ранее сам некромант, не радовала. Город оказался не уничтожен, но многие дома сгорели до тла, соломенных крыш казалось не осталось и вовсе, а количество трупов валяющихся повсеместно, наводили на мысли о войне на уничтожение. Над многими из тел сидели зомби — совсем свежие и уже развитые. Иногда встречались и химеры, но не сказать что очень много. Умертвий Кая они игнорировали, хотя запах крови исходящий от них и звуки шагов, привлекали внимание некоторых.

— Сколько ж вас тут бродит? — озадаченно шептал в ночи голос некроманта, — как тут пройти вообще?

Дабы не терять времени впустую, Кай воспользовался случаем и руками своих марионеток перебил пару сотен совсем свежих зомби, что ошивались совсем рядом с воротами. В их наростах не было даже виноградин, но дело было не в добыче. Зомби все время ели, и чтобы за ночь они не отожрались до новых стадий развития, на утро дав воинам Ордена уверенный отпор, Кай проредил их поголовье.

Тела убитых днём химер, людям тоже предстояло выпотрошить, но эта работа была для светлого времени суток.

Спустя пол часа неспешного продвижения и тихих убийств, Кай почувствовал что «поводок» Дара не позволяет и дальше смотреть глазами зомби, поэтому приказал им возвращаться и обследовать более ближние участки города и отдельные здания на наличие зомби и слабых химер, которых без потерь можно было перебить прямо сейчас.

— А тут что у нас? — зомби с умным видом уставился на дверь одного из хлипких домиков, крыша которого смогла уцелеть после пожара, а потом толкнул когтистой лапой, — заперто. Интересно…

Стучаться или ломать дверь Кай не собирался — не в том он сейчас положении, чтобы таскать за собой кого бы то ни было…

В процессе поисков, удалось отыскать и несколько других забаррикадированных домов, в которых могли оставаться избранные Кави люди. Либо те, чьё обращение ещё не началось. Эти дома Кай отметил оставленными возле них слабыми умертвиями, дабы утром, в первую очередь проверить свои догадки. Если им повезет, то Орден пополнится ещё хотя бы парой новых членов, для который у Куца найдутся зелья познания языка.

До дворца его умертвия, разумеется, не добрались, что сильно раздражало некроманта. Именно на это строение Кай возлагал самые большие надежды. Там могли быть и прочные двери которые помогли бы спастись людям, и подземелье, возможно тюрьмы, через решетки которых не всякая химера смогла бы пробиться. Да и стражи там должно было быть больше, что несомненно увеличило бы шансы на спасение избранных.

Обойдя всё доступное его Дару пространство и перебив ещё с сотню зомби и слабых химер, Кай почувствовал что сил у него практически не осталось, так что было решено возвращать умертвий в лагерь. Пусть на время битв и простого блуждания по улицам некромант отключался от своего разведчика, но все же Дар его жрал слишком много энергии Источника…

* * *

На утро, слегка отдохнувшие воины Ордена, после тихого и чуткого завтрака, принялись обирать трупы убитых вчера тварей.

— У меня уже четвёртая, — шёпотом похвасталась Софа очередной горошиной. Высокая и широкая в плечах лучница, которой достался Дар охмурять любых мужиков, за что остальные женщины Ордена её сильно невзлюбили. Однако, после второго «изнасилования» рыцарей, девушке было сделано серьезное предупреждение лично от Куца, что в следующий раз, он собственными руками вырвет её чресла и запихнёт ей же в глотку, раз они так сильно чешутся… Девушка предупреждение приняла всерьёз и больше насильно ни с кем не сношалась.

Вообще, в Ордене были довольно свободные межполовые отношения, но для беременных, их поход мог стать смертельным испытанием, поэтому, Патриарх лично добавлял в каждый котёл с едой противозачаточные травы.

— Да тебе вечно лишь бы побольше чем у других, — буркнула себе под нос Оля, активно работая ножом.

Стрелы, к счастью, ломались редко, но вынуть их без помощи чего либо острого, зачастую было невозможно — наконечники накрепко вгрызались в тела тварей. Касательно же добычи, тут все было просто прекрасно. Более двух десятков горошин и свыше полутора сотен виноградин удалось вынуть из наростов мёртвых тварей и ещё сколько-то получится изъять из тех развитых химер, кого Кай поднял ещё во время боя. Но умертвия некроманта, умирать окончательно пока не собирались, так что это дело подождет до возвращения в «стаб». Лой так обозвал их участок за то, что он был относительно стабильным и не наровил обновиться в самый неподходящий момент.

Когда дела были закончены, стрелы обмыли в небольшом роднике найденном ещё по пути сюда и выложили их сушиться на солнце, а Кай в компании Эрна направился к воротам — времени с прошлой разведки прошло не мало, так что требовалась повторная.

Дар деревенского воина был совсем свежим, поэтому требовалось его развивать и учиться им управлять самостоятельно — по требованию, а не наитию.

Во время разбора горы убитых вчера тварей, Кай наткнулся на несколько особей, которых планировал ввести в строй перед отправкой в город всего отряда, так что некоторыми своими марионетками было решено пожертвовать и разменять их жизни на пару опасных тварей из города.

Зрение умертвия которым управлял Кай, уступало его собственному — изменённому и улучшенному алхимией, но все же, пускать на самотёк продвижение группы зомби в опасный район некромант не стал, и внимательно озирался по сторонам, в поисках достойной цели и проясняя ситуацию на вражеской территории.

Не смотря на все ночные старания, тут и там на пути попадалось много свежих обращённых, которых без жалости душили зомби Кая продвигаясь вглубь города.

Так же были проверены все ключевые точки ночной разведки — зомби стояли на своих местах, «охраняя» забаррикадированные дома не смотря на то, что Кай отказался от их контроля. Воля некроманта не рассеивалась сразу, так что они «проживут» ещё примерно сутки. Достаточно времени чтобы успеть проверить все отмеченные жилища.

Наконец, отыскав хорошо развитую химеру, стадия которой приближалась к «вожаку», Кай отдал своим зомби приказ на атаку, стараясь при помощи коротких импульсов в конечности марионеток, дотянуться до нароста твари. Получалось из рук вон плохо и зрение приходилось переключать от одного умершего зомби к другому, пока наконец химера не была достаточно изувечена, чтобы суметь прикрыть затылочный нарост. С сочным звуком, слабое место любой твари Стикса, было разорвано зубами последнего уцелевшего зомби.

Взяв поверженного противника за ноги, зомби кое-как поволок его тело к воротам — поближе к заботливым рукам некроманта. Да и нарост было необходимо выпотрошить, а в условиях городского боя, сделать это будут уже не просто…

* * *

Спустя некоторое время, когда солнце уверенно освещало всё видимое пространство и даже начало хорошенько припекать, отряд под защитой всех поднятых зомби прошел через арку синих ворот и ступил на залитую кровью дорогу города. Снаружи, после вчерашней бойни, её тоже вытекло не мало, однако большую часть давно впитала в себя земля. Здесь же, лужи были относительно свежи и очень многочисленны. Кай на это действо успел насмотреться ещё ночью, да и в прошлой жизни воевать доводилось, а вот деревенские бойцы, особенно юные девы, с трудом удерживали скромный завтрак в своих желудках. Ошметки тел и одежды, повсеместно разбросанные обглоданные кости и раздавленные человеческие внутренности, реки крови и удушающий, практически нестерпимый смрад дерьма и потрохов гниющих на жарком солнце, сильно сказались на боевом духе отряда. Но пути назад у воинов Ордена не было и они двинулись вперёд.

Первым делом, начали проверять те дома, возле которых Кай оставил «часовых», которых тут же умерщвляли рыцари. Внутри таких домов, бойцов всегда встречала одна картина — погром, лужи крови, истерзанные, обглоданные тела и один, реже два, прилично отожравшийся зомби. Те пировали всю ночь напролёт на телах своих бывших родственников, и даже не думали выламывать заколоченные окна или подпёртые двери. Пока была еда, не думали…

В помеченных Каем домах, ни одного выжившего найти не удалось, но это было хоть и печально, однако ожидаемо.

На улицах, не смотря на ночную вылазку умертвий, было очень много слаборазвитых тварей, которых дабы не привлекать излишнего внимания, убивали все те же умертвия некроманта, которых твари к себе подпускали без страха и урчания.

Но отряд из пяти десятков человек, просто физически не мог передвигаться по разрушенному городу незамеченным — мертвые тела преграждающие путь, мелкий и не очень мусор, брошенные телеги, камни и песок на дорогах… всё это создавало шум при движении многочисленных ног и в один момент, на них начали выбегать обращённые. С плотоядным урчанием, позабыв о брошенных недоеденных трупах, они неслись в сторону замеченных людей, но каждый раз встречались с когтями и зубами заслона из умертвий некроманта, позволяя экономить как силы людей, так и смоченные в ядовитом растворе стрелы.

Отряд ещё какое-то время пытался медленно двигаться вперёд, но вскоре стало ясно, что ничего хорошего из этого не выйдет. Натиск, который обеспечили обитающие в городе твари, просто ошеломлял даже таких опытных бойцов как старшие братья Ордена. Их было не просто много, а даже как-то чересчур — круговая оборона из сотни умертвий то и дело прорывалась группами развитых химер, твари прыгали с крыш и это привело к первым потерям в отряде. Не всех успевали засечь или убить маги и воины с боевыми Дарами Стикса. На замену убитым развитым химерам и зомби, Кай поднимал новых тварей, которых вокруг валялось в достатке, но проблема заключалась в том, что чаще всего их просто игнорировали и кидались именно на людей.

— Гор! Слева ещё пятеро! — кричал Кай, принимая на клинки очередную химеру, прыгнувшую через головы его марионеток.

— Вижу! — рычал рыцарь в ответ, который вместе с товарищем, с трудом удерживал на щитах здоровенного лотерейщика.

— У меня трое! — подал голос Роп, — Эрн, прикрывай справа — там ещё две!

— Держу! — с натугой отвечал воин, с трудом удерживая ростовой щит, пока рыцари били мечами из-за его спины.

— Стрелы на нуле! — послышался панический крик одной из лучниц, которой вторило несколько товарок по оружию. Девушки выхватили мечи и начали отбиваться от тварей уже в ближнем бою, бок о бок с рыцарями, но их навык в этом деле, был гораздо ниже любого из мужчин Ордена, так что и пользы почти не приносил…

— ААА-ГХХ!!!

— Лею жрут! Её жру-ут! Помогите ей! — раздался истошный девичий вопль где-то в стороне.

Вскоре, стрелы кончились у остальных лучниц и всё чаще стали мелькать сгустки и росчерки заклинаний боевых Даров. Это было очень плохо, так как большая часть бойцов, имели крайне скудный запас энергии, а при такой плотности нападающих, тех очень скоро накроет слабость от истощения Источника.

После гибели четвертого воина, Кай понял, что им не справиться — его надежда на то, что большую часть людей просто убили первые обращённые оправдалась, но всё же, тварей было слишком много… Поэтому, отряду пришлось срочно отступать к воротам и уже там, стоя в стороне, принимать бой на прежнем месте.

Уставшие и израненные бойцы, которых по мере сил старался лечить Бик, начинали сдавать, а твари и не думали заканчиваться. Их пачками грызли и рвали умертвия Кая, но им на смену приходили всё новые и новые обращённые. Дело принимало плачевный оборот, из-за чего Кай был вынужден приказать всем лучницам, чьи колчаны уже час как были пусты, хватать из лагеря всё что смогли достать из химер и отступать к стабу.

Маги рубились возле самых ворот рядом с умертвиями, убивая большую часть тварей до того, как они успевали заметить сражающихся в стороне воинов. Тела старших братьев были с ног до головы покрыты кровью химер, но руки крепко держали оружие, а опыт и скорость, до сих пор позволяли оставаться невредимыми.

Но не все твари решали встать в очередь на попытку убийства магов и кидались на воинов и рыцарей, возле ног которых уже накопилась не малая куча агонизирующих или уже смирно лежащих химер и зомби. Спустя ещё час, когда нескончаемый поток умертвий превратился в стабильный ручей, а на поляне перед воротами уже не было свободного от трупов места, были отосланы выжившие рыцари и деревенские. На поле боя остались только выжившие умертвия некроманта и сами маги, чьих сил хватит биться ещё хоть до рассвета.

Гор, добежавший с остальными уже до леса, обернулся, и стиснув зубы отвернулся, ведя своих людей в стаб.

Получив полную свободу действий, маги, которым больше не нужно было бояться за жизни своих младших собратьев и соблюдать какую-то дистанцию боя, разошлись не на шутку. Лой азартно кричал проклятия в морду каждой химеры что насаживал на свое копьё, Бик и Роп устроили соревнование «кто больше», а Кай, энергии у которого уже почти не осталось, плюнул на управление армией умертвий, пустив их убивать всех до кого те дотянутся и вынув из ножен парные мечи, закрутился в урагане из крови отрубленных лап, голов и кишок, что летели из распоротый животов. В жаркой битве, некромант не сразу заметил, как сами собой падают некоторые подбегающие к нему зомби, а когда осознал что происходит, заорал во все горло:

— Алия! Сучка непослушная! Я скормлю твою душу Бездне если ты сейчас же не отправишься в стаб!

Зомби перестали дохнуть без вмешательства магов и умертвий, но вскоре, упала очередная химера, на что Кай лишь скрипнул зубами. Орать на непослушную девку времени не было, так как злобно урча, из ворот выбежал почти сформированный исполин. На четырех лапах и длинным хвостом, он был сплошь покрыт костяными пластинами, а глаза были столь мелкими, что разглядеть их сразу не получалось.

Куц ему голову оторвёт, если с девчонкой что-то случится, но если из-за него умрет кто-то из братьев, Кай сам себя похоронит заживо. Хорошо что он появился только сейчас, а не застал полный отряд, зажатый со всех сторон зданиями и полчищем обращённых.

Монстр расшвырял в стороны и химер и умертвий. Прорываясь к вожделенной пище, гигант утробно урчал, широко распахивая перепачканную в крови пасть.

Было странно что такой монстр не пришел раньше, но подумать над этим можно будет и потом, а сейчас…

— Лой, отвлекай его справа, — уходя в кувырок и пропуская над собой огромную лапу с кинжалами когтей, приказал Кай, — Бик — ты слева! Роп, стой там и бей по глазам Даром! Алия — готовься ударить! Если сдохнешь тут, клянусь Кави — я подниму твой труп и ты вечность будешь выносить горшки за всем Орденом!

Внимание жуткой твари теперь было разделено, а скорости угнаться за измененными алхимией магами, ей не хватало. Кай всячески старался отвлечь остатки того внимания исключительно на себя, дабы дать возлюбленной ученице Главы время, а главное возможность для смертоносной атаки. Калечить такую тварь было жаль — она могла стать залогом успеха их дальнейшего продвижения в глубь города, однако, если битва затянется, придется этим пренебречь.

Скорость твари была высока, а сила и вовсе заставляла содрогаться повидавших всякого магов — один удачный удар и никакие эликсиры уже не спасут. Вот только опыта боя против разумных противников, у исполина явно не было совсем. Им ещё повезло, что умертвия Кая, целиком заслонили своими телами выход из города, сдерживая и убивая рвущихся оттуда тварей…

Все закончилось как-то неожиданно: Лой, совершая копьём один за другим молниеносные выпады, рассекал воздух возле морды твари. Бик что-то кричал и старался чиркнуть оружием по её лапе. Роп, как и было приказано, метал в бронированную морду твари свои тёмные заклинания, и хоть от большей части она умудрялась увернуться, со зрением у зверюги теперь были серьезные проблемы.

Кай сумел нанести несколько колотых ран по рёбрам и шее исполина, потеряв в одной из атак свой второй клинок, но в это же мгновение, тварь попыталась схватиться за свой нарост лапой прикрывая его, тем самым открыв весь левый бок и открыв подмышку, чем и воспользовался Лой. Его копьё вошло глубоко, а в следующую секунду, тварь дёрнулась всем телом и стала заваливаться на землю, где начала судорожно вздрагивать в предсмертной агонии.

— Алия? — с трудом совладав с эмоциями, как можно спокойнее позвал Кай.

— Я… здесь, — донёсся из пустоты, сухой девичий голос.

— Выходи, дай на тебя посмотреть, — всё так же спокойно приказал некромант.

Десяток секунд тишины, после чего из-за трупа монстра вышла девушка, с ног до головы перемазанная в крови. В руках ее была зажата длинная, узкая рапира.

— Надеюсь, кровь чужая, — хмыкнул Роп, первым подойдя к девочке и разглядывая её перепачканную мордашку.

— Нигде не болит? — тут же подключился Бик, осматривая ученицу Патриарха.

— Нет, — качнула она гривой свалявшихся и слипшихся от крови волос, — всё хорошо. Простите… Я только хотела…

— Когда вернёмся в стаб, у нас будет очень серьезный разговор, — сквозь зубы, процедил Кай потеряв самообладание. Его бесило когда кто-то мямлил в попытке оправдаться, вместо того, чтобы просто промолчать признавая свою вину.

— Да, с дисциплиной тут явный бардак, — вздохнул Роп и хмыкнул, — а ты, девка, молодец — такую махину завалила.

— Роп! — рявкнул Кай на брата.

— Что? — перевел на некроманта взгляд маг, — правда ведь молодец.

— Алия, потроши эту тушу и сложи все добро в лагере, заберём когда пойдем назад, — устало выдохнул Кай, — ещё ничего не закончилось…

Пока умертвия ещё держали оборону в воротах, маги устроили небольшой совет. Идти через весь город было глупо, так как тварей там оказалось куда больше чем ожидалось, однако после потери нескольких бойцов, уходить отсюда ни с чем было нельзя. Поэтому решили обойти город по стене снаружи и подобраться ко дворцу по безопасному маршруту. В здании у тварей будет меньше шансов задавить группу магов числом, а даже если и там никого из выживших не найдется, то через пару дней они вернутся сюда уже с Куцем и он зальёт город огненным дождём, поставив жирный крест на этом рассаднике тварей… можно было поступить так сразу, но кто же знал что вылазка окажется сталь опасной?

Энергии на поднятие новых зомби у Кая не осталось, а ждать пока она восстановится самостоятельно слишком долго, поэтому выживших умертвий было решено оставить у ворот продолжать привлекать внимание тварей из города, а маги, взяв в оцепление малышку Алию, двинулись вдоль стены, к тому месту, где располагался дворец местного владыки. К сожалению, построен он был не у самой стены, а бег по крышам привлек бы ещё больше тварей, чем они видели до этого момента, так что волей-неволей, им пришлось ещё раз прогуляться по залитым кровью улицам Вавилона.

В этот раз двигались тихо, Алия не использовала невидимость, дабы не тратить энергию и маги не теряли девушку из виду, а обращённых, что встречались здесь совсем уж редко, убивали быстро, пусть и не всегда легко. Химеры имели чуткий слух и реагировали на урчание собратьев молниеносно, так что было не удивительно видеть совершенно пустые от противников узкие улицы.

До дворца добрались за пару часов, а на преодоление отдельной стены вокруг сада и самого строения, ушёл ещё десяток минут. За ней обстановка была ничуть не лучше той, что царила во всем городе — трупы стражи и обглоданные кости, были разбросаны почти под каждым деревом некогда прекрасного сада…

— Вкусно, — протягивая шар красного-желтого фрукта с бархотной шкуркой Лою, доверительно сообщил Роп.

— Заткнулись, — рыкнул Кай на братьев, сверкнув красными глазами. Без своей свиты некромант заметно нервничал. Он не сомневался в силе своей и своих братьев, однако наличие в отряде мелкой девчонки, заставляло держать все органы чувств на пределе, а прикрыть её телами умертвий возможности не было…

Ворота как ни странно, были целы, хоть и закрывали их в явной спешке, но со своей задачей те явно справились — мелких химер, не сумевших перебраться через стену они сдержали. Однако таких монстров как недавний исполин, подобными преградами не остановить, поэтому маги и наблюдали сейчас картину чьего-то пира. Возможно, именно эту тварь они недавно убили, а возможно, внутри есть ещё одна или несколько подобных. От этих мыслей Каю становилось дурно — он бы очень хотел оставить Алию в безопасном месте, но где оно — то место⁈

Отхлебнув из фляги живца, некромант выдохнул сквозь сжатые зубы и кивком указал на распахнутые створки массивных врат, ведущих во дворец. Его красоте можно было бы дивиться хоть несколько дней к ряду, однако маги даже не стали осматривать величественное строение, сразу направившись внутрь, раздумывая лишь над тем, куда им податься в первую очередь — в подвалы, или же сперва осмотреть верхние этажи. Решили идти вниз, ибо вверху, скорее всего, уже все были мертвы, раз уж здесь успел порезвиться исполин.

Разочарование постигло магов почти сразу, как только те умудрились отыскать спуск на подземный ярус дворца. Никакой тюрьмы там не оказалось, лишь огромный винный погреб заставленный большими бочками. Из одной Лой пригубил, набрав вина в подставленные ладони.

— Весьма не дурно, — одобрил маг, — взять бы с собой, да таскать неохота.

— Возвращаемся и осмотрим верхние этажи, — устало потёр переносицу Кай, — надежда ещё остаётся…

Надежда некроманта не оправдалась — лишь несколько десятков зомби разных ступеней развития встретились им на пути по разрушенному дворцу, которых с остервенением и особой жестокостью убивал Кай, не давая даже шанса вмешаться братьям. Он клял всё вэтом мире и винил себя за проваленную миссию. Если бы он провел разведку лучше, если бы сам вошёл в город ночью вместе с зомби, если бы… Много было этих пресловутых «если бы», но результат от этого уже не изменится. Смерти младших братьев и сестер, тяжким грузом легли на душу некроманта…

— Возвращаемся в стаб, — приказал Кай, мутным взором окинув панораму города через окно.

— Двигаемся в том же порядке. За мной…

Глава 18

Интерлюдия. Алия.

Невысокая девочка, крепко сжимала руку отца и покорно шла рядом. Она не хныкала, не нудела вопрошая — когда они уже придут, и не жаловалась на боль в босых ногах, которые, кажется, стёрла уже до костей. Мужик идущий рядом с ней, был так же бос, хмур, грязен и кажется, находился в отчаянии, раз вел свою единственную дочь вслед за совершенно незнакомыми… людьми? Вряд ли…

Можно было бы подумать, что перенос в Стикс, для Алии оказался весьма болезненным событием — обращение матери в зомби и её же скорая смерть от рук отца прямо на глазах ребенка, многих бы подкосили или вовсе заставили слегка тронуться рассудком. Но эта девочка, кажется, была напрочь лишена таких чувств как жалость и сострадание.

Когда их с отцом нашли местные обитатели и привели к высоким стенам огромной каменной цитадели, вместе с другими выжившими из большой деревни, девочке пришлось собственноручно ударить ножом невинного человека, просто чтобы доказать хозяевам цитадели, что она готова служить той сущности, которой поклонялись они сами. Кави…

В момент неопытного тычка ножом в ногу связанного мужчины, сердце маленькой девочки дрогнуло. Но не от страха или жалости как случилось бы у обычного ребенка, а скорее, предвкушающе сладко. Она замахнулась для повторного удара, но отец мягко перехватил её руку и забрал нож. Ритуал был завершён, а огонёк в груди ребенка вновь угас, обратившись стылой, мертвой пустошью.

В деревне Алию знали, но ничего плохого о ней сказать не могли. Впрочем, как и хорошего — она была замкнутой и нелюдимой, в основном сидела дома, помогала родителям по хозяйству и изредка выходила погулять во двор, но с другими детьми никогда не играла.

В Ордене Алию всерьёз не воспринимали, равно как и других спасённых детей… до того момента, пока Патриарх самолично не взялся за её обучение. Что-то такое Куц разглядел в этой молчаливой девчонке, что пришлось ему по душе. И сразу же стало ясно, что старый по человеческим меркам маг, не ошибся в выборе ученицы — напрочь лишённый эмпатии ребёнок, под его чутким руководством, с годами превратится в столь смертоносное оружие, что никакие химеры Ордену будут не страшны, и сам Стикс ему в этом поможет…

Путешествия и временные стоянки после того как Ордену пришлось покинуть свою цитадель, никак не трогали Алию. Ей было совершено плевать на то, что происходит вокруг — главное чтобы Куц был рядом. Он продолжал учить её пользоваться теми крохами силы, что поделился этот мир, а ещё, с ней была рапира, которую Патриарх даровал девочке за прилежное обучение. Сердце ребенка снова учащённо забилось, когда бледные ручки приняли от учителя тонкое длинное лезвие её первого личного оружия, с удобной рукоятью и даже красивыми черными ножнами. В ту ночь Алия, впервые на своей памяти, засыпала с улыбкой на губах…

Со временем, тренировки становились всё более сложными и опасными для здоровья, но Алия не боялась ни опытных рыцарей с которыми ей приходилось биться на игрушечных клинках, ни синяков что непременно появлялись после каждой такой тренировки. Лишь чувство стыда и лютой несправедливости сжигали ребенка изнутри. Они смеялись над ней ставя подножки вместо стандартного блока или больно шлёпали по заднице плоской стороной деревянного меча, в момент её неудачной атаки. И пусть в этом смехе не было злости, надменности или призрения, но у Алии глаза кровью наливались от ярости, а в ушах начинало шуметь… Всё чего она хотела в такие моменты, это достать своего противника, вонзить прямо в сердце тонкое лезвие рапиры, лежащей чуть в стороне, по рукоять, а потом провернуть! Увидеть как гаснет огонёк жизни в глазах обидившего её идиота… Жаль что рапира в руках была деревянной, а за боем наблюдал кто-то из старших братьев.

— Никогда не позволяй кому-то, считать себя лучше тебя, — после каждой тренировки, наставлял ученицу Патриарх, — их удача заключается лишь в том, что родились они на пару-тройку десятков лет раньше…

Алия знала что все эти рыцари и «деревенские» воины, ничем не лучше неё, а когда у девочки прорезался Дар, она искренне уверовала в то, что всё вообще совсем иначе. Это они все ничто, а Алия, единственная личная ученица самого Куца, обладательница самого полезного Дара Стикса, избранная самой Кави, а все вокруг, кроме Патриарха и старших братьев, лишь инструменты для достижения её целей. Каких таких «целей»? Алия пока сама ещё не знала, но понимала, что как минимум на этом этапе жизни, без всех этих людей, выжить ей будет куда сложнее…

Не смотря на все его старания и попытки вновь сблизиться с дочерью, с отцом Алия перестала общаться уже давно, всё чаще ища общества магов и те благодушно подпускали ребенка к себе, считая её своеобразным талисманом Ордена. Охотно делились с ней мудростью и знаниями, подсказывали секреты развития Источника, угощали своим особым Живцом, рассказывали «страшные» байки из прошлой жизни, даже не смотря на то, что в Ордене запрещалось вспоминать то, что было до переноса в Стикс. Почему запрещалось? Хотя бы потому, что нельзя было давать повода для слез. На это просто не было времени, да и общий моральный дух нужно было как-то поддерживать. По началу же, каждую ночь по цитадели разносился плачь и крики тех, кто принимался рефлексировать по прошлой жизни, в отличие от Магов, которые вспоминали всё былое, включая убитых собственноручно братьев, с улыбкой.

Тренировки теперь стали куда интереснее — в дело пошли Дары Кави и тут Алия смогла показать себя во всей красе. Мало кто мог уследить за ловкой невидимой девчонкой и поединки все чаще заканчивались её безоговорочной победой. Куц в такие моменты искренне радовался за ученицу, а девочка задыхалась от счастья видя улыбку на красивом лице своего учителя. Но старшие братья маги и воевода Гор, умудрялись выследить практически бесшумно двигающуюся фигуру по дыханию, биению сердца или благодаря разнице в опыте, банально догадываясь куда придется удар малоопытного ребенка. В такие моменты, уже прилично подросшая девочка, или скорее — молодая девушка, начинала мысленно грязно ругаться и проклинать всё и вся, благо соседство с взрослыми мужиками позволило ребенку обогатить словарный запас отборной бранью.

В первый свой настоящий бой, Алия влезла без разрешения. Когда все взрослые братья и сёстры Ордена, насмерть стояли прикрывая друг друга от зубов и когтей стаи химер, девочка привычно сидела в телеге, спрятавшись под ворохом тряпья вместе с другими детьми. Она давно перестала бояться как обычных зомби, так и развитых химер, на которых успела наглядеться через дырки в своем укрытии. Трупы и кровь, крики боли и стоны умирающих — всего этого в жизни ребенка было столь много, что стало обыденной реальностью, от которой, если задуматься, её никто и никогда не старался уберечь.

Как-то сам собой сработал Дар, стерев тело девушки с глаз возможных наблюдателей, рапира бесшумно выскользнула из ножен и заняла место в ладони Алии. В глазах её разгоралось пламя, сердце в предвкушении колотилось с утроенной силой, а руки дрожали от переполняющих душу эмоций…

Она сорвалась на бег и первым же взмахом, мимоходом пробила крохотный нарост на затылке стоящего спиной зомби. Тварь безмолвно рухнула навзничь, оставив перед собой ошарашенного деревенского, который, впрочем, тут же переключился на следующую цель.

Рыцари рубились с химерами по-страшнее. Благодаря пропитанному при ковке алхимией оружию, те могли дать достойный бой тварям гораздо сильнее человека, в то время как обычное оружие, сумело бы, разве что, оцарапать их плотные шкуры…

Третья химера упала замертво к ногам Бика и забилась в предсмертной агонии, хоть маг и не успел нанести твари смертельного ранения. В гвалте сражения маг различил сдавленный девичий стон и тут же рявкнул на появившуюся в паре метров от него девочку:

— Ты что творишь, болезная⁈ А ну живо в телегу!

Алия коротко кивнула и помчалась в указанное место, непонимающе держась за нижнюю часть живота. Она не понимала что случилось и что чувствует, хоть это чувство и было приятным, поэтому пыталась промотать в голове последние события:

Вот она в прыжке протыкает раздутый нарост химеры. Тварь падает к её ногам и начинает содрогаться в агонии. Алия как и в прошлые разы с улыбкой смотрит на это действо и вдруг, тело её будто скрутило судорогой, но не болезненной, а приятной. Внутри всё загорелось и Дар Кави исчез, позволив старшему брату Бику увидеть её на поле боя.

Уже в телеге, под ворохом тряпок, прокрутив в голове эти события ещё несколько раз, Алия так и не поняла что случилось, продолжая гладить свой живот, тепло в котором наконец прекратило отвлекать её от размышлений. Но главное она уяснила — убивать химер довольно просто и очень интересно, а главное, так она гораздо быстрее сможет научиться побеждать вообще всех — даже Воеводу Гора и может быть, когда-нибудь, даже старших братьев.

После тризны по погибшим братьям и выговора за безрассудство от Куца, Алию начали готовить уже гораздо серьёзнее. С тех пор, самовольную девчонку стали брать на вылазки уже официально и даже до битв со слабыми обращёнными допускали. Разведчик из неё получился первоклассный и зная численность, степень опасности и местонахождение тварей, рейды на новые участки теперь проходили совсем без потерь.

Жизнь девушки налаживалась с каждым днём — ей начали выдавать гороховый раствор, допускали до спаррингов с настоящим оружием, хоть и запрещали во время них пользоваться Даром. Когда же во время очередного боя с Воеводой у Алии прорезался второй Дар, в Ордене на неё почти молиться начали. Никто не понимал как это произошло и почему, но жемчуг и горох она теперь получала исправно — Патриарх со всем тщанием продолжал ковать свое оружие…

Все чаще Алия стала задумываться о сложных вещах, которые простой деревенской девушке, вряд ли пришли бы в голову. Кто такая эта Кави? Что за интересный, опасный мир вокруг? Почему химеры так жаждут человеческой крови и мяса? Какая конкретно у неё роль во всем этом? И главное — почему после первого и единственного приношения своей богине, Патриарх отказался от этого действа? Он перестал ей поклоняться? Или может быть, она сама ему запретила? Почему нельзя подносить ей жизни, допустим, развитых химер или провинившихся людей?

Много было вопросов, но задавать их кому бы то ни было из деревенских не было смысла… впрочем, как и рыцарям. Старшие братья в тот день были заняты, поэтому Алия пошла напрямую к Патриарху. Про сам Стикс Куц рассказал охотно — что это чертоги Кави, их богини, что химеры это те люди, что попали сюда «случайно» вместе с избранными и теперь, они служат источником артефактов для выживания и развития силы избранных.

На остальные же вопросы, ответы были скупыми и Куц от большинства из них отделался общими фразами, вроде: «на всё воля Великой» или «ты ещё слишком юна для подобных мыслей»… Девушка с учителем была не согласна, но спорить и возражать благоразумно не осмелилась, покорно приняв ответы и удалившись в свои покои в отбитом у тварей дворце города. Приняла, но не смирилась, продолжая думать о том, как она может отблагодарить Кави за ту силу, что богиня даровала ей.

Промучившись пару дней в вопросах и размышлениях, Алия решилась на действия. Ночью, насколько она слышала от рыцарей, должен был обновиться участок с выжженой в прошлый раз Патриархом деревней и если ей повезёт, в этот раз там снова будет стоять эта же деревня. Разведка и дальнейшая её зачистка, были назначены лишь на утро, так что у неё была ещё вся ночь на то, чтобы исполнить задуманное…

Как себя вести перед обновлением участка Алия знала прекрасно, поэтому держалась от него подальше до тех пор, пока вонючий туман не исчезнет полностью. Стояла глубокая ночь и все жители деревни сейчас крепко спали, даже не подозревая что вскоре с ними случится и как повернется их жизнь. Это девушке было на руку, так что войдя на обновленную территорию, она аккуратно, но без помощи Дара, прокралась к ближайшему домику чтобы заглянуть в окно — ей было необходимо успеть сделать всё быстро и без лишнего шума, а уж потом, когда сюда придут химеры, они скроют место её «преступления» своими когтями, зубами и бездонными желудками.

Пройдя по деревне, Алия довольно быстро отыскала дом, дверь в котором оказалась не заперта и под пологом невидимости, скользнула внутрь, стараясь не скрипеть старыми деревянными половицами. Обойдя весь дом, она обнаружила лишь пожилую пару, спящую, почему-то, раздельно. Бабку Алия убила точным ударом в сердце, предварительно накрыв ее лицо подушкой, чтобы та не вскрикнула от боли, а после, направилась в комнату к спящему старику.

Что ей нужно делать, девушка не знала, но припоминая ритуал, в котором участвовала она сама, понимала, что сделать всё в точности так же, не выйдет. Поэтому, Алия решила импровизировать.

Первым делом она оглушила деда, ударив того по голове тяжёлым черпаком взятым с кухни, а после, при помощи бельевой веревки привязала его к кровати. В процессе этих действий, Алия вновь почувствовала как разгорается пламя внизу её живота, отчего решила, что Кави благосклонно принемает то, что делала её названная дочь. Беспрестанно улыбаясь и неловко орудуя дрожащими руками, девочка засунула тряпку старику в рот и вылила ему на лицо холодную воду из того же кухонного черпака. Старик тут же застонал и с трудом разлепил глаза. С его головы все ещё каплями стекала кровь. Увидев стоящую перед ним девочку с кухонным ножом в руках, старик дёрнулся всем телом, но веревки крепко держали и руки и ноги, так что деться он никуда не мог.

— Во славу твою, Кави, — шёпотом произнесла Алия, проводя острым ножом по голой груди с седыми волосами. Жертва забилась сильнее, попыталась порвать веревки, выпучила глаза и старалась закричать, но ничего у старика не вышло, — прими мою жертву, Всетемнейшая! Прими мою благодарность!

Очередное движение руки и ещё одна рана открылась на теле старика. Постель довольно резво заливалась бьющей из рассечнных вен кровью. Ещё один разрез, за ним ещё один, и ещё… Девушка застонала, когда приятный огонь в животе разросся до предела и она засмеялась. Звонко, заливисто, искренне. Она поняла что Кави примет её подношение и как только судороги удовольствия прекратились, она рассекла горло старика, а после, вонзила нож в сердце жертвы. Приглушённый кляпом хрип затих, а облитая с ног до головы кровью девушка снова засмеялась. Ей сейчас было хорошо. Никогда в жизни ей ещё не было так хорошо как физически, так и душевно. Она всё сделала правильно и повторит содеянное ещё раз, как только предоставится такая возможность. Ну а сейчас, ей нужно отмыться от крови и быстрее возвращаться в город, пока сюда не набежали химеры. Алия как раз видела на кухне чан с не до конца остывшей водой…

Первым кому Алия решилась рассказать о том что сделала, был вовсе не отец — о нём девушка вообще, кажется, забыла. Доверенным оказался один из рыцарей, который ещё ни разу не посмел посмеяться над ней даже во время тренировок. Он всегда был добр к ней и улыбался при встрече. Его Алия убить не хотела и даже более того, испытывала к нему странную, не свойственную ей приязнь. Рыцарь был молод и очень красив, а ещё, он поклялся перед Кави, что никому не расскажет о том, что ему поведает девочка. На удивление, её рассказ вызвал у рыцаря одобрение и он сообщил Алии, что и сам давно задавался вопросом о том, почему ритуалы больше не проводятся.

— В моём мире всем богам приносились жертвы, — доверительно поведал рыцарь шёпотом, — а тёмным божествам, изпокон веков принято было приносить человеческие жизни.

— Тогда почему? — недоумевала девочка.

— Думаю, Патриарх опасается что к нам перестанут идти люди, — предположил рыцарь улыбнувшись собеседнице.

— Будто у них есть выбор, — презрительно фыркнула Алия и поднялась на ноги, — обновление участка будет через четыре дня. Постарайся получить дежурство на эту ночь.

— Как прикажете, моя маленькая госпожа, — с шутливым поклоном и доброй улыбкой ответил рыцарь, а у девочки в груди приятно потеплело. Обращение «Госпожа» ей пришлось по вкусу…

Вылазки для проведения ритуалов жертвоприношения теперь стали чем-то неотъемлемым для Алии. Иногда, ей удавалось взять с собой кого-то из тех людей, которым она смогла доверить свою тайну, а через пару месяцев, когда таковых набралось уже больше двух десятков, Алия решилась рассказать обо всём Гору, разумно умолчав о том, что он далеко не первый кого личная ученица Куца втянула в свою «секту».

Воевода хмурил брови, играл жиловками, что-то бурчал под нос, после чего выдохнул и обратился уже к самой Алии:

— А ты не боишься что об этом узнает Куц?

— Боюсь конечно, — честно призналась девушка, — но богиня приняла мои дары! Я почувствовала эта и чувствую каждый раз…

— Каждый раз, — эхом повторил воевода, покачав головой, — и часто ты… это…

— Не так часто как хотелось бы, — буркнула в ответ Алия.

— И что… — замолчал Гор подбирая слова, — что тебе… нам, это даст?

— Расположение Кави, разумеется, — будто не она, а он здесь был неразумным подростком, ответила девочка, — мы живём в её мире, пользуемся её Дарами и в случае чего, она может просто нас всех убить! Боги любят подношения и подарки… вот я и дарю ей!

— Звучит вполне разумно, — подумав немного, согласился Гор, — но знаешь… Может быть лучше рассказать об этом старшим? Узнаем что они скажут…

— Ты поклялся Её именем, — сурово напомнила девочка.

— Да-да, разумеется… — отмахнулся Гор, но поймав её суровый взгляд, неожиданно для самого себя сглотнул ставшую вязкой слюну. Что-то в этой девке сейчас пугало его, хотя казалось бы, что может напугать бывалого воина, который всё это время, умудрялся выживать в Стиксе. Да и до этого как-то не пропал…

— Подумай над моим предложением Гор, — как-то надменно, будто рабу которому предложили дополнительный паёк в обмен на душу, сказала девочка.

— Непременно моя… девочка, — с трудом проглотив слово «госпожа», ответил воевода, — непременно…

Через три дня, во время которых Гор даже спал плохо, он решил принять предложение Алии. Что его подтолкнуло на этот шаг, воевода сам до конца не понимал. Ни то те доводы, что он сам себе приводил, ни то страх, что жутковатая девчонка просто убьет его в одну ночь, ни то вовсе сама Кави, которой, как Гор думал, действительно могли быть необходимы своеобразные дары?

Что он знал о богах? Только то, что они очень мстительны и обидчивы если им не уделять должного внимания и уважения, а ещё, что они могут быть очень щедры на ответные дары, если их хорошенько умаслить. Алия единственная кто получил второй Дар от Кави из всего Ордена, а это что-то да значило…

Когда Гор узнал сколько народу уже посвящены в дела Алии, воевода долго ругался и лишь с трудом удержался от того, чтобы не влепить пару зуботычин своим воинам. Тут были и рыцари и деревенские и даже несколько лучниц, с которыми девочка, насколько он помнил, никогда не могла найти общий язык. Видимо, у Алии был настоящий управленческий талант, а ещё, ярко выраженные лидерские качества… Ну, в самом деле, не могла же эта девчонка запугать такую толпу взрослых людей?

Примерно через месяц, Гор сумел собрать всех сторонников дела Алии в один отряд зачистки, не включив в него ни одного мага. У старших братьев был назначен ночной рейд в проблемный участок, где кажется, поселился полноценный исполин. Им же требовалось лишь зачистить свежую деревеньку, которая появилась в паре участков от города со стороны реки и быстро вернуться назад. Опасности попасть под приход стаи химер в этом месте почти не было, так что Кай дал добро, даже не заподозрив в словах Гора какой-нибудь подоплёки…

Массовый ритуал прошел без проблем — химеры так и не появились, так что, ничто не помешало Алии совершить задуманное. Десяток ещё не успевших обратиться в зомби людей, были привязаны к столбам и каждый из присутствующих поочередно наносил жертвам, рты которых были заняты тряпками, раны, тем самым кухонным ножом, что Алия сохранила после первого своего ритуала. Так продолжалось до тех пор, пока под ногами жертв не натекла целая лужа крови. Тогда Алия, тело которой уже во второй раз за время ритуала скрутили приятные судороги, позволила Софе убить первую из жертв.

— Во славу твою, Кави! — прокричала широкоплечая девушка, и с размаху вонзила нож четко в сердце обнаженной жертве, пробив тонкую девичью кожу, а Алия с трудом сдержала рвущийся из горла стон, наблюдая как вздрагивает в предсмертной агонии жертва.

Второго несчастного умертвил Гор, следом шёл Эрн и далее по списку. Каждый на кого указывала девочка, брал из рук единомышленника нож и выкрикивая восхваления тёмной богине, ударом в сердце убивал кого-то из жертв. На всех участников ритуала, жертв не хватило, но они были довольны и самой причастностью к такому действу, тем более Алия всячески ободряла свою «свиту» и удовлетворённо кивала принимая из их рук нож, чтобы убить последнюю жертву.

— Во имя твоё, Кави! — выкрикнула девушка счастливо улыбаясь, — прими нашу благодарность!

Встав на цыпочки, она перерезала полуживому мужику горло, искупавшись в его крови, а после, одним резким и уже привычным движением вонзила нож в сердце. Собравшиеся довольно загомонили и стали выкрикивать вслед за Алией хвалебные речи своей богине. Им ещё повезло что рядом была река — отмыв с одежды и брони кровь, стащили трупы в одну кучу и подожгли, скрывая следы ритуала. В город сектанты возвращались в самом лучшем расположении духа…

Буквально с каждым прожитым днём, внутренний мир Алии претерпевал изменения. Она все больше замыкалась в себе, все чаще игнорировала приказы или банально ослушивалась их. Ей все сходило с рук лишь потому, что звание возлюбленной ученицы Патриарха не позволяло простым воинам и женщинам угрозами или силой заставить её подчиняться, а бегать каждый раз жаловаться к старшим братьям или, не дай Кави, к Куцу, никто не осмеливался. Исключением был, разве что, воевода Гор, и то лишь потому, что он по прежнему был сильнее неё и уж точно опытнее. Да и общее дело связывало этих двоих, хоть Гор до сих пор до конца и не уверовал в правильность их поступков.

Но и Алия и Гор прекрасно понимали что так будет не всегда и когда-нибудь, приказы воеводы будут исполняться исключительно по желанию своенравной девицы. Но не думал рыцарь, что случится это столь скоро. Когда Куц обрадовал некоторых из своих людей новостью, что сумел-таки закончить зелье позволяющее перенести человеческий организм на ступень выше предусмотренного природой, Гор понял, что на этом его власть над девочкой закончилась, ведь лишь ради неё Патриарх вообще взялся за создание этих зелий.

Но отчаялся воевода рано — ему тоже досталась порция колдовского варева и его организм так же начал процесс незначительных мутаций. И казалось бы, в этом странном противостоянии установилось некое равновесие, но это было далеко не так, ведь жемчугом Алию угощали уже несколько раз, в то время как Гор довольствовался лишь парой.

Его дни в качестве сильнейшего из младших членов Ордена всё быстрее клонились к закату, а дни триумфа Алии ещё лишь собирались в предрассветные сумерки…

P. S. Здравствуй, уважаемый читатель. Глава получилась неоднозначной, поэтому прошу высказаться в комментариях, если тебе что-то не зашло, или если заметил какие-то ляпы. Я только что переписал главу в четвертый раз, и взгляд уже просто замылился. Так что, если что — сорян!

Глава 19

Возвращение было морально тяжёлым, от чего на Кае не было лица. Пока они бродили по дворцу, почти все его умертвия были убиты, но и те умудрились упокоить ещё несколько сотен не очень сильных обращённых, которые нападали на зомби неохотно. В итоге, маги вернулись в полном составе, с Алией и шестнадцатью умертвиями, причем самыми сильными из тех, что некромант сумел поднять на поле боя. Но их он отправил запутывать следы подальше от стаба, дабы не привести сюда всю тут орду, что обитала в городе Вавилон. Теперь, некроманту нужна была новая армия, и где её взять, Кай знал, правда путь без Патриарха туда пока был закрыт.

Вышеупомянутый маг нашелся быстро — он все так же гонял новых «элитных» воинов Ордена по поляне, заставляя тех выкладываться без остатка и показывать всё на что те были способны. Воины и лучницы которых Кай отправил ранее в стаб, теперь кинулись к магам с распросами, но те лишь удручённо молчали, а Гор, который должен был следить за возвращением своих подчинённых на стабильный участок, кинулся к Алии и грозно, с рыком, начал отчитывать девочку за безрассудство и смуту, что она посеяла в рядах своих братьев.

— Да будет тебе, воевода, — устало сказал подошедший к парочке Бик приобняв за плечо молча смотрящую в сторону Алию, — она нам очень помогла. Исполина заколола как того кузнечика. Без неё мы бы долго ещё провозились. Смотри сколько добра добыла!

С последними словами Бик продемонстрировал мешок полный артефактов Стикса.

— Там даже жемчужина есть, — не повернув головы, буркнула девочка проверяя надёжно ли привязаны к поясу ножны рапиры, — черная…

В ответ послышался зычный скрежет зубов воеводы, который в бессильной ярости сжимал и разжимал сбитые обо что-то или кого-то, кулаки.

Кай в это время уже дошел до поляны на которой тренировались под присмотром Патриарха воинв. После короткого приветствия и поклона некромант рассказал о проваленном задании, но к удивлению мага, Глава принял его слова как-то слишком спокойно.

— Вообще никого? — удивился Куц, дослушав доклад заместителя, — ни единой души?

— Там ведь был исполин, — вздохнув ответил Кай, — пусть и молодой, но что палки и мечи этих, с позволения сказать, воинов, могли ему сделать? Да и прочих тварей были тысячи…

— Тысячи… — сверкнул глазами Патриарх и распорядился, — сегодня отдыхайте, а завтра пойдем с тобой обратно.

— Вдвоём? — удивился некромант, — но…

— Ты сомневаешься во мне, брат? — усмехнулся Глава, но судя по яркости сияния красных глаз было понятно, что маг начинает злиться.

— Ни на каплю, мой Патриарх, — с поклоном ответил Кай.

— Вот и хорошо, — сияние глаз начало медленно меркнуть, — отдыхай, а мне ещё нужно познать предел этих славных воинов…

В лагере, который по задумке в скором будущем должен был превратиться в настоящую деревню, а потом и небольшой город, работа кипела без остановки, наспех возводились стены из брёвен, рылись котлованы под фундаменты будущих домов, готовилась еда… Каю было дико видеть подобное, после всего того что они пережили в этом мире, и совершенно не верилось в то, что они когда-нибудь смогут спокойно тут жить.

День клонился к закату, так что не придумав чем себя занять, некромант расстелил возле одной из телег свою лежанку и повалившись на неё, отринул все тревоги, в попытке уснуть. Выходило это плохо. Тяжкие мысли то и дело захватывали сознание мага, вырывая из мягких рук медленно подкрадывающегося забвения.

Уже глубокой ночью вернулись зомби, не на шутку перепугав охрану — благо в дозоре с ними стоял предупрежденный обо всем Лой и седых волос на головах рыцарей и воинов не прибавилось…

Утро выдалось сумбурным, сборы много времени не заняли, но Куц погонял деревенских по лагерю, передавая свою волю некоторым братьям, а Кай, собирал разбежавшихся за время его сна зомби. Раньше такого с ним не случалось, но сон некроманта в эту ночь был беспокойным, так что случиться могло всякое, наверное…

Куц последним перед отправкой повелением даровал полученную из исполина жемчужину Эрну, дабы подстегнуть прогресс его нового Дара замечать заражённых издали. В дозоре и разведке ему теперь цены не будет, а когда Дар наберёт силу и откроет грани, как уже случалось с Дарами многих членов Ордена, так и вовсе станет незаменимым.

Ехать решили верхом, ибо таиться теперь смысла небыло. Требовалось лишь достичь стен города, а уж там Куц устроит настоящий геноцид тварей.

На лошадях до города маги добрались всего за пару с небольшим часов, и по дороге всего трижды им попадались рыскающие по округе обращённые. Видимо, после вчерашнего «веселья» в Вавилоне и последующих догонялок с зомби, они остались бродить в этих местах.

Ничего серьезного — один топтун и пара «лотерейщиков», как любили называть этих химер деревенские. Сам же Кай делил тварей по более скудной градации — зомби, химеры, вожаки и исполины. Его мечам было все равно — топает химера на пути к нему по каменной дороге, или же нет, есть в них одна горошина или их несколько… Плевать — главное чтобы после смерти башка была на месте и он смог поднять из трупа рабочего зомби.

Ещё повстречались несколько чахлых зомби. Вот уж кому из города бежать небыло никакого смысла — еды там для тварей сейчас было более чем достаточно, а вот в лесу, разве что зайцы, да олени иногда встречаются, а их ещё нужно умудриться поймать.

Всех их легко убивали умертвия некроманта, не позволяя магам даже обножить оружие, что в целом, их обоих устраивало…

Город предстал перед магами глухой высокой стеной, потому как скакать к воротам было попросту глупо. Потом они туда ещё вернутся, чтобы Кай смог пополнить свою армию, а сейчас же, магам было необходимо как можно надёжнее разнести здесь все по камушкам и отбиваться в процессе этого от обезумевших тварей не будет ни времени, ни сил.

Куц спешился и осмотревшись, выбрал самого развитого из умертвий своего заместителя, после чего взобрался тому на спину и приказал доставить его на стену. Кай последовал примеру Патриарха, мысленно ругая себя за недальновидность. Он-то собирался как и в прошлый раз карабкаться наверх по веревке… а когда оказался на стене, обречённо выдохнул — тварей по городу бродило столь много, что стало понятно сразу — их вчерашняя операция по зачистке никак не могла увенчаться успехом. Без заклинаний массового поражения здесь делать было просто нечего…

Нет, безусловно, перемолоть всю эту нечисть магам бы удалось — сил, скорости и умения им бы хватило, но рубиться пришлось бы, наверное, несколько суток к ряду. Бо́льшая часть из них ещё отдаленно напоминали людей, но многие уже становились химерами начальных стадий. «Сколько же они успели сожрать за эти пару дней?»…

— Держись крепче, — посоветовал Патриарх вздымая руки к небесам, которые тут же заволокло красными тучами, а в следующее мгновение, сверху начали валиться пылающие огнем огромные валуны, при падении разнося целые некогда жилые участки, поджигая всё вокруг.

Камней было столь много и падали они так часто, что Каю сразу стало ясно почему они здесь только вдвоем — Куца придется тащить в стаб на себе, и Глава не хочет чтобы кто-то из Ордена видел своего предводителя в таком плачевном состоянии.

Когда примерно через минуту безостановочного камнепада гвалт утих и Кай сумел подняться со стены в полный рост, перед его взглядом предстало пожарище таких масштабов, что невольно вспомнилась давнишняя война с империей, во время которой, очень часто архимаги огня вытворяли нечто подобное…

Куда ни глянь, всюду был огонь, все дома, включая дворец, некогда прекрасные сады и даже та самая недостроенная башня, были уничтожены, а на перепаханных взрывами улицах не мелькали даже тени уцелевших тварей. Хотя, откуда взяться теням при такой яркости эффектов? Целыми остались только ворота и прилегающая к ним стена — Кай заранее попросил не трогать тот участок, дабы суметь поднять там своих зомби из убитых вчера тварей.

Куц покачнулся и осел на каменную кладку. Он тяжело дышал и было видно, что в сознании маг остаётся на одной только силе воли.

— Вот теперь, можно и домой, — пересохшим губами прошелестел Патриарх.

— Сперва заберём зомби, — напомнил Кай, помогая Главе забраться на спину умертвия, на что тот едва слышно усмехнулся:

— Прокля́тый прогматик…

* * *

Закончив дела и немного побродив по округе, давая Куцу время на то чтобы прийти в себя, маги вернулись в стаб и первое что они увидели, это панику. Не полноценную с воплями и беготней, а скорее безотчётное всеобщее беспокойство граничащае с этой самой поникой. И чьи-то нечеловеческие, полные боли и отчаяния вопли.

— Что случилось? — спрыгнув с лошади и вынув мечи, Кай перехватил первого попавшегося под руку рыцаря.

— Эрну плохо стало, — бледный воин смотрел на некроманта полными ужаса глазами, — он превращается в химеру! Рожа оплыла, волосы лезут, ногти отпали! Орёт как — слышишь?

— Уже урчит? — деловито осведомился подошедший ближе Куц. Он уже отошёл от истощения источника, да и не потратил всё до последней капли как в первый раз. День отдыха и сможет повторить то, что сотворил в Вавилоне.

— Н-нет вроде, — с запинкой ответил рыцарь, — орёт только.

— Я займусь им, а ты, — кивнул на Кая Патриарх, — успокой людей, только паники мне в Ордене не хватало…

Возле упомянутого воина крутились Бик и почему-то новенький Лео. Они на пару осматривали Эрна, руки которого были связаны, рубаха разорвана, штаны сняты и валялись рядом.

— Эрн, — повелительным тоном привлек к себе внимание Глава, — посмотри на меня!

— Владыка, убей меня! — завопил воин, — я не хочу! Я не хочу становиться таким!

— Разумеется, я тебя убью, брат, — сверкнув глазами ответил маг, — но сначала ты должен мне помочь. Помочь своему Ордену узнать причину этой беды. Расскажи мне всё что случилось.

— ААААРГХХ, — вновь взревел воин, — КАК! ЖЕ! БОЛЬНО! ААААРГХХ!

Вздохнув, Куц подошёл к Эрну бьющемуся в припадке и ударил того по голове так, что воин мгновенно отключился. Сразу стало как-то тихо, только иногда слышался детский плачь, да причитания некоторых деревенских с которыми дружил Эрн. Сразу за этим, Патриарх распорядился принять круговую оборону лагеря, так как на крики сейчас могут сбежаться твари с окрестных участков. И пусть зачистки округи проводились постоянно, но от залетных химер это не спасало.

— А теперь, поведедайте мне, что здесь случилось? — потребовал Куц, указав взглядом на лежащего без сознания человека.

По словам Бика выходило так, что проглотив жемчужину и отправившись рубить лес вместе с другими, Эрну через какое-то время стало плохо — его начало тошнить, потом рвать, а вскоре началась ломота по всему телу. За все время проведенное в Стиксе, ещё ни один человек не подхватил даже банальной простуды, так что видеть подобное было дико. Когда рядом оказался Бик и попытался исцелить мужика, рядом уже находился Лео и пытался понять что происходит. Через час Эрна бросило в жар, он начал орать что все тело его ломит, сорвал с себя одежду, а после, начались внешние изменения — стали клочьями выпадать волосы из бороды и с головы, лицо начало оплывать как у обращённых, челюсти раздулись, выпали ногти и начали расти новые, толстые и заострённые.

— Деревенские хотели его убить, но Лео встал за него грудью, — усмехнулся Бик в конце рассказа, а я решил что будет лучше изучить этот феномен и дождаться тебя, Глава.

— И правильно сделал, — кивнул Куц осмотрев Эрна. Изменения тела продолжались — он только за минувшее время стал выше сантиметров на десять, а и без того массивное телосложение сейчас приняло совсем уж пугающие габариты. Тело воина пробивали крупные судороги.

Взяв какой-то пузырёк из своей сумки, Куц разжал раздутые челюсти мужика и оценив состояние зубов, влил содержимое тому в глотку. Почти все зубы выпали, а на их месте уже начали вырастать новые — более острые и ровные. Очнувшийся было воин снова затих, провалившись в алхимический сон.

Пришел в себя Эрн уже ближе к ночи. В стабе было тихо, оборону лагеря на себя взял Кай со своей свитой, позволив людям вернуться к работе, которая к этому времени уже была закончена. Мужик повел носом и принюхался — до одури пахло чем-то вкусным от чего желудок Эрна выдал такой громкий звук, что кто-то из стоящих рядом людей испуганно дёрнулся.

— Это его желудок, — усмехнулся голос Ропа, — не боись, Знахарь.

— Прошу прощения, — со вздохом ответил Лео, — мне показалось…

— Что со мной? — прозвучал гулкий бас Эрна, от чего сам мужик вздрогнул. Голос был для него чужим.

— Это ты нам скажи, — послышался голос Куца, нависшего над мужиком, — как самочувствие?

— Жрать охота и слабость, — прислушался к себе он, — но жить, вроде, можно.

— Человечены не охота? — усмехнулся Лой, который тоже оказывается был рядом.

— Нет, — удивился мужик, — но от куска жаренного оленя я бы не отказался. Я что, связан?

Последнее наблюдение показало что подняться на ноги Эрн не может, потому как все его конечности были крепко связаны. Судя по горящим кострам, вокруг должно было быть темно, но Эрн видел все происходящее удивительно четко. Так же чётко как слышал окружающие его звуки и ощущал запахи. Слишком насыщенный фон, человек так чувствовать не мог…

— Я стал обращенным, да? — сделал вывод Эрн с тяжёлым вздохом, — и что теперь?

— Да, — кивнул Роп и добавил, — ты теперь вылитый лотерейщик. Видел бы ты сейчас свою рожу! В штаны бы навалил.

— Почему тогда меня не убили? — уже совсем спокойно осведомился Эрн не совершая попытки подняться, лишь переводил взгляд с одного внимательного лица, на другое. Оружия в руках окружающих он не наблюдал, — или хотите сначала поставить несколько опытов?

— Пока только наблюдение, — сухо ответил Куц, — ты разумен, а значит, есть шанс того, что удастся сохранить тебе жизнь, если состояние резко не ухудшится. Источник твой слегка деформировался и поменял цвет… Ну да не важно. Сейчас я развяжу веревки, ты оденешься и поешь. В течение недели, рядом с тобой будет находиться кто-то из старших братьев на случай ухудшения состояния. И если ты начнёшь урчать или проявлять агрессию, тебя убьют. Это ясно?

— Да, мой Патриарх, — кивнул Эрн, — спасибо что не отвернулись от меня. Наверно сама Кави прокляла меня за…

Эрн запнулся и со страхом осмотрел собравшихся. Из них никто не знал об их делах с Алией и прочими участниками внутренней секты.

— За что? — приподнял брови Куц в ожидании продолжения.

— За трусость, мой Патриарх, — потупил взгляд недообращенный, быстро найдя нужные слова, — я не должен был бросать старших братьев возле тех врат…

Неделю спустя Эрна официально признали вменяемым и больше в надзоре он не нуждался. Маги даже облегчённо выдохнул — постоянно возиться с этой стразолюдиной и следить за каждым его шагом, никому не нравилось.

За минувшее время были поставлены несколько экспериментов, в процессе которых выяснилось, что обращённые не принимают Эрна за своего и при встрече пытаются убить точно так же, как простого человека. Только сделать это никому пока не удалось — на глазах ошарашенных магов, Эрн сошёлся с тремя быстрыми зомби, разметав тех как котят, после чего голыми руками оторвал одному из них ногу и забил ею до смерти всех нападающих. Даже меч, который в лапищах монстра смотрелся как мелкий кинжал, доставать не стал.

Новый Дар Стикса так же вышел на новый уровень — Эрн теперь четко мог контролировать его, включал и выключал по собственному желанию и засекал тварей или же людей, без разницы, на расстоянии до пяти десятка шагов. При этом было не важно — за стеной они стоят, толстым деревом или же в открытом поле под солнцем. Правда, чаще всего, Эрн умудрялся засечь противников ещё до момента использования Дара — усилившиеся слух, нюх и зрение четко определяли местоположение любой цели. Любой, кроме малышки Алии, чья невидимость, как оказалось, скрывала ещё и запах тела.

Пробные поединки с сильнейшими членами Ордена, не считая магов, всегда заканчивались безоговорочной победой Эрна, и даже те бойцы, которых Куц наградил Зельем Силы, ничего не могли противопоставить нечеловеческой силе недообращенного собрата.

А вот первый Дар — кислотный сгусток, напротив, стал каким-то чахлым, вялым и мелким, словно в первые дни после обретения. Найти ответ на эту загадку никто в Ордене не смог, как и узнать причину по которой вообще случился сей феномен…

— Я выхожу из дела, — улучив момент, сообщил Алии Эрн, — я больше не буду участвовать в тех делах.

— Неужели ты решил, что Кави прокляла тебя? — с усмешкой спросила девочка огромного монстра стоящего рядом. В тот раз когда Эрн чуть было не проболтался перед магами, она была рядом и слышала всё, — глупый. Глупый Эрн! Неужели ты не видишь, что это не проклятие, а благословение! Ты единственный кто удостоился такой чести и теперь, хочешь отвернуться от нашей богини? Отвернуться, вместо того, чтобы отблагодарить за ту силу что она тебе даровала.

— Взгляни на меня, Алия, — со вздохом ответил Эрн, — я стал чудовищем и нутром чую, если сделаю ещё что-то не то, то изменюсь совсем и стану одним из тех урчащих тварей. Уж лучше сдохнуть чем это…

— А давай договоримся? — хитро прищурилась девочка, — мы с тобой сделаем это ещё один раз и если ты правда станешь химерой, я тут же тебя убью. А если нет — ты поклянешься мне в верности Её именем, за то, что именно благодаря мне ты получил такой Дар от Кави.

— А какой мне резон в этом участвовать? — в шёпоте Эрна послышалась злость, — будто мне мало тех бед что уже свалились на голову!

— Потому что если ты откажешься, из следующей разведки живым ты не вернёшься, — посмотрев в глаза монстру, зло произнесла Алия, — я не потерплю предательства в нашей общине. Кави проявила к тебе снисхождение, а ты собираешься плюнуть ей в лицо… Нет Эрн, этого не будет.

— Выходит, у меня просто нет выбора? — обречённо повесил голову монстр. Он прекрасно понимал что девочка не шутит и что спастись от её гнева у него не выйдет. Даже если он прямо сейчас пойдет к Куцу и расскажет всё, ему либо просто не поверят, либо заподозрят в том, что он зачем-то хочет оклеветать личную ученицу Главы. Возможно, он мог бы просто сбежать — покинуть стаб и уйти бродить по Стиксу в одиночестве, но как долго он сможет прожить в таком случае? Неделю? Месяц? Найти вино и виноградины для живца, возможно, он сумеет, но вот отбиться от стаи химер, даже вооружившись самым большим топором, уже вряд ли…

— Вотименно, — кивнула Алия, — будь готов через три дня, — я подслушала что Лой говорил, что именно в это время будет новая разведка на дальние участки. Я поговорю с Гором и он включит тебя в отряд.

— Как тебе будет угодно, — кивнул монстр и удалился.

Добравшись до своей лежанки на высоком дереве, где теперь предпочитал ночевать измененный, дабы не пугать жуткой рожей Орденских девиц, он достал шприц с «усилителем» и вогнав иглу в вену, впрыснул содержимое в кровь. Эрн, как и многие другие мужики, давно поняли что глушить душевную боль можно не только вином, который, к слову, перестал работать на монстре. Раствор из паутины химер приносил облегчение и заволакивал рассудок приятной негой не оставляя места страхам, тревогам и боли. Развалившись на прочной, большой лежанке, Эрн улыбался, продолжая зажимать пальцем место на руке, куда входила игла. На душе постепенно становилось тепло и давешние проблемы отошли куда-то на задворки сознания…

Глава 20

Каменные стены Вавилона за минувшее время обзавелись солидными дырами и прорехами. Орденские воины при помощи умертвий Кая беспощадно разбирали вековую кладку и утаскивали строительный материал на стаб, где из них возводилась сперва стена, а потом уже и здания. Пока это были только Резиденция Главы, где в том числе обитали и маги, а так же, небольшая казарма для воинов, которые должны были отправиться в поход или возвращались из него. Большая часть строений в поселении, разумеется, по-прежнему оставались деревянной, но для начала и этого было достаточно — всё же жить и есть людям было приятнее и гораздо удобнее в деревянном доме. Но тут вырисовывалась и новая проблема…

С мебелью все было очень плохо — инструментов для её изготовления в Ордене не было, а добыть готовую было неоткуда. Все деревеньки и поселения что прилетали с обновлениями участков были столь допотопными, что брать оттуда получалось разве что скот и иногда вино, которое, впрочем, в Ордене и сами могли приготовить. Столы и стулья приходилось мастерить буквально на коленке из подручных материалов — вытачия собственными мечами, а спали на тех же лежанках, которые использовались с самого выхода из предыдущего города, названия которого никто так и не узнал…

На обновленных участках, иногда удавалось спасти людей избранных Кави, которые не обратились в зомби и оказались достаточно сильными чтобы выжить в той ситуации, когда вокруг только смерть и помощи ждать неоткуда. Это стало своего рода правилом зачистки и новым ритуалом для принятия в Орден — сперва выжидались сутки после обновления, во время которого маги и воины на приличном расстоянии охраняли новый участок от сторонних химер, а уже потом спасали тех кто выжил. Но случалось такое редко — всего, за год получилось собрать лишь двадцать одного человека, из которых было только три женщины. Их объединили в один отряд и учили языку стандартным методом, без зелий. Вместе с тем, маги преподавали уроки по реалиям Стикса и обращению с Дарами. Вооружать дикарей пришлось теми благами, что удалось отыскать на руинах города выжженного Куцем, так что польза от них была сугубо наменальной — в строительстве, быте и охоте, избавив от этих обязанностей воинов и лучниц, многие из которых, по неизвестным причинам, в последнее время становились все более чахлыми. Маги заподозрили во всём этом влияние «усилителя», что люди начали использовать просто так, без нужды в обороне или атаке на местных жителей. Но лаборатории для проведения анализа и экспериментов в стабе не было, так что это была всего лишь теория. Запретить же приготовление раствора из паутины было нельзя, так как он часто спасал людей от смерти после получения серьезных травм и ранений, но было решено контролировать его приготовление и использование в «бытовых» целях среди населения Ордена.

Жизнь шла своим чередом, и единственное что заставляло нервничать воинов, это скорое обновление участка, на котором стоял Вавилон.

Глава был готов повторить свой подвиг с пылающим дождём, но проблема заключалась в том, что было необходимо вновь наведаться за стены города, чтобы собрать всё то, в чем нуждался Орден: мебель, одежду, крупы, лошадей, стрелы к лукам, которые кончались слишком быстро, инструменты, алкоголь и много чего ещё. Так же было необходимо перенести в стаб кузню со всем инвентарём, а так же, ткацкие станки. Сколько раз им ещё удастся воспользоваться благами относительной цивилизации, было неизвестно, так что приходилось думать о будущем уже сейчас.

В этот раз, решили действовать более жестоко — город будет вырезан ещё до того момента, как все его обитатели обратятся в плотоядных мертвецов и пусть многих в Ордене такое решение вводило в ужас, Куц оставался непреклонен.

За минувшее время, Алия расцвела внешне, но в душе и разумее её всё больше разрасталась безумная жажда крови во имя своей Богини. Девушка давно сбилась со счета проведенным ритуалам, а сила её позволяла не бояться ничего и никого… Почти никого.

Куц, которому в стенах стаба было невыносимо скучно, лишённый любимого дела — алхимии, всё чаще устраивал для своей ученицы такие испытания, из которых девочка выходила живой не иначе как по воле Кави. В один раз ей пришлось убить сразу двух исполинов, сошедшихся в битве за территорию. Ситуацию осложняло наличие поблизости такого количества химер и зомби, что в Ордене её уже мысленно похоронили, однако та вернулась с мешком полным артефактов Стикса, среди которых нашлось четыре жемчужины, две красные из которых, Куц даровал самой Алии. Он не знал, что ещё одну она съела сразу как сбежала от орды тварей, а вторую спрятала в сапоге прозапас. Юная глава внутренней секты Детей Стикса, заботилась о собственном развитие куда щепетильнее своего учителя…

Маги так же участвовали в дальних вылазках и несколько раз получали в награду жемчуг, с каждым разом становясь всё сильнее, впитывая из теплых шариков всю энергию без остатка и открывая в себе новые Дары и грани их применения. Остальные люди тоже развивались, даже без особого на то желания — сама Кави усиливала своих детей день ото дня, а иногда, даже подкидывала новые Дары, если считала, что человек достоин такого подарка. Например Лана — простая воспитательница, в обязанности которой входила забота и присмотр за детьми, открыла в себе Дар чувствовать прямую ложь. Дош — бывший деревенский пахарь, научился отводить взгляд так, что даже магам не без усилий удавалось его обнаружить. И то лишь потому, что их глаза, как и прочие органы чувств, претерпели серьезные изменения под влиянием алхимии. Простым же людям, он мог запросто раздавать пинки и те крутились в поисках обидчика, не находя его взглядом, хотя сам мужик, стоял буквально в паре шагов от них.

Но больше всего порадовал Лео. Знахарь, будучи учеником и одновременно подмастерьем Бика в лазарете, обрабатывая очередное ранение одного из рыцарей, положил тому руку на голову, пытаясь нащупать проблемный участок, как вдруг, сознание его провалилось куда-то в темноту, а когда с трудом вынырнул из неё в реальность, понял, какой Дар Кави имеет рыцарь. Второй Дар, о котором мужик даже не подозревал. Рассказав обо всем Бику, тот отвёл знахаря к Патриарху и они вместе начали ставить опыты.

Больше полугода потребовалось Лео, чтобы под чутким руководством Главы тот смог уверенно «открывать» Дары, заложенные в людей богиней. Да, именно «открывать», так как опыты показали, что уже многие воины, рыцари и прочие люди, имели при себе второй Дар, но просто не могли им пользоваться из-за какого-то блока, природу которого понять им так и не удалось.

Просто рассказать человеку что он в теории должен суметь сделать, оказалось недостаточно — подопытный просто не знал с какой стороны браться за дело. Зато после вмешательства Лео, знания будто впрыскивались в разум человека и тот мог пользоваться Даром как будто тот всю жизнь был с ним.

Лою так же повезло получить в Дар от богини новую способность, хотя открыть её самостоятельно, так же как и другие, не мог. Маг теперь мог видеть следы, причем спектр его зрения настраивался в зависимости от ситуации и необходимости. Нужно уловить чей-то запах? Шлейф фиолетового оттенка проявлялся в воздухе и вёл к обладателю искомой субстанции до момента пока полностью не растворялся в воздухе. Следы заражённых? Да вот же они, будто краской обрисованы в густой траве, да ещё и подсвечены для удобства.

За такие заслуги, Куц лично несколько раз выдавал знахарю жемчуг, от чего его Дар усилился многократно и оброс парой граней.

Но не всем так везло с Дарами как Лео, и многие в Ордене жили с бесполезными умениями, вроде поиска птиц или удаления собственного запаха пота. Однако, даже им Лео пророчил скорые улучшения, видя к чему может привести развитие того или иного Дара…

Простым воинам, после произошедшего с Эрном, черные и красные шарики больше не давали, но те были рады и гороховым отварам, которые так же делали их Дары сильнее, хоть и не столь явно, как жемчуг.

* * *

Зачистку Города решили провести чужими руками, так как испытывать на прочность разум и решимость людей Ордена, Куц опасался — ему был нужен надёжный результат и умертвия некроманта подходили для этой роли как нельзя лучше. Сам же Кай от подобной роли, так же был, мягко говоря, не в восторге. Убивать беззащитных людей, среди которых примерно половина будут женщины и дети, та ещё работёнка… Но он понимал что поступить иначе — значит подвергнуть своих братьев и сестёр смертельной опасности, а этого он допустить не мог.

— Мы подстрахуем, брат, — положив руку на плечо Каю, сказал хмурый как грозовая туча Бик, — встретим каждую тварь что сюда придет и они пожалеют о том, что вообще родились.

— Да, сохраним лучшие тушки для твоего зверинца почти в целости, — усмехнулся Роп, — ты главное не жалей никого. Иначе они нам в спину потом ударят…

— Ты давно на наши стены смотрел? — осведомился Лой, — да они когти обломают, пока перелезут через них.

— Спасибо, — кивнул некромант стоя перед распахнутыми воротами обновленного города, — постараюсь управиться побыстрее.

С этими словами, он достал мечи и убил пару стражников лежащих возле ворот — его умертвия уже во всю бушевали в погрузившемся в тишину городе.

Бредя вдоль дороги, Кай старался не обращать внимания на то, как две с лишним сотни матёрых тварей, рвут глотки и ломают черепа валяющихся повсеместно людей, врываются в дома, неуклюже ломают скудную мебель… К сожалению, город все равно потом придется сжечь, ведь трупы это еда для химер. Куц уже стоял на стене готовый нанести первые удары по тварям, что непременно придут позариться на такой лакомый кусок и в нетерпении сжимал руки и напрягал взгляд, стараясь заметить приближение врага. Воины были готовы принять их на свои щиты, Эрн, который совсем недавно вколол себе очередную дозу усилителя, блаженно щурится на солнце, в предвкушении кровавой бойни, а остальные люди стояли лагерем в лесу, в ожидании когда битва утихнет и они смогут спокойно пройти по городу и собрать всё необходимое в запряженные телеги. Алия же, по поручению Куца отправилась на разведку во дворец — её задачей было вырезать местный гарнизон, а после, перейти к казармам… Патриарх воспитывал свою ученицу безжалостной, а её отец, всё чаще следовал примеру Эрна, день за днём коля в вену раствор из паутины химер.

К удивлению магов, тварей было не слишком много — всего пара сотен, из которых только один полноценный исполин и трое совсем свежих. Откуда они пришли, было не ясно, но Стикс велик, а территории вокруг стаба зачищались не сказать чтобы сильно глубоко.

Кай управился только ближе к закату — город был все же велик для одного человека, пусть и сильно изменённого. Люди давно пришли в себя после переноса в Стикс и за некоторыми из них приходилось гоняться, но умертвия справлялись с этим легко. Многие уже начали обращаться в зомби и кидаться на живых, хоть и обезумевших людей. Кай, к своему стыду, был им за это благодарен, так как те избавляли от грязной работы его самого…

Подойдя к воротам дворца, он встретил там довольно улыбающуюся Алию.

— Я там закончила, — показав перемазанную в крови рапиру, сообщила девочка, — там остались только трупы.

— У меня приказ проверить всё лично, — ответил Кай, не сбавляя шага двигаясь ко входу.

— Ты мне не доверяешь, братик? — надула и без того пухлые губки девка. И Кай, который как и остальные маги любил эту самовольную девчонку, уже хотел улыбнуться и остановиться, но заметил в её взгляде… беспокойство?

— Что там случилось, Алия? — все же остановился некромант и глаза его против воли начали набирать яркость.

— Н-ничего, — запнулась та, — просто переживаю что ты устал после проделанной работы. А нам ещё мародёрствовать тут до утра. Пойдем в лагерь? Я очень устала и хочу кушать.

На последних словах девочка всхлипнула и утёрла нос перепачканным кровью рукавом. Кай тут же заметил, что девочка вся мокрая, а её доспех, сплошь в размытых кровавых разводах. Откуда на ней столько крови, раз убивать приходилось лежащих на полу людей, всего-навсего протыкая их сердца тонким лезвием? А ещё он понял, что Алия давно должна была вернуться в лагерь, так как работы у неё было куда как меньше чем у самого некроманта.

Не говоря больше ни слова, Кай направился во дворец, пустив перед собой десяток химер. Ещё десяток прикрывал его спину, а остальные, остались ждать у ворот, чтобы не создавать давку в коридорах дворца.

Обойдя почти всё строение, Кай ничего подозрительного не заметил — трупов было много, и убиты они были как раз тем самым образом, что он думал — аккуратные дырочки в спинах или на груди трупов заставляли вытекать на пол целые лужи крови, но окунуться в них с головой, девочка не могла, ведь так?

Всё то время что Кай блуждал по дворцу, Алия молча следовала за ним.

— Вот видишь, — обиженно сказала она, заглядывая в лицо названному брату, — я всё сделала хорошо. Почему ты так себя ведёшь?

Кай не ответил, а просто продолжил осмотр — его не оставляло ощущение, что Алия что-то скрывает и пытается поскорее увести отсюда мага. На кухне он нашел следы недавней помывки со следами кровавых разводов на полу в тех местах, где трупов не было, но сделал вид что не обратил на это внимания, мельком скользнув по лицу девочки взглядом. Он слышал как сильно стучит её сердце и знал, что она что-то скрывает, но что? Не сожрала же она кого-то живьём?..

Искомое нашлось в одной из комнат прислуги — в крохотном помещении, валялось с десяток связанных тел. Их рты были заткнуты тряпками, а горло оказалось глубоко перерезано. По всему телу каждого из несчастных, были нанесены многочисленные раны. Огромная лужа крови залила пол, а стены сплошь были покрыты красными брызгами.

Кай в недоумении замер, когда его грудь пронзила острая боль. Он опустил голову и увидел что из левой стороны груди, торчит тонкое, до боли знакомое лезвие рапиры.

Оставшиеся чуть в стороне умертвия тут же оказались рядом и схватили девчонку, которая уже собиралась сбежать укрывшись пологом невидимости, но мысль мага оказалась быстрее ученицы Патриарха.

Протолкнув назад лезвие, Кай обернулся, снял флягу с Живцом и сделал большой глоток.

— Почему ты не умираешь⁈ — полным ужаса голосом прокричала Алия, — я проткнула твое сердце!

— У меня их два, — усмехнулся маг и поморщился зажав рану на груди. Под доспехом, который не смогло бы пробить обычное оружие, быстро становилось мокро, — эксперимент Куца.

До лагеря Кай добрался лишь благодаря скорости одного из своих умертвий, на которое он взобрался и с трудом удерживался весь путь. Остальные неслись впереди расчищая дорогу, а ещё одна тварь, тащила за руки невидимую девчонку. Ей предстоял очень серьезный разговор с Куцем…

* * *

Бойня у ворот давно закончилась, и даже пожары от магии Куца, убившего всех исполинов ещё на подходе, успели потухнуть. Тех тварей, что сумели перебраться через стену сразу в город, марионетки некроманта умертвили с ювелирной точностью, так, что маг сумел заменить их телами нескольких своих слабых кукол. Не желая офишировать произошедшее на весь Орден, Кай покачиваясь направился сразу к Патриарху, благо девчонка висела в лапах умертвия молча. Вколов Каю дозу усилителя и позвав для лечения Бика, Куц выслушал рассказ своего заместителя и бешено пылающий взгляд его глаз вперился в то место, где должна была находиться его возлюбленная ученица.

— Покажись, — как можно более спокойным голосом приказал Куц, — обещаю что не убью тебя сразу. Я должен всё знать.

— Я ничего плохого не сделала! — тут же отозвалась пустота, — это все ради Неё! Кави одобряет мои подношения! Она любит меня!

— Так значит, подношения? — ещё сильнее взьярился Куц, — и откуда тебе — смертная, известно, что Кави любит получать в дар⁈

Сославшись на первый в своей жизни ритуал проведенный самим Патриархом, девочка все же рассказала, как она пришла к мысли о том, что ей нужно делать, чтобы задобрить хозяйку чертог в которых все они жили, благоразумно умолчав о том, что не одна она занималась этим действом…

После этого, гнев Главы поутих, но не пропал совсем.

— Глупая девочка, — обречённо покачал головой Куц, — мы никогда не приносили в жертву Всетемнейшей людские жизни — она предпочитает совсем иные дары. Жизней она может взять сама столько, сколько ей необходимо… А тот ритуал был всего лишь бутафорией. Проверкой для посторонних, чтобы узнать — готовы ли они пойти на всё, ради того, чтобы получить защиту, кров, а так же часть нашей силы и знаний. Почему ты не послушалась меня? Я согласен, что в этом есть и моя вина и я готов тебе просить самовольство, но попытка убийства старшего брата, который любит тебя и защищает вот уже несколько лет…

— Нет! — закричала девочка в панике, — не убивай меня, учитель! Мы больше так не будем! Я клянусь…

— Мы? — тут же зацепился за вскользь брошенное слово Куц, — значит есть и другие⁈

— Умоляю, не нужно! — продолжала кричать потерявшая самообладание и невидимость девчонка, — богиня любит меня! Она тебе этого не простит!

— Кто ещё знал о твоих деяниях, Алия? — подключился к разговору Кай, которому после вмешательства Бика, стало гораздо лучше.

Почти все люди Ордена сейчас находились в городе, но некоторые остались в лагере и сейчас напряжённо слушали крики девочки, распятой в лапах умертвия. Пара человек неожиданно испарились из лагеря, предпочтя бегство вместо верной смерти от рук взбешённого мага. Их судьба была заранее предрешена и весьма незавидна — в одиночку, человеку, даже имея дары и оружие, или даже в паре, выжить в Стиксе просто невозможно…

Вопреки ожиданиям, рассказывать о прочих своих подельниках, Алия отказалась. Разум её помутился и девчонка просто кричала проклятия в адрес магов, обвиняя их в трусости и ереси, мол, они забыли про свою богиню, плюнули ей в лицо своим безразличием и вообще не достойны даже упоминать Её имя.

Решив что сейчас выяснять этот вопрос нецелесообразно, Куц приказал связать девчонку и уложить в телегу, предварительно заткнув ей рот импровизированным кляпом. За нападение на Кая, её ждала смерть — это знали все, в том числе и сама Алия, но было необходимо приподать урок остальным. То, что он собирался сделать, будет серьезным ударом для всего Ордена, но поступить иначе, Куц просто не мог. Ведь рано или поздно, люди узнают о произошедшем, и тогда, Патриарх в их глазах предстанет слабаком.

Спустя несколько часов, в течении которых, Кай руками своих марионеток успел разобрать кузню и перетащить её составляющие в лагерь, старательно делая вид что ничего не произошло, работа в городе была завершена. Ночь, не лучшее время для прогулок по обновлённому участку. Несколько раз на группы рыщущих по домам и лавкам людей нападали развитые химеры, которым удалось перебраться через стену в ином от ворот месте, и даже убить пару человек, но вскоре их самих пронзали мечи и копья…

Когда все люди собрались в лагере, Куц вышел перед огромной толпой, предварительно отправив дикарей в стаб, а с ними и бо́льшую часть телег с добытыми припасами — вряд ли Алия успела завербовать кого-то из последнего приобретения Ордена. Дикари ещё даже толком не научились разговаривать на общем языке, куда уж им устраивать подковёрные игры с Патриархом? Колонну сопровождали Лой и Бик — те, кому Куц доверял всецело, и пусть рассвет уже занимался, средь деревьев густого леса было по-прежнему очень темно, а значит опасно… Остальным двоим магам он тоже доверял, но предполагая что может начаться бойня, оставил их возле себя.

Чтобы никто не подумал сбежать, толпу со всех сторон окружали умертвия — пропажу двоих орденских лучниц, маги уже успели обнаружить.

Глаза Куца яростно светились в предрассветной темноте, а костры и факелы не давали достаточно света чтобы хоть немного скрыть ярость Патриарха.

— Сегодня мне стало известно о наличии в нашем Ордене… — Куц запнулся подбирая нужное слово, — тайного общества, или, если угодно, секты. В неё входит неопределенное количество людей и мне нужно знать, кто оказался достаточно глуп для того, чтобы позволить себе считать, что он вправе творить что-то, в обход моей воли. Я предлагаю этим людям выйти вперёд и добровольно сознаться в причастности к этой… секте. И тогда, я гарантирую сохранить вашу жизнь. На раздумия даю ровно минуту, после чего милость моя сойдёт на нет, и я, если потребуется, огнём и железом вызнаю правду самостоятельно. Думайте…

Несколько человек тут же выбежали вперёд и пали на колени перед Патриархом упёршись лбами в утоптанную траву, наперебой каясь в своих проступках. О клятвах данных Алии они как-то резко позабыли, да и возможный гнев Кави их сейчас пугало куда как меньше, чем взгляд взбешённого Патриарха. Все они ссылались на данную клятву и страх перед девчонкой, которая их в это втянула. Все кто вышел первыми, были женщины — самые благоразумные из тех, кто был причастен к содеянному.

Ещё несколько человек, в основном деревенских воинов, попытались сбежать, но Кай не дремал — его марионетки легко перехватили мужиков и приволокли к ногам Главы.

Гор медлил, он тайком переглядывался с причастными рыцарями, но на рывок так и не отважился — жить ему хотелось больше, чем погибнуть глупым гордецом.

Воевода сделал несколько неуверенных шагов в сторону Куца и склонив голову, вонзил свой меч в землю, признавая силу и власть Патриарха. Следом за своим командиром, вышли и остальные выжившие в Стиксе рыцари. Все восемь.

— Неужели? — искренне удивился Куц. Глаза его уже сияли ярче пламени костров за спиной.

— Алия знает за какие струны дергать, мой Патриарх, — грустно усмехнулся воевода, и тут же добавил: — мы не замышляли переворот или что-то подобное. Никто из нас не сомневался в твоём праве вести нас за собой, Владыка. А эти ритуалы… В моём мире, тёмные боги любят жертвы… Вот мы и подумали…

— Вы подумали не о том, — проскрежетал зубами Куц, — вы подумали, что я глуп и забыл о Кави, верно?

— Мой Патриарх… — пал на колени Гор.

— Заткнись! — рыкнул Куц вырвав с крепежей свой монструозный двуручник, — ещё одно слово, и я не ручаюсь что смогу сдержать своё слово о милости! Мне нужен полный список тех глупцов, что думали, будто они вправе действовать за моей спиной! Минута вышла! Даю вам последний шанс!

Из толпы тут же выбежал ещё десяток с небольшим людей. Все годами проверенные воины и лучницы Ордена. И даже измененный Эрн стоял сейчас на коленях перед дрожавшим от ярости Патриархом. Куц понимал как сильно к рассвету ослабннет его Орден, но иного пути у него не было.

— Вы все, отныне изгнаны из Ордена, — процедил сквозь плотно сжатые зубы Глава, — немедленно сдать оружие и доспехи. Попытка сопротивления, будет караться немедленной смертью.

После этих слов Кай и Роп приняли боевые стойки, готовые немедленно ринуться в бой, а зомби за спинами перепуганных до смерти людей, что-то заунывно простонали подтверждая слова мага.

Пока люди поспешно стягивали с себя зачарованные и обычные доспехи, Куц продолжил говорить:

— За смуту и попытку убийства старшего Брата Ордена, Алия приговаривается к казни! — рявкнул маг, и приказал: — Роп, тащи эту сучку сюда!

Без лишних слов, маг направился к телеге, которую охраняли зомби некроманта, но под ворохом тряпья, укрывшего предательницу от посторонних глаз, лежала лишь стянутая в нескольких местах веревка. Ни разрезов, ни разрывов видно не было — складывалось впечатление, что девчонка просто растворилась в воздухе оставив после себя разве что запах, вот только Лоя с его новым Даром следопыта, как на зло, рядом не находилось…

Сглотнув вязкую слюну, Роп недоверчиво посмотрел на спокойно стоящих неподалеку зомби, мысленно радуясь, что хотя бы рапира предательницы уехала в стаб в одной из повозок, после чего вернулся к кострам и отрицательно покачал головой. Куц сперва опешил, а потом громко, облегчённо рассмеялся.

— Дон, твоих рук дело? — взглянул на стоявшего в толпе бывшего пахаря.

— Нет мой Патриарх! — тут же побледнел от страха мужик, — я бы никогда…

— Это мы проверим в стабе, — перебил мужика Куц, — и остальных это тоже касается. Есть у нас человек, которому вы соврать не сможете.

— Что делать с предателями, — спокойно осведомился Роп, указав на раздетых до исподнего людей.

— Даю вам ровно час, — вновь сверкнул глазами Патриарх, — отправляйтесь в город и соберите для себя всё что пожелаете. Живец и виноградины оставьте себе. Ровно через час, на месте этого города будут руины. На этом, я больше не желаю вас видеть, — бывшие Орденские воины тут же кинулись в указанном направлении, по пути хватая копья убитых ещё утром дозорных, — члены Ордена возвращаются в стаб со всеми оставшимися телегами. Роп, ты проводишь их. Если кто-то надумает сбежать — не останавливай. Кай, выдели им охрану, а сам останься со мной. У нас тут ещё остались дела.

— Да, мой Патриарх…

Глава 21

Минул ещё один год, в течение которого ничего необычного, или просто нового, в Ордене не случалось. Пусть после изгнания трёх с небольшим десятков сильных воинов и лучниц боеспособность армии сильно просела, однако места эти были относительно тихими и химеры ещё ни разу не пытались взять штурмом стены городка. Да, уже городка — домов становилось всё больше, так как людей стали набирать без прежней избирательности и жестоких проверок на выживаемость. Пусть войной на них идти никто не собирался, но всё же, случиться могло всякое и оставшиеся за спиной предатели могли в эту самую спину ударить. Вряд ли, конечно, но исключать такую возможность было нельзя.

Имея переводчиков в лице ранее набранных дикарей — обучение новых людей языку и быту начало проходить куда как быстрее и надёжнее.

Люди все так же охотились, зачищали леса и редкие деревни, а недавно снова вырезали обновившийся участок с Вавилоном, вновь пополнив запасы провизии и полезных вещей. Камни из стен города беспрестанно собирались на окраинах стабильного участка, ведь идею о восстановлении цитадели никто не забыл, хоть по плану она будет кратно меньших габаритов, чем родные стены прежнего жилища магов. Чертежи и план будущей грандиозной постройки ещё составлялись, а само строительство планировалось начаться после следующего обновления города…

Жемчуг становился все более редкой добычей — исполины будто все перевелись и всё чаще сходящий с ума от скуки Куц устраивал вылазки на дальние участки в поисках достойных противников и богатой добычи. Он лично водил воинов в бой и первым кидался на могучих тварей с одним лишь мечом в руках. Не редко такие атаки ставили крест на жизни исполина, так как перед ударом, Куц всегда обливал свое монструозное оружие ядом из виноградной вытяжки, а уж донести отраву до крови противника, пропитанный алхимией меч всегда сумеет.

Люди в Ордене шептались, что в таком поведени Патриарха стоит винить предательство его любимой ученицы, но на деле же, Куц являлся почти бездушным существом, фигурально выражаясь, и страдать даже после предательства всех его братьев сразу он бы не стал. Нет, дело было именно в скуке, которой в прежнем Ордене Патриарх не испытывал ни дня на протяжении более трёх сотен лет.

Такие походы обычно длились не более недели, но то что Глава задумал сейчас, больше напоминало обычную авантюру.

— Месяц? — переспросил Кай удивлённо, стоя возле стола в кабинете Главы, — не слишком ли это… рискованно?

— Ты можешь отказаться, — пожал плечами Куц, — но тогда ещё долго будешь преодолевать свой новый предел. Без жемчуга наше развитие застопорится на годы, пока Кави не решит в очередной раз подкинуть нам подарки. Горох в этом плане полезен, но мы оба знаем — в чем хранится настоящая сила. Если потребуется, я отправлюсь в поход в одиночку, но мне будет спокойнее если рядом будет кто-то, кому можно доверить прикрывать спину. Да и те участки мы до сих пор не исследовали. Вообще горы в Стиксе ещё не изучали. Если взглянуть на карту, которая у тебя, как и у меня должна храниться в голове, то мы увидим, что горы окружают этот регион по всему периметру. Но что находится за ними?

— Никто не знает… и я не сказал что отказываюсь, — усмехнулся Кай, которому в стабе было не менее скучно чем самому Главе. Его прежняя жизнь, от момента поступления в Орден и до последних пары лет, всегда была перенасыщена событиями — то война, то походы, то исследования, а теперь… А теперь только скука и периодическая охота на тварей ради добычи виноградин и гороха. Людей в Ордене нужно было обеспечивать живцом и развивать их Дары, но магам этого было мало — с их силой, вырезать стаю обращённых не составляло большого труда и за свою жизнь они всерьёз не боялись, ибо были кратно сильнее тварей, — я беспокоюсь за людей. Как они тут будут без нас? Но ты прав, Глава — горы давно меня занимали. Чертоги Кави не могут быть безграничны — что мы увидим за этим хребтом? Возможно пустоту? Или Её обитель, к которой мы стремились чуть ли не с первых дней пребывания в Стиксе?

— Вот это мы с тобой и проверим, — улыбнулся моложавый маг, довольный схожим настроем своего заместителя, — я рассчитываю на тебя, Кай. Послезавтра мы отправляемся в путь… Если кто-то из старших братьев Ордена решит идти с нами, дай мне знать. Но двоих из них, в любом случае придется оставить здесь. Ты прав — бросать стаб без управления и надёжной защиты нам всё же не стоит. Твои умертвия ведь не смогут действовать автономно целый месяц?

— Не смогут, — подтвердил некромант, — максимум неделю, потом контроль спадёт, магия выветрится из тел и они станут простыми трупами.

— Я голосую за Бика, — кивнув словам заместителя, сказал Глава, — лекарь нам может пригодиться, а раны от простых химер смогут залечить и дикари. Сколько там среди них лекарей?

— Четверо, — напомнил Кай, — довольно много, не правда ли? Думаю, это из-за их… шаманов. В их племенах уметь исцелять других людей и общаться с духами было высшим проявлением силы. Ещё нашлось двое знахарей. Лео сейчас занимается их обучением.

— Отлично, — улыбнулся Патриарх, — этот мальчишка мне нравится всё больше. Иди и поговори с Биком, ответ сообщишь завтра, а на сегодня у меня ещё кое-какие планы.

— Снова эксперименты? — вздохнул Кай и видя недобрый блеск красных глаз, поклонился и молча вышел из кабинета. Последний год Куц возился с Нором — отцом Алии, который после бегства его дочери, окончательно помутился рассудком и почти не просыхал от браги и «усилителя». Куц запретил использование этого раствора без необходимости и жестоко карал каждого, кто был замечен в нарушении приказа, однако Нору была сделана поблажка в целях эксперимента. Куц, даже не имея полноценной алхимической лаборатории старался выявить как влияет эта субстанция на тело и мозг подопытного. Было очевидно, что подобно вину, он вызывал зависимость и если прочие воины хоть и не без труда, но смогли от него отказаться, то Нор в этом плане уже был, кажется, безнадежен. Лишённый дозы паутинового раствора хотя бы на пару дней, он начинал без остановки выть, его трясло, тело ломало и не могло выполнять даже простейшие функции. Куц пророчил ему скорую страшную смерть в муках, но продолжал снабжать раствором, так как привык доводить свои исследования до конца…

* * *

Через день, собрав провизии, воды и живца, трое магов оседлав лошадей покинули стены стаба в сопровождении почти трёх сотен умертвий некроманта. Такая защита им не требовалась, но куда их было ещё девать? В стабе оставлять было нельзя, так как дохлые туши потом придется куда-то убирать, а лучше сжигать, чтобы на падали не отожрались местные обитатели, но это может привести к неприятным последствиям и нежданным гостям…

Тем более что срок «жизни» двух третей всего немёртвого войска подходила к концу и их было нужно менять на свежих тварей. Нервная система зомби со временем приходила в негодность, они становились медлительными, а потом и вовсе переставали отвечать на команды пока совсем не теряли связь с хозяином. Повторные попытки поднять тела не увенчались успехом, так что примерно раз в пару месяцев, приходилось намеренно прорежать ряды марионеток, обменивая их «жизни» на свежие трупы не менее развитых химер, которых в исследованных землях, уже почти совсем не встречалось…

Путь их лежал к горам, что виднелись где-то у горизонта со всех сторон, дорога к которым не была проложена даже беглой разведкой. Обширные территории лиственных лесов покрывали большую часть всего пространства до гор, но периодически встречались и простые дикие поля, а иногда даже засаженные рожью или пшеницей — отголоски иных миров, что Кави переносила в свои чертоги. В стабе на случай таких находок даже была построена мельница чтобы делать муку, из которой женщины и дикари впоследствии пекли замечательный хлеб.

Что же было за границами изведанных, хоть и весьма изменчивых мест, никто в Ордене не знал.

На следующий после выхода из стаба день, маги столкнулись и с первыми проблемами…

— Чувствуете? — остановив своего скакуна и поднятой рукой приказав замереть магам, спросил Куц.

— Кислятина, — поморщился Бик, — где-то было или будет обновление. Лучше отступить назад.

— Мы уже далеко отошли от границы участка, — напомнил Кай, указывая рукой на север, — нам лучше поторопиться вперёд. Вон там, я вижу просвет, возможно это новый участок.

— Возможно, — кивнул Куц и пришпорил коня, взяв курс в указанную некромантом сторону, — не отставать!

— И где Лой со своим Даром, когда он так нужен⁈ — азартно крикнул Бик пуская своего скакуна вслед за Главой. Лекарю все происходящее было по душе — давно ему не приходилось всерьёз опасаться за собственную жизнь, а попасть под обновление участка — это как раз таки верная смерть…

Последние метры пути, лошади неслись уже сквозь сгущающиеся клубы вонючего испарения. Едва магам удалось вырваться на открытое пространство зелёного луга и немного ускакать вглубь чистого поля с высокой травой, как за их спинами возникла непроницаемая стена тумана, скрывая от наблюдателей неровные ряды огромных деревьев. Яркие вспышки беспрестанно сверкали где-то в глубине клубящегося марева…

«Успели», мысленно выдохнули маги. Именно обновления участков, а не орды голодных тварей были самой большой опасностью таких вот дальних вылазок. Время обновления всех прилегающих к стабу территорий маги знали наизусть, но вот дальше, за ними, могли подстерегать неприятные сюрпризы.

— Пусть твои зомби принесут нам мяса на ужин, — приказал Куц некроманту, — заночуем на обновленном участке…

— В следующий раз нужно поставить эксперимент и оставить одного зомби на исчезающем участке, — запоздало подумал Бик, — что с ними будет? Они ведь уже мертвы… Почему никто не додумался до этого раньше?

— Я думал об этом, — отозвался Кай, — но счёл эксперимент… ненужным. Какая мне разница что будет с куклами, если вместе с ними попаду под туман я сам?

— Разумно, — хмыкнул Куц, разворачиваясь спиной к лесу, — давай, гони своих мертвяков за едой, пока звери не очнулись, а мы пойдем пообщаемся с теми уродцами что бегут к нам с радостными мордами… Бик, к бою!

* * *

За пределами изведанных земель, все чаще стали попадаться группы и целые стаи химер. Все они произошли от животных — это четко читалось по строению их тел, а вот людских обращённых не наблюдалось совсем. Видимо в этих местах не часто появлялись даже мелкие деревни. Либо, все люди кого Кави переносила в Стикс, не успевали даже обратиться, погибая от клыков и когтей местных обитателей. Второй вариант был более вероятен, ведь поселения встречались довольно часто и появлялись хоть и хаотично, но за два года, буквально на каждом прилегающем к стабу участке нет-нет, да находили допотопные жилища дикарей…

Спустя двенадцать дней пути, кровавых боёв с тварями Стикса и ночёвок под открытым небом, маги почти добрались до подножия ближайшей горной гряды. Её склон, насколько позволяло разглядеть изменённое зрение магов, можно было покорить без особого труда и взобраться на вершину. Силы и ловкости магов хватит с лихвой для подобного рода подвига, а подстраховка в лице развитых химер, которых некромант успел сменить за время пути, не позволит умереть даже самому криворукому скалолазу во всех мирах.

Прямо у подножия горы обнаружилось поселение. Довольно развитое, относительно тех, что вот уже пару лет попадались Орденским разведчикам и до боли напоминало захолустную деревеньку из их родного мира. Добротные деревянные дома со стеклянными окнами в количестве почти трёх десятков, высокий частокол забора вокруг и крики умирающих людей, доносившиеся из-за него. Все это смог увидеть Кай благодаря взору его марионетки, которую некромант загнал на самое высокое дерево, дабы провести разведку с высоты.

— Там кого-то жрут живьём, — отозвался Кай прерывая контакт со зрением зомби.

— Мы слышим, — усмехнулся Бик крутонув в руке копьё, — отправимся на помощь?

— Незачем, — ответил за всех Куц, — брать выживших с собой мы не станем, а лезть на рожон я вам не позволю. Подойдем ближе и будем действовать по ситуации. Жечь деревню я не стану — хочу хотя бы эту ночь провести в мягкой постели, так что зачистку все же проведём. К исполину, если он там есть, близко не подходить — сначала бью я, потом подключаетесь вы. Ясно?

Вторым Даром Бику совсем недавно выпало, пока совсем слабое, но все же полноценное защитное поле, о котором давным давно мечтали все в Ордене. Лео обещал, что при должном развитии, в скором будущем оно сможет укрывать не только его самого, но и приличный отряд рядом, так что маг был бы рад самолично прикончить какого-нибудь исполина, чтобы загробастать себе пару жемчужин. Но спорить с Куцем лекарь не стал, тем более что за время пути, по одной жемчужине они уже добыли и съели.

Открытая склянка с ядом была зажата в левой руке Патриарха, готовая в любой момент опрокинуться на широкое лезвие меча. Куц подходил к выломанным воротам не таясь, маги держались чуть позади с обнажённым оружием в руках, а зомби уже были готовы начать штурм стен… Хотя, штурмом это действие было сложно назвать — забор хоть и был довольно высок — не меньше трёх метров, но большая часть марионеток некроманта смогут перемахнуть через неё даже без разбега.

Шум снаружи не остался незамеченным и пусть химеры были заняты своим любимыми делами — убийством и едой, некоторые особи все же направились к воротам привлеченные шумом нескольких сотен пар лап.

С дерева исполина заметить не удалось, однако он здесь точно был — разрушенные строения прямо указывали на наличие в деревне кого-то очень большого и сильного. Первого же лотерейщика Куц разрубил поперёк в районе пояса, ловко уйдя в сторону от взмаха монструозных когтей. Удивительно, но эта особь раньше была человеком… К её несчастью. Туловище рухнуло на землю бешено урча, а ноги по энерции пробежали ещё несколько метров, врезавшись в стоящих позади зомби.

На зов начали набегать и новые твари Стикса — топтун в сопровождении пятерки развитых зомби неслись на четырех лапах по аккуратной дорожке выложенной камнями и предвкушающе урча скалили пасти. Раньше эти твари были какими-то дикими кошками — пятна на их плешивых телах ещё виднелись, хотя шерсти почти не осталось. Маги вышли из-за спины своего предводителя и резво разобравшись со свитой, предоставили их вожака Куцу. Голова химеры вместе с наростом на затылке разделилась на две части вдоль, а меч Глав продолжил движение и отделив плечевой сустав, выбил каменную крошку из дорожки.

— Эй твари — все сюда! — азартно заорал Куц, — мой меч изголодался по гнилой крови недостойных!

Криков в деревне и без этого хватало, так что особого результата он не вызвал, но нсколько химер все же бросили трупы над которыми сейчас пировали и устремились на встречу собственной смерти.

Когда и с этими особями было покончено, Патриарх приказал Каю атаковать марионетками. Тут уж началась настоящая бойня — тварей было кратно меньше чем зомби, среди которых было и два исполина, одного из которых давно пора было менять. Он стал слишком медлителен, хотя силы все ещё хватало чтобы легко расправляться с более мелкими химерами, так что финал сражения было не сложно предугадать.

В середине сражения, из одного из дальних разрушенных домов вывалился и местный вожак — полноценный исполин, да такой, что магам невольно вспомнилась первая их встреча с подобной тварью ещё на стенах цитадели. Стоя на четырех лапах, монстр возвышался над землёй на добрых два с лишним метра, покрытая броней башка была раздута до таких размеров, что туда легко поместился бы молодой жеребец, а шипы торчащие во все стороны из плеч и хребта, заставляли всерьёз опасаться за свою жизнь.

— Наконец-то, — растянув губы в предвкушении, промурлыкал Куц, после чего глаза его вспыхнули алым и он заорал во всё горло: — иди сюда, тварь! За тобой явился посланник самой Смерти!

Рокот пронёсшийся над деревней заставил магов сделать шаг назад, а вот Куц напротив, рванул вперёд, на ходу обливая лезвие меча виноградным ядом. Порыв ударить по монстру пылающим камнем Патриарх подавил, памятуя о мягкой постели, что непременно дождется его этой ночью. Было бы хорошо если кто-то эту постель для него согреет, но вряд ли здесь найдется выжившая девка, которая окажется столь сговорчивой чтобы согласиться на подобное…

Первым же выпадом, проскользнув под брюхо противника, Куц оставил глубокую борозду на его броне, но кроме нескольких струй крови и осколковкаменной кожи, ничего более на голову Главы из живота твари не вывалилось. Но этого было достаточно — раз есть кровь, значит яд попал в организм исполина и теперь оставалось только ждать пока он замедлится и можно будет смело добивать.

Вынырнув из под твари, Куц с ходу рассек какого-то нерасторопного зомби, что вместе с сородичами примчался на зов своего вожака. На них тут же бросились умертвия Кая, многие из которых стали кидаться на круп и ноги исполина, а Куц, сделав небольшой крюк, вернулся к башке.

Тут случилось то, к чему маги оказались не готовы — исполины и раньше имели в своем арсенале разного рода Дары и чаще всего, это были защитные умения или маскировка, но в этот раз, им посчастливилось узреть и боевой Дар. Тварь распахнула пасть во всю ширь и облила все пространство впереди жутко смердящей жёлтой струёй. Камень и умертвия попавшие под удар тут же начали таять, растворяясь без остатка.

— Кислота! — заорал Бик успевший нырнуть под морду исполина.

— Осторожней! — вторил ему Кай, прыгнув в сторону и уйдя парой перекатов от многочисленных брызг.

Раздался рев твари, бросившийся в атаку и Куц был вынужден сорваться на бег, пропуская мимо себя пронесшегося в опасной близости исполина. Но все же немного не успел и один из штырей больно ударил того в спину заставляя повалиться на землю. Бик отлетел в сторону, после сильного удара хвостом, благо шипов в том месте не было и доспех смог сохранить кости в целости. Кая прикрыл ручной зомби-исполин, с трудом удержав лапу, которая едва не раздавила не успевшего подняться после переката некроманта.

Не сумев расправиться с вёрткими букашками, монстр взвыл и вновь ударил в их сторону кислотной струёй, но к этому маги уже были готовы, так что результата атака уже не дала. Видя такое, исполин ударил по земле передними лапами, от чего по деревне прошла дрожь и маги вместе с умертвиями рухнули на землю, а потом, случилось то, чего не ожидал уже никто — исполин мигнул исчезая и появился прямо над Каем с распахнутой пастью. Как некромант умудрился оказаться в стороне, понять никто не успел, однако вместо мага в пасти исполина исчезло несколько умертвий. Послышался хруст костей и на каменную дорогу пролился целый водопад крови…

Маги довольно резво уходили от по-прежнему очень быстрых выпадов монстра, который к тому же, успевал раскидывать хвостом умертвий и топтать самых неуклюжих из них. Одного глаза вожак-вожаков лишился в тот момент когда Бик удачно подставил копьё под морду твари, которую держал лапами зомби-исполин некроманта. Но силы оказались не равны и вырвавшись из захвата мертвых лап, он клацнул зубами и умертвие лишилось головы, которую монстр не стал даже жевать, а просто проглотил.

Через пять минут игры в догонялки, во время которых маги даже не думали останавливаться и все время носились вокруг, истекающий кровью исполин заметно сбавил обороты и Куц пошел на прямое сближение.

— Давай! — с сумасшедшим сиянием алых глаз выкрикнул Патриарх.

В последний момент, одна из развитых химер Кая подбросила Куца в воздух и он приземлился аккурат на загривок монстра, который почуяв неладное, яростно замотал башкой и даже попытался сделать «бочку» прокатившись по земле спиной, однако так и остался лежать на боку. Из под его нароста торчал загнанное до середины лезвие меча, раздробившее края костяного капюшона, прикрывающего слабое место.

— Была бы здесь Алия, управились бы раньше, — выдохнул Кай, глядя как его зомби добивают остатки химер по всей деревне.

— Заткнись, — прошипел Бик, видя как залитый кровью Патриарх поднимается с земли, после чего поморщился, держась рукой за ребра. Волна исцеления прокатилась по телу мага и он смог сделать полноценный вдох.

— Не стоит, — улыбнулся довольный собой Куц, — Кай прав. Девчонка была хороша и весьма неплохо натренирована. Да ещё и Дары попались как на подбор. Воистину, Кави любит эту дрянь, но она сама избрала свою судьбу. К тому же, у Кая больше поводов её ненавидеть чем у меня.

— Что делаем дальше? — стараясь скорее сменить тему, осведомился Бик. Он все же был уверен, что для их Главы, происшествие с Алией не прошло так уж бесследно, как он пытался показать окружающим. Доказательством этого был сломанный стол и вся остальная мебель в его кабинете, которую пришлось менять по возвращению в стаб после бегства девчонки.

— До заката ещё далеко, — взглянув на яркое солнце, прикинул Куц, — так что собираем артефакты из исполина и прочих тварей, а потом осмотрим деревню. Если остались выжившие, собираем их… в этом доме. Он выглядит самым целым. Потом свяжем их, подождем до утра, а дальше будет видно. Разделимся…

В первую очередь, разумеется, провели разведку, а уже после, принялись за потрошение химер. В этот раз магам крупно повезло и с исполина удалось собрать целых четыре жемчужины, которые они тут же разделили между собой. Бик взял себе две чёрные, а Кай и Куц по одной красной, тут же их проглотив. Второй черный шарик лекарь оставил прозапас, так как не был уверен что сумеет переварить и усвоить такой поток чистой энергии за раз, всерьёз опасаясь за свою жизнь. С жемчугом в Ордене было не богато, так что ставить опыты и пытаться сожрать два сильнейших артефакта Стикса за раз никто не пробовал, но и теории с наблюдениями было достаточно для того чтобы понять, что это не самая благоразумная идея. Даже для мага…

На осмотр всех домов ушло около двух часов. По деревне было разбросано до неприличия много трупов как тварей, так и обычных людей. Некоторым местным даже удалось выжить, но все они уже подверглись безумию и их пришлось убить не дожидаясь завершения обращения в зомби.

В это время, тела погибших жителей и выпотрошенных монстров, которых некромант не прибрал к рукам, его зомби стаскивали далеко за воротами деревни, а когда все они были собраны в одну большую кучу, Куц ударил по ним парой огненных глыб, надёжно лишив сторонних тварей возможности пообедать лакомым куском мертвечины.

Удивительно, но в домах тоже оставались выжившие. Три человека — одна бабка, которая пыталась спрятаться, но от страха сорвалась и провалилась к леднику в подвале сломав обе ноги и руку, а так же два мужика, спрятавшиеся все в тех же подвалах. Двери к ним пришлось выламывать, так как забаррикадировались местные на славу. После исцеления и беседы, бабку заперли в одной комнате, а мужиков в других. Связывать не стали — новообращённые зомби всегда были очень слабыми и медлительными, так что случись такое, выбить окно и тем более дверь, они не смогут. Жрать, кроме разве что самих себя, им будет некого, а на утро маги уже решат что с ними делать.

Беседа, к слову, прошла успешно по той причине, что люди прекрасно общались на общем языке, что в очередной раз ввело магов в ступор. Как это работает? Кто распределяет языковой барьер? Вряд ли сама Кави… А если не она, то кто? Эти вопросы разрывали Куцу голову, фигурально выражаясь, разумеется, но взять ответы было неоткуда, вызвать богиню на разговор тоже не выходило как бы истово не молился Патриарх, а других вариантов он просто не видел. Пришлось просто смириться…

После сытного ужина, который провели в компании спасённых, маги ещё немного поспрашивали людей об их мире, магии и алхимии. Мир был самым обычным — весьма схожим по описанию с их родным, даже имена богов совпадали и о Кави люди слышали, правда сильно побледнели, когда маги представились её последователями. Пришлось рассказать немного о быте Ордена и месте куда они все попали чтобы успокоить возможных будущих союзников…

Оказалось, что в деревне даже был свой знахарь и по совместительству травник, дом которого они так же осматривали, но на ингредиенты для зелий и прочие блага алхимии не наткнулись. Пришлось туда наведаться повторно. Когда Куц, не без труда обнаруживший в одной из стен дома вход в лабораторию и узрел богатства «травника», был счастлив как ребёнок на праздничной ярмарке. Чего тут только ни было — травы, камни, порошки, органы разных тварюшек. Плюсом ко всему, ещё и множество полезных приспособлений и реагентов, вроде того же спирта или уксуса. Не желая откладывать сбор трофеев в долгий ящик, маги вынесли всё добро из дома и сгрузив в телегу, Куц приказал собрать ещё и некоторую мебель, которой найдется место в стабе. Лошадям придется возвращаться домой отнюдь не налегке…

Вновь заперев местных в комнатах, объяснив, что это для их же блага, Кай расставил охрану и маги разошлись спать по комнатам на втором этаже. Свежий исполин охранял вход в дом неподвижной статуей, а другие умертвия патрулировали деревню и несколько раз некромант просыпался, получая сигналы от своих марионеток, когда на их территории оказывался нежданный плотоядный гость.

На утро был назначен подъем на гору, так что едва солнце взошло, маги спустились со второго этажа и проверив спасенных, которые до сих пор не обратились, позавтракали, оставили им еды и живца, после чего вновь заперли и вышли на улицу. Твари что ночью заявились в деревню, оказалось весьма развитыми и сумели даже дать хороший отпор охране некроманта. Восемь не самых сильных умертвий были повторно убиты, зато им на смену пришло шесть тварей куда как более развитых. Хороший обмен — Кай был доволен.

Три десятка самых ловких и сильных умертвий, не считая исполинов, которые на гору взобраться не смогут из-за строения тела, было решено взять с собой для подстраховки — по десятку на каждого мага, а остальные остались охранять собранный обоз и выживших людей.

Куцу очень не хотелось оставлять алхимическое добро, но взять с собой на гору всё это не получится. Он успокаивал себя тем, что участок был совсем свежим и в ближайшие дни не исчезнет с его добычей, так что скрепя сердце, Патриарх первым полез по практически отвесной скале к небу.

Самые сильные умертвия карабкались впереди, проверяя надёжность камней на пути магов и создавая углубления в тех местах, где людям без когтей ухватиться было не за что, а остальные ползли следом, готовые поймать тех, кто попытается сорваться вниз.

Подъем занял больше двух часов. Обычный человек, без специальных приспособлений и инвентаря с подобным испытанием бы не справился, а маги даже умудрялись шутить и переговариваться в процессе подъёма. Оказавшись на вершине, они даже не запыхались, зато подойдя к противоположному краю, замерли в изумлении. До куда доставал их измененный взгляд, везде виднелись болота из под толщи которых то и дело вырывались струи едкого пара. Мутная дымка стелилась почти по всей площади до самого горизонта, иногда виднелись чахлые деревца и даже целые уродливые рощицы. Встречались и искрящие разрядами непроглядные стены тумана вокруг участков пошедших на обновление, но не этот вид заставил магов оторопеть. Внизу копошились существа, каких ранее им видеть не доводилось. Они чем-то напоминали химер и первобытных монстров, но не тех, которые водились в Стиксе, а тех, чьи рисунки иногда проскальзывали в учебниках и свитках Ордена родного мира магов.

— Кто это? — удивлённо выдохнул Кай, не моргая глядя, как две стаи дерут друг друга в кровь костяными отростками на лапах, пронзают ловкими щупальцами, разрывают плоть полными острых зубов пастями.

— Не знаю, — протерев глаза и вновь сосредоточившись на действе внизу, ответил Куц, — но точно не изменённые. В них нет ничего человеческого или даже звериного. Они словно… совсем из иного мира, или прямиком из инфернального плана. Не знаю…

— Спустимся? — с усмешкой спросил Бик, отвернувшись от первобытной бойни и указав большим пальцем на монстров, — интересно, какие артефакты хранятся в их закромах.

— Обязательно спустимся, — кивнул Куц, — и проверим. Но не сейчас. Пусть сперва закончат междуусобицу, а уж потом и мы подойдем. Что-то мне подсказывает, что эти твари будут по-опаснее исполинов, и биться с ними, пока не изучу их тела, я не желаю…

Глава 22

Наблюдение продлилось долго — твари не только убивали друг друга, но ещё и ковырялись в телах умерших, ломая кости, отрывая куски плоти что-то из них вынимая и запихивая содержимое себе в пасти. Даже зрения магов не хватало на то, чтобы разглядеть детали поглощённых предметов, но это «нечто» хранилось в монолитном золотистом камне который находился отнюдь не на поверхности тел.

— Я вот думаю, — начал свою мысль Бик, продолжая лицезреть потрошение проигравших существ, — если мы так и будем тут сидеть, то нам для изучения останутся только ошмётки.

— Тебя никто здесь не держит, — пробубнил некромант, так же не моргая наблюдая за происходящим, — спустись и попроси этих зверушек поделиться.

— Я имею в виду, что их можно чем-то отвлечь, — не пойдя на поводу у шутника, пояснил Бик, — раз они не лазят по горам, значит у нас есть все шансы уйти отсюда с добычей.

— А кто сказал что они не лазят? — усмехнулся Кай, — я бы не хотел это проверить на собственной шкуре.

— Их же нет в нашей долине, — пожал плечами лекарь, — так что можно сделать вывод что…

— Что им еды и здесь хватает, — перебил Бика Глава, — Кай прав и рисковать жизнью ради непонятной добычи или даже интересных изысканий глупо… но, можно поставить эксперимент. Кай, выбери пару-тройку самых ловких зомби и прикажи им спуститься чуть поодаль от нас. Когда окажутся ближе к подножью — пусть пошумят. Привлекут внимание, а мы посмотрим что будут делать эти твари.

— Сделаю, — коротко отозвался некромант разворачиваясь в противоположную от обрыва сторону.

Оттягивать эксперимент Кай не стал, и тут же несколько зомби сдвинулись с мест, подбежали к краю пропасти и поползли вниз по склону, все больше смещаясь по диагонали. Спуск у химер занял куда меньше времени чем подъем у магов, даже не смотря на то, что та сторона горы была практически отвесной. Длинные лапы с огромными когтями позволяли цепляться за любые выступы и крепко держаться на выбоинах или даже небольших выступах, так что сорваться зомби если и могли, то лишь при помощи кого-то со стороны.

Спустя всего пол часа, одна из химер вырвала приличный кусок скалы едва не сорвавшись вниз и позволила ему рухнут к подножью, где земля была плотной, а не болотистой как дальше.

Существа внизу сразу заметили источник шума и задрав жуткие даже для магов морды, заверещали так, что магам захотелось немедленно убраться отсюда куда подальше и больше никогда не возвращаться.

Но любопытство пересилило безотчётный страх и всё чего добились твари, было тем, что маги рухнули на камень у самого края, чтобы их случайно не заметили снизу.

— Скребберы, — сквозь зубы прошипел Кай.

— Что? — отозвался Бик, который лежал слева от некроманта.

— Твари, что внушают ужас одним своим голосом, — пояснил маг и добавил: — мы проходили их в Ордене, помнишь?

— Так то были духи из иного слоя реальности, — возмутился лекарь, — а эти существа из плоти.

— Зануда, — буркнул Кай и сосредоточился на действе внизу. Существа отчаянно пытались добраться до копошащихся на скале зомби, но все попытки были тщетны. Ни щупальца, ни когтистые лапы не помогали им осуществить задуманное — продолговатое как у гусениц тело с множеством мелких ножек по всей длине не были приспособлены к подобным трюкам.

— Я же говорил, — тут же радостно прокомментировал Бик, — они не могут… взобраться…

— Зато могут плеваться, — обречённо выдохнул Кай, глядя как в его зомби прилетело несколько рыжих сгустков, которые тут же оплавили тела умертвий, разъедая не только кожу, но и мясо с костями, от чего те больше не могли удержаться на скале и полетели вниз.

— Светлая Шлюха меня забери… — прокомментировал увиденное Куц, — проклятие, наши шансы на удачные исследования становятся всё ниже…

Нетронутых тел тварей оставалось все меньше, поэтому Куц принял единственное решение, которое показалось ему более-менее верным. Оставшиеся зомби были поделены на две не равные части и отправлены вниз поочередно. Задачей одних было отвлечь внимание существ, которые порвав остатки зомби на куски, бросили их тела гнить под солнцем и вернулись к своей избирательной трапезе, а у других, забрать одно из уцелевших тел и вместе с ним взобраться наверх. Ловкие и быстрые были в первой команде, а во второй самые сильные, так как весить такая туша должна была совсем не мало.

Затаив дыхание, маги лёжа на краю обрыва ожидали результата эксперимента и зорко наблюдали за происходящим, а Кай, по мере сил старался управлять своими умертвиями — с каждой съеденной жемчужиной его Дар становился все сильнее и более многогранным. Он чувствовал что вскоре сможет полностью перенимать контроль над своими марионетками, а Лео подтверждал его догадки и ощущения, но пока, некромант мог разве что посылать лёгкие импульсы в конечности умертвий, сподвигая сделать то или иное действие. Чаще всего, некроманты просто отдавали своей кукле приказ и та его выполняла по мере своих сил, инстинктов или же жизненного опыта полученного до смерти. Но в данном случае, требовалась именно точность выполнения, от которой могло зависеть буквально всё в хрупком плане Главы.

Оказавшись на земле сильно вдалеке от существ, зомби начали шуметь, привлекая внимание вернувшихся на старые позиции тварей, а когда те понеслись в их сторону, рванули вдоль скалы, где не было болота — в противоположном направлении. Готовые к этому зомби оставшиеся на горе, тут же поползли вниз и достигнув подножья, рванули к полю недавнего сражения.

Кай, который не мог видеть глазами зомби на таком большом расстоянии, так же был вынужден спуститься сильно ниже, но не достаточно низко для того, чтобы быть сожженным кислотой скребберов. Да, для себя маг решил называть этих жутких тварей именно так…

Подключившись к одному из самых сильных умертвий, он шарил по полю сражения взглядом мертвеца и выискивал максимально целое из тел, а когда сумел отыскать, двое зомби подхватили его на руки и потащили к горе. Пораскинув мозгами, Кай приказал другим двум куклам схватить ещё одно тело, из противоборствующей стаи — глупо было бы упустить такую возможность…

Времени оставалось все меньше — хоть умертвия и были быстры, но скребберы оказались быстрее. Болота в какой-то момент оказались слишком близко к подножью и тупые марионетки влетели в него, увязая в мутной жиже будто мухи в сетях паука. Перебили их быстро — когти химер ничего не могли поделать с броней на мордах скребберов, а до мягких тел не позволяли добраться длинные щупальца и находящиеся рядом другие твари. Возможно исполины с их Дарами могли бы проредить поголовье этих существ и даже зомби такой силы сумел бы убить одного благодаря своей «живучести», но сейчас их рядом не было.

В какой-то момент, Кай был готов проклясть все на свете, так как скребберы вернулись назад и видя картину похищения их добычи, принялись поливать гору кислотой. Несколько зомби рухнули вниз, едва не заставив «носильщиков» выронить трупы существ, но Кай с усердием одержимого сменял «управление» одной марионетки на другую и все же сумел вытащить добычу из зоны кислотного обстрела.

— Фу-ух, — выдохнул Бик перевернувшись с живота на спину, — я уже не верил что получится.

— А я верил, — вставая в полный рост и счастливо улыбаясь, ответил Куц, — надеюсь они не сорвутся в самый последний момент?

На обратный подъем, Каю пришлось потратить ещё почти час, в течение которого, Патриарх не находил себе места. Он сам себе не верил что сможет дотерпеть ещё и до спуска вниз, поэтому решил заняться изучением материалов прямо здесь, как только добыча предстанет перед ним во всей своей жуткой красе.

Существа внизу не переставая верещали задрав морды к вершине даже после того как маги и зомби отошли далеко назад, но после нескольких отчаянных попыток взобраться по каменной стене, вскоре затихли, вернувшись к своей добыче. От этих звуков магов пробирала дрожь и им хотелось как минимум заткнуть уши, чтобы уберечь себя от пагубного влияния их чудовищного голоса, но они проявили недюжинную стойкость и делали вид, что ничего не слышат.

Вблизи существа оказались ещё более жуткими чем магам казались издали — совершенно странные существа. Куцу не верилось что это не чьи-то рукотворные создания, а отдельный биологический вид. Обе твари были разные — из разных стай, и общих между собой черт они не имели. Те что победили, имели толстое чёрное тело гусениц с множеством коротких ножек, вертикальным торсом из которого торчали две длинные трёх суставные лапы с когтистыми пальцами в количестве четырех штук. Из вертикальной спины торчала россыпь щупалец с костяными когтями на концах, а морда была вытянутой и раскрывалась будто цветочный бутон с множеством зубов по всей площади изнутри. Глаза были черные, мелкие, без зрачков, а вот ушей и носа видно не было… как и привычного нароста на затылке. Толстая броня покрывала всю морду и торс — Кай попытался её отковырять или хотя бы отодвинуть своим мечом, но сразу это сделать не получилось.

— И как их убивать? — осведомился некромант, глядя то на тушу, то на оружие в своих руках.

— Я с ними в рукопашную не пойду, — тут же отозвался Бик, — не уверен что даже мой Дар сможет сдерживать их кислоту. А эти щупальца? Они же меня просто со спины изтыкают…

— Пока об этом рано говорить, — подал голос Куц, разглядывающий вторую тушу, — может быть нам вообще нет смысла с ними сражаться? Они там, а мы здесь. Наростов у них нет, а значит и артефактов Стикса тоже. Хотя… что-то же эти твари доставали из тел убитых. Нужно провести вскрытие.

Вторая тварь оказалась куда меньше первой и была похожа на огромного таракана — с человека ростом, но шире раза в два, с очень толстой составной броней-панцирем по всей задней части туловища. При атаке, они оборачивались в бронированные шары и катились на противников роняя их на землю или же просто подходя вплотную, после чего раскрывались и кидались в атаку двумя парами лап по форме похожми на острые косы. «Лезвия» у этих кос оказались очень острыми — едва прикоснувшись к одному из них пальцем, Куц увидел потёкшую кровь.

— Впечатляет, — пробубнил он себе под нос и поднял свой меч. Отрубив одну из «кос», он не без труда, но смог вонзить её в броню на груди первой твари, а вот своим мечом проделать это уже не получилось, даже не смотря на вес клинка. Размахнувшись, Патриарх ударил по твари со всей силы, но смог создать лишь трещину, — нужно будет повторно спуститься вниз и забрать все что сможем.

— Зачем? — отозвался Бик, ковыряющийся копьём в пасти дохлого «таракана».

— Представь себе доспехи из таких вот «пластин», — ответил за Куца некромант, понявший о чем думает Глава, — я бы от таких не отказался.

— Верно, — подтвердил догадку своего заместителя Куц, — и эти косы — они куда сильнее даже Орденского оружия! Химерам… и даже исполинам против такого не выстоять.

Отрубив остальные «косы», маги принялись разбирать скребберов на составляющие, аккуратно отделяя броню от мяса и складывая её в отдельную кучу.

— На стабе всё это будет нужно вычистить от крови и ошмётков плоти, — прокомментировал свою задумчивость Куц, — после чего каким-то образом приспособить для личных целей.

Когда внешний слой с подопытных был снят, Патриарх принялся вскрывать животы, головы и морды существ, каждый раз удивляясь строению их организмов.

— Вообще ничего общего с тем, что я когда-либо видел, — восхищался маг, — совершенно иной вид жизни!

— Виды, — на автомате поправил Главу Кай, — у второго строение организма не похоже на первого…

— А может быть есть и другие? — подключился к беседе Бик, и пояснил: — вдруг там, дальше, эти твари имеют и другие виды?

— Все может быть, — кивнул Куц, — как оказалось, Стикс куда более велик чем мы думали…

После полутора часов изысканий, маги наткнулись и на то, что так интересовало скребберов в телах сородичей — монолитные оранжевые камни продолговатой формы с пористой структурой — разного размера у каждого из них. Находились они возле сочленения головы и торса и так как шей ни одна из тварей не имела, находились они где-то в районе «плеч», которых у существ так же не было…

Взяв «косу», Куц аккуратно начал раскалывать первый «камень», но вскоре понял, что рыхлый состав можно ломать и руками, а то что нашлось внутри, повергло магов в трепет…

— Белые? — с придыханием вымолвил Кай, глядя на три шарика белого цвета что лежали внутри. Сила, которую ощущали все стоящие вокруг камня маги была ещё более чистой и насыщенной, чем даже у красной, самой сильной из встреченных ими ранее жемчужин.

— Как видишь, — усмехнулся краешками губ Глава. Так как особых различий в природе шариков Куц не видел, он решился на срочный эксперимент. Взяв одну жемчужину, он отошёл в сторону и приказал: — вскрывайте второй монолит, но аккуратно — все кусочки обоих соберите — их мы тоже заберём. Изучу их на стабе. А я пока опробую новую находку. Не трогайте меня и не подходите пока я не закончу…

Отвечать ему не стали — маги тут же сгрудились вокруг второго камня и осторожно стали его расковыривать. Вскоре на свет извлекли ещё два белых шарика. Больше внутри не было ничего.

Закончив с непыльной работой, маги уселись на землю и наблюдали за своим Главой. Тот, проглотив жемчужину улёгся на камень и сосредоточился на ощущениях — энергия хлынувшая в его Источник была столь чиста, что у Куца даже дух перехватило, а её количество едва не заставило закричать. Огромных усилий стоило магу чтобы удержать всю её в себе не проронив ни капли. Он стонал, корчился от боли и наслаждения, выгибался дугой, но сумел удержать бешеный поток силы в источнике. Спустя пару десятков минут, маг поднялся на ноги и взглянул на своих братьев.

— Это было превосходно, — улыбнулся он, после чего беззаботно рассмеялся, — это нужно ощутить на себе. Вы следующие.

— Мы нашли ещё две жемчужины, — кивнув, сообщил Кай, после чего взял одну жемчужину и улёгся на землю.

— Отлично, — вновь улыбнулся Патриарх, — значит Роп и Лой тоже получат свою долю. Тратить такое сокровище на простых смертных было бы непростительной глупостью.

После пережитого поглащения жемчужин, маги ещё долго приходили в себя — они были мокрые от пота, а кости продолжало ломить. Не известно как Куц так быстро пришел в себя, но им сейчас было плохо и вставать ближайшее время маги не собирались.

— Видимо, придется повторить нашу «охоту», братья, — резюмировал Куц, когда маги смогли сесть, — упускать такую добычу я не намерен.

— Нужно попробовать поднять этих тварей в виде зомби, — предложил Кай, силясь подняться на ноги. Его источник сейчас был переполнен и он буквально ощущал что его Дар перешёл на новый уровень, но проверить это пока был не в силах.

— Ты же видел где находится этот камень, — простонал Бик, все ещё лежащий на камнях, — без башки ты их не поднимешь.

— А оставлять жемчуг в твоих зомби я не согласен, — подтвердил слова лекаря Куц.

— Возможно, получится использовать их для убийства сородичей, после чего достать камни сразу из всех? — не сдавался некромант — ему очень хотелось иметь у себя на службе таких опасных зверушек, но в то же время он понимал правоту братьев.

— Возможно, — кивнул Куц, — но для этого тебе придется подойти к ним очень близко, ведь целые трупы они не бросают, а невидимости как у Алии у тебя нет…

Подойдя к краю горы, маги посмотрели вниз и то что они увидели, потрясло их ничуть не меньше, чем найденные недавно сокровища. Победившая стая скребберов закончила разделывать трупы и теперь самозабвенно долбила острыми щупальцами горную породу. Что конкретно они хотели этим добиться было не понятно — строили они лестницу или желали пробить себе тоннель насквозь, но было ясно, что ничем хорошим для людей это не закончится.

— Светлую шлюху мне в постель, — выругался Куц, — мы их разозлили.

— Их там штук двадцать! — сглотнул Бик, — а мы не сможем убить и одного…

— Без паники, — насупил брови Патриарх, — они лет двадцать будут долбить эту гору, а заползти наверх если и смогут, то не раньше, чем смогут стесать весь склон. К тому времени, они уже о нас забудут…

Уверенности в словах Куца маги не услышали, от чего занервничали ещё больше.

— Но лучше перестраховаться. За одно, проведем ещё один эксперимент. Отойдите назад, сейчас здесь станет жарко!

С этими словами, Куц примерился, сделал несколько шагов назад и воздев руки, зачерпнул энергии из переполненного после употребления белого жемчуга Источника. Небо заволокло красными тучами, послышался раскатистый гул, после чего к подножью посыпались пылающие булыжники огромных размеров, от чего гора начала дрожать.

— Я помогу! — крикнул Кай пытаясь перекрыть гвалт камнепада, после чего двое его умертвий подбежали к магу и легли на животы, ухватившись руками за ноги Главы, стараясь удержать того от падения с обрыва.

Маг никак не отреагировал на это действо. Он взирал в пустоту, напрягаясь всем своим естеством, выплескивая силу из источника на головы тварей внизу.

Даже чувствуя, что энергия довольно быстро восполняется, тратить все без остатка он не собирался, поэтому через несколько десятков секунд Куц опустил руки и неуклюже сел на лапу одного из зомби. Те в свою очередь тут же отпустили ноги мага, позволяя ему отойти на безопасное расстояние от начавшего крошиться края горы.

— Быстро к центру! — крикнул Патриарх, первым удаляясь от опасного участка. С противоположного края горы так же начался оползень и маг запоздало подумал, что деревню с выжившими людьми и его добычей легко может завалить каменной лавиной.

— Проклятие! — выругался Куц, но потом подумал и решил, что такие потери в их положении приемлемы — чего стоят телеги с добром и жизни трёх незнакомых людей, в сравнении с той угрозой, которую представляли собой эти существа?

Трясло гору ещё добрых пол часа, а когда все стихло и маги смогли подойти к краю, поняли, что даже если твари сдохли, достать из под такого завала добычу уже не выйдет. Хотя…

— Спускаемся в деревню, — приказал Куц, — а завтра, вместе со всеми зомби возвращаемся сюда разгребать завал…

Спорить, разумеется, никто не стал и маги вернулись к своему краю, в попытках отыскать более-менее надёжный участок склона. Почти по всей площади были видны трещины, камень крошился и кое-где ещё осыпался вниз, поэтому первыми были пущены самые сильные и тяжёлые зомби.

В процессе спуска, девять мертвецов таки сорвались вниз и сейчас валялись у подножья горой кровоточащего мяса, зато маги прошли весь путь без проблем и вскоре оказались внизу — на твердой надёжной почве.

Им повезло и деревня оказалась в стороне от оползней и камнепада, так что ночевать им предстояло в теплых и мягких постелях, а не под открытым небом недружелюбного мира тёмной богини. Настроение испортил тот факт, что двое из трёх выживших все же обратились в зомби — они скреблись в двери и урчали на все лады, но выбраться из комнат никак не смогли. Единственный живой человек слыша это, едва не потерял рассудок забившись под кровать с одним хлипким подсвечником в руках, но смог сохранить самообладание и дождаться магов из их опасной вылазки.

— Ты молодец, Уль, — хлопнув по плечу ранее выбритого, а теперь уже поросшего колючей щетиной, осунувшегося мужика Куц, — считай, что ты прошёл главное в своей жизни испытание и теперь достоин вступить в наш Орден. Завтра утром мы отправимся на гору, а к вечеру будем собираться в обратный путь. Будь готов к этому — собери все что тебе нужно в деревне и уложи в телегу. Сильно не нагружайся — мы там не в землянках живём.

— С-спасибо, мой П-патриарх, — с запинкой ответил Уль, помня как обращались к этому моложавому магу его люди, — д-для меня это честь!

— А сейчас все отдыхать, — махнул рукой в сторону спален Глава, — завтра у нас всех будет очень тяжёлый день…

На утро, собрав всех зомби, чьи тела были приспособлены к скалолазанию, маги начали подъем на гору, вновь пустив вперёд умертвия — ночью ещё были слышны звуки падающих и катящихся по склону камней, так что напрасно рисковать никто из них, разумеется, не желал.

Вот только оказавшись на вершине и добравшись до противоположного склона горы, маги увидели не ту картину, на которую расчитыавали — завалы были разобраны, огромные камни оказались разбросаны во все стороны, а тел и даже ошмётков покойных скребберов видно нигде не было…

— Сдаётся мне, так просто эта история не закончится, — задумчиво произнес Куц, рассматривая стаю удирающих вдоль горы тварей.

— Мне кажется, что живут они не на болотах, — поделился своими мыслями некромант, — скорее всего, в горах у них есть какие-нибудь пещеры. И если хоть одна из них выведет этих тварей к нам в долину…

— Нам нужно подготовиться к встрече с ними, — перебил мага Глава, — в любом случае, бежать нам отсюда некуда…

Глава 23

Алия провожала взглядом скачущих прочь магов и улыбалась — не зря она потратила столько сил и времени чтобы сюда добраться. Пойманный и запытанный до смерти часовой Ордена успел сообщить куда направились маги и бывшая ученица Куца не теряя времени устремилась за ними. Сначала, любимица Главы хотела просто поочередно убить всех троих магов во сне, пока те беззащитные спят в поле или лесу, но сделать это оказалось куда сложнее чем ей представлялось изначально. Часовые, место отдыха, зомби Кая и просто чуткий сон — всё это в совокупности не оставляло юной воительнице ни шанса на успех. Да и смогли бы маги прожить так много лет в мире магии и вечной войны, если бы были так глупы, как о них думала Алия? Вряд ли…

Путь оказался не близким, да ещё и двигаться приходилось очень аккуратно — маги обладали в буквальном смысле не человеческими слухом, зрением и чутьем, так что верхом ей удалось проехать лишь первую часть пути. Алия устала. Она была зла, лишена сил и морально раздавлена невозможностью исполнить свою месть…

Но минувшие неудачи в данный момент мало заботили несвершившуюся убийцу — то, что она увидела на горе, куда дважды взбирались её названные братья, стоило куда дороже жизней даже всех её врагов вместе взятых. Жизней всего Ордена. Источник чистейшей силы! Девушка ещё не знала как будет убивать этих существ — скребберов, чьи тела подняли на гору зомби, но прекрасно понимала, что это может оказаться её последняя битва. Битва ради того, чтобы стать сильнее и отомстить тем, кто посмел плюнуть в лицо её возлюбленной богине.

Тащить сюда остальных изгнанных из Ордена людей, Алия благоразумно не стала — не смотря на свой все ещё юный возраст, с логикой у неё все было в порядке. Существ которых испугался даже Куц, нужно убивать тихо, скрытно и по одиночке. Без криков и лишних телодвижений. Любая ошибка может стоить жизни, ведь сбежать от этих жутких и в высшей степени странных тварей не получится, спрятаться где-нибудь в лесу или пещере, тоже — возьмут след, выследят, догонят… И непременно сожрут.

Вся надежда Алии на успешный исход схватки зижделся на её Дарах Стикса, воспользоваться которыми девочке уже не терпелось. Но для начала, ей было необходимо раздобыть оружие которое сумеет пробиться к слабому месту сильнейшего противника в этом мире… Убедившись что маги со своими телегами ушли достаточно далеко, Алия плюнула по ветру им в догонку и обернулась к противоположному краю горы.

Спуск по крутому обрыву в долину болот занял у девочки весьма продолжительное время. Не смотря на все тренировки, съеденный жемчуг и выпитый эликсир, Алия не была полноценным мутантом как маги, поэтому ей приходилось делать остановки для отдыха, замирая на крошечных выступах в попытке отдышаться и обливаясь потом, держать концентрацию, чтобы не спала невидимость — не исключено что скребберы могли наблюдать за склоном из болота или какой-нибудь рощицы. Внизу не было видно живых тварей, зато минувшая битва двух стай оставила после себя некоторые любопытные трофеи, до которых ещё было нужно добраться — трусливые маги даже не удосужились забрать их с собой, мечтая скорее вернуться за стены безопасного стаба…

Когда ноги Алии коснулись горизонтальной поверхности, она едва не закричала от счастья сумев вздохнуть полной грудью, а ведь впереди был ещё и очередной подъем. Будет глупо и бесконечно обидно погибнуть сорвавшись со склона горы, после всего что ей пришлось пережить в этом мире.

Девушка не стала тратить время на отдых, а тут же направилась к месту минувшей битвы скребберов и сразу обнаружила искомое — лапы-косы проигравших существ были здесь в избытке, так что определив для себя самую целую пару, принялась рубить их допотопным мечом, найденном ещё в Вавилоне сразу после изгнания из Ордена.

Уже начало темнеть, солнце всё ниже опускалось, стараясь дотянуться до высокого чахлого дерева застывшего где-то у горизонта, а облака заполонили собой ранее чистое синее небо. На добычу одного трофея у девушки ушло несколько часов — броня скребберов оказалась куда прочнее чем ей казалось в тот момент, когда Алия наблюдала за действиями своих названных братьев. Она ругалась, скрипела зубами, метала проклятия, рычала, но продолжала по крупице прорубать путь к желанному имуществу… Зато получив желаемое, отрубить вторую лапу удалось буквально со второго удара — острота кос просто поражала и будь у неё с собой хоть какой-то мешок, помимо заплечной торбы, забрала бы всё — новоявленному Ордену истинных детей Стикса такое оружие не помешало бы, ведь найти свой безопасный стаб им не посчастливилось, а отбиваться от вездесущих тварей одними Дарами и допотопным оружием из бронзы — то ещё удовольствие. Только за минувший месяц они потеряли двух последних рыцарей — Гор после этого впал в отчаяние и неделю не просыхал от браги и «усилителя» пытаясь забыться в собственных грёзах. Судя по результату, выходило у него это слабо…

Теперь, когда косы оказались отмыты в ближайшей луже и очищены от мяса острым камнем, было необходимо отыскать первую жертву и главное, чтобы она была одна — хотя бы двоих таких монстров, Алия была уверена, одолеть не сможет…

Идти вглубь болот она не решилась, даже видя тропы местных обитателей — один неверный шаг и коварная топь навсегда похоронит в своей утробе глупую девчонку Алию, решившую, что самый страшный враг обязательно должен иметь при себе оружие и уметь громко кричать. Поэтому, вот уже три дня она шла вдоль горного хребта, высматривая предполагаемую жертву крутя головой и напрягая слух во всю силу слегка улучшенного организма.

Ночевать самозванной послушнице Кави приходилось под открытым небом, благо погода стояла теплая и небо не пыталось смыть Алию потоками дождя. Живец тоже пока был, как и скудная провизия взятая с собой и слегка восполненная в деревне под горой, но если в ближайшее время она не раздобудет нормальной пищи и воды, рискует умереть от голода или жажды. Участки здесь обновлялись не сказать чтобы часто, но все же обновлялись, правда брать с них было нечего — только болота и камни, реже чахлые пролески. Ни людей, ни животных — одни только жабы, комары и мошкара…

Вопреки отчаянию, которое периодически накатывало на сознание уставшей девочки, вскоре начали встречаться следы присутствия каких-то ранее живых существ — кости мелких животных, куски брони и ошмётки тел скребберов, а так же следы человеческих ног. Обычно — босых ног которые всегда вели к лужам крови и новым ошмёткам тел и частично перемолотых костей. В такие моменты Алия начинала поглядывать вверх, высматривая удобные для подъёма выступы и трещины. Но длилась эта слабость не долго — взяв себя в руки и проверив исправность действия Дара, девушка продолжала путь в неизвестность…

На пятый день пути, когда от сапог девочки уже начали отваливаться куски протертой кожи, ей наконец улыбнулась удача — одинокий скреббер крепко зажав тушку какой-то зверюги, отрывал куски её плоти и не прожевав, отправлял их в желудок…

В первое мгновение Алия замерла скованная ужасом — так близко она видела живого скоеббера впервые. Продолговатое чёрное тело с множеством мелких ножек мерзко волновалось от движений лап и пасти. Щупальца с острыми когтями на концах, россыпью торчащие из спины чудовища, сейчас безвольно свисали до земли и казались чем-то безобидным… Но это было не так — Алия видела на что способны эти твари и какими ловкими становятся на вид неуклюжие, толстые, бурые отростки в случае необходимости.

Сил на то чтобы прямо сейчас вступать в смертельный бой у девушки не было, так что кидаться сломя голову на спину показательно беззащитного существа она не стала, а медленно, сантиметр за сантиметром двинулась назад, туда, где видела приличных размеров валун, за которым сможет спрятаться.

Быть обнаруженной Алия не боялась — ее Дар качественно скрывал все следы присутствия своей хозяйки, так что ни запах тела, ни тяжёлое дыхание, ни учащенное сердцебиение не смогут помочь врагу одолеть юную Главу Ордена.

Решив переждать момент слабости прямо здесь, она плотнее укуталась в плащ и посмотрела в небо — тучи становились всё гуще и темнее, а это значит, что скоро начнется самая настоящая гроза и ей лучше быть в этот момент на противоположной стороне горного хребта, но сначала, нужно завершить начатое…

Слух задремавшей девочки резанул близкий вопль, от которого тело мгновенно приняло вертикальное положение и покрылось мурашками размером с медную монету. Широко раскрытыми от страха глазами Алия осмотрелась вокруг и тут же увидела четыре продолговатые туши с вертикальным торсом и множеством щупалец торчащими во все стороны. Они неслись в её направлении, строго вдоль горного хребта и кажется, преследовали определенную цель, видно которую небыло. Выглядели твари весьма жутко и воинственно, от чего Алия сильнее вжалась в ближайший валун спиной, возле которого недавно неожиданно для самой себя беспечно уснула и проверив работу Дара, замерла, наблюдая за действиями верещащих тварей.

Скорее всего, именно её следы и запах привели этих тварей сюда, ведь Алия не находилась под действием Дара все время. Бо́льшую часть пути, не считая ночёвок, она шла открыто, ведь вокруг всё равно не было ни единой живой души, которая могла бы её заметить и напасть. Да и запас энергии Источника был далеко не бесконечен…

И вот теперь, она встала перед выбором — бросить всё и попытаться влезть по отвесной скале наверх спасая свою жизнь, либо остаться здесь, понадеявшись на силу Дара Стикса. Из-за нахлынувшего страха, Алия растеряла всю уверенность как в собственных силах, так и в свойствах Дара. Насколько надёжен он будет против чутья и возможных Даров этих тварей? Слыша воплискребберов и их уверенное движение в её сторону, уверенности в собственной безопасности у девушки не было, а непрекращающийся визг тварей, буквально толкал сознание девочки на безрассудное бегство…

Шумно выдохнув через стиснутые зубы, Алия крепко сжала косы в дрожащих руках и не моргая следила за приближением скребберов. Отринув панику, она наполнила разум злобой на всё живое, вспомнив как поступил с ней Куц и как отвернулись от неё названные братья. Дрожь от страха сменил предвкушающий азарт битвы. Скорее всего, последней её битвы, но Алия была уверена — Кави примет любимую дочь в свои чертоги, ибо только она одна в этом проклятом мире по-настоящему достойна этой чести и милости.

Когда твари оказались на расстоянии рывка, девочка подобралась и собиралась ринуться на ближайшего противника, но те, резко изменили направление и промчались в паре метров от камня, возле которого она стояла.

«Значит, все такие не чувствуют…», — пронеслось в голове Алии, после чего из спины юной воительницы будто вырвали позвоночник — она резко обмякла свалившись без сознания.

Пробуждение вышло неприятным — крупные капли холодного дождя били её по лицу, ледяной ветер пронизывал хрупкое девичье тело и грубо трепал плащ, которым та оказалась прикрыта.

Замёрзшие руки дрожали, но продолжали крепко сжимать новое страшное оружие.

Поднявшись на ноги, Алия обошла камень и пошла дальше в поисках хоть какого-то укрытия — лезть по мокрым камням на гору сейчас равнялось самоубийству, так что на время дождя, ей придется придумать что-то получше…

Через несколько часов пути, когда вокруг уже не было видно почти ничего от затянувших небо туч и залитых дождем век, взгляд девушки наткнулся на особо тёмное пятно в поверхности склона. По мокрым камням, больно оцарапав руки, Алия взобралась к углублению в поверхности горы и аккуратно вошла в пещеру. На мгновение прислушавшись, девочка сумела различить только звуки капающей воды — ни визга тварей, ни звуков движения их мерзких ножек.

Пещера оказалась достаточно широкой если судить по входу — метра четыре, не меньше, и уходила вглубь горы на неопределенную величину, проверять пределы которой, девушке сейчас совершенно не хотелось.

Зайдя за край входа, Алия быстро разделась выжимая одежду от накопившейся воды, обтерлась таким же мокрым плащом, оделась и отхлебнув живца, укуталась в холодный плащ, привалившись спиной к камню. Под мерный стук дождя по камням, она сама не заметила как задремала…

Алия проснулась от особо сильного раската грома и тут же вскочив, осмотрелась. От выхода из пещеры шел слабый серый свет — видимо ночь закончилась и в разгаре был хмурый дождливый день. Или утро? Алия не умела определять время как маги, равно как и по солнцу или другим приметам, но одно она знала точно — нужно срочно искать теплое укрытие, иначе рискует замёрзнуть здесь насмерть.

Но выходить из пещеры она не собиралась, зато впереди виднелся тоннель, ведущий в неизвестность. Между неизвестностью и верной смертью под ледяным дождём, девушка выбрала первый вариант и на трясущихся от холода ногах, направилась вперёд, крепко сжав в синюшных руках косы.

Опираясь одной рукой о стену тоннеля, Алия аккуратно шагала не видя дороги, иногда спотыкаясь об крупные камни, но падая, непременно поднималась, ругала все на свете и продолжала идти…

Через пару десятков минут, в глубине тоннеля, она заметила лёгкое желтоватое свечение и замерла, стараясь разглядеть его источник. Выходило слабо, но звуков движения чего-либо слышно не было, так что собравшись с духом, она направилась вперёд, продолжая опираться на стену чтобы не потерять ориентир.

Вскоре, свечение кратно усилилось и Алия разглядела покрывающую стены и свод лаза светящуюся жижу или слизь — выглядела эта дрянь отвратительно, но была стабильна и не капала на пол, не стекала по стенам, а лишь слегка пульсировала жёлтым, тусклым светом. Подойдя ближе, девушка поднесла к крупному скоплению слизи руку — тепла не почувствовала, но зато осознала, что вокруг стало гораздо комфортнее, да и тело дрожать перестало.

Дальше слизь встречалась повсеместно и теперь, Алия могла различать очертания тоннелей, которых оказалось довольно много — тут и там виднелись ответвления уходящих все в ту же неизвестность, от чего девочке стало не по себе — заблудиться в пещерах ей не хотелось, так что взяв поудобней косу, она стала оставлять отметины на стенах возле слизи, указывающие в сторону выхода. Ещё через час пути, из тоннеля она вышла в обширную пещеру, в центре которой имелось настоящее озеро с потолка подсвеченное слизью. От воды исходил лёгкий пар. «Горячий источник?», — тут же подумала Алия и уже собиралась начать раздеваться чтобы отогреться в его водах, как вдруг заметила, что нечто темное шевелится возле дальней стены. Присмотревшись, девочка вздрогнула всем телом и отшатнулась назад — продолговатое тело скреббера она теперь смогла бы узнать и в горячечном бреду. Рядом с одним монстром лежал другой — их щупальца переплетались между собой, гладили друг друга и извивались, будто лаская конечности… Любовника? От этой мысли, девушку передёрнуло, а к горлу подступил мерзкий ком.

Продолжалось отвратительное действо недолго, после чего одна из тварей поднялась на свои небольшие, но многочисленные лапки, что-то негромко пискнула и направилась в воду, где растянулась всем телом на небольшой глубине и замерла блаженно поглаживая поверхность озера щупальцами.

Поняв, что другого шанса у неё может и не быть, Алия направилась в сторону оставшегося на суше скреббера и осмотрелась — спина твари была открыта, щупальца безвольно валялись вокруг. Дар подсказал что именно в этой части находится самое слабое место твари этого вида, но собрать трофеи она точно не успеет — вторая тварь была не далеко… зато сразу определить что или кто убил первую, она не сможет. Как и найти невидимую и неслышимую Алию. Главное, чтобы на визг, который непременно поднимется, не набежали другие твари. И Алия решила рискнуть…

Подобравшись вплотную, обеими косами она изо всех сил рубанула по сочленению головы и спины твари, да так глубоко, что та едва не развалилась, открыв вид на оранжевый монолит, хранящий в себе самый ценный трофей Стикса. Тварь даже не взвигнула, сдохнув моментально, но предсмертные судороги привлекли внимание второй твари, которая тут же кинулась из воды к сородичу, благо Алия успела отойти в сторону и не оказалась зажата возле стены. Наклонившись над мертвой тварью, второй скреббер обернулся и задрав башку собрался завизжать, однако Алия оказалось быстрее и кинувшись на спину, рубанула по спине твари. В этот раз, удача не сопутствовала юной охотнице на скребберов и тварь не умерла. Взметнувшийся щупальца попытались достать ее, но резко оттолкнувшись ногами, Алия упала на пол. Тварь заверещала, начала лупить отростками вокруг себя, а девочка, прижавшись спиной к стене, взяла ближайший камень и кинула в один из видимых тоннелей. Услышав этот звук, скреббер снова завизжал и ринулся в ту сторону, куда улетел камень, а Алия, побежала к трупу. В пару ударов раскроив монолит прямо в теле твари и сунув туда руку, извлекла наружу два теплых шарика. Один она тут же закинула в рот, а второй спрятала в сумке, после чего отбежала к дальней стене пещеры и затаилась. Бежать назад сломя голову она не собиралась, как и преследовать вторую тварь — сама вернётся, нужно только подождать…

Ожидание не продлилось долго — спустя уже несколько минут, скреббер вернулся и сразу же направился к трупу сородича, начав его тормошить, обследуя место ранения длинными когтистыми пальцами, а обнаружив пропажу жемчуга, заверещал особенно яростно. Он стал метаться по пещере, пару раз чудом не налетев на Алию, но видимо Кави в этот день особенно чутко приглядывала за своей любимой дочерью и самое страшное что с ней случилось, это лёгкий обморок, который настиг её в момент особенно истошного вопля скреббера. Ей повезло что Дар не успел слететь и открыть её тело взбесившейся твари. Взяв себя в руки и заткнув уши руками, она ждала пока монстр успокоится и как только это произошло, устроила второй раунд их схватки. Жрущего тушу дохлого соплеменника скреббера Алия подстерегала довольно долго — щупальца без остановки шарили по полу и стенам пещеры выискивая поблизости возможного врага, но девочку не зря тренировали в Ордене как лучшую убийцу, да и опыт сотен схваток не пропал бесследно. Уворачиваясь от щупалец и перепрыгивая через них, охотница беззвучно подобралась к нему сбоку и сдвоенным ударом рубанула по подсвеченному Даром слабому месту твари. И в этот раз, попала куда надо — скреббер тут же обмяг и повалился на тушу недоеденного сородича, и только толстое чёрное тело продолжало вздрагивать в предсмертных конвульсиях…

Не дожидаясь пока судороги стихнут, Алия разбила монолит в теле твари и запустив туда руку, достала ещё два белых шарика. С трудом сдерживая победный крик, она также как и предыдущий трофей сунула их в сумку и бросив печальный взгляд на горячий источник, направилась на выход, однако не успев переступить порог пещеры, услышала как вдали раздался полный злобы визг нескольких глоток.

— Проклятые твари, — скрипнула зубами от досады она и сорвалась на бег, не забывая смотреть под ноги и высматривая оставленные для себя же ориентиры на стенах. Пару раз из ответвлений тоннеля выбегали скребберы — видимо эта пещера была гнездом всей этой стаи и то, что на всем пути вглубь она не наткнулась на других тварей, ничем кроме божьей помощи девочка назвать не могла. Значит, она была права, и Кави любит свою дочь! Богиня смотрит за ней и помогает преодолеть все трудности, иногда подкидывая испытания, чтобы та не расслаблялась. Что ж, справедливо…

Добежав до выхода из пещеры, Алия замерла — на улице, под струями дождя носились и визжали целые толпы скребберов — штук двадцать, точно не меньше. Увидив это скопище, Алия тут же нырнула обратно в пещеру и затаилась закутавшись в плащ. Теперь ей стало по-настоящему страшно, ведь если все эти монстры сейчас ринутся в пещеру и обшарят её — спрятаться Алии будет негде. Её найдут, догонят и съедят…

Закрыв уши от ужасного визга снаружи, Алия осела на пол пещеры и замерла. Тут же из прохода выбежала ещё одна тварь и выскочила на улицу. Следом за ней ещё две, ещё одна… После десятого скреббера, Алия перестала считать и лишь молилась своей богине, чтобы та уберегла свою дочь от лап и щупалец этих чудовищ.

Спустя пару дюжин минут, девочка собралась с силами и поднялась на ноги. Визг снаружи поутих, но не прикратился совсем — видимо твари потеряли её, да и не видели ранее, а найти след никак не могли. Энергия из источника била через край — бывшая личная ученица Главы чувствовала это кожей и всеми внутренностями, вот только времени на то, чтобы сесть и попытаться удержать в источнике хотя бы крохи той энергии, у девушки не было. Не смотря на неприятный итог всей истории, всё же Алия успела многому научиться будучи членом Ордена, так что потерять концентрацию или неожиданно лишиться защиты Дара от страха, она не боялась. Аккуратно подойдя к выходу, она выскользнула из него и замерла у склона горы. Полчище скребберов по прежнему носились по болотам неподалеку и визжали размахивая щупальцами, крутили жуткими мордами в поисках убийцы их соплеменников, но все их потуши были тщетны…

— Исподнее Светлой шлюхи вам на морду, твари, — зло прошипела Алия и самодовольно улыбнулась, после чего осторожно направилась вниз глядя под ноги, чтобы не столкнуть какой-нибудь камень и не выдать свое местоположение. И ей это удалось, а оказавшись на твердой земле, припустила прочь, провожаемая визгом скребберов и подстегиваемая страхом, что они заметят прозрачный силуэт омываемый струями не стихаемого дождя…

Глава 24

Проклятый ледяной ливень не прекращался до середины следующего дня и это было самым мучительным и сложным испытанием за все годы жизни юной охотницы. Найти убежище в котором будет хотя бы сухо, не говоря уже о тепле, было крайне сложно. Кругом маячили скребберы в поисках убийцы их сородичей, под ногами было скользко и если бы не дар скрывающий все следы присутствия девушки, её давно бы нашли, в добавок ко всему, дождь заливал глаза и пронизывал тело холодом, от чего Алия беспрестанно дрожала…

Было сложно, да, но она справилась и с этой задачей — другой вход в ту же сеть пещер расположился в нескольких сотнях метров дальше вдоль горного хребта. Вот только заметить его оказалось так сложно, что девушка непременно прошла бы мимо, если бы из норы не выскочила очередная верещащая тварь размахивая россыпью щупалец.

Пропустив скреббера мимо и проследив чтобы тот удалился на достаточное расстояние, она поднялась на небольшую возвышенность. Подниматься было не просто — ноги наровили соскользнуть с мокрых камней, но оказавшись наверху, Алия увидела довольно узкий лаз — не чета «парадному» входу в пещеру. Памятуя о теплом источнике что она видела в одной из пещер, девочка направилась прямиком внутрь, мечтая о том, как погрузит свое вновь продрогшее до костей тело в эту блаженную жидкость.

По пути всё также встречались сгустки плотной слизи освещающие путь юной Главы своего Ордена, а мысли её были заняты важными вещами. Например такими:

— «Раз эти твари все здесь обитают и чувствуют себя хозяевами, значит живут тут давно. А раз так, значит ли это, что мне удалось найти ещё один стаб?»

Скорее всего, так оно и было, вот только убить, или хотя бы прогнать из огромной сети пещер всех этих существ будет не то что сложно, а скорее уж невозможно. Нет в этом мире той силы, что сможет сокрушить столь сильных тварей в таких количествах. Сколько Алия насчитала скребберов пока была снаружи? Не менее пяти десятков, и они продолжали вылезать из разных ответвлений пещерного лаза…

Как и в прошлое свое посещение этой пещеры, Алия стараясь придерживаться одной стороны и того направления, где по её мнению располагался горячий источник. Она снова оставляла себе метки, чтобы не заплутать в этих тоннелях, если вновь придется убегать от полчищ разъярённых скребберов. Вот только в этот раз, никого убивать Алия не собиралась. Ей были нужны отдых и покой, а ещё, не мешало бы что-нибудь съесть — в животе неприятно тянуло и желудок норовил призвать на свой звук всех местных обитателей. В ход пошли небогатые запасы еды…

Через пару часов блужданий по тоннелям, удача наконец улыбнулась юной авантюристке и парящее озеро наконец предстало перед ней во всей своей красе. Алия знала что идёт верным путем, потому как в тоннеле стало тепло и даже пол на ощупь оказался приятной телу температуры. Вот только это было другое озеро — больших размеров, да и трупов убитых ею тварей видно не было.

«Да и плевать!» — подумала Алия и начала стягивать с себя холодные, мокрые вещи, но просто бросить их рядом было бы глупо — как только они окажутся на земле, то начнут источать запах, который непременно привлечет к себе внимание, а этого девочка не хотела больше всего на свете…

Забравшись в сумку, она достала оттуда кусок вяленого мяса, а вещи отнесла и разложила на теплый пол в другой тоннель, в котором случился небольшой обвал, тщательно заложив камнями, понадеявшись, что те хоть немного успеют просохнуть. Возможно обвал случился, от безрассудных действий её бывшего учителя, а может быть и по естественным причинам — сейчас этот вопрос занимал Алию меньше всего.

Вернувшись к источнику горячей воды, Алия неспеша вошла в него покрываясь толпами мурашек от каждого движения и осознания того, как ей сейчас будет хорошо…

Блаженно провалявшись в горячей воде чуть больше часа, при этом не снимая с себя маскировку, девочка поняла что слегка злоупотребила гостеприимством хозяев здешних мест, поэтому быстро выбралась на сушу и прошла несколько кругов возле озера, чтобы запутать возможные следы. Вода с нее капала ещё долго, пока девочка наконец обсохла и смогла чувствовать себя в безопасности. С оружием она не расстовалась даже во время купания, но это не значило ровным счётом ничего, если бы твари кинулись в озеро хотя бы вдвоем…

Сразу идти за вещами она так же не стала, решив дать им ещё немного времени просохнуть, зато у неё появилось время подумать над сложившейся ситуацией и о дальнейших своих планах. Получалось так, что Алия отыскала стаб пригодный для жизни и источник силы таких масштабов, что от таких мыслей начинала кружиться голова. Но забрать всё это для Ордена или хотя бы для себя одной, она не могла… Или все же могла? При должном уровне соблюдения безопасности, она могла бы здесь жить неопределенное количество времени. Возможно даже всегда, а иногда, если Кави будет к ней благосклонна, выискивая одиночных тварей и убивать их, становясь сильнее с каждой съеденной жемчужиной. Перспектива открывалась прямо таки радужная, ведь по сути, однажды, она сможет стать даже сильнее этих тварей, а может быть, если мечтать совсем уж по крупному, то и подчинить их своей воле, а потом натравить на Куца и его шайку предателей. «А что? Эта шлюха подчиняла себе сознание мужиков, заставляя их делать с собой всякие мерзкие вещи! Так может быть Кави даст ей Дар, способный управлять сознанием скребберов?»…

Ещё она думала о своих Дарах и жемчуге. О том как он работает и за что Кави дарует способности людям? Есть прямая связь между жемчугом и Дарами, Алия это точно знала, но не понимала как это работает. «Возможно, Кави так награждает воинов и охотников, сумевших одолеть её зверушек? Убил простую химеру — продолжай жить попивая живец. Убил вожака — вари и пей гороховый раствор становясь чуть сильнее… А за исполинов и скребберов она даёт особенно щедрые подарки.» Получается, у нее в сумке сейчас лежал источник не только силы, но и залога будущего процветания. Если… нет — когда она съест их, то станет намного сильнее. Но откроет ли это новые Дары? Неизвестно… Но если верить Лео, то Дары могут быть и заблокированными, а ещё, человек о них может и не знать вовсе. «Знахарь очень полезный человек… И хорошо бы было забрать его к себе в Орден. Но согласится ли он? Что я могу ему предложить? Силу, власть… Простой знахарь из отсталого, по словам её названных братьев, города, не знал ни того ни другого. Клюнет ли он на эту приманку?..»

С этими размышлениями, уставшая и измождённая тяжёлыми днями девочка провалилась в сон, продолжая сжимать в руках самое сильное оружие этого мира…

Проснулась Алия от звуков, неприятных для любого существа, которое собиралось прожить чуть дольше пары секунд. Не особо громкие вопли тварей идущих по тоннелям не так далеко, как ей бы того хотелось.

Быстро приняв вертикальное положение, Алия проверила оружие и работу Дара, а так же состояние её источника — не густо…

До схрана её вещей нужно было ещё добраться, а вот твари двигались в её сторону уже сейчас, и неизвестно кто окажется быстрее. Там был и живец, который сможет поднять уровень энергии и жемчуг, который справится с этим куда быстрее, да и вся одежда тоже была там. Паниковать Алия не стала, как и бежать сломя голову в нужный тоннель. Он был довольно узким, и если твари её там как-то заметят, настанет конец всем её мечтам, планам, да и жизни в целом.

Отойдя от выхода из которого доносились звуки дальше — туда, где было больше свободного места, давая себе возможность для маневра, девочка принялась ждать. Через несколько минут, одна за другой в пещеру из другого, не нужного ей ответвления, вошли четыре скреббера и разойдясь в разные стороны, принялись что-то есть. Алия только сейчас заметила что в лапах каждой из тварей были тушки небольших животных, в которые они вгрызались своими жуткими пастями, похожими на усеянный зубами цветочный бутон.

Тревожить их юная охотницы не стала, а тихо направилась в нужный тоннель, мечтая лишь о том, чтобы по пути не натолкнуться на ещё одну тварь. Повезло — проход был чист и теперь оставалось только тихо достать свои вещи и покинуть это место, а потом, ей предстоит устроить свидание под звёздами с одним очень интересным и весьма полезным молочным человеком…

Обратный путь выдался для Алии нелёгким. Мало того что пришлось ждать два дня до того момента как высохнет поверхность горы, так ещё и идти пришлось пешком. Направление до стаба магов она знала только приблизительное, да ещё и участки обновлялись постоянно, так что на местности ариентироваться не получалось.

Зато теперь, можно было выдохнуть и спокойно идти, не переживая что на тебя вот-вот нападет страшная тварь, которую победить если и получится, то не факт что сама девочка сможешь после этого выжить. Да, химер и даже исполинов Алия не считала за опасность, ведь те не могли её заметить, а если и заметят, то им же хуже — убивать химер она умела и даже очень любила.

Когда во время первой ночёвки под открытым небом юная Глава Ордена приготовила на огне сочный кусок оленины, едва в обморок не свалилась от наслаждения. Во всем теле расплылась блаженная нега и единственное о чем Алия жалела, это об отсутвии горячего источника под боком…

Белый жемчуг был съеден ещё в первые десять дней обратного путешествия, разбавляемый черными и красными шариками, добытыми из пары исполинов, что она случайно встретила на своем пути. Леса встреченные по дороге были богаты не только на вкусных оленей и пушистых зайчиков… После скребберов, видеть перед собой противника в несколько раз большего размера, было непривычно, но это заставило замереть Алию всего на несколько секунд. Оружие что она себе добыла, рассекало каменную шкуру и плоть гигантов столь легко, что Алия даже не почувствовала былого азарта. Нет, вид агонизирующего противника по-прежнему вызывал у неё тепло внизу живота и ноги начинали предательски подрагивать так, что хотелось застонать во весь голос, но вот на душе не было того былого чувства, будто она совершила нечто невозможное…

На второй неделе путешествия у Алии начались проблемы — живец заканчивался, как и брага что она брала с собой для его приготовления, а взять новую было негде. Участки с людьми ей как на зло не попадались, а жемчуг не мог заменить самый простой и самый нужный ингредиент для жизни в Стиксе.

Когда последние капли живца упали ей на язык, Алия почувствовала страх. Настоящий, всепоглощающий страх за свою жизнь. Что ей делать? Правильно ли она вообще идёт? А если не правильно, то куда её выведет эта дорога? Ответы на эти вопросы набатом стучали в голове, но выхода из сложившейся ситуации девочка не видела. Ей срочно была необходима брага, но где её взять, Алия не знала… Сделать самой?

— Сделать! — закричала она во все горло от нахлынувших эмоций и осознания того, какую глупость совершила не позаботившись об этом раньше. В ответ на свой крик, Алия услышала утробное урчание, долетевшее из рощи что росла совсем рядом.

— Заткнись! Или клянусь Кави, я выпотрошу тебя и напьюсь твоей тухлой крови!

Урчание повторилось, но в этот раз, голосов было гораздо больше. К этому добавилось ещё и шевеление веток, а так же топот нескольких пар ног.

— Как вы мне надоели! — зло закричала девочка, — вонючие, бесполезные твари!

Когда из рощи выскочили химеры, Алия обречённо закатила глаза и активировала Дары. Мертвяки больше её не видели, зато она видела не только бегущую в свою сторону толпу, но и все их слабые места. Два топтуна оказались рядом раньше пятерки бегунов и хотели промчаться дальше, поэтому Алия отрубила переднюю лапу одному из них. Когда гигант рухнул мордой в землю, она тут же воткнув серп в нарост на его затылке.

— Ммм, — сладко протянула девочка касаясь низа живота, — как ты прекрасно дёргаешся!

На звук её голоса попытался атаковать второй топтун — уже двуногий, но Алия просто пригнулись под его лапами и распорола бок обеими косами до самого позвоночника. Наличие рёбер у твари девочка даже не заметила… Часть кишок тут же показалась из раны, от чего жжение в чреве Алии стало совсем уж нестерпимым. Она присела рядом с пытающейся подняться тварью громко дыша и постанывая, трогая себя везде, где чувствовала тепло. В этот момент промчались мимо и зомби, что-то урча на своем наречии и совершенно не замечая девочку. Но тут кто-то из них услышал её стон и пять фигур замерли, уставившись на истекающего кровью топтуна. Тот ответил им сдавленным урчанием и зомби кинулись к нему.

Одним вялым движением Алия воткнула косу топтуну в глаз, достав до мозгов и рванула на себя разрубая череп. Конечность скреббера сделала это столь легко, что Алия почти не почувствовала сопротивления, но в следующее мгновение была вынуждена уйти перекатом от лап кинувшихся в её сторону зомби. Их Алия добила совсем уж просто — тупые и хликие тела не способны были защититься даже от простого оружия — куда уж им тягаться с косами доставшимся от скребберов?

Видя как дёргаются ещё пять тел ранее бывшие волками, Алия ускорила движение рук и застонала особенно громко, после чего осела на землю, вздрагивая всем телом от приятнейших судорог…

— Волшебно, — тихо сказала она улыбаясь. И почему я не делала так раньше?

Вдоволь насмотревшись на облака, Алия поднялась на ноги и забрала содержимое наростов топтунов себе в сумку. Пусть сейчас эти вещи были бесполезны, но когда она вернётся в свой лагерь, они окажутся востребованы. Сумка и так была тяжела от трофеев с исполинов и их свиты, но гороха и виноградин много не бывает, особенно когда у тебя за спиной есть люди, для которых каждая охота может стать последней. С этими мыслями, девочка направилась в лес — ей были нужны ягоды и лучше всего переспевшие, ведь для браги были нужны именно такие, да и ждать готовности этого пойла придется не один день.

— Надеюсь, у меня все получится, — прошептала она найдя первую нужную ягоду, — Кави, ты была щедра на удачу все эти дни, но умоляю — помоги мне и сейчас…

С брагой все получилось и увесистая фляга кислой с горчинкой жидкости теперь приятно постукивала по бедру при движении. Сбор ягод девочка не прекращала, так как не знала — сколько ещё ей придется блуждать по здешним участкам, в поисках места, ориентиров на который просто не существует.

В качестве награды за старания и страдания, Кави послала ей участок со скудной деревенькой на десяток с небольшим домов. Уже уничтоженная тварями Стикса, она представляла собой унылое зрелище и Алия чувствовала досаду глядя на разбросанные тут и там человеческие кости. Нет, ей вовсе не было жалко этих людей, просто уже очень давно любимая дочь богини не приносила своей покровительнице подношения и вскоре это может выйти ей боком.

— Клянусь, Кави — как только я найду людей, я принесу тебе самый богатый дар из всех что были ранее!

В халупах нашлась и вода и вяленое мясо и даже сушёная рыба, которую Алия просто обожала, но после прихода в Орден, пробовала всего несколько раз, когда та так же отыскивалась в деревнях, так как рыбачить Орденским было некогда, да и толпу людей проще накормить убитым медведем или оленем, чем часами выжидая хитрую рыбешку на берегу реки…

Тут же нашлась и брага, наличию которой девочка обрадовалась больше чем всему остальному. Хранилась она в бочке, поэтому не откладывая на потом, Алия принялась наполнять ею ведро, бросая туда виноградины, чтобы потом наполнить процеженным живцом все опустевшие фляги в сумке, оставив для воды всего пару из них.

Оружия в деревне не нашлось, зато чьи то сапоги пришлось ей в пору, как и серый шерстяной плащ — более мягкий и теплый чем ее собственный. Заночевать решила здесь же — сон под открытым небом на голой земле кого угодно сведут в могилу! Тем более шерстяное одеяло, удобная подстилка и мягкая подушка, могут встретиться ещё не скоро.

На утро, прихватив одну из подушек с собой, Алия выпила живца, перекусила жареным мясом оставшимся с прошлого обеда и покинула деревню. Как оказалось, очень вовремя — едва ноги её переступили порог хлипкого забора, как нос уловил запах кислятины — верный признак предстоящего обновления. «Нужно поспешить»…

На то, чтобы отыскать стаб ушло ещё две недели и целая прорва сил. Алия стала раздражительной и резкой, её выводило из себя буквально всё — от пения птиц, до шелеста веток в кронах деревьев. Солнце было слишком ярким, вода в озере слишком холодной, мясо слишком жёстким, а её собственный голос каким-то писклявым. Когда во время движения она заметила отряд людей во главе с Ропом, Алия едва не закричала от счастья. Она сама не понимала чего сейчас хочет больше — убить их всех, или же расцеловать. Решила что оба варианта в данной ситуации могут привести только к её гибели, поэтому накинув маскировку, она присела в траву не желая быть замеченной. Но было поздно…

— Алия! — раздался грозный голос мага, — выходи! Я думал ты хочешь поговорить, раз шла в нашу сторону так открыто.

Выдавать себя ещё и голосом девочка не решилась, потому как не была уверена в том, что сможет победить в открытом бою столетнего мага, который так же как и она питался жемчугом весьма исправно. Опыт и когда-то давно проведённые изменения тела сделают свое дело, даже если Алия будет есть белый жемчуг горстями на завтрак, обед и ужин… Единственный способ убить своих названных братьев, это внезапное нападение, о котором сейчас не могло идти и речи.

— Ну и сиди там как дура, — махнул рукой маг, — я вообще-то соскучился по младшей сестрёнке! Да ещё уговаривал Куца вернуть тебя и остальных назад в Орден. Думал ты все поняла и исправилась!

— Отрыжка Светлой шлюхи, он издевается? — прошипела себе под нос Алия, после чего не сдержалась и заорала во всё горло: — Это я исправилась? Это я всё поняла? Вы и ваш «присвятой» Куц выгнали нас неизвестно куда! Без еды и оружия! Без стаба, без защиты! Да половина наших уже поклонились Кави в её чертогах! Единственное что я смогла понять за это время, что я должна убить каждого в вашем проклятом Ордене и я не успокоюсь пока этого не сделаю!

— Ничего себе! Как у тебя голос изменился! — воскликнул радостный Роп, — или это я уже забыл как он режет слух? Знаешь, а я ведь правда скучал… Но если ты хочешь меня убить, как Кона — того часового что мы даже не смогли найти, то давай лучше прямо сейчас? Выходи и мы сразимся по честному!

— Я что, похожа на ду… — договорить Алия не успела. В её сторону устремилось несколько отравленных стрел и если бы не опыт сотен битв с химерами, лежать бы ей сейчас в этой траве и глядеть в небо тускнеющим взором, — ах ты подлый ублюдок! Я лично выпущу тебе всю кровь и буду в ней купаться!

— Если только станешь меньше раз в двадцать, — гоготнул Роп и швырнул сгусток темного пламени в то место, где пряталась Алия. Высокая трава выдавала её местоположение даже не смотря на маскировку, — во мне её не так много, как тебе бы хотелось. Да не прыгай ты так! Я не могу попасть! А вы чего встали? Огонь! Потом стрелы собирёте!

Ждать пока одна из отравленных стрел хотя бы оцарапает ей кожу Алия не стала, быстро припустив в сторону от нападающих. Но терять их из виду было нельзя — маг может устроить засаду по пути в стаб, да и добраться до него самой, девочка вряд ли сможет. Кто знает — может быть это дальняя разведка, а до стен стаба ещё несколько дней пути?

Выдохнуть Алия смогла только добравшись до леса. Огромные деревья и негустой травяной ковер позволили ей скрыться от глаз приследователей. А вот они от её взгляда не укрылись. Только это мало чем помогло — домой Орденские похоже не собирались, а маг, как и думала девочка, несколько раз пытался устроить ей засаду. Безрезультатно, но один раз она всё же оказалась на волосок от смерти — повезло что её Дар окреп и скрывал даже стук сердца и дыхания — маг прошел буквально в шаге от её убежища. Если бы не страх перед этим существом и ему подобным, она могла бы попытаться напасть на него и возможно даже убить, но кто знает какие Дары маг успел получить за эти годы? Скорее всего, он нарочно шел в открытую, чтобы спровоцировать её раскрыться, после чего насадил бы на своё копьё, а потом хвастался бы в стабе, поигрывая головой глупой, самонадеяной девочки.

Но ничего, Алия сама вернётся за их головами в тот самый момент, когда маги меньше всего будут этого ждать. И придет она не одна…

Плутать по лесам и болотинам пришлось ещё два дня, постоянно играя в «кошки-мышки» с магом, которому сон был если и нужен, то уж точно не ежедневный. Все это время Алия никак себя не проявляла и двигалась так тихо и медленно, как только могла. В итоге, ей кажется удалось убедить Орденских в том, что она от них отстала и люди ведомые магом двинулись в сторону стаба. Через день, ближе к ночи, ориентируясь на один только слух, Алия смогла увидеть ненавистные стены стаба Ордена предателей. Стены её бывшего дома…

Зло скрипнув зубами, Алия отошла вглубь леса устраиваясь на ночлег. Подушку взятую из деревни она потеряла ещё там — в высокой траве, так что об удобстве девушка могла теперь только мечтать. Но это была ерунда, ведь завтра она проберётся за эти стены и найдет Лео, а уж тогда, все может кардинально измениться и кто знает — может быть уходя, она оставит на память о себе труп одного из магов. Хорошо бы, чтобы этим магом оказался Куц. С этими приятными мыслями, глаза Алии сами собой закрылись и она провалилась в чуткий сон без сновидений…

Глава 25

Теплый, уютный полумрак, игра теней на стенах от дрожащих огоньков, привязанных к вершинам свеч и редкий звук листания бумажных страниц. Лео сидел в своей комнате и перечитывал записи за последнюю неделю из талмуда который начал вести в прошлом году. Знахарь записывал в него всё что касалось Даров жителей их стаба, будь то виды, особенности или их грани, а так же собственные наблюдения, мысли или просто предположения на ту же тему. Знахарю было интересно открывать что-то для себя новое, и с каждой дарованной ему жемчужиной или выпитым гороховым раствором, Лео удавалось погрузиться в секреты странных способностей своих братьев и сестёр чуть глубже.

Структуры Даров тоже не мало завораживали молодого исследователя. Они различались так же сильно, как ботинок отличался от ночного горшка — теоретически, и в то и в другое было можно справлять нужду, как было возможно надеть оба предмета на ноги, но вот материал и истинное предназначение вещей отличались кардинально.

Звёзды и созвездия — именно это видел Знахарь когда погружался в сознание «пациента», разглядывая Дары которыми человек обладал. Различались они всем, кроме самой структуры: цвет, порядок, размер — все было различным и именно эти атрибуты в конечном результате определяли каким будет Дар. Некоторые из созвездий были стройными и упорядоченными, другие разрозненны. В последнем случае Дар работал в пол силы, давал сбои, или просто оказывался закрыт для использования насителем. В этом случае, Лео вмешивался и наводил в созвездии порядок, после чего Дар принимал целостный вид и позволял себя использовать так, как это было задумано Кави.

Ещё знахарь мог видеть темную дымку окутывающую созвездия, что указывало на скорую беду. Когда такое происходило, была велика вероятность того, что человек обратится в чудовище — разумную химеру, обратного пути к форме человека у которой уже не оставалось. В стабе уже насчитывалось больше десятка таких бедняг и Лео честно пытался им помочь, но сделать что либо с их бедой был не в силах. Возможно, подари ему пару-тройку белых жемчужин о которых сейчас в стабе не знал только мёртвый, он бы и смог открыть в себе такую способность, но увы — вылазка за столь ценными артефактами планировалась только через месяц, потом сама охота, а после возвращение в стаб. Да и кто он такой, чтобы делиться с ним столь могущественными вещами? Простой знахарь, который если и полезен для Ордена, то совсем не значительно. Сейчас у Лео было пять учеников — те, кому посчастливилось получить в дар от Кави такую же способность как у него. Конечно, Лео был первым и естественно что он сумел продвинуться в исследовании этого Дара куда глубже своих учеников, да и жемчугом их не кормили, но все же — он был не уникален и вскоре, его услуги не будут столь востребованы как сейчас…

— Учитель, — поклонившись, в комнату вошёл Тур — один из учеников, — Глава Куц просит Вас к себе. На выходе ожидает брат Лой чтобы проводить.

— Они всё переживают из-за Алии? — с усмешкой спросил Лео закрывая книгу с записями.

— Да учитель, — обеспокоенно ответил мужчина, — охрана на стенах усилена, ворота закрыты, патрули внутри стаба тоже участили свои шествия. Думаете, зря?

— Когда в последний раз я заглядывал в сознание этой девочки, то видел там такое, что простому смертному даже не снилось. Сейчас я понимаю что видел тогда и надеюсь, она не смогла открыть этот Дар самостоятельно. Жемчуг она добывать умеет и вряд ли за эти годы её развитие осталось на том же уровне… Но даже если и так, то её сил вполне хватит чтобы пробраться в стаб незамеченной и сделать всё, что она захочет. Разве что наших старших братьев ей убить не удастся, а простые смертные вроде нас с тобой её волнуют в последнюю очередь.

— Вы тоже очень ценный человек в Ордене, — не согласился Тур, — Ваша смерть сильно ослабит нас…

— Не неси чепуху, Тур, — мягко улыбнулся знахарь, чувствуя что слова его ученика пусть и искренни, но направлены вовсе не на то, чтобы успокоить Лео. Это была обычная лесть, — пойдем. Не будем заставлять господ магов себя ждать.

Лео жил в двухэтажном, вытянутом продолговатом доме на двенадцать комнат. Некоторые из них — те что побольше отдавались парам сумевшим найти друг друга в этом страшном мире, в других жили простые люди вроде знахаря или охотников за виноградом. На стенах висели факелы пропитанные медвежьим жиром, вонь и копоть от которых заполняли коридоры дома и гасились только после наступления полуночи. На верхнем этаже и внизу как это повелось после встречи с Алией, стояли по два стражника, проводившие взглядом пару знахарей не сказав ни слова. У входа в здание нашолся и Лой…

Куц обитал в своем кабинете в общем доме старших братьев. Его называли башней, хотя здание было продолговатым, а в высоту имел всего три этажа. Просто у тех, кто сталкивался с магией в своем родном мире, словосочетание «башня магов» столь прочно сидело в головах, что с их лёгкой руки даже сами маги называли свой дом никак иначе как «башня».

Строительство цитадели тоже шло полным ходом, в основном благодаря зомби брата Кая с их недюжинной силой. И справлялись зомби со своей работой просто великолепно и пятый этаж огромного строения уже был полностью завершён. Оставалось ещё два, после чего будут возводиться стены и та самая, настоящая башня.

Маг мастерски обращался со своими куклами, но после того как Лео навёл порядок в Даре некроманта, это мастерство вышло на новый уровень.

Лео всегда сравнивал Дары Кая и Куца — ведь оба они были уникальны и могущественны настолько, что встань эти двое друг напротив друга дабы сразиться насмерть, знахарь не знал кто из них одержит победу.

Не меньшие по силе чем в голове у Патриарха, но обладающие несколько иной полярностью эмоции, посещали Лео, когда он находился в преисподней Дара Кая. Иначе назвать то место, куда его затягивало сознание во время работы с магом, назвать было сложно.

Во-первых, главным отличием формирования Дара некроманта была его неоднозначная полярность. Если у Куца подавляющее большинство всех объектов было одной группы, с незначительными вкраплениями редких звёзд иных, то Дар Кая был неоднородным. Он не был таким грандиозным (только лишь в сравнении с Даром Патриарха), всего порядка семи сотен объектов. Но посвоему он все же был уникальным. Иных таких, даже у других магов, Лео попросту не встречал.

Триста с лишним объектов, брата Кая имели магическую структуру. Тусклые звездочки, с россыпью красных оттенков, кружили вокруг чернильных маслянистых сгустков некой материи. Она испускала загадочное тёмное свечение, как бы странно это не звучало. Структура оных, не была однородной — при приближении к ним Лео не покидало ощущение липкости этих звёздочек. Их оболочка постоянно бурлила и меняла свою форму, словно всплески этой самой тёмной материи, нехотя и тягуче покидали родные объекты, чтобы тут же упасть, для того что бы раствориться в её водоворотах и завихрениях. И этих объектов, всегда было то же количество что и магических.

А также, словно потешаясь над статистикой и классификацией Даров, чего не было пока выявлено ни у кого иного, у некроманта была третья группа звёзд. Ментальная. Почти сотня объектов, не крупных, и почти не испускающих собственного свечения. Они более всего напоминали стеклянные сферы с чернильным дымом внутри. Звёзды Дара контроля — подобные объекты Лео встречал у некоторых людей, как например у женщин, способных управлять сознанием мужчин и заставлять их делать все что они попросят. Нимфы, как называли их маги. Хотя ни у кого из них не было такого количества звёзд, даже в целостном созвездии Дара. Вероятно без них, либо с их меньшим числом, Кай не смог бы держать в узде сотни дохлых тварей.

Все в этом могучем Даре было уподоблено порядку. Каждая Звезда знала свою орбиту, и ни на градус с неё не сходила. Вероятно так выглядит покой. Покой — уподобленный смерти. Уныние и подавляющая чужая Воля, вот что чувствовал Знахарь находясь близ этого страшного Дара. Лёгкий озноб, и безнадёжность — верные спутники во мраке преисподней Кая. Никто из учеников Лео, так и не смог находиться там, хоть сколько-нибудь приемлемое для работы время. Поэтому Лео был единственным знахарем, способным влиять и структурировать навык мага.

Вспоминая все это, Лео готов был кланяться магам в ноги за то, что они многому его научили и рассказали. О магии в целом, о её разновидностях и природе происхождения. Они вообще не плохо занимались образованием Лео и других полезных им людей в Ордене и без их рассказов и объяснений, Лео со своим скудным умишком не смог бы даже просто описать то что видет, не говоря уже о понимании увиденного…

Белая жемчужина дала такой толчок в развитии способностей Кая, что едва не перевернула в ней всё с ног на голову, но знахарь уже видел подобный бардак в созвездях у других людей в Ордене, пусть и не в такой запущенной форме, так что справился с задачей за каких то десять сеансов, после каждого из которых, Лео сидел перед своей книгой часами, записывая, черкаясь и исправляя ранее написанное.

Теперь Кай мог непросто поднять труп или даже целую армию, смотреть их глазами и немного управлять движениями своих немертвых марионеток — он был способен взять под полный контроль как отдельную конечность, так и всетело умертвия разом. Мог сращивать мертвые ткани и кости умерших существ, строя из них целые конструкции. Да, шевелиться и подчиняться его воле они не могли, но только пока — знахарь видел потенциал развития Дара некроманта и вскоре, он сумеет творить такое, о чём ночью лучше даже не думать. Кошмары не дадут уснуть до рассвета…

Сам же некромант убивался по отсутствию хотя бы самого замшелого «мага жизни» в их стабе, в тандеме с которым они смогли бы сами клепать настоящих исполинов пачками…

Однако и это Лео видел. Было в созвездии Дара Кая одно ответвление — некий протуберанец, который отвечает за передачу энергии. Лео видел такой узор у Лоя шедшего сейчас рядом, который не так давно научился подпитывать энергией других людей, наполняя их скудные источники напрямую из своего. И если всё созвездие некроманта было направлено только на работу с мертвой плотью и костями, столь же мертвыми, то скорее всего и этот отросток будет направлен на передачу энергии мертвым, источников которые просто не имеют. Очень интересный экземпляр…

— Вы хотели меня видеть, Глава? — с поклоном обратился Знахарь к магу, который оказался вовсе не в своем кабинете, а в лаборатории, находившейся в подвале «башни».

— Ты Лео, не гибель моих врагов, — не отрываясь от стеклянных колб пробубнил Куц, — и даже не закат из окна моего кабинета в цитадели, чтобы я хотел тебя видеть. Нет, я хотел с тобой поговорить.

— О Ваших Дарах? — предположил знахарь, понимая что Патриарх находится не в лучшем расположении духа.

— И о них тоже, — кивнул маг, оторвавшись наконец от колб. На моложавом и безбородым лице залегла тень недовольства и это было столь же видно, как огонь, вспыхнувшим в одной из пробирок.

Лео всегда поражало — когда и чем Куц успевает бриться? Все без исключения мужики Ордена заросли волосами до самых бровей. Бороды скоблили только те, кто не боялся перерезать себе глотку острым ножом или даже мечом. Рух вообще брился топором, но только в те моменты, когда Микки — его жена, начинала орать на мужа так громко, что просыпался весь стаб. А Куц был идеально выбрит всегда и даже щетины на его лице никто и никогда не видел. Очередная мутация из прошлой жизни? Сам Лео давно обзавелся бородкой, которая в силу возраста не успела выросли до той длины, чтобы доставлять неудобства, но и на неё знахарь иногда поглядывал с недовольством. Возможно удастся поговорить об этом когда Глава будет в лучшем расположении духа?

— Тогда мы можем приступить к осмотру прямо сейчас, — сказал Лео указывая на стул возле себя, — чтобы не отнимать Ваше время.

— Я уже закончил. Успеем, — отмахнулся Патриарх, — ты узнал то, о чём я просил?

— Вы о проблеме появления новых Даров? — вспомнил знахарь, — прошу меня простить, но нет. Я проверил уже буквально каждого члена Ордена и по прежнему не увидел ничего подобного. Второй и далее Дары открываются у каждого человека или мага… Кроме Вас и брата Кая. Если верить Вашим наблюдениям, то проблема может заключаться только в приеме жемчуга. Это единственное что связывает ваши случаи. Первый приём был в ближайшие дни после попадания в Стикс. Другие маги получили Дары от Кави самостоятельно, как и прочие жители стаба. Мне кажется, нужно поставить эксперимент…

— И отдать жемчужину неизвестно кому? — усмехнулся Куц, поглядывая одним глазом как меняет цвет огонь в пробирке. Наконец пламя угасло и Патриарх внимательно посмотрел на знахаря, — тебя тоже интересует этот вопрос, верно?

— Более чем, — со вздохом ответил Лео, — разделить созвездие я не могу, как не могу соединить два мелких в одно цельное. Я пытался отделить звезду в процессе формирования нового созвездия, но и это мне не под силу. Вы возможно помните тот случай?

— Помню, — согласился Куц, — подопытный едва не сошел с ума от боли в голове. Бик его еле выходил.

— Да, — отвёл взгляд знахарь, — больше подобных опытов я не ставил. Я в тупике мой Патриарх. Прошу простить мою бесполезность…

— Не принижай своих заслуг Лео, — неожиданно для знахаря улыбнулся Куц, — твоими силами была поднята мощь всего Ордена в разы. Я бы даже взял тебя в свои ученики в замен сучки Алии, но боюсь, тебя уже поздно учить науке работы с источником и прочим примудростям старого Ордена. Ты мастер иных дел, но надеюсь тренироваться не перестал?

— Разумеется нет, мой Патриарх, — удивленный такими словами, ответил Лео, — я даже вижу небольшие улучшения.

— Вот и славно, — кивнул Глава и присел на стул, — а теперь, посмотри что там нового. Роп принес пару жемчужин с прошлой охоты, думаю, моё «созвездие» стало немного длиннее с прошлого нашего разговора.

Лео немного задело с каким пренебрежением было сказано слово «созвездие», но все же зашёл за спину Главе и приложил руки к его затылку. Знахарь чувствовал некую связь между расположением нароста на затылках химер и тем фактом, что его Дар работал только тогда, когда он касался именно этой части головы «пациентов», вот только связать друг с другом эти два феномена не мог. Найти в головах убитых тварями людей хотя бы виноградину пока не удалось никому из Ордена…

Погрузившись в сознание Главы, у Лео как всегда перехватило дыхание. Его созвездие пылало столь ярко и имело столько ветвей, что приводило знахаря в немой восторг. Он будто проникал в огромную сокровищницу самого императора. Только вместо звонких монет и самоцветных камней, в сокровищнице той были ночные светила. Сотни светил…

Магический класс был у подавляющего большинства объектов, коих насчитывалось порядка тысячи. Немыслимое значение что напрямую говорило о том, что Куц ест жемчуг едва ли не горстями. Звёзды были достаточно яркими, что по большому счету, так же добавляло странности Дару Патриарха. Так как этот тип объектов, чаще был самым тусклым. Но более всего, поражал размер главенствующей звёзды. «Первая» — всегда была самой яркой, у всех без исключения людей в Ордене. Но лишь у Куца и Кая — Первые, были огромными. Таких особенностей не было у иных людей, сколь бы много Лео не изучал их. Обычно Первая была лишь на четверть крупнее последующих, но не в случае Главы и Брата Кая. Их Первые были громадными, они в три четыре раза превышали последующие, и в десятки раз новые, совсем свежие звездочки. Вероятно, когда принимаешь чудо Стикса в первые дни, то твой Дар получает слишком сильный толчок, да ещё их это мастерство управлением энергии Источника… Куц рассказывал ему что вобрал в себя всю без остатка энергию из первой съеденной жемчужины и из всех последующих тоже. Простые же люди такими способностями не обладают, поэтому получают от жемчуга едва ли не десятую часть хранящейся в жемчуге энергии, заставляя безнадежно отставать в развитии Даров…

В теории так и не подкреплённой экспериментом, у магов сформировалась слишком большая Первая, и более никакая из звёзд не способна стать обособленной, а значит сформировать свой уникальный Дар. Все последующие объекты не способны уйти из цепкого хвата Первой. Словно она обладала грандиозной силой притяжения…

Плавно скользнув к ядру навыка, в самый его центр, Лео приблизился к гигантскому огненному светилу. Блики, на ровной поверхности, за счёт того что звезда была поистине огромна вспыхивали в нескольких ее местах сразу. Их периодичность и цветовая насыщенность была разной. Но главенствующим оттенком все же был оранжевый цвет. Куц говорил, что такого цвета была магматическая порода. Цвет жерла вулкана. Завораживающее до мурашек зрелище.

Дар конечно же значительно подрос, некоторые ответвления удлинились, а так же вот-вот начнут формироваться новые.

«Хигтериона» — как назывались огромные скопления настоящих небесных светил в мире Куца. По крайней мере, так говорил Патриарх.

Осмотрев созвездие и вдоволь им налюбовавшись, Лео покинул этот великолепный, завораживающий мир. Мир, без преувеличения — способный разрушать города. Лео сам это видел — своими глазами, когда в очередной раз его бывший дом обращался пылающим каменным крошевом…

После приема белого жемчуга, так же как и в случае с Каем, пришлось не слабо поработать над порядком узора Дара Куца, что в конечном итоге сделало его ещё сильнее, что казалось было невозможно. Наверное, это все же самый сильный человек… существо, во всем Ордене.

Куц мог не только швырять каменные глыбы с неба, но и будто этого было недостаточно, теперь мог менять форму и размер падающих булыжников. Это могла быть единая плита или дождь острых кольев и совсем не обязательно подожженных. Зато он мог пожегать любой камень силой Дара не взирая на его размер — будь это крохотная песчинка или вся стена его — Лео, бывшего дома.

Знахарь печалился об участи Вавилона и в последние два раза когда туда ходили походы после обновления, честно пытался спасти своего старого учителя, но увы. В первый раз его не оказалось на месте, а во второй, он уже обратился в зомби. Так что лелеять мысль о том, что всё можно исправить, Лео перестал, стараясь смириться с судьбой и волей тёмной богини.

Если смотреть с её точки зрения, то больной старик всего себя посвятивший выведению хвори из смертных и чтивший иных богов, возможно не лучшая кандидатура для того чтобы предстать перед Её чертогами… Но и в жизнях большинства обитателей стаба Лео не видел каких-либо заслуг для такой чести. И своей в том числе.

— Ветка управления силой жара немного вытянулась, — оторвавшись от головы Патриарха сказал Лео, — появилась новая звёздочка — совсем маленькая, но вскоре она окрепнет.

— Отличные новости! — искренне обрадовался Куц, — вскоре я смогу крошить камень силой жара…

— Но есть и плохая новость, — осадил Главу Лео, — вокруг созвездия появилась дымка — верный признак Заразы.

— Проклятие! — зло рыкнул Патриарх, — проклятие тысячи личей! Нужно срочно устроить подношение Кави. В последнее время она сильно мною недовольна…

— Насколько мне известно, на стабе не так много запасов, мой Патриарх, — с поклоном ответил Лео, не желая прогневить Патриарха ещё сильнее.

— Тем ценнее будет дар, — серьезно заявил Глава, — скажи Лою что я желаю с ним поговорить сразу как проводит тебя до дома. А сейчас, я бы хотел побеседовать с тобой об Алии и её Дарах. Неизвестно чем Кави одарила эту сумасшедшую за последние годы, но тот закрытый Дар что спал в ней ранее — он мог открыться самостоятельно?

— Из моих наблюдений выходит что нет, — выдохнул Лео, радуясь, что смог сообщить Куцу хоть что-то хорошее, — не знаю как себя повел бы этот Дар после белого жемчуга, но обычный точно не смог бы помочь. Дар был будто мёртв… Возможно, сильный толчок мог бы его оживить — если смотреть на то, что случилось с созвездиями у Вас и остальных старших братьев, я мог бы предположить, — Лео зажмурился, боясь что сейчас его убьют, — что это возможно… но изучить этот момент я не мог, никто из жителей Ордена с таким же недугом «мертвого Дара» белый жемчуг не ел…

— Я думаю, что стоит принести Кави особенно богатый дар и срочно отправлять людей на охоту, чтобы добыть как можно больше виноградин для нового дара, — задумчиво сказал Куц, — если эта тварь как-то нас выследила, что вряд-ли, у нас могут быть проблемы.

— Скорее, мы все умрём, — печально сказал знахарь, — я молюсь о том, чтобы ни у кого из её окружения не появилась схожего Дара с моим. Или даже сильнее. Вдруг он сможет то, что не выходит у меня и тогда её Дар оживёт, а вот наш Орден, скорее всего, существовать перестанет…

— Тебе бы страшилки детям на ночь рассказывать, — хмыкнул Куц, вот только радости в этой усмешке небыло. Один только страх.

— Если мы тут закончили, я с Вашего разрешения пойду к себе? — попросил Лео поклонившись, — у меня там…

— Да-да, записи и тяжкие думы, — покивал Патриарх, — я помню. Что ж, иди. Не смею задерживать занятого человека. И не забудь передать Лою мои слова.

— А Вы не забудьте что сказал я, — улыбнулся знахарь, чтобы показать шуточность своих слов, — никаких жемчужин и гороха ближайшую неделю…

Глава 26

Обратный путь до дома, Лео даже не заметил, ведь его мозги были заняты разбором разговора с Главой. А действительно — возможно ли разблокировать мёртвый Дар при помощи жемчуга? Или, например, обратившись в разумную химеру? Знахарь замечал как сильно изменяется структура и размер звёзд в созвездиях Даров таких обращённых и встряска там более чем существенная. Ментальные Дары, как называли их маги, отключались практически полностью, теряя цвет большей части звёзд узора. Зато те созвездия что отвечали за физические характеристики и прочие силовые атрибуты, получали буйный рост и яркость.

Если помнить какой была Алия во время жизни а Стабе, Лео мог предположить что жемчугом девушка питалась весьма обильно, а это, если рядом не было знахаря вроде самого Лео, неминуемо должно было привести к обращению и тогда… Тогда Дар мог открыться. В теории. А на практике, Знахарь даже не знал к какой категории отнести её мертвый Дар, ведь никогда прежде и после неё, ничего подобного не видел. Может быть после обращения она полностью утратит связь с ним, а может быть и вовсе ничего не случится.

— Проклятие, — схватив себя за волосы и несколько раз больно дёрнув, прошипел Лео, — это сведёт меня с ума…

— Ты что творишь, знахарь? — опешил идущий рядом Лой, — волосы надоели? Так подойди к Куцу, пусть он тебе спалит. Или просто сбрей?

— Прости Лой, — уже осознанным взглядом окинув мага, буркнул Лео, — просто слишком много работы. Нужно передохнуть.

— Так там в башне ещё несколько бочек отменного вина стоит, — подмигнул маг понурому знахарю, — запечатанных! Давай вернёмся и отольём ведёрко на вечер. Я бы тоже не отказался промочить горло.

— Не получится, — вдруг осенило знахаря, уже готового принять предложение старшего брата, — Куц просил передать, что ты нужен ему как проводишь меня до дома. Что-то там про щедрое подношение Всетемнейшей. Говорит что дела наши плохи и срочно нужно задобрить её скверное настроение.

— В стабе не так много запасов… — начал было Лой, после чего усмехнулся, — хотя, так подношение будет считаться ещё более ценным. Ладно, значит в другой раз. Ты тут дойдешь сам? Я пойду к Куцу, раз так нужно…

— Да, конечно, — улыбнулся знахарь и подмигнул Лою, — Патриарх не в духе, так что не сладко тебе придется. А эти пару шагов я сделаю без присмотра старшего брата. Не думаю что Алии нужна моя жизнь или жизни других простых людей. Лучше сам смотри по сторонам.

— Этой маленькой дурочке со мной не справиться, — шуточно задрав нос, ответил маг и махнув рукой на прощание, пошел обратно к башне, на аудиенцию к Главе. Если дела так плохи что Куц был готов отдать скудные запасы еды и виноградин, значит он сейчас и впрямь находился в самом скверном настроении и магу очень не хотелось усугублять его ожиданием.

Лео вошёл в свой кабинет, который по совместительству являлся и спальней, заметив, что пахнет погашенной свечой. Это было странно, ведь он покинул кабинет больше часа назад и запах должен был уже исчезнуть… Нахмурив брови, Лео зажёг подсвечники на столе от взятой у охраны внизу свечи и осмотревшись, согнулся над своей книгой. Там было не мало интересной и важной информации для обладателей такого же как у него Дара. Знахарь и вел эти записи не столько для себя, сколько в качестве наследия для тех, кто останется после его смерти, которая в Стиксе могла поджидать за каждым углом или деревом. Он знал что однажды его не станет, зато его труды позволят Ордену процветать как и прежде…

— Ну здравствуй, знахарь, — послышался тихий девичий голос за спиной, от чего Лео резко развернулся чтобы увидеть говорившую, но разглядел только огромную конечность скреббера, которые видел у магов, — давно не виделись.

— Алия? — с трудом разглядев силуэт девушки в полумраке комнаты, опешил Лео.

— Ага, — улыбнулась девушка, — не ожидал меня здесь увидеть?

— В комнате, не ожидал, — взяв себя в руки ответил он, — а в стабе… Я ведь видел на что ты способна. Никакие патрули и закрытые ворота тебя бы не остановили.

— О да, ты многое знаешь, — оскалилась Алия, — а вот я, как оказалось, не знала ничего. Так мило с твоей стороны было оставить эту книжку здесь. Сейчас мы с тобой поговорим как старые друзья, после чего я уйду, а ты продолжишь жить как жил до этого. Либо ты можешь пойти со мной и тогда, я подарю тебе власть, о которой ты ранее даже не мог мечтать.

— Власть никогда не интересовала меня, — улыбнувшись от облегчения и неумелой попытки переманить его на свою сторону, ответил знахарь, — а поговорить всегда можно. Я скучал по тебе и мне жаль…

— Заткни свой рот, знахарь, — зашипела девушка, — мне твоя жалость не нужна. И жизнь не нужна, но если ты попытаешься позвать на помощь, клянусь Тёмной матерью, я отрежу твою заросшую башку и напюсь ещё горячей кровью. А потом убью всех кто сюда войдёт. Ты меня понял?

— Я не собираюсь кричать или кого-то звать, — попытался успокоить девушку Лео, — так о чем ты хотела поговорить?

Он это спросил просто чтобы потянуть время, в надежде, что сюда придет хоть кто-нибудь, что позволит ему сбежать. Но не смерти боялся знахарь, а того, что Алия узнает о своем мёртвом Даре, ведь тогда погибнет весь стаб. Он мог бы кинуться на её клинок и унести эту тайну в могилу, но умирать, пока есть хоть малейший шанс спастись, Лео тоже не хотел…

— Что за мёртвый Дар ты видел у меня в голове? — сразу перешла к делу девушка, — и почему ты не рассказывал мне о нем?

— Мёртвый он и есть мёртвый, — пожал плечами знахарь, — я видел подобные у других людей и никак не могу его оживить. Это самая большая загадка в моей практике. Клянусь Кави, когда я научусь их оживлять, месяц буду ходить по стабу голым. А не рассказывал, потому что не понимал что это. Только в последний год начал разбираться и пришел к таким выводам, что Кави хочет, чтобы носитель Дара заслужил право использовать его. Либо есть другие причины, о которых я просто не знаю.

В тот момент, Лео специально сослался на богиню, зная как сильно Алия верует в её волю и силу. Открывать же истинные карты перед самым опасным врагом Ордена, знахарь благоразумно не собирался.

— И что это за Дар? — подозрительно сузив глаза, спросила она, — я прочитала что он очень опасен для Ордена.

— Я не знаю, — как можно более искренне, попытался ответить Лео, — ничего похожего в своей жизни не видел.

— Тогда откуда знание о том, что он очень опасен? — не поверила словам знахаря Алия и приставила к его горлу косу, держа ее чуть поодаль, чтобы случайно не порезать его.

— Просто догадки, — сглотнул знахарь, — раз они мертвы, значит у богини есть резон держать их в таком состоянии. Скорее всего Кави просто не хочет чтобы мы друг друга поубивали…

— Ты очень хорошо врёшь, знахарь, — усмехнулась девушка, — я тебе не верю. Но и узнать правду сейчас не могу. Придется нам встретиться ещё раз. В другое время и в другой обстановке. А сейчас, посмотри мои Дары и расскажи все что видишь. И прошу без глупостей — я по прежнему не хочу убивать тебя. Но если придется, сделаю это не дрогнув.

— Я верю тебе, — глядя как от его горла убралась коса скреббера, ответил знахарь и в тот же момент он осознал — где она могла получить это оружие. Либо убив одного из магов, либо убив скреббера. И лучше бы это были маги, потому что если Алия получила белый жемчуг и узнала о его свойствах, жить стабу осталось не долго…

— Тогда приступим, — сказала Алия присаживаясь на стул спиной к нему, — не дёргайся и не делай мне больно, моя коса у тебя под коленом.

Выдохнув и молясь Кави о том, чтобы не увидеть в сознании девушки того, что было у магов после приема белого жемчуга, Лео коснулся её затылка и провалился в её «вселенную». Дыхание знахаря тут же перехватило от нахлынувших эмоций, от чего он мгновенно вывалился обратно оторвав руку от головы девушки. Но даже пробыв там всего долю секунды, Лео понял что дни стаба вскоре будут сочтены. Не потому что увидел оживший Дар, а потому, сколько и каких созвездий жило в сознании девушки. Единственное что он сейчас мог, это выиграть немного времени чтобы предупредить всех об опасности…

Вновь погрузившись в её сознание, Лео начал более детально разглядывать отдельные звёзды и созвездия Даров Алии. Посмотреть тут было на что и если девчонка сохранит ему жизнь как и обещала, то книга его вскоре будет исписана до последней страницы.

Тут были как старые Дары, так и куча новых созвездий, по мерцанию которых было понятно, что Алия о них просто не знала, а значит и не использовала. Большая их часть находилась в таком беспорядке, что у знахаря голова шла кругом — сколько белого жемчуга она съела? Алия тоже должна была понимать что обладает куда большим количеством Даров чем прежде, поэтому и пришла сюда, а значит не рассказав вообще ничего, скорее всего Лео лишится жизни. Ведь не могла же она как-то узнать о мёртвом Даре самостоятельно. Глупый знахарь сам отдал ей эту информацию, за что сейчас проклянал саму свою суть…

Пятнадцать новых Даров и два старых, развитых настолько, что знахарю становилось завидно. Сколько жемчуга она съела? И при этом не обратилась в химеру! Даже тёмной дымки что указывала бы на наличие Заразы в её сознании небыло. Невероятно…

Мёртвый Дар тоже никуда не делся и в данный момент он вполне себе спокойно парил в пустоте сознания, окрашивая его в янтарные тона вереницы массивных звёзд с тремя ответвлениями из более мелких звёздочек. Две сотни звёзд развитого, хоть и погруженного в хаос, смертоносного Дара…

Поняв что теория его оказалась верна, Лео тут же прервал связь и схватив девушку за голову резким движением попытался свернуть тонкую шею. Но практики в этом деле у мирного знахаря небыло совсем, а вот у Алии боевого опыта было в избытке, поэтому ее рука оказалась быстрее. Нога Лео упала на пол вместе со стулом девушки и визжащим на одной ноте знахарем. Из обрубка хлестала кровь, а на шум уже мчались люди.

— Подлый ублюдок! — в ярости заорала Алия и хотела кинуться на знахаря, но дверь кабинета распахнулась и в неё вбежало два человека в Орденской броне дежуривших на этаже.

— Что здесь… — договорить охранник не успел — его голова упала с плеч, а в потолок ударил фантан крови. Второй охранник, что стоял в дверном проёме тоже повалился на пол захлебываясь кровью — его доспехи, прочность которых не могли взять даже когти химер, были разрублены, а самой нападавшей люди так и не увидели.

Лео продолжал орать держась за культю, а девушка, бросив на него злобный взгляд, сплюнула:

— Подлый червяк! Ты мог иметь всё! Ты мог стать владыкой людей! Но вместо этого…

— Сюда! — послышался крик из коридора, — у знахаря что-то происходит!

На улице, не смотря на поздний час, тоже слышались крики людей — Алии пора было уносить ноги, пока на эти вопли не сбежались маги.

— Мы с тобой ещё пообщаемся, — пнув со всей силы по лицу знахаря, пообещала Алия, — если не сдохнешь раньше. А это, я возьму себе.

Схватив книгу со стола, невидимая для всех окружающих, Алия выбежала в коридор и едва разминувшись с бежавшими по нему охранниками и соседями Лео, выбежала на улицу. Уже оказавшись снаружи, девушка увидела бежавшего в сторону дома где жил знахарь Бика с копьём в руках. Зло ощерившись, она подкралась чуть ближе и в тот момент когда лучший лекарь Ордена оказался совсем близко, подставила под его горло косу. Тело мага пробежало ещё несколько метров, после чего кулем упало на землю дергаясь в предсмертной агонии, от чего Алия громко застонав, заткнула себе рот, после чего пнула голову упавшую к её ногам и быстро побежала к стене. Люди на ней были взволнованы и совершенно не смотрели по сторонам — их взгляды устремились в глубь поселения, что позволило Алии оказаться наверху. Книгу она спрятала в сумке чтобы освободить руки ещё на бегу, а вот косы зажатые подмышками сильно мешали работать руками. Но один раз она этот трюк уже проделала, сможет и второй. Окинув толпу на стене, девушка скривилась — тупое стадо. Ей очень хотелось перерубить их туши на части, но выдавать направление своего бегства было бы глупо, учитывая, кто может взять её след…

Оказавшись за стеной, девушка с трудом сдерживала смех и стоны от осознания и образов того, что только что сделал и видела. Она смогла! Она убила мага! Пусть это был не Куц и даже не ублюдок Роп, а всего лишь добряк Бик, но она это сделала, доказав что маги такие же смертные как обычные люди! А значит и остальные маги не уйдут от её мести. Они все познают её гнев и лягут в могилу рядом с руинами всего стаба. К тому же — жизнь без лекаря в стабе теперь станет чуточку сложнее…

* * *

Когда прибежавшие на шум маги увидели обезглавленное тело Бика, рёв ярости пронесся над стабом. Удираюшая за стеной Алия даже сбилась с шага, когда до неё донёсся слаженный рык четырех голосов. Она не знала как маги поняли в какую сторону идти, но след её был взят уверенно. На девушку была открыта настоящая охота — маги выслеживали её целую неделю, всякий раз проходя мимо буквально в нескольких шагах. Загнанная и уставшая, не имеющая возможности даже поесть и попасть, Алия как никогда была близка к отчаянию. Только живец ещё держал её на ногах, но силы то и дело подводили уставшую до крайности девушку. Бывало даже что она теряла сознание прямо в процессе погони, едва привалившись к дереву. Ей ещё повезло что зомби создавали много шума прочёсывая лес, однако это не мешало всякий раз вновь вставать на след убийцы.

Маги не скупились на энергию и выжимали источники почти досуха — стаи зомби носились меж деревьев стараясь натолкнуться на невидимую преграду, будто живая поисковая сеть, а с неба постоянно сыпались колья и булыжники, едва по лесу разносился тихий треск ветки, или лёгкий шелест кустов. Огонь маги не применяли, боясь поджечь весь стабильный участок, но и без огня было сложно уклоняться от падающих с неба камней. Алия видела сотни насаженных на них животных, забредших с соседних участков и глядя на кровь стекающую по камням, сглатывала слюну, так сильно ей хотелось есть…

Но Кави и страх за свою жизнь, сделали свое дело. Девушка вырвалась из леса, а на пути показалось болото, найти следы в котором не смогут даже боги, не то что маги, которые и в лесу-то не смогли её загнать. Так Алия думала, ровно до того момента, как её сапог впервые провалился в наполненную вонючей жижей водой яму.

Не тут-то было — на открытом пространстве выследить девочку оказалось едва ли не легче чем в лесу и только воля Богини спасла Алии жизнь. Затаившись в глубокой луже чтобы пропустить мимо себя несущихся ровным гребнем зомби Кая, Алия неожиданно для себя поняла, что сидит в ней уже больше двух минут, а сделать последний в своей жизни вдох её так и не тянет. Спустя ещё пять минут сдерживаться стало гораздо труднее, а через минуту, девушке все же пришлось показать нос на поверхности чтобы вдохнуть свежего воздуха. Сделав это, она вновь погрузилась в вонючую воду, мысленно благодаря Всетемнейшую за новый и такой нужный сейчас Дар…

Следы на болоте пропадали очень быстро, а зловоние стоявшее над топкой жижей и водой сбивало любые запахи. Маги кружили по этому участку уже второй день, не прерываясь ни на еду, ни на сон, но отыскать беглянку так и не смогли…

— Клянусь жизнью и своим посмертием, что найду эту суку и буду пытать целую вечность! — рычал Куц, после того как в очередной раз облил болота огненным дождём, — она не умрёт до тех пор, пока полностью не лишится рассудка и не забудет себя! Я клянусь тебе, Кави, эта тварь сотни раз пожалеет о смерти твоего сына!..

* * *

Спустя почти месяц после событий в стабе, Алия наконец добралась до стоянки своего Ордена. Путь движения был заранее спланирован, поэтому отыскать его было лишь вопросом времени. Помня как живут предатели, Алия тут же растеряла все хорошее настроение, которое было вспыхнуло от радости, что она наконец дома…

Домом этот скудный лагерь если и можно было назвать, то с очень большой натяжкой. Всего двадцать человек… Пятнадцать, пересчитав тех кто вышел её встречать, поняла девочка. Четверть от тех, кого она оставляла на Гора, погибли.

— Моя госпожа! — радостно, но не очень громко закричал последний рыцарь. Кричать в Стиксе можно было только за высокими и прочными стенами, или находясь на безопасном стабе.

Подошедший почти вплотную рыцарь картинно поклонился.

— Рад видеть тебя живой и невредимой! — все так же радостно сказал он, но уловив запах браги, Алия потеряла последние крохи самообладания.

— Ещё пятеро? — не разделяя радости пьяного Гора, прошипела Алия.

— Да-а, — протянул рыцарь, махнув рукой, — наткнулись на стаю волков. Я убил вожака и здоровенного топтуна, а эти не смогли даже с простыми зомби справиться! Мусор, а не воины.

— Они были моими людьми! — зарычала в приступе гнева Алия, — ты должен был их защищать!

— Так я и защищал, — удивился Гор, — как видишь, моя юная госпожа, у меня только две руки, а меч и вовсе один. Да и тот дрянной. Если бы не Дар богини, там легли бы все. И ляжем, не сомневайся…

— Но только не сегодня, — признав правоту рыцаря, выдохнула Алия, — я вернулась, Гор, и у меня хорошие новости…

— И у меня тоже моя госпожа! — перебил девушку пьяный, а от того очень смелый рыцарь, — помнишь Лео? Того знахаря из стаба.

— Да-а, — подозрительно ответила она, ещё помня события произошедшие в стабе. Ведь не мог же он передумать и каким-то чудом добраться сюда?

— Богиня одарила Куса таким же даром! — выпалил радостный Гор и продолжил заплетающимся языком: — он открыл мне новый Дар! Представляешь? Я могу видеть сквозь деревья и стены! Оказывается, он давно у меня был, а я даже не знал! Мы этого парня почти месяц поили горохом! Все лимоны с окрестных участков на него перевели! Я его как зеницу ока берёг — для тебя, моя госпожа.

Опешившая от таких новостей Алия сперва молча стояла раскрыв рот, после чего упала на колени и заплакала. От счастья и облегчения, что все было не зря…

— Спасибо Кави, — всхлипывая и растирая слёзы по грязному с дороги лицу шептала она, — спасибо великая! Я отплачу! Я отдам все долги! Я утоплю предателей в их собственной крови во имя твоё, Кави…

Глава 27

Три года спустя…

— Кус! — кричал подпитый рыцарь, выглядывая из дверного проема, — Кус, задери тебя химера!

— Я здесь! — отозвался заросший бородой мужик из окна дома напротив.

— Я знаю где ты, — вперив злой взгляд в знахаря уверил Гор, — мне нужно чтобы ты зашёл сюда. Госпожа желает с тобой говорить.

Послышался шум и грохот — что-то большое упало и покатилось по деревянному полу. Из распахнутой двери выбежал взмыленный знахарь в простой деревенской одежде и бегом направился к дому напротив. Стоянка Ордена истинных детей Кави сейчас расположилась в небольшой деревне на пару десятков домов. Ни стены вокруг неё, ни заборов тут небыло — в своем мире, до переноса в Стикс местные занимались земледелием, вот только их поля остались дома, а деревня… Деревня была вырезана под чистую руками Ордена, дабы принести своей богине щедрый дар и задобрить её перед опасной охотой.

На главной улице лежали десятки изуродованных пытками мертвых человеческих тел — они не успели обратиться в зомби, так как крохотный караван проходил рядом во время обновления участка. Химер видно тоже небыло, ведь большую их часть — всего штук десять, убили минувшим днём и добили ночью последних шестерых, что по глупости выбежали на шум — приманку Алии.

Девушка, большую часть Даров которой Кус сумел открыть и привести в порядок, показала себя с самой лучшей стороны… в плане убийства химер, разумеется. Книга что принесла его госпожа со стаба предателей, помогла начинающему знахарю разобраться во многих Дарах. Теории там было более чем достаточно, но вот практики… Практики Кусу сильно не хватало. Пятнадцать человек, с ним шестнадцать — это все кто состоял в Ордене и только на них знахарь мог оттачивать свое мастерство. Вот только Дары их были скудны — разнообразие хромало, а новые умения появлялись совсем редко.

Алия редко делилась жемчугом добываемым единолично, а если и делилась, то только с Гором и самим Кусом, но осмотреть самого себя знахарь не мог. Из-за недостатка практики, некоторые Дары его госпожи так и остались нетронутыми, потому как знахарь просто не знал как к ним подступиться. В книге были описаны примеры, но ему сильно не хватало знающего человека, который смог бы объяснить все что он видит и как оно должно быть…

— Я здесь, моя госпожа, — поклонился в пояс знахарь войдя в дом.

— Осмотри меня, Кус, — без приветствия потребовала Алия сидящая на стуле к нему спиной.

— Как прикажете, госпожа, — тихо сказал знахарь подходя к ней сзади.

Как всегда в такие моменты, руки Куса начало потряхивать. Не из-за страха или волнения, а от вожделения. Некогда маленькая и взбалмошная девчонка которую он помнил ещё при жизни в стабе, расцвела и превратилась в настоящую взрослую красавицу. Грудь округлилась и выросла, бурого цвета волосы сейчас были распущены и закинуты через плечо, открывая вид на тонкую загорелую шею. Круглые бедра обтянутые льняными штанами выдавались немного вширь в таком положении, и видя их, Кус мечтал лишь о том, как мнет их в своих руках и прижмёт обнаженное тело к себе…

— Ты там сдох что ли⁈ — рявкнула Алия обернувшись через плечо, — я чувствую твои эмоции червяк! Держи их при себе, иначе я отрублю твои чресла и заставлю сожрать! Если бы ты не был единственным знахарем на весь Орден, я бы прикончила тебя уже давно!

— П-простите г-госпожа, — с запинкой проблеял мужчина. Скрывать эмоции от той, которая читает их как открытую книгу было невозможно. Как бы сильно он ни старался — желание перекрывало даже страх за собственную жизнь, поэтому лучшим оружием против гнева госпожи, была лесть, — ваша красота меня ослепляет. Но я стараюсь держать мысли в узде. Я начну…

Дотронувшись до затылка Алии, похоть мгновенно улетучилась, уступив место немому восторгу. Двадцать одно созвездие, как называл их Лео, парили в пустоте окрашенной в разные цвета ярких звёзд. Красные, жёлтые и зелёные созвездия соседствовали друг с другом и освещали пустоту настоящей радугой. Были тут и другие цвета, но что делать с черным или серым созвездием Кус просто не представлял. В книге о таком не было сказано ничего, поэтому такие Дары знахарь не трогал до того момента, пока найдет ещё хотя бы одного обладателя таких созвездий, чтобы провести на них эксперимент.

Но Алию волновали не эти странные Дары, а тот, который ранее был мёртв — Лео писал о нём в своей книге, вот только как о мёртвом. Строил гипотезы и пытался угадать что это такое. На последних страницах, он все же сумел узнать что это за Дар, сравнив его с умением одного из своих братьев по Ордену. Тот умел насылать простуду на людей и зомби, вот только сам воздух Стикса не позволял развиться болезни хоть сколько-нибудь сильно — буквально день кашля и насморка, после чего полное выздоровление и никакой опасности для здоровья.

Люди в Стиксе не болеют — это знали все кто прожил в нем хотя бы год. Даже те болезни что имел человек в своем родном мире быстро пропадали после переноса в обитель Кави. О чем говорить, если даже отрубленные руки и ноги тут отрастали заново за каких-то пол года, а возраст со временем отступал назад.

Но то что было у его госпожи, кардинально отличалось от описанного Лео. У того бедолаги в созвездии было всего двадцать звёзд, Первая совсем тусклая и небольшая, а вот у Алии… Съеденный за эти годы жемчуг превратил её созвездие в настоящего звёздного левиафана! Больше двух сотен звёзд из которых половина сияла так, что слепило даже ментальные глаза знахаря. Какие болезни способна насылать эта прекрасная девушка было известно одной лишь Кави и лишь она ведала — есть ли от них спасение.

Узнал все это Кус только недавно, когда его Дар стал достаточно сильным, чтобы постичь суть этого созвездия и суметь навести в нём хоть какой-то порядок…

Но проверить этот Дар на полную было не на ком, поэтому Алия собиралась устроить вылазку за гору и навестить стаб скребберов о которых она рассказывала когда вернулась из долгого путешествия. Но бросать Орден девушка в этот раз была не намерена, поэтому и двигался их скудный караван в нужную сторону уже который месяц, по пути выкашивая химер, собирая с них добычу и принося в жертву все поселения что встречались на пути…

— Созвездие болезни немного увеличилось, — нехотя оторвавшись от головы своей госпожи сказал знахарь, — дыхание под водой и лёд тоже породили по новой звезде. Созвездие ускорения тела дало новый отросток — три крошечные звёздочки. Пока не знаю что это будет, но рискну предположить, получится ускорять некоторые объекты. Следов Заразы я не нашёл.

— Ты очень грамотно разговариваешь, — хмыкнула Алия, поднимаясь со стула, — а ведь три года назад был обычным деревенским чурбаном. Эта книга на тебя хорошо влияет.

— Спасибо, моя госпожа, — поклонился знахарь отойдя назад, хотя больше всего на свете ему напротив хотелось прильнуть к девушке и сжав её ягодицы прижать к себе, — там изложено очень много теории, которую я изучаю каждый вечер…

— А там нет теории как перестать думать о заднице госпожи и начать разбираться в редких созвездиях? — насупив брови, ехидно спросила девушка.

— К сожалению нет, моя госпожа, — вновь поклонился Кус, — магию Вашей красоты не способно искоренить никакое учение…

— Льстивый пёс! — рыкнула Алия и обернулась к Гору. Рыцаря, задница госпожи волновала мало, ему больше нравилась брага и «усилитель», колоть который девушка запретила всем без исключения подданным. Кроме случаев в которых небыло другого выбора, разумеется, — Гор, накажи этого похотливого червя. Но так, чтобы он мог идти дальше с караваном. Заночуем здесь, а утром отправимся дальше…

Конечной точкой маршрута должна была стать та самая гора, в которой жили скребберы, но стабом был лишь один её участок — остальные же обновлялись ничуть не реже чем обычные участки с лесами, полями или болотами. Именно её и держала девушка в голове как ариентир — ведь на поверхности того участка должны были остаться следы обрушения и прочих погодных недугов. Другие участки горного хребта обновлялись и всякий раз выглядели как новые — это Алия заметила ещё в тот момент, когда вновь оказалась в относительно безопасной долине, после смертельно опасного приключения в логове скребберов. И сейчас, спустя неделю пути, они наконец достигли нужного участка.

Зелёные поля примыкали к горе вплотную, а в нескольких километрах дальше виднелся лес. Лес это и хорошо и плохо одновременно — там есть еда, безусловно, но водятся и те, для кого ты сам можешь стать пищей и материалом для жуткого развития.

Просто бросить людей и начать карабкаться по горе Алия не могла — груз ответственности с каждым прожитым годом все сильнее давил на её плечи и девушка уже жалела о том, что просто не бросила их в самом начале своего пути чтобы жить спокойно и свободно. Ей никакая опасность Стикса была не страшна, но вот другие люди… Они были слабы и медлительны. Большая стая химер могла выкосить их всех за минуту и даже Гор со своим даром или отравленные стрелы на охотничьих луках тут не помогут. Поэтому приказав разбивать лагерь, Алия осмотрелась в поисках источника опасности и направилась в тот самый лес.

В полях химеры не обитали — им тут нечего есть, поэтому встретить тварей было можно в таких местах только в моменты миграции из леса в лес или при появлении нового участка с деревней или городом. Последних, кстати, караван не встречал за все годы путешествия по Стиксу…

Вернулась девушка к ночи — вся в чужой крови и улыбкой на лице. Она устала, была голодна и хотела спать, но мысли о дергающихся телах химер и зомби, а так же ощущения приятного до дрожи в ногах жара внутри себя заставляли девушку сиять.

— Спрячь это у себя, — кинув подпитому рыцарю мешок с виноградинами и горохом, сказала Алия, — ты ведь на посту, хватит пить эту дрянь!

— Да я немного, — сказал рыцарь отпивая из фляги крепкой браги, — если не буду пить, то просто заколю себя мечом.

— Так сделай это, — хмыкнула девушка, — и избавь меня наконец от своей пьяной рожи.

— Твоим людям нужна нянька, — вновь приложился к фляге Гор, — без меня и тебя они пропадут.

— Знаю, — вздохнула девушка, — поэтому и терплю…

Когда люди проснулись утром, Алии в лагере уже небыло, зато её силуэт угадывался ползущей по практически отвесной скале и до вершины девушке оставалось совсем немного.

Сверху ей открывался все тот же унылый вид на чёрное болото уходившее до горизонта. Зрение девушки благодаря одному из Даров теперь было куда лучше прежнего — она могла не только видеть дальше, но и «менять взгляд». Например в темноте, в которой она так же видела превосходно, могла видеть красные и жёлтые огоньки жизни — и чем горячее был объект, тем ярче и насыщеннее был огонёк. Сейчас же увидеть тех кто обитал внизу, она могла и не меняя взгляд, просто мысленно приблизив землю к себе. Несколько скребберов жрали какую-то зверюгу чуть поодаль от входа в пещеру стаба… Жаль что не одна. Подходить к ним близко Алия все ещё боялась, помня на что эти твари были способны. Но сейчас девушку это мало волновало, ведь приблизив к себе горизонт на максимально возможное расстояние, она поняла, что вовсе не болота чернели в той дали. Нечто странное, неправильное… Черная земля, с черной травой и черными редкими деревьями. Они блестели на солнце будто были сделаны из стекла. И эта чернота расползалась на многие сотни километров вширь.

— Великая Кави, — прошептала девушка, поражённая увиденным, — что это такое?

Ответом ей был вопль одного из скребберов внизу — твари показалось, что братья по стае хотят его обделить и полез в драку с одним из сородичей. До убийства не дошло, а жаль…

Выкинув из головы увиденное на горизонте, Алия отошла чуть дальше от стаба тварей и начала спуск, благоразумно применив Дар и скрыв себя от глаз скребберов.

Внизу все было как и прежде — вонь, камни и болото. Добравшись до «парадного» входа в пещеру, туда где несколько лет назад она пряталась от ледяного дождя, Алия улыбнулась — какой маленькой и глупой она тогда была. Она ведь могла тут погибнуть, но что-то толкало её вперёд… Наверняка сама Кави указывала дочери на то, что позволит ей стать гораздо сильнее. И она стала — разница между той Алией и нынешней была кардинальной, и теперь, имея все Дары что открылись ей при помощи личного знахаря, девушка не сомневалась в своей победе над скреббером если тот будет один. У твари простонет шансов. С двумя будет сложнее, но если первую гадину убить быстро, а вторая будет от нее хотя бы в нескольких метрах, то и ей очень быстро придет конец. Скорость, сила, оружие и незаметность, а так же знание слабых мест своих противников — все это делало Главу Ордена детей Кави идеальной охотницей и убийцей…

Идти в этот раз было легче — темнота не была абсолютной благодаря Дару, а способность ориентироваться на местности была развита не хуже чем другие Дары. Девушке теперь даже не нужно было расставлять ариентиры в виде указателей — выход она найдет даже с закрытыми глазами.

Убивать скребберов в планы девушки не входило — ей было необходимо проверить один единственный Дар. Дар болезни, который работал неизвестно каким образом. Опыты на животных и химерах показали что заражённый хворью неминуемо и довольно быстро погибал задыхаясь в муках, но вот заразить сразу стаю… Это было можно проверить только на живучих существах, таких как люди в Ордене с их Дарами на лечение или скребберах. Снова идти в стаб Алия побоялась, так что выбор пал на визжащих тварей с щупальцами…

Косы она держала крепко, довольно быстро углубляясь в нутро пещеры. Для эксперимента, чтобы сработал Дар, ей было необходимо дыхнуть в лицо или морду цели, после чего быстро уносить ноги и ждать результатов. Если через пару-тройку дней она вернётся и ничего в этой стае не поменяется, значит сдохла всего одна тварь и устроить эпидемию она не в силах. Но если все получится…

В первой пещере спало сразу шесть тварей, поэтому рисковать Алия не стала, благоразумно продолжив путь дальше. В следующей их лежало и купались в горячем источнике ещё больше — будто скребберы решили устроить себе настоящий праздник! В одном из ответвлений она едва не столкнулась с тройкой бегущих куда-то тварей, но вовремя их заметив, успела выбежать из опасного тоннеля и выпустить их в пещеру. Озноб прошиб все ее тело — в таком узком помещении она смогла бы убить разве что одну тварь, другие непременно насадили бы ее на свои щупальца. Представив эту картину, девушка поежилась, прислушалась, оглянулась по сторонам и под ноги. Крошево камней на каменном полу должно было издавать шаркающий звук при ходьбе, но благодаря Дару незаметности, эти звуки глушились и она могла хоть танцевать на камнях. Пока те не упадут — её местоположение раскрыто не будет.

Девушка улыбнулась своим мыслям и пошла вперёд размышляя о том, что Кави все же поскупилась на Дар способный подчинять себе волю этих тварей. Возможно одно из тех серых или черных созвездий что видел в её голове похотливый Кус и мог бы это сделать, но опыты на тех же химерах показали, что ничего из её затеи не получится — Дар если и был, то Алия просто не знала как им пользоваться…

После пары часов блужданий по коридорам и пещерам, большая часть из которых оказались пусты, она набрела на комнату усыпанную огромными яйцами, погруженными в ту самую светящуюся жижу что висела повсеместно на стенах. Яйца были черного цвета с красными прожилками и скорее всего мягкими, так как пульсировали в такт, будто это было биение сердца. Рядом лежало с десяток толстых как настоящие гусеницы скребберов. Они не имели лап на туловищах, зато щупалец было раза в три больше и выглядело это приотвратно! Лежали они слишком близко друг к другу и Алия уже собиралась искать других подопытных, но заметив в углу одну тварь, лежащую мордой в её сторону, решилась.

Подползать к мерзкой морде пришлось очень осторожно, чтобы случайно не задеть, косы были спрятаны за спину в специальные крепления, которые девушка сделала себе сама из ремней и какой-то старой посуды. Держалось в них оружие плохо, но это было лучше, чем совсем ничего…

Подобравшись почти вплотную, Алия поднесла свое лицо максимально близко к закрытому бутону пасти твари и улучив момент вдоха, закрыла глаза представляя ту болезнь что хочет наслать на скреббера и выдохнула горячий воздух. Быстро вскочив на ноги, даже не пожалев энергии на Дар ускорения, Алия опрометью бросилась назад, так как тварь задрала голову, очевидно почуяв запах человека и заорала так, что едва не оглушила удирающую девушку. Вслед за первой тварью, заорали и другие, но вставать и бежать следом они не стали — то ли не могли из-за комплекции тела, то ли побоялись оставить кладку без присмотра. В любом случае это было на руку беглянке, которая уже мысленно вырисовывала в голове карту пещеры и стремилась к одному из двух выходов из нее.

Тут и там, из прилегающих тоннелей слышался визг скребберов, которые мчались на помощь матерям их детей и Алии уже было невозможно просто бежать. Приходилось подолгу отсиживаться в углах пещер и пережидать когда одна или несколько тварей промчатся мимо. Когда вокруг стало относительно тихо, девушка осторожно пошла вперёд…

Столкнувшись с тварью в длинном тоннеле, Алия хотела было бежать назад, но сообразив, что лучшего момента может и не быть, развернулась лицом к противнику. Скреббер плелся не спеша и совсем не визжал, поэтому в пылу побега она его и не услышала, но теперь, ленивый или больной уродец будет вынужден умереть во имя развития и силы Алии.

Улучив момент, девушка просто рубанула по голове твари косой, намереваясь разрубить её напополам, вот только что-то пошло не так — вместо того чтобы пройти сквозь череп, мозги и грудь скреббера, не подводившая ранее коса застряла в голове твари от чего рукоятка выскользнула из руки, а ручка в виде кости замерла напротив его морды. Раздался оглушительный вопль от которого девушку мгновенно бросило в дрожь. Ей очень хотелось убежать зажав уши, но рефлексы сработали быстрее — вторая коса воткнулась в голову скреббера сбоку пробив мозги, от чего тварь обмякла и рухлуна на пол тоннеля, мерзко извиваясь в предсмертной агонии, в то же время лишая девушку и второго оружия.

— Затупились, — шептала Алия пытаясь вырвать хотя бы одно оружие из головы монстра, — как же так? Затупились!

Впереди раздался ещё один вопль — сородичи убитой твари спешили на помощь переставшему агонизировать монстру. С сожалением посмотрев на косы и спину скреббера, в которой остался нетронутый монолит с жемчужинами, Алия застонала от досады и помчалась в противоположную сторону, едва разминувшись с ещё двумя тварями прямо у входа в тоннель. Монстров в пещере было слишком много — на безопасном стабе они расплодились знатно, поэтому даже с картой в голове, как и в прошлый раз, девушке понадобилось несколько часов чтобы выбраться наружу, а когда это случилось, Алия едва не закричала от облегчения — быть безоружной в кишащей скребберами пещере удовольствие сомнительное… Но она смогла, снова! Она избежала смерти и выполнила все что хотела. Было жаль оставленного жемчуга, но если Дар сработает как надо, девушка сможет купаться в белых теплых шариках. Она накормит им всех без исключения членов Ордена! Выдаст по два… нет, даже по три жемчужины в каждые руки и усилит своих людей до немыслимых высот, после чего отправится на стаб предателей. Теперь, остаётся только ждать…

Сидеть даже два дня в болотах или на горе, чтобы избежать опасного и утомительного преодоления хребта вновь, Алия не стала — слишком опасно и неудобно. А в лагере были и мягкие подушки и даже теплые одеяла, которые девушка приказала взять с собой и не важно что в единственной телеге было мало места. Спать на голой земле за эти годы она просто устала…

В лагерь девушка вернулась злая и уставшая, хотя весьма довольная собой после проделанной работы и встретив на посту все такого же пьяного Гора, не стала говорить ему ни слова. Дар эмпатии, как было сказано в книге Лео, позволял чувствовать эмоции других людей и то что творилось в душе рыцаря можно было назвать уважительной причиной пьянства. Сожаление, обида, ненависть, жалость, отчаяние и… благодарность. Последнее относилось именно к Алии, хотя и негатива по отношению к своей госпоже рыцарь чувствовал не мало. Она не бросила его и других людей на съедение химерам после изгнания, хотя и могла. В одиночку ей было бы проще и это понимали все в Ордене. Они были ее обузой, но поступить иначе, даже в том юном возрасте, девушка не смогла. Она защищала их от тварей всех видов, добывала еду и горох, помогала развиваться отдавая весь горох, а иногда даже жемчуг… Люди же в ответ могли дать лишь искреннюю преданность и они её давали, даже не смотря на то, что это именно Алия втравила их всех в свои грязные дела. Но ведь не заставила — выбор делал каждый сам…

Два дня отведенные развитию болезни в теле скреббера тянулись очень долго. Глава крохотного Ордена не знала чем себя занять, поэтому чаще всего спала, а вечерами выбиралась на соседние участки, где был хоть сколько-нибудь густой лес, на охоту. Брать с собой кого-то ещё не было смысла — только помрёт зря и Кави лишится ещё одного своего преданного сына. Кому это нужно?..

По истечении второй ночи, девушка стала собираться в путь, проклиная каждый камень и песчинку в горе, так сильно ей не хотелось ползти по её шершавому склону. Оружия Алия лишилась, поэтому прежде чем идти в пещеру, она долго и внимательно осматривала бескрайнее поле болот, иногда бросая взгляды на ту черноту, что распростерлась до самого горизонта. Ей было жутко от лицезрения этих земель и понять причину своего страха, Алия не могла. В этом странном мире, мире богини самой смерти, земля из черного стекла должна казаться самым безобидным из явлений… Так почему же колени девушки так сильно начинали дрожать при взгляде на них?

Собравшись с мыслями, Алия начала рассматривать «живые» земли, пытаясь отыскать тех, других скребберов, лапы которых можно использовать в качестве оружия. И ей это удалось — в данный момент стая шаров катилась в её сторону… Вернее, в сторону пещеры.

— Нет, — зашептала девушк, — нет-нет-нет! Они же весь мой жемчуг сожрут… Твари!

Делать было нечего, поэтому Алия как могла быстро спустилась вниз и первой забежала в пещеру. Руки ее дрожали от волнения, но ноги быстро перебрали камень под ногами, желая первой добраться хотя бы до нескольких мертвых тварей. Как она будет доставать жемчуг из их тел, Алия не знала, но проблемы нужно решать в тот момент, когда они перед тобой встают…

Петляя между пещерами, от тоннеля к тоннелю, девушка наконец выбежала в жилую область — туда, где был горячий источник. Картина что предстала перед ней, заставила трясущиеся руки опуститься. Тут было восемь скребберов — мёртвых, а спины их оказались вскрыты вместе с монолитом, засунув пальцы в который, Алия нашла лишь густую липкую кровь. И так во всей пещере. Только вскрытые трупы и ничего больше. Ни одного живого или хотя бы целого скреббера найти ей так и не удалось, а пещера уже наполнялась воплями другой стаи, количество особей которой, Алия не знала даже приблизительно. Больше сотни, это точно, но насколько больше?

Бежать назад уже было поздно, так что девушка просто затаилась в самой большой пещере и ждала когда сюда хлынут монстры, убить которых должно быть в сто крат сложнее, из-за прочной брони на спине и острейших лап-кос. Да и не получится их убить — просто нечем!

Первые же скребберы, что выкатились из тоннеля в пещеру, заверещали и кинулись к телам дохлых тварей, а раскрывшись, принялись жадно жрать их плоть, даже не отрывая кусков — прямо как гигантские мухи!

Глядя на это, девушка думала о трёх вещах: во-первых, план ее удался и эпидемия в пещере все же разразилась, унеся жизни всех без исключения скребберов. До кладки с матками она не добралась, но скорее всего, и там ничего живого уже не осталось.

Во-вторых, её интересовал вопрос — заразятся ли и эти скребберы от мяса заражённых хворью тварей? Скорее всего нет, ведь её хворь передается по воздуху — от дыхания. Но если все же заразятся, всплывает третий вопрос: — возможно ли проследить за ними и улучив момент гибели, собрать богатую жатву из кос и жемчуга этих монстров?

Решив что ничего с ее Орденом за ближайшие несколько дней не случится, девушка приняла решение и дождавшись, когда все трупы будут сожраны и сытые твари покатятся на выход, двинулась вслед за ними…

Путь по болотам оказался не только опасным и утомительным, но ещё и очень долгим. До самой ночи шары катились в одну им известную сторону, пару раз встречая небольшие стаи совсем уж немыслимых на вид тварей — тоже скребберы, несомненно, виды которых Алия раньше не видела. Но количество их было незначительным, поэтому потеряв две-три особи, те начинали спасаться бегством, а сытые шары и не думали их преследовать. Алия не смогла разглядеть ни одну из тех двух стай достаточно детально чтобы суметь описать, потому как безнадежно отставала от скоростных шаров, сами тела которых будто были предназначены для путешествий по любой местности…

К ночи шары добрались до твердой, пожухлой земли иного участка, чуть поодаль от края которого виднелась огромная нора прямо в земле. Куда она вела, Алия догадалась сразу — под землю, где у этих гигантских жуков должно быть гнездо. Очередной стаб? Скорее всего, иначе стали бы сотни скребберов рыть здесь землю и тоннели после каждого обновления? Да и земля вокруг выглядела настолько укатанной, что больше напоминала камень — явный признак давней активности этих шаров. Идти вниз девушке не хотелось так сильно, что даже начавший накрапывать дождь не заставил изменить своего решения. Она останется снаружи и будет наблюдать, а через полтора дня, к концу следующей ночи, все же спустится вниз и посмотрит — что стало с жадными жуками-трупоедами…

И снова ожидание. Первую ночь, девушка просто спокойно спала — дождь очень быстро закончился, а усталость после многочасовой пробежки буквально валила с ног. На утро несколько скребберов вылезли наружу и вытащив за собой пару трупов сородичей, уже разорванных и без жемчуга, покатились куда-то по своим делам, бросив трупы на окраине соседнего участка.

— Умно, — прошептала Алия, понимая — для чего именно трупы вынесли за пределы стабильного участка. После обновления они исчезнут и не привлекут лишнего внимания со стороны.

Следить ещё и за этими тварями Алия отказалась, тем более что у нее появился отличный шанс разжиться пусть не жемчугом, но новым оружием. С собой у нее был только хлипкий меч, рубить которым конечности этих жуков то ещё удовольствие. Но один раз ей это уже удалось, значит получится и в этот. Звуки ударов меча заглушались Даром незаметности, потому как девушка забралась на труп всем телом. Кус говорил об этом — Дар развился до таких масштабов, что теперь скрывал не только саму его госпожу, но и небольшую область вокруг нее. Практика показала, что в этот «купол» может поместиться даже ещё один человек, если будет идти с девушкой в обнимку…

Эта мысль сейчас не давала Алии покоя — если всё удастся, то перед тем как устроить эпидемию на стабе предателей, ей может повезти и девушка сумеет похитить Лео и привести к себе в Орден. Все его защитники будут мертвы, а значит, знахарю просто будет некуда деться и Лео останется с ней…

Закончив рубить первую косу, Алия удовлетворённо улыбнулась — она снова сможет дать отпор даже такой жуткой твари как скреббер. Это внушало надежду и возвращало веру в собственную непобедимость…

К вечеру вернулись укатившиеся утром жуки, вот только стало их раза в два меньше. Очередной набег на соседей? А если так и они проиграли, то не заразили ли они и другую стаю?

— Проклятие, — зашипела Алия, — нужно было проследить за ними… Дура!

Но корить себя раньше времени девушке очень быстро надоело, поэтому закончив рубить лапы всем четырем жукам, она вернулась на место своей прошлой ночёвки, выпила живца, перекусила холодным оленьим мясом и легла спать, мысленно желая проснуться утром над кладбищем жуков…

Солнце как-то резко ударило в глаза, от чего Алия мгновенно проснулась и огляделась. Маскировка была на месте, но вот энергии в источнике почти совсем не осталось. Резерв её был велик, но отнюдь не бесконечен, поэтому сейчас, пока вокруг небыло видно опасности, девушка скинула маскировку и выпив живца, позавтракала. Спускаться вниз — в сырую и холодную землю, Алие очень сильно не хотелось, однако проверить результат своих трудов, пусть и косвенных, было необходимо.

Протянув время до момента, когда ее источник заполнится хотя бы на треть, девушка применила Дар и скрылась от посторонних глаз. Крадучись и постоянно прислушиваясь, она шла по узкому тоннелю, в ожидании того, что вот-вот на нее выкатится тварь и вереща кинется в атаку.

Но ничего подобного не произошло — ни сейчас, ни даже через десяток минут блужданий по сырым норма жуков.

Зато на втором десятке, она все же выбралась в обширную приземистую область, сплошь заваленную телами мертвых тварей. Некоторые правда ещё были живы и они жадно жрали трупы своих сородичей. Точнее рвали их косами, а жрали только монолит с хранящимися в них жемчужинами.

Алия от этого зрелища застонала и осела на землю. Все ее труды пошли насмарку — видимо скребберы, как некоторые виды обычных животных, видя что их сородич болеет, убивали его, чтобы зараза не перекинулась на кого-то ещё из стаи. А жемчуг они жрали всегда — видимо знают о его ценности и силе. Выходит ей достанется лишь последний дохлый жук, которого сожрать будет просто некому?

Выходит что так — подходить к заразным тварям было нельзя, иначе она сама окажется заражена, а противоядия или лекарства от собственной хвори у девушки небыло. Возможно, она имеет иммунитет благодаря Дару, но проверять это Алия не хотела. Ждать пришлось не долго. Через час, тварь в последний раз издала каркающий звук и упав на груду трупов своих сородичей, замерла.

— Отмучился, — уже не таясь заявила девушка, — ну, давай хоть я тебя вскрою, а то как-то неправильно получается…

Когда жемчуг оказался в руках Алии она улыбнулась. Пусть не полный мешок, но для себя она силы раздобыла, а в болотах водится ещё не мало разных стай скребберов. Не все же они убивают и жрут своих сородичей ради жемчуга, так ведь? Ведь так?..

Глава 28

В этот раз, Вавилон не появился на прежнем месте после обновления участка и Лео испытывал по этому поводу смешанные чувства. С одной стороны он был счастлив что людям его родины больше не придется страдать, бояться, обращаться в чудовищ и умирать. Но с другой, он понимал как сильно будет тосковать по синим воротам и прекрасным висячим садам, прогуляться по которым знахарю так и не довелось.

В связи с этим, у Ордена вскоре должны были начаться проблемы с продовольствием, ведь крупы и специи, а так же лошадей и мебель, они добывали именно после обновления города. Теперь же придется переходить на сплошную мясной рацион, ведь даже деревни при исследовании новых участков встречались весьма редко, а из культурных растений встречались разве что виноградники да яблочные сады, а этим сыт не будешь. Мебель, правда, в стабе научились делать и самостоятельно — плотницкие инструменты давно имелись в обширном арсенале, вот только умельцев с ними обращаться было по пальцам пересчитать…

Цитадель уже была достроена и большая часть людей переехала жить за высокие каменные стены. Люди обживались как могли на новом месте, хотя мебели и прочих удобств сильно не хватало. Нашлись и те, кто переезжать не захотел — чаще всего это были семейные пары, которые обустроили свои домики под собственные нужды и жили там вполне комфортно. Безопасность же на стабе обеспечивали могучие зомби брата Кая, без устали патрулируя окрестности — так что залётной химеры людям можно было не бояться.

За минувшие годы внутренний мир созвездия некроманта сильно вырос и развился. Как и пророчил Лео, Кай теперь мог не только управлять трупами, но и улучшать их — сращивая их конечности и тела с созданными самолично деталями брони или оружием из трупов тех же зомби или химер. Добытые в недавнем походе части тел скребберов отлично подходили для повышения защитных функций кукол некроманта, так что даже скребберам теперь приходилось сильно постараться чтобы убить исполина, покрытого панцирями их же сородичей. Тем более что на лапах у зомби были косы, способные разрубить что угодно…

Белый жемчуг сильно влиял на ситуацию в стабе — Куц кажется на нем помешался и все чаще пропадал на окраинах долины, выслеживая и убивая визжащих тварей пачками, постоянно жалуясь, что найти их становится все сложнее с каждой вылазкой.

«Передохли все что ли?..»

В такие вылазки, Патриарх ходил не один, разумеется — Кай и его зомби были вечными невольными спутниками Главы, так как таскать в стаб трупы и части тел убитых тварей самолично он не мог. Жемчугом Куц делился, но неохотно и только с магами. Правда, после разговора с Каем, пару раз даже Лео удостоился чести отведать этот чудесный продукт мира богини Кави, так что знахарь давно уже перешёл на ту ступень познания своего Дара, что ни одна звезда не могла заставить его задуматься или сомневаться. Он знал ответы на все вопросы касающиеся Даров, а новый талмуд, исписанный до последней страницы, теперь был отдан ученикам как пособие по практике — им жемчуг не давали, но и без этого они вполне уверенно и самостоятельно могли осмотреть практически любого «пациента» и помочь с многими проблемами в созвездиях…

Помимо убийств скребберов, Куц был одержим жаждой мести. После каждого возвращения на стаб и поедания жемчуга, устраивалась настоящая охота на предателей — прочёсывались участки, искались следы, рассылались дальние рейды разведки. Проблема заключалась в том, что долина, в которой они жили, была огромна, и найти в ней небольшую горстку людей, которые, очевидно, так же на месте не сидели, было возможно только случайно. Но Куц был непреклонен — он поклялся богине что найдет и покарает проклятую сумасшедшую девку и он это сделает! Даже если самому ему придется пасть — его братья исполнят данную им клятву и будут истязать тело предательницы многие века…

— У меня голова кругом идёт от Вашего созвездия, мой Патриарх! — выдохнул Лео, вынырнув из глубин сознания Куца, — сколько жемчужин вы съели?

— Шесть по пути в стаб, одну час назад и ещё две съем в ближайшие дни, — как обычно хмурый Глава даже не обернулся к знахарю. Встав со стула, он принялся разводить «усилитель», который теперь использовал в каждой вылазке и даже просто так, без видимого повода. Новый состав из монолита скребберов не давал побочных эффектов и не вызывал привыкания, поэтому лишать себя ещё большей силы Куц не собирался. Его разум медленно сгорал в пучине ненависти и жажды силы…

— Я не знаю каковы пределы развития созвездия, но Ваше меня начинает пугать даже больше, чем созвездие брата Кая, — Лео позволил себе добавить в голос немного сочувствия, — возможно Вам стоит немного отдохнуть от охоты? И жемчуга. Созвездие развивается слишком стремительно, и я уже не вижу всех путей его дальнейшего развития. Кроме одного.

— И каков же этот путь, знахарь? — с усмешкой спросил Куц, вкалывая себе дозу усилителя. Он считал что Алия в любой момент может появиться в стабе, так что не скупился на использование этого зелья.

— Мутация, — тихо сказал Лео, помня что именно видел в голове Куца, — вернее превращение. Вы уже сейчас можете попытаться стать камнем. Каменным человеком…

— Големом? — вскинул брови Куц, — навсегда?

— Н-нет, — неуверенно ответил Лео, — это часть Дара и она обратима. Энергии на преобразование плоти потребуется очень много, но не думаю что это будет проблемой с размером Вашего источником.

— Раз есть такая возможность, нужно поставить опыт! — тут же направился на выход Патриарх, забыв о знахаре в ту же секунду, как повернулся к нему спиной.

— Как пожелаете, мой Патриарх, — сказал Лео и тяжело вздохнул. Ему было горько видеть как меняется некогда весёлый и мудрый маг. И меняется он не в лучшую сторону…

Руки знахаря вновь начали подрагивать. Проклятая болезнь стаба снова добралась до него. Люди назвали этот недуг «девичья болезнь» или просто «трясучка» — по той причине, что болели ей в основном женщины, так как почти не покидали пределы стаба, за исключением воительниц и охотниц. От этой болезни умерло несколько ценных сестер Ордена, пока маги не сумели связать одно с другим и не нашли способ лечения трясучки. В первый момент, разумеется, все подумали на Алию и её Дар болезни, о котором в стабе сегодня не знал только мертвый, но вскоре стало понятно, что девчонка тут не причем. Симптомы проявляются постепенно — сначала руки, а затем и все тело начинает колотить крупной дрожью, потом появляются болезненные судороги от которых больной может даже обмочиться или что похуже. В особо запущенной форме наступает смерть или обращение в зомби… что в принципе, одно и то же. Живец от этого недуга не спасает, жемчуг тоже. Есть только один выход — покинуть пределы стабильного участка и прогуляться пару-тройку дней по дальним территориям. Желательно, совсем свежим.

Именно Лео удалось натолкнуть магов на мысль о лечении трясучки. Когда недуг впервые до него добрался, знахарь понял что вскоре умрёт в муках, так же как те четыре бедняжки, сожжённые на закате несколько дней назад. Понимая это, он решил что будет лучше умереть быстро, чем вот так, медленно угасая и справляя нужду прямо в собственную постель. Оружия у него небыло, зато имелись новые Дары, полученные после приема жемчужин. Один из них — довольно развитый псевдобоевой Дар, которым для атаки он пользовался всего пару раз, на тренировках. Телекинез, как назвали его маги — способность двигать объекты силой мысли.

Не сказав никому и слова, Лео решил покинуть стаб и найти химеру пострашнее, чтобы сразиться с ней и умереть как истинный сын Кави, но на воротах его остановили стражи и видя состояние того, поинтересовались — не нужна ли помощь уважаемому знахарю? Тот ответил отрицательно и хотел было продолжить путь, но стражи дураками не были, поэтому Лео задержали и тут же позвали магов. Выслушав просьбу знахаря, Роп вызвался сопроводить Лео в его последний бой, а после, принести тело в стаб для погребения. Прощаться с Лео вышел весь стаб. Многие девушки плакали, мужики били оружием об доспехи и выкрикивали хвалебные речи, чтобы подбодрить брата по Ордену…

Найти химер удалось лишь на третьем от стаба участке, а когда это случилось, злой на судьбу и весь мир Лео, успел размазжить камнями головы двум зомби и одному лотерейщику до того момента, как осознал что чувствует себя гораздо лучше. Умирать знахарю резко расхотелось, благо рядом оказался маг, который помог Лео добить оставшихся зомби.

Эксперимент продлился ещё сутки, во время которых знахарю стало совсем хорошо. Они с Ропом отыскали и убили ещё нескольких одиноких химер, пополняя запасы стаба виноградом и горохом из их наростов, после чего благополучно вернулись домой не только с добычей, но и с благими вестями — оказывается, лекарство от хвори есть! Куц высказался так:

— Богине не угодно чтобы мы сидели по норам как мыши. Отныне каждый месяц все без исключения братья и сёстры должны совершать путешествия по участкам длительностью не менее чем в двое суток…

И вот теперь опять. Месяц с последней вылазки уже давно прошел и даже больше — знахарь был слишком занятым и увлечённым человеком, чтобы на ровном месте бросать все свои дела и мчаться неизвестно куда для профилактики трясучки. Но теперь, у него не было выбора…

В этот раз, сопровождать знахаря вызвался Кай — он вернулся из похода к горам совсем недавно, но чем себя занять в стабе просто не знал — Орден давно жил своей жизнью и существовал сам по себе. Каждый его член знал свои обязанности — охотники добывали еду, рейдеры, как называли себя добытчики винограда — выслеживали химер, кузнецы, повара, лекари и знахари — ежедневно выполняли свои обязанности не ожидая приказов от Патриарха и без контроля его заместителей. Орден был настоящим организмом, в котором каждый его орган выполнял свои обязанности на совесть, чтобы этот самый организм не «заболел» или даже погиб.

Собрав в дорогу еду, живец и воду, двое мужчин покинули стены стаба, оставив за собой больше полутора сотен людей, живущих своей обычной жизнью в весьма необычном мире…

— С нашим Патриархом происходит что-то нехорошее, — обратился к некроманту Лео, как только они в сопровождении десятка улучшенных химер отошли от стаба на приличное расстояние, — он очень сильно изменился за последние годы.

— Ты прав. Я это тоже заметил, — вздохнул Кай шагая по вытоптанной тропе стаба, — смерть Бика его сильно подкосила. Жажда мести сжигает его изнутри не хуже того пламени, которым он повеливает.

— Но что нам делать? — радуясь что нашел отклик в сознании мага, спросил Лео, — долго так продолжаться не может. Маги в вашем мире имели душевные болезни?

— Имеешь в виду сумасшествие или безумие? — улыбнулся некромант.

— Я слишком уважаю и боюсь Куца, чтобы употреблять такие слова в его адрес, — улыбнулся в ответ знахарь, — но можно сказать и так.

— Да, причем довольно часто, — огорошил маг Лео, — но обычно это маги самоучки. Сила, что даёт источник, часто оказывается не по зубам неподготовленному разуму и он даёт сбой. В Орденах и школах же процесс обучения начинается с азов, теории и подготовки. Сперва строится прочный фундамент, а уже потом, поверх него, начинается строиться замок могущества каждого ученика.

— Ваш мир сильно отличается от моего, — выдал очевидную мысль знахарь, — в моём мире, Вавилон считался одним из сильнейших и развитых городов из всех. А для вас, мы всего лишь дикари, которых даже своему языку научить было очень сложно.

— Твой мир живет без магии, — пожал плечами некромант, глядя как удирает медведь, окутанный мерцающим полем. Через секунду он совсем исчез. Невидимость… Даже у зверей, которые не обратились в зомби, в этом мире открывались Дары. «Неужели их Кави тоже считала избранными и достойными собственных чертог?» Этот вопрос давно волновал магов, но ответа на него получить было не от кого, — это сильно замедляет ваше развитие. Магия, она же как некий эликсир — благотворно влияет на весь организм человека и мозги не исключение. Ваши мудрецы живут от силы век, а то и меньше, а наши — тысячелетия. Скольких людей способен обучить за свою жизнь ваш мудрец? Не больше сотни. А сколько из них доживут до такого же срока? Сколько из них сумеют перенять все знания учителя и продолжить его путь? Сколько тайн и мыслей он унесет с собой в чертоги богов? Вот тебе и разница.

— Но даже с вашей магией, вы не научились лечить безумие, верно? — предположил знахарь, мысленно отмечая, что продолжает видеть удирающего косолапого и завидуя что родился не в интересном мире магов, а в своем убогом. Не иначе сама Кави одарила знахаря Даром видеть сокрытое, чтобы в следующий раз когда девчонка придет за ним, Лео сумел дать ей хоть какой-то отпор. Она ведь обещала новую встречу и знахарь был уверен что она состоится.

Знахарь ненадолго замечтался. Живи Лео в мире магов, и умел бы он лечить хвори так как это делал брат Бик, да прибудет его суть в чертоги тёмной богини, то его матушка была бы жива. А старый учитель не мечтал о скорой смерти, чтобы наконец избавиться от дряхлого тела и перестать мучиться от старческих болезней.

— Верно, — согласился Кай, — мозг человека или мага можно взять под контроль, заставляя его делать, слышать или видеть все что тебе будет угодно. Но вылечить… Это, к сожалению, даже наши мудрецы не умеют. Поэтому я даже не представляю что нас ждёт в будущем. Если его разум окончательно покроет мрак, то может случиться так, что даже в своих братьях он увидит врагов. И тогда… Я не знаю что случится тогда. И думать об этом не желаю…

* * *

Алия кралась тихо. Косы были крепко сжаты в подрагивающих от нервов ладонях. Ещё издалека девушка увидела возвышающийся над старыми стенами замок — та самая цитадель, о которой грезили маги долгие годы и видимо, их мечты и планы были исполнены. От этого зрелища Алия внутренне закипела — её люди вынуждены кочевать от участка к участку, без устали отбиваться от химер и искать пропитание ценой собственной жизни, а эти предатели живут припеваючи спрятавшись за каменной стеной!

— Ненавижу, — прошипела девочка, — я убью вас всех, проклятые предатели. Каждый из вас сдохнет сегодня и ничто вас не спасет!

Но просто войти в стаб и отравить первого попавшего на глаза человека своей хворью было нельзя. В планы Алии входило похищение Лео, а этого знахаря ещё нужно было отыскать. Вряд ли он живёт в том же доме что и раньше — слишком ценным человеком для Ордена был знахарь. Но спешить, по сути, девушке было некуда — никто из предателей не знает что она здесь — в этот раз она никого на своем пути не встретила, а значит и искать на стабе её не станут.

Перебравшись через первую стену, Алия была удивлена наличием ещё и второй стены — вокруг самой цитадели. Огромное, семиэтажное строение возвышалось чуть ли не выше деревьев, а башня, примыкающая к цитадели, но стоявшая чуть в стороне основного строения, так и вовсе стремилась к небу. Десять этажей насчитала Алия, разглядывая каменную стрелу с крышей в виде конуса. Ну и зачем она нужна?

Первым делом Глава Ордена истинных детей Кави, осмотрела все старые дома и постройки. Людей здесь бродило не мало, но ей удалось остаться незамеченной — если уж скребберы не смогли почуять Алию, то куда уж этим людишкам с их скудными дарами тягаться с мощью её созвездий? Съеденные после последнего похода белые жемчужины ещё сильнее развили внутреннюю вселенную Даров девушки, так что выследить или увидеть её теперь могла разве что сама богиня…

Найти знахаря снаружи не получилось, но на это девушка даже не рассчитывала, поэтому походив вокруг цитадели до ночи, она нашла участок стены менее всего охраняемый стражей и при свете луны, начала свой подъем, предварительно убрав косы в крепления за спиной.

Алия видела проект цитадели — Бик показывал ей в те времена, когда она ещё считала этого мага своим братом, так что примерно, очень смутно, но помнила что должно находиться внутри. Главные ворота сейчас были закрыты, а все окна на ближайших окнах оказались закрыты решетками. Алия конечно могла их срезать косами, но шуму это произвело бы не мало. Возможно её Дар и смог бы скрыть шум, если решетка будет в зоне его действия, но вот крики людей, оказавшиеся в комнате, уже вряд ли.

Было решено дождаться утра…

Когда солнце осветило стаб, Алия уже была готова к предстоящему делу. Ночью девушка почти не спала, мысленно представляя, как сможет заставить знахаря идти с ней в обнимку, да ещё и молча, без попыток вырваться. Единственным решением этой проблемы, она видела ложь. Соврать что убьёт всех жителей стаба своей болезнью если он откажется уйти с ней, а если согласится, то они будут жить. Разумеется, никого кроме знахаря Алия щадить не собиралась, вот только Лео знать об этом было не обязательно…

На то чтобы отыскать знахаря во всех этих коридорах и комнатах, девушка потратила целый день, но результата её блуждания не дали — Лео будто сквозь землю провалился! Хотя его комнату, более просторную, да ещё зачем-то с тремя кроватями, девушка все же нашла. Ознакомившись с новым талмудом, исписанным до последней страницы, ничего кардинально нового для себя Алия не нашла. Решив не привлекать лишнее внимание, она благоразумно оставила книгу на своем месте на столе — заберёт когда все уже будут мертвы, а сама устроила засаду в коридоре, ожидая пока знахарь вернётся и она сможет с ним поговорить…

Вот только даже к наступлению ночи никто в комнату так и не явился, от чего Алия сделал вывод, что Лео на стабе вообще нет. А раз так, то и откладывать свою месть больше не стоит. Пройдясь по замку, Алия для надёжности заразила несколько человек, каждый раз действуя столь аккуратно, что никто её так и не заметил.

Оказавшись за обеими стенами, девушка принялась ждать неподалеку от ворот в поселение, мысленно представляя, какой ужас будут испытывать маги, видя гибель одного за другим своих братьев и предчувствуя свою собственную смерть…

* * *

— Что с ней? — спросил Яго — старший лекарь врачевательного крыла цитадели.

— Она задыхается, — ответил мужчина, принесший жену на руках, — началось с кашля, утром начался кашель с кровью, а теперь посмотри!

— Сейчас все исправим, не переживай, — успокоил мужика лекарь, — ни одна хворь ещё не уходила от моего Дара. И чего вы раньше не пришли?

— В Стиксе нет хворей, — насупился мужик, от чего Яго только отмахнулся.

Применив Дар в первый раз, лекарь увидел как женщина делает судорожный вдох, после чего закашлялась кровью, а глаза её закатилось. Девушка дышала все тише и реще.

— Зови магов, — после третьего применения Дара, приказал обеспокоенный лекарь, — быстрее! Я не знаю что с ней, а Дар не помогает!

— Да они же меня и на порог не пустят! — закричал испуганный видом умирающей жены мужик.

— Быстрее! — рявкнул на него Яго, в очередной раз применяя Дар. Мужик убежал, но женщина уже не дышала. Он проверил дыхание пациентки — тихо. Грудь не вздымается, глаза окончательно закатилось и остеклянели, — за что, Кави? Что это вообще такое?..

Мужик бежал по коридорам цитадели так быстро как только мог. Он не видел проходящих мимо людей, не замечал как падает и снова поднимается на ноги чтобы продолжить бег. Все что сейчас было его в голове, это молитвы обращённые к богине, чтобы та сохранила жизнь его жене.

Вломившись в лабораторию Патриарха, мужик подбежал к Куцу и прямо тому в лицо принялся кричать о том что происходит с его женой во врачевательном крыле. Опешив от такой наглости, Куц зарычал и наотмашь ударив мужика, процедил сквозь зубы:

— Как смеешь ты, червяк, врываться в мою лабораторию? — глаза Главы вспыхнули алым с такой силой, что едва не потерявший сознание от удара мужик весь сжался возле распахнутой двери, — пусть эта сука там хоть заживо гниёт! Мне нет дела ни до тебя, ни до неё! Убирайся прочь!

На четвереньках мужик выскочил за дверь, скуля как побитая собака и роняя слезы обиды на каменный пол. Как же так? Их Патриарх, заботливый и сильный, все время пекущийся о благосостоянии Ордена и его людей так по скотски отнёсся к его проблеме?

Понимая что времени остаётся все меньше, мужик подбегал к каждому встречному пытаясь узнать, где можно найти любого другого мага кроме Главы, а узнав, бросился прочь из цитадели, ведь маги находились где-то во внешнем поселении. Хворь очень быстро расползалась по замку, передаваясь из уст в уста, будто свежая дешёвая сплетня…

Стаб вымер за один день и никакие зелья или микстуры не могли помочь людям, захлебывающимся собственной кровью. Даже Дары тут оказались бессильны. И только маги, чьи организмы оказались гораздо крепче человеческих благодаря мутациям, ещё держались. Но и их дни были сочтены — все чаще кровяные сгустки вырывалась из их лёгких вместе с тяжёлым влажным кашлем. Роп и Лой устроили огромный погребальный костёр за стенами стаба, в который стащили все без исключения тела своих названных братьев и сестёр. Куц же в это время, окончательно потеряв рассудок, носился вокруг стаба и осыпал все видимое пространство каменными копьями и извергая проклятия на голову Алии и Кави. Первую проклинал за предательство, а вторую за то, что сохранила жизнь этой девке, а вот его жизнь так подло позволила отнять…

Алия следила за всем что происходило за стенами стаба и ласкала себя уже третий раз к ряду, видя погребальный костёр и сошедшего с ума, грязного, кашляющего кровью и медленно умирающего Куца. В этот момент она была по-настоящему счастлива. Сладостные стоны она сдерживала с трудом, зажимая себе рот свободной рукой и почти не моргая взирала на дергающихся на кольях зомби Кая. Куц не разбирался кто стоит перед ним и убивал Даром вообще все что хоть немного шевелилось, благо хоть от использовании огня ещё сдерживался. А может быть и просто забыл, что способен на такое.

Самого же некроманта в стабе видно не было — скорее всего, именно он увел куда-то её знахаря. Но ничего — они непременно вернутся и тогда, маг умрёт так же как и остальные, а знахарь будет служить ей до конца жизни…

В фиолетовом пламени магии Дара Ропа сгорали тела всех почитателей Кави, знаменуя конец Ордена её имени… Но, конец ли? Кай и Лео до сих пор не вернулись, а значит и вера в их богиню не угаснет даже после смерти Куца, Ропа и Лоя. Маги готовы были ждать своих братьев до последнего вздоха чтобы успеть предупредить об опасности. Главное, не подпускать их близко к себе и трупам.

— Зловонная сука! — рычал взбесившийся маг. Его глаза сейчас больше напоминали жерла вулканов, чем человеческий орган зрения — так сильно они пылали злобой и ненавистью, — отрыжка Светлой шлюхи, я знаю что ты здесь! Выходи сейчас же и сразись со мной! Плод любви дерьма и химеры!

Ответом ему был лишь треск падающих деревьев, коих вокруг стен почти совсем не осталось. Алия слышала его, но не дура же она выходить один на один против безумного древнего мага, терять в последние часы жизни которому уже было нечего.

— Я достану тебя даже в посмертии! — не унимался Патриарх, уже наверное в десятый раз обходя стену стаба по кругу, — гнилой эмбрион портовой шлюхи! Кави! Ты слышишь меня Кави? Я проклинаю тебя! Проклинаю твоё дряхлое лицо, гнилое сердце и костлявую задницу! Пусть Светлая шлюха в грязном исподнем спляшет на твоей могиле уродливая ты тварь! Я ненавижу тебя! Ненавижу вас обеих, суки! Горите чёрным пламенем вонючие потаскухи!

Он ругался ещё очень долго и уровень грязи в его проклятиях поднимался с каждым новым кругом пройденым возле стены. Но постепенно, силы кончались и ни говорить, ни колдовать маг уже не мог. Его идеально выбритый подбородок заливала кровь, которую Куц даже не отхаркивал, а просто сплевывал себе на мантию. Лео так и не решился узнать у мудрого Главы, как же он сохраняет свое лицо в столь идеально выбритом состоянии…

Мысли мага обратились в густую, тягучую жижу, воздуха для полноценного вдоха уже не хватало. Он ещё пытался идти и что-то говорить, пытался найти в карманах мантии шприц усилителя, который дал бы ему заряд энергии ещё на несколько часов жизни, но того нигде небыло.

— Нужно к-кха-а-а, — бубнил он себе под нос меняя направление вялых шагов в сторону ворот стаба, — ну-кх-а… забрать… уси-к-хлитель…

Куц упал на траву усеянную собственными кольями, сделав ещё всего несколько шагов к воротам. Но не хворь подкосила его, а высушенный до капли источник. Сил на то чтобы ругаться, колдовать, или хотя бы подняться на ноги, у него больше не осталось. Единственное о чем он думал в тот момент, было сожаление, что какая-то мелкая девка сумелатаки найти управу на его могущество. Не имея сил даже на то чтобы сглотнуть, Куц так и умер, тихо захлебнувшись собственной кровью…

Маги же до использования усилителя догадались раньше и все семь подготовленных Куцем шприцов сейчас были брошены в траву возле их ног. Лою и Бику предстоит дождаться братьев, чего бы им это ни стоило.

К вечеру, на границе стаба показались два человеческих силуэта, бегущих в окружении толпы чудовищ. Кай ещё за несколько участков отсюда увидел дым идущий со стороны стаба, поэтому тут же сорвался домой, не забыв прихватить и Лео. Скорость у знахаря была никакой, поэтому большую часть пути он ехал верхом на одной из химер, едва не падая на особо крутых виражах, и лишь на подходе к стабу знахарь спустился на землю чтобы продолжить путь на своих ногах. Кай на бегу заведомо вынул клинки из ножен, готовясь к бою с любым врагом, что посмел угрожать его дому.

Но то что они увидели на подходе, заставило всё внутри их тел сжаться. Роп лежал на траве — лицо его было белым, что сильно бросалось в глаза на фоне залитого кровью подбородка. Возле него лежало несколько пустых шприцов. Лой стоял на одном колене лицом вниз опираясь на свое копьё. Его рвало кровью, но услышав грохот шагов стаи зомби с натугой заговорил кашляя кровью и пытаясь сделать вдох:

— С-стой-кхаа! С-стойте, — с трудом выкрикнул он упав на второе колено, — не… К-кха-а-а! Не подходите! Хворь… Али-кха-а! Алия! Осто…рожно…

С последними словами маг упал на землю всем телом, и завалившись на бок кашлянул в последний раз, после чего затих. В угасающем сознании билась только одна мысль: успел. Он все же успел…

Лео стоял зажимая рот чтобы заглушить всхлипы и роняя слезы в траву. Кай тоже плакал, но беззвучно, не моргая глядя на мертвые тела своих братьев и огромный, уже потухший погребальный костёр в котором было видно остатки обугленных костей всех жителей стаба. Красные от всепожирающего гнева глаза некроманта, с каждым ударом сердца разгорались все ярче, угрожая лесу настоящим пожаром…

Отвернувшись от этого зрелища, Лео не мог поверить в то, что увидел — маги мертвы, люди сожжены, и только зомби его названного брата продолжают сновать группами вокруг стаба, охраняя мертвое уже поселение. Многие из них оказались насажены на каменные колья — что это значит? Неужели Куц окончательно сошел с ума и все же напал на своих же людей? Где он? Что с ним? Лой говорил про Алию… В следующее мгновение, знахарь увидел как размытый девичий силуэт выходит из-за дерева и крадучись направляется к ним. Вернее, к Каю, который продолжал молча глядеть на тела своих братьев, сжимая мечи в ладонях.

Думая что ему это только мерещится, Лео протёр глаза, но поняв, что сработал его Дар, заорал:

— Кай сзади!

Резко обернувшийся маг ничего не увидел, но рефлексы сработали — он поднял перед собой скрещенные мечи в защитном жесте, отводя невидимое оружие в сторону. Полетели искры и он увидел перед собой зло ухмыляющуюся Алию — он оказался внутри действия ее Дара и сообразив что произошло, убийца магов резким рывком отпрыгнул а назад, пропустив перед собой контратаку некроманта. Вот только маг уже понял что происходит и мысленно отдав команду исполину рядом с собой, оказался на спине одной из своих кукол. На другом монстре уже сидел Лео — сильные руки бережно, но быстро посадили знахаря на могучую шею зомби.

— Справа! — вновь закричал Лео, указывая пальцем нужное направление. Зомби когтями полосовали воздух в указанной области, но Алия была слишком быстра и незаметна для них, поэтому не без труда, но все же успевала уйти от ударов умертвий. А со стаба уже бежали все остальные зомби, оставленные здесь для охраны людей. Быстро сообразив что убить ещё и этого мага ей не удастся, Алия сорвалась с места и попыталась скрыться в лесу.

— Она уходит! — заорал Лео, — в лес!

— Я её не вижу! — орал в ответ некромант, — веди меня!

— Вперёд!

— Эта сука от нас не сбежит! — рыкнул Кай, применяя Дар. Облако красного тумана будто поднялось из под земли и окутало неподвижные тела магов. Они умерли совсем недавно, да и силы некромант не пожалел — их разум был практически не тронут смертью, так что это были не тупые марионетки, а озлобленные на всё живое немёртвые маги Ордена тёмной богини Кави. Их глаза пылали яростью и жаждой мести, руки сжимали копья, которые прошли с ними сотни схваток. Из окровавленных глоток вырвался нечеловеческий, загробный вой. Маги помнили как они умерли, помнили кто их убил и теперь, единственной целью своего существования видели месть…

Кай обернулся, взглянул на своих братьев и заорал даже более яростно чем зомби. Они заслуживают право на месть, пусть даже в посмертии. Копья оказались воздеты над головами немёртвых магов и они опрометью бросились за огромной стаей зомби химер, преследующих ту, кого Кай будет проклянать всю свою жизнь.

— Не упусти её из виду, Лео! Эта тварь заплатит за то что сделала! Клянусь самой Кави — она заплатит!..

Глава 29

— Справа! — кричал Лео сидя верхом на воскресшем исполине. Его обуял азарт охотника и праведный гнев. Знахарь практически не моргал, чтобы не пропустить очередной рывок беглянки, которая старалась скрыться от его всевидящего взгляда любыми способами. Из его глаз текли слезы, но не от жалости и обиды как на стабе, а от ветра что сушил глаза. Скорость покойные ранее химеры развивали воистину запредельную, но к сожалению, чтобы догнать юркую девчонку, этого было не достаточно, — она идёт на север! Опять к болотам!

Ответа не последовало, как и всегда. Некромант практически перестал себя контролировать и максимум что от него можно было услышать, это нечеловеческое рычание или заунывный вой. Но слезать с химеры он всё же отказался, понимая, что в любой момент может наткнуться на одну из кос скреббера, что таскала с собой Алия.

— Справа! — вновь заорал Лео, и все химеры с указанной стороны разом взмахнули когтистыми лапами у самой земли будто касари в поле, стараясь хотя бы задеть беглянку. Одна из конечностей химеры отлетела в сторону разбрызгивая скудные капли крови по траве. Алия не успевала уклониться, поэтому ей пришлось атаковать в ответ, но тут же отступать не добив тварь, ведь рядом махало лапами ещё с десяток таких же и даже страшнее. Зомби буквально дышали Алие в спину и только это позволяло Лео замечать девчонку в ночном лесу.

На мгновение она пропала из виду Лео, спрятавшись за деревом, но знахарь быстро обнаружил пропажу. Она стояла и жадно пила из фляги живец, но в следующее мгновение, сосуд полетел в его сторону, а девушка с новой силой начала петлять меж деревьев, стараясь скрыться от преследования. Несколько химер совершили неистовый прыжок на упреждение, но резко сменившая курс движения, Алия помчалась в другую сторону, мечтая лишь о том, чтобы скорее добраться до болот, а уж там она сможет отсидеться в какой-нибудь луже и если Кави будет к ней благосклонна, то останется в живых, а уж потом, завершит свою месть, когда эти двое не будут ожидать нападения где-нибудь в чистом поле.

Все чаще Алия проклинала саму себя за то, что сохранила знахарю жизнь. Если бы не Лео, она давно покончила бы с последним магом и сейчас, довольная и счастливая, не спеша шагала бы в сторону своего Ордена, чтобы сообщить людям о своей победе и том, что у них появился новый, безопасный дом за высокими стенами стаба, с собственным замком в той цитадели…

Но изменить прошлое было невозможно, а в настоящем, над ее головой висела слишком серьёзная угроза для жизни, чтобы выпадать из реальности хоть на секунду. До болот было ещё далеко, а химеры Кая вот они — идут по пятам и с каждым преодоленным километром, ей становится все сложнее уходить от их атак. Источник её силы довольно быстро пустел, хоть и был огромен в сравнении с обычными людьми. Маскировку она не снимала вот уже третий час к ряду, ускорение использовалось едва ли не каждую минуту и если она в скором времени не уйдет от погони, то до болот она если и сможет добраться, то отсидеться в воде не сможет из-за нехватки энергии.

— Слева! — вновь завопил проклятый знахарь, указывая пальцем на метнувшуюся в ту сторону девушку, а зомби, повинуясь импульсу Кая, атаковали это направление, но не успев дотянуться до тела девушки каких-то пару сантиметров, замерли, покрывшись ледяной коркой. Очередной Дар богини спас девушку от смерти, которая просто не успевала уйти от выпада синхронного удара десятка огромных лап зомби. Но это была временная мера, ведь вскоре твари оттаят и продолжат погоню. Будь на их месте живые существа, то тут бы им остаться навсегда бездыханными тушами, но с зомби этот трюк работал лишь как временное обездвиживание.

Немёртвые маги спрыгнули со спины одной из туш и тут же закрутились на месте, атакуя пустоту своими копьями. Они не останавливались ни на секунду, на протяжении всего времени погоди, но держались ближе к Каю, чтобы в случае чего, защитить его жизнь ценой своей заемной у Кави…

— Ушла! — азартно крикнул Лой, возвращаясь к исполину на котором сидел некромант, — Лео!

— Сзади! — тут же отозвался знахарь, жалеющий что у него небыло при себе лука. Стрелять из этого оружия его научили наравне с прочими жителями стаба, но вот взять оружие с собой на вылазку, Лео не догадался. Да и зачем, если в сопровождении у него был настоящий некромант с армией гигантских умертвий?

Тут же вектор атаки сместился в указанную сторону и все повторилось заново. Алия бежала, зомби догоняли. Но вот, на пути, за поредевшими деревьями показалось чёрное болото, а девчонка неожиданно пропала прямо из под носа одной из химер, которая уже заносила когтистую лапу для удара…

— Кави не поскупилась на Дары для этой стервы, — прокомментировал Лой глядя на болото.

— Проклятая сука! — ругался Роп сверкая глазами, — я выпущу ей кишки и намотаю на копьё глядя в угасающие глаза!

Казалось что немёртвые маги действительно испытывают те эмоции что показывали окружающим, но отнюдь, это было не так. Их души давно покинули тела, а некромант смог поднять лишь оболочки покойных братьев, а то что выглядело как гнев, азарт и прочее, было всего лишь рефлексом. Отыгрышем нервных клеток в мозгу, который не успело затронуть смертью. Некромант поднял их сразу после кончины, так что все рефлексы и навыки у магов сохранились. Пусть Дары они использовать не могли — источники магов погасли в то же мгновение как души покинули тела, но это не мешало им целеустремлённо рваться к единственной цели, которую их наминальному хозяину даже ставить не пришлось…

— Она не могла далеко уйти, — тут же отозвался некромант не сбавляя темпа, — тут негде спрятаться! Лео!

— Я же вам говорил — у неё есть Дар дыхания под водой! — крикнул знахарь со своей химеры, — смотрите в воде!

Тут же воскрешённые химеры принялись прыгать в воду, окунать в переполненные ямы свои лапы и водить там, стараясь наткнуться на хитрую девку. Живые химеры на такой шаг не пошли бы — они не боялись, но почему-то очень не любили воду и плавали приотвратно, если вообще умели. Разве что антропоморфные исполины могли себе позволить такую дерзость в силу более высокого интеллекта, отличающего их от низших особей, да и те не все…

Но шло время, а беглянки нигде не было видно. Лео изо всех сил напрягал глаза, стараясь высмотреть её силуэт в казавшихся бескрайними болотах, но солнце уже поднималось из-за горизонта, ослепляя знахаря и заставляя жмуриться и истекать слезами из уставших глаз. Источник его ещё был наполовину полон, так что продолжать преследование он мог, вот только кого приследовать, если из тех кто бродил по болоту, были только зомби да редкие слаборазвитые химеры, которые видя такую толпу более сильных существ, жалобно урча пускались в бегство, лишь отвлекая внимание уставшего знахаря.

Не закрывая глаз и не переставая следить за округой, Лео приложился к фляге с живцом и повесив обратно на пояс, всхлипнул. Ему было обидно за такую досадную неудачу. Знахарь винил себя что не заметил девчонку раньше, или не попытался убить ее самостоятельно ещё при попытке нападения на Кая. Он ведь мог сделать вид что не видит её, что просто идёт мимо и ударить своим Даром, воспользоваться которым на бегу не имел возможности…

По болотам разнёсся нечеловеческий вопль из глотки мага стоящего на своей химере. Кай был взбешён и казалось мог сейчас убить любого кто подвернётся под руку.

— Я найду тебя подлая ты сука! — орал во все горло некромант, — найду и оторву твою пустую башку голыми руками! Беги сука! Спасай свою никчёмную жизнь и забейся в самую грязную дыру! Но я всё равно тебя найду! Найду и убью тебя и всех твоих людей! Ты слышишь меня, Алия⁈ Я убью тебя!

* * *

Алия неслась сломя голову в сторону болот. Её Дар позволял девушке ориентироваться даже на такой изменчивой земле как участки Стикса, так что направление она держала целенаправленно, хоть и слышала о том, что Лео кричит — куда именно направляется беглянка. Он знал что в прошлый раз, после убийства Бика, девушка ушла от погони именно в болотах и наверняка догадался как именно, раз несколько часов назад копался у неё в голове своим Даром. Но в тот раз, маги что ее преследовали не знали о способности Алии дышать под водой, да и не видели ее, а ориентировались исключительно по следам и каким-то своим неведомым простым людям чувствам.

В этот же раз, маги были осведомлены о Дарах девушки и осознав это, уставший разум Алии было поглотила апатия, но сдаваться в руки тех, кто её приследовал, девушка не хотела. Умереть после всего того что она сделала и добилась в её планы не входило, поэтому решив сыграть на знании противника, она почти полностью осушила свой источник ради одного единственного рывка в сторону на самой границе участка где густой хвойный лес мгновенно переходил в чёрное вязкое болото. Оказавшись на добрый десяток метров в стороне, она спряталась за деревом теряя концентрацию, а вместе с тем и маскировку. Без сил присев за деревом, Алия из последних сил принялась молиться своей богине, чтобы Всетемнейшая укрыла девушку от взора её врагов. Прижав к лицу колени, беглянка с оторопью смотрела как из леса в болота выпрыгивают, выбегают вырываются полчища химер. Обернись они сейчас и твари заметят неподвижное тело девушки вжимающееся в корни высокой сосны, но те продолжали нестись вперёд пока вся толпа не оказалось на другом участке. Последними выбежали маги, но они были слишком далеко чтобы боковым зрением заметить её медленное движение. Алия ползком перебралась к противоположной стороне дерева, радуясь шуму который производят огромные зомби. Благодаря им, маги не могли услышать её тяжёлое дыхание и шорох, который не смотря на медлительность, производила девушка. Оказавшись на другой стороне дерева, Алия скинула свою сумку и принялась рыться в ней чтобы припасть к новой фляге с живцом и с жадностью осушить едва ли не половину содержимого.

С трудом оторвавшись от горлышка, она мечтала о белом жемчуге, который сумел бы пополнить её источник столь быстро, что она бы и удивиться не успела. Но до других болот, на которых обитали скребберы было несколько недель пешего пути, а состояние в котором она сейчас находилась, не позволило бы выйти победительницей из битвы даже с каким-нибудь вожаком химер, не говоря уже об исполинах…

Прошло несколько десятков минут, в течении которых Алия находилась практически без сознания, но то и дело выныривала из забытья, когда кто-то начинал разговаривать или орать. Далеко погоня не ушла, прекрасно понимая, что девушке просто некуда было деться в столь сжатые сроки.

Источник её совсем немного восполнился энергией и как раз вовремя — некромант догадался обшарить опушку леса примыкающего участка, так что девушке вновь пришлось воспользоваться Даром невидимости. Алия надеялась, что если рядом пройдет Лео, её конец будет быстрым и практически незаметным, но видимо Кави решила, что сегодня её возлюбленная дочь останется в живых и провела знахаря восседающего на поднятой химере с другой стороны дерева возле которого она сидела. Рядом же пронеслись размахивая во все стороны монструозными когтями зомби, но задеть вжавшуюся в кору сосны девушку не смогли. Через какое-то время, все зомби вернулись на болота, где другие твари обследовали каждую лужу, в которой могла бы спрятаться Алия. Мысленно отдав хвалу Всетемнейшей, беглянка скинула маскировку и вновь припала к фляге с живцом, а когда сознание ее поволокло туманом, девушка услышала нечеловеческий рёв некроманта и его поднятых братьев, а потом, громкий крик, в котором было столько злобы и ненависти, что девушку пробил озноб:

— Я найду тебя подлая ты сука! Найду и оторву твою пустую башку голыми руками! Беги сука! Спасай свою никчёмную жизнь и забейся в самую грязную дыру! Но я всё равно тебя найду! Найду и убью тебя и всех твоих людей! Ты слышишь меня, Алия⁈ Я убью тебя!

Алия слышала, но отвечать бывшему собрату по Ордену, а ныне самому непримиримому врагу не собиралась. Да и не могла. Тело девушки было словно тряпичным, каждая мышца и казалось, даже кость в её теле пульсировала болью, в голове расползался густой туман, норовивший отправить её сознание в забытье. Но девушка упрямо продолжала цеплялась за реальность, понимая, что ничего ещё не закончилось…

* * *

Кай не хотел возвращаться в стаб, да и что ему там делать? Все кого он знал и называл братьями или сёстрами были мертвы, зараза могла перекинуться на него или Лео, а умирать не совершив мести, некромант не собирался.

Поэтому отдав ментальный приказ толпе умертвий, он двинулся по болотам вперёд, продолжая обшаривать каждую лужу на своем пути и стараясь прогнать из подсознания картину потухшего погребального костра с торчащими из него костей всего Ордена.

Его покойные, а потом воскрешонные братья шли рядом словно живые и о чём-то разговаривали вполголоса. К Каю они не обращались, позволив брату смириться со всеми событиями произошедшими за этот день, а некромант не заводил с ними беседу стыдясь за то, что он единственный остался в живых, но даже так не сумел отомстить за их смерть.

Но, один ли? Тела Куца он не видел — лишь результат работы его Дара слегка изменил облик стаба. Так что возможно, Патриарх до сих пор жив и сейчас занят своими делами? Возможно так же как и он сам пытается отыскать эту мелкую тварь чтобы отомстить за погибший Орден.

Устав гадать и поборов чувство жгучего стыда, Кай все же решил обратиться к своим братьям:

— Лой, Роп… — нерешительно начал он взглянув на смеющегося Лоя, который даже будучи поднятым в виде зомби, не терял своей извечной смешливости.

— Вот только не начинай извиняться, — тут же отозвался Лой, улыбаясь одними глазами, — мы все в равной доле виноваты в случившемся.

— Да, — поддержал брата Роп, — вместо того чтобы день и ночь прочесывать долину в поисках предателей, мы занимались светлошлюшьими делами и строили цитадель! О Кави, как ты нас вообще не убила своими собственными руками?

— Мы знали на что способна Алия, — продолжил мысль брата Лой, — но не сделали почти ничего чтобы её найти и убить. Это был лишь вопрос времени когда она явится на стаб. И она пришла.

— Не о чем сейчас жалеть, брат, — добавил Роп, крутонув вокруг себя копьё и встав в боевую стойку на показ, — нужно найти эту тварь и насадить её лохматую башку на колья в цитадели. А вместе с ней и других придателей, если они ещё живы конечно…

— А что с Куцем? — не став перечить братьям, задал интересующий вопрос Кай.

— Сдох, — отмахнулся Роп, — носился вокруг стены и орал проклятия, пока хворь не добила.

— Даже не жалко, если честно, — поддержал брата Лой, — он в последнее время сильно сдал и был себе на уме. Вопрос времени когда он начал бы кидаться на своих, а безумный маг, да ещё и его силы, это не тот противник, с которым мне хотелось бы встретиться…

«Сдох», мысленно усмехнулся Кай. Вот так просто, древний маг умер, а его жизнь и даром оказалась никому не нужна. Каю от этих мыслей стало ещё более грустно на душе, понимая, что после его собственной смерти никто даже не вспомнит о таком маге как Кай. Никто не возложит его тело на погребальный костёр, ведь все кто идёт с ним сейчас рядом, окончательно умрут вместе с ним, как только его источник перестанет испускать свет. Возможно Кави сочтет его достойным чтобы впустить суть Кая на порог своей обители, даже не взирая на оплошность которую он допустил, но так ли это на самом деле?

Не только некромант, но и остальные братья давно заподозрили, что вовсе не в чертогах Всетемнейшей они находятся и искать её замок в этих землях просто бесполезно. Богиня наверняка бы явилась своим детям, окажись они в её чертогах, ведь они были последними из тех, кто веровал в неё и истово молился богине загробного мира.

Но и без этого, многое указывало но то, что вокруг вовсе не божественные чертоги, а просто чужой, жуткий, неправильный мир, живущий по своим странным законам. Вероятнее всего, кто-то из магов империи все же уцелел в той войне и их земля, вместе с двумя тысячами воинов империи отправилась в иную реальность, при помощи ритуала переноса. Сделать это было сложно, затратно, но все же возможно…

С этими мыслями, Кай не заметил как закончились болота и до самого горизонта раскинулись зелёные поля с вкраплениями рощиц и обрывающиеся горным хребтом, за которым жили своей жизнью скребберы — настоящие правители этого мира.

Осознав это и сопоставив силу и оружие Алии, Кай понял где стоит искать эту зарвавшуюся тварь. Пространства за гранью их долины были велики, а может быть и вовсе бесконечны, но вряд ли Алия, даже со своими Дарами смогла бы далеко уйти от безопасного места. Что бы эта сучка о себе не возомнила, она не была всесильна, а значит, возможно, очень скоро его месть может свершиться. Если, конечно, раньше он не падёт под ударами кос и щупалец скребберов…

* * *

Алия пришла в себя рывком, когда вышедшее из-за горизонта солнце прогнало последнюю тень, укрывающую ее глаза от яркого света. Осмотрев себя и содержимое своей сумки, она осталась более чем довольна — живца было ещё вдоволь, тем более что на некоторых участках, она зарыла небольшие его запасы. Эти места она знала очень хорошо, как знала время обновления некоторых из его участков.

Её источник не заполнился даже до середины, а тело все ещё ныло от ночного непрекращающегося бега длинной в несколько часов. Но даже так, уверенность в собственном бессмертии возродилась в душе Главы Ордена истинных детей Кави. Она в очередной раз оставила врагов ни с чем, убив бо́льшую их часть и доказав Кави, что она достойна называться её дочерью…

Поднявшись на ноги, Алия огляделась и прислушалась. Вот уже несколько десятков секунд она краем сознания слышала шум, но обратила на него внимание только сейчас. Кто-то пробирался через лесные заросли в этом направлении и судя по звуку, это был кто-то большой.

Дар использовать было жалко, ведь резерв энергии ей мог понадобиться на случай очередной погони, однако рисковать девушка не хотела. Она дёргала смерть за волосы несколько часов к ряду и повторять этот опасный опыт ей совершенно не хотелось.

Тем не менее, купол невидимости скрыл ее тело от посторонних глаз и девушка принялась ждать, посильнее сжимая в руках косы скребберов. А через несколько минут, к границе участка выскочила громадная лысая химера, плечи, бока и голову которой защищали каменные наросты. Следом за ней из зарослей шиповника выбежали и другие твари, но кратно слабее своего вожака. Семь химер, из которых один практически достиг стадии исполина и десяток с небольшим зомби, которые практически совсем потеряли звериный и человеческий вид. Алия непроизвольно выдохнула — это были точно не зомби Кая, так как его умертвия не урчали без прямого приказа своего некроманта. Стая обычных, вечно голодных химер, которые явились полакомиться чьей-нибудь плотью. Не удивительно что они пришли. Удивительно то, что их так мало. Шум, который создавали умертвия Кая был слышен, наверное, на десятки участков отсюда и по сути, должен был привлечь сотни этих тварей. Но волю Кави обдумывать было глупо, поэтому Алия просто сильнее вжалась в дерево, не желая вступать с ними в бой. Тело её не восстановилось после ночной беготни, так что рисковать понапрасну девушке не хотелось.

Однако Кави имела на этот счёт свое мнение, поэтому пробегая мимо, одна из тварей толкнула другую в желании поскорее догнать возможную добычу. Другая тварь обиженно заурча, падая на то дерево, где стояла Алия и рефлексы, вбитые годами выживания в Стиксе, заставили девушку взмахнуть косой уходя от столкновения с химерой. Брызнула кровь и тварь жалобно заурчала, падая на дерево без одной ноги и начав размахивать когтистыми лапами. Тут же все прочие химеры разом замерли, обернулись и практически без заминки кинулись к раненой товарке. Хоть цель они и не видели, но результат нападения был на лицо, так что пройдя не стройным гребнем по тому месту, они практически зажали девушку возле очередного дерева.

Делать было нечего, поэтому Алия закрутилась на месте, перетекая из одной стойки в другую, как учили её маги и верный Гор, нанося удар за ударом и лишая напирающих тварей некоторых конечностей. Пусть Алию обучали работать с тонкой и изящной рапирой, но личный опыт девушка тоже имела, а своей цели безмозглые химеры так и не видели, работая на одних только догадках и инстинктах…

На то чтобы убить всю стаю, девушке потребовалось чуть больше трёх минут. Наросты на их затылках являлись самым уязвимым местом и благодаря тому, что большинство тварей ходили на четырех лапах, добраться до них было не сложно. Самым опасным противником, разумеется, оказался их вожак. Видя гибель и слыша жалобы своих «подданных», проклятая химера одной лапой прикрывал затылок, а второй размахивала как полоумная во все стороны, не давая Алии к себе подступиться. Будь у девушки в руках рапира, ей пришлось бы затаиться и ждать пока тварь не успокоится, после чего нанести быстрый удар под почти полностью сформировавшийся капюшон. Но вместо тонкого лезвия в руках у Алии было две косы скребберов, так что лапа твари просто упала на землю, отсечённая острейшим костяным лезвием, а вслед за ней и другие конечности лишились связи с телом химеры. Тварь жалобно урчала, валяясь на траве истекающим кровью куском плоти, а Алия, постанывая глядя на это зрелище, подходила ближе. Как и прочих тварей из этой стаи, она не стала сразу добивать плотоядное существо. Вместо этого, девушка принялась аккуратно рассекать ее живот, чтобы случайно не повредить внутренности, а когда сумела раскрыть плотную кожу в разные стороны, сняла с себя маскировку и с громким стоном засунула руку в её кошки. Глаза химеры были переполнены ужаса. Она смотрела на то, как небольшое существо с длинными волосами на голове копошится одной рукой в её кишках, а другой, гладит себя ниже живота и стонет так громко, что даже её, химеры, урчание, перекрывали эти звуки…

Вдоволь наигравшись с телом химеры, она особенно громко вскрикнула и опустилась на землю немного вздрагивая и тихо хихикая себе под нос, после чего поднялась на ноги, потянулась всем телом подставляя лицо теплым лучам утреннего солнца и подошла к голове все ещё живой химеры.

— Ты такой хороший, — мурлыкнула девушка, глядя в ужасе дергающиеся глаза твари, — спасибо, мне было очень хорошо. А теперь спи…

С последними словами, Алия воткнула одну из кос прямо в глаз химеры, от чего обрубок оставшийся от некогда смертоносной твари начал конвульсивно вздрагивать, пока совсем не затих. Снова улыбнувшись, девушка прошлась добивая остальных химер стаи и собрала из наростов горсть виноградин и несколько горошин, после чего посмотрела вдаль — туда, где распростерся горный хребет.

— Мне пора домой, — сказал она шёпотом, — немного отдохну, а потом нужно найти моих названных братьев. Не хорошо заставлять мальчиков ждать…

Глава 30

Солнце беспощадно припекало голову некроманта, что медленно брел по очередному участку на своем бесконечном пути. Иногда Кай безразлично озирался по сторонам в поисках чего-то или кого-то, но не заметив интересных для себя деталей в окружении, понурив голову продолжал шагать, не спеша перебирая ногами. За спиной его шествовала толпа чудовищ — громадных и молчаливых, словно высеченных из камня и оживленных опытным магом големов…

С тех событий, что положили конец его Ордену и поставили главную и единственную цель в жизни минул уже год. Год как Кай скитался по долине в поисках мести, но все что смог найти за всё время, это отчаяние. Никаких следов подлых сектантов, ни намека на присутствие Алии или хоть кого-то из предателей. Единственное на что однажды удалось наткнуться некроманту возле самого горного хребта, был давно оставленный лагерь с потухшим костровищем и парой бревен возле него. Следы от одной единственной телеги, запряженной одной же лошадью, уходили вдоль горы а потом резко обрывались за идеально ровной границей обновившегося участка. В тот раз, Кай не спал почти неделю боясь потерять драгоценное время, и даже единственный живой попутчик не смог его переубедить в мысли, что сектанты двигаются непременно в этом направлении. Найти, разумеется, никого не удалось…

— Живец почти готов, — послышался голос Лео откуда-то сзади. Он восседал на спине четвероногой махины исполина, что некромант собственноручно убил пару дней назад и поднял в виде зомби себе на службу.

Все как обычно — одни зомби изнашивались, а вскоре другие занимали их места в рядах молчаливой армии несущей смерть любому, кто вставал у нее на пути. Перед знахарем, прямо там же — на спине монстра, стоял небольшой бочонок, в котором он замешивал забродившие ягоды разведённые водой с россыпью свежих виноградин, вынутых из затылочного нароста всё того же исполина. Живец низкого качества, но это все же лучше, чем совсем ничего, ведь достать настоящий спирт было просто негде — алхимики и их лавки перестали появляться в этой долине уже очень давно, а деревни, в которых можно было найти полноценную брагу или вино, встречались очень редко.

Некромант как обычно проигнорировал слова своего единственного живого соратника. После того как на погребальный костёр были возложены изношенные тела обычных тупых зомби, в которых обратились его братья через месяц после поднятия, маг сильно сдал и замкнулся в себе. Он бесцельно бродил от участка к участку, убивал химер, неохотно ел, иногда спал, и то лишь когда ноги его начинали буквально подкашиваться от усталости. А когда просыпался, тут же поднимался на ноги и продолжал брести в сторону ближайшего участка, даже не позаботившись о том, проснулся знахарь или нет. Но Лео все понимал и никогда не позволял себе спать в минуты слабости названного брата. Отоспится днём на спине очередной химеры, ничего страшного.

Помощь Лео в обнаружении незримого Каю больше не требовалась — один из важнейших навыков некроманта «поиск жизни» наконец открылся для использования, или как сказал Лео: «звёзды сошлись в нужном ответвлении». Теперь маг мог хотя бы не видеть, но чувствовать живых существ на приличном расстоянии вокруг себя и если Алия попытается напасть на него исподтишка, Кай будет к этому готов и даст достойный отпор и приложит все силы, чтобы башка озлобленной на весь мир твари в человеческом облике как можно дольше гнила на острие его копья…

Ягоды для живца собирали слаборазвитые химеры — Кай даже в таком состоянии понимали что без этого зелья, ни о какой мести не может идти и речи — он просто погибнет и тогда, Алия останется победительницей в их непримиримой вражде.

— Может быть снова за хребет переберемся? — вновь подал голос Лео, но снова был проигнорирован некромантом.

Несколько раз они устраивали вылазки за периметр долины, но все что смогли найти, это болота и с десяток нор, в которых ранее жили какие-то стаи скребберов. Кости и панцири их давно сгнили и высохли, жемчуга видно небыло, да и косы или когти что можно было бы использовать как оружие, пришли в негодность от естественных процессов круговорота жизни. Кай был уверен что смерть этих жутких тварей, было работой Алии и её Дара заразы, ведь как бы сильна она ни была, собственноручно убить столько опаснейших обитателей Стикса, ей было не по силам. Но если весь жемчуг из этих существ она сожрала самолично, то о победе над врагом в этой жизни, Кай может лишь мечтать. Но ведь он некромант — сильнейший из когда-либо живущих в его родном Мире, да и жизнь теперь у Кая не одна…

Один раз маг возвращался к цитадели и забрал из нее все, что могло быть полезным — оружие Ордена, броню для себя и Лео, запасы живца, которые уже успели закончиться и конечно же жемчуг, который хранил у себя в кабинете Куц, да прибудет его душа в чертоги Кави.

Восемнадцать жемчужин, из которых три были белыми, Кай отдал Лео, стараясь развить его Дары, в том числе и боевые, а особенно Дар обнаружения скрытых объектов до предела, а сам довольствовался той добычей, что удавалось отыскать в наростах тварей по пути. Лео каждую неделю проверял состояние созвездия некроманта и с каждым разом, его представление об этом жутком Даре менялось на все более беспокойное. Если знахарь все понял верно, а в своих Дарах Лео давно перестал сомневаться, то теперь, как он и прогнозировал ещё живя на стабе, если кто-то, или что-то убьёт этого мага, то плохо будет всем в этом странном мире…

— Ну чего ты молчишь? — спустившись со спины химеры, Лео попытался взглянуть в лицо своего собрата, но длинные волосы и густая борода не позволили отыскать в своих дебрях глаза некроманта, — ещё далеко не всё кончено. У нас же есть цель. И если ты так и будешь бесцельно бродить от участка к участку, то искать Алию мы будем до конца времён. Нужно раскинуть поисковую сеть твоих зомби. Нужно прочесать горных хребет и земли за ним. Нужно хотя бы попытаться отыскать их следы!

— Я именно этим и занимаюсь, — прошептал себе под нос Кай не поднимая головы, — уже много месяцев только этим и занимаюсь.

— Ты занимаешься тем, что стаптываешь свои сапоги в бесцельном блужданий по участкам, — зло рыкнул Лео. Характер знахаря за время пути стал куда более скверным, чем при жизни на стабе. Он давно уже перестал полагаться только на силу некроманта и старался развить свои Дары и тело так, чтобы и в одиночку суметь выжить в этих землях. Лео понимал что случись какая беда с Каем и он может остаться совершенно один в этом жутком мире, против сотен и тысяч вечно голодных чудовищ. Ни многочисленные зомби, ни тем более опытные воины, больше не смогут защитить мирного по своей сути человека, так что ему придется заботиться о сохранении собственной жизни в одиночку…

Кай снова промолчал и не останавливаясь, упрямо продолжил шагать вперёд. Лео зло сплюнул в сторону и вернулся на спину своей химеры доготавливать живец — нужно его процедить от ядовитых хлопьев и кусочков ягод, а потом разлить все это дело по флягам, стараясь не проронить ни капли ценнейшей жидкости этого мира. Новый фокус что придумал для себя Лео оказался весьма эффективным против химер — обмазанные в ядовитых хлопьях камни, которые знахарь метал при помощи Дара в морды тварей, отравляли не хуже тех же стрел, если удавалось разбить им хотя бы нос. Яд попавший в кровь мгновенное начинал отравлять тварь и та, непременно проигрывала знахарю даже без поддержки некроманта.

Лео все чаще думал о том, что хотел бы бросить всё и вернуться на стаб — в свою уютную, маленькую комнату, к записям и исследованиям или хотя бы отправиться на настоящие поиски Алии, чтобы потом принести и бросить голову зарвавшейся девки к ногам некроманта, чтобы тот наконец понял, как был неправ. Однако Лео давно перестал быть трусом и слабаком, а дураком и вовсе никогда не был — он прекрасно понимал на что способна Алия, как знал и свои возможности в бою против нее. Не было у него шанса одолеть Главу предавших их сектантов — не в честном бою уж точно. Поэтому сидя на спине поднятого исполина, он остервенело протирал через марлю раздавленные ягоды и мысленно проклинал и Кая с его меланхолией, и Алию что, кажется, зарылась в самую глубокую нору Стикса и сидит там безвылазно уже который месяц, и саму Кави, за то, что по её воле знахарь должен торчать в этом проклятом мире и нянчиться с одним из её детей.

Неожиданно для самого себя, Лео краем сознания уловил нечто, что привлекло его внимание. Его Дар видеть незримое сильно развился после всего съеденного жемчуга что был у Куца и теперь, он работал практически самостоятельно — привлекая внимание знахаря к любым маломальски интересным вещам. Как это работало, Лео не знал, но глядеть в душу Кави и её Дарам знахарь не собирался, поэтому просто задрал голову и увидел стоящего на вершине горы человека размахивающего руками.

— Кай! — окликнул он некроманта и не видя реакции со стороны собрата добавил: — кажется, я их всё-таки нашёл…

* * *

Алия была зла и подойдя к ней сейчас, любое живое существо рисковало остаться без головы не успев даже осознать своей ошибки. Глава истинного Ордена детей Кави обшаривала очередное логово скребберов, но как и все прошлые разы за этот год, кроме костей с остатками тухлого мяса покрытого жирными червями трупоедами, ничего и никого отыскать не могла. Её зараза вышла из под контроля и кажется, забрала жизни вообще всех живых тварей в этих местах.

— Проклятие! — донёсся гневный рёв из неровного овала входа в пещеру. Гор от этих звуков поежился — когда Алия вот так вот орала на всю округу, больше всего, почему-то доставалось именно ему, а с её Даром очищать кровь от любых посторонних примесей как у себя так и окружающих, ему даже напиться для храбрости давно уже не удавалось.

В очередной раз помолившись Кави о том, чтобы его госпожа, как бывало ранее, просто замкнулась в себе, не вымещая злость на окружающих, бывший рыцарь вслушивался в звуки приближающихся шагов из глубины пещеры.

Выбравшись наружу, взбешенная девушка молча прошла мимо Гора и тот уже было хотел облегчённо выдохнуть, как вдруг, мир вокруг него закружился и земля больно ударила бывшего рыцаря в лицо. Ребра нестерпимо болели, челюсть, кажется, была сломана, но он все равно принялся подниматься на ноги. В голове Гора, средь жажды смерти в конец озверевший девки и жалости к самому себе, промелькнула мысль, которая уже несколько раз возникала на периферии сознания бывшего рыцаря. Бежать. Бросить всё и бежать от этой сумасшедшей суки подальше и без оглядки. Его Дары развиты достаточно сильно для того, чтобы не бояться встречи с химерами числом до десятка, так что смерти от когтей этих тварей Гор не боялся.

Конечно, исполины ему были не по зубам, но этих монстров можно заметить и издали, а Дар очень быстрого бега давал шанс успеть скрыться до того как его нагонят. Ну а от крупных скоплений поможет «вонь». Алия так прозвала Дар Гора создавать имитацию кислого запаха что предшествует обновлению участка и распространять его на приличной площади. Очень полезный Дар, который несколько раз спасал жизни его людям в те моменты, когда Алия отправлялась на длительные вылазки, но не был оценён самой Главой, так как она с недавних пор предпочитала сражения любым иным способом выживания в Стиксе.

Но просто взять и уйти Гор не мог. Нет, ему давно было плевать и на Алию и на горстку людей таскающихся за ней и гордо именующих себя «Орден истинных детей Кави», но Гор не верил в то, что Алия просто отпустит его и не попытается догнать, а потом и убить «предателя». Нет — ему была нужна защита и где её получить, Гор знал. Знал, потому что Алия нет-нет да возвращалась в долину за жемчугом исполинов и находила того, кого хотела убить больше всего на свете. Но не нападал, потому как вид понурого, уставшего и отчаявшегося врага доставлял ей куда больше удовольствия чем будучи просто мертвым. Госпожа возвращалась из таких походов веселая, румяная и словоохотливая, в красках описывая ему куда идёт «несчастный последний» и что бы она с ним с удовольствием сделала.

Приняв окончательное решение, Гор встал в полный рост и попытался сплюнуть кровью, но челюсть не слушалась, поэтому получилось лишь разбрызгать алую слюну по ближайшим камня. Оставалось лишь дождаться, когда Алия отправится на очередную охоту и незаметно покинуть лагерь, а после, как можно скорее отыскать последнего, кто сможет убить его, уже бывшую, госпожу…

* * *

— И не страшно тебе вот так, с голым задом, встречать меня? — удивлённо сказал Кай, глядя на улыбающегося во весь рот старого друга. Челюсть Гора давно зажила, а поводов для улыбки, он не имел уже очень давно, а встреча с бывшим собратом, с которым они плечом к плечу рубились против химер не один год, был как раз из таких поводов.

— Я бы даже обнял тебя, здоровяк, если бы был уверен, что ты меня тут же не убьёшь, — гоготнул Гор и попросил: — может дадите живца глотнуть? Я по этим скалам уже неделю ползаю. Мой закончился ещё позовчера.

— Тебе же все равно подыхать, — сверкнул глазами Кай, — какая уж разница?

— Ты о дипломатии когда-нибудь слышал? — снова улыбнулся Гор косясь на Лео. Знахарь стоял рядом и уже достал свою флягу чтобы протянуть её бывшему рыцарю, но замер, ожидая разрешения некроманта. Кто знает как он воспримет это действие? — может быть сначала поговорим? Я ведь не для этого столько времени вас искал, чтобы просто сдохнуть от лап твоих зомби.

После одобрительного кивка, Лео все же передал флягу бывшему собрату по Ордену и тот с жадностью припал к её горлышку. Осушив ёмкость почти на две трети, бывший рыцарь вытер губы отросшей до груди бородой и смачно рыгнув, повесил флягу на свой пояс, за которым болтался в петле самый обычный меч дрянной работы.

— Ну что, — усмехнулся Кай оценив наглость старого знакомого, — готов к встрече с Кави?

— Вот заладил, — вздохнул обречённо Гор, — я ведь тебе помочь пришёл, а ты только и думаешь о том, как меня убить. Ты же не моей смерти жаждешь, а её! И я помогу тебе. Скажу где она прячется.

— Ты серьезно? — приподнял брови Кай, — думаешь я куплюсь на эту уловку? Хочешь меня в ловушку загнать?

— Да какая к Светлой шлюхе ловушка⁈ — потерял терпение Гор, даже вспомнив любимое ругательство магов, — как я по твоему нашел вас? Да Алия десяток раз могла тебя убить! Она наблюдала за тобой все это время! Она любовалась твоей скорбной рожей целый год и не убила только потому, что окончательно сошла с ума! Ей, видите ли нравится смотреть на твои мучения. Но теперь, ты сам сможешь прийти к ней на стаб и отрезать башку вот этими вот мечами. Понимаешь ты меня?

— Силёнок бы нехватило, — зло оскалился некромант сверкнув алыми глазами.

— Поверь мне, хватило бы, — вздохнул Гор, — она белого жемчуга сожрала столько, сколько ты за всю жизнь даже не видел. И продолжала бы жрать, но на той стороне от её Дара сдохли, кажется, вообще все скребберы, а перед этим, выпотрошили своих сородичей подчистую. Это их семейный ритуал такой — если кто из сородичей сдох, те кто находится рядом вскрывают монолит и жрут из него жемчуг. Если бы не это, боюсь даже представить каким существом он бы сейчас стала.

— Значит, — усмехнулся Кай сквозь зубы, — зная её силу, ты предлагаешь мне пойти и сдохнуть там, попутно прихватив обезумевшую воительницу с собой, верно?

— Сдыхать не обязательно, — нервно пожал плечами Гор, рассудок которого, кажется, тоже слегка помутился, — но в целом, так. Хочешь сказать, ты откажешься от такого шанса?..

* * *

Пробираясь по черным болотам, Алия ликовала. Наконец-то — живой скреббер! Она следила за странной тварью уже больше шести часов и ждала когда она закончит свои дела и направится в гнездо и тогда, юная Глава Ордена истинных детей Кави сумеет добыть себе бесконечный источник силы. Наученная горьким опытом, девушка не собиралась насылать хворь ещё и на это гнездо скребберов. Нет! Она запомнит их местоположение, а после, раз за разом будет возвращаться туда и убивать одну-две твари, забирать их жемчуг и так до скончания веков, пока сила её Даров не станет абсолютной.

Скреббер спокойно охотился на болотную живность. Жуткая зверюга похожая на прямоходящего кузнечика, с угловатой башкой с массивными жвалами и жилистыми длинными лапами как у тех лотерейщиков, двигалась очень быстро. Ей ничего не стоило убить даже исполина, не взирая на всю его каменную шкуру, но охотилась тварь на мелких грызунов, что водились на болотах повсеместно. Что-то вроде сусликов, но живущих в топях и прячущихся от каждого постороннего шороха…

Спустя ещё час томительного ожидания, скреббер наконец насытился и отправился назад, попутно поймав ещё несколько зверьков, видимо про запас. Бежать пришлось долго, но мыслей об усталости даже не возникало — Алия жаждала оказаться возле входа в логово тварей, а все что этого не касалось, девушку не волновало. Спустя ещё час беготни, вдалеке наконец показалось небольшое нагромождение из каких-то веток и грязи, а когда девушке удалось подобраться ближе, она смогла увидеть и нору, что вела куда-то под землю. Но других тварей того же вида что и её провожатый рядом не было. Это было странно — ведь скребберы стайные существа и как минимум одна тварь всегда должна сопровождать охотника. Мысль была запоздалой, но сейчас разбираться в странности повадок тварей из божественного мира Алия была не готова. Её захлестнул азарт, сродни тому, что появлялся в минуты битвы с исполинами, когда те ещё могли противопоставить Алии хоть что-то…

Добравшись до странного сооружения из веток и грязи, скреббер без промедления нырнул в тоннель, а Алия осторожно приблизившись, принялась вслушиваться в звуки удаляющейся твари. Но не прошло и десятка секунд, как шаги прекратились. Послышалась лёгкая возня и хитиновый шорох, а после, все прекратилось. Не веря своим ушам, Алия подошла ближе к яме, подползла к самому её краю и свесив голову, заглянула в темное пространство под землёй. Тяжкий стон разнёсся бы по небольшому лазу, если бы Дар не заглушал любые звуки, исходящие от девушки. В крохотном углублении, в десятке метров от выхода, распологалось лежбище одной единственной твари, что свернувшись в клубок сыто дремала на насыпи из таких же веток что и снаружи.

«Так вот как он выжил», — промелькнула мысль в голове у Алии. Одиночка или слабый отщепенец, которого то ли изгнали из стаи, то ли сам этот вид не был хоть сколько-нибудь социальным.

От ярости и досады перед глазами девушки вспыхнула алая пелена, а когда она опала, юная Глава Ордена осознала себя кромсающей тело одиноко скреббера затупившейся косой, который давно уже испустил дух и лишь горячая синяя кровь заливающая руки и лицо Алии говорили о том, что существо совсем недавно было живым…

Поднявшись на ноги, Алия сжимала в руке одинокую как и ее носитель белую жемчужину. Без раздумий девушка закинула теплый шарик в рот и проглотила, а оказавшись на поверхности, сильно удивилась представшей перед ней картине. Целая орда монстров встала стеной перед одинокой девичьей фигурой, перепачканной в синей крови скреббера. Здесь были все разновидности химер — от лотерейщиков до исполинов, что возвышались над Алией подобно горам с их серыми острыми наростами каменной кожи. На одной из таких тварей восседал человек заросший бородой и указывал пальцем прямо на фигуру девушки, что молча стояла и смотрела перед собой и кажется, не замечающей той опасности, что угрожала ее жизни.

— Молись сука! — прорычал чей-то знакомый голос, а в следующее мгновение, чёрное древко копья выросло в том месте, где секунду назад стояла девушка. Хоть сознание Алии и было покрыто туманом, но рефлексы вбитые в подкорку мозга сотнями сражений сработали самостоятельно, а когда оба сердца некроманта выдали синхронный дуплет, Кай осознал что девушка исчезла с его поля зрения и лишь крик Лео спас некроманту жизнь.

— Прямо! — заорал знахарь видя как Алия, окружив себя силой Дара взбегает по морде четвероногого исполина. Некромант и сам чувствовал биение её жизни своим Даром, но девушка двигалась слишком быстро, чтобы тот сумел определить ее точное местоположение.

Выставив перед собой мечи, Кай принял выпад кос скребберов на жёсткий блок. Уже запоздало он понял что скорее всего оружию пришёл конец, ведь лапы скребберов легко могли разрезать даже закаленную в алхимии сталь Орденских мастеров. Но вопреки опасениям, перед глазами некроманта лишь вспыхнул сноп искр, а вместе с ними и перекошенное в ярости лицо Алии. Кай попал в зону действия ее Дара и осознав это, не желая терять такую возможность, некромант выпустил из одной руки оружие и ею же схватил за длинные волосы озверевшую девушку и дёрнул на себя. В следующее мгновение, быстрый росчерк одной из кос отсек копну черных волос, а следом, завершая движение, вонзилась снизу аккурат в плечо некроманта. Зло зарычав, Кай кинулся вперёд, не давая Алии разорвать дистанцию для внезапной атаки и махнул мечом перед собой, стараясь отсечь девке голову, но скорость, с которой та ушла от атаки, заставила потерять ее из виду. Наступила тишина, прерываемая лишь шорохом одежд Лео, крутящегося на месте в поисках беглянки, а когда сумел её заметить, Кай уже стоял на земле в полный рост и держал перед собой скрещенные мечи блокируя удар затупившихся кос Алии.

Каю было сложно ориентироваться на поиск жизни, так как в радиусе действия его Дара, имелось множество других живых существ и пусть большинство из них были крохотными, но более десятка «пятен» имели почти те же габариты что и обычный человек. Эта мысль едва не стоила Каю жизни — взбешенная девушка принялась осыпать некроманта градом ударов такой скорости и силы, что лишь мастерство и опыт полутора векового мага позволяли уходить от них или блокировать некоторые удары. Нападать Кай пока не мог — в скорости ей он явно проигрывал и Каю оставалось лишь защищаться в ожидании ошибки, которую девушка, не смотря на свою силу, рано или поздно, непременно совершит.

Но этот момент никак не хотел наступать, зато Лео принялся швыряться в Алию землёй, камнями и ветками что валялись здесь повсеместно и таким образом сбивал ее напор. Кай же, в очередной раз сближался с Алией подставляясь под удар, не давая ей выпустить мага из зоны действия Дара и по-прежнему старался выгодать момент для одного точного удара что позволит хотя бы тяжело ранить противника.

С момента начала боя пошла лишь вторая минута, но некромант уже обзавелся десятком порезов различной глубины, а Алия, не смотря на все старания Лео, никак не подставлялась под его удар. Зато «пятна» в фокусе Дара Кая начали шевелиться и над болотом пронесся протяжный визг скребберов вылезающих из своих нор. Алия ошиблась предположив, что этот их вид был не социальным — просто жить они предпочитали по соседству, а не в кучу как другие скребберы. И теперь, за ее спиной раздавались визги и скрежет хитиновой брони выползающих из своих нор опаснейших обитателей Стикса, а Кай, понимая что произошло, направил свою армию им на встречу. Скребберов нужно было хотя бы задержать на то время, пока он не убьёт девкуя которую скребберы даже не увидят, а значит первым на кого они кинутся, будет сам некромант.

Зомби ринулись в бой, хлестая скребберов когтями или стараясь прокусить их плоть острейшими зубами, но и те и другие просто ломались, не в силах пробить хитин кузнечиков. Попытки исполинов сбить, а после растоптать вертких тварей так же успехов не возымели — слишком большая разница в размерах и скорости. Слишком сильно эти виды обитателей Стикса различались по своим физическим показателям…

Скребберы же напротив, легко рвали податливую плоть и крошили прочную броню воскрешённых жителей долины своими жвалами или когтями и беспрерывно визжали, чувствуя их гнилую кровь у себя в пасти. Пусть зомби и было в несколько десятков раз больше, но максимум что они могли сделать, это задержать визжащую горстку скребберов, пока их хозяин пытается свести старые счёты…

Выгодав момент, Кай увидел как девка отвлеклась, уходя от очередного брошенного в нее камня Лео и с силой пнул Алию в живот отбросив от себя на пару метров и ринулся в атаку, чувствуя ее жизнь. Но положения в котором находилась девушка он не видел, поэтому сработав на одних только рефлексах, он в прыжке рубанул перед собой воздух, в котором резко проявилась фигура Алии лежащей на земле. Одним ударом он отсек ей правую руку в локте с зажатой в ней косой и по касательной распорол бок. Фонтан крови ударил в землю заставив глаза некроманта победно сверкнуть, но добить тварь в облике юной девы Кай не успел. Мгновение, и ее «пятно» сместилось на десяток метров назад — туда, где его зомби отдавали свои псевдожизни ради минут сражения их хозяина. «Пятно» резкими рывками начало быстро удаляться от поля боя, оставляя на топкой почве алые капли и брызги. Поэтому Кай был вынужден пуститься в погоню по неизведанной местности, кишащей огоньками жизни в спектре действия его Дара.

Почти мгновенно оказавшись на спине исполина на котором продолжал сидеть Лео, Кай приказал тому нестись со всех ног за быстро удаляющимся «пятном», надеясь лишь на то, что его зомби продержатся ещё хотя бы несколько минут, которых будет достаточно, чтобы нагнать беглянку.

На ходу сбив бронированной мордой и откинув в сторону одного из увлекшихся схваткой скребберов, исполин помчался вперёд, подстёгиваемый волей хозяина, а когда до Алии оставалось всего несколько десятков метров, прямо на тушу монстра запрыгнул прямоходящий кузнечик и яростно визжа, кинулся на некроманта. Ударив наотмашь, он разом распорол закаленную в алхимии кирасу мага от шеи до паха, а в следующее мгновение, полетел вниз — Лео при помощи своего Дара запустил в его угловатую башку огромным камнем поднятым с земли. Вот только девки на их пути уже не было — ее «пятно» вновь сильно сместилось, а позади исполина уже неслось с десяток других кузнечиков верещащих так, что кровь в жилах Лео покрывалась коркой льда.

Сменив направление, исполин помчался за добычей своего хозяина, а Лео, взяв себя наконец в руки, не жалея сил Источника всячески мешал скребберам догнать их, бросая в жуткие морды и под ноги куски грязи, земли и камни что встречались по пути.

Но в один момент, все пошло наперекосяк — одна из тварей рывком сократила расстояние и впилась в ногу несущегося зомби жвалами и когтями. Следом на круп и другую ногу кинулись ещё трое. Боли зомби не чувствовал, но те полосовали его мертвую плоть когтями до тех пор, пока в один момент лапы не выдержали и надломилось. Рухнув на землю, оба всадника тут же оказались на ногах, а Лео ещё и облил их морды плотной жижей, заставив на мгновение замереть, стряхивая помеху.

— Беги! — заорал Кай кидаясь на ближайшую тварь и одним точным движением надрубил тонкую шею одного из кузнечиков, — сейчас здесь будет весело!

Понимая что имеет в виду маг, Лео не стал спорить. Как и говорилось, знахарь не был трусом, как и дураком. В чистом поле одолеть десяток скребберов они не смогут, так что вскоре на залитой кровью сцене появится новый персонаж, знакомиться с которым, Лео совершенно не хотел.

— Я найду тебя, Кай! — прокричал Лео унося ноги так быстро, как только мог, — обязательно найду!

Кай же развив такую скорость что даже Алия бы сейчас подавилась всем белым жемчугом что успела сожрать, блокировал выпады сразу нескольких скребберов, чьи залитые грязью морды едва могли различить его силуэт стоящий прямо перед ними, но был лишь вопрос времени когда они придут в себя и эта битва завершится…

Выудив взглядом того не добитого скреббера с поврежденной шеей, Кай ещё раз рубанул по ней, с удовлетворением отметив, что та покатилась с плеч и упала прямо в зыбкую почву черных болот. Но сразу после этого, расчерк когтистой лапы ударил некроманта по груди, ещё сильнее корежа и без того рассечённую кирасу мага, а следующий выпад твари пришелся по руке, заставив Кая уронить один из мечей на землю. Уцелевшей рукой некромант отбил ещё одну атаку, на сбоку что-то больно ударило в шею и по плечу потекла горячая кровь. Злоба и ненависть затопили сознание Кая. Глаза его яростно пылали, норовя ослепить проклятых тварей что никак не желали сдохнуть от его ударов, а в следующее мгновение, одна из тварей прыгнула прямо на некроманта повалив в топь, а после щёлкнули острейшие жвалы, рассекая Каю глотку, от чего кровь ударила фонтаном прямо в морду твари.

— Вхы… дхумаетхе… всхё… кххонченхо? — захлёбываясь собственной кровью выдавил некромант улыбаясь, — всхё… тххолькхо… нхачинается…

* * *

Едва некромант испустил дух, перестав наконец вздрагивать, твари победно заверещали и их глаза уставились на бегущий вдалеке силуэт человека и едва первая из них хотела рвануть с места, как рука их уже мертвого противника схватила скреббера за ногу и с нечеловеческой силой швырнула в толпу похожих на кузнечиков существ разметав в стороны и повалив тех на мягкую землю болот.

Кровь перестала течь из ран некроманта, повреждённые сухожилия в руке мгновенно срослись, а потухшие было глаза вспыхнули так ярко, что даже Глава Куц в самом своем скверном настроении сейчас непременно удавился бы от зависти. В одну секунду немёртвое существо поднялось на ноги. На его бледном лице застыла гримаса ненависти ко всему живому что есть в этом мире. Разум забыл кем он был и для чего оказался в этих землях. Новорожденный лич хотел лишь убивать и именно этим он и занялся. В одной его руке был зажат меч, но его он просто игнорировал. Бросив железяку в землю, ходячий труп рванул на себе рассечённую кирасу, а вместе с ней и собственную плоть, оголяя белоснежные ребра, которые в следующее мгновение выстрелили в разные стороны оставляя в затхлом воздухе болот густые зелёные росчерки. Поднявшиеся на ноги твари даже не поняли что их убило — прочный хитин не сумел защитить их головы и внутренности от усиленного посмертным проклятием Дара некроманта. Трое скребберов испускали дух корчась на земле, а лич, одним движением вырвал свою левую руку в локте и призвал назад вылетевшие ребра. На место встали почти все, но четыре из них обратились когтями, мгновенно срастаясь с ладонью оторванной конечности, а их кромка обратилась острейшими лезвиями, которым позавидовали бы даже косы скребберов.

Взмах — и разодранное тело скреббера падает на землю залитое синей кровью. Взмах — и голова другого кузнечика опадает бесформенной грудой кровоточащих кусочков под ноги других тварей.

Два скреббера кинулись на лича стараясь разорвать того на части, но его кости словно срослись между собой, не позволяя расчленить себя ни жвалам, ни когтям.

Залитый ещё теплой кровью рот некроманта неожиданно широко распахнулся и из него вырвался сноп костяных осколков бывших ранее зубами лича, пробив глаза двух нависших над ним тварей, а за ними повреждая и мозг. Задергавшись всем телом один из скребберов повалился на землю, а сразу за этим, из под ладони некроманта потек красный туман и туша твари вновь поднялась, с ходу кинувшись на своего собрата, раздирая его хитин длинными когтями и пачкаясь в синей крови.

Вся битва заняла у лича ровно минуту и теперь его кости с хрустом вставали на места. Плоть очень быстро восстановилась, стоило немёртвому магу прикоснуться к одной из своих свежих марионеток, выпивая его ещё совсем недавно живое тело досуха. Мумия человекоподобного кузнечика упала в грязь, а лич стоял и смотрел как его зомби разрывают собственную плоть, дробят хрупкий янтарный монолит и протягивают ему белые шарики, от которых веет первозданной силой. Для чего они нужны лич не помнил, но восставший в ином, жутком до седых волос облике некромант точно знал, что они сделают его ещё сильнее.

Жемчужины опускались по безжизненному пищеводу, а лич уже шагал в ту сторону, где Дар обнаружения жизни, чувствовал присутствие пока ещё теплых существ.

Кай был прав — ничего ещё не закончилось, а только лишь начинается…

Эпилог

— Дорогая! Я дома! — раздался громкий, радостный крик бородатого, уставшего мужика. Он осмотрелся по сторонам, но никого кроме этой свежей зомбячки найти не удалось. Один точный удар меча, и ее голова падает на пол, а бывший рыцарь с вожделением уставился на заставленный едой стол.

Гор сидел в добротном доме и за обе щёки уплетал остывшую кашу, глядя как скребётся в окно рядом с ним совсем свежий зомби. Эта деревня оказалась в Стиксе совсем недавно и ещё не успела ощутить на себе все прелести местной фауны. Химер пока не было видно, а местные жители не успели переступить ту грань, где стирался человеческий облик. Давно Гору не удавалось вот так удобно посидеть на прочном стуле и спокойно покушать не думая о том, что кто-то, просто так может пнуть его под ребра или обозвать обидным словом. Алия сейчас была далеко, так что бояться ему было нечего. Тем не менее, скоро сюда придут химеры и к этому моменту, лучше бы ему оказаться отсюда как можно дальше.

Столь развитые деревни не встречались в Стиксе уже несколько лет и не известно когда встретятся вновь, поэтому Гору придется забрать из нее как можно больше полезных вещей. Впереди у него было ещё много приключений и было бы не плохо к ним подготовиться, потому что это Стикс, а здесь, любой куст или камень может таить за собой смертельную опасность. Но к ним бывший рыцарь привык и давно уже не боялся ничего, кроме одной единственной девушки, которую ранее называл «моя Госпожа» и Гор очень сильно надеялся, что больше никогда её уже не увидит…

* * *

Спустя почти неделю после потери своего последнего собрата, Лео решился вернуться на тот стаб, где это произошло. Как и обещал Кай, рассказывая о возможностях и силе лича, ничего живого в этой местности не осталось. Трупов скребберов видно не было, как и жемчуга из их монолитов. Но оно и не удивительно — некромант его друг или погулять вышел? Но не за артефактами Стикса юный знахарь пришел в эти страшные места, а совсем за другим предметом.

Копьё с черным древком, осталось торчать воткнутое в землю на том же месте, где его оставил Кай и именно на это так сильно надеялся Лео. Другие два копья, оставшиеся от его ранее погибших названных братьев, были крепко зафиксированы на спине знахаря, но они им больше не были нужны, а вот это, Лео предстояло вернуть своему собрату когда придет время. Сколько лет должно пройти перед тем как посмертное проклятие родного Мира магов, переродившееся здесь в Дар Кави, вернёт некроманта к жизни, Лео не знал, но то, что его жизнь после этого не будет прежней, понимал очень хорошо. И лучше бы Лео оказаться в этот момент рядом, а для этого, юному знахарю придется следить за самым опасным существом этого мира. Остаётся только ждать и надеяться, что очередное урчащее существо, которыми кишит этот мир, не сомкнёт свои челюсти на горле одинокого путника, шагающего по неизведанным дорогам Стикса…

* * *

Много веков спустя…

Безумно красивая девушка, нацепившая на себя облик женщины в годах, лишь бы только не чувствовать всю ту похоть, что обычно исходила от каждого встречного мужчины, сидела в шикарно украшенном зале и безэмоционально взирала на дрожащего под её взглядом человека.

— Моя госпожа, — подобострастно пролепетал иммунный, которого Сабина приблизила к себе и сделала личным слугой, — к Вам посетитель.

— Посетитель? — искренне удивилась Глава «детей Стикса» — обширной организации, которая давно перестала быть простым кружком по интересам и теперь, имела серьёзные статус и влияние во всём Улье. Их боялись, ненавидели, а где-то даже уважали, но главное — каждый иммунный в этом ужасном, но справедливом мире знал, кто они такие. «Килдинги», или просто «сектанты», называли их те, кому не нравились дела, которыми жили подопечные великой Сабины, но всегда говорили эти слова с оглядкой, чтобы никто из её семьи не услышал пренебрежения в их тоне, иначе болтуну придётся худо. Стикс любил жертвы и они с радостью приносили ему свои кровавые подарки, — кто таков и почему ещё жив?

— Моя госпожа, — рухнул на колени слуга, прижав лицо к ковру что вёл от входа к её трону, рядом с которым находилось и рабочее место. Чуть повысив тон, чтобы его было хорошо слышно, он произнес дрожащим голосом, — это тот самый старик, моя госпожа, о котором Вы давно предупреждали. Он всё-таки пришёл и просит Вас принять его.

— Ну что же, — краешками губ улыбнулась Сабина, — проводи его. Столько лет… веков прошло, думаю, нам будет о чём поболтать.

Через секунду после её приказа, в помещении осталась только хозяйка всего обширного стаба, со всех сторон окружённого чернотой на столько, на сколько хватало глаз, а уже через пару минут, в комнату вошёл пожилой мужчина. Он держал в руках до боли знакомое ей копьё с черным древком, от вида которого, в сухой душе Сабины, струны которой давно не касались хоть сколько-то яркие эмоции, проснулась давно позабытая ненависть.

— Алия, девочка моя! — с широкой улыбкой на заросшем седыми волосами лице, радостно закричал старик. Сабина знала, что весь его внешний вид, это такая же ширма, как и в её случае — за прожитые века, этот иммунный набрал столько даров, что раз всё ещё не сошел с ума, мог легко менять свою внешность, — как ты тут живёшь? Чем занимаешься?

— Лео, — презрительно фыркнула женщина, сердце которой кольнуло от звука произнесённого вслух её истинного имени, которое она уже не слышала несколько тысяч лет, — прекрати этот балаган. Что тебе здесь нужно? Неужели таки решился попытаться мне отомстить за смерть своих хозяев?

— Ну что ты? — наигранно отмахнулся старик от её слов, не подходя слишком близко к трону, на котором теперь восседала единовластная королева детей Стикса, опасаясь не смерти, но того что этот стаб и часть ближайших кластеров в случае их битвы, просто перестанут существовать. То, чем занимались подопечные его старой знакомой, Лео не то что не нравилось — ему было просто наплевать. А то что случилось давным давно, уже так же давно перестало бередить его душу, — я принёс тебе весть, или даже предложение, которое может быть тебе интересно.

— Так говори и убирайся с моих глаз, знахарь, — зло рыкнула Сабина, хотя внутри неё всё взбудоражилось от предвкушения. Что могло заставить первого и величайшего знахаря, прожившего многие века в чертогах Кави, лично прийти к ней в обитель?

— В ближайшее время, управленцы разных организаций иммунных Стикса собираются устроить референдум, на котором будут обсуждаться глобальные вопросы, — не став больше тянуть и придуриваться, просто ответил Лео, — они хотят объединить силы, чтобы совместно выживать в Стиксе… Или что-то в этом роде. В общем, верхушки хотят наладить быт и сообщение в нашем мире, да так, чтобы всем от этого было хорошо. Не поверишь, но там даже одна из шишек мира внешников будет. Бывал я в их мире — ничего особенного, но ребята интересные. Сходи, развейся — вдруг окажется полезным?

— А тебе это зачем? — так же холодно спросила Сабина, в голове которой уже вырисовывался план дальнейших действий.

— Сюрприз, — подмигнул ей знахарь, и не прощаясь развернулся к двери, за которой находился его провожатый. Мертвый, разумеется, потому что его рожа и просьба отдать копьё перед посещением королевы килдингов, сильно не понравились Лео…

И снова — много веков спустя…

Пара иммунных уже час искали на небольшом стабе тайник, который по достоверной информации должен был быть где-то здесь. Ориентиров, как таковых, они не имели — какой-то большой камень, рядом дерево, травы много. Блин, да тут каждый участок подходил под это описание…

— Слышь, Усатый, — позвал вдруг один рейдер своего напарника на этот вечер, — смотри чё нашёл.

— Херня какая-то, — вскинул брови тот самый Усатый, глядя на торчащую из земли сухую человеческую руку, — мертвяк что ли?

— Смотри, она шевелится! — испуганно крикнул первый, отпрыгивая назад и показывая пальцем на сжавшуюся в кулак ладонь, — копать-свистеть, вдарь ему!

— Да погоди ты, — ответил менее трусливый рейдер, — давай посмотрим лучше, а завалить всегда успеем. Смотри какая худая — как ветка, блин — уж точно не лотерейщик…

Лопата, которую иммунные притащили с собой для поиска тайника, начала откапывать землю, а когда закончила свою работу, глазам рейдеров предстал человек в грязной и сильно изодранной одежде. Его будто элитник пожевал, а потом сплюнул, что бы не подцепить какую-нибудь заразу. Худой как мумия, перемазанный в земле, глаза яркие — алые, но смотрят уверенно перед собой. Несколько раз открыв и закрыв рот, откопанный человек попросил хриплым голосом:

— Во-ды.

Вот только его не поняли, потому что язык, на котором говорил спасённый, оказался рейдерам не знаком. Но раз не урчит и не кидается, значит иммунный.

— На вот, живца хлебни, — любопытный до предела Усатый не чувствовал страха и опасности от этого странного типа, поэтому снял свою флягу с пояса и протянул её тянущему в его сторону руки спасённому человеку, — ты свежак? Тебя как угораздило вообще? Давно в Стиксе?

Ответа на свои вопросы он не получил, потому что припав к фляге, откопанный жадно глотал живительный напиток, блаженно закатив глаза.

Оторвавшись от фляги и дрожащей высохшей рукой, от взгляда на которую сердце красноглазого человека пропустило удар, протянул её хозяину. Что с ним случилось? Кто он такой? Что здесь делает? Он не знал ответы на эти вопросы, поэтому бестолково смотрел то на себя, то на своих спасиителей, то на местность вокруг, пытаясь понять хотя бы где находится.

— Точно свежак, — констатировал Усатый, — ты не парься, мы знаем законы и свежим всегда помогаем. Слышь Приблуда — крестить его надо, пока Улей не обиделся. Может Палкой назовём, а? Смотри какой худой и длинный — ему как раз будет.

— Не, херня, — гоготнул рейдер в ответ, — прикинь чё придумал. Эй парень — Штангой будешь…

Конец.

От автора:

Ну вот, как говорится «и сказочке конец». Спасибо что были со мной всю эту непростую дорогу, друзья! И за комментарии спасибо, и за сердечки, и особенно за подарки. Но отдельное спасибо моему другу — Дмитрию Смолу https://author.today/u/dvs89/works о котором я уже несколько раз упоминал — если бы не его пинки под мою ленивую задницу, фиг бы я это написал…

Как вы понимаете, на этом путь героев ещё не закончен, а скорее, только начинается, и там — в моей библиотеке, уже лежит готовое продолжение. Пусть главный герой и не Кай, но он там тоже есть и думаю, вам будет интересно почитать о жизни древнего некроманта и его элитной команды рейдеров в мире современного Стикса, да ещё и в зимнем регионе. Лазурная жемчужина, морская элита, зима в Стиксе, серый кластер с его обитателями из иной версии земли… я сильно старался сделать историю незаурядной, чтобы добавить в картину нашего любимого мира ещё хоть пару ярких красок. Так же есть один рассказ… Да что я вам рассказываю — заходите в цикл «под бледным саваном тумана» и сами всё увидите: https://author.today/work/series/11633

Кстати, в планах есть ещё один рассказ, который поведает о том отрезке времени, когда Кай бродил по Стиксу в облике лича и наводил шухер среди местных обитателей. Там же будет и Лео, а может быть даже Алия и Гор, которые всё же имеют свой вес в этой истории.

До новых встреч, друзья и да будет к вам милостива Кави!

P. S. Не забудьте оставить комментарий — каким бы он ни был, чтобы я хотя бы смог понять — понравилось вам всё что я тут напридумывал, или нет.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

S-T-I-K-S До нашей эры

Cергей Соловьёв S-T-I-K-S Северный регион

Пролог

Зевс указал на потертый диван, где уже сидели двое незнакомых иммунных, а сам, занял место во втором кресле с широкими мягкими подлокотниками.

Гном опасался что сейчас поймает на себе косые и брезгливые взгляды, но нет. Люди на него смотрели, конечно, но в их глазах можно было уловить только искры любопытства. Просидели в тишине играя в гляделки около минуты, после чего слово взял командир:

— В первую очередь, предлагаю познакомиться. Надеюсь, жить нам под одной крышей придется долго, а для этого, кроме имён, нужно знать и то, на что способны твои товарищи. Понимаю что в Улье не принято распространяться о своих Дарах, но отряд наш не простой и уж точно не временный. Слушай и запоминай. Рядом с тобой сидит Лука (невысокого роста, лысый и бородатый крепыш с пиратской серьгой в ухе) — наш лекарь и темный маг. Понимаю, звучит по-дурацки, но так выразился знахарь когда открывал его вторую способность. Возле него Сокол (пухловатый мужичок с длинной черной челкой, которая навязчиво лезла в глаза и тому постоянно приходилось ее поправлять) — выполняет роль разведчика и радара. Сенс, проще говоря. С Венерой ты уже знаком — она снайпер. Крест (длинный и худой, внешне очень похожий на крысу парень лет двадцати пяти. Длинный нос, длинные передние зубы, длинные тонкие пальцы постоянно находящиеся в движении, серые, будто седые волосы и мелкие бегающие глазки) — наш пугач. Такой, что даже рубера может заставить пятками сверкать. Бывало, даже элита на его кислятину реагировала как надо. Рядом с ним Полено (высокий, совершенно лысый как ствол мертвой сосны мужик, не имеющий даже бровей и ресниц. Глаза его были бесцветными — совершенно белые радужки с черными точками зрачков) — наш главный мозг. Может читать чужие эмоции на очень далёком расстоянии и просчитывать вероятности. Отвечая на твой возможный вопрос: нет, он не слепой. Скорее уж наоборот — видит слишком много. Мой заместитель — Штанга. Обычно находится на передовой, потому что его хрен убьешь. А ещё, он… некромант. Да-да, тут и такое бывает. Ну, и конечно я — твой командир, Зевс. Имя говорящее — могу создавать и управлять электричеством. Видимо, с прошлой жизни что-то осталось — я электриком работал. А ещё, меня тоже хрен убьешь.

Гном окинул взглядом всех собравшихся и не знал что думать. Некромант, темный маг, управление электричеством… он успел хлебнуть дерьма оказавшись в этом… мире? Но в подобное верилось едва ли.

— Теперь ты нас знаешь, а вот мы о тебе, Гном, пока знаем только то, что на лице написано. Так что не томи, рассказывай все по порядку и помни, что тут сидит сильнейший во всем северном регионе ментат. Ложь он чувствует как тот полиграф, с той лишь разницей, что этого парня ты обмануть или обдурить не сможешь…

Глава 1

Экспедиция близилась к финальной стадии подъема. Четыре человека карабкаясь практически по отвесной скале были измождены долгим подъемом в не самых комфортных условиях. Страховка держала надежно, кошки не позволяли скользить ногам по обмерзшим камням, ледорубы вгрызались в толстые ледяные наросты, а шлемы защищали от возможных неприятных сюрпризов. Рюкзаки хоть и были не самой лёгкой ношей, однако показавшийся на горизонте финиш заставил альпинистов позабыть обо всех неудобствах.

Не смотря на то что команда была опытной и слаженной, не обошлось без неприятных происшествий. Пару раз их чуть было не сдул особенно резкий и затяжной порыв ледяного ветра. Вера — единственная девушка в отряде, едва не сорвалась вниз из-за глупейшей новичковой ошибки при хвате за страховочный зажим.

В принципе, ни один подъем не обходится без таких вот оплошностей, ведь как бы ни был опытен альпинист, он остаётся человеком. А людям свойственно ошибаться, особенно когда он устал, выдохся или просто задумался о чем-то кроме места, куда в следующее мгновение должен поставить ногу или вбить ледоруб.

И вот, наконец, показалась вершина. Солнце ярко осветило белоснежное плато. Глаза тут же ослепило не смотря на очки, заставив людей прикрыть лица. Следы от стоянок прошлых экспедиций были не видны из-за прошедшего недавно обильного снегопада и порывистых ветров гуляющих на плато.

Все без исключения участники улыбались, ведь они смогли — у них получилось. Они остались живы и получили ни с чем не сравнимое удовольствие от достижения сложной цели.

Альпинисты осмОтрелись выискивая лучшее место для стоянки — сегодня им предстоит ночёвка в весьма экстремальных условиях, а утром, сразу после рассвета, спуск.

Спустя пару часов, когда палатка была установлена, а температура в ней благодаря газовым плиткам достигла комфортной отметки, люди приготовили незамысловатый ужин — открыли подогретые консервы, сварили кашу, горячий чай и принялись обсуждать подъем. Разбор ошибок, выплеск эмоций от переизбытка адреналина и прочие радости.

Спустя два часа, когда ужин был съеден, и надоело чесать языками, все участники экспедиции начали готовиться ко сну. Вера, сидящая ближе всех от выхода из палатки повела носом, замерла и удивлённо спросила:

— Мне кажется, или пахнет чем-то кислым?

Народ стал принюхиваться и недоуменно переглядываться. Опираясь на опыт нескольких десятков подъемов на самые разные возвышенности, любой из присутствующих мог с уверенностью сказать что такого на их памяти ещё не было.

— Нужно выйти посмотреть, — сказал Валерий Алексеевич — самый опытный альпинист из присутствующих, и негласный лидер отряда, — я слышал пару раз от знающих людей, что иногда, из недр горы может начать пробиваться газ, если недавно ее трясло. Или валун какой упал и пробил трещину в породе. Всякое может быть.

— Этому пригорку миллион лет уже, — заявил Дима — широченный коренастый мужик с густой бородой достающей до середины груди, — он давно спит как те фараоны в гробницах. Не шевелится. Да и валунам сюда откуда падать? Мы ведь на самой вершине.

— Я лишь предположил, — пожал плечами Валерий Алексеевич, — но проверить нужно и поскорее. Запах усиливается.

— Ладно, я выйду, — сказал Дима накидывая куртку, — сна все равно ни в одном глазу.

Наспех одевшись, он вышел из палатки которую тут же закрыли изнутри и пошел осмотреться. Плато было широким, снега, с последнего их сюда подъёма намело не мало, поэтому прогулка обещала быть не особо приятной.

Утопая в снегу почти по пояс (росту в Диме было не больше ста шестидесяти пяти сантиметров), он, как настоящий атомный ледокол начал нарезать спираль вокруг палатки, с каждым витком все отдаляясь от лагеря. Ветра не было, солнце давно опустилось за горизонт, поэтому луч фонаря не сразу смог уловить клубящийся у дальнего склона туман. Густой, плотный, он встал стеной и медленно расползался от края обрыва постепенно застилая плато.

— Мрачняк какаой-то, — бубнил он себе под нос, — туман зимой на горе? Расскажу мужикам когда спустимся, засмеют.

Дойдя до полосы тумана, остановился. Нужно быть совсем уж конченным дураком чтобы суваться в подобную аномалию, да ещё и не зная где именно заканчивается плато. Дима стал светить в туман фонарём, пытаясь опознать источник столь странного явления, но сколько бы ни старался напрягая зрение, найти хоть какую-то трещину или иную причину не получалось. «Хорошо хоть снег не идет — видимость отличная» — думал он направляя луч света то в одну сторону, то в другую.

— Хрен с ним, — махнул рукой альпинист, — утром посмотрим.

Вернувшись в палатку, рассказал товарищам о том что видел, но кроме расширенных от удивления глаз, никакого ответа добиться не смог. Никто из присутствующих ничего подобного раньше не встречал. Однако, делать было нечего — спускаться в ночи по совершенно отвесному склону равносильно добровольному прыжку в бездну — неминуемая смерть. Нужно переждать до утра.

Установив будильник на час рассвета, улеглись спать, предварительно выставив часового на первую половину ночи. Мало ли что.

Дима уселся у выхода из палатки погрузив ноги в теплый спальник, достал телефон в надежде скоротать свой пост за чтением. Но ничего не получалось — мысли не хотели сидеть на месте, все время разбегаясь и уносясь в сторону странного тумана. «Может быть показалось? Ну не может же такого быть» — думал он, на автомате листая страницы книги. Ему очень хотелось выйти и обследовать аномалию ещё раз но с более мощным фонарём в руках, однако будить уставших альпинистов дело последнее. Это он от природы выносливый и сильный как бык… хоть и ростом не вышел. Зато объему его бицепса, ширине грудной клетки и плеч могут позавидовать многие культуристы. Нет, товарищам нужен отдых, а он утолит свое любопытство утром.

* * *

— Подъем сукины дети! — зычный крик и увесистый пинок прогнали сон лучше всякого будильника. — Подъем я млять сказал! Уроды! Разлеглись тут, дрыхнут! Суки такие! А ну по струнке все встали, твари!

Послышались все новые удары ногами, мат и крики пробуждающихся от недолгого сна усталых скалолазов. Зажглись фонари.

Санёк — самый молодой парень в отряде, которого Дима разбудил себе на смену в ночном карауле, со всей силы пинал пытающихся выбраться из спальников Валерия Алексеевича и Веру, крича, кажется, все что только приходило в голову.

Дима быстро вскочил и парой отработанных движений скрутил не хилого, но и далеко не самого крепкого человека с которыми ему приходилось вставать в спарринг.

Парень, оказавшийся обездвиженным начал истово дёргаться, злобно рычать сквозь сжатые зубы, плеваться и ругаться столь грязно, что у Веры не выдержали нервы. Она подскочила к обидчику и четким ударом в челюсть отправила Санька в нокаут.

— Спасибо, — выдохнул Дима и слез с обмякшего противника, недоуменно поглаживая ушибленную не ласковой побудкой спину, — что на него нашло?

— А черт его знает, — едва не сплюнула на пол палатки Вера, — как ночная пересменка прошла?

— Да нормально все было, — Дима рассматривал затылок буйного товарища, — разбудил его, сунул кружку кофе под нос и лег спать.

— На посту он всего три часа просидел, — хмуро заметил Валерий Алексеевич взглянув на часы. Покопался у рюкзака в поисках завалившегося фонаря после чего выбрался из палатки, — солнце ещё не встало. До рассвета часа четыре.

— Что там с туманом? — тут же встрепенулся Дима, протягивая Валерию самый мощный из имеющихся фонарей.

Мощный луч ударил в сторону дальнего обрыва и у всех троих находящихся в сознании альпинистов отвисли челюсти. А как им не отвиснуть, если вчера они разбили лагерь возле единственной невысокой скальной «стены» на всем ровном плато, а теперь, луч высветил огромный отвесный склон горы возвышающийся над альпинистами столь высоко, что луч фонаря не доставал до его вершины и даже приблизительно сказать какая у него высота, было невозможно.

— Кажется, этот туман был не простой, — первой в себя пришла Вера, — у меня галлюцинации.

— Даже если и так, — накидывая на плечи девушки теплую куртку, Дима встал с ней рядом и задрал голову вглядываясь в мутное далёкое пятно от фонаря, — одинаковые галлюцинации даже у наркоманов встречаются редко, а у нас тут, кажется, какое-то редкое природное явление.

— Да какое нахрен… — начала говорить девушка но вдруг дернулась всем телом и не вскрикнув, завалилась в снег лицом.

Дима отпрыгнул в сторону и это его спасло — позади стоял Санёк и уже замахивался вторым ледорубом для повторного удара. Первый торчал из Вереной спины из которой толчками била кровь разукрашивая и топы окружающий ее снег.

Пропуская размашистый удар альпинистской кирки над самой головой, Дима бросился на убийцу и завалил его обратно в палатку.

— Ты что натворил, ублюдок⁈ — орал Дима сидя на груди Санька усердно сдирая кожу на костяшках об его лицо. Удар, ещё удар, ещё. Кровь залила все его лицо — брови были разбиты, вылетели передние зубы, а из сломанного носа текли мощные струи, заливаясь в открытый и перекошенный в безумной улыбке рот.

— Уб-ль-ю! — хрипел и булькал кровью новоявленный убийца, — всех-х уб-ль-ю-у!

— Да вырубайся же ты! — орал Дима продолжая вбивать чужую голову в пол палатки, но в противника будто бес вселился!

— У-У-БЬЮ-У-У! — взревел Санёк и резким движением запястий высвободив руки, вцепился в горло противнику и даже слегка приподнялся, но тут что-то мелькнуло справа и со смачным хрустом череп Санька треснул. Руки его дернулись, хватка ослабла, и он повалился на спину судорожно дёргая ногами.

Кажется, этому тоже хана.

Справа стоял Валерий Алексеевич с зажатым в руке молотком.

— С…спасибо? — неуверенно сказал Дима и слез с бывшего товарища стараясь не смотреть тому в лицо. Его начало подташнивать, руки тряслись от переизбытка адреналина и нервов, а тело дрожало на задувающем в палатку ледяном ветру.

Молоток упал на пол, Валерий Алексеевич сделал пару шагов назад, после чего зачем-то отдал честь и сказал:

— Для меня было честью служить с тобой, рядовой.

У Димы хорошенько начал сбоить рассудок. Ему казалось что он находится в каком-то страшном сне или бредит на яву. Что тут происходит? Как так все могло получиться?..

Моргнув, Дима осознал что остался в палатке один, если не считать два тела валяющихся рядом. Лидер отряда куда-тоделся, но ведь идти ему было некуда!

Дима бросился на выход, подхватывая из сугроба так и не погашенный фонарь светивший все это время куда-то в небо. Покрутил им из стороны в сторону и увидел бредущего по их дневной тропе человека. Он направлялся к обрыву. Но что либо сделать или даже просто окрикнуть Валерия Алексеевича Дима не успел. Не замедляя шага, он просто шагнул с плато и исчез. Даже не вскрикнул. Тишина.

— Твою мать! — в сердцах выкрикнул единственный выживший из всей экспедиции мужчина и плюхнулся задницей на снег рядом с убитой подругой. Потрогал пульс. Тихо…

— Твою м-а-ать, простонал он и поднялся на ноги. Нужно было возвращаться в палатку, иначе к этим трем трупам добавится ещё один — замерший насмерть Дима.

* * *

Он сидел в палатке, полностью одетый и грелся у включенной плитки с кружкой кофе такой крепости, что сердце грозило остановиться после каждого нового глотка. Руки продолжали мелко дрожать, мысли путались но раз за разом возвращались к двум телам лежащим за порогом закрытой палатки.

— Что за хренотень тут творится? — в сотый раз задавался вопросом Дима, и сам себе в слух отвечал, — да черт его знает. Прямо как у тех дятловцев, честное слово!

Как только рассвело, он проверил обмундирование, инвентарь, собрал свои вещи и направился к выходу из палатки. Сидеть здесь и медленно сходить с ума смысла не было. Нужно спуститься вниз, добраться до базы отдыха, а там уже связаться с властями. Бегать от полиции он не собирался, хоть и понимал как неправдоподобно будет звучать его рассказ. Дома, к счастью, его никто не ждал, потому что скорее всего, посадят Диму надолго и сейчас шли последние часы его свободной жизни.

Дима выбрался из палатки и уставился на удивительную картину: ранее практически идеально ровное и небольшое плато окружённое со всех сторон пропастью, теперь, оказалось будто бы небольшим скальным выступом на фоне громадной горы черного цвета с редкими вкраплениями округлых пещер, добраться до которых получилось бы вряд ли даже используя весь его опыт и далеко не самое дешёвое снаряжение. Почему? Да хотя бы потому, что на вид она была идеально гладкой — словно лазером срезали.

Глянув на покрывшихся инием покойников, Дима грязно выругался и пошел в сторону горы. Провел по ее поверхности рукой в перчатке и не смог сдержать поток самых витиеватых матерных оборотов на которые только был способен, а когда выдохся, повторил их ещё раз. Перчатка не зацепилась ни за единый крохотный выступ, поверхность горы была отшлифована практически до зеркального состояния. Любой, даже самый далёкий от геологии человек, с уверенностью заявил бы что такое невозможно и был бы абсолютно прав. Природа не терпит ничего идеального. Даже у обтачиваемого водой многие сотни и тысячи лет речного валуна будут иметься неровности, шероховатости и углубления. А тут…

— Нет уж, нахрен, я сваливаю отсюда, — уверенно заявил Дима и направился к обрыву. В таком состоянии совершать спуск с горы чревато травмами или даже смертью, но оставаться здесь, после всего пережитого, он был просто не способен.

Как и ожидалось, спуск идеальным не получился. Чудом не сорвался в паре-тройке опаснейших мест склона и с десяток раз едва не выронил ледоруб. Да ещё и звуки какие-то начали доноситься. Даже просто докричаться до альпиниста на такой высоте и при сильном ветре если и возможно, то только при помощи рупора. Кажется, это были выстрелы? Только из чего нужно было стрелять, чтобы Дима смог их услышать в такой ситуации? Стреляли долго, от души и со вкусом, практически не прерываясь, но в один момент все закончилось. Снова лишь свист ветра и собственные мысли.

Не смотря на трудности, Дима все же добрался до земли, вот только радости от этого мужчина не испытал. Странности продолжались. Тела Валерия Алексеевича видно не было. На месте падения присутствовала огромная лужа замёрзшей крови, но самого трупа нигде не было. Переведя взгляд немного в сторону, разглядел перепачканную в крови человеческую берцовую кость. Может быть волки оголодали? Зима нынче холодная. Плохо… очень плохо!

Собрав снаряжение, сделал первый неуверенный шаг, но тут же замер. С этого места, должно быть хорошо видно их базу отдыха, куда со всей страны съезжались люди и штурмовали местные не слишком высокие скалы. Каких-то три километра по идеально прямой тропе и ты на месте! Но ее не было. Снег ни ночью, ни сейчас не шел — видимость просто отличная. Но ничего кроме снежной равнины, темной полоски леса в десятке километров впереди и неизвестной горы растянувшейся на неопределенное расстояние за спиной.

— Матушка моя православная… куда я попал?

* * *

Дима шел уже несколько часов вдоль горы и с каждым шагом двигаться становилось все сложнее. Мороз, хоть и не самый сильный, брал свое. После сложного спуска и бессонной ночи, сил почти не осталось, а нервы расшатанные адреналином и ударной дозой кофеина норовили лопнуть в любой момент. Паника была не за горами.

Шел он, правда, не просто так. От места спуска в обе стороны тянулась широкая тропа, проложенная через рыхлый снег множеством то ли ног, то ли лап, и если Дима все правильно понял, шли неизвестные именно в эту сторону. Разобрать было сложно — прошли здесь ещё ночью, так что следы успело занести снегом.

Но всему приходит конец. Вот и это странное затянувшееся путешествие подошло к концу.

В каменной «стене» коей сейчас предстала гора, справа, появился просвет. Тропа вела именно туда и от облегчения, у Димы отлегло от сердца. Выбрался… он все же отсюда выбрался. Но, едва дойдя до «поворота», Дима понял что все опять идёт не так. Взгляд его протянулся от тропы у себя под ногами и упёрся в частично скованное льдом море. Или океан? Узнать это если и можно, то точно не сию минуту. Но одно он знал точно — таких больших озёр — от горизонта и до горизонта если и существует, то точно не в этой местности. Морей и океанов в этой части страны тоже быть не должно!

Но, одна радостная новость все же была — если глазомер его не обманывал, то километрах в четырех, дальше по берегу, стояло какое-то строение. Не выше двух этажей в высоту, но зато площадь на побережье занимала не малую. Тропа шла в ту же сторону.

«Отлично!» — радостно подумал Дима, — «там и отогреюсь. Заодно узнаю в какое дерьмо я вляпался».

Не сбавляя скорости, он зашагал в сторону единственного ориентира, мысленно представляя себя в теплом пледе и с кружкой горячего чая в руках. Нет, он мог бы устроить привал прямо здесь — свой запас воды он не использовал. Разжечь плитку, поставить котелок и сделать себе согревающий напиток. Да хотя бы просто кипятка попить, но во-первых, Дима ещё не на столько задубел, чтобы идти на такие меры — все же одежда альпиниста для того и создана чтобы человек мог долгое время находиться на морозе. А во-вторых, зачем останавливаться и делать привал, если уже видна цивилизация в каком-то часе пути? Вот если бы кругом был только снег и ничего больше, тогда да…

Хоть умерших и было жалко, но они не были для Димы близкими или хотя бы хорошими друзьями. Несколько раз вместе отправлялись на подъем и на этом все. Поэтому страдать по ним он не смог бы, даже если бы очень этого захотел. Наверное, кто-нибудь мог бы назвать его чёрствым, и был бы по своему прав, но… Ужасы минувшей ночи отошли на задний план — тут бы свою шкуру спасти, да поскорее домой добраться.

Когда до загадочного строения оставалось меньше километра, Дима смог сообразить что скорее всего, это какая-то станция. Не военная и не спортивная (соответствующих пристроек и транспорта видно не было), а скорее всего научная. Те места где он не раз и не два участвовал в экспедициях Дима знал хорошо. На базе отдыха «Большая высота» отдыхали не только любители карабкаться к облакам в экстремальных условиях. Здесь можно было просто покататься на лыжах или сноуборде… снегоходы так же всегда пользовались большим спросом. Вот и он с товарищами намотал по здешним местам несколько сотен километров. Не было здесь ни моря, ни океана, ни научной станции с большим пришвартованным за ней кораблем.

Покачав головой, Дима снова пошел вперёд, но едва пройдя десяток метров, замер. Прислушался. Тишина. Показалось? Приподняв плотную ткань под шлемом у одного уха, действительно начал различать звуки и они ему не понравились. В основном, это были крики, но не радостные типа «горько» или «ура». Это были крики умирающего человека. Вопили столь отчаянно и громко, что Диме показалось будто там кого-то режут на живую.

Раздались выстрелы короткими очередями, потом подключился второй ствол, третий. Короткие очереди сменились длинными — неизвестные палили из автоматов не жалея патронов. Канонада затихала полностью лишь изредка — видимо, перезаряжались ребята.

— Что тут все, с ума посходили? — испуганно спросил сам себя Дима. Но с места не сдвинулся. Если где-то убивают людей, да ещё из огнестрела, человеку с ледорубом там делать нечего. Кстати о нем! Дима спохватился, скинул рюкзак и снял с петли ледоруб. Странно что после всего случившегося он не додумался до этого раньше. В этих краях и волки бегают (ещё и трупы уносят), и лисы, и медведи иногда забредали на территорию базы. Не зимой, конечно, но летом случалось. Ох и тряслись они тогда заперев все двери и окна в ожидании пока охрана его прогонит!

Отогнав не самые страшные свои воспоминания, Дима прислушался и понял что все — отстрелялись. Либо патроны кончились, либо стрелять больше некому. Сжал посильнее рукоять оружия и направился вперёд. А что остаётся? Идти ему всё равно больше некуда и либо стоять здесь и ждать пока замёрзнет насмерть, либо попытаться узнать что там произошло? Может быть и правда какой-нибудь шатун голодный забрел и ребята ловко его ушатали. М-да, каламбур так себе. Нервы.

Оставив сомнения, Дима осторожно добрел до здания, стараясь не высовываться и идти почти гуськом, вот только толку от этого маневра было не много — его черная куртка светилась на всю снежную округу, словно чернильная клякса на девственно чистом листе бумаги.

Вблизи, строение было похоже на какую-то футуристическую конструкцию: красные продолговатые секции с округлыми краями примыкали к небольшой двухэтажной постройке стального цвета с огромным стеклянным окном в форме трапеции. На заднем плане маячила вышка связи, а во дворе стояло четыре снегохода. Чуть поодаль, небольшой жёлтый бокс неизвестного назначения. Да тут для него все было неизвестного назначения. Ни разу Дима не бывал в подобных зданиях.

На фоне красных пристроек, он не сразу различил кровавые разводы и разбросанные повсюду части тел. Человеческих тел. Страх сковал конечности, а холод проник, казалось, в самую душу. Шаг за шагом, он продвигался все дальше. Все ближе кровавое зрелище от которого волосы по всему телу встали дыбом. Если это и был медведь, то он явно пришел сюда не один. Тут человек пять сожрано, не меньше!

Так, крадучись, Дима преодолел остаток пути и обогнув одну из секций пристроек зашёл к ней с торца и снова замер, вгляделся внутрь строения и тут же согнулся в приступе рвоты едва успев снять натянутую на нижнюю часть лица маску.

Зрелище открывшееся ему можно было бы наблюдать в каком-нибудь ужастике или на поле боя, где не щадя патронов люди убивали друг друга защищая собственную жизнь.

Большое панорамное окно было выбито вместе с дверями, а в залитом кровью боксе валялись тела людей и каких-то полулысых животных. Воняло так, что если бы уже этим не занимался, Диму непременно вывернуло бы наизнанку. Стены изрешетило пулями. В глазах пестрило от обилия кровавых луж на полу и подтёков на стенах бокса, мебель была перевёрнута или разломан на части. Кругом осколки, гильзы от различного вида оружия — от ружейных помп, до автоматических и пистолетных гильз.

Утерев рот перчаткой, Дима собирался развернуться и со всех ног бежать куда глаза глядят, но в этот момент, что-то просвистела мимо его уха и врезалось в снег за спиной.

— Стоять! Руки покажи! — крикнул зычный мужской голос со стороны базы, — кто такой?

— Альпинист! — на автомате выкрикнул Дима поднимая руки. — У меня только ледоруб! Это не оружие! Это чтобы по горам лазить!

— Ясно. Сколько будет два плюс десять? — донеслось в ответ.

— Чё?

— Чё слышал, сука! Быстро ответ, а то пристрелю нахер!

— Двенадцать! Двенадцать будет! — быстро ответил Дима, мысленно поражаясь глупости момента.

— А сто минус три?

— У вас там секта математиков что ли живёт⁈ — сорвавшись крикнул альпинист, — мочите всех кто считать не умеет⁈

— Костян, этот походу нормальный, — послышался другой голос с верхнего этажа. Пусть заходит, но держи его на мушке.

— Так точно, — браво ответил некто Костян и добавил, — слышь, альпинист, заходи. Но если только не так почешешься, пристрелю — понял⁈

— Понял! Руки можно опустить?

— Давай уже бегом сюда, а то не дай бог ещё какая херня заявится.

Какая такая «херня» может сюда заявиться Дима не знал, но оставался в неведении не долго. Стоило ему переступить залитый кровью порог как он увидел разного рода тварей валяющихся здесь повсеместно. Людей тоже хватало, но они были обычными, пусть и мертвыми. На человеческие трупы он за эти несколько часов успел насмотреться, но существа похожие на полулысых волков с огромными челюстями, мощной грудиной покрытой плотной серой кожей и странно длинными передними лапами, да ещё и с приличными крючковатыми когтями на всех четырех конечностях… такое для Димы было в новинку.

Ещё были какие-то тюлени, или кто-то из той же породы, только вместо передних плавников они имели костяные веера с острыми костяными спицами. Головы их странно раздуло, тело усохло и стало походить на человеческое. В целом, труп можно было принять за русалочье, если бы не звериная голова с жуткой пастью, без шеи, торчащая прямо из туловища.

На затылке почти у каждой увиденной твари находился странный нарост — у кого совсем мелкий, а у кого-то побольше и прикрытый ороговевшей кожей. Мерзкое зрелище.

Пройдя станцию насквозь, стараясь меньше смотреть по сторонам дабы не повредиться рассудком, Дима снова замер и второй раз за день его стошнило. Все пространство от заднего двора базы до причала у которого стоял хоть и не большой, но настоящий боевой корабль, было устлано трупами. Кто есть кто, понять в этой мешанине крови, мяса и костей, было невозможно. Наверняка работали с крупнокалиберного бортового орудия, стволы которого были повернуты в сторону базы. М-да, били не то чтобы прицельно, но и не разбрасывались по пустякам, иначе от базы не осталось бы ничего кроме руин.

— Эй, альпинист, поднимайся сюда!

Голос шел со второго этажа, но чтобы туда попасть, нужно было найти лестницу, а петлять по коридором словно вырванным из какой-то хоррор игры, Диме не хотелось. Но делать было нечего. Ребята тут собрались серьезные и разговор с ним пока ведётся по хорошему. Не хотелось бы доводить до других вариантов.

Кое-как отыскав лестницу, Дима поднялся по ней, прошёлся по ещё одному коридору и замер в дверях большой комнаты, не решаясь переступить порог. Удивительно, но здесь было тепло, стены целы и даже стекла все на месте. Видимо, со второго этажа никто боевых действий не вел.

— Киянку свою убери, ребят нервируешь.

— Это я-то их нервирую? — ухмыльнулся Дима переведя взгляд по очереди на три черных ствола смотрящих точно на него.

— Видел что тут было?

— Только то что получилось, — буркнул он в ответ, — что здесь было даже представлять не хочу.

— И это правильно, мужик, — отхлебнув из кружки, ответил человек сидящий на стуле позади тройки автоматчиков в форме чьих-то морских сил. Сам Дима отслужил срочную в ракетных войсках, правда весь год тупо просидел за компьютером, лишь изредка выбираясь на стрельбище и в морских регалиях не разбирался. Но и дураку понятно что тот кто на первый взгляд без оружия спокойно пьет чай когда другие работают стволами тут главный, — сними шлем, маску и куртку. Дай на тебя посмотреть.

Спорить Дима не стал. Сделал все как сказали, но в тот момент когда на свет показалась его роскошная борода достающая чуть ниже чем до середины груди, один из солдат передёрнул затвор. Дима замер.

— Да-а уж, — протянул командир и провел рукой по лицу, — кого мы видели за эту ночь, мужики?

— Зомби были точно, — сказал один не шелохнувшись.

— Другие вроде оборотней были, — подхватил другой.

— Зомби, оборотни, сухопутные русалки с рожами страшными… а теперь ещё и гномы, — покачал головой командир. — И куда нас занесло?

— Не можем знать, — чуть ли не хором гаркнули автоматчики.

— Да вы чё мужики? — возмутился Дима поправляя бороду, — какой нахрен гном? Человек я! Экспедиция у нас была, нас четверо было, а потом у Санька крыша потекла и Верку ледорубом заколол! Я его давай глушить, а он сука тока скалится и убить грозится! Все руки об него сбил, а он падла не отрубается! Вот смотрите, все руки синие! — Дима вскинул руки и вздрогнул когда ему чуть было в лоб дулом не ткнули.

— Ты ещё раз так дернешься и у тебя посинеют не только руки, — медленно проговорил командир, но спустя пару секунд тишины, махнул рукой, — хотя, хрен с тобой. Вроде нормальный. Опустите стволы, нечего в гражданского тыкать. Замёрз наверно? Чаю хочешь?

— Не откажусь, — кивнул Дима.

* * *

История, которую Дима услышал от командира небольшого отряда военных была нереальной настолько, насколько вообще возможно.

Началось все, что интересно, с того-же кислого тумана что появился на их горе. Наползал он с моря, постепенно видимость стала такой плохой, что скрыло даже сигнальные огни на вышке связи. На якоре военные стояли уже второй день, до дальнейших указаний, но сходить с корабля было запрещено — база рядом научная, там свои порядки и военным на ней делать было нечего.

Спустя несколько часов, начались первые вспышки агрессии и неадекватного поведения у состава корабля. Кто-то без причины лез в драку, хватался за оружие, несколько человек покончили с собой, но в основной массе — моряки просто начинали сильно тупить. Потом, правда и с ними стало все плохо, потухли глаза, ходят еле-еле, ногами шаркают и на уцелевших моряков кидаются. На «уцелевших», потому что состоялась добротная перестрелка, в которой погибло более пятидесяти из двухсот с лишним матросов и прочих обитателей судна.

Капитан слетел с катушек почти самый последний, начал отдавать приказы типа, «все за борт», «корабль идёт ко дну, готовьте шлюпки» и прочее. Его закрыли в каюте как и многих сбрендивших товарищей, однако вскоре послышались крики — моряки начали в прямом смысле жрать друг друга. Пришлось пристрелить почти всех.

После всего случившегося, осталось их на весь корабль двадцать человек. Командование на себя взял старший лейтенант Костылев Вадим Петрович — тот самый лысый моряк с кружкой в руках.

Казалось бы, все закончилось — но нет. Только они собрались опустить трап и сойти на берег, как со стороны гор послышался шум. Многоголосый хор урчащий почти на одной ноте несся к научной базе, внутри которой так же были слышны крики и звуки стрельбы из помпового оружия. В добавок к этому, огромная стая морских львов что чуть дальше облюбовала этот берег, тоже в конец одичала и порвав часть своих сородичей, направилась в сторону базы.

Спускаться вниз военные, естественно передумали — натащили оружия, обустроили огневые точки на высоких частях корабля и принялись ждать.

Толпа тварей пришедшая со стороны гор тут же захлестнула научную базу. Грохот стоял такой, что дурно становилось. Крики, стрельба, чавканье — все перемешалось. Огонь открыли почти синхронно — как только первый из мутантов выскочил через стекло на задний двор. Но вслед за ним, твари повалили сплошным потоком и вскоре стало ясно, что ручного оружия здесь будет недостаточно. Старлей принял решение открыть огонь из бортовых орудий — крупнокалиберный зенитный пулемет (Дима догадался что именно его он слышал спускаясь с горы) управляемый из рубки начал косить все пребывающих существ буквально разрывая их на части. Но вышли из здания не все твари, поэтому спустя час, было принято решение устроить зачистку.

Вооружившись, отряд спустился с корабля и начал добивать раненых и ещё живых монстров. Удивительно, но и живые люди ещё оставались — правда выглядели они как какие-то зомби из фильмов. Их тоже было необходимо уничтожить. За время зачистки, одиннадцать бойцов потеряли разум и были убиты своими же товарищами. Ещё пятерых убили уцелевшие мутанты. Последний из них погиб совсем недавно — хитрая и нереально сильная тварь пряталась в столовой, неспеша обгладывая местных обитателей. Его с трудом удалось убить паля из трёх стволов практически в упор.

— Вот такие у нас тут дела, альпинист, — не весело усмехнулся Вадим Петрович.

— Меня Дима зовут, — протянул он руку старлею. Тот ответил на жест.

Помолчали. Диме тоже хотелось рассказать свою историю и узнать хотя бы где он находится, но что-то ему подсказывало, что моряк и сам не знает ответа на этот вопрос. Вот и молчал, не зная ни что сказать, ни что делать дальше.

— Оружие в руках держал? — через минуту тишины спросил старлей.

— В армии немного с калаша дали пострелять, а на гражданке только спортивное, — честно ответил Дима, — луки, арбалеты, духовушки. Из травмата пару раз стрелял. Ну и в страйкбол с мужиками гоняем частенько.

— Значит, у тебя появилась отличная возможность подтянуть навыки.

— Зачем? — искренне удивился Дима, — вы же тут всех перебили!

— Всех да не всех, — хмыкнул Вадим Петрович, — пара тварей пробралась на корабль пока мы тут бродили. Объедаются там наверное нашими друзьями и сослуживцами. Мертвыми конечно, но это не меняет дела. Нужно их завалить и добраться до рубки. Мы пытались ночью связаться с нашими, посылали сигналы SOS и прочие, но ничего кроме помех в эфире услышать не смогли. Может быть сейчас получится? В пятером нам корабль отсюда не увести, а сидеть и ждать пока новые гости заявится, лично мне, не хочется.

— А здесь — на базе, связь какая-то есть? — с надеждой спросил Дима, — я видел вышку.

— Все разрушено. Случайно очередь в центр связи дали. Оттуда если что и можно будет передать, так только после покупки нового оборудования.

— Я не пойду, — решительно заявил Дима, — я стрелять-то толком не умею! Это же не пластиковые пульки! А если своих зацеплю⁈

— Тогда давай мы тебя прямо здесь и пристрелим? Чтоб не мучался и нам проблем не доставлял.

— Н-не нужно, — шагнул назад Дима, быстро соображая как ему отсюда свалить, — от живого меня будет больше пользы!

— И чем ты сможешь нам помочь в этой ситуации без оружия в руках, Дима?

— Ну, я… эм… я… — замялся он, подумал немного и опустив плечи кивнул, — ладно, я с вами. Деваться все равно некуда.

— «Ладно»? — усмехнулся Вадим Петрович, — одолжения мне делать не надо. С этой самой секунды ты часть команды. Переходишь под мое командование под позывным «гном» и выполняешь все приказы без вопросов. Скажу лечь — ляжешь. Скажу прыгать — прыгнешь. Скажу пулю в лоб себе пустить… ну, ты меня понял?

Дима снова кивнул…

* * *

Как оказалось, оружия здесь было разбросано много, а вот патронов к нему, не сказать чтобы хватало. У каждого из моряков при себе имелся автомат отечественного производства и пара рожков в запасе. Так же присутствовали пистолеты, но запасных обойм к ним не было, а боекомплект оказался у всех растрачен если не до конца, так на половину точно.

Один из моряков находился на скрытой позиции и наблюдал за корабельным трапом, в то время как остальные, разбившись на пары, прочесывали базу в поисках арсенала научной базы — ведь откуда-то они взяли ружья из которых палили друг в друга, а потом и по тварям когда те пожаловали.

Диме устроили короткий инструктаж по обращению с автоматом — предохранитель, перезарядка, переключение на одиночную стрельбу или очереди. Вроде все вспомнил.

Ему в напарники достался тот самый Костян — мужик лет тридцати, сурового вида, под метр восемьдесят ростом и с густыми черными бровями над слегка узкими глазами.

— Как самочувствие? — поинтересовался Дима когда они спустились на первый этаж, — руки не дрожат? Мысли не путаются?

— Это у тебя нервное или просто языком чесать любишь? — не оборачиваясь задал встречный вопрос Костя, — ты его лучше прикуси и смотри по сторонам. Мы почти всё проверили, две пристройки осталась. Там, вроде как, никого быть не должно — несколько очередей с зенитки по ним прилетело, но кто его знает?

Следуя совету моряка, Дима заткнулся и стал крутить головой, всматриваясь во все темные углы. Не опуская оружия, они шли по заваленным трупами коридорам, проходили залитые кровью залы и комнаты. Пару раз им встречались пытающиеся подняться на ноги твари, но Костя тут же их успокаивал пистолетной пулей в голову. Особенно уродливым монстрам этого бывало не достаточно (раздутые кривые черепа выдерживали попадание одиночных выстрелов) и Диме приходилось бить из автомата расходуя драгоценные патроны. Почему именно Диме? Потому что Костя в их паре стрелял кратно лучше и его боекомплект мог пригодится позже.

Интересное открытие было сделано уже у входа в неисследованный пристрой. Один из мутантов человекоподобного вида сидел к ним боком на корточках и неспеша обгладывал чью-то оторванную руку. Костя выстрелить не успел — при виде такой жуткой сцены, палец Димы рефлекторно надавил на спусковой крючок, в плечо с силой лягнул приклад и короткая очередь прошлась по стене напротив почти не задев урода. Однако, одна пуля навылет пробила небольшой уродливый нарост на затылке твари, от чего та рухнула на пол, начала конвульсивно дергать ногами, а через десяток секунд, затихла окончательно.

— Голову не задел, — шепотом сказал Костя осматривая труп, — только нарост этот разнёс. Но он сдох — это факт.

— Слабое место? — предположил Дима.

— Не думаю… Хотя, возможно, — задумался Костя, — если присмотреться, у них у всех такие штуки есть. У кого-то она больше, у кого-то меньше. Будем иметь в виду.

Повезло что освещение на базе работало исправно — местный генератор вырабатывал достаточно электричества чтобы питать все здание. Дыр в стенах и выбитых окон было предостаточно чтобы осветить внутренние помещения, однако теней в таком случае было бы куда больше и прятаться в них мог кто угодно. Моряки таким образом потеряли двоих товарищей, одного из которых разодрали перед самым Диминым здесь появлением.

Большая двустворчатая дверь вела в неисследованный пристрой. Вокруг было тихо, из-за запертых створок звуков не доносилось. Подождали для надёжности несколько секунд полностью обратившись в слух, но вскоре решили что ждать больше незачем. Дима взялся за ручку, Костя стоял напротив двери с автоматом на готове. Кивок, поворот ручки, лёгкий щелчок замка — одна из створок резко распахнулась. Секунда, вторая… пятая. Тишина.

Костя кивнул и первым аккуратно вошёл внутрь, следом юркнул Дима.

Просторное помещение с несколькими разбитыми окнами, какая-то деревянная мебель разнесённая в клочья крупнокалиберными пулями, перекошенные стеллажи с книгами и папками для документов, но ни трупов, ни склада с оружием. Осмотрелись. Моряк стоял у входа контролируя коридор за дверью, а Дима пытался отыскать хоть какое-то оружие. Место похоже на чей-то кабинет, скорее всего главы станции — вон какие стулья красивые валяются на полу. Да и опрокинутое кресло возле чудом уцелевшего стола выглядит весьма не дешёвым — простым сотрудникам такие не положены.

— Нашел что-нибудь? — шепотом спросил Костя не опуская оружия.

— Тут пистолет и патроны к нему, — радостно ответил Дима вынимая из ящика стола увесистый черный ствол и небольшую коробку с патронами. Пятьдесят штук.

— Заряди если надо и убери к себе — у меня свой есть.

— Понял.

Не успев проверить содержимое обоймы пистолета, Дима вздрогнул. Где-то далеко послышались автоматные выстрелы и не одиночные, а вполне себе полноценные очерёдные. Костя сорвался с места, Дима побежал следом. Весь путь старались не прозевать возможную засаду и смотрели по сторонам, но все пока было тихо. Только отдаленные выстрелы в другой части базы — видимо мужики нарвались на группу каких-то тварей. Или одну, но очень большую и страшную.

Вбежав в центральное помещение с выбитыми панорамными окнами, Костя тут же припал на одно колено и срезал жуткую полулысую гадину короткой очередью. Следом за ней, с другой стороны, неспеша вошёл обычный серый волк, но его подстрелил уже Дима потратив всего один патрон. Метко попал — серому пол бочины разворотило.

— Быстро, дай киянку!

Дима сунул в руку моряку выхваченный из петли ледоруб и тот, точным ударом вонзил его в затылок подстреленной твари пробивая серый плотный нарост. Пытающаяся подняться зверюга тут же засучила лапами по полу и вскоре затихла. Проверив периметр, напарники быстро двинулись дальше — автоматы там уже заглохли, заработали пистолеты. Видать, дела у второй команды совсем плохи. В коридоре наткнулись ещё на пару облысевших мутантов, они были похожи на каких-то оборотней — стояли на двух ногах, длинные лапы увенчивали огромные когти, грудь разбухла, голова деформировалась, оплыла, а челюсти раздуло в стороны. При ходьбе и беге, твари издавали странный цокающий звук, будто где-то на пятках у них располагались копыта. Упокоить ловких и быстрых тварей удалось только израсходовав два полных магазина, но даже так, одна из гадин умудрилась дотянуться до стоявшего впереди Кости. Острые когти разорвали куртку и слегка прошлись по груди моряка. Добивать тварей пришлось все тем же ледорубом, ведь не смотря на полученные ранения от мощных пуль, они пытались подняться, махали лапами и скалили раздутые пасти с почти полными двойными рядами зубов.

Добивал их Дима, чудом избегая быстрых выпадов лап. В процессе он от души благодарил всех своих тренеров и спарринг партнёров за развитую реакцию. Добраться до наростов было тяжело, но в конце концов, ему это удалось почти без повреждений — отделался лишь разодранной икрой.

Костя убежал вперёд и теперь Диме приходилось его догонять, вздрагивая каждый раз когда слышал чье-то плотоядное урчание и выпущенные автоматные очереди.

Вбежав в очередной зал, Дима увидел как Костя отстреливается одиночными выстрелами от целой стаи серых волков цепочкой валивших через очередное разбитое панорамное окно. Часть из них были плешивыми или лысыми на половину. Снова эти мутанты! Дав длинную очередь, скосил нескольких тварей и бросился к лежащему у стены командиру, живот его был вспорот когтями, сизые внутренности чудом оставались в брюшине, но вокруг все было залито его кровью.

— Пистолет, — приказал старлей протягивая руку. Знать что Дима нашел ствол тот не мог — видимо инстинктивно сказал. Получив желаемое, он тут же открыл огонь по волкам.

— Перезарядка! — крикнул Костя отходя назад — автомат его при этом щёлкнул в холостую. Дима тоже начал методично разряжать свой арсенал, но твари закончились быстрее чем его магазин. Перехватив поудобнее ледоруб, пошел быстро добивать тех что ещё подавали признаки жизни.

— Где Колян? — подбежав к командиру спросил моряк с круглыми глазами пялясь на его рану.

— Отбегался наш Колян, — кашляя кровью сказал старлей, — да и я, скорее всего, тоже. И откуда они только прут, с-суки.

— Потерпи командир, там наверху есть аптечка. Щас мы тебя подлатаем и будешь как новенький!

Но командир его уже не слышал. Стеклянные глаза смотрели в пустоту, руки обмякли выронив пистолет, который с глухим звуком упал на пол.

— СУКА! — отчаянно крикнул Костя и со всей силы пнул дверь возле которой лежал командир. Створка распахнулась и оттуда начали резво выходить люди какой-то странной дерганой походкой, протягивая к Косте окровавленные руки. Глаза их заплыли, одежда была перепачкана в крови и дерьме, лица залиты кровью. Отпрыгнув назад, моряк нажал на спуск и одной очередью уложил всех пятерых учёных.

Да, это были именно «коренные» обитатели этой базы — бейджики на одежде подсказали.

— Киянку, — потребовал Костя, и получив желаемое, без разбору стал дырявить головы бывшим учёным и остановился лишь тогда, когда на месте голов осталась только каша из крови, костей и мозгов.

Моряк глубоко дышал и не моргая смотрел на дело своих рук. Его трясло — ледоруб зажатый в ладони ходил ходуном, плечи судорожно подрагивали.

— Это называется ледоруб, — сказал Дима просто для того, чтобы сказать хоть что-то. Он не мог знать как себя чувствует человек меньше чем за сутки потерявший столько друзей и товарищей, но прекрасно понимал, что нужно его как-то отвлечь.

— Да насрать мне как он называется! — зло крикнул моряк, — пусть хоть хер бычий!

— Да знаю я, просто… — замялся Дима, но тут же сообразил: — это ведь последнее помещение которое вы не успели осмотреть? Давай проверим пока ещё кто нибудь не пожаловал.

— У тебя что с патронами?

— Почти пусто, — сухо ответил Дима, — посмотри что у командира было. В пистолете может быть остались патроны? Если что, у меня ещё коробка есть, пятьдесят штук.

— С пистолетом против этих тварей? — не весело усмехнулся Костя, — хотя, лучше с ним чем с твоей киянкой. Давай сюда автомат, пистолет бери себе и заряжай. Андрюха!

Андреем звали пятого участника их отряда — того, которого оставили караулить трап корабля. Он в местной заварушке не участвовал.

— Андрюха мать твою! — повторно позвал Костя во всю силу глотки, но в ответ все та же тишина. — Если эти суки ещё и на втором этаже гуляют, нам здесь точно хана.

— Перезарядился? — игнорируя предыдущее высказывание напарника, поинтересовался Дима. Взял пистолет в правую руку, ледоруб в левую. Странно, но страх куда-то улетучился. Появился некий азарт граничащий с истерикой — Дима был готов стрелять в любого кто покажется ему на глаза, если его облик хоть чуть-чуть отличается от человеческого.

Получив в ответ утвердительный кивок, заглянул в комнату. Обстановка внутри была такой же как и на всей базе в целом — трупы, кровь, вонь и разруха. Здешние обитатели успели не плохо попировать на останках своих бывших коллег — пара тел оказалась сожрана почти на половину.

— Так они что, реально что ли в зомби превратились? — опешил Дима тыча стволом пистолета в размазанную по полу голову сотрудника станции. — Волков и мутантов там не было — значит они своих же и жрали!

— А ты думал мы шутили?

— Возможно, приукрашивали? — неуверенно уточнил Дима, но ответа не получил. Костя быстро вошёл в небольшое помещение и тут же констатировал:

— Пусто. Все выгребли.

— И что теперь делать? — севшим голосом осведомился Дима.

— Идём наверх. Шума и выстрелов я там не слышал. А Андрюха, наверно ещё когда мы в другой части базы были свалил куда-то? Ссыклом всю жизнь был, ссыклом и подохнет.

Второй этаж, как и предполагалось, оказался чист. Ни мутантов, ни зомби, ни людей. Живых. В дальнем углу кабинета в котором они с командиром чаи гоняли, за одним из столов сидел в луже крови вышеупомянутый Андрюха. От головы его осталось не много — пуля такого калибра какими был заряжен его автомат, штука серьёзная (говорят, даже рельсу насквозь прошибает), так что опознать труп получилось лишь методом исключения.

— Хорошо хоть не очередь дал. Сэкономил патроны, тварина, — заметил Костя отбирая у покойника оружие и шаря по карманам в поисках запасных рожков. Повезло, оба оказались при нем и забиты под завязку. Один из них, вместе с автоматом перекочевал в Димины руки.

— Короче, слушай план, — присев за стол возле покойника спокойно сказал матрос скидывая куртку и доставая аптечку, — сейчас мы с тобой немного подлатаемся, а потом поднимаемся по трапу и направляемся прямиком в радиорубку. Можно и с мостика сигнал послать, но до него сложнее добраться. По пути убиваем все что шелохнется. Если ты заметил, друг друга рвать они не спешат — либо жрут уже дохлых, либо нормальных людей. В той мясорубке что на борту случилось, мог выжить только мутант или зомби какой, живому человеку такое просто не дано. Есть ещё вариант что спрятались и ждут пока их спасут, но мне в такое везение не верится.

— Сколько там тварей? — уточнил Дима.

— Мы видели двух, таких же как в коридоре на нас выпрыгнули — лысые, раздутые и цокали при ходьбе странно. Мы их только из-за этого топота и засекли. Если гости на ужин к ним не пришли, мы должны справиться. В узких корабельных коридорах скакать и прятаться им некуда. В кухню и машинное отделение мы не пойдем. Вообще нижние палубы нам не по пути, а в них места больше всего. Да! Кстати, оружия там разбросано много, так что при возможности собирай магазины что потяжелее если времени на пересчет патронов мало. От каждой пули может наша жизнь зависеть, понял меня?

— Так точно, — нервно козырнул Дима.

— Все брат, погнали, — хлопнул Костя его по плечу, — ждать помощи нам не от кого — только ты да я остались.

— Вас так в армии что ли учат гражданских подбадривать? — нервно сглотнув и чувствуя что начинают подрагивать ноги, спросил Дима. Адреналин отступил, в голову вернулась способность здраво мыслить и эти самые «здравые мысли» ему очень не нравились. Смерть — она ведь разная бывает. И если бы Диме дали выбор между тем чтобы быть живьём съеденным какими-то мутантами или, предположим, сорвавшись с горы разбиться насмерть, то в ста процентах случаев он выберет второй вариант.

— Не, чистая импровизация, — улыбнулся Костя, — все, хорош лясы точить. Нам нечисть мочить пора…

* * *

Держа округу под прицелом, вышли на задний двор, быстро добрались до старенького пирса, по нему бегом до трапа и взбежали по нему так резво, будто плотоядная погоня уже висела на хвосте. Осмотрелись. На палубе было чисто — ни трупов, ни крови, только заиндевевшие гильзы разбросаны повсеместно — неподалеку, наверху располагалось одна из оставленных огневых точек моряков. Совместными усилиями, кое-как сбросили трап вниз — назад им ходу все равно нет, подкрепление или скорее уж, спасение, ждать придётся здесь. Да и забраться по борту корабля тварям из снежной пустыни будет невозможно — высота даже от неказистого пирса весьма приличная, а с других сторон кругом вода.

Вход во внутреннее пространство корабля располагался в нескольких метрах дальше, за поворотом. Бдительности не снижали, оружие не опускали — тихо, чтобы не привлекать лишних зрителей, почти гуськом преодолели разделяющее до входа пространство и застыли не решаясь сделать шаг. Света как такового внутри не было, только красные аварийные лампы которые оставляли такое количество теней, что жутко становилось.

— Все равно пойдем? — сглотнув, шепотом осведомился Дима.

— Есть другие идеи?

— А с внешней стороны не добраться? Костя задумался и прошел чуть дальше, оставив Диму караулить вход. Теоретически, это было возможно, только вот все поверхности корабля были металлические, а мороз стоял нешуточный. Руки будут скользить даже если снять перчатки.

— Без вариантов, — покачал головой моряк, — все обмерзло. Сорвемся.

— Чёрт. Как знал, что нужно было рюкзак мой взять, — раздосадованно пробурчал Дима.

— И чем бы он нам здесь помог?

— Да я в своей жизни такие склоны штурмовал, тебе и не снилось. А тут высоты каких-то двенадцать метров.

— Рюкзака у нас нет, значит и мечтать о нем нахрен. Пошли. Я впереди, ты за мной. Дуло держи слева от меня, туда и пали если что. Башку мне только не снеси. Хорошо?

— Я очень постараюсь.

Первые шаги по враждебной территории давались особенно трудно. Тут и там мерещились притаившийся в тени мутанты, лампы аварийного освещения часто сбоили и мигали, некоторые гасли совсем — в такие моменты у Димы останавливалось сердце, но вскоре начинало колотиться с утроенной скоростью. Идти было не далеко — один коридор, поворот, лестница наверх, ещё один коридор и небольшой подъем, там пара метров и все — финиш. Вот только ответвлений и разного рода дверей в смежные помещения было предостаточно, а что в них притаилась, неизвестно. И все их нужно было проверить или в случае с коридором — держать под наблюдением. Сюда бы ещё хоть пару человек для контроля тыла и тогда у тварей не было бы и шанса остаться незамеченными. Но все кто мог прикрыть спину остались лежать на базе в лужах собственной крови.

Как и говорил Костя, на месте гибели моряков, не редко находилось оружие и боеприпасы к ним, как мелкого, так и весьма приличного калибра — для их автоматов. Обоймы Дима вынимал, проверял боезапас и убирал в заплечную сумку прихваченную с базы.

Первая лестница осталась позади, а вместе с ней и бо́льшая часть нервных клеток напарников. В гробовой тишине братской могилы моряков, изредка были слышны цокающие, похожие на чью-то аккуратную поступь шаги. Вот только тварь никак не могла скрыть свое присутствие — полы на корабле металлические, а наросты на ее пятках и толстые когти были такой плотности, будто настоящие копыта отросли.

Смерть притаилась где-то совсем рядом.

Вторую половину пути Диме пришлось идти спиной вперёд, контролируя пространство с противоположной стороны, но длилось это не долго. Очень скоро показался поворот, а за ним, в пределах видимости и их цель — радиорубка. Дима очень опасался того, что отключенное электроснабжение повлияет на работу радиопередатчика… или что там стоит на этой махине в радиорубке? Но Костя шел уверенно, насколько это вообще возможно в текущей ситуации, а значит, такие вопросы его не мучали, хотя не подумать о подобном варианте, моряк просто не мог. Вероятно, радиорубка так же находилась на вспомогательном источнике питания.

Зайдя за поворот спиной, Диму окутал свет, идущий из окон радиорубки что находилась позади. Костя ускорил шаг. Ответвлений тут не было, крови на этом ярусе не видно, а значит, мутантам и иже с ними здесь делать нечего. Скорее всего, твари обладали каким-то извращённым подобием разума и решили оставить незваных гостей в покое, спокойно объедаясь мертвечиной, которой на нижних ярусах было разбросано огромное количество.

Добравшись до места без приключений, Дима насторожился ещё сильнее — отказался от предложения запереть дверь и встал на одно колено контролируя коридор. Чуйка подсказывала что что-то должно случиться. Зато Костя беспечно положил автомат на кресло связиста и принялся бороться с радио, не добрым словом поминая все что под руку подворачивалось.

Спустя пару минут, послышался знакомый цокот. Кто-то поднимался по лестнице на их ярус и делал это почти не таясь. Радовалолишь то, что судя по звукам, тварь была одна.

— Костян, у нас гости — давай быстрее! — стараясь унять дрожь в руках поторопил товарища Дима, — нахрен твое радио, жизнь дороже!

— Тебя же ещё не убивают? — резонно заметил моряк, — а без этого радио, как ты выразился, нам тут все равно не выжить. Я почти настроил, ещё пара минут.

— Ох, матушка моя православная, — простонал Дима сильнее прижимая приклад к плечу, — и как меня угораздило вляпаться в такое дерьмище?

— Терпи юнга, — подбодрил его из-за спины Костя, — я почти поймал сигнал. Получилось! Есть связь! Волна не наша, точнее, это вообще не волна, а хрен знает что, но сигнал есть! Прием! Прием! Меня кто-нибудь слышит⁈

В этот момент, будто поняв что медлить больше нельзя, из-за угла выпрыгнул и помчался на четырех конечностях почти совершенно лысый мутант, задние лапы его выбивали искры, а размаху передних лап мог позавидовать любой известный Диме хищник.

Но все это он заметил уже паля без остановки — изо всех сил придавив курок, он поливал тварь свинцом молясь лишь о том, чтобы не кончились патроны. Не смотря на горизонтальное положение твари, попасть в голову никак не удавалось, но руки твари получилось попортить хорошо. Она завалилась мордой в пол, завозилась но быстро оклемалась и вскочив на задние лапы, с противным топотом помчалась к рубке.

Закон подлости — это вообще единственный закон, который работает с такой завидной вероятностью, что Дима даже не удивился когда автомат защелкал в холостую. Но не успел он сунуть руку в карман за запасным рожком, как над головой загрохотал автомат его напарника. Костя включился в дело и в отличие от Димы, лупил короткими очередями строго в голову и грудь. Тварь снова завалилась на пол, но ещё трепыхалась, старалась ползти загребая частично перебитыми лапами. Ещё две короткие очереди и башка монстра треснула, задергались в предсмертной конвульсии лапы и вот уже одним врагом на корабле стало меньше.

Не говоря ни слова, моряк снова положил свой автомат на стул, достал из сумки несколько рожков, отщелкнул оттуда нужное число патронов и добил свой магазин. Когда тот закончил, Дима проделал то же самое, но убрал полный магазин в карман, ведь новый уже был вбит в автомат и готов к бою.

— Карауль, — коротко бросил Костя и вернулся к радио.

Ничего кроме помех слышно не было, но моряк не сдавался продолжая что-то крутить и настраивать, не забывая запрашивать ответ и сообщать приметы их местоположения главной из которых, был, естественно, корабль. Просидели они так несколько часов. Успели смениться пару раз, снять верхнюю одежду и остро пожалели что не взяли с собой хотя бы воды — сушняк давил сильнейший и начинала болеть голова. В той ситуации в которой собирались на дело, было не до таких мелочей как провизия, хотя до аптечки они как-то додумались.

Близились сумерки, а ответа по радио так и не поступило. Дима уже со счету сбился сколько раз они успели провести пересменку, только толку от этого не было никакого. Эфир молчал, на любой вопрос или предложение отвечая густыми помехами.

— Прием! Прием! Нас кто-нибудь слышит? — в сотый раз вопрошал моряк, но как и прошлые девяносто девять — никто не ответил.

— Брось это дело, — сказал Дима, сидевший на полу с дулом автомата напротив входа, — нет тут связи.

— Не может быть такого что совсем никто не слышит. Я ведь ловил чей-то сигнал, — упрямо заявил моряк, — тут передатчик такой, что с середины океана должен достучаться до береговой линии. А мы на берегу, тут любая радиовышка поймать сигнал сможет!

— Азбуку морзе пробовал? — зачем-то спросил Дима.

— Ты же слышал что пробовал, — устало ответил Костя, — блин, ещё и ссать захотелось.

— Мне часа три назад захотелось, но пока терплю.

— М-да, дела. У тебя как вообще самочувствие? У меня башка щас треснет и слабость накатывает. Не жрал уже сутки. А ты жрать хочешь?

— Хочу конечно, — вздохнув, ответил Дима, — и пить охота больше жизни. Но с этого места не сдвинусь до тех пор, пока из ушей не польется или на ту тушу с аппетитом смотреть не начну. Да и ноги что-то отнимаются. Устал наверное…

— О, кстати о туше. Я ведь хотел проверить… прикрой-ка меня.

С этими словами Костя достал нож и направился в коридор. Дима подскочил как ошпаренный и прижав переклад к плечу высказал все что думает о разуме напарника в весьма ненормативной форме. Моряк на это никак не отреагировал, осторожно дошел до трупа мутанта, присел и начал резать нарост на затылке. Возился долго. Удивительно, но уродливое образование с трудом поддавалось армейской заточенной стали. Все же справившись с задачей, Костя раздвинул получившийся разрез и уставился на содержимое. Внутри находился серый пучок неизвестного материала, чем-то напоминающий плотную свалявшуюся паутину. Разрезав ее, Костя удивлённо вскинул брови, хмыкнул и запустил внутрь руку. Вынул содержимое наружу и вернулся в радиорубку.

— Смотри что за дерьмо там было, — сказал он ковыряясь в густой слежавшийся «паутине», — горох какой-то.

И действительно, внутри обнаружилось три мелких вытянутых шарика серого цвета и один желтоватый похожий на крупную горошину.

— Они совсем сухие и даже не пахнут, — удивился Дима, крутя в руках странную находку, — не похоже на внутренности даже такой вот невиданной хрени. Хочешь на вкус попробовать? Вдруг съедобные?

— Да я лучше свое дерьмо на вкус попробую чем это! — гоготнул матрос и невесело добавил, — но с жратвой и водой делать что-то надо. Если так сидеть, скоро ослабнем и нас можно будет голыми руками брать.

— А что если…?

Оборвав себя на полуслове Дима обратился в слух. Что-то стрекотало на улице и этот стрекот, очень уж походил на автоматные очереди. А вот и более крупный калибр подключился… пулемет что ли?

— Ты видишь что-нибудь? — все так же глядя в коридор спросил Дима у напарника, который встав ногами на оборудование вглядывался в окно. Оно выходило на море, но небольшой кусочек базы научников все же было видно.

— Там люди, на снегоходах. Много! Нас все-таки услышали!

— Неужели спаслись?..

Глава 2

Стрекот не прекращался добрых полчаса пока за окном совсем не стемнело. Время было не такое уж позднее — семь, максимум восемь часов вечера. Просто зима на дворе, а зимой, как известно, темнеет рано.

Когда выстрелы затихли совсем, напарники решили что пора бы им отсюда выбираться. Ноги слушались плохо, давление на мочевой пузырь и психику возросли кратно, но они все дальше продвигались к выходу неустанно водя стволами из угла в угол. Шагали в том же порядке что на пути сюда и старались издавать как можно меньше звуков.

Им повезло что никто так и не выпрыгнул из темного угла и даже на периферии слуха топота мутанта слышно не было. Возможно, он заблудился в хитросплетениях местной «архитектуры» и не может найти выход на поверхность? А может быть выжившие все же оставались и дали твари последний бой, отправив ту к чертовой матери в пекло. Все это было не важно, ведь они выбрались из тесных коридоров корабля, а на палубе их уже встречали люди. Все одетые по северному — в серо-белый камуфляж и теплые куртки, на головах каски, а на лицах белые маски до самых глаз.

Вперёд шагнул высокий плечистый мужик, на первый взгляд без оружия. Он протянул руку и коротко представился:

— Тополь.

Товарищи по очереди представились, но мужик лишь отмахнулся от их слов.

— Старые имена забудьте. Здесь — в Улье, они никому не нужны. Я смотрю, вы и без нас тут хорошо повеселились. Мы вам конечно помогли, но крестить, я так думаю, вы должны друг друга сами. Хоть это и не очень приветствуется, мол примета херовая. Но вам таким красивым, я смотрю, эти приметы до лампочки. Ладно, с именами потом сами разберётесь, главное другим их не называйте и друг к другу не обращайтесь на людях, а то могут и не понять. Проблемы вам, я думаю, не нужны. Остальные вопросы тоже можете приберечь до стаба. Как доберёмся, опытные люди вами займутся — все объяснят, все покажут и даже дадут попробовать. Вот, живчика хлебните, а то наверно от сушняка скоро гланды выпадут.

Мужики поочереди приложились к протянутой фляжке с чем-то спиртным, сделав по несколько внушительных глотков. Жажда тут же прошла, а вместе с ней и слабость с головной болью.

— Есть что пожрать? — как только словесный поток от Тополя иссяк, Костя вспомнил о насущном, — почти сутки не ели, уже ноги подкашиваются.

— Кисляк когда сошел?

— Чё? — большую часть тирады Тополя напарники не поняли. Что за «стаб», почему «живчик», какие такие «опытные люди», что не так с их именами и какой к чертям собачьим «Улей»?

— Туман, говорю, когда пропал? — терпеливо уточнил мужик.

— Поздним вечером, часов в одиннадцать примерно, — сказал Костя, потому как Дима ответа на этот вопрос не знал. Они легли спать слишком рано, хоть и выходили из палатки ночью. И в тот момент, туман уже исчез, оставив после себя монолитную черную махину с идеальной огранкой склона.

— Значит, вам повезло, — судя по морщинкам в уголках глаз, Тополь улыбался, — причем не один раз. Во-первых, вы выжили в такой мясорубке, а это уже не мало. Ну, а во-вторых, вы умудрились завалить элитника, да ещё какого. После такого пиршества он бы точно стал матёрым и тогда, проблемы могли начаться уже у нас. Эти твари умны и хитры, а если принять во внимание их силу и нечеловеческую живучесть… в общем, удачно он подставился. С чего палили?

Последний вопрос был задан с указанием на ковер из трупов нескольких сотен гадин разного размера и вида что раскинулся на побережье от самых стен научной базы.

— С 630-й лупили, — честно ответил моряк, — повезло что на мель встали, корабль накренило, иначе не отстрелялись бы.

— И впрямь, повезло, — хохотнул Тополь, — у нас на Камчатке, таких уже три штуки стоит. За семь лет что стаб стоит, трижды на корабли наткнуться везло, а один раз даже на этом же кластере. Но это все уже не ваше дело. В общем, дела такие — сейчас бригада зачистки закончит сбор трофеев и вы получите свою честную долю — на двоих тридцать процентов споранов и гороха, а так же, если в элите найдут жемчуга больше двух — получите по одной, остальные нам. Янтарь вам не нужен, за него получите горохом или споранами, на свое усмотрение. Я бы рекомендовал горох — он реже встречается, да и в споранах у вас нужды не будет ближайшие пару недель.

Видя недоумевающие лица свежаков, Тополь снова улыбнулся и доверительно сообщил что обожает таких вот новичков как они — смотрят, моргают, но вопросов не задают. Дисциплинированные мол, а это хорошо в условиях, когда война никогда не прекращается.

После нового потока объяснений, вопросов у товарищей стало только больше, но они, как и сказал Тополь, задавать их не спешили — не та ситуация, да и не до вопросов пока. Пожрать бы, справить нужду, поспать, а дальше уже можно и утолением любопытства заняться.

С дальней стороны базы вновь заработали автоматы и пулемет. Проклятые твари никак не желали заканчиваться и продолжали лезть на рожон убиваясь об горячий свинец. Посмотрев в ту сторону что и товарищи, Тополь вздохнул и сказал:

— М-да, взбеленили вы округу — теперь ещё пару дней со всех окрестных кластеров мертвяки переть будут, а вдоль берега их вообще толпы ходят. Любят они звуки выстрелов. Как и любые другие звуки, кстати. Запомните раз и навсегда — если есть возможность завалить мертвяка не создавая шум — выстрелы, автотранспорт, взрывы, нужно пользоваться моментом, иначе услышат другие и примчатся на звук. А ещё они будут урчать, а это, братцы, все равно что знак умножения на совокупности гвоздей что будут вбиты в крышки ваших гробов добровольно поставить. Это образно выражаясь, конечно. Ведь гробов у нас тут никаких нет — сожрут вместе с костями и хоронить будет нечего. Это ясно?

— Вы пожрать дадите или мы так и будем тут стоять и изображать из себя идиотов для вашего развлечения? — не выдержал Дима, — если дадите, то Костян, придержи для меня порцию, а я пойду поссу с того борта — всегда мечтал так сделать.

— Я с тобой, — тут же спохватился Костя, — только близко не вставай, а то боюсь комплексы у тебя разовьются.

Товарищи в голос рассмеялись и пихая друг друга кулаками в плечи и бока пошли к противоположному борту. Видимо, сказывалось пережитое напряжение и теперь, когда опасность отступила на дальний план, они расслабились и дали волю эмоциям. Смеялись долго и от души, не затыкаясь даже во время процесса справления нужды. Никто их за это не осуждал — из присутствующих на борту не было ни одного коренного обитателя Улья, и все они прошли примерно через то же самое, через что пришлось пройти этим двоим…

* * *

Одно из дел в списке первоочередных было сделано и товарищи отойдя от борта направились к спокойно ожидавшим их Тополю с компанией северных камуфляжников, как вдруг, что-то неимоверно сильное врезалось в тот борт, возле которого только что стояли новички Улья. От удара, корабль пошел под уклон и все кто стоял на палубе, чуть не кубарем покатились вниз. Кому-то повезло ухватиться за борт, а кто-то вылетел прямиком в воду частично состоящую из кусков льда. Глубина там была приличная, так что утонуть в ней людям одетым в зимние наряды было проще простого. Однако снизу, вместо приказов о спасении утопающих послышались страшные крики и вновь заработали автоматы. Повторный удар лишь вызвал сильнейшую вибрацию по всему судну, но некоторые из тех кто успел за что либо ухватиться, так же полетел вводу. Среди них оказался и Костя. Окунувшись с головой в ледяную пучину, он тут же попытался всплыть, но в миг промокшая одежда потянула его ко дну, боль пронзила грудь и разошлась по всему телу, он забарахтался, чувствуя во рту привкус крови и то, как быстро немеет все тело.

Попытался отмахиваться занемевшими в ледяной воде руками, барахтал ногами, пытался что-то кричать, но вместо звука изо рта вырывались проворные пузыри уносящиеся вверх закрывая и без того отвратительный обзор.

Очередной удар в грудь, после которого остатки воздуха мгновенно покинули лёгкие моряка. Он начал тонуть, захлёбываться грязной водой, глотку несчадно жгло и кололо, но Костя изо всех сил старался оттолкнуться от дна, но никак не мог нащупать его ногами.

Удар, рывок и он перестает чувствовать левую ногу, а на ее месте лишь нестерпимая боль. Ужас переполнял его, мысли путались, осознание того что его жрут живьём не покидало голову, но жалел моряк лишь о том, что не может дать тварям последний бой — что умирает вот так, с пустыми руками и не в силах что либо сделать.

Неожиданно, в лицо моряка ударил ледяной воздух, он закашлялся и повалился на что-то твердое. В глазах темнело, боль отступала на второй план сменяясь апатией, и только сожаление о том, что не сможет отомстить своим убийцам засела в сердце лядой иглой.

— Врача! — надрывался над ухом знакомый голос, — врача вашу мать!

Голос кричал изо всех сил, но Костя слышал его будто тот находился за добрый километр отсюда, а дальше, только темнота…

* * *

После первого удара, Дима как колобок покатился по палубе, рядом пролетело тело его товарища и со всей силы впечаталось в борт. Тополь и его люди частично успели вцепиться в борт корабля, но некоторым не повезло и они перелетели через него и оказались в воде. Там их уже ждали тихо подплывшие хищные твари и тут же устроили кровавый пир утягивая несчастных на дно или дальше от берега и там рвали на части. Крики тех кто умудрялся всплыть заполнили округу, перемешались с длинными автоматными очередями по тем гадам что успели вылезти на берег, а Дима, будто в насмешку злому року вылетел четко на поставленный на место трап и кубарем скатился на пирс. Его доски затрещали и проломились когда трап придавило накрененным кораблем, но Дима уже вскочил на ноги и перехватил висящий на плече автомат. Дал длинную очередь по бурлящей воде которая все сильне окрашивалась в алый цвет, но попал ли в кого-то, было непонятно. В следующее мгновение, автомат из его рук вырвал здоровенный детина со словами:

— Дебил! Своих же зацепишь!

— Да там сейчас уже некого будет зацеплять! — парировал Дима, но правоту неизвестного признал — что делать то⁈

— Пали по тем что лезут на берег, — пробасил здоровяк, — а насчёт воды, ждём команды.

В следующее мгновение повторный удар сотряс корабль, пирс продавило окончательно и доски его начали расплываться по мутной воде, но смотрел Дима не на них, а на то, как Костя, и ещё пара человек, не удержавшись полетели с борта вниз, в воду кишащую оголодавшими тварями.

Словно в замедленной съёмке он видел как тело моряка достигает поверхности воды, опускается в него сперва по грудь, потом шею и скрывается окончательно в непроглядной ледяной пучине. На месте куда он упал, тут же забурлила вода. Не отдавая себе отчёта в том что делает, Дима сорвался с места, но тут же повалился на землю — что-то сильно ударило его по ногам и он рухнул как подкошенный, больно ударяясь всем телом об остатки пирса.

— Подохнешь ведь! — донесся сверху бас того же самого бугая.

— Пошел на хер!

Не поднимаясь на ноги, Дима в одно мгновение дополз до края и зацепившись ногами за прореху выбитую в пирсе свесился вниз по самую грудь окунувшись в воду, нащупал руками что-то мягкое, изо всех сил потянул на себя, но ситуация была такова, что вытянуть из воды себя и товарища оказалось невозможно. Он добровольно сунул голову в мышеловку подписав себе смертный приговор. Так сказать — «за компанию». Окоченевшие руки дернулись — что-то с силой пыталось вырвать Костю из его рук, но Дима удержал. В ледяной воде его пальцы свело судорогой сравнимой с хваткой покойника, коим он вскоре и станет, если только не отпустит товарища. Но он не отпустит. Иначе даже если выживет, то никогда не сможет смотреть на себя в зеркало без позорного плевка в отражение собственного лица.

Сколько раз он сам вот так болтался над пропастью, на одном лишь страховочном тросе и с чужой рукой на собственном загривке, с мыслью «только не отпускай!». Четыре. Четыре раза он оказывался на волосок от смерти и если бы не чужие руки, не было бы сейчас ни Димы, ни его самоубийственного рывка.

Но эти сутки были щедры не только на кошмары, но и на удачу. Кто-то очень сильный потянул его за ноги. Рывок, ещё один, ещё. И вот, Дима уже сидит на обломках пирса, крепко пережимает к себе обрубок, оставшийся от его верного боевого товарища коим стал совсем незнакомый человек меньше чем за сутки и надрывно орет:

— Врача! Врача вашу мать!

Неожиданно, землю сотряс гул, вода возле носа корабля пошла волной, послышался жуткий скрежет, а следом, на всю округу разнеслось громогласное утробное урчание. Громадная тварь со всех сторон облепленная массивными, серыми, костяными наростами вырвалась из воды и вылетела на пару десятков метров на берег и сходу сожрала остолбеневшего солдата — раздутая, непропорционально широкая пасть с несколькими рядами огромных зубов поглотила человека целиком. Со всех сторон открыли огонь солдаты, из окна здания застрекотал стационарный пулемет, а тварь, не сумев на плавниках пробраться дальше в глубь берега упала на бок, оттолкнулась всем чем могла и лениво скатилась обратно в воду поднимая новую волну.

У Димы из рук вырвали тело Кости, самого его подняли и куда-то повели. Ноги не слушались, но его буквально волокли по доскам взяв подмышки, потом по снегу, трупам тварей и в помещение.

В себя он пришел в тот момент, когда ему чуть ли не силой разжали сведению морозом челюсть и закинули в рот какой-то шарик.

— Глотай, — приказал незнакомый женский голос, — потом спасибо скажешь. На вот, запей. Это живчик. Давай помогу.

Поднять голову и посмотреть кто шел рядом он не мог из-за жуткого холода сковавшего все тело. Оказавшись в помещении, его быстро раздели и помогли переодеться в сухую теплую одежду, сунули в руки кружку с чем-то горячим и на том оставили в покое сидеть на стуле. Постепенно приходя в себя, Дима осознал что находится все в том же кабинете на втором этаже базы. Тела Андрея в углу уже не было, но вот кровавое пятно с кусочками костей и мозгов на стене никуда не делось. Зато прибавилось раненых. Их стаскивали сюда люди в камуфляже и клали на пол прямо так, в чем были. Осматривали — если требовалось, снимали промокшую одежду, кололи чем-то в шприцах, после чего, какая-то девушка начинала водить руками над их ранами, от чего те, если не были сильно уж жуткими, переставали кровоточить и вскоре затягивались, оставляя на месте раны свежую розоватую тонкую кожу.

Удивляться такому Дима не стал, да и не смог бы, после всего пережитого. Накатила волна апатии и жуткой усталости, за окнами ещё звучали редкие выстрелы, но он начал клевать носом. Вспомнив про то, что вынырнул из воды не один, а с ценным грузом в руках, попытался вскочить, однако ноги подвели и он рухнул на пол. Тут же кто-то подбежал, помог подняться и усадил обратно в кресло.

— Кос-стян, — стуча зубами и борясь с сонливостью пролепетал Дима, — г-где Кос-стян?

Но ответа не последовало. Голова стала ватной, веки превратились в пудовые гири и он отключился уперев лицо в деревянную поверхность…

* * *

Пробуждение вышло сумбурным. Кто-то что-то орал, мысли путались, зверски чесался нос и щеки, тело отказывалось повиноваться — рука добравшаяся до лица не хотела его чесать.

— Эй Гном, очухался? На вот, глотни.

Под нос сунули фляжку, вновь приказали пить заявив что это уже опробованный им таинственный живчик, хотя на вкус, больше походило на обычную брагу. Голос, кстати, оказался Диме знакомым — тот самый грубый бас что обещал ему гибель в морской пучине. А вот и хрен! Он выжил, и не просто так, а даже смог вытащить своего нового друга. Буквально вырвать его из лап смерти, тем самым получив солидный бонус к карме и самоуважению. Вообще, у Димы было мало знакомых людей, которым он мог дать гордое звание «друг». Работа тренером в спортзале как бы сама собой подразумевает постоянное общение с людьми и нахождение новых знакомств. Хобби в виде альпинизма и секции самбо тоже, но… всего несколько человек, исключив из числа которых коллег и простых спортивных единомышленников, так и того меньше. Костя не был ему другом, но вместе они пережили такое, что он не смог бы доверить ни одному из своих «настоящих» друзей. Однако короткий период знакомства не мешал ему думать о Косте именно как о друге и переживать за его жизнь как за свою собственную. Поэтому, с трудом сделав глубокий глоток, он утер усы и взлохмаченную бороду. Спросил:

— Костян где?

— Нет больше Костяна, — пробасил бугай, — забудь это имя.

— Что⁈ — мгновенно вскочил на ноги Дима и вперил в бугая дикий взгляд.

Как это — нет больше? Он ведь его вытащил! Он ведь его спас! Что значит забыть⁈

— Не мог он умереть, — упрямо заявил Дима, — я ведь вытащил его! Он ведь был жив! Он кашлял у меня на руках и шевелился — я видел! Где он⁈

В ответ, бугай, возвышающийся над ним на две с лишним головы лишь хрюкнул и расплылся в доброй усмешке, будто отец наблюдающий за неразумным чадом.

— Чё ты лыбишься, урод⁈ — вскипел Дима глядя в глаза заносчивому типу и до судорог сжимая могучие кулаки, — зубы лишние⁈

В ответ бугай заржал и по доброму хлопнул Диму по плечу. Зря…

Рефлексы сработали раньше чем Дима понял что делает. Схватил обеими руками ладонь и предплечье бугая, вывернул, дёрнул на себя, оборот, залом, подсечка, перехват, и вот уже лицо бугая впечатывается в столешницу с хрустом ломая тому нос. Одна из ног упёрлась в согнутое колено не давая противнику подняться.

— Слон! Сколько раз тебе говорили не издеваться над новичками⁈ — грозно вопрошал уже знакомый женский голос за спиной.

Дима отвлекся на ее голос всего на секунду, но бугаю этого хватило чтобы вырваться, перехватить державшую его руку и вот уже Димин нос разбит об пол.

— Сучара, я ведь тебе хребет сломаю, — зло шипел в пол Дима, но подняться не мог. Его будто танком придавило — бугай уселся ему на спину крепка держа руки. Весу в нем было действительно как в настоящем слоне.

— Встань с него! — потребовал женский голос, — Слон, ты ему все кости переломаешь!

— Да он сам в драку полез, — обиженно заявил бугай вставая с Димы и шмыгая кровоточащим носом, — ещё и морду мне подпортил.

— Так тебе и надо, — сказала женщина и помогла подняться Диме со словами: — жив твой напарник. Слон просто не правильно выразился. Он имел в виду что имя которым ты зовешь своего друга, в Улье больше вспоминать нельзя. Тебя он Гномом называл, считай, окрестил. Теперь ты Гном и никак иначе. И окажи любезность, окрести его тоже, а то мы твоего друга меж собой Водолазом зовём, но Тополь сказал что только у тебя есть право его крестить. Так что давай — придумывай.

«Жив значит», зло думал Дима, а теперь, скорее уж Гном, раз тут так заведено, «да ещё и кличку такую дурацкую придумал. Ну что ж, и он так умеет»… но, гнев быстро прошел, кровь из носа капать тоже перестала.

Гном сидел на все том же стуле и не добрым взглядом косится на Слона. «И откуда только силища такая?» — мучился он в догадках. За свою весьма беспокойную жизнь, ему множество раз приходилось сходиться в драках — честных и не очень. И даже таких вот амбалов не раз и не два уделывал не получив даже простого синяка. А тут, всего на секунду отвлекся и кранты. Дела…

— А как вы вообще выбираете кого как звать будут? — не сумев придумать ничего подходящего по внешним признакам, сдался Гном, — не мама же я ему, в конце концов!

— Да по разному бывает, — глотнув пойла из фляжки ответил Слон, — иной раз вот смотришь на человека, и понимаешь что он реально Гном. Не сверкай ты так глазами, а то лопнут ведь. Тебе очень идёт — я бы и сам лучше придумать не смог. Иногда по старой профессии кого-то крестят, или при каких-либо обстоятельствах. Я вот слышал про одного кваза — Дворником окрестили, знаешь за что?

Гном отрицательно покачал головой.

— А он в первый же день матёрого мертвяка метлой забил насмерть, представляешь? Обычной дворнической метлой! А там не бегун какой-то был, а вроде как лотерейщик или даже топтун. Не помню точно.

— А тебя Слоном назвали из-за того что весишь пару тонн? — предположил хмурый Гном, прогоняя в голове сотни приходящих на ум имён для товарища. Нужно ведь не обидеть и чтобы подходило как-то. Ему с этим именем тут жить ещё предстоит, а сменить, скорее всего будет нельзя. Кто его знает?

— Не, — гоготнул Слон, — я когда сюда попал в душе был — в чем мать родила, сам понимаешь. В общем, пока туда-сюда, спас меня женский отряд трейдеров. Вот и крестили по самому яркому внешнему признаку.

Закончив рассказ, Слон рассмеялся и хлопнув озадаченного Гнома по плечу, вышел из кабинета, оставив того наедине со своими мыслями и парой-тройкой человек.

— Маршал, — чтобы услышала девушка мельтешащая возле тяжелораненых солдат, сказал Гном, — звать его будут Маршал.

— Твое право, — устало улыбнулась девушка, поднимаясь, — хочешь его навестить?

Вопрос был риторический, поэтому как только он вскочил с кресла, указала на открытую дверь и лестницу на первый этаж что находилась за ней…

— Тебе теперь только в метро идти работать, Маршал, — покачав головой, сказал Гном нависая над тем, что осталось от его товарища. Не так уж и мало осталось, на самом деле, просто жутко было видеть некогда бодрого, веселого и боевого мужика в таком состоянии. Левая нога его теперь обрывалась в области колена, от плеча с той же стороны оторвали солидный кусок, на груди виднелись прорехи в мышечной массе оголяя белые ребра, на правой ноге отсутствовала ступня, а на руке не хватало нескольких пальцев. Все это безобразие, разумеется, было надёжно спрятано под толстым слоем бинтов.

— Это почему ещё? — кажется, искренне удивился бывший моряк, приподнимаясь на локте.

— Ну, а куда ещё идти ветерану без конечностей в наше время? — хрюкнул Гном, — в нашей стране об инвалидах не заботятся. Так что сам понимаешь — придется тебе тренировать гланды и на всю округу под гитару горланить «комбата».

Удивительно, но Маршал не то что не обиделся, он заржал так, будто услышал самую смешную шутку в своей жизни. Правда уже через пару секунд схватился за разодранную грудь и повалился на застеленный пол. Скривился от боли, но снова хохотнул.

— Я конечно знал что ты урод моральный, но чтобы на столько, — в шутку обречённо покачал головой он, — а что за имя идиотское — Маршал?

— Я долго думал, честно, — покаялся Гном, — но по внешним данным тебя только Казахом можно было назвать — и как бы ты жил с такой кличкой всю оставшуюся жизнь? Вот и решил окрестить по военному званию.

— У меня не такое было звание, — усмехнулся Маршал, — но тебе, гражданскому, откуда знать, верно?

— Верно, — подтвердил он, — и что дальше? Какие планы на жизнь?

— Мне конечно не верится, но медсестра сказал что конечности отрастут через месяц при должном уходе и обильном питании. Прикинь? Я не верю конечно, но было бы здорово.

— Если сказали что отрастут — значит отрастут, — уверенно заявил Гном, — питание я тебе обеспечю, можешь не сомневаться. После всего что ты для меня сделал, я твой вечный должник.

— Эй, не бухти — бородатый, — усмехнулся Маршал и постучал себя по обрубку ноги — здесь мы квиты.

Потрепавшись ещё немного, Гном оставил товарища в покое и вышел на улицу, чтобы как-то скоротать время. Снаружи было много людей — кто-то стоял в карауле с оружием на готове или патрулировал свой участок, а некоторые копошились в телах убитых монстров просеивая их останки через мелкое сито. Фигурально выражаясь, конечно же.

Гном подошёл к одному из бригады «сборщиков» (так называли тех, кто собирал трофеи из убитых тварей) — щуплому мужичку лет сорока на вид и в ходе его грязной работы задал несколько вопросов. Удивительно, но сборщик легко согласился на них ответить. Ни то рутина одолела, ни то от природы любил языком почесать.

Как выяснилось, то, из-за чего корабль так сильно накренился на левый борт, было существом — «заражённым» как выразился Кусака (так звали сборщика), да не простым, а «морским матёрым элитником» или проще говоря левиафаном. Вообще, всех мутантов и зомби, здесь принято было называть заражёнными, а они — простые люди, именовались иммунными в силу врождённого иммунитета к местной заразе, которая и превращала людей и животных в вечно голодных чудовищ. Вдаваться в подробности ещё и в этом вопросе Гном не стал до поры до времени, но принял информацию к сведению.

Так вот — та зверюга, что наделала дыр в обшивке корабля, а потом выскочила на берег в поисках еды, мутировала скорее всего из касатки нежели из какого-то другого водного или земноводного млекопитающего. Встретить такую гадину считалось большой редкостью, а уйти от нее живым в открытых водах — было чем-то сродни выигрышу в государственную лотерею. Убить же одного из таких левиафанов не удавалось по слухам ещё никому, просто потому, что для этого пришлось бы устроить небольшой ядерный взрыв в открытом море. Это возможно было устроить, только вот зачем? Собрать добычу после взрыва не получится — все будет уничтожено или разлетится на километры вокруг, а потом утонет. А для чего еще, если не ради добычи, стоит устраивать все те пляски с бубном что требуются для его убийства?

Конечно, можно будет нырнуть если там не глубоко, но всплыть получится уже вряд ли — море не суша, в нем зачистки устраивать некому и заражённые развиваются слишком быстро. Но и друг друга жрут без остановки, так что элита встречается крайне редко. Ещё Кусака сказал, что если бы это оказался не полностью морской элитник, а хотя бы земноводный, им бы всем пришел конец.

Эти твари были слишком сильны, слишком живучи и чрезвычайно умны. Они не шли тупо напролом как зараженные прочих стадий — элита хитра и сообразительна. Они могут устраивать засады, выжидать если нужно, не шли на поводу у голода как низшие зараженные, готовы преследовать жертву очень долгое время и скрываться если не видели нужды в немедленной атаке. Обычная наземная элита нападая на колонны транспорта, не просто убивала и жрала людей, она так же выводила из строя оружие и технику чтобы никто больше не смог ею воспользоваться. Самый опасный противник в Улье.

— А этого красавца как называют? — спросил Гном, указывая на тварь, затылок которой потрошил Кусака.

— Судя по ногам, топтун, — прищурился мужик, — смотри какие бляхи на пятках. Он ими топает что твой конь по асфальту. На снегу это не слышно, но вот в пещере или доме каком, сразу узнаешь.

— Расскажи о зараженных побольше, если не сложно, — попросил Гном обращаясь в слух, — про их стадии и прочее.

— Работы тут ещё много, — хмыкнул Кусака и осмотрелся по сторонам, — можно и рассказать. Улей поощряет помощь свежакам. Смотри — вот это все пустыши. Их так называют, потому что брать с них нефиг. Споровый мешок на затылке ещё не развит, так что даже один споран в них не встречается. Изначально они медленные и неповоротливые, как зомби в кино, но пожрав мяса, начинают развиваться и постепенно набираются сил. Начинают резво прыгать на пару метров вперёд. Иногда, это может застать врасплох и стоить новичку жизни. Пожрав ещё, такие прыгуны могут начать довольно быстро бегать и чем больше мяса успеют проглотить, тем быстрее и сильнее станут. Матёрого бегуна называют спидером. Вон он, смотри как морда плыть начинает. Этот, как видишь, бывший человек. У волков и прочих в этот момент шерсть клочьями лезет и они плешивыми становятся.

— Почему они без штанов? — вдруг удивился Гном, разглядывая парочку на которую указывал Кусака. — С волками понятно, но людей кто раздевает?

— Да сами и раздеваются, — хохотнул сборщик, — они же тупые поначалу, не могут догадаться спустить штаны когда по-крупному приспичит. Вот и гадят под себя. За несколько дней обильного питания масса дерьма в их штанах превышает все допустимые значения… в общем, избавляются от штанов и бегают так. Благо сугробы кругом, очищаются немного и вони меньше становится. Мы бы тут сейчас в противогазах работали, если бы не снег.

— Понятно, — протянул Гном и указал на того же спидера, — они тоже пустыши?

— Нет, от бегуна начинаются уже споровики. С этих уже можно поднять пару споранов, но вот гороха ещё в споровых мешках у них нет. Дальше идут лотерейщики. Вон тот, смотри какая харя, весь плешивый и оплывший. Их так прозвали, потому что в мешках у них как в лотерее — может попасть горох, а может и нет. Как повезет. Эти суки уже очень живучи и опасны. Смотри какие лапы и зубы уже новые вылезли. У зверей это не так уж и заметно, а вот у заражённых людей сразу в глаза бросается. За ними идут топтуны. Мы о них уже говорили. Почти лысые совсем и с челюстями вот такими страшными. Хех, и как только не мёрзнут в снегу, падлы?

— А правда, как не мёрзнут? — удивился Гном тому, что сам не подумал над этим вопросом. — Кровь же замерзает и все, кранты.

— Этого я не знаю, — пожал плечами мужик, — я ведь тут сам недавно. То что знаю, сам из брошюры вычитал, да от мужиков кое-что узнал. Ладно, давай дальше смотреть. Вот, яркий представитель — кусач, как его любят называть некоторые рейдеры. Уже полностью лысый, лезет второй ряд зубов, когти тоже вырастают не слабые. Видал? Да и броня кое-какая уже отросла. Смотри, это костяные наросты, они очень прочные и пулей мелкого калибра их бывает не пробить. Будешь стрелять, целься в глаза, пасть или живот на крайний случай. Подмышки ещё. Голова защищена, споровый мешок, их самое уязвимое место, тоже постепенно закрывается такими наростами. У элиты вообще там целый капюшон образуется, даже автоматом хрен его пробьешь. А после кусача и перед элитой, идёт рубер. Жуткая тварь. Я таких всего несколько раз видел. Парочка тут валяется — пойдем покажу.

Кусака поднялся на ноги, осмотрел ковер из трупов и пошел дальше к морю, уводя за собой Гнома.

— Вот он, уродец, — пнул окровавленное тело жуткой твари сборщик, — смотри какой мощный на вид. Да он такой и есть — очень сильный и выносливый. Броню пробить из автомата можно только с бронебойными патронами, ну, или калибр брать максимальный. Двенашку там…

Так же, в процессе общения Гном узнал и о добыче что собирал отряд сборщиков. Те горошины и мелкие серые виноградины — спораны, что Маршал вынул из мешка на затылке заражённого на корабле, были жизненно необходимы всем иммунным что жили в Улье. Из них готовились специальные настойки, которые, в случае с горохом, позволяли усиливать свои способности, а спораны элементарно не давали людям протянуть ноги. Без настойки из споранов или как его принято было называть — живчика, иммунный умирал в муках в течении нескольких дней в зависимости от личных свойств организма, или терял иммунитет и становился простым мертвяком.

Из обычной наземной элиты, как выяснилось, дополнительно к споранам и гороху может падать ещё и жемчуг — небольшие плотные шарики черного или красного цвета, приняв которые в чистом виде, иммунный мог приобрести или хорошенько развить индивидуальную сверхъестественную способность, которая оставалась с ним до конца дней. Одну из таких жемчужин, красную, если быть точным, Гному под шумок сунули вчера в рот когда вытащили из воды. Маршалу тоже досталась его доля от убитого элитника, правда, меньшая ее часть — черная жемчужина. Качеством она была хуже красной, но даже так, если верить Кусаке, любая съеденная жемчужина в первые сутки после переноса в Улей сильно усиливала стартовую способность иммунного или мог давать вторую, если прием случился уже после открытия первого дара.

— Почему красную дали именно мне? — удивился Гном.

— А ты друга своего давно видел? — вопросом на вопрос ответил Кусака, — наверно, не знали выживет ли он вообще. Поэтому и дали жемчуг не сразу, а только когда состояние стабилизировалось.

— Ты там был? — повторно удивился бородач.

— Я везде понемногу помогаю, — с серьезным видом ответил собеседник, — сам недавно здесь оказался. Мужики выручили, приютили, а теперь я стараюсь отплатить стабу как могу. Есть такая примета, что свежакам помогать нужно, мол Улей отблагодарит, но тем не менее… И тебе рекомендую не ерепениться. Народ там хороший живёт, по чести все, закон соблюдается и работа всегда найдется. Голодным и без живчика точно не останешься.

Понять и принять все что смог узнать от Кусаки Гном хотел, всеми силами пытался, но не мог. Даже после всего пережитого, увиденного и опробованного, не мог поверить что у него откроется какой-то сверхъестественный дар, что у Маршала отрастут конечности, что если не пить настой на части внутренностей этих монстров умрешь… много во что он не мог поверить. Но у Гнома не было выбора. Придется поверить, принять и опробовать на собственной шкуре. Иначе, в этих местах просто не выжить.

— Не переживай, паря, — усмехнулся Кусака видя ошарашенное лицо собеседника. Перестав улыбаться, закинул очередную найденную серую виноградину в тряпичный мешок, — доберемся до стаба, вас определят в общагу, напряват к знахарю и заживёте как все. Пока не сожрут такие вот уроды.

На последних словах, Кусака похлопал лежащую рядом голову волкоподобной твари и поднялся на ноги. Видимо, здесь его работа была закончена.

— А у тебя какая способность? — все ещё не веря во все услышанное спросил Гном и уточнил, — если это не тайна конечно.

— Тайна, вообще-то, — сказал он и достал из кармана куртки пачку сигарет. Вынул из нее одну, взял в зубы, поднес к кончику указательный палец, затянулся и выдохнул облако вонючего дыма, — за такие вопросы принято в рожу бить. Бывай паря, ещё увидимся.

С этими словами Кусака удалился, а Гном даже не поморщился вдохнув облако едкого дыма. Он никогда не курил, презирал любую разновидность этого занятия и всех кто им увлекался, но в тот момент Гном был настолько обескуражен, что просто не понял что произошло пока не зашелся в кашле.

— Чертовщина какая-то…

Весь вечер и ночь отряд Тополя пробыл на разрушенной базе. Народу в нем оказалось прилично — пятьдесят человек, и разместить всех на ночлег на втором этаже было невозможно. Но, ребята будто зная что их здесь ждет, имели при себе большие полиэтиленовые свёртки, развернув которые, заделали дыры в окнах и стенах, с комфортом расположив раненых и большую часть отряда в спальном крыле базы — благо генераторы продолжали работать и тепло в помещении получилось вернуть в течении пары часов.

Гном долгое время не мог заснуть — ворочался с бока на бок, терзал подушку, копался в одеяле, но сон так и не шел. Голова буквально пухла от обилия полученной информации. Но он не сдавался. Старался очистить разум от лишних мыслей и как мантру повторял сам себе — «спасть, спать, спать — ты должен уснуть чтобы набраться сил. Быстро спи, спи — СПИ!».

После особо сильного выплеска эмоций и ментальной команды самому себе, вставший с соседней постели по своим делам солдат мгновенно рухнул как подкошенный и свернувшись калачиком на полу захрапел так, словно исполнял роль работающего в поле трактора.

Подбежавшие к нему сослуживцы потратили секунд десять чтобы привести товарища в чувство. Подняли его на ноги, но тот лишь не связно бормотал о том, что ему нужно спать и едва оказавшись на постели, вновь провалился в глубокий сон.

— Дела-а, — тихо протянул Гном лицезрея это действо, после чего сильнее закутался в одеяло и постарался заснуть уде без таких вот мантр…

* * *

На утро отряд начал собираться в дорогу. Все раненные в боях с сухопутными зараженными уже успели оклематься, а тех кого выловили из реки после эпизода с левиафаном было всего три человека. Одним из которых оказался Маршал. Таких вот «счастливчиков» закинули в специальные катера на воздушной подушке. Это средство передвижения на ровной снежной глади скользила идеально, да ещё и защищена была от самой подушки до кабины толстыми железными листами кустарной спайки. И таких вот бандурин у отряда было целых две штуки. Так же из транспорта, на фоне многочисленных снегоходов, выделялся один обделанный железом, решетками и шипами грузовик с массивным, вместительным кузовом и пулеметом на крыше, посаженный на широкие гусеницы коими заменили обычные автомобильные колеса. Но в отличие от тех же танковых гусениц, эти не выглядели массивными и тяжёлыми. Ещё бы — с весом переборщить было нельзя, ведь, все это, как не сложно догадаться, было сделано для того, чтобы транспорт не застревал в глубоких сугробах из которых и состоял весь местный пейзаж. В носу колонны стоял другой грузовик, облегченный, без брезента, но с самодельным железным клином на морде, чтобы расчищать снежныезавалы перед собой.

— Жаль пулеметы забрать не удастся, — разочарованно сказал стоявший рядом с Гномом Тополь глядя в сторону оставленного корабля, — если повезёт, устроим ещё одну вылазку, но это вряд ли — Камень и так с меня шкуру снимет за то что шестерых нормальных парней угробил, а в замен лишь два новичка, мешок споранов, немного гороха и одна жемчужина. Ты давай, приходи в себя, штудируй брошюру и включайся в работу быстрее. Стабу нужны бойцы, иначе загнемся уже через пару месяцев. Способность уже открыл?

— Не уверен, — буркнул он в ответ вспомнив событие случившееся минувшей ночью.

— Раз неуверенно говоришь, значит открыл, — констатировал Тополь, — ну ничего, сейчас доберёмся до стаба, освоишься немного и знахарь тебе все разжует — как яблочное пюре для новорожденного. Имей в виду что вам двоим крупно повезло сожрать жемчуг в первые сутки. Таких счастливчиков в стабе по пальцам пересчитать. Тебе с красной вообще повезло дважды. Круче только белая, но чтобы ее получить, нужно почти весь наш стаб костьми положить. Или небольшую танковую дивизию с экипажем где-нибудь откопать в рабочем состоянии. Не стоит она того. Даже две их не стоит.

— Знаю что повезло, — кивнул Гном, — Кусака вчера рассказал.

— Кусака? Да — этот любит языком чесать, — улыбнулся Тополь.

— А что падает с морской элиты? — задал Гном вопрос и сам удивился своему любопытству, — тот самый белый жемчуг?

— Не-ет, — протянул Тополь, — белый падает с… не важно. Не принято о таких вещах вслух говорить. Запомни — в Улье живут люди суеверные и многие из них настолько не сдержанные, что могут и пулю в лоб засадить за одно упоминание о том, с кого падает белый жемчуг. Не смейся, зря ты так. У каждого суеверия есть основания подтвержденные чьим-то горьким опытом, а ты и я лишь пользуемся их результатами. Скажи спасибо и убери эту ухмылку с лица в память об умерших. Да-да, я не шучу.

— И все же — что не так с морской элитой?

— Да с ней все не так! — со злостью пнул сугроб Тополь, морща заиндевевшие на морозе усы, — этих тварей очень сложно убить. Почти невозможно. Они изначально мутируют из огромных существ и в процессе… эволюции, так сказать, или развития если угодно, достигают таких размеров, что простая матерая элита на их фоне смотрится просто смешно. Видел мегалодона?

— Доисторическая акула? — удивился Гном, — на картинке только.

— Она самая, — подтвердил Тополь, — одень такую в броню из костяных наростов и пластин толщиной со свою задницу, сунь в пасть несколько рядов клыков размером с мою руку и получишь левиафана. Что с них падает — одному черту известно, но легенды ходят, что с них, и только с них, можно получить голубую или лазурную жемчужину. Она, если верить тем же легендам, даёт дополнительную жизнь — как в какой-нибудь игре. Да ещё и развитое боевое умение в придачу. Верить в это или нет, решай сам, но лично я — не верю. Как можно воскреснуть после того, как тебя разорвала на куски, сожрала, переварила и высрала на холодный снег стая заражённых? Молчишь? Вот и я не знаю.

— Я слышал что земли здесь зачищают от зараженных, — припомнил Гном, — откуда их тогда столько набежало что с корабля еле отбиться смогли?

— Обычно, зачищают кластеры только вокруг стабов, да и те не сразу, — ответил местный командир гладя на то, как готовится колонна, — нужно выждать какое-то время, чтобы твари успели подрасти и с них можно было взять хотя бы спораны. Зачем в холостую патроны тратить? Их и так тяжело добывать. А здесь у нас вообще зона заповедная. Все побережье зачищается примерно раз в месяц большим и усиленным отрядом.

— Заповедная? — в сотый раз удивился Гном, — как это?

— В северном регионе почти нет крупных населенных пунктов, — начал пояснять Тополь, — зараженные развиваются медленно, а жемчуг и горох брать где-то нужно. А сюда прилетает огромное количество мяса — стаи тюленей, моржей, пингвинов. Все это дело после переноса мутирует и начинает жрать себе подобных. Мяса тут до хрена, вот и растут с утроенной скоростью. Примерно через три недели появляются элитники, ещё за неделю они уже хорошенько объедаются и с них можно взять от двух до пяти жемчужин с каждого. Разбегаться с постоянной кормовой базы они не спешат, вот мы и устраиваем зачистки, чтобы поправить свое благосостояние… Ладно, хватит тут лясы точить. Поедешь со Слоном на снегоходе, в стабе будет кому рассказать о местных законах и правилах.

— Почему с ним? — скривился Гном, на что Тополь лишь улыбнулся. Видать, местный командир узнал о небольшой стычке произошедшей на кануне и теперь, давал бойцам время на перемирие?

Поживем — увидим…

* * *

До стаба добрались почти без приключений. Несколько раз нарвались на небольшие стаи не сильно развитых заражённых — их отстреливали умельцы работать с оружием на ходу верхом на снегоходах. Один раз из пролеска, за которым перезагружалась приличная по размеру деревня, выскочил рубер начальной стадии. По нему отработали с пулемета на грузовике. Не сразу, но стрелку удалось перебить твари конечности, после чего тот зарылся в снег и очень быстро скрылся из виду. Пришлось останавливаться и добивать развитого мертвяка, дабы тот не стал серьезной проблемой в дальнейшем.

На той скорости что неслась их колонна по сугробам, успешно могли преследовать транспорт только элитники — их скорость и реакция при такой массе и броне вообще были чем-то фантастическим. Но в этих местах встретить такую тварь было сложно. Даже тот рубер являлся чем-то из ряда вон выходящим.

Все это Гном узнал уже по приезду в стаб, стены которого были даже не видны из-за густой древесной посадки. Настоящий древний бурелом посреди белой пустыни, будто остров средь волной глади показался через несколько часов хода колонны.

Уже возле КПП, на подъезде к которому колонну встретили два броневика с пулеметами на крыше, Гном смог разглядеть высокие бетонные стены и массивные металлические ворота, преграждающие въезд. Они были распахнуты, внутри виднелся шлагбаум, за которым, слева, стоял стационарный спаянный пулемет с двумя длинными стволами. Модель орудия Гном не знал, так как вообще был профаном по части огнестрела, но уважения грозный вид укрепления внушал.

После проверки у специалиста по новичкам и изъятия на хранение огнестрельного оружия, их всех, кроме тяжелораненых, отвели в столовую и накормили плотным обедом из геркулесовой каши, макарон с кетчупом и небольшого куска мяса. «Тяжёлых» отвезли в местный госпиталь, где Маршала должны были бесплатно выхаживать и кормить в течении трёх дней, после чего, либо подписывай контракт сотрудничества, либо оплачивай лечение из своего кармана.

Во время еды мужики дружно выпивали и не стесняясь трепались обо всем подряд. Понять из всего услышанного Гном смог разве что маленькую часть, но уже скоро, это должно будет измениться. Ему выдали плотную потрепанную брошюру, в которой было рассказано если не обо всем, так о большинстве того, что нужно знать людям живущим в Улье.

В комнате общежития — добротном трехэтажном кирпичном здании, которую выделили Гному бесплатно, на три дня для «акклиматизации» и разведки обстановки в стабе, было не сказать что очень уютно, но жить можно. Квадрат жилплощади был оснащен кроватью с добротным пружинным матрасом, столом, стулом и небольшим шкафом для одежды.

Первым что хотелось сделать Гному — это принять ванну, коей здесь не наблюдалось. Общий душ находился на каждом этаже, с горячей водой по расписанию: утром и вечером на пару часов. Но Гном пересилил лень и моральную усталость, уселся на кровать и достал из сумки брошюру.

Из прочитанного он смог узнать многое из того, чего не рассказывал Кусака. Например — что такое Улей (в общих чертах, конечно, ведь истину происхождения и существовании этого странного мира достоверно не знал никто), что такое кластеры и каких типов они бывают, разновидности заражённых, из чего и куда нужно стрелять или бить чтобы выжить в схватке с ними, устройство стаба, цены на оружие и расходники, цены покупки и сбыта добычи из заражённых, как готовить живчик, как принимать горох чтобы развивать свои Дары и много всего прочего. Так же к брошюре была прикреплена небольшая карта с указанием всех примыкающих к стабу кластеров и приблизительное время их перезагрузки.

Из всего прочитанного, Гнома больше всего удивило то, что в Улье кроме обычных стабов, существовали и иные виды общества разумных и псевдо разумных существ, из которых больше всего выделялись… все.

Взять к примеру муров. Это иммунные живущие за счёт продажи людей и их органов неким «внешникам» — людям, умеющим приходить и уходить в этот мир по своему желанию через некие врата-телепорты. Их базы располагались на внешнем периметре изведанных территорий Улья и они занимались тем, что ставили на иммунных опыты, варили из их органов и крови какие-то лекарства для своего мира, при этом не имя иммунитета к местной заразе. Ходили внешники всегда в кислородных масках и если её сорвать, они быстро загнутся и превратятся в обычных заражённых коих здесь пруд пруди.

Так же были «нолды» — высокотехнологично развитая раса людей пришедшая в Улей по своим делам и убивающая всех подряд, не разбираясь — хороший ты или плохой. Не торговали с иммунными и даже не общались. Только убивали.

Много кого здесь обитало и поверить что все они каким-то образом тут уживались, не просто сложно, а почти невозможно.

Кластерами же называли участки земли, которые, (по домыслам людей из «Института» — организации изучающей Улей), копировались из мультивселенной мира Земли и замещали собой старые кластеры. Иными словами, происходила «перезагрузка» кластера. У каждого такого участка был свой период перезагрузки — от нескольких часов, до столетий или бесконечности. Стабы, как раз являлись такими «бесконечными» или «стабильными» кластерами. Поэтому люди на них и селились, не боясь оказаться в зоне перезагрузки кластера. Гном сразу же подумал о том, что будет если просто остаться в старом кластере и дождаться его обновления? Может быть, он просто вернётся домой? Нет, не вернётся. Любой человек попавший под перезагрузку либо умирал, либо превращался в овощ и был быстро съеден вернувшимися зараженными. Твари очень хорошо чувствовали приближение перезагрузки и заранее убегали с такого опасного места. Но как только кластер обновлялся, возвращались на него, сметая на своем пути все живое, что прилетело вместе с землёй, лесом и строениями.

— Дела-а, — протянул Гном откладывая справочник выживальщика и поднялся на ноги.

Дочитать все до конца он не успел, но были и другие дела. Сегодня ему предстояло посетить в стабе пару мест, главным из которых был местный знахарь. Назвали его так не только за то, что он мог лечить людей — с этим и полевые лекари не плохо справлялись, работу которых во всей красе Гном уже смог оценить на базе научников. Они прикладывали руки к ранам бойцов и те, если небыли слишком серьезными, начинали затягиваться. Это был их Дар Улья — способность, которую они смогли в себе развить и коей Гном тоже не отказался бы овладеть. Но, скорее всего, не овладеет. Ему, судя по минувшей ночи, досталось что совсем иное. Знахарем этот человек звался потому, что мог узнать и помочь открыть новое умение приобретенное со временем или после приема жемчуга.

Перед выходом, Гном проверил небольшую сумку что ему выдали по приезду. В ней лежала его доля добычи с монстров что были убиты на базе (хоть большую часть перебил не он, а моряки паля с корабельных орудий, но знать об этом местным властям было не обязательно, а с Маршалом они договорились, что так будет честно) — двести шесть споранов и шестнадцать горошин, а так же фляга с живчиком которой должно было хватить на пару дней, а дальше — готовь сам или покупай у барыг, как хочешь.

Вторым шагом у него было получение местного гражданства — документа, с печатью и фотографией, которая давала ему право жить в этом стабе (назывался он, кстати просто: Камчатка. Видимо, из-за отдаленности от остальных стабов) неограниченное время и даже носить огнестрельное оружие в его стенах. Любым другим иммунным что забредали в эти места приходилось сдавать свой арсенал под запись на КПП и забирать только на выходе. Казалось бы, остаться безоружным в таких условиях где почти каждый чахлый куст желает тебя сожрать, равносильно самоубийству. Но это в иных кластерах, а на цивилизованном стабе, за твою безопасность ручались — периметр надёжно защищался от посягательств заражённых стенами, пулеметным вышками, лёгкой артиллерией и патрульными группами. Прилегающие кластеры регулярно зачищались отрядами рейдеров, которые так же были главными поставщиками новых граждан стаба. Таких свежаков, после доставки в стаб и проверки ментата — человека с особым Даром ковыряться в чужих мозгах, коего пришлось пройти и Гному с Маршалом, пускали по той же веренице мест, куда сейчас отправился и он сам.

Вышел из комнаты, запер дверь и спустился на первый этаж. На улице шел снег и дул холодный ветер. Гном поежился и посильнее натянул на глаза шапку. Надел перчатки. Все видимое пространство успело не плохо замести, крыши многочисленных кирпичных и деревянных построек покрывали снежные шапки. Вообще, весь стаб был похож на вырванный кусок какого-то постсоветского городка — невысокие панельные и кирпичные дома, частный сектор по соседству, двухэтажные деревянные бараки, ровные чистые дороги и даже тротуар вдоль них. Очевидно что Камчатка когда-то перенеслась в Улей как и любой другой кластер, но в отличие от них, осталась здесь на долгие годы, приютив в себе большое количество иммунных.

Тут и там по дорогам проезжали обвешанные металлом броневики и пикапы с пулеметами в кузовах. Люди бродили здесь открыто — по одному или группой. Слышались разговоры, кто-то смеялся и рассказывал что получилось унести с прошлого рейда. Встречались и люди с совершенно потерянным взглядом. Они крутили головами, сверялись с небольшой картой зажатой в руках и шли в нужную сторону по своим делам. Свежаки. Гному же карта уже не требовалась — тех нескольких минут изучения рисунка местности было достаточно чтобы его запомнить. Увлечение альпинизмом и прочими видами экстремального отдыха не плохо помогло развить память и способность ориентироваться на местности.

Он немного постоял возле подъезда любуясь новым для себя пейзажем, обдумал маршрут и вышел на расчищенный от снега тротуар, как вдруг, послышался приглушённый звук чем-то отдаленно напоминающий сирену, а из громкоговорителя висящего на столбе раздался женский голос:

— Внимание! Всем рейдерам срочно собраться на главной площади. Это не учебная тревога. Сход лавины близ поселка. Ожидается наплыв заражённых. Предварительный код «фиолетовый». Внимание…

Дальше голос начал раз за разом повторять одну и ту же информацию по кругу, но это и не требовалось. Все кто был на улице побросали свои дела и помчались в сторону площади. И впрямь, дисциплина в стабе была на высоком уровне.

Что ему было делать без оружия в месте где вскоре ожидался «наплыв заражённых» Гном не знал, но решил что поход к знахарю может немного подождать. Если дело примет серьезный оборот, то оружие взять можно будет уже в процессе — с трупов тех, кому повезет меньше чем ему. Гном уже так делал и не чувствовал себя при этом мародерам. Это ведь делалось не ради наживы, а для выживания и защиты стаба.

Пройдя пару «кварталов» — кубов из четырех и более построек, обнесенных вычищенной от снега асфальтированной дорогой, Гном добрался до площади и удивился количеству людей пришедших по первому требованию. На вскидку, здесь собралось человек сто и это были только те, кто оказался рядом, не находился в рейде, не занимался бытовыми нуждами Камчатки или уже нёс боевую вахту.

В течении получаса, народу набралось в два раза больше. Постепенно толпа делилась на отдельные группы по двадцать человек, в которых назначался или крепился из вне один командир.

— Гражданский? — спросил кто-то слева.

Гном повернулся и посмотрел на девушку в белом пуховике и большими зелёными глазами. Рассмотреть остальные части тела неизвестной особы он не мог из-за мешковатой одежды и маски на лице. За спиной висела массивная снайперская винтовка с огромным оптическим прицелом. Держала она ее столь легко, будто это был обычный клатч с пудреницей внутри, а не тяжеленная бандура для убийства на дальних дистанциях.

— Новенький, — развел руками Гном, — пошел оформлять документы, а тут такое.

— Тогда либо скорее иди получай их и забирай оружие с КПП, либо сиди в комнате и молись о том, чтобы все закончилось хорошо. Без оружия здесь делать нечего.

— Я подумал что смогу чем-нибудь… — начал было Гном, но тут же осекся, вспомнив недавний разговор с лысым командиром отряда моряков, — м-да. Тогда я пошел к паспортисту?

— Иди-иди, — улыбнулась уголками глаз девушка, — этот хлыщ наверняка у себя. Не любит он из своей норы вылезать.

— Тогда — до встречи, — махнул на прощание Гном и развернулся чтобы уйти, но его снова окликнула та же девушка:

— Эй! Если все закончится хорошо, — донёсся в спину её звонкий голос, — жди меня в баре часов в десять. Кое-что покажу. Тебе должно понравиться.

— Вечера? — уточнил он и получив утвердительный кивок, улыбнулся, — договорились.

Не теряя времени, Гном сорвался с места и побежал в то место, куда хотел зайти после посещения знахаря. Но, судьба решила иначе.

Кантора паспортиста находилась на противоположной стороне стаба, но по расчищенным дорожкам бежать было легко, так что спустя чуть больше десяти минут, Гном уже стоял на пороге нужного кабинета. В коридоре перед дверью паспортиста уже наблюдалась небольшая очередь из шести человек. Посмотрев на это безобразие, Гном подкрутил ус, немного подумал, а потом громко спросил у окружающих:

— Желающие повоевать, кроме меня, есть?

Мужики и одна женщина переглянулись и почти синхронно мотнули из стороны в сторону головами.

— Значит я пойду следующим.

Спорить народ не стал — наверняка слышали объявление по «радио» и понимали для чего хмурому мужику в такой час срочно потребовался местный бюрократ. Почти сразу после его заявления дверь открылась, но вместе с посетителем, из кабинета вышел и сам хозяин конторы. Гном сразу его узнал, ведь слово «хлыщ» этому типу подходило настолько, что он не удивился бы узнав, что именно таким именем его окрестили в Улье. Высокий и худой, в тёмно-синем пиджаке, белой рубашке с галстуком бабочкой, рыжий, с прилизанной назад прической, тонкими усиками над в меру пухлыми губами и длинными изящными пальцами с аккуратно подпиленными ногтями. Кстати, именно этим делом — подпиливанием ногтей длинной узкой пилкой, хлыщ занимался в данный момент.

— Даже не думай друг, — уперев тому руку в грудь, сказал Гном, — там война намечается, а я без ствола! Мне срочно нужны документы!

— Война здесь идёт всегда, голубчик, — высоким, почти писклявым голосом ответил мужичок, двумя пальчиками убирая руку Гнома, — посидите в комнате пока все не закончится.

— Да ты сдурел, рыжий! Там люди будут погибать, а я в комнате как крыса сиди⁈

— Меня зовут не «рыжий», а Кот, — не хорошо прищурился щеголь и сделал шаг вперед нависая над Гномом, — советую убавить тон, милейший, и дать мне пройти… если не хотите получить проблем столько, что даже в таки руки как у Вас не поместятся. На сегодня прием окончен.

С этими словами, Кот обошёл Гнома и цокая каблуками на начищенных ботинках пошел по коридору, после чего свернул и скрылся из поля зрения

— Сука, — выругался ему в след Гном, — и где таких гомиков берут?

— Ты это, паря, поаккуратнее со словами, — сказал стоявший за его спиной мужик, рабочей, ничем не примечательной наружности, — тут даже у стен уши есть. Передадут и тогда паспорт будешь месяц ждать. Или вообще не получишь. Мне о нем мужики успели рассказать — тот ещё…тип.

— Спасибо за совет, — кивнул Гном и пошел на выход. Делает ему здесь больше нечего, так что попытает счастье у знахаря. Если способность окажется боевой, то может быть хоть так сможет чем-то помочь мужикам с автоматами.

С этим пунктом программы «минимум» Гному повезло больше. Знахарь оказался на месте и даже был свободен. Его изба — а именно так и только так можно было именовать домик в котором обитал местный умелец, находилась на отшибе стаба, у самой стены. Видимо, по старой народной традиции.

— Приветствую, мастер, — сказал с порога Гном и низко поклонился, — путник к тебе пожаловал, за советом да за помощью.

— Ты больной что ли? — опешил сидящий в кресле знахарь с сигаретой в зубах и пепельницей на подлокотнике. На коленях лежала толстая книга в плотном переплете.

— Да не, просто шучу, — улыбнулся Гном, — инцидент сейчас выдался неприятный. Вот решил настроение поднять.

— Настроение у нас принято со шлюхами поднимать, — стряхивая пепел сказал он, после чего улыбнулся и добавил: — да не хмурь брови — я не наезжаю. Момент в книге был интересный, а тут ты припёрся со своим… «мастером» и «путником». Как зовут, чего надо?

— Э-э-э, — слегка подвис он с непривычки едва не представившись старым именем, — Гном я. Вот, способность первую открыть нужно помочь.

— Гном, да? — улыбнулся знахарь, — а тебе идёт. В точку крестник твой попал. А со способкой щас поможем — дело не хитрое. Три спорана и начнем.

— Я слышал что у вас не принято о способностях распространяться, — пробурчал Гном ковыряясь в сумке в поисках виноградин.

— Свежак, — по доброму хмыкнул знахарь, — во-первых не «у вас», а в Улье. Это дело добровольное, вообще-то. Ты, если так охота, конечно можешь кричать о том чего от тебя ждать на каждом шагу — это дело добровольное. Но лучше козыри свои никому не светить раньше времени. Кто знает — какой толщины хрен за следующим поворотом попытаются примастырить к твоей широкой заднице? Все что у тебя есть, нужно держать в секрете даже от друзей… хотя, чего я распинаюсь? Поживешь тут немного и сам все поймёшь. А вообще — не переживай об этом. У нас, знахарей, своя клятва Гиппократа есть и следуя ей, мы никому и ни в какой форме не передаём информацию о способностях имунных которые к нам приходят. Ещё вопросы будут? Я трепаться могу долго — книга никуда не денется, а вот содрать пару десятков виноградин с глупого новичка за не очень полезную информацию, не каждый день удается. Так что всегда пожалуйста.

— Держи, — протянул оплату Гном и уселся на указанный табурет.

Знахарь встал сзади, положил руку ему на макушку и затих. Спустя секунд двадцать протяжно присвистнул.

— Все так хреново, — напрягся было Гном, но тут же расслабился услышав ответ:

— Да куда там⁈ Джекпот считай сорвал. Жемчуг сожрал?

— В первые сутки, — ответил он, — мне говорили что это полезно.

— Полезно! — гоготнул знахарь, — полезно по утрам снегом обтираться, и зубы перед сном чистить. А это, — постучал он костяшками по лохматой голове Гному, — охренеть каким везучим нужно быть. Ты у нас парень как тот граф Калиостро — гипнотизёр и может быть даже иллюзионист. В будущем. Если горохом питаться забывать не будешь. Брошюру выдали?

— Да.

— Выйдешь отсюда, и первым делом дуй к барыгам за горохом, уксусом и водой. Пей часто, но не забывая соблюдать интервал между приемами. Такой талант нельзя в землю зарывать.

— Ты нормально можешь объяснить? — взмолился Гном, — я ведь нихера не понимаю! Сутки с небольшим в Улье всего, а на меня столько дерьма успело свалиться, что даже экскаватором не разгрести.

— Да что непонятного то? — удивился знахарь, — ты гипнотизёр. Это разновидность ментального воздействия на чужое сознание. Можешь внушать другим что угодно. Девок в постель заманить теперь для тебя будет все равно что жопу почесать.

— Девки это хорошо, конечно, — обречённо покачал головой Гном, — но что с боевой точки зрения? Как это поможет против заражённых?

— Ну, тут опыты ставить нужно. У заражённых другое мышление и физиология изменённая, сам наверное видел.

Гном видел. И даже убивал нескольких. Но что там происходит у них в мыслях, не представлял. Да куда там? Даже у людей в головах неизвестно что творится, а тут какие-то мутанты.

— Ладно, — махнул рукой Гном, — и на том спасибо. Опыты значит ставить?

— Именно их, — кивнул знахарь, — ты только в поселок не лезь, там тебя сожрут раньше чем ствол достать успеешь.

— Это тот возле которого лавина сошла? — удивился Гном, — если учесть факт что в настоящее время оттуда на стаб несётся огромная толпа заражённых, можно догадаться что место это гиблое. Неужели туда тоже рейды ходят? И как они там?

— Хочешь ещё один совет? — перебил знахарь поток его мыслей.

— Не откажусь, — вздохнул Гном и приготовился слушать, но знахарь молчал. Поднял взгляд к потолку, прищурил левый глаз что-то прикидывая в уме, после чего огорошил Гнома заявлением:

— Пятнадцать споранов, — выдал он и видя как брови Гнома поползли в верх, быстро добавил: — я сперва хотел взять двадцать, но ты вроде парень нормальный — нам ещё возможно работать вместе придется. Не хочу о себе плохое впечатление оставлять.

— Я ведь гипнотизёр, — так же якобы задумавшись, сам себе сказал Гном, — значит, могу внушить тебе что заплатил, послушать и уйти. Так?

— Можешь, — легко согласился он, — но тогда придется тебе искать другой стаб куда идти зализывать раны после рейда. А таких на весь регион всего пять, и поверь мне — если бы в них было лучше чем на этом, я бы здесь не сидел. Более того, все они входят в один Союз и если нагадил в одном, в остальные тоже вряд ли пустят. Да не жмись ты, совет стоит своих денег.

— Может быть ты сам гипнотизёр? — бурчал под нос Гном вынимая из сумки отсчитанные спораны.

— Я ведь тебя не принуждаю, — подмигнул знахарь, убрал оплату в карман и сказал: — вот тебе совет мастера, путник: отсюда, прямой дорогой идёшь в штаб и находишь там секретаря главы стаба. Зовут главу Камень. И записываешься на прием со словами — «хочу сообщить о своем умении». Это своего рода кодовая фраза, после которой тебя примут в считанные минуты, а там, жизнь твоя превратится в сахарную пастилку с нежным кремом и вишенкой на верхушке. Запомнил?

— И что мне это даст? — удивился Гном такому странному совету, на деньги за который он мог бы оплатить комнату на неделю вперед.

— Я же сказал что с умением тебе повезло и даже очень. В штабе знают что с такими умельцами делать. Без работы не останешься, а значит и деньги будут. А раз будут деньги, то и жизнью рисковать понапрасну необходимости не будет. Да чего я тебе как маленькому все разжевываю? Гони ещё пять споранов за разъяснения!

— Да вот хрен тебе! — хохотнул Гном, — уже оказанная услуга никакой цены не имеет. Так что хватит и простого «спасибо». Нет, правда — спасибо. Выручил. Приятного чтения, мастер.

— Меня Френк зовут! — донеслось ему в спину, но Гном уже захлопнул за собой дверь.

Вышел на улицу он в лёгком смятении. Что делать дальше? Последовать совету знахаря, судя по всему, означало стать каким-то дознавателем или ещё хрен знает кем на службе у местной власти. Власть Гном, как и любой другой простой человек, не очень любил, а короткий поводок, коим откровенно вонял совет знахаря, просто ненавидел. Жаль было потраченных споранов, но сделанного не воротишь. Придется думать дальше.

Отошёл от избы знахаря на десяток шагов, постоял немного, осмотрелся, но куда пойти и чем заняться в новом для себя мире с ходу придумать не смог, поэтому плюнув в снег, пошел обратно к площади. Народу там уже не было, но многочисленные следы в снегу между домов вели куда-то на север. Скорее всего, именно с той стороны ожидалось наступление заражённых.

Когда добрался до места, вновь осмотревшись, обратил внимание на одну из пулеметных вышек почти вплотную прижатую к стене. Обзор оттуда должен быть не просто хорошим, а лучшим из возможных. Если не дают повоевать, так может быть хоть посмотреть получится.

Вокруг суетился народ. Большинство из бойцов расселось на широких стенах, кто-то устанавливал минометы, таскал снаряды и пулеметные ленты. Ездила лёгкая техника и броневики, вот только помощи от нее сейчас не было никакой.

Не откладывая дело, Гном быстро добрался до ближайшего пулеметного гнезда и по лестнице забрался на верх.

— Ты ещё кто такой⁈ — опешили двое мужиков во все том же утепленном северном камуфляже.

— Мужики, не гоните, — по доброму сказал Гном и показал пустые руки, — документы не дают — Кот, сука… в смысле, не очень хороший человек, куда-то ушел, лавочку прикрыл, а я без ствола. Так хоть может чем пригожусь? Ленты там подавать, или в бинокль смотреть?

— В бинокль мы и сами смотреть умеем, — гоготнул один из них, — да и ленты подавать разберемся кому. Гашетка всего одна, а нас тут, как видишь, двое. Так что вали отсюда, не заставляй ствол на тебя наводить.

Гном зло опустил брови к переносице и хотел было плюнуть да уйти — зачем проблемы лишние наживать? Но вдруг его осенило. Сказанные знахарем слова сами собой всплыли в голове мгновенно подкидывая идею.

«Вы оба не против того что я буду здесь стоять и смотреть на происходящее» — мысленно, очень сильно пожелал Гном, для надежности поочереди посмотрев пулеметчикам в глаза.

— Я просто посмотрю, я не буду вам мешать, — уже в слух спокойно произнес он, хотя сердце от волнения так и норовило выпрыгнуть из груди. Первый сознательный опыт, как-никак.

— А знаешь, — сказал один пулеметчик — чуть выше самого Гнома и сноубордистскими очками на лице, — места тут не дофига, но поди не будет мешать.

— Да, наверно не будет, — согласился второй — тоже не высокий, но с огромной меховой шапкой на голове и теплой маской на пол лица, — но гражданским здесь находиться нельзя, так что сиди тихо и сильно не отсвечивай. Понял?

Гном кивнул и обернулся на север. Рядом лежал добротный бинокль. Взял его, приложил к глазам и сквозь кривые ветки бурелома уставился в даль. Туда, где уже виднелась обширная снежная завеса через которую широким ручьем тянулась вереница заражённых. Некоторые, особо ужасные на вид твари, вырвались далеко вперёд от основной массы. Определить точное количество и тем более качество отдельных зараженных, было сложно — расстояние их разделяющее оказалось приличным. Километра два, может быть даже два с половиной. Но одно Гном понимал точно — битве быть, ведь эта орава неслась прямиком к стене стаба, так что открыть огонь из всех орудий рассредоточенным по позициям бойцам все равно придется.

— Дай-ка бинокль, паря, — потребовали сзади.

Гном слышал что мертвяки не очень любят наведываться на стабильные кластеры, ведь на них не происходят перезагрузки, следовательно и свежего беспомощного мяса не прилетает. Жрать там нечего, а еда, это единственное чего тварям вообще нужно от этой жизни. Нет, иногда они все же сюда забредают и тогда, в дело вступают многочисленные патрули, а с залетными тварями у них разговор короткий.

— Через пятнадцать минут самые шустрые уже будут здесь, — сказал солдат в меховой шапке, вернул бинокль Гному и передернул затвор пулемета вгоняя в ствол первый патрон в ленте, — готовь глаза мужик и заткни уши — сейчас будет весело!..

Глава 3

Ветер завывал как сумасшедший. Своим ледяным дыханием он проникал под одежду, игнорируя даже термобелье заставляя людей дрожать всем телом. Снегопад усиливался и это было очень плохо — видимость становилась все хуже с каждой минутой, а значит и попадать в цель, да ещё и по движущейся с ненормальной скоростью мишени, для бойцов стаба будет большой проблемой.

С замиранием сердца Гном наблюдал за приближением небольших групп или одиночных тварей к стене деревьев, отделяющую стаб от соседнего кластера. Их издали немного пощипали минометы, но тварей было так много, что особого урона это войско не получило.

Гном стоял позади пары пулемётчиков и старался не сводить с тварей глаз, дабы в следующий момент не потерять их из виду между деревьев или в глубоком снегу. Хотя это было бы сложно сделать даже нарочно, ведь хруст ломаемых деревьев стоял такой, что и глухой бы сориентировался.

Пулемет заработал как только первые твари достигли дистанции достаточной для уверенной стрельбы. Тратить дорогостоящие патроны в пустую никто не хотел — от каждой такой «молочной» пули могла зависеть чья-то жизнь. Да и ленты, наверное выдавались под запись или гильзы потом сдавались куда следует. Иначе не чистые на руку вояки могли банально продать их в соседнем стабе или ещё куда турнуть — кто его знает? Отчётность в военном деле просто обязана иметь место быть.

Грохот стоял просто невыносимый! Гном изо всех сил затыкал уши пальцами, норовя отморозить на ледяном ветру руки без перчаток, но по-другому было никак. Беруши ему не выдали, а оглохнуть в самом рассвете сил не хотелось. Едва не проявив малодушие, Гном все же остался в гнезде, сжал зубы, терпел, наблюдая за схваткой между раскаленным свинцом и прочной природной броней развитых заражённых.

Первыми до стен добрались самые развитые, а следовательно самые прыткие из заражённых. Гном их пока очень плохо различал по внешним данным и названиям, но из комментариев пулемётчиков кое-как складывал картину происходящего.

— Два рубера на три часа! — кричал один мужик другому, — скоро до стены доберутся!

— Да, мля, вижу я! — сжав зубы и выдавая длинные очереди, от которых вся вышка ходила ходуном, отвечал пулеметчик в шапке ушанке, — уже четвертого мертвяка снял!

— Сука, поднимается! У него что, жизни дополнительные есть⁈ Откуда их вообще столько взялось⁈

БУ-М-М!!! БУ-М-М!!!

Мощный взрыв прозвучал откуда-то слева, а следом за ним ещё один чуть правее. Сработали растяжки или мины, коих, как знал Гном, за периметром стены установлено не мало. Это самая крайняя линия обороны — рассчитана на слишком хитрых тварей, сумевших обойти патрули и подобраться почти в плотную к самой стене стаба.

— Снял! Красава! — радостно кричал мужик в очках для сноубординга хлопая другого по плечу.

— Смотри в бинокль, я кажется ещё одного мертвяка видел!

Тот что был на подаче лент снова припал к слегка обмороженным окулярам бинокля и кивнул:

— Точно, на два часа ещё один ломится. Кажется кусач. Слишком много развитых тварей, значит, где-то и элитники должны быть. Хотя бы один, но должен!

— Ты млять не каркай! — рявкнул тот что стоял у пулемета, — раз сразу не примчался, значит в другую сторону ушел. Мы тут и без элиты не плохо подзаработаем, а лишние проблемы нам не нужны.

С этими словами, мужик в шапке открыл огонь. Борясь с сильнейшей отдачей орудия для убийства, он слегка вел ствол в сторону, ловя на прицел то и дело ускользающую средь деревьев тварь рвущуюся вперёд.

— Да, гульнуть сегодня сможем не плохо! Не знаю как ты, а я после бара сразу к Розе.

— Ты на этой шлюхе жениться что ли собрался? У Косого этих сосок десять штук, а ты вторую неделю к одной и той же ходишь!

— Ты же драл ее на той неделе, — гоготнул тот что подавал ленту, — знаешь что и как она может. Остальные шлюхи в этом сугробе как те деревяхи у Папы Карло. Все, мелочь подходит. Давай ещё пару очередей по толпе на десять часов, а дальше пусть мужики из автоматов поработают. Нечего оружию простаивать.

— И откуда ты такой умный выискался⁈

Разговоры пулемётчиков Гном слышал с трудом и был сильно удивлен как товарищи слышат и понимают друг друга в таком грохоте? Да ещё и темы поднимают скабрезные, будто бы не обращая внимания на тот факт, что их дом вот-вот сметёт обезумевшая толпа жутких плотоядных тварей. Привычка? Скорее всего. Хотя, вряд ли такие вот наплывы встречаются слишком уж часто — иначе патронов не напасёшься.

Кстати о патронах… где они их берут? Не с монстров же выбивают, в самом деле. Это только в играх можно с убитого зайца достать полный латный комплект на какого-нибудь рыцаря да ещё и меч Кладенец в придачу. Так же есть вопросы и по добыче мяса и прочей еды. Народу в стабе живёт не мало и все они, судя по тому как их по приезду бесплатно кормили в столовой, от голода не дохнут. От стаба на многие километры во всех направлениях ни одного летнего стаба нет. Кругом только, леса, лёд и снег — ни полей, ни загонов с живностью. Даже простых теплиц не видно. Так откуда?

Гном уже было собрался задать этот вопрос пулеметчикам, которые как раз перестали палить раскаляя ствол — от того шел обильный пар уносясь струйкой в небо. Вынул пальцы из ушей, потёр руки в попытке отогреть, как неожиданно, один из бойцов вытащил из под пуховика пистолет и навёл его точно на лоб Гнома, который при виде такого действа, на автомате приподнял руки показывая что они пустые.

— Вы чего, мужики? — удивлённо пробасил он, — я же свой.

— Да вот хрен тебя знает, — усмехнулся второй и приказал, — встал спиной. Быстро!

Гном подчинился. А что ещё оставалось делать с голыми руками против двоих вооруженных солдат в узком пространстве да без оружия? Он мог бы ещё пободаться будь те с ножами, но огнестрел…

Поток сумбурных мыслей прервала тупая боль в затылке — кто-то от души проложил Гнома прикладом, отправляя сознание витать где-то на задворках памяти…

* * *

Гном очнулся спустя какое-то время все в той же пулеметной вышке, но руки были связаны за спиной, голова болела, особенно затылочная часть и шея, а вокруг, судя по звукам шел бой. Пулемет работал не умолкая, слышались матерные крики пулемётчиков которые недавно его оглушили, а в данный момент поливали противников свинцом.

Гном хотел что-нибудь крикнуть, но понял что в таком гвалте его просто не услышат. Возникла идея снова применить свой дар — старая «установка» видимо слетела в какой-то момент и мужики поняли что в их мозгах кто-то покопался. Отсюда и агрессивное поведение. В общем, сам виноват.

Увидеть что твориться вокруг Гном не мог, потому что лежал на полу. Руки онемели от холода и веревки, зато ноги были свободны.

Один из солдат по прежнему вдавливал гашетку пулемета, а вот второй отрабатывал из автомата куда то за правый борт гнезда. Видимо, тварей оказалось гораздо больше чем выглядело изначально. Или вторая волна пожаловала?

Аккуратно, пока на него не обращают внимания, Гном встал сперва на колени, а потом, гуськом добрался до лестницы. Посмотрел вниз и едва не сел на задницу. Каким-то образом бой перешёл за стены стаба. Прорыв? Но как? Стены были бетонные и высотой метров шести, если не больше. КПП пронесли? Так там тоже пулемет стоит, причем мощнее чем в гнездах. Да и находится он на противоположной стороне стаба.

Гадать можно было сколько угодно, но пользы делу это бы не принесло. Поэтому плюнув на предосторожность, Гном поднялся в полный рост и подошёл к мужику в очках и автоматом.

— Дай мне ствол! — прокричал он стараясь перекрыть грохот тяжёлого орудия.

— А ну сел на жопу и молчи пока я тебя не пристрелил! — быстро глянув на Гнома ответил солдат.

— Я могу помочь! — не сдавался Гном, — они ведь щас с другой стороны сюда заберутся и тогда нам всем кранты! Дай ствол!

— Лента!

— Иду!

Пока менялась лента, Гном терпеливо ждал, но потом плюнул и мысленно приказал тому что в очках:

«Меняешь ленту, развязываешь меня и даёшь второй автомат».

Будто так и должно было случиться, солдат выполнил все что ему приказали, но в момент когда автомат уже почти оказался в руках у Гнома, тот на секунду замер, зло посмотрел в глаза Гному, но все же отдал оружие со словами:

— Ну ты и гнида! Когда отобьемся, я тебе лично зубы пересчитаю!

С этим словами он вновь встал у своего борта и начал палить, выложив возле себя пару запасных рожков. Гном видел что сумка с ними лежит возле пулеметчика. Пригодятся.

Встал возле спуска с гнезда и тут же всадил в начавшую подниматься по лестнице человекоподобную тварь длинную очередь. Та распахнула рот и мерзко заурчала, но пули уже были выпущены и череп треснул, а потом разлетелся, разбрасывая по округе кусочки костей, крови и мозгов. Начал выискивать одиночные цели паля по ним короткими очередями метя в голову и грудь. Поначалу выходило плохо, первый рожок почти полностью ушел в молоко, но пару тварей все же получилось упокоить. Мертвяки как-то не естественно передвигались — прыжками, поэтому вести их было сложно. Из живых гражданских никого видно не было, только трупы, коих на улицах стаба оказалось разбросано уже не мало.

Зло рыкнув, Гном добежал до сумки с патронами и опешил — всего две штуки. Выругавшись весьма грубо и витиевато, взял один рожок себе, а второй положил рядом с рейдеров в очках — он наверняка потратит эти патроны гораздо разумнее.

— Лента! — вновь прозвучал крик пулеметчика.

— Последняя! — ответил ему второй, — дальше только рукопашка, патроны тоже на нуле почти.

— Вторая волна почти закончилась, — успокоил пулеметчик, — ленту спустим, а дальше только стаб зачистить!

Щелчок затвора и вновь заработал тяжёлый калибр. Гном на мгновение встретился взглядом с бойцом, но оба тут же вернулись на свои позиции. Зато в голову ему пришла интересная идея.

Тратить последние патроны Гном не спешил, вместо этого, он старался поймать взглядом скачущих и бегущих по улицам заражённых, мысленно отдавая им одну и туже команду: трижды подпрыгнуть на одном месте. Поблизости никого из заражённых не наблюдалось, а с теми что были далеко разбирались автоматы бойцов на улицах, поэтому он подошёл к левому борту. Вот тут их было столько, что жутко становилось — правда и расстояние приличное. Удастся ли?

Несколько попыток подряд не возымели эффекта, а за ними ещё пара. Гном уже было списал это на иную природу развития тварей, как вдруг, перескочившая через стену совершенно лысая гадина попыталась с ходу кинуться на одного из солдат палящего в противоположную сторону но, сбившись на полушаге, заражённый как по команде начал неуклюже скакать на месте, попутно получая порцию свинца от солдат возле гнезда. Рухнула тварь как раз после третьего прыжка. Получилось!

Рожок Гному все же пришлось опустошить — несколько тварей прошли через стаб и добрались до их гнезда. Пара команд даже возымели максимальный эффект когда когда одному волкоподобному зараженному было приказано напасть на своего собрата и перегрызть тому глотку. Все больше радуясь своей новой способности, Гном не заметил как у него кончились патроны. Но переживать он не стал. Отложил автомат и принялся бегать от борта к борту, выискивая взглядом подходящие цели отдавая им команды нападать на своих же собратьев.

Спустя несколько минут такой беготни, он почувствовал сильную слабость, тело будто одеревенело иперестало слушаться. Он присел на пол. Подполз к спуску и увидел как один заражённых бежит к солдатам, потом, задрал голову, посмотрел на Гнома, заурчал и попытался взобраться по лестнице. Выходило у него слабо, но Гном все же отдал мысленную команду развернуться и бежать к солдатам ни на кого при этом не нападая. Тварь дернулась было в сторону, но тут же передумала и возобновила попытку взобраться.

— Заражённый! — кричал Гном, пытаясь предупредить пулемётчиков, но силы быстро его оставляли, — ЗА-РА-ЖЕН-НЫЙ!

На этот крик Гном потратил последние силы, в глазах потемнело и он отключился, не успев на последок даже помолиться, ведь первым, на кого наткнется этот урод поднявшись по лестнице будет именно он…

* * *

Пришел в себя Гном рывком, будто его сознание было автомобилем, а мозг кирпичной стеной. Словно метафора полностью отражала истину — голову его едва не развалила сильнейшая боль пронизывающая мозг вдоль и поперек.

— Лежите спокойно и не делайте резких движений, — порекомендовал сидящий рядом мужчина в строгом костюме.

— Кто ты? Где я? — прохрипел он, пытаясь отлепить язык от нёба. Во рту будто пустыня Сахара раскинулась, пить хотелось зверски.

Будто прочитав мысли, мужик подал небольшую элегантную фляжку вынутую из кармана и терпеливо подождал пока Гном сделает несколько больших глотков живчика, после чего почти силой отобрал фляжку. «Почти» потому что руки Гнома слушались неохотно и ощутимо дрожали.

— Много нельзя, — все так же наставительно сказал мужчина, — Вы наверняка читали брошюру и знаете это.

— Где я? — повторил свой вопрос Гном и в этот раз, игнорировать его не стали:

— У себя в комнате. У Вас сильнейшее истощение, но это уже скоро пройдет. Немного покоя, отдыха, еды и, конечно же живчика и через несколько часов будете как новенький. Почти. Резерв духа Стикса у Вас чуть ниже среднего, и полностью заполнится только к утру.

— Что там случилось? — задал очередной вопрос Гном, чувствуя как дрожь потихоньку унимается и постепенно вспоминая последние события.

— Думаю, у Вас будет время это выяснить, я здесь по другому поводу.

— Поведуйте, если не секрет, — попытался улыбнуться Гном.

— Нам стало известно, что Вы обладаете развитой способностью навязывать иммунным… и не только им, свою волю. По средствам, если не ошибаюсь, разновидности ментального воздействия на сознание. Гипнозом, если Вам угодно, хотя я, как неплохой специалист в данной области, скажу, что это в корне неверное заявление.

— Загнул, — хмыкнул Гном и поднялся с кровати на которой он, оказывается лежал. Прошёлся по комнате, слегка размял мышцы рук, присел пару раз, отжался, поднялся с пола и сел обратно на кровать. Стул был занят нежданным гостем.

— Вы работаете на правительство, — не спрашивал, а утверждал Гном, — пулемётчики меня сдали?

— Йорик и Танкист, — уточнил мужик, — нет, они только доставили Вас в лазарет, но в нем и так не было места. Поэтому было решено доставить Вас сюда. Физически Вы здоровы, а после наплыва заражённых, в стабе очень много раненых. Про погибших говорить не стану. Вы были почти в первых рядах — сами все должны были видеть. Они сказали только то, что какой-то гражданский вломился к ним ещё до начала всей этой бойни и заявил что будет им помогать, а они, вроде как, были не против. Хоть это и было против правил.

— Их за это накажут? — нахмурил брови Гном, но собеседник отрицательно покачал головой со словами:

— Героев у нас принято не наказывать, а награждать… хотя, разъяснительную беседу с ними все же провели. Но мы отвлеклись. Почему Вы не послушали совета знахаря и сразу не пошли к главе стаба?

— Клятва Гиппократа значит, — усмехнулся Гном, — и что теперь со мной будет? Стану вашей шавкой на поводочке и буду гавкать в ту сторону которую укажет хозяин?

— Послушайте, — терпеливо начал мужик в пиджаке, — я вижу ваши эмоции и некоторые мысли. В них нет ничего что могло бы помешать Вам стать полноправным гражданином Камчатки. Я вижу благодарность. Вижу рвение отплатить добром за добро, вижу натуру которой принято наделять героев рыцарских романов… с небольшими попущениями, разумеется. Думаю, именно поэтому, даже не имея документов и личного оружия, Вы, в отличие от других гостей стаба, пошли к пулеметному укреплению и пытались быть полезным хоть чем-то. А когда кончились патроны, израсходовали весь свой запас духа Стикса, или «энергию» как многие любят его называть, до капли, стараясь помочь жителям стаба. Это о многом говорит. Ещё я вижу свободолюбие. Его сложно будет побороть, да и зачем? Вы сделали изначально неверные выводы и приняли неверное решение применить свой дар там, где не следовало. За это Вас нужно изгнать из стаба, потому что человек с такими способностями потенциально очень опасен. Но, как я уже говорил, героев у нас принято не наказывать, а награждать. Сделаем вид что ничего не случилось. Завтра, в два часа дня, когда придёте в себя окончательно, Вас будут ждать на приеме у главы стаба. Побеседуете с ним и думаю, вам удастся прийти к консенсусу. Такой дар как у Вас нельзя оставлять без внимания, поэтому, мы просто обязаны предложить Вам сотрудничество. Подробности узнаете завтра, если не надумаете в кротчайшие сроки покинуть Камчатку. Но я бы не рекомендовал.

— Угрожаешь? — удивился Гном.

— Ну что Вы? — кажется, искренне удивился мужик, имя которого Гном так и не удосужился спросить, — просто добрый совет. Как Вы наверное уже догадались, я ментат. Однажды, я так же как и Вы оказался в Улье и непременно бы погиб, если бы не воля случая и капелька навыков из прошлой жизни. Мне сделали предложение и я на него согласился. Как видите — со мной все хорошо. Живу, не жалуюсь. Подумайте об этом сегодня, а завтра, поговорите с Камнем. И мой Вам совет — примите его предложение.

— Хорошо, я подумаю на досуге, — хмыкнул Гном, пытаясь понять — сам ли он решил завтра согласиться сотрудничать с этим Камнем, или ему эту мысль только что внушил тип в пиджаке? Команды Гнома, как показывали тесты в полевых условиях, имели силу примерно десять секунд. Но он, считай, «вчера родился», а этот тип на казённых харчах мог успеть сожрать тонну гороха и десяток жемчужин, тем самым развив свою способность до немыслимых границ. Завтра будет ясно. Проснется утром, все хорошо обдумает, послушает какие условия предложит Камень и уже тогда примет решение.

— Вижу, наш разговор не был напрасным, — краешком губ улыбнулся этот тип и поднялся со стула, сдержанно попрощался и уже в дверях добавил: — если я все правильно понял, вечером у Вас было какое-то дело. Я не могу узнать какое именно, но судя по всему, дело приятное. Не забудьте об этом.

Хлопнула дверь. Гном запер ее на ключ и посмотрел на часы. Девять часов вечера. О намечающейся заварушке ему стало известно примерно в час, пока суд да дело, замес с зараженными начался в четыре. Сколько он пробыл в гнезде? Примерно час, может быть два — в таких условиях время течет весьма субъективно. Значит в отключке он был часа три. Не хило он вымотался. На будущее нужно запомнить, что тратить в ноль все сверхъестественные силы не стоит, особенно в боевых условиях. Иначе сожрут его тушку раньше, чем придет в себя.

Вспомнив какое именно дело его ждёт этим вечером, приподнял руку, понюхал подмышку и едва не рухнул на пол — запах исходящий от него мог сбить с ног даже дикую лошадь, не то что человеческую девушку. Гном вскочил с кровати и побежал в душ. Спреев от запаха пота и туалетной воды он в Улье пока не встречал, так что требовалось хотя бы минимально привести себя в порядок перед… свиданием?

Повезло что горячая вода в душевой ещё была, а вместе с ней, тут же на полке нашлось и мыло и даже какой-то шампунь.

Всего в стабе под названием Камчатка было три заведения общественного питания: столовая, ресторан (неизвестно какого класса в подобных-то условиях) и бар. Назывались они соответственно — «столовая», «ресторан» и «бар», так что перепутать в каком именно из этих мест ему назначила встречу неизвестная девушка снайпер было невозможно.

Через сорок минут, Гном уже сидел за одним из многочисленных столиков заведения, большая часть из которых уже была занята группами людей празднующих тот факт, что они остались живы и даже получили, или получат в скором времени, долю споранов из убитых заражённых. Гному, наверное, тоже причиталась какая-то награда, но к кому обратиться за ее получением он не знал. Да и какая там доля? Выпустил два казённых рожка убив всего нескольких тварей, да пару штук убили сами же зараженные по его приказу. Смех да и только в масштабах того сражения, что развернулось у стен стаба. Да и внутри них тоже.

По дороге в бар он часто натыкался на замёрзшие лужи крови на асфальте и перепачканный красным снег. Иногда блестели в свете фонарей разбросанные там и тут гильзы. Имелись и туши заражённых, в чьих споровых мешках до сих пор копались сборщики, а вот тел мертвых жителей стаба видно не было. Скорее всего, их в первую очередь убрали с улиц дабы не портили моральный дух выживших граждан. Да и не по человечески это — оставлять тела бойцов остывать в сугробах, после того как они отдали свои жизни за сохранность их общего нового дома.

Спустя полчаса, слегка опоздав к назначенному времени, к Гному за деревянный плотный столик присела девушка. Лет двадцати двух — двадцати пяти на вид, с длинными густыми каштановыми волосами, собранными в массивную косу и перекинутую через левое плечо. На в меру красивом, но далеко не идеальном лице с острыми чертами, выделялись огромные зелёные глаза, по которым Гном и смог узнать гостью. Фигура в целом у девушки тоже была ничего себе — немного более щуплая чем нравились ему, но вполне себе привлекательная.

— Привет, — качнул рукой Гном не вставая с места, — выпьешь чего-нибудь? Я угощаю.

Девушка не ответила на приветствие, да и на предложение выпить тоже. Посмотрела ему в глаза, медленно опустила взгляд на грудь, а потом, словно видя стол насквозь, на его мужское естество. Гному даже показалось, что оно — то самое мужское естество, тоже увидело девушку и она ему очень понравилась.

В следующую секунду, Гном осознал что прекрасней этой девушку он никого на свете не встречал. Понял, что только ради этой встречи жил все эти годы, набирался опыта, зарабатывал и тренировался. Он понял что готов потратить на нее не только все спораны что были у него с собой, но и те, что остались в комнате общежития. Да что там спораны? Гном был готов отдать за нее жизнь и если сейчас кто-нибудь подойдёт к их столику и попытается сказать девушке хоть слово, или коснется хотя бы края её одежды — он задушит этого человека собственными руками кем бы тот ни был, а потом прикопает труп в местном сортире.

Сам того не осознавая, Гном поднялся со стула и пошёл вслед за вставшей со своего места девушкой, миновал лестницу на второй этаж, пересёк коридор и вошёл в распахнутую перед ним дверь. А дальше начало твориться что-то совсем невообразимое. Гном овладевал ей так страстно и пылко что даже удивлялся сам себе. Желание его было столь огромным, что закончив дело, не останавливаясь начинал вновь. Это происходило несколько раз подряд — сперва у двери, потом на полу, опять у двери, на столе, снова на полу. Места где происходило сладострастное действо всегда выбирала девушка и ей это очень нравилось, как и ему самому. Под конец, она повалила почти обессиленного Гнома на кровать и, как говорится, оттрахала по полной программе, да так, что в финале у него свело судорогой обе ноги.

Сколько длилось это блаженное безумие, Гном не знал, но отдавал себе отчёт, что идиотская улыбка не сходила с его лица так долго, что подстать ногам, щеки и губы свела одна большая судорога. Но даже это Гному показалось превосходным. Он был с девушкой которую смог искренне и горячо полюбить. Он был с самой желанной и прекрасной девушкой из всех что когда либо видел в жизни. Она была столь прекрасно что…

— Какого хрена? — вскочил вдруг на ноги Гном тряся распухшим хозяйством даже не пытаясь чем-то прикрыться. Перед ним на кровати лежала обычная, ничем не примечательная девка. Голая, не плохо слаженная — это да, но, сколько у него таких в жизни было? Даже лучше были и не раз, и даже не два…

— Понравилось? — мурлыкнула девушка, закутываясь в простыню.

— Пока не понял, — честно признался он и слегка скривился от тянущей боли в области паха, — вроде да. Что это такое было? Ты меня чем-то накачала что ли?

— Спускайся вниз и закажи мне пива, — сказала девушка и видя как лохматые брови Гнома поползли к переносице, добавила: — пожалуйста, угости даму пивом. Я спущусь через десять минут.

— Херня какая-то, — бубнил Гном в спешке одеваясь и стараясь быстрей выйти из комнаты. Чувствовал он себя двояко. С одной стороны — только что у него был лучший в жизни раз… разы? Да какая разница⁈ Ему было хорошо, даже очень, но чувство что его банально поимели, хоть и весьма в приятной форме, задевало мужскую гордость. Он был доволен как обожравшийся свежей рыбы кот, но и зол не меньше.

Спустился на первый этаж, по пути попросил официантку принести два пива и «похрустеть» туда где он найдет место. Прошлый столик его оказался свободен, хотя народу в баре было столько, что даже добраться до него было сложно. На столе стояла табличка с надписью «не занимать, а то выгоню!». Эта ведьма зарезервировала? Если сейчас не выгонят, то скорее всего да.

Через пару минут ему принесли пиво и тарелку ассорти орешков, сухариков и чипсов какие продавались в любом магазине в старой жизни, а через десять, появилась и сама девушка. Ни капли не изменилась — те же волосы, фигура и зелёные глаза. Что это был за порыв?

— Ну, за знакомство? — подняла она кружку с пенной шапкой предлагая чокнуться. Гном немного подумал, но уже через мгновение ответил на жест, со словами:

— Как тебя хоть зовут?

— Венера, — улыбнулась девушка после чего в пару глотков осушила пол кружки. М-да, глотка у девушки и впрямь была бездонной…

— Это в честь планеты? — предположил Гном.

— Это в честь моей мухоловки, — улыбнулась девушка и неожиданно смущённо добавила: — ты прости если я перестаралась. После стрельбы на меня накатывает так, что хоть вой. К этим козлам похотливым идти не хочется, самой с таким пожарам не справиться, а такие как ты… обычно, слишком правильные.

— Правильные? — хмыкнул Гном на такое определение своего типажа и получил ответ:

— Ну, знаешь — сперва посидеть, пообщаться, узнать друг-друга получше. Времени не было на все это, вот я и…

— Так это у тебя что, способность такая? — удивился Гном, от чего девушка вздрогнула, быстро допила пива и обронив странное: «спасибо что потушил», встала и скрылась в толпе. Он даже дернуться ей вслед не успел.

— Дела-а, — уже привычно протянул Гном и отпил из кружки.

Просидел он в одиночестве около часа. Не спеша проматывая в голове все что с ним произошло за минувшие пару дней выдул две кружки пива, добил закуску с тарелки и заказал третью. «На посошок», так сказать.

Когда в стеклянной посудине почти ничего не осталось, Гном стал прикидывать чем ему заняться в общаге, как вдруг, к его столику подошла компания из четырех, весьма подпитых мужиков. Один из них с ходу плюхнулся на стул напротив.

— Ты посмотри, да это же наш помощник! — наигранно удивлённо воскликнул мужик, в котором пусть и не сразу, но Гном смог узнать недавнего пулеметчика в очках для сноубординга, — отдыхаешь после тяжёлого дня?

— Да вот, решил перед сном кружку употребить, — без агрессии в голосе ответил Гном, указывая на посуду в руке. Вел он себя спокойно, хотя внутри весь подобрался и был готов среагировать на опасность со стороны любого из этой четверки, — а вы, как и планировали, после бара к бабам собрались? Если меня с собой позвать хотите, то я пасс…

— Пас — это сокращённо от «пассив» что ли? — гоготнул мужик на стуле и его друзья поддержали второсортную шутку дружным хохотом. Если шутки перешли в разряд оскорбительных, значит, ребята не к бабам его звать пришли — им было нужно его здоровье. Это Гном ощущал каждой клеточкой своего тела и знал что бить в таких ситуациях нужно первым, пока противник чувствует свое преимущество и ведёт себя невнимательно. Но Гном медлил. Не потому что боялся, а потому что не знал чего от них ожидать. Улей не Земля — тут кроме оружия ещё и другие сюрпризы могут в ход пойти.

— Ты с каким-то нормальным делом ко мне пришел, или услуги эскорта предложить? — колкостью на колкость ответил он, — если второе, то прости — я щас только с такой девахой кувыркался, что тебе до нее, с такой-то рожей, как до луны на самокате.

— Помнишь я обещал тебе зубы пересчитать когда замес с мертвяками закончится? — зло сузив глаза сказал мужик, чьего имени Гном так и не узнал. Вернее узнал, но не догадывался кто из двух — Танкист или Йорик сидит перед ним.

— Помню, — сказал Гном и лихо осушил пивную кружку, — и рад что ты не забыл. Выйдем?

Хоть на улицу они вышли без курток, мороза Гном не ощущал. Какой уж тут холод, после такой постельной бури, пива, да ещё и в преддверии старого доброго мордобоя. Хотя, насчёт этого нужно уточнить.

— Без оружия и способностей? — спросил Гном разминая плечевой сустав правой руки, — а то совсем не интересно будет.

— Да тебя, гнида, из винтовки за километр снимать надо, — зло скривил губы мужик, — но раз сам предложил, давай по старинке.

Друзья его противника встали у двери бара, контролируя и перенаправляя особо пьяных рейдеров чтобы не мешали драке. Мужик встал в классическую боксёрскую стойку — ноги чуть согнуты, торс слегка повернут, руки перед собой, пружинит на месте. Гном же стоял открыто и просто ждал когда начнет действовать противник. С его опытом в подобных мероприятиях Гном в любом случае вышел бы победителем, при условии что противник не будет каким-нибудь чемпионом мира по греко-римской борьбе или тому подобным. А пьяный и злой мужик на морозе возле бара… просто поможет немного выплеснуть злость, только и всего.

Первым напал пулеметчик. Он довольно резво кинулся на Гнома с ходу пытаясь влепить кулаком в челюсть, но его противник легко уклонился, перехватил выброшенную вперед руку обеими руками, дёрнул на себя — удар коленом под дых, выпустил руку, локтем в грудь, а потом сверху промеж лопаток. Противник падает на дорогу, но Гном не спешит его добивать ногами в лицо. Ему хотелось выпустить пар.

Особо не мудрствуя, Гном уходил от медлительных и прямолинейных атак пьяного мужика, попутно нанося удары в те места, которые ещё не были задеты ранее. За исключением паха, разумеется — мужская солидарность.

Удивительно, но никто из друзей Танкиста, (Гном услышал это имя в выкриках «группы поддержки»), не попытался остановить поединок или иными способами в него вмешаться. Стояли у той же двери, кричали что-то шуточное, скабрезные и грубое, но не более того. Даже второй пулеметчик по имени Йорик, который так же был уязвлен недавней выходкой Гнома, не попытался отколоть какую-нибудь подлость. Только зло рычал в бессилии сжимая кулаки и на этом все. Видимо, здравого смысла в нем было больше, или просто кишка тонка? Хотя, в последнее Гном не верил. Ну не могут люди ежедневно борющиеся за жизнь быть малодушными.

Когда на поверхности тела противника не осталось мест без синяков, из разбитого носа текла кровь, а сам он припадал на левую ногу, Гном поинтересовался:

— Ты ждёшь пока я тебя вырублю, или просто слишком упрямый чтобы признать поражение?

— Вообще-то, и то и другое, — сплюнув кровью ответил мужик, — не умею я сдаваться.

— Если тебе так будет проще, — поднял руки Гном, — я сдаюсь. Ты победил. Нет, мужики, серьезно — я ведь не со зла тогда на вышке… ну, вы поняли. Если обидел — прошу простить. Я тоже сдаваться не привык. И в комнате сидеть пока бой шел, не мог. Хотите драться, без проблем — меня на всех хватит, но тогда, друзьями нам уже точно не быть.

— Такими друзьями только подтереться, — снова сплюнул кровью пулеметчик, — с меня реванш, как протрезвею. Пошли мужики, меня Розка заждалась уже наверно.

— Тебе бы умыться сперва, — гоготнул кто-то из собутыльников Танкиста, уводя побитого товарища обратно в бар.

— Ладно хоть всей толпой не навалились, — хмыкнул Гном. Вернувшись в бар, забрал куртку и пошел в свою комнату.

Вечер выдался колоритным, да и весь минувший день тоже, но спать не хотелось совершенно.

Дойдя до общежития, Гном остановился возле крыльца, глубоко вдохнул морозный воздух и посмотрел на небо. Ночную тьму, кроме редких фонарей рвала в клочья огромная луна скошенная наполовину, правда узоры на ее поверхности отличались от тех, к которым он привык с прошлой жизни. Вокруг нее сияли звёзды, но опять же, ни одного знакомого созвездия было не разглядеть. Да и как-то странно они себя вели — если приглядеться и долго не моргать, можно было увидеть как разных размеров блестящие точки плывут по чистой поверхности небосвода.

— Чертовщина какая-то, — шепотом сказал Гном, — и куда меня занесло?

* * *

Гном проснулся в десять утра, при том что лег спать ближе к шести. Не зная чем себя занять бессонной ночью, он ещё раз проштудировал брошюру новичка, достал и досконально изучил спораны и горошины с научной базы. Хотел даже опробовать на вкус, но вовремя вспомнил что это строжайше запрещено для любого кто не собирался на тот свет в ближайшее время.

Что было весьма странно — сна не ощущалось ни в одном глазу. Напротив, тело переполняла энергия, поэтому вскочив с кровати, хлебнул живчика, осушив флягу до дня, быстро сделал зарядку, принял прохладный душ и помчался по оставшимся делам — первым из которых, после посещения столовой, было навестить Маршала в госпитале и попытаться узнать что вчера произошло в стабе. Гном рассудил, что в госпитале где лежал его товарищ, после минувшей бойни, должна была найтись хотя бы пара болтливых иммунных, которые имеют достаточно информации чтобы суметь утолить его любопытство.

Оказывается, у Маршала дела шли весьма хорошо — раны затянулись, конечности действительно потихоньку отрастали и даже способность помог открыть пришедший за дополнительную плату знахарь.

После этих известий, товарищи разом замолчали, посмотрели друг другу в глаза, но все же молчаливым обоюдным согласием обошли тему Даров Улья стороной и переключились на другу.

Не то чтобы Гном не доверял Маршалу, но учитывая специфику его умения, он опасался… не известно чего. Это могло быть опасно как для самого Гнома, так и для его товарища — разговор с Камнем ещё не состоялся, так что неизвестно как глава стаба мог отреагировать на постороннего осведомленного человека. Маршал же скорее всего переобщался с местным населением и банально принял их позицию в том вопросе, что разглашать свою способность нельзя вообще никому. Хотя, тут Гном мог и ошибаться.

— Что говорят мужики? — подошёл к главной интересующей его теме Гном, — как мертвяки в город прорваться смогли?

— Говорят, КПП пронесли начисто, — со вздохом ответил Маршал, — элиты не было, зато два матёрых рубера смогли выломать дверь. Там из выживших три человека осталось, да и тех, считай, по кускам сшивали. Повезло что рации работали и получилось до двух крупных отрядов рейдеров докричаться. У одних пулемет на грузовике был, у других два броневика с тем же калибром. Задавили тварей с двух сторон. Но некоторые мертвяки, те что поумнее, убежали дальше в стаб. Ещё говорят, что в западной стене прорыв был. Причем не зараженные проломили — там ведь железобетон, а как будто взрывчаткой подорвали. Через четверть часа туда орава мелких заражённых примчалась, по дороге собирая все мины. Патрули к тому времени все уже внутри стаба воевали, так что им разбежаться сильно тоже не дали. Из гражданских погибших всего несколько человек, да и те сами виноваты — на выстрелы выскочили. Но к ночи эту дыру уже залили, так что можешь спать спокойно.

— Дела-а, — протянул Гном и задумался. Прорыв в стене? Взрывчаткой? И кому это могло прийти в голову? Ментаты, как он мог убедиться на себе, работают тут лихо и вряд ли могли прозевать засланного вредителя. Диверсия из вне? Гном пока не особо понимал какая тут ситуация между стабами и как ведётся внешняя политика Союза Северных Стабов, но в условиях того что кругом кишмя кишит голодных до человеческого мяса тварей…

— Хрен с ней с дырой, — вдруг заговорил молчавший с минуту Маршал, — мужики говорят, что со стороны КПП ни одного, даже самого мелкого поселения нет. Этих тварей кто-то привел либо с дальних кластеров, либо из поселка с севера. Провел вдали от глаз и навёл на закрытые ворота, которые в момент обороны стаба с противоположной стороны, были почти голыми. То же самое и с дырой в стене — откуда тупым мертвякам знать что именно в этом месте будет проход? Вот и я не знаю… Не знаю как ты, но я как отращу ноги, двину с караваном на восток, там, если верить карте, стаб Заводской стоит он в Союзе стабов тоже состоит. Говорят, там жизнь не хуже чем здесь, а даже лучше — без таких вот прорванных стен и прочего.

— Серьезно? — удивился Гном, — Камчатские же нас спасли. Тебя вон выхаживают, кормят, а ты просто свалишь?

— Они тоже не плохо нажились на нас, — спокойно парировал Маршал, — так что я свое спасение, да и лечение тоже, оплатил с запасом. Да и продолжу оплачивать, кстати. Бесплатно здесь только три дня дадут валяться, а дальше — плати или выметайся.

— Может тебе помощь какая-то нужна? — вдруг спохватился Гном, — если что, мои спораны — твои. Вообще, если что-то нужно, ты не молчи — я куплю и принесу.

— Да не, мы же поровну получили, — махнув рукой, спокойно ответил на это Маршал, — на билет до стаба и патроны мне хватит. Да и лечение оплатить хватит. А дальше, прибьюсь к рейдерам каким-нибудь. Короче — не пропаду. Ну, а ты чё?

— Ты прости, но, я здесь останусь. По крайней мере пока, — хмыкнул под конец он.

Гном не был зол на товарища, да и вообще не испытывал каких-либо эмоций от его слов. Каждый сам выбирает по какой дороге ему идти. Если Маршал считает что в Заводском ему будет лучше — дело хозяйское. Пусть идёт. И Гному уже пора идти. Все что хотел узнать — он узнал, товарища проведал, спросил о нуждах и проблемах, коих у бывшего моряка, кроме оторванной ноги, не нашлось. Значит, пришло время подумать уже о своих нуждах и проблемах…

* * *

Вторым пунктом плана на день сперва было назначено посещение Кота в его каморке паспортиста, но, пораскинув мозгами, Гном решил дождаться аудиенции у местного начальства, а уже потом, исходя из результатов проведенных переговоров решит — нужны ли ему вообще эти документы, или лучше заранее начать готовить себе место в караване на восток рядом с Маршалом.

До приема оставалось ещё полтора часа, поэтому он быстро заскочил в местный магазин, купил все необходимое для приготовления живчика и раствора для гороха, после чего вернулся в комнату. Его фляжка опустела совсем недавно, но оставлять ее в таком состоянии было категорически запрещено, а лучше всего, иметь в запасе пару литров этого нектара жизни для иммунных, ведь выжить без него здесь невозможно, а ситуации в Улье случаются разные.

Рецепт живчика был прост как палка: растворяешь споран в небольшом количестве алкоголя, процеживаешь через несколько слоев марли, чтобы ядовитый осадок не просочился в напиток, потом разбавляешь водой или любой другой жидкостью до нужного градуса и пьёшь. Люди в Улье живут разные, поэтому и продукты в ход идут те, которые нравятся больше. Кто-то варит откровенную брагу, у кого-то живчик больше похож на еловый бальзам или, к примеру, кофейный ликер. Все на любителя.

Гном с тяжёлым алкоголем был в контрах, но и выдохшееся пиво во фляге таскать не хотел. Поэтому купил у барыг бутылку «Егеря», на пару стопок растворил споран и разбавил до предела фляги вишнёвым соком. Следом повторил процедуру но с бо́льшими пропорциями на двухлитровую бутылку. Всё — жизнеспасательный запас готов, теперь пришла очередь гороха. Тут ситуация была схожей со споранами, только вместо алкоголя использовался уксус или любой другой сильно кислый продукт, только пить нужно было весь раствор сразу.

Сверяясь по каждому пункту с инструкцией, дело было сделано и первая доза гороха отправилась в желудок. Теперь, подождать сутки и можно растворять следующую.

Вообще, конечно, можно было и больше разом глотать, но Гном опасался побочного эффекта в виде мутации в кваза — иммунного, но внешне похожего на мертвяка. Дрянь не смертельная, но чем дальше заходит мутация, тем больше теряется человеческий облик, а бродить лысым да с кривой рожей всю оставшуюся жизнь, ему совсем не хотелось.

Всего горошин у Гнома было тридцать штук — хватит на долго, а когда закончатся, он купит или добудет себе еще. Вообще, прокачка сверхспособности была основной целью Гнома на ближайший год, ведь, если верить тому же знахарю, то для комфортной жизни даже за пределами стен стаба, ему будет достаточно максимально развить свою способность и уж тогда ни одна тварь не сможет причинить ему вреда. Просто не захочет этого делать, потому что ей прикажет так думать Гном.

С этими радужными мыслями, он снова вышел за порог общежития и отправился к центру стаба, потому как именно там располагалась местная «дума». Двухэтажный двухподъездный дом, собранный из камня и деревянного бруса, выглядел весьма пристойно и даже более надёжно чем его цельнокаменное общежитие. Внутри все было обустроено по простому, без излишеств, хотя, коричневые ковровые дорожки на лестницах все же лежали. Ещё бросились в глаза несколько плотных ковров в приоткрытых дверях кабинетов, да и картины на стенах там иногда встречались.

В приемной главы — небольшого предбанника квадратной формы, никого кроме секретаря не находилось и скорее всего, ждали за дверью только его.

— Гном, к начальству, — без лишних слов сообщил он. Секретарь посмотрел в какие-то бумаги, что-то там прочитал, кивнул Гному и сам постучал в дверь начальника, после чего, распахнул перед гостем дверь.

Кабинет не был похож на чиновничьи апартаменты которые он себе представлял. Никаких изысков и излишеств в виде дорогой мебели, красивых но бесполезных статуй древних героев, золочёных подсвечников и прочего. Только заваленный бумагами деревянный стол цвета «венге», пара потёртых стульев и высокий шкаф с папками у правой стены. Даже окна в кабинете не было — свет шел исключительно от небольшой люстры висящей на потолке. И, сам хозяин помещения сидящий за столом. Одет он был, кстати, не в дорогой элегантный костюм, а в камуфляжный комплект и черные берцы. Что интересно, лицо его было светло-серого оттенка, почти как цемент. Вот тебе и причина такого странного имени.

— Я так полагаю, Вы тот самый Гном? — встав из-за стола, протянул и крепко пожал руку Гному.

— Давайте ко мне на «ты», — предложил Гном, — это Вы тут хозяин и начальник, а я просто гость у Вас дома.

— Так даже лучше, — кивнул Камень, — не люблю официоз, но дисциплина в стабе вещь обязательная. Бывал я в местах где правит анархия. Поверь, тебе там не понравится.

— Да я и не рвусь никуда, — честно признался Гном, — поэтому и пришел сюда, хотя мог собрать манатки и свалить потихоньку.

— Рад что диалог предстоит конструктивный, — вернувшись за стол, сказал Камень, — и так, я пожалуй начну. Человек ты тут новый, так что предложить самому себе достойную плату за оказанные в будущем услуги вряд ли сможешь. Так что, я просто изложу свое предложение, а ты либо согласишься, либо пойдешь собирать вещи. Как видишь — в кабинете нет ни одного ментата, я перед тобой открыт, так что и ты, окажи любезность — не ковыряйся у меня в мозгах. Никогда. И не при каких обстоятельствах. Потому что если я замечу что-то подобное, жить тебе останется ровно до момента как я окажусь на расстоянии плевка. Это ясно?

— Более чем, — серьезно сказал Гном, — а что по части хороших новостей?

— Могу предложить два варианта контракта: «рабочий» и «пожизненный». В первом случае, ты гарантированно будешь получать сотню споранов в месяц плюс процент от добычи с рейдов в которых сможешь принимать участие.

— Не густо, — хмыкнул Гном, — Ваш подопечный вчера мне такие сладкие песни пел, что я уж замечтался. А тут…

— Это минимальная ставка штатного ментата, — перебил Камень своего собеседника, — у тебя нет ни опыта в обращении с огнестрельным оружием, ни хорошей военной подготовки, способность развита чуть ниже среднего и то благодаря удачному стечению обстоятельств. Но, жалкие десять секунд которые действует твоя способность — это крайне мало для выполнения тех операций для которых нам нужен человек с таким даром как у тебя.

— И что это за операции такие? — проявил любопытство Гном, но Камень

ожидаемо его проигнорировал.

— Если согласишься на пожизненный контракт, то помимо зарплаты и процента с рейдов, Камчатка целиком возьмёт на себя твое содержание. Еда, одежда, обучение, оружие, развитие способности. Даже к шлюхам за казённый счёт сможешь ходить — полный соцпакет.

— Даже не знаю что думать, — присвистнув признался Гном, — простому дознавателю такой «соцпакет» выдадут вряд ли, а это значит… на что Вы хотите меня подписать? Я знаю что раскрытие какой-нибудь военной тайны в ваши интересы не входит, но и Вы меня поймите тоже. Отказаться от работы после того как стаб вгрохает в меня пару вёдер гороха я уже не смогу, так что мне нужно знать подробности сейчас.

— Жемчуга, — спокойно сказал Камень, а Гному показалось что он ослышался.

— Что?

— Пару вёдер жемчуга, — уточнил Камень, — образно выражаясь конечно, но уверяю тебя, одним горохом ты питаться не будешь.

— Но зачем это Вам? — никак не мог взять в толк Гном.

— Инвестиции, — пожал плечами хозяин кабинета и поднялся со стула, — вот как мы поступим. Даю тебе время на раздумье до вечера. А чтобы думалось легче… вот, держи.

На раскрытой ладони лежал небольшой черный шарик идеальной формы — жемчужина. Точно такая как была изображена в брошюре. Забавно — Гном уже успел съесть одну жемчужину, только красную, но воочию видел эту штуку впервые.

— Подкуп?

— Скорее, жест доброй воли, — улыбнулся Камень, — она твоя в любом случае, не зависимо от выбранного варианта контракта. Прошу.

— Спасибо, — кивнул Гном в знак признательности, — в общагу вернусь, живчиком запью.

— Не забывай соблюдать интервал приема, — напомнил собеседник, — не хотелось бы столь глупо потерять такого сотрудника. Ей ведь и отравиться можно, а не только квазом стать.

— Точно, — хлопнул себя по лбу Гном, — значит, послезавтра вечером. Ещё раз спасибо и до вечера.

Гном вышел из кабинета и случайно столкнулся с выходящим из-за угла человеком в северном камуфляже.

— Смотри куда прёшь, — рыкнул мужик и скрылся за поворотом. Гном на это только ухмыльнулся.

Он вышел на улицу и направился в бар. На душе осталось какое-то поганое ощущение, будто ее в чане с дерьмом только что искупали. Предчувствие говорило что нужно отсюда валить поскорее, но здравый смысл причин для этого найти не мог. Возможно кто-то, скорее всего этот самый Камень, самолично что-то попытался ему внушить, но натолкнулся на возможный иммунитет к ментальному воздействию? Кто знает — как его способность реагирует на чужое вмешательство в разум? Развит дар пока слабо, так что большой помощи от него ждать не стоит. Вот и осталась на душе капля помоев в виде нехорошего предчувствия? Нужно было все хорошо обдумать.

Просидел в полупустом баре Гном несколько часов, методично осушая одну кружку пива за другой и гоняя мысли о предстоящем контракте. То что его нужно было принимать — даже не обсуждалось, ведь выходить из стаба все равно придется, ибо спораны что у него есть, не сегодня, так через неделю или две закончатся и нужно будет идти их добывать. На деревьях они не растут, значит, придется рисковать жизнью убивая заражённых и не каких-нибудь бегунов, а топтунов, кусачей и руберов, потому как именно они давали стопроцентный шанс найти в споровом мешке необходимые для развития способности горошины. А раз так, то было бы логично идти на такие дела в составе хорошо подобранной группы, а не с кем попало и уж тем более одному.

Но вот пожизненный… Что скрывал Камень? Для каких таких дел он собирался использовать его способность, да ещё и жемчуг будет на него тратить.

«Решено», сам себе сказал Гном, — «подписываю стандартный рабочий контракт, поднаберусь опыта, а дальше уж как пойдет».

Допив четвертую кружку, Гном оставил пару виноградин симпатичной официантке «на чай» и вышел на улицу. Пора было получить документы о гражданстве и забрать наконец свой ствол из хранилища. К вечеру закупится патронами и всем необходимым, посетит местного начальника, а завтра, либо заказ от того же начальника, либо выберется за стены и опробует свое умение в полевых условиях. Последний пункт плана вызывал у Гнома учащение сердцебиения, но иначе было нельзя — чего он будет стоить в местных реалиях, если все время будет полагаться на группу незнакомых и возможно, ненадежных попутчиков?

У паспортиста снова была небольшая очередь, но в этот раз лезть вперёд Гном не стал. Стоял как все, прислонившись спиной к стене и терпеливо ждал когда подойдёт его очередь.

Через пяток минут из кабинета вышла незнакомая Гному девушка, почти прошла мимо, но вдруг остановилась, повернулась к нему, окинула взглядом и спросила:

— Вы Гном?

— Ну, да, — неуверенно ответил он и пояснил, — в смысле, это мое имя, а не название расы. А то был тут случай.

— И правда — не ошибёшься когда увидишь! — расплылась она в улыбке, — Вас просили зайти без очереди. Девушка не очень приятной внешности снова улыбнулась, после чего кивнула и пошла по своим делам.

«Странно», подумал Гном, но все же подошёл к двери и решительно шагнул внутрь. Кот как его увидел, тут же вскочил с места игнорируя вошедшего следом посетителя, подошёл к Гному и потряс его руку со словами:

— Здравствуйте, уважаемый Гном! А я уж Вас заждался, — как будто даже искренне всплеснул он руками, — проходите, прошу. Ваши документы давно готовы. Вы уж простите за вчерашний инцидент — столько работы навалилось, да ещё этот наплыв заражённых! В стабе черт знает что творится, а я ведь только начал тут обустраиваться… Вот, прошу. Поставьте подпись здесь и здесь. Сейчас быстренько сделаем фотографию и можете быть свободны. Прошу сюда.

Гном не проронил ни слова. Поведение вчерашнего неприятеля заставляло все нутро сжаться и ожидать подвоха в каждом его жесте и движении. Но Кот, будто всю жизнь только тем и занимался, крутился вокруг Гнома, поправляя растрёпанные волосы и массивный ворот на свитере — готовил к фото. Щелчок фотоаппарата, вспышка, пара манипуляций с принтером, и вот уже чёрно-белая фото приклеено к его новенькому документу с синей печатью — распечатанному на том же принтере листку бумаги формата А4, с парой строк печатного текста и упакованному в «файл».

— Не смею больше задерживать, уважаемый господин Гном, — немного поклонившись сказал Кот и вернулся за стол к своему следующему посетителю, тихо сидевшему на стуле все это время.

Собираясь выйти, Гном бросил взгляд на Кота и неожиданно, пересекая с его полным неприкрытой ненависти взглядом, но в следующее мгновение, тот же самый взгляд излучал лишь доброту, заботу и желание угодить в любом вопросе. Покинул кабинет Гном в смешанных чувствах…

* * *

Думая обо всем что случилось за этот неполный день, Гном подошёл к общежитию и потянул за ручку, но резкий удар изнутри заставил ее распахнуться чересчур быстро, чтобы он успел среагировать. Металлическая кромка впечаталась четко в нос и вызвав обильное кровотечение. Гном повалился на спину, но уже в следующее мгновение кто-то взял его за ноги и затащил в помещение. Внутри было темно как в запечатанном гробу, а сверху посыпались удары сперва в лицо, а когда Гном прикрыл его, заработали многочисленные ноги, вызывая боль во всем теле. Силы у напавших на него людей было не мало — удары выбивали воздух из лёгких, хлестко обжигали плоть даже через теплый пуховик и свитер, но потом, кто-то додумался взять в руки что-то тяжёлое и начал обхаживать этим дрыном скукожившегося Гнома всюду, куда только мог дотянуться.

Один из ударов пришелся ровно в висок, и Гном поплыл. Сознание помутилось, но он услышал чьи-то приглушенные голоса. Гнома начали ощупывать, перевернули на живот, стянули рюкзак, ещё несколько раз ударили по спине ногами, а потом, будто это было очень важно, он отчётливо расслышал пару фраз:

— Жемчужина, охренеть!

— Не вздумай сожрать!

— Да ты чё, какой сожрать? Это же целое состояние!

— Нахрен то состояние — ты ведь помнишь зачем мы здесь? Давай сюда бутылку. Эй гнида — открой-ка ротик…

После этих слов, Гнома перевернули на спину и со всей силы надавили пальцами на щеки раскрывая рот, а потом с силой запихнули в глотку небольшой шарик и влили в горло обжигающий язык и глотку уксусный раствор, да так много, что он едва не захлебнулся.

— Надеюсь, это послужит для тебя уроком, гнида. Валим отсюда, мужики.

Напоследок его ещё несколько раз пнули по спине и в живот, а потом, все прекратилось. Он лежал на холодном полу, сознание его витало где-то на периферии, но Гном все же собрался с силами и встал на четвереньки. Его шатало и начинало мутить — удар в висок не прошел бесследно, но все же, он направился вперёд — к лестнице. Кое-как добравшись до второго этажа, рука его подогнулась и Гном упал лицом на каменные ступеньки. Из носа снова потекла кровь.

— Мать твою! — будто из-под толщи воды до сознания Гнома донеся смутно знакомый голос, — ты то здесь откуда?

Ему попытались помочь подняться чьи-то руки, но выходило слабо. На ногах стоять Гном не мог — все тело превратилось в одну большую гематому, а в ребрах хрустело и отдавало жуткой болью при каждом движении — скорее всего перелом.

— Опирайся на меня, — приказал женский голос, — вот так, аккуратно, здесь ступеньки. Какая у тебя комната? Эй, не спать! Какая комната? Ну же.

— Вос… вос. е-емнадцать, — с трудом собрав мысли в кучу ответил Гном.

Спустя целую вечность, в течении которой Гном то приходил в себя, то снова терял сознание, его тело бережно уложили на что-то плоское и упругое, после чего не спеша раздели.

— Не плохо тебе досталось, здоровяк! — беззлобно ухмыльнулся женский голос, — но кости, вроде бы, целы. Не только членом своим ты крепок, Гном.

— Венера? — приходя в себя удивился Гном, после чего, внутренности его скрутило такой судорогой, что тот не сдержавшись застонал, — ведро, я щас бл…

Едва успевая повернуть голову в сторонупола, Гнома вырвало тем самым пивом что он успел употребить в баре. Затем, ещё раз, и ещё, пока в желудке не осталось ничего кроме пустоты и желчи.

— Кажется, серьезное сотрясение, — сказала девушка суетясь неподалеку, — в служанки я тебе не нанималась, так что убираться будешь сам, когда в себя придёшь. На вот, хлебни живчика.

Но попытка влить в рот Гному спорановый раствор привела лишь к очередному приступу рвоты.

— Нихрена это не сотряс, — опешила Венера, — ты что, отравился чем-то? Но чем? Иммунные любую заразу в миг перебарывают.

— Эти суки мне, кажется, жемчуг в глотку запихали, — глядя в потолок мутным взором, сказал Гном, — и уксусом запить дали.

— И ты проглотил⁈ — опешила девушка, — крови в блевотине нет, значит уксус был разбавлен. Жемчуг, разбавленный уксус… да тебя же в кваза хотели превратить! Твою мать, это кто такой щедрый на отраву был? Дешевле пристрелить было!

— Там темно было, я не рассмотрел, — почти честно ответил он, после чего его вновь стошнило желчью, а потом, сильнейший приступ скрутил все внутренности, да так, что из глаз брызнули слезы.

— Тебе к лекарям надо. Срочно, — строго сказала девушка, — идти сможешь?

— Лучше сюда его, — свернувшись в позу эмбриона пропыхтел Гном обливаясь по́том, — мне совсем херово.

— За бесплатно я не работаю, — строго сказал Венера, — с тебя услуга, понял меня? Я попрошу и ты сделаешь.

— Договорились, — сказал он, сплевывая очередную порцию желчи на пол, — только быстрее, а то точно подохну.

— Я запомнила…

Глава 4

— Утешить мне Вас нечем, кроме того факта, что жить будете, — сказал холёный мужичек в белом халате поверх теплой вязанной кофты, убирая руки от живота Гнома, — сильнейшее «сахарное» отравление, это не шутка.

— Сахарное? — удивился Гном лёжа на своей кровати и без остановки морщась от резкой боли в желудке. Лекарь провел очистку организма, подлечил ушибы, гематомы и ссадины. Даже залатал мелкие трещины в рёбрах и все это, учитывая что он теперь новоявленный гражданин стаба Камчатка, совершенно бесплатно.

— Так называют передозировку сахарком, или горохом, как многие его называют, — терпеливо пояснил лекарь, — вы недавно принимали его?

— Принимал. И жемчуг, тоже. Позавчера.

— Тогда все понятно, — кивнул своим мыслям лекарь, — ближайшую неделю воздержитесь от принятия любого препарата на основе всего добытого из заражённых. Живчик пить только при наступлении спорового голодания. В зеркало смотреться, тоже не рекомендую.

— А что не так с зеркалом? — удивился Гном, а в следующее мгновение, сердце его сжалось, услышав ответ лекаря.

— Любая передозировка, не важно жемчугом или сахарком, серьезная штука, — не весело усмехнулся мужичок в белом халате, — примите мои соболезнования, но Вы стали квазом. Я пойду, а то вызовов много, а на смене нас сегодня только трое. Всего хорошего.

Гном лежал на своей кровати и молча смотрел в потолок. Боль в теле почти прошла, кишки резать тоже почти перестало, но тошнота периодически ещё наказывала. Правда, без особых последствий.

— Теперь, вряд ли меня в койку потащишь, — через минуту тишины усмехнулся Гном, обращаясь к стоявшей у стены Венере, — сильно страшная рожа у меня теперь?

— Да ты и раньше не красавец был, — хохотнула девушка, — зато, я слышала, у квазов болт до колена отрастает. У тебя и раньше агрегат солидный был, а теперь, наверно сможешь им вместо дубины орудовать. Считай, оружие последнего шанса которое всегда под рукой и не потеряешь.

— Меня хоть на улице не пристрелят? — пропустив ободряющую тираду девушки мимо ушей, спросил Гном, продолжая пялиться в потолок.

Он читал о квазах в брошюре, и приблизительно представлял во что сейчас постепенно превращается его тело. А ещё в ней было сказано, что единственный стопроцентный способ превратиться из кваза в простого иммунного, это съесть белую жемчужину. Где их достать в книжке для чайников Улья не говорилось, да и Тополь когда об этом зашёл разговор, почему-то, делиться информацией не стал…

«Нужно попытаться узнать об этом подробнее», — подумал Гном.

— В этом регионе зима круглый год, — зачем-то сказала девушка, после чего пояснила: — друзей, если они у тебя есть, предупреди, а по улице лучше ходи в маске. Народ у нас тут спокойный, но кто-то может и струхнуть. На рефлексах за ствол схватится и поминай как звали.

— А в рейд смогу затесаться?

— Слушай, — переступая дурнопахнущие лужи, девушка подошла к кровати и серьёзно посмотрела на Гнома, — квазы, это такая же часть Улья как простые иммунные. Вас многократно меньше чем людей, но никого, кроме свежаков своей рожей удивить не получится. Единственная опасность в стабе, это поддатые рейдеры, которые с перепоя могут спутать тебя с зараженным начальной стадии. Но ты теперь гражданин — я нашла твой паспорт в подъезде. Он, кстати, на столе лежит, если что. Так что не кисни. Поживешь тут немного, люди к тебе привыкнут и все наладится. Да, девки вешаться на тебя не станут, но работницам борделя все равно — кваз ты или элитник заражённый. Главное чтобы заплатил, а дальше, делай с ними что хочешь. Главное не кусай — от этого они могут сбежать.

— Спасибо за совет, — усмехнулся Гном. Чувство юмора у девушки было замечательное, хоть и специфическое, но слушая ее, настроение Гнома немного улучшилось, даже не взирая на сложившуюся ситуацию.

— Оставишь меня одного? Хочется немного подумать, а от тебя так сильно пахнет женщиной, что слюни течь начинают.

— Ты свои людоедские мысли в карман убери до лучших времён, — хохотнула Венера, — вот станешь обратно нормальным мужиком, тогда хоть кусок откуси, а пока, закатай губу. Она у тебя, кстати, немного отвисла. Я пойду, но не забудь — с тебя одна услуга. И только попробуй отказать — дерьмо будешь жрать, да ещё и благодарить при каждом живке. Понял?

— Вот сожру тебя сейчас вместо услуги, — зло рыкнул Гном, клацнув зубами возле руки стоящей у его кровати девушки, — тогда и посмотрим какая ты крутая. Да и на вкус, насколько я помню, ты ничего себе.

— Псих, — фыркнула она, одергивая руку, после чего не прощаясь покинула комнату.

Гном остался в комнате один и мысли его были мрачны и неприятны. Голоса избивших и отравивших его людей он узнал — Танкист, Йорик и ещё как минимум трое неизвестных. Да и кому кроме них, в этих стенах, могло приспичить устраивать ему «тёмную»? Но ладно ещё рожу набить, спораны из сумки вытащили тридцать штук, но травить и превращать в кваза? Да ещё жемчужину скормили… и откуда рейдеры узнали что Гном недавно уже принимал одну? Хотя, отряд который спас их с Маршалом был не маленький, так что эту историю, наверное, давно знает каждый в этом стабе.

Неужели так сильно Гном задел их своей безобидной выходкой в пулеметному гнезде? Он ведь помог этим козлам! Прикрывал их спины, отстреливал заражённых когда те пытались подняться по лестнице к ним. Если бы не Гном, их возможно и в живых сейчас не было! Так за что?

— Ну твари, — зло цедил сквозь сжатые зубы Гном, осматривая свое лицо в зеркале. Обвисли щеки и немного нижняя губа, голова и борода в проплешинах, кожа нездорового сероватого оттенка как у того же Камня… Гном сбился с мысли и покачал головой. Это в таком виде он теперь пойдет к главе стаба? Пусть Венера и сказала что квазы ничем не хуже обычных иммунных, но быть уверенным в том, что Камень разделяет ее точку зрения, Гном не мог.

— Я вас суки найду, — продолжил скрипеть зубами кваз, — не то что жемчуг, я патроны вам в глотки запихаю. Заставлю разжевать и проглотить. Все, сука, кости переломаю, каждый сустав наизнанку выверну…

Так ругаясь и проклиная все на свете, Гном, при помощи своей футболки и ведра найденного в общественном туалете, навёл в комнате порядок, оделся и вышел на улицу. Лицо, чтобы не пугать припозднившихся прохожих, прикрыл маской. Челюсть болела и ныли зубы — лекарь сказал что мутация может продлиться пару дней, пока не решит остановиться. Дальнейшее употребление гороха и жемчуга может лишь усугубить ситуацию, поэтому Гном решил пока от них отказаться и тщательно обдумать вопрос с белым жемчугом. Гном в этом вопросе мало что понимал, потому как все с кем он пытался завести разговор на эту тему быстро с нее сходил или как в случае с Тополем, просто отказывался отвечать. Но одно Гном знал точно — белая жемчужина, это единственная вещь в Улье, которая может вернуть ему человеческий облик.

«Нужно будет узнать об этом подробнее», — мысленно сказал сам себе кваз подходя к зданию штаба.

На проходной случился небольшой конфуз — фото в паспорте и лицо под маской посетителя довольно сильно различались, но звонок секретарю главы решил эту проблему. Его уже ожидали.

В предбаннике кабинета Камня все так же было тихо. Только секретарь опять что-то строчил на бумаге шкрябая шариковой ручкой и больше ни души.

— Вам назначено? — скептически приподняв бровь, спросил мужик в пиджаке за стойкой и выразительно посмотрел на маску на его лице.

— Гном. Вам ведь только что звонили, — возмутился он, но секретарь и бровью не повел. Ещё раз все проверил, осмотрел паспорт и лицо посетителя, после чего провел ритуал м отпиранием двери кабинета Камня.

— Уже пришел? — удивился тот не вставая из-за стола и печально вздохнув, предположил: — видимо, условия наши тебе пришлись не по душе и спешишь покинуть стаб до темноты? Жаль конечно терять такого специалиста, но, как говорится — «насильно мил не будешь».

— Я согласен, — опровергая догадку начальника сказал Гном, — но на что именно, пока не решил. Можно пару вопросов?

— Я тебя плохо понимаю из-за маски, — скривил губы Камень, — тут не холодно, можешь снять её и мы погово… мать твою!

С последним возгласом глава стаба вскочил и выхватив пистолет из висящей на поясе кобуры направил ее на Гнома. Тот в свою очередь приподнял руки вверх и терпеливо ждал, пока Камень придет в себя.

— Я же говорил — четко соблюдай интервал между приемами! — зло сказал он всплеснув руками и убирая пистолет обратно в кобуру, — что за молодежь нынче пошла? Так жаждете силы что мозги работать отказываются⁈

— Там такая ситуация, что даже говорить стыдно, — пробурчал Гном проводя рукой по бороде. В руках остался солидный пучок волос, от чего ему захотелось взвыть. Чтобы не мусорить в кабинете, убрал волосы в карман, попутно, в сотый раз за день проклял ненавистную парочку пулемётчиков и вернулся к разговору с начальством:

— Вопрос первый — квазов на службе держите?

Камень не моргая смотрел на поникшего Гнома выбивая не ритмичную дробь пальцами по столу.

— У нас в стабе, в прошлом году еще, жило пару квазов, — уже спокойно ответил начальник, — по началу народ будет шарахаться, но через недельку привыкнут. Сможешь даже без маски ходить. Ещё вопросы?

— Да, ещё один… — Гном замялся, не зная как сформулировать вопрос, но собравшись с мыслями, спросил: — на этой, вашей работе, детей и женщин убивать не придется?

Стучать пальцами Камень тут же перестал, ещё внимательнее всмотрелся в оплывшее лицо новоиспечённого кваза, после чего кивнул своим мыслям.

— А я в тебе не ошибся, — улыбнулся начальник, откинувшись на спинку стула, — хороший ты человек, Гном. Отвечаю на вопрос: нет, не придется. Только наших врагов и иногда спасать мирных жителей. Основная твоя работа в качестве штатного ментата будет заключаться в том, что в вылазках с рейдерами будешь убеждать бесхозных иммунных примкнуть к нашему стабу. Не заставлять, а именно убеждать. Не то чтобы своих людей и иммигрантов нам было мало, но после минувшего наплыва, солдаты нам нужны позарез. Так что не переживай, моральные принципы твои никто нарушить не посмеет. Ещё что-то?

— Да, последнее… — вновь замялся Гном. Подумал, пожевал слегка отвисшую губу, но все же спросил: — в том ведре жемчуга что Вы обещали потратить если я подпишу пожизненный контракт, не найдется хотя бы одной белой? Я понимаю что это наглость в высшей степени, и достать ее один хрен знает как сложно, но…

— Я тебя понял, — поставив пальцы домиком, сказал Камень, — белый жемчуг, это слишком дорогой ресурс. Сам я видел его за всю немалую жизнь в Улье всего один раз… и все же, отвечу тебе «да». Если наше сотрудничество будет пожизненным, примерно через год, ты получишь белую жемчужину.

— Через год? Но почему так долго? — опешил Гном и с жаром добавил: — я готов оказаться от всей зарплаты на этот год если дадите мне ее сейчас!

— Я бы и рад, — развел руками Камень, — но сейчас ее у нас нет. Ты знаешь, кто такие скребберы, Гном?

— Нет, — почесав проплешину на затылке, ответил он.

— Это те, кого нормальные люди бояться даже называть по имени. «Неназываемый» — так обычно о нем говорят, если говорят вообще. Темный лорд всея Улья, ночной кошмар рейдеров и ещё множество пугающих синонимов. В брошюре о нем не написано, но только потому, что эта информация мало кому может пригодиться.

— Это как это? — удивился Гном, — я догадываюсь что эти «неназываемые» очень сильны, возможно, даже гораздо сильнее элиты. Но если есть опасность для иммунных, нужно о ней рассказать и сообщить чем себя можно защитить. Разве я не прав?

— И да и нет. Если ты встретишь «неназываемого», то просто умрёшь либо от страха, либо от его… рук. Ни сбежать, ни спрятаться, ни скрыться. Убить простыми методами его невозможно. Они даже не зараженные в обычном понимании этого слова. Как они выглядят — загадка. Но, говорят, что если его встретить, то перепутать с чем-либо ещё не сможешь. Кто-то говорит что это инопланетные существа. Кто-то, что слишком развитые зараженные. Не знаю кто из них прав.

— Раз так, то как вы собираетесь… — неожиданно, Гнома осенило и он от души выругался.

— А ты не только добрый, но ещё и не глупый, — улыбнулся Камень, — да. Мы сделаем из тебя убийцу скребберов. И первая из добытых белых жемчужин, будет твоя. Имей в ввиду, что теперь, зная наш план, ты уже не можешь отказаться от пожизненного контракта. Так что, либо тебя пристрелят прямо за этой дверью, либо мы заключаем договор. Здесь и сейчас. Ты прости что я так грубо — это не со зла. Безопасность и благополучие стаба важнее одной единственной жизни. Даже двух — моей и твоей.

— Деваться мне все равно некуда, — безучастно ответил Гном и подошёл к столу, — но и у меня есть требование. В контракте должно быть прописано что первая добытая с моей помощью жемчужина достается мне, в ту же секунду.

— Не вопрос, — легко согласился Камень, — что такое одна жемчужина, по сравнению с тем, что мы сможем вместе с тобой сделать после? Осталось только составить контракт. Я тут дал себе волю, набросал кое-что, сейчас впишу твое условие, обговорим детали, и можно звать нотариуса.

На словах все казалось проще простого — написать на бумажке все что тебе хочется и посмотреть что напишет оппонент, затем обсудить это и заверить подписями и печатью. На деле же, все оказалось совсем иначе.

Провозились с проклятой бумажкой пару часов — то добавляя детали, то отбрасывая ненужные пункты, исправляя и корректируя трактовку… но в итоге, все пожелания и требования обеих сторон были соблюдены. Гном ещё из прошлой жизни знал, что подпись документов это дело ответственное, а те что заключались на всю жизнь… в общем, он вчитывался и вдумывался в каждое слово контракта, стараясь найти в них двойной смысл. Но, вроде бы, все было гладко. В конечном результате, контракт выглядел так:

Договор между стабом Камчатка (в последствии возможно любое другое название), его главой — иммунным (в последствии возможно, квазом) Камнем и квазом (в последствии, возможно, иммунным) Гномом.

Стороны обязуются добровольно соблюдать условия данного договора. В случае нарушения одного или нескольких пунктов данного договора, нарушитель сию секунду умрет.

1. Стаб Камчатка обязывается взять на себя развитие способностей и полное содержание кваза Гнома в условиях его нужд, в любое время действия договора, названных квазом Гномом.

2. Кваз Гном обязывается выполнять приказы иммунного Камня и лиц уполномоченных отдавать приказы квазу Гному в соответствии с иерархией стаба Камчатка.

3. Кваз Гном не обязан выполнять приказы вышеупомянутых личностей если они нарушают одно или несколько пунктов моральных принципов кваза Гнома перечисленных ниже:

— Не убивать женщин, детей и безоружных иммунных и квазов если того не пожелает в добровольном порядке кваз Гном.

— Не принуждать иммунных и квазов против их воли сотрудничать со стабом Камчатка и иммунным Камнем, если того не пожелает в добровольном порядке кваз Гном.

— Не совершать действий в связи с которыми любой другой стаб может оказаться под угрозой уничтожения, если того не пожелает в добровольном порядке кваз Гном.

4. Стаб Камчатка обязывается распределять и выдавать по первому требованию кваза Гнома добытые во время рейдов с участием кваза Гнома трофеи в соответствии с договором (5 % от общего числа трофеев в которые входят: спораны (или любое другое именование предмета), горох (или любое другое именование предмета), жемчуг (или любое другое именование предмета), янтарь (или любое другое именование предмета), военная техника, оружие и амуниция. При желании кваза Гнома любой пункт из вышеперечисленных может быть выдан любым из вышеперечисленных наименований по утвержденным расценкам стаба Камчатка.

5. Кваз Гном обязуется держать в тайне любую информацию о своих способностях, кроме необходимых случаев применения их в той или иной ситуации при посторонних.

6. Кваз Гном обязывается не предпринимать самолично и не вступать в сговор с кем либо или чем либо с целью каким-либо образом навредить стабу Камчатка в целом и его официальным гражданам в частности, если те первыми не проявили или проявят агрессию в сторону кваза Гнома.

7. Стаб Камчатка и иммунный Камень обязываются не ограничивать свободу передвижения кваза Гнома в пределах стаба и за его пределами.

8. Стаб Камчатка и иммунный Камень обязываются не предъявлять права на первую добытую при участии кваза Гнома белую жемчужину из тела скреббера или иного источника и не создавать препятствия для ее получения квазом Гномом.

9. Стаб Камчатка в целом и иммунный Камень в частности, обязываются беречь жизнь и здоровье кваза Гнома и делать всё возможное для сохранения его жизни и здоровья на время действия договора (любое агрессивное действие против кваза Гнома не считается виной иммунного Камня и стаба Камчатка если они не знали об угрозе жизни или здоровья кваза Гнома).

— С последним пунктом придется попотеть, — сказал севший на своё место Камень, после того как зачитал вслух все пункты договора, — ну и дотошный же ты тип, Гном. Мне теперь придется лично выступить по радио и оповестить жителей стаба о том, что ты у нас фигура неприкосновенная до тех пор, пока сам рыпаться на кого-то не начнёшь. Да и тем кто в рейдах или в патруле сейчас придётся как-то сообщить.

— Дай указание на КПП сообщать эту информацию всем гражданам стаба, — пожал плечами Гном.

— Ты понимаешь, что после такого объявления, у людей появится куча вопросов? — нахмурился Камень, — а залётные рейдеры, которых в стабе полно? Они напрягут все связи для того чтобы узнать кто ты и за что тебя так опекают. Ладно — пустим немного дизы, мол, ты теперь мой заместитель и я лично отверну башку тому, кто на тебя косо посмотрит. Но это только диза! Если попытаешься качать права со старшими по званию или от моего имени что-то говорить, шею сверну уже тебе.

— Не получится — улыбнулся Гном, от чего Камня слегка передёрнуло, — в контракте это прописано.

— Я придумаю что-нибудь, — серьезно сказал Камень, — пойми — этот контракт не шутка. Эта наша с тобой гарантия о взаимовыгодных отношениях на многие годы вперёд. Так что давай без глупостей — мы оба от этого выиграем. А теперь, если ты не против, пригласим нотариуса. Он стоит за дверью. Будь другом — пригласи его войти.

Гном открыл дверь в предбанник и сделал шаг назад. На пороге кабинета стоял тот самый мужик в костюме что беседовал с ним после инцидента с наплывом заражённых.

— Контракт мы составили, — без приветствия сказал Камень, обращаясь к подчинённому, — осталось только заверить.

— Тогда, не будем терять времени, — спокойно ответил он, — прошу.

Как оказалось, «нотариус» в мире Улья, это вовсе не представитель бюрократической конторы, а человек со способностью заверять контракт между сторонами на каком-то энергетическом или даже мистическом уровне. Вообще, это было логично в реалиях мира, где убийство является обыденностью. Кто мешал тому же Гному когда тот достаточно разовьёт свои способности, подтереться этим договором и просто напросто не сбежать из стаба под защиту более сильного соседа или не перебить тут всех шишек и самому занять место главы? Да никто кроме его этических и моральных принципов. И возможно, снайпера… А теперь, если верить начальнику, ни Гном, ни сам Камень, ни любой другой по его приказу или просьбе не сможет нарушить пункты этого договора. Более того, если все было спланировано заранее, и кто-то из сторон знал что в определенный момент с кем-то из них должно случиться что-то неприятное из пунктов упомянутых в договоре, кара последует незамедлительно в ту же самую секунду как будет нарушен договор. А цена нарушения контракта — смерть. Более чем веская причина строго соблюдать все его пункты.

Ритуал, если действо происходящее в кабинете главы стаба можно было так назвать, проходил следующим образом: нотариус положил руки на грудь каждого из них и медленно, по пунктом, очень четко и внятно читал все что было написано на бумаге. Гном внимательно следил по пунктам за читавшим нотариусом, но никаких ошибок и некорректных трактовок тот не совершал — все точь-в-точь как на бумаге.

После того как договор был оглашён, нотариус спросил всё ли всех устраивает и по доброй ли воли они заключили договор. Получив утвердительный ответ от обеих сторон, он попросил скрепить договор кровью — для этого, была припасена специальная булавка. Проткнув пальцы, Камень и Гном потерлись ими смешивая выступившую кровь после чего, оба согнулись от боли — в груди, на том месте где до сих пор лежала рука нотариуса, будто ребра треснули, сердце пропустило пару ударов, а в глазах потемнело так, что Гном покачнулся, стараясь нащупать рукой стул.

— Договор заверен, — хлопнул в ладоши нотариус и обратился к Камню, — я могу быть свободен?

— Иди, — махнул рукой растекшийся на своем стуле Камень, — дальше мы сами.

Гном полулёжа на стуле, слышал цокот каблуков отдаляющихся шагов ментата, за ними щелчок, хлопок двери и в кабинете воцарилась тишина.

— Как хоть его зовут? — когда дверь за нотариусом закрылась, спросил Гном.

— Не твое дело, — вяло ответил Камень и приложился к фляге, после чего уже более бодро сказал: — значит так — теперь ты один из элитных специалистов стаба. Твоя жизнь и здоровье это дело стаба, так что постарайся не наживать врагов в этих стенах и не влезать в неприятности. Это понятно? Касательно твоего развития и заданий — с этого момента, ты переходишь под командование иммунного по имени Зевс. Он командир элитного отряда рейдеров «Олимп»- лучшие из лучших бойцов во всем стабе, а может быть, и за его пределами. Отряда, членом которого с сегодняшнего дня ты тоже являешься. Жить будешь вместе с ними, так что прямо сейчас иди в свою комнату, собирай пожитки и бегом на квартиру знакомиться с отрядом. Их о твоём умении предупредят прямо сейчас, так что вопросов и недопонимания с их стороны не будет. На выходе тебя встретит провожатый. Вопросы?

— Вроде бы нет, — неуверенно сказал Гном, голова которого просто пухла после всего произошедшего, — появятся, свяжусь.

— Тут тебе не проходной двор, — сурово заметил Камень, — да и мы с тобой не друзья. Либо говори сейчас, либо терпи до следующей встречи, которой может и не быть. Дел у меня по горло и без твоей ценной тушки.

— Тогда вопросов нет, — кивнул Гном, — разрешите идти?

— Разрешаю…

* * *

Когда немногочисленные вещи были собраны, Гном в сопровождении незнакомой молчаливой девушки в утепленном наряде и маске направился в восточную часть стаба. Там находилась штаб-квартира элитного отряда, членом которого теперь был и он сам. Вопросов в голове роилось куча, главным из которых был: «где находились эти самые человеческие элитники когда стаб атаковали зараженные?» Если эти парни так хороши в бою как о них отзывался Камень — они самолично должны были тут всех перебить. Так же его мучил вопрос о составе этого отряда и его основной цельи пребывания в стабе. Проще говоря — чем они занимались? Возможно, проводили зачистки на проблемных кластерах вроде того же северного поселка. Концентрация заражённых там была завышенной, и простым отрядам в нем делать нечего — не сожрут сразу, так подождут пока кончатся патроны и все равно сожрут.

Нет, тот кластер вообще не зачищали, потому что это было просто невозможно — более тысячи жителей прилетело туда с перезагрузкой приблизительно раз в месяц. Плюс, разбегающиеся перед перезагрузкой и вновь стягивающиеся на свежее мясо толпы заражённых… нет, задача зачистки была просто невозможной если только не применить тяжёлую артиллерию. Но, самых сильных заражённых — руберов, кусачей и топтунов, иногда элиту, все же выслеживали перед перезагрузкой кластера и старались убить. Таких тварей было не сказать что очень много, но основная масса из слабых заражённых усложняла такие миссии многократно — числом они могли задавить даже несколько отрядов при наличие тяжёлого вооружения. После перезагрузки, в поселке начинался большой кровожадный пир, из которого на свет появлялось как правило от одного до трёх элитников, на которых стабы открывали охоту.

С этими мыслями Гном добрался до штаб-квартиры, коей оказался двухэтажный дом — собранный из массивного бруса. «Сруб» если быть точным. Крыша покатая и отделанная серой черепицей. Окна в основном закрытые на ставни, но некоторые все же были открыты и в них горел холодный электрический свет.

Глядя в одно из окон не забывая перебирать ногами, Гном почувствовал сильнейшее волнение. Как они его примут с такой физиономией? Чем придется заниматься? Где спать и прочее, прочее…

До двери его провожать не стали. Девушка махнула рукой, сказала — «тебе туда» и развернувшись, пошла в обратном направлении. Гном сглотнул ставшую вязкой слюну, собрался с духом и постучал в дверь. Через пару десятков секунд, дверь беззвучно распахнулась и ему в лоб упёрся ствол, а сразу за этим, знакомый голос произнес:

— Да ты, мать твою, издеваешься!

— Привет ещё раз, Венера, — попытался улыбнуться Гном стараясь не удивляться, но пистолетный ствол застывший перед глазами заставлял мысли путаться, — а ты сюда по делу пришла, или опять пожар тушить собралась?

— Не смешно, — серьезно сказал она, — ты меня выслеживаешь что ли?

— Могу задать тот же вопрос, — резонно заметил Гном.

— Думаю, это наш новый товарищ, — послышался густой мужской бас где-то позади Венеры, — только что позвонили из штаба. Убери уже ствол, девка распутная, хватит кантору палить. А ты, заходи. Гном, верно?

— Верно, — ответил он, рассматривая подошедшего к нему мужика. Метра два ростом, широченные плечи, ладони-лопаты, ярко-красные глаза и черные как уголь волосы на голове и лице. Окинул взглядом просторное помещение первого этажа… уютно, — а ты, должно быть, Зевс?

— Нет, он будет чуть позже, — все тем же басом ответил мужик, — я Штанга, его заместитель. Венеру ты уже знаешь, насколько я понимаю. Там на диване Крест. Остальные сидят на втором этаже. Эй, Крест, хватит валяться! Поздоровайся с новым товарищем.

— В падлу, — донесся хрипловатый голос из темной части комнаты, — потом.

— Тогда, поднимись на верх и скажи всем чтоб спускались, — махнул здоровенной рукой Штанга куда-то в темноту, — Венера, покажи пока своему другу первый этаж. Зевс скоро придет и можно будет начинать планерку. А я пока вниз спущусь.

С последними словами, Штанга пошел в ту самую тёмную часть комнаты где стояло два дивана и пара кресел у стены, а за одним из диванов виднелись лестницы вниз и на второй этаж. Послышался удар, звук падения и чей-то крик, а потом хриплая ругань того самого типа по имени Крест.

— Приказы надо выполнять, а не бока отлеживать, — прогудел Штанга заставляя скрипеть под тяжестью своей поступи деревянные ступеньки. Злобно шипя что-то неприличное, тощая тень поднялась с пола и лениво поплелась наверх.

— Мило тут у вас, — с улыбкой сказал Гном стягивая куртку и убирая шапку в рукав. Потрогал маску, но снять не решился, хотя наверняка в помещении выглядел в ней глупо, — и народ приветливый.

— Ты ещё остальных не видел, — кивнула девушка, понимая что прозвучал сарказм, — но ты быстро привыкнешь. Смотри сюда. На первом этаже у нас общая территория — столовая и кухня с холодильником вон там. Зона отдыха в темном углу — там телевизор стоит и DVD плеер. Стол раздвигается и можно в мини бильярд поиграть, но это только по пьяни случается. Так же здесь находится ванная комната и туалет, они дальше по коридору за кухней. На втором этаже личные комнаты. Всего в отряде было семь человек, а с тобой теперь, восемь. Комната твоя будет самая дальняя по коридору, не перепутаешь. Внутри и мебель есть и постельное, так что заезжай и живи.

— А оружие и патроны где брать? Снаряжение? — крутил головой Гном, рассматривая те места, куда ранее указывала девушка.

— Внизу, — ответила она и добавила:- но экскурсию туда потом кто-то из начальства устраивает, я тут человек маленький, ничего не решаю.

В дверь постучали. Реагируя на звук, девушка достала пистолет, и повторила ровно то же, что и с приходом Гнома, но в это раз, быстро убрала ствол не проронив ни слова.

В дверь вошёл мужчина, как говорится — мечта любой девушки. Ему больше подходило имя Аполлон, но тот кто его крестил, судя по всему, решил иначе. Высокий, плечистый, с ясными голубыми глазами, аккуратно подстриженной бородой, и волнистыми волосами до плеч столь белыми, что слепило глаза. На лицо — писаный красавец, хоть сейчас с него картину начинай писать. Наверняка в прошлой жизни был фотомоделью или кем-то из той же сферы.

— Гном? — спросил он мелодичным приятным голосом снимая верхнюю одежду, — сними маску. Тем что ты кваз, здесь никого не удивить. Эти ребята такой херни в жизни повидали, что твоя физиономия вряд ли вызовет хотя бы временное замешательство.

— Да я больше за себя переживаю, — усмехнулся Гном, но приказ выполнил, хоть и чувствовал себя как та дурнушка на выпускном рядом с королевой бала, — вдруг пальнет кто с перепугу.

— Не бойся — у нас в своих стрелять не принято. Если они, конечно, этого не заслуживают. Но прецедентов пока не было. Венера, собери всех, у нас по плану планерка, познакомимся и будем решать что делать с нашим новым другом.

Девушка вытянулась в струнку и четко отрапортовал:

— Крест ушел наверх за ребятами, а Штанга спустился в оружейную. Разрешите спуститься за ним?

— Разрешаю, — кивнул он и перевел взгляд на Гнома, — и как тебя угораздило стать квазом на третий день пребывания в Улье?

— Идиотское стечение обстоятельств, — подражая поведению Венеры ответил он встав по стойке смирно, но в конце речи добавил, предположив: — сэр?

— Никаких сэров, лэров и уж тем более господ и товарищей, — хохотнул Зевс, — отношения внутри отряда у нас больше дружеские, чем армейские. Но это в мирное время, а в рейде каждый исполняет свою роль и слушает мои приказы, или, если я недоступен, Штанги. При отсутствии приказов, каждый думает головой самостоятельно, но делает все возможное для выполнения основной поставленной задачи. Так что расслабься и расскажи что с тобой случилось за эти три дня, но главное — как ты стал квазом после того как ознакомился с брошюрой. Врать и юлить не советую — это не самый лучший способ начать знакомство.

Послышались шаги многочисленных ног по ступеням, а потом свет зажёгся на темной стороне не маленькой общей комнаты. Гном обернулся, рассматривая новые лица, но по внешнему виду дать имена, ему сходу бы не удалось.

Почти в ту же секунду снизу поднялись и Венера с Штангой. Все эти люди рассаживались на диваны, игнорируя кресла у стены — скорее всего, они были предназначены для командира и его заместителя. Подтверждая мысли Гнома, Штанга плюхнулся в одно из кресел и блаженно вытянул массивные ноги. Зевс указал Гному на диван где уже сидели двое незнакомых ему человека, а сам, занял место во втором кресле с широкими мягкими подлокотниками.

Гном опасался что сейчас поймает на себе косые и брезгливые взгляды, но нет. Люди на него смотрели, да, но в их глазах можно было уловить только любопытство. Просидели в тишине играя в гляделки около минуты, после чего слово взял Зевс:

— В первую очередь, предлагаю познакомиться. Надеюсь, жить нам под одной крышей придется долго, а для этого, кроме имён, нужно знать и то — на что способен твой товарищ. Понимаю что в Улье так не принято, но отряд наш не простой и уж точно не временный. Слушай Гном и запоминай. Рядом с тобой сидит Лука (лысый и бородатый мужик с пиратской серьгой в ухе) — наш лекарь и темный маг. Понимаю, звучит по-дурацки, но так выразился знахарь когда открывал его вторую способность. Возле него Сокол (пухловатый мужичок с длинной черной челкой которая навязчиво лезла в глаза и тому постоянно приходилось ее поправлять) — выполняет роль разведчика и радара. Сенс, проще говоря. С Венерой ты уже знаком — она снайпер. Крест (длинный и худой, очень похожий на крысу парень лет двадцати пяти. Длинный нос, длинные передние зубы, длинные тонкие пальцы постоянно находящиеся в движении, серые, будто седые волосы и мелкие бегающие глазки) — наш пугач, да такой хороший что даже рубера может заставить пятками сверкать. Бывало, даже элита на его кислятину реагировала как надо. Рядом с ним Полено (высокий, совершенно лысый как ствол мертвой сосны мужик, не имеющий даже бровей и ресниц. Глаза его были бесцветными — совершенно белые радужки с черными точками зрачков) — наш главный мозг, может предвидеть многое, просчитывать вероятности и копаться в чужих мозгах. Отвечая на твой возможный вопрос: нет, он не слепой, скорее уж наоборот — видит слишком много. Мой заместитель — Штанга. Обычно находится на передовой, потому что его хрен убьешь. А ещё, он… некромант. Да-да, в Улье и такое бывает. Ну, и конечно я — твой командир, Зевс. Имя говорящее — я могу создавать и управлять электричеством. Видимо, с прошлой жизни что-то осталось — я электриком работал. А ещё, меня тоже хрен убьешь. Ну, теперь ты нас знаешь, а вот мы о тебе, Гном, пока знаем только то, что на лице написано. Так что не томи, рассказывай все по порядку и помни, что тут сидит ментат, а он ложь чувствует как тот полиграф, с той лишь разницей, что этого парня ты обмануть не сможешь.

Гном поерзал на своем месте и собрался с мыслями. Рассказывать про Танкиста, Йорика и их поступок ему не хотелось просто потому, что собирался покарать их самолично, а если кто-то передаст эту информацию Камню, такой возможности может и не быть. Кто знает что сделает с такими людьми глава стаба? Хорошо если просто выгонит — тогда их дорожки ещё могут пересечься, а если прикажет пристрелить? Слишком легко отделаются.

Тем не менее, пришлось выложить все подробности без утайки, в том числе и факт знакомства с Венерой. На этом моменте Крест заржал столь хрипло и противно, что Гном сбился на полуслове покрываясь мурашками.

— Она, мля, нимфа, паря! — мерзко ухмыляясь в сторону смущенной девушки, прохрипел Крест, — она мужиками как хочет может вертеть. Даже если ее мордаху прям щас в чан с кислотой макнуть, она только вздохнет, а у тебя встанет так, что штаны порвутся! Знавал я одну суч…

— Крест, — спокойно сказал Зевс, но названный индивидуум тут же замолчал и с утроенной скоростью зашевелил пальцами теребя край серой футболки, — комментарии оставь при себе. Гном, продолжай.

И он продолжил — рассказал все, вплоть до появления на пороге своего нового дома.

— Танкист и Йорик, значит, — многозначительно протянул Штанга, глухо барабаня пальцам по подлокотнику, — знаю таких. Вроде нормальные ребята. Не похоже на них.

— Да, я с ними бухал недавно, — добавил от себя Крест, — оба жадные как весь еврейский народ, но без гнили. ХЗ чё им в башку втемяшило.

— Мстить собрался, — безучастно констатировал Полено, видимо, прочитав это в голове Гнома.

— Не рекомендую, — тут же среагировал Зевс, — они граждане Камчатки, за такое можешь и срок получить.

— Да я убивать не собирался, — пожав плечами ответил на это Гном, — только ноги сломать. Ну и руки, конечно… и так ещё, по мелочи.

— Запрещаю, — строго сказал командир, — это мой прямой приказ. Я передам Камню о том что они сделали, пусть сам решает. Не переживай — он мужик справедливый, мало им не покажется. Значит, твоя способность, гипноз…

— Так выразился знахарь, — повторяя фразу командира, подтвердил Гном, — одиннадцать секунд полного подчинения. Вроде бы…

— Вот границы, силу и надёжность твоей способности нам предстоит узнать в ближайшее время. За одно подтянем стрельбу и общий опыт выживания. А то, судя по твоим рассказам, прошел ты по дорожке гладкой и ровной как скатерть на столе у бабушки в деревне. Не смотри так, я это с высоты опыта говорю. Ты даже не представляешь через что проходят многие иммунные перед тем как прибиться к какому-нибудь стабу или хотя бы надёжной группе. А большинству и это не удается — дохнут в первые дни или часы и никто о них даже не знает. Значит так, план у нас будет стандартный — рано утром, вылазка к Трем Соснам, кластер как раз сегодня должен был перезагрузиться, а дальше по обстоятельствам. Вооружение стандартное, снаряжение тоже. Вопросы есть?

— У меня есть, даже несколько, — без стеснений сказал Гном, — что за Три Сосны и какие такие могут быть обстоятельства? Да и ствол я свой ещё не забрал из хранилища. И патроны нужно прикупить.

Услышав вопросы Гнома, все кроме Полена, который, кажется, вообще никаких эмоций испытывать не умел, хохотнули, но не злобно или издевательски, а по доброму, как опытный человек может посмеяться над незадачливым новичком.

— Завтра все узнаешь, — сказал Штанга, — но не переживай, там из рейдеров всего пару мелких групп сожрали. Тихое место.

Гном сглотнул вставший в горле ком — ему всё происходящее очень сильно не нравилось.

* * *

После ночёвки на новом месте, Гном чувствовал себя отдохнувшим и бодрым, но разбросанные по постели в больших количествах волосы, начисто испортили настроение. Сделал разминку, сходил в прохладный, только что освободившийся душ. Только войдя в ванную комнату, взглянул на себя в зеркало и не смог сдержать матерного высказывания. Лицо оплыло ещё больше, челюсть немного раздуло, а волосы продолжали выпадать оставляя все новые проплешины. Благо личный туалетный инвентарь ему выдали и он тут же начисто обрил голову и лицо. Видеть себя без волос было жутко непривычно, но лучше так, чем плешивым ходить. Захотелось натянуть маску до самых бровей, которые, кстати, тоже начали редеть. Но Гном сдержал порыв, после чего, забрался в душевую кабину кустарного типа.

За столом в столовой собрался весь отряд, кроме командира и его зама. По словам новых товарищей, те торчали в подвале. Завтрак порадовал — был свежим, плотным и вкусным. Как выяснилось, каждую ночь к ним в дом приходила домработница и готовила еду на целый день для всех его обитателей. Если требовалось, днём прибирала, после чего уходила по своим делам и возвращалась следующей ночью. Гном таким открытиям только удивлялся — штаб-квартира спец отряда, в мире, где убить могут за каждым углом и домработница у них на службе. Бред же.

— Она полностью лояльна стабу в целом и отряду в частности, — безэмоционально сказал Полено сидя с прямой спиной и методично поглощая рисовую кашу с вареньем, — для надёжности, я лично встречаю ее каждую ночь и проверяю.

— Если надумаешь ее оприходовать, лучше сразу яйца себе реж, — гоготнул сидящий рядом с Гномом Крест, — у нее способность такая, что проще потом будет удавиться.

— Крест на себе видать опробовал, — поддела товарища Венера, — вот и хрипит теперь. Повезло что фальцетом петь не начал.

— Иди в жопу, ведьма — рассмеялся Крест на тираду девушки, но та никак не отреагировала на грубость. Видимо, подобное общение между ними было нормой.

— Подумай о том, чтобы развиться в качестве кваза, — неожиданно заявил Полено, будто бы ни к кому конкретно не обращаясь, однако все присутствующие, разом посмотрели на Гнома. У того, каша встала поперек горла от таких слов и Гном закашлялся с трудом проглотив пищу. Утер рот рукавом, после чего уточнил:

— Это такой добрый совет, или тебе просто нравится видеть рядом с собой такую рожу?

— Велика вероятность… — он на мгновение замер, — около семидесяти процентов, того, что ты сможешь довести мутацию тела почти до состояния элитника начальной стадии при этом сохранив рассудок. Это большая сила и защита тела. Подумай об этом.

— Да в гробу я видал такую силу и все остальное. Мне без бороды не жить!

— Ну точно Гном, — хохотнул Сокол, — они в книгах всегда за свои бороды трясутся как за третье яйцо. Вроде бы и не нужна, а жизнь без нее не мила.

Тут уж Гном и сам не сдержался, засмеялся в голос. Остальные, кроме Полена разумеется, поддержали его смех своим, а Гном почувствовал, что ему в этой компании начинало нравится. Ощущение портила только предстоящая поездка за стены стаба.

После завтрака, все дружно спустились в подвал — нижний ярус дома в котором вчера пропадал Штанга. Это помещение использовалось отрядом как оружейный склад. И чего там только не было! Все стены были увешаны разнообразным оружием — от ножей, кинжалов, топоров и даже мечей, до снайперских винтовок для охоты на слонов и ручных пулеметов. Стояли короба с боеприпасами, гранатами и одноразовыми гранатомётами. Так же имелось и снаряжение — бронежилеты, маски, каски, снегоступы, куртки, обувь, и прочая одежда.

Видя все это, у Гнома разбегались глаза — его автомат так и оставшийся в хранилище, выглядел откровенно блекло в сравнении с большинством представленных экземпляров, хоть и считался самым надёжным из всех когда либо придуманных во всем мире. Его — Гнома, старом мире.

— Сегодня пойдешь с этим, — Штанга протянул Гному черный автомат и пояснил: — он уже пристрелян. Это M16a1. Мелкий калибр, зато с глушителем — лишний шум нам ни к чему, да и серьезных тварей там быть недолжно, так что пять пятьдесят шесть должно хватить. Магазин на тридцать патронов, быстро не закончится, если курок отпускать забывать не будешь. Пистолет бери любой, главное чтобы тоже с глушаком. Запасные обоймы в том ящике. Из холодного рекомендую взять клюв — им хорошо бошки мертвякам колоть, если патроны закончатся, да и споровый мешок легко пробивает, если конечно не кусача или рубера попытаешься так завалить. Гранаты не бери, а то на взрывы со всей округи мертвяки набегут. Где предохранитель сам найдешь?

— Разберусь, — кивнул Гном, осматривая новое для себя оружие. Удобный, лёгкий и выглядит устрашающе. Что до характеристик — их Гном не знал, да и зачем они ему, когда рядом целый отряд обученных людей будет находиться? Подскажут если что-то будет непонятно, выйдет, постреляет как в тире, и можно ехать обратно домой и в теплую постель. Это ведь его первый выход за стены — обучение сложным быть не должно.

Собрав все необходимое, в том числе снегоступы, без которых ходить в этих местах было почти невозможно, сухпай на четыре дня (обязательное условие выхода за стены), флягу с живчиком, термос с горячим чаем, капсулы со спиртом для приготовления живчика и, конечно же оружие с дополнительным боезапасом, отряд выдвинулся в путь.

В бронежилете и каске Гному было немного неудобно, да и забитая под завязку разгрузка слегка стесняла, но так было куда безопасней чем таскать магазины от автомата в карманах пуховика.

Ехали до места на трех снегоходах и одном пикапе, посаженном на все те же широкие гусеницы и кустарно обвешанном металлическими листами, а так же пулеметом в кузове, за которым стоял Лука. Вообще, вся техника в этих местах, как успел убедиться Гном, была так или иначе модифицирована под реалии Улья. Дополнительная защита и проходимость были крайне необходимы в условиях, где в любой момент на колонну может выпрыгнуть такая тварь, что с пулемета упокоить удастся не сразу. Вышли затемно и не зря — путь оказался не близкий хоть и повышалась вероятность привлечь к себе внимание светом фары впереди идущего снегохода, на который все остальные ориентировались. Отряд был спокоен, а значит и Гному переживать не стоило.

Интересное началось почти сразу как покинули пределы стабильного кластера. Сокол будучи развитым сенсом и ехавший в авангарде отряда, погасил фару и сбавил ход, а вслед за ним, замедлились остальные.

Гном сидел в кузове пикапа вместе со стоящим у пулемета Лукой. Свободного места там было не много, поэтому как только пулеметчик взялся за свое орудие, Гном занял один из углов ближе к борту и начал водить глазами по освещенной луной и белым снегом округе в поисках опасности. И она не заставила себя долго ждать.

Из леса мимо которого пролегал их путь, выскочила небольшая стайка заражённых волков начальных стадий и побежала следом за машиной едва поспевая за ее небольшой скоростью. Гном, видя такую картину, дал длинную очередь в самую прыткую тварь пробив ей хребет и ребра, но не успел нажать на курок повторно.

— Убери автомат. Стреляй из пистолета, — приказал Лука, отворачивая ствол пулемета в сторону, — крупный калибр всегда береги для сильных заражённых. Это сейчас у тебя патронов дохера, а в следующий раз может и вовсе не быть.

Вняв совету более опытного рейдера, Гном вытащил пистолет, снял с предохранителя и открыл огонь одиночными в продолжающих преследование тварей.

— Целься в голову, — продолжал поучать Лука, — споровый мешок, это самое слабое их место. Если нет к нему доступа — стреляй в глаза, и пасть. Если зараженный слабый, то в лоб и висок.

— Понял! — азартно крикнул в ответ Гном не прекращая целиться и стрелять в указанные места. Двух из пяти смог убить угодив в голову и мешки, остальным досталось по разному. Но в итоге, спустя примерно десять минут, преследователей не осталось.

— Очень медленно и неточно, — констатировал Лука, — будь тут хоть один лотырейщик, тебя бы сожрали, а потом, добрались до остальных.

— Тяжело стрелять на ходу, — попытался оправдаться Гном, но Лука только отмахнулся.

— Заражённым на это насрать, — строго сказал он, — они не будут ждать пока ты прицелишься, потому что будут урчать и стараться тебя сожрать. А на эти звуки станут подтягиваться все новые твари. Твоя задача — в максимально короткий срок и без шума, убить их всех. А вот и второй раунд. Кто это у нас, Гном?

Он всмотрелся в новые силуэты выбегающие из того же леса. В этот раз, кроме бегунов и джамперов присутствовали два лотерейщика. У Гнома застучало в груди с утроенной силой и он посмотрел на своего временного наставника в ожидании команды, но тот, будто нарочно, развернул пулемет прямо по курсу движения их небольшой колонны и совершенно игнорируя Гнома.

— Ладно, поиграем, — зло сплюнул за борт пикапа Гном перехватывая автомат, но в следующее мгновение, ему едва не оторвал голову резко прыгнувший на борт лотерейщик. Спасло его некое черно-фиолетовое облако окутовшее прыткого зараженного мгновением быстрее, чем тот успел махнуть когтистой лапой.

— Да не пялься ты на меня! — зло прорычал Лука, — стреляй в тварей! Второй раз спасать не буду!

Гном обернулся и едва успел дать очередь в приготовившегося к рывку второго лотерейщика пробив тому грудь и горло. Первый, остался валяться далеко позади извиваясь в жуткой агонии, когтями раздирая собственную плоть. «Так это и есть его темная магия?», мысленно удивлялся Гном открыв огонь по заражённым. Менять оружие на пистолет не было времени, так что плюнув на все, тот стрелял одиночными, стараясь целить в голову. Выходило по прежнему плохо — из-за сугробов и природы происхождения тварей от животных, они передвигались рывками, от чего удержать на прицеле именно голову, зачастую не получалось.

Когда остались совсем уж медлительные особи, едва в силах поддерживать скорость машины, Гном все же достал пистолет и довольно быстро расправился ещё с тремя зараженными.

— Двойка, неуд, провал! — возмущался Лука, — ты меня вообще слушал? Чего ты там ждал? Пока они тебе представятся и руку пожмут⁈

— Ждал команды, — честно ответил Гном, — и совета к действиям

— Какого к херам приказа? — вспылил Лука и пнул борт пикапа, — какого ещё в сраку совета⁈ Все необходимые знания у тебя есть. Всех ниже лотерейщика бить из пистолета. Остальных из автомата! Так, соберись. Третий раунд. Спасать не буду — подохнешь, значит нехер тебе тут делать.

Так они и ехали пару часов к ряду, не останавливаясь и периодически отстреливая выбегающих из леса заражённых. Вообще, стрелял только Гном, остальные сидели спокойно по своим местам и вида не показывали что контролируют ситуацию. А они ее точно контролировали — это Гном понял уже когда закончился лес и все пространство превратилось в одну сплошную белую пустыню. Анализируя все произошедшее, он догадывался что сидящий в кабине пикапа Полено, вместе с Штангой и Зевсом, передавал командирам всю картину происходящего в кузове и за ее пределами. Так же, с ними был Сокол — очень мощный сенс, который точно знал сколько тварей находится поблизости и ехал себе спокойно ровно с той скоростью, которой было достаточно для комфортного отстрела преследования. Гном был уверен в том, что если бы из лесу выскочил хотя бы топтун, или даже рубер, огонь по нему открыли бы все без исключения участники группы, в первую очередь Лука, стоящий у пулемета.

Руки у Гнома не смотря на согревающую мазь и пусть тонкие, но теплые перчатки, промерзли до костей. Не видя опасности, он достал из рюкзака термос и налил в крышку чай, грея об неё заиндевевшие руки.

Поднималось холодное зимнее солнце. В глазах начало рябить от отражающегося на снегу света. Но Гном улыбался. Не смотря на все что произошло этим утром, собой он был доволен. Да, не предел мечтаний, но на что-то он оказался способен. Допив чай, убрал термос в сумку закинув ее за плечи — по словам Штанги, рюкзак можно снимать только на то время, пока в ней что-то ищешь.

— Вставай и слушай меня внимательно, — строго сказал Лука, отойдя от пулемета, — вон там, видишь три огромные сосны — это мини стаб и граница нового кластера. Примерно в километре за ними будет небольшая деревенька, домов на двадцать. Твоя задача — добраться до её противоположного края. Мы будем ждать тебя там. Все понял?

— Да, но…

Договорить Гном не успел, потому что резким пинком в грудь его отправил в короткий полет все тот же Лука, помахав на прощание рукой из кузова быстро набирающего скорость пикапа. Отплевываясь от снега, Гном вскочил на ноги и молча наблюдал за этим действом.

Солнце поднималось все выше…

* * *

Дойдя до тех самых трёх сосен, Гном осмотрелся. Следы гусениц вели совсем в другую сторону, но он прекрасно понимал почему. Проедь колонна по деревне, и все зараженные увязались бы за ней, и тогда испытание, а это было именно оно, окажется загублено. Единственное чего не понимал Гном — почему они это сделали? В том смысле, что в его договоре с Камнем было четко прописано что он не станет подвергать жизнь Гнома смертельной опасности, в наличии которой, сомневаться не приходилось. Выходило, что прямо сейчас, начальник стаба должен был лежать у себя в кабинете или ещё где-нибудь, совершенно неподвижно и не подавая признаков жизни. Но верилось в такое слабо. Скорее всего, Камень вообще не знал что Зевс поступит именно так — устроит испытание для новичка результатом которого станет либо его жизнь, либо бесславная гибель в пасти какого-нибудь зараженного.

Практически бесшумно пробираясь по сугробам, благо снегоступы позволяли держать его вес на поверхности снежного покрова, Гном материл все на свете и крепко сжимал автомат в руках. Еще возле тех злосчастных трёх сосен он переложил пару рожков себе в карманы (чтоб не копаться в непривычной разгрузке) и перезарядил пистолет. Острейший клюв висел на поясе возле ноги. Он был готов бороться за свою жизнь до последнего патрона, до тех самых пор, пока руки смогут сжимать рукоять клюва, но…ему было так страшно, что зубы иногда постукивали друг об друга, заставляя Гнома сильнее сжимать их, дабы не позориться перед самим собой. Зевс был прав — ему очень повезло в самом начале пути, хоть и не обошлось без пролитой крови и острых моментов. Но в сравнении с теми людьми, что оказывались посередь перенесенных в Улей поселков или даже больших городов… сейчас его положение тоже нельзя было назвать тяжёлым и уж тем более безвыходным. Он был укомплектован по полной программе, осведомлен о наличии заражённых, знал их слабые места и имел кое-какой опыт в «общении» с местными обитателями, но все же… все же…

И вот он стоит перед невысоким забором, огораживающим добротный, деревянный, двухэтажный дом, из которых в основном и состояла эта деревенька. Встречались и кирпичные постройки, но они так же, не превышали двух этажей в высоту. Виднелись сараи и какие-то пристройки к домам. Удалось рассмотреть даже засыпанные снегом небольшие поля на задних дворах домов. Видимо, люди здесь жили полагаясь на самих себя, а не на работу в офисах и поставки продуктов в супермаркеты. Вообще, снега на этом кластере было не много — он не стабильный, так что годами и веками, осадки на этой земле не копились, да и люди за своей землёй ухаживали, чистили дорожки, убирали снежные шапки с крыш домов.

Крови на одной единственной прямой улице было много, и тела местных жителей валялись, а над ними, отрывая куски от холодных туш, нависали заражённые. Вернее, они сидели возле них на корточках и вгрызались зубами в подмерзшую плоть. Гном замер, прогоняя в голове тонны информации и десятки вариантов действий, первым из которых было — «спрятаться и не высовываться». Подумал даже о том, чтобы обойти деревню стороной и сразу выйти на ее противоположной стороне. Однако в этом случае, скорее всего, за «своего», Гнома в отряде считать уже никогда не будут.

Собравшись с духом, Гном встал из-за забора и взял в одну руку пистолет, а в другую клюв — зараженные были начальной стадии, простые медляки — до более высокой стадии за одну ночь они развиться просто не успели бы, так что попробует обойтись без лишнего шума. Оба обнаруженных заражённых очень удобно сидели к нему спиной, так что все что требовалось, максимально осторожно к ним подкрасться и пробить споровые мешки.

Начал очень медленно и аккуратно ступать по расчищенной дорожке — шел почти в открытую, с обеих сторон возвышались дома, в которых на ветру скрипели ставни и распахнутые двери, у некоторых были выбиты стекла, а из редких труб даже шел едва уловимый дымок. При виде последнего, сердце Гнома сжималось — за что это все свалилось на головы простым мирным людям живущим в своем маленьком уютном мирке?

Удивительно, но к мерзкой плотоядной парочке ему удалось подкрасться почти в упор. Только когда размахнулся клювом над ближайшим из них, тот начал медленно разворачивать голову, но клюв уже рухнул вниз не позволив зараженному даже заурчать. Второй медляк реагируя на шум, пока Гном доставал перепачканное в крови и мозгах оружие из головы мертвяка, все же успел начать урчать, но подняться и уж тем более напасть — нет. Его череп так же как и первого раскололся и тот повалился прямо на свой обед, вырвав из рук Гнома рукоять клюва. Тут же на звук, с улицы и из соседних домов начали выбираться другие зараженные — всего семь штук, все они медленно брели в сторону Гнома, мерзко урча и шаркая босыми или в носках ногами как настоящие зомби. Одеты зараженные были в домашнее — халаты, шорты, трусы, футболки и майки. Все они пока сохранили человеческий облик, и если бы не белесые глаза и перепачканные в крови лица, легко могли сойти за простых иммунных.

Первых двух, подошедших по очереди, Гном, как рекомендовалось в брошюре для новичков, убил поднятым клювом, других троих идущих слишком близко друг к другу расстрелял из пистолета стараясь попасть в голову… но выходило по разному. Однако пули в грудь или шею тоже было достаточно, ведь их тела измениться не успели — ни брони, ни прочных костей, ни дикой нечеловеческой регенерации. Двух последних так же как и первых смог без особых проблем убить все тем же клювом. Осматривать споровые мешки не стал, да и не было их у медляков, потому их часто и называли пустышами, что брать с них было нечего.

С первыми трудностями Гном столкнулся где-то на середине деревни. Неожиданно, он услышал грозное урчание за спиной, и чудом успевая бросить оружие на землю, перехватил автомат и дал очередь в прыгнувшую на него тварь. Уши Гнома были надёжно прикрыты утепленным изнутри шлемом, отсюда и ухудшение слуха из-за которого, едва не распрощался с жизнью. С тыла подобралась группа заражённых, причем тот кто кинулся на Гнома был не ниже лотерейщика. Очевидно тварь была пришлой, потому как успеть развиться он здесь за ночь просто не успел бы.

Автоматные пули пробили грудь твари повалив на снег и поубавив прыти, но уже через мгновение, тот подобрался для повторного рывка, однако Гном успел нажать на курок и голову зараженного прошибло насквозь. Не теряя времени, открыл огонь по остальным тварям, расстреливая тех почти в упор, но одному из джамперов всё-таки удалось повалить Гнома на снег. Правда, без особого успеха. Рефлексы сработали быстрее мозга — выпустив бесполезный в таком положении автомат, он высвободил подмятую под тело мертвяка руку и обвил ей шею гада, после чего резкий рывок в сторону и вот он уже валится сверху, придавливая Гнома всей тушей. Скинув тварь, добил всех кто ещё шевелился клювом, осмотрелся, и выругался — на звуки боя из окон и дверей стали выскакивать все новые зараженные, парочка лотерейщиков спрыгнула с крыши и понеслась в сторону Гнома. Дав по ним длинную очередь, быстро сообразил что перебить всех просто не успевает — с той стороны откуда он пришел уже неслась приличная стайка заражённых волков. Штук шесть, не меньше.

Кинулся в первый попавшийся дом, откуда не вышел ни один мертвяк и запер добротную дверь на засов. С той стороны тут же послышались удары и плотоядное урчание. Защита была так себе, вскоре полезут через выбитое окно, а закрывать ещё и ставни времени не было. Быстро осмотрел дом на наличие заражённых, наткнулся на труп мужчины с ножом в спине, но значения этому не придал. Попутно стрелял в окна, которые уже пытались пробить и пролезть более развитые твари. Они разевали пасти и урчали так, что кровь у Гнома стыла в жилах. Но он не терялся — давил на спусковой крючок выпуская одиночные пули в уме пытаясь сосчитать скольких уже успел отправить на тот свет… или куда там попадают эти твари после того как их мозги покидают узкое пространство черепной коробки. Выходило около пятнадцати. С человеческими начальными зараженными было проще — у них не было ни клыков, ни когтей, ни возможности с ходу запрыгнуть в окно. Они банально не могли сообразить как это сделать, а вот волки, рыси и другие звери…

Первый из них запрыгнул в окно когда Гном вошёл в большую комнату с каменной «русской» печкой, но тут же упала на пол с пробитым горлом и разнесенной в клочья челюстью. Второй прыгнул почти сразу за первым, но неуклюже повалился на пол, запнувшись передними лапами об труп первого. Его Гном пристрелил одной точной пулей в череп.

Бегло осматривая территорию, он услышал чей-то всхлип почти под потолком за спиной, резко отскочил в сторону, стараясь контролировать и окно и этот участок. Взволнованно спросил:

— Кто здесь⁈

В ответ, с печки, послышался разгорающейся приглушённый детский плач.

— Мать моя православная, — простонал Гном и обратился к тому кто прятался на печи в ворохе одеял: — сиди там и не высовывайся!

В следующую секунду, дверь с грохотом вышибло и в дом повалила целая армия заражённых. Некоторые твари уже пробирались через другие окна в доме, неуклюже переваливаясь через раму, разрезая об уцелевшие осколки животы и руки.

Удивляясь себе, Гном ощущал вовсе не страх, а ничем не обоснованную уверенность в себе, одиночными выстрелами отстреливая нападавших, среди которых оказались и те два лотерейщика коих он подстрелил ещё во дворе, а теперь, банально, добил. Но тут, автомат предательски щёлкнул в холостую, как раз в тот момент, как один из джамперов приготовился к рывку почти сев на корточки. Скинув пустой рожок, Гном отпрыгнул назад и врезал прикладом по окровавленной перекошенной роже, после чего развернулся и в пару движений забрался на печь, откуда доносился детский плачь, да так и замер. Вжимаясь в стену изо всех сил и прижимая к себе крохотного ребенка, на печи сидел парень на вид лет десяти.

Снизу кто-то ухватил Гнома за ногу и тот чуть было не сорвался, но успел схватиться за трубу и со всей силы врезал ногой в лицо твари.

Перезарядил автомат и начал одиночными методично отстреливать толпу тварей заполнившую немаленькую комнату. Пожалел что пистолет и клюв остались снаружи — так было бы проще, ведь автомат был более громоздким, а в такой тесноте это очень мешало прицелиться. Повезло ещё что сам Гном обладал небольшим ростом, иначе забраться сюда вряд ли вышло, и тогда, скорее всего, ему сейчас лежать на полу разодранным на части.

Последний мертвяк что пробрался в комнату по телам убитых Гномом заражённых, остановился у печи и задрав голову урчал не предпринимая никаких попыток забраться или как-то дотянуться до смотревшего в ответ Гнома. «Ну и рожа…», подумал кваз, после чего влепил мертвяку пулю ровно промеж глаз. Устало вздохнул, обернулся, посмотрел на молча плачущего парня и безжизненное детское тельце, которое тот прижимал к себе с такой силой, будто пытаясь своим теплом согреть или воскресить его. Знал ли парень что держит на руках мертвое дитя? Гном не знал, зато точно знал, что этой ночью спать он не сможет… как и многие ночи спустя…

Глава 5

От автора:

Привет читатель! Раз ты читаешь эти строки, значит, надеюсь, очень ждал продолжения истории Гнома и его боевых товарищей в жестоком мире СТИКС. Я выкладываю уже пятую главу из одиннадцати с половиной (ну, так получилось), и очень надеюсь, что финал не оставит равнодушным никого из вас. Я очень старался придумать историю, которая не будет предсказуемой, создать героя, которому захочется сопереживать, да и вообще — добавить во вселенную СТИКС нечто незаурядное, чего ещё не было в десятках уже прочитанных нами книг этой великолепной серии. Будем надеяться что у меня это получилось. А на этом у меня всё. Приятного чтения!

P. S. Не забывайте пожалуйста оставлять комментарии (особенно с конструктивной критикой), ставить сердечки и делиться прочитанным с друзьями. Я смотрю — читателей уже за сотню, а сердечек всего-ничего. Обидно немножко… Мы, авторы-альтруисты, бесплатно дарим вам свое время и силы, и для нас очень важно знать, что все это было не зря!

Глава 5.

— Поверить не могу, — сказал Гном глядя на пацана, — и давно ты тут сидишь?

Не то чтобы Гному это было правда интересно — просто, необходимо было начать диалог, заслужить доверие перепуганного до смерти ребёнка и уже потом вывести парня на улицу и доставить к транспорту. Кстати о пикапе — Гном гадал о том, наблюдали ли Олимповцы за всем что тут творилось или его товарищи стояли и просто ждали что кончится раньше — патроны у Гнома или заражённые?

— С ночи, — широко раскрытыми глазами пялясь на Гнома, все же ответил парень.

— Это твой брат? — кивнул он на тело в руках пацана, радуясь что перед выездом догадался надеть маску.

— Да, — просто ответил он.

— Когда ты понял что он умер? — сжав зубы, спросил Гном опасаясь что сейчас парень разревётся и устроит истерику, но тот глухо и спокойно ответил:

— Сразу.

— И все же держал его всю ночь и утро? — удивился Гном, — зачем?

— Хотел похоронить. Потом.

— Это был твой отец? — махнул он рукой в сторону соседней комнаты, — кто его убил?

— Я, — все так же безэмоционально ответил парень, проигнорировав первый вопрос.

— Дела-а… — протянул Гном, даже не представляя через что пришлось пройти этому мальчугану, после чего спросил: — снаружи ждёт машина. Уйдем отсюда?

— Брата надо похоронить, — твердо сказал он, после чего лицо его скривилось и он все таки разревелся навзрыд.

Утешать и успокаивать ребенка Гном не стал, просто ждал пока закончится плачь, попутно размышляя над тем, что ему делать дальше? В то что он смог перебить всех заражённых в округе, Гном не верил прибегнув к простой математике. В двадцати домах, приблизительно, могло жить около шестидесяти человек. Кого-то убили свои же родственники в попытках защитить детей от неадекватного и агрессивного поведения родных и близких… или по какой-то другой причине. То что случилось с ним в лагере альпинистов, было тому ярким примером, ведь после переноса сходили с ума все по разному, да и время обращения у каждого индивидуальное — от нескольких часов до нескольких дней. Плюс, те твари что пришли из вне — Гном был уверен, что не только рейдеры знали где есть места в которых с разной долей вероятности можно чем-нибудь поживиться. Если взять во внимание пришедших снаружи тварей, он смог убить примерно пятьдесят заражённых. Должны были остаться ещё, а на звуки битвы и урчание тварей, вскоре сюда сбегутся новые зараженные и если среди них окажется хоть один рубер или хотя бы кусач — просто отсидеться на печи уже не получится. Нужно было срочно уходить, но как это сделать с десятилетним парнишкой, из одежды на котором только семейные трусы? Тому ещё повезло что одеяло здесь было, да и сама печь с ночи до конца не остыла, иначе замерз бы насмерть.

— Держи, — сказал Гном протягивая парню налитый в крышку чай из термоса, — покушаешь как доберёмся до машины, а пока, отдай мне брата и попей чаю. Похоронить мы его не сможем, прости. Придется оставить его здесь.

Услышав последнее, парень вновь собрался разреветься, но Гном резко гаркнул:

— Да не хнычь ты! Если мы не поторопимся, нас обоих тут сожрут, понимаешь? Видел этих тварей? Могут прийти ещё. Так что яйца в кулак и держи чай.

Кое-как отобрав у пацана холодное тельце его брата, Гном старался проглотить вставший в горле ком. «Чертов мир! Не должно так быть! Просто не должно — это неправильно!»

Пока парень пил чай, Гном спросил где достать его куртку и сапоги — на большее просто не оставалось времени. Спустился вниз, прошел в комнату где с ножом в спите валялся труп, положил холодное тельце в кроватку, укрыл сбуровленным одеяльцем и крепко сжал кулаки в попытке успокоиться. После этого, крадучись прошел по ковру из трупов заражённых в прихожую и быстро вернулся назад. Проходя мимо заглядывал в окна, но никакого движения не заметил. Эта новость обнадёживала, однако расслабляться Гном себе не позволял.

По возвращению на печь, отобрал у парня термос и только после этого додумался перезарядить автомат. Достал из разгрузки новые рожки, снова сунул их в карманы, спустился и помог слезть приодетому парню. Под конец сообразил натянуть ему шапку почти до носа. То что здесь творилось он, разумеется видел, но Гном решил все же поберечь детскую психику от возможного стресса на улице.

Аккуратно вышел из дома, попутно проклял скрипучую старую дверь и осмотрелся. На первый взгляд все было тихо, заражённых видно не было, никто не урчал и не ломился через крыши. Благодать…

Взяв парня за руку, быстрым шагом направился в сторону конца деревни, крутя головой на триста шестьдесят градусов и водя по округе стволом. В окнах некоторых домов он замечал замершие лица их бывших жильцов. Те таращились на Гнома белесыми мертвыми глазами слегка приоткрывая рты — очевидно, раздосадованно урчали, не в силах добраться до вожделенной плоти. Начальные зараженные были тупы и медлительны, силы в их руках было не много, поэтому выбраться из запертого дома или хотя бы комнаты, они самостоятельно не могли. Гном было подумал о том, чтобы осмотреть все дома на предмет выживших, но тут же откинул эту мысль — нельзя было терять времени. Вот доберутся до пикапа, а там уже будет решать командир.

То ли нежданное чудо произошло, то ли удача в очередной раз улыбнулась Гному, но никто на них с пацаном так и не выскочил.

Последние метры преодолели бегом. Выбежав за пределы деревни, Гном начал крутить головой и стволом, осматриваясь в поисках опасности и припаркованного пикапа. Но ни того ни другого нигде видно не было. По округе было разбросано множество тел заражённых убитых чем-то огнестрельным, но из людей никого видно не было.

Гном выругался сквозь сжатые зубы и снова снял рюкзак, собираясь напоить чаем парня — тот заметно дрожал всем телом, ведь минус на улице стоял не хилый, да и северные ветра штука не из приятных. Но не успел он расстегнуть сумку, как в нескольких метрах от него, слева, замерцал сам воздух, а в следующее мгновение на том месте появился их пикап и все три снегохода стоявшие за ним рядком. Возле техники стоял Сокол. Позади Гнома по дороге из деревни шел Зевс, которого до этого момента, он не замечал, а остальные члены отряда выходили из-за поворотов с внешних сторон окраины деревни.

— Двойка, — будто подражая недавним комментариям Луки, сказал подошедший командир, — большая и жирная двойка.

— Но я ведь здесь, — сплюнул на снег Гном зло добавив: — да ещё и не один.

— Это я вижу, — кивнул Зевс и обратился к подошедшему Полену: — проверь пацана.

— Иммунный, — лаконично ответил тот.

— Хорошо, — кивнул командир переводя взгляд на зло сверлящего его глазами Гнома, — подробный разбор твоей операции проведем на стабе, а сейчас ответь только на один вопрос: — нахрена тебе вообще нужна развитая способность, если ты ей не пользуешься?

— Так вы все видели⁈ — вспылил Гном снова сплевывая на землю. Ему очень хотелось врезать по лицу этому блондину, хорошенько подпортив смазливую мордашку, но скупой голос Полена пресек его порыв:

— Не рекомендую, — просто сказал он, поняв о чем думает Гном.

— Вы все видели и не вмешались? Да там такое… а если бы меня… а если бы нас…да что вы за твари такие⁈

— Да не скули ты, паря, — весело сказал Крест, перебирая пальцами по ремешку автомата, — если бы нас тут не было, тебе даже до этого сраного дома дойти бы не дали!

— Ты этого конечно не заметил, но мы тоже без дела не сидели, — подтвердила слова товарища Венера указывая на тела мертвых зараженных, — я лично сняла двух кусачей, которые неслись к деревне из леса. Зевс убил одного рубера который вел стаю с севера. Сказать какая численность была у стаи?

— Не нужно, — мотнул головой Гном провожая взглядом Луку, который уводил парня в сторону пикапа, — я все понимаю, просто…

— Нервы, — кивнул Зевс, — но с этим мы тоже потом разберемся. Мы тут ещё не закончили, так что пошли за мной. Сокол, далеко они?

— Скоро появятся, — ответил тот и уточнил, — действуем по схеме?

— Да, — подтвердил командир и сразу после этого, отряд рассредоточился выставив стволы в сторону леса, который с этой стороны деревни был, кажется, повсюду. Один только Полено пошел к машине — видимо, позвать Луку и составить не самую приятную компанию парнишке.

— Тебе его ещё крестить, — улыбнулся выбравшийся из машины мужик, — не знаю как ты, а я бы назвал его Язвой. Язык у пацана острый.

— Сейчас оттуда выбегут зараженные, — игнорируя все что было сказано ранее, указал пальцем на лес командир, — кусач и с ним кучка мелочи. Будем тестировать твое умение. В этот раз угрожать тебе ничего не будет — я для тебя его придержу. Как появится, дай ему команду остановиться и ни на кого не нападать. Справишься?

Последний вопрос был явной подначкой, поэтому реагировать на нее Гном не стал, лишь едва различимо кивнул в ответ.

Сенс из Сокола вышел и впрямь отличный. Неизвестно на какой дистанции он засек эту группу тварей, но ждать их пришлось почти пол минуты — при их скорости передвижения, это очень сильный результат.

Сразу после их появления, отряд открыл прицельный огонь по свите кусача, игнорируя лишь самого вожака. Ему навстречу побежал Зевс, но тут же остановился потому, что и сам зараженный замер как вкопанный не реагируя ни на людей, ни на пули убивающие его свиту.

Командир обернулся на Гнома и прищурился. Видимо пытался сообразить на каком расстоянии была применена способность. Выходило что-то около пятнадцати метров. Это было большее расстояние на котором Гному удавалось загипнотизировать тварей во время обороны стаба. Вторая жемчужина и горох влитый ему в глотку, судя по всему, оказались потрачены не зря.

Спустя какое-то время, кусач встряхнулся всем своим корявым, но весьма защищённым броней телом и бросился на Зевса стоявшего чуть дальше от Гнома. Но не успел даже скорость набрать как на полном ходу врезался в его раскрытую ладонь и отлетел чуть назад. Гном потряс головой не веря своим глазам — это что за способность была у его командира, если он так легко сдержал рывок такой вот твари?

— Давай ещё раз! — приказал Знас и Гном подчинился. Снова отдал приказ замереть и в этот раз подчинился уже кусач. Он застыл как жуткая скульптура олицетворяющая ночной кошмар всего человечества, а командир не обращая на него внимания, следил за секундной стрелкой своих часов. Гном насчитал все те же одиннадцать секунд. Это было странно, ведь не могла же жемчужина увеличить только дистанцию на которой действовала способность? Или могла? Гном в этом мало что понимал, но результат его откровенно расстроил. Однако вскоре ему объяснили, что став квазом, он сильно потеряет в потенциале ментального дара, мол, такие уж правила Улья — квазы сильны телом, а вот мозгами ущербны. Да и от степени развития заражённого зависит если не все, то многое. Это был кусач начальной стадии, пару дней как стал «полноценным», а вздумай Гном взять под контроль развитого рубера, тот либо совсем не заметит воздействия на сознание, либо простоит пару секунд, а потом встряхнется и помчится дальше. Для того, чтобы квазу взять под контроль элитника хотя бы начальной стадии на время достаточное чтобы можно было его убить, придется сожрать пусть не ведро жемчуга, но пару-тройку штук точно. Пойти же за Неназываемым Гному в таком облике, скорее всего, удастся ближе к следующей жизни.

Опыты они ставили ещё долго. Бедный кусач носился по сугробам выполняя самые разные команды Гнома, в том числе и по убийству иногда выходящих из леса заражённых. Те, естественно, игнорировали своего более развитого собрата пытаясь напасть на ближайшего к ним человека, но конец их всех ждал один — смерть от когтистых лап кусача. Так же проверили и максимальное количество единоразово взятых под контроль тварей — всего три штуки. Потом были опыты по различным приказам для группы — все получалось, никто не срывался. Это, безусловно радовало, результат оказался не самый плохой, но и зараженные были далеко не элитой — один начинающий кусач, простой лотерейщик и слегка оплывший спидер. Более развитых тварей так и не появилось, поэтому было решено заканчивать испытание. Быстро упокоили покорных тварей, выпотрошили споровые мешки и почти всей группой отправились назад в деревню. Венера и Полено остались возле машины караулить пацана, мирно спящего на сиденье пикапа.

Сокол шел сразу позади Зевса возглавившего шествие. Он сканировал своим даром Улья дома, выискивая в них заражённых которых было необходимо добить дабы те не развились до более жуткой стадии, а так же возможных уцелевших иммунных. С первыми все было в большей степени понятно — они стояли у окон и так же как и раньше видел Гном, таращились своими мертвыми глазами на людей снаружи. Таких убивал обычно Гном позаимствовав у Штанги его клюв до тех пор, пока не подобрал свой, лежащий посередь дороги возле бегуна едва не отправившего его на тот свет. Рядом нашелся и пистолет. Собрав свое добро, Гном получил от Зевса команду на сбор трофеев в том доме, где положил целую толпу тварей и без разговоров направился в него. Обстановка за эти полтора часа никак не изменилась, но обмануть себя удручающе тихому и дурно пахнущему помещению, Гном не дал. Крался осторожно, крепко держа автомат дулом перед собой. Присаживался возле трупов только развитых заражённых — спидеров и лотерейщиков, так как в остальных ковыряться смысла не было. Собрав небогатую жатву, (восемь споранов и даже одну горошину с лотерейщика), прикарманив даже паутину из споровых мешков, поднялся на ноги, ещё раз окинул округу придирчивым взглядом, ненадолго задержал взгляд на печи которая спасла ему жизнь. Мотнув головой, откинул неприятные воспоминания и игнорируя детскую кроватку пошел на выход. Уже на пороге услышал странный звук, незнакомый, но до жути похожий на электрический разряд. Выбежал на улицу и как раз застал тот момент, как с крыши противоположного дома скатывается зараженный. Тело его почернело и упало в снег непрерывно вздрагивая в резких судорогах.

— Метко снял, — гоготнул Крест, — как всегда — десять из десяти.

— Это не сложно, когда Сокол рядом, — пожал плечами командир и махнул рукой, приказывая двигаться дальше. Дойдя до конца деревни, из живых так никого засечь и не смогли, зато упокоили ещё двадцать заражённых запертых в своих домах.

— Возвращаемся, — приказал Зевс, после чего вытянул руку в сторону одного из разбитых окон крайнего дома раскрытой ладонью вперёд. Белая ветвистая молния с жутким треском сорвалась с руки яркой вспышкой на мгновение ослепив озадаченного таким зрелищем Гнома и скрылась в темноте оконного приема. Внутри дома что-то взорвалось, повалил дым, а вскоре, все внутри запылало жадным рыжим огнем. Деревянный старый дом задался пламенем столь быстро и охотно, будто всю свою долгую жизнь ждал именно этого момента. Не теряя времени, отряд двинулся обратно к машине, по всему пути следования закидывая тела людей и зараженных в ближайшие дома и наблюдая как Зевс создаёт небольшой филиал ада на снежной равнине. Зачем командир это сделал было ясно даже такому глупому новичку как Гном — вскоре тела людей и заражённых привлекут сюда других тварей, те будут пировать на трупах своих менее удачливых сородичей до следующей перезагрузки кластера, при таком объеме пищи, наверняка смогут мутировать и стать гораздо сильнее, что может привести к проблемам в будущем для кого-нибудь из иммунных.

На огонь, дым и взрывы они тоже набегут, только вот жрать им будет нечего и они уйдут в поисках другого источника пропитания.

— Откуда здесь столько развитых заражённых? — анализируя сказанное Венерой о том, скольких тварей они убили за пределами деревни, поинтересовался Гном у Штанги, — места дикие — лес кругом. Людей почти не прилетает…

— Вообще-то тут неподалеку вокзал перезагружается, — перебил Гнома заместитель командира, — там бывает народу столько, что иной поселок детским садом покажется. Да и лесные кластеры тут в основном быстрые — пару дней стоят и на перезагрузку. Сказать сколько живности в тайге обитает? Вот и я о том. Зараженные, они больше человечины зверье жрать любят — коровы, кошки, собаки, олени и прочее. Это для них деликатес!

— Понял…

* * *

На обратном пути, встретили всего одну группу заражённых, которую опять пришлось убивать Гному из кузова пикапа. Ехали так же как утром, с тем лишь исключением, что Штанге пришлось пересесть из вместительной кабины пикапа на снегоход к Соколу, а его место занял спасённый пацан.

В этот раз, Гном не суетился и сработал четко, будто всю жизнь только тем и занимался что гонял на сафари с зараженными неизвестной дрянью людьми и лесными животными. В самом начале даже попытался натравить одного матёрого бегуна на своего собрата, и тот даже выполнил приказ гипнотизёра, вот только после этого, в голове у Гнома будто гонг ударил, в ушах зашумело, а глаза начали слипаться. Ну ещё бы — он ведь гонял этих заражённых возле деревни целых полтора часа. Странно что ещё раньше не свалился. Видимо, объем его запаса духа Стикса тоже подрос после второй принятой жемчужины, что не могло не радовать. Закончив отстрел последних тварей, он сел на дно кузова, опёрся спиной о пулеметный стан и достал термос с чаем, при этом, продолжая контролировать арьергард отряда.

— Умаялся, — по доброму сказал присевший рядом Лука. На Гнома он не смотрел, предпочитая его безобразному лику снежные просторы стаба, на который они только что въехали, — ты прости за то… да ты и сам все понимаешь. Так было нужно.

— Я без претензий, — пробасил Гном отпивая чай. От звука собственного голоса, у него слегка дрогнула рука, а потом зачесались кулаки. Помянул недобрым словом двух индивидуумов, спросил: — а как ты попал в Улей, если не секрет?

— Забавная история, — улыбнулся он под маской своим воспоминаниям, — ты не знаешь, но я в той жизни был двукратным чемпионом мира по ачери-биатлону. Вот на таких вот соревнованиях, правда, уровнем пониже, я и находился в момент переноса. Народу там было не мало, а перенеслась не только трасса, но и стоящий неподалеку стадион. Он кстати сюда частенько прилетает — кластер тот в трёх днях пути на северо-западе от стаба. Так вот — когда наши стали дуреть, творить дичь всякую, я уже был в хлам пьяный в своей комнате в спортивной гостинице. А потом набежали мертвяки, а у меня все снаряжение внизу осталось. Так вот, я пьяный в дрызг сперва принял этих уродов за таких же простых бухих людей как я, но слишком уж они навязчиво лезли ко мне обниматься. Первому я разбил об башку бутылку… в общем, при помощи розочки и ножа кухонного, которым колбасу резал, я добрался до своего лука, взял несколько колчанов стрел и засел на выступе на втором этаже и поливал этих тварей почти сутки — то стрелами, то мочой. Да, туалета рядом не был, вот и приходилось ссать прямо им на головы. Короче, повезло что отряд мимо проезжал, заглянули на огонек, а там я сижу — последние стрелы кончаю. Правда, я тогда не знал что это простые иммунные, а не твари какие, так что влепил стрелу одному в ногу, а второму прямо в грудь. Повезло что на нём броник был, иначе меня прямо там и порешали бы.

— Дела-а, — в своей привычной манере протянул Гном и добавил: — значит, тебе тоже повезло, да?

— Не так как тебе, приятель, — гоготнул Лука, — меня жемчугом с рождения не пичкали — все что могу, по́том и кровью добился. Да и морскую элиту ни разу в глаза не видел. Вот это свезло так свезло.

С последним заявлением Гном был не согласен — будь его воля, никогда ни с чем подобным бы не встречался.

— Но в целом, — хлопнул его по плечу Лука, — ты молодец. Не ноешь, не расклеялся, соображаешь не плохо, хотя всего четыре дня как родился. Да ещё и парня спас — за это тебе вообще отдельный рахмет и уважуха. Камень это так не оставит — отметит чем-нибудь приятным.

— Я бы сейчас выпил чего покрепче, — улыбнулся Гном и натянул на нос маску, — и в душ сходить надо. Ощущение такое, будто весь в дерьме перемазался.

— Да ту весь мир в нем испачкался — куда не ступи огромная куча. Но ты не кисни, скучать с нами тебе не придется. Вот освоишься маленько и тогда узнаешь что такое настоящее веселье…

* * *

После запланированного посещения ванной комнаты и пары стопок элитного коньяка из красивой бутылки, отряд расположился в зоне отдыха своей штаб-квартиры. Немного потрепались о пустом и начали методично пускать мозг и самооценку Гнома по кругу, который состоял из его товарищей по отряду. Ошибок, советов и замечаний было озвучено столько, что Гном сбился на втором десятке махнув на подсчет рукой. Старался запомнить все и внять каждому слову направленному в его адрес. Главной проблемой Гнома, как выяснилось, было именно пренебрежение даром Улья — его способностью. По словам Зевса, Гном вообще мог пройти это испытание не потратив ни единого патрона, просто дождавшись первых двух лотерейщиков, которые легко перебили бы всех прочих тварей пока сам Гном спокойно бы курил на крыльце ближайшего дома. Им со стороны, конечно было видней, поэтому спорить Гном не стал.

Вторым и простейшим вариантом прохождения испытания было бегом обойти деревню стороной, до тех пор, пока не пожаловали развитые зараженные. Гном не стал говорить о том что думал над этим вариантом, просто потому, что думал он о нем не как о возможности быстрее закончить задание, а как остаться невредимым. А виной всему была его невнимательность — ведь целю было именно добраться до противоположного конца деревни. Ее зачистка, сбор трофеев и спасение иммунных в задание не входили.

Так, медленно напиваясь и перемывая кости новому члену отряда, товарищи провели весь вечер, а ближе к ночи, когда все уже были готовы лечь спать, снаружи раздался взрыв…

* * *

— Сокол, контролируй округу, все остальные вниз, быстро! — скомандовал Зевс, первым спрыгнув в подвал игнорируя ступеньки.Вооружились столь быстро, будто отрабатывали норматив. Гном умудрялся не отставать от своих более опытных товарищей и даже успел надеть поверх футболки скинутый по приезду в штаб бронежилет. Нацепили радио гарнитуры, поднялись наверх, вооружили Сокола и дружно высыпали на улицу.

— Толпа заражённых прорвала восточную стену, — отчитался Сокол, — пятьдесят… пятьдесят девять штук. Элиты нет, но есть один рубер и пара кусачей. Если не свернёт, рубер скоро будет здесь. Вон с той стороны. Кусачи бегут к площади.

— Венера — на ту крышу, — указал Зевс пальцем нужную точку, — рубер твой. Гном, идёшь со мной прямо, Штанга и Сокол — вы слева, Крест и Лука справа. Обходим кварталы, если твари попытаются разбрестись по стабу, загоняем их на площадь. Полено, ты к стене за деталями — враги там стоять не будут, но ты не высовывайся. Мониторь ситуацию и передавай все что узнаешь мне. Если получится, найди подрывника. Пошли!

Гном с командиром бежали быстро, но тихо — выдавать себя раньше времени не хотелось, ведь у злоумышленника могли быть сообщники внутри стаба. — Стрелять только одиночными, — приказал Зевс, — попадешь в иммунного, будешь месяц нормативы по стрельбе сдавать в условиях близких к безысходности.

Позади громко ударил выстрел из крупнокалиберной винтовки, за ним сразу ещё и ещё. Венера работала по цели. Рубер — тварь опасная, почти элита если брать за пример матёрую особь. Но для девушки это не было большой проблемой пока оставалась энергия на пару-тройку выстрелов и патроны в обойме. Ее второй способностью было какое-то кратное усиление боеприпаса выпущенного из оружия в ее руках. При этом, разницы для девушки из чего стрелять, вроде бы, не было. Пуля выпущенная из того агрегата что всюду таскала с собой Венера, сама по себе могла повергнуть не хилую тварь если хорошо прицелиться, а с таким умением… в общем, у рубера не было шансов уйти из стаба живым.

Бойцы Олимпа выбежали на центральную улицу где уже шел бой. Местные рейдеры никогда не выходят из комнат совсем без оружия, а время на дворе было детское — одиннадцатый час всего. Большинство из них ещё только собирались провести свой досуг в приятной компании.

Сходу вступили в бой. В этот раз Гному выдали «Вал» — крупнокалиберный автомат, вроде бы даже спецназовский, с оптическим прицелом и глушителем. Ему удалось снять пару спидеров в момент когда те было ломанулись в приоткрытую дверь лавки местного магазина устроенного в стареньком бараке. Удачно сработал, как и приказал Зевс — одиночными. Прицел радовал своей точностью, да и хмель из головы куда-то резко испарился после поднятия тревоги. Парочка лотерейщиков бегущая рядом с магазином тут же среагировала на выстрелы, оба обернулись в сторону бойцов, заурчали, но тут же отлетели в сторону от силы удара выпущенных в них молний. Зевс встряхнул руки, а мертвяки валялись в снегу конвульсивно дёргая ногами. Из окна второго этажа дома через дорогу раздались выстрелы — кто-то решил добить подранков.

Осмотрев округу, Гном с командиром забежали внутрь магазина, по лестнице на второй этаж, а там через люк на покатую крышу для лучшего обзора. Люди в стабе, судя по всему, оказались к подобному развитию событий готовы, так как все новые и новые люди показывались на соседних крышах домов. Почти все при оружии, но встречались и простые гражданские, некоторые даже с детьми. Те кто на крышу не лез, очевидно, баррикадировались внутри своего жилья или устраивали огневые точки в окнах вторых и третьих этажей старых «хрущевок» перенесенных сюда вместе с кластером.

Заражённые носились по улочкам стаба в поисках свежего мяса, но получали лишь горячий свинец, дождем лившийся на их головы со всех сторон. Гном успел подстрелить ещё лишь одного бегуна, в то время как Зевс своими молниями упокоил уже пятерых, среди которых оказался развитый топтун. Не с первого удара правда, но и это сильно впечатляло.

Дальности и точности его электрических атак можно было только позавидовать, что и делал Гном, молча высматривая в прицел новые возможные цели. Но их не оказалось.

Подавить наступление, что и не удивительно при наличие такого количества вооруженных людей, удалось крайне быстро. Когда все закончилось, народ стал спускаться с крыш, осматривался, потрошил споровые мешки честно убитых тварей.

— Слушаю, — приложив палец к гарнитуре, сказал командир, выслушал отчёт и лаконично ответил: — понял. Отдохнули называется… Если хочешь, можешь выпотрошить тех гадов что мы с тобой убили. Никто на них до утра претендовать не будет. Потом, домой.

— А ты? — поинтересовался Гном.

— Загляну к Камню. Заодно узнаю как там дела у Язвы. Ну и имечко ты ему выбрал…

— Ему подходит, — улыбнулся Гном.

После сбора трофеев, как и было приказано, Гном вернулся в штаб-квартиру где уже собрался весь отряд.

— Шесть горошин, — удивлялся Крест глядя на Венеру, — эта херня скоро элитником должна была стать. Сто пудов с вокзала их привели! Мля буду!

— Почему «привели»? — с порога спросил Гном, снял теплую куртку, броник и повесил на крючок свой «Вал», — сами что ли прийти не могли?

— Гном… Зачем тебе голова, если ты ей совсем не пользуешься? Стену опять взорвали, — отхлебнув из алюминиевой банки пиво, сказал Сокол, — ты видел заражённых бегающих хотя бы с гранатой?

— А ещё, наш супер мозг засек удаляющуюся группу неизвестных иммунных, — сказал Крест тыча пальцем в неподвижно сидевшего Полено, — нам повезло что у него способка задрана как юбка у той шлюхи! Простой сенс их не засек бы, говорит, под тремя пологами сваливали.

— Под чем? — не понял Гном.

— Под пологами. Дары Улья способные накрывать одного или нескольких иммунных защитой от стороннего наблюдателя. Конкретно в этом случае были применены невидимость, бесшумность и антисенс, — пояснил безучастным тоном Полено, — ещё был кто-то умеющий заметать следя. Они был на транспорте, если учесть скорость их отступления. Но следов гусениц или колес нет.

— Понял? — уточнил Крест, — а вот против супер мозга у них защиты не было. Наш Буратино их мысли уже на самой границе стаба засек, при том что нёсся за ними как ошпаренный из бани до первого сугроба.

— Дела-а, — протянул Гном и спросил: — получается, это уже второе их нападение на стаб. И что теперь делать?

— Ждать приказа, — пробасил Лука осушая стопку коньяка, — мы люди маленькие. Говорят сидеть — сидим, говорят стрелять — палим из всех стволов. Это ведь не простые пакостники. Они прощупывают нас, выматывают, играют на нервах и при этом не несут потери. Я не слышал о способностях позволяющих управлять мертвяками, ну, кроме твоей, Гном. Но ведь не один-два, а целая орава. И вели их долго и целенаправленно, да ещё и дорожку расчищали — там все мины и растяжки сняты, прикинь! Ими же стену и пробили. Придется искать, но вот где? Следов нет…

— Зевс придет и все расскажет, — пожала плечами Венера, — а пока, Сокол, дай сюда бутылку, у меня внутри все пылает, а потушить, как назло, некому…

* * *

Зевс вернулся только под утро. Как выяснилось, в штабе Камчатки устроили большой военный совет на котором решалось, что им делать дальше? Было решено — пока нет никаких известий, просто повысить бдительность, усилить патрули, за эту же ночь заложили прорыв, благо стройматериалы здесь найти было легко, возвели насыпи для дополнительных пулеметных точек и так же выставили на них дополнительных сенсов, завербовав совсем уж слаборазвитых иммунных. Способность эта была не сказать чтобы редкая, но и на дороге хорошо прокаченные иммунные с таким даром Улья не валялись.

В результате телефонной конференции, выяснилось что на два соседних стаба Союза так же были совершены нападения заражённых и этот факт заставлял командование сильно нервничать. Какая сила могла так лихо трепать нервы сразу трем далеко не слабым стабам, был вопрос очень интересный, но более волнительным был тот, ответа на который не могли дать даже самые прокаченные умники — как их вычислить?

Было решено усилить свободными рейдерами торговые караваны на неопределенный срок и прочесать всю территорию между стабами на предмет присутствия посторонних сил…

* * *

С момента нападения на стаб прошла неделя, в течении которой каждую ночь люди ожидали новой атаки на стабы. Однако, пока все было тихо. Никаких зацепок найти никому из стабов не удалось, хотя следы оставленные не малой толпой заражённых прочесали вдоль и поперек. Получалось так, что зараженные стягивались в центральный от всех стабов кластер со всех сторон, а потом разделились на три группы и пошли вершить свои темные дела. Дать этому объяснение никто не мог, что сильно действовало на нервы вышестоящим чинам, а это напрямую отражалось на жизни стаба. Почти все граждане Камчатки так или иначе были привлечены к работе. Мужики и женщины работали на износ, ведь помимо этого, им приходилось выполнять и стандартную работу по зачистке ближайших кластеров, патрулю внешней территории стаба, запасу провизии и прочими.

Гном эту неделю тоже не сачковал. Помимо ещё одной съеденной жемчужины, которую передал Камень через Зевса, и выпитого неполного ведра «гороховой настройки», его гоняли от кластера к кластеру с разного рода заданиями для повышения навыков выживания. Ещё он участвовал в зачистке некоторых особо проблемных кластеров, даже побывал на том самом вокзале о котором ему рассказывал Штанга. Предприятие это было максимально нервозное и неприятное, ведь им пришлось буквально красть людей из под носа их родных и близких, впоследствии оставляя тех погибать в лапах заражённых, которые наведались на свежий кластер пару часов спустя. Способность Полена различать степень вероятности того, станет человек зараженным или нет просто поражала, а методы к которым приходилось прибегать стабам для их спасения откровенно пугали… Но система была отработанной и сбоев почти не давала, так что все что требовалось от Гнома, это выполнять приказы и держать мнение о них при себе. То же касалось и употребления усилителей способности. Ему было приказано их пить, не взирая на риск прогрессирования мутации в кваза, и Гному пришлось подчиниться, ведь договор отдавал право такого приказа в руки Камня без права на обсуждение. Такой поворот событий ему очень сильно не нравился, однако спорить Гном не мог. Он утешал себя тем, что бегать в таком безобразном облике придется не так уж и долго. Хотя… Гном запоздало понял, что сроки получения им белого жемчуга в договоре указаны не были и обсуждались только на словах…

Больше всего, Гному понравилась вылазка к научной базе, с которой, считай, началась его жизнь в этом мире. Огромная группа иммунных с техникой и военной поддержкой засела на том кластере на два дня, до тех пор, пока с корабля снимали все вооружение, прошарили все незатопленные отсеки, собрали оружие, патроны, провизию и электронику какую только смогли найти. Горючку слить тоже не забыли. Даже нашли того злосчастного топтуна от которого бегали и прятались Гном с Маршалом в свой первый день. Бедолага так отожрался за эти дни, что умудрился развиться до кусача, подарив рейдерам несколько споранов, две горошины и нитку янтаря.

В самом конце начали снимать корабельную обшивку, которая в стабе была более чем востребована, но в основном шла на дополнительный обвес для техники.

Роль Гнома в этой вылазке была такой же как и всегда — протестировать и развить свои навыки и способность. В этот раз испытывали их в основном на морских заражённых, но доставалось и земноводным. Сквозь толщу воды, как оказалось, приказы ими не воспринимались совершенно, но стоило тварям хоть на мгновение показаться на поверхности, назад уже нырнуть не получалось. Им было приказано выбраться на сушу где Гном и Зевс принимались за свои безжалостные опыты. В их результате было выяснено что без воды эти твари могут держаться разное время — от пятнадцати минут до часу. Так же выяснилось, что морские заражённые легче переносят воздействие на мозг, и освобождаются от контроля гораздо раньше своих сухопутных собратьев. Почему так было, никто сказать не мог, но все исследования были записаны и переданы куда следует.

Вообще, морские зараженные резко отличались от тех же сухопутных и даже земноводных. Они, вопреки прочим, не отращивали себе даже короткие лапы — их плавники со временем превращались в костяные веера сплошь состоящие из острых игл, тело покрывалось защитными наростами почти целиком, исключением был только верхний плавник, дышло (если речь шла о касатках, нарвалах и тому подобных) и жабры, которые не были защищены вообще ничем. Эти места, сродни подмышкам у простой элиты были чуть ли не единственным слабым местом на теле развитых морских заражённых.

Да уж, в море здесь ходить было не просто опасно, а равносильно самоубийству. Шутка ли — средний взрослый нарвал, без заражения и мутаций весил в среднем почти пол тонны, а касатка достигала восьми тонн. Заметит ли иммунный разницу между бегуном (или как их — морских, лучше назвать? Плывунами? Так они все не дураки поплескаться в прохладной воде), и тем же кусачом, если они произошли от такой вот зверушки? Может быть и заметит, только что ему та разница, если он будет сожран вместе с тем средством передвижения, на котором отважился выйти в открытое море?

Хорошая выдалась поездка. Познавательная…

* * *

— Сегодня ночью перезагрузка военной базы, — сказал Зевс на очередной планерке в штаб-квартире их отряда, — а это значит, что утром мы уже должны быть на ее окраине. Гном, ты на таких вылазках ещё не бывал, так что радуйся — опыт это незабываемый.

— Военной базы? — приподнял совершенно лысые брови кваз, думая что ослышался, — это там где танки, пушки и много солдат? Тут и такие есть?

— А откуда по твоему берутся патроны, оружие и техника? В проруби ловятся? Какую-то часть создают ксеры, иногда оружейные магазины в городках попадаются, в квартирах опять же встречаются, но бо́льшая часть добывается в таких вот местах. Солдат там да, навалом, а вот танки мы вряд ли найдем. Хотя, было пару раз, — ответил Зевс, — но их у нас элита быстро вынесла, когда рейд на нее устроили. База северная, а на таких супертяжелую технику почему-то держать не любят. Машины, оружие, патроны — все что сможем унести и увезти, наше. В смысле Стаба. Наша доля стандартная. Штанга, поясни новичку детали, а я пока в штаб смотаюсь, получу последние распоряжения и будем собираться.

— Прилетает он примерно раз в пару месяцев, — начал пояснять Штанга, — спецы высчитывают точное время и сообщают когда нужно выдвигаться. Поедем мы не одни, а вместе с бойцами стаба Заводского, он на востоке от нас стоит, может слышал? Он тоже в Союзе Северных Стабов состоит. Как обычно, действовать нам придется на свой страх и риск, потому что завалимся мы туда почти сразу после перезагрузки. Подождем пока не начнут дуреть и мутировать первые солдаты, а там перебьем всех без разбора. Спасать кого-то в таких условиях у нас не принято, потому что стреляют там солдатики со всех сторон как по зараженным, так и по нормальным людям. Как доберёмся до складов и техники забираем все что можем и вашим домой. Потом начальство поделит между собой, посчитает и выдаст долю чем захочешь по стандартным расценкам. У Зевса с Камнем договор особый составлен, так что отряд в убытке не останется.

— Значит, тех кто ещё не начал урчать тоже валить? — уточнил Гном, отхлебнув из кружки крепкий кофе, — а если там снайпер засядет?

— Не засядет, — махнул рукой Штанга, — у всех крыша течет в то время, не до снайперства им. Бегают, стреляют друг в друга. Самое плохое начнется когда на этот кипиш мертвяки с соседних кластеров попрут. Там пара лесных и быстрых перезагружается рядом, основные проблемы будут оттуда. Но ты не бойся, с нами несколько пулеметов будет, сенсы, перекрытие, все как надо. Пара БТРов даже, но нам от этого не горячо не холодно — мы внутри будем. Убивать.

— Это вы умеете, — кивнул Гном и снова приложился к кружке…

Выехали ночью в сторону центральных кластеров — туда, где был назначен общий сбор. Техники брали не много, в основном пикапы с пулеметными установками, один грузовик для пехоты и два для добычи. Снегоходы не брали никогда, по той простой причине, что ехать предстояло через лес, а там, не защищённого даже мягкой крышей брезента человека могли порвать столь быстро, что не успеет даже вскрикнуть.

Со стороны Заводского народу и техники было не меньше — предприятие и впрямь предстояло не шуточное, но Гнома волновал лишь один вопрос: неужели все это окупалось, да ещё и прибыль приносило? По всему выходило что да, и не хило, раз на дело шел не один, а сразу два стаба. Гном задал этот вопрос Соколу, с которым ехал рядом в броневике.

— Ещё как окупается! — всплеснул руками он, — боевые образцы туда прилетают новенькие, чаще всего удается унести законсервированные короба, а технику как и пулеметы, вообще больше нигде не достать. Разве что в тюрьме, но она здесь всего одна на весь регион, а перезагружается всего один раз в год. Да и людей иногда забрать получается, если тем очень повезет. Тополя помнишь? Его и ещё пару человек Зевс несколько лет назад вытащил с этой самой базы. Их всех в последствии перебили, а Тополь живёт себе, процветает даже. А по поводу двух стабов… мы бы и сами тут управились — людей и техники у стаба хватает, но внешняя политика, чтоб ее, говорит, что нужно делиться с сильным соседом. Выяснили это после хорошей такой заварушки возле базы, когда после отката туда прибыли и наши, и заводские и ещё от Стены несколько грузовиков с пулеметами почти синхронно. После нешуточного боя, главы стабов созвонились, поговорили и решили что лучше зачищать кластер вместе, чем бойцов и патроны тратить на междоусобицу. Спустя месяц после этих событий был создан Союз — там все пять жилых стабов с этого региона состоят. Да ты и сам все это знаешь…

За такими разговорами Гном не заметил как закончилась снежная степь и начались леса. Глухие и заснеженные, они были олицетворением страха и ужаса всех иммунных. В них скрывалось большинство жутких тварей этого региона, за исключением тех, что пировали на оживленных кластерах городского типа и на побережье. Но в городских иммунным хотя бы было куда бежать, где прятаться и держать оборону, а тут… Свети-не-свети, а плотность лесного массива не позволяла разглядеть за толстенными вековыми стволами ни зги. Повезло ещё что разведка всегда умудрялась отыскать одну-две достаточно широкие тропы, чтобы могла проехать колонна не мелкого транспорта, иначе ехать пришлось бы в обход, удваивая время пути.

До нужного кластера добрались к рассвету, по пути собрав богатую кровавую жатву. Повезло что с ними в отряде был Полено со своим мощным Даром и он умудрялся сигналить о приближении тварей загодя. За пулеметами во время прохода через лес никто не стоял по той же причине, по которой в колонне не было снегоходов, а основной ударной силой были четыре БТРа равномерно расставленные по всей длине колонны. Без жертв обойтись не удалось — в кабину одного из пикапов с ходу влетел рубер начальной стадии. Пока его оттуда доставали, тварь успела перебить в кабине всех троих солдат и вывести из строя сам автомобиль вырвав почти с корнем коробку передач и руль.

Сейчас же они стояли на самой границе кластера с военной базой на ее восточной окраине. Путь до него займет ещё приблизительно час, но времени на подготовку у людей не останется — колонна с ходу вступит в бой, так что сейчас было самое время хлебнуть живчика, проверить снаряжение и оружие, а потом просто сесть и ждать своей остановки.

Впереди показалась бетонная стенас колючкой, а в ней небольшой проем КПП к которому неслась колонна техники. В другое время их уже поливали бы свинцом крупного калибра с пулеметных вышек, но сейчас огневые точки пустовали, так как внутри стен базы творился настоящих хаос.

Звуки выстрелов они уловили заранее, Полено и Сокол подтвердили что внутри идёт бой «все против всех», точки на их внутренних «радарах» гасли одна за другой, а путь к КПП уже был расчищен стрелами пары обвешанных металлом грузовиков и колонна влетела туда полным составом выпустив вперёд БТРы. Из нескольких машин высыпали люди и помчались в стороны пулеметных вышек, заняли там оборону и принялись ждать плотоядных гостей из леса. КПП был самым слабым звеном обороны базы, поэтому и охранялся лучше всего. По всему периметру стен с внешней стороны, располагались минные поля, которые вскоре знатно проредят численность зараженного местным паразитом противника.

— Вперёд! Вперёд! Выгружаемся! — летели крики командиров отдельных боевых групп. Гном слышал их краем уха, так как сам нёсся вместе со своими товарищами к ближайшему зданию из которого то и дело вылетали пули — кто-то там от души веселился не жалея боекомплект. План базы был достаточно хорошо изучен, поэтому вслепую шариться не приходилось. Вдоль жилых строений пробирались в спешке, попутно закидывая в двери и окна осколочные гранаты в огромных количествах — нужно было как можно быстрее и эффективнее избавиться от сошедших с ума после переноса солдат. Но Гному гранаты в руки не давали, чему тот несказанно обрадовался — быть причиной гибели ни в чем неповинных парней ему сильно не хотелось, однако стрелять в ответ со своего «Вала» все же приходилось.

— Вернёмся в стаб — нажрусь до поросячьего визга, — нервно сказал Гном Луке, глядя как подстреленный им пацан лет двадцати хрипит захлебываясь собственной кровью.

— Скоро привыкнешь, — подбодрил его товарищ, — гляди в оба.

Многие из солдат встречались на улице, но таких быстро отправляли на тот свет пули разбежавшихся по базе рейдеров. Грузовики под прикрытием одного из БТРов все глубже продвигались в нутро базы пока не достигли главной цели — пищеблока и склада с вооружением. После нескольких стычек с солдатами и сбрендившими поварами, которые так же как и первые умудрились иметь при себе огнестрельное оружие (скорее всего сняли с убитых военных), начался спешный, но организованный сбор трофеев. Тяжеленные короба трофейным группам приходилось тащить зачастую вдесятером, благо грузовики заехали на склады почти целиком, так что путь был близкий.

Примерно через два часа после начала штурма базы, послышались сперва автоматные, а следом и пулеметные очереди с КПП — как и предполагалось, зараженные не заставили себя долго ждать. Почти сразу за этим, со всех сторон, за стенами начали один за другим раздаваться взрывы. Слышались они слишком уж часто, что наводило на весьма неприятные мысли касательно количества прибывших заражённых.

Стоять и смотреть на разграбления святыни военной базы Гному никто, конечно же, не дал. Почти сразу после начала стрельбы, Зевс повел их отряд к КПП, а точнее, на крышу одного из жилых корпусов — прямо напротив въезда. Взрывы за стенами не прекращались, Венера палила из своей винтовки выискивая самых развитых заражённых которые умудрялись пережить пулеметный огонь сразу с двух вышек. Ничего хорошего за стенами прорвавшихся тварей тоже не ждало — вставшие полукругом пикапы и броневики направили все стволы в сторону входа на базу и палили не жалея патронов в хлынувшую на территорию базы орду тварей.

— Опять херня какая-то творится! — хрипло кричал Крест стараясь переорать гвалт автоматных и пулеметных очередей, — откуда столько⁈

— Там две элитные особи, — спокойно, но так что все услышали, сказал Полено, — скоро прорвутся. Ещё один преодолел западную стену, двое северную.

— Пять элитников разом⁈ — ошалело взвизгнул Крест, — да это подстава какая-то! Зевс! Нам же щас пи…

— Отставить панику! — гаркнул командир, — зарядить бронебойные! Венера — остаёшься здесь за старшую. Гном и Полено сидите рядом. Помогаете чем можете. Будет возможность — старайся контролить элиту! Штанга и Крест идете к тому что на западе, я, Сокол и Лука к северным.

Отдав команду, командир со своей группой резво спустился вниз попутно отстреливая особо везучих тварей, сумевших вплотную приблизиться к транспорту, следом за ними ушли и остальные.

Гном, ослушавшись приказа, продолжал тратить обычный боекомплект не жалея патронов, палил во все прибывающих заражённых, а сам думал о том — смогут ли они пережить эту ночь?

К его не малому удивлению, Штанга не ушел в нужную сторону, а показался возле КПП и воздев руки к хмурому небу творил что-то жуткое. Спустя пару десятков секунд по КПП расстелился густой красный туман и куча убитых бойцами Союза заражённых пришла в движение. Из неё сперва вяло, а потом и более резво стали подниматься зомби заражённые — некромант проявил себя во всей красе, но что было не менее удивительно — никто из бойцов на это действо совершенно не обращал внимания. Они были заняты убийством все пребывающих врагов. Когда численность армии умертвий перевалила за несколько десятков особей, Штанга повел их в сторону западной стены — туда, где уже бесновался один из элитных заражённых.

— Первый показался, — себе под нос сказала после выстрела Венера, перезаряжая оружие, — сейчас будет горячо.

Гном тоже его увидел от чего на мгновение забыл что нужно жать на курок. Здоровенная прямоходящая тварь, с громадными лапами почти до земли и когтями больше похожими на изогнутые костяные кинжалы; сплошь покрытая костяными наростами, с огромными шипами на плечах, спине и даже голове, подобно взбесившемуся носорогу рвалась сквозь толпу своих более мелких собратьев и на полном ходу кинулась на ближайший пикап. Человек за пулеметом вроде бы даже успел выпустить в него длинную очередь, но видимо, не попал куда следовало, или патроны были обычные, за что незамедлительно поплатился своей жизнью. Элитник один ударом когтистой лапы рассек его на две не ровные, фонтанирующие кровью части, вырвал пулемет вместе с частью кузова и принялся рвать кабину, из которой в него летели пули, на металлические лоскуты.

Секундой позже, показался второй элитник. Он, очевидно был гораздо умнее первого, поэтому избрал иную тактику — забрался по стене и принялся рвать всех кто был на одной из пулеметных вышек. Закончив с людьми, в считанные секунды порубил пулемет и спрыгнул на крышу одного из БТРов. Его длинные и чрезвычайно прочные когти рвали кустарно усиленную броню машины будто та была сделана не из металла, а из дешёвого пластика.

Перекрывая гвалт многочисленных автоматных и пулеметных выстрелов, взрывов от подствольный и ручных гранат, над базой разносился жуткий хор урчащих вечно голодных глоток заражённых. Эти звуки, казалось впитываются иммунным в кожу и волосы, проникают в глубины сознания и даже в саму душу, заставляя все инстинкты вопить о том, что людям здесь делать нечего. Кричать о том, что нужно бросить все и бежать сломя голову без оглядки не важно куда, лишь бы подальше от этого кошмара. Но, люди стояли на своих местах и не отводили глаз с цели, не снимали пальцев со спусковых крючков, неустанно вырывали одну чеку за другой посылая разрывные снаряды в самую гущу урчащего ужаса, старающегося затопить собой все видимое пространство.

— А как вам это понравится⁈ — зло прорычала Венера перезарядив обойму и начала выпускать одну пулю за другой в беснующегося среди пикапов и броневиков элитника. Гном не знал как работала ее способность, но звуковая волна идущая от вылетающих из длинного дула винтовки пуль оглушала так, будто он стоял внутри звенящего огромного колокола. Ему очень хотелось прикрыть уши, которые, кажется, начали кровоточить, руками, но Гном сдержал порыв продолжая методично отстреливать заражённых.

Ее пули подсвеченные трассером вылетали одна за другой и с громким хрустом впивались в тело элиты, каждый раз отбрасывая того на метр назад и оставляя в теле кровоточащие пробоины не взирая на мистический энергетический щит, который и был самой главной защитой пиковой стадии развития заражённых. Реакции твари можно было только позавидовать, ведь от пары пуль он смог увернуться, голову тоже прикрывал мастерски, подставляя под удар плечи и руки, но…

— Готов красавец, — довольно осклабилась девушка после шестого выстрела, — где там второй⁈

Вопрос был риторический, ведь не заметить такую тварь было просто невозможно. Закончив с первым БТРом, он одним гигантским прыжком перескочил на второй и принялся рвать ее ровно так же, как у первого — будто по шпаргалке работал. Однако Полено все же подсказал:

— На десять часов от КПП.

На вторую тварь, которая находилась под огнем множества стволов, Венере понадобилось всего три патрона, после чего девушка поднялась и поинтересовалась у Полена:

— Это все? — и получив утвердительный ответ, приказала, — тогда за мной. Поможем Зевсу, а дальше по обстоятельствам.

Спустившись вниз, Гном отметил что в их рядах появилась широченная брешь. Пять из десяти укреплённых машин были полностью уничтожены вместе со всеми кто был внутри и снаружи. На некоторых правда сохранились пулеметы. Все рейдеры кто не участвовал в грабеже складов так же присутствовали возле КПП и понесли немалые потери — странно, но на крышах сидело всего несколько снайперов, остальные же бойцы встречали противника стоя на земле позади заслона из броневиков. До них добегали самые везучие или живучие из тварей и цена их живучести была для иммунных крайне высока. Люди просто не успевали убивать прущих сплошным массивом заражённых самых разных стадий развития.

За стенами продолжали взрываться уцелевшие мины и это заставляло вспомнить о том, что ничего ещё не закончено. С северной стороны куда направлялся отряд Гнома слышались непрекращающиеся выстрелы, звуки электрических разрядов и громкий человеческий мат и крики.

Выбежав на прямую дорогу ведущую в пищеблок, Гном увидел удивительную картину — ему даже захотелось себя ущипнуть дабы понять спит он или ему все это только мерещится. На земле валялось несколько неподвижных туш крупных заражённых — кусачей и руберов (только они могли себе позволить перебраться через стены такой высоты), а посреди всего этого действа, стоял человек с белыми волосами без шлема. Он почти плясал между двух титанических бугристых фигур — один элитник и матёрый рубер финальной стадии и отбивал удары их лап своими голыми руками, иногда даже умудряясь контратаковать электрическими разрядами. Реакция, скорость и сила ударов элитника были таковы, что у простого иммунного не было шанса не то что уклониться, а хотя бы сбежать от такой твари, но этот… Гном уже давно понял что в его отряде не было «простых» иммунных. В своей скорости Зевс не уступал элите рядом с которым, находился ещё и матёрый рубер. Гном едва поспевал взглядом за движениями своего командира и этот факт, заставлял задуматься о границах прокачки своего тела. Ему до любого из членов Олимпа было ещё очень далеко.

Чуть поодаль от Зевса стояли другие люди — шесть человек, среди которых Гном узнал Сокола палившего из автомата, иногда посылая за спины зараженным подарки из подствольника и Луку, швыряющего попеременно в обе цели сгустки темной энергии. От этих его «магических» атак, твари на какое-то время забывали про Зевса, начинали сильно чесаться, от чего их броня шла трещинами, а иногда даже частично крошилась. Это давало командиру время на нанесение особо точных ударов в глаза и головы тварей. Но те вскоре приходили в себя и вновь кидались на самую опасную цель.

Второго элитника Гном разглядел уже подбегая к Соколу — он лежал на земле в куче других мертвых тел, возвышаясь над ними огромной, серой, шипованной горой. Тело его было покрыто ровным слоем сажи и испускало заметный дымный шлейф уходящий к низкому зимнему небу, однако даже с такими повреждениями, тварь оказалась жива и совершала тщетные, пока что, попытки подняться. Регенерация у зараженных таких стадий была просто сумасшедшей, поэтому необходимо было его добить в самое ближайшее время.

Венера остановилась чуть раньше остальных, припала на одно колено и вскинула свою винтовку, а Гном встав возле Сокола зачем-то выставил вперёд руку и скомандовал руберу напасть на элиту. Он сделал это по наитию, нежели действительно считал что получит хоть какой-то результат и был сильно удивлен, когда тот выполнил приказ. Рубер с ходу напрыгнул на своего старшего товарища врезав ему лапой по раздробленной броне на груди… впрочем, продлилась радость Гнома не долго. Уже в следующее мгновение, рубер одумался, яростно заурчал и попытался вернуться к осаде фантастической защиты Зевса, но тут же повалился на землю суча ногами — Венера попала четко в левый обугленный глаз твари.

— Вена! — отбивая очередной удар элиты, крикнул командир, — К Штанге! Сокол и вы трое с ней!

— Есть! — рявкнула она в ответ и помчалась к западной стене. Указанные люди побежали вместе с ней.

Гном не знал как шли дела у Креста и заместителя командира с его армией зомби, но очень надеялся, что не хуже чем здесь. Было не так много способов убить развитого элитника — в основном это бронебойные пули, желательно самого большого калибра. Так же, можно попробовать подорвать из гранатомёта… или вот так — при помощи даров Улья.

— Гном! — окликнул его командир, — тест!

Сообразив что от него хотят, Гном приказал элитнику замереть, но тот разве что слегка сбился при очередном выпаде, после чего резко глянул прямо в глаза Гному, затем резко развернулся и одним могучим прыжком перескочил высоченную стену.

— Полено! — гаркнул Зевс.

— Цель быстро удаляется от базы, — тут же ответил он.

— Сука! — зло крикнул командир, взъерошил руками волосы, раздосадованно плюнул в снег, после чего обратился ко всем присутствующим, — все к КПП, я добью этого и тоже подтянусь.

Задавать вопросы никто не стал — бойцы просто поспешили выполнить приказ того, кто только что на их глазах в одиночку, на равных сражался с самыми опасными представителями зараженной фауны Улья. Нет, безусловно, победить в этой схватке без помощи всех тех людей кто без остановки палил в ту же цель что и Зевс, ему бы не удалось — силы удара разряда его молний было просто недостаточно чтобы пробить броню элиты, но все же…

На КПП бой ещё шел, но уже не столь ожесточенный как раньше. Гном не знал что здесь происходило в его отсутствие, однако второй пулемет на вышке КПП тоже молчал, да и людей на ней видно не было. Бойцы добивали тех кто ещё дёргался в одной огромной свалке из тел убитых тварей. Изредка появлялись и новые группы, но их убивали быстро и сразу — это были самые медленные и слаборазвитые особи, опоздавшие к основному веселью.

Пострелять Гному в этот день больше не дали. Через пятнадцать минут после них появился довольно улыбающийся Зевс — очевидно улов с убитого им элитника оказался не плох. Ещё через пять минут подошли остальные члены отряда и несколько незнакомых Гному бойцов.

Не смотря на победу, на КПП царила атмосфера уныния — бойцы стаскивали тела убитых людей в одну кучу чтобы вскоре сжечь. С зараженными им тоже предстоит повозиться — эту свалку бойцам придется растащить, выгрести из споровых мешков все содержимое, а потом так же предать огню, дабы на их трупах не отожрались в будущем придущие сюда твари. Раненых, конечно же было много, однако безнадежных почти не встречалось — их быстро латали в полевых условиях и лечили своими способностями лекари, так как времени рассиживаться у людей просто не было, после чего отправляли на помощь сборщикам трофеев.

Удивительно, но выживших среди обитателей базы оказалось аж девять человек, четверо из которых оказались иммунными. Ими занялись штатные мозгоправы и вербовщики, а остальных пришлось потихоньку пристрелить пока не начали урчать, дабы не портить и без того пошатнувшуюся психику спасённых.

Спустя три часа, когда с базы собрали вообще все что только было можно, включая технику (четыре машины пехоты, четыре грузовика и один БТР), изрядно прореженная колонна выдвинулась в обратный путь.

Усевшись на свое место в уцелевшем броневике, Гном почти сразу заснул — ночью им поспать никто не дал, да и общее напряжение пережитого приключения сказывалось. Пару раз он открывал глаза когда начинали работать пулеметы БТРов но в первом случае тревога оказалась ложной — из леса по своей глупости вышел медведь шатун, за что тут же поплатился жизнью, а во второй, небольшая стая заражённых начальных стадий решила испытать удачу выскочив прямо перед идущим в авангарде БТРом. Кого не задавила металлическая махина, добили из ручного оружия не спавшие бойцы отряда.

По договору между стабами, обе машины грузились равномерно, но после подсчёта общего колличества трофеев, разница высылалась караваном в союзный стаб, поэтому ехать до центрального кластера всем вместе было необязательно. В связи с этим, до родных стен стаба добрались гораздо быстрее, но картина представшая перед вернувшимися с тяжёлого задания бойцами, заставила потерять веру во что либо хорошее в этой жизни.

КПП больше не существовало. Его пронесли и вынесли во внутренний двор чем-то очень широким и прочным — скорее всего танком, да и соответствующие следы на снегу были отчётливо видны. Ну улицах было разбросано такое количество трупов что становилось жутко, причем все тела принадлежали исключительно заражённым, а вот граждан стаба нигде видно не было — ни живых ни мёртвых. Уцелевших зданий вдоль главной улицы стаба было по пальцам пересчитать — большинство либо сгорели, либо имели такие повреждения, что иначе чем руинами их назвать было нельзя.

Колонна въехала в стаб, люди высыпали из транспорта и ошалело крутили головами не веря в то, что видят собственными глазами. Их дома больше не было, семьи и друзья куда-то пропали, а кому мстить за все это — не понятно.

Кто-то что-то кричал, кто-то звал по именам близких им людей, до последнего не веря что тех больше нет. Гном же просто молча смотрел по сторонам, гадая — уцелели ли в этом аду Маршал и Язва? Его товарищ до сих пор пребывал в лазарете стаба, но уже готовился к выписке и дальнейшей эмиграции в соседний стаб. Здания лазарета больше не существовало — танковый (или ещё какой) снаряд влетел в него и взорвался, после чего здание охватило пламя. В том месте виднелись обугленные куски плоти и даже чьи-то кости. Кому они принадлежали — понять из-за пожара было невозможно.

Крови по стабу было разлито так много, что казалось, будто кто-то плескал ее на снег из туалетных вёдер, но куда делись все тела? Да, обрывки тел и кости иногда встречались, но не могли же так убивать каждого жителя стаба?

Гном смотрел по сторонам, думал о своем и ждал приказа от Зевса, который, кажется, вообще потерял связь с реальностью — водил пустыми глазами по руинам сжимая в руках бесполезный в такой ситуации автомат и безмолвно шевелил губами. Но замешательство его продлилось не долго.

— Сокол, Полено, — сухо сказал он, но его поняли без лишних уточнений.

— Живых в стабе нет, — тут же ответил за обоих Полено, — последний тяжелораненый зараженный скончался восемнадцать секунд назад.

— Проклятье! — зло выкрикнул командир, но быстро взял себя в руки, — быстро осматриваем территорию, собираем все что можно, после чего едем в Заводской. По пути я свяжусь с их штабом, сообщу о случившемся, а там будем думать что делать… Выполнять!

Народ рассыпался по стабу. Всего в живых из их стаба осталось тридцать шесть человек, восемь из которых принадлежали к их отряду. Штаб-квартиры как таковой больше не существовало — от их некогда добротного дома остался лишь обугленный остов. Однако находящийся в подвале оружейный склад уцелел. Света в стабе не было, но и без него отряду удалось извлечь на поверхность большую часть добра, что в условиях случившегося не могло не радовать бойцов. С таким количеством добра что находилось в грузовиках, их примут с распростёртыми объятиями в любом стабе Союза и станут они жить не хуже чем до этого… но не получится. Оставлять все как есть никто из присутствующих не желал и кровь из носу им было необходимо наказать того, кто виноват в случившемся. Осталось его только найти, но вот с чего начинать поиски?

— Гусеницы, — тихо, но так чтобы его все услышали, сказал Зевс, — посмотрим что найдется на другом конце этого следа…

Глава 6

До стаба добрались быстро и помех на пути не встретили. Ну правда — после всего случившегося, можно ли считать помехой четыре группы слаборазвитых заражённых по глупости выскакивающих из лесов на пути следования вооруженной до зубов колонны гусеничной и вооруженной техники?

Как и планировалось, по пути Зевс связался с штабом Заводского и получил разрешение на въезд на их территорию, правда, при сопровождении группы вооруженной техники. По прибытии, грузовик с добром отогнали прямиком на склады, технику разместили в специальных крытых ангарах, а всех бойцов на время поселили на постоялом дворе как здесь назвали гостиницу для пришлых рейдеров. Обмана или предательства со стороны Заводского, Зевс очевидно не боялся, а остальные всецело доверяли ему в этом вопросе — Союз стабов было крепким, так что можно было ненадолго расслабиться.

Бо́льшая часть отряда тут же спустилась в местный бар в поисках отдушины, а Зевс и Штанга направились прямиком в штаб стаба дабы провести переговоры с местным руководством.

Бойцы хоть и были вымотаны и морально уничтожены, но напиваться никто не стал, да и после бара спать идти никто не собирался до возвращения командира. Гном же сидел в общей комнате вместе с Крестом, Соколом и Венерой и перемывал кости неизвестной организации сумевшей провернуть такое.

— Дак ведь даже сраного сигнала с базы не было! — возмущался Крест в промежутках между глотками из пивной кружки, — как такое, мля, могло быть?

— Если все грамотно подготовить, то без проблем, — спокойно ответил на это Сокол, — как они умудрялись снимать наши растяжки и дырявить стены? У них офигенный скрыт есть, и скорее всего не один. Установили по периметру несколько глушилок и пустили ораву тварей проносить КПП — видел сколько там трупов на улице валялось?

— Дак видел, мля, видел! — зло хрипел Крест, — а где тогда все люди?

— Скорее всего, их всех вывезли, — предположила Венера из дальнего угла комнаты, где стояла ее кровать, — для внешников, обычная практика собирать для своих опытов иммунных, причем как живых, так и мертвых. Но вот их дружба с зараженными меня пугает больше всего…

— Да от всей этой истории дерьмом несёт так, что у меня уже ноздри как цементом заложило, — не унимался Крест, — уже до мозга добралось, а мы сидим тут и ждём второгораунда?

— Твой мозг с рождения в дерьме привык купаться, — поддела товарища Венера и добавила, — да, сработали они грамотно. Но почему они не встретили нас с грузом? Они ведь наверняка знали куда мы отправились.

— Не хотели понести потери? — предположил Сокол, — они действуют чужими руками. С нами был лучший ментат всего региона — устроить нам западню у них бы не вышло — без потерь точно бы не обошлось. Но, что нам делать теперь?

— Командир вернётся и все узнаем, — вздохнул Гном, — пока нет смысла гадать. Возможно, это у нас со связью проблемы были, а сюда хоть какой-то сигнал поступал — могли успеть передать кто напал на стаб. Может и удастся что-то узнать.

Разговор их продлился почти до самой ночи, ровно до того момента, как вернулся командир Олимпа и его заместитель. Общее собрание устроили в полупустом зале бара.

— Новости у нас следующие, — начал выступление Зевс, взявший на себя роль главнокомандующего остатков отряда, — с этого дня, все мы являемся официальными гражданами стаба Заводского… если ни у кого нет возражений. Хорошо. Ваши паспорта, будут считаться равными местным. Если требуется, завтра с утра можете посетить паспортиста и получить новые документы. Завтра, ближе к вечеру, всех вас разместят в местном общежитии, в комнаты погибших сегодня бойцов Заводского. С этого момента, вашим прямым командиром является глава стаба — Олаф. Олимп так же переходит под его руководство в полном составе на прежних условиях. Теперь о самом приятном — каждый из вас получит по одному проценту от общего количества трофеев нашего погибшего стаба. Получить их сможете в любом эквиваленте на свое усмотрение в день подачи заявления на имя главы стаба через его секретаря. Ну и на последок скажу, что расследованием случившегося займётся Союз Северных Стабов в полном составе. Они выделят людей и технику для поисков виновных в случившемся и если есть желающие примкнуть к ним на добровольной основе, обратитесь в штаб. На этом все. Если нет вопросов, можете разойтись.

— А м… — Гном поднял руку и собирался спросить у Зевса что делать конкретно им? А ещё, у него был и свой личный договор с Камнем, который неизвестно — то ли погиб, то ли просто без вести пропал. Но сидящий рядом Полено, резко опустил его руку своей, при этом вложив столько силы, что плечевой сустав едва не вылетел из сустава.

— В таком случае, — подвёл итог Зевс приятно улыбаясь, — желаю всем хорошо выспаться и попытаться с завтрашнего дня начать новую жизнь. Хоть это и будет не просто…

* * *

— Какого хрена ты делаешь? — возмущался Гном, когда они всем отрядом поднимались на свой этаж, — ты мне чуть руку не выломал.

— Ты собирался задать некий вопрос, — в своей обычной «бесцветной» манере ответил Полено, — который с большой долей вероятности мог повлечь негативную реакцию у окружающих.

— Вот-вот, — подтвердил идущий следом Крест, — держи язык за зубами, если рядом есть хоть одно лишнее ухо.

Все восемь человек расположились в комнате где на время поселили вторую половину бойцов их спецотряда включая самого Зевса. Им предстояло провести собственную планерку, вопросы которой не должны касаться простых рейдеров.

— Начнем с тебя, Гном, — сказал командир, как только все кровати были заняты, — твой личный договор с Камнем, по известным причинам аннулируется. Если есть желание, можешь попытаться предложить Олафу точно такой же в дополнение к нашему общему. Но, если интересно моё мнение — не нужно привлекать к себе лишнее внимание. Способность твоя и впрямь уникальна — лично я о такой даже не слышал, а это говорит о многом. В последствии, она станет ещё более впечатляющей, но до того момента, нужно ещё дожить. Теперь для всех нас — я взял на себя смелость заключить с Олафом договор от имени отряда. По условиям общего ментального договора, мы в полном составе переходим под начало непосредственно самого Олафа, без посредников и приказов от третьих лиц с долей добычи как и прежде — два процента каждому от общей добычи с рейдов при участии отряда. Так же, раз в месяц каждому из нас будет выдаваться одна черная жемчужина вне зависимости от деятельности отряда. Так же, стаб Заводской берет на себя все издержки по обеспечению бытовых и военных нужд Олимпа. Завтра-послезавтра, переезжаем в новый дом. Все вооружение из подвала перейдёт вместе с нами. Вопросы?

— Как мы собираемся вычислять этих мразей? — опередив Гнома всего на мгновение, выкрикнул Лука, — яж, мать их, спать не смогу пока кого-нибудь не придушу вот этими руками!

— Вопрос хороший, — блеснул своей фирменной добродушной улыбкой Зевс, — завтра утром, выдвигаемся в сторону Камчатки, а оттуда по следам и до того момента, пока не упремся в стену.

— Непременно стену? — вопросительно приподняла брови Венера.

— Скорее всего, — кивнул командир, — танки под открытым небом держать не принято, если это не памятник, конечно. Если вопросов больше нет, можете отдыхать. Завтра у нас будет тяжёлый день.

* * *

Едва рассвело, отряд Зевса выдвинулся в сторону их бывшего дома, взяв из транспорта всего два пулеметных пикапа. За одним из таких тяжёлых орудий поставили Гнома, строго настрого запретив открывать огонь из пулемета до момента появления в зоне поражения хотя бы кусача. Но обошлось — зараженные в это время скорее всего пировали внутри самого стаба, если конечно смогли учуять замёрзшие за ночь трупы своих сородичей на таком расстоянии.

Заезжать внутрь не стали — способностей Сокола и Полена хватало с лихвой чтобы понять, что ни единой живой души на этой территории нет.

Танковые следы, слегка припорошенные ночной метелью повели их прочь от некогда родных стен за границы стабильного кластера. Ехала небольшая колонна долго, без устали сканируя округу и ожидая внезапного нападения в любую секунду — пусть с ними были самые лучшие датчики движения и мыслительных процессов во всем северном регионе, однако противник им достался весьма не тривиальный. Умный, хитрый и безжалостный — он сумел всего за одну ночь уничтожить развитый и более чем хорошо защищённый стаб, стоявший на этой земле долгие годы и с этим приходилось считаться.

Танковый след был самым ярким ориентиром, хотя и других было не мало — помимо иной техники посаженной на широкие гусеницы и оставляющей куда менее заметные следы, снег вокруг был буквально вспахан и вытоптан оравой заражённых сопровождающих ту колонну. Хотя такое было мало вероятно — собрать и направить в нужное место заражённых со всей округи, хоть и в теории, но все же было возможно, а вот сказать им что-то вроде «этих людей убивать можно, а этих нельзя», уже вряд ли.

— Стоп! Вижу множественные цели! — неожиданно выкрикнул Сокол в гарнитуру, передавая информацию всему отряду, — сугробы впереди буквально нашпигованы минами.

— Хитрые сукины дети, — из динамика послышался голос Штанги ехавшего в другой машине, — точные границы видишь?

— Вижу, не переживай, — уверенно ответил сенс, — Крест — езжай направо, а вы давайте за нами.

Подобные сюрпризы встречались ещё дважды, пока отряд не уткнулся в границу свежего кластера. Перезагрузился он совсем недавно и хотя запаха кисляка никто не ощущал, на границе стоял туман — очевидно, температура его была значительно выше той, что царила сегодня в Улье. Впереди виднелся небольшой в ширину хвойный лес, а вот как глубоко он тянулся вглубь кластера, понять было невозможно.

— Так вот почему эти уроды не боялись погони по следам, — раздался в ухе Гнома голос Сокола, — они просчитали время перезагрузки кластеров… Да ещё и мин наставили, да как хорошо — не отличить от простого сугроба. Ну и твари!

— Едем дальше, прямо и не сворачивая, — прозвучал приказ от Зевса, — если их колонна не делала хитрый вираж, то на следующем кластере выйдем ровно к следу.

Выполняя приказ, пикапы двинули вперёд, однако не успели проехать даже километра, как Полено сообщил о приближении противника. Вскоре из густого пролеска выскочил матёрый лотерейщик в сопровождении четырех бегунов и двух спидеров. Все они когда-то были дикими зверьми — пара волков, один совсем молодой медведь и даже рысь. Мертвяки радостно урча неслись в сторону колонны, которая заметив их, значительно прибавила газу — скорость эти твари могли развивать не шуточную. Гном отпустил пулемет и вскинул свой «Вал» незамедлительно открывая огонь по целям. Его навык стрельбы за эти дни не хило возрос, да и оружие было не кустарной сборки. Первой же очередью он умудрился срезать двух бегунов, а стоящий у второго пулемета Лука, всадил пулю четко в голову волку-лотерейщику. Та разнесла зараженному челюсть, правую щеку и остатки высохшего при мутации уха, но тот немного побарахтавшись в снегу, вскочил на все четыре лапы и с утроенной силой начал нагонять колонну. Гном, не желая повторения истории что произошла во время его первого в жизни зимнего сафари, добил упертую тварь очередью в слегка раздутую грудь и принялся одиночными отстреливать оставшихся заражённых. На все это у них ушло не больше пяти минут, из которых две пришлось потратить на мишку, природная шкура и кости которого в совокупности с мутацией делали из зверя подобие лёгкого БТРа на плешивых лапах.

— Разогнали кровь по венам? — со смешком поинтересовался Сокол в общем канале спустя пятнадцать минут быстрого хода и добавил: — граница уже показалась, готовьтесь к новым сюрпризам.

Заметить границу было не сложно, ведь там, так же как и позади уже едва заметно, но ещё клубился обычный туман, а что было за ним, никто кроме, пожалуй Полена и Сокола не знал. Сбавили скорость и почти крадучись преодолели паровую завесу за которой возвышался густой, многокилометровый лес. Полено вновь сообщил о приближении тварей, но в этот раз, слегка запоздало. Почти сразу из-за деревьев на них начали выбегать зараженные и было их кратно больше чем в прошлый раз. Гном услышал как заработал пулемет Луки, от чего его сердце начало гонять кровь с удвоенной скоростью.

— Гном, тут два рубера и четыре кусача! — раздался голос Зевса из рации, — держись крепче за пулемет и не забывай стрелять!

Машина начала забирать влево, открывая прекрасный угол для стрельбы, чем кваз тут же и воспользовался. Целя в самых развитых тварей, Гном дал длинную очередь в ближайшего к его пикапу рубера, но в голову не попал — пробил грудь, от чего его костяные наросты разлетелись в стороны серыми щепками. Зараженный отлетел назад и повалился в снег, немного полежал суча конечностями и попытался встать, но вторая очередь прошила его плечо и шею насквозь, попутно разнося костяной капюшон защищающий споровый мешок. Каждая третья пуля в ленте старенького Брауминга была бронебойной, да и сам по себе калибр — двенадцать и семь, насколько правильно запомнил Гном, был более чем внушительным. Этого с лихвой хватало для убийства таких вот красавцев, а если удачно попасть, то и более развитых особей.

Второго рубера в два захода смог упокоить Лука — первой очередью пробил обе ноги, а второй, четко отработал по морде, через глазницы пробив череп насквозь.

Кружа по округе, добили остатки свиты руберов. Иногда, на звуки стрельбы из леса выскакивали и другие, менее развитые твари — волки бегуны, несущиеся так, что любой человеческий спринтер непременно удавился бы от зависти; и даже несколько новеньких медляков. Но Полено больше не зевал, ненужными просветами вероятностей не занимался, так что шансов даже в такой густой лесополосе у мертвяков просто не было.

Когда зараженные закончились, вернулись к трупам и собрали добычу из споровых мешков — пусть отряд и спешил, но оставлять не выпотрошенными две туши руберов и даже кусачей, было бы кощунством высочайшей пробы. За одно решили сделать небольшой привал, ведь куда было ехать дальше никто не знал — следы, как и опасались бойцы, с этой стороны кластера не появились, а это значит, что поиски могут затянуться.

— Это ведь не нормально что руберы бегают парой и без элиты, да? — спросил Гном ковыряясь в мешке убитого им зараженного, — они ведь только в его свите парами ходят.

— Ты бы поменьше болтал и побольше работал руками, — сказал на это Сокол и пошел в сторону одного из кусачей, — а то мало ли что.

— Что будем делать, командир? — послышался голос Луки, — кластер тут не маленький, заколебемся объезжать. Часа четыре угрохаем, если не больше.

— Думаю, можно разделиться и пройтись по этой границе, — спокойно ответил Зевс, — машина с Поленом поедет налево, с Соколом направо. Если там не найдут ничего, встретимся на правой стороне и немного вернёмся назад. Этот кластер не перезагрузился, следы обязаны быть где-то здесь.

— А если сраные мины? — спросил Крест, — без Сокола их не засечь.

— Есть такая вероятность, но что-то мне подсказывает, что все мины остались на том кластере, — потирая аккуратную бородку, ответил Зевс, — Полено, а ты что скажешь?

— Вероятность засады или ловушки равна… — он немного подвис, — приблизительно двадцати семи процентам. Склонен согласиться с командиром — нужно разделиться чтобы сэкономить время.

— Пойду поссу что ли, — вздохнув сказал Крест, — может быть в последний раз снежок в жёлтый цвет покрашу.

— Твой язык нужно смыть обратно в тот сортир из которого ты его подобрал, — покачав головой сказала Венера.

— Ты просто не знаешь как я им умею работать, киска, — парировал Крест хрипло рассмеявшись, — такое добро грех выкидывать!

— Заканчивайте тут быстрее, — распорядился Зевс, — через пять минут выдвигаемся.

* * *

Пошел снег. Крупные белые хлопья медленно спускались на кластер в котором кроме звуков гула пары работающих моторов слышно ничего не было. Гном поймал одну особо крупную пушистую снежинку, посмотрел на нее и растерт между указательным и большим пальцами. Он нервничал с каждой минутой все сильнее.

Кваз ехал в машине с Поленом и очень переживал на этот счёт — вероятность нарваться на минное поле была не велика, однако полностью исключать возможность было нельзя. Но, все обошлось — добравшись до границы кластера с западной стороны, они связались со второй машиной и сообщили о результатах. С того конца ответили что так же пока следы колонны обнаружить не удалось, что заставляло товарищей нервно скрежетать зубами. Если неизвестные умудрились каким-то чудом замести следы, то на этом можно считать их личное расследование оконченным. Нет, они могли бы прошерстить по периметру все прилегающие кластеры в ближайшей доступности — у спецгруппы при себе имелось достаточно сухпая чтобы несколько дней не возвращаться в стаб. Были и палатки и газовые печки, так что ночёвка в зимнем поле не принесла бы больших неудобств, кроме вероятности привлечь заражённых. Но и на этот счёт имелись свои контраргументы — Крест мог создавать на определенной территории схожий по запаху с кисляком выхлоп отпугивающий заражённых, да и Сокол своей способностью мог накрывать пологом невидимости достаточную для их ночёвки территорию. Подобраться же незамеченным к Полену было, практически невозможно, но… все упиралось во время. Если они в ближайшие часы не найдут следы, смежные кластеры, среди которых не мало «быстрых», станут перезагружаться, унося вместе с собой следы пребывания их врагов.

Пикап с Гномом внутри развернулся в обратный путь, проехали едва ли половину, как вдруг, рация в машине заработала и натужный голос Сокола, сквозь помехи прокричал:

— З… есь х…ева ту…а зараж…х! Нас глу…т! Ск…ее сюд…!

Пикап взревел мотором, да так, что Гном едва не повалился на спину, чудом успев уцепиться за пулемет. Из кабины доносился только голос Креста, ехавшего с квазом в одной машине, а в ответ доносились только помехи.

— Сокол мать твою! — надрывался пугач отряда, — валите в нашу сторону! Сука, не молчи! Сокол! Мы едем! Валите оттуда нахер!

Но ответа так и не последовало. В эфире звучали помехи, будто кто-то пытался что-то сказать, но связь подводила. Через секунду и этот шум утих, заставив всех в пикапе сжать зубы и молиться о том, чтобы у Сокола просто руки оказались заняты оружием, а не были оторваны вместе с головой.

Где-то в далеке слышались звуки взрывов гранат и безостановочной пулеметной стрельбы, но уже через пару десятков секунд, они затихли. Ещё через десяток Полено передал Гному что на них надвигается большая группа заражённых. Он и сам успел их засечь — на сплошном белом фоне снежного покрова, различить серые и коричневые цели было не сложно, но вот дальше виднелся лес, и что творилось рядом с ним, рассмотреть уже не получалось. Пикапа с его командиром и остальными бойцами видно не было, но это сейчас было не важно — если они не смогут отбиться от этой урчащей на все лады оравы, всё в этом мире, конкретно для Гнома, не будет иметь никакого значения.

Гном открыл огонь заранее — впереди неслась небольшая группа топтунов и кусачей разных степеней развитости, но за ними следовала такая толпа, что сила их была не столь важна — сходу перебить всех этих тварей даже с пулемета было просто невозможно.

Сидящий за рулём Крест резко дал вправо возвращаясь на обновленный кластер и понёсся в его глубь, а в гарнитуре прозвучал голос Штанги: — держись Гном, будет трясти.

Но его не трясло — снежный покров был ровным, без камней и ям, однако те виражи что выдавал Крест меж редкими деревьями и впрямь могли отправить его через борт в ближайший сугроб, если бы Гном не внял совету заместителя командира.

Собравшиеся в длинную не стройную линию зараженные не давали Гному даже возможности промахнуться. Стволом вообще не нужно было водить — знай себе дави на гашетку и держи прицел на уровне груди несущейся в след за машиной толпы.

Спустив ленту до конца, Гном остро пожалел что находится в кузове один, но тем не менее, прежде чем начать перезаряжаться, вырвал одну за другой три чеки, бросая разрывные снаряды в заражённых. Из правого окна и люка в крыше высунулись Штанга и Полено, они палили в заражённых с ручного оружия, иногда разбавляя стрельбу бросками осколочных гранат.

Закончив перезарядку, Гном мысленно поблагодарил товарищей что дали ему это время и вновь открыл огонь, снося приблизившихся почти вплотную тварей. Когда и эта лента была истрачена почти на половину, кваз запоздало подумал, что снова забыл о своем умении. Наугад приказал нескольким ближайшим тварям кинуться на своих собратьев, от чего в линии преследователей образовалась знатная куча мала. В нее тут же прилетела пара гранат мгновенно отправив в преисподнюю нескольких тварей.

Крест снова свернул, выбирая направление в ту сторону, куда уехал пикап Зевса. После чего резко завернул и помчался дальше по той же траектории. Через пару ударов сердца почти перед самым лицом Гнома взлетел на воздух преследующий их зараженный, а вместе с ним и ещё несколько тварей. Взрывы за бортом пикапа прозвучали ещё несколько раз, оставляя от толпы оставшихся в живых тварей сущие единицы. Очередной вираж, и машина снова несётся в сторону злосчастного лесного кластера. По пути к нему, довольно быстро удалось упокоить остатки преследующих их мертвяков, однако время было безнадежно потеряно — если пикап командира захлестнула такая же волна заражённых что преследовала их машину, спастись им удалось бы вряд ли, даже при всем могуществе способностей Зевса.

Быстро покинув небольшой обновленный кластер, машина понеслась в направлении, откуда пришла толпа тварей, но приближаясь к лесу, бойцы все более отчётливо понимали что спасать там некого. Просто потому, что там никого и не было. Были видны следы гусениц, трупы сильных заражённых среди которых обнаружился рубер начальной стадии и кусачи финальной. Были разбросаны пулеметные и автоматные гильзы, встречались ямы от взорвавшихся гранат, однако самого пикапа или человеческих тел нигде не было.

— Полено, — позвал в наушник Гном, уставший оставаться в неведении, — видишь что-нибудь?

— В лесу множество живых объектов, но людей нет, — как всегда спокойно ответил он, — скоро выбежит группа зараженных начальной стадии.

— Понял тебя, — ответил он и спросил: — что говорит Штанга?

— Он… — замялся ментат, но через секунду все же ответил, — говорит, что мы в полной заднице…

* * *

Следы уходили в лес, причем, судя по всему, ехал пикап не на буксире, что в условиях обильной заснеженности местности повлекло бы за собой определенные трудности, а по собственному желанию. В столь короткое время не то что убить, а даже временно вывести из боя машину, в которой находился командир со своей способностью сдерживать даже удары элиты… да и бронебойная способность Венеры могла натворить не мало бед в стане врага, не позволяли думать о том, что их товарищей убили. Полено предположил, что скорее всего, имело место быть какое-то мощное психологическое воздействие, заставившее половину их отряда добровольно сдаться. Но опять же — как они умудрились приказать зараженным игнорировать пикап Зевса, но позволить напасть на них? Ответа на этот вопрос ни Гном, ни даже Полено не имели, но это не мешало их пикапу продолжать преследование по лесу, не выпуская из виду следы ушедших вперёд машин.

Вперёд уехало не меньше трёх транспортных средств, их след петлял средь деревьев, придерживаясь строго курса на северо-запад от уничтоженного стаба Камчатка.

— Мужики, не молчите, — потребовал Гном в микрофон, — есть новости?

— Полено считает что они едут в сторону тюрьмы, — послышался ответ Штанги, — только этот кластер мог бы стать для них хоть временной, но надёжной базой. Если это так, то у нас ещё большие проблемы чем мы думали изначально. Как проедем лес, остановимся и осмотримся.

Лес закончился через пол часа. По пути пришлось дважды открывать огонь из автоматов и один раз поработать мелким калибром. Благо, все крупные твари в этой местности закончились после той заварушки, что они устроили часом ранее, но хорошей эта новость могла считаться только номинально. Оставив позади лесной массив, пикап остановился, лицезрея в паре километров перед собой крупный островок замёрзшей воды и громадный ледник возвышающийся едва ли не выше вековых деревьев оставшихся позади.

— Следы ведут в том же направлении, — зачем-то сказал Полено, — у меня нет других мыслей, кроме тех, что я уже озвучил.

— Да что за сраная черная полоса⁈ — зло крикнул Крест пиная сугроб, — кому я так насрал в прошлой жизни, что меня втянуло в круговорот такого, мля, дерьма⁈

— Успокойся, — тихо сказал Гном, — а то ещё гости набегут, а у меня патроны скоро кончатся начнут.

— Да на конце я видал твои патроны и спокойствие! Чё, мля, делать будем?

— Если они и правда засели в тюрьме, — подал голос Штанга, — то в четвером нам там делать нечего. Нужно возвращаться, рассказать все Олафу и идти вместе с отрядом Союза. Так у нас будут хоть какие-то шансы.

— А если их убьют пока мы туда-сюда катаемся? — спросил Гном.

— Хотели бы убить, сделали бы это сразу, — резонно заметил он, — людьми с такими способностями как у наших не разбрасываются. Скорее всего, их хотят для чего-то использовать. Ну, или провести пару тестов, если это и правда были внешники, а уже потом разобрать на запчасти. Но даже так, время у нас ещё остаётся. Полено, что скажешь?

— Соглашусь, — кивнул ментат, — высока вероятность того, что мы угодим в ловушку если продолжим преследование… Да, крайне высока.

— С-с-сука, — зло прошипел Гном. Всё происходящее ему очень не нравилось. И даже не потому что стаб который его приютил уничтожили, а боевых товарищей похитили неизвестно для каких целей, а банально потому, что он не понимал их мотива. Все было слишком странно и запутанно для его не самого могучего мозга.

Вернувшись в стаб, товарищи расселись в баре и стали ждать пока вернётся из штаба с новостями Штанга. Ожидание продлилось пару часов, за которые Крест напился до буйного состояния, начал лапать проходящих мимо официанток, за что был принудительно сопровожден в свою комнату под угрозой ареста и ночёвки в местных казематах.

Как строить разговор с безэмоциональным Поленом, Гном не знал, поэтому погрузился в собственные мысли до момента возвращения заместителя командира. Новостей, как таковых не было, разве что на утро был назначен разведывательный рейд до кластера со стоящей на его территории тюрьмой. От Штанги кваз узнал, что это строение было не простой огороженной колючей проволокой доминой где держали заключённых. Нет, это была какая-то спецтюрьма, с высокими каменными стенами, пулеметными вышками и прочими «радостями» для собравшихся штурмовать такую цель бойцов. Стабы периодически туда наведывались — приблизительно раз в год, когда кластер перезагружался и вывозили оттуда богатые трофеи в виде тяжёлого вооружения и грузовой техники. Заключённых иммунных оттуда не спасали — убивали всех без разбора, так как люди угодившие в подобное место, вряд ли смогут стать достойными гражданами приличного стаба. Полено, выслушав все что хотел узнать отправился спать, а следом за ним, осушив свою кружку пива, ушел и Штанга.

Гному спать не хотелось и поэтому, он остался внизу, заказал себе ещё выпить, просидел ещё примерно час неспешно потягивая хмельной напиток, после чего все же решил пойти вздремнуть. Но, не успел он подняться на ноги, как к нему за стол присела девушка, посмотрела прямо в глаза, ласково улыбнулась и предложила немного прогуляться. Гном вышел за ней на улицу где поднимался нешуточный буран и чувствовал такое влечение, что все остальные мысли напрочь покинули голову. Он шел в след за девушкой мечтая лишь о том, чтобы его путь закончился как можно скорее, чтобы он смог прижать к себе прекраснейшую из всех видимых им ранее женщин и овладеть ей столь жёстко, что об этом могли бы снять не один фильм непристойного содержания. Он не помнил как покинул стены стаба, а в себя пришёл лишь тогда, когда ему на голову что-то натянули перекрывая видимость, после чего мощный удар заставил сознание угаснуть…

* * *

Проснулся Гном от хлесткой пощёчины и грубого голоса, набатом ворвавшегося в сознание:

— Эй урод, — подъем!

Широко раскрыв глаза и взглянув на источник столь неприятного пробуждения, Гном по звериному оскалился.

— Ты на себя посмотри, — рефлекторно прогудел он в ответ, после чего спохватился: — где я⁈ Кто ты, нахрен, такой⁈

— Заткнись и слушай внимательно, — приказал огромный кваз с такой оплывшей рожей, что сам Гном по сравнению с ним мог сойти за писанного красавца, — если попытаешься применить свою способность или как-то помешать нам доехать до места, твои друзья сдохнут. Это понятно?

— Какие ещё друзья? — попытался было «включить дурачка» он, но сильный удар в лицо лучше любых слов сообщил, что пытаться лучше не стоит, — все понял.

— Умница, — уродливое лицо неизвестного кваза расплылось в мерзкой до оторопи ухмылке, — хотя, я не буду против если ты начнёшь ерепениться. Руки чешутся когда вижу таких уродов как ты.

Испытывать судьбу и злить кваза Гном больше не стал, хотя у него нашлось бы что ответить на его слова. Он лежал на твёрдом полу, на небольшой высоте перед глазами виднелся брезентовый навес, слышался гул работающего мотора, а самого Гнома несчадно шатало из стороны в сторону. Его куда-то везли, выкрав прямо из под носа у сильнейшего ментата в регионе. Мысли все ещё путались, но Гном сумел восстановить в памяти те моменты, когда сознание его опутали нити способности той нимфы. Уже дважды он испытал на себе силу их чар и как в случае с Венерой, чувствовал себя конченным идиотом.

Теплой одежды на нем не оказалось, поэтому лёжа на холодном полу, Гном чувствовал как задубело его тело, а зубы стучали так, что попытка высунуть язык из рта, закончилась бы травмой. Спустя какое-то время, машина в которой его везли остановилась, постояла немного в холостую работая двигателем, после чего вновь тронулась с места. Ещё немного тряски, пара поворотов и снова остановка. Брезент в стороне куда упирались ноги распахнулся, чьи-то руки выдернули его одним мощным рывком, едва не вырвав кости из суставов, и бросили в снег. Руки у Гнома были надёжно связаны перед собой, поэтому он без труда смог подняться и даже немного осмотреться, хотя результата это почти не принесло, ведь на дворе стояла ночь и кроме яркой круглой луны на всей не малой территории не имелось других источников света. Тело продолжала колотить крупная дрожь, но ему повезло хотя бы в том, что задерживаться на морозе под шквальным ветром и обильным снегопадом похитители не стали. Встречающих было шестеро, все они подсвечивали себе путь ручными фонарями. Двое из них, как и неприятный попутчик в кузове, оказались квазами.

— И откуда вас столько взялось? — себе под нос пробубнил Гном, шагая в окружении похитителей, взявших его в «коробочку».

Впереди виднелось огромное строение унылого серого цвета собранное из массивных каменных блоков. На его поверхности иногда встречались узкие вертикальные окна с решетками похожие на бойницы в средневековых замках. Вокруг имелись и другие строения, но они ничем особым на фоне других не выделялись. Позади возвышалась каменная стена из того же материала с колючей проволокой наверху по всему периметру. Разглядев последнее Гном понял, что догадка Полена оказалась верна — их товарищей, а теперь и его самого, доставили на кластер с той самой тюрьмой.

— С тобой желает беседовать Патриарх, — прогундосил один из идущих рядом квазов, — если попытаешься что-то выкинуть, подохнешь, а вместе с тобой и тот мусор что ты зовешь спецотрядом. Понял?

— Понял, — просто ответил Гном. Ну, а что ещё ему оставалось? Даже если он сможет взять под контроль половину или даже всех этих гадов, сбежать из такого места ему просто не дадут. И даже если дадут — куда ему бежать в такую пургу, без оружия и одежды? Замёрзнет или сожрут зараженные раньше, чем доберется хотя бы до границы кластера.

Вопреки ожиданиям, его повели не в саму тюрьму, а в одно из неприметных двухэтажных зданий с нормальными окнами и покатой крышей. В некоторых из них горел свет просачиваясь сквозь офисные жалюзи, а это значит, что каким-то чудом, они умудрились провести сюда электричество после того как все линии электроснабжения были перерублены в момент переноса кластера.

Внутри здания было тепло, чисто и сухо. Было заметно что на территории тюрьмы эти люди засели давно и уходить в ближайшее время не собирались, но больше всего, Гнома поразил тот кабинет, в который его привели. Нет, не своим убранством или вычурной обстановкой, а тем, кто его там встречал.

— Ты жив! — со стула стоящего возле массивного деревянного стола, излучая искреннюю радость, пролепетал уже было похороненный им Камень, — как же я рад тебя видеть!

Позади него, непосредственно за самим столом, сидел огромный, серокожий и бугристый зараженный больше всего похожий на топтуна — массивные плечи и бугристые от каменных мышц руки с когтями на концах пальцев, сильно раздутые челюсти и огромная серая шишка посередь бугристой башки. Могучий торс, частично покрывала зелёная накидка, а глаза, не мигая смотрели на вошедшего пленника.

Гном дернулся было в сторону, рефлекторно хватаясь связанными руками за пистолет, но того на поясе, конечно же, не оказалось. Вошедший вместе с ним кваз, заметив движения подопечного, тут же ударил Гнома под колено, поставив его на колени, а вслед за этим, приложил по спине, заставив упасть на пол всем телом.

— Оставь нас, — приказал утробный жуткий голос отдающий урчащими нотками, — дальше я сам.

— Слушаюсь, — тут же ответил кваз и быстро вышел из кабинета, захлопнув за собой дверь.

— Гном, слушай меня внимательно, — едва он принял вертикальное положение, заговорил Камень, — помнишь наш договор?

— Конечно, — кивнул Гном, не понимая к чему клонит бывший начальник стаба.

— Раз мы оба живы, он продолжает действовать на тех же условиях, — нервно заговорил он, — с этого момента я запрещаю тебе убивать любых иммунных и квазов. Запрещаю тебе воздействовать на них любыми своими способностями и делать что-либо, чтобы помешать их действиям. Приказываю тебе выполнять всё что скажет этот человек или его приближенные. Даже если на тебя нападут или проявят любые виды агрессии, тебе запрещается давать отпор любыми способами. Запрещаю тебе сбегать или пытаться иными способами скрыться от него и его подчинённых. Это понятно?

— Да какого хера⁈ — зло зарычал Гном, — что здесь происходит⁈ Почему⁈ Как ты…

— Это очень трудно объяснить, — опустив глаза ответил Камень, — но поверь мне — так нужно для твоего же блага. Если нарушишь хоть что-то из того что я сказал, то по условиям договора, тут же умрёшь, а вслед за тобой, умру и я, и Зевс, и все остальные. Ради своих друзей — делай все что тебе скажут.

— И что же мне скажут? — зло спросил Гном, уставившись на кваза сидящего за столом. Да, это был никакой не зараженный, а иммунный, до такой степени изменившийся под влиянием съеденных жемчужин или выпитого горохового настоя, что совершенно утратил человеческий облик.

— Для начала, — с трудом выговаривая слова, ответил он, протягивая раскрытую ладонь на которой лежала черная жемчужина, — ты съешь это. Завтра съешь ещё одну, потом ещё и так до тех пор, пока не будет достаточно.

— Достаточно для чего? — глотая черный шарик уточнил Гном.

— Для того, чтобы начать выполнять свою работу.

Закончив говорить, кваз жутко улыбнулся и оперся спиной на широкую, обитую красным бархатом спинку стула.

— Хочешь чтобы я стал похож на тебя, — в ответ ухмыльнулся Гном, а кваз услышав его слова, схватил со стола подставку для канцелярских принадлежностей и со всей силы швырнул её в Гнома. Проделал он это столь быстро, что Гном не успел даже уклониться. Импровизированный снаряд угодил ему точно в лоб, от чего на пол начали падать крупные капли крови. Кваз при виде этого приподнялся с места и едва различимо заурчал, но быстро взял себя в руки, после чего сел обратно.

— Я запрещаю тебе оскорблять или иными способами грубить Патриарху, — тут же пролепетал Камень, растерянно переводя взгляд с одного кваза на другого, — простите его пожалуйста, он это наверняка не со зла!

— Выведи его за двери и возвращайся, — приказал кваз Камню, — нам ещё есть что обсудить.

— Слушаюсь, — вскочил и согнулся в глубоком поклоне бывший начальник Камчатки, — пошли.

До двери было идти всего несколько шагов, но за этот короткий отрезок времени, Камень умудрился выдать шепотом целую тираду обращаясь к Гному:

— Эти люди имеют огромную власть, силу и влияние в этом и других регионах. Выполняй все что они скажут и возможно однажды, мы найдем способ спасти свои жизни и жизни наших друзей. Не испытывай их терпение, не сопротивляйся, не убегай. Понял меня?

Гном на это только едва заметно кивнул, после чего дверь распахнулась и он перекочевал в руки нескольких иммунных. Его снова вывели из здания и в это раз, отвели туда, куда он думал что попадет с самого начала — в само здание бывшей тюрьмы строго режима. Внутри нее обстановка кардинально отличалась от административного здания, причем далеко не в лучшую сторону. Света не было от слова «совсем» — провожатые, или, скорее уж «конвоиры», использовали обычные ручные фонари чтобы осветить себе путь по каменным коридорам, но даже так, Гном смог разглядеть следы плесени на полу и стенах, где-то капала вода издавая монотонный звук, эхом разносящийся по пустым помещениям.

Где-то вдалеке слышались человеческие голоса, но что они говорят, различить пока не получалось. Его отвели на второй этаж, открыли одну из камер и с силой швырнули внутрь. Послышался скрежет запирающегося замка, после чего Гном остался один.

Запах тут стоял просто отвратительный. Окон в камере не было, зато удалось нащупать узкую горизонтальную полку с тонким шерстяным одеялом на ней, а вот подушку, как и ожидалось, найти не удалось.

Передвигаясь на ощупь, Гном сумел узнать что в камере есть и другие полки и на каждой имелось такое же тонкое одеяло как на первой. Ему это ещё пригодится, потому как если это помещение и отапливалось, то крайне слабо — Гнома снова начинало потрясывать от холода. Так же получилось нащупать нечто похожее на металлический унитаз, правда в исправности этого устройства, он сильно сомневался.

— Ну ты и влип, приятель, — сам себе вслух безрадостно сказал Гном, усевшись на одну из полок, — и что теперь делать?

Просидев в тишине с десяток минут, Гном вдруг услышал едва различимый перестук, будто кто-то колотил костяшками пальцев по металлической поверхности. Этот звук шел, скорее всего, из-за двери, так как кроме унитаза, других источников металла, в этих стенах не наблюдалось. Гном поднялся и подошёл к двери, ощупал ее в поисках небольшого окошка, которые, как он видел в кино, обязано было здесь присутствовать и даже не удивился, когда найдя ее, смог легко отодвинуть заслонку.

— Кто здесь? — шепотом спросил он черноту коридора затопившую все пространство за дверью. Хотя шептаться не имело смысла, ведь скрежет отодвигаемой металлической пластины был прекрасно слышен, наверное, даже за стенами тюрьмы.

— Гном, это ты что ли? — послышался знакомы голос в ответ, — это я, Сокол.

— Сокол! — искренне обрадовался Гном услышав его голос, — ты жив. Матушка моя православная… я уж думал вас всех сожрали.

— Да жив, куда я денусь? — не весело ответил сенс, — остальные тоже живы, но их куда-то в другое место увели. Видимо, боятся их способностей и держат в каком-нибудь изолированном карцере. Тебя-то сюда как занесло?

Гном в кратце рассказал что с ним произошло, начиная с того самого момента, как их пикапы разъехались в разные стороны. Сокол не перебивал, а когда кваз закончил, невесело усмехнулся:

— Да уж, эти уроды умеют удивлять.

— У внешников ведь не бывает квазов, верно? — и так зная ответ на свой вопрос, все же поинтересовался Гном что бы просто не молчать, — кто они?

— Это килдинги, — тяжело вздохнув, все так же невесело ответил Сокол, — слышал о них?

— Нет, — уверенно сказал он, — кто они такие?

— Сектанты. В прошлом. А нынче, очень сильная и влиятельная организация. Килдингами их называют только в стабах, а сами они себя именуют «Дети Стикса». Они фанатики, верующие в свою исключительность, особенность и проследуют какие-то свои высшие цели. Они утверждают, что их секта образовалась чуть ли не во времена Вавилонской империи да так и живёт в Улье с тех пор. По слухам, некоторым из их старейшин тысячи лет. Сам понимаешь — от старости в Улье никто не умирает, и даже старики попав сюда со временем молодеют. Вот и появилась теория, что все иммунные бессмертны и если их не пристрелить или другими средствами не отправить на тот свет, могут бесконечно долго топтать кластеры.

— Камень и местные называли своего главаря Патриархом, — припомнил Гном, — он что, один из тех самых бессмертных старейшин?

— Камень? — всерьез удивился Сокол, — он что, жив?

— Да, — зачем-то кивнул Гном, хотя видеть этого жеста его собеседник, естественно, не мог, — он сидел в кабинете этого самого Патриарха — кваза, больше похожего на помесь крокодила с лошадью. Или на топтуна, я, если честно, не уверен.

— Он что, был с ним за одно? — опешил сенс, но Гном ответил неуверенно-отрицательно.

— Скорее всего нет. Он лебезил перед квазом, кланялся, даже приказал мне никак не сопротивляться и не нападать на иммунных и квазов кем бы те ни были. Но все это, вроде бы, не по своей воле и для мой же безопасности. У нас ведь с ним был заключен ментальный договор, помнишь? Вот теперь и отдуваюсь — не могу ослушаться его приказов, а то мгновенно сдохну. А вслед за мной, убьют и его и всех вас. Так он сказал.

— Выходит, им нужны твои способности, а мы нужны только для того, чтобы давить на тебя, — предположил Сокол, — иначе ты просто можешь плюнуть на свою жизнь, приказать Патриарху застрелиться при следующей же встрече и спокойно отдать концы свершив месть. Хитрожопые сукины дети!

— Тут я с тобой согласен полностью, — признался Гном, и пояснил: — в кабинете мне дали сожрать жемчужину и сказали что будут кормить ими каждый день до тех пор, пока я не буду готов к какой-то работе.

— Если тебе интересно моё мнение, — твердо сказал Сокол, — то шли их нахер. Пусть лучше меня пристрелят чем вот так используют!

— Я бы сказал так же на твоём месте, — усмехнулся Гном и добавил: — но у нас ещё есть шанс выкарабкаться. Я же говорил что Полено догадался куда вас отвезли и Союз с утра отправит сюда развед отряд. Не знаю что это значит, но надеюсь на колонну техники и хренову тучу солдат, а с ними, уверен, будут и наши парни. Есть шанс что нас спасут и пока это так, рыпаться я не стану.

— Да их же всех положат ещё по пути! — резко возразил Сокол, — как по твоему они узнали когда нужно нападать на стаб? А тебя они как нашли и взяли? Уверен, у этих сволочей в каждом стабе свои крысы есть! Вот и про операцию сюда наверняка уже настучали… Мля, мужик, да мы в полной жопе! Не тяни кота за яйца и просто завали эту гниду!

— Если надоело жить, просто расколоти башку об стену, — твердо заявил Гном, — а я ещё побарахтаюсь.

Ненадолго повисла гнетущая тишина. Каждый из собеседников задумался о своём, но вскоре, Гном снова обратился к товарищу:

— Слушай, а чем вообще они занимаются? Ну, эти самые килдинги. И куда они дели всех людей и трупы со стаба?

— Я же говорил — они сектанты, — хмуро ответил Сокол, — а чем обычно занимаются такие твари? Правильно — приносят жертвы и проводят страшные ритуалы.

— Какие ещё ритуалы? — удивился Гном, — и кому жертвы? В Улье что, верят в каких-то богов?

— Трудно сказать так сразу, — признался его собеседник, — не знаю кому, но обычно, на местах их ритуалов находят трупы. Привязанные, изуродованные, частично сожранные и растерзанные зараженными. Я на таких мероприятиях не присутствовал, но… слухи ходят разные и все они не добавляют мне оптимизма. Лучше уж пулю в лоб чем вот так…

— Дела-а…

Проговорив ещё какое-то время, товарищи пошли спать. Холод пробирал знатно, полка оказалась просто ледяной, поэтому Гному пришлось закутываться во все четыре найденные одеяла. Очень хотелось пить, а лучше напиться до бессознательного состояния, чтобы хоть ненадолго отвлечься от тягостных мыслей. Долгое время сон не шел, однако вскоре усталость взяла свое, на место нервам пришла безразличность и Гном провалился в беспокойный сон.

Разбудил его звук отпирающегося замка и последовавший за ним зубодробительный скрип отворяющейся металлической двери. В лицо ударил яркий свет от фонаря, которыйдержал в руках один из двух вошедших в камеру иммунных. Второй бросил в Гнома запечатанный пакет с сухпаем, небольшую пластиковую склянку с живчиком и сообщил, что это ему на весь день. Затем выдал черный шарик жемчужины и дал запить кислым гороховым раствором. Под пристальным взглядом двух пар глаз, он молча выпил все что дали, отложив живчик и сухпай на свою полку. Дождался пока дверь закроется, стихнут звуки удаляющихся шагов и прильнул к по-прежнему открытой заслонки на двери.

— Сокол, — ты ещё там?

— Да вот, только с экскурсии по пальмовым островам вернулся, — саркастично ответил он и добавил: — но здесь мне нравится больше, поэтому сегодня никуда больше не пойду.

— Тут что, свет вообще никогда не включают? — проигнорировав тираду товарища, поинтересовался Гном.

— А откуда ему тут взяться? — вопросом на вопрос ответил он, — повезло ещё что хоть как-то отапливают, иначе замёрзли бы нахрен.

— Мне опять жемчужину дали, — задумчиво сказал Гном, — и я вдруг понял, что с тех пор как приехал в стаб, у знахаря больше не был. Но ведь жемчуг не только усилить старую, но и новую способность может открыть.

— Верно мыслишь, приятель, — подтвердил Сокол, — но ты хигтер, других способностей у тебя не может быть. Да и какой от них толк, если воспользоваться против этих сволочей все равно не сможешь?

— Напрямую нет, — согласился Гном, — но может быть есть какой-то способ обойти запрет?

— Нам бы юриста сюда, — хмыкнул сенс и пояснил: — стаб наш уничтожен, люди убиты, Камень, скорее всего, вынужден сотрудничать с врагом, но думает о том же самом. Если ты дословно вспомнишь все пункты вашего с ним договора, то возможно, он смог бы найти лазейку.

— Но у нас поблизости нет юриста, — подтвердил Гном, — зато есть свои мозги и куча свободного времени. Я сейчас подумаю немного и постараюсь вспомнить что там да как было сказано. На память я никогда не жаловался, да и просидели мы тогда с Камнем в кабинете над этим сраным договором пару часов. Будь он, сука, проклят!

— Давай, — согласился Сокол, — а я пойду на толчке посижу. Подумаю, так сказать, о вечном.

— Ты ведь в собственной вони там задохнешься? — удивился такой решимости товарища он, но ответ Гнома откровенно порадовал.

— С чего бы? Тут слив нормально работает. Это только со светом непонятки, а вода есть. Считай — все как у людей.

Усмехнувшись, Гном вернулся на свою лежанку и погрузился в глубины памяти. Было важно не ошибиться в трактовке пунктов договора, ведь каждое неправильно вспомненное слово, могло стоить ему и его товарищам жизни. Проклиная самого себя за такую дотошность — он же сам приложил не мало сил для того, чтобы все было по честному, Гном ковырялся в собственных мозгах несколько часов к ряду, отвлекаясь только на справление нужды и один единственный глоток живчика. Спорового голодания Гном не ощущал, но вот пить хотелось зверски, а другой жидкости, кроме, как оказалось, работающего слива в унитазе и бутылки живчика, в его камере не было.

Собрав все кусочки разбегающихся воспоминаний в одну полную и вроде как, достоверную картину, Гном привлек внимание Сокола. Когда тот ответил что готов слушать, кваз принялся оглашать по пунктам детали их с Камнем договора.

Когда все было изложено, Сокол обречённо покачал головой:

— Ну вы и нагородили… ладно, теперь, давай разбирать каждый по-отдельности.

— Договор между стабом Камчатка (в последствии возможно любое другое название), его главой — иммунным (в последствии возможно, квазом) Камнем и квазом (в последствии, возможно, иммунным) Гномом.

Стороны обязуются добровольно соблюдать условия данного договора. В случае нарушения одного или нескольких пунктов данного договора, нарушитель сию секунду умрет, — медленно проговаривая и вдумываясь в каждое слово, по памяти повторил Гном.

— Блин, — тут же усмехнулся Сокол, — вот как бы нам понять, считается ли Камень главой стаба в такой ситуации? И вообще — можно ли считать наш стаб, стабом Камчатка как таковым? Если нет — он же уничтожен! Все жители убиты или взяты в плен, кроме трёх человек, значит, и договор сам по себе силы не имеет. Ты сам-то как думаешь?

— Я думаю, что если его хоть где-то по прежнему называют Камчатка, и он остался стабом… да и Камень с этой должности не уходил, значит считается. Но точно не уверен.

— Твою мать! — зло рыкнул Сокол, — нам бы это проверить. Вот что вам стоило указать в случае нарушения что угодно кроме смерти? Что за сраный максимализм?

— Это Камень настоял, — ответил Гном, — боялся что я весь такой прокаченный за ваш счёт свалю в другой стаб и стану поставлять белый жемчуг им, а не Камчатке.

— Белый жемчуг, — снова усмехнулся его собеседник, — да чтобы взять под контроль скреббера, на то время что требуется для его убийства, тебе нужно ведро жемчуга сожрать! А перед этим, такую тварь ещё нужно найти. Они ведь не простые бегуны — с перезагрузкой не прилетают и не развиваются из простых людей.

— А ты вообще их когда-нибудь видел? — поинтересовался Гном, удивляясь, как смело произнес настоящее имя самой жуткой твари Улья его товарищ.

— Нет. И не горю желанием. Давай, первый пункт в студию — может там что-то есть?

— В первом пункте говорится о том, что стаб обязан меня качать и содержать, это нам не поможет, а вот второй… — Гном на секунду задумался и сказал: —

Кваз Гном обязуется выполнять приказы иммунного Камня и лиц уполномоченных отдавать приказы квазу Гному в соответствии с иерархией стаба Камчатка. Слушай, а в этом что-то есть!

— Да, — согласился Сокол, — в теории, Зевс и Штанга тоже имеют право отдавать тебе приказы и ты должен их выполнять. Но, приказ Камня, скорее всего, будет в приоритете, ведь именно он командовал ими обоими. Другое дело, если приказы Зевса не пойдут в разрез с его приказами. Над этим стоит подумать.

— Если Камень нарочно оставил лазейку в тех приказах что отдал мне в кабинете, нужно попробовать ее найти.

— Перед сном подумаешь, — отмахнулся Сокол, — давай дальше.

— Кваз Гном не обязан выполнять приказы вышеупомянутых личностей если они нарушают одно или несколько пунктов моральных принципов кваза Гнома перечисленных ниже:

— Не убивать женщин, детей и безоружных иммунных и квазов если того не пожелает в добровольном порядке кваз Гном.

— Не принуждать иммунных и квазов против их воли сотрудничать со стабом Чукотка и иммунным Камнем, если того не пожелает в добровольном порядке кваз Гном.

— Не совершать действий в связи с которыми любой другой стаб может оказаться под угрозой уничтожения, если того не пожелает в добровольном порядке кваз Гном.

— Тут без вариантов, — сразу же отрезал Сокол, — убивать тебя никто не принуждает, а скорее наоборот. Другое дело, если тебе прикажут как-то навредить чужому стабу… это все не то, давай дальше.

— Дальше опять ерунда, а вот следующее… Кваз Гном обязуется не предпринимать самолично и не вступать в сговор с кем либо или чем либо с целью каким-либо образом навредить стабу Камчатка в целом и его официальным гражданам в частности если те первыми не проявили или проявят агрессию в сторону кваза Гнома.

— Да, наших убивать ты не сможешь, это, конечно плюс, но тоже не то. Давай ещё.

— Там про то, что Камень и Камчатка не могут держать меня в плену, но сейчас, за всем этим стоят не они, так что снова мимо. Остается последний. Слушай:

Стаб Камчатка в целом и иммунный Камень в частности, обязуются беречь жизнь и здоровье кваза Гнома и делать все возможное для сохранения его жизни и здоровья на время действия договора (любое агрессивное действие против кваза Гнома не считается виной иммунного Камня и стаба Чукотка если они не знали об угрозе жизни или здоровья кваза Гнома… Камень сказал что все это для моего же блага… думаю, он с самого начала это предусмотрел, так как если бы он знал что мне угрожает опасность и промолчал, он бы тут же умер. И что у нас остаётся?

— А нихера у нас не остаётся, — невесело подвёл итог Сокол. Лично я не вижу ничего, что могло бы нам помочь. Только если взять самый первый пункт и узнать — считается ли Камень главой стаба и является ли он стабом Камчатка до сих пор. Может быть, ну их всех нахрен? Прикажи мне что-нибудь сделать и если не сдохнешь сразу, сможешь убить этого урода Патриарха. Что скажешь?

— То же, что говорил до этого, — твердо ответил Гном, — я не собираюсь рисковать вашими жизнями, пока есть шанс выкарабкаться.

— Значит, иди вспоминай что и как тебе наговорил Камень в кабинете. Если что-то найдешь, дай мне знать.

— Хорошо, — согласился Гном, возвращаясь к своей полке с одеялами. Холод по-прежнему стоял ощутимый, а ещё, скоро должно начаться наступление Союза Северных Стабов на тюрьму. От этих мыслей, Гнома начинало ощутимо потряхивать, ведь если сегодня перебьют оставшихся на воле бойцов их отряда, надеяться ему будет уже не на что.

Гном лежал на полке и вслух припоминал и повторял все приказы отданные ему Камнем:

— Я запрещаю тебе убивать любых иммунных и квазов. Запрещаю тебе воздействовать на них любыми своими способностями и делать что-либо, чтобы помешать их действиям. Приказываю тебе выполнять всё что скажет этот человек или его приближенные. Даже если на тебя нападут или проявят любые виды агрессии, тебе запрещается давать отпор любыми способами. Запрещаю тебе сбегать или пытаться иными способами скрыться от него и его подчинённых… Сука, Камень, ну как же так? Хотя…

Гном снова и снова повторял одну и ту же фразу сказанную его номинальным командиром «приказываю тебе выполнять всё что скажет этот человек или его приближенные». Человеком того урода сидящего за столом назвать было нельзя даже с натяжкой. Он был квазом, самым ярко выраженным из тех что видел Гном и назвал его Камень так потому, что Патриарх, очевидно бесится когда затрагивают его внешность. Значит, теоретически, Гном мог ослушаться приказа Патриарха, но что это могло ему дать? Да ничего, ведь убить его, или кого-то другого из местных он все равно не мог.

— Проклятье, — рыкнул Гном и сам вздрогнул от звука собственного голоса. Он стал более глубоким и грубым. Возможно Гному показалось, но в нем проскользнули урчащие нотки. Побочный эффект после принятого недавно жемчуга продолжались — челюсти едва заметно зудели, кости во всем теле тоже напоминали о своем существовании тягучей болью. Очевидно, процесс обращения в кваза, на месте не стоял, а ежедневный прием разного рода добычи из заражённых, ускоряли этот весьма неприятный процесс.

— Твою ж мать…

* * *

Глава закончилась! Если вдруг вам, мои читатели, очень понравилось и вы хотите поддержать моральный дух и настрой автора, милости прошу на сбер😉

4276160223851636

Глава 7

Три человека из остатков отряда Олимп стаба Камчатка стояли в ряд перед одним иммунным — высоким мужчиной, с черной густой бородой скрывающей шею и достигающей груди, яркими глазами чайного цвета и взглядом столь острым, что казалось, если встретиться с ним напрямую, можно лишиться зрения. Он переводил взгляд с одного присутствующего на другого и так уже несколько раз, но поверить в их слова никак не мог. Олаф, а это был именно он — глава стаба Заводского, не мог даже помыслить о том, что среди его граждан мог затесаться предатель. Да, численность поселения была высока и залётных рейдеров и прочих гостей в стабе хватало, но ментаты проверяли каждого из них на лояльность при выдаче паспорта, а на КПП вообще устраивали полный досмотр, и обновляли эти данные еженедельно… тогда как же так получилось?

— Ты точно в этом уверен, Штанга, — потребовал ответа глава, — наговаривать на своих людей, даже тебе, я не позволю!

— Его похитили прямо из бара, — твердо ответил заместитель командира, — на КПП сказали что он вышел вслед за неизвестной им женщиной, но задержать их… не захотели. Кроме Венеры, насколько я знаю, у Гнома знакомых женщин в Улье не было… видимо, его просто околдовали. Скорее всего это сделала нимфа, ведь на КПП в ту ночь тоже дежурили одни мужики… ну, или ещё какая-то дрянь — тут я не уверен. Но факт остаётся фактом — она знала кто он и где его искать. Если это не дело рук шпиона, то чьих?

— Выходит, — задумчиво сказал Олаф, — с самого начала им был нужен именно он, так? И нападения на стабы, уничтожение Камчатки, захват Зевса и его группы…

— Вряд ли, — покачал головой Штанга, перебивая своего нового главу, — о его способности знали только мы, Камень и ещё пара иммунных граждан стаба. Нападения начались гораздо раньше чем мы оказались в курсе его способности. Но потом… да, скорее всего, им был нужен именно он. Его способность уникальна, да ты и сам все должен понимать, Олаф. Полено уверен что их всех увезли в тюрьму и там удерживают против воли. Сила его дара Улья пока не достаточно развита, но он уже смог натравить рубера на элитника. Пусть всего на пару секунд, но смог. Представь что будет, если похитители станут пичкать его жемчугом и горохом ежедневно? Если не отравится и не склеит ласты, то возможно, каким-то образом, они смогут его заставить работать на себя и тогда, всем нам не выжить. Думаю, для этого и были похищены Зевс и остальные.

После этих слов, в кабинете ненадолго воцарилась тишина — каждый думал о своём, прогонял в голове кучу вариантов и предположений за и против этой теории. В конце концов Олаф решил сменить тему:

— Мои аналитики на досуге подсчитали, что велика вероятность того, что у противника есть какой-то артефакт Древних, способный управлять зараженными в больших количествах, — задумчиво сказал Олаф, — именно с его помощью были совершены эти нападения на стабы и военную базу во время вашего рейда. Другой способ маловероятен — способность такой мощи просто не может существовать в Улье. Да и власть артефакта далеко не безгранична. Мы получили записи с разведывательного дрона патрулирующего округу — нам сильно повезло что он как раз пролетал мимо центрального кластера в тот момент. Так вот, сначала, начал применяться снег… как бы сам собой, но мы понимаем что это был кто-то под пологом невидимости, причем не сам по себе, а на гусеничной машине. Почти сразу после его остановки, все зараженные в определенном радиусе собрались в центральном кластере, а потом, разделились на три не равные группы и пошли в сторону стабов. Когда до места оставалось всего несколько сотен метров, прозвучал взрыв, и толпа заражённых ворвалась на территорию нашего стаба. С вашим, уверен, было так же. Самое обидное, что запись не зафиксировала тех, кто расчищал им путь и минировал стену. Спецы у противника просто отменные…

— В таком случае, — после минутного анализа полученной информации, заговорил Штанга, — почему было не послать орду тварей с военной базы сразу на стабы? Да и способность Гнома им была бы не нужна — можно просто натравить любое количество элиты на нужную цель и все — даже скреб… прости, даже неназываемый не смог бы отбиться от такой толпы.

— Как я уже говорил, — устало откинувшись на спинку стула, проговорил Олаф в потолок, — сила артефакта не безгранична. Мы думали об этом — аналитики считают, что тот ужас который вызывает неназываемый у простых заражённых, не в силах побороть даже этот артефакт. Инстинкты, мать их… Пойми, мы не знаем всего наверняка — все что я говорю, это лишь теория и догадки аналитиков. Возможно, действие силы артефакта длится ограниченно короткое время. Его бы просто не хватило для того, чтобы собрать заражённых на дальних кластерах и привести их сюда. Те горстки заражённых что напали на наши стабы, это все кто смог прийти с соседних и развиться на ближайших подступах к стабам. Мы ведь чистим эти территории, так что здесь им ничего не светит, а идти в этой толпе с артефактом в руках из дальних кластеров… мы не знаем как поведут себя зараженные в этом случае. Да и период перезарядки у артефакта должен быть не малый и зависеть от многих факторов. В любом случае, нужно с этим что-то делать. Я понимаю что ты чувствуешь, Штанга. Твои товарищи могли бы принести Заводскому огромную пользу, но я не могу гробить своих парней на штурме этой крепости лишь для того, чтобы спасти их из плена. А если на подступах нас встретит ещё одна орда? Если среди наших людей у врага есть шпионы, значит они могли передать информацию о предстоящем нападении их лидерам и тогда мы просто впустую потратим людей, технику, оружие и пару десятков цинков патронов.

— Я не могу требовать от тебя этой жертвы, Олаф, — опустил голову Штанга. Бас его голоса разлетелся по тишине кабинета звуча набатом в ушах присутствующих, заставляя звенеть посуду оставшуюся от позднего ужина главы стаба, у которого даже на посещение столовой времени не было, — но ведь мы будем не одни. Союз…

— Отказался от операции, — перебил Штангу глава, — мне сообщили об этом перед вашим приходом. Прости… Но знаешь, если мы сможем вычислить шпиона, и каким-то образом заставить его сотрудничать передавая на ту сторону дезинформацию, то у нас появится шанс на внезапную атаку. Полено, что скажешь? Даже я признаю что ты, сильнейший во всем регионе по части ковыряния в чужих мозгах. Справишься с такой задачей?

— С вероятностью в сто процентов, если сможете собрать всех присутствующих в стабе иммунных в одном месте, — в своей обычной «бесцветной» манере, ответил ментат, — но в таком случае, все с той же максимальной вероятностью, врагу станет известно о факте его раскрытия. Если все делать тихо и без спешки… выполню за неделю. Максимум.

— Неделя… — протянул Штанга задумчиво, — этого времени хватит для того, чтобы сила дара Улья Гнома развилась до серьезного уровня. Или, он сойдёт с ума и станет простым зараженным.

— Повторю что говорил ранее Гному — вероятность развиться в облике кваза до максимальной стадии и сохранить при этом рассудок, выше среднего показателя.

— Значит, время у нас есть, — решительно кивнул глава Заводского, — а как справитесь с поставленной задачей, мы разнесем это гнездо по кирпичам. Артиллерия, диверсии и прочее — полный комплект в общем.

— Тогда с завтрашнего дня, начинаем готовить группу, — согласился Штанга, — максимум через неделю, мы выступаем…

* * *

Гном сидел в своей темной камере уже три дня и мысли его были далеки от радужных. Ежедневно ему выдавали одну черную жемчужину, гороховый раствор, один армейский сухпай и небольшую бутылку воды. Последнее было не обязательно с их стороны, ведь живчик ему тоже дали, но видимо, пленители решили немного сдобрить его заточение в этих стенах. Содержимое очередного сухого пайка заканчивалось в эту самую минуту — весь день Гном не мог добраться до внутренностей банки тушенки, просто потому, что оставлял ее «на десерт» пока его желудок не начал урчать не хуже любого изголодавшегося рубера. Этого рациона его изменяющемуся телу было недостаточно, ведь строительный материал для тканей брался именно из обильного питания, которое здесь отсутствовало. По этой причине, с каждым днём Гном начинал чувствовать себя намного хуже, постоянно урчало в животе, часто случались приступы гнева, от которых хотелось свернуть кому-нибудь шею или разнести все вокруг, но он пока мог их контролировать. По этой же причины, весь немногочисленный жир что ранее присутствовал в его теле, был сожран оголодавшим организмом и он наверняка сейчас был похож на обтянутую кожей гору мышц.

Вылавливая руками пусть и холодные, но сочные и крупные куски тушёнки, кваз смаковал их, медленно перетирая между зубов до состояния однородной массы, после чего глотал с таким удовольствием, что едва не закатывал глаза. Все чаще его посещали мысли о том, чтобы согласиться на эксперимент Сокола, дабы проверить действенность договора с Камнем, но силой воли Гном эти мысли гнал прочь. Время пока есть, а значит, он ещё побарахтается.

— Эй, Гном, — послышался голос из коридора, — ты там не спишь?

— Сокол, ты что-то придумал, или опять о своих бывших бабах рассказывать собираешься?

Голос у Гнома все сильне изменялся под влиянием жемчуга и мутации физиологии тела. Теперь, он очень сильно напоминал тот гулкий утробный бас, которым обладал Патриарх и это сильно действовало на нервы. Да что там голос? Все его тело постепенно менялось, заставляя испытывать самые неприятные ощущения от которых многие часы он валялся на своей полке, тихо подвывая как раненная собака. Все кости в его теле постепенно изменялись — становились длиннее, толще и, скорее всего, прочнее. Челюсть раздулась, зубы постоянно ныли постепенно сводя Гнома с ума — хотелось вырвать или выбить их все, чтобы на смену этому мучению пришла простая, привычная боль. Ногти на пальцах тоже стали шире, длиннее и прочнее — ещё чуть-чуть и превратятся в настоящие когти. И без того широченные мышцы на груди, спине и руках, раздулись ещё больше и теперь, он наверняка мог бы дать фору действующему «мистеру Олимп». Посмотреть как все это выглядит со стороны, Гном, разумеется не мог, хоть особого желания он и не испытывал.

— Да не, — отмахнулся Сокол, — хотел спросить насчёт способности. Ничего не чувствуешь?

— Нет, — покачал головой он, — даже не знаю с чего начать думать, чтобы додуматься. Но, я стал видеть в темноте. Плохо, но если поднести ладонь к носу, могу рассмотреть узор на ней.

— Ты же в кваза превращаешься, — буднично сказал собеседник, — это нормально. Ещё пара жемчужин, и сможешь даже свой крохотный конец рассмотреть.

— Как выйдем отсюда, — со злой усмешкой сказал Гном, — я тебе этим крохотным концом дам по башке. Если после этого сможешь повторить свои слова, с меня две лучшие шлюхи что будут в ближайшем стабе. На всю ночь.

— Боюсь что это не честный уговор, — гоготнул Сокол, — ради такого, я даже будучи совершенно дохлыми, процитирую тебе половину библии. Причем на иврите.

Все это было смешно, но Гнома действительно напрягал тот факт, что кроме уже привычной способности гипноза, не чувствовал в себе никаких изменений. Сокол сказал что такие как он счастливчики, сумевшие съесть жемчужину в первые дни после попадания в Улей до открытия первой способности, называются «хигтеры» и сколько не жри жемчуг, вторая способность у него не откроется. Но вместо этого, их единственная способность приобретает новые грани, развивается, становясь не только сильнее, но и как бы открывает ее иные вариации. В пример он привел парня, о котором слышал от Луки. Он изначально мог создавать огненные сгустки и поджаривать ими заражённых. В процессе развития, он смог не только создавать свой, но и управлять любыми очагами возгорания — от горящей спички, до лесного пожара. Со временем он стал полностью игнорировать любой огненный урон — стоял в горящем доме и даже не чесался. Да, одежда приходила в негодность, однако сам он даже не обжёгся. Что в итоге стало с тем парнем Лука не знал, но перспективы откровенно впечатляли.

Через пару минут звенящей тишины, из коридора послышался печальный голос Сокола:

— Странно что мы не слышали как наши напали на тюрьму, ты не находишь? Они что, забили на нас?

— Скорее всего просто, отложили наступление, — предположил Гном, — в штабе ведь не дураки сидят.

— Надеюсь ты прав, — вздохнул он, — чем займёшься?

— Как обычно, пойду медитировать, — прогудел Гном и завалился на свою полку. Одеялами он перестал накрываться ещё вчера. Видимо, мутации каким-то образом влияли на его восприятие холода. Ноги Гном теперь был вынужден подгибать, чтобы те не болтались в воздухе.

Медитацией он называл мозговой штурм, призванный рассмотреть лазейку в договоре и приказах Камня. Но пока, найти ничего не удавалось.

— Мне бы весточку Полену передать, — пробубнил себе под нос Гном, — этот умник уж точно знает что есть правда…Но как это сделать?

Подобные мысли не в первый раз лезли ему в голову. Кваз даже думал подкупить одного из стражников, пообещав тому укрытие в стабе и несметные богатства, но вряд ли фанатик согласится на такое. Гном был уверен что все они находятся здесь по собственному желанию и если захотят, не без труда, но смогут сбежать и добраться до любого стаба и влиться в ряды простых рейдеров. Так что все это были глупые несбыточные мечты.

Однако, здравая и вроде бы даже выполнимая мысль, в голову ему все же пришла. Заметить в кромешной темноте крохотную норку в старой каменной кладке было невозможно, но теперь, когда зрение к нему хоть и на сотую часть, но вернулось, он прошарил каждый уголок своей темницы и нашел искомое. Оставалось только установить приманку — консервная банка с пахучим соком и крохотным кусочком мяса подходила как нельзя лучше. Гном поставил ее в паре дециметров от крысиной норы и принялся ждать.

Уже проваливаясь в сон, после очередного бесполезного мозгового штурма, в углу камеры послышалось лёгкое, едва различимое шебуршание, чьи-то крохотные лапки стучали коготками по камню. Кажется, его мышеловка сработала. Медленно, чтобы не спугнуть хитрого и юркого зверька, Гном повернул голову в его сторону, но та, резво умчалась прочь раньше, чем он успел это осознать.

— Ну ничего, я подожду, — злорадно ухмыльнулся Гном всем телом повернувшись в сторону норы. Увидеть крысу он все равно не сможет в такой темноте, но это было и не обязателен. У Гнома уже был опыт применения дара Улья и с закрытыми глазами, хоть и не понимал, как это вышло. Главное, не прозевать следующее ее появление, а уж в успехе своего предприятия, кваз не сомневался.

Гному очень хотелось рассказать обо всем Соколу, но он уверенно отогнал эту мысль. Негласным правилом для них стало общение только на общие темы, никакой важной и полезной информации для килдингов, в том числе о стабах и своих товарищах они не озвучивали боясь того, что где-то здесь могла быть установлена прослушка. Сокол был сенсом, одним из сильнейших во всем регионе, поэтому заметить живого наблюдателя сумеет, но вот крохотная техника… Даже их трёп о поиске лазеек в договоре с Камнем не был чем-то, что могло бы заинтересовать Патриарха. У него ведь под рукой был Камень, а значит, он и так обо всем этом знал — отсюда и приказы озвученные Гному в кабинете.

— Ну же, — шевеля одними губами, азартно шептал Гном, — крысь-крысь-крысь…

* * *

В небольшом кабинете собралось три человека, а точнее — два иммунных и один сильно развитый кваз. Хозяин помещения только что закончил трапезу повергнув в состояние лёгкого шока двоих невольных свидетелей этого зрелища. Утерев раздутый нечеловеческий рот белой салфеткой, кваз отодвинул испачканную в крови тарелку, на которой ещё пару минут назад лежал практически сырой, кровоточащий кусок говядины, на несколько сотен грамм весом. Едва различимо довольно проурчав, Патриарх заговорил:

— Завтра с утра, сразу после принятия им жемчуга, выводите заключённого на пробный прогон. Наши осведомители сообщают, что командование стабов что-то готовят, но точных сроков и цели узнать не получается. Они чувствуют или даже знают о наших шпионах, но им это все равно никак не поможет. Тем не менее, нельзя терять бдительность и время. Как только пленник сможет держать под контролем элиту хотя бы десять секунд, нужно будет отходить на прежнюю позицию.

— Вы как всегда мудры, мой Патриарх, — низко кланяясь, пролепетал один из иммунных, — я немедленно распоряжусь, чтобы всё подготовили. Сколько элитных особей нужно призвать для теста?

— Для начала, хватит и одного, — немного подумав, ответил Патриарх, — если испытание пройдет успешно, повторим с бо́льшим количеством. Вертолет, надеюсь, починили?

— Да, повелитель, разумеется! — все так же, не разгибаясь, ответил иммунный, — необходимые детали доставили вчера утром.

— Тогда иди и передай мою волю остальным, — махнул рукой в сторону выхода Патриарх, после чего перевел свой жуткий хищный взгляд на второго иммунного, до этого тихо стоявшего возле его стола, — а с тобой, Камень, мы ещё потолкуем.

— Как вам будет угодно, мой Патриарх, — улыбнулся бывший глава Камчатки…

* * *

В засаде Гном просидел, если верить внутренним ощущениям, почти до самого утра, однако крыса по прежнему боялась показаться из норы. Где-то там, в глубине стены, он едва уловимо различал её копошение, но выходить из укрытия, опасливый зверёк не желал. Крысы были очень умны, это Гном знал ещё из прошлой жизни, а ещё, они были крайне живучи и быстры, что в его будущем деле могло очень сильно пригодиться. Отправить в стаб гонца с посланием, это был единственный способ рассказать товарищам о той заднице в которую он угодил, а вместе с тем, и кое-какую информацию передать. Если ему это удастся, то Штанга вместе с Олафом, возможно, смогут выработать какие-то контр-меры. Гном надеялся что силы его дара Стикса хватит на то, чтобы загипнотизировать крысу на очень долгое время и если уж этот план не сработает, то другого шанса уже не будет. Безусловно, объяснить крысе куда и кому бежать будет невозможно, он мог только молиться о том, что отдав ментальный приказ, крыса получит и образы что он с ними передаст, а так же направление движения в которой находился стаб. Все это попахивало откровенной авантюрой и даже бредом, но, он ничем не рисковал кроме собственных нервов.

Плюнув на засаду, решил сперва заготовить письмо. Порвал собственное исподнее, так как оно было из самого тонкого из доступных материалов, собственной кровью, краешком ногтя, одну за другой вывел несколько слов:

«Камень жив договор запрет дары сбегать убивать тюрьма килдинги ем жемчуг». Возможно, высохшая кровь размокнет пока крыса будет бежать по снегу до стаба — путь тут не близкий, но ничего другого под рукой все равно не было. Приходилось рисковать.

Закончив, убрал тряпочку сушиться на верхнюю полку, а вместе с ней и банку с наживкой, после чего лег спать. Завтра он продолжит охоту на мелкую дичь, а пока, нужно немного отдохнуть…

* * *

Гном пришел в себя от скрежета замка и последовавшего за этим зубодробительного скрипа двери его камеры. Он находился здесь уже четыре дня и все равно не мог привыкнуть к этому звуку.

— Эй морда, — грубо обратился к пленнику вошедший иммунный и уже привычно протянул черную жемчужину и кружку с раствором, — на, жри. Блин, Конюх, ты прикинь — эту тварь так усердно пичкают жемчугом, что он им скоро срать начнет. Вот бы и мне так.

— На то воля Патриарха, — спокойно возразил тот самый Конюх, державший в руке фонарь, луч от которого милостиво направил в сторону от Гнома. Но даже так, пребывающему (теперь уже) почти в полной темноте круглые сутки квазу, было больно переносить даже беглую встречу с этим светом. Практически на ощупь взяв с руки иммунного жемчужину, Гном вдруг услышал как тот вскрикнул и отскочил в сторону. Посмотрел на жемчуг в своих пальцах и увидел кровь.

— Эта тварь меня поцарапала! — заорал мужик глядя на кровоточащую ладонь, — мне сказали, что он не может причинять нам вред! Смотри как вскрыл! Харя тупорылая!

— Видимо, он это сделал не специально, — пожал плечами Конюх, — давай, выводи его, а я позову тебе лекаря.

Гному было приказано выйти из камеры и следовать за провожатым. Босыми ногами, он шлёпал по каменным коридорам и думал о том, что второй мужик был прав лишь отчасти — Гном действительно нанес травму этому иммунному случайно, дёрнув слишком широким ногтем, однако в тот самый момент, он думал о том, что был бы не против нанести ему кое-какие повреждения в скелете за такое неуважительное к себе отношение.

Что это значило? Гном пока не знал, но начал подозревать что возможно, Сокол с самого начала был прав и договор с Камнем, как таковой, уже не имел силы после уничтожения стаба. Нужно было выбирать — либо плюнуть на все и провести эксперимент, ценой которого могли стать несколько жизней включая его собственную, либо положиться на своих товарищей, с которыми у него появился шанс связаться.

Его вывели во двор и Гном от всей души поблагодарил солнце, которое ещё не показалось из-за горизонта. Он сильно боялся что просто ослепнет если его после четырех дней проведенных в кромешной тьме выведут на свет и дадут на него посмотреть. На площадке перед тюрьмой собралось несколько квазов и иммунных в северном утепленном камуфляже. Один из них подошёл ближе, кинул Гному свёрток с одеждой и обувью после чего приказал быстро одеваться и идти к вертолету.

Спорить Гном, конечно же не стал и выполнил все как было приказано, хотя бы потому, что от его собственной одежды практически ничего не осталось. Обувь стала сильно мала, футболка из термо ткани начинала сковывать движения, а штаны, которые он сейчас носил натирали так, что в пору было начинать выть.

Одевшись, он направился к вертолёту, от которого тянулась не длинная, но очень толстая металлическая цепь. На другом ее конце находилась клетка из металлических прутьев с открытой дверцей, в которую его втолкнули как только оказался достаточно близко. Следом вошёл иммунный в маске и утепленной одежде, покосился на Гнома не дружелюбным взглядом и сказал:

— Будешь делать что скажу. Попытаешься дёргаться или обмануть, все твои друзья подохнут. Ясно?

Гном зло сжал зубы, с хрипом выпустил сквозь них воздух, после чего утвердительно кивнул.

Скрип петель, звонкий удар, лязг засова. Он сменил одну клетку на другую, после чего, лопасти вертолета стали постепенно набирать обороты.

Удивляться наличию такой техники в стане врага Гном не стал — он бы не удивился даже космическому шатлу на их заднем дворике, куда уж обычному вертолёту, на котором не было видно даже простейшего вооружения.

Мимо проехал пикап, привычно посаженный на гусеницы. Вроде бы ничего удивительного, однако вместо пулемета в его кузове стояла такая же металлическая клетка, в которой сидел он сам, а внутри сгорбившись и уныло повесив голову сидел зараженный. Присмотревшись, Гном распознал в нем кусача развитой стадии. Возле него, снаружи, стояла девушка, лицо которой показалось Гному смутно знакомым. После секунды копошения в памяти, он смог ее вспомнить — та самая нимфа что похитила его из стаба.

«Она что, и зараженных себе подчинять может?» — мысленно удивился Гном, но тут его вместе с клеткой оторвало от земли и начало поднимать всё выше и выше, пока всё пространство тюрьмы не превратилось в детский игрушечный городок. Его понесли куда-то в сторону, но любоваться открывшимся видом, Гном не мог — клетку шатало на ветру, да и вертолет летел с немалой скоростью, поэтому чтобы не покалечиться, ему приходилось изо всех сил держаться за нижние прутья клетки, жалея лишь о том, что он не может вцепиться в них ещё и ногами. Его попутчик тоже не испытывал удовольствия от полета — по глазам было видно что он до смерти боится высоты, поэтому старался держать их закрытыми, но иногда, все же разжимал веки, смотрел пару секунд, после чего вновь зажмуривал изо всех сил.

Подобное зрелище откровенно радовало пленника, но долго тешить себя этим занятием он не смог. Внизу происходило что-то странное. Толпы заражённых со всей округи собирались в одном, ничем неприметном месте — простом заснеженном участке равнины, на которой ещё виднелись не до конца вытоптанные лапами тварей следы от гусениц.

Вертолет начал кружить над этим местом и даже слегка снизил высоту будто стараясь что-то высмотреть среди тел все прибывающих заражённых. Взглянув более внимательно, сердце Гнома пропустило удар, ведь среди практически однородной массы толпы показался уже знакомый Гному жуткий, массивный, серый, шипастый облик. Элитник.

Видимо, его попутчик тоже заметил опасного заражённого, потому что вдруг отлип от своей решётки и крепко вцепившись в одежду Гнома, проорал в самое ухо:

— Бери под контроль элиту! Прикажи бежать в ту сторону.

Быстрым взглядом окинув иммунного, Гном вновь скрипнул зубами, но опять был вынужден подчиниться. Взглянул на задравшую к вертолёту головы толпу, выбрал из нее указанную цель и мысленно приказал следовать в указанную сторону. Но эффекта не последовало. Повторил процедуру и снова безрезультатно.

— Не выходит, — крикнул он своему попутчику, — высота наверно слишком большая!

— Опустите ниже! — прокричал иммунный в рацию, — только не сильно! А то элита допрыгнуть может!

Заходя на новый виток, вертолет ещё сильнее сбавил высоту и тут уже Гному приходилось прилагать усилия, чтобы не зажмуриться — его откровенно пугал вид такой толпы плотоядных тварей. При шуме работающих лопастей и мотора вертолета, Гном не мог слышать их урчания, однако воображение в красках посылало ему на всю жизнь застрявшие в мозгах звуки, буквально насильно воспроизводя их как в каком-нибудь проигрывателе.

Вертолет сбросил высоту и завис над тварями, а в следующее мгновение случилось то, чего так сильно боялся попутчик Гнома — единственный присутствующий здесь элитник с места рванул вверх, выкинул перед собой огромную бугристую лапищу и махнул ей в воздухе, едва не чиркнув когтями по решетке.

Неизвестно когда килдинг успел вцепиться в верхние прутья решетки, но завизжал он так, что у Гнома слегка заложило уши. Да и сам он в тот момент струхнул не по детски. Понимая что тянуть нельзя, кваз мысленно повторил свой приказ и в этот раз, все получилось. Элитник резво бросился в указанную ему сторону и Гном сразу принялся отсчитывать секунды. Досчитав до шести, увидел как тварь закопавшись в снег резко затормозила, рывком метнулась назад и вперив озлобленный взгляд в глаза Гнома, прыгнула на кучу собравшихся под вертолетом заражённых.

— ВВЕРХ! ВВЕРХ! — завизжал по-прежнему висящий на «потолке» килдинг в рацию, но очевидно пилоты тоже следили за ситуацией, поэтому среагировали раньше, чем начал орать попутчик Гнома. Клетку дёрнуло и потащило вверх как раз в тот момент, когда когтистая лапа элитника едва не вцепилась в нижний прут.

Иммунный что-то орал, переходя то на визг, то на обычный крик, но все это было для Гнома не важно. В его план с крысой добавился небольшой нюанс, который возможно, поможет ему увенчаться успехом, да и прежнюю догадку с мысленным указанием места он подтвердил, а это уже было не мало.

— Умоляю, скажи что ты посчитал сколько эта тварюга находилась под контролем! — зареванными глазами таращясь на Гнома, взмолился его попутчик. Гному, конечно, доставило бы не мало удовольствия всласть поиздеваться над одним из своих врагов, однако так глупо рисковать жизнью, он не собирался. Но и сказать всю правду, тоже было бы глупо.

— Пять секунд, возможно меньше, — наконец ответил он, — я не слабо струхнул, возможно ошибаюсь.

— Я тебе верю, — облегчённо выдохнул иммунный и сказал в рацию: — конец операции. Есть результат.

Да, результат действительно был и Гному он очень нравился, ведь он наконец-то понял какую лазейку оставил ему Камень. «Хотя… если вдуматься, то…», — Гном мотнул головой, прогоняя неприятные мысли. Нет, он должен рискнуть и если ему это удастся, то он сможет попытаться сбежать. Не своими силами, конечно, это ведь запрещено приказом Камня. Но вот чужими руками…

* * *

— Значит, все же удалось, — довольно ухмыляясь, сказал массивный кваз, как обычно восседающий за своим столом.

— Да, мой Патриарх, — не разгибая спины ответил иммунный стоявший напротив, — пять секунд полного подчинения. Прикажите переходить ко второй части плана?

— Да, начинайте подготовку, — кивнул широкой башкой он, облокотившись на стул, — как все будет готово, немедленно сообщи мне.

— Непременно, мой Патриарх, — пятясь назад лепетал иммунный, — непременно.

Когда за одним из подчинённых захлопнулась дверь, кваз перевел взгляд на другого, немного помолчал, после чего спросил:

— Как скоро будет готов второй этап?

— По мнению аналитиков, для получения нужного результата контроля, потребуется не меньше пяти черных жемчужин, или трёх красных. Белые мы не рассматривали, но и без них, в пределах этого времени, необходимый образец будет найден и приманен к берегу.

— Его уже нашли? — удивился Патриарх?

— Да, мой Патриарх, — низко поклонился сектант, — единственную особь морской элиты получилось засечь неподалеку от уничтоженного нами стаба Камчатка. В двух кластерах от нее, на берегу частично замёрзшего моря перезагружается научная база. Иногда с пришвартованным боевым кораблем. Наш подопытный был найден людьми Камня именно на ней. Там же была обнаружена нужная для эксперимента особь. Кластер уже перезагрузился, в связи с этим, все морские и земноводные зараженные удалились на максимальное расстояние. Но скоро они вернутся, в этом сомневаться не стоит.

— Вот как? — заинтересованно протянул кваз отправляя в рот сочный кусочек мяса и начал задумчиво жевать, — вертолет в той области может привлечь внимание стабов. Но с этим мы что-нибудь придумаем.

В кабинете воцарилась тишина, нарушаемая одним только медленным, тягучим чавканьем кваза, смотрящим в стену напротив отсутствующим взглядом. Через пару минут, местный правитель встряхнулся, ковырнул когтем между зубов, после чего обратился к подчинённому:

— Завтра у нас по плану повторный прогон. Поставьте как можно больше опытов. Пусть отлетят ближе к городу и притащат две элитные особи. Он должен попробовать взять под контроль обе сразу и если выйдет, плюсуйте руберов. Как дойдет до предела, возвращайтесь назад. А теперь иди и передай остальным мою волю.

Килдинг низко поклонился и что-то лепеча себе под нос, спиной вышел из кабинета.

* * *

Оказавшись в своей камере, Гном облегчённо вздохнул. Как он и думал, начавшее подниматься из-за горизонта солнце едва его не ослепило, но в этот раз обошлось. Пусть и пришлось последние пару минут держать глаза закрытыми, но он достаточно долго был «слепым» чтобы научиться обходиться без этого органа. Первым делом осмотрел свою наживку и не смог сдержать разочарованного вздоха — банка оказалась пуста и даже была вылизана начисто изнутри. Проклятый крысеныш все же смог его победить. Но ничего, сегодня ему должны выдать новый сухпай и тогда, начнется второй раунд их соревнования.

— Эй Гном, — послышался шепот из коридора, — ты здесь?

— А куда я денусь? — прогудел он, подойдя к двери.

— Тебя на допрос водили? — взволнованно спросил Сокол, но ответ его удивил:

— Нет, на испытания, — усмехнулся кваз.

— Чё? — не поверил в услышанное сенс, — как это?

Гном вкратце рассказал обо всем что с ним случилось за это утро, промолчал лишь о том, что придумал с крысой и прочих своих наработках в этом ключе. Сокол выслушал его молча, а когда рассказ был завершен, заявил:

— Я тебе мамой клянусь, — яростно шипел сенс, — как только ты докачаешься до нужного им уровня, нас всех завалят и тебе сказать забудут! Переведут в другую камеру,подальше от меня и завалят. Может быть уже кого-то убили! Ты же знаешь Зевса — он просто так сидеть в клетке не станет. Наверняка ещё в первый день поджарил кого-нибудь и со спокойной душой отправился в мир иной. Ну что ты как дитя? Давай рискнем!

— Прости Сокол, — покачал головой Гном, — но я уже все сказал. Даже если ты прав — до нужного им уровня мне качаться ещё недели три. Если раньше не подохну. Пойду отдохну немного, а то сафари на вертолёте меня немного вымотало.

Через пару часов в его камеру вошли двое и как обычно передали сухпай, немного живчика и бутыль воды. В этот раз решил начать именно с тушенки. Разом ополовинив банку, Гном выудил непривычно длинными пальцами небольшой кусочек расслаивающегося на волокна мягкого мяса и положил на то место, где ночью стояла банка.

— Жри усатый, — прошептал Гном, — тебе понадобится жирок чтобы выполнить мое поручение.

Когда мясо в консервной банке закончилось, поставил ее на пол и так как крыса не явилась на дружеский обед, пришлось закинуть внутрь неё кусочек с пола. Вытер пальцы об новенькие штаны и полез на верхнюю полку к тряпочке с письмом. После сегодняшнего приключения, он решил добавить в послание ещё несколько слов, а конкретно: «вертолет ближ класт». Гном сильно рисковал сокращая слова, но иначе было нельзя — место на тряпке не бесконечное, и пусть кусок ткани был приличного размера, Гном использовал максимально возможный размер букв, чтобы в случае попадания на нее влаги, можно было разобрать слова. Положил сушиться на ту же полку и улёгся на свое место, делая вид будто крепко спит. Сам же целиком обратился в слух и в оба глаза следил за тем местом, где была оставлена банка-приманка.

Больше трёх часов понадобилось осторожному зверьку чтобы поверить в искренность изображаемого сон странного человека в темной комнате.

Крыса аккуратно высунула из норки сперва нос, обнюхала все вокруг, затем голову, сделала первый осторожный шаг, за ним второй, и вот пронырливый зверёк уже собрался рвануть к добыче и быстро ее схватить, но неожиданно, скудные мыслишки в крохотной голове повели все четыре лапки к якобы спящему человеку. Крысе очень хотелось запрыгнуть к нему на протянутую руку, что она немедленно и проделала, а потом посмотрела в огромные глаза зависшие напротив. Человеческого голоса крыса не слышала, но прекрасно понимала что он для нее не враг.

— А ты классный, крыс, — улыбнулся Гном, поглаживая взъерошенную холку животного, — назову тебя Кенни. А теперь, будь другом — сиди тут и не мешай мне спать. Я из-за тебя почти всю ночь глаз не сомкнул.

* * *

Мужчина, лишенный абсолютно всей растительности на лице сидел в самом популярном месте стаба Заводского — в баре первого этажа местного постоялого двора. Его товарищи находились в очередном рейде играя роль усилителей отряда зачистки проблемных кластеров, а сам Полено без устали, день за днём продолжал выполнять данный ему приказ — сканировать содержимое голов жителей стаба на наличие гнильцы в виде намерения предательства. Обычный ментат, не задавая никаких вопросов, или банально не ведя диалога с подозреваемым, не сумел бы разглядеть в его мыслях что либо нужное, если только тот иммунный не занимался противоправным деянием в данный момент. Но Полено был не из простых ментатов. Более того, он и к самим ментатам относился чисто номинально — его способности выходили далеко за грань привычных возможностей всех прочих иммунных.

Не мигая он смотрел перед собой будто в пустоту, прогоняя через собственное сознание оттенки эмоций, мыслей и намерений окружающих его людей и квазов.

Он видел в них многое: различные желания, похоть, злость, радость, грусть, страх… Например, он точно знал что официантка принесшая ему чай, недавно что-то украла у своего мужика, чтобы суметь купить себе какое-то украшение. Полено не видел ее мыслей, не знал наверняка, но за те годы, что он бродил по Улью, научился читать оттенки мыслей и чувств как открытую книгу.

Пару минут назад, к барной стойке подошёл залётный рейдер и именно в его сторону был обращён в данную минуту внутренний взор Полена. Теплая куртка незнакомого иммунного ещё была кое-где припорошена подтаявшим снегом, а он уже хлебал через край из массивной пивной кружки, роняя с губ янтарные капли на пол. В его голове царил сумбур, из которого даже опытный ментат не сумел бы вычленить хотя бы пару самых очевидных деталей. Однако, как уже было сказано выше, Полено простым ментатом не был.

Он продолжал спокойно сидеть и смотреть в пустоту даже после того, как чужой этому стабу человек взял у хозяина заведения ключ и устало поплелся вверх по лестнице. Все указывало на то, что мужик собирался отдохнуть после тяжёлого приключения в мягкой уютной постели безопасного стаба. Якобы собирался…

На втором этаже бара, где располагались комнаты постояльцев, как раз над головой Полена, происходило то, что и должно было происходить в подобных местах — в одной из комнат, два человека противоположного пола наслаждались телами друг друга, а в соседнюю с этой комнату вошёл якобы усталый путник. Его намерения Полено даже не читал, они сами буквально ломились к нему в голову — ему жизненно необходимо было встретиться с тем человеком, что самозабвенно совокуплялся в соседней комнате.

Допив свой чай, ментат поднялся из-за стола и неспешно покинул питейное заведение. Мало того что ему здесь больше нечего было делать, так это ещё и служило сигналом для ожидающих снаружи надёжных и проверенных людей Олафа.

Когда странный иммунный с белыми глазами отошёл на достаточное расстояние, три человека вошли в бар и без промедления поднялись на второй этаж. Когда ступени под их ногами закончились, все трое на короткое время перестали существовать для остальных людей — способность отвода глаз в развитой стадии, позволяла иммунному скрыться не только самому, но и накрыть небольшим пологом прилегающее пространство вокруг и все что на нём находилось.

Прижавшись к стене, небольшому отряду пришлось ждать около десяти минут. Они мирно пропустили мимо себя вышедшую из одной из комнат раскрасневшуюся и слегка помятую девушку, после чего дождались появления ее клиента.

Как и было сказано жутким ментатом, он хитро́ постучал в соседнюю комнату, затем ещё раз, а когда ему открыли, две бесшумные пули выпущенные точно в сердце каждому из заговорщиков прервали их жизни.

Тела затащили внутрь открытой комнаты и уложили на пол. Через дюжину минут в дверь без стука вошёл ещё один человек — жуткий для простых рейдеров иммунный. Здоровенный, чернобородый и с ярко-красными глазами, он наводил страх одним лишь присутствием, поэтому когда он приказал всем живым выйти из комнаты, те разве что ему в ноги не кланялись от облегчения. От всей фигуры этого бородатого медведеподобного мужика просто веяло чем-то потусторонним, ледяным и вечным. Будто и не иммунный стоял рядом, а какое-то древнее существо, неизвестно как влезшее в шкуру человека.

Окинув предстоящий фронт работы, Штанга обречённо вздохнул и поднял руки над головой. Его дар Улья порой пугал даже самого некроманта, да и удовольствия никакого не приносил. Скорее уж наоборот.

Когда руки медленно присевшего на корточки некроманта коснулись пола, всю комнату заполнил красный туман и когда он опал, тела лежавшие на полу задергались, а потом, пусть и с трудом, но поднялись на ноги. Тела ещё плохо слушались своих хозяев, но вскоре, свежих зомби сможет отличить от человека разве что опытный ментат. В таком бодром состоянии, благодаря ненормально сильному дару Улья старого хигтера, они пробудут двое суток, после чего постепенно начнут деградировать, пока их нервная система не придёт в полную негодность и зомби не утратят возможность хотя бы ходить.

Но все это будет позже, а сейчас, не до конца мертвые люди были полны решимости служить тому, кто вернул их с того света, чем Штанга непременно воспользуется…

* * *

В камере Гнома по прежнему было темно как в могиле, однако переживать по этому поводу пленник давно перестал. Более того — времени на подобные глупости у него просто не было. Закончив перевязывать своего нового друга несколькими слоями термоткани, Гном спешил спрятать все следы проделанной работы под ворох одеял на верхней полке. Несколько раз глядя зверьку прямо в глаза повторил указания, ярко представив лица оставшихся на воле товарищей: Штанги, Креста и Полена, а так же направление в сторону стаба и конкретного места где они должны быть. Гном очень надеялся что заместитель Зевса с остальными так и не переехали в новую штаб-квартиру, но на всякий случай, указал на внешней стороне письма имена адресатов в лице Штанги и прочих, которых в Заводском просто не могли не знать.

Когда все было готово, сунул крысу в рукав своей новой куртки и принялся ждать неспеша похрустывая крекерами из сухпая. Нет, уверенности в том, что сегодня его вновь потащут на испытание Гном не испытывал, однако в то что его после первого же теста оставят в покое, верилось ещё меньше.

Поэтому когда вошедшие в камеру иммунные вместе с красным, в этот раз, жемчугом, передали приказ выходить, Гном ничуть не удивился. Быстро оделся в выданные вчера теплые вещи и уже на ходу, в темноте тюремного коридора аккуратно надел куртку, протиснув загипнотизированную крысу себе подмышку.

На улице все повторилось практически идентично вчерашней ситуации, за исключением того, что в этот раз, в клетке ему предстояло находиться одному. Вчерашний невольный попутчик видимо не горел желанием испытывать удачу второй день подряд, поэтому просто передал рацию Гному, заявив что все приказы и отчеты будут передаваться через нее.

Этот момент сильно обрадовал Гнома, ведь чем меньше посторонних глаз будет поблизости, тем меньше вероятность того, что его хитрый план будет раскрыт и сорван. Гном даже пару секунд всерьез размышлял о том, чтобы покрутить настройки рации и попытаться поймать волну кого-то из простых рейдеров, однако эту идею пришлось отбросить. Точной волны он не знал, а кричать на каждой из них о том кто он, где находится и по какому случаю здесь оказался, было даже не глупо, а просто смешно.

По пути, уже высоко болтаясь над уровнем земли, на глаза Гному опять попался странный пикап с клеткой в кузове. Картина была идентична вчерашней — зараженный в клетке, девушка-нимфа рядом, и один, возможно два, человека в кабине. Самое интересное, что всё время полета Гном смотрел в ту же сторону, откуда появился пикап с зараженным. Ключевое слово здесь именно «появился», ведь мгновение назад ничего кроме снежного покрывала и редких деревьев во всем поле зрения не наблюдалось, а в следующую секунду прямо посередь равнины возник специально оборудованный для этой местности автомобиль. Странно? Более чем. Скорее всего, кем-то из кабины пикапа был навешан полог невидимости. И зачем сектантам возить по всем кластерам зараженного будто на экскурсию, да ещё и в такой компании? Ответа у Гнома не было, но он ещё подумает об этом в более подходящих условиях, по возвращении в свою камеру.

В этот раз вертолет полетел в другую сторону — к пустырю близ большого скопления кирпичных и других построек, которые хоть и с трудом, но все же можно было отнести к городскому типу. На территорию непосредственно самого «городка» вертолет не заходил, очевидно килдинги боялись нападения на вертолет с ближайших крыш, ограничившись «кругом почета» на его границе.

На пустыре уже собиралось бурлящее море заражённых, и количество их кратно превышало вчерашнюю лужицу.

Среди всех прочих неприятностей царящих по ту сторону его клетки, сильно выделялось три монструозные фигуры развитых элитников. Будто гигантские речные валуны их шипастые спины и плечи рассекали поток менее развитых сородичей. В этот раз нестройный гул урчащих тварей перебивал даже звуки работающих вертолетных лопастей — так много их собралось и жадно взирало на зависший в небе вертолет.

— Готовься взять под контроль ближайшего из элиты, — неожиданно донеслось из рации, заставив засмотревшегося вниз Гнома вздрогнуть, — и не забывай считать!

— Понял, — покладисто ответил он, мысленно, а вслед за этим приказал крысе переползти ближе к расстегнутому вороту куртки. В любой момент зверёк должен был быть готов к первому и скорее всего, последнему в своей жизни десантированию.

Испытания продлились больше часа и проходили не без риска для жизни не только Гнома, но и всего экипажа вертолета. Умные и хитрые элитники несколько раз едва не успевали вцепиться в мельтешащую перед глазами клетку с вкусной мясной начинкой, что повлекло бы за собой неминуемое крушение летающей машины. Но, пилоты видимо оказались опытными и всякий раз оказывались на мгновение быстрее тварей, за что Гном был им очень сильно благодарен.

За время испытаний, ему удалось взять под контроль все три элиты разом, хоть и приходилось отдавать им команды поочередно. Каждая из особей находилась под контролем по восемь секунд, что было значительно выше вчерашнего показателя. С простыми зараженными дела обстояли ещё лучше — Гному удавалось брать под контроль сразу целые группы численностью от трёх до шестнадцати особей в зависимости от их степени развития. Время действия контроля так же упиралось во многие факторы, от уже названного развития, до индивидуальных показателей заражённых. Насколько понял сам Гном, дело было именно в степени развития их мозга, иными словами — чем умнее была тварь, тем меньше времени она находилась под его контролем. Самое интересное было в том, что с людьми все работало совсем иначе и в чем здесь было дело, Гном тоже приблизительно представлял — скорее всего, податливость человеческого сознания была обусловлена идентичностью их мышления, ведь он сам был человеком, хоть и слегка измененным…

Когда испытания были завершены, Гном едва успел вырвать взглядом одного из прилично развитых спидеров, почти лотерейщика и мысленно приказал ему ловить крысу. Не жрать ее, а только нести на раскрытой руке в указанную сторону. Отдав приказ, выпустил между прутьев решетки зверька, угодившего четко в лапы твари, которая тут же со всех ног помчалась в сторону стаба. Сам же Кенни имел задачу при попытке быть схваченным кем-либо кроме товарищей Гнома, скрываться любыми способами, а после ухода от опасности продолжать путь.

Все эти ухищрения были необходимы для того, чтобы крыса не замёрзла по пути к стабу, ведь мороз стоял здесь не шуточный, да и бежит зараженный по сугробам гораздо быстрее крысы, что кратно сократит время прибытия письма в стаб. Оставалось только молиться о том, чтобы мертвяк не пришел в себя слишком рано…

* * *

Очарованный странными силами зараженный самозабвенно нёсся по сугробам, держа на вытянутой руке небольшого серого зверька перемотанного расписанной кровью тканью. Поддерживая максимально доступную скорость, мертвяк довольно быстро вырвался за пределы кластера и помчался дальше, в указанную ему сторону. Урчать было запрещено, поэтому бежал он в полном одиночестве, а другие встреченные по пути твари неслись в другую сторону — туда, куда направился вертолет с клеткой под брюхом. Они преследовали летающую машину какое-то время, пока безнадежно не отстали и не потеряли цель из виду. Вертолет специально делал сильный крюк, проходил через труднопроходимые даже для элиты леса и небольшие каменные образования. Да все что угодно, лишь бы не привести такую огромную толпу зараженных к месту дислокации Детей Стикса.

Через несколько часов безостановочного бега, действие гипноза начало спадать, но не пропало мгновенно. Постепенно, все ещё бегущий в нужную Гному сторону зараженный начал осознавать, что было бы не плохо не просто смотреть на крысу, а перекусить ей. Сам же зверёк, с которого гипноз ещё даже не думал спадать, после неудачной попытки его схватить, рванул с руки спидера и петляя, скрылся из поля зрения заражённого в кустах небольшого пролеска и помчался дальше, но уже на собственных лапках и без попыток твари ее сожрать.

Но, скудоумный расчет крысы не оправдался. Через пару десятков минут полностью скинувший оковы гипноза зараженный по звуку и запаху легко обнаружил бегущую параллельно с ним зверушку и тут же кинулся в ее сторону, но, тут же повалился в снег от выпущенной кем-то пули, угодившей ему четко промеж глаз.

Крыса замерла и огляделась — запах подсказал ей, что где-то поблизости находятся люди, а один из приказов в её голове указывал на то, что с ними контактировать запрещено, кроме тех особей, чьи лица надёжно засели в куцем мозгу зверька.

Впереди виднелись большие деревянные избы огражденные заборами, а чуть в стороне, почти у самого леса, стояли машины на гусеницах. Однако знать как называется и для чего нужно то что перед ней находится, жившая всю жизнь в каменном лабиринте крыса не могла, поэтому просто постаралась скрыться от чужих глаз в ближайшей деревянной щели, чтобы продолжить путь чуть позже. Однако не успел зверёк шмыгнуть в примеченное отверстие, как сверху навалилось что-то неимоверно тяжёлое, шею пронзила жуткая боль и сознание ее дрогнуло, а через секунду безвозвратно угасло.

Большой, пушистый, рыжий кот довольный проделанной работой, не выпуская добычи из окровавленной пасти побежал к своему любимому человеку, который чаще остальных угощал его сочным мясом из жестяной банки и, без особого труда забравшись на одну из многочисленных покатых крыш, положил в снег перед его ногами убитую крысу.

— Ого, какая здоровая, — увидев добычу отрядного талисмана себе под нос присвистнул мужик в северном камуфляже, — что это на ней?

Взяв ещё горячий трупик в руку, мужик посмотрел на обвитую вокруг крысы тряпку, на которой кровью было написано несколько слов: «Штанга Полено Крест» и озадаченно почесал переносицу.

— Зёв, — шепотом окликнул он своего командира, — долго ещё новичков гонять собираешься?

— Они на финальной позиции, — глядя в бинокль ответил командир, — а что? Торопишься куда-то?

— Да вот, — показал он добычу кота командиру отряда, — написано с больших букв. Знаешь эти имена?

— Знаю. Они из Камчатки были, — удивился командир разглядывая кровавые письмена, — сейчас, насколько мне известно, в Заводском живут. Интересно получается… Ребята они серьёзные, особенно этот Штанга… ссориться с этим типом я бы не стал даже еслиб тот мою маму послал на три буквы. И тебе не рекомендую. Короче, мы тут сами справимся, а ты бери пикап, Кроля, Жмуру и валите в Заводской. Найдите Штангу и отдайте крысу. Внутрь тряпки не заглядывать, а как отдашь, извинишься за кота и спросишь чем можно помочь. Если кошак обосрал им какое-то спецзадание… в общем, подстели соломку и дуй домой, мы тоже скоро приедем.

— А кто такой этот Штанга? — удивился боец, глядя то на дохлую крысу, то на кота, то на своего командира, — мы коренные граждане Речного — если рыпнется на нас, Кастэн ему сам башку открутит…

— Ты слышал рассказы о Некроманте? — в предвкушении улыбнулся Зёв.

— Ну… Слышал пару баек, — припомнил рейдер, — но это же чушь всё… или?..

— Или, — ещё шире растянул губы командир, — езжай быстрее и благодари судьбу — тебе предстоит встреча с живой легендой северного региона…

* * *

В кабинете начальника стаба, не смотря на поздний час, было весьма людно — в связи с последними событиями, в срочном порядке был собран военный совет, на котором присутствовали командиры лучших отрядов рейдеров Заводского, а так же начальник обороны стаба, глава торговой гильдии, всевозможные аналитики и Штанга в сопровождении Полена. Последний был необходим для проверки присутствующих на принадлежность к врагу, что в сложившейся ситуации оказалось бы полным провалом их плана.

Сперва убитые, а в последствии воскрешенные Штангой шпионы не успели передать весточку своим хозяевам из секты, но об этом позаботился их НОВЫЙ хозяин.

Узнав от своих восставших из мертвых слуг все что только было возможно, он приказал им, как и было положено, связаться со штабом и передать что встреча прошла успешно, а вскоре в Заводском будет проведено какое-то очень важное собрание на котором будут обсуждаться вопросы касательно пропавших рейдеров и нападений на стабы. На том конце ответили что ждут информации и оборвали связь. Теперь от стаба требовалось составить качественную дизу, а так же план диверсий и последующего нападения на тюрьму.

Разведка стаба давно подтвердила правоту догадки Полена касательно места обитания врага, вот только на внешников, как все думали ранее, эти ребята похожи не были — никакой химзащиты и новейшей техники. Казалось бы, обычные иммунные рейдеры, но слишком уж они были хорошо вооружены и многочисленны для группы не принадлежащей ни к одному из стабов. Муры? Возможно, но уверенности в этом варианте не было.

Ситуация прояснилась только пару часов назад, когда пикап с тремя гражданами стаба Речного прибыл на КПП и те попросили о срочной встрече с Штангой. Передав тело крысы с запиской и извинившись за случившееся, они заверили жуткого иммунного в своей готовности помочь чем смогут, после чего удалились в сторону родного стаба.

В записке при помощи крови было написано всего несколько слов, из которых получилось узнать весьма полезную информацию. В том числе и о начальнике их почившего стаба.

— Килдинги, значит, — зло процедил Штанга, сверкнув красными глазами, — ну что ж, можете начинать молиться своим богам, твари, хотя вряд ли это вас спасет…

Килдингов, как и муров, люто ненавидели все без исключения жители Улья, но в той же мере и боялись. Никто не знал что у этих психов на уме, а численность, вооружение и легенды блуждающие от стаба к стабу, отбивали у рейдеров всякое желание с ними встречаться. Сейчас же все обстояло несколько иначе и совет решил действовать, пока имелась возможность выжечь заразу до ее распространения по всему региону. Более того — у них в плену находился иммунный, сила Дара Стикса которого была такова, что если сектантам удастся развить ее до предела и подчинить себе, все живое в этом регионе может просто-напросто потерять либо жизнь, либо собственную волю и свободу до конца дней.

После трёх часов жарких дискуссий и обсуждений, была выработана череда диверсий и план основной боевой операции, к которой ещё предстояло подготовиться. Выдвигаться решили послезавтра, а завтра днём, у них было намечено крупное сафари по оживлённым кластерам, в предвкушении которого Штанга хищно улыбался…

Глава 8

Армейский «Тигр» посаженный на широкие гусеницы, наматывал круги по кластеру уже второй час. За рулём сидел Штанга, азартно вращая «баранку» из стороны в сторону, уходя от прилипчивых обитателей этой земли. В открытое окно влетали звуки практически безостановочной стрельбы — Крест в компании одного из бойцов Заводского посаженные сзади расстреливали из люка уже неизвестно какие по счету магазины к своим автоматам, периодически меняя их на пистолет и обратно. Задача их заключалась в том, чтобы собрать, а потом уложить как можно большее количество заражённых, без остановки сбегающихся на выстрелы и урчание собратьев. Неподалеку отсюда находился небезызвестный в этом регионе вокзал, на котором совсем недавно произошла перезагрузка. В отличие от прошлых перезагрузок, в этот раз стабы спасать с опасного кластера никого не стали, дав обратиться или умереть всем зараженным при переносе людям.

Для чего это было нужно? Ну…

— Штанга! — орал в рацию Крест, хватаясь за пулемёт, — тут два кусача и рубер! Нужно срочно валить!

— Мелких старайся не бить в голову, иначе поднять не смогу! — ответил на это заместитель командира.

— Да уж мля знаю! — рыкнул в рацию пугач и вдавил гашетку пулемета через одну заряженного бронебойными. Его попутчик же продолжал сливать один магазин за другим, игнорируя появившихся крупных заражённых, полностью положившись на меткость союзника.

Пули крупного калибра начали вырывать куски брони, а потом и мяса из озвученных тварей, вместе с тем, косить многочисленных попавших под нервную пулеметную очередь бегунов, медляков и иже с ними. Рубера удалось убить первого — бронебойные пули не без труда, но все же смогли пробить облепленную прочными наростами грудь. Вторым был скошен самый прыткий из кусачей — ему досталось по ногам, от чего тот повалился в снег создавая куча-малау среди толпы преследователей, но вот второй… он мгновенно среагировал на ситуацию, перемахнул через толпу повалившихся в снег тварей, рванул вперёд и приземлился четко на крышу удирающего пикапа, чудом не порвав второго иммунного. Но Крест был рейдером более чем опытным. Заметив что тварь рванула на него, мгновенно выпустил из рук пулемет, перехватил «Вал» и вдавил спусковой крючок с такой силой, что тот чудом остался цел. Второй рейдер тоже не зевал и добавил свинца со своего «калаша» в широкую грудную клетку кусача.

Выпустив практически в упор весь остаток магазина, часть пуль из которого пришлись твари в горло и грудь, не остановился. Выхватил пистолет и добил тварь несколькими выстрелами в раскрытую пасть. Ему повезло что тварь была не сильно развитой — всего пара дней как вошёл в полную силу. Да и ранен он был изрядно — одна из рук болталась плетью вдоль уродливого туловища, а в груди виднелась рана от крупнокалиберной пули. Будь кусач матёрым, и никакие автоматы Креста и его товарища уже не спасли бы.

— Дави на педаль, Штанга! — как заведенный орал Крест, — эти суки догоняют!

— Понял! — прозвучал ответ заместителя, а после этого, обратился к водителям ближайших машин: — Шкура, Децл, Варан, — сколько тварей на вас висит?

Судя по ответам, в совокупности выходило около двух сотен. Плюс, штук пятьдесят на хвосте у них.

— Ещё часок стрельбы, и можно будет начинать! — азартно крикнул в рацию Штанга и прибавил газу.

Примерно через оговоренный час, живые мертвяки закончились. Народ из машин выбирался взвинченный, глаза у многих горели от адреналина. Тот кого звали Вараном — тучный мужик заросший волосами до самых бровей, активно жестикулируя кричал что-то своему товарищу спрыгнувшему из кузова пикапа, но ни Штанга, ни даже Крест на них внимания не обращали. Заместитель командира отряда Зевса передавал по рации, что зачистка кластера завершена и им срочно требуются услуги бригады сборщиков. Названные люди уже давно ждали команды на соседнем кластере и теперь, когда со стрельбой было покончено, загрузились в свой грузовик и помчались в направлении вокзала.

Через десяток минут они появились в поле зрения отряда зачистки, а ещё через пять, уже приступили к своим непосредственным обязанностям. Пусть среди этой орды доминировали простые пустыши обратившиеся не ранее дня назад, но пришедшие со стороны более развитые особи тоже присутствовали и было таких не мало. Их-то и было необходимо выпотрошить перед тем, как за дело возьмётся один из самых страшных людей, которых видел за свою жизнь северный регион.

— Готов? — резко отбросив окурок и вынимая из пачки новую сигарету, спросил Крест.

— Как те пионеры, — усмехнулся Штанга, блеснув на солнце неестественно красными глазами, — я это не в первый раз буду делать.

— Ясен хрен, — кивнул Крест, нервно затягиваясь, — это я у себя любимого спрашивал. Никак не привыкну к твоей грёбаной способке, хотя уже раз десять видел.

— Чтоб ты знал, — нахмурил брови Штанга, — мне тоже это удовольствия не доставляет.

Через полчаса постоянной беготни, от одной кучи заражённых к другой, стаскивая тела самых сильных из них как можно ближе друг к другу, сборщики закончили свое грязное дело и, погрузившись все в тот же грузовик, отчалили обратно в стаб. На расчищенный от трупов пяточек, вышел Штанга, зачем-то разминая руки, будто собирался тягать одноименный спортивный снаряд. Окинул стасканные в кучи тела заражённых, кивнул стоящим на стреме бойцам и поднял руки к небу. Сильно напрягаясь всем телом, он медленно опускал конечности вниз, вместе с тем постепенно сгибая колени и как только ладони его коснулись снега, по округе будто красная дымка разошлась, затопив собой все видимое пространство. Пусть бойцы и были предупреждены о том что здесь будет твориться, многие не на шутку струхнули. Самые нервные начали водить стволами из стороны в сторону в поисках угрозы, которая, кажется, была повсюду. Один даже навёл прицел на выплескивающего дух Стикса Штангу, но готовый к такому повороту Крест, схватил ствол и резко вырвал оружие из рук перепуганного иммунного.

Красный туман все сильне расходился в радиусе нескольких метров вокруг, постепенно заменяя собой сам воздух. Иммунным стоявшим слишком близко, становилось все труднее дышать, но в одно мгновение все закончилось. Жуткий туман буквально за секунду всосался в глаза и рты убитых заражённых, после чего те начали сначала изредка конвульсивно дёргаться, затем шевелить конечностями, потом становились на колени, а следом вставали на непослушные ноги. Огромная армия немертвых численностью более сотни единиц возвышалась над оставшимися валяться в снегу сородичами, на которых по той или иной причине способность некроманта не подействовала.

Штанга едва заметно пошатнулся, но сумел устоять на ногах. Крест окинул округу взглядом и усмехнулся — представшая картина напоминала ему отрывок из какого-нибудь фильма про зомби, в которой горстка выживших и побитых людей из последних сил отстреливалась от несметной орды восставших трупов. Стоявшие слегка поодаль бойцы Заводского откровенно дрейфили глядя на то, что сотворил своей жуткой способностью их командир на этот рейд, однако бежать или палить из ствола никто не спешил. Как и было положено, они ждали приказа, который прозвучал секундой позже:

— По машинам, — пробасил Штанга уже уверенно стоявший на ногах, — как доберемся до стаба, можете быть свободны. Крест, теперь ты за рулём, я немного переведу дух.

— Сам знаю, — нервно дёрнув щекой, прохрипел пугач. С голосом у него и так были проблемы, а тут ещё и такое нервное потрясение перед глазами застыло, — я от вас — хигтеров, не перестаю охеревать. И за какой хрен вам такая силища дана?

— За такой, что оказались в нужном месте, в нужное время, — усмехнулся Штанга приложившись к фляге с живчиком, — а вообще, походи с моё по этой земле, ещё и не такое сможешь.

— Тридцать лет эту гниль топтать? — нервно гоготнул Крест и добавил, — нет уж, спасибо. Я ещё лет десять тут побегаю и спокойно на тот свет. Не нравится мне тут. Уныло, мля!

— Тридцать шесть, — поправил его Штанга, — ты на тот свет не торопись. Запомни, если на моих глазах подохнешь, подниму и задницу себе подтирать заставлю пока сам не отъеду. Понял?

— Понял, — улыбнулся Крест, и пояснил: — что ты конченный извращенец, Штанга…

На самом деле, эта сотня что пока ещё медленно шагала вслед за удаляющимися пикапами, была не пределом для старого некроманта. В его силах было поднять абсолютно все трупы с уцелевшими головами, что валялись в поле его зрения, однако в этом случае, управлять ими он не сможет и просто рухнет без сознания, а трупы бесцельно разбредутся по округе и будут так бродить до тех пор, пока их нервная система не исчерпает весь свой ресурс.

Первый этап плана прошел успешно, но в это же самое время, другие части общей заготовки по уничтожению гнезда килдингов, только входили в свою главную фазу. Несколько диверсионных групп рейдеров в данный момент при помощи различных способностей, незаметно проникали на кластер с тюрьмой. Своих спецов в подобной стезе у Заводского было не много, поэтому было решено прибегнуть к помощи свободных рейдеров, проверенных лично Поленом и утвержденных Штангой.

Так же мобилизировались многочисленные боевые группы, причем около половины из них были предоставлены Союзом стабов. Чтобы возможные шпионы в их рядах не маякнули своим хозяевам о предстоящей атаке, официальной причиной сбора бойцов была названа вылазка и зачистка в самый проблемный этой части региона кластер — поселок городского типа, в котором по легенде объявилась банда муров в сопровождении нескольких единиц тяжёлой техники внешников.

Разведывательные дроны Заводского, оснащенные лучшей наблюдательной и записывающей электроникой без устали патрулировали с высоты отдаленные кластеры в поисках вертолёта, о котором они узнали из записки Гнома.

Все шло своим чередом и если не случится серьезный форс-мажор, завтра, ближе к обеду, многочисленные бойцы в сопровождении доступной техники и артиллерии, будут штурмом брать крепость известную в регионе как тюрьма…

* * *

Личный секретарь патриарха подойдя к кабинету своего хозяина глубоко дышал набираясь смелости. Каждый раз попадая на аудиенцию к своему лидеру, он был готов хоть сквозь землю провалиться, лишь бы как можно скорее скрыться с его глаз. Но дело было не в секретаре — животный ужас что вызывал одним своим видом развитый кваз, ощущали все без исключения члены секты.

— Мой Патриарх, — буквально с порога затараторил сектант, мимолётно подумав о том, что снова прервал трапезу хозяина. Или он ел постоянно? — Вторая фаза плана может начаться уже сегодня! Как и было приказано, наши специалисты отыскали и смогли приманить к берегу крупную особь морской элиты раньше времени и теперь удерживают её интерес отловленными иммунными и зараженными. Но есть небольшая проблема…

— Говори, — едва сдерживая урчащие нотки в голосе приказал глава сектантов замявшемуся человеку.

— Поблизости бродит много свободных рейдеров, — начал сильно нервничающий сектант. От волнения, во рту у него сильно пересохло, поэтому непроизвольно бросал жадные взгляды на бутылку воды стоящую на столе хозяина, но тот был глух к немым мольбам подчинённого. Лишь молча ждал продолжения рассказа работая челюстями, — а так же, рядом находится уничтоженная Камчатка. В данный момент на ее территории проводится сбор остатков ценностей, милостиво оставленных Вашими слугами. Появление вертолета в тех местах может повлечь неприятные для нас последствия.

— Ты принес хорошие новости, — довольно улыбнулся кваз негромко чавкая отправленным в рот куском мяса, — распорядись готовить вертолет, а насчёт рейдеров и стаба я позабочусь. Сообщи Хвосту что я немедленно желаю его видеть. Иди.

— Как будет угодно, мой Патриарх…

* * *

Уже больше суток Гном не мог сомкнуть глаз и только глухо выл в непроглядной темноте своей камеры. Места на полке ему не хватало, поэтому лежанкой ему служили брошенные прямо на пол одеяла. Хотя, в таком паршивом состоянии, ему было откровенно плевать на чем лежать — на одеялах, голом полу, или покрытом ровным слоем собачьего дерьма ледяном котке.

Внутри его тела будто пожар бушевал, все без исключения органы сводило жуткими судороги, голова соображала плохо, тело била крупная дрожь, а сознание то и дело пыталось отключиться.

Из коридора иногда слышался сперва шепот, а потом и неприкрытые обеспокоенные крики его товарища, но подняться и подойти к двери, или хотя бы просто крикнуть что он ещё жив, Гном был не в силах. Сокол то взывал к нему, то к невидимым наблюдателям уверяя тех, что его товарищу плохо и срочно требуется помощь. Но, то ли прослушки действительно не было, то ли килдинги решили что это какой-то трюк, но долгое время никого из них даже слышно не было.

Пара иммунных появилась только после обеда, принеся Гному его стандартную пайку из жемчуга, живчика и сухпайка. Обычно, жемчуг и гороховый раствор приносили утром, а сухпай днём, но в этот раз, почему-то система дала сбой и этот факт едва не отправил Гнома на тот свет.

Засечь появление посторонних на территории тюрьмы, сенс смог раньше чем услышал их шаги. Сокол кинулся к двери и заорал что было сил:

— Вы где пидорасы ходите⁈ Там человек подыхает! Быстрее мля! Ему помощь нужна!

— Ты чё паскуда разорался? — зло сжав зубы процедил один из килдингов, подойдя к двери его камеры, — здоровья дохера?

— Идите быстрее, тормоза! — не унимался Сокол, — он ведь реально подохнуть может!

Осознав что пленник может говорить правду, сектанты быстро открыли дверь камеры Гнома и вошли внутрь. Представшая их глазам картина откровенно пугала: совершенно голое существо, уже мало похожее на человека, извиваясь лежало на полу в ворохе одеял и тряпья оставшегося от разорванной одежды. Сильно измененный кваз без остановки выл, иногда переходя на урчание не совершая даже попытки подняться на ноги, когтями раздирая в кровь собственную грудь.

От этого зрелища, обоих иммунных пробрало до самых костей и они кинулись сообщить по всем каналам что важнейший пленник вот-вот отдаст концы и ему срочно требуется помощь. Уже через пять минут спецбригада ворвалась в камеру и быстро сковав даже не наручниками, а настоящими кандалами конечности кваза, принялась творить над его телом нечто, что простой сторонний наблюдатель даже не смог бы понять.

Один из трёх килдингов бубнил себе под нос что-то про сильнейшее отравление токсинами Улья, впрыскивая одно за другим содержимое принесенных с собой шприцов в максимально уязвимые места на теле кваза. Другой водил руками над телом «больного», стараясь изгнать из того излишки вредных веществ выделяемые жемчугом и горохом, а третий, держал на готове оружие… но, вряд ли оно было заряжено боевыми патронами. Данный экземпляр был слишком ценен для их организации, ведь как говорил сам Патриарх — на его жизни было завязано ни много ни мало, благополучие главной базы Детей Стикса в этом регионе.

Спустя час и несколько проведенных очисток организма кваза, спецбригада отчалила, предварительно сняв с его конечностей сковывающие движения браслеты с цепями.

Из коридора по-прежнему доносились обеспокоенные крики Сокола, вот только сказать ему что все уже хорошо, ближайшее время Гном не сможет. Он снова остался в одиночестве, но знать этого Гном не мог, так как сознание наконец-то покинуло его распухшую голову и отправилось куда-то в неизвестном направлении…

* * *

В кабинете стояла гробовая тишина, изредка раздираемая гулким перестуком массивных пальцев развитого кваза. Стоявший перед его столом секретарь был бледен и сильно потел, всерьёз боясь что уже через мгновение, его жизнь прервется от рук вспылившего Патриарха, которому он самолично доставил весьма неприятные известия.

— Значит, сильнейшее отравление токсинами Улья, — задумчиво переспросил глава сектантов.

— Д-да мой П-патриарх, — роняя крупные капли пота на пол, не решаясь даже утереть их свободной рукой, ответил дрожащим голосом иммунный, — оч-чевидно наши аналитики п-п-просчитались и чрезмерное уп-потребление жемчуга, не смотря на все м-меры п-противодействия, привело не т-только к ускоренной мутации, но и к осложнениям уг-грожающим жизни подоп-пытного.

— Он будет жить? — спокойно выслушав ответ, уточнил кваз.

— Д-да, мой Патриарх, — радостно, но не позволяя себе разогнуть спину ответил секретарь, — наши лекари в-возможно лучшие во всем северном регионе! Они и м-мертвого на ноги поставить смогут. Более того, он даже п-полностью сохранит рассудок. Потенциал его просто поражает, н-но… мой г-господин, лекари сказали что нам п-придется отложить сегодняшний тест… хотя бы до завтра. Жемчуг ближайшие пару дней тоже лучше не д-давать.

— Так и поступим, — удовлетворенно кивнул кваз и добавил: — передай мою волю остальным: удержать морского элитника у берега до завтра. Пусть хоть сами ему в пасть прыгают, но завтра с рассветом, тест должен быть проведен. Иди.

— Непременно, мой П-патриах, — спиной вперёд семенил иммунный без остановки кланяясь своему хозяину, — завтра все п-пройдет идеально, можете быть ув-верены…

* * *

Гном пришел в себя на том же месте, где его оставили лекари, а именно — на холодном каменном полу его камеры. Чувствовал он себя при этом весьма сносно, особенно учитывая тот факт, в каком состоянии тот пребывал почти все то время, что прошло с момента его возвращения в стены тюрьмы после очередного теста. Одежды на нем не оказалось совсем — вместо этого вокруг были разбросаны крупные куски ткани оставшиеся от утепленного обмундирования.

Гном с трудом мог припомнить последние события, но самое главное в его бедной голове все же сохранилось — крыс по имени Кенни совершил свой героический прыжок и был унесён в сторону Заводского загипнотизированным зараженным. Все прошло как нельзя лучше и теперь ему оставалось только ждать, хотя возможно, будет лучше продублировать сообщение ещё пару раз. Крыс в тюрьме ещё много, тряпки есть, да и кровь в его жилах пока течь не перестала…

— Эй Гном, — донесся из коридора обеспокоенный голос Сокола, — дружище, ты как там?

— Вроде живой, — прогудел на это кваз, приблизившись к своей двери, — что здесь было?

— Тебя с того света возвращали, — с усмешкой ответил сенс, — аж три человека над тобой тряслось. Видимо, ты им очень сильно нужен.

— Да они в меня столько жемчуга влили, что моя задница теперь дороже пары танков стоит, — довольно ответил Гном, — ничего, пусть побегают — сами меня довели до такого состояния.

— Тебя наверное и мама родная сейчас не узнает, — зачем-то сказал Сокол и пояснил: — голос у тебя как будто из какого-нибудь канализационного люка звучит. Нихрена человеческого в нем нет.

— Тут ты прав, — не весело согласился кваз, — но, Полено же советовал мне развиться как квазу… мол, защита хорошая, да и силы прибавилось.

— Ты главное нос не вешай, — подбодрил товарища Сокол, — обещаю, вот выберемся отсюда, найдем скреббера и поправим тебе мордашку. Будешь как раньше — короткий, волосатый и с крохотным концом между ляшек.

Услышав такое, Гном от души рассмеялся и в этот момент, у него будто гора с плеч свалилась. Ещё ничего не закончилось, но он по крайней мере остался жив, смог передать весточку товарищам и возможно, в скором времени они прибудут сюда с большой такой армией вооруженных до зубов рейдеров. Разнесут тут все по камешкам и как принцессу из башни дракона спасут его и всех остальных узников. Осталось только немного подождать…

* * *

На центральном кластере было не просто многолюдно — он буквально кишел сползающимися со всех сторон людьми и техникой. На данный момент уже собралось порядка тридцати гусеничных машин — в основном это были вездесущие пулеметные пикапы кустарной отделки, но присутствовали и броневики, десантные грузовики и даже шесть БТРов. В общей сложности в штурме должно было принять участие более двух сотенвооруженных до зубов бойцов, а так же сотня поднятых вчера Штангой зомби. Последние ждали своего часа в паре километров в сторону тюрьмы защищая рейд от возможных неприятных сюрпризов со стороны врага.

До выхода оставалось минут пятнадцать, когда в кармане у поставленного во главе рейда Штанги, зазвонил телефон.

— Слушаю, — сказал он прикладывая трубку к уху и сильно удивляясь услышанному: — серьезно⁈ В сторону научной базы? Понял тебя. Продолжайте наблюдение и держите меня в курсе. Я пошлю туда Креста, так что в случае чего звони ему первому. Договорились. Конец связи.

— Вертушка? — усмехнулся пугач откидывая окурок, — низко идёт, падла, раз мы отсюда не спалили. Тут ведь не далеко…

— Хватай три машины и бегом к научной базе, — перебил бесполезный трёп товарища командир, — я поехать не могу, сам понимаешь. Так что дело на тебе. Глушилку взять не забудь! И это… Своих не подстрелите — если они пичкали Гнома жемчугом каждый день, от человека в нем осталось не много. Как закончите, дуйте к тюрьме — нам его способка ещё пригодится. Все, давай, вали.

* * *

Вертолет, который уже дважды возил Гнома на «экскурсии» по северному региону, в этот раз, зачем-то оснастили ручным пулеметом хитро закрепив его в проеме открытой двери. Перед тем как привычно забраться в свою клетку, Гном обратил внимание на выезжающие за ворота одни за другим четыре гусеничные машины, две из которых так же были оснащены пулеметами.

Вообще, во дворе тюрьмы царила какая-то суета — носились иммунные и квазы, ездили машины, а в нутро вертолета забралось помимо уже известного ему трусливого иммунного, аж четыре человека с оружием в руках. Для чего все это было нужно, Гном догадывался — скорее всего, кроме обычных тестов, килдинги решили поживиться за счёт его способности и упокоить пару-тройку элитников с безопасного расстояния. Дело благородное, бесспорно, однако чувствовал себя Гном весьма погано. Выходило так, что он собственными силами, хоть и против воли, будет помогать врагу стать сильне, а это на его взгляд было кощунством.

Вертолет поднялся в небо и понес клетку с безвольным пленником в сторону тех мест, которые Гном уже посещал будучи совершенно свободным человеком, от чего в душе начало возникать беспокойство. Машины, оружие… все указывало на то, что намечалась битва, но вот с кем? Со стабами? Для этого четырех пикапов даже при поддержке вертолета будет маловато. Тогда с кем? Элита в тех местах почти не водилась, ведь кластеры на берегу зачищались в моменты появления первых элитных особей. Разве что…

Гнома осенила неприятная догадка и он зло выругался сквозь острые зубы. Поганые сектанты положили глаз на левиафана возле базы научников на том самом берегу? Скорее всего так.

Самое обидное для пленника было то, что он и сам в мечтах успел положить на редкую зверушку глаз. Да — убить ее будет не просто, но это если гнаться за ней в открытом море, а на берегу, да ещё и без сопротивления, это не составит большого труда.

Вертолет в этот раз шел довольно низко, очевидно для того, чтобы не привлечь внимание стабов, расположенных от этой местности не так уж далеко. Уже будучи на полпути к научной базе, Гном даже не удивился увидев на снегу появляющиеся из ниоткуда следы гусениц. Странный пикап снова посетил место будущего теста, но для чего это было нужно, Гном никак не мог понять. Чем мог помочь этот несчастный, измученный зараженный? Он знал что в неволе зараженные, даже при хорошем питании не развиваются и очень скоро приходят в упадок. По этой причине, создать ферму на которой можно было бы из бегунов и даже пойманных руберов вырастить элиту, после чего вскрыть их споровый мешок и достать жемчуг, не получится. Тогда для чего он им был нужен?

Когда вертолет приблизился к горам, с которых в первый свой день в Улье спустился Гном, он вскоре смог увидеть научную базу, вот только в этот раз, она имела синий цвет вместо красного в своей облицовке, и корабля на котором появился Маршал позади видно не было. Да, этот кластер успел перезагрузиться, а в таких случаях, совершенно идентичные, особенно одиночные объекты и постройки, никогда не прилетают. Люди тоже перемещаются совершенно иные, хотя по стабам и ходили слухи о рейдерах, встречающих свои же копии на тех кластерах, где очнулись во время переноса. В подобное верилось с трудом, хоть и повидал на своем пути Гном уже не мало.

Ещё на подлёте к базе, уже привычная картина бросилась в глаза. На берегу бесновалось не малое количество тварей, но среди них практически не было развитых особей — скорее всего, большая их часть появилась при переносе и последующей мутации персонала базы, а меньшая примчалась с средних кластеров уже после. Вода от самого берега и дальше бурлила от кишащих в ней морских тварей, а земноводные уже успели частично выбраться на сушу. Но все это были сущие мелочи по сравнения с гигантской, покрытой сплошной костяной броней туши, чья спина и плавник торчали из воды немного поодаль от береговой линии.

Морская элита, которую почти в бессознательном состоянии уже видел Гном в свой первый день, поражала габаритами — любая другая особь виденная им ранее на суше, рядом с ним смотрелась бы как пекинес возле тибетского мастифа! И эту тварь ему было нужно взять под контроль? Это её Гном собирался когда-нибудь самолично убить ради мифического голубого жемчуга?

В тот момент, ему очень сильно захотелось вернуться если не домой к маме, так хотя бы обратно в свою камеру на базе сектантов.

Вертолет набрал высоту и дал небольшой крюк по округе, а сразу за этим из рации послышался голос сектанта:

— Готовься! Будешь брать под контроль эту тварь! Веди ее на берег — так далеко на сушу как только сможет! Отдавай приказы один за другим через каждые четыре секунды чтобы даже не думала вернуться в воду!

— Понял, — обречённо ответил Гном стараясь унять дрожь в руках. Нервничал он не просто так — в прошлой жизни, он часто смотрел по телевизору передачи о дикой природе и знал что киты, касатки и иже с ними умеют выпрыгивать из воды на довольно приличную высоту. Это ставило Гнома в очень опасное положение. Да, разогнаться элите здесь негде, но, кто этих заражённых тварей знает? Да ещё и таких редких как эта бандура.

Вертолет отошёл дальше в море и двинул в сторону берега постепенно сбрасывая высоту. Гном подобрался и был готов в любой момент начать отдавать твари приказы, что он и сделал едва оказавшись в радиусе действия своего дара Стикса. Монструозная башка левиафана с массивным костяным капюшоном прикрывающим не только споровый мешок, но и уязвимое дышло, скрывалась под водой, от чего с ходу взять его под контроль не вышло. Вертолету пришлось кружить над «кипящим» морем чуть больше часа, всячески пытаясь привлечь внимание левиафана. Килдинги стреляли сперва из автоматов метя в плавник, потом начали работать одиночными из пулемета. Сектанты сильно опасались спугнуть морского монстра которому связываться с воздушной помехой не было никакого смысла, поэтому целили в самые прочные на вид пластины, которые, кажется, даже не поцарапались от выпущенных в них крупнокалиберных пуль.

Спустя какое-то время, им все же удалось пробудить любопытство элитника и тот лениво приподнялся над уровнем воды и скосил глаз в сторону низко висящей клетки с живой начинкой. Пока ее башка торчала на поверхности, Гном отдал приказ и повинуясь его воле, весь этот костяной остров не спеша направился в указанную сторону. Как ему было сказано сектантом по рации, Гном раз за разом повторял свой приказ, не позволяя элите «сорваться с крючка» и уже скоро она начала выбираться на берег.

Выглядело это странно, жутко, и завораживающе одновременно. Огромная туша в длину достигала метров двенадцать, если не больше, а в обхвате не уступала какой-нибудь советской водонапорной башне. И вся эта махина, будто пародируя безобидного дельфина на выступлении в океанариуме, сотрясая землю отталкиваясь хвостом и брюхом, прыгала по суше, все глубже продвигаясь вглубь кластера.

Наблюдающие подобное зрелище зараженные, от страха или по иной причине бросились в сторону, однако вскоре, Гном увидел что их поведение было не следствием страха за жизнь. Из-за снежного бархана показались те самые четыре пикапа что с приличным отставанием следовали за вертолетом. На хвосте они привели приличную толпу заражённых, собранную по пути сюда со всех пересечённых кластеров.

Но задерживаться на месте они не стали. Привлекая внимание местных заражённых несколькими выстрелами в воздух, они развернулись в сторону погибшей Камчатки и на всех парах двинули вперёд.

Все это Гном отмечал краем сознания, почти без остановки продолжая отдавать приказы загипнотизированному левиафану. Когда от воды его отделяла примерно сотня с лишним метров, из рации донёсся приказ прекратить контроль. Гном устало выдохнул и улёгся на прутья только сейчас осознав, как сильно он вымотался. Сил пришлось потратить не мало — очевидно контроль такой махины потреблял куда больше духа Стикса, чем на её сухопутных сородичей. Кроме того, ещё вместе с Зевсом они смогли выяснить тот неприятный факт, что морские обитатели зараженной фауны Улья легче переносили влияние его способности. Вот тому наглядный пример сейчас и лежал под брюхом набравшего высоту вертолета.

Гном уже было расслабился и начал мечтать о том, как вскоре вернётся в спокойное нутро своей камеры и сможет мирно отдохнуть, как неожиданно, в крышу вертолета, прямо в то самое место где находился огромный работающий винт, что-то ударило, а через пару секунд, воздушная машина начала терять высоту кренясь куда-то в сторону. Его сильно тряхнуло, прижало к боковой решетке, а через минуту не очень плавного снижения, он вместе с клеткой рухнул в снег потеряв от сильнейшего удара сознание…

* * *

Три пикапа с бойцами стаба Заводского во главе с Крестом неслись что было сил к его, некогда родному стабу. По телефону, в режиме реального времени ему передавались сведения с наблюдательных дронов что рассыпались по воздушному пространству ближайших кластеров. Все они управлялись простыми рейдерами, на снегоходах патрулирующими знакомые им места и за эти сведения, Крест был очень сильно благодарен.

По пути им не встречались даже самые простые зараженные — пусть его стаба больше нет, но кластеры продолжали зачищать от заражённых после перезагрузок, чтобы не допустить их скорого развития и следующих за этим проблем.

Даже когда мертвый стаб на котором копошилась бригада сборщиков под защитой боевой группы рейдеров Заводского оказался позади, больше часа им удалось проехать все в той же благодатной тишине. Крест непроизвольно нервно перебиравший пальцами ремешок своего «Вала» мечтал о том, как лично вышибет все дерьмо что было в головах у дерзких сектантов сумевших провернуть такое с его стабом и верными товарищами, как вдруг, в телефоне раздался обеспокоенные голос:

— Со стороны базы на вас движется четыре машины. Две с пулеметами. У них на хвосте большое количество заражённых. Не меньше сотни особей. Через десять минут окажутся в зоне уверенного огня.

— Это свои? — удивился таким неожиданно-скверным после «штиля» новостям пугач.

— Скорее всего, нет, — ответили из трубки, — данных о зачистке этих мест у меня нет. Вероятнее всего — сюрприз от сектантов.

— Понял тебя, — нервно усмехнувшись ответил Крест и оборвал связь. Сразу за этим, передал по рации двум другим машинам о возникших проблемах и приказал: — свяжитесь с Камчаткой и валите к ним на подмогу. Пусть пугачи воняют так сильно, как только могут. Займите оборону и при возможности подорвите этих сволочей. Штанге я сам сообщу. Мы поедем дальше. Конец связи.

Отдав распоряжения, его пикап прибавил и так уже не малую скорость и забрал в лево, уходя с пути следования «паровоза». Сокола с его ненормально мощной способностью скрыта даже на высокой скорости с рядом не было, о чем Крест сильно жалел. Однако был другой, на много уступающий ему в этом плане боец Заводского по имени Шуганный. Ему по силам было скрыть от чужих глаз целый пикап, однако в этом случае им придется остановиться чтобы не потерять маскировку. Что они и сделали, когда по телефону снова передали о скором приближении неприятеля. Им сильно повезло что местность в этих местах была отнюдь не ровной — многочисленные снежные барханы и небольшие пролески скрывали противников друг от друга до последнего момента.

Машина замерла и Шуганный тут же активировал умение, скрывая свой транспорт от чужих глаз, а вместе с этим и Крест начал распылять свою «вонь» по округе просто для того, чтобы у несущихся за сектантами тварей даже в мыслях не было бежать в эту сторону.

Спустя минуту после промчавшихся мимо машин, пронеслась и та самая толпа заражённых. Глядя на это зрелище, бойцы в пикапе даже дышать на мгновение забыли, однако как только те оказались позади, их автомобиль начал быстро набирать скорость.

Через пять минут заехали на особенно высокий холм с которого открывался прекрасно вид и на научную базу и на то безобразие что творилось возле нее. Даже если не считать зависший не высоко над землёй вертолет с прицепленной под брюхом клеткой, вид которого ещё умудрялся в Улье кого-то удивлять, посмотреть было на что. А именно — на здоровенную тушу настолько жуткой твари, что кто-то из двух сидящих в кузове бойцов не сдержался и заорал во все горло. Сам же Крест перенес эту встречу стоически — до крови прикусил задрожавшую нижнюю губу и на этом все. Замешательство его продлилось всего пару секунд, по истечении которых, он вылез из машины прихватив с собой винтовку со снайперским прицелом. Припал на одно колено, навел прицел на винт начавшего подниматься выше вертолета и спустил курок. Хитрое приспособление, заряженное вместо простой пули угодило точно в цель и уже через пару ударов сердца стало понятно, что действует оно исправно. Вся электроника в воздушном транспорте мигнула и отключилась, а сам вертолет начал терять высоту попутно накреняясь в правую сторону. Не теряя времени, Крест забрался в кабину и приказал ехать в сторону, куда потянули вертолет ставшие непослушными лопасти.

Менее чем через минуту отчаянного сопротивления, вертолет все же совершил жёсткую посадку на снег, под конец сильно повредив винты, так как приземлялся не параллельно поверхности. Но это не волновало Креста — пусть хоть все там передохнут, ведь брать сектантов в плен у него приказа не было. Больше всего в данный момент пугача волновали две вещи, одной из которых было состояние сильно изменённого кваза, валяющегося без сознания в клетке, а второй — туша жуткой твари, старающейся прыжками развернуться в противоположную сторону. И если с первым пунктом можно было повременить (квазы были очень прочный и живучи, Крест это знал не понаслышке), но второй… от этих судорожных движений невиданной твари, в коей пугач хоть и с трудом, но сумел разглядеть редчайшего морского элитника, земля ходила ходуном, буквально ускользая из под ног.

Нужно было срочно приводить в чувство Гнома чтобы тот смог приказать твари не дёргаться и спокойно ее упокоить, иначе вскоре кластер простор треснет пополам.

На словах это звучало просто, но на деле все оказалось гораздо сложнее. Если не считать уже упомянутые сейсмические колебания, из вертолета в их сторону начали лететь пули — подобрался пикап довольно близко, так что попасть в них оказалось не сложно.

Работали из ручного оружия — пулемет торчал дулом в небо и был зафиксирован так, что открыть из него огонь в этом положении было невозможно. Зато у бойцов в пикапе было чем удивить врага. Из пулемета было решено не стрелять, дабы не подорвать его топливный бак, от чего мог пострадать лежащий неподалеку Гном, но вот снайперский прицел сработал четко. Под прикрытием автоматного огня, Крест снял четверых сектантов, двое из которых находились внутри вертолета и пытались укрыться, как бы глупо это ни звучало, за треснутым лобовым стеклом и стенками кабины. Параллельно с этим, одному из сектантов удалось шальной пулей прострелить лёгкое водителю пикапа имя которого Крест даже не знал. Рейдер Заводского скончался на месте — среди членов их небольшого отряда не было даже самого замшелого лекаря и за это, по прибытию в стаб Креста ждала серьезная выволочка. Через минуту ожесточенной стрельбы, двух оставшихся килдингов удалось подстрелить неестественно меткому бойцу засевшему в кузове машины и на этом, бой был окончен.

За время стрельбы, тварь умудрилась не только развернуться в сторону воды, но и отпрыгать в ее сторону метров семьдесят.

Расстояние для иммунных было безопасным, поэтому Крест тут же сорвался с места и побежал в сторону клетки. В ней уже намечалось движение, что не слабо обрадовало пугача. Не став задерживаться возле пленника, он с ходу нырнул вглубь туловища вертолета, шаря по карманам убитых килдингов в поисках ключа. Но, того нигде не было, а это означало, что скорее всего, ключ остался на их базе. Нужно было срочно приводить в сознание Гнома, иначе лакомая добыча в виде редчайшего зараженного скроется в воде…

* * *

— Подъем Белоснежка! Ну чё ты разлёгся как целка на брачном ложе⁈

Чей-то смутно знакомый хриплый голос будто пробивался сквозь плотную вату застрявшей в ушах Гнома. Он на одних рефлексах поднялся на ноги, мутным взглядом осмотрелся по сторонам и как только наткнулся на хорошо знакомое узкое лицо одного из оставшихся на воле товарищей, мгновенно пришел в себя.

— Крест, — не веря собственным глаза прогудел Гном, — ты тут как?.. это вы вертушку сбили⁈ Как⁈

В следующее мгновение, земля дрогнула и кваз едва не рухнул на задницу, чудом успев схватиться за металлический прут.

— Некогда лясы точить, паря, — азартно прохрипел тот и указал в сторону знатно отдалившейся махины элиты, — добыча уходит!

— Чтоб тебя, — повесил голову Гном и невесело усмехнувшись сказал: — мне же нельзя сбегать. Приказ от Камня, сука, для моего же блага. Если нарушу — сразу сдохну.

— Да говно собачье его приказы! — крикнул Крест и огорошил новостью: — Он в договоре специально лазейку оставил на тот случай, если ты быканешь! Там всего два каких-то слова местами поменяли и смысл всего договора к херам изменился. Мне Штанга это только что сказал. Тебе бы и раньше сообщили, да думали что Камень дохлый давно. Давай быстрее, выламывай замок и бегом за ним!

От услышанного, у Гнома голова кругом пошла. Выходило так, что все его муки были зря и он в одиночку давно мог положить все поганое сектантское гнездо, заставив тех банально друг друга перестрелять. А самое обидное заключалось в том, что Гном видел эту лазейку. Давно догадался, но боялся того, что может ошибаться в своих воспоминаниях, ведь шпаргалки перед глазами не было. Всего два слова в строчке «Стороны обязуются добровольно соблюдать условия данного договора», полностью изменившие весь смысл… Но, корить себя он будет потом, а сейчас Гному предстояло свести старые счёты с одной очень большой и страшной тварью.

Действовали бойцы слаженно и весьма успешно. Гном едва добравшись до гиганта мысленно приказал остановиться и замереть. Тварь была вымотана до предела своими акробатическими этюдами на суше — шутка ли, заставлять водоплавающее существо весом больше пары десятков тонн скакать по суше подобно зайцу туда и обратно пару-тройку сотен метров? Как знал Гном, синие киты, выброшенные на сушу, самостоятельно вернуться в воду уже не могли под тяжестью законов физики и всемирного тяготения, а этот красавец умудрился практически добраться до финиша. Но…

Гном без остановки повторял один и тот же приказ, пока Крест по костяным наростам забирался на широкую спину левиафана и даже после этого, до тех пор, пока очередь из крупнокалиберного пулемета поданого ему Шуганным с земли не пробила споровый мешок зараженной касатки. Для этого кресту пришлось сунуть дуло в небольшое отверстие между спиной и костяным капюшоном, прямо над дышлом. Как результат — тварь нервно задергала костяными веерами плавников и гребнем исполинского хвоста, после чего хрипло заурчала и замерла уже без приказов Гнома широко раскрыв пасть.

Практически обессиленный, Гном сел там же где стоял, прямо в снег, а довольный собой Крест спрыгнув рядом с ним, заговорщицки подмигнул и пошел в сторону распахнутой пасти элиты, после чего на глаз прикинул расстояние от кончика бронированного носа до капюшона на загривке и при помощи автомата начал дырявить ее изнутри. Как оказалось, Крест ещё будучи на спине твари подумал, что проще будет вынуть сразу все содержимое спорового мешка изнутри, чем тянуть частями через узкое отверстие в самом капюшоне.

Пока Крест занимался своим грязным, в прямом смысле слова, делом, по уши перепачкавшись в вонючей крови, Гном думал о том, что им сильно повезло, что сектанты увели за собой всех тварей которые могли помешать им совершить такое наглое убийство посредь бело дня на опасном кластере. Вода по прежнему бурлила от зараженных морских хищников, но вот на суше кроме уже убитого левиафана, не осталось никого.

Через десяток минут, над ухом задумавшегося о своем Гнома, раздался хриплый голос:

— Выходит, легенды не свистели про них. Держи. Это лазурный жемчуг. Такой шарик реже белого жемчуга встречается. Твоя добыча, братка. По праву.

На вытянутой руке тихо подошедшего Креста лежал крохотный шарик насыщенно-голубого, или скорее лазурного цвета. Он был чуть большего размера нежили те, что ему день за днём скармливали сектанты. Посмотрев на трофей, Гном взял его в руку, покатал на ладони и с лёгкой улыбкой сказал:

— Мне пока нельзя — вчера еле откачали после отравления жемчугом. Они меня им каждый день пичкали.

— Чаще чем раз в два дня-три нельзя, — выдал известную всем рейдерам истину Крест, — иначе подохнешь. Хотя, кто этих уродов знает? Может колдовали над твоей жопой пока ты спал. Вон какая вымахала! Да ты не ссы, ешь. Легенды говорят что он «чистый», совсем как белый — от него не бывает отравлений. Может даже получится опять человеком стать. От белой это сто пудов происходит, а от этой херовины, я не знаю. Да не смотри ты на нее, жри уже. Если подохнешь, я тебя Штанге отдам, он мертвых умеет уговаривать — ещё побегаешь.

Плюнув на осторожность, Гном закинул редкий трофей в рот и толчком отправил в желудок. В этот момент, он смотрел на вторую руку Креста, в которой был зажат большой серый мешок из плотной субстанции напоминающей паутину — обычная начинка спорового мешка. Он был порван в нескольких местах, от чего на снег иногда выпадали серые виноградины споранов. Но пугач не обращал на них внимания, ведь внутри огромного пучка паутины их хранилось столько, что можно было устроить себе непродолжительный виноградный душ. Сколько в нем находилось жемчужин Гном не знал, но требовать себе ещё, не собирался. Ему только что подарили свободу, а это стоило куда дороже какого-то там жемчуга. Пусть и очень редкого.

Когда сбор трофеев был закончен, бойцы вернулись к пикапу, закинули в кузов тело убитого товарища и помчались в сторону Камчатки, где должен был идти нешуточный бой с сектантами и толпой заражённых.

Крест сел за руль вместо убитого водителя, а Гнома посадили в кузов за пулемет, так как при его габаритах, поместиться в кабине трем людям было бы невозможно.

Самое обидное заключалось в том, что проглотив такую редкость, Гном ничего не почувствовал и обратно простым человеком не стал. А ведь Тополь ему ещё тогда рассказывал, что иммунный который проглотит лазурный жемчуг, по легендам разумеется, каким-то образом получит дополнительную жизнь и мог мгновенно открыть сильную развитую способность в дополнение к имеющимся. В случае с Гном это было невозможно, ведь хигтеры не могли иметь даже второго дара Стикса. Но не смотря на это, была возможность открыть новую грань своего весьма сильного дара, вот только заниматься этим придется по прибытию в стаб у знахаря, так как сам Гном ничего почувствовать не мог. Ну а пока, у него ещё оставались дела за пределами надёжных стен стаба…

* * *

Колонна техники двигалась в сторону тюрьмы напрямик — через средние кластеры Союза. По пути к ним присоединилась и сотня поднятых Штангой в виде зомби заражённых, под нешуточным снегопадом покорно ожидавших своего хозяина и его дальнейших приказов. Таких массовых скоплений иммунных за пределами стен безопасных стабов этот регион не видел довольно давно, а точнее, целых три года — с тех самых пор, как Союз устроил налет на случайно найденную базу мурров. В том бою погибло много народу, даже слишком, зато на целых три года в регионе воцарилась тишина, изредка нарушаемая мелкими стычками с врагами всего человечества и рейдами для добычи провианта и оружия.

— Группа заражённых на два часа, — послышался отчёт в гарнитуре наушника, на который Штанга даже не отреагировал. Подобными мелочами как стаи местных тварей занимались его заместители и командиры отдельных звеньев рейдеров.

Семь заражённых: топтун, два лотерейщика и несколько бегунов, сломя голову неслись на встречу собственной гибели. Их сняли точными выстрелами ещё до того, как самый прыткий из них достиг хотя бы отдаленной дистанции рывка.

По пути колонна ещё не раз встречала подобные помехи, но все эти стычки заканчивались одинаково плачевно для имеющих наглость атаковать такое скопление иммунных тварей.

Когда до тюрьмы оставалось не больше пятнадцати минут неспешной езды, колона остановилась становясь в оговоренном порядке — вперёд выехали БТРы, за ними в пять рядов по шесть машин встали пикапы и броневики, а за ними следовали грузовики с пехотой под брезентом. Некоторые из пикапов несли на себе и артиллеристов — наряды рейдеров, приставленных к ручным минометам, нужных лишь для того, чтобы обеспечить проход техники внутрь стен тюрьмы. Вести непристрелянный миномётный огонь по территории, где находились в плену их товарищи никто не собирался, однако в будущем, возможно, придется и их подключить к уничтожению неприятеля.

Не выходя из своей машины, Штанга отдал приказ сотне своих жутких слуг и те со всех ног понеслись в указанную сторону. Их роль была проста и жестока — зомби должны были отвлечь на себя внимание сектантов, пока будут работать подрывники и отряд диверсантов.

Отсчетов нужное время, монолитная колонна двинулась вперёд, попутно отделяя от себя протуберанцы, целью которых было взятие под контроль всего внешнего пространства тюрьмы. Главной задачей рейда, помимо освобождения своих и уничтожения чужих иммунных, было взятие в плен живого главы килдингов, в голове которого могло храниться достаточно полезных для Союза данных. И дать ему спокойно уйти, не мог себе позволить никто из присутствующих — лучше уж пристрелить, но главное, чтобы не сбежал.

Уже на подходе к кластеру, Штанга отдал приказ о начале операции. Его зомби изо всех сил старались взять штурмом КПП и восточную стену, но им это не давали сделать пулеметные вышки и многочисленные бойцы секты засевшие на них вместе с пулеметчиками.

Ещё издали колонна могла слышать звуки нескольких взрывов — подрывники под прикрытием отвода глаз, невидимости и прочих способностей, ещё вчера установили заряды на внешних сторонах стены, а когда пришел приказ от командира, активировали взрывчатку, разнося плотную кладку в серый щебень. Сразу за этим, группа диверсантов просочилась через проломы на территорию тюрьмы. Они минировали и взрывали вообще все что считали нужным, в том числе и тот самый злополучный танк, не без помощи которого была уничтожена Камчатка.

Взрывы гремели один за другим, колонна подошла к стенам и открыла огонь по пулеметным вышками, с которых уже шел огонь по транспорту Союза. Но большинство из пуль прилетали по стоявшим ближе всего БТРам, два из которых направились прямо ко входу, выламывая не особо прочные ворота в стенах тюрьмы. Но в тот же момент, кто-то из килдингов выстрелил из ручного гранатомёта и один из БТРов подпрыгнув на месте задался рыжим огнем. Криков сгорающих заживо людей, никто не услышал, но вторая бронированная машина с лихвой отомстила за гибель товарки — она поливала все близлежащие здания из крупнокалиберного пулемета, давила могучими колесами нерасторопных и растерянных бойцов секты, и так до тех пор, пока второй снаряд не угодил ей точно в башню.

Больше на территорию тюрьмы бронетехника не заезжала, зато отменно отрабатывала по вышкам и торчащим из-за стен зданиям. В то же время подключилась артиллерия — несколько минометных нарядов слаженно отрабатывали по отдаленным административным зданиям, в которых Полено не выявил кого-то хотя бы отдаленно значимого для секты.

Некоторые зараженные, поднятые Штангой сумели пережить осаду и теперь, нестройной толпой ворвались в одну из прорех в стене и принялись косить и рвать бойцов секты.

Спустя пару десятков минут, когда огневые точки на вышках были погашены, за дело взялась пехота. Разделенные на несколько отрядов и групп спецназначения, они заходили на территорию тюрьмы, рассредоточивались по ее площади и двигались в указанном Поленом направлении, четко зная сколько и какой силы были очаги сопротивления в том или ином здании.

За время штурма, пара гусеничных машин попыталась покинуть опасное место, но расставленные в нужных местах пикапы не дали им этого сделать.

— Я слышу его мысли, — прекращая огонь сказал Полено, — это кваз. Он тут главный. С пятнадцатью бойцами движется в сторону тюрьмы.

Группа Штанги, в данный момент перестреливалась с засевшей за углом одного из зданий группой сектантов и просто плюнуть на них и бежать в нужное место они не могли. Несколько бойцов его группы уже были убиты, но со стороны килдингов, потери были кратно больше. Не долго думая, заместитель командира спецотряда воздел руки к небу, утопил в красноватом тумане все видимое им пространство и поднял за раз не менее тридцати умертвий, получивших единственный приказ — уничтожить группу засевшую за углом дома.

Когда зомби принялись рвать голыми руками плоть своих же товарищей, в стане врага началась настоящая паника — многие из них сломя голову выбегали прямо под пули бойцов Союза. Вперёд закинули несколько шумовых и боевых гранат, на которые зомби было откровенно плевать, а через пару секунд у одного из замов Штанги заговорила рация. Как оказалось, во время штурма одного из зданий был найден бывший глава Камчатки — Камень. Его, раненного и в бессознательном состоянии, спешно перетащили в укрытие, после чего сдали на руки полевым лекарям, которые под пулями без устали вырывали самых неудачливых бойцов из костлявых лап смерти.

Когда в этой местности для сектантов все было кончено, они пополнили ряды ходячих мертвецов. Штанга отправил их на подавление самой дальней точки сопротивления секты, а сам повел отряд в сторону входа в тюрьму, где уже успели укрыться более сорока килдингов, в том числе и их главарь…

* * *

Когда пикап с уставшим от тряски Гномом оказался на территории стабильного кластера, ещё на подъезде к уничтоженному ранее КПП, на разном расстоянии от стен бывшего дома, их группой были обнаружены все четыре пикапа сектантов, но ни одного из тех двух, что послал на помощь стабу Крест. Два из них были выжжены, а два других, не имели видимых серьезных повреждений, однако каждый из них был облеплен зараженными, как гнилое яблоко червями и выглядело это не менее мерзко чем звучит. Все зараженные в основном были слаборазвитыми, многие из них устилали собой снежную гладь стаба окропив ее собственной гнилой кровью. Работая из четырех стволов, им довольно быстро удалось перебить оставшихся снаружи тварей, после чего вдавив педаль газа, Крест направил пикап внутрь стен, где безостановочно звучали автоматные очереди и одиночная пистолетная стрельба. Вернее, он хотел это сделать, но проезд хоть и не целиком, был загорожен грузовиком. Обороняющиеся грамотно расположили его поперек пролома, оставив совсем немного свободного места. Стекла его были выбиты, а брезентовый кузов разодран в клочья — очевидно самым развитым из этой толпы зараженным, было проще прорваться через него, чем обходить плетущихся через открытое пространство сородичей. Судя по количеству трупов заражённых на подступах к стабу, предупрежденные рейдеры устроили засаду и встретили врага во всеоружии. Но их было слишком много, поэтому твари все же ворвались в разрушенное поселение, где их встретили все остальные бойцы. Но, количество их было таково, что сходу перебить всех тварей не получилось. Вот и играли теперь в кошки-мышки, бегая по заметенным вьюгой и метелью дорогам друг за другом с известной целью.

Проехать дальше было невозможно, поэтому бойцы синхронно выгрузились и плотной группой двинулись в ту сторону, откуда чаще всего доносились выстрелы. По пути несколько раз натыкались на заражённых, пирующих трупами убитых иммунных. Таким тварям, в зависимости от степени развития, пускали одну-две пули в голову, после чего возобновляли осторожное шествие в намеченную сторону.

Всего за время блужданий по улочкам стаба они обнаружили двенадцать трупов иммунных, что было гораздо больше чем ожидал Крест. Твари ведь были не сильно развитыми, тупыми и зачастую медлительными. Как так получилось? Ответа на этот вопрос никто из их отряда не знал, но это не мешало рейдерам раз за разом жать на курок, отправляя в преисподнюю все новые группы заражённых.

Основной массив рейдеров обнаружился на крыше одного из уцелевших одноэтажных домов, откуда те отстреливались экономными короткими очередями или одиночными выстрелами от толпы бегунов, спидеров и лотерейщиков. Всего Гном успел насчитать тридцать две штуки живых и примерно столько же мертвых заражённых, что ставило под вопрос их общую цифру, которую озвучил по пути к стабу Крест. У людей банально кончались патроны, в связи с чем они и попали в столь неприятную ситуацию, отстреливая только тех тварей, что пытались залезть к ним на крышу.

Открыв плотный непрерывный огонь, группа Креста довольно быстро расправилась со всеми тварями что здесь столпились, выслушали с крыши радостные, бурные поздравления и благодарности, после чего Крест отошёл в сторону, в ожидании того человека, что взял на себя командование.

— Что здесь произошло? — когда с крыши спустились все взмыленные иммунные, осведомился Крест у знакомого ему рейдера по имени Чуб.

Остальные же быстро направились к своим вещам, в которых были запасные обоймы для оружия и даже неизрасходованные гранаты. Гном, в отличие от остального трио их отряда, остался рядом с Крестом, опасаясь неправильной реакции со стороны здешних обитателей. Да, внешний вид его оставлял желать лучшего и только что спасённые рейдеры своими ошалелыми взглядами, красноречиво доказывали ему верность принятого решения.

— Эти суки поперли на стаб слишком плотно! — зло сплюнул на снег мужик, — мы два пикапа успели подорвать издали, два других расстреляли раньше чем эти уроды успели выйти. Они ведь, суки, с нами связались по рации, прикинь? И как только волну узнали? Говорили, мол, свои, бежим от тварей, прикройте! Если бы раньше нас не предупредили кто это, так пустили бы и хрен знает что бы потом было. Мертвяки повалили сразу за ними. Мы кого-то подорвали, кого-то расстреляли, но их было так дохера, что отступать пришлось. Эти суки полевые разбежались неорганизованно кто куда, так и дохнуть начали. Не поверишь — в упор кто-то мазать умудрялся! Будто с роду ничего тяжелея своего хрена в руках не держали! Нас отрезали от второго грузовика, патронов при себе не так чтобы много было — я свои три рожка в ноль слил, потом за пистолет взялся, последний рожок вот, с крыши одиночными добивал. Четыре, сраных патрона осталось — как в первый день в Улье, честное слово. Вот и загнали нас на крышу. Мы бы их все равно перебили бы. В рукопашную, конечно, но… спасибо вам, короче. Выручили.

— Два пикапа тут должны были появиться, — пропустив благодарность мимо ушей, напомнил Крест, — где они?

— Не было тут больше никого, — пожал плечами Чуб, — только эти уроды да зараженные. Я с Заводским связывался, поддержки просил. Обещали скоро быть. Времени прошло часа два уже, если не больше. Скоро должны приехать, только нахера уж? Хотя, я слышал что на Поселок много наших направили, так может и не нашлось кого отправить?

— Так не бывает, — зло прохрипел Крест, — у нас своих кидать не принято. Ладно, потом разберемся. Собирайте манатки и бегом по машинам. Проводим вас крапаль, может на руки нашим сдадим по дороге, а потом отчалим. Дел ещё по горло…

P. S. Глава закончена, но самое интересное еще впереди! Не забывайте нажимать на сердечки и рассказывать своим друзьям!

Глава 9

С бойцами Заводского встретились минут через пятнадцать быстрой езды. Три вооруженных пикапа неслись сломя голову, но путь тут и впрямь не близкий, вот и задержались мужики. Без лишних слов передали спасённых под опеку рейдеров, передали тело убитого возле базы бойца и как приказал Штанга, двинули в сторону Тюрьмы.

Путь опять же был не близкий, поэтому Гном хотел прилечь и немного подремать в кузове пока на горизонте не было видно заражённых, но не смог найти места, где смог хотя бы присесть — габариты его возрасли не хило, что имело как положительные, так и отрицательные стороны.

Сидящий в углу кузова пикапа иммунный пару раз пытался завести диалог с Гномом, но у него не было настроения для разговоров. Отвечал односложно, без интереса, разве что имя узнал (звали его, кстати Краб, уж не известно за какие грехи), и на том разговор закончился.

Ехали ориентируясь по следам огромной колонны гусеничных машин, иногда натыкались на трупы мелких групп заражённых, что для такой армии, не было даже сколько-нибудь существенной проблемой. По пути, Крест при помощи рации, без лишних подробностей, рассказал Гному что задумал Штанга, от чего на душе у кваза расцвел огромный, кроваво-алый и жгучий цветок предвкушения скорой страшной мести. Он отдавал себе отчёт в том, что если встретится с Камнем, не знает насколько лояльно сможет с ним общаться. Выходило так, что их договор мог исполняться только в том случае, если Гном решит это делать добровольно, что в сложившейся ситуации, было просто невозможно. Ещё он думал о том, что Патриарха хорошо бы взять живьём и задать несколько вопросов, от которых могло зависеть если не все, то многое. Но об этом, он был уверен, подумали и Штанга с Олафом, так что ломать голову над этим вопросом не стал, а просто перезарядил выданный ему «калаш» оставшийся от погибшего бойца и приготовился убивать. Если подумать, Гном ведь ещё ни разу не убивал людей, — только заражённых разной степени развития и тех сошедших с ума после попадания в Улей солдат на военной базе. Но его этот факт нисколько не тревожил. Он точно знал, что сможет открыть огонь по каждому, кто попытается причинить вред ему, или его товарищам. Всех их ждала смерть — если не от пули, так от голых рук сильно обиженного на секту кваза…

Через какое-то время, начали слышаться отдаленные звуки крупнокалиберных очередей и взрывы. Шум этот не прекращался ни на секунду, до определенного момента — видимо, стадия позиционного боя завершилась и перешла на следующую, более тактическую.

Их машину встретили ещё на подходе — задний фланг где расположились «обоз обеспечения», небольшая палатка для раненых и лёгкая артилерия в лице нескольких минометных орудий охранялась двумя пикапами, которые их и встретили. Штанга по рации не отвечал — видимо, находился в самой гуще боя, поэтому предупредить о прибытии удалось именно бойцов арьергарда.

Быстро выяснив ситуацию, их машина двинула к остальным пулеметным орудиям, большая часть из которых в данный момент молчала. Бой уже как час переместился с внешнего пространства во внутренний двор тюрьмы. В массивных стенах виднелись прорехи, КПП был прорван, пулеметные вышки давно замолчали израсходовав боезапас, и только звуки автоматных очередей то и дело доносились из-за дырявых каменных стен.

Когда Гному и остальным удалось пробраться на внутреннюю территорию, первое что они заметили, это пылающий танковый остов. Неподалеку виднелась пара догорающих БТРов Союза — очевидно сектанты не собирались легко сдаваться даже сильно превосходящему по количеству противнику. Но, все это Гнома заботило слабо. Главной задачей для группы Крест определил спасение заключённых и знания Гнома здесь могли сильно пригодиться. У них при себе имелось достаточно пластичной взрывчатки чтобы вскрыть абсолютно все двери в этой проклятой цитадели.

Направляясь ко входу в тюрьму, бойцы несколько раз натыкались на бойцов Союза, парой слов обменивались информацией, из которых выходило что большая часть уцелевших килдингов засели именно в здании тюрьмы, остальные же держали оборону в сильно пострадавших от подрывов и артиллерии административных зданиях. Патриарха и его приближенных найти пока не удалось, что вообще-то было не удивительно. Кваз наверняка обеспокоился собственной безопасностью в первую очередь и велика вероятность того, что он находился уже очень далеко отсюда. Ведь был же у них один вертолет на котором Гнома катали по кластерам, мог быть и другой.

Из выбитой двери тюремного здания во всю доносились звуки пальбы. Фонарь на весь отряд был только у Шуганного, поэтому с освещением в темном помещении было не важно. Однако вскоре все изменилось — тут и там виднелись лучи ручных фонарей, бойцы вели позиционные бои из-за укрытий, но понять где были свои, а где чужие выходило не очень, поэтому отряд двигался крайне осторожно, в попытке добраться до лестницы ведущей на второй этаж. Туда, где держали Сокола. Его способность была бы весьма полезна в сложившейся ситуации. Но подняться на верхний уровень было невозможно по той причине, что основой бой шел именно в этом направлении. С верхних ярусов шел непрерывный обстрел, заставляющий осаждавших жаться к стенам и прятаться за углами, изредка отвечая короткими очередями по выхваченным из темноты целям. Тут же нашелся и Штанга и даже Полено. Вместе с ними в засаде сидело человек десять иммунных, имён которых Гном не знал. Они здорово струхнули когда массивная туша Гнома показалась из-за их спин, благо выстрелить в жуткого кваза никто из них не успел.

— Свои, — прогудел Гном, резко вырвав автомат самого нервного из присутствующих.

— Жив значит, — усмехнулся Штанга глядя накваза, и с усмешкой добавил: — ну и рожа у тебя. Как с энергией?

— Не так чтобы очень, — честно ответил Гном, — на берегу поиздержался.

— Мы там подарок заготовили, шеф, — гоготнул Крест, — закончим тут, покажу. Охренеешь!

— Отставить лишний трёп, — резко приказал Штанга, — у нас тут бой идёт. Эти уроды угрожают смертью пленных, но это враньё — ключи от камер мы нашли уже давно, они при нас, да и Полено ситуацию контролирует. Нам бы на второй этаж подняться, наших достать, а там уже по обстоятельствам. Гном, твоя задача, утроить среди этих уродов гражданскую войну. Справишься?

Гном отвечать не стал, лишь плотоядно улыбнулся и выглянул из-за угла, чудом успев спрятаться обратно. Пули прошлись по тому углу, к которому он прижимался едва не пробив массивную голову.

— Ты совсем одурел, болезный⁈ — гаркнул Штанга, — было бы все так просто, мы бы тут не сидели! У них там несколько человек с ночным зрением сидит. Палят без отдыху, где только патроны берут? Короче, план такой. Я поднимаю вон тех трех покойников. Под их прикрытием ты бежишь вперёд и по пути, берешь под контроль всех кого успеешь. Пусть валят своих, а там уже и мы поднапряжемся. Понял?

Гном кивнул и принялся ждать подкрепления от «мертвого легиона». Со всей этой суматохой, он и забыл какую жуткую способность заместитель их командира получил в дар от Улья. В живую он уже видел как это работает, но не то чтобы в подробностях, а теперь стоял раскрыв рот, на десяток секунд позабыв как правильно дышать. Когда руки Штанги коснулись пола, по нему расстелился красный туман, а вслед за этим, валяющиеся в неестественных позах, ещё кровоточащие, с пробитыми насквозь телами трупы дергано зашевелились, неуверенно поднялись на колени, потом на ноги и будто персонажи жутких фильмов про зомби поплелись к их углу по пути ловя телами пули. Один из них, уже возле самого угла укрытия рейдеров словил пулю головой, от чего череп треснул и развалился, снизив численность живого щита для кваза на целую треть.

Но даже так, Гном знал что все получится. Ему требовалось пройти за их спинами каких то пять метров, после чего сможет взять под контроль ближайшего из килдингов, а там уже врагам будет не до его широкой в обхвате тушки.

Перед рывком, им пришлось выждать аж пятнадцать минут, пока трупы заново научатся быстро ходить, а потом, план Штанги был приведен в действие.

Низко пригибаясь, Гном широкими шагами следовал за резвыми зомби, после чего ориентируясь на вспышки автоматных выстрелов приказал двум сектантам открыть огонь по своим, но не друг в друга. Последняя из выпущенных сектантами пуль угодило четко в лоб одного из зомби, от чего Гнома обдало кровью и забрызгало кусочками его мозгов, но главное дело было уже сделано. Наверху началась суматоха — один за другим гасли яркие цветки автоматных выхлопов, а Гном уже брал третьего килдинга под контроль.

Спустя пару минут, путь на второй этаж был открыт — бой переместился во внутренние коридоры тюрьмы, а отряд Штанги направился наверх, попутно открывая все двери, из-за которых доносились голоса.

Сокол оказался в одной из последних камер, и предпоследним кого освободили из заключения бойцы Союза. К тому моменту, все обороняющиеся уже лежали на полу, заливая камни кладки собственной кровью. Среди заключённых нашелся индивидуум, умеющий выставлять щит, на подобии того, которым пользовался Зевс при битве с элитой, правда был кратно слабее, но в данной ситуации, именно он поставил точку в этом противостоянии.

— А где Камень? — осведомился Гном, когда стихли выстрелы, — хотелось бы с ним побеседовать.

— Его спасли, — улыбнулся Штанга на такое заявление, — в лагере должен быть. Его контузило взрывом, получил ранение в ногу и плечо во время штурма, но жить будет. Не злись на него. Правитель, в первую очередь должен думать о народе.

— В дальнем отделении ещё остались люди, — напомнил Полено, — там располагаются карцеры. Я пытаюсь прослушать мысли заключённых, но что-то их блокирует.

— Идём туда, — кивнул Штанга, — пора уже скинуть с себя бремя командира. Не нравится мне эта роль.

Дальнее отделение на деле являлось нижним ярусом тюрьмы. Раньше там держали самых опасных и буйных преступников, а теперь, сильнейших представителей почившего стаба Камчатка.

Выстрелов здесь слышно не было, только шестеро рейдеров встретивших их отряд и рассказавших о том, что впереди засела группа сектантов, утверждающая что убьет всех кто заперт в карцере, если их не пропустят к выходу и не дадут спокойно уехать.

— Они не врут, — ответил на это Полено, — у них действительно есть такая возможность. Думаю, у сектантов есть ключи от этих камер. Ведь мы их не нашли. Запертые там люди не могут использовать способности. Какой-то, вероятно, артефакт, блокирует дар Стикса на всей территории нижнего яруса. Поэтому их мысли я и не вижу.

— И ещё, — вмешался в разговор один из рейдеров, — среди сектантов находится их лидер. Он развитый кваз.

— Патриарх! — зло ощерился Гном, — с этой твари я лично шкуру спущу. Постой секунду. Подавитель дара Стикса? Значит, просто взять их всех под контроль не получится?

— Не получится, — лаконично ответил ментат.

Бойцы вещали что-то по рации. Получали отчеты, отдавали приказы своим группам, оторванным от командования во время боя. Так же, в низ был послан парламентер, с целью узнать все требования сектантов, заверив последних в том, что все они будут выполнены когда придет ответ от штаба.

— Есть идея, — через пяток минут мозгового штурма сказал Штанга, — но тебе Гном, нужно будет спрятаться. Мы сильно рискуем, но другого плана у меня пока нет. Слушайте сюда…

На подготовку ушло примерно десять минут. Бойцы, как было приказано вышли из здания, а к выходу был подогнан один из уцелевших в этой мясорубке БТР и три пикапа с которых в ускоренном темпе сняли пулеметы. И вот, колонна выживших сектантов, начала подниматься наверх. В середине их плотной кучки шел сам Патриарх. Он крепко прижимал к себе Венеру, держа у ее подбородка взведенный пистолет, как в каком-нибудь кино про заложников и их храбрых освободителей, а на запястье у него болтался на видавшем виды шнурке едва светящийся в темноте каменный цилиндр испещренный незнакомыми для любых обитателей Улья символами.

Гном, спрятанный за противоположной от тюрьмы стороной БТРа сильно нервничал. Его задача была проста как свежий споран, но в то же время, сложна конкретно для Гнома. Ему предстояло сделать то, что в сознательном состоянии ещё не делал ни разу.

Затаив дыхание и ожидая пока кучка выживших сектантов доберется до подготовленных машин, Гном пытался унять колотящееся в груди сердце. Он, с закрытыми глазами, собрав всю волю в кулак ждал сигнала, пропустить который было просто невозможно.

Все бойцы Союза, в том числе Штанга со своей группой были вынуждены выйти за стены, и как только это было сделано, из тюрьмы начали выходить сектанты. Сгрудившись вокруг своего лидера и его заложницы, они неспеша шагали в сторону БТРа и пикапов, после чего, прикрывая первым поднявшегося на круп бронированной машины кваза, начали рассиживаться по машинам. Но тут, случилось то, чего так сильно ждал и боялся Гном. Грянул далёкий выстрел из снайперской винтовки и в то же мгновение, он начал как мантру повторять ментальный приказ всему живому в радиусе действия его способности: " замереть'. Гном весь сжался в ожидании момента как прозвучит и второй выстрел с которым жизнь его товарки прервется, но его не последовало. Меткий снайперский выстрел, угодил точно в цель, разнеся в клочья поганый артефакт Древних, а вместе с ним пройдя насквозь ноги пары невезучих сектантов. Даже упав на землю и истекая кровью те не нарушили его приказ и покорно лежали в снегу не позволяя себе даже моргать.

Гном вышел из-за своего укрытия и посмотрел на комично замерших в разных позах врагов. Без промедления отдал приказ Венере позабыть его прошлую команду и сказал:

— Ну и каково́ оно?

Не выслушав ответа, при помощи пистолета, Гном начал одного за другим убивать сектантов до тех пор, пока в живых не остался один только Патриарх. Его туша застыла наполовину втиснутой в люк бронированной машины. Гном забрался на БТР, зло усмехнулся в лицо неподвижно глядящему в пустоту квазу, после чего от души врезал тому рукоятью пистолета в висок отправляя его сознание на отдых.

— Мы с тобой ещё потолкуем, — зло пообещал кваз распластавшемуся на броне сородичу, после чего скинул его тело на снег…

* * *

— Откуда такая жестокость? — высоко задрав голову, с ухмылкой спросила Венера, все это время спокойно наблюдавшая хладнокровное умерщвление килдингов.

— Они это заслужили, — прогудел сверху Гном, спрыгнул с брони на снег и взяв за ногу не шевелящегося кваза повалок его в сторону уничтоженного КПП. Для этого было необходимо обогнуть пару пострадавших во время боя домов и пересечь один перекресток. Из-за одного из таких зданий в его сторону уже бежали взмыленные бойцы Союза. Лица тех кто был не в масках, выглядели весьма озадаченно, если не сказать растерянно. Но, ни одного товарища из своего отряда, видно не было, хотя, как было известно Гному, в этом рейде всем заправлял Штанга.

Ответом на не заданный вопрос стала просьба первого из подбежавших к нему рейдеров:

— Уважаемый, эээ… — замялся он, не зная как зовут жуткого до дрожи в коленях кваза.

— Гном, — буркнул он не замедляя шага, — и можно без «уважаемый».

— Гном, будь любезен — сними с наших свои чары. Они там стоят как вкопанные и даже не моргают. На морозе, знаешь ли, это может быть очень неприятно.

В это время, Гном как раз вышел к одному из расстрелянных углов здания и заглянув за него, сильно удивился застав там целую ораву народу, численностью не меньше тридцати штук в числе которых были и Штанга с товарищами, и даже недавно выпущенный на свободу Сокол. Все они пребывали в тех самых позах, в которых ждали момента рвануть на захват кваза и его сектантов. Гном обернулся назад, прикинул приблизительное расстояние до БТРа и довольно улыбнулся. Выходило приблизительно пятьдесят- шестьдесят метров. Совсем недурственная прибавка к прошлым его результатам.

Мысленно приказал всем присутствующим прийти в себя, сделав исключение только для висящего в его руке кваза.

Пришедшие в себя бойцы, все без исключения, действительно, первым делом принимались судорожно моргать и растирать заиндевевшие глаза руками. Кто-то бросился к фляжке с живчиком, а были и те, что начали хвататься за оружие и наводить его на тушу спокойно смотрящего на это безобразие кваза.

— Стволы в землю! — гаркнул Штанга, первым пришедший в себя от контроля Гнома, после чего, обратился к самому виновнику их проблем с глазами: — а ты не хило раскачался. В будущем это будет полезно.

— Я с подарками, — сверкнул жуткой клыкастой ухмылкой он, — куда его?

— Тащи в лагерь, но не вздумай спускать с цепи, — разглядывая «подарок», ответил командир, — мы за Зевсом и Лукой… ну, и остальными, если такие имеются. Потом поговорим.

Оказавшись в лагере, первое на что обратил внимание Гном, было несколько подорванных грузовиков и пикапов, чьи остовы ещё чадили черным дымом. Как в последствии выяснилось, со стороны лесного кластера подкатила колонна из пяти пикапов и обстреляли арьергард Союза из кузовных пулеметов и даже гранатомётов. Самой поганой из всех услышанных здесь новостей оказалась весть о том, что были подорваны обе палатки лазарета, в одной из которых находился Камень, к которому у него имелось не мало вопросов. Выжить там не удалось никому.

В ходе «дознавательных бесед» с парой выживших налётчиков, стало известно что они так же принадлежали к числу сектантов и именно из-за них те два пикапа что послал с полпути к базе научников Крест, не смогли добраться до Камчатки. Они умудрились перебить ещё не мало вышедших в тот день на охоту свободных рейдеров, пока не поступил приказ возвращаться в тюрьму.

— Дела-а… — в своей задумчивой манере протянул Гном и в ожидании пока вернутся его командиры, уселся прямо на пленённого им кваза, лежащего в неглубоком сугробе.

Ждать пришлось не долго — около пятнадцати минут, после чего бывших пленников, заросших неопрятной щетиной, побитых и в весьма скверном расположении духа, привели в лагерь, одели со своего плеча и даже накормили. Как выяснилось, это только к Гному проявляли столь трепетную заботу и кормили каждый день, а остальные, в том числе и Сокол, получали пайки раз в три-четыре дня, да и те имели не полный комплект.

— Тащи этого урода к вон тому грузовику, — без приветствия приказал злой как тысяча голодных руберов Зевс на ходу поглощая содержимое банки тушенки.

Тяжело вздохнув, кваз схватил за когтистую лапу Патриарха и поволок в указанном направлении, думая о том, что будет весьма обидно, если его не пригласят на допрос. Но обошлось — в кузов уцелевшего грузовика его позвали одним из первых. Хоть Зевс сейчас не отказался бы от участия в самых жестоких пытках, но будет проще для всех, если допрос будет проходить под его контролем и без права пленника на обман.

В себя Патриарха привела смачная подача Зевса прямо в раздутую скулу кваза, от которой он, правда, даже не пошевелился. Узнать что кваз пришел в себя получилось у Полена, ведь мысли Патриарха не находились под контролем приказа Гнома, который, как выяснилось, все ещё работал и не позволял квазу даже пошевелиться.

— Можешь разговаривать и моргать, — приказал Патриарху Гном и добавил: — врать нельзя, юлить тоже. Полуправдой отговариваться тоже нельзя. Короче, отвечай только чистую правду на все вопросы что тебе будут задавать.

— Учись работать без слов — мысленно и как можно более короткими фразами, — не глядя в его сторону, сказал Зевс.

— Буду стараться, — кивнул Гном.

— Как тебя зовут? — начал издалека Зевс, не мигая глядя на неподвижно лежащего на полу кваза.

— Гуру, — односложно ответил он без какой либо мимики. Было видно, что Патриарху трудно произносить слова и Гном даже хотел дать волю всей его голове, но передумал. Пусть страдает, а Гном на это с удовольствием посмотрит.

— Поблизости есть ещё базы твоей секты? — задал второй вопрос Зевс, продолжая зло сверлить врага взглядом.

— Нет.

— Какова была главная цель вашей секты здесь?

— Уничтожить стабы Камчатка, Заводской и Речной, а остальные взять под свой контроль.

— А побочные, второстепенные? И, твои личные? — с прищуром осведомился командир.

— Найти последователей, направить их на главную базу для вербовки и обучения, развить дар Улья Гнома, с его помощью захватить скреббера и прийти к власти на главной базе в этом регионе.

— Нихрена себе, — не сдержавшись, присвистнул Гном. Вернее, попытался присвистнуть — из-за изменений с лицом и челюстями издать нужный звук у него не получилось, — не думаю что смогу взять под контроль ск… простите, неназываемого.

— Ты сожрал мифический жемчуг, — хрипло гоготнул Крест, — сможешь.

— Что? — в голос удивились все присутствующие в кузове иммунные.

— Потом расскажу, — покосившись на двух доверенных лиц Олафа, запоздало прикусил язык Крест. Хотя, в тайне этот факт все равно удержать не удалось бы, ведь помимо него и Гнома, на базе научников присутствовало ещё трое иммунных, и все они были гражданами Заводского. Выжил ли хоть кто-нибудь из них в этой заварухе, Крест не знал, но держать в секрете их легендарную победу над левиафаном, как минимум от Олафа, было бы неправильно.

— Ладно, разберемся, — кивнул Зевс, и вернулся к допросу: — где вы видели неназываемого? И где находится ваша главная база?

— На юге, в пяти днях пути отсюда, за Хребтом. Скреббер живёт в пещере в этой же горе.

— За Хребтом, значит, — призадумался командир, прогоняя в голове сотни мыслей за раз. Хребтом называли стаб по краю которого проходил относительно небольшой, высотой с десятиэтажный дом горный хребет. На том стабе, Зевс, как и все остальные в Союзе, думал никто не живет, по той причине что он был слишком удален от прочих стабов, а местность поблизости буквально кишела зараженными из-за нескольких быстрых лесных кластеров, рек, «черноты», что раскинулась с другой стороны стаба и небольшого городка, который перезагружался в обычной полосе между черными кластерами.

— С вероятностью… — начал было Полено, но Зевс его оборвал на полуслове:

— Потом. Все потом, — отмахнулся Зевс, — почему не убили неназываемого?

— Это наш идол — мы на него молимся и приносим ему жертвы, — продолжал вводить в ступор собравшихся в кузове иммунных своими откровениями Патриарх.

— Как вы контролировали и натравливали заражённых на стабы?

— Мы их не контролировали. У нас есть зараженный с даром Улья, — сообщил Патриарх, вызвав ещё большее удивление у всех присутствующих, чем все предыдущие. Встретить зараженного со способностью как у всех иммунных было такой же редкостью, как случайно наткнуться на новенький бесхозный танк в чистом поле. О них знали, но в живую видели только единицы. — Он урчал как обычно, но на этот звук сбегались твари даже с соседних кластеров. Как только он замолкал, зараженные разбегались. Нимфа управляла его желаниями и действиями.

— И где он сейчас? — с нажимом спросил Зевс, но сам уже знал, что ответ ему не понравится.

— Мы держим его в одном из звукоизолированных карцеров. Чтобы на его урчание не сбегались зараженные со всей округи.

— Тот самый, — пробасил Штанга, заставив Зевса зло скрипнуть зубами. Действительно, после освобождения пленных, бедолагу кусача, полузамученного и изможденного, запертого в клетке пристрелили как только нашли, о чем теперь сильно пожалели.

— Так, нужно здесь закругляться, тащить его к Олафу и уже подробно допрашивать в стабе. Мертвых сектантов обобрать и сжечь. Живых… убить и тоже сжечь. Тащить их в стаб не на чём, а на звуки скоро сбегутся зараженные. Не будем оставлять им накрытый шведский стол.

— Их уже часа полтора как отстреливают, — вклинился Штанга, — лезут со всех щелей.

— Тем более.

— Разрешите? Я спрошу кое-что, — попросил Гном глядя на Патриаха. Камень был мертв, но возможно, этот индивидуум мог пролить свет на некоторые тайны.

— Давай, — разрешил Зевс, уже собравшийся выходить из кузова.

— Как вы вышли на меня?

— Камень сообщил, — просто ответил кваз, а внутри Гнома будто сердечная жила оборвалась. Он же так и знал! Ведь при их встрече в кабинете Патриаха, Камень совсем не выглядел как пленник. Свежий и бодрый, на нем не было видно ни ссадин, ни синяков…

— Он был одним из вас? — опередив Гнома, спросил Зевс.

— Его завербовали четыре месяца назад. С того времени, он делился всей информацией о стабах лично со мной.

— Вот же сука! — не сдержавшись, пнул кваза в бок Крест, — теперь понятно почему он Полено обходил за километр и к себе не пускал. Ссал, падла, что его вычислят!

— Моя вина, командир, — тихо сказал ментат, но на это никто не обратил внимания.

— Как это было? — задал следующий вопрос Гном, но видя что кваз подвис, пояснил: — каковы были ваши с ним действия после того, как узнали о моей способности?

— Было решено завербовать тебя на службу любыми способами, заключить якобы выгодный договор, а после развития, использовать.

— Подробнее! — потребовал Гном.

— При помощи своей способности, Камень наложил на тебя кратковременную ауру невезения, приказал своим людям принудительно скормить тебе жемчуг, от чего ты начал мутировать, а в последствии, принял его предложение под предлогом скорой добычи белого жемчуга и твоего излечения.

Гном стоял и не верил собственным ушам. Он чувствовал себя оплеванным, преданным, одураченным и ему очень сильно хотелось убить проклятого предателя, из-за которого он влип во всю эту историю. Но убить уже мертвого бывшего главу Камчатки было возможно. Хотя… его можно было воскресить?

— Штанга, — обратился кваз к заместителю командира, — я тебя никогда ни о чем не просил, но…

— С радостью, — перебил он товарища с нехорошей улыбкой на губах, поняв о чем тот подумал, — только ты долго не смакуй, нужно быстрее возвращаться. Приказ все-таки…

* * *

Следующие несколько дней, после того как прилично поредевший отряд рейдеров вернулся на свои стабы, Гном провел практически в полной тишине.

«Практически» — потому что иногда его выдергивали на допросы Патриарха, Лука и Сокол постоянно пытались утащить в бар попить пивка, Венера один раз заходила поболтать, но раз через раз принималась благодарить его за спасение и извиняться за то, что сделала в их первый день знакомства. Все это сильно действовало на нервы, поэтому он как можно более вежливо попросил девушку уйти. Вскоре, Гном просто начал игнорировать стук в дверь своей комнаты, реагируя лишь на звонки выданного ему начальством телефона.

Из бесед с Патриархом он узнал много интересного, как о самих килдингах, так и об устройстве их базы. Крепость, которую отстроили на предгорном стабе с нуля и обустроили для своих нужд сектанты, представлялась ему, да и всем присутствующим на тех же допросах личностям, неприступной преградой. Нет, у Союза хватило бы сил и хитрости взять ее штурмом или банально разбомбить, тем более зная все потайные ходы, способности самых сильных иммунных и квазов, количество техники, расположение и время патрулей… В общем, они знали буквально все об устройстве главной базы, но и килдинги были далеко не дураками, иначе не смогли бы развиться из простой секты в одну из сильнейших организаций Улья. Когда связь с тюрьмой была потеряна, они наверняка многое поменяли в своих распорядках и расположении техники, патрулей и прочем. Так что их главная база оставалось весьма и весьма крепким орешком для стабов, а попросить помощи на стороне, у Союза не было никакой возможности. За пределами северного региона, ни один из здешних стабов друзей не имел по той причине, что ближайший из обитаемых стабов находился за полосой черных кластеров, о которых Гном почти ничего не знал. Но и того что знал было достаточно чтобы понять всю тщетность попыток подтянуть к себе посторонние силы. Нет, чернота была не сплошной — на стабах было известно о единственном выходе из региона — в нескольких днях пути на юго-восток, имелся широкий «мост» из обычных кластеров уходящий вглубь соседнего «зелёного» региона, вот только пройти по нему с первого раза и без разведки боем, у малой группы не получится. Да и большому отряду придется в тех местах не сладко. На пути через этот «мост» перезагружался кусок крупного город и одного этого факта было достаточно, чтобы отбить желание туда соваться даже у самых отъявленных авантюристов северного региона.

Но из всего услышанного, собравшихся больше всего поразила новость о том, что не далеко от их главной базы, на обширном стабе возле берега очередного куска океана, расположились внешники, с которыми килдинги имели взаимовыгодные отношения. Последней заключённой между ними сделкой, была передача информации о найденном в дне пути от главной базы кластере с руинами иной цивилизации. Сами сектанты потерпели там фиаско не сумев даже изучить единственное странное строение, поэтому было решено «продать» находку более подкованным в этом деле внешникам.

Гном о них знал не сказать что много, только то, что рассказывалось в брошюре, но даже этого факта было достаточно, чтобы крепко задуматься о своих дальнейших планах на жизнь.

— И что? — удивился молчаливой задумчивости собравшихся Гном, — мы просто оставим всё как есть? Они ведь уничтожили Камчатку! И остальные стабы пустили бы под нож! Неужели…

— Успокойся, — поднял руку Олаф, от чего его пышная борода колыхнулась, вызывая у Гнома жгучую зависть и приступ гнева такой силы, что он едва зубы не раскрошил от силы с которой их пришлось сжать.

— Тут дело не в желании, а в возможностях, — продолжил за главу стаба Зевс, — Союз не пойдет на добровольную жертву почти всех своих бойцов, даже ради уничтожения совершенно всех килдингов Улье. А тут, только одна база, пусть и главная в этом регионе, но не единственная. Приплюсуй сюда окопавшихся рядом внешников. Пойдем на них войной и нас просто раздолбают с вертолетов или при помощи танковой дивизии… Да и сколько таких главных баз разбросано по Улью? Мстить сектанты вряд ли станут. По крайней мере, ближайшие годы — кваз же сказал что это была его личная инициатива, через которую он в последствии хотел занять «Северный трон». Ты ему просто под руку подвернулся, но и без тебя у этого гада были планы по его захвату.

— Я все это слышал, но… — растерянно начал Гном, но его снова перебил Зевс:

— К тому же, — хитро ухмыльнулся он, — у меня уже есть план. Когда мы закончим с этим красавцем, будем собираться в дорогу.

— Ты все же решил пойти на это? — обречённо покачал головой Олаф, на что командир спецотряда уверенно кивнул.

— Когда выезжаем? — деловито осведомился Штанга, подмигнул вставшему в ступор Гному, который вообще перестал понимать о чём идёт разговор.

— Думаю, через неделю будет в самый раз, — почесав аккуратно подстриженную после плена бородку, задумчиво сказал Зевс. — Олаф, а что там с нашей новой штаб квартирой?

— Давно все готово, — пожал плечами глава Заводского, — как и договаривались. Я со всей этой суматохой забыл уже, но можете хоть сейчас заезжать. Грузовик с добром и техника вам причитающаяся в гараже. Я распоряжусь чтоб тебя проводили.

— Вот и отлично, — поднимаясь со своего стула и сладко потягиваясь всем телом ответил на это командир Олимпа, — значит, сегодня заселяемся, а там посмотрим. Если будем нужны — сообщи, мы пока здесь. Да, кстати… с лазурью все как договорились?

— Да — две нам, две вам — ешьте наздоровье, — с улыбкой ответил Олаф, а Гном только сейчас вспомнил, каких размеров был споровый мешок у левиафана и сколько в нем было добра. Выходило, целых пять жемчужин и все лазурные? Или были ещё и черные с красными? Хотя, какая ему разница? Свою долю Гном давно уже проглотил и теперь, нужно было только разобраться в собственном даре, чтобы максимально выгодно его использовать в бою. Вероятнее всего, эту неделю он проведет в очередных тестовых выездах за стены, или может быть, вылазках на проблемные кластеры? Кто знает что придет в голову их командиру?..

* * *

Как оказалось, тестировать развившийся дар Гнома никто даже не собирался — для этого был выбран совершенно иной, более простой и проверенный метод. От Стены — самого отдаленного из стабов Союза, был приглашен за весьма приличную плату тамошний знахарь, сила дара Улья которого настолько превосходила его Камчатского или Заводского коллег, что было даже не прилично об этом говорить в его присутствии. Он не был «легендарным», как выразился Зевс, однако через десяток другой лет вполне сможет таковым стать. Если доживёт, конечно.

Ждать его прибытия пришлось два дня, в течении которых, у спецотряда нашлись дела внутри стен стаба и даже за их пределами. Узнав о предательстве Камня, все стабы Союза принялись просить Олафа отправить Полено погостить у них денёк другой, с целью выявления разного рода шпионов, которых могли пропустить их собственные ментаты. Благодаря этому, удалось сильно скостить цену названную знахарем Стены в начале переговоров, да и с остальных стабов в казну Заводского и личный карман Олимпа капнула не хилая прибавка.

Пока Полено колесил с усиленным отрядом рейдеров от стаба к стабу, Гном и остальные обустраивались в новом штабе: перетаскивали боезапас, перегоняли технику и даже проводили обязательные планерки, как это было принято ещё при жизни на Камчатке.

На первой такой планерке, Гном и остальные узнали что именно задумал Зевс, а когда услышали и осознали сказанное командиром, не придумали ничего лучше, как устроить пьянку. Но не с весельем, песнями и плясками, а скорее напоминающую поминки. По ним самим…

— Глотай уже, — сказал Штанга, смотрящему на вторую в своей жизни лазурную жемчужину Гному, — для благого дела ведь, не из пустой прихоти.

— Я это знаю, но… — нерешительно сказал Гном, и отложил голубой шарик подальше на стол, — я как это все буду компенсировать? В том смысле, что у меня с вами даже такого как с Камнем договора нет. Жру общий жемчуг, а выхлоп от этого какой?

— Завалим скреббера, — пожал плечами Штанга, пьющий на равне с остальными и успевший не хило захмелеть, — одну сожрешь ты, чтобы морду себе поправить, остальные на усмотрение Зевса. Олаф на ту добычу не претендует, так что в накладе не останемся. Да, всем не хватит, но лично мне и не надо — и так люди шарахаются, да и убить меня более чем сложно… Зевс, думаю, тоже откажется. Короче, не грузись! Жри, скажи спасибо и налей ещё по одной. Хорошо идёт, зараза!

Пораскинув мозгами, Гном все же выполнил то, что требовали от него товарищи. Рисковать и идти на засевшего возле Хребта скреббера с тем что есть сейчас, было бы просто глупо — эксперименты на этих жутких и загадочных тварях ведь никто не ставил. Но Полено их сильно обнадёжил, оценив вероятность успеха предстоящего похода аж в тридцать один процент. Пояснил он это тем, что разум и образ мышления скреббера был мало похож на человеческий и скорее всего, даже от заражённых отличался кардинально. Но кто сказал, что эта тварь умна и хорошо ментально развита? Сильна — конечно; опасна — безусловно; живуча — без сомнений. Но по слухам что бродили среди стабов, выходило так, что порой, тех, кого боялись даже называть по имени, хитрые и расчётливый рейдеры умудрялись убивать загнав в самые примитивные ловушки, такие как минные поля, полет с высокого обрыва и разовый огонь из нескольких танковых стволов. Но было в этом деле одно большое и веское «Но» и заключалось оно в том, что отряд не собирался банально отправить сильнейшую тварь Улья на тот свет. Нет, Зевс придумал для нее кое-что по-интересней. На нужную мысль командира натолкнул Патриарх, рассказавший каким образом он собирался прийти к власти в регионе, а потом, лишь слегка его подкорректировал. Оставалось только дождаться знахаря, доесть последний шарик легендарного жемчуга который Зевс так же собирался отдать Гному, собрать вещи и двинуть в неблизкий путь.

На третий день, когда бойцы Олимпа почти в полном составе заканчивали обед на первом этаже постоялого двора, Зевсу поступил вызов от охраны КПП, где встретили подъехавшую к воротам колонну бойцов Стены.

— Гном, у нас гости, — закончив разговор по телефону, обратился к нему командир, — пойдем вместе, если ты не против. Хочу из первых рук информацию получить.

— Да без проблем, — кивнул на это кваз, дожевывая кусок сочной оленины, — мне так даже проще будет. В башке все равно ни черта не держится последние дни.

Знахаря и его группу сопровождения проводили к штабу спецотряда, где их встретили его обитатели. Без лишних разговоров, втроём поднялись на второй этаж добротного деревянного домика, и уже там принялись за дело.

— Сними пожалуйста блок, — попросил дородный мужик с густой черной бородой, в которой проглядывались седые пряди.

— Что снять? — искренне удивился Гном, не понимая о чем говорит знахарь.

— Похоже, у тебя иммунитет к любым ментальным воздействиям со стороны. Я ничего не могу рассмотреть. Или ты об этом не знал?

— Не знал, — подтвердил догадку специалиста кваз, — как это сделать?

— Просто искренне пожелай дать мне возможность тебя осмотреть, — добродушно ответил мужик пригладив бороду, на которую Гном при встрече старался даже не смотреть. Собравшись с мыслями, он выполнил то, что от него хотел знахарь, и его рука тут же легла на лысую голову кваза.

— Хм, хигтер… — задумчиво произнес себе под нос мужик, не отрывая огромной ладони от черепа Гнома, — судя по внешнему виду, тебя кормили жемчугом как на убой. Хотя, если интересно моё мнение — то не зря. Я вижу что ты можешь управлять иммунными, зараженными… да любыми живыми существами, навязывая им свою волю. Но этот дар сильно урезан, ведь он чистой воды ментальный. А квазы, насколько всем в Улье известно, не очень дружат с ментальным даром. Если удастся раздобыть белый жемчуг и вернуть человеческий облик, эта сила возрастёт кратно. Знаешь свой предел?

— Приблизительно, — будучи в крайней степени поражённым, буркнул Гном.

— Умножь его на два, или даже на три, и получишь то, чем сможешь обладать после, — серьезно сказал знахарь, — кроме полного ментального иммунитета, вижу… хм… ты можешь «сеять зёрна». Эта способность… вернее, часть твоего дара — можешь посеять зерно своей воли в голову живого существа, и со временем, оно прорастает в его сознании как якобы собственная идея того существа. Как пример — посей зерно в голове друг, что он, например, не хочет больше курить и через какое-то время, он полностью откажется от сигарет, как бы сам же себя на это наводя. Можно и более жестокие варианты рассмотреть… для недругов. Очень опасная способность, знаешь ли. Так же, можешь внушать образы и любые живые существа будут видеть то, чего на самом деле нет. Примеры нужны?

— Нет, — просто ответил Гном, все ещё находясь в полнейшем замешательстве просто не понимая, как из его, вроде бы простого дара, могло получиться то, что он теперь имеет.

— Тогда я пошел, — убрав руку с головы кваза, немного нервно сказал знахарь, но вопреки своим же словам, остался стоять на месте. — Должен предупредить, что я обязан донести о том что сейчас узнал главе Стены. Такие способности как у тебя могут сильно навредить нашему стабу, поэтому рекомендую никогда туда не заходить без приглашения. Если вы не намерены убить меня здесь и сейчас и тем самым развязать войну между нашими стабами, я пойду — мне ещё домой добираться.

— У наших стабов нет никакого повода для вражды, — с доброй улыбкой сказал стоявший рядом с ними Зевс, — более того, я все понимаю и Гном, будучи гражданином Заводского добровольно не пересечёт границы вашего стаба. Но. Я так же вынужден требовать от тебя не распространяться о том что здесь узнал. Никто кроме Изи этого узнать не должен.

— Разумеется, — кивнул знахарь и не прощаясь вышел из комнаты.

— Ну ты друг даёшь, — покачал головой Зевс, — отвалило так отвалило. Значит, Полено не ошибся когда сказал что больше не видит ни твоих мыслей, ни намерений… вообще нихрена не видит. И я бы рад заставить тебя заключить лично со мной очередной договор, но не стану.

— Почему? — ухмыльнулся Гном.

— Потому что не хочу наживать себе такого врага как ты, — пожал плечами командир, а убивать тебя я тоже пока не собираюсь. Но ты учти, что я не первый день континент топчу и если вдруг я почувствую что в моей башке что-то идёт не так…

— Да не стану я ничего с вами делать! — вспылил на не прикрытую угрозу он, — ты же меня знаешь, командир!

— Я и Камня знал, а толку? — грустно усмехнулся Зевс, — ладно, об этом поговорим потом, а сейчас пойдем вниз. Нужно рассказать нашим и уже начать подготовку к рейду…

* * *

— А что насчёт руин о которых говорил сектант? — спустя полчаса планерки, поинтересовался Лука, — там ведь можно найти что-нибудь полезное.

— Да, можно, — согласился Штанга отпивая из огромной кружки крепкий чай, — например артефакты, или оружие какое-то. Но скорее всего найдем свою смерть. Если не от ловушек, так от самих древних, которые могли передохнуть не все. Или сектантов. Одну базу мы у них вынесли, а вот интересы вряд-ли поменяли. Так что легко нарваться на засаду.

— Штанга прав, — подтвердил задумчиво Зевс, — мы с Поленом этот ход и так и эдак рассматривали, вероятность успеха ещё меньше чем у штурма главной базы сектантов. Хотя, на обратном пути, можно разведать то направление, а может быть и на огонёк заглянем. Ладно, с этим вопросом тоже разобрались, теперь о рейде. Через три дня, мы должны быть готовы выехать и для этого, нам потребуется изучить ту местность куда направляемся. Карты я возьму у Олафа, он обещал передать мне их копии завтра. Там будет полная информация — от типа местности, до времени перезагрузки. На зубок должны выучить! Если придется сваливать, нужно чётко знать в какую сторону двигаться и к чему быть готовыми. Об экстренных точках встречи поговорим когда получим карты. Снаряжение будем брать обычное, но нужно запастись гранатами, взять пару «РПГ» и твой, Лука, любимый Милькор. Если что-то пойдет не так и тварь пойдет не к хребту, а на нас, будем палить из всего что есть тяжёлого и отходить на высоких скоростях. Остальное по ситуации. Вопросы? Нет? Значит, можете собираться и как только вернётся Полено, будьте готовы выходить…

* * *

Полено появился ближе к вечеру через два дня. Слегка помятый и уставший, он был явно не готов прямо сейчас снова отправиться в долгий путь, да и ехать на ночь глядя по взбудораженным последними событиями кластерам, было бы не самой разумной идеей. Последние спокойные дни, бойцы Олимпа провели за своими обычными делами, разбавляя рутину ежедневными проверками техники и доработками в выбранном снаряжении. Гном же принял последнюю имеющуюся у отряда голубую жемчужину, после чего подумал о том, что теперь, у него может появиться и ещё одна грань дара, о которой он не узнает до тех пор, пока вновь не наведается к сильному знахарю. Расточительство чистой воды!

На следующее утро, ещё до рассвета, отряд был полностью готов к выходу. проводились последние приготовления, прогревались двигатели армейского «Тигра» и одной модернизированной под реалии Улья «Тундры», приобретенной специально для Гнома с его габаритами. Заливался в бутылки и фляги свежепроцеженный живчик, проверялись обоймы и пулеметные ленты. Как и ожидалось — все было в порядке, поэтому плотно прикрыв за собой дверь, бойцы погрузились в машины, отметились на КПП и взревев моторами двинулись в путь.

Гному естественно пришлось трястись в кузове той самой «Тундры», так как габариты его тела по-прежнему могли стеснить людей в кабине транспорта. Но так было даже лучше — места тут были живописные, воздух чист и свеж, да и пострелять ему не удавалось с тех самых пор, как почти в упор расстрелял поднятого Штангой в виде зомби Камня. За этот поступок, им от Зевса был сделан строгий выговор, но оба бойца ничуть о содеянном не жалели и повторили бы это вновь, будь у них такая возможность.

Ехать до знаменитого на весь северный регион Хребта им предстояло несколько дней, от чего ночёвки превратились в настоящее приключение для новенького в этом деле Гнома. Утепленную палатки ставили прямо на расчищенный снег, выбирая места таким образом, чтобы минимум две стороны были надёжно прикрыты от чужих глаз деревьями, пригорками, либо громадными камнями коих в этой местности, не смотря на отсутствие даже самых низких гор, было очень много. Чаще всего, приходилось копать в снегу и даже промерзшей земле глубокие ямы, чтобы огонь от газовой конфорки не привлекал внимание рыскающих по округе заражённых. Для этой работы обычно использовали поднятых в виде зомби развитых тварей будь то топтуны или даже кусачи — кого недавно убили того и привлекали к работе. Креста на дозоры не выставляли, но будили каждые час-полтора, чтобы тот обновил свою «вонь», отпугивающую даже самых голодных и внимательных обитателей Улья. Один раз, правда, и это не спасло отряд от неприятных ночных гостей…

Шла третья ночь их пути к опасной цели. Кластеры зачищенные бойцами Союза давно остались позади и теперь, каждый пролесок или высокий заснеженный холм, могли неприятно удивить отряд.

На посту в этот раз пришлось дежурить Соколу и Венере. Нимфе, в силу особенностей своего организма, после дневного побоища в небольшом поселении, мимо которого отряд хотел незаметно проехать и уйти в лежащий впереди лес, приспичило приласкать несговорчивого товарища и возможно, именно поэтому сенс не увидел и не почувствовал что к ним подкрадывалась сама Смерть в виде огромного, покрытого костяными шипами и наростами элитника.

Хитрая тварь следовала за отрядом от уничтоженного поселения не меньше сотни километров, держась от опасного противника на довольно приличном расстоянии, отчего заметить заражённого смог один только Полено.

После долгого, многообещающего поцелуя, нимфа встала перед Соколом на колени и в нетерпении прикусывая нижнюю губу, начала торопливо расстёгивать ремень на штанах сенса. Сокол не мог оторвать глаза от действий ранее недоступной, давно желанной им девушки, но вдруг, что-то внутри его черепа щёлкнуло, и встроенный в него сенсор выдал маркер быстро движущейся в их сторону цели. Сокол на секунду замер, растерянно моргнул, резко оттолкнул от себя опешившую от такого поведения нимфу в снег, схватил с земли позабытый «вал», но открыть огонь или хотя бы закричать уже не успевал. Серый массивный силуэт без заминки раскидал в стороны небольшой заслон из умертвий Штанги и рванул вперед на застывшую в ужасе добычу. Элитник уже мысленно вкушал плоды собственного деяния, как вдруг, на пути его приземления, будто из ниоткуда появился командир спецотряда Олимп. Выставив перед собой руку, он принял на себя и оттолкнул назад тяжеленную тушу столь легко, что отлетая назад, тварь даже немного растерялась. Инстинкты кричали многоопытному зараженному, что нужно забыть о добыче и быстрее уходить назад в лес, но рефлексы сработали быстрее. Повторный рывок твари был принят Зевсом на тот же невидимый блок, за которым последовал удар открытой ладонью в могучую бронированную грудь, от которого элита — страх и ужас всего континента отлетел спиной вперёд на пару метров. Но, раньше чем зараженный успел упасть в снег, ему в голову пришла четкая, заслоняющая собой все остальные, мысль, «повернуться спиной к своей добыче и замереть». Пара беззвучных шагов, короткая приглушенная очередь четко под костяной капюшон прикрывающий споровый мешок, и мысли в голове развитого элитника гаснут. Задергались в конвульсии ноги, зашуршал приминаемый ими снег. И тишина.

— Вы оба, лишаетесь своей доли добычи с этого рейда, — спокойно, не глядя на нимфу и сенса сказал Зевс, — ещё раз случится что-то подобное, лично пристрелю. Вопросы?

— Никак нет! — шепотом выкрикнули вставшие по стойке смирно бойцы. Они понимали что Гном и их командир успели в самый последний момент, за которым остались бы только трупы если не всего отряда, то их двоих уж точно. Как потом рассказали товарищи, Полено в ту ночь не спал, отслеживая движение монстра. Зевс естественно так же был предупрежден о нежданном госте заранее и часовые на эту часть ночи были выбраны не случайно. Командир вообще любил периодически проверять на прочность своих бойцов самыми нетривиальными способами. Когда элитник наконец решился на активные действия, Полено в общейпалатке подал сигнал Зевсу и мимоходом разбудил остальных членов отряда, которые ни об элите, ни о задумке Зевса ничего не знали…

— И долго он теперь так на нас смотреть будет? — сидя в кузове рядом с Гномом, сам себя спросил Сокол, — блин, я после этой тюрьмы так к бабам и не успел заскочить, а тут Венера… сучка похотливая, вечно ей неймётся!

— Она своим даром тебя охмурила? — криво ухмыльнувшись, спросил Гном, приметив выбегающих из леса зараженных в количестве шести штук. Передёрнул затвор, приложил приклад к плечу, прицелился и глухими одиночными выстрелами начал одного за другим убивать прытких бегунов, лотерейщиков, а под конец и их вожака — развитого топтуна финальной стадии.

— Да им бабам много надо что ли? — глядя на аккуратную работу товарища, ответил Сокол, — в штаны мне рукой залезла и все, пиши пропало… Вон там ещё группа выбежала, дай помогу…

* * *

Все следующие ночи прошли тихо, хотя дневной путь небольшой группы безопасным назвать было сложно. То и дело на пути попадались разрушенные зараженными деревеньки, в лесах по которым им приходилось ехать гораздо чаще чем хотелось, постоянно кто-то выл и урчал, но отряд всегда выручали способности Полена и Сокола, от которых скрыться зараженным, даже за самыми толстыми деревьями, было невозможно.

Таких стычек, коротких и не очень, было столь много, что Гном после первого десятка перестал считать. Им ещё повезло наткнуться на пару совсем недавно перезагрузившихся кластеров, в которых, до поры до времени, было безопасно. Кресту часто приходилось распускать свою кислятину, распугивая возможных преследователей, а Соколу накладывать купол невидимости, чтобы пропустить мимо себя, несущиеся на запах крупной дичи толпы зараженных. Когда их урчание стихало где-то очень далеко среди деревьев, отряд продолжал свой опасный поход дальше.

Вообще, окажись на их месте любой другой отряд, даже более тяжело и хорошо укомплектованный, им вряд ли удалось так далеко уйти не понеся никаких потерь. Олимп же вобрал в себя самых сильных и опытных рейдеров которых видел северный регион и конкуренцию им мог бы составить разве что «Град» из Речного… да и то, вряд ли. Ведь у них не было Гнома, который заставлял сильнейших из нападавших на их отряд заражённых выкашивать своих же собратьев пачками, а после, ещё и расчищать путь для крохотной колонны.

К концу каждого такого «жаркого» дня, проведенного в пути, Гном буквально валился с ног, отпивался живчиком, иногда Лука колол ему лайт-спек, чтобы тот скорее восстановил растраченные силы, а на следующий день, все повторялось заново…

Почти в самом конце пути, когда Хребет стал виден невооружённым взглядом, отряд выехал к широкой реке столь быстро несущейся, что та не успевала покрыться даже тонкой коркой льда. Переправы на другой берег видно не было, но и без этого проблем отряду хватало. Зараженные любили собираться и бродить вдоль берегов любых водоемов, не решаясь переплыть преграду, хотя некоторые из развитых тварей даже умели плавать. Речь идёт именно о сухопутных мертвяках — земноводные же никаких проблем с купанием не испытывали, но их поблизости видно и не было, а вот обычные…

— С севера приближается большая группа зараженных, — подал голос Полено через пять минут после их остановки и высадки из машин, — один рубер, сильный. Несколько кусачей и куча мелочи.

— Все в машины, — быстро заговорил Зевс отдавая приказы. Стрелять нельзя — могут услышать. Машины впритык. Жмемся к реке. Сокол — с тебя экран, Крест — выпускай вонь прямо сейчас и обновляй каждые пять минут.

Подогнав транспорт к самому краю речного потока максимально плотно друг к другу, рейдеры затаив дыхание ожидали прибытия непрошеных гостей. Сокол накрыл машины невидимым куполом, а сидящие за рулём Венера и Лука держали руки на ключах зажигания, готовые в любую секунду рвануть с места. Гном прикусив отвисшую губу вцепился обеими руками в пулемет — стрелять командир запретил, но ему так было спокойней. До момента как нехилая толпа заражённых появилась в зоне видимости отряда, Крест трижды успел активировать свою способность, но особого эффекта это не произвело — твари уже знали что здесь есть что-то съедобное, поэтому бежать сломя голову, большая их часть не спешила.

Огромная толпа заражённых рыскала по прилегающему с левой стороны реки лесу, мерзко урчала многоголосым нестройным хором и водила по воздуху носами, принюхиваясь к знакомому кислому запаху.

Гном, глядя на них из-за купола невидимого поля, приготовился взять под контроль как можно больше тварей чтобы в случае чего отряду было проще отбиться от остальных. Но тут его взгляд выцелил самого большого и жуткого из всех присутствующих тварей — рубер, матёрый, почти элита. Не долго думая, он решил испробовать на нем одну из новых граней своего дара и мысленно пожелал чтобы зараженный «понял» что нападать на живых людей ему больше не хочется. После этого мысленного посыла, уже сам кваз понял что все удалось — в мозгу будто колокольчик прозвенел, оповещая носителя дара об успехе своего предприятия. Довольно улыбнувшись, Гном уже откровенно приказал вожаку уводить свою стаю так далеко от опасного кисляка, как только сможет. В ту же секунду рубер развернулся на запад и со всех ног, утробно урча, помчался в глубь леса, а за ним последовали и остальные зараженные не сбежавшие раньше.

— Твоя работа? — через несколько минут полнейшей тишины спросил у кваза Зевс, первым выбравшийся из броневика. Гном утвердительно кивнул, в ответ услышав: — хорошо сработал.

— Что будем делать, командир? — из кабины «Тундры» спросил Лука. В руках он крепко сжимал автомат, не желая отложить его на сиденье даже теперь — видимо близость такого количества заражённых не прошли бесследно для его нервов.

— Отгоните машины в лес и ненадолго затаитесь. Крест, обновляй кисляк каждые полчаса. Я, Сокол и Гном пройдем вдоль реки, поищем переправу. Связь на шестой волне — если что засечете, дайте знать.

Бросив последний взгляд на скрывающийся средь деревьев транспорт, Гном быстро нагнал успевших отойти товарищей, после чего и они втроём вошли в лесной массив, плотно жавшийся к быстрой безымянной реке.

Идти в противоположную сторону не имело смысла, ведь там участок был открытый, просматривался при помощи бинокля на сотни метров вперёд и ничего хотя бы отдаленно похожего на мост там видно не было.

Что творилось в противоположной течению реки стороне сказать было невозможно, так как уже через пару десятков метров она круто поворачивала и скрывалась за высоченными, вековыми, кедровыми стволами. Их урезанному отряду крайне повезло что здесь росли именно кедры — эти исполины были жуткими эгоистами — высасывая из почвы все полезное что только можно, они не позволяли расти вокруг себя хоть сколько-нибудь массивным кустам, от чего их продвижение по лесу оказалось довольно лёгким.

Снегоступы глушили звуки шагов и не позволяли проваливаться в глубокие сугробы, а взвинченное после пережитого стресса сознание выхватывало из окружающего пространства мельчайшие детали и реагировало на любое явное движение в поле их зрения.

Спустя пол часа, Зевсу и его товарищам удалось выйти на заснеженную опушку, с которой открывался прекрасный вид на тот участок реки, что ранее был недоступен. Зевс приложил увесистый бинокль к глазам, подкрутил немного настраивая резкость, после чего довольно улыбнулся обращаясь к своим бойцам:

— Есть переправа. Узкая, но пройти можно. Без транспорта конечно, но нам дальше и так ходу на тачках не было. База уже слишком близко, здесь могут рыскать их адепты. Засекут, и все — эффект неожиданности потерян.

— Да знаем мы, — вздохнул Сокол, — возвращаемся за нашими?

— А смысл ноги топтать? — буркнул Гном, — пусть сами идут. Полено нас издалека увидит, сворачивать тут негде. Не заблудятся.

— Дело говоришь, — кивнул командир на слова Гнома, — передай им чтобы прятали технику и шли сюда. Только тихо, без кипиша. А мы пока разведаем что там у этого моста.

Нажав кнопку под шлемом, Сокол в двух словах передал приказ Зевса оставшимся в лесу товарищам, на ходу поправляя свой автомат и глядя под ноги — корни некоторых из кедров так сильно выпирали наружу, что можно было легко сломать себе ногу, если неудачно об такой запнуться.

До самодельного, кустарно выполненного из одного толстого бревна моста, добрались через дюжину минут неспешного хода. Вокруг все было тихо и спокойно — ни заражённых, ни сектантов. Складывалось впечатление, что места эти обжиты и часто зачищаются кем-то из заботливых рейдеров. Но, для командира Олимпа, в этой тишине виделось что-то подозрительное. Что-то такое, от чего волосы непроизвольно, повинуясь инстинктам, вставали дыбом, а руки начинали сильнее сжимать перетащенный со спины на грудь автомат.

— Может пологом накрыть? — шепотом осведомился Сокол, щурясь в сторону моста, — на всякий случай.

— Если кто-то будет сканировать местность на предмет способностей, засекут, — в тон ему ответил командир, — мы и так сильно рискуем сканируя округу. Патриарх сказал, что у них в дозоре всегда такие умельцы стоят.

Зевс, едва не сделав осторожный шаг из леса на открытую опушку неожиданно замер, прислушался, по звериному повел носом и юркнул за ствол ближайшего кедра. Стоявшие за его спиной бойцы повторили маневр, закрутили головами, подняли шапки прислушиваясь к окружению. Сокол изо всех сил напрягая свою способность без устали сканировал доступное дару пространство, но ничего не видел.

— Что-то заметил, командир? — обратился Гном к стоявшему возле него Зевсу.

— Скорее почувствовал, — слегка кинул он, — впереди засада. Готов на белый жемчуг спорить, нас пасут, и думаю, уже давно. Отходим, передай остальным чтобы…

Пуля не малого калибра едва касаясь плоти разорвала плотную куртку Гнома, оставив на едва торчащем из-за дерева плече небольшую кровоточащую рану. Сокол шарахнулся в сторону и тут же словил вторую выпущенную невидимым стрелком пулю в неприкрытый бок.

— Снайпер! — зло выкрикнул Зевс, выставив перед собой щит и обернулся на завалившегося в снег сенса.

— Он ранен! — прогудел Гном утягивая за дерево товарища, кровь которого испачкала неглубокий сугроб.

— Быстро отходим! Бери его, идём назад — приказал командир, одной рукой прикрывая щитом своих бойцов, а вторую держа на гарнитуре: — нас засекли. Снайпер. Сокол ранен. Серьезно. Идём к вам.

Насколько помнил Гном из бесед с Патриархом, никаких снайперских лежбищ тут быть не должно. Ди и вообще никакого даже самого малого патруля с этой стороны хребта быть не должно, ведь вся эта территория, до самой реки, где начинался другой — обычный кластер, была во власти неназываемого и каждый кто появится здесь, мог легко стать его обедом. По этой же причине, никто из заражённых не пересекал реку — они чувствовали что здесь обитает гораздо более сильный хищник и обходили его территорию стороной, а снайпера сектанты видимо посадили на тот случай, если пожалуют гости от Союза.

Благодаря изменениям, Гном мог бежать с приличной скоростью даже с таким нелегким грузом на руках. Но сугробы иногда устраивали неприятные сюрпризы — скрытые в их закромах корни, то и дело кидались под ноги почти по колено уходящему в снег квазу. Пару раз он не удержался и падал в сугробы. В такие моменты сообразительный снайпер, стрелял аккурат в его распластавшуюся на снегу тушу, но Зевс оба раза оказывался быстрее и успевал прикрыть выпавшего за пределы его способности кваза. Таким макаром бойцы сумели добраться до встречающего их пощипанный отряд Луки. Бывший биатлонист под прикрытием Венеры, которая так же как и противник вооружилась винтовкой с мощной оптикой, тут же принялся раздевать принятого из рук кваза сенса, чтобы суметь скорее добраться до его раны. Когда верхняя одежда была снята, лекарь торопливо протер кровоточащую рану снегом, приложил к ней руки и широко раскрыв глаза, активировал свою способность. После третьего применения лечебного дара, кровь наконец остановилась и рана нехотя зарубцевались. Из рюкзака давно была вынуты аптечка и инструменты для изъятия пули из плоти, но в них не оказалось нужды. Рана оказалась сквозной и прошлась не слишком далеко от края туловища бойца. Так что остановив кровотечение, Лука практически полностью излечил упитанного товарища.

— Жить будешь, — сказал лекарь своему пациенту, в очередной раз вздрагивая от выпущенной нимфой пули, — идти можешь?

— Вроде да, — вставая на ноги кивнул сенс впопыхах накидывая снятую куртку, — сука такая — я ведь его так и не вижу!

— Зато я вижу! — зло рыкнула Венера, — засел почти у самого Хребта. С чего он так метко лупит на такой дистанции?

— Да насрать уже! — гаркнул Штанга, — валим отсюда! Будем искать другой переход.

— Да, уходим, — подтвердил приказ своего заместителя Зевс.

Немного углубившись в лесной массив, чтобы пули снайпера уж точно не смогли найти свою цель, отряд двинулся в обратном направлении. Активно перебирая ногами, каждый из них думал о том, как можно выпутаться из сложившейся ситуации? Первым, кто сумел найти ответ на этот вопрос оказался Гном.

— Нужно вернуть тех заражённых, — вдруг огорошил всех присутствующих кваз.

— Сдурел⁈ — резко возразила нимфа, идущая позади него, — тебе проблем мало⁈ На наши выстрелы сейчас и так пол леса сбежится!

— А ведь он прав, — улыбнулся Лука, догадавшись о чем подумал Гном, — никогда такого не делал. Это будет интересный опыт…

Глава 10

Отряд прекратил движение, собрался за одним из стоявших здесь повсеместно гигантских стволов и устроил небольшой мозговой штурм. Идея Гнома понравилась всем, но её было необходимо доработать, а для реализации, нужно было выждать достаточно времени.

— Все это может сработать, только вот, зачем искать именно тех же заражённых? — высказал свое мнение Штанга, — на выстрелы сейчас со всех прилегающих кластеров мертвяки набегут. Бери любых, хоть всех сразу — если пупок не развяжется.

— Можно и других, — согласился Гном, — просто я подумал, что за этой мини ордой с базы наблюдают давно и это вызовет меньше подозрений.

— В том и дело, — поддержал зама Сокол, — раз они раньше не перебрались через реку по этому бревну, значит и сейчас не должны.

— Согласен, — после слов сенса кивнул Зевс, — будет лучше взять случайных заражённых. Но силы твои нам понадобятся потом, поэтому мертвяков поведет Штанга. Сокол, накроешь нас куполом, раз уж тут нет других глаз, а ты Гном, будь готов взять под контроль всю мелочь что набежит. Остальных будем валить. Отойдем подальше, чтобы точно никто не услышал. Полено, далеко они?

— Первые особи появятся у переправы приблизительно через пятнадцать минут — отчитался ментат. — За ними, с разницей в пять — шесть минут, будут подходить другие.

— Отлично. Идём на запад.

Заняв оборону средь кедров и сугробов, отряд затаился в ожидании прибытия местных хищников. Первыми из гостей оказался кусач в сопровождении небольшой свиты в лице двух топтунов и четырех лотерейщиков. Где-то далеко позади, отстав от более развитых собратьев, польстившись на соблазнительные для всех заражённых звуки стрельбы, неслись спидеры и прочая мелочь. Медлить было нельзя, ведь на открытом пространстве вести бой с такой толпой, численностью не меньше тридцати штук, было опасно даже таким матёрым бойцам как спецотряд Олимп.

Гнома решили к этому бою не подключать, дабы он не тратил силы понапрасну — запас его духа Стикса не был бездонным, а предприятие предстояло впереди нешуточное.

Первым на открытый участок леса выбежал вожак стаи — развитый кусач нёсся вперёд с такой скоростью, что иной транспорт с завистью бы вздыхал ему в след. Зевс, под пологом невидимости Сокола встретил его своим щитом, после чего затрещала молния сорвавшаяся с его второй руки, хорошенько поджарив дезориентированную живучую тварь. Его добил стоявший за правым плечом Крест, аккурат угодив длинной очередью в обожжённую голову и раскрытую урчащую пасть.

— Придурок! В голову не стрелять! — приказал Штанга, — я же их потом не подниму!

— Мой косяк, — покаялся Крест, переводя ствол на новую цель.

Следующим оказался один из топтунов, которого благодаря своей пробивной способности всего с трех пистолетных пуль уложила Венера. Бедолага даже добежать до ее командира не успел — завалился в сугроб и задергал ногами в предсмертной агонии. Но не успели его нервные окончания угомониться, как показалась сразу целая группа тварей. Второй топтун в компании четырех лотерейщиков бежали почти с одинаковой скоростью, но Зевс выбрал для себя целью самого развитого из них. Привычно сбил с ног, жахнул молнией и даже добивать не стал, тут же переключаясь на новую цель.

Выстрелы слышались со всех сторон от Гнома, проворные твари, не видя цели, ориентируясь на одних только инстинктах и запахах пытались атаковать, но с каждой выпущенной пулей несли потери до тех пор, пока в снег не упал последний из них. Гном довольно ухмыльнулся. Глядя на работу профессиональных бойцов, он немного завидовал их мастерству и был крайне рад что воюет на их, а не на противоположной стороне. А ещё, он очень надеялся что у одной из влиятельнейших организаций Улья, таких кадров не было. Не верил, но очень надеялся. Ведь пленный кваз на допросе рассказал о самых сильных своих сторонниках и их способностях, но большая часть из них приходилась на командование базы, самого главу, и других, таких же как он сам Патриархов.

— Гном готовься, — спокойно сказал Зевс обернувшись к квазу, — твой выход. Все как договорились.

— Сделаю, — уверенно ответил Гном и встряхнулся. Он немного нервничал, хоть уже и проделывал подобное. Пусть не в открытом поле, а из клетки под брюхом вертолета, но все же.

Ждать ему пришлось не долго. Уже через пяток минут после смерти последнего из «горошников» на снежную поляну начали выбегать «споровики» разной степени развития. Они были менее массивными чем те что появились ранее, но их количество заставляло сердце кваза стучать так быстро и гулко, что ему казалось будто это было слышно даже за границами леса.

Работал Гном кучно. Внушая свою волю сразу десятку ближайших тварей, он приказал им отходить в сторону и молча ждать. Вслед за ними так же замерли и отошли в нужную «кукловоду» сторону новые двенадцать спидеров и иже с ними, а через пару минут, ещё пятнадцать бегунов. Медляков брать под контроль смысла не было, так как их скорость тормозила бы весь остальной батальон умертвий, который вскоре должен будет форсировать реку.

За те минуты пока бойцы ждали появления пустышей, Гном, дабы отряд не переводил боезапас, успел отдать команду убить друг друга собранной им толпе, а когда это было выполнено, Штанга разом поднял их в виде зомби, оставив на тех же местах, где они стояли ранее. Когда появилась мелочь, их довольно быстро перебили эти самые зомби, которым медлительные твари не смогли противопоставить хоть что-нибудь.

— На юге скоро появится новая толпа, — бесцветно сообщил Полено отряду, после чего бойцы в сопровождении небольшой армии умертвий помчались в нужную сторону.

За три часа Олимпу пришлось перебить ещё четыре такие пачки заражённых, среди которых оказалось пять руберов и даже один элитник. С последним пришлось сильно повозиться, так как хитрая тварь выбежала в нужное место не в одиночку, а в сопровождении небольшой армии заражённых, которую сам же и перебил будучи не в силах противиться приказам Гнома. Кваз не стал испытывать судьбу и пенять на прилично развитый с последних опытов дар, поэтому обновлял контроль над бронированным чудовищем каждые десять-пятнадцать секунд. Так что шансов на победу или хотя бы побег, у главной опасности континента не было никаких. Зато, у армии зомби теперь появился вожак, которому через несколько часов предстояло повести за собой, ни много ни мало сто тридцать восемь единиц личного состава.

Когда на континент опустилась ночь, все приготовления уже были завершены. Все это время, Штанга, будто играя в компьютерную игру, руководил действиями огромного количества своих слуг — они толпами или по несколько штук, поочередно выбегали к мосту, урчали, крутили головами и уходили вдоль реки, а через некоторое время, на их место приходили все новые и новые твари. Потом, все они сбивались в кучу, рыскали вдоль берега, имитируя действия обычных заражённых, а когда у моста появился элитник, прозвучал первый выстрел. Снайпер, до этого обстрелявший группу Зевса не смог остаться безучастным при виде такой лакомой добычи. Но некромант оказался готов к такому развитию событий, поэтому сохранивший моторику и реакцию живой элиты поднятый зомби, сумел вовремя прикрыть голову бронированными руками, после чего нырнул обратно в лес, скрываясь от прицела снайпера за кедровыми стволами. Якобы на звук услышанного выстрела, начали возвращаться к мосту и другие марионетки некроманта, после чего из леса выскочил элитник, призывно заурчал и повел эту орду в миниатюре через реку. В промежуток между самыми отважными и якобы, сомневающимся зараженными затесались и бойцы Олимпа. Под прикрытием купола Сокола и щита Зевса они пересекли мост, незамеченными добрались до ближайшего лесного массива, в котором благополучно скрылись от глаз без остановки палящего по элитному зомби снайпера.

Вообще-то, они могли это сделать и без всей этой возни с массовым контролем и зомби, но тогда, их наверняка засекли бы по следам, которые не смотря на все ухищрения, появлялись бы на свежевыпавшем снегу в процессе движения отряда. Даже некоторые развитые зараженные смогли бы сообразить что тут что-то не чисто, чего уж говорить о снайпере, который как они убедились на тесте с элитой, глаз не сводил с единственной переправы.

— Чувствую множественные цели, — подал голос Полено, через полчаса сидения их отряда в засаде, — движутся сюда.

Штанга отправил уцелевших после переправы зомби прямиком к Хребту, якобы те ориентировались на звуки выстрелов и силились добраться до его источника. Но в одиночку снайпер не успел бы перебить их всех, поэтому скорее всего, вызвал подкрепление, которое теперь фиксировал ментат.

— Много их? — осведомился Зевс.

— Двадцать два.

— Транспорт?

— Четыре пикапа и грузовик, — после двухсекундной заминки, ответил ментат.

— Отлично. Гном, будь готов брать всех, — распорядился командир, — если сработаешь чётко, сможем добраться до Хребта с комфортом.

С ходу соваться в пролесок сектанты не стали. В такой темноте все их два десятка бойцов смогли бы перебить толпой даже не самые развитые твари, или один элитник, так что остановились они на опушке в сотне метров от границы леса. Осмотрелись при помощи ПНВ, после чего наугад обстреляли не густой лесной массив и принялись ждать пока оттуда кто-нибудь выйдет или хотя бы заурчит. К этому моменту, к ним сбоку уже подкрадывался невидимый Гном в сопровождении Сокола, а как только дистанция оказалась достаточной, кваз активировал свой дар и взял под контроль весь вражеский отряд. Им откровенно повезло, что килдинги не считали нужным сохранять тишину — болтовня на повышенных тонах, смех, бряцанье оружием и прочие телодвижения надёжно скрыли звуки шагов невидимых их глазу рейдеров.

Когда контроль был установлен, Гном приказал нескольким из них забежать в лес, куда снова вошли скрытые от чужих глаз бойцы Олимпа. Для вида, по приказу Гнома, сектанты немного постреляли по деревьям, вернулись назад к остальным бойцам и начали грузиться в машины. Вместе с ними, в брезентовый кузов грузовика забрались и рейдеры, после чего якобы убив последних тварей скрывающийся в лесу, небольшая колонна выдвинулась обратно на базу.

И хорошо бы им ехать до конечной вместе с килдингами и уже на месте устроить шороху на главной базе сектантов, но в этом случае, даже их спецотряду вряд ли бы удалось уйти оттуда живыми. Их главным козырем была незаметность, да и соваться на базу вот так просто никто не собирался. Они это сделают, непременно, но под надёжным прикрытием, которое ещё нужно себе обеспечить. И для этого у них имелся определенный план.

Скреббер, о котором на допросах рассказал Патриарх, был непростым, если это слово вообще применимо в адрес этих тварей. Он был летающим и со слов того же индивидуума, больше всего походил на помесь осы с осьминогом, что кратно упростило их вероломный план.

Когда до Хребта оставалось не больше сотни метров, Гном приказал водителю замедлить ход, позволяя товарищам выбраться из грузовика, на последок обновив массовый контроль. Уже выпрыгивая из кузова, приказал всем присутствующим в отряде сектантам забыть о том, что они видели их отряд и какие-либо странности в убитых недавно зомби. Сразу за этим приказал выждать пятнадцать минут после прибытия на базу, а потом начать любыми подручными средствами, тихо убивать каждого кто подвернётся им под руку но не друг друга, а если их раскроют, то просто убивать всех без разбора. Это ненадолго отвлечет руководство базы от недавних событий, а потом, даст ещё прилично времени форы, пока те будут разбираться что произошло.

По описаниям Патриарха, Зевс и его отряд без труда смогли отыскать горную тропу, ведущую почти к самой вершине Хребта, высота которого не превышала тридцати метров. В конце подъёма, оставили Венеру караулить окрестности и встречать их будущего помощника, а сами, двигаясь строго на север, через час не самого лёгкого пути через заснеженную скалистую местность, все же смогли отыскать нужную им пещеру, в которой обосновалась невиданная тварь.

Казалось бы — каким образом база килдингов выживает находясь на одном стабе рядом с такой зверюгой? Ответ подсказал все тот же Патриарх — сектанты начали на него молиться и приносить жертвы в виде иммунных, которых тащили со всей округи, привязывали, проводили жуткий для просто человека ритуал в ходе которого бедолаг лишали всех пальцев, ушей, носа и языка, оставляя лишь глаза — чтобы перед смертью, кроме боли, жертва смогла познать ещё и ужас который наводила эта тварь одним своим видом. Наблюдения за его действиями и́здали, так же стали частью ритуала и благодаря этому, сектанты смогли узнать многое о его способностях и силе, но вряд ли они смогли выяснить вообще все, на что он был способен. Но имеющейся информации Олимпу оказалось достаточно для того, чтобы проникнуться глубиной той опасности, в которую были готовы шагнуть. Но для начала, им потребуется приманка — живая, вкусная, говорящая… и где ее можно взять, Зевс и остальные прекрасно знали.

— Видишь снайпера? — обратился Зевс к лучшему ментату региона, но ответ его не порадовал.

— Да. Отсюда, приблизительно, пятьсот метров.

— Я могу подойти ближе, — предложил Гном, но поддержки эта идея не вызвала.

— Ты может быть и сможешь, — морщась от вида замёрзших луж крови возле входа в пещеру, сказал Сокол, — но я — не ты! По горам лазить не привык, да и бок ещё ноет.

— Это не гора, а маленький камушек, — самодовольно ухмыльнулся Гном, — не думаю что участок очень сложный, пусть и темно, но пройти скорее всего можно. Обвяжемся веревками, помогу где надо. У нас в лагере тренажёры сложнее были, чем эта гряда.

— Выбора у нас все равно нет, — наконец решив поддержать слова Гнома, кивнул Зевс, — пойдете вдвоем, а мы пока тут потопчемся.

Сокол, не особо друживший с физкультурой, что показательно сказалось на его фигуре, откровенно приуныл, но оспорить прямой приказ командира не осмелился. Крест достал из своего рюкзака верёвку, которой обмотался сенс, а второй конец отдал для обвязки Гному. Теперь, если даже его попутчик сорвётся, кваз сумеет его удержать, а потом поднять обратно на твердый камень. И если сенс не станет орать во все горло, из за чего их непременно заметит снайпер, то они просто продолжат двигаться дальше.

Путь был не особо сложен для подкованного в этом деле Гнома — получив силу кваза, он мог без помощи ледоруба цепляться за камни и держаться на них долгое время, правда для этого, ему пришлось снять свои термостойкие перчатки, а ветер на такой высоте морозил беспощадно, от чего руки, медленно, но все же замерзали даже после всех изменений его тела.

Как же выживали в таких условиях зараженные? Ведь температура воздуха в регионе колебалась в шкале сугубо отрицательных значений, а одежда или хотя бы волосы на теле, у сколько-нибудь развитых особей отсутствовали. Этот вопрос мучил Гнома с первых дней пребывания в Улье, но позже, после всех событий что происходили в его жизни на континенте, он как-то позабыл о нем разузнать. До того момента, пока Гном не оказался заперт в тюрьме на базе сектантов, а из собеседников остался только один его не в меру болтливый товарищ. Он рассказал, что заражённых животных начальных стадий выручала их шерсть и подкожный жир, который не успевал быстро превратиться в питательное вещество для роста мышечной и костной массы, поэтому их и было кратно больше в этом регионе. А вот люди… Обычно, они либо быстро замерзали, не в силах сообразить найти себе убежище, либо, если очень повезло с кластером, прятались в зданиях с которыми сюда перенеслись, выходя на улицу только в том случае, когда слышали заманчивые для себя звуки, после чего жрали и возвращались назад в более теплое место.

У развитых же заражённых, по словам его товарища, изменялся метаболизм и функционал внутренних органов. Они, подобно человеческой печени, словно печка грели своего носителя изнутри полным составом. Сердце гоняло кровь с такой скоростью, что та просто не успевала замёрзнуть или хотя бы остыть, а костяные наросты и огромное количество мяса и мышц не позволяли морозу проникать глубоко в глубь организма.

Серьезная трудность на их пути к засевшему у предгорья снайперу, возникла всего один раз. Уже почти в самом конце, когда Сокол сумел разглядеть при помощи своего дара засевшего средь камней иммунного, перед ними возникла практически отвесная каменная стена, забраться по которой без специального оборудования никак не получится. Но решение в голове Гнома все же нашлось — подсадив товарища руками, он со всей силы подкинул тело сенса вверх, благодаря чему, Сокол сумел ухватиться за верхний выступ и перевалиться на его поверхность. Но вот сам кваз так просто забраться наверх не мог, поэтому Соколу пришлось искать выступ, за который можно было привязать свой конец веревки и на ней поднять тушу кваза наверх. Найти такой выступ не удалось, зато в снегу нашелся широкий и довольно высокий каменный упор. Сокол улёгся в снег, упёрся ногами в тот самый выступ и подав сигнал Гному, изо всех сил вцепился в верёвку. Масса кваза превышала массу Сокола почти в два раза, но опытный скалолаз работал плавно и без резких движений, поэтому вскоре, так же как и взмокший от натуги и волнения сенс завалился в снег, помог товарищу подняться и продолжил шагать вперёд.

Через пару минут пути, бойцы остановились и посмотрели с обрыва вниз.

— Вон там, — указал пальцем Сокол местоположение их будущей приманки для неназываемого, — видишь?

— Нет, — честно признался Гном и добавил: — но это не важно. Думаю, смогу достать.

— До него метров сто как раз, давай, — азартно прошептал сенс и замолчал.

Гном закрыл глаза, сосредоточился на нужных мыслях и отдал приказ в том направлении, куда указал Сокол. Спустя минуту, уже и он сам смог разглядеть при ярком лунном свете темный силуэт человека, быстро бредущий в ту сторону, откуда начался их подъем на вершину Хребта. В конце горной лестницы сектанта встретила Венера, убедилась что действие способности ее товарища работает как надо и повела его к пещере, где ждали возвращения Гнома и Сокола остальные члены отряда.

Когда все оказались в сборе, пустили вперёд с фонарем в руках приманку, а сами пошли следом, сохраняя приличную дистанцию между каждым иммунным.

Туннель ведущий в глубь пещеры оказалась настолько просторным (в ширину он был метра четыре, а высоту и того больше), что в нем мог себя чувствовать комфортно даже оставленный в лесу пикап. Повсюду были видны сталактиты, сталагмиты и прочие ледяные наросты на стенах и потолке пещеры, температура упала так, что даже через маски изо ртов бойцов просачивался плотный пар, а их веки и ресницы начинали слипаться.

Туннель был не прямым, а постоянно извивался, поворачивал и менял угол наклона, уходя все ниже с каждым пройденным шагом. На весь путь отряду в сопровождении сектанта с фонарем в руках, потребовалось целых десять минут обычного шага, что давало ответ на вопрос — как сектанты успевали провести ритуал до того момента, как голодная тварь идущая на крики жертвы покажется снаружи пещеры и всех их перебьет.

Туннель закончился ещё одной аркой входом прикрытой густой туманной поволокой, за которой благодаря мощному фонарю, все присутствующие смогли увидеть нечто такое, от чего даже старожил Улья в лице Штанги громко сглотнул. Огромная пещера не ровной овальной формы слегка углублялась и была полностью покрыта бугрящейся ярко-оранжевой теплой субстанцией образуя некий сосуд, в углу которого, в массивном образовании биологического типа, мирно спал хозяин этого помещения. Из кромки своеобразного яйца, или скорее кокона, сверху торчали две пары не равных раздвоенных, как у настоящей осы крыльев, а все остальное тело, было надёжно сокрыто внутри пульсирующего образования.

Никто из присутствующих не решался сказать хоть слово, да это было и не нужно — план был готов и оговорен заранее, так что Зевс просто посмотрел на товарищей, дождался утвердительного кивка от каждого из них и приготовился держать удар от существа, чей силы он не то что не знал, а даже не представлял. Но командир отряда не сомневался в собственных силах и прочности своего дара Улья, поэтому отобрал фонарь у сектанта, передал его Кресту и сильным пинком отправил живую приманку вниз с небольшого склона. Как и было приказано килдингу, очутившись внутри, он начал носиться по пещере и размахивая руками орать во все горло привлекая внимание того, кто нехотя начал просыпаться от сытого сна. Делал это скреббер нарочито не спешно, даже как-то лениво — сначала медленно заработали его полупрозрачные крылья, затем, кромка кокона немного разжалась как удавка на торбе и на поверхность начали вылезать одна за другой ловкие длинные щупальца. Одно, второе, третье… шестое. Присосок как у осьминога они не имели, зато, как и остальное продолговатое туловище, были схожего с ним цвета, а на концах блестели даже на вид острейшие прямые, зазубренные когти. Тело и вправду оказалось осиным, даже полоски имелись — розовые, на фоне фиолетового туловища с тонкой, осиной «талией» где-то посередине.

Фонарь в руках Креста, начал трястись, от чего луч света загулял по стенам, но пугач быстро взял себя в руки, скрипнул зубами и хрипло выдохнув навёл его обратно на скреббера, которого все выше над раскрытым коконом поднимали гулко жужжащие крылья. Все это представление продлилось секунд тридцать. Недоуменно крутя головой, скреббер несколько раз вильнул из стороны в сторону будто примеряясь, а потом, одно из длинных щупалец резко выстрелило в сторону орущего как ненормального сектанта. Сизый коготь пробил живот человека насквозь, отчего щупальце на пару метров вырвалось с другой его стороны, обвилось вокруг туловища и ещё живого потащило наверх. Тело приманки задергалось, послышались хрипы и уже более осмысленный вопль — скорее всего, перед лицом жуткой смерти, программа Гнома слетела с охваченного ужасом человека, а сразу за этим, его притянуло к угловатой треугольной башке с огромными оранжевыми глазами. Раздвинулись острые жвалы и начиная с головы, сектанта начали поглощать, от чего на пол полились густые потоки крови. Ноги его бешено дёргались в конвульсиях, а скреббер, ловко орудуя свободными щупальцами, словно кожуру с банана, уверенно срывал с его тела верхнюю и прочую одежду.

— Готовимся, — в голос, не таясь приказал Зевс, активировал ПНВ и на всю доступную площадь развернул свой щит с обеих рук, заслоняя арку выхода из пещеры. Повторяя манипуляции командира с прибором ночного видения, Венера вскинула винтовку, на руках Луки заплясали фиолетовые огни его тёмной магии, Штанга и остальные навели на цель свои «валы» и только сильно струхнувший Крест, запоздало погасил фонарь и перекинул со спины заряженный бронебойными патронами автомат готовясь к бою. Бою, которого не должно произойти, потому что скреббер им был нужен живой, целый и невредимый…

На пол, в лужу крови, с противным хлюпающим звуком упали ботинки сектанта и в то же мгновение, из его пасти аккурат в сторону щита Зевса вылетела струя ярко-оранжевой жижи. Она разлетелась мерзкой кляксой по невидимой поверхности и будто зависнув в воздухе, застыла. Сразу вслед за первым залпом, последовали новые точные плевки, постепенно превращаясь в одну сплошную массу, которая быстро застывая закрыла бойцам весь обзор. Теперь от приборов не было никакого толку, ведь узнать что творится за едко пахнущей стеной можно было только сняв защиту.

— Сука такая! — заорал Крест, отпуская автомат и начал судорожно дергать ногами на которые попала жижа, перелетевшая через щит. Очевидно силы Зевса не хватило чтобы полностью закрыть своим даром весь высоченный проход, что привело к неприятным последствиям для одного из бойцов. Сразу за этим, ещё пара струй угодило в потолок и стены туннеля, а в щит начали ударять когти, слегка расчищая его от слизи. Быстро сообразив в чем дело, скреббер наугад выстрелил щупальцем над щитом, но быстро одернул его назад когда сразу несколько стволов заработали по цели. Сдвинув щит вверх, Зевс громко приказал:

— Отходим назад! Быстро! Гном, не спать!

Пятясь спиной вперёд, командир старался угадать куда придется очередной плевок твари, поэтому водил щитом то вверх, то вниз, но новых атак не последовало. Решив что сытый скреббер вопреки их мыслям не желает выходить из пещеры, а только лишь отогнал непрошеных гостей от своей территории, бойцы постепенно ускоряли шаг направляясь к выходу под прикрытием Зевса. Им нужно было выбраться наружу, все обдумать и выработать новый план, иначе все предприятие не имело никакого смысла.

Неожиданно для всех, гулкое жужжание осиных крыльев начало приближаться с такой скоростью, что Крест, чья нога не слабо пострадала от кислоты при помощи своей способности к скоростному бегу не на шутку ускорился.

— Гном! — заорал во все горло Зевс.

— Я пытаюсь! — в панике прокричал кваз, — не выходит! Он срывается! За две секунды! Я уже два зерна посеял, но контроль почти не работает!

— Бегом на выход, быстро! Я задержу!

Вслед за Крестом припустили Венера с Лукой, Полено и Штанга отчего то бежать не торопились, а Гном только собравшийся развернуться, успел заметить пролетевший под щитом, возле ступней Зевса гибкий силуэт. Сокол замер на месте, Гном на автомате схватил его за руку и рванул на себя, но не смог сдвинуть с места. Щупальце пробило тело сенса насквозь и обвив рвануло в сторону скреббера, по пути сбивая командира с ног. Сокол не кричал, только сильно хрипел и натужно булькая кровью кашлял, а через секунду захрустели кости его черепа. После этого, жужжание начало удаляться, но уже через пару десятков секунд, возобновилось — видимо скреббер не собирался есть ещё одного человека сразу, а припас его тело на потом.

Гном не думал ни о смерти товарища, ни о том что нужно быстрее бежать. Он как заведенный начал раз за разом повторять одну единственную команду в адрес твари: «стой».

Зевс мгновенно поднялся на ноги и продолжил быстрый отход бок о бок с квазом который через секунду повторял и повторял свой приказ. Им нужно только выйти, а уже после этого взять оставленные снаружи гранатомёты, которые в пещере использовать было нельзя и разнести тварь в клочья.

Уже под конец пути, силы начали быстро покидать Гнома. Он слишком много и часто использовал свой дар днём, а теперь, практически ведром черпал энергию из запасов своего духа Стикса, что привело к сильному истощению.

Ещё через пару минут быстрого движения спиной вперед, ноги начали подкашиваться и Гном понял, что даже если выберется из пещеры, бежать дальше не сможет и до машин припрятанных далеко за рекой, его придется тащить товарищам. Но тогда, никто из них не доживёт до рассвета — быстрая тварь просто убьёт их, отнесет в свое логово, а потом сожрёт.

— Уходи, — хрипло прогудел Гном, обращаясь к командиру, лица которого даже не видел.

— Заткнись и шевели ногами, — рыкнул командир хватая кваза за руку.

— Сил нет, — ещё тише ответил на это кваз, чьи ноги уже совсем переставали слушаться, — я, задержу… беги…

Зевс, кажется, что-то ответил ему, но Гном уже совсем ничего не слышал — в ушах будто вата застряла, мысли путались, тело становилось невесомым, но он продолжал как мантру повторять у себя в голове приказ для скреббера «стой».

Шаги убегающего командира слышались все менее отчётливо с каждой секундой. Из последних сил, Гном держал свое сознание на грани отключения, но в следующее мгновение, он ясно осознал что все — это его предел. Запас духа Стикса был полностью исчерпан, а вместе с ним, закончились и силы. Гном уже начал заваливаться вперёд, как вдруг, что-то больно ударило в грудь и удержало его на весу. Тело кваза пронзила острая боль, дыхание остановилось, но лёгкие продолжали пытаться сделать ещё хоть один вдох заставляя связки издавать булькающие звуки. По его ногам на каменный пол резво падали струи крови, мелодию которых заглушало жужжание огромных осиных крыльев. На грани сознания Гном чувствовал как его тело крепко обвивает что-то мягкое, с каждым мгновением сдавливая грудь все сильнее, а вместе с этим, кваз начал подниматься в воздух. Глаза чуть приоткрылись и Гном увидел перед собой распахнутые жвалы неназываемого. По пещере разлетелся смачный хруст черепной коробки, ноги кваза конвульсивно задергались, руки повисли плетьми вдоль туловища, а в потолок ударил алый фонтан…

* * *

— Спасибо, — прошептал Зевс и отключив свой щит, что было сил рванул к выходу. Бежал стремглав, в висках и ушах стучала кровь, позади мерещилась погоня и фигура местного хозяина, поэтому командир Олимпа не заметил как перед лицом неожиданно возникла стена. От удара об каменную преграду разбился ПНВ, сильно приложился коленями, порвалась перчатка заляпывая поверхность стены кровью. Зло рыкнул, скинул прибор, ускорил бег. Один плавный поворот, за ним второй и вот показался прямой коридор в конце котороговиднелись звёзды на фоне черного ночного неба. Бойцы его отряда хоть и с потерями, но смогли выбраться из проклятой пещеры, а потом побежали к горной тропе, по которой теперь спускался и сам командир. На его ботинках и куртке виднелись дыры от брызг кислоты которые частично добрались до плоти, но похожие травмы имели все без исключений члены отряда. Только никто из бойцов не думал о боли и жжении — все они стояли внизу, в руках почти у каждого находился тот или иной вид гранатомёта поднятый на изготовку. Они были готовы открыть огонь как только тварь покажется из пещеры, но командир, едва оказавшись рядом, приказал всем бежать к реке, а Полену ещё и контролировать округу, на тот случай, если скреббер или ещё кто-нибудь решит погнаться за ними. Но ни через пять, ни через двадцать минут на «радаре» ментата жуткая тварь не появилась. Точнее, вообще никого на том «радаре», в пределах суши с этой стороны реки видно не было — сектанты отряд Зевса так и не засекли, а зараженные просто боялись вторгнуться на территорию такого хищника как неназываемый. Поэтому до реки добрались быстро, а уже потом, аккуратно через нее перешли и по наводке Полена, перестреляли небольшую группу заражённых, до их появления рыскающих неподалеку в лесу.

— В голову не стреляйте, — привычно буркнул Штанга когда выстрелы стихли и пояснил: — нам прикрытие нужно, а ни Сокола, ни Гнома с нами на обратной дороге не будет.

— Надо было завалить эту сраную пещеру! — зло прохрипел Крест, остервенело, излишне резкими движениями потроша споровый мешок только что убитого топтуна. Вряд ли пугач думал о пользе своего дела — скорее всего просто хотел сделать хоть что-нибудь, занять руки и выместить напряжение и злобу хоть на чем-то.

— И позволить секте занять весь этот кластер? — рыкнул Зевс, руки которого до сих пор тряслись так, как с сильнейшего похмелья в прошлой жизни не бывало, — идём к машинам, грузимся и уезжаем. Штанга прав — нам нужно собрать как можно больше зомби, иначе по дороге могут возникнуть проблемы. Да и пригодятся когда к руинам подъедем.

— Каким нахер руинам, командир⁈ — зло крикнул Лука, до этого молча смотревший в ночное небо. Он единственный из всех присутствующих не сдержался и по его лицу начали катиться злые слезы от бессилия и обиды, — он ведь Сокола сожрал! Нашего, сука, Сокола! Он ведь… мы же… млять, он же наш друг был! И Гном! Этот-то придурок как подох⁈ Мы должны отомстить! Дол…

Договорить он не смог, потому что звонкая пощёчина заставила его голову резко мотнуться в сторону. От этого действия в голове лекаря сразу просветлело. Перед ним стояла Венера, прикусив верхнюю губу, она смотрела на товарища полными слез глазами, но ни одна из капель, так и не сорвалась с век.

— Хватит орать, — наконец тихо прошептала она.

— Нам нельзя возвращаться с пустыми руками, — серьезно ответил на первый вопрос Луки командир, — не смогли разнести базу, так хоть гробницу… или что там будет, обчистим, чтоб этим тварям не досталась. Идём.

* * *

Когда скреббер вернулся на то место, где видел ещё одного вкусного двуногого, он разочарованно пожужжал, быстро добрался до выхода из своей пещеры, осмотрелся по сторонам, но добыча была уже далеко. Преследовать вкусных двуногих сытый хищник поленился, ведь они и так бежали прочь с его территории, поэтому он вернулся назад в свое гнездо, где уже лежало два пойманных и обезглавленных тела. Но есть их сразу, скреббер не спешил — его желудок и так разрывался от количества проглоченного мяса и костей, так что подтащив их ближе к своему кокону, тварь опустила в его нутро сперва щупальца, а потом улеглась на них всем телом свернувшись клубком, а когда кромка кокона сжалась надёжно фиксируя крылья, крепко заснул…

* * *

Колонна бойцов отряда быстрого реагирования посланная за Хребет для умерщвления небольшой орды заражённых, вернулась обратно на главную базу. Узнать точную причину, по которой твари сумели пересилить свой страх перед затаившемся в пещере неназываемым они не смогли, но аналитики секты склонялись согласиться с главной версией о том, что элитник, ведший за собой мертвяков, мог обладать каким-то даром Улья и стальной волей, благодаря которым сумел пересилить инстинкт самосохранения чтобы повести за собой менее развитые особи.

Массивные двустворчатые ворота распахнулись перед колонной транспорта как только было получено подтверждение по рации от командира отряда БР, а так же внешних постовых, контролирующих подступы к стенам главной базы организации в этом регионе. После получения информации от снайпера, засевшего на одном из склонов Хребта, на базе было объявлено чрезвычайное положение. Мобилизировались вспомогательные войска, подготавливались крупнокалиберные орудия, к стенам и воротам подгонялась тяжёлая бронирования техника, были усилены патрули и расчеты на стенах и пулеметных гнёздах.

После уничтожения временной базы близ стабов Союза и потерти связи с её Патриархом, килдинги оживились и были готовы встретить врага во всеоружии чтобы отразить совокупный удар любого количества войск Союза Северных Стабов. А уж сил и способов для этого у Детей Стикса, было более чем достаточно.

Но, в этот раз, судя по всему, тревога оказалась ложной, ведь к границе удаленного от прочих стаба, подобрались всего три иммунных — скорее всего, обычные свободные рейдеры. Но, исключать возможность разведки со стороны ССС было бы в корне не правильно, да и просто глупо, поэтому режим ЧП было решено продлить минимум на неделю, после чего, если не явится их армия, постепенно начать его снимать.

Когда колонна с получившими приказ от гипнотизёра бойцами пересекла порог главной базы, в их головах, незаметно для самих иммунных, активировался таймер обратного отсчёта и когда он дойдет до нуля, вступит в силу отложенный приказ.

После нешуточной стрельбы и сбора богатых трофеев, отряд БР отогнал технику в гараж и разошёлся по своим делам. Кто-то из них тут же отправился в свои комнаты, некоторые решили пропустить стаканчик с товарищами в единственном на закрытом стабе питейном заведении, а двое сразу по прибытии встали в караул на стенах, как того требовало наказание за недавнее лёгкое нарушение правил секты.

Вообще, жизнь сектантов мало чем отличалось от жизни простых рейдеров живущих в стабах Союза — те же вылазки за периметр с группами добытчиков, разведка и зачистка проблемных участков… Да много чем занимались выбравшие для себя стезю служения делу Детей Стикса иммунные, с той лишь разницей, что зачастую, им приходилось собирать с кластеров свежих иммунных и по доброй воле, или против нее, доставлять свежаков за стены базы. Уже там им объяснялось что и как творится в этом мире и каковы их дальнейшие варианты жизни в нем. Естественно, ударение в таких беседах делалось на то, что они избранные и должны всячески задабривать Стикс дабы не быть им отвергнутыми. А лучший способ это сделать — приносить жертвы в виде жизней тех, кто решил идти ему наперекор. Тех, кто плюнул в лицо целому мирозданию, поправших щедрый дар, что Стикс преподнес избранным из своей вечной милости.

Единицы в это охотно верил и сразу соглашался следовать их пути, кто-то сомневался, но не имея сил противиться ложным аргументам и воле Патриархов, в конце концов так же принимали их взгляды и следовали им. Но были и те, кто противился ложным на их взгляд убеждениям секты. Участь таких иммунных была более чем незавидная. Их приносили в жертву Стиксу при помощи кровавого и очень жестокого ритуала, финалом которого была смерть, или же отправляли на соседнюю с их базу внешников где на иммунных ставили опыты, а потом разбирали на органы для дальнейших изысканий.

Спустя пятнадцать минут отведённого времени, бойцы отряда быстрого реагирования, все как один, четко и ясно осознали, что они должны убить любого и каждого, кто находится рядом с ними, но сделать это так тихо, как только можно. Их мозг и воля не противились неожиданному озарению — они ведь сами только что это поняли и самостоятельно, на их взгляд, приняли решение в пользу верности этого самого озарения. Поэтому каждый из двадцати с лишним бойцов достали из голенищ и из-за поясов ножи, топорики или клювы. Взяли в руки вилки лежащие перед ними на столе и принялись делать то, чего хотели очень ясно и четко. Убивать. Не важно кто находился рядом — любовница, случайный собутыльник, товарищ по оружию и братству, или стоящий выше по рангу командир — они должны умереть. Тихо и быстро. Прямо сейчас.

Командир отряда БР находился в кабинете своего Патриарха на отчёте после успешно выполненного задания. Это звание, «Патриарх», он заслужил совсем недавно, поэтому и власть его была почти ничтожна по сравнению с теми мастодонтами, что грели свой «трон» уже несколько лет, или даже десятилетий. Жалкий начальник корпуса бойцов разведки и незначительных спецопераций. Но уже через пару лет, он планировал занять место гораздо выше и взять в свои руки управление всеми военными силами базы. Амбиции…

Он сидел в своем удобном кресле развернув его почти самой спинкой к подчинённому и в пол уха слушал отчёт о том, сколько было убито тварей, какие трофеи были с них добыты, сколько бойцов пострадало или погибло в ходе битвы и прочее. Запнувшись на полуслове, ни секунды не сомневаясь в правильности своих действий, командир отряда БР выхватил из ножен висящих на правом бедре широкий охотничий нож, сделал всего один шаг вперёд после чего зажал рот своему начальнику, с силой придавив его голову к спинке кресла, и одном резким движением вскрыл тому горло. Послышались приглушённые хрипы и мерзкое бульканье, а на шкаф стоявший у стены полился алый фонтан.

Дождавшись пока Патриарх перестанет дёргаться, иммунный вытер нож и руки об зелёную сутану жертвы, убрал оружие за пояс у спины и покинул кабинет через дверь, вышел в небольшой предбанник и собирался вернуться в свою комнату, но тут ему на глаза попалась секретарша местного начальника и кровавая история повторилась вновь…

На базе началась суматоха. Тут и там командиры отрядов секты по рации получали донесения о нападениях в черте стен базы, а иногда и откровенные мольбы помочь им справиться с сошедшими с ума собратьями. Те из них, кого поймали на горячем, переставали таиться, выхватывали огнестрельное оружие и начинали палить во всех подряд, желая лишь убить как можно большее количество видевших их деяние иммунных.

Многих из них жителям базы удавалось убить на месте собственными силами, но иногда, сделать это было невозможно, по причине отсутствия под рукой оружия, баррикад на пути к предателям и множества других причин.

Спустя всего пол часа после возвращения бойцов на базу, на всей ее территории слышались выстрелы, взрывы и крики. Будто так и было нужно, опытные охотники за чужими жизнями отнимали эти самые жизни у своих товарищей, подрывали здания в которых находились, в одиночку или в компании сообщников, укрывшись за баррикадами палили из автоматов и пистолетов в любого кто попадался им на глаза.

Всего, на погашение очагов бунта против правящего Главы, как успели окрестить это происшествие обитатели стаба, ушло два часа и силы четырех снайперский нарядов и одной спец группы.

Целью последних стал бывший командир отряда быстрого реагирования, который собственноручно вырезал тридцать одного иммунного и кваза в стенах здания управления, в числе которых были и два молодых Патриарха.

К слову сказать, сдаваться боец отказывался до последнего, но вместо того чтобы умереть в бою, он и ещё несколько бойцов его бывшего отряда в других очагах сопротивления, сумевших пережить своих более буйных и неудачливых коллег, просто застрелились. Так поступили почти все кто успел надёжно спрятаться от зорких снайперский прицелов, кроме одного бойца, решившего сдаться. В какой-то момент, он, одновременно с теми бойцами что застрелились, вдруг прозрел — понял, что мысли о том, что ему нужно убивать своих единомышленников ложна, навязана из вне и он решил что должен об этом сообщить своему Главе не взирая на то, что скорее всего, его самого после этого казнят самым жестоким образом.

После того как «бунт» был подавлен, сдавшегося бойца, связанного и сильно побитого, допросили специально обученные люди. Со слов сектанта, судьба которого уже была предрешена, выходило так, что он просто в какой-то момент понял что ему нужно убивать всех без разбора и противиться этому зову, не было никакого желания, а потом, наваждение просто пропало само собой. Теоретики и прочие гении секты пришли к верным выводам — что в его мозгах и других бойцов «восставших против Главы» кто-то хорошенько поковыряться, поэтому режим ЧП было решено продлить не менее чем на месяц, а на поиск наглых и опасных разведчиков Союза, было отправлено сразу несколько вооруженных отрядов…

* * *

Приборы ночного видения сильно бликовали когда взгляды людей их использующих пытались посмотреть на снег, от которого отражался свет луны столь яркий, что проще и надёжнее было обойтись без посторонних примочек.

Остатки спецотряда хоть и были морально уничтожены и разбиты, но оспаривать приказ командира, после истеричного выступления Луки, больше никто не собирался. По пути в соседний кластер, удалось собрать богатую жатву — бойцы Олимпа, будто пытаясь взять реванш после тяжелого поражения и позорного бегства из пещеры, косили заражённых будто заведенные. Лука, Крест и Венера занявшие места в кузове пикапа и люке броневика, остервенело шипели себе под нос ругательства, до онемения в пальцах вдавливая спусковые крючки, а Штанга, посаженный за руль одной из машин, только и успевал поднимать всё новых и новых зомби себе на службу.

До кластера, на котором проводили, или только готовились начать изыскания внешники, было всего день пути на машине, но уставшим бойцам после всего произошедшего требовался отдых, если не физической, то моральный уж точно. Да и подлечить полученные ранения было необходимо — кислота неназываемого местами разъела их плоть до самых костей, поэтому через несколько часов почти безостановочной езды по кластерам, было решено устроить утренний привал.

Припарковали машины там же где остановились, при помощи армии зомби быстро выкопали небольшой овраг для палатки где над газовой конфоркой развели огонь и всем составом набились в нее греться, оставив кольцо умертвий снаружи охранять их покой. Когда бойцы отогрелись и сытно позавтракали, всех кроме Полена, который вызвался быть первым часовым, потянуло в сон.

Продолжить путь смогли только через шесть часов, когда солнце уже снова клонилось к закату. За время их сна, на кольцо зомби несколько раз было совершено нападение с целью прорваться к его центру где в небольшом овраге стояла палатка с вкусной для заражённых начинкой. Но приказ их хозяина не давал тварям права выбора, поэтому они, собственноручно перебили полтора десятка не сильно развитых заражённых волков и даже одного бурого медведя шатуна, который, к их счастью, был совсем свежим медляком. Но даже так, дикий зверь оказался настолько силен, что голыми лапами и зубами успел перебить пяток слаборазвитых зомби и погиб только после выпущенной четко в голову Поленом пули.

Насколько знали бойцы, кластер, где находилась руины древних, не был стабильным, но и самым обычным не являлся. Перезагружался он в среднем раз в три недели, поэтому внешники просто обязаны были развернуть там самую активную деятельность сразу как только о находке сообщили килдинги. Но они, почему-то, этого не сделали. Патриарх рассказал, что группа разведки, которая на нее наткнулась после перезагрузки, вернулась на базу сильно побитой, с потерями и лишенная двух из пяти машин, на которых в обычном режиме осматривала отдаленные обновленные кластеры. Что тому послужило причиной, кваз не знал — не его «участок» был, но скорее всего, имело место быть столкновение с коренными обитателями, или возможно, какими-то ловушками? Выяснить правоту этой догадки Олимпу ещё только предстояло, а пока отряд просто двигался в нужную сторону, а зомби бегущие впереди встречали и быстро умерщвляли своих собратьев заражённых, которые так же вскоре пополняли армию умертвий Штанги, в которой личный состав некроманта уже перевалил далеко за сотню особей. Места здесь были почти не хоженные, кластеры никто не зачищал, и только разведчики секты изредка сокращали поголовье вечно голодных тварей, когда отправлялись на осмотр полезных или медленных кластеров после их перезагрузки.

Когда до границы зоны интересов внешников оставалось не больше часа езды, Штанга изменил построение армии зомби таким образом, чтобы их транспорт выкрашенный в белый цвет не смогли издали разглядеть посторонние глаза. Широкий полукруг в который выстроились умертвия, нёсся со всех ног в указанную некромантом сторону в паре десятках метров перед пикапами.

Через какое-то время, на горизонте наконец показалось нужное место. Если бы не зомби, его легко можно было увидеть и раньше, так как искомый кластер вызывающе выделялся унылой безжизненной серостью, на фоне белоснежных холмов и заснеженных деревьев лесной полосы за ним.

Да, кластер о котором рассказал и указал его местоположение на карте Патриарх, оказался «серым» и уже одного этого факта было достаточно чтобы отбить у отряда желание в него соваться. Что в Улье было известно о таких местах как серые кластеры? В целом, ничего хорошего — ведь кроме мистических артефактов и странного оружия с магическими свойствами, чаще всего на такой территории можно было найти чьи-то старые и свежие трупы, сухие пожелтевшие кости, различный бесполезный мусор и свою смерть. Мало того что иммунные ступившие на серый кластер начинали себя не хорошо чувствовать, так ещё и серая нечисть могла набежать. Эти твари, подобно неназываемым, не имели отношения к зараженным и выглядели так, будто явились в этот мир с совершенно иной планеты нежели те люди и звери, которые нашли для себя в Улье новый дом.

Увидев то что их ждёт впереди, пикапы синхронно врезали по тормозам, а вот зомби, продолжили бег в том же темпе и очень скоро ступили на бесцветную поверхность необычного кластера. Выстрелов слышно не было, никто не выскакивал из-за углов одного единственного странного металлического строения и каменных нагромождений расставленных неподалеку от него.

— А где разбитые машины сектантов? — удивилась открывшемуся виду Венера.

— Хрен знает, — пожал плечами Лука, разглядывая кластер из того же кузова.

— Полено? — обратился к ментату Зевс, после того как зомби оббежали покосившееся, красноватое, покрытое зелёным налетом строение по приличного размера периметру и замерли в ожидании дальнейших приказов хозяина.

— Я никого не слышу, — спокойно ответил ментат на не заданный вопрос и тут же добавил: с вероятностью в сорок один процент, если мы войдём на территорию этого здания, вернуться назад уже не сможем.

— С какого хрена? — удивился Крест вылезая из «Тигра», — там ловушки что ли?

— Не знаю, — признался Полено, — но думаю что нет. Ведь если опасность находится только внутри строения, как в таком случае пострадали бы машины секты? Вероятнее всего, там что-то сокрыто. Или кто-то, но мыслей его я услышать не могу.

— Можно запустить туда парочку зомби и посмотреть что будет, — предложил Штанга, — а самим стоять на стреме готовыми свалить.

— И как ты будешь ими рулить отсюда? — удивился Лука, но в ответ получил самодовольную улыбку некроманта и одну короткую, но много о чем говорящую фразу:

— Я же хигтер.

Пикапы подобрались почти вплотную к границе кластера, который по краям засыпало снегом с прилегающих территорий. На самой серой земле, его видно не было — очевидно осадки и метель в этом месте являлись не частым событием. Зато в больших количествах имелись камни разных форм и размеров, пара мертвых иссушенных линий кустов и пучки серой пожухлой травы, почти целиком покрывающих площадь небольшого кластера.

Выгружаться бойцы Олимпа, по понятным причинам не стали — заняли оборону из кузовов и окон машин, а Штанга, собрав большую часть умертвий перед практически полностью выломанными металлическими створкам входа в здание, выбрал четыре самых развитых зомби и те резво нырнули внутрь. От их позиции, до входа в высокое, цилиндрической формы строение, с множеством неестественных отверстий приличного диаметра по всей внешней площади, на глазок было метров двести. Странный зеленоватый налет, как предположил Полено, скорее всего являлся результатом окисления, что в совокупности с цветом основного материала, приводило к естественному выводу о том, из какого материала был построен этот странный… дом? В Улье медь встречалась исключительно в виде жил различных кабелей и проводов прилетающих с перезагрузкой кластеров, поэтому наткнуться на такое его скопление, да ещё и в виде десятиметрового здания, мягко говоря, было удивительно.

Когда зомби переступили порог, Штанга замер, его красные глаза затянула белесая пелена, а руки, будто указывая дорогу кому-то невидимому, иногда рефлекторно дёргались.

— Он умеет видеть их глазами, — неожиданно для всех присутствующих, удивленно прошептал Лука, — и когда только успел научиться?

— Пол года назад, — подсказала стоявшая рядом Венера, — когда мы завод за озером зачищали. Помнишь? Сколько мы тогда жемчуга с элиты набрали? Вот и научился…

* * *

Четыре умертвия по приказу хозяина лихо перескочили порог выломанных створок широкой двери, части которых валялись в десятке метров снаружи. Света от многочисленных отверстий было не достаточно чтобы суметь разглядеть все внутреннее пространство, но кое-что чуткие глаза заражённых все же замечали. Например, узкую винтовую дорожку без перил которая широким столбом торчала из пола в нескольких метрах впереди и уходящую вверх до самого последнего яруса. Таких ярусов, некромант, благодаря солнечным лучам, смог насчитать восемь штук — они походили на пластины, хаотично разбросанные в воздухе и местами сваренные между собой и внешними стенами. Материал их был таким же, как и все остальное здание, а вот дорожка, если судить по внешнему виду, оказалось сделана то ли из алюминия, то ли из сильно запылившейся стали. Внутренних стен видно не было, зато возле одной из внешних обнаружился раскрытый широкий люк, а в нем ещё одна дорожка ведущая вниз под землю. Тут же были найдены и несколько человеческих трупов, совсем свежих на вид из-за низкой температуры что повсеместно царила в этом регионе. Это были те самые сектанты, если судить по внешнему виду, только вот оружия их, ни рядом, ни где-либо ещё на этом уровне, видно не было. Вообще, первый этаж выглядел очень пусто и скупо — совсем ничего интересного, поэтому зомби встав рядком друг за другом, резво помчались по дорожке на верхние уровни.

Вот тут уже было на что посмотреть — на втором этаже нашлось несколько небольших механических ботов собранных из медных деталей и повсеместно торчащих шестерёнок. У них были и головы (хоть и необычные) и руки с ногами, а это значит, существа их создавшие, скорее всего были гуманоидной расы. Этот факт немного обнадежил некроманта, который оставив первую находку, переключился на следующую. У одной из дальних стен, слева, виднелся широкий но сильно низкий стол. На нем были рассыпаны медные детали и стоял массивный металлический станок неизвестного назначения. Возле стола, на полу, будто мастер умерший прямо во время работы, лежал ещё один, уже большего размера медный бот, на концах рук которого были установлены щипцы с широкими дугами-пальцами, а из квадратной головы, торчала погасшая и надтреснутая стеклянная лампочка. Пройдя и осмотрев все восемь уровней странного здания при помощи зомби, Штанга был уверен что его куклы находятся внутри мастерской по сбору ботов, вот только кто ей владел, оставалось для него загадкой.

Вынырнув из мыслесвязи, Штанга поведал товарищам о том, что смог узнать и о чем подумал, на что получил прямой ответ:

— Опасность в нижнем помещении, — бесцветно произнес Полено, — я не слышу, но…

— Да мы уже и сами все поняли, — подключился к разговору Лука, — нужно спуститься и посмотреть кто там засел.

— Это слишком опасно, — спокойно сказал Зевс. Лучше наденем на зомби ПНВ — раз там темно, без приборов не обойтись. Хотя, можно попробовать соорудить простой факел?

— Пусть лучше ПНВ, — согласился Штанга, — так им будет проще убегать если что.

Вернув одного из развитых заражённых к пикапу, ему на голову нацепили прибор ночного видения, после чего отправили назад чтобы тот разведал обстановку на нижнем ярусе.

Спустившись по прямой дорожке, зомби топтуну пришлось скрючиться почти вдвое чтобы суметь двигаться по прямому коридору, который вскоре повернул направо. Все указывало на то, что существа, создавшие это строение и роботов внутри него, были не большого роста — не больше метра двадцати в высоту. Лепреконы инженеры? Может быть и так — вселенная как известно не имела границ и такие вот существа, это далеко не верх безумства безликого фантазёра, сочиняющего образы для обитателей миров в ней живущих.

В зелёном свете, все окружающее пространство смотрелось крайне зловеще — коридор, по которому полз зараженный зомби оказался совсем пустым, но после первого же поворота, все изменилось. Взору некроманта предстало круглое помещение в котором снова нашлись и неподвижные остовы миниботов и тела вполне себе привычных людей.

Самое интересное было в том, что никакой электроники в этом здании видно не было. Ни проводов, ни компьютеров, ни даже электрических ламп. Кроме тех, разумеется, что были на головах некоторых неподвижных ботов. Только механические установки неизвестного назначения, медные детали, шестерёнки и пыль.

За первым помещением находился новый узкий коридор, за которым нашлось ещё одно, только уже квадратное пространство с новыми столами и установками, а у дальней стены, очередной спуск вниз.

Всего топтуну удалось найти четыре таких уровня, на каждом из которых было по две-три комнаты заваленных металлоломом и рабочими станками.

Но в конце последнего из коридоров, обнаружилась приоткрытая металлическая дверь полутораметровой высоты, створка которой была приоткрыта, поэтому ухватившись за край, зомби тут же потянул ее на себя, а потом вошёл внутрь.

Штанга вздрогнул всем телом, слегка пошатнулся но продолжил сидеть на месте, только руки и губы начали нервно подрагивать беспокоя смотревших на это товарищей.

Внутри находился просторный квадратный зал метров тридцати в поперечнике, заставленный опасными и новыми на вид неподвижными роботами. Кроме манипуляторов с острыми лезвиями на концах, он сумел разглядеть наплечные орудия приличного калибра, а так же ленту патронов уходящую в квадратный бак на спине каждого боевого робота. Возле них сновали миниатюрные боты с лампами на головах передвигающиеся на четырех колесиках. Эти юркие трудяги то и дело что-то подкручивали, протирали, паяли и вообще, вели себя слишком активно для созданий, чьи хозяева, скорее всего, давно уже были мертвы. Неподалеку от небольшой армии, валялись наполовину разобранные остовы гусеничных пикапов, которыми пользовались повсеместно в этом регионе. Но Штангу взволновало вовсе не это, а огромный, с метр в высоту и половину в ширину треугольный камень, испускающий яркий свет, заставляющий линзы ПНВ сильно бликовать. Штанга мысленно приказал зомби аккуратно снять прибор с глаз и увидел яркий, насыщенный розово-белый свет, освещающий все пространство вокруг. Скорее всего, именно он питал оставшихся в «живых» кукол энергией, ведь те волны, которые испускал из себя странный камень, ничем кроме энергии назвать было нельзя. Штанга буквально ощущал через мертвую плоть зомби как его мощь проходит сквозь клетки его тела, поэтому через пару десятков секунд наблюдения, прервал связь чтобы посоветоваться с товарищами.

— Вероятнее всего, — первым после рассказа некроманта подал голос Полено, — они не чувствуют или не видят жизни в теле зомби, поэтому не реагируют на его присутствие. Я так думаю, потому что сектантов они, пусть и не сразу, но убили. Ведь они были живыми.

— Нужно забрать его, — уверенно сказал командир отряда, — скорее всего, этот камень хранит в себе огромный источник энергии. Как с ним работать, мы пока не знаем, но бросать его здесь нельзя. Нужно попытаться достать его из пазов и ещё захватить пару роботов для изучения. Кто знает, до чего смогут додуматься инженеры Заводского после изучения такого материала?

Неожиданно, на периферии слуха, все без исключения бойцы услышали отдаленный знакомый звук — гудение воздуха и работу длинных лопастей. Вертолет.

— Слышу единичные цели, — тут же активизировался Полено, — шесть человек. Иммунных среди них нет.

— Может свежаки? — предположил Крест, нервно сглотнув, но ответ Зевса подтвердил его худшие опасения:

— Внешники. Быстро, все в здание!

— Сокол, сука, ну что ж ты так не вовремя нас оставил? — запричитал Лука, снимая с распорки пулемет. Так же поступили и со вторым крупнокалиберным орудием на крыше «Тигра». Похватали рюкзаки, вынули ключи и побежали в указанное место. Прятать машины было негде, поэтому Штанга решил просто инсценировать их гибель на случай, если вертолет просто пролетал мимо. Приказал нескольким самым слаборазвитым зомби забраться внутрь кабин, а другим их сожрать но так, чтобы сильно не испортить машины.

Оказавшись внутри мастерской, бойцы Олимпа поднялись на один из верхних уровней и пристроилась к некоторым из отверстий чтобы не пропустить появление предполагаемого врага. Пулеметы держали на готовые, но сбить такую технику через дырку в стене они не надеялись — стволы им могут пригодиться для того, чтобы отбиться от возможного нападения с нижнего уровня.

В тот момент когда вертолет оказался на достаточном для осмотра серого кластера расстоянии, пилоту и прочим пассажирам открылась картина, в которой разглядеть коварный умысел некроманта было почти невозможно. Кругом возле открытых машин все было в крови, зараженные плотоядно урчали и рвали на части кровавые ошмётки, в которых даже опытный патологоанатом сейчас не смог бы распознать пяток прыгунов. Челюсти и руки зомби работали столь быстро, что от их тел почти уже ничего не осталось, но самые мелкие из тварей ещё обсасывали человеческие на вид кости. Единственное на что могли обратить внимание внешники, так это на отсутствие на транспорте тяжёлого вооружения — ведь кластер находился далеко от обжитых стабов, так что добраться сюда без крупного калибра просто не сможет. Но это можно было списать на многие факторы, например, банальной мародеркой.

Те из зомби кому мяса не досталось, во все глаза таращились на приближающийся вертолет, активно урчали и наматывали круги по сугробам, иногда выбегая на серую безжизненную землю.

Внешники дураками не были, поэтому вести вертолет прямо на необычный кластер не стали — пусть это не чернота, но чувствительной технике и этого могло хватить для вынужденной аварийной посадки, а при взгляде на сотню с лишним заражённых внизу, пилот готов был пойти на что угодно, лишь бы не оказаться с ними в одной плоскости пространства.

Низко облетев кластер по кругу, вертолет поднялся выше и полетел туда, откуда всего несколько минут назад появился. Олимповцы дружно выдохнул, а Штанга, дабы не привлекать внимание внешников нестандартным поведением тварей, отправил большую их часть вслед за вертолетом, но уже через несколько минут, приказал возвращаться.

— Повезло что дальше не полетел, — улыбнулась Венера, — такой бы паровоз сюда прив…

Договорить девушка не смогла, потому что раздался выстрел, рядом с ней что-то звякнуло, прошло стену насквозь и полетело дальше. Вслед за этим, начали раздаваться все новые выстрелы, а когда Штанга сумел сообразить, снова посмотрел глазами того зомби, что остался на нижнем ярусе мастерской. Как он и опасался, комната оказалась практически пуста.

— Друзья, у нас проблемы…

Глава 11.1

В пещере было темно, хотя кое-какой свет давала облепившая все пространство слизь. Лежать на ней было очень удобно — субстанция оказалась довольно мягкой и упругой, настолько, что не всякий элитный матрас мог похвастаться таким комфортом.

Гном пришел в себя неожиданно для собственного сознания — только что его не было, а в следующее мгновение, резко в голову полилась информация. В первые минуты он думал что оказался в собственной постели новой штаб квартиры Олимпа, вот только под головой не было быстро полюбившейся объемной подушки, да и одеяла тоже. Зато рука пытающаяся его нащупать наткнулась сперва на теплую куртку в которую кваз был одет, а потом и на упругую застывшую слизь, которая на ощупь никак не походила на свежевыглаженное постельное белье.

Гном разлепил веки, резко сел и осмотрелся. Тут же в голову вернулись воспоминания последних мгновений жизни, от чего руки задрожали, начали ощупывать голову, которую, как он помнил ему откусили. Но почему-то она оказалась на месте да ещё и в полном порядке, разве что шлем и маска пропали, но это уже мелочи. В куртке с двух сторон — на груди и спине имелись широкие прорехи, под которыми он нащупал неповрежденную плоть. Все его смертельные раны каким-то чудом зажили и даже голова отросла заново. Может быть у него проснулся дар сумасшедшей регенерации или даже бессмертия? Нет, исключено — он же хигтер, а у таких ребят не может быть двух способностей. Значит… очевидная, хоть и невероятная мысль вспыхнула в мозгу кваза — неужели голубая жемчужина действительно даровала ему ещё одну жизнь? Скорее всего так и было, но ведь Гном съел их целых три штуки и получается что у него в запасе есть ещё две жизни? Ответа на этот вопрос он не знал, да и проверять желания не было.

Ноги поставили тело в вертикальное положение. Кваз закрутился на месте осматривая слабосветящееся пространство и то что он увидел, ему не понравилось — неподалеку валялось обезглавленное, покрытое сплошной кровавой коркой тело Сокола, а в паре шагов от него, у стены, стоял кокон скреббера из которого торчали сдвоенные осиные крылья, достающие почти до самого потолка пещеры. Увидев их, первой же мыслью что пришла в голову квазу, было бежать сломя голову. Не желая терять ни секунды, Гном сорвался с места в сторону темной арки выхода из пещеры, как вдруг, послышалось сухое шебуршание, а сразу за ним, нарастающее гулкое жужжание.

Кокон в котором спал неназываемый зашевелился, стал медленно раскрываться, а крылья тем временем начали работать уже в полную силу. Видимо хозяин помещения среагировал на звуки его шагов и шуршание одежды и теперь был готов закончить то дело, которое по каким-то причинам бросил в прошлый раз.

Ещё ускорившись, Гном быстро добежал до выхода из усыпальницы скреббера, взбежал на мягкий пригорок, ухватился за высокий выступ, подтянулся и вывалился в темный туннель в котором было до одури холодно в отличие от гнезда. Его зрение после изменения позволяло видеть очертания стен, но слишком слабо, чтобы сломя голову нестись по извилистому лазу. Но выбора у Гнома не было, поэтому он со всех ног припустил вперёд, держась у правой стены и держа на ее поверхности ладонь, чтобы узнать о предстоящем повороте заранее и не врезаться в неожиданно возникшую стену.

Гул позади усиливался, но из-за стучащей в ушах крови звук казался приглушённым. Сердце в груди колотилось так, что если бы кваз задумал спрятаться от преследователя, то его непременно бы нашли по бешеному гулу, которое оно издавало.

Первый поворот остался позади, массивные сапоги выбивали набат, правая рука скребла в движении стену, а в голове стучала мысль о том, что если его догонят, то второго шанса выжить уже точно не будет.

Очередной поворот, жужжание слышится уже совсем близко. Гному начало казаться, что острые щупальца скреббера тянутся к его спине чтобы проделать в убегающей туше новое сквозное отверстие. Его хриплое дыхание разносилось по коридорам пещеры, в пальцах от постоянного трения стало свербить, глаза начали слезиться от сильного напряжения, сердце неистово билось об ребра, ноги работали уже на пределе и начинали гудеть.

Новый поворот, Гном сделал очередной быстрый шаг, но тут, его ступня неуклюже подогнулась проскользив по наледи. Вскрикнув от неожиданности и резкой боли, он повалился на твердый камень пещеры. Тут же вскочив хотел продолжить движение, но наткнулся на зависшего прямо перед ним скреббера.

Тварь гулко жужжа смотрела на осторожно пятившегося кваза и будто пародируя добрую собаку недоуменно наклоняла жуткую башку из стороны в сторону медленно следуя за ним.

— И чего же ты, сука, ждёшь? — зло прогудел Гном, глядя на тварь снизу вверх. Ответа, как не странно, не последовало, зато одно из фиолетовых щупалец потянулось к его плечу и ласково его погладило. Ошарашенно глядя на это действо, Гном судорожно соображал что здесь вообще происходит, как вдруг, его многострадальную голову осенило — он ведь сам во время отхода группы поселил в сознание твари два зерна, одно из которых было «не причинять вреда двуногим». Такую формулировку он избрал потому, что тварь вряд ли различала иммунных, квазов, заражённых и прочих обитателей Улья. Они все для столь сильного хищника были добычей и вряд ли поддавались какой-то классификации в создании скреббера.

Второе зерно несло в себе информацию о том, что тварь должна подчиняться Гному и выполнять любые приказы с его стороны. Вспомнив об этом Гном тут же поставил опыт:

— Опустись на пол, — приказал он вслух, но тварь не сдвинулась с места, продолжая недоуменно крутить головой. Тогда он подумал, что скорее всего, тварь просто не понимает человеческих слов и отдал ту же команду, только в этот раз мысленно, сопроводив импульс образами нужного действия. Тварь тут же выполнила приказ, плюхнувшись на собственные щупальца, комично усевшись на них сверху. Гном победно вскрикнул и даже погладил тварь по жуткой башке.

— Хороший скреббер, — улыбнулся он, после чего всерьез задумался — что ему делать дальше? Гном не знал сколько времени ушло на воскрешение, поэтому не представлял, как встретиться с ушедшими после его и Сокола гибели бойцами Олимпа. Можно было сразу полететь верхом на его новом слуге в стаб, но тогда, скорее всего, по ним откроют огонь из самых крупных калибров ещё на подходе.

Долететь до соседнего кластера, а потом пешком до стаба? Возможно. Такое оружие как скреббер, очень пригодится Союзу в борьбе с сектой, но тогда, где он сможет достать белый жемчуг для собственного исцеления? Скребберы — не мертвяки, они встречались крайне редко и где гарантия того, что он сможет отыскать ещё одну такую зверушку для добычи ценнейшего трофея улья? Значит, все же придется его убить. Но тогда, сектанты останутся безнаказанными и Сокол, получается погиб зря… Нет, не зря, если Гном сможет за него отомстить. Но как он сделает это в одиночку?

Очередное озарение вспыхнуло в сознании подобно яркой лампочке, как это любят изображать в мультфильмах. Знахарь приехавший из Стены говорил, что его дар оказался сильно урезан из-за того, что Гном был обращён в кваза. Такова была специфика Улья — за повышенную силу и живучесть, измененным иммунным было сложнее управлять ментальным даром Улья. По словам того же знахаря, после возвращения человеческого облика, сила способности Гнома возрастет в два, или даже три раза. Да и с самой белой жемчужины должно что-то капнуть в копилку развития его способности. При нынешнем пределе в сто пятьдесят метров, выходило не менее трёх сотен метров. Этого будет более чем достаточно для быстрого захвата и последующего уничтожения всей базы сектантов. Оставалось только решить вопрос с незаметным проникновением на ее территорию. Будь жив Сокол, это не составило бы труда, но теперь, с этим могут возникнуть проблемы.

— А когда придут твои поклонники с очередной кормежкой?..

* * *

Колонна техники вышла с главной базы секты Детей Стикса глубокой ночью и направилась к единственной переправе через реку. По тому бревну что было перекинуто через несущуюся водную преграду пикапы перебраться не могли, но вместе с бойцами ехал грузовик, в кузове которого имелся раскладной мост, который позволит боевым машинам преодолеть преграду.

Следы по которым следовали сектанты, как раз вели в нужном направлении — подлые диверсанты Союза подчинившие себе волю некоторых их собратьев по вере, давно успели перебраться через реку, поэтому бойцам придется приложить все усилия чтобы их догнать и наказать.

Когда массивные стальные листы легли на противоположный край, колонна гусеничного транспорта резво рванула вдоль берега, а один снегоход разведки с сильным сенсом за рулём, петляя меж деревьев в лесу через который уходили диверсанты, читал следы. Передавая по рации информацию, сенс вел колонну вперёд, иногда предупреждая о приближении групп заражённых сбегающихся на громкий звук работающих моторов.

Спустя дюжину минут и две убитые пятерки слаборазвитых мертвяков, нашлось и место в котором противник прятал транспорт, а после выполненной работы, погрузился в него и оставляя четкий гусеничный след, умчался прочь от их стаба.

Колонна легла на курс. Постоянно передавая информацию на базу, несколько пикапов выстроившись в линию мчались на всех парах, желая как можно скорее догнать и покарать вероломного противника. Но вскоре начался не шуточный буран. Видимость упала до нуля и хоть это было опасно, колонна пусть и медленно, но продолжала движение в том же направлении.

Получив последние данные, кто-то из аналитиков секты сообразил — куда скорее всего приведет группу преследователей след врага. Так как найденный сектой кластер с руинами был продан и передан на изучение внешникам, с ними было решено немедленно связаться и посоветовать, как можно скорее отправить на него бойцов, иначе они рисковали остаться без источника нужной им информации.

Но и сектанты не стали поворачивать назад — месть бойцам Союза была делом чести и принципа, ведь из-за действий противника погибло целых два молодых Патриарха и спускать такое преступление с рук врагу было нельзя.

Снегопад вскоре прекратился, но следы по которым они шли уже давно надёжно замело снегом. После минутной заминки, движение в прежнем направлении все же продолжилось но теперь уже с максимальной скоростью.

Колонна неслась без остановки всю ночь и почти целый день, методично отстреливаясь от крупных группзаражённых из всего оружия что было при себе у бойцов, как наконец, нужный кластер появился на горизонте…

* * *

— Все сюда, — приказал Зевс выставляя щит таким образом, чтобы хаотично летящие пули ботов не смогли задеть его отряд.

Выстрелы не затихали ни на секунду, благо калибр у ботов был таков, что медные стены пробивались на раз, не позволяя пулям уйти в рикошет. В помещении с каждой секундой становилось все светлее. По пластине на которой заняли оборону Олимповцы, без остановки колотил свинцовый дождь, но его, к счастью, ботам пробить не удавалось, потому что на пути их было несколько штук подряд и сила выстрела успевала кратно ослабеть. Сгрудившись за спиной командира, бойцы начали одну за другой кидать вниз все имеющиеся гранаты: РГД, Ф1, РГН… Однако особого результата это не принесло — корпуса ботов были сделаны из толстых металлических деталей, а попасть осколкам четко в сочленения или шестерёнки удавалось крайне редко.

Вслед за этим, в помещение начали ломиться стоявшие снаружи зомби. Самые развитые из них умудрялись повалить, а иногда и повредить боевые машины, но таких тоже было не много. Гораздо чаще, слаборазвитых умертвий быстро разрывали на куски крупнокалиберные очереди ботов, до прямого нападения не видевшие в них угрозы. Но кукол Штанги было так много, что боты просто взяли среди кусков их тел лишаясь возможности маневра.

Вниз снова полетели гранаты, взрывами разбрасывая по стенам и нижним уровням ещё кровоточащие останки зомби.

— Венера, готовься, — после десятого взрыва приказал Зевс.

Молча кивнув, девушка вскинула винтовку и дала пробный залп. Бронебойная пуля в совокупности с боевым умением нимфы легко прошила одну из нижних пластин и застряла в потрохах одного из ботов. Тот сразу задымился, начал дёрганный разворот, но прозвучал новый выстрелил, заставив бота окончательно остановиться уткнув ствол в пол.

Спустя ещё четыре пули и три убитых бота, в здании воцарилась тишина изредка нарушаемая жужжанием и легким скрипом механизмов. Ещё через пару мгновений, боты начали пытаться выбраться из той западни, в которую сами же себя и загнали — их колеса вязли в обилии кусков кровоточащего мяса убитых ими зомби из-за чего по зданию разносились мерзкие чавкающие звуки.

— Какого хера там происходит? — наконец озвучил общую мысль Лука, осторожно выглядывая из-за щита командира.

— Венера?

— Кажется, у них кончились патроны, — с довольной улыбкой сказала девушка глядя в оптический прицел и добавила: — поставки не идут, стрелять нечем.

— Штанга, проверь — приказал Зевс, глядя на то, как некромант, устало вздохнув, выходит из-за невидимого щита и машет рукой суетящимся внизу ботам. Стрельбы не последовало.

— Точно — пустые, — подтвердил зам командира.

— Спускаемся, — кивнул Зевс и обратился к нимфе: — Венера, как будем на втором ярусе — всади по пуле каждому… Нет, двоих оставь. Если получится, заберём с собой. Штанга, когда Венера закончит, пусть твои зомби забирают камень и идут наверх.

На первом этаже все видимое пространство было завалено горами разорванных трупов заражённых, а выход оказался полностью заблокирован почти целыми тушами. Нимфа заняв удобную позицию на втором ярусе, начала методичный отстрел неповрежденых ботов, а остальные бойцы, кроме работающего в подвале руками умертвий Штанги, просто ждали пока количество противников сократится до минимума.

Когда все приказы были исполнены и в живых осталось все два бота, их, при помощи толстой веревки и щита Зевса попытались взять в плен, однако силы в металлических воинах было столько, что идею о трофейном пленении представителей иной цивилизации пришлось бросить.

После убийства последних ботов, из подвала на первый этаж поднялись четверо зомби. В руках одного из них был крепко зажат продолжающий светиться треугольный камень.

— Странная хреновина, — тут же прокомментировал находку Крест, — и чо с ней делать?

— В стабе разберутся, — уверенно ответил командир и приказал: — Штанга, разгребай завал и по машинам.

В ту же секунду, уцелевшие зомби кинулись растаскивать тела во второй раз глупо погибших заражённых, в то время как остальные, будто завороженные смотрели на идеальной треугольной формы камень. Материал из которого он был сделан оказалось очень сложно понять на глаз, да и источник энергии дающий силу его свечению определить никто из собравшихся не решался.

Но не успели зомби оттащить и десяток тел, как прозвучал сухой голос Полена:

— Слышу множественные цели.

— Кто? — лаконично осведомился командир отряда.

— Сектанты, — сразу отозвался ментат, — двадцать пять единиц. Пять машин, один снегоход. Едут мстить… Ждут подкрепление… внешники. Они ожидают прибытия внешников.

— Гребаное дерьмо, — устало выдохнул Лука, — да сколько можно?

— Не успеем, — спокойно сказал Штанга.

— Быстро, — рявкнул Зевс на приунывших бойцов, — убираем трупы и по машинам!

Разобрав только самую вершину завала, бойцы начали выбираться наружу, но несущиеся на всех парах пикапы сектантов уже отчётливо виднелись в каком-то километре от серой земли.

— Не успеем! — зло повторил некромант в сторону завала, откуда показалась голова его командира.

— Внешников не слышно, — отвечая на обеспокоенный взгляд Зевса, мгновенно ответил Полено.

— Занимаем оборону внутри, — распорядился он, — Венера, ты наверху. Надеюсь сенса с ними нет. Подождем пока войдут внутрь, только потом открываем огонь…

* * *

Небольшая колонна вплотную подобралась к странному кластеру возле которого стояло две безоружные машины в кустарном оборонительном обвесе и со следами недавнего пиршества заражённых внутри их кабин.

Остановившись, бойцы секты не стали сразу покидать транспорт, а принялись изучать диковинную картину. Мало того, что сама местность выбивалась из привычной картины региона отсутствием снега, так ещё и здание в одиночестве стоявшее на его территории вызывало множество вопросов. В добавок ко всему, перед раскуроченным входом в необычное строение лежала целая гора из нескольких десятков тварей самых разных степеней развития, большая часть которых оказалась сильно повреждена пулями большого калибра. Поверить в то, что несколько загнанных в угол иммунных смогли сотворить такое, сектанты не поверили, поэтому за дело взялся сенс. Он слез со своего снегохода, но не решился переступить границу странного кластера, остановившись в двух шагах от своего транспорта.

— Они внутри, — уверенно сообщил он после небольшого сканирования местности, — забились в угол. Вон там.

— Открыть огонь! — тут же приказал командир отряда, после чего, в металлические стены ударил свинцовый шквал.

Работая из пяти пулеметов разом, сектанты практически начисто спилили стену, за которой укрылись бойцы Олимпа. Но, неожиданно для них, один из пикапов пробила прилетевшая сверху пуля. Она была зажигательной и угодила четко в бензобак, от чего машина тут же взорвалась, унося с собой жизни нескольких сектантов. Снайперу откровенно повезло, ведь шанс того, что даже с таким снарядом с первого раза машина взлетит на воздух, был крайне мал.

За этим выстрелом, последовал другой, но в этот раз погиб только боец стоявший у пулемета. Невидимый для нападавших снайпер сменил позицию и не зря — тут же огонь из ручного оружия переключился на стены верхних этажей металлических развалин.

Из широкой прорехи в стене первого этажа вылетела ветвистая молния, мгновенно отправив на тот свет валяющегося после взрыва в снегу сенса. Следом за ней, один за другим полетели сгустки темной энергии, сопровождаемые несколькими длинными пулеметными очередями.

Уцелевшие пикапы не прекращали палить, однако выпущенные ими пули отскакивали от невидимой стены, за которой, расправив руки в стороны стоял человек, перекошенное злобной лицо которого не предвещало сектантам ничего кроме скорой и неминуемой смерти…

* * *

— Горите суки! — азартно кричал Крест без остановки вдавливая гашетку пулемета установив его на распорки прямо на залитом кровью полу.

Венера работала одиночными через широкую дыру на самом верхнем ярусе, после каждого третьего выстрела меняя позицию. Благо сенс у сектантов оказался не сильным и заметить снайпера на такой высоте не смог. За что сектанты тут же и поплатились.

Вслед за атакой темной магией Луки, по мёртвому кластеру расплылся красноватый туман, подобрался к пикапам и впитался в валяющиеся на снегу бездыханные тела сектантов. Убитые пулями, «магией» и огнем бойцы, начали дергано подниматься на ноги и с ходу кидаться на бывших товарищей. Заглох один пулемет, за ним, почти сразу, второй, а через минуту безостановочной стрельбы и все остальные.

Сектанты ещё пытались сопротивляться прячась за сильно подпорченными пикапами и отстреливаясь из ручного оружия, но… Снайпер работал четко и за весь бой не промахнулся ни разу, а поднимаемые зомби не знали ни страха, ни жалости к указанным их хозяином целям.

— Всё, — раздался в звенящей тишине спокойный голос Полена.

— Ходу! — тут же приказал Зевс убирая свою защиту. Бойцы кинулись к своему транспорту, который старались не задеть во время перестрелки. Сидения в них были залиты кровью после показательного пиршества зомби для первого прибытия внешников, но никого из Олимпа это сейчас не волновало — они нутром чуяли что с минуты на минуту они должны нагрянуть снова и если снова будут верхом на вертолете, отряду придется не сладко.

Баки и запасные канистры с топливом, которые рейдеры брали с собой в долгий путь, оказались сильно израсходованы, поэтому прихватили те, что остались целы у сектантов. Было их всего две тридцатилитровки, но на обратный путь хватит точно. Медленных человеческих зомби брать с собой не стали — они всё равно отстанут от машин уже в первые минуты хода колонны, а поднять более выносливых слуг, Штанга сможет и по пути. Единственную команду, которую получили напоследок зомби — имитировать нормальную деятельность человека, а в случае появления живых целей — подпустить их как можно ближе, после чего открыть огонь на поражение.

Времени ещё и на установку пулеметов на старые места не осталось, поэтому их пришлось ставить уже по дороге в стаб. Уходить решили через лес — путь более длинный и опасный, зато в случае чего, можно будет скрыться от воздушной погони за густыми хвойными кронами.

Венера и Крест сели за руль, Зевс занял место в люке «Тигра», Лука в кузове «Тундры». Пикапы взревели моторами и что было сил помчались в сторону ближайшего лесного массива, но внутрь пока решили не входить — погони слышно не было, так что и рисковать понапрасну смысла нет.

По пути не без труда установили пулеметы с растраченным боезапасом на места, и как раз вовремя — из-за одного из деревьев выскочил наперерез прилично развитый мертвяк, в прошлой жизни бывший бурым медведем. Почти полностью облысевшая туша весом в несколько центнеров с ходу попыталась атаковать машину Зевса, но командир был предупрежден заранее — Полено не дремал, так что ничего кроме крупнокалиберной очереди в раздутую башку мертвяку не перепало.

Уже после выданной зараженному очереди командир подумал, что мог бы справиться и собственными силами, вот только запас его духа Стикса после длительного использования щита под крупнокалиберным обстрелом слился почти в ноль. С этой мыслью Зевс снова приложился к фляжке с живчиком, разом осушив почти половину от остатка и поудобнее перехватил автомат, ожидая появления новых тварей, которые не заставили себя долго ждать.

Из леса начали выбегать все новые группы заражённых, а снег в этом кластере оказался совсем не глубоким — видимо перезагрузка произошла совсем недавно. Поэтому твари довольно резво преследовали удирающих на шумном транспорте иммунных, раз за разом предпринимая попытки допрыгнуть до машин из которых, едва успевая сменять обоймы, отстреливались бойцы.

Когда лесной кластер остался позади, а впереди распростерлась ослепительно-белая равнина с редкими буграми снежных холмов, зараженные наконец закончились. Полено по-прежнему молчал, поэтому было решено сделать короткую остановку для дозаправки и поднятия последних убитых тварей. Было их не много, но и это могло в какой-то момент спасти жизни или банально сэкономить сильно расточенный боезапас группы.

Первый день бешеной гонки по снежному бездорожью наконец подошёл к концу. Над кластером светила яркая луна, звёзды сверкали кристальной чистотой на фоне тёмно-синего небосвода, а на душе у каждого из членов отряда скребли кошки. Даже не имея способности к предвидению, любой иммунный проживший в Улье хотя бы год, обзаводится некой чуйкой, которая в данный момент просто вопила о том, что грядут серьёзные неприятности.

— Меняемся, — приказал изрядно замерзший на ледяном ветру Зевс по рации.

На ночёвку времени не было, поэтому сменившись, машины снова взревели моторами и помчались дальше, к виднеющемуся вдалеке лесному кластеру…

* * *

После получения сообщения от сектантов, на базе внешников началась суматоха. В нем было сказано, что некто шпионы Союза Северных Стабов, решили позариться на выкупленный недавно у тех же сектантов кластер, в котором, по их словам, находилось нечто, что могло сильно заинтересовать научный отдел базы. Сами внешники в данный момент были заняты изучением нескольких очень интересных образцов, коими оказались свежие иммунные с весьма нетривиальными дарами. Боевые же группы все больше отирались в черте города, который грузился в промежутке между сплошной черной территорией и оттуда доставляли все новые образцы для дальнейшего изучения.

Поэтому про купленный кластер временно забыли, но теперь, дело откладывать было уже нельзя, так что собрав небольшой отряд, их погрузили в десантный МИ-40 и отправили на разведку, которая закончилась тем, что вертолет развернулся обратно, не найдя для себя ничего интересного.

Те две машины что были брошены сектой после первого здесь появления, продолжали стоять на границе кластера, а следы остальных надёжно замело снежной бурей, которая минувшей ночью не на шутку разгулялась в той местности. Более того — внизу бесновалась целая орда заражённых — не меньше сотни особей. Они успели сожрать трупы сектантов и даже хищно поглядывали на их вертолет, который видя такое действо, сделал круг возле кластера, развернулся и полетел обратно.

Но вскоре, связь базы сектантов с вышедшей на поиски шпионов группой оказалась потеряна, поэтому было решено выслать уже боевой вертолет RAH-91 с полным набором вооружения, в том числе системой ракетного огня класса воздух-земля. С ними вместе выслали и группу учёных, которые на месте смогут начать изучение загадочного строения. По пути было решено отстреливать самых сильных мутантов, дабы те не смогли преследовать воздушный транспорт до точки прибытия, поэтому снайперский огонь вёлся с борта практически без остановки на протяжении всего пути.

Через несколько часов полета, два вертолета достигли границы нужного кластера, картина которого кардинально изменилась. Несколько побитых машин стояли в окружении мертвых тел, однако приглядевшись, пилот RAH смог разглядеть хоть и перепачканных в крови, но живых людей машущих им руками. Приближаться к заразным обитателям этого жуткого мира, ни у кого из членов отряда желания не было, но пойти на контакт все же придется, иначе как они смогут узнать что сектанты здесь делают, а главное — как они смогли перебить ту кучу мутантов, что лежала у входа в объект их интересов.

Вертолеты пошли на снижение и вскоре приземлились аккурат возле крайнего обгорелого пикапа и организованно взяли в полукруг приближающихся к ним сектантов. Когда те оказались на расстоянии уверенного огня, все восемь окровавленных человек вскинули оружие и открыли огонь по прибывшим бойцам внешников. Хоть они и были наготове, но среагировать вовремя не успели. Трое погибли сразу, ещё пятерых спасли бронежилеты и каски, но одному из них сбила кислородную маску вскользь задевшая ее пуля.

Открыв ответный огонь, внешники быстро перебили нападающих, после чего связались с базой и доложили о предательстве сектантов. Во время разговора, командир услышал одиночный выстрел и звук упавшего в снег тела — это боец которому сбило маску вышиб себе мозги, не желая превращаться в одну из тех тварей, чьи тела кучей лежали на соседнем кластере.

На осмотр и первичное изучение объекта ушло с десяток часов, после чего был сделан вывод, что шпионы все же здесь побывали и успели унести самое ценное — нечто треугольной формы, углубление от которого и сломанные пазы нашлись в самом глубоком и отдаленном помещении здания. Оставив для охраны научников нескольких бойцов и попросив прислать с базы дополнительную группу для их защиты, RAH поднялся в небо и следуя курсу указанному следами двух пар широких гусениц, поспешили нагнать шустрых обитателей континента и отнять то, что принадлежало им по праву…

* * *

Транспорт с отрядом Олимпа на борту несся через лес, по удачно подвернувшейся широкой прорехи меж двух стен исполинских деревьев. Солнце стояло в зените и пусть этой ночью поспать никому из них не удалось — уставшими себя бойцы не чувствовали. Постоянное чувство тревоги, адреналин и живчик помогали оставаться в тонусе и они были готовы абсолютно к любому повороту событий, однако когда в рации раздался сухой голос Полена, все равно вздрогнули все.

— Я их слышу, — сообщил ментат, но в это мгновение Зевс, снова занявший место в кузове пикапа, уже и сам услышал где-то вдалеке гул вертолетных лопастей.

— Сколько? — сухо осведомился командир.

— Девять человек. Иммунных нет. На вертолете. Боевом. Шансы… — начал было Полено, но его перебил Зевс:

— Не нужно. Уходим в лес и держим стволы наготове. Если начнут палить, разделяемся. Сбор в третьей точке.

— Принял.

— Поняла, — почти синхронно ответили сидящие за рулём Лука и Венера.

Гул продолжал нарастать. Свернув в лес, скорость транспорта сильно упала, но переживать хотя бы из-за заражённых не стоило — Штанга за полтора дня успел поднять почти пятьдесят зомби разной степени развития, так что отбиться от тварей без лишнего шума они сумеют. А вот чего ждать от боевого вертолета… Нет, опытные бойцы прекрасно знали о том, чем мог удивить такой противник, и даже кое-какие меры противодействия имелись, но все равно, шансы на то, что обе машины доберутся до стаба в целости, не было почти никаких.

Через десяток минут над лесом промчалась густая тень и унеслась вперёд, быстро миновав участок по которому пробирались массивные машины. Глубокие сугробы, толстые корневища и плотность соседства деревьев, все это сильно мешало продвижению транспорта. Несколько раз приходилось возвращаться немного назад, чтобы найти более проходимое место.

Отряду повезло что из-за гула лопастей, звуки моторов было не слышно на борту, но выбираться из леса в открытое поле теперь было противопоказано минимум до наступления темноты.

Через час пути, снова послышался гул. Видимо внешники добравшись до края кластера не обнаружили следов которые выходили бы из леса, поэтому обогнули часть прилегающей территории и пошли на второй заход.

В этот раз, вертолет пролетел совсем не близко и звук лопастей начал удаляться, но не успел затихнуть, как снова начал нарастать.

Внутри Зевса все похолодело. Его чуйка кричала о том, что нужно бросать транспорт и продолжать путь пешком, правда в этом случае, им придется идти до дома не меньше десяти дней. Но это если без остановки, ночёвок и поиска укрытий. В таких условиях что царили вокруг, у отряда был шанс добраться до стаба, но скорее всего, все они просто замёрзнут насмерть ещё на середине пути. Все, кроме Штанги, разумеется. Некроманту холод, как и многое другое что непременно убьёт любого другого иммунного, был не страшен в силу особенности его дара. Он ведь давно перестал быть человеком даже в сильно натянутом понятии мира Улья.

Выбор дался командиру не легко, но он все же убрал руку от гарнитуры, так и не отдав приказа о выгрузке и последующем пешем следовании.

Когда звук снова отдалился, Зевс все же вышел на связь с группой и отдал приказ о разделении. Камень ботов остался в другой машине, где находились Штанга, Лука и Крест, так что в случае чего, у них будут все шансы вернуться в стаб, да ещё и не с пустыми руками.

Остановились всего один раз — Венера уступила руль Полену, а сама, заряжая сплошняком бронебойные, готовилась в случае чего открыть снайперский огонь из люка. Все это время что пикап медленно пробирался через лес, зомби что поднял Штанга и оставил с командиром, приходилось сражаться с тварями живыми, которые от постоянного мельтешение и гула вертолета как с ума посходили. Носились между деревьев по сугробам, периодически натыкаясь на пикап и пытаясь его атаковать, но раз за разом терпели поражение от когтей и зубов своих бывших собратьев. Зевс, чтобы как-то успокоить нервы, сам несколько раз открывал по ним огонь из «вала», но легче от этого не становилось. Сердце бешено стучало в груди, руки то и дело подрагивали, дышал слишком часто и никак не получалось взять себя в руки. Уж лучше бы элита. Пусть даже орда! Хрен с ней — они могли бы просто попытаться умчаться от нее посылая в морды тварей все новые очереди из пулемета. А вот так, как мыши под пристальным взглядом совы, тихонько пробираться по сугробам и молиться чтобы тебя не заметили… это было просто невыносимо для такого человека как Зевс.

Ещё через пару часов, тень от вертолета снова пролетела над лесом, но не помчалась дальше как в прошлые разы, а резко ушла в сторону, развернулась и пошла на второй заход.

— Нас заметили, — раздался спокойный голос Полена по рации.

— Ходу! — тут же приказал командир, — Венера, готовься!

— Поняла! — нервно ответила девушка после чего открыла люк и высунулась из него держа в руках свой возлюбленный модифицированный SSG.

Таиться больше смысла не было, так что Полено прибавил скорости, а нимфа выстрелила сразу, как только вертолет показался рядом. Промазала. Новый выстрел и снова мимо. Что-то зло прошипев себе под нос, девушка выпустила подряд ещё три пули, крутясь в люке так, что едва не отдавила водителю ноги. Зевс раскрыл свой щит на максимум площади и держал его без перерыва, только смещаясь из стороны в сторону, чтобы прикрыться от внешников с нужного угла.

Вертолет вышел на очередной круг. По веткам, стволам и снегу с неба начали колотить пули, но на такой скорости, попасть четко по машине у стрелка не получалось, хотя пара шальных пуль в щит все же ударило. Вслед за пулеметом заработали и более весомые орудия — в паре десятков метров от пикапа что-то взорвалось, вырвав из земли молодую сосну и разнося грязный снег вперемешку с землёй на многие метры вокруг.

Вертолет сбавил скорость и высоту, свинцовый дождь не затихал ни на секунду, взрывы слышались уже каждую минуту, а Зевс продолжал держать над головой свой щит, оставив крохотную форточку для ответной стрельбы нимфы. С ее даром вертолету хватило бы и пары пуль, а может и одной, но его скорость и пышные кроны деревьев не позволяли девушке хорошо прицелиться. Да ещё и болтало так, что мозги пассажиров то и дело стучали об стенки черепов.

Неожиданно для самих себя, бойцы осознали что выехали на широкую белую поляну, но не успел пикап дать задний ход, как совсем рядом приземлился снаряд. Раздался взрыв. Уши мгновенно заложило, картинка в глазах командира хаотично закружилась, после чего тело со всей силы впечаталось во что-то твердое. Он ещё был в сознании, но руки и ноги отказывались слушаться, а голова изогнувшись под немыслимым углом выглядывала из-за собственного плеча, но пошевелиться тоже не могла. Скорее всего был поврежден позвоночник. Что стало с машиной и остальными бойцами он не знал. Гул лопастей звучал без остановки совсем близко, перекрывая весь прочий шум, поэтому услышать криков или других подтверждений жизнеспособности товарищей не получалось.

Через какое-то время возле его лица появились три пары черных сопог. Их обладатели о чем-то говорили, но разобрать слов Зевс не мог из-за того же зависшего в воздухе гула. Все о чем он сейчас думал, так это о том, чтобы с пикапом все было в порядке и Венера с Поленом смогли уехать дальше. А ещё, о том, что если он сможет хотя бы пальцем пошевелить, этим уродам мало не покажется. Представил картину расправы Зевс так ярко, что на перепачканное кровью лице сама собой появилась кровожадная улыбка, но сразу после этого, сильный удар отправил его сознание в забытье…

* * *

Добравшись до границы кластера броневик с Штангой и остальными на борту, выезжать на открытый участок не решился. Звуки стрельбы и взрывов остались далеко позади, а потом и вовсе затихли. Думать о том что с товарищами приключилась беда, никто из присутствующих не хотел, однако на связь они не выходили, да и оставленные рядом с ними зомби не откликались. Значило это только одно — умертвия были окончательно убиты, а вот что стало с Зевсом и остальными, ещё предстояло выяснить.

Приказ полученный от командира оспаривать никто не собирался и движение вскоре должно будет продолжиться, но Штанга с дерьмом себя потом сожрёт, если хотя бы не попытается дождаться или найти товарищей. Оставлять же Луку и Креста одних в этих местах, тоже было равносильно смертному приговору — количество тварей на квадратный километр дикой местности просто зашкаливало, а патронов у них осталось совсем не много.

Спустя несколько часов, когда вокруг совсем стемнело, а звук лопастей давно затих и больше уже не появлялся, гревшиеся в кабине бойцы в сотый раз пытались выйти на связь, но успехом это не увенчалось.

— И какого хрена теперь делать? — кисло спросил Крест у товарищей, но ответа ему никто не дал. Штанга усиленно шевелил мозгами, пытаясь придумать хоть какой-то план, но и в этом направлении ничего не выходило. Искать в таком лесу место в котором вторую машину обстреляли внешники было просто бессмысленно. После разделения, они и сами намотали не мало километров, а куда уехал Зевс, вообще представления не имели. В конце концов, он рассудил, что если товарищи выжили, то доберутся до назначенной точки сбора, а уже оттуда они все вместе двинутся дальше в стаб.

Оказавшись в назначенном месте — крохотном стабильном кластере на несколько сотен метров площади, бойцы под прикрытием ночи остановились, Осмотрелись в поисках следов «Тундры» командира, но ничего не нашли. Снова начали терзать рацию, однако выйти на связь с Зевсом так и не удавалось…

* * *

Убивать скреббера Гному ещё не приходилось, да и просто встречаться с ними, тоже. Хотя, оно и к лучшему, ведь если такие твари как та, что сейчас лежала перед ним на плотной слизи, блуждали по Улья в больших количествах, у иммунных не было бы и шанса здесь выжить.

В близи скреббер оказался ещё страшнее чем казался издали, ведь, помимо кислоты и смертоносных щупалец, тварь была покрыта броней, которая только на первый взгляд выглядела мягкой поверхностью. Постучав по боковине существа, Гном услышал глухой плотный звук, будто не по живой зверушке он колотил, а по монолитной бетонной стене. Крылья на вид хрупкие, на деле оказались очень острыми по краям и прочными — согнуть их не удалось даже с кратно возросшей силой кваза. Единственный способ убийства, который хоть как-то смог представить себе Гном, это засунуть в пасть твари гранатомёт, а ещё лучше — танковое дуло, после чего разрядить снаряд прямо в кишки скреббера. Но вряд ли он станет спокойно ждать и смотреть что из этого получится.

Вернувшись в теплую пещеру к кокону скреббера, кваз сперва хотел сделать все самостоятельно — отомстить за жизнь Сокола и за себя тоже, но найти споровый мешок на его теле никак не получалось. Да, Гном знал что скребберы не имели отношения к зараженным и были какой-то совершенно иной формой жизни в фауне континента, но ведь белый жемчуг и янтарь они в себе где-то хранили. Оставалось только понять где именно.

Устав от бесполезного ползанья по все еще живой туше твари, кваз наконец не выдержал. Спустился на слизь, посмотрел на мирно лежащую на щупальцах тварь, заглянул ей в глаза и мысленно приказал пробить щупальцами собственную голову. Движения скреббера были не просто быстры, а молниеносны! Гном не моргал в этот момент, но даже так он не успел уловить момента, как одно из щупалец с острым наконечником взметнулось и снизу вверх пробило насквозь массивную башку до самой шеи. На пол полилась лиловая жижа, тварь заурчала, но не как зараженный, а скорее как обиженный хозяином кот, после чего немного подергалась, завалилась на бок и окончательно затихла. В пещере и без того стоял дурной запашок, а теперь, из внутренностей огромного трупа потянуло совсем уж нестерпимым смрадом.

Первым делом Гном обследовал проделанное щупальцем отверстие и сразу «бинго» — в потрохах сочленения головы и спины виднелась поблескивающая монолитная янтарная субстанция. Штанга рассказывал о ней — ценнейший ингредиент используемый для приготовления лайт-спека. Он же заменял обычную «паутину» в споровых мешках заражённых и именно внутри нее хранилась самая желанная добыча на континенте — белая жемчужина. Сколько их окажется внутри, Гном не знал, но ему для получения обратно

нормального облика будет достаточно и одной.

Сняв с пояса чудом не потерянный после всех злоключений отряда клюв, Гном принялся осторожно колотить небольшой янтарный монолит, а когда откололись первые кусочки, принялся работать руками. Аккуратно, боясь повредить содержимое, он отколупывал части твердого вещества складывая их в карман, а когда отверстие оказалось достаточно широким, снял перчатку и запустил в него палец. Нащупать искомое получилось сразу — места внутри было совсем немного, так что очень скоро сокровища скреббера перекочевали к нему на ладонь. Две жемчужины тускло поблескивали в сумерках пещеры, но сразу закидывать их в рот, кваз не стал. Гном не знал как будет проходить обратная трансформация, так что отошёл подальше от трупа твари, хлебнул живчика, уселся на теплую слизь, убрал вторую жемчужину во внутренний карман под замок и только после этого закинул вожделенный кругляш в рот. Желудок окутало приятным теплом, на душе сразу стало как-то спокойно, но в следующее мгновение, весь скелет кваза будто облили кипящим свинцом. Его громоздкое тело выгнуло дугой, крик застрял в горле не в силах вырваться через распахнутый рот, но уже через секунду нестерпимых мук, глаза закатились, сознание поплыло и кваз потерял сознание.

Несколько раз в течении неопределенного времени, он приходил в себя но сильнейшая боль во всем теле продолжала его терзать. Все на что у Гнома хватало сил и воли, это на пару глотков живчика, после которых он опять терял сознание до тех пор, пока снова не выныривал из блаженного забытья в пучину боли и страданий. Проходя мучительный цикл раз за разом, Гном совершенно потерял ориентацию во времени. Он не ел и не справлял нужду. Все что ему хотелось это либо умереть, либо скорее закончить этот безумный хоровод пробуждений и провалов.

Вынырнув из забытия в очередной раз, Гном ощутил сильнейшую жажду. Хотел приложиться к фляге с живчиком, но она оказалась пустая, а рядом валялась ещё одна — Сокола, а так же, полуторалитровая бутылка его запаса из рюкзака, которая была так же пуста. Когда и как он ее достал и осушил Гном не помнил, но отчётливо понимал что если сейчас не глотнет споровый раствор, просто умрет на месте. Добравшись до порванной разгрузки Сокола, он осмотрел все его карманы, но ничего найти не удалось. Делать было нечего, пришлось в быстром темпе делать новый. Руки сильно дрожали, мысли путались, появилась сильная отдышка, а на сознание накатывала настоящая паника. Ампулы со спиртом, марля и спораны как всегда лежали в специальном защищенном отделении его рюкзака, так что быстро закончив с растворением и процеживанием, Гном разбавил смесь водой и начал жадно пить из горлышка бутылки.

После четвертого глубокого глотка ему резко полегчало. Дрожь пропала, сознание прояснилось и проснулся сильный голод.

Гном новым взглядом окинул помещение в котором находился. Не считая бардака который он устроил пока искал и варил живчик, ничего не изменилось, зато сам он претерпел серьезные изменения. Массивные руки будто усохли, стали гораздо меньше чем были, одежда и обувь болтались и сильно мешали двигаться. Об этом Гном не подумал когда глотал жемчуг. Но на глаза снова попало тело Сокола. Труп его несчастного товарища и так валялся тут всеми забытой кучей мяса, так Гному теперь придется ещё и раздеть его.

Размер обуви разумеется не подошёл, но так было гораздо лучше, чем в тех калошах что были на нем ранее. Штаны же подошли почти идеально, разве что пришлось их немного закатать, да рукава дырявой куртки немного свисали на перчатки. Но это все было не важно — главное сейчас было дождаться прихода сектантов и пробраться на их базу, а уже там, Гном отплатит им за все сполна.

Жадно проглотив целый сухпай вместе с холодным содержимым банки тушенки, Гном сидел и размышлял о том, что делать после того как с сектой будет покончено? Он отдавал себе отчёт в том, что все это время был ведомым и не смог бы добиться того уровня развития что сейчас в себе ощущал самостоятельно. Весь его путь, это череда уловок, приказов, и следования за кем-то. Он превратился в того, кого так сильно не любил — в цепную псину, сильно зависящую от хозяина и его желаний. Сам же он не сделал ровным счётом ничего… но теперь, все это изменится. Гном сделает огромное одолжение всему северному региону когда отправит на тот свет каждого из ублюдков засевших за стенами своей цитадели. Нужно только немного подождать. Но… что потом? Обратно в Заводской? Узнав что Гном снова стал человеком, его власти поймут что он съел белую жемчужину. Его опасное присутствие в стабе, скорее всего терпели только в совокупности отряда Олимп, который неизвестного вообще где находится и живы ли его члены вообще. Скорее всего, Гнома просто по-тихому прирежут в первую же ночь, от греха подальше. Если смогут, конечно. Нет, назад ему идти было нельзя. Но тогда, что остаётся? Хотя, он мог бы…

Мысли его прервал резко ворвавшийся в пещеру крик. Он будто осязаемый ранил Гнома, кажется, в саму душу. Этот звук был переполнен болью, ужасом и страданиями, которые физически ощущались Гномом как свои собственные. С трудом совладав с собственным телом, лысый как отполированное бревно человек, достал из кармана вторую жемчужину, закинул ее в рот и пошел в сторону выхода из пещеры. Силы ему вскоре очень сильно понадобятся. Вещи брать не стал — на базе секты он сможет найти не только живчик, оружие и одежду, но и ответы на некоторые свои вопросы…

Глава 11.2

Обряд начался как обычно. С прошлой кормежки идола секты прошло три дня — ровно столько времени, сколько скребберу требовалось чтобы переварить прошлое подношение, но ещё не гореть желанием отправиться на охоту. Это было выявлено опытным путем. Раньше обряды проводились ежедневно, пока по запаху разложения из глубин пещеры не стало ясно, что идол просто складирует трупы у себя в гнезде. Сектантам, конечно, было не жалко, но зачем так сильно закармливать зверя, если ему это просто не нужно? Да и иммунные люди здесь на деревьях не росли.

Жрец Улья начала нараспев читать стихи на незнакомом простым иммунным языке. Он чем-то был похож на латынь, вот только буква «Р» была протяжной походя на рычание, а «У», так же тягучая — напоминала чей-то загробный вой. Двое блаженно улыбающихся сектантов поставили свежего иммунного на колени. Пленник отчаянно дёргался, выл, кричал проклятия и плакал, а когда сектанты взялись за дело всерьез, начал истошно орать.

Его конечности особым образом прибили клиньями к перевернутому деревянному кресту на распорках — руки задраны вверх, а согнутые ноги сильно вывернуты в стороны. Затем, массивными кусачками эти живодёры начали по одному отхватывать пальцы жертвы сперва на ногах, а потом и на руках. В это время, другой сектант, периодически утирая обильно выступающую на губах слюну, кривым, очень древним на вид ржавым кинжалом, неспеша отрезал губы, нос и уши. В самом конце, когда залитый собственной кровью человек уже и кричать не мог, ему в рот сунули распорку и вырезали язык. Булькающий хрип жертвы ознаменовал скорое завершение ритуала. Части его тела с силой кидали в глубину темной пещеры. В ту же сторону был направлен и бешено бегающий от боли и ужаса взгляд.

Когда сектанты, с наслаждением и благоговением осматривающие деяние своих рук уже собрались уходить в сторону лестницы, каждый из восьми присутствующих на пяточке возле темного лаза фигуры неожиданно замерли. Замолчала и жертва. Через мгновение на свет показался лысый коренастый человек в драной окровавленной куртке и поморщился от картины истерзанного пыткой тела. Резким движением рук, припомнив уроки Штанги, он свернул бедолаге шею, дабы тот не мучился, хоть и имел все шансы восстановить отсеченные части тела. Гному просто некогда было с ним возиться и таскать за собой, а на морозе и ветру что гулял по невысоким скалам, человек все равно погибнет.

Сектанты взятые под контроль его даром, стояли в ожидании дальнейших распоряжений и ничем особым не выделялись, разве что жрец носил на голове странный головной убор, чем-то напоминающий старорусский кокошник черного цвета, а в руках таскал увесистый посох зеленоватого оттенка с массивным набалдашником.

Приказав проводить его до оставленных внизу машин, Гном спрятался за их спины и старался сильно не отсвечивать — мало ли где мог притаиться снайпер или ещё кто?

Уже у лестницы, перед самым спуском, Гном на всякий случай обновил контроль, под который так же попали водители и бойцы прикрытия, ожидающие возле нескольких броневиков внизу.

Погрузившись в машину, Гном приказал сектантам не замечать его присутствия и вообще, вести себя максимально естественно. Окон в тесном бронированном транспорте кроме лобового не было, так что Гному ничего не оставалось, кроме как спокойно ждать своей остановки, периодически обновляя контроль, для захвата возможных попутчиков, коих оказалось не мало. Всем им было приказано следовать за колонной на базу, а когда машина была остановлена на КПП — массивных двустворчатых металлических ворот, с продолговатой комнатой для досмотра сразу за ними, Гном снова применил дар, взяв под контроль всех кто находился в радиусе не менее трёх сотен метров. Эта информация сама собой поступила ему в мозг, хотя раньше подобного умения у него не было.

Гном не знал насколько усилился его дар после потери личины кваза и приема двух белых жемчужин, но как выяснилось опытным путем, не особо. Скорее всего, весь потенциал жемчуга ушел в новые или старые грани дара или вовсе ещё не вступил в силу. Когда ворота раскрылись, он пересел в кабину к водителю, мельком окинув взглядом округу, после чего приказал сектанту неспеша объехать базу по всем улочкам и дорогам, каждые пару минуту активируя дар и приказывая всем живым заниматься своими делами, но быть готовыми исполнить его следующий ментальный приказ. Вместе с этим посылом рассылал и ещё один: «тому, кто зовётся Главой Детей Стикса, выйти из здания на улицу и подойти к КПП»

Расчищенные от снега тропы были укатаны свежим асфальтом, вдоль которых часто стояли отключенные сейчас фонари. Нашлась и мини электростанция — она стояла на самом отшибе, подальше от жилых строений и почему-то сильно гудела.

Большинство зданий были двухэтажными новостройками из серых пеноблоков с плоскими крышами и пластиковыми окнами, аккуратно посаженными на монтажную пену. Встречались и более увесистые строения, но облицовки ни на тех ни на других видно не было. Зато железные двери, кажется, были вырваны из каких-то банковских хранилищ и надёжно защищали входы внутрь.

Патриарх рассказывал на допросах что база построена с нуля на голом предгорном стабе, но где сектанты брали материалы для возведения целого поселка с толстенной бетонной стеной по всему периметру, высота которой была не меньше шести метров? Возможно, у внешников с которыми они водили дружбу, или из городка застрявшего между черными кластерами. Хотя, это было и не важно. Больше всего Гнома сейчас волновало наличие танков и менее тяжёлой гусеничной техники, большая часть из которой стояла возле КПП. Он не был знатоком военного дела, а в армии вообще весь срок отслужил сидя за компьютером, изредка выезжая на полигон вместе с остальными срочниками. Но даже так, бывший кваз прекрасно понимал, что техника эта была куда более развитой, чем та, что использовалась в его родном мире. Вот она уж точно досталась секте от внешников, а это значит, что его дальнейшие планы после уничтожения секты, не желательно, а необходимо привести в исполнение.

На все это действо у Гнома ушло не больше получаса и вернувшись к воротам, он вышел из машины и принялся ждать. Ожидание продлилось с десяток минут, во время которых, Гном вычленил из собравшихся рядом бойцов секты человека схожей с ним комплекции и приказал снять с себя всю одежду кроме исподнего. Обменявшись с сектантом шмотками, Гном повесил на бедро его флягу с живчиком и распихал по карманам разгрузки пару гранат, спайки магазинов и осмотрел свой новый автомат — Шак-12, с калибром аж 12,7, как сказал сам сектант. Мощная игрушка, конечно, хотя стрелять гипнотизеру самому вряд ли придется. Но, в Улье лучше иметь при себе оружие, чем не иметь.

Выждав ещё пять минут, во время которых неспеша цедил крепкий живчик из второй отобранной фляги, Гном начал подозревать, что не все в этом мире горят желанием плясать под его дудку не смотря на силу дара. Обернулся к толпе вояк, подозвал самого матёрого на вид бойца и поинтересовался:

— Где находится квартира Главы?

В ответ на это, бородатый детина с застывшими, будто стеклянными глазами, указал куда-то вглубь стаба. На глазок, выходило, что не дальше чем в трёх сотнях метров. Гном ещё пару раз повторил приказ, но результата так и не последовало. Дар должен был сработать как нужно и команда точно достигла сознания нужного иммунного. Спрашивать про способности главного сектанта у этих людей было бесполезно, так что Гном решил не церемониться и приказал детине взять с собой двадцать лучших бойцов и принести сюда голову Главы.

Три броневика под завязку набитые элитными бойцами секты укатили по дороге в нужнуюсторону, а через десять минут после отданной команды, где-то вдалеке послышались взрывы, стрельба, бой стекла и даже грохот рухнувших стен. Обернувшись в ту сторону, Гном увидел, как внешняя стена четырёхэтажного здания разлетается в стороны, но стрельба не утихала. Послышались новые взрывы и даже чьи-то крики, а потом все стихло.

Белый броневик, на котором уехала часть бойцов секты, ранее новенький и почти без царапин, сейчас был покрыт пылью и имел несколько вмятин на крыше. Из него вылезло трое выживших иммунных, все в крови и мясных ошметках, а один имел открытый перелом ноги и теперь скакал на целой конечности, поливая снег собственной кровью. Бородатого бугая видно не было — очевидно погиб вместе с остальными, но приказ оказался исполнен. В руках одного из бойцов лежала лысая голова сильно изменённого кваза, окровавленная пасть которого, имела два полных ряда острейших зубов, почти как у рубера. Поглядев на это безобразие, Гном немного поморщился и снова усевшись в один из броневиков, поехал по стабу, попутно отдавая приказ всем своим марионеткам максимально быстро собраться, взять весь жемчуг что есть на базе, вооружиться и подготовиться к боевому выходу за стены.

Да, Гном решил наведаться на базу внешников и подумал, что будет гораздо лучше использовать боевые единицы с пользой, нежели попросту заставить их пустить себе пулю в лоб. Было это просто необходимо, ведь имея такие технологии какими располагали внешники, странно что Союз вообще ещё существовал и даже вроде бы процевтал. Гном слышал истории о том, как живут иммунные в других регионах и очень им сочувствовал, ведь картина той жизни сильно контрастировала со здешними реалиями в худшую сторону. Нужно было покончить с угрозой в кротчайшие сроки, иначе, не сегодня, так завтра, в северном регионе вообще может не остаться живых иммунных. Разумеется, не считая новичков, которые прилетали в Улей с каждой перезагрузкой. Но и таким «везунчиком» жизни в Улье будет не видать…

Через пол часа, огромная толпа иммунных и квазов плотняком стояла возле бетонного «кармана» на КПП в ожидании дальнейших приказов гипнотизера. Большинство из них были полностью укомплектованы для выживания за стенами и ведения активных боевых действий, а меньшая, (скорее всего это был обслуживающий персонал стаба и прочие «мирные профессии»), просто с оружием в руках и теплой одежде.

Гном тут же приказал всем Патриархам подойти к нему, после чего, стал засыпать их вопросами обо всем подряд: о внешниках, их оружии, секте, ее устройстве, Главах, об иных регионах, дружбе с врагом всех иммунных в Улье и прочем. Спросил так же о своих товарищах, которые недавно ещё планировали пощипать базу, но в силу обстоятельств, видимо, бросили эту затею и вернулись домой. Но нет — все оказалось куда хуже чем он надеялся.

Во-первых, видимо, после смерти Гнома от щупалец и жвал скреббера, взятые под контроль бойцы секты пришли в себя раньше времени и один из них рассказал про «разведчиков Союза», в догонку которым была послана группа бойцов на пяти гусеничных пикапах.

Во-вторых, домой Олимповцы не поехали, а зачем-то решили разведать странные руины, о которых так же на допросе рассказал Патриарх. В это же время туда были направлены и бойцы внешников.

А в-третьих, после потери связи с отрядом преследователей, через пару дней на базу секты пришел отклик от внешников, мол, артефакт хранящийся в руинах найти не удалось, зато взяты в плен трое бойцов из тех, кто его украл. Для лучшего изучения их способностей и последующих опытов, на базу внешников был вызван сильнейший знахарь секты, который находится там и по сей день. Дальнейшая же судьба членов отряда Олимп, была неизвестна.

Зло скрипя зубами, Гном мысленно проклинал всех вокруг и даже самого Зевса за то, что так подставил своих товарищей. Но надежда в сердце Гнома ещё теплилась — раз не убили сразу, значит оставался шанс их спасти.

Приказав всем хлебнуть живчика, Гном погрузился в броневик посадив за руль ближайшего сектанта. Все прочие жители стаба рассаживались в тяжёлую технику, грузовики, броневики, пикапы и на снегоходы. Весь автопарк базы оказался задействован, но даже так, многим из сектантов пришлось ехать в кузовах и верхом на броне танков, БТРов или БМП. Путь предстоял долгий — до базы внешников было больше дня пути, но Гном не сомневался что у него хватит сил на то, чтобы контролировать всю эту человеческую орду отведенное время. Была даже мысль, поселить в умы этих людей «зерна» своего дара с целью сделать их «нормальными» людьми, без всех этих сектантских закидонов. Гном чувствовал, что теперь, может сеять эти «зерна» не поштучно как раньше, а будто морковку по грядкам целыми горстями. Он так же «знал» что белый жемчуг, принятый совсем недавно, даст достаточно энергии, чтобы не свалиться от перенапряжения и истощения ещё как минимум пару дней. Откуда взялись эти чувства и знания, Гном не думал, потому что голову его занимала одна лишь мысль — не опоздать и спасти друзей во что бы то ни стало…

* * *

Путь до стен базы никаких существенных проблем не принес. Сектанты вели себя как нормальные люди, рассудительные и многоопытные. Они пользовались дарами Улья для выявления опасности, работали группами, слаженно и чётко убивая особо опасных тварей или толпы зараженных выбегающих на соблазнительные звуки громыхающей техники из лесов и небольших деревень. Связь держали через гарнитуры и рации, волну канала которых прослушивал и Гном, вникая в тонкости стратегии движения и обороны колонны бойцов секты. Элиту повстречать не удалось, хоть Гном и надеялся разжиться парой-тройкой жемчужин, в довесок к той кучке, что досталась от сектантов и сейчас лежала у него в рюкзаке. Одну из них — красну, бывший кваз без опаски сразу закинул в рот и запил живчиком. Его организм после приема белого жемчуга полностью очистился от вредных токсинов и с тех пор даже гороховый раствор не употреблялся, а лишних сил в Улье не бывает…

Видимо, здешние места, так же как и в Союзе, было принято зачищать от заражённых после перезагрузок, а крупных поселений сюда не прилетало. Так что быстро развиться на одних зайцах и оленях твари просто не успевали. Ночь вообще прошла спокойно и только когда солнце начало подниматься над заснеженными лесами и равнинами, по рации передали общий приказ: «быть готовыми ко всему».

Неприятности начались на подходе к базе. Гном приказал водителю держать свой броневик на приличном расстоянии от основной колонны техники, поэтому и успел свернуть в пролесок, когда боевой вертолет начал обстрел колонны.

После нескольких пробных вызовов на частоте сектантов, внешники, чья разведка засекла колонну ещё на подходе, получили ответ: мол, бежим с базы, там творится полный мрак, откройте ворота, мы беженцы и прочие панические мольбы. На эти просьбы с базы ответили положительно, хоть и настороженно. Выслали для встречи и сопровождения вертолет, который лицезрея всю картину, получил приказ открыть огонь на поражение.

Благо бойцы в секте не были тупыми и колонна не ехала монолитным строем, да и бойцами оказались более чем достойными. После второго ракетного залпа с вертолета, сектантам удалось его сбить, но вслед за этим, с базы донеслись звуки сирены, оповестившей о начале полноценных боевых действий.

В небо поднялось сразу несколько боевых машин, которые колонна встретила массивным огнем из всех стволов. Мелькали и сгустки энергий различных цветов, среди которых доминировали огонь и молнии, но встречались и громадные ледяные копья одного из Патриархов, которые, к несчастью, все ушли в «молоко».

Гном даже не надеялся с помощью секты уничтожить базу внешников — это было бы слишком глупо со стороны последних усиливать организацию, которая представляла бы для них серьезную угрозу. Но нужно было отвлечь их внимание, чтобы самому как-то пробраться на базу и уже там навести шороху при помощи своего дара. Конечно, можно было и ночи дождаться, поймать какой-нибудь развед отряд и так же как в случае с сектантами, пробраться на базу. Но время утекало — что там делают с его друзьями Гном не знал, поэтому и действовал в лоб, выстраивая в голове скудный план дальнейших действий. Скудный, потому что он не был солдатом даже в прошлом, не был хоть сколько-нибудь толковым стратегом, не был даже сносным бойцом. Все что он умел, это давить на курок, убивая тех, кто сам лез под его пули, да дурить головы тем существам, до кого мог дотянуться его дар. Все это Гном прекрасно понимал, но оставлять друзей на столах этих извергов был не намерен.

А колонна тем временем уже вплотную подобралась к стене базы. Удивительно, но она не была каменной или бетонной. Весь видимый участок периметра ограждения оказался металлическим, отливая хромом в свете лучей солнца стоявшего почти в зените. Более того, на них были навешаны решетки из проволоки, по которым, от падающего снега, иногда проскакивали искры высокого напряжения, предвещая штурмующим скорую смерть если те, решат по ней карабкаться.

Из укреплённых пулеметных гнезд на стенах летели пули крупного калибра, слышались взрывы миномётного обстрела, но долго они не играли — уцелевшие после вертолетной бомбежки танки лупили из всех стволов, снося огневые точки легко и непринужденно. Так же виднелась пара крупнокалиберных автоматических турелей, которые за время подхода колонны, умудрились выкосить почти все грузовики, до верху забитые бойцами секты. Вертолетов в небо больше не поднимали, зато в дырах стен начали показываться стволы не менее мощных танков, которые лупили по всему что движется и не важно, люди это были или техника.

Как незаметно попасть внутрь Гном не знал, поэтому пока выжидал удобного момента в пролеске неподалеку, по рации передавая приказ сектантам уходить дальше к воротам, чтобы сместить силы врага подальше от брешей в периметре заграждения базы. Количество личного состава Гнома таяло на глазах — со стороны внешников в ход давно пошли минометные расчеты, которые Гном запретил использовать сектантам, дабы те, случайно не взорвали здание, в котором могли находиться его друзья. Ему нужно было срочно найти хоть одного более-менее целого внешника, чтобы потом переодеться в его одежды и выдать себя на базе за своего. Поэтому Гном, стоящий в пролеске, довольно далеко от стен, раз за разом использовал свой дар и приказывал выйти за стены каждому, кто попадет в радиус его действия.

Когда остатки колонны сместились к воротам, ему наконец улыбнулась удача. Один из внешников мелькнул в прорыве стены, после чего ненадолго остановился, вылез через дыру в стене и побежал в сторону пролеска, ведомый волей гипнотизера. После переодевания, натягивания кислородной маски на лицо и обмена оружием, Гном пустил пулю в лицо раздетой марионетки и со всех ног побежал в сторону прорыва в стене.

Рассматривать пейзаж и удивляться иной архитектуре строений бывший кваз не стал, хотя посмотреть, конечно, было на что. Взять хотя бы фасады зданий — все они были покрыты хромом и оказались столь низкими, будто и не здания это были, а входы в какие-нибудь бункеры. Более высоких строений тоже хватало. Была даже какая-то башня, довольно тонкая, без окон и со шпилем на верхушке, предназначения которой, Гном себе даже не представлял.

Пока бежал по расчищенным от снега дорожкам, гипнотизер пару раз использовал дар, взяв под контроль всех до кого мог дотянуться и приказывал выходить наружу из зданий. Когда показались боевые единицы техники палящие из всех стволов и люди в кислородных масках, Гном разом взял их под контроль и приказал сектантам по рации прекратить огонь. Все мгновенно стихло, кроме одного отдаленного пулеметного гнезда, которое в следующее мгновение разлетелось в щепки от снаряда выпущенного танком внешников. Над базой воцарилась тишина и только крупные пушистые снежинки мягко оседая на залитую кровью землю нарушали идиллию вселенского спокойствия.

Послышался металлический скрежет — это одна из запертых дверей «бункеров» отварилась, выпуская наружу несколько дюжин людей в кислородных масках, но без теплой одежды поверх халатов или камуфляжной формы. Вслед за этим, послышались и новые звуки отпирания дверей. «Вряд ли такое количество людей могли уместиться в столь крохотном домике», подумал Гном и его осенило — наверняка основные помещения внешников находились под землёй.

Что Гном знал о внешниках? Да почти ничего. Только то, что было написано в брошюре для новичков и то что смогли рассказать товарищи по отряду. На их базах из живых представителей Улья никто не бывал, но все прекрасно знали, что попадают внешники сюда через какие-то порталы, которые ведут в их родной мир. Сколько было военных с той стороны портала, Гном, разумеется, не знал, но встречаться с ними большого желания не было. Поэтому как и в случае с сектой, он уселся в ближайшую машину и приказал водителю провести его по всем улочкам необычного стаба, каждые две минуты используя свой дар.

База оказалось не такой уж и большой, объехали всего за пять минут, но учитывая подземные помещения, наверняка народу в ней было поболее чем у сектантов. Дабы избежать проблем с подкреплением из другого мира, Гном приказывал всем уполномоченным кого брал под контроль, сообщать на ту сторону что проблема решена, враги убиты и всё у них в полном порядке. Для надёжности, объехал стаб ещё несколько раз, все так же распыляя дар и только потом, вышел из машины. Добравшись до людей в белых халатах, он приказал сопроводить себя в место, где изучали иммунных Улья. Вопреки ожиданиям Гнома, его повели не в башню, а в центральный бункер — он один из немногих остался цел и совсем не пострадал от танковых снарядов. В открытые двери сначала ворвались бойцы внешников, а уже за ними, пошел и он сам в сопровождении учёных.

Как и предполагалось, внутри бункера скорее всего находилась только охрана, а само помещение располагалось гораздо ниже. Настолько, что пришлось использовать лифт для спуска на пару-тройку этажей под землю.

Тут было тепло, светлые помещения и коридоры слепили ярким, белым, электрическим светом. Стены лаборатории так же как и снаружи оказались обшиты металлическими пластинами. Зато перегородки отдельных помещений оказались сделаны из прозрачного плексиглаза, за которыми виднелись рабочие места учёных из другого мира.

По мере продвижения и спуска на нижние этажи лаборатории, Гном еще пару раз использовал свой дар, дабы избежать проблем с возможными защитниками интересов противника. Он ведь не знал, насколько глубоко окопались внешники.

Его товарищи нашлись на четвертом подземном уровне. Каждый из них находился в отдельном помещении, а вокруг стояли столбами после приказа Гнома от трёх до восьми учёных. Все в белых костюмах химзащиты и кислородных масках на лице. Вокруг стояли столы с инструментами и какими-то колбами с разноцветными жидкостями. Над столами нависали идущие от самого потолка манипуляторы с подвижными на вид «пальцами». Зачастую в таких комнатах светились небольшие платформы, создающие голографические 3D модели непонятных для Гнома образов и схем. Встречались и простые ультратонкие компьютерные мониторы, но таких было крайне мало. Все это указывало на то, что гости из иного мира шагнули далеко вперёд не только в военном деле, но и науке в целом. Хотя, удивляться таким мелочам, имея знание о том, что эта цивилизация умудрилась пробить порталы в совершенно иной мир, было просто глупо.

Подойдя к хромовому столу на котором без сознания лежал Зевс, Гном невольно скрежетнул зубами. Его тело было усеяно иглами и беспроводными датчиками, которые передавали информацию, наверное, в один из этих странных компьютеров. Живот его был вспорот и раскрыт, из шеи торчала трубка, из которой в стеклянный сосуд капала тягучая жёлтая субстанция, неизвестно как там оказавшаяся. Гном кое-как знал биологию, и мог поклясться чем угодно, что в шее человека подобной жижи быть не может. Вопреки всем этим наблюдениям, его командир был жив и даже, вроде бы, здоров — естественный цвет лица указывал на хорошее самочувствие «пациента»…

Выдергивать тонкую трубку Гном не стал, во избежание неприятных последствий. Вместо этого, он обратился к группе учёных и приказал им заштопать Зевса и привести его в чувство, а самому командиру, мысленно велел не дёргаться и продолжать лежать на столе, пока он не прикажет обратного.

Похожая картина встретила гипнотизера и в двух других комнатах, где нашлись обнаженные тела Полена и Венеры. Их животы так же оказались разрезаны от груди до паха, но внутри все оказалось не тронуто. Гном этому удивлялся, ведь он не знал для чего нужно было делать подобное, если не собираешься копаться во внутренних органах, а спрашивать у яйцеголовых, что стояли рядом, желания не было. Гном просто не хотел этого знать.

Примерно через час, после отданного приказа «залатать и привести людей в чувство», к нему подошёл один из учёных и сообщил о выполненном приказе. Удивительно, но шов Зевса уже начал заживать — края разреза на животе срослись и начали понемногу вытеснять из себя нити. У двух других бойцов Олимпа дела шли не так скоро, но и они потихоньку начали регенерировать.

Немного подумав, Гном в сопровождении бойцов внешников обошел вообще все здания базы по подземным коридорам, опустившийся до последнего этажа, взяв под контроль даже тех людей, до которых его дар по каким-то причинам не дотянулся раньше. За время своеобразной экскурсии, он насмотрелся всякого и выслушал от сопровождающего его профессора краткую историю другого мира.

Это была все та же Земля, с которой попал в Улей Гном и прочие обитатели континента, вот только год там шел тысяча девятьсот сорок третий, но никакой войны с нацистами там даже не предвиделось по той причине, что никакого Гитлера в их истории вообще не было. Кроме этого отличая, было интересно узнать о том, что любую мировую религию в их версии мира искоренили ещё во времена Ивана Грозного, в шестнадцатом веке, что сильно подтолкнуло научную деятельность мира к развитию. Ведь после этого решения, на изобретателей и прочих людей тонкого ума, не кидались с вилами и факелами крича что они бесом одержимы или просто не в своем уме. Так же, два года назад был совершен первый контакт с внеземной цивилизацией, правда, пока только информационный и в лицо жителей других планет никто не видел. Но как факт, это очень впечатляло. В их версии мира, Российская империя не исчезла и не раскололась, а процветала и являлась весьма себе технологически продвинутым государством с весом голоса в мировой политике и твердой валютой. Помня что творилось со страной в его родном мире, Гному верилось в такое с трудом. Ему в этот момент очень сильно захотелось хоть краем глаза взглянуть на то, как они там у себя живут.

Удалось посмотреть и на те самые портальные врата, через которые люди попадали из другого мира в Улей. Их построили перенесенные сюда в один конец люди, а потом и перенесли неглубоко под землю в огромный ангар с выходом через широкие воротами, где сейчас суетилось множество людей, которым был дан приказ вести себя как обычно и спокойно выполнять свою работу. Огромная металлическая арка прямоугольной формы сейчас была отключена и в ее центре было пусто, но по уверениям ученого, если связаться с той стороной, можно активировать портал и совершить мгновенный переход в тот мир. Гному, конечно же, верилось в такое с трудом, хоть он сам и успел по уши вляпаться в такое дерьмо, какое не в каждом блокбастере увидеть можно.

Через несколько часов, когда снаружи уже было темно, Гном поднялся на поверхность, подошёл к по-прежнему ожидающим его приказов сектантам и мысленным импульсом заставил их всех покончить с собой. Пользы от этой толпы все равно больше не будет, так что и энергию на их контроль тратить не нужно. Ещё обошёл стоящий на морозе сброд внешников, выбрал из них тройку бойцов со схожей комплекцией его друзей и приказал раздеться, после чего каждому пустил по пуле в лоб, чтоб не мучались.

Снова спустился в лабораторию. При помощи каких-то инструментов и веществ, учёные сумели полностью залечить следы испытаний пленников и теперь, те были в сознании и совершенно здоровы, но не шевелились, ожидая приказа от Гнома.

— Освободитесь от контроля, — приказал Гном друзьям и те резко повскакивали со своих мест, с ходу начав вырубать и даже убивать учёных, что оказались рядом. По лаборатории разнеслись треск и гул молний Зевса, а так же хруст ломаемых шей и прочих конечностей. Этого Гном не предусмотрел, поэтому тут же снова взял товарищей под контроль, загнал их всех в одну комнату, выгнал из нее учёных и снова снял контроль, но только с голов. Сперва бойцы только ругались и крыли матом все вокруг, но когда до них дошло что происходит и кто перед ними стоит, затихли и переглянулись. Гном снял контроль уже полностью, дабы ещё сильнее не гневить своего командира.

— Гном? Какого хера ты тут делаешь⁈ — зло зарычал Зевс, на руках которого снова играли молнии, — тебя же скреббер сожрал!

Указав друзьям на сложенные комплекты одежды, дождался пока те приведут себя в порядок, после чего протянул им пару фляг с живчиком, которые заблаговременно забрал у сектантов. Глядя на жадные глотки товарищей, Гном в кратце рассказал свою историю, а потом, выслушал и их. Получался весьма скверный расклад и как сложилась судьба Штанги, Креста и Луки, никто из присутствующих не знал. Хотя, если верить сектантам и учёным с этой базы, их товарищи совершенно точно смогли выжить под обстрелом вертолета и скорее всего, уже успели добраться до стаба с шикарным подарком за пазухой.

— Сдался вам это камень, — устало вздохнув, сказал Гном, — ведь чуть все не передохли.

— Сначала мы просто нагадить им всем хотели, — пожал плечами Зевс, — а как увидели этих ботов и сам камень, так поняли, что вещица не простая. Не сегодня, так завтра, умники из Союза подключат к этому делу Институт и тогда, кто знает что с его помощью получится сделать? Улей, это такое место, где за каждую возможность стать сильнее нужно зубами цепляться. Вдруг они смогут таких же ботов клепать или портал в другой мир открыть? Так же как эти. Нам тогда никакие внешники страшны не будут.

— Все равно хреново получилось, — махнул рукой Гном и посмотрев на товарищей, уверенно сказал: — я туда пойду — в их мир.

Лица бойцов тут же удивлённо вытянулись и даже безэмоциональный Полено, слегка приподнял отсутствующие брови.

— Ты ведь там сдохнешь, покачал головой Зевс, — ты думаешь, почему эти уроды все в масках ходят? Боятся заразиться. Лекарства от спор Улья не существует. Пойдешь туда, устроишь эпидемию во всем мире, только новые кластеры прилетать не будут. Рано или поздно все вымрут и ты вместе с ними подохнешь без еды и живчика. Я вообще-то не против — туда им и дорога, но ты ведь тоже умрёшь.

— Может и так, но случится это лет хотя бы через двадцать, я думаю, — беззаботно улыбнулся Гном, — а в Улье мне с таким даром точно жить спокойно не дадут. Сам же говорил как он опасен для стабов. Узнает кто и начнут охоту, или прирежут темной ночью в первом же стабе, если я туда забреду. А там… знаешь, я кое-какой план набросал. Херня получилась, конечно, но хоть что-то. Если дар после перехода не пропадет, может быть и выживу. Обложусь кислородными балконами и уплыву куда-нибудь на необитаемый остров земледелием да животноводством заниматься.

На его слова, товарищи только головами покачали, а Гном продолжил:

— Вы поймите — я ведь не боец ни разу. Не люблю я все это дерьмо с пулями и взрывами. Даже боевики смотреть и то никогда не любил. Так что я для себя все решил…

— Я с тобой пойду, — как гром средь ясного неба прозвучал уверенный голос Венеры.

— Нет уж, — сдвинул начавшие отрастать брови к переносице Гном, — я своей башкой рискнуть ещё готов, да и жизни у меня, вроде бы, запасные есть, а вот за тебя отвечать я не готов.

— За тобой услуга, — грозно буркнула девушка, — помнишь? Я попрошу и ты сделаешь. Без разговоров и протестов.

Услышав последнее заявление, Гном рассмеялся, от души и в голос. Те события произошли чуть больше пары месяцев назад, а кажется, будто целая жизнь миновала. Он и забыл уже тот разговор в его комнате на Камчатке, когда девушка нашла его отравленного в подъезде общежития, приволокла в комнату и вызвала лекаря. Он и вправду тогда пообещал ей одну услугу.

— Ты правда хочешь? — отсмеявшись, но ещё с улыбкой спросил Гном девушку.

— После всего говна через которое мне здесь пришлось пройти, да, — уверенно ответила она и посмотрела на Зевса. Командир сейчас сидел будто собственной молнией пораженный, хмурый и все ещё злой на весь белый свет за то, что с ними недавно приключилось. Он просто не мог понять что движет этими людьми. Ладно Гном, он и впрямь сейчас был персоной «нон грата» в любом стабе. Но Венера? Она живёт в улье уже пять с лишним лет, боец высшей пробы с сильнейшими дарами Улья. В добавок к этому, ещё и секта с базой внешников теперь будут уничтожены. Живи в свое удовольствие… но девушка уже все решила. Зевс по глазам ее видел, что переубедить нимфу просто не получится, какие доводы он бы не привел. Командир Олимпа вздохнул и махнул рукой. Недовольно буркнул:

— Да и валите, куда хотите… может быть и правда лучшую жизнь там найдете. Главное врата эти взорвать нахрен, чтобы больше никто не лез. Это место мы под особый контроль возьмём. Уверен, Институтские за целую базу внешников не то что жопы продадут, голодным мертвякам готовы будут лично в пасть залезть.

На базе им пришлось проторчать ещё пару дней, до тех пор, пока не пришло время отправлять на ту сторону какие-то образцы из лабораторий. Все это время, база имитировала нормальную работу, разве что всех подопытных иммунных они освободили по приказу Гнома и Зевс, тут же взял их всех в оборот. Все прихваченное у сектантов добро, кроме пары тысяч споранов и канистры заранее наведенного живчика, Гном отдал Зевсу, дабы не тащить лишнюю заразу в «стерильный» мир. Спасённые иммунные во главе с Зевсом погрузились в уцелевшие транспортные вертолеты и отчалили в сторону Заводского, а Гном, будто воспроизводя погребальную канонаду по самому себе, приказал расстрелять оставшимся бойцам базы всех учёных и друг друга, оставив в живых только группу научников, которая должна была руководить процессом активации врат, заложив рядом с ними взрывчатку с таймером на пять минут.

Переодевшись в форму химзащиты как того требовал регламент внешников, Гном взял в руки стерильный бокс, в котором лежали спораны и живчик и подмигнул сквозь очки нервно переминающейся с ноги на ногу Венере. Она несла образцы исследований внешников в таком же стерильном боксе, только гораздо меньшего размера.

Пошел обратный отсчёт. Они стояли напротив пустой арки портала и слушали голос специалиста, а внутри у обоих натягивались струны нервов, но страха ни у кого из них в душе не было. Что их ждало впереди, большая загадка, но лучше уж так, в омут с головой, чем жить в мире, где каждый день нужно кого-то убивать, чтобы суметь встретить новый рассвет.

— До открытия врат три… две… одна…

Пустая арка заполнилась мерцающей голубоватой пеленой, волнующейся в металлических створках будто беспокойная водная гладь. Венера сильнее прижалась к руке Гнома, посмотрела на него и уверенно кивнул.

— Ну, пойдем потихоньку, — с улыбкой сказал Гном… нет, уже Дима. Его зовут Коршунов Дмитрий Александрович и теперь, что бы не случилось, он всегда будет оставаться самим собой…

Эпилог

По просьбам читателей решил добавить эпилог, а то многих интересовало — что же случилось с нашими героями там — за пеленой портала. Прошу любить и жаловать: Эпилог))

* * *

Мерцающая пелена светилась за спинами двух разумных, только что вышедших из огромного портального квадратного прохода. Белые мешковатые костюмы химзащиты, на лицах плотные маски подключенные к баллонам с кислородом, а в руках изолированные прозрачные боксы с запасами из Улья.

Собравшиеся в громадном боксе помещения люди, в таких же как у явившихся из портала иммунных одежде и оборудовании разом замерли и уставились на пришельцев. У многих из встречающих в руках было оружие — местные были не дураки и понимали что когда-нибудь может случиться вторжение с той стороны и были готовы его отразить. Ну… они думали что готовы, а на деле, хватило всего одного иммунного с развитым даром, чтобы все их старания и приготовления оказались бесполезны.

Вместо группы учёных с образцами из иного, жуткого мира, вояки и ученые видели двух неизвестных им людей.

Первым же делом после перехода Дима применил свой дар и взял всех собравшихся людей под контроль, приказав им замереть и не шевелиться. Разве что моргать позволил наученный горьким опытом прошлых ошибок. Тут не северный регион, конечно, но когда глаза высыхают и начинают сильно зудеть, удовольствия это не доставляет.

— И какой у нас план? — осведомилась Венера, настоящего имени которой Дима до сих пор не знал.

— А нет никакого плана, — пожал плечами он поставив свой контейнер на пол, — я это всё придумал только когда врата увидел.

— Ты ведь шутишь, да? — подняв тонкие аккуратные брови спросила девушка.

— Нужно было на берегу все детали обговаривать, а не кидаться в омут вслед за едва знакомым человеком, — подходя к одному из людей в химзащите, ответил Дима.

— Может, я лучше назад тогда? — сказал она, но в следующую секунду пелена за девушкой мигнула в последний раз и погасла, оставив вместо себя пустое, широкое, квадратное, металлическое окно.

Сработал детонатор и врата с той стороны портала перестали существовать вместе со всем оборудованием обеспечивающим его работу.

— Поздно, — вздохнул Дима, — думаю стоит…

Последние слова мужчины утонули в вое сирены, которая вместе с миганием красных ламп оповестила всю базу о том, что с вратами произошло что-то нехорошее.

— Не переживай! — Крикнул Дима пытаясь пересилить шум, — я разберусь!

В следующие два часа пришельцам из иного мира пришлось обойти всю базу и взять под контроль вообще всех живых кто обитал в этом здании, которое, к слову сказать, оказалось гораздо больше всей внешней базы с той стороны погасшего портала.

Часто использовать свой дар Стикса Диме не пришлось — его уровень развития достиг такой планки, что удавалось брать под контроль по несколько сот метров территории за раз, а люди встречались не сказать что очень часто.

Уничтожать базу в составленные на ходу планы Димы не входило — вряд ли она была в этом мире в единственном экземпляре, да и сами технологии прорыва в иной мир наверняка надёжно хранятся в каких-то специальных местах типа секретных бункеров правительства. Так что нет никакого смысла заявлять о том, что они здесь и их нужно убить любыми способами чтобы спасти мир.

Нет, им нужно уйти тихо и осесть в каком-нибудь отдаленном месте, где можно будет спокойно жить без противогазов в свое удовольствие пока не закончатся спораны. Когда это случится Дима не знал, но был готов к тому, что продлится его жизнь не очень долго. Как поведет себя паразит в теле пришельца когда вокруг не будут летать споры улья в сумасшедших количествах обнаовляясь с каждой перезагрузкой кластеров он тоже не знал, как не знал наступит ли через пару месяцев трясучка, которая вынуждала всех иммунных путешествовать по кластерам, не знал и то — будет ли он заразен для местных через, скажем, год? Возможно споры просто все сдохнут в телах Димы и Венеры и они станут обычными людьми… В таком случае он утратит свой дар, безусловно, но это меньшая плата за спокойную жизнь чем та, которую Дима осознанно готов был заплатить…

Обойдя всю базу и приказывая обитающим здесь людям их просто не замечать, дабы сотрудники базя снаружи не заподозрили неладное, двое иммунных заперлись в изолированном помещении какой-то лаборатории строя общие планы на ближайшее время.

— В моём мире, — говорила Венера, попивая сладкий до ужаса чай из большой кружки, — у богачей в почете свои личные острова. С яхтами, вертолетами и прочими благами. Думаю, здесь тоже есть такие же и мы можем занять один для себя. Как думаешь?

— А где еду брать? — усмехнулся Дима, — а чинить нам, допустим, водопровод, кто будет? Нет, водопровод я и сам смогу починить, но вот вышку связи и прочую электронную хрень уже точно нет.

— Найдем мужика, — хохотнула девушка, — как в той сказке про двух генералов. Не с первого раза он окажется иммунным, но ведь мужиков в этом мире много.

— Хм… — задумался Дима, — звучит как план. Но очень хреновый, если честно. Когда местные учёные и вояки выйдут из под контроля, им станет известно о том, что… хотя… я просто заставлю тех кто нас видел забыть об этом. А что, мне нравится. Где-нибудь в тропиках, будем попивать мартини на шизлонгах, а продукты и прочее нам будут доставлять раз в месяц на вертолете. Сделаем запасы еды, воды и оружия… так — на всякий случай. Нужно только лететь на остров вместе с его хозяином и хорошенько промыть ему мозги, чтобы деньги было откуда брать.

— А план становится все привлекательней! — радостно ответила Венера, — ты меня в бикини ещё не видел, но думаю, тебе понравится.

— Я видел тебя в чем мать родила, — гоготнул на эти слова Дима, — так что можешь ходить и без него. Я возражать не буду.

— Мужики… — покачала головой Венера и отставила кружку на тумбу рядом с собой, — ладно, надевай свой противогаз и пошли. Я не загорала уже черт знает сколько лет! Не заставляй девушку ждать.

* * *

Год спустя…

Два человека лежали на поставленных рядом шизлонгах над которыми были раскрыты большие голубые зонты от солнца держась указательными пальцами, а вторыми руками держали по красочному коктейлю с зонтиками и толстыми трубочками.

— Хорошо, — улыбнулась Венера и взяла ладонь Димы в свою уже полностью. Оказывается, это было её настоящее имя.

В нескольких сотнях метров позади возвышался громадный особняк, больше похожий на замок из жёлтого кирпича. Над головой светило жаркое солнце, создавая блики на каплях воды, которые не желали стекать с намазанного кремом женского тела бронзового от загара цвета.

— Да, очень хорошо… — согласился Дима крепче сжав руку возлюбленной нимфы, — кто там на этот раз?

— Девушка слегка приподнялась и прибавила громкости на простеньком радиоприемнике. Интернет на острове пропал на той неделе, спутники висящие на орбите отчего-то тоже перестали подавать признаки жизни.

— … толпы заражённых заполонили улицы Берлина. Войска в химзащите не успевают их отстреливать, а новые вспышки инфекции Стикса возникают с пугающей скоростью, — вещал голос вольного диктора из хрипящего динамика. Бывшие узники улья не знали кто он такой, но парень явно был в теме всего происходящего до такой степени, что знал даже названия стадий развития заражённых, — власти Франции перестали выходить на связь неделю назад и думаю, судьба нашего мира уже предрешена. Инфекция распространяется по планете с пугающей скоростью, военные не справляются, медики пытаются найти вакцину, но всем уже понятно, что Стикс не прощает обиды тем, кто посмел посегнуть на его территории. Если меня кто-то слушает, пожалуйста, не выходите из своих укрытий и не контактирует с другими людьми. Вооружайтесь чем можете и просто…

Что там просто, пара дослушивать не стала, так как Венера, встав со своего шезлонга выключила приемник, подошла к Диме и уселась на него сверху.

— Ну что, ещё разок-на-посошок и полетим? — спросила она и крепко поцеловала бородатого мужчину, который от такого напора едва не расплескал свой коктейль.

— Да, из провизии кроме алкоголя у нас осталось всего…

Договорить он не смог, так как пылкие губы возлюбленной уже опустились до груди…

* * *

Вертолет поднялся в небо и направился в сторону большой земли. Хорошо что Дима додумался взять уроки управления этим транспортом у поставщиков провизии на их остров.

Где-то в процессе воплощения простенького плана они допустили оплошность и споры Улья все же начали захватывать этот мир. Хорошо ещё что зараженные не могли здесь развиться выше стадии лотерейщика — ни то атмосфера не подходила, ни то местные вояки убивали их слишком резво. Кто знает? Вины в смертях миллионов людей пара влюбленных не чувствовала — местные власти знали на что шли когда строили в Улье базы и должны были понимать, что когда-нибудь что-то подобное может случиться в их мире. И оно случилось — половина земного шара уже была заражена спорами и чтобы этот мир не погиб окончательно, им придется приложить все усилия. А Дима и Венера на это посмотрят… вернее послушают по радио. Сейчас только за припасами сгоняют и обратно на свой остров — под теплое солнышко и к вкусным коктейлям. Оружие у них есть и пользоваться им бывшие жители Стикса умеют. Да и дары никуда не делись, трясучка так и не пришла, а еды в опустевших городах ещё навалом.

Земля — она большая, двоим влюбленным, на их срок, её хватит уж точно…

Cергей Литвин S-T-I-K-S Некромант

Глава 1. Некромант.

Стаб в котором он жил последние пару месяцев остался далеко позади. Северный регион Стикса, кроме найденной группы в которой состоял Штанга, ничем больше не порадовал. Одни только сплошные нервотрёпки, разной сложности задания, собачий холод двадцать четыре на семь и урчащие твари таскающиеся повсюду. Впрочем, из всего вышеперечисленного, за исключением холода, и состоит Стикс в целом. Сколько уже по нему бродит Штанга? Он точно не знал, но если верить книгам по истории которые находил в своих походах, получалась не одна тысяча лет. Пусть девяносто девять и девять процентов этого времени он находился не в себе, но память нет-нет да и подкидывала истинному сыну богини Кави осколки тех воспоминаний что переживало его тело находясь... немного в ином состоянии.

Пикап посаженный на гусеницы для удобства передвижения по снегам самого холодного региона Стикса двигался плавно и не особо быстро - спешить Штанга вообще не любил, да и время его в этом мире было не ограниченным, а тут ещё и очередная порция воспоминаний нахлынула...

Кто-то что-то кричал, во все стороны разбегались люди в разных тканевых одеждах. Какой это век хоть, по меркам других миров? Да кто его знает?..

Взгляд опустился и окинул руки сжимающие два меча с черными рукоятями. Именно с ними некромант провел большую часть бессознательной жизни... С ними, и ещё своей армией умертвий, которую поднимал заново всякий раз когда заканчивалось очередное побоище. Зачем он это делал - Штанга не знал и не понимал, но находясь в форме лича, вообще сложно отдавать отчёт своим действиям и искать в них смысл. Чаще всего, в родном мире Штанги, после смерти сильного некроманта, его тело восставало из мертвых кратно усиливая все способности и наделяя тело свойствами близкими к бессмертию. Сжечь или взорвать его было можно, если силёнок хватит. А вот другие способы, вплоть до отсечения головы, были высшему умертвию до фонаря. Поднимет голову, насадит на плечи, а практически мгновенная регенерация срастит конечности. Очень удобно.

Но, как выяснилось, была и обратная сторона медали. Когда лич возвращал себе нормальную жизнь и облик, он терял половину, если не бо́льшую часть накопленной при первой жизни силы.

В родном мире Штанги, ни один лич не умудрялся прожить больше десятка лет, так как на его тушку открывалась самая настоящая Имперская охота в тот же момент, как становилось известно о его существовании и месте расположения. Так что о возможности вновь обрести нормальную человеческую жизнь, даже в его Ордене никто не знал... В Стиксе же Штанга умудрился прожить несколько тысячелетий в теле лича и видимо благодаря этому сумел таки стать прежним...

Моргнув, Штанга посмотрел вперёд через лобовое стекло. "Бегут, твари..." - мысленно буркнул он, отдавая мысленный приказ своим стражам несущимися вслед за пикапом. Два элитника недавно убитых на приморской ферме Заводского служили его гарантом удачного преодоления предстоящего пути - кто знает, что или кто может встать на его пути? А так и патроны сэкономит и из машины лишний раз вылезать не придется.

Сквозь поднятые стекла не было слышно как азартно урчали твари несущиеся на машину - кусач и его небольшая свита из пары топтунов и пятерки лотерейщиков, но вот испуг в их глазах, когда перед машиной выскочили две покрытые шипами условно живые горы, получилось. Забавные морды - можно было сфотографировать, да телефон остался в Заводском - Штанге он теперь был не нужен.

На то чтобы догнать и уничтожить напуганных химер... тьфу... (столько лет прошло, а Штанга до сих пор иногда называет этих тварей их первым именем) то есть заражённых, ушло секунд двадцать, большую часть которых, поднятая элита гонялась за разбежавшимися во все стороны уродами. Одного удара исполинской лапы хватало каждому из них, включая вожака, которого догнали последним.

- Да нафиг мне его горох и виноградины, - в слух сам себе ответил некромант, на мысленный вопрос: "обирать кусача или нет". Покосившись на свою флягу с живцом, взял её и сделал большой глоток. Вкусно... Его любимый рецепт - "вишня на коньяке".

Да, силы покинули ожившего мага, вот только кто же знал что они начнут возвращаться вместе с воспоминаниями? Да ещё и с такой скоростью.

После последних знаковых событий, находясь ещё в составе отряда Олимп, среди которых было позорное поражение неназываемому, все чаще мозг некроманта простреливала острая боль, вместе с которой приходили воспоминания и утерянные ранее силы. Видимо, именно эта тварь... Вернее, одна из них, когда-то бесконечно давно, очень сильно напакостила Штанге, из-за чего эта встреча и стала таким мощным катализатором для обретения былого могущества. Ведь последнее что он помнил перед тем как стать личом, это именно огромные жвалы перед своим лицом.

Первая и единственная остановка в Северном регионе была запланирована на захваченной базе внешников, которую год назад единолично выкосил один чересчур везучий и бородатый член покинутого сегодня отряда, после чего скрылся в портале ведущем в их родной мир, предварительно заминировав саму арку и пульты управления. С ним ушла и другая особа состоящая в Олимпе... В общем, Олимп развалился - каждый из оставшихся членов пошел своим путём и теперь уже ничто не держит Штангу в этом регионе.

Спустя несколько дней пути по заснеженным равнинам и лесам, пикап некроманта встретили возле громадных железных ворот базы дозорные.

- Уважаемый Штанга, -чуть было не поклонился подошедший к машине иммунный, со страхом переводя взгляд от красных глаз водителя пикапа, на пару элитных зомби стоявших рядом с машиной, - Ваша комната готова, но...

- Оставить моих зверушек снаружи, верно? - догадался о причине заминки он, - не переживай. Я так и так не собирался тащить их на базу. Среди людей мне охрана не нужна.

- Большое спасибо за понимание, - с облегчением вздохнул человек, имени которого, Штанга, разумеется не знал. - Куст Вас проводит.

Махнув рукой, он подозвал юнца лет двадцати на вид и Штанга сразу понял за что его крестили таким забавным именем - из под плотной зимней шапки торчали во все стороны непослушные кудрявые волосы неопределенной длины, а без головного убора, наверное, парень и впрямь похож на какое-то диковинное растение.

- Хорошей смены, - пожелал некромант и въехал в раскрывшиеся металлические ворота. Его зомби так и остались стоять на месте не шелохнувшись, тупо пялясь в пустоту перед собой. Они ведь даже не дышали, от чего сильно напоминали тех каменных горгулий из старых сказок. Вряд ли эта смена окажется для мужика "хорошей" - с такими-то соседями…

- Фортануло что шишки маякнули о твоём приезде, - заговорил парень как только Штанга припарковавшись, вышел из пикапа, - мужики чуть в штаны не насрали когда с башни элиту спалили! Два рыла! Ты в натуре такой крутой как все говорят!

Отвечать на такую тираду Штанга не стал, просто раздражённо посмотрел в глаза излишне болтливому юнцу и тот разом заткнулся, едва не запнувшись на ровном месте. Когда некромант сердился, его красные глаза сияли особенно ярко... Но зла этому парнишке Штанга не желал, просто отвык от того, что кто-то может с ним разговаривать в таком тоне, да ещё и слова при этом не подбирать. Совсем зелёный ещё… и чем он заслужил попасть на службу на этой базе? Единственный кто мог себе позволить так себя вести в присутствии некроманта это Крест - один из людей его бывшего отряда, с которым Штанга умудрился сдружиться сильнее прочих.

Другие же люди, не только в отряде, но и в целом в Улье, от одного вида его глаз начинали тщательно подбирать слова и выбирать выражения в общении с ним. Хотя, чаще всего его просто избегали, подсознательно, на одних инстинктах боясь даже подходить. Никто даже в Олимпе не знал кто Штанга на самом деле и откуда пришел в Стикс, однако это и не требовалось - сама аура некроманта и молва что неслась впереди него из региона в регион заставляли людей покрываться мурашками от одного его имени. А имя то смешное, хотя по комплекции, теперь, оно ему подходит...

Ночь выдалась непростой - очередная порция воспоминаний не давала покоя несколько часов к ряду. Он то отключался, то вскакивал на ноги покрытый липким потом сжимая до хруста кулаки, в которых, казалось бы только что, были зажаты рукояти парных клинков. Вслед за воспоминаниями тело пронзала тянущая боль во всех мышцах и тупая в суставах - будто только что он самолично нёс на плечах целую гору. Вместе с тем, фантомной болью отзывалась грудь - его источник ещё после первой после оживления съеденной жемчужины вернул свои прежние размеры, но вот силы что были утрачены после первой смерти возвращались только сейчас. За шестьдесят лет что прошли после воскрешения, он съел много разнообразного жемчуга - не меньше сотни штук, но скорее гораздо больше. Однако даже это не помогло восстановиться все что было когда-то утрачено. Но теперь...

Будучи хигтером, Штанга имел лишь один основной Дар Стикса - некромантию, которую практиковал и до переноса в этот мир, но вот его грани... Когда-то их было много, и даже очень. Он мог делать с трупами все что угодно, вплоть до создания гигантских химер из множества мертвых тел людей и животных... Каким-то образом вернулась и способность становиться после смерти личом, хотя иные его братья по Ордену, после переноса в Стикс, эту способность утратили. Штанга мог поднимать не только "целые трупы" но даже скелеты, чего до него, ни один некромант сделать не мог. Работа с костями вообще доставляла ему особое удовольствие - будто из пластилина он мог делать с ними все что хотел, главное чтобы носитель тех костей был уже мёртв...

С такой силой, в его родном мире, Штанга легко мог стать императором или главой своего Ордена, просто напросто поставив всех его Патриархов на колени, но власти Штанга не желал ни тогда, ни тем более сейчас. Не его это путь... Тогда, какой его?

- За что, Кави? - в пол голоса простонал Штанга оседая на пол возле кровати держась одной рукой за грудь, а другой за пульсирующую болью голову, - неужели я недостаточно пережил?

Ответом ему была тишина. Ну да - его богиня никогда не отвечала. Лишь молча наблюдала за тем, как страдает её, возможно последний истинный сын, раз за разом подкидывая на пути одно испытание за другим.

Когда приступы боли закончились и он смог наконец сделать глубокий вдох, Штанга улёгся на кровать и провалился в сон без сновидений.

Утро выдалось хмурым, холодным и щедрым на осадки. Ехать в такую погоду по снежной пустыне не самый лучший вариант, но задерживаться на бывшей базе внешников некроманту не хотелось - он кожей, даже сквозь стены и двери, ощущал испуганные взгляды проходящих снаружи людей и ему это очень не нравилось.

Заправив бак пикапа и купив в дорогу потраченные на путь сюда канистры с бензином, он отправился в путь. Элитные зомби за ночь превратились в два занесённых снегом бархана, но стоило лишь пожелать, и туши выскочили из своих белых могил и припустили вслед за быстро набиравшим скорость пикапом. Немного подумав, Штанга приказал одному из них бежать впереди, а сам переключил зрение, и взирал на мир уже его глазами, лишь на периферии наблюдая за ситуацией в салоне пикапа. Нарваться на тварей он не боялся - все они сейчас прячутся от снега где попало, так что дорога до города должна быть спокойной.

Спустя пять часов езды по прямой, задремавший было мозг кольнул очередной приступ воспоминаний:

Деревня посреди которой он стоял была полностью уничтожена - жители валялись повсеместно в лужах собственной крови с разодранными глотками, с оторванными конечностями, свернутыми шеями, раздробленными черепами... Умертвия сами выбирали способ убийства - в этом лич давал им полный карт-бланш, при этом не испытывая вообще никаких эмоций. Ни злости, ни удовольствия, ни презрения, ни ненависти, ни тем более жалости. Нежить не умеет чувствовать, не испытывает боли, не знает что такое совесть. Но сейчас, словно заново переживая эти моменты и понимая что все это было сделано его руками, Штанге хотелось выть. Он ведь не хотел этого! Он никогда не был палачом! Никогда не был жаден до чужой крови! Так за что, Кави?

- За что? - тихо прошептал некромант изо всех сил сжимая руль, от чего тот разве что не хрустел.

"Потому что ты мой жнец, Кай", - шелестом пронесся чужой сухой голос в голове, от чего Штанга резко дал по тормозам. С трудом хватая ртом воздух он вывалился из распахнутой двери пикапа и повалился в сугроб. С силой протерев снегом лицо и стараясь отдышаться, осмотрелся по сторонам. Метель такая, что хоть глаз выколи - ничего не видно.

"Что это было?" - мысленно задал вопрос сам себе и сам же на него ответил: "видимо, все же задремал".

Подышав ещё немного морозным воздухом, забрался обратно на сидение и захлопнул дверь. Холода некромант не чувствовал от слова совсем - ещё одна из граней его Дара. Просто в какой-то момент, когда температура падала до "дискомфортной", Штанга переставал ощущать температуру и как бы холодно не становилось, не замерзал. Умереть от переохлаждения он так же не мог... Зато мог чувствовать тепло и в этот момент, ему как никогда ранее захотелось его ощутить, поэтому включив подогрев всего чего только можно на полную, растёр руки друг об дружку и снова тронулся с места. Мысли путались, благо следить за дорогой было ни к чему - до полосы черноты и стоявшего между ней города было ещё больше дня пути, так что заново подключившись к одному из зомби, краем его сверх чувствительного глаза наблюдал за обстановкой впереди, а сам старался отвлечься, вспоминая те приятные моменты, когда эти проклятые воспоминания ещё не начались. Крест, Зевс, Лука, Сокол, Полено, Венера, Гном... его элитный отряд Олимп. Хорошие были времена, практически беззаботные и такие понятные...

Когда на Стикс опустилась тьма, а в этом регионе она занимала большую часть суток, Штанга ещё какое-то время ехал по прямой даже не включая фары. А зачем, когда есть прекрасно видящий в темноте провожатый? Снегопад утих пару часов назад, так что на охоту уже вышли урчащие, вечно голодные твари. Штанга их не боялся, да и места здесь пустые - только снежные поля с редкими вкраплениями жидких пролесков и замёрзших речух. В таких краях зараженным делать нечего...

Спустя ещё несколько часов езды, когда наручные часы - прощальный подарок Зевса, уже показывали первый час ночи, Штанга остановился и загородив машину телами мертвой элиты, быстро перекусил копчёной курой с черным хлебом и горячим кофе из термоса, выпил живца, откинул спинку пассажирского сиденья и практически мгновенно заснул...

- Это он! - кричала на бегу девушка в сером платье в пол, таща на руках пацана лет восьми, - Жнец!

- Спасайтесь! - вторил ей зычный мужской голос с истеричными нотками, - скорее! Скорее!

- Нет, не убегайте! - кричал им вслед Штанга, - я не причиню вам вреда! Не бойтесь!

Деревня в которую он только вошёл стояла на ушах - хлопали ставни и калитки, народ словно взбесившиеся стадо нёсся сломя голову, лишь изредка оборачиваясь и глядя на него полными ужаса глазами. Они бросали скот, толкали друг друга, падали сами, что-то вопили и рыдали держась за головы.

- Папа подожди! - кричал парень лет десяти от роду вслед несущемуся со всех ног мужику, - Папа!

- Не бойся дитя, - почти шепотом сказал Штанга, - я тебя не обижу.

Отчаянный надрывны крик был ему ответом и парень побежал ещё быстрее вслед за прочими жителями деревни.

Обречённо опустив голову, Штанга вздрогнул всем телом и бросил то, что было зажато в левой руке - чья-то отрубленная голова с длинными слипшимися от крови волосами покатилась по вытоптанной земле бешено дёргая опухшим веками. Руки и единственный меч в правой руке были сплошь вымазаны кровью. Костяные щитки на ногах и сапоги из черепов каких-то животных, вместе с черными штанами так же были залиты красным. Обернувшись, Штанга увидел возле распахнутых ворот несколько изрезанных тел. Взмахнув против воли рукой, увидел как тела покрыла красноватая дымка. Они зашевелились, поднялись на ноги, после чего опрометью бросились за разбегающимися людьми.

- Нет, нет-нет-нет, - причитал некромант глядя как его зомби начинают убивать всех до кого могли дотянуться, после чего вновь взмахивал рукой и поднимал всё новых зомби. - Нет! Остановитесь! Я приказываю вам!

- Ты не должен их сдерживать, Кай, - раздался позади шелестящий женский голос, - они должны умереть. Не оплакивай их. Они в этом мире лишние, неужели ты сам этого не понимаешь?

- Кто ты такая?! - резко развернувшись, зло проревел Штанга вынимая второй меч из ножен, при этом, каким-то образом все ещё наблюдая, как его зомби убивают жителей деревни. - Откуда ты знаешь моё имя?!

- Ты так часто возносил мне молитвы и хвалу, что я даже и не знаю что мне делать - злиться или же смеяться, - без толики эмоций на бледном лице, сказала девушка. Штанга не видел это лицо, не видел во что она была одета, не видел даже её глаз. Лишь обрывки образов и отдельные смазанные детали.

- К-к-ави, - прошептал одними губами он падая на колени и склоняя голову до сырой от крови земли. Почему-то у некроманта не возникло даже толики сомнений в том, кто именно стоит перед ним. - Великая, прости своего глупого сына... Я...

- Ты все делаешь правильно, Кай, - в хриплом, сухом голосе темной богини послышалась улыбка, - этим людям здесь не место. Ты и твои братья оказались здесь по моей воле, но они... Они всего лишь корм для моих зверушек. Я создала все условия для того чтобы вам и мне, здесь было не скучно... Но то, что сделал твой старший брат в мои планы не входило. Я не хочу чтобы эти люди топтали мои чертоги. Они должны умереть и ты сделаешь это для меня. Все кто запятнал мое имя уже мертвы - осталось лишь их наследие. Ты должен покончить с ними, раз и навсегда. Таковая моя воля, Кай. Исполни её и я позволю тебе войти в мой дворец. Дворец Ночи - такой прекрасный, что ты будешь счастлив от самой мысли что находишься в нем.

- Но, почему я, Кави!? - рыдал в залитую кровью землю Штанга, - за что мне это? Ты самая великая богиня! Богиня ночи! Богиня самой смерти! Почему ты просто не смоешь их своей волей?

- Мои силы не безграничны, Кай, - вздохнула богиня устало, - Пантеон пожелал проучить меня, поэтому я не могу действовать сама... Ты сделаешь это для меня, Кай. Ради своей богини ты убьешь всех людей в Стиксе…

- … всех людей в Стиксе, - эхом отозвался голос Штанги в кабине пикапа. Ресницы его были мокрые, как и большая часть лица. Он не стал вскакивать с места, не стал выходить из пикапа и пинать от бессильной злости и обиды сугробы. Не стал кричать и убиваться по своей судьбе. Штанга понимал - все что он только что видел - правда. Таков его путь - Жнец богини смерти. Её меч над головами тех, кому в её чертогах не место. Почему именно он получил эту роль? Да потому что была совершена ошибка, за которую кто-то должен ответить. И этот кто-то, за неимением иных вариантов - он. Кай, или Штанга как его начали называть после воскрешения.

Утерев рукавом глаза и щеки, Штанга завел мотор, развернулся и направился обратно к бывшей базе внешников. Если и исполнять свою роль, то проще начать это делать именно в Северном регионе, так как выход из него всего один и стабов здесь совсем не много. Оставалось лишь молиться Кави о том, чтобы бывшие бойцы Олимпа уже были далеко отсюда и их пути не пересекались как можно дольше...

***

Когда до базы оставалось всего пару часов езды, Штанга остановил пикап и выбрался наружу. Воля богини должна быть исполнена, вот только сделать это будет совсем не просто. Времена давно изменились, прошли многие века и оружие теперь представляло серьезную угрозу даже для его жизни. Это раньше он мог позволить себе ловить туловищем и даже головой все выпущенные в него стрелы, после чего вынимать их и тут же затягивать раны. Благодаря своей невероятной скорости, по сравнению с которой даже матерая элита показалась бы медлительной черепахой, Штанга мог обороняться и контратаковать против любого количества противников с холодным оружием. Сила позволяла крошить в руках каменные булыжники и мять железо... Но теперь, очередь из крупнокалиберного пулемета или залп из ручного гранатомёта могли поставить точку в его слишком долгом пути в этом мире.

Сейчас его былые силы и реакция практически полностью вернулись, как вернулись и все утерянные грани Дара Стикса, но даже с ними, нужно вести себя аккуратно и расчётливо. Штанга ни в одной из своих жизней не был хорошим стратегом и тем более диверсантом, но кое-чему все же успел научиться. К тому же, никто не подумает что Штанга может замыслить против дружественного стаба что-то нехорошее.

Составив примерный план действий, тут же принялся его осуществлять.

Первым делом приказал своим умертвиям искалечить пикап до такой степени, чтобы он был едва жив. Острейшие когти даже мертвой элиты справились с кустарной бронёй автомобиля на раз, превратив её в свисающие металлические лохмотья. Они выбили стекла, содрали напрочь крышу, разнесли кузов, располосовали капот, после чего замерли в ожидании новых приказов хозяина.

Вторым делом некромант принялся за свою любимую работу - кости и мясо покойников. Одна из элитных тварей взорвалась кровавым фонтаном, когда Штанга поманил по-отдельности все её кости к себе. Подумав немного, сделал то же самое со вторым умертвием. Напевая в пол голоса песню, которую однажды услышал в телефоне у Сокола, принялся собирать из них свою первую за много сотен лет костяную химеру.

"…все, те, кто не прочь,

поразмять немного кости,

Вас, жду, в эту ночь.

Мастер приглашает в гости..."

Получилось неплохо - опыт, как говорится, не пропьёшь. Пятиметровая махина, с такими же длинными руками, тонким костяным хвостом с жалом на конце и четырьмя ногами, стояла напротив некроманта и взирала на него красными магическими огнями глаз. А это проблема - такие фонари, особенно ночью, смогу засечь издалека. Подумав немного, из остатков которые планировал в дальнейшем пустить себе на броню, слепил химере шлем. Зрение твари все равно не пригодится - ей и нужно всего лишь добраться до базы, а там, предстоит уже иного рода веселье...

Места здесь были еще не дикие, но тварей водилось прилично. Тут и деревни обновляются, и в сибирских лесах водится такое количество живности, что некоторым средневековым городам даже не снилось. Достав из кабины свой "Вал", несколько раз выстрелил в воздух, призывая всю нечисть в округе на последний пир. На котором, увы, они останутся голодными.

Стрелять пришлось ещё несколько раз, дабы твари сумели лучше определить источник шума. И наконец, спустя примерно час, показались первые заражённые. Сперва пара лотерейщиков примчалась, за ними один топтун, затем заявился рубер со свитой из десятка тварей. Всех их, даже рубера, легко насаживала на когти, шипы и хвост костяная химера.

Ловко уйдя в сторону от резкого рывка очередного рубера, за которым уже нёсся урчащий кусач, химера обвила костяной хвост вокруг его шеи, на конце которого дрожал перемазанный кровью шип. Серия быстрых ударов изгвоздовала твари морду выколов глаза и разодрав пасть. Коготь на правой руке тут же вошёл под капюшон прикрывавший споровый мешок и рубер забился в агонии. Левой же рукой химера полоснула по морде кусача тридцатисантиметровыми когтями, превратив его голову в кровавую маску без глаз и нижней челюсти. Швырнула труп рубера в свиту, раздавив самых тупых из них, после чего помчалась вперёд на остатки крошечной армии заражённых, ловко переставляя все четыре ноги с такой скоростью, что захоти твари её догнать, отстали бы ещё в первые минуты погони.

Последнему лотерейщику химера просто откусила башку, целиком запихнув её в огромную, сплошь усеянную зубами мертвой элиты пасть.

Штанга прислушался и активировал "поиск жизни" - ещё одна из граней его Дара, которой, кстати, до обращения в лича у Штанги не было и появилась только после первых приступов воспоминаний. Хорошо что он тогда додумался обратиться за помощью к знахарю. Тот аж побледнел когда узрел то, на что способен иммунный с красными глазами... повезло ещё что обратился к нему сразу. Если бы знахарь увидел то, на что способен некромант сейчас, наверное, Союз единогласно проголосовал бы за его устранение и тут даже Зевс бы не помог с его авторитетом.

"Видимо, вернувшиеся способности легли на приобретенные после оживления, выдав новые грани Дара" - думал он тогда.

Никого не обнаружив, некромант снова взялся за дело. Для его плана, нужно было максимально укрепить и придать химере облик живого существа, а если точнее - скреббера. Поэтому размяв пальцы, Штанга вновь принялся творить. Кости теперь отрывались вместе с прикрепленными к ней мышцами и лоскутами кожи. Внутрь брюшины он запихал ворох кишок и прочих органов, в голову сунул мозг одного из руберов, так же не забыв про споровый мешок - пусть там не будет ни янтаря, ни белого жемчуга - тут главное сам факт наличия, чтобы было меньше вопросов.

Спустя час работы с костями и мясом и ещё полчаса на сращивание лоскутов кожи на теле рукотворного неназываемого, Штанга окинул взором свое творение и остался доволен - ничто теперь не выдавало в этом существе нежить... Разве что сердце не билось и дыхания не было - но в горячке боя с такой образиной, людям будет не до разглядывания мелочей. Последним этапом усиления химеры, было вливание в её искусственный источник энергии хозяина - чем больше вольёт, тем сильнее и опаснее получится химера. Но сильно стараться Штанга не стал - ему не против имперских магов на войну выходить.

Добравшись до базы, ещё на подъезде начал сигналить как ненормальный, чтобы дозорные, которые и без того заметившие его издали поспешили открыть ворота. Штанга был взвинчен, перемазан в крови и мокрый от снега. Глаза бешено вращались и пылали красным.

Встретившие его дозорные ушам своим не поверили когда некромант - легенда Северного региона и всего Улья, рассказывал историю что приключилась с ним несколько часов назад. Но они поверили, так как элита что сопровождала его ранее была убита, а пикап добрался до стаба на одном честном слове и выглядел так, будто его пару часов жевал какой-нибудь древний динозавр.

- … такая образина что даже словами не передать! Четыре лапы, руки и хвост! - заливался "перепуганный" Штанга локая водку прямо из бутылки, которую принес по первому требованию секретарь. Опьянеть, разумеется, некромант не мог, если только сам того не пожелает, но тут главное нужный образ создать, - неназываемый это... Ещё один, мать его, неназываемый в этом проклятом регионе!!! Нам валить отсюда надо! Скорее валить!

- Да куда валить-то?! - все больше нервничая отозвался Рак - местный начальник, - до ближайшего стаба сутки пути, да и то, там из бойцов одна зелень!

- Я не знаю, - опустил голову Штанга, наигранно обессилев, - он же всех нас сожрёт! Всех!

С силой сжав зубы, и ударив в бессильной злости по столу, Рак поднял трубку телефона и распорядился:

- Всем кто может держать оружие быть на готове, - после чего помедлил немного и добавил: - сообщите всем стабам об угрозе неназываемого. Если кто может, пусть присылают сюда подкрепление. Если мы тут все поляжем, может хоть добить смогут…

После разговора с командующим, Штангу хотели отвести в лазарет, но тот отказался.

- Я буду с вами, - твердо заявил он, - эта тварь заплатит за всё что я пережил!

Мысленно же Штанга отметил, что управлять химерой в слепую будет попросту неудобно и убедительно отыграть поведение живой твари самостоятельно она не сможет. Сейчас искусственная тварь медленно брела по прямой в сторону базы и не нападёт без прямого приказа своего создателя. Но когда все будет готово, грянет шоу таких масштабов, что эти недостойные вряд ли когда-нибудь видели... Да и не увидят больше.

Пулеметные гнезда и снайперские лежбища были переполнены от обилия защитников стаба. Штанга стоял в одном из них с "Валом" на шее. День выдался морозным, а с наступлением ночи, иммунные и вовсе спасались только чудом - кто-то согревался чаем из термосов, кто-то алкоголем. Штанге мороз был не страшен, так что он единственный щеголял в лёгкой куртке и шапке, под которой был надет бронежилет.

"Пора" решил для себя некромант, когда на улице совсем стемнело. Фонари и прожектора старались развеять неприглядный мрак безлунной северной ночи, но выходило у них это скверно. Далее чем на пару сотен метров обзор был скуден, а химера кралась вовсе не в открытую - она же хитрый и умный скреббер, ей не подобает атаковать в лобовую. Крик и выстрелы заставили людей на вышке Штанги вздрогнуть - направление их указывало, что атака началась со стороны густого леса, а не с открытой равнины как предполагалось. Там находился всего один пулеметный расчет и пара минометных гнезд. Электрическое заграждение, которое было протянуто по всему периметру базы и способное сдержать даже элитника, на мёртвого "скреббера" не подействовало, так что пулемет заглох почти сразу как заработал, а минометы успели выдать всего по два залпа, после чего только крики людей - умирающих и спешащих тем на помощь разрезали тишину повисшую было над базой. Химера издавать хоть какие-нибудь звуки не умела, Штанга не стал заморачиваться за настройку её голосовых связок. Да это было и не нужно.

Ворвавшаяся в стаб тварь принялась метаться между невысокими зданиями, попутно убивая всех кто попадался ей на пути. Взрывы и выстрелы утопили базу в непрекращающемся гвалте. Отборная матерная ругань теперь заменила защитникам базы простой человеческий язык, а Штанга, стараясь не улыбаться от самодовольства, наблюдал как очередной снаряд из ручного гранатомёта врезается в мертвую плоть его химеры, оставляя на её теле лишь небольшую кровоточащую рану и ожог. Пули самых крупных калибров прошивали её кожу но вязли внутри в обилии кишок и магии некроманта, а так же нескольких слоев бронированных пластин элиты, которую он предусмотрительно распихал внутри по всему телу своего создания. Хвост химеры словно живя собственной жизнью летал по полю боя пробивая тела медлительных людей, в то время как руки рвали очередного иммунного на части, и разбрасывая его конечности в стороны. Ноги нежити так же участвовали в наведении ужаса на защитников - они скакали с бешеной скоростью, пружинили от зданий, давили удачно подставившихся иммунных, расшвыривали их оружие и сносили головы или рвали животы острыми когтями...

Спустя десять минут боя, когда большая часть бойцов стаба уже была убита, Штанга понял, что пора заканчивать представление. После очередного залпа из последних оставшихся в живых гранатомётов, он усилием воли отделил кусок плоти химеры, позволяя ей отлететь на несколько метров в сторону. За ним последовал ещё один кусок, потом оторвалась от пулеметной очереди рука. Ударила длинная очередь из пулемета четко в раскрытую в безмолвном крике пасть... Всё - финал... А где аплодисменты?

Утерев якобы вспотевший лоб, Штанга присел там же где стоял - на залитую кровью дорогу, возле трупов десятка защитников базы, которая сейчас лежала в руинах будто после бомбежки. Ей ещё повезло что девяносто процентов помещений находится под землёй - в чем, собственно, и заключалась основная проблема для миссии некроманта. Выкурить оттуда всех людей, которые с ног до головы были обвешаны оружием, та ещё задачка. Иначе он обошёлся бы исключительно силой зомби и химер. Делов то - собрать армию нежити и выкосить всё поголовье местных обитателей. Нет... Тут нужно действовать иначе.

Оторванная рука химеры валялась рядом с Штангой, поэтому мысленно пожелав, он обратил её кости в невесомый порошок, после чего переместил подальше от посторонних глаз. Сразу за этим, проделал тот же трюк суммарно с несколькими десятками костей в разных телах убитых людей. Теперь дело за малым.

- Всем быть на чеку! - раздался голос Рака в наступившей тишине. Раненных на базе не было - химера всегда била наверняка, - на шум скоро сбегутся твари. Занять оборону на гнездах и заделать стену. Восстановите питание электрического заслона... А я пойду выпью... Сраный скреббер...

Штанга тоже пошел вместе с Раком, послушать что тот планирует делать дальше.

Ему повезло - отменять призыв к подмоге Рак не стал, так что вскоре сюда съедутся многие и многие бойцы Союза Северных Стабов. Это хорошо, это даст ему хорошую фору в будущем...

***

Спустя несколько неспокойных дней, в течении которых на базу то и дело нападали зараженные со всей округи, даже не смотря на тот факт, что находилась она на весьма обширном стабе, наконец наступило затишье. За это время, Штанга успел обратить в пыль ещё многие и многие кости из умерших иммунных и всю её он тайком распихал по всем закоулкам базы, попутно выяснив, где находится её центр водоснабжения.

Когда бойцы с разных стабов Союза начали прибывать, Штанга мысленно потирал руки и готовился начать финальную стадию своего плана.

Удивительно, но некромант больше не испытывал ни жалости к этим людям, ни угрызений совести как это было в начале, ни сомнений в том, что он поступает правильно. Кави права - этим людям здесь не место. Куц - Глава его Ордена, что передал посторонним людям свои знания, совершил ошибку, за которую теперь вынужден расплачиваться он - Штанга. И пусть путь его будет тяжёл, долог и полон крови и смертей... ему было плевать. Вся его жизнь принадлежала Кави. Богиня призвала его и остатки Ордена в этот мир как своих возлюбленных детей несколько тысяч лет назад. Спасла от неминуемой гибели, позволила отомстить тем, кто едва не уничтожил их Орден, а они, взамен на благодать и спасение, отплатили ей тем, что занесли вирус человечества в её чертоги. Куц был не прав... И теперь, нужно исправлять то, что он натворил…

Да, будет не просто искоренить заразу во всем Стиксе. Многие и многие знают тайну выживания в этих землях, но долго это продолжаться не сможет. Достаточно уничтожить стабы, а одиночки долго бегать не смогут - свежакам будет неоткуда взять информацию о живце, без которого выжить в Стиксе не сможет никто. А после, зараженные, которые сумеют расплодиться на руинах перенесенных в Стикс городов доделаю его работу. Нужно уничтожить самое главное - информацию, которую получили люди от Куца, а взяться новой будет просто неоткуда.

Самым же сладким из предстоящей работы было наказание сектантов всех мастей - тех, кто втоптал в грязь само имя Кави! Тех, кто считает себя её детьми, хотя даже не слышали мени Великой, но гордо именует свой сброд "Дети Стикса". Тех, кто украл имя его преобразившегося после переноса Ордена. Тех, кто мнит себя знающими правду... "Будь проклят Гор и его шайка рыцарей", - мысленно выругался Штанга вспомнив рыцаря и то, что он натворил, - "нужно было тогда не изгнать, а убить каждого из этих ублюдков... Дерьмоеды! Отрыжка Светлой шлюхи! Псы нечестивые!".

Главной проблемой были базы внешников, которые так же были раскиданы по всей территории Стикса. Эти твари каким-то образом сумели пробиться в план реальности чертог Великой и творили здесь всё что хотели... Но ведь одну из них сумел уничтожить всего один иммунный и Штанга сейчас находился как раз внутри стен этой самой базы. Значит и у него получится. Когда некромант наберёт достаточно материала, он создаст поистине страшных химер и ни у кого в этом мире не найдется что им противопоставить. А уничтожить врата ведущие в те миры, откуда они набежали, предварительно закинув внутрь несколько сотен заражённых он сумеет без труда. Посмотрим как их миры справятся с наследием Кави.

Гоняя эти радостные мысли, Штанга попивал пиво с каким-то рейдером приехавшим со стаба Заводского. Тот рассказал, что Зевс - бывший командир Олимпа, уже покинул регион уйдя морем.

- Псих чёртов, - усмехнулся Штанга, - там же заражённых что глистов в кишках дворовой псины!

- Он взял с собой Креста, - отвечал ему захмелевший от выпитого и потому уже не боящийся красных глаз некроманта рейдер, - тот после возвращения был в каком-то рейде, получил пару красных жемчужин, так что его Дар пугача не хило вырос. Говорят, теперь не то что кислятину эмитировать может, а на каком-то подсознательном уровне страх на заражённых наводит. Вот и ушли они без опаски.

- А Полено и Лука? - спросил об остальных членах Олимпа Штанга.

- Лука ушел с караваном к черноте - на южный регион нацелился, а Полено перебрался жить в Стену. Ему там понравилось после прошлого посещения. Говорят, со знахарем местным дружбу завел. Уж не знаю какого плана там дружба...

- Лучше не продолжай, - неожиданно для самого себя разозлился Штанга блеснув угольками глаз, - заткни свой поганый рот бутылкой.

С этими словами некромант поднялся из-за стола и решительной походкой вышел прочь, оставив бледного как труп собеседника сидеть в одиночестве. Кажется, от страха тот в миг растерял весь хмель…

Новости не самые лучшие. Ментата такого уровня как Полено не сыскать во всем Улье. Если Штанга попадется ему на глаза, тот быстро узнает что задумал некромант и может помешать плану. Нужно будет его убирать издали. Хотя... Стена был самым дальним из стабов Союза. Оставит его на последок. К тому же, многие из его отличных бойцов сейчас находятся здесь, а следовательно, вернуться домой им уже не суждено. Но, стоит все хорошо продумать - раньше времени вызывать панику на стабах не стоит. Нужно добиться того, чтобы Союзу стало известно о том, что Штанга покинул регион, после чего действовать по намеченному плану...

Глава 2.

Подобрать удачный момент для того, чтобы незамеченным добраться до центра водоснабжения оказалось тяжелее чем он думал. К тому же, было необходимо переместить туда весь костяной порошок что был собран за несколько дней. Приходилось торопиться - бойцы Союза пробудут на базе ещё около недели, за которые всё должно быть готово и ему останется лишь щёлкнуть пальцами, ставя жирную точку в этом вопросе.

Проблема была в том, что вход в этот самый центр находился на самом отшибе базы, да ещё и располагался под землёй. Пусть вся база целиком который день занята трупом его химеры, но на простых работяг это никак не влияет. А они ведь есть, и трутся здесь на каждом углу - хрен проскочишь незамеченным. Идти в открытую так же не было никакого смысла - проще уж начать массовый отстрел... Хотя... Если убить рабочего в самом начале его смены, то до следующей смены у Штанги будет достаточно времени чтобы всё закончить, а потом... Пока найдут виновного, уже будет слишком поздно.

Всё для себя решив, некромант в очередной раз вышел в общий дозор. Пусть Рак говорил что это не обязательно и с подкреплением от Союза у них на базе теперь достаточно людей для патруля и обороны, но Штанга все же настоял, мол - в качестве благодарности за спасение его жизни. Ага - благодетели херовы...

Ночь прошла тихо, как и пара предыдущих. Все зараженные что были ранее привлечены перестрелкой давно закончились и на стаб больше никто не пытался нападать. Так что изобразив сильное желание вздремнуть, Штанга покинул свой пост, даже без осуждающих взглядов молчаливых напарников. Те бравые вояки из Стены едва с облегчением не выдохнули когда услышали слова Штанги и разве что белыми платочками вслед не махали.

С этого гнезда до центра водоснабжения было рукой подать, а над Стиксом стояла кромешная тьма. Редкие фонари на улице работали во вспомогательном режиме, от чего темных пятен на улицах было более чем достаточно. Так что пройти незамеченным удалось легко настолько, что Штанга сперва заподозрил неладное - вдруг все его приготовления и помыслы кто-то раскрыл и теперь готовит засаду, чтобы взять виновного на месте?

"Паранойя" - усмехнулся мысленно Некромант. Одна из граней его Дара позволяла скрыть мысли от ментата и прочих любителей ментального вуайеризма, просто заслоняя свои мысли "частотой мышления" ближайшего покойника. Обычно там был "эфирный штиль", или в случае с зомби - то, что заставлял думать их хозяин. Но, Полено такие фокусы точно не проведут - этот тип вообще уникум Улья... Но с ним придется столкнуться позже, а сейчас - прочь сомнения и полный вперёд.

Невысокое строение снаружи не освещалось совсем. "Поиск жизни" показал, что внутри находился всего один человек. Наверное как обычно - какой-нибудь штрафник, которого сослали на самую скучную работу базы, да к тому же ещё и грязную. Система водоочистки, насколько помнил Штанга из рассказов слышанных в Заводском, не смотря на высокий уровень развития цивилизации внешников, была обычной и дерьма там скапливалось столько, что впору в противогазе в него нырять расчищая очередной засор. Но недавно чистка была закончена, и теперь его костяная пыль легко пройдет даже через самое мелкое сито не встретив преграды.

В темноте северной ночи, никто не увидел высокого бородатого детину, вслед за которым тянется шлейф белого порошка, по цвету практически не отличимого от снега. Дверь, разумеется, была не заперта, а единственный сторож нашелся тут же, сидящим на стуле запрокинув голову и храпящим так громко, что хотелось зажать уши. План по убийству резко сменился на коварный эксперимент. Пустив толику пыли в рот охранника, Штанга ожидал что тот сразу проснется, но нет - лишь глубоко вздохнул и принялся храпеть с новой силой. Чувствуя движение подконтрольного вещества, некромант опустил его в пищевод, потом добрался до самых тонких стен кишечника, проделал в них небольшую ранку, после чего втянул порошок в кровь. Всё, самое опасное позади, теперь осталось дотянуться до сонной артерии...

Убивать иммунного Штанга не стал - только усыпил покрепче, чтобы тот не очнулся в самый неподходящий момент, после чего спустился вниз и высыпал весь свой порошок в трубу.

Ну всё, теперь остаётся только ждать пока днём люди плотно поедят, выпьют чаю, умоются, примут душ и тогда, можно будет начинать.

Весь день Штанга ходил весёлый, то и дело заглядываясь на людей, ощущая в их организмах подконтрольную субстанцию. Для верности нужно было дождаться ночи, чтобы в панике никто не смог подать сигнал бедствия в стабы Союза.

С наступлением темноты, у иммунных поголовно прихватило сердце - "наверное тромбы неожиданно нарисовалось. И откуда им взяться в телах иммунных? Они же любую заразу излечивают на раз", - весело думал Штанга, при помощи Дара наблюдая как один за другим гаснут огоньки жизни в недрах базы. У бедолаг что несли дежурство в связной и вовсе кровоизлияние в мозг случилось. У всех одновременно.

Выйдя из очередного надстроя, ведущего в бывшие лаборатории внешников, Штанга широко улыбнулся и щелкнул пальцами. В следующее мгновение, все видимое пространство базы заволокло густым красным туманом, который с проворством стаи крыс начал втягиваться во все без исключения здания базы. Мертвые люди, валяющиеся в постелях и на полах, сидящие в креслах или на стульях, свисающие с бортов пулеметных гнезд, резко зашевелились. Они открывали глаза, смотрели по сторонам и ничего не понимая продолжали выполнять свою работу. Потому что хозяин им так приказал. Незачем Союзу знать что здесь произошло.

Благодаря его фокусу с химерой, стабы знали что в регионе появился скреббер. Пусть в Улье они встречались крайне редко и ещё реже ходили парами, но такое вполне могло быть, поэтому мелкие группы свободных рейдеров теперь сидели по барам и тратили спораны на выпивку и шлюх, а не таскались по сугробам и лесам, где их пришлось бы искать и убивать по одиночке. Осталось только добраться до ближайшего стаба, а точнее, до Хребта, где раньше была база килдиногв, которых, к слову, перебил все тот же Гном. Хороший он всё-таки парень. Надёжный. Повезло что он ушёл через врата - хоть проблем Штанге доставлять не будет...

Через несколько часов, огромная колонна транспорта собралась за воротами базы. Вся она была забита вооруженными до зубов зомби - примерно неделю некромант сможет заставлять их эмитировать деятельность живых людей - они даже изображали дыхание, хоть и были холодными как покойники... Ну да - "как". Первый шаг в долгом пути Жнеца Кави был сделан, теперь нужно добраться до Хребта и уже второй шаг начнет свое движение в сторону выполнения воли Великой…

P.S. ребят, кто читает - прошу оставлять комментарии и не забывать жать сердечки если рассказ вам нравится. Проект этот, считайте уникальный - я лично ещё про некромантов и тому подобное не читал среди Стикса ничего. Мне важно знать как вы к подобному относитесь ибо в следующей книге подобное будет сплошняком! Если вы считаете что такая тематика людям (и конкретно вам) не зайдет - сообщите в комментариях, ибо нет смысла писать о том, что никто не станет читать... Пусть мне и очень сильно хочется раскрыть тему в этом плане! Та Книга написана на половину и надеюсь, летом уже начну выкладывать отредактированные главы... Если она вообще стоит того...

Заранее благодарю всех вас за помощь!

Глава 3.

Техника набитая зомби разъехалась по своим стабам имея в головах чёткую задачу: эмитировать деятельность живых людей и собственные личности, а спустя шесть дней выбраться в места максимально заполненные людьми и начать убивать всех кого возможно, кроме таких же зомби. Штанга не боялся потерять над ними контроль, потому как теперь, когда силы его вернулись и даже слегка приумножились, контроля как такового и не было. Теперь поднятые умертвия просто хранили в себе частичку его энергии и воли, что позволяло иметь с ними постоянную ментальную связь. Чернота могла её нарушить, бесспорно, но в Северном регионе такие кластеры встречались только на окраинах, до которых от стабов Союза было по несколько дней пути на транспорте.

Сам же некромант взял с собой покойных свободных бойцов с базы и направился в сторону Хребта - бывшей вотчины килдингов на этой территории. Второй шаг в его пути должен был пройти гораздо легче первого, ведь там обосновался один лишь сброд и штрафники - разгребают добро оставшееся от сектантов и тащат в свои стабы кто что может. Мародерствуют, проще говоря. По сути - стаб этот довольно обширный и расположен довольно удобно для вылазок в город стоящий между черными кластерами, но находился он столь далеко от остальных стабов Союза, что никто не захотел начать его освоение для обжития, превратив в общий отдаленный форпост для чрезвычайных происшествий. Стены у базы сектантов высоки и крепки, инфраструктура более чем развита, территория обширна настолько, что легко уместила бы в себе сразу два стаба Союза, захоти они туда разом переселиться...

По легенде, Штанга уже покинул этот регион, так что светить своим лицом перед тамошними обитателями он не собирался, а бойцы ему были нужны вовсе не для нападения на стаб... Неподалеку от бывшей базы внешников, как раз по пути к Хребту, протянулось обширное побережье, на котором кластеры обновлялись не сказать чтобы очень часто, зато каждый раз они приносили с собой массовые лежбища моржей, морских леопардов и прочих хищных любителей прохладной воды. Из них получались страшные земноводные мертвяки, которые, слава Кави, в глубь региона не лезли, предпочитая "рыбачить" на своих побережьях, изредка заглядывая на соседние кластеры, если туда приносило какую-нибудь деревню и люди в ней начинали активно привлекать к себе внимание. При их строении тела, добраться до этих мест быстро было сложно, потому большая часть людей оказывалась либо уже съедена простыми зараженными, либо сами поголовно обращались в тварей. Но и это не останавливало вечно голодных земноводных - пировали они там знатно... Так что развивались зараженные земноводные не хуже тех тварей, что обитали в лесах.

Когда пикап Штанги прибыл на окраину соседнего с прибрежным кластера, не смог сдержать довольной улыбки - тварей там за минувший год расплодилось более чем достаточно для его замысла.

Следом за некромантом, из машин высыпали его покорные умертвия и встав в одну длинную шеренгу, с оружием на изготовку направились по прямой к побережью, попутно отстреливая каждую тварь что примчалась на звуки моторов транспорта. Каждый новый труп заражённых, игнорируя смертельные ранения полученные в ходе боя, тут же поднимался на ноги, чтобы примкнуть к армии Штанги и бросался в бой против своих недавних сородичей, умножаяколичество личного состава некроманта с каждой минутой.

По-настоящему сильные твари стали попадаться только на самом побережье. "Топтунов", если так можно было назвать существ с костяными плавниками на хвостах было просто огромное количество, кусачей и руберов кратно меньше, но тоже хватало. Но Штангу они интересовали слабо...

Местный вожак - развитый элитник по размерам напоминающий целую гору, произошедший, судя по огромным бивням торчащим из пасти от моржа, успел сожрать с десяток его зомби и ещё два десятка просто разорвать костяными веерами что образовались на месте плавников на туловище и хвосте. Он будто покрытая каменными шипами юла крутился на месте с такой скоростью, что только Штанга имел возможность к нему подобраться. Переведя свою армию на более слабых противников, некромант сосредоточился, стараясь подловить взбесившегося исполина, а тот, будто зная кто пришел за его телом, выжимал из себя все соки - вращаясь и урча будто обезумевший. Скорость и сила утраченная после смерти вернулись с торицей, так что улучив удобный момент, некромант сорвался с места оставив "Вал" болтаться за спиной. На очередном обороте элиты, Штанга рванул вперёд и уцепился за торчащий далеко вперёд бивень, подтянулся сгруппировавшись, и с силой подкинул себя вверх. Несколько оборотов в воздухе и вот он уже оседлал вёрткую тварь, держась за выступ её капюшона над споровым мешком. Бороться с инерцией бешеного вращения элиты было не просто - не смотря на всю силу Штанги, руки норовили соскользнуть с её мокрой брони, а ноги упёршиеся в два шипа на спине, никак не могли найти уверенную точку опоры.

Плюнув на всё, Штанга подтянул себя к капюшону элиты и вцепился в неё зубами, а второй рукой перекинул со спины автомат в то же мгновение дав длинную очередь из воткнутого под капюшон ствола. Вместе с грохотом выстрелов раздался обиженный и удивленный рёв-урчание умирающей элиты. Она совершила ещё пару вялых оборотов, задёргалась, начались конвульсии, после чего тварь начала заваливаться. Спустя минуту подёргиваний конечностями, земноводная элита наконец сдохла.

Запихнув руку под капюшон, Штанга вырвал из спорового мешка все содержимое прямо на спину твари и выудив оттуда три жемчужины, одна из которых была красной, убрал черные в карман разгрузки, а красную отправил в рот. Сила лишней не бывает. Запив её живчиком из фляги, довольно улыбнулся подумав о том, что было бы не плохо в будущем разжиться и лазурной жемчужиной - дополнительная жизнь тоже не была бы лишней, хотя о смерти некроманту переживать и не требовалось...

Осмотрелся. Его умертвия продолжали истреблять тварей на берегу ледяного моря, несли потери, но их места вскоре заняли новые зомби, стоило только Штанге взмахнуть рукой вызывая красный туман.

Спустя несколько часов, когда на побережье больше не осталось ни одного урчащего существа, некромант размял пальцы и напевая все ту же песенку про мастера любящего работать с костями, принялся творить.

"… Все, те, кто не прочь,

Поразмять немного кости,

Вас, жду, в эту ночь.

Мастер приглашает в гости…"

Материала теперь было более чем достаточно, поэтому Штанга решил не спешить и воплотить свою давнюю мечту. Костяной дракон - вершина мастерства химерологии и некромантии. В его родном мире на такое не были способны одиночки - лишь группы сильных магов, собрав воедино всю свою силу и знания могли создать костяного дракона достаточно большого размера и силы, чтобы того с первого же залпа не снесли катапульты или баллиста. Помощников в этом мире у некроманта не было, зато были знания, опыт и такое количество сил и энергии, что любой Патриарх из Ордена детей Кави умер бы от страха, встань перед ними сейчас Штанга.

Изредка прерываясь на еду и живчик, Штанга творил восемь часов к ряду. Настройки каналов для энергии и вливание этой самой энергии отняли ещё сутки, после которых довольный собой некромант даже не осмотрев свое творение упал прямо там где стоял - в холодный снег залитый кровью и заваленный невостребованными костями.

Ему снился сон. Прекрасный в своей простоте и содержании: он и его братья по Ордену сидели возле костра на очередном привале. Караван с остатками Ордена и новыми его членами найденными по пути, уже второй год скитались по Стиксу в поисках своего места. Лой никак не мог отыскать участок (так они раньше назвали кластеры), который не обновлялся и мог бы стать для них новым домом. Рядом сидел молчаливый Куц - Глава Ордена. С виду молодой, как и все истинные дети Кави, но мудрый и опытный трёхсотлетний маг и управленец. Тут же был и Гор с его рыцарями. Серьёзный и верный - он многим пожертвовал ради Ордена, но то что воевода сделал потом, ничем иным кроме как предательством назвать было нельзя.

Штанга просто глядел на огонь спрятанный от тварей в глубокой яме, слушал тихую болтовню своих братьев, изредка переводя взгляд то на одного человека, то на другого, как неожиданно вздрогнул. Прямо напротив него стоял Лео - юнец, которого они случайно подобрали в городе Вавилон. Но сейчас он не выглядел юным и глупым как в те времена - его черные глаза смотрели с беспокойством, длинная черная борода колыхалась под порывами лёгкого ветра, а руки сжимали до боли знакомое копьё. Его, Кая, копьё - традиционное оружие Ордена, в руках с которыми последняя сотня магов принимала бой у ворот своей цитадели, выйдя против многотысячной армии Империи...

- Брат, остановись, - обеспокоенно шептал Лео, - ты не в себе! Ты не должен этого делать! Я уже совсем рядом, дождись меня! Я помогу тебе! Я знаю что нужно делать!

- Уйди, - отмахнулся Штанга, будто от дыма, который навязчиво лез в глаза, - я нашёл свой путь. Сама Кави указала мне его...

- Это ошибка, - вновь зашипел знахарь, - я искал тебя столько лет и наконец-то нашёл! Я знаю что нужно делать - просто дождись меня! Дождись...

Штанга открыл глаза и сел. Осмотрелся. Ночь. Лёгкий перестук костей под рукой и дёрнувшейся ногой, скрип применяемого снега, а вслед за ним, хруст разминаемой шеи - кажется он спал чуть больше чем ожидалось. Внутренние часы подсказали что валялся без сознания Штанга пару дней. Тут же накатила сильнейшая жажда и он приложился к фляге с живцом, осушив её остатки. "Нужно сделать ещё" - подумал некромант, вспомнив что в машине осталось всё необходимое, - "хотя...".

Подойдя к телу одного из мертвых людей, сорвал с его пояса флягу и приложился к ней едва не сплюнув содержимое после первого глотка.

- Ну и гадость вы пьете, - скривился некромант, после чего все же сделал несколько уверенных больших глотков. Перед глазами все ещё стояло изменившееся лицо Лео, которого он видел во сне. Неужели он выжил? Как этот сопляк умудрился прожить несколько тысяч лет и даже отыскать его? Безусловно, Штангу в Улье знали и ни для кого не было секретом где именно он сейчас жил, но...

Обернувшись, некромант узрел то, что недавно сотворил, мигом позабыв и о сне и о мыслях что только что метались в его голове. Махина дракона возвышалась над землёй закрывая собой и луну и часть чистого от туч звёздного неба.

"Интересно, зачем Кави сотворила свои чертоги такими похожими на простой человеческий мир?", - задумался он, глядя на звёзды. Орден давно ломал над этим вопросом голову, но ответ получить было просто неоткого... Богиня не баловала своих детей разговорами.

"Костяным" дракон-химера оставался не долго. После недолгих раздумий, Штанга приказал уцелевшим зомби притащить к нему как можно больше оторванной вчера плоти тварей и трупов, после чего приказал химере лечь на спину и принялся "обшивать" её мясом и броней. Энергии в химеру было влито столько, что целый стаб иммунных не смог бы себе такого позволить, так что убить его творение будет и без того не просто, но защита не бывает лишней. Вся броня с элиты легла на голову и грудь химеры прикрывая основные энергетические каналы, бивни превратились в рога, из нескольких десятков трупов были созданы огромные когти на четырех лапах и сгибах исполинских парных крыльев. Чтобы поднять такую тушу в небо, двух штук было бы недостаточно… Многослойная мясная броня была покрыта плотной кожей руберов, которая так же образовала перепонки на крыльях. Всё - его детище готово к своему первому полёту.

В пикапе Штанга ехал один, а впереди неслась толпа зомби-зараженных, которых превращать в химер уже не было смысла - дракон справится и самостоятельно, но отвлечь внимание защитников стаба было как-то необходимо. "Жаль в напарниках не оказалось какого-нибудь боевого мага", - угрюмо подумал некромант, выруливая влево, объезжая крупный снежный бархан, - "плевалась бы сейчас моя зверушка огнем или ядом. Было бы здорово...".

Река показавшаяся слева подсказала, что до стаба осталось совсем недалеко, так что Штанга сбросил скорость, давая зомби фору для рывка, а сам свернул вправо - туда, где виднелся густой лес. Показываться на глаза людям он все ещё не собирался.

Атака на Хребет началась с нескольких сторон, чтобы распределить силы защитников по всему периметру огромной стены. При появлении первых зомби, из гнезд и вышек посыпались пули - умертвия ловили их своими телами без каких-либо эмоций даже когда те отрывали им конечности, и продолжали движение к цели. Когда дистанция сократилась ещё сильнее, пулемёты заработали уже гораздо увереннее и умертвиям стало совсем худо, однако свою роль они выполнили - отвлекли внимание крупных калибров на себя и растянули линию обороны.

Когда мертвые твари добежали до стен и огонь начался почти в упор, из-за леса вылетела огромная туша дракона с сияющими красным глазами. Длинная шея изогнулись, чтобы люди узрели безразличие к их жизням в глазах идеального в своей смертоносности существа. Размах крыльев у этой твари был таким, что разом заслонил собой и солнце, опустив на базу густую тень, и часть серого неба. Гибкий длинный хвост с костяной булавой на конце ударил по пулеметной вышке и разнёс ее в щепки, разом угробив орудие и всех кто там стоял. Огонь со стен не спешил переходить на новую цель - иммунные попросту впали в шок и ступор, впервые наблюдая подобное величие и мощь и наверное, уже мысленно готовились к смерти.

По крупной дуге обогнув стену, дракон вновь ударил хвостом, в этот раз выломав ворота, дав дорогу внутрь уцелевшим зомби, попутно сорвав лапами ещё одну вышку. Редкие очереди начали долбить в мясо химеры, но той было плевать - нежить не чувствует ни боли, ни страха за свою жизнь. Все чего она желает, это исполнить волю своего создателя.

Метаясь от одного укрепления к другому, то набирая высоту, то пикируя на новую цель, дракон резвился как взаправдашний хозяин небес. Он срывал крыши зданий своими когтями, выламывал булавой стены, погребая многочисленных людишек под обломками и давя их каменными блоками.

Штанга наблюдал за этим действом с высоты полета самого дракона, при помощи Дара подключившись к его зрению, изредка корректируя действия своего питомца и лишь довольно хмыкал, лицезрея как рушится очередное здание. Второй шаг его пути и впрямь оказался весьма простым. Ещё немного, и можно будет выдвигаться самому...

Оставленная в лесу, где сидел некромант под деревом кучка зомби, умудрялась перехватывать редких мертвяков что успели примчаться на шум, и убивая их, пополняла армию его умертвий.

С базы доносились крики и выстрелы, тонущие в грохоте рассыпающихся зданий и выломанных стен. Очереди крупных калибров уже давно заглохли - все вышки были уничтожены в первую очередь, а из ручного оружия, если не считать гранатомёты, причинить химере хоть какой-то вред будет попросту невозможно. Последние, кстати, не прозвучали ещё ни разу. Ни то в панике люди просто забыли о таком козыре как гранаты, или вообще этому сброду таковых не выдали на стабах. В любом случае такой расклад полностью устраивал Штангу, который уже вдоволь налюбоваться деянием своей зверушки и уселся в пикап заводя мотор, чтобы самолично лицезреть смерть остатков людей на стабе.

Вместе с толпой зомби, Штанга вошёл на территорию Хребта через выломанные ворота, попутно переключая зрение от одного умертвия бегающего по его нутру, к другому. Живые люди ещё оставались, но большая часть уже бойцами не являлась - они либо старались сбежать через проломы в стенах, либо лежали без сознания в лужах собственной крови. Стрельба слышалась совсем уж редко и обычно это были одиночные пистолетные выстрелы.

Позволить кому-то сбежать Штанга не мог, так что за трусливыми людишками уже мчались его зомби, а тех что валялись на земле, он вычислял при помощи "поиска жизни" и добивал самолично используя нож. Как и ранее - никаких эмоций при этом некромант не испытывал. Будто его душа давно умерла и он вновь стал тем существом, которого боялись поголовно все живущие в Стиксе в очень далёкие времена...

Сбежать не удалось никому из живых, а мертвые о подобном даже не думали. Дракон кружил над уничтоженным стабом, выискивая возможных выживших, но таковых попросту не оказалось что подтверждал "поиск жизни". Удовлетворённый деянием своих рук, Штанга улыбнулся - Кави будет им довольна. Он, её единственный истинный сын, совершил то, чего так хотела богиня...

Направившись к ближайшему пролому, Штанга вдруг остановился. Он что-то почувствовал... что-то, чего в этом месте уже быть не должно. Живой человек. Развернувшись, некромант взмахнул рукой утопив все видимое пространство в красном тумане, поднимая новую мёртвую армию. А тем временем, огонёк жизни продолжал приближаться с завидной скоростью. Всего лишь один человек? Против него? О чем этот безумец думает?

***

Десятки тел вокруг. Боль и смерть пировали здесь почти целый день. А сейчас, ничего кроме руин, смрада и нескольких тусклых, чадящих огоньков не осталось на месте некогда огромного стаба.

Одинокая фигура в северном камуфляже с разгрузкой неподвижно созерцала дело своих рук.

- Это было необходимо, - говорил он себе вновь и вновь.

- Кай, - окликнул его только что прибывший мужчина неопределенного возраста и с непривычной для этих краев восточной внешностью.

- Зачем ты здесь, Лео? - спросил не оборачиваясь мужчина в камуфляже, которого со всех сторон обступали окровавленные и изувеченные ходячие трупы.

- Я ехал... бежал... я хотел помочь тебе... я... я не хотел что бы ты вновь делал это... - отвечал ему запыхавшийся иммунный, - но я снова опоздал.

- Они вынудили меня... - тихо прошелестел голос иммунного в камуфляже, - их не должно здесь быть, Лео. И тебя быть не должно. Ты ведь такой же как они! Ошибка, которую совершил Куц! Зараза человечества окутала чертоги Великой из-за него...

- Кай...

- Не называй меня так! - рыкнул некромант, - это имя не для твоего поганого рта! Только Кави может его произносить. Теперь, меня зовут Штанга.

- Я ведь твой брат - помнишь? - тихо спросил Лео, - ты не должен придавать забвению имя данное тебе Орденом. Данное самой Кави.

- Что ты знаешь о Великой, мальчишка? - усмехнулся Штанга, - что ты знаешь об Именах?

На этих словах говоривший повернулся и Лео наконец увидел его лицо. Бледная маска с ярко тлеющими алыми глазами. Это был лик самой смерти.

- Назови моё истинное имя, - прошелестел голос некроманта.

- Нет, Кай, - попятился Лео, сильнее сжимая свое копьё.

- Назови моё имя, мальчик! - требовательно повторил он.

- Его нельзя произносить, - упрямо помотал головой Лео, - оно слишком чёрное даже для этого мира! Ты должен его и свою суть держать под контролем!

- Ты боишься меня? - рассмеялся человек в камуфляже, - ты, Лео, Великий Знахарь! Хранитель жизни! Первый, кому давалось обращать химер в людей, - последнюю фразу он прокричал: - Ты боишься меня!? Или то в кого я могу превратиться?

- Я не боюсь! - крикнул в ответ Лео.

- Так назови моё имя, мальчик, - вновь прошелестел голос некроманта, приставившего к своему сердцу дуло автомата.

- Жнец...

***

Штанга растянул губы в безумной улыбке, с удовольствием глядя на отчаяние в глазах бывшего брата по Ордену. В его руках было зажато копьё, которое принадлежало ему, и некромант собирался его вернуть. Пусть разум его был слегка затуманен, но Штанга отдавал отчёт в том, кто стоит перед ним и на что этот человек был способен после нескольких тысяч лет скитаний по Стиксу. Лео хигтером не был, так что арсенал его Даров должен был быть столь обширным и сильным, что некроманту вряд ли удастся справиться с ним собственными силами. Но вот личу, в которого он обернется почти сразу после смерти, вполне...

Палец потянул курок приставленного к сердцу "Вала", но результата не последовало. Сухой щелчок уверенно говорил об осечке проверенного оружия. Взглянув на затянутые черным глаза собеседника, Штанга хищно улыбнулся, молниеносно выхватывая окровавленный нож, целя его остриём себе в сердце. Но и тут он потерпел неудачу - оружие просто замерло в паре сантиметров от цели.

- Телекинез? - усмехнулся Штанга, выводя своих зомби перед собой. Если у него и был шанс победить Древнего, то только в ближнем бою - тело Лео не проходило тех изменений что переживают все истинные дети Кави, так что в скорости и силе знахарь точно уступал ему.

- Все что ты видел во снах ложь, - быстро проговорил Лео выставив перед собой копьё и пятясь назад. Подальше от двинувшихся в его сторону зомби, - каждые сто пятьдесят лет нам, Древним, нужно отдыхать! Я вижу безумие в твоей голове! Тебе просто нужен отдых! Позволь мне тебе помочь!

- Безумец здесь только ты, - выбирая удобный момент для атаки, усмехнулся Штанга, - ты пришел сюда чтобы умереть и стать частью моей армии. Кави щедро наградит меня за твою жизнь, Лео. Ты пачкал её чертоги своим присутствием слишком долго...

Зомби разом сорвались с места выставив когтистые лапы и простые человеческие руки в его сторону. Стрелять некромант запретил, ибо бить своих сородичей в спины было глупо. Сам же Штанга, по звериному пригнувшись, начал обходить окутанного каким-то защитным даром человека по дуге, пытаясь улучить момент для атаки, но неожиданно для самого себя замер на месте и взмахнув рукой, оборвал связь со всеми умертвиям что столпились вокруг защиты знахаря. Словно отодвинутый на задворки собственного сознания, Штанга наблюдал как его тело безвольно шагает вслед за Лео, который, кажется, очень торопился уйти подальше от разрушенных стен стаба. Резко остановившись, Лео не оборачиваясь дождался пока тело Штанги с ним поравняется, после чего пошел рядом начиная свой рассказ:

- Каждые сто пятьдесят лет, такие долгожители как мы должны отдыхать, - повторил свои недавние слова знахарь, - пусть иммунные и могут легко отращивать себе новые конечности и почти совсем не стареют, успевая обновлять все живые клетки в своем теле, но наше сознание... Это слишком сложная штука. Те гении что создавали сыворотки вечной молодости в твоём родном мире это тоже знали, поэтому хоть вам и было по сотне с лишним лет во время переноса в Стикс, психологический возраст ваш застыл примерно на двадцати-двадцати пяти годах и дальше не двигался. Но после переноса всё почему-то изменилось. Вспомни Куца. Каким он был до переноса и каким стал перед тем как наш стаб был уничтожен? В общем, когда меня в первый раз прижало безумие, уже после того как я остановил Жнеца... да Кай, тебя остановил я. Это было не просто, но у меня все же получилось. Ох и потрепал ты меня тогда... Так вот - я долго не мог совладать с собой, но потом... В общем, я разработал способ погрузить свой разум в продолжительную спячку, во время которой мозг приводил себя в порядок. С тех пор я погружаюсь в него каждые сто пятьдесят лет и как видишь - уничтожать стабы меня не тянет. Что скажешь, мой старший брат? Готов поспать годик-другой чтобы снова стать нормальным?

Штанга не мог ответить говорившему, но не смотря на путанные мысли в голове, некромант был скорее согласен чем против. Он не считал что его вещие сны и разговор с богиней были плодом воображения и результатом надвигающегося безумия, но здесь и сейчас он явно проиграл Дару своего младшего брата по Ордену. "Хренов кукловод! Они с Гномом точно бы подружились..."

***

Когда Лео и тело Штанги уселись в бронированную машину на гусеницах, некромант почувствовал что позади кто-то сидит.

- Это и правда он, Мастер! - не удержавшись, воскликнул мужской голос с заднего сидения, - Штанга.

- Не думал же ты что весь наш путь, это одна большая шутка над великим тобой? - усмехнулся Лео.

Ответа не последовало - невидимый собеседник решил благоразумно промолчать, чтобы не показаться своему наставнику ещё бо́льшим глупцом, чем тот его считал.

- Может быть я поведу, Мастер? - все же подал голос пассажир, - Вы наверное устали после встречи с... ним.

- Я люблю водить машину, - заводя мотор отозвался Лео, - а такой транспорт когда ещё мне в руки попадётся. Лучше следи за округой и в случае чего, дай мне знать. Прости Кай, но дать тебе волю я пока не могу - сам понимаешь. Но как прибудем на место, обещаю, мы с тобой обо всём поговорим без этого вот всего...

***

В старом домике на деревянных стульях сидели двое - сильнейший и возможно, единственный некромант Улья и величайший в истории Стикса знахарь. Старые друзья, братья по древнему Ордену темной богини и некогда непримиримые враги. Сразу начинать разговор они не стали - знахарь видел многое, в том числе и мысли своего брата, из-за чего тот и настоял сперва обезвредить разосланных в стабы Союза умертвий, "детонатор" в которых уже скоро должен был сработать.

- Значит, это ты меня тогда поломал? - усмехнулся Штанга сидя за столом напротив Лео, попивая какой-то травяной отвар, - и просто бросил не добив?

- И да и нет, - уклончиво ответил Древний, - по плану, ты должен был дождаться меня на том стабе. В смысле - я примерно знал когда ты оживёшь и собирался тебя забрать, но когда речь идёт о сотнях лет... Я просчитался и тебя нашли местные уже живого задолго до моего приезда. Окрестили как подобает... Я не знаю всей истории - расскажешь как проснешься?

- Расскажу, - кивнул некромант, с трудом сдерживая улыбку. Странно, но ещё недавно, он не чувствовал вообще ничего словно обратившись в нежить, а сейчас он был искренне рад видеть Лео и был благодарен Кави что всё так закончилось. Он ведь не убийца, а то что случилось... Если Лео прав и это просто помешательство...

- Если ты говоришь правду и у меня просто поехала крыша, то как так получилось, что сбрендил я только сейчас? - задал возникший в голове вопрос Штанга, - я ожил хрен знает когда - больше шестидесяти лет назад. Времени было более чем достаточно.

- Я думаю, что дело в твоих воспоминаниях, - отхлебнул из своей кружки Лео, - я вижу все что происходит в твоей голове и даже мысли могу прочитать, но не делаю этого из уважения к тебе... Так вот - твой мозг после пробуждения оказался обновленным, но когда старые события и силы вернулись в полной мере... Ты ещё хорошо держишься. Любой другой на твоём месте уже превратился бы в слюнявого идиота. Уж прости за прямоту.

- Значит, в любой момент меня снова может накрыть? - вздохнул некромант, - и как это будет?

После последнего вопроса, Штанга будто по заказу ощутил как наливаются свинцом его веки.

- Все уже позади, мой брат, - будто из соседней комнаты услышал приглушённый голос собрата по мёртвому Ордену Штанга. Хотя, почему мёртвому? Они ведь ещё живы, а значит и Орден продолжает существовать. - Отдыхай. Поговорим когда проснешься...

Примечания

1

В произведении использованы стихи Хэлависы, Т. Лавровой

(обратно)

2

да, господин

(обратно)

3

это ужасно… я не понимаю… он полностью истощен.

(обратно)

4

не волнуйся парень. Спокойно

(обратно)

5

как ты себя чувствуешь?

(обратно)

6

я вас не понимаю. Мой английский очень плох

(обратно)

7

о, это не проблема

(обратно)

8

подожди минуту, мой друг

(обратно)

9

Не волнуйся

(обратно)

10

Это не опасно. Не бойся, это безопасный прибор

(обратно)

11

Это поможет тебе выучить английский. Это… Это — учитель английского языка. Ты понимаешь меня?

(обратно)

12

увидимся

(обратно)

Оглавление

Александр Виланов Закон Арксеона

  Пролог

  Глава 1 Новый мир

  Глава 2 Попаданцы на каждом шагу

  Глава 3 Руины

  Глава 4 Покушение

  Глава 5 Мародеры

  Глава 6 Мертвецы

  Глава 7 Последний день

  Глава 8 Изгнание

  Глава 9 Между жизнью и смертью

  Глава 10 Гончая

  Глава 11 Интерфейс?

  Глава 12 Спаситель

  Глава 13 Торговое предложение

  Глава 14 Смертельный визит

  Глава 15 Экстремальная тренировка

  Глава 16 Вверяем наши судьбы

  Глава 17 Боевое крещение

  Глава 18 Босс локации

Александр Виланов Закон Арксеона 2

  Глава 1 Второй ярус

  Глава 2 Убивать, чтобы пить

  Глава 3 Странный зверек и его рацион

  Глава 4 Пространственная магия. Часть 1

  Глава 5 Пространственная магия. Часть 2

  Глава 6 Красавицы и разбойники

  Глава 7 Крепость бандитов

  Глава 8 Переселение

  Глава 9 Обольстительница

  Глава 10 Что значит быть воином

  Глава 11 Холод. Часть 1

  Глава 12 Холод. Часть 2

  Глава 13 Царь горы

  Глава 14 Локация нежити. Часть 1

  Глава 15 Локация нежити. Часть 2

  Глава 16 Во что я верю?

  Глава 17 Антимагия

  Глава 18 Враги или нет?

  Глава 19 У вас всего год

  Глава 20 Вооружиться до зубов

  Глава 21 Загадка меча

  Глава 22 Конькобежцы

  Глава 23 Бессмертный

Александр Виланов Закон Арксеона 3

  Глава 1 Сообщение

  Глава 2 Жертвоприношение

  Глава 3 Братство хранителей. Часть 1

  Глава 4 Братство хранителей. Часть 2

  Глава 5 Босс локации

  Глава 6 Сколько у нас попыток?

  Глава 7 Синий метеор

  Глава 8 Курорт

  Глава 9 Трикстер

  Глава 10 Торчки

  Глава 11 Кукла

  Глава 12 Процедурная генерация

  Глава 13 Добровольцы

  Глава 14 Штаб Братства

  Глава 15 Исход

  Глава 16 Новый дом

  Глава 17 Темный альянс

  Глава 18 Магия крови

  Глава 19 Бладстрик против Нексуса

  Глава 20 Равный по силе

  Глава 21 Последствия

  Глава 22 Где Лорена?

  Глава 23 Ключ

Александр Виланов Закон Арксеона 4

  Глава 1 Восьмой ярус

  Глава 2 Щупальца и порталы

  Глава 3 Хозяин пропасти

  Глава 4 Замок Ноктюрна

  Глава 5 Твое место в аду

  Глава 6 Вы — не люди

  Глава 7 Невинная овечка

  Глава 8 Терзания мечницы

  Глава 9 Маунт

  Глава 10 На дне

  Глава 11 Копье разрушителя

  Глава 12 От прошлого не убежишь

  Глава 13 Суд

  Глава 14 Знакомьтесь, это злодейка

  Глава 15 Сделка с демоном

  Глава 16 Два Кабрио

  Глава 17 Клон в беде

  Глава 18 Непробиваемая гильдия

  Глава 19 Мертвые не страдают

  Глава 20 Судьба Войдспауна

Александр Виланов Закон Арксеона 5

  Глава 1. Кровавая леди

  Глава 2. Башня и колосс

  Глава 3. Решение Зоры

  Глава 4. Класс — воин.

  Глава 5. Чего боится трикстер?

  Глава 6. Бог всей магии

  Глава 7. Правда об Арксеоне

  Глава 8. Сто процентов

  Глава 9. Десятый ярус

  Глава 10. "Черепок"

  Глава 11. Последний день

  Глава 12. Земля

  Глава 13. Выбор стороны

  Глава 14. Демонстрация силы. Некромант

  Глава 15. Демонстрация силы. Синий маг

  Глава 16. Эльза

  Глава 17. Второй раунд

  Глава 18. Любимый класс

  Глава 19. Искусственный странник

  Глава 20. Хроника вторжения

  Глава 21. Подделка и оригинал

  Глава 22. Бог всех людей

  Эпилог. Последний Закон

Katalkinv Несознательный

  Глава 1 Не боги горшки обжигают

  Глава 2 Диагноз

  Глава 3 Путевка в жизнь

  Глава 4 Производственный роман

  Глава 5 Двигатель для комсомола

  Глава 6 Все выше и выше

  Глава 7 Впереди крутой поворот

  Глава 8 Я в сотый раз опять начну сначала

  Глава 9 Нам разум дал стальные руки-крылья

  Глава 10 Суета сорокового

  Глава 11 Товарищ инструктор

  Глава 12 В преддверии войны

  Глава 13 Война

  Глава 14 Смоленск

  Глава 15 На войне как на войне

  Глава 16 Зима

Василий Каталкин Несознательный 2

  Глава 1 Новое задание

  Глава 2 Улыбаемся и машем

  Глава 3 Перелом

  Глава 4 Летнее наступление

  Глава 5 Донос

  Глава 6 Тегеран

  Глава 7 Пробежавшая кошка

  Глава 8 Минуй нас пуще всех печалей

  Глава 9 Изделие 16Х

  Глава 10 Мирные будни

  Глава 11 Короткая война

  Глава 12 Преддверие космоса

  Глава 13 Оливье и майонез

  Глава 14 Наш острый взгляд пронзает каждый атом

  Глава 15 Танцуй Россия и плачь Европа ​

  Глава 16 Неполный проводник

  Глава 17 Хочешь изменить мир – начни с себя

Василий Каталкин Несознательный 3

  Глава 1 Страховой полис

  Глава 2 Жить стало лучше, товарищи. Жить стало веселее

  Глава 3 Секретное достижение

  Глава 4 Грачи прилетели

  Глава 5 Спички детям не игрушка

  Глава 6 У каждой ошибки есть имя и фамилия

  Глава 7 На пороге великого перелома

  Глава 8 Мишка на Севере в Новый Год

  Глава 9 Если нельзя, но очень хочется, то можно

  Глава 10 Артиллерия и кавалерия

  Глава 11 Мне сверху видно всё, - ты так и знай

  Глава 12 Ты не гавкай, а собачек покорми

  Глава 13 Поехали!

  Глава 14 Доживём ли мы до коммунизма

  Глава 15 Кристалл

  Глава 16 У нас не может быть проблем

  Глава 17 Русский с китайцем – братья навек

  Глава 18 Попкорн и колготки

  Глава 19 Первая, вперёд!

  Глава 20 Крути кино паршивец

Александр Виланов #RealRPG. Замок рабов

  Пролог

  Глава 1 Замок в пустоши

  Глава 2 Первый раб

  Глава 3 Лучшее место для сна

  Глава 4 Духовный камень

  Глава 5 Сортир

  Глава 6 Второй раб

  Глава 7 Время освещать замок

  Глава 8 Проклятый зверь

  Глава 9 Второй уровень угрозы

  Глава 10 Первый контакт

  Глава 11 Склад и журнал заданий

  Глава 12 Город

  Глава 13 Пожиратель проклятий

  Глава 14 Судьба пленницы

  Глава 15 Новый маг и его проблемы

  Глава 16 Последствия проклятия

  Глава 17 Новые владения

  Глава 18 Второй контакт

  Глава 19 Ребенок и новый раб

  Глава 20 Подземелье

  Глава 21 Тень

  Глава 22 Орда скелетов

Александр Виланов #RealRPG. Замок рабов 2

  Глава 1 Темнолесье

  Глава 2 Темный мессия, часть 1

  Глава 3 Темный мессия, часть 2

  Глава 4 Темница

  Глава 5 Нападение на замок

  Глава 6 Новички

  Глава 7 Земледелие

  Глава 8 Время улучшать стелы

  Глава 9 Сектантка, часть 1

  Глава 10 Сектантка, часть 2

  Глава 11 Спасение Хако

  Глава 12 Двенадцать процентов

  Глава 13 Машина-переводчик

  Глава 14 Хако в гильдии магов

  Глава 15 Дуэль

  Глава 16 Теперь я танк

  Глава 17 Новый хозяин переводчика

  Глава 18 Нейросеть, наконец-то!

  Глава 19 Все на ферму!

  Глава 20 Шагоход

  Глава 21 Умный дом

Александр Виланов #RealRPG. Замок рабов 3

  Глава 1 Обет безбрачия

  Глава 2 Камень огненного демона

  Глава 3 Очередное знакомое лицо

  Глава 4 Шахматы на четверых

  Глава 5 Кто еще собирает фрагменты?

  Глава 6 Пойти против богини

  Глава 7 Проклятые союзники

  Глава 8 Хранительница жизни

  Глава 9 На самое дно

  Глава 10 Как победить богиню? Часть 1

  Глава 11 Как победить богиню? Часть 2

  Глава 12 Встреча с небесным народом

  Глава 13 Создатель Системы

  Глава 14 Подготовка к спасению мира. Часть 1

  Глава 15 Подготовка к спасению мира. Часть 2

  Глава 16 Перезагрузка

  Глава 17 Время исправлять прошлое

  Эпилог

  От автора

Авенир ЗАК МОСКВА - КАССИОПЕЯ

  Часть первая МОСКВА — КАССИОПЕЯ

    Пролог

    Эпизод 1

    Эпизод 2

    Эпизод 3

    Эпизод 4

    Эпизод 5

    Эпизод 6

    Эпизод 7

    Эпизод 8

    Эпизод 9

    Эпизод 10

    Эпизод 11

    Эпизод 12

    Эпизод 13

    Эпизод 14

    Эпизод 15

    Эпизод 16

    Эпизод 17

    Эпизод 18

    Эпизод 19

    Эпизод 20

    Эпизод 21

    Эпизод 22

    Эпизод 23

    Эпизод 24

    Эпизод 25

    Эпизод 26

    Эпизод 27

    Эпизод 28

    Эпизод 29

    Эпизод 30

    Эпизод 31

    Эпизод 32

    Эпизод 33

    Эпизод 34

    Эпизод 35

    Эпизод 36

    Эпизод 37

    Эпизод 38

    Эпизод 39

    Эпизод 40

    Эпизод 41

    Эпизод 42

  Часть вторая ОТРОКИ ВО ВСЕЛЕННОЙ

    Эпизод 1

    Эпизод 2

    Эпизод 3

    Эпизод 4

    Эпизод 5

    Эпизод 6

    Эпизод 7

    Эпизод 8

    Эпизод 9

    Эпизод 10

    Эпизод 11

    Эпизод 12

    Эпизод 13

    Эпизод 14

    Эпизод 15

    Эпизод 16

    Эпизод 17

    Эпизод 18

    Эпизод 19

    Эпизод 20

    Эпизод 21

    Эпизод 22

    Эпизод 23

    Эпизод 24

    Эпизод 25

    Эпизод 26

    Эпизод 27

    Эпизод 28

    Эпизод 29

    Эпизод 30

    Эпизод 31

    Эпизод 32

    Эпизод 33

    Эпизод 34

    Эпизод 35

    Эпизод 36

    Эпизод 37

    Эпизод 38

    Эпизод 39

    Эпизод 40

    Эпизод 41

    Эпизод 42

    Эпизод 43

    Эпизод 44

Татьяна Лыткина КАССИОПЕЯ- МОСКВА

    Disclaimer:

    Примечание:

    Объяснение:

    Вступление

    Предчувствие

    Вскрытие показало…

    Курс на Землю

    Дорога Сна

    Форс-мажоры, открытия и сюрпризы

    Карты вскрыты

    Лед тронулся

    Отдавай мне душу, гость, мою…

    Отдавай мне душу, гость, мою… (окончание)

    Аквариум

    Стань моей душою, птица…

  Татьяна Лыткина ПОПУТНЫЙ ВЕТЕР

    Пролог

    Глава 1

    Глава 2

    Глава 3

    Глава 4

    Глава 5

    Глава 6

    Глава 7

    Глава 8

    Глава 9

    Глава 10

    Глава 11

    Глава 12

    Эпилог

  Татьяна Лыткина Звездный юбилей

Виталий Литвин Тараканьи бега

  1. Инициация

  2. Жук

  3. Капище Катли

  4. Медведка

  5. Муравьи

  6. Зеркало Катли

  7. Вторая встречная

  8. Пауки. Дебют

  9. Пауки. Миттельшпиль

  10. Пауки. Эндшпиль

  11. Пауки. Шах и мат(ы)

  12. Плюшки и пряники

  13. Уходя – не оглядывайтесь!

  14. Шиш-мочало – начинай сначала

  15. Второй каскад

  href=#t374> 16. Передышка

  17. Интересное место

  19. Тихий храм

  20. Деревня

  21. Финальный квест

  22. Усмешка Анатаити

  23. Три женщины

  Персонажи

Вит Литвин Тараканьи бега - 2

  Глава 1. Вступление в город

  Глава 2. Трое орков

  Глава 3. Тихая неделя

  Глава 4. Спасение утопающих

  Глава 5. Гонки по пересечённой местности

  Глава 6. Девичьи хлопоты

  Глава 7. Неожиданные союзники

  Глава 8. Гоблицид

  Глава 9. Палевый дворец

  Глава 10. Бой у врат

  Глава 11. Два подарка

  Глава 12. Неспешно поспешая

  Глава 13. Хакариды пёстрые

  Глава 14. Хакариды серые

  Глава 15. Хакарида белая

  Глава 16. Посольство орков

  Глава 17. Дворец Роз

  Глава 18.Рыцари Смерти

  Глава 19. Карта

  Глава 20. Змея

  Глава 21. Выход

  Глава 22. Торг

  Глава 23. Академия

  Глава 24. Второй раунд

  Глава 25. Крысиный лаз

  Глава 26. Вход

  Глава 27. Треиры

  Глава 28.Третья карта

  Глава 29. Анна

Вит Литвин Тараканьи бега - 3

  Глава 1. Перед штурмом

  Глава 2. Прорыв

  Глава 3. Высокие эльфийки

  Глава 4. Академики

  Глава 5. Накопители

  Глава 6. Бой

  Глава 7. Победа

  Глава 8. Ништяки и пряники

  Глава 9. Темная эльфийка

  Глава 10. Турнир очарований

  Глава 11. Лес.Часть первая

  Глава 11. Лес. Часть вторая

  Глава 12. Пет

  Глава 13. Волки

  Глава 14. Шестёрка

  Глава 15. Выбор

  Глава 16. Болото

  Глава 17. Утренний заплыв

  Глава 18. Лагуна

  Глава 19. Дворец

  Глава 20. Королева

  Глава 21.Ольбрыги

  Глава 22. Тарра

  Глава 23.Болотный босс

  Глава 24.Передышка. Часть 1

  Глава 24.Передышка. Часть 2

  Глава 25. Божественный подарок

  Глава 26. Допуск

  Глава 27. Захват

  Глава 28. Взятие

  Глава 29. Пробуждение

  Глава 30. Утро

  Глава 31. Доклад

  Глава 32. Очередь

  Глава 33. Эллиондалий

  Глава 34. Хауз

  Глава 35. Два часа

  Глава 36. Взятие

  Глава 37. Кроссвил

  Глава 38. Тараканьи бега — 1

  Глава 38. Тараканьи бега — 2

  Глава 38. Тараканьи бега — 3

  Глава 39. Ножны

  Эпилог

Сергей Соловьёв S-T-I-K-S До нашей эры

  Пролог

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

  Глава 26

  Глава 27

  Глава 28

  Глава 29

  Глава 30

  Эпилог

  Nota bene

Cергей Соловьёв S-T-I-K-S Северный регион

  Пролог

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11.1

  Глава 11.2

  Эпилог

Cергей Литвин S-T-I-K-S Некромант

  Глава 1. Некромант.

  Глава 2.

  Глава 3.

*** Примечания ***